Das Lied von Eis und Feuer - 10 - Ein Tanz mit Drachen
Author: Martin, George R. R.
Date: 2012-06-30T22:00:00+00:00
Keywords: -=Fantasy=-
Description: Daenerys Targaryen, die Königin der Drachen, muss sich entscheiden, welchen ihrer adligen Freier sie heiraten wird. Wer wird der mächtigste Verbündete für die Eroberung von Westeros sein? Es ist eine rein politische Entscheidung, denn Daenerys' wahre Liebe gilt einem einfachen, aber machtlosen Söldner. Leider haben in diesem Fall die Wünsche einer Königin keine Bedeutung. Über das Schicksal von Westeros entscheiden jedoch nicht die Intrigen der Adligen. Denn die Anderen jenseits der Mauer bereiten den entscheidenen Schlag vor. Jon Snow und die Nachtwache könnten sie aufhalten. Aber kann der ju
Publisher: Penhaligon Verlag

George R.R. Martin

Ein Tanz mit Drachen

Das Lied von Eis und Feuer 10

Ins Deutsche übertragen
von Andreas Helweg

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel
»A Dance with Dragons« (Pages 500-960 + Appendix)
bei Bantam Dell, a division of Random House, Inc., New York.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung Juli 2012
bei Penhaligon, einem Unternehmen der Verlagsgruppe
Random House GmbH, München.
Copyright © 2011 by George R.R. Martin
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
by Verlagsgruppe Random House GmbH
Published in agreement with the author c/o Ralph M. Vicinanza, Ltd.
All rights reserved
Redaktion: Sigrun Zühlke und Thomas Gießl
UH · Herstellung: sam
Karten U2/U3: Franz Vohwinkel
Satz: DTP Service Apel, Hannover
ISBN 978-3-641-08518-6

www.penhaligon.de

Dieses Buch ist für meine Fans
für Lodey, Trebla, Stego, Pod,

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Jamie, Vanessa, Ro,
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und für den Rest der Verrückten und wilden

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Bruderschaft ohne Banner

für meine Webseiten-Magier

Elio und Linda, Lords von Westeros,

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und für Gibbs von Dragonstone, der damit angefangen hat

für Männer und Frauen von Asshai in Spanien,
die uns vom Bären und einer Jungfrau hehr gesungen haben,
und für die fabelhaften Fans aus Italien,
die mir so viel Wein einschenkten,
für meine Leser in Finnland, Deutschland,

Brasilien, Portugal, Frankreich und den

Niederlanden

und aus all den anderen fernen Ländern,
wo ihr auf diesen Tanz gewartet habt

und für die vielen Freunde und Fans,
die ich noch kennen lernen werde

danke für eure Geduld

Der Beobachter

»Schauen wir uns diesen Kopf einmal an«, befahl sein Fürst.

Areo Hotah strich mit der Hand über den glatten Schaft seiner Langaxt, seines Weibes aus Esche und Eisen, und er beobachtete. Er beobachtete den weißen Ritter Ser Balon Swann und die anderen, die mit ihm gekommen waren. Er beobachtete die Sandschlangen, von denen jede an einem anderen Tisch saß. Er beobachtete die Lords und Ladys, die Diener, den alten blinden Seneschall und den jungen Maester Myles mit dem Seidenbart und dem diensteifrigen Lächeln. Während er halb im Licht und halb im Schatten stand, sah er sie alle. Diene. Beschütze. Gehorche. Das war seine Aufgabe.

Die anderen hatten alle nur Augen für die Truhe aus geschnitztem Ebenholz mit Beschlägen und Angeln aus Silber. Eine wunderschöne Kiste ohne Zweifel, doch viele derjenigen, die hier im Alten Palast von Sunspear versammelt waren, würden vielleicht schon bald tot sein, je nachdem, was sich in der Truhe befand.

Maester Caleotte durchquerte auf wispernden Sohlen die Halle zu Ser Balon Swann. In seiner neuen Robe mit ihren breiten Bändern in Mausgrau und Walnussbraun und schmalen Streifen in Rot sah der kleine, runde Mann elegant aus. Mit einer Verneigung nahm er die Truhe aus den Händen des weißen Ritters entgegen und trug sie hinauf auf das Podest, wo Doran Martell in seinem rollenden Stuhl zwischen seiner Tochter Arianne und Ellaria saß, der geliebten Mätresse seines toten Bruders. Hundert Duftkerzen erfüllten die Luft mit ihrem Wohlgeruch. Edelsteine glitzerten an den Fingern der Lords und den Gürteln und Haarnetzen der Ladys. Areo Hotah hatte seinen Harnisch aus Kupferschuppen spiegelblank poliert, damit er ebenfalls im Kerzenlicht blitzte.

Stille hatte sich in der Halle ausgebreitet. Dorne hält den Atem an. Maester Caleotte stellte die Kiste neben Fürst Dorans Stuhl auf den Boden. Mit den sonst so sicheren und geschickten Fingern fummelte der Maester ungeschickt am Verschluss herum, öffnete den Deckel und enthüllte den Schädel im Inneren. Hotah hörte, wie sich jemand räusperte. Eine der Fowler-Zwillinge flüsterte der anderen etwas zu. Ellaria Sand hatte die Augen geschlossen und murmelte ein Gebet.

Ser Balon Swann war angespannt wie ein durchgezogener Bogen, fiel dem Hauptmann der Wache auf. Dieser neue weiße Ritter war weder so groß noch so hübsch wie der alte, aber er hatte eine breitere Brust, war stämmiger und an den Armen dick mit Muskeln bepackt. Der schneeweiße Mantel wurde am Hals von einer silbernen Fibel mit zwei Schwänen darauf gehalten. Der eine Schwan war aus Elfenbein, der andere aus Onyx, und für Areo Hotah sah es aus, als würden sie gegeneinander kämpfen. Auch der Mann, der sie trug, wirkte wie ein Kämpfer. Dieser wird nicht so leicht sterben wie der andere. Er wird mir nicht in die Axt rennen wie Ser Arys, sondern hinter seinem Schild stehen und warten, bis ich angreife. Falls es dazu kommen sollte, war Hotah bereit. Seine Langaxt war so scharf, dass er sich damit rasieren konnte.

Er gestattete sich einen kurzen Blick auf die Truhe. Der Schädel ruhte auf einem Bett aus schwarzem Filz und grinste. Alle Schädel grinsten, aber dieser erschien fröhlicher als die meisten anderen. Und größer. Der Hauptmann der Wache hatte noch nie einen so großen Schädel gesehen. Die Stirn war breit und ausgeprägt, das Kinn riesig. Im Kerzenlicht leuchtete der Knochen so weiß wie Ser Balons Mantel. »Stellt ihn auf den Sockel«, befahl der Fürst. Tränen glitzerten in seinen Augen.

Der Sockel war eine Säule aus schwarzem Marmor, die einen Meter höher war als Maester Caleotte. Der dicke, kleine Maester hüpfte auf den Zehenspitzen, reichte aber trotzdem nicht hinauf. Areo Hotah wollte gerade aufstehen und ihm helfen, doch Obara Sand war schneller. Selbst ohne ihre Peitsche und ihren Schild strahlte sie männliche Angriffslust aus. Anstelle eines Kleides trug sie Männerhosen und eine Tunika aus Leinen, die bis zu den Waden reichte und an der Taille von einem Gürtel aus Kupfersonnen gehalten wurde. Ihr braunes Haar hatte sie hinter dem Kopf zu einem Knoten gebunden. Sie riss dem Maester den Schädel aus den weichen, rosa Händen und stellte ihn auf die Marmorsäule.

»Der Berg reitet nicht mehr«, sagte der Fürst feierlich.

»Ist er langsam und qualvoll gestorben, Ser Balon?«, fragte Tyene Sand in einem Ton, in dem sich eine Jungfrau erkundigen mochte, ob sie ein hübsches Kleid trug.

»Er hat tagelang geschrien, Mylady«, antwortete der Ritter, obwohl man ihm ansah, dass ihm diese Antwort wenig behagte. »Wir haben ihn im ganzen Roten Bergfried gehört.«

»Bereitet Euch das Ungemach, Ser?«, fragte Lady Nym. Sie trug ein Kleid aus gelber Seide, die so rein und fein war, dass das Kerzenlicht hindurchschien und das gesponnene Gold und die Edelsteine darunter enthüllte. Das Gewand war so unanständig, dass es dem weißen Ritter unangenehm zu sein schien, sie anzusehen, doch Hotah gefiel es. Nymeria war am wenigsten gefährlich, wenn sie fast nackt war. Sonst hatte sie mit Sicherheit ein Dutzend Klingen an ihrem Leib versteckt. »Ser Gregor war eine blutige Bestie, da sind sich alle Männer einig. Wenn es je ein Mann verdient hatte zu leiden, dann er.«

»Das mag sein, wie es will, Mylady«, erwiderte Balon Swann, »doch Ser Gregor war ein Ritter, und ein Ritter sollte mit dem Schwert in der Hand sterben. Gift ist eine widerliche, schmutzige Art zu töten.«

Darüber musste Lady Tyene lächeln. Ihr Kleid war cremefarben und grün und hatte lange Ärmel aus Spitze, und sie wirkte so bescheiden und so unschuldig, dass man sie für die keuscheste Jungfrau der Welt halten konnte. Areo Hotah wusste es besser. Ihre sanften, bleichen Hände waren genauso tödlich wie Obaras schwielige, wenn nicht sogar noch tödlicher. Er beobachtete sie genau und ließ sich selbst die kleinste Bewegung ihrer Finger nicht entgehen.

Fürst Doran runzelte die Stirn. »Das stimmt wohl, Ser Balon, aber auch Lady Nym hat recht. Falls es je ein Mann verdient hat, schreiend zu sterben, dann Gregor Clegane. Er hat meine liebe Schwester abgeschlachtet und den Kopf ihres kleinen Jungen an die Wand geschlagen. Ich bete nur, dass er jetzt in einer der Höllen brennt und dass Elia und ihre Kinder Frieden gefunden haben. Das ist die Gerechtigkeit, nach der Dorne gehungert hat. Und es freut mich, dass ich lange genug leben durfte, um ihren Geschmack noch zu kosten. Es hat lange gedauert, aber letzten Endes haben die Lannisters ihre Prahlerei wahr gemacht und diese alte Blutschuld getilgt.«

Der Fürst überließ es Ricasso, seinem blinden Seneschall, sich zu erheben und den Trinkspruch auszubringen. »Lords und Ladys, lasst uns nun alle trinken auf Tommen, den Ersten Seines Namens, König der Andalen, der Rhoynar und der Ersten Menschen und Herrn der Sieben Königslande.«

Während der Seneschall sprach, gingen die Diener zwischen den Gästen umher und füllten die Becher aus den Karaffen, die sie bei sich trugen. Es war dornischer Starkwein, dunkel wie Blut und süß wie Rache. Der Hauptmann trank nicht davon. Auf Festen gestattete er sich keinen Tropfen. Und auch der Fürst verzichtete. Er hatte seinen eigenen Wein, der von Maester Myles zubereitet wurde und mit Mohnblumensaft versetzt war, um den Schmerz in den geschwollenen Gelenken zu lindern.

Der weiße Ritter trank, wenn auch nur aus Höflichkeit. Seine Gefährten folgten dem Beispiel. Und ebenso Prinzessin Arianne, Lady Jordayne, der Lord von Godsgrace, der Ritter vom Lemonwood, die Lady von Ghost Hill … sogar Ellaria Sand, Prinz Oberyns geliebte Mätresse, die mit ihm in King’s Landing gewesen war, als er starb. Hotah achtete mehr auf jene, die nicht tranken: Ser Daemon Sand, Lord Tremond Gargalen, die Fowler-Zwillinge, Dagos Manwoody, die Ullers von Hellholt, die Wyls vom Knochenweg. Wenn es Ärger gibt, könnte er bei einem von denen anfangen. Dorne war ein zorniges, zerrüttetes Land, und Fürst Doran hatte es längst nicht so fest im Griff, wie er sollte. Viele seiner eigenen Lords hielten ihn für schwach und hätten einen offenen Krieg mit den Lannisters und dem Kindkönig auf dem Eisernen Thron bevorzugt.

Anführer unter diesen Stimmen waren die Sandschlangen, die Bastardtöchter von Oberyn, dem verstorbenen Bruder des Fürsten, der Roten Viper, und drei von ihnen nahmen am Fest teil. Doran Martell war so weise, wie ein Fürst nur sein konnte, und es oblag dem Hauptmann seiner Wache nicht, seine Entscheidungen in Frage zu stellen, doch Areo Hotah fragte sich, warum er sich entschlossen hatte, die Damen Obara, Nymeria und Tyene aus ihren einsamen Zellen im Speerturm zu entlassen.

Tyene lehnte Ricassos Trinkspruch mit einem Murmeln ab, Lady Nym mit einer schnellen Handbewegung. Obara ließ sich den Kelch bis zum Rand füllen, kippte ihn dann um und vergoss den roten Wein auf dem Boden. Als eine Magd sich hinkniete, um den Wein aufzuwischen, verließ Obara die Halle. Einen Moment später entschuldigte sich Prinzessin Arianne und eilte ihr hinterher. Obara wird ihre Wut niemals an der kleinen Prinzessin auslassen, wusste Hotah. Sie sind Basen, und sie hat sie gern.

Das Fest dauerte bis spät in die Nacht, und den Vorsitz hielt der grinsende Schädel auf seiner schwarzen Marmorsäule. Sieben Gänge wurden aufgetragen, zu Ehren der Sieben Götter und der sieben Brüder der Königsgarde. Die Suppe war aus Eiern und Zitronen zubereitet, die langen, grünen Paprikaschoten waren mit Käse und Zwiebeln gefüllt. Es gab Neunaugenpasteten, mit Honig überzogenen Kapaun, einen Wels vom Grund des Greenbloods, der so groß war, dass vier Diener ihn hereintragen mussten. Danach kam ein würziger Schlangeneintopf mit sieben verschiedenen Sorten Schlangenfleisch, die mit Drachenpfeffer und Blutorangen und einem Schuss Gift köcheln mussten, damit sie das rechte Aroma bekamen. Dieser Eintopf war entsetzlich scharf, das wusste Hotah, obwohl er nichts davon aß. Es folgte ein Fruchteis, um die Zunge zu kühlen. Die Süßspeise wurde jedem Gast in einem Schädel aus Zuckerwatte serviert. Hatte man die Kruste aufgebrochen, fand man im Inneren süße Vanillesoße mit Pflaumen und Kirschen.

Prinzessin Arianne kehrte rechtzeitig zu den gefüllten Paprikaschoten zurück. Meine kleine Prinzessin, dachte Hotah, aber inzwischen war Arianne eine Frau geworden. Daran ließ die rote Seide, die sie trug, keinen Zweifel. In letzter Zeit hatte sie sich auch in anderer Hinsicht verändert. Ihre Verschwörung, Myrcella zu krönen, war verraten und zerschlagen worden, ihr weißer Ritter war durch Hotahs Hand blutig gestorben, und sie selbst war in den Speerturm gesperrt und zu Einsamkeit und Schweigen verdammt worden. All das hatte sie bescheiden gemacht. Außerdem war da noch etwas anderes, ein Geheimnis, das ihr Vater Arianne anvertraut hatte, ehe er sie aus ihrem Gefängnis entließ. Worum es sich dabei handelte, wusste der Hauptmann nicht.

Der Fürst hatte seine Tochter zwischen sich und den weißen Ritter gesetzt, auf einen hohen Ehrenplatz also. Arianne lächelte, als sie sich wieder setzte und Ser Balon etwas ins Ohr flüsterte. Der Ritter enthielt sich einer Antwort. Er aß wenig, wie Hotah bemerkte: einen Löffel Suppe, einen Bissen Paprika, die Keule eines Kapauns, ein wenig Fisch. Die Neunaugenpastete verschmähte er, und von dem Eintopf probierte er nur einen winzigen Löffel. Und selbst davon stand ihm schon der Schweiß auf der Stirn. Hotah konnte es ihm nachfühlen. Als er nach Dorne gekommen war, hatte ihm das scharfe Essen Bauchkrämpfe und eine verbrannte Zunge beschert. Das war allerdings vor vielen Jahren gewesen, inzwischen hatte sich sein Haar weiß gefärbt, und er konnte genauso essen wie ein Dornischer.

Als die Schädel aus Zuckerwatte aufgetragen wurden, presste Ser Balon die Lippen zusammen und sah den Fürsten lange an, um zu erforschen, ob man ihn verspotten wollte. Doran Martell ließ sich nichts anmerken, aber seine Tochter ging darauf ein. »Ein kleiner Scherz des Kochs, Ser Balon«, sagte Arianne. »Selbst der Tod ist den Dornischen nicht heilig. Ihr werdet uns deshalb doch nicht böse sein, oder?« Sie strich dem weißen Ritter über den Handrücken. »Ich hoffe, Ihr habt Euren Aufenthalt in Dorne bisher genossen.«

»Jedermann war im höchsten Maße gastfreundlich, Mylady.«

Arianne berührte die Spange seines Mantels mit den streitenden Schwänen. »Schwäne mochte ich schon immer gern. Kein anderer Vogel auf dieser Seite der Summer Isles kann es an Schönheit mit ihnen aufnehmen.«

»Eure Pfauen würden das gewiss bestreiten«, antwortete Ser Balon.

»Vielleicht«, sagte Arianne, »aber Pfauen sind eitle, stolze Geschöpfe, die in all diesen grellen Farben umherstolzieren. Ich würde einen Schwan in heiterem Weiß oder wunderschönem Schwarz jederzeit vorziehen.«

Ser Balon nickte und nippte an seinem Wein. Der wird nicht so leicht zu verführen sein wie sein Geschworener Bruder, dachte Hotah. Ser Arys war ein Knabe, seinen Jahren zum Trotz. Dieser hier ist ein Mann und auf der Hut. Der Hauptmann musste ihn nur ansehen, um zu erkennen, wie unbehaglich dem weißen Ritter zumute war. Dieser Ort ist ihm fremd und gefällt ihm wenig. Hotah verstand das gut. Dorne war auch ihm als eigenartige Welt erschienen, als er mit seiner eigenen Prinzessin vor vielen Jahren hierhergekommen war. Die Bärtigen Priester hatten ihm die Gemeine Zunge von Westeros eingebläut, ehe sie ihn herschickten, aber die Dornischen sprachen viel zu schnell für ihn, und er verstand kein Wort. Dornische Frauen waren lüstern, dornischer Wein war sauer, und dornisches Essen war voll seltsamer scharfer Gewürze. Und die dornische Sonne brannte heißer als die fahle, schwache Sonne von Norvos und starrte Tag um Tag von einem blauen Himmel herunter.

Ser Balon hatte nicht so eine lange Reise hinter sich bringen müssen, doch sie war auf ihre Art eine Herausforderung gewesen, wie der Hauptmann wusste. Drei Ritter, acht Knappen, zwanzig weitere Krieger und allerlei Burschen und Diener hatten ihn aus King’s Landing begleitet, doch nachdem sie die Berge nach Dorne überquert hatten, waren sie nur noch langsam vorangekommen, weil bei jeder Burg Feste, Jagden und Feiern zu ihren Ehren ausgerichtet wurden, an denen sie teilnehmen mussten. Und nun, da sie Sunspear endlich erreicht hatten, waren weder Prinzessin Myrcella noch Ser Arys Oakheart zugegen, um sie zu begrüßen. Der weiße Ritter weiß, dass etwas nicht stimmt, so viel erkannte Hotah deutlich, aber das ist noch nicht alles. Vielleicht setzte ihm die Gegenwart der Sandschlangen zu. Falls dem so war, musste Obaras Rückkehr in die Halle für ihn wie Essig in einer Wunde brennen. Ohne ein Wort kehrte sie an ihren Platz zurück und setzte sich schmollend, ohne zu lächeln oder ein Wort zu sagen.

Mitternacht war nicht mehr fern, als Fürst Doran sich an den weißen Ritter wandte und sagte: »Ser Balon, ich habe den Brief gelesen, den Ihr mir von unserer huldreichen Königin überbracht habt. Darf ich davon ausgehen, dass Ihr mit seinem Inhalt vertraut seid, Ser?«

Hotah sah, wie der Ritter zusammenzuckte. »Das bin ich, Mylord. Ihre Gnaden teilte mir mit, man würde mir vielleicht den Auftrag erteilen, ihre Tochter nach King’s Landing zurückzugeleiten. König Tommen sehnt sich nach seiner Schwester und wäre überaus glücklich, wenn Prinzessin Myrcella für einen kurzen Besuch an den Hof zurückkehren würde.«

Prinzessin Arianne zog ein trauriges Gesicht. »Ach, aber wir alle haben Myrcella so lieb gewonnen, Ser. Sie und mein Bruder Trystane sind unzertrennlich geworden.«

»Prinz Trystane wäre ebenfalls in King’s Landing willkommen«, sagte Balon Swann. »König Tommen würde ihn gern kennenlernen, dessen bin ich mir sicher. Seine Gnaden hat so wenig Gefährten im gleichen Alter.«

»Bündnisse, die man in der Kindheit schließt, können einem Mann ein Leben lang erhalten bleiben«, stimmte Fürst Doran zu. »Wenn Trystane und Myrcella heiraten, werden er und Tommen wie Brüder sein. Da hat Königin Cersei recht. Die Jungen sollten sich kennenlernen und Freunde werden. Dorne wird ihn vermissen, das steht außer Zweifel, aber es ist längst an der Zeit, dass Trystane etwas von der Welt jenseits der Mauern von Sunspear sieht.«

»Ganz bestimmt wird man ihn in King’s Landing wärmstens willkommen heißen.«

Warum schwitzt er jetzt?, fragte sich der Hauptmann und beobachtete den Mann genau. In der Halle ist es zu kühl dafür, und den Eintopf hat er nicht angerührt.

»Was die andere Sache angeht, die Königin Cersei anspricht«, sagte Fürst Doran, »so stimmt es wohl, Dornes Sitz im Kleinen Rat ist seit dem Tode meines Bruders unbesetzt, und es ist längst überfällig, ihn wieder einzunehmen. Es schmeichelt mir, dass Ihre Gnaden glaubt, mein Rat könne ihr von Nutzen sein, wenngleich ich befürchte, mir mangelt es an der Kraft für eine solche Reise. Vielleicht könnten wir mit dem Schiff fahren?«

»Mit dem Schiff?« Ser Balon wirkte bestürzt. »Das … Wäre das nicht gefährlich, mein Fürst? Der Herbst ist die Zeit der heftigen Stürme, das habe ich zumindest gehört, und … die Piraten auf den Stepstones, die …«

»Die Piraten. Aber natürlich. Vielleicht habt Ihr recht, Ser. Der Weg, auf dem Ihr gekommen seid, wird bestimmt sicherer sein.« Fürst Doran lächelte freundlich. »Unterhalten wir uns doch morgen weiter darüber. Wenn wir die Wassergärten erreichen, können wir es Myrcella erzählen. Ich weiß, sie wird ganz aufgeregt sein. Ohne Zweifel vermisst auch sie ihren Bruder.«

»Ich freue mich ebenfalls, sie wiederzusehen«, sagte Ser Balon. »Und auch auf den Besuch Eurer Wassergärten. Wie ich vernommen habe, sind sie wunderschön.«

»Wunderschön und friedlich«, sagte der Fürst. »Kühle Winde, sprudelndes Wasser und das Lachen von Kindern. Die Wassergärten sind mir der liebste Ort auf dieser Welt, Ser. Einer meiner Vorfahren hat sie bauen lassen, um seine Targaryen-Braut zu erfreuen und ihr Sunspears Staub und Hitze zu ersparen. Daenerys war ihr Name. Sie war die Schwester von König Daeron dem Guten, und durch ihre Heirat wurde Dorne ein Teil der Sieben Königslande. Das ganze Reich wusste, dass das Mädchen Daerons Bastardbruder Daemon Blackfyre liebte, der ihre Liebe auch erwiderte, doch der König war weise genug, um zu erkennen, dass das Wohl von Tausenden über den Begierden zweier Einzelner steht, obwohl ihm diese beiden teuer waren. Es war Daenerys, die die Gärten erstmals mit lachenden Kindern belebt hat. Zuerst mit ihren eigenen, doch später kamen auch die Söhne und Töchter von Lords und Rittern mit Landbesitz, um den Jungen und Mädchen von fürstlichem Geblüt als Gefährten zu dienen. Und an einem sengend heißen Sommertag hatte sie Mitleid mit den Kindern ihrer Burschen und Köche und Diener und lud sie ein, die Becken und Brunnen ebenfalls zu benutzen, und diese Tradition hat sich bis in unsere Zeit erhalten.« Der Fürst ergriff die Räder seines Stuhls und schob sich vom Tisch zurück. »Aber jetzt müsst Ihr mich entschuldigen, Ser. All diese Worte haben mich ermüdet, und wir sollten bei Tagesanbruch aufbrechen. Obara, wärst du so freundlich, mir ins Bett zu helfen? Nymeria, Tyene, kommt ebenfalls mit und sagt eurem alten Onkel gute Nacht.«

Und so fiel Obara Sand die Aufgabe zu, den Stuhl des Fürsten aus der Festhalle von Sunspear durch eine lange Galerie bis zu seinem Solar zu rollen. Areo Hotah folgte ihnen mit ihren Schwestern sowie mit Prinzessin Arianne und Ellaria Sand. Maester Caleotte eilte in Pantoffeln hinterher, den Schädel des Bergs wie ein Kind im Arm wiegend.

»Ihr könnt doch nicht ernsthaft erwägen, Trystane und Myrcella nach King’s Landing zu schicken«, sagte Obara, während sie schob. Sie ging mit großen, zornigen Schritten, viel zu schnell, so dass die großen Holzräder des Stuhles laut über die grob gehauenen Steine des Bodens holperten. »Wenn Ihr das tut, werden wir das Mädchen nie wiedersehen, und Euer Sohn verbringt sein Leben als Geisel des Eisernen Throns.«

»Hältst du mich für so töricht, Obara?« Der Fürst seufzte. »Es gibt vieles, das du nicht weißt. Aber hier, wo jeder es hören könnte, sollten wir lieber nicht darüber sprechen. Wenn du deine Zunge hütest, werde ich dich vielleicht erleuchten.« Er zuckte zusammen. »Langsamer, um der Liebe willen, die du für mich hegst. Der letzte Ruck hat mir einen Stich durchs Knie versetzt.«

Obara ging nun langsamer. »Was werdet Ihr also tun?«

Ihre Schwester Tyene antwortete: »Was er immer tut«, schnurrte sie. »Verzögern, verschleiern und Ausflüchte suchen. Oh, niemand kann das auch nur halb so gut wie unser tapferer Onkel.«

»Ihr tut ihm unrecht«, sagte Prinzessin Arianne.

»Seid still, alle miteinander«, befahl der Fürst.

Erst als die Tür seines Solars fest hinter ihnen geschlossen war, drehte er sich in seinem rollenden Stuhl zu den Frauen um. Selbst diese kleine Anstrengung raubte ihm den Atem, und die myrische Decke über seinen Beinen verfing sich zwischen zwei Speichen, während sich die Räder drehten, daher musste er sie festhalten, damit sie ihm nicht weggerissen wurde. Unter der Decke waren seine Beine blass, weich, hässlich. Beide Knie waren rot und geschwollen, und seine Zehen waren fast violett und zweimal so groß, wie sie hätten sein sollen. Areo Hotah hatte sie schon tausend Mal gesehen und konnte den Anblick immer noch nur schwer ertragen.

Prinzessin Arianne trat vor. »Lasst mich Euch helfen, Vater.«

Der Fürst zerrte die Decke los. »Ich werde schon noch mit meiner eigenen Decke fertig. Wenigstens das.« Es war wenig genug. Seine Beine waren schon seit drei Jahren nicht mehr zu gebrauchen, aber in Händen und Schultern war ihm noch etwas Kraft geblieben.

»Soll ich meinem Fürsten einen kleinen Becher Mohnblumensaft holen?«, fragte Maester Caleotte.

»Bei diesen Schmerzen könnte ich einen ganzen Eimer gebrauchen. Aber nein, danke. Ich brauche einen klaren Verstand. Heute Nacht benötige ich Euch nicht mehr.«

»Sehr wohl, mein Fürst.« Maester Caleotte verneigte sich, wobei er immer noch Ser Gregors Kopf in den weichen, rosa Händen hielt.

»Den nehme ich.« Obara Sand nahm ihm den Schädel ab und hielt ihn auf Armeslänge vor sich. »Wie hat der Berg ausgesehen? Woher wissen wir, ob er es wirklich ist? Sie hätten den Kopf in Teer stecken können. Warum haben sie das Fleisch abgelöst?«

»Teer hätte die Kiste ruiniert«, meinte Lady Nym, während Maester Caleotte davonschlurfte. »Niemand hat gesehen, wie der Berg gestorben ist, und niemand hat gesehen, wie ihm der Kopf abgeschlagen wurde. Das bereitet mir Sorgen, das muss ich gestehen, aber was könnte die Hurenkönigin zu erreichen suchen, indem sie uns täuscht? Falls Gregor Clegane noch am Leben ist, kommt die Wahrheit früher oder später doch ans Licht. Der Mann war fast zweieinhalb Meter groß, und in ganz Westeros gibt es seinesgleichen kein zweites Mal. Wenn irgendwo ein solcher Mann auftaucht, wird Cersei Lannister vor allen Sieben Königslanden als Lügnerin dastehen. Es wäre vollkommen närrisch, solch ein Risiko einzugehen. Was könnte sie dabei gewinnen?«

»Ohne Zweifel ist der Schädel groß genug«, sagte der Fürst. »Und wie wir wissen, wurde Gregor von Oberyn schwer verwundet. Alle Berichte, die wir seither erhalten haben, behaupten, Clegane sterbe eines langsamen, schmerzvollen Todes.«

»So wie Vater es beabsichtigt hat«, sagte Tyene. »Wahrlich, Schwestern, ich kenne das Gift, das Vater benutzt hat. Wenn sein Speer die Haut des Bergs nur geritzt hat, ist Clegane tot, mag er auch noch so groß gewesen sein. Ihr mögt an eurer kleinen Schwester zweifeln, aber zweifelt niemals an unserem Vater.«

Obara schnaubte. »Ich habe nicht an ihm gezweifelt und werde es auch niemals tun.« Höhnisch drückte sie dem Schädel einen Kuss auf die Stirn. »Das ist immerhin ein Anfang.«

»Ein Anfang?«, fragte Ellaria Sand ungläubig. »Die Götter mögen es verhüten. Ich wünschte, es wäre ein Schlussstrich. Tywin Lannister ist tot. Ebenso wie Robert Baratheon und Amory Lorch. Und jetzt sogar Gregor Clegane. All jene, die ihre Hand beim Mord an Elia und ihren Kindern im Spiel hatten. Sogar Joffrey ist tot, und der war noch nicht einmal geboren, als Elia starb. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie der Junge gestorben ist, wie er seine Kehle umklammerte und nach Luft schnappte. Wer wäre noch zu töten? Müssen Myrcella und Tommen sterben, damit Rhaenys’ und Aegons Schatten Frieden finden? Wo endet es?«

»Es endet mit Blut, so wie es mit Blut begonnen hat«, sagte Lady Nym. »Es endet, wenn Casterly Rock geknackt ist, damit die Sonne auf die Maden und Würmer darin scheinen kann. Es endet mit der völligen Vernichtung von Tywin Lannister und all seinen Werken.«

»Der Mann ist durch die Hand seines eigenen Sohnes gestorben«, fauchte Ellaria zurück. »Was kann man sich mehr wünschen?«

»Ich wünschte, er wäre durch meine Hand gestorben.« Lady Nym setzte sich auf einen Stuhl, und ihr langer, schwarzer Zopf fiel ihr über eine Schulter bis in den Schoß. Sie hatte den spitzen Haaransatz ihres Vaters. Die Augen darunter waren groß und glänzten. Ihre weinroten Lippen verzogen sich zu einem seidigen Lächeln. »Denn dann wäre er nicht so einfach davongekommen.«

»Ser Gregor sieht so einsam aus«, meinte Tyene mit ihrer süßen Septastimme. »Bestimmt würde ihm ein wenig Gesellschaft gefallen.«

Ellarias Wangen waren von Tränen nass, ihre dunklen Augen glitzerten. Selbst wenn sie weint, hat sie Kraft in sich, dachte der Hauptmann. »Oberyn wollte Rache für Elia. Jetzt wollt ihr drei Rache für ihn. Ich habe vier Töchter, wie ich euch erinnern möchte. Eure Schwestern. Meine Elia ist vierzehn, fast eine Frau. Obella ist zwölf und steht auf der Schwelle zur Jungfräulichkeit. Sie schauen zu euch auf, so wie Dorea und Loreza zu ihnen aufschauen. Wenn ihr sterbt, müssen El und Obella dann Rache für euch üben, und Dorea und Lore schließlich für sie? Geht es so weiter, immer weiter und weiter? Ich frage abermals: Wo endet es?« Ellaria Sand legte ihre Hand auf den Kopf des Bergs. »Ich habe euren Vater sterben sehen. Hier ist sein Mörder. Kann ich einen Schädel mit ins Bett nehmen, damit er mir des Nachts Trost spendet? Bringt er mich zum Lachen, schreibt er mir Lieder und sorgt er für mich, wenn ich alt und krank bin?«

»Was sollen wir tun, Mylady?«, fragte Lady Nym. »Sollen wir unsere Speere niederlegen und lächeln und vergessen, was man uns alles angetan hat?«

»Es wird Krieg geben, ob wir nun wollen oder nicht«, sagte Obara. »Ein Kindkönig sitzt auf dem Eisernen Thron. Lord Stannis hält die Mauer und sammelt Nordmänner unter seinem Banner. Die beiden Königinnen streiten sich um Tommen wie zwei Hündinnen um einen saftigen Knochen. Die Eisenmänner haben die Shield Islands eingenommen und plündern entlang des Manders bis tief hinein ins Herz der Weite. Highgarden ist demnach ebenfalls beschäftigt. Unsere Feinde sind in Unordnung. Die Zeit ist reif.«

»Reif wofür? Um noch mehr lebende Köpfe in tote Schädel zu verwandeln?« Ellaria Sand wandte sich an den Fürsten. »Sie wollen es nicht einsehen. Ich kann mir das nicht länger anhören.«

»Geh zurück zu deinen Mädchen, Ellaria«, sagte der Fürst. »Ich schwöre dir, ihnen wird kein Leid geschehen.«

»Mein Fürst.« Ellaria küsste ihn auf die Stirn und verließ das Solar. Areo Hotah betrübte es, sie gehen zu sehen. Sie ist eine gute Frau.

Nachdem sie gegangen war, sagte Lady Nym: »Ich weiß, sie hat unseren Vater sehr geliebt, aber es ist nicht zu übersehen, dass sie ihn nie verstanden hat.«

Der Fürst sah sie neugierig an. »Sie hat mehr verstanden, als du jemals verstehen wirst, Nymeria. Und sie hat euren Vater glücklich gemacht. Letzten Endes ist ein sanftes Herz mehr wert als Stolz oder Tapferkeit. Aber einerlei. Es gibt Dinge, die Ellaria nicht weiß und nicht erfahren sollte. Dieser Krieg hat längst begonnen.«

Obara lachte. »Ja, dafür hat unsere süße Arianne gesorgt.«

Die Prinzessin errötete, und Hotah sah, wie ein zorniges Zucken über das Gesicht ihres Vaters huschte. »Was sie getan hat, hat sie ebenso sehr für euch wie für sich selbst getan. Ich würde sie deshalb nicht so bereitwillig verspotten.«

»Das war ein Lob«, beharrte Obara Sand. »Schiebt auf, verschleiert, macht Ausflüchte, verbergt und verzögert so viel Ihr wollt, Onkel, Ser Balon wird Myrcella in den Wassergärten irgendwann von Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen, und wenn er das tut, wird ihm vermutlich nicht entgehen, dass ihr ein Ohr fehlt. Und wenn das Mädchen ihm erzählt, wie Euer Hauptmann Arys Oakheart vom Hals bis zum Schritt mit seiner stählernen Gemahlin gespalten hat, nun …«

»Nein.« Prinzessin Arianne richtete sich auf ihrem Kissen auf und legte Hotah eine Hand auf den Arm. »So ist es nicht gewesen, Base. Ser Arys wurde von Gerold Dayne erschlagen.«

Die Sandschlangen sahen einander an. »Dunkelstern?«

»Dunkelstern war es«, sagte seine kleine Prinzessin. »Er wollte auch Prinzessin Myrcella töten. Und das wird sie Ser Balon erzählen.«

Nym lächelte. »Nun, der Teil stimmt wenigstens.«

»Es stimmt alles«, sagte der Fürst und zuckte vor Schmerz. Ist es die Gicht, die ihm solche Schmerzen bereitet, oder die Lüge? »Und jetzt ist Ser Gerold heim nach High Hermitage geflohen und damit außerhalb unserer Reichweite.«

»Dunkelstern«, murmelte Tyene und kicherte. »Warum nicht? Es ist alles sein Werk. Aber wird Ser Balon das glauben?«

»Das wird er, wenn er es aus Myrcellas Mund hört«, beharrte Arianne.

Obara schnaubte zweifelnd. »Vielleicht lügt sie heute und auch noch morgen, doch eines Tages wird sie die Wahrheit erzählen. Wenn wir Ser Balon gestatten, diese Geschichten mit nach King’s Landing zu nehmen, werden die Trommeln geschlagen, und es wird Blut fließen. Er darf nicht mehr von hier fort.«

»Wir könnten ihn töten, gewiss«, sagte Tyene. »Aber dann müssten wir den Rest seiner Gesellschaft auch umbringen, sogar diese süßen jungen Knappen. Das wäre so … oh, so schmutzig.«

Fürst Doran schloss die Augen und öffnete sie wieder. Hotah sah, dass sein Bein unter der Decke zitterte. »Wenn ihr nicht die Töchter meines Bruders wäret, würde ich euch drei in eure Zellen zurückschicken und euch dort sitzen lassen, bis eure Knochen grau geworden sind. Stattdessen beabsichtige ich, euch mit in die Wassergärten zu nehmen. Dort könnt ihr etwas lernen, wenn ihr nur genug Verstand habt, es zu sehen.«

»Lernen?«, fragte Obara. »Bisher habe ich dort nur nackte Kinder gesehen.«

»Ja«, sagte der Fürst. »Ich habe Ser Balon die Geschichte erzählt, aber nicht die ganze. Während die Kinder in den Becken planschten, schaute Daenerys unter den Blutorangenbäumen sitzend zu und kam plötzlich zu einer Erkenntnis. Sie konnte die Hochgeborenen nicht von den Gemeinen unterscheiden. Nackt waren sie einfach nur Kinder. Alle waren sie unschuldig und verwundbar, und alle hatten sie ein langes Leben, Liebe und Schutz verdient. ›Dort siehst du dein Reich‹, sagte sie zu ihrem Sohn und Erben, ›vergiss sie nie, bei allem, was du tust.‹ Meine Mutter hat diese Worte ebenfalls zu mir gesagt, als ich alt genug war, die Becken zu verlassen. Es ist nicht schwer für einen Fürsten, zu den Speeren zu rufen, doch am Ende werden die Kinder den Preis dafür zahlen. Um ihretwillen wird ein weiser Fürst keinen Krieg führen, keinen Krieg ohne guten Grund und auch keinen Krieg, den zu gewinnen er nicht hoffen
kann.

Ich bin weder blind noch taub. Ich weiß, ihr alle haltet mich für unentschlossen, ängstlich und schwach. Euer Vater kannte mich besser. Oberyn war stets die Viper. Tödlich, gefährlich, undurchschaubar. Niemand hat es gewagt, auf ihn zu treten. Ich war das Gras. Freundlich, gefällig, wohlriechend bin ich stets mit dem Wind gegangen. Wer hat schon Angst, über das Gras zu laufen? Doch es ist das Gras, das die Viper vor ihren Feinden verbirgt und ihr Schutz bietet, bis sie zuschlagen kann. Euer Vater und ich haben viel enger zusammengearbeitet, als ihr ahnt … doch jetzt ist er tot. Die Frage lautet daher, kann ich seinen Töchtern vertrauen, mir an seiner Stelle zu dienen?«

Hotah betrachtete sie eine nach der anderen. Obara, in rostigen Nägeln und gehärtetem Leder, mit engstehenden Augen voller Wut und rattenbraunem Haar. Nymeria, träge, elegant, mit olivenfarbiger Haut und dem langen, schwarzen Zopf, in den rotgoldener Draht geflochten war. Tyene, mit ihren blauen Augen und dem blonden Haar, eine Kindfrau mit weichen Händen und leisem Kichern.

Tyene antwortete für alle drei. »Das Nichtstun ist schwer, Onkel. Gebt uns eine Aufgabe, irgendeine Aufgabe, und Ihr werdet sehen, wir können so treu und gehorsam sein, wie es ein Fürst sich nur wünschen kann.«

»Das freut mich zu hören«, sagte der Fürst, »doch Worte sind Wind. Ihr seid die Töchter meines Bruders, und ich liebe euch, aber ich habe lernen müssen, dass ich euch nicht vertrauen kann. Ich verlange einen Eid von euch. Schwört ihr, mir zu dienen und zu tun, was ich euch befehle?«

»Wenn wir müssen«, sagte Lady Nym.

»Dann schwört es jetzt beim Grabe eures Vaters.«

Obaras Miene verfinsterte sich. »Wenn Ihr nicht mein Onkel wärt …«

»Ich bin euer Onkel. Und euer Fürst. Schwört oder geht!«

»Ich schwöre«, sagte Tyene. »Beim Grabe meines Vaters.«

»Ich schwöre«, sagte Lady Nym. »Bei Oberyn Martell, der Roten Viper von Dorne, der ein besserer Mann war als Ihr.«

»Ja«, sagte Obara. »Ich auch. Bei Vater. Ich schwöre.«

Ein Teil der Anspannung fiel vom Fürsten ab. Hotah sah, wie er in seinem Stuhl zusammensank. Er streckte die Hand aus, und Prinzessin Arianne eilte herbei und ergriff sie. »Erzählt es ihnen, Vater.«

Fürst Doran holte schwer Atem. »Dorne hat noch immer Freunde bei Hofe. Freunde, die uns Dinge mitteilen, die wir nicht wissen sollen. Diese Einladung von Cersei ist eine List. Trystane soll King’s Landing niemals erreichen. Auf dem Rückweg wird Ser Balons Gesellschaft irgendwo im Königswald von Gesetzlosen überfallen werden, und dabei wird mein Sohn sterben. Mich bittet man nur deshalb zum Hofe, damit ich diesen Angriff selbst miterlebe und so die Königin von aller Schuld freisprechen muss. Ach, und diese Gesetzlosen? Sie werden ›Halbmann, Halbmann‹ rufen, wenn sie über uns herfallen. Ser Balon wird womöglich sogar einen Blick auf den Gnom erhaschen, aber außer ihm wohl kaum jemand.«

Areo Hotah hätte es nicht für möglich gehalten, dass man die Sandschlangen schockieren konnte. Er hatte sich getäuscht.

»Die Sieben mögen uns beschützen«, flüsterte Tyene. »Trystane? Warum?«

»Diese Frau muss wahnsinnig sein«, meinte Obara. »Er ist noch ein Junge.«

»Das ist ungeheuerlich«, sagte Lady Nym. »Das hätte ich niemals von einem Ritter der Königsgarde gedacht.«

»Sie haben Gehorsam geschworen, so wie auch mein Hauptmann«, sagte der Fürst. »Ich hatte ebenfalls meine Zweifel, aber Ihr habt alle gesehen, wie Ser Balon sich sträubte, als ich vorschlug, mit dem Schiff zu fahren. Ein Schiff hätte alle Vorbereitungen der Königin zunichtegemacht.«

Obaras Gesicht war rot angelaufen. »Gebt mir meinen Speer zurück, Onkel. Cersei hat uns einen Kopf geschickt. Wir sollten ihr einen ganzen Sack Köpfe zurückschicken.«

Fürst Doran hob die Hand. Seine Knöchel waren so dunkel wie Kirschen und beinahe so groß. »Ser Balon ist Gast unter meinem Dach. Er hat von meinem Brot und Salz gegessen. Von mir wird ihm kein Leid geschehen. Nein. Wir reisen mit ihm zu den Wassergärten, wo er sich Myrcellas Geschichte anhören und einen Raben zur Königin schicken wird. Das Mädchen wird ihn bitten, den Mann zu fangen, der sie verletzt hat. Wenn er der Mann ist, für den ich ihn halte, wird sich Swann dieser Bitte nicht verweigern können. Obara, du führst ihn nach High Hermitage, wo ihr Dunkelstern auf seinem eigenen Land stellen werdet. Der Zeitpunkt, an dem sich Dorne offen gegen den Eisernen Thron stellen kann, ist noch nicht gekommen, daher müssen wir Myrcella zu ihrer Mutter zurückbringen, aber ich werde sie nicht begleiten. Das wird deine Aufgabe sein, Nymeria. Den Lannisters wird das nicht gefallen, genauso wenig wie damals, als ich ihnen Oberyn geschickt habe, aber sie werden nicht wagen, etwas dagegen einzuwenden. Wir brauchen eine Stimme im Rat, ein Ohr bei Hofe. Doch sei auf der Hut! King’s Landing ist eine Schlangengrube.«

Lady Nym lächelte. »Ach, Onkel, ich mag Schlangen.«

»Und was ist mit mir?«, fragte Tyene.

»Deine Mutter war eine Septa. Oberyn hat mir einmal erzählt, dass sie dir aus dem Siebenzackigen Stern vorgelesen hat, als du noch in der Wiege lagst. Du gehst ebenfalls nach King’s Landing, aber auf den anderen Hügel. Die Schwerter und die Sterne wurden wieder in ihre Rechte eingesetzt, und dieser neue Hohe Septon ist nicht so eine Marionette, wie es die anderen waren. Versuche in seine Nähe vorzudringen.«

»Warum nicht? Weiß steht mir gut. Ich sehe darin so … rein aus.«

»Gut«, sagte der Fürst. »Gut.« Er zögerte. »Falls … falls sich bestimmte Dinge ereignen sollten, werde ich jeder von euch eine Nachricht schicken. Im Spiel der Throne ist alles in stetem Fluss.«

»Ich weiß, ihr werdet uns nicht enttäuschen, Basen.« Arianne ging nacheinander zu jeder von ihnen, nahm ihre Hände und küsste sie leicht auf die Lippen. »Obara, meine Grimmige. Nymeria, meine Schwester. Tyene, meine Süße. Ich liebe euch alle. Die Sonne von Dorne zieht mit euch.«

»Ungebeugt, ungezähmt, ungebrochen«, sagten die Sandschlangen gemeinsam.

Prinzessin Arianne verweilte noch, nachdem ihre Basen gegangen waren. Areo Hotah blieb ebenfalls, wie es seine Aufgabe war.

»Sie sind die Töchter ihres Vaters«, sagte der Fürst.

Die kleine Prinzessin lächelte. »Dreimal Oberyn, mit Zitzen.«

Fürst Doran lachte. Es war so lange her, dass Hotah ihn hatte lachen hören. Er hatte beinahe vergessen, wie es sich anhörte.

»Aber ich bin immer noch der Meinung, dass ich nach King’s Landing gehen sollte, nicht Lady Nym«, meinte Arianne.

»Es ist zu gefährlich. Du bist meine Erbin, Dornes Zukunft. Dein Platz ist an meiner Seite. Bald schon bekommst du eine andere Aufgabe.«

»Dieser letzte Teil mit der Botschaft. Habt Ihr Nachrichten erhalten?«

Fürst Doran schenkte ihr sein heimliches Lächeln. »Aus Lys. Eine große Flotte ist dort in See gestochen. Vor allem volantische Schiffe, die ein Heer an Bord haben. Niemand weiß, wer sie sind oder wohin sie fahren. Es war von Elefanten die Rede.«

»Nicht von Drachen?«

»Von Elefanten. Es ist allerdings nicht schwierig, einen jungen Drachen im Frachtraum einer großen Kogge zu verstecken. Daenerys ist auf See am verwundbarsten. An ihrer Stelle würde ich mich und meine Absichten so lange wie möglich geheim halten, damit ich King’s Landing überraschen kann.«

»Glaubt Ihr, Quentyn wird bei ihnen sein?«

»Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Wir werden es erfahren, wenn sie landen, falls tatsächlich Westeros ihr Ziel sein sollte. Quentyn wird sie den Greenblood hinaufbringen, wenn er kann. Aber es ist nicht gut, darüber zu sprechen. Gib mir einen Kuss. Wir brechen beim ersten Licht zu den Wassergärten auf.«

Also werden wir wohl gegen Mittag abreisen, dachte Hotah.

Später, nachdem Arianne gegangen war, stellte er seine Langaxt ab und trug Fürst Doran in sein Bett. »Bis der Berg meinem Bruder den Schädel zertrümmert hat, war kein Dornischer in diesem Krieg der Fünf Könige gefallen«, murmelte der Fürst leise, als Hotah ihn zudeckte. »Sagt mir, Hauptmann, ist das meine Schande oder mein Ruhm?«

»Das zu entscheiden liegt nicht bei mir, mein Fürst.« Diene. Beschütze. Gehorche. Einfache Gelübde für einen einfachen Mann. Mehr wusste er nicht.

JON

Val wartete in der Kälte vor der Morgendämmerung am Tor und hatte sich in ein Bärenfell gehüllt, das von der Größe her auch Sam gepasst hätte. Neben ihr stand ein Bergpferd gesattelt und gezäumt, ein zotteliger Grauschimmel mit einem weißen Auge. Mully und der Schwermütige Edd standen bei ihr, zwei Wachen, die gar nicht zu dieser Aufgabe passten. Ihr Atem gefror in der kalten schwarzen Luft.

»Ihr habt ihr ein blindes Pferd gegeben?«, fragte Jon.

»Nur halb blind, M’lord«, erwiderte Mully. »Ansonsten ist es gesund.« Er tätschelte dem Pferd den Hals.

»Das Pferd ist vielleicht halb blind, aber ich nicht«, sagte Val. »Ich weiß, wohin ich muss.«

»Mylady, Ihr müsst das nicht tun. Das Risiko …«

»… liegt bei mir, Lord Snow. Ich bin keine Lady aus dem Süden, sondern eine Frau aus dem Freien Volk. Deshalb kenne ich den Wald besser als all Eure Grenzer in ihren schwarzen Mänteln. Für mich gibt es dort keine Geister.«

Hoffentlich nicht. Jon zählte darauf, und er vertraute darauf, dass Val dort Erfolg haben würde, wo der Schwarze Hans Bulwer und seine Gefährten gescheitert waren. Und sie musste auch das Freie Volk nicht fürchten, so hoffte er … doch sie beide wussten, dass in diesen Wäldern nicht nur die Wildlinge lauerten. »Habt Ihr genug Vorräte?«

»Hartes Brot, harten Käse, Haferkuchen, gesalzenen Dorsch, gesalzenes Rind, gesalzenen Hammel und einen Schlauch mit süßem Wein, der mir das ganze Salz aus dem Mund spülen wird. Ich werde nicht verhungern.«

»Dann ist es Zeit, dass Ihr aufbrecht.«

»Ihr habt mein Wort, Lord Snow. Ich kehre zurück, mit Tormund oder ohne ihn.« Val schaute zum Himmel. Es war Halbmond. »Haltet am ersten Tag des Vollmonds Ausschau nach mir.«

»Das werde ich.« Lasst mich nicht im Stich, dachte er, sonst wird Stannis sich meinen Kopf holen. »Habe ich Euer Wort, dass Ihr unsere Prinzessin in der Nähe behaltet?«, hatte der König gefragt, und Jon hatte es ihm versprochen. Aber Val ist keine Prinzessin. Ich habe es ihm hundertmal gesagt. Das war nur eine schwache Ausrede, ein trauriger Lappen, mit dem er sein gebrochenes Wort verbunden hatte. Sein Vater hätte dem niemals zugestimmt. Ich bin der Schild, der die Reiche der Menschen schützt, rief sich Jon in Erinnerung, und letzten Endes muss das mehr Wert haben als die Ehre eines Mannes.

Die Straße unter der Mauer war so dunkel und kalt wie der Bauch eines Eisdrachens, und sie wand sich in Kurven wie eine Schlange. Der Schwermütige Edd führte sie mit einer Fackel in der Hand hindurch. Mully hatte die Schlüssel für die drei Tore, wo Stangen aus schwarzem Eisen, dick wie der Arm eines Mannes, den Durchgang versperrten. Die Speerträger an jedem Tor neigten den Kopf vor Jon Snow, starrten Val und ihr Pferd jedoch unverhohlen an.

Als sie nördlich der Mauer durch eine dicke Tür aus frischgeschlagenem grünem Holz ins Freie traten, hielt die Wildlingsprinzessin einen Moment lang inne und ließ den Blick über das schneebedeckte Feld schweifen, auf dem König Stannis seine Schlacht gewonnen hatte. Jenseits davon wartete düster und schweigend der Verfluchte Wald. Im Schein des Halbmondes glänzte Vals honigblondes Haar silbern, und ihre Wangen wirkten weiß wie Schnee. Sie holte tief Luft. »Die Luft schmeckt süß.«

»Meine Zunge ist zu taub, um das zu erkennen. Ich schmecke nur die Kälte.«

»Kälte?« Val lachte geringschätzig. »Nein. Wenn es kalt ist, schmerzt das Atmen. Wenn die Anderen kommen …«

Der Gedanke daran war beunruhigend. Sechs der Grenzer, die Jon ausgeschickt hatte, wurden noch vermisst. Es ist zu früh. Sie kommen sicher noch zurück. Doch eine andere Stimme in ihm beharrte: Sie sind tot, jeder Einzelne. Du hast sie zum Sterben hinausgeschickt, und das Gleiche machst du mit Val. »Teilt Tormund mit, was ich Euch gesagt habe.«

»Er wird Euren Worten vielleicht nicht zustimmen, aber er wird sie anhören.« Val küsste ihn leicht auf die Wange. »Vielen Dank, Lord Snow. Für das halb blinde Pferd, den gesalzenen Dorsch und die freie Luft. Für die Hoffnung.«

Ihr Atem vermischte sich zu weißem Dunst. Jon Snow zog sich zurück. »Was ich als Dank möchte, ist allein …«

»… Tormund Riesentod. Ja.« Val setzte sich die Kapuze ihres Bärenfells auf. Der braune Pelz war mit grauen Sprenkeln überzogen. »Eine Frage noch, bevor ich gehe. Habt Ihr Jarl getötet, Mylord?«

»Die Mauer hat Jarl getötet.«

»Das habe ich auch gehört. Aber ich musste sicher sein.«

»Ihr habt mein Wort. Ich habe ihn nicht getötet.« Obwohl ich es möglicherweise getan hätte, wenn alles anders verlaufen wäre.

»Dann sagen wir einander also Lebewohl«, meinte sie beinahe ausgelassen.

Jon Snow war nicht in der rechten Stimmung. Es ist zu kalt und zu dunkel für Ausgelassenheit und überhaupt viel zu spät. »Nur für eine Weile. Ihr werdet zurückkehren. Des Jungen wegen, wenn schon aus keinem anderen Grund.«

»Crasters Sohn?« Val zuckte mit den Schultern. »Ich bin nicht mit ihm verwandt.«

»Ich habe gehört, Ihr singt für ihn.«

»Ich habe für mich gesungen. Kann man mir die Schuld geben, wenn er zuhört?« Ein leises Lächeln huschte über ihre Lippen. »Es bringt ihn zum Lachen. Oh, na gut. Er ist ein süßes kleines Ungeheuer.«

»Ein Ungeheuer?«

»Sein Milchname. Ich musste ihn irgendwie nennen. Sorgt dafür, dass er in Sicherheit ist und es warm hat. Um seiner Mutter willen und für mich. Und haltet ihn von der Roten Frau fern. Sie weiß, wer er ist. Sie sieht Dinge in ihren Feuern.«

Arya, dachte er und hoffte, es stimmte. »Asche und Kohlen.«

»Könige und Drachen.«

Schon wieder Drachen. Einen Moment lang konnte Jon sie fast ebenfalls sehen, wie sie sich durch die Nacht schwangen, die dunklen Schwingen als Silhouette vor einem Meer aus Flammen. »Wenn sie Bescheid wüsste, hätte sie uns den Jungen weggenommen. Dallas Jungen, nicht Euer Ungeheuer. Ein Wort in des Königs Ohr hätte allem ein Ende gemacht.« Und auch mir. Stannis hätte es als Verrat ausgelegt. »Warum sollte sie es zulassen, wenn sie Bescheid weiß?«

»Weil es ihr passt. Feuer ist ein launisches Ding. Niemand weiß, in welche Richtung die Flamme wandert.« Val stellte einen Fuß in den Steigbügel, schwang sich in den Sattel und schaute herunter. »Erinnert Ihr Euch, was meine Schwester zu Euch gesagt hat?«

»Ja.« Ein Schwert ohne Heft, das man auf keine Art sicher halten kann. Aber Melisandre hatte recht. Selbst ein Schwert ohne Heft ist besser als eine leere Hand, wenn man von Feinden umzingelt ist.

»Gut.« Val drehte das Pferd in Richtung Norden. »Dann also bis zur ersten Nacht des Vollmonds.« Jon schaute ihr nach, wie sie davonritt, und fragte sich, ob er sie je wiedersehen würde. Ich bin keine Lady aus dem Süden, hallte es in seinen Ohren wider, sondern eine Frau aus dem Freien Volk.

»Mir ist es gleich, was sie sagt«, murmelte der Schwermütige Edd, als Val hinter einer Gruppe Soldatenkiefern verschwand. »Die Luft ist so kalt, dass es beim Atmen wehtut. Ich würde ja damit aufhören, aber das würde noch mehr wehtun.« Er rieb die Hände aneinander. »Diese Sache wird ein böses Ende nehmen.«

»Das sagst du über alles.«

»Ja, M’lord. Und für gewöhnlich behalte ich recht.«

Mully räusperte sich. »M’lord? Weil Ihr die Wildlingsprinzessin gehen lasst, sagen die Männer …«

»… dass ich selbst ein halber Wildling bin, ein Abtrünniger, der das Reich an die Räuber, Kannibalen und Riesen verkaufen will.« Jon brauchte nicht ins Feuer zu starren, um zu wissen, was man sich über ihn erzählte. Und, was das Schlimmste war, sie lagen nicht einmal falsch damit, jedenfalls nicht gänzlich. »Worte sind Wind, und an der Mauer weht immer der Wind. Kommt.«

Als Jon in seine Gemächer hinter der Waffenschmiede zurückkehrte, war es noch dunkel. Ghost war noch nicht zurückgekommen. Immer noch auf der Jagd. Der große weiße Schattenwolf war in der letzten Zeit häufiger unterwegs als zu Hause und zog auf der Suche nach Beute immer größere Kreise. Zwischen der Wache und den Wildlingen in Mole’s Town waren die Hügel und Felder nahe der Schwarzen Festung leergejagt, und es hatte hier schon immer sehr wenig Wild gegeben. Der Winter naht, dachte Jon. Und zwar bald, viel zu bald. Er fragte sich, ob er je einen Frühling erleben würde.

Der Schwermütige Edd wanderte hinüber zur Küche und kehrte bald mit einem Krug braunen Biers und einem Teller mit Haube zurück. Unter dem Deckel fand Jon drei gebratene Enteneier, eine Scheibe Speck, zwei Würste, Blutwurst und einen halben Laib Brot, der noch warm vom Ofen war. Er aß das Brot und ein halbes Ei. Den Speck hätte er auch gegessen, aber der Rabe machte sich damit davon, ehe Jon Gelegenheit dazu bekam. »Dieb«, sagte Jon, während der Vogel zum Sims über der Tür hinaufflatterte und sich dort über seine Beute hermachte.

»Dieb«, stimmte der Rabe zu.

Jon biss von einer Wurst ab. Er spülte den Geschmack gerade mit einem Schluck Bier hinunter, als Edd wieder hereinkam und ihm mitteilte, dass Bowen Marsh draußen wartete. »Othell ist bei ihm, und Septon Cellador auch.«

Das ging ja schnell. Er fragte sich, wer da alles weitererzählte und ob es mehr als einer war. »Schick sie herein.«

»Ja, M’lord. Bei dem Haufen solltet Ihr aber auf Eure Würste aufpassen. Sie sehen hungrig aus.«

» Hungrig « war nicht die Beschreibung, die Jon gewählt hätte. Septon Cellador wirkte verwirrt und benommen und machte den Eindruck, als brauchte er dringend ein paar Schuppen von dem Drachen, der ihn in Brand gesteckt hatte, während der Erste Baumeister Othell Yarwyck aussah, als hätte er etwas heruntergeschluckt, das er nicht verdauen konnte. Bowen Marsh war wütend. Jon sah es an seinen Augen, an seinem verkniffenen Mund, an der Röte auf seinen runden Wangen. Diese Röte stammt nicht von der Kälte. »Bitte setzt Euch«, sagte er. »Darf ich Euch etwas zu essen oder zu trinken anbieten?«

»Wir haben im Gemeinschaftssaal gefrühstückt«, sagte Marsh.

»Ich könnte schon noch was vertragen.« Yarwyck ließ sich auf einem Stuhl nieder. »Ein sehr freundliches Angebot von Euch.«

»Vielleicht etwas Wein?«, fragte Septon Cellador.

»Korn«, kreischte der Rabe vom Türsturz. »Korn, Korn.«

»Wein für den Septon und einen Teller für unseren Ersten Baumeister«, trug Jon dem Schwermütigen Edd auf. »Nichts für den Vogel.« Er wandte sich wieder seinen Besuchern zu. »Ihr kommt wegen Val.«

»Und wegen anderer Angelegenheiten«, sagte Bowen Marsh. »Die Männer machen sich Sorgen, Mylord.«

Und wer hat Euch ernannt, für sie zu sprechen? »Ich auch. Othell, wie geht die Arbeit im Nightfort voran? Ich habe einen Brief von Ser Axell Florent bekommen, der sich Hand der Königin nennt. Er teilt mir mit, Königin Selyse sei nicht zufrieden mit ihrer Unterkunft in Eastwatch-by-the-Sea und möchte unverzüglich in den neuen Sitz ihres Gemahls ziehen. Wäre das möglich?«

Yarwyck zuckte mit den Schultern. »Den größten Teil des Bergfrieds haben wir wieder aufgebaut, und die Küchen haben wieder ein Dach. Sie bräuchte allerdings noch Nahrungsmittel und Möbel und Feuerholz, aber es könnte gehen. Es mangelt jedoch gewiss an den Bequemlichkeiten von Eastwatch. Und es ist ein langer Weg zu den Schiffen, falls Ihre Gnaden uns verlassen möchte, aber … ja, sie könnte dort wohnen, obwohl es noch Jahre dauern wird, bis es dort aussieht wie in einer anständigen Burg. Es würde schneller gehen, wenn ich mehr Baumeister hätte.«

»Ich könnte Euch einen Riesen anbieten.«

Othell zuckte zusammen. »Das Ungeheuer im Hof?«

»Er heißt Wun Weg Wun Dar Wun, hat mir Leder erzählt. Da kann man sich leicht die Zunge brechen, ich weiß. Leder nennt ihn Wun Wun, und darauf scheint er zu hören.« Wun Wun hatte wenig Ähnlichkeit mit den Riesen aus den Geschichten der Alten Nan, diesen hünenhaften wilden Wesen, die sich Blut in den Morgenbrei mischten und ganze Bullen mit Haut und Haar und Horn verschlangen. Dieser Riese aß gar kein Fleisch, aber er wurde zum wahren Schrecken, wenn man ihm einen Korb mit Gemüse reichte. Dann zerbiss er Zwiebeln und Rüben und sogar rohe Steckrüben mit den großen viereckigen Zähnen. »Er arbeitet bereitwillig, nur ist es nicht immer leicht, ihm begreifbar zu machen, was man von ihm will. Die Alte Sprache beherrscht er auf seine Weise, die Gemeine Zunge jedoch gar nicht. Trotzdem ist er unermüdlich und von erstaunlicher Kraft. Er könnte die Arbeit eines Dutzends Männer erledigen.«

»Ich … Mylord, die Männer würden niemals … Riesen essen Menschenfleisch, ich glaube … nein, Mylord, danke, aber ich habe nicht genug Männer, um so ein Geschöpf zu bewachen, er …«

Jon Snow war nicht überrascht. »Wie Ihr wünscht. Wir behalten den Riesen hier.« Um die Wahrheit zu sagen, er hätte sich nicht gern von Wun Wun getrennt. Du weißt gar nichts, Jon Snow, hätte Ygritte gesagt, doch Jon unterhielt sich mit dem Riesen, wann immer es ging, mithilfe von Leder oder einem der anderen vom Freien Volk, die er aus dem Hain mitgebracht hatte, und er erfuhr viel und noch viel mehr über sein Volk und dessen Geschichte. Wenn nur Sam da gewesen wäre, um die Geschichten aufzuschreiben.

Deshalb wurde er jedoch nicht blind für die Gefahr, die Wun Wun darstellte. Der Riese konnte kräftig zuschlagen, wenn er bedroht wurde, und seine riesigen Pranken waren stark genug, um einen Mann in zwei Teile zu reißen. Er erinnerte Jon an Hodor. Hodor zweimal so groß und zweimal so stark, dafür nur halb so klug. Bei dem Gedanken wird sogar Septon Cellador sofort nüchtern. Aber falls Tormund Riesen bei sich hat, könnte Wun Weg Wun Dar Wun uns helfen, mit ihnen zu verhandeln.

Mormonts Rabe krächzte verärgert, als sich die Tür unter ihm öffnete, und kündigte die Rückkehr des Schwermütigen Edds an, der mit einer Karaffe Wein und einem Teller mit Eiern und Würsten hereinkam. Bowen Marsh wartete mit offensichtlicher Ungeduld, während Edd einschenkte, und fuhr erst fort, nachdem er gegangen war. »Tollett ist ein guter Mann und beliebt, und der Eiserne Emmett war ein guter Waffenmeister«, sagte er dann. »Dennoch heißt es, Ihr beabsichtigt, sie fortzuschicken.«

»Wir brauchen gute Männer in Long Barrow.«

»Hurenloch nennen die Männer es inzwischen«, sagte Marsh, »aber lassen wir das dahingestellt. Stimmt es, dass Ihr Emmett durch diesen Wilden, Leder, als Waffenmeister ersetzen wollt? Dieses Amt sollte Rittern vorbehalten sein oder wenigstens Grenzern.«

»Leder ist wild«, stimmte Jon milde zu. »Das kann ich selbst bezeugen. Ich bin auf dem Übungshof gegen ihn angetreten. Er ist mit einer Steinaxt so gefährlich wie die meisten Ritter mit auf einer Burg geschmiedetem Stahl. Sicher, er ist nicht so geduldig, wie ich es mir wünschen würde, und einige der Jungen fürchten sich vor ihm … aber das ist gar nicht mal so schlecht. Eines Tages werden sie um ihr Leben kämpfen müssen, und eine gewisse Vertrautheit mit der Furcht wird ihnen dann nützlich sein.«

»Er ist ein Wildling.«

»Das war er, bis er die Worte gesprochen hat. Jetzt ist er unser Bruder. Einer, der den Jungen mehr als nur den Schwertkampf beibringen kann. Es kann nicht schaden, wenn sie ein paar Worte in der Alten Sprache beherrschen und sich etwas in den Sitten des Freien Volkes auskennen.«

»Frei«, krächzte der Rabe. »Korn. König. «

»Die Männer vertrauen ihm nicht.«

Welche Männer?, hätte Jon fragen können. Wie viele? Aber das hätte ihn auf einen Weg geführt, den er nicht einschlagen wollte. »Das höre ich nicht gern. Sonst noch etwas?«

Septon Cellador ergriff das Wort. »Dieser Junge, Satin. Es heißt, Ihr wollt ihn zu Eurem Burschen und Knappen machen, an Tolletts Stelle. Mylord, der Junge ist eine Hure … ein … darf ich zu sagen wagen … ein geschminkter Lustknabe aus den Bordellen von Oldtown.«

Und Ihr seid ein Säufer. »Was er in Oldtown war, soll nicht unsere Sorge sein. Er hat eine rasche Auffassungsgabe und ist sehr klug. Die anderen Rekruten haben ihn zu Beginn verhöhnt, aber er hat sie für sich gewonnen und sich alle zu Freunden gemacht. Im Kampf zeigt er keine Furcht, und er kann sogar ein wenig lesen und schreiben. Er sollte doch wohl in der Lage sein, mir die Mahlzeiten zu bringen und mein Pferd zu satteln, oder?«

»Höchstwahrscheinlich«, meinte Bowen Marsh mit versteinerter Miene, »aber den Männern gefällt es nicht. Der Tradition nach sind die Knappen des Lord Kommandanten Jungen von guter Geburt, die darauf vorbereitet werden, selbst einmal den Befehl zu führen. Glaubt Mylord tatsächlich, die Männer der Nachtwache würden einer Hure in die Schlacht folgen?«

Jons Zorn flammte auf. »Sie sind schon Schlimmeren gefolgt. Der Alte Bär hat für seinen Nachfolger ein paar warnende Aufzeichnungen über bestimmte Männer hinterlassen. Im Shadow Tower haben wir einen Koch, der Spaß daran hatte, Septas zu vergewaltigen. Für jede von ihnen hat er sich einen siebenzackigen Stern ins Fleisch gebrannt, behauptet er zumindest. Sein linker Arm ist vom Handgelenk bis zum Ellbogen voller Sterne, und auch an den Waden trägt er Sterne. In Eastwatch haben wir einen Mann, der das Haus seines Vaters angezündet und die Tür verrammelt hat. Seine gesamte Familie ist verbrannt, alle neun. Was immer Satin in Oldtown getan haben mag, jetzt ist er unser Bruder, und er wird mein Knappe.«

Septon Cellador trank ein wenig Wein. Othell Yarwyck spießte eine Wurst mit seinem Dolch auf. Bowen Marsh saß mit rotem Gesicht da. Der Rabe schlug mit den Flügeln und sagte: »Korn, Korn, Tod.« Schließlich räusperte sich der Lord Verwalter. »Euer Lordschaft wissen es sicherlich am besten. Darf ich eine Frage wegen dieser Leichen in den Eiszellen stellen? Sie bereiten den Männern Unbehagen. Und warum müssen sie bewacht werden? Sicherlich ist das Verschwendung von zwei guten Männern, es sei denn, Ihr fürchtet …«

»… dass sie wiederauferstehen? Ich bete sogar dafür.«

Der Septon wurde blass. »Die Sieben mögen uns beschützen.« Wein troff als rote Linie von seinem Kinn. »Lord Kommandant, Wiedergänger sind Ungeheuer, unnatürliche Geschöpfe. Abscheulichkeiten in den Augen der Götter. Ihr … Ihr könnt Euch nicht ernsthaft mit der Absicht tragen, zu versuchen mit ihnen zu sprechen?«

»Können sie sprechen?«, fragte Jon Snow. »Ich denke nicht, aber ich kann nicht behaupten, es zu wissen. Vielleicht sind sie Ungeheuer, aber bevor sie dazu wurden, waren sie Menschen. Wie viel davon bleibt? Der eine, den ich erschlagen habe, wollte Lord Kommandant Mormont töten. Offenbar konnte er sich daran erinnern, wer Mormont war und wo er ihn finden konnte.« Maester Aemon hätte begriffen, worauf er hinauswollte, Sam Tarly hätte sich fast vor Angst in die Hose gemacht, doch auch er hätte verstanden. »Mein Hoher Vater hat mir stets gesagt, dass man seine Feinde kennen muss. Über die Wiedergänger wissen wir wenig, und noch weniger über die Anderen. Wir müssen lernen.«

Diese Antwort gefiel ihnen nicht. Septon Cellador griff nach dem Kristall, der um seinen Hals hing, und sagte: »Ich halte das nicht für weise, Lord Snow. Ich werde zum Alten Weib beten, damit sie ihre leuchtende Lampe erhebt und Euch auf den Pfad der Weisheit führt.«

Jon Snow war mit seiner Geduld am Ende. »Ein wenig Weisheit könnte uns allen nicht schaden, dessen bin ich sicher.« Du weißt gar nichts, Jon Snow. »Wollen wir nun über Val sprechen?«

»Es ist also wahr?«, sagte Marsh. »Ihr habt sie freigelassen.«

»Jenseits der Mauer.«

Septon Cellador schnappte nach Luft. »Die Gefangene des Königs. Seine Gnaden werden wütend sein, wenn er feststellt, dass sie fort ist.«

»Val wird zurückkehren.« Und zwar vor Stannis, wenn die Götter gnädig sind.

»Woher wollt Ihr das wissen?«, fragte Bowen Marsh.

»Sie hat es mir gesagt.«

»Und wenn sie lügt? Wenn ihr etwas zustößt?«

»Nun, dann bekommt Ihr Gelegenheit, Euch einen Lord Kommandanten zu wählen, der Euch besser gefällt. Doch bis dahin, fürchte ich, müsst Ihr mich ertragen.« Jon trank einen Schluck Bier. »Ich habe sie zu Tormund Riesentod geschickt, damit sie ihm mein Angebot überbringt.«

»Dürften wir erfahren, um was für ein Angebot es sich handelt?«

»Um das gleiche Angebot, das ich in Mole’s Town gemacht habe. Verpflegung und Frieden und ein Dach über dem Kopf, wenn sie sich uns anschließen, gegen unseren gemeinsamen Feind kämpfen und uns helfen, die Mauer zu halten.«

Bowen Marsh schien das nicht zu überraschen. »Ihr wollt ihn also hereinlassen.« Seine Stimme verriet, dass er dies schon die ganze Zeit vermutet hatte. »Ihr wollt ihm und seinen Gefolgsleuten die Tore öffnen. Hunderten, tausenden.«

»Wenn er noch so viele hat.«

Septon Cellador vollführte das Zeichen des Sterns. Othell Yarwyck grunzte. Bowen Marsh sagte: »Mancher würde das Hochverrat nennen. Das sind Wildlinge. Wilde, Räuber, Vergewaltiger, mehr Tier als Mensch.«

»Tormund ist nichts von alledem«, sagte Jon, »nicht mehr als Mance Rayder. Aber selbst wenn alles, was Ihr sagt, stimmen würde, sind sie immer noch Menschen, Bowen. Lebendige Menschen, so wie Ihr und ich. Der Winter naht, Mylords, und wenn er gekommen ist, müssen die Lebenden gegen die Toten zusammenstehen.«

»Snow«, kreischte Mormonts Rabe, »Snow, Snow!«

Jon beachtete ihn nicht. »Wir haben die Wildlinge befragt, die wir aus dem Hain mit zurückgebracht haben. Einige haben uns eine interessante Geschichte erzählt, von einer Waldhexe namens Mutter Maulwurf.«

»Mutter Maulwurf?«, fragte Bowen Marsh. »Ein seltsamer Name.«

»Angeblich hatte sie sich ihr Heim in einer Höhle unter einem hohlen Baum eingerichtet. Wie viel daran auch wahr sein mag, sie hatte eine Vision von einer Flotte von Schiffen, die kommen würden, um das Freie Volk über die Meerenge in Sicherheit zu bringen. Tausende von denen, die nach der Schlacht geflohen sind, waren verzweifelt genug, um ihr zu glauben. Mutter Maulwurf hat sie alle nach Hartheim geführt, wo sie beten und auf Rettung von jenseits des Meeres warten.«

Othell Yarwyck zog eine düstere Miene. »Ich bin kein Grenzer, aber … Hartheim ist ein unheiliger Ort, heißt es. Verflucht. Das hat selbst Euer Onkel gesagt, Lord Snow. Warum sollten sie dort hingehen?«

Jon hatte eine Karte vor sich auf dem Tisch liegen. Er drehte sie, damit seine Besucher sie sehen konnten. »Hartheim liegt an einer geschützten Bucht und verfügt über einen natürlichen Hafen, der tief genug für die größten Schiffe ist. Holz und Stein gibt es dort in Hülle und Fülle. Im Wasser wimmelt es von Fischen, und ganz in der Nähe gibt es Kolonien von Seehunden und Seekühen.«

»Das mag ja alles richtig sein«, sagte Yarwyck, »aber an dem Ort möchte ich nicht eine einzige Nacht verbringen. Ihr kennt die Geschichte.«

Das tat er. Hartheim war auf dem besten Wege gewesen, eine Stadt zu werden, die einzige richtige Stadt nördlich der Mauer, bis zu der Nacht vor sechshundert Jahren, als sie von der Hölle verschluckt worden war. Ihre Bewohner waren versklavt worden oder ihres Fleisches wegen geschlachtet worden, abhängig davon, welche Version der Geschichte man glaubte. Ihre Häuser und Hallen waren von einer Feuersbrunst vernichtet worden, die so heiß brannte, dass die Wachposten auf der Mauer weit im Süden geglaubt hatten, die Sonne gehe im Norden auf. Danach regnete es fast ein halbes Jahr lang Asche auf den Verfluchten Wald und das Zitternde Meer. Händler berichteten von albtraumhaften Zerstörungen an dem Ort, wo Hartheim gestanden hatte, von einem Land voller verkohlter Bäume und verbrannter Knochen, im Wasser wimmelte es von aufgequollenen Leichen, und aus den Höhlen in den großen Klippen oberhalb der Siedlung hörte man Schreie widerhallen, die einem das Blut in den Adern gerinnen ließen.

Sechs Jahrhunderte waren seit jener Nacht gekommen und gegangen, aber Hartheim wurde immer noch gemieden. Die Wildnis hatte den Ort zurückerobert, hatte man Jon erzählt, doch manche Grenzer behaupteten, in den überwucherten Ruinen spukten Ghule und Dämonen und brennende Geister, die einen ungesunden Geschmack an Blut gefunden hatten. »Das ist nicht die Zuflucht, die ich mir suchen würde«, sagte Jon, »aber Mutter Maulwurf soll gepredigt haben, das Freie Volk würde dort Erlösung finden, wo es einst Verderben gefunden hat.«

Septon Cellador schob die Lippen vor. »Erlösung findet man allein durch die Sieben. Diese Hexe hat sie alle in die Verdammnis geführt.«

»Und vielleicht die Mauer gerettet«, sagte Bowen Marsh. »Es sind Feinde, von denen wir hier sprechen. Sollen sie doch in ihren Ruinen beten, und wenn ihre Götter ihnen Schiffe schicken, die sie in eine bessere Welt tragen, schön und gut. In dieser Welt haben wir keine Vorräte, um sie durchzufüttern.«

Jon spannte die Finger seiner Schwerthand. »Cotter Pykes Galeeren fahren von Zeit zu Zeit an Hartheim vorbei. Er berichtet, außer den Höhlen gebe es dort keinen Unterschlupf. Die schreienden Höhlen nennen seine Männer sie. Mutter Maulwurf und ihre Anhänger werden dort an Kälte und Hunger sterben. Hunderte von ihnen. Tausende.«

»Tausende Feinde. Tausende Wildlinge.«

Tausende Menschen, dachte Jon. Männer, Frauen, Kinder. Wut stieg in ihm auf, aber als er fortfuhr, klang seine Stimme ruhig und kalt. »Seid Ihr so blind, oder wollt Ihr es einfach nicht sehen? Was, glaubt Ihr, wird geschehen, wenn diese Feinde tot sind?«

Über der Tür murmelte der Rabe: »Tot, tot, tot.«

»Ich werde es Euch erzählen«, fuhr Jon fort. »Die Toten werden sich wieder erheben, zu Hunderten und zu Tausenden. Sie werden sich als Wiedergänger mit schwarzen Händen und hellen, blauen Augen erheben, und sie werden zu uns kommen.« Er stand auf. Abwechselnd spannte er die Finger seiner Schwerthand und ballte sie zur Faust. »Ihr dürft Euch entfernen.«

Septon Cellador stand mit grauem Gesicht und schwitzend auf, Othell Yarwyck steif, Bowen Marsh blass und mit zusammengepressten Lippen. »Danke für Eure Zeit, Lord Snow.« Ohne ein weiteres Wort gingen sie hinaus.

TYRION

Die Sau hatte ein süßeres Temperament als so manches Pferd, das er geritten hatte.

Geduldig und mit sicherem Stand ließ sie Tyrion aufsteigen, ohne großartig zu quieken, und sie verharrte reglos, während er nach Schild und Lanze griff. Doch als er die Zügel nahm und ihr die Füße in die Seite drückte, setzte sie sich sofort in Bewegung. Sie hieß Hübsche, die Abkürzung für Hübsche Sau, und sie war darauf abgerichtet worden, Sattel und Zaumzeug zu dulden, seit sie ein Ferkel war.

Die bemalte Rüstung aus Holz klapperte, während Hübsche über das Deck trabte. Tyrion schwitzte unter den Achselhöhlen, und Schweiß rann auch über seine Narbe unter dem viel zu großen und schlecht sitzenden Helm, trotzdem fühlte er sich einen absurden Moment lang wie Jaime, der mit in der Sonne golden blitzender Rüstung und einer Lanze in der Hand auf den Turnierplatz ritt.

Als das Gelächter ausbrach, löste sich der Traum in Wohlgefallen auf. Er war kein Recke, nur ein Zwerg auf einem Schwein, der einen Stock umklammerte und herumtollte, um ein paar unruhige, rumdurchtränkte Seeleute zu belustigen, in der Hoffnung, ihre Laune zu versüßen. Irgendwo tief unten in der Hölle würde sein Vater vor Wut schäumen, und Joffrey kicherte bestimmt. Tyrion spürte ihre kalten, toten Augen, mit denen sie diesen Mummenschanz verfolgten, ebenso deutlich wie die der Mannschaft auf der Selaesori Qhoran.

Und da kam auch schon sein Gegner. Hella ritt auf ihrem großen, grauen Hund, die gestreifte Lanze schwankte trunken hin und her, während das Tier mit großen Sätzen über das Deck preschte. Ihr Schild und ihre Rüstung waren rot angemalt, allerdings war die Farbe verblichen und an manchen Stellen abgesprungen. Seine eigene Rüstung war blau. Nicht meine, Groschens Rüstung. Niemals meine, bitte nicht.

Tyrion schlug Hübsche aufs Hinterteil, damit sie schneller rannte, und die Seeleute feuerten ihn mit Johlen und Rufen an. Ob es nun Ermutigung oder Spott war, hätte er nicht mit Bestimmtheit sagen können, doch er hatte schon eine Vorstellung. Warum habe ich mich zu dieser Posse überreden lassen?

Die Antwort wusste er sehr wohl. Seit zwölf Tagen dümpelte das Schiff nun schon in einer Flaute im Golf der Trauer. Die Stimmung in der Mannschaft war mies und würde noch mieser werden, sobald die täglichen Rumrationen ausgetrocknet wären. Ein Mann konnte sich nur eine bestimmte Zahl von Stunden damit beschäftigen, Segel zu flicken, Lecks zu kalfatern und Fische zu fangen. Jorah Mormont hatte gehört, wie jemand murmelte, das Zwergenglück habe sie verlassen. Zwar rieb der Schiffskoch Tyrion noch gelegentlich den Kopf in der Hoffnung, damit den Wind heraufbeschwören zu können, doch der Rest der Mannschaft warf ihm giftige Blicke zu, wann immer er ihren Weg kreuzte. Hella erging es sogar noch übler, da der Koch den Einfall gehabt hatte, es könnte ihnen das Glück zurückbringen, wenn sie dem Zwergmädchen die Brust tätschelten. Außerdem nannte er Hübsche nur noch »Speck«, ein Scherz, der aus Tyrions Mund viel lustiger geklungen hatte.

»Wir müssen sie zum Lachen bringen«, hatte Hella ihn angefleht. »Wir müssen sie dazu bringen, uns zu mögen. Wenn wir ihnen eine Aufführung darbieten, wird ihnen das helfen zu vergessen. Bitte, M’lord.« Und irgendwann, irgendwie, irgendwarum hatte er sich überreden lassen. Das war ganz bestimmt der Rum. Der Wein des Kapitäns war als Erstes ausgegangen. Von Rum wird man viel schneller betrunken als vom Wein, hatte Tyrion Lannister festgestellt.

Und so fand er sich in Groschens bemalter Holzrüstung wieder, auf dem Rücken von Groschens Sau, während Groschens Schwester ihm genauestens erklärte, wie man diesen Mimentjost durchführte, der für sie Brot und Salz gewesen war. Das entbehrte nicht einer gewissen Ironie, dachte Tyrion, denn beinahe hätte er einmal den Kopf verloren, weil er sich geweigert hatte, zum verdrehten Vergnügen seines Neffens auf den Hund zu steigen. Trotzdem fiel es ihm nun auf dem Rücken der Sau schwer, herzhaft darüber zu lachen.

Hellas Lanze senkte sich und streifte mit der stumpfen Spitze seine Schulter; seine eigene Lanze wankte und prallte krachend von der Ecke ihres Schildes ab. Sie blieb im Sattel. Er nicht. Aber so war es ja auch geplant.

Ist doch leicht von einem Schwein zu fallen … allerdings war es schwerer, von diesem Schwein zu fallen, als es aussah. Tyrion rollte sich zu einer Kugel zusammen, als er fiel, und erinnerte sich an seine Anweisungen, und dennoch landete er mit einem ordentlichem Bums auf dem Deck und biss sich so stark auf die Zunge, dass er Blut schmeckte. Er fühlte sich, als wäre er wieder zwölf, als er auf dem Esstisch in der Großen Halle von Casterly Rock Räder geschlagen hatte. Damals hatte sein Onkel Gerion ihn für sein Können gelobt und nicht mürrische Seeleute. Ihr Lachen wirkte spärlich und bemüht, verglich man es mit den Begeisterungsstürmen, die Hella und Groschen bei Joffreys Hochzeitsfest ausgelöst hatten, und manche zischten ihn sogar wütend an. »Ohne-Nase, du reitest, wie du aussiehst: hässlich«, rief ein Mann vom Hinterdeck. »Du hast wohl keine Eier, dass du dich von einem Mädchen besiegen lässt.« Der hat auf mich gewettet, entschied Tyrion. Er beachtete ihn einfach nicht. Man hatte ihn schon übler beleidigt.

Wegen der Holzrüstung fiel es ihm schwer aufzustehen. Er ruderte mit den Armen wie eine Schildkröte auf dem Rücken. Wenigstens darüber konnten einige Seeleute lachen. Zu schade, dass ich mir nicht das Bein gebrochen habe, dann hätten sie vor Vergnügen geschrien. Und wenn sie im Abtritt dabei gewesen wären, als ich meinem Vater in den Bauch geschossen habe, hätten sie sich vermutlich gemeinsam mit ihm in die Hosen geschissen. Aber Hauptsache, die verfluchten Bastarde bleiben guter Laune.

Jorah Mormont erbarmte sich schließlich Tyrions und zog ihn auf die Beine. »Ihr habt Euch ordentlich zum Narren gemacht.«

Das war der Plan. »Es fällt schwer, wie ein Held auszusehen, wenn man ein Schwein besteigt.«

»Aus dem Grund halte ich mich vermutlich von Schweinen fern.«

Tyrion schnallte seinen Helm ab, nahm ihn vom Kopf und spuckte blutigen Speichel über die Reling. »Fühlt sich an, als hätte ich mir die Zunge halb durchgebissen.«

»Beißt nächstes Mal kräftiger zu.« Ser Jorah zuckte mit den Schultern. »Um die Wahrheit zu sagen, ich habe schon schlechtere Männer beim Tjost gesehen.«

War das ein Lob? »Ich bin von dem verfluchten Schwein gefallen und habe mir auf die Zunge gebissen. Was könnte schlimmer sein?«

»Einen Splitter ins Auge zu bekommen und zu sterben.«

Hella hatte sich von ihrem Hund geschwungen, einem großen, grauen Untier namens Knirsch. »Es geht nicht darum, einen guten Tjost zu liefern, Hugor.« Sie achtete stets darauf, ihn Hugor zu nennen, wenn jemand in Hörweite war. »Es geht darum, sie zum Lachen zu bringen, damit sie Münzen werfen.«

Das ist ein armseliger Lohn für Blut und blaue Flecken, dachte Tyrion, aber das behielt er ebenfalls für sich. »Das haben wir wohl auch nicht geschafft. Keiner hat Münzen geworfen.« Keinen Heller, keinen Groschen.

»Das kommt schon noch, wenn wir besser werden.« Hella nahm ihren Helm ab. Mausbraunes Haar fiel ihr bis über die Ohren. Ihre Augen waren ebenfalls braun, und sie hatte schwere Augenbrauen und weiche, rosa Wangen. Aus einem Lederbeutel nahm sie ein paar Eicheln für Hübsche Sau. Das Schwein fraß ihr aus der Hand und quiekte fröhlich. »Wenn wir für Königin Daenerys auftreten, wird es Silber regnen, Ihr werdet schon sehen.«

Einige der Seeleute trampelten auf das Deck und verlangten lautstark einen weiteren Lanzenritt. Der Schiffskoch schrie wie immer am lautesten. Tyrion verachtete ihn inzwischen, obwohl er als Einziger an Bord der Kogge halbwegs anständig Cyvasse spielen konnte. »Seht Ihr, sie mögen uns«, sagte Hella und lächelte hoffnungsfroh. »Noch eine Runde, Hugor?«

Er wollte gerade ablehnen, als ein Maat es ihm abnahm. Es war Vormittag, und der Kapitän wollte wieder Boote zu Wasser lassen. Das riesige gestreifte Segel der Kogge hing schlaff am Mast wie schon seit Tagen, aber der Kapitän hoffte, weiter im Norden Wind zu finden. Es musste also gerudert werden. Die Boote waren allerdings klein und die Kogge groß; sie zu schleppen war eine heiße, schweißtreibende Arbeit, die die Ruderer erschöpfte. Sie bekamen Blasen an den Händen und Schmerzen im Rücken, ohne etwas zu erreichen. Die Mannschaft hasste es. Tyrion konnte es ihnen nicht verdenken. »Die Witwe hätte uns auf einer Galeere einschiffen sollen«, murmelte er säuerlich. »Wenn mir jemand aus diesen verfluchten Brettern helfen könnte, wäre ich sehr dankbar. Ich glaube, ich habe einen Splitter im Schritt.«

Mormont übernahm die Aufgabe, wenn auch ungern. Hella holte Hund und Schwein und brachte beide nach unten. »Ihr solltet Eurer Dame sagen, dass sie die Tür verschlossen und verriegelt halten soll, wenn sie in ihrer Kabine ist«, sagte Ser Jorah, während er die Schnalle an den Riemen öffnete, mit denen Brust- und Rückenpanzer verbunden waren. »Ich höre zu viel Gerede über Rippchen und Schinken und Speck.«

»Mit dem Schwein verdient sie ihren halben Lebensunterhalt.«

»Eine Mannschaft aus Ghiscari würde auch den Hund essen.« Mormont zog Brust- und Rückenpanzer auseinander. »Sagt es ihr einfach nur.«

»Wie Ihr wünscht.« Sein Hemd war schweißnass und klebte an seiner Brust. Er zupfte es los und wünschte sich den Hauch einer Brise. In der Holzrüstung war es heiß, außerdem war sie schwer und unbequem. Zur Hälfte war sie von alter Farbe überzogen, Schicht um Schicht um Schicht hundertmal neu gestrichen. Bei Joffreys Hochzeit, so erinnerte er sich, hatte ein Reiter den Schattenwolf von Robb Stark und der andere Wappen und Farbe von Stannis Baratheon getragen. »Wir werden beide Tiere brauchen, wenn wir den Tjost vor Königin Daenerys aufführen wollen«, sagte er. Falls sich die Seeleute mit dem Gedanken trugen, Hübsche Sau zu schlachten, würden weder er noch Hella sie davon abhalten können … aber Ser Jorahs Langschwert könnte sie dazu bringen, sich die Sache noch einmal zu überlegen.

»Hofft Ihr auf diese Weise, Euren Kopf zu behalten, Gnom?«

»Ser Gnom, wenn ich bitten darf. Und ja. Sobald Ihre Gnaden meinen wahren Wert erkannt hat, wird sie mich hoch zu schätzen wissen. Schließlich bin ich ein liebenswerter kleiner Kerl, und ich weiß viele nützliche Dinge über meine Verwandtschaft. Doch bis dahin sollte ich sie am besten bei guter Laune halten.«

»Tollt herum so viel Ihr wollt, Eure Verbrechen werdet Ihr damit nicht aus der Welt schaffen. Daenerys Targaryen ist kein törichtes Kind, das sich von Scherzen und Purzelbäumen ablenken lässt. Sie wird gerecht über Euch urteilen.«

Oh, hoffentlich nicht. Tyrion betrachtete Mormont aus seinen ungleichen Augen. »Und wie wird sie Euch willkommen heißen, diese gerechte Königin? Mit einer herzlichen Umarmung, mädchenhaftem Kichern, der Axt eines Scharfrichters?« Er grinste über die unübersehbare Verlegenheit des Ritters. »Habt Ihr tatsächlich erwartet, ich würde glauben, Ihr wäret in Geschäften der Königin in diesem Hurenhaus unterwegs? Um sie eine halbe Welt entfernt von ihr zu verteidigen? Oder seid Ihr einfach auf der Flucht, weil Eure Drachenkönigin Euch von ihrer Seite verbannt hat? Aber warum sollte sie das tun … ach, wartet, Ihr habt sie ausspioniert.« Tyrion schnalzte mit der Zunge. »Ihr hofft, ihre Gunst zurückzugewinnen, indem Ihr sie mit meiner Winzigkeit überrascht. Ein schlecht durchdachter Plan, wenn Ihr mich fragt. Man könnte sogar sagen, ein Akt trunkener Verzweiflung. Wenn ich Jaime wäre, ja, vielleicht … denn Jaime hat ihren Vater getötet, ich nur meinen eigenen. Ihr glaubt, Daenerys wird mich hinrichten und Euch begnadigen, aber das Gegenteil ist beinahe genauso wahrscheinlich. Vielleicht solltet Ihr auf das Schwein steigen, Ser Jorah. Legt ein eisernes Narrenkleid an wie Florian der …«

Der Schlag des Ritters riss seinen Kopf herum und schleuderte Tyrion zur Seite, und zwar so hart, dass er mit dem Kopf auf das Deck krachte. Blut füllte seinen Mund, als er sich taumelnd wieder auf ein Knie erhob. Er spuckte einen abgebrochenen Zahn aus. Ich werde jeden Tag ein wenig schöner, aber hier, glaube ich, habe ich in einer offenen Wunde gestochert. »Hat der Zwerg etwas gesagt, das Euch beleidigt, Ser?«, fragte Tyrion unschuldig und wischte sich mit dem Handrücken Blutstropfen von der aufgeplatzten Lippe.

»Ich habe Euer loses Mundwerk satt, Zwerg«, sagte Mormont. »Ein paar Zähne bleiben Euch noch. Wenn Ihr die nicht auch noch verlieren wollt, haltet Euch für den Rest dieser Reise von mir fern.«

»Das könnte schwierig werden. Wir teilen uns eine Kabine.«

»Sucht Euch einen anderen Platz zum Schlafen. Unten im Frachtraum, oben auf Deck, mir ist es einerlei. Bleibt mir nur aus den Augen.«

Tyrion zog sich auf die Beine. »Wie Ihr wünscht«, antwortete er mit blutigem Mund, aber der große Ritter war schon gegangen. Seine Schritte donnerten über die Planken.

Unten in der Schiffsküche spülte er sich gerade den Mund mit Rum und Wasser und zuckte zusammen, weil es so brannte, als Hella zu ihm kam. »Ich habe gehört, was passiert ist. Oh, seid Ihr verletzt?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ein wenig Blut und ein ausgeschlagener Zahn.« Aber ich glaube, ich habe ihn härter getroffen. »Und er war ein Ritter. Sehr schade, von nun an würde ich nicht mehr auf Ser Jorah zählen, falls wir Schutz brauchen sollten.«

»Was habt Ihr getan? Oh, Eure Lippe blutet.« Sie holte ein Stück Stoff aus dem Ärmel und tupfte das Blut ab. »Was habt Ihr gesagt?«

»Ein paar Wahrheiten, die Ser Bezoar nicht hören wollte.«

»Ihr dürft ihn nicht verspotten. Wisst Ihr denn gar nichts? Auf diese Weise dürft Ihr nicht mit großen Leuten sprechen. Die können Euch wehtun. Ser Jorah hätte Euch ins Meer werfen können. Die Seeleute hätten lachend zugeschaut, wie Ihr ertrinkt. Mit den großen Leuten muss man vorsichtig sein. Seid fröhlich und lustig vor ihnen, bringt sie zum Lächeln und zum Lachen, das hat mein Vater immer gesagt. Hat Euer Vater Euch nie beigebracht, wie Ihr mit den großen Leuten umzugehen habt?«

»Mein Vater hat sie die kleinen Leute genannt«, sagte Tyrion, »und er war nicht gerade ein angenehmer Mann.« Er trank einen weiteren Schluck verdünnten Rum, spülte den Mund und spuckte aus. »Trotzdem werde ich deinen Rat beherzigen. Ich habe noch viel darüber zu lernen, was es heißt, ein Zwerg zu sein. Vielleicht würdest du so nett sein und es mir beibringen, wenn wir nicht gerade tjostieren oder Schweinereiten lernen.«

»Aber gern, M’lord. Mit größtem Vergnügen. Aber … Was waren das für Wahrheiten? Warum hat Euch Ser Jorah so hart geschlagen?«

»Natürlich aus Liebe. Aus dem gleichen Grund, aus dem ich den Sänger zu Eintopf habe verarbeiten lassen.« Er dachte an Shae und an den Blick in ihren Augen, als er die Kette um ihre Kehle stramm zog und mit der Faust verdrehte. Eine Kette aus goldenen Händen. Denn Hände aus Gold sind immer so kalt, doch die Hand einer Frau, die ist warm. »Bist du noch Jungfrau, Hella?«

Sie errötete. »Ja. Natürlich. Wer würde schon …«

»Bleib es. Liebe ist Wahnsinn, und Wollust ist Gift. Behalte deine Jungfräulichkeit. Du wirst glücklicher sein, und es ist weniger wahrscheinlich, dass du dich irgendwann in einem schäbigen Bordell an der Rhoyne wiederfindest, im Bett einer Hure, die ein wenig aussieht wie deine verlorene Liebe.« Oder die halbe Welt durchquerst in der Hoffnung herauszufinden, wohin Huren gehen. »Ser Jorah träumt davon, seine Drachenkönigin zu retten und in ihrer Dankbarkeit zu schwelgen, aber ich kenne mich ganz gut mit der Dankbarkeit von Königen aus, und ein Palast in Valyria wäre mir lieber.« Plötzlich unterbrach er sich. »Hast du das gespürt? Das Schiff bewegt sich.«

»Das stimmt.« Hellas Miene hellte sich vor Freude auf. »Wir fahren wieder. Der Wind …« Sie lief zur Tür. »Das will ich sehen. Kommt, rennen wir nach oben.« Und damit lief sie los.

Sie ist jung, musste sich Tyrion in Erinnerung rufen, während Hella aus der Schiffsküche die steilen Stufen hinaufstieg, so schnell es ihre kurzen Beine erlaubten. Fast noch ein Kind. Trotzdem steckte ihn ihre Aufregung an. Er folgte ihr nach oben.

Das Segel war zum Leben erwacht, blähte sich, leerte sich, blähte sich wieder auf. Die roten Streifen des Tuchs wanden sich wie Schlangen. Seeleute liefen hin und her und zogen an Leinen, während die Maate Befehle in der Sprache von Alt-Volantis brüllten. Die Ruderer in den Booten hatten die Taue gelöst und kehrten zur Kogge zurück, wobei sie kräftig pullten. Der Wind blies aus Westen in wirbelnden Böen und packte Seile und Mäntel wie einen Lausejungen. Die Selaesori Qhoran nahm wieder Fahrt auf.

Vielleicht schaffen wir es doch noch nach Meereen, dachte Tyrion.

Doch als er die Leiter zum Achterdeck hinaufstieg und den Blick nach hinten schweifen ließ, erstarrte sein Lächeln. Blauer Himmel über uns, blaues Meer, aber da im Westen … Einen Himmel in dieser Farbe habe ich noch nie gesehen. Ein dickes Wolkenband zog sich über den Horizont. »Ein Schräglinksbalken«, sagte er zu Hella und zeigte darauf.

»Was soll das bedeuten?«, fragte sie.

»Ein Schräglinksbalken auf einem Wappen ist ein Bastardbalken. Und von dahinten kommt ein riesiger Bastard.«

Dass sich Moqorro und zwei seiner Flammenden Finger zu ihnen aufs Achterdeck gesellten, überraschte ihn. Es war gerade erst Mittag, und für gewöhnlich ließen sich der Rote Priester und seine Männer nicht vor der Abenddämmerung blicken. Der Priester nickte ihm feierlich zu. »Da seht Ihr es, Hugor Hügel. Den Zorn Gottes. Der Herr des Lichts lässt sich nicht verspotten.«

Tyrion beschlich ein unbehagliches Gefühl. »Die Witwe hat gesagt, dieses Schiff würde sein Ziel nie erreichen. Ich habe es so verstanden, dass der Kapitän, sobald wir die Reichweite der Triarchen verlassen hätten, den Kurs ändern und nach Meereen fahren würde. Oder vielleicht, dass Ihr das Schiff mit Eurer Flammenden Hand übernehmen und uns zu Daenerys bringen würdet. Aber das ist es nicht, was Euer Hohepriester gesehen hat, oder?«

»Nein.« Moqorros tiefe Stimme klang so feierlich wie eine Beerdigungsglocke. »Das ist, was er gesehen hat.« Der Rote Priester hob seinen Stab und deutete mit dem Knauf in Richtung Westen.

Hella war verwirrt. »Ich verstehe nicht. Was hat das zu bedeuten?«

»Es bedeutet, dass wir lieber nach unten gehen sollten. Ser Jorah hat mich aus unserer Kabine verbannt. Vielleicht dürfte ich mich in deiner verstecken, wenn es so weit ist?«

»Ja«, sagte sie. »Ihr wäret … oh …«

Drei Stunden lang fuhren sie vor dem Wind, während der Sturm immer näher kam. Der Himmel im Westen wurde grün, dann grau, dann schwarz. Eine dunkle Wolkenwand ragte hinter ihnen auf und brodelte wie ein Kessel mit Milch, der zu lange auf dem Feuer gestanden hatte. Tyrion und Hella schauten vom Vorderdeck aus zu, wo sie an der Galionsfigur hockten, sich bei den Händen hielten und achtgaben, dass sie dem Kapitän und der Mannschaft nicht im Weg standen.

Der letzte Sturm war aufregend und berauschend gewesen, ein plötzliches Gewitter, nach dem er sich gereinigt und erfrischt gefühlt hatte. Dieser Sturm unterschied sich vom ersten Moment an davon. Der Kapitän spürte es ebenfalls. Er änderte den Kurs auf Nordnordost, um wenigstens den Versuch zu unternehmen, dem Sturm zu entgehen.

Alle Mühe war vergebens. Der Sturm war zu groß. Der Seegang wurde rauer. Der Wind begann zu heulen. Die Selaesori Ohoran hob und senkte sich mit den Wellen, die gegen ihren Rumpf schlugen. Hinter ihnen zuckten Blitze vom Himmel herunter, blendend grelle Strahlen, die wie Netze aus violettem Licht über das Meer tanzten. Donner folgte. »Zeit, sich zu verkriechen.« Tyrion nahm Hella am Arm und führte sie unter Deck.

Hübsche und Knirsch waren beide halb verrückt vor Angst. Der Hund bellte, bellte, bellte. Er stieß Tyrion um, als sie eintraten. Die Sau hatte überall hingeschissen. Tyrion machte sauber, so gut er konnte, während Hella versuchte, die Tiere zu beruhigen. Dann gingen die beiden daran, alles, was noch nicht gesichert war, festzubinden oder irgendwo zu verstauen. »Ich habe Angst«, gestand Hella. Die Kabine schwankte und hüpfte, neigte sich in diese und jene Richtung, während die Wellen gegen den Rumpf des Schiffes krachten.

Es gibt schlimmere Arten zu sterben als zu ertrinken. Dein Bruder hat das erfahren müssen und mein Hoher Vater ebenfalls. Und Shae, diese verlogene Fotze. Hände aus Gold sind immer so kalt, doch die Hand einer Frau, die ist warm. »Wir sollten etwas spielen«, schlug Tyrion vor. »Das hilft vielleicht, uns vom Sturm abzulenken.«

»Nicht Cyvasse«, erwiderte sie sofort.

»Nicht Cyvasse«, stimmte Tyrion zu, und das Deck stieg unter ihm in die Höhe. Die Figuren würden nur durch die Kabine fliegen und auf Sau und Hund landen. »Als du ein kleines Mädchen warst, hast du da je Komm-in-meine-Burg gespielt?«

»Nein, könnt Ihr mir das beibringen?«

Konnte er das? Tyrion zögerte. Du Narr von einem Zwerg. Natürlich hat sie nie Komm-in-meine-Burg gespielt. Sie hatte keine Burg. Komm-in-meine-Burg war ein Spiel für hochgeborene Kinder, mit dem sie Höflichkeit, Wappenkunde und das eine oder andere über die Freunde und Feinde ihres Hohen Vaters lernten. »Das wird nicht …«, begann er. Das Deck stieg wieder heftig in die Höhe und warf die beiden zusammen. Hella schrie vor Angst auf. »Das Spiel ist nicht so gut«, sagte Tyrion und biss die Zähne zusammen. »Tut mir leid. Mir fällt kein Spiel ein …«

»Mir schon.« Hella küsste ihn.

Es war ein unbeholfener Kuss, hastig und ungeschickt. Aber sie hatte ihn damit vollkommen überrascht. Er riss die Hände in die Höhe, packte Hella an den Schultern und wollte sie von sich fortschieben. Stattdessen zögerte er, zog sie zu sich heran und umarmte sie. Ihre Lippen waren trocken, hart und fester verschlossen als die Börse eines Geizkragens. Wenigstens etwas, dachte er. Das hatte er nicht gewollt. Er mochte Hella, er bemitleidete Hella, in bestimmter Hinsicht bewunderte er Hella sogar, aber er hegte keinerlei Verlangen nach ihr. Er wollte sie jedoch nicht verletzen; die Götter und seine süße Schwester hatten ihr schon genug Leid zugefügt. Also ließ er den Kuss zu und hielt sie sanft an den Schultern. Seine eigenen Lippen blieben ebenfalls fest geschlossen. Die Selaesori Qhoran rollte und wogte unter ihnen.

Schließlich zog sie sich ein oder zwei Zoll zurück. Tyrion sah sein Spiegelbild in ihren Augen glänzen. Hübsche Augen, dachte er, aber er entdeckte noch anderes. Eine Menge Furcht, ein wenig Hoffnung … aber nicht das geringste Begehren. Sie will mich ebenso wenig, wie ich sie will.

Als sie den Kopf senkte, legte er ihr eine Hand unter das Kinn und hob es wieder. »Dieses Spiel können wir nicht spielen, Mylady.« Über ihnen grollte der Donner, jetzt ganz in der Nähe.

»Ich wollte nicht … Ich habe noch nie einen Jungen geküsst, aber … Ich habe nur gedacht, was ist, wenn wir ertrinken, und ich … ich …«

»Es war schön«, log Tyrion, »aber ich bin verheiratet. Sie war bei mir auf dem Fest, vielleicht erinnerst du dich. Lady Sansa.«

»Sie war Eure Gemahlin? Sie … sie war sehr schön …«

Und falsch. Sansa, Shae, alle meine Frauen … Tysha war die einzige, die mich je geliebt hat. Wohin gehen Huren? »Ein nettes Mädchen«, sagte Tyrion, »und wir haben uns vor den Augen von Göttern und Menschen vereint. Vielleicht habe ich sie verloren, aber bis ich das sicher weiß, muss ich ihr treu bleiben.«

»Ich verstehe.« Hella wandte ihr Gesicht von ihm ab.

Meine vollkommene Frau, dachte Tyrion verbittert. Eine, die noch jung genug ist, um so offenkundige Lügen zu glauben.

Der Rumpf knarrte, das Deck bewegte sich, und Hübsche quiekte vor Schrecken. Hella kroch auf Händen und Knien über den Boden zu ihr, schlang die Arme um den Kopf der Sau und sprach tröstend auf sie ein. Während er den beiden zuschaute, war er sich nicht sicher, wer da wem Mut machte. Der Anblick war so grotesk und lächerlich, und trotzdem brachte Tyrion nicht einmal ein Lächeln zustande. Das Mädchen verdient etwas Besseres als ein Schwein, dachte er. Einen ehrlichen Kuss, ein wenig Freundlichkeit, jeder hat das verdient, gleichgültig, ob groß oder klein. Er sah sich nach seinem Weinbecher um, doch als er ihn fand, war der Rum vergossen. Ertrinken ist schlimm genug, dachte er verdrossen, aber traurig und nüchtern zu ertrinken, das ist zu grausam.

Am Ende ertranken sie nicht … obwohl es zwischendurch Momente gab, in denen die Aussicht, freundlich und friedlich zu ertrinken, einen gewissen Reiz hatte. Der Sturm wütete den ganzen restlichen Tag bis tief hinein in die Nacht. Nasse Winde heulten um das Schiff, und Wellen erhoben sich wie die Fäuste ertrunkener Riesen, um das Deck darunter zu zertrümmern. Oben, so erfuhren sie später, wurden ein Maat und zwei Seeleute über Bord gespült, der Schiffskoch wurde geblendet, als ihm ein Topf mit heißem Fett ins Gesicht flog, und der Kapitän wurde so heftig vom Achterdeck aufs Hauptdeck gefegt, dass er sich beide Beine brach. Unten heulte Knirsch und bellte und schnappte nach Hella, und Hübsche Sau fing wieder an zu scheißen und verwandelte die enge, muffige Kabine in einen Schweinestall. Tyrion schaffte es trotzdem, sich nicht zu übergeben, vor allem wohl, weil er keinen Wein hatte. Hella hatte nicht solches Glück, dennoch hielt er sie in den Armen, während der Schiffsrumpf ächzte und stöhnte wie ein Fass, das kurz vorm Platzen stand.

Um Mitternacht flaute der Wind schließlich ab, und das Meer war wieder so ruhig, dass Tyrion sich zurück auf Deck wagte. Was er sah, war nicht geneigt, ihn zu beruhigen. Die Kogge trieb auf einem Meer aus Drachenglas unter einer Kuppel voller Sterne dahin, doch um sie herum toste der Sturm weiter. Im Osten, Westen, Norden und Süden, überall, wohin er schaute, ragten Wolken wie schwarze Berge auf, und auf ihren wilden Hängen und riesigen Klippen zuckten blaue und violette Blitze. Obwohl es nicht regnete, war das Deck unter den Füßen rutschig und nass.

Tyrion hörte jemanden von unten schreien, eine dünne, hohe Stimme, in der hysterische Angst mitschwang. Auch Moqorro hörte er. Der Rote Priester stand auf dem Vorderdeck und trotzte dem Sturm, er hielt seinen Stab über dem Kopf und brüllte ein Gebet. Mittschiffs kämpften ein Dutzend Seeleute und zwei Flammende Finger mit verknäulten Leinen und feuchtem Segeltuch, aber ob sie nun versuchten, das Segel einzuholen oder erneut zu hissen, würde er niemals erfahren. Was immer sie taten, es erschien ihm ein sehr schlechter Einfall zu sein. Und damit sollte er recht behalten.

Der Wind kehrte als geflüsterte Drohung zurück, kalt und feucht strich er über seine Wange, ließ das nasse Segel klatschen, wirbelte herum und zerrte an Moqorros scharlachroter Robe. Rein aus Instinkt packte Tyrion die nächste Reling, und das gerade noch rechtzeitig. Im Zeitraum dreier Herzschläge wurde aus der sanften Brise ein heulender Sturm. Moqorro schrie etwas, und grüne Flammen schlugen aus dem Drachenkopf am Knauf seines Stabes und verschwanden in der Nacht. Dann folgte der Regen, schwarz und blendend. Bug- und Achterkastell verschwanden hinter einer Wand aus Wasser. Etwas Riesiges flatterte über sie hinweg, und Tyrion sah auf und schaute zu, wie das Segel davonflog, obwohl noch zwei Mann an den Leinen baumelten. Dann hörte er ein Krachen. Oh, verfluchte Hölle, konnte er noch denken, das muss der Mast sein.

Er fand eine Leine und zog daran, kämpfte sich auf die Luke zu, um aus dem Sturm zu kommen, doch eine Böe zog ihm die Füße unter dem Körper weg, und eine zweite rammte ihn gegen die Reling, wo er hängen blieb. Regen prasselte ihm ins Gesicht und machte ihn blind. Sein Mund war schon wieder voller Blut. Das Schiff ächzte und stöhnte unter ihm wie ein fetter Mann mit Verstopfung beim Scheißen.

Dann brach der Mast.

Tyrion sah es nicht, aber er hörte es. Dieses Krachen wiederholte sich, dann ertönte ein Kreischen von gequältem Holz, und plötzlich war die Luft voller Splitter und Bruchstücke. Eins verfehlte sein Auge um einen halben Zoll, ein zweites traf seinen Hals, ein drittes ging in die Wade. Er schrie. Trotzdem hielt er sich an der Leine fest, mit einer Kraft der Verzweiflung, von der er nichts geahnt hatte. Die Witwe hat gesagt, dieses Schiff würde Quarth nie erreichen, erinnerte er sich. Dann lachte und lachte er, wild und hysterisch, während es donnerte und die Planken ächzten und überall um ihn herum die Wellen aufschlugen.

Als der Sturm nachließ und die überlebenden Passagiere und Seeleute an Deck kamen wie blasse rosa Würmer, die sich nach dem Regen an die Oberfläche schlängeln, war die Selaesori Qhoran ein zerbrochenes Ding, das tief im Wasser lag und sich zehn Grad nach backbord neigte. Der Rumpf war an einem halben Hundert Stellen geborsten, im Frachtraum stand Wasser, und vom Mast war nur eine gesplitterte Ruine geblieben, die nicht größer war als ein Zwerg. Sogar die Galionsfigur hatte den Sturm nicht unbeschadet überstanden, einer ihrer Arme war abgebrochen, der, der die Schriftrollen hielt. Neun Männer wurden vermisst, darunter ein Maat, zwei der Flammenden Finger und auch Moqorro selbst.

Hat Benerro das in seinen Feuern gesehen?, fragte sich Tyrion, als er begriff, dass der Rote Priester verschwunden war. Oder Moqorro?

»Prophezeiungen taugen so viel wie ein halb abgerichtetes Maultier«, beschwerte er sich bei Jorah Mormont. »Es scheint, als wären sie nützlich, doch in dem Augenblick, in dem man ihnen vertraut, verpassen sie einem einen Tritt an den Kopf. Diese verfluchte Witwe wusste, dass dieses Schiff sein Ziel nie erreichen würde, davor hat sie uns gewarnt, sie hat gesagt, Benerro habe es in seinen Feuern gesehen, nur habe ich es so verstanden, dass … ach, was spielt das schon für eine Rolle?« Er verzog den Mund. »In Wirklichkeit bedeutete es, dass ein verflucht großer Sturm unseren Mast in Kleinholz verwandeln würde, woraufhin wir ziellos auf dem Golf der Trauer umhertreiben, bis uns das Essen ausgeht und wir einander gegenseitig auffressen. Wem werden sie als Erstes die Kehle durchschneiden … dem Schwein, dem Hund oder mir?«

»Dem mit der größten Klappe, würde ich sagen.«

Der Kapitän starb am nächsten Tag, der Schiffskoch drei Nächte später. Der verbliebenen Mannschaft gelang es immerhin, das Wrack über Wasser zu halten. Der Maat, der das Kommando übernommen hatte, schätzte, dass sie sich irgendwo am Südzipfel der Zederninsel befinden mussten. Als er die Boote zu Wasser ließ, um sie zum nächsten Land zu schleppen, versank eines, und die Männer im anderen schnitten die Leine durch, ruderten nach Norden davon und ließen die Kogge und ihre Schiffskameraden im Stich.

»Sklaven«, sagte Jorah Mormont voller Verachtung.

Der große Ritter hatte den Sturm verschlafen, wenn man seinen Worten glauben durfte. Tyrion hatte seine Zweifel, aber die behielt er für sich. Eines Tages würde er vielleicht jemandem ins Bein beißen wollen, und dafür brauchte er seine Zähne. Mormont schien damit zufrieden, ihre Auseinandersetzung nicht mehr anzusprechen, also entschied Tyrion so zu tun, als habe sie gar nicht stattgefunden.

Neunzehn Tage lang trieben sie dahin, während Essen und Wasser dahinschwanden. Die Sonne prallte gnadenlos auf sie nieder. Hella hockte mit Hund und Sau in der Kabine, und Tyrion brachte ihr das Essen. Er humpelte und schnüffelte jeden Abend an der Wunde in seiner Wade. Wenn er nichts anderes zu tun hatte, piekte er sich auch in Zehen und Finger. Ser Jorah wurde es zur Gewohnheit, jeden Tag sein Schwert zu schärfen, bis es glänzte. Die drei verbliebenen Flammenden Finger zündeten bei Sonnenuntergang das Nachtfeuer an, aber sie trugen ihre verzierten Rüstungen, wenn sie mit der Mannschaft beteten, und ihre Speere behielten sie stets in der Nähe. Und kein einziger Seemann machte Anstalten, einem der Zwerge den Kopf zu reiben.

»Sollen wir für sie einen Tjost reiten?«, fragte Hella eines Abends.

»Lieber nicht«, antwortete Tyrion. »Das würde sie nur daran erinnern, dass wir ein nettes fettes Schwein haben.« Allerdings war Hübsche jeden Tag ein bisschen weniger fett, und Knirsch war inzwischen nur noch Fell und Knochen.

In dieser Nacht träumte er, er wäre zurück in King’s Landing, und er hielt eine Armbrust in der Hand. »Wohin auch immer Huren gehen«, sagte Lord Tywin, aber als Tyrion den Finger krümmte und die Sehne surrte, war es Hella, aus deren Bauch der Bolzen ragte.

Er wurde von Geschrei geweckt.

Das Deck schwankte unter ihm, und einen halben Herzschlag lang war er so verwirrt, dass er glaubte, wieder auf der Scheue Maid zu sein. Der Gestank von Schweinekot, der ihm in die Nase stieg, brachte ihn zu Sinnen. Die Gram lag hinter ihm, eine halbe Welt entfernt, und die Freuden jener Zeit ebenfalls. Er erinnerte sich daran, wie süß Lemore nach ihrem morgendlichen Bad ausgesehen hatte, wenn die Wasserperlen auf ihrer nackten Haut glitzerten, aber die einzige Jungfrau hier war die arme Hella, das kleinwüchsige junge Zwergenmädchen.

Irgendetwas musste im Gange sein. Tyrion ließ sich aus der Hängematte rutschen, gähnte und suchte nach seinen Stiefeln. Verrückt wie er war, suchte er auch nach seiner Armbrust, aber natürlich konnte er sie nicht finden. Wie schade, dachte er, sie wäre mir bestimmt von Nutzen gewesen, wenn die Großen kommen, um mich zu fressen. Er zog die Stiefel an und stieg auf Deck hinauf, um zu schauen, was es mit dem Geschrei auf sich hatte. Hella war vor ihm oben und hatte voller Verwunderung die Augen aufgerissen. »Ein Segel«, rief sie, »dort, dort, seht Ihr es? Ein Segel, und sie haben uns gesehen, sie haben uns gesehen. Ein Segel.«

Diesmal küsste er sie … einmal auf jede Wange, einmal auf die Stirn und zuletzt einmal auf den Mund. Sie errötete und lachte beim letzten Kuss, und war plötzlich wieder schüchtern, doch das spielte keine Rolle. Das andere Schiff kam näher. Eine große Galeere, erkannte er. Ihre Ruder hinterließen weißes Kielwasser. »Was für ein Schiff ist das?«, fragte er Ser Jorah Mormont. »Könnt Ihr den Namen lesen?«

»Ich brauche den Namen nicht zu lesen. Der Wind weht von dort herüber. Ich kann das Schiff riechen.« Mormont zog sein Schwert. »Das sind Sklavenhändler.«

Der Abtrünnige

Die ersten Flocken fielen, als die Sonne im Westen unterging. Bei Einbruch der Nacht schneite es so heftig, dass der Mond unsichtbar hinter einem weißen Vorhang verborgen blieb.

»Die Götter des Nordens gießen ihren Zorn über Lord Stannis aus«, verkündete Roose Bolton am nächsten Morgen, als sich die Männer in der Großen Halle von Winterfell zum Frühstück versammelten. »Er ist hier ein Fremder, und die alten Götter werden dafür Sorge tragen, dass er nicht lange am Leben bleibt.«

Seine Männer brüllten zustimmend und schlugen mit den Fäusten auf die langen Holztische. Winterfell mochte in Ruinen liegen, doch seine großen Granitmauern boten noch immer starken Schutz gegen Wind und Wetter. Außerdem war man gut mit Essen und Trinken versorgt. An den Feuern konnte man sich aufwärmen oder die Kleidung trocknen, wenn man keinen Dienst schob. Es gab gemütliche Ecken zum Schlafen. Lord Bolton hatte einen Holzvorrat anlegen lassen, der für ein halbes Jahr reichte, deshalb herrschte in der Großen Halle stets behagliche Wärme. Stannis musste auf all das verzichten.

Theon Greyjoy schloss sich dem Jubel nicht an. Das galt auch für die Männer des Hauses Frey, wie ihm nicht entging. Sie sind hier ebenfalls Fremde, dachte er und beobachtete Ser Aenys Frey und seinen Halbbruder Ser Hosteen. Geboren und aufgewachsen in den Flusslanden, hatten die Freys solchen Schnee noch nie erlebt. Der Norden hat sich schon drei von ihrem Blut geholt, dachte Theon und erinnerte sich an die Männer, die zwischen White Harbor und Barrowton verschollen waren und nach denen Ramsay vergeblich gesucht hatte.

Auf dem Podest saß Lord Wyman Manderly zwischen zwei seiner Ritter aus White Harbor und löffelte Haferbrei in seinen fetten Wanst. Er schmeckte ihm anscheinend nicht annähernd so gut wie die Schweinepasteten auf der Hochzeit. Anderswo sprach der einarmige Harwood Stout leise mit dem ausgezehrten Hurentod Umber.

Theon stellte sich mit anderen Männern für den Haferbrei an, der aus einer Reihe von Kupferkesseln in Holzschalen ausgegeben wurde. Die Lords und Ritter bekamen Milch und Honig und sogar ein wenig Butter dazu, wie er sah, doch ihm wurde davon nichts angeboten. Seine Regentschaft als Prinz von Winterfell hatte nur kurz gedauert. Nachdem er seine Rolle in dem Mummenschanz gespielt und die falsche Arya zur Hochzeit geführt hatte, war er für Roose Bolton nicht weiter von Wert.

»Im ersten Winter, an den ich mich erinnern kann, war der Schnee höher als mein Kopf«, sagte ein Hornwood-Mann vor ihm in der Schlange.

»Ja, aber da warst du auch nur einen Meter groß«, erwiderte ein Reiter aus den Bachlanden.

Letzte Nacht hatte Theon keinen Schlaf gefunden und über eine Möglichkeit zur Flucht gegrübelt. Würde er sich unbemerkt davonschleichen können, während Ramsay und sein Hoher Vater anderweitig beschäftigt waren? Allerdings waren alle Tore geschlossen und verrammelt und wurden schwer bewacht; niemand durfte ohne Lord Boltons Erlaubnis die Burg verlassen oder betreten. Selbst wenn Theon einen geheimen Weg nach draußen finden würde, durfte er ihm nicht vertrauen. Er hatte Kyra und ihre Schlüssel nicht vergessen. Und falls er nach draußen gelangte, wohin sollte er gehen? Sein Vater war tot, und seine Onkel hatten für ihn keine Verwendung. Pyke war für ihn verloren. Was für ihn einem Zuhause noch am nächsten kam, war hier: das Gerippe von Winterfell.

Eine Ruine von einem Mann, eine Ruine von einer Burg. Hier bin ich zu Hause.

Er wartete noch auf seinen Haferbrei, als Ramsay mit den Bastardburschen in die Halle kam und nach Musik rief. Abel rieb sich den Schlaf aus den Augen, holte seine Laute und begann mit »Des Dornischen Weib«, wozu eine der Waschfrauen die Trommel schlug. Der Sänger hatte aber die Verse verändert. Anstatt über den Geschmack des Weibs des Dornischen sang er vom Geschmack der Tochter eines Nordmanns.

Dafür könnte er leicht seine Zunge einbüßen, dachte Theon, derweil man ihm die Schale füllte. Er ist nur ein Sänger. Lord Ramsay könnte ihm die Haut von beiden Händen abziehen, und niemand würde ein Wort sagen. Aber Lord Bolton lächelte über die Verse, und Ramsay lachte laut. Dann wussten die anderen, dass es sicher war, ebenfalls zu lachen. Dem Gelben Dick lief sogar der Wein aus der Nase, so lustig fand er das Lied.

Lady Arya war nicht anwesend, um den Frohsinn zu teilen. Seit der Hochzeitsnacht hatte sie ihre Gemächer nicht mehr verlassen. Der Saure Alyn hatte erzählt, Ramsay hielte sich seine Braut nackt an einen Bettpfosten gekettet, aber das war nur Gerede, wie Theon wusste. Sie trug keine Ketten, jedenfalls keine, die man sehen konnte. Nur zwei Wachen vor der Tür hinderten das Mädchen daran, durch die Burg zu wandern. Und sie ist nur nackt, wenn sie badet.

Das immerhin tat sie jeden Abend. Lord Ramsay wollte eine reinliche Gemahlin. »Sie hat keine Zofen, die Arme«, hatte er zu Theon gesagt. »Also musst du ihr helfen, Stinker. Soll ich dich in ein Kleid stecken?« Er lachte. »Vielleicht, wenn du mich ganz lieb darum bittest. Im Augenblick wirst du ihr jedoch als Magd beim Baden helfen. Sie soll schließlich nicht so riechen wie du.« Wann immer es Ramsay also in den Sinn kam, mit seiner Gemahlin ins Bett zu gehen, fiel Theon die Aufgabe zu, Dienerinnen von Lady Walda oder Lady Staublin zu leihen und heißes Wasser aus der Küche zu holen. Obwohl Arya niemals mit einer von ihnen sprach, konnten ihnen ihre blauen Flecken kaum entgangen sein. Es ist ihre eigene Schuld. Sie stellt ihn nicht zufrieden. »Seid einfach Arya«, hatte er dem Mädchen einmal gesagt, als er ihr ins Wasser half. »Lord Ramsay möchte Euch nicht wehtun. Er tut uns nur weh, wenn wir … wenn wir vergessen. Mich hat er nie ohne Grund geschnitten.«

»Theon …«, flüsterte sie weinend.

»Stinker. « Er packte sie am Arm und schüttelte sie. »Hier drin bin ich Stinker. Das dürft Ihr nicht vergessen, Arya.« Aber das Mädchen war keine richtige Stark, nur der Welpe eines Haushofmeisters. Jeyne, ihr Name ist Jeyne. Sie sollte nicht mich bitten, sie zu retten. Einst hätte Theon Greyjoy ihr vielleicht geholfen. Doch Theon war ein Eisenmann gewesen, und ein tapferer Mann als Stinker. Stinker kommt von Stinken, und das reimt sich auf Versinken.

Ramsay hatte ein neues Spielzeug zu seiner Unterhaltung, eines mit Titten und einer Möse … aber Jeynes Tränen würden bald ihren Reiz verlieren, und dann würde Ramsay seinen Stinker zurückwollen. Er wird mir Zoll um Zoll die Haut abziehen. Wenn meine Finger fort sind, wird er sich meine Hände vornehmen. Danach meine Zehen und die Füße. Aber nur, wenn ich ihn anflehe, es zu tun, weil der Schmerz zu schlimm ist, und ich ihn um Erleichterung anbettele. Für Stinker würde es keine heißen Bäder geben. Er würde sich wieder in Scheiße wälzen. Es würde ihm wieder verboten werden, sich zu waschen. Seine Kleider würden sich in dreckige, stinkende Lumpen verwandeln, und er würde sie tragen müssen, bis sie verrottet waren. Das Beste, worauf er hoffen durfte, war der Hundezwinger und die Gesellschaft von Ramsays Mädchen. Kyra, erinnerte er sich. Die neue Hündin nennt er Kyra.

Er trug seine Schale zum Ende der Halle und fand einen Platz auf einer leeren Bank. Ob Tag oder Nacht, die Bänke unterhalb des Salzes waren immer mindestens zur Hälfte gefüllt mit Männern, die tranken, würfelten, redeten oder angezogen in ruhigen Ecken dösten. Ihre Feldwebel stießen sie an, wenn es Zeit für sie war, sich wieder die Mäntel überzuziehen und auf den Mauern Wache zu halten. Aber niemand von ihnen würde Theon den Abtrünnigen an seinem Tisch begrüßen, und andersherum stand ihm nicht der Sinn nach ihrer Gesellschaft.

Der Haferschleim war grau und wässrig, und er schob ihn nach dem dritten Löffel von sich und ließ ihn in der Schale gerinnen. Am nächsten Tisch stritten die Männer laut über den Sturm und darüber, wie lange es schneien würde. »Den ganzen Tag und die ganze Nacht, vielleicht sogar noch länger«, behauptete ein großer Bogenschütze mit schwarzem Bart, der die Axt der Cerwins auf die Brust genäht hatte. Einige der älteren Männer erzählten von anderen Schneestürmen und beharrten, dieser sei ja noch ein mildes Lüftchen im Vergleich mit den Wintern, die sie in ihrer Jugend erlebt hatten. Die Männer aus den Flusslanden waren entsetzt. Sie mögen Schnee und Kälte nicht, diese Schwerter aus dem Süden. Männer betraten die Halle und sammelten sich am Feuer oder rieben sich die Hände über glühenden Kohlenbecken, nachdem sie die tropfenden Mäntel an Nägeln neben der Tür aufgehängt hatten.

Die Luft war stickig und verraucht, und auf seinem Haferbrei hatte sich schon eine Kruste gebildet, als eine Frau hinter ihm sagte: »Theon Greyjoy.«

Mein Name ist Stinker, hätte er beinahe gesagt. »Was willst du?«

Sie setzte sich rittlings neben ihm auf die Bank und strich sich das unbändige rotbraune Haar aus den Augen. »Warum esst Ihr allein, M’lord? Kommt, steht auf und tanzt mit mir.«

Er wandte sich wieder seinem Haferschleim zu. »Ich tanze nicht.« Der Prinz von Winterfell war ein guter Tänzer gewesen, doch Stinker würde sich mit seinen fehlenden Zehen grotesk anstellen. »Lass mich in Ruhe. Ich habe keine Münzen.«

Die Frau lächelte schief. »Haltet Ihr mich für eine Hure?« Sie war eines der Waschweiber des Sängers, die große, dürre, sie war viel zu mager und zu ledrig, um sie hübsch zu nennen … dennoch hatte es eine Zeit gegeben, in der sich Theon auf sie gestürzt hätte, allein um zu wissen, wie es sich anfühlte, wenn sie die langen Beine um ihn schlang. »Was könnte ich hier schon mit Münzen anfangen? Was gibt es hier schon zu kaufen? Schnee vielleicht?« Sie lachte. »Ihr könntet mich mit einem Lächeln entlohnen. Ich habe Euch nie lächeln gesehen, nicht einmal bei der Hochzeit Eurer Schwester.«

»Lady Arya ist nicht meine Schwester.« Und ich lächele auch nicht, hätte er hinzufügen können. Ramsay hat mein Lächeln gehasst, also hat er mir die Zähne mit einem Hammer zertrümmert. Ich kann kaum essen. »Sie war nie meine Schwester.«

»Sie ist trotzdem ein hübsches Mädchen.«

Ich war nie eine solche Schönheit wie Sansa, aber alle haben gesagt, ich sei hübsch. Jeynes Worte hallten in seinem Kopf wider, im Takt der Trommeln, die zwei von Abels Mädchen schlugen. Eine andere hatte den Kleinen Walder Frey auf einen Tisch gezogen, um ihm das Tanzen beizubringen. Alle Männer lachten. »Lass mich in Ruhe«, sagte Theon.

»Bin ich nicht nach M’lords Geschmack? Ich könnte Euch Myrte schicken, wenn Ihr wollt. Oder auch Stechpalme, wenn die Euch besser gefällt. Alle Männer mögen Stechpalme. Sie sind auch nicht meine Schwestern, aber sie sind süß.« Die Frau
beugte sich zu ihm herüber. »Wenn Ihr mir kein Lächeln schenkt, so erzählt mir, wie Ihr Winterfell eingenommen habt. Abel wird ein Lied daraus machen, und Ihr werdet ewig leben.«

»Als Verräter. Als Theon der Abtrünnige.«

»Warum nicht als Theon der Gerissene? Ihr habt kühn gehandelt, so wie wir die Geschichte gehört haben. Wie viele Männer hattet Ihr? Hundert? Fünfzig?«

Weniger. »Es war Wahnsinn.«

»Ruhmreicher Wahnsinn. Stannis hat fünftausend, heißt es, doch Abel behauptet, selbst mit zehnmal so viel Männern könnte er diese Mauern nicht überwinden. Wie seid Ihr also hereingelangt, M’lord? Kanntet Ihr einen Geheimgang?«

Ich hatte Seile, dachte Theon. Ich hatte Haken. Ich hatte die Dunkelheit auf meiner Seite und die Überraschung. Die Burg war nur schwach besetzt, und niemand hat mit einem Angriff gerechnet. Von alledem erzählte er ihr nichts. Wenn Abel daraus ein Lied machte, würde Ramsay ihm wahrscheinlich die Trommelfelle durchbohren, damit er es niemals hören könnte.

»Mir könnt Ihr vertrauen, M’lord. Abel vertraut mir auch.« Das Waschweib legte eine Hand auf seine. Seine Hände steckten in Handschuhen aus Wolle und Leder. Ihre waren nackt, rau und hatten lange Finger und Nägel, die bis zum Fleisch abgekaut worden waren. »Ihr habt mich gar nicht nach meinem Namen gefragt. Ich heiße Esche.«

Theon rückte von ihr ab. Das war ein Hinterhalt, er wusste es. Ramsay hat sie geschickt. Sie ist wieder einer seiner Scherze, wie Kyra mit den Schlüsseln. Ein lustiger Scherz, mehr nicht. Er will, dass ich fliehe, damit er mich bestrafen kann.

Er wollte sie schlagen, ihr das höhnische Grinsen aus dem Gesicht wischen. Er wollte sie küssen und gleich hier auf dem Tisch nehmen, bis sie seinen Namen schrie. Aber er wusste, er konnte es nicht wagen, sie anzurühren, nicht aus Wut und nicht aus Wollust. Stinker, Stinker, mein Name ist Stinker. Ich darf meinen Namen nicht vergessen. Er sprang auf und humpelte wortlos auf seinen verstümmelten Füßen zur Tür.

Draußen schneite es immer noch. Feucht, schwer und still bedeckte der Schnee bereits die Fußspuren der Männer, die in die Halle gingen oder sie verließen. Die Schneewehen reichten schon fast bis zum Rand seiner Stiefel. Im Wolfswald wird der Schnee noch höher liegen … und draußen auf der Kingsroad, wo der Wind heult, wird es kein Entkommen geben. Im Hof war eine Schlacht ausgebrochen: Ryswells bewarfen Jungen aus Barrowton mit Schneebällen. Oben sah er einige Knappen, die auf den Wehrgängen Schneemänner bauten. Sie bewaffneten sie mit Speeren und Schilden und setzten ihnen eiserne Halbhelme auf den Kopf und stellten sie als Wächter aus Schnee in Reih und Glied entlang der inneren Mauer auf. »Lord Winter gesellt sich mit seinen Mannen zu uns«, rief einer der Wächter vor der Großen Halle im Scherz … bis er Theons Gesicht sah und erkannte, mit wem er sprach. Daraufhin wandte er sich ab und spuckte aus.

Hinter den Zelten zitterten die großen Schlachtrösser aus White Harbor und den Twins in ihren Ständern. Ramsay hatte bei der Plünderung von Winterfell die Ställe niedergebrannt, also hatte sein Vater neue errichten lassen, die doppelt so groß waren wie die alten, um die Streitrösser und Zelter seiner Lehnsmänner und Ritter unterzubringen. Die anderen Pferde wurden in den Höfen angeleint. Stallburschen mit Kapuzen auf dem Kopf kümmerten sich um sie und legten ihnen Decken auf, damit sie nicht froren.

Theon drang weiter in die zerstörten Teile der Burg vor. An den Steintrümmern, die einst Maester Luwins Turm gewesen waren, blickten Raben aus den Löchern in der Mauer oben und krächzten einander zu. Von Zeit zu Zeit stieß einer einen rauen Schrei aus. Er stand in der Tür zu einem Schlafzimmer, das früher ihm gehört hatte (durch das zerstörte Fenster war knöcheltiefer Schnee hereingeweht worden), besuchte die Ruinen von Mikkens Schmiede und von Lady Catelyns Septe. Hinter der ausgebrannten Turmruine kam er an Rickard Ryswell vorbei, der dort einem von Abels Waschweibern am Hals hing, dem molligen mit den Apfelwangen und der Stupsnase. Das Mädchen stand barfuß im Schnee und war in einen Fellmantel gehüllt. Wahrscheinlich war sie darunter nackt. Als sie ihn entdeckte, sagte sie etwas zu Ryswell, der laut darüber lachte.

Theon trottete fort von ihnen. Hinter den Stallungen gab es eine Treppe, die selten benutzt wurde. Seine Füße trugen ihn dorthin. Die Stufen waren steil und heimtückisch. Er stieg vorsichtig hinauf und stand dann allein auf dem Wehrgang der inneren Mauer, ein gutes Stück entfernt von den Knappen und ihren Schneemännern. Niemand hatte ihm erlaubt, sich frei innerhalb der Burg zu bewegen, aber es hatte ihm auch niemand verboten. Innerhalb der Mauern konnte er gehen, wohin er wollte.

Winterfells innere Mauer war die ältere und höhere der beiden. Ihre uralten grauen Zinnen erhoben sich in dreißig Metern Höhe, und an jeder Ecke stand ein viereckiger Turm. Die Außenmauer war erst viele Jahrhunderte später hochgezogen worden und sechs Meter niedriger, doch dafür dicker und in besserem Zustand. Statt der viereckigen konnte sie achteckige Türme vorweisen. Zwischen den beiden Mauern lag der Wassergraben, tief und breit … und zugefroren. Langsam breite-
ten sich Schneewehen auf der eisigen Oberfläche aus. Oben auf dem Wehrgang häufte sich ebenfalls Schnee an, füllte die Zwischenräume zwischen den Zinnen aus und setzte den Türmen weiße, weiche Hüte auf.

Jenseits der Mauern verwandelte sich die Welt in Weiß, so weit das Auge reichte. Die Wälder, die Felder, die Kingsroad, alles bedeckte der Schnee mit einem hellen, weichen Mantel; er begrub die Überreste des Winterdorfs und versteckte die verkohlten Mauern, die allein übriggeblieben waren, nachdem Ramsays Männer die Häuser angezündet hatten. Die Wunden, die Snow geschlagen hat, verhüllt der Schnee nun, aber das stimmte nicht. Ramsay war jetzt ein Bolton, kein Snow, nie mehr ein Snow.

Weiter in der Ferne waren die Rillen der Kingsroad verschwunden zwischen Feldern und gewellten Hügeln. Man sah nur eine weite, weiße Landschaft. Und der Schnee fiel weiter, rieselte lautlos aus einem windstillen Himmel herunter. Irgendwo da draußen ist Stannis Baratheon und friert. Würde Lord Stannis versuchen, Winterfell zu stürmen? Wenn er das tut, ist sein Schicksal besiegelt. Die Burg war zu stark. Trotz des gefrorenen Burggrabens hatte sie gewaltige Verteidigungsanlagen. Theon hatte die Burg durch eine List eingenommen. Er hatte seine besten Männer losgeschickt, damit sie heimlich und im Schutz der Dunkelheit die Mauer hinaufkletterten und durch den Burggraben schwammen. Die Verteidiger hatten nichts von dem Angriff bemerkt, bis es zu spät gewesen war. So etwas war Stannis jetzt nicht mehr möglich.

Vielleicht würde er es vorziehen, die Burg von der Außenwelt abzuschneiden und die Verteidiger auszuhungern. Winterfells Lagerräume und Kellergewölbe waren leer. Ein langer Versorgungstross war mit Bolton und seinen Freunden von den Freys durch die Neck heraufgekommen, Lady Staublin hatte Essen und Futter aus Barrowton mitgebracht, und Lord Manderly war ebenfalls bestens versorgt aus White Harbor eingetroffen … doch das Heer war riesig. Wenn es so viele Mäuler zu stopfen gab, würden die Vorräte nicht lange reichen. Lord Stannis und seine Männer werden allerdings genauso hungrig sein. Und sie werden frieren, wunde Füße haben und nicht in der Verfassung sein, eine Schlacht zu schlagen … doch der Sturm wird sie dazu zwingen, sich aus Verzweiflung einen Weg in die Burg zu erkämpfen.

Auch über dem Götterhain schneite es, doch die Flocken schmolzen, wenn sie den Boden erreichten. Unter den weißgekleideten Bäumen hatte sich die Erde in Schlamm verwandelt. Nebelfetzen hingen in der Luft wie geisterhafte Bänder. Warum bin ich hierhergekommen? Das sind nicht meine Götter. Hier habe ich nichts verloren. Der Herzbaum stand vor ihm, ein bleicher Riese mit geschnitztem Gesicht und Laub wie blutigen Händen.

Ein dünner Eisfilm bedeckte die Oberfläche des Tümpels unter dem Wehrholzbaum. Theon sank daneben auf die Knie. »Bitte«, stieß er murmelnd durch seine Zahnstümpfe hervor, »ich wollte es nie …« Die Worte blieben ihm in der Kehle stecken. »Rettet mich«, brachte er schließlich hervor. »Gewährt mir …« Was? Kraft? Mut? Gnade? Um ihn herum fiel bleich und schweigend Schnee und behielt seine Gedanken für sich. Das einzige Geräusch war ein leises Schluchzen. Jeyne, dachte er. Sie ist es, sie weint in ihrem Brautbett. Wer könnte es sonst sein? Götter weinen nicht. Oder doch?

Der Laut war zu schmerzhaft, um ihn zu ertragen. Theon packte einen Ast, zog sich auf die Füße, wischte sich den Schnee von den Beinen und humpelte zurück zu den Lichtern. In Winterfell gibt es Geister, dachte er, und ich bin einer von ihnen.

Als Theon Greyjoy wieder im Hof ankam, standen dort noch mehr Schneemänner. Um die Schneewächter auf der Mauer zu befehligen, hatten die Knappen ein Dutzend Lords aus Schnee gebaut. Einer war eindeutig als Lord Manderly zu erkennen, er war der fetteste Schneemann, den Theon je gesehen hatte. Der einarmige Lord konnte nur Harwood Stout sein, die Schneefrau musste Barbra Staublin sein. Und der an der Tür mit dem Bart aus Eiszapfen war wohl Hurentod Umber.

Im Inneren gaben die Köche einen Eintopf aus Rindfleisch und Gerste aus, der mit Karotten und Zwiebeln angedickt war und in ausgehöhltem Brot von gestern serviert wurde. Ein paar Brocken wurden auf den Boden geworfen und von Ramsays Mädchen und anderen Hunden verschlungen.

Die Mädchen freuten sich, ihn zu sehen. Sie erkannten ihn an seinem Geruch. Die Rote Jeyne trabte herüber und leckte ihm die Hand, und Helicent kroch unter den Tisch, rollte sich zu seinen Füßen zusammen und knabberte an einem Knochen. Sie waren gute Hunde. Es war einfach zu vergessen, dass jede von ihnen nach einem Mädchen benannt war, das Ramsay gejagt und getötet hatte.

Müde, wie er war, hatte Theon genug Appetit für ein wenig Eintopf, den er mit Bier hinunterspülte. Inzwischen ging es in der Halle rauer zu. Zwei von Roose Boltons Spähern waren durch das Jagdtor zurückgekommen und berichteten, Lord Stannis käme nur noch im Schneckentempo voran. Seine Ritter saßen auf Schlachtrössern, und die großen Tiere blieben im Schnee stecken. Die kleinen Pferde der Bergstämme, die so sicher auf den Beinen waren, kamen mit dem Wetter besser zurecht, berichteten die Kundschafter, aber die Stammesleute wagten nicht, zu weit vorauszureiten, weil das Heer sonst in zwei Teile auseinanderfallen würde. Lord Ramsay befahl Abel, ein Marschlied zu Ehren von Stannis zu singen, der durch den Schnee stapfte, und so griff der Barde erneut zur Laute, während eines der Waschweiber dem Sauren Alyn sein Schwert entlockte und Stannis nachahmte, wie er gegen Schneeflocken kämpfte.

Theon starrte in die letzten Reste seines dritten Krugs, als Lady Barbra Staublin in die Halle gerauscht kam und zwei ihrer geschworenen Schwerter losschickte, um ihn zu sich zu holen. Als er vor dem Podest stand, musterte sie ihn von oben bis unten und schnüffelte. »Das sind ja immer noch die gleichen Kleider, die Ihr auf der Hochzeit getragen habt.«

»Ja, Mylady. Das sind die Kleider, die man mir gegeben hat.« Diese Lektion hatte er auf Dreadfort gelernt: zu nehmen, was gegeben wurde, und niemals um mehr zu bitten.

Lady Staublin trug schwarz, wie immer, jedoch mit einem Saum aus Grauwerk an den Ärmeln. Der hohe, steife Kragen ihres Kleides umrahmte ihr Gesicht. »Ihr kennt diese Burg.«

»Früher, ja.«

»Irgendwo unter uns ist die Gruft, wo die alten Stark-Könige in der Dunkelheit sitzen. Meine Männer konnten bislang keinen Weg dorthin finden. Sie haben alle Gewölbe und Keller durchsucht, sogar die Verliese, aber …«

»Von den Verliesen aus kann man die Gruft nicht betreten, Mylady.«

»Könnt Ihr mir den Weg nach unten zeigen?«

»Dort unten gibt es nichts außer …«

»Toten Starks? Genau. Und alle meine liebsten Starks sind tot, wie es der Zufall will. Kennt Ihr den Weg oder nicht?«

»Ich kenne ihn.« Er mochte die Gruft nicht, hatte sie nie gemocht, aber sie war ihm nicht fremd.

»Zeigt ihn mir. Feldwebel, holt eine Laterne.«

»Mylady sollte sich einen warmen Mantel anziehen«, warnte Theon. »Wir müssen hinaus in die Kälte.«

Als sie die Halle verließen, schneite es heftiger, und Lady Staublin hatte sich in Zobel gehüllt. Eingemummt in ihre Kapuzenmäntel, konnte man die Wachen draußen kaum mehr von den Schneemännern unterscheiden. Nur ihr Atem, der als Nebelwölkchen in der Luft hing, bewies, dass sie noch am Leben waren. Auf den Wehrgängen brannten Feuer, ein vergeblicher Versuch, die Dunkelheit zu vertreiben. Ihre kleine Gruppe kämpfte sich durch weichen, unberührten Schnee, der fast bis zu den Waden reichte. Die Zelte im Hof waren halb begraben und unter dem Gewicht eingesackt.

Der Eingang zur Gruft gehörte zum ältesten Teil von Winterfell nahe dem Ersten Fried, der seit Hunderten von Jahren nicht mehr benutzt wurde. Ramsay hatte ihn bei der Plünderung von Winterfell niedergebrannt, und was nicht ein Raub der Flammen geworden war, war nach und nach eingestürzt. Nun standen nur noch die nackten Grundmauern, die an einer Seite offen waren, so dass sich das Innere mit Schnee füllte. Überall lag Schutt, große Bruchstücke von zerplatzten Steinen, verbrannte Balken und zerbrochene Wasserspeier. Der Schnee hatte das meiste bedeckt, nur ein Teil eines Wasserspeiers ragte noch aus der Wehe. Das groteske Gesicht fauchte blind den Himmel an.

Hier haben sie Bran gefunden, als er abgestürzt ist. Theon war an dem Tag auf der Jagd gewesen und mit Lord Eddard und König Robert geritten, ohne etwas von den schlechten Neuigkeiten zu ahnen, die sie in der Burg erwarteten. Er erinnerte sich an Robbs Gesicht, als man es ihm erzählt hatte. Niemand hatte geglaubt, der verkrüppelte Junge würde überleben. Die Götter konnten Bran nicht töten, genauso wenig wie ich. Das war ein seltsamer Gedanke, und noch seltsamer war die Vorstellung, Bran könnte noch am Leben sein.

»Dort.« Theon zeigte auf eine Schneewehe, die sich an der Wand des Bergfrieds aufgetürmt hatte. »Darunter. Achtet auf Trümmersteine.«

Lady Staublins Männer brauchten fast eine halbe Stunde, um den Eingang freizulegen, sie schaufelten sich durch den Schnee und schafften den Schutt fort. Als sie fertig waren, fanden sie die Tür zugefroren vor. Ihr Feldwebel musste eine Axt holen lassen, ehe man sie aufziehen konnte. Die Angeln quietschten, und dahinter lagen Steinstufen, die als Wendeltreppe hinunter in die Dunkelheit führten.

»Es ist ein langer Weg bis nach unten, Mylady«, warnte Theon.

Lady Staublin ließ sich davon nicht abschrecken. »Beron, das Licht.«

Der Weg war schmal und steil, die Stufen von den Füßen vieler Jahrhunderte abgewetzt. Sie gingen einzeln hintereinander – der Feldwebel mit der Laterne, dann Theon und Lady Staublin, ihr anderer Mann schließlich hinter ihr. Für ihn war die Gruft immer kalt gewesen, und im Sommer mochte das stimmen, doch nun wurde die Luft beim Abstieg wärmer. Nicht warm, niemals warm, aber wärmer als oben. Hier unten in der Erde herrschte, so schien es, eine unveränderliche, ewige Kühle.

»Die Braut weint«, sagte Lady Staublin, während sie vorsichtig, Stufe um Stufe, abwärtsgingen. »Unsere kleine Lady Arya.«

Sei vorsichtig jetzt. Vorsichtig, vorsichtig. Er legte eine Hand an die Wand. Im flackernden Fackellicht sah es so aus, als würden sich die Stufen unter seinen Füßen bewegen. »Wenn … wenn Ihr das sagt, M’lady.«

»Roose gefällt das nicht. Sagt das Eurem Bastard.«

Er ist nicht mein Bastard, wollte er erwidern, aber eine andere Stimme in ihm sagte: Ist er doch, ist er doch. Stinker gehört zu Ramsay, und Ramsay gehört zu Stinker. Du darfst deinen Namen nicht vergessen.

»Sie in Grau und Weiß zu stecken hilft uns nicht viel, wenn sie ständig weint. Die Freys kümmert es vielleicht nicht, aber die Nordmänner … sie fürchten Dreadfort, aber sie lieben die Starks.«

»Ihr nicht«, sagte Theon.

»Ich nicht«, gestand die Lady von Barrowton, »aber die anderen schon. Der alte Hurentod ist nur hier, weil die Freys den Greatjon gefangen halten. Und könnt Ihr Euch vorstellen, dass die Hornwood-Männer die letzte Heirat des Bastards vergessen haben? Wie er seine Hohe Gemahlin dem Hungertod überlassen und sie ihre eigenen Finger gefressen hat? Was, glaubt Ihr, geht ihnen durch den Kopf, wenn sie die neue Braut weinen hören? Das kostbare kleine Mädchen ihres tapferen Ned.«

Nein, dachte er. Sie ist nicht von Lord Eddards Blut, sie heißt Jeyne, sie ist nur die Tochter des Haushofmeisters. Er bezweifelte nicht, dass Lady Staublin einen Verdacht hegte, aber dennoch …

»Lady Aryas Schluchzen fügt uns mehr Schaden zu als alle Schwerter und Speere von Lord Stannis zusammen. Wenn der Bastard Lord von Winterfell bleiben will, sollte er seiner Gemahlin besser beibringen, wie man lacht.«

»Mylady«, unterbrach Theon sie, »wir sind da.«

»Die Treppe geht noch weiter nach unten«, stellte Lady Staublin fest.

»Das sind die tieferen Geschosse. Sie sind älter. Die unterste Ebene ist zum Teil eingestürzt, habe ich gehört. Da unten war ich noch nie.« Er schob die Tür auf und führte sie in die Finsternis eines langen, gewölbten Ganges, der zu beiden Seiten jeweils von mächtigen Granitsäulen gesäumt war.

Lady Staublins Feldwebel hielt die Laterne in die Höhe. Schatten schwankten und schlichen hin und her. Ein kleines Licht in großer Dunkelheit. Theon hatte sich in der Gruft nie wohl gefühlt. Er spürte, wie ihn die Steinkönige mit ihren Steinaugen anstarrten, wie sich die Steinfinger um die Hefte verrosteter Langschwerter schlossen. Keiner von ihnen hatte etwas für die Eisenmänner übrig. Ein vertrautes Gefühl der Furcht befiel ihn.

»So viele«, sagte Lady Staublin. »Kennt Ihr die Namen?«

»Früher kannte ich sie … aber das ist lange her.« Theon zeigte auf die eine Seite. »Diese hier waren Könige des Nordens. Torrhen war der letzte.«

»Der Kniende König.«

»Ja, Mylady. Nach ihm kamen nur noch Lords.«

»Bis zum Jungen Wolf. Wo ist Ned Starks Grab?«

»Am Ende. Hier entlang, Mylady.«

Ihre Schritte hallten durch das Gewölbe, während sie zwischen den Säulenreihen entlanggingen. Die Steinaugen der toten Männer schienen ihnen zu folgen, und die Augen der steinernen Schattenwölfe ebenfalls. Die Gesichter wühlten blasse Erinnerungen auf. Einige Namen fielen ihm ungebeten wieder ein, die geisterhafte Stimme von Maester Luwin flüsterte sie ihm zu. König Edrick Schneebart, der den Norden hundert Jahre lang beherrscht hatte. Brandon der Schiffsbauer, der in den Sonnenuntergang gesegelt war. Theon Stark, der Hungrige Wolf. Mein Namensvetter. Lord Beron Stark, der sich mit Casterly Rock verbündet hatte, um gegen Dagon Greyjoy, den Lord von Pyke, Krieg zu führen, damals, in jenen Tagen, als die Sieben Königslande, wenn auch nicht dem Namen nach, von dem Bastardzauberer regiert worden waren, den man Blutrabe nannte.

»Diesem König fehlt ein Schwert«, stellte Lady Staublin fest.

Das stimmte. Theon erinnerte sich nicht daran, welcher König es war, aber das Langschwert, das er hätte halten sollen, war verschwunden. Roststreifen markierten die Stelle, wo es gelegen hatte. Der Anblick beunruhigte ihn. Er hatte oft gehört, das Eisen in den Schwertern sorge dafür, dass die Toten in ihren Gräbern eingesperrt blieben. Wenn ein Schwert fehlte …

Es gibt Geister in Winterfell. Und ich bin einer von ihnen.

Sie gingen weiter. Barbra Staublins Gesicht wurde bei jedem Schritt härter. Dieser Ort gefällt ihr nicht besser als mir. Theon hörte sich sagen: »Mylady, warum hasst Ihr die Starks?«

Sie sah ihn eingehend an. »Aus dem gleichen Grund, aus dem Ihr sie liebt.«

Theon stolperte. »Sie lieben? Ich habe nie … Ich habe ihnen diese Burg geraubt, Mylady. Ich habe … habe Bran und Rickon töten lassen, ihre Köpfe auf Spießen zur Schau gestellt, ich …«

»Ihr seid mit Robb Stark in den Süden geritten, habt im Whispering Wood und in Riverrun an seiner Seite gekämpft und seid als sein Gesandter zu den Iron Islands zurückgekehrt, um mit Eurem Vater zu verhandeln. Barrowton hat dem Jungen Wolf ebenfalls Männer geschickt. Ich habe ihm so wenig geschickt, wie ich wagte, aber einige musste ich ihm überlassen oder Winterfells Zorn auf mich herabbeschwören. Also hatte ich meine eigenen Augen und Ohren in diesem Heer. Man hat mich über alles auf dem Laufenden gehalten. Ich weiß, wer Ihr seid. Ich weiß, was Ihr seid. Und jetzt beantwortet meine Frage: Warum liebt Ihr die Starks?«

»Ich …« Theon legte eine behandschuhte Hand an eine Säule. »… ich wollte einer von ihnen sein …«

»Und das war unmöglich. Wir haben mehr gemeinsam, als Ihr ahnt, Mylord. Aber kommt.«

Ein Stück weiter standen drei Grabmäler enger beieinander. Hier blieben sie stehen. »Lord Rickard«, stellte Lady Staublin fest und betrachtete die Figur in der Mitte. Die Statue ragte über ihnen auf – mit langem Gesicht, Bart und ernster Miene. Er hatte die gleichen Steinaugen wie die anderen, sah aber traurig aus. »Sein Schwert fehlt ebenfalls.«

Das stimmte. »Jemand muss hier unten gewesen sein und Schwerter gestohlen haben. Brandons Schwert ist auch verschwunden.«

»Das würde ihm gar nicht gefallen.« Sie zog einen Handschuh aus und berührte sein Knie, blasse Haut auf dunklem Stein. »Brandon hat sein Schwert geliebt. Er hat es so gern gewetzt. ›Es soll scharf genug sein, um einer Frau die Möse zu rasieren‹, pflegte er zu sagen. Und wie gern er es benutzt hat. ›Ein blutiges Schwert ist wunderschön‹, hat er mir einmal erzählt.«

»Ihr kanntet ihn«, sagte Theon.

Im Licht der Laterne sahen ihre Augen aus, als würden sie brennen. »Brandon war als Mündel in Barrowton, beim alten Lord Staublin, dem Vater desjenigen, den ich später geheiratet habe, aber die meiste Zeit hat er auf dem Pferd in den Bachlanden verbracht. Er ritt für sein Leben gern. Seine kleine Schwester ist in dieser Hinsicht ganz nach ihm gekommen. Sie waren zwei Zentauren, die beiden. Und mein Hoher Vater hat stets gern den Gastgeber für den Erben von Winterfell gespielt. Mein Vater hatte großen Ehrgeiz, was das Haus Ryswell anging. Er hätte meine Jungfräulichkeit jedem Stark angeboten, der zufällig vorbeikam, aber das brauchte er gar nicht. Brandon hat sich nie gescheut zu nehmen, was er wollte. Jetzt bin ich alt, eine vertrocknete Frau und schon viel zu lange Witwe, aber ich kann mich noch genau erinnern, wie mein Jungfernblut auf seinem Schwanz glänzte, in der Nacht, in der er mich genommen hat. Ich glaube, Brandon hat der Anblick auch gefallen. Ein blutiges Schwert ist wunderschön, ja. Es tat weh, aber es war ein süßer Schmerz.

An dem Tag, an dem ich erfuhr, dass Brandon Catelyn Tully heiraten würde … an diesem Schmerz war überhaupt nichts süß. Er wollte sie nicht, das versichere ich Euch. Er hat es mir in unserer letzten gemeinsamen Nacht gesagt … aber Richard Stark hatte ebenfalls großen Ehrgeiz. Ehrgeiz in Richtung Süden, der es nicht zuließ, dass sein Erbe die Tochter eines seiner eigenen Vasallen heiratete. Danach hegte mein Vater noch die Hoffnung, mich an Brandons Bruder Eddard zu verheiraten, aber ihn hat Catelyn Tully ebenfalls bekommen. Ich musste mich mit dem jungen Lord Staublin begnügen, bis Ned Stark mir den auch noch genommen hat.«

»Roberts Rebellion …«

»Lord Staublin und ich waren kein halbes Jahr verheiratet, als sich Robert erhob und Ned Stark zu den Fahnen rief. Ich habe meinen Gemahl angefleht, nicht in den Krieg zu ziehen. Er hatte Verwandte, die er an seiner Stelle hätte schicken können. Einen Onkel, der für sein Können mit der Axt berühmt war, einen Großonkel, der schon im Krieg der Neunheller-Könige gekämpft hatte. Aber er war ein Mann und voller Stolz, und deshalb musste er Barrowtons Truppen selbst anführen. An dem Tag, an dem er aufbrach, habe ich ihm ein Pferd geschenkt, einen roten Hengst mit feuerroter Mähne, den Stolz der Herden meines Vaters. Mein Lord schwor mir, er würde auf ihm zurückreiten, wenn der Krieg vorüber wäre.

Ned Stark brachte mir das Pferd zurück, als er nach Winterfell heimkehrte. Er sagte mir, mein Lord wäre ehrenhaft gestorben, und seine Leiche sei zu Füßen der Roten Berge von Dorne begraben. Die Gebeine seiner Schwester hatte er hingegen mit nach Norden gebracht, und hier ruht sie … aber eins kann ich Euch versprechen, Lord Eddards Gebeine werden niemals hier neben ihr ruhen. Ich werde sie an meine Hunde verfüttern.«

Theon verstand nicht. »Seine … seine Gebeine …?«

Sie verzog die Lippen zu einem hässlichen Lächeln, das ihn an Ramsays Grinsen erinnerte. »Catelyn Tully hat Lord Eddards Gebeine vor der Roten Hochzeit nach Norden geschickt, aber Euer Eisenonkel hatte Moat Cailin besetzt und den Weg versperrt. Seither halte ich nach ihnen Ausschau. Sollten diese Knochen jemals aus dem Sumpf hervorkommen, werden sie nicht weiter als bis nach Barrowton gelangen.« Sie warf einen letzten langen Blick auf das Abbild Eddard Starks. »Wir sind hier fertig.«

Als sie aus der Gruft traten, tobte der Schneesturm noch immer. Lady Staublin schwieg, während sie nach oben gingen, doch als sie wieder unter den Ruinen des Ersten Frieds standen, zitterte sie und sagte: »Ihr würdet gut daran tun, nichts von dem zu wiederholen, was ich da unten gesagt haben könnte. Habt Ihr das verstanden?«

Das hatte er. »Ich werde meine Zunge im Zaum halten oder sie verlieren.«

»Roose hat Euch gut abgerichtet.« Und damit ließ sie ihn stehen.

Des Königs Beute

Das Heer des Königs verließ Deepwood Motte im goldenen Licht der Dämmerung und zog sich jenseits der hölzernen Palisade nach und nach in die Länge wie eine stählerne Schlange, die sich aus ihrem Nest schlängelt.

Die Ritter aus dem Süden trugen Plattenpanzer und Kettenhemden, die von geschlagenen Schlachten noch Beulen und Kratzer zeigten und dennoch hell in der aufgehenden Sonne glitzerten. Verblasst und voller Flecken, zerfetzt und geflickt, boten ihre Banner und Waffenröcke im winterlichen Wald eine reiche Farbenpracht dar – azur und orange, rot und grün, violett und blau und golden leuchteten sie zwischen kahlen braunen Stämmen, graugrünen Kiefern, Wachbäumen und schmutzigen Schneehaufen.

Jeder Ritter hatte seine Knappen, Diener und Krieger. Ihnen folgten die Waffenschmiede, Köche, Stallburschen und die Reihen der Speerträger, Axtkämpfer, Bogenschützen; graue Veteranen aus hundert Schlachten neben grünen Jungen, die in ihren ersten Kampf zogen. Voraus marschierten die Männer der Bergstämme, Häuptlinge und Recken auf zotteligen kleinen Pferden, neben denen dicht behaarte Krieger trabten, die Felle, gehärtetes Leder und alte Kettenhemden trugen. Manche hatten ihre Gesichter braun und grün bemalt und sich Büsche umgebunden, um sich zwischen den Bäumen zu tarnen.

Hinter der Hauptkolonne kam der Tross: Maultiere, Pferde, Ochsen, eine Meile lang Wagen und Karren, beladen mit Vorräten, Futter, Zelten und anderen Ausrüstungsgegenständen. Am Ende marschierte die Nachhut, weitere Ritter in Rüstung und Kettenhemd, denen halb im Verborgenen berittene Kundschafter folgten, die dafür sorgten, dass sich kein Feind unbemerkt von hinten an sie heranschleichen konnte.

Asha Greyjoy reiste im Tross mit, in einem Karren mit Verdeck und zwei riesigen, eisenbeschlagenen Rädern. Sie war an Händen und Füßen gefesselt und wurde Tag und Nacht von einer Bärin bewacht, die schlimmer schnarchte als jeder Mann. Seine Gnaden König Stannis ging nicht das geringste Risiko ein, dass seine Beute der Gefangenschaft entfloh. Er beabsichtigte, sie nach Winterfell zu schleppen, um sie dort den Lords des Nordens vorzuführen, die Tochter des Kraken, in Ketten und gebrochen, ein Beweis seiner Macht.

Trompeten schickten die Kolonne auf die Reise. Speerspitzen glänzten im Licht der aufsteigenden Sonne, und an den Wegrändern glitzerte das Gras im Morgenfrost. Zwischen Deepwood Motte und Winterfell lagen dreihundert Meilen Wald. Dreihundert Meilen, so wie der Rabe fliegt. »Fünfzehn Tage«, versicherten die Ritter einander.

»Robert hätte es in zehn geschafft«, hörte Asha Lord Grimm prahlen. Sein Großvater war von Robert bei Summerhall erschlagen worden; und irgendwie war der Schlächter des Großvaters in den Augen des Enkels zu einer götterähnlichen Gestalt aufgestiegen. »Robert wäre schon vor vierzehn Tagen in Winterfell gewesen und hätte Bolton von der Mauer eine lange Nase gezeigt.«

»Das würde ich Stannis gegenüber lieber nicht erwähnen«, schlug Justin Massie vor, »sonst lässt er uns Tag und Nacht marschieren.«

Dieser König lebt im Schatten seines Bruders, dachte Asha.

Ihr Knöchel schmerzte immer noch, wenn sie versuchte, ihn zu belasten. Irgendetwas war gebrochen, daran zweifelte sie nicht. Die Schwellung war schon in Deepwood zurückgegangen, aber der Schmerz war geblieben. Eine Verstauchung wäre sicherlich längst ausgeheilt. Ihre Eisenketten rasselten jedes Mal, wenn sie sich bewegte. Von den Handschellen waren ihre Handgelenke und ihr Stolz wund geworden. Doch das war der Preis der Unterwerfung.

»Es hat noch keinen umgebracht, das Knie zu beugen«, hatte ihr Vater einmal gesagt. »Wer kniet, kann sich wieder erheben, mit der Klinge in der Hand. Wer nicht kniet, bleibt tot, mitsamt den steifen Beinen.« Balon Greyjoy hatte bewiesen, wie richtig seine Worte waren, als seine erste Rebellion gescheitert war; der Krake hatte das Knie vor dem Hirsch und dem Schattenwolf gebeugt, um sich wieder zu erheben, nachdem Robert Baratheon und Eddard Stark tot waren.

Und so hatte es die Tochter des Kraken in Deepwood genauso gehalten, als man sie in Fesseln und humpelnd (doch glücklicherweise nicht vergewaltigt) vor dem König zu Boden warf und ihr der Schmerz durch den Knöchel schoss. »Ich ergebe mich, Euer Gnaden. Macht mit mir, was Ihr wollt. Ich bitte nur darum, meine Männer zu verschonen.« Qarl und Tris und die anderen, die den Wolfswald überlebt hatten, waren alles, worum sie sich zu sorgen hatte. Es waren nur neun geblieben. Wir lumpigen neun, nannte Cromm sie. Er war am übelsten verwundet.

Stannis hatte ihnen das Leben geschenkt. Dennoch spürte sie keine richtige Gnade in diesem Mann. Er war ohne Zweifel entschlossen, und es mangelte ihm auch nicht an Mut. Die Männer sagten, er sei gerecht … und auch wenn er hart und ohne Milde Recht sprach, war Asha Greyjoy von den Iron Islands daran gewöhnt. Trotzdem konnte sie diesen König nicht lieben. Diese tief liegenden blauen Augen strahlten stets Misstrauen aus, und kalte Wut brodelte gleich unter ihrer Oberfläche. Ihr Leben bedeutete ihm wenig und noch viel weniger. Sie war nur seine Geisel, eine Trophäe, um dem Norden zu zeigen, wie man die Eisenmänner besiegte.

Oder wie man sich lächerlich macht. Eine Frau zu besiegen würde bei den Nordmännern keinen Eindruck schinden, wenn sie diesen Menschenschlag richtig einschätzte, und als Geisel war sie vollkommen wertlos. Jetzt herrschte ihr Onkel auf den Iron Islands, und Krähenauge würde sich nicht darum scheren, ob sie lebte oder starb. Dieser Jammergestalt von einem Gemahl, den Euron ihr aufgebürdet hatte, würde es vielleicht etwas ausmachen, doch Erik Eisenmacher hatte nicht genug Münzen, um sie freizukaufen. Das allerdings konnte sie Stannis Baratheon nicht erklären. Allein die Tatsache, dass sie eine Frau war, schien ihn zu beleidigen. Männer aus den Grünen Landen, so viel wusste sie, mochten süße, sanfte Frauen, die Seide trugen anstatt Kettenhemd und Leder und einer Wurfaxt in jeder Hand. Ihre kurze Begegnung mit dem König in Deepwood Motte hatte sie allerdings davon überzeugt, dass er für sie auch nicht mehr Zuneigung hegen würde, wenn sie ein Kleid trüge. Auch gegenüber Galbart Glovers Weib, der frommen Lady Sybelle, hatte er sich zwar anständig und höflich gezeigt, doch sein Unbehagen war unübersehbar gewesen. Dieser König aus dem Süden schien einer der Männer zu sein, für die Frauen zu einer anderen Rasse gehören und so fremd und unergründlich waren wie Riesen und Grumkins und die Kinder des Waldes. Auch die Bärin brachte ihn zum Zähneknirschen.

Es gab nur eine Frau, auf die Stannis hörte, und die hatte er an der Mauer zurückgelassen. »Obwohl ich wünschte, sie wäre bei uns«, gestand Ser Justin Massie, der blonde Ritter, der den Befehl über den Tross hatte. »Das letzte Mal sind wir am Blackwater ohne Melisandre in die Schlacht gezogen, und da kam Lord Renlys Schatten über uns und hat das halbe Heer in die Bucht getrieben.«

»Das letzte Mal?«, fragte Asha. »War diese Zauberin denn in Deepwood Motte? Ich habe sie nicht gesehen.«

»Das war wohl kaum eine Schlacht«, meinte Ser Justin lächelnd. »Eure Eisenmänner haben tapfer gekämpft, Mylady, aber wir waren vielfach in der Überzahl, und wir haben Euch überrascht. Winterfell weiß, dass wir kommen. Und Roose Bolton hat so viele Männer wie wir.«

Oder mehr, dachte Asha.

Sogar Gefangene haben Ohren, und sie hatte in Deepwood Motte all das Gerede mit angehört, als König Stannis und seine Hauptleute den Marsh besprachen. Ser Justin hatte sich von Anfang an dagegen ausgesprochen, gemeinsam mit vielen Rittern und Lords, die mit Stannis aus dem Süden gekommen waren. Aber die Wölfe waren hartnäckig: Man dürfe es Roose Bolton nicht gestatten, Winterfell zu halten, und Neds Mädchen müsse aus den Klauen seines Bastards befreit werden. So sprachen Morgan Liddle, Brandon Norrey, der Große Eimer Wull, die Flints und sogar die Bärin. »Dreihundert Meilen von Deepwood Motte nach Winterfell«, sagte Artos Flint in der Nacht, als der Streit in Galbart Glovers Halle seinen Höhepunkt erreichte. »Dreihundert Meilen, so wie der Rabe fliegt.«

»Ein langer Marsch«, sagte ein Ritter namens Corliss Heller.

»So lang nun auch wieder nicht«, widersprach Ser Godry, der große Ritter, den die anderen »Riesentöter« nannten. »Wir sind schon genauso weit marschiert. Der Herr des Lichts wird uns den Weg schon freibrennen.«

»Und wenn wir Winterfell erreichen?«, fragte Justin Massie. »Zwei Mauern mit einem Graben dazwischen, und die innere Mauer ist dreißig Meter hoch. Bolton wird niemals herauskommen und sich uns im Felde zum Kampf stellen, und wir haben nicht genug Vorräte für eine Belagerung.«

»Arnolf Karstark wird sich mit seiner Streitmacht zu uns gesellen, das dürfen wir nicht vergessen«, sagte Harwood Grimm. »Und Mors Umber ebenso. Wir haben genauso viele Nordmänner wie Lord Bolton. Und nördlich der Burg gibt es jede Menge Wald. Wir bauen Belagerungstürme, Rammböcke …«

Und sterbt zu tausenden, dachte Asha.

»Am besten überwintern wir hier«, schlug Lord Erbsengraben vor.

»Hier überwintern?«, brüllte der Große Eimer. »Wie viel Vorräte und Futter, glaubt Ihr, hat Galbart Glover eingelagert?«

Dann wandte sich Ser Richard Horpe, der Ritter mit dem zerfurchten Gesicht und den Totenkopfmotten auf dem Wappenrock, an Stannis und sagte: »Euer Gnaden, Euer Bruder…«

Der König schnitt ihm das Wort ab. »Wir wissen alle, was mein Bruder getan hätte. Robert wäre allein zu den Toren von Winterfell galoppiert und hätte sie mit seinem Streithammer eingehauen, dann wäre er durch die Trümmer geprescht, um Roose Bolton mit der Linken und den Bastard mit der Rechten zu erschlagen.« Stannis erhob sich. »Ich bin nicht Robert. Aber wir werden marschieren, und wir werden Winterfell befreien … oder bei dem Versuch sterben.«

Mochten seine Lords auch Zweifel hegen, die gemeinen Männer schienen ihrem König zu vertrauen. Stannis hatte Mance Rayders Wildlinge an der Mauer niedergeworfen und Asha und ihren Eisenmännern Deepwood Motte abgenommen; er war Roberts Bruder, der Sieger der berühmten Seeschlacht vor der Schönen Insel, der Mann, der während Roberts Rebellion Storm’s End gehalten hatte. Und er trug das Schwert eines Helden, die verzauberte Klinge Lightbringer, deren Schein die Nacht erhellte.

»Unser Feind ist nicht so stark, wie er erscheint«, versicherte Ser Justin Asha am ersten Tag des Marsches. »Roose Bolton wird gefürchtet, aber wenig geliebt. Und seine Freunde, die Freys … Der Norden hat die Rote Hochzeit nicht vergessen. Jeder Lord in Winterfell hat dort Verwandte verloren. Stannis braucht Bolton nur bluten zu lassen, dann werden die Nordmänner ihn im Stich lassen.«

Das hofft Ihr, dachte Asha, aber zuerst muss der König ihn bluten lassen. Nur ein Narr desertiert, wenn er auf der Gewinnerseite steht.

Ser Justin besuchte sie am ersten Tag ein halbes Dutzend Mal auf dem Karren, brachte ihr Essen und Trinken und Neuigkeiten vom Marsch. Er war ein Mann, der gern lächelte und endlos scherzte, groß und gut gebaut, mit rosa Wangen, blauen Augen und einem windzerzausten Schopf flachsblonden Haares. Er war ein rücksichtsvoller Wächter, der sich stets um die Bequemlichkeit seiner Gefangenen sorgte.

»Er will Euch«, sagte die Bärin nach dem dritten Besuch.

Eigentlich hieß sie Alysane aus dem Hause Mormont, aber sie trug den anderen Namen genauso leicht wie ihr Kettenhemd. Klein, klobig und muskelbepackt hatte die Erbin von Bear Island mächtige Schenkel, mächtige Brüste und mächtige, schwielige Hände. Sogar im Schlaf trug sie das Kettenhemd unter ihren Fellen, darunter gehärtetes Leder und unter dem Leder ein altes Schaffell, mit der Außenseite nach innen, weil es so wärmer war. Mit all diesen Schichten war sie fast genauso breit wie hoch. Und sie sah grimmig aus. Manchmal fiel es Asha Greyjoy schwer, sich vorzustellen, dass sie und die Bärin beinahe im gleichen Alter waren.

»Er will mein Land«, erwiderte Asha. »Er will die Iron Islands.« Sie kannte die Anzeichen. Das hatte sie schon bei anderen Freiern erlebt. Massies eigene ererbte Ländereien weit im Süden waren für ihn verloren, daher musste er entweder eine gute Partie machen oder sich damit abfinden, nur ein Ritter am Hofe des Königs zu sein. Stannis hatte Ser Justins Hoffnung zerschlagen, die Wildlingsprinzessin zu heiraten, von der Asha schon so viel gehört hatte, und deshalb hatte er nun ein Auge auf sie geworfen. Ohne Zweifel träumte er davon, sie auf den Meersteinstuhl von Pyke zu setzen und durch sie zu regieren als ihr Herr und Gemahl. Dazu müsste er zunächst einmal ihren gegenwärtigen Herrn und Gemahl loswerden … ganz zu schweigen von dem Onkel, der sie mit ihm verheiratet hatte. Höchst unwahrscheinlich, schätzte Asha. Krähenauge würde Ser Justin zum Frühstück verspeisen und müsste nicht einmal rülpsen.

Das spielte keine Rolle. Das Land ihres Vaters würde niemals ihr gehören, gleichgültig, wen sie heiratete. Die Eisenmänner waren kein nachsichtiges Volk, und Asha war zweimal besiegt worden. Einmal auf dem Königsthing von ihrem Onkel Euron, und dann nochmals von Stannis bei Deepwood Motte. Mehr als genug, um ihr jede Fähigkeit zum Herrschen abzusprechen. Justin Massie oder einen anderen von Stannis Baratheons kleinen Lords zu heiraten würde eher schaden als nützen. Die Tochter des Kraken ist eben doch nur eine Frau, würden die Kapitäne und Könige sagen. Schaut nur, wie sie die Beine für diesen verweichlichten Lord aus den Grünen Landen breitmacht.

Trotzdem würde Asha Ser Justin zunächst nicht entmutigen, solange er versuchte, ihre Gunst mit Essen und Wein und Worten zu erringen. Er war eine bessere Gesellschaft als die wortkarge Bärin, und ansonsten war sie allein unter fünftausend Feinden. Tris Botley, Qarl die Jungfrau, Cromm, Roggon und der Rest ihrer blutbefleckten Truppe waren in Deepwood Motte geblieben, eingesperrt in Galbart Glovers Kerker.

Das Heer legte am ersten Tag zweiundzwanzig Meilen zurück, das jedenfalls war die Schätzung der Führer, die ihnen Lady Sybelle mitgegeben hatte, Fährtenleser und Jäger, Lehnsmänner von Deepwood. Am zweiten Tag kam das Heer vierundzwanzig Meilen weit, und die Vorhut überschritt die Grenzen der Ländereien der Glovers und erreichte den tiefen Wolfswald. »R’hllor, sende uns dein Licht, und führe uns durch diese Düsternis«, beteten die Gläubigen in dieser Nacht, während sie sich um die tosenden Flammen vor dem Pavillon des Königs scharten. Allesamt Ritter des Südens und ihre Soldaten. Asha hätte sie die Männer des Königs genannt, aber die anderen aus den Sturmlanden und den Kronlanden nannten sie die Männer der Königin … allerdings war es die Rote Königin in der Schwarzen Festung, der sie folgten, nicht Stannis Baratheons Gemahlin, die in Eastwatch-by-the-Sea zurückgelassen worden war. »Oh, Herr des Lichts, wir flehen dich an, richte dein flammendes Auge auf uns, und schenke uns Sicherheit und Wärme«, sangen sie den Flammen vor, »denn die Nacht ist dunkel und voller Schrecken.«

Ein großer Ritter namens Ser Godry Farring führte sie an. Godry Riesentöter. Ein großer Name für einen kleinen Mann. Farring hatte eine breite Brust und kräftige Muskeln unter Rüstung und Kettenhemd. Außerdem war er überheblich und eitel, schien es Asha, gierig nach Ruhm, taub für Warnungen, er sonnte sich gerne in Lob und war verächtlich gegenüber dem einfachen Volk, Wölfen und Frauen. In Letzterem unterschied er sich kaum von seinem König.

»Gebt mir ein Pferd«, bat Asha Ser Justin, als er mit einem halben Schinken zum Karren ritt. »Diese Ketten machen mich noch wahnsinnig. Ich werde nicht versuchen zu fliehen. Darauf habt Ihr mein Wort.«

»Ich wünschte, ich könnte Eurem Wunsch entsprechen, Mylady. Doch Ihr seid die Gefangene des Königs, nicht meine.«

»Euer König wird das Wort einer Frau nicht annehmen.«

Die Bärin knurrte. »Warum sollten wir dem Wort irgendeines Eisenmannes trauen, nach dem, was Euer Bruder in Winterfell getan hat?«

»Ich bin nicht Theon«, wehrte sich Asha … aber die Ketten blieben.

Während Ser Justin die Kolonne hinuntergaloppierte, erinnerte sie sich plötzlich an das letzte Mal, als sie ihre Mutter gesehen hatte. Das war auf Harlaw in Ten Towers gewesen. In der Kammer ihrer Mutter hatte eine Kerze geflackert, doch ihr großes geschnitztes Bett war unter dem staubigen Baldachin leer. Lady Alannys saß am Fenster und starrte hinaus aufs Meer. »Hast du meinen kleinen Jungen mitgebracht?«, hatte sie mit zitterndem Mund gefragt. »Theon konnte nicht kommen«, hatte Asha ihr geantwortet und auf das Wrack der Frau hinabgesehen, die ihr das Leben geschenkt hatte, einer Mutter, die zwei ihrer Söhne verloren hatte. Und der dritte …

Ich schicke jedem von Euch ein Stück Prinz.

Was immer geschehen mochte, wenn die Schlacht um Winterfell begann, Asha Greyjoy glaubte nicht, dass ihr Bruder sie überleben würde. Theon der Abtrünnige. Sogar die Bärin will seinen Kopf auf einem Spieß sehen.

»Habt Ihr Brüder?«, fragte Asha ihre Aufpasserin.

»Schwestern«, antwortete Alysane schroff. »Fünf waren wir. Alles Mädchen. Lyanna ist noch auf Bear Island. Lyra und Jory sind bei unserer Mutter. Dacey wurde ermordet.«

»Auf der Roten Hochzeit.«

»Ja.« Alysane starrte Asha kurz an. »Ich habe einen Sohn. Er ist erst zwei. Meine Tochter ist neun.«

»Ihr habt jung angefangen.«

»Zu jung. Aber immer noch besser, als zu lange zu warten.«

Ein Seitenhieb auf mich, dachte Asha, aber sei’s drum. »Ihr seid verheiratet.«

»Nein. Meine Kinder wurden von einem Bären gezeugt.« Alysane lächelte. Sie hatte schiefe Zähne und dennoch ein gewinnendes Lächeln. »Die Mormont-Frauen sind Leibwechsler. Wir verwandeln uns in Bären und suchen uns Bettgefährten im Wald. Das weiß doch jeder.«

Asha erwiderte das Lächeln. »Mormont-Frauen sind auch Kriegerinnen.«

Das Lächeln der anderen Frau verging. »Wir sind das, was Ihr aus uns gemacht habt. Auf Bear Island lernt jedes Kind, die Kraken zu fürchten, die sich aus dem Meer erheben.«

Der Alte Weg. Asha wandte sich ab, und ihre Ketten klirrten leise. Am dritten Tag drängte sich der Wald dicht an sie heran, und die Straße, die aus Karrenrillen bestanden hatte, wurde zu einem Wildpfad, der bald zu eng für die großen Wagen wurde. Hier und dort wand sich der Weg um bekannte Landmarken: ein steiniger Hügel, der ein wenig an einen Wolfskopf erinnerte, wenn man ihn aus einem bestimmten Winkel betrachtete, ein halb eingefrorener Wasserfall, ein natürlicher Steinbogen, der einen Bart aus graugrünem Moos hatte. Asha kannte sie alle. Sie war auf diesem Weg schon einmal nach Winterfell geritten, um ihren Bruder Theon zu überzeugen, seine Eroberung aufzugeben und mit ihr ins sichere Deepwood Motte zurückzukehren. Daran bin ich auch gescheitert.

An diesem Tag schafften sie vierzehn Meilen und konnten sich noch glücklich schätzen.

Als der Abend dämmerte, lenkte der Fuhrmann den Karren unter einen Baum. Während er die Pferde ausschirrte, trabte Ser Justin heran und nahm Asha die Ketten von den Füßen ab. Gemeinsam mit der Bärin führte er sie durch das Lager zum Zelt des Königs. Auch als Gefangene blieb sie eine Greyjoy von Pyke, und es gefiel Stannis Baratheon, sie mit Brocken von seinem Tisch zu füttern, wenn er mit seinen Hauptleuten und Kommandanten speiste.

Der Pavillon des Königs war beinahe so groß wie die Langhalle von Deepwood Motte, aber abgesehen von der Größe fehlte ihm jede Pracht. Die steifen Wände aus gelber Leinwand waren verblichen und wiesen Schlamm- und Wasserflecken auf, an manchen Stellen schimmelten sie sogar. An der Stange in der Mitte flatterte golden mit dem Hirsch in brennendem Herzen die königliche Standarte. An drei Seiten wurde er von den Pavillons der kleinen Lords aus dem Süden umrahmt, die mit Stannis in den Norden gekommen waren. Auf der vierten Seite loderte das Nachtfeuer und schlug seine Flammen in den dunkler werdenden Himmel.

Ein Dutzend Männer zerkleinerte Holz für das Feuer, als Asha mit ihren Wächtern angehumpelt kam. Männer der Königin. Der Rote R’hllor war ihr Gott, und er war ein eifersüchtiger Gott. Ihr eigener Gott, der Ertrunkene Gott der Iron Islands, war in ihren Augen ein Dämon, und wenn sie sich nicht für diesen Herrn des Lichts entschied, würde sie verdammt und verloren sein. Mich würden sie genauso gern verbrennen wie dieses Holz hier. Mancher hatte selbst in ihrer Gegenwart nach der Schlacht im Wald darauf gedrängt. Stannis hatte es abgelehnt.

Der König stand vor seinem Zelt und starrte ins Nachtfeuer. Was sieht er dort? Den Sieg? Den Untergang? Das Gesicht seines roten, hungrigen Gottes? Seine Augen lagen tief in ihren Höhlen, sein kurz geschorener Bart bedeckte die hohlen Wangen und das knochige Kinn wie ein Schatten. Dennoch sah sie Kraft in seinem Blick, eine eiserne Entschlossenheit, die Asha verriet, dass dieser Mann niemals, unter keinen Umständen, von seinem eingeschlagenen Kurs abweichen würde.

Sie ging vor ihm auf ein Knie. »Majestät.« Wurde ich für Euren Geschmack ausreichend gedemütigt, Euer Gnaden? Ich bin besiegt, gebeugt, gebrochen, genügt Euch das? »Nehmt mir die Ketten von den Händen, ich bitte Euch. Lasst mich reiten. Ich werde keinen Fluchtversuch unternehmen.«

Stannis sah sie an wie einen Hund, der sich erdreistete, sich an seinem Bein zu reiben. »Ihr habt Euch diese Eisen verdient.«

»Ja, das habe ich. Jetzt biete ich Euch meine Männer an, meine Schiffe, meinen Verstand.«

»Eure Schiffe gehören mir oder sind verbrannt. Eure Männer … wie viele sind es noch. Zehn? Zwölf?«

Neun. Sechs, wenn Ihr nur die zählt, die noch kämpfen können. »Dagmer Spaltkinn hält Torrhen’s Square. Ein grimmiger Krieger und ein treuer Diener des Hauses Greyjoy. Ich kann Euch die Burg und ihre Besatzung ausliefern.« Vielleicht, hätte sie hinzufügen können, aber es würde ihrer Sache nicht dienlich sein, vor diesem König Selbstzweifel zu offenbaren. »Torrhen’s Square ist nicht den Schlamm unter meinen Sohlen wert. Mir geht es um Winterfell.«

»Nehmt mir diese Eisen ab, und lasst mich Euch dabei helfen, es einzunehmen, Herr. Der königliche Bruder Eurer Gnaden war bekannt dafür, besiegte Feinde in Freunde zu verwandeln. Macht mich zu Eurem Mann.«

»Die Götter haben Euch nicht zu einem Mann gemacht. Wie sollte ich das können?« Stannis wandte sich wieder dem Nachtfeuer zu und was immer er auch in den orangefarbenen Flammen sah.

Ser Justin Massie packte Asha am Arm und zog sie ins königliche Zelt. »Das war nicht weise, Mylady«, sagte er zu ihr. »Sprecht ihm gegenüber nie von Robert.«

Ich hätte es besser wissen müssen. Asha wusste, wie es mit kleinen Brüdern war. Theon war als Kind scheu gewesen, erinnerte sie sich, und hatte in Ehrfurcht und Angst vor Rodrik und Maron gelebt. Das legen sie nie ab, begriff sie. Ein kleiner Bruder mag hundert Jahre alt werden, und trotzdem bleibt er immer ein kleiner Bruder. Sie rasselte mit ihrem eisernen Armschmuck und stellte sich vor, wie schön es wäre, hinter Stannis zu treten und ihn mit der Kette an ihren Handgelenken zu erwürgen.

An diesem Abend gab es einen Wildtopf aus einem mageren Hirsch, den ein Späher namens Benjicot Ast geschossen hatte. Wenn auch nur im Zelt des Königs. Jenseits der Zeltwand erhielt jeder Mann einen Kanten Brot und ein Stück Blutwurst, das nicht länger war als ein Finger, dazu den letzten Rest von Galbart Glovers Bier.

Dreihundert Meilen von Deepwood Motte nach Winterfell, so wie der Rabe fliegt. »Ich wünschte, wir wären Raben«, sagte Justin Massie am vierten Tag des Marsches, an dem Tag, an dem es zu schneien begann. Nur ein paar kleine Flocken zunächst. Kalt und nass, aber nichts, was einen Mann aufhalten konnte.

Doch auch am nächsten Tag schneite es, und am Tag danach und dem danach. Bald waren die dicken Bärte der Wölfe mit Eis überzogen, dort, wo ihr Atem gefroren war, und all die sauber rasierten Jungen aus dem Süden ließen sich einen Bart stehen, um das Gesicht zu wärmen. Über kurz oder lang war der Boden vor der Kolonne weiß bedeckt. Steine, Wurzeln und umgekippte Bäume blieben darunter verborgen und machten jeden Schritt zu einem Abenteuer. Der Wind nahm an Stärke zu und trieb den Schnee vor sich her. Das Heer des Königs wurde zu einer Kolonne Schneemänner, die durch kniehohe Wehen wateten.

Am dritten Schneetag fiel das Heer des Königs langsam auseinander. Die Ritter und kleinen Lords aus dem Süden mühten sich, doch die Männer aus den Bergen des Nordens kamen leichter voran. Ihre kleinen Pferde waren trittsicher und fraßen weniger als die Zelter und sehr viel weniger als die großen Schlachtrösser, und die Männer, die sie ritten, waren im Schnee zu Hause. Viele Wölfe zogen sich eigenartiges Schuhwerk an. Bärenpfoten nannten sie es, seltsame längliche Dinger aus gebogenem Holz und Lederriemen. Doch unter die Stiefel geschnallt erlaubten sie es dem Träger irgendwie, auf dem Schnee zu gehen, ohne durch die Kruste zu brechen und bis zum Oberschenkel einzusinken.

Manche hatten sogar Bärenpfoten für ihre Pferde, und die zotteligen kleinen Tiere trugen sie so unbekümmert wie die anderen Tiere ihre Hufeisen … doch die Zelter und Schlachtrösser wollten davon nichts wissen. Als ihnen ein paar Ritter des Königs trotzdem einige davon anschnallten, blieben die großen Pferde aus dem Süden stehen und verweigerten jeden Schritt, oder sie versuchten, die Bärenpfoten abzuschütteln. Ein Schlachtross brach sich das Fesselgelenk bei dem Versuch, damit zu gehen.

Bald waren die Nordmänner mit den Bärenpfoten dem Rest des Heeres weit voraus. Sie überholten die Ritter in der Hauptkolonne und dann Ser Godry Farring und seine Vorhut. Währenddessen fielen die Wagen und Karren des Gepäckzuges immer weiter zurück, so weit, dass die Nachhut sie unablässig zur Eile antreiben musste.

Am fünften Tag des Sturms überquerte der Gepäckzug eine wellige Fläche voller hüfthoher Schneewehen, die einen gefrorenen Teich bedeckten. Als das versteckte Eis unter dem Gewicht der Wagen einbrach, wurden drei Fuhrleute und vier Pferde vom eisigen Wasser verschluckt, dazu zwei Männer, die die Verunglückten retten wollten. Einer davon war Harwood Grimm. Seine Ritter zogen ihn heraus, ehe er ertrank, doch nicht bevor seine Lippen blau und seine Haut weiß wie Milch geworden war. Nichts, was sie danach unternahmen, schien ihn wieder aufwärmen zu können. Stundenlang zitterte er heftig, sogar nachdem sie ihn aus der feuchten Kleidung geschnitten, ihn in warme Felle gehüllt und an ein Feuer gesetzt hatten. Noch in derselben Nacht fiel er in einen fiebrigen Schlaf, aus dem er nicht mehr erwachte.

Das war die Nacht, in der Asha zum ersten Mal hörte, wie die Männer der Königin über ein Opfer sprachen – eine Gabe an ihren Roten Gott, auf dass er dem Sturm ein Ende bereite. »Die Götter des Nordens haben uns diesen Sturm geschickt«, sagte Ser Corliss Heller.

»Falsche Götter«, beharrte Ser Godry, der Riesentöter.

»R’hllor ist mit uns«, sagte Ser Klayton Suggs.

»Melisandre nicht«, hielt Justin Massie dagegen.

Der König sagte nichts. Aber er hörte zu. Dessen war sich Asha sicher. Er saß am hohen Tisch, während die Zwiebelsuppe vor ihm kalt wurde, rührte seinen Teller kaum an und starrte mit zusammengekniffenen Augen in die nächste Kerze. Die Gespräche um ihn herum beachtete er nicht. Sein Stellvertreter, der schlanke, große Ritter namens Richard Horpe, sprach für ihn. »Der Sturm muss bald aufhören.«

Doch stattdessen wurde der Sturm immer heftiger. Der Wind ging so grausam auf sie nieder wie die Peitsche eines Sklavenhalters. Asha hatte geglaubt, auf Pyke schon Kälte kennen gelernt zu haben, wenn der Wind vom Meer heranbrauste, doch war das mit diesem Sturm nicht zu vergleichen. Solche Kälte treibt Männer in den Wahnsinn.

Auch wenn der Ruf durch die Kolonne ging, das Lager für die Nacht aufzuschlagen, wurde es nicht leicht, sich aufzuwärmen. Die Zelte waren feucht und schwer und nur schwierig aufzubauen, schwieriger noch abzubrechen und stets in Gefahr, unter dem aufgehäuften Schnee einzustürzen. Das Heer des Königs kroch durch das Herz des größten Waldes der Sieben Königslande, und doch wurde es schwer, trockenes Holz zu finden. An jedem Abend brannten weniger Feuer, und die, die brannten, erzeugten mehr Rauch als Hitze. Das Essen musste nicht selten kalt oder gar roh gegessen werden.

Selbst das Nachtfeuer schrumpfte und wurde schwächer, was die Männer der Königin bestürzte. »Herr des Lichts, bewahre uns vor diesem Übel«, beteten sie, angeführt von Ser Godry Riesentöter mit seiner tiefen Stimme. »Schenke uns das Licht deiner hellen Sonne, besänftige den Wind, und lasse den Schnee schmelzen, damit wir deine Feinde erreichen und sie zermalmen können. Die Nacht ist dunkel und kalt und voller Schrecken, doch dein ist die Macht und die Herrlichkeit und das Licht. R’hllor, erfülle uns mit deinem
Feuer.«

Später, als sich Ser Corliss Heller laut und vernehmlich fragte, ob schon einmal ein ganzes Heer in einem Wintersturm erfroren sei, lachten die Wölfe. »Das ist doch kein Winter«, verkündete der Große Eimer Wull. »Oben in den Bergen sagen wir, der Herbst küsst dich, aber der Winter besorgt’s dir richtig. Das hier ist nur ein Herbstkuss.«

Dann gebe Gott, dass ich einen richtigen Winter niemals erleben muss. Asha selbst blieb vom Schlimmsten verschont. Schließlich war sie die Beute des Königs. Während andere hungerten, bekam sie zu essen. Während andere zitterten, hatte sie es warm. Während andere sich auf müden Pferden durch den Schnee quälen mussten, hatte sie es auf einem Bett aus Fellen trotz ihrer Ketten behaglich in einem Wagen, dessen Leinwanddach den Schnee abhielt.

Die Pferde und die einfachen Männer traf es am härtesten. Zwei Knappen aus den Sturmlanden erstachen einen Soldaten bei einem Streit darüber, wer näher am Feuer sitzen durfte. In der nächsten Nacht gelang es einigen Bogenschützen, die sich verzweifelt aufwärmen wollten, ihr Zelt in Brand zu setzen, wodurch wenigstens die benachbarten Zelte ein wenig geheizt wurden. Schlachtrösser begannen vor Erschöpfung und Kälte zu sterben. »Was ist ein Ritter ohne Pferd?«, fragten sich die Männer im Scherz. »Ein Schneemann mit einem Schwert.« Jedes Pferd, das stürzte, wurde sofort wegen des Fleisches geschlachtet. Die Vorräte gingen ebenfalls zur Neige.

Erbsengraben, Kolben, Fuchshandschuh und andere Lords aus dem Süden bedrängten den König, den Marsch zu unterbrechen, bis der Sturm vorüber war. Stannis wollte nichts davon hören. Auch gab er den Männern der Königin nicht nach, die ihn beschworen, ihrem hungrigen Roten Gott ein Opfer darzubringen.

Das hörte sie von Justin Massie, der nicht so fromm war wie viele andere. »Mit einem Opfer würden wir beweisen, dass unser Glauben noch immer wahrhaft brennt, Majestät«, hatte Klayton Suggs dem König erklärt. Und Godry Riesentöter sagte: »Die alten Götter des Nordens haben uns diesen Sturm geschickt. Allein R’hllor kann ihn beenden. Wir müssen ihm einen Ungläubigen opfern.«

»Mein halbes Heer besteht aus Ungläubigen«, hatte Stannis erwidert. »Hier wird niemand verbrannt. Betet inbrünstiger.«

Keine Verbrennungen heute, keine Verbrennungen morgen … aber wie lange wird der König so entschlossen bleiben, wenn der Schnee nicht nachlässt? Asha hatte nie den Glauben ihres Onkels Aeron an den Ertrunkenen Gott geteilt, doch in dieser Nacht betete sie mindestens genauso inbrünstig zu Ihm Der Unter Den Welten Wohnt wie Feuchthaar. Der Sturm ließ nicht nach. Der Marsch ging weiter, verlangsamte sich zu einem Taumeln, und schließlich kam man nur noch im Kriechgang voran. An guten Tagen waren es fünf Meilen. Dann drei. Dann zwei.

Am Abend des neunten Tages seit Beginn des Sturms traten die Hauptleute und Kommandanten durchnässt und erschöpft ins Zelt des Königs, gingen auf ein Knie und meldeten ihre Verluste.

»Ein Toter, drei Vermisste.«

»Sechs Pferde verloren, darunter mein eigenes.«

»Zwei Tote, davon einer ein Ritter. Vier gestürzte Pferde. Eins konnten wir wieder auf die Beine bringen. Die anderen sind tot. Schlachtrösser und ein Zelter.«

Die Kältezählung wurde es genannt, so vernahm Asha. Der Tross litt am stärksten: tote Pferde, vermisste Männer, umgestürzte und beschädigte Karren. »Die Pferde brechen im Schnee zusammen«, berichtete Justin Massie dem König. »Manche Männer gehen einfach weg oder setzen sich zum Sterben hin.«

»Sollen sie doch«, fauchte König Stannis. »Wir ziehen weiter.«

Die Nordmänner schlugen sich weitaus besser mit ihren kleinen Pferden und ihren Bärenpfoten. Der Schwarze Donnel Flint und sein Halbbruder Artos verloren nur einen einzigen Mann. Die Liddles, Wulls und Norreys überhaupt keinen. Eins von Morgan Liddles Maultieren fehlte, allerdings schien er zu glauben, die Flints hätten es ihm gestohlen.

Dreihundert Meilen von Deepwood Motte nach Winterfell, so wie der Rabe fliegt. Fünfzehn Tage. Der fünfzehnte Tag des Marsches kam und ging, und sie hatten noch nicht die halbe Strecke geschafft. Hinter ihnen blieb eine Spur aus zerbrochenen Karren und steifgefrorenen Leichen zurück, die vom Schneetreiben begraben wurden. Sonne und Mond und Sterne hatten sich schon so lange nicht mehr gezeigt, dass Asha sich langsam fragte, ob sie sie geträumt hatte.

Am zwanzigsten Tag des Marsches wurde sie schließlich von ihren Fußketten befreit. Am späten Nachmittag war eines der Pferde vor ihrem Wagen im Geschirr verendet. Ersatz konnte nicht gefunden werden. Alle verbliebenen Zugtiere mussten die Wagen mit Vorräten und Futter ziehen. Als Ser Justin dazukam, befahl er, das tote Pferd zu zerlegen und den Wagen zu Feuerholz zu machen. Dann nahm er Asha die Ketten von den Füßen und rieb ihr die Knöchel, um die Steifheit zu vertreiben. »Ich kann Euch kein Reittier anbieten, Mylady«, sagte er, »und wenn ich Euch zu mir auf den Sattel setzte, würde mein Pferd auch bald dran glauben. Ihr müsst gehen.«

Ashas Knöchel pochte bei jedem Schritt. Die Kälte wird den Schmerz noch früh genug betäuben, redete sie sich ein. In einer Stunde werde ich meine Füße nicht mehr spüren. Da hatte sie sich jedoch getäuscht: So lange sollte es gar nicht dauern. Als die Dunkelheit die Kolonne zum Halten brachte, taumelte sie bereits und sehnte sich nach der Bequemlichkeit ihres rollenden Gefängnisses zurück. Die Eisen haben mich geschwächt. Beim Abendessen war sie so erschöpft, dass sie am Tisch einschlief.

Am sechsundzwanzigsten Tag ihres Fünfzehn-Tage-Marsches wurde das letzte Gemüse verzehrt. Am zweiunddreißigsten Tag gingen Getreide und Futter aus. Asha fragte sich, wie lange ein Mann von rohem, halb gefrorenem Pferdefleisch überleben konnte.

»Ast schwört, es sind nur noch drei Tage bis Winterfell«, meldete Ser Richard Horpe dem König an diesem Abend nach der Kältezählung.

»Falls wir die schwächsten Männer zurücklassen«, ergänzte Corliss Heller.

»Die schwächsten Männer können wir sowieso nicht mehr retten«, hielt Horpe dagegen. »Diejenigen, die noch kräftig genug sind, müssen Winterfell erreichen, oder sie sterben ebenfalls.«

»Der Herr des Lichts wird uns die Burg schenken«, sagte Ser Godry Farring. »Wenn Lady Melisandre bei uns wäre …«

Nach einem albtraumhaften Tag, an dem die Kolonne lediglich eine Meile zurücklegte und ein Dutzend Pferde sowie vier Männer verlor, wandte sich Lord Erbsengraben gegen die Nordmänner. »Dieser Marsch war Wahnsinn. Jeden Tag sterben mehr Männer, und wofür? Für irgendein Mädchen?«

»Neds Mädchen«, sagte Morgan Liddle. Er war der zweitgeborene von drei Söhnen, daher nannten ihn die anderen Wölfe den Mittleren Liddle, allerdings nur selten, wenn er in Hörweite war. Es war Morgan, der Asha im Kampf bei Deepwood Motte beinahe erschlagen hätte. Später auf dem Marsch war er zu ihr gekommen und hatte sie um Verzeihung gebeten … weil er sie im Eifer des Gefechts Fotze genannt hatte, nicht weil er versucht hatte, ihr den Kopf mit einer Axt zu spalten.

»Neds Mädchen«, wiederholte der Große Eimer Wull. »Und wir hätten uns sie und die Burg längst geholt, wenn Ihr herumstolzierenden, südländischen Lackaffen Euch nicht wegen dem bisschen Schnee gleich in die Seidenhosen gepisst hättet.«

»Ein bisschen Schnee?« Erbsengraben verzog wütend den weichen, mädchenhaften Mund. »Auf Euren schlechten Rat hin haben wir diesen Marsch überhaupt erst angetreten, Wull. So langsam beschleicht mich der Verdacht, dass Ihr auf Boltons Seite steht. Ist es vielleicht so? Hat er Euch geschickt, um Gift ins Ohr des Königs zu flüstern?«

Der Große Eimer lachte ihm ins Gesicht. »Lord Erbsenhülse. Wäret Ihr ein Mann, würde ich Euch dafür töten, aber mein Schwert ist aus zu feinem Stahl geschmiedet, um es mit dem Blut eines Feiglings zu besudeln.« Er trank einen Schluck Bier und wischte sich den Mund. »Ja, Männer sind gestorben. Und es werden noch mehr sterben, ehe wir Winterfell erreichen. Was macht das schon? Wir sind im Krieg. Und Männer sterben im Krieg. So ist das eben. Und so war es schon immer.«

Ser Corliss Heller bedachte den Stammeshäuptling mit einem ungläubigen Blick. »Wollt Ihr denn sterben, Wull?«

Die Frage schien den Nordmann zu belustigen. »Ich will ewig leben in einem Land, wo die Sommer tausend Jahre dauern. Ich will eine Burg in den Wolken, von der ich auf die Welt hinunterschauen kann. Ich will wieder sechsundzwanzig sein. Als ich sechsundzwanzig war, konnte ich den ganzen Tag lang kämpfen und die ganze Nacht lang ficken. Was ein Mann will, spielt keine Rolle.

Der Winter ist schon fast über uns, Junge. Und der Winter ist der Tod. Lieber will ich mit meinen Männern im Kampf um Neds kleines Mädchen fallen, als einsam und hungrig im Schnee zu verrecken, während die Tränen auf meinen Wangen zu Eis gefrieren. Keiner singt Lieder über Männer, die so sterben. Und was mich betrifft, so bin ich alt. Das wird mein letzter Winter sein. Lasst mich in Bolton-Blut baden, ehe ich sterbe. Ich will spüren, wie es mir ins Gesicht spritzt, wenn sich meine Axt tief in den Schädel eines Boltons beißt. Ich will es mir von den Lippen lecken und dann mit dem Geschmack auf der Zunge sterben.«

»Ja!«, rief Morgan Liddle. »Blut und Kampf! « Dann begannen alle Bergmänner zu schreien, schlugen mit ihren Bechern und Trinkhörnern auf den Tisch und erfüllten das Zelt des Königs mit ihrem Lärm.

Asha Greyjoy hätte einen Kampf ebenfalls begrüßt. Eine Schlacht, die diesem Elend ein Ende bereitet. Stahl auf Stahl, rosa Schnee, zerbrochene Schilde und abgehackte Glieder. Und dann wäre alles vorbei.

Am nächsten Tag stießen die Kundschafter des Königs zufällig auf ein verlassenes Pächterdorf zwischen zwei Seen – ein ärmlicher, armseliger Ort, nicht mehr als ein paar Hütten, eine Langhalle und ein Wachturm. Richard Horpe ließ anhalten, obwohl das Heer an diesem Tag kaum eine halbe Meile zurückgelegt hatte und bis zum Einbruch der Dunkelheit noch einige Stunden vergehen würden. Es dauerte bis weit nach Mondaufgang, ehe Tross und Nachhut eintrudelten. Asha befand sich bei ihnen.

»In diesen Seen gibt es Fisch«, sagte Horpe dem König. »Wir schlagen Löcher ins Eis. Die Nordmänner wissen, wie man das macht.«

Selbst in seinem dicken Fellmantel und der schweren Rüstung sah Stannis aus wie ein Mann, der mit einem Fuß im Grab steht. Das wenige Fleisch, das er in Deepwood Motte noch auf den Rippen gehabt hatte, war auf dem Marsch abgeschmolzen. Unter der Haut trat der Schädel hervor, und er hatte die Zähne so fest zusammengebissen, dass Asha fast fürchtete, sie könnten zerbrechen. »Also Fisch«, stieß er hervor, und jedes Wort wurde von einem Knurren begleitet, »aber wir marschieren beim ersten Licht weiter.«

Doch als es Tag wurde, erwachte das Lager in Schnee und Schweigen. Der Himmel wandelte sich von Schwarz zu Weiß, und doch wurde es nicht heller. Asha Greyjoy erwachte verkrampft und frierend unter dem Stapel ihrer Schlaffelle, und lauschte dem Schnarchen der Bärin. Eine Frau, die so laut schnarchte, hatte Asha noch nie erlebt, doch während des Marsches hatte sie sich daran gewöhnt und fand den Klang inzwischen sogar beruhigend. Vielmehr bereitete ihr die Stille Sorgen. Sie hörte keine Trompeten, die Männer aufweckten und sie zu den Pferden riefen, damit sie eine Kolonne bildeten und sich zum Abmarsch bereit machten. Und es riefen auch keine Kriegshörner der Nordmänner. Da stimmt etwas nicht.

Asha kroch unter ihren Schlaffellen hervor und trat aus dem Zelt, wobei sie sich durch eine Mauer aus Schnee schieben musste, die sich während der Nacht davor gesammelt hatte. Ihre Eisen klirrten, als sie sich erhob und die eisige Morgenluft einatmete. Es schneite noch immer, sogar stärker als am Abend zuvor, als sie in das Zelt gekrochen war. Die Seen waren verschwunden, und der Wald ebenso. Sie erkannte die Umrisse der anderen Zelte und der Hütten und den verschwommenen Schein des orangefarbenen Leuchtfeuers auf dem Wachturm, doch den Turm selbst sah sie nicht. Der Sturm hatte alles verschluckt.

Irgendwo vor ihnen wartete Roose Bolton hinter den Mauern von Winterfell auf sie, aber Stannis Baratheons Heer saß eingemauert von Eis und Schnee unbeweglich fest und verhungerte.

DAENERYS

Die Kerze war fast niedergebrannt. Es blieb nur noch ein Zoll, der aus einer Pfütze geschmolzenen Wachses ragte und sein Licht über das Bett der Königin ausbreitete. Die Flamme hatte schon zu flackern begonnen.

Sie wird schon bald ausgehen, erkannte Daenerys, und dann wird eine weitere Nacht zu Ende sein.

Die Dämmerung kam stets zu früh.

Sie hatte nicht geschlafen. Sie hatte nicht einmal gewagt, die Augen zu schließen, aus Angst, es würde schon Morgen sein, ehe sie sie wieder aufschlug. Wenn sie doch die Macht hätte, ihre Nächte ewig dauern zu lassen, doch sie konnte lediglich versuchen, wach zu bleiben und auch noch den letzten süßen Augenblick zu genießen, ehe der Tagesanbruch sie in nicht mehr als verblassende Erinnerungen verwandelte.

Neben ihr schlief Daario Naharis so friedlich wie ein neugeborener Säugling. Er habe eine Gabe fürs Schlafen, hatte er geprahlt, und auf seine überhebliche Art gelächelt. Er könne im Feld genauso gut im Sattel schlafen wie im Bett, behauptete er, und sei stets gut ausgeruht, sobald es zum Kampf kam. Sonne oder Sturm machten keinen Unterschied. »Einem Krieger, der nicht schlafen kann, fehlt bald die Kraft zum Kampf«, sagte er. Er wurde auch nie von Albträumen geplagt. Als Dany ihm erzählte, dass Serwyn vom Spiegelschild von den Geistern all der Ritter, die er erschlagen hatte, heimgesucht wurde, hatte Daario nur gelacht. »Wenn jene, die von meiner Hand gefallen sind, mich belästigen, töte ich sie eben noch einmal.« Er hat das Gewissen eines Söldners, begriff sie da. Also gar keins.

Daario lag auf dem Bauch, das leichte Leinenlaken hatte sich um seine langen Beine gewickelt, sein Gesicht war halb in den Kissen begraben.

Dany strich mit der Hand über seinen Rücken und fuhr die Linie seines Rückgrats ab. Seine Haut war glatt unter ihren Fingern, beinahe haarlos. Seine Haut ist aus Seide und Satin. Sie liebte es, ihn mit den Fingern zu berühren. Sie liebte es außerdem, ihm durchs Haar zu streichen, ihm die Waden nach einem langen Tag im Sattel durchzukneten, seinen Schwanz in die Hand zu nehmen und zu spüren, wie er zwischen ihren Fingern steif wurde.

Wäre sie eine gewöhnliche Frau gewesen, hätte sie ihr Leben gern damit verbracht, Daario zu streicheln, seine Narben nachzuzeichnen und sich die Geschichten anzuhören, wie er sich jede einzelne erworben hatte. Ich würde meine Krone aufgeben, wenn er mich darum bitten würde, dachte Dany … Aber er hatte sie nicht gefragt und würde sie niemals fragen. Daario mochte Liebesschwüre flüstern, wenn sie beide eins waren, aber sie wusste, dass es die Drachenkönigin war, die er liebte. Wenn ich meine Krone aufgeben würde, würde er mich nicht mehr wollen. Außerdem verloren Könige zusammen mit ihren Kronen oftmals auch den Kopf, und sie sah keinen Grund, weshalb es sich bei einer Königin anders verhalten sollte.

Die Kerze flackerte ein letztes Mal und erlosch, ertrunken im eigenen Wachs. Dunkelheit verschlang das Federbett und seine beiden Bewohner und kroch bis in die hinterste Ecke der Kammer. Dany schlang die Arme um ihren Hauptmann und drückte sich an seinen Rücken. Sie sog seinen Duft ein, genoss die Wärme seines Fleisches und die Berührung seiner Haut. Vergiss ihn nie, mahnte sie, vergiss nie, wie er sich angefühlt hat. Sie küsste ihn auf die Schulter.

Daario wälzte sich zu ihr herum und hatte die Augen geöffnet. »Daenerys.« Er lächelte träge. Das war eine weitere Gabe, er wachte plötzlich auf und war vollkommen wach, wie eine Katze. »Dämmert es schon?«

»Noch nicht. Wir haben noch eine Weile.«

»Du lügst. Ich kann deine Augen sehen. Das könnte ich nicht, wenn es noch finsterste Nacht wäre, oder?« Daario strampelte sich aus dem Laken frei und setzte sich auf. »Halblicht. Bald ist es Tag.«

»Ich möchte nicht, dass diese Nacht endet.«

»Nein? Und wieso nicht, meine Königin?«

»Das weißt du ganz genau.«

»Die Hochzeit?« Er lachte. »Heirate mich an seiner Stelle.«

»Du weißt, dass ich das nicht kann.«

»Du bist eine Königin. Du kannst tun, was immer du willst.« Er strich mit der Hand über ihr Bein. »Wie viele Nächte bleiben uns noch?«

Zwei. Nur noch zwei. » Du weißt das so gut wie ich. Diese Nacht und die nächste Nacht, und dann müssen wir aufhören.«

»Heirate mich, und wir haben alle Nächte der Welt für uns.«

Ich würde, wenn ich könnte. Khal Drogo war ihre Sonne, ihre Sterne gewesen, aber er war schon so lange tot, dass Daenerys fast vergessen hatte, wie es sich anfühlte, wenn man liebte und geliebt wurde. Daario hatte ihr geholfen, sich daran zu erinnern. Ich war tot, und er hat mich ins Leben zurückgeholt. Ich habe geschlafen, und er hat mich geweckt. Mein tapferer Hauptmann. Trotzdem wurde er in letzter Zeit ein wenig zu kühn. An dem Tag, an dem er von seinem letzten Ausfall zurückgekehrt war, hatte er ihr den Kopf eines yunkischen Fürsten zu Füßen geworfen und sie in der Halle vor aller Welt geküsst, bis Ser Barristan Selmy sie beide auseinandergezerrt hatte. Ser Großvater war so zornig gewesen, dass Dany befürchtet hatte, es könnte Blut fließen. »Wir können nicht heiraten, mein Liebster. Du kennst den
Grund.«

Er stieg aus dem Bett. »Dann heirate ruhig Hizdahr. Ich werde ihm ein hübsches Paar Hörner zur Hochzeit aufsetzen. Die Männer der Ghiscari stolzieren doch so gern mit ihren Hörnern herum. Sie machen sie sich aus ihrem eigenen Haar, mit Kämmen und Wachs und heißen Scheren.« Daario hatte seine Hose gefunden und zog sie an. Mit Unterwäsche hielt er sich nicht auf.

»Nach meiner Heirat wird es Hochverrat sein, mich zu begehren.« Dany zog sich die Decke über die Brüste.

»Dann werde ich eben zum Verräter.« Er zog sich das blaue Seidenhemd über und strich sich die Spitzen seines Bartes mit den Fingern glatt. Für sie hatte er ihn frisch gefärbt und das Violett gegen Blau getauscht, das er auch bei ihrer ersten Begegnung getragen hatte. »Ich rieche nach dir«, sagte er, schnüffelte an seinen Fingern und grinste.

Dany liebte es, wie sein Goldzahn glänzte, wenn er lächelte. Sie liebte die feinen Haare auf seiner Brust. Sie liebte die Kraft seiner Arme, sie liebte den Klang seines Lachens, sie liebte es, wie er ihr in die Augen sah und ihren Namen sagte, wenn er mit seinem Schwanz in sie eindrang. »Du bist wunderschön«, platzte es aus ihr heraus, als sie ihm dabei zusah, wie er seine Reitstiefel anzog und verschnürte. Manchmal hatte er ihr erlaubt, das für ihn zu tun, aber heute nicht, schien es. Das ist auch bald vorbei.

»Nicht schön genug für eine Heirat.« Daario nahm seinen Schwertgurt vom Haken.

»Wo gehst du hin?«

»Hinaus in deine Stadt«, sagte er, »um einen oder zwei Krüge zu trinken und dann einen Streit anzufangen. Es ist zu lange her, seit ich zum letzten Mal einen Mann getötet habe. Vielleicht sollte ich deinen Verlobten aufsuchen.«

Dany warf ein Kissen nach ihm. »Lass Hizdahr in Ruhe!«

»Wie meine Königin befiehlt. Wirst du heute Hof halten?«

»Nein. Übermorgen werde ich eine verheiratete Frau sein, und Hizdahr wird dann König sein. Soll er doch Hof halten. Es ist sein Volk.«

»Ein Teil gehört zu ihm, ein Teil zu dir. Diejenigen, die du befreit hast.«

»Kritisierst du mich etwa?«

»Diejenigen, die du deine Kinder nennst. Sie wollen ihre Mutter.«

»Tatsächlich. Du kritisierst mich.«

»Nur ein bisschen, mein strahlendes Herz. Wirst du kommen, wenn Hof gehalten wird?«

»Nach meiner Hochzeit vielleicht. Nach dem Frieden.«

»Dieses Danach, von dem du immer sprichst, wird es nicht geben. Du solltest Hof halten. Meine neuen Männer glauben mir nicht, dass es dich wirklich gibt. Die, die von den Verwehten übergelaufen sind. Die meisten sind in Westeros geboren und aufgewachsen und stecken voller Geschichten über die Targaryens. Sie wollen Euch mit eigenen Augen sehen. Der Frosch hat ein Geschenk für dich.«

»Der Frosch?«, sagte sie kichernd. »Und wer wäre das?«

Er zuckte mit den Schultern. »Irgendein dornischer Junge. Er ist der Knappe von dem großen Ritter, den sie Gründarm nennen. Ich habe ihm gesagt, ich würde das Geschenk aushändigen, aber darauf hat er sich nicht eingelassen.«

»Oh, das scheint mir ein kluger Frosch zu sein. › Gebt mir das Geschenk. ‹« Sie warf noch ein Kissen nach ihm. »Hätte ich es je zu sehen bekommen?«

Daario strich sich den blauen Schnauzbart. »Würde ich meine süße Königin bestehlen? Wenn es ein Geschenk wäre, das deiner würdig ist, hätte ich es persönlich in deine sanften Hände gelegt.«

»Als Beweis deiner Liebe?«

»Dazu werde ich nichts sagen, aber ich habe ihm gesagt, er könne es dir selbst überreichen. Du wirst doch Daario Naharis nicht als Lügner dastehen lassen?«

Dany war nicht in der Lage, sich ihm zu widersetzen. »Wie du willst. Bring deinen Frosch morgen zum Hof. Die anderen auch. Die Westerosi.« Es wäre schön, die Gemeine Zunge aus einem anderen Mund als dem von Ser Barristan zu hören.

»Wie meine Königin befiehlt.« Daario verneigte sich tief, grinste und verließ mit wehendem Mantel das Zimmer.

Dany saß im zerwühlten Bett, schloss die Arme um die Knie und fühlte sich so einsam und verlassen, dass sie nicht hörte, wie Missandei leise mit Brot und Milch und Feigen hereinkam. »Euer Gnaden? Geht es Euch nicht gut? Tief in der Nacht hat diese hier Euch schreien gehört.«

Dany nahm eine Feige. Sie war schwarz und prall und noch feucht vom Tau. Wird Hizdahr mich je zum Schreien bringen? »Es muss der Wind gewesen sein, den du gehört hast.« Sie biss ab, aber die Frucht hatte ihren Geschmack verloren, nun, da Daario gegangen war. Seufzend erhob sie sich, rief Irri zum Ankleiden und ging dann hinaus auf die Terrasse.

Sie war von Feinden umzingelt. Vor der Küste kreuzten nie weniger als ein Dutzend Schiffe. An manchen Tagen waren es sogar hundert, wenn die Soldaten von Bord gingen. Die Yunkai’i brachten sogar Holz über das Meer heran. Hinter ihren Gräben bauten sie Katapulte, Skorpione und hohe Triböcke. In ruhigen Nächten konnte sie das Hämmern durch die warme, trockene Luft hören. Allerdings keine Belagerungstürme. Keine Rammböcke. Sie würden nicht versuchen, Meereen zu stürmen. Sie würden hinter ihrem Belagerungsring warten und Steine schleudern, bis Hunger und Krankheit ihr Volk in die Knie gezwungen hatten.

Hizdahr wird mir Frieden bringen. Das muss er.

An diesem Abend brieten ihr die Köche ein Zicklein mit Datteln und Karotten, doch Dany konnte nur einen kleinen Bissen davon essen. Bei der Aussicht, erneut mit Meereen zu ringen, fühlte sie sich erschöpft. Sie konnte nur schlecht einschlafen, auch nachdem Dario zurückgekehrt war, und zwar so betrunken, dass er kaum noch stehen konnte. Unter ihrer Decke warf sie sich hin und her und träumte, dass Hizdahr sie küssen würde … aber seine Lippen waren blau und geschwollen, und als er in sie hineinstieß, war seine Männlichkeit kalt wie Eis. Sie setzte sich mit zerzaustem Haar und verheddertem Bettzeug auf. Ihr Hauptmann schlief neben ihr, und doch war sie allein. Sie hätte ihn am liebsten geschüttelt, damit er aufwachte, sie im Arm hielt, sie fickte und ihr zu vergessen half, aber sie wusste, wenn sie das tat, würde er nur lächeln und gähnen und sagen: »Es war nur ein Traum, meine Königin. Schlaf weiter.«

Stattdessen warf sie sich einen Kapuzenmantel um und trat hinaus auf die Terrasse. Sie ging zur Brüstung und schaute hinunter auf die Stadt, wie sie es schon hunderte Male zuvor getan hatte. Das wird niemals meine Stadt werden. Niemals meine Heimat.

Im blassen Rosa der Dämmerung war sie immer noch auf ihrer Terrasse und schlief auf dem Gras unter einer Decke aus feinem Tau. »Ich habe Daario versprochen, heute Hof zu halten«, sagte sie ihren Zofen, als sie sie weckten. »Helft mir, meine Krone zu finden. Ach, und ich brauche etwas zum Anziehen, etwas Leichtes und Kühles.«

Eine Stunde später stieg sie hinunter. »Alle knien für Daenerys Stormborn, die Unverbrannte, Königin von Meereen, Königin der Andalen und der Rhoynar und der Ersten Menschen, Khaleesi des Großen Grasmeers, Sprengerin der Ketten und Mutter der Drachen«, verkündete Missandei ihren Eintritt.

Reznak mo Reznak verneigte sich und strahlte. »Euer Herrlichkeit, Ihr werdet jeden Tag schöner. Mir scheint, die Vorfreude auf Eure Hochzeit verleiht Euch diesen Glanz. Oh, meine leuchtende Königin!«

Dany seufzte. »Ruft die ersten Bittsteller herein.«

Sie hatte schon so lange nicht mehr Hof gehalten, dass ein überwältigender Andrang herrschte. Der hintere Teil des Saals war voll mit Menschen, und es gab Streit wegen der Reihenfolge. Natürlich war es Galazza Galore, die vortrat, mit hocherhobenem Kopf, das Gesicht hinter einem schimmernden grünen Schleier verborgen. »Vielleicht wäre es am besten, wenn wir uns unter vier Augen unterhalten könnten, oh Strahlende.«

»Ich wünschte, ich hätte dafür Zeit«, erwiderte Dany süß. »Ich werde mich morgen vermählen.« Ihr letztes Treffen mit der Grünen Grazie war nicht gut verlaufen. »Was möchtet Ihr von mir?«

»Ich möchte mit Euch über die Anmaßungen eines gewissen Söldnerhauptmanns sprechen.«

Sie wagt es, mir das vor dem versammelten Hofe ins Gesicht zu sagen? In Dany wallte Zorn auf. Sie hat Mut, so viel will ich ihr zugestehen, aber wenn sie denkt, ich würde mich erneut zurechtweisen lassen, kann sie sich nicht mehr irren. »Der Verrat des Braunen Ben Plumm hat uns alle schockiert«, sagte sie, »aber Eure Warnung kommt zu spät. Und jetzt werdet Ihr gewiss in Euren Tempel zurückkehren und um Frieden beten wollen.«

Die Grüne Grazie verneigte sich. »Und auch für Euch werde ich beten.«

Ein weiterer Schlag ins Gesicht, dachte Dany, der die Röte ins Gesicht stieg.

Und dann folgte die Langeweile, die die Königin zu gut kannte. Sie saß auf ihren Kissen, hörte zu und wippte ungeduldig mit einem Fuß. Mittags brachte Jhiqui einen Teller mit Feigen und Schinken. Die Bittsteller wollten kein Ende nehmen. Für zwei, die sie lächelnd verabschieden konnte, ging einer mit roten Augen oder gemurmelten Worten auf den Lippen.

Es war kurz vor Sonnenuntergang, als Daario Naharis mit seinen neuen Sturmkrähen erschien, den Westerosi, die von den Verwehten zu ihm übergelaufen waren. Dany ertappte sich dabei, sie zu betrachten, während ein weiterer Bittsteller sein Anliegen vortrug und dabei nicht zum Ende kam. Sie gehören zu meinem Volk. Ich bin ihre rechtmäßige Königin. Sie sahen aus wie ein heruntergekommener Haufen, aber was sollte man von Söldnern sonst erwarten. Der jüngste mochte kaum ein Jahr älter sein als sie, der älteste hatte sicherlich schon sechzig Namenstage gefeiert. Einige stellten ihren Reichtum zur Schau, goldene Armringe, Gewänder aus Seide, mit Silber beschlagene Schwertgurte. Plündergut. Überwiegend trugen sie jedoch schlichte Kleider, denen man ansah, dass sie schon lange getragen wurden.

Als Daario sie nach vorn brachte, erkannte sie, dass einer von ihnen eine Frau war, groß und blond und ganz in Kettenhemd. »Die Hübsche Meris« nannte ihr Hauptmann sie, wenngleich Dany »hübsch« als Allerletztes zu ihr eingefallen wäre. Sie war einen Meter achtzig groß, hatte keine Ohren, eine aufgeschlitzte Nase, tiefe Narben auf beiden Wangen und die kältesten Augen, die Dany je gesehen hatte. Und was den Rest betraf …

Hugo Hungerfurt war schmal und düster, hatte lange Beine und ein langes Gesicht und trug prachtvolle Kleidung, die ihre besten Tage hinter sich hatte. Weaver war kurz und muskulös und hatte Spinnen auf Kopf und Brust und Arme tätowiert. Der rotgesichtige Orson Stone behauptete, ein Ritter zu sein, ebenso wie der schlaksige Lucifer Lang. Will aus dem Wald grinste sie lüstern an, als er das Knie beugte. Dick Strohs Augen waren blau wie Kornblumen, sein Haar so weiß wie Flachs, und er hatte ein verstörendes Lächeln. Ingwer Hans verbarg sein Gesicht hinter einem struppigen, orangefarbenen Bart und nuschelte unverständlich. »Er hat sich in seiner ersten Schlacht die halbe Zunge abgebissen«, erklärte Hungerfurt ihr.

Die Dornischen machten einen anderen Eindruck. »Wenn es Euch gefällt, Euer Gnaden«, sagte Daario, »hier hätten wir Gründarm, Gerrold und Frosch.«

Gründarm war riesig und kahl wie ein Stein, und seine Arme waren dick genug, um sich selbst mit denen des Starken Belwas messen zu können. Gerrold war ein großer, schlanker Jüngling, er hatte Sonnensträhnen im Haar und lachende blaugrüne Augen. Ich möchte wetten, dieses Lächeln hat schon vielen Mädchen das Herz gebrochen. Sein Mantel war aus weicher, brauner Wolle, mit Sandseide gesäumt, ein Gewand, das sich sehen lassen konnte.

Frosch, der Knappe, war der jüngste der drei und machte am wenigsten Eindruck auf sie. Er schien ihr ein ernster, steifer Bursche zu sein, mit braunem Haar und braunen Augen. Er hatte ein kantiges Gesicht, eine hohe Stirn, ein kräftiges Kinn und eine breite Nase. Mit den Stoppeln auf Wangen und Kinn wirkte er wie ein Junge, der sich zum ersten Mal einen Bart stehen lassen will. Dany hatte nicht die leiseste Ahnung, weshalb ihn jemand Frosch nennen sollte. Vielleicht kann er weiter springen als die anderen.

»Ihr dürft Euch erheben«, sagte sie. »Daario hat mir erzählt, Ihr seid aus Dorne zu uns gekommen. Dornische sind stets willkommen an meinem Hofe. Sunspear blieb meinem Vater treu ergeben, als der Usurpator ihm den Thron raubte. Gewiss habt Ihr große Gefahren auf Euch genommen, um zu mir zu gelangen.«

»Zu viele«, sagte Gerrold, der Gutaussehende mit den Sonnensträhnen. »Wir waren zu sechst, als wir aus Dorne aufgebrochen sind, Euer Gnaden.«

»Mein Beileid für Eure Verluste.« Die Königin wandte sich seinem großen Gefährten zu. »Gründarm ist ein eigenartiger Name.«

»Ein Scherz, Euer Gnaden. Von der Überfahrt. Ich war den ganzen Weg von Volantis hierher grünkrank. Das Heben und Senken hat … nun, ich sollte nicht darüber reden.«

Dany kicherte. »Ich glaube, ich kann es mir schon vorstellen, Ser. Es ist doch Ser, oder? Daario hat mir berichtet, Ihr wäret ein Ritter.«

»Wenn es Euer Gnaden gefällt, wir sind alle drei Ritter.«

Dany sah Daario an und bemerkte den Zorn, der über sein Gesicht huschte. Das hat er nicht gewusst. »Ich kann Ritter gebrauchen«, sagte sie.

Ser Barristans Misstrauen war geweckt. »Ein Ritter zu sein kann man leicht behaupten so fern von Westeros. Seid Ihr bereit, diese Behauptung mit Schwert oder Lanze zu verteidigen?«

»Wenn es sein muss«, antwortete Gerrold, »allerdings wird es wohl keiner von uns mit Barristan dem Kühnen aufnehmen können. Euer Gnaden, ich bitte um Verzeihung, aber wir sind unter falschen Namen vor Euch getreten.«

»Ich kenne noch jemanden, der das einst getan hat«, sagte Dany, »einen Mann namens Arstan Weißbart. So verratet mir Eure richtigen Namen.«

»Mit Freuden … aber mit der Bitte um königliche Nachsicht, gäbe es vielleicht einen Ort, wo wir vor weniger Augen und Ohren reden könnten?«

Spiele in Spielen. »Wie Ihr wünscht. Skahaz, schafft mir die Leute hinaus.«

Der Schurschädel brüllte Befehle. Seine Messingtiere erledigten den Rest und scheuchten die anderen Westerosi sowie die restlichen Bittsteller aus der Halle. Ihre Ratgeber blieben.

»Jetzt verratet mir Eure Namen«, verlangte Dany.

Der hübsche junge Gerrold verneigte sich. »Ser Gerris Trinkwasser, Euer Gnaden. Mein Schwert gehört Euch.«

Gründarm verschränkte die Arme vor der Brust. »Und mein Streithammer desgleichen. Ich bin Ser Archibald Yronwood.«

»Und Ihr, Ser?«, fragte die Königin den Jungen namens Frosch.

»Wenn es Euer Gnaden gefällt, würde ich Euch zunächst mein Geschenk überreichen?«

»Wie Ihr wünscht«, sagte Daenerys neugierig, doch als Frosch auf sie zuging, trat Daario Naharis ihm entgegen und streckte die behandschuhte Hand aus. »Gebt mir dieses Geschenk.«

Mit versteinertem Gesicht verneigte sich der stämmige Bursche, schnürte sich den Stiefel auf und zog ein vergilbtes Pergament aus einer versteckten Tasche im Schuh.

»Das ist Euer Geschenk? Ein Fetzen mit Buchstaben?« Daario riss dem Dornischen das Pergament aus der Hand, rollte es auf und betrachtete die Siegel und Unterschriften. »Sehr hübsch, all das Gold und die Bänder, aber ich kann Euer Westerosi-Gekritzel nicht lesen.«

»Gebt es der Königin«, befahl Ser Barristan. »Sofort.«

Dany spürte den Zorn im Saal. »Ich bin nur ein junges Mädchen, und junge Mädchen wollen ihre Geschenke«, sagte sie unbeschwert. »Daario, bitte, Ihr dürft mich nicht necken. Gebt es her.«

Das Pergament war in der Gemeinen Zunge verfasst. Die Königin rollte es langsam auf und studierte die Siegel und Unterschriften. Als sie den Namen Ser Willem Darry entzifferte, begann ihr Herz schneller zu schlagen. Sie las das Schriftstück einmal und dann noch einmal.

»Dürften wir erfahren, was darin steht, Euer Gnaden?«, erkundigte sich Ser Barristan.

»Es ist ein geheimes Abkommen«, sagte Dany, »das in Braavos geschlossen wurde, als ich noch ein kleines Mädchen war. Ser Willem Darry hat für uns unterschrieben, der Mann, der mich und meinen Bruder aus Dragonstone fortbrachte, ehe uns die Männer des Usurpators ergreifen konnten. Prinz Oberyn Martell hat für Dorne unterzeichnet, und der Seeherr von Braavos als Zeuge.« Sie reichte das Pergament Ser Barristan, damit er es selbst lesen konnte. »Das Bündnis soll durch eine Heirat besiegelt werden, heißt es. Im Gegenzug für Dornes Hilfe beim Sturz des Usurpators soll mein Bruder Viserys die Tochter von Fürst Doran, Arianne, zu seiner Königin nehmen.«

Der alte Ritter las den Vertrag langsam. »Hätte Robert davon gewusst, hätte er Sunspear zermalmt wie einst Pyke und Fürst Doran und der Roten Viper die Köpfe abgeschlagen … und vermutlich auch dieser dornischen Prinzessin.«

»Ohne Zweifel war dies der Grund, weshalb Fürst Doran sich entschied, dieses Abkommen geheim zu halten«, meinte Daenerys. »Wenn mein Bruder Viserys geahnt hätte, dass eine dornische Prinzessin auf ihn wartet, wäre er nach Sunspear übergesetzt, sobald er alt genug gewesen wäre, um zu heiraten.«

»Und hätte dadurch Roberts Streithammer auf sich und ebenso auf Dorne gelenkt«, sagte Frosch. »Mein Vater war so geduldig, des Tages zu harren, an dem Prinz Viserys sein Heer aufgestellt hätte.«

»Euer Vater?«

»Fürst Doran.« Er ging wieder auf ein Knie. »Euer Gnaden, ich habe die Ehre, Quentyn Martell zu sein, ein Prinz von Dorne und Euer höchstergebener Untertan.«

Dany lachte.

Dem dornischen Prinzen schoss die Röte ins Gesicht, während ihr Hof und ihre Ratgeber sie verwirrt ansahen. »Oh Strahlende?«, fragte Skahaz Schurschädel auf Ghiscari. »Warum lacht Ihr?«

»Sie nennen ihn Frosch«, sagte sie, »und wir haben gerade erfahren, warum. In den Sieben Königslanden gibt es Märchen von Fröschen, die sich als verzauberte Prinzen entpuppen, wenn sie von ihrer wahren Liebe geküsst werden.« Sie lächelte die dornischen Ritter an und sprach in der Gemeinen Zunge weiter. »Verratet mir, Prinz Quentyn, seid Ihr verzaubert?«

»Nein, Euer Gnaden.«

»Das habe ich befürchtet.« Leider weder verzaubert noch bezaubernd. Wie schade, dass er der Prinz ist und nicht der mit den breiten Schultern und dem rotblonden Haar. »Ihr seid trotzdem gekommen, um Euch einen Kuss zu holen. Ihr wollt mich heiraten. Ist es nicht so? Das Geschenk, das Ihr mir bringt, das seid Ihr selbst. Anstelle von Viserys und Eurer Schwester müssen nun Ihr und ich dieses Abkommen besiegeln, wenn ich Dorne will.«

»Mein Vater hoffte, Ihr würdet mich als annehmbar betrachten.«

Daario Naharis lachte höhnisch. »Ich sage, Ihr seid ein Welpe. Die Königin braucht einen Mann an ihrer Seite, keinen jammernden Knaben. Ihr kommt als Gemahl für eine Frau von ihrem Format nicht in Frage. Wenn Ihr Euch die Lippen leckt, schmeckt Ihr da noch die Milch Eurer Mutter?«

Ser Gerris Trinkwasser wurde rot angesichts dieser Worte. »Hütet Eure Zunge, Söldner. Ihr sprecht zu einem Prinzen von Dorne.«

»Und zu seiner Amme, scheint mir.« Daario strich mit den Daumen über seine Schwertgriffe und lächelte gefährlich.

Skahaz schaute so finster drein, wie nur er es fertigbrachte. »Dieser Junge mag ein angemessener Gemahl für Dorne sein, aber Meereen braucht einen König von ghiscarischem Blut.«

»Ich habe von diesem Dorne gehört«, sagte Reznak mo Reznak. »Dorne besteht aus Sand und Skorpionen und kahlen roten Bergen, die in der Sonne glühen.«

Prinz Quentyn antwortete: »Dorne hat fünfzigtausend Speere und Schwerter, die unserer Königin treu zur Seite stehen werden.«

»Fünfzigtausend?«, höhnte Daario. »Ich zähle drei.«

»Genug «, sagte Daenerys. »Prinz Quentyn hat die halbe Welt durchquert, um mir sein Geschenk darzubieten, und ich lasse nicht zu, dass man ihn unhöflich behandelt.« Sie wandte sich an die Dornischen. »Ich wünschte, Ihr wäret vor einem Jahr gekommen. Ich habe gelobt, den Edlen Hizdahr zo Loraq zu heiraten.«

Ser Gerris sagte: »Es ist noch nicht zu spät …«

»Das zu beurteilen, überlasst mir«, unterbrach ihn Daenerys. »Reznak, sucht Gemächer für den Prinzen und seine Gefährten, die ihrer hohen Geburt angemessen sind, und sorgt dafür, dass ihre Wünsche erfüllt werden.«

»Wie Ihr wünscht, oh Strahlende.«

Die Königin erhob sich. »Dann wären wir für den Augenblick fertig.«

Daario und Ser Barristan folgten ihr die Treppe hinauf zu ihren Gemächern. »Das ändert alles«, sagte der alte Ritter.

»Es ändert gar nichts«, erwiderte Dany, als Irri ihr die Krone abnahm. »Was nützen uns drei Männer?«

»Drei Ritter«, sagte Selmy.

»Drei Lügner«, entgegnete Daario düster. »Sie haben mich getäuscht.«

»Und Euch gekauft, daran zweifle ich nicht.« Er machte sich nicht die Mühe, es abzustreiten. Dany entrollte das Pergament und betrachtete es erneut. Braavos. Das wurde in Braavos besiegelt, als wir in dem Haus mit der roten Tür wohnten. Warum beschlich sie dabei ein so seltsames Gefühl?

Plötzlich erinnerte sie sich an ihren Albtraum. Manchmal steckt Wahrheit in den Träumen. Konnte Hizdahr zo Loraq im Dienste der Hexenmeister stehen? Bedeutete ihr Traum das? Konnte der Traum eine Botschaft enthalten? Wollten ihr die Götter sagen, Hizdahr fallen zu lassen und stattdessen diesen dornischen Prinzen zu heiraten? Irgendetwas rührte sich in ihrem Hinterkopf. »Ser Barristan, welches Wappen hat das Haus Martell?«

»Eine strahlende Sonne, die von einem Speer durchbohrt wird.«

Der Sohn der Sonne. Ein Schauder durchlief sie. »Schatten und Geflüster.« Was hatte Quaithe sonst noch gesagt? Die Fahle Mähre und der Sohn der Sonne. Es kam auch ein Löwe vor und ein Drache. Oder bin ich der Drache? »Hütet Euch vor dem parfümierten Seneschall.« Daran erinnerte sie sich. »Träume und Prophezeiungen. Warum müssen sie stets in Rätseln sprechen? Ich hasse das. Ach, lasst mich allein, Ser. Morgen ist mein Hochzeitstag.«

In dieser Nacht nahm Daario sie auf jede Weise, auf die ein Mann eine Frau nehmen kann, und sie gab sich ihm bereitwillig hin. Beim letzten Mal, als die Sonne schon aufging, machte sie ihn mit dem Mund wieder hart, so wie Doreah es sie gelehrt hatte, und dann ritt sie ihn so wild, dass seine Wunde wieder zu bluten begann, und für einen süßen Augenblick lang konnte sie nicht unterscheiden, ob er in ihr war oder sie in ihm.

Aber als die Sonne an ihrem Hochzeitstag aufging, erhob sich Daario Naharis, legte seine Kleidung an und schnallte sich den Schwertgurt mit den wollüstigen Frauen aus Gold um.

»Wohin gehst du?«, fragte Dany ihn. »Ich verbiete dir, heute einen Ausfall zu machen.«

»Meine Königin ist grausam«, sagte ihr Hauptmann. »Wenn ich deine Feinde nicht erschlagen kann, wie soll ich mich dann amüsieren, während du vermählt wirst?«

»Bei Anbruch der Nacht werde ich keine Feinde mehr haben.«

»Der Tag dämmert gerade erst, süße Königin. Der Tag ist lang. Es ist Zeit genug für einen letzten Ausfall. Ich bringe dir den Kopf des Braunen Ben Plumm als Hochzeitsgeschenk.«

»Keine Köpfe«, beharrte Dany. »Einst hast du mir Blumen gebracht.«

»Soll Hizdahr dir Blumen bringen. Er wird sich zwar nicht selbst bücken, um dir Löwenzahn zu pflücken, aber er hat Diener, die das gern für ihn erledigen. Darf ich mich entfernen?«

»Nein.« Sie wollte, dass er blieb und sie im Arm hielt. Eines Tages wird er gehen und nicht zurückkehren, dachte sie. Eines Tages wird ihm ein Bogenschütze einen Pfeil in die Brust schießen, oder zehn Mann fallen mit Speeren und Schwertern und Äxten über ihn her, zehn Möchtegern-Helden. Fünf von ihnen würden sterben, doch das würde ihr die Trauer nicht erleichtern. Eines Tages werde ich ihn verlieren so wie meine Sonne, meine Sterne. Aber bitte, Götter, nicht heute. »Komm zurück ins Bett und küss mich.« Niemand hatte sie je so geküsst wie Daario Naharis. »Ich bin deine Königin und befehle dir, mich zu ficken.«

Sie hatte es im Scherz gesagt, aber Daarios Blick wurde bei ihren Worten hart. »Die Königin zu ficken ist die Aufgabe des Königs. Dein Edler Hizdahr kann sich darum kümmern, sobald ihr verheiratet seid. Und wenn er sich für solche schweißtreibenden Arbeiten zu hochgeboren ist, hat er Diener, die auch das gern für ihn erledigen werden. Oder vielleicht kannst du dir den dornischen Knaben samt seinem hübschen Freund ins Bett rufen. Wieso auch nicht?« Er stolzierte aus dem Schlafzimmer.

Er wird einen Ausfall machen, erkannte Dany, und wenn er Ben Plumm erwischt, wird er auf dem Hochzeitsfest erscheinen und mir seinen Kopf vor die Füße werfen. Die Sieben mögen mich retten. Warum kann er nicht von höherer Geburt sein?

Als er gegangen war, brachte Missandei ihr eine einfache Mahlzeit aus Ziegenkäse und Oliven und süßen Rosinen. »Euer Gnaden braucht mehr als Wein zum Frühstück. Ihr seid so ein winziges Ding, und heute braucht Ihr sicher Eure ganze Kraft.«

Darüber musste Daenerys lachen, weil es so ein kleines Mädchen gesagt hatte. Sie verließ sich so sehr auf die kleine Schreiberin, dass sie dabei oft vergaß, dass Missandei gerade erst elf geworden war. Sie teilten sich das Essen auf der Terrasse. Während Dany an einer Olive knabberte, sah das Mädchen von Naath sie aus Augen aus geschmolzenem Gold an und sagte: »Es ist noch nicht zu spät, um ihnen zu sagen, dass Ihr Euch gegen die Hochzeit entschieden habt.«

Doch, ist es, dachte die Königin traurig. »Hizdahrs Blut ist uralt und edel. Durch unsere Verbindung verbinden sich auch meine Befreiten mit seinem Volk. Wenn wir eins werden, wird auch unsere Stadt eins.«

»Euer Gnaden liebt den Edlen Hizdahr nicht. Diese hier denkt, Ihr hättet lieber einen anderen zum Gemahl.«

Heute darf ich nicht an Daario denken. »Eine Königin liebt, wen sie muss und nicht wen sie möchte.« Ihr war der Appetit vergangen. »Nimm das Essen fort«, befahl sie Missandei. »Es ist Zeit für mein Bad.«

Später trocknete Jhiqui Daenerys ab, und Irri kam mit ihrer Tokar dazu. Dany beneidete die dothrakischen Zofen um ihre weiten Hosen aus Sandseide und ihre bemalten Westen. Sie hatten es viel kühler als sie in der Tokar mit dem schweren Saum aus Jungperlen. »Helft mir bitte, mich einzuwickeln. Mit all diesen Perlen komme ich alleine nicht zurecht.«

Eigentlich hätte sie sich auf die Heirat und die Hochzeitsnacht freuen sollen, das wusste sie. Sie erinnerte sich an ihre erste Hochzeitsnacht, als Khal Drogo ihr die Jungfräulichkeit unter fremden Sternen genommen hatte. Sie erinnerte sich daran, wie ängstlich sie gewesen war und wie aufgeregt. Würde es bei Hizdahr ebenso sein? Nein, ich bin nicht mehr das Mädchen, das ich damals war, und er ist nicht meine Sonne, meine Sterne.

Missandei kam wieder aus der Pyramide auf die Terrasse. »Reznak und Skahaz erbitten die Ehre, Euer Gnaden in den Tempel der Grazien zu geleiten. Reznak hat befohlen, Euren Palankin bereitstellen zu lassen.«

Die Meereener ritten selten innerhalb ihrer Stadtmauern. Sie bevorzugten Palankine, Sänften und Tragsessel, die von Sklaven getragen wurden. »Pferde beschmutzen die Straßen«, hatte ihr ein Mann der Zakhs erklärt, »Sklaven nicht.« Dany hatte die Sklaven befreit, doch Palankine, Sänften und Tragsessel verstopften die Straßen wie zuvor, und keiner davon flog auf magische Weise durch die Luft.

»Der Tag ist zu heiß für die Enge eines Palankins«, sagte Dany. »Lasst meine Silberne satteln. Ich werde nicht auf dem Rücken von Trägern vor meinen Hohen Gemahl treten.«

»Euer Gnaden«, sagte Missandei, »diese hier ist untröstlich, aber in einer Tokar könnt Ihr nicht reiten.«

Wie so oft hatte die kleine Schreiberin recht. Die Tokar war nicht für den Sattel bestimmt. Dany verzog das Gesicht. »Wie du meinst. Trotzdem nicht den Palankin. Hinter diesen Vorhängen würde ich ersticken. Sie sollen einen Tragsessel bereithalten.« Wenn sie schon Schlappohren tragen musste, sollten auch alle Kaninchen sie sehen.

Als Dany unten ankam, gingen Reznak und Skahaz auf die Knie. »Euer Erhabenheit leuchtet so hell, dass Ihr jeden Mann blenden werdet, der Euch anzuschauen wagt«, sagte Reznak. Der Seneschall trug eine Tokar aus braunem Samt mit goldenem Saum. »Hizdahr zo Loraq darf sich überaus glücklich schätzen, Euch zu heiraten … und Ihr Euch auch, wenn ich mir die Kühnheit dieser Bemerkung erlauben darf. Diese Heirat wird unsere Stadt retten, Ihr werdet schon sehen.«

»Beten wir dafür. Ich möchte meine Olivenbäume pflanzen und sehen, wie sie Früchte tragen.« Spielt es eine Rolle, ob Hizdahrs Küsse mich nicht beglücken? Der Frieden wird mich beglücken. Bin ich eine Königin oder nur eine Frau?

»Auf den Straßen wimmelt es von Menschen wie sonst nur von Fliegen.« Der Schurschädel trug einen schwarzen Faltenrock und einen Brustpanzer, dazu einen Messinghelm in Gestalt eines Schlangenkopfes unter dem Arm.

»Soll ich mich vor Fliegen fürchten? Eure Messingtiere werden mich vor allen Gefahren beschützen.«

In den unteren Stockwerken der Großen Pyramide herrschte stets Dämmerlicht. Mauern von neun Meter Durchmesser dämpften den Lärm der Straßen und sperrten die Hitze aus, daher war es hier kühl und dunkel. Ihre Eskorte formierte sich innerhalb der Tore. Pferde, Maultiere und Esel hatten ihre Ställe in der Westmauer, Elefanten in der östlichen. Dany hatte mit der Pyramide drei der sonderbaren riesigen Tiere in Besitz genommen. Sie erinnerten sie an haarlose graue Mammuts, obwohl ihre Stoßzähne gestutzt und vergoldet und ihre Augen traurig waren.

Der Starke Belwas aß Weintrauben, Barristan Selmy schaute einem Stallburschen zu, der den Gurt seines Apfelschimmels festzog. Die drei Dornischen standen bei ihm und sprachen mit ihm, verstummten jedoch, als die Königin erschien. Ihr Prinz beugte ein Knie. »Euer Gnaden, ich bitte Euch inständig. Die Kräfte meines Vaters schwinden, dennoch kämpft er mit derselben Entschlossenheit wie schon immer für Eure Sache. Falls mein Benehmen oder meine Person Euch in irgendeiner Weise missfallen haben, tut mir das sehr leid, aber …«

»Wenn Ihr mir einen Gefallen tun wollt, Ser, freut Euch für mich«, sagte Daenerys. »Heute ist mein Hochzeitstag. In der Gelben Stadt wird man tanzen, daran zweifle ich nicht.« Sie seufzte. »Erhebt Euch mein Prinz und lächelt. Eines Tages kehre ich heim nach Westeros und erobere den Thron meines Vaters zurück. Dann werde ich Dorne um Hilfe ersuchen. Aber am heutigen Tag haben die Yunkai’i meine Stadt mit Stahl eingeschlossen. Vielleicht sterbe ich, ehe ich meine Sieben Königslande sehe. Hizdahr stirbt vielleicht ebenfalls. Oder Westeros wird von den Wellen verschlungen.« Dany küsste ihn auf die Wange. »Kommt. Es ist Zeit für die Hochzeit.«

Ser Barristan half ihr auf den Tragsessel. Quentyn gesellte sich wieder zu seinen dornischen Gefährten. Der Starke Belwas brüllte, man solle die Tore öffnen, und Daenerys Targaryen wurde hinaus in die Sonne getragen. Selmy gesellte sich auf seinem Apfelschimmel an ihre Seite.

»Sagt mir«, bat Dany, während die Prozession auf den Tempel der Grazien zusteuerte, »wenn mein Vater und meine Mutter frei ihren Herzen hätten folgen können, wen hätten sie geheiratet?«

»Das ist schon lange her. Euer Gnaden werden sie nicht kennen.«

»Ihr jedoch kennt sie. Sagt schon.«

Der alte Ritter neigte den Kopf. »Die Königin, Eure Mutter, war stets sehr auf ihre Pflicht bedacht.« In seiner Rüstung aus Gold und Silber sah er stattlich aus, sein weißer Mantel floss ihm über die Schultern, aber er klang wie ein Mann, der Schmerzen leidet, so als würde er mit jedem Wort einen Nierenstein ausscheiden. »Als Mädchen allerdings … war sie einmal sehr vernarrt in einen jungen Ritter aus den Sturmlanden, der auf einem Turnier ein Zeichen ihrer Gunst trug und sie zur Königin der Liebe und Schönheit krönte. Eine kurze Geschichte.«

»Was ist mit diesem Ritter geschehen?«

»An dem Tag, an dem Eure Hohe Mutter Euren Vater heiratete, hat er die Lanze abgelegt. Später wurde er zutiefst fromm, und es heißt, nur die Jungfrau habe Königin Rhaella in seinem Herzen ersetzen können. Natürlich war seine Leidenschaft aussichtslos. Ein Ritter mit Landbesitz ist kein passender Gemahl für eine Prinzessin von königlichem Geblüt.«

Und Daario Naharis ist nur ein Söldner, der sich nicht einmal die goldenen Sporen eines Ritters mit Landbesitz anschnallen dürfte. »Und mein Vater? Gab es eine Frau, die er mehr liebte als seine Königin?«

Ser Barristan rutschte im Sattel hin und her. »Nicht … nicht liebte. Vielleicht wäre begehrte ein besserer Ausdruck, aber … es waren nur Küchengerüchte, das Geschwätz von Waschweibern und Stallburschen …«

»Ich will es wissen. Ich habe meinen Vater nicht kennen gelernt. Ich will alles über ihn wissen. Das Gute und … alles andere.«

»Wie Ihr befehlt.« Der weiße Ritter wählte seine Worte mit Bedacht. »Prinz Aerys … Als Jüngling war er sehr angetan von einer gewissen Dame aus Casterly Rock, einer Base von Tywin Lannister. Als sie und Tywin heirateten, hat Euer Vater bei der Hochzeit zu viel Wein getrunken, und man hörte ihn sagen, es sei eine große Schande, dass man das Recht des Lehnsherrn auf die Erste Nacht abgeschafft habe. Ein Scherz aus Trunkenheit, nicht mehr, doch Tywin Lannister war nicht der Mann, der solche Worte vergaß, und auch nicht die Freiheiten, die sich Euer Vater während des Bettens erlaubte.« Er errötete. »Ich habe zu viel gesagt, Euer Gnaden. Ich …«

»Gütige Königin, was für ein Zufall! « Eine andere Prozession fand sich neben der ihren ein, und Hizdahr zo Loraq lächelte sie von seinem Tragsessel aus an. Mein König. Dany fragte sich, wo Daario Naharis war und was er machte. Wenn dies eine Geschichte wäre, würde er gerade in dem Moment herangaloppiert kommen, in dem wir den Tempel erreichen, und Hizdahr herausfordern, um meine Hand zu kämpfen.

Seite an Seite durchquerten die Prozession der Königin und die von Hizdahr zo Loraq langsam Meereen, bis schließlich der Tempel der Grazien vor ihnen aufragte. Seine goldenen Kuppeln funkelten in der Sonne. Wie schön, versuchte sich die Königin einzureden, aber in ihr steckte ein törichtes kleines Mädchen, das nicht anders konnte, als nach Daario Ausschau zu halten. Wenn er dich lieben würde, würde er kommen und dich mit dem Schwert entführen, so wie Rhaegar es mit seinem Mädchen aus dem Norden getan hat, beharrte das Mädchen in ihr, doch die Königin wusste, wie dumm das war. Selbst ihr Hauptmann war nicht verrückt genug, so etwas zu versuchen, die Messingtiere würden ihn niedermachen, ehe er auch nur hundert Schritt an sie herangekommen wäre.

Galazza Galare erwartete sie vor den Tempeltüren inmitten ihrer Schwestern in Weiß und Rosa und Rot, Blau und Gold und Violett. Es sind weniger als sonst. Dany suchte nach Ezzara und entdeckte sie nicht. Hat die Rote Ruhr auch sie geholt? Obwohl die Astapori auf Befehl der Königin vor den Mauern verhungerten, hinderte das die Rote Ruhr nicht daran, sich innerhalb der Mauern auszubreiten. Viele hatten sich angesteckt: Befreite, Söldner, Messingtiere und sogar Dothraki, obwohl die Unbefleckten bislang verschont geblieben waren. Sie betete, dass sie das Schlimmste hinter sich hatten.

Die Grazien brachten einen Stuhl aus Elfenbein und eine goldene Schale. Anmutig hielt Daenerys Targaryen ihre Tokar, damit sie nicht auf die Fransen trat, und ließ sich auf dem prächtigen mit Samt bezogenen Stuhl nieder. Hizdahr zo Loraq ging auf die Knie, band ihre Sandalen los und wusch ihr die Füße, während fünfzig Eunuchen sangen und zehntausend zuschauten. Er hat sanfte Hände, dachte sie, während warme Duftöle zwischen ihre Zehen rannen. Wenn er auch ein sanftes Herz hat, werde ich ihn mit der Zeit vielleicht sogar lieb gewinnen.

Als ihre Füße sauber waren, trocknete Hizdahr sie mit einem weichen Tuch, zog ihr die Sandalen wieder an und half ihr auf. Hand in Hand folgten sie der Grünen Grazie in den Tempel, wo die Luft von Weihrauch geschwängert war und die Götter von Ghis in Schatten gekleidet in ihren Nischen standen.

Vier Stunden später verließen sie den Tempel als Mann und Frau, aneinandergebunden an Hand und Fuß mit Ketten aus gelbem Gold.

JON

Königin Selyse kam über Castle Black mitsamt ihrer Tochter und dem Narren der Tochter, ihren Dienerinnen und ihren Gesellschafterinnen und einem Gefolge von Rittern, geschworenen Schwertern und Kriegern, insgesamt fünfzig Personen. Allesamt Männer der Königin, das wusste Jon Snow. Sie mögen Selyse aufwarten, doch es ist Melisandre, der sie dienen. Die Rote Priesterin hatte ihn vor ihrer Ankunft gewarnt, fast einen Tag bevor der Rabe aus Eastwatch mit der gleichen Nachricht eingetroffen war.

Zusammen mit Satin, Bowen Marsh und einem halben Dutzend Wachen in langen schwarzen Mänteln begrüßte er die Königin bei den Stallungen. Es wäre nicht gut gewesen, dieser Königin ohne eigenes Gefolge entgegenzutreten, wenn auch nur die Hälfte von dem stimmte, was über sie gesagt wurde. Zu leicht hätte sie ihn mit einem Stallburschen verwechseln und ihm die Zügel ihres Pferdes in die Hand drücken können.

Endlich war der Schnee nach Süden weitergezogen und hatte ihnen eine Atempause geschenkt. Es lag sogar ein Hauch von Wärme in der Luft, als Jon Snow vor dieser Königin aus dem Süden auf ein Knie ging. »Euer Gnaden. Castle Black heißt Euch und die Euren willkommen.«

Königin Selyse sah auf ihn herab. »Habt Dank. Führt mich bitte zu Eurem Lord Kommandanten.«

»Meine Brüder haben mir durch ihre Wahl diese Ehre zuerkannt. Ich bin Jon Snow.«

»Ihr? Es hieß, Ihr wärt jung, aber …« Königin Selyses Gesicht sah bleich und gequält aus. Sie trug eine Krone aus rotem Gold mit Zacken in der Form von Flammen, ein Zwillingsstück zu Stannis’ Krone. »… erhebt Euch, Lord Snow. Dies ist meine Tochter, Shireen.«

»Prinzessin.« Jon neigte den Kopf. Shireen war ein unansehnliches Kind und durch die Grauschuppen noch hässlicher, durch die ein Teil ihres Halses und der Wange steif, grau und rissig war. »Meine Brüder und ich stehen Euch zu Diensten«, sagte er zu dem Mädchen.

Shireen errötete. »Danke, Mylord.«

»Ich glaube, Ihr seid mit meinem Verwandten bekannt, Ser Axell Florent?«, fuhr die Königin fort.

»Nur durch Raben.« Und Berichte. Die Briefe, die er aus Eastwatch-by-the-Sea erhalten hatte, hatten einiges über Axell Florent zu sagen gehabt, allerdings nur wenig Gutes. »Ser Axell.«

»Lord Snow.« Florent, ein korpulenter Mann, hatte kurze Beine und eine stämmige Brust. Dicke Haare bedeckten Wangen und Kinn und wuchsen aus Ohren und Nase.

»Meine getreuen Ritter«, fuhr Königin Selyse fort. »Ser Narbert, Ser Benethon, Ser Brus, Ser Patrek, Ser Dorden, Ser Malegorn, Ser Lambert, Ser Perkin.« Der jeweils genannte verneigte sich. Sie machte sich nicht die Mühe, ihren Narren vorzustellen, aber mit den Kuhglöckchen an seinem Hut mit dem Hirschgeweih und den Narrenkaros, die ihm auf die aufgeblasenen Wangen tätowiert waren, war er kaum zu übersehen. Flickenfratz. Auch ihn hatte Cotter Pyke in seinen Briefen erwähnt. Pyke behauptete, er sei ein Schwachkopf.

Dann gab die Königin einem weiteren seltsamen Mitglied ihres Gefolges ein Zeichen näher zu treten: einer großen hageren Bohnenstange von einem Mann, dessen Größe noch durch einen fremdländischen dreistöckigen Hut aus purpurnem Filz betont wurde. »Und hier haben wir den ehrenwerten Tycho Nestoris, einen Gesandten der Eisernen Bank von Braavos, der gekommen ist, um mit Seiner Gnaden König Stannis Verhandlungen zu führen.«

Der Bankier lüftete den Hut und verneigte sich schwungvoll. »Lord Kommandant. Ich danke Euch und Euren Brüdern für Eure Gastfreundschaft.« Der Mann sprach die Gemeine Zunge makellos, es war nur der Hauch eines Akzentes zu hören. Der Braavosi überragte Jon um eine Elle, und aus seinem Kinn spross ein spindeldürrer Bart, der ihm fast bis zur Taille reichte. Seine Robe war in dunklem Purpur gefärbt und mit Hermelin gesäumt. Ein hoher steifer Kragen umrahmte sein schmales Gesicht. »Hoffentlich bereiten wir Euch keine allzu großen Unannehmlichkeiten.«

»Gewiss nicht, Mylord. Ihr seid uns höchst willkommen.« Willkommener als diese Königin, um die Wahrheit zu sagen. Cotter Pyke hatte einen Raben vorausgeschickt, um ihnen den Bankier anzukündigen. Jon Snow hatte seither an kaum etwas anderes denken können.

Er wandte sich wieder an die Königin. »Für Euer Gnaden wurden die königlichen Gemächer im King’s Tower vorbereitet. Sie stehen Euch zur Verfügung, solange Ihr bei uns verweilen wollt. Dies ist unser Lord Verwalter, Bowen Marsh. Er wird sich um eine Unterkunft für Eure Männer kümmern.«

»Wie freundlich von Euch, uns Quartier zu bieten.« Die Worte der Königin waren höflich, ihr Ton sagte hingegen: Das ist nicht weniger als Eure Pflicht, und Ihr solltet hoffen, dass mir meine Unterkunft zusagt. »Wir werden nicht lange bei Euch verweilen. Höchstens einige Tage. Es ist unsere Absicht, zu unserem neuen Sitz im Nightfort weiterzureisen, sobald wir uns ausgeruht haben. Die Reise von Eastwatch hierher war anstrengend.«

»Wie Ihr sagt, Euer Gnaden«, antwortete Jon. »Gewiss ist Euch kalt, und sicherlich seid Ihr hungrig. Eine heiße Mahlzeit erwartet Euch in unserem Gemeinschaftsraum.«

»Sehr wohl.« Die Königin blickte sich auf dem Hof um. »Zuerst allerdings möchten wir uns mit Lady Melisandre beraten.«

»Gewiss, Euer Gnaden. Ihre Gemächer befinden sich ebenfalls im King’s Tower. Hier entlang, bitte.« Königin Selyse nickte, nahm ihre Tochter an der Hand und erlaubte ihm vorauszugehen. Ser Axell, der Bankier aus Braavos und der Rest der Gesellschaft folgten wie Entenküken, die man in Wolle und Fell gesteckt hatte.

»Euer Gnaden«, sagte Jon Snow, »meine Baumeister haben alles getan, was in ihrer Macht steht, um den Nightfort für Euch vorzubereiten … dennoch liegt sie zum Teil noch in Trümmern. Es ist eine große Burg, die größte an der Mauer, und wir haben erst einen Teil davon wiederherstellen können. Möglicherweise hättet Ihr es in Eastwatch-by-the-Sea bequemer.«

Königin Selyse schnaubte. »Mit Eastwatch sind wir fertig. Dort gefällt es uns nicht. Eine Königin sollte Herrin sein unter ihrem eigenen Dach. Euer Cotter Pyke erscheint uns als ein ungehobelter, unangenehmer Mann, stets streitlustig und geizig dazu.«

Ihr solltet hören, was Cotter über Euch sagt. »Das tut mir leid, aber ich fürchte, die Umstände im Nightfort werden Euer Gnaden noch weniger gefallen. Wir reden über eine Festung, nicht über einen Palast. Es ist ein trostloser, kalter Ort. Wohingegen Eastwatch …«

»Eastwatch ist nicht sicher.« Die Königin legte ihrer Tochter eine Hand auf die Schulter. »Dies ist die rechtmäßige Erbin des Königs. Shireen wird eines Tages auf dem Eisernen Thron sitzen und über die Sieben Königslande herrschen. Deshalb muss sie vor allen Gefahren beschützt werden, und in Eastwatch wird der Angriff stattfinden. Dieser Nightfort ist der Ort, den mein Gemahl für uns als Sitz ausgesucht hat, und dort werden wir ausharren. Wir … oh! «

Ein riesiger Schatten trat hinter dem ausgebrannten Turm des Lord Kommandanten hervor. Prinzessin Shireen schrie auf, und dreien der Ritter der Königin stockte gemeinschaftlich der Atem. Ein weiterer fluchte. »Sieben beschützt uns«, sagte er und vergaß vor Schreck seinen neuen Roten Gott.

»Keine Angst«, beschwichtigte Jon sie. »Er ist nicht gefährlich, Euer Gnaden. Das ist Wun Wun.«

»Wun Weg Wun Dar Wun.« Die Stimme des Riesen hörte sich an, als würde ein Felsbrocken einen Berg hinunterrollen. Er sank vor ihnen auf die Knie. Sogar kniend überragte er sie. »Knierkönigin, kleine Königin.« Die Worte hatte ihm ohne Zweifel Leder beigebracht.

Prinzessin Shireens Augen wurden so groß wie Untertassen. »Das ist ein Riese! Ein richtiger Riese, wie aus den Märchen. Aber warum redet er so komisch?«

»Bislang hat er nur wenige Wörter der Gemeinen Zunge gelernt«, sagte Jon. »In ihrem Land sprechen die Riesen in der Alten Sprache.«

»Darf ich ihn anfassen?«

»Lieber nicht«, warnte ihre Mutter. »Sieh ihn dir an. Ein schmutziges Wesen.« Die Königin wandte ihr Stirnrunzeln Jon zu. »Lord Snow, was macht diese Bestie auf unserer Seite der Mauer?«

»Wun Wun ist Gast der Nachtwache, so wie Ihr auch.«

Diese Antwort gefiel der Königin nicht. Und ihren Rittern ebenso wenig. Ser Axell verzog angeekelt das Gesicht, Ser Brus kicherte nervös, und Ser Narbert sagte: »Man hat mir erzählt, alle Riesen wären tot.«

»Fast alle.« Ygritte hat um sie geweint.

»Im Dunkeln tanzen die Toten.« Flickenfratz vollführte schlurfend einen grotesken Tanzschritt. »Ich weiß es, ich weiß es, oh, oh, oh.« In Eastwatch hatte ihm jemand einen Narrenmantel aus Biberpelzen, Schafhäuten und Kaninchenfell genäht. An seinem Hut mit Hirschgeweih hingen Glöckchen und lange braune Klappen aus Eichhörnchenfell, die seine Ohren bedeckten. Bei jedem Schritt klingelte er.

Wun Wun schaute ihn mit offenem Mund fasziniert an, doch als der Riese nach ihm griff, tänzelte der Narr bimmelnd davon. »O nein, o nein, o nein.« Daraufhin sprang Wun Wun auf. Die Königin packte Prinzessin Shireen und zog sie hinter sich, ihre Ritter griffen nach den Schwertern, und Flickenfratz taumelte verängstigt davon, rutschte aus und landete mit dem Hintern in einer Schneewehe.

Wun Wun lachte. Das Lachen eines Riesen stellte leicht das Gebrüll eines Drachen in den Schatten. Flickenfratz hielt sich die Ohren zu, Prinzessin Shireen drückte ihr Gesicht in die Pelze ihrer Mutter, und der verwegenste Ritter der Königin bewegte sich mit dem Stahl in der Hand nach vorn. Jon hob den Arm und bremste ihn. »Ihr wollt ihn doch nicht verärgern. Steckt den Stahl ein, Ser. Leder, bring Wun Wun zurück zu Hardin’s Tower.«

»Essen jetzt Wun Wun?«, fragte der Riese.

»Essen jetzt«, bejahte Jon und fügte an Leder gewandt hinzu: »Ich lasse ihm einen Scheffel Gemüse schicken und Fleisch für dich. Zünde ein Feuer an.«

Leder grinste. »Das mach ich, M’lord, aber in Hardin’s Tower ist es eiskalt. Vielleicht könnte M’lord uns auch ein bisschen Wein schicken, damit wir uns aufwärmen können?«

»Für dich, nicht für ihn.« Bis Wun Wun zur Schwarzen Festung gekommen war, hatte er noch nie Wein getrunken, hier jedoch sofort eine gigantische Liebe für das Getränk entwickelt. Zu gigantisch. Jon war schon beschäftigt genug, da brauchte er nicht auch noch einen betrunkenen Riesen. Er wandte sich wieder an die Ritter der Königin. »Mein Hoher Vater hat stets gesagt, ein Mann solle sein Schwert nur ziehen, wenn er es auch einzusetzen gedenkt.«

»Ich hatte die Absicht, es einzusetzen.« Der Ritter war sauber rasiert und hatte ein wettergegerbtes Gesicht. Unter einem Mantel aus weißem Fell trug er einen Wappenrock aus Silbertuch mit einem fünfzackigen blauen Stern. »Man hatte mir eigentlich erzählt, die Nachtwache verteidige das Reich gegen solche Ungeheuer. Niemand hat erwähnt, dass Ihr sie hier als Haustiere haltet.«

Wieder so ein verfluchter Narr aus dem Süden. » Und Ihr seid …?«

»Ser Patrek vom Königberg, wenn es Mylord gefällt.«

»Ich weiß nicht, wie Ihr es auf Eurem Berg mit dem Gastrecht haltet, Ser. Hier im Norden betrachten wir es als heilig. Wun Wun ist unser Gast.«

Ser Patrek lächelte. »Sagt mir, Lord Kommandant, wenn die Anderen auftauchen sollten, bietet Ihr ihnen dann auch Eure Gastfreundschaft an?« Der Ritter wandte sich seiner Königin zu. »Euer Gnaden, das dort ist der King’s Tower, wenn ich mich nicht irre. Wenn Ihr mir die Ehre erweisen wollt?«

»Wie Ihr wünscht.« Die Königin nahm seinen Arm und rauschte an den Männern der Nachtwache vorbei, ohne sie auch nur eines Blicks zu würdigen.

Die Flammen an ihrer Krone sind das Wärmste an dieser Frau. »Lord Tycho«, rief Jon. »Einen Augenblick, bitte.«

Der Braavosi blieb stehen. »Ich bin kein Lord. Nur ein einfacher Diener der Eisernen Bank von Braavos.«

»Cotter Pyke hat mir geschrieben, dass Ihr mit drei Schiffen nach Eastwatch gekommen seid. Mit einer Galleasse, einer Galeere und einer Kogge.«

»Das stimmt, Mylord. Die Überfahrt kann im Herbst gefährlich werden. Ein Schiff allein kann sinken, drei zusammen können sich gegenseitig helfen. Die Eiserne Bank ist stets umsichtig in solchen Dingen.«

»Vielleicht könnten wir uns einmal in aller Ruhe unterhalten, ehe Ihr abreist?«

»Ich stehe zu Diensten, Lord Kommandant. Und in Braavos sagen wir: Keine Zeit ist so gut wie der Augenblick. Würde Euch das passen?«

»So gut wie jeder andere Zeitpunkt. Sollen wir uns in mein Solar zurückziehen, oder möchtet Ihr gern einmal auf die Mauer?«

Der Bankier sah hinauf zum Eis, das riesig und hell in den Himmel ragte. »Ich fürchte, dort oben wird es bitterkalt sein.«

»Bitterkalt und windig. Man lernt schnell, sich ein gutes Stück vom Rand fernzuhalten. Es sind schon Männer heruntergeweht worden. Und dennoch. Die Mauer ist auf dieser Welt unvergleichlich. Vielleicht bekommt Ihr nie wieder Gelegenheit, sie zu besteigen.«

»Ohne Zweifel werde ich meine Vorsicht auf dem Sterbebett bereuen, aber nach dem langen Tag im Sattel klingt ein warmes Zimmer doch angenehmer.«

»Also in mein Solar. Satin, bringst du uns bitte Gewürzwein.«

Jons Gemächer hinter der Schmiede boten Ruhe, auch wenn es dort nicht besonders warm war. Sein Feuer war vor einiger Zeit ausgegangen; Satin legte nicht so fleißig Holz nach, wie der Schwermütige Edd es getan hatte. Mormonts Rabe begrüßte sie mit einem gekreischten »Korn! « . Jon hängte seinen Mantel auf. »Ihr seid gekommen, um Stannis aufzusuchen, ist das richtig?«

»In der Tat, Mylord. Königin Selyse hat vorgeschlagen, per Rabe eine Nachricht nach Deepwood Motte zu schicken, um Seiner Gnaden mitzuteilen, dass ich ihn im Nightfort erwarte. Die Angelegenheit, die ich mit ihm zu besprechen habe, ist ein wenig zu delikat, um sie Briefen anzuvertrauen.«

»Schulden.« Um was sonst könnte es gehen? »Seine eigenen? Oder die seines Bruders.«

Der Bankier legte die Hände aneinander. »Es wäre nicht angemessen, mich über die Schulden oder Schuldenfreiheit von Lord Stannis zu äußern. Was König Robert betrifft … Es war uns in der Tat eine Freude, Seine Gnaden in der Not zu unterstützen. Solange Robert lebte, war alles in Ordnung. Jetzt allerdings hat der Eiserne Thron alle Zahlungen eingestellt.«

Können die Lannisters wirklich so dumm sein? »Ihr beabsichtigt aber nicht, Stannis für die Schulden seines Bruders haftbar zu machen.«

»Die Schulden sind die des Eisernen Throns«, erklärte Tycho, »und wer auch immer auf diesem Stuhl sitzt, muss sie bezahlen. Da der junge König Tommen und seine Ratgeber sich so verstockt zeigen, beabsichtigen wir, die Angelegenheit mit König Stannis zu besprechen. Sollte er sich unseres Vertrauens würdig erweisen, wäre es uns natürlich eine große Freude, ihm alle Hilfe anzubieten, die er braucht.«

»Hilfe «, schrie der Rabe. »Hilfe, Hilfe, Hilfe. «

Das hatte Jon bereits vermutet, als er erfahren hatte, dass die Eiserne Bank einen Gesandten zur Mauer geschickt hatte. »Unsere jüngsten Nachrichten besagen, dass Seine Gnaden nach Winterfell marschiert, um Lord Bolton und seinen Verbündeten gegenüberzutreten. Ihr könntet ihn dort aufsuchen, wenn Ihr möchtet, allerdings birgt das ein Risiko. Ihr könntet mitten in seinen Krieg hineingeraten.«

Tycho verneigte sich. »Wir, die wir der Eisernen Bank dienen, sehen dem Tod so oft ins Gesicht wie Ihr, die Ihr dem Eisernen Thron dient.«

Diene ich dem Eisernen Thron? Dessen war sich Jon Snow nicht mehr sicher. »Ich kann Euch mit Pferden, Proviant, Führern und allem ausrüsten, was Ihr braucht, um nach Deepwood Motte zu ziehen. Von dort aus müsstet Ihr Euch auf eigene Faust zu Stannis durchschlagen.« Und möglicherweise werdet Ihr seinen Kopf auf einem Spieß vorfinden. »Das hat allerdings seinen Preis.«

»Preis«, krächzte Mormonts Rabe. » Preis, Preis. «

»Alles hat seinen Preis, nicht wahr?« Der Braavosi lächelte. »Was benötigt die Wache?«

»Für den Anfang Eure Schiffe. Mitsamt Mannschaft.«

»Alle drei? Wie soll ich nach Braavos zurückkehren?«

»Ich brauche sie nur für eine einzige Fahrt.«

»Für eine gefährliche Fahrt, nehme ich an. Für den Anfang, sagtet Ihr?«

»Außerdem brauchen wir ein Darlehen. Ausreichend Gold, damit wir uns bis zum Frühling mit Nahrung versorgen können. Um Vorräte zu kaufen und Schiffe anzuheuern, die sie zu uns bringen.«

»Frühling?« Tycho seufzte. »Das ist unmöglich, Mylord.«

Was hatte Stannis noch zu ihm gesagt? Ihr feilscht wie ein altes Weib mit ihrem Kabeljau, Lord Snow. Hat Lord Eddard Euch mit einem Fischweib gezeugt? Vielleicht traf das ja tatsächlich zu.

Es dauerte beinahe eine ganze Stunde, bis das Unmögliche möglich wurde, und noch eine Stunde, bis sie sich auf die Bedingungen geeinigt hatten. Die Karaffe mit Gewürzwein, die Satin gebracht hatte, half ihnen über die schwierigsten Punkte hinweg. Als Jon das Pergament unterschrieb, das der Braavosi aufgesetzt hatte, waren sie beide halb betrunken und ziemlich unglücklich. Jon hielt das für ein gutes Zeichen.

Mit den drei Schiffen des Braavosi umfasste die Flotte in Eastwatch nun elf, darunter ein Walfänger aus Ibben, den Cotter Pyke auf Jons Befehl hin beschlagnahmt hatte, eine Handelsgaleere aus Pentos, mit der genauso verfahren worden war, und drei angeschlagene Kriegsschiffe aus Lys, Reste von Salladhor Saans früherer Flotte, die durch die Herbststürme in den Norden zurückgetrieben worden waren. Saans drei Schiffe hatten dringende Ausbesserungsarbeiten gebraucht, die jedoch inzwischen erledigt sein sollten.

Elf Schiffe waren wohl kaum genug, aber wenn er noch länger wartete, würde das Freie Volk in Hartheim gestorben sein, ehe die Rettungsflotte eintraf. Jetzt in See stechen oder gar nicht. Ob Mutter Maulwurf und ihr Volk allerdings verzweifelt genug wären, ihr Leben der Nachtwache anzuvertrauen …

Der Himmel war dunkel geworden, als er mit Tycho Nestoris das Solar verließ. Es hatte zu schneien begonnen. »Unsere Atempause war nur kurz, scheint mir.« Jon zog den Mantel enger.

»Der Winter ist nah. An dem Tag, an dem ich Braavos verlassen habe, zeigte sich Eis auf den Kanälen.«

»Drei meiner Männer haben Braavos vor nicht allzu langer Zeit passiert«, erzählte Jon ihm. »Ein alter Maester, ein Sänger und ein junger Bursche. Sie haben ein Wildlingsmädchen und ihr Kind nach Oldtown begleitet. Ihr seid ihnen nicht zufällig begegnet?«

»Ich fürchte nicht, Mylord. Jeden Tag kommen Westerosi durch Braavos, aber die meisten legen im Lumpensammlerhafen an und ab. Die Schiffe der Eisernen Bank ankern im Violetten Hafen. Wenn Ihr wünscht, kann ich mich nach ihnen erkundigen, sobald ich nach Hause zurückgekehrt bin.«

»Nicht nötig. Inzwischen sollten sie sicher in Oldtown angekommen sein.«

»Hoffen wir es. Die Meerenge ist zu dieser Jahreszeit sehr gefährlich, und in letzter Zeit gab es beunruhigende Berichte über seltsame Schiffe bei den Stepstones.«

»Salladhor Saan?«

»Der Pirat aus Lys? Manche sagen, er sei in seine alten Jagdgründe zurückgekehrt, das ist wohl wahr. Und die Flotte von Lord Redwyne schleicht ebenfalls durch den Gebrochenen Arm. Ohne Zweifel auf dem Heimweg. Aber diese Männer und ihre Schiffe sind uns wohlbekannt. Nein, diese anderen Segel … sie kommen vielleicht weiter aus dem Osten … und man hört eigenartige Gerüchte über Drachen.«

»Ich wünschte, wir hätten einen hier bei uns. Ein Drache könnte alles ein wenig aufwärmen.«

»Mylord belieben zu scherzen. Ihr werdet mir verzeihen, wenn ich nicht lache. Wir Braavosi stammen von jenen ab, die vor Valyria und dem Zorn seiner Drachenherren geflohen sind. Wir machen keine Scherze über Drachen.«

Nein, offensichtlich nicht. »Ich bitte um Verzeihung, Lord Tycho.«

»Aber nicht doch, Lord Kommandant. Ich stelle fest, dass ich hungrig geworden bin. Solche große Summen Gold zu verleihen macht einem Mann Appetit. Wäret Ihr so gütig, mir den Weg zu Eurem Speisesaal zu zeigen?«

»Ich werde Euch persönlich hinführen.« Jon zeigte die Richtung. »Hier entlang.«

Im Speisesaal angekommen, wäre es unhöflich gewesen, nicht das Brot mit dem Bankier zu brechen, also schickte Jon Satin los, um ihnen Essen zu bringen. Die Nachricht von den Neuankömmlingen hatte fast alle Brüder herausgelockt, die keinen Dienst hatten oder nicht schliefen, und so herrschte im Keller großer Andrang und Wärme.

Die Königin selbst und ihre Tochter waren nicht zugegen. Vermutlich richteten sie sich gerade im King’s Tower ein. Aber Ser Brus und Ser Malegorn waren anwesend und unterhielten die Brüder mit Neuigkeiten aus Eastwatch und von jenseits des Meeres. Drei Gesellschaftsdamen der Königin saßen zusammen und wurden von ihren Mägden bedient und von einem Dutzend Männer der Nachtwache bewundert.

Näher an der Tür kämpfte die Hand der Königin mit einem Kapaun, nagte Fleisch von den Knochen und spülte jeden Bissen mit einem Schluck Bier hinunter. Als er Jon Snow erspähte, warf Axell Florent einen Knochen zur Seite, wischte sich den Mund mit dem Handrücken ab und schlenderte zu ihnen herüber. Mit seinen krummen Beinen, dem fassförmigen Oberkörper und den abstehenden Ohren bot er einen komischen Anblick, aber Jon war nicht so dumm, über ihn zu lachen. Der Mann war ein Onkel von Königin Selyse und hatte nach ihr zu den Ersten gehört, die Melisandres Roten Gott annahmen. Er mag kein Sippenmörder sein, aber er ist doch sehr nahe dran. Axell Florents Bruder war von Melisandre verbrannt worden, hatte ihm Maester Aemon erzählt, doch Ser Axell hatte wenig, sehr wenig unternommen, um es zu verhindern. Was für eine Sorte Mann kann einfach nur dabeistehen und zuschauen, wie der eigene Bruder bei lebendigem Leib verbrannt wird?

»Nestoris«, sagte Ser Axell, »und der Lord Kommandant. Darf ich mich zu Euch gesellen?« Er ließ sich auf der Bank nieder, ehe sie antworten konnten. »Lord Snow, wenn ich mir die Frage erlauben darf … diese Wildlingsprinzessin, von der Seine Gnaden König Stannis geschrieben hat … wo kann ich sie finden, Mylord?«

Viele Meilen fern von hier, dachte Jon. Wenn es die Götter gut meinen, hat sie Tormund Riesentod inzwischen gefunden. »Val ist die jüngere Schwester von Dalla, die mit Mance Rayder verheiratet war und ihm einen Sohn geboren hat. König Stannis hat Val und das Kind gefangen genommen, nachdem Dalla im Kindbett starb, aber sie ist keine Prinzessin, nicht in dem Sinn, in dem Ihr es versteht.«

Ser Axell zuckte mit den Schultern. »Was auch immer sie ist, in Eastwatch hieß es, das Mädel wäre schön. Ich würde sie gern mit eigenen Augen sehen. Bei manch anderer dieser Wildlingsfrauen, nun, da müsste ein Mann den Blick abwenden, wenn er seine ehelichen Pflichten erfüllt. Wenn es dem Lord Kommandanten gefällt, so lasst sie holen, damit wir sie uns anschauen können.«

»Sie ist kein Pferd, das zur Begutachtung vorgeführt wird.«

»Ich verspreche, ihre Zähne nicht zu zählen.« Florent grinste. »Ach, keine Sorge, ich behandele sie mit aller Höflichkeit, die ihr geziemt.«

Er weiß, dass sie nicht hier ist. In einem Dorf gab es keine Geheimnisse, und in der Schwarzen Festung ebenfalls nicht. Über Vals Abwesenheit wurde offen nicht gesprochen, doch manche Männer wussten darüber Bescheid, und im Speisesaal wurde abends viel geredet. Was hat er gehört?, fragte sich Jon. Und wie viel davon glaubt er? »Vergebt mir, Ser, aber Val wird sich nicht zu uns gesellen.«

»Dann gehe ich zu ihr. Wo ist das Mädel?«

Weit fort von Euch. »In Sicherheit. Genug davon, Ser.«

Der Ritter wurde rot im Gesicht. »Mylord, habt Ihr vergessen, wer ich bin?« Sein Atem roch nach Bier und Zwiebeln. »Muss ich erst mit der Königin sprechen? Ein Wort von Ihrer Gnaden, und ich kann mir dieses Wildlingsmädchen nackt in die Halle schleifen lassen, um sie zu begutachten.«

Das wäre ein hübsches Kunststück, selbst für eine Königin. »Die Königin würde sich niemals so über das Gastrecht hinwegsetzen«, erwiderte Jon und hoffte, dass das stimmte. »Und jetzt muss ich mich leider verabschieden, ehe ich die Pflichten des Gastgebers vernachlässige. Lord Tycho, bitte entschuldigt mich.«

»Aber natürlich«, sagte der Bankier. »Es war mir ein Vergnügen.«

Draußen schneite es heftiger. Gegenüber hatte sich der King’s Tower in einen klobigen Schemen verwandelt, und das Licht aus den Fenstern wurde vom fallenden Schnee verdunkelt.

In seinem Solar fand Jon den Raben des Alten Bären auf der Lehne des Stuhles aus Eiche und Leder hinter dem Tisch. Der Vogel begann nach Futter zu schreien, sobald Jon eintrat. Jon nahm eine Handvoll getrockneter Kerne aus dem Sack an der Tür, verstreute sie auf dem Boden und eroberte so seinen Stuhl zurück.

Tycho Nestoris hatte eine Abschrift ihres Vertrages zurückgelassen. Jon las sie dreimal. Das ging leicht, dachte er. Leichter, als ich gehofft hatte. Leichter, als es hätte sein sollen.

Ein unbehagliches Gefühl beschlich ihn. Die Münzen der Braavosi würden es der Nachtwache ermöglichen, im Süden Vorräte zu kaufen, wenn die eigenen knapp wurden, ausreichend Vorräte, um den Winter zu überstehen, wie lang er auch werden mochte. Ein langer, harter Winter wird die Wache so tief in Schulden stürzen, dass wir sie niemals werden begleichen können, machte sich Jon klar, aber wenn man die Wahl zwischen Schulden und dem Tod hat, dann sollte man sich fürs Leihen entscheiden.

Und es musste ihm ja nicht gefallen. Und wenn es Frühling wurde und damit Zeit, die Schulden zu begleichen, würde es ihm noch weniger gefallen. Tycho Nestoris hatte ihn mit seiner Bildung und Höflichkeit beeindruckt, was aber nichts an dem furchterregenden Ruf änderte, den die Eiserne Bank von Braavos besaß, was das Eintreiben von Schulden anging. Jede der Neun Freien Städte hatte eine Bank, und manche sogar mehr als eine, und sie alle stritten sich wegen jeder einzelnen Münze wie Hunde um einen Knochen, aber die Eiserne Bank war reicher und mächtiger als alle anderen zusammen. Wenn Fürsten bei kleineren Banken ihren Pflichten nicht nachkamen, verkauften die ruinierten Bankiers ihre Frauen und Kinder in die Sklaverei und schnitten sich die Handgelenke auf. Wenn Fürsten der Eisernen Bank ihre Schulden nicht zurückzahlten, tauchten wie aus dem Nichts neue Fürsten auf und stürzten die alten von ihrem Thron.

Wie der arme pummelige Tommen wohl bald am eigenen Leib erfahren wird. Ohne Zweifel hatten die Lannisters gute Gründe, die Rückzahlung von König Roberts Schulden zu verweigern, aber es war trotzdem eine Torheit. Falls Stannis nicht zu halsstarrig war, um ihre Bedingungen anzunehmen, würden ihm die Braavosi alles Gold und Silber geben, das er brauchte, Münzen genug, um ein Dutzend Söldnerkompanien anzuheuern, hundert Lords zu bestechen sowie seine Männer zu bezahlen, zu ernähren, zu kleiden und zu bewaffnen. Falls Stannis nicht tot vor den Mauern von Winterfell liegt, könnte er gerade den Eisernen Thron gewonnen haben. Er fragte sich, ob Melisandre das in ihren Feuern gesehen hatte.

Jon lehnte sich zurück, gähnte und streckte sich. Morgen würde er die Befehle für Cotter Pyke verfassen. Elf Schiffe nach Hartheim. Holt so viele zurück wie möglich, zuerst die Frauen und Kinder. Es war an der Zeit, die Segel zu setzen. Sollte ich selbst gehen oder es Cotter überlassen? Der Alte Bär war einmal auf Patrouille gegangen. Ja. Und ist nicht davon zurückgekehrt.

Jon schloss die Augen. Nur für einen Moment …

… und erwachte, steif wie ein Brett, während der Rabe des Alten Bären murmelte: »Snow, Snow« und Mully ihn schüttelte. »M’lord, man verlangt nach Euch. Ich bitte um Verzeihung, M’lord. Ein Mädchen wurde gefunden.«

»Ein Mädchen?« Jon setzte sich auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. »Val? Ist Val zurückgekehrt?«

»Nicht Val, M’lord. Sie wurde auf dieser Seite der Mauer gefunden.«

Arya. Jon richtete sich auf. Sie musste es sein.

»Mädchen«, kreischte der Rabe. »Mädchen, Mädchen.«

»Ty und Dannel sind sechs Meilen südlich von Mole’s Town auf sie gestoßen. Sie haben ein paar Wildlinge gejagt, die sich auf der Kingsroad herumgetrieben haben. Die haben sie auch mit zurückgebracht, aber dann haben sie das Mädchen gefunden. Sie ist von hoher Geburt, M’lord, und sie hat nach Euch gefragt.«

»Wie viele Männer begleiten sie?« Er ging zu seinem Becken und wusch sich das Gesicht. Götter, war er müde.

»Niemand, M’lord. Sie war allein. Ihr Pferd war halb tot. Nur noch Haut und Knochen, und es lahmte und war schaumbedeckt. Sie haben es laufen lassen und das Mädchen zur Befragung mitgenommen.«

Ein graues Mädchen auf einem sterbenden Pferd. Melisandres Feuer hatten nicht gelogen, schien es. Aber was war aus Mance Rayder und seinen Speerfrauen geworden. »Wo ist das Mädchen jetzt?«

»In Maester Aemons Gemächern, M’lord.« Die Männer der Schwarzen Festung nannten die Gemächer immer noch so, obwohl der alte Maester inzwischen längst warm und sicher in Oldtown sitzen sollte. »Das Mädchen war blau von der Kälte und zitterte, als wäre alles zu spät, daher hat Ty zuerst Clydas geholt, damit er sie sich anschaut.«

»Sehr gut.« Jon fühlte sich, als wäre er wieder vierzehn Jahre alt. Kleine Schwester. Er stand auf und zog seinen Mantel an.

Es schneite weiterhin, als er mit Mully den Hof überquerte. Im Osten breitete sich golden die Dämmerung aus, doch hinter Lady Melisandres Fenster im King’s Tower flackerte noch immer ein rötliches Licht. Schläft sie denn niemals? Was für ein Spiel spielt Ihr, Priesterin? Habt Ihr Mance einen anderen Auftrag erteilt?

Er wollte glauben, dass es Arya war. Zu gern würde er sie wiedersehen, sie anlächeln und ihr das Haar zerzausen. Ihr sagen, dass sie in Sicherheit war. Allerdings wäre sie nicht in Sicherheit. Winterfell liegt in Schutt und Asche, und es gibt keine sicheren Orte mehr.

Auf gar keinen Fall könnte er sie hierbehalten, sosehr er das auch wollte. Die Mauer war kein Ort für eine Frau, und schon gar nicht für ein Mädchen von hoher Geburt. Auch wollte er sie nicht Stannis oder Melisandre übergeben. Der König würde sie bloß an einen seiner Männer verheiraten, an Horpe oder Massie oder Godry Riesentöter, und die Götter allein wussten, was die Rote Frau mit ihr anstellen würde.

Die beste Lösung schien ihm, sie nach Eastwatch zu schicken und Cotter Pyke zu bitten, sie auf ein Schiff über das Meer zu setzen, wo sie außerhalb der Reichweite dieser streitsüchtigen Könige wäre. Das würde natürlich warten müssen, bis die Schiffe aus Hartheim zurückgekehrt wären, das stand außer Frage. Sie könnte mit Tycho Nestoris nach Braavos übersetzen. Vielleicht wäre die Eiserne Bank bei der Suche nach einer edlen Familie behilflich, die sie als Mündel aufnimmt. Braavos war allerdings die am nächsten gelegene Freie Stadt … und somit die beste oder die schlechteste Wahl. Lorath oder der Hafen von Ibben wären vielleicht sicherer. Wohin auch immer er sie schickte, Arya brauchte Silber, ein Dach über dem Kopf und jemanden, der sie beschützte. Sie war doch noch ein Kind.

In Maester Aemons alten Gemächern war es so warm, dass ihnen eine Dampfwolke entgegenschlug, als Mully die Tür öffnete und sie beide blendete. Drinnen brannte ein frisches Feuer im Kamin, die Scheite knackten und zischten. Jon stieg über einen Haufen feuchter Kleidung. »Snow, Snow, Snow«, krächzten die Raben von oben. Das Mädchen hatte sich am Feuer zusammengerollt, sich in einen schwarzen Wollmantel eingewickelt, der dreimal so groß war wie sie, und schlief fest.

Sie ähnelte Arya so stark, dass er kurz zögerte, allerdings nur einen Augenblick. Dieses große, dürre Mädchen erinnerte an ein Fohlen, bestand fast nur aus Bein und Ellbogen und hatte das braune Haar zu einem dicken Zopf geflochten und mit Lederstreifen umwickelt. Sie hatte ein langes Gesicht, ein spitzes Kinn und kleine Ohren.

Doch sie war zu alt, viel zu alt. Dieses Mädchen ist beinahe so alt wie ich. »Hat sie gegessen?«, erkundigte sich Jon bei Mully.

»Nur Brot und Brühe, Mylord.« Clydas erhob sich vom Stuhl. »Man sollte lieber langsam anfangen, wie Maester Aemon zu sagen pflegte. Mehr hätte sie vielleicht nicht bei sich behalten können.«

Mully nickte. »Dannel hatte eine von Hobbs Würsten und hat ihr ein Stück angeboten, aber sie wollte nichts davon.«

Jon konnte ihr das nicht zum Vorwurf machen. Hobbs Würste bestanden aus Fett und Salz und weiteren Bestandteilen, über die man besser nicht nachdachte. »Vielleicht sollten wir sie erst einmal schlafen lassen.«

Genau in diesem Moment setzte sich das Mädchen auf und drückte den Mantel an ihre kleinen, bleichen Brüste. Sie sah verwirrt aus. »Wo …?«

»In der Schwarzen Festung, Mylady.«

»An der Mauer.« In ihren Augen sammelten sich Tränen. »Ich bin da.«

Clydas trat näher. »Armes Kind. Wie alt seid Ihr denn?«

»An meinem nächsten Namenstag werde ich sechzehn. Und ich bin kein Kind mehr, sondern eine erwachsene und erblühte Frau.« Sie gähnte und bedeckte den Mund mit dem Mantel. Ein nacktes Knie schob sich hervor. »Ihr tragt keine Kette. Seid Ihr ein Maester?«

»Nein«, antwortete Clydas. »Aber ich habe einem gedient.«

Sie sieht ein wenig wie Arya aus, dachte Jon. Ausgehungert und mager, aber ihr Haar hat die gleiche Farbe und ihre Augen auch. »Mir wurde gesagt, Ihr habt nach mir gefragt. Ich bin …«

»Jon Snow.« Das Mädchen warf den Zopf nach hinten. »Mein Haus und das Eure sind durch Blut und Ehre verbunden. Hört mich an, Verwandter. Mein Onkel Cregan ist mir dicht auf den Fersen. Ihr dürft nicht zulassen, dass er mich zurück nach Karhold bringt.«

Jon starrte sie an. Ich kenne dieses Mädchen. Sie hatte etwas an sich, wie sie sich bewegte, wie sie ihn ansah, wie sie redete. Einen Augenblick lang wollte sich die Erinnerung nicht einstellen. Dann war sie da. »Alys Karstark.«

Das zauberte den Geist eines Lächelns auf ihre Lippen. »Ich war mir nicht sicher, ob Ihr Euch an mich erinnern würdet. Als Ihr mich zum letzten Mal gesehen habt, war ich sechs.«

»Ihr wart mit Eurem Vater in Winterfell.« Mit dem Vater, den Robb enthauptet hat. »Ich weiß nicht mehr, aus welchem Grund.«

Sie errötete. »Damit ich Euren Bruder kennen lerne. Oh, es gab einen anderen Vorwand, aber das war der eigentliche Grund. Ich war beinahe im gleichen Alter wie Robb, und mein Vater glaubte, wir könnten gut zusammenpassen. Es gab ein Fest. Ich habe mit Euch und mit Eurem Bruder getanzt. Er war sehr höflich und hat mir gesagt, ich tanze wunderbar. Ihr wart mürrisch. Mein Vater meinte, von einem Bastard sei nichts anderes zu erwarten.«

»Ich erinnere mich.« Das war nur halb gelogen.

»Ihr seid immer noch ein wenig mürrisch«, sagte das Mädchen, »aber das werde ich Euch vergeben, wenn Ihr mich vor meinem Onkel rettet.«

»Euer Onkel … wäre das Lord Arnolf?«

»Er ist kein Lord«, entgegnete Alys verächtlich. »Mein Bruder Harry ist der rechtmäßige Lord, und dem Gesetze nach bin ich seine Erbin. Eine Tochter kommt vor einem Onkel. Onkel Arnolf ist nur Kastellan. Und er ist eigentlich nur mein Großonkel, der Onkel meines Vaters. Cregan ist sein Sohn. Ich nehme an, damit wäre er so etwas wie ein Vetter, aber wir nannten ihn immer Onkel. Jetzt wollen sie, dass ich ihn Gemahl nenne.« Sie ballte die Faust. »Vor dem Krieg war ich mit Daryn Hornwood verlobt. Wir wollten mit der Heirat nur noch warten, bis ich erblüht wäre, doch der Königsmörder hat Daryn im Whispering Wood erschlagen. Mein Vater schrieb, dass er mir einen Lord aus dem Süden als Mann suchen werde, aber das ist nie geschehen. Euer Bruder Robb hat ihm den Kopf abgehauen, weil er Lannisters umgebracht hat.« Sie verzog den Mund. »Ich dachte eigentlich, sie wären deshalb nach Süden gezogen, um Lannisters zu töten.«

»Es war … ganz so einfach war es nicht. Lord Karstark hat zwei Gefangene erschlagen, Mylady. Unbewaffnete Knaben, Knappen, die in einer Zelle saßen.«

Das Mädchen wirkte wenig überrascht. »Mein Vater hat nie so herumgebrüllt wie der Greatjon, aber in seinem Zorn war er nicht weniger gefährlich. Allerdings ist er jetzt tot. Und Euer Bruder ebenfalls. Aber Ihr und ich, wir sind hier, und wir leben noch. Gibt es eine Blutfehde zwischen uns, Lord Snow?«

»Wenn ein Mann das Schwarz anlegt, lässt er alle Fehden hinter sich. Die Nachtwache liegt nicht im Streit mit Karhold und auch nicht mit Euch.«

»Gut. Ich hatte Angst … ich habe meinen Vater angefleht, einen meiner Brüder als Kastellan einzusetzen, aber keiner wollte sich den Ruhm und die Lösegelder entgehen lassen, die es im Süden zu gewinnen gab. Jetzt sind Torr und Edd tot. Harry war Gefangener in Maidenpool, als wir zuletzt von ihm gehört haben, doch das ist schon fast ein Jahr her. Inzwischen ist er vielleicht auch tot. Ich wusste nicht, was ich tun konnte, außer mich an Eddard Starks letzten Sohn zu wenden.«

»Warum nicht an den König? Karhold hat sich für Stannis erklärt.«

»Mein Onkel hat sich für Stannis erklärt, weil er hoffte, die Lannisters dazu verleiten zu können, dem armen Harry den Kopf abzuschlagen. Sollte mein Bruder sterben, so geht Karhold an mich, aber meine Onkel wollen sich mein Geburtsrecht unter den Nagel reißen. Sobald Cregan ein Kind von mir hat, wird er mich nicht mehr brauchen. Zwei Frauen hat er schon begraben.« Wütend rieb sie sich eine Träne aus den Augen, so wie Arya es vielleicht auch getan hätte. »Werdet Ihr mir hel-
fen?«

»Eheschließungen und Erbschaften sind Angelegenheiten des Königs, Mylady. Ich werde Stannis gern einen Brief schreiben und ihm Euer Anliegen vortragen, doch …«

Alys Karstark lachte, wenn auch verzweifelt. »Schreibt ihm nur, aber erwartet keine Antwort. Stannis wird tot sein, ehe er Eure Nachricht erhält. Mein Onkel wird schon dafür sorgen.«

»Was meint Ihr damit?«

»Arnolf eilt nach Winterfell, das ist wohl wahr, aber nur, damit er Eurem König den Dolch in den Rücken rammen kann. Er hat sich schon vor langer Zeit auf Gedeih und Verderb Roose Bolton angeschlossen … für Gold, für das Versprechen einer Begnadigung und für den Kopf des armen Harry. Lord Stannis marschiert mitten in ein Gemetzel hinein. Daher kann er mir nicht helfen und würde es auch nicht tun, wenn er könnte.« Alys kniete vor ihm und packte seinen schwarzen Mantel. »Ihr seid meine einzige Hoffnung, Lord Snow. Im Namen Eures Vaters flehe ich Euch an: Beschützt mich.«

Das blinde Mädchen

Ihre Nächte wurden von fernen Sternen und vom Schimmern des Mondlichts auf dem Schnee erhellt, aber in der Dämmerung erwachte sie stets in Dunkelheit.

Sie schlug die Augen auf und starrte blind in die Schwärze, die sie umgab, und ihr Traum verflüchtigte sich. So wunderschön. Sie leckte sich die Lippen und erinnerte sich. Das Blöken der Schafe, der Schrecken in den Augen des Hirten, das Gejammer der Hunde, als sie sie einen nach dem anderen getötet hatte, das Knurren ihres Rudels. Wild war seltener geworden, seit der Schneefall eingesetzt hatte, doch letzte Nacht hatte es ein Festmahl gegeben. Lamm und Hund und Hammel und dazu Menschenfleisch. Einige ihrer kleineren grauen Vettern fürchteten sich vor Menschen, sogar vor toten Menschen, sie jedoch nicht. Fleisch war Fleisch, und Menschen waren Beute. Sie war die Nachtwölfin.

Doch nur, wenn sie träumte.

Das blinde Mädchen wälzte sich auf die Seite, setzte sich auf, sprang auf und streckte sich. Ihr Bett war eine mit Lumpen gestopfte Matratze auf einem kalten Steinsockel, und beim Aufwachen war sie stets steif und verkrampft. Sie tappte, still wie ein Schatten, auf ihren kleinen, nackten, schwieligen Füßen zu ihrem Becken, wusch sich mit kaltem Wasser das Gesicht und trocknete sich ab. Ser Gregor, dachte sie, Dunsen, Raff der Liebling. Ser Ilyn, Ser Meryn, Königin Cersei. Ihr Morgengebet. Oder nicht? Nein, dachte sie. Nicht meines. Ich bin niemand. Das ist das Gebet der Nachtwölfin. Eines Tages wird die Nachtwölfin sie finden, zur Strecke bringen, ihre Angst riechen und ihr Blut schmecken. Eines Tages.

Auf einem Haufen fand sie ihre Unterwäsche und schnüffelte daran, um festzustellen, ob sie noch frisch genug war, um sie zu tragen, dann zog sie sich in ihrer Dunkelheit an. Ihr Dienerinnengewand hing dort, wo sie es aufgehängt hatte – eine lange Tunika aus ungefärbter Wolle, deren grobes Gewebe kratzte. Sie schüttelte sie aus und streifte sie mit einer geschmeidigen, geübten Bewegung über den Kopf. Als Letztes waren die Socken an der Reihe. Einer schwarz, einer weiß. Der schwarze war um die Spitze herum geflickt, der weiße nicht; so konnte sie die beiden unterscheiden und sichergehen, dass sie die richtige Socke auf den richtigen Fuß zog. Ihre Beine waren mager, aber kräftig und federnd und wuchsen jeden Tag in die Länge. Das machte sie glücklich. Eine Wassertänzerin brauchte gute Beine. Die Blinde Beth war keine Wassertänzerin, aber sie würde nicht ewig Beth bleiben.

Sie kannte den Weg in die Küche, aber ihre Nase hätte sie auch dorthin geführt, wenn das nicht der Fall gewesen wäre. Scharfer Pfeffer und gebratener Fisch, entschied sie und schnupperte im Gang, dazu Brot frisch aus Ummas Ofen. Bei den Gerüchen knurrte ihr Magen. Die Nachtwölfin hatte gefressen, doch das füllte dem blinden Mädchen nicht den Bauch. Traumfleisch konnte sie nicht nähren, das hatte sie früh gelernt.

Sie aß Sardinen zum Frühstück, die in Pfefferöl knusprig gebraten waren und so heiß aufgetragen wurden, dass sie sich die Finger daran verbrannte. Mit einem Kanten von Ummas Morgenbrot saugte sie das restliche Öl auf und spülte alles mit einem Becher verdünnten Wein hinunter; sie genoss Geschmack und Geruch, das Gefühl der rauen Kruste in ihren Fingern, die Seidigkeit des Öls und das Brennen, als scharfer Pfeffer in den halb verheilten Kratzer auf ihrem Handrücken gelangte. Hören, riechen, schmecken, fühlen, rief sie sich in Erinnerung. Es gibt für jene, die nicht sehen können, viele Möglichkeiten, die Welt wahrzunehmen.

Hinter ihr hatte jemand den Raum betreten, der weiche gepolsterte Pantoffeln trug und leise wie eine Maus ging. Sie blähte die Nasenlöcher auf. Der Gütige Mann. Männer rochen anders als Frauen, und es lag außerdem ein Hauch von Orange in der Luft. Der Priester kaute gern Orangenschale, wann immer er sie bekommen konnte, um seinen Atem zu versüßen.

»Und wer bist du heute Morgen?«, hörte sie ihn fragen, als er sich an den Kopf des Tisches setzte. Tock, tock, hörte sie und dann ein leises Knirschen. Er klopft sein erstes Ei auf.

»Niemand«, antwortete sie.

»Eine Lüge. Ich kenne dich. Du bist ein blindes Bettelmädchen.«

»Beth.« In Winterfell hatte sie einmal eine Beth gekannt, damals, als sie noch Arya Stark gewesen war. Vielleicht hatte sie sich deshalb diesen Namen ausgesucht. Oder auch vielleicht nur, weil er so gut zu blind passte.

»Armes Kind«, sagte der Gütige Mann. »Möchtest du deine Augen zurück. Frag nur, und du wirst wieder sehen können.«

Diese Frage stellte er ihr jeden Morgen. »Vielleicht möchte ich sie morgen. Heute nicht.« Ihr Gesicht war wie stilles Wasser, verbarg alles und enthüllte nichts.

»Wie du möchtest.« Sie hörte, wie er das Ei pellte, dann ein leises silbriges Klirren, als er den Salzlöffel nahm. Er aß gern viel Salz auf seinem Ei. »Wo hat mein armes blindes Mädchen gestern Nacht gebettelt?«

»Im Gasthaus Zum Grünen Aal.«

»Welche drei neuen Dinge hast du erfahren, die du noch nicht wusstest, als du uns verlassen hast?«

»Der Seeherr ist immer noch krank.«

»Das ist nichts Neues. Der Seeherr war gestern krank, und er wird auch morgen noch krank sein.«

»Oder tot.«

»Wenn er stirbt, ist das etwas Neues.«

Wenn er stirbt, gibt es eine Wahl, und die Messer werden gezogen. So waren die Sitten in Braavos. In Westeros bestieg nach dem Tod eines Königs dessen ältester Sohn den Thron, doch die Braavosi hatten keine Könige. »Tormo Fregar wird der neue Seeherr.«

»Behauptet man das im Grünen Aal?«

»Ja.«

Der Gütige Mann aß einen Bissen Ei. Das Mädchen hörte ihn kauen. Mit vollem Mund sprach er nie. Er schluckte und sagte: »Manche Männer sagen, im Wein liege Weisheit. Solche Männer sind Narren. In anderen Gasthäusern werden zweifellos andere Namen gehandelt.« Er nahm einen weiteren Bissen Ei, kaute, schluckte. »Welche drei neuen Dinge hast du erfahren, die du vorher noch nicht gewusst hast?«

»Ich weiß, dass manche Männer sagen, Tormo Fregar werde bestimmt der neue Seeherr«, antwortete sie. »Irgendwelche betrunkenen Männer.«

»Besser. Was hast du sonst noch erfahren?«

In den Flusslanden von Westeros schneit es, hätte sie beinahe geantwortet. Aber dann würde er sie fragen, woher sie das wisse, und sie glaubte nicht, dass ihm ihre Antwort gefallen würde. Daher kaute sie auf ihrer Unterlippe herum und dachte an die vergangene Nacht zurück. »Die Hure S’vrone geht mit einem Kind schwanger. Sie ist nicht sicher, wer der Vater ist, aber sie denkt, es könnte dieser Tyroshi-Söldner sein, den sie getötet hat.«

»Das ist gut zu wissen. Und was noch?«

»Die Meerlingkönigin hat eine neue Meerjungfrau auserwählt, die den Platz der ertrunkenen einnehmen soll. Sie ist die Tochter eines Dienstmädchens der Prestayns, dreizehn und mittellos, aber sehr hübsch.«

»So sind sie am Anfang alle«, sagte der Priester, »aber du kannst nicht sagen, ob sie hübsch ist, ehe du sie nicht mit deinen eigenen Augen gesehen hast, und du hast keine. Wer bist du, Kind?«

»Niemand.«

»Was ich sehe, ist die Blinde Beth, das Bettelmädchen. Sie ist eine erbärmliche Lügnerin. Kümmere dich um deine Pflichten. Valar morghulis.«

»Valar dohaeris. « Sie nahm ihre Schüssel und ihren Becher, ihre Messer und ihren Löffel und stand auf. Zuletzt ergriff sie ihren Stock. Er war anderthalb Meter lang, dünn und biegsam, dick wie ihr Daumen und oben über eine Länge von einem knappen halben Meter mit Leder umwickelt. Er ist besser als Augen, wenn du gelernt hast, damit umzugehen, hatte die Heimatlose ihr erklärt.

Das war eine Lüge. Sie wurde oft belogen, um sie zu prüfen. Kein Stock war besser als ein Paar Augen. Trotzdem war es gut, ihn zu haben, und sie behielt ihn stets in der Nähe. Umma hatte deshalb angefangen, sie einfach Stock zu nennen, aber Namen spielten keine Rolle. Sie war sie. Niemand. Ich bin niemand. Nur ein blindes Mädchen, nur eine Dienerin von Ihm mit den Vielen Gesichtern.

Jeden Abend brachte ihr die Heimatlose einen Becher Milch zum Abendessen und sagte ihr, sie solle alles austrinken. Den eigenartig bitteren Geschmack des Getränks lernte das blinde Mädchen bald zu hassen. Schon der schwache Geruch, der sie warnte, bereitete ihr Übelkeit, noch ehe die Flüssigkeit selbst überhaupt ihre Zunge berührt hatte. Trotzdem trank sie den Becher leer.

»Wie lange muss ich blind bleiben?«, fragte sie dann.

»Bis die Dunkelheit so süß für dich ist wie das Licht«, pflegte die Heimatlose darauf zu antworten, »oder bis du uns um deine Augen bittest. Frag nur, und du wirst wieder sehen können.«

Und dann werdet ihr mich fortschicken. Da war sie doch lieber blind. Sie würden sie nicht dazu bringen aufzugeben.

An dem Tag, an dem sie blind erwacht war, hatte die Heimatlose sie an der Hand genommen und sie durch die Gewölbe und Tunnel des Felsens geführt, auf dem das Haus von Schwarz und Weiß erbaut war, und die steilen Stufen zum eigentlichen Tempel hinauf. »Zähl die Stufen, während du hinaufsteigst«, hatte sie gesagt. »Streich mit den Fingern über die Wand. Dort gibt es Zeichen, die für das Auge unsichtbar sind, die du aber einfach fühlen kannst.«

Das war ihre erste Lektion. Es waren viele weitere gefolgt.

Gifte und Tränke waren nachmittags an der Reihe. Sie hatte den Geruchssinn und den Tastsinn und den Geschmackssinn als Hilfe, aber Tasten und Schmecken konnten gefährlich sein, wenn man Gifte anrührte, und bei einigen der giftigeren Gebräue der Heimatlosen war selbst das Riechen nicht sicher. Mit der Zeit gewöhnte sie sich daran, sich den kleinen Finger zu verbrennen und Blasen auf den Lippen zu bekommen, und einmal wurde ihr so übel, dass sie tagelang kein Essen bei sich behalten konnte.

Das Abendessen diente dem Sprachunterricht. Das blinde Mädchen verstand Braavosi und konnte es recht anständig sprechen, sie hatte sogar ihren barbarischen Akzent größtenteils abgelegt, dennoch war der Gütige Mann nicht zufrieden. Er bestand außerdem darauf, dass sie ihr Hochvalyrisch verbesserte und außerdem die Sprachen von Lys und Pentos lernte.

Am Abend spielte sie das Lügenspiel mit der Heimatlosen, doch ohne Augen ging es ganz anders. Manchmal standen ihr nur Tonfall und Wortwahl zur Verfügung, dann wieder erlaubte die Heimatlose, ihr die Hände aufs Gesicht zu legen. Zuerst war das Spiel viel, viel schwieriger, beinahe sogar unmöglich … aber als sie sich einem Punkt näherte, an dem sie vor Verzweiflung am liebsten geschrien hätte, wurde alles viel leichter. Sie lernte, die Lügen zu hören und sie in den Muskeln um Mund und Augen zu fühlen.

Viele ihrer alten Pflichten musste sie weiterhin erfüllen, doch während sie herumging, stolperte sie über Möbel, lief gegen Wände, ließ Tabletts fallen und verirrte sich hoffnungslos im Tempel. Einmal wäre sie fast Hals über Kopf die Treppe hinuntergestürzt, aber in einem anderen Leben, als sie das Mädchen namens Arya gewesen war, hatte Syrio Forel ihr beigebracht, wie man das Gleichgewicht hielt, und daher fing sie sich irgendwie gerade noch rechtzeitig.

In manchen Nächten hätte sie sich vielleicht in den Schlaf geweint, wenn sie noch Arry oder Wiesel oder Katz gewesen wäre oder sogar Arya aus dem Hause Stark … aber Niemand hatte keine Tränen. Ohne Augen waren selbst die einfachsten Aufgaben gefährlich. Sie verbrannte sich ein Dutzend Mal, als sie mit Umma in der Küche arbeitete. Einmal, beim Zwiebelschneiden, schnitt sie sich bis auf den Knochen in den Finger. Zweimal fand sie ihr eigenes Zimmer im Keller nicht und musste auf dem Boden vor der Treppe schlafen. Durch die Nischen und Alkoven war der Tempel heimtückisch, sogar nachdem sie gelernt hatte, ihre Ohren zu benutzen; die Art und Weise, wie ihre Schritte von der Decke widerhallten und von den Beinen der dreißig hohen Steingötter als Echo zurückgeworfen wurden, gaben ihr das Gefühl, die Wände würden sich bewegen, und auch das Becken mit dem stillen schwarzen Wasser veränderte die Geräusche seltsam.

»Du hast fünf Sinne«, sagte der Gütige Mann. »Lerne, die anderen vier zu benutzen, dann wirst du weniger Schnitte und Kratzer und Schorf haben.«

Inzwischen spürte sie Luftströmungen mit der Haut. Die Küche fand sie anhand des Geruchs, und auch Männer konnte sie anhand des Dufts von Frauen unterscheiden. Umma und die Diener und Akolythen konnte sie an ihren Schritten erkennen, ehe sie nah genug waren, um sie zu riechen (nicht jedoch die Heimatlose oder den Gütigen Mann, die kaum ein Geräusch erzeugten, es sei denn mit Absicht). Die Kerzen, die im Tempel brannten, hatten ebenfalls einen Geruch; sogar die ohne Duft sonderten vom Docht schwache Rauchfähnchen ab. Wenn man erst einmal gelernt hatte, die Nase zu gebrauchen, war das genauso, als würden die Kerzen schreien.

Auch die Toten hatten ihren Geruch. Eine ihrer Pflichten bestand darin, sie jeden Morgen im Tempel zu finden, wo auch immer sie sich niedergelegt hatten, nachdem sie aus dem Becken getrunken und die Augen geschlossen hatten.

An diesem Morgen fand sie zwei.

Einer war zu Füßen des Fremden gestorben, und über ihm flackerte eine einzige Kerze. Sie spürte die Hitze, und der Duft, den sie verströmte, kitzelte ihr in der Nase. Die Kerze brannte mit einer dunklen, roten Flamme, wie sie wusste; für den, der sehen konnte, war die Leiche in einen rötlichen Schein gehüllt. Ehe sie die Diener rief, damit sie ihn forttrugen, kniete sie sich hin und tastete sein Gesicht ab, zog die Linie seines Kinns nach, strich über Wangen und Nase und berührte sein Haar. Locki ges, dickes Haar. Ein hübsches Gesicht ohne Falten. Er war jung. Sie fragte sich, was ihn dazu gebracht hatte, hier nach der Gabe des Todes zu suchen. Oftmals fanden sterbende Braavosi den Weg ins Haus von Schwarz und Weiß, um ihr Ende zu beschleunigen, aber an diesem Mann konnte sie keine Wunden feststellen.

Bei der zweiten Leiche handelte es sich um eine alte Frau. Sie hatte sich auf einer Traumliege zum Schlafen gelegt, die in einem der versteckten Alkoven stand, wo besondere Kerzen Visionen von geliebten und verlorenen Dingen heraufbeschworen. Ein süßer Tod und ein sanfter dazu, sagte der Gütige Mann gern. Ihre Finger verrieten ihr, dass die alte Frau mit einem Lächeln im Gesicht gestorben war. Sie war noch nicht lange tot. Ihr Körper fühlte sich noch warm an. Ihre Haut ist so weich wie altes dünnes Leder, das tausendmal gefaltet und geknickt
wurde.

Als die Diener eintrafen, um die Leiche zu entfernen, folgte das blinde Mädchen ihnen. Sie ließ sich von ihren Schritten führen, aber als es nach unten ging, zählte sie. Sie kannte die Anzahl der Stufen aller Treppen im Tempel auswendig. Unter dem Tempel befand sich ein Labyrinth aus Gewölben und Tunneln, wo sich selbst Männer mit zwei guten Augen leicht verirrten, aber das blinde Mädchen hatte jeden Zoll kennen gelernt, und sie hatte ihren Stock, der ihr half, wenn ihre Erinnerung sie im Stich ließ.

Die Leichen wurden im Gewölbe aufgebahrt. Das blinde Mädchen machte sich im Dunkeln an die Arbeit, zog den Toten Schuhe und Kleidung aus und nahm ihnen auch alle anderen Besitztümer ab, leerte ihre Geldbörsen und zählte all ihre Münzen. Die Münzen mit den Fingern voneinander zu unterscheiden war eines der ersten Dinge gewesen, die ihr die Heimatlose beigebracht hatte, nachdem man ihr die Augen genommen hatte. Die Münzen aus Bravos waren alte Freunde; sie brauchte lediglich über ihre Gesichter zu streichen, um sie zu erkennen. Münzen aus anderen Ländern und Städten waren schwieriger, besonders die aus weiter Ferne. Volantische Ehren waren am weitesten verbreitet, kleine Münzen, kaum größer als ein Heller, mit einer Krone auf der einen und einem Schädel auf der anderen Seite. Münzen aus Lys waren oval und zeigten eine nackte Frau. Auf anderen waren auch Schiffe geprägt, Elefanten oder Ziegen. Die Münzen aus Westeros zeigten auf der Vorderseite den Kopf eines Königs und auf der Rückseite einen Drachen.

Die alte Frau hatte keinen Geldbeutel und besaß nichts Wertvolles außer einem Ring an einem der dünnen Finger. Bei dem hübschen Mann fand sie vier Golddrachen aus Westeros. Sie strich mit dem Daumen über die, die am stärksten abgerieben waren, und versuchte herauszufinden, welcher König darauf geprägt war, als sie hörte, wie hinter ihr leise die Tür geöffnet wurde.

»Wer ist da?«, fragte sie.

»Niemand.« Die Stimme klang tief, barsch, kalt.

Und sie bewegte sich. Das blinde Mädchen trat zur Seite, griff nach dem Stock und riss ihn hoch, um das Gesicht zu schützen. Holz krachte gegen Holz. Die Wucht des Hiebs hätte ihr beinahe den Stock aus der Hand gerissen. Sie hielt ihn fest, schlug zurück … und fand nur leere Luft, wo der Gegner hätte sein sollen. »Dort nicht«, sagte die Stimme. »Bist du blind?«

Sie antwortete nicht. Wenn sie redete, würde das nur alle Geräusche übertönen, die er vielleicht verursachte. Er bewegte sich, das wusste sie. Nach links oder nach rechts? Sie sprang nach links, schwang nach rechts und traf nichts. Ein stechender Hieb erwischte sie von hinten an den Beinen. »Bist du taub?« Sie fuhr herum, den Stock in der Linken, schlug wirbelnd zu und verfehlte den Mann. Von links hörte sie Lachen. Sie schlug nach rechts.

Diesmal traf sie. Ihr Stock prallte von seinem zurück. Der Aufprall war so heftig, dass ihr ein Schmerz den Arm hinaufschoss. »Gut«, sagte die Stimme.

Das blinde Mädchen wusste nicht, wem die Stimme gehörte. Vermutlich einem der Akolythen. Sie konnte sich an seine Stimme nicht erinnern, wer wusste denn schon, ob die Diener des Vielgesichtigen Gottes ihre Stimmen nicht genauso leicht veränderten wie ihre Gesichter? Außer ihr lebten im Haus von Schwarz und Weiß zwei Diener, drei Akolythen, Umma die Köchin und die beiden Priester, die sie die Heimatlose und den Gütigen Mann nannte. Andere kamen und gingen, manchmal auf geheimen Wegen, aber die Aufgezählten waren die Einzigen, die hier wohnten. Jeder von ihnen konnte ihr Quälgeist sein.

Das Mädchen huschte zur Seite, ließ den Stock wirbeln, hörte ein Geräusch hinter sich, fuhr herum und schlug in die Luft. Plötzlich befand sich sein Stock zwischen ihren Beinen, als sie sich wieder umdrehen wollte, und kratzte an ihrem Schienbein nach unten. Sie stolperte und ging so heftig auf ein Knie, dass sie sich auf die Zunge biss.

Dort verharrte sie. Still wie ein Stein. Wo ist er?

Hinter ihr lachte er. Er schlug ihr geschickt auf ein Ohr, dann auf die Finger, als sie sich erheben wollte. Ihr Stock landete klappernd auf dem Steinboden. Sie zischte vor Wut.

»Na los. Heb ihn auf. Für heute habe ich dich genug geschlagen.«

»Niemand schlägt mich.« Das Mädchen krabbelte auf allen vieren herum, bis sie den Stock fand, dann sprang sie auf. Sie war voller Schmutz und hatte blaue Flecken. Im Gewölbe herrschte Stille. Er war fort. Oder nicht? Vielleicht stand er genau neben ihr, das würde sie niemals erfahren. Lausch auf seinen Atem, sagte sie sich, aber sie hörte nichts. Sie nahm sich noch einen Augenblick Zeit, ehe sie den Stock weglegte und mit ihrer Arbeit fortfuhr. Wenn ich meine Augen hätte, könnte ich ihn grün und blau schlagen. Eines Tages würde der Gütige Mann sie ihr zurückgeben, und dann würde sie es ihnen allen zeigen.

Die Leiche der alten Frau war inzwischen ausgekühlt, die des Bravos wurde steif. Daran war das Mädchen gewöhnt. An den meisten Tagen verbrachte sie mehr Zeit mit den Toten als mit den Lebenden. Sie vermisste die Freunde, die sie als Katz aus den Kanälen gehabt hatte, den alten Brusco mit seinem schlimmen Rücken, seine Töchter Talea und Brea, die Mimen vom Schiff, Merry und ihre Huren im Hafen der Glückseligkeit, und all die anderen Schurken und den Abschaum vom Kai. Am meisten vermisste sie Katz, sogar mehr als ihre eigenen Augen. Sie hatte es gemocht, Katz zu sein, mehr als Salzy oder Jungtaube oder Wiesel oder Arry. Ich habe Katz getötet, als ich diesen Sänger umgebracht habe. Der Gütige Mann hatte ihr gesagt, sie hätten ihr die Augen sowieso genommen, damit sie lernte, ihre anderen Sinne zu benutzen, aber erst ein halbes Jahr später. Blinde Akolythen waren nichts Ungewöhnliches im Haus von Schwarz und Weiß, doch nur selten gab es so junge wie sie. Dem Mädchen tat es trotzdem nicht leid. Dareon war aus der Nachtwache desertiert, er hatte den Tod verdient.

Das hatte sie auch dem Gütigen Mann gesagt. »So bist du also ein Gott und darfst entscheiden, wer leben soll und wer sterben muss?«, hatte er sie gefragt. »Wir geben jenen die Gabe, die von Ihm mit den Vielen Gesichtern gezeichnet wurden, und zwar nach Gebeten und Opfern. So war es schon immer, von Anfang an. Ich habe dir von der Gründung unseres Ordens erzählt, wie der Erste von uns die Gebete der Sklaven erhörte, die sich den Tod wünschten. Die Gabe wurde zu Beginn nur jenen gewährt, die sich danach sehnten … doch eines Tages hörte der Erste von uns einen Sklaven, der nicht für seinen eigenen Tod, sondern für den seines Herrn betete. Er bat so inständig darum und opferte seinen gesamten Besitz, auf dass sein Flehen erhört würde. Und es erschien unserem ersten Bruder so, als würde dieses Opfer Ihm mit den Vielen Gesichtern gefallen, und so erhörte er sein Flehen in jener Nacht. Dann ging er zu dem Sklaven und sagte: ›Du hast deine ganze Habe für den Tod dieses Mannes geopfert, aber Sklaven besitzen nichts außer ihrem Leben. Das verlangt der Gott von dir. Für den Rest deiner Tage auf Erden wirst du ihm dienen.‹ Und von diesem Moment an waren wir zwei.« Seine Hand schloss sich um ihren Arm, sanft, aber fest. »Alle Menschen müssen sterben. Wir sind nur die Werkzeuge des Todes, nicht aber der Tod selbst. Als du den Sänger getötet hast, hast du dir selbst die Macht des Gottes angeeignet. Wir töten Menschen, aber wir maßen uns nicht an, über sie zu urteilen. Verstehst du das?«

Nein, dachte sie. »Ja«, sagte sie.

»Du lügst. Und deshalb musst du von jetzt an in Dunkelheit wandeln, bis du den Weg siehst. Sofern du uns nicht verlassen willst. Du musst nur danach fragen, und du bekommst deine Augen zurück.«

Nein, dachte sie. »Nein«, sagte sie.

An diesem Abend, nach dem Essen und einer kleinen Lektion im Lügenspiel, band sich das blinde Mädchen einen alten Lappen um den Kopf, um die nutzlosen Augen zu verbergen, suchte ihre Bettelschale und bat die Heimatlose, ihr zu helfen, Beths’ Gesicht aufzusetzen. Die Heimatlose hatte ihr den Kopf geschoren, nachdem sie ihr die Augen genommen hatten; den Mimenschnitt, nannte sie es, denn viele Mimen schoren sich ebenfalls kahl, weil ihre Perücken dann besser saßen. Doch auch bei Bettlern war es sinnvoll, denn so blieb ihr Kopf von Flöhen und Läusen verschont. Allerdings brauchte sie etwas Besseres als eine Perücke. »Ich könnte dich mit nässenden Wunden bedecken«, schlug die Heimatlose vor, »aber dann würden die Gastwirte dich von ihren Türen fortjagen.« Stattdessen bekam sie Pockennarben und einen falschen Leberfleck auf die Wange. »Ist er hässlich?«, fragte das blinde Mädchen.

»Er ist nicht hübsch.«

»Gut.« Sie hatte sich nie darum geschert, ob sie hübsch war, selbst als dumme Arya Stark. Nur ihr Vater hatte sie hübsch genannt. Er, und manchmal Jon Snow. Ihre Mutter hatte hingegen gesagt, sie könnte hübsch sein, wenn sie sich die Haare waschen und kämmen und sich mehr Mühe mit ihrem Kleid geben würde, so wie ihre Schwester. Für ihre Schwester und die Freunde ihrer Schwester und überhaupt alle anderen war sie nur Arya Pferdegesicht gewesen. Doch die waren jetzt alle tot, sogar Arya, alle außer ihrem Halbbruder Jon. In manchen Nächten hörte sie Gerüchte über ihn in den Schenken und Bordellen am Lumpensammlerhafen. Der Schwarze Bastard von der Mauer, hatte ihn ein Mann genannt. Selbst Jon würde die Blinde Beth nicht erkennen, wette ich. Das machte sie traurig.

Die Kleider, die sie trug, waren verblichene und verschlissene Lumpen, aber sie waren wenigstens warm und sauber. Darunter versteckte sie drei Messer, eins im Stiefel, eins im Ärmel und eines in einer Scheide auf dem Rücken. Die Bravoosi waren im Großen und Ganzen ein freundliches Volk, und sie würden einem armen blinden Bettelmädchen eher helfen, als ihr etwas zuleide zu tun, doch gab es immer auch ein paar Schurken, die glaubten, man könne jemanden wie sie ungestraft ausrauben oder vergewaltigen. Für diese waren die Klingen gedacht, aber bislang war das blinde Mädchen noch nicht gezwungen gewesen, sie einzusetzen. Eine Bettelschale mit einem Sprung und ein Gürtel aus Hanfseil vervollständigten ihre Ausstattung.

Sie brach auf, als der Titan lautstark den Sonnenuntergang ankündigte, und zählte auf ihrem Weg nach unten die Stufen vor den Toren des Tempels, dann tastete sie sich zu der Brücke vor, die sie über den Kanal zur Insel der Götter führte. Daran, wie klamm ihre Kleidung an ihr hing und wie feucht sich die Luft an ihren Händen anfühlte, konnte sie erkennen, wie dicht der Nebel war. Der Nebel von Braavos veränderte auch die Geräusche auf eigenartige Weise, hatte sie herausgefunden. Heute Nacht wird die halbe Stadt halb blind sein.

Während sie an den Tempeln vorbeiging, hörte sie die Akolythen des Kultes der Weisheit der Sterne auf ihrer Sternwarte, die für die Abendsterne sangen. Ein Hauch von Weihrauch hing in der Luft und lotste sie den verschlungenen Pfad hinunter zu den Roten Priestern, die vor dem Haus des Herrn des Lichts Feuer in großen eisernen Kohlenbecken entzündet hatten. Bald spürte sie die Hitze in der Luft, während die Gläubigen des Roten R’hllor die Stimmen zum Gebet erhoben. »Denn die Nacht ist dunkel und voller Schrecken«, beteten sie.

Für mich nicht. Ihre Nächte waren in Mondlicht getaucht und erfüllt von den Liedern ihres Rudels, vom Geschmack roten Fleisches, frisch vom Knochen gerissen, vom warmen und vertrauten Geruch ihrer grauen Vettern. Nur tagsüber war sie blind und allein.

Am Hafen war sie keine Unbekannte. Katz war über die Kais und durch die Gassen des Lumpensammlerhafens gezogen und hatte Herzmuscheln und Austern und Klaffmuscheln für Brusco verkauft. In ihren Lumpen und mit dem kahl geschorenen Schädel und dem falschen Leberfleck sah sie nicht mehr aus wie damals, trotzdem war es sicherer, wenn sie sich vom Schiff, vom Hafen der Glückseligkeit und den anderen Orten fernhielt, an denen Katz am häufigsten gewesen war.

Sie konnte alle Gasthäuser und Tavernen am Geruch erkennen. Der Schwarze Kahnführer roch nach Salzwasser. Pyntos Schenke stank nach saurem Wein, reifem Käse und Pynto selbst, der nie die Kleidung wechselte oder sich das Haar wusch. Im Segelflicker war die verrauchte Luft stets mit dem Duft von gebratenem Fleisch gewürzt. Das Haus der Sieben Lampen war von Weihrauch erfüllt, der Satinpalast hingegen mit den Duftwässerchen der jungen Schönheiten, die davon träumten, Kurtisanen zu werden.

Auch hatte jeder Ort seine eigenen Geräusche. Bei Moroggo und im Grünen Aal trugen in den meisten Nächten Sänger ihre Lieder vor. Im Gasthaus Zum Verbannten sangen die Gäste selbst mit betrunkenen Stimmen und in einem halben Hundert Sprachen. Das Nebelhaus war stets voller Stakmänner von den Schlangenbooten, die sich über Götter und Kurtisanen stritten und darüber, ob der Seeherr nun ein Narr war oder nicht. Im Satinpalast ging es deutlich leiser zu, hier flüsterte man Liebesbezeugungen und hörte das leise Rascheln von Seidenkleidern und das Kichern der Mädchen.

Beth suchte sich jede Nacht einen anderen Ort zum Betteln. Sie hatte schnell gelernt, dass sie von Wirten und Gästen eher geduldet wurde, wenn sie sich nicht allzu oft blicken ließ. Die gestrige Nacht hatte sie vor dem Grünen Aal verbracht, also bog sie heute Nacht hinter der Blutigen Brücke rechts anstatt links ab und ging hinüber zu Pynto am anderen Ende des Lumpensammlerhafens, gleich am Rand zur Überfluteten Stadt. Dort mochte es zwar laut sein und stinken, aber Pynto hatte ein weiches Herz unter all der ungewaschenen Kleidung und dem lauten Geschrei. Wenn es nicht zu voll war, ließ er sie fast immer hinein ins Warme kommen, und hin und wieder gab er ihr sogar einen Krug Bier oder etwas Essen aus und ergötzte sie mit seinen Geschichten. In jungen Jahren war Pynto der berüchtigtste Pirat der Stepstones gewesen, wenn man ihn so reden hörte; nichts liebte er mehr, als sich in aller Ausführlichkeit über seine Heldentaten auszulassen.

Heute Nacht hatte sie Glück. Das Wirtshaus war beinahe leer, und sie durfte in einer stillen Ecke nicht weit vom Feuer entfernt sitzen. Sobald sie sich niedergelassen und die Beine übereinandergeschlagen hatte, kuschelte sich etwas an ihren Schenkel. »Du schon wieder?«, sagte das blinde Mädchen. Sie kraulte seinen Kopf hinter dem Ohr, und der Kater sprang ihr auf den Schoß und fing an zu schnurren. In Braavos wimmelte es von Katzen, aber nirgendwo gab es so viele wie bei Pynto. Der alte Pirat glaubte, sie brächten Glück und hielten seine Schenke frei von Ungeziefer. »Du kennst mich, nicht wahr?«, flüsterte sie. Katzen ließen sich nicht von falschen Leberflecken hinters Licht führen. Sie erinnerten sich an Katz aus den Kanälen.

Es war eine gute Nacht für das blinde Mädchen. Pynto hatte hervorragende Laune und brachte ihr einen Becher mit verdünntem Wein, ein Stück stinkenden Käse und die Hälfte einer Aalpastete. »Pynto ist ein sehr feiner Mann«, verkündete er, dann setzte er sich zu ihr, um ihr zu erzählen, wie er das Gewürzschiff gekapert hatte, eine Geschichte, die er schon ein Dutzend Mal zum Besten gegeben hatte.

Im Laufe der Zeit füllte sich die Schenke. Pynto hatte bald keine Zeit mehr, sich mit ihr zu beschäftigen, aber ein paar seiner Stammgäste legten ihr Münzen in die Bettelschale. An anderen Tischen saßen Fremde: Walfänger aus Ibben, die nach Blut und Tran stanken, zwei Bravos mit Duftöl im Haar, ein dicker Mann aus Lorath, der sich beschwerte, Pyntos Sitznischen wären zu eng. Und später kamen drei Lyseni, Seeleute von der Herz aus Gold, einer vom Sturm schwer beschädigten Galeere, die es gestern Nacht nach Braavos hinein geschafft hatte und heute Morgen von den Wachen des Seeherrn beschlagnahmt worden war.

Die Lyseni setzten sich an den Tisch neben dem Feuer, tranken schwarzen Teerrum und sprachen leise, so leise, dass sie niemand belauschen konnte. Doch sie war niemand, und so verstand sie fast jedes Wort. Eine Zeitlang erschien es ihr, als könnte sie auch sehen, durch die gelben Schlitzaugen des Katers, der auf ihrem Schoß schnurrte. Einer war alt, und einer war jung, und einem fehlte ein Ohr, aber alle drei hatten weißblondes Haar und die glatte helle Haut von Lys, wo das Blut des alten Freistaats noch stark war.

Als sie der Gütige Mann am nächsten Morgen fragte, welche drei Dinge sie erfahren habe, die sie zuvor noch nicht gewusst hatte, war sie vorbereitet.

»Ich weiß, warum der Seeherr die Herz aus Gold beschlagnahmt hat. Sie hat Sklaven befördert. Hunderte von Sklaven, Frauen und Kinder, die im Frachtraum eingepfercht waren.« Braavos war von entlaufenen Sklaven gegründet worden, und Sklavenhandel war hier verboten.

»Ich weiß, wo die Sklaven herkamen. Es waren Wildlinge aus Westeros, sie stammen aus einem Ort namens Hartheim. Einer alten Ruine, die verflucht ist.« Old Nan hatte ihr Geschichten über Hartheim erzählt, damals in Winterfell, als sie noch Arya Stark gewesen war. »Nach der großen Schlacht und dem Tod des Königs-jenseits-der-Mauer, sind die Wildlinge weggelaufen, und diese Waldhexe hat ihnen gesagt, wenn sie nach Hartheim gingen, würden Schiffe kommen und sie zu einem warmen Ort bringen. Aber außer diesen beiden Piratenschiffen aus Lys, der Herz aus Gold und der Elefant, sind keine gekommen, und die hatte ein Sturm nach Norden verschlagen. Sie sind bei Hartheim vor Anker gegangen, um die Schiffe wieder in Stand zu setzen, und so haben sie die Wildlinge entdeckt. Es waren tausende, und sie hatten nicht genug Platz auf den Schiffen, also haben sie gesagt, sie könnten nur die Frauen und die Kinder mitnehmen. Die Wildlinge hatten nichts mehr zu essen, also haben die Männer ihnen ihre Weiber und Töchter übergeben, aber sobald die Schiffe auf See waren, haben die Lyseni sie unter Deck getrieben und gefesselt. Sie wollten sie alle in Lys als Sklaven verkaufen. Aber die Schiffe sind erneut in einen Sturm geraten und voneinander getrennt worden. Die Herz aus Gold war so beschädigt, dass der Kapitän keine andere Wahl hatte, als Braavos anzulaufen, die Elefant allerdings könnte es bis nach Lys zurück geschafft haben. Die Lyseni bei Pynto glauben, dass die Elefant noch einmal mit mehr Schiffen nach Hartheim fährt. Der Preis für Sklaven steigt, haben sie gesagt, und es gibt noch tausende Frauen und Kinder in Hartheim.

»Das ist gut zu wissen. Das sind zwei Sachen. Gibt es noch eine dritte?«

»Ja. Ich weiß, dass Ihr derjenige seid, der mich immer schlägt.« Ihr Stock fuhr hoch und krachte auf seine Finger, wobei sein eigener Stock zu Boden fiel.

Der Priester zuckte zusammen und zog die Hand zurück. »Und woher sollte ein blindes Mädchen das wissen?«

Ich habe Euch gesehen. »Das waren drei Sachen. Ich brauche Euch nicht vier neue Dinge zu erzählen.« Vielleicht würde sie ihm morgen von dem Kater erzählen, der ihr gestern Nacht von Pynto nach Hause gefolgt war, dem Kater, der sich zwischen den Deckenbalken versteckt und auf sie heruntergeschaut hatte. Oder vielleicht auch nicht. Wenn er Geheimnisse hatte, konnte sie auch welche haben.

An diesem Abend tischte Umma ihnen Krebse mit Salzkruste auf. Als man ihr den Becher hinstellte, rümpfte das blinde Mädchen die Nase und trank ihn mit drei langen Schlucken aus. Dann schnappte sie nach Luft und ließ den Becher fallen. Ihre Zunge brannte, und als sie einen Becher Wein hinterherschüttete, brannten auch ihre Kehle und ihre Nase.

»Wein hilft nicht dagegen, und Wasser facht das Feuer nur noch an«, sagte die Heimatlose. »Iss dies hier.« Man drückte ihr ein Stück Brot in die Hand. Das Mädchen stopfte es sich in den Mund, kaute und schluckte. Das half. Ein zweites Stück half noch mehr.

Und am nächsten Morgen, als die Nachtwölfin sie verlassen hatte und sie die Augen aufschlug, sah sie eine Talgkerze, die brannte, wo am Abend zuvor noch keine Kerze gewesen war. Die Flamme wiegte sich unsicher hin und her wie eine Hure im Hafen der Glückseligkeit. Nie zuvor hatte sie etwas so Wunderschönes gesehen.

Ein Geist in Winterfell

Der Tote wurde am Fuß der inneren Mauer gefunden. Er hatte sich den Hals gebrochen, und nur sein linkes Bein ragte noch aus dem Schnee, der ihn im Laufe der Nacht zugedeckt hatte.

Wenn Ramsays Hündinnen ihn nicht ausgegraben hätten, wäre er vielleicht bis zum Frühling nicht wieder zum Vorschein gekommen. Als Ben Knochen ihn herauszog, hatte die Graue Jeyne schon so viel von seinem Gesicht gefressen, dass es bis Mittag dauerte, ehe man sicher wusste, wer der Mann gewesen war: Ein Soldat von vierundvierzig Jahren, der mit Roger Ryswell nach Norden marschiert war. »Ein Säufer«, erklärte Ryswell. »Hat von der Mauer gepisst, darauf würde ich wetten. Er ist ausgerutscht und abgestürzt.« Niemand widersprach. Aber Theon Greyjoy fragte sich unwillkürlich, warum jemand mitten in der Nacht nur zum Pissen die glatten schneebedeckten Stufen zum Wehrgang hinaufsteigen sollte.

Als die Besatzung hartes, in ausgelassenem Speck geröstetes Brot frühstückte (die Lords und Ritter bekamen den Schinken), drehten sich die Gespräche an den Tischen vor allem um die Leiche.

»Stannis hat Freunde in der Burg«, hörte Theon einen Feldwebel murmeln. Es war ein alter Tallheart-Mann, auf dessen zerlumptem Wappenrock drei Bäume prangten. Die Wache hatte gerade gewechselt. Aus der Kälte kamen Männer herein, stampften sich den Schnee von den Füßen und klopften ihn sich von den Hosen, während das Mittagessen aufgetragen wurde – Blutwurst, Lauch und braunes Brot frisch aus dem Ofen.

»Stannis?«, lachte einer von Roose Ryswells Reitern. »Stannis hat inzwischen der Schnee erledigt. Oder er ist mit eingefrorenem Schwanz zurück zur Mauer gerannt.«

»Er könnte sein Lager anderthalb Meter vor unseren Mauern aufgeschlagen haben, und zwar mit hunderttausend Mann«, sagte ein Bogenschütze in den Farben der Cerwins. »Bei dem Sturm würden wir nicht einen von ihnen zu sehen bekommen.«

Endlos, unaufhörlich und gnadenlos war der Schnee Tag und Nacht auf sie niedergegangen. Schneewehen kletterten an den Mauern empor und füllten die Lücken zwischen den Zinnen auf den Wehrgängen aus, eine weiße Decke zog sich über alle Dächer, Zelte brachen unter ihrer Last zusammen. Von Halle zu Halle wurden Seile gespannt, damit sich die Männer nicht verirrten, wenn sie den Hof überquerten. Wachposten drängten sich in den Wachtürmchen, um die halb erfrorenen Hände über den glühenden Kohlenbecken zu wärmen, und überließen die Wehrgänge den Schneewächtern, die die Knappen gebaut hatten. Diese Schneewächter wurden von Nacht zu Nacht immer größer, da sich Wind und Wetter an ihnen austobten. An den Speeren, die sie in den Schneefäusten hielten, wuchsen gezackte Bärte aus Eis. Und niemand Geringeres als Hosteen Frey, den man prahlen gehört hatte, er fürchte sich nicht vor ein bisschen Schnee, verlor ein Ohr an den Frost.

Die Pferde auf dem Hof litten am stärksten. Die Decken, die sie eigentlich warm halten sollten, sogen sich mit Feuchtigkeit voll und gefroren zu Eis, wenn man sie nicht regelmäßig wechselte. Zündete man Feuer an, um die Kälte zu vertreiben, richteten sie mehr Schaden an, als dass sie nutzten. Die Schlachtrösser fürchteten sich vor den Flammen und zerrten an den Leinen, um zu fliehen, wobei sie sich und andere Tiere verletzten. Nur die Pferde in den Ställen hatten es sicher und warm, aber die Stallungen waren längst überfüllt.

»Die Götter haben sich gegen uns gewandt«, hörte man den alten Lord Locke in der Großen Halle klagen. »Das ist ihr Zorn. Ein Wind so kalt wie die Hölle selbst, und Schnee, der nicht mehr aufhört. Wir sind verflucht.«

»Stannis ist verflucht«, beharrte ein Mann aus Dreadfort. »Er ist derjenige, der da draußen im Sturm festsitzt.«

»Lord Stannis hat es vielleicht wärmer, als wir denken«, widersprach ein närrischer Freier Reiter. »Seine Zauberin kann Feuer heraufbeschwören. Vielleicht kann ihr roter Gott sogar den Schnee schmelzen.«

Das war unklug, schoss es Theon durch den Kopf. Der Mann sprach zu laut und auch noch, als ihn der Gelbe Dick, der Saure Alyn und Ben Knochen hören konnten. Wenn diese Äußerung Lord Ramsay zu Ohren kam, würde er seine Burschen des Bastards schicken, um den Mann zu ergreifen und ihn nach draußen in den Schnee zu zerren. »Wenn du Stannis so sehr magst, schicken wir dich zu ihm«, sagte er. Damon Tanz-für-mich verpasste dem Freien Reiter ein paar Hiebe mit seiner langen, gut gefetteten Peitsche. Dann, während Häuter und der Gelbe Dick noch eine Wette abschlossen, wie schnell sein Blut gefrieren würde, ließ Ramsay den Mann zum Zinnentor schlep-
pen.

Winterfells große Haupttore waren geschlossen und verrammelt und so mit Eis und Schnee verstopft, dass man das Fallgitter freischaufeln und das Eis abschlagen musste, ehe man es hochziehen konnte. Das Gleiche galt für das Jagdtor, obwohl dort zumindest das Eis nicht so große Schwierigkeiten machte, da es erst kürzlich noch geöffnet worden war. Das Kingsroadtor hingegen nicht, und durch das Eis war die Kette der Zugbrücke steinhart. Daher blieb nur das Zinnentor, ein kleines gewölbtes Ausfalltor in der Innenmauer. Eigentlich war es nur ein halbes Tor, dessen Zugbrücke zwar den gefrorenen Burggraben überbrückte, das allerdings kein Gegenstück in der Außenmauer hatte und so nur zu den äußeren Wehrgängen, aber nicht zur Welt draußen Zugang bot.

Der blutende Freie Reiter wurde über die Brücke und die Treppe hinaufgeschleppt, worüber er sich weiterhin beschwerte. Dann packten Häuter und der Saure Alyn seine Arme und Beine und warfen ihn über die Mauer auf den Boden, der fast fünfundzwanzig Meter tiefer lag. Die Schneewehen hatten sich so hoch aufgetürmt, dass sie den Mann ganz und gar verschluckten … aber Bogenschützen auf dem Wehrgang behaupteten, ihn später noch gesehen zu haben, wie er sich mit einem gebrochenen Bein durch den Schnee schleppte. Einer schoss ihm noch einen Pfeil in den Hintern, während er davonhumpelte. »In einer Stunde ist der tot«, versprach Lord Ramsay.

»Oder er lutscht Lord Stannis den Schwanz, ehe die Sonne untergeht«, gab Hurentod Umber zurück.

»Da sollte er aber gut aufpassen, dass das gute Stück nicht abbricht«, lachte Rickard Ryswell. »Jedem Mann da draußen muss der Pimmel zu Eis erstarrt sein.«

»Lord Stannis hat sich im Sturm verirrt«, sagte Lady Staublin. »Er ist meilenweit entfernt und entweder schon tot oder kurz davor. Soll der Winter sich von seiner schlimmsten Seite zeigen. Ein paar Tage noch, und der Schnee wird ihn und sein Heer begraben haben.«

Und uns auch, dachte Theon und staunte über ihre Torheit. Lady Barbra war aus dem Norden und hätte es besser wissen müssen. Die alten Götter lauschten vielleicht.

Zum Abendessen gab es Erbsenbrei und Brot vom gestrigen Tag, und auch das sorgte für Gemurmel bei den einfachen Männern, denn die Lords und Ritter über dem Salz bekamen Schinken.

Theon beugte sich über eine Holzschüssel und aß gerade die letzten Bissen seines Erbsenbreis, als er vor Schreck den Löffel fallen ließ, weil ihn jemand leicht an der Schulter berührte. »Fass mich nicht an«, sagte er und bückte sich, um den Löffel vom Boden aufzuheben, ehe eins von Ramsays Mädchen ihn sich schnappte. »Fass mich nicht an, niemals.«

Sie setzte sich neben ihn, zu nah. Es war ein anderes von Abels Waschweibern. Sie war jung, fünfzehn, vielleicht sechzehn, hatte zotteliges blondes Haar, das dringend mal gewaschen werden musste, und einen Schmollmund, der dringend mal geküsst werden sollte. »Manchen Mädchen gefällt es, Männer anzufassen«, sagte sie und lächelte dabei halb. »Ich bin Stechpalme, wenn es M’lord gefällt.«

Stechpalme die Schlampe, dachte er, aber sie war durchaus hübsch. Früher hätte er vermutlich gelacht und sie auf seinen Schoß gezogen, doch diese Zeiten waren vorüber. »Was willst du?«

»Ich möchte diese Gruft sehen. Wo ist sie, M’lord? Würdet Ihr sie mir zeigen?« Stechpalme spielte mit einer Strähne ihres Haares und drehte sie sich um den kleinen Finger. »Sie soll tief und dunkel sein, heißt es. Ein guter Ort, um sich anzufassen. Und all die toten Könige schauen zu.«

»Hat Abel dich zu mir geschickt?«

»Könnte sein. Könnte auch sein, dass ich mich selbst geschickt habe. Aber wenn Ihr Abel möchtet, schicke ich ihn zu Euch. Er wird M’lord ein süßes Lied singen.«

Jedes Wort, das sie sagte, bestärkte Theon mehr in seiner Vermutung, dass hier irgendein Komplott im Gange war. Aber wer steckte dahinter, und was wollte er damit bezwecken? Was konnte Abel von ihm wollen? Der Mann war nur ein Sänger, ein Kuppler mit einer Laute und einem falschen Lächeln. Er will herausfinden, wie ich die Burg eingenommen habe, doch nicht, um daraus ein Lied zu machen. Dann dämmerte ihm die Antwort. Er will wissen, wie wir hereingekommen sind, damit er hinauskann. Lord Bolton hatte Winterfell so dicht gemacht wie die Windelhose eines Kleinkinds. Ohne seine Erlaubnis konnte niemand hinaus oder herein. Er will mit seinen Waschweibern fliehen. Das konnte Theon ihm nicht zum Vorwurf machen, trotzdem sagte er: »Ich will nichts mit Abel oder dir oder einer deiner Schwestern zu tun haben. Lasst mich einfach in Ruhe.«

Draußen wirbelte und tanzte der Schnee. Theon ertastete sich den Weg zur Mauer, dann ging er daran entlang zum Zinnentor. Er hätte die Wachen mit zwei von den Schneemännern des Kleinen Walder verwechseln können, wenn er nicht die Atemfahnen gesehen hätte. »Ich will auf die Mauer«, sagte er zu ihnen, und sein eigener Atem gefror ebenfalls in der Luft.

»Verflucht kalt da oben«, warnte der eine.

»Verflucht kalt hier unten«, sagte der andere, »doch tut, was Ihr wollt, Abtrünniger.« Er winkte Theon durch das Tor.

Die Stufen waren schneebedeckt, rutschig und im Dunkeln heimtückisch. Auf dem Wehrgang angekommen, brauchte er nicht lange, um die Stelle zu finden, wo sie den Freien Reiter hinuntergeworfen hatten. Er stieß den frischen Schnee zwischen den Zinnen zur Seite und lehnte sich dazwischen über die Kante. Ich könnte springen, dachte er. Er hat es überlebt, warum sollte ich es nicht schaffen? Er könnte springen und … Und was dann? Soll ich mir ein Bein brechen und unter dem Schnee sterben? Soll ich davonkriechen und erfrieren?

Es war Wahnsinn. Ramsay würde ihn mit den Mädchen jagen. Die Rote Jeyne und Jez und Helicent würden ihn in Stücke reißen, wenn es die Götter gut mit ihm meinten. Schlimmer wäre es, lebendig gefangen zu werden. »Ich darf meinen Namen nicht vergessen«, flüsterte er.

Am nächsten Morgen wurde Ser Aenys Freys ergrauter Knappe nackt und erfroren auf dem alten Totenhof der Burg gefunden, und sein Gesicht war so dick von Raureif überzogen, dass es aussah, als trage er eine Maske. Ser Aenys ließ verkünden, der Mann habe zu viel getrunken und sich im Sturm verirrt, allerdings konnte sich niemand erklären, warum er seine Kleidung ausgezogen hatte, als er nach draußen ging. Noch ein Trunkenbold, dachte Theon. Der Wein schien jeden Verdacht ertränken zu können.

Dann, noch ehe der Tag vorüber war, entdeckte man einen Armbrustschützen der Flints mit eingeschlagenem Schädel im Stall. Ein Tritt von einem Pferd, verkündete Lord Ramsay. Wohl eher ein Schlag mit einem Knüppel, entschied Theon.

Das alles kam ihm so bekannt vor wie ein Mimenspiel, das er schon einmal gesehen hatte. Nur waren die Rollen vertauscht. Roose Bolton spielte die Rolle, die beim letzten Mal Theon innegehabt hatte, und die Toten spielten die Rolle von Aggar, Gynir Rotnase und Gelmarr dem Grimmigen. Stinker war ebenfalls dabei, erinnerte er sich, aber ein anderer Stinker, ein Stinker mit blutigen Händen und Lügen auf den Lippen, die so süß wie Honig waren. Stinker, das kommt von Stinken und reimt sich auf
linken.

Die Toten entfachten unter Roose Boltons Lords einen offenen Streit in der Großen Halle. Manche verloren allmählich die Geduld. »Wie lange müssen wir hier noch sitzen und auf diesen König warten, der niemals kommt?«, wollte Ser Hosteen Frey wissen. »Wir sollten den Kampf zu Stannis tragen und die Sache zu Ende bringen.«

»Die Burg verlassen?«, krächzte der einarmige Harwood Stout. Sein Ton ließ vermuten, dass er sich lieber den anderen Arm abhacken lassen würde. »Wollt Ihr uns blind im Schnee angreifen lassen?«

»Um gegen Lord Stannis zu kämpfen, müssten wir ihn zunächst einmal finden«, warf Roose Ryswell ein. »Unsere Kundschafter ziehen durch das Jagdtor hinaus, aber in letzter Zeit ist keiner mehr zurückgekehrt.«

Lord Wyman Manderly klopfte sich auf den riesigen Bauch. »White Harbor fürchtet sich nicht, mit Euch zu reiten, Ser Hosteen. Führt uns hinaus, und meine Ritter werden hinter Euch reiten.«

Ser Hosteen wandte sich an den fetten Mann. »So dicht, dass man mir eine Lanze in den Rücken rammt, ja. Wo sind meine Verwandten, Manderly? Verratet mir das. Eure Gäste, die Euch Euren Sohn zurückgebracht haben.«

»Seine Gebeine, meint Ihr wohl.« Manderly spießte einen Brocken Schinken mit seinem Dolch auf. »Ich kann mich gut an sie erinnern. Rhaegar mit den runden Schultern und seiner flinken Zunge. Der kühne Ser Jared, der seinen Stahl so rasch zog. Symond der Spionmeister, der stets mit den Münzen klimperte. Sie haben mir Wendels Gebeine gebracht. Es war Tywin Lannister, der mir Willis zurückgegeben hat, in einem Stück und unversehrt, so wie er es versprochen hat. Lord Tywin war ein Mann, der sein Wort hält. Die Sieben mögen seiner Seele gnädig sein.« Lord Wyman steckte sich das Fleisch in den Mund, kaute geräuschvoll, schmatzte und sagte: »Die Straßen sind voller Gefahren, Ser. Ich habe Euren Brüdern Gastgeschenke verehrt, als wir von White Harbor aufgebrochen sind. Wir haben uns geschworen, uns bei der Hochzeit wiederzusehen. Viele und noch viele mehr haben mit angesehen, wie wir uns verabschiedet haben.«

»Viele und noch viele mehr?«, spottete Aenys Frey. »Oder nur Ihr und die Euren?«

»Was wollt Ihr damit andeuten, Frey?« Der Lord von White Harbor wischte sich den Mund mit dem Ärmel ab. »Mir gefällt Euer Ton nicht, Ser. Nein, kein verfluchtes kleines bisschen gefällt mir daran.«

»Dann kommt mit hinaus in den Hof, Ihr Fettsack, und ich werde Euch in mehr verfluchte kleine Stückchen schneiden, als selbst Ihr verdauen könnt«, gab Ser Hosteen zurück.

Wyman Manderly lachte, doch ein halbes Dutzend seiner Ritter waren sofort auf den Beinen. Es fiel Roger Ryswell und Barbra Staublin zu, sie mit leisen Worten zu beschwichtigen. Roose Bolton schwieg. Aber Theon Greyjoy sah etwas in seinen farblosen Augen, das er dort nie zuvor bemerkt hatte – Unbehagen und sogar einen Hauch Angst.

In dieser Nacht brach der neue Stall unter dem Gewicht des Schnees zusammen, der sich darauf angesammelt hatte. Sechsundzwanzig Pferde und zwei Burschen wurden von dem herabstürzenden Dach erschlagen oder vom Schnee erstickt. Es dauerte fast den ganzen Vormittag, die Leichen zu bergen. Lord Bolton zeigte sich kurz im äußeren Hof, um die Lage zu begutachten, dann befahl er, die verbliebenen Pferde und auch die Tiere, die noch im äußeren Hof angebunden waren, hineinzubringen. Und kaum hatten die Männer die Toten fertig ausgegraben und die Pferde zerlegt, wurde auch schon eine weitere Leiche entdeckt.

Diesmal konnte man den Vorfall nicht damit abtun, dass ein Betrunkener von der Mauer gestürzt oder jemand von einem Pferd totgetreten worden war. Der Tote gehörte zu Ramsays Günstlingen, es war der untersetzte, hässliche Soldat, der der Gelbe Dick genannt wurde, der zudem an Skrofeln gelitten hatte. Ob sein Pimmel tatsächlich, wie manche behaupteten, gelb und dick gewesen war, ließ sich kaum noch feststellen, da jemand ihm das gute Stück abgeschnitten und es ihm so brutal in den Mund gerammt hatte, dass dabei drei Zähne zu Bruch gegangen waren. Als die Köche ihn vor der Küche fanden, bis zum Hals unter einer Schneewehe begraben, waren Pimmel und Mann blau vor Kälte. »Verbrennt die Leiche«, befahl Roose Bolton, »und dass mir niemand auch nur ein einziges Wort darüber verliert. Diese Geschichte soll nicht die Runde machen.«

Doch die Geschichte machte trotzdem die Runde. Bis Mittag hatte fast ganz Winterfell davon gehört, und viele hörten die Geschichte von Ramsay Bolton selbst, dessen »Bursche« der Gelbe Dick gewesen war. »Wenn wir den Kerl erwischen, der das getan hat«, versprach Lord Ramsay, »werde ich ihm die Haut abziehen, sie knusprig braten und sie ihn Stück für Stück fressen lassen.« Es wurde verbreitet, dass der Name des Mörders einen Golddrachen wert sein sollte.

Abends in der Großen Halle war der Gestank beinahe zum Schneiden dick. Da sich hunderte von Pferden, Hunden und Männern dicht unter einem Dach drängten und der Boden glitschig war von Schlamm, schmelzendem Schnee, Pferdemist, Hundehaufen und sogar Menschenkot, roch es nach nassem Hund, nasser Wolle und durchweichten Pferdedecken. Auf den vollbesetzten Bänken fand man keine Gemütlichkeit, aber es gab wenigstens Essen. Die Köche trugen große Scheiben frischen Pferdefleisches auf, außen schwarz und innen blutig rot, dazu gebratene Zwiebeln und Rüben … und an diesem einen Tag aßen die einfachen Soldaten genauso gut wie ihre Lords und Ritter.

Das Pferdefleisch war für die Ruinen von Theons Zähnen zu zäh. Seine Versuche, es zu kauen, sorgten für entsetzliche Qualen. Also zerdrückte er Rüben und Zwiebeln mit der flachen Seite seines Dolches und aß sie, ehe er das Pferdefleisch in sehr kleine Stücke zerschnitt, an denen er lutschte und sie dann ausspuckte. Auf diese Weise konnte er wenigstens den Geschmack von Fett und Blut genießen. Der Knochen überstieg allerdings seine Möglichkeiten, daher warf er ihn den Hunden hin und schaute zu, wie die Graue Jeyne damit davonrannte, während Sara und Willow nach ihr schnappten.

Lord Bolton befahl Abel, beim Essen für sie zu spielen. Der Barde sang »Eiserne Lanzen« und dann »Die Wintermaid«. Als Barbra Staublin um etwas Fröhlicheres bat, gab er »Die Königin zog die Sandale aus, der König legte die Krone ab« und »Der Bär und die Jungfrau hehr« zum Besten. Die Freys stimmten mit ein, sogar ein paar Nordmänner klopften mit den Fäusten beim Kehrreim auf den Tisch und brüllten: »Der Bär! Der Bär!« Doch der Lärm verängstigte die Pferde, daher verstummten die Sänger bald wieder, und die Musik erstarb.

Die Burschen des Bastards versammelten sich unter einem Wandleuchter, in dem eine Fackel rauchend brannte. Luton und Häuter würfelten. Grunzer hatte eine Frau auf dem Schoß und eine Brust in der Hand. Damon Tanz-für-mich saß da und fettete seine Peitsche ein. »Stinker! «, schrie er. Er klopfte sich mit der Peitsche an die Wade wie jemand, der seinen Hund ruft. »Du fängst ja wieder an zu stinken, Stinker.«

Theon hatte darauf keine andere Antwort als ein leises »Ja«.

»Lord Ramsay hat vor, dir die Lippen abzuschneiden, wenn das alles hier vorbei ist«, sagte Damon und rieb seine Peitsche mit einem fettigen Lappen ab.

Meine Lippen waren zwischen den Beinen seiner Hohen Gemahlin. Solch eine Anmaßung darf nicht unbestraft bleiben. »Wenn Ihr meint.«

Luton lachte schallend. »Ich denke, er möchte es sogar.«

»Hau ab, Stinker«, sagte Häuter. »Bei deinem Gestank dreht sich mir der Magen um.« Die anderen lachten.

Er floh schnell, ehe sie ihre Meinung änderten. Seine Quälgeister würden ihm nicht nach draußen folgen. Nicht solange es in der Halle Essen und Trinken, willige Weiber und ein warmes Feuer gab. Als er nach draußen ging, sang Abel: »Mädchen, die im Frühling erblühen.«

Draußen schneite es so heftig, dass Theon kaum einen Meter weit sehen konnte. Er war allein in der weißen Wildnis, und Wände aus Schnee ragten zu beiden Seiten brusthoch auf. Als er den Kopf hob, strichen Schneeflocken wie kalte, sanfte Küsse über seine Wangen. Er hörte die Klänge der Musik aus der Halle hinter sich, nun ein leises, trauriges Lied. Einen Augenblick lang verspürte er fast so etwas wie Frieden.

Ein Stück weiter vorn kam ihm ein Mann mit Kapuze und wallendem Mantel entgegen. Als sie sich gegenüberstanden, sahen sie sich kurz in die Augen. Der Mann legte eine Hand an seinen Dolch. »Theon der Abtrünnige. Theon der Sippenmörder.«

»Ich bin kein Sippenmörder. Ich habe nie … ich war ein Eisenmann.«

»Falsch ist es, was du warst. Wie kommt es, dass du immer noch lebst?«

»Die Götter sind noch nicht fertig mit mir«, antwortete Theon und fragte sich, ob das der Mörder war, jener nächtliche Wanderer, der dem Gelben Dick den Pimmel in den Mund gestopft und Roger Ryswells Burschen vom Wehrgang gestoßen hatte. Seltsamerweise hatte er keine Angst. Er zog den Handschuh von seiner linken Hand. »Lord Ramsay ist noch nicht fertig mit mir.«

Der Mann sah sich die Hand an und lachte. »Dann werde ich dich ihm überlassen.«

Theon trottete durch den Sturm, bis seine Arme und Beine mit Schnee bedeckt und seine Hände und Füße vor Kälte taub geworden waren, dann stieg er wieder auf den Wehrgang der inneren Mauer. Dort oben, dreißig Meter hoch, wehte ein leichter Wind und trieb den Schnee vor sich her. Die Lücken zwischen den Zinnen waren gefüllt. Theon musste sich ein Loch durch die Schneemauer graben, um dann festzustellen, dass er nur bis zum Wassergraben sehen konnte. Von der Außenmauer waren nur ein vager Umriss zu erkennen und ein paar trübe Lichter, die durch die Dunkelheit schwebten.

Die Welt ist verschwunden. King’s Landing, Riverrun, Pyke, die anderen Iron Islands und die ganzen Sieben Königslande, jeder Ort, den er kannte, jeder Ort, von dem er je gelesen oder geträumt hatte, sie waren allesamt verschwunden. Nur Winterfell blieb.

Er saß hier mit den Geistern in der Falle. Die alten Geister aus der Gruft und die neuen, die er selbst erschaffen hatte, Mikken und Farlen, Gynir Rotnase, Aggar, Gelmarr der Grimmige, die Müllersfrau vom Ahornwasser und ihre beiden jungen Söhne, und all die anderen. Mein Werk. Meine Geister. Sie sind alle hier, und sie sind wütend. Er dachte an die Gruft und an die fehlenden Schwerter.

Als Theon in seine Unterkunft zurückgekehrt war und sich gerade die nasse Kleidung auszog, suchte ihn Stahlbein Walton auf. »Kommt mit, Abtrünniger. Seine Lordschaft will mit Euch reden.«

Er hatte keine sauberen, trockenen Kleider, also streifte er sich die feuchten Lumpen erneut über und ging mit. Stahlbein führte ihn in den Großen Bergfried, in das Solar, das einst Eddard Stark gehört hatte. Lord Bolton war nicht allein. Lady Staublin saß mit bleichem Gesicht und strenger Miene bei ihm; Roger Ryswells Mantel wurde von einer eisernen Fibel in Form eines Pferdekopfs gehalten; Aenys Frey stand am Feuer, seine abgehärmten Wangen waren rot von der Kälte.

»Mir wurde berichtet, Ihr wandert durch die Burg«, begann Lord Bolton. »Man hat Euch in den Ställen, den Küchen, der Kaserne und auf den Wehrgängen gesehen. Auch hat man Euch nahe der Ruinen eingestürzter Türme beobachtet, vor Lady Catelyns alter Septe und auf dem Weg zum Götterhain. Wollt Ihr das leugnen?«

»Nein, M’lord.« Theon achtete darauf, das Wort zu nuscheln. Wie er wusste, gefiel das Lord Bolton. »Ich kann nicht schlafen, M’lord. Ich laufe herum.« Er hielt den Kopf gesenkt und starrte auf die alten, verbrauchten Binsen, die auf dem Boden verstreut waren. Es war nicht klug, Seiner Lordschaft ins Gesicht zu sehen.

»Vor dem Krieg war ich als Junge hier. Ein Mündel von Eddard Stark.«

»Ihr wart eine Geisel«, sagte Bolton.

»Ja, M’lord. Eine Geisel.« Trotzdem war es mein Zuhause. Kein richtiges Zuhause, aber das beste, das ich je hatte.

»Irgendjemand hat mehrere meiner Männer umgebracht.«

»Ja, M’lord.«

»Ihr ja wohl nicht, hoffe ich?« Boltons Stimme wurde noch leiser. »Ihr würdet mir meine Güte doch nicht mit solchem Verrat heimzahlen.«

»Nein, M’lord, niemals. Ich bestimmt nicht. Ich … ich laufe nur herum, das ist alles.«

Lady Staublin ergriff das Wort. »Zieht Eure Handschuhe aus.«

Theon blickte abrupt auf. »Bitte, nein. Ich … ich …«

»Tut, was sie sagt«, verlangte Ser Aenys. »Zeigt uns Eure Hände.«

Theon zog die Handschuhe aus und hielt seine Hände hoch, damit sie sie sehen konnten. Es ist nicht so, als würde ich nackt vor ihnen stehen. So schlimm ist es nicht. An der linken Hand hatte er drei Finger, an der rechten vier. Ramsay hatte ihm von der rechten nur den kleinen genommen, von der linken den Ringfinger und den Zeigefinger.

»Das hat Euch der Bastard angetan«, stellte Lady Staublin fest.

»Wenn es M’lady gefällt, so habe … ich ihn darum gebeten.« Ramsay ließ sich stets bitten. Ramsay zwingt mich immer dazu, ihn anzuflehen.

»Und warum habt Ihr das getan?«

»Ich … ich brauchte nicht so viele Finger.«

»Vier sind genug.« Ser Aenys Frey strich sich durch den dünnen braunen Bart, der wie ein Rattenschwanz aus seinem fliehenden Kinn spross. »Vier Finger an der rechten Hand. Er kann noch immer ein Schwert halten. Oder einen Dolch.«

Lady Staublin lachte. »Seid Ihr Freys alle solche Narren? Seht ihn Euch an. Einen Dolch halten? Er hat kaum genug Kraft, einen Löffel zu halten. Glaubt Ihr wirklich, er hätte dieses abscheuliche Geschöpf des Bastards überwinden und ihm die Männlichkeit in die Kehle rammen können?«

»All diese Toten waren kräftige Kerle«, erklärte Roger Ryswell, »und keiner wurde erstochen. Der Abtrünnige ist nicht unser Mörder.«

Roose Bolton richtete die farblosen Augen auf Theon. Sein Blick war so scharf wie Häuters Abdeckmesser. »Ich bin geneigt, dem zuzustimmen. Die Kraft einmal außer Acht gelassen, hätte er gar nicht die Kraft, meinen Sohn zu verraten.«

Roger Ryswell schnaubte. »Wenn nicht er, wer dann? Stannis hat einen Mann in der Burg, das ist nicht zu übersehen.«

Stinker ist gar kein Mann. Stinker nicht. Ich nicht. Er fragte sich, ob Lady Staublin ihnen von den fehlenden Schwertern in der Gruft erzählt hatte.

»Wir müssen den Blick gen White Harbor richten«, murmelte Ser Aenys Frey. »Lord Wyman hat nicht viel für uns übrig.«

Ryswell überzeugte das nicht. »Er hat allerdings viel für Schnitzel, Koteletts und Fleischpasteten übrig. Wenn er im Dunkeln durch die Burg wandeln wollte, müsste er sich vom Tisch erheben. Das tut er aber nur, um sich für eine stundenlange Sitzung auf den Abtritt zu begeben.«

»Ich behaupte ja nicht, Lord Wyman morde mit eigener Hand. Er hat dreihundert Mann mitgebracht. Hundert Ritter. Jeder von ihnen hätte …«

»Diese nächtlichen Taten sind nicht das Werk eines Ritters«, wandte Lady Staublin ein. »Und Lord Wyman ist nicht der Einzige, der auf der Roten Hochzeit Verwandte verloren hat, Frey. Glaubt Ihr vielleicht, Hurentod würde Euch lieber mögen? Wenn Ihr nicht den Greatjon in Eurer Gewalt hättet, würde er Euch die Eingeweide herausreißen und sie Euch fressen lassen, so wie Lady Hornwood ihre Finger gefressen hat. Flints, Cerwins, Tallhearts, Schiefers … sie alle hatten Männer beim Jungen Wolf.«

»Das Haus Ryswell ebenfalls«, sagte Roger Ryswell.

»Sogar die Staublins aus Barrowton.« Lady Staublin verzog die Lippen zu einem schmalen, wölfischen Lächeln. »Der Norden erinnert sich, Frey.«

Aenys Freys Mund zitterte vor Wut. »Stark hat uns entehrt. Daran solltet Ihr Nordmänner Euch besser erinnern.«

Roose Bolton rieb sich die aufgesprungenen Lippen. »Dieses Gezanke hilft uns nicht weiter.« Er schnippte mit den Fingern in Theons Richtung. »Ihr dürft gehen. Passt auf, wo Ihr Euch herumtreibt. Nicht, dass wir morgen früh Eure Leiche mit einem roten Lächeln auffinden.«

»Wie Ihr wünscht, M’lord.« Theon zog die Handschuhe wieder über die verstümmelten Finger und humpelte auf seinen verstümmelten Füßen hinaus.

Zur Stunde des Wolfes war er immer noch wach und drehte, in dicke Lagen schwerer Wolle und schmierigen Pelzes gehüllt, eine weitere Runde auf der Innenmauer, in der Hoffnung, endlich erschöpft genug zu sein, um schlafen zu können. Der Schnee klebte bis zu den Knien an seinen Beinen, Kopf und Schulter waren mit Weiß bedeckt. Auf diesem Abschnitt des Wehrgangs fegte ihm der Wind ins Gesicht, und geschmolzener Schnee rann ihm wie Eistränen über die Wangen.

Dann hörte er das Horn.

Ein langes, tiefes Klagen schien über den Wehrgängen zu hängen, verweilte in der schwarzen Luft und ging jedem Mann, der es hörte, durch Mark und Bein. Überall auf den Burgmauern drehten sich die Wachen zu dem Ton um und packten die Schäfte ihrer Speere fester. In den zerfallenen Hallen und Türmen Winterfells bedeuteten Lords anderen Lords zu schweigen. Pferde wieherten, und Schläfer rührten sich in ihren dunklen Ecken. Sobald das Kriegshorn verklungen war, begann die Trommel zu schlagen: UNTER gang UNTER gang UNTER gang. Und ein Name ging von Mund zu Mund und wurde in kleinen weißen Atemwolken geschrieben: Stannis, flüsterten die Männer, Stannis ist hier, Stannis ist gekommen, Stannis, Stannis, Stannis.

Theon schauderte. Baratheon oder Bolton bedeutete für ihn keinen Unterschied. Stannis machte gemeinsame Sache mit Jon Snow an der Mauer, und Jon würde ihm ohne mit der Wimper zu zucken den Kopf abschlagen. Aus den Klauen des einen Bastards befreit, nur um in den Händen eines anderen Bastards zu sterben, was für eine Ironie. Theon hätte laut gelacht, wenn er noch gewusst hätte, wie das ging.

Die Trommelschläge schienen aus dem Wolfswald jenseits des Jagdtors zu kommen. Sie sind direkt vor der Mauer. Theon eilte über den Wehrgang als einer von ungefähr zwanzig, die in die gleiche Richtung unterwegs waren. Aber selbst, als sie die Türme erreichten, die das Tor flankierten, sahen sie nichts hinter dem weißen Schleier.

»Glauben die, durch ein bisschen Tröten könnten sie unsere Mauern zum Einsturz bringen?«, scherzte ein Flint, als das Kriegshorn erneut geblasen wurde. »Vielleicht glaubt da jemand, er hätte Joramuns Horn gefunden.«

»Ist Stannis dumm genug, die Burg zu erstürmen?«, fragte ein Wachposten.

»Er ist nicht Robert«, erklärte ein Mann aus Barrowton. »Er wird einfach nur herumsitzen, das sage ich euch. Und versuchen, uns auszuhungern.«

»Da wird er sich aber als Erster die Eier abfrieren«, sagte ein anderer Wächter.

»Wir sollten losziehen und die Schlacht zu ihm tragen«, verkündete ein Frey.

Tut das, dachte Theon. Reitet hinaus in den Schnee und sterbt. Überlasst Winterfell mir und den Geistern. Ein solcher Kampf wäre ganz nach Roose Boltons Geschmack, das hatte er im Gefühl. Er muss dieser Sache ein Ende bereiten. Die Burg war zu überfüllt, um einer langen Belagerung standzuhalten, und zu vielen Lords konnte er nicht recht vertrauen. Dem fetten Wyman Manderly, Hurentod Umber, den Männern des Hauses Hornwood und des Hauses Tallheart, den Lockes und Flints und Ryswells, sie alle waren Nordmänner, die seit zahllosen Generationen durch Lehnseid an das Haus Stark gebunden waren. Nur wegen des Mädchens blieben sie alle hier, wegen Lord Eddards Blut, aber das Mädchen war ein Mimentrick, ein Lamm im Schattenwolfspelz. Warum sollte er also die Nordmänner nicht in die Schlacht gegen Stannis schicken, ehe der Mummenschanz aufflog? Ein Gemetzel im Schnee. Und jeder Mann, der fällt, ist ein Feind weniger für Dreadfort.

Theon fragte sich, ob man ihm erlauben würde mitzukämpfen. Dann würde er wenigstens wie ein Mann sterben, mit dem Schwert in der Hand. Ramsay würde ihm diese Gnade niemals erweisen, aber vielleicht Lord Roose. Wenn ich ihn anflehe. Ich habe alles getan, was er von mir verlangt hat, ich habe meine Rolle gespielt, ich habe das Mädchen zur Trauung geführt.

Der Tod war die süßeste Erlösung, auf die er hoffen konnte.

Im Götterhain schmolz der Schnee noch immer, sobald er den Boden berührt hatte. Dampf stieg von den heißen Tümpeln auf und hing, erfüllt vom Geruch von Moos und Schlamm und Fäulnis, in der Luft. Ein warmer Nebel verwandelte die Bäume in Wächter, in riesige Soldaten, die in Mäntel aus Dunkelheit gehüllt waren. Bei Tageslicht füllte sich der dunstige Hain oft mit Nordmännern, die zu den alten Göttern beteten, doch zu dieser Stunde war Theon Greyjoy hier ganz allein.

Und im Herzen des Götterhains wartete der Wehrholzbaum mit seinen wissenden roten Augen. Theon blieb am Rand des Tümpels stehen und neigte den Kopf vor dem geschnitzten roten Gesicht. Sogar hier konnte er die Trommel hören, UNTER gang UNTER gang UNTER gang UNTER gang. Wie ferner Donner schien das Grollen von überall zugleich zu kommen.

Die Nacht war windstill, der Schnee fiel senkrecht aus dem kalten schwarzen Himmel, doch die Blätter des Herzbaums raschelten seinen Namen. »Theon«, schienen sie zu flüstern. »Theon.«

Die alten Götter, dachte er. Sie kennen mich. Sie kennen meinen Namen. Ich war Theon aus dem Hause Greyjoy. Ich war ein Mündel Eddard Starks, ein Freund und Bruder seiner Kinder. »Bitte.« Er fiel auf die Knie. »Ein Schwert, um mehr bitte ich nicht. Lasst mich als Theon sterben, nicht als Stinker.« Tränen rannen ihm über die Wangen und fühlten sich unglaublich warm an. »Ich war ein Eisenmann. Ein Sohn … ein Sohn von Pyke, von den Inseln.«

Ein Blatt trudelte von oben herunter, strich über seine Stirn und landete im Tümpel. Es trieb auf dem Wasser, rot und mit fünf Fingern, auf dem Wasser wie eine blutige Hand. »… Bran«, murmelte der Baum.

Sie wissen es. Die Götter wissen es. Sie haben gesehen, was ich getan habe. Und für einen einzigen, seltsamen Moment war ihm, als sei Brans Gesicht in den bleichen Stamm des Wehrholzbaums geschnitzt und starre ihn mit roten Augen weise und traurig an. Brans Geist, dachte er, aber das war Wahnsinn. Warum sollte Bran ihn heimsuchen? Er hatte den Jungen gern gehabt und ihm nie ein Leid zugefügt. Wir haben Bran doch gar nicht getötet. Und auch nicht Rickon. Es waren nur die Söhne des Müllers, von der Mühle am Ahornwasser. »Ich habe zwei Köpfe gebraucht, sonst hätten sie mich verspottet … mich ausgelacht … sie …«

Eine Stimme fragte: »Mit wem sprecht Ihr?«

Theon fuhr erschrocken herum und fürchtete, Ramsay habe ihn gefunden, doch es waren nur die Waschweiber Stechpalme, Esche und eine, deren Namen er nicht kannte. »Mit den Geistern«, platzte es aus ihm heraus. »Sie flüstern mir zu. Sie … sie kennen meinen Namen.«

»Theon der Abtrünnige.« Esche packte sein Ohr und verdrehte es. »Ihr habt zwei Köpfe gebraucht, nicht wahr?«

»Sonst hätten ihn die Männer ausgelacht«, sagte Stechpalme.

Sie verstehen nicht. Theon riss sich los. »Was wollt ihr von mir?«, fragte er.

»Euch«, sagte das dritte Waschweib, eine ältere Frau mit tiefer Stimme und grauen Strähnen im Haar.

»Ich habe es Euch doch schon gesagt. Ich möchte Euch anfassen, Abtrünniger.« Stechpalme lächelte. In ihrer Hand erschien eine Klinge.

Ich könnte schreien, dachte Theon. Irgendwer wird es hören. In der Burg wimmelt es von bewaffneten Männern. Aber natürlich würde er tot sein, ehe sie ihn erreichten. Sein Blut würde im Boden versickern und den Herzbaum nähren. Und was wäre daran so verkehrt? »Fasst mich an«, sagte er. »Tötet mich.« In seiner Stimme schwang mehr Verzweiflung als Trotz mit. »Macht schon. Erledigt mich wie all die anderen auch. Wie den Gelben Dick und den Rest. Ihr wart es.«

Stechpalme lachte. »Wie könnten wir das gewesen sein? Wir sind Frauen. Titten und Fotzen. Wir sind bloß da, um gefickt zu werden. Vor uns muss niemand Angst haben.«

»Hat Euch der Bastard wehgetan?«, fragte Esche. »Euch die Finger abgehackt, ja? Euch die winzigen Zehen gehäutet? Euch die Zähne ausgeschlagen? Armer Kerl.« Sie tätschelte ihm die Wange. »Das wird jetzt aufhören, das verspreche ich Euch. Ihr habt gebetet, und die Götter haben Euch uns geschickt. Ihr wollt als Theon sterben? Nun, das können wir Euch gewähren: Einen hübschen schnellen Tod, und er wird auch fast gar nicht wehtun.« Sie lächelte. »Aber nicht, ehe Ihr nicht für Abel gesungen habt. Er erwartet Euch.«

TYRION

»Los siebenundneunzig.« Der Auktionator ließ die Peitsche knallen. »Ein Paar Zwerge, bestens ausgebildet zu Eurer Unterhaltung.«

Der Auktionsblock war dort aufgestellt, wo der breite braune Skahazadhan in die Sklavenbucht mündete. Tyrion Lannister schmeckte das Salz in der Luft, das sich mit dem Gestank der Latrinengräben hinter den Sklavenpferchen vermischte. Die Hitze machte ihm nicht so viel aus wie die Feuchtigkeit. Die Luft war drückend, und ihm war, als hätte man ihm eine warme, nasse Decke über Kopf und Schultern gelegt.

»Ein Hund und ein Schwein sind im Los inbegriffen«, verkündete der Auktionator. »Die Zwerge reiten darauf. Erfreut Eure Gäste beim nächsten Fest, oder benutzt sie für ein Mimenspiel.«

Die Bieter saßen auf Holzbänken und tranken Fruchtsaft. Einigen wurde von Sklaven Luft zugefächelt. Viele trugen die Tokar, dieses eigentümliche Gewand, das beim Alten Blut der Sklavenbucht so beliebt und ebenso elegant wie unbequem war. Andere kleideten sich schlichter – die Männer in Hemd und Kapuzenmantel, die Frauen in bemalte Seide. Huren oder Priesterinnen höchstwahrscheinlich, was man so weit im Osten kaum unterscheiden konnte.

Hinter den Bänken stand eine Gruppe Männer aus dem Westen und scherzte und spottete über die Veranstaltung. Söldner, erkannte Tyrion. Er bemerkte Langschwerter und Dolche und Kampfmesser, Gürtel mit Wurfäxten und Kettenhemden unter den Mänteln. Haare, Bärte und Gesichter kennzeichneten die meisten als Männer aus den Freien Städten, aber hier und da gab es auch den einen oder anderen, der aus Westeros hätte sein können. Wollen sie mitbieten? Oder vertreiben sie sich nur die Zeit?

»Wer gibt das erste Gebot für die beiden?«

»Dreihundert«, rief eine Matrone aus einem antiken Palankin.

»Vier«, bot ein unglaublich fetter Yunkischer von der Sänfte aus, auf der er wie ein Walross lag. In der gelben Seide mit Goldsaum sah er so umfangreich aus wie vier Illyrios. Tyrion bedauerte die Sklaven, die ihn tragen mussten. Wenigstens wird uns diese Aufgabe erspart bleiben. Wie schön es doch ist, ein Zwerg zu sein.

»Und eins«, sagte eine alte Frau in veilchenblauer Tokar. Der Auktionator warf ihr einen säuerlichen Blick zu, erkannte das Gebot jedoch an.

Die versklavten Seeleute von der Selaesori Qhoran waren jeweils einzeln weiterverkauft worden; sie waren für Preise zwischen fünfhundert und neunhundert Silberstücken weggegangen. Erfahrene Seeleute waren ein wertvolles Gut. Keiner von ihnen hatte sich gewehrt, als die Sklavenhändler an Bord der schwer beschädigten Kogge gekommen waren. Für sie war es einfach ein Besitzerwechsel gewesen. Die Maate des Schiffs waren freie Männer gewesen, doch die Witwe vom Hafen hatte ihnen ein Schreiben mitgegeben, in dem sie sich verpflichtete, in einem Fall wie diesem das Lösegeld für sie zu bezahlen. Die drei überlebenden Flammenden Finger waren ebenfalls noch nicht verkauft, doch sie waren Eigentum des Herrn des Lichts und konnten sich darauf verlassen, von irgendeinem Roten Tempel zurückgekauft zu werden. Die Flammen, die ihnen auf die Gesichter tätowiert waren, waren ihre Versicherung.

Tyrion und Hella hatten keine solche Versicherung vorzuweisen.

»Vier-fünfzig«, war das nächste Gebot.

»Vier-achtzig.«

»Fünfhundert.«

Einige Gebote wurden in Hochvalyrisch abgegeben, andere in der Mischlingssprache von Ghis. Manche Käufer gaben nur ein Zeichen mit dem Finger, andere einen Wink mit der Hand oder ihrem bemalten Fächer.

»Ich bin froh, dass sie uns zusammenlassen«, flüsterte Hella.

Der Sklavenhändler warf ihnen einen bösen Blick zu. »Ruhe da!«

Tyrion legte Hella eine Hand auf die Schulter. Haarsträhnen, weißblonde und schwarze, klebten ihm an der Stirn, sein zerlumptes Gewand am Rücken. Zum Teil war es Schweiß, zum Teil getrocknetes Blut. Er war nicht so töricht gewesen, gegen die Sklavenhändler zu kämpfen, so wie Jorah Mormont es getan hatte, aber das bedeutete nicht, dass er nicht auch bestraft worden war. In seinem Fall hatte er sich die Peitschenhiebe wegen seines losen Mundwerks zugezogen.

»Achthundert.«

»Und fünfzig.«

»Und eins.«

Wir sind so viel wert wie ein Seemann, überlegte Tyrion. Obwohl die Käufer vielleicht Hübsche Sau wollten. Ein gut abgerichtetes Schwein ist schwer zu finden. Eindeutig boten sie nicht nach Gewicht.

Ab neunhundert Silberstücken kamen die Gebote zögerlicher. Bei neunhunderteinundfünfzig (von der älteren Dame) hörten sie auf. Der Auktionator hatte allerdings eine gute Nase, und nichts würde die Versteigerung so anheizen wie ein Vorgeschmack der Zwerge auf ihre Schau. Also wurden Knirsch und Hübsche Sau aufs Podest gebracht. Ohne Sattel und Zügel war es nicht so einfach aufzusteigen. In dem Augenblick, in dem sich die Sau bewegte, rutschte Tyrion von ihrem Rücken und landete auf dem Allerwertesten, sehr zum Vergnügen der Bieter.

»Eintausend«, rief der unglaublich fette Mann.

»Und eins.« Wieder die Matrone.

Hellas Mund war in einem Lächeln erstarrt. Sie ist bestens abgerichtet, um Euch zu unterhalten. Ihr Vater hatte für einiges geradezustehen in der kleinen Hölle, die für Zwerge reserviert war.

»Zwölfhundert.« Das Walross in Gelb. Ein Sklave an seiner Seite reichte ihm ein Getränk. Zweifellos Zitronensaft. Die Art und Weise, wie er die gelben Augen auf den Block gerichtet hatte, weckte Unbehagen in Tyrion.

»Dreizehnhundert.«

»Und eins.« Die Matrone.

Mein Vater hat immer gesagt, ein Lannister sei zehnmal so viel wert wie ein gewöhnlicher Mensch.

Bei sechzehnhundert kam das Bieten erneut ins Stocken, also bat der Sklavenhändler einige der Käufer herauf, um sich die Zwerge genauer anzuschauen. »Das Weibchen ist jung«, versprach er. »Ihr könnt mit den beiden Nachwuchs züchten und die Jungen für gute Münzen verkaufen.«

»Dem fehlt die halbe Nase«, beschwerte sich die Matrone, nachdem sie nah genug gekommen war, um sich Tyrion genau anzuschauen. Sie legte das runzlige Gesicht in Falten. Ihre Haut war weiß wie Maden, und in der veilchenblauen Tokar sah sie aus wie eine verschimmelte Pflaume. »Und die Augen passen auch nicht zueinander. Ein hässliches Geschöpf.«

»Mylady hat den besten Teil von mir noch gar nicht gesehen.« Tyrion griff sich in den Schritt, damit sie ihn nicht falsch verstehen konnte.

Die Alte zischte wütend, und Tyrion bekam erneut die Peitsche zu spüren. Der brennende Hieb warf ihn auf die Knie. Der Geschmack von Blut erfüllte seinen Mund. Er grinste und spuckte aus.

»Zweitausend«, rief eine neue Stimme hinten von den Bänken.

Und was könnte ein Söldner mit einem Zwerg wollen? Tyrion zwang sich aufzustehen, um sich den Mann genauer anzuschauen. Der neue Bieter war ein älterer Mann mit weißen Haaren, dennoch groß und kräftig. Er hatte ledrige braune Haut und einen sauber gestutzten, grau melierten Bart. Unter dem ausgeblichenen violetten Mantel trug er halb verborgen ein Langschwert und ein Paar Dolche.

»Fünfundzwanzighundert.« Diesmal war es eine weibliche Stimme, ein Mädchen, klein, dick und mit schwerem Busen; sie war in eine verzierte Rüstung gekleidet. Ihr Brustpanzer aus schwarzem Stahl war mit Gold verziert und zeigte eine aufsteigende Harpyie, von deren Klauen Ketten baumelten. Zwei Sklavensoldaten hoben sie auf einem Schild bis auf Schulterhöhe.

»Dreitausend.« Der braunhäutige Mann drängte sich durch die Menge nach vorn, seine Söldnerkumpane schoben die Bieter zur Seite, um ihm den Weg freizumachen. Ja. Kommt näher. Tyrion wusste, wie man mit Söldnern umzugehen hatte. Er glaubte nicht einen Moment lang, dass dieser Mann ihn kaufen wollte, um bei einem Fest Frohsinn zu verbreiten. Er weiß, wer ich bin. Er will mich zurück nach Westeros bringen und an meine Schwester verkaufen. Der Zwerg rieb sich den Mund, um sein Lächeln zu verbergen. Cersei und die Sieben Königslande waren eine halbe Welt entfernt. Vieles und noch viel mehr konnte unterwegs passieren. Bronn habe ich auch auf meine Seite gezogen. Wenn ich nur eine winzige Gelegenheit bekommen würde, könnte mir das bei diesem Söldner ebenfalls gelingen.

Die Matrone und das Mädchen auf dem Schild hörten bei dreitausend auf zu bieten, nicht aber der fette Mann in Gelb. Er sah sich den Söldner mit seinen gelben Augen abschätzend an, ließ die Zunge über die gelben Zähne schnellen und sagte: »Fünftausend Silberstücke für das Los.«

Der Söldner runzelte die Stirn, zuckte mit den Schultern und wandte sich ab.

Sieben Höllen. Tyrion wollte ganz bestimmt nicht das Eigentum des riesigen Lord Gelbbauch werden. Allein sein Anblick, wie er da in seiner Sänfte hing, ein Berg aus fahlem Fleisch mit gelben Schweinsäuglein und Brüsten, die sich, groß wie Hübsche Sau, durch seine Seidentokar drückten, genügten, um ihm eine Gänsehaut zu bescheren. Und der Geruch, der von ihm ausging, war sogar noch auf dem Block wahrzunehmen.

»Wenn es keine weiteren Gebote gibt …«

»Siebentausend«, rief Tyrion.

Auf den Bänken brach Gelächter aus. »Der Zwerg will sich selbst kaufen«, stellte das Mädchen auf dem Schild fest.

Tyrion schenkte ihr ein lüsternes Grinsen. »Ein kluger Sklave verdient einen klugen Herrn, und Ihr seht alle aus wie Narren.«

Das sorgte unter den Bietern für weiteres Gelächter, während der Auktionator eine finstere Miene zog und unentschlossen die Peitsche hielt, während er einzuschätzen versuchte, ob Tyrions Benehmen ihm zum Vorteil gereichte oder nicht.

»Fünftausend sind eine Beleidigung!«, rief Tyrion. »Ich tjostiere, ich singe, ich mache lustige Bemerkungen. Ich ficke Euer Weib und bringe sie zum Schreien. Oder das Weib Eures Feindes, wenn Euch das lieber ist, wie könnte man ihn mehr beschämen? Ich morde mit der Armbrust, und Männer, die dreimal so groß sind wie ich, zittern und beben, wenn sie mir am Cyvasse-Tisch gegenübersitzen. Ich koche sogar von Zeit zu Zeit. Ich biete zehntausend Silberstücke für mich selbst! Die bin ich wert, ganz bestimmt, ganz bestimmt. Mein Vater hat immer gesagt, ich müsse stets meine Schulden begleichen.«

Der Söldner im violetten Mantel drehte sich wieder um. Über die Reihen der Bieter hinweg trafen sich ihre Blicke, und der Mann lächelte. Ein warmes Lächeln, dachte der Zwerg. Freundlich. Aber Götter, diese Augen sind kalt. Vielleicht sollte er uns lieber doch nicht kaufen.

Das gelbe Ungetüm wand sich auf seiner Sänfte, und auf dem riesigen Kuchengesicht hatte sich Verärgerung breitgemacht. Er murmelte etwas Säuerliches auf Ghiscari, das Tyrion zwar nicht verstand, doch der Tonfall war deutlich genug. »Habe ich da ein weiteres Gebot vernommen?« Der Zwerg neigte den Kopf. »Ich biete alles Gold von Casterly Rock.«

Er hörte die Peitsche, ehe er sie spürte, ein dünnes, scharfes Pfeifen. Tyrion ächzte unter dem Hieb, jedoch gelang es ihm diesmal, sich auf den Beinen zu halten. Seine Gedanken schweiften zurück an den Anfang seiner Reise, als sein größtes Problem in der Entscheidung bestanden hatte, welchen Wein er zu den vormittäglichen Schnecken trinken sollte. Das kommt davon, wenn man nach Drachen jagt. Plötzlich platzte er vor Lachen und bespuckte dabei die Bieter in der vordersten Reihe mit Speichel und Blut.

»Ihr seid verkauft«, verkündete der Auktionator. Dann schlug er Tyrion erneut, einfach nur aus Spaß und weil er es konnte. Diesmal ging Tyrion zu Boden.

Eine der Wachen riss ihn wieder auf die Beine. Eine andere schob Hella mit dem stumpfen Ende des Speers von der Plattform. Die nächste menschliche Ware wurde bereits auf den Block geführt. Ein Mädchen von fünfzehn oder sechzehn Jahren, das nicht von der Selaesori Qhoran stammte. Tyrion kannte sie nicht. Sie ist im gleichen Alter wie Daenerys Targaryen, oder jedenfalls nah dran. Der Sklavenhändler zog sie rasch nackt aus. Wenigstens diese Demütigung ist uns erspart geblieben.

Tyrion blickte über das yunkische Lager hinüber zu den Mauern von Meereen. Diese Tore schienen so nah zu sein … und wenn das Gerede aus den Sklavenpferchen stimmte, blieb Meereen vorläufig eine freie Stadt. Innerhalb dieser bröckelnden Mauern waren Sklaverei und Menschenhandel weiterhin verboten. Wenn er diese Tore erreichte und in die Stadt gelangte, wäre er wieder ein freier Mann.

Aber das war so gut wie unmöglich, solange er nicht Hella im Stich ließ. Sie würde ihren Hund und das Schwein mitnehmen wollen.

»So schlimm wird es schon nicht werden, oder?«, flüsterte Hella. »Er hat so viel für uns bezahlt. Da wird er doch bestimmt nett sein, oder?«

Solange wir ihn belustigen. »Wir sind zu wertvoll, um schlecht behandelt zu werden«, versicherte er ihr, während ihm das Blut von den letzten beiden Hieben noch über den Rücken rann. Sobald unsere Auftritte ihn aber langweilen … und sie werden langweilig werden …, irgendwann werden sie langweilig …

Der Aufseher ihres Herrn wartete, um sie in Empfang zu nehmen, mit einem Maultierkarren und zwei Soldaten. Er hatte ein langes schmales Gesicht, einen mit goldenem Draht umwickelten Kinnbart, und sein steifes rotschwarzes Haar stand in Form zweier Krallenhände von den Schläfen ab. »Was für entzückende kleine Geschöpfe haben wir denn da?«, sagte er. »Ihr erinnert mich an meine Kinder … oder ihr würdet mich an sie erinnern, wenn sie nicht längst tot wären. Ich werde gut auf euch aufpassen. Sagt mir eure Namen.«

»Hella.« Sie flüsterte fast, so verängstigt war sie.

Tyrion aus dem Hause Lannister, rechtmäßiger Lord von Casterly Rock, du erbärmlicher Wurm. »Yollo.«

»Der kühne Yollo. Die kluge Hella. Ihr seid nun das Eigentum des edlen und tapferen Yezzan zo Qaggaz, eines Gelehrten und Kriegers, der weithin geschätzt wird von den Weisen Herren von Yunkai. Ihr dürft euch glücklich schätzen, denn Yezzan ist ein gütiger und wohlwollender Herr. Stellt euch einfach vor, er wäre euer Vater.«

Nur zu gern, dachte Tyrion, aber diesmal biss er sich auf die Zunge. Bald würden sie ohne Zweifel vor ihrem neuen Herrn auftreten müssen, und er konnte keinen weiteren Hieb mehr verkraften.

»Euer Vater liebt seine besonderen Schätze mehr als alles andere, und er wird euch hegen und pflegen«, fuhr der Aufseher fort. »Und mich dürft ihr als die Amme betrachten, die für euch gesorgt hat, als ihr klein wart. Amme nennen mich all meine Kinder.«

»Los neunundneunzig«, rief der Auktionator. »Ein Krieger.«

Das Mädchen war schnell verkauft worden und wurde zu ihrem neuen Besitzer geschickt, wobei sie ihre Kleidung vor die kleinen Brüste mit den rosa Spitzen drückte. Zwei Sklavenhändler zerrten Jorah Mormont auf den Block. Der Ritter war nackt, abgesehen von einem Lendenschurz, sein Rücken war voller offener Wunden von der Peitsche, und sein Gesicht war fast bis zur Unkenntlichkeit verschwollen. An Händen und Füßen war er mit Ketten gefesselt. Nun erfährt er am eigenen Leib, wie er mich behandelt hat, dachte Tyrion, doch er stellte fest, dass ihm das Elend des großen Ritters keine Freude bereitete.

Sogar in Ketten sah Mormont noch gefährlich aus, er wirkte wie eine riesige Bestie mit dicken Armen und mächtigem Nacken. Mit der dichten, dunklen Brustbehaarung sah er eher aus wie ein Tier als wie ein Mensch. Sie hatten ihm zwei blaue Augen verpasst, dunkle Gruben in dem grotesk verschwollenen Gesicht. Auf der einen Wange trug er ein Brandzeichen: die Dämonenmaske.

Als die Sklavenjäger die Selaesori Qhoran geentert hatten, war Ser Jorah ihnen mit dem Langschwert entgegengetreten und hatte drei von ihnen getötet, ehe sie ihn überwältigen konnten. Die Schiffsmaate hätten ihn am liebsten auf der Stelle umgebracht, aber der Kapitän hatte es verboten: Ein guter Kämpfer war stets eine Menge Silber wert. Daher hatten sie Mormont an ein Ruder gekettet, ihn halbtot geprügelt, hungern lassen und ihm ein Brandzeichen verpasst.

»Dieser hier ist groß und stark«, verkündete der Auktionator. »Ein Bär von einem Mann. In den Kampfarenen wird er eine gute Schau liefern. Wer bietet dreihundert?«

Niemand bot dreihundert.

Mormont beachtete das gemischte Publikum nicht, sein Blick war starr auf die Belagerungslinien gerichtet und auf die ferne Stadt mit ihren uralten Mauern aus vielfarbigen Ziegeln. Tyrion konnte diesen Blick lesen wie ein Buch: so nah und doch so fern. Der arme Kerl war zu spät zurückgekommen. Daenerys Targaryen war verheiratet, hatten die Wächter der Pferche ihnen lachend verraten. Sie hatte einen Sklavenhändler aus Meereen zu ihrem König erwählt, der ebenso reich wie edel war, und sobald der Frieden unterzeichnet und besiegelt war, würden die Kampfarenen von Meereen wieder eröffnet. Andere Sklaven hatten behauptet, die Wachen würden lügen, denn Daenerys Targaryen würde niemals mit den Sklavenhändlern Frieden schließen. Mhysa, nannten sie sie. Jemand erklärte ihm, das bedeute Mutter. Bald würde die Silberkönigin aus der Stadt herauskommen, die Yunkai’i zermalmen und ihre Ketten sprengen, flüsterten sie einander zu.

Und dann backt sie uns allen Zitronenkuchen und küsst uns auf unsere kleinen Wunden und singt heile, heile Gänschen, dachte der Zwerg. Er glaubte nicht an Rettung durch irgendwelche Monarchen. Wenn es sein musste, konnte er sich selbst retten. Die Pilze, die in den Zehenspitzen seiner Stiefel steckten, würden für ihn und Hella reichen. Knirsch und Hübsche Sau würden allerdings für sich selbst sorgen müssen.

Amme belehrte die neuen Prachtstücke seines Herrn noch immer. »Tut alles, was man euch sagt, und nicht mehr, dann lebt ihr wie kleine Prinzen und werdet verwöhnt und geliebt«, versprach er. »Seid ungehorsam … aber das werdet ihr doch nicht sein, oder? Nicht meine kleinen Süßen.« Er bückte sich und kniff Hella in die Wange.

»Dann eben zweihundert«, sagte der Auktionator. »Ein großer Kerl wie er ist dreimal so viel wert. Was für eine Leibwache er abgeben wird! Kein Feind wird es mehr wagen, Euch zu belästigen!«

»Kommt, meine kleinen Freunde«, sagte Amme, »ich zeige euch euer neues Zuhause. In Yunkai werdet ihr in der goldenen Pyramide von Qaggaz wohnen und von Silbertellern essen, aber hier leben wir bescheiden in den einfachen Zelten der Soldaten.«

»Wer gibt mir einhundert?«, rief der Auktionator.

Darauf kam ein Gebot, wenn auch nur fünfzig Silberstücke. Der Bieter war ein dünner Mann mit Lederschürze.

»Und eins«, sagte die Matrone in der veilchenblauen Tokar.

Einer der Soldaten hob Hella auf die Ladefläche des Maultierkarrens. »Wer ist die alte Dame?«, fragte ihn der Zwerg.

»Zahrina«, antwortete der Mann. »Ihre Kämpfer sind billig. Futter für die Helden. Dein Freund wird bald tot sein.«

Er war nicht mein Freund. Trotzdem erwischte sich Tyrion Lannister dabei, wie er sich zu Amme umdrehte und sagte: »Ihr dürft ihn ihr nicht überlassen.«

Amme starrte ihn mit zusammengekniffenen Augen an. »Warum machst du solch ein Theater?«

Tyrion zeigte auf Jorah Mormont. »Der Kerl ist Teil unserer Schau. Der Bär und die Jungfrau hehr. Jorah ist der Bär, Hella ist die Jungfrau, und ich bin der tapfere Ritter, der sie rettet. Ich tänzele herum und haue ihm in die Eier. Das ist sehr lustig.«

Der Aufseher blinzelte in Richtung Sklavenblock. »Der?« Die Gebote für Jorah Mormont hatten zweihundert Silberstücke erreicht.

»Und eins«, sagte die Alte in der veilchenblauen Tokar.

»Euer Bär. Ich verstehe.« Amme huschte durch die Menge hinüber zu dem gelben Riesen auf seiner Sänfte und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Sein Herr nickte, wobei das Kinn wabbelte, und hob den Fächer. »Dreihundert«, rief er keuchend.

Die Alte schnaubte und wandte sich ab.

»Warum habt Ihr das getan?«, fragte Hella in der Gemeinen Zunge.

Eine gute Frage, dachte Tyrion. Warum habe ich das getan? »Deine Schau wurde ein bisschen fad. Jeder Mime braucht einen Tanzbär.«

Sie blickte ihn vorwurfsvoll an, setzte sich hinten auf den Karren und schloss Knirsch in die Arme, als wäre der Hund ihr letzter wahrer Freund auf dieser Welt. Vielleicht ist er das sogar.

Amme kehrte mit Jorah Mormont zurück. Zwei der Sklavensoldaten ihres Herrn warfen ihn hinten auf den Maultierkarren zwischen die Zwerge. Der Ritter wehrte sich nicht. Aller Trotz hat ihn verlassen, als er von der Heirat seiner Königin gehört hat, wurde Tyrion klar. Ein einziges geflüstertes Wort hatte erreicht, wozu Fäuste und Peitschen und Knüppel nicht fähig gewesen waren: Es hatte ihn gebrochen. Ich hätte ihn der Alten überlassen sollen. Er wird so nützlich sein wie Brustwarzen auf einem Harnisch.

Amme stieg vorn auf den Karren und nahm die Zügel. Dann ging es durch das Lager der Belagerer zum Anwesen ihres neuen Herrn, des edlen Yezzan zo Qaggaz. Vier Sklavensoldaten marschierten neben ihnen, zwei auf jeder Seite des Karrens.

Hella weinte nicht, aber ihre Augen waren traurig und gerötet, und sie starrte unverwandt auf Knirsch. Glaubt sie vielleicht, das alles würde verschwinden, wenn sie nur einfach wegsieht? Ser Jorah sah nichts und niemanden an. Er hockte da und brütete in seinen Ketten.

Tyrion schaute sich alles und jeden an.

Das yunkische Lager war nicht ein einziges großes, sondern bestand aus hundert einzelnen, die dicht an dicht in einem Halbkreis um die Mauern von Meereen errichtet worden waren. Es bildete eine Stadt aus Seide und Zelttuch mit eigenen Straßen und Gassen, Schenken und Huren, guten und schlechten Gegenden. Zwischen der Belagerungslinie und der Bucht waren Zelte wie gelbe Pilze aus dem Boden gesprossen. Manche waren klein und schlicht, kaum mehr als ein Verschlag aus fleckigem altem Tuch, der vor Regen und Sonne schützte. Doch daneben standen riesige Unterkünfte, in denen hundert Mann schlafen konnten, und Pavillons aus Seide, so groß wie Paläste, auf deren Dachstangen Harpyien in der Sonne glänzten. In manchen Lagern waren die Zelte ordentlich in konzentrischen Kreisen um eine Feuerstelle herum angeordnet, und Waffen und Rüstung waren im inneren Ring gestapelt, die Pferde außen angepflockt. In anderen herrschte das reinste Chaos.

Die trockene, ausgedörrte Ebene von Meereen war über Meilen hinweg flach und kahl und baumlos, doch die yunkischen Schiffe hatten Balken und Felle aus dem Süden herbeigeschafft und daraus sechs riesige Triböcke gebaut. Sie waren an drei Seiten der Stadt aufgestellt, nur an der Flussseite nicht, und mit riesigen Haufen Bruchstein und gestapelten Fässern voller Pech und Harz umgeben, die nur auf eine Fackel warteten. Einer der Soldaten bemerkte, wohin Tyrion blickte, und erklärte ihm stolz, dass jeder Tribock einen eigenen Namen hatte: Drachenbrecher, Quarre, Tochter der Harpyie, Böse Schwester, Geist von Astapor, Mazdhans Faust. Die Triböcke ragten mit ihrer Höhe von zwölf Metern hoch über den Zelten auf und waren die größte Landmarke des Lagers. »Allein ihr Anblick wird die Drachenkönigin in die Knie zwingen«, prahlte er. »Und dort wird sie bleiben und Hizdahr den edlen Pimmel lutschen, oder wir zermalmen ihre Mauern.«

Tyrion sah einen Sklaven, der ausgepeitscht wurde, Schlag um Schlag, bis von seinem Rücken nur noch Blut und offene Wunden übrig waren. Eine Kolonne Männer, die mit Eisen aneinandergekettet waren, marschierte vorbei und rasselte bei jedem Schritt. Sie trugen Speere und Kurzschwerter, aber die Ketten verbanden sie Handgelenk an Handgelenk und Knöchel an Knöchel. In der Luft hing der Geruch von gebratenem Fleisch, und er sah, wie ein Mann einen Hund häutete, um ihn in einem Topf zu schmoren.

Auch die Toten sah er, und die Sterbenden hörte er. Unter den Rauchwolken, den Ausdünstungen der Pferde und dem scharfen Salzgeruch aus der Bucht lag der Gestank von Blut und Scheiße. Irgendeine Ruhr, erkannte er, während er zwei Söldner beobachtete, die die Leiche eines dritten aus einem der Zelte schleppten. Seine Finger zuckten. Eine Seuche konnte ein ganzes Heer schneller auslöschen als jede Schlacht, hatte er seinen Vater einmal sagen gehört.

Umso mehr ein Grund zu fliehen, und zwar möglichst bald.

Eine Viertelmeile weiter fand er einen guten Grund, sich diesen Entschluss noch einmal zu überlegen. Dort hatte sich eine Menschenmenge um drei Sklaven versammelt, die auf der Flucht erwischt worden waren. »Ich bin sicher, meine kleinen Schätze werden süß und gehorsam sein«, sagte Amme. »Schaut nur, wie es jenen ergeht, die zu fliehen versuchen.«

Man hatte die Gefangenen an eine Reihe Kreuzbalken gebunden, und zwei Männer mit Schleudern benutzten sie als Zielscheibe. »Tolosi«, erklärte eine der Wachen. »Sie sind die besten Schleuderer der Welt. Sie benutzen weiche Bleikugeln anstelle von Steinen.«

Tyrion hatte den Sinn von Schleudern nie verstanden, wo Bögen doch eine viel größere Reichweite hatten … aber er hatte auch noch nie Tolosi bei der Arbeit gesehen. Ihre Bleikugeln richteten wesentlich größere Schäden an, als die glatten Steine gewöhnlicher Schleuderer es vermocht hätten. Eine traf das Knie eines der Gefangenen und zerschmetterte es in einer Wolke aus Blut und Knochen, so dass das Schienbein des Mannes nur noch an einigen dunkelroten Sehnen hing. Nun, der wird nicht mehr weglaufen, dachte Tyrion, als der Mann zu schreien begann. Sein Gebrüll vermischte sich in der Morgenluft mit dem Gelächter der Marketenderinnen und den Flüchen derjenigen, die darauf gewettet hatten, dass der Schleuderer sein Ziel verfehlen würde. Hella wandte sich ab, aber Amme packte sie unter dem Kinn und drehte ihren Kopf zurück. »Sieh es dir an«, befahl er, »und du auch, Bär.«

Jorah Mormont hob den Kopf und starrte Amme an. Tyrion konnte sehen, wie sich seine Arme anspannten. Er wird ihn erwürgen, und dann sind wir alle erledigt. Doch der Ritter schnitt nur eine Grimasse und wandte sich der blutigen Darbietung zu.

Im Osten flirrten die riesigen Ziegelmauern von Meereen in der Morgenhitze. Das war die Zuflucht, die diese armen Narren zu erreichen gehofft hatten. Wie lange bleibt es wohl noch eine Zuflucht?

Alle drei Möchtegern-Flüchtlinge waren tot, ehe Amme die Zügel wieder aufgenommen hatte. Dann rumpelte der Maultierkarren weiter.

Das Lager ihres Herrn befand sich südlich und östlich der Quarre, fast in ihrem Schatten, und breitete sich über mehrere Morgen aus. Das bescheidene Zelt von Yezzan zo Qaggaz erwies sich als ein Palast aus zitronengelber Seide. Vergoldete Harpyien steckten auf den Stangen jeder der neun Dachspitzen und glänzten in der Sonne. Kleinere Zelte umringten es von allen Seiten. »Das sind die Behausungen der Köche, Konkubinen und Krieger unseres edlen Herrn sowie einiger seiner weniger glücklichen Verwandten«, erklärte Amme ihnen, »aber euch kleinen Schätzen soll die seltene Ehre zuteilwerden, in Yezzans eigenem Pavillon zu schlafen.« Mormont bedachte er mit einem Stirnrunzeln. »Du nicht, Bär. Du bist groß und hässlich und wirst draußen angekettet.« Der Ritter antwortete nicht. »Zuerst allerdings müssen wir Maß für eure Halsbänder nehmen.«

Die Halsbänder bestanden aus Eisen, das dünn vergoldet war, damit es im Licht glitzerte. In das Metall war Yezzans Name in valyrischen Glyphen eingraviert, und unterhalb der Ohren waren zwei winzige Glöckchen angebracht, damit der Träger bei jedem Schritt ein fröhliches leises Klingeln erzeugte. Jorah Mormont nahm sein Halsband mit stoischem Schweigen entgegen, aber Hella begann zu weinen, als der Schmied es ihr anlegte. »Es ist so schwer«, klagte sie.

Tyrion nahm ihre Hand. »Es ist aus purem Gold«, log er. »In Westeros träumen hochgeborene Damen von einem solchen Halsschmuck.« Besser ein Halsband als ein Brandzeichen. Ein Halsband kann man abnehmen. Er erinnerte sich an Shae und daran, wie die goldene Kette geglitzert hatte, als sie sich tiefer und tiefer in ihre Kehle gegraben hatte.

Dann ließ Amme die Ketten von Ser Jorah an einem Pfahl nahe dem Kochfeuer festmachen, während er die beiden Zwerge in den Pavillon ihres Herrn führte und ihnen zeigte, wo sie schlafen würden: in einer mit Teppich ausgelegten Nische, die durch gelbe Seidenwände vom Rest des Hauptzeltes abgetrennt war. Diesen Raum würden sie mit Yezzans anderen Schätzen teilen: einem Jungen mit verdrehten, behaarten »Ziegenbeinen«, einem zweiköpfigen Mädchen aus Mantarys, einer bärtigen Frau und einem gertenschlanken Geschöpf namens Süßes, das in Mondsteine und myrische Spitze gekleidet war. »Ihr wollt sicher wissen, ob ich ein Mann oder eine Frau bin«, sagte Süßes, als man sie den Zwergen vorstellte. Dann hob sie den Rock und zeigte ihnen, was sich darunter befand. »Ich bin beides, und mich liebt unser Herr am meisten.«

Eine Groteskenschau, musste sich Tyrion eingestehen. Irgendwo hält sich irgendein Gott den Bauch vor Lachen. »Wunderbar«, sagte er zu Süßes, die violettes Haar und veilchenblaue Augen hatte, »dabei hatten wir gehofft, endlich einmal selbst die Schönsten zu sein.«

Süßes kicherte, doch Amme fand das nicht lustig. »Heb dir deine Späße für heute Abend auf, wenn sich unser edler Herr eure Aufführung ansieht. Wenn ihr ihm gefallt, gibt es eine Belohnung. Wenn nicht …« Er schlug Tyrion ins Gesicht.

»Bei Amme muss man immer auf der Hut sein«, sagte Süßes, nachdem der Aufseher gegangen war. »Er ist das einzige echte Ungeheuer hier.« Die bärtige Frau sprach in einem unverständlichen Dialekt der Ghiscari, der Ziegenjunge einen kehligen Seemannskauderwelsch, den man die Handelssprache nannte. Das zweiköpfige Mädchen war schwachsinnig. Der eine Kopf war kaum größer als eine Orange und konnte gar nicht sprechen, der andere hatte spitzgefeilte Zähne und knurrte jedes Mal, wenn man ihrem Käfig zu nahe kam. Süßes hingegen sprach vier Sprachen fließend, darunter auch Hochvalyrisch.

»Wie ist denn der Herr so?«, fragte Hella besorgt.

»Seine Augen sind gelb, und er stinkt«, sagte Süßes. »Vor zehn Jahren war er in Sothoryos, und seither verfault er von innen. Wenn ihr ihn vergessen lasst, dass er langsam stirbt, und sei es auch nur für eine kleine Weile, dann kann er überaus großzügig sein. Verweigert ihm nichts.«

Sie hatten nur den Nachmittag, um zu lernen, wie man sich als Sklave verhielt. Yezzans Leibsklaven füllten eine Wanne mit heißem Wasser, und die Zwerge durften baden – Hella zuerst, dann Tyrion. Hinterher schmierte ein Sklave eine brennende Salbe auf die Striemen, die Tyrion auf dem Rücken hatte, damit sie sich nicht entzündeten, ehe er sie mit einem kühlenden Breiumschlag bedeckte. Hella wurden die Haare geschnitten und Tyrion der Bart gestutzt. Sie bekamen weiche Pantoffeln und frische Kleidung, die schlicht, aber sauber war.

Gegen Abend kehrte Amme zurück und sagte ihnen, es sei an der Zeit, ihre Mimenrüstung anzulegen. Yezzan würde den Oberbefehlshaber der Yunkinschen bewirten, den edlen Yurkhaz zo Yunzak, und man erwartete, dass sie ihre Schau vorführten. »Sollen wir euren Bären losketten?«

»Heute Abend nicht«, sagte Tyrion. »Lasst uns zuerst einen Tjost für unseren Herrn reiten und uns den Bären für eine andere Gelegenheit aufsparen.«

»Wie du meinst. Nachdem ihr eure Kapriolen aufgeführt habt, werdet ihr beim Bedienen und Einschenken helfen. Passt auf, dass ihr die Gäste nicht bekleckert, das würde euch nicht gut bekommen.«

Ein Jongleur begann mit der Abendunterhaltung. Darauf folgten drei aufgeweckte Gaukler. Anschließend wurde der Junge mit den Ziegenbeinen hereingeführt und führte einen absurden Tanz auf, während einer von Yurkhaz’ Sklaven auf einer Knochenflöte spielte. Tyrion war versucht zu fragen, ob er »Der Regen von Castamere« kannte. Während sie auf ihren Auftritt warteten, beobachtete er Yezzan und seine Gäste. Die menschliche Backpflaume auf dem Ehrenplatz war vermutlich der Oberbefehlshaber der Yunkischen, der ungefähr so stattlich aussah wie ein wackliger Hocker. Ein Dutzend weitere Herren aus Yunkai umgaben ihn. Zwei Söldner-Hauptleute waren ebenfalls anwesend, jeder in Begleitung eines Dutzends Männer seiner Kompanie. Der eine war ein eleganter Pentoshi mit grauem Haar und in einem Seidengewand, über dem er jedoch einen Mantel aus vielen Stofffetzen mit Blutflecken trug. Der andere Hauptmann war der Mann, der versucht hatte, sie am Morgen zu ersteigern, der braunhäutige Bieter mit dem grau melierten Bart. »Der Braune Ben Plumm«, erzählte Süßes ihnen. »Der Hauptmann der Zweitgeborenen.«

Ein Westerosi, und dazu noch ein Plumm. Das wird ja immer besser.

»Ihr seid die Nächsten«, teilte Amme ihnen mit. »Seid lustig, meine kleinen Lieblinge, sonst werdet ihr euch wünschen, ihr wärt es gewesen.«

Tyrion beherrschte noch lange nicht die Hälfte von Groschens alten Kunststücken, aber er konnte die Sau reiten, sich fallen lassen, wenn er wollte, sich abrollen und sofort wieder auf den Beinen stehen. All das kam gut an. Der Anblick kleiner Menschen, die wie trunken herumlaufen und mit Holzwaffen aufeinander einschlagen, mutete mitten in einer Belagerung am Ufer der Sklavenbucht genauso komisch an wie auf Joffreys Hochzeitsfest in King’s Landing. Verachtung, dachte Tyrion, ist eine Weltsprache.

Yezzan, ihr Herr, lachte am lautesten und längsten, wann immer einer seiner Zwerge stürzte oder einen Hieb versetzt bekam, und sein ganzer Leib wackelte wie ein Haufen Talg bei einem Erdbeben. Seine Gäste warteten ab, wie Yurkhaz no Yunzak reagieren würde, ehe sie einfielen. Der Oberbefehlshaber wirkte so schwächlich, dass Tyrion fürchtete, ein guter Lacher könnte ihn umbringen. Als Hella der Helm vom Kopf gerissen wurde und einem säuerlich aussehenden Yunkischen mit grün-golden gestreifter Tokar in den Schoß fiel, gackerte Yurkhaz wie ein Huhn. Als besagter Herr in den Helm griff und eine zermatschte dunkelrote Melone herausholte, schnaufte er pfeifend, bis sein Gesicht die Farbe der Frucht angenommen hatte. Er wandte sich an den Gastgeber und flüsterte ihm etwas ins Ohr, woraufhin dieser kicherte und sich die Lippen leckte … doch es schien Tyrion, als ob sich auch ein Hauch Verärgerung in die gelben Augenschlitze mischte.

Anschließend zogen sich die Zwerge ihre Holzrüstung und die verschwitzte Unterkleidung aus, um sie gegen die frischen gelben Gewänder zu tauschen, die man ihnen zum Bedienen gegeben hatte. Tyrion bekam eine Karaffe mit violettem Wein, Hella eine mit Wasser. Sie gingen im Zelt herum und füllten Becher und schlichen in ihren Pantoffeln leise über dicke Teppiche. Die Arbeit war anstrengender, als sie aussah. Schon bald bekam Tyrion Krämpfe in den Beinen, und einer der Striemen auf seinem Rücken fing wieder an zu bluten. Das Rot sickerte durch das gelbe Leinen seines Gewands. Tyrion biss die Zähne zusammen und schenkte weiter ein.

Die meisten Gäste zollten ihnen nicht mehr Aufmerksamkeit als anderen Sklaven … doch ein Yunkischer verkündete betrunken, Yezzan solle seine beiden Zwerge vögeln lassen, und ein anderer wollte wissen, wie Tyrion seine Nase verloren hatte. Ich habe sie deiner Frau in die Möse gesteckt, und sie hat sie abgezwickt, hätte er beinahe geantwortet, doch in dem Unwetter war er zu der Überzeugung gelangt, doch noch nicht sterben zu wollen, und deshalb antwortete er: »Sie wurde mir als Strafe für eine Unverschämtheit abgeschnitten, Herr.«

Dann erinnerte sich ein Gast in einer blauen Tokar und Tigeraugen daran, dass Tyrion auf dem Auktionsblock mit seinen Talenten am Cyvasse-Tisch geprahlt hatte. »Wollen wir doch mal sehen, wie gut er ist«, sagte er. Rasch wurden ein Tisch und ein Satz Figuren herbeigeschafft. Und schon kurze Zeit später stieß der rotgesichtige Herr voller Wut den Tisch um und verteilte die Figuren überall auf dem Teppich, während die Yunkischen lachten.

»Ihr hättet ihn gewinnen lassen sollen«, flüsterte Hella.

Der Braune Ben Plumm stellte den umgestürzten Tisch wieder auf und lächelte: »Jetzt bin ich an der Reihe, Zwerg. Als ich jünger war, hatten die Zweitgeborenen einen Vertrag mit Volantis. Dort habe ich das Spiel gelernt.«

»Ich bin nur ein Sklave. Mein edler Herr entscheidet, wann und gegen wen ich spiele.« Tyrion wandte sich an Yezzan. »Herr?«

Dem gelben Herrn schien der Gedanke zu gefallen. »Welchen Einsatz schlagt Ihr vor, Hauptmann?«

»Wenn ich gewinne, überlasst mir diesen Sklaven«, schlug Plumm vor.

»Nein«, entschied Yezzan zo Qaggaz. »Aber wenn Ihr meinen Zwerg besiegen könnt, erhaltet Ihr den Preis, den ich für ihn gezahlt habe, in Gold.«

»Abgemacht«, sagte der Söldner. Die verstreuten Figuren wurden vom Teppich aufgehoben, und die beiden ließen sich zum Spiel nieder.

Das erste Spiel gewann Tyrion. Plumm gewann das zweite, für den doppelten Einsatz. Als sie die dritte Partie begannen, musterte der Zwerg seinen Gegner. Mit seiner braunen Haut, dem kurz geschorenen grauweißen Bart auf Wangen und Kinn und den tausend Fältchen um ein paar alte Narben herum sah Plumm durchaus liebenswürdig aus, besonders wenn er lächelte. Der treue Gefolgsmann, entschied Tyrion. Jedermanns Lieblingsonkel, der stets lacht und voller Sprichwörter und Weisheiten für jede Gelegenheit steckt. Das alles war Schwindel. Das Lächeln erreichte Plumms Augen nie, wo sich Gier hinter einem Schleier aus Vorsicht verbarg. Er ist hungrig, aber auf der Hut.

Der Söldner war beinahe ein so schlechter Spieler wie der yunkische Herr, und er spielte eher gleichgültig und hartnäckig als verwegen. Jedes Mal wählte er andere Eröffnungszüge, jedoch immer ähnliche – zurückhaltende, abwehrende, passive. Er spielt nicht, um zu gewinnen, erkannte Tyrion, sondern um nicht zu verlieren. Das gelang ihm im zweiten Spiel, als der kleine Mann sich mit einem verunglückten Angriff selbst überlistete. Aber es nutzte ihm nichts im dritten und vierten und auch nicht im fünften Spiel, das ihr letztes wurde.

Kurz vor dem Ende der letzten Partie, als Plumms Festung in Ruinen lag und sein Drache tot war, Tyrions Elefanten vor ihm standen und seine schweren Pferde hinter ihm kreisten, sah Plumm auf, lächelte, und sagte: »Yollo gewinnt schon wieder. Matt in vier Zügen.«

»Drei.« Tyrion tippte auf seinen Drachen. »Ich hatte Glück. Vielleicht solltet Ihr mir nächstes Mal den Kopf reiben, Hauptmann. Dann bleibt vielleicht etwas von meinem Glück an Euren Fingern kleben.« Ihr werdet trotzdem noch verlieren, aber Ihr könntet mir eine bessere Partie liefern. Grinsend schob er sich vom Cyvasse-Tisch zurück, nahm seine Karaffe und schenkte weiter Wein aus. Yezzan zo Qaggaz war beträchtlich reicher und der Braune Ben Plumm beträchtlich ärmer geworden. Während des dritten Spiels war sein gewaltiger Gebieter betrunken eingeschlafen. Der Kelch war ihm aus den gelben Fingern gerutscht und hatte seinen Inhalt auf dem Teppich verteilt, aber vielleicht würde er sich trotzdem freuen, wenn er erwachte.

Als der Oberbefehlshaber Yurkhaz zo Yunzak, gestützt von zwei stämmigen Sklaven, aufbrach, schien dies auch für die anderen Gäste das Zeichen dafür zu sein, dass der Abend zu Ende war. Nachdem sich das Zelt geleert hatte, kehrte Amme zurück und teilte den Dienern mit, sie dürften mit den Resten ihr eigenes Fest veranstalten. »Esst schnell. Alles muss wieder sauber sein, ehe ihr euch schlafen legt.«

Tyrion hockte auf den Knien, seine Beine taten weh, und sein verfluchter Rücken schrie vor Schmerzen, während er versuchte, den Fleck aus dem Stoff zu bürsten, den der Wein des edlen Yezzan auf dem Teppich des edlen Yezzan hinterlassen hatte, als der Aufseher ihn mit dem Ende der Peitsche sanft an die Wange tippte. »Yollo. Das habt ihr gut gemacht. Du und deine Frau.«

»Sie ist nicht meine Frau.«

»Dann eben deine Hure. Auf die Beine, ihr beiden.«

Tyrion erhob sich wackelig, ein Bein zitterte heftig. Seine Schenkel waren so verkrampft, dass Hella ihn auf die Füße ziehen musste. »Was haben wir getan?«

»Viel und noch viel mehr«, sagte der Aufseher. »Amme hat gesagt, ihr würdet belohnt werden, wenn ihr eurem Vater gefallt, nicht wahr? Obwohl der edle Yezzan den Gedanken verabscheut, sich von seinen kleinen Schätzen zu trennen, wie ihr gesehen habt, hat Yurkhaz zo Yunzak ihn davon überzeugt, wie selbstsüchtig es wäre, solch drollige Possenreißer für sich zu behalten. Freut euch! Zur Feier der Unterzeichnung des Friedensvertrags werdet ihr die Ehre haben, in der Großen Arena von Daznak euren Tjost aufzuführen. Tausende werden kommen, um euch zu sehen! Zehntausende! Und, oh, wie wir lachen werden!«

JAIME

Raventree Hall war alt. Dickes Moos wuchs zwischen den uralten Steinen und zog sich wie ein Spinnennetz an den Mauern empor. Zwei riesige Türme flankierten das Haupttor der Burg, kleinere verteidigten die Ecken entlang der Mauer. Alle waren viereckig. Runde und halbrunde Türme hielten Katapulten besser stand, da die Geschosse von einer abgerundeten Mauer leichter abprallten, doch Raventree war errichtet worden, ehe die Baumeister zu dieser Erkenntnis gelangt waren.

Die Burg beherrschte das breite, fruchtbare Tal, das Karten und Menschen gleichermaßen das Blackwoodtal nannten. Ein Tal war es ohne Zweifel, aber Haine gab es hier seit mehreren tausend Jahren nicht mehr, ob nun schwarz oder braun oder grün. Einst hatte es einen Wald gegeben, aber der war längst den Äxten zum Opfer gefallen. Wo sich früher Eichen in die Höhe gereckt hatten, standen nun Häuser und Mühlen und Festungen. Der Boden war kahl und schlammig und nur hier und dort mit schmelzenden Schneehäufchen bedeckt.

Innerhalb der Burgmauern war allerdings ein wenig des alten Hains erhalten geblieben. Das Haus Blackwood verehrte die alten Götter wie die Ersten Menschen in den Zeiten, ehe die Andalen nach Westeros gekommen waren. Von manchen Bäumen im Götterhain hieß es, sie wären so alt wie die Viereckstürme von Raventree, insbesondere der Herzbaum, ein Wehrholzbaum von riesigen Ausmaßen, dessen oberste Äste weit in den Himmel ragten und wie knochige Finger am Himmel selbst zu kratzen schienen. Der Herzbaum konnte noch aus meilenweiter Entfernung gesehen werden.

Als Jaime Lannister und seine Eskorte über die gewellten Hügel in das Tal zogen, sah man nur noch wenig von den Feldern, Gehöften und Obsthainen, die früher die Umgebung von Raventree geprägt hatten – nur noch Schlamm und Asche, sowie hier und da die Ruinen ausgebrannter Häuser und Mühlen waren zu sehen. Unkraut und Dornbüsche und Nesseln wuchsen auf dem Ödland, allerdings nichts, was man noch hätte ernten können. Überall sah Jaime die Hand seines Vaters am Werk, sogar in den Knochen, die man gelegentlich am Straßenrand entdecken konnte. Bei den meisten handelte es sich um Schafknochen, jedoch auch um die von Pferden und Rindern, und ja, sogar hin und wieder um einen menschlichen Schädel oder ein kopfloses Skelett, aus dessen Brustkorb Gräser sprossen.

Keine großen Heere schlossen Raventree ein, so wie Riverrun eingeschlossen gewesen war. Die Belagerung war eine intimere Angelegenheit, der jüngste Schritt in einem Tanz, der vor vielen Jahrhunderten begonnen hatte. Im besten Fall hatte Jonos Bracken fünfhundert Männer um die Burg zusammengezogen. Jaime sah keine Belagerungstürme, keine Rammböcke, keine Katapulte. Bracken hatte nicht vor, Raventrees Tore aufzubrechen oder die hohen, dicken Mauern zu erstürmen. Da keine Gefahr bestand, dass ein Entsatzheer Raventree zur Hilfe eilen würde, begnügte Jonos Bracken sich damit, seinen Rivalen auszuhungern. Ohne Zweifel hatte es zu Beginn der Belagerung Ausfälle und Scharmützel gegeben, und es waren Pfeile hin und her geflogen; doch jetzt, ein halbes Jahr später, war man zu müde für solchen Unfug. Langeweile und Gewohnheit, die Feinde jeglicher Disziplin, hatten sich eingestellt.

Wird Zeit, dass die Sache hier zu Ende gebracht wird, dachte Jaime Lannister. Da Riverrun nun sicher in Lannisterhand war, blieb Raventree das Letzte, was noch übrig war vom kurzlebigen Königreich des Jungen Wolfes. Sobald die Burg sich ergeben hatte, war seine Arbeit am Trident getan, und er war frei, nach King’s Landing zurückzukehren. Zum König, redete er sich ein, aber eine andere Stimme in ihm flüsterte: zu Cersei.

Er würde ihr vermutlich gegenübertreten müssen, es sei denn, der Hohe Septon hatte sie bereits hinrichten lassen, wenn er in die Stadt zurückkehrte. »Komm sofort«, hatte sie in dem Brief geschrieben, den er Peck in Riverrun hatte verbrennen lassen. »Hilf mir. Rette mich. Ich brauche dich jetzt dringender als je zuvor. Ich liebe dich. Ich liebe dich. Ich liebe dich. Komm sofort.« Ihre Lage war sehr ernst, daran zweifelte Jaime nicht. Doch was den Rest anging … sie hat Lancel und Osmund Kettleblack gevögelt, und vermutlich auch Mondbub, nach allem, was ich weiß … Selbst wenn er sofort umgekehrt wäre, konnte er nicht hoffen, sie zu retten. Sie hatte sich jeden Verrats schuldig gemacht, den man ihr zur Last legte, und ihm fehlte die Schwerthand.

Als die Kolonne von den Feldern herantrabte, starrten die Wachen sie eher neugierig als ängstlich an. Niemand kündigte sie an, was Jaime durchaus gelegen kam. Lord Brackens Pavillon war nicht schwer zu finden. Er war der größte im Lager und hatte den besten Standort. Von einer kleinen Erhebung neben einem Bach hatte man freien Blick auf zwei der Tore von Raventree.

Das Zelt war braun wie die Standarte, die von der mittleren Stange flatterte, wo sich der rote Hengst des Hauses Bracken auf goldenem Schild aufbäumte. Jaime gab Befehl zum Absitzen und sagte seinen Männern, sie dürften sich im Lager umsehen, wenn sie wollten. »Ihr zwei nicht«, sagte er zu seinen Bannerträgern. »Bleibt in der Nähe. Es wird nicht lange dauern.« Jaime schwang sich von Ehre und schritt zu Brackens Zelt, wobei sein Schwert in der Scheide klapperte.

Die Wachen vor dem Eingang wechselten einen besorgten Blick, als er sich näherte. »Mylord«, fragte der eine, »sollen wir Euch ankündigen?«

»Ich kündige mich selbst an.« Jaime schob die Zeltklappe mit der goldenen Hand zur Seite und trat geduckt hinein.

Sie waren ernsthaft bei der Sache, als er hereinkam, und sie trieben es so heftig, dass ihn zunächst keiner der beiden bemerkte. Die Frau hatte die Augen geschlossen. Ihre Hände hielten das dichte braune Haar auf Brackens Rücken gepackt. Sie keuchte jedes Mal, wenn er zustieß. Der Kopf Seiner Lordschaft war zwischen ihren Brüsten vergraben, seine Hände hingen an ihren Hüften. Jaime räusperte sich. »Lord Jonos.«

Die Frau riss die Augen auf und schrie erschrocken auf. Jonos Bracken wälzte sich von ihr, griff nach seiner Scheide und sprang nackt mit nacktem Stahl in der Hand fluchend auf. »Bei den verfluchten Sieben Höllen «, stieß er hervor, »wer wagt es … « Dann sah er Jaimes weißen Mantel und den goldenen Brustpanzer. Die Schwertspitze senkte sich. »Lannister?«

»Es tut mir leid, Euch bei Eurem Vergnügen zu stören, Mylord«, sagte Jaime und lächelte schief, »aber ich habe es eilig. Können wir reden?«

»Reden. Ja.« Lord Jonos schob sein Schwert in die Scheide zurück. Er war nicht ganz so groß wie Jaime, aber kräftiger gebaut, mit breiten Schultern und Armen, die einen Hufschmied neidisch gemacht hätten. Kinn und Wangen waren von braunen Stoppeln bedeckt. Seine Augen waren ebenfalls braun, und die Wut darin konnte er kaum verbergen. »Ihr habt mich überrascht, Mylord. Man hat mir Euer Kommen nicht angekündigt.«

»Und ich habe wohl Eures verhindert.« Jaime lächelte die Frau im Bett an. Sie hielt sich eine Hand vor die linke Brust und die andere zwischen die Beine, so dass ihre rechte Brust entblößt war. Ihre Brustwarzen waren dunkler als Cerseis und dreimal so groß. Als sie Jaimes Blick bemerkte, bedeckte sie auch die rechte Brust, aber dafür war nun ihre Scham nackt. »Sind alle Marketenderinnen so schüchtern?«, fragte er. »Wenn ein Mann seine Rüben verkaufen will, dann muss er sie auch zeigen.«

»Ihr schaut Euch meine Rüben schon an, seit Ihr eingetreten seid, Ser.« Die Frau fand die Decke und bedeckte sich von der Taille aufwärts, dann strich sie sich mit einer Hand das Haar aus den Augen. »Und sie sind auch nicht zu verkaufen.«

Jaime zuckte mit den Schultern. »Ich bitte um Verzeihung, wenn ich dich mit etwas verwechselt habe, das du nicht bist. Mein kleiner Bruder kannte hundert Huren, dessen bin ich mir sicher, aber ich war nur mit einer im Bett.«

»Sie ist Kriegsbeute.« Bracken hob seine Hose vom Boden auf und schüttelte sie aus. »Sie gehörte einem von Blackwoods geschworenen Schwertern, bis ich dem Kerl den Kopf gespalten habe. Nimm die Hände runter, Weib. Mylord von Lannister möchte sich deine Titten genauer anschauen.«

Jaime ignorierte die Bemerkung. »Ihr zieht die Hose verkehrt herum an, Mylord«, sagte er zu Bracken. Während Jonos fluchte, schlüpfte die Frau aus dem Bett und sammelte ihre verstreuten Kleider auf, wobei ihre Hände nervös zwischen Brüsten und Scham hin und her flogen, wenn sie sich bückte und reckte und drehte. Ihre Bemühungen, ihre Blöße zu bedecken, waren eigenartig aufreizend, weit mehr, als wenn sie ihre Nacktheit offen gezeigt hätte. »Hast du einen Namen, Weib?«, fragte er
sie.

»Meine Mutter hat mich Hilda genannt, Ser.« Sie zog sich ein fleckiges Unterhemd über den Kopf und schüttelte ihr Haar aus. Ihr Gesicht war fast genauso schmutzig wie ihre Füße, und sie hatte genug Haar zwischen den Beinen, um als Brackens Schwester durchzugehen, trotzdem hatte sie etwas Verlockendes an sich. Ihre Stupsnase, die zottelige Mähne … oder einfach die Art, wie sie einen kleinen Knicks vollführte, nachdem sie in ihr Kleid gestiegen war. »Habt Ihr meinen anderen Schuh gesehen, M’lord?«

Die Frage schien Lord Bracken zu verärgern. »Bin ich eine verdammte Zofe, die dir deine Schuhe holt? Geh barfuß, wenn es sein muss. Nur geh.«

»Soll das heißen, M’lord nehmen mich nicht mit nach Hause, damit ich mit seiner kleinen Gemahlin beten kann?« Lachend warf Hilda Jaime einen unverfrorenen Blick zu. »Habt Ihr eine kleine Gemahlin daheim, Ser?«

Nein, ich habe eine Schwester. »Welche Farbe hat mein Mantel?«

»Weiß«, sagte sie, »aber Eure Hand ist aus purem Gold. Das gefällt mir an einem Mann. Und was mögt Ihr an einer Frau, M’lord?«

»Unschuld.«

»An einer Frau, habe ich gesagt. Nicht an einer Tochter.«

Er dachte an Myrcella. Ich muss es ihr auch sagen. Den Dornischen könnte das missfallen. Doran Martell hatte sie mit seinem Sohn verlobt, aber in gutem Glauben, dass sie von Roberts Blut war. Haken und Ösen, dachte Jaime und wünschte, er könnte das alles mit einem raschen Schwertstreich durchschlagen. »Ich habe ein Gelübde abgelegt«, erklärte er Hilda müde.

»Also keine Rüben für Euch«, erwiderte sie anzüglich.

»Raus mit dir «, brüllte Lord Jonos.

Sie gehorchte. Doch als sie an Jaime vorbeiging, mit einem Schuh und einem Haufen Kleider unter dem Arm, fasste sie mit der Hand nach unten und drückte seinen Schwanz durch die Hose. »Hilda «, erinnerte sie ihn, ehe sie halb angezogen das Zelt verließ.

Hilda, dachte Jaime. »Und wie geht es Eurer Hohen Gemahlin?«, fragte er Lord Jonos, als das Mädchen verschwunden war.

»Woher soll ich das wissen? Fragt ihren Septon. Nachdem Euer Vater unsere Burg niedergebrannt hat, hat sie sich eingeredet, die Götter hätten uns bestraft. Jetzt betet sie nur noch.« Jonos hatte seine Hose endlich richtig herum angezogen und band sie vorn zu. »Was führt Euch hierher, Mylord? Der Blackfish? Wir haben gehört, wie er entkommen ist.«

»Ach ja?« Jaime setzte sich auf einen Lagerhocker. »Nicht zufällig von dem Mann selbst?«

»Ser Brynden wird sich hüten, mir über den Weg zu laufen. Ich mag den Mann, das will ich nicht leugnen. Das würde mich jedoch nicht daran hindern, ihn in Ketten zu legen, wenn er sich mir oder den Meinen nähert. Er weiß, dass ich das Knie gebeugt habe. Er hätte dasselbe tun sollen, aber er war schon immer ein sturer Kerl. Sein Bruder hätte Euch das sagen können.«

»Tytos Blackwood hat das Knie nicht gebeugt«, sagte Jaime. »Könnte der Blackfish in Raventree Zuflucht suchen?«

»Suchen könnte er, ja, doch um Zuflucht zu finden, müsste er meinen Belagerungsring durchqueren, denn bislang, so habe ich gehört, sind ihm noch keine Flügel gewachsen. Tytos wird in Kürze selbst eine Zuflucht brauchen. Da drin haben sie nur noch Ratten und Wurzeln zu essen. Er wird sich noch vor dem nächsten Vollmond ergeben.«

»Er wird sich noch vor Sonnenuntergang ergeben. Ich beabsichtige, mit ihm Bedingungen auszuhandeln und ihm zu erlauben, in den Königsfrieden zurückzukehren.«

»Ich verstehe.« Lord Jonos streifte sich ein braunes Wollgewand mit dem aufgestickten roten Hengst der Brackens über. »Möchte Mylord ein Horn Bier?«

»Nein, aber Ihr braucht meinetwegen nicht zu dursten.«

Bracken füllte sich ein Horn, trank es halb leer und wischte sich den Mund. »Ihr spracht von Bedingungen. Was für Bedingungen?«

»Die üblichen. Lord Blackwood muss seinen Hochverrat gestehen und seinem Eid gegenüber den Starks und Tullys abschwören. Er wird feierlich vor Göttern und Menschen geloben, von nun an ein treuer Vasall von Harrenhal und dem Eisernen Thron zu sein, und ich werde ihn im Namen des Königs begnadigen. Natürlich nehmen wir uns ein oder zwei Töpfe Gold. Den Preis für die Rebellion. Ich werde außerdem Geiseln verlangen, um sicherzustellen, dass sich Raventree nicht erneut erhebt.«

»Seine Tochter«, schlug Bracken vor. »Blackwood hat sechs Söhne, aber nur eine Tochter. Er liebt sie abgöttisch. Sie ist ein rotznäsiges kleines Ding und kann nicht viel älter als sieben Jahre alt sein.«

»Jung, aber möglicherweise ausreichend.«

Lord Jonos leerte das Horn und warf es zur Seite. »Was ist mit den Ländereien und Burgen, die uns versprochen wurden?«

»Welche Ländereien waren das?«

»Das Ostufer der Witwenwasser, vom Armbrustgrat bis zur Brunstwiese und dazu alle Inseln im Fluss. Die Kornmahlmühle und die Herrenmühle, die Ruinen von Schlammhall, die Schändung, das Schlachttal, Altschmiede, die Dörfer Lunk, Schwarzlunk, Steinhügel und Lehmgrube sowie den Marktflecken Schlammgrab. Wespenwald, Lorgenswald, Greenhills und Barbas Zitzen. Lissys Zitzen nennen die Blackwoods sie, aber zuerst waren es Barbas Zitzen. Honigbaum und all seine Bienenstöcke. Hier, ich habe alles eingezeichnet, wenn Mylord einen Blick darauf werfen will.« Er wühlte auf dem Tisch herum und zog eine Karte auf Pergament hervor.

Jaime nahm sie mit seiner guten Hand entgegen, aber er musste die goldene benutzen, um sie auseinanderzurollen und flach zu halten. »Das ist eine Menge Land«, stellte er fest. »Ihr würdet Eure Ländereien um ein Viertel vergrößern.«

Bracken schob stur das Kinn vor. »All diese Ländereien gehörten einmal Stone Hedge. Die Blackwoods haben sie uns gestohlen.«

»Was ist mit diesem Dorf hier zwischen den Zitzen?« Jaime tippte mit einem goldenen Knöchel auf die Karte.

»Hellerbaum. Das war früher ebenfalls unseres, ist allerdings schon seit hundert Jahren ein Lehen der Krone. Darum braucht Ihr Euch nicht zu kümmern. Wir verlangen nur die Ländereien, die uns die Blackwoods gestohlen haben. Euer Hoher Vater hat mir versprochen, sie uns zurückzugeben, wenn wir Lord Tytos für ihn unterwerfen.«

»Aber trotzdem habe ich noch die Banner der Tullys auf den Burgmauern flattern sehen, und auch den Schattenwolf der Starks, als ich hierhergeritten bin. Also scheint mir, dass Lord Tytos wohl noch nicht unterworfen ist.«

»Wir haben ihn und seine Männer vom Feld vertrieben und in Raventree festgesetzt. Gebt mir ausreichend Männer, um die Mauern zu erstürmen, Mylord, und ich unterwerfe Euch den ganzen Haufen und bringe ihn ins Grab.«

»Wenn ich Euch ausreichend Männer gäbe, würden sie wohl Blackwood unterwerfen, und nicht Ihr. Und in dem Falle sollte ich mich dann wohl selbst belohnen.« Jaime ließ die Karte los, und sie rollte sich ein. »Ich behalte sie, wenn ich darf.«

»Die Karte gehört Euch. Die Ländereien uns. Es heißt, ein Lannister begleiche stets seine Schulden. Wir haben für Euch gekämpft.«

»Nicht halb so lange, wie Ihr gegen uns gekämpft habt.«

»Der König hat uns begnadigt. Ich habe einen Neffen durch Euer Schwert verloren und außerdem meinen unehelichen Sohn. Euer Berg hat meine Ernte geraubt und alles verbrannt, was er nicht davontragen konnte. Meine Burg hat er niedergebrannt und eine meiner Töchter vergewaltigt. Dafür will ich Entschädigung.«

»Der Berg ist tot und mein Vater ebenfalls«, erklärte ihm Jaime, »und mancher wird wohl sagen, der Umstand, dass Ihr den Kopf noch auf den Schultern tragt, sei Entschädigung genug. Ihr habt Euch für Stark entschieden und seid treu zu ihm gestanden, bis Lord Walder ihn getötet hat.«

»Er hat ihn ermordet und ein Dutzend gute Männer von meinem Blut mit ihm.« Lord Jonos wandte den Kopf ab und spuckte aus. »Ja, ich war dem Jungen Wolf treu ergeben. Und ich werde Euch ebenso treu ergeben sein, solange Ihr mich gerecht behandelt. Ich habe das Knie gebeugt, weil ich keinen Sinn darin sah, für die Toten zu sterben oder Bracken-Blut für eine verlorene Sache zu vergießen.«

»Ihr seid ein besonnener Mann.« Obwohl mancher sicher sagen wird, Lord Blackwood habe sich ehrenvoller verhalten. »Ihr bekommt Eure Ländereien. Zumindest einige davon. Da Ihr die Blackwoods teilweise unterworfen habt.«

Das schien Lord Jonos zufriedenzustellen. »Wir werden uns mit dem begnügen, was Mylord für gerechtfertigt hält. Wenn ich Euch jedoch einen Rat geben darf: Es wird Euch nichts einbringen, diesen Blackwoods gegenüber zu große Milde walten zu lassen. Der Verrat liegt ihnen im Blut. Ehe die Andalen nach Westeros kamen, hat das Haus Bracken an diesem Fluss geherrscht. Wir waren Könige, und die Blackwoods waren unsere Vasallen, doch sie haben uns verraten und uns die Krone geraubt. Jeder Blackwood wird als Verräter geboren. Das solltet Ihr bei Euren Verhandlungen nicht vergessen.«

»Oh, bestimmt nicht«, versprach Jaime.

Als er von Brackens Belagerungsring zum Tor von Raventree Hall ritt, ging Peck ihm mit dem Friedensbanner voraus. Ehe sie die Burg erreichten, schauten schon zwanzig Augenpaare vom Wehrgang über dem Torhaus herunter. Er brachte Ehre vor dem Burggraben zum Halten, einem tiefen, mit Steinen umfassten Kanal, dessen grünes Wasser durch Abfall verdreckt war. Jaime wollte gerade Ser Kennos befehlen, das Horn von Herrock zu blasen, als sich die Zugbrücke nach unten in Bewegung setzte.

Im äußeren Burghof kam ihm Lord Tytos Blackwood auf einem Schlachtross entgegen, das so ausgemergelt war wie er selbst. Der Lord von Raventree war sehr hager und sehr groß; dazu hatte er eine Hakennase, langes Haar und einen struppigen, mit Weiß durchsetzten Bart, bei dem das Weiß allerdings schon den größten Anteil hatte. Der Brustpanzer seiner polierten scharlachroten Rüstung zeigte in Silber eingelegt einen weißen Baum, tot und kahl, der von einem Schwarm auffliegender onyxfarbener Raben umgeben war. Von den Schultern wallte ihm ein Mantel aus Rabenfedern.

»Lord Tytos«, sagte Jaime.

»Ser.«

»Ich bedanke mich für die Erlaubnis, Eure Burg zu betreten.«

»Ich werde nicht behaupten, dass Ihr willkommen seid. Dennoch will ich nicht bestreiten, dass ich auf Euer Kommen gehofft habe. Ihr seid wegen meines Schwertes hier.«

»Ich bin hier, um diese Sache zu beenden. Eure Männer haben tapfer gekämpft, doch Euer Krieg ist verloren. Seid Ihr bereit, Euch zu ergeben?«

»Dem König. Nicht Jonos Bracken.«

»Ich verstehe.«

Blackwood zögerte. »Wünscht Ihr, dass ich hier und jetzt absteige und vor Euch auf die Knie falle?«

Hundert Augen schauten zu. »Der Wind ist kalt, und der Hof ist schlammig«, sagte Jaime. »Ihr könnt später auf einem Teppich in Eurem Solar knien, nachdem wir uns auf die Bedingungen verständigt haben.«

»Sehr ritterlich von Euch«, sagte Lord Tytos. »Kommt, Ser. In meiner Halle fehlt es vielleicht an Essen, aber nicht an Höflichkeit.«

Blackwoods Solar befand sich im ersten Stockwerk eines riesigen Bergfrieds aus Fachwerk. Im Kamin brannte ein Feuer, als sie eintraten. Der Raum war groß und luftig, und dicke Balken aus dunkler Eiche stützten die hohe Decke. Wandteppiche aus Wolle zierten die Mauern, und durch eine breite, zweiflüglige Gittertür sah man hinaus auf den Götterhain. Durch die dicken, karoförmigen Scheiben aus gelbem Glas erhaschte Jaime einen Blick auf die knorrigen Äste des Baums, dem die Burg ihren Namen zu verdanken hatte. Es war ein uralter Wehrholzbaum von gigantischer Größe, zehnmal so groß wie der Herzbaum im Steingarten von Casterly Rock. Allerdings war dieser Baum kahl und abgestorben.

»Die Brackens haben ihn vergiftet«, erklärte sein Gastgeber. »Seit tausend Jahren hat er kein Blatt mehr getragen. In weiteren tausend Jahren wird er sich in Stein verwandelt haben, sagen die Maester. Wehrholzbäume verrotten nicht.«

»Und die Raben?«, fragte Jaime. »Wo sind sie?«

»Sie kommen bei Sonnenuntergang und übernachten hier. Zu hunderten. Sie bedecken den Baum wie schwarzes Laub, jeden Ast und jeden Zweig. Sie kommen schon seit tausenden von Jahren. Wie oder warum weiß niemand zu sagen, aber der Baum zieht sie jede Nacht an.« Blackwood setzte sich auf einen Stuhl mit hoher Lehne. »Um der Ehre willen muss ich Euch nach meinem Lehnsherrn fragen.«

»Ser Edmure ist als mein Gefangener auf dem Weg nach Casterly Rock. Seine Gemahlin bleibt in den Twins, bis ihr Kind geboren ist. Danach werden sie und der Säugling sich zu ihm gesellen. Solange er keinen Fluchtversuch unternimmt oder eine Rebellion plant, wird Edmure ein langes Leben genießen dürfen.«

»Lang und bitter. Ein Leben ohne Ehre. Bis zu seinem Todestag wird man von ihm behaupten, er habe sich davor gefürchtet zu kämpfen.«

Ungerechterweise, dachte Jaime. Er hat nur um sein Kind gefürchtet. Er wusste, wessen Sohn ich bin, und zwar besser als meine eigene Tante. »Die Wahl lag bei ihm. Sein Onkel hätte uns bluten lassen.«

»Wenigstens in dem Punkt sind wir uns einig.« Blackwoods Stimme konnte man nichts anmerken. »Was habt Ihr mit Ser Brynden gemacht, wenn ich mir die Frage erlauben darf?«

»Ich habe ihm angeboten, das Schwarz anzulegen. Stattdessen ist er geflohen.« Jaime lächelte. »Ihr habt ihn nicht zufällig hier?«

»Nein.«

»Würdet Ihr es mir sagen, wenn dem so wäre?«

Jetzt war es an Tytos Blackwood zu lächeln.

Jaime legte die Hände aneinander, kreuzte die goldenen Finger mit denen aus Fleisch und Blut. »Vielleicht sollten wir uns jetzt über die Bedingungen unterhalten.«

»Ist das die Stelle, an der ich auf die Knie sinken muss?«

»Wenn Ihr wollt. Sonst können wir auch einfach behaupten, Ihr hättet es getan.«

Lord Blackwood blieb sitzen. Bald hatten sie sich über die wichtigsten Punkte geeinigt: Schuldeingeständnis, Lehnstreue, Begnadigung, eine bestimmte Summe in Gold und Silber, die bezahlt werden musste. »Welche Ländereien muss ich abtreten?«, fragte Lord Tytos. Als Jaime ihm die Karte reichte, warf er einen Blick darauf und lachte. »Aber natürlich. Der Verräter muss belohnt werden.«

»Ja, jedoch mit weniger, als er erwartet, denn er hat kleinere Dienste geleistet. Bei welchen Ländereien könntet Ihr zustimmen?«

Lord Tytos dachte kurz nach. »Waldheck, den Armbrustgrat und Lunk.«

»Eine Ruine, ein Bergrücken und eine Handvoll Hütten? Kommt schon, Mylord. Ein wenig müsst Ihr schon leiden für Euren Hochverrat. Er wird wenigstens eine der Mühlen haben wollen.« Mühlen waren eine ergiebige Steuerquelle. Der Lord erhielt ein Zehntel des gemahlenen Getreides.

»Also gut, die Herrenmühle. Die Kornmahlmühle behalten wir.«

»Und noch ein Dorf. Steinhügel?«

»Ich habe Vorfahren, die unter den Felsen von Steinhügel bestattet sind.« Er sah erneut auf die Karte. »Gebt ihm Honigbaum samt den Stöcken. Von all dem süßen Kram wird er fett werden und sich die Zähne verderben.«

»Also abgemacht. Und ein Letztes noch.«

»Eine Geisel.«

»Ja, Mylord. Ihr habt eine Tochter, glaube ich.«

»Bethany.« Lord Tytos wirkte entsetzt. »Ich habe außerdem zwei Brüder und eine Schwester. Zwei verwitwete Tanten. Nichten, Neffen, Vettern. Ich dachte, Ihr wäret einverstanden …«

»Es muss ein Kind von Eurem Blute sein.«

»Bethany ist erst acht. Ein sanftes Mädchen, das gern lacht. Sie war noch nie mehr als einen Tagesritt von meiner Halle entfernt.«

»Warum soll sie nicht King’s Landing kennen lernen? Seine Gnaden ist fast im gleichen Alter wie sie. Er würde sich über noch eine Freundin freuen.«

»Eine Freundin, die er hängen kann, wenn ihr Vater ihm Ungemach bereitet?«, fragte Lord Tytos. »Ich habe vier Söhne. Könntet Ihr nicht einen von ihnen in Betracht ziehen? Alyn ist zwölf und verrückt nach Abenteuern. Er könnte Euer Knappe werden, wenn Ihr wünscht, Mylord.«

»Ich habe mehr Knappen, als ich beschäftigen kann. Jedes Mal, wenn ich pissen gehe, streiten sie sich darum, wer meinen Schwanz halten darf. Und Ihr habt sechs Söhne, Mylord, nicht vier.«

»Nicht mehr. Robert war der jüngste und nicht sehr kräftig. Er ist vor neun Tagen an einem Durchfall gestorben. Lucas wurde auf der Roten Hochzeit ermordet. Walder Freys vierte Frau war eine Blackwood, aber in den Twins zählt Verwandtschaft nicht mehr als das Gastrecht. Ich würde Lucas gern unter dem Baum begraben, aber die Freys haben mir seine Gebeine noch nicht übergeben.«

»Ich werde dafür sorgen, dass sie es tun. War Lucas Euer ältester Sohn?«

»Mein Zweitgeborener. Brynden ist mein ältester Sohn und mein Erbe. An dritter Stelle kommt Hoster. Ein Bücherwurm, fürchte ich.«

»In King’s Landing haben wir auch Bücher. Ich kann mich daran erinnern, dass mein kleiner Bruder das eine oder andere gelesen hat. Vielleicht würde sie sich Euer Sohn gern einmal anschauen. Ich akzeptiere Hoster als unsere Geisel.«

Die Erleichterung war Blackwood anzumerken. »Danke, Mylord.« Er zögerte einen Moment. »Wenn ich so verwegen sein darf, würde ich vorschlagen, auch von Lord Jonos eine Geisel zu nehmen. Eine seiner Töchter. Obwohl er überall herumvögelt, ist er nicht Manns genug, einen Sohn zu zeugen.«

»Er hatte einen Bastard, der im Krieg gefallen ist.«

»Ach wirklich? Harry war ein Bastard, wohl wahr, aber ob Jonos ihn gezeugt hat, ist eine heiklere Frage. Der Junge war blond und hübsch. Jonos ist weder das eine noch das andere.« Lord Tytos erhob sich. »Werdet Ihr mir die Ehre erweisen und mit mir speisen?«

»Bei anderer Gelegenheit, Mylord.« Die Burg war dem Verhungern nahe, daher würde es niemandem dienen, wenn Jaime sich an ihren kargen Vorräten gütlich tat. »Ich kann leider nicht bleiben. Riverrun wartet.«

»Riverrun? Oder King’s Landing?«

»Beides.«

Lord Tytos unternahm keinen Versuch, ihn umzustimmen. »Hoster kann in einer Stunde zum Aufbruch bereit sein.«

Und das war er auch. Jaime traf den Jungen bei den Stallungen. Er hatte sich eine zusammengerollte Decke über die Schulter gelegt und ein Bündel Schriftrollen unter den Arm geklemmt. Er konnte kaum älter als sechzehn sein, war aber schon größer als sein Vater, über zwei Meter Bein und Ellbogen, ein schlaksiger, staksiger Bursche mit einer Haartolle. »Lord Kommandant. Ich bin Eure Geisel, Hoster. Sie nennen mich Hos.« Er grinste.

Glaubt er, das sei alles nur ein Spaß? »Und wer, bitte schön, sind sie?«

»Meine Freunde. Meine Brüder.«

»Ich bin weder dein Freund noch dein Bruder.« Das vertrieb das Grinsen aus dem Gesicht des Jungen. Jaime wandte sich an Lord Tytos. »Mylord, damit wir uns nicht missverstehen. Lord Beric Dondarrion, Thoros aus Myr, Sandor Clegane, Brynden Tully, diese Frau namens Steinherz … sie alle sind Geächtete und Rebellen, Feinde des Königs und all seiner treuen Untertanen. Falls ich je erfahren sollte, dass Ihr oder die Euren einen von ihnen versteckt, beschützt oder ihnen auf irgendeine Art Hilfe angedeihen lasst, werde ich nicht zögern, Euch den Kopf Eures Sohnes zu schicken. Ich hoffe, Ihr habt das verstanden. Eins sollte Euch klar sein: Ich bin nicht Ryman Frey.«

»Nein.« Alle Zeichen von Freundlichkeit um Lord Blackwoods Mund hatten sich verflüchtigt. »Ich weiß, mit wem ich es zu tun habe. Königsmörder.«

»Gut.« Jaime stieg auf und drehte Ehre in Richtung Tor. »Ich wünsche Euch eine gute Ernte und viel Freude mit dem Frieden des Königs.«

Er ritt nicht weit. Lord Jonos Bracken erwartete ihn vor den Mauern von Raventree, gerade außerhalb der Reichweite einer guten Armbrust. Er saß auf einem gepanzerten Schlachtross und hatte Rüstung und Kettenhemd angelegt, dazu einen grauen Großhelm aus Stahl mit Rosshaarkamm. »Ich habe gesehen, wie das Schattenwolfbanner eingeholt wurde«, sagte er, als Jaime ihn erreichte. »Ist es vorüber?«

»Vorüber und vorbei. Geht heim und bestellt Eure Felder.«

Lord Bracken schob das Visier hoch. »Ich gehe davon aus, dass ich nun mehr Felder zu bestellen habe als vor Eurem Besuch in der Burg.«

»Lunk, Waldheck, Honigbaum und all seine Stöcke.« Eins hatte er vergessen. »Oh, und den Armbrustgrat.«

»Eine Mühle«, sagte Bracken. »Ich brauche eine Mühle.«

»Die Herrenmühle.«

Lord Jonos schnaubte. »Na schön, die genügt. Fürs Erste.« Er zeigte auf Hoster Blackwood, der mit Peck angeritten kam. »Hat er Euch ihn als Geisel angedreht? Ihr habt Euch über den Tisch ziehen lassen, Ser. Das ist ein Schwächling. Wasser statt Blut. Mag er noch so groß sein, jedes meiner Mädchen könnte ihn zerbrechen wie einen verrotteten Zweig.«

»Wie viele Töchter habt Ihr, Mylord?«, fragte Jaime ihn.

»Fünf. Zwei von meiner ersten Frau, drei von der dritten.« Zu spät schien er zu bemerken, dass er zu viel gesagt hatte.

»Schickt eine von ihnen zum Hof. Sie wird die Ehre haben, der Königin Regentin aufwarten zu dürfen.«

Brackens Miene verfinsterte sich, als er die Tragweite dieser Worte erfasste. »Vergeltet Ihr so die Freundschaft von Stone Hedge?«

»Der Königin als Hofdame zu dienen ist eine große Ehre«, erinnerte Jaime den Lord. »So könnt Ihr dem Mädchen die Sache schmackhaft machen. Wir rechnen vor Ablauf des Jahres mit Eurer Tochter.« Er wartete Lord Brackens Antwort nicht ab, sondern gab Ehre sanft die goldenen Sporen zu spüren und trabte davon. Seine Männer bildeten eine Kolonne und folgten ihm. Die Banner flatterten im Wind. Burg und Lager waren bald im aufgewirbelten Staub der Hufe verschwunden.

Auf dem Weg nach Raventree hatten ihnen weder Geächtete noch Wölfe Schwierigkeiten bereitet, daher beschloss Jaime, auf einem anderen Weg zurückzukehren. Wenn es die Götter gut mit ihm meinten, würde er vielleicht über den Blackfish stolpern oder Beric Dondarrion zu einem unbesonnenen Überfall verleiten.

Sie folgten gerade dem Lauf der Witwenwasser, als der Tag zu Ende ging. Jaime rief seine Geisel zu sich und erkundigte sich nach der nächsten Furt. Der Junge führte sie dorthin. Als sie spritzend durch das flache Wasser preschten, ging die Sonne hinter zwei mit Gras bewachsenen Hügeln unter. »Die Zitzen«, sagte Hoster Blackwood.

Jaime erinnerte sich an Lord Brackens Karte. »Zwischen den Hügeln liegt ein Dorf.«

»Hellerbaum«, bestätigte der Junge.

»Da übernachten wir.« Wenn da noch Menschen wohnten, wussten sie vielleicht etwas über Ser Brynden oder die Geächteten. »Lord Jonos hat eine Bemerkung darüber gemacht, wessen Zitzen es waren«, sagte er zu dem Blackwood-Jungen, als sie im letzten Tageslicht auf die dämmrigen Hügel zuritten. »Die Brackens haben einen Namen dafür und die Blackwoods einen anderen.«

»Ja, Mylord. Seit ungefähr hundert Jahren. Davor waren es die Zitzen der Mutter oder einfach die Zitzen. »Es sind ja zwei, und man dachte, sie ähneln …«

»Ich sehe, womit sie Ähnlichkeit haben.« Jaime musste unwillkürlich an die Frau in dem Zelt zurückdenken und an die Art, wie sie versucht hatte, ihre großen, dunklen Brustwarzen zu verbergen. »Was hat sich vor hundert Jahren geändert?«

»Aegon der Unwerte nahm Barba Bracken zur Mätresse«, erwiderte der Bücherwurm. »Sie war ein sehr üppig ausgestattetes Mädchen, heißt es, und eines Tages, als der König Stone Hedge besuchte und auf die Jagd ging, sah er die Zitzen und …«

»… hat sie nach seiner Mätresse benannt.« Aegon der Vierte war lange vor Jaimes Geburt gestorben, dennoch erinnerte er sich genug an die Geschichte seiner Herrschaft, um zu erraten, was als Nächstes passiert sein musste. »Später hat er das Bracken-Mädchen fallenlassen und mit einer Blackwood angebandelt, oder nicht?«

»Lady Melissa«, bestätigte Hoster. »Lissy wurde sie gerufen. In unserem Götterhain steht eine Statue von ihr. Sie war viel schöner als Barba Bracken, aber schlanker, und Barba soll gesagt haben, Lissy sei so flach wie ein Junge. Als König Aegon das hörte, hat er …«

»… ihr Barbas Zitzen geschenkt.« Jaime lachte. »Wie hat das eigentlich alles angefangen, zwischen Blackwood und Bracken? Gibt es darüber Aufzeichnungen?«

»Ja, Mylord«, antwortete der Junge, »aber manche der Chroniken wurden von ihren Maestern geschrieben und andere von unseren, und zwar Jahrhunderte, nachdem die Ereignisse stattgefunden haben, die sie beschreiben. Die Geschichte reicht zurück bis ins Zeitalter der Helden. Die Blackwoods waren in jenen Tagen Könige. Die Brackens waren nur kleine Lords, berühmt für ihre Pferdezucht. Aber anstatt ihrem König zu geben, was sie ihm schuldig waren, nahmen sie das Gold, das ihnen ihre Pferde einbrachten, heuerten Schwerter an und stürzten ihn.«

»Wann ist das passiert?«

»Fünfhundert Jahre vor den Andalen. Eintausend Jahre, wenn man der Wahren Geschichte glaubt. Allerdings weiß niemand, wann die Andalen die Meerenge überquert haben. Die Wahre Geschichte behauptet, seitdem seien viertausend Jahre verstrichen, aber manche Maester meinen, es wären nur zweitausend gewesen. Jenseits eines bestimmten Zeitpunkts verschwimmen alle Jahresangaben in einem wirren Dunst, und die Klarheit der Geschichte löst sich im Nebel der Legenden auf.«

Tyrion hätte diesen Jungen gemocht. Sie hätten sich nächtelang über Bücher streiten können. Für einen Moment vergaß er die Verbitterung über seinen Bruder, bis ihm wieder einfiel, was der Gnom getan hatte. »Ihr streitet Euch also um eine Krone, die der eine dem anderen geraubt hat, seit der Zeit, als die Casterlys noch auf Casterly Rock saßen, ist das richtig? Die Krone eines Königreiches, das seit tausenden von Jahren nicht mehr existiert?« Er lachte. »So viele Jahre, so viele Kriege, so viele Könige … man möchte meinen, irgendwer hätte da mal Frieden geschlossen.«

»Das ist auch geschehen, Mylord. Viele Male sogar. Wir haben hundertmal Frieden mit den Brackens geschlossen und viele durch Hochzeiten besiegelt. In jedem Bracken fließt Blackwoodblut, und in jedem Blackwood Brackenblut. Der Frieden des Alten Königs hat ein halbes Jahrhundert gehalten. Aber dann gab es irgendeinen neuen Streit, und die alten Wunden sind aufgebrochen und begannen wieder zu bluten. Das ist eben der Lauf der Welt, sagt mein Vater. Solange sich die Menschen an das Unrecht erinnern, das ihren Vorfahren angetan wurde, wird kein Frieden je von Dauer sein. Also geht es Jahrhundert um Jahrhundert weiter. Wir hassen die Brackens, und die Brackens hassen uns. Mein Vater sagt, das werde niemals enden.«

»Es könnte ein Ende geben.«

»Wie denn, Mylord? Die alten Wunden heilen nie, sagt mein Vater.«

»Mein Vater hatte ebenfalls ein Sprichwort. Verwunde einen Feind nie, wenn du ihn töten kannst. Tote Männer nehmen keine Rache.«

»Aber ihre Söhne«, entgegnete Hoster entschuldigend.

»Nicht, wenn man die Söhne ebenfalls tötet. Frag die Casterlys, wenn du mir nicht glaubst. Frag Lord und Lady Tarbeck oder die Regns von Castamere. Frag den Prinzen von Dragonstone.« Einen Moment lang erinnerten ihn die tiefroten Wolken über den Hügeln im Westen an Rhaegars Kinder, die in purpurrote Mäntel gehüllt waren.

»Habt Ihr deshalb alle Starks getötet?«

»Nicht alle«, sagte Jaime. »Lord Eddards Töchter leben noch. Eine ist gerade verheiratet worden. Die andere …« Brienne, wo seid Ihr? Habt Ihr sie gefunden? »… wenn die Götter gütig sind, wird sie vergessen, dass sie eine Stark war. Sie wird einen kräftigen Hufschmied heiraten oder einen Wirt mit feistem Gesicht, ihm das Haus mit Kindern füllen und sich niemals davor fürchten müssen, dass irgendein Ritter vorbeikommt und die Köpfe ihrer Kleinen an der Wand zerschmettert.«

»Die Götter sind gütig«, sagte seine Geisel verunsichert.

Glaub das nur weiter. Jaime gab Ehre die Sporen.

Hellerbaum war größer, als er erwartet hatte. Auch hier war der Krieg eingekehrt, davon berichteten verkohlte Obstgärten und die Ruinen ausgebrannter Häuser. Aber für jede Ruine waren drei weitere wieder aufgebaut worden. In der blauen Dämmerung sah Jaime frisches Stroh auf zwanzig Dächern und Türen aus frischem grünem Holz. Zwischen einem Ententeich und einer Hufschmiede kam er an dem Baum vorbei, der dem Ort seinen Namen gegeben hatte, einer uralten, hohen Eiche. Die knorrigen Wurzeln wanden sich in die Erde und wieder heraus wie ein Nest brauner Schlangen, hunderte alter Kupferheller waren in ihren Stamm genagelt worden.

Peck starrte den Baum und dann die leeren Häuser an. »Wo sind die Leute?«

»Sie verstecken sich«, erklärte ihm Jaime.

In den Häusern hatte man alle Feuer gelöscht, doch manche rauchten noch, und kein einziges war kalt. Das einzige Lebewesen war eine Geiß, die der Heiße Harry Merrell beim Plündern eines Gemüsegartens fand … aber das Dorf hatte eine Festung, die so stark war wie jede andere in den Flusslanden. Die dicken Steinmauern waren über dreieinhalb Meter hoch, und Jaime wusste, wo er die Dorfbewohner finden würde. Sie haben sich hinter diesen Mauern versteckt, als die Räuber kamen, nur deshalb gibt es dieses Dorf überhaupt noch. Und jetzt verstecken sie sich wieder, aber vor mir.

Er lenkte Ehre vor das Tor der Feste. »Ihr in der Festung. Wir führen nichts Böses im Schilde. Wir sind Männer des Königs.«

Über dem Tor erschienen Gesichter auf der Mauer. »Es waren Männer des Königs, die unser Dorf niedergebrannt haben«, rief einer nach unten. »Davor haben uns andere Männer des Königs unsere Schafe geraubt. Sie gehörten zu einem anderen König, aber für unsere Schafe hat das nichts geändert. Männer des Königs haben auch Hartwig und Ser Ormond getötet und sich an Lanka vergangen, bis sie tot war.«

»Meine Männer nicht«, sagte Jaime. »Öffnet ihr das Tor?«

»Nachdem Ihr abgezogen seid.«

Ser Kennos schloss zu ihm auf. »Wir könnten das Tor leicht aufbrechen oder einfach abbrennen.«

»Während sie uns mit Steinen von oben bewerfen und mit Pfeilen beschießen.« Jaime schüttelte den Kopf. »Das wäre eine blutige Angelegenheit, und wofür? Diese Leute haben uns nichts getan. Wir übernachten in ihren Häusern, aber es wird nichts gestohlen. Wir haben unsere eigenen Vorräte.«

Während der Halbmond über den Himmel zog, pflockten sie ihre Pferde auf der Dorfwiese an und aßen gepökeltes Hammelfleisch, getrocknete Äpfel und harten Käse. Jaime aß nur wenig und teilte einen Schlauch Wein mit Peck und Hos der Geisel. Er versuchte die Heller zu zählen, die an die alte Eiche genagelt waren, aber es waren zu viele, und er kam durcheinander. Was hat das nur zu bedeuten? Der junge Blackwood könnte es ihm sicher erklären, wenn er ihn fragte, aber damit würde er sich den Spaß an dem Geheimnis verderben.

Er stellte Wachen auf, um sicherzugehen, dass niemand das Dorf verließ. Außerdem schickte er Kundschafter aus, um sicherzugehen, dass kein Feind sie überraschen konnte. Kurz vor Mitternacht kamen zwei der Späher mit einer Frau zurück, die sie gefangen genommen hatten. »Sie ist einfach kühn auf uns zugeritten, M’lord, und hat verlangt, mit Euch zu sprechen.«

Jaime erhob sich. »Mylady. Ich hatte nicht gedacht, Euch so bald wiederzusehen.« Bei den guten Göttern, sie sieht zehn Jahre älter aus als bei unserem Abschied. Und was ist mit ihrem Gesicht passiert? »Dieser Verband … Ihr seid verwundet …«

»Ein Biss.« Sie legte die Hand auf das Heft ihres Schwertes, des Schwertes, das er ihr geschenkt hatte. Oathkeeper. »Mylord, Ihr habt mich auf eine Suche geschickt.«

»Das Mädchen. Habt Ihr sie gefunden?«

»Das habe ich«, sagte Brienne, die Jungfrau von Tarth.

»Wo ist sie?«

»Einen Tagesritt von hier entfernt. Ich kann Euch zu ihr führen, Ser … aber Ihr müsst allein mitkommen. Sonst wird der Bluthund sie töten.«

JON

»R’hllor«, sang Melisandre und reckte die Arme in den fallenden Schnee, »du bist das Licht in unseren Augen, das Feuer in unseren Herzen, die Hitze in unseren Lenden. Dein ist die Sonne, die unsere Tage erwärmt, dein sind die Sterne, die uns durch das Dunkel der Nacht geleiten.«

»Gelobt sei R’hllor, der Herr des Lichts «, antworteten die Hochzeitsgäste in ungeordnetem Chor, ehe eine eisige Windböe die Worte verwehte. Jon zog sich die Kapuze seines Mantels über den Kopf.

Heute schneite es nur leicht, wenige Flocken tanzten durch die Luft, doch der Wind blies kalt wie der Atem des Eisdrachen aus den Geschichten der Alten Nan von Osten an der Mauer entlang. Sogar Melisandres Feuer schien zu frieren, die Flammen kuschelten sich in den Graben und begleiteten den Gesang der Roten Priesterin mit leisem Knistern. Nur Ghost schien der Frost nichts auszumachen.

Alys Karstark beugte sich zu Jon herüber. »Schnee bei der Hochzeit bringt eine kalte Ehe. Das hat meine Hohe Mutter immer gesagt.«

Er sah zu Königin Selyse hinüber. An dem Tag, an dem sie und Stannis geheiratet haben, muss ein Schneesturm über das Land gefegt sein. Eingehüllt in ihren Hermelinmantel und inmitten ihrer Damen, Dienerinnen und Ritter, wirkte die Königin aus dem Süden wie ein zerbrechliches, blasses und geschrumpftes Ding. Ihre dünnen Lippen waren zu einem angestrengten Lächeln erstarrt, aber in ihren Augen funkelte Ehrerbietung. Sie hasst die Kälte, und sie liebt die Flammen. Er brauchte sie nur anzusehen, um das zu erkennen. Ein Wort von Melisandre, und sie würde freiwillig ins Feuer gehen und es wie einen Geliebten umarmen.

Nicht alle Männer der Königin schienen ihre Inbrunst zu teilen. Ser Brus wirkte halb betrunken, Ser Malegorns behandschuhte Hand ruhte auf dem Hintern der Dame neben ihm, Ser Narbert gähnte, und Ser Patrek vom Königberg sah verärgert aus. Jon Snow verstand allmählich, warum Stannis sie bei seiner Königin gelassen hatte.

»Die Nacht ist dunkel und voller Schrecken«, sang Melisandre. »Allein wurden wir geboren, allein werden wir sterben, doch auf unserer Wanderung durch dieses düstere Tal beziehen wir Kraft voneinander und von dir, oh Herr.« Bei jeder Böe flatterten die scharlachrote Seide und der Satin ihrer Kleider. »Heute treten zwei vor dich hin, um ihr Leben zu vereinen und um sich gemeinsam gegen die Dunkelheit dieser Welt zu stellen. Erfülle ihre Herzen mit Feuer, Herr, auf dass sie auf ewig Hand in Hand deinem leuchtenden Pfad folgen.«

»Herr des Lichts, beschütze uns«, rief Königin Selyse. Andere Stimmen fielen in ihr Gebet ein, Melisandres getreue Schäfchen: blasse Damen, zitternde Dienerinnen, Ser Axell und Ser Narbert und Ser Lambert, Soldaten in eisernen und Thenns in bronzenen Kettenhemden, sogar einige von Jons Schwarzen Brüdern. »Herr des Lichts, segne deine Kinder.«

Melisandre hatte den Rücken der Mauer zugekehrt und stand auf einer Seite des tiefen Grabens, in dem ihr Feuer brannte. Das Paar, das vermählt werden sollte, wartete auf der anderen Seite des Grabens. Hinter ihnen standen die Königin mit ihrer Tochter und ihrem tätowierten Narren. Prinzessin Shireen war in so viele Felle gewickelt, dass sie rund wie eine Kugel aussah; durch den Schal, der den größten Teil ihres Gesichts bedeckte, stiegen weiße Atemwölkchen auf. Ser Axell Florent und seine Männer der Königin umringten die königlichen Herrschaften.

Obwohl sich nur wenige Männer der Nachtwache am Feuergraben versammelt hatten, sahen von den Dächern und den Stufen der riesigen Treppe sowie aus den Fenstern weitere zu. Jon merkte sich genau, wer anwesend war und wer nicht. Manche Männer hatten Dienst, andere hatten ihre Wache gerade hinter sich und schliefen fest. Wieder andere hingegen hatten sich entschieden, durch Abwesenheit ihre Ablehnung zum Ausdruck zu bringen. Othell Yarwyck und Bowen Marsh gehörten zu denen, die absichtlich fehlten. Septon Cellador war kurz aus der Septe hervorgekommen und hatte an dem siebenseitigen Kristall, der ihm um den Hals hing, herumgefummelt, nur um sich dann wieder zurückzuziehen, als die Gebete begannen.

Melisandre hob die Hände, und das Grabenfeuer sprang hinauf zu ihren Fingern wie ein großer roter Hund, der nach einer Leckerei schnappt. Funken stoben den fallenden Schneeflocken entgegen. »Oh Herr des Lichts, wir danken dir«, sang sie in die gierigen Flammen. »Wir danken dir für den tapferen Stannis, der durch deine Gnade unser König ist. Leite ihn und beschütze ihn, R’hllor. Bewahre ihn vor dem Verrat böser Menschen und schenke ihm die Kraft, die Diener der Finsternis zu zerschmettern.«

»Schenke ihm die Kraft«, antworteten Königin Selyse und ihre Ritter und Damen. »Schenke ihm Mut. Schenke ihm Weisheit.«

Alys Karstark hakte sich bei Jon ein. »Wie lange soll das noch dauern, Lord Snow? Wenn ich schon unter diesem Schnee begraben werden soll, würde ich lieber als verheiratete Frau sterben.«

»Bald, Mylady«, versicherte Jon ihr. »Bald.«

»Wir danken dir für die Sonne, die uns wärmt«, sang die Königin. »Wir danken dir für die Sterne, die in der Schwärze der Nacht über uns wachen. Wir danken dir für unsere Herdfeuer und für unsere Fackeln, die uns vor der grimmigen Dunkelheit behüten. Wir danken dir für unseren lodernden Geist, für das Feuer in unseren Lenden und unseren Herzen. «

Und Melisandre sagte: »Nun mögen diejenigen vortreten, die sich vereinen möchten.« Die Flammen warfen ihren Schatten an die Mauer hinter ihr, und ihr Rubin leuchtete auf der hellen Haut an ihrer Kehle.

Jon wandte sich an Alys Karstark. »Mylady. Seid Ihr bereit?«

»Ja. Oh, ja.«

»Habt Ihr keine Angst?«

Das Mädchen lächelte auf eine Weise, die Jon so sehr an seine kleine Schwester erinnerte, dass es ihm fast das Herz brach. »Soll er lieber Angst vor mir haben.« Die Schneeflocken schmolzen auf ihren Wangen, aber ihr Haar war in ein Stück Spitze gehüllt, das Satin irgendwo aufgetrieben hatte, und der Schnee hatte sich dort gesammelt und ihr eine eisige Krone aufgesetzt. Ihre Wangen waren gerötet, und ihre Augen funkelten.

»Die Gemahlin des Winters.« Jon drückte ihre Hand.

Der Magnar von Thenn wartete am Feuer, gerüstet, als würde er in die Schlacht ziehen, in Fell und Leder und Bronzeschuppen, am Gürtel ein Schwert aus Bronze. Durch den hohen Haaransatz wirkte er älter, als er war, doch als er sich zu seiner Braut umdrehte, sah Jon den Jungen in seinem Gesicht. Seine Augen waren so groß wie Walnüsse, aber ob ihm nun das Feuer, die Priesterin oder die Frau Angst machte, konnte Jon nicht sagen. Alys hat ihn besser eingeschätzt, als sie geahnt hat.

»Wer führt diese Frau in die Ehe?«, fragte Melisandre.

»Ich«, sagte Jon. »Hier kommt Alys aus dem Hause Karstark, eine erwachsene und erblühte Frau von edlem Blut und edler Geburt.« Er drückte ihre Hand noch einmal und trat wieder zurück zu den anderen.

»Wer tritt vor, um diese Frau zu beanspruchen?«, fragte Melisandre.

»Ich.« Sigorn schlug sich an die Brust. »Der Magnar von Thenn.«

»Sigorn«, fragte Melisandre, »willst du dein Feuer mit Alys teilen und sie wärmen, wenn die Nacht dunkel und voller Schrecken ist?«

»Ich schwöre.« Das Versprechen des Magnars hing in einer weißen Wolke in der Luft. Schnee sprenkelte seine Schultern. Seine Ohren waren rot. »Bei den Flammen des Roten Gottes, ich werde sie wärmen, solange sie lebt.«

»Alys, schwörst du, dein Feuer mit Sigorn zu teilen und ihn zu wärmen, wenn die Nacht dunkel und voller Schrecken ist?«

»Bis sein Blut kocht.« Ihr Jungfrauenmantel war aus der schwarzen Wolle der Nachtwache gewebt. Die Sonne der Karstarks auf ihrem Rücken war aus dem gleichen weißen Fell genäht wie der Saum.

Melisandres Augen leuchteten so hell wie der Rubin an ihrem Hals. »Dann kommt zu mir und seid vereint.« Während sie winkte, loderte eine Flammenwand empor und leckte mit heißen, orangefarbenen Zungen an den Schneeflocken. Alys Karstark nahm ihren Magnar bei der Hand.

Seite an Seite sprangen sie über den Graben.

»Zwei gingen in die Flammen.« Eine Windböe hob den scharlachroten Rock der Roten Frau an, bis sie ihn wieder nach unten drückte. »Als eins kommen sie heraus.« Ihr Kupferhaar tanzte auf ihrem Kopf. »Was das Feuer vereint hat, soll der Mensch nicht scheiden.«

»Was das Feuer vereint hat, soll der Mensch nicht scheiden«, wiederholten die Männer der Königin und die Thenns, und sogar ein paar der Schwarzen Brüder. Ausgenommen Könige und Onkel, dachte Jon Snow.

Cregan Karstark war einen Tag nach seiner Nichte aufgetaucht. Mit ihm kamen vier Soldaten, ein Jäger und ein Rudel Hunde, die Lady Alys auf den Fersen waren wie einem Stück Wild. Jon Snow hatte sie anderthalb Meilen südlich von Mole’s Town auf der Kingsroad erwartet, ehe sie Castle Black betreten, das Gastrecht für sich beanspruchen oder eine Unterredung verlangen konnten. Einer von Karstarks Männern hatte mit der Armbrust auf Ty geschossen und war dafür gestorben. Also blieben vier Mann übrig und natürlich Cregan selbst.

Glücklicherweise hatten sie ein Dutzend Eiszellen. Platz für alle.

Wie so vieles andere auch, endete auch das Wappenwesen an der Mauer. Die Thenns trugen keine Familienwappen, wie sie bei den Adelshäusern der Sieben Königslande üblich waren, daher hatte Jon den Burschen aufgetragen, sie sollten sich etwas einfallen lassen. In seinen Augen hatten sie ganze Arbeit geleistet. Der Brautmantel, den Sigorn jetzt Lady Alys um die Schultern legte, zeigte eine bronzene Scheibe auf einem Feld aus weißer Wolle, die von Flammen aus purpurroter Seide umringt war. Das ähnelte durchaus der Sonne der Karstarks, unterschied sich jedoch genug, um ein angemessenes Wappen für das Haus Thenn zu bilden.

Der Magnar riss der Braut den Jungfrauenmantel förmlich von den Schultern, legte ihr jedoch beinahe zärtlich den Brautmantel um. Während er sich vorbeugte, um sie auf die Wange zu küssen, vermischte sich ihr Atem zu einer Wolke. Die Flammen loderten erneut auf. Die Männer der Königin stimmten ein Loblieb an. »Ist es vorbei?«, hörte Jon Satin flüstern.

»Erledigt und vorbei«, murmelte Mully, »und eine gute Sache. Sie sind verheiratet, und ich bin halb erfroren.« Er war in sein bestes Schwarz gekleidet, so neue Wolle, dass sie noch kaum Zeit gehabt hatte auszubleichen, aber der Wind hatte seine Wangen so rot gefärbt wie sein Haar. »Hobbs Gewürzwein mit Zimt und Nelken wird uns etwas aufwärmen.«

»Was sind Nelken?«, fragte Owen der Ochse.

Der Schnee fiel wieder dichter, und das Feuer im Graben brannte aus. Die Zuschauer strömten auseinander, Männer der Königin, Männer des Königs und Freies Volk, allesamt flüchteten sie aus Wind und Kälte. »Wird Mylord mit uns feiern?«, erkundigte sich Mully bei Jon Snow.

»In Kürze.« Sigorn würde es möglicherweise als Beleidigung auffassen, wenn er sich bei dem Fest nicht sehen ließe. Und schließlich ist diese Hochzeit mein Werk. »Ich muss mich zuerst noch um etwas anderes kümmern.«

Jon ging hinüber zu Königin Selyse, und Ghost lief neben ihm her. Seine Stiefel knirschten über die alten Schneehaufen. Es kostete immer mehr Zeit, die Wege zwischen den Gebäuden freizuschaufeln, und deshalb wichen die Männer zunehmend häufiger auf die unterirdischen Gänge aus, die sie Wurmhöhlen nannten.

»… so eine wunderbare Zeremonie«, sagte die Königin gerade. »Ich habe den feurigen Blick unseres Herrn auf uns gespürt. Oh, Ihr wisst ja überhaupt nicht, wie oft ich Stannis schon angefleht habe, noch einmal zu heiraten, uns wahrhaft in Leib und Seele zu vereinen, auf dass unsere Verbindung vom Herrn des Lichts gesegnet sei. Ich weiß, dass ich Seiner Gnaden noch mehr Kinder schenken könnte, wenn wir im Feuer vereint würden.«

Um ihm weitere Kinder zu schenken, müsstet Ihr ihn wohl zunächst in Euer Bett bekommen. Selbst auf der Mauer war es kein Geheimnis, dass Stannis Baratheon seine Frau seit Jahren mied. Man konnte sich leicht vorstellen, wie Seine Gnaden den Vorschlag aufgenommen hatte, mitten in seinem Krieg eine zweite Hochzeit zu feiern.

Jon verneigte sich. »Wenn es Euer Gnaden recht ist, das Fest wartet.«

Die Königin beäugte Ghost misstrauisch und hob dann den Blick zu Jon. »Gewiss. Lady Melisandre kennt den Weg.«

Die Rote Priesterin mischte sich ein: »Ich muss mich um meine Feuer kümmern, Euer Gnaden. Vielleicht schenkt mir R’hllor einen Blick auf Seine Gnaden. Einen Blick auf einen großen Sieg womöglich.«

»Oh.« Königin Selyse wirkte verletzt. »Gewiss doch … lasst uns für eine Vision von unserem Herrn beten …«

»Satin, zeig Ihrer Gnaden den Weg«, sagte Jon.

Ser Malegorn trat vor. »Ich werde Ihre Gnaden zum Fest geleiten. Wir brauchen Euren … Burschen nicht.« Die Art, wie der Mann »Bursche« sagte, verriet Jon, dass er an ein anderes Wort gedacht hatte. Jungen? Haustier? Lustknabe?

Abermals verneigte sich Jon. »Wie Ihr wünscht. Ich werde mich in Kürze zu Euch gesellen.«

Ser Malegorn bot Königin Selyse seinen Arm, den sie steif ergriff. Die andere Hand legte sie ihrer Tochter auf die Schulter. Die königlichen Entenküken schlossen sich ihnen an, während sie über den Hof gingen, und sie marschierten zur Musik der Narrenglöckchen. »Unter dem Meer essen die Meerjungfrauen Seesternsuppe, und die Diener sind alle Krebse«, verkündete Flickenfratz unterwegs. »Ich weiß es, ich weiß es, oh, oh, oh.«

Melisandres Miene verdüsterte sich. »Dieses Geschöpf ist gefährlich. Ich habe ihn schon oft in meinen Flammen gesehen. Manchmal ist er von Schädeln umgeben, und seine Lippen sind rot von Blut.«

Ein Wunder, dass Ihr den armen Mann noch nicht verbrannt habt. Es bedurfte nur eines Wortes ins Ohr der Königin, und Flickenfratz wäre Nahrung für die Flammen. »Ihr seht Narren in Eurem Feuer, aber nichts von Stannis?«

»Wenn ich nach ihm suche, sehe ich nur Schnee.«

Wieder die gleiche nutzlose Antwort. Clydas hatte einen Raben nach Deepwood Motte geschickt, um den König vor Arnolf Karstarks Verrat zu warnen, aber ob der Vogel Seine Gnaden rechtzeitig erreicht hatte, wusste Jon nicht. Der Bankier aus Braavos suchte ebenfalls nach Stannis und wurde von den Führern begleitet, die Jon ihm mitgegeben hatte, aber inmitten von Krieg und Kälte wäre es ein Wunder, wenn er ihn aufspürte. »Würdet Ihr es wissen, wenn der König tot wäre?«, fragte Jon die Rote Priesterin.

»Er ist nicht tot. Stannis ist der Auserwählte des Herrn und dazu bestimmt, den Kampf gegen die Dunkelheit zu führen. Ich habe es in den Flammen gesehen und darüber in uralten Prophezeiungen gelesen. Wenn der Rote Stern blutet und sich die Dunkelheit sammelt, soll Azor Ahai inmitten von Rauch und Salz wiedergeboren werden und Drachen aus Stein zum Leben erwecken. Dragonstone ist der Ort inmitten von Rauch und Salz.«

Das alles hatte Jon schon gehört. »Stannis Baratheon war der Lord von Dragonstone, aber er wurde nicht dort geboren. Er wurde in Storm’s End geboren, so wie seine Brüder.« Er runzelte die Stirn. »Und was ist mit Mance? Ist er ebenfalls verschollen? Was zeigen Euch Eure Feuer über ihn?«

»Dasselbe, fürchte ich. Nur Schnee.«

Schnee. Im Süden schneite es heftig, wie Jon wusste. Nur zwei Tagesritte von hier entfernt war die Kingsroad angeblich schon unpassierbar. Melisandre weiß das ebenfalls. Und im Osten wütete ein heftiger Sturm in der Seehundsbucht. Beim letzten Bericht hatte ihre zusammengestückelte Flotte, mit der er das Freie Volk in Hartheim retten wollte, immer noch wegen der rauen See im Hafen von Eastwatch-by-the-Sea gelegen. »Ihr seht Asche tanzen, die in der Hitze aufsteigt.«

»Ich sehe Schädel. Und Euch. Jedes Mal, wenn ich in die Flammen schaue, sehe ich Euer Gesicht. Die Gefahr, vor der ich Euch gewarnt habe, ist schon sehr nahe.«

»Dolche im Dunkeln. Ich weiß. Bestimmt verzeiht Ihr mir meine Zweifel, Mylady. Ein graues Mädchen auf einem sterbenden Pferd, das vor einer Hochzeit flieht, das habt Ihr gesagt.«

»Ich habe mich nicht geirrt.«

»Ihr hattet aber auch nicht recht. Alys ist nicht Arya.«

»Die Vision war wahr. Meine Auslegung war falsch. Ich bin ebenso sterblich wie Ihr, Jon Snow. Alle Sterblichen sind fehlbar.«

»Sogar Lord Kommandanten.« Mance Rayder und seine Speerfrauen waren nicht zurückgekehrt, und Jon fragte sich inzwischen, ob die Rote Frau absichtlich gelogen hatte. Spielt sie ihr eigenes Spiel?

»Ihr würdet gut daran tun, Euren Wolf stets in Eurer Nähe zu behalten, Mylord.«

»Ghost ist selten weit weg.« Der Schattenwolf hob den Kopf, als er seinen Namen hörte, und Jon kraulte ihn hinter den Ohren. »Doch nun müsst Ihr mich entschuldigen. Ghost, komm mit.«

Die Eiszellen waren aus dem Fundament der Mauer gehauen und mit schweren Holztüren verschlossen; eine war kleiner als die andere. Manche waren groß genug, dass ein Mann hin und her gehen konnte, in anderen konnte man sich gerade einmal aufsetzen, und in den kleinsten reichte der Platz selbst dafür nicht.

Jon hatte seinem Hauptgefangenen die größte Zelle gegeben, dazu einen Eimer für seine Notdurft und ausreichend Felle, damit er nicht fror, sowie einen Schlauch Wein. Die Wachen brauchten eine Weile, bis sie die Zellentür geöffnet hatten, da das Schloss eingefroren war. Die verrosteten Angeln quietschten kreischend wie verdammte Seelen, als Docht Whittlestick die Tür gerade so weit aufzog, dass Jon hineinschlüpfen konnte. Schwacher Kotgeruch schlug ihm entgegen, allerdings weniger heftig, als er befürchtet hatte. Bei dieser bitteren Kälte gefror sogar Scheiße. Jon Snow sah sein eigenes dunkles Spiegelbild in den Eiswänden.

In einer Ecke der Zelle war ein Haufen Felle fast mannshoch aufgestapelt. »Karstark«, sagte Jon Snow. »Wacht auf.«

Die Felle bewegten sich. Manche waren aneinandergefroren, und der Reif darauf glitzerte. Ein Arm kam hervor und dann ein Gesicht – braunes Haar, wirr und verfilzt und mit grauen Strähnen, zwei glühende Augen, eine Nase, ein Mund, ein Bart. Eine Eiskruste hatte sich auf dem Schnurrbart gebildet, darüber war Rotz zu Klumpen gefroren. »Snow.« Der Atem dampfte in der Luft und bildete Nebel vor dem Eis hinter seinem Kopf. »Ihr habt kein Recht, mich hier festzuhalten. Das Gastrecht …«

»Ihr seid nicht mein Gast. Ihr seid ohne meine Erlaubnis zur Mauer gekommen, noch dazu bewaffnet, und Ihr wolltet Eure Nichte gegen ihren Willen verschleppen. Lady Alys hat Salz und Brot erhalten. Sie ist mein Gast. Ihr seid ein Gefangener.« Jon ließ das einen Moment lang wirken, ehe er hinzufügte: »Eure Nichte ist verheiratet.«

Cregan Karstark bleckte die Zähne. »Alys war mir versprochen.« Obwohl er die fünfzig bereits überschritten hatte, war er als kräftiger Mann in die Zelle gegangen. Die Kälte hatte ihn seiner Kräfte beraubt, jetzt war er steif und schwach. »Mein Hoher Vater …«

»Euer Vater ist Kastellan, kein Lord. Und ein Kastellan hat nicht das Recht, Eheschließungen zu vereinbaren.«

»Mein Vater, Arnolf, ist Lord von Karhold.«

»In allen Gesetzen, die ich kenne, kommt ein Sohn vor einem Onkel.«

Cregan stemmte sich hoch und trat die Felle weg, die an seinen Knöcheln klebten. »Harrion ist tot.«

Oder wird bald tot sein. »Auch eine Tochter kommt vor einem Onkel. Wenn ihr Bruder stirbt, gehört Karhold Lady Alys. Und sie hat ihre Hand Sigorn, dem Magnar von Thenn, zur Ehe gereicht.«

»Einem Wildling. Einem dreckigen, mordenden Wildling.« Cregan ballte die Hände zur Faust. Seine Handschuhe waren aus Leder und passend zu dem Mantel, der steif und verfilzt von seinen breiten Schultern hing, mit Fell gesäumt. Auf dem Wappenrock aus schwarzer Wolle prangte die weiße Sonne seines Hauses. »Ich sehe wohl, was Ihr seid, Snow. Ein halber Wolf und ein halber Wildling, der Bastard von einem Verräter und einer Hure. Nur so jemand kann eine hochgeborene Jungfrau ins Bett eines stinkenden Wilden legen. Habt Ihr sie vorher noch selbst genossen?« Er lachte. »Wenn Ihr vorhabt, mich zu töten, dann macht nur so weiter, und Ihr seid verdammt als Sippenmörder. Stark und Karstark sind vom gleichen Blut.«

»Mein Name lautet Snow.«

»Bastard. «

»Richtig. Immerhin das stimmt.«

»Soll dieser Magnar ruhig nach Karhold kommen. Wir hauen ihm den Kopf ab und stopfen ihn in einen Abtritt, damit wir ihm in den Mund pissen können.«

»Sigorn befehligt zweihundert Thenns«, hielt Jon dagegen, »und Lady Alys glaubt, Karhold werde ihr die Tore öffnen. Zwei Eurer Männer haben ihr bereits den Treueid geleistet und alles bestätigt, was sie mir über die Pläne erzählt hat, die Euer Vater mit Ramsay Snow ausgeheckt hat. Ihr habt Familie in Karhold, wurde mir gesagt. Ein Wort von Euch könnte ihnen das Leben retten. Tretet die Burg ab. Lady Alys wird die Frauen begnadigen, die sie verraten haben, und den Männern gestatten, das Schwarz anzulegen.«

Cregan schüttelte den Kopf. Eisklümpchen hatten sich in seinem wirren Haar gebildet und klickten leise aneinander. »Niemals«, sagte er. »Nie, nie, niemals.«

Ich sollte seinen Kopf Lady Alys und ihrem Magnar zum Hochzeitsgeschenk machen, dachte Jon, wagte es jedoch nicht, das Risiko einzugehen. Die Nachtwache ergriff in den Streitigkeiten des Reiches für keine Seite Partei, und so mancher würde behaupten, er habe Stannis bereits zu viel geholfen. Wenn ich diesem Narren den Kopf abschlage, werden sie behaupten, ich brächte Nordmänner um und verteilte ihr Land an die Wildlinge. Lasse ich ihn frei, wird er sein Bestes geben, um das zu zerstören, was ich mit Lady Alys und dem Magnar aufgebaut habe. Jon fragte sich, was sein Vater wohl getan oder wie sein Onkel entschieden hätte. Doch Eddard Stark war tot, und Benjen Stark in der eisigen Wildnis jenseits der Mauer verschollen. Du weißt gar nichts, Jon Snow.

»Niemals ist eine lange Zeit«, sagte Jon. »Vielleicht denkt Ihr morgen anders darüber, oder in einem Jahr. Früher oder später wird allerdings König Stannis zur Mauer zurückkehren. Dann wird er Euch zum Tode verurteilen … es sei denn, Ihr tragt bis dahin einen schwarzen Mantel. Wenn ein Mann das Schwarz anlegt, werden all seine Verbrechen getilgt.« Das gilt sogar für einen wie Euch. »Jetzt muss ich mich allerdings entschuldigen. Ich bin zu einem Fest eingeladen.«

Nach der beißenden Kälte in den Eiszellen fühlte sich der überfüllte Keller so warm an, dass Jon fast das Gefühl hatte zu ersticken, als er die Treppe hinunterstieg. Es roch nach Rauch und Braten und Gewürzwein. Axell Florent brachte gerade einen Trinkspruch aus, als Jon seinen Platz auf dem Podest einnahm. »Auf König Stannis und seine Gemahlin, Königin Selyse, das Licht des Nordens«, brüllte Ser Axell. »Auf R’hllor, den Herrn des Lichts, möge er uns alle verteidigen! Ein Land, ein Gott, ein König!«

»Ein Land, ein Gott, ein König!«, wiederholten die Männer der Königin.

Jon trank mit den anderen. Ob Alys Karstark Freude in ihrer Ehe finden würde oder nicht, wusste er nicht zu sagen, aber zumindest heute Abend sollte gefeiert werden.

Die Burschen trugen den ersten Gang auf, eine Zwiebelbrühe, die mit Ziegenfleisch und Karotten angereichert worden war. Es war nicht gerade königliche Kost, aber nahrhaft; es schmeckte recht gut und wärmte den Bauch. Owen der Ochse nahm seine Fiedel, und einige Männer des Freien Volkes gesellten sich mit Dudelsack und Trommel dazu. Die gleichen Dudelsäcke und Trommeln, die sie gespielt haben, als Mance Rayder die Mauer angegriffen hat. Jetzt allerdings klangen sie süßer, dachte Jon. Mit der Suppe wurde auch knuspriges Brot frisch aus dem Ofen aufgetischt. Salz und Butter standen auf den Tischen. Der Anblick verdarb Jon die Stimmung. Salz, so hatte Bowen Marsh ihm gesagt, stand genug zur Verfügung, doch die letzte Butter würde innerhalb des nächsten Mondes verbraucht sein.

Der Alte Flint und der Norrey hatten einen Ehrenplatz gleich unter dem Podest bekommen. Beide Männer waren zu alt gewesen, um mit Stannis zu marschieren, sie hatten stattdessen ihre Söhne und Enkel mitgeschickt. Aber zur Hochzeit waren sie sehr schnell über Castle Black hergefallen. Jeder hatte außerdem eine Amme mitgebracht. Die Norrey-Frau war vierzig und hatte die größten Brüste, die Jon Snow je gesehen hatte. Das Flint-Mädchen war erst vierzehn und so flachbrüstig wie ein Junge, allerdings hatte sie keinen Mangel an Milch. Mit den beiden gedieh das Kind, das Val Ungeheuer genannt hatte, prächtig.

Dafür war Jon dankbar … allerdings glaubte er keinen Moment lang, dass diese beiden ergrauten, alten Krieger allein deswegen aus ihren Bergen herbeigeeilt waren. Jeder hatte ein Gefolge mitgebracht – fünf Männer der Alte Flint, zwölf der Norrey. Sie alle trugen ausgefranste Felle und eisenbeschlagenes Leder und sahen so furchterregend aus wie das Antlitz des Winters. Manche trugen lange Bärte, andere Narben, wieder andere beides, und alle glaubten an die alten Götter des Nordens, dieselben Götter, die auch das Freie Volk jenseits der Mauer verehrte. Trotzdem saßen sie hier und tranken auf eine Heirat, die von einem fremden Roten Gott von jenseits des Meeres geheiligt worden war.

Besser das, als das Anstoßen zu verweigern. Weder Flint noch Norrey hatten die Becher umgedreht und den Inhalt auf den Boden gegossen. Darin mochte man eine gewisse Anerkennung sehen. Vielleicht wollten sie aber auch nur den guten Wein aus dem Süden nicht verschwenden. Den bekommen sie in ihren steinigen Hügeln bestimmt nur selten zu kosten.

Zwischen den Gängen führte Ser Axell Florent Königin Selyse zum Tanze. Andere folgten ihrem Beispiel, zuerst die Ritter der Königin mit ihren Damen. Ser Brus gab Prinzessin Shireen die Ehre des ersten Tanzes und wechselte dann zu ihrer Mutter. Ser Narbert tanzte abwechselnd mit den Gesellschafterinnen der Königin.

Die Männer der Königin waren weitaus zahlreicher als die Damen der Königin, daher wurden selbst die einfachen Dienerinnen zum Tanzen genötigt. Nach einigen Liedern erinnerte sich auch der eine oder andere Schwarze Bruder an die Fähigkeiten, die er an den Höfen und in den Burgen seiner Jugend gelernt hatte, ehe seine Sünden ihn an die Mauer verbannt hatten, und diese Männer gesellten sich ebenfalls zum Tanz. Der alte Schurke Ulmer aus dem Königswald konnte genauso gut das Tanzbein schwingen wie den Bogen halten, und ohne Zweifel unterhielt er die Damen dabei mit seinen Geschichten über die Bruderschaft des Königswald, darüber, wie er mit Simon Toyne und Dickbauch Ben geritten war, und wie er Wenda dem Weißen Kitz dabei geholfen hatte, hochgeborenen Gefangenen ihr Brandmal in den Hintern zu brennen. Satin bewegte sich anmutig und tanzte mit drei Dienerinnen nacheinander, wagte es jedoch nie, eine hochgeborene Dame zum Tanz aufzufordern. Jon hielt das für weise. Ihm gefiel es nicht, wie manche Ritter der Königin den Burschen anstarrten, besonders nicht Ser Patrek vom Königberg. Ihn dürstet es nach ein wenig Blut, dachte er. Er sucht nur nach einem Vorwand.

Als Owen der Ochse anfing, mit Flickenfratz dem Narren zu tanzen, hallte lautes Gelächter durch das Gemäuer. Bei dem Anblick lächelte Lady Alys. »Tanzt Ihr häufig in der Schwarzen Festung?«

»Jedes Mal, wenn wir eine Hochzeit feiern, Mylady.«

»Ihr könntet mir die Ehre eines Tanzes erweisen, wisst Ihr. Das wäre nur höflich. Ihr habt schon ein Mal mit mir getanzt.«

»Wann war denn das?«, stichelte Jon.

»Als wir noch Kinder waren.« Sie riss ein Stück Brot vom Laib und warf es nach ihm. »Das wisst Ihr ganz genau.«

»Mylady sollte mit Ihrem Gemahl tanzen.«

»Mein Magnar ist kein guter Tänzer, fürchte ich. Wenn Ihr schon nicht mit mir tanzen wollt, so schenkt mir wenigstens ein wenig Gewürzwein ein.«

»Wie Ihr befehlt.« Mit einem Wink ließ er sich einen Krug bringen.

»Also«, sagte Alys, während Jon eingoss, »jetzt bin ich eine verheiratete Frau. Und ich habe einen Wildlingsgemahl mit seinem eigenen kleinen Wildlingsheer.«

»Das Freie Volk ist tatsächlich so, wie es sich nennt. Zum Großteil jedenfalls. Die Thenns sind jedoch ein eigenes Volk. Sehr alt.« Ygritte hatte ihm das erzählt. Du weißt gar nichts, Jon Snow. »Sie stammen aus einem verborgenen Tal am nördlichen Ende der Frostfangs, das ganz von hohen Gipfeln eingeschlossen ist, und für Jahrtausende hatten sie mehr mit den Riesen als mit anderen Menschen zu tun. Deswegen sind sie anders als die anderen.«

»Anders«, sagte sie, »und doch mehr wie wir.«

»Ja, Mylady. Die Thenns haben Gebieter und Gesetze.« Sie wissen, wie man kniet. »Sie schürfen nach Zinn und Kupfer, aus denen sie Bronze herstellen, sie schmieden sich ihre Waffen und Rüstungen selbst, anstatt sie zu stehlen. Ein stolzes Volk, und ein tapferes dazu. Mance Rayder musste den alten Magnar dreimal besiegen, ehe Styr ihn als König-jenseits-der-Mauer anerkannt hat.«

»Und jetzt sind sie hier auf unserer Seite der Mauer. Vertrieben aus ihren Bergfesten geradewegs in mein Schlafgemach.« Sie lächelte schief. »Das ist meine eigene Schuld. Mein Hoher Vater hat mir gesagt, ich sollte Euren Bruder Robb bezirzen, aber damals war ich erst sechs und wusste nicht wie.«

Ja, und jetzt seid Ihr fast sechzehn, und wir müssen beten, dass Ihr wisst, wie Ihr Euren neuen Gemahl bezirzt. »Mylady, wie steht es in Karhold mit den Lebensmittelvorräten?«

»Nicht gut.« Alys seufzte. »Mein Vater hat so viele Männer mit nach Süden genommen, dass für die Ernte nur noch Frauen und kleine Kinder übrig waren. Und dazu die Alten und die Krüppel, die nicht in den Krieg ziehen konnten. Zum Teil ist die Ernte auf den Feldern verdorben oder vom Herbstregen in den Schlamm geschlagen worden. Und jetzt hat es geschneit. Dieser Winter wird hart. Die wenigsten Alten werden ihn überleben, und viele Kinder werden wohl auch sterben.«

Dieses Schicksal kannten die Nordmänner nur zu gut. »Meines Vaters Großmutter mütterlicherseits war eine Flint aus den Bergen«, erzählte Jon. »Die Ersten Flints nennen sie sich. Sie behaupten, alle anderen Flints stammten von jüngeren Söhnen ab, die aus den Bergen fortziehen mussten, um Land und Frauen zu finden. Dort oben war das Leben schon immer hart. Wenn der Schnee fällt und sich die Vorräte dem Ende zuneigen, müssen die Jungen ins Winterdorf ziehen oder in der einen oder anderen Burg Arbeit suchen. Die alten Männer sammeln ihre letzten Kräfte und verkünden, dass sie auf die Jagd gehen. Manche werden im nächsten Frühjahr gefunden. Die meisten sieht man nie wieder.«

»So ist es auch in Karhold.«

Das überraschte ihn nicht. »Wenn Eure Vorräte zu schwinden beginnen, Mylady, dann denkt an uns. Schickt Eure alten Männer zur Mauer, damit sie unsere Worte sprechen. Hier brauchen sie wenigstens nicht einsam im Schnee zu sterben und haben mehr als ihre Erinnerungen, um sich zu wärmen. Schickt uns auch die Jungen, wenn Ihr welche übrig habt.«

»Wie Ihr sagt.« Sie berührte seine Hand. »Karhold erinnert sich.«

Der Elch wurde zerlegt. Der Braten roch besser, als Jon erwartet hätte. Eine Portion ließ er zu Leder in Hardin’s Tower schicken, dazu drei große Teller mit gebratenem Gemüse für Wun Wun, dann verspeiste er selbst auch eine ordentliche Scheibe. Drei-Finger-Hobb hat seine Sache gut gemacht. Das hatte ihm Sorgen bereitet. Vor zwei Nächten war Hobb zu ihm gekommen und hatte sich beschwert, dass er in die Nachtwache eingetreten wäre, um Wildlinge zu töten und nicht, um für sie zu kochen. »Außerdem habe ich noch nie ein Hochzeitsfest vorbereitet, M’lord. Schwarze Brüder nehmen sich keine Frauen. So heißt es in unserem verdammten Gelübde, das schwöre ich.«

Jon spülte den Braten mit einem Schluck Gewürzwein hinunter, als Clydas neben ihm erschien. »Ein Vogel«, verkündete er und drückte Jon ein Pergament in die Hand. Der Brief war mit hartem schwarzem Wachs verschlossen. Eastwatch, wusste Jon schon, ehe er das Siegel brach. Geschrieben war die Nachricht von Maester Harmune, Cotter Pyke konnte weder lesen noch schreiben. Aber die Worte stammten von Pyke und waren genau so niedergeschrieben, wie er sie gesagt hatte, offen heraus und ohne Umschweife.

Ruhige See heute. Elf Schiffe laufen mit der Morgenflut in Richtung Hartheim aus. Drei Braavosi, vier Lyseni, vier von uns. Zwei der Lyseni sind kaum seetüchtig. Wir ertränken vielleicht mehr Wildlinge, als wir retten. Euer Befehl. Zwanzig Raben sind an Bord, und Maester Harmune. Wird Euch Bericht erstatten. Ich befehlige von der Kralle, Lumpensalz ist mein Stellvertreter und auf der Schwarzdrossel. Ser Glendon hält Eastwatch.

»Dunkle Schwingen, dunkle Worte?«, fragte Alys Karstark.

»Nein, Mylady. Diese Nachricht hatte ich schon seit langem erwartet.« Wenngleich mir der letzte Teil Sorgen bereitet. Glendon Hewett war ein erfahrener Mann und ein starker dazu, eine vernünftige Wahl für den Befehl über Eastwatch in Cotter Pykes Abwesenheit. Aber er war gleichzeitig auch so etwas wie ein Freund von Alliser Thorne, und er war für kurze Zeit auch eine Art Kumpan von Janos Slynt gewesen. Jon erinnerte sich noch, wie Hewett ihn aus dem Bett gezerrt hatte, und er spürte noch den Stiefel, der ihm in die Rippen trat. Den Mann hätte ich sicher nicht ausgewählt. Er rollte das Pergament zusammen und schob es in den Gürtel.

Als Nächstes folgte der Fisch, und während der Hecht entgrätet wurde, zog Lady Alys ihren Magnar auf den Tanzboden. So wie sich Sigorn bewegte, erkannte man sofort, dass er nie zuvor getanzt hatte, aber er hatte genug Gewürzwein getrunken, damit ihm das nichts mehr auszumachen schien.

»Eine Maid aus dem Norden und ein Wildlingskrieger, miteinander verbunden durch den Herrn des Lichts.« Ser Axell Florent setzte sich auf den freien Stuhl von Lady Alys. »Ihrer Gnaden gefällt das. Ich stehe ihr sehr nahe, Mylord, daher kenne ich ihre Gedanken. König Stannis wird ebenfalls erfreut sein.«

Sofern Roose Bolton seinen Kopf nicht schon auf einen Speer gesteckt hat.

»Allerdings sind nicht alle damit einverstanden.« Ser Axells Bart war ein wildes Gestrüpp unter einem hängenden Kinn, und Haare sprossen ihm auch aus Nase und Ohren. »Ser Patrek meint, er wäre eine bessere Partie für Lady Alys gewesen. Er hat seine Ländereien verloren, als er in den Norden gezogen ist.«

»Viele in dieser Halle haben weitaus mehr verloren«, erwiderte Jon, »und noch mehr haben ihr Leben im Dienst für das Reich gegeben. Ser Patrek sollte sich selbst glücklich schätzen.«

Axell Florent lächelte. »Der König hätte das vermutlich auch gesagt, wenn er hier wäre. Dennoch müssen die treuen Ritter Seiner Gnaden doch versorgt werden, oder? Sie sind ihm so weit gefolgt, zu solch hohem Preis. Und wir müssen diese Wildlinge an König und Reich binden. Diese Heirat ist ein guter erster Schritt, aber ich weiß, dass die Königin es gern sähe, wenn auch die Wildlingsprinzessin vermählt würde.«

Jon seufzte. Er war es leid, ständig erklären zu müssen, dass Val keine richtige Prinzessin war. Gleichgültig, wie oft er es erklärte, niemand schien ihm zuzuhören. »Ihr seid beharrlich, Ser Axell, das will ich Euch zugestehen.«

»Wollt Ihr mir das zum Vorwurf machen, Mylord? Einen solchen Preis gewinnt man nicht alle Tage. Ein gut gebautes Mädchen, wie ich höre. Gute Hüften, gute Brüste, gut gebaut, um viele Kinder zu gebären.«

»Und wer sollte diese Kinder zeugen? Ser Patrek? Ihr?«

»Wer wäre besser geeignet als ich? In uns Florents fließt das Blut der alten Gardenerkönige. Lady Melisandre könnte die Zeremonie durchführen, so wie bei Lady Alys und dem Magnar.«

»Jetzt fehlt Euch nur noch die Braut.«

»Dem ließe sich leicht abhelfen.« Florents Lächeln war so falsch, dass es schon fast schmerzhaft wirkte. »Wo ist sie, Lord Snow? Habt Ihr sie in einer der anderen Burgen untergebracht? Nach Greyguard oder in den Shadow Tower? Ins Hurenloch zu den anderen Weibern?« Er beugte sich vor. »Es gibt ja Leute, die behaupten, Ihr hättet sie zu Eurem eigenen Vergnügen weggesperrt. Das würde mir nichts ausmachen, solange sie nicht schwanger ist. Ich will eigene Söhne von ihr. Wenn Ihr sie schon mal zugeritten habt, nun … wir sind doch beide Männer von Welt, nicht wahr?«

Jon hatte genug gehört. »Ser Axell, wenn Ihr tatsächlich die Hand der Königin seid, muss ich Ihre Gnaden bemitleiden.«

Florents Gesicht wurde vor Wut rot. »Also stimmt es wirklich. Ihr wollt sie für Euch allein, das sehe ich jetzt. Der Bastard will den Sitz seines Vaters.«

Der Bastard hat den Sitz seines Vaters abgelehnt. Wenn der Bastard Val hätte haben wollen, so hätte er das nur zu sagen brauchen. »Entschuldigt mich, Ser«, sagte er. »Ich brauche ein wenig frische Luft.« Hier stinkt es. Er wandte den Kopf um. »Das war ein Horn.«

Andere hatten es ebenfalls gehört. Die Musik und das Lachen erstarben sofort. Tänzer verharrten an Ort und Stelle und lauschten. Sogar Ghost stellte die Ohren auf. »Habt Ihr das gehört?«, fragte Königin Selyse ihre Ritter.

»Ein Kriegshorn, Euer Gnaden«, antwortete Ser Narbert.

Die Königin griff sich an die Kehle. »Werden wir angegriffen?«

»Nein, Euer Gnaden«, sagte Ulmer aus dem Königswald. »Das sind die Wachen auf der Mauer, mehr nicht.«

Ein Stoß, dachte Jon Snow. Grenzer kehren zurück.

Dann folgte der zweite. Der Klang schien im ganzen Gewölbekeller widerzuhallen.

»Zwei Stöße«, sagte Mully.

Schwarze Brüder, Nordmänner, Freies Volk, Thenns, Männer der Königin, sie alle verstummten und lauschten. Fünf Herzschläge verstrichen. Zehn. Zwanzig. Dann kicherte Owen der Ochse, und Jon Snow konnte aufatmen. »Zwei Stöße«, verkündete er. »Wildlinge.« Val.

Tormund Riesentod war endlich gekommen.

DAENERYS

Der Saal hallte von yunkischem Lachen, yunkischen Liedern und yunkischen Gebeten wider. Tänzer tanzten, Musiker spielten sonderbare Melodien mit Geklingel und Gequietsche und Getröte, Sänger gaben uralte Liebeslieder in der unverständlichen Sprache von Alt-Ghis zum Besten. Wein floss in Strömen – und nicht das dünne blasse Zeug aus der Sklavenbucht, sondern die guten süßen Jahrgänge vom Arbor und Traumwein aus Quarth, der mit fremdartigen Gewürzen versetzt war. Die Yunkai’i waren auf König Hizdahrs Einladung gekommen, um den Friedensvertrag zu unterzeichnen und der Wiedereröffnung von Meereens berühmten Kampfarenen beizuwohnen. Ihr edler Gemahl hatte die Große Pyramide für sie geöffnet, um sie zu bewirten.

Ich hasse das alles, dachte Daenerys Targaryen. Wie konnte es nur dazu kommen, dass ich mit Männern trinke und scherze, denen ich am liebsten die Haut abziehen würde?

Ein Dutzend unterschiedliche Sorten Fleisch und Fisch wurden aufgetragen: Kamel, Krokodil, singender Tintenfisch, glasierte Ente und stachelige Maden, Ziege und Schinken und Pferd gab es für die weniger exotischen Geschmäcker. Dazu Hund. Kein Fest der Ghiscari ohne einen Gang mit Hund. Hizdahrs Köche hatten Hund auf vier verschiedene Arten zubereitet. »Ghiscari essen alles, was schwimmt oder fliegt oder kriecht, außer Mensch und Drache«, hatte Daario sie gewarnt, »und ich wette, Drache würden sie auch essen, wenn man ihnen die Gelegenheit dazu gäbe.« Fleisch allein machte allerdings noch keine Mahlzeit, also wurden auch Obst und Getreide und Gemüse gereicht. Überall roch es nach Safran, Zimt, Nelken, Pfeffer und anderen kostbaren Gewürzen.

Dany rührte kaum einen Bissen an. Das ist Frieden, sagte sie sich. Das ist es, was ich wollte, wofür ich mich aufgeopfert habe. Dafür habe ich Hizdahr geheiratet. Also warum schmeckt dann alles so sehr nach Niederlage?

»Es dauert nur noch eine kleine Weile, meine Liebste«, hatte Hizdahr ihr versichert. »Die Yunkai’i werden bald fort sein, und ihre Verbündeten und Söldner mit ihnen. Wir werden alles bekommen, was wir wollen. Frieden, Vorräte, Handel. Unser Hafen ist wieder offen, und Schiffe dürfen kommen und gehen.«

»Sie erlauben es uns, ja«, hatte sie erwidert, »doch ihre Kriegsschiffe bleiben. Sie können uns die Kehle zudrücken, wann immer sie wollen. Sie haben sogar einen Sklavenmarkt in Sichtweite meiner Mauern eröffnet! «

» Außerhalb unserer Mauern, süße Königin. Das war eine Bedingung des Friedensvertrages, dass die Yunkai’i weiterhin unbehindert Sklavenhandel betreiben dürfen.«

»In ihrer eigenen Stadt. Nicht da, wo ich zuschauen muss.« Die Weisen Herren hatten ihre Sklavenpferche und den Auktionsblock gleich südlich des Skahazadhans errichtet, dort, wo der breite braune Fluss in die Sklavenbucht mündete. »Sie schleudern mir ihren Spott offen ins Gesicht und halten mir und aller Welt vor Augen, wie machtlos ich bin, sie daran zu hindern.«

»Sie werfen sich nur ein bisschen in die Brust«, sagte ihr edler Gemahl. »Ein wenig Spott, wie Ihr sagt. Sollen sie ihren Spaß haben. Wenn sie abgezogen sind, werden wir einen Obstmarkt an der Stelle eröffnen.«

»Wenn sie abgezogen sind«, wiederholte Dany. »Und wann wird das sein? Jenseits des Skahazadhans wurden Reiter gesehen. Kundschafter der Dothraki, sagt Rakharo, mit einem Khalasar hinter sich. Sie werden Gefangene haben. Männer, Frauen und Kinder, Geschenke für die Sklavenhändler.« Dothraki trieben keinen Handel, aber sie machten Geschenke und erhielten Geschenke. »Deshalb haben die Yunkai’i hier diesen Markt eröffnet. Sie werden hier mit tausenden neuen Sklaven abziehen.«

Hizdahr zo Loraq zuckte mit den Schultern. »Aber sie werden abziehen. Das ist das Wichtigste, meine Liebste. Yunkai handelt mit Sklaven, Meereen nicht, darauf haben wir uns verständigt. Ihr müsst es nur noch eine Weile lang ertragen, bis es vorüber ist.«

Also saß Daenerys schweigend beim Essen, eingehüllt in eine zinnoberrote Tokar und düstere Gedanken. Sie sprach nur, wenn sie angesprochen wurde, sie dachte an die Männer und Frauen, die vor ihren Mauern gekauft und verkauft wurden, jetzt in diesem Moment, während sie hier in der Stadt feierten. Mochte ihr edler Gemahl die Reden halten und über die schlechten yunkischen Scherze lachen. Das war des Königs Recht und des Königs Pflicht.

Ein großer Teil der Gespräche drehte sich um die Kämpfe, die am morgigen Tag ausgetragen werden würden. Barsena Schwarzhaar würde gegen einen Eber antreten, seine Hauer gegen ihre Dolche. Khrazz kämpfte, ebenso die Gesprenkelte Katze. Und im letzten Kampf des Tages würden sich Goghor der Gigant und Belaquo Crackbones gegenüberstehen. Einer von ihnen würde vor Sonnenuntergang tot sein. Keine Königin kann ihre Hände in Unschuld waschen, redete sich Dany ein. Sie dachte an Doreah, an Quaro, an Eroeh … an ein kleines Mädchen, das sie niemals kennen gelernt hatte, dessen Name Hazzea gewesen war. Besser, es sterben ein paar Einzelne in den Arenen als tausende vor den Toren. Das ist der Preis des Friedens, und ich zahle ihn aus freien Stücken. Wenn ich zurückschaue, bin ich verloren.

Der Oberbefehlshaber der Yunkischen, Yurkhaz zo Yunzak, musste seinem Aussehen nach schon zu Zeiten von Aegons Eroberung gelebt haben. Mit krummem Rücken, faltigen Wangen und einem zahnlosen Mund wurde er von zwei kräftigen Sklaven zu Tisch getragen. Die anderen yunkischen Herren waren kaum eindrucksvoller. Einer war klein und kümmerlich, die Sklavensoldaten hingegen, die ihn begleiteten, waren grotesk groß und dünn. Der dritte war jung, gesund und elegant, dabei jedoch so betrunken, dass Dany kaum ein Wort von dem verstand, was er von sich gab. Wie konnten mich solche Geschöpfe nur zu dem allen hier zwingen?

Die Söldner waren eine andere Sache. Jede der vier Freien Kompanien, die den Yunkai’i dienten, hatte ihren Befehlshaber entsandt. Die Verwehten wurden von dem Edelmann aus Pentos vertreten, der als der Flickenprinz bekannt war, die Langen Lanzen von Gylo Rhegan, der mehr wie ein Schuster als wie ein Soldat aussah und nur vor sich hin nuschelte. Blutbart von der Kompanie der Katze machte genug Lärm für ihn und ein Dutzend andere. Der riesige Mann mit dem großen buschigen Bart und einem außerordentlichen Appetit auf Wein und Weiber brüllte, rülpste und furzte wie ein Donnerschlag, und er kniff jeder Dienerin, die ihm zu nahe kam, in den Hintern. Von Zeit zu Zeit zog er eine auf seinen Schoß, betatschte ihre Brüste und fummelte zwischen ihren Beinen herum.

Die Zweitgeborenen waren ebenfalls vertreten. Wenn Daario hier wäre, würde dieses Festmahl in Blutvergießen enden. Kein Friedensvertrag hätte ihren Hauptmann dazu bringen können, dem Braunen Ben Plumm freies Geleit nach Meereen zu gewähren und ihn unversehrt wieder gehen zu lassen. Dany hatte geschworen, dass niemandem der sieben Gesandten ein Leid geschehen würde, allerdings hatte das den Yunkai’i nicht genügt. Sie hatten Geiseln von ihr verlangt. Für die drei yunkischen Adligen und die vier Söldnerhauptleute hatte Meereen sieben eigene Leute zu den Belagerern geschickt. Hizdahrs Schwester, zwei seiner Vettern, Danys Blutreiter Jhogo, ihren Admiral Groleo, den Hauptmann der Unbefleckten, Held, und Daario Naharis.

»Ich lasse meine Mädchen bei dir«, hatte ihr Hauptmann zu ihr gesagt und ihr seinen Schwertgurt mitsamt den vergoldeten lüsternen Frauen übergeben. »Bewahre sie gut für mich auf, Geliebte. Wir wollen doch nicht, dass sie unter den Yunkai’i blutige Späße treiben.«

Der Schurschädel war ebenfalls nicht anwesend. Als erste Maßnahme nach seiner Krönung hatte Hizdahr ihm den Befehl über die Messingtiere entzogen und stattdessen einen seiner Vettern auf den Posten gesetzt, den molligen und kränklichen Marghaz zo Loraq. Das ist nur zum Besten. Die Grüne Grazie sagt, es stehe Blut zwischen Loraq und Kandaq, und der Schurschädel hat nie ein Hehl aus seiner Abneigung gegenüber meinem Hohen Gemahl gemacht. Und Daario …

Daario war seit ihrer Hochzeit nur noch wilder geworden. Ihr Frieden gefiel ihm nicht, ihre Heirat noch weniger, und er war wütend darüber gewesen, von den Dornischen getäuscht worden zu sein. Als Prinz Quentyn ihnen erzählte, dass die anderen Westerosi auf Befehl des Flickenprinzen zu den Sturmkrähen übergelaufen waren, hatte allein das Eingreifen von Grauer Wurm und seinen Unbefleckten verhindern können, dass er sie alle umbrachte. Die falschen Deserteure saßen nun in sicheren Zellen … Doch Daarios Zorn schwelte weiter.

Als Geisel wird er in Sicherheit sein. Mein Hauptmann wurde nicht für den Frieden geschaffen. Dany konnte es nicht riskieren, dass er über den Braunen Ben Plumm herfiel oder sich vor versammeltem Hof über Hizdahr lustig machte oder die Yunkai’i reizte oder auf andere Weise das Abkommen gefährdete, das abzuschließen sie so viel gekostet hatte. Daario stand für Krieg und Kummer. Daher musste sie ihn in Zukunft aus ihrem Bett fernhalten, aus ihrem Herzen und aus ihrem Leib. Wenn er sie nicht verriet, würde er sie beherrschen. Sie wusste nicht, was sie mehr fürchten sollte.

Nachdem das Gelage zu Ende war und die halb verspeisten Reste des Essens abgetragen worden waren, um auf Beharren der Königin den Armen gespendet zu werden, die sich unten versammelt hatten, wurden die hohen Glasflöten mit einem würzigen Likör gefüllt, der aus Quarth stammte und dunkel wie Bernstein leuchtete. Danach begannen die Aufführungen.

Eine Gruppe yunkischer Kastraten im Besitz von Yurkhaz zo Yunzak brachte ihnen Lieder in der uralten Sprache des Alten Imperiums dar, mit hohen und süßen und unfassbar reinen Stimmen. »Hast du je solchen Gesang gehört, meine Liebste?«, fragte Hizdahr sie. »Sie haben die Stimmen von Göttern, nicht wahr?«

»Ja«, sagte sie, »doch frage ich mich, ob sie nicht die Früchte von Männern bevorzugt hätten.«

Alle, die auftraten, waren Sklaven. Das gehörte ebenfalls zum Friedensvertrag, dass es den Sklavenbesitzern gestattet wurde, ihre Sklaven nach Meereen mitzubringen, ohne befürchten zu müssen, dass sie befreit wurden. Im Gegenzug hatten die Yunkai’i versprochen, die Rechte und Freiheiten der ehemaligen Sklaven, die Dany befreit hatte, anzuerkennen. Ein anständiger Tausch, hatte Hizdahr gesagt, doch der Königin bereitete er einen bitteren Nachgeschmack. Sie trank noch einen Becher Wein, um ihn hinunterzuspülen.

»Wenn du möchtest, wird Yurkhaz uns sicherlich gern die Sänger schenken«, sagte ihr edler Gemahl. »Ein Geschenk, um unseren Frieden zu besiegeln, als Zierde unseres Hofes.«

Er wird uns diese Kastraten schenken, dachte Dany, und dann wird er nach Hause marschieren und sich neue machen. Die Welt ist voller Knaben.

Die Jongleure, die danach folgten, begeisterten sie ebenfalls nicht, auch nicht, als sie eine menschliche Pyramide errichteten, die neun Stockwerke hatte und deren Spitze ein kleines nacktes Mädchen bildete. Soll das meine Pyramide darstellen?, fragte sich die Königin. Soll das Mädchen dort oben etwa ich sein?

Danach führte ihr Hoher Gemahl seine Gäste auf die untere Terrasse, damit die Besucher aus der Gelben Stadt sich Meereen bei Nacht anschauen konnten. Mit ihren Weinkelchen in der Hand spazierten die Yunkai’i in kleinen Gruppen durch den Garten zwischen Zitronenbäumen und nachtblühenden Blumen hindurch, und plötzlich hatte Dany den Braunen Ben Plumm vor sich.

Er verneigte sich tief. »Euer Erhabenheit. Ihr seht wunderschön aus. Nun, das tut Ihr ja immer. Keine dieser Yunkischen ist auch nur halb so schön wie Ihr. Ich wollte Euch eigentlich ein Hochzeitsgeschenk mitbringen, aber die Gebote waren etwas zu hoch für den alten Braunen Ben.«

»Von Euch möchte ich keine Geschenke.«

»Dieses vielleicht schon. Den Kopf eines alten Feindes.«

»Euren eigenen?«, fragte sie süß. »Ihr habt mich verraten.«

»Nun, ist das nicht ein bisschen sehr hart ausgedrückt?« Der Braune Ben kratzte sich den grau-weiß gesprenkelten Backenbart. »Wir sind auf die Siegerseite übergelaufen, das ist alles. Und es ist ja nicht das erste Mal. Und ich war es ja auch nicht allein. Ich habe meine Männer abstimmen lassen.«

»Also haben sie mich verraten, wollt Ihr das sagen? Warum? Habe ich die Zweitgeborenen schlecht behandelt? Habe ich Euch um Euren Sold betrogen?«

»Niemals«, antwortete der Braune Ben, »aber es geht nicht nur um Münzen, Hochwohlgeborene Mächtigkeit. Das habe ich schon vor langer Zeit gelernt, in meiner ersten Schlacht. Am Morgen nach dem Kampf habe ich die Leichen gefleddert und nach ein wenig Plündergut gesucht. Da stolperte ich über diese eine Leiche, der ein Axtkämpfer den ganzen Arm an der Schulter abgehackt hatte. Er war mit Fliegen bedeckt und voller verkrustetem Blut, deshalb hatte ihn vielleicht noch niemand angerührt. Aber darunter trug er ein nietenbesetztes Wams, das aus gutem Leder gemacht zu sein schien. Ich dachte, es könnte mir vielleicht ganz gut passen, also verscheuchte ich die Fliegen und schnitt das gute Stück von ihm los. Das verdammte Ding war viel schwerer, als es eigentlich hätte sein dürfen. Unter dem Futter hatte er ein Vermögen in Münzen eingenäht. Gold, Euer Erhabenheit, süßes gelbes Gold. Genug für einen Mann, um den Rest seiner Tage wie ein Lord zu leben. Aber was hatte es ihm genutzt? Da lag er mit all seinen Münzen, lag in seinem eigenen Blut, und man hatte ihm den verfluchten Arm abgehackt. Und genau das ist die Moral von der Geschichte, versteht Ihr? Silber ist süß, und Gold ist unsere Mutter, aber wenn man tot ist, sind sie weniger wert als die Scheiße, die man von sich gibt, wenn man im Sterben liegt. Ich habe Euch schon einmal gesagt, dass es alte Söldner gibt und verwegene Söldner, aber keine alten, verwegenen Söldner. Meine Burschen möchten nicht gern sterben, das ist alles, und als ich ihnen gesagt habe, Ihr könntet die Drachen nicht gegen die Yunkischen entfesseln, nun ja …«

Ihr habt meine Niederlage gesehen, dachte Dany, und wer wäre ich, dem zu widersprechen? »Ich verstehe.« An dieser Stelle hätte sie das Gespräch beenden können, doch sie war neugierig. »Genug Gold, um wie ein Lord zu leben, habt Ihr gesagt. Was habt Ihr mit all dem Reichtum angestellt?«

Der Braune Ben lachte. »Ich war ein dummer Junge und habe einem Mann, den ich für meinen Freund hielt, davon erzählt. Der hat es unserem Feldwebel gesagt, und dann kamen meine Waffenbrüder und haben mich von dieser Last befreit. Der Feldwebel behauptete, ich sei zu jung für so viel Gold und würde es nur durchbringen, mit Huren und so weiter. Das Wams hat er mich aber behalten lassen.« Er spuckte aus. »Einem Söldner solltet Ihr niemals vertrauen, M’lady.«

»So viel habe ich inzwischen auch gelernt. Eines Tages werde ich mich gewiss bei Euch für diese Lektion bedanken.«

Um die Augen des Braunen Bens bildeten sich Fältchen. »Nicht notwendig. Den Dank, den Ihr im Sinne habt, kenne ich zu gut.« Er verneigte sich noch einmal und ging davon.

Dany schaute hinaus über ihre Stadt. Jenseits der Mauern standen die gelben Zelte der Yunkai’i in ordentlichen Reihen am Meer, geschützt von den Gräben, die ihre Sklaven für sie ausgehoben hatten. Zwei eiserne Legionen aus Neu-Ghis, die ebenso ausgebildet und bewaffnet waren wie ihre Unbefleckten, hatten ihr Lager jenseits des Flusses im Norden aufgeschlagen. Zwei weitere Ghiscari-Legionen lagen im Osten und versperrten die Straße zum Khyzai-Pass. Die Reihen der Pferde und Lagerfeuer der Freien Kompanien lagen im Süden. Tagsüber hingen dünne Rauchwolken wie ein ausgefranstes graues Band am Himmel. Bei Nacht konnte man die fernen Feuer se-
hen. In der Nähe der Bucht befand sich dieser abscheuliche Sklavenmarkt vor ihrer Tür. Jetzt nach Sonnenuntergang konnte sie ihn nicht sehen, aber sie wusste, dass er dort war. Das machte sie nur noch wütender.

»Ser Barristan?«, sagte sie leise.

Der weiße Ritter war sofort zur Stelle. »Euer Gnaden.«

»Wie viel habt Ihr gehört?«

»Genug. Er hat nicht unrecht. Traut keinem Söldner.«

Und keiner Königin, dachte Dany. »Gibt es bei den Zweitgeborenen Männer, die überredet werden könnten, sich des Braunen Bens zu … entledigen?«

»So wie Daario Naharis einst die anderen Hauptleute der Sturmkrähen beseitigt hat?« Dem alten Ritter war bei der Frage unbehaglich zumute. »Vielleicht. Aber ich weiß es nicht, Euer Gnaden.«

Nein, dachte sie, Ihr seid zu ehrlich und zu ehrenwert. »Wenn nicht, haben die Yunkai’i drei weitere Kompanien.«

»Schurken und Halsabschneider, der Abschaum von einhundert Schlachtfeldern«, warnte Ser Barristan, »mit Hauptleuten, die genauso verräterisch sind wie Plumm.«

»Ich bin nur ein junges Mädchen und weiß wenig über solche Dinge, aber mir scheint es, wir wollten, dass sie verräterisch sind. Einst habe ich, wie Ihr Euch erinnern werdet, die Zweitgeborenen und die Sturmkrähen davon überzeugt, zu uns überzulaufen.«

»Wenn Euer Gnaden im Stillen mit Gylo Rhegan oder dem Flickenprinzen sprechen möchte, könnte ich sie in Eure Gemächer bringen.«

»Das ist nicht der rechte Zeitpunkt. Zu viele Augen, zu viele Ohren. Ihre Abwesenheit würde auffallen, selbst wenn es Euch gelänge, sie unbemerkt von den Yunkai’i zu trennen. Wir müssen einen stilleren Weg finden, mit ihnen in Verbindung zu treten … nicht heute Nacht, aber bald.«

»Wie Ihr befehlt. Obwohl ich fürchte, dass ich für diese Aufgabe nicht besonders gut geeignet bin. In King’s Landing wurden solche Dinge Lord Littlefinger oder der Spinne übertragen. Wir alten Ritter sind einfache Männer, die nur zum Kämpfen taugen.« Er tätschelte den Griff seines Schwertes.

»Unsere Gefangenen«, schlug Dany vor. »Die Westerosi, die von den Verwehten zusammen mit den drei Dornischen übergelaufen sind. Sie sitzen noch in unseren Zellen, oder? Benutzt sie.«

»Sie freilassen, meint Ihr? Ist das weise? Sie wurden hierhergeschickt, um sich Euer Vertrauen zu erschleichen, damit sie Euer Gnaden bei erster Gelegenheit verraten können.«

»Dann sind sie gescheitert. Ich vertraue ihnen nicht. Ich werde ihnen nie vertrauen.« Um die Wahrheit zu sagen, begann Dany zu vergessen, wie man vertraute. »Dessen ungeachtet können wir sie benutzen. Unter ihnen war eine Frau. Meris. Schickt sie zurück als … als Geste meiner Hochachtung. Wenn ihr Hauptmann über ein bisschen Verstand verfügt, wird er verstehen.«

»Die Frau ist die Schlimmste von allen.«

»Umso besser.« Dany dachte einen Moment lang nach. »Wir sollten auch den Langen Lanzen auf den Zahn fühlen. Und der Kompanie der Katze.«

»Blutbart.« Die Falten auf Ser Barristans Stirn wurden tiefer. »Wenn es Euer Gnaden gefällt, würde ich ihn außen vor lassen. Euer Gnaden ist zu jung, um sich an die Neunheller-Könige zu erinnern, aber dieser Blutbart ist aus dem gleichen barbarischen Holz geschnitzt. Er hat keine Ehre in sich, nur Gier … Gier nach Gold, nach Ruhm, nach Blut.«

»Ihr kennt Euch mit solchen Männern besser aus als ich, Ser.« Falls Blutbart tatsächlich so unehrenhaft und gierig war, wäre er vielleicht am leichtesten umzudrehen, doch wollte sie sich in dieser Angelegenheit nicht über Ser Barristans Rat hinwegsetzen. »Tut, was Ihr für das Beste haltet. Aber tut es bald. Falls Hizdahrs Frieden bricht, möchte ich vorbereitet sein. Ich traue den Sklavenhändlern nicht.« Ich traue auch meinem Gemahl nicht. »Beim ersten Anzeichen von Schwäche werden sie sich gegen uns wenden.«

»Die Yunkai’i werden selbst immer schwächer. Unter den Tolosi ist die Rote Ruhr ausgebrochen, heißt es, und sie hat sich schon über den Fluss zur dritten Ghiscari-Legion ausgebreitet.«

Die Fahle Mähre. Daenerys seufzte. Quaithe hat mich vor der Ankunft der Fahlen Mähre gewarnt. Sie hat mir auch von dem dornischen Prinzen erzählt, dem Sohn der Sonne. Vieles und noch viel mehr hat sie mir gesagt, doch alles in Rätseln. »Ich kann mich nicht darauf verlassen, dass eine Seuche mich vor meinen Feinden rettet. Lasst die Hübsche Meris frei. Sofort.«

»Wie Ihr befehlt. Wenngleich … Euer Gnaden, wenn ich so kühn sein darf, es gäbe da noch einen anderen Weg …«

»Den dornischen Weg?« Dany seufzte. Die drei Dornischen waren ebenfalls zum Fest gekommen, wie es jemandem wie Prinz Quentyn zustand, allerdings hatte Reznak ihnen einen Platz weit entfernt von ihrem Gemahl zugewiesen. Hizdahr schien keine eifersüchtige Natur zu sein, doch keinem Mann konnte die Gegenwart eines konkurrierenden Freiers in der Nähe seiner jungen Braut gefallen. »Der Junge scheint freundlich und höflich zu sein, aber …«

»Das Haus Martell ist von uraltem Adel, und es ist seit über einem Jahrhundert ein treuer Freund des Hauses Targaryen, Euer Gnaden. Ich hatte die Ehre, mit Prinz Quentyns Großonkel unter den Sieben Eures Vaters zu dienen. Prinz Lewyn war ein so tapferer Waffenbruder, wie ihn sich ein Mann nur wünschen konnte. Quentyn Martell stammt vom gleichen Blut, wenn es Euer Gnaden gefällt.«

»Es hätte mir gefallen, wenn er mit diesen fünfzigtausend Schwertern erschienen wäre, von denen er gesprochen hat. Stattdessen bringt er mir zwei Ritter und ein Pergament. Wird ein Pergament mein Volk vor den Yunkai’i schützen? Wenn er mit einer Flotte gekommen wäre …«

»Sunspear war nie eine Seemacht, Euer Gnaden.«

»Nein.« Dany kannte die Geschichte von Westeros gut genug, um das zu wissen. Nymeria war mit zehntausend Schiffen an Dornes sandigen Küsten gelandet, aber nachdem sie ihren dornischen Prinzen geheiratet hatte, hatte sie die Schiffe verbrannt und dem Meer für immer den Rücken gekehrt. »Dorne ist zu weit entfernt. Um diesen Prinzen zufriedenzustellen, müsste ich mein Volk im Stich lassen. Ihr solltet ihn nach Hause schicken.«

»Dornische sind für ihre Sturheit berüchtigt, Euer Gnaden. Prinz Quentyns Vorfahren haben fast zweihundert Jahre gegen die Euren gekämpft. Er wird nicht ohne Euch gehen.«

Dann wird er hier sterben, dachte Daenerys, wenn nicht doch mehr in ihm steckt, als ich sehen kann. »Ist er noch drin?«

»Er trinkt mit seinen Rittern.«

»Bringt ihn zu mir. Es ist Zeit, dass er meine Kinder kennen lernt.«

Zweifel huschte über das lange, ernste Gesicht von Barristan Selmy. »Wie Ihr befehlt.«

Ihr König lachte mit Yurkhaz zo Yunzak und den anderen yunkischen Anführern. Dany glaubte nicht, dass er sie nicht vermissen würde, doch nur für alle Fälle wies sie ihre Zofen an, ihm zu sagen, sie folge einem dringenden Ruf der Natur, falls er nach ihr fragen sollte.

Ser Barristan erwartete sie mit dem dornischen Prinzen an der Treppe. Martells Gesicht war heiß und gerötet. Zu viel Wein, schloss die Königin, obwohl er sich alle Mühe gab, es zu verbergen. Außer einer Reihe von Kupfersonnen, die seinen Gürtel zierten, trug der Dornische einfache Kleidung. Sie nennen ihn Frosch, erinnerte sich Dany. Man sah, weshalb. Er war kein schöner Mann.

Sie lächelte. »Mein Prinz. Es ist ein weiter Weg nach unten. Seid Ihr sicher, dass Ihr ihn wirklich auf Euch nehmen wollt?«

»Wenn es Euer Gnaden gefällt.«

»Dann kommt.«

Zwei Unbefleckte gingen ihnen mit Fackeln auf der Treppe nach unten voraus, hinter ihnen folgten zwei Messingtiere, einer mit einer Fischmaske, der andere als Falke. Selbst hier in ihrer eigenen Pyramide in dieser fröhlichen Nacht des Friedens und des Festes bestand Ser Barristan darauf, dass sie überallhin von Wachen begleitet wurde. Die kleine Gesellschaft schwieg während des langen Abstiegs und blieb unterwegs dreimal stehen, um sich auszuruhen. »Der Drache hat drei Köpfe«, sagte Dany, als sie den letzten Absatz erreicht hatten. »Mit meiner Heirat müssen nicht all Eure Hoffnungen gestorben sein. Ich weiß, warum Ihr hier seid.«

»Wegen Euch«, sagte Quentyn mit unbeholfener Ritterlichkeit.

»Nein«, sagte Dany. »Wegen Feuer und Blut.«

Einer der Elefanten trompetete ihnen aus seinem Stall entgegen. Als zur Antwort ein Brüllen von unten ertönte, errötete sie in einer plötzlichen Hitzewallung. Prinz Quentyn blickte erschrocken auf.

»Die Drachen spüren es, wenn sie in der Nähe ist«, erklärte Ser Barristan ihm.

Jedes Kind erkennt seine Mutter, dachte Dany. Wenn das Meer austrocknet und die Berge wie Blätter im Wind verwehen … »Sie rufen nach mir. Kommt.« Sie nahm Prinz Quentyn an der Hand und führte ihn zu der Grube, in der die beiden Drachen eingesperrt waren. »Bleibt draußen«, sagte sie zu Ser Barristan, während die Unbefleckten die riesigen Eisentüren öffneten. »Prinz Quentyn wird mich beschützen.« Sie zog den dornischen Prinzen hinter sich her, und gemeinsam schauten sie hinab in die Grube.

Die Drachen reckten die Hälse und starrten sie mit glühenden Augen an. Viserion hatte eine Kette zerbrochen und die anderen geschmolzen. Er klammerte sich wie eine riesige weiße Fledermaus an das Dach der Grube und hatte seine Klauen tief in die verbrannten, bröckelnden Ziegel getrieben. Rhaegal, der noch angekettet war, knabberte am Kadaver eines Bullen. Auf dem Boden der Grube türmten sich die Knochen höher auf als bei ihrem letzten Besuch, und die Mauern und der Boden waren schwarz und grau und mehr Asche als Ziegel. Lange würden sie nicht mehr halten … doch dahinter befand sich nur Erde und Stein. Können Drachen sich Tunnel durch Fels brennen wie die Feuerwürmer des alten Valyria? Hoffentlich nicht.

Der dornische Prinz war weiß wie Milch geworden. »Ich … ich habe gehört, es wären drei.«

»Drogon ist jagen.« Den Rest brauchte er nicht zu erfahren. »Der weiße ist Viserion, der grüne Rhaegal. Ich habe sie nach meinen Brüdern benannt.« Ihre Stimme hallte von den versengten Steinwänden wider. Sie klang so dünn – die Stimme eines Mädchens, nicht die Stimme einer Königin und Eroberin, und auch nicht die frohe Stimme einer frischvermählten Braut.

Rhaegal brüllte zu ihr herauf, und Feuer erfüllte die Grube, Speer aus Gelb und Rot. Viserion antwortete, seine Flammen waren Gold und Orange. Als er mit den Flügeln schlug, erfüllten Wolken aus grauer Asche die Luft. Zerbrochene Ketten klirrten und rasselten an seinen Beinen. Quentyn Martell sprang einen Schritt zurück.

Eine grausamere Frau hätte ihn vielleicht ausgelacht, Dany hingegen drückte seine Hand. »Mir machen sie auch Angst. Darin liegt keine Schande. Meine Kinder sind in der Dunkelheit wild und wütend geworden.«

»Ihr … Ihr wollt sie reiten?«

»Einen von ihnen. Alles, was ich über Drachen weiß, hat mir mein Bruder erzählt, als ich noch ein Mädchen war, und etwas weiß ich auch aus Büchern, aber es heißt, dass es sogar Aegon der Eroberer nie gewagt hat, Vhagar oder Meraxes zu besteigen, und seine Schwestern haben nie Balerion den Schwarzen Schrecken geritten. Drachen leben länger als Menschen, manche sogar Jahrhunderte, und daher hatte Balerion auch nach Aegons Tod noch andere Reiter … Doch kein Reiter ist je auf zwei Drachen geflogen.«

Viserion zischte erneut. Rauch stieg zwischen seinen Zähnen auf, und tief in seiner Kehle sahen sie das goldene Feuer lodern.

»Das sind … das sind furchterregende Wesen.«

»Es sind Drachen, Quentyn.« Dany stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn leicht auf jede Wange. »Und ich bin auch ein Drache.«

Der junge Prinz schluckte. »Ich … In mir fließt auch das Blut des Drachen, Euer Gnaden. Ich kann meine Abstammung bis zur ersten Daenerys zurückverfolgen, der Schwester von König Daeron dem Guten. Sie war die Targaryen-Prinzessin, die den Fürsten von Dorne geheiratet hat. Er hat die Wassergärten für sie gebaut.«

»Die Wassergärten?« Über Dorne und seine Geschichte wusste sie wenig und noch viel weniger, wenn sie ehrlich war.

»Sie sind der Lieblingspalast meines Vaters. Ich würde sie Euch eines Tages zu gern zeigen. Sie sind ganz aus rosa Marmor, und es gibt dort viele Becken und Brunnen, und man hat einen wunderschönen Blick aufs Meer.«

»Das klingt wunderschön.« Sie zog ihn von der Grube fort. Er gehört nicht hierher. Er hätte niemals kommen sollen. »Ihr solltet dorthin zurückkehren. Mein Hof ist kein sicherer Ort für Euch, fürchte ich. Ihr habt mehr Feinde, als Ihr ahnt. Ihr habt Daario wie einen Narren aussehen lassen, und er wird eine solche Kränkung nie vergessen.«

»Ich habe meine Ritter. Meine Leibwächter.«

»Zwei Ritter. Daario hat fünfhundert Sturmkrähen. Und Ihr würdet gut daran tun, Euch auch vor meinem Hohen Gemahl in Acht zu nehmen. Er macht den Anschein eines sanften und netten Mannes, ich weiß, doch lasst Euch davon nicht täuschen. Hizdahrs Krone ruht auf der meinen, und einige der furchterregendsten Kämpfer der Welt sind ihm treu ergeben. Falls einer von ihnen auf den Gedanken kommt, er könnte seine Gunst erringen, indem er einen seiner Rivalen aus dem Weg räumt …«

»Ich bin ein Prinz von Dorne, Euer Gnaden. Ich laufe nicht vor Sklaven oder Söldnern davon.«

Ihr seid wahrhaftig ein Dummkopf, Prinz Frosch. Dany warf ihren wilden Kindern noch einen letzten Blick zu. Sie hörte die Drachen kreischen, während sie den Jungen zur Tür führte, und sie sah das Licht, das über die Ziegel spielte, die Reflexionen ihres Feuers. Wenn ich mich umsehe, bin ich verloren. »Ser Barristan wird zwei Tragsessel gerufen haben, die uns zurück zum Fest bringen. Der Aufstieg kann ermüdend sein.« Hinter ihnen schlossen sich die großen Eisentüren mit einem hallenden Krachen. »Erzählt mir von dieser anderen Daenerys. Über die Geschichte des Königreichs meines Vaters weiß ich viel zu wenig. Ich bin leider ohne Maester aufgewachsen.« Nur mit einem Bruder.

»Es wäre mir ein Vergnügen, Euer Gnaden«, antwortete Quentyn.

Es war weit nach Mitternacht, als sich die letzten Gäste verabschiedet hatten und Dany sich in ihre eigenen Gemächer zurückziehen konnte, wo sie sich zu ihrem Herrn und König gesellte. Wenigstens Hizdahr war glücklich, wenn auch etwas betrunken. »Ich halte meine Versprechen«, sagte er zu ihr, während Irri und Jhiqui ihnen halfen, sich für die Nacht umzukleiden. »Ihr habt Frieden gewünscht, und Ihr habt ihn bekommen.«

Und du hast dir Blut gewünscht, und bald schon muss ich es dir geben, dachte Dany, doch stattdessen sagte sie: »Ich bin Euch dankbar.«

Die Aufregung des Tages hatte die Leidenschaft ihres Gemahls entflammt. Sobald die Zofen sich für die Nacht zurückgezogen hatten, zerrte er ihr die Robe vom Leib und schob Dany rückwärts aufs Bett. Dany schloss die Arme um ihn und ließ ihn tun, was er tun wollte. So betrunken wie er war, würde es nicht lange dauern, das wusste sie.

Und sie behielt recht. Hinterher schob er den Mund an ihr Ohr und flüsterte: »Mögen die Götter geben, dass wir heute Nacht einen Sohn gezeugt haben.«

Die Worte von Mirri Maz Duur hallten in ihrem Kopf wider. Wenn die Sonne im Westen aufgeht und im Osten versinkt. Wenn das Meer austrocknet und die Berge wie Blätter im Wind verwehen. Wenn Euer Schoß wieder Früchte trägt und Ihr ein lebendes Kind bekommt. Dann wird er wiederkehren, vorher nicht. Die Bedeutung war klar genug: Khal Drogos Rückkehr von den Toten war ebenso wahrscheinlich, wie dass sie ein lebendes Kind austragen würde. Aber es gab einige Geheimnisse, die sie mit niemandem teilen konnte, nicht einmal mit ihrem Gemahl, daher ließ sie Hizdahr zo Loraq seine Hoffnung.

Ihr edler Gemahl war bald eingeschlafen. Daenerys konnte sich neben ihm nur von einer Seite auf die andere werfen. Sie wollte ihn schütteln, ihn wecken, damit er sie im Arm hielte, sie küsste und sie nochmals fickte, doch selbst wenn er das täte, würde er danach sofort wieder einschlafen und sie in der Dunkelheit allein lassen. Sie fragte sich, was Daario in diesem Moment wohl tat. Lag er ebenfalls wach? Dachte er an sie? Liebte er sie wirklich? Hasste er sie, weil sie Hizdahr geheiratet hatte? Ich hätte ihn mir niemals ins Bett holen sollen. Er war nur ein Söldner, kein passender Gemahl für eine Königin, und doch …

Ich habe es die ganze Zeit gewusst und es dennoch getan.

»Meine Königin?«, sagte eine leise Stimme in der Dunkelheit.

Dany zuckte zusammen. »Wer ist da?«

»Bloß Missandei.« Die Schreiberin aus Naath kam näher ans Bett. »Diese hier hat Euch weinen gehört.«

»Weinen? Ich habe nicht geweint. Warum sollte ich weinen? Ich habe meinen Frieden, ich habe meinen König, ich habe alles, was sich eine Königin nur wünschen kann. Du hast schlecht geträumt, mehr nicht.«

»Wie Ihr sagt, Euer Gnaden.« Sie verneigte sich und wollte gehen.

»Bleib«, sagte Dany. »Ich möchte nicht allein sein.«

»Seine Gnaden ist bei Euch«, erwiderte Missandei.

»Seine Gnaden träumt, aber ich kann nicht schlafen. Morgen muss ich in Blut baden. Den Preis für den Frieden entrichten.« Sie lächelte schwach und klopfte aufs Bett. »Komm. Setz dich. Unterhalte dich mit mir.«

»Wenn es Euch gefällt.« Missandei ließ sich neben ihr nieder. »Worüber sollen wir sprechen?«

»Über dein Zuhause«, sagte Dany. »Über Naath. Über Schmetterlinge und Brüder. Erzähl mir von den Dingen, die dich glücklich machen, die Dinge, die dich zum Lachen bringen, erzähl mir von deinen schönsten Erinnerungen. Erinnere mich daran, dass es noch Gutes auf dieser Welt gibt.«

Missandei tat ihr Bestes. Sie erzählte noch weiter, als Dany schließlich einschlief und eigentümliche, halb geformte Träume aus Rauch und Feuer träumte.

Der Morgen graute zu früh.

THEON

Der Tag schlich sich an sie heran wie Stannis: unsichtbar.

Winterfell war schon seit Stunden wach, auf den Wehrgängen und Türmen drängten sich die Männer in Wolle und Kettenhemd und Leder und warteten auf einen Angriff, der nicht kam. Als der Himmel endlich hell wurde, erstarben die Trommelschläge, aber die Kriegshörner ertönten noch dreimal, jedes Mal ein wenig näher. Und es schneite weiterhin.

»Heute wird der Sturm aufhören«, behauptete einer der überlebenden Stallburschen lauthals. »Warum auch nicht, es ist ja noch gar nicht richtig Winter.« Theon hätte über ihn gelacht, wenn er sich getraut hätte. Er erinnerte sich an die Geschichten der Alten Nan von Stürmen, die vierzig Tage und vierzig Nächte gewütet hatten, ein Jahr lang oder zehn Jahre … Stürme, die Burgen und Städte und ganze Königreiche unter dreißig Meter hohem Schnee begraben hatten.

Er saß hinten in der Großen Halle, nicht weit von den Pferden entfernt, und beobachtete Abel, Esche und ein unscheinbares braunhaariges Waschweib namens Eichhörnchen dabei, wie sie scheibenweise trockenes braunes Brot vertilgten, das im Fett von ausgelassenem Speck geröstet worden war. Theon trank zum Frühstück nur einen Krug dunkles Bier, das von der Hefe trüb war und dick genug, um es zu kauen. Noch ein paar Krüge, und dann würde Abels Plan vielleicht nicht mehr ganz so verrückt klingen.

Roose Bolton kam gähnend herein, mit farblosen Augen und in Begleitung der Fetten Walda, seiner molligen, schwangeren Gemahlin. Ihnen waren einige Lords und Hauptleute vorausgegangen, darunter Hurentod Umber, Aenys Frey und Roger Ryswell. Weiter unten am Tisch stopfte Wyman Manderly Würste und gekochte Eier in sich hinein, während der alte Lord Locke neben ihm Haferschleim in den zahnlosen Mund löffelte.

Kurze Zeit später erschien auch Lord Ramsay, der sich auf dem Weg zum Podest den Schwertgurt festschnallte. Heute Morgen hat er schlechte Laune, erkannte Theon. Die Trommeln haben ihn die ganze Nacht wach gehalten, nahm er an, oder irgendjemand hat sein Missfallen erregt. Ein falsches Wort, ein schiefer Blick, ein Lachen zur falschen Zeit, all das konnte den Zorn Seiner Lordschaft auslösen und einen Mann einen Streifen Haut kosten. Bitte, M’lord, schaut nicht in meine Richtung. Ramsay bräuchte nur einen Blick, um ihn sofort zu durchschauen. Er würde es sehen, als stünde es mir ins Gesicht geschrieben. Er würde es sofort wissen. Es weiß es immer.

Theon wandte sich an Abel. »Es kann nicht gelingen.« Er sprach so leise, dass ihn selbst die Pferde nicht verstanden hätten. »Sie werden uns erwischen, ehe wir die Burg verlassen haben. Selbst wenn wir entkommen können, wird Lord Ramsay uns jagen, er und Ben Knochen und die Mädchen.«

»Lord Stannis steht vor den Mauern, und wie man hört, nicht weit entfernt. Wir müssen es nur bis zu ihm schaffen.« Abels Finger tanzten über die Saiten seiner Laute. Der Bart des Sängers war braun, obwohl sein langes Haar bereits größtenteils ergraut war. »Falls der Bastard uns verfolgt, lebt er vielleicht noch lange genug, um es zu bereuen.«

Denk das nur, dachte Theon. Glaub das nur. Rede dir das nur ein. »Ramsay wird deine Frauen jagen wie Wild«, erklärte er dem Sänger. »Er jagt sie, vergewaltigt sie und verfüttert ihre Leichen an seine Hunde. Wenn sie ihm eine gute Jagd liefern, benennt er vielleicht die Hündinnen in seinem nächsten Wurf nach ihnen. Dir wird er die Haut abziehen. Er und Häuter und Damon Tanz-für-mich, sie werden sich einen Spaß daraus machen. Am Ende wirst du ihn anflehen, dich zu töten.« Mit einer verstümmelten Hand packte er den Arm des Sängers. »Du hast mir geschworen, du lässt mich nie wieder in seine Hände fallen. Darauf habe ich dein Wort.« Er musste es noch einmal hören.

»Abels Wort«, sagte Eichhörnchen. »So unerschütterlich wie eine Eiche.« Abel selbst zuckte nur mit den Schultern. »Was auch passiert, mein Prinz.«

Oben auf dem Podest stritt Ramsay sich mit seinem Vater. Sie waren zu weit entfernt, deshalb konnte Theon nicht verstehen, worum es ging, doch die Angst im runden rosa Gesicht der Fetten Walda sprach Bände. Er hörte, wie Wyman Manderly nach mehr Würsten rief, und Roger Ryswell über einen Scherz des einarmigen Harwood Stout lachte.

Theon fragte sich, ob er jemals die Wasserhallen des Ertrunkenen Gottes sehen würde, oder ob sein Geist hier in Winterfell zurückbleiben würde. Tot ist tot. Lieber tot als Stinker. Wenn Abels Plan misslang, würde Ramsay sie langsam und schmerzvoll sterben lassen. Mir wird er diesmal von Kopf bis Fuß die Haut abziehen, und kein Flehen wird meine Qualen beenden. Kein Schmerz, den Theon je erlebt hatte, kam auch nur in die Nähe dessen, was Häuter mit seinem kleinen Flensmesser anrichten konnte. Abel würde diese Lektion noch früh genug lernen. Und wofür? Jeyne, ihr Name ist Jeyne, und ihre Augen haben die falsche Farbe. Eine Mimin, die ihre Rolle spielte. Lord Bolton weiß Bescheid und Ramsay auch, aber die anderen sind blind, sogar dieser blöde Barde mit seinem schlauen Lächeln. Du bist die Witzfigur, Abel, du und deine mordenden Huren. Du wirst für das falsche Mädchen sterben.

Beinahe hätte er die Wahrheit ausgeplaudert, als Esche ihn zu Abel in die Ruinen des Ausgebrannten Turms geführt hatte, doch im letzten Moment hatte er sich auf die Zunge gebissen. Der Sänger schien entschlossen zu sein, sich mit der Tochter von Eddard Stark davonzumachen. Wenn er wüsste, dass Lord Ramsays Braut nur die Tochter eines Haushofmeisters war …

Die Tür der Großen Halle wurde krachend aufgestoßen.

Ein kalter Wind fegte durch den Saal, und eine Wolke Eiskristalle funkelte blauweiß in der Luft. Herein schritt Ser Hosteen Frey, bis zur Hüfte mit Schnee bedeckt, eine Leiche in den Armen. Überall an den Tischen stellten die Männer ihre Becher ab und legten die Löffel auf den Tisch, um sich das grausige Schauspiel anzuschauen. In der Halle wurde es still.

Schon wieder ein Mord.

Schnee fiel von Ser Hosteens Mantel, während er zum Hohen Tisch marschierte, und seine Schritte donnerten über den Boden. Ein Dutzend Ritter und Soldaten der Freys kamen hinter ihm herein. Einer davon war ein Junge, den Theon kannte – der Große Walder, der kleinere der beiden, der Stockdürre mit dem Fuchsgesicht. Seine Brust und seine Arme und sein Mantel waren mit Blut bespritzt.

Der Geruch versetzte die Pferde in Aufruhr. Hunde krochen unter den Tischen hervor und schnüffelten, Männer standen von den Bänken auf. Die Leiche in Ser Hosteens Armen glitzerte im Fackelschein und war mit rosa Reif bedeckt. In der Kälte draußen war das Blut gefroren.

»Der Sohn meines Bruders Merrett.« Hosteen Frey legte die Leiche auf dem Boden vor dem Podest ab. »Abgeschlachtet wie ein Schwein und unter einer Schneewehe versteckt. Ein Junge.«

Der Kleine Walder, dachte Theon. Der größere von beiden. Er sah Esche an. Sie sind zu sechst, erinnerte er sich. Jede von ihnen könnte das getan haben. Aber das Waschweib spürte seinen Blick. »Damit haben wir nichts zu tun«, sagte sie.

»Sei still«, warnte Abel sie.

Lord Ramsay stieg vom Podest zu dem toten Jungen hinunter. Sein Vater erhob sich langsamer, die Augen farblos, die Miene starr und der Ausdruck todernst. »Das ist ein abscheuliches Verbrechen.« Dies eine Mal sprach Roose Bolton so laut, dass die Stimme durch den Raum trug. »Wo wurde die Leiche gefunden?«

»In der Ruine von diesem Fried, Mylord«, antwortete der Große Walder. »Der mit den alten Wasserspeiern.« Die Handschuhe des Jungen waren mit dem Blut seines Vetters verkrustet. »Ich habe ihm gesagt, er soll nicht allein nach draußen gehen, aber er hat gesagt, er müsse einen Mann suchen, der ihm Silber schuldet.«

»Welchen Mann?«, wollte Ramsay wissen. »Sag mir den Namen. Zeig ihn mir, Junge, und ich mache dir einen Mantel aus seiner Haut.«

»Er hat es mir nicht gesagt, Mylord. Nur dass er die Münzen beim Würfeln gewonnen hat.« Der Frey-Junge zögerte. »Es waren Männer aus White Harbor, die ihm das Würfeln beigebracht haben. Ich weiß nicht welche, aber sie waren es.«

»Mylord«, schrie Hosteen Frey. »Wir kennen den Mann, der das alles getan hat. Der diesen Knaben und die anderen umgebracht hat. Nicht mit eigener Hand, nein. Er ist zu fett und zu feige, um mit eigener Hand zu morden. Doch er mordet durch sein Wort.« Er wandte sich zu Wyman Manderly um. »Wollt Ihr das leugnen?«

Der Lord von White Harbor biss eine Wurst in zwei Hälften. »Ich gestehe…«, sagte er und wischte sich das Fett mit dem Ärmel von den Lippen, »… ich gestehe, dass ich wenig über diesen armen Jungen weiß. Er war Lord Ramsays Knappe, ist das richtig? Wie alt war der Bursche?«

»An seinem letzten Namenstag ist er neun geworden.«

»So jung«, sagte Wyman Manderly. »Aber vielleicht war das ein Segen. Hätte er weitergelebt, wäre er zu einem Frey herangewachsen.«

Ser Hosteen trat mit dem Fuß gegen die Tischplatte, so dass die Platte vom Bock rutschte, geradewegs in Lord Wymans dicken Wanst. Becher und Teller fielen zu Boden, Würste verteilten sich überall, und ein Dutzend Manderlys sprangen fluchend auf. Manche schnappten sich Messer, Teller oder Krüge, alles, was als Waffe dienen konnte.

Ser Hosteen Frey riss sein Langschwert aus der Scheide und ging auf Wyman Manderly los. Der Lord von White Harbor wollte zurückweichen, doch er war zwischen Tischplatte und Stuhl eingeklemmt. Die Klinge durchschnitt drei seiner vier Kinne, und hellrotes Blut spritzte hervor. Lady Walda schrie auf und umklammerte den Arm ihres Hohen Gemahls. »Aufhören«, brüllte Roose Bolton. »Hört mit diesem Wahnsinn auf.« Seine eigenen Männer stürzten herbei, während die Manderlys über Bänke sprangen und die Freys angriffen. Einer warf sich mit einem Dolch auf Ser Hosteen, doch der große Ritter drehte sich und schlug dem Angreifer den Arm an der Schulter ab. Lord Wyman stemmte sich hoch, um sofort wieder zusammenzubrechen. Der Alte Lord Locke schrie nach einem Maester, als Manderly wie ein verprügeltes Walross in einer sich ausbreitenden Blutlache auf dem Boden zusammensackte. Um ihn herum stritten sich die Hunde um die Würste.

Es brauchte über drei Dutzend Speermänner aus Dreadfort, um die Kämpfenden zu trennen und dem Gemetzel ein Ende zu bereiten. Zu dem Zeitpunkt lagen sechs Mann aus White Harbor und zwei Männer der Freys tot am Boden. Ein Dutzend weitere waren verwundet, und einer der Burschen des Bastards, Luton, lag im Sterben und schrie lauthals nach seiner Mutter, während er versuchte, sich eine Handvoll schleimige Eingeweide durch eine klaffende Wunde zurück in den Bauch zu stopfen. Lord Ramsay brachte ihn zum Schweigen, indem er einem von Stahlbeins Männern den Speer entriss und ihn Luton in die Brust rammte. Selbst da hallten noch Rufe und Gebete und Flüche von den Balken wider, dazu wieherten verängstigte Pferde, und Ramsays Hündinnen knurrten. Stahlbein Walton musste mit dem Ende seines Speers ein Dutzend Mal auf den Boden stampfen, ehe endlich Ruhe einkehrte und sich Roose Bolton verständlich machen konnte.

»Ich verstehe, Ihr alle wollt Blut sehen«, sagte der Lord von Dreadfort. Maester Rhodry stand neben ihm und hielt einen Raben auf dem Arm. Die schwarzen Federn des Vogels glänzten im Fackelschein wie schwarzes Öl. Nass, erkannte Theon. Und Seine Lordschaft hält ein Pergament in der Hand. Das wird ebenfalls nass sein. Dunkle Schwingen, dunkle Worte. »Anstatt Eure Schwerter gegeneinander zu richten, solltet Ihr Euch lieber an Lord Stannis versuchen.« Lord Bolton entrollte das Pergament. »Sein Heer steckt keine drei Tagesmärsche von hier im Schnee fest und verhungert, und ich habe es allmählich satt, auf ihn zu warten. Ser Hosteen, versammelt Eure Ritter und Soldaten am Haupttor. Da Ihr so erpicht auf den Kampf seid, sollt Ihr den ersten Schlag führen. Lord Wyman, Ihr versammelt Eure Leute aus White Harbor am Osttor. Sie werden ebenfalls ausziehen.«

Hosteen Freys Schwert war fast bis zum Heft rot. Blutspritzer sprenkelten seine Wangen wie Sommersprossen. Er senkte die Klinge und sagte: »Wie Mylord befiehlt. Aber nachdem ich Euch den Kopf von Stannis Baratheon gebracht habe, beabsichtige ich, Lord Schweineschmalz den seinigen vollständig abzuhauen.«

Vier Männer aus White Harbor hatten einen Kreis um Lord Wyman gebildet, während sich Maester Medrick bemühte, die Blutung zu stillen. »Erst müsst Ihr an uns vorbei, Ser«, sagte der älteste der vier, ein Graubart mit harter Miene, dessen blutbespritzter Wappenrock drei silberne Meerjungfrauen auf veilchenblauem Feld zeigte.

»Gern. Einen nach dem anderen oder alle zusammen, das ist mir einerlei.«

»Genug«, donnerte Lord Ramsay und schwang seinen blutigen Speer. »Noch eine Drohung, und ich schlitze Euch alle eigenhändig auf. Mein Hoher Vater hat gesprochen! Hebt Euch Eure Wut für den Prätendenten Stannis auf.«

Roose Bolton nickte zustimmend. »Tut, was er sagt. Es wird noch Zeit genug sein, sich gegenseitig umzubringen, wenn wir mit Stannis fertig sind.« Er drehte den Kopf, und seine farblosen kalten Augen suchten die Halle ab, bis sie den Barden Abel neben Theon entdeckten. »Sänger«, rief er, »spielt uns etwas Tröstliches.«

Abel verneigte sich. »Wenn es Euer Lordschaft gefällt.« Mit der Laute in der Hand schlenderte er zum Podest, hüpfte gelenkig über ein oder zwei Leichen hinweg und setzte sich im Schneidersitz auf den Hohen Tisch. Als er zu spielen begann, ein trauriges, leises Lied, das Theon Greyjoy nicht kannte, wandten sich Ser Hosteen, Ser Aenys und die Gefolgsleute der Freys ab und führten ihre Pferde aus der Halle.

Esche packte Theon am Arm. »Das Bad. Wir müssen es jetzt tun.«

Er riss sich los. »Am helllichten Tage? Man wird uns sehen.«

»Der Schnee verbirgt uns. Bist du taub? Bolton schickt seine Schwerter aus. Wir müssen König Stannis vor ihnen erreichen.«

»Aber … Abel …«

»Abel kann für sich allein sorgen«, murmelte Eichhörnchen.

Das ist Wahnsinn. Dummer, zum Scheitern verurteilter Wahnsinn. Theon trank seinen Krug leer und erhob sich widerwillig. »Sucht eure Schwestern. Wir brauchen eine Menge Wasser, um Myladys Wanne zu füllen.«

Eichhörnchen eilte davon, auf leisen Sohlen wie immer. Esche ging mit Theon aus der Halle. Seit sie und ihre Schwestern ihn im Götterhain gefunden hatten, begleitete ihn jeweils eine bei jedem Schritt und ließ ihn niemals aus den Augen. Sie trauten ihm nicht. Warum sollten sie auch? Ich war früher Stinker, und vielleicht werde ich wieder Stinker. Stinker, Stinker, das kommt von stinken, und das reimt sich auf linken.

Draußen schneite es noch immer. Die Schneemänner der Knappen waren zu monströsen Riesen herangewachsen, drei Meter groß und grässlich missgestaltet. Weiße Mauern umgaben sie zu beiden Seiten auf dem Weg zum Götterhain, die Pfade zwischen Bergfried und Turm und Halle waren zu einem Labyrinth aus eisigen Gräben geworden, die einmal in der Stunde freigeschaufelt werden mussten. In diesem frostigen Irrgarten konnte man sich leicht verlaufen, doch Theon Greyjoy kannte jeden Winkel und jede Abzweigung.

Sogar der Götterhain wurde langsam weiß. Auf dem Tümpel unter dem Herzbaum hatte sich eine Eisschicht gebildet, und dem Gesicht im hellen Stamm war ein Schnurrbart aus kleinen Eiszapfen gewachsen. Zu dieser Stunde konnten sie nicht hoffen, die alten Götter für sich allein zu haben. Esche zog Theon von den Nordmännern fort, die vor dem Baum beteten, und führte ihn zu einer abgelegenen Stelle an der Wand der Kaserne, neben einem warmen Schlammtümpel, der nach verfaulten Eiern stank. Sogar der Schlamm begann an den Rändern zu gefrieren, bemerkte Theon.

»Der Winter naht …«

Esche sah ihn böse an. »Ihr habt kein Recht, Lord Eddards Worte im Mund zu führen. Ihr nicht. Niemals Ihr. Nicht nach dem, was Ihr getan habt …«

»Ihr habt auch einen Jungen umgebracht.«

»Das waren wir nicht. Ich habe es Euch gesagt.«

»Worte sind Wind.« Sie sind nicht besser als ich. Sie sind genauso schlimm wie ich. »Ihr habt die anderen getötet, warum nicht ihn? Der Gelbe Dick …«

»… stank genauso schlimm wie Ihr. Ein Schwein von einem Mann.«

»Und der Kleine Walder war ein Ferkel. Durch den Mord an ihm habt ihr die Freys und Manderlys dazu gebracht, einander an die Kehle zu gehen, das war sehr klug, ihr …«

»Wir waren das nicht.« Esche packte ihn an der Kehle, stieß ihn gegen die Wand der Kaserne und schob ihr Gesicht dicht vor seines. »Sagt das noch einmal, und ich reiße Euch die verlogene Zunge heraus, Sippenmörder.«

Er lächelte sie durch seine zerbrochenen Zähne an. »Das wirst du nicht tun. Du brauchst meine Zunge, um an den Wachen vorbeizukommen. Du brauchst meine Lügen.«

Esche spuckte ihm ins Gesicht. Dann ließ sie ihn los und rieb sich den Handschuh an den Beinen, als hätte seine Berührung sie besudelt.

Theon wusste, er hätte sie nicht reizen sollen. Auf ihre Art war sie so gefährlich wie Häuter oder Damon Tanz-für-mich. Aber er fror und war müde, und sein Kopf dröhnte, weil er seit Tagen nicht geschlafen hatte. »Ich habe schreckliche Dinge getan … ich habe meine eigenen Leute verraten, ich bin zum Abtrünnigen geworden, ich habe den Tod von Männern befohlen, die mir vertraut haben … aber ich bin kein Sippenmörder.«

»Starks Jungen waren nicht wirklich Eure Brüder, ja. Das wissen wir.«

Es stimmte, doch das hatte Theon gar nicht gemeint. In unseren Adern fließt nicht das gleiche Blut, und dennoch habe ich ihnen nichts angetan. Die zwei, die wir getötet haben, waren nur die Söhne eines Müllers. Theon wollte nicht an ihre Mutter denken. Er hatte die Müllersfrau schon jahrelang gekannt, war sogar mit ihr im Bett gewesen. Sie hatte einen großen, schweren Busen mit dunklen Brustwarzen, einen süßen Mund und ein fröhliches Lachen. Freuden, die ich nie wieder genießen werde.

Doch es hatte keinen Sinn, Esche das zu erzählen. Sie würde seinen Worten nicht glauben, so wenig, wie er den ihren Glauben schenkte. »An meinen Händen klebt Blut, doch nicht das Blut von Brüdern«, sagte er müde. »Und ich bin dafür bestraft worden.«

»Längst nicht genug.« Esche kehrte ihm den Rücken zu.

Dumme Frau. Auch wenn er innerlich gebrochen war, so trug Theon immer noch einen Dolch bei sich. Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, ihr die Klinge zwischen die Schulterblätter zu rammen. Dazu war er weiterhin in der Lage, trotz fehlender und abgebrochener Zähne und all dem anderen. Vielleicht würde er ihr damit sogar einen Gefallen tun – es wäre ein schneller, sauberer Tod, ganz anders als das Schicksal, das ihr und ihren Schwestern blühte, wenn Ramsay sie erwischte.

Stinker hätte es vielleicht sogar getan. Er hätte es getan, in der Hoffnung, Lord Ramsay zu erfreuen. Diese Huren wollten Ramsays Braut entführen, und Stinker konnte das nicht zulassen. Aber die alten Götter hatten ihn erkannt und ihn Theon genannt. Eisenmann, ich war ein Eisenmann, Balon Greyjoys Sohn und der rechtmäßige Erbe von Pyke. Die Stummel seiner Finger zuckten und zitterten, trotzdem ließ er den Dolch in der Scheide.

Eichhörnchen kehrte zurück und brachte die anderen vier mit: die hagere grauhaarige Myrte, Willow Hexenauge mit dem langen schwarzen Zopf, Frenya mit der breiten Hüfte und den riesigen Brüsten und Stechpalme mit ihrem Messer. Sie waren angezogen wie Dienerinnen, trugen Kleider aus graubraunem derbem Stoff und braune Wollmäntel mit weißem Kaninchensaum. Keine Schwerter, fiel Theon auf. Keine Äxte, keine Hämmer, keine Waffen außer Messern. Stechpalme hatte den Mantel mit einer Silberfibel verschlossen, und Frenya hatte sich ein Hanfseil wie einen breiten Gürtel unterhalb der Brüste um den Bauch gewickelt. So sah sie noch mächtiger aus als sonst.

Myrte hatte ein Dienerinnengewand für Esche. »Im Hof wimmelt es von Narren«, warnte sie. »Sie wollen hinausreiten.«

»Kniende«, sagte Willow und schnaubte verächtlich. »Ihr herrschaftlicher Lord hat gesprochen, und sie müssen gehorchen.«

»Sie werden sterben«, zwitscherte Stechpalme fröhlich.

»Sie und wir«, erwiderte Theon. »Selbst wenn wir an den Wachen vorbeikommen, wie wollt ihr Lady Arya herausbekommen?«

Stechpalme lächelte. »Sechs Frauen gehen hinein, sechs kommen heraus. Wer sieht sich schon die Dienerinnen an? Wir verkleiden das Stark-Mädchen als Eichhörnchen.«

Theon blickte Eichhörnchen an. Sie sind fast gleich groß. Das könnte klappen. »Und wie kommt Eichhörnchen heraus?«

Eichhörnchen antwortete selbst: »Durch ein Fenster und geradewegs herunter in den Götterhain. Ich war zwölf, als mein Bruder mich zum ersten Mal auf einen Raubzug südlich Eurer Mauer mitgenommen hat. Daher habe ich meinen Namen. Mein Bruder sagte, ich sehe aus wie ein Eichhörnchen, das einen Baum hinaufläuft. Sechsmal bin ich schon über die Mauer geklettert, hin und wieder zurück. Ich denke, ich schaffe es von einem Steinturm herunter.«

»Zufrieden, Abtrünniger?«, fragte Esche. »Dann geht es los.«

Die riesige Küche von Winterfell beanspruchte ein ganzes Gebäude für sich allein, und das lag wegen der Gefahr eines Brandes ein wenig abseits von den großen Hallen und Türmen der Burg. Hier wechselten die Gerüche stündlich von Braten über Lauch und Zwiebeln zu frischgebackenem Brot. Roose Bolton hatte Wachen an der Küchentür aufgestellt. Da es so viele Mäuler zu stopfen gab, war jeder Brocken wertvoll. Sogar die Köche und Küchenjungen wurden ständig beobachtet. Doch die Wachen kannten Stinker. Sie verspotteten ihn gern, wenn er kam, um heißes Wasser für Lady Aryas Bad zu holen. Mehr wagte allerdings niemand. Schließlich wussten alle, dass Stinker Lord Ramsays Schoßhund war.

»Der stinkende Prinz ist gekommen und braucht heißes Wasser«, verkündete eine der Wachen, als Theon und seine Dienstmägde vor dem Mann auftauchten. Er hielt ihnen die Tür auf. »Geht schnell rein, ehe die Wärme rausgezogen ist.«

Drinnen packte Theon einen vorbeilaufenden Küchenjungen am Arm. »Heißes Wasser für M’lady, Bursche«, befahl er. »Sechs Eimer voll, und achte drauf, dass es heiß und sauber ist. Lord Ramsay möchte sie rosarot und sauber.«

»Ja, M’lord«, antwortete der Junge, »sofort, M’lord.«

»Sofort« dauerte für Theons Geschmack viel zu lange. Keiner der großen Kessel war sauber, daher musste der Küchenjunge erst einen ausschrubben, ehe er Wasser einfüllen konnte. Dann schien es eine Ewigkeit zu dauern, bis es kochte, und zwei Ewigkeiten, bis die sechs Holzeimer gefüllt waren. Die ganze Zeit warteten Abels Frauen und hielten die Gesichter im Schatten ihrer Kapuzen verborgen. Sie machen es ganz falsch. Echte Mägde neckten die Küchenjungen immer, bandelten mit den Köchen an und schwatzten ihnen einen Bissen hiervon und davon ab. Esche und ihre gewieften Schwestern wollten bei ihrem Vorhaben keine Aufmerksamkeit erregen, doch ihr mürrisches Schweigen brachte ihnen bald schiefe Blicke von den Wachen ein. »Wo sind Maisie und Jez und die anderen Mädchen?«, erkundigte sich ein Mann bei Theon. »Die kommen doch sonst immer.«

»Lady Arya war mit ihnen nicht zufrieden«, log er. »Letztes Mal war das Wasser kalt, ehe es in die Wanne kam.«

Das heiße Wasser erzeugte Nebelwolken in der kalten Luft und schmolz die Schneeflocken, die hineinrieselten. Die Prozession zog durch das Labyrinth der Eisgräben zurück. Mit jedem Schritt kühlte das Wasser mehr ab. Auf den freigeräumten Wegen drängten sich die Soldaten: Ritter in Rüstung mit wollenen Waffenröcken und Pelzmänteln, Soldaten mit Speeren über der Schulter, Bogenschützen mit abgespannten Bogen und mit ganzen Bündeln von Pfeilen, Freie Reiter und Stallburschen, die Schlachtrösser führten. Die Männer der Freys trugen das Abzeichen der zwei Türme, die Mannen aus White Harbor Wassermann und Dreizack. Gebeugt marschierten sie in entgegengesetzten Richtungen in den Sturm hinein und beäugten einander misstrauisch, wann immer sie sich begegneten. Doch keiner zog das Schwert. Nicht hier. Draußen im Wald sieht es vielleicht ganz anders aus.

Die Türen des Großen Frieds wurden von einem halben Dutzend erfahrener Männer aus Dreadfort bewacht. »Schon wieder ein verdammtes Bad?«, fragte ihr Feldwebel, als er die dampfenden Eimer sah. Wegen der Kälte hatte er die Hände in die Achselhöhle gesteckt. »Sie hat doch gestern Abend erst gebadet. Wie schmutzig kann eine Frau in ihrem eigenen Bett schon werden?«

Schmutziger, als Ihr denkt, wenn man das Bett mit Ramsay teilt, dachte Theon und erinnerte sich an die Hochzeitsnacht und an die Dinge, die zu tun er und Jeyne gezwungen worden waren. »Lord Ramsays Befehl.«

»Dann rein mit Euch, ehe das Wasser gefriert«, sagte der Feldwebel. Zwei der Wachen hielten ihnen die beiden Türflügel auf.

Im Eingang war es nicht mehr so kalt wie draußen. Stechpalme stampfte den Schnee von den Schuhen und nahm die Kapuze ab. »Das ging ja leichter als erwartet.« Ihr Atem gefror in der Luft.

»Vor dem Schlafzimmer von M’lord stehen weitere Wachen«, warnte Theon. »Ramsays Männer.« Er wagte es nicht, sie die Burschen des Bastards zu nennen, nicht hier. Man wusste nie, wer lauschte. »Haltet die Köpfe gesenkt und lasst die Kapuzen aufgesetzt.«

»Tu, was er sagt, Stechpalme«, meinte Esche. »Einige kennen vielleicht dein Gesicht. Wir wollen keine Schwierigkeiten.«

Theon führte sie die Treppe nach oben. Ich bin diese Stufen schon tausendmal hinaufgestiegen. Als Junge war er nach oben gerannt und hatte nach unten drei Stufen gleichzeitig genommen. Einmal war er dabei mit der Alten Nan zusammengestoßen und hatte sie umgerannt. Das hatte ihm die schlimmste Tracht Prügel seiner ganzen Zeit in Winterfell eingebracht, obwohl sie fast noch zärtlich gewesen war im Vergleich zu der, die er von seinen Brüdern auf Pyke bezogen hatte. Auf dieser Treppe hatte er mit Robb so manch heroische Schlacht ausgetragen, indem sie mit Holzschwertern aufeinander eingeschlagen hatten. Das war eine gute Übung gewesen; dabei hatte er gelernt, wie schwierig es war, die Stufen aufwärts gegen jemanden zu kämpfen, der entschlossen Widerstand leistete. Ser Rodrik pflegte zu sagen, ein einziger guter Mann könne eine Treppe gegen hundert Mann verteidigen, wenn er oben stände.

Das war alles so lange her. Jetzt waren sie alle tot. Jory, der alte Ser Rodrik, Lord Eddard, Harwin und Hullen, Cayn und Desmond und Fat Tom, Alyn, der vom Ritterschlag träumte, Mikken, von dem er sein erstes richtiges Schwert bekommen hatte. Sogar Old Nan, wahrscheinlich jedenfalls.

Und Robb. Robb, der für Theon mehr ein Bruder gewesen war als alle Söhne, die Balon Greyjoys Lenden entsprungen waren. Ermordet auf der Roten Hochzeit, niedergemetzelt von den Freys. Ich hätte bei ihm sein sollen. Wo war ich? Ich hätte mit ihm sterben sollen.

Theon blieb so abrupt stehen, dass Willow ihm beinahe in den Rücken gelaufen wäre. Vor ihm lag die Tür von Ramsays Schlafzimmer. Und bewacht wurde sie von zwei Burschen des Bastards, dem Sauren Alyn und Grunzer.

Die alten Götter müssen es gut mit uns meinen. Grunzer hatte keine Zunge, und der Saure Alyn hatte keinen Verstand, sagte Lord Ramsay immer. Der eine war brutal, der andere fies, aber beide hatten den größten Teil ihres Lebens in Diensten auf Dreadfort verbracht. Sie taten, was man ihnen befahl.

»Ich habe heißes Wasser für Lady Arya«, sagte Theon.

»Du solltest dich lieber selbst waschen, Stinker«, sagte der Saure Alyn. »Du riechst wie Pferdepisse.« Grunzer grunzte zustimmend. Oder vielleicht sollte es ein Lachen sein. Doch Alyn schloss die Tür auf, und Theon winkte die Frauen hindurch.

In diesem Raum war die Sonne noch nicht aufgegangen. Schatten hüllten alles ein. Ein letztes Scheit knisterte schwach in der sterbenden Glut des Kamins, und eine Kerze flackerte auf dem Tisch neben einem zerwühlten, leeren Bett. Das Mädchen ist verschwunden, dachte Theon. Sie hat sich vor Verzweiflung aus dem Fenster gestürzt. Aber die Läden vor den Fenstern waren wegen des Sturms geschlossen, und Eis und verwehter Schnee blockierten sie. »Wo ist sie?«, fragte Stechpalme. Ihre Schwestern leerten ihre Eimer in den großen runden Holzzuber. Frenya schloss die Tür und lehnte sich mit dem Rücken dagegen. »Wo ist sie?«, wiederholte Stechpalme. Draußen wurde in ein Horn gestoßen. Eine Trompete. Die Freys sammeln sich zur Schlacht. Theon spürte ein Jucken in seinen abgehackten Fingern.

Dann sah er sie. Sie lag in der dunkelsten Ecke der Schlafkammer auf dem Boden und hatte sich unter mehreren Lagen Wolfsfellen zusammengerollt. Theon hätte sie kaum entdeckt, wenn sie nicht so gezittert hätte. Jeyne hatte die Felle über sich gezogen, um sich zu verstecken. Vor uns? Oder hat sie ihren Hohen Gemahl erwartet? Bei dem Gedanken, dass Ramsay hereinkommen könnte, hätte er am liebsten laut geschrien. »Mylady.« Theon konnte sich nicht überwinden, sie Arya zu nennen, und sie mit Jeyne anzusprechen, wagte er nicht. »Ihr braucht Euch nicht zu verstecken. Diese Frauen sind Freunde.«

Unter den Fellen regte es sich. Ein Auge spähte heraus, und daran glitzerten Tränen. Dunkel, zu dunkel. Ein braunes Auge. »Theon?«

»Lady Arya.« Esche trat auf sie zu. »Ihr müsst mit uns kommen, schnell. Wir bringen Euch zu Eurem Bruder.«

»Bruder?« Das Mädchen schob den Kopf unter den Wolfsfellen hervor. »Ich … ich habe keine Brüder.«

Sie hat vergessen, wer sie ist. Sie hat ihren Namen vergessen. »So ist es«, sagte Theon, »aber früher habt Ihr Brüder gehabt. Drei. Robb und Bran und Rickon.«

»Sie sind tot. Jetzt habe ich keine Brüder mehr.«

»Ihr habt einen Halbbruder«, sagte Esche. »Er ist der Lord der Krähen.«

»Jon Snow?«

»Wir bringen Euch zu ihm, aber Ihr müsst sofort mitkommen.«

Jeyne zog sich die Wolfsfelle bis zum Kinn hoch. »Nein. Das ist eine Falle. Er steckt dahinter, mein … mein Lord, mein süßer Lord, er hat euch geschickt, das ist nur eine Prüfung, um sich meiner Liebe zu vergewissern. Ich liebe ihn, ich liebe ihn, ich liebe ihn mehr als alles andere.« Eine Träne rann ihr über die Wange. »Sagt es ihm, sagt es ihm. Ich tue, was er verlangt … alles, was er verlangt … mit ihm oder … oder mit dem Hund oder … bitte … er braucht mir die Füße nicht abzuschneiden, ich werde nicht versuchen fortzulaufen, niemals, ich schenke ihm Söhne, ich schwöre es, ich schwöre es …«

Esche pfiff leise. »Die Götter sollen diesen Mann verfluchen.«

»Ich bin ein braves Mädchen«, wimmerte Jeyne. »Man hat mich gut abgerichtet.«

Willow zog eine düstere Miene. »Bringt sie doch irgendwer dazu, dass sie nicht mehr rumschreit. Dieser Wächter da draußen ist stumm, nicht taub. Sie werden uns hören.«

»Sie soll aufstehen, Abtrünniger.« Stechpalme hatte ihr Messer in der Hand. »Bringt sie auf die Beine, oder ich übernehme das. Wir müssen gehen. Bringt die kleine Fotze auf die Beine, und sorgt dafür, dass sie etwas Mut findet.«

»Und wenn sie schreit?«, fragte Esche.

Dann sind wir alle tot, dachte Theon. Ich habe ihnen gesagt, dass das Wahnsinn ist, aber sie wollten ja nicht auf mich hören. Abel hatte sie ins Verderben geschickt. Alle Sänger waren halb verrückt. In den Liedern rettete der Held stets die Jungfrau aus der Burg des Ungeheuers, doch das Leben war kein Lied, und Jeyne war nicht Arya Stark. Ihre Augen haben die falsche Farbe. Und hier gibt es keine Helden, nur Huren. Dennoch kniete er neben ihr, zog die Felle zurück und legte ihr die Hand auf die Wange. »Ihr kennt mich. Ich bin es, Theon, erinnert Euch. Ich kenne Euch auch. Ich weiß Euren Namen.«

»Meinen Namen?« Sie schüttelte den Kopf. »Mein Name ist … ist …«

Er legte ihr einen Finger auf die Lippen. »Darüber können wir später sprechen. Jetzt müsst Ihr still sein. Kommt mit uns. Mit mir. Wir bringen Euch fort von hier. Fort von ihm.«

Sie riss die Augen auf. »Bitte«, flüsterte sie. »Oh, bitte.«

Theon ergriff ihre Hand. Die Stummel seiner Finger kribbelten, als er das Mädchen auf die Beine zog. Die Wolfsfelle rutschten zur Seite. Darunter war sie nackt, und ihre kleinen hellen Brüste waren mit Bissmalen übersät. Er hörte, wie einer der Frauen der Atem stockte. Esche warf ihm ein Bündel Kleider zu. »Sie muss sich anziehen. Draußen ist es kalt.« Eichhörnchen hatte sich schon bis auf die Unterwäsche ausgezogen und wühlte die geschnitzte Zederntruhe durch, um etwas Warmes zu suchen. Am Ende entschied sie sich für eines von Lord Ramsays gesteppten Wämsern und ein abgetragenes Paar Hosen, das um ihre Beine schlackerte wie ein Segel im Sturm.

Mit Esches Hilfe gelang es Theon, Jeyne Eichhörnchens Kleidung anzuziehen. Wenn die Götter gnädig sind und die Wachen blind, wird es gelingen. »Jetzt gehen wir hinaus und die Treppe hinunter«, erklärte Theon dem Mädchen. »Haltet den Kopf gesenkt und setzt die Kapuze auf. Folgt Stechpalme. Lauft nicht, weint nicht, sprecht nicht und seht niemanden an.«

»Bleibt in meiner Nähe«, sagte Jeyne. »Lasst mich nicht allein.«

»Ich werde direkt neben Euch sein«, versprach Theon, während Eichhörnchen in Lady Aryas Bett schlüpfte und die Decke über sich zog.

Frenya öffnete die Schlafzimmertür.

»Hast du sie auch gründlich gewaschen, Stinker?«, fragte der Saure Alyn. Grunzer fasste Willow an die Brust, als sie vorbeiging. Sie hatten Glück, dass er sie gewählt hatte. Wenn seine Wahl auf Jeyne gefallen wäre, hätte sie bestimmt geschrien. Dann hätte Stechpalme ihm die Kehle mit dem Messer aufgeschlitzt, das sie im Ärmel versteckte. Willow drehte sich einfach um und ging weiter.

Einen Moment lang stieg Theon die Erleichterung fast zu Kopfe. Sie haben gar nicht hingeschaut. Sie haben nichts gesehen. Wir sind einfach mit dem Mädchen an ihnen vorbeigelaufen!

Doch auf der Treppe kehrte die Angst zurück. Wenn sie nun Häuter oder Damon Tanz-für-mich oder Stahlbein Walton begegneten? Oder Ramsay selbst? Die Götter mögen mich retten, nicht Ramsay, jeder andere, nur nicht Ramsay. Welchen Sinn hatte es, das Mädchen aus dem Schlafzimmer zu schmuggeln? Sie waren noch immer innerhalb der Burg, die Tore waren allesamt verschlossen und verrammelt, und auf den Wehrgängen wimmelte es nur so von Wachen. Vielleicht würden sie schon von den Wachen vor dem Fried aufgehalten. Gegen sechs Mann in Kettenhemd und mit Schwert und Speer würden Stechpalme und ihr Messer nicht viel ausrichten können.

Aber die Wachen draußen drängten sich an der Tür und hatten dem eisigen Wind und dem Schneegestöber den Rücken zugekehrt. Sogar der Feldwebel warf ihnen nicht mehr als einen knappen Blick zu. Theon verspürte ein gewisses Mitleid für ihn und seine Männer. Ramsay würde ihnen allen die Haut abziehen, wenn er erfuhr, dass seine Braut verschwunden war, und er mochte gar nicht daran denken, was er Grunzer und dem Sauren Alyn antun würde.

Keine zehn Schritt von der Tür entfernt ließ Esche ihren leeren Eimer fallen, und ihre Schwestern folgten ihrem Beispiel. Der Große Bergfried war hinter ihnen schon nicht mehr zu erkennen. Der Hof war eine weiße Wildnis, und durch den Sturm hallten halb verständliche Geräusche und Laute herüber. Die Wände der eisigen Gräben reichten ihnen erst bis zu den Knien, dann bis zur Hüfte und waren schließlich höher als ihre Köpfe. Sie waren im Herzen von Winterfell, inmitten der Burg, und dennoch konnte man nichts davon sehen. Sie hätten sich genauso gut im Land des Ewigen Winters verirrt haben können, dreitausend Meilen jenseits der Mauer. »Es ist kalt«, jammerte Jeyne Poole, während sie neben Theon voranstolperte.

Und bald wird es noch viel kälter sein. Jenseits der Burgmauer erwartete sie der Winter mit seinen eisigen Zähnen. Wenn wir es bis dorthin überhaupt schaffen. »Hier entlang«, sagte er, als sie eine Gabelung erreichten, an der sich drei Wege kreuzten.

»Frenya, Stechpalme, ihr geht mit ihnen«, sagte Esche. »Wir kommen mit Abel nach. Wartet nicht auf uns.« Und damit fuhr sie herum und tauchte ins Schneegestöber ein, in Richtung der Großen Halle. Willow und Myrte eilten ihr hinterher, und ihre Mäntel flatterten knatternd im Wind.

Wahnsinnig und noch viel wahnsinniger, dachte Theon Greyjoy. Die Flucht mit allen sechs Frauen von Abel war ihm schon schwierig erschienen, mit nur zwei schien sie ihm unmöglich. Aber sie waren zu weit gegangen, um das Mädchen wieder in das Schlafzimmer zurückzubringen und so zu tun, als wäre das alles nicht geschehen. Also nahm er Jeyne am Arm und zog sie den Pfad zum Zinnentor entlang. Nur ein halbes Tor, rief er sich in Erinnerung. Selbst wenn uns die Wachen durchlassen, gibt es keinen Weg durch die äußere Mauer. In anderen Nächten hatten die Wachen Theon hinaufgelassen, aber da war er auch allein gekommen. Mit drei Mägden im Schlepptau würden sie ihn sicher nicht so einfach durchlassen, und wenn die Männer unter Jeynes Kapuze schauten und Lord Ramsays Braut erkannten …

Der Weg bog nach links ab. Vor ihnen gähnte hinter einem Schleier aus fallendem Schnee das Zinnentor, flankiert von zwei Wachen. In Wolle und Fellen und Leder wirkten sie so groß wie Bären. Ihre Speere waren zweieinhalb Meter lang. »Wer geht da?«, rief einer. Theon erkannte die Stimme nicht. Der größte Teil des Gesichts wurde von einem Schal bedeckt. Nur die Augen waren zu sehen. »Stinker, bist du das?«

Ja, wollte er antworten. Stattdessen hörte er sich sagen: »Theon Greyjoy. Ich … ich habe euch ein paar Frauen gebracht.«

»Ihr armen Jungs müsst ja halb erfroren sein«, sagte Stechpalme. »Kommt, ich wärme euch ein bisschen auf.« Sie schob sich an der Speerspitze der Wache vorbei, fasste nach dem Gesicht des Mannes und zog den halb gefrorenen Schal nach unten, um dem Mann einen Kuss auf den Mund zu drücken. Und als sich ihre Lippen berührten, bohrte sich ihre Klinge in das Fleisch seines Halses, direkt unter dem Ohr. Theon sah, wie der Mann die Augen aufriss. Stechpalme hatte Blut auf den Lippen, als sie zurücktrat, und Blut tropfte auch aus seinem Mund, als er fiel.

Die zweite Wache stand immer noch mit offenem Mund da, als Frenya den Speerschaft packte. Einen Moment rangen sie miteinander und zerrten, bis die Frau ihm die Waffe aus den Händen gerungen und den Schaft an die Schläfe geschlagen hatte. Der Mann taumelte rückwärts. Sie drehte den Speer um und stieß ihm die Spitze mit einem Grunzen in den Bauch.

Jeyne Poole stieß einen schrillen, lauten Schrei aus.

»Oh, verdammte Scheiße«, sagte Stechpalme. »Das lockt die Knienden her, und zwar ganz sicher. Lauft!«

Theon drückte eine Hand auf Jeynes Mund, packte sie mit der anderen an der Taille und zog sie an der toten und der sterbenden Wache vorbei durch das Tor und über den gefrorenen Wassergraben. Vielleicht waren die alten Götter doch mit ihnen, denn die Zugbrücke war heruntergelassen, damit die Verteidiger von Winterfell schneller zur äußeren Mauer gelangten. Von hinten hörten sie Alarm und eilige Schritte, dann wurde auf dem Wehrgang der inneren Mauer eine Trompete geblasen.

Auf der Zugbrücke blieb Frenya stehen und drehte sich um. »Geht weiter. Ich halte die Knienden hier auf.« Sie hielt noch immer den blutigen Speer in den großen Händen.

Als er am Fuß der Treppe angekommen war, taumelte Theon schon. Er warf sich das Mädchen über die Schulter und stieg hinauf. Jeyne wehrte sich inzwischen nicht mehr, und sie war überhaupt eine sehr schmale Person … doch das Eis unter dem Pulverschnee auf den Stufen war glatt, und auf halbem Weg nach oben rutschte er aus und landete hart auf einem Knie. Vor Schmerz hätte er beinahe das Mädchen losgelassen, und einen halben Herzschlag lang fürchtete er, nicht mehr weitergehen zu können. Aber Stechpalme zog ihn wieder auf die Beine, und zusammen trugen sie Jeyne hinauf auf den Wehrgang.

Oben lehnte er sich keuchend an eine Zinne und hörte die Rufe von unten, wo Frenya im Schnee gegen ein halbes Dutzend Wachen kämpfte. »Wo entlang?«, schrie er Stechpalme an. »Wohin gehen wir jetzt? Wie kommen wir hier raus?«

Die Wut auf Stechpalmes Gesicht verwandelte sich in Entsetzen. »Oh, fick mich blutig! Das Seil.« Sie lachte hysterisch. »Frenya hat das Seil.« Dann grunzte sie und griff sich an den Bauch. Ein Armbrustbolzen ragte heraus. Als sie die Hand darum schloss, lief Blut durch ihre Finger. »Kniende auf der inneren Mauer …«, stieß sie hervor, ehe ein zweiter Bolzen zwischen ihren Brüsten auftauchte. Stechpalme tastete nach einer Zinne und stürzte. Der Schnee, den sie losriss, begrub sie mit leisem Klatschen unter sich.

Von links waren Rufe zu hören. Jeyne Poole starrte auf Stechpalme, während sich ein roter Fleck auf der Schneedecke über ihr ausbreitete. Auf der inneren Mauer lud der Schütze seine Armbrust nach, wurde Theon klar. Er wollte nach rechts laufen, aber auch aus der Richtung kamen Männer. Weiter im Norden erscholl ein Kriegshorn. Stannis, dachte er wirr. Stannis ist unsere einzige Hoffnung, falls wir ihn erreichen können. Der Wind heulte, und er saß mit dem Mädchen in der Falle.

Die Armbrust schnappte. Ein Bolzen flog keinen halben Meter an ihm vorbei und krachte in die Schneekruste, die sich zwischen den Zinnen neben ihnen gesammelt hatte. Von Abel, Esche, Eichhörnchen und den anderen war nichts zu sehen. Er war mit dem Mädchen allein. Wenn sie uns lebendig erwischen, werden sie uns Ramsay übergeben.

Theon schlang Jeyne die Arme um die Taille und sprang.

DAENERYS

Der Himmel leuchtete in einem gnadenlosen Blau, und nicht die kleinste Wolke war zu sehen. Bald glühen die Ziegel in der Sonne, dachte Dany. Unten im Sand werden die Kämpfer die Hitze durch die Sohlen ihrer Sandalen spüren.

Jhiqui nahm Dany die Seidenrobe von den Schultern, und Irri half ihr ins Badebecken. Die aufgehende Sonne schien durch den Persimonenbaum und ließ das Wasser glitzern. »Auch wenn die Arenen wiedereröffnet werden, muss Euer Gnaden denn persönlich hingehen?«, fragte Missandei, während sie der Königin das Haar wusch.

»Halb Meereen wird dort sein, um mich zu sehen, liebes Herz.«

»Euer Gnaden«, sagte Missandei, »diese hier bittet Euch um die Erlaubnis zu sagen, dass halb Meereen dort sein wird, um Männer bluten und sterben zu sehen.«

Sie hat nicht unrecht, wie die Königin wusste, aber das spielt keine Rolle.

Bald war Dany so sauber, wie es nur möglich war. Sie drückte sich hoch und stand tropfend auf. Das Wasser rann an ihren Beinen hinunter und bildete Perlen auf ihren Brüsten. Die Sonne stieg am Himmel höher, und bald würde sich ihr Volk versammeln. Sie hätte am liebsten den ganzen Tag in dem duftenden Becken gesessen und hätte gekühlte Früchte von silbernen Tellern gegessen und von einem Haus mit einer roten Tür geträumt, doch eine Königin gehörte ihrem Volk, nicht sich selbst.

Jhiqui brachte ein weiches Tuch und trocknete sie ab. »Khaleesi, welche Tokar wünscht Ihr heute zu tragen?«, fragte Irri.

»Die aus gelber Seide.« Die Königin der Kaninchen konnte sich nicht ohne ihre Schlappohren blicken lassen. Die gelbe Seide war leicht und kühl, und unten in der Arena würde es sengend heiß sein. Der rote Sand wird die Sohlen jener verbrennen, die bald sterben müssen. »Und darüber den langen roten Schleier.« Der Schleier würde verhindern, dass ihr der Wind Sand in den Mund wehte. Und das Rot wird auch Blutspritzer verbergen.

Während Jhiqui ihr das Haar bürstete und Irri ihr die Nägel lackierte, unterhielten sie sich fröhlich über die Kämpfer, die am heutigen Tag aufeinandertreffen würden. Missandei kam wieder nach draußen. »Euer Gnaden. Der König bittet um Eure Gesellschaft, wenn Ihr angekleidet seid. Und Prinz Quentyn ist mit seinen Dornischen gekommen. Sie wollen mit Euch sprechen, wenn es Euch recht ist.«

Heute wird mir wenig recht sein. »An einem anderen Tag.«

Unten in der Großen Pyramide erwartete Ser Barristan sie neben einem geschmückten offenen Palankin inmitten von Messingtieren. Ser Großvater, dachte Dany. Trotz seines Alters wirkte er groß und stattlich in der Rüstung, die sie ihm geschenkt hatte. »Ich wäre glücklicher, wenn Ihr heute Unbefleckte als Wachen um Euch hättet, Euer Gnaden«, sagte der alte Ritter, während Hizdahr ging, um seinen Vetter zu begrüßen. »Die Hälfte dieser Messingtiere sind unerprobte Freigelassene.« Und die andere Hälfte sind Meereener, auf deren Loyalität man sich nicht verlassen kann. Aber das sagte er nicht. Selmy misstraute allen Meereenern, selbst den Schurschädeln.

»Und unerprobt werden sie bleiben, solange wir sie nicht selbst auf die Probe stellen.«

»Unter einer Maske kann sich vieles verbergen, Euer Gnaden. Ist der Mann hinter der Eulenmaske die gleiche Eule, die Euch gestern und vorgestern bewacht hat? Wie können wir das wissen?«

»Wie soll Meereen je den Messingtieren vertrauen, wenn selbst ich es nicht tue? Unter diesen Masken stecken gute, tapfere Männer. Ich lege mein Leben in ihre Hände.« Dany lächelte ihn an. »Ihr macht Euch zu viele Sorgen, Ser. Ich habe Euch an meiner Seite, was brauche ich da noch anderen Schutz?«

»Ich bin nur ein einziger, alter Mann, Euer Gnaden.«

»Der Starke Belwas wird ebenfalls bei mir sein.«

»Wie Ihr sagt.« Ser Barristan senkte die Stimme. »Euer Gnaden. Wir haben diese Frau, Meris, freigelassen, wie Ihr befohlen habt. Ehe sie ging, bat sie darum, mit Euch zu sprechen. Stattdessen habe ich mich mit ihr getroffen. Sie behauptet, der Flickenprinz habe von Anfang an vorgehabt, mit den Verwehten zu Euch überzulaufen. Er habe sie geschickt, um im Stillen mit Euch zu verhandeln, aber die Dornischen hätten sie entlarvt und verraten, ehe sie selbst mit Euch sprechen konnte.«

Verrat im Verrat, dachte die Königin matt. Nimmt es denn gar kein Ende? »Glaubt Ihr etwas davon, Ser?«

»Wenig und noch viel weniger, Euer Gnaden, aber das waren ihre Worte.«

»Werden sie zu uns überlaufen, wenn es sein muss?«

»Sie sagt ja. Aber zu einem Preis.«

»Bezahlt ihn.« Meereen brauchte Eisen, kein Gold.

»Der Flickenprinz wird mehr als Münzen wollen, Euer Gnaden. Meris sagt, er möchte Pentos.«

»Pentos?« Sie kniff die Augen zusammen. »Wie kann ich ihm Pentos geben? Das ist eine halbe Welt entfernt.«

»Er ist bereit zu warten, sagt diese Meris. Bis wir nach Westeros marschieren.«

Und wenn ich niemals nach Westeros marschiere? »Pentos gehört den Pentoshi. Und Magister Illyrio lebt in Pentos. Er hat meine Heirat mit Khal Drogo vermittelt und mir die Dracheneier geschenkt. Er hat mir Euch geschickt, außerdem Belwas und Groleo. Ich schulde ihm viel und noch viel mehr. Diese Schuld werde ich nicht begleichen, indem ich seine Stadt irgendeinem Söldner überlasse. Nein.«

Ser Barristan neigte den Kopf. »Euer Gnaden ist weise.«

»Hast du je einen so vielversprechenden Tag heraufziehen gesehen, meine Liebste?«, fragte Hizdahr zo Loraq, als sie sich wieder zu ihm gesellte. Er half Dany auf den Palankin, auf dem zwei hohe Throne Seite an Seite standen.

»Vielversprechend für dich vielleicht. Weniger für jene, die sterben müssen, ehe die Sonne untergegangen ist.«

»Alle Menschen müssen sterben«, sagte Hizdahr, »doch nicht alle sterben ruhmreich und mit dem Jubel der Stadt in ihren Ohren.« Er gab den Soldaten ein Zeichen. »Öffnet die Tür.«

Der Platz vor ihrer Pyramide war mit Ziegeln bunt gepflastert, und die Hitze stieg flimmernd davon auf. Überall waren Leute unterwegs. Manche ließen sich in Sänften oder Tragsesseln befördern, andere saßen auf Eseln, doch die meisten waren zu Fuß. Neun von zehn Leuten bewegten sich in westliche Richtung über die breite Ziegelstraße zu Daznaks Arena. Als die Menschen sahen, wie der Palankin aus der Pyramide kam, breitete sich langsam Jubel auf dem Platz aus. Wie eigenartig, dachte die Königin. Sie jubeln mir auf dem gleichen Platz zu, auf dem ich einst einhundertdreiundsechzig Große Herren pfählen ließ.

Eine große Trommel führte die königliche Prozession an, um ihnen den Weg durch die Straßen freizumachen. Zwischen den Schlägen verlangte ein Herold mit Schurschädel und in einem Hemd aus polierten Kupferscheiben Durchlass. BUMM. »Sie kommen!« BUMM. »Macht Platz!« BUMM. »Die Königin!« BUMM. »Der König!« BUMM. Hinter der Trommel marschierten Messingtiere zu viert nebeneinander. Manche trugen Knüppel, andere Stöcke; alle trugen Faltenröcke, Ledersandalen und Mäntel, die aus quadratischen Stoffstücken in verschiedenen Farben zusammengesetzt waren, was die bunten Ziegel von Meereen symbolisieren sollte. Ihre Masken glänzten in der Sonne: Eber und Bullen, Falken und Reiher, Löwen und Tiger und Bären, Schlangen mit gespaltener Zunge und grauenhafte Basilisken.

Der Starke Belwas, der für Pferde nichts übrighatte, ging in seiner Nietenweste vor ihnen her, und sein vernarbter brauner Bauch schwabbelte bei jedem Schritt. Irri und Jhiqui folgten zu Pferde mit Aggo und Rakharo, dann Reznak in seinem verzierten Tragsessel mit Tuchdach, das seinen Kopf vor der Sonne schützte. Ser Barristan Selmy ritt an Danys Seite, und seine Rüstung blitzte in der Sonne. Von seinen Schultern flatterte ein knochenweißer, langer Mantel. An den linken Arm hatte er sich einen großen weißen Schild geschnallt. Etwas weiter hinten kamen Quentyn Martell, der dornische Prinz, und seine beiden Gefährten.

Die Kolonne kroch langsam die lange Ziegelstraße entlang. BUMM. »Sie kommen!« BUMM. »Unsere Königin. Unser König.« BUMM. »Macht Platz.«

Dany hörte, wie ihre Zofen hinter ihr darüber stritten, wer den letzten Kampf des heutigen Tages gewinnen würde. Jhiqui stimmte für den gigantischen Goghor, der eher einem Bullen als einem Mann ähnelte und sogar einen Bronzering durch die Nase trug. Irri beharrte darauf, dass Belaquo Beinbrechers Flegel dem Riesen das Genick brechen würde. Meine Zofen sind Dothraki, sagte sie sich. Der Tod reitet mit jedem Khalasar. Am Tage ihrer Heirat mit Khal Drogo waren plötzlich Arakhs gezückt worden, und Männer waren gestorben, während andere tranken und sich einander hingaben. Bei den Pferdeherren gingen Leben und Tod Hand in Hand, und ein paar Blutspritzer wurden als Segen für eine Ehe betrachtet. Ihre neue Ehe würde bald in Blut ertränkt werden. Was für ein Segen das sein musste.

BUMM, BUMM, BUMM, BUMM, BUMM, BUMM dröhnte die Trommel, schneller als zuvor und plötzlich wütend und ungeduldig. Ser Barristan zog sein Schwert, als die Kolonne zwischen der rosa-weißen Pyramide von Pahl und der grün-schwarzen von Naqqan stehen blieb.

Dany drehte sich um. »Warum haben wir angehalten?«

Hizdahr stand auf. »Der Weg ist versperrt.«

Ein Palankin lag umgestürzt mitten im Weg. Einer der Träger war von der Hitze übermannt worden und auf den Ziegeln zusammengebrochen. »So helft ihm doch«, befahl Dany. »Holt ihn von der Straße, ehe jemand auf ihn tritt, und gebt ihm Wasser und zu essen. Er sieht aus, als hätte er seit zwei Wochen nichts mehr gegessen.«

Ser Barristan blickte sich unbehaglich nach rechts und links um. Auf den Terrassen zeigten sich Gesichter von Ghiscari, die kalt und unfreundlich auf sie herabschauten. »Euer Gnaden, dieser Halt gefällt mir gar nicht. Das könnte eine Falle sein. Die Söhne der Harpyie …«

»… wurden gezähmt«, verkündete Hizdahr zo Loraq. »Warum sollten sie meiner Königin Böses antun wollen, nachdem sie mich zu ihrem König und Gemahl erwählt hat? Jetzt helft dem Mann, wie meine süße Königin befohlen hat.« Er nahm Danys Hand und lächelte.

Die Messingtiere führten den Befehl aus. Dany schaute ihnen bei der Arbeit zu. »Diese Träger waren Sklaven, bevor ich gekommen bin. Ich habe sie befreit. Aber dieser Palankin ist nicht leichter geworden.«

»Wohl wahr«, sagte Hizdahr, »doch diese Männer werden nun dafür bezahlt, den Palankin zu tragen. Bevor du kamst, hätte der Mann, der gestürzt ist, einen Aufseher gehabt, der ihn ausgepeitscht hätte, bis ihm die Haut in Fetzen vom Rücken gehangen wäre. Heute erhält er stattdessen Hilfe.«

Das stimmte. Ein Messingtier mit Ebermaske hatte dem Träger einen Schlauch Wasser gereicht. »Ich nehme an, ich sollte für die kleinen Siege dankbar sein«, sagte die Königin.

»Erst ein Schritt, und dann noch einer, und bevor wir uns versehen, laufen wir. Gemeinsam werden wir ein neues Meereen erschaffen.« Die Straße war endlich wieder frei. »Sollen wir weiter?«

Was konnte sie tun, außer zu nicken? Erst ein Schritt, und dann noch einer, aber wo laufe ich eigentlich hin?

Am Tor von Daznaks Arena standen sich zwei riesige Bronzekrieger im Kampf auf Leben und Tod gegenüber. Einer schwang ein Schwert, der andere eine Axt. Der Bildhauer hatte den Moment festgehalten, als sie einander töteten, und ihre Klingen und Körper bildeten einen Bogen über dem Durchgang.

Die Kunst des Todes, dachte Dany.

Sie hatte die Kampfarenen schon oft von ihrer Terrasse aus gesehen. Die kleineren sprenkelten das Gesicht von Meereen wie Pockennarben; die größeren waren schwärende Wunden im Fleisch, rot und roh. Keine jedoch konnte sich mit dieser hier vergleichen. Der Starke Belwas und Ser Barristan gesellten sich an ihre Seite, während sie und ihr Hoher Gemahl unter den Bronzestatuen hindurchgetragen wurden und den oberen Rand der großen Ziegelarena erreichten, die wie eine Schüssel in der Erde lag und deren Sitzreihen sich mit Bänken in den verschiedensten Farben in die Tiefe erstreckten.

Hizdahr zo Loraq führte sie nach unten, durch Schwarz, Violett, Blau, Grün, Weiß, Gelb und Orange zum Rot, wo die scharlachroten Ziegel die gleiche Farbe hatten wie der Sand unten. Um sie herum verkauften Händler Hundewürstchen, geröstete Zwiebeln und ungeborene Welpen am Stock, aber Dany hatte keinen Bedarf für solcherlei. Hizdahr hatte gekühlten Wein und gesüßtes Wasser, Feigen, Datteln, Melonen und Granatäpfel, Pekannüsse und Paprika sowie eine große Schüssel mit in Honig gerollten Heuschrecken in ihre Loge bringen lassen. Der Starke Belwas brüllte: »Heuschrecken!«, nahm die Schüssel und begann sie mit vollen Händen in sich hineinzuschaufeln.

»Sie schmecken sehr gut«, meinte Hizdahr. »Du solltest davon kosten, meine Liebe. Bevor sie in Honig gerollt wurden, wurden sie in Gewürzen gewälzt, daher schmecken sie gleichzeitig süß und scharf.«

»Das erklärt, weshalb der Starke Belwas so schwitzt«, sagte Dany. »Ich bleibe lieber bei Feigen und Datteln.«

Auf der anderen Seite der Arena saßen die Grazien in ihren wallenden Roben aus verschiedenen Farben und scharten sich um die gestrenge Gestalt von Galazza Galare, die als Einzige Grün trug. Die Großen Herren von Meereen nahmen die roten und orangefarbenen Bänke ein. Die Frauen trugen Schleier, die Männer hatten das Haar mit Bürsten und Lack zu Hörnern und Händen und Stacheln geformt. Hizdahrs Verwandtschaft aus dem uralten Geschlecht der Loraqs bevorzugte offensichtlich Tokars in den Farben Violett und Indigo und Lila, während die der Pahls in Rosa und Weiß gestreift waren. Die Gesandten aus Yunkai trugen alle gelb und saßen in der Loge neben dem König. Jeder hatte seine Sklaven und Diener dabei. Meereener von geringerer Abstammung saßen in den oberen Reihen, ein wenig weiter vom Gemetzel entfernt. Die schwarzen und violetten Bänke ganz oben mit dem größten Abstand zum Sand wurden von den Freigelassenen und anderem gemeinen Volk eingenommen. Die Söldner hatte man ebenfalls dort untergebracht, wie Daenerys sah, und die Hauptleute saßen mitten unter ihren Soldaten. Sie entdeckte das wettergegerbte Gesicht des Braunen Ben und Blutbart mit dem feuerroten Bart und den langen Zöpfen.

Ihr Hoher Gemahl erhob sich und hob die Hände. »Große Herren! Meine Königin ist an diesem Tage gekommen, um Euch, ihrem Volk, ihre Liebe zu zeigen. Durch ihre Gnade und mit ihrer Erlaubnis überlasse ich Euch jetzt Eurer Kunst des Todes. Meereen! Lasst Königin Daenerys hören, wie sehr Ihr sie
liebt!«

Aus zehntausend Kehlen wurde Dank geschrien, dann aus zwanzigtausend, und schließlich brüllten sie alle. Sie riefen nicht ihren Namen, den kaum jemand aussprechen konnte. »Mutter!«, riefen sie stattdessen in der alten toten Sprache von Ghis, in der das Wort Mhysa lautete. Sie stampften mit den Füßen und schlugen sich auf die Bäuche und brüllten »Mhysa, Mhysa, Mhysa«, bis die ganze Arena zu beben schien. Dany ließ den Lärm über sich hinwegbranden. Ich bin nicht Eure Mutter, hätte sie zurückrufen können, ich bin die Mutter Eurer Sklaven, die Mutter jedes Jungen, der je in diesem Sand sterben musste, während Ihr Euch den Bauch mit Heuschrecken in Honig vollgeschlagen habt. Hinter ihr beugte sich Reznak vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Euer Herrlichkeit, hört nur, wie sehr sie Euch lieben!«

Nein, wusste sie, sie lieben ihre Kunst des Todes. Als der Jubel verebbte, erlaubte sie sich, Platz zu nehmen. Ihre Loge lag im Schatten, dennoch hatte sie Kopfschmerzen. »Jhiqui«, rief sie, »etwas gesüßtes Wasser, bitte. Meine Kehle ist ausgedörrt.«

»Khrazz wird die Ehre haben, heute als Erster zu töten«, erzählte Hizdahr ihr. »Er ist der beste Kämpfer aller Zeiten.«

»Der Starke Belwas war besser«, behauptete der Starke Belwas.

Khrazz war ein Meereener von bescheidener Geburt, ein großer Mann, dessen rot-schwarzes Haar auf der Mitte des Kopfes zu einer steifen Bürste geschnitten war. Sein Gegner war ein Speerträger mit Ebenholzhaut, der Khrazz mit seinen Stichen eine Weile lang auf Abstand halten konnte, doch sobald Khrazz mit seinem Kurzschwert an dem Speer vorbeigekommen war, ging das Gemetzel los. Als es vorüber war, schnitt Khrazz dem schwarzen Mann das Herz heraus, hob es rot und tropfend über den Kopf und biss dann davon ab.

»Khrazz glaubt, die Herzen tapferer Männer würden ihm mehr Kraft verleihen«, erklärte Hizdahr. Jhiqui gab leise ihre Zustimmung kund. Dany hatte einmal das Herz eines Hengstes gegessen, um ihrem ungeborenen Sohn Kraft zu verleihen … doch das hatte Rhaego nicht gerettet, als die Maegi ihn im Mutterleib ermordet hatte. Dreifachen Verrat wirst du erleben. Sie war der erste gewesen, Jorah der zweite, der Braune Ben Plumm der dritte. Hatte sie damit allen Verrat hinter sich?

»Ah«, sagte Hizdahr zufrieden. »Jetzt kommt die Gesprenkelte Katze. Sieh nur, wie er sich bewegt, meine Königin. Ein Gedicht auf zwei Beinen.«

Der Gegner, den Hizdahr für das wandelnde Gedicht ausgewählt hatte, war so groß wie Goghor und so breit wie Belwas, aber langsam. Sie kämpften zwei Meter von Danys Loge entfernt, als die Gesprenkelte Katze die Kniesehne des Hünen durchtrennte. Der Mann brach zusammen, und die Katze stellte ihm einen Fuß auf den Rücken, legte eine Hand um seinen Kopf und schlitzte ihm von Ohr zu Ohr die Kehle auf. Der rote Sand trank sein Blut, und der Wind holte sich seine letzten Worte. Die Zuschauer brüllten vor Begeisterung.

»Ein schlechter Kampf, aber ein guter Tod«, sagte der Starke Belwas. »Der Starke Belwas mag es nicht, wenn sie schreien.« Er hatte alle in Honig gerollten Heuschrecken verschlungen. Er rülpste und trank einen Schluck Wein.

Bleiche Quartheen, Schwarze von den Summer Isles, kupferfarbene Dothraki, Tyroshi mit blauen Bärten, Lämmermenschen, Jogos Nhai, mürrische Braavosi, braungestreifte Halbmenschen aus dem Dschungel von Sothoryos: Von allen vier Enden der Welt kamen die Menschen, um in Daznaks Arena zu sterben. »Dieser sieht viel versprechend aus, meine Süße«, sagte Hizdahr über einen jungen Mann aus Lys mit langem blondem Haar, das im Wind wehte … doch just in dem Moment packte sein Gegner eine Handvoll dieses langen Haares, brachte den Jungen aus dem Gleichgewicht und schlitzte ihm den Bauch auf. Im Tod sah er sogar noch jünger aus als mit der Klinge in der Hand. »Ein Kind«, sagte Dany. »Er war noch ein Kind.«

»Sechzehn«, erwiderte Hizdahr. »Ein erwachsener Mann, der sich aus freien Stücken entschlossen hat, sein Leben für Gold und Ruhm zu riskieren. Heute sterben keine Kinder mehr in Daznaks Arena, wie es meine sanfte Königin in ihrer Weisheit angeordnet hat.«

Ein weiterer kleiner Sieg. Vielleicht kann ich mein Volk nicht zum Guten bekehren, sagte sie sich, aber zumindest muss ich versuchen, sie etwas weniger schlecht zu machen. Daenerys hätte auch die Kämpfe zwischen Frauen verboten, aber Barsena Schwarzhaar hatte darauf bestanden, dass sie das gleiche Recht wie ein Mann habe, ihr Leben zu riskieren. Die Königin hatte auch die verrückten Einlagen verbieten lassen wollen, die komischen Kämpfe zwischendurch, in denen Krüppel, Zwerge und alte Weiber mit Hackbeilen, Fackeln und Hämmern aufeinander losgingen (je ungeschickter die Kämpfer, desto größer der Spaß), aber Hizdahr hatte gesagt, sein Volk würde sie mehr lieben, wenn sie mit den Menschen lachte, und er hatte außerdem darauf hingewiesen, dass Krüppel, Zwerge und alte Weiber ohne solche Belustigungen verhungern würden. Also hatte Dany eingelenkt.

Es war außerdem Sitte gewesen, Verbrecher in die Arena zu schicken, und der Beibehaltung dieses Brauchs hatte sie zugestimmt, allerdings nur für bestimmte Verbrechen. »Mörder und Vergewaltiger dürfen zum Kampf gezwungen werden, und alle, die weiterhin Sklaven halten, aber keine Diebe und keine Schuldner.«

Tiere waren allerdings immer noch erlaubt. Dany schaute zu, wie ein Elefant ohne viel Federlesens ein Rudel von sechs roten Wölfen zertrampelte. Als Nächstes lieferten sich ein Stier und ein Bär einen blutigen Kampf, nach dem beide Tiere schwer verletzt verendeten. »Das Fleisch wird nicht verschwendet«, sagte Hizdahr. »Die Fleischer bereiten aus den Kadavern einen herzhaften Eintopf für die Armen. Jeder Mann, der zu den Toren des Schicksals kommt, soll eine Schüssel erhalten.«

»Das ist ein gutes Gesetz«, sagte Dany. Davon habt Ihr so wenige. »Wir müssen sicherstellen, dass diese Tradition fortgeführt wird.«

Nach den Tierkämpfen folgte eine kleine Schlacht, in der sechs Fußsoldaten gegen sechs Reiter antraten, wobei Erstere mit Schilden und Langschwertern bewaffnet waren und Letztere mit Arakhs der Dothraki. Die nachgebildeten Ritter trugen Kettenhemden, die scheinbaren Dothraki keine Rüstung. Anfangs sah es aus, als wären die Reiter im Vorteil, da sie zwei Gegner niederritten und einem dritten das Ohr abschlugen, doch dann griffen die überlebenden Ritter die Pferde an, und einer nach dem anderen wurden die Reiter aus dem Sattel geholt und erschlagen, sehr zu Jhiquis Entsetzen. »Das war kein echtes Khalasar«, sagte sie.

»Dieses Fleisch gesellt sich hoffentlich nicht zu dem herzhaften Eintopf«, sagte Dany, als die Leichen hinausgetragen wurden.

»Die Pferde durchaus«, antwortete Hizdahr. »Die Männer nicht.«

»Pferdefleisch und Zwiebeln geben Kraft«, sagte Belwas.

Auf die Schlacht folgte die erste komische Einlage des Tages, ein Tjost zwischen zwei Zwergen, die einem der yunkischen Edlen gehörten, die Hizdahr zu den Spielen eingeladen hatte. Einer ritt auf einem Hund, der andere auf einem Schwein. Ihre Holzrüstungen waren frisch bemalt worden, und eine zeigte den Hirsch des Usurpators Robert Baratheon, die andere den goldenen Löwen des Hauses Lannister. Das geschah offensichtlich um ihretwillen. Bald lachte Belwas schallend über die Mätzchen, Dany hingegen musste sich bemühen zu lächeln. Als der Zwerg in Rot aus dem Sattel fiel und dem Schwein durch den Sand nachjagte, während der andere Zwerg auf dem Hund hinter ihm her galoppierte und ihm mit dem Holzschwert wieder und wieder auf den Hintern schlug, sagte sie: »Das ist süß und albern, aber …«

»Nur Geduld, meine Süße«, sagte Hizdahr. »Gleich lassen sie die Löwen los.«

Daenerys sah ihn fragend an. »Löwen?«

»Drei. Die Zwerge wissen nichts davon.«

Sie runzelte die Stirn. »Die Zwerge haben Holzschwerter. Rüstungen aus Holz. Wie sollen sie sich gegen Löwen wehren?«

»Schlecht«, sagte Hizdahr, »doch vielleicht überraschen sie uns ja. Vermutlich werden sie jedoch schreien und herumlaufen und versuchen, aus der Arena zu klettern. Das macht es ja so komisch.«

Dany gefiel das nicht. »Ich verbiete es.«

»Sanfte Königin. Du willst dein Volk doch nicht enttäuschen.«

»Du hast mir geschworen, die Kämpfer wären erwachsene Männer, die aus freien Stücken zugestimmt haben, ihr Leben für Gold und Ehre zu riskieren. Diese Zwerge haben nicht zugestimmt, mit Holzschwertern gegen Löwen zu kämpfen. Du wirst das verhindern. Sofort.«

Der König presste die Lippen aufeinander. Einen Herzschlag lang meinte Dany, in diesen gelassenen Augen Zorn aufflackern zu sehen. »Wie du befiehlst.« Hizdahr winkte seinem Arenameister zu. »Keine Löwen«, sagte er, als der Mann mit der Peitsche in der Hand zu ihm kam.

»Nicht einen einzigen, Euer Herrlichkeit? Wo ist denn dann der Spaß an der Sache?«

»Meine Königin hat gesprochen. Den Zwergen darf kein Haar gekrümmt werden.«

»Das wird der Menge nicht gefallen.«

»Dann bringt Barsena herein. Das sollte sie bei Laune halten.«

»Euer Erhabenheit wird es am besten wissen.« Der Arenameister ließ die Peitsche knallen und brüllte Befehle. Die Zwerge wurden mitsamt Schwein und Hund hinausgescheucht, während die Zuschauer ihr Missfallen zum Ausdruck brachten, indem sie zischten und Steine und faules Obst nach ihnen warfen.

Dafür erhob sich tosender Jubel, als Barsena Schwarzhaar, gekleidet allein in Lendenschurz und Sandalen, den Sand betrat. Die große dunkle Frau war um die dreißig Jahre alt und bewegte sich mit der wilden Anmut eines Panthers. »Barsena ist äußerst beliebt«, sagte Hizdahr, während der Lärm die Arena erfüllte. »Die mutigste Frau, die ich je gesehen habe.«

Der Starke Belwas sagte: »Gegen Mädchen zu kämpfen ist nicht mutig. Gegen den Starken Belwas zu kämpfen, das wäre mutig.«

»Heute kämpft sie gegen einen Keiler«, verriet Hizdahr.

Ja, dachte Dany, weil du keine Frau auftreiben konntest, die gegen sie antreten wollte, gleichgültig, wie hoch die Prämie auch war. »Und, wie es mir scheint, nicht mit einem Holzschwert.«

Der Keiler war ein riesiges Tier und hatte Hauer so lang wie ein Unterarm. Die kleinen Augen funkelten vor Wut. Sie fragte sich, ob der Keiler, der Robert Baratheon getötet hatte, ebenfalls so zornig ausgesehen hatte. Ein schreckliches Geschöpf und ein schrecklicher Tod. Für einen Moment tat ihr der Usurpator beinahe leid.

»Barsena ist äußerst flink«, sagte Reznak. »Sie wird mit dem Keiler tanzen, Euer Herrlichkeit, und ihm stets einen Schnitt versetzen, wenn er an ihr vorbeirennt. Ehe er verendet, wird er blutüberströmt sein, Ihr werdet schon sehen.«

Es begann genau so, wie er es beschrieben hatte. Der Keiler griff an, Barsena wich zur Seite aus, und ihre Klinge blitzte in der Sonne auf. »Sie braucht einen Speer«, sagte Ser Barristan, als sie zum zweiten Mal über das Tier sprang. »So kämpft man nicht gegen einen Keiler.« Er klang genau wie der mäkelnde alte Großvater, als den Daario ihn immer bezeichnet hatte.

Barsenas Klinge hatte sich rot gefärbt, doch bald hielt der Keiler inne. Er ist klüger als ein Stier, erkannte Dany. Er wird nicht noch einmal angreifen. Barsena kam zu der gleichen Erkenntnis. Schreiend ging sie auf den Keiler zu und warf ihr Messer von einer Hand in die andere. Als das Tier zurückwich, fluchte sie und schlug nach seiner Schnauze, um es zu reizen … und hatte Erfolg. Diesmal kam ihr Sprung einen Augenblick zu spät, und ein Hauer riss ihr das Bein vom Knie bis zum Schritt auf.

Ein Stöhnen löste sich aus dreißigtausend Kehlen. Barsena umklammerte ihr zerfetztes Bein, ließ das Messer fallen und versuchte davonzuhumpeln, aber ehe sie noch zwei Schritte gemacht hatte, stürzte sich der Eber erneut auf sie. Dany wandte sich ab. »War das mutig genug?«, fragte sie den Starken Belwas, als ein Schrei über den Sand hallte.

»Gegen Schweine zu kämpfen ist mutig, aber es ist nicht mutig, so laut zu schreien. Das tut dem Starken Belwas in den Ohren weh.« Der Eunuch rieb sich den dicken Bauch, der mit alten weißen Narben überzogen war. »Und davon bekommt der Starke Belwas auch Bauchschmerzen.«

Der Keiler vergrub die Schnauze in Barsenas Bauch und begann, ihr die Eingeweide herauszureißen. Der Geruch war mehr, als die Königin ertragen konnte. Die Hitze, die Fliegen, das Geschrei der Menge … Ich bekomme keine Luft. Sie nahm den Schleier ab und ließ ihn mit dem Wind davonfliegen. Auch die Tokar zog sie aus. Die Perlen klickten leise aneinander, als sie sich aus der Seide schälte.

»Khaleesi?«, fragte Irri. »Was tut Ihr?«

»Ich ziehe meine Schlappohren aus.« Ein Dutzend Männer mit Schweinespießen trabten auf den Sand, um den Keiler von der Leiche fort in seinen Pferch zu treiben. Der Arenameister war bei ihnen und hielt seine lange, mit Widerhaken versehene Peitsche in der Hand. Als er den Eber damit schlug, stand die Königin auf. »Ser Barristan, würdet ihr mich bitte sicher in meinen Garten zurückgeleiten?«

Hizdahr wirkte verdattert. »Es ist doch noch gar nicht vorbei. Erst kommt wieder ein komisches Zwischenspiel, sechs alte Weiber, und dann drei weitere Kämpfe. Am Ende Belaquo und Goghor!«

»Belaquo wird gewinnen«, verkündete Irri. »Das ist bekannt.«

»Das ist nicht bekannt«, entgegnete Jhiqui. »Belaquo wird sterben.«

»Der eine oder der andere wird sterben«, sagte Dany. »Und der Überlebende stirbt an einem anderen Tag. Das war ein Fehler.«

»Der Starke Belwas hat zu viele Heuschrecken gegessen.« Dem Ausdruck auf seinem breiten braunen Gesicht nach war dem Starken Belwas schrecklich übel. »Der Starke Belwas braucht Milch.«

Hizdahr beachtete den Eunuchen nicht. Stattdessen wurde er förmlich. »Euer Herrlichkeit, das Volk von Meereen ist zusammengekommen, um unsere Vereinigung zu feiern. Ihr habt den Jubel gehört. Ihr dürft Euch nicht einfach so über seine Liebe hinwegsetzen.«

»Sie haben meinen Schlappohren zugejubelt, nicht mir. Bringt mich aus diesem Schlachthaus, mein Gemahl.« Sie hörte das Schnauben des Keilers, die Schreie der Speerträger, das Knallen der Peitsche.

»Süße Gemahlin, nein. Bleibt noch ein wenig. Nur für das Zwischenspiel und einen letzten Kampf. Schließt die Augen, das wird niemandem auffallen. Sie werden alle auf Belaquo und Goghor schauen. Dies ist nicht der rechte Moment für …«

Ein Schatten verdunkelte sein Gesicht.

Tumult und Geschrei verstummten. Zehntausend Stimmen schwiegen plötzlich. Alle Blicke wandten sich gen Himmel. Ein warmer Wind strich über Danys Wangen, und durch das Klopfen ihres Herzens hindurch hörte sie das Flattern von Schwingen. Zwei Speerträger suchten Schutz. Der Arenameister erstarrte, wo er stand. Der Keiler schlich schnüffelnd zurück zu Barsena. Der Starke Belwas stöhnte, fiel von seinem Sitz und ging auf die Knie.

Über ihnen drehte der Drache einen Kreis und hob sich dunkel vor der Sonne ab. Seine Schuppen waren schwarz, seine Augen und Hörner und Rückenplatten blutrot. Drogon war schon immer der größte ihrer drei Drachen gewesen, und in der Wildnis war er noch weiter gewachsen. Seine Schwingen spannten sich von Spitze zu Spitze sechs Meter weit und waren schwarz wie Jett. Er schlug einmal mit den Flügeln, als er über den Sand flog, und es gab einen Knall wie ein Donnerschlag. Der Keiler hob den Kopf, schnaubte … und Flammen hüllten ihn ein, schwarzes Feuer, durchsetzt mit Rot. Dany spürte die Hitze noch aus einer Entfernung von zehn Metern. Der Todesschrei des Tiers klang fast wie der eines Menschen. Drogon landete auf dem Kadaver und grub die Krallen in das rauchende Fleisch. Als er zu fressen begann, machte er keinen Unterschied zwischen Barsena und dem Keiler.

»Oh, Ihr Götter!«, stöhnte Reznak. »Er frisst sie auf!« Der Seneschall schlug die Hand vor den Mund. Der Starke Belwas übergab sich lautstark. Auf Hizdahr zo Loraqs langem, blassem Gesicht zeigte sich ein sonderbarer Ausdruck, teils Angst, teils Wollust, teils Verzückung. Er leckte sich die Lippen. Dany sah, dass die Pahls die Stufen hinaufrannten, sie hoben ihre Tokars an und stolperten über die Säume, weil sie es so eilig hatten. Andere Zuschauer folgten ihnen. Manche rannten und drängten sich gegenseitig aus dem Weg. Die meisten jedoch blieben auf ihrem Platz sitzen.

Ein Mann wollte unbedingt zum Helden werden.

Er gehörte zu den Speerträgern, die den Keiler zurück in seinen Pferch treiben sollten. Vielleicht war er betrunken, vielleicht auch einfach nur verrückt. Vielleicht hatte er Barsena Schwarzhaar aus der Ferne verehrt, oder er hatte Gerüchte über das Mädchen Hazzea gehört. Oder er war einfach nur ein gewöhnlicher Mann, der hoffte, die Barden würden Lieder über ihn singen. Er rannte los, den Speer in den Händen. Roter Sand spritzte unter seinen Füßen auf, und von den Bänken gellten Schreie. Drogon hob den Kopf, Blut tropfte von seinen Zähnen. Der Held sprang auf seinen Rücken und trieb dem Drachen die eiserne Speerspitze in den schuppigen Halsansatz.

Dany und Drogon brüllten gleichzeitig auf.

Der Held legte sein Gewicht auf den Speer, um die Spitze tiefer hineinzutreiben. Drogon bäumte sich auf und zischte vor Schmerz. Sein Schwanz peitschte zur Seite. Dany beobachtete, wie er den Kopf am Ende des langen Schlangenhalses drehte, sah, wie sich die schwarzen Schwingen entfalteten. Der Drachentöter verlor den Halt und stürzte in den Sand. Er wollte sich wieder erheben, als sich die Drachenzähne fest um seinen Unterarm schlossen. »Nein«, konnte der Mann gerade noch schreien. Drogon riss ihm den Arm aus der Schulter und warf ihn zur Seite, wie ein Hund, der eine Ratte gefangen hat.

»Tötet ihn«, schrie Hizdahr Loraq den anderen Speerträgern zu. »Tötet die Bestie!«

Ser Barristan hielt sie fest. »Schaut nicht hin, Euer Gnaden.«

»Lasst mich los!« Dany wand sich aus seinem Griff. Die Zeit schien stillzustehen, als sie über die Brüstung sprang. Als sie im Sand landete, verlor sie eine Sandale. Im Laufen spürte sie den Sand heiß und rau zwischen den Zehen. Ser Barristan rief ihr etwas hinterher. Der Starke Belwas erbrach sich noch immer. Sie rannte schneller.

Die Speerträger rannten ebenfalls. Manche stürmten mit dem Speer in der Hand auf den Drachen zu. Andere ließen ihre Waffen fallen und liefen davon. Der Held zuckte auf dem Sand, das helle Blut spritzte aus dem zerfetzten Armstumpf an seiner Schulter. Sein Speer steckte noch in Drogons Rücken und zitterte, als der Drache mit den Flügeln schlug. Rauch stieg aus der Wunde auf. Als sich die anderen Speerträger näherten, spuckte der Drache Feuer und hüllte zwei Männer mit seinen Flammen ein. Sein Schwanz schlug aus und traf den Arenameister, der sich von hinten an ihn heranschlich, und zerschmetterte ihn. Ein weiterer Angreifer stach nach seinen Augen, bis der Drache ihn packte und ihm mit dem Maul den Bauch herausriss. Die Meereener schrien, fluchten, heulten. Dany hörte, dass jemand hinter ihr herkam. »Drogon!«, schrie sie, »Drogon!«

Er wandte den Kopf. Rauch stieg zwischen seinen Zähnen auf. Auch sein Blut rauchte, wo es auf den Boden tropfte. Er schlug wieder mit den Schwingen und wirbelte einen kleinen scharlachroten Sandsturm auf. Dany taumelte in die heiße rote Wolke und hustete. Er schnappte nach ihr.

»Nein«, konnte sie gerade noch hervorstoßen. Nein, nicht mich, kennst du mich nicht? Die schwarzen Zähne schlossen sich wenige Zoll vor ihrem Gesicht. Er wollte mir den Kopf abreißen. Sie hatte Sand in den Augen. Dann stolperte sie über die Leiche des Arenameisters und fiel auf den Rücken.

Drogon brüllte. Der Schrei erfüllte die Grube. Ein heißer Wind hüllte sie ein. Der lange schuppige Hals des Drachen reckte sich ihr entgegen. Als er das Maul aufriss, bemerkte sie Knochensplitter und verkohltes Fleisch zwischen seinen schwarzen Zähnen. Seine Augen sahen aus wie geschmolzen. Ich schaue in den Höllenschlund, und doch darf ich es nicht wagen, den Blick abzuwenden. Nie zuvor war sie sich einer Sache so sicher gewesen. Wenn ich vor ihm weglaufe, wird er mich verbrennen und verschlingen. In Westeros predigten die Septone von sieben Höllen und sieben Himmeln, doch die Sieben Königslande und ihre Götter waren weit entfernt. Falls sie hier sterben musste, fragte sich Dany, würde der Pferdegott der Dothraki das Gras teilen und sie in sein Khalasar in den Sternen rufen, damit sie an der Seite ihrer Sonne, ihrer Sterne durch die Nachtlande reiten könnte? Oder würden die zornigen Götter von Ghis ihre Harpyien schicken, um ihre Seele einzufangen und sie in die Tiefe zu zerren, um sie dort zu quälen? Drogon brüllte ihr direkt ins Gesicht, und sein Atem war heiß genug, um ihre Haut Blasen werfen zu lassen. Von rechts hörte sie Barristan Selmy schreien: »Hier! Versuche es doch mit mir. Hier drüben. Hier!«

In den glühenden roten Drachenaugen sah Dany ihr eigenes Spiegelbild. Wie klein sie wirkte, wie schwach, wie zerbrechlich und ängstlich. Ich darf ihn meine Angst nicht spüren lassen. Sie krabbelte durch den Sand, drückte sich gegen die Leiche des Arenameisters und spürte den Griff seiner Peitsche unter ihren Fingern. Die Peitsche in der Hand zu halten erfüllte sie mit neuem Mut. Das Leder war warm und lebendig. Drogon brüllte wieder, so laut, dass sie beinahe die Peitsche fallen gelassen hätte. Er schnappte mit den Zähnen nach ihr.

Dany schlug nach ihm. »Nein«, schrie sie und schwang die Peitsche mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte. Der Drache zog den Kopf ein. »Nein«, brüllte sie erneut, »NEIN!« Die Widerhaken kratzten über seine Schnauze. Drogon erhob sich, seine Schwingen warfen ihren Schatten über sie. Dany schlug mit der Peitsche auf die Bauchschuppen, immer wieder, bis ihr Arm zu schmerzen begann. Sein langer Schlangenhals spannte sich wie ein Bogen. Mit einem Zischen spuckte er Feuer nach ihr. Dany sprang unter den Flammen hinweg, schwang die Peitsche und schrie: »Nein, nein, nein. RUNTER!« In dem Brüllen, mit dem er antwortete, schwangen Angst und Wut und Schmerz mit. Er schlug einmal mit den Schwingen, zweimal …

… und faltete sie zusammen. Der Drache zischte ein letztes Mal und streckte sich flach auf dem Bauch aus. Schwarzes Blut rann aus der Wunde, wo der Speer ihn getroffen hatte, und rauchte, wo es auf den versengten Sand tropfte. Er ist Fleisch gewordenes Feuer, dachte sie, ebenso wie ich.

Daenerys Targaryen schwang sich auf den Rücken des Drachen, packte den Speer und riss ihn heraus. Die Spitze war halb geschmolzen, und das Eisen glühte rot. Sie warf die Waffe zur Seite. Drogon wand sich unter ihr, seine Muskeln spannten sich, als er seine Kräfte sammelte. Sand schwirrte durch die Luft. Dany konnte nichts sehen, sie bekam keine Luft, sie konnte keinen klaren Gedanken fassen. Die schwarzen Schwingen knallten wie Donner, und plötzlich blieb der blutrote Sand unter ihr zurück.

Benommen schloss Dany die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie die Meereener unter sich durch einen Dunst aus Tränen und Staub, wie sie die Treppen hinauf- und auf die Straße hinausliefen.

Die Peitsche war immer noch in ihrer Hand. Sie gab Drogon damit einen Klaps auf den Hals und rief: »Höher!« Mit der anderen Hand klammerte sie sich an seinen Schuppen fest und suchte nach Halt. Drogons breite schwarze Schwingen schlugen in die Luft. Dany spürte seine Hitze zwischen ihren Schenkeln. Ihr Herz fühlte sich an, als wollte es zerspringen. Ja, dachte sie, ja, jetzt, jetzt, tu es, tu es, nimm mich, nimm mich, FLIEGE!!

JON

Er war kein großer Mann, Tormund Riesentod, aber die Götter hatten ihn mit einer breiten Brust und einem gewaltigen Bauch gesegnet. Mance Rayder hatte ihn Tormund Hornbläser genannt, weil er so kräftige Lungen hatte, und pflegte zu sagen, dass Tormund den Schnee von den Berggipfeln herunterlachen konnte. Wenn er zornig war, erinnerte Jon sein Gebrüll an ein trompetendes Mammut.

An diesem Tag brüllte Tormund oft und laut. Er brüllte und tobte und ließ die Faust so schwer auf den Tisch krachen, dass ein Krug mit Wasser umkippte und auslief. Stets fand sich ein Horn Met in der Nähe seiner Hand, daher war der Speichel, den er versprühte, süß wie Honig. Er nannte Jon Snow einen Feigling, einen Lügner und einen Verräter, verfluchte ihn als beschissenen Knienden mit schwarzem Herzen, als Räuber und als Aaskrähe, beschuldigte ihn, das Freie Volk so richtig am Arsch kriegen zu wollen. Zweimal warf er sein Trinkhorn nach Jons Kopf, allerdings erst, nachdem er es geleert hatte. Tormund war nicht die Sorte Mann, die guten Met verschwendete. Jon ließ alles über sich ergehen. Er hob weder die Stimme, noch beantwortete er Drohungen mit Gegendrohungen, aber er gab auch nicht weiter nach, als er sich vorgenommen hatte.

Schließlich wurden die nachmittäglichen Schatten vor dem Zelt lang, und Tormund Riesentod – Großsprecher, Hornbläser, Brecher des Eises, Tormund Donnerfaust, Bärengemahl, Metkönig der Rötlichen Halle, Sprecher zu Göttern und Vater von Heerscharen – streckte die Hand aus. »Also abgemacht, und mögen die Götter mir vergeben. Da draußen sind jedenfalls hundert Mütter, die mir niemals vergeben werden, so viel weiß ich.«

Jon ergriff die angebotene Hand. Die Worte seines Eides gingen ihm durch den Kopf. Ich bin das Schwert in der Dunkelheit. Ich bin der Wächter auf den Mauern. Ich bin das Feuer, das gegen die Kälte brennt, das Licht, das den Morgen bringt, das Horn, das die Schläfer weckt, der Schild, der die Reiche der Menschen schützt. Und für ihn gab es einen neuen Satz dazu: Ich bin der Wächter, der die Tore geöffnet hat und den Feind hindurchmarschieren lässt. Er hätte viel und noch viel mehr dafür gegeben, wenn er gewusst hätte, ob er das Richtige tat. Aber er war zu weit gegangen, um jetzt umzukehren. »Abgemacht«, sagte er.

Tormunds Händedruck konnte Knochen zermalmen. Das hatte sich nicht geändert. Auch der Bart war noch wie früher, aber das Gesicht unter dem Dickicht aus weißem Haar war beträchtlich dünner geworden, und in die roten Wangen hatten sich tiefe Furchen eingegraben. »Mance hätte dich umbringen sollen, als er die Gelegenheit dazu hatte«, sagte er, nachdem er sein Bestes gegeben hatte, Jons Hand zu zerquetschen. »Gold für Haferschleim, und Jungen … ein grausamer Preis. Was ist nur aus dem netten Burschen geworden, den ich einst gekannt habe?«

Sie haben ihn zum Lord Kommandanten gemacht. »Ein guter Handel mache beide Seiten unglücklich, habe ich mal gehört. Drei Tage?«

»Wenn ich noch so lange lebe. Manche aus meinem Volk werden mich anspucken, wenn sie diese Bedingungen hören.« Tormund ließ Jons Hand los. »Deine Krähen werden ebenfalls knurren, wenn ich sie richtig kenne. Und das sollte ich schließlich. Ich habe mehr von euch schwarzen Ärschen umgebracht, als ich zählen kann.«

»Es wäre besser, wenn du südlich der Mauer nicht so laut damit prahlen würdest.«

»Ha!«, lachte Tormund. Auch das hatte sich nicht geändert. Er lachte noch immer gern und oft. »Weise Worte. Ich will schließlich nicht von euch Krähen zu Tode gepickt werden.« Er schlug Jon auf den Rücken. »Wenn mein Volk sicher hinter eurer Mauer ist, dann teilen wir Fleisch und Met. Bis dahin …« Der Wildling zog sich den Reif vom linken Arm und warf ihn Jon zu, dann wiederholte er das Gleiche mit dem Gegenstück am rechten. »Deine erste Abgabe. Habe sie von meinem Vater, und er hatte sie von seinem. Jetzt sind sie dein, du diebischer schwarzer Bastard.«

In das alte Gold der massiven, schweren Armreife waren die uralten Runen der Ersten Menschen eingraviert. Tormund Riesentod hatte sie getragen, solange Jon ihn kannte, sie gehörten zu ihm wie sein Bart. »Die Braavosi werden sie einschmelzen. Das wäre doch eine Schande. Vielleicht solltest du sie behalten.«

»Nein. Ich lasse mir nicht nachsagen, Tormund Donnerfaust zwinge das Freie Volk, seine Schätze abzugeben, während er die eigenen behält.« Er grinste. »Aber ich behalte den Ring, den ich um mein bestes Stück trage. Der ist viel größer als diese kleinen Dinger. Du könntest ihn um den Hals tragen.«

Jon musste lachen. »Du änderst dich auch nie.«

»Oh doch.« Das Grinsen schmolz wie Schnee im Sommer. »Ich bin nicht mehr der Mann, der ich in der Rötlichen Halle gewesen bin. Ich habe zu viel Tod gesehen, und noch Schlimmeres. Meine Söhne …« Tormund verzog das Gesicht vor Kummer. »Dormund wurde in der Schlacht um die Mauer erschlagen, und er war noch ein halber Junge. Einer der Ritter deines Königs war das, ein Bastard in grauem Stahl mit Motten auf dem Schild. Ich habe den Hieb gesehen, aber mein Junge war tot, ehe ich ihn erreichen konnte. Und Torwynd … ihn hat sich die Kälte geholt. Er war schon immer kränklich. Eines Nachts ist er einfach gestorben. Das Schlimmste war, dass wir gar nicht gemerkt haben, dass er tot war, bis er sich bleich und mit diesen blauen Augen erhoben hat. Ich musste mich selbst um ihn kümmern. Das war hart, Jon.« Tränen glitzerten in seinen Augen. »Er war kein großartiger Mann, um die Wahrheit zu sagen, aber er war einmal mein kleiner Junge, und ich habe ihn
geliebt.«

Jon legte ihm die Hand auf die Schulter. »Das tut mir sehr leid.«

»Warum? Du bist daran nicht schuld. An deinen Händen klebt Blut, genauso wie an meinen. Aber seines nicht.« Tormund schüttelte den Kopf. »Ich habe noch immer zwei starke Söhne.«

»Deine Tochter …?«

»Munda.« Tormunds Lächeln kehrte zurück. »Hat diesen Langspeer Ryk zum Mann genommen, kaum zu glauben. Der Junge hat mehr Schwanz als Verstand, wenn du mich fragst, aber er behandelt sie anständig. Ich habe ihm gesagt, wenn er ihr jemals wehtut, reiße ich ihm sein bestes Stück ab und prügele ihn damit grün und blau.« Er gab Jon noch einmal einen herzlichen Klaps auf den Rücken. »Zeit, dass du zurückgehst. Wenn du noch länger hierbleibst, glauben die am Ende, wir hätten dich gefressen.«

»Im Morgengrauen also, in drei Tagen von heute an. Zuerst die Jungen.«

»Ich habe dich schon die ersten zehn Mal verstanden, Krähe. Man möchte meinen, du vertraust mir nicht.« Er spuckte aus. »Die Jungen zuerst, ja. Die Mammuts machen den langen Weg außen herum. Du sorgst dafür, dass sie in Eastwatch erwartet werden. Ich sorge dafür, dass es keine Kämpfe und kein Gedrängel an eurem verfluchten Tor gibt. Wir kommen nett und ordentlich wie Entenküken in einer Reihe. Und ich bin die Mutterente. Ha!« Tormund geleitete Jon aus dem Zelt.

Der Tag draußen war hell und wolkenlos. Die Sonne war nach zwei Wochen an den Himmel zurückgekehrt, und im Süden ragte die Mauer blauweiß und glitzernd auf. Es gab ein Sprichwort, das Jon von den älteren Männern in der Schwarzen Festung gehört hatte: Die Mauer ist launischer als der Irre König Aerys, sagten sie, und manchmal auch: Die Mauer ist launischer als eine Frau. An wolkigen Tagen sah sie aus wie weißer Fels. In mondlosen Nächten war sie so schwarz wie Kohle. In Schneestürmen schien sie aus Schnee geformt zu sein. Doch an Tagen wie diesem gab es keinen Zweifel daran, dass sie aus Eis bestand. Denn an Tagen wie diesem glänzte sie so hell wie der Kristall eines Septons, jeder Riss und jede Kerbe wurde vom Sonnenlicht hervorgehoben, während gefrorene Regenbögen hinter durchscheinenden Wellen tanzten und starben. An Tagen wie diesem war die Mauer wunderschön.

Tormunds ältester Sohn stand bei den Pferden und unterhielt sich mit Leder. Toregg der Große hieß er beim Freien Volk. Obwohl er Leder kaum um einen Zoll überragte, war er fast einen Kopf größer als sein Vater. Hareth, der stämmige Junge aus Mole’s Town, den sie Pferd nannten, hockte am Feuer und hatte den beiden anderen den Rücken zugekehrt. Er und Leder waren die einzigen Männer, die Jon zu der Unterredung mitgebracht hatte; mehr hätte man ihm als Zeichen von Furcht ausgelegt, und zwanzig Männer wären nicht nützlicher gewesen als zwei, wenn Tormund es auf Blutvergießen angelegt hätte. Ghost war der einzige Schutz, den Jon brauchte; der Schattenwolf erkannte Feinde am Geruch, sogar jene, die ihre bösen Absichten hinter einem Lächeln verbargen.

Ghost war allerdings verschwunden. Jon zog sich einen schwarzen Handschuh aus, steckte sich zwei Finger in den Mund und pfiff: »Ghost! Zu mir.«

Von oben hörte er plötzlich das Flattern von Flügeln. Mormonts Rabe kam von einem Ast einer alten Eiche herunter und setzte sich auf Jons Sattel. »Korn«, krächzte er, »Korn, Korn, Korn.«

»Bist du mir auch gefolgt?« Jon streckte die Hand aus und wollte ihn verscheuchen, doch am Ende streichelte er ihm das Gefieder. Der Rabe legte den Kopf schief und sah ihn aus einem Auge an. »Snow«, murmelte er und nickte wissend. Dann kam Ghost aus den Bäumen, begleitet von Val.

Sie sehen aus, als würden sie zusammengehören. Val war ganz in Weiß gekleidet: eine weiße Wollhose, die in hohen weißen Stiefeln aus gebleichtem weißem Leder endete, ein Mantel aus weißem Bärenfell, der an der Schulter von einem geschnitzten Wehrholzgesicht zusammengehalten wurde, ein weißes Hemd mit Schließen aus Knochen. Auch ihr Atem war weiß … doch ihre Augen waren blau, ihr langer Zopf hatte die Farbe von dunklem Honig, und ihre Wangen waren von der Kälte gerötet. Schon lange hatte Jon Snow keinen so lieblichen Anblick mehr gesehen.

»Versucht Ihr meinen Wolf zu stehlen?«, fragte er sie.

»Warum nicht? Wenn jede Frau einen Schattenwolf hätte, wären die Männer viel süßer. Sogar die Krähen.«

»Ha!«, lachte Tormund Riesentod. »Mit der da würde ich mich nicht auf ein Wortgefecht einlassen, Lord Snow, sie ist zu schlau für unsereins. Am besten stiehlst du sie schnell, ehe Toregg aufwacht und sie sich als Erster holt.«

Was hatte dieser Hornochse Axell Florent über Val gesagt? »Ein gut gebautes Mädchen, wie ich höre. Gute Hüften, gute Brüste, gut gebaut, um viele Kinder zu gebären.« Das stimmte durchaus, aber die Wildlingsfrau war noch so viel mehr. Sie hatte es bewiesen, indem sie Tormund gefunden hatte, eine Aufgabe, an der erfahrene Grenzer der Wache gescheitert waren. Sie ist vielleicht keine Prinzessin, aber sie wäre eine würdige Gemahlin für jeden Lord.

Doch diese Brücke war schon vor langer Zeit verbrannt, und Jon selbst hatte die Fackel geworfen. »Toregg kann sie gern haben«, verkündete er. »Ich habe ein Gelübde abgelegt.«

»Das würde sie nicht stören. Oder, Mädchen?«

Val tätschelte das lange Knochenmesser an ihrer Hüfte. »Lord Krähe ist herzlich eingeladen, sich in der Nacht in mein Bett zu stehlen, wenn er sich traut. Wenn ich ihn erst einmal kastriert habe, wird er seinem Gelübde sicherlich leichter treu bleiben.«

»Ha!« Tormund schnaubte. »Hörst du das, Toregg? Halt dich von ihr fern. Ich habe schon eine Tochter, noch eine brauche ich nicht.« Der Wildlingshäuptling schüttelte den Kopf und duckte sich durch den Eingang zurück ins Zelt.

Während Jon Ghost hinter dem Ohr kraulte, brachte Toregg Vals Pferd herbei. Sie ritt immer noch das graue kleine Tier, das Mully ihr an dem Tag gegeben hatte, an dem sie von der Mauer aufgebrochen war, ein zotteliges, verkümmertes Ding, das auf einem Auge blind war. Als sie es in Richtung Mauer drehte, fragte sie: »Wie geht es dem kleinen Ungeheuer?«

»Es ist doppelt so groß geworden in der Zeit, in der Ihr nicht da wart. Und auch doppelt so laut. Wenn er an die Brust will, hört man sein Brüllen bis nach Eastwatch.« Jon stieg auf sein Pferd.

Val gesellte sich an seine Seite. »Also … Ich habe Euch Tormund gebracht, wie ich es versprochen habe. Was jetzt? Werde ich in meine alte Zelle gesperrt?«

»Eure alte Zelle ist besetzt. Königin Selyse beansprucht den King’s Tower für sich und ihre Leute. Erinnert Ihr Euch an Hardin’s Tower?«

»Der, der so aussieht, als würde er in Kürze einstürzen?«

»So sieht er schon seit hundert Jahren aus. Ich habe das oberste Stockwerk für Euch herrichten lassen, Mylady. Dort ist es geräumiger als im King’s Tower, wenn auch nicht so bequem. Schließlich hat man es nie Hardins Palast genannt.«

»Ich würde die Freiheit immer der Bequemlichkeit vorziehen.«

»Freiheit innerhalb der Burg will ich Euch gewähren, aber leider muss ich Euch sagen, dass Ihr eine Gefangene bleiben müsst. Ich kann Euch aber versprechen, Euch vor unerwünschten Besuchern zu beschützen. Meine eigenen Männer bewachen Hardin’s Tower, nicht die der Königin. Und Wun Wun schläft in der Eingangshalle.«

»Ein Riese als Beschützer? Dessen konnte sich nicht einmal Dalla rühmen.«

Tormunds Wildlinge schauten zu, wie sie vorbeizogen, spähten aus den Zelten und Hütten unter den blattlosen Bäumen. Für jeden Mann im kampffähigen Alter sah Jon drei Frauen und genauso viele Kinder, hagere Dinger mit eingefallenen Wangen und starren Augen. Als Mance Rayder das Freie Volk zur Mauer geführt hatte, hatten seine Anhänger große Herden Schafe und Ziegen und Schweine vor sich hergetrieben, doch die einzigen Tiere, die man jetzt noch sah, waren die Mammuts. Wenn sich die Riesen nicht entschieden dagegen gewehrt hätten, wären sie sicherlich auch schon längst geschlachtet worden, daran hatte er keinen Zweifel. Ein Mammut hatte eine Menge Fleisch auf den Knochen.

Jon entdeckte außerdem Anzeichen für Krankheiten. Das beunruhigte ihn stärker, als er sagen konnte. Wenn Tormunds Schar schon ausgehungert und krank war, wie würde es dann bei den tausenden aussehen, die Mutter Maulwurf nach Hartheim gefolgt waren? Cotter Pyke sollte bald bei ihnen eintreffen. Wenn die Winde mit uns sind, ist seine Flotte vielleicht schon auf dem Rückweg nach Eastwatch, an Bord so viele vom Freien Volk, wie die Schiffe fassen können.

»Wie war das Gespräch mit Tormund?«, fragte Val.

»Fragt mich in einem Jahr danach. Der harte Teil steht mir noch bevor. Der Teil, wo ich meine eigenen Leute überzeugen muss, das Mahl zu essen, das ich für sie gekocht habe. Niemandem wird es besonders gut schmecken, fürchte ich.«

»Lasst mich Euch helfen.«

»Das habt Ihr schon. Ihr habt mir Tormund gebracht.«

»Ich kann noch mehr tun.«

Warum nicht?, dachte Jon. Alle halten sie für eine Prinzessin. Val sah auch so aus und ritt, als wäre sie auf einem Pferderücken geboren. Eine Kriegerprinzessin, entschied er, kein gertenschlankes Geschöpf, das in einem Turm sitzt, sich das Haar bürstet und auf einen Ritter wartet, der sie rettet. »Ich muss der Königin über diese Vereinbarung Bericht erstatten«, sagte er. »Ihr seid herzlich willkommen, sie kennen zu lernen, wenn Ihr Euch überwinden könnt, ein Knie zu beugen.« Es hätte keinen Sinn, Ihre Gnaden zu beleidigen, ehe er auch nur den Mund aufgemacht hätte.

»Darf ich lachen, während ich knie?«

»Das dürft Ihr nicht. Das ist kein Spiel. Unsere Völker trennt ein Strom aus Blut, alt und tief und rot. Stannis Baratheon ist einer der wenigen, die dafür sind, Wildlingen Zutritt zum Reich zu gestatten. Ich brauche die Unterstützung seiner Königin für das, was ich getan habe.«

Vals spielerisches Lächeln erstarb. »Ihr habt mein Wort, Lord Snow. Ich benehme mich für Eure Königin wie eine anständige Wildlingsprinzessin.«

Sie ist nicht meine Königin, hätte er antworten können. Um die Wahrheit zu sagen, sehne ich den Tag ihrer Abreise herbei. Wenn die Götter gnädig sind, wird sie Melisandre mitnehmen.

Den Rest des Weges ritten sie schweigend, und Ghost lief hinter ihnen her. Mormonts Rabe folgte ihnen bis zum Tor, dann flatterte er aufwärts, während die anderen abstiegen. Pferd ging mit einer Fackel voraus durch den Eistunnel.

Eine kleine Gruppe Schwarzer Brüder wartete auf der anderen Seite des Tores, als Jon und seine Begleiter im Süden der
Mauer herauskamen. Ulmer aus dem Königswald gehörte dazu, und es war auch der alte Bogenschütze, der vortrat, um für die anderen zu sprechen. »Wenn es recht ist, M’lord, die Jungs stellen sich Fragen. Gibt es Frieden, M’lord? Oder Blut und Eisen?«

»Frieden«, erwiderte Jon Snow. »In drei Tagen wird Tormund Riesentod seine Leute durch die Mauer führen. Als Freunde, nicht als Feinde. Manche werden sogar unsere Zahl erhöhen, als Brüder. Wir müssen uns darum bemühen, sie willkommen zu heißen. Jetzt geht wieder an eure Arbeit.« Jon reichte Satin die Zügel seines Pferdes. »Ich muss mit Königin Selyse sprechen.« Ihre Gnaden würde es als Kränkung auffassen, wenn er nicht sofort zu ihr kam. »Danach habe ich Briefe zu schreiben. Bring mir Pergament, Federn und ein Fässchen schwarzer Maestertinte in meine Unterkunft. Anschließend rufst du Marsh, Yarwyck, Septon Cellador, Clydas.« Cellador würde halb betrunken sein, und Clydas war ein armseliger Ersatz für einen richtigen Maester, aber andere Männer hatte er nicht. Bis Sam zurückkehrt. »Und die Nordmänner ebenfalls. Flint und Norrey. Leder, du solltest ebenfalls dabei sein.«

»Hobb backt Zwiebelkuchen«, sagte Satin. »Soll ich sie alle zum Abendessen zu Euch bitten?«

Jon dachte kurz nach. »Nein. Sag ihnen, sie sollen sich bei Sonnenuntergang auf der Mauer zu mir gesellen.« Er wandte sich an Val. »Mylady. Würdet Ihr mich bitte begleiten?«

»Die Krähe befiehlt, die Gefangene gehorcht.« Ihre Stimme klang neckisch. »Diese Eure Königin muss eine furchterregende Gestalt sein, wenn selbst erwachsene Männer weiche Knie bekommen, wenn sie ihr gegenübertreten sollen. Hätte ich lieber ein Kettenhemd anstelle von Wolle und Pelz anlegen sollen? Diese Kleider hat Dalla mir geschenkt, und ich möchte keine Blutflecken darauf bekommen.«

»Wenn Worte Wunden schlügen, hättet Ihr Grund zur Furcht. Ich glaube, Eure Kleider sind sicher genug, Mylady.«

Sie gingen zum King’s Tower und folgten den freigeschaufelten Pfaden zwischen Bergen aus schmutzigem Schnee. »Ich habe gehört, Eure Königin hätte einen großen dunklen Bart.«

Jon wusste, dass er nicht lächeln sollte, trotzdem tat er es. »Nur einen Schnurrbart. Sehr dünn. Man kann die einzelnen Haare zählen.«

»Wie enttäuschend.«

Obwohl sie ständig davon redete, endlich Herrin ihres eigenen Sitzes zu werden, schien Selyse Baratheon keine große Eile zu haben, die Bequemlichkeit der Schwarzen Festung gegen die Schatten des Nightfort zu tauschen. Natürlich hatte sie Wachen aufgestellt, vier Mann an der Tür, zwei draußen auf der Treppe, zwei innen am Kohlenbecken. Befehligt wurden sie von Ser Patrek vom Königberg, der in sein ritterliches Gewand in Weiß und Blau und Silber gekleidet war und dessen Mantel mit fünfzackigen Sternen gesprenkelt war. Als er Val vorgestellt wurde, sank der Ritter auf ein Knie und küsste ihren Handschuh. »Ihr seid noch viel lieblicher, als man mir gesagt hat, Prinzessin«, verkündete er. »Die Königin hat Eure Schönheit viel und noch viel mehr gepriesen.«

»Wie eigenartig, wo sie mich doch noch nie gesehen hat.« Val tätschelte Ser Patrek den Kopf. »Auf mit Euch, Ser Kniender. Auf, auf.« Sie hörte sich an, als würde sie mit einem Hund sprechen.

Jon musste sich zusammenreißen, um nicht laut zu lachen. Mit versteinerter Miene erklärte er dem Ritter, dass er eine Audienz bei der Königin wünsche. Ser Patrek schickte einen seiner Soldaten nach oben, der sich erkundigen sollte, ob Ihre Gnaden sie empfangen würde. »Der Wolf bleibt aber draußen«, beharrte Ser Patrek.

Jon hatte damit gerechnet. Der Schattenwolf machte Königin Selyse nervös, fast so sehr wie Wun Weg Wun Dar Wun. »Ghost, Platz.«

Sie fanden Ihre Gnaden nähend am Feuer vor, während ihr Narr neben ihr zu einer Musik tanzte, die nur er selbst hören konnte. Die Kuhglöckchen an seinem Geweih klingelten. »Die Krähe, die Krähe«, rief Flickenfratz, als er Jon sah. »Unter dem Meer sind die Krähen so weiß wie Schnee, ich weiß es, ich weiß es, oh, oh, oh.« Prinzessin Shireen hatte sich am Fenster niedergelassen und die Kapuze hochgezogen, so dass der größte Teil der Entstellungen durch die Grauschuppen nicht zu sehen war.

Lady Melisandre war nicht zu sehen. Dafür war Jon dankbar. Früher oder später musste er sich der Roten Priesterin stellen, doch es wäre ihm lieber, wenn das nicht in Gegenwart der Königin geschah. »Euer Gnaden.« Er ging auf ein Knie. Val folgte seinem Beispiel.

Königin Selyse legte ihre Näharbeit zur Seite. »Erhebt Euch.«

»Wenn es Euer Gnaden gefällt, darf ich Euch Lady Val vorstellen? Ihre Schwester Dalla war …«

»… die Mutter des schreienden Kindes, das uns die ganze Nacht wach hält. Ich weiß, wer sie ist, Lord Snow.« Die Königin schniefte. »Ihr dürft Euch glücklich schätzen, dass sie vor meinem Gemahl, dem König, zu uns zurückgekehrt ist, sonst hätte die Sache schlecht für Euch ausgehen können. Sehr schlecht.«

»Seid Ihr die Wildlingsprinzessin?«, erkundigte sich Shireen bei Val.

»Manche nennen mich so«, sagte Val. »Meine Schwester war die Frau von Mance Rayder, dem König-jenseits-der-Mauer. Sie starb, als sie ihm einen Sohn gebar.«

»Ich bin auch eine Prinzessin«, verkündete Shireen, »aber ich hatte nie eine Schwester. Ich hatte einst einen Vetter, ehe er fortgesegelt ist. Er war zwar nur ein Bastard, aber ich mochte ihn.«

»Ehrlich, Shireen«, sagte ihre Mutter. »Gewiss möchte der Lord Kommandant nichts über Roberts uneheliche Kinder hören. Flickenfratz, sei ein guter Narr und geleite die Prinzessin in ihr Zimmer.«

Die Glöckchen seines Hutes klingelten. »Hinfort, hinfort«, sang der Narr. »Kommt mit mir unter das Meer, hinfort, hinfort, hinfort.« Er nahm die kleine Prinzessin an einer Hand und zog sie hüpfend aus dem Raum.

Jon sagte: »Euer Gnaden, der Anführer des Freien Volkes hat meine Bedingungen angenommen.«

Königin Selyse nickte fast unmerklich. »Es war immer der Wunsch meines Hohen Gemahls, diesen Wilden eine Zuflucht zu gewähren. Solange sie sich an den Königsfrieden und die Gesetze des Königs halten, sind sie in unserem Reich willkommen.« Sie schob die Lippen vor. »Man hat mir gesagt, sie hätten noch mehr Riesen bei sich.«

Val antwortete: »Beinahe zweihundert, Euer Gnaden. Und über achtzig Mammuts.«

Die Königin schauderte. »Entsetzliche Geschöpfe.« Jon wusste nicht, ob sie die Mammuts oder die Riesen meinte. »Obwohl solche Tiere meinem Hohen Gemahl in seinen Schlachten von Nutzen sein könnten.«

»Möglicherweise, Euer Gnaden«, stimmte Jon zu, »doch die Mammuts sind zu groß für unser Tor.«

»Kann man das Tor nicht vergrößern?«

»Das … das wäre nicht weise, denke ich.«

Selyse schniefte. »Wenn Ihr das sagt. Ohne Zweifel kennt Ihr Euch in diesen Angelegenheiten aus. Wo wollt Ihr diese Wildlinge ansiedeln? Bestimmt ist Mole’s Town nicht groß genug … wie viele sind es?«

»Viertausend, Euer Gnaden. Sie werden uns helfen, die verlassenen Burgen erneut zu bemannen, damit wir die Mauer besser verteidigen können.«

»Man hat mir zu verstehen gegeben, diese Burgen wären Ruinen. Trostlose Orte, unfreundlich und kalt und kaum mehr als Schutthaufen. In Eastwatch hat man von Ratten und Spinnen gesprochen.«

Die Kälte sollte die Spinnen inzwischen erledigt haben, dachte Jon, und die Ratten werden vielleicht im Winter noch wertvolles Fleisch. »Das ist wohl wahr, Euer Gnaden … aber selbst Ruinen bieten einen gewissen Schutz. Und die Mauer wird zwischen ihnen und den Anderen stehen.«

»Wie ich sehe, habt Ihr Euch alles sorgfältig überlegt, Lord Snow. Ich bin sicher, König Stannis wird zufrieden sein, wenn er siegreich aus der Schlacht zurückkehrt.«

Vorausgesetzt, er kehrt überhaupt zurück.

»Natürlich«, fuhr die Königin fort, »müssen die Wildlinge zuerst Stannis als ihren König und R’hllor als ihren Gott anerkennen.«

Und so stehen wir einander in dem schmalen Gang gegenüber. »Euer Gnaden, verzeiht mir. Das gehört nicht zu den Bedingungen, die wir vereinbart haben.«

Die Miene der Königin wurde hart. »Ein schwerwiegendes Versehen.« Der Hauch von Wärme war abrupt aus ihrer Stimme verschwunden.

»Das Freie Volk kniet nicht«, erklärte Val ihr.

»Dann muss man es eben auf die Knie zwingen«, verkündete die Königin.

»Tut das, Euer Gnaden, und wir werden uns bei der ersten Gelegenheit wieder erheben«, versprach Val. »Und zwar mit der Klinge in der Hand.«

Die Königin presste die Lippen aufeinander, und ihr Kinn bebte. »Ihr seid unverschämt. Vermutlich muss man das von einem Wildling sogar erwarten. Wir müssen einen Gemahl für Euch finden, der Euch ein bisschen Höflichkeit beibringt.« Die Königin wandte sich Jon zu und starrte ihn an. »Ich bin damit nicht einverstanden, Lord Kommandant. Und das gilt auch für meinen Hohen Gemahl. Ich kann Euch nicht davon abhalten, Euer Tor zu öffnen, wie wir beide sehr wohl wissen, aber ich verspreche Euch, dafür müsst Ihr Euch dem König gegenüber verantworten, sobald er aus der Schlacht zurückkehrt. Vielleicht möchtet Ihr Euch die Sache noch einmal durch den Kopf gehen lassen.«

»Euer Gnaden.« Jon kniete wieder. Diesmal gesellte sich Val nicht zu ihm. »Es tut mir leid, wenn Euch meine Handlungsweise nicht gefällt. Ich habe getan, was ich für das Beste hielt. Darf ich mich entfernen?«

»Ihr dürft. Und zwar sofort.«

Als sie draußen außerhalb der Hörweite der Männer der Königin waren, ließ Val ihrer Wut freien Lauf. »Ihr habt gelogen, was ihren Bart betrifft. Sie hat mehr Haare am Kinn als ich zwischen meinen Beinen. Und die Tochter … ihr Gesicht …«

»Die Grauschuppen.«

»Den Grauen Tod nennen wir es.«

»Bei Kindern verläuft es nicht immer tödlich.«

»Nördlich der Mauer schon. Schierling ist ein gutes Mittel, aber ein Kissen oder ein Messer erfüllen den gleichen Zweck. Wenn ich dieses Kind zur Welt gebracht hätte, dann hätte ich ihm diese Gnade schon vor langer Zeit zuteilwerden lassen.«

So hatte Jon Val noch nie erlebt. »Prinzessin Shireen ist das einzige Kind der Königin.«

»Ich bemitleide sie beide. Das Kind ist nicht rein.«

»Wenn Stannis seinen Krieg gewinnt, wird Shireen die Erbin des Eisernen Throns.«

»Dann bemitleide ich Eure Sieben Königslande.«

»Die Maester sagen, die Grauschuppen seien nicht …«

»Die Maester mögen glauben, was sie wollen. Fragt eine Waldhexe, wenn Ihr die Wahrheit wissen wollt. Der Graue Tod schläft nur, um eines Tages wiederzuerwachen. Das Kind ist nicht rein!«

»Sie scheint ein süßes Mädchen zu sein. Wie könnt Ihr wissen …«

»Ich kann. Ihr wisst gar nichts, Jon Snow.« Val packte ihn am Arm. »Das Ungeheuer darf nicht dort bleiben. Das Kind nicht und auch die Ammen nicht. Ihr könnt sie nicht im Turm bei dem toten Mädchen lassen.«

Jon schüttelte ihre Hand ab. »Sie ist nicht tot.«

»Sie ist tot. Ihre Mutter kann es nicht sehen. Und Ihr auch nicht, scheint mir. Trotzdem ist der Tod bei ihr.« Sie ging einfach weiter, blieb stehen und drehte sich wieder zu ihm um. »Ich habe Euch Tormund Riesentod gebracht. Dafür gebt Ihr mir mein Ungeheuer.«

»Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Tut es einfach. Ihr seid mir etwas schuldig, Jon Snow.«

Jon schaute ihr nach, wie sie davonging. Sie hat unrecht. Sie muss unrecht haben. Die Grauschuppen sind nicht so tödlich, wie sie behauptet, nicht bei Kindern.

Ghost war wieder verschwunden. Die Sonne stand tief im Westen. Ein Becher heißer Würzwein würde mir jetzt guttun. Zwei wären sogar noch besser. Aber das musste warten. Er hatte sich Feinden zu stellen. Feinden der schlimmsten Sorte: Brüdern.

Leder wartete schon am Windenkäfig auf ihn. Die beiden fuhren zusammen nach oben. Je höher sie kamen, desto kräftiger blies der Wind. In fünfzehn Metern Höhe begann der Käfig mit jeder Böe zu schwanken. Von Zeit zu Zeit scharrte er über die Mauer und riss kleine Kristallschauer aus dem Eis, die in der Sonne funkelten. Es ging über die höchsten Türme der Burg hinweg. Bei einhundertzwanzig Metern hatte der Wind Zähne und riss so heftig an seinem schwarzen Mantel, dass er laut um die Eisenstangen knatterte. Bei zweihundertzwölf Metern schnitt er regelrecht durch die Kleidung hindurch. Die Mauer gehört mir, erinnerte sich Jon, während die Windenmänner den Käfig heranholten, wenigstens noch für zwei Tage.

Jon sprang aufs Eis, dankte den Männern an der Winde und nickte den Speerträgern zu, die Wache hielten. Beide trugen Wollhauben auf den Köpfen, und von den Gesichtern waren nur die Augen zu sehen, aber Ty erkannte er an dem ungepflegten Zopf aus langen, fettigen schwarzen Haaren, die ihm auf den Rücken fielen, und Owen an der Wurst, die in der Scheide an seiner Hüfte steckte. Er hätte sie auch so erkannt, einfach daran, wie sie standen. Ein guter Lord muss seine Männer kennen, hatte sein Vater ihm und Robb einst in Winterfell erklärt.

Jon ging zur Kante der Mauer und schaute hinunter auf das Schlachtfeld, wo Mance Rayders Heer gestorben war. Er fragte sich, wo Mance jetzt steckte. Hat er dich gefunden, kleine Schwester? Oder warst du nur ein Vorwand, damit ich ihn laufen lasse?

Es war so lange her, seit er Arya zum letzten Mal gesehen hatte. Wie sie wohl jetzt aussah? Würde er sie überhaupt noch erkennen? Arya-im-Wege. Ihr Gesicht war immer schmutzig. Ob sie noch das kleine Schwert hatte, das Mikken für sie geschmiedet hatte? Zustechen nur mit dem spitzen Ende, hatte er ihr gesagt. Eine wichtige Weisheit für ihre Hochzeitsnacht, wenn auch nur die Hälfte von dem stimmte, was er über Ramsay Snow gehört hatte. Bring sie nach Hause, Mance. Ich habe deinen Sohn vor Melisandre gerettet, und jetzt rette ich viertausend Angehörige von deinem Freien Volk. Du bist mir dieses eine kleine Mädchen schuldig.

Im Verfluchten Wald im Norden krochen die Nachmittagsschatten durch die Bäume. Der Himmel im Westen leuchtete flammend rot, aber im Osten kamen schon die ersten Sterne hervor. Jon Snow ballte die Schwerthand zur Faust und erinnerte sich an all das, was er verloren hatte. Sam, du süßer fetter Narr, du hast mir einen grausamen Streich gespielt, als du mich zum Lord Kommandanten gemacht hast. Ein Lord Kommandant hat keine Freunde.

»Lord Snow?«, sagte Leder. »Der Käfig kommt hoch.«

»Ich höre es.« Jon trat von der Kante zurück.

Als Erste erschienen die Stammeshäuptlinge Flint und Norrey, die beide in Fell und Eisen gekleidet waren. Der Norrey sah aus wie ein alter Fuchs – verrunzelt und dünn gebaut, aber mit durchtriebenem Blick und flink. Torghen Flint war einen halben Kopf kleiner, wog aber vermutlich doppelt so viel – er war ein stämmiger schroffer Kerl mit knorrigen Pranken, die so groß wie Schinken und deren Knöchel gerötet waren. Er stützte sich schwer auf einen Schlehdornstock und humpelte über das Eis. Bowen Marsh kam als Nächster, eingewickelt in ein Bärenfell, und nach ihm Othell Yarwyck. Die Letzten waren Septon Cellador, halb betrunken, und Clydas.

»Geht ein Stück mit mir«, bat Jon sie. Sie gingen über die Mauer auf einem kiesbestreuten Weg in Richtung Westen, dem Sonnenuntergang entgegen. Nachdem sie sich etwa fünfzig Schritte von der Wärmehütte entfernt hatten, sagte er: »Ihr wisst, weshalb ich Euch gerufen habe. Morgen in drei Tagen werde ich das Tor öffnen, um Tormund und seinem Volk den Durchgang durch die Mauer zu gewähren. Bis dahin haben wir noch viel vorzubereiten.«

Schweigen begrüßte seine Ankündigung. Dann sagte Othell Yarwyck: »Lord Kommandant, es sind tausende…«

»… ausgemergelte Wildlinge, todmüde, hungrig und fern der Heimat.« Jon zeigte auf die Lichter ihrer Lagerfeuer. »Dort sind sie. Viertausend, behauptet Tormund.«

»Dreitausend würde ich sagen, den Feuern nach.« Bowen Marsh lebte für Zahlen und Maße. »Und bei der Waldhexe in Hartheim sollen es mehr als doppelt so viele sein, haben wir gehört. Und Ser Denys schreibt von großen Lagern in den Bergen jenseits des Shadow Towers …«

Jon leugnete es nicht. »Tormund sagt, der Weiner wolle es nochmals an der Schädelbrücke versuchen.«

Der Alte Granatapfel berührte seine Narbe. Er hatte sie bei der Verteidigung der Schädelbrücke erhalten, als der Weinende Mann sich das letzte Mal den Weg über den Schlund erkämpfen wollte. »Sicherlich hat der Lord Kommandant nicht die Absicht, diesem … diesem Dämon ebenfalls den Zutritt ins Reich zu gestatten.«

»Nicht gerade mit Freuden.« Jon hatte die Köpfe nicht vergessen, die der Weinende Mann zurückgelassen hatte, mit blutigen Löchern, wo zuvor die Augen gewesen waren. Der Schwarze Hans Bulwer, der Haarige Hal, Garth Graufeder. Ich kann sie nicht rächen, aber ich werde ihre Namen nicht vergessen. »Aber ja, Mylord, auch ihm. Wir können keine Auswahl treffen und den einen vom Freien Volk aufnehmen und den anderen nicht. Frieden bedeutet Frieden für alle.«

Der Norrey räusperte sich und spuckte aus. »Da können wir genauso gut Frieden mit Wölfen und Aaskrähen schließen.«

»In meinen Verliesen herrscht Frieden«, knurrte der Alte Flint. »Überlasst den Weinenden Mann mir.«

»Wie viele Grenzer hat der Weiner umgebracht?«, fragte Othell Yarwyck. »Wie viele Frauen hat er vergewaltigt oder getötet oder geraubt?«

»Drei von meinem Stamm«, sagte der Alte Flint. »Und er blendet die Mädchen, die er nicht mitnimmt.«

»Wenn ein Mann das Schwarz anlegt, werden ihm all seine Verbrechen vergeben«, erinnerte Jon ihn. »Wenn wir wollen, dass die Männer und Frauen des Freien Volkes an unserer Seite kämpfen, müssen wir sie für die begangenen Verbrechen begnadigen, so wie wir es auch bei unseren eigenen Männern machen würden.«

»Der Weiner wird die Worte nicht sprechen«, beharrte Yarwyck. »Er wird den Mantel nicht tragen. Selbst die anderen Räuber vertrauen ihm nicht.«

»Man braucht einem Mann nicht zu vertrauen, um ihn zu benutzen.« Wie sonst könnte ich Euch benutzen? »Wir brauchen den Weiner und andere von seiner Art. Wer weiß mehr über die Wildnis als ein Wildling? Wer weiß mehr über unsere Feinde als ein Mann, der gegen sie gekämpft hat?«

»Der Weiner weiß nur, wie man vergewaltigt und mordet«, sagte Yarwyck.

»Wenn die Wildlinge erst einmal auf unserer Seite der Mauer sind, werden sie uns an Anzahl dreifach überlegen sein«, sagte Bowen Marsh. »Und zwar allein schon Tormunds Bande. Zählt die Männer des Weiners dazu und diejenigen, die sich in Hartheim versammelt haben, dann sind es genug, um der Nachtwache in einer einzigen Nacht ein Ende zu bereiten.«

»Mit Zahlen allein gewinnt man keinen Krieg. Ihr habt sie noch nicht gesehen. Die meisten von ihnen sind halb tot.«

»Mir wären sie ganz tot lieber«, erwiderte Yarwyck. »Wenn es Mylord gefällt.«

»Es gefällt mir nicht.« Jons Stimme klang so kalt wie der Wind, der an ihren Mänteln zerrte. »In diesem Lager sind Kinder, hunderte, tausende. Und Frauen.«

»Speerfrauen.«

»Manche. Aber auch Mütter und Großmütter, Witwen und Jungfrauen … wollt Ihr die alle zum Tode verurteilen, Mylord?«

»Brüder sollten sich nicht zanken«, sagte Septon Cellador. »Knien wir lieber und beten zum Alten Weib, damit es uns den Weg zur Weisheit erleuchtet.«

»Lord Snow«, sagte der Norrey, »wo wollt Ihr diese Eure Wildlinge eigentlich unterbringen? Nicht auf meinem Land, hoffe ich.«

»Ja«, schloss sich der Alte Flint an. »Wenn Ihr sie in der Schenkung ansiedeln wollt, ist das Eure eigene Torheit, aber sorgt dafür, dass sie nicht umherziehen, sonst schicke ich Euch ihre Köpfe zurück. Der Winter ist nah, und ich will kein Maul zusätzlich zu stopfen haben.«

»Die Wildlinge werden an der Mauer bleiben«, versicherte Jon ihnen. »Die meisten werden in einer unserer verlassenen Burgen untergebracht.« Die Wache hatte inzwischen Besatzungen in Icemark, Long Barrow, Zobelhall, Greyguard und Deep Lake, die jedoch allesamt stark unterbesetzt waren. Doch zehn Burgen standen noch immer leer. »Männer mit Frauen und Kindern, alle Waisenmädchen und Waisenjungen unter zehn Jahren, alte Frauen, verwitwete Mütter und alle Frauen, die nicht kämpfen wollen. Die Speerfrauen schicken wir nach Long Barrow zu ihren Schwestern, alleinstehende Männer in die anderen Festungen, die wir wiedereröffnet haben. Wer das Schwarz anlegt, bleibt hier oder wird nach Eastwatch oder zum Shadow Tower geschickt. Tormund bekommt Oakenshield als seinen Sitz, damit ich ihn in der Nähe habe.«

Bowen Marsh seufzte. »Wenn sie uns nicht mit ihren Schwertern erschlagen, dann mit dem Mund. Sagt doch bitte, wie beabsichtigt der Lord Kommandant Tormund und sein tausendköpfiges Volk zu ernähren?«

Diese Frage hatte Jon erwartet. »Über Eastwatch. Wir holen Vorräte per Schiff, so viel, wie wir brauchen. Aus den Flusslanden und den Sturmlanden und dem Grünen Tal von Arryn, aus Dorne und der Weite, und aus den Freien Städten jenseits der Meerenge.«

»Und für all diese Vorräte müssen wir bezahlen … womit, wenn ich fragen darf?«

Mit Gold von der Eisernen Bank von Braavos, hätte Jon erwidern können. Stattdessen sagte er: »Ich habe mich mit dem Freien Volk darauf geeinigt, dass es seine Felle und Pelze behalten darf. Sie brauchen warme Kleider, wenn der Winter kommt. Alle anderen Reichtümer müssen sie abgeben. Gold und Silber, Bernstein, Edelsteine, Schnitzereien, alles von Wert. Wir schicken es per Schiff in die Freien Städte und verkaufen es dort.«

»Mit allem Reichtum der Wildlinge«, sagte der Norrey, »könnt Ihr vielleicht einen Scheffel Gerste kaufen. Im äußersten Fall zwei.«

»Lord Kommandant, warum verlangen wir von den Wildlingen nicht auch die Abgabe der Waffen?«, fragte Clydas.

Darüber lachte Leder nur. »Ihr wollt, dass das Freie Volk an Eurer Seite gegen den gemeinsamen Feind kämpft. Wie sollen wir das ohne Waffen machen? Sollen wir Schneebälle auf Wiedergänger werfen? Oder bekommen wir Stöcke, um nach ihnen zu schlagen?«

Die Waffen der meisten Wildlinge sind kaum besser als Stöcke, dachte Jon. Keulen aus Holz, Steinäxte, Hämmer, Speere mit im Feuer gehärteten Spitzen, Messer aus Knochen und Stein und Drachenglas, geflochtene Schilde, Knochenrüstung, gehärtetes Leder. Die Thenns stellten Bronze her, und Räuber wie der Weiner trugen Schwerter aus Stahl und Eisen, die sie von Leichen gefleddert hatten … doch auch sie waren meist uralt und schartig und verrostet.

»Tormund Riesentod wird sein Volk niemals freiwillig entwaffnen«, sagte Jon. »Er ist nicht der Weinende Mann, aber ein Feigling ist er auch nicht. Wenn ich das von ihm verlangt hätte, wäre Blut geflossen.«

Der Norrey zupfte an seinem Bart. »Also gut, Ihr bringt Eure Wildlinge in diesen Burgruinen unter, Lord Snow, aber wie wollt Ihr sie dazu bringen, dort zu bleiben? Was hält sie davon ab, nach Süden in schönere, wärmere Lande zu ziehen?«

»In unser Land«, ergänzte der Alte Flint.

»Tormund hat es mir geschworen. Bis zum Frühjahr bleibt er in unseren Diensten. Der Weiner und die anderen Anführer müssen das Gleiche schwören, sonst lassen wir sie nicht herein.«

Der Alte Flint schüttelte den Kopf. »Sie werden uns verraten.«

»Das Wort des Weiners ist wertlos«, fügte Othell Yarwyck hinzu.

»Das sind alles gottlose Wilde«, sagte Septon Cellador. »Selbst im Süden ist die Treulosigkeit der Wildlinge bekannt.«

Leder verschränkte die Arme. »Bei der Schlacht dort unten stand ich auf der anderen Seite, schon vergessen? Jetzt trage ich Euer Schwarz und bilde Eure Jungen zum Töten aus. Manche nennen mich einen Verräter. Mag sein, dass das stimmt … aber ich bin genauso wenig ein Wilder wie Ihr Krähen. Wir haben auch Götter. Die gleichen Götter, die man in Winterfell verehrt.«

»Die Götter des Nordens, und zwar schon ehe diese Mauer errichtet wurde«, sagte Jon. »Das sind die Götter, bei denen Tormund geschworen hat. Er wird sein Wort halten. Ich kenne ihn, so wie ich auch Mance Rayder kannte. Für eine Weile bin ich mit ihnen geritten, wie Ihr Euch vielleicht erinnern werdet.«

»Das habe ich nicht vergessen«, erwiderte der Lord Verwalter.

Nein, schoss es Jon durch den Kopf, das hatte ich auch nicht erwartet.

»Mance Rayder hat ebenfalls einen Eid abgelegt«, fuhr Marsh fort. »Er hat geschworen, keine Krone zu tragen, sich kein Weib zu nehmen und keine Söhne zu zeugen. Dann hat er die Seiten gewechselt und all das getan. Außerdem hat er ein furchterregendes Heer gegen das Reich geführt. Und die Überbleibsel dieses Heeres warten nun jenseits der Mauer.«

»Gebrochene Überbleibsel.«

»Ein gebrochenes Schwert kann man neu schmieden. Ein gebrochenes Schwert kann noch töten.«

»Das Freie Volk kennt weder Gesetz noch Herren«, sagte Jon, »aber sie lieben ihre Kinder. Würdet Ihr wenigstens das einräumen?«

»Wir sorgen uns nicht wegen der Kinder. Wir fürchten die Väter, nicht die Söhne.«

»Ebenso wie ich. Deshalb habe ich Geiseln verlangt.« Ich bin weder der vertrauensselige Narr, für den Ihr mich haltet, noch bin ich ein halber Wildling, gleichgültig, was Ihr denkt. »Einhundert Jungen im Alter zwischen acht und sechzehn. Ein Sohn jeweils von einem ihrer Häuptlinge und Anführer, der Rest wird durch Los bestimmt. Die Jungen werden als Pagen und Knappen dienen und so unsere Männer für andere Pflichten freistellen. Manche werden sich vielleicht eines Tages entscheiden, das Schwarz anzulegen. Es sind schon seltsamere Dinge geschehen. Die Übrigen werden als Geiseln für die Treue ihrer Väter einstehen.«

Die Nordmänner sahen einander an. »Geiseln«, dachte der Norrey laut. »Tormund hat dem zugestimmt?«

Er musste dem zustimmen oder zuschauen, wie sein Volk stirbt. »Mein Blutpreis, hat er es genannt«, sagte Jon Snow, »aber er wird ihn bezahlen.«

»Ja, warum auch nicht?« Der Alte Flint stampfte mit dem Stock auf das Eis. »Mündel haben wir es immer genannt, wenn Winterfell Knaben von uns verlangt hat, aber es waren Geiseln, und es war nicht einmal das Schlechteste für sie.«

»Nur für die, deren Väter dem König des Winters kein Ungemach bereitet haben«, sagte der Norrey. »Diese Mündel kamen einen Kopf kürzer nach Hause. Sag mir also, Junge … wenn diese deine Wildlingsfreunde sich nicht an ihr Wort halten, hast du dann den Mumm zu tun, was getan werden muss?«

Fragt Janos Slynt. »Tormund Riesentod ist schlau genug, mich nicht auf die Probe zu stellen. Vielleicht sehe ich in Euren Augen aus wie ein grüner Junge, Lord Norrey, ich bin aber immer noch ein Sohn von Eddard Stark.«

Doch selbst das beschwichtigte seinen Lord Verwalter nicht. »Ihr sagt, diese Jungen sollen als Knappen dienen. Gewiss beabsichtigt der Lord Kommandant nicht, sie auch im Umgang mit den Waffen auszubilden?«

Jon wurde langsam wütend. »Nein, Mylord, ich beabsichtige, sie Spitzenunterwäsche nähen zu lassen. Natürlich werden sie im Umgang mit den Waffen ausgebildet. Außerdem werden sie Butter stampfen, Feuerholz machen, die Ställe ausmisten, die Nachttöpfe leeren und Botengänge erledigen … und dazwischen üben sie den Umgang mit Speer und Schwert und Langbogen.«

Das Rot in Marshs Gesicht wurde eine Spur tiefer. »Der Lord Kommandant muss mir meine Offenheit verzeihen, aber ich weiß nicht, wie ich es milder ausdrücken soll. Was Ihr vorschlagt, ist nichts Geringeres als Hochverrat. Seit achttausend Jahren stehen die Männer der Nachtwache auf der Mauer und kämpfen gegen diese Wildlinge. Jetzt wollt Ihr sie hereinlassen, ihnen Schutz in unseren Burgen gewähren, sie füttern und einkleiden und sie im Kampf unterrichten. Lord Snow, muss ich Euch daran erinnern, dass Ihr einen Eid geschworen habt.«

»Ich weiß, was ich geschworen habe.« Jon sagte die Worte. »Ich bin das Schwert in der Dunkelheit. Ich bin der Wächter auf den Mauern. Ich bin das Feuer, das gegen die Kälte brennt, das Licht, das den Morgen bringt, das Horn, das die Schläfer weckt, der Schild, der die Reiche der Menschen schützt. Sind das die gleichen Worte, die Ihr gesprochen habt, als Ihr Euer Gelübde abgelegt habt?«

»Das waren sie. Wie der Lord Kommandant sehr wohl weiß.«

»Seid Ihr sicher, dass ich nicht etwas vergessen habe? Die Sache über den König und seine Gesetze und darüber, dass wir jeden Meter seines Landes verteidigen und uns an jede Burgruine klammern müssen? Wie ging dieser Teil noch?« Jon wartete die Antwort ab. Die blieb jedoch aus. »Ich bin der Schild, der die Reiche der Menschen schützt. Das sind die Worte. Sagt mir also, Mylord, was sind diese Wildlinge, wenn nicht Menschen?«

Bowen Marsh öffnete den Mund. Aber er brachte nichts hervor. Die Röte kroch an seinem Hals hinauf.

Jon Snow wandte sich ab. Das letzte Licht der Sonne schwand. Er beobachtete, wie die Risse entlang der Mauer, die rot schimmerten, erst grau und dann schwarz wurden, sich von Streifen aus Feuer in Flüsse aus schwarzem Eis verwandelten. Weit unter ihnen würde Lady Melisandre jetzt ihr Nachtfeuer entzünden und singen: Herr des Lichts, beschütze uns, denn die Nacht ist dunkel und voller Schrecken.

»Der Winter naht«, sagte Jon schließlich und brach das betretene Schweigen, »und mit dem Winter kommen die Weißen Wanderer. Die Mauer ist der Ort, an dem wir sie aufhalten müssen. Die Mauer wurde gebaut, um sie aufzuhalten … doch dazu muss die Mauer bemannt werden. Dieses Gespräch ist beendet. Wir haben noch viel zu tun, ehe das Tor geöffnet wird. Tormund und sein Volk brauchen Essen und Kleidung und Unterkunft. Manche sind krank und müssen gepflegt werden. Für die wirst du zuständig sein, Clydas. Rette so viele du kannst.«

Clydas blinzelte mit den trüben rosa Augen. »Ich werde mein Bestes tun, Jon. Mylord, meine ich.«

»Wir brauchen jeden Karren und jeden Wagen, um das Freie Volk in seine neue Heimat zu bringen. Othell, darum kümmert Ihr Euch.«

Yarwyck verzog das Gesicht. »Ja, Lord Kommandant.«

»Lord Bowen, Ihr sammelt die Abgaben ein. Gold, Silber, Bernstein, Halsringe, Armreife und Ketten. Sortiert es, zählt es und sorgt dafür, dass es sicher nach Eastwatch gebracht wird.«

»Ja, Lord Snow«, antwortete Bowen Marsh.

Und Jon dachte: »Eis«, hat sie gesagt, »und Dolche im Dunkeln. Blut, hart gefroren und rot, und blanken Stahl.« Er spannte die Finger der Schwerthand. Der Wind nahm an Stärke zu.

CERSEI

Jede Nacht schien kälter zu sein als die vorhergehende.

Die Zelle hatte weder Kamin noch Kohlenbecken. Das einzige Fenster war zu hoch, um nach draußen zu schauen, und zu klein, um sich hindurchzuquetschen, war jedoch mehr als ausreichend groß, um die Kälte einzulassen. Cersei hatte das erste Hemd, das man ihr gegeben hatte, zerrissen und verlangt, man solle ihr ihre eigene Kleidung zurückgeben, doch man hatte sie einfach nackt und zitternd sich selbst überlassen. Als sie ihr ein neues Hemd gebracht hatten, hatte sie es übergezogen und sich bedankt, obwohl sie an den Worten beinahe erstickt
wäre.

Das Fenster ließ auch Geräusche ein. Nur auf diese Weise konnte die Königin erfahren, was wohl in der Stadt vorgehen mochte. Die Septas, die ihr das Essen brachten, verrieten ihr nichts.

Sie hasste das. Jaime würde kommen und sie retten, aber woher sollte sie wissen, wann er kam? Cersei hoffte nur, dass er nicht so dumm war und seinem Heer vorauseilte. Er würde jedes Schwert brauchen, um mit dieser zerlumpten Horde von Armen Gefährten rings um die Große Septe fertigzuwerden. Oft fragte sie nach ihrem Zwillingsbruder, doch ihre Kerkermeisterinnen gaben ihr keine Antwort. Auch nach Ser Loras fragte sie. Den letzten Berichten zufolge lag der Ritter der Blumen im Sterben, nachdem er bei der Eroberung von Dragonstone schwer verwundet worden war. Soll er nur sterben, dachte Cersei, und zwar möglichst schnell. Sobald der Junge tot war, wurde ein Platz in der Königsgarde frei, und das könnte ihre Rettung bedeuten. Aber die Septas schwiegen über Loras Tyrell ebenso wie über Jaime.

Lord Qyburn war ihr letzter und einziger Besucher gewesen. Ihre Welt bestand nun nur noch aus vier Menschen: aus ihr selbst und ihren drei frommen und unnachgiebigen Kerkermeisterinnen. Septa Unella war unweiblich und unscheinbar, hatte grobe Knochen, schwielige Hände und ein mürrisches Gesicht. Septa Moelle hatte steifes weißes Haar und kleine fiese Augen, die sie unermüdlich missbilligend zusammenkniff, und ihr runzliges Gesicht war so scharf geschnitten wie die Klinge einer Axt. Septa Scolera war dick um die Hüften und klein, sie hatte schwere Brüste, Olivenhaut und roch säuerlich wie Milch, kurz bevor sie schlecht wird. Sie brachten ihr Essen und Wasser, leerten ihren Nachttopf und nahmen ihr alle paar Tage das Hemd ab, um es zu waschen. Bis sie es sauber zurückbrachten, musste Cersei nackt unter ihrer Decke kauern. Manchmal las ihr Scolera aus dem Siebenzackigen Stern oder dem Buch der Heiligen Gebete vor, aber darüber hinaus sprachen sie nicht mit ihr und beantworteten keine ihrer Fragen.

Sie hasste und verachtete alle drei, fast so sehr, wie sie die Männer hasste und verachtete, die sie verraten hatten.

Falsche Freunde, verräterische Diener, Männer, die sie ihrer unsterblichen Liebe versichert hatten, sogar ihre eigenen Blutsverwandten … sie alle hatten sie in der Stunde der Not im Stich gelassen. Osney Kettleblack, dieser Schwächling, war unter der Peitsche zusammengebrochen und hatte die Ohren des Hohen Spatzen mit Geheimnissen erfüllt, die er eigentlich mit ins Grab hätte nehmen sollen. Seine Brüder, Abschaum von der Straße, denen sie hohe Ämter zugänglich gemacht hatte, saßen untätig herum. Aurane Waters, ihr Admiral, war mitsamt der Dromonen, die sie für ihn gebaut hatte, auf See geflohen. Orton Merryweather war zurück nach Longtable geflohen und hatte seine Gemahlin Taena mitgenommen, die einzige treue Freundin der Königin in diesen schrecklichen Zeiten. Harys Swyft und Großmaester Pycelle hatten sie ihrer Gefangenschaft überlassen und das Reich ebenjenen Männern angeboten, die sich gegen sie verschworen hatten. Meryn Trant und Boros Blount, die geschworenen Beschützer des Königs, ließen sich nicht blicken. Sogar ihr Vetter Lancel, der einst behauptet hatte, sie zu lieben, war einer ihrer Ankläger. Ihr Onkel hatte sich geweigert, sie zu unterstützen, als sie ihn zur Hand des Königs ernennen wollte.

Und Jaime …

Nein, sie konnte es nicht glauben, wollte es nicht glauben. Jaime würde unverzüglich herbeieilen, sobald er von ihrer Pein erfahren würde.

»Komm sofort«, hatte sie ihm geschrieben. »Hilf mir. Rette mich. Ich brauche dich jetzt dringender als je zuvor. Ich liebe dich. Ich liebe dich. Ich liebe dich. Komm sofort.«

Qyburn hatte geschworen, er würde dafür sorgen, dass der Brief ihren Zwillingsbruder erreichte, der mit seinem Heer irgendwo in den Flusslanden unterwegs war. Qyburn war allerdings nie zu ihr zurückgekehrt. Er konnte längst tot sein, vielleicht steckte sein Kopf auf einem Spieß über dem Tor der Burg. Oder vielleicht verrottete er in einer Schwarzen Zelle unter dem Roten Bergfried, und ihr Brief war überhaupt nicht abgeschickt worden. Die Königin hatte hundertmal nach ihm gefragt, doch ihre Wärterinnen wollten nicht darüber sprechen. Nur eins wusste sie sicher: Jaime war nicht gekommen.

Noch nicht, verbesserte sie sich. Aber bald ist er da. Und sobald er kommt, werden der Hohe Spatz und seine Schlampen ein anderes Lied singen.

Sie hasste diese Hilflosigkeit.

Immer wieder hatte sie Drohungen ausgestoßen, auf die man allerdings nur mit versteinerten Mienen und tauben Ohren reagiert hatte. Sie hatte Befehle ausgesprochen, doch ihre Befehle wurden nicht befolgt. Sie hatte die Gnade der Mutter erfleht und versucht, an das natürliche Mitleid zu appellieren, das eine Frau gegenüber einer anderen empfand, doch diese drei verschrumpelten Septas mussten ihre Weiblichkeit zusammen mit ihren Gelübden abgelegt haben. Sie hatte es mit Liebenswürdigkeit und Sanftheit versucht und alle weiteren Gräueltaten demütig über sich ergehen lassen. Sie waren nicht zu erweichen gewesen. Cersei hatte ihnen Belohnungen angeboten, Nachsicht, Ehrungen, Gold, Stellungen bei Hofe. Sie reagierten auf ihre Versprechungen wie auf ihre Drohungen.

Und sie hatte gebetet. Oh, wie sie gebetet hatte. Gebete waren es, was sie wollten, also gab sie sie ihnen, gab sie ihnen auf Knien, als wäre sie irgendein billiges Flittchen von der Straße und nicht eine Tochter des Steins. Sie hatte um Hilfe gebetet, um Erlösung, um Jaime. Laut hatte sie die Götter gebeten, sie in ihrer Unschuld zu verteidigen; im Stillen hatte sie dafür gebetet, dass ihre Ankläger eines plötzlichen, schmerzvollen Todes starben. Sie betete, bis ihre Knie wund waren und bluteten, bis sich ihre Zunge so dick und schwer anfühlte, dass sie fast daran erstickte. All die Gebete, die man ihr als Mädchen beigebracht hatte, fielen Cersei in der Zelle wieder ein, und sie erfand neue, ganz so, wie sie sie brauchte. Sie rief die Mutter und die Jungfrau an, den Vater und den Krieger, das Alte Weib und den Schmied. Selbst zum Fremden betete sie. Im Sturm ist jeder Gott gut. Die Sieben erwiesen sich als genauso taub wie ihre irdischen Dienerinnen. Cersei gab ihnen all die Worte, die sie in sich fand, gab ihnen alles außer Tränen. Meine Tränen werden sie niemals bekommen, versprach sie sich.

Sie hasste das Gefühl von Schwäche.

Wenn die Götter ihr die Körperkraft gegeben hätten, mit der sie Jaime und diesen saufenden Dummkopf Robert ausgestattet hatten, hätte sie fliehen können. Oh, wenn ich doch nur ein Schwert hätte, und die Fähigkeit, es zu schwingen. Sie hatte das Herz eines Kriegers, doch die Götter in ihrer blinden Bosheit hatten ihr den schwachen Körper einer Frau beschert. Die Königin hatte schon zu Anfang versucht, sich einen Weg in die Freiheit zu erkämpfen, doch die Septas hatten sie überwältigt. Es waren zu viele, und sie waren stärker, als sie aussahen. Hässliche alte Frauen alle miteinander, doch nachdem sie so viel gebetet und geschrubbt und Novizinnen mit Stöcken geschlagen hatten, waren sie zäh wie Wurzeln geworden.

Und sie ließen ihr keine Ruhe. Ob Tag oder Nacht, wann immer die Königin ihre Augen zum Schlafen schloss, kam eine ihrer Kerkermeisterinnen herein, weckte sie und verlangte, dass sie ihre Sünden beichtete. Sie wurde des Ehebruchs, der Unzucht, des Hochverrats und sogar des Mordes beschuldigt, denn Osney Kettleblack hatte gestanden, den letzten Hohen Septon auf ihren Befehl hin erstickt zu haben. »Ich bin gekommen, damit Ihr mir von Eurer Unzucht und all Euren Morden erzählen könnt«, knurrte Septa Unella in der Regel, nachdem sie die Königin wachgerüttelt hatte. Septa Moelle behauptete, es wären ihre Sünden, die sie nicht schlafen ließen. »Nur die Unschuldigen kennen den Frieden ungetrübten Schlafes. Beichtet Eure Sünden, und Ihr werdet schlafen wie ein neugeborenes Kind.«

Aufwachen und Schlafen und wieder Aufwachen, so wurde jede Nacht von den rauen Händen ihrer Peiniger in Stücke gerissen, und jede Nacht war kälter und unbarmherziger als die vorherige. Die Stunde der Eule, die Stunde des Wolfes, die Stunde der Nachtigall, Mondaufgang und Monduntergang, Nachteinbruch und Morgengrauen zogen taumelnd vorbei wie Betrunkene. Welche Stunde war es? Welcher Tag war es? Wo war sie? War das nur ein Traum, oder war sie wach? Die kleinen Bruchstücke aus Schlaf, die man ihr gestattete, raubten ihr nach und nach den Verstand. Jeden Tag fühlte sie sich benommener als am Tag zuvor. Sie war erschöpft und fiebrig. Dazu hatte sie vollkommen den Überblick verloren, wie lange sie schon in dieser Zelle eingesperrt war, hoch oben in einem der sieben Türme der Großen Septe von Baelor. Ich werde hier alt werden und sterben, dachte sie verzweifelt.

Cersei durfte das nicht zulassen. Ihr Sohn brauchte sie. Das Reich brauchte sie. Sie musste sich befreien, gleichgültig, wie groß das Risiko auch sein mochte. Ihre Welt war zu einer Zelle von zwei Meter auf zwei Meter zusammengeschrumpft, dazu gab es einen Nachttopf, eine klumpige Matratze und eine braune dünne kratzige Wolldecke, so dünn wie die Hoffnung, aber sie war immer noch Lord Tywins Erbin, eine Tochter des Steins.

Erschöpft durch den Schlafmangel und zitternd von der Kälte, die jede Nacht in die Turmzelle kroch, abwechselnd hungrig und fiebrig, kam Cersei letztlich zu der Einsicht, dass sie beichten musste.

In dieser Nacht, als Septa Unella kam, um sie aus dem Schlaf zu reißen, fand sie die Königin auf Knien wartend vor. »Ich habe gesündigt«, sagte Cersei. Ihre Zunge lag schwer in ihrem Mund, ihre Lippen waren rau und rissig. »Ich habe die schwersten Sünden auf mich geladen. Das sehe ich jetzt ein. Wie konnte ich nur so lange blind sein? Das Alte Weib ist mit seiner Laterne zu mir gekommen, und in ihrem heiligen Licht habe ich den Weg gesehen, den ich einschlagen muss. Ich möchte wieder rein werden. Ich möchte von meiner Schuld freigesprochen werden. Bitte, gute Septa, ich flehe Euch an, bringt mich zum Hohen Septon, damit ich ihm meine Verbrechen und meine Unzucht beichten kann.«

»Ich werde es ihm mitteilen, Euer Gnaden«, sagte Septa Unella. »Seine Hohe Heiligkeit wird überaus erfreut sein. Nur durch Beichte und ehrliche Reue können unsere unsterblichen Seelen gerettet werden.«

Und für den Rest dieser langen Nacht ließ man sie schlafen. Stundenlanger gesegneter Schlaf. Die Eule und der Wolf und die Nachtigall schlichen dieses eine Mal ungesehen und unbemerkt vorbei, während Cersei einen langen süßen Traum genoss, in dem Jaime ihr Gemahl und ihr Sohn noch am Leben war.

Am nächsten Morgen fühlte sich die Königin schon fast wieder wie sie selbst. Als ihre Kerkermeisterinnen kamen, gab sie erneut ein paar fromme Töne von sich und sagte ihnen, wie sehr sie zur Beichte ihrer Sünden entschlossen war, damit ihr vergeben werden konnte, was sie getan hatte.

»Wir freuen uns, das zu hören«, sagte Septa Moelle.

»Euch wird eine große Last von der Seele genommen werden«, sagte Septa Scolera. »Danach werdet Ihr Euch viel besser fühlen, Euer Gnaden.«

Euer Gnaden. Diese beiden einfachen Worte erregten sie. Während ihrer langen Gefangenschaft hatten sich ihre Kerkermeisterinnen meist nicht einmal um diese schlichte Höflichkeit bemüht.

»Seine Hohe Heiligkeit erwartet Euch«, sagte Septa Unella.

Cersei senkte den Kopf demütig und gehorsam. »Wäre es mir vielleicht erlaubt, vorher zu baden? Ich bin nicht gerade im richtigen Zustand, um ihm unter die Augen zu treten.«

»Ihr dürft Euch später waschen, falls es Seine Hohe Heiligkeit gestattet«, befand Septa Unella. »Im Moment sollte Euch allein die Reinheit Eurer unsterblichen Seele kümmern, nicht solche Eitelkeiten des Fleisches.«

Die drei Septas führten sie die Turmstufen hinunter, wobei Septa Unella vor ihr und Septa Moelle und Septa Scolera hinter ihr gingen, als fürchteten sie, Cersei könne einen Fluchtversuch wagen. »Es ist so lange her, seit ich das letzte Mal Besuch hatte«, murmelte Cersei leise während des Abstiegs. »Geht es dem König gut? Ich frage nur als eine Mutter, die sich Sorgen um ihr Kind macht.«

»Seine Gnaden ist bei guter Gesundheit«, antwortete Septa Scolera, »und er wird Tag und Nacht gut beschützt. Die Königin ist immer bei ihm.«

Ich bin die Königin! Sie schluckte und lächelte. »Das ist gut zu wissen. Tommen liebt sie so sehr. Ich habe diese schrecklichen Dinge nie geglaubt, die man über sie erzählt hat.« Hatte sich Margaery Tyrell irgendwie aus der Anklage wegen Unzucht, Ehebruchs und Hochverrats herauswinden können? »Hat man über sie Gericht gehalten?«

»Das folgt bald«, sagte Septa Scolera, »aber ihr Vater …«

»Pst.« Septa Unella drehte sich um und warf Scolera einen Blick über die Schulter zu. »Du schwatzt zu viel, du törichte alte Frau. Es steht uns nicht zu, über solche Dinge zu reden.«

Scolera senkte den Kopf. »Bitte vergebt mir.«

Und so verlief der Rest des Abstiegs schweigend.

Der Hohe Spatz erwartete sie in seinem Heiligtum, einem asketischen siebeneckigen Raum, wo die grob gehauenen Antlitze der Sieben von den Steinwänden herunterschauten und dabei Mienen zeigten, die dem Gesicht Seiner Hohen Heiligkeit an Säuerlichkeit und Missbilligung kaum nachstanden. Als sie eintrat, saß er hinter einem grob gezimmerten Tisch und schrieb. Seit sie ihn das letzte Mal gesehen hatte, an dem Tag, an dem er sie hatte ergreifen und einsperren lassen, hatte sich der Hohe Septon nicht verändert. Er war immer noch dürr und grauhaarig und wirkte mager, hart und halb verhungert. Sein Gesicht hatte scharfe Züge und tiefe Falten, seine Augen strahlten Misstrauen aus. Anstatt der reichen Roben seiner Vorgänger trug er ein formloses Gewand aus ungefärbter Wolle, das ihm bis zu den Knöcheln reichte. »Euer Gnaden«, sagte er, anstatt sie zu grüßen, »wie ich höre, wollt Ihr die Beichte ablegen.«

Cersei ging auf die Knie. »Ja, Euer Heiligkeit. Das Alte Weib kam zu mir, als ich geschlafen habe, und hat die Laterne hoch erhoben …«

»Aber natürlich. Unella, du bleibst und schreibst die Worte Ihrer Gnaden mit. Scolera, Moelle, ihr dürft gehen.« Er drückte die Fingerspitzen aneinander, eine Geste, die sie bei ihrem Vater schon tausendmal gesehen hatte.

Septa Unella ließ sich auf einem Stuhl hinter ihr nieder, strich ein Pergament glatt und tauchte einen Federkiel in Maestertinte. Plötzlich bekam Cersei Angst. »Wenn ich die Beichte abgelegt habe, wird man mir dann erlauben …«

»Man wird mit Euer Gnaden verfahren, wie es Euren Sünden entspricht.«

Dieser Mann ist unerbittlich, begriff sie erneut. Sie sammelte sich einen Moment lang. »Mutter, hab Erbarmen mit mir. Ich habe mich Männern außerhalb des Ehegelübdes hingegeben. Ich gestehe es.«

»Wem?« Der Hohe Septon starrte ihr in die Augen.

Cersei hörte Unella hinter sich schreiben. Ihre Feder erzeugte ein leises Kratzen. »Lancel Lannister, meinem Vetter. Und Osney Kettleblack.« Beide Männer hatten gestanden, mit ihr im Bett gewesen zu sein, daher würde es nichts nützen, es abzustreiten. »Auch mit seinen Brüdern. Beiden.« Sie konnte nicht wissen, was Osfryd und Osmund vielleicht gesagt hatten. Es war sicherer, ein wenig zu viel als zu wenig zu beichten. »Das entschuldigt meine Sünden nicht, Hohe Heiligkeit, aber ich war einsam, und ich hatte Angst. Die Götter haben mir König Robert genommen, meinen Liebsten und Beschützer. Ich war allein und umgeben von Ränkeschmieden, falschen Freunden und Verrätern, die sich verschworen hatten, um meine Kinder zu töten. Ich wusste nicht, wem ich trauen sollte, also habe ich … habe ich die einzigen Mittel benutzt, die ich hatte, um die Kettleblacks an mich zu binden.«

»Womit Ihr Euch auf Eure Weiblichkeit bezieht?«

»Mein Fleisch.« Sie drückte sich eine Hand vor das Gesicht und schauderte. Als sie die Hand herunternahm, glitzerten Tränen in ihren Augen. »Ja. Möge die Jungfrau mir vergeben. Aber ich habe es für meine Kinder getan, für das Reich. Ich habe dabei kein Vergnügen empfunden. Die Kettleblacks … sie sind harte, grausame Männer, und sie haben mich grob behandelt, aber was sollte ich sonst tun? Tommen brauchte Männer um sich, denen ich vertrauen konnte.«

»Seine Gnaden stand unter dem Schutz der Königsgarde.«

»Die Königsgarde hat nutzlos zugeschaut, als sein Bruder Joffrey starb, ermordet auf seinem eigenen Hochzeitsfest. Ich habe mit ansehen müssen, wie einer meiner Söhne starb, aber ich hätte es nicht ertragen, auch noch den anderen zu verlieren. Ich habe gesündigt, ich habe mich wollüstig der Unzucht hingegeben, aber ich habe es für Tommen getan. Vergebt mir, Hohe Heiligkeit, doch ich würde die Beine für jeden Mann in King’s Landing breitmachen, wenn ich das tun müsste, um die Sicherheit meiner Kinder zu gewährleisten.«

»Vergebung gewähren allein die Götter. Was ist mit Ser Lancel, der Euer Vetter und der Knappe Eures Hohen Gemahls war? Habt Ihr ihn ebenfalls mit in Euer Bett genommen, um Euch seiner Treue zu versichern?«

»Lancel.« Cersei zögerte. Sei vorsichtig, sagte sie sich, Lancel wird ihm alles erzählt haben. »Lancel liebte mich. Er war noch ein halber Knabe, aber ich habe nie an seiner Ergebenheit gegenüber mir oder meinem Sohn gezweifelt.«

»Und dennoch habt Ihr ihn verdorben.«

»Ich war einsam.« Sie unterdrückte ein Schluchzen. »Ich hatte meinen Gemahl verloren, meinen Sohn, meinen Hohen Vater. Ich war die Regentin, aber auch eine Königin ist nur eine Frau, und Frauen sind schwach und leicht in Versuchung zu führen… Eure Hohe Heiligkeit weiß, wie wahr das ist. Es ist bekannt, dass selbst Heilige Septas der Sünde verfallen können. Ich habe Trost bei Lancel gesucht. Er war freundlich und sanft, und ich brauchte jemanden. Es war falsch, ich weiß, aber ich hatte niemanden sonst … eine Frau muss geliebt werden, sie braucht einen Mann an ihrer Seite, sie … sie …« Sie begann unkontrolliert zu schluchzen.

Der Hohe Septon machte keine Anstalten, sie zu trösten. Er saß da und starrte sie mit seinen harten Augen an, während sie weinte, er war so steinern wie die Statuen der Sieben in der Septe über ihnen. Es verstrich eine Weile, doch schließlich waren all ihre Tränen getrocknet. Nun waren ihre Augen rot und verweint, und sie hatte das Gefühl, einer Ohnmacht nahe zu sein.

Der Hohe Spatz war jedoch noch nicht mit ihr fertig. »Das sind gewöhnliche Sünden«, sagte er. »Die Verderbtheit von Witwen ist allgemein bekannt, und alle Frauen sind dem Wesen nach der Wollust zugetan und benutzen ihre Reize und ihre Schönheit, um sich Männer gefügig zu machen. Hier können wir keinen Hochverrat erkennen, solange Ihr Euer Ehebett nicht verlassen habt, während Seine Gnaden König Robert noch am Leben war.«

»Niemals«, flüsterte sie schaudernd. »Niemals, ich schwöre es.«

Er beachtete sie nicht. »Es liegen andere Anschuldigungen gegen Euer Gnaden vor, Verbrechen, die sehr viel schwerer wiegen als einfache Unzucht. Ihr gesteht, dass Ser Osney Kettleblack Euer Liebhaber war, und Ser Osney behauptet, er habe meinen Vorgänger auf Euer Geheiß erstickt. Des Weiteren besteht er darauf, ebenfalls auf Euer Geheiß hin, falsches Zeugnis gegen Königin Margaery und ihre Basen abgelegt und falsche Geschichten über Unzucht, Ehebruch und Hochverrat erzählt zu haben.«

»Nein«, sagte Cersei. »Das stimmt nicht. Ich liebe Margaery wie meine eigene Tochter. Und die andere Sache … Zugegeben, ich habe mich über den Hohen Septon beklagt. Er war Tyrions Geschöpf, ein schwacher, käuflicher Mann, ein Schandfleck auf unserem Heiligen Glauben. Eure Hohe Heiligkeit weiß das genauso gut wie ich. Möglicherweise hat Osney geglaubt, sein Tod würde mir eine Freude bereiten. Wenn das der Fall wäre, trage ich vielleicht einen Teil der Schuld … aber Mord? Nein. Dessen bin ich nicht schuldig. Bringt mich in die Septe, und ich werde vor dem Richterstuhl des Vaters einen Eid darauf schwören.«

»Alles zu seiner Zeit«, sagte der Hohe Septon. »Ihr werdet außerdem beschuldigt, Euch zum Mord an Eurem Hohen Gemahl verschworen zu haben, unserem geliebten verstorbenen König Robert, dem Ersten Seines Namens.«

Lancel, dachte Cersei. »Robert wurde von einem Keiler getötet. Wird jetzt schon behauptet, ich wäre ein Leibwechsler? Ein Warg? Will man mir etwa den Mord an Joffrey ebenfalls zur Last legen, meinem eigenen süßen Sohn, meinem Erstgeborenen?«

»Nein. Nur den Mord an Eurem Gemahl. Wollt Ihr das bestreiten?«

»Ich bestreite es. Vor den Göttern und den Menschen, ich bestreite es.«

Er nickte. »Und nun zum letzten und schlimmsten Anklagepunkt. Es wird behauptet, Eure Kinder seien nicht von König Robert gezeugt, sondern allesamt Bastarde, erwachsen aus Inzest und Ehebruch.«

»Stannis behauptet das«, sagte Cersei sofort. »Das ist eine Lüge, eine Lüge, eine offensichtliche Lüge. Stannis will den Eisernen Thron für sich selbst, doch die Kinder seines Bruders stehen ihm im Weg, also muss er behaupten, sein Bruder hätte sie gar nicht gezeugt. Dieser schmutzige Brief … Es findet sich kein Funken Wahrheit darin. Ich bestreite es.«

Der Hohe Septon stemmte sich vom Tisch hoch. »Gut. Lord Stannis hat sich von der Wahrheit der Sieben abgewandt und betet einen roten Dämon an, und sein falscher Glaube hat keinen Platz in diesen Sieben Königslanden.«

Das klang beinahe tröstlich. Cersei nickte.

»Und dennoch«, fuhr seine Hohe Heiligkeit fort, »sind es entsetzliche Anschuldigungen, und das Reich muss erfahren, ob sie der Wahrheit entsprechen oder nicht. Wenn Euer Gnaden die Wahrheit gesprochen hat, wird ein Prozess zweifellos Ihre Unschuld beweisen.«

Also doch ein Prozess. »Ich habe gebeichtet …«

»… gewisse Sünden, ja. Andere streitet Ihr ab. In Eurem Prozess wird die Wahrheit von der Lüge geschieden. Ich werde die Sieben bitten, Euch die Sünden zu vergeben, die Ihr gebeichtet habt, und ich bete dafür, dass man Euch hinsichtlich der anderen Vorwürfe für unschuldig befinden wird.«

Cersei erhob sich langsam von den Knien. »Ich verneige mich vor der Weisheit Eurer Hohen Heiligkeit«, sagte sie, »aber wenn ich die Mutter nur um einen Tropfen Ihrer Gnade anflehen darf … ich … ich habe meinen Sohn schon so lange nicht mehr gesehen, bitte …«

Die Augen des alten Mannes waren Splitter aus Feuerstein. »Es wäre nicht angemessen, Euch in die Gegenwart des Königs zu lassen, solange Ihr nicht von all Eurer Verderbtheit gereinigt seid. Den ersten Schritt auf Eurem Weg zurück zur Rechtschaffenheit habt Ihr allerdings gemacht, und im Lichte dessen werde ich Euch andere Besucher gestatten. Einen pro Tag.«

Die Königin begann erneut zu weinen. Diesmal waren es echte Tränen. »Ihr seid zu freundlich. Danke.«

»Die Mutter ist voller Gnade. Ihr solltet Ihr danken.«

Moelle und Scolera warteten, um sie zurück in ihre Turmzelle zu führen. Unella ging gleich hinter ihnen. »Wir haben alle für Euer Gnaden gebetet«, sagte Septa Moelle, während sie hinaufstiegen. »Ja«, stimmte Septa Scolera zu, »und Ihr müsst Euch jetzt sehr viel leichter fühlen, so rein und unschuldig wie eine Jungfrau am Morgen ihrer Hochzeit.«

Am Morgen meiner Hochzeit habe ich mit Jaime gevögelt, erinnerte sich die Königin. »Ja«, sagte sie, »ich fühle mich wie neugeboren, als hätte man eine Eiterbeule aufgeschnitten, so dass ich jetzt endlich gesunden kann. Ich fühle mich beinahe, als könnte ich fliegen.« Sie stellte sich vor, wie süß es wäre, Septa Scolera einen Ellbogen ins Gesicht zu rammen und sie die Wendeltreppe hinunterzustoßen. Wenn die Götter gnädig wären, würde die alte Runzelfotze mit Septa Unella zusammenstoßen und sie gleich mit nach unten nehmen.

»Es ist schön, Euch wieder lächeln zu sehen«, sagte Scolera.

»Seine Hohe Heiligkeit sagt, ich dürfe Besuch empfangen?«

»Ja«, antwortete Septa Unella. »Wenn Euer Gnaden uns sagen möchte, wen Sie zu sehen wünscht, werden wir die Betreffenden benachrichtigen.«

Jaime, ich brauche Jaime. Aber wenn ihr Zwillingsbruder in der Stadt war, warum war er dann nicht zu ihr gekommen? Es wäre weiser, erst nach Jaime zu fragen, wenn sie einen besseren Überblick darüber hatte, was eigentlich jenseits der Mauern der Großen Septe von Baelor vor sich ging. »Meinen Onkel«, sagte sie. »Ser Kevan Lannister, den Bruder meines Vaters. Ist er in der Stadt?«

»Ja«, antwortete Septa Unella. »Der Lord Regent residiert im Roten Bergfried. Wir werden sofort nach ihm schicken.«

»Vielen Dank«, sagte Cersei und dachte: Lord Regent, also? Es überraschte sie nicht.

Ein demütiges und reuiges Herz brachte Vorteile mit sich, die über die Reinigung der Seele von Sünden hinausgingen, wie sich herausstellte. In dieser Nacht wurde die Königin in eine größere Zelle zwei Stockwerke tiefer verlegt, wo sie ein Fenster hatte, durch das sie tatsächlich nach draußen sehen konnte, und sie bekam auch eine warme weiche Decke für ihr Bett. Zum Abendessen brachte man ihr statt trockenem Brot und Haferbrei einen gebratenen Kapaun, eine Schüssel mit knusprigem Gemüse, das mit gemahlenen Walnüssen bestreut war, und einen Berg zerdrückte Rüben, die in Butter schwammen. In dieser Nacht kroch sie zum ersten Mal seit ihrer Gefangennahme mit vollem Magen ins Bett und schlief ohne Störung durch die schwarzen Wachen der Nacht hindurch.

Am nächsten Tag kam mit der Morgendämmerung ihr Onkel.

Cersei saß noch beim Frühstück, als die Tür aufschwang und Ser Kevin Lannister hereintrat. »Lasst uns allein«, sagte er zu ihren Kerkermeisterinnen. Septa Unella scheuchte Scolera und Moelle hinaus und schloss die Tür hinter ihnen. Die Königin erhob sich.

Ser Kevan sah älter aus als bei ihrer letzten Begegnung. Er war ein großer Mann mit breiten Schultern und dickem Bauch, sein kurz geschorener blonder Bart folgte der Linie seines kräftigen Kinns, und das kurze blonde Haar auf dem Kopf zog sich bereits stark aus der Stirn zurück. Ein schwerer Wollmantel, purpurrot gefärbt, wurde auf einer Schulter von einer goldenen Spange in Form eines Löwenkopfes gehalten.

»Danke, dass Ihr gekommen seid«, sagte die Königin.

»Du solltest dich setzen. Es gibt Dinge, die ich dir mitteilen muss …«

Sie wollte sich nicht setzen. »Ihr seid immer noch böse auf mich. Ich höre es an Eurer Stimme. Vergebt mir, Onkel. Es war falsch von mir, Euch den Wein ins Gesicht zu schütten, aber …«

»Glaubst du wirklich, ich mache mir so viel aus einem Becher Wein? Lancel ist mein Sohn, Cersei. Dein Vetter. Wenn ich böse auf dich bin, dann seinetwegen. Du hättest dich um ihn kümmern müssen, ihn anleiten, und für ihn ein angemessenes Mädchen aus guter Familie suchen sollen. Stattdessen hast du …«

»Ich weiß, ich weiß.« Lancel wollte mich viel mehr als ich ihn. Und ich wette, er will mich immer noch. »Ich war allein und schwach. Bitte, Onkel. Oh, Onkel. Es tut so gut, Euer Gesicht zu sehen, Euer süßes, süßes Gesicht. Ich habe schlimme Dinge getan, ich weiß, aber ich könnte es nicht ertragen, wenn Ihr mich hasst.« Sie schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn auf die Wange. »Vergebt mir. Vergebt mir.«

Ser Kevan ertrug die Umarmung einige Herzschläge lang, ehe er schließlich ebenfalls die Arme um sie schloss, kurz und verlegen. »Genug«, sagte er, und seine Stimme war noch immer flach und kalt. »Dir ist vergeben. Jetzt setz dich. Ich bringe dir einige schlechte Nachrichten, Cersei.«

Seine Worte versetzten sie in Angst. »Ist Tommen etwas zugestoßen? Bitte, nein. Ich habe solche Angst um meinen Sohn. Niemand sagt mir etwas. Bitte sagt mir, dass es Tommen gut geht.«

»Seiner Gnaden geht es gut. Er fragt häufig nach dir.« Ser Kevan legte ihr die Hände auf die Schultern und hielt sie auf Armeslänge von sich.

»Also Jaime? Geht es um Jaime?«

»Nein, Jaime ist immer noch irgendwo in den Flusslanden.«

»Irgendwo?« Das gefiel ihr überhaupt nicht.

»Er hat Raventree eingenommen und Lord Blackwoods Kapitulation entgegengenommen«, erzählte ihr Onkel, »doch auf dem Weg zurück nach Riverrun hat er sein Gefolge verlassen und ist mit einer Frau davongeritten.«

»Mit einer Frau?« Cersei starrte ihn verständnislos an. »Mit welcher Frau? Warum? Wo ist er hin?«

»Niemand weiß es. Wir haben keine weiteren Nachrichten über ihn. Die Frau war vielleicht die Tochter des Abendsterns, Lady Brienne.«

Sie. Die Königin erinnerte sich an die Jungfrau von Tarth, ein riesiges, hässliches watschelndes Weib, das sich in das Kettenhemd eines Mannes kleidete. Jaime würde mich wegen eines solchen Geschöpfs niemals im Stich lassen. Mein Rabe hat ihn nie erreicht, sonst wäre er gekommen.

»Wir haben Berichte erhalten, denen zufolge überall im Süden Söldner gelandet sind«, fuhr Ser Kevan fort. »Auf Tarth, auf den Stepstones, auf dem Cape Wrath … woher Stannis die Münzen hat, um eine Freie Kompanie anzuheuern, würde ich nur zu gern wissen. Ich habe nicht die Stärke, mich um sie zu kümmern, nicht hier. Mace Tyrell schon, aber er will sich nicht rühren, ehe diese Sache mit seiner Tochter nicht geklärt ist.«

Ein Henker könnte die Sache mit Margaery ganz schnell entscheiden. Cersei waren Stannis und seine Söldner vollkommen gleichgültig. Die Anderen sollen ihn und die Tyrells holen. Sollen sie sich doch gegenseitig abschlachten, das wäre das Beste für das Reich. »Bitte, Onkel, holt mich hier heraus.«

»Wie denn? Mit Waffengewalt?« Ser Kevan ging zum Fenster, schaute hinaus und runzelte die Stirn. »Ich müsste diesen Heiligen Ort in ein Schlachthaus verwandeln. Und außerdem habe ich nicht genug Männer. Der größte Teil unserer Streitmacht war mit deinem Bruder in Riverrun. Ich hatte keine Zeit, ein neues Heer aufzustellen.« Er drehte sich wieder zu ihr um. »Ich habe mit Seiner Hohen Heiligkeit gesprochen. Er wird dich nicht freilassen, ehe du für deine Sünden gebüßt hast.«

»Ich habe gebeichtet.«

»Gebüßt hast, habe ich gesagt. Vor der Stadt. Ein Bußgang …«

»Nein.« Sie wusste, was ihr Onkel sagen wollte, und sie wollte es nicht hören. »Niemals. Sagt ihm das, wenn Ihr wieder mit ihm sprecht. Ich bin eine Königin, keine Hafenhure.«

»Dir würde nichts geschehen. Niemand wird dich anrühren …«

»Nein«, sagte sie, schärfer. »Eher würde ich sterben.«

Ser Kevan blieb ungerührt. »Wenn das dein Wunsch ist, wirst du ihn vielleicht schon bald gewährt bekommen. Seine Hohe Heiligkeit ist entschlossen, dir wegen Königsmord, Gottesmord, Inzest und Hochverrat den Prozess zu machen.«

»Gottesmord?« Beinahe hätte sie gelacht. »Wann habe ich denn einen Gott umgebracht?«

»Der Hohe Septon spricht für die Sieben hier auf Erden. Wenn du ihn schlägst, schlägst du die Götter selbst.« Ihr Onkel hob eine Hand, ehe sie widersprechen konnte. »Es ist nicht gut, über solche Dinge zu sprechen. Nicht hier. Die rechte Zeit dafür ist der Prozess.« Er sah sich in der Zelle um. Der Ausdruck in seinem Gesicht sprach Bände.

Jemand belauscht uns. Selbst hier durfte sie nicht offen sprechen. Sie holte tief Luft. »Wer wird über mich zu Gericht sitzen?«

»Der Glauben«, sagte ihr Onkel, »solange du nicht auf einem gerichtlichen Zweikampf bestehst. In diesem Falle müsstest du durch einen Ritter der Königsgarde vertreten werden. Wie auch immer die Sache ausgeht, deine Herrschaft ist zu Ende. Ich werde als Tommens Regent dienen, bis er volljährig wird, und Mace Tyrell wurde zur Hand des Königs ernannt. Großmaester Pycelle und Ser Harys Swyft bleiben auf ihren Posten, aber Paxter Redwyne ist jetzt Großadmiral, und Randyll Tarly hat die Pflichten des Justiziars übernommen.«

Beides Gefolgsleute der Tyrells. Die gesamte Regierung des Reiches war in die Hände ihrer Feinde gelegt worden, Freunden und Verwandten von Königin Margaery. »Margaery wird ebenfalls beschuldigt. Sie und ihre Basen. Wie kommt es, dass die Spatzen sie freigelassen haben und mich nicht?«

»Randyll Tarly hat darauf bestanden. Er erreichte King’s Landing als Erster, als dieser Sturm losbrach, und er hat sein Heer mitgebracht. Den Tyrell-Mädchen wird ebenfalls der Prozess gemacht, aber die Anklagepunkte in ihrem Fall sind schwach, wie Seine Hohe Heiligkeit einräumt. Alle Männer, die als Liebhaber der Königin genannt wurden, haben den Vorwurf abgestritten oder widerrufen, außer deinem verstümmelten Sänger, der halb wahnsinnig zu sein scheint. Daher hatte der Hohe Septon die Mädchen in Tarlys Obhut gegeben, und Lord Randyll hat einen heiligen Eid geschworen, sie zu überstellen, sobald der Prozess beginnt.«

»Und ihre Ankläger?«, wollte die Königin wissen. »Wo befinden sie sich?«

»Osney Kettleblack und der Blaue Barde sind hier, unter der Septe. Die Redwyne-Zwillinge wurden für unschuldig erklärt, und Hamisch der Harfner ist gestorben. Die anderen befinden sich in den Verliesen unter dem Roten Bergfried in der Obhut deines Manns, dieses Qyburns.«

Qyburn, dachte Cersei. Das war gut, ein Strohhalm immerhin, an den sie sich klammern konnte. Lord Qyburn hatte sie, und Lord Qyburn konnte Wunder wirken. Und Schrecken auslösen. Er kann wahrlich Schrecken auslösen.

»Es gibt noch mehr, noch Schlimmeres. Setz dich endlich.«

»Mich setzen?« Cersei schüttelte den Kopf. Was konnte noch schlimmer sein? Sie würde des Hochverrats angeklagt, während die kleine Königin und ihre Basen frei wie Vögelchen davonflogen. »Sagt es mir. Was ist denn noch?«

»Myrcella. Wir haben schlimme Nachrichten aus Dorne erhalten.«

»Tyrion«, entfuhr es ihr. Tyrion hatte ihr kleines Mädchen nach Dorne geschickt, und Cersei hatte Ser Balon Swann geschickt, um sie nach Hause zu holen. Alle Dornischen waren Schlangen, und die Martells waren die schlimmsten von allen. Die Rote Viper hatte sogar versucht, den Gnom zu verteidigen, und um Haaresbreite hätte er sogar den Sieg davongetragen, der den Zwerg von der Schuld an Joffreys Mord freigesprochen hätte. »Er ist es, er war die ganze Zeit in Dorne, und jetzt hat er meine Tochter entführt.«

Ser Kevan sah sie wieder finster an. »Myrcella wurde von einem dornischen Ritter namens Gerold Dayne angegriffen. Sie ist am Leben, wurde allerdings verwundet. Er hat ihr das Gesicht aufgeschlitzt, und sie … es tut mir leid … sie hat ein Ohr verloren.«

»Ein Ohr.« Cersei starrte ihn entgeistert an. Sie ist doch noch ein Kind, meine kostbare Prinzessin. Und sie war doch so hübsch. »Er hat ihr ein Ohr abgeschnitten. Und Fürst Doran und seine dornischen Ritter, wo waren sie? Konnten sie nicht einmal ein kleines Mädchen verteidigen? Wo war Arys Oakheart?«

»Er wurde erschlagen, als er sie verteidigt hat. Dayne hat ihn niedergestreckt, heißt es.«

Das Schwert des Morgens war ein Dayne gewesen, erinnerte sich die Königin, aber der war lange tot. Wer war dieser Ser Gerold, und warum sollte er ihrer Tochter ein Leid antun wollen? Das ergab alles keinen Sinn, es sei denn … »Tyrion hat die Hälfte seiner Nase in der Schlacht am Blackwater verloren. Ihr das Gesicht aufzuschlitzen und das Ohr abzuschneiden … hier hat der Gnom die Schmuddelfinger im Spiel.«

»Fürst Doran hat deinen Bruder nicht erwähnt. Und Balon Swann schreibt, Myrcella schreibe die Schuld allein diesem Gerold Dayne zu. Dunkelstern wird er genannt.«

Sie lachte verbittert. »Wie auch immer sie ihn nennen, er ist ein Handlanger meines Bruders. Tyrion hat Freunde unter den Dornischen. Der Gnom hat das von langer Hand geplant. Es war Tyrion, der Myrcella mit Prinz Trystane verlobt hat. Und jetzt verstehe ich auch den Grund.«

»Du siehst Tyrion in jedem Schatten.«

»Er ist ein Wesen der Schatten. Er hat Joffrey ermordet. Er hat Vater ermordet. Habt Ihr geglaubt, damit wäre er schon fertig? Ich hatte gefürchtet, der Gnom wäre noch in King’s Landing und plane, Tommen ein Leid anzutun, doch er muss stattdessen nach Dorne gegangen sein, um zuerst Myrcella zu töten.« Cersei schritt in der Zelle hin und her. »Ich muss zu Tommen. Diese Ritter der Königsgarde sind so nutzlos wie Brustwarzen auf einem Harnisch.« Sie drehte sich zu ihrem Onkel um. »Ser Arys wurde getötet, habt Ihr gesagt?«

»Von diesem Mann namens Dunkelstern, ja.«

»Tot, er ist tot, dessen seid Ihr sicher?«

»Das hat man uns berichtet.«

»Dann ist ein Platz in der Königsgarde frei. Er muss sofort besetzt werden. Tommen muss beschützt werden.«

»Lord Tarly setzt gerade eine Liste würdiger Ritter auf, die sich dein Bruder anschauen kann, aber bis Jaime wieder auftaucht …«

»Der König kann einem Mann den Weißen Mantel anlegen. Tommen ist ein guter Junge. Sagt ihm, wen er ernennen soll, und er wird es tun.«

»Und wen soll er deiner Ansicht nach ernennen?«

Sie wusste die Antwort noch nicht. Mein Recke braucht einen neuen Namen, genauso wie er ein neues Gesicht braucht. »Qyburn wird es wissen. Vertraut ihm in dieser Sache. Ihr und ich, wir hatten unsere Meinungsverschiedenheiten, Onkel, doch um des Blutes willen, das in unser beider Adern fließt, um der Liebe willen, die Ihr für meinen Vater empfunden habt, um Tommens Wohl und um das Wohl seiner armen entstellten Schwester willen, tut, worum ich Euch bitte. Geht zu Lord Qyburn, bringt ihm einen weißen Mantel und sagt ihm, es sei an der Zeit.«

Der Ritter der Königin

»Ihr wart ein Mann der Königin«, sagte Reznak mo Reznak. »Der König wünscht seine eigenen Männer um sich zu haben, wenn er Hof hält.«

Ich bin noch immer der Mann der Königin. Heute, morgen, ewig, bis zu meinem letzten Atemzug oder ihrem. Barristan Selmy weigerte sich zu glauben, dass Daenerys Targaryen tot war.

Vielleicht war das der Grund, weshalb man ihn abschob. Einen nach dem anderen wird sich Hizdahr unserer entledigen. Der Starke Belwas stand im Tempel an der Tür des Todes, umsorgt von den Blauen Grazien … obwohl Selmy den Verdacht hatte, sie brachten nur zu Ende, was mit den in Honig gerollten Heuschrecken begonnen hatte. Skahaz Schurschädel war seines Befehls enthoben worden. Die Unbefleckten hatten sich in ihre Kasernen zurückgezogen. Jhogo, Daario Naharis, Admiral Groleo und Held von den Unbefleckten blieben Geiseln der Yunkai’i. Aggo und Rakharo und die Übrigen aus dem Khalasar der Königin waren auf die andere Seite des Flusses geschickt worden, um nach ihrer verschollenen Khaleesi zu suchen. Sogar Missandei war ersetzt worden; in den Augen des Königs war es nicht angemessen, dass ihm ein Kind als Herold diente, und schon gar keine freigelassene Sklavin aus Naath. Und jetzt ich.

Es hatte eine Zeit gegeben, da hätte er diese Entlassung als einen Schandfleck auf seiner Ehre empfunden. Doch das war in Westeros gewesen. In dieser Schlangengrube namens Meereen war der Gedanke an Ehre so albern wie das Gewand eines Narren. Und dieses Misstrauen beruhte auf Gegenseitigkeit. Hizdahr zo Loraq mochte der Gemahl seiner Königin sein, doch er würde niemals sein König werden. »Wenn Seine Gnaden wünschen, dass ich mich vom Hof zurückziehe …«

»Der Strahlende«, berichtigte ihn der Seneschall. »Nein, nein, nein, Ihr habt mich missverstanden. Seine Erhabenheit will eine Abordnung der Yunkai’i empfangen, um den Rückzug ihrer Heere zu besprechen. Sie fordern möglicherweise … äh … Wiedergutmachung für jene, die durch den Zorn des Drachen ihr Leben verloren haben. Eine heikle Angelegenheit. Der König hat das Gefühl, es sei besser, wenn sie einen König aus Meereen auf dem Thron sehen, der von Kriegern aus Meereen bewacht wird. Gewiss versteht Ihr das, Ser.«

Ich verstehe mehr, als Ihr ahnt. »Dürfte ich erfahren, welche Männer Seine Gnaden ausgewählt hat, damit sie ihn beschützen?«

Reznak mo Reznak gab sein schleimiges Lächeln zum Besten. »Furchterregende Kämpfer, die Seine Erhabenheit über alles lieben. Goghor der Gigant. Khrazz. Die Gesprenkelte Katze. Belaquo Crackbones. Allesamt Helden.«

Allesamt Arenakämpfer. Ser Barristan war nicht überrascht. Hizdahr zo Loraq saß unbehaglich auf seinem neuen Thron. Seit tausend Jahren hatte Meereen keinen König mehr gehabt, und unter den Angehörigen des Alten Blutes gab es so manchen, der sich selbst für die bessere Wahl gehalten hätte. Vor der Stadt standen die Yunkai’i mit ihren Söldnern und ihren Verbündeten. Und im Inneren lauerten die Söhne der Harpyie.

Und die Zahl der Beschützer des Königs nahm mit jedem Tag ab. Hizdahrs Patzer gegenüber Grauer Wurm hatte ihn die Unbefleckten gekostet. Als Seine Gnaden die Eunuchen wie die Messingtiere unter den Befehl eines Vetters stellen wollte, hatte Grauer Wurm dem König mitgeteilt, dass sie freie Männer seien, die Befehle nur von ihrer Mutter entgegennähmen. Was die Messingtiere anging, so bestand die Hälfte von ihnen aus Freigelassenen und der Rest aus Schurschädeln, deren wahre Loyalität möglicherweise immer noch Skahaz mo Kandaq galt. Die Arenakämpfer waren die einzigen verlässlichen Unterstützer, die König Hizdahr gegen ein Meer von Feinden aufbringen konnte.

»Mögen sie Seine Gnaden gegen alle Bedrohungen verteidigen.« Ser Barristans Tonfall gab seine wahren Gefühle nicht preis; sie zu verbergen hatte er schon vor vielen Jahren in King’s Landing gelernt.

»Seine Herrlichkeit«, betonte Reznak mo Reznak. »Eure anderen Pflichten bleiben davon unberührt, Ser. Sollte dieser Frieden scheitern, wünscht der Strahlende auch weiterhin, dass Ihr seine Truppen als Befehlshaber gegen die Feinde unserer Stadt führt.«

Wenigstens so viel Verstand besitzt er. Belaquo Crackbones und Goghor der Gigant mochten Hizdahr als Schild dienen, doch der Gedanke, dass einer von ihnen ein Heer in die Schlacht führte, war so lächerlich, dass der alte Ritter beinahe gelächelt hätte. »Seine Gnaden mögen nach Belieben über mich verfügen.«

»Nicht Gnaden«, beschwerte sich der Seneschall. »Das ist eine Anrede aus Westeros. Seine Herrlichkeit, der Strahlende, Seine Erhabenheit.«

Seine Eitelkeit würde besser passen. »Wie Ihr sagt.«

Reznak fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Dann wären wir fertig.« Diesmal bedeutete sein öliges Lächeln, dass Ser Barristan entlassen war. Der Ritter ging hinaus und war froh, das stechende Parfüm des Seneschalls hinter sich zu lassen. Ein Mann sollte nach Schweiß riechen, nicht nach Blumen.

Die Große Pyramide war von der Basis bis zur Spitze über zweihundertvierzig Meter hoch. Die Gemächer des Seneschalls lagen auf der zweiten Ebene. Die Gemächer der Königin, darunter auch seine eigene Unterkunft, nahmen das oberste Stockwerk ein. Ein langer Aufstieg für einen Mann meines Alters, dachte Ser Barristan, als er sich auf den Weg machte. Er war diese Treppe in Diensten der Königin fünf- oder sechsmal am Tag hinaufgestiegen, davon zeugten die Schmerzen in seinen Knien und Rücken. Es wird der Tag kommen, an dem ich diese Stufen nicht mehr schaffe, dachte er, und dieser Tag wird früher kommen, als es mir gefällt. Ehe dieser Tag kam, musste er dafür sorgen, dass zumindest einige seiner Jungen bereit waren, seinen Platz an der Seite seiner Königin einzunehmen. Ich werde sie selbst zum Ritter schlagen, wenn sie dessen würdig sind, und dann schenke ich jedem von ihnen ein Pferd und die goldenen Sporen.

Die königlichen Gemächer waren einsam und verlassen. Hizdahr wollte hier nicht residieren, sondern hatte sich eine eigene Zimmerflucht tief im Herzen der Großen Pyramide einrichten lassen, wo ihn von allen Seiten massive Ziegelmauern umgaben. Mezzara, Miklaz, Qezza und die anderen jungen Mundschenke der Königin – eigentlich Geiseln, aber sowohl Selmy als auch die Königin hatten sie so sehr ins Herz geschlossen, dass sie sie kaum mehr als solche betrachteten – waren mit dem König gegangen, während Irri und Jhiqui zusammen mit den anderen Dothraki aufgebrochen waren. Nur Missandei war geblieben, ein verlorener kleiner Geist, der die Gemächer der Königin auf der Spitze der Pyramide heimsuchte.

Ser Barristan trat hinaus auf die Terrasse. Der Himmel über Meereen hatte die Farbe von Leichenhaut, trüb und weiß und drückend, eine dichte Wolkenmasse, die sich von Horizont zu Horizont ausbreitete. Die Sonne verbarg sich hinter der Wand aus Wolken. Sie würde ungesehen untergehen, so wie sie heute Morgen ungesehen aufgegangen war. Die Nacht würde heiß und drückend werden, schweißtreibend, stickig und ohne den leisesten Lufthauch. Drei Tage lang hatte Regen gedroht, doch kein einziger Tropfen war gefallen. Regen wäre eine Erleichterung. Er würde helfen, die Stadt reinzuwaschen.

Von hier sah er vier kleinere Pyramiden, die Westmauer der Stadt und die Lager der Yunkischen an der Küste der Sklavenbucht, wo sich eine dicke, wallende Rauchsäule wie eine riesige Schlange in den Himmel hinaufwand. Die Yunkischen verbrennen ihre Toten, erkannte er. Die Fahle Mähre galoppiert durch die Zelte der Belagerer. Allen Anstrengungen der Königin zum Trotz hatte sich die Seuche ausgebreitet, sowohl innerhalb der Stadtmauern als auch außerhalb. Meereens Märkte waren geschlossen, die Straßen verwaist. König Hizdahr ließ die Arenen weiterhin geöffnet, doch es kamen nur wenige Zuschauer. Die Meereener mieden inzwischen sogar den Tempel der Grazien, hieß es.

Die Sklavenhändler werden einen Weg finden, auch dafür Daenerys die Schuld zuzuschieben, dachte Ser Barristan verbittert. Er konnte ihr Wispern fast schon hören – die Großen Herren, die Söhne der Harpyie, die Yunkai’i, wie sie einander erzählten, dass seine Königin tot war. Die halbe Stadt glaubte es, obwohl bislang niemand den Mut hatte, diese Worte offen auszusprechen. Aber bald wird es so weit sein.

Ser Barristan fühlte sich sehr müde und sehr alt. Wo sind nur all die Jahre geblieben? In letzter Zeit blickte ihm, wann immer er sich an einem stillen Becken zum Trinken hinkniete, das Gesicht eines Fremden entgegen. Wann hatte er diese Krähenfüße um die Augen zum ersten Mal bemerkt? Wann hatte sich sein Haar von Sonnenlicht in Schnee verwandelt? Vor Jahren, alter Mann. Vor Jahrzehnten.

Dennoch schien es ihm, als wäre es erst gestern gewesen, als man ihn nach dem Turnier in King’s Landing zum Ritter geschlagen hatte. Er erinnerte sich an die Berührung von König Aegons Schwert auf seiner Schulter, sachte wie der Kuss einer Jungfrau. Als er sein Gelübde sprach, hatte die Stimme ihm den Dienst versagt. Bei dem Fest an jenem Abend hatte er Wildschweinrippchen gegessen, die auf dornische Art mit Drachenpfeffer zubereitet waren, so scharf, dass er sich den Mund verbrannt hatte. Auch nach siebenundvierzig Jahren erinnerte er sich noch an den Geschmack, obwohl er nicht hätte sagen können, was er vor zehn Tagen gegessen hatte, selbst dann nicht, wenn die Antwort das Schicksal aller Sieben Königslande bestimmt hätte. Höchstwahrscheinlich gekochten Hund. Oder eine dieser anderen grässlichen Speisen, die auch nicht besser schmecken.

Nicht zum ersten Mal fragte sich Selmy, welche Laune des Schicksals ihn hierher verschlagen hatte. Er war ein Ritter aus Westeros, ein Mann aus den Sturmlanden und den Dornischen Marschen, und er gehörte in die Sieben Königslande, nicht hierher an die heiße Küste der Sklavenbucht. Ich bin gekommen, um Daenerys nach Hause zu bringen. Aber er hatte sie verloren, so wie er ihren Vater und ihren Bruder verloren hatte. Sogar Robert. Ihm gegenüber habe ich genauso versagt.

Vielleicht war Hizdahr weiser, als er ahnte. Vor zehn Jahren hätte ich gespürt, was Daenerys vorhatte. Vor zehn Jahren wäre ich schnell genug gewesen, um sie davon abzuhalten. Stattdessen hatte er verwirrt dagestanden, als sie in die Grube sprang, hatte ihren Namen gerufen, und dann war er ihr nutzlos über den scharlachroten Sand nachgelaufen. Ich werde alt und langsam. Kein Wunder, dass Naharis ihn als Ser Großvater verspottete. Wäre Daario schneller gewesen, wenn er an jenem Tag bei der Königin gewesen wäre? Selmy glaubte, die Antwort auf diese Frage zu kennen, doch sie behagte ihm nicht.

Letzte Nacht hatte er wieder davon geträumt: Belwas lag auf den Knien und spuckte Blut und Galle, Hizdahr feuerte die Drachentöter an, Männer und Frauen flohen voller Schrecken, kämpften auf der Treppe, kletterten übereinander hinweg, schrien und brüllten. Und Daenerys …

Ihr Haar stand in Flammen. Sie hatte die Peitsche in der Hand, und sie schrie, und dann saß sie auf dem Rücken des Drachen und flog. Der Sand, den Drogon aufwirbelte, als er mit den Schwingen schlug und aufstieg, stach Ser Barristan in den Augen, doch durch den Tränenschleier hindurch hatte er gesehen, wie das Tier aus der Grube flog. Die großen schwarzen Schwingen waren auf die Schultern der Bronzekrieger am Tor geklatscht.

Den Rest hatte er später erfahren. Hinter dem Tor hatte ein schreckliches Gedränge geherrscht. Vom Geruch des Drachen in Panik versetzt, hatten sich Pferde aufgebäumt und mit den eisenbeschlagenen Hufen ausgeschlagen. Essensstände und Palankine wurden gleichermaßen umgeworfen, Männer zu Boden gestoßen und totgetrampelt. Speere wurden geschleudert, Armbrüste abgeschossen. Manche trafen ihr Ziel. Der Drache drehte sich heftig in der Luft, seine Wunden rauchten, das Mädchen klammerte sich an seinen Rücken. Und dann hatte er Feuer gespuckt.

Die Messingtiere hatten den Rest des Tages und den größten Teil der Nacht gebraucht, um die Leichen einzusammeln. Bei der letzten Zählung waren es zweihundertvierzehn Tote gewesen, und dreimal so viele waren verbrannt oder verletzt worden. Zu dieser Zeit hatte Drogon die Stadt schon längst hinter sich gelassen, und zuletzt hatte man ihn hoch über dem Skahazadhan gesehen, wie er in nördliche Richtung davonflog. Von Daenerys Targaryen fehlte jede Spur. Manche schworen, gesehen zu haben, wie sie heruntergefallen war. Andere behaupteten, der Drache habe sie verschleppt, um sie zu verschlingen. Sie irren sich.

Ser Barristan wusste nicht mehr über Drachen als die Geschichten, die jedes Kind hört, aber er kannte die Targaryen. Daenerys war auf diesem Drachen geritten, so wie Aegon einst in alten Zeiten auf Balerion geritten war.

»Vielleicht fliegt sie nach Hause«, sagte er laut zu sich selbst.

»Nein«, murmelte eine leise Stimme hinter ihm. »Das würde sie nicht tun, Ser. Sie würde nicht ohne uns nach Hause gehen.«

Ser Barristan wandte sich um. »Missandei, Kind. Wie lange stehst du schon da?«

»Nicht lange. Dieser hier tut es leid, wenn sie Euch gestört hat.« Sie zögerte. »Skahaz mo Kandaq möchte mit Euch sprechen.«

»Der Schurschädel? Hast du mit ihm gesprochen?« Das war unbesonnen, unbesonnen. Zwischen Skahaz und dem König herrschte tiefe Feindschaft, und das Mädchen war klug genug, um das zu begreifen. Skahaz hatte sich offen gegen die Heirat der Königin ausgesprochen, eine Tatsache, die Hizdahr nicht vergessen hatte. »Ist er hier? In der Pyramide?«

»Wenn er es wünscht. Er kommt und geht, Ser.«

Ja, sicherlich. »Wer hat dir gesagt, dass er mit mir sprechen möchte?«

»Ein Messingtier. Der Mann trug eine Eulenmaske.«

Er trug eine Eulenmaske, als er mit dir gesprochen hat. Inzwischen könnte er ein Schakal sein, ein Tiger, ein Faultier. Ser Barristan hatte die Masken von Anfang an verabscheut, und jetzt hasste er sie regelrecht. Ehrliche Männer sollten niemals Anlass haben, ihre Gesichter zu verstecken. Und der Schurschädel …

Was mochte er denken? Nachdem Hizdahr den Befehl über die Messingtiere seinem Vetter Marghaz zo Loraq übertragen hatte, war Skahaz zum Wächter des Flusses ernannt worden, was ihm die Verantwortung für all die Fähren, Gräben und Bewässerungskanäle entlang des Skahazadhans über eine Strecke von hundertfünfzig Meilen Länge eingetragen hatte, doch der Schurschädel hatte dieses uralte und ehrenwerte Amt, wie Hizdahr es nannte, abgelehnt und es vorgezogen, sich in die bescheidene Pyramide von Kandaq zurückzuziehen. Ohne den Schutz der Königin nimmt er ein großes Risiko auf sich, wenn er hierherkommt. Und wenn man Ser Barristan dabei beobachtete, wie er mit ihm sprach, würde der Ritter vielleicht ebenfalls unter Verdacht geraten.

Das gefiel ihm nicht. Es roch nach Täuschung, nach Flüstern und Lügen und Ränken, die im Dunkeln geschmiedet werden, nach all den Dingen, die er mit der Spinne und Lord Littlefinger und ihresgleichen hinter sich gelassen zu haben glaubte. Barristan Selmy war kein gelehrter Mann, aber er hatte oft im Weißen Buch geblättert, in dem die Taten seiner Vorgänger aufgezeichnet waren. Manche waren Helden gewesen, andere Schwächlinge, Schurken oder Feiglinge. Die meisten waren einfach Männer gewesen, schneller zwar und stärker als die anderen, besser im Umgang mit Schwert und Schild, und dennoch ebenso Opfer von Stolz, Ehrgeiz, Lüsternheit, Liebe, Wut, Eifersucht, Gier nach Gold, Hunger nach Macht und all den übrigen Schwächen, die auch die geringeren Sterblichen plagten. Die besten von ihnen überwanden ihre Makel, erfüllten ihre Pflicht und starben mit dem Schwert in der Hand. Die schlimmsten …

Die Schlimmsten waren jene, die das Spiel der Throne spielten. »Kannst du diese Eule wiederfinden?«, fragte er Missandei.

»Diese hier kann es versuchen, Ser.«

»Sag ihm, ich werde mit … mit unserem Freund sprechen … nach Einbruch der Dunkelheit bei den Stallungen.« Die Haupttüren der Pyramide wurden nach Sonnenuntergang verschlossen und verrammelt. In den Stallungen würde zu dieser Stunde Ruhe herrschen. »Stelle sicher, dass es sich um dieselbe Eule handelt.« Es würde nichts nützen, wenn das falsche Messingtier davon erfuhr.

»Diese hier versteht.« Missandei wandte sich zum Gehen, zögerte jedoch und sagte: »Es heißt, die Yunkai’i haben die Stadt mit Skorpionen umstellt, um Eisenbolzen in den Himmel zu schießen, falls Drogon zurückkehren sollte.«

Davon hatte auch Ser Barristan gehört. »Es ist nicht so einfach, einen Drachen zu töten, während er durch die Luft fliegt. In Westeros haben viele versucht, Aegon und seine Schwestern vom Himmel zu holen, doch niemandem ist es geglückt.«

Missandei nickte. Es war schwer zu sagen, ob sie diese Worte beruhigten. »Glaubt Ihr, dass man sie finden wird, Ser? Die Graslande sind so riesig, und Drachen hinterlassen keine Spuren am Himmel.«

»Aggo und Rakharo sind Blut von ihrem Blut … und wer kennt das Dothrakische Meer besser als die Dothraki?« Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Sie werden sie finden, wenn sie gefunden werden kann.« Falls sie noch lebt. Es gab andere Khals, die ebenfalls durch das Gras streiften, Pferdeherren mit Khalasaren, die Zehntausende von Reitern zählten. Aber das musste das Mädchen nicht unbedingt hören. »Du liebst sie sehr, ich weiß. Ich schwöre, ich werde sie beschützen.«

Die Worte schienen das Mädchen ein wenig zu trösten. Worte sind doch nur Wind, dachte Ser Barristan. Wie kann ich die Königin beschützen, wenn ich nicht bei ihr bin?

Barristan Selmy hatte viele Könige gekannt. Er war während der unruhigen Herrschaft von Aegon dem Unwahrscheinlichen geboren worden, dem König, der vom gemeinen Volk geliebt wurde, und er war von ihm persönlich zum Ritter geschlagen worden. Aegons Sohn Jaehaerys hatte ihm den weißen Mantel umgehängt, als er dreiundzwanzig war, nachdem er Maelys den Grässlichen im Krieg der Neunheller-Könige erschlagen hatte. Im gleichen Mantel hatte er neben dem Eisernen Thron gestanden, als der Wahnsinn Jaehaerys’ Sohn Aerys verzehrt hatte. Ich habe dagestanden und zugeschaut und zugehört, und doch habe ich keinen Finger gerührt.

Aber nein. Das war ungerecht. Er hatte seine Pflicht erfüllt. In manchen Nächten fragte sich Ser Barristan, ob er seine Pflicht vielleicht zu gründlich erfüllt hatte. Er hatte seinen Eid vor den Augen von Göttern und Menschen abgelegt, und er konnte nicht in Ehren dagegen verstoßen … doch in den letzten Jahren von König Aerys’ Herrschaft war es schwer geworden, sich daran zu halten. Er hatte Dinge gesehen, die ihn schmerzten, wenn er sich daran erinnerte, und mehr als einmal hatte er sich die Frage gestellt, wie viel von diesem Blut an seinen eigenen Händen klebte. Wenn er sich nicht nach Duskendale hineingeschlichen hätte, um Aerys aus Lord Darklyns Kerker zu befreien, wäre der König dort vielleicht gestorben, als Tywin Lannister die Stadt plünderte. Dann hätte Prinz Rhaegar den Eisernen Thron bestiegen, und vielleicht hätte er das Reich geheilt. Duskendale war seine beste Stunde gewesen, und trotzdem hinterließ die Erinnerung daran einen bitteren Geschmack auf seiner Zunge.

Doch es war sein Scheitern, das ihn in der Nacht heimsuchte. Jaehaerys, Aerys, Robert. Drei tote Könige. Rhaegar, der ein besserer König gewesen wäre als jeder von ihnen. Prinzessin Elia und die Kinder. Aegon, noch ein Säugling, Rhaenys mit ihrem Kätzchen. Tot, sie alle waren tot, nur er lebte noch, er, der geschworen hatte, sie zu beschützen. Und jetzt auch noch Daenerys, seine hell leuchtende Kindkönigin. Sie ist nicht tot. Ich glaube es einfach nicht.

Der Nachmittag schenkte Ser Barristan eine kurze Ablenkung von seinen Zweifeln. Er verbrachte ihn im Übungssaal im dritten Stockwerk der Pyramide, wo er mit seinen Jungen arbeitete. Er unterrichtete sie in der Kunst von Schwert und Schild, Pferd und Lanze … und in der Ritterlichkeit, dem Ehrenkodex, der einen Ritter über jeden Arenakämpfer erhob. Daenerys brauchte Beschützer in ihrem eigenen Alter, wenn er nicht mehr war, und Ser Barristan war fest entschlossen, ihr solche zu liefern.

Die Burschen, die er unterrichtete, waren zwischen acht und zwanzig Jahren alt. Er hatte mit mehr als sechzig begonnen, doch für viele hatte sich die Ausbildung als zu hart erwiesen. Nicht einmal die Hälfte war geblieben, doch einige waren viel versprechend. Da ich keinen König zu beschützen habe, habe ich mehr Zeit, um sie zu unterrichten, erkannte er, als er von Paar zu Paar ging und sich anschaute, wie sie mit stumpfen Schwertern und Speeren aufeinander losgingen. Tapfere Jungen. Von niedriger Geburt, ja, aber manche werden gute Ritter abgeben, und sie lieben ihre Königin. Ohne sie hätten sie alle den Tod in der Arena gefunden. König Hizdahr hat seine Arenakämpfer, aber Daenerys wird Ritter bekommen.

»Den Schild hoch!«, rief er. »Zeigt mir eure Hiebe! Zusammen jetzt! Tief, hoch, tief, tief, hoch, tief …«

An diesem Abend nahm Selmy ein schlichtes Mahl auf der Terrasse der Königin zu sich, als die Sonne unterging. Im violetten Zwielicht schaute er zu, wie eins nach dem anderen in den großen Stufenpyramiden die Feuer angingen, während die bunten Ziegel von Meereen zuerst grau und schließlich schwarz wurden. Schatten sammelten sich in den Straßen und Gassen unten und bildeten Seen und Flüsse aus Schwärze. In der Dämmerung wirkte die Stadt still und friedlich, beinahe schön. Das ist die Seuche, nicht der Frieden, brachte sich der alte Ritter in Erinnerung und trank einen letzten Schluck Wein.

Er wollte nicht auffallen, deshalb zog er nach dem Essen seine Hofkleidung aus und tauschte den weißen Mantel der Königinnengarde gegen einen braunen Reisemantel mit Kapuze, wie ihn gewöhnliche Leute trugen. Schwert und Dolch behielt er. Es könnte eine Falle sein. Er vertraute Hizdahr wenig und Reznak mo Reznak noch weniger. Der parfümierte Seneschall könnte dahinterstecken und versuchen, ihn zu einem geheimen Treffen mit Skahaz zu locken, nur um ihnen dann aufzulauern, und sie beide auf einen Streich zu erledigen, indem er sie der Verschwörung gegen den König beschuldigte. Wenn der Schurschädel von Verrat spricht, bleibt mir keine andere Wahl, als ihn zu ergreifen. Hizdahr ist der Gemahl meiner Königin, so wenig mir das auch gefallen mag. Meine Treue gilt ihm, nicht Skahaz.

Oder etwa nicht?

Die erste Pflicht der Königsgarde bestand darin, den König vor Schaden oder Gefahr zu schützen. Die Weißen Ritter hatten außerdem geschworen, die Befehle des Königs zu befolgen, seine Geheimnisse zu wahren, ihm mit Rat zu dienen, wenn um Rat gebeten wurde, und zu schweigen, wenn dem nicht so war, ihm in allem zu dienen und seinen Namen und seine Ehre zu verteidigen. Streng genommen hing es einzig vom jeweiligen König selbst ab, ob der Schutz der Königsgarde auf andere ausgedehnt wurde oder nicht, und das galt sogar für jene von königlichem Blut. Manche Könige hielten es für richtig und angemessen, auch ihre Frauen und Kinder, ihre Geschwister, Tanten, Onkel und ihre Vettern unterschiedlichen Grades verteidigen zu lassen, und gelegentlich sogar ihre Geliebten, Mätressen und Bastarde. Andere dagegen setzten für diese Zwecke ihre Hofritter und Soldaten ein, während sie die Sieben als ihre persönliche Leibwache betrachteten, die niemals weit von ihrer Seite wich.

Wenn die Königin mir befohlen hätte, Hizdahr zu beschützen, hätte ich keine andere Wahl als zu gehorchen. Aber Daenerys Targaryen hatte nicht einmal für sich selbst eine richtige Königinnengarde aufgestellt, und sie hatte auch keine Befehle in Hinsicht auf ihren Gemahl erteilt. Die Welt war einfacher, als ich einen Lord Kommandanten hatte, der solche Angelegenheiten für mich entschieden hat, dachte Selmy. Jetzt bin ich der Lord Kommandant, und es ist schwer zu wissen, welche Weg der richtige ist.

Als er endlich am Fuß der langen Treppenflucht angekommen war, fand er sich allein in den fackelerleuchteten Gängen innerhalb der massiven Ziegelmauern der Pyramide wieder. Die großen Tore waren geschlossen und verriegelt, wie er es erwartet hatte. Vier Messingtiere standen draußen, jenseits dieser Tore, Wache, vier weitere innen. Und ihnen begegnete der alte Ritter schließlich – großen Männern, die Masken von Eber, Bär, Wühlmaus und Mantikor trugen.

»Alles ruhig, Ser«, meldete der Bär.

»Sorgt dafür, dass es so bleibt.« Es war nicht ungewöhnlich, dass Ser Barristan nachts Rundgänge machte, um die Sicherheit der Pyramide zu prüfen.

Tiefer im Inneren stieß er auf vier weitere Messingtiere, die vor den Eisentoren der Grube Wache hielten, in der Viserion und Rhaegal angekettet waren. Das Licht der Fackeln schimmerte auf ihren Masken – Affe, Widder, Wolf, Krokodil.

»Sind sie gefüttert worden?«, erkundigte sich Ser Barristan.

»Ja, Ser«, antwortete der Affe. »Für jeden ein Schaf.«

Und wie lange wird das wohl reichen? Die Drachen wuchsen und mit ihnen ihr Appetit.

Es war an der Zeit, den Schurschädel zu finden. Ser Barristan ging an den Elefanten und der silbernen Stute der Königin vorbei zur Rückseite der Stallungen. Ein Esel schrie, als er vorbeiging, und ein paar Pferde wurden unruhig beim Licht seiner Laterne. Ansonsten herrschten Dunkelheit und Stille.

Plötzlich löste sich ein Schatten von der Wand in einem leeren Stall und wurde zu einem weiteren Messingtier, das einen schwarzen Faltenrock, Beinschienen und einen Brustpanzer trug, der die Muskeln nachbildete. »Eine Katze?«, fragte Barristan Selmy, als er die Messingmaske unter der Kapuze sah. Als der Schurschädel noch den Befehl über die Messingtiere innegehabt hatte, war seine Lieblingsmaske ein gebieterischer, furchteinflößender Schlangenschädel gewesen.

»Katzen schleichen überall herum«, erwiderte die vertraute Stimme von Skahaz mo Kandaq. »Und niemand beachtet sie.«

»Falls Hizdahr erfährt, dass Ihr hier seid …«

»Wer sollte es ihm erzählen? Marghaz? Marghaz weiß, was ich ihn wissen lassen möchte. Die Tiere gehören immer noch mir. Vergesst das nicht.« Die Stimme des Schurschädels klang gedämpft hinter seiner Maske, aber Selmy bemerkte die Wut, die darin mitschwang. »Ich habe den Giftmischer.«

»Wer war es?«

»Hizdahrs Zuckerbäcker. Sein Name würde Euch nichts sagen. Der Mann war nur ein Handlanger. Die Söhne der Harpyie haben seine Tochter entführt und geschworen, sie würde wohlbehalten zurückkehren, sobald die Königin tot wäre. Belwas und der Drache haben Daenerys gerettet. Niemand hat das Mädchen gerettet. Sie wurde ihrem Vater mitten in der Nacht zurückgebracht, in neun Stücken. Für jedes Lebensjahr eins.«

»Warum?« Zweifel nagten an ihm. »Die Söhne haben mit dem Morden aufgehört. Hizdahrs Frieden …«

»… ist Schwindel. Zuerst nicht, nein. Die Yunkai’i hatten Angst vor unserer Königin, vor ihren Unbefleckten, vor ihren Drachen. Dieses Land hat schon in früheren Zeiten Bekanntschaft mit Drachen gemacht. Yurkhaz zo Yunzak hat seine Geschichtsbücher gelesen, er wusste Bescheid. Und Hizdahr ebenfalls. Also warum nicht Frieden schließen? Daenerys wollte Frieden, das konnten sie sehen. Sie wollte ihn zu sehr. Sie hätte nach Astapor marschieren sollen.« Skahaz schob sich näher heran. »Doch das ist jetzt alles nicht mehr wichtig. Die Arena hat alles verändert. Daenerys ist verschwunden, Yurkhaz ist tot. Anstelle eines alten Löwen steht uns jetzt ein Rudel Schakale gegenüber. Blutbart … dieser Kerl mag den Frieden überhaupt nicht. Und es geht noch weiter. Noch schlimmer. Volantis hat seine Flotte gegen uns ins Feld geschickt.«

»Volantis.« Selmys Schwerthand kribbelte. Wir haben Frieden mit Yunkai geschlossen. Nicht mit Volantis. »Seid Ihr sicher?«

»Sicher. Die Weisen Herren wissen Bescheid. Und ihre Freunde ebenso. Die Harpyie, Reznak, Hizdahr. Dieser König wird den Volantenern die Tore öffnen, sobald sie ankommen. Und all jene, die Daenerys befreit hat, werden wieder versklavt. Und dazu wird wohl auch so mancher in Ketten gelegt werden, der nie ein Sklave war. Ihr beendet Eure Tage vielleicht in einer Arena, alter Mann. Khrazz wird Euer Herz essen.«

Sein Kopf dröhnte. »Daenerys muss das erfahren.«

»Dazu müsste sie erst einmal gefunden werden.« Skahaz packte seinen Unterarm. Seine Finger fühlten sich an wie Eisen. »Wir können nicht auf sie warten. Ich habe mit den Freien Brüdern, den Männern der Mutter und den Tapferen Schilden gesprochen. Sie vertrauen Loraq nicht. Wir müssen die Yunkai’i zerschmettern. Doch dazu brauchen wir die Unbefleckten. Grauer Wurm wird auf Euch hören. Sprecht mit ihm.«

»Und mit welchem Ziel?« Er spricht über Hochverrat. Verschwörung.

»Überleben.« Hinter der Katzenmaske aus Messing waren die Augen des Schurschädels schwarze Löcher. »Wir müssen zuschlagen, ehe die Volantener eintreffen. Wir müssen die Belagerung zerschlagen, die Sklavenhalter töten und die Söldner auf unsere Seite ziehen. Die Yunkai’i erwarten keinen Angriff. Ich habe Spione in ihren Lagern. Die Seuche greift um sich, sagen sie, und jeden Tag wird es schlimmer. Die Disziplin schwindet. Die Herren sind fast immer betrunken und stopfen sich auf Festen voll und erzählen sich, wie sie die Reichtümer verteilen werden, wenn Meereen gefallen ist, und streiten die ganze Zeit darüber, wer unter ihnen den Vorrang hat. Blutbart und der Flickenprinz verachten einander. Niemand rechnet mit einem Kampf. Nicht im Moment. Hizdahrs Frieden hat uns eingelullt, so glauben sie.«

»Daenerys hat diesen Frieden unterzeichnet«, sagte Ser Barristan. »Es steht uns nicht zu, ihn ohne ihre Erlaubnis zu brechen.«

»Und wenn sie nun tot ist?«, wollte Skahaz wissen. »Was dann, Ser? Ich sage, sie würde sich wünschen, dass wir ihre Stadt verteidigen. Ihre Kinder.«

Ihre Kinder waren die Befreiten. Mhysa, haben sie sie genannt, all jene, deren Ketten sie gesprengt hat. »Mutter.« Der Schurschädel hatte nicht unrecht. Daenerys würde wollen, dass sie ihre Kinder beschützten. »Was ist mit Hizdahr? Er ist immer noch ihr Gemahl. Ihr König. Ihr Gatte.«

»Ihr Giftmörder.«

Ist er das? »Wo ist Euer Beweis?«

»Die Krone, die er trägt, ist Beweis genug. Der Thron, auf dem er sitzt. Öffnet Eure Augen, alter Mann. Das war alles, was er von Daenerys gebraucht hat, alles, was er gewollt hat. Jetzt, nachdem er es erreicht hat, warum sollte er die Herrschaft teilen?«

Ja, warum? Es war so heiß in der Arena gewesen. Er konnte immer noch sehen, wie die Luft über dem scharlachroten Sand flimmerte, er konnte noch immer das Blut der Männer riechen, die zu ihrer Unterhaltung gestorben waren. Und er konnte immer noch Hizdahr hören, der seine Königin drängte, die in Honig gerollten Heuschrecken zu kosten. Sie schmecken sehr gut … süß und scharf … und er selbst hat nicht eine einzige probiert … Selmy rieb sich die Schläfe. Ich habe Hizdahr zo Loraq keinen Eid geschworen. Und selbst wenn ich es getan hätte, so hat er mich abgeschoben, genauso wie Joffrey. »Dieser … dieser Zuckerbäcker, ich möchte selbst mit ihm sprechen. Allein.«

»Ist das die Bedingung?« Der Schurschädel verschränkte die Hände vor der Brust. »Also abgemacht. Befragt ihn, so viel und so lange wie Ihr möchtet.«

»Wenn … wenn das, was er sagt, mich überzeugt … wenn ich mich Euch anschließe bei dieser, dieser … Ich würde Euer Wort verlangen, dass Hizdahr zo Loraq kein Leid geschieht, solange … solange seine Beteiligung an all dem nicht bewiesen ist.«

»Warum ist Euch Hizdahr so wichtig, alter Mann? Wenn er nicht selbst die Harpyie ist, dann ist er ihr erstgeborener Sohn.«

»Ich weiß nur eines sicher: Er ist der Gemahl der Königin. Ich verlange Euer Wort in dieser Sache, sonst werde ich mich gegen Euch stellen, das schwöre ich.«

Skahaz lächelte gefährlich. »Gut, Ihr habt mein Wort. Hizdahr wird kein Leid geschehen, solange seine Schuld nicht bewiesen ist. Aber wenn wir den Beweis haben, werde ich ihn mit meinen eigenen Händen umbringen. Ich werde ihm die Eingeweide herausreißen und sie ihm vor Augen halten, ehe ich ihn sterben lasse.«

Nein, dachte der alte Ritter. Falls Hizdahr sich verschworen hat, um meine Königin zu töten, werde ich mich selbst um ihn kümmern, aber sein Tod wird schnell und sauber sein. Die Götter von Westeros waren weit entfernt, dennoch hielt Ser Barristan Selmy kurz inne und sprach ein stilles Gebet zum Alten Weib und bat, sie möge ihm den Weg zur Weisheit erleuchten. Für die Kinder, mahnte er sich. Für die Stadt. Für meine Königin.

»Ich werde mit Grauer Wurm sprechen«, sagte er.

Der eiserne Freier

Die Gram erschien bei Tagesanbruch, allein, und ihre schwarzen Segel hoben sich deutlich vom bleichen rosa Morgenhimmel ab.

Vierundfünfzig, dachte Victarion säuerlich, als man ihn weckte, und sie segelt allein. Im Stillen verfluchte er den Sturmgott für seine Bosheit, und die Wut lag ihm wie ein schwarzer Stein im Magen. Wo sind meine Schiffe?

Von den Schilden war er mit dreiundneunzig Schiffen in See gestochen, die von den hundert geblieben waren, welche einst die Eiserne Flotte gebildet hatten, eine Flotte, die keinem Lord allein gehörte, sondern dem Meersteinstuhl selbst, und die mit Kapitänen und Männern von allen Inseln bemannt waren. Gewiss, die Schiffe waren kleiner als die riesigen Kriegsdromonen der Grünen Lande, aber sie waren dreimal so groß wie ein gewöhnliches Langschiff, hatten tiefe Rümpfe und harte Rammböcke und konnten es wagen, sich mit der Flotte des Königs in der Schlacht zu messen.

Nach der langen Reise entlang der öden, kargen Küste von Dorne mit ihren Untiefen und Strudeln hatten sie auf den Stepstones Vorräte und Wild und frisches Wasser an Bord genommen. Dort hatte die Eiserner Sieg ein fettes Handelsschiff gekapert, die große Kogge Edle Dame, die über Gulltown, Duskendale und King’s Landing nach Oldtown unterwegs war und gesalzenen Dorsch, Waltran und eingelegten Hering geladen hatte. Die Lebensmittel waren eine willkommene Ergänzung ihrer Vorräte. Fünf weitere Schiffe waren ihnen bereits in der Redwynestraße und entlang der dornischen Küste in die Hände gefallen: drei Koggen, eine Galeasse und eine Galeere. Insgesamt waren es also neunundneunzig Schiffe gewesen.

Neunundneunzig Schiffe waren von den Stepstones aus in drei stolzen Flotten aufgebrochen und hatten Befehl, sich an der Südspitze der Zederninsel wieder zu vereinen. Vierundfünfzig waren inzwischen auf der anderen Seite der Welt angekommen. Zweiundzwanzig von Victarions Anteil an der Flotte waren inzwischen eingetrudelt, jeweils zu dritt oder zu viert, manchmal auch allein; vierzehn aus dem Drittel von Ralf dem Hinker; und nur neun von denen, die mit dem Roten Ralf Stonehouse gesegelt waren. Der Rote Ralf selbst gehörte zu den Vermissten. Zu der Zahl der Schiffe aus der eigenen Flotte hatten sich neun gekaperte gesellt, und die Summe ergab vierundfünfzig … aber bei den Beuteschiffen handelte es sich um Koggen und Fischerboote, Händler und Sklavenjäger, nicht um Kriegsschiffe. In der Schlacht wären sie ein schlechter Ersatz für die verlorenen Schiffe der Eisernen Flotte.

Als letztes Schiff war bislang die Jungfrauentod vor drei Tagen eingetroffen. Am Tag zuvor waren drei Schiffe gemeinsam aus dem Süden angekommen: die von ihm erbeutete Edle Dame, die zwischen der Rabenfresser und der Eiserner Kuss dahindümpelte. Doch am Tag davor und dem vorangegangenen war niemand gekommen, und davor nur die Kopflose Jeyne und die Furcht. Vorausgegangen waren zwei Tage mit leerer See und wolkenlosem Himmel nach der Ankunft von Ralf dem Hinker mit den Resten seines Geschwaders. Die Lord Quellon, die Weiße Witwe, die Klagelied, die Leid, die Leviathan, die Eiserne Dame, die Schnitterwind und die Streithammer sowie weitere sechs Schiffe, von denen allerdings zwei im Sturm so schwer beschädigt worden waren, dass sie geschleppt werden mussten.

»Stürme«, hatte Ralf der Hinker gemurmelt, als er bei Victarion angekrochen kam. »Drei große Stürme und dazwischen üble Winde. Rote Winde aus Valyria, die nach Asche und Schwefel rochen, und schwarze Winde, die uns auf diese verkommene Küste zugetrieben haben. Diese Reise war vom ersten Augenblick an verflucht. Krähenauge fürchtet Euch, Mylord, warum sonst sollte er Euch so weit fortschicken? Er will, dass wir nicht zurückkehren.«

Victarion hatte dasselbe gedacht, als sie einen Tag, nachdem sie aus Alt-Volantis ausgelaufen waren, von einem Sturm überrascht wurden. Die Götter hassen Sippenmörder, brütete er vor sich hin, sonst wäre Euron Krähenauge schon ein Dutzend Mal von meiner Hand gestorben. Während die See um ihn herum toste und sich das Deck unter seinen Füßen hob und senkte, hatte er zuschauen müssen, wie die Dagons Fest und die Rote Flut mit solcher Wucht zusammenkrachten, dass sie in Splittern auseinanderbrachen. Das Werk meines Bruders, dachte er. Es waren die ersten beiden Schiffe gewesen, die er von seinem Drittel der Flotte verloren hatte, und es sollten nicht die letzten bleiben.

So hatte er dem Hinker zweimal ins Gesicht geschlagen und gesagt: »Die erste Ohrfeige war für die verlorenen Schiffe, und die zweite für dein Geschwätz von Flüchen. Wenn du noch einmal so daherredest, nagele ich deine Zunge an den Mast. Wenn Krähenauge Männer stumm macht, kann ich das schon lange.« Wegen der stechenden Schmerzen in seiner Hand klangen seine Worte schroffer, als sie es sonst gewesen wären, doch er meinte, was er sagte. »Es werden noch mehr Schiffe kommen. Die Stürme haben wir fürs Erste hinter uns. Ich bekomme meine Flotte.«

Ein Affe oben am Mast heulte spöttisch, und es schien fast, als könnte er seine Frustration riechen. Schmutziges, lautes Biest. Er hätte einen Mann auf die Jagd nach dem Affen schicken können, aber die Tiere schienen das Spiel zu mögen und konnten erwiesenermaßen besser klettern als seine Leute. Das Heulen hallte in seinen Ohren wider und machte das Pochen in seiner Hand scheinbar noch schlimmer.

»Vierundfünfzig«, knurrte er. Es wäre übertrieben gewesen, auf die gesamte Stärke der Eisernen Flotte nach einer Reise von solcher Länge zu hoffen, doch siebzig Schiffe, vielleicht sogar achtzig hätte der Ertrunkene Gott ihm ruhig gewähren können. Ich wünschte, wir hätten Feuchthaar bei uns, oder einen anderen Priester. Victarion hatte ihm ein Opfer dargebracht, ehe sie in See gestochen waren, und nochmals auf den Stepstones, als er die Flotte in drei Teile aufgespalten hatte, aber vielleicht hatte er die falschen Gebete gesprochen. Das, oder der Ertrunkene Gott verfügt hier über keinerlei Macht. Mehr und mehr hatte ihn die Angst beschlichen, dass sie zu weit gesegelt waren, in fremde Gewässer, wo selbst die Götter sonderbar waren … aber solche Zweifel vertraute er allein seiner dunkelhäutigen Frau an, und die hatte keine Zunge und konnte nichts ausplaudern.

Als die Gram eintraf, rief er Wulf Einohr. »Ich will mit der Wühlmaus reden. Schickt eine Nachricht zu Ralf dem Hinker, dem Blutleeren Tom und dem Schwarzen Hirten. Alle Jäger sollen zurückgerufen und die Lager an der Küste bei Morgengrauen abgebrochen werden. Ladet so viel Obst, wie wir einsammeln können, und treibt die Schweine an Bord der Schiffe. Dann können wir sie nach Bedarf schlachten. Die Hai bleibt hier und teilt allen Nachzüglern mit, in welche Richtung wir gesegelt sind.« Sie würde lange für die Ausbesserungsarbeiten brauchen; in den Stürmen war von dem Schiff wenig mehr geblieben als der Rumpf. Damit wären sie nur noch dreiundfünfzig, aber daran konnte er nichts ändern. »Die Flotte sticht morgen mit der Abendflut in See.«

»Wie Ihr befehlt«, sagte Wulf, »aber noch einen Tag zu warten könnte ein Schiff mehr bedeuten, Lord Kapitän.«

»Ja. Und in zehn Tagen wären es vielleicht zehn Schiffe mehr, vielleicht aber auch keins. Wir haben schon zu viele Tage damit vergeudet, am Horizont nach Segeln Ausschau zu halten. Unser Sieg wird umso süßer sein, wenn wir ihn mit einer kleineren Flotte einfahren.« Und ich muss die Drachenkönigin vor den Volantenern erreichen.

In Volantis hatten sie beobachtet, wie die Galeeren Proviant aufnahmen. Die ganze Stadt war betrunken gewesen. Seeleute und Soldaten und Kesselflicker waren dabei gesehen worden, wie sie auf den Straßen mit Edlen und fetten Kaufleuten tanzten, und in jedem Gasthaus und jeder Weinschenke wurde auf die neuen Triarchen angestoßen. Alle redeten nur von dem Gold und den Edelsteinen und den Sklaven, die nach Volantis fließen würden, sobald die Drachenkönigin tot war. Ein Tag mit solchen Berichten war schon mehr gewesen, als Victarion Greyjoy ertragen konnte; er zahlte den goldenen Preis für Vorräte und Wasser, obwohl er sich dabei schämte, und brachte seine Schiffe wieder hinaus aufs Meer.

Die Stürme mussten die Volantener ebenso zerstreut und aufgehalten haben wie seine eigenen Schiffe. Wenn das Schicksal ihnen gewogen war, waren viele ihrer Kriegsschiffe gesunken oder auf Grund gelaufen. Aber nicht alle. Kein Gott war so gnädig, und die grünen Galeeren, die das Unwetter überstanden hatten, könnten inzwischen bereits um Valyria herumgesegelt sein. Sie eilen nach Norden in Richtung Meereen und Yunkai, große Kriegsdromonen, auf denen es vor Sklavensoldaten nur so wimmelt. Wenn der Sturmgott sie verschont hat, könnten sie längst den Golf der Trauer erreicht haben. Dreihundert Schiffe, vielleicht sogar fünfhundert. Ihre Verbündeten lagen bereits vor Meereen: Yunkische und Astapori, Männer aus Neu-Ghis und Quarth und Tolos, und mochte der Sturmgott wissen, von wo noch. Ja, sogar Meereens eigene Kriegsschiffe, die vor dem Fall aus der Stadt geflohen waren. Dagegen hatte Victarion nur vierundfünfzig aufzubieten. Dreiundfünfzig, ohne die Hai.

Krähenauge war um die halbe Welt gesegelt und hatte von Quarth bis nach Tall Trees geraubt und geplündert und selbst unheilige Häfen angelaufen, wohin sich nur die Verrückten wagten. Euron hatte das Rauchende Meer durchquert und überlebt, um davon zu erzählen. Und das mit nur einem Schiff. Wenn er die Götter verspotten kann, wird mir das erst recht gelingen.

»Zu Befehl, Kapitän«, sagte Wulf Einohr. Er war nicht halb so ein Mann wie Nute der Barbier, aber Krähenauge hatte ihm Nute gestohlen. Indem er ihn zum Lord von Oakenshield erhoben hatte, hatte sein Bruder ihm seinen besten Mann abspenstig gemacht. »Fahren wir immer noch nach Meereen?«

»Wohin sonst? Die Drachenkönigin erwartet mich in Meereen.« Die schönste Frau der Welt, wenn man meinem Bruder glauben kann. Ihr Haar ist silbern und golden, und ihre Augen sind wie Ame-
thyste.

War es zu viel verlangt, wenigstens einmal hoffen zu dürfen, dass Euron die Wahrheit gesagt hatte? Vielleicht. Genauso gut konnte das Mädchen eine Schlampe mit Pockennarben und Hängebrüsten sein, die ihr auf die Knie klatschten, und ihre »Drachen« waren vielleicht nicht mehr als tätowierte Eidechsen aus den Sümpfen von Sothoryos. Wenn sie jedoch all das ist, was Euron behauptet … Auch von den Piraten auf den Stepstones und den fetten Kaufleuten in Alt-Volantis hatten sie gehört, was für eine Schönheit Daenerys Targaryen sein sollte. Die Geschichte konnte also stimmen. Und Euron hatte sie nicht Victarion zum Geschenk gemacht, sondern Krähenauge wollte sie für sich selbst. Er schickt mich wie einen Diener, der sie ihm bringen soll. Wie er wohl heulen wird, wenn ich sie für mich beanspruche. Sollten die Männer ruhig murren. Sie waren zu weit gesegelt, und Victarion hatte dabei zu viel verloren, um jetzt einfach ohne seine Beute nach Westen umzukehren.

Der Eiserne Kapitän schloss die gute Hand zur Faust. »Sorge dafür, dass meine Befehle ausgeführt werden. Dann finde den Maester, wo immer er sich verkrochen hat, und schicke ihn in meine Kajüte.«

»Zu Befehl.« Wulf humpelte davon.

Victarion Greyjoy wandte sich wieder dem Bug zu und ließ den Blick über seine Flotte schweifen. Langschiffe füllten das Meer, die Segel waren aufgerollt, die Ruder verstaut, und sie lagen vor Anker oder waren auf den bleichen Sandstrand geschoben. Die Zederninsel. Wo waren diese Zedern? Vor vierhundert Jahren ertrunken, schien es. Victarion war ein Dutzend Mal an Land gegangen, um frisches Fleisch zu jagen, aber er hatte noch keine einzige Zeder gesehen.

Der mädchenhafte Maester, den Euron ihm in Westeros aufgedrängt hatte, behauptete, dieser Ort sei einst die »Insel der Hundert Schlachten« genannt worden, aber die Menschen, die diese Schlachten ausgetragen hatten, waren schon vor Jahrhunderten zu Staub zerfallen. Affeninsel, so sollte man sie nennen. Und Schweine gab es dort ebenfalls: die größten und schwärzesten Keiler, die je ein Eisenmann gesehen hatte, und unzählige quiekende Ferkel im Gebüsch, kühne Geschöpfe, die vor Menschen keine Angst hatten. Doch sie lernen schnell. Die Vorratskammern der Eisernen Flotte füllten sich mit geräuchertem Schinken, gepökeltem Schweinefleisch und Speck.

Die Affen hingegen … die Affen waren eine Plage. Victarion hatte seinen Männern verboten, auch nur eines dieser dämonischen Wesen mit an Bord zu bringen, und dennoch hatten sie sich irgendwie in seiner halben Flotte eingenistet, sogar auf seinem eigenen Schiff, der Eiserner Sieg. Er konnte sie jetzt sehen, wie sie sich von Sparren zu Sparren schwangen und von Schiff zu Schiff. Wenn ich nur eine Armbrust hätte.

Dieses Meer gefiel Victarion nicht, und auch nicht dieser endlose, wolkenlose Himmel oder die pralle Sonne, die auf ihre Köpfe herabstrahlte und das Deck aufheizte, bis man sich am Holz die nackten Füße versengen konnte. Er mochte auch diese Stürme nicht, die wie aus dem Nichts aufzutauchen schienen. Das Meer um Pyke herum war oft stürmisch, doch wenigstens konnte man das schlechte Wetter riechen, bevor es kam. Diese Stürme im Süden waren so trügerisch wie Frauen. Selbst das Wasser hatte nicht die richtige Farbe, es schimmerte nahe der Küste türkis und war weiter draußen so tiefblau, dass es beinahe an schwarz grenzte. Victarion vermisste das graugrüne Wasser seiner Heimat mit den weißen Schaumkronen auf den Wogen.

Auch diese Zederninsel war ihm nicht geheuer. Die Jagd war gut, aber die Wälder waren zu grün und zu ruhig, voller verkrüppelter Bäume und seltsamer heller Blumen, die keiner seiner Männer je zuvor gesehen hatte, und zwischen den eingestürzten Palästen und den zerschmetterten Statuen des überfluteten Velos, das anderthalb Meilen landeinwärts lag, lauerten unbekannte Schrecken. In seiner letzten Nacht an Land hatten Victarion düstere, beunruhigende Träume geplagt, und als er erwachte, war sein Mund voller Blut gewesen. Der Maester sagte, er habe sich im Schlaf auf die Zunge gebissen, doch für ihn war es ein Zeichen des Ertrunkenen Gottes, eine Warnung, dass er an seinem eigenen Blut ersticken würde, falls er hier zu lange verweilte.

Es hieß, an dem Tag, an dem das Verhängnis Valyria ereilt hatte, sei eine neunzig Meter hohe Mauer aus Wasser über diese Insel hinweggefegt und habe hunderttausende Männer, Frauen und Kinder ertränkt, und außer ein paar Fischern, die draußen auf See gewesen waren, und einer Handvoll Speerträger der Velosi, die auf einem starken Steinturm auf dem höchsten Berg der Insel Wache gehalten und gesehen hatten, wie sich die Hügel und Täler unter ihnen in ein tosendes Meer verwandelten, hatte niemand überlebt, um die Kunde von dem Unglück zu verbreiten. Das schöne Velos mit seinen Palästen aus Zedernholz und rosa Marmor war binnen eines Herzschlags verschwunden. Am Nordende der Insel hatten die alten Ziegelmauern und Stufenpyramiden im Sklavenhändlerhafen Ghozai das gleiche Schicksal erlitten.

So viele Ertrunkene, hier wird der Ertrunkene Gott stark sein, hatte Victarion gedacht, als er die Insel als Treffpunkt für die drei Teile seiner Flotte ausgesucht hatte. Allerdings war er kein Priester. Wenn es sich nun andersherum verhielt? Vielleicht hatte der Ertrunkene Gott die Insel in seinem Zorn zerstört. Sein Bruder Aeron hätte es vielleicht gewusst, aber Feuchthaar war zu Hause auf den Iron Islands und predigte gegen Krähenauge und seine Herrschaft. Kein gottloser Mann darf auf dem Meersteinstuhl sitzen. Dennoch hatten die Kapitäne und Könige beim Königsthing Eurons Namen geschrien und ihn Victarion und anderen gottesfürchtigen Männern vorgezogen.

Die Morgensonne glitzerte auf den Wellen und war zu grell, um hinzusehen. Victarion dröhnte der Kopf, ob nun von der Sonne, von der Hand oder von den Zweifeln, die ihn plagten, wusste er nicht zu sagen. Er ging nach unten in seine Kabine, wo es kühl und dunkel war. Die dunkelhäutige Frau wusste, was er wünschte, ohne dass er darum bitten musste. Während er sich auf seinem Stuhl niederließ, nahm sie ein feuchtes weiches Tuch aus dem Becken und legte es ihm auf die Stirn. »Gut«, sagte er, »gut. Und jetzt die Hand.«

Die dunkelhäutige Frau antwortete nicht. Euron hatte ihr die Zunge herausgerissen, ehe er sie ihm geschenkt hatte. Victarion zweifelte nicht daran, dass Krähenauge sie ebenfalls mit in sein Bett genommen hatte. Das war die Art seines Bruders. Eurons Geschenke sind vergiftet, hatte sich der Kapitän an dem Tag in Erinnerung gerufen, als die dunkelhäutige Frau an Bord gekommen war. Ich will keine seiner Hinterlassenschaften. Eigentlich hatte er beschlossen, ihr die Kehle aufzuschlitzen und sie ins Meer zu werfen, als ein Blutopfer für den Ertrunkenen Gott. Doch irgendwie war er nie dazu gekommen.

Seitdem hatten sie sich näher kennen gelernt. Victarion konnte mit der dunkelhäutigen Frau sprechen. Sie versuchte nie zu widersprechen. »Die Gram ist die Letzte«, erzählte er ihr, während sie ihm den Handschuh abstreifte. »Die anderen haben sich verirrt, sind zu spät oder gesunken.« Er verzog das Gesicht, als die Frau mit der Messerspitze in das fleckige Leinen schnitt, mit dem seine Schildhand verbunden war. »Mancher wird sagen, ich hätte die Flotte nicht aufteilen sollen. Narren. Neunundneunzig Schiffe hatten wir … eine schwerfällige Viehherde, wenn man sie über die Meere bis ans Ende der Welt treiben will. Wenn ich sie zusammengehalten hätte, wären die schnelleren Schiffe Geiseln der langsamsten geworden. Und wo hätten wir Vorräte für so viele Mäuler gefunden? Kein Hafen sieht gern so viele Kriegsschiffe in seinen Gewässern. Die Stürme hätten uns so oder so auseinandergetrieben. Wir wären wie Blätter über das Sommermeer verstreut worden.«

Stattdessen hatte er die große Flotte in Geschwader aufgeteilt und jedes auf einer anderen Route in Richtung Sklavenbucht geschickt. Die schnellsten Schiffe gab er dem Roten Ralf Stonehouse, damit er über die Korsarenstraße entlang der Nordküste von Sothoryos segelte. Die toten Städte, die an dieser glühend heißen Küste verrotteten, mied man am besten, wie jeder Seemann wusste, aber in den Städten aus Schlamm und Blut auf den Basiliskeninseln wimmelte es nur so vor entlaufenen Sklaven, Sklavenhändlern, Häutern, Huren, Jägern, gestreiften Menschen und Schlimmerem. Dort gab es stets Proviant zu holen für Männer, die sich nicht fürchteten, den eisernen Preis zu bezahlen.

Die größeren, schwereren und langsameren Schiffe brachen in Richtung Lys auf, um die Gefangenen zu verkaufen, die sie auf den Schilden gemacht hatten, die Frauen und Kinder aus Lord Hewetts Stadt und von den anderen Inseln, zusammen mit den Männern, die sich entschieden hatten, sich eher zu ergeben als zu sterben. Victarion hatte für solche Schwächlinge nur Verachtung übrig. Trotzdem hinterließ es einen schlechten Geschmack in seinem Mund, sie zu verkaufen. Einen Mann zum Leibeigenen oder eine Frau zum Salzweib zu machen war richtig und anständig, aber Menschen waren keine Ziegen oder Hühner, die man für Gold kaufen oder verkaufen konnte. Er war froh gewesen, diese Sache Ralf dem Hinker überlassen zu können, der mit den Münzen seine großen Schiffe mit ausreichend Proviant für die lange, langsame Fahrt durch die mittlere Passage nach Osten ausrüstete.

Seine eigenen Schiffe krochen an der Küste der Umstrittenen Lande entlang und nahmen Vorräte und Wein und Trinkwasser in Volantis an Bord, ehe sie nach Süden abbogen und um Valyria herumfuhren. Das war die gewöhnliche Route in den Osten und die meistbefahrene, wo man kapern konnte und kleine Inseln fand, die während der Stürme Schutz boten, Ausbesserungsarbeiten ermöglichten und wo man die Vorräte bei Bedarf aufstocken konnte.

»Vierundfünfzig Schiffe sind zu wenig«, erklärte er der dunkelhäutigen Frau, »aber ich kann nicht mehr warten. Die einzige Möglichkeit« – er grunzte, als sie den Verband abzog und dabei etwas von der Kruste aus getrocknetem Blut losriss. Das Fleisch darunter war grün und schwarz, wo ihn das Schwert verletzt hatte. »Die einzige Möglichkeit, es zu schaffen, besteht darin, die Sklavenhändler zu überraschen, so wie es mir einst in Lannisport gelungen ist. Vom Meer aus heranpreschen und sie zerschmettern, dann das Mädchen schnappen und nach Hause segeln, ehe die Volantener sich auf uns stürzen.« Victarion war kein Feigling, aber er war auch kein Dummkopf: mit vierundfünfzig Schiffen konnte er nicht dreihundert Schiffe zerstören. »Sie wird meine Gemahlin werden, und du wirst ihre Zofe.« Eine Zofe ohne Zunge könnte niemals Geheimnisse ausplaudern.

Er hätte vielleicht noch mehr gesagt, doch der Maester kam und klopfte furchtsam wie eine Maus an die Tür. »Herein«, rief Victarion, »und verriegelt die Tür. Ihr wisst, warum Ihr hier seid.«

»Lord Kapitän.« Der Maester sah auch aus wie eine Maus in seiner grauen Robe und mit seinem kleinen braunen Schnurrbart. Glaubt er, damit sähe er männlicher aus? Kerwin war sein Name. Er war sehr jung, vielleicht zweiundzwanzig. »Darf ich Eure Hand sehen?«, fragte er.

Was für eine dumme Frage. Maester waren durchaus nützlich, doch für diesen Kerwin hatte Victarion nichts als Verachtung übrig. Mit seinen glatten rosa Wangen, den weichen Händen und den braunen Locken sah er mädchenhafter aus als die meisten Mädchen. Als er an Bord der Eiserner Sieg gekommen war, hatte er zunächst noch blöd gegrinst, aber in einer Nacht auf den Stepstones hatte er den falschen Mann angelächelt, und Burton Humble hatte ihm vier seiner Zähne ausgeschlagen. Nicht lange danach war Kerwin bei ihm angekrochen gekommen und hatte sich beschwert, dass vier aus seiner Mannschaft ihn unter Deck gezerrt und ihn wie eine Frau benutzt hatten. »Hier, damit könnt Ihr das beenden«, hatte Victarion zu ihm gesagt und einen Dolch in den Tisch zwischen ihnen gerammt. Kerwin nahm die Klinge, doch nur, so vermutete der Kapitän, weil er Angst hatte, sie abzulehnen, doch er hatte sie nie eingesetzt.

»Meine Hand ist hier«, sagte Victarion, »seht sie Euch an, solange Ihr wollt.«

Maester Kerwin ging auf ein Knie, um die Wunde besser zu begutachten. Er schnüffelte sogar daran wie ein Hund. »Ich muss erneut den Eiter abfließen lassen. Die Farbe … Lord Kapitän, der Schnitt verheilt nicht. Es ist gut möglich, dass ich Euch die Hand abnehmen muss.«

Darüber hatten sie schon einmal gesprochen. »Wenn Ihr mir die Hand abnehmt, töte ich Euch. Aber zuerst binde ich Euch an der Reling fest und schenke der Mannschaft Euren Arsch. Nun macht schon.«

»Ihr werdet Schmerzen haben.«

»Wie immer.« Das Leben besteht aus Schmerz, du Narr. Es gibt keine Freuden außer in den Wasserhallen des Ertrunkenen Gottes. »Na los.«

Der Knabe – es war schwierig, sich jemanden, der so weich und rosa war, als Mann vorzustellen – legte die Schneide des Dolches quer über die Handfläche des Kapitäns und schnitt. Der Eiter, der hervorquoll, war dick und gelb wie saure Milch. Die dunkelhäutige Frau rümpfte bei dem Geruch die Nase, der Maester würgte, und sogar Victarion selbst drehte sich der Magen um. »Schneidet tiefer. Holt alles heraus. Zeigt mir das Blut.«

Maester Kerwin drückte den Dolch tief hinein. Diesmal tat es weh, doch mit dem Eiter kam Blut hervor, Blut so dunkel, dass es im Licht der Lampe schwarz wirkte.

Blut war gut. Victarion grunzte zustimmend. Er sah ungerührt zu, während der Maester schnitt und drückte und den Eiter mit viereckigen weichen Tüchern abtupfte, die zuvor in Essig gekocht worden waren. Als er damit fertig war, hatte sich das saubere Wasser im Becken in eine schmuddelige Brühe verwandelt. Allein bei dem Anblick konnte einem Mann schon übel werden. »Nehmt diesen Dreck und geht.« Victarion deutete mit dem Kopf auf die dunkelhäutige Frau. »Sie kann mich verbinden.«

Auch nachdem der Junge gegangen war, blieb der Gestank zurück. In letzter Zeit gab es davor kein Entrinnen mehr. Der Maester hatte vorgeschlagen, die Reinigung der Wunde an Deck in der frischen Luft und im Sonnenlicht vorzunehmen, aber Victarion hatte es verboten. Das war nichts, was seine Mannschaft sehen durfte. Sie waren eine halbe Welt von zu Hause entfernt, zu weit, als dass die Männer erfahren durften, dass ihr Eiserner Kapitän zu rosten begonnen hatte.

Das Pochen in seiner linken Hand ließ nicht nach, ein dumpfer, doch hartnäckiger Schmerz. Wenn er die Hand zur Faust ballte, nahm der Schmerz zu, als würde man ihm ein Messer den Arm hinaufstechen. Kein Messer, ein Langschwert. Ein Langschwert in der Hand eines Geistes. Serry, das war sein Name gewesen. Ein Ritter und der Erbe von Southshield. Ich habe ihn getötet, und doch sticht er noch aus dem Grab nach mir. Aus dem heißen Herzen der Hölle, in die ich ihn geschickt habe, bohrt er mir seinen Stahl in die Hand und dreht die Klinge.

Victarion erinnerte sich noch an den Kampf, als wäre es gestern gewesen. Sein Schild war zertrümmert und baumelte nutzlos an seinem Arm, also hatte er, als Serry mit dem Langschwert einen Hieb von oben führte, die Hand ausgestreckt und die Klinge gepackt. Der Jüngling war stärker gewesen, als er ausgesehen hatte, seine Klinge biss durch den Panzerhandschuh und die Polsterung hindurch bis in das Fleisch seiner Handfläche. Ein Kratzer von einem kleinen Kätzchen, hatte sich Victarion hinterher eingeredet. Er hatte den Schnitt gewaschen, ein wenig gekochten Essig darübergeschüttet, die Wunde verbunden und nicht mehr viel darüber nachgedacht, denn er vertraute darauf, dass der Schmerz bald nachlassen und die Hand sich selbst mit der Zeit heilen würde.

Stattdessen hatte die Wunde zu eitern begonnen, bis Victarion sich fragte, ob Serrys Klinge vielleicht vergiftet gewesen war. Warum sonst sollte der Schnitt nicht heilen? Der Gedanke machte ihn wütend. Kein richtiger Mann tötete mit Gift. In Moat Cailin hatten die Sumpfteufel vergiftete Pfeile auf seine Männer abgeschossen, aber was sollte man von solch entarteten Wesen sonst erwarten? Serry dagegen war ein Ritter von hoher Geburt gewesen. Gift war die Waffe von Feiglingen, Frauen und Dornischen.

»Wenn nicht Serry, wer dann?«, fragte er die dunkelhäutige Frau. »Könnte diese Maus von einem Maester dahinterstecken? Maester kennen Zaubersprüche und andere Schliche. Vielleicht benutzt der Knabe einen, um mich zu vergiften, damit ich ihm erlaube, mir die Hand abzuschneiden.« Je länger er darüber nachdachte, desto wahrscheinlicher erschien es ihm. »Krähenauge hat ihn mir mitgegeben, und ich weiß, was für ein verkommenes Geschöpf er ist.« Euron hatte Kerwin von Greenshield mitgebracht, wo er in Diensten von Lord Chester die Raben versorgt und die Kinder unterrichtet hatte, oder vielleicht auch andersherum. Und wie die Maus gequiekt hatte, als einer von Eurons Stummen ihn an der Kette um seinen Hals an Bord der Eiserner Sieg gezerrt hatte. »Wenn das seine Rache ist, dann tut er mir unrecht. Es war Euron, der darauf bestand, ihn gefangen zu nehmen, damit er keinen Unfug mit seinen Vögeln anstellen kann.« Sein Bruder hatte ihm auch drei Käfige mit Vögeln mitgegeben, damit Kerwin von der Reise Nachrichten nach Hause schicken konnte, doch Victarion hatte ihm verboten, sie fliegen zu lassen. Soll Krähenauge ruhig im Unklaren bleiben.

Die dunkelhäutige Frau verband die Hand mit frischem Leinen, wickelte den Stoff sechsmal um die Handfläche, als Longwaters Pyke an die Kabinentür klopfte, um ihm mitzuteilen, dass der Kapitän der Gram mit einem Gefangenen an Bord gekommen war. »Er sagt, er habe uns einen Zauberer mitgebracht, Kapitän. Einen Zauberer, den er aus dem Meer gefischt hat.«

»Einen Zauberer?« Hatte der Ertrunkene Gott ihm hier auf der anderen Seite der Welt ein Geschenk geschickt? Sein Bruder Aeron hätte es gewusst, aber Aeron hatte auch die Majestät der Wasserhallen des Ertrunkenen Gottes unter dem Meer gesehen, ehe er ins Leben zurückgekehrt war. Victarion lebte in einer gesunden Furcht vor seinem Gott, so wie es allen Menschen gut anstand, dennoch glaubte er vor allem an Stahl. Er bewegte die verwundete Hand, verzog das Gesicht, zog den Handschuh über und erhob sich. »Zeig mir diesen Zauberer.«

Der Kapitän der Gram erwartete sie auf Deck. Er war ein kleiner Mann, so haarig wie hässlich und von Geburt ein Sparr. Seine Männer nannten ihn »die Wühlmaus«. »Lord Kapitän«, sagte er, als Victarion erschien, »das ist Moqorro. Ein Geschenk des Ertrunkenen Gottes.«

Der Zauberer war ein Ungeheuer von einem Mann, so groß wie Victarion selbst, und zweimal so breit. Er hatte einen Bauch wie ein Felsbrocken, und sein Gesicht war von einem Wirrwarr knochenweißen Haares umgeben wie von einer Löwenmähne. Seine Haut war schwarz. Nicht nussbraun wie bei den Menschen von den Summer Isles auf ihren Schwanenschiffen, und auch nicht rotbraun wie bei den Pferdeherren der Dothraki und auch nicht so braun wie Erde und Holzkohle, so wie die Haut der dunkelhäutigen Frau, sondern schwarz. Schwärzer als Kohle, schwärzer als Jett, schwärzer als die Schwingen eines Raben. Verbrannt, dachte Victarion, wie ein Mann, der von den Flammen geröstet wird, bis sein Fleisch verkohlt und brutzelt und schließlich qualmend von den Knochen fällt. Das Feuer, das ihn verbrannt hatte, tanzte immer noch über Wangen und Stirn, wo seine Augen aus einer Maske erstarrter Flammen spähten. Eine Sklaventätowierung, erkannte der Kapitän. Das Mal des Bösen.

»Wir haben ihn im Wasser gefunden, wo er sich an eine abgebrochene Spiere klammerte«, sagte die Wühlmaus. »Er war zehn Tage im Wasser, nachdem sein Schiff gesunken ist.«

»Wenn er zehn Tage im Wasser gewesen wäre, wäre er tot oder verrückt, weil er Meerwasser getrunken hätte.« Salzwasser war heilig; Aeron Feuchthaar und die anderen Priester segneten Männer damit oder tranken von Zeit zu Zeit den einen oder anderen Schluck, um ihren Glauben zu stärken, aber kein Sterblicher konnte tagelang Meerwasser trinken und hoffen zu überleben. »Ihr behauptet, ein Zauberer zu sein?«, fragte Victarion den Gefangenen.

»Nein, Kapitän«, antwortete der schwarze Mann in der Gemeinen Zunge. Seine Stimme war so tief, als dringe sie vom Grund des Meeres herauf. »Ich bin nur ein demütiger Sklave von R’hllor, dem Herrn des Lichts.«

R’hllor. Also ein Roter Priester. Victarion hatte solche Männer in fremden Städten gesehen, wo sie ihre heiligen Feuer am Leben erhielten. Sie hatten edle rote Roben aus Seide und Samt und Schafwolle getragen. Dieser hier trug verschlissene Lumpen mit Salzflecken, die ihm zerfetzt an den dicken Beinen und vom Rumpf hingen … aber als sich der Kapitän die Lumpen genauer ansah, schien es ihm, als könnten sie möglicherweise früher einmal rot gewesen sein. »Ein rosa Priester«, verkündete Victarion.

»Ein Dämonenpriester«, sagte Wulf Einohr und spuckte aus.

»Möglicherweise hat seine Robe Feuer gefangen, und er ist über Bord gesprungen, um sie zu löschen«, schlug Longwaters Pyke vor, und alle lachten. Sogar die Affen fanden das lustig. Sie schwatzten über ihren Köpfen, und einer warf eine Handvoll seiner eigenen Scheiße nach unten, wo sie auf die Planken klatschte.

Victarion Greyjoy misstraute dem Lachen. Sein Klang bereitete ihm Unbehagen, weil er immer befürchtete, Ziel eines Scherzes gewesen zu sein, den er nicht verstand. Euron Krähenauge hatte ihn häufig verspottet, als sie noch Kinder gewesen waren. Und Aeron auch, ehe er Feuchthaar geworden war. Ihr Spott war häufig als Lob getarnt gewesen, und manchmal hatte Victarion überhaupt nicht begriffen, dass man ihn verhöhnte. Erst, als er das Lachen hörte. Dann folgte die Wut, die in seiner Kehle aufwallte, bis er an dem Geschmack zu ersticken drohte. Genauso empfand er auch gegenüber den Affen. Ihre Mätzchen lockten nie auch nur ein Lächeln auf das Gesicht des Kapitäns, obwohl seine Mannschaft brüllte und heulte und pfiff.

»Schickt ihn hinunter zum Ertrunkenen Gott, ehe er uns verfluchen kann«, drängte Burton Humble.

»Ein Schiff ist gesunken, und nur er hing an den Trümmern«, sagte Wulf Einohr. »Wo ist die Mannschaft? Hat er Dämonen heraufbeschworen, die sie verschlungen haben? Was ist mit diesem Schiff passiert?«

»Es geriet in einen Sturm.« Moqorro verschränkte die Arme vor der Brust. Er hatte offensichtlich keine Angst, obwohl die Männer um ihn herum seinen Tod verlangten. Selbst die Affen schienen diesen Zauberer nicht zu mögen. Über ihnen sprangen sie kreischend von Leine zu Leine.

Victarion war unsicher. Er ist aus dem Meer gekommen. Warum sollte der Ertrunkene Gott ihn hinaufschicken, wenn er nicht wollte, dass wir ihn finden? Sein Bruder Euron hatte seine eigenen Schoßzauberer. Vielleicht wollte der Ertrunkene Gott Victarion ebenfalls einen schenken. »Warum sagt Ihr, dass dieser Mann ein Zauberer ist?«, fragte er die Wühlmaus. »Ich sehe nur einen zerlumpten Roten Priester vor mir.«

»Das dachte ich auch, Lord Kapitän … aber er weiß Dinge. Er wusste, dass wir zur Sklavenbucht unterwegs sind, ehe es ihm jemand erzählen konnte, und er wusste, dass Ihr hier vor dieser Insel sein würdet.« Der kleine Mann zögerte. »Lord Kapitän, er hat mir gesagt … er hat mir gesagt, Ihr würdet ganz sicher sterben, wenn wir ihn nicht zu Euch bringen.«

»Dass ich sterben würde?« Victarion schnaubte. Schneidet ihm die Kehle durch und werft ihn ins Meer, wollte er schon sagen, als sich der Schmerz in seiner schlechten Hand den Arm hinauf fast bis zum Ellbogen bohrte; die Qual war so heftig, dass ihm die Worte im Hals stecken blieben. Er taumelte und hielt sich an der Reling fest, um nicht zu stürzen.

»Der Zauberer hat den Kapitän verflucht«, sagte jemand.

Andere Männer schlossen sich dem an und riefen: »Schneidet ihm die Kehle durch! Tötet ihn, ehe er seine Dämonen heraufbeschwören kann!« Longwaters Pyke zog als Erster den Dolch. »NEIN!«, brüllte Victarion. »Zurück! Ihr alle. Pyke, steck den Stahl ein. Wühlmaus, kehrt auf Euer Schiff zurück. Humble, du bringst den Zauberer in meine Kajüte. Die anderen gehen wieder an die Arbeit.« Einen halben Herzschlag lang war er nicht sicher, ob sie ihm gehorchen würden. Sie standen murmelnd da, die Hälfte hatte die Klingen in der Hand, und sie sahen einander an, um sich gegenseitig Mut zu machen. Affenscheiße regnete auf sie herunter, klatsch, klatsch, klatsch. Niemand rührte sich, bis Victarion den Zauberer am Arm packte und ihn mit sich zur Treppe zog.

Als er die Tür zur Kapitänskajüte öffnete, wandte sich die dunkelhäutige Frau ihm schweigend und lächelnd zu … doch als sie den Roten Priester an seiner Seite sah, fletschte sie die Zähne und zischte vor Wut wie eine Schlange. Victarion versetzte ihr mit der Rückseite seiner guten Hand eine Ohrfeige, und sie landete auf dem Boden. »Schweig still, Frau. Wein für uns beide.« Er wandte sich an den schwarzen Mann. »Hat die Wühlmaus die Wahrheit gesagt? Habt Ihr meinen Tod gesehen?«

»Ihn, und noch viel mehr.«

»Wo? Wann? Sterbe ich in der Schlacht?« Er öffnete und schloss seine gute Hand. »Wenn Ihr mich belügt, spalte ich Euch den Kopf wie eine Melone und lasse die Affen Euer Hirn fressen.«

»Euer Tod ist jetzt bei uns, Mylord. Gebt mir Eure Hand.«

»Meine Hand. Was wisst Ihr über meine Hand?«

»Ich habe Euch in den Nachtfeuern gesehen, Victarion Greyjoy. Ihr schrittet ernst und grimmig durch die Flammen, und von Eurer großen Axt tropfte Blut, doch Ihr wart blind gegenüber den Tentakeln, die sich um Euer Handgelenk und Euren Hals und Euren Knöchel schlangen, für die schwarzen Fäden, die Euch tanzen lassen.«

»Tanzen?«, fuhr Victarion auf. »Eure Nachtfeuer lügen. Ich bin nicht zum Tanzen geschaffen, und ich bin auch niemandes Marionette.« Er riss sich den Handschuh von den Fingern und hielt dem Priester seine schlechte Hand ins Gesicht. »Hier. Ist es das, was Ihr wolltet?« Der frische Leinenstoff war bereits von Blut und Eiter verfärbt. »Er hatte eine Rose auf dem Schild, der Mann, der mir das zugefügt hat. Ich habe meine Hand an einem Dorn aufgekratzt.«

»Selbst der kleinste Kratzer kann tödliche Folgen haben, Lord Kapitän, aber wenn Ihr gestattet, werde ich diese Wunde heilen. Ich brauche eine Klinge. Silber wäre am besten, doch Eisen wird genügen. Außerdem ein Kohlenbecken. Ich muss ein Feuer anzünden. Es wird wehtun. Es werden schreckliche Schmerzen sein, wie Ihr sie noch nie zuvor erlebt habt. Aber wenn wir fertig sind, wird Eure Hand wieder Euch gehören.«

Sie behaupten alle das Gleiche, diese Männer der Magie. Die Maus hat mich auch vor dem Schmerz gewarnt. »Ich bin ein Eisenmann, Priester. Ich lache über den Schmerz. Ihr bekommt, was Ihr braucht … aber wenn Ihr versagt und meine Hand nicht geheilt wird, werde ich Euch persönlich die Kehle aufschneiden und Euch ins Meer werfen.«

Moqorro verneigte sich, und seine dunklen Augen leuchteten. »So sei es.«

An diesem Tag wurde der Eiserne Kapitän nicht mehr gesehen, doch im Laufe der Stunden hörte die Mannschaft seiner Eiserner Sieg immer wieder wildes Gelächter aus der Kapitänskajüte, ein tiefes und dunkles und irres Lachen, und als Longwaters Pyke und Wulf Einauge die Kabinentür öffnen wollten, fanden sie sie verrammelt vor. Später hörte man Gesang, einen fremdartigen hohen Klagegesang in einer Sprache, die der Maester als Hochvalyrisch bezeichnete. Das war, als die Affen das Schiff verließen und kreischend ins Wasser sprangen.

Als die Sonne wieder aufging und das Meer schwarz wie Tinte war und die geschwollene Sonne den Himmel blutrot färbte, kam Victarion zurück an Deck. Von der Hüfte aufwärts war er nackt, und sein linker Arm war bis zum Ellbogen blutverschmiert. Während sich seine Mannschaft versammelte, Blicke wechselte und flüsterte, hob er eine verkohlte und geschwärzte Hand. Dunkle Rauchfäden stiegen von den Fingern auf, als er auf den Maester zeigte. »Der da. Schneidet ihm die Kehle durch und werft ihn ins Meer, und der Wind wird uns den ganzen Weg bis nach Meereen günstig gesinnt sein.« Moqorro hatte es in seinen Feuern gesehen. Er hatte auch gesehen, dass das Mädel verheiratet war, doch was machte das schon? Sie wäre nicht die erste Frau, die Victarion Greyjoy zur Witwe machte.

TYRION

Der Heiler betrat das Zelt und murmelte einen Gruß, doch nachdem er erst einmal die faulige Luft gerochen und einen Blick auf Yezzan zo Qaggaz geworfen hatte, war es mit den schönen Worten vorbei. »Die Fahle Mähre«, erklärte der Mann Süßes.

Was für eine Überraschung, dachte Tyrion. Wer hätte darauf kommen können? Abgesehen natürlich von jedem, der eine Nase hat, und sogar ich mit meiner halben. Yezzan glühte vor Fieber und warf sich unruhig in seinem eigenen Kot hin und her. Seine Scheiße hatte sich in braunen, mit Blutfäden durchzogenen Schleim verwandelt … und es war Yollos und Hellas Aufgabe, ihm den gelben Hintern abzuwischen. Selbst mit Hilfe konnte ihr Herr sein Gewicht nicht allein in die Höhe stemmen; er musste seine gesamten schwindenden Kräfte aufbringen, um sich von einer Seite auf die andere zu wälzen.

»Meine Künste werden hier nicht helfen«, verkündete der Heiler. »Das Leben des Edlen Yezzan liegt in den Händen der Götter. Kühlt ihn, wenn ihr könnt. Manche sagen, das würde helfen. Bringt ihm Wasser.« Die an der Fahlen Mähre erkrankt waren, litten unter unablässigem Durst und tranken krügeweise, wenn sie sich gerade nicht entleerten. »Sauberes, frisches Wasser, so viel er trinken kann.«

»Kein Flusswasser«, sagte Süßes.

»Auf gar keinen Fall.« Und damit floh der Heiler.

Wir sollten auch fliehen, dachte Tyrion. Er war ein Sklave mit einem goldenen Halsring und kleinen Glöckchen, die fröhlich bei jedem Schritt klingelten. Einer von Yezzans besonderen Schätzen. Eine Ehre, die nicht von einem Todesurteil zu unterscheiden ist. Yezzan zo Qaggaz behielt seine Lieblinge gern in der Nähe, daher war es Yollo und Hella und Süßes und seinen anderen Schätzen zugefallen, ihn zu pflegen, als er krank wurde.

Der arme alte Yezzan. Der Fürst des Talgpuddings war gar kein so schlechter Herr. Süßes hatte damit recht behalten. Bei den nächtlichen Banketten, bei denen Tyrion als Mundschenk diente, hatte er bald herausgefunden, dass Yezzan der ranghöchste unter jenen yunkischen Herren war, die dafür eintraten, sich an den Friedensvertrag mit Meereen zu halten. Die meisten der anderen vertrieben sich die Zeit und warteten auf das Eintreffen der Heere aus Volantis. Ein paar wollten die Stadt sofort angreifen, damit die Volantener ihnen nicht den Ruhm und das beste Plündergut rauben konnten. Yezzan wollte sich daran nicht beteiligen. Auch wollte er nicht zustimmen, dass man die Geiseln aus Meereen mit einem der Triböcke zurück in die Stadt beförderte, wie es der Söldner Blutbart vorgeschlagen
hatte.

Aber in zwei Tagen konnte sich vieles und noch viel mehr ändern. Vor zwei Tagen war Amme noch gesund und munter gewesen. Vor zwei Tagen hatte Yezzan den gespenstischen Hufschlag der Fahlen Mähre noch nicht gehört. Vor zwei Tagen war die Flotte von Alt-Volantis noch zwei Tagesreisen weiter entfernt gewesen. Und jetzt …

»Wird Yezzan sterben?«, fragte Hella in diesem Tonfall, der bedeutete: Bitte sagt, dass es nicht so ist.

»Wir werden alle sterben.«

»An der Ruhr, meine ich.«

Süßes blickte sie verzweifelt an. »Yezzan darf nicht sterben.« Der Hermaphrodit strich über die Stirn ihres riesenhaften Herrn und schob ihm das feuchte Haar zurück. Der Yunkische stöhnte, und zwischen seinen Beinen ergoss sich die nächste Flutwelle braunen Wassers. Sein Bett war fleckig und stank, doch sie konnten ihn einfach nicht bewegen.

»Manche Herren lassen ihre Sklaven frei, wenn sie sterben«, sagte Hella.

Süßes kicherte. Es war ein unheimlicher Laut. »Nur ihre Lieblinge. Sie befreien sie vom Kummer der Welt und nehmen sie mit sich ins Grab, wo sie ihren geliebten Herren im Leben nach dem Tod dienen können.«

Süßes wird es wissen. Ihm wird die Kehle als Erstem aufgeschlitzt.

Der Ziegenjunge sagte: »Die Silberkönigin …«

»… ist tot«, widersprach Süßes. »Vergiss sie! Der Drache hat sie über den Fluss verschleppt. Sie ist in diesem Dothrakischen Meer ertrunken.«

»In Gras kann man nicht ertrinken«, sagte der Ziegenjunge.

»Wenn wir frei wären«, sagte Hella, »könnten wir die Königin finden. Oder zumindest nach ihr suchen.«

Du auf deinem Hund und ich auf meiner Sau, jagen wir einen Drachen durch das Dothrakische Meer. Tyrion kratzte sich die Narbe, damit er nicht laut loslachte. »Dieser spezielle Drache hat schon eine Vorliebe für gebratenes Schwein bekundet. Und gebratener Zwerg ist doppelt so köstlich.«

»Es war doch nur ein Wunschtraum«, erwiderte Hella versonnen. »Wir könnten mit dem Schiff fortsegeln. Es gibt wieder Schiffe, seit der Krieg vorüber ist.«

Ist er das denn? Tyrion war geneigt, das zu bezweifeln. Pergamente waren unterzeichnet worden, aber Kriege wurden nicht auf Pergamenten ausgetragen.

»Wir könnten nach Quarth segeln«, fuhr Hella fort. »Die Straßen dort sind mit Jade gepflastert, hat mein Bruder immer gesagt. Die Stadtmauern sind eines der Weltwunder. Wenn wir in Quarth auftreten, werden sie Gold und Silber auf uns regnen lassen, Ihr werdet schon sehen.«

»Manche der Schiffe da draußen in der Bucht sind aus Quarth«, erinnerte Tyrion sie. »Lomas Langschritt hat die Mauern von Quarth gesehen. Seine Bücher genügen mir. Noch weiter nach Osten will ich nicht.«

Süßes wischte Yezzans vom Fieber geplagtes Gesicht mit einem feuchten Tuch ab. »Yezzan darf nicht sterben. Sonst sterben wir alle mit ihm. Die Fahle Mähre trägt nicht jeden Reiter davon. Der Herr wird sich erholen.«

Das war eine eiskalte Lüge. Es wäre ein Wunder, wenn Yezzan den nächsten Tag überlebte. Er war bereits von der heimtückischen Krankheit, die er sich aus Sothoryos mitgebracht hatte, sterbenskrank gewesen. Die Fahle Mähre würde sein Ende nur beschleunigen. Das ist eigentlich eine Gnade. Aber nicht die Sorte Gnade, nach der sich der Zwerg sehnte. »Der Heiler sagt, er braucht frisches Wasser. Wir kümmern uns darum.«

»Das ist nett von euch.« Süßes klang wie benommen. Es war nicht nur die Angst, dass man ihr die Kehle durchschneiden würde; von allen Schätzen Yezzans schien sie ihren schwergewichtigen Herrn als Einzige tatsächlich zu mögen.

»Hella, du kommst mit.« Tyrion öffnete die Zeltklappe und scheuchte sie hinaus in den heißen Morgen von Meereen. Die Luft war schwül und drückend und dennoch eine willkommene Erlösung von dem Gestank nach Schweiß und Scheiße und Krankheit, der Yezzans palastartigen Pavillon erfüllte.

»Wasser hilft dem Herrn«, sagte Hella. »Das hat der Heiler gesagt, also muss es stimmen. Frisches süßes Wasser.«

»Frisches süßes Wasser hat Amme nicht geholfen.« Armer alter Amme. Yezzans Soldaten hatten ihn gestern bei Einbruch der Dunkelheit auf einen Leichenwagen geworfen. Ein weiteres Opfer der Fahlen Mähre. Wenn stündlich Menschen sterben, schaut man jeden weiteren Toten nicht mehr so genau an, und insbesondere dann nicht, wenn dieser Tote weithin so verhasst ist wie Amme. Yezzans andere Sklaven hatten sich geweigert, sich ihrem Aufseher zu nähern, als die Krämpfe begannen, und so war es Tyrion zugefallen, ihn warm zu halten und ihm zu trinken zu bringen. Wein mit Wasser und süßen Zitronensaft und eine schöne heiße Hundeschwanzsuppe mit kleingeschnittenen Pilzen in der Brühe. Trinkt nur, Amme, das Scheißwasser, das aus Eurem Arsch quillt, will ersetzt werden. Das letzte Wort, das Amme gesagt hatte, war »nein« gewesen. Die letzten Worte, die er gehört hatte, waren: »Ein Lannister begleicht stets seine Schuld.«

Tyrion hatte Hella die Wahrheit in dieser Angelegenheit verschwiegen, aber jetzt musste sie verstehen, wie es um ihren Herrn stand. »Falls Yezzan den nächsten Sonnenaufgang erlebt, sollte es mich wirklich wundern.«

Sie umklammerte seinen Arm. »Was passiert dann mit uns?«

»Er hat Erben. Neffen.« Vier davon waren mit Yezzan aus Yunkai gekommen, um den Befehl über seine Sklavensoldaten zu führen. Einer war tot, er war bei einem Ausfall von Söldnern der Targaryen-Königin erschlagen worden. Die anderen drei würden die Sklaven des gelben Riesen vermutlich untereinander aufteilen. Dass einer der Neffen Yezzans Vorliebe für Krüppel, Missgeburten und groteske Wesen teilte, war nahezu unwahrscheinlich. »Einer von ihnen wird uns wahrscheinlich erben. Oder wir landen wieder auf dem Auktionsblock.«

»Nein.« Sie machte große Augen. »Nur das nicht. Bitte.«

»Mir gefällt diese Aussicht auch nicht.«

Ein paar Schritte entfernt saßen sechs von Yezzans Sklavensoldaten im Staub, würfelten mit Knochenstücken und ließen einen Weinschlauch von Hand zu Hand gehen. Einer von ihnen war der Feldwebel namens Narbe, ein brutaler Kerl mit einem Kopf so glatt wie ein Stein und Schultern wie ein Ochse. Und so schlau wie ein Ochse ist er auch, erinnerte sich Tyrion.

Er watschelte zu ihnen hinüber. »Narbe«, brüllte er, »der Edle Yezzan braucht frisches, sauberes Wasser. Nimm zwei deiner Männer und bringt so viele Eimer, wie ihr tragen könnt. Und zwar ein bisschen plötzlich.«

Die Soldaten unterbrachen ihr Spiel. Narbe stand auf und sah Tyrion finster an. »Was hast du gesagt, Zwerg? Für wen hältst du dich eigentlich?«

»Du weißt, wer ich bin. Yollo. Einer der Schätze unseres Herrn. Jetzt tu, was ich dir gesagt habe.«

Die Soldaten lachten. »Geh schon, Narbe«, spottete einer, »und zwar ein bisschen plötzlich. Yezzans Affe hat dir einen Befehl erteilt.«

»Du sagst Soldaten nicht, was sie zu tun haben«, entgegnete Narbe.

»Soldaten?« Tyrion spielte den Verwirrten. »Ich sehe nur Sklaven. Du trägst genauso einen Ring um den Hals wie ich.«

Der harte Schlag, den Narbe ihm ins Gesicht versetzte, warf ihn zu Boden, und seine Lippe platzte auf. »Yezzans Ring. Nicht deinen.«

Tyrion wischte sich das Blut mit dem Handrücken von der aufgeplatzten Lippe. Als er sich erheben wollte, gab ein Bein unter ihm nach, und er ging wieder auf die Knie. Zum Aufstehen brauchte er Hellas Hilfe. »Süßes sagt, der Herr braucht Wasser«, flehte er in seinem besten Bettelton.

»Süßes soll sich selber ficken. Dafür ist er schließlich da. Von der Missgeburt nehmen wir auch keine Befehle entgegen.«

Nein, dachte Tyrion. Selbst unter Sklaven gab es Herren und Diener, wie er rasch gelernt hatte. Der Hermaphrodit war seit langem der besondere Liebling ihres Herrn und als solcher verhätschelt und verwöhnt worden, und dafür hassten ihn die anderen Sklaven.

Die Soldaten waren daran gewöhnt, Befehle von ihrem Herrn und ihrem Aufseher zu empfangen. Aber Amme war tot und Yezzan zu krank, um einen Nachfolger zu ernennen. Was die drei Neffen anging, diese tapferen Freien hatten sich, als sie den ersten Hufschlag der Fahlen Mähre gehört hatten, plötzlich daran erinnert, dass sie sich anderswo um dringende Angelegenheiten kümmern mussten.

»Das W-wasser«, sagte Tyrion kriecherisch. »Kein Flusswasser, hat der Heiler gesagt. Sauberes, frisches Quellwasser.«

Narbe grunzte. »Ihr holt es. Und zwar ein bisschen plötzlich.«

»Wir?« Tyrion wechselte einen hoffnungslosen Blick mit Hella. »Wasser ist schwer. Wir sind nicht so stark wie Ihr. Können wir … den Maultierkarren nehmen?«

»Nehmt eure Beine.«

»Dann müssen wir ein Dutzend Mal laufen.«

»Und wenn ihr hundertmal laufen müsst. Mir ist das scheißegal.«

»Nur wir zwei allein … wir können nicht das ganze Wasser tragen, das der Herr braucht.«

»Dann nehmt euren Bären mit«, schlug Narbe vor. »Zum Wasserholen taugt er ja vielleicht.«

Tyrion wich zurück. »Wie Ihr meint, Herr.«

Narbe grinste. Herr. Oh ja, das gefällt ihm. »Morgo, bring die Schlüssel. Du füllst die Eimer und kommst sofort hierher zurück, Zwerg. Du weißt, was mit Sklaven geschieht, die versuchen zu fliehen.«

»Hol die Eimer«, sagte Tyrion zu Hella. Er ging mit diesem Morgo los, um Ser Jorah Mormont aus seinem Käfig zu holen.

Der Ritter hatte sich nur schwer an die Gefangenschaft gewöhnt. Als er den Bären spielen und die Jungfrau hehr davontragen sollte, war er mürrisch und ohne Lust gewesen und nur träge dahingeschlurft, wenn er sich überhaupt dazu herabließ, sich an ihrem Mimenspiel zu beteiligen. Zwar hatte er keinen Fluchtversuch unternommen und war seinen Wärtern gegenüber auch nicht gewalttätig geworden, allerdings verweigerte er manchmal den Gehorsam oder antwortete mit gemurmelten Flüchen. Das hatte Amme nicht gefallen, und er hatte dies zum Ausdruck gebracht, indem er Mormont in einen Käfig sperrte und jeden Abend verprügeln ließ, wenn die Sonne in der Sklavenbucht versank. Die Schläge ertrug der Ritter schweigend; die einzigen Laute, die man hörte, waren die gemurmelten Flüche der Sklaven, die ihn schlugen, und das dumpfe Klatschen ihrer Stöcke auf Ser Jorahs geschundener Haut.

Der Mann ist nur noch eine leere Hülle, dachte Tyrion, als er das erste Mal sah, wie der große Ritter geschlagen wurde. Ich hätte den Mund halten und ihn Zahrina überlassen sollen. Das wäre für ihn vielleicht ein gnädigeres Schicksal gewesen als das hier.

Mormont kam gebeugt aus seinem engen Gefängnis und blinzelte. Er hatte zwei blaue Augen, und sein Rücken war mit getrocknetem Blut verkrustet. Sein Gesicht war so geschwollen und aufgedunsen, dass es kaum noch menschlich aussah. Außer einem Lendenschurz, einem schmutzigen gelben Lumpen, war er nackt. »Du hilfst ihnen, Wasser zu holen«, sagte Morgo.

Ser Jorah antwortete darauf nur mit einem missmutigen Starren. Manche Männer würden lieber frei sterben als in Sklaverei zu leben, denke ich. Tyrion war glücklicherweise nicht aus demselben Holz geschnitzt, aber falls Mormont Morgo umbrachte, würden die anderen Sklaven diesen feinen Unterschied wahrscheinlich übersehen. »Kommt«, sagte er, ehe der Ritter eine kühne Torheit begehen konnte. Er watschelte davon und hoffte, Mormont würde ihm folgen.

Zur Abwechslung waren die Götter einmal gnädig. Mormont folgte.

Zwei Eimer für Hella, zwei für Tyrion und vier für Ser Jorah, zwei in jeder Hand. Der nächste Brunnen lag südwestlich der Quarre, also brachen sie in diese Richtung auf, und die Glöckchen an ihren Ringen klingelten fröhlich bei jedem Schritt. Niemand beachtete sie. Sie waren nur ein paar Sklaven, die Wasser für ihren Herrn holten. Einen Ring zu tragen hatte gewisse Vorteile, insbesondere wenn es sich um einen vergoldeten Ring handelte, in den der Name Yezzan zo Qaggaz eingraviert war. Das Klingeln dieser kleinen Glöckchen verriet jedem, der Ohren hatte, ihren Wert. Ein Sklave war nur so wichtig wie sein Herr; Yezzan war der reichste Mann in der Gelben Stadt und hatte sechshundert Sklavensoldaten in den Krieg geführt, selbst wenn er wie eine riesige gelbe Nacktschnecke aussah und nach Pisse stank. Ihre Ringe erlaubten ihnen, innerhalb des Lagers hinzugehen, wohin sie wollten.

Bis Yezzan tot ist.

Auf dem Feld neben dem Weg drillten die Rasselherren ihre Sklavensoldaten. Das Rasseln der Ketten, mit denen sie aneinandergefesselt waren, erzeugte eine schrille metallische Musik, während sie im Gleichschritt über den Sand marschierten und mit ihren langen Speeren Formation einnahmen. An anderen Stellen bauten Sklaven Rampen aus Stein und Sand unter den Mangonellen und Skorpionen, damit sie höher in den Himmel zielen und das Lager besser verteidigen konnten, falls der schwarze Drache zurückkehrte. Der Zwerg musste lächeln, als er sah, wie sie fluchten und schufteten, während sie die schweren Geschütze auf die Rampen zerrten. Auch Armbrüste waren überall zu sehen. Jeder Mann, der nicht buddelte, schien eine zu tragen, und dazu hing ein Köcher voller Bolzen an der Hüfte.

Hätte jemand Tyrion gefragt, hätte er ihnen den Rat geben können, sich nicht solche Mühe zu machen. Solange nicht einer der langen eisernen Skorpionbolzen zufällig genau ins Auge träfe, würde das Lieblingsungeheuer der Königin nicht von diesen Spielzeugen zur Strecke gebracht werden. Drachen tötet man nicht so leicht. Wenn ihr ihn mit diesen Dingern kitzelt, wird er nur wütend werden.

Die Augen waren die verwundbarste Stelle eines Drachen. Die Augen und das Gehirn dahinter. Nicht der Bauch, wie es manch alte Geschichte so gern erzählte. Die Schuppen am Bauch waren genauso hart wie die auf dem Rücken und an den Flanken des Drachen. Und auch nicht der Schlund. Das war Irrsinn. Genauso gut könnten diese Möchtegern-Drachentöter versuchen, ein Feuer mit einem Speerstoß zu löschen. »Aus dem Schlund eines Drachen strömt der Tod«, hatte Septon Barth in seiner Unnatürlichen Geschichte geschrieben, »aber der Tod geht diesen Weg nicht.«

Ein Stück weiter standen sich zwei Legionen aus Neu-Ghis mit ihren Schildmauern gegenüber, während Feldwebel in eisernen Halbhelmen mit Pferdehaarbüschen Befehle in ihrem unverständlichen Dialekt brüllten. Für das bloße Auge machten die Ghiscari einen besseren Eindruck als die yunkischen Sklavensoldaten, doch Tyrion hegte da so seine Zweifel. Die Legionäre mochten genauso bewaffnet und aufgestellt sein wie die Unbefleckten … aber die Eunuchen kannten kein anderes Leben, während die Ghiscari freie Bürger waren, die eine dreijährige Dienstzeit ableisteten.

Die Schlange am Brunnen war eine Viertelmeile lang.

Innerhalb eines Tagesmarsches um Meereen gab es nur eine Handvoll Brunnen, daher musste man immer lange warten. Die meisten Soldaten des yunkischen Heeres versorgten sich deshalb aus dem Skahazadhan mit Trinkwasser, was, wie Tyrion schon vor der Warnung des Heilers gewusst hatte, ein sehr schlechter Einfall war. Die Klügeren gingen wenigstens flussaufwärts bis hinter die Latrinen, doch selbst dort waren sie immer noch flussabwärts der Stadt.

Die Tatsache, dass es überhaupt noch Brunnen in der Umgebung der Stadt gab, zeigte, wie wenig Erfahrung Daenerys Targaryen bislang mit Belagerungen hatte. Sie hätte alle Brunnen vergiften sollen. Dann müssten die Yunkischen alle aus dem Fluss trinken. Wer weiß, wie lange die Belagerung dann gehalten hätte. Das hätte ohne jeden Zweifel sein Hoher Vater getan.

Bei jedem Schritt, den sie machten, klingelten die Glöckchen an ihren Halsringen hell. So ein fröhlicher Klang, da möchte man doch glatt jemandem das Auge mit einem Löffel ausstechen. Inzwischen sollten Greif und Ente und Haldon Halbmaester mit ihrem jungen Prinzen in Westeros gelandet sein. Ich sollte bei ihnen sein … aber, nein, ich brauchte ja unbedingt eine Hure. Sippenmord genügte mir nicht, ich wollte eine Möse und Wein, um meinen Untergang zu besiegeln, und jetzt stehe ich hier auf der falschen Seite der Welt und trage einen Sklavenring mit kleinen goldenen Glöckchen, die klingeln und jedem verkünden, dass ich komme. Wenn ich nur richtig tanze, kann ich vielleicht »Der Regen von Castamere« bimmeln.

Es gab keinen besseren Platz, um die neuesten Gerüchte und Nachrichten zu hören, als an den Brunnen. »Ich weiß, was ich gesehen habe«, sagte ein alter Sklave mit einem verrosteten Eisenring, während Tyrion und Hella in der Reihe vorrückten, »und ich habe diesen Drachen gesehen, wie er Arme und Beine abgebissen hat, Männer in zwei Hälften gerissen und sie verbrannt hat, bis nur noch Asche und Knochen übrig waren. Die Leute sind weggelaufen und wollten aus der Arena heraus, aber ich war da, um etwas geboten zu bekommen, und, bei allen Göttern von Ghis, ich habe etwas geboten bekommen. Ich war oben im Violett, daher glaubte ich, der Drache würde mir nichts tun.«

»Die Königin ist auf den Rücken des Drachen gestiegen und davongeflogen«, behauptete eine große braune Frau.

»Sie hat es versucht«, sagte der alte Mann, »aber sie konnte sich nicht halten. Die Armbrüste haben den Drachen verletzt, und die Königin wurde zwischen ihre süßen rosa Titten getroffen, habe ich gehört. Da ist sie heruntergefallen. Sie starb in der Gosse, von Wagenrädern zermalmt. Ich kenne ein Mädchen, das einen Mann kennt, der sie sterben gesehen hat.«

In dieser Gesellschaft war man weise, wenn man den Mund hielt, aber Tyrion konnte sich nicht beherrschen. »Es wurde aber keine Leiche gefunden.«

Der alte Mann runzelte die Stirn. »Woher willst du das denn wissen?«

»Sie waren dort«, sagte die braune Frau. »Sie sind es, die tjostierenden Zwerge, die beiden, die für die Königin das Turnier aufgeführt haben.«

Der alte Mann blinzelte nach unten, als würde er Hella und ihn gerade erst bemerken. »Ihr seid die, die auf den Schweinen geritten sind.«

Unser Ruf eilt uns voraus. Tyrion vollführte eine höfische Verbeugung und sparte sich die Erklärung, dass eins der Schweine eigentlich ein Hund war. »Die Sau, auf der ich reite, ist eigentlich meine Schwester. Wir haben die gleiche Nase, findet Ihr nicht? Ein Zauberer hat sie verwünscht, aber wenn man ihr einen dicken feuchten Kuss gibt, verwandelt sie sich in eine wunderschöne Frau. Leider möchte man sie, sobald man sie kennen gelernt hat, am liebsten noch einmal küssen, um sie wieder in die Sau zurückzuverwandeln.«

Um ihn herum lachten die Wartenden, sogar der alte Mann. »Du hast sie also gesehen«, fragte der rothaarige Junge hinter ihnen. »Du hast die Königin gesehen. Ist sie so schön, wie man sagt?«

Ich habe ein schlankes Mädchen mit silbernem Haar gesehen, das in eine Tokar gewickelt war, hätte er ihnen erzählen können. Ihr Gesicht war verschleiert, und ich kam nicht nah genug heran, um sie mir richtig anzuschauen. Schließlich bin ich auf einem Schwein geritten. Daenerys Targaryen hatte in der Loge des Eigentümers neben ihrem Ghiscari-König gesessen, aber Tyrions Blick war von dem Ritter in der weißgoldenen Rüstung hinter ihr angezogen worden. Obwohl sein Gesicht verborgen gewesen war, hätte der Zwerg Barristan Selmy überall erkannt. Immerhin damit hatte Illyrio recht, an diesen Gedanken erinnerte er sich. Aber wird Selmy mich erkennen? Und wenn ja, was wird er dann
tun?

In diesem Augenblick hätte er sich beinahe zu erkennen gegeben, doch irgendetwas hatte ihn davon abgehalten – Vorsicht, Feigheit, Instinkt, man konnte es nennen, wie man wollte. Er vermochte sich nicht vorzustellen, dass Barristan der Kühne ihm mit etwas anderem als Feindseligkeit begegnet wäre. Selmy hatte Jaimes Anwesenheit in seiner kostbaren Königsgarde niemals gutgeheißen. Vor der Rebellion hatte der alte Ritter ihn für zu jung und zu unerfahren gehalten; und danach hatte er zu sagen gepflegt, der Königsmörder solle seinen weißen Mantel gegen einen schwarzen eintauschen. Und Tyrion selbst hatte noch schlimmere Verbrechen begangen. Jaime hatte einen Irren getötet. Tyrion hatte seinem eigenen Vater in den Unterleib geschossen, einem Mann, den Ser Barristan seit Jahren gekannt und dem er gedient hatte. Er hätte es vielleicht trotzdem gewagt, aber da hatte Hella einen Hieb auf seinem Schild gelandet, und der Augenblick war vorüber und kehrte nicht zurück.

»Die Königin hat uns beim Tjost zugeschaut«, erzählte Hella den anderen Sklaven in der Reihe, »doch das war das einzige Mal, dass wir sie gesehen haben.«

»Ihr müsst doch den Drachen gesehen haben«, sagte der alte Mann.

Ich wünschte, das hätten wir. Nicht einmal das hatten ihm die Götter gegönnt. Während Daenerys Targaryen in den Himmel aufstieg, hatte Amme ihnen Ketten um die Knöchel gelegt, um sicherzugehen, dass sie auf dem Weg zurück zu ihrem Herrn keinen Fluchtversuch wagen konnten. Wenn der Aufseher einfach gegangen wäre, nachdem er sie im Schlachthaus abgeliefert hatte, oder mit den anderen Sklavenhaltern geflohen wäre, als der Drache aus dem Himmel herabkam, hätten die beiden Zwerge vielleicht davonspazieren können. Oder eher laufen, begleitet vom Bimmeln unserer kleinen Glöckchen.

»War da wirklich ein Drache?«, fragte Tyrion achselzuckend. »Ich weiß nur eins: Tote Königinnen hat man nicht gefunden.«

Der alte Mann ließ sich davon nicht überzeugen. »Ach, es wurden hunderte von Leichen gefunden. Sie haben sie in die Grube geschleppt und verbrannt, obwohl die Hälfte davon schon verkohlt war. Vielleicht hat sie einfach nur keiner erkannt, weil sie verbrannt oder blutig oder zermalmt war. Vielleicht haben sie sie auch erkannt, aber beschlossen, es nicht zu verkünden, damit ihr Sklaven ruhig bleibt.«

»Wir Sklaven?«, fuhr die braune Frau auf. »Du trägst auch einen Ring.«

»Ghazdors Ring«, prahlte der alte Mann. »Ich kenne ihn schon, seit wir geboren wurden. Ich bin fast wie ein Bruder für ihn. Sklaven wie ihr, Abschaum aus Astapor und Yunkai, ihr jammert immer nach der Freiheit, aber ich würde der Drachenkönigin meinen Ring nicht geben, selbst wenn sie mir dafür den Schwanz lutschen würde. Wenn man den richtigen Herrn hat, ist das viel besser.«

Das mochte Tyrion nicht bestreiten. Das Hinterhältigste an Ketten war, wie leicht man sich an sie gewöhnen konnte. Das Leben der meisten Sklaven unterschied sich gar nicht so sehr von dem der Diener in Casterly Rock, dachte er. Gewiss, manche Sklavenbesitzer oder ihre Aufseher waren brutal und grausam, aber das Gleiche konnte er von einigen der Lords in Westeros und ihren Haushofmeistern und Vogten sagen. Die meisten Yunkai’i behandelten ihre Sklaven anständig, solange sie ihre Arbeit erledigten und ihnen keine Schwierigkeiten machten … und dieser alte Mann mit seinem verrosteten Ring und der glühenden Verehrung für Fürst Wabbelbacke, seinen Eigentümer, stand mit seiner Ansicht gar nicht so allein da.

»Ghazdor der Großherzige?«, fragte Tyrion süß. »Unser Herr Yezzan hat oft über seinen Verstand gesprochen.« Eigentlich hatte Yezzan gesagt: Ich habe mehr Verstand in der linken Arschbacke als Ghazdor und seine Brüder zusammen. Er hielt es allerdings für weise, den tatsächlichen Wortlaut nicht wiederzuge-
ben.

Es war nach Mittag, ehe er mit Hella am Brunnen ankam, wo ein magerer, einbeiniger Sklave das Wasser heraufholte. Er beäugte die beiden misstrauisch. »Sonst kommt immer Amme, um Yezzans Wasser zu holen, mit einem Maultierkarren und vier Männern.« Daraufhin ließ er den Eimer wieder ins Wasser fallen. Man hörte ein leises Platschen. Der Einbeinige wartete, bis sich der Eimer gefüllt hatte, ehe er ihn wieder nach oben zog. Die Haut auf seinen Armen war von der Sonne verbrannt und schälte sich, und obwohl er dürr wirkte, bestand er nur aus Muskeln.

»Das Maultier ist tot«, sagte Tyrion, »und Amme auch, der arme Kerl. Und jetzt hat Yezzan selbst die Fahle Mähre bestiegen, und sechs seiner Soldaten haben ebenfalls die Scheißerei. Kann ich bitte zwei Eimer voll bekommen?«

»Wie du willst.« Damit war das Gespräch beendet. Sind das die Hufschläge, die du da zu hören glaubst? Die Lüge über die Soldaten brachte den alten Einbeinigen dazu, sich sehr viel schneller zu bewegen.

Auf dem Rückweg schleppte jeder der beiden Zwerge zwei randvolle Eimer mit süßem Wasser, und Ser Jorah trug zwei in jeder Hand. Es wurde heißer, und die Luft war drückend und so feucht wie nasse Wolle. Mit jedem Schritt schienen die Eimer schwerer zu werden. Ein langer Marsch auf kurzen Beinen. Wasser spritzte aus seinen Eimern an die Beine, während die Glöckchen klingelten und ihnen ein Marschlied sangen. Hätte ich gewusst, dass es dazu kommen würde, Vater, hätte ich dich vielleicht am Leben gelassen. Eine halbe Meile weiter im Osten stieg eine dunkle Rauchwolke auf, wo man ein Zelt in Brand gesetzt hatte. Sie verbrennen die Toten der letzten Nacht. »Hier entlang«, sagte Tyrion und deutete mit dem Kopf nach rechts.

Hella sah ihn verwirrt an. »Von dort sind wir nicht gekommen.«

»Wir wollen doch den Rauch nicht einatmen. Der ist voller ungesunder Dämpfe.« Das war nicht gelogen. Jedenfalls nicht ganz.

Hella schnaufte schon bald und kämpfte mit den schweren Eimern. »Ich brauche eine Pause.«

»Wie du möchtest.« Tyrion stellte die Eimer auf dem Boden ab und war dankbar für den Halt. Er hatte wieder schreckliche Krämpfe in den Beinen, und so suchte er sich einen passenden Stein, setzte sich und rieb sich die Schenkel.

»Das könnte ich für Euch tun«, bot sich Hella an.

»Ich weiß, wo die Knoten sind.« Auch wenn er das Mädchen lieb gewonnen hatte, war es ihm doch immer noch unangenehm, wenn sie ihn berührte. Er wandte sich an Ser Jorah. »Wenn Ihr noch ein paar Mal verprügelt werdet, seid Ihr hässlicher als ich, Mormont. Sagt mir, steckt in Euch noch etwas von dem alten Krieger?«

Der große Ritter hob den Blick und sah ihn aus den geschwollenen Augen an wie einen Käfer. »Genug, um Euch das Genick zu brechen, Gnom.«

»Gut.« Tyrion nahm seine Eimer hoch. »Dann gehen wir hier entlang.«

Hella rümpfte die Nase. »Nein. Wir müssen nach links.« Sie zeigte die Richtung. »Die Quarre ist da drüben.«

»Und das da ist die Böse Schwester.« Tyrion deutete in die andere Richtung. »Vertrau mir«, sagte er, »auf meinem Weg geht es schneller.« Er ging los, seine Glöckchen klingelten. Hella würde ihm folgen, das wusste er.

Manchmal beneidete er das Mädchen um ihre hübschen kleinen Träume. Sie erinnerte ihn an Sansa Stark, die Kindbraut, die er geheiratet und verloren hatte. Trotz der Schrecken, die sie erlebt hatte, blieb Hella irgendwie vertrauensselig. Sie sollte es besser wissen. Sie ist älter als Sansa. Und sie ist ein Zwerg. Sie benimmt sich, als hätte sie diese Tatsache vergessen, als wäre sie von hoher Geburt und hübsch anzuschauen, und nicht eine Sklavin in einer Groteskensammlung. Nachts hörte Tyrion sie oft beten. Was für eine Verschwendung von Worten. Würden die Götter zuhören, wären sie sadistische Götter, die uns zu ihrem Vergnügen foltern. Wer sonst würde eine solche Welt erschaffen, voller Ketten, Blut und Schmerz? Wer sonst würde uns so erschaffen, wie wir sind? Manchmal hätte er sie am liebsten geschlagen, geschüttelt und angeschrien, damit sie aus ihren Träumen erwachte. Niemand wird uns retten, wollte er ihr ins Gesicht brüllen. Das Schlimmste steht uns noch bevor. Und dennoch brachte er es irgendwie nie übers Herz. Anstatt ihr eine ordentliche Ohrfeige ins hässliche Gesicht zu verpassen, um ihr die Scheuklappen von den Augen zu reißen, legte er ihr die Hand auf die Schulter oder nahm sie in den Arm. Jede Berührung ist eine Lüge. Ich habe ihr schon so viel falsche Münzen geschenkt, dass sie sich für reich hält.

Er hatte ihr sogar verschwiegen, was sie in Wahrheit in Daznaks Arena erwartet hatte.

Löwen. Sie wollten Löwen auf uns hetzen. Das wäre doch von erlesener Ironie gewesen. Vielleicht hätte er noch einen Moment Zeit gehabt, um kurz und bitter zu lachen, ehe sie ihn zerrissen hätten.

Niemand hatte ihm von diesem geplanten Ende erzählt, nicht deutlich jedenfalls, aber es war nicht schwer gewesen dahinterzukommen, da unten zwischen den Ziegeln von Daznaks Arena in der verborgenen Welt unter den Tribünen, im dunk-
len Reich der Arenakämpfer und Diener, die sie versorgten, schnell und gleichgültig – die Köche, die Speisen zubereiteten, die Schmiede, die sie bewaffneten, die Barbiere, die sie bluten ließen und rasierten und ihre Wunden verbanden, die Huren, die ihnen vor und nach den Kämpfen zu Diensten waren, die Leichenträger, die die Verlierer mit Ketten und Eisenhaken aus dem Sand schleiften.

Ammes Gesichtsausdruck hatte Tyrion den ersten Hinweis gegeben. Nach ihrer Vorstellung waren er und Hella in die fackelerleuchteten Gewölbe zurückgekehrt, wo die Kämpfer sich vor und nach ihren Einsätzen versammelten. Manche schärften ihre Waffen, andere brachten fremden Göttern Opfer dar oder betäubten ihre Nerven mit Mohnblumensaft, ehe sie hinausgingen, um zu sterben. Diejenigen, die gekämpft und gewonnen hatten, saßen in einer Ecke und würfelten und lachten, wie nur Männer lachen können, die gerade dem Tod ins Auge gesehen und überlebt hatten.

Amme beglich gerade die Schulden einer verlorenen Wette und gab einem Arenakämpfer Silber, als er Hella mit Knirsch entdeckte. Die Verwirrung in seinen Augen war im nächsten Moment wieder verschwunden, aber da hatte Tyrion schon begriffen, was sie zu bedeuten hatte. Amme hat nicht damit gerechnet, dass wir zurückkommen. Er hatte sich auch die anderen Gesichter angeschaut. Keiner hat damit gerechnet, uns wiederzusehen. Wir sollten da draußen sterben. Endgültig begriff er, als er hörte, wie sich ein Löwenbändiger lautstark beim Arenameister beschwerte. »Die Löwen sind hungrig. Sie haben zwei Tage nichts zu fressen bekommen. Man hat mir gesagt, ich soll sie nicht füttern, und das habe ich getan. Die Königin sollte das Fleisch bezahlen.«

»Sag ihr das doch, wenn sie das nächste Mal Hof hält«, entgegnete der Arenameister.

Selbst da hatte Hella noch keinen Verdacht geschöpft. Wenn sie über die Arena sprach, bestand ihre größte Sorge darin, dass so viele Leute nicht gelacht hatten. Sie hätten sich bepisst vor Lachen, wenn man die Löwen losgelassen hätte, hatte Tyrion ihr beinahe gesagt. Stattdessen hatte er sie gedrückt.

Unvermittelt blieb Hella stehen. »Das ist der falsche Weg.«

»Nein.« Tyrion stellte die Eimer ab. Die Griffe hatten tiefe Rillen in seinen Fingern hinterlassen. »Da drüben sind die Zelte, zu denen wir wollen.«

»Die Zweitgeborenen?« Ein schiefes Lächeln breitete sich auf Ser Jorahs Gesicht aus. »Wenn Ihr glaubt, dort findet Ihr Hilfe, kennt Ihr den Braunen Ben Plumm schlecht.«

»Oh, ich kenne ihn. Plumm und ich haben fünf Partien Cyvasse gegeneinander gespielt. Der Braune Ben ist gerissen, hartnäckig, nicht dumm … aber vorsichtig. Er lässt den Gegner gern das Risiko eingehen, während er sich zurücklehnt und sich alle Möglichkeiten offenhält, um dann in der Schlacht zu reagieren, je nachdem wie sie sich entwickelt.«

»Schlacht? Was für eine Schlacht?« Hella wich vor ihm zurück. »Wir müssen zurück. Der Herr braucht sauberes Wasser. Wenn wir zu lange fortbleiben, wird man uns auspeitschen. Und Hübsche Sau und Knirsch sind auch noch da.«

»Süßes wird sich schon um sie kümmern«, log Tyrion. Höchstwahrscheinlich würden Narbe und seine Freunde bald ein Festmahl mit Schinken und Speck und einem guten Hundeeintopf begehen, aber das musste er Hella ja nicht auf die Nase binden. »Amme ist tot, und Yezzan liegt im Sterben. Es wird dunkel sein, ehe uns jemand vermisst. Eine bessere Gelegenheit bekommen wir nicht mehr.«

»Nein. Ihr wisst, was sie mit Sklaven machen, die sie bei einem Fluchtversuch erwischen. Ihr wisst es. Bitte. Sie werden uns niemals aus dem Lager lassen.«

»Wir haben das Lager doch gar nicht verlassen.« Tyrion nahm seine beiden Eimer. Er watschelte schnell los und drehte sich nicht um. Mormont folgte an seiner Seite. Einen Augenblick später hörte er, wie Hella hinter ihnen hereilte, einen sandigen Hang hinunter auf einen Kreis verschlissener Zelte zu.

Die erste Wache trat vor, als sie sich den Pferdereihen näherten, ein schlanker Speerträger, dessen kastanienbrauner Bart ihn als Tyroshi entlarvte. »Was haben wir denn da? Und was habt ihr da in den Eimern?«

»Wasser«, sagte Tyrion. »Wenn es beliebt.«

»Bier wäre mir lieber.« Eine Speerspitze pikte ihm in den Rücken – eine zweite Wache, die sich von hinten an sie herangeschlichen hatte. Tyrion hörte den Dialekt von King’s Landing in der Stimme. Abschaum aus Flea Bottom. »Hast du dich verirrt, Zwerg?«, wollte die Wache wissen.

»Wir sind hier, um uns eurer Kompanie anzuschließen.«

Ein Eimer rutschte Hella aus der Hand und kippte um. Das halbe Wasser war herausgelaufen, ehe sie ihn wieder aufrichten konnte.

»Wir haben schon genug Narren in dieser Kompanie. Was sollen wir mit drei weiteren anfangen?« Der Tyroshi tippte mit der Speerspitze an Tyrions Ring und ließ das goldene Glöckchen klingeln. »Ein entlaufener Sklave, scheint mir. Drei entlaufene Sklaven. Wessen Ring ist das?«

»Sie gehören dem Gelben Wal.« Das sagte ein dritter Mann, der von den Stimmen angelockt worden war, ein hagerer Kerl mit Stoppelbart, dessen Zähne rote Flecken vom Bitterblatt hatten. Ein Feldwebel, erkannte Tyrion an der Art, wie sich die beiden anderen ihm gegenüber duckten. Anstelle der rechten Hand hatte er einen Haken. Der Kerl ist noch hinterhältiger als Bronn, oder ich bin Baelor der Geliebte. »Das sind die Zwerge, die Ben kaufen wollte«, erklärte der Feldwebel den beiden Speerträgern und blinzelte, »aber der Große … am besten nehmt ihr den auch mit ins Lager. Alle drei.«

Der Tyroshi machte eine Geste mit dem Speer. Tyrion ging los. Der andere Söldner, ein Jüngling, kaum dem Knabenalter entwachsen, mit Flaum auf den Wangen und Haar in der Farbe von schmutzigem Stroh, klemmte sich Hella unter einen Arm. »Oh, meiner hat Titten«, sagte er und lachte. Er schob die Hand unter Hellas Hemd, um sich zu vergewissern.

»Nimm sie einfach mit«, fauchte der Feldwebel.

Der Jüngling warf sich Hella über die Schulter. Tyrion ging so schnell, wie es ihm die Stummelbeine erlaubten. Er wusste, wohin sie gingen: zu dem großen Zelt auf der anderen Seite der Feuerstelle, dessen bemalte Stoffwände nach Jahren in Sonne und Regen ausgeblichen waren. Ein paar Söldner schauten zu, wie sie vorbeigingen, und eine Marketenderin lachte, doch niemand machte irgendwelche Anstalten einzugreifen.

Im Zelt standen Falthocker und ein Klapptisch, ein Gestell mit Speeren und Hellebarden, und der Boden war mit verschlissenen Teppichen belegt, die ein halbes Dutzend verschiedener, nicht zueinander passender Farben aufwiesen. Drei Offiziere waren anwesend. Einer war schlank und elegant und hatte einen Spitzbart, die Klinge eines Bravos und ein geschlitztes rosa Wams. Einer war rundlich und kahl und hatte Tintenflecke an den Fingern und eine Feder in einer Hand.

Den dritten Mann hatte er gesucht. Tyrion verneigte sich. »Hauptmann.«

»Wir haben sie erwischt, wie sie sich ins Lager geschlichen haben.« Der Jüngling ließ Hella auf den Teppich fallen.

»Entlaufene Sklaven«, verkündete der Tyroshi. »Mit Eimern.«

»Mit Eimern?«, fragte der Braune Ben Plumm. Da niemand eine Antwort parat hatte, sagte er: »Zurück auf eure Posten, Jungs. Und kein Wort darüber zu irgendwem.« Als sie gegangen waren, grinste er Tyrion an. »Bist du gekommen, um noch eine Partie Cyvasse zu spielen, Yollo?«

»Wenn Ihr wünscht. Mir hat es Spaß gemacht, Euch zu schlagen. Ich habe gehört, Ihr hättet zweimal die Seiten gewechselt, Plumm. Ein Mann ganz nach meinem Geschmack.«

Der Braune Ben lächelte, doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht. Er betrachtete Tyrion, als hätte er eine sprechende Schlange vor sich. »Warum bist du hier?«

»Um Eure Träume zu erfüllen. Ihr habt versucht, uns bei der Auktion zu ersteigern. Dann habt Ihr versucht, uns beim Cyvasse zu gewinnen. Sogar als ich noch meine Nase hatte, war ich nicht hübsch genug, um solche Leidenschaft zu rechtfertigen … es sei denn, in jemandem, der meinen wahren Wert kennt. Nun, hier bin ich, frei zu haben. Und jetzt seid ein guter Freund und ruft Euren Schmied, damit er uns diese Ringe abnimmt. Dieses Bimmeln macht mich langsam wahnsinnig.«

»Ich möchte keine Schwierigkeiten mit Eurem edlen Herrn bekommen.«

»Yezzan hat andere dringende Angelegenheiten, die ihn mehr beschäftigen als drei vermisste Sklaven. Er reitet die Fahle Mähre. Und warum sollte irgendwer auf den Gedanken kommen, hier nach uns zu suchen? Ihr habt Schwerter genug, um jeden zu entmutigen, der hier herumschnüffeln will. Ein kleines Risiko für einen großen Gewinn.«

Der eingebildete Kerl in dem geschlitzten rosa Wams zischte. »Die haben die Seuche bei uns eingeschleppt. Geradewegs in unsere Zelte.« Er wandte sich an Ben Plumm. »Soll ich ihm den Kopf abschlagen, Hauptmann? Den Rest können wir in die Latrine werfen.« Er zog das Schwert, eine schlanke Bravoklinge mit edelsteinbesetztem Griff.

»Seid vorsichtig mit meinem Kopf«, sagte Tyrion. »Ihr wollt Euch doch nicht mit meinem Blut besudeln. Das Blut trägt die Krankheit in sich. Und Ihr solltet auch unsere Kleidung auskochen oder verbrennen.«

»Ich denke darüber nach, sie zu verbrennen, und zwar, während du noch drinsteckst, Yollo.«

»Das ist nicht mein Name. Aber das wisst Ihr. Ihr habt es gewusst, als Ihr mich zum ersten Mal gesehen habt.«

»Wohl möglich.«

»Ich kenne Euch ebenfalls, Mylord«, sagte Tyrion. »Ihr seid nicht so violett und etwas brauner als die Plumms zu Hause, doch solange Euer Name keine Lüge ist, seid Ihr ein Westmann, dem Blute nach, wenn schon nicht von Geburt. Das Haus Plumm ist durch Eid an Casterly Rock gebunden, und wie es der Zufall so will, kenne ich ein wenig von seiner Geschichte. Euer Zweig entstammt ohne Zweifel von einer Landzunge auf der anderen Seite der Meerenge. Von einem der jüngeren Söhne von Viserys Plumm, darauf würde ich wetten. Die Drachen der Königin mochten Euch, nicht wahr?«

Das schien den Söldner zu belustigen. »Wer hat Euch das denn erzählt?«

»Niemand. Die meisten Geschichten, die man sich über Drachen erzählt, sind Nahrung für Narren. Sprechende Drachen, Drachen, die Gold und Edelsteine horten, Drachen mit vier Beinen und Bäuchen, die so groß sind wie Elefanten, Drachen, die mit Sphinxen um die Wette rätseln … Unsinn, alles Unsinn. Aber in den alten Büchern findet man auch die eine oder andere Wahrheit. Ich weiß nicht nur, dass die Drachen der Königin Euch mochten, ich weiß sogar wieso.«

»Meine Mutter sagte, in meinem Vater sei ein Tropfen Drachenblut geflossen.«

»Zwei Tropfen. Entweder das, oder sein Schwanz war zwei Meter lang. Kennt Ihr die Geschichte? Ich schon. Also, Ihr seid ein kluger Plumm, daher wisst Ihr, dass mein Köpfchen den Titel eines Lords wert ist … in Westeros, eine halbe Welt entfernt. Bis Ihr dort ankommt, sind von meinem Kopf nur noch Knochen und Maden übrig. Meine süße Schwester wird leugnen, dass der Kopf mir gehört und Euch um die versprochene Belohnung betrügen. Ihr wisst ja, wie Königinnen so sind. Launische Fotzen, der ganze Haufen, und Cersei ist die übelste von
allen.«

Der Braune Ben kratzte sich am bärtigen Kinn. »Ich könnte Euch auch lebendig und zappelnd ausliefern. Oder Euren Kopf in ein Glas stopfen und einlegen.«

»Oder Ihr könntet Euch mit mir zusammentun. Das wäre der weiseste Zug.« Er grinste. »Ich bin auch ein Zweitgeborener. Diese Kompanie ist mein Schicksal.«

»Die Zweitgeborenen haben keinen Platz für Mimen«, meinte der Bravo in Rosa höhnisch. »Wir brauchen Kämpfer.«

»Ich habe Euch einen mitgebracht.« Tyrion zeigte mit dem Daumen auf Mormont.

»Dieses Untier?« Der Bravo lachte. »Ein hässlicher Kerl, aber Narben allein machen keinen Zweitgeborenen.«

Tyrion verdrehte die verschiedenfarbigen Augen. »Lord Plumm, wer sind diese beiden Freunde von Euch? Der in Rosa geht mir auf die Nerven.«

Der Bravo verzog die Lippen, während der Mann mit der Feder angesichts seiner Frechheit kicherte. Aber es war Jorah Mormont, der ihre Namen nannte: »Tintenfass ist der Zahlmeister der Kompanie. Dieser Geck nennt sich Kasporio der Gewitzte, obwohl Kasporio der Gefickte besser passen würde. Hinterhältiger Abschaum.«

Mormonts Gesicht war vielleicht in seinem geschwollenen Zustand nicht zu erkennen, aber seine Stimme hatte sich nicht verändert. Kasporio blickte ihn erschrocken an, während Plumms Augen belustigt funkelten. »Jorah Mormont? Seid Ihr das? Na, nicht mehr ganz so stolz wie damals, als Ihr abgehauen seid. Müssen wir Euch eigentlich immer noch mit Ser anreden?«

Ser Jorahs geschwollene Lippen verzogen sich zu einem grotesken Grinsen. »Gebt mir ein Schwert, und Ihr könnt mich anreden, wie Ihr wollt, Ben.«

Kasporio wich ein Stück zurück. »Ihr … Sie hat Euch fortgeschickt …«

»Ich bin zurückgekommen. Nennt mich einen Narren.«

Einen verliebten Narren. Tyrion räusperte sich. »Ihr könnt später über die alten Zeiten plaudern … wenn ich Euch erklärt habe, warum mein Kopf wertvoller ist, solange er auf meinen Schultern sitzt. Ihr werdet sehen, Lord Plumm, dass ich gegenüber meinen Freunden sehr großzügig sein kann. Wenn Ihr daran zweifelt, fragt Bronn. Fragt Shagga, Sohn des Dolf. Fragt Timett, Sohn des Timett.«

»Und wer sollen die bitte schön sein?«, fragte der Mann, den sie Tintenfass nannten.

»Gute Männer, die mir ihre Schwerter zur Verfügung gestellt haben und für diese Dienste anständig belohnt wurden.« Er zuckte mit den Schultern. »Oh, na gut, ›gute Männer‹ ist wohl eher gelogen. Blutgierige Bastarde, so wie Ihr.«

»Vielleicht«, meinte der Braune Ben, »oder vielleicht habt Ihr Euch gerade nur ein paar Namen ausgedacht. Shagga, habt Ihr gesagt? Ist das ein Frauenname?«

»Seine Brüste sind groß genug. Wenn ich ihn das nächste Mal treffe, werde ich in seine Hose gucken und mich vergewissern. Ist das ein Cyvasse-Spiel da drüben? Holt es her, und wir spielen eine Partie. Aber zuerst einen Becher Wein, denke ich. Meine Kehle ist so trocken wie alte Knochen, und ich sehe, dass wir noch viel zu besprechen haben.«

JON

In dieser Nacht träumte er von Wildlingen, die im Wald heulten und begleitet vom Klagen der Kriegshörner und dem Dröhnen der Trommeln heranmarschierten. UNTER gang UNTER gang UNTER gang UNTER gang dröhnte es wie von tausend Herzen im selben Takt. Manche trugen Speere, manche trugen Bogen, und manche trugen Äxte. Andere lenkten Streitwagen aus Knochen, die von Hunden groß wie Ponys gezogen wurden. Riesen trampelten zwischen ihnen einher, zwölf Meter groß, und ihre Keulen waren so groß wie Eichenbäume.

»Haltet die Stellung«, rief Jon Snow. »Drängt sie zurück.« Er stand ganz allein auf der Mauer. »Feuer«, rief er, »füttert sie mit Feuer«, doch es war niemand da, der ihn hören konnte.

Sie sind alle fort. Sie haben mich alle im Stich gelassen.

Brandpfeile zischten in die Höhe und zogen Feuerzungen hinter sich her. Vogelscheuchenbrüder fielen in die Tiefe, und ihre schwarzen Mäntel brannten lichterloh. »Snow«, schrie ein Adler, als die Feinde am Eis wie Spinnen hinaufkrabbelten. Jon war in schwarzes Eis gerüstet, doch seine Klinge brannte rot in seiner Faust. Als die toten Männer oben auf der Mauer ankamen, schickte er sie zum Sterben wieder hinunter. Er erschlug einen Graubart und einen bartlosen Knaben, einen Riesen, einen hageren Mann mit spitzgefeilten Zähnen, ein Mädchen mit dichtem rotem Haar. Zu spät erkannte er Ygritte. Sie verschwand so schnell, wie sie aufgetaucht war.

Die Welt löste sich in einem roten Nebel auf. Jon stach zu, schlug zu und teilte Hiebe aus. Er hackte Donal Noye in Stücke und schlitzte dem Tauben Dick Follard den Bauch auf. Qhorin Halbhand taumelte auf die Knie und versuchte vergeblich, das Blut aufzuhalten, das ihm aus dem Hals sprudelte. »Ich bin der Lord von Winterfell«, schrie Jon. Jetzt stand Robb vor ihm, sein Haar war nass von geschmolzenem Schnee. Longclaw trennte ihm den Kopf von den Schultern. Dann packte eine knorrige Hand Jon grob an der Schulter. Er fuhr herum …

… und erwachte, weil ihm ein Rabe in die Brust pickte. »Snow«, krächzte der Vogel. Jon schlug nach ihm. Der Rabe kreischte missbilligend und flatterte zu einem Bettpfosten und starrte ihn von dort aus böse durch das Zwielicht vor der Morgendämmerung an.

Der Tag brach an. Es war die Stunde des Wolfes. Bald würde die Sonne aufgehen, und viertausend Wildlinge würden durch die Mauer hereinströmen. Wahnsinn. Jon Snow fuhr sich mit der verbrannten Hand durchs Haar und fragte sich erneut, was er da eigentlich tat. Sobald das Tor geöffnet war, gab es kein Zurück. Der Alte Bär hätte mit Tormund verhandeln sollen. Es hätte Jaremy Rykker oder Qhorin Halbhand oder Denys Mallister oder irgendein anderer erfahrener Mann sein sollen. Es hätte mein Onkel sein sollen. Für solche Zweifel war es jetzt zu spät. Jede Entscheidung barg ihre Risiken, und jede Entscheidung hatte ihre Folgen. Er würde das Spiel bis zum Ende spielen.

Jon stand auf und zog sich im Dunkeln an, während Mormonts Rabe im Zimmer murrte. »Korn«, sagte der Vogel, und »König« und »Snow, Jon Snow, Jon Snow.« Das war seltsam. Soweit sich Jon erinnern konnte, hatte der Vogel noch nie seinen vollen Namen gesagt.

Das Frühstück nahm er mit seinen Offizieren im Keller ein. Geröstetes Brot, Spiegeleier, Blutwurst und Haferbrei wurden mit dünnem gelbem Bier hinuntergespült. Während sie aßen, gingen sie die Vorbereitungen nochmals durch. »Alles ist fertig«, versicherte Bowen Marsh ihm. »Wenn sich die Wildlinge an die Absprache halten, wird alles so ablaufen, wie Ihr es befohlen habt.«

Und wenn nicht, erleben wir heute Blut und Gemetzel. »Denkt daran«, sagte Jon, »Tormunds Volk friert und ist hungrig und verängstigt. Manche von ihnen hassen uns genauso sehr wie manche von Euch sie hassen. Wir tanzen auf brüchigem Eis, sie und wir. Ein Riss, und wir werden alle ertrinken. Falls heute Blut vergossen wird, sollte es besser keiner von uns sein, der den ersten Hieb führt, oder ich schwöre bei den alten und den neuen Göttern, dass ich dem Mann eigenhändig den Kopf abschlagen werde.«

Sie antworteten ihm mit »Ja« und Nicken und murmelten Floskeln wie »Wird erledigt«, »Ja, Mylord« und »Wie Ihr befehlt«. Und einer nach dem anderen erhoben sie sich, schnallten sich die Schwerter um, zogen sich die warmen schwarzen Mäntel über und schritten hinaus in die Kälte.

Als Letzter stand der Schwermütige Edd Tollett vom Tisch auf, der während der Nacht mit sechs Wagen von Long Barrow gekommen war. Hurenhügel nannten die Schwarzen Brüder die Feste inzwischen. Edd war gekommen, um so viele Speerfrauen einzusammeln, wie auf seine Wagen passten, damit sie sich zu ihren Schwestern gesellen konnten.

Jon schaute zu, wie er flüssiges Eigelb mit einem Stück Brot auftunkte. Es war eigenartig tröstlich, Edds verdrossenes Gesicht wiederzusehen. »Wie geht es mit dem Wiederaufbau voran?«, erkundigte er sich bei dem alten Burschen.

»In zehn Jahren sollten wir fertig sein«, erwiderte Tollett in seinem üblichen düsteren Ton. »Als wir ankamen, wimmelte es dort von Ratten. Die Speerfrauen haben all die fiesen Biester getötet. Jetzt wimmelt es dort von Speerfrauen. An manchen Tagen wünsche ich mir die Ratten zurück.«

»Wie ist der Dienst unter dem Eisernen Emmett?«, fragte Jon.

»Meistens ist es die Schwarze Maris, die unter ihm dient, M’lord. Ich habe dafür die Maultiere. Nessel behauptet, wir wären verwandt. Es stimmt schon, wir haben das gleiche lange Gesicht, aber ich bin nicht halb so störrisch. So oder so, ich habe ihre Mütter nicht gekannt, bei meiner Ehre.« Er aß den letzten Rest Ei und seufzte. »Ich esse gerne mal ein weiches Ei. Wenn es Mylord gefällt, lasst die Wildlinge nicht all unsere Hühner essen.«

Draußen auf dem Hof wurde der Himmel im Osten gerade hell. Es war nicht das kleinste Wölkchen zu sehen. »Wir haben uns einen guten Tag ausgesucht, scheint mir«, sagte Jon. »Einen hellen Tag, der warm und sonnig wird.«

»Die Mauer wird weinen. Und dabei ist der Winter schon fast da. Das ist unnatürlich, M’lord. Ein schlechtes Zeichen, wenn Ihr mich fragt.«

Jon lächelte. »Und wenn es schneien würde?«

»Das wäre ein noch schlechteres Zeichen.«

»Welches Wetter wäre dir denn am liebsten?«

»Eines, wie es in den Häusern herrscht«, sagte der Schwermütige Edd. »Wenn es M’lord gefällt, gehe ich zu meinen Maultieren zurück. Die vermissen mich immer, wenn ich zu lange weg bin. Das ist mehr, als ich von diesen Speerfrauen sagen kann.«

Hier trennten sie sich. Tollett ging zur Straße im Osten, wo seine Wagen warteten, und Jon zu den Ställen. Satin hatte sein Pferd gesattelt und gezäumt und erwartete ihn mit einem feurigen grauen Renner mit einer Mähne, die so schwarz glänzte wie Maestertinte. Er war nicht die Sorte Pferd, die sich Jon für eine Patrouille ausgewählt hätte, aber an diesem Morgen kam es vor allem darauf an, beeindruckend auszusehen, und dafür war der Hengst wie geschaffen.

Sein Gefolge wartete ebenfalls. Jon hatte es nie gemocht, sich mit Wachen zu umgeben, heute hingegen erschien es ihm ratsam, ein paar gute Männer an der Seite zu haben. Sie boten einen grimmigen Anblick in ihren Kettenhemden, eisernen Halbhelmen und schwarzen Mänteln, mit den langen Speeren in den Händen und den Schwertern und Dolchen am Gürtel. Diesmal hatte Jon alle grünen Jungen und alle Graubärte außen vor gelassen und stattdessen acht Mann im besten Alter ausgewählt: Ty und Mully, Linkshand Lew, den Großen Liddle, Rory, Folke den Floh, Garrett Grünspeer. Und Leder, den neuen Waffenmeister der Schwarzen Festung, der dem Freien Volk zeigen sollte, dass selbst jemand, der in der Schlacht unter der Mauer für Mance gekämpft hatte, einen ehrenvollen Posten in der Nachtwache bekleiden konnte.

Als sie sich am Tor versammelt hatten, zeigte sich im Osten ein tiefes, dunkles Morgenrot. Die Sterne erlöschen, dachte Jon. Wenn sie das nächste Mal erscheinen, wird sich die Welt für alle Zeiten verändert haben. Ein paar Männer der Königin standen neben der letzten Glut von Lady Melisandres Nachtfeuer und schauten zu. Als Jon hinüber zum King’s Tower blickte, bemerkte er ein rotes Schimmern hinter einem der Fenster. Von Königin Selyse sah er nichts.

Es war an der Zeit. »Öffnet das Tor«, sagte Jon Snow leise.

»ÖFFNET DAS TOR!«, brüllte der Große Liddle. Seine Stimme klang wie Donner.

Zweihundertzwölf Meter über ihnen hörten die Posten den Befehl und setzten die Kriegshörner an die Lippen. Ihr Ton hallte hinaus in die Welt. Ahoooooooooooooooooooooooooooooo. Ein langer Stoß. Seit tausend Jahren oder länger bedeutete das, dass Grenzer nach Hause kamen. Heute bedeutete es etwas anderes. Heute rief er das Freie Volk in seine neue Heimat.

An beiden Enden des langen Tunnels wurden die Tore aufgestoßen und Eisengitter aufgeschlossen. Das Licht der Dämmerung ließ das Eis über ihren Köpfen schimmern, rosa und golden und violett. Der Schwermütige Edd hatte recht gehabt. Bald würde die Mauer weinen. Mögen die Götter geben, dass nur sie weint.

Satin ging unter dem Eis voraus und leuchtete ihnen im Zwielicht des Tunnels mit einer eisernen Laterne. Jon folgte ihm und führte sein Pferd am Zügel. Dann kamen die Wachen. Hinter ihnen folgten Bowen Marsh und seine Burschen, zwanzig Mann, von denen jeder eine andere Aufgabe hatte. Oben hatte Ulmer aus dem Königswald den Befehl über die Mauer. Drei Dutzend der besten Bogenschützen aus der Schwarzen Festung standen bei ihm und hielten sich bereit, einen Pfeilhagel abzuschießen, falls es unten irgendwelche Schwierigkeiten gab.

Nördlich der Mauer wartete Tormund Riesentod auf einem kleinen kümmerlichen Bergpferd, das viel zu dürr wirkte, um sein Gewicht zu tragen. Seine beiden noch lebenden Söhne standen bei ihm, der große Toregg und der junge Dryn, zusammen mit fünf Dutzend Kriegern.

»Ha!«, rief Tormund. »Wachen, ja? Wo ist denn das Vertrauen geblieben, Krähe?«

»Du hast mehr Männer mitgebracht als ich.«

»Richtig. Komm her, mein Junge. Ich will dich meinem Volk zeigen. Ich habe Tausende, die noch nie einen Lord Kommandanten gesehen haben, erwachsene Männer, denen man als Kind beigebracht hat, eure Grenzer würden sie auffressen, wenn sie nicht artig sind. Sie müssen dich sehen, einen Burschen mit langem Gesicht in einem alten schwarzen Mantel. Sie müssen lernen, dass sie die Nachtwache nicht fürchten müssen.«

Das ist eine Lektion, die sie lieber nicht lernen sollten. Jon zog den Handschuh von der verbrannten Hand, steckte zwei Finger in den Mund und pfiff. Ghost kam vom Tor herbeigerannt. Tormunds Pferd scheute so heftig, dass der Wildling beinahe aus dem Sattel gefallen wäre. »Nicht fürchten müssen?«, sagte Jon. »Ghost, sitz.«

»Du bist ein Bastard mit schwarzem Herzen, Lord Krähe.« Tormunds Hornbläser hob sein Kriegshorn an die Lippen. Der Ton hallte wie grollender Donner vom Eis wider, und die ersten Angehörigen des Freien Volkes strömten in Richtung Tor.

Von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang schaute Jon zu, wie die Wildlinge an ihm vorbeizogen.

Die Geiseln kamen als Erste – einhundert Jungen zwischen acht und sechzehn Jahren. »Dein Blutpreis, Lord Krähe«, verkündete Tormund. »Ich hoffe, das Jammern ihrer armen Mütter wird dich bis in deine Träume verfolgen.« Manche der Jungen wurden von ihrem Vater oder ihrer Mutter bis zum Tor begleitet, andere von älteren Geschwistern. Wieder andere kamen allein. Die Vierzehn- und Fünfzehnjährigen waren schon fast erwachsen und wollten nicht den Eindruck erwecken, als würden sie ihrer Mutter am Rockzipfel hängen.

Zwei Burschen zählten die Jungen, während sie vorbeigingen, und verzeichneten alle Namen auf langen Rollen aus Schafhaut. Ein dritter nahm ihnen die Wertsachen ab und schrieb diese ebenfalls auf. Die Jungen gingen an einen Ort, den keiner von ihnen zuvor gesehen hatte, um einem Orden zu dienen, der von ihren Freunden und Familien seit Tausenden von Jahren als Feind betrachtet wurde, und dennoch sah Jon keine Tränen und hörte keine Mütter klagen. Sie sind das Volk des Winters, rief er sich in Erinnerung. Wo sie herkommen, gefrieren die Tränen auf den Wangen. Keine einzige Geisel sträubte sich oder versuchte einen Fluchtversuch, als es daran ging, den düsteren Tunnel zu betreten.

Fast alle Jungen waren dünn, manche regelrecht abgemagert. Ihre Arme und Beine waren manchmal so dürr wie Zweige. Das hatte Jon durchaus erwartet. Ansonsten gab es alle Größen und Formen und Farben. Er sah große Jungen und kleine, braunhaarige und schwarzhaarige, honigblonde und rotblonde und rothaarige, die wie Ygritte vom Feuer geküsst waren. Er sah Jungen mit Narben, Jungen, die hinkten, Jungen mit Pockennarben im Gesicht. Viele der älteren hatten Flaum auf den Wangen oder kleine Schnurrbärte, und einer hatte sogar einen Vollbart, der so dicht war wie Tormunds. Manche trugen feine weiche Pelze, manche gehärtetes Leder und Reste von Rüstung, die meisten jedoch Wolle und Seehundsfelle, und einige gingen in Lumpen. Einer war nackt. Viele hatten Waffen: angespitzte Stöcke, Hämmer mit Steinköpfen, Messer aus Knochen oder Stein oder Drachenglas, Keulen mit Stacheln, Wurfnetze und hier und da sogar ein rostiges Schwert. Die Hornfußjungen gingen unbekümmert barfuß durch den Schnee. Andere hatten Bärenpfoten an den Stiefeln und gingen über Schneewehen, ohne einzusinken. Sechs Jungen trafen zu Pferde ein, zwei auf Maultieren. Zwei Brüder kamen mit einer Ziege. Die größte Geisel war zwei Meter groß und hatte dabei noch ein Knabengesicht, die kleinste war ein schmächtiger Junge, der behauptete, neun zu sein, aber kaum wie sechs aussah.

Am bemerkenswertesten waren die Söhne der Männer, die im Freien Volk berühmt waren. Tormund machte Jon auf jeden aufmerksam, der vorbeiging. »Der Junge da ist der Sohn von Soren Schildbrecher«, sagte er über einen großen Burschen. »Der da mit dem roten Haar ist Gerrick Königsbluts Abkömmling. Er stammt aus der Linie von Raymun Rotbart, wenn man ihm glauben darf.« Die beiden sahen sich ähnlich genug, um Zwillinge zu sein, doch Tormund beharrte darauf, sie seien Vettern und ein Jahr auseinander. »Einer wurde von Harl dem Jäger gezeugt und der andere von Harl dem Hübschen, aber beide mit der gleichen Frau. Die Väter hassen einander. Wenn ich du wäre, würde ich den einen nach Eastwatch und den anderen zu eurem Shadow Tower schicken.«

Weitere Geiseln waren die Söhne von Wied Wanderer, von Brogg, von Devyn Seehundhäuter, Kyleg mit dem Holzohr, Morna Weißmaske, dem Großen Walross …

»Das Große Walross? Ehrlich?«

»An der Eisigen Küste haben sie komische Namen.«

Drei Geiseln waren Söhne von Alfyn Krähentöter, einem berüchtigten Räuber, der von Qhorin Halbhand erschlagen worden war. Jedenfalls behauptete Tormund das. »Sie sehen überhaupt nicht wie Brüder aus«, merkte Jon an.

»Halbbrüder von verschiedenen Müttern. Alfyns bestes Stück war ein winziges Ding, kleiner noch als deines, aber er hat nie lange gezögert, es irgendwo reinzustecken. Er hatte in jedem Dorf einen Sohn.«

Von einem besonders dürren Jungen mit rattenhaftem Gesicht sagte Tormund: »Der ist ein Welpe von Varamyr Sechsleib. Erinnerst du dich an Varamyr, Lord Krähe?«

Gewiss. »Der Leibwechsler.«

»Ja, das war er. Ein bösartiger kleiner Zwerg. Vermutlich ist er längst tot. Seit der Schlacht hat ihn niemand mehr gesehen.«

Zwei der Jungen waren verkleidete Mädchen. Als Jon sie sah, schickte er Rory und den Großen Liddle los, um sie zu ihm zu bringen. Eines kam artig mit, das andere wehrte sich mit Händen und Füßen und biss um sich. Das könnte böse enden. »Haben die beiden berühmte Väter?«

»Ha! Die mageren Dinger? Unwahrscheinlich. Sie sind ausgelost worden.«

»Das sind Mädchen.«

»Ach?« Tormund blinzelte die beiden aus dem Sattel an. »Ich und Lord Krähe haben gewettet, wer von euch das größte Schwänzchen hat. Zieht die Hosen runter und lasst uns mal sehen.«

Eines der Mädchen wurde rot. Das andere starrte ihn trotzig an. »Lass uns in Ruhe, Tormund Riesengestank. Lass uns gehen.«

»Ha! Du hast gewonnen, Krähe. Die haben gar kein Schwänzchen. Doch die Kleine hat zumindest Eier. Eine zukünftige Speerfrau.« Er rief seinen Männern zu: »Sucht ein paar Mädchensachen für die hier, ehe sich Lord Snow in die Hosen macht.«

»Ich brauche zwei Jungen, die ihre Stelle einnehmen.«

»Wieso das?« Tormund kratzte sich den Bart. »Eine Geisel ist eine Geisel, scheint mir. Dein großes scharfes Schwert kann einem Mädchen den Kopf genauso gut abhauen wie einem Jungen. Ein Vater liebt auch seine Töchter. Die meisten Väter jedenfalls.«

Es sind nicht die Väter, die mir Sorge bereiten. »Hat Mance jemals das Lied von der Tapferen Danny Flint gesungen?«

»Nicht dass ich wüsste. Wer soll das gewesen sein?«

»Ein Mädchen, das sich als Junge verkleidet hat, um das Schwarz anzulegen. Ihr Lied ist traurig und schön. Was mit ihr passiert ist allerdings nicht.« In manchen Fassungen des Liedes spukte ihr Geist immer noch durch den Nightfort. »Ich schicke die Mädchen nach Long Barrow.« Die einzigen Männer dort waren der Eiserne Emmett und der Schwermütige Edd, und beiden vertraute er. Das konnte er bei weitem nicht von allen seinen Brüdern behaupten.

Der Wildling begriff. »Ihr Krähen seid böse Vögel.« Er spuckte aus. »Also noch zwei Jungen. Die bekommst du.«

Nachdem neunundneunzig Geiseln an ihnen vorbei und unter der Mauer hindurchgegangen waren, rief Tormund Riesentod selbst die letzte herbei. »Mein Sohn Dryn. Du wirst gut für ihn sorgen, Krähe, oder ich brate mir deine schwarze Leber und esse sie.«

Jon sah sich den Jungen genau an. Er ist in Brans Alter, oder vielmehr dem Alter, in dem er wäre, wenn Theon ihn nicht getötet hätte. Dryn fehlte allerdings Brans freundliches Wesen. Er war ein klobiger Junge mit kurzen Beinen, dicken Armen und einem breiten roten Gesicht, eine verkleinerte Ausgabe seines Vaters mit einem dunkelbraunen Wuschelkopf. »Er wird mir persönlich als Page dienen«, versprach Jon.

»Hörst du das, Dryn? Pass nur auf, dass du dir nicht zu viel einbildest.« Zu Jon sagte er: »Gelegentlich braucht er eine Tracht Prügel. Pass aber auf seine Zähne auf. Er beißt.« Er griff nach seinem Horn und stieß erneut hinein.

Diesmal kamen die Krieger nach vorn. Und nicht nur einhundert. Fünfhundert, schätzte Jon Snow, als sie zwischen den Bäumen hervortraten, vielleicht sogar tausend. Einer von zehn war zu Pferde, bewaffnet waren sie alle. Auf dem Rücken trugen sie runde geflochtene Schilde, die mit Haut und gehärtetem Leder bespannt waren und auf die Schlangen und Spinnen, abgehackte Köpfe, blutige Hämmer, eingeschlagene Schädel und Dämonen gemalt waren. Einige trugen gestohlenen Stahl, verbeulte Rüstungsteile, die sie den Leichen gefallener Grenzer abgenommen hatten. Andere trugen Panzer aus Knochen, wie Rasselhemd. Alle waren in Fell und Leder gekleidet.

Unter ihnen waren auch Speerfrauen mit langem wallendem Haar. Jon konnte sie sich nicht anschauen, ohne an Ygritte zu denken: an den Feuerglanz in ihrem Haar, an ihren Blick, als sie ihn in der Höhle ausgezogen hatte, an den Klang ihrer Stimme. »Du weißt gar nichts, Jon Snow«, hatte sie hundert Mal zu ihm gesagt.

Das stimmt heute noch genauso wie damals. »Du hättest die Frauen zuerst schicken können«, sagte er zu Tormund. »Die Mütter und die Mädchen.«

Der Wildling blickte ihn verschlagen an. »Ja, das hätte ich tun können. Und ihr Krähen könntet dann einfach das Tor zumachen. Wenn ein paar Kämpfer auf der anderen Seite sind, nun, dann bleibt das bestimmt offen, oder?« Er grinste. »Ich habe dein verfluchtes Pferd gekauft, Jon Snow. Das heißt aber nicht, dass wir uns nicht die Zähne ansehen könnten. Du brauchst jetzt aber nicht zu denken, ich und meine Leute würden euch nicht vertrauen. Wir vertrauen euch ebenso wie ihr uns.« Er schnaubte. »Du wolltest doch Krieger, oder nicht? Nun, da sind sie. Jeder von ihnen ist sechs von deinen Krähen wert.«

Jon musste lächeln. »Solange sie sich ihre Waffen für unseren gemeinsamen Feind aufheben, soll mir das recht sein.«

»Habe ich dir nicht mein Wort darauf gegeben? Das Wort von Tormund Riesentod. Das ist so stark wie Eisen.« Er wandte sich ab und spuckte aus.

Im Strom der Krieger befanden sich auch viele Väter von Jons Geiseln. Manche starrten ihn mit kalten toten Augen an, wenn sie an ihm vorbeigingen, und legten die Hand auf den Schwertgriff. Andere lächelten ihn an wie einen seit langem vermissten Verwandten, und manches Lächeln bereitete Jon Snow mehr Unbehagen als die bösen Blicke. Niemand kniete, doch viele schworen ihm ihren Eid. »Was Tormund schwört, schwöre auch ich«, erklärte der Schwarzhaarige Brogg, ein Mann, der nicht viele Worte machte. Soren Schildbrecher neigte den Kopf einen Zoll und knurrte: »Sorens Axt gehört dir, Jon Snow, wenn du sie jemals brauchen solltest.« Der rotbärtige Gerrick Königsblut brachte drei Töchter mit. »Sie werden gute Weiber abgeben und ihren Männern starke Söhne mit königlichem Blut schenken«, prahlte er. »Wie ihr Vater stammen sie von Raymun Rotbart ab, der einst König-jenseits-der-Mauer war.«

Blut bedeutete beim Freien Volk wenig und noch viel weniger, wie Jon wusste. Ygritte hatte ihm das beigebracht. Gerricks Töchter hatten das gleiche feuerrote Haar, doch ihres war ein Wirrwarr von Locken gewesen, während das der drei lang und glatt herabhing. Vom Feuer geküsst. »Drei Prinzessinnen, eine lieblicher als die andere«, antwortete er ihrem Vater. »Ich werde dafür sorgen, dass man sie der Königin vorstellt.« Selyse Baratheon würden diese drei besser gefallen als Val, vermutete er, denn sie waren jünger und beträchtlich schüchterner. Süß anzusehen allemal, auch wenn der Vater ein Dummkopf zu sein scheint.

Wied Wanderer schwor einen Eid auf sein Schwert, ein schartiges krummes Stück Eisen, wie Jon es noch nie gesehen hatte. Devyn Seehundhäuter schenkte ihm einen Hut aus Seehundsfell, Harl der Jäger eine Kette aus Bärenkrallen. Die Kriegerhexe Morna nahm ihre Maske aus Wehrholz gerade lange genug ab, um seine behandschuhte Hand zu küssen und ihm zu schwören, sie werde sein Mann oder seine Frau sein, was immer er bevorzuge. Und so weiter und so fort.

Während die Krieger vorbeigingen, gaben sie ihre Reichtümer ab und legten sie auf einen der Karren, den die Burschen vor dem Tor abgestellt hatten. Bernsteinanhänger, goldene Halsbänder, edelsteinbesetzte Dolche, Silberbroschen mit Juwelen, Armbänder, Ringe, Blachmal-Becher und goldene Kelche, Kriegshörner und Trinkhörner, einen grünen Jadekamm, eine Kette aus Süßwasserperlen … alles wurde übergeben und von Bowen Marsh verzeichnet. Ein Mann legte ein Hemd aus Silberschuppen ab, das sicherlich einst für einen großen Lord hergestellt worden war. Ein anderer hatte ein gebrochenes Schwert mit drei Saphiren am Heft bei sich.

Und es gab noch seltsamere Dinge: ein Spielzeugmammut, das aus echtem Mammuthaar gefertigt war, einen Phallus aus Elfenbein, einen Helm aus einem Einhornschädel samt Horn. Wie viele Vorräte man für solche Dinge in den Freien Städten einkaufen konnte, konnte Jon Snow beim besten Willen nicht sagen.

Nach den Reitern folgten die Männer von der Eisigen Küste. Jon sah ein Dutzend der großen Streitwagen aus Knochen, die einer nach dem anderen an ihm vorbeirollten und klapperten wie Rasselhemd. Die eine Hälfte rollte tatsächlich, so wie er sich erinnerte, bei der anderen waren die Räder durch Kufen ersetzt worden. Sie glitten sanft über die Schneewehen hinweg, wo die Streitwagen mit den Rädern tief einsanken.

Die Hunde, die sie zogen, waren furchteinflößende Tiere, so groß wie Schattenwölfe. Die Frauen waren in Seehundsfell gekleidet, und einige trugen Säuglinge an der Brust. Ältere Kinder trotteten hinter ihren Müttern her und sahen Jon mit Augen an, die so dunkel und hart waren wie die Steine, die sie umklammerten. Manche der Männer hatten Geweihe an den Hüten befestigt, andere die Stoßzähne von Walrössern. Diese beiden Gruppen hatten nicht viel füreinander übrig, wie er bald feststellte. Ein paar magere Rentiere bildeten die Nachhut, und die großen Hunde schnappten nach den Beinen der Nachzügler.

»Auf den Haufen musst du aufpassen, Jon Snow«, warnte Tormund ihn. »Ein wildes Volk. Die Männer sind schlimm, die Frauen noch schlimmer.« Er nahm einen Schlauch vom Sattel und bot ihn Jon an. »Hier. Möglicherweise wirken sie dann nicht mehr so furchteinflößend. Und es wärmt dich für die Nacht. Nein, mach schon, behalte es. Nimm einen ordentlichen Schluck.«

Der Met im Schlauch war so stark, dass Jon die Augen tränten, und Feuerschlangen breiteten sich in seiner Brust aus. Er nahm einen kräftigen Schluck. »Du bist ein guter Mann, Tormund Riesenkind. Für einen Wildling.«

»Besser als die meisten vielleicht. Nicht so gut wie andere.«

Die Sonne stieg am strahlenden blauen Himmel hoch, und immer mehr Wildlinge kamen. Kurz vor Mittag blieb der Zug stehen, weil sich ein Ochsenkarren in einer Kurve im Tunnel verkeilte. Jon Snow sah sich die Sache selbst an. Der Karren saß richtig fest. Die Männer dahinter drohten damit, ihn auseinanderzuschlagen und den Ochsen an Ort und Stelle zu schlachten, während der Fuhrmann und seine Sippe schworen, sie würden jeden umbringen, der das auch nur versuchte. Mit-
hilfe von Tormund und seinem Sohn Toregg konnte Jon die Wildlinge daran hindern, Blut zu vergießen, aber es dauerte fast eine Stunde, bis der Weg wieder frei war.

»Ihr braucht ein größeres Tor«, beschwerte sich Tormund bei Jon und schaute zum Himmel hinauf, an dem ein paar Wolken aufgezogen waren. »So geht es viel zu langsam. Als wollte man den ganzen Milkwater durch ein Schilfrohr saugen. Ha. Ich wünschte, ich hätte das Horn von Joramun. Ich müsste nur ein bisschen tröten, und dann könnten wir durch den Schutt klettern.«

»Melisandre hat Joramuns Horn verbrannt.«

»Ach ja?« Tormund klatschte sich auf den Schenkel und johlte. »Sie hat das schöne, große Horn verbrannt, ja. Eine verfluchte Sünde, nenne ich das. Tausend Jahre war es alt. Wir haben es im Grab eines Riesen gefunden, und keiner von uns hatte je ein so gewaltiges Horn gesehen. Deshalb muss Mance auf den Gedanken gekommen sein, dir zu sagen, es sei das Horn von Joramun. Er wollte euch Krähen glauben machen, er habe die Macht, eure verfluchte Mauer einfach so in die Luft zu jagen. Aber das echte Horn haben wir nie gefunden, soviel wir auch gegraben haben. Wenn wir es hätten, hätten alle Knienden in den Sieben Königslanden genug Eisbrocken, um sich ihren Wein den ganzen Sommer über zu kühlen.«

Jon drehte sich im Sattel um und runzelte die Stirn. Und Joramun stieß ins Horn des Winters und erweckte die Riesen aus der Erde. Das riesige Horn mit den Reifen aus altem Gold und den eingravierten uralten Runen … hatte Mance Rayder ihn belogen, oder log Tormund jetzt? Wenn Mances Horn nur eine Finte gewesen war, wo war dann das echte?

Am Nachmittag war die Sonne verschwunden, und der Tag wurde grau und windig. »Ein Schneehimmel«, verkündete Tormund grimmig.

Er war nicht der Einzige, der diese Anzeichen in den tiefhängenden weißen Wolken sah. Das Wetter schien sie zur Eile anzutreiben. Die Wildlinge gerieten aneinander. Ein Mann erlitt einen Messerstich, als er versuchte, sich an anderen vorbeizudrängeln, die schon Stunden in der Kolonne gewartet hatten. Toregg entwand dem Angreifer das Messer, zerrte sie beide aus dem Gedränge und schickte sie zurück ins Wildlingslager, um sich neu anzustellen.

»Tormund«, sagte Jon, während sie vier alte Frauen beobachteten, die einen Karren voller Kinder durch das Tor zogen, »erzähl mir von unserem Feind. Ich möchte alles über die Anderen wissen, was über sie bekannt ist.«

Der Wildling rieb sich den Mund. »Nicht hier«, murmelte er, »nicht auf dieser Seite eurer Mauer.« Der alte Mann schaute unbehaglich zu den Bäumen, die in ihren weißen Mänteln dastanden. »Sie sind nie weit entfernt, weißt du. Bei Tag kommen sie nicht heraus, nicht wenn die alte Sonne scheint, aber glaub nicht, das hieße, dass sie verschwunden wären. Schatten verschwinden niemals. Vielleicht siehst du sie nicht, aber sie kleben dir immer an den Hacken.«

»Hattet ihr auf dem Weg nach Süden Schwierigkeiten mit ihnen?«

»Sie kamen nie in großer Zahl, wenn du das meinst, aber sie waren immer da und haben an unseren Flanken genagt. Wir haben mehr Kundschafter verloren, als ich mir vorstellen möchte, und es konnte dich das Leben kosten, wenn du zurückgefallen oder zu weit umhergestreift bist. Jeden Abend bei Einbruch der Nacht haben wir einen Ring aus Feuer um unsere Lager gelegt. Feuer mögen sie gar nicht gern, ganz bestimmt nicht. Als jedoch der Schnee kam … Schnee und Graupel und Eisregen … da wurde es immer schwieriger, trockenes Holz zu finden oder den Zunder in Brand zu setzen, und die Kälte … in manchen Nächten fielen unsere Feuer einfach in sich zusammen und erstarben. Und nach solchen Nächten findet man am Morgen immer ein paar Tote. Wenn sie nicht dich zuerst finden. In der Nacht, in der Torwynd … mein Junge, er …« Tormund wandte das Gesicht ab.

»Ich weiß«, sagte Jon Snow.

»Du weißt gar nichts. Du hast einen toten Mann getötet, ja, das habe ich gehört. Mance hat hundert getötet. Ein Mann kann gegen die Toten kämpfen, aber wenn ihre Herren kommen, wenn sich der weiße Nebel erhebt … wie kämpft man gegen einen Nebel, Krähe? Gegen Schatten mit Zähnen … gegen Luft, die so kalt ist, dass es schmerzt, sie einzuatmen, als würde dir ein Messer in die Brust stechen … du weißt es nicht, du kannst es nicht wissen … kann dein Schwert durch Kälte schneiden?«

Das werden wir sehen, dachte Jon und erinnerte sich daran, was ihm Sam erzählt hatte, daran, was sein Freund in seinen alten Büchern gefunden hatte. Longclaw war in den Feuern des alten Valyria geschmiedet worden, war in Drachenflammen geschmiedet und mit Zaubersprüchen gehärtet worden. Drachenstahl hat Sam ihn genannt. Stärker als gewöhnlicher Stahl, leichter, härter, schärfer … Aber Worte in einem Buch waren eine Sache. Die wahre Prüfung stand in der Schlacht bevor.

»Da hast du wohl recht«, sagte Jon. »Ich weiß es nicht. Und wenn die Götter gnädig sind, werde ich es auch niemals erfahren.«

»Die Götter sind selten gnädig, Jon Snow.« Tormund deutete mit dem Kopf zum Himmel. »Die Wolken ziehen heran. Es wird schon dunkler und kälter. Eure Mauer weint nicht mehr. Sieh nur.« Er drehte sich um und rief seinen Sohn Toregg zu sich. »Reite zurück zum Lager und treibe sie an. Die Kranken und die Schwachen, die Langschläfer und die Feiglinge, bring sie verdammt nochmal auf die Beine. Setz ihre verfluchten Zelte in Brand, wenn es sein muss. Das Tor muss bei Einbruch der Dunkelheit geschlossen werden. Jeder, der bis dahin nicht durch die Mauer ist, sollte lieber beten, dass ihn die Anderen vor mir erwischen. Hast du verstanden?«

»Ich habe verstanden.« Toregg spornte sein Pferd an und galoppierte an der Kolonne entlang nach hinten.

Immer mehr Wildlinge zogen vorbei. Es wurde dunkler, genau wie Tormund gesagt hatte. Wolken bedeckten den Himmel von Horizont zu Horizont, und die Wärme verflog. Am Tor wurde mehr gedrängelt, als Menschen und Ziegen und Ochsen einander gegenseitig aus dem Weg schoben. Das ist nicht nur Ungeduld, begriff Jon. Sie haben Angst. Krieger, Speerfrauen, Räuber, sie haben Angst vor diesem Wald, vor den Schatten, die durch die Bäume ziehen. Sie wollen hinter der Mauer sein, ehe die Nacht anbricht.

Eine Schneeflocke tanzte durch die Luft. Und noch eine. Tanzt mit mir, Jon Snow, dachte er. Ihr habt schon ein Mal mit mir getanzt.

Der Zug der Wildlinge nahm kein Ende. Manche beeilten sich jetzt und hasteten über das Schlachtfeld. Andere, die Alten, die Jungen, die Schwachen, kamen fast überhaupt nicht voran. Heute Morgen war das Feld mit einer dicken Schicht alten Schnees bedeckt gewesen, dessen weiße Kruste in der Sonne geglänzt hatte. Inzwischen war das Gelände braun und schwarz und schlammig. Der Marsch des Freien Volkes hatte den Boden in Matsch und Morast verwandelt: Holzräder und Pferdehufe, Kufen aus Knochen und Horn und Eisen, Schweinepfoten, schwere Stiefel, die Paarhufe der Kühe und Ochsen, die nackten schwarzen Sohlen des Hornfußvolkes, das alles hatte seine Spuren hinterlassen. Durch den weichen Untergrund wurde die Kolonne noch langsamer. »Ihr braucht ein größeres Tor«, beschwerte sich Tormund erneut.

Am späten Nachmittag schneite es kräftiger, doch der Strom der Wildlinge war zu einem Rinnsal abgeebbt. Rauchsäulen stiegen in die Luft, wo ihr Lager gestanden hatte. »Toregg«, erklärte Tormund. »Er verbrennt die Toten. Es gibt immer welche, die sich schlafen legen und nicht mehr aufwachen. Man findet sie in ihren Zelten, wenn sie Zelte haben, zusammengerollt und erfroren. Toregg weiß, was er zu tun hat.«

Das Rinnsal war nur noch ein Tröpfeln, als Toregg aus dem Wald zurückkam. Er wurde begleitet von einem Dutzend berittener Krieger, die mit Speeren und Schwertern bewaffnet waren. »Meine Nachhut«, sagte Tormund und zeigte beim Lächeln seine Zahnlücke. »Ihr Krähen habt Grenzer. Wir auch. Ich habe sie im Lager gelassen, falls wir angegriffen werden, ehe alle durch die Mauer sind.«

»Deine besten Männer.«

»Oder meine schlimmsten. Von ihnen hat jeder schon eine Krähe getötet.«

Zwischen den Reitern sah er einen Mann zu Fuß, dem ein großes Tier hinterhertrottete. Ein Eber, erkannte Jon. Ein riesiger Eber. Das Tier war doppelt so groß wie Ghost und mit dickem schwarzem Haar bedeckt. Die Hauer waren so lang wie der Arm eines Mannes. Einen so gigantischen und hässlichen Eber hatte Jon noch nie gesehen. Der Mann neben ihm war auch keine Schönheit: ein Koloss mit schwarzen Augenbrauen, einer flacher Nase, schweren Hängebacken mit dunklen Stoppeln und kleinen, schwarzen, engstehenden Augen.

»Borroq.« Tormund wandte den Kopf ab und spuckte aus.

»Ein Leibwechsler.« Das war keine Frage. Irgendwie wusste er es.

Ghost drehte den Kopf. Das Schneegestöber hatte den Geruch des Ebers überdeckt, aber jetzt hatte der weiße Wolf ihn gewittert. Er trottete vor Jon und fletschte geräuschlos die Zähne.

»Nein!«, rief Jon. »Ghost, Platz. Hierher. Hierher!«

»Eber und Wölfe«, sagte Tormund. »Am besten schließt du dein Tier heute Nacht ein. Ich sorge dafür, dass Borroq dasselbe mit seinem Schwein macht.« Er schaute hinauf in den dunkler werdenden Himmel. »Sie sind die Letzten, und keinen Moment zu früh. Es wird die ganze Nacht schneien, das spüre ich. Zeit, dass ich mal selbst nachschaue, was auf der anderen Seite von diesem Eis ist.«

»Du gehst vor«, sagte Jon. »Ich beabsichtige, als Letzter durch das Eis zu gehen. Wir sehen uns auf dem Fest.«

»Auf dem Fest? Ha! Na, das ist endlich mal ein Wort, das mir gefällt.« Der Wildling wendete seine Stute in Richtung Mauer und klatschte ihr auf den Rumpf. Toregg und die Reiter folgten, stiegen am Tor ab und führten ihre Pferde hindurch. Bowen Marsh blieb lange genug, um zu beaufsichtigen, wie seine Burschen die letzten Karren in den Tunnel zogen. Nur Jon und seine Wachen waren noch übrig.

Der Leibwechsler blieb zehn Schritte vor ihm stehen. Sein Ungeheuer scharrte mit der Pfote im Schlamm und schnüffelte. Der gekrümmte, schwarze Rücken des Ebers war mit einer dünnen Schneekruste bedeckt. Er schnaubte und senkte den Kopf, und einen halben Herzschlag lang dachte Jon, er würde angreifen. Links und rechts von ihm senkten seine Männer die Speere.

»Bruder«, sagte Borroq.

»Du solltest lieber weitergehen. Wir schließen gleich das Tor.«

»Tut das nur«, sagte Borroq. »Schließt es gut und fest. Sie kommen, Krähe.« Er lächelte das hässlichste Lächeln, das Jon jemals gesehen hatte, und ging weiter zum Tor. Der Eber stolzierte hinter ihm her. Das Schneegestöber bedeckte die Spuren hinter ihnen.

»Das wäre erledigt«, sagte Rory, als die beiden gegangen waren.

Nein, dachte Jon Snow, es fängt gerade erst an.

Bowen Marsh erwartete ihn auf der Südseite der Mauer mit einer Tafel voller Zahlen. »Dreitausendeinhundertneunzehn Wildlinge sind heute durch das Tor gegangen«, teilte ihm der Lord Verwalter mit. »Sechzig Eurer Geiseln wurden nach Eastwatch und zum Shadow Tower geschickt, nachdem sie zu essen bekommen hatten. Edd Tollett hat sechs Wagen mit Frauen mit sich zurück nach Long Barrow genommen. Der Rest ist hier bei uns.«

»Nicht für lange«, versprach Jon ihm. »Tormund beabsichtigt, sein Volk in ein oder zwei Tagen nach Oakenshield zu führen. Die anderen werden folgen, sobald wir wissen, wohin wir sie stecken wollen.«

»Wie Ihr sagt, Lord Snow.« Die Worte kamen steif hervor. Der Ton ließ anklingen, dass Bowen Marsh sehr wohl wusste, wohin er sie stecken würde.

Die Burg, in die Jon zurückkehrte, unterschied sich vollkommen von der, die er heute am Morgen verlassen hatte. Solange er Castle Black kannte, war sie ein stiller Ort der Schatten gewesen, wo eine kleine Gesellschaft von Männern in Schwarz wie Geister durch die Ruinen einer Festung schlich, die einstmals zehnmal so viele beherbergt hatte. All das hatte sich geändert. In Fenstern brannte Licht, wo Jon Snow noch nie ein Licht gesehen hatte. Fremde Stimmen hallten durch die Höfe, und das Freie Volk stapfte über eisige Pfade, über die seit Jahren nur die schwarzen Stiefel der Krähen getrottet waren. Draußen vor der alten Flint-Kaserne traf er auf ein Dutzend Männer, die sich gegenseitig mit Schnee bewarfen. Sie spielen, dachte Jon erstaunt, erwachsene Männer spielen wie Kinder und schmeißen Schneebälle aufeinander wie einstmals Bran und Arya und Robb und ich vor ihnen.

Donal Noyes alte Waffenkammer war jedoch immer noch dunkel und still, und Jons Gemächer hinter der kalten Schmiede waren noch dunkler. Er hatte kaum den Mantel ausgezogen, als Dannel den Kopf durch die Tür steckte und verkündete, dass Clydas eine Nachricht gebracht hatte.

»Schick ihn herein.« Jon entzündete einen Wachsstock an der Glut seines Kohlenbeckens und steckte dann drei Kerzen an.

Clydas trat rosa und blinzelnd ein und umklammerte mit der weichen Hand ein Pergament. »Bitte um Verzeihung, Lord Kommandant. Ich weiß, Ihr müsst müde sein, aber ich dachte, Ihr würdet dieses Schreiben sofort sehen wollen.«

»Ja, ganz richtig.« Jon las:

In Hartheim mit sechs Schiffen. Raue See. Schwarzdrossel mit Mann und Maus verloren, zwei Lyseni-Schiffe vor Skane auf Grund gelaufen, die Kralle leck geschlagen. Äußerst schlimm hier. Die Wildlinge fressen ihre eigenen Toten. Tote Dinger in den Wäldern. Die Braavosi-Kapitäne nehmen nur Frauen und Kinder an Bord. Die Hexenfrauen nennen uns Sklavenfänger. Einen Angriff auf die Sturmkrähe abgewehrt, sechs Mann der Mannschaft gefallen, viele Wildlinge. Acht Raben übrig. Tote Dinger im Wasser. Schickt Hilfe über Land, auf dem Meer toben Stürme. Geschrieben an Bord der Kralle, von der Hand von Maester Harmune.

Cotter Pyke hatte sein wütendes Zeichen daruntergesetzt.

»Sind es schlimme Nachrichten, Mylord?«, erkundigte sich Clydas.

»Schlimm genug.« Tote Dinger in den Wäldern. Tote Dinger im Wasser. Sechs Schiffe übrig, von elf, die in See gestochen sind. Jon Snow rollte das Pergament auf und runzelte die Stirn. Die Nacht sinkt herab, dachte er, und mein Krieg beginnt.

Der ausgemusterte Ritter

»Alle knien für Seine Herrlichkeit Hizdahr zo Loraq, den Vierzehnten dieses Edlen Namens, König von Meereen, Sprössling von Ghis, Oktarch des Alten Imperiums, Herr über den Skahazadhan, Gemahl der Drachen und Blut der Harpyie«, brüllte der Herold. Seine Stimme hallte vom Marmorfußboden wider und schallte zwischen den Säulen hindurch.

Ser Barristan Selmy schob eine Hand unter die Falten seines Mantels und lockerte das Schwert in der Scheide. In Gegenwart des Königs waren Waffen verboten, außer in den Händen seiner Beschützer. Es schien, als würde er immer noch zu diesen zählen, obwohl man ihn entlassen hatte. Zumindest hatte niemand versucht, ihm das Schwert abzunehmen.

Daenerys Targaryen hatte es vorgezogen, von einer Bank aus poliertem Ebenholz aus Hof zu halten, die nur mit den Kissen bedeckt gewesen war, die Ser Barristan um ihrer Bequemlichkeit willen aufgetrieben hatte. König Hizdahr hatte die Bank durch zwei imposante Throne aus vergoldetem Holz ersetzt, deren hohe Rückenlehnen geschnitzte Bildnisse von Drachen waren. Der König setzte sich auf den rechten Thron mit einer goldenen Krone auf seinem Kopf und einem edelsteinbesetzten Zepter in einer blassen Hand. Der zweite Thron blieb leer.

Der wichtige Thron, dachte Ser Barristan. Kein Drachenstuhl kann einen Drachen ersetzen, und mag er auch noch so schön geschnitzt sein.

Rechts der Zwillingsthrone stand Goghor der Gigant, ein Riese von einem Mann mit einem brutalen, narbigen Gesicht. Links stand die Gesprenkelte Katze, der sich ein Leopardenfell über eine Schulter gelegt hatte. Hinter ihnen standen Belaquo Crackbones und Khrazz mit den kalten Augen. Allesamt erfahrene Schlächter, dachte Selmy, aber es ist eine Sache, sich einem Feind in der Arena zu stellen, wo er mit Hörnern und Trommeln angekündigt wird, und eine ganz andere, einen versteckten Meuchelmörder zu entdecken, ehe er zuschlagen kann.

Der Tag war noch jung und frisch, und dennoch fühlte er sich hundemüde, als hätte er die ganze Nacht durchgekämpft. Je älter er wurde, desto weniger Schlaf schien Ser Barristan zu brauchen. Als Knappe hatte er jede Nacht zehn Stunden geschlafen und trotzdem noch gegähnt, wenn er hinaus auf den Übungshof stolperte. Mit dreiundsechzig waren ihm fünf Stunden mehr als genug. Letzte Nacht hatte er fast gar nicht geschlafen. Seine Unterkunft war eine kleine Zelle in den Gemächern der Königin, ursprünglich ein Sklavenquartier. Die Einrichtung bestand aus einem Bett, einem Nachttopf, einem Schrank für Kleidung und sogar einem Stuhl, falls er sitzen wollte. Auf dem Nachttisch standen eine Kerze aus Bienenwachs und eine kleine geschnitzte Figur des Kriegers. Obwohl er kein frommer Mann war, fühlte er sich damit in dieser seltsamen, fremden Stadt weniger allein, und an die Figur hatte er sich auch während der schwarzen Wachen in der Nacht gewandt. Beschütze mich vor diesen Zweifeln, die an mir nagen, hatte er gebetet, und verleihe mir die Kraft zu tun, was das Richtige ist. Doch weder Gebet noch Sonnenaufgang hatten ihm Sicherheit beschert.

In der Halle herrschte ein solches Gedränge, wie es der alte Ritter noch nie erlebt hatte, doch es waren die Gesichter, die fehlten, die Ser Barristan sofort ins Auge stachen: Missandei, Belwas, Grauer Wurm, Aggo und Jhogo und Rakharo, Irri und Jhiqui, Daario Naharis. Auf dem Platz des Schurschädels stand ein dicker Mann mit einem gestärkten Brustpanzer und einer Löwenmaske, und unter einem Rock aus Lederstreifen schauten schwere Beine hervor: Marghaz zo Loraq, des Königs Vetter und neuer Befehlshaber der Messingtiere. Selmy hatte bereits eine gesunde Verachtung für diesen Mann entwickelt. Diesen Menschenschlag kannte er noch aus King’s Landing – unterwürfig gegenüber den Vorgesetzten, streng zu den Untergebenen, so blind wie prahlerisch und dabei viel zu stolz.

Skahaz könnte ebenfalls in der Halle sein, erkannte Selmy, und sein hässliches Gesicht hinter einer Maske verbergen. Vierzig Messingtiere standen zwischen den Säulen, und der Fackelschein glänzte auf dem polierten Messing ihrer Masken. Jeder von ihnen konnte der Schurschädel sein.

Hundert gedämpfte Stimmen erfüllten den Saal mit ihrem Flüstern und Murmeln und hallten von den Säulen und dem Marmorboden wider. Sie erzeugten ein unheilvolles, wütendes Dröhnen. Es erinnerte Selmy an ein Hornissennest in dem Augenblick, bevor die Hornissen alle gleichzeitig ausschwärmen. Und auf den Gesichtern in der Menge sah er Wut, Trauer, Misstrauen und Angst.

Des Königs neuer Herold hatte den Hof gerade erst zur Ordnung gerufen, da begann die hässliche Litanei. Eine Frau jammerte über den Verlust eines Bruders, der in Daznaks Arena gestorben war, eine andere beklagte den Schaden an ihrem Palankin. Ein fetter Mann riss sich den Verband ab, um dem Hof seinen verbrannten Arm vorzuführen, dessen Haut noch immer offen war und nässte. Und als ein Mann in blau-goldener Tokar über Harghaz den Helden zu sprechen begann, stieß ihn ein Befreiter hinter ihm zu Boden. Sechs Messingtiere waren notwendig, um die beiden zu trennen und aus der Halle zu zerren. Fuchs, Falke, Seehund, Heuschrecke, Löwe, Kröte. Selmy fragte sich, ob die Masken für ihre Träger wohl eine Bedeutung hatten. Trugen sie jeden Tag die gleiche Maske, oder wählten sie jeden Morgen ein neues Gesicht?

»Ruhe!«, verlangte Reznak mo Reznak. »Bitte! Ich werde antworten, wenn ihr nur …«

»Ist es wahr?«, schrie eine Befreite. »Ist unsere Mutter tot?«

»Nein, nein, nein«, schrie Reznak. »Königin Daenerys wird zu gegebener Zeit nach Meereen zurückkehren. Bis dahin wird Seine Erhabenheit König Hizdahr …«

»Mein König ist er nicht«, schrie ein Befreiter.

Männer schoben einander hin und her. »Die Königin ist nicht tot«, verkündete der Seneschall abermals. »Ihre Blutreiter wurden ausgesandt, um Ihre Gnaden jenseits des Skahazadhan zu suchen und sie zu ihrem geliebten Gemahl und ihren treuen Untertanen zurückzubringen. Jeder hat zehn auserwählte Reiter bei sich, jeder Reiter hat drei schnelle Pferde, damit sie schnell und weit reisen können. Königin Daenerys wird gefunden werden.«

Ein großer Ghiscari in Brokatrobe sprach als Nächster vor. Seine Stimme war ebenso volltönend wie kalt. König Hizdahr rutschte auf seinem Drachenthron hin und her und versuchte seiner versteinerten Miene gleichzeitig einen Ausdruck von Sorge und Gelassenheit zu verleihen. Wieder antwortete sein Seneschall.

Ser Barristan ließ Reznaks schmierige Worte über sich ergehen. Seine Jahre in der Königsgarde hatten ihn gelehrt, wie man zuhört, ohne wirklich etwas mitzubekommen, besonders dann, wenn der Sprecher unbedingt unter Beweis stellen wollte, dass Worte wahrhaftig Wind waren. Hinten in der Halle entdeckte er den dornischen Prinzen und seine beiden Gefährten. Sie hätten nicht kommen sollen. Martell begreift die Gefahr nicht, in der er schwebt. Daenerys war seine einzige Freundin an diesem Hof, und sie ist verschwunden. Er fragte sich, wie viel sie von dem verstanden, was gesagt wurde. Selbst er konnte nicht alles verstehen, was diese Sklavenhändler in ihrem Ghiscari-Mischmasch sprachen, besonders dann nicht, wenn sie schnell sprachen.

Prinz Quentyn hörte zumindest aufmerksam zu. Er ist seines Vaters Sohn. Klein und untersetzt und mit einem schlichten Gesicht schien er ein anständiger Junge zu sein, nüchtern, einfühlsam und pflichtbewusst … aber nicht gerade die Sorte Mann, bei der das Herz eines jungen Mädchens höher schlägt. Und Daenerys Targaryen war, neben allem anderen was sie möglicherweise sonst noch war, eben in erster Linie immer noch ein junges Mädchen, wie sie selbst gern feststellte, wenn es ihr gefiel, die Unschuldige zu spielen. Wie alle guten Königinnen stand bei ihr ihr Volk an erster Stelle, ansonsten hätte sie sich niemals auf diese Heirat mit Hizdahr zo Loraq eingelassen, aber das Mädchen in ihr sehnte sich im Stillen nach Poesie, Leidenschaft und Lachen. Sie sucht Feuer, und Dorne hat ihr Erde geschickt.

Aus Erde konnte man einen Umschlag machen, der das Fieber kühlte. Man konnte Samen in die Erde stecken und Getreide auf ihr wachsen lassen, um seine Kinder zu füttern. Erde konnte einen ernähren, während das Feuer einen verzehrte, dennoch würden sich Narren und Kinder und junge Mädchen stets für das Feuer entscheiden.

Hinter dem Prinzen flüsterte Ser Gerris Trinkwasser Yronwood etwas zu. Ser Gerris hatte alles, woran es dem Prinzen mangelte: Er war groß und schlank und stattlich und bewegte sich mit der Grazie eines Fechters und dem Feinsinn eines Höflings. Selmy zweifelte nicht daran, dass schon so manche dornische Jungfrau mit diesem sonnenfarbenen Haar gespielt und diese schelmisch lächelnden Lippen geküsst hatte. Wenn er der Prinz gewesen wäre, wäre vielleicht alles anders ausgegangen, schoss es ihm unwillkürlich durch den Kopf … doch war Trinkwasser ein wenig zu freundlich für seinen Geschmack. Er ist eine falsche Münze, dachte der alte Ritter. Solche Männer hatte er früher schon oft kennen gelernt.

Was auch immer er geflüstert hatte, musste lustig gewesen sein, denn sein großer kahlköpfiger Freund lachte plötzlich prustend, so laut, dass sogar der König selbst den Dornischen den Blick zuwandte. Als er den Prinzen bemerkte, legte Hizdahr zo Loraq die Stirn in Falten.

Ser Barristan gefiel dieses Stirnrunzeln nicht. Und als der König seinen Vetter Marghaz zu sich winkte, sich zu ihm vorbeugte und ihm etwas ins Ohr flüsterte, gefiel ihm das noch weniger.

Ich habe Dorne keinen Eid geschworen, redete sich Ser Barristan ein. Doch Lewyn Martell war sein Geschworener Bruder gewesen, damals in den Tagen, als die Bindungen zwischen den Mitgliedern der Königsgarde noch eng gewesen waren. Ich konnte Prinz Lewyn am Trident nicht helfen, doch seinem Großneffen kann ich jetzt helfen. Martell tanzte in einem Schlangennest, und er sah die Schlangen nicht einmal. Dass er immer noch hier war, selbst nachdem Daenerys im Angesicht der Götter und Menschen einen anderen erwählt hatte, musste jeden Gemahl reizen, und inzwischen war nicht einmal mehr die Königin da, um Quentyn vor Hizdahrs Zorn zu schützen. Obwohl …

Der Gedanke traf ihn wie eine Ohrfeige ins Gesicht. Quentyn war an den Höfen von Dorne aufgewachsen. Ränke und Gift waren ihm nicht fremd. Auch war Prinz Lewyn nicht sein einziger Onkel gewesen. Er ist auch mit der Roten Viper verwandt. Daenerys hatte einen anderen zu ihrem Gemahl erwählt, aber falls Hizdahr starb, war sie wieder frei und könnte erneut heiraten. Könnte sich der Schurschädel geirrt haben? Wer weiß schon, ob die Heuschrecken wirklich für Daenerys bestimmt waren? Sie waren in der Loge des Königs gewesen. Wenn nun er selbst das Opfer hätte werden sollen? Hizdahrs Tod hätte den brüchigen Frieden zerschlagen. Die Söhne der Harpyie hätten ihre Morde wieder aufgenommen, und die Yunkischen ihren Krieg. Daenerys hätte vielleicht keine bessere Wahl gehabt als Quentyn und sein Heiratsbündnis.

Ser Barristan grübelte noch über diesen Verdacht, als er schwere Stiefel die Treppe im hinteren Teil des Saals heraufkommen hörte. Die Yunkischen waren gekommen. Drei Weise Herren führten die Abordnung aus der Gelben Stadt an, und jeder hatte sein eigenes bewaffnetes Gefolge dabei. Ein Sklavenhändler trug eine Tokar aus kastanienbrauner Seide, die mit Gold gesäumt war, einer eine gestreifte Tokar in Türkis und Orange, und der dritte einen verzierten Brustpanzer mit Einlegearbeiten in Jett und Jade und Perlmutt, die erotische Szenen darstellten. Der Söldnerhauptmann Blutbart begleitete sie. Er hatte sich einen Ledersack über eine massige Schulter geschlungen und eine mörderisch fröhliche Miene aufgesetzt.

Der Flickenprinz ist nicht dabei, bemerkte Selmy. Und der Braune Ben Plumm ebenfalls nicht. Ser Barristan beäugte Blutbart kühl. Gebt mir nur den leisesten Grund, mit Euch zu tanzen, und wir werden sehen, wer zuletzt lacht.

Reznak mo Reznak schlängelte sich nach vorn. »Weise Herren, Ihr ehrt uns. Seine Herrlichkeit König Hizdahr heißt seine Freunde aus Yunkai herzlich willkommen. Wir sehen …«

»Seht Euch das an.« Blutbart zog einen abgehackten Kopf aus seinem Sack und warf ihn dem Seneschall zu.

Reznak kreischte voller Angst und sprang zur Seite. Der Kopf flog an ihm vorbei und hinterließ Blutflecken auf dem violetten Marmorboden, als er durch die Halle rollte, bis er am Fuß von König Hizdahrs Drachenthron liegen blieb. Überall in der Halle senkten die Messingtiere ihre Speere. Goghor der Gigant wankte nach vorn und postierte sich vor dem Thron des Königs, und die Gesprenkelte Katze und Khrazz eilten an seine Seite, um eine Mauer zu bilden.

Blutbart lachte. »Der ist tot. Der beißt nicht.«

Zaghaft, äußerst zaghaft, näherte sich der Seneschall dem Kopf und zog ihn vorsichtig am Haar hoch. »Admiral Groleo.«

Ser Barristan blickte zum Thron. Er hatte so vielen Königen gedient und stellte sich unwillkürlich vor, wie sie auf diese Herausforderung reagiert hätten. Aerys wäre von Grauen erfüllt zurückgezuckt und hätte sich vermutlich an den Widerhaken des Eisernen Throns geschnitten, doch dann hätte er kreischend seinen Wachen befohlen, die Yunkischen zu zerstückeln. Robert hätte nach seinem Hammer gerufen und es Blutbart mit eigener Münze heimgezahlt. Sogar Jaehaerys, den viele als schwachen Herrscher betrachteten, hätte Blutbart und die yunkischen Sklavenhändler in den Kerker werfen lassen.

Hizdahr saß erstarrt und wie gelähmt da. Reznak legte den Kopf auf ein Satinkissen zu Füßen des Königs, dann eilte er davon und verzog angeekelt den Mund. Ser Barristan konnte den schweren Blumenduft des Seneschalls über mehrere Meter hinweg riechen.

Der Tote starrte vorwurfsvoll nach oben. Sein Bart war braun von getrocknetem Blut, und ein rotes Rinnsal troff ihm noch immer aus dem Hals. Wie es aussah, hatte es mehr als einen Hieb gebraucht, um ihm den Kopf abzuschlagen. Hinten im Saal schlichen die Bittsteller bereits hinaus. Eins der Messingtiere riss sich die Falkenmaske vom Gesicht und erbrach sein Frühstück.

Barristan Selmy waren abgehackte Köpfe nicht fremd. Dieser allerdings … er hatte die halbe Welt mit dem alten Seefahrer durchquert, von Pentos nach Quarth und wieder zurück nach Astapor. Groleo war ein guter Mann. Ein solches Ende hatte er nicht verdient. Er wollte doch nur nach Hause. Der Ritter straffte die Schultern und wartete ab.

»Das«, sagte König Hizdahr schließlich, »das ist nicht … das gefällt uns nicht, das … was hat das zu bedeuten … diese …«

Der Sklavenhändler in der kastanienbraunen Tokar holte eine Schriftrolle hervor. »Ich habe die Ehre, Euch diese Botschaft des Rates der Herren zu überbringen.« Er entrollte das Pergament. »Hier steht geschrieben: ›Sieben betraten Meereen, um das Friedensabkommen zu unterzeichnen und den feierlichen Spielen in der Arena von Daznak beizuwohnen. Als Unterpfand für ihre Sicherheit wurden uns sieben Geiseln übergeben. Die Gelbe Stadt trauert um ihren edlen Sohn Yurkhaz zo Yunzak, der auf grausame Weise verschieden ist, während er zu Gast in Meereen war. Nur Blut kann Blut abwaschen.‹«

Groleo hatte eine Frau zu Hause in Pentos. Kinder und Enkelkinder. Warum von all den Geiseln ausgerechnet er? Jhogo, Held und Daario Naharis befehligten Kämpfer, doch Groleo war ein Admiral ohne Flotte gewesen. Haben sie Strohhalme gezogen, oder haben sie geglaubt, Groleo habe den geringsten Wert für uns, und daher würde sein Tod wahrscheinlich keine Vergeltungsmaßnahmen nach sich ziehen?, fragte sich der Ritter. Aber es war leichter, diese Frage zu stellen, als sie zu beantworten. Mir fehlt die Fähigkeit, solche Knoten zu lösen.

»Euer Gnaden«, rief Ser Barristan. »Wenn Ihr erlaubt, möchte ich daran erinnern, dass der edle Yurkhaz durch ein Unglück gestorben ist. Er ist auf den Stufen gestolpert, als er vor dem Drachen fliehen wollte, und wurde von den Füßen seiner eigenen Sklaven und Gefährten zertrampelt. Oder vielleicht ist einfach sein Herz vor Angst stehen geblieben. Er war alt.«

»Wer ist dieser Mann, der ohne die Erlaubnis des Königs das Wort ergreift?«, fragte der yunkische Herr in der gestreiften Tokar, ein kleiner Mann mit fliehendem Kinn und Zähnen, die zu groß für seinen Mund waren. Er erinnerte Selmy an ein Kaninchen. »Müssen sich die Herren von Yunkai vielleicht das Geschwätz von Wachen anhören?« Er schüttelte die Perlen, die seine Tokar säumten.

Hizdahr zo Loraq schien den Blick nicht von dem abgeschlagenen Schädel lösen zu können. Erst als Reznak ihm etwas ins Ohr flüsterte, rührte er sich endlich. »Yurkhaz zo Yunzak war Euer Oberbefehlshaber«, sagte er. »Wer von Euch spricht jetzt für Yunkai?«

»Wir alle«, sagte das Karnickel. »Der Rat der Herren.«

König Hizdahr legte etwas Stahl in seine Stimme. »Dann seid Ihr auch alle verantwortlich für diesen Bruch unseres Friedensabkommens.«

Der Yunkische mit dem Brustpanzer antwortete: »Unser Friedensabkommen wurde nicht gebrochen. Nur Blut kann Blut abwaschen, ein Leben für ein Leben. Um unseren guten Willen zu zeigen, geben wir Euch drei von Euren Geiseln zurück.« Die eisernen Reihen hinter ihnen teilten sich. Drei Meereener, die ihre Tokars umklammerten, wurden nach vorn geführt – zwei Frauen und ein Mann.

»Schwester«, sagte Hizdahr zo Loraq steif. »Vetter und Base.« Er deutete auf den blutigen Kopf. »Schafft uns das aus den Augen.«

»Der Admiral war ein Mann des Meeres«, erinnerte Ser Barristan den König. »Vielleicht möchte Euer Herrlichkeit die Yunkai’i bitten, uns seine Leiche zu übergeben, damit wir ihn unter den Wellen bestatten können?«

Der Herr mit den Hasenzähnen machte eine zustimmende Handbewegung. »Wenn es Euch gefällt, oh Strahlender, soll es so geschehen. Als Zeichen unseres Respekts.«

Reznak mo Reznak räusperte sich lautstark. »Ich möchte Euch nicht beleidigen, doch mir scheint, Ihre Erhabenheit Königin Daenerys habe Euch … äh … sieben Geiseln überlassen. Die anderen drei …«

»Die anderen drei bleiben unsere Gäste«, verkündete der yunkische Herr in dem Brustpanzer, »bis die Drachen getötet wurden.«

Stille senkte sich über die Halle. Dann begann das Murmeln und Wispern, die gezischelten Flüche und geflüsterten Gebete, die Hornissen regten sich in ihrem Nest. »Die Drachen …«, sagte König Hizdahr.

»… sind Ungeheuer, wie jedermann in Daznaks Arena sehen konnte. Es kann keinen wahren Frieden geben, solange sie am Leben sind.«

Reznak erwiderte: »Ihre Herrlichkeit Königin Daenerys ist die Mutter der Drachen. Nur sie kann …«

Blutbart unterbrach ihn mit seinem Hohn: »Sie ist tot. Verbrannt und verschlungen. Aus ihrem zerschmetterten Schädel sprießen bereits Gräser.«

Diese Worte wurden mit Gebrüll aufgenommen. Manche schrien und fluchten. Andere trampelten mit den Füßen und gaben mit Pfiffen ihre Zustimmung kund. Die Messingtiere mussten wiederholt mit den Speerschäften auf den Boden stoßen, ehe wieder Ruhe einkehrte.

Ser Barristan wandte den Blick nicht von Blutbart ab. Er kam, um eine Stadt zu plündern, und Hizdahrs Frieden hat ihm einen Strich durch die Rechnung gemacht. Er wird tun, was immer er kann, um das Blutvergießen zu beginnen.

Hizdahr zo Loraq erhob sich langsam von seinem Drachenthron. »Ich muss mich mit meinem Rat besprechen. Die Audienz ist beendet.«

»Alle knien für Seine Herrlichkeit Hizdahr zo Loraq, den Vierzehnten dieses Edlen Namens, König von Meereen, Sprössling von Ghis, Oktarch des Alten Imperiums, Herr über den Skahazadhan, Gemahl der Drachen und Blut der Harpyie«, rief der Herold. Messingtiere traten aus den Schatten der Säulen und bildeten eine Reihe, und dann scheuchten sie in langsamem Gleichschritt die Bittsteller aus dem Saal.

Die Dornischen brauchten nicht so weit zu gehen wie die meisten anderen. Wie es seinem Rang und seinem Stand gebührte, hatte man Quentyn Martell Gemächer in der Großen Pyramide zur Verfügung gestellt, nur zwei Stockwerke tiefer. Er bewohnte eine angenehme Zimmerflucht mit eigenem Abtritt und einer ummauerten Terrasse. Vielleicht verweilten er und seine Gefährten deshalb und warteten, bis der Großteil der Menge gegangen war, ehe sie die Treppe hinunterstiegen.

Ser Barristan sah ihnen nachdenklich hinterher. Was würde Daenerys wollen?, fragte er sich. Er glaubte es zu wissen. Der alte Ritter schritt durch die Halle, und sein weißer Mantel wallte hinter ihm her. Oben an der Treppe holte er die Dornischen ein. »Am Hofe deines Vaters geht es nicht einmal halb so lebhaft zu«, hörte er Trinkwasser scherzen.

»Prinz Quentyn«, rief Selmy, »auf ein Wort?«

Quentyn Martell drehte sich um. »Ser Barristan. Gewiss. Meine Gemächer sind nur ein Stockwerk tiefer.«

Nein. »Es steht mir nicht zu, Euch einen Ratschlag zu erteilen, Prinz Quentyn … aber an Eurer Stelle würde ich nicht in meine Gemächer zurückkehren. Ihr und Eure Freunde solltet die Treppe hinuntergehen und uns verlassen.«

Prinz Quentyn starrte ihn an. »Die Pyramide verlassen?«

»Die Stadt verlassen. Und nach Dorne zurückkehren.«

Die Dornischen wechselten einen Blick. »Unsere Waffen und unsere Rüstung sind noch in unserer Unterkunft«, sagte Gerris Trinkwasser. »Ganz zu schweigen vom Großteil der Münzen, die wir noch haben.«

»Schwerter kann man ersetzen«, sagte Ser Barristan. »Ich kann Euch genug Münzen geben, damit Ihr die Überfahrt nach Dorne bezahlen könnt. Prinz Quentyn, der König hat Notiz von Euch genommen. Er hat die Stirn gerunzelt.«

Gerris Trinkwasser lachte. »Sollen wir uns vor Hizdahr zo Loraq fürchten? Ihr habt ihn doch auch gerade gesehen. Er hat vor den Yunkischen gezittert. Sie haben ihm einen Kopf gebracht, und er hat nichts unternommen.«

Quentyn Martell nickte zustimmend. »Ein Prinz sollte gut überlegen, ehe er handelt. Dieser König … ich weiß nicht, was ich von ihm halten soll. Die Königin hat mich auch schon vor ihm gewarnt, das stimmt, aber …«

»Sie hat Euch gewarnt?« Selmy runzelte die Stirn. »Warum seid Ihr dann immer noch hier?«

Prinz Quentyn errötete. »Das Heiratsabkommen …«

»… wurde von zwei toten Männern besiegelt, und es enthielt kein einziges Wort über die Königin oder Euch. Die Hand Eurer Schwester wurde dem Bruder der Königin versprochen, der ebenfalls tot ist. Es hat keine Gültigkeit. Bis Ihr hier aufgetaucht seid, wusste Ihre Gnaden nicht einmal davon. Euer Vater hütet seine Geheimnisse gut, Prinz Quentyn. Zu gut, fürchte ich. Wenn die Königin von diesem Abkommen in Quarth gewusst hätte, wäre sie niemals zur Sklavenbucht abgebogen, aber Ihr seid zu spät gekommen. Ich möchte nicht noch Salz in Eure Wunden streuen, aber Ihre Gnaden hat einen neuen Gemahl und einen alten Liebhaber, und sie scheint sie beide Euch vorzuziehen.«

In den Augen des Prinzen flammte Zorn auf. »Dieses Ghiscari-Fürstchen ist kein angemessener Gemahl für die Königin der Sieben Königslande.«

»Das zu beurteilen steht Euch nicht zu.« Ser Barristan zögerte und fragte sich, ob er bereits zu viel gesagt hatte. Nein. Erzähl ihm auch den Rest. »An jenem Tag in Daznaks Arena war eine der Speisen in der königlichen Loge vergiftet. Nur durch einen Zufall hat der Starke Belwas alles davon gegessen. Den Blauen Grazien zufolge haben ihn einzig seine Größe und seine nahezu übermenschlichen Kräfte gerettet, aber es war knapp. Er könnte immer noch sterben.«

Der Schock war Prinz Quentyn deutlich anzusehen. »Gift … für Daenerys bestimmt?«

»Für sie oder für Hizdahr. Vielleicht für beide. Die Loge gehörte allerdings ihm. Seine Gnaden hat alle Vorbereitungen treffen lassen. Wenn das Gift von ihm stammt … nun, dann wird er einen Sündenbock brauchen. Und wer wäre da besser geeignet als ein Rivale aus einem fernen Land, der an diesem Hof keinerlei Freunde hat? Wer wäre besser geeignet als ein Freier, den die Königin verschmäht hat?«

Quentyn Martell erbleichte. »Ich? Ich würde niemals … Ihr könnt doch nicht annehmen, ich hätte mich daran beteiligt …«

Entweder sagt er die Wahrheit, oder er ist ein Mime der Meisterklasse. »Andere vielleicht«, sagte Ser Barristan. »Die Rote Viper war Euer Onkel. Und Ihr habt guten Grund, Euch König Hizdahrs Tod zu wünschen.«

»Das gilt auch für andere«, warf Gerris Trinkwasser ein. »Naharis zum Beispiel. Er ist …«

»… der Buhle der Königin«, beendete Ser Barristan den Satz, ehe der dornische Ritter die Ehre der Königin mit unbedachten Worten beschmutzen konnte. »So sagt Ihr doch in Dorne, nicht?« Er wartete die Antwort nicht ab. »Prinz Lewyn war mein Geschworener Bruder. In jenen Tagen gab es unter den Mitgliedern der Königsgarde nur wenige Geheimnisse. Ich weiß, dass er eine Mätresse hatte. Er hat es auch nicht als Schande betrachtet.«

»Nein«, sagte Quentyn mit rotem Gesicht, »aber …«

»Daario würde Hizdahr ohne mit der Wimper zu zucken umbringen«, fuhr Ser Barristan fort, »aber nicht mit Gift. Niemals. Und Daario war überhaupt nicht in der Stadt. Hizdahr würde ihm die Heuschrecken trotzdem zu gern in die Schuhe schieben … aber der König braucht die Sturmkrähen vielleicht noch, und er würde sie verlieren, wenn er den Anschein erwecken würde, in den Tod ihres Hauptmanns verstrickt zu sein. Nein, mein Prinz. Wenn Seine Gnaden einen Giftmörder braucht, wird er den Blick auf Euch richten.« Er hatte alles gesagt, was er offen sagen konnte. In einigen Tagen würde Hizdahr zo Loraq, wenn die Götter gnädig waren, nicht mehr über Meereen herrschen … doch es würde niemandem nützen, wenn Prinz Quentyn in das bevorstehende Blutbad hineingezogen würde. »Wenn Ihr in Meereen bleiben müsst, würde ich mich an Eurer Stelle trotzdem vom Hof fernhalten und hoffen, dass Hizdahr mich vergisst«, endete Ser Barristan, »aber ein Schiff nach Volantis wäre die weisere Wahl, mein Prinz. Welchen Kurs Ihr auch einschlagt, ich wünsche Euch alles Gute.«

Ehe er drei Schritte gegangen war, rief Quentyn Martell ihm hinterher: »Sie nennen Euch Barristan den Kühnen.«

»Manche, ja.« Selmy hatte sich den Namen im Alter von zehn Jahren verdient, als frischgebackener Knappe, als er noch so eitel und stolz und dumm gewesen war, dass er glaubte, er könnte sich beim Tjost mit erfahrenen und erprobten Rittern messen. Also hatte er sich ein Streitross geliehen und eine Rüstung aus Lord Dondarrions Waffenkammer und war als ein geheimnisvoller Ritter auf dem Turnierplatz von Blackhaven erschienen. Sogar der Herold hatte gelacht. Meine Arme waren so dünn, dass ich gerade noch verhindern konnte, dass die Spitze der Lanze eine Furche durch den Boden zog, als ich sie senkte. Lord Dondarrion hätte alles Recht der Welt gehabt, ihn aus dem Sattel zu zerren und übers Knie zu legen, doch der Prinz der Drachenfliegen hatte Erbarmen mit dem verwirrten Jungen in der schlecht sitzenden Rüstung gehabt und ihm den Respekt erwiesen, seine Herausforderung anzunehmen. Es brauchte nicht mehr als einen Durchgang. Danach half ihm Prinz Duncan auf die Beine und nahm ihm den Helm ab. »Ein Knabe«, hatte er den Zuschauern verkündet, »ein kühner Knabe.« Vor dreiundfünfzig Jahren. Wie viele Männer, die damals in Blackhaven dabei waren, wohl noch am Leben sind?

»Welchen Namen werden sie mir wohl geben, wenn ich ohne Daenerys nach Dorne zurückkehre?«, fragte Prinz Quentyn. »Quentin der Vorsichtige? Quentyn der Feigling? Quentyn der Zitternde?«

Der Prinz, der zu spät kam, dachte der alte Ritter … doch wenn ein Ritter der Königsgarde in seinem Leben auch sonst nichts lernen mochte, er lernte auf jeden Fall, seine Zunge im Zaum zu halten. »Quentyn der Weise«, schlug er vor. Und er hoffte, dass es stimmte.

Der verschmähte Freier

Die Stunde der Geister war schon fast angebrochen, als Ser Gerris Trinkwasser in die Pyramide zurückkehrte und berichtete, dass er Bohnen, Bücher und den Alten Bill Knochen in einer von Meereens weniger einladenden Kellerschenken gefunden hatte, wo sie gelben Wein tranken und dabei zuschauten, wie sich nackte Sklaven mit bloßen Händen und spitzgefeilten Zähnen gegenseitig umbrachten.

»Bohnen hat eine Klinge gezogen und wollte mit mir wetten, dass Deserteure gelben Schleim im Bauch haben«, erzählte Ser Gerris, »also habe ich ihm einen Drachen hingeworfen und ihn gefragt, ob ihm gelbes Gold auch recht wäre. Er hat in die Münze gebissen und mich gefragt, was ich denn kaufen wolle. Als ich es ihm gesagt habe, hat er das Messer eingesteckt und gefragt, ob ich betrunken oder verrückt wäre.«

»Soll er denken, was er will, solange er nur die Nachricht überbringt«, sagte Quentyn.

»Das wird er tun. Ich wette, du wirst auch dein Treffen bekommen, aber wahrscheinlich nur, damit Flicken zusehen kann, wie die Hübsche Meris dir die Leber rausschneidet, um sie sich mit Zwiebeln zu braten. Wir sollten auf Selmy hören. Wenn Barristan der Kühne einem sagt, man solle laufen, dann schnürt sich der weise Mann die Stiefel. Suchen wir uns ein Schiff nach Volantis, solange der Hafen noch offen ist.«

Allein bei der Erwähnung eines Schiffes wurde Ser Archibald wieder grün im Gesicht. »Keine Schiffe mehr. Lieber würde ich auf einem Bein zurück nach Volantis hüpfen.«

Volantis, dachte Quentyn, dann Lys, und dann bin ich zu Hause. Den gleichen Weg zurück, mit leeren Händen. Drei tapfere Männer sind tot, und wofür?

Es wäre schön, den Greenblood wiederzusehen, Sunspear und die Wassergärten zu besuchen und die saubere süße Berg-
luft von Yronwood zu genießen, anstatt der heißen, feuchten, schmutzigen Dünste der Sklavenbucht. Sein Vater würde kein Wort des Tadels aussprechen, das wusste Quentyn, doch er würde die Enttäuschung in seinen Augen sehen. Seine Schwester würde ihn verspotten, und die Sandschlangen würde ihn mit einem Lächeln verhöhnen, so scharf wie ein Schwert, und Lord Yronwood, sein zweiter Vater, der ihm seinen eigenen Sohn zu seinem Schutz mitgegeben hatte …

»Ich werde euch nicht zwingen hierzubleiben«, sagte Quentyn zu seinen Freunden. »Mein Vater hat diese Aufgabe mir auferlegt, nicht euch. Kehrt heim, wenn ihr möchtet. Auf dem Weg, der euch am besten scheint. Ich bleibe hier.«

Der Große Mann zuckte mit den Schultern. »Dann bleiben Trink und ich auch hier.«

In der nächsten Nacht erschien Denzo D’han an Prinz Quentyns Tür, um die Bedingungen auszuhandeln. »Er trifft sich morgen auf dem Gewürzmarkt mit Euch. Haltet Ausschau nach einer Tür, die mit einer violetten Lotusblüte gezeichnet ist. Klopft zweimal und bittet um Freiheit.«

»Einverstanden«, sagte Quentyn. »Arch und Gerris werden mich begleiten. Er kann auch zwei Männer mitbringen. Nicht mehr.«

»Wie mein Prinz wünscht.« Die Worte waren durchaus höflich, aber in Denzos Stimme schwang Gehässigkeit mit, und in den Augen des Kriegerpoeten funkelte der Spott. »Kommt bei Sonnenuntergang. Und passt auf, dass man Euch nicht folgt.«

Die Dornischen verließen die Große Pyramide eine Stunde vor Sonnenuntergang, nur für den Fall, dass sie irgendwo falsch abbogen oder die violette Lotusblüte nicht sofort entdeckten. Quentyn und Gerris trugen ihre Schwertgurte. Der Große Mann hatte den Streithammer auf den breiten Rücken geschlungen.

»Noch ist es nicht zu spät, dieser Torheit ein Ende zu setzen«, sagte Gerris, während sie durch eine stinkende Gasse zum alten Gewürzmarkt gingen. Der Geruch von Pisse hing in der Luft, und sie hörten das Rumpeln eines Leichenkarrens mit eisenbeschlagenen Rädern vor ihnen. »Der Alte Bill Knochen pflegte immer zu sagen, die Hübsche Meris könnte den Tod eines Mannes über einen ganzen Mond andauern lassen. Wir haben sie angelogen, Quent. Sie benutzt, um hierherzukommen, und dann sind wir zu den Sturmkrähen übergelaufen.«

»Wie man es uns befohlen hat.«

»Flicken wollte aber nicht, dass wir wirklich überlaufen«, warf der Große Mann ein. »Seine anderen Jungen, Ser Ursus und Dick Stroh, Hungerfurt und Will vom Walde, dieser Haufen, die sitzen dank uns in irgendeinem Kerker. Dem Alten Flicken gefällt das bestimmt nicht.«

»Nein«, meinte Prinz Quentyn, »aber ihm gefällt Gold.«

Gerris lachte. »Schade nur, dass wir keins haben. Traust du diesem Frieden, Quent? Ich nicht. Die halbe Stadt nennt den Drachentöter einen Helden, und die andere Hälfte spuckt Blut, wenn man nur seinen Namen erwähnt.«

»Harzu«, sagte der Große Mann.

Quentyn runzelte die Stirn. »Sein Name war Harghaz.«

»Hizdahr, Humzum, Hagnag, was spielt das schon für eine Rolle. Ich nenne sie alle Harzu. Und er war kein Drachentöter. Er hat sich nur den Hintern schwarz und knusprig rösten lassen.«

»Er war tapfer.« Ich wünschte, ich hätte den Mut, mich diesem Ungeheuer mit nichts als einem Speer entgegenzustellen.

»Er ist tapfer gestorben, meinst du.«

»Er ist schreiend gestorben«, sagte Arch.

Gerris legte Quentyn eine Hand auf die Schulter. »Selbst wenn die Königin zurückkehrt, wird sie immer noch verheiratet sein.«

»Nicht, wenn ich König Harzu einen kleinen Klaps mit meinem Hammer verpasse«, schlug der Große Mann vor.

»Hizdahr«, verbesserte ihn Quentyn. »Sein Name ist Hizdahr.«

»Ein Küsschen von meinem Hammer, und niemand wird sich mehr drum scheren, wie er geheißen hat«, gab Arch zurück.

Sie verstehen es einfach nicht. Seine Freunde hatten das wahre Ziel seiner Reise aus den Augen verloren. Der Pfad führt über sie, nicht zu ihr. Daenerys ist der Weg zum Ziel, nicht das Ziel selbst. »›Der Drache hat drei Köpfe‹, hat sie zu mir gesagt. ›Mit meiner Heirat müssen nicht all Eure Hoffnungen gestorben sein. Ich weiß, warum Ihr hier seid. Wegen Feuer und Blut.‹ In mir fließt Targaryenblut, das wisst ihr. Ich kann meine Ahnen zurückverfolgen bis …«

»Ach, deine Ahnen!«, rief Gerris. »Die Drachen scheren sich nicht um dein Blut, höchstens vielleicht um den Geschmack. Du kannst einen Drachen nicht mit einer Geschichtsstunde zähmen. Das sind Ungeheuer, keine Maester. Quent, willst du das wirklich tun?«

»Ich muss es tun. Für Dorne. Für meinen Vater. Für Cletus und Will und Maester Kedry.«

»Die sind tot«, erwiderte Gerris. »Die kümmert das nicht mehr.«

»Sie sind alle tot«, stimmte Quentyn zu. »Und wofür? Um mich hierherzubringen, damit ich die Drachenkönigin heiraten kann. Ein großes Abenteuer, hat Cletus es genannt. Dämonenstraßen und stürmische Meere, und am Ende erwartet uns die schönste Frau der Welt. Eine Geschichte, die wir unseren Enkelkindern erzählen können. Aber Cletus wird keine Kinder mehr zeugen, es sei denn, er hat einen Bastard im Bauch dieses Schankmädels hinterlassen, das er so mochte. Will wird niemals seine Hochzeit feiern. Ihr Tod sollte eine Bedeutung haben.«

Gerris zeigte auf eine Leiche, die zusammengesunken an einer Ziegelmauer saß und von einer Wolke glänzender grüner Fliegen umschwärmt wurde. »Hatte sein Tod eine Bedeutung?«

Quentyn betrachtete die Leiche voller Ekel. »Der ist an der Ruhr gestorben. Haltet Abstand von ihm.« Die Fahle Mähre ritt durch die Stadt. Wen wunderte es da, dass die Straßen so leer wirkten. »Die Unbefleckten werden einen Leichenkarren für ihn schicken.«

»Ohne Zweifel. Aber das war nicht meine Frage. Das Leben von Männern hat Bedeutung, nicht ihr Tod. Ich habe Will und Cletus auch gemocht, doch das wird sie uns nicht zurückbringen. Diese Sache ist ein Fehler, Quent. Söldnern kann man nicht trauen.«

»Es sind Menschen wie andere auch. Sie wollen Gold, Ruhm, Macht. Auf mehr vertraue ich gar nicht.« Darauf und auf mein Schicksal. Ich bin ein Prinz von Dorne, und das Blut der Drachen fließt in meinen Adern.

Die Sonne war hinter den Stadtmauern versunken, als sie den violetten Lotus gefunden hatten. Er war auf die verwitterte Holztür eines niedrigen Ziegelhäuschens gemalt, das in einer Reihe mit ähnlichen Häuschen im Schatten der großen gelbgrünen Pyramide von Rhazdar stand. Quentyn klopfte zweimal, wie man ihn angewiesen hatte. Eine barsche Stimme antwortete durch die Tür und knurrte etwas Unverständliches in der Sprache der Sklavenbucht, einer hässlichen Mischung aus Altghiscari und Hochvalyrisch. Der Prinz antwortete in der gleichen Sprache: »Freiheit.«

Die Tür öffnete sich. Gerris trat vorsichtshalber als Erster ein, Quentyn folgte gleich hinter ihm, und der Große Mann bildete die Nachhut. Das Innere der Hütte war von einem bläulichen Rauch vernebelt, dessen süßer Geruch kaum den scharfen Gestank von Pisse, saurem Wein und verrottendem Fleisch überdecken konnte. Der Raum war viel größer, als er von außen gewirkt hatte, und erstreckte sich nach rechts und links in die benachbarten Hütten. Was von draußen wie ein Dutzend Gebäude gewirkt hatte, entpuppte sich im Inneren als eine einzige lange Halle.

Zu dieser Stunde war das Haus kaum halb gefüllt. Einige Gäste bedachten die Dornischen mit gelangweilten oder feindseligen oder neugierigen Blicken. Die anderen drängten sich um eine Grube am anderen Ende des Raums, wo zwei nackte Männer mit Messern nacheinander stachen, während die Zuschauer sie anfeuerten.

Quentyn sah keine Spur der Männer, die er hier treffen wollte. Dann öffnete sich eine Tür, die er zuvor nicht bemerkt hatte, und eine alte Frau trat heraus, ein verschrumpeltes Weib in dunkelroter Tokar mit winzigen goldenen Schädeln am Saum. Ihre Haut war so weiß wie Stutenmilch, und ihr Haar so dünn, dass man den Schädel darunter sehen konnte. »Dorne«, sagte sie, »ich bin Zahrina. Violetter Lotus. Geht hier hinunter, dort findet Ihr sie.« Sie hielt die Tür offen und winkte sie hindurch.

Dahinter lag eine steile Holztreppe, die in Wendeln nach unten führte. Diesmal ging der Große Mann voraus, und Gerris bildete die Nachhut. Der Prinz blieb in der Mitte. Ein Keller. Er ging tief hinunter und war so dunkel, dass Quentyn jeden Schritt ertasten musste, um nicht zu stolpern. Als sie fast unten waren, zog Ser Archibald seinen Dolch.

Sie landeten in einem Ziegelgewölbe, das dreimal so groß war wie die Weinschenke oben. Riesige Holzfässer säumten die Wände, so weit der Prinz sehen konnte. Gleich hinter der Tür hing an einem Haken eine rote Laterne, und auf einem aufrecht stehenden Fass, das als Tisch diente, brannte eine schwarze fettige Kerze. Das war das einzige Licht.

Caggo Leichenmörder schritt bei den Weinfässern hin und her, sein schwarzes Arakh hing an seiner Hüfte. Die Hübsche Meris wiegte eine Armbrust, und ihre Augen waren so kalt und tot wie zwei graue Steine. Denzo D’han verriegelte die Tür, sobald die Dornischen eingetreten waren, dann baute er sich davor auf und verschränkte die Arme vor der Brust.

Einer zu viel, dachte Quentyn.

Der Flickenprinz selbst saß am Tisch und hielt einen Becher Wein. Im gelben Kerzenschein wirkte sein silbergraues Haar fast golden, die Tränensäcke unter seinen Augen erschienen allerdings so groß wie Satteltaschen. Er trug einen braunen Reisemantel aus Wolle und darunter ein silbernes Kettenhemd. Deutete das auf Verrat hin oder nur auf Vorsicht? Ein alter Söldner ist ein vorsichtiger Söldner. Quentyn trat auf den Tisch zu. »Mylord. Ohne Euren Mantel seht Ihr anders aus.«

»Ohne mein Flickengewand?« Der Pentoshi zuckte mit den Schultern. »Ein armseliges Ding … doch diese Flicken erfüllen meine Feinde mit Furcht, und auf dem Schlachtfeld macht der Anblick meiner Flicken, die im Winde wehen, meinen Männern mehr Mut als jedes Banner. Wenn ich mich hingegen ungesehen bewegen will, brauche ich ihn nur abzulegen, und schon sehe ich schlicht und unauffällig aus.« Er deutete auf die Bank, die ihm gegenüber stand. »Setzt Euch. Wie ich gehört habe, seid Ihr ein Prinz. Ich wünschte, ich hätte das gewusst. Möchtet Ihr etwas trinken? Bei Zahrina kann man auch etwas zu essen bekommen. Ihr Brot ist trocken und ihr Eintopf unsäglich. Fett und Salz und dazu ein, zwei Brocken Fleisch. Hund, behauptet sie, aber ich glaube, es ist eher Ratte. Allerdings stirbt man davon nicht. Ich habe herausgefunden, dass man sich vor allem vor jenen Speisen hüten muss, die verlockend aussehen. Giftmischer suchen sich immer die erlesensten Gerichte aus.«

»Ihr habt drei Männer mitgebracht«, sagte Ser Gerris scharf. »Wir hatten uns auf zwei geeinigt.«

»Meris ist kein Mann. Meris, Süße, zieh dein Hemd aus und zeig es ihm.«

»Nicht nötig«, sagte Quentyn. Wenn es stimmte, was man sich erzählte, hatte die Hübsche Meris unter ihrem Hemd nur Narben, die von den Männern stammten, die ihr die Brüste abgeschnitten hatten. »Meris ist eine Frau, das stimmt. Aber Ihr habt die Abmachung trotzdem verdreht.«

»In Flicken gekleidet und auch noch verdreht, was für ein Schurke ich doch bin. Drei anstatt von zwei ist kein allzu großer Vorteil, das muss man einräumen, doch man merkt es schon. In dieser Welt muss ein Mann lernen, jedes Geschenk der Götter mit beiden Händen zu ergreifen. Es hat mich einiges gekostet, diese Lektion zu lernen. Ich gebe sie jetzt umsonst an Euch weiter, als Zeichen meines guten Willens.« Er deutete erneut auf die Bank. »Setzt Euch und sagt mir, was Ihr mir sagen wollt. Ich verspreche, Euch nicht umzubringen, ehe ich Euch angehört habe. Das ist das Mindeste, was ich für einen anderen Prinzen tun kann. Quentyn, nicht wahr?«

»Quentyn aus dem Hause Martell.«

»Frosch passt besser zu Euch. Es ist sonst nicht meine Art, mit Lügnern und Fahnenflüchtigen zu trinken, doch Ihr habt mich neugierig gemacht.«

Quentyn setzte sich. Ein falsches Wort, und in einem halben Herzschlag beginnt das Blutvergießen. »Ich bitte Euch um Verzeihung wegen der Täuschung. Die einzigen Schiffe, die zur Sklavenbucht gesegelt sind, waren diejenigen, die angeheuert wurden, um Euch in den Krieg zu bringen.«

Der Flickenprinz zuckte mit den Schultern. »Jeder Verräter hat seine eigene Geschichte. Ihr seid nicht die Ersten, die mir ihr Schwert verschworen und meine Münzen genommen haben und dann davongelaufen sind. Alle hatten ihre Gründe. ›Mein kleiner Sohn ist krank‹, oder ›Meine Frau hat mir Hörner aufgesetzt‹ oder ›Die anderen Männer zwingen mich, ihnen die Schwänze zu lutschen‹. Der Letzte war ein richtig netter Junge, aber das war natürlich keine Entschuldigung für Fahnenflucht. Ein anderer Kerl hat mir gesagt, unser Essen sei so übel, dass er fliehen musste, um nicht krank zu werden, also habe ich ihm den Fuß abschlagen und ihn braten lassen und ihn damit gefüttert. Danach habe ich ihn zu unserem Lagerkoch gemacht. Unser Essen wurde erheblich besser, und nachdem er seinen Vertrag erfüllt hatte, unterschrieb er gleich den nächsten. Ihr hingegen … einige meiner besten Männer vergammeln in den Kerkern der Königin, was sie Eurer verlogenen Zunge zu verdanken haben, und ich denke nicht, dass Ihr kochen könnt.«

»Ich bin ein Prinz von Dorne«, sagte Quentyn. »Ich habe eine Pflicht gegenüber meinem Vater und meinem Volk zu erfüllen. Es bestand ein geheimes Heiratsabkommen.«

»Davon habe ich gehört. Und nachdem die Silberkönigin Euren Fetzen Pergament gesehen hat, ist sie Euch in die Arme gefallen, ja?«

»Nein«, sagte die Hübsche Meris.

»Nein? Ach, ich erinnere mich. Eure Braut ist auf einem Drachen davongeflogen. Nun, wenn sie zurückkehrt, vergesst nicht, uns zur Hochzeit einzuladen. Die Männer meiner Kompanie würden gern auf Euer Glück anstoßen, und ich liebe Westerosi-
Hochzeiten. Vor allem das Betten, nur … ach, wartet …« Er wandte sich an Denzo D’han. »Denzo, hast du mir nicht erzählt, die Drachenkönigin hätte irgendeinen Ghiscari geheiratet?«

»Einen Edelmann aus Meereen. Und reich ist er auch.«

Der Flickenprinz wandte sich wieder an Quentyn. »Kann das tatsächlich wahr sein? Bestimmt nicht. Was ist aus Eurem Heiratsabkommen geworden?«

»Sie hat ihn ausgelacht«, sagte die Hübsche Meris.

Daenerys hat nicht gelacht. Der Rest der Meereener mochte ihn als lustige Kuriosität betrachtet haben, ähnlich dem Verbannten von den Summer Isles, den sich König Robert am Hof in King’s Landing gehalten hatte, aber die Königin hatte stets freundlich mit ihm gesprochen. »Wir sind zu spät gekommen«, erwiderte Quentyn.

»Eine Schande, dass Ihr nicht früher desertiert seid.« Der Flickenprinz nippte an seinem Wein. »So … keine Hochzeit für Prinz Frosch. Kommt Ihr deshalb wieder zurück zu mir gehüpft? Haben meine drei tapferen Dornischen sich entschieden, ihre Verträge nun doch noch zu erfüllen.«

»Nein.«

»Wie ärgerlich.«

»Yurkhaz zo Yunzak ist tot.«

»Diese Nachricht ist uralt. Ich habe ihn sterben sehen. Der arme Mann hat einen Drachen gesehen und ist gestolpert, als er versucht hat zu fliehen. Dann sind tausend seiner besten Freunde über ihn hinweggetrampelt. Ohne Zweifel schwimmt die Gelbe Stadt in Tränen. Habt Ihr mich hergebeten, um auf sein Andenken zu trinken?«

»Nein. Haben die Yunkischen schon einen neuen Oberbefehlshaber gewählt?«

»Der Rat der Herren konnte sich nicht einigen. Yezzan zo Qaggaz hatte die größte Unterstützung, aber er ist inzwischen ebenfalls gestorben. Die Weisen Herren wechseln einander mit dem Oberbefehl ab. Heute ist unser Anführer derjenige, den Eure einfachen Freunde in der Truppe den Besoffenen Eroberer nennen. Morgen wird es Fürst Wabbelbacke sein.«

»Das Karnickel«, sagte Meris. »Wabbelbacke war gestern.«

»Danke für die Berichtigung, meine Süße. Unsere yunkischen Freunde waren so freundlich, uns eine Karte zu geben. Ich muss mich wohl bemühen, sie häufiger zu Rate zu ziehen.«

»Yurkhaz zo Yunzak war der Mann, der Euch angeheuert hat.«

»Er hat unseren Vertrag im Namen der Stadt unterzeichnet. Ganz recht.«

»Meereen und Yunkai haben Frieden geschlossen. Die Belagerung wird bald beendet, die Heere aufgelöst. Es wird keine Schlacht geben, keine Gemetzel, keine Stadt, die ihr plündern und ausrauben könntet.«

»Das Leben ist voller Enttäuschungen.«

»Wie lange, glaubt Ihr, werden die Yunkischen noch Lust haben, den Sold für vier Freie Kompanien zu zahlen?«

Der Flickenprinz trank einen Schluck Wein und sagte: »Eine lästige Frage. Aber so ist das Leben für uns von den Freien Kompanien. Ein Krieg geht zu Ende, ein anderer beginnt. Glücklicherweise kämpft immer irgendwer irgendwo gegen irgendwen. Vielleicht sogar hier. Während wir hier sitzen, drängt Blutbart unsere yunkischen Freunde, König Hizdahr einen weiteren Kopf vor die Füße zu werfen. Freigelassene und Sklavenhändler beäugen einander misstrauisch und wetzen die Messer, die Söhne der Harpyie schmieden Ränke in ihren Pyramiden, die Fahle Mähre reitet Sklaven und Herren gleichermaßen nieder, unsere Freunde aus der Gelben Stadt schauen hinaus aufs Meer, und irgendwo in den Graslanden knabbert ein Drache am zarten Fleisch von Daenerys Targaryen. Wer herrscht heute Nacht über Meereen? Wer morgen?« Der Pentoshi zuckte mit den Schultern. »Nur eins ist gewiss. Irgendwer wird unsere Schwerter brauchen.«

»Ich brauche Eure Schwerter. Dorne wird Euch anheuern.«

Der Flickenprinz sah hinüber zur Hübschen Meris. »Diesem Frosch mangelt es nicht an Frechheit. Muss ich ihn erst daran erinnern? Mein lieber Prinz, den letzten Vertrag, den wir geschlossen haben, habt Ihr dazu benutzt, um Euch den hübschen rosa Hintern damit abzuwischen.«

»Ich zahle Euch das Doppelte von dem, was die Yunkischen zahlen.«

»Und Ihr werdet in Gold bezahlen, wenn wir den Vertrag unterzeichnen, ja?«

»Ich zahle Euch einen Teil, sobald wir Volantis erreichen, den Rest, wenn ich zurück in Sunspear bin. Wir haben Gold mitgenommen, als wir in See gestochen sind, aber es wäre nur schwer zu verstecken gewesen, als wir bei Euch angeheuert haben, daher haben wir es bei Banken hinterlegt. Ich kann Euch die Papiere zeigen.«

»Ah. Papiere. Aber wir bekommen das Doppelte.«

»Doppelt so viel Papier«, sagte die Hübsche Meris.

»Den Rest erhaltet Ihr in Dorne«, beharrte Quentyn. »Mein Vater ist ein Ehrenmann. Wenn ich mein Siegel unter eine Vereinbarung setze, wird er die Bedingungen erfüllen. Darauf habt Ihr mein Wort.«

Der Flickenprinz trank seinen Wein aus, drehte den Becher um und stellte ihn zwischen sich und Quentyn. »So. Habe ich das jetzt richtig verstanden? Ein erwiesener Lügner und Eidbrecher möchte einen Vertrag mit uns abschließen und zahlt in Versprechungen. Und für welchen Dienst, frage ich mich? Sollen meine Verwehten die Yunkai’i niedermachen und die Gelbe Stadt plündern? Gegen ein Khalasar der Dothraki ins Feld ziehen? Euch nach Hause zu Eurem Vater geleiten? Oder seid Ihr schon damit zufrieden, wenn wir Königin Daenerys nass und willig in Eurem Bett abliefern? Sagt mir die Wahrheit, Prinz Frosch. Was sollen ich und meine Männer für Euch tun?«

»Ich brauche Eure Hilfe dabei, einen Drachen zu stehlen.«

Caggo Leichenmörder lachte. Die Hübsche Meris verzog die Lippen zu einem halben Lächeln. Denzo D’han pfiff.

Der Flickenprinz lehnte sich auf seinem Sitz zurück. »Das Doppelte reicht nicht für Drachen, mein kleiner Prinz. Selbst ein Frosch sollte das wissen. Drachen sind teuer. Und Männer, die in Versprechungen bezahlen, sollten zumindest den Verstand haben, mehr zu versprechen.«

»Wenn Ihr das Dreifache wollt …«

»Was ich will«, sagte der Flickenprinz, »ist Pentos.«

Der wiedergeborene Greif

Er schickte als Erstes die Bogenschützen los.

Der Schwarze Balaq befehligte eintausend Bögen. In seiner Jugend hatte Jon Connington die gleiche Abneigung gegenüber Bogenschützen gehegt wie die meisten Ritter, aber im Exil war er weiser geworden. Auf seine Weise war ein Pfeil genauso tödlich wie ein Schwert, und für die lange Reise hatte er darauf bestanden, dass der Heimatlose Harry Strickland Balaqs Truppe in zehn Kompanien zu je hundert Mann aufteilte und jede Kompanie auf ein anderes Schiff verfrachtete.

Sechs dieser Schiffe waren nah genug beisammen geblieben und hatten ihre Passagiere an der Küste des Cape Wrath an Land abgesetzt (die anderen vier waren zurückgeblieben, würden jedoch noch auftauchen, wie die Volantener ihnen versicherten, doch Greif hielt es für genauso wahrscheinlich, dass sie verloren oder anderswo angelandet waren). So blieben der Kompanie also sechshundert Bögen. Für dieses Vorhaben erwiesen sich zweihundert als ausreichend. »Sie werden versuchen, Raben auszuschicken«, hatte er dem Schwarzen Balaq erklärt. »Passt gut auf den Turm des Maesters auf. Hier.« Er zeigte auf die Karte, die er im Lager in den Schlamm gezeichnet hatte. »Schießt jeden Vogel ab, der die Burg verlässt.«

»Das werden wir tun«, antwortete der Sommermensch.

Ein Drittel von Balaqs Männern benutzten Armbrüste, ein weiteres Drittel die doppelt geschwungenen Bögen aus Horn und Sehne, wie sie im Osten üblich waren. Besser noch waren die großen Langbögen aus Eibe, wie sie die Bogenschützen in Westeros benutzten, doch am besten waren die großen Bögen aus Goldherz, die der Schwarze Balaq sich selbst und seinen fünfzig Sommermenschen vorbehielt. Nur ein Bogen aus Drachenknochen hatte eine noch größere Reichweite als ein Bogen aus Goldherz. Welchen Bogen sie auch trugen, alle von Balaqs Männern hatten scharfe Augen und waren erfahrene Schützen, die ihren Wert in hundert Schlachten, Raubzügen und Gefechten bewiesen hatten. Und am Griffin’s Roost stellten sie ihre Fähigkeiten erneut unter Beweis.

Die Burg erhob sich an der Küste des Cape Wrath auf einer hohen Klippe aus dunkelrotem Stein, der an drei Seiten von der Shipbreaker Bay umtost wurde. Der einzige Zugang wurde von einem Torhaus geschützt, hinter dem der lange kahle Bergrücken lag, den die Conningtons die Greifenkehle nannten. Sich den Weg durch die Kehle zu erkämpfen konnte eine blutige Angelegenheit sein, da man auf dem Kamm als Angreifer den Speeren, Steinen und Pfeilen der Verteidiger in den beiden Rundtürmen, die das Haupttor der Burg flankierten, schutzlos ausgeliefert war. Und hatte man dieses Tor erreicht, konnten die Verteidiger drinnen siedendes Öl auf die Angreifer hinuntergießen. Greif erwartete, hundert Mann zu verlieren, vielleicht mehr.

Sie verloren vier.

Das freie Feld vor dem Tor war der Pflanzenwelt überlassen worden, und so war Franklyn Flowers in der Lage, das Dickicht als Deckung zu benutzen und seine Männer bis auf zwanzig Schritt an das Tor heranzuführen, ehe sie mit dem Rammbock unter den Bäumen hervorstürmten, den sie im Lager gebaut hatten. Das Krachen von Holz auf Holz lockte zwei Männer auf die Zinnen, doch die Schützen des Schwarzen Balaqs hatten sie schon zu Fall gebracht, ehe sie sich auch nur den Schlaf aus den Augen gerieben hatten. Das Tor war, wie sich herausstellte, zwar geschlossen, jedoch nicht verrammelt; es gab schon beim zweiten Stoß nach, und Ser Franklyns Männer waren schon halb die Kehle hinauf, ehe in der eigentlichen Burg ein Kriegshorn Alarm schlug.

Der erste Rabe stieg auf, als die Haken über die Außenmauer flogen, der zweite nur wenige Augenblicke später. Keiner der Vögel hatte auch nur hundert Schritt hinter sich gebracht, ehe er von einem Pfeil vom Himmel geholt wurde. Eine Wache warf einen Eimer mit Öl auf die Männer, die als Erste das Tor erreichten, doch da nicht genug Zeit gewesen war, um es zu erhitzen, richtete der Eimer mehr Schaden an als das Öl. Schwerter klirrten bald an einem halben Dutzend Stellen auf der Mauer. Die Männer der Goldenen Kompanie kletterten zwischen den Zinnen hindurch und rannten über die Wehrgänge, wobei sie »Ein Greif! Ein Greif!«, riefen, den uralten Schlachtruf des Hauses Connington, der die Verteidiger noch zusätzlich verwirren musste.

Binnen Minuten war die Sache vorüber. Greif ritt auf einem weißen Zelter neben dem Heimatlosen Harry Strickland die Kehle hinauf. Als sie sich der Burg näherten, sahen sie einen dritten Raben vom Turm des Maesters davonfliegen, der jedoch vom Schwarzen Balaq persönlich vom Himmel geholt wurde. »Keine Nachrichten mehr«, erklärte Ser Franklyn Flowers im Hof. Als Nächstes flog der Maester selbst aus dem Turm. So wie er mit den Armen flatterte, hätte man ihn glatt für einen weiteren Vogel halten können.

Das war das Ende des Widerstands. Was an Wachen verblieb, streckte die Waffen. Und so schnell gehörte der Griffin’s Roost wieder ihm, und Jon Connington war einmal mehr ein Lord.

»Ser Franklyn«, sagte er. »Durchsucht den Bergfried und die Küchen und treibt alle zusammen, die Ihr findet. Malo, Ihr macht das Gleiche im Turm des Maesters und der Waffenkammer. Ser Brendel, die Ställe, die Septe und die Unterkünfte. Bringt alle in den Hof und versucht, niemanden zu töten, der nicht unbedingt sterben will. Wir wollen die Sturmlande für uns gewinnen, und mit einem Gemetzel wird uns das nicht gelingen. Schaut auf jeden Fall auch unter dem Altar der Mutter nach, da gibt es eine Geheimtreppe, die zu einem verborgenen Schlupfloch führt. Und eine weitere unter dem Norwestturm, die direkt hinunter zum Meer führt. Niemand darf entkommen.«

»Niemand wird entkommen, M’lord«, versprach Franklyn Flowers.

Connington schaute ihnen hinterher, dann winkte er den Halbmaester zu sich. »Haldon, Ihr übernehmt den Rabenschlag. Ich habe vor, heute Abend Botschaften zu versenden.«

»Hoffentlich haben sie uns noch ein paar Raben übrig gelassen.«

Sogar der Heimatlose Harry war beeindruckt, wie schnell sie gesiegt hatten. »Ich hätte nie gedacht, dass es so einfach sein würde«, sagte der Generalhauptmann, während sie in die Große Halle gingen, um sich den geschnitzten und vergoldeten Greifensitz anzuschauen, von dem aus fünfzig Generationen von Conningtons regiert hatten.

»Es wird schwieriger werden. Bis jetzt konnten wir sie überraschen. Das wird nicht ewig so bleiben, selbst dann nicht, wenn der Schwarze Balaq alle Raben im Reich abschießt.«

Strickland betrachtete die verblichenen Wandteppiche, die Bogenfenster mit Myriaden karoförmiger Scheiben aus rotem und weißem Glas, die Gestelle für Speere und Schwerter und Streithämmer. »Sollen sie nur kommen. Diese Burg kann man gegen eine zwanzigfache Übermacht verteidigen, solange wir ausreichend Vorräte haben. Und Ihr sagt, man könnte übers Meer herein und hinaus?«

»Unten. Eine Höhle, die unter den Klippen verborgen ist und die man nur bei Ebbe sieht.« Aber Connington hatte nicht die Absicht, »sie kommen zu lassen«. Der Griffin’s Roost war stark, aber klein, und solange sie hier saßen, würden sie ebenfalls klein erscheinen. Doch ganz in der Nähe gab es eine weitere Burg, die sehr viel größer und noch dazu uneinnehmbar war. Wenn wir die erobern, wird das Reich beben. »Ihr müsst mich entschuldigen, Generalhauptmann. Mein Hoher Vater ist unter der Septe bestattet, und es sind schon zu viele Jahre vergangen, seit ich zuletzt für ihn gebetet habe.«

»Gewiss, Mylord.«

Doch nachdem sie sich getrennt hatten, ging Jon Connington nicht in die Septe. Stattdessen lenkte er seine Schritte hinauf zum Dach des Ostturms, dem höchsten im Griffin’s Roost. Während er hinaufstieg, erinnerte er sich an frühere Aufstiege – hundertmal mit seinem Hohen Vater, der gern vom Turm aus über die Wälder und die Klippen und das Meer blickte und sich dabei dem Gedanken hingab, dass alles, was er sah, dem Hause Connington gehörte, und an ein Mal (nur ein einziges Mal!) mit Rhaegar Targaryen. Prinz Rhaegar war aus Dorne zurückgekehrt, und er und seine Begleiter hatten zwei Wochen hier verbracht. Damals war er so jung gewesen, und ich war sogar noch jünger. Wir beide waren Knaben. Beim Willkommensfest hatte der Prinz seine Harfe mit den Silbersaiten aufgenommen und für sie gespielt. Ein Lied von Liebe und Verhängnis, erinnerte sich Jon Connington, und jede Frau in der Halle hat geweint, als er die Harfe ablegte. Die Männer natürlich nicht. Insbesondere nicht sein Vater, dessen ganze Liebe dem Land galt. Lord Armond Connington hatte den ganzen Abend versucht, den Prinzen in dem Streit mit Lord Morrigen auf seine Seite zu ziehen.

So fest, wie die Tür zum Dach des Turms klemmte, hatte sie wohl seit Jahren niemand mehr geöffnet. Er musste sich mit der Schulter dagegenlehnen, um sie aufzudrücken. Aber als Jon Connington auf den hohen Wehrgang hinaustrat, war der Ausblick genauso berauschend wie in seiner Erinnerung: die Klippe mit ihren windversehrten Felsen und zerklüfteten Spitzen, das Meer, das unten knurrte und am Fundament der Burg nagte wie ein rastloses Tier, die endlose Weite von Himmel und Wolken, der Wald in seiner herbstlichen Farbenpracht. »Das Land deines Vaters ist wunderschön«, hatte Prinz Rhaegar gesagt, als er genau dort gestanden hatte, wo Jon jetzt stand. Und der Junge, der er gewesen war, hatte geantwortet: »Eines Tages wird das alles mir gehören.« Als hätte er damit einen Prinzen beeindrucken können, der Erbe des gesamten Reiches war, vom Arbor bis zur Mauer.

Am Ende hatte der Griffin’s Roost tatsächlich ihm gehört, wenn auch nur für ein paar kurze Jahre. Von hier aus hatte Jon Connington das Land regiert, das sich viele Meilen nach Westen, Norden und Süden erstreckt hatte, genau wie sein Vater und seines Vaters Vater vor ihm. Doch sein Vater und der Vater seines Vaters hatten ihr Land nie verloren. Er schon. Ich bin zu hoch aufgestiegen, habe zu sehr geliebt und zu viel gewagt. Ich habe nach einem Stern gegriffen, das Gleichgewicht verloren und bin gefallen.

Nach der Schlacht der Glocken, nachdem Aerys Targaryen ihm in einem irren Anfall von Undank und Misstrauen die Titel aberkannt und ihn in die Verbannung geschickt hatte, waren Land und Titel im Besitz des Hauses Connington geblieben und an seinen Vetter Ser Ronald gegangen, den Mann, den Jon zu seinem Kastellan ernannt hatte, als er nach King’s Landing gegangen war, um Prinz Rhaegar aufzuwarten. Robert Baratheon hatte nach dem Krieg die Vernichtung der Greifen vollendet. Vetter Ronald durfte zwar seine Burg und seinen Kopf behalten, doch er verlor seine Lordschaft und war fortan nur noch der Ritter vom Griffin’s Roost. Neun Zehntel des Landes wurden ihm genommen und an benachbarte Lords verteilt, die Robert unterstützt hatten.

Ronald Connington war schon vor Jahren gestorben. Der gegenwärtige Ritter vom Griffin’s Roost, sein Sohn Ser Ronnet, war angeblich irgendwo in den Flusslanden im Krieg. Das war gewiss am besten so. Jon Connington hatte die Erfahrung gemacht, dass Männer um Dinge kämpfen, die sie als ihr Eigentum betrachten, auch wenn sie durch Diebstahl erworben worden waren. Die Aussicht, zur Feier seiner Rückkehr ein Mitglied der eigenen Familie töten zu müssen, begeisterte ihn nicht. Der Vater des Roten Ronnet hatte allzu rasch Vorteil aus dem Fall seines Hohen Vetters gezogen, das stimmte, doch sein Sohn war zu der Zeit noch ein Kind gewesen. Jon Connington hasste den verstorbenen Ser Ronald nicht einmal besonders. Die Schuld lag allein bei ihm.

Er hatte in seiner Überheblichkeit alles in Stoney Sept verloren.

Robert Baratheon hatte sich irgendwo in der Stadt versteckt, verwundet und allein. Jon Connington hatte das gewusst, und er hatte zudem gewusst, dass Roberts Kopf auf einem Spieß die Rebellion an Ort und Stelle beendet hätte. Er war jung und voller Stolz gewesen. Wie auch nicht? König Aerys hatte ihn zu seiner Hand ernannt und ihm ein Heer überlassen, und er wollte sich des Vertrauens, das in ihn gesetzt wurde, würdig erweisen. Er wollte sich Rhaegars Liebe verdienen. Er wollte den abtrünnigen Lord mit eigener Hand erschlagen und sich damit für alle Zeiten einen Platz in der Geschichte der Sieben Königslande erobern.

Und so fiel er über Stoney Sept her, schloss die Stadt ein und begann mit der Suche. Seine Ritter gingen von Haus zu Haus, schlugen alle Türen ein, spähten in jeden Keller. Er ließ sogar Männer durch die Abwasserkanäle kriechen, und trotzdem entkam ihm Robert irgendwie. Die Stadtbewohner versteckten ihn. Sie brachten ihn von einem geheimen Unterschlupf zum nächsten und waren den Männern des Königs stets einen Schritt voraus. Ganz Stoney Sept war ein Nest von Verrätern. Am Ende hatten sie den Usurpator in einem Bordell versteckt. Was für eine Sorte König war das, der sich hinter den Röcken von Frauen versteckte? Doch während sich die Durchsuchung der Stadt hinzog, stürzten sich Eddard Stark und Hoster Tully mit einem Rebellenheer auf die Stadt. Glocken und Schlacht folgten, und Robert kam mit der Klinge in der Hand aus seinem Hurenhaus hervor und hätte Jon beinahe auf den Stufen der alten Septe erschlagen, die dem Ort seinen Namen gegeben hatte.

Noch Jahre später redete sich Jon Connington ein, dass ihn keine Schuld träfe, dass er alles Menschenmögliche getan habe. Seine Soldaten hatten in jedem Loch und jeder Hütte nachgeschaut, hatten mit Gnade und Belohnung gelockt, er hatte Geiseln genommen und in Krähenkäfigen aufgehängt und geschworen, dass sie so lange weder Essen noch Trinken bekämen, bis man ihm Robert aushändigte. Das alles hatte nicht gereicht. »Selbst Tywin Lannister hätte nicht mehr tun können«, hatte er eines Nachts, im ersten Jahr seines Exils, Schwarzherz anvertraut.

»Und genau damit liegst du falsch«, hatte Myles Toyne erwidert. »Lord Tywin hätte sich gar nicht mit einer Suche abgegeben. Er hätte die ganze Stadt und jedes lebende Geschöpf darin einfach verbrannt. Männer und Knaben, Säuglinge, edle Ritter und heilige Septone, Schweine und Huren, Ratten und Rebellen, er hätte sie alle miteinander verbrannt. Und wenn das Feuer erloschen und nur noch Asche und Kohle übrig geblieben wären, hätte er seine Männer auf die Suche nach den Knochen von Robert Baratheon geschickt. Später, wenn Stark und Tully mit ihrem Heer eingetroffen wären, hätte er ihnen Begnadigung angeboten, und sie hätten sie angenommen und wären mit eingezogenem Schwanz nach Hause geschlichen.«

Er hatte nicht unrecht, dachte Jon Connington und lehnte sich auf die Zinnen seiner Vorfahren. Ich wollte mir den Ruhm erwerben, Robert im Zweikampf zu erschlagen, und ich wollte nicht als Schlächter in die Geschichte eingehen. Und so ist Robert mir entkommen und hat Rhaegar am Trident niedergestreckt. »Ich habe den Vater enttäuscht«, sagte er, »doch den Sohn werde ich nicht enttäuschen.«

Als Connington wieder herabgestiegen war, hatten seine Männer die Besatzung der Burg und die überlebenden Bewohner im Hof zusammengetrieben. Obwohl Ser Ronnet tatsächlich irgendwo im Norden mit Jaime Lannister unterwegs war, hatten nicht alle Greifen den Griffin’s Roost verlassen. Unter den Gefangenen befanden sich Ronnets jüngerer Bruder Raymund, seine Schwester Alynne und sein unehelicher Sohn Ronald Sturm, ein wilder rothaariger Junge. Alle würden gute Geiseln abgeben, falls und wenn der Rote Ronnet zurückkehren und versuchen sollte, die Burg zurückzuerobern, die sein Vater gestohlen hatte. Connington befahl, sie im Westturm einzusperren und zu bewachen. Das Mädchen begann bei diesen Worten zu weinen, und der Bastard versuchte, den Speermann neben ihm zu beißen. »Aufhören, alle beide«, fauchte er sie an. »Euch wird nichts geschehen, sofern sich der Rote Ronnet nicht wie ein vollkommener Narr aufführt.«

Nur wenige Gefangene hatten schon gedient, als Jon Connington hier noch Lord gewesen war: ein grauhaariger Feldwebel, der auf einem Auge blind war, zwei Waschweiber, ein Bursche, der während Roberts Rebellion Stallbursche gewesen war, der Koch, der unglaublich fett geworden war, und der Waffenschmied der Burg. Greif hatte sich während der Reise zum ersten Mal seit vielen Jahren den Bart stehen lassen, und zu seiner Überraschung war er überwiegend rot herausgewachsen, obwohl sich hier und da ein wenig Asche im Feuer zeigte. In seinem langen rotweißen Wappenrock mit den beiden Greifen seines Hauses, in entgegengesetzten Farben und miteinander kämpfend, sah er aus wie die ältere, ernstere Ausgabe des jungen Lords, der einst Prinz Rhaegars Freund und Gefährte gewesen war … doch die Männer und Frauen vom Griffin’s Roost betrachteten ihn dennoch wie einen Fremden.

»Manche von euch kennen mich noch«, sagte er zu ihnen. »Die anderen werden mich kennen lernen. Ich bin euer rechtmäßiger Lord, der aus der Verbannung heimgekehrt ist. Meine Feinde haben euch erzählt, ich wäre tot. Diese Geschichten stimmen nicht, wie ihr selbst sehen könnt. Dient mir so treu, wie ihr meinem Vetter gedient habt, dann soll keinem von euch ein Leid geschehen.«

Er ließ alle einzeln vortreten, fragte jeden Mann nach seinem Namen und bat sie, zu knien und ihm Treue zu schwören. Das war rasch erledigt. Die Soldaten aus der Kaserne – nur vier hatten den Überfall überlebt, der alte Feldwebel und drei Jungen – legten ihm ihre Schwerter zu Füßen. Niemand weigerte sich. Niemand starb.

In dieser Nacht feierten die Sieger in der Großen Halle mit Braten und frisch gefangenem Fisch, die mit edlen roten Weinen aus dem Burgkeller hinuntergespült wurden. Jon Connington saß auf dem Greifensitz und teilte den Hohen Tisch mit dem Heimatlosen Harry Strickland, dem Schwarzen Balaq, Franklin Flowers und den drei jungen Greifen, die sie gefangen genommen hatten. Die Kinder stammten von seinem Blut, und er hatte das Gefühl, er müsste sie kennen lernen, doch als der Bastard verkündete: »Mein Vater wird Euch töten«, entschied er, dass er sie gut genug kannte, schickte sie zurück in ihre Zellen und entschuldigte sich.

Haldon Halbmaester war bei dem Festessen nicht zugegen gewesen. Lord Jon fand ihn im Turm des Maesters, wo er über einem Stapel Pergamente saß und um sich herum Karten ausgebreitet hatte. »Hofft Ihr herauszufinden, wo der Rest der Kompanie steckt?«, fragte ihn Connington.

»Ich wünschte, das könnte ich, Mylord.«

Zehntausend Mann waren von Volon Therys aus in See gestochen, mit all ihren Waffen, Pferden und Elefanten. Nicht ganz die Hälfte war bislang in Westeros angekommen, direkt an oder in der unmittelbaren Umgebung der angepeilten Landestelle, einem verlassenen Streifen Küste am Rande des Regenwaldes … Land, das Jon Connington gut kannte, weil es einst ihm gehört hatte.

Noch vor ein paar Jahren hätte er eine Landung auf dem Cape Wrath nicht gewagt, denn die Sturmlords waren dem Hause Baratheon und König Robert treu ergeben. Doch der Tod von Robert und seinem Bruder Renly hatte alles geändert. Stannis war ein zu harter, kalter Mann, um innige Treue zu wecken, selbst wenn er nicht eine halbe Welt entfernt gewesen wäre, und die Sturmlande hatten wenig Grund, das Haus Lannister zu lieben. Und Jon Connington hatte auch hier den einen oder anderen Freund. Manche der älteren Lords werden sich noch an mich erinnern, und ihre Söhne werden die Geschichten gehört haben. Und jeder von ihnen wird von Rhaegar gehört haben, und von seinem jungen Sohn, dessen Kopf an einer kalten Steinwand zerschmettert wurde.

Glücklicherweise hatte sein Schiff zu den ersten gehört, die das Ziel erreichten. Dann hatten sie nur noch ein Lager errichten und die Männer aufstellen müssen, so wie sie an Land kamen, um daraufhin rasch weiterzuziehen, ehe die kleinen Lords der Umgebung die Gefahr auch nur bemerkten. Und hier hatte die Goldene Kompanie ihren Wert bewiesen. Das Durcheinander, das jedes hastig aus Hofrittern und örtlichen Bauern zusammengestellte Heer aufgehalten hätte, blieb hier aus. Dies waren die Erben von Bitterstahl, und Disziplin hatten sie mit der Muttermilch aufgesogen.

»Morgen um diese Zeit sollten wir drei Burgen halten«, sagte er. Die Streitmacht, die den Griffin’s Roost eingenommen hatte, war nur ein Viertel dessen, worüber sie verfügten. Ser Tristan Rivers hatte sich gleichzeitig mit ihnen zum Krähenhorst aufgemacht, dem Sitz des Hauses Morrigen, und Läis Gipfel nach Regenheim, der Feste der Wyldes, und zwar beide mit einer vergleichbaren Anzahl Männer. Der Rest war im Lager geblieben, um die Landestelle und den Prinzen zu bewachen; sie standen unter dem Befehl des volantischen Zahlmeisters der Kompanie, Gorys Edoryen. Ihre Zahl würde weiterhin anwachsen, hofften sie, denn jeden Tag trafen weitere Schiffe ein. »Wir haben immer noch zu wenig Pferde.«

»Und noch überhaupt keine Elefanten«, erinnerte der Halbmaester ihn. Keine der großen Koggen, die die Elefanten transportierten, war bislang aufgetaucht. Zuletzt hatten sie sie in Lys gesehen, ehe der Sturm die halbe Flotte verstreut hatte. »Pferde können wir in Westeros auftreiben. Elefanten hingegen …«

»… brauchen uns nicht zu kümmern.« Die großen Tiere würden ihnen in einer offenen Feldschlacht ohne Zweifel Vorteile verschaffen, aber es würde einige Zeit dauern, bis sie stark genug wären, um sich ihren Feinden offen zu stellen. »Habt Ihr in diesen Pergamenten irgendetwas gefunden, das uns von Nutzen sein könnte?«

»Oh, viel und noch viel mehr, Mylord.« Haldon lächelte dünn. »Die Lannisters machen sich schnell Feinde, aber es scheint ihnen schwerzufallen, Freundschaften zu halten. Ihr Bündnis mit den Tyrells scheint in Auflösung begriffen zu sein, wenn ich dem glauben darf, was ich hier lese. Königin Cersei und Königin Margaery streiten sich um den kleinen König wie zwei Hündinnen um einen Hühnerknochen, und beide werden des Hochverrats und der Ausschweifung bezichtigt. Mace Tyrell hat seine Belagerung von Storm’s End aufgegeben und ist zurück nach King’s Landing marschiert, um seine Tochter zu retten, und er hat nur eine kleine Truppe zurückgelassen, um Stannis’ Männer weiterhin in der Burg festzusetzen.«

Connington setzte sich. »Und weiter?«

»Im Norden stützen sich die Lannisters auf die Boltons, in den Flusslanden auf die Freys, zwei Häuser, die seit langem für ihre Untreue und ihre Grausamkeit berüchtigt sind. Lord Stannis Baratheon setzt seine Rebellion fort, und die Eisenmänner auf den Inseln haben ebenfalls einen König ernannt. Nirgendwo wird das Grüne Tal erwähnt, was mich schließen lässt, dass sich die Arryns aus alledem heraushalten.«

»Und Dorne?« Das Grüne Tal war weit weg, Dorne nahe.

»Fürst Dorans jüngster Sohn wurde mit Myrcella Baratheon verlobt, was vermuten ließe, dass die Dornischen sich mit dem Hause Lannister zusammengetan haben, doch sie haben ein Heer am Knochenweg und eines im Fürstenpass stehen, die dort nur warten …«

»Warten.« Er runzelte die Stirn. »Worauf?« Ohne Daenerys und ihre Drachen war Dorne ihre größte und einzige Hoffnung. »Schreibt Sunspear. Doran Martell muss wissen, dass der Sohn seiner Schwester noch am Leben und heimgekehrt ist, um Anspruch auf den Thron seines Vaters zu erheben.«

»Wie Ihr sagt, Mylord.« Der Halbmaester schaute sich ein anderes Pergament an. »Wir hätten uns kaum einen besseren Zeitpunkt für unsere Landung aussuchen können. Wir sind geradezu umzingelt von potentiellen Freunden und Verbündeten.«

»Aber wir haben keine Drachen«, sagte Jon Connington, »also müssen wir diesen Verbündeten etwas bieten, um sie für unsere Sache zu gewinnen.«

»Gold und Land sind der traditionelle Anreiz.«

»Ich wünschte, wir hätten sowohl das eine als auch das andere. Manchen wird das Versprechen auf Gold und Land vielleicht genügen, doch Strickland und seine Männer werden die besten Felder und Burgen für sich beanspruchen, und zwar die, welche man ihren Vorfahren genommen hat, als sie ins Exil fliehen mussten. Nein.«

»Mylord hat etwas Wertvolles anzubieten«, erklärte Haldon Halbmaester. »Prinz Aegons Hand. Ein Heiratsbündnis, mit dem wir ein Großes Haus auf unsere Seite ziehen könnten.«

Eine Braut für unseren strahlenden Prinzen. Jon Connington erinnerte sich noch zu gut an Prinz Rhaegars Hochzeit. Elia war seiner nicht würdig. Sie war von Anfang an gebrechlich und kränklich, und durch die Geburten wurde sie nur noch schwächer. Nach der Geburt von Prinzessin Rhaenys hatte sie ein halbes Jahr das Bett hüten müssen, und Prinz Aegons Geburt hätte sie beinahe das Leben gekostet. Sie werde keine weiteren Kinder gebären können, erklärten die Maester Prinz Rhaegar später.

»Daenerys Targaryen kommt vielleicht doch eines Tages nach Hause«, erwiderte Connington. »Aegon muss frei bleiben, damit er sie heiraten kann.«

»Mylord weiß das bestimmt am besten«, sagte Haldon. »In diesem Fall sollten wir überlegen, ob wir möglichen Freunden kleinere Belohnungen anzubieten haben.«

»Was würdet Ihr vorschlagen?«

»Euch. Ihr seid ledig. Ein großer Lord, noch im besten Mannesalter, der keine Erben hat, abgesehen von den Vettern, die wir gerade enteignet haben, dazu der Sprössling eines uralten Hauses mit einer hübschen starken Burg und großen, fruchtbaren Ländereien, die ihm nach unserem Sieg ohne Zweifel von einem dankbaren König zurückgegeben und vielleicht sogar erweitert werden. Ihr habt Euch einen Ruf als Krieger erworben, und als König Aegons Hand werdet Ihr mit seiner Stimme sprechen und dieses Reich in seinem Namen regieren. Ich könnte mir vorstellen, dass viele ehrgeizige Lords erpicht darauf sein dürften, ihre Tochter mit einem solchen Mann zu vermählen. Vielleicht sogar der Fürst von Dorne.«

Jon Conningtons Antwort war ein langes kaltes Starren. Es gab Augenblicke, in denen ihn der Halbmaester fast genauso zur Weißglut brachte wie der Zwerg. »Ich glaube nicht.« Der Tod kriecht meinen Arm hinauf. Niemand darf das je erfahren, auch keine Gemahlin. Er stand auf. »Bereitet den Brief an Fürst Doran vor.«

»Wie Mylord befiehlt.« In dieser Nacht schlief Jon Connington in den Gemächern des Lords, in dem Bett, das einst seinem Vater gehört hatte, unter einem staubigen Baldachin aus rotweißem Samt. Er erwachte im Morgengrauen von prasselndem Regen und dem zaghaften Klopfen eines Dieners, der furchtsam wissen wollte, wie der neue Lord sein Frühstück wünsche. »Gekochte Eier, geröstetes Brot und Bohnen. Dazu einen Krug Wein. Den schlechtesten Wein aus dem Keller.«

»Den … den schlechtesten, M’lord?«

»Du hast mich gehört.«

Als Essen und Wein gebracht worden waren, verriegelte er die Tür, leerte den Inhalt des Kruges in eine Schüssel und tauchte die Hand hinein. Essigumschläge und Essigbäder waren die Mittel, die Lady Lemore dem Zwerg verschrieben hatte, als sie fürchtete, er könne sich mit den Grauschuppen angesteckt haben, aber wenn er jeden Morgen um einen Krug Essig bat, würde er sich verraten. Wein musste genügen, allerdings sah er keinen Sinn darin, einen guten Tropfen zu verschwenden. Die Nägel an allen vier Fingern waren schwarz, aber noch nicht der Daumen. Am Mittelfinger hatte das Grau das zweite Glied bereits erreicht. Ich sollte sie abhacken, dachte er, aber wie sollte ich vier fehlende Finger erklären? Seine Grauschuppen durften auf keinen Fall bekannt werden. So seltsam es auch klang, die Männer, die fröhlich mit ihm in die Schlacht ziehen und ihr Leben riskieren würden, um einen Gefährten zu retten, würden eben diesen Gefährten sofort im Stich lassen, wenn sie erführen, dass er unter den Grauschuppen litt. Ich hätte den verfluchten Zwerg ertrinken lassen sollen.

Später am selben Tag, nachdem er sich angekleidet und die Handschuhe wieder angezogen hatte, inspizierte Connington die Burg und schickte eine Nachricht an den Heimatlosen Harry Strickland und seine Hauptleute, um sie zum Kriegsrat zusammenzurufen. Zu neunt versammelten sie sich im Solar: Connington und Strickland, Haldon Halbmaester, der Schwarze Balaq, Ser Franklyn Flowers, Malo Jayn, Ser Brendel Brandt, Dick Cole und Lymond Erbsen. Der Halbmaester hatte gute Neuigkeiten. »Aus dem Lager kam eine Nachricht von Marq Mandragora«, sagte er. »Die Volantener haben ihn an einem Strand abgesetzt, der sich als Teil von Estermont herausstellte, und zwar mit fünfhundert Mann. Er hat Greenstone eingenommen.«

Estermont war eine Insel vor dem Cape Wrath und nie eines ihrer Ziele gewesen. »Die verfluchten Volantener sind so erpicht darauf, uns loszuwerden, dass sie uns aussetzen, sobald sie nur ein Stück Land sehen«, beschwerte sich Franklyn Flowers. »Ich wette, dass wir auch auf der Hälfte der verfluchten Stepstones Männer sitzen haben.«

»Und meine Elefanten«, sagte Harry Strickland traurig. Der Heimatlose Harry vermisste seine Elefanten.

»Mandragora hat keine Bogenschützen«, sagte Lymond Erbsen. »Wissen wir, ob Greenstone Raben entsenden konnte, ehe es gefallen ist?«

»Das wäre zu vermuten«, sagte Jon Connington, »aber welche Nachrichten sollen sie schon verbreitet haben? Im besten Fall berichten sie von irgendwelchen Plünderern, die aus dem Meer kommen.« Vor der Abreise von Volon Therys hatte er seinen Hauptleuten eingeschärft, während ihrer ersten Angriffe keine Banner zu zeigen – nicht Prinz Aegons dreiköpfigen Drachen, nicht seine eigenen Greifen und auch nicht die Schädel und die goldene Standarte der Kompanie. Sollten die Lannisters doch denken, Stannis Baratheon stecke dahinter, Piraten von den Stepstones oder Geächtete aus den Wäldern, wem immer sie gern die Schuld dafür zuschieben mochten. Je verwirrter und widersprüchlicher die Berichte waren, die in King’s Landing eintrafen, desto besser. Je langsamer der Eiserne Thron reagierte, desto mehr Zeit blieb ihnen, ihre Stärke zu vergrößern und Verbündete für ihre Sache zu gewinnen.

»Auf Estermont sollte es Schiffe geben, schließlich ist es eine Insel. Haldon, schickt Mandragora eine Nachricht, er soll eine Besatzung zurücklassen und den Rest seiner Männer aufs Cape Wrath bringen, zusammen mit allen Gefangenen von hoher Geburt.«

»Wie Ihr befehlt, Mylord. Wie es der Zufall will, verbinden Blutsbande das Haus Estermont mit beiden Königen. Gute Geiseln.«

»Gute Lösegelder«, sagte der Heimatlose Harry fröhlich.

»Außerdem ist es an der Zeit, dass wir Prinz Aegon zu uns holen«, verkündete Lord Jon. »Hier, hinter den Mauern des Griffin’s Roost, wird er sicherer sein als im Lager.«

»Ich schicke einen Reiter«, antwortete Franklyn Flowers, »doch dem Jungen wird der Gedanke, in Sicherheit zurückzubleiben, nicht gefallen, das kann ich Euch jetzt schon sagen. Er möchte lieber mittendrin sein.«

Das wollten wir in seinem Alter alle, erinnerte sich Lord Jon.

»Ist es schon an der Zeit, sein Banner zu hissen?«, fragte Erbsen.

»Noch nicht. Lassen wir King’s Landing denken, hier sei nur ein verbannter Lord mit ein paar angeheuerten Schwertern nach Hause gekommen, um sein Geburtsrecht einzufordern. Das wäre eine alte, bekannte Geschichte, nicht mehr. Ich werde sogar König Tommen schreiben, genau das behaupten und um meine Begnadigung ersuchen sowie Wiedereinsetzung in meine Länder und Titel erbitten. Damit hätten sie etwas, an dem sie eine Weile knabbern können. Und während sie zaudern, setzen wir uns im Geheimen mit möglichen Freunden in den Sturmlanden und in der Weite in Verbindung. Und mit Dorne.« Das war der entscheidende Schritt. Kleinere Lords würden sich ihnen möglicherweise anschließen, um Schaden abzuwenden oder weil sie hofften, Gewinn aus der Sache schlagen zu können, doch nur der Fürst von Dorne hatte die Macht, sich dem Hause Lannister und seinen Verbündeten entgegenzustellen. »Vor allen anderen müssen wir Doran Martell auf unsere Seite ziehen.«

»Das ist eher unwahrscheinlich«, wandte Strickland ein. »Der Dornische fürchtet sich doch vor seinem eigenen Schatten. Er ist nicht gerade das, was man wagemutig nennen würde.«

Das würde ich von Euch auch nicht behaupten. »Fürst Doran ist ein vorsichtiger Mann, das ist wohl wahr. Er wird sich uns nicht anschließen, solange er nicht davon überzeugt ist, dass wir den Sieg davontragen können. Um ihn zu überzeugen, müssen wir ihm unsere Stärke zeigen.«

»Falls Gipfel und Strom erfolgreich sind, liegt der größte Teil des Cape Wrath in unserer Hand«, trug Strickland vor. »Vier Burgen in ebenso vielen Tagen, das ist ein prächtiger Auftakt, aber bislang hat sich nur unsere halbe Streitmacht eingefunden. Wir müssen auf den Rest meiner Männer warten. Auch Pferde fehlen uns noch, und natürlich die Elefanten. Wartet, sage ich. Sammeln wir unsere Kräfte und ziehen wir einige kleine Lords auf unsere Seite. Lassen wir Lysono Maar seine Spione ausschicken, damit wir mehr über unsere Feinde erfahren.«

Connington warf dem molligen Generalhauptmann einen kühlen Blick zu. Dieser Mann ist kein Schwarzherz, kein Bitterstahl, kein Maelys. Er würde lieber warten, bis alle Sieben Höllen zugefroren sind, als sich nochmal ein paar Blasen einzuhandeln. »Wir haben nicht die halbe Welt durchquert, um jetzt zu warten. Unsere beste Hoffung besteht darin, hart und schnell zuzuschlagen, ehe King’s Landing begriffen hat, wer wir sind. Ich habe vor, Storm’s End einzunehmen. Das ist eine beinahe uneinnehmbare Festung und der letzte Stützpunkt von Stannis Baratheon im Süden. Wenn uns das gelingt, haben wir einerseits eine sichere Festung, in die wir uns im Notfall zurückziehen könnten, und andererseits beweisen wir unsere Stärke.«

Die Hauptleute der Goldenen Kompanie wechselten Blicke. »Wenn Storm’s End von Männern gehalten wird, die Stannis treu ergeben sind, nehmen wir es ihm ab, nicht den Lannisters«, warf Brendel Brandt ein. »Warum machen wir nicht mit ihm gemeinsame Sache gegen die Lannisters?«

»Stannis ist Roberts Bruder; er stammt aus der gleichen Brut, die das Haus Targaryen gestürzt hat«, erinnerte ihn Jon Connington. »Darüber hinaus ist er tausende von Meilen entfernt, mitsamt der winzigen Streitmacht, die er möglicherweise noch befehligt. Das ganze Reich liegt zwischen ihm und uns. Es würde ein halbes Jahr dauern, ihn zu erreichen, und er hat uns wenig und noch viel weniger anzubieten.«

»Wenn Storm’s End so uneinnehmbar ist, wie wollt Ihr es dann erobern?«, fragte Malo.

»Durch List.«

Der Heimatlose Harry Strickland war damit nicht einverstanden. »Wir sollten abwarten.«

»Das werden wir.« Jon Connington erhob sich. »Zehn Tage. Nicht länger. So lange dauern die Vorbereitungen. Am Morgen des elften Tages reiten wir nach Storm’s End.«

Der Prinz traf vier Tage später an der Spitze einer Kolonne aus hundert Pferden ein, hinter denen drei Elefanten hertrampelten. Lady Lemore begleitete ihn. Sie trug wieder die weiße Robe einer Septa. Vor ihm ritt Ser Rolly Entenfeld, von dessen Schultern ein schneeweißer Mantel wallte.

Ein guter und verlässlicher Mann, dachte Connington, als er zuschaute, wie Ente abstieg, doch der Königsgarde nicht würdig. Er hatte sein Bestes versucht, dem Prinzen auszureden, Entenfeld den Mantel umzuhängen; er hatte darauf hingewiesen, dass es besser wäre, mit der Besetzung der Königsgarde noch zu warten, um diese Ehre berühmteren Kriegern anzubieten, deren Namen und Treue ihrer Sache Glanz verleihen würde, oder auch den jüngeren Söhnen großer Lords, deren Unterstützung sie im bevorstehenden Krieg brauchten, doch der Junge wollte nicht hören. »Ente würde für mich sterben, wenn es sein müsste«, sagte er, »und das ist alles, was ich von meiner Königsgarde erwarte. Der Königsmörder war ein berühmter Krieger mit einem großen Namen und der Sohn eines großen Lords.«

Wenigstens konnte ich ihn überzeugen, die anderen sechs Posten unbesetzt zu lassen, sonst würden Ente inzwischen vielleicht schon sechs Küken hinterherwatscheln, jedes noch weniger geeignet als das vorangehende. »Geleitet Seine Gnaden in mein Solar«, befahl er. »Sofort.«

Doch Prinz Aegon Targaryen war nicht annähernd so fügsam, wie der Junge Greif es gewesen war. Es dauerte fast eine Stunde, bis er schließlich, begleitet von Ente, im Solar auftauchte. »Lord Connington«, sagte er, »Eure Burg gefällt mir.«

»Das Land deines Vaters ist wunderschön«, hat er gesagt. Sein Silberhaar wehte im Wind, und seine Augen waren ein tiefes Violett, dunkler als die dieses Jungen. »Mir auch, Euer Gnaden. Bitte, nehmt Platz. Ser Rolly, wir brauchen Euch dann nicht mehr.«

»Nein, ich möchte, dass Ente bleibt.« Der Prinz setzte sich. »Wir haben uns mit Strickland und Flowers unterhalten. Sie haben uns von dem Angriff auf Storm’s End erzählt, den Ihr plant.«

Jon Connington ließ sich seine Wut nicht anmerken. »Und hat der Heimatlose Harry versucht, Euch zu überreden, den Angriff zu verschieben?«

»Das hat er in der Tat versucht«, erwiderte der Prinz, »aber darauf lasse ich mich nicht ein. Harry ist eine alte Jungfer, nicht wahr? Ihr habt vollkommen recht, Mylord. Ich möchte, dass dieser Angriff so bald wie möglich stattfindet … allerdings mit einer kleinen Änderung. Ich beabsichtige ihn anzuführen.«

Das Opfer

Auf der Dorfwiese schichteten die Männer der Königin ihren Scheiterhaufen auf.

Oder ist es eine Schneewiese? Überall war der Schnee knietief, nur nicht an den Stellen, wo die Männer ihn weggeschaufelt hatten, um mit Axt und Spaten und Hacke Löcher in den gefrorenen Boden zu graben. Der Wind wehte von Westen heran und trieb noch mehr Schnee über die vereiste Oberfläche der Seen heran.

»Das müsst Ihr Euch doch nicht anschauen«, sagte Aly Mormont.

»Nein, aber ich werde es mir trotzdem anschauen.« Asha Greyjoy war die Tochter des Kraken, keine verhätschelte Jungfrau, die einen unangenehmen Anblick nicht ertragen konnte.

Es war ein dunkler, kalter und hungriger Tag gewesen, so wie gestern und vorgestern auch. Den größten Teil des Tages hatten sie auf dem Eis verbracht und neben den beiden Löchern gezittert, die sie in das Eis des kleineren der zwei Seen gehauen hatten, um die Angelleinen unbeholfen mit Fausthandschuhen hineinzuhalten. Vor nicht langer Zeit durften sie noch damit rechnen, dass jede von ihnen ein oder zwei Fische herausholte, und die Männer aus dem Wolfswald, die mehr Erfahrung mit Eisangeln hatten, schafften sogar vier oder fünf. Heute war Asha ohne Beute zurückgekehrt, aber dafür war ihr die Kälte tief in die Knochen gekrochen. Aly ging es nicht besser. Seit drei Tagen hatten sie keinen Fisch mehr gefangen.

Die Bärin versuchte es noch einmal. »Ich muss mir das nicht anschauen.«

Euch wollen die Männer der Königin doch gar nicht verbrennen. »Dann geht. Ihr habt mein Wort, ich werde nicht fliehen. Wohin auch? Nach Winterfell?« Asha lachte. »Es ist nur drei Tagesritte von hier entfernt, habe ich gehört.«

Sechs Männer der Königin stellten zwei riesige Kiefernstämme in die Löcher, die sechs andere Männer der Königin ausgehoben hatten. Asha brauchte sie nicht nach dem Zweck zu fragen. Sie wusste es. Pfähle. Bald würde die Nacht anbrechen, und der Rote Gott musste gefüttert werden. Ein Opfer aus Blut und Feuer, nannten es die Männer der Königin, auf dass der Herr des Lichts sein flammendes Auge auf uns richtet und diesen dreimal verfluchten Schnee schmilzt.

»Selbst an diesem Ort voller Furcht und Dunkelheit beschützt uns der Herr des Lichts«, verkündete Godry Farring den Männern, die zuschauten, wie die Pfähle in die Löcher gerammt wurden.

»Was hat Euer Südländergott mit dem Schnee zu schaffen?«, fragte Artos Flint. Sein schwarzer Bart war eisverkrustet. »Der Schnee ist der Zorn der alten Götter, der über uns gekommen ist. Sie sollten wir beschwichtigen.«

»Ja«, sagte der Große Eimer Wull. »Der Rote Rahlu hat hier nichts zu sagen. Ihr verärgert die alten Götter nur noch mehr. Sie schauen von ihrer Insel aus zu.«

Das Bauerndorf stand zwischen zwei Seen, und im größeren gab es kleine bewaldete Inseln, die wie die gefrorenen Fäuste eines ertrunkenen Riesen aus dem Eis ragten. Auf einer dieser Inseln wuchs ein knorriger, uralter Wehrholzbaum, dessen Stamm und Zweige so weiß waren wie der Schnee, der ihn umgab. Vor acht Tagen war Asha mit Aly Mormont hinübergegangen, um sich seine geschlitzten roten Augen und den blutigen Mund genauer anzusehen. Das ist nur der Saft, redete sie sich ein, der rote Saft, der in diesen Wehrholzbäumen fließt. Doch ihre Augen ließen sich davon nicht überzeugen: Sehen heißt glauben, und was sie gesehen hatte, war gefrorenes Blut.

»Ihr Nordmänner habt uns diesen Schnee beschert«, beharrte Corliss Heller. »Ihr und Eure Dämonenbäume. R’hllor wird uns retten.«

»R’hllor wird unser Verderben sein«, erwiderte Artos Flint.

Soll doch die Pest Eure beiden Götter holen!, dachte Asha Greyjoy.

Ser Godry Riesentöter überprüfte die Pfähle und stieß gegen einen, um sicherzugehen, dass er fest stand. »Gut. Gut. Das genügt. Ser Clayton, holt die Opfer.«

Ser Clayton Suggs war Godrys starke rechte Hand. Oder vielleicht doch eher sein verdorrter Arm? Asha mochte Ser Clayton nicht. Während Farring ein inbrünstiger Anhänger des Roten Gottes zu sein schien, war Suggs schlicht und einfach grausam. Sie hatte ihn bei den Nachtfeuern gesehen, wie er mit offenem Mund und leuchtenden Augen zuschaute. Es ist nicht der Gott, den er liebt, es sind die Flammen, hatte sie begriffen. Als sie Ser Justin fragte, ob Suggs schon immer so gewesen war, verzog er bloß das Gesicht. »Auf Dragonstone hat er mit den Folterknechten gewürfelt und ihnen bei den Verhören der Gefangenen geholfen, insbesondere dann, wenn die Gefangenen junge Frauen waren.«

Das überraschte Asha nicht. Suggs würde eine besondere Freude dabei haben, sie zu verbrennen, daran zweifelte sie nicht. Es sei denn, der Sturm hört auf.

Seit neunzehn Tagen standen sie drei Tage vor Winterfell. Dreihundert Meilen von Deepwood Motte nach Winterfell. Dreihundert Meilen, so wie der Rabe fliegt. Aber keiner von ihnen war ein Rabe, und der Sturm kannte kein Erbarmen. Jeden Morgen erwachte Asha und hoffte, sie würde die Sonne sehen, doch stattdessen erwartete sie nur ein neuer Tag voller Schnee. Der Sturm hatte jede Hütte und jedes Häuschen mit einem Berg schmutzigen Schnees zugedeckt, und bald würden die Wehen so hoch sein, dass selbst die Langhalle darunter verschwand.

Und es gab nichts zu essen, abgesehen von verendeten Pferden, Fisch aus den Seen (jeden Tag weniger) und dem bisschen, das die Jäger in den kalten, toten Wäldern fanden. Da die Ritter und Lords des Königs den Löwenanteil des Pferdefleisches für sich beanspruchten, blieb wenig und noch viel weniger für die einfachen Soldaten. Wen wunderte es da, dass sie angefangen hatten, die eigenen Toten zu essen.

Asha war ebenso entsetzt gewesen wie die anderen, als die Bärin ihr erzählt hatte, dass vier von Erbsengrabens Männern dabei erwischt worden waren, wie sie einen Mann des verstorbenen Lord Grimm zerlegten, Fleischstücke aus seinen Schenkeln und den Hinterbacken schnitten, während einer seiner Unterarme bereits am Spieß über dem Feuer gedreht wurde, aber es hatte sie auch nicht überrascht. Die vier waren sicher nicht die Ersten, die während dieses harten Marsches Menschenfleisch gekostet hatten, darauf würde sie wetten, aber sie waren die Ersten, die dabei erwischt worden waren.

Erbsengrabens vier Männer würden für ihr Festmahl mit dem Leben bezahlen, so lautete das Urteil des Königs … und ihr Feuertod würde den Sturm beenden, behaupteten die Männer der Königin. Asha Greyjoy glaubte nicht an ihren Roten Gott, dennoch betete sie, dass sie recht behielten. Wenn nicht, würden bald weitere Scheiterhaufen folgen, und Ser Clayton Suggs würde vielleicht seinen Herzenswunsch erfüllt bekommen.

Die vier Menschenfresser waren nackt, als Ser Clayton sie herbeitrieb, und ihre Hände waren mit Lederbändern hinter dem Rücken gefesselt. Der jüngste weinte, als er durch den Schnee stolperte. Zwei andere gingen, als wären sie bereits tot, und hielten den Blick starr auf den Boden gerichtet. Asha war verblüfft, wie gewöhnlich sie aussahen. Nicht wie Ungeheuer, dachte sie, einfach wie Männer.

Der Älteste der vier war ihr Feldwebel gewesen. Er leistete als einziger Widerstand und verfluchte die Männer der Königin, die ihn mit den Speeren voranscheuchten. »Fickt euch doch alle, ich scheiß auf euch, und auch auf euren beschissenen Roten Gott!«, schimpfte er. »Hörst du mich, Farring? Riesentöter? Ich habe gelacht, als dein Scheißvetter starb, Godry. Ihn hätten wir auch fressen sollen, er hat so lecker gerochen, als sie ihn geröstet haben. Ich wette, der Junge war zart und schmackhaft. Saftig.« Ein Stoß mit dem Speerschaft warf den Mann auf die Knie, brachte ihn jedoch nicht zum Schweigen. Als er aufstand, spuckte er eine Handvoll Blut und zerbrochene Zähne aus und machte ohne Unterbrechung weiter. »Der Schwanz ist der beste Teil, der wird richtig knusprig am Spieß. Eine fette kleine Wurst.« Noch während sie ihn mit Ketten umwickelten, tobte er: »Corliss Heller, komm her. Was ist denn das für ein Name, Heller? Hat deine Mutter für Heller die Beine breitgemacht? Und du, Suggs, du verfluchter Bastard, du …«

Ser Clayton sagte kein einziges Wort. Mit einem einzigen Schnitt schlitzte er dem Feldwebel die Kehle auf, und das Blut sprudelte dem Verurteilten auf die Brust.

Der weinende Mann jammerte noch lauter, sein Körper bebte mit jedem Schluchzer. Er war so dünn, dass Asha die Rippen zählen konnte. »Nein«, flehte er, »bitte, er war tot, er war tot, und wir hatten solchen Hunger, bitte …«

»Der Feldwebel hat es schlau angestellt«, sagte Asha zu Aly Mormont. »Er hat Suggs dazu gebracht, ihn zu töten.« Sie fragte sich, ob dieser Trick noch ein zweites Mal gelingen könnte, dann, wenn sie an die Reihe käme.

Die vier Opfer wurden Rücken an Rücken angekettet, jeweils zwei an einen Pfahl. Dort hingen sie, drei Lebende und ein Toter, während die frommen Diener des Herrn des Lichts gespaltene Stämme und abgebrochene Äste unter ihre Füße stopften und den Stapel dann mit Lampenöl übergossen. Sie mussten sich beeilen. Wie immer schneite es heftig, und bald würde das Holz durchnässt sein.

»Wo ist der König?«, fragte Ser Corliss Heller.

Vor vier Tagen war einer der Knappen des Königs der Kälte und dem Hunger erlegen, ein Junge namens Bryen Farring, der mit Ser Godry verwandt gewesen war. Stannis Baratheon hatte mit grimmiger Miene am Scheiterhaufen gestanden, als die Leiche des Jungen dem Feuer übergeben wurde. Danach hatte sich der König in seinen Wachturm zurückgezogen und war seitdem nicht mehr herausgekommen … allerdings sah man Seine Gnaden von Zeit zu Zeit auf dem Dach des Turms, als Schemen vor dem Leuchtfeuer, das dort Tag und Nacht brannte. Er spricht mit dem Roten Gott, sagten manche. Er ruft nach Lady Melisandre, behaupteten andere. So oder so erschien es Asha Greyjoy, dass der König nicht mehr weiterwusste und um Hilfe schrie.

»Kanto, such den König und sag ihm, alles sei bereit«, trug Ser Godry einem Soldaten neben ihm auf.

»Der König ist hier.« Die Stimme gehörte Richard Horpe.

Über der Rüstung aus Panzer und Kettenhemd trug Ser Richard Horpe seinen gesteppten Wappenrock mit den drei Totenkopfmotten auf einem Feld aus Asche und Knochen. König Stannis ging neben ihm. Hinter ihnen humpelte Arnolf Karstark, auf seinen Schlehdornstock gestützt, und bemühte sich, Schritt zu halten. Lord Arnolf hatte sie vor acht Tagen gefunden. Der Nordmann hatte einen Sohn, drei Enkel, vierhundert Speere, drei Dutzend Bogenschützen, ein Dutzend berittene Lanzen, einen Maester und einen Käfig voller Raben mitgebracht … aber nur ausreichend Proviant für seine eigenen Truppen.

Eigentlich war Karstark kein richtiger Lord, hatte man Asha erklärt, sondern nur der Kastellan von Karhold, solange der richtige Lord von den Lannisters gefangen gehalten wurde. Hager und gebeugt und gekrümmt war er, seine linke Schulter saß eine Handspanne höher als die rechte, dazu hatte er einen dürren Hals, gelbe Zähne und graue Schielaugen. Ein paar weiße Haare trennten ihn noch von einer Glatze, und sein Gabelbart war zu gleichen Teilen weiß und grau, aber vor allem zerzaust. Asha fand, selbst sein Lächeln hatte etwas Griesgrämiges. Dennoch würde Karstark, wenn das Gerede stimmte, Winterfell als Lehen erhalten, falls sie es einnahmen. Irgendwann in fernster Vergangenheit war das Haus Karstark dem Hause Stark entsprungen, und Lord Arnolf war der erste von Eddard Starks Vasallen gewesen, der sich für Stannis erklärt hatte.

Soweit Asha wusste, waren die Götter der Karstarks die alten Götter des Nordens, Götter, die sie mit den Wulls, den Norreys, den Flints und all den anderen Bergstämmen teilten. Sie fragte sich, ob Lord Arnolf der Verbrennung auf Geheiß des Königs beiwohnte, um so die Macht des Roten Gottes mit eigenen Augen zu sehen.

Bei Stannis’ Anblick begannen zwei der gefesselten Männer um Gnade zu flehen. Der König lauschte schweigend und knirschte mit den Zähnen. Dann sagte er zu Godry Farring: »Ihr dürft anfangen.«

Der Riesentöter hob die Arme. »Herr des Lichts, erhöre uns.«

»Herr des Lichts, beschütze uns«, beteten die Männer der Königin, »denn die Nacht ist dunkel und voller Schrecken.«

Ser Godry hob den Kopf und blickte in den dämmerigen Himmel. »Wir danken dir für die Sonne, die uns wärmt, und beten dafür, dass du sie uns zurückgibst, oh Herr, damit sie uns den Weg zu unseren Feinden erleuchtet.« Schneeflocken schmolzen auf seinem Gesicht. »Wir danken dir für die Sterne, die bei Nacht über uns wachen, und wir beten dafür, dass du den Schleier zerreißt, der sie verbirgt, damit wir uns wieder an ihrem Anblick erfreuen können.«

»Herr des Lichts, beschütze uns«, beteten die Männer der Königin, »und behüte uns vor der grimmigen Dunkelheit.«

Ser Corliss Heller trat vor und umklammerte die Fackel mit beiden Händen. Er schwang sie im Kreis um den Kopf und fachte die Flamme an. Einer der Verurteilten begann zu wimmern.

»R’hllor«, sang Ser Godry, »wir übergeben dir nun vier sündige Menschen. Mit frohem und treuem Herzen übergeben wir sie deinem reinigenden Feuer, auf dass die Dunkelheit in ihren Seelen ausgebrannt werde. Möge ihr verderbtes Fleisch verbrannt und verzehrt werden, damit ihr Geist frei und rein in das Licht aufsteigen kann. Nimm ihr Blut, oh Herr, und schmelze die eisigen Ketten, die deine Diener fesseln. Höre ihren Schmerz und gewähre unseren Schwertern Kraft, auf dass wir das Blut deiner Feinde vergießen. Nimm dieses Opfer an und zeige uns den Weg nach Winterfell, auf dass wir die Ungläubigen zerschmettern.«

»Herr des Lichts, nimm dieses Opfer an«, wiederholten hundert Stimmen. Ser Corliss steckte mit der Fackel den ersten Scheiterhaufen an, dann warf er sie in den zweiten. Vereinzelte dünne Rauchfäden stiegen auf. Die Gefangenen begannen zu husten. Die ersten Flammen zeigten sich scheu wie Jungfrauen und tanzten von Scheit zu Scheit. Kurz darauf waren beide Holzstapel in Feuer gehüllt.

»Er war tot«, schrie der weinende Junge, als die Flammen an seinen Beinen leckten. »Wir haben ihn tot gefunden … bitte … wir waren hungrig …« Das Feuer erreichte seine Hoden. Als das Haar um seinen Schwanz zu brennen begann, wurde aus seinem Flehen ein einziges wortloses Kreischen.

Asha Greyjoy schmeckte die Galle, die in ihrer Kehle aufstieg. Auf den Iron Islands hatte sie zugeschaut, wie die Priester ihres eigenen Volkes Leibeigenen die Kehle aufschlitzten und ihre Leichen ins Meer warfen, um den Ertrunkenen Gott zu ehren. Das war schon brutal, doch das hier war schlimmer.

Schließ die Augen, sagte sie sich. Verschließ die Ohren. Wende dich ab. Du musst dir das nicht ansehen. Die Männer der Königin hatten einen Lobgesang auf den Roten R’hllor angestimmt, aber durch die Schreie konnte sie die Worte nicht verstehen. Die Hitze der Flammen schlug ihr ins Gesicht, und dennoch zitterte sie. Der Rauch verteilte sich in der Luft und mit ihm der Gestank verbrannten Fleisches, und einer der Leiber zuckte heftig in den rotglühenden Ketten, die ihn an den Pfahl fesselten.

Nach einer Weile hörte das Schreien auf.

Wortlos zog sich König Stannis in die Einsamkeit seines Wachturms zurück. Er geht zurück zu seinem Leuchtfeuer, wusste Asha, um in den Flammen nach Antworten zu suchen. Arnolf Karstark wollte ihm hinterherhumpeln, aber Ser Richard Horpe nahm ihn am Arm und zog ihn in Richtung Langhalle. Die Zuschauer gingen ebenfalls weg, jeder zu seinem eigenen Feuer und seinem mageren Abendessen, sofern er eins hatte.

Clayton Suggs gesellte sich zu ihr. »Hat der eisernen Fotze die Vorstellung gefallen?« Sein Atem stank nach Bier und Zwiebeln. Er hat Schweinsäuglein, dachte Asha. Das passte durchaus: Sein Schild und Wappenrock zeigten ein geflügeltes Schwein. Suggs brachte sein Gesicht so nah an ihres, dass sie die Mitesser auf seiner Nase zählen konnte. »Es kommen bestimmt noch mehr Zuschauer, wenn Ihr Euch am Pfahl windet.«

Damit lag er nicht falsch. Die Wölfe empfanden keine Liebe für sie; sie war eine Eisenfrau und musste für die Verbrechen ihres Volkes bezahlen, für Moat Cailin und Deepwood Motte und Torrhen’s Square, für all die Plünderzüge entlang der Steinigen Küste über Jahrhunderte hinweg, für all das, was Theon in Winterfell angerichtet hatte.

»Lasst mich los, Ser.« Jedes Mal, wenn Suggs mit ihr sprach, sehnte sie sich nach ihren Äxten. Asha war ein genauso guter Fingertänzer wie alle Männer auf den Inseln und konnte zehn Finger vorzeigen, die das bewiesen. Wenn ich nur mit dem hier tanzen könnte. Manche Männer hatten Gesichter, die nach einem Bart riefen. Ser Claytons Gesicht schrie nach einer Axt zwischen die Augen. Aber sie hatte keine Axt, daher konnte sie sich nur von ihm losreißen. Das jedoch veranlasste Ser Clayton nur dazu, noch fester zuzupacken, seine behandschuhten Finger gruben sich wie eiserne Krallen in ihren Arm.

»Mylady hat darum gebeten, dass Ihr sie loslasst«, sagte Aly Mormont. »Ihr würdet gut daran tun, auf sie zu hören, Ser. Lady Asha ist nicht für den Scheiterhaufen bestimmt.«

»Ist sie doch«, beharrte Suggs. »Wir dulden diese Dämonenanbeterin schon viel zu lange bei uns.« Dennoch ließ er sie los. Man reizte die Bärin nicht ohne Not.

Diesen Augenblick suchte sich Justin Massie aus, um sich zu ihnen zu gesellen. »Der König hat andere Pläne mit seiner wertvollen Gefangenen«, sagte er und lächelte sorglos. Seine Wangen waren von der Kälte gerötet.

»Der König? Oder Ihr?« Suggs schnaubte voller Verachtung. »Schmiedet Ränke, soviel Ihr wollt, Massie. Sie ist fürs Feuer bestimmt, sie und ihr Königsblut. Königsblut hat große Macht, sagte die Rote Frau. Macht, die unserem Herrn gefällt.«

»Möge R’hllor mit den vier zufrieden sein, die wir ihm gerade geschickt haben.«

»Vier Schurken von niederer Geburt. Ein armseliges Opfer. Solcher Abschaum wird den Schnee nicht aufhalten. Sie hingegen vielleicht schon.«

Die Bärin sagte: »Und wenn Ihr sie verbrannt habt und es weiterschneit? Wen verbrennt Ihr dann als Nächstes? Mich?«

Asha konnte den Mund nicht länger halten. »Warum nicht Ser Clayton? Vielleicht würde R’hllor einer von seinen eigenen Gläubigen gefallen. Ein gläubiger Mann, der ihm ein Loblied singt, während die Flammen an seinem Schwanz lecken.«

Ser Justin lachte. Suggs fand das weniger komisch. »Lacht nur, Massie. Wenn es nicht aufhört zu schneien, werden wir ja sehen, wer zuletzt lacht.« Er schaute hinüber zu den Toten an den Pfählen, lächelte und gesellte sich zu Ser Godry und den anderen Männern der Königin.

»Mein Recke«, sagte Asha zu Justin Massie. Das immerhin hatte er verdient, welche Beweggründe ihn auch getrieben haben mochten. »Danke für die Rettung, Ser.«

»Damit macht Ihr Euch keine Freunde unter den Männern der Königin«, sagte die Bärin. »Habt Ihr den Glauben an den Roten R’hllor verloren?«

»Ich habe nicht nur den Glauben an ihn verloren«, sagte Massie, und sein Atem hing wie bleicher Nebel in der Luft, »aber an ein Abendessen glaube ich noch immer. Würdet Ihr Euch zu mir gesellen, Myladys?«

Aly Mormont schüttelte den Kopf. »Mir ist der Appetit vergangen.«

»Mir auch. Dennoch solltet Ihr lieber ein wenig Pferdefleisch hinunterwürgen, sonst werdet Ihr Euch bald wünschen, es getan zu haben. Wir hatten achthundert Pferde, als wir von Deepwood Motte aufgebrochen sind. Bei meiner letzten Zählung waren es noch vierundsechzig.«

Das schockierte sie nicht. Fast alle großen Schlachtrösser waren verendet, unter anderem auch Massies eigenes. Die meisten Zelter waren ebenfalls tot. Sogar den Bergpferden der Nordmänner ging es inzwischen schlechter, weil sie kein Futter mehr bekamen. Aber wozu brauchten sie schon Pferde? Stannis würde nirgendwohin marschieren. Sonne und Mond und Sterne waren schon so lange verschwunden, dass Asha sich fragte, ob sie die Gestirne nur geträumt hatte. »Ich gehe essen.«

Aly schüttelte den Kopf. »Ich nicht.«

»Dann lasst mich auf Lady Asha aufpassen«, sagte Ser Justin. »Ihr habt mein Wort, dass ich ihr die Flucht nicht gestatten werde.«

Die Bärin stimmte knurrend zu und überhörte den Spott in seinem Ton. Sie trennten sich, Aly ging zu ihrem Zeit, sie und Massie machten sich zur Langhalle auf. Es war nicht weit, aber die Schneewehen waren tief, der Wind blies in Böen, und Ashas Füße fühlten sich an wie Eisblöcke. Bei jedem Schritt verspürte sie einen Stich im Knöchel.

Die schäbige kleine Langhalle war das größte Gebäude des Dorfes, daher hatten die Lords und Hauptleute sie für sich gewählt, während Stannis sich im Steinturm am Seeufer eingerichtet hatte. Zwei Wachen standen an der Tür und stützten sich auf lange Speere. Einer zog den schmierigen Türvorhang für Massie zur Seite, und Ser Justin geleitete Asha hindurch in die wohlige Wärme dahinter.

Bänke und Tische füllten die Halle und boten Platz für fünfzig Männer, allerdings hatte sich die doppelte Anzahl hereingezwängt. Ein Feuergraben war in der Mitte ausgehoben worden, und darüber befanden sich in der Decke einige Abzugslöcher. Die Wölfe hatten sich auf der einen Seite des Grabens niedergelassen, die Ritter und Lords aus dem Süden auf der anderen.

Die Südländer sahen elend aus, dachte Asha, hager und hohlwangig, und manche waren blass und kränklich, andere hatten rote, wettergegerbte Gesichter. Im Gegensatz dazu wirkten die Nordmänner geradezu gesund und munter, große rotgesichtige Kerle mit dichten, struppigen Bärten, die in Eisen und Fell gekleidet waren. Sie froren sicher ebenfalls und litten unter Hunger, doch der Marsch war ihnen leichter gefallen mit ihren Bergpferden und den Bärenpfoten.

Asha zog sich die Fellfäustlinge aus und zuckte zusammen, als sie die Finger bewegte. Der Schmerz schoss ihr die Beine hinauf, als ihre halb gefrorenen Füße in der Wärme auftauten. Die Bauern hatten bei ihrer Flucht einen guten Vorrat an Torf zurückgelassen, der beim Brennen seinen Geruch in der Luft verteilte und den Raum verräucherte. Sie hängte ihren Mantel an einen Haken hinter der Tür, nachdem sie den Schnee abgeschüttelt hatte.

Ser Justin fand Plätze für sie auf der Bank und holte Abendessen für sie beide – Bier und Pferdefleisch, außen verkohlt und innen rot. Asha trank einen Schluck Bier und fiel über das Pferdefleisch her. Die Portion war kleiner als die letzte, die sie gehabt hatte, doch bei dem Geruch knurrte ihr Magen dennoch. »Besten Dank, Ser«, sagte sie, während ihr Fett und Blut über das Kinn rannen.

»Justin. Ich bestehe darauf.« Massie schnitt sein Fleisch in Stücke und spießte eins davon mit dem Dolch auf.

Weiter unten am Tisch erzählte William Fuchshandschuh, dass Stannis den Marsch nach Winterfell in drei Tagen fortsetzen würde. Er hatte es von einem der Burschen gehört, die sich um die Pferde des Königs kümmerten. »Seine Gnaden hat den Sieg im Feuer gesehen«, sagte Fuchshandschuh, »einen Sieg, von dem man noch in tausend Jahren in den Burgen der Lords und den Hütten der Bauern singen wird.«

Justin Massie sah von seinem Pferdefleisch auf. »Gestern Nacht hat die Kältezählung achtzig erreicht.« Er zog sich ein Stück Knorpel aus dem Mund und warf es dem nächsten Hund zu. »Wenn wir marschieren, sterben wir zu hunderten.«

»Wenn wir hierbleiben, sterben wir zu tausenden«, sagte Ser Humfrey Clifton. »Weiterziehen oder sterben, sage ich.«

»Weiterziehen und sterben, antworte ich. Und wenn wir Winterfell erreichen, was dann? Wie sollen wir es einnehmen? Die Hälfte unserer Männer ist so schwach, dass sie kaum einen Fuß vor den anderen setzen können. Wollt Ihr sie losschicken, die Mauern mit Leitern zu erstürmen? Oder Belagerungstürme zu bauen?«

»Wir sollten hier warten, bis sich das Wetter ändert«, sagte Ser Ormund Wylde, ein ausgezehrter alter Ritter, dessen zahmes Wesen seinen Namen Lügen strafte. Asha hatte Gerüchte gehört, dass ein paar Krieger Wetten abschlossen, wer von den Rittern und Lords als Nächster starb. Ser Ormund war daraus eindeutig als Favorit hervorgegangen. Und wie viele haben wohl Münzen auf mich gesetzt?, fragte sich Asha. Vielleicht habe ich noch Zeit genug, um mich auch noch an den Wetten zu beteiligen. »Hier haben wir wenigstens etwas Schutz«, beharrte Wylde, »und in den Seen gibt es Fisch.«

»Zu wenig Fisch und zu viele Angler«, erwiderte Lord Erbsengraben düster. Er hatte guten Grund, düster dreinzuschauen, denn schließlich waren es seine Männer gewesen, die Ser Godry gerade verbrannt hatte, und es gab so manchen in dieser Halle, den man hatte sagen hören, Erbsengraben selbst habe sicherlich von ihrem Tun gewusst und sich womöglich selbst an ihren Festmählern beteiligt.

»Er hat nicht unrecht«, knurrte Ned Wälder, einer der Kundschafter aus Deepwood. Den Nasenlosen Ned nannten sie ihn, der Frost hatte sich vor zwei Wintern seine Nasenspitze geholt. Wälder kannte den Wolfswald besser als jeder andere lebende Mensch. Sogar die stolzesten Lords des Königs hatten gelernt, auf ihn zu hören. »Ich kenne diese Seen. Ihr habt Euch darauf gestürzt, wie die Maden auf eine Leiche, zu hunderten. Habt so viele Löcher ins Eis gebohrt, dass es ein verdammtes Wunder ist, dass nur so wenige hineingefallen sind. Draußen bei der Insel gibt es Stellen, die aussehen wie ein Käse, über den die Ratten hergefallen sind.« Er schüttelte den Kopf. »Die Seen geben nichts mehr her. Ihr habt sie leergeangelt.«

»Umso mehr ein Grund weiterzumarschieren«, beharrte Humfrey Clifton. »Wenn der Tod unser Schicksal ist, dann lasst uns wenigstens mit dem Schwert in der Hand sterben.«

Es war der gleiche Streit wie gestern Abend und am Abend davor. Weiterziehen und sterben, hierbleiben und sterben, sich zurückziehen und sterben.

»Ihr dürft gern sterben, Humfrey«, sagte Justin Massie. »Ich persönlich würde lieber noch bis zum nächsten Frühling leben.«

»Mancher würde so etwas feige nennen«, entgegnete Lord Erbsengraben.

»Lieber ein Feigling als ein Menschenfresser.«

Erbsengrabens Gesicht verzerrte sich vor Wut. »Ihr …«

»Der Tod gehört zum Krieg, Justin.« Ser Richard Horpe stand in der Tür, sein dunkles Haar war nass vom schmelzenden Schnee. »Wer mit uns marschiert, bekommt seinen Anteil vom Plündergut, das wir Bolton und seinem Bastard abnehmen, und einen noch größeren Anteil am unsterblichen Ruhm. Wer zu schwach ist, um zu marschieren, muss für sich selbst sorgen. Aber Ihr habt mein Wort, wir werden Euch Vorräte schicken, sobald wir Winterfell eingenommen haben.«

»Ihr werdet Winterfell nicht einnehmen!«

»Doch, das werden wir«, ließ sich ein meckerndes Gelächter vom Hohen Tisch vernehmen, wo Arnolf Karstark mit seinem Sohn Arthor und drei Enkeln saß. Lord Arnolf drückte sich hoch und erhob sich wie ein Aasgeier von seiner Beute. Mit einer seiner fleckigen Hände suchte er auf der Schulter seines Sohnes Halt. »Wir erobern Winterfell für Ned und für seine Tochter. Ja, und auch für den Jungen Wolf, der so grausam niedergemetzelt wurde. Ich und die Meinen, wir werden Euch den Weg zeigen, wenn es sein muss. Ich habe es auch Seiner Guten Gnaden, dem König, gesagt. Marschiert, habe ich gesagt, und ehe der Mond zu Ende ist, werden wir alle im Blut von Freys und Boltons baden.«

Männer fingen an mit den Füßen zu stampfen und schlugen mit den Fäusten auf die Tische. Es waren fast alles Nordmänner, wie Asha auffiel. Auf der anderen Seite des Feuergrabens saßen die Lords aus dem Süden schweigend auf den Bänken.

Justin Massie wartete, bis sich der Tumult gelegt hatte, ehe er sagte: »Euer Mut ist bewundernswert, Lord Karstark, aber Mut allein wird die Mauern von Winterfell nicht brechen. Wie wollt Ihr die Burg denn bitte schön einnehmen? Mit Schneebällen?«

Einer von Lord Arnolfs Enkeln antwortete: »Wir schlagen Bäume, bauen Rammböcke und brechen die Tore auf.«

»Und sterbt.«

Ein anderer Enkel ergriff das Wort. »Wir zimmern Leitern und stürmen die Mauern.«

»Und sterbt.«

Nun sagte Arthor Karstark, der jüngere Sohn von Lord Arnolf: »Wir bauen Belagerungstürme.«

»Und sterbt, sterbt und sterbt.« Ser Justin verdrehte die Augen. »Bei den guten Göttern, seid Ihr denn alle miteinander wahnsinnig, Ihr Karstarks?«

»Götter?«, fragte Richard Horpe. »Ihr vergesst Euch, Justin. Wir haben hier nur einen Gott. Sprecht in dieser Gesellschaft nicht von Dämonen. Nur der Herr des Lichts kann uns retten. Oder seid Ihr etwa anderer Meinung?« Er legte die Hand auf den Knauf seines Schwertes, als wollte er so seinen Worten Nachdruck verleihen, blickte jedoch Justin Massie unverwandt an.

Unter diesem Blick gab Ser Justin schließlich auf. »Gewiss, der Herr des Lichts. Ich bin genauso fest im Glauben wie Ihr, Richard, das wisst Ihr.«

»Es ist Euer Mut, Justin, den ich anzweifele, nicht Euren Glauben. Ihr habt den ganzen Weg von Deepwood Motte bis hierher unentwegt unseren Untergang verkündet. Ich fange an, mich zu fragen, auf wessen Seite Ihr eigentlich steht.«

Das Rot kroch an Massies Hals empor. »Ich werde nicht länger hierbleiben und mich beleidigen lassen.« Er riss seinen feuchten Mantel so heftig vom Haken, dass Asha Stoff reißen hörte, dann stolzierte er an Horpe vorbei und zur Tür hinaus. Ein kalter Windzug wehte durch die Halle, wirbelte die Asche im Feuergraben auf und fachte die Flammen an.

Und so schnell ist er besiegt, dachte Asha. Mein Recke ist ein Weichei. Trotzdem war Ser Justin einer der wenigen, die Einspruch erheben würden, wenn die Männer der Königin versuchen sollten, sie zu verbrennen. Also erhob sie sich, zog ihren Mantel an und folgte ihm hinaus in den Schneesturm.

Sie hatte sich verlaufen, ehe sie zehn Schritte weit gekommen war. Asha sah das Leuchtfeuer auf dem Wachturm. Darüber hinaus war das Dorf verschwunden. Sie war allein in einer weißen Welt aus Schnee und Stille, und sie schleppte sich durch Schneewehen, die ihr bis zu den Oberschenkeln reichten. »Justin?«, rief sie. Es kam keine Antwort. Irgendwo links hörte sie ein Pferd wiehern. Das arme Ding hört sich ängstlich an. Vielleicht weiß es, dass es morgen das Abendessen sein wird. Asha zog den Mantel enger um sich zusammen.

Ungewollt war sie wieder auf der Dorfwiese gelandet. Die Kiefernpfähle standen noch, versengt und verkohlt, aber sie waren nicht abgebrannt. Die Ketten um die Toten waren inzwischen abgekühlt, wie sie sah, hielten die Leichen jedoch noch fest in eiserner Umarmung. Ein Rabe hatte sich auf einem niedergelassen und zerrte an dem verbrannten Fleisch des geschwärzten Schädels. Das Schneegestöber hatte die Asche am Fuß des Scheiterhaufens zugedeckt und war an den Beinen des Toten hinaufgekrochen bis zum Knöchel. Die alten Götter wollen ihn begraben, dachte Asha. Das war nicht ihr Werk.

»Schaut es Euch nur genau an, Fotze«, hörte sie Clayton Suggs’ tiefe Stimme hinter sich. »Ihr werdet genauso hübsch aussehen, wenn wir Euch erst gebraten haben. Sagt mal, können Tintenfische eigentlich schreien?«

Gott meiner Väter, wenn du mich in deinen Wasserhallen unter den Wellen hören kannst, so schenke mir eine einzige kleine Wurfaxt. Der Ertrunkene Gott antwortete nicht. Wie meistens. Das war das Elend mit Göttern. »Habt Ihr Ser Justin gesehen?«

»Diesen stolzen Narren? Was wollt Ihr denn von dem, Fotze? Wenn Ihr ficken wollt, seid Ihr mit mir besser bedient als mit Massie.«

Schon wieder Fotze? Es war schon eigenartig, dass Männer wie Suggs dieses Wort benutzten, um Frauen zu erniedrigen, obwohl es den einzigen Teil einer Frau bezeichnete, den sie schätzten. Und Suggs war noch schlimmer als der Mittlere Liddle. Wenn er das Wort sagt, dann meint er es auch so. »Euer König kastriert Männer, die Frauen vergewaltigen«, erinnerte sie ihn.

Ser Clayton kicherte. »Der König ist halb blind, weil er ständig ins Feuer starrt. Aber keine Angst, Fotze, ich werde Euch nicht vergewaltigen. Ich müsste Euch ja hinterher umbringen, und ich würde Euch doch viel lieber brennen sehen.«

Das war wieder das Pferd. »Hört Ihr das?«

»Was?«

»Ein Pferd. Nein, Pferde. Mehr als eins.« Sie wandte den Kopf um und lauschte. Der Schnee veränderte Geräusche eigentümlich. Es war schwierig zu entscheiden, aus welcher Richtung sie gekommen waren.

»Ist das so ein Tintenfischspiel? Ich höre keine …« Suggs verzog das Gesicht. »Verfluchte Scheiße! Reiter.« Er fummelte ungeschickt an seinem Schwertgurt mit den Handschuhen aus Fell und Leder herum, und schließlich hatte er sein Langschwert aus der Scheide befreit.

Aber da hatten die Reiter sie schon erreicht.

Sie preschten aus dem Sturm heran wie ein Trupp Gespenster, große Männer auf kleinen Pferden, die durch ihre dicken Felle noch größer wirkten. Schwerter hingen an ihren Hüften und sangen ihr leises stählernes Lied, während sie in den Scheiden klapperten. Asha bemerkte am Sattel eines Reiters eine Streitaxt, einen Streithammer auf dem Rücken eines anderen. Sie trugen auch Schilde, die jedoch so von Schnee und Eis eingehüllt waren, dass man die Wappen nicht erkennen konnte. Trotz all der Wolle und des Fells und des gehärteten Leders am Leib fühlte sich Asha nackt. Ein Horn, dachte sie, ich brauche ein Horn, um das Lager zu wecken.

»Lauft, Ihr blöde Fotze«, schrie Ser Clayton. »Lauft und warnt den König. Lord Bolton ist über uns.« Suggs mochte ein Mistkerl sein, doch an Mut mangelte es ihm nicht. Mit dem Schwert in der Hand schritt er durch den Schnee und stellte sich zwischen die Reiter und den Turm des Königs, dessen Leuchtfeuer hinter ihm wie das orangefarbene Auge eines fremden Gottes strahlte. »Halt, wer da? Halt! Halt!«

Der vorderste Reiter zügelte sein Pferd vor ihm. Hinter ihm folgten weitere, ungefähr zwanzig. Asha hatte keine Zeit, sie zu zählen. Dort draußen im Sturm waren vielleicht noch hunderte und würden bald hier eintreffen. Roose Boltons gesamtes Heer könnte über sie herfallen, verborgen von Dunkelheit und Schneegestöber. Diese hingegen …

Für Späher sind es zu viele, und für eine Vorhut zu wenige. Und zwei von ihnen waren vollständig in Schwarz gekleidet. Nachtwache, begriff sie. »Wer seid Ihr?«, rief sie.

»Freunde«, antwortete eine Stimme, die ihr halb bekannt vorkam. »Wir haben Euch vor Winterfell gesucht, aber dort haben wir nur Krähenfresser Umber gefunden, der Trommeln schlägt und Hörner bläst. Es hat eine Weile gedauert, Euch zu finden.« Der Reiter schwang sich aus dem Sattel, zog die Kapuze zurück und verneigte sich. Sein Bart war so dicht und so stark mit Eis verkrustet, dass Asha ihn im ersten Moment nicht erkannte. Dann dämmerte es ihr. »Tris?«, fragte sie.

»Mylady.« Tristifer Botley ging auf ein Knie. »Die Jungfrau ist ebenfalls hier. Roggon, Grimmzunge, Finger, Saatkrähe … sechs von uns, alle, die noch in der Lage waren zu reiten. Cromm ist seinen Wunden erlegen.«

»Was hat das zu bedeuten?«, verlangte Ser Clayton Suggs zu wissen. »Ihr seid einer von ihren Männern? Wie seid Ihr aus den Verliesen von Deepwood entkommen?«

Tris erhob sich und bürstete sich den Schnee von den Knien. »Sybelle Glover wurde ein stattliches Lösegeld für unsere Freiheit angeboten, und sie hat sich entschieden, es im Namen des Königs anzunehmen.«

»Was für ein Lösegeld? Wer würde gutes Geld für solchen Abschaum aus dem Meer geben?«

»Ich, Ser.« Der Sprecher brachte sein Bergpferd nach vorn. Er war sehr groß, sehr dünn und hatte so lange Beine, dass sie eigentlich über den Boden hätten schleifen müssen. »Ich brauchte eine starke Eskorte, die mich sicher zum König geleitete, und Lady Sybelle war daran interessiert, einige Mäuler weniger zu stopfen.« Ein Schal verhüllte das schmale Gesicht des Mannes, doch auf seinem Kopf saß der eigentümlichste Hut, den Asha seit ihrer letzten Reise nach Tyrosh gesehen hatte, ein randloser Turm aus irgendeinem weichen Stoff, wie drei Zylinder, die aufeinandergestellt worden waren. »Mir wurde zu verste-
hen gegeben, dass König Stannis hier zu finden wäre. Ich muss in einer höchst dringlichen Angelegenheit sofort mit ihm sprechen.«

»Und wer, bei den Sieben stinkenden Höllen, seid Ihr?«

Der große Mann glitt geschmeidig von seinem Pferd, lüftete den merkwürdigen Hut und verneigte sich. »Ich habe die Ehre, Tycho Nestoris zu sein, ein bescheidener Diener der Eisernen Bank von Braavos.«

Von allen merkwürdigen Wesen, die Asha Greyjoy hier mitten in der Nacht erwartet hätte, war ein Bankier aus Braavos etwas, womit sie nie im Leben gerechnet hätte. Es war zu absurd. Sie musste lachen. »König Stannis hat sich den Wachturm als Sitz gewählt. Ser Clayton wird Euch gewiss mit Freuden zu ihm führen.«

»Das wäre überaus freundlich. Zeit ist von größter Bedeutung.« Der Bankier betrachtete sie aus klugen dunklen Augen. »Ihr seid Lady Asha aus dem Hause Greyjoy, wenn ich mich nicht irre.«

»Ich bin Asha aus dem Hause Greyjoy, ja. Die Meinungen darüber, ob ich eine Lady bin, gehen allerdings auseinander.«

Der Braavosi lächelte. »Wir haben Euch ein Geschenk mitgebracht.« Er winkte die Männer hinter sich nach vorn. »Wir hatten erwartet, den König vor Winterfell zu finden. Dieser Schneesturm hat allerdings auch die ganze Burg eingehüllt. Vor den Mauern haben wir Mors Umber mit einer Truppe grüner Jungen gefunden, die auf die Ankunft des Königs warten. Er hat uns diese beiden hier mitgegeben.«

Ein Mädchen und ein alter Mann, dachte Asha, als man die zwei grob vor ihr in den Schnee stieß. Das Mädchen zitterte heftig in ihren Pelzen. Wenn sie nicht solche Angst gehabt hätte, wäre sie vielleicht ganz hübsch gewesen, doch ihre Nasenspitze war schwarz vom Frost. Der alte Mann … ihn würde niemand jemals für hübsch halten. Sie hatte Vogelscheuchen mit mehr Fleisch auf den Knochen gesehen. Sein Gesicht war ein Totenschädel, der mit Haut bespannt war, sein Haar war knochenweiß und verfilzt. Und er stank. Allein sein Anblick erfüllte Asha mit Ekel.

Er hob den Blick. »Schwester. Siehst du. Diesmal habe ich dich erkannt.«

Ashas Herz setzte einen Schlag aus. »Theon?«

Er verzog die Lippen zu etwas, das vielleicht ein Grinsen sein sollte. Er hatte die Hälfte seiner Zähne verloren, und die verbliebenen waren zerbrochen und zersplittert. »Theon«, wiederholte er. »Mein Name ist Theon. Man muss doch seinen Namen kennen.«

VICTARION

Das Meer war schwarz, und der Mond war silbern, als die Eiserne Flotte über ihr Opfer herfiel.

Sie fanden das Schiff in der Meerenge zwischen der Zederninsel und den zerklüfteten Bergen, die das Hinterland von Astapor bildeten, genau so, wie es der schwarze Priester Moqorro vorausgesagt hatte. »Ghiscari«, rief Longwaters Pyke aus dem Krähennest herunter. Victarion Greyjoy schaute vom Vorderdeck aus zu, wie die Segel immer größer wurden. Bald konnte er die Ruder ausmachen, die sich hoben und senkten, und das lange weiße Kielwasser, das im Mondschein wie eine Narbe auf dem Meer zurückblieb.

Kein richtiges Kriegsschiff, erkannte er. Eine Handelsgaleere, und zwar eine große. Das war eine hübsche Prise. Er gab seinen Kapitänen das Zeichen, die Jagd zu eröffnen. Sie würden das Schiff entern und kapern.

Der Kapitän der Galeere hatte die Gefahr inzwischen erkannt. Er setzte Kurs nach Westen, in Richtung Zederninsel, weil er vielleicht hoffte, in einer verborgenen Bucht Schutz zu finden oder seine Verfolger auf die zerklüfteten Felsen entlang der nordöstlichen Küste der Insel zu locken. Doch seine Galeere war schwer beladen, und der Wind spielte den Eisenmännern in die Hände. Die Gram und die Eiserner Sieg schnitten ihrer Beute den Fluchtweg ab, während die schnelle Sperber und die flotte Fingertänzer sich an ihr Heck hängten. Selbst da strich der Ghiscari-Kapitän die Segel noch nicht. Als die Klagelied sich längsseits schob und die Ruder an der Backbordseite zersplitterten, waren beide Schiffe den heimgesuchten Ruinen von Ghozai so nahe, dass sie die Affen im Morgengrauen auf den zerschmetterten Pyramiden der Stadt schnattern hörten.

Die Prise hieß Morgen von Ghis, sagte der Kapitän der Galeere, als er Victarion in Ketten vorgeführt wurde. Sie stammte aus Neu-Ghis und war, nach einem Halt in Yunkai, auf dem Weg dorthin zurück, nachdem sie in Meereen Handel getrieben hatten. Der Mann beherrschte keine anständige Sprache, nur dieses kehlige Ghiscari voller Knurren und Zischen, die hässlichste Sprache, die Victarion Greyjoy je gehört hatte. Moqorro übersetzte die Worte des Kapitäns in die Gemeine Zunge von Westeros. Der Krieg um Meereen war gewonnen, behauptete der Kapitän; die Drachenkönigin sei tot, und ein Ghiscari namens Hizdak herrsche nun über die Stadt.

Victarion ließ ihm für diese Lüge die Zunge herausreißen. Dae-
nerys Targaryen war nicht tot, versicherte Moqorro ihm; sein Roter Gott R’hllor hatte ihm das Gesicht der Königin im heiligen Feuer gezeigt. Der Kapitän konnte Lügen nicht ausstehen, deshalb ließ er den Ghiscari an Händen und Füßen fesseln und als Opfer für den Ertrunkenen Gott über Bord werfen. »Euer Roter Gott bekommt, was ihm zusteht«, versprach er Moqorro, »aber die Meere werden vom Ertrunkenen Gott regiert.«

»Es gibt keine Götter außer R’hllor und dem Anderen, dessen Name nicht ausgesprochen werden darf.« Der Zauberpriester trug düsteres Schwarz, abgesehen von einem goldenen Faden in Kragen, Ärmel und Saum. An Bord der Eiserner Sieg gab es keinen roten Stoff, doch es schickte sich nicht, dass Moqorro in den salzfleckigen Lumpen an Bord herumlief, die er getragen hatte, als die Wühlmaus ihn aus dem Meer gefischt hatte, also hatte Victarion Tom Treibholz befohlen, eine neue Robe für ihn zu nähen aus dem Stoff, der ihm zur Verfügung stand, und er hatte sogar einige seiner eigenen Gewänder dafür zur Verfügung gestellt. Sie waren aus Schwarz und Gold, da das Wappen des Hauses Greyjoy einen goldenen Kraken auf einem schwarzen Feld zeigte, und die Banner und Segel ihrer Schiffe waren ebenso gekennzeichnet. Die purpur- und scharlachroten Roben der Roten Priester waren den Eisenmännern fremd, und Victarion hatte gehofft, seine Männer würden Moqorro vielleicht leichter annehmen, wenn er in die Farben der Greyjoys gekleidet war.

Das hatte sich als vergebliche Hoffnung erwiesen. Von Kopf bis Fuß in Schwarz gehüllt und mit den orangeroten Flammen, die ihm ins Gesicht tätowiert waren, wirkte der Priester noch unheimlicher als zuvor. Die Mannschaft ging ihm aus dem Weg, wann immer er sich auf Deck zeigte, und die Männer spuckten aus, wann immer sein Schatten zufällig auf sie fiel. Sogar die Wühlmaus, die den Roten Priester aus dem Meer gefischt hatte, hatte Victarion gedrängt, ihn dem Ertrunkenen Gott zu opfern.

Aber Moqorro wusste über diese fremden Küsten viel, was den Eisenmännern unbekannt war, und kannte dazu Geheimnisse über Drachen. Krähenauge hält sich ebenfalls Zauberer, warum sollte ich das also nicht auch tun? Sein schwarzer Zauberer war mächtiger als Eurons drei zusammen, selbst in einen Topf gesteckt und zu einem zusammengekocht. Feuchthaar wäre vielleicht nicht damit einverstanden, aber Aeron und seine Frömmigkeit waren eine halbe Welt entfernt.

Also ballte Victarion seine verbrannte Hand zu einer mächtigen Faust und sagte: »Morgen von Ghis ist kein passender Name für ein Schiff der Eisernen Flotte. Für Euch, Zauberer, gebe ich ihr den neuen Namen Zorn des Roten Gottes.«

Sein Zauberer neigte den Kopf. »Wie der Kapitän befiehlt.« Und die Eiserne Flotte bestand wieder aus vierundfünfzig Schiffen.

Am nächsten Tag zog plötzlich ein Gewitter auf. Moqorro hatte es ebenfalls vorhergesagt. Als der Regen weiterzog, waren drei Schiffe verschwunden. Victarion hatte keine Ahnung, ob sie gekentert, auf Grund gelaufen oder einfach nur vom Kurs abgekommen waren. »Sie wissen, wohin wir unterwegs sind«, sagte er seiner Mannschaft. »Wenn sie nicht untergegangen sind, werden wir sie wiedersehen.« Der Eiserne Kapitän hatte keine Zeit, auf Nachzügler zu warten. Nicht, während seine Braut von ihren Feinden umzingelt war. Die schönste Frau der Welt braucht ganz dringend meine Axt.

Außerdem versicherte Moqorro ihm, dass die drei Schiffe nicht verloren waren. Jede Nacht zündete der Zauberpriester auf dem Vordeck der Eiserner Sieg ein Feuer an, wanderte um die Flammen herum und betete. Im Feuerschein glänzte seine schwarze Haut wie polierter Onyx, und manchmal hätte Victarion schwören mögen, dass auch die tätowierten Flammen auf seinem Gesicht tanzten, zuckten und züngelten und miteinander verschmolzen, wobei sich ihre Farben bei jeder Kopfbewegung des Priesters veränderten.

»Der schwarze Priester ruft Dämonen auf uns herab«, hörte man einen Ruderer sagen. Als dies Victarion zu Ohren kam, ließ er den Mann geißeln, bis sein Rücken von den Schultern bis zum Hintern blutig war. Als Moqorro schließlich sagte: »Eure verlorenen Schafe werden vor der Insel namens Yaros wieder zur Herde stoßen«, erwiderte der Kapitän: »Betet, dass sie dort sein werden, Priester. Sonst seid Ihr vielleicht der Nächste, der die Peitsche zu spüren bekommt.«

Das Meer war blau und grün, und die Sonne brannte gnadenlos aus einem wolkenlosen blauen Himmel herab, als die Eiserne Flotte ihre zweite Prise machte, in den Gewässern nordwestlich von Astapor.

Dieses Mal war es eine myrische Kogge namens Taube, die mit einer Ladung aus Teppichen, süßen grünen Weinen und myrischer Spitze über Neu-Ghis nach Yunkai unterwegs war. Ihr Kapitän besaß ein myrisches Auge, durch das man ferne Dinge ganz nah sehen konnte – zwei Glaslinsen in mehreren Messingrohren, die so elegant verarbeitet waren, dass sie in-
einanderglitten, bis das Auge nicht länger als ein Dolch war. Victarion beanspruchte diesen Schatz für sich selbst. Die Kogge benannte er in Würger um. Ihre Mannschaft wurde wegen des Lösegelds am Leben gelassen, beschloss der Kapitän. Sie waren weder Sklaven noch Sklavenhändler, sondern Freie Myrische und erfahrene Seeleute. Solche Männer waren gute Münzen wert. Da die Taube aus Myr kam, brachte sie keine neuen Nachrichten über Meereen oder Daenerys mit, nur einen alten Bericht über dothrakische Reiter an der Rhoyne und den Marsch der Goldenen Kompanie, dazu andere Dinge, die Victarion längst wusste.

»Was seht Ihr?«, fragte der Kapitän seinen schwarzen Priester an diesem Abend, als Moqorro vor seinem Nachtfeuer stand. »Was erwartet uns morgen? Wieder Regen?« Für ihn roch es nach Regen.

»Grauer Himmel und starke Winde«, verkündete Moqorro. »Kein Regen. Hinter uns kommen die Tiger. Vor uns wartet Euer Drache auf uns.«

Euer Drache. Victarion gefiel es, wie das klang. »Sagt mir etwas, das ich noch nicht weiß, Priester.«

»Der Kapitän befiehlt, und ich gehorche«, sagte Moqorro. Die Mannschaft hatte begonnen, ihn Schwarze Flamme zu nennen, ein Name, den ihm Steffar Stotterer verpasst hatte, der »Moqorro« nicht aussprechen konnte. Gleichgültig, wie man ihn nannte, der Priester verfügte über große Macht. »Die Küstenlinie hier verläuft von Westen nach Osten«, erklärte er Victarion. »Wo sie nach Norden abbiegt, werdet Ihr auf zwei weitere Hasen stoßen, schnelle, mit vielen Beinen.«

Und so geschah es. Diesmal bestand die Beute aus zwei Galeeren, die lang und schlank und schnell waren. Ralf der Hinker sichtete sie als Erster, doch bald schon vergrößerte sich der Abstand zur Leid und zur Verlorene Hoffnung, also schickte Victarion die Eiserner Flügel, die Sperber und die Krakenkuss, um sie einzuholen. Schnellere Schiffe als diese drei besaß er nicht. Die Verfolgung dauerte den größten Teil des Tages, doch am Ende wurden beide Galeeren nach kurzen, brutalen Kämpfen geentert und gekapert. Sie waren ohne Ladung unterwegs, erfuhr Victarion, und auf dem Weg nach Neu-Ghis, um Vorräte und Waffen für die Ghiscari-Legionen zu holen, die vor Meereen lagerten … und um frische Legionäre in den Krieg zu bringen, um all die Toten zu ersetzen. »Gefallene in der Schlacht?«, fragte Victarion. Die Mannschaften der Galeeren verneinten. Die Männer waren an der Roten Ruhr gestorben. Die Fahle Mähre, so nannte man die Seuche. Und wie der Kapitän der Morgen von Ghis wiederholten die Kapitäne der Galeeren die Lüge, dass Daenerys Targaryen tot sei.

»Gebt ihr einen Kuss von mir, in welcher Hölle ihr sie auch findet«, sagte Victarion. Er rief nach seiner Axt und schlug ihnen an Ort und Stelle die Köpfe ab. Danach ließ er auch die Mannschaften töten, nur die Sklaven nicht, die an die Ruder gekettet waren. Er sprengte persönlich ihre Ketten und erklärte ihnen, von nun an seien sie freie Männer und hätten das Vorrecht, für die Eiserne Flotte zu rudern, eine Ehre, von der jeder Junge auf den Iron Islands träumte. »Die Drachenkönigin befreit Sklaven, und ich tue das ebenfalls«, verkündete er.

Die Galeeren nannte er Geist und Schatten. »Denn ich habe vor, sie zurückzuschicken und diese Yunkischen damit heimzusuchen«, erklärte er der dunkelhäutigen Frau, nachdem er sich mit ihr vergnügt hatte. Sie waren jetzt schon nah und kamen jeden Tag näher. »Wir werden wie ein Donnerschlag über sie herfallen«, sagte er, als er die Brust der Frau drückte. Er fragte sich, ob sich sein Bruder Aeron auch so fühlte, wenn der Ertrunkene Gott zu ihm sprach. Er konnte beinahe die Stimme aus den Tiefen des Meeres heraufschallen hören. Du wirst mir gut dienen, mein Kapitän, schienen die Wellen zu rufen. Dafür habe ich dich erschaffen.

Doch den Roten Gott würde er ebenfalls füttern, Moqorros Feuergott. Der Arm, den der Priester geheilt hatte, war grässlich anzuschauen, schwarz verkrustet vom Ellbogen bis zu den Fingerspitzen. Manchmal, wenn Victarion die Hand zur Faust schloss, brach die Haut auf und rauchte, und dennoch war der Arm stärker als je zuvor. »Nun sind zwei Götter mit mir«, sagte er der dunkelhäutigen Frau. »Kein Feind kann gegen zwei Götter bestehen.« Damit wälzte er sie auf den Rücken und nahm sie noch einmal.

Als die Klippen von Yaros an Steuerbord auftauchten, warteten dort seine drei verlorenen Schiffe bereits auf ihn, genau so, wie Moqorro es ihm versprochen hatte. Victarion schenkte dem Priester zur Belohnung einen goldenen Reif.

Jetzt musste er eine Entscheidung treffen: Sollte er durch die Wasserstraße zwischen Insel und Festland segeln oder außen herum? Die Erinnerung an Fair Isle saß tief. Stannis Baratheon hatte die Eiserne Flotte von Norden und Süden angegriffen, als sie zwischen Festland und Insel im Kanal in der Falle gesessen hatte. Damals hatte Victarion seine schlimmste Niederlage erlitten. Aber um Yaros herumzusegeln würde ihn wertvolle Tage kosten. Da Yunkai nicht fern war, würde in der Wasserstraße viel Verkehr herrschen, allerdings erwartete er die yunkischen Kriegsschiffe erst, wenn sie näher an Meereen herangekommen wären.

Was würde Krähenauge tun? Er brütete eine Weile über dieser Frage und ließ dann Signale an seine Kapitäne geben. »Wir segeln durch die Wasserstraße.«

Drei weitere Schiffe konnten sie kapern, ehe Yaros in der Ferne hinter ihrem Heck zurückblieb. Eine fette Galeasse holten sich die Wühlmaus und die Gram, und eine Handelsgaleere schnappte sich Manfryd Merlyn von der Drachen. Ihre Frachträume waren mit Handelsware gefüllt, mit Wein und Seide und Gewürzen, seltenen Hölzern und noch selteneren Düften, doch die Schiffe selbst waren das Beste an der Prise. Später am gleichen Tag fiel der Sieben Schädel und der Leibeigenentod eine Fischerketsch in die Hände. Sie war klein und schäbig und langsam und es kaum wert, gekapert zu werden. Victarion war unzufrieden, als er hörte, dass es zwei seiner Schiffe gebraucht hatte, um die Fischer zu überwältigen. Doch aus den Mündern der Fischer hörte er von der Rückkehr der schwarzen Drachen. »Die Silberkönigin ist verschwunden«, erklärte ihm der Kapitän der Ketsch. »Sie ist auf ihrem Drachen davongeflogen, hinaus aufs Dothrakische Meer.«

»Wo ist dieses Dothrakische Meer?«, wollte er wissen. »Ich segele mit der Eisernen Flotte dorthin und finde sie, wo immer sie auch ist.«

Der Fischer lachte laut. »Das wäre wahrlich ein Anblick. Das Dothrakische Meer besteht aus Gras, Dummkopf.«

Das hätte er besser nicht gesagt. Victarion packte ihn mit der verbrannten Hand am Hals und hob den Mann hoch in die Luft. Er stieß ihn gegen den Mast und drückte so lange zu, bis das Gesicht des Yunkischen so schwarz war wie die Finger, die sich in sein Fleisch gruben. Eine Weile lang trat der Mann um sich und warf sich hin und her, versuchte, sich aus dem Griff des Kapitäns zu befreien, doch vergebens. »Niemand nennt Victarion Greyjoy einen Dummkopf und überlebt, um hinterher damit zu prahlen.« Als er die Hand öffnete, fiel der schlaffe Leib des Mannes auf das Deck. Longwaters Pyke und Tom Treibholz warfen den Toten über die Reling, ein weiteres Opfer für den Ertrunkenen Gott.

»Euer Ertrunkener Gott ist ein Dämon«, sagte der schwarze Priester Moqorro hinterher. »Er ist nicht mehr als ein Leibeigener des Anderen, des dunklen Gottes, dessen Name nicht ausgesprochen werden darf.«

»Seid vorsichtig, Priester«, warnte Victarion ihn. »An Bord dieses Schiffes befinden sich gottesfürchtige Menschen, die Euch für solch lästerliche Worte die Zunge herausreißen würden. Euer Roter Gott bekommt, was ihm zusteht, das schwöre ich. Mein Wort ist Eisen. Fragt meine Männer.«

Der schwarze Priester neigte den Kopf. »Dazu besteht keine Notwendigkeit. Der Herr des Lichts hat mir Euren Wert gezeigt, Lord Kapitän. Jede Nacht kann ich in meinen Feuern den Ruhm sehen, der Euch erwartet.«

Diese Worte gefielen Victarion Greyjoy mächtig, wie er der dunkelhäutigen Frau in jener Nacht erzählte. »Mein Bruder Balon war ein großer Mann«, sagte er, »aber ich werde erreichen, was ihm nicht gelungen ist. Die Iron Islands werden frei sein, und der Alte Weg wird wieder beachtet werden. Selbst Dagon hat das nicht geschafft.« Fast hundert Jahre waren vergangen, seit Dagon Greyjoy auf dem Meersteinstuhl gesessen hatte, doch die Eisenmänner erzählten sich immer noch die Geschichten seiner Raubzüge und Schlachten. In Dagons Tagen saß ein schwacher König auf dem Eisernen Thron, dessen entzündete Augen auf Tyrosh, jenseits der Meerenge, gerichtet waren, wo Bastarde und Verbannte die Rebellion planten. Also stach Lord Dagon von Pyke aus in See und machte sich den Sunset Sea untertan. »Er hat sich in die Höhle des Löwen gewagt und dem Schattenwolf Knoten in den Schwanz gemacht, doch selbst Dagon konnte die Drachen nicht besiegen. Aber ich werde die Drachenkönigin zu meiner Braut machen. Sie wird das Bett mit mir teilen und mir viele mächtige Söhne gebären.«

In dieser Nacht umfasste die Eiserne Flotte sechzig Schiffe.

Fremdartige Segel waren nördlich von Yaros immer häufiger zu sehen. Sie näherten sich Yunkai, und vor der Küste zwischen der Gelben Stadt und Meereen würde es vor Händlern und Versorgungsschiffen nur so wimmeln, also führte Victarion die Eiserne Flotte in tiefere Gewässer außer Sicht des Festlands. Selbst dort gab es Begegnungen mit anderen Schiffen. »Lasst keinen entkommen, sonst sind unsere Feinde gewarnt«, befahl der Eiserne Kapitän. Und es entkam keiner.

Das Meer war grün und der Himmel grau an dem Morgen, an dem die Gram und die Kriegerbraut sowie Victarions Eiserner Sieg in den Wassern nördlich der Gelben Stadt eine Sklavenhändlergaleere aus Yunkai kaperten. In ihren Frachträumen hockten zwanzig parfümierte Knaben und achtzig Mädchen, die für die Freudenhäuser in Lys bestimmt waren. Die Mannschaft hatte so nahe der Heimat nicht mit Gefahr gerechnet, und die Eisenmänner stießen auf wenig Widerstand, als sie das Schiff enterten, das den Namen Willige Jungfrau trug.

Victarion überantwortete die Sklavenhändler dem Schwert, dann schickte er seine Männer unter Deck, um den Sklaven an den Rudern die Ketten abzunehmen. »Ihr rudert jetzt für mich. Rudert hart, dann wird es euch gut gehen.« Die Mädchen teilte er unter seinen Kapitänen auf. »Die Lyseni hätten Huren aus euch gemacht«, erklärte er ihnen, »aber wir haben euch gerettet. Jetzt müsst ihr nur einem Mann dienen statt vielen. Diejenigen, die ihren Kapitänen Freude bereiten, werden vielleicht sogar zu Salzweibern genommen, was ein ehrenwerter Stand ist.« Die parfürmierten Knaben umwickelte er mit Ketten und warf sie ins Meer. Sie waren unnatürliche Geschöpfe, und das Schiff roch besser, nachdem es von ihnen gesäubert war.

Für sich selbst suchte Victarion sieben der erlesensten Mädchen aus. Eine hatte rotgoldenes Haar und Sommersprossen auf ihren Titten. Eine hatte sich überall rasiert. Eine hatte braune Haare und braune Augen und war schüchtern wie eine Maus. Eine hatte die größten Brüste, die er je gesehen hatte. Die fünfte war ein kleines Ding mit glattem schwarzem Haar und goldener Haut. Ihre Augen hatten die Farbe von Bernstein. Die sechste war weiß wie Milch und trug goldene Ringe durch die Brustwarzen und die Lippen unten, und die siebte war schwarz wie die Tinte eines Tintenfischs. Die Sklavenhändler von Yunkai hatten sie in der Kunst der Sieben Seufzer unterwiesen, aber das war nicht der Grund, weshalb Victarion sie wollte. Seine dunkelhäutige Frau genügte ihm, bis er Meereen erreichte und sich seine Königin geholt hätte. Kein Mann brauchte Kerzen, wenn die Sonne ihn erwartete.

Die Galeere benannte er in Schrei des Sklavenhändlers um. Mit ihr war die Eiserne Flotte nun auf einundsechzig Schiffe angewachsen. »Jedes Schiff, das wir kapern, macht uns stärker«, erklärte Victarion seinen Eisenmännern, »aber von jetzt an wird es schwieriger. Morgen oder am Tag darauf werden wir vermutlich auf die ersten Kriegsschiffe stoßen. Wir laufen in die Gewässer von Meereen ein, wo uns die Flotten unserer Feinde erwarten. Wir werden auf Schiffe aus allen drei Sklavenhändlerstädten treffen, auf Schiffe aus Tolos und Elyria und Neu-Ghis, und sogar auf Schiffe aus Quarth.« Die grünen Galeeren aus Alt-Volantis erwähnte er nicht, die inzwischen mit Sicherheit den Golf der Trauer heraufkamen. »Diese Sklavenhändler sind Schwächlinge. Ihr habt gesehen, wie sie versucht haben, vor uns zu fliehen, ihr habt gehört, wie sie schreien, wenn wir sie dem Schwert überantworten. Jeder von euch ist so viel wert wie zwanzig von ihnen, denn wir sind aus Eisen gemacht. Denkt daran, wenn wir das nächste Mal Segel eines Sklavenhändlers sehen. Gewährt keine Gnade und erwartet auch keine Gnade. Wozu brauchen wir auch Gnade? Wir sind die Eisenmänner, und zwei Götter wachen über uns. Wir werden ihre Schiffe entern, wir zerschmettern ihre Hoffnungen und verwandeln ihre Bucht in ein Meer aus Blut.«

Lautes Geschrei folgte auf seine Worte. Der Kapitän nickte mit grimmiger Miene und ließ die sieben Mädchen bringen, die er für sich beansprucht hatte, die schönsten von allen, die sie an Bord der Willigen Jungfrau gefunden hatten. Er küsste jede von ihnen auf die Wangen und erklärte ihnen, welche Ehre sie erwartete, auch wenn sie seine Worte nicht verstanden. Dann ließ er sie an Bord der Fischerketsch bringen, die sie gekapert hatten, ließ die Leinen losmachen und setzte das Boot in Brand.

»Mit diesem Opfer aus Unschuld und Schönheit ehren wir unsere beiden Götter«, verkündete er, während die Kriegsschiffe der Eisernen Flotte an der brennenden Ketsch vorbeiruderten. »Mögen diese Mädchen im Licht wiedergeboren werden, unbefleckt von irdischer Lust, oder mögen sie hinabsteigen in die Wasserhallen des Ertrunkenen Gottes, um dort zu feiern und zu tanzen und zu lachen, bis das Meer ausgetrocknet ist.«

Kurz vor dem Ende, ehe die rauchende Ketsch vom Meer verschlungen wurde, verwandelten sich die Schreie der sieben Schönheiten in ein Freudenlied, so erschien es zumindest Victarion Greyjoy. Dann kam ein heftiger Wind auf, ein Wind, der ihre Segel füllte und sie nach Nordosten und Norden wehte, nach Meereen, zu seinen Pyramiden aus vielfarbigen Ziegeln. Auf den Flügeln eines Liedes fliege ich zu dir, Daenerys, dachte der Eiserne Kapitän.

In dieser Nacht holte er zum ersten Mal das Drachenhorn hervor, das Krähenauge in den rauchenden Trümmern des großen Valyria gefunden hatte. Es war ein gewundenes Ding, zwei Meter lang von Ende zu Ende, es glänzte schwarz und war mit Bändern aus rotem Gold und dunklem valyrischem Stahl umspannt. Eurons Höllenhorn. Victarion strich mit der Hand darüber. Das Horn war so warm und glatt wie die Schenkel der dunkelhäutigen Frau, und es glänzte so stark, dass er sein verzerrtes Spiegelbild darin sehen konnte. Fremdartige Zaubersprüche waren in die Bänder graviert, die es umspannten. »Valyrische Glyphen«, nannte Moqorro sie.

So viel hatte Victarion schon gewusst. »Was bedeuten sie?«

»Viel und noch viel mehr.« Der schwarze Priester zeigte auf ein goldenes Band. »Hier steht der Name des Horns: ›Ich bin Drachenbinder‹, heißt es dort. Habt Ihr seinen Klang schon einmal gehört?«

»Einmal.« Einer der Mischlinge seines Bruders hatte das Höllenhorn beim Königsthing auf Old Wyk geblasen. Der Kerl war ein Ungeheuer von einem Mann gewesen, riesig und mit kahl geschorenem Schädel, mit dicken Muskeln an den Armen, an denen er Reife aus Gold und Jett und Jade trug. Auf die Brust hatte er einen großen Falken tätowiert. »Der Klang, den es erzeugte … er brannte irgendwie. Es fühlte sich an, als würden meine Knochen Feuer fangen und mein Fleisch von innen her versengen. Diese Schrift glühte zuerst rot und dann weiß und war zu grell, um sie anzuschauen. Es schien, als wollte der Ton niemals enden, und es klang wie ein langer Schrei. Wie tausend Schreie, die zu einem zusammengeschmolzen sind.«

»Und der Mann, der das Horn geblasen hat, was geschah mit ihm?«

»Er ist gestorben. Anschließend hatte er Blasen auf den Lippen. Auch sein Vogel hat geblutet.« Der Kapitän klopfte sich auf die Brust. »Der Falke, genau hier. Aus jeder Feder tropfte Blut. Ich habe gehört, der Mann sei von innen heraus verbrannt, aber das war vielleicht nur eine Geschichte.«

»Eine wahre Geschichte.« Moqorro drehte das Höllenhorn und betrachtete die eigentümlichen Buchstaben, die in das zweite der goldenen Bänder graviert waren. »Hier heißt es: ›Kein Sterblicher soll mich erklingen lassen und weiterleben.‹«

Verbittert grübelte Victarion über den Verrat von Brüdern nach. Eurons Geschenke sind immer vergiftet. »Krähenauge hat geschworen, mit diesem Horn könnte ich die Drachen meinem Willen unterwerfen. Aber wie soll mir das von Nutzen sein, wenn der Preis dafür der Tod ist?«

»Euer Bruder hat das Horn nicht selbst geblasen. Und Ihr müsst es auch nicht tun.« Moqorro deutete auf ein Band aus Stahl. »Hier: ›Blut für Feuer, Feuer für Blut.‹ Wer das Höllenhorn bläst, ist nicht von Belang. Die Drachen kommen zum Herrn des Horns. Ihr müsst Euch das Horn zu eigen machen. Mit Blut.«

Das hässliche kleine Mädchen

Elf Diener des Vielgesichtigen Gottes versammelten sich in dieser Nacht unter dem Tempel, mehr als sie jemals zusammen gesehen hatte. Nur der kleine Lord und der Fette traten durch die Vordertür ein, die anderen kamen über geheime Wege, durch Tunnel und verborgene Gänge. Sie trugen ihre schwarzweißen Roben, doch sobald sie Platz genommen hatten, schlug jeder seine Kapuze zurück und enthüllte das Gesicht, das zu tragen er sich an diesem Tag entschieden hatte. Ihre hohen Stühle waren aus Ebenholz und Wehrholz geschnitzt, wie die Tore des Tempels oben. Die Stühle aus Ebenholz hatten Gesichter aus Wehrholz auf den Lehnen, die Stühle aus Wehrholz Gesichter aus Ebenholz.

Einer der anderen Akolythen stand auf der gegenüberliegenden Seite des Raums mit einer Karaffe voll dunkelrotem Wein. Sie hatte Wasser. Wann immer einer der Diener zu trinken wünschte, hob er den Blick oder krümmte einen Finger, und einer von ihnen oder sie beide gingen zu ihm und füllten ihm den Becher. Meistens jedoch standen sie nur da und warteten auf Blicke, die nicht kamen. Ich bin aus Stein gehauen, erinnerte sie sich. Ich bin eine Statue, so wie die Seeherren, die am Kanal der Helden stehen. Das Wasser war schwer, doch ihre Arme waren stark.

Die Priester unterhielten sich in der Sprache von Braavos, nur einmal sprachen drei von ihnen minutenlang erhitzt auf Hochvalyrisch. Das Mädchen verstand den größten Teil der Worte, aber sie sprachen so leise, dass sie vieles nicht hören konnte. »Ich kenne diesen Mann«, hörte sie einen Priester sagen, der das Gesicht eines Pestopfers trug. »Ich kenne diesen Mann«, wiederholte der Fette, als sie ihm einschenkte. Doch der Stattliche sagte: »Ich werde diesem Mann die Gabe überreichen, ich kenne ihn nicht.« Später sagte der Schieler das Gleiche von jemand anderem.

Nach drei Stunden Wein und Worten verabschiedeten sich die Priester, alle außer dem Gütigen Mann, der Heimatlosen und dem Priester, dessen Gesicht Zeichen der Pest trug. Seine Wangen waren mit nässenden Geschwüren bedeckt, das Haar war ihm ausgefallen. Blut tropfte ihm aus einem Nasenloch und bildete auch in den Augenwinkeln eine Kruste. »Unser Bruder möchte mit dir sprechen, Kind«, sagte der Gütige Mann zu ihr. »Setz dich, wenn du möchtest.« Sie ließ sich auf einem Stuhl aus Wehrholz mit einem Gesicht aus Ebenholz nieder. Blutende Geschwüre jagten ihr keine Angst ein. Sie hatte zu lange im Haus von Schwarz und Weiß gelebt, um sich vor einem falschen Gesicht zu fürchten.

»Wer bist du?«, fragte das Pestgesicht, als sie allein waren.

»Niemand.«

»Dem ist nicht so. Du bist Arya aus dem Hause Stark, die sich auf die Lippe beißt und nicht lügen kann.«

»Das war ich einmal. Jetzt nicht mehr.«

»Warum bist du hier, Lügnerin?«

»Um zu dienen. Um zu lernen. Um mein Gesicht zu verwandeln.«

»Verwandle zuerst dein Herz. Die Gabe des Vielgesichtigen Gottes ist kein Kinderspielzeug. Du würdest zu deinem eigenen Vorteil töten, zu deinem eigenen Vergnügen. Leugnest du das?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Ich …«

Er schlug sie.

Die Ohrfeige brannte auf ihrer Wange, aber sie wusste, dass sie diesen Schlag verdient hatte. »Danke.« Mit ausreichend Ohrfeigen würde sie vielleicht aufhören, auf ihrer Unterlippe zu kauen. Arya hat das getan, nicht die Nachtwölfin. »Ich streite es ab.«

»Du lügst. Ich sehe die Wahrheit in deinen Augen. Du hast die Augen eines Wolfes, und du gierst nach Blut.«

Ser Gregor, dachte sie unwillkürlich. Dunsen, Raff der Liebling. Ser Ilyn, Ser Meryn, Königin Cersei. Wenn sie spräche, müsste sie lügen, und er würde es wissen. Also schwieg sie.

»Du warst eine Katze, hat man mir gesagt. Du bist durch die Gassen gestreift, hast nach Fisch gerochen und hast Herzmuscheln und Miesmuscheln verkauft. Ein kleines Leben, das sehr gut zu einem so kleinen Geschöpf wie dir passt. Du brauchst nur darum zu bitten und kannst es wieder haben. Schieb deinen Karren, ruf deine Muscheln aus und sei zufrieden. Dein Herz ist zu weich, um eins von uns zu werden.«

Er will mich fortschicken. »Ich habe kein Herz. Ich habe nur ein Loch. Ich habe schon viele getötet. Ich könnte auch Euch töten, wenn ich wollte.«

»Würde dir das Freude bereiten?«

Sie kannte die richtige Antwort nicht. »Vielleicht.«

»Dann gehörst du nicht hierher. In diesem Haus bereitet der Tod niemandem Freude. Wir sind weder Krieger noch Soldaten oder großspurige Bravos, die vor Stolz beinahe platzen. Wir töten nicht, um irgendeinem Herrn zu dienen oder unseren Geldbeutel zu füllen oder um unsere Eitelkeit zu streicheln. Wer verabreichen die Gabe niemals zu unserem eigenen Vergnügen. Und wir suchen auch nicht diejenigen aus, die wir töten. Wir sind lediglich die Diener des Gottes mit den Vielen Gesichtern.«

»Valar dohaeris.« Alle Menschen müssen dienen.

»Du kennst die Worte, aber du bist zu stolz, um zu dienen. Ein Diener muss demütig und gehorsam sein.«

»Ich gehorche. Ich kann demütiger sein als alle anderen.«

Das brachte ihn zum Lachen. »Sicherlich wirst du eines Tages die Göttin der Demut. Aber kannst du auch den Preis bezahlen?«

»Welchen Preis?«

»Der Preis bist du. Der Preis ist alles, was du hast und alles, was du hoffen kannst, jemals zu haben. Wir haben dir deine Augen genommen und sie dir zurückgegeben. Als Nächstes werden wir dir die Ohren nehmen, und du wirst in Stille leben. Du wirst uns deine Beine geben und kriechen. Du wirst niemandes Tochter sein, niemandes Frau, niemandes Mutter. Dein Name wird eine Lüge sein, und das Gesicht, das du trägst, wird nicht dein eigenes sein.«

Beinahe hätte sie sich wieder auf die Unterlippe gebissen, doch diesmal erwischte sie sich dabei und unterdrückte es. Mein Gesicht ist ein dunkler Teich, der alles verbirgt und nichts enthüllt. Sie dachte an all die Namen, die sie getragen hatte: Arry, Wiesel, Jungtaube, Katz aus den Kanälen. Sie dachte an das dumme Mädchen aus Winterfell mit dem Namen Arya Pferdegesicht. Namen spielten keine Rolle. »Ich kann den Preis zahlen. Gebt mir ein Gesicht.«

»Gesichter muss man sich verdienen.«

»Sagt mir wie.«

»Überreiche einem bestimmten Mann eine bestimmte Gabe. Kannst du das tun?«

»Welchem Mann.«

»Niemandem, den du kennst.«

»Ich kenne viele Leute nicht.«

»Er ist einer von ihnen. Ein Fremder. Niemand, den du liebst, niemand, den du hasst, niemand, den du je gekannt hast. Wirst du ihn töten?«

»Ja.«

»Dann wirst du morgen wieder Katz aus den Kanälen sein. Trage dieses Gesicht, beobachte, gehorche. Und wir werden sehen, ob du wirklich würdig bist, Ihm mit den Vielen Gesichtern zu dienen.«

Also kehrte sie am nächsten Tag zu Brusco und seinen Töchtern zurück, in das Haus am Kanal. Bruscos Augen weiteten sich, als er sie sah, und Brea stockte der Atem. »Valar morghulis«, grüßte Katz. »Valar dohaeris«, antwortete Brusco.

Und danach war es so, als wäre sie nie fort gewesen.

Den ersten Blick auf den Mann, den sie töten musste, erhaschte sie später an jenem Morgen, als sie ihren Karren durch die gepflasterten Straßen schob, die an den Violetten Hafen grenzten. Er war ein alter Mann, schon weit über fünfzig. Er hat zu lange gelebt, versuchte sie sich einzureden. Warum sollte er so viele Jahre haben, wo doch mein Vater nur so wenige hatte? Doch Katz aus den Kanälen hatte keinen Vater, also behielt sie diesen Gedanken für sich.

»Miesmuscheln, Herzmuscheln, Klaffmuscheln«, rief Katz, während er vorbeiging. »Austern, Garnelen, fette grüne Miesmuscheln.« Sie lächelte ihn sogar an. Manchmal genügte ein Lächeln, damit sie stehen blieben und kauften. Der alte Mann erwiderte das Lächeln nicht. Er warf ihr einen finsteren Blick zu und ging vorbei, wobei er in eine Pfütze trat. Das Wasser spritzte auf ihre Füße.

Er ist unhöflich, dachte sie und schaute ihm hinterher. Sein Gesicht ist hart und gemein. Die Nase des alten Mannes war scharf, seine Lippen waren schmal und verkniffen, die Augen waren klein und standen eng. Das Haar war ergraut, doch der kleine spitze Bart am Ende seines Kinns war noch schwarz. Katz nahm an, er müsse gefärbt sein, und fragte sich, warum er sich nicht auch das Haar färbte. Eine seiner Schultern war höher als die andere, wodurch er schief wirkte.

»Er ist ein böser Mann«, verkündete sie am Abend, als sie in das Haus von Schwarz und Weiß zurückkehrte. »Seine Lippen sind grausam, seine Augen gemein, und er hat den Bart eines Schurken.«

Der Gütige Mann lachte. »Er ist ein Mann wie jeder andere, in ihm gibt es Licht und Dunkelheit. Es steht dir nicht zu, über ihn zu urteilen.«

Das brachte sie zum Nachdenken. »Haben die Götter über ihn geurteilt?«

»Manche Götter vielleicht. Wozu sind Götter schon da, wenn nicht dazu, über Menschen zu urteilen? Der Vielgesichtige Gott allerdings wiegt die Seelen der Menschen nicht. Er gewährt seine Gabe den besten Menschen ebenso wie den schlechtesten. Ansonsten würden die Guten ja ewig leben.«

Das Schlimmste an dem alten Mann waren seine Hände, entschied Katz am nächsten Tag, während sie hinter ihrem Karren stand und ihn beobachtete. Seine Finger waren lang und knochig, ständig in Bewegung, kratzten seinen Bart, zupften an einem Ohr, trommelten auf den Tisch, zuckten, zuckten, zuckten. Er hat Hände wie zwei weiße Spinnen. Je mehr sie seine Hände beobachtete, desto mehr begann sie sie zu hassen.

»Er bewegt die Hände zu viel«, erzählte sie im Tempel. »Er muss voller Angst stecken. Die Gabe wird ihm Frieden spenden.«

»Die Gabe spendet allen Menschen Frieden.«

»Wenn ich ihn töte, wird er mir in die Augen sehen und mir danken.«

»Falls er das tut, hast du versagt. Es wäre am besten, wenn er dich überhaupt nicht bemerkt.«

Der alte Mann war eine Art Kaufmann, schlussfolgerte Katz, nachdem sie ihn einige Tage lang beobachtet hatte. Sein Handel hatte mit dem Meer zu tun, obwohl sie ihn nie einen Fuß an Bord eines Schiffes setzen sah. Er verbrachte seine Tage in einer Suppenküche nahe dem Violetten Hafen, wo er einen Becher mit Zwiebelbrühe neben seinem Ellbogen abkühlen ließ, während er Papiere und Siegelwachs hin und her schob und in barschem Ton mit Kapitänen, Schiffseignern und anderen Kaufleuten sprach, die bei ihm vorbeikamen und von denen ihn keiner besonders zu mögen schien.

Dennoch brachten sie ihm Geld: Lederbeutel, die prall mit Gold und Silber und den Eisenmünzen von Braavos gefüllt waren. Der alte Mann zählte sie alle, sortierte die Münzen und stapelte sie ordentlich, gleich auf gleich. Er sah sich die Münzen niemals an. Stattdessen biss er hinein, immer mit der linken Seite seines Mundes, wo er noch alle Zähne hatte. Von Zeit zu Zeit drehte er eine auf dem Tisch und hörte sich den Klang an, den sie hervorrief, wenn sie klimpernd zum Halten kam.

Wenn alle Münzen gezählt und geprüft waren, kritzelte der alte Mann etwas auf ein Pergament, setzte sein Siegel darauf und überreichte es dem Kapitän. Oder er schüttelte den Kopf und schob die Münzen über den Tisch zurück. Wann immer er das tat, bekam sein Gegenüber einen roten Kopf und wurde wütend oder erbleichte und wirkte verängstigt.

Katz verstand das nicht. »Sie zahlen ihm Gold und Silber, und er gibt ihnen nur Schriftstücke. Sind sie dumm?«

»Einige wenige vielleicht. Die meisten sind einfach vorsichtig. Manche wollen ihn betrügen. Allerdings lässt er sich nicht leicht betrügen.«

»Aber was verkauft er ihnen?«

»Er stellt jedem von ihnen eine Versicherung aus. Wenn ihre Schiffe in einem Sturm untergehen oder von Piraten gekapert werden, verspricht er ihnen, den Wert des Schiffes und der gesamten Fracht zu ersetzen.«

»Ist das eine Art Wette?«

»Gewissermaßen. Eine Art Wette, die jeder Kapitän zu verlieren hofft.«

»Ja, aber wenn sie gewinnen …«

»… verlieren sie ihre Schiffe und oftmals auch ihr Leben. Die See ist gefährlich, und ganz besonders im Herbst. Ohne Zweifel ist es für viele Kapitäne, die im Sturm ertrinken, ein kleiner Trost zu wissen, dass sie zu Hause in Braavos eine Versicherung haben, denn dann können sie sicher sein, dass es ihren Witwen und ihren Kindern an nichts fehlen wird.« Ein trauriges Lächeln huschte über seine Lippen. »Es ist allerdings eine Sache, eine solche Versicherung auszustellen, und eine ganz andere, sie auch auszuzahlen.«

Katz verstand. Einer von ihnen muss ihn hassen. Einer von ihnen ist ins Haus von Schwarz und Weiß gekommen und hat gebetet, der Gott möge ihn zu sich holen. Sie fragte sich, wer das gewesen sein mochte, aber der Gütige Mann wollte es ihr nicht verraten. »Es steht dir nicht zu, deine Nase in diese Angelegenheiten zu stecken«, sagte er. »Wer bist du?«

»Niemand.«

»Niemand stellt keine Fragen.« Er nahm ihre Hände. »Wenn du es nicht tun kannst, brauchst du es nur zu sagen. Es wäre keine Schande. Manche sind dafür geschaffen, dem Vielgesichtigen Gott zu dienen, und manche nicht. Sage das Wort, und ich werde dich von dieser Aufgabe entbinden.«

»Ich werde es tun. Das habe ich gesagt. Ich tue es.«

Doch wie? Die Frage war schwieriger.

Er hatte Leibwächter. Zwei, einen großen dünnen Mann und einen kleinen dicken. Sie begleiteten ihn überallhin, von dem Moment an, in dem er morgens das Haus verließ, bis er abends wieder dorthin zurückkehrte. Sie sorgten dafür, dass dem alten Mann ohne seine Erlaubnis niemand zu nahe kam. Einmal wäre ein Betrunkener fast gegen ihn getaumelt, als er aus der Suppenküche kam, doch der Große war dazwischengetreten und hatte den Mann mit einem harten Stoß zu Boden geworfen. In der Suppenküche probierte der Kleine die Zwiebelbrühe immer zuerst. Der alte Mann wartete, bis die Brühe abgekühlt war, ehe er einen Schluck trank, und bis dahin war genug Zeit genug verstrichen, dass er sicher sein konnte, dass sein Leibwächter keinen Schaden genommen hatte.

»Er hat Angst«, erkannte sie, »oder er weiß, dass ihn jemand töten will.«

»Er weiß es nicht«, entgegnete der Gütige Mann, »aber er vermutet es.«

»Die Leibwächter gehen sogar mit, wenn er hinausgeht und Wasser lässt«, sagte sie, »aber er geht nicht mit hinaus, wenn sie gehen. Der Große ist schneller. Ich warte, bis er Wasser lässt, gehe in die Suppenküche und ersteche den alten Mann durch das Auge.«

»Und der andere Leibwächter?«

»Er ist langsam und dumm. Den kann ich auch umbringen.«

»Bist du ein Schlächter auf dem Schlachtfeld, der jeden Mann niedermacht, der ihm im Wege steht?«

»Nein.«

»Das will ich hoffen. Du bist ein Diener des Vielgesichtigen Gottes, und wir, die wir Ihm mit den Vielen Gesichtern dienen, übergeben die Gabe nur an jene, die ausgewählt und vorgemerkt wurden.«

Sie verstand. Töte ihn. Töte nur ihn.

Sie musste ihn noch drei weitere Tage beobachten, ehe sie wusste, wie sie es tun würde, und einen weiteren Tag brauchte sie, um mit ihrem Fingermesser zu üben. Der Rote Roggo hatte ihr gezeigt, wie man damit umgeht, aber sie hatte keinen Beutel mehr aufgeschnitten, seit sie ihr die Augen genommen hatten. Sie wollte sichergehen, dass sie es noch konnte. Schnell und zügig, so macht man das, ohne große Umstände, sagte sie sich und ließ die kleine Klinge aus ihrem Ärmel rutschen, wieder und wieder und wieder. Als sie wusste, dass sie es noch konnte, schärfte sie den Stahl mit einem Wetzstein, bis die Schneide im Kerzenlicht silbrig blau glänzte. Der andere Teil war schwieriger, aber die Heimatlose würde ihr helfen. »Ich werde dem Mann morgen die Gabe überreichen«, verkündete sie beim Frühstück.

»Er mit den Vielen Gesichtern wird erfreut sein.« Der Gütige Mann erhob sich. »Katz aus den Kanälen ist zu bekannt. Wenn sie gesehen wird, wie sie diese Tat begeht, könnten Brusco und seine Töchter Schwierigkeiten bekommen. Es ist an der Zeit, dass du ein anderes Gesicht bekommst.«

Das Mädchen lächelte nicht, doch innerlich war sie zufrieden. Sie hatte Katz einmal verloren und um sie getrauert. Ein zweites Mal wollte sie sie nicht verlieren. »Wie werde ich aussehen?«

»Hässlich. Frauen werden sich abwenden, wenn sie dich sehen. Kinder werden dich anstarren und mit dem Finger auf dich zeigen. Starke Männer werden dich bemitleiden, und mancher wird eine Träne vergießen. Niemand, der dich sieht, wird dich so bald vergessen. Komm.«

Der Gütige Mann nahm die Eisenlaterne vom Haken und führte sie am stillen schwarzen Becken und den dunklen, schweigenden Göttern vorbei zu der Treppe im hinteren Teil des Tempels. Die Heimatlose gesellte sich zu ihnen, als sie die Stufen hinunterstiegen. Niemand sagte ein Wort. Das einzige Geräusch war das leise Schlurfen der Pantoffeln auf der Treppe. Achtzehn Stufen führten sie hinab in die Gewölbe, wo fünf Bogengänge auseinanderstrebten wie die gespreizten Finger einer Hand. Hier unten wurden die Stufen schmaler und steiler, doch das Mädchen war sie tausendmal hinauf- und hinuntergelaufen, daher bargen sie keine Schrecken für sie. Nach zweiundzwanzig weiteren Stufen erreichten sie den unteren Keller. Hier waren die Gänge eng und verwinkelt, schwarze Wurmlöcher, die sich durch das Herz des großen Felsens schlängelten. Ein Gang wurde von einer schweren Eisentür verschlossen. Der Priester hängte die Laterne an einen Haken, griff mit einer Hand in seine Robe und holte einen kunstvoll verzierten Schlüssel hervor.

Sie bekam Gänsehaut auf den Armen. Das Allerheiligste. Sie wollten noch weiter nach unten, hinunter ins dritte Untergeschoss, zu den geheimen Kammern, zu denen allein die Priester Zutritt hatten.

Der Schlüssel klickte dreimal sehr leise, als der Gütige Mann ihn im Schloss drehte. Die Tür schwang geräuschlos an geölten Eisenangeln auf. Dahinter folgten weitere Stufen, die aus dem harten Fels gehauen waren. Der Priester nahm die Laterne und ging voraus. Das Mädchen folgte dem Licht und zählte die Stufen, während sie hinunterging. Vier, fünf, sechs, sieben. Sie erwischte sich bei dem Wunsch, ihren Stock mitgenommen zu haben. Zehn, elf, zwölf. Sie wusste, wie viele Stufen es zwischen dem Tempel und dem Keller gab, auch zwischen dem Keller und dem unterem Keller, sie hatte sogar die Stufen auf der engen Wendeltreppe hinauf zum Dachgeschoss gezählt, und auch die Sprossen der steilen Leiter, die zur Dachklappe und dem windigen Ausguck führte.

Diese Treppe jedoch kannte sie nicht, und das machte sie gefährlich. Einundzwanzig, zweiundzwanzig, dreiundzwanzig. Mit jedem Schritt schien die Luft ein wenig kälter zu werden. Als sie bei dreißig ankam, wusste sie, dass sie bereits unter den Kanälen waren. Dreiunddreißig, vierunddreißig. Wie tief gingen sie denn noch hinunter?

Sie zählte bis vierundfünfzig, ehe die Stufen schließlich vor einer weiteren Eisentür endeten. Diese war nicht verschlossen. Der Gütige Mann schob sie auf und trat hindurch. Sie folgte, die Heimatlose auf den Fersen. Ihre Schritte hallten durch die Finsternis. Der Gütige Mann hob seine Laterne und öffnete die Blenden weit. Licht breitete sich auf den Wänden um sie herum aus.

Tausend Gesichter starrten auf sie herab.

Sie hingen an den Wänden, vor ihr und hinter ihr, oben und unten, überall, wohin sie auch sah, wohin sie sich drehte. Sie sah alte Gesichter und junge Gesichter, blasse Gesichter und dunkle Gesichter, glatte Gesichter und runzlige Gesichter, sommersprossige Gesichter und vernarbte Gesichter, hübsche Gesichter und hässliche Gesichter, Männer und Frauen, Jungen und Mädchen, sogar Säuglinge, lächelnde Gesichter, grimmige Gesichter, Gesichter voller Gier und Zorn und Lust, kahle Gesichter und Gesichter voller Haare. Masken, redete sie sich ein, das sind bloß Masken, doch noch während ihr dieser Gedanke durch den Kopf ging, wusste sie, dass das nicht stimmte. Es waren Häute.

»Machen sie dir Angst, Kind?«, fragte der Gütige Mann. »Es ist noch nicht zu spät für dich, uns zu verlassen. Ist das wirklich das, was du willst?«

Arya biss sich auf die Unterlippe. Sie wusste nicht, was sie wollte. Wenn ich fortgehe, wo soll ich dann hin? Sie hatte hundert Leichen ausgezogen und gewaschen, und Tote machten ihr keine Angst. Sie tragen sie hier herunter und schneiden ihnen die Gesichter ab, na und? Sie war die Nachtwölfin, und ein paar Hautfetzen konnten sie nicht erschrecken. Lederhauben, mehr sind es nicht, sie können mir nichts anhaben. »Ja!«, stieß sie hervor.

Er führte sie durch die Kammer an einer Reihe von Tunneln vorbei, die in Nebengänge führten. Das Licht der Laterne erhellte sie einen nach dem anderen. In einem Tunnel bestanden die Wände aus Menschenknochen, und das Dach wurde von Säulen aus Schädeln getragen. In einem anderen befand sich eine Wendeltreppe, die noch weiter in die Tiefe führte. Wie viele Keller gibt es hier?, fragte sie sich. Geht es immer weiter nach unten?

»Setz dich«, befahl der Priester. Sie setzte sich. »Jetzt schließe die Augen, Kind.« Sie schloss die Augen. »Es wird wehtun«, warnte er sie, »aber Schmerz ist der Preis der Macht. Halte still.«

Still wie Stein, dachte sie. Reglos saß sie da. Der Schnitt war schnell gemacht, die Klinge scharf. Eigentlich hätte sich das Metall kalt auf ihrer Haut anfühlen sollen, doch stattdessen war es warm. Sie spürte, wie das Blut über ihr Gesicht floss, wie ein roter Vorhang über ihre Stirn und ihre Wangen und ihr Kinn rann, und sie verstand, warum der Priester von ihr verlangt hatte, die Augen zu schließen. Als der Strom ihre Lippen erreichte, schmeckte sie Salz und Kupfer. Sie leckte daran und schauderte.

»Bring mir das Gesicht«, sagte der Gütige Mann. Die Heimatlose antwortete nicht, doch sie hörte ihre Pantoffeln über den Steinboden flüstern. Zu dem Mädchen sagte er: »Trink das«, und drückte ihr einen Becher in die Hand. Sie trank alles auf einmal. Es schmeckte sehr sauer, als hätte sie in eine Zitrone gebissen. Vor tausend Jahren hatte sie ein Mädchen gekannt, das Zitronenkuchen geliebt hatte. Nein, das war nicht ich, das war nur Arya.

»Mimen verändern ihr Gesicht mit Kniffen«, sagte der Gütige Mann, »und Zauberer benutzen Blendwerk, sie verweben Licht und Schatten und Verlangen, um Illusionen zu erzeugen, die das Auge täuschen. Diese Künste wirst du lernen, aber was wir hier tun, geht tiefer. Kluge Menschen durchschauen Kniffe, und Blendwerk zerfällt vor einem scharfen Auge, doch das Gesicht, das du jetzt anlegen wirst, wird genauso wirklich und wahrhaftig sein wie das, mit dem du geboren wurdest. Halte die Augen geschlossen.« Sie spürte, wie seine Finger ihr Haar zurückstrichen. »Halt still. Es wird sich seltsam anfühlen. Vielleicht wird dir schwindlig werden, aber du darfst dich nicht bewegen.«

Dann folgte ein Zerren und ein leises Rascheln, als das neue Gesicht über das alte gezogen wurde. Das Leder kratzte trocken und steif über ihre Stirn, doch als es ihr Blut aufsaugte, wurde es weich und geschmeidig. Ihre Wangen wurden warm und erröteten. Sie spürte, wie ihr Herz in ihrer Brust flatterte, und einen Moment lang bekam sie keine Luft. Hände schlossen sich um ihre Kehle, hart wie Stein, und würgten sie. Ihre Hände schossen hoch und wollten die Arme des Angreifers packen, doch sie fanden keine. Ein furchtbares Gefühl der Angst erfüllte sie, und dann hörte sie ein Geräusch, ein hinterhältiges Knacken, das von einem entsetzlichen Schmerz begleitet wurde. Vor ihr schwebte ein Gesicht, fett, bärtig, brutal, den Mund vor Wut verzerrt. Sie hörte den Priester sagen: »Atme, Kind. Atme die Angst aus. Schüttele die Schatten ab. Er ist tot. Sie ist tot. Ihr Schmerz ist verflogen. Atme.«

Das Mädchen holte tief Luft und bemerkte, dass es stimmte. Niemand würgte sie, niemand schlug sie. Trotzdem zitterte ihre Hand, als sie nach ihrem Gesicht tastete. Trockenes Blut löste sich unter ihren Fingern und rieselte zu Boden. Im Licht der Lampe sah es schwarz aus. Sie strich über ihre Wangen, berührte ihre Augen und zog die Linie ihres Kinns nach. »Mein Gesicht ist immer noch das gleiche.«

»Ach ja? Bist du sicher?«

War sie sicher? Sie hatte keine Veränderung gespürt, aber vielleicht konnte man die Verwandlung auch gar nicht spüren. Sie strich sich mit der Hand von oben nach unten über das Gesicht, so wie sie es Jaqen H’ghar hatte tun sehen, damals in Harrenhal. Als er das getan hatte, hatte sich sein ganzes Gesicht gekräuselt und verwandelt. Doch als sie das tat, geschah nichts. »Es fühlt sich genauso an wie vorher.«

»Für dich«, sagte der Priester. »Aber es sieht nicht mehr so aus.«

»In den Augen anderer sind deine Nase und dein Kinn gebrochen«, sagte die Heimatlose. »Eine Seite deines Gesichts ist eingeschlagen, wo deine Wangenknochen zertrümmert wurden, und dir fehlt die Hälfte deiner Zähne.«

Sie tastete mit ihrer Zunge im Mund herum, fand jedoch keine Löcher oder abgebrochenen Zähne. Zauberei, dachte sie. Ich habe ein neues Gesicht. Ein hässliches, zertrümmertes Gesicht.

»Vielleicht wirst du eine Zeitlang schlechte Träume haben«, warnte der Gütige Mann. »Ihr Vater hat sie so oft und so brutal verprügelt, dass sie nie ganz frei von Schmerzen oder Angst war, ehe sie zu uns gekommen ist.«

»Habt Ihr ihn getötet?«

»Sie hat die Gabe für sich selbst erbeten, nicht für ihren Vater.«

Ihr hättet ihn töten sollen.

Er musste ihre Gedanken gelesen haben. »Am Ende ist der Tod zu ihm gekommen, wie er zu allen Menschen kommt. Wie er auch morgen zu einem bestimmten Mann kommen wird.« Er hob die Lampe. »Hier sind wir fertig.«

Für den Augenblick. Auf dem Weg zurück zur Treppe schienen ihr die leeren Augenhöhlen der Häute an den Wänden zu folgen. Einen Moment lang konnte sie fast sehen, wie sich ihre Lippen bewegten und einander dunkle Geheimnisse zuflüsterten, in Worten, die zu leise waren, um sie zu verstehen.

In dieser Nacht wollte sich der Schlaf nicht leicht einstellen. In ihre Decke gewickelt, wälzte sie sich hin und her in dem kalten dunklen Zimmer, doch wie sie auch lag, sie sah die Gesichter. Sie haben keine Augen, und doch können sie mich sehen. Sie sah das Gesicht ihres Vaters an der Wand. Neben ihm hing ihre Hohe Mutter, und darunter ihre drei Brüder, alle in einer Reihe. Nein. Das war ein anderes Mädchen. Ich bin niemand, und meine einzigen Brüder tragen Roben in Schwarz und Weiß. Und doch war dort der schwarze Sänger, der Stallbursche, den sie mit Needle getötet hatte, der picklige Knappe aus dem Gasthaus am Kreuzweg, und dort drüben die Wache, der sie die Kehle aufgeschlitzt hatte, damit sie aus Harrenhal fliehen konnten. Auch der Kitzler hing an der Wand, und aus den schwarzen Löchern, die seine Augen waren, troff Bosheit. Bei seinem Anblick fühlte sie wieder den Dolch in ihrer Hand, den sie ihm wieder und wieder und wieder in den Rücken gerammt hatte.

Als es endlich Tag wurde in Braavos, war der Himmel grau und düster und verhangen. Das Mädchen hatte auf Nebel gehofft, doch die Götter hatten ihre Gebete nicht beachtet wie so oft. Die Luft war kalt und klar, und der Wind war scharf und bissig. Ein guter Tag für den Tod, dachte sie. Ohne es zu wollen, lag ihr plötzlich ihr Gebet auf der Zunge. Ser Gregor, Dunsen, Raff der Liebling. Ser Ilyn, Ser Meryn, Königin Cersei. Sie bewegte nur still die Lippen. Im Haus von Schwarz und Weiß wusste man nie, wer gerade lauschte.

Die Gewölbe waren voller alter Kleider, den Gewändern jener, die ins Haus von Schwarz und Weiß kamen, um Frieden aus dem Becken des Tempels zu trinken. Hier fand man alles, von Bettlerlumpen bis hin zu prächtigen Kleidern aus Samt und Seide. Ein hässliches Mädchen sollte hässlich angezogen sein, entschied sie und wählte einen schmutzigen braunen Mantel, der am Saum ausgefranst war, ein muffiges grünes Hemd, das nach Fisch roch, und ein Paar schwere Stiefel. Als Letztes ließ sie ihr Fingermesser in der Hand verschwinden.

Es gab keinen Grund zur Eile, daher wählte sie den langen Weg zum Violetten Hafen. Sie ging über die Brücke zur Insel der Götter. Katz aus den Kanälen hatte dort zwischen den Tempeln Herzmuscheln und Miesmuscheln verkauft, wann immer Bruscos Tochter Talea ihr Mondblut hatte und das Bett hüten musste. Halb erwartete sie, Talea heute dort zu sehen, vielleicht vor dem Gewirr, wo all die vergessenen kleinen Götter ihre einsamen kleinen Schreine hatten, aber das war töricht. Der Tag war zu kalt, und Talea stand nur ungern so früh auf. Die Statue vor dem Schrein der Weinenden Dame von Lys vergoss silberne Tränen, als das hässliche Mädchen vorbeiging. In den Gärten von Gelenei stand ein vergoldeter Baum von dreißig Meter Höhe, dessen Blätter aus getriebenem Silber bestanden. Fackelschein leuchtete hinter Fenstern aus Bleiglas in der Holzhalle des Herrn der Eintracht und zeigte ein halbes Hundert verschiedener Schmetterlingsarten in all ihrer bunten Pracht.

Einmal, so erinnerte sich das Mädchen, war das Seemannsweib hier mit ihr spazieren gegangen und hatte ihr Geschichten über die seltsameren Götter der Stadt erzählt. »Das ist das Haus des Großen Hirten. Dem dreiköpfigen Trios gehört der Turm dort mit den drei kleinen Türmchen. Der erste Kopf verschlingt die Sterbenden, und die Wiedergeborenen entspringen dem dritten. Wozu der mittlere gut ist, weiß ich nicht. Das sind die Steine des Schweigenden Gottes, und dort drüben befindet sich der Eingang zum Labyrinth der Gestalter. Nur wer den Weg dort hindurch findet, so sagen die Priester der Gestaltung, findet den Weg zur Weisheit. Dahinter am Kanal liegt der Tempel von Aquan dem Roten Stier. An jedem dreizehnten Tag schlitzen seine Priester einem reinen weißen Kalb die Kehle auf und bieten Bettlern Schalen mit Blut an.«

Heute war kein dreizehnter Tag, schien es; die Treppe des Roten Stiers war leer. Die Brüdergötter Semosh und Selloso träumten in ihren Zwillingstempeln auf einander gegenüberliegenden Ufern des Schwarzen Kanals und wurden von einer Steinbrücke verbunden. Diese Brücke überquerte das Mädchen und machte sich auf den Weg zu den Häfen. Sie durchquerte den Lumpensammlerhafen und ging an den halb versunkenen Türmen und Kuppeln der Überfluteten Stadt vorbei.

Eine Gruppe von Seeleuten aus Lys torkelte aus dem Hafen der Glückseligkeit, als sie vorbeikam, doch das Mädchen sah keine der Huren. Das Schiff war geschlossen und verlassen, die Mimen, die dort wohnten, lagen ohne Zweifel noch im Bett. Aber ein Stück weiter, auf dem Kai neben einem Walfänger aus Ibben, entdeckte sie Katz’ alten Freund Tagganaro, der mit Casso, dem König der Seehunde, Ball spielte, während sich sein neuester Beutelschneider durch die Menge der Zuschauer arbeitete. Als sie stehen blieb, um einen Augenblick zuzuschauen und zuzuhören, sah Tagganaro sie an, ohne sie zu erkennen, aber Casso bellte und klatschte mit den Flossen. Er hat mich erkannt, dachte das Mädchen, oder er riecht den Fisch. Sie eilte weiter.

Als sie den Violetten Hafen erreichte, hatte der alte Mann es sich bereits an seinem gewohnten Tisch in der Suppenküche bequem gemacht und zählte Münzen aus einer Börse, während er mit einem Kapitän feilschte. Der große dünne Leibwächter stand an seiner Seite. Der kleine Dicke saß an der Tür, wo er sich jeden genau anschauen konnte, der eintrat. Doch das spielte keine Rolle. Sie hatte nicht vor hineinzugehen. Stattdessen hockte sie sich auf einen Holzpoller, der zwanzig Schritt entfernt stand, während der stürmische Wind mit Geisterfingern an ihrem Mantel zerrte.

Selbst an einem kalten grauen Tag wie diesem ging es im Hafen geschäftig zu. Sie sah Seeleute auf der Jagd nach Huren, und Huren auf der Jagd nach Seeleuten. Zwei Bravos gingen in zerknitterter Pracht vorbei und stolperten Arm in Arm mit rasselnden Klingen an der Seite betrunken durch den Hafen. Ein Roter Priester eilte vorbei, seine scharlach- und purpurroten Roben flatterten im Wind.

Es war schon fast Mittag, als sie den Mann sah, den sie ausgesucht hatte, einen wohlhabenden Schiffseigner, den sie schon dreimal gesehen hatte, wie er mit dem alten Mann Geschäfte gemacht hatte. Groß und kahl und stämmig trug er einen schweren Mantel aus gutem braunen Samt, der mit Pelz gesäumt war, dazu einen braunen Ledergürtel, der mit silbernen Monden und Sternen verziert war. Von einem Unfall hatte er ein steifes Bein zurückbehalten. Er ging langsam und lehnte sich auf einen Stock.

Er würde ihren Zwecken so gut wie jeder andere dienen, wahrscheinlich sogar besser als die meisten, entschied das hässliche Mädchen. Sie hüpfte von ihrem Poller und folgte dem Mann. Nach einem Dutzend Schritten war sie hinter ihm und hielt das Fingermesser bereit. Sein Beutel hing ihm auf der rechten Seite am Gürtel, doch sein Mantel war im Weg. Ihre Klinge blitzte auf, schnell und zügig, und den tiefen Schnitt durch den Samt spürte er gar nicht. Der Rote Roggo hätte gelächelt, wenn er sie gesehen hätte. Sie schob die Hand durch den Schlitz, schnitt den Beutel mit dem Fingermesser auf, und füllte ihre Faust mit Gold …

Der große Mann drehte sich um. »Was …«

Durch die Bewegung verhedderte sich ihr Arm in den Falten des Mantels, als sie die Hand zurückzog. Um ihre Füße herum regnete es Münzen. »Dieb!« Der große Mann hob seinen Stock, um sie zu schlagen. Sie trat ihm das steife Bein unter dem Körper weg, und als er stürzte, tänzelte sie zur Seite und rannte davon, an einer Mutter mit Kind vorbei. Noch mehr Münzen fielen ihr aus der Hand und hüpften über den Boden. Hinter ihr schrie jemand »Haltet den Dieb!« Ein Wirt mit einem dicken Bauch grapschte unbeholfen nach ihrem Arm, doch sie wich ihm aus und lief an einer lachenden Hure vorbei auf die nächste Gasse zu.

Katz aus den Kanälen hatte diese Gassen gekannt, und das hässliche Mädchen erinnerte sich. Sie rannte nach links, schwang sich über eine niedrige Mauer, sprang über einen schmalen Kanal und schlüpfte durch eine unverschlossene Tür in einen staubigen Lagerraum. Inzwischen hörte sie keine Verfolger mehr hinter sich, aber sie wollte kein Risiko eingehen. Also hockte sie sich zwischen einige Kisten und wartete, die Arme um die Knie geschlungen. Sie wartete fast eine Stunde lang, dann entschied sie, dass es sicher war aufzubrechen, und kletterte auf das Dach des Gebäudes. Bis zum Kanal der Helden wählte sie den Weg über die Dächer. Inzwischen sollte der Schiffseigner die Münzen eingesammelt und in die Suppenküche gehinkt sein. Dort trank er vielleicht eine heiße Brühe und beschwerte sich bei dem alten Mann über das hässliche Mädchen, das versucht hatte, ihm seinen Beutel zu rauben.

Im Haus von Schwarz und Weiß saß der Gütige Mann auf dem Rand des Beckens und erwartete sie. Das hässliche Mädchen setzte sich zu ihm und legte eine Münze zwischen sie. Sie war aus Gold und hatte einen Drachen auf der einen und einen König auf der anderen Seite.

»Ein Golddrachen aus Westeros«, sagte der Gütige Mann. »Wie bist du daran gekommen? Wir sind keine Diebe.«

»Ich habe ihn nicht gestohlen. Ich habe einen von seinen genommen, ihm aber einen von unseren dagelassen.«

Der Gütige Mann verstand. »Und mit dieser Münze und den anderen in seinem Beutel hat er einen bestimmten Mann bezahlt. Und bald darauf hat das Herz dieses Mannes versagt. Ist es so geschehen? Sehr traurig.« Der Priester hob die Münze auf und warf sie in das Becken. »Du hast noch viel und noch viel mehr zu lernen, aber vielleicht bist du doch kein hoffnungsloser Fall.«

In dieser Nacht gaben sie ihr das Gesicht von Arya Stark zurück.

Sie gaben ihr auch eine Robe, die weiche dicke Robe eines Akolythen, schwarz auf der einen und weiß auf der anderen Seite. »Trage sie, wenn du hier bist«, sagte der Priester, »aber in der nächsten Zeit wirst du sie nicht häufig brauchen. Morgen gehst du zu Izembaro und trittst deine erste Lehre an. Such dir im Keller Kleider aus, die dir gefallen. Die Stadtwache sucht nach einem gewissen hässlichen Mädchen, das im Violetten Hafen gesehen wurde, also brauchst du wohl auch ein neues Gesicht.« Er nahm ihr Kinn in die Hand, drehte ihr den Kopf nach rechts und nach links und nickte. »Ein hübsches Gesicht, diesmal, denke ich. So hübsch wie dein eigenes. Wer bist du, Kind?«

»Niemand«, antwortete sie.

CERSEI

In der letzten Nacht ihrer Gefangenschaft konnte die Königin nicht schlafen. Jedes Mal, wenn sie die Augen schloss, plagten sie Bilder und Vorahnungen über den morgigen Tag. Ich werde Wachen haben, redete sie sich ein. Sie werden den Pöbel von mir fernhalten. Niemandem wird erlaubt, mich anzufassen. So viel, immerhin, hatte ihr der Hohe Spatz versprochen.

Trotzdem hatte sie Angst. An dem Tag, an dem Myrcella nach Dorne in See gestochen war, dem Tag der Brotaufstände, hatten überall entlang des Wegs der Prozession Goldröcke gestanden, und doch hatte der Pöbel die Reihen durchbrochen, den alten fetten Hohen Septon in Stücke gerissen und Lollys Stokeworth ein halbes Hundert Mal vergewaltigt. Und wenn diese blasse, weiche dumme Kreatur die Tiere schon in voller Kleidung zu einem solchen Verhalten hinreißen konnte, wie viel mehr Wollust würde dann eine Königin entfachen?

Cersei schritt in der Zelle hin und her, rastlos wie die Löwen in den Käfigen, die in den Tiefen von Casterly Rock gelebt hatten, als sie noch ein Mädchen war, ein Erbe aus den Tagen ihres Großvaters. Sie und Jaime hatten sich gegenseitig angestachelt, in die Käfige zu klettern, einmal brachte sie genug Mut auf, eine Hand zwischen den Gitterstäben hindurchzustecken und eines der gelbbraunen Tiere zu berühren. Sie war schon immer kühner gewesen als ihr Bruder. Der Löwe wandte ihr den Kopf zu und starrte sie aus goldenen Augen an. Dann leckte er an ihren Fingern. Seine Zunge war so rau wie eine Feile, dennoch zog sie die Hand nicht zurück. Es war Jaime gewesen, der sie an den Schultern gepackt und sie vom Käfig fortgezerrt hatte.

»Du bist dran«, hatte sie zu ihm gesagt. »Zieh an seiner Mähne, wenn du dich traust.« Er hat sich nie getraut. Ich hätte das Schwert bekommen sollen, nicht er.

Barfuß und zitternd schritt sie auf und ab, nur eine dünne Decke um die Schultern gelegt. Sie wollte, dass der Tag endlich kam. Bis zum Abend wäre alles vorüber. Ein kleiner Spaziergang, und dann bin ich zu Hause, wieder bei Tommen, zurück in meinen Gemächern in Maegors Feste. Ihr Onkel hatte gesagt, das sei die einzige Möglichkeit, sich zu retten. Doch stimmte das wirklich? Ihrem Onkel konnte sie nicht vertrauen, genauso wenig wie diesem Hohen Septon. Ich könnte mich noch weigern. Ich könnte auf meiner Unschuld beharren und alles auf einen Prozess setzen.

Doch wagte sie es nicht, den Glauben über sie Gericht sitzen zu lassen, so wie es Margaery Tyrell beabsichtigte. Für die kleine Rose mochte das vielleicht erfolgversprechend sein, aber Cersei hatte wenig Freunde unter den Septas und Spatzen im Umfeld dieses neuen Hohen Septons. Ihre einzige Hoffnung war ein gerichtlicher Zweikampf, und dafür brauchte sie einen Recken.

Wenn Jaime nur nicht seine Hand verloren hätte …

Solche Gedanken führten zu nichts. Jaime hatte keine Schwerthand mehr, und darüber hinaus war er mit dieser Brienne irgendwo in den Flusslanden verschwunden. Die Königin musste einen anderen Verteidiger finden, oder das heutige Martyrium wäre die geringste ihrer Sorgen. Ihre Feinde beschuldigten sie des Hochverrats. Sie musste zu Tommen, gleichgültig, was es sie kostete. Er liebt mich. Er wird seiner eigenen Mutter nichts abschlagen. Joff war stur und unberechenbar, doch Tommen ist ein braver kleiner Junge, ein braver kleiner König. Er wird tun, was man ihm sagt. Wenn sie hierblieb, war sie verloren, und der einzige Weg zurück in den Roten Bergfried war dieser Gang. Der Hohe Septon zeigte sich unerbittlich, und Ser Kevan weigerte sich, auch nur den kleinen Finger gegen ihn zu erheben.

»Mir wird heute nichts zustoßen«, sagte Cersei, als das erste Licht des Tages ihr Fenster erhellte. »Nur mein Stolz wird leiden.« Die Worte hallten hohl in ihren Ohren wider. Vielleicht kommt Jaime ja doch noch. Sie stellte sich vor, wie er durch den Morgennebel ritt, wie seine goldene Rüstung hell im Licht der aufgehenden Sonne glänzte. Jaime, wenn du mich je geliebt hast …

Als ihre Kerkermeisterinnen kamen, führten Septa Unella, Septa Moelle und Septa Scolera die Prozession an. Ihnen folgten vier Novizinnen und zwei Schweigende Schwestern. Der Anblick der Schweigenden Schwestern in ihren grauen Roben erfüllte die Königin mit plötzlichem Schrecken. Warum sind sie hier? Soll ich sterben? Die Schweigenden Schwestern kümmerten sich um die Toten. »Der Hohe Septon hat versprochen, dass mir nichts zustoßen würde.«

»Und Euch wird auch nichts zustoßen.« Septa Unella winkte die Novizinnen vor. Sie brachten Seife, ein Becken mit warmem Wasser, eine große Schere und ein langes Rasiermesser. Als sie den Stahl sah, durchfuhr sie ein Schaudern. Sie wollen mich rasieren. Noch eine kleine Demütigung, eine Rosine in meinem Haferbrei. Aber sie würde ihnen nicht die Freude machen zu betteln. Ich bin Cersei aus dem Hause Lannister, ein Löwe vom Stein, und die rechtmäßige Königin dieser Sieben Königslande, die Tochter von Tywin Lannister. Und Haar wächst nach. »Nur zu«, sagte sie.

Die ältere der beiden Schweigenden Schwestern nahm die Schere. Ohne Frage war sie eine geübte Barbierin, oft genug hatte sie die Leichen der Adligen gewaschen, ehe sie an ihre Familien zurückgegeben wurden, und Bärte zu trimmen und Haare zu schneiden gehörte zu dieser Aufgabe. Als Erstes nahm sie sich den Kopf der Königin vor. Cersei saß still wie eine Steinfigur, während die Schere klickte. Strähnen goldenen Haares fielen zu Boden. Man hatte ihr in der Zelle nicht erlaubt, sich angemessen darum zu kümmern, aber selbst ungewaschen und verfilzt glänzte es, wo die Sonne darauf fiel. Meine Krone, dachte die Königin. Sie haben mir die andere Krone genommen, und jetzt stehlen sie mir diese auch noch. Als ihre Locken auf dem Boden lagen, seifte eine der Novizinnen ihr den Schädel ein, und die Schweigende Schwester kratzte die Stoppeln mit dem Rasiermesser ab.

Cersei hoffte, das würde genügen, aber nein. »Zieht das Kleid aus, Euer Gnaden«, befahl Septa Unella.

»Hier?«, fragte die Königin. »Warum?«

»Ihr müsst geschoren werden.«

Geschoren, dachte sie, wie ein Schaf. Sie zog sich das Kleid mit einem Ruck über den Kopf und warf es zu Boden. »Tut, was Ihr wollt.«

Wieder kamen Seife, warmes Wasser und das Rasiermesser zum Einsatz. Es folgte das Haar unter den Achseln, dann das auf ihren Beinen und zuletzt der feine goldene Flaum, der ihren Hügel bedeckte. Als die Schweigende Schwester ihr mit dem Messer zwischen die Beine kroch, erinnerte sich Cersei plötzlich an all die Male, als Jaime dort gekniet und die Innenseiten ihrer Schenkel geküsst und sie feucht gemacht hatte. Seine Küsse waren immer warm gewesen. Das Rasiermesser war
eiskalt.

Nachdem sie das erledigt hatten, war sie so nackt und verwundbar, wie eine Frau nur sein konnte. Kein einziges Haar, um mich dahinter zu verstecken. Unwillkürlich entfuhr ihr ein leises Lachen, düster und verbittert.

»Findet Euer Gnaden das unterhaltsam?«, fragte Septa Scolera.

»Nein, Septa«, sagte Cersei. Aber eines Tages lasse ich Euch mit einer heißen Zange die Zunge herausreißen, und das wird urkomisch sein.

Eine der Novizinnen hatte eine Robe für sie mitgebracht, die weiche, weiße Robe einer Septa, mit der sie sich verhüllen konnte, solange sie die Treppe im Turm hinunterstieg und durch die Septe ging, auf dass alle Betenden, denen sie auf dem Weg begegneten, vom Anblick ihres nackten Fleisches verschont blieben. Sieben rettet uns, was für Scheinheilige sind das nur. »Gestattet man mir ein Paar Sandalen?«, fragte sie. »Die Straßen sind schmutzig.«

»Nicht so schmutzig wie Eure Sünden«, sagte Septa Moelle. »Seine Hohe Heiligkeit hat befohlen, dass Ihr Euch so zu zeigen habt, wie die Götter Euch erschaffen haben. Hattet Ihr Sandalen an, als Ihr aus dem Bauch Eurer Hohen Mutter gekommen seid?«

»Nein, Septa«, musste die Königin erwidern.

»Dann habt Ihr Eure Antwort.«

Eine Glocke begann zu läuten. Die lange Gefangenschaft der Königin hatte ein Ende. Cersei zog die Robe enger und war dankbar für die Wärme, die sie spendete. »Lasst uns gehen.« Ihr Sohn wartete auf der anderen Seite der Stadt. Je eher sie aufbrach, desto eher wäre sie bei ihm.

Der raue Stein der Stufen kratzte unter ihren Fußsohlen, als Cersei Lannister hinabstieg. Als Königin war sie in einer Sänfte in Baelors Septe eingetroffen. Jetzt verließ sie sie kahlgeschoren und barfuß. Aber ich gehe. Nur darauf kommt es an.

Die Turmglocken sangen und riefen die Stadt, um Zeuge ihrer Schande zu werden. Die Große Septe von Baelor war voller Gläubigen, die zur Morgenandacht gekommen waren, und ihre Gebete hallten von der Kuppel über ihren Köpfen wider, doch als die Prozession der Königin auftauchte, kehrte plötzlich Stille ein, und tausend Augen folgten ihr, als sie durch den Mittelgang schritt, vorbei an der Stelle, wo ihr Hoher Vater nach dem Mord aufgebahrt gelegen hatte. Cersei rauschte an ihnen vorüber und sah weder nach rechts noch nach links. Ihre nackten Füße klatschten auf den kalten Marmorboden. Sie spürte die Blicke. Hinter ihren Altären schienen die Sieben sie ebenfalls zu beobachten.

In der Halle der Lampen erwartete sie ein Dutzend Söhne des Kriegers. Regenbogenmäntel hingen von ihren Schultern, und die Kristalle auf ihren Großhelmen glitzerten im Lampenschein. Ihre Rüstung bestand aus einem Silberharnisch, der so glatt poliert war, dass man ihn als Spiegel benutzen konnte, doch darunter, so wusste sie, trug jeder Mann ein Büßerhemd. Ihre rautenförmigen Schilde zeigten alle das gleiche Wappen: ein Kristallschwert, das in der Dunkelheit leuchtete, das uralte Wahrzeichen jener, die vom gemeinen Volk »die Schwerter« genannt wurden.

Ihr Hauptmann kniete vor ihr nieder. »Vielleicht erinnert sich Euer Gnaden an mich. Ich bin Ser Theodan der Aufrichtige, und Seine Hohe Heiligkeit hat mir den Befehl über Eure Eskorte übergeben. Meine Brüder und ich werden Euch sicher durch die Stadt geleiten.«

Cersei ließ den Blick über die Gesichter der Männer hinter ihm schweifen. Und da stand er: Lancel, ihr Vetter, Ser Kevans Sohn, der ihr einst seine Liebe bekundet hatte, ehe er sich entschieden hatte, dass er die Götter mehr liebte. Mein Blut und mein Verräter. Das würde sie ihm nicht vergessen. »Erhebt Euch, Ser Theodan. Ich bin bereit.«

Der Ritter stand auf, drehte sich um und hob eine Hand. Zwei seiner Männer traten an die hohen Tore und schoben die Flügel auf, und Cersei trat hindurch ins Freie. Sie blinzelte in die Sonne wie ein Maulwurf, der aus seinem Bau kriecht.

Ein böiger Wind wehte und ließ ihre Robe knatternd um ihre Beine flattern. In der Morgenluft hing der alte, vertraute Gestank von King’s Landing. Sie roch sauren Wein, frisch gebackenes Brot, verdorbenen Fisch und Kot, Rauch und Schweiß und
Pferdepisse. Keine Blume hatte je so süß geduftet. Eingehüllt in ihre Robe, blieb Cersei oben auf den Marmorstufen stehen, während sich die Söhne des Kriegers um sie herum formierten.

Plötzlich fiel ihr ein, dass sie an dieser Stelle schon einmal gestanden hatte, an dem Tag, an dem Lord Eddard Stark seinen Kopf verloren hatte. Das hätte nicht geschehen sollen. Joff hatte ihn begnadigen und zur Mauer schicken sollen. Starks ältester Sohn wäre ihm als Lord von Winterfell gefolgt, aber Sansa wäre als Geisel bei Hofe geblieben. Varys und Littlefinger hatten die Bedingungen ausgehandelt, und Ned Stark hatte seine kostbare Ehre heruntergeschluckt und seinen Verrat gestanden, um den dummen kleinen Kopf seiner Tochter zu retten. Ich hätte Sansa schon eine gute Partie verschafft. Einen Lannister. Natürlich nicht Joff, aber Lancel wäre passend gewesen, oder einer seiner jüngeren Brüder. Petyr Baelish hatte angeboten, das Mädchen zu heiraten, erinnerte sie sich, aber natürlich war das nicht möglich gewesen: Er war von viel zu einfacher Geburt. Wenn Joff nur getan hätte, was man ihm gesagt hatte, wäre Winterfell niemals in den Krieg gezogen, und Vater hätte sich um Roberts Brüder gekümmert.

Stattdessen hatte Joff befohlen, Stark den Kopf abzuschlagen, und Lord Slynt und Ser Ilyn Payne hatten unverzüglich gehorcht. Es war genau dort, erinnerte sich die Königin und sah zu der Stelle. Janos Slynt hatte Ned Starks Kopf an den Haaren in die Höhe gehalten, während sein Lebensblut die Stufen hinunterfloss, und danach hatte es kein Zurück mehr gegeben.

Die Erinnerung war so fern. Joffrey war tot, und Starks Söhne ebenfalls. Sogar ihr Vater war gestorben. Und sie stand wieder hier auf den Stufen der Großen Septe, nur diesmal starrte der Pöbel sie an und nicht Eddard Stark.

Der große Marmorplatz unter ihr war so dicht bevölkert wie an dem Tag, an dem Stark gestorben war. Überall, wohin die Königin blickte, sah sie Augen. Der Pöbel schien zu gleichen Teilen aus Männern und Frauen zu bestehen. Manche trugen Kinder auf den Schultern. Bettler und Diebe, Schankwirte und Händler, Gerber und Stallburschen und Mimen, die billigere Sorte Huren, all der Abschaum war hergekommen, um sich die Demütigung einer Königin anzuschauen. Und dazwischen mischten sich die Armen Gefährten, schmutzige, unrasierte Geschöpfe, die mit Speeren und Äxten bewaffnet waren und verbeulte Rüstungen, verrostete Kettenhemden und rissiges Leder trugen, und darüber große Waffenröcke, die weiß gebleicht und mit dem siebenzackigen Stern des Glaubens versehen waren. Das zerlumpte Heer des Hohen Spatzen.

Ein Teil von ihr sehnte sich immer noch danach, dass Jaime erschien und sie vor dieser Demütigung rettete, doch ihr Zwillingsbruder war nirgendwo zu sehen. Auch ihr Onkel war nicht zugegen. Das überraschte sie wenig. Ser Kevan hatte seine Ansichten bei seinem letzten Besuch klargemacht: Ihre Schande durfte nicht auf Casterly Rock Ehre abfärben. Heute würden keine Löwen an ihrer Seite gehen. Diese Tortur war für sie ganz allein bestimmt.

Septa Unella stand zu ihrer Rechten, Septa Moelle zu ihrer Linken, Septa Scolera hinter ihr. Falls die Königin sich wehren oder weigern würde, wären die Hexen zur Stelle, um sie wieder in die Septe zu zerren, und diesmal würden sie dafür sorgen, dass sie ihre Zelle nie wieder verließ.

Cersei hob den Kopf. Jenseits des Platzes, jenseits dieses Meeres aus gaffenden Augen, klaffenden Mäulern und schmutzigen Gesichtern, auf der anderen Seite der Stadt erhob sich Aegons Hoher Hügel in der Ferne, und die Türme und Zinnen des Roten Bergfrieds leuchteten rosa im Licht der aufgehenden Sonne. Es ist gar nicht so weit. Sobald sie die Tore des Bergfrieds erreicht hatte, lag das Schlimmste hinter ihr. Sie würde ihren Sohn zurückhaben. Sie würde ihren Recken bekommen. Ihr Onkel hatte es versprochen. Tommen wartet auf mich. Mein kleiner König. Ich schaffe es. Ich muss.

Septa Unella trat vor. »Eine Sünderin stellt sich euch«, verkündete sie. »Es ist Cersei aus dem Hause Lannister, die Königinwitwe und Mutter Seiner Gnaden König Tommen, Witwe von Seiner Gnaden König Robert, und sie hat sich der Lüge und der schweren Unzucht schuldig gemacht.«

Septa Moelle stellte sich rechts neben die Königin. »Diese Sünderin hat ihre Sünden gebeichtet und Vergebung und Reinigung erfleht. Seine Hohe Heiligkeit hat ihr befohlen, ihre Reue zu beweisen, indem sie all ihren Stolz ablegt und sich vor dem guten Volk der Stadt so zeigt, wie die Götter sie erschaffen haben.«

Septa Scolera beendete die Ansprache. »Diese Sünderin tritt nun mit Demut im Herzen vor euch. All ihre Geheimnisse und Falschheiten wurden ihr vom Leibe geschoren; nackt tritt sie vor die Augen von Göttern und Menschen, um ihren Bußgang zu tun.«

Cersei war erst ein Jahr alt gewesen, als ihr Großvater gestorben war. Als erste Amtshandlung nach dem Antritt seines Erbes hatte ihr Vater die habgierige Mätresse seines Vaters, die von niederer Geburt gewesen war, aus Casterly Rock geworfen. Der Samt und die Seide, mit denen Lord Tytos sie überhäuft hatte, und die Edelsteine, die sie sich selbst angeeignet hatte, waren ihr vom Leib gerissen worden, und sie musste nackt durch die Straßen von Lannisport gehen, damit der Westen ihr wahres Wesen erkennen konnte.

Obwohl sie zu jung gewesen war, um Zeuge dieses Spektakels zu sein, hatte Cersei als Mädchen doch die Geschichten der Waschweiber und Wachen gehört, die dabei gewesen waren. Sie hatten davon gesprochen, wie die Frau geweint und gefleht hatte, wie sie sich verzweifelt an ihre Kleider geklammert hatte, als man ihr befahl, sich auszuziehen, und an ihre vergeblichen Bemühungen, die Brüste und ihr Geschlecht mit den Händen abzudecken, während sie barfuß und nackt durch die Straßen in die Verbannung lief. »Vorher war sie eitel und stolz«, hatte eine der Wachen gesagt, wie sie sich erinnerte, »so hochmütig, dass man meinen mochte, sie habe vergessen, dass auch sie nur aus Erde gemacht war. Nachdem wir ihr die Kleider ausgezogen hatten, war sie allerdings einfach nur eine Hure wie die anderen.«

Falls Ser Kevan und der Hohe Spatz glaubten, das Gleiche träfe auch auf sie zu, hatten sie sich gründlich geirrt. Lord Tywins Blut floss in ihren Adern. Ich bin eine Löwin. Ich werde nicht vor ihnen katzbuckeln.

Die Königin ließ ihre Robe von den Schultern gleiten.

Sie entblößte sich gelassen und ohne Hast, als wäre sie in ihren eigenen Gemächern und ziehe sich für ein Bad aus, allein vor den Augen ihrer Zofen. Als der kalte Wind über ihre Haut strich, zitterte sie heftig. Sie musste ihre gesamte Willenskraft aufbringen, um sich nicht mit den Händen zu bedecken wie die Hure ihres Großvaters. Ihre Finger ballten sich zu Fäusten, die Nägel drückten sich tief in die Handflächen. Sie starrten sie mit gierigen Augen an. Aber was sahen sie? Ich bin wunderschön, erinnerte sie sich. Wie oft hatte Jaime ihr das gesagt? Sogar Robert hatte ihr das zugestanden, wann immer er betrunken in ihr Bett gekommen war, um ihr mit seinem Säuferschwanz zu huldigen.

Ned Stark haben sie allerdings genauso angestarrt.

Sie musste sich in Bewegung setzen. Nackt, geschoren und barfuß ging Cersei langsam die breiten Marmorstufen hinunter. Auf ihren Armen und Beinen bildete sich Gänsehaut. Sie hob das Kinn, wie es einer Königin geziemte, und ihre Eskorte fächerte sich vor ihr aus. Die Armen Gefährten schoben die Menschen zur Seite, um eine Gasse durch die Menge zu bilden, während die Schwerter sich links und rechts zu ihr gesellten. Septa Unella, Septa Scolera und Septa Moelle folgten ihr. Hinter ihnen gingen die Novizinnen in Weiß.

»Hure!«, rief jemand. Eine Frauenstimme. Frauen waren immer am grausamsten, wenn andere Frauen betroffen waren.

Cersei beachtete sie nicht. Es wird noch mehr kommen, und es wird schlimmer werden. Diese Wesen haben keine süßere Freude im Leben, als diejenigen zu verspotten, die über ihnen stehen. Sie konnte sie nicht zum Schweigen bringen, daher musste sie einfach vorgeben, sie nicht zu hören. Und auch nicht zu sehen. Sie würde den Blick auf Aegons Hohen Hügel am anderen Ende der Stadt richten, auf die Türme des Roten Bergfrieds, die im Licht leuchteten. Dort würde ihre Erlösung auf sie warten, wenn ihr Onkel sich an seinen Teil der Abmachung hielt.

Er wollte das. Er und der Hohe Spatz. Und die kleine Rose ebenfalls, daran zweifele ich nicht. Ich habe gesündigt, und jetzt muss ich Buße tun, ich muss meine Schande jedem Bettler in der Stadt vor Augen führen. Sie glauben, damit könnten sie meinen Stolz brechen, sie glauben, damit könnten sie mir mein Ende bereiten, aber sie irren sich.

Septa Unella und Septa Moelle blieben an ihrer Seite, während Septa Scolera hinter ihr ging und eine Glocke läutete. »Schande«, rief die alte Hexe, »Schande über die Sünderin, Schande, Schande.« Irgendwo auf der rechten Seite sang eine andere Stimme, passend zu der Melodie: »Fleischpastete, drei Heller, heiße Fleischpastete.« Der Marmorboden war kalt und glatt, und Cersei musste aufpassen, dass sie nicht ausrutschte. Ihr Weg führte sie an der Statue von Baelor dem Seligen vorbei, der hoch und ernst auf seinem Sockel stand. Sein Gesicht war die Verkörperung der Mildtätigkeit. Wenn man ihn so anschaute, konnte man nicht ahnen, was für ein Narr er gewesen war. Die Dynastie der Targaryen hatte gute und schlechte Könige hervorgebracht, doch keiner von ihnen wurde so innig geliebt wie Baelor, dieser fromme, freundliche Septon-König, der das gemeine Volk und die Götter gleichermaßen geliebt hatte und doch seine eigenen Schwestern eingesperrt hatte. Es war ein Wunder, dass seine Statue beim Anblick ihrer entblößten Brüste nicht zerbröckelte. Tyrion hatte immer gesagt, König Baelor habe Angst vor seinem eigenen Schwanz gehabt. Einmal, so erinnerte sie sich, hatte er alle Huren aus King’s Landing verwiesen. Er hatte für sie gebetet, als sie zu den Toren hinausgejagt worden waren, aber er hatte nicht eine einzige angeschaut.

»Metze«, schrie eine Stimme. Wieder eine Frau. Aus der Menge kam etwas angeflogen. Faules Gemüse. Braun und matschig segelte es über sie hinweg und landete vor den Füßen eines Armen Gefährten. Ich habe keine Angst. Ich bin eine Löwin. Sie ging weiter. »Heiße Pastete«, rief der Bäckerjunge. »Hier gibt’s Pastete.« Septa Scolera läutete die Glocke und sagte: »Schande, Schande, Schande über die Sünderin, Schande, Schande.« Die Armen Gefährten gingen vor ihnen und drängten die Leute mit ihren Schilden auseinander und teilten einen schmalen Pfad ab. Cersei folgte ihnen, das Haupt steif erhoben und den Blick in die Ferne gerichtet. Mit jedem Schritt kam sie dem Roten Bergfried näher. Jeder Schritt brachte sie ihrem Sohn und ihrer Erlösung näher.

Es schien hundert Jahre zu dauern, bis sie den Platz überquert hatten, aber schließlich endete der Marmor, und die Pflastersteine begannen. Läden, Ställe und Häuser schlossen sie ein, und sie begannen den Abstieg von Visenyas Hügel.

Hier ging es langsamer voran. Die Straßen waren steil und schmal, die Menge drängte sich eng zusammen. Die Armen Gefährten versuchten, diejenigen zur Seite zu schieben, die im Weg standen, aber es gab keinen Platz, und die weiter hinten drückten nach vorn. Cersei gab sich Mühe, den Kopf hochzuhalten, doch sie trat in etwas Rutschiges und glitt aus. Hätte Septa
Unella sie nicht am Arm gepackt und gehalten, wäre sie vielleicht gefallen. »Euer Gnaden sollte, aufpassen, wo sie hintritt.«

Cersei zog ihren Arm weg. »Ja, Septa«, sagte sie unterwürfig, obwohl sie wütend genug war, um auszuspucken. Die Königin ging weiter, gekleidet allein in Gänsehaut und Stolz. Sie hielt Ausschau nach dem Roten Bergfried, aber er war jetzt nicht zu sehen hinter den hohen Fachwerkhäusern zu beiden Seiten. »Schande, Schande«, sang Septa Scolera und läutete die Glocke. Cersei versuchte, schneller zu gehen, aber die Sterne vor ihr waren abermals langsamer geworden. Ein Mann genau vor ihnen verkaufte Fleischspieße von einem Karren, und die Prozession blieb stehen, während die Armen Gefährten ihn aus dem Weg schafften. Das Fleisch sah in Cerseis Augen verdächtig nach Ratte aus, aber der Duft erfüllte die Luft, und die Hälfte der Leute knabberte an Fleischspießen, als die Straße endlich wieder frei war. »Möchtet Ihr auch etwas, Euer Gnaden?«, rief ein Mann. Es war ein großer, stämmiger Kerl mit Schweinsäuglein, riesigem Bauch und einem ungepflegten schwarzen Bart, der sie an Robert erinnerte. Als sie angeekelt zur Seite blickte, warf er den Spieß nach ihr. Er traf sie am Bein und fiel auf die Straße, doch das halb rohe Fleisch hinterließ eine Spur aus Fett und Blut auf ihrem Schenkel.

Hier schien das Geschrei lauter zu sein als auf dem Platz, vielleicht, weil der Pöbel enger zusammengedrängt war. »Hure« und »Sünderin« waren die häufigsten Beschimpfungen, doch auch »Bruderfickerin« und »Fotze« und »Verräterin« kamen vor, und dann und wann hörte sie sogar jemanden nach Stannis oder Margaery rufen. Das Pflaster unter ihren Füßen war dreckig, und es gab so wenig Platz, dass sie nicht einmal um die Pfützen herumgehen konnte. An nassen Füßen ist noch niemand gestorben, sagte sie sich. Sie wollte gern glauben, dass in den Pfützen nur Regenwasser war, aber genauso gut konnte es sich um Pferdepisse handeln.

Von Fenstern und Balkonen hagelte es weitere Wurfgeschosse: halb verfaultes Obst, Bierkrüge, Eier, die nach Schwefel stanken, wenn sie auf dem Boden platzten. Dann schleuderte jemand eine tote Katze über die Armen Gefährten und die Söhne des Kriegers hinweg. Der Kadaver schlug mit solcher Wucht auf, dass er aufplatzte und Eingeweide und Maden auf ihre Unterschenkel spritzten.

Cersei ging weiter. Ich bin blind und taub, und sie sind Würmer, sagte sie zu sich. »Schande, Schande«, sangen die Septas. »Kastanien, heiße geröstete Kastanien«, rief ein Händler. »Königin Fotze«, verkündete ein Betrunkener feierlich von einem Balkon oben und hob den Becher, um einen spöttischen Trinkspruch auszubringen. »Heil den königlichen Titten!« Worte sind Wind, dachte Cersei. Worte können mich nicht verletzen.

Auf halbem Weg Visenyas Hügel hinunter stürzte die Königin zum ersten Mal, als sie in etwas ausrutschte, das Kot gewesen sein mochte. Als Septa Unella sie hochzog, hatte sie sich das Knie blutig aufgeschrammt. Die Menge lachte rau, und ein Mann bot ihr an, die Wunde zu küssen, damit sie schneller heilte. Cersei blickte sich um. Sie sah immer noch die große Kuppel und die sieben Kristalltürme der Großen Septe von Baelor auf dem Hügel. Habe ich wirklich erst so ein kleines Stück geschafft? Schlimmer noch, hundertmal schlimmer, sie konnte den Roten Bergfried nicht mehr sehen. »Wohin … wohin …?«

»Euer Gnaden.« Der Hauptmann ihrer Eskorte trat zu ihr. Cersei hatte seinen Namen vergessen. »Ihr müsst weitergehen. Die Menge wird unruhig.«

Ja, dachte sie. Unruhig. »Ich habe keine Angst …«

»Ihr solltet aber Angst haben.« Er packte sie am Arm und zog sie neben sich her. Sie taumelte den Hügel hinunter – abwärts, immer abwärts – und zuckte bei jedem Schritt und ließ sich von ihm stützen. Das sollte eigentlich Jaime neben mir sein. Er hätte sein goldenes Schwert gezogen und ihr einen Pfad durch die Menge gehauen, er hätte jedem Mann die Augen ausgestochen, der es gewagt hätte, sie anzuschauen.

Das Pflaster war uneben und aufgebrochen, rutschig unter ihren Füßen und fühlte sich rau an den weichen Sohlen an. Mit der Ferse trat sie in etwas Scharfes, in einen Stein oder eine Tonscherbe. Cersei schrie vor Schmerz auf. »Ich habe um Sandalen gebeten«, fauchte sie Septa Unella an. »Ihr hättet mir Sandalen geben können, wenigstens das hättet Ihr für mich tun können.« Der Ritter zog sie wieder am Arm, als wäre sie ein gewöhnliches Schankmädel. Hat er vergessen, wer ich bin? Sie war die Königin von Westeros, er hatte kein Recht, sie so unsanft zu behandeln.

Nahe dem Fuß des Hügels wurde der Hang flacher und die Straße breiter. Nun sah Cersei den Roten Bergfried wieder, der purpurrot in der Morgensonne auf Aegons Hohem Hügel leuchtete. Ich muss weitergehen. Sie befreite sich aus Ser Theodans Griff. »Ihr braucht mich nicht zu ziehen, Ser.« Sie humpelte weiter und hinterließ blutige Fußabdrücke auf den Steinen.

Sie ging durch Schlamm und Kot, sie blutete, hatte Gänsehaut und humpelte. Um sie herum herrschte ein lautes Stimmengewirr. »Meine Frau hat süßere Titten als die«, rief ein Mann. Ein Fuhrmann verfluchte die Armen Gefährten, die ihm befahlen, seinen Wagen aus dem Weg zu schaffen. »Schande, Schande, Schande über die Sünderin«, sangen die Septas. »Schaut euch die hier an«, rief eine Hure aus dem Fenster eines Bordells und hob die Röcke für die Männer unten, »da waren noch nicht mal halb so viele Schwänze drin wie in der Fotze da unten.« Glocken läuteten, läuteten, läuteten. »Das kann nicht die Königin sein«, sagte ein Junge, »bei der hängt ja alles, so wie bei meiner Mama.« Das ist meine Strafe, sagte sich Cersei. Ich habe schwer gesündigt, und das ist meine Buße. Bald wird es vorbei sein, bald habe ich es hinter mir, und dann kann ich alles vergessen.

Die Königin begann, vertraute Gesichter zu sehen. Ein kahlköpfiger Mann mit Backenbart sah aus einem Fenster herunter und runzelte dabei die Stirn wie ihr Vater, und einen Augenblick ähnelte er dabei Lord Tywin so sehr, dass sie stolperte. Ein junges Mädchen saß neben einem Brunnen, war in einen Sprühnebel gehüllt und starrte sie aus Melara Hetherspoons anklagenden Augen an. Sie sah Ned Stark und neben ihm die kleine Sansa mit ihrem rotbraunen Haar und einem zotteligen grauen Hund, der ihr Wolf hätte sein können. Jedes Kind, das sich zwischen den Menschen hindurchzwängte, wurde zu ihrem Bruder Tyrion und verhöhnte sie, wie er sie bei Joffreys Tod verhöhnt hatte. Und dann entdeckte sie auch Joff, ihren Sohn, ihren Erstgeborenen, ihren wunderschönen klugen Jungen mit den goldenen Locken und dem süßen Lächeln, er hatte so schöne Lippen, er …

An dieser Stelle stürzte sie zum zweiten Mal.

Sie zitterte wie Espenlaub, als sie sie wieder auf die Beine zogen. »Bitte«, sagte sie, »Mutter hab Gnade. Ich habe gebeichtet.«

»Das habt Ihr«, sagte Septa Moelle. »Dies ist Eure Buße.«

»Es ist nicht mehr weit«, sagte Septa Unella. »Seht Ihr?« Sie zeigte nach vorn. »Nur noch den Hügel hinauf, mehr nicht.«

Den Hügel hinauf, mehr nicht. Das stimmte. Sie hatten den Fuß von Aegons Hohem Hügel erreicht, und die Burg ragte über ihnen auf.

»Hure«, schrie jemand.

»Bruderfickerin«, fügte jemand hinzu. »Abscheulichkeit.«

»Wollt Ihr hieran lutschen, Euer Gnaden?« Ein Mann in Metzgerschürze zog seinen Schwanz aus der Hose und grinste. Es spielte keine Rolle. Sie war fast zu Hause.

Cersei begann den Aufstieg.

Wenn das überhaupt noch möglich war, so wurden der Hohn und die Rufe hier noch deftiger. Ihr Weg hatte sie nicht durch Flea Bottom geführt, daher hatten sich dessen Bewohner unten an Aegons Hohem Hügel aufgestellt, um sich das Schauspiel anzusehen. Die Gesichter, die sie jenseits der Schilde und Speere der Armen Gefährten anglotzten, wirkten verzerrt, riesengroß und bösartig. Schweine und nackte Kinder liefen überall im Weg herum, verkrüppelte Bettler und Beutelschneider zogen wie Kakerlaken durch das Gedränge. Sie sah Männer mit spitzgefeilten Zähnen, alte Weiber mit Kröpfen, so groß wie ihre Köpfe, eine Hure, die eine riesige gestreifte Schlange über Brüsten und Schultern trug, einen Mann, dessen Wangen und Stirn mit offenen Geschwüren bedeckt waren, aus denen graue Flüssigkeit rann. Sie grinsten, leckten sich die Lippen und heulten, als sie vorbeihumpelte. Ihre Brüste hoben und senkten sich von der Anstrengung des Aufstiegs. Manche machten ihr eindeutige Angebote, andere riefen Beleidigungen. Worte sind Wind, dachte sie, Worte können mich nicht verletzen. Ich bin wunderschön, die schönste Frau in ganz Westeros, das hat Jaime gesagt, und Jaime würde mich niemals anlügen. Sogar Robert, Robert, der mich nie geliebt hat, hat gesehen, wie schön ich bin, und hat mich begehrt.

Allerdings fühlte sie sich nicht schön. Sie fühlte sich alt, verbraucht, schmutzig, hässlich. Sie hatte Schwangerschaftsstreifen auf dem Bauch von den Kindern, die sie geboren hatte, und ihre Brüste waren nicht mehr so fest wie in jüngeren Jahren. Ohne ein Kleid, das sie stützte, hingen sie nach unten. Ich hätte mich niemals darauf einlassen sollen. Ich war ihre Königin, aber jetzt haben sie es gesehen, sie haben es gesehen, sie haben es gesehen. Ich hätte das niemals zulassen dürfen. Im Prachtkleid und mit Krone war sie eine Königin. Nackt, blutig, humpelnd war sie nur eine Frau, die sich kaum von ihren Weibern unterschied und eher ihren Müttern ähnelte als ihren hübschen kleinen Töchtern. Was habe ich getan?

Da war etwas in ihren Augen, das brannte und die Welt verschwimmen ließ. Sie konnte nicht weinen, würde nicht weinen, die Würmer durften sie nicht weinen sehen. Cersei rieb sich die Augen mit dem Handballen. Eine kalte Windböe ließ sie heftig zittern.

Und plötzlich war die alte Hexe da, sie stand mitten in der Menge, mit ihren Titten, die ihr bis zu den Knien hingen, und ihrer grünlichen, warzigen Haut. Sie höhnte mit den anderen, und Bosheit funkelte in ihren verkrusteten gelben Augen. »Königin wirst du werden«, zischte sie, »bis eine andere kommt, eine Jüngere und Schönere, die dich niederwirft und dir alles nimmt, was dir lieb und teuer ist.«

Da konnte sie die Tränen nicht mehr halten. Sie brannten wie Säure auf den Wangen der Königin. Cersei stieß einen scharfen Schrei aus, bedeckte die Brustwarzen mit einem Arm und schob die andere Hand nach unten über ihre Spalte, und sie begann zu laufen, drängte sich durch die Reihe der Armen Gefährten und rannte vornübergebeugt den Hügel hinauf. Auf halbem Weg stolperte sie und fiel der Länge nach hin, erhob sich wieder und stürzte zehn Schritte weiter erneut. Sie wusste nur noch, dass sie den Hügel auf allen vieren hinaufkrabbelte wie ein Hund, während das gute Volk von King’s Landing Platz für sie machte, lachte und spottete und Beifall klatschte.

Dann plötzlich teilte sich die Menge und schien sich aufzulösen, und dort lag das Burgtor vor ihr mitsamt einer Reihe Speerträger, die goldene Halbhelme und purpurrote Mäntel trugen. Cersei hörte die vertraute barsche Stimme ihres Onkels, der Befehle knurrte, und sie sah etwas Weißes zu beiden Seiten aufleuchten, als Ser Boros Blount und Ser Meryn Trant in ihren hellen Rüstungen und ihren schneeweißen Mänteln auf sie zukamen. »Mein Sohn«, rief sie. »Wo ist mein Sohn? Wo ist Tommen?«

»Nicht hier. Kein Sohn sollte der Schande seiner Mutter beiwohnen«, sagte Ser Kevan streng. »Bedeckt sie.«

Dann beugte sich Jocelyn über sie und hüllte sie in eine weiche saubere Decke aus grüner Wolle, um ihre Nacktheit zu verhüllen. Ein Schatten fiel über sie beide und verdunkelte die Sonne. Die Königin fühlte kalten Stahl auf ihrer Haut, als zwei große Arme in Rüstung sie vom Boden aufhoben, sie so leicht emporhoben, wie sie Joffrey hochgehoben hatte, als er noch ein Säugling gewesen war. Ein Riese, dachte Cersei benommen, während er sie mit großen Schritten zum Torhaus trug. Sie hatte gehört, in der gottlosen Wildnis jenseits der Mauer könne man noch Riesen finden. Aber das ist nur ein Märchen. Träume ich?

Nein. Ihr Retter war Wirklichkeit. Er war zweieinhalb Meter groß oder vielleicht noch größer, er hatte Beine, so dick wie Baumstämme, eine Brust, die einem Ackergaul alle Ehre gemacht hätte, und Schultern, deren sich ein Ochse nicht hätte schämen müssen. Seine Rüstung war aus weiß emailliertem Panzerstahl, der so hell strahlte wie die Hoffnung einer Jungfrau, und er trug sie über einem vergoldeten Kettenhemd. Sein Gesicht wurde von einem Großhelm verborgen, aus dessen Kamm sieben Federbüsche in den Regenbogenfarben des Glaubens sprossen. Zwei goldene siebenzackige Sterne hielten seinen wallenden Mantel an den Schultern.

Ein weißer Mantel.

Ser Kevan hatte seinen Teil der Abmachung eingehalten. Tommen, ihr kostbarer kleiner Junge, hatte ihren Recken zu einem Mitglied der Königsgarde ernannt.

Cersei sah nicht, woher Qyburn kam, er war einfach plötzlich neben ihnen und musste sich anstrengen, um mit ihrem Recken Schritt zu halten. »Euer Gnaden«, sagte er, »wie schön, Euch wieder hier zu haben. Darf ich Euch das neueste Mitglied der Königsgarde vorstellen? Dies ist Ser Robert Kraft.«

»Ser Robert«, flüsterte Cersei, als sie durch das Tor gingen.

»Wenn es Euer Gnaden gefällt, so hat Ser Robert ein heiliges Schweigegelübde abgelegt«, sagte Qyburn. »Er hat geschworen, nicht eher zu sprechen, als bis alle Feinde Eurer Gnaden tot sind und das Böse aus dem Reich vertrieben ist.«

Ja, dachte Cersei Lannister. Oh, ja.

TYRION

Der Stapel Pergamente hatte eine beachtliche Höhe. Tyrion sah ihn sich an und seufzte. »Ich dachte, Ihr wäret ein Bund von Brüdern. Sieht so die Liebe aus, die ein Bruder einem anderen entgegenbringt? Wo bleibt das Vertrauen? Die Freundschaft, die Hochachtung, die tiefe Zuneigung, wie sie nur Männer kennen, die zusammen gekämpft und geblutet haben?«

»Alles zu seiner Zeit«, erwiderte der Braune Ben Plumm.

»Nachdem Ihr unterzeichnet habt«, sagte Tintenfass und spitzte eine Feder an.

Kasporio der Gewitzte tätschelte den Griff seines Schwertes. »Wenn Ihr mit dem Bluten schon anfangen möchtet, wäre ich zu gern zu Diensten.«

»Welch freundliches Angebot«, sagte Tyrion, »aber danke, nein.«

Tintenfass legte die Pergamente vor Tyrion aus und reichte ihm die Feder. »Hier ist Eure Tinte. Aus Alt-Volantis. Sie hält so lange wie gutes Maesterschwarz. Ihr braucht nur zu unterzeichnen und mir die Papiere weiterzureichen. Den Rest mache ich.«

Tyrion schenkte ihm ein schiefes Grinsen. »Darf ich sie vielleicht zuerst lesen?«

»Wenn Ihr möchtet. In allen steht ungefähr das Gleiche. Außer in denen ganz unten, aber die kommen noch rechtzeitig an die Reihe.«

Oh, das glaube ich gern. Für die meisten Männer waren keine Kosten damit verbunden, einer Kompanie beizutreten, aber er war nicht wie die meisten Männer. Er tauchte die Feder in das Tintenfass, beugte sich über das erste Pergament, zögerte und sah auf. »Soll ich lieber mit Yollo oder mit Hugor Hügel unterschreiben?«

Neben den Augen des Braunen Bens bildeten sich Fältchen. »Würdet Ihr es vorziehen, an Yezzans Erben zurückgegeben oder einfach geköpft zu werden?«

Der Zwerg lachte und unterzeichnete mit Tyrion aus dem Hause Lannister. Als er nach links an Tintenfass weiterreichte, blätterte er den Stapel durch. »Das sind … sagen wir fünfzig? Sechzig? Ich dachte, es gäbe fünfhundert Zweitgeborene.«

»Fünfhundertdreizehn derzeit«, sagte Tintenfass. »Wenn Ihr Euch in unser Buch eingetragen habt, werden wir fünfhundertvierzehn sein.«

»Also erhält nur einer von zehn einen der Schuldscheine? Das scheint mir nicht gerecht zu sein. Ich dachte, in den Freien Kompanien würde alles ordentlich untereinander aufgeteilt.« Er unterschrieb das nächste Blatt.

Der Braune Ben lachte. »Oh, es wird alles geteilt. Nur nicht gerecht. Die Zweitgeborenen ähneln da durchaus einer Familie …«

»Und jede Familie hat ihre sabbernden Vettern.« Tyrion unterschrieb den nächsten Schuldschein. Das Pergament knisterte, als er es dem Zahlmeister zuschob. »In den Verliesen von Casterly Rock gibt es Zellen, in denen mein Hoher Vater die schlimmsten der unseren eingesperrt hatte.« Er tauchte die Feder in das Tintenfass. Tyrion aus dem Hause Lannister kritzelte er und versprach, dem Inhaber dieses Schuldscheins einhundert Drachen auszuzahlen. Mit jedem Federstrich werde ich ein wenig ärmer … oder würde ich, wenn ich nicht eigentlich ein Bettler wäre. Eines Tages würde er diese Unterschriften vielleicht bereuen. Aber heute nicht. Er pustete über die feuchte Tinte, schob das Pergament dem Zahlmeister zu und unterzeichnete das nächste. Und wieder. Und wieder. Und wieder. »Das verletzt mich wirklich tief, muss ich sagen«, erklärte er ihnen zwischen zwei Unterschrif-
ten. »In Westeros ist das Wort eines Lannisters Gold wert.«

Tintenfass zuckte mit den Schultern. »Wir sind aber nicht in Westeros. Auf dieser Seite der Meerenge halten wir unsere Versprechen auf Papier fest.« Sobald ihm ein Blatt gereicht wurde, streute er feinen Sand über die Unterschrift, der die überflüssige Tinte aufsaugte, schüttelte ihn wieder ab und legte es zur Seite. »Schulden, die in den Wind geschrieben wurden, neigen dazu … vergessen zu werden, oder nicht?«

»Bei uns nicht.« Tyrion unterschrieb ein weiteres Blatt. Und noch eines. Jetzt hatte er seinen Rhythmus gefunden. »Ein Lannister begleicht stets seine Schulden.«

Plumm lachte. »Ja, aber das Wort eines Söldners ist wertlos.«

Nun, Eures gewiss, dachte Tyrion, und dafür sei den Göttern gedankt. »Wohl wahr, aber ich bin erst Söldner, wenn ich mich in Euer Buch eingetragen habe.«

»Dazu kommen wir noch früh genug«, sagte der Braune Ben. »Nach den Schuldscheinen.«

»Ich tanze so schnell ich kann.« Er hätte gern gelacht, aber das hätte alles verdorben. Plumm genoss diesen Augenblick, und Tyrion hatte nicht die Absicht, ihm den Spaß zu verderben. Soll er ruhig denken, er habe mich nach vorn gebeugt und in den Arsch gefickt, während ich mir Schwerter aus Stahl mit Drachen aus Pergament kaufe. Falls er jemals nach Westeros zurückkehren und sein Geburtsrecht durchsetzen würde, würde er alles Gold von Casterly Rock haben, um seine Versprechen zu erfüllen. Falls nicht, wäre er tot, und seine neuen Brüder könnten sich mit diesen Pergamenten den Hintern abwischen. Vielleicht würden manche von ihnen mit ihren Fetzen in King’s Landing aufkreuzen und hoffen, sie könnten seine Schwester dazu überreden, das Geld auszuzahlen. Und dann würde ich zu gern Mäuschen in den Binsen spielen und zuschauen.

Der Inhalt der Pergamente änderte sich ungefähr nach der Hälfte des Stapels. Die hundert Drachen waren allesamt für die Feldwebel bestimmt. Darunter wurden die Beträge plötzlich größer. Nun versprach Tyrion dem Inhaber mit jedem Schuldschein tausend Golddrachen. Er schüttelte den Kopf, lachte und unterschrieb. Unterschrieb. Unterschrieb. »Also«, fragte er, während er kritzelte, »woraus wird denn mein Dienst in der Kompanie bestehen?«

»Als Arschjunge für Bokokko seid Ihr zu hässlich«, meinte Kasporio, »aber als Pfeilfutter wärt Ihr durchaus geeignet.«

»Besser als Ihr denkt«, erwiderte Tyrion und weigerte sich, den Köder zu schlucken. »Ein kleiner Mann mit einem großen Schild treibt Bogenschützen in den Wahnsinn. Das hat mir mal ein Mann erzählt, der weiser ist als Ihr.«

»Ihr arbeitet mit Tintenfass«, meinte der Braune Ben Plumm.

»Ihr arbeitet für Tintenfass«, stellte Tintenfass klar. »Ihr führt die Bücher, zählt die Münzen und stellt Verträge aus und schreibt Briefe.«

»Aber gerne doch«, sagte Tyrion. »Ich liebe Bücher.«

»Was wollt Ihr denn sonst machen?«, höhnte Kasporio. »Seht Euch doch an. Ihr könnt nicht kämpfen.«

»Ich hatte einmal die Verantwortung für alle Abflüsse in Casterly Rock«, erwiderte Tyrion milde. »Manche waren schon seit Jahren verstopft, aber unter meinem Befehl flossen sie bald wieder fröhlich dahin.« Er tauchte die Feder erneut in die Tinte. Noch ein Dutzend Schuldscheine, dann wäre er fertig. »Vielleicht könnte ich die Aufsicht über Eure Marketenderinnen übernehmen. Bei den Männern soll sich doch nichts stauen, oder?«

Der Scherz gefiel dem Braunen Ben nicht. »Haltet Euch von den Huren fern«, warnte er. »Die meisten haben die Lustseuche, und alle schwatzen sie. Ihr seid nicht der erste entlaufene Sklave, der sich der Kompanie anschließt, aber das heißt nicht, dass wir Eure Anwesenheit hier lautstark verkünden sollten. Ich lasse Euch nicht irgendwo durch die Gegend stolzieren, wo man Euch sehen könnte. Ihr bleibt möglichst viel im Zelt und scheißt in Euren Eimer. Bei den Latrinen gibt es zu viele Augen. Und verlasst niemals unser Lager ohne meine Erlaubnis. Wir können Euch in eine Knappenrüstung stecken und behaupten, Ihr seid Jorahs Arschjunge, aber manche werden das sofort durchschauen. Sobald Meereen eingenommen ist und wir nach Westeros unterwegs sind, könnt Ihr in Gold und Purpur herumstolzieren, so viel Ihr möchtet. Bis dahin allerdings …«

»… werde ich unter einem Stein leben und keinen Mucks von mir geben. Darauf habt Ihr mein Wort.« Tyrion aus dem Hause Lannister, unterschrieb er wieder mit Schnörkeln. Es war das letzte Pergament. Drei Schuldscheine blieben noch, die sich vom Rest unterschieden. Zwei waren auf feinstem Vellum geschrieben und auf einen Namen ausgestellt. Für Kasporio den Gewitzten gab es zehntausend Drachen. Das Gleiche galt für Tintenfass, dessen richtiger Name allem Anschein nach Tybero Istarion lautete. »Tybero?«, fragte Tyrion. »Das klingt ja fast nach einem Lannister. Seid Ihr ein verschollener Vetter?«

»Vielleicht. Jedenfalls begleiche ich ebenfalls stets meine Schulden. Das wird von einem Zahlmeister erwartet. Unterschreibt.«

Er unterzeichnete.

Der Schuldschein, der auf den Braunen Ben ausgestellt war, war der letzte. Dieser war auf eine Schafhaut geschrieben. Einhunderttausend Golddrachen, fünfzig Morgen fruchtbares Land, eine Burg und den Titel eines Lords. Gut und schön. Diese Pflaume ist nicht billig. Tyrion zupfte an seiner Narbe und fragte sich, ob er den Empörten spielen sollte. Wenn man es einem Mann so richtig besorgt, erwartet man doch, dass er ein- oder zweimal richtig aufschreit. Er könnte fluchen und toben und es einen Raub nennen, eine Zeitlang die Unterschrift verweigern und dann widerwillig nachgeben, während er nicht aufhörte zu protestieren. Aber er war solchen Mummenschanz leid, daher verzog er lediglich das Gesicht, unterschrieb und reichte die Schriftrolle dem Braunen Ben zurück. »Euer Schwanz ist so groß, wie es in den Geschichten erzählt wird«, sagte er. »Ihr dürft von Euch behaupten, mich richtig durchgefickt zu haben, Lord Plumm.«

Der Braune Ben pustete auf die Unterschrift. »Es war mir ein Vergnügen, Gnom. Und jetzt machen wir Euch zu einem von uns. Tintenfass, holt das Buch.«

Das Buch war in Leder gebunden, hatte Eisenscharniere und war groß genug, um damit einen Mann zu erschlagen. Auf den schweren Holztafeln, aus denen es bestand, standen Namen und Jahreszahlen, die mehr als ein Jahrhundert zurückreichten. »Die Zweitgeborenen gehören zu den ältesten Freien Kompanien«, erklärte Tintenfass, während er die Seiten umblätterte. »Dies ist unser viertes Buch. Jeder Mann, der je bei uns diente, ist hier verzeichnet. Wann sie eingetreten sind, wo sie kämpften, wie lange sie dienten und auf welche Weise sie gestorben sind … steht alles im Buch. Ihr werdet berühmte Namen darin finden, manche aus Euren Sieben Königslanden. Aegor Rivers hat ein Jahr bei uns gedient, eher er uns verließ und die Goldene Kompanie gründete. Bitterstahl nennt Ihr ihn. Der Strahlende Prinz, Aerion Targaryen, war ein Zweitgeborener. Und Rodrik Stark, der Wandernde Wolf, ebenfalls. Nein, nicht mit dieser Tinte. Hier, nehmt diese.« Er öffnete ein anderes Tintenfässchen und stellte es auf den Tisch.

Tyrion legte den Kopf schief. »Rote Tinte?«

»Eine Tradition der Kompanie«, erklärte Tintenfass. »Es gab eine Zeit, als jeder Neue seinen Namen in seinem eigenen Blut eingetragen hat, aber leider ist Blut eine verpisst schlechte Tinte.«

»Lannisters lieben Traditionen. Leiht mir Euer Messer.«

Tintenfass zog eine Augenbraue hoch, zuckte mit den Schultern und zog seinen Dolch aus der Scheide, den er Tyrion mit dem Heft voran reichte. Es tut immer noch weh, Halbmaester, besten Dank auch, dachte Tyrion, während er sich in den Daumenballen pikte. Er drückte einen fetten Tropfen Blut ins Tintenfässchen, wechselte den Dolch gegen eine frische Feder und kritzelte Tyrion aus dem Hause Lannister, Lord von Casterly Rock in großen kühnen Lettern genau unter Jorah Mormonts weitaus bescheidenere Unterschrift.

Damit wäre das erledigt. Der Zwerg schaukelte auf dem Lagerstuhl hin und her. »War das alles? Muss ich keinen Eid leisten? Keinen Säugling töten? Keinem Hauptmann das Schwänzchen lutschen?«

»Ihr könnt lutschen, was immer Ihr mögt.« Tintenfass drehte das Buch herum und staubte die Seite mit feinem Sand ein. »Den meisten von uns genügt die Unterschrift, aber natürlich möchte ich einen neuen Waffenbruder nicht enttäuschen. Willkommen bei den Zweitgeborenen, Lord Tyrion.«

Lord Tyrion. Der Klang dieser Worte gefiel dem Zwerg. Die Zweitgeborenen genossen vielleicht nicht so einen glänzenden Ruf wie die Goldene Kompanie, aber sie hatten im Laufe der Jahrhunderte einige glorreiche Siege errungen. »Haben schon andere Lords in der Kompanie gedient?«

»Lords ohne Land«, sagte der Braune Ben. »Wie Ihr, Gnom.«

Tyrion hüpfte von seinem Hocker. »Mein letzter Bruder war nicht sehr zufriedenstellend. Ich erhoffe mir mehr von meinen neuen. Und woher bekomme ich jetzt Waffen und Rüstung?«

»Wollt Ihr auch ein Schwein, auf dem Ihr reiten könnt?«, fragte Kasporio.

»Was denn, ich wusste gar nicht, dass Euer Weib auch hier ist«, gab Tyrion zurück. »Zu freundlich von Euch, sie mir anzubieten, aber ich würde ein Pferd bevorzugen.«

Der Bravo errötete, doch Tintenfass lachte laut, und auch der Braune Ben kicherte. »Tintenfass, bringt ihn zu den Wagen. Er kann sich vom Kompaniestahl etwas aussuchen. Das Mädchen auch. Setzt ihr einen Helm auf und zieht ihr ein bisschen Rüstung an, dann geht sie vielleicht als Junge durch.«

»Lord Tyrion, kommt mit mir.« Tintenfass hielt ihm die Zeltklappe auf und ließ ihn hindurchwatscheln. »Ich lasse Euch von Schnapp zu den Wagen bringen. Holt Eure Frau und trefft Euch mit ihm am Kochzelt.«

»Sie ist nicht meine Frau. Vielleicht solltet Ihr sie Euch nehmen. In letzter Zeit schläft sie nur noch und starrt mich böse an.«

»Ihr solltet sie öfter verprügeln und öfter vögeln«, riet der Zahlmeister. »Bringt sie mit oder lasst sie, wo immer Ihr wollt. Schnapp wird es nicht kümmern. Kommt zu mir, wenn Ihr Eure Rüstung habt, und ich führe Euch in die Bücher ein.«

»Wie Ihr wünscht.«

Tyrion fand Hella schlafend in der Ecke ihres Zeltes vor, wo sie sich auf einer dünnen Strohmatratze unter einem Haufen schmutziger Bettwäsche zusammengerollt hatte. Als er sie mit dem Zeh anstieß, wälzte sie sich herum, blinzelte ihn an und gähnte. »Hugor? Was ist denn?«

»Sprechen wir wieder miteinander?« Das war besser als ihr übliches brütendes Schweigen. Und all das nur wegen eines Hundes und eines Schweins, die wir zurücklassen mussten. Ich habe uns beide aus der Sklaverei gerettet, da wäre doch ein wenig Dankbarkeit nicht zu viel verlangt. »Wenn du noch länger schläfst, wirst du noch den Krieg verpassen.«

»Ich bin traurig.« Erneut gähnte sie. »Und müde. So müde.«

Müde oder krank? Tyrion kniete neben ihrer Matratze. »Du siehst blass aus.« Er fühlte ihre Stirn. Ist es so heiß hier drin, oder hat sie ein leichtes Fieber? Er wagte nicht, die Frage laut auszusprechen. Selbst harte Männer wie die Zweitgeborenen hatten Angst davor, die Fahle Mähre zu besteigen. Wenn sie glaubten, Hella sei erkrankt, würden sie das Mädchen ohne zu zögern vertreiben. Sie würden uns vielleicht sogar Yezzans Erben zurückgeben, Schuldscheine hin, Schuldscheine her. »Ich habe mich in ihr Buch eingetragen. Auf die alte Weise, mit Blut. Ich bin jetzt ein Zweitgeborener.«

Hella setzte sich auf und rieb sich den Schlaf aus den Augen. »Was ist mit mir? Kann ich mich auch einschreiben?«

»Ich glaube nicht. Manche Freien Kompanien haben wohl schon Frauen aufgenommen, aber … mit Zweitgeborenen meinen sie hier wohl nur die Söhne, fürchte ich.«

»Wir«, erwiderte sie. »Wenn Ihr zu ihnen gehört, solltet Ihr wir sagen, nicht sie. Hat irgendwer Hübsche Sau gesehen? Tintenfass sagte, er würde nach ihr fragen. Oder Knirsch? Gibt es Neuigkeiten von Knirsch?«

Nur wenn man Kasporio glauben kann. Plumms nicht so schrecklich gewitzter Stellvertreter behauptete, drei yunkische Sklavenjäger streiften durch die Lager und fragten nach zwei entlaufenen Zwergen. Einer von den Yunkischen trage einen langen Speer mit einem aufgespießten Hundekopf, zumindest hatte Kaspo das erzählt. Mit solchen Neuigkeiten würde er aber Hella vermutlich nicht aus dem Bett locken. »Keine Nachrichten bislang«, log er. »Komm. Wir müssen eine Rüstung für dich finden.«

Sie blickte ihn misstrauisch an. »Rüstung? Wozu?«

»Irgendein alter Waffenmeister hat mir einmal gesagt: ›Geh niemals nackt in eine Schlacht, Junge.‹ Ich werde ihn beim Wort nehmen. Außerdem bin ich jetzt ein Söldner und muss mir meinen Sold auch verdienen.« Sie machte noch immer keine Anstalten, sich zu rühren. Tyrion packte sie am Handgelenk, zog sie auf die Beine und warf ihr eine Handvoll Kleider ins Gesicht. »Zieh dich an. Trag einen Kapuzenmantel und halte den Kopf gesenkt. Wir sollen wie zwei Jungen aussehen, nur für den Fall, dass irgendwo die Sklavenjäger lauern.«

Schnapp wartete beim Kochzelt und kaute Bitterblatt, als die beiden Zwerge in Kapuzenmänteln bei ihm eintrafen. »Wie ich höre, werdet Ihr beide für uns kämpfen«, sagte der Feldwebel. »Da machen die in Meereen sich bestimmt jetzt schon in die Hosen. Hat einer von Euch schon mal einen Mann umgebracht?«

»Ich«, antwortete Tyrion. »Ich mache sie nieder wie die Fliegen.«

»Womit?«

»Mit einer Axt, mit einem Dolch, mit einer gewitzten Bemerkung. Am tödlichsten bin ich allerdings mit meiner Armbrust.«

Schnapp kratzte sich mit der Spitze seines Hakens über die Bartstoppeln. »Ein fieses Ding, so eine Armbrust. Wie viele hast du damit schon getötet?«

»Neun.« Sein Vater zählte mindestens für so viele. Lord von Casterly Rock, Wächter des Westens, Schild von Lannisport, Hand des Königs, Gemahl, Bruder, Vater, Vater, Vater.

»Neun.« Schnapp schnaubte und spuckte roten Schleim aus. Vielleicht zielte er auf Tyrions Füße, aber er landete auf seinem Knie. Damit hatte er deutlich ausgedrückt, was er von »neun« hielt. Die Finger des Feldwebels waren rot gesprenkelt vom Saft des Bitterblatts, das er kaute. Er steckte sich zwei neue Blätter in den Mund und pfiff. »Kem! Hier rüber, du verfluchter Pisspott!« Kem kam herbeigerannt. »Bring Lord und Lady Gnom zu den Wagen, und sag Hammer, er soll ihnen ein bisschen Kompaniestahl verpassen.«

»Kann sein, dass Hammer sich schon besinnungslos besoffen hat«, warnte Kem.

»Piss ihm ins Gesicht. Das sollte ihn aufwecken.« Schnapp wandte sich wieder an Tyrion und Hella. »Wir hatten noch keine verfluchten Zwerge bei uns, aber an Jungen gab es nie Mangel. Söhne von der einen oder anderen Hure, kleine Narren, die von zu Hause fortgelaufen sind, um ein Abenteuer zu erleben, Arschjungen, Knappen und solcherlei. Die haben genug Scheiß hinterlassen, von dem das eine oder andere Stück einem Zwerg passen könnte. Diesen Scheiß haben sie allerdings auch oft beim Sterben getragen, aber das macht zwei so harten Fickern wie euch beiden wohl nichts aus. Neun, habt Ihr gesagt?« Er schüttelte den Kopf und ging davon.

Die Waffenkammer der Zweitgeborenen befand sich in sechs großen Wagen, die nahe der Lagermitte standen. Kem führte sie dorthin und schwang den Speer wie einen Stab. »Wie endet denn ein Bursche aus King’s Landing in einer Freien Kompanie?«, wollte Tyrion von ihm wissen.

Der Junge blinzelte ihn misstrauisch an. »Wer hat Euch gesagt, dass ich aus King’s Landing komme?«

»Niemand.« Jedes Wort aus deinem Mund riecht nach Flea Bottom. »Dein Verstand hat dich verraten. Keiner ist so klug wie der Königsmünder, das sagt man doch.«

Das schien ihn zu erschrecken. »Wer sagt das?«

»Alle.« Ich.

»Seit wann?«

Seit ich mir das gerade ausgedacht habe. »Schon seit Urzeiten«, log er. »Mein Vater hat das immer gesagt. Hast du Lord Tywin gekannt, Kem?«

»Die Hand. Einmal habe ich gesehen, wie er den Hügel hinaufgeritten ist. Seine Männer hatten rote Mäntel und kleine Löwen auf ihren Helmen. Die Helme habe ich gemocht.« Er presste die Lippen aufeinander. »Die Hand habe ich aber nicht gemocht. Er hat die Stadt geplündert. Und dann hat er uns am Blackwater zerschmettert.«

»Du warst dort dabei?«

»Mit Stannis. Lord Tywin kam mit Renlys Geist und ist uns in die Flanke gefallen. Ich habe meinen Speer weggeworfen und bin gelaufen, aber an den Schiffen hat mich dieser verfluchte Ritter gefragt: ›Wo ist dein Speer, Bursche? Für Feiglinge haben wir keinen Platz, und sie haben abgelegt und mich zurückgelassen und tausende andere auch. Später habe ich gehört, Euer Vater würde alle, die für Stannis gekämpft haben, zur Mauer schicken, da habe ich über die Meerenge rübergemacht und mich den Zweitgeborenen angeschlossen.‹«

»Vermisst du King’s Landing?«

»Manchmal. Ich vermisse diesen Jungen, er … er war mein Freund. Und meinen Bruder, Kennet, aber er fiel auf der Brücke aus Schiffen.«

»An dem Tag sind zu viele gute Männer gestorben.« Tyrions Narbe juckte schrecklich. Er kratzte mit dem Fingernagel daran.

»Und das Essen fehlt mir auch«, meinte Kem wehmütig.

»Die Kochkünste deiner Mutter?«

»Was meine Mutter kocht, fressen nicht mal die Ratten. Aber da gab es eine Suppenküche. Eine Schüssel Braunes wie bei denen habe ich nie wieder bekommen. Es war so dick, dass der Löffel in der Schüssel stehenblieb, und es waren Brocken von diesem und jenem drin. Habt Ihr je eine Schüssel Braunes gegessen, Halbmann?«

»Das eine oder andere Mal. Ich nenne es Sängereintopf.«

»Warum das?«

»Es schmeckt so gut, dass ich anfangen möchte zu singen.«

Das gefiel Kem. »Sängereintopf. Danach frage ich mal, wenn ich wieder in Flea Bottom bin. Was vermisst Ihr, Halbmann?«

Jaime, dachte Tyrion. Shae. Tysha. Meine Gemahlin, ich vermisse meine Gemahlin, die Frau, die ich kaum kennen gelernt habe. »Wein, Huren und Reichtum«, antwortete er. »Besonders den Reichtum. Wenn man reich ist, kann man sich Wein und Huren kaufen.« Außerdem Schwerter und die Kems dazu, die sie schwingen.

»Stimmt es, dass die Nachttöpfe in Casterly Rock aus reinem Gold sind?«, fragte Kem.

»Du solltest nicht alles glauben, was du hörst. Besonders wenn es um das Haus Lannister geht.«

»Man sagt, alle Lannisters wären verräterische Schlangen.«

»Schlangen?« Tyrion lachte. »Das Geräusch, das du hörst, ist mein Vater, wie er im Grabe zischt. Wir sind Löwen, jedenfalls behaupten wir das gern von uns. Aber es spielt keine Rolle, Kem. Ob du nun einer Schlange oder einem Löwen auf den Schwanz trittst, hinterher bist du genauso tot.«

Inzwischen hatten sie die Waffenkammer erreicht, oder das, was die Waffenkammer sein sollte. Der Schmied, dieser sagenhafte Hammer, war ein riesenhaftes Ungeheuer mit einem linken Arm, der doppelt so dick zu sein schien wie der rechte. »Er ist fast immer betrunken«, sagte Kem. »Der Braune Ben lässt es zu, aber eines Tages besorgen wir uns einen richtigen Waffenschmied.« Hammers Lehrling war ein drahtiger junger Mann mit roten Haaren, den man Nagel nannte. Natürlich. Wie sollte er auch sonst heißen?, schoss es Tyrion durch den Kopf. Hammer schlief seinen Rausch aus, als sie die Schmiede erreichten, so wie Kem es prophezeit hatte, aber Nagel hatte nichts dagegen, dass die Zwerge die Wagen durchforsteten. »Das meiste ist schlechtes Eisen«, warnte er, »aber nehmt Euch ruhig, was Ihr gebrauchen könnt.«

Die Wagen hatten Dächer aus gebogenem Holz und versteiftem Leder, und die Ladeflächen waren bis obenhin mit alten Waffen und Rüstungen vollgestopft. Tyrion warf einen Blick darauf und seufzte, während er sich an die Gestelle mit glänzenden Schwertern und Speeren und Hellebarden in der Waffenkammer der Lannisters unter Casterly Rock erinnerte. »Das könnte eine Weile dauern«, verkündete er.

»Es gibt hier auch guten Stahl, Ihr müsst ihn nur finden«, knurrte eine tiefe Stimme. »Hübsch sind die Teile alle nicht, aber sie werden ein Schwert aufhalten.«

Ein großer Ritter stieg von der Ladefläche eines Wagens herab. Er war von Kopf bis Fuß in Kompaniestahl gerüstet. Seine linke Beinschiene passte nicht zur rechten, die Halsberge war mit Rostsprenkeln überzogen, die Armschienen waren reich verziert und hatten Intarsien aus Niello-Blumen. An seiner rechten Hand trug er einen Panzerhandschuh, an der linken einen fingerlosen Fäustling aus Kettengewebe. Durch die Brustwarzen auf seinem Harnisch waren zwei Eisenringe gestochen. An seinem Großhelm saßen Widderhörner, von denen eins abgebrochen war.

Als er den Helm vom Kopf nahm, kam darunter das geschundene Gesicht von Jorah Mormont zum Vorschein.

Er sieht aus wie der geborene Söldner und hat keine Ähnlichkeit mehr mit dem armseligen Geschöpf, das wir aus Yezzans Käfig befreit haben, dachte Tyrion. Die blauen Flecken waren zum größten Teil abgeheilt, die Schwellungen in seinem Gesicht waren abgeklungen, und so sah Mormont beinahe wieder aus wie ein Mensch … auch wenn er sich selbst nur noch vage ähnelte. Die Dämonenmaske, die ihm die Sklavenhändler in die rechte Wange gebrannt hatten, um ihn als gefährlichen und ungehorsamen Sklaven zu kennzeichnen, würde er niemals wieder loswerden. Ser Jorah war auch früher schon kein hübscher Mann gewesen. Das Brandmal verlieh seinem Gesicht allerdings darüber hinaus einen furchteinflößenden Zug.

Tyrion grinste. »Solange ich hübscher bin als Ihr, werde ich damit zufrieden sein.« Er wandte sich an Hella. »Du nimmst diesen Wagen. Ich fange mit dem an.«

»Geht es nicht schneller, wenn wir es zusammen machen?« Sie nahm einen rostigen Halbhelm, kicherte und setzte ihn auf. »Mache ich Euch so Angst?«

Du siehst aus wie ein Mimenmädchen mit einem Topf auf dem Kopf. »Das ist ein Halbhelm. Ein Großhelm wäre besser.« Er fand einen und tauschte ihn gegen den Halbhelm.

»Zu groß.« Hellas Stimme hallte hohl aus dem Stahl. »Ich kann gar nichts sehen.« Sie nahm den Helm ab und warf ihn zur Seite. »Was ist schlecht an einem Halbhelm?«

»Er lässt das Gesicht ungeschützt.« Tyrion zog sie an der Nase. »Mir gefällt deine Nase. Es wäre schön, wenn du sie behalten könntest.«

Sie riss die Augen auf. »Meine Nase gefällt Euch?«

Oh Ihr Sieben, rettet mich. Tyrion wandte sich ab und suchte im hinteren Bereich des Wagens zwischen Stapeln alter Rüstungsteile.

»Gibt es noch andere Teile an mir, die Ihr mögt?«, fragte Hella.

Vielleicht hatte sie neckisch klingen wollen. Doch stattdessen hörte sie sich traurig an. »Ich mag all deine Teile«, sagte Tyrion in der Hoffnung, damit das Gespräch über dieses Thema beenden zu können. »Und sogar noch mehr als meine eigenen.«

»Wozu brauchen wir eigentlich eine Rüstung? Wir sind doch nur Mimen. Wir tun doch nur so, als würden wir kämpfen.«

»Du bist eine gute Mimin«, sagte Tyrion und begutachtete ein schweres eisernes Kettenhemd, das so viele Löcher aufwies, dass es fast aussah, als wäre es von Motten zerfressen worden. Was für Motten fressen denn Kettenhemd? »Einen Toten zu mimen ist eine gute Art, eine Schlacht zu überleben. Eine gute Rüstung ist auch eine.« Obwohl es hier sehr wenig gute Rüstungen gibt, fürchte ich. Am Grünen Arm hatte er in zusammengestückelten Teilen aus Lord Leffords fahrender Waffenkammer gekämpft, darunter ein Topfhelm mit Stachel, der aussah, als hätte jemand einen Latrineneimer über seinen Kopf gestülpt. Dieser Kompaniestahl war noch schlimmer. Der Kram war nicht nur alt und passte kaum, sondern zeigte dazu noch Beulen und Risse. Ist das hier getrocknetes Blut oder nur Rost? Er schnüffelte daran und konnte es noch immer nicht sagen.

»Hier ist eine Armbrust.« Hella zeigte sie ihm.

Tyrion sah sie sich an. »Ich kann die Spannwinde nicht bedienen. Meine Beine sind zu kurz. Eine mit Kurbel wäre besser.« Um die Wahrheit zu sagen, wollte er gar keine Armbrust. Es dauerte zu lange, um sie nachzuladen. Selbst wenn er am Latrinengraben wartete, bis sich dort ein Feind hinhockte, standen die Chancen, mehr als einen Bolzen abzuschießen, eher schlecht.

Stattdessen wählte er einen Morgenstern, schwang ihn einmal und legte ihn wieder hin. Zu schwer. Er überging einen Streithammer (zu lang und zu schwer), einen Streitkolben mit Nägeln (ebenfalls zu schwer) und ein halbes Dutzend Langschwerter, ehe er einen langen Dolch fand, der ihm gefiel, ein hässliches Stück Stahl mit dreieckiger Klinge. »Der könnte zu gebrauchen sein«, sagte er. Die Klinge war ein wenig angerostet, aber das machte sie nur noch fieser. Dazu fand er eine passende Scheide aus Holz und Leder und schob den Dolch hinein.

»Ein kleines Schwert für einen kleinen Mann?«, scherzte Hella.

»Das ist ein Dolch, und er ist für einen großen Mann gemacht.« Tyrion zeigte ihr ein altes Langschwert. »Das ist ein Schwert. Versuch mal.«

Hella nahm es, schwang es und runzelte die Stirn. »Zu schwer.«

»Stahl wiegt mehr als Holz. Wenn du damit aber einem Mann in den Hals hackst, wird sich sein Kopf vermutlich nicht in eine Melone verwandeln.« Er nahm ihr das Schwert wieder ab und untersuchte es genauer. »Billiger Stahl. Und schartig. Hier, siehst du? Ich nehme zurück, was ich gesagt habe. Man braucht eine bessere Klinge, um Köpfe abzuhacken.«

»Ich will keine Köpfe abhacken.«

»Musst du ja auch nicht. Setz deine Hiebe lieber unterhalb des Knies an. Wade, Kniesehne, Knöchel … sogar Riesen fallen, wenn du ihnen die Füße abschlägst. Wenn sie erst einmal am Boden liegen, sind sie auch nicht größer als du.«

Hella sah aus, als würde sie im nächsten Moment anfangen zu weinen. »Letzte Nacht habe ich geträumt, mein Bruder würde wieder leben. Wir haben vor einem großen Lord tjostiert, auf Knirsch und Hübsche Sau, und Männer haben uns mit Rosen beworfen. Wir waren so glücklich …«

Tyrion versetzte ihr eine Ohrfeige.

Alles in allem war es nur ein kleiner Klaps, ein leichtes Zucken aus dem Handgelenk ohne große Kraft dahinter. Es blieb nicht einmal eine rote Stelle auf der Haut zurück. Trotzdem stiegen ihr die Tränen in die Augen.

»Wenn du träumen willst, geh wieder schlafen«, sagte er ihr. »Wenn du aufwachst, sind wir immer noch entlaufene Sklaven inmitten einer Belagerung. Knirsch ist tot. Das Schwein ebenfalls, höchstwahrscheinlich. Jetzt such dir eine Rüstung zusammen, leg sie an und kümmere dich nicht darum, wo sie zwickt. Der Mummenschanz ist vorbei. Kämpfe oder versteck dich oder mach dir in die Hose, was auch immer du möchtest, aber kleide dich vorher in Stahl.«

Hella legte die Hand auf die Stelle, wo er sie geschlagen hatte. »Wir hätten niemals fliehen sollen. Wir sind keine Söldner. Wir können doch gar nicht kämpfen. Bei Yezzan war es gar nicht so schlecht. Überhaupt nicht. Amme war zwar manchmal grausam, aber Yezzan nicht. Wir waren seine Lieblinge, seine … seine …«

»Sklaven! Das Wort, nach dem du suchst, heißt Sklaven.«

»Sklaven«, sagte sie und errötete. »Wir waren aber immerhin seine besonderen Sklaven. So wie Süßes. Seine Schätze.«

Seine Schoßtiere, dachte Tyrion. Und er hat uns so sehr geliebt, dass er uns in die Arena geschickt hat, damit uns dort die Löwen verschlingen.

Ganz so falsch lag sie nicht. Yezzans Sklaven aßen besser als die meisten Bauern in den Sieben Königslanden, und sie würden im Winter höchstwahrscheinlich nicht verhungern. Sklaven waren Eigentum, ja. Sie konnten gekauft und verkauft werden, und man durfte sie auspeitschen und brandmarken, ihre Besitzer durften sie für ihre fleischliche Lust gebrauchen und sie benutzen, um noch mehr Sklaven zu züchten. In dieser Hinsicht waren sie kaum mehr wert als Hunde oder Pferde. Aber die meisten Herren behandelten ihre Hunde und Pferde recht gut. Stolze Männer würden vielleicht aufschreien und behaupten, sie würden lieber frei sterben, als in Sklaverei zu leben, aber Stolz war billig. Wenn der Stahl auf den Feuerstein schlug, waren solche Männer rar wie Drachenzähne; ansonsten hätte es nicht so viele Sklaven auf der Welt gegeben. Es hat noch keinen Sklaven gegeben, der sich nicht für die Sklaverei entschieden hätte, überlegte der Zwerg. Die Wahl mag zwar nur zwischen Ketten und Tod gefallen sein, aber sie musste stets getroffen werden.

Tyrion Lannister nahm sich selbst da gar nicht aus. Seine vorlaute Zunge hatte ihm am Anfang einige Striemen auf dem Rücken eingebracht, aber er hatte rasch gelernt, wie er Amme und dem Edlen Yezzan gefallen konnte. Jorah Mormont hatte länger und härter gekämpft, aber am Ende wäre es bei ihm auf dasselbe hinausgelaufen.

Und Hella, nun …

Hella hatte nach einem neuen Herrn gesucht, seit ihr Bruder Groschen seinen Kopf verloren hatte. Sie möchte, dass sich jemand um sie kümmert und ihr sagt, was sie zu tun hat.

Dennoch wäre es grausam gewesen, ihr das ins Gesicht zu sagen. Also sagte Tyrion lediglich: »Yezzans Lieblingssklaven sind der Fahlen Mähre auch nicht entkommen. Sie sind alle miteinander tot. Süßes war der Erste.« Das Mammut, das ihr Herr gewesen war, war am Tag ihrer Flucht gestorben, wie der Braune Ben Plumm ihm erzählt hatte. Weder er noch Kasporio oder die anderen Söldner wussten, welches Schicksal die anderen Angehörigen von Yezzans Groteskerie ereilt hatte … aber wenn die Hübsche Hella Lügen brauchte, damit sie über ihre Träumereien hinwegkam, dann würde er eben lügen. »Wenn du lieber eine Sklavin sein willst, dann suche ich einen netten Herrn für dich, wenn der Krieg zu Ende ist, und verkaufe dich. Dann habe ich genug Gold, um nach Hause zu fahren«, versprach Tyrion ihr. »Ich suche einen netten Yunkischen für dich, der dir einen hübschen goldenen Halsring umlegt, an dem kleine Glöckchen bimmeln, wann immer du dich bewegst. Zuerst musst du allerdings überleben, was uns bevorsteht. Niemand kauft tote Mimen.«

»Oder tote Zwerge«, meinte Jorah Mormont. »Vermutlich werden wir alle Wurmfutter sein, ehe die Schlacht vorüber ist. Die Yunkai’i haben diesen Krieg längst verloren, obwohl sie wohl noch eine Weile brauchen werden, um das zu begreifen. Meereen hat ein Heer aus Fußsoldaten, Unbefleckte, die besten Krieger der Welt. Und Meereen hat Drachen. Drei insgesamt, sobald die Königin zurückkehrt. Sie wird zurückkommen. Sie muss. Auf unserer Seite gibt es vierzig kleine yunkische Herrschaften, von denen jeder über seine eigenen halb ausgebildeten Affenmenschen verfügt. Sklaven auf Stelzen, Sklaven in Ketten … dazu haben sie wahrscheinlich noch einen Haufen blinder Männer und zittriger Kinder, das würde mich nicht wundern.«

»Oh, ich weiß«, sagte Tyrion. »Die Zweitgeborenen stehen auf der Verliererseite. Sie müssen unbedingt wieder die Seiten wechseln, und zwar sofort.« Er grinste. »Überlasst das nur mir.«

Der Königsstürzer

Ein heller Schatten und ein dunkler Schatten, so trafen die beiden Verschwörer in der stillen Waffenkammer im zweiten Stockwerk der Großen Pyramide zusammen, zwischen Gestellen mit Spießen, Bündeln von Pfeilen und Wänden, an denen die Trophäen längst vergessener Schlachten hingen.

»Heute Nacht«, sagte Skahaz mo Kandaq. Das Messinggesicht einer Blutfledermaus spähte unter der Kapuze seines Flickenmantels hervor. »Alle meine Männer werden an Ort und Stelle sein. Die Parole lautet Groleo.«

»Groleo.« Sehr passend, finde ich. »Ja. Was man ihm angetan hat … Wart Ihr bei Hofe?«

»Ich war ein Wachmann unter vierzig. Alle haben auf den Befehl des leeren Wappenrocks auf dem Thron gewartet, um Blutbart und die anderen niederzumachen. Glaubt Ihr, die Yunkai’i hätten es je gewagt, Daenerys den Kopf ihrer Geisel vor die Füße zu werfen?«

Nein, dachte Selmy. »Hizdahr wirkte verzweifelt.«

»Ein Mimenspiel. Seine eigenen Verwandten sind ohne einen Kratzer zurückgekehrt. Ihr habt es gesehen. Die Yunkai’i haben einen Mummenschanz aufgeführt, und der Edle Hizdahr war ihr Obermime. Es ging nie um Yurkhaz zo Yunzak. Die anderen Sklavenhändler hätten den alten Narren mit Freuden selbst totgetrampelt. Nein, es ging darum, Hizdahr einen Vorwand zu liefern, die Drachen umzubringen.«

Ser Barristan dachte einen Moment darüber nach. »Würde er das wagen?«

»Er hat es gewagt, seine Königin zu töten. Warum nicht auch ihre Schoßtierchen? Wenn wir nicht handeln, wird Hizdahr noch eine Weile zögern, um seinen Widerwillen glaubhaft darzustellen und den Weisen Herren die Gelegenheit zu geben, sich der Sturmkrähe und des Blutreiters zu entledigen. Dann wird er handeln. Die Drachen sollen tot sein, ehe die Flotte der Volantener eintrifft.«

Ja, das war der Plan. Es passte alles zusammen. Deshalb gefiel es Barristan Selmy aber dennoch nicht besser. »Dazu wird es nicht kommen.« Seine Königin war die Mutter der Drachen; er würde es nicht zulassen, dass jemand ihren Kindern ein Leid antat. »Zur Stunde des Wolfes. Im schwärzesten Teil der Nacht, wenn alle Welt schläft.« Diese Worte hatte er zum ersten Mal von Tywin Lannister vor den Mauern von Duskendale gehört. Er hat mir einen Tag gegeben, um Aerys herauszuholen. Wenn ich nicht in der Dämmerung des folgenden Tages mit dem König zurückkehrte, würde er die Stadt mit Feuer und Stahl überziehen, hat er zu mir gesagt. Es war die Stunde des Wolfes, als ich hineinging, und die Stunde des Wolfes, als wir herauskamen. »Grauer Wurm und die Unbefleckten werden die Tore beim ersten Licht des Tages schließen und verrammeln.«

»Es ist besser, beim ersten Licht anzugreifen«, sagte Skahaz. »Durch die Tore nach draußen stürmen, die Belagerungsreihen überrennen und die Yunkai’i zermalmen, während sie aus ihren Betten taumeln.«

»Nein.« Darüber hatten die beiden schon öfter gestritten. »Es herrscht Friede, unterzeichnet und besiegelt von Ihrer Gnaden der Königin. Wir werden ihn nicht als Erste brechen. Nachdem wir Hizdahr ergriffen haben, bilden wir einen Rat, der an seiner Stelle regiert, und wir werden von den Yunkai’i verlangen, dass sie uns unsere Geiseln aushändigen und ihre Heere zurückziehen. Sollten sie sich weigern, dann, und nur dann, werden wir ihnen mitteilen, dass sie damit den Frieden gebrochen haben, und ihnen eine Schlacht liefern. Euer Vorgehen wäre nicht ehrenwert.«

»Euer Vorgehen ist dumm«, erwiderte der Schurschädel. »Die Stunde ist reif. Unsere Befreiten sind bereit. Sie gieren nach der Schlacht.«

Das stimmte allerdings. Symon Striemenrücken von den Freien Brüdern und Mollono Yos Dob von den Tapferen Schilden waren beide auf den Kampf erpicht, sie wollten sich beweisen und all das Unrecht, das sie erlitten hatten, in einer Flut aus yunkischem Blut fortspülen. Nur Marselen von den Männern der Mutter teilte Ser Barristans Zweifel. »Wir haben das besprochen. Ihr wart einverstanden, dass wir es auf meine Weise machen.«

»Ich war einverstanden«, knurrte der Schurschädel, »doch das war vor Groleo. Der Kopf. Die Sklavenhändler haben keine Ehre.«

»Wir schon«, erwiderte Ser Barristan.

Der Schurschädel murmelte etwas auf Ghiscari und sagte dann: »Wie Ihr wünscht. Obwohl wir Eure Altmännerehre bereuen werden, ehe dieses Spiel vorüber ist, glaube ich. Was ist mit Hizdahrs Wachen?«

»Seine Gnaden behält zwei Männer bei sich, wenn er schläft. Einen an der Tür zu seinem Schlafzimmer, einen zweiten drinnen in einer kleinen Nische. Heute Nacht werden es Khrazz und Stahlhaut sein.«

»Khrazz«, knurrte der Schurschädel. »Das gefällt mir nicht.«

»Es muss nicht zu Blutvergießen kommen«, sagte Ser Barristan. »Ich habe vor, mit Hizdahr zu sprechen. Wenn er begreift, dass wir ihn nicht töten wollen, erteilt er seinen Wachen vielleicht den Befehl, sich zu ergeben.«

»Und wenn nicht? Hizdahr darf uns nicht entkommen.«

»Er wird uns nicht entkommen.« Selmy fürchtete sich nicht vor Khrazz, und schon gar nicht vor Stahlhaut. Sie waren nur Arenakämpfer. Hizdahrs angsteinflößende Sammlung aus ehemaligen Kampfsklaven bestand im besten Fall aus mittelmäßigen Wachen. Sie verfügten wohl über Schnelligkeit und Kraft und Eifer sowie gewisse Fähigkeiten mit den Waffen, aber Blutspiele waren eine schlechte Ausbildung für die Beschützer des Königs. In der Arena wurden ihnen ihre Gegner mit Hörnern und Trommeln angekündigt, und nachdem die Schlacht zu Ende war, wurden den Siegern die Wunden verbunden und Mohnblumenmilch gegen den Schmerz verabreicht. Sie wussten, dass die Gefahr nun vorüber war, und bis zum nächsten Kampf konnten sie trinken und feiern und huren. Für einen Ritter der Königsgarde hingegen war der Kampf nie zu Ende. Die Bedrohungen lauerten überall und nirgends zu jeder Zeit des Tages. Der Feind wurde nicht mit Trompeten angekündigt: Es mochten Vasallen sein, Diener, Freunde, Brüder, Söhne, sogar Gemahlinnen, und jeder von ihnen konnte ein Messer unter dem Gewand und Mordgedanken im Herzen verborgen haben. Für jede Stunde, die er kämpfte, stand ein Ritter der Königsgarde zehntausend Stunden Wache, wartete und harrte schweigend im Schatten aus. König Hizdahrs Arenakämpfer langweilten sich längst und waren ihrer neuen Pflichten überdrüssig geworden. Gelangweilte Männer wurden nachlässig und reagierten langsamer.

»Ich kümmere mich um Khrazz«, sagte Ser Barristan. »Sorgt Ihr nur dafür, dass ich mich nicht auch noch mit irgendwelchen Messingtieren beschäftigen muss.«

»Keine Sorge. Wir werden Marghaz in Ketten legen, ehe er Unfug stiften kann. Ich habe Euch gesagt, die Messingtiere gehören mir.«

»Ihr sagt, Ihr habt auch Männer unter den Yunkischen?«

»Schleicher und Spione. Reznak hat mehr.«

Reznak kann man nicht trauen. Er riecht zu süß und fühlt sich zu verfault an. »Jemand muss unsere Geiseln befreien. Wenn wir sie nicht zurückbekommen, werden die Yunkai’i sie gegen uns einsetzen.«

Skahaz schnaubte durch die Nasenlöcher seiner Maske. »Es ist leicht, von Rettung zu sprechen. Es zu tun ist schwieriger. Sollen uns die Sklavenhändler doch drohen.«

»Und wenn sie mehr tun, als nur zu drohen?«

»Würdet Ihr sie so sehr vermissen, alter Mann? Einen Eunuchen, einen Wilden und einen Söldner?«

Held, Jhogo und Daario. »Jhogo ist der Blutreiter der Königin, Blut von ihrem Blut. Sie haben gemeinsam die Rote Wüste durchquert. Held ist der Stellvertreter von Grauer Wurm. Und Daario …« Sie liebt Daario. Er hatte es in ihren Augen gesehen, als sie ihn anschaute, hatte es in ihrer Stimme gehört, als sie von ihm sprach. »… Daario ist eitel und unbesonnen, aber Ihre Gnaden schätzt ihn sehr. Er muss gerettet werden, ehe seine Sturmkrähen sich entscheiden, die Sache selbst in die Hand zu nehmen. Das ist zu schaffen. Ich habe einst den Vater der Königin sicher aus Duskendale geholt, wo er von einem abtrünnigen Lord gefangen gehalten wurde, aber …«

»… Ihr könnt nicht hoffen, Euch zwischen den Yunkai’i unbemerkt bewegen zu können. Inzwischen kennt jeder ihrer Männer Euer Gesicht.«

Ich könnte mein Gesicht verbergen wie Ihr, dachte Selmy, doch er wusste, dass der Schurschädel recht hatte. Duskendale lag ein ganzes Leben zurück. Er war zu alt für solche Heldentaten. »Dann müssen wir einen anderen Weg finden. Einen anderen Retter. Jemanden, den die Yunkischen kennen und der sich unbemerkt in ihrem Lager bewegen kann …«

»Daario nennt Euch Ser Großvater«, erinnerte Skahaz ihn. »Ich werde nicht sagen, wie er mich nennt. Wenn Ihr und ich die Geiseln wären, würde er dann seine Haut für uns riskieren?«

Unwahrscheinlich, dachte er, sagte jedoch: »Möglicherweise.«

»Daario würde vielleicht auf uns pissen, wenn wir brennen. Ansonsten hätten wir von ihm keinerlei Hilfe zu erwarten. Sollen sich die Sturmkrähen einen anderen Hauptmann wählen, einen, der weiß, wo sein Platz ist. Falls die Königin nicht zurückkehrt, hat die Welt einen Söldner weniger. Wer würde um ihn trauern?«

»Und wenn sie zurückkehrt?«

»Dann wird sie weinen und sich die Haare raufen und die Yunkai’i verfluchen. Nicht uns. Wir haben kein Blut an den Händen. Ihr könnt sie trösten. Erzählt ihr eine Geschichte aus der guten alten Zeit, die hört sie gern. Der arme Daario, ihr tapferer Hauptmann … sie wird ihn niemals vergessen, nein … aber für uns alle wäre sein Tod besser, ja? Und auch für Daenerys.«

Besser für Daenerys und besser für Westeros. Daenerys Targaryen liebte ihren Hauptmann, aber das war das Mädchen in ihr, nicht die Königin. Prinz Rhaegar hat seine Lady Lyanna geliebt, und tausende mussten deswegen sterben. Daemon Blackfyre hat die erste Daenerys geliebt und hat sich in Rebellion erhoben, als sie ihm versagt wurde. Bitterstahl und Blutrabe haben beide Shiera Seestern geliebt, und die Sieben Königslande mussten bluten. Der Prinz der Drachenfliegen hat Jenny von Oldstones so sehr geliebt, dass er um ihretwillen auf die Krone verzichtete, und Westeros musste den Brautpreis in Leichen bezahlen. Alle drei Söhne des fünften Aegon hatten aus Liebe geheiratet und sich den Wünschen ihres Vaters widersetzt. Und weil dieser unwahrscheinliche Monarch selbst seinem Herzen bei der Wahl seiner Königin gefolgt war, erlaubte er auch seinen Söhnen, es ebenso zu halten, und schuf sich so erbitterte Feinde, wo er gute Freunde hätte haben können. Verrat und Aufruhr waren die Folge, so wie die Nacht auf den Tag folgt, was schließlich in Summerhall in Zauberei, Feuer und Trauer endete.

Ihre Liebe für Daario ist Gift. Ein langsameres Gift als die Heuschrecken, doch letzten Endes genauso tödlich. »Da wäre noch Jhogo«, sagte Ser Barristan. »Er und Held. Beide bedeuten Ihrer Gnaden viel.«

»Wir haben ebenfalls Geiseln«, erinnerte ihn Skahaz Schurschädel. »Wenn die Sklavenhändler einen der unseren töten, dann stirbt auch einer der ihren.«

Einen Augenblick lang wusste Ser Barristan nicht, wen er meinte. Dann dämmerte es ihm. »Die Mundschenke der Königin?«

»Geiseln«, beharrte Skahaz mo Kandaq. »Grazdar und Qessa sind vom Blut der Grünen Grazie. Mezzara ist von Merreq, Kezmya ist Pahl, Azzak Ghazeen. Bhakaz ist Loraq, aus Hizdahrs eigener Sippe. Alle sind Söhne und Töchter der Pyramiden. Zhak, Quazzar, Uhlez, Hazkar, Dhazak, Yherizan, allesamt Kinder der Großen Herren.«

»Unschuldige Mädchen und Jungen mit süßen Gesichtern.« Ser Barristan hatte sie alle kennen gelernt, seit sie der Königin dienten, Grazhar mit seinen Träumen vom Ruhm, die schüchterne Mezzara, den faulen Miklaz, die eitle, hübsche Kezmya, Qezza mit ihren großen Augen und der Engelsstimme, Dhazzar, den Tänzer und all die anderen. »Kinder.«

»Kinder der Harpyie. Nur Blut kann für Blut zahlen.«

»Das hat der Yunkische gesagt, als er Groleos Kopf gebracht hat.«

»Damit hatte er recht.«

»Ich werde es nicht gestatten.«

»Welchen Sinn haben Geiseln, wenn man sie nicht anrühren darf?«

»Vielleicht können wir drei der Kinder für Daario, Held und Jhogo anbieten«, räumte Ser Barristan ein. »Ihre Gnaden …«

»… ist nicht hier. Ihr und ich müssen tun, was getan werden muss. Ihr wisst, dass ich recht habe.«

»Prinz Rhaegar hatte zwei Kinder«, erzählte Ser Barristan ihm. »Rhaenys war ein kleines Mädchen, Aegon noch ein Säugling. Als Tywin Lannister King’s Landing eingenommen hat, hatten seine Männer sie beide getötet. Er hat die blutigen Leichen in purpurrote Mäntel gehüllt, als Geschenk für den neuen König.« Und was hat Robert gesagt, als er sie gesehen hat? Hat er gelächelt? Barristan Selmy war am Trident schwer verwundet worden, daher war ihm der Anblick von Lord Tywins Geschenk erspart geblieben, doch diese Frage hatte er sich schon oft gestellt. Hätte ich ihn über die roten Überreste von Rhaegars Kindern lächeln sehen, hätte mich kein Heer der Welt davon abgebracht, ihn zu töten. »Ich werde keinen Mord an Kindern dulden. Dem müsst Ihr zustimmen, oder ich werde mich an dieser Sache nicht beteiligen.«

Skahaz lachte. »Ihr seid ein sturer alter Mann. Eure süßen Jungen werden nur zu Söhnen der Harpyie heranwachsen. Tötet sie jetzt oder tötet sie später.«

»Man tötet Menschen für die Verbrechen, die sie begangen haben, nicht für die Verbrechen, die sie eines Tages begehen könnten.«

Der Schurschädel nahm eine Axt von der Wand, begutachtete sie und grunzte. »So sei es. Hizdahr und unseren Geiseln soll kein Leid widerfahren. Seid Ihr damit zufrieden, Ser Großvater?«

Ich bin mit überhaupt nichts zufrieden, was diese Angelegenheit angeht. »Ich bin zufrieden. Zur Stunde des Wolfes. Vergesst das nicht.«

»So schnell vergesse ich nichts, Ser.« Obwohl sich das Messingmaul der Fledermaus nicht bewegte, spürte Ser Barristan das Grinsen hinter der Maske. »Kandaq hat lange auf diese Nacht gewartet.«

Das befürchte ich. Wenn König Hizdahr unschuldig war, würden sie Hochverrat begehen. Aber wie konnte er unschuldig sein? Selmy hatte selbst gehört, wie er Daenerys gedrängt hatte, die vergifteten Heuschrecken zu kosten, wie er seinen Männern zugerufen hatte, den Drachen zu töten. Wenn wir nicht handeln, wird Hizdahr die Drachen töten und den Feinden der Königin die Tore öffnen. Wir haben keine Wahl. Doch wie er die Sache auch drehte und wendete, der alte Ritter konnte in ihrem Plan keine Ehre erkennen.

Der Rest des Tages verging mit schneckengleicher Geschwindigkeit.

Irgendwo, so wusste er, besprach sich König Hizdahr mit Reznak mo Reznak, mit Marghaz zo Loraq, Galazza Galare und seinen anderen Ratgebern unter den Meereenern und entschied darüber, wie er am besten auf die Forderung der Yunkai’i reagieren sollte … Doch Barristan Selmy gehörte solchen Beratungen nicht mehr an. Auch hatte er keinen König mehr, den er bewachen konnte. Stattdessen drehte er Runden durch die Pyramide, von oben nach unten, und vergewisserte sich, dass alle Wachen auf ihrem Posten waren. Das dauerte fast den ganzen Morgen lang. Den Nachmittag verbrachte er mit seinen Waisen, griff sogar selbst zu Schwert und Schild, um den älteren Jungen einen ernstzunehmenderen Gegner zu bieten.

Manche von ihnen waren in der Ausbildung zum Arenakämpfer gewesen, als Daenerys Targaryen Meereen eingenommen und sie von ihren Ketten befreit hatte, und mit Schwert und Speer und Streitaxt schon vertraut gewesen, ehe sie zu Ser Barristan gekommen waren. Einige von ihnen waren sogar schon fast so weit. Zum Beispiel der Junge von den Basiliskeninseln. Tumco Lho. Schwarz wie Maestertinte war er, aber schnell und stark, der beste zum Schwertkämpfer geborene Mann, den Selmy seit Jaime Lannister gesehen hatte. Und Larraq ebenso. Die Peitsche. Ser Barristan gefiel sein Kampfstil nicht, aber an seinen Fertigkeiten gab es keinen Zweifel. Larraq hatte noch Jahre des Übens vor sich, ehe er die Waffen eines Ritters meistern würde, Schwert und Lanze und Streitkolben, aber mit Peitsche und Dreizack war er bereits tödlich. Der alte Ritter hatte ihn gewarnt, dass die Peitsche nutzlos gegen einen Feind in Rüstung war … bis er sah, wie Larraq sie gebrauchte: er schlang sie dem Gegner um die Beine und riss ihn um. Er ist zwar noch kein Ritter, aber ein grimmiger Kämpfer.

Larraq und Tumco waren seine Besten. Danach kam der Lhazarener, den die anderen Jungen das Rote Lamm nannten, doch bislang kämpfte er noch wild und fast ohne jede Technik. Vielleicht gehörten auch die Brüder zu den Guten, drei Ghiscari von niedriger Geburt, die einst in die Sklaverei verkauft worden waren, um die Schulden ihres Vaters zu begleichen.

Das wären also sechs. Sechs von siebenundzwanzig. Selmy hatte auf mehr gehofft, aber sechs waren ein guter Anfang. Die anderen Jungen waren überwiegend jünger und eher mit Webstuhl und Pflug und Nachttöpfen vertraut als mit Schwert und Schild, aber sie arbeiteten hart und lernten schnell. Ein paar Jahre als Knappen, und er hätte sechs weitere Ritter für seine Königin. Manche würden es niemals schaffen, aber, na ja, nicht jedem war es vorbestimmt, ein Ritter zu werden. Das Reich braucht auch Kerzenzieher und Gastwirte und Waffenschmiede. Dies traf in Meereen genauso zu wie in Westeros.

Während er bei ihren Übungen zuschaute, dachte Ser Barristan darüber nach, Tumco und Larraq gleich an Ort und Stelle in den Ritterstand zu erheben, und vielleicht auch das Rote Lamm. Man brauchte einen Ritter, um jemanden zum Ritter zu schlagen, und falls heute Nacht etwas schieflief, würde er vielleicht am nächsten Morgen tot sein oder in einem Kerker sitzen. Wer würde seine Knappen dann zum Ritter schlagen? Auf der anderen Seite hing der Ruf eines jungen Ritters immerhin zum Teil davon ab, wie ehrenhaft der Mann gewesen war, der ihn zum Ritter gemacht hatte. Es würde seinen Jungen nichts einbringen, wenn sie ihre Sporen von einem Verräter bekämen, und möglicherweise würden sie in der Zelle neben ihm landen. Sie haben etwas Besseres verdient, entschied Ser Barristan. Lieber ein langes Leben als Knappe als ein kurzes als befleckter Ritter.

Als der Nachmittag zum Abend wurde, bat er seine Schüler, die Schwerter und Schilde niederzulegen und sich um ihn zu versammeln. Er sprach zu ihnen darüber, was es bedeutete, ein Ritter zu sein. »Es ist die Ritterlichkeit, die einen wahren Ritter ausmacht, nicht das Schwert«, sagte er. »Ohne Ehre ist ein Ritter nur ein gewöhnlicher Schlächter. Es ist besser, als ehrenhafter Mann zu sterben, als ohne Ehre zu leben.« Die Jungen sahen ihn befremdet an, dachte er, doch eines Tages würden sie verstehen.

Später, wieder zurück auf der Spitze der Pyramide, fand Ser Barristan Missandei inmitten von Schriftrollen und Büchern beim Lesen vor. »Bleib heute Nacht hier, Kind«, sagte er zu ihr. »Was immer geschieht, was immer du auch siehst oder hörst, verlass die Gemächer der Königin nicht.«

»Diese hier gehorcht«, sagte das Mädchen. »Wenn ich mir die Frage erlauben darf …«

»Besser nicht.« Ser Barristan trat allein hinaus auf den Terrassengarten. Für solche Dinge bin ich nicht geschaffen, überlegte er, während er hinaus auf die Stadt blickte, die sich unter ihm ausbreitete. Die Pyramiden erwachten eine nach der anderen, Laternen und Fackeln flackerten auf, während sich in den Straßen darunter Schatten sammelten. Verschwörungen, Ränke, Geflüster, Lügen, Geheimnisse über Geheimnisse, und irgendwie bin ich ein Teil davon geworden.

Vielleicht hätte er sich inzwischen an solche Dinge gewöhnen sollen. Der Rote Bergfried hatte ebenfalls seine Geheimnisse gehabt. Sogar Rhaegar. Der Prinz von Dragonstone hatte ihm nie so vertraut, wie er Arthur Dayne vertraute. Harrenhal war der beste Beweis dafür. Das Jahr des Falschen Frühlings.

Die Erinnerung daran schmeckte immer noch bitter. Der alte Lord Whent hatte kurz nach einem Besuch von seinem Bruder, Ser Oswell Whent von der Königsgarde, das Turnier angekündigt. Da Varys ihm ständig ins Ohr flüsterte, war König Aerys bald überzeugt, sein Sohn habe sich verschworen, um ihn abzusetzen, und Whents Turnier wäre lediglich ein Vorwand, damit Rhaegar so viele Große Lords wie möglich treffen könnte. Aerys hatte seit Duskendale keinen Fuß mehr aus dem Roten Bergfried gesetzt, dennoch ließ er plötzlich verlauten, dass er Prinz Rhaegar nach Harrenhal begleiten wollte, und von dem Moment an war alles schiefgelaufen.

Wenn ich ein besserer Ritter gewesen wäre … wenn ich den Prinzen beim letzten Tjost aus dem Sattel gestoßen hätte, so wie ich viele andere aus dem Sattel gehoben habe, dann wäre es mir zugefallen, die Königin der Liebe und Schönheit zu küren …

Rhaegar hatte Lyanna Stark von Winterfell gekürt. Barristan Selmy hätte eine andere Wahl getroffen. Nicht die Königin, die nicht zugegen war. Auch nicht Elia von Dorne, obwohl sie gut und sanftmütig war; wäre sie gekürt worden, hätten Krieg und Kummer vermieden werden können. Seine Wahl wäre auf eine junge Jungfrau gefallen, die noch nicht lange bei Hofe war, eine von Elias Hofdamen … obwohl die dornische Prinzessin im Vergleich mit Ashara Dayne eine Küchenmagd war.

Selbst nach all den Jahren erinnerte sich Ser Barristan noch an Asharas Lächeln, an den Klang ihres Lachens. Er brauchte nur die Augen zu schließen, um sie vor sich zu sehen, ihre langen dunklen Haare, die ihr über die Schultern wallten, und diese betörenden violetten Augen. Daenerys hat die gleichen Augen. Manchmal, wenn die Königin ihn ansah, fühlte es sich an, als betrachte er Asharas Tochter …

Aber Asharas Tochter war eine Totgeburt gewesen, und bald darauf hatte seine schöne Dame sich von einem Turm gestürzt, wahnsinnig aus Trauer um das verlorene Kind, und vielleicht auch wegen des Mannes, der sie in Harrenhal entehrt hatte. Sie starb, ohne je erfahren zu haben, dass Ser Barristan sie geliebt hatte. Woher hätte sie es auch wissen sollen? Er war ein Ritter der Königsgarde und hatte geschworen, im Zölibat zu leben. Es hätte zu nichts Gutem geführt, wenn er ihr seine Gefühle gestanden hätte. Und das Schweigen hatte auch zu nichts Gutem geführt. Hätte ich Rhaegar vom Pferd gestoßen und Ashara zur Königin der Liebe und Schönheit gekrönt, hätte sie dann mich angehimmelt statt Stark?

Er würde es niemals erfahren. Aber kein anderes Scheitern verfolgte Barristan Selmy so hartnäckig wie dieses.

Der Himmel war wolkenverhangen, die Luft heiß, schwül, drückend, und dennoch lag etwas darin, das ihm einen Schauer über den Rücken jagte. Regen, dachte er. Ein Sturm zieht auf. Wenn nicht heute Nacht, dann morgen. Ser Barristan fragte sich, ob er diesen Sturm noch erleben würde. Falls Hizdahr eine eigene Spinne hat, bin ich ein toter Mann. Sollte es zum Schlimmsten kommen, beabsichtigte er zu sterben, wie er gelebt hatte, mit dem Langschwert in der Hand.

Als das letzte Licht im Westen hinter den Segeln der Schiffe, die in der Sklavenbucht herumschlichen, erlosch, ging Ser Barristan wieder hinein und rief zwei Diener, denen er auftrug, Wasser für ein Bad heiß zu machen. Nach den Übungen mit seinen Knappen am Nachmittag fühlte er sich schmutzig und verschwitzt.

Das Wasser, das sie brachten, war nur lauwarm, aber Selmy blieb darin sitzen, bis es kalt geworden war, und schrubbte sich die Haut ab, bis sie rot wurde. So sauber wie nie zuvor im Leben erhob er sich, trocknete sich ab und kleidete sich in Weiß. Strümpfe, Unterwäsche, Seidengewand, gefüttertes Wams, alles war frisch gewaschen und gebleicht. Darüber zog er die Rüstung, die ihm die Königin als Zeichen ihrer Wertschätzung geschenkt hatte. Das Kettenhemd war vergoldet und eine feine Schmiedearbeit, die Glieder waren so geschmeidig wie gutes Leder, der Brustpanzer war emailliert, hart wie Eis und hell wie frisch gefallener Schnee. Sein Dolch kam an die eine Hüfte, das Langschwert an die andere, beides hing an einem weißen Ledergurt mit goldenen Schnallen. Als Letztes nahm er seinen langen weißen Umhang und befestigte ihn an den Schultern.

Den Helm ließ er am Haken hängen. Der schmale Sehschlitz begrenzte die Sicht, und er musste sehen können, was auf ihn zukam. In den Hallen der Pyramiden herrschte nachts Dunkelheit, und von jeder Seite konnten Gegner angreifen. Außerdem blieb in den verzierten Drachenflügeln, so hübsch anzusehen sie auch waren, allzu leicht ein Schwert oder eine Axt hängen. Er würde sich den Helm für sein nächstes Turnier aufbewahren, so ihm die Sieben eines gewähren würden.

Bewaffnet und gerüstet wartete der alte Ritter und saß in der Dunkelheit seiner kleinen Kammer, die an die Gemächer der Königin grenzte. In der Dunkelheit vor ihm schwebten die Gesichter all der Könige, denen er gedient und die er enttäuscht hatte, und dazu die Gesichter all der Brüder, die mit ihm zusammen in der Königsgarde gedient hatten. Er fragte sich, wie viele von ihnen getan hätten, was er bald tun würde. Einige mit Sicherheit. Aber nicht alle. Manche hätten nicht gezögert und den Schurschädel als Hochverräter erschlagen. Außerhalb der Pyramide begann es zu regnen. Ser Barristan saß allein im Dunkeln und lauschte. Es klingt wie Tränen, dachte er. Als würden tote Könige weinen.

Dann war es Zeit zum Aufbruch.

Die Große Pyramide von Meereen war nach dem Vorbild der Großen Pyramide von Ghis gebaut worden, deren kolossale Ruine Lomas Langschritt einst besucht hatte. Wie ihr uralter Vorgänger, dessen rote Marmorhallen nun von Fledermäusen und Spinnen heimgesucht wurden, bestand die meereenische Pyramide aus dreiunddreißig Stockwerken, eine Zahl, die den Göttern von Ghis aus irgendeinem Grunde heilig war. Ser Barristan begann den langen Abstieg allein, sein weißer Mantel wallte hinter ihm, als er sich auf den Weg machte. Er nahm nicht die große Treppe aus geädertem Marmor, sondern die schmalere, steilere und geradere Treppe der Diener, die in den dicken Ziegelmauern verborgen war.

Zwölf Stockwerke tiefer stieß er auf den wartenden Schurschädel, dessen derbe Gesichtszüge immer noch hinter der gleichen Maske versteckt waren wie am Morgen, einer Blutfledermaus. Sechs Messingtiere begleiteten ihn. Alle hatten als Maske ein Insekt gewählt, und alle das gleiche.

Heuschrecken, erkannte Selmy. »Groleo«, sagte er.

»Groleo«, erwiderte eine der Heuschrecken.

»Ich habe noch mehr Heuschrecken, falls Ihr noch welche braucht«, sagte Skahaz.

»Sechs sollten genügen. Was ist mit den Männern an den Türen?«

»Das sind meine. Ihr werdet keine Schwierigkeiten haben.«

Ser Barristan ergriff den Schurschädel am Arm. »Vergießt nur Blut, wenn es unbedingt sein muss. Morgen früh werden wir einen Rat bilden und der Stadt mitteilen, was wir getan haben und warum.«

»Wie Ihr sagt. Viel Glück, alter Mann.«

Sie gingen verschiedener Wege. Die Messingtiere schlossen sich Ser Barristan an, der weiter nach unten stieg.

Die Gemächer des Königs lagen im Herzen der Pyramide vergraben, im sechzehnten und siebzehnten Stockwerk. Als Selmy dort eintraf, fand er die Türen ins Innere mit einer Kette verschlossen vor, und zwei Messingtiere hielten davor Wache. Unter den Kapuzen der zusammengestückelten Mäntel sah er eine Ratte und einen Ochsen.

»Groleo«, sagte Ser Barristan.

»Groleo«, erwiderte der Ochse. »Dritter Gang rechts.« Die Ratte schloss die Kette auf. Ser Barristan und seine Eskorte betraten einen schmalen, von Fackeln erhellten Gang für Diener, der aus roten und schwarzen Ziegel gemauert war. Ihre Schritte hallten über den Boden, während sie an zwei Gängen vorbeimarschierten und in den dritten auf der rechten Seite einbogen.

Vor der mit Schnitzereien verzierten Hartholztür des Königs stand Stahlhaut, ein junger Arenakämpfer, der noch nicht zu den Großen gezählt wurde. Seine Wangen und seine Stirn waren mit einem wilden Muster in Grün und Schwarz tätowiert, uralten magischen Zeichen der Valyrer, die Haut und Fleisch angeblich so hart wie Stahl machten. Ähnliche Zeichen fanden sich auf Brust und Armen, doch ob sie tatsächlich ein Schwert oder eine Axt abwehren konnten, musste sich erst noch erweisen.

Aber auch ohne solchen Schutz bot Stahlhaut einen stattlichen Anblick, ein schlanker, drahtiger junger Mann, der Ser Barristan fast um einen halben Kopf überragte. »Wer geht da?«, rief er und schwang die Langaxt zur Seite, um ihnen den Weg zu versperren. Als er Ser Barristan und die Messingheuschrecken hinter ihm erkannte, senkte er die Axt wieder. »Der alte Ser.«

»Wenn es dem König genehm wäre, würde ich gern mit ihm sprechen.«

»Es ist spät.«

»Es ist spät, doch die Angelegenheit ist dringend.«

»Ich kann fragen.« Stahlhaut rammte den Schaft seiner Langaxt gegen die Tür der Gemächer des Königs. Eine winzige Luke ging auf. Ein Kinderauge wurde sichtbar. Eine Kinderstimme rief durch die Tür. Stahlhaut antwortete. Ser Barristan hörte, wie ein schwerer Riegel entfernt wurde. Die Tür schwang auf.

»Nur Ihr«, sagte Stahlhaut. »Die Tiere warten hier.«

»Wie Ihr wünscht.« Ser Barristan nickte den Heuschrecken zu. Eine erwiderte das Nicken. Allein schlüpfte Selmy durch die Tür.

Die Gemächer, die sich der König ausgesucht hatte, waren dunkel und ohne Fenster, von allen Seiten von Ziegelwänden von zweieinhalb Meter Durchmesser umgeben, doch im Inneren geräumig und voller Luxus. Große Balken aus schwarzer Eiche stützten die hohe Decke. Der Boden war mit Seidenteppichen aus Quarth bedeckt. Die Mauern wurden von unbezahlbar kostbaren Wandbehängen verziert, die uralt und verblichen waren und den Ruhm des Alten Imperiums von Ghis darstellten. Der größte zeigte die letzten Überlebenden eines besiegten valyrischen Heeres, die unter dem Joch hindurchgingen und in Ketten gelegt wurden. Der Bogengang, der zum königlichen Schlafzimmer führte, wurde von zwei Liebenden aus Sandelholz bewacht, geschnitzt und geschliffen und geölt. Ser Barristan fand sie geschmacklos, obwohl sie ohne Zweifel erregend wirken sollten. Je früher wir diesen Ort hinter uns haben, desto besser.

Ein eisernes Kohlenbecken spendete das einzige Licht. Daneben standen zwei der Mundschenke der Königin, Draqaz und Qezza. »Miklaz ist gegangen, um den König zu wecken«, sagte Qezza. »Dürfen wir Euch Wein bringen, Ser?«

»Nein. Vielen Dank.«

»Setzt Euch doch«, sagte Draqaz und deutete auf eine Bank.

»Ich bevorzuge es zu stehen.« Er hörte durch den Bogengang Stimmen aus dem Schlafzimmer. Eine davon gehörte dem König.

Es dauerte einige Zeit, ehe König Hizdahr zo Loraq, der Vierzehnte dieses Edlen Namens, gähnend herauskam und sich den Gürtel seiner Robe zuknotete. Die Robe war aus grünem Satin und reich mit Perlen und Silberfäden bestickt. Darunter war der König überwiegend nackt. Das war gut. Nackte Männer fühlten sich verletzlich und neigten nicht so leicht zu selbstmörderischem Heldentum.

Die Frau, die Ser Barristan erspähte, wie sie hinter einer Gazegardine am Ende des Bogengangs hervorschielte, war ebenfalls nackt, ihre Brüste und Hüften waren nur unvollständig von der wallenden Seide bedeckt.

»Ser Barristan.« Wieder gähnte Hizdahr. »Wie spät ist es? Gibt es Neuigkeiten von meiner süßen Königin?«

»Nein, Euer Gnaden.«

Hizdahr seufzte. »Euer Herrlichkeit, bitte. Obwohl zu dieser Stunde vermutlich ›Euer Schläfrigkeit‹ besser passen würde.« Der König ging zu einem niedrigen Schrank und wollte sich einen Becher Wein einschenken, doch in der Karaffe befand sich nur noch ein Rest. Verärgerung huschte über seine Miene. »Miklaz, Wein. Sofort.«

»Ja, Euer Erhabenheit.«

»Nimm Draqaz mit. Eine Karaffe Arborgold und eine mit dem süßen Roten. Und nichts von unserer gelben Pisse. Wenn ich meine Karaffe noch einmal leer vorfinde, muss ich mich deinen hübschen rosa Wangen wohl einmal mit der Gerte widmen.« Der Junge rannte davon, und der König wandte sich wieder an Selmy. »Ich habe geträumt, Ihr hättet Daenerys gefunden.«

»Träume können lügen, Euer Gnaden.«

»›Oh Strahlender‹ wäre angemessen. Was führt Euch zu so später Stunde in meine Gemächer, Ser? Gibt es Ärger in der Stadt?«

»Die Stadt ist ruhig.«

»Ach ja?« Hizdahr wirkte verwirrt. »Warum seid Ihr dann gekommen?«

»Um Euch eine Frage zu stellen. Euer Herrlichkeit, seid Ihr die Harpyie?«

Hizdahr rutschte der Weinbecher aus der Hand, fiel auf den Teppich und rollte davon. »Ihr kommt mitten in der Nacht in meine Schlafgemächer, um mir diese Frage zu stellen? Seid Ihr verrückt geworden?« Erst jetzt schien der König zu bemerken, dass Ser Barristan seinen Panzer und sein Kettenhemd trug. »Was … warum … wie könnt Ihr es wagen …«

»War das Gift Euer Werk, Euer Herrlichkeit?«

König Hizdahr wich einen Schritt zurück. »Die Heuschrecken? Das … das war der Dornische. Quentyn, der sogenannte Prinz. Fragt Reznak, wenn Ihr mir nicht glaubt.«

»Habt Ihr einen Beweis dafür? Oder Reznak?«

»Nein, sonst hätte ich sie längst ergreifen lassen. Vielleicht sollte ich es trotzdem tun. Marghaz wird schon ein Geständnis aus ihnen herausholen, daran zweifele ich nicht. Sie sind alle Giftmischer, diese Dornischen. Reznak sagt, sie verehren Schlangen.«

»Sie essen Schlangen«, sagte Ser Barristan. »Es war Eure Arena, Eure Loge, es waren Eure Sitze. Süßer Wein und weiche Kissen, Feigen und Melonen und in Honig gerollte Heuschrecken. Ihr habt alles bereitgestellt. Ihr habt Ihre Gnaden gedrängt, von den Heuschrecken zu kosten, aber Ihr habt selbst keine einzige davon probiert.«

»Ich … scharfe Gewürze vertrage ich nicht. Sie war meine Gemahlin. Meine Königin. Warum sollte ich sie vergiften wollen?«

War, sagt er. Er hält sie für tot. »Darauf könnt nur Ihr die Antwort geben, Euer Herrlichkeit. Vielleicht habt Ihr Euch ja nach einer anderen Frau an ihrer Stelle gesehnt.« Ser Barristan deutete auf das Mädchen, das schüchtern aus dem Schlafzimmer spähte. »Die da vielleicht?«

Der König blickte sich ruckartig um. »Sie? Die ist gar nichts. Eine Bettsklavin.« Er hob die Hände. »Ich habe mich versprochen. Keine Sklavin. Eine freie Frau. Ausgebildet in den Künsten der Lust. Selbst ein König hat Bedürfnisse, und sie … sie geht Euch überhaupt nichts an, Ser. Ich hätte Daenerys niemals ein Haar gekrümmt. Niemals.«

»Ihr habt die Königin gedrängt, von den Heuschrecken zu kosten. Ich habe es gehört.«

»Ich dachte, sie würden ihr schmecken.« Hizdahr wich einen weiteren Schritt zurück. »Sowohl scharf als auch süß.«

»Scharf und süß und vergiftet. Ich habe auch mit eigenen Ohren gehört, wie Ihr den Männern in der Arena befohlen habt, Drogon zu töten. Ihr habt sie angeschrien.«

Hizdahr fuhr sich über die Lippen. »Das Untier hat Barsenas Fleisch verschlungen. Drachen jagen Menschen und fressen sie. Er hat getötet, Feuer gespien …«

»… mit dem er die Männer verbrannt hat, die Eurer Königin Böses wollten. Söhne der Harpyie vermutlich. Eure Freunde.«

»Nicht meine Freunde.«

»Ihr behauptet das, und doch haben sie gehorcht, als Ihr sie aufgefordert habt, mit dem Töten aufzuhören. Warum hätten sie das tun sollen, wenn Ihr nicht einer der ihren wärt?«

Hizdahr schüttelte den Kopf. Diesmal antwortete er nicht.

»Sagt mir die Wahrheit«, verlangte Ser Barristan, »habt Ihr sie je geliebt, wenigstens ein bisschen? Oder hat es Euch von Anfang an nur nach der Krone gelüstet?«

»Gelüstet? Ihr wagt es, mir gegenüber von Lust zu sprechen?« Der König verzog zornig den Mund. »Es hat mich nach der Krone gelüstet, ja … aber nicht halb so sehr, wie es sie nach diesem Söldner gelüstete. Vielleicht war es ja ihr angebeteter Hauptmann, der versucht hat, sie zu vergiften, weil sie ihn abgeschoben hat. Und wenn ich ebenfalls von den Heuschrecken gegessen hätte, nun, umso besser.«

»Daario tötet gern, aber nicht mit Gift.« Ser Barristan ging auf den König zu. »Seid Ihr die Harpyie?« Diesmal legte er die Hand auf das Heft seines Langschwertes. »Sagt mir die Wahrheit, und ich verspreche Euch einen schnellen, sauberen Tod.«

»Ihr nehmt Euch entschieden zu viel heraus, Ser«, erwiderte Hizdahr. »Ich habe genug von Euren Fragen und von Euch. Ihr seid aus meinen Diensten entlassen. Verschwindet sofort aus Meereen, dann lasse ich Euch das Leben.«

»Wenn Ihr nicht die Harpyie seid, dann nennt mir ihren Namen.« Ser Barristan zog das Schwert aus der Scheide. Die scharfe Schneide fing das Licht des Kohlenbeckens ein und wurde zu einer Linie aus orangefarbenem Feuer.

Hizdahr knickte ein. »Khrazz!«, kreischte er und taumelte rückwärts zu seinem Schlafzimmer. »Khrazz! Khrazz!«

Ser Barristan hörte, wie zu seiner Linken eine Tür geöffnet wurde. Er drehte sich schnell genug um, um zu sehen, wie Khrazz hinter einem Wandbehang hervortrat. Er bewegte sich langsam und schlaftrunken, doch die Waffe seiner Wahl lag in seiner Hand: ein dothrakisches Arakh, lang und geschwungen. Es war eine Hiebwaffe, die dazu gedacht war, tiefe Schnitte vom Rücken eines Pferdes auszuteilen. Eine mörderische Klinge, wenn man gegen einen halbnackten Feind kämpft, in der Arena oder auf dem Schlachtfeld. Aber hier im Nahkampf wäre die Länge des Arakhs ein Hindernis, und Barristan Selmy trug Panzer und Kettenhemd.

»Ich bin wegen Hizdahr hier«, sagte der Ritter. »Legt den Stahl nieder und tretet zur Seite, und Ihr werdet nicht verletzt werden.«

Khrazz lachte. »Alter Mann. Ich werde Euer Herz essen.« Die beiden Männer hatten die gleiche Größe, doch Khrazz war fünfundzwanzig Pfund schwerer und vierzig Jahre jünger, hatte blasse Haut, tote Augen und einen Kamm rotschwarzen Haars, der von der Stirn bis zum Nacken reichte.

»Dann kommt«, sagte Barristan der Kühne.

Khrazz kam.

Zum ersten Mal an diesem Tag verspürte Selmy Sicherheit. Dafür bin ich geboren, dachte er. Für den Tanz, für das süße Lied des Stahls, für das Schwert in der Hand und den Feind vor mir.

Der Arenakämpfer war schnell, blitzschnell, und so gewandt wie die Besten, gegen die Ser Barristan je gekämpft hatte. In diesen großen Händen verschwamm das Arakh zu einem Wischen, einem stählernen Sturm, der aus drei Richtungen gleichzeitig auf den Ritter zuzukommen schien. Die meisten Hiebe zielten auf den Kopf. Khrazz war kein Narr. Da Selmy keinen Helm trug, war die verwundbarste Stelle sein Hals.

Seelenruhig parierte er die Hiebe und wehrte mit dem Langschwert jeden Schlag zur Seite ab. Die Klingen klirrten und klirrten wieder. Ser Barristan wich zurück. Aus den Augenwinkeln sah er, wie die Mundschenke zuschauten, die Augen groß und weiß. Khrazz fluchte, täuschte hoch an und schlug tief und gelangte dieses eine Mal an der Klinge des alten Ritters vorbei, doch sein Arakh prallte von der weißen Beinschiene ab. Selmys Riposte erwischte den Arenakämpfer an der linken Schulter, zerschnitt das feine Leinen und biss ins Fleisch darunter. Das gelbe Gewand verfärbte sich erst rosa und dann rot.

»Nur Feiglinge kleiden sich in Eisen«, verkündete Khrazz und umkreiste seinen Gegner. In der Arena trug niemand Rüstung. Die Zuschauer kamen, um Blut zu sehen: Tod, abgeschlagene Gliedmaßen und Schmerzensschreie, die Musik des scharlachroten Sandes.

Ser Barristan drehte sich mit ihm. »Dieser Feigling wird Euch töten, Ser.« Der Mann war kein Ritter, doch angesichts seines Mutes hatte er sich diese Höflichkeit verdient. Khrazz wusste nicht, wie er gegen einen Mann in Rüstung kämpfen sollte. Ser Barristan konnte es in seinen Augen sehen: Zweifel, Verwirrung, dann keimte Angst auf. Der Arenakämpfer griff wieder an, schrie diesmal dabei, als könnte er so den Gegner verletzen, da der Stahl versagte. Das Arakh zischte durch die Luft, tief, hoch, wieder tief.

Selmy wehrte die auf seinen Kopf gezielten Hiebe ab und überließ seiner Rüstung den Rest der Arbeit, während er mit der eigenen Klinge die Wange des Arenakämpfers vom Ohr bis zum Mund aufschlitzte und ihm dann einen klaffenden Schnitt über die Brust versetzte. Blut strömte aus den Wunden. Das schien Khrazz nur noch wilder zu machen. Er packte das Kohlenbecken mit der freien Hand, stieß es um und schleuderte Glut und heiße Kohlen auf Selmys Füße. Ser Barristan sprang darüber hinweg. Khrazz schlug nach seinem Arm und traf ihn, doch das Arakh konnte lediglich an der harten Emaille kratzen, ehe es vom Stahl darunter abglitt.

»In der Arena hätte ich Euch eben den Arm abgehackt, alter Mann.«

»Wir sind nicht in der Arena.«

»Zieht die Rüstung aus!«

»Es ist noch nicht zu spät, das Schwert niederzulegen. Ergebt Euch.«

»Sterbt«, fauchte Khrazz … doch als er das Arakh hob, fuhr die Spitze über einen der Wandbehänge und verfing sich darin. Das war die Gelegenheit, auf die Ser Barristan gewartet hatte. Er schlitzte dem Arenakämpfer den Bauch auf, parierte das Arakh, als sein Gegner es losgerissen hatte, und gab Khrazz mit einem raschen Stoß ins Herz den Rest, während die Gedärme des Kämpfers wie ein Knäuel fettiger Aale aus dem Bauch quollen.

Blut und Eingeweide beschmutzten die Seidenteppiche des Königs. Selmy trat einen Schritt zurück. Das Langschwert in seiner Hand war bis zur Hälfte rot. Hier und dort hatten die Teppiche zu glimmen begonnen, wo die glühenden Kohlen gelandet waren. Er hörte die arme Qezza schluchzen. »Keine Angst«, sagte der alte Ritter. »Dir wird nichts geschehen, Kind. Ich will nur den König.«

Er wischte das Schwert an einer Gardine sauber und schritt ins Schlafzimmer, wo er Hizdahr zo Loraq, den Vierzehnten Seines Edlen Namens, wimmernd hinter einem Wandbehang fand. »Verschont mich«, flehte er. »Ich will nicht sterben.«

»Wer will das schon. Und doch müssen alle Menschen sterben, ausnahmslos.« Ser Barristan steckte das Schwert in die Scheide und zerrte Hizdahr auf die Beine. »Kommt. Ich werde Euch in eine Zelle bringen.« Inzwischen sollten die Messingtiere Stahlhaut entwaffnet haben. »Dort werdet Ihr als Gefangener festgehalten, bis die Königin zurückkehrt. Sollte man Euch kein Verbrechen nachweisen können, wird Euch kein Leid geschehen. Darauf habt Ihr mein Wort als Ritter.« Er nahm den Arm des Königs und führte ihn aus dem Schlafzimmer, wobei er sich wie benommen fühlte, fast wie betrunken. Ich war ein Ritter der Königsgarde. Was bin ich jetzt?

Miklaz und Draqaz waren mit Hizdahrs Wein zurückgekehrt. Sie standen in der offenen Tür, hielten die Karaffen vor der Brust und starrten mit großen Augen auf Khrazz’ Leiche. Qezza weinte immer noch, doch Jezhene war gekommen und tröstete sie. Sie umarmte das jüngere Mädchen und strich ihm über das Haar. Einige der anderen Mundschenke standen hinter ihr und schauten zu. »Euer Erhabenheit«, sagte Miklaz, »der Edle Reznak mo Reznak sagt, ich solle Euch bitten, sofort zu kommen.«

Der Junge sprach mit dem König, als wäre Ser Barristan überhaupt nicht anwesend, als läge kein Toter auf dem Teppich, dessen Lebensblut langsam die Seide rot färbte. Skahaz sollte Reznak gefangen nehmen, solange wir uns seiner Treue nicht sicher sein können. Ob da etwas schiefgelaufen ist? »Wohin?«, fragte Ser Barristan den Jungen. »Wohin ruft der Seneschall Seine Gnaden?«

»Nach draußen.« Miklaz schien ihn zum ersten Mal zu bemerken. »Nach draußen, Ser. Auf die T-terrasse. Um zu sehen.«

»Was zu sehen?«

»D-d-drachen. Die Drachen sind los.«

Die Sieben mögen uns alle retten, dachte der alte Ritter.

Der Drachenbändiger

Die Nacht kroch auf langsamen schwarzen Füßen dahin. Die Stunde der Fledermaus wich der Stunde des Aals, die Stunde des Aals der Stunde der Geister. Der Prinz lag im Bett, starrte an die Decke und träumte ohne zu schlafen, hing Erinnerungen und Vorstellungen nach und wälzte sich unter seiner Leinendecke hin und her. In seinem Kopf jagten sich Gedanken an Feuer und Blut.

Schließlich gab Quentyn Martell die Hoffnung auf Schlaf auf, ging in sein Solar, schenkte sich einen Becher Wein ein und trank ihn im Dunkeln. Der Geschmack war ein süßer Trost auf seiner Zunge, also entzündete er eine Kerze und goss sich einen weiteren Becher ein. Der Wein hilft mir beim Einschlafen, redete er sich ein, aber er wusste, das war eine Lüge.

Lange Zeit starrte er in die Kerze, dann stellte er den Becher ab und hielt die Hand über die Flamme. Er musste seinen ganzen Willen aufbringen, um sie nach unten zu drücken, bis das Feuer seine Haut berührte, doch dann riss er die Hand zurück und schrie vor Schmerz.

»Quentyn, bist du verrückt?«

Nein, ich habe nur Angst. Ich will nicht verbrennen. »Gerris?«

»Ich habe gehört, wie du aufgestanden bist.«

»Ich konnte nicht schlafen.«

»Und Verbrennungen sind ein Mittel dagegen? Etwas warme Milch und ein Schlaflied würden dir vielleicht bessere Dienste leisten. Am besten wäre es, wir gehen in den Tempel der Grazien und suchen dir ein Mädchen.«

»Eine Hure, meinst du?«

»Sie nennen sie Grazien. Sie tragen verschiedene Farben. Die Roten sind die Einzigen, die ficken.« Gerris setzte sich ihm gegenüber an den Tisch. »Wenn du mich fragst, sollten die Septas zu Hause sich daran ein Beispiel nehmen. Ist dir schon aufgefallen, dass die alten Septas immer wie vertrocknete Pflaumen aussehen? Das ist die Folge eines Lebens in Keuschheit.«

Quentyn schaute hinaus auf die Terrasse, wo sich zwischen den Bäumen nächtliche Schatten ausgebreitet hatten. Er hörte das leise Geräusch von fallendem Wasser. »Regnet es? Deine Huren werden sicher schon gegangen sein.«

»Nicht alle. Es gibt da diese kleinen gemütlichen Nischen in den Lustgärten, wo sie jede Nacht warten, bis sie von einem Mann erwählt werden. Die Verschmähten müssen dort bleiben, bis die Sonne aufgeht, und fühlen sich einsam und ungeliebt. Wir könnten sie trösten.«

»Sie könnten mich trösten, das meinst du.«

»Das auch.«

»Solcherlei Trost brauche ich nicht.«

»Da bin ich anderer Ansicht. Daenerys Targaryen ist nicht die einzige Frau auf der Welt. Willst du vielleicht als männliche Jungfrau sterben?«

Quentyn wollte überhaupt nicht sterben. Ich möchte zurück nach Yronwood und deine beiden Schwestern küssen, ich möchte Gwynna Yronwood heiraten, zuschauen, wie sie in voller Schönheit erblüht, und ein Kind mit ihr haben. Ich möchte in Turnieren reiten, beizen und jagen, meine Mutter in Norvos besuchen und einige der Bücher lesen, die mein Vater mir schickt. Ich möchte, dass Cletus und Will und Maester Kedry wieder am Leben sind. »Glaubst du, Daenerys wäre erfreut, wenn sie hört, dass ich mich bei den Huren herumgetrieben habe?«

»Vielleicht. Männer sind vielleicht Jungfrauen zugetan, aber Frauen mögen Männer, die wissen, was sie im Bett zu tun haben. Es ist wie beim Schwertkampf. Man braucht Übung, um gut darin zu sein.«

Der Spott versetzte ihm einen Stich. Quentyn hatte sich nie so sehr wie ein kleiner Junge gefühlt wie in dem Augenblick, als er vor Daenerys Targaryen gestanden und um ihre Hand angehalten hatte. Der Gedanke, mit ihr ins Bett zu gehen, erschreckte ihn beinahe mehr als der Anblick ihrer Drachen. Wenn er ihr nun kein Vergnügen bereiten könnte? »Daenerys hat einen Buhlen«, sagte er abwehrend. »Mein Vater hat mich nicht hierhergeschickt, damit ich der Königin im Schlafzimmer zu Diensten bin. Du weißt, warum wir hier sind.«

»Du kannst sie nicht heiraten. Sie hat schon einen Gemahl.«

»Sie liebt Hizdahr zo Loraq nicht.«

»Und was hat Liebe mit einer Eheschließung zu tun? Ein Prinz sollte es besser wissen. Dein Vater hat aus Liebe geheiratet, heißt es. Wie viel Freude hat ihm das bereitet?«

Wenig und noch viel weniger. Doran Martell und seine Gemahlin aus Norvos hatten die eine Hälfte ihrer Ehe getrennt und die andere im Streit verbracht. Wenn man dem Gerede mancher Leute glauben wollte, war diese Heirat das einzige Unbesonnene gewesen, das sein Vater je getan hatte, das einzige Mal, wo er seinem Herzen und nicht seinem Verstand gefolgt war, und er hatte es sein Leben lang bereut. »Nicht alle Risiken führen ins Verderben«, beharrte er. »Es ist meine Pflicht. Mein Schicksal.« Ich dachte, du wärst mein Freund, Gerris. Warum spottest du über meine Hoffnungen? Ich hege schon Zweifel genug, ohne dass du auch noch Öl ins Feuer meiner Furcht gießt. »Dies wird mein großes Abenteuer.«

»Auf seinem großen Abenteuer ist schon so mancher Mann draufgegangen.«

Damit hatte er nicht unrecht. Aber davon erzählten die Geschichten nicht. Der Held bricht mit seinen Freunden und Gefährten auf, stellt sich den Gefahren und kehrt im Triumph nach Hause zurück. Nur einige seiner Gefährten schaffen es nicht zurück. Doch der Held stirbt nie. Ich muss der Held sein. »Alles was ich brauche, ist Mut. Möchtest du, dass sich Dorne an mich als einen Gescheiterten erinnert?«

»Dorne wird sich an keinen von uns lange erinnern.«

Quentyn saugte an der verbrannten Stelle seiner Hand. »Dorne erinnert sich an Aegon und seine Schwestern. Drachen vergisst man nicht so schnell. Und an Daenerys werden sie sich auch erinnern.«

»Nicht, wenn sie tot ist.«

»Sie lebt.« Sie muss. »Sie hat sich verirrt, aber ich kann sie finden.« Und wenn ich das tue, wird sie mich so anschauen wie ihren Söldner. Sobald ich mich ihrer würdig erwiesen habe.

»Auf dem Rücken eines Drachen?«

»Ich reite, seit ich sechs Jahre alt bin.«

»Und das eine oder andere Mal bist du abgeworfen worden.«

»Das hat mich nicht davon abgehalten, wieder in den Sattel zu steigen.«

»Du bist ja auch noch nie aus dreihundert Meter Höhe abgeworfen worden«, hielt Gerris dagegen. »Und Pferde verwandeln ihre Reiter meist auch nicht in verkohlte Knochen und Asche.«

Ich kenne die Gefahr. »Ich will nichts mehr davon hören. Von mir aus darfst du gehen. Such dir ein Schiff und fliehe nach Hause, Gerris.« Der Prinz erhob sich, blies die Kerze aus und kroch zurück ins Bett unter seine verschwitzten Leinenlaken. Ich hätte eine der Trinkwasser-Zwillinge küssen sollen, oder vielleicht beide. Ich hätte sie küssen sollen, als ich es noch konnte. Ich hätte nach Norvos reisen und meine Mutter besuchen sollen, den Ort, an dem sie geboren wurde, damit sie weiß, dass ich sie nicht vergessen habe. Er hörte, wie der Regen draußen auf die Ziegel trommelte.

Als die Stunde des Wolfes anbrach, ging der Regen in einem kalten, harten Prasseln nieder und würde die Ziegelstraßen von Meereen bald in Sturzbäche verwandelt haben. Die drei Dornischen frühstückten in der Kälte vor dem Morgengrauen und nahmen ein schlichtes Mahl aus Obst und Brot und Käse zu sich, dazu tranken sie Ziegenmilch. Gerris wollte sich einen Becher Wein einschenken, doch Quentyn hielt ihn davon ab. »Keinen Wein. Danach haben wir Zeit genug zum Trinken.«

»Hoffen wir es«, erwiderte Gerris.

Der Große Mann schaute hinaus auf die Terrasse. »Ich wusste, dass es regnen würde«, sagte er in düsterem Tonfall. »Gestern Abend haben mir die Knochen wehgetan. Das tun sie immer, bevor es regnet. Den Drachen wird das nicht gefallen. Feuer und Wasser vertragen sich nicht, das ist eine Tatsache. Wenn man ein gutes Kochfeuer angezündet hat, das lustig vor sich hin flackert, und es dann anfängt zu pissen, wird das Holz feucht, und die Flammen sterben.«

Gerris kicherte. »Drachen sind nicht aus Holz, Arch.«

»Manche doch. Dieser alte König Aegon, der Geile, er hat Drachen aus Holz gebaut, um uns zu erobern. Das ist allerdings übel ausgegangen.«

Wie diese Sache vielleicht auch, dachte der Prinz. Die Verrücktheiten und Fehlschläge von Aegon dem Unwerten machten ihm keine Sorge, doch ihn plagten Zweifel und Bedenken. Die gezwungenen Scherze seiner Freunde bereiteten ihm nur Kopfschmerzen. Sie verstehen es nicht. Sie mögen Dornische sein, aber ich bin Dorne. In vielen Jahren, wenn ich tot bin, wird man ein Lied über mich und diesen Tag singen. Abrupt erhob er sich. »Es ist Zeit.«

Seine Freunde standen auf. Ser Archibald trank seinen letzten Schluck Ziegenmilch und wischte sich mit der Pranke den Milchbart von der Oberlippe. »Ich hole unsere Mimengewänder.«

Er kehrte mit dem Bündel Kleider zurück, das ihnen der Flickenprinz bei ihrem zweiten Treffen gegeben hatte. Es bestand aus drei langen Kapuzenmänteln, die aus einer Myriade kleiner Vierecke aus Stoff zusammengenäht waren, drei Knüppeln, drei Kurzschwertern und drei Masken aus poliertem Messing. Ein Stier, ein Löwe und ein Affe.

Alles, was man brauchte, um ein Messingtier zu werden.

»Sie fragen vielleicht nach einer Parole«, hatte der Flickenprinz sie gewarnt, als er ihnen das Bündel überreichte. »Sie lautet Hund.«

»Seid Ihr sicher?«, hatte Gerris nachgehakt.

»So sicher, dass ich ein Leben darauf verwetten würde.«

Dem Prinz entging die Bedeutung nicht. »Mein Leben.«

»Das wäre es, ja.«

»Wie habt Ihr die Parole herausgefunden?«

»Wir haben zufällig einige Messingtiere getroffen, und Meris hat sie nett gefragt. Aber ein Prinz sollte solche Fragen eigentlich nicht stellen, Dornischer. In Pentos haben wir ein Sprichwort: Frage niemals den Bäcker, was im Kuchen ist. Iss einfach.«

Iss einfach. Darin lag eine gewisse Weisheit, dachte Quentyn.

»Ich nehme den Stier«, verkündete Arch.

Quentyn reichte ihm die Stiermaske. »Der Löwe ist für mich.«

»Dann werde ich mich also zum Affen machen.« Gerris drückte sich die Affenmaske vors Gesicht. »Wie atmet man mit diesen Dingern?«

»Setz sie einfach auf.« Der Prinz war nicht in der Stimmung für Scherze.

In dem Bündel befand sich außerdem eine Peitsche, ein fies aussehendes Stück altes Leder mit einem Griff aus Messing und Knochen, kräftig genug, um einem Ochsen das Fell abzuziehen. »Wofür ist die?«, fragte Arch.

»Daenerys hat eine Peitsche benutzt, um die schwarze Bestie einzuschüchtern.« Quentyn wickelte die Peitsche auf und hängte sie sich an den Gürtel. »Arch, nimm deinen Hammer mit. Vielleicht brauchen wir ihn.«

Es war nicht leicht, die Große Pyramide von Meereen bei Nacht zu betreten. Die Türen wurden jeden Tag bei Sonnenuntergang verschlossen und verrammelt und blieben bis zum Morgengrauen geschlossen. An jedem Eingang standen Wachen, und auf der untersten Terrasse, von der aus man auf die Straße schauen konnte, waren weitere postiert. Ursprünglich hatte die Wache aus Unbefleckten bestanden. Jetzt waren es Messingtiere. Und das würde hoffentlich den entscheidenden Unterschied ausmachen, hoffte Quentyn.

Wachwechsel war bei Sonnenaufgang, aber die Dämmerung würde erst in einer halben Stunde anbrechen, als sich die drei Dornischen auf den Weg die Dienstbotentreppe hinunter machten. Die Wände um sie herum bestanden aus Ziegeln in einem halbem Hundert Farben, doch die Schatten ließen sie alle grau aussehen, solange der Schein von Gerris’ Fackel nicht auf sie fiel. Auf dem langen Weg die Treppe hinunter begegnete ihnen niemand. Zu hören waren nur ihre leisen Stiefeltritte auf den ausgetretenen Ziegelstufen.

Das Haupttor der Pyramide ging auf Meereens zentralen Platz hinaus, aber die Dornischen hatten einen Seiteneingang gewählt, der auf eine Gasse hinausführte. In früheren Zeiten hatten Sklaven dieses Tor benutzt, wenn sie im Auftrag ihrer Herren unterwegs waren, und auch das gemeine Volk und die Händler lieferten hier ihre Waren an.

Die Tür bestand aus massiver Bronze und war mit einem schweren Eisenriegel verschlossen. Davor standen zwei Messingtiere, die mit Knüppeln, Speeren und Kurzschwertern bewaffnet waren. Der Fackelschein ließ ihre polierten Masken glänzen, eine Ratte und ein Fuchs. Quentyn gab dem Großen Mann ein Zeichen, im Schatten zurückzubleiben. Zusammen mit Gerris ging er weiter.

»Ihr seid früh dran«, sagte der Fuchs.

Quentyn zuckte mit den Schultern. »Wir können auch wieder gehen, wenn euch das lieber ist. Ihr könnt auch gern unsere Wache übernehmen.« Er klang überhaupt nicht wie ein Ghiscari, das wusste er; aber die Messingtiere bestanden zur Hälfte aus befreiten Sklaven, die viele verschiedene Muttersprachen hatten, daher fiel sein Akzent nicht weiter auf.

»Ach, leck mich doch«, sagte die Ratte.

»Wie heißt die Tagesparole?«, fragte der Fuchs.

»Hund«, sagte der Dornische.

Die beiden Messingtiere wechselten einen Blick. Drei Herzschläge lang fürchtete Quentyn, etwas wäre schiefgegangen, dass die Hübsche Meris und der Flickenprinz die Parole falsch verstanden hätten. Dann grunzte der Fuchs. »Hund, gut«, sagte er. »Die Tür gehört euch.« Während sie davongingen, atmete der Prinz auf.

Sie hatten nicht viel Zeit. Die richtige Ablösung würde in Kürze auftauchen. »Arch«, rief er, und der Große Mann trat vor. Seine Stiermaske glänzte im Fackelschein. »Der Riegel. Schnell.«

Der Eisenriegel war dick und schwer, aber gut geölt. Ser Archibald hatte keine Schwierigkeiten, ihn anzuheben. Als er senkrecht stand, zog Quentyn die Türflügel auf, und Gerris lief mit der Fackel fuchtelnd hinaus. »Bringt ihn herein. Beeilt euch.«

Der Wagen des Fleischers stand draußen und wartete in der Gasse. Der Fuhrmann setzte das Maultier in Gang, und die eisenbeschlagenen Räder rumpelten über die Ziegel. Auf der Ladefläche lagen ein geviertelter Ochse und zwei tote Schafe. Ein halbes Dutzend Männer kam zu Fuß herein. Fünf trugen die Mäntel und Masken der Messingtiere, doch die Hübsche Meris hatte sich nicht die Mühe gemacht, sich zu verkleiden. »Wo ist Euer Lord?«, fragte Quentyn Meris.

»Ich habe keinen Lord«, antwortete sie. »Wenn Ihr Euren Kollegen, den anderen Prinzen meint, so ist er mit fünfzig Mann ganz in der Nähe. Holt Euren Drachen heraus, und er wird Euch, wie versprochen, sicher aus der Stadt bringen. Caggo hat hier den Befehl.«

Ser Archibald beäugte den Fleischerwagen skeptisch. »Ist der Karren groß genug für einen Drachen?«, fragte er.

»Sollte er. Es passen zwei Ochsen darauf.« Der Leichenmörder war als Messingtier verkleidet und hatte sein Narbengesicht hinter einer Kobramaske versteckt, doch das bekannte schwarze Arakh am Gurt verriet ihn. »Uns wurde gesagt, die beiden Bestien wären kleiner als das Ungeheuer der Königin.«

»In der Grube sind sie nicht so schnell gewachsen.« Nach allem, was Quentyn gelesen hatte, war das auch in den Sieben Königslanden der Fall gewesen. Keiner der Drachen, die in der Drachengrube von King’s Landing gezüchtet und aufgezogen worden waren, hatte je die Größe von Vhagar oder Meraxes erreicht, und schon gar nicht die des Schwarzen Schreckens, des Ungeheuers von König Aegon. »Habt Ihr ausreichend Ketten mitgebracht?«

»Wie viele Drachen habt Ihr denn?«, fragte die Hübsche Meris. »Die Ketten, die unter dem Fleisch versteckt sind, sollten für zehn reichen.«

»Sehr gut.« Quentyn fühlte sich benommen. Das alles erschien ihm so unwirklich. Im einen Augenblick fühlte es sich wie ein Spiel an, im nächsten wie ein Albtraum, in dem er eine dunkle Tür öffnete, von der er wusste, dass dahinter Grauen und Tod lauerten, die er aber dennoch öffnen musste. Seine Hände waren schweißnass. Er wischte sie an den Beinen ab. »Vor der Grube wird es weitere Wachen geben.«

»Das wissen wir«, sagte Gerris.

»Wir müssen darauf vorbereitet sein.«

»Das sind wir«, antwortete Arch.

Quentyn bekam plötzlich einen Bauchkrampf. Er verspürte den Drang, sich zu entleeren, aber jetzt konnte er sich unmöglich entschuldigen. »Hier entlang.« Selten hatte er sich so sehr wie ein kleiner Junge gefühlt. Dennoch folgten sie ihm: Gerris und der Große Mann, Meris und Caggo und die anderen Verwehten. Zwei der Söldner hatten sich Armbrüste aus Verstecken auf dem Wagen geholt.

Hinter den Stallungen wurde das Erdgeschoss der Großen Pyramide zu einem Labyrinth, aber Quentyn Martell war hier schon einmal mit der Königin entlanggegangen und erinnerte sich an den Weg. Unter drei riesigen Ziegelbögen mussten sie hindurch, dann eine steile Steinrampe in die Tiefe, durch die Verliese und die Folterkammern und an zwei tiefen Steinzisternen vorbei. Ihre Schritte hallten von den Wänden wider, der Fleischerwagen rumpelte hinter ihnen her. Der Große Mann nahm sich eine Fackel aus einer Wandhalterung und ging voraus.

Am Ende standen sie vor zwei hohen schweren Türflügeln aus Eisen, die rostzerfressen und unheilverkündend vor ihnen aufragten und mit einer Kette verschlossen waren, deren Glieder jedes so dick wie ein Männerarm war. Größe und Durchmesser der zweiflügligen Tür genügten, um Quentyn Martell sein Vorhaben in Frage stellen zu lassen. Schlimmer noch, beide Torflügel waren offensichtlich von etwas verbeult, das von innen versucht hatte auszubrechen. An drei Stellen war das starke Eisen eingerissen und zersplittert, und die obere linke Ecke sah teilweise geschmolzen aus.

Vier Messingtiere bewachten die Tür. Drei hielten lange Speere, das vierte, der Feldwebel, war mit Kurzschwert und Dolch bewaffnet. Seine Maske hatte die Gestalt eines Basiliskenkopfes. Die anderen drei trugen Insektenmasken.

Heuschrecken, fiel Quentyn auf. »Hund«, sagte er.

Der Feldwebel erstarrte.

Mehr brauchte Quentyn Martell nicht, um zu begreifen, dass etwas schiefgegangen war. »Schnappt sie Euch«, krächzte er, als der Basilisk nach dem Kurzschwert griff.

Dieser Feldwebel war schnell, doch der Große Mann war schneller. Er schleuderte die Fackel der Heuschrecke entgegen, die am nächsten stand, griff nach hinten und löste den Streithammer von seinem Rücken. Die Klinge des Basilisken war kaum aus der Scheide, als der Dorn des Hammers den Mann an der Schläfe traf, die dünne Messingmaske samt den Knochen und dem Fleisch darunter zertrümmerte. Der Feldwebel taumelte zur Seite, ehe seine Knie unter ihm nachgaben und er zu Boden sank, wobei sein ganzer Körper grotesk zuckte.

Quentyn schaute wie gelähmt zu, und sein Bauch geriet erneut in Aufruhr. Seine eigene Klinge steckte noch in der Scheide. Er hatte noch nicht einmal danach gegriffen. Sein Blick hing an dem Feldwebel, der zuckend vor seinen Augen starb. Die Fackel war auf dem Boden gelandet und flackerte, wodurch alle Schatten sprangen und tanzten, als wollten sie den zitternden Sterbenden verhöhnen. Der Prinz sah den Speer der Heuschrecke gar nicht, der auf ihn zukam, bis Gerris ihm in die Seite sprang und ihn umwarf. Die Spitze kratzte über die Wange des Löwenkopfes, den er trug. Der Stoß hatte trotzdem solche Wucht, dass er ihm die Maske beinahe vom Gesicht gerissen hätte. Der wäre mir glatt durch die Kehle gegangen, dachte der Prinz benommen.

Gerris fluchte, als sich die Heuschrecken auf ihn stürzten. Quentyn hörte eilige Schritte, und dann kamen die Söldner aus dem Schatten herangestürzt. Eine der Wachen schaute nur kurz zu ihnen hinüber, aber das reichte Gerris, um an seinem Speer vorbeizukommen. Er trieb dem Mann die Schwertspitze unter der Maske in die Kehle , während der zweiten Heuschrecke ein Armbrustbolzen aus der Brust spross.

Die letzte Heuschrecke ließ den Speer fallen. »Ich ergebe mich. Ich ergebe mich.«

»Nein. Du stirbst.« Caggo schlug dem Mann mit einem Hieb seines Arakhs den Kopf ab, der valyrische Stahl durchtrennte Knochen und Fleisch und Knorpel, als wäre es Talg. »Zu viel Lärm«, beschwerte er sich. »Jeder Mann mit Ohren wird das gehört haben.«

»Hund«, sagte Quentyn. »Die Tagesparole sollte Hund sein. Warum wollte er uns nicht durchlassen. Uns wurde gesagt …«

»Euch wurde gesagt, Euer Plan sei Wahnsinn, habt Ihr das vergessen?«, sagte die Hübsche Meris. »Jetzt tut, weswegen Ihr gekommen seid.«

Die Drachen, dachte Prinz Quentyn. Ja. Wir sind wegen der Drachen hier. Er fühlte sich krank. Was mache ich hier? Vater, warum? Vier Männer sind in ebenso vielen Herzschlägen gestorben, und wofür? »Feuer und Blut«, flüsterte er. »Blut und Feuer.« Das Blut bildete eine Lache zu seinen Füßen und sickerte in den Ziegelboden. Das Feuer lag hinter der Tür. »Die Kette … wir haben keinen Schlüssel …«

Arch sagte: »Ich habe den Schlüssel.« Weit holte er mit dem Streithammer aus. Funken sprühten, als er das Schloss traf. Und dann wieder und wieder und wieder. Beim fünften Schlag zersprang das Schloss, und die Kette brach auseinander und klirrte dabei so laut, dass Quentyn sich sicher war, die halbe Pyramide müsse es gehört haben. »Holt den Karren.« Die Drachen würden fügsamer sein, wenn ihr Hunger gestillt war. Sollen sie sich an verkohltem Hammel satt fressen.

Archibald Yronwood packte die eisernen Türflügel und zog sie auf. Die verrosteten Angeln quietschten und mussten all jene wecken, die das Zertrümmern des Schlosses verschlafen hatten. Ein Schwall heißer Luft wallte über sie hinweg, zusammen mit dem Geruch von Asche, Schwefel und verbranntem Fleisch.

Jenseits des Tores war es schwarz, es herrschte eine höllische Finsternis, die ihm lebendig und bedrohlich und hungrig erschien. Quentyn spürte, dass sich dort unten im Dunkeln etwas versteckte, zusammengerollt lauerte. Krieger, schenke mir Mut, betete er. Er wollte das nicht tun, aber er sah keinen anderen Weg. Warum sonst hätte Daenerys mir die Drachen gezeigt? Sie will, dass ich mich ihr gegenüber beweise. Gerris reichte ihm eine Fackel. Er trat durch das Tor.

Der grüne Drache heißt Rhaegal, der weiße Viserion, rief er sich in Erinnerung. Sprich sie mit ihren Namen an, gib ihnen Befehle, sprich leise, aber streng. Unterwerfe sie deinem Willen, so wie Daenerys Drogon in der Arena unterworfen hat. Das Mädchen war allein gewesen, nur in einen Hauch Seide gekleidet, doch sie war ohne Angst gewesen. Ich darf mich nicht fürchten. Sie hat es geschafft, also schaffe ich es auch. Das Wichtigste ist, keine Angst zu zeigen. Tiere können Angst riechen, und Drachen … Was wusste er schon über Drachen? Wer weiß schon etwas über Drachen? Sie sind schon seit über einem Jahrhundert ausgestorben.

Die Kante der Grube lag vor ihm. Quentyn schob sich langsam vor und schwenkte die Fackel von einer Seite zur anderen. Wände und Boden und Decke saugten das Licht auf. Versengt, erkannte er. Ziegel, die schwarz verbrannt sind und zu Asche zerbröckeln. Die Luft wurde mit jedem Schritt wärmer. Er begann zu schwitzen.

Zwei Augen schoben sich vor ihm in die Höhe.

Bronzefarben waren sie, heller als polierte Schilde, und sie leuchteten aus eigener Hitze heraus, glühten hinter einem Schleier aus Rauch, der aus den Nüstern des Drachen aufstieg. Das Licht von Quentyns Fackel spielte über dunkelgrüne Schuppen hinweg, ein Grün wie das Moos in einem tiefen Wald in der Abenddämmerung, kurz bevor das letzte Sonnenlicht schwindet. Dann öffnete der Drache den Mund, und nun spielten Licht und Hitze über sie hinweg. Hinter einer Mauer aus scharfen schwarzen Zähnen glühte es wie in einem Ofen, leuchtete ein schlafendes Feuer, das hundertmal heller war als seine Fackel. Der Kopf des Drachen war größer als der eines Pferdes, und sein Hals nahm gar kein Ende und entrollte sich wie eine große grüne Schlange immer weiter in die Höhe, bis die beiden glühenden Bronzeaugen auf Quentyn herabstarrten.

Grün, dachte der Prinz, seine Schuppen sind grün. »Rhaegal«, sagte er. Seine Stimme versagte ihm den Dienst, und heraus kam nur ein Krächzen. Frosch, dachte er, ich verwandele mich wieder in Frosch. »Das Futter«, krächzte er, als es ihm wieder einfiel. »Her mit dem Futter.«

Der Große Mann hörte ihn. Arch zerrte eines der Schafe an zwei Beinen von dem Wagen, dann drehte er sich und schleuderte es in die Grube.

Rhaegal schnappte es sich noch in der Luft. Sein Kopf fuhr herum, und zwischen den Kiefern schoss eine Flammenlanze hervor, ein wirbelnder Sturm orangegelben Feuers, das von grünen Schlieren durchzogen war. Das Schaf brannte, ehe es zu fallen begann. Und noch bevor der rauchende Kadaver auf den Ziegeln landete, hatten sich die Drachenzähne darum geschlossen. Der Körper war noch von Flammen eingehüllt. Die Luft roch nach brennender Wolle und Schwefel. Drachengestank.

»Ich dachte, es wären zwei«, sagte der Große Mann.

Viserion. Ja. Wo ist Viserion? Der Prinz senkte die Fackel, um nach unten in die Dunkelheit zu leuchten. Er sah den grünen Drachen, der den rauchenden Kadaver des Schafes zerriss, und sein langer Schwanz schlug von einer Seite zur anderen, während er fraß. Ein dicker Eisenring war am Hals zu erkennen, von dem eine ein Meter lange Kette baumelte. Überall in der Grube lagen zerbrochene Glieder herum … verdrehte Metallstücke, die zum Teil geschmolzen waren. Beim letzten Mal war Rhaegal noch an Wand und Boden gekettet, erinnerte sich der Prinz, aber Viserion hing an der Decke. Quentyn trat zurück, hob die Fackel und reckte den Hals.

Einen Moment lang sah er nur das schwarze Ziegelgewölbe über sich, das vom Drachenfeuer verrußt war. Rieselnde Asche fiel ihm entgegen und verriet eine Bewegung. Halb verborgen rührte sich etwas Helles. Er hat sich eine Höhle gegraben, begriff der Prinz. Einen Bau in den Ziegeln. Die Fundamente der Großen Pyramide von Meereen waren dick und massiv, um das Gewicht des riesigen Gebäudes darüber zu tragen, und sogar die inneren Mauern waren dreimal so stark wie die Außenmauer jeder Burg. Aber Viserion hatte mit Flammen und Klauen ein Loch hineingegraben, eine Höhle, die groß genug war, damit er darin schlafen konnte.

Und wir haben ihn geweckt. Er sah, wie sich etwas, das wie eine riesige weiße Schlange aussah, in der Mauer entrollte, genau an der Stelle, wo die Wand in die gewölbte Decke überging. Noch mehr Asche rieselte herunter, zusammen mit bröckelndem Ziegelwerk. Die Schlange löste sich in Hals und Schwanz auf, und dann erschien der lange gehörnte Drachenkopf, und seine Augen leuchteten in der Dunkelheit wie goldene Kohlen. Als er sich reckte, knatterten die Schwingen.

Quentyn hatte alle seine Pläne vergessen. Er hörte Caggo Leichenmörder seine Söldner anschreien. Die Ketten, er lässt die Ketten holen, dachte der dornische Prinz. Der Plan war gewesen, die Ungeheuer zu füttern und sie an die Kette zu legen, wenn sie träge wurden, genau so, wie es die Königin gemacht hatte. Einen Drachen in jedem Fall, vorzugsweise aber beide.

»Mehr Fleisch«, sagte Quentyn. Nachdem die Biester gefressen haben, werden sie müde. So war es bei Schlangen in Dorne, doch hier, bei diesen Ungeheuern … »Bringt … bringt …«

Viserion schwang sich von der Decke herab, die hellen Lederflügel entfalteten sich und breiteten sich aus. Die abgetrennte Kette, die von seinem Hals baumelte, schwang heftig hin und her. Seine Flamme erhellte die Grube, golden durchsetzt mit rot und orange, und eine Wolke aus heißer Asche und Schwefel stieg in die stickige Luft auf, als er mit den weißen Schwingen schlug und schlug.

Jemand packte Quentyn an der Schulter. Die Fackel glitt ihm aus der Hand, hüpfte über den Boden und fiel brennend in die Grube. Plötzlich blickte er einem Messingaffen ins Gesicht. Gerris. »Quent, das werden wir nicht schaffen. Sie sind zu wild, sie …«

Der Drache landete zwischen den Dornischen und der Tür und stieß ein Gebrüll aus, das hundert Löwen in die Flucht geschlagen hätte. Sein Kopf bewegte sich von einer Seite zur anderen, während er sich die Eindringlinge anschaute – Dornische, Verwehte, Caggo. Als Letzte und am längsten starrte er die Hübsche Meris an und schnüffelte dabei. Die Frau, erkannte Quentyn. Er weiß, dass sie eine Frau ist. Er sucht nach Daenerys. Er sucht nach seiner Mutter, und er versteht nicht, warum sie nicht hier ist.

Quentyn riss sich von Gerris los. »Viserion«, rief er. Der Weiße heißt Viserion. Einen halben Herzschlag lang fürchtete er, sie verwechselt zu haben. »Viserion«, rief er erneut und tastete nach der Peitsche, die an seinem Gürtel hing. Sie hat den Schwarzen mit einer Peitsche eingeschüchtert. Ich muss es genauso machen.

Der Drache kannte seinen Namen. Er drehte den Kopf, und drei lange Herzschläge lang blieb sein Blick auf dem dornischen Prinzen hängen. Helles Feuer brannte hinter den glänzenden schwarzen Zähnen, die aussahen wie Dolche. Seine Augen waren Seen aus geschmolzenem Gold, und aus den Nüstern stieg Rauch auf.

»Platz«, sagte Quentyn. Dann hustete er und hustete nochmals.

In der Luft hing Rauch, und der Schwefelgestank brachte ihn zum Würgen.

Viserion verlor das Interesse an ihm. Der Drache wandte sich wieder den Verwehten zu und machte einen Satz auf die Tür zu. Vielleicht roch er das Blut der toten Wachen oder das Fleisch auf dem Fleischerwagen. Oder vielleicht hatte er auch jetzt erst gesehen, dass der Weg frei war.

Quentyn hörte das Geschrei der Söldner. Caggo rief nach den Ketten, und die Hübsche Meris schrie jemanden an, er solle zur Seite treten. Der Drache bewegte sich am Boden unbeholfen wie ein Mann, der auf Knien und Ellbogen krabbelt, aber schneller, als der dornische Prinz es für möglich gehalten hätte. Da die Verwehten nicht schnell genug aus dem Weg verschwanden, brüllte Viserion erneut. Quentyn hörte Ketten rasseln und das tiefe Surren einer Armbrust.

»Nein«, brüllte er, »nein, nicht, nicht«, aber es war zu spät. Der Narr konnte er gerade noch denken, als der Bolzen von Viserions Hals abprallte und in der Dunkelheit verschwand. Eine flammende Linie blieb an der Stelle zurück, die der Bolzen getroffen hatte – Drachenblut, das golden und rot glühte.

Der Armbrustschütze suchte noch nach einem neuen Bolzen, als sich die Drachenzähne um seinen Hals schlossen. Der Mann trug die Maske eines Messingtiers, das furchterregende Antlitz eines Tigers. Als er die Waffe fallen ließ und versuchte, Viserions Kiefer auseinanderzudrücken, sprühten plötzlich Flammen aus dem Maul des Tigers. Die Augen des Mannes platzten mit einem leisen Knall, und das Messing begann zu schmelzen. Der Drache riss einen Brocken Fleisch heraus, den größten Teil des Halses des Söldners, und schluckte ihn, während die brennende Leiche auf den Boden fiel.

Die anderen Verwehten zogen sich zurück. Das war mehr, als selbst die Hübsche Meris ertragen konnte. Viserions gehörnter Kopf bewegte sich zwischen ihnen und seiner Beute hin und her, aber im nächsten Augenblick hatte er die Söldner vergessen und senkte den Kopf, um noch einen Bissen Fleisch aus dem Toten zu reißen. Einen Unterschenkel diesmal.

Quentyn entrollte seine Peitsche. »Viserion«, rief er, lauter diesmal. Er konnte es schaffen, er würde es schaffen, sein Vater hatte ihn deswegen ans andere Ende der Welt geschickt, er würde ihn nicht enttäuschen. »VISERION!« Er ließ die Peitsche in der Luft knallen, und das Echo hallte von den Wänden wider.

Der helle Kopf fuhr herum. Der Drache kniff die großen goldenen Augen zusammen. Kräuselnder Rauch stieg aus seinen Nüstern auf.

»Platz«, befahl der Prinz. Er darf deine Angst nicht riechen. »Platz, Platz, Platz!« Er holte mit der Peitsche aus und schlug dem Drachen ins Gesicht. Viserion zischte.

Und dann traf ihn ein heißer Wind, und er hörte das Flattern von ledernen Schwingen. Die Luft war voller Asche und Stücken glühender Kohle, und von den versengten, schwarzen Ziegeln hallte ein grässliches Gebrüll wider, und darunter hörte er die wilden Rufe seiner Freunde. Gerris schrie seinen Namen, wieder und wieder, und der Große Mann brüllte: »Hinter dir, hinter dir, hinter dir!«

Quentyn drehte sich um und riss den linken Arm vors Gesicht, um sich vor dem heißen Wind zu schützen. Rhaegal, erinnerte er sich, der Grüne heißt Rhaegal.

Als er die Peitsche hob, sah er, dass sie brannte. Seine Hand brannte ebenso. Alles an ihm brannte, sein ganzer Körper brannte.

Oh, dachte er. Dann begann er zu schreien.

JON

»Lasst sie sterben«, sagte Königin Selyse.

Diese Antwort hatte Jon Snow erwartet. Dieser Königin gelingt es immer wieder, mich zu enttäuschen. Aber das machte es irgendwie trotzdem nicht einfacher. »Euer Gnaden«, beharrte er stur. »In Hartheim verhungern sie zu tausenden. Viele sind Frauen …«

»… und Kinder, ja. Sehr traurig.« Die Königin zog ihre Tochter näher an sich heran und küsste sie auf die Wange. Die Wange, die nicht von den Grauschuppen verunstaltet ist, wie Jon keinesfalls entging. »Es tut uns natürlich leid wegen der Kleinen, aber wir müssen vernünftig sein. Wir können sie nicht ernähren, und sie sind zu jung, und meinem Gemahl, dem König, in seinen Kriegen zu helfen. Da ist es besser, dass sie im Licht wiedergeboren werden.«

Das war lediglich eine sanftere Art zu sagen: Lasst sie sterben.

Der Raum war voller Menschen. Prinzessin Shireen stand neben dem Sitz ihrer Mutter, Flickenfratz saß im Schneidersitz zu ihren Füßen. Hinter der Königin ragte Ser Axell Florent auf. Melisandre von Asshai stand dichter am Feuer, der Rubin an ihrer Kehle pulsierte mit jedem Atemzug, den sie tat. Die Rote Frau hatte ebenfalls ihr Gefolge – den Knappen Devan Seaworth und zwei der Wachen, die der König ihr dagelassen hatte.

Königin Selyses Beschützer standen an den Wänden, glänzende Ritter in einer Reihe: Ser Malegorn, Ser Benethon, Ser Narbert, Ser Patrek, Ser Dorden, Ser Brus. Da sich so viele blutdurstige Wildlinge in der Schwarzen Festung herumtrieben, behielt Selyse ihre Leibwache Tag und Nacht bei sich. Tormund Riesentod hatte vor Lachen gebrüllt, als er das hörte. »Hat sie Angst, geraubt zu werden? Hoffentlich hast du ihr nicht erzählt, wie groß mein gutes Stück ist, Jon Snow, das würde jede Frau erschrecken. Ich wollte schon immer mal eine mit Schnurrbart.« Dann hatte er weiter gelacht und gelacht.

Jetzt wird er nicht mehr lachen.

Jon hatte hier genug Zeit vergeudet. »Es tut mir leid, dass ich Euer Gnaden belästigt habe. Die Nachtwache wird sich um diese Angelegenheit kümmern.«

Die Nasenflügel der Königin bebten. »Ihr wollt trotzdem nach Hartheim reiten. Es steht Euch ins Gesicht geschrieben. Lasst sie sterben, habe ich gesagt, und dennoch beharrt Ihr auf diesem Wahnsinn. Leugnet es nicht.«

»Ich muss tun, was ich für das Beste halte. Bei allem Respekt, Euer Gnaden, die Mauer ist mein, und diese Entscheidung ebenfalls.«

»In der Tat«, räumte Selyse ein, »und Ihr werdet Euch dafür verantworten, wenn der König zurückkehrt. Und ich fürchte, auch für andere Entscheidungen, die Ihr getroffen habt. Aber wie sich sehe, wollt Ihr keine Vernunft annehmen. Tut, was Ihr tun müsst.«

Ser Malegorn ergriff das Wort. »Lord Snow, wer wird den Trupp anführen?«

»Wollt Ihr Euch anbieten, Ser?«

»Sehe ich aus wie ein Narr?«

Flickenfratz sprang auf. »Ich führe sie an!« Seine Glöckchen läuteten fröhlich. »Wir marschieren ins Meer und wieder heraus. Unter den Wellen reiten wir auf Seepferden, und Meerjungfrauen werden in Muschelhörner blasen und unser Kommen ankündigen, oh, oh, oh.«

Alle lachten. Sogar Königin Selyse gestattete sich ein dünnes Lächeln. Jon fand es weniger lustig. »Ich werde von meinen Männern nichts verlangen, was ich selbst nicht zu tun bereit bin. Daher werde ich die Patrouille anführen.«

»Wie kühn von Euch«, sagte die Königin. »Das können wir nur gutheißen. Hinterher wird ohne Zweifel irgendein Barde ein rührendes Lied über Euch singen, und wir werden einen umsichtigeren Lord Kommandanten haben.« Sie trank einen Schluck Wein. »Sprechen wir über andere Angelegenheiten. Axell, holt den Wildlingskönig herein, wenn Ihr so gut sein wollt.«

»Sofort, Euer Gnaden.« Ser Axell ging durch eine Tür hinaus und kehrte einen Moment später mit Gerrick Königsblut zurück. »Gerrick aus dem Hause Rotbart«, verkündete er, »König der Wildlinge.«

Gerrick Königsblut war ein großer Mann, hatte lange Beine und breite Schultern. Die Königin hatte ihn in alte Kleider des Königs gesteckt, schien es. Man hatte ihn geschrubbt und gekämmt, in grünen Samt und einen halblangen Umhang aus Hermelin gehüllt, hatte ihm das lange rote Haar gewaschen und den feuerroten Bart gestutzt. Jetzt sah der Wildling aus wie ein waschechter Lord aus dem Süden. Er könnte den Thronsaal in King’s Landing betreten und würde kein Aufsehen erregen, dachte Jon.

»Gerrick ist der wahre und rechtmäßige König der Wildlinge«, sagte die Königin, »der in ununterbrochener männlicher Linie von ihrem großen König Raymun Rotbart abstammt, während der Usurpator Mance Rayder von einer Frau aus dem einfachen Volke geboren und von einem Eurer Schwarzen Brüder gezeugt wurde.«

Nein, hätte Jon antworten können, Gerrick stammt von einem jüngeren Bruder Raymun Rotbarts ab. Für das Freie Volk bedeutete das genauso viel, als stammte er von Raymun Rotbarts Pferd ab. Sie wissen gar nichts, Ygritte. Und, was noch schlimmer ist, sie wollen auch nichts lernen.

»Gerrick hat sich gnädigerweise bereit erklärt, meinem geliebten Axell die Hand seiner ältesten Tochter zu geben, damit sie im Namen des Herrn des Lichts den Heiligen Bund der Ehe schließen«, sagte Königin Selyse. »Seine anderen Töchter werden gleichzeitig heiraten – die zweite Tochter Ser Brus Buckler, die jüngste Ser Malegorn von Rotteichen.«

»Sers.« Jon nickte den betreffenden Rittern zu. »Möget Ihr mit Euren Verlobten Glück finden.«

»Unter dem Meer heiraten Männer Fische.« Flickenfratz tänzelte herum und klingelte mit den Glöckchen. »Ja, ja, ja.«

Wieder schniefte Königin Selyse. »Vier Hochzeiten kann man genauso leicht feiern wie drei. Es ist an der Zeit, dass diese Val einen Mann bekommt, Lord Snow. Ich habe entschieden, dass sie meinen guten und treuen Ritter Ser Patrek vom Königberg ehelichen wird.«

»Hat man es Val bereits mitgeteilt, Euer Gnaden?«, fragte Jon. »Beim Freien Volk raubt ein Mann die Frau, die er begehrt, und stellt so seine Stärke, seine Klugheit und seinen Mut unter Beweis. Der Freier riskiert es, übel verprügelt zu werden, wenn er sich von der Sippe der Frau erwischen lässt, und schlimmer wird es noch, wenn sie selbst ihn nicht für würdig erachtet.«

»Eine Sitte unter Wilden«, sagte Axell Florent.

Ser Patrek lachte nur. »Bislang hatte noch kein Mann Grund, meinen Mut in Frage zu stellen. Und eine Frau wird das erst recht nicht tun.«

Königin Selyse schürzte die Lippen. »Lord Snow, da Lady Val mit unseren Sitten und Gebräuchen nicht vertraut ist, schickt sie bitte zu mir, damit ich ihr die Pflichten nahebringen kann, die eine adlige Dame gegenüber ihrem Hohen Gemahl zu erfüllen hat.«

Das wird bestimmt ganz wunderbar. Jon fragte sich, ob die Königin immer noch so erpicht darauf wäre, Val an einen ihrer Ritter zu verheiraten, wenn sie wüsste, wie die Wildlingsfrau über Prinzessin Shireen dachte. »Wie Ihr wünscht«, sagte er, »wenn ich allerdings offen sprechen dürfte …«

»Nein, ich glaube nicht. Ihr dürft Euch jedoch entfernen.«

Jon beugte das Knie, verneigte sich und zog sich zurück.

Er nahm zwei Stufen auf einmal und nickte den Wachen der Königin unterwegs zu. Zum Schutz vor den mörderischen Wildlingen hatte Ihre Gnaden auf jedem Treppenabsatz Männer postiert. Auf halbem Weg nach unten rief eine Stimme ihm von oben nach. »Jon Snow.«

Jon wandte sich um. »Lady Melisandre.«

»Wir müssen sprechen.«

»Ach, müssen wir?« Ich glaube nicht. »Mylady, ich habe Pflichten.«

»Es sind diese Pflichten, über die ich mit Euch sprechen möchte.« Sie kam nach unten, wobei der Saum ihres scharlachroten Rocks über die Stufen rauschte. Es sah beinahe aus, als würde sie schweben. »Wo ist Euer Schattenwolf?«

»Er schläft in meinen Gemächern. Ihre Gnaden lässt Ghost nicht in ihre Gegenwart. Sie behauptet, er würde der Prinzessin Angst machen. Und solange Borroq und sein Keiler in der Schwarzen Festung sind, wage ich nicht, ihn frei herumlaufen zu lassen.« Der Leibwechsler sollte Soren Schildbrecher nach Stonedoor begleiten, sobald die Wagen, mit denen der Stamm des Seehundhäuters nach Grünwacht gebracht wurde, zurückgekehrt wären. Bis dahin hatte sich Borroq in einer der alten Grüfte auf dem Totenhof der Burg eingerichtet. Die Toten schienen ihm als Gesellschaft lieber zu sein als die Lebenden, und sein Keiler suchte zwischen den Gräbern fröhlich nach Wurzeln, in angemessenem Abstand zu allen anderen Tieren. »Dieses Vieh ist so groß wie ein Stier und hat Hauer so lang wie Schwerter. Ghost würde sich auf ihn stürzen, wenn ich ihn laufen ließe, und einer oder sogar beide würden das nicht überleben.«

»Borroq ist Eure geringste Sorge. Diese Patrouille …«

»Ein Wort von Euch hätte die Königin vielleicht umgestimmt.«

»Selyse hat recht, Lord Snow. Lasst sie sterben. Ihr könnt sie nicht retten. Eure Schiffe sind verloren …«

»Sechs bleiben noch. Mehr als die halbe Flotte.«

»Eure Schiffe sind verloren. All Eure Schiffe. Kein einziger Mann wird zurückkehren. Ich habe es in meinen Feuern gesehen.«

»Eure Feuer sind dafür bekannt, dass sie lügen.«

»Ich habe Fehler gemacht, das habe ich eingeräumt, aber …«

»Ein graues Mädchen auf einem sterbenden Pferd. Dolche im Dunkeln. Ein verheißener Prinz, geboren in Rauch und Salz. Mir scheint, Ihr macht nichts anderes als Fehler, Mylady. Wo ist Stannis? Was ist mit Rasselhemd und seinen Speerfrauen? Wo ist meine Schwester?«

»All Eure Fragen werden beantwortet werden. Schaut zum Himmel, Lord Snow. Und wenn Ihr Eure Antworten habt, lasst nach mir schicken. Der Winter ist schon fast über uns. Ich bin Eure einzige Hoffnung.«

»Die Hoffnung eines Narren.« Jon drehte sich um und ließ sie stehen.

Leder war draußen auf dem Hof. »Toregg ist zurückgekehrt«, berichtete er, als Jon herauskam. »Sein Vater hat sein Volk in Oakenshield abgeliefert und wird heute Nachmittag mit achtzig Kriegern zurückkehren. Was hat die bärtige Königin gesagt?«

»Ihre Gnaden kann uns nicht helfen.«

»Ist sie zu sehr damit beschäftigt, sich die Kinnhaare auszuzupfen?« Leder spuckte aus. »Spielt keine Rolle. Tormunds Männer und unsere sollten genügen.«

Sie genügen vielleicht, um dort hinzukommen. Es war der Rückweg, der Jon Snow Sorgen machte. Auf dem Marsch nach Hause würden Tausende Angehörige des Freien Volks den Marsch verlangsamen, darunter viele Kranke und halb Verhungerte. Ein Fluss aus Menschen, langsamer als ein Fluss aus Eis. Das würde sie angreifbar machen. Tote Dinger in den Wäldern. Tote Dinger im Wasser. »Wie viele Männer genügen?«, fragte er Leder. »Hundert? Zweihundert? Fünfhundert? Tausend?« Sollte ich lieber mehr Männer mitnehmen oder weniger? Eine kleinere Truppe würde Hartheim schneller erreichen … aber was nutzten schon Schwerter ohne Vorräte? Mutter Maulwurf und ihr Volk waren bereits so weit, dass sie ihre eigenen Toten aßen. Um sie zu ernähren, müsste er Karren und Wagen und Zugtiere mitnehmen, Pferde, Ochsen, Hunde. Anstatt durch den Wald zu fliegen, würden sie dazu verdammt sein zu kriechen. »Es müssen noch so viele Entscheidungen getroffen werden. Verbreite die Nachricht. Wenn die Abendwache beginnt, sollen sich alle Anführer in der Schildhalle versammeln. Tormund sollte bis dahin zurück sein. Wo finde ich Toregg?«

»Höchstwahrscheinlich bei dem kleinen Ungeheuer. Er hat sich in eins der Milchmädchen verguckt, habe ich gehört.«

Er hat sich in Val verguckt. Ihre Schwester war eine Königin, warum sollte sie nicht eine sein? Tormund hatte einst daran gedacht, sich selbst zum König-jenseits-der-Mauer zu krönen, ehe Mance ihn ausgestochen hatte. Toregg der Große träumte vielleicht den gleichen Traum. Besser er als Gerrick Königsblut. »Lass sie nur«, sagte Jon. »Ich kann später mit Toregg sprechen.« Er blickte hinauf, am King’s Tower vorbei. Die Mauer war trüb und weiß, der Himmel darüber noch weißer. Ein Schneehimmel. »Bete nur, dass nicht noch ein Sturm aufzieht.«

Vor der Waffenkammer standen Mully und der Floh und hielten zitternd Wache. »Warum steht ihr denn nicht drinnen, wo ihr Schutz vor dem Wind habt?«, fragte Jon.

»Das wäre schön, M’lord«, antwortete Folke der Floh, »aber Euer Wolf hat heute überhaupt keine Lust auf Gesellschaft.«

Mully stimmte zu. »Er hat sogar versucht, ein Stück von mir abzubeißen.«

»Ghost?« Jon war schockiert.

»Solange Euer Lordschaft nicht noch einen zweiten weißen Wolf hat, ja, er. So habe ich ihn noch nie erlebt, M’lord. So wild, meine ich.«

Er irrte nicht, wie Jon selbst feststellte, als er seine Gemächer betrat. Der große weiße Schattenwolf wollte nicht still liegen. Er tappte von einem Ende der Waffenkammer zum anderen, an der kalten Schmiede vorbei und wieder zurück. »Ganz ruhig, Ghost«, rief Jon. »Platz. Sitz, Ghost. Platz.« Doch als er ihn berühren wollte, sträubte der Wolf die Haare und fletschte die Zähne. Das ist der verfluchte Keiler. Selbst hier drin kann Ghost ihn wittern.

Mormonts Rabe war ebenfalls aufgeregt. »Snow«, schrie der Vogel immer wieder, »Snow, Snow, Snow.« Jon scheuchte ihn fort, ließ sich von Satin Feuer anzünden und schickte den Burschen dann los, um Bowen Marsh und Othell Yarwyck zu holen. »Und bring einen Krug Gewürzwein mit.«

»Drei Becher, M’lord?«

»Sechs. Mully und der Floh brauchen etwas Warmes. Und du dann auch.«

Nachdem Satin gegangen war, setzte sich Jon und schaute sich wieder einmal die Karten des Landes nördlich der Mauer an. Der schnellste Weg nach Hartheim führte an der Küste entlang … von Eastwatch aus. Nahe des Meeres war der Wald nicht so dicht, und das Gelände bestand zumeist aus Flachland, welligen Hügeln oder Salzwiesen. Wenn die Herbststürme über das Land heulten, bekam die Küste eher Graupel und Hagel und gefrorenen Regen als Schnee. Die Riesen sind in Eastwatch, und Leder sagt, manche würden helfen. Von der Schwarzen Festung aus war der Weg schwieriger, man musste geradewegs durch das Herz des Verfluchten Waldes. Wenn der Schnee schon an der Mauer so hoch ist, wie schlimm wird es dann erst dort oben sein?

Marsh trat ein und schniefte, Yarwyck war mürrisch. »Es zieht ein neuer Sturm auf«, verkündete der Erste Baumeister. »Wie sollen wir das alles schaffen? Ich brauche mehr Baumeister.«

»Nehmt das Freie Volk«, sagte Jon.

Yarwyck schüttelte den Kopf. »Dieser Haufen macht mehr Ärger als alles andere. Schludrig, nachlässig, faul … Manche können ganz gut mit Holz umgehen, das will ich nicht leugnen, aber sie haben kaum Steinmetze und keinen einzigen Schmied. Auch wenn sie stark sind, tun sie leider selten, was man ihnen sagt. Und wir sollen all diese Ruinen wieder in Festungen verwandeln. Das schaffen wir nicht, Mylord, wenn ich ehrlich sein soll. Das schaffen wir nicht.«

»Wir schaffen es«, sagte Jon, »oder sie müssen in Ruinen leben.«

Ein Lord brauchte Männer um sich, auf deren ehrlichen Rat er sich verlassen konnte. Marsh und Yarwyck waren keine Speichellecker, und das war gut … aber eine große Hilfe waren sie auch selten. Immer häufiger wusste er schon, was sie sagen würden, ehe er sie gefragt hatte.

Besonders was das Freie Volk betraf, konnte er sich auf ihre abgrundtiefe Abneigung verlassen. Als Jon Soren Schildbrecher nach Stonedoor schickte, beschwerte sich Yarwyck, es sei zu abgelegen. Wie würden sie erfahren, wenn Soren dort in den Bergen irgendwelches Unheil ausbrütete? Als er Oakenshield an Tormund Riesentod und Königintor an Morna Weißmaske gab, hielt Marsh dagegen, dass Castle Black nun von beiden Seiten von Feinden umzingelt war, die sie leicht vom Rest der Mauer trennen könnten. Was Borroq betraf, so behauptete Othell Yarwyck, die Wälder nördlich von Stonedoor seien voller Wildschweine. Woher sollte man wissen, ob der Leibwechsler dort sein eigenes Schweineheer aufstellte?

Berg Raureif und Reiftor waren noch nicht wieder besetzt, daher hatte Jon die beiden Männer um ihre Meinung gebeten, welchen der verbliebenen Wildlingshäuptlinge und Kriegsherren er wohl dort hinschicken sollte. »Wir haben Brogg, Gavin den Händler, das Große Walross … Wied Wanderer geht allein, sagt Tormund, aber dann gäbe es noch Harl den Jägersmann und Harl den Hübschen, den Blinden Doss … Ygon Altvater hat auch eine Truppe, die jedoch zum größten Teil aus seinen eigenen Söhnen und Enkeln besteht. Er hat achtzehn Frauen, von denen er die Hälfte geraubt hat. Welchen von denen …«

»Keinen«, hatte Bowen Marsh geantwortet. »Ich kenne diese Männer und weiß, was sie getan haben. Wir sollten ihnen Schlingen um den Hals legen, anstatt ihnen unsere Burgen zu geben.«

»Ja«, hatte Othell Yarwyck zugestimmt. »Schlecht, schlechter und am schlechtesten heißt die Auswahl, die sich dem Bettler bietet. Mylord könnte uns genauso gut vor ein Rudel Wölfe stellen und uns fragen, von welchem wir uns am liebsten die Kehle rausreißen lassen.«

Mit Hartheim war es das Gleiche. Satin schenkte ein, während Jon ihnen von seiner Audienz bei der Königin berichtete. Marsh hörte aufmerksam zu und beachtete den Gewürzwein nicht, während Yarwyck einen Becher trank und sich dann einen zweiten genehmigte. Sobald Jon fertig war, sagte der Lord Verwalter: »Ihre Gnaden ist weise. Lasst sie sterben.«

Jon lehnte sich zurück. »Ist das der einzige Rat, den Ihr mir zu bieten habt, Mylord? Tormund bringt achtzig Mann mit. Wie viele sollen wir schicken? Sollen wir die Riesen fragen? Die Speerfrauen in Long Barrow? Frauen könnten uns helfen, das Volk von Mutter Maulwurf zu beruhigen.«

»Dann schickt doch die Frauen. Schickt die Riesen. Schickt die Kinder an der Mutterbrust. Wünscht Mylord das vielleicht zu hören?« Bowen Marsh rieb sich die Narbe, die er von der Schlacht an der Schädelbrücke zurückbehalten hatte. »Schickt sie alle. Je mehr wir verlieren, desto weniger Mäuler haben wir zu stopfen.«

Yarwyck war auch nicht hilfreicher. »Wenn die Wildlinge in Hartheim gerettet werden müssen, dann sollen doch unsere Wildlinge hier sie retten. Tormund kennt den Weg nach Hartheim. Wenn man ihn so reden hört, könnte er sie ja alle allein mit dem riesigen Ding in seiner Hose retten.«

Das war sinnlos, dachte Jon. Sinnlos, fruchtlos, hoffnungslos. »Danke für Euren Rat, Mylords.«

Satin half ihnen in die Mäntel. Während sie durch die Waffenkammer gingen, schnüffelte Ghost an ihnen, hob den Schwanz und sträubte das Fell. Meine Brüder. Die Nachtwache brauchte Anführer mit der Weisheit eines Maesters Aemon, mit der Bildung eines Samwell Tarly, dem Mut eines Qhorin Halbhand, der sturen Stärke des Alten Bären und des Mitgefühls eines Donal Noye. Stattdessen hatte sie nur diese.

Draußen schneite es heftig. »Wind von Süden«, merkte Yarwyck an. »Der weht den Schnee gegen die Mauer. Seht Ihr?«

Er hatte recht. Die große Treppe war fast bis zum ersten Absatz begraben, wie Jon sah, und die Holztüren der Eiszellen und Lagerräume waren hinter einer weißen Wand verschwunden. »Wie viele Männer haben wir in den Eiszellen?«, fragte er Bowen Marsh.

»Vier lebende. Zwei tote.«

Die Leichen. Jon hatte sie beinahe vergessen. Er hatte gehofft, von den Toten etwas zu lernen, die sie aus dem Wehrholzhain mitgebracht hatten, doch die Toten waren stur tot geblieben. »Wir müssen die Zellen ausgraben.«

»Zehn Burschen und zehn Spaten sollten reichen«, meinte Marsh.

»Setzt auch Wun Wun ein.«

»Wie Ihr befehlt.«

Zehn Burschen und ein Riese hatten die Schneewehen im Nu beiseitegeräumt, aber als die Türen wieder frei waren, war Jon noch nicht zufrieden. »Bis morgen sind die Zellen wieder begraben. Wir sollten die Gefangenen verlegen, ehe sie ersticken.«

»Karstark auch, M’lord?«, fragte Folke der Floh. »Können wir ihn nicht einfach bis zum Frühling zittern lassen?«

»Ich wünschte, das wäre möglich.« Cregan Karstark hatte in letzter Zeit angefangen, nachts zu heulen, und wer auch kam und ihm das Essen brachte, den bewarf er mit gefrorenem Kot. Damit hatte er sich bei den Wachen nicht gerade beliebt gemacht. »Bringt ihn in den Turm des Lord Kommandanten. Im Gewölbe sollte er sicher sein.« Obwohl der frühere Sitz des Alten Bären teilweise eingestürzt war, war es dort immer noch wärmer als in den Eiszellen. Die Kellergewölbe waren größtenteils unversehrt.

Cregan trat nach den Wachen, als sie durch die Tür kamen, er wehrte sich heftig, als sie ihn packten, und versuchte sogar, sie zu beißen. Doch die Kälte hatte ihn geschwächt, und Jons Männer waren größer, jünger und stärker. Sie zerrten ihn nach draußen und schleiften ihn durch den hüfthohen Schnee zu seiner neuen Unterkunft.

»Was sollen wir mit den Leichen tun, Lord Kommandant?«, erkundigte sich Bowen Marsh, nachdem die Lebenden verlegt worden waren.

»Lasst sie, wo sie sind.« Wenn der Sturm sie begrub, sollte ihm das recht sein. Er würde sie zweifellos irgendwann verbrennen müssen, aber im Augenblick waren sie mit Eisenketten in ihren Zellen gefesselt. Deswegen und weil sie tot waren, sollten sie eigentlich keinen Schaden anrichten können.

Tormund Riesentod hatte seine Ankunft wunderbar mit dem Zeitpunkt abgestimmt, an dem die Schaufelei erledigt war. Statt der achtzig, die Toregg Leder versprochen hatte, schien er nur fünfzig mitgebracht zu haben, aber Tormund wurde nicht umsonst Großsprecher genannt. Der Wildling kam mit rotem Gesicht an und verlangte nach einem Horn Bier und einer heißen Mahlzeit. Er hatte Eis im Bart und einen verkrusteten Schnurrbart.

Donnerfaust schien schon von Gerrick Königsblut und seinem neuen Titel gehört zu haben. »König der Wildlinge?«, brüllte Tormund. »Ha! Wohl eher der König meiner haarigen Arschritze.«

»Er sieht durchaus königlich aus«, meinte Jon.

»Er hat einen kleinen roten Schwanz, der zu dem ganzen roten Haar passt, so sieht’s aus. Raymun Rotbart und seine Söhne sind am Long Lake gestorben, dank Euch verfluchten Starks und dem Betrunkenen Riesen. Sein kleiner Bruder aber nicht. Hast du dich schon mal gefragt, warum man ihn den Roten Raben nannte?« Tormund grinste breit und enthüllte dabei etliche Zahnlücken. »Der ist als Erster davongeflogen. Später hat jemand darüber ein Lied gemacht. Der Sänger musste etwas finden, das sich so einigermaßen auf Angst haben reimt, daher …« Er wischte sich die Nase ab. »Wenn die Ritter deiner Königin seine Mädchen wollen, dann bitte schön.«

»Mädchen«, kreischte Mormonts Rabe. »Mädchen, Mädchen.«

Darüber musste Tormund erneut schallend lachen. »Na, das ist mal ein Vogel mit Verstand. Wie viel willst du für ihn, Snow? Ich habe dir einen Sohn gegeben, dafür könntest du mir wenigstens den beschissenen Vogel überlassen.«

»Das würde ich durchaus«, meinte Jon, »aber wahrscheinlich würdest du ihn aufessen.«

Tormund brüllte wieder vor Lachen. »Essen«, sagte der Rabe düster und schwang die schwarzen Schwingen. »Korn? Korn? Korn?«

»Wir müssen über den Marsch nach Hartheim sprechen«, sagte Jon. »Ich möchte, dass wir später in der Schildhalle einer Meinung sind, wir müssen …« Er unterbrach sich, als Mully die Nase zur Tür hereinsteckte und mit grimmiger Miene ankündigte, dass Clydas einen Brief gebracht hatte.

»Sag ihm, er soll ihn dalassen. Ich lese ihn später.«

»Wie Ihr sagt, M’lord, nur … Clydas ist ganz außer sich … er ist mehr weiß als rosa, wenn Ihr versteht, was ich meine … und er zittert.«

»Dunkle Schwingen, dunkle Worte«, murmelte Tormund. »Sagt man das nicht bei euch Knienden?«

»Wir sagen auch: Lass den Husten zur Ader, aber bewirte das Fieber«, erklärte Jon ihm. »Oder: Trink nie mit einem Dornischen bei Vollmond. Wir sagen so einiges.«

Mully hatte ebenfalls etwas beizusteuern. »Meine alte Großmutter hat immer gesagt: Sommerfreunde schmelzen dahin wie der Sommerschnee, doch Winterfreunde bleiben Freunde ein Leben lang.«

»Ich glaube, damit hätten wir für den Augenblick genug Weisheiten ausgetauscht«, sagte Jon Snow. »Würdest du bitte Clydas hereinlassen?«

Mully hatte sich nicht getäuscht: Der alte Bursche zitterte in der Tat, und er war so bleich wie der Schnee draußen. »Es ist sicherlich dumm von mir, Lord Kommandant, aber … dieser Brief macht mir Angst. Seht Ihr, hier?«

Bastard, stand als einziges Wort außen auf der Rolle. Nicht Lord Snow oder Jon Snow oder Lord Kommandant. Einfach nur Bastard. Und der Brief war mit einem verschmierten Fleck aus rosa Wachs versiegelt. »Es war richtig, sofort zu mir zu kommen«, sagte Jon. Und es war richtig, Angst zu haben. Er brach das Siegel, strich das Pergament glatt und las.

Dein falscher König ist tot, Bastard. Er und sein Heer wurden in siebentägiger Schlacht von uns niedergemacht. Ich habe sein magisches Schwert. Das kannst du seiner Roten Hure sagen.

Die Freunde deines falschen Königs sind tot. Ihre Köpfe zieren die Mauern von Winterfell. Komm her und schau sie dir an, Bastard. Dein falscher König hat gelogen, und du auch. Du hast der Welt erzählt, du hättest den König-jenseits-der-Mauer verbrannt. Stattdessen hast du ihn nach Winterfell geschickt, um mir meine Braut zu rauben.

Ich will meine Braut zurück. Wenn du Mance Rayder zurückwillst, komm und hol ihn dir. Ich habe ihn in einen Käfig gesperrt, damit der ganze Norden den Beweis für deine Lügen sehen kann. Im Käfig ist es kalt, aber ich habe ihm einen hübschen warmen Mantel aus den Häuten der sechs Huren gemacht, die mit ihm nach Winterfell gekommen sind.

Ich will meine Braut zurück. Ich will die Königin des falschen Königs. Ich will seine Tochter und seine Rote Hexe. Ich will seine Wildlingsprinzessin. Ich will seinen kleinen Prinzen, den Wildlingssäugling. Und ich will meinen Stinker. Schick sie zu mir, Bastard, und ich mache dir und deinen schwarzen Krähen keinen Ärger. Wenn ich sie nicht bekomme, werde ich dir das Bastardherz herausschneiden und es aufessen.

Unterzeichnet war der Brief mit:

Ramsay Bolton,
rechtmäßiger Lord von Winterfell.

»Snow?«, fragte Tormund Riesentod. »Du siehst aus, als wäre der blutige Kopf deines Vaters gerade aus dem Papier gerollt.«

Jon Snow antwortete nicht sofort. »Mully, bring Clydas zurück in seine Gemächer. Die Nacht ist dunkel, und die Wege sind glatt vom Schnee. Satin, du begleitest sie.« Er reichte Tormund Riesentod den Brief. »Hier, sieh ihn dir selbst an.«

Der Wildling warf einen skeptischen Blick auf den Brief und reichte ihn zurück. »Fühlt sich schrecklich an … aber Tormund Donnerfaust hatte Besseres zu tun, als zu lernen, wie man Papier zum Sprechen bringt. Außerdem steht in Briefen doch ohnehin nie etwas Gutes, oder?«

»Nicht oft«, räumte Jon Snow ein. Dunkle Schwingen, dunkle Worte. Vielleicht lag doch mehr Weisheit in diesen alten Sprichwörtern, als er gedacht hatte. »Der Brief kommt von Ramsay Snow. Ich lese dir vor, was er geschrieben hat.«

Als er fertig war, stieß Tormund einen Pfiff aus. »Ha. Das ist ganz große Scheiße, da gibt es kein Vertun. Was soll das mit Mance? In einem Käfig will er ihn haben? Wie denn das, wenn hunderte gesehen haben, wie deine Rote Hexe ihn verbrannt hat.«

Das war Rasselhemd, hätte Jon beinahe verraten. Das war Zauberei. Ein Blendwerk, hat sie es genannt. »Melisandre … schaut zum Himmel, hat sie gesagt.« Er legte den Brief zur Seite. »Ein Rabe im Sturm. Sie hat das vorhergesehen.« Wenn Ihr Eure Antworten habt, lasst nach mir schicken.

»Vielleicht ist das alles nur ein Haufen Lügen.« Tormund kratzte sich den Bart unter dem Kinn. »Wenn ich eine hübsche Gänsefeder und ein Fässchen Maestertinte hätte, könnte ich schreiben, dass mein gutes Stück lang und dick wie mein Arm ist, aber deswegen wäre das noch längst nicht so.«

»Er hat Lightbringer. Er spricht von Köpfen auf den Mauern von Winterfell. Er weiß über die Speerfrauen Bescheid und kennt ihre Zahl.« Er weiß über Mance Bescheid. »Nein. Es steckt Wahrheit darin.«

»Ich werde nicht behaupten, dass du dich irrst. Was beabsichtigst du zu tun, Krähe?«

Jon spannte die Finger seiner Schwerthand. Die Nachtwache ergreift keine Partei. Er schloss die Faust und öffnete sie wieder. Was Ihr vorschlagt, ist nichts Geringeres als Hochverrat. Er sah Robb vor sich, in dessen Haar die Schneeflocken schmolzen. Tötet den Jungen und lasst zu, dass der Mann geboren wird. Er dachte an Bran, der flink wie ein Affe an einer Turmmauer hinaufkletterte. An Rickons atemloses Lachen. An Sansa, wie sie Lady bürstete und dabei sang. Du weißt gar nichts, Jon Snow. Er dachte an Arya, an ihr Haar, das so zerzaust war wie ein Vogelnest. Ich habe ihm einen hübschen warmen Mantel aus den Häuten der sechs Huren gemacht, die mit ihm nach Winterfell gekommen sind … Ich will meine Braut zurück … Ich will meine Braut zurück …. Ich will meine Braut zurück …

»Ich glaube, wir sollten den Plan ändern.«

Sie redeten fast zwei Stunden lang.

Pferd und Rory standen nach dem Wachwechsel anstelle von Folke und Mully vor der Tür der Waffenkammer. »Mit mir«, sagte Jon zu ihnen, als die Zeit gekommen war. Ghost wollte ebenfalls mitkommen, doch Jon packte den Wolf am Fell, als er ihm nachtrotten wollte, und schob ihn zurück ins Zimmer. Vielleicht würde Borroq an der Versammlung in der Schildhalle teilnehmen. Dass der Wolf über den Keiler des Leibwechslers herfiel, war das Letzte, was er jetzt gebrauchen konnte.

Die Schildhalle gehörte zu den älteren Teilen der Schwarzen Festung, ein langer, zugiger Speisesaal aus dunklem Stein, dessen Eichenbalken sich im Laufe der Jahrhunderte vom Rauch schwarz gefärbt hatten. Zu Zeiten, da die Nachtwache viel größer gewesen war, hatten an den Wänden reihenweise bunte Holzschilde gehangen. Damals wie heute verlangte die Tradition, dass ein Ritter, wenn er das Schwarz anlegte, sein früheres Wappen gegen den schlichten schwarzen Schild der Bruderschaft eintauschte. Die abgelegten Schilde hängte man dann in die Schildhalle.

Hunderte von Rittern bedeuteten daher hunderte von Schilden. Falken und Adler, Drachen und Greife, Sonnen und Hirsche, Wölfe und Würmer, Mantikore, Stiere, Bäume und Blumen, Harfen, Speere, Krebse und Kraken, rote Löwen und goldene Löwen und geschachtete Löwen, Eulen, Lämmer, Jungfrauen und Wassermänner, Hengste, Sterne, Eimer und Schildbuckel, gehäutete Männer und gehängte Männer und brennende Männer, Langschwerter, Schildkröten, Einhörner, Bären, Federkiele, Spinnen und Schlangen und Skorpione und hundert andere heraldische Bilder hatten die Wände der Schildhalle in mehr Farben geziert, als ein Regenbogen sich je erträumen konnte.

Doch wenn ein Ritter starb, wurde sein Schild abgenommen, damit er mit ihm auf den Scheiterhaufen oder ins Grab gehen konnte, und über die Jahre und Jahrhunderte hatten immer weniger Ritter das Schwarz angelegt. Es kam der Tag, an dem es nicht mehr sinnvoll erschien, dass die Ritter der Schwarzen Festung ihre Mahlzeiten getrennt von den anderen einnahmen. Die Schildhalle wurde aufgegeben, in den letzten hundert Jahren wurde sie fast überhaupt nicht mehr benutzt. Als Speisesaal ließ der Raum viel zu wünschen übrig – er war dunkel, schmutzig, zugig und im Winter nur schwer zu heizen, dazu waren die Keller von Ratten verseucht, und die dicken Holzbalken waren von Würmern zerfressen und in Spinnweben gehüllt.

Doch die Halle war groß genug, um zweihundert Mann Platz zu bieten, und noch einmal halb so vielen dazu, wenn sie sich dicht zusammendrängten. Als Jon und Tormund eintraten, ging ein Brummen durch die Halle, als würden sich Wespen in ihrem Nest rühren. Die Wildlinge waren den Krähen zahlenmäßig fünf zu eins überlegen, so wenig schwarz sah er. Kaum ein Dutzend Schilde hing noch an den Wänden, traurige graue Dinger in verblichener Farbe und aus gesplittertem Holz. Aber in den eisernen Halterungen brannten frische Fackeln, und Jon hatte Bänke und Tische hereinbringen lassen. Männer, die bequem saßen, hörten bereitwilliger zu, hatte Maester Aemon ihm einmal erzählt, stehende Männer hingegen neigten eher dazu, laut zu werden.

Am Kopf der Halle stand ein durchhängendes Podest. Jon betrat es, mit Tormund Riesentod an seiner Seite, und hob die Hände, um Ruhe herzustellen. Die Wespen brummten nur umso lauter. Dann setzte Tormund sein Kriegshorn an die Lippen und stieß hinein. Der Klang erfüllte die Halle und wurde von der Decke zurückgeworfen. Jetzt kehrte Ruhe ein.

»Ich habe Euch zusammengerufen, um zu planen, wie wir Hartheim helfen können«, begann Jon Snow. »Dort haben sich tausende Angehörige des Freien Volkes gesammelt; sie sitzen in der Falle und verhungern. Es gibt Berichte über tote Dinger im Wald.« Zu seiner Linken sah er Marsh und Yarwyck. Othell saß inmitten seiner Baumeister, während Bowen Docht Whittlestick, Linkshand Lew und Alf aus Dünnschlamm um sich versammelt hatte. Zu seiner Rechten saß Soren Schildbrecher mit verschränkten Armen. Weiter hinten entdeckte er Gavin den Händler und Harl den Hübschen, die sich im Flüsterton unterhielten. Ygon Altvater saß inmitten seiner Frauen, Wied Wanderer allein. Borroq lehnte in einer dunklen Ecke an der Wand. Gnädigerweise hatte er seinen Keiler nicht mitgebracht. »Die Schiffe, die ich losgeschickt habe, um Mutter Maulwurf und ihr Volk zu holen, sind im Sturm untergegangen. Wir müssen ihnen über Land alle Hilfe schicken, die wir entbehren können, oder wir müssen sie sterben lassen.« Zwei von Königin Selyses Rittern waren ebenfalls gekommen, sah Jon. Ser Narbert und Ser Benethon standen hinten in der Halle an der Tür. Aber der Rest der Männer der Königin glänzte durch Abwesenheit. »Ich hatte gehofft, die Truppe selbst anführen und so viele Menschen vom Freien Volk retten zu können, wie den Rückweg überstehen.« Ein rotes Aufleuchten hinten in der Halle zog Jons Blick auf sich. Lady Melisandre war gekommen. »Aber jetzt hat sich leider herausgestellt, dass ich nicht nach Hartheim gehen kann. Die Patrouille wird von Tormund Riesentod angeführt, der Euch allen bekannt ist. Ich habe ihm so viele Männer versprochen, wie er braucht.«

»Und was machst du, Krähe?«, donnerte Borroq. »Verkriechst du dich mit deinem weißen Hund hier in der Schwarzen Festung.«

»Nein. Ich reite nach Süden.« Dann las Jon ihnen den Brief vor, den Ramsay Snow geschrieben hatte.

Die Schildhalle explodierte.

Alle Männer schrien gleichzeitig los. Sie sprangen auf und schüttelten die Fäuste. So viel zur beruhigenden Wirkung von bequemen Bänken. Schwerter wurden geschwungen, Äxte krachten auf Schilde. Jon Snow blickte Tormund an. Riesentod stieß erneut ins Horn, zweimal so lang und zweimal so laut wie beim ersten Mal.

»Die Nachtwache ergreift keine Partei in den Kriegen der Sieben Königslande«, erinnerte Jon sie, nachdem wieder eine gewisse Ruhe eingekehrt war. »Es steht uns nicht zu, uns gegen den Bastard von Bolton zu stellen, Stannis Baratheon zu rächen oder seine Witwe und seine Tochter zu verteidigen. Diese Bestie, die Mäntel aus der Haut von Frauen macht, hat geschworen, mir das Herz herauszuschneiden, und ich beabsichtige, ihn für diese Worte zur Verantwortung zu ziehen … aber ich werde meine Brüder nicht bitten, gegen ihr Gelübde zu verstoßen. Die Nachtwache zieht nach Hartheim. Ich reite allein nach Winterfell, es sei denn …« Jon zögerte. »… es gäbe hier jemanden, der sich an meine Seite stellen und mich begleiten will?«

Ein solches Gebrüll hatte er sich nicht erhoffen können, einen Tumult von solcher Lautstärke, dass zwei alte Schilde von der Wand fielen. Soren Schildbrecher war auf den Beinen, der Wanderer ebenso. Toregg der Große, Brogg, Harl der Jägersmann und Harl der Hübsche, Ygon Altvater, der Blinde Doss, sogar das Große Walross. Ich habe meine Schwerter, dachte Jon Snow. Wir kommen, Bastard.

Yarwyck und Marsh schlichen hinaus, sah er, und ihre Männer folgten ihnen. Das spielte keine Rolle. Er brauchte sie jetzt nicht. Er wollte sie auch nicht. Kein Mann wird jemals behaupten können, ich hätte meine Brüder dazu gedrängt, ihr Gelübde zu brechen. Wenn hier jemand seinen Eid bricht, dann bin ganz allein ich der Verbrecher. Dann klopfte ihm Tormund auf den Rücken und grinste ihn mit seinen Zahnlücken an. »Gut gesprochen, Krähe. Und jetzt lass den Met kommen! Gewinne sie für dich, und dann mach sie betrunken, so geht das. Aus dir machen wir doch noch einen Wildling, Junge. Ha!«

»Ich lasse Bier bringen«, sagte Jon zerstreut. Melisandre war gegangen, stellte er fest, und auch die Ritter der Königin. Ich hätte zuerst zu Selyse gehen sollen. Sie hat das Recht zu erfahren, dass ihr Gemahl tot ist. »Entschuldige mich. Ich überlasse es dir, sie betrunken zu machen.«

»Ha! Für die Aufgabe bin ich bestens geeignet, Krähe. Geh nur!«

Pferd und Rory gesellten sich zu ihm, als er die Schildhalle verließ. Ich sollte mit Melisandre sprechen, nachdem ich bei der Königin war, dachte er. Wenn sie einen Raben im Sturm sehen konnte, kann sie vielleicht auch Ramsay Snow für mich finden. Dann hörte er das Geschrei … und ein Gebrüll, so laut, dass die Mauer zu beben schien. »Das kam aus Hardin’s Tower, M’lord«, meldete Pferd. Er wollte wohl noch etwas hinzufügen, doch der Schrei schnitt ihm das Wort ab.

Val, war Jons erster Gedanke. Doch da schrie keine Frau. Das ist ein Mann, der Todesqualen leidet. Er lief los. Pferd und Rory rannten ihm hinterher. »Sind es die Wiedergänger?«, fragte Rory. Jon überlegte. Waren seine Leichen ihren Ketten entkommen?

Das Geschrei hatte aufgehört, als sie Hardin’s Tower erreichten, aber Wun Weg Wun Dar Wun brüllte weiter. Der Riese schleifte eine blutige Leiche an einem Bein hinter sich her, so wie Arya ihre Puppe gezogen hatte, als sie noch klein gewesen war, und sie hatte sie wie einen Morgenstern geschwungen, wann immer man ihr mit Gemüse gedroht hatte. Allerdings hat Arya ihre Puppen nie in Stücke gerissen. Der Schwertarm des Toten lag ein paar Schritte weiter weg, und der Schnee darunter färbte sich rot.

»Lass ihn los«, schrie Jon. »Wun Wun, lass ihn los.«

Wun Wun hörte nicht oder verstand nicht. Der Riese blutete ebenfalls aus Schwertwunden an Bauch und Arm. Er schwang den toten Ritter gegen den grauen Stein des Turms, wieder und wieder und wieder, bis der Kopf des Mannes rot und breiig wie eine Sommermelone war. Der Mantel des Ritters flatterte durch die kalte Luft. Er war eben noch weiß gewesen, mit Silbertuch gesäumt und mit blauen Sternen besetzt. Blut und Knochen flogen in alle Richtungen.

Männer strömten aus den umgebenden Bergfrieden und Türmen. Nordmänner, Freies Volk, Männer der Königin … »Bildet eine Reihe!«, befahl Jon Snow ihnen. Bei dem Toten handelte es sich um Ser Patrek vom Königberg; sein Kopf war zwar zum größten Teil verschwunden, aber das Wappen war so eindeutig wie sein Gesicht. Jon wollte es nicht riskieren, dass Ser Malegorn oder Ser Brus oder irgendeiner der anderen Ritter der Königin den Versuch unternahmen, ihn zu rächen.

Wun Weg Wun Dar Wun heulte erneut und drehte und zerrte an Ser Patreks anderem Arm. Er riss in einem Schauer hellroten Blutes aus der Schulter. Wie ein Kind, das Blütenblätter von einem Gänseblümchen zupft, dachte Jon. »Leder, rede mit ihm, beruhige ihn. In der Alten Sprache, er versteht die Alte Sprache. Zurück, ihr anderen. Steckt den Stahl ein, wir machen ihm Angst.« Konnten sie denn nicht sehen, dass der Riese verletzt war? Jon musste der Sache ein Ende bereiten, sonst würden noch mehr Männer sterben. Sie hatten keine Ahnung, wie stark Wun Wun war. Ein Horn, ich brauche ein Horn. Er sah das Glänzen von Stahl und fuhr in die Richtung herum. »Keine Klingen!«, schrie er. »Docht, steck das Messer …«

… ein, wollte er sagen. Als Docht Whittlestick ihm in den Hals stach, wurde das Wort zu einem Grunzen. Jon wich dem Messer aus, so dass der Stahl kaum über seine Haut kratzte. Er hat mich geschnitten. Als er die Hand seitlich an den Hals legte, quoll Blut zwischen seinen Fingern hervor. »Warum?«

»Für die Wache.« Docht stach erneut zu. Diesmal packte Jon sein Handgelenk und verdrehte ihm den Arm, bis er den Dolch fallen ließ. Der schlaksige Bursche wich zurück und erhob die Hände, als wollte er sagen: Ich war es nicht, ich war es nicht. Männer schrien. Jon griff nach Longclaw, aber seine Finger waren steif und schwerfällig geworden. Irgendwie bekam er das Schwert nicht aus der Scheide.

Dann stand Bowen Marsh vor ihm, und Tränen rannen ihm über die Wangen. »Für die Wache.« Er schlug Jon in den Bauch. Als er die Hand zurückzog, blieb der Dolch dort stecken.

Jon sackte auf die Knie. Er fand das Heft des Dolchs und zerrte ihn heraus. In der kalten Nachtluft dampfte die Wunde. »Ghost«, flüsterte er. Schmerz durchflutete ihn. Durchbohr sie mit der Spitze. Als ihn der dritte Dolch zwischen die Schulterblätter traf, ächzte er und fiel mit dem Gesicht voran in den Schnee. Das vierte Messer spürte er nicht mehr. Nur die Kälte …

Die Hand der Königin

Das Sterben des dornischen Prinzen dauerte drei Tage lang.

Seinen letzten rasselnden Atemzug tat er in der trüben, tristen Morgendämmerung, als ein kalter Regen aus dem schwarzen Himmel prasselte und die Ziegelstraßen der alten Stadt in Flüsse verwandelte. Der Regen hatte die schlimmsten Brände gelöscht, aber noch immer stieg Rauch aus den schwelenden Ruinen der Pyramide von Hazkar auf, und die große schwarze Pyramide von Yherizan, die Rhaegal sich als Heimstatt auserkoren hatte, ragte in der Düsternis auf wie eine fette Frau, die mit orange glühenden Juwelen geschmückt war.

Vielleicht sind die Götter am Ende doch nicht taub, dachte Ser Barristan Selmy, während er die ferne Glut betrachtete. Ohne den Regen hätte das Feuer inzwischen womöglich ganz Meereen verschlungen.

Von den Drachen sah er keine Spur, aber das hatte er auch nicht erwartet. Die Drachen mochten den Regen nicht. Ein schmaler roter Streifen am Horizont im Osten kündigte an, dass die Sonne bald aufgehen würde. Der Anblick erinnerte Selmy an das erste Blut, das aus einer Wunde sprudelte. Oftmals kam selbst bei tiefen Schnitten das Blut vor dem Schmerz.

Er stand zwischen den Zinnen auf der Spitze der Großen Pyramide und suchte den Himmel ab wie jeden Morgen, wissend, dass die Dämmerung bevorstand, und in der Hoffnung, seine Königin würde mit ihr kommen. Sie wird uns nicht im Stich lassen, sie würde niemals ihr Volk verlassen, redete er sich ein, als er das Todesröcheln des Prinzen aus den Gemächern der Königin hörte.

Ser Barristan ging hinein. Regenwasser rann über den Rücken seines weißen Mantels, und seine Stiefel hinterließen nasse Spuren auf Boden und Teppichen. Auf seinen Befehl hin hatte man Quentyn Martell ins Bett der Königin gelegt. Er war ein Ritter gewesen, noch dazu ein Prinz von Dorne. Daher erschien es ihm nur angemessen, ihn in dem Bett sterben zu lassen, das zu erreichen er die halbe Welt durchquert hatte. Das Bettzeug war ruiniert, Laken, Decke, Kissen, Matratze stanken nach Blut und Rauch, aber Ser Barristan war sicher, Daenerys würde ihm vergeben.

Missandei saß am Bett. Sie hatte Tag und Nacht an der Seite des Prinzen ausgeharrt, war seinen Wünschen nachgekommen, soweit er sie ausdrücken konnte, und hatte ihm Wasser und Mohnblumensaft gereicht, wenn er in der Lage gewesen war zu trinken, hatte den gequälten Worten gelauscht, die er von Zeit zu Zeit hervorbringen konnte, hatte ihm vorgelesen, wenn er verstummte, und auf dem Stuhl neben ihm geschlafen. Ser Barristan hatte einige Mundschenke der Königin gebeten, ihr zu helfen, doch der Anblick des verbrannten Mannes hatte selbst die kühnsten unter ihnen überfordert. Und die Blauen Grazien waren gar nicht erst gekommen, obwohl er viermal nach ihnen geschickt hatte. Vielleicht war inzwischen auch die letzte von ihnen auf der Fahlen Mähre davongeritten.

Die kleine Schreiberin aus Naath sah auf, als er sich näherte. »Geehrter Ser, der Prinz hat den Schmerz nun hinter sich. Seine dornischen Götter haben ihn heimgeholt. Seht Ihr? Er lächelt.«

Woher weißt du das denn? Er hat keine Lippen mehr. Es wäre gnädiger gewesen, wenn die Drachen ihn verschlungen hätten. Dann wäre es zumindest schnell vorüber gewesen. So … Feuer ist ein schrecklicher Tod. Wen wunderte es da, dass die Hälfte der Höllen aus Flammen bestehen. »Deck ihn zu.«

Missandei zog das Laken über das Gesicht des Prinzen. »Was wird jetzt mit ihm geschehen, Ser? Er ist so weit von seiner Heimat entfernt.«

»Ich sorge dafür, dass er nach Dorne zurückkehrt.« Aber wie? Als Asche? Dazu war noch mehr Feuer notwendig, und noch mehr Feuer konnte Ser Barristan nicht ertragen. Wir müssen das Fleisch von seinen Knochen entfernen. Käfer, nicht sieden. Zu Hause hätten sich die Schweigenden Schwestern darum gekümmert, aber hier waren sie an der Sklavenbucht. Die nächste Schweigende Schwester war dreißigtausend Meilen weit entfernt. »Du solltest dich schlafen legen, Kind. In deinem eigenen Bett.«

»Wenn diese hier sich die kühne Bemerkung erlauben darf, Ser, so gilt das auch für Euch. Ihr habt auch nicht die ganze Nacht durchgeschlafen.«

Schon seit vielen Jahren nicht mehr, Kind. Schon seit dem Trident nicht mehr. Großmaester Pycelle hatte ihm einmal erzählt, ältere Männer bräuchten nicht mehr so viel Schlaf wie die jungen, aber das war nicht der einzige Grund. Er hatte ein Alter erreicht, in dem er sich davor scheute, die Augen zu schließen, weil er Angst hatte, sie nie wieder aufzuschlagen. Andere Männer wünschten es sich, im Bett und im Schlaf zu sterben, doch das war kein Tod für einen Ritter der Königsgarde.

»Die Nächte sind zu lang«, erklärte er Missandei, »und es gibt vieles und noch viel mehr zu tun. Hier ebenso wie in den Sieben Königslanden. Aber du hast für den Augenblick genug getan, Kind. Ruhe dich etwas aus.« Und wenn die Götter gnädig sind, träumst du nicht von Drachen.

Nachdem das Mädchen gegangen war, zog der alte Ritter die Decke noch einmal zurück und warf einen letzten Blick auf Quentyn Martells Gesicht oder das, was davon übrig geblieben war. Vom Fleisch des Prinzen hatte sich so viel abgelöst, dass man den Schädel darunter sehen konnte. Seine Augenhöhlen waren mit Eiter gefüllt. Er hätte in Dorne bleiben sollen. Er hätte ein Frosch bleiben sollen. Nicht allen Männern ist es bestimmt, mit Drachen zu tanzen. Als er den Jungen wieder zudeckte, fragte er sich, ob es jemanden geben würde, der seine Königin zudeckte, oder ob ihre Leiche unbetrauert irgendwo im hohen Gras des Dothrakischen Meeres lag, wo sie blind in den Himmel starrte, bis ihr das Fleisch von den Knochen fiel.

»Nein«, sagte er laut. »Daenerys ist nicht tot. Sie hat diesen Drachen geritten. Ich habe es mit meinen eigenen Augen gesehen.« Das hatte er schon hundert Mal gesagt … aber mit jedem Tag, der verstrich, konnte er es weniger glauben. Ihr Haar stand in Flammen. Das habe ich auch gesehen. Sie brannte … und wenn auch ich nicht gesehen habe, wie sie gefallen ist, so schwören es doch hunderte andere.

Der Tag kroch über die Stadt. Trotz des Regens durchflutete ein trübes Licht den Himmel im Osten. Und mit der Sonne traf auch der Schurschädel ein. Skahaz trug wie immer einen schwarzen Faltenrock, Beinschienen und einen starken Brustpanzer. Die Messingmaske unter seinem Arm war neu – ein Wolfskopf mit heraushängender Zunge. »So«, sagte er zum Gruß, »der Narr ist tot, oder?«

»Prinz Quentyn ist kurz vor Sonnenaufgang gestorben.« Selmy überraschte es nicht, dass Skahaz Bescheid wusste. Innerhalb der Pyramide verbreiteten sich Nachrichten schnell. »Hat sich der Rat versammelt?«

»Sie erwarten die Hand unten.«

Ich bin keine Hand, hätte eine Stimme in ihm am liebsten geschrien. Ich bin nur ein einfacher Ritter, der Beschützer der Königin. Ich wollte das alles nicht. Aber da die Königin verschwunden war und der König in Ketten lag, musste jemand regieren, und dem Schurschädel vertraute Ser Barristan nicht. »Gibt es irgendwelche Nachrichten von der Grünen Grazie?«

»Sie ist noch nicht in die Stadt zurückgekehrt.« Skahaz hatte sich dagegen ausgesprochen, die Priesterin zu entsenden. Und Galazza Galare war selbst auch nicht gerade erpicht auf die Aufgabe gewesen. Sie würde gehen, räumte sie ein, um des Friedens willen, doch Hizdahr zo Loraq wäre besser geeignet, um mit den Weisen Herren zu verhandeln. Allerdings gab sich Ser Barristan nicht so leicht geschlagen, und am Ende hatte die Grüne Grazie den Kopf geneigt und versprochen, ihr Bestes zu geben.

»Wie sieht es in der Stadt aus?«, fragte Selmy den Schurschädel.

»Alle Tore wurden geschlossen und verrammelt, wie Ihr befohlen habt. Wir durchsuchen die Stadt nach Söldnern oder Yunkai’i, die möglicherweise in der Stadt zurückgeblieben sind, und verhaften oder vertreiben alle, die wir erwischen. Die meisten haben sich allerdings versteckt, ohne Zweifel in den Pyramiden. Die Unbefleckten haben die Mauern und Türme bemannt und sind auf jeden Angriff vorbereitet. Auf dem Platz stehen zweihundert Hochgeborene in ihren Tokars im Regen und schreien nach einer Audienz. Sie verlangen Hizdahrs Freilassung und meinen Tod, und sie wollen, dass Ihr diese Drachen erschlagt. Irgendwer hat ihnen erzählt, Ritter könnten das besonders gut. Aus der Pyramide von Hazkar werden immer noch Leichen geborgen. Die Großen Herren von Yherizan und Uhlez haben ihre Pyramiden den Drachen überlassen.«

Das alles wusste Ser Barristan bereits. »Und die Schlachterliste?«, fragte er und fürchtete die Antwort.

»Neunundzwanzig.«

»Neunundzwanzig?« Das war weitaus schlimmer, als er es sich vorgestellt hatte. Die Söhne der Harpyie hatten vor zwei Tagen ihren Schattenkrieg wieder aufgenommen. Drei Morde in der ersten Nacht, neun in der zweiten. Aber von neun auf neunundzwanzig in nur einer Nacht …

»Vor Mittag werden wir bei dreißig sein. Warum werdet Ihr so grau, alter Mann? Was habt Ihr erwartet? Die Harpyie will Hizdahrs Freilassung, deshalb hat er seine Söhne wieder mit Messern auf die Straßen geschickt. Die Toten sind allesamt Befreite und Schurschädel, so wie früher auch. Einer gehörte zu mir, ein Messingtier. Das Zeichen der Harpyie wurde neben den Leichen hinterlassen, mit Kreide auf dem Pflaster oder an der Wand. Außerdem hinterlassen sie Botschaften: »Die Drachen müssen sterben«, schreiben sie, »Harghaz der Held«. Auch »Tod für Daenerys« wurde gesehen, ehe der Regen die Worte auslöschte.

»Der Blutzoll …«

»Neunundzwanzighundert Goldstücke aus jeder Pyramide, ja«, knurrte Skahaz. »Er wird eingetrieben … aber der Verlust einiger Münzen wird die Harpyie nicht aufhalten. Das kann allein Blut.«

»Das behauptet Ihr.« Wieder die Geiseln. Er würde sie alle umbringen, wenn ich es zuließe. »Ich habe Euch die ersten hundert Mal schon verstanden. Nein.«

»Die Hand der Königin«, murrte Skahaz voller Abscheu. »Die Hand einer alten Frau, glaube ich, runzlig und schwach. Ich bete darum, dass Daenerys bald zu uns zurückkehrt.« Er setzte sich die Wolfsmaske auf. »Euer Rat wird langsam ungeduldig.«

»Es ist der Rat der Königin, nicht meiner.« Selmy tauschte den nassen Mantel gegen einen trockenen, schnallte das Schwert um und begleitete den Schurschädel die Treppe hinunter.

In der Säulenhalle gab es heute keine Bittsteller. Obwohl er den Titel der Hand angenommen hatte, würde sich Ser Barristan nicht anmaßen, in Abwesenheit der Königin Hof zu halten, und auch Skahaz mo Kandaq gestattete er dies nicht. Hizdahrs groteske Drachenthrone hatte er entfernen lassen, doch die einfache Bank mit den Kissen, die der Königin so gut gefallen hatte, ließ er nicht zurückholen. Stattdessen war mitten in der Halle ein runder Tisch aufgestellt worden, um den herum sich alle auf hohen Stühlen versammeln und als Gleichgestellte miteinander sprechen konnten.

Sie erhoben sich, als Ser Barristan, begleitet von Skahaz Schurschädel, die Marmortreppe herunterkam. Marselen von den Männern der Mutter war anwesend, auch Symon Striemenrücken, der Kommandant der Freien Brüder. Die Tapferen Schilde hatten einen neuen Kommandanten gewählt, einen schwarzhäutigen Sommermenschen namens Tal Toraq, denn ihr alter Hauptmann, Mollono Yos Dob, war von der Fahlen Mähre davongetragen worden. Grauer Wurm sprach für die Unbefleckten und wurde von drei Eunuchenfeldwebeln mit bronzenen Stachelhelmen begleitet. Die Sturmkrähen waren durch zwei erfahrene Söldner vertreten, einen Bogenschützen namens Jokin und einen säuerlichen Axtkämpfer, der einfach als der Witwer bekannt war. Sie beide hatten in Daario Naharis’ Abwesenheit gemeinsam den Befehl. Der größte Teil des Khalasars der Königin war mit Aggo und Rakharo auf die Suche nach Daenerys ins Dothrakische Meer gezogen, aber der schielende Jaqqa Rhan Rommo mit den krummen Beinen war gekommen, um für die Reiter zu sprechen, die zurückgeblieben waren.

Und gegenüber von Ser Barristan saßen vier ehemalige Wachen von König Hizdahr am Tisch, die Arenakämpfer Goghor der Gigant, Belaquo Crackbones, Camarron der Gnadenlose und die Gesprenkelte Katze. Selmy hatte auf ihrer Anwesenheit bestanden, gegen alle Einwände von Skahaz Schurschädel. Einst hatten sie Daenerys Targaryen geholfen, diese Stadt zu erobern, und das sollte nicht in Vergessenheit geraten. Mochten sie brutale Mordgesellen mit Blut an den Händen sein, so hatten sie dennoch auf ihre Weise Treue bewiesen … gegenüber König Hizdahr, ja, aber auch gegenüber der Königin.

Als Letzter stampfte der Starke Belwas in den Saal.

Der Eunuch hatte der Todesgöttin ins Gesicht geschaut, so nah, dass er ihr einen Kuss auf die Lippen hätte hauchen können. Das hatte ihn gezeichnet. Er sah aus, als hätte er fünfundzwanzig Pfund Gewicht verloren, und die dunkelbraune Haut, die sich, von hundert verblichenen Narben gezeichnet, zuvor über die mächtige Brust und den riesigen Bauch gespannt hatte, hing nun in losen Falten an ihm herab und schwabbelte wie eine viel zu große Robe um ihn herum. Seine Schritte waren langsamer und schienen weniger sicher als zuvor.

Dennoch wurde dem alten Ritter bei seinem Anblick warm ums Herz. Er hatte die Welt mit dem Starken Belwas durchquert, und er wusste, er konnte sich auf ihn verlassen, wenn es zum Kampf kommen sollte. »Belwas. Wir freuen uns, dass Ihr Euch zu uns gesellen könnt.«

»Weißbart.« Belwas lächelte. »Wo sind Leber und Zwiebeln. Der Starke Belwas ist nicht mehr so stark wie früher, deshalb muss er essen, damit er wieder zu Kräften kommt. Man hat den Starken Belwas krank gemacht. Irgendjemand muss dafür sterben.«

Irgendjemand wird sterben. Vermutlich werden viele sterben. »Setzt Euch, mein Freund.« Nachdem sich Belwas niedergelassen und die Arme vor der Brust verschränkt hatte, fuhr Ser Barristan fort: »Quentyn Martell ist heute Morgen kurz vor Sonnenaufgang gestorben.«

Der Witwer lachte. »Der Drachenreiter.«

»Ein Narr, würde ich sagen«, warf Symon Striemenrücken ein.

Nein, nur ein Junge. Ser Barristan hatte die Torheiten seiner eigenen Jugend nicht vergessen. »Über die Toten wollen wir nicht schlecht sprechen. Der Prinz hat einen grässlichen Preis für seine Tat bezahlt.«

»Und die anderen Dornischen?«, wollte Tal Taraq wissen.

»Sind im Augenblick unsere Gefangenen.« Keiner der Dornischen hatte Widerstand geleistet. Archibald Yronwood hatte den versengten, rauchenden Leib seines Prinzen in den Armen gewiegt, als die Messingtiere ihn gefunden hatten, wovon seine verbrannten Hände zeugten. Damit hatte er die Flammen ausgeschlagen, die Quentyn Martell eingehüllt hatten. Gerris Trinkwasser war mit dem Schwert in der Hand über ihnen gestanden, doch hatte er die Klinge in dem Moment gesenkt, in dem die Heuschrecken erschienen waren. »Sie teilen eine Zelle.«

»Sie sollten sich einen Galgen teilen«, meinte Symon Striemenrücken. »Die beiden haben zwei Drachen auf die Stadt losgelassen.«

»Öffnet die Arenen und gebt ihnen Schwerter«, drängte die Gesprenkelte Katze. »Ich werde die beiden töten, und ganz Meereen wird meinen Namen rufen.«

»Die Arenen bleiben geschlossen«, sagte Selmy. »Blut und Lärm würden nur die Drachen anlocken.«

»Vielleicht alle drei«, gab Marselen zu bedenken. »Die schwarze Bestie ist schon einmal gekommen, warum nicht ein zweites Mal? Diesmal mit unserer Königin.«

Oder ohne sie. Falls Drogon ohne Daenerys auf seinem Rücken nach Meereen zurückkehrte, würde die Stadt in Blut und Flammen untergehen, daran zweifelte Ser Barristan nicht. Die Männer, die hier an diesem Tisch saßen, würden bald schon mit Dolchen aufeinander losgehen. Daenerys Targaryen mochte nur ein junges Mädchen sein, aber sie war das Einzige, das sie alle zusammenhielt.

»Ihre Gnaden wird zurückkehren, wenn es so weit ist«, sagte Ser Barristan. »Wir haben tausend Schafe in Daznaks Arena getrieben, die Arena von Ghrazz mit Bullen gefüllt und die Goldene Arena mit Tieren, die Hizdahr zo Loraq für seine Spiele gesammelt hat.« Bislang schienen beide Drachen eine Vorliebe für Hammel zu haben, denn sie kehrten zu Daznaks Arena zurück, wann immer sie hungrig wurden. Falls einer Jagd auf Menschen machte, ob nun innerhalb oder außerhalb der Stadt, so hatte Ser Barristan davon noch keine Kenntnis erhalten. Die einzigen Meereener, die seit Harghaz dem Helden von Drachen getötet worden waren, waren die Sklavenhändler, die so töricht gewesen waren, Widerstand zu leisten, als Rhaegal versucht hatte, sich auf der Spitze der Pyramide von Hazkar häuslich einzurichten. »Wir haben Wichtigeres zu besprechen. Ich habe die Grüne Grazie zu den Yunkischen geschickt, um Vereinbarungen hinsichtlich der Freilassung unserer Geiseln zu treffen. Ich erwarte sie heute Mittag mit der Antwort zurück.«

»Mit Worten«, meinte der Witwer. »Die Sturmkrähen kennen die Yunkai’i. Ihre Zungen sind Würmer, die sich in die eine und in die andere Richtung schlängeln. Die Grüne Grazie wird mit Wurmwörtern zurückkommen, nicht mit dem Hauptmann.«

»Wenn es der Hand der Königin gefällt, mögt Ihr Euch daran erinnern, dass die Weisen Herren auch unseren Held gefangen halten«, sagte Grauer Wurm. »Und dazu den Pferdeherr Jhogo, den Blutreiter der Königin.«

»Blut von ihrem Blut«, stimmte der Dothraki Rommo zu. »Er muss befreit werden. Die Ehre des Khalasars verlangt es.«

»Er wird befreit werden«, sagte Ser Barristan, »aber zuerst müssen wir abwarten und sehen, was die Grüne Grazie erreichen kann …«

Skahaz Schurschädel schlug mit der Faust auf den Tisch. »Die Grüne Grazie wird gar nichts erreichen. Vielleicht verschwört sie sich sogar gerade jetzt mit den Yunkai’i, während wir hier sitzen. Vereinbarungen, sagt Ihr? Vereinbarungen treffen? Was für eine Vereinbarung?«

»Lösegeld«, sagte Ser Barristan. »Das Gewicht jedes Mannes in Gold.«

»Die Weisen Herren brauchen unser Gold nicht, Ser«, sagte Marselen. »Jeder von ihnen ist reicher als Eure Lords in Westeros.«

»Doch ihre Söldner werden das Gold haben wollen. Was bedeuten ihnen die Geiseln schon? Wenn sich die Yunkischen weigern, wird das eine Klinge zwischen sie und ihre Mietlinge treiben.« Jedenfalls hoffe ich das. Missandei hatte ihm diesen Plan vorgeschlagen. Ihm selbst wäre so etwas niemals eingefallen. In King’s Landing waren Bestechungen Littlefingers Sache gewesen, während Lord Varys die Aufgabe hatte, Zwietracht zwischen den Feinden der Krone zu säen. Seine eigenen Pflichten hingegen waren geradliniger gewesen. Missandei ist elf Jahre alt und trotzdem schon klüger als die Hälfte der Männer an diesem Tisch, und an Weisheit übertrifft sie alle. »Ich habe die Grüne Grazie angewiesen, ihr Angebot erst zu unterbreiten, wenn sich alle Kommandanten der Yunkischen versammelt haben, um es anzuhören.«

»Sie werden es trotzdem ablehnen«, beharrte Symon Striemenrücken. »Sie werden sagen, die Drachen müssen sterben und der König wieder eingesetzt werden.«

»Ich bete, dass Ihr Euch irrt.« Und fürchte, dass Ihr recht habt.

»Eure Götter sind weit fort«, Ser Großvater«, sagte der Witwer. »Ich glaube nicht, dass sie Eure Gebete erhören werden. Und wenn die Yunkai’i die alte Frau zurückschicken, damit sie Euch ins Auge spuckt, was dann?«

»Feuer und Blut«, sagte Barristan Selmy leise, sehr leise.

Einen Moment lang antwortete niemand. Dann schlug sich der Starke Belwas auf den Bauch und sagte »Besser als Leber mit Zwiebeln«, und Skahaz Schurschädel starrte durch die Augen seiner Wolfsmaske und sagte: »Ihr würdet König Hizdahrs Frieden brechen, alter Mann?«

»Ich würde ihn zerschmettern.« Einst, vor langer Zeit, hatte ein Prinz ihn Barristan den Kühnen genannt. Ein Teil jenes Jungen lebte noch in ihm. »Wir haben ein Leuchtfeuer auf der Pyramide aufgeschichtet, dort, wo einst die Harpyie gestanden hat. Trockenes Holz mit Öl getränkt und gegen den Regen abgedeckt. Sollte die Stunde kommen, und ich bete, es möge nicht geschehen, werden wir dieses Leuchtfeuer anzünden. Die Flammen werden das Zeichen sein, aus den Toren zu strömen und anzugreifen. Jeder von Euch wird eine Rolle dabei spielen, deshalb müsst Ihr stets einsatzbereit sein, bei Tag und bei Nacht. Wir werden unseren Feind vernichten oder selbst vernichtet werden.« Er hob die Hand und gab seinen wartenden Knappen ein Zeichen. »Ich habe einige Karten vorbereiten lassen, auf denen die Stellungen unserer Feinde verzeichnet sind, die Lager, die Belagerungslinien, die Triböcke. Wenn wir die Sklavenhändler zerschmettern können, werden die Söldner sich von ihnen abwenden. Sicher habt Ihr Bedenken und Fragen. Sprecht sie jetzt aus. Wenn wir uns von diesem Tisch erheben, müssen wir einig sein und zusammen an einem Strang ziehen.«

»Dann lasst am besten Speis und Trank kommen«, schlug Symon Striemenrücken vor. »Das wird eine Weile dauern.«

Es dauerte den Rest des Morgens und den größten Teil des Nachmittags. Die Hauptleute und Kommandanten stritten über den Karten wie Fischweiber um einen Eimer voller Krebse. Schwachpunkte und starke Stellungen, der beste Ort, um ihre kleine Kompanie Bogenschützen einzusetzen, die Frage, ob man die Elefanten einsetzen sollte, um die yunkischen Linien zu durchbrechen, oder ob man sie besser in Reserve hielt, wem die Ehre zufallen sollte, den ersten Angriff zu führen, und wo die Reiterei zum Einsatz kommen sollte.

Ser Barristan ließ jeden Mann seine Gedanken vortragen. Tal Toraq meinte, sie sollten weiter nach Yunkai marschieren, sobald sie die Linien durchbrochen hätten, denn die Gelbe Stadt wäre so gut wie schutzlos, daher hätten die Yunkai keine andere Wahl, als die Belagerung abzubrechen und ihnen zu folgen. Die Gesprenkelte Katze schlug vor, den Feind herauszufordern und einen Recken zu schicken, damit ein Zweikampf entscheiden könnte. Dem Starken Belwas gefiel dieser Gedanke, allerdings bestand er darauf, selbst zu kämpfen, und nicht die Gefleckte Katze. Camarron der Gnadenlose entwickelte den Plan, die Schiffe zu kapern, die am Fluss festgemacht waren, und den Yunkischen über den Skahazadhan mit dreihundert Arenakämpfern in den Rücken zu fallen. Alle waren sich darin einig, dass die Unbefleckten ihre besten Soldaten waren, aber sie konnten sich nicht darüber einig werden, wie sie eingesetzt werden sollten. Der Witwer wollte mit den Eunuchen das Herz der yunkischen Verteidigung wie mit einer eisernen Faust zerschmettern. Marselen hielt es für besser, sie an beiden Rändern ihrer Hauptschlachtlinie einzusetzen, wo sie alle Versuche des Feindes, die Flanken anzugreifen, vereiteln könnten. Symon Striemenrücken wollte sie in drei Teile spalten und den drei Kompanien der Befreiten zuordnen. Seine Freien Brüder waren tapfere Krieger und erpicht auf den Kampf, behauptete er, aber ohne die Unbefleckten als Unterstützung fürchtete er, könnte es seinen unerfahrenen Männern an Disziplin mangeln, sich gegen die kampferprobten Söldner durchzusetzen. Grauer Wurm sagte nur, dass die Unbefleckten gehorchen würden, gleichgültig, welche Aufgabe man ihnen auch zuweisen würde.

Und nachdem über alles geredet und gestritten und entschieden worden war, kam Symon Striemenrücken auf einen letzten Punkt zu sprechen. »Als Sklave in Yunkai habe ich meinem Herrn geholfen, mit den Freien Kompanien zu verhandeln, und ich kenne deshalb ihre Bezahlung. Ich kenne auch die Söldner, und ich weiß, dass die Yunkai’i ihnen nicht annähernd genug zahlen können, damit sie sich dem Drachenfeuer stellen würden. Daher frage ich Euch … wenn dieser Frieden brüchig wird und diese Schlacht beginnt, werden die Drachen kommen? Werden sie sich am Kampf beteiligen?«

Sie werden kommen, hätte Ser Barristan sagen können. Der Lärm wird sie anlocken, die Rufe und die Schreie und der Geruch des Blutes. Das wird sie zum Schlachtfeld locken, genauso wie das Gebrüll aus Daznaks Arena Drogon auf den scharlachroten Sand gelockt hat. Aber wenn sie kommen, werden sie die eine Seite von der anderen unterscheiden können? Das konnte er sich nicht vorstellen. Also sagte er nur: »Die Drachen werden tun, was die Drachen tun werden. Wenn sie kommen, kann es sein, dass allein der Schatten ihrer Schwingen die Sklavenhändler entmutigen wird und sie in die Flucht schlägt.« Dann bedankte er sich bei ihnen allen und schickte sie fort.

Grauer Wurm blieb noch, während die anderen gingen. »Diese hier werden bereit sein, wenn das Leuchtfeuer aufflammt. Aber die Hand muss eines sicher wissen: Wenn wir angreifen, werden die Yunkai’i ihre Geiseln töten.«

»Ich werde alles tun, was ich tun kann, um das zu verhindern, mein Freund. Ich habe einen … Einfall. Aber bitte entschuldigt mich jetzt. Es ist längst überfällig, den Dornischen vom Tod ihres Prinzen zu berichten.«

Grauer Wurm neigte den Kopf. »Dieser hier gehorcht.«

Ser Barristan nahm zwei seiner frisch ernannten Ritter mit in die Verliese. Trauer und Schuldgefühle hatten schon die besten Männer in den Wahnsinn getrieben, und Archibald Yronwood und Gerris Trinkwasser hatten beim Tod ihres Freundes eine wichtige Rolle gespielt. Doch als er die Zelle erreicht hatte, bat er Tum und das Rote Lamm, draußen zu warten, während er zu den Dornischen hineinging, um ihnen zu berichten, dass der Todeskampf ihres Prinzen zu Ende war.

Ser Archibald, der große Glatzkopf, hatte nichts zu sagen. Er saß auf dem Rand seiner Matratze und starrte auf seine bandagierten Hände in den Leinenverbänden. Ser Gerris schlug gegen die Wand. »Ich habe ihm gesagt, dass es Wahnsinn war. Ich habe ihn angefleht, nach Hause zurückzukehren. Eure Schlampe von einer Königin hatte keine Verwendung für ihn, das war doch offensichtlich. Er hat die Welt durchquert, um ihr seine Liebe und seine Treue anzubieten, und sie hat ihm ins Gesicht gelacht.«

»Gelacht hat sie nicht«, sagte Selmy, »wenn Ihr sie kennen würdet, wüsstet Ihr das.«

»Sie hat ihn verschmäht. Er hat ihr sein Herz zu Füßen gelegt, und sie hat ihn zurückgewiesen und es weiter mit ihrem Söldner getrieben.«

»Ihr solltet lieber Eure Zunge hüten, Ser.« Ser Barristan mochte diesen Gerris Trinkwasser nicht, und er würde nicht zulassen, dass er Daenerys’ Ehre in den Schmutz zog. »Prinz Quentyn ist an seinem Tod selbst schuld, und Ihr ebenfalls.«

»Wir? Wie können wir schuld daran sein, Ser? Quentyn war unser Freund, gewiss. Manchmal ein wenig töricht, könnte man sagen, aber alle Träumer sind töricht. Aber in erster Linie war er unser Prinz. Wir waren ihm Gehorsam schuldig.«

Barristan Selmy konnte das nicht bestreiten. Er hatte den größten Teil seines Lebens damit verbracht, Irren und Säufern zu gehorchen. »Er ist zu spät gekommen.«

»Er hat ihr sein Herz zu Füßen gelegt«, wiederholte Ser Gerris.

»Sie brauchte Schwerter, keine Herzen.«

»Er hätte ihr Dornes Speere dazu geschenkt.«

»Ich wünschte, es wäre anders gekommen.« Niemand hatte so sehr gewünscht wie Ser Barristan Selmy, dass Daenerys eine Verbindung mit dem dornischen Prinzen einging. »Doch er ist zu spät gekommen, und diese Torheit … Söldner zu kaufen und zwei Drachen auf die Stadt loszulassen … das war Wahnsinn, ja, schlimmer als Wahnsinn. Das war Hochverrat.«

»Was er getan hat, hat er einzig und allein aus Liebe zu Königin Daenerys getan«, beharrte Gerris Trinkwasser. »Er wollte sich ihrer würdig erweisen.«

Der alte Ritter hatte genug gehört. »Was Prinz Quentyn getan hat, hat er für Dorne getan. Haltet Ihr mich für einen senilen Großvater? Ich habe mein Leben in der Gegenwart von Königen und Königinnen und Prinzen verbracht. Sunspear will die Waffen gegen den Eisernen Thron erheben. Nein, macht Euch nicht die Mühe, es zu leugnen. Doran Martell ist nicht der Mann, der zu den Speeren ruft, wenn er keine Hoffnung auf einen Sieg hegen darf. Die Pflicht hat Prinz Quentyn hergeführt. Pflicht, Ehre und das Verlangen nach Ruhm … doch niemals Liebe. Quentyn war wegen der Drachen hier, nicht wegen Daenerys.«

»Ihr habt ihn nicht gekannt, Ser. Er …«

»Er ist tot, Trink.« Yronwood erhob sich. »Worte werden ihn nicht zurückbringen. Cletus und Will sind auch tot. Halt also deinen verfluchten Mund, ehe ich ihn dir mit meiner Faust stopfe.« Der große Ritter wandte sich an Selmy. »Was habt Ihr mit uns vor?«

»Skahaz Schurschädel verlangt, Euch zu hängen. Ihr habt vier seiner Männer erschlagen. Vier Männer der Königin. Zwei waren Befreite, die Ihrer Gnaden bereits seit Astapor gefolgt sind.«

Yronwood wirkte nicht überrascht. »Die Tiermänner, ja. Ich habe nur einen getötet, den Basiliskenkopf. Die Söldner haben die anderen erledigt. Allerdings spielt das keine Rolle, ich weiß.«

»Wir haben Quentyn beschützt«, sagte Trinkwasser. »Wir …«

»Halt den Mund, Trink. Er weiß Bescheid.« Zu Ser Barristan sagte der große Ritter: »Ihr würdet nicht zu uns kommen und mit uns reden, wenn Ihr uns hängen wolltet. Es geht also nicht darum, oder?«

»Nein.« Der scheint gar nicht so langsam von Verstand zu sein, wie es scheint. »Ihr seid mir lebendig mehr von Nutzen als tot. Dient mir, und später werde ich Euch ein Schiff suchen, das Euch nach Dorne bringt, damit Ihr Prinz Quentyns Gebeine seinem Hohen Vater übergeben könnt.«

Ser Archibald verzog das Gesicht. »Warum immer Schiffe? Allerdings muss jemand Quent nach Hause bringen. Was verlangt Ihr von uns, Ser?«

»Eure Schwerter.«

»Ihr habt tausende von Schwertern.«

»Die Befreiten der Königin sind noch unerfahren. Den Söldnern vertraue ich nicht. Unbefleckte sind tapfere Soldaten … aber keine Krieger. Keine Ritter.« Er zögerte. »Was ist geschehen, als Ihr versucht habt, die Drachen zu stehlen? Erzählt es mir.«

Die Dornischen wechselten einen Blick. Dann sagte Trinkwasser: »Quentyn hat dem Flickenprinzen gegenüber behauptet, er könnte sie beherrschen. Es liege ihm im Blut, hat er gesagt. In ihm floss Targaryenblut.«

»Das Blut des Drachen.«

»Ja. Die Söldner sollten uns helfen, die Drachen mit Ketten zu fesseln, damit wir sie zum Hafen bringen konnten.«

»Flicken hatte uns ein Schiff besorgt«, fuhr Yronwood fort. »Ein großes, für den Fall, dass wir beide Drachen mitnehmen könnten. Und Quent wollte einen reiten.« Er betrachtete seine verbundenen Hände. »In dem Augenblick, als wir in die Grube kamen, haben wir erkannt, dass nichts davon gelingen würde. Die Drachen waren zu wild. Die Ketten … überall lagen Bruchstücke von Ketten herum, von riesigen Ketten, deren Glieder so groß wie Euer Kopf waren, mitten zwischen all den geknackten und zersplitterten Knochen. Und Quent, die Sieben mögen seiner Seele gnädig sein, sah aus, als wollte er sich gleich in die Hose machen. Caggo und Meris waren nicht blind und haben es auch gleich begriffen. Dann hat einer der Armbrustschützen seine Waffe abgeschossen. Vielleicht wollten sie die Drachen die ganze Zeit schon töten und haben uns nur benutzt, um zu ihnen zu gelangen. Bei Flicken weiß man nie. Jedenfalls war das nicht besonders klug. Durch den Bolzen sind die Drachen nur wütend geworden, und sie waren von Anfang an nicht bester Laune. Dann … dann ging alles schief.«

»Und die Verwehten hat es davongeweht«, sagte Ser Gerris. »Quent hat geschrien, war in Flammen gehüllt, und sie waren verschwunden. Caggo, die Hübsche Meris, alle außer dem Toten.«

»Ach, was hast du erwartet, Trink? Eine Katze wird eine Maus töten, ein Schwein wälzt sich im Dreck, und ein Söldner läuft davon, wenn man ihn am dringendsten braucht. Man kann ihnen keinen Vorwurf machen. So sind sie einfach.«

»Da hat er nicht unrecht«, sagte Ser Barristan. »Was hat Prinz Quentyn dem Flickenprinzen im Gegenzug für seine Hilfe versprochen?«

Er bekam keine Antwort. Ser Gerris blickte Ser Archibald an. Ser Archibald sah auf seine Hände, auf den Boden, zur Tür.

»Pentos«, sagte Ser Barristan. »Er hat ihm Pentos versprochen. Sagt es nur. Eure Worte können Prinz Quentyn keinen Schaden mehr zufügen.«

»Ja«, antwortete Ser Archibald unglücklich. »Es war Pentos. Sie haben auf einem Papier unterschrieben, beide.«

Das könnte sich als günstig erweisen. »Wir haben noch Verwehte im Kerker. Diese angeblichen Deserteure.«

»Ich erinnere mich. Hungerfurt, Stroh, dieser Haufen. Manche von denen waren für Söldner gar nicht mal so schlechte Kerle. Bei anderen wiederum, na ja, um die wäre es nicht schade. Was geschieht mit ihnen?«

»Ich beabsichtige, sie dem Flickenprinzen zurückzuschicken. Und Euch mit ihnen. Ihr werdet zwei unter tausenden sein. Eure Anwesenheit im yunkischen Lager sollte nicht auffallen. Ich möchte, dass Ihr dem Flickenprinzen eine Nachricht von mir überbringt. Sagt ihm, ich würde Euch schicken und im Namen der Königin sprechen. Sagt ihm, wir werden seinen Preis bezahlen, wenn er uns unsere Geiseln aushändigt, unverletzt und in einem Stück.«

Ser Archibald verzog das Gesicht. »Lumpen und Flicken wird uns eher der Hübschen Meris überlassen. Er wird darauf nicht eingehen.«

»Warum nicht? Die Aufgabe ist einfach genug.« Verglichen damit, Drachen zu stehlen. »Ich habe einst den Vater der Königin aus Duskendale herausgeholt.«

»Das war in Westeros«, sagte Gerris Trinkwasser.

»Dies hier ist Meereen.«

»Arch kann mit diesen Händen nicht mal ein Schwert halten.«

»Das sollte er auch nicht müssen. Ihr habt die Söldner bei Euch, wenn ich das richtig sehe.«

Gerris Trinkwasser strich sich das Haar mit den Sonnensträhnen zurück. »Könnten wir das unter uns besprechen.«

»Nein«, sagte Selmy.

»Ich bin dabei«, bot Ser Archibald an, »solange keine verfluchten Schiffe im Spiel sind. Trink macht auch mit.« Er grinste. »Er weiß es noch nicht, aber er ist auch dabei.«

Damit war das erledigt.

Der einfache Teil zumindest, dachte Barristan Selmy, während er sich auf den langen Weg zum Gipfel der Pyramide machte. Der schwierige Teil lag jetzt in den Händen der Dornischen. Sein Großvater wäre entsetzt gewesen. Die Dornischen waren Ritter, zumindest dem Namen nach, obwohl nur Yronwood den Eindruck auf ihn gemacht hatte, als trüge er wahren Stahl in sich. Trinkwasser hatte ein hübsches Gesicht, eine schnelle Zunge und schönes Haar.

Als der alte Ritter in die Gemächer der Königin oben auf der Pyramide zurückgekehrt war, hatte man Prinz Quentyns Leichnam schon entfernt. Sechs der jungen Mundschenke spielten ein Kinderspiel, als er hereinkam, saßen im Kreis auf dem Boden und drehten abwechselnd einen Dolch. Wenn er wackelnd zum Halten kam, schnitten sie demjenigen, auf den die Spitze zeigte, eine Locke ab. Ser Barristan hatte als Junge in Harvest Hall ein ähnliches Spiel mit seinen Vettern und Basen gespielt … in Westeros allerdings, so erinnerte er sich, ging es dabei ums Küssen. »Bhakaz«, rief er, »einen Becher Wein, wenn du so freundlich wärst. Grazhar, Azzak, an die Tür. Ich erwarte die Grüne Grazie. Führt sie sofort zu mir, sobald sie eintrifft. Ansonsten wünsche ich nicht gestört zu werden.«

Azzak erhob sich eilig. »Wie Ihr befehlt, Lord Hand.«

Ser Barristan ging hinaus auf die Terrasse. Der Regen hatte aufgehört, dennoch verbarg eine graue Wolkenmauer die untergehende Sonne über der Sklavenbucht. Ein paar Rauchfahnen stiegen noch von den verrußten Steinen von Hazdar auf und verwehten wie Bänder im Wind. Weit im Osten sah er helle Schwingen, die über eine ferne Hügelreihe hinwegzogen. Viserion. Vielleicht jagte er, vielleicht flog er nur um des Fliegens willen. Er fragte sich, wo Rhaegal steckte. Bislang hatte sich der grüne Drache als der gefährlichere von beiden erwiesen.

Bhakaz brachte den Wein. Der alte Ritter trank einen Schluck und schickte den Jungen los, um Wasser zu holen. Ein paar Becher Wein würden ihm möglicherweise beim Einschlafen helfen, doch er brauchte einen klaren Verstand, wenn Galazza Galare von den Verhandlungen mit dem Feind zurückkehrte. Also trank er den Wein stark verdünnt, während um ihn herum die Welt dunkel wurde. Er war sehr müde und voller Zweifel. Die Dornischen, Hizdahr, Reznak, der Angriff … hatte er richtig entschieden? Hatte er sich für das entschieden, was Daenerys gewollt hätte? Für solche Aufgaben bin ich nicht geschaffen. Vor ihm hatten schon andere Ritter der Königsgarde als Hand gedient. Nicht viele, aber einige. Er hatte im Weißen Buch darüber gelesen. Jetzt fragte er sich, ob sie sich auch so verloren und verwirrt gefühlt hatten wie er.

»Lord Hand.« Grazhar stand mit einem Wachsstock in der Hand an der Tür. »Die Grüne Grazie ist soeben eingetroffen. Ihr habt darum gebeten, dass man Euch Bescheid sagt.«

»Führ sie herein. Und zünde ein paar Kerzen an.«

Galazza Galare wurde von vier Rosa Grazien begleitet. Eine Aura von Weisheit und Würde schien die alte Frau zu umgeben, die Ser Barristan durchaus bewunderte. Sie ist eine starke Frau, und sie hat sich Daenerys gegenüber als treue Freundin erwiesen. »Lord Hand«, sagte sie. Ihr Gesicht war hinter einem schimmernden grünen Schleier verborgen. »Darf ich mich setzen? Diese Knochen sind alt und müde.«

»Grazhar, einen Stuhl für die Grüne Grazie.« Die Rosa Grazien stellten sich hinter ihr auf, hielten die Blicke gesenkt und die Hände gefaltet. »Darf ich Euch eine Erfrischung anbieten?«, fragte Ser Barristan.

»Das wäre äußerst freundlich von Euch, Ser Barristan. Meine Kehle ist vom Reden ganz ausgedörrt. Einen Saft vielleicht?«

»Wie Ihr wünscht.« Er winkte Kezmya und trug ihr auf, der Priesterin einen Kelch mit Honig gesüßtem Zitronensaft zu bringen. Um zu trinken, musste die Priesterin den Schleier abnehmen, und Selmy wurde daran erinnert, wie alt sie war. Zwanzig Jahre älter als ich, womöglich mehr. »Wenn die Königin hier wäre, würde sie Euch sicherlich ebenso für das, was Ihr für uns getan habt, danken, wie ich Euch dafür danke.«

»Ihre Herrlichkeit war stets sehr großzügig.« Galazza Galare hatte ausgetrunken und legte den Schleier wieder an. »Haben wir Nachricht von unserer süßen Königin erhalten?«

»Bislang nicht.«

»Ich werde für sie beten. Und was ist mit König Hizdahr, wenn ich so kühn sein darf, mich nach ihm zu erkundigen? Dürfte ich den Strahlenden vielleicht besuchen?«

»Bald, hoffe ich. Ihm ist kein Leid geschehen, das kann ich Euch versichern.«

»Das freut mich zu hören. Die Weisen Herren von Yunkai haben sich nach ihm erkundigt. Ihr seid sicher nicht überrascht zu hören, dass sie wünschen, dass der Edle Hizdahr wieder in seinen rechtmäßigen Platz eingesetzt wird.«

»Das wird er, sobald bewiesen ist, dass er nicht versucht hat, unsere Königin zu ermorden. Bis dahin wird Meereen von einem Rat aus Getreuen und Gerechten regiert. In diesem Rat ist auch ein Platz für Euch. Ich weiß, Ihr habt uns viel zu lehren, Euer Mildtätigkeit. Wir brauchen Eure Weisheit.«

»Ich fürchte, Ihr schmeichelt mir mit leerer Höflichkeit, Lord Hand«, erwiderte die Grüne Grazie. »Wenn Ihr mich wirklich für weise haltet, so hört jetzt auf meinen Rat: Lasst den Edlen Hizdahr frei und setzt ihn wieder auf seinen Thron.«

»Das kann nur die Königin.«

Hinter dem Schleier seufzte die Grüne Grazie. »Der Frieden, für den wir so hart gearbeitet haben, flattert wie ein Blatt im Herbstwind. Wir leben in schrecklichen Zeiten. Der Tod schleicht durch unsere Straße und reitet auf der Fahlen Mähre aus dem dreimal verfluchten Astapor. Drachen suchen die Himmel heim und fressen das Fleisch unserer Kinder. Hunderte gehen an Bord von Schiffen und segeln nach Yunkai, Tolos, Quarth, um Zuflucht zu suchen, wo auch immer man sie aufnimmt. Die Pyramide von Hazkar ist eingestürzt und nur noch eine rauchende Ruine, und viele Sprösslinge dieses uralten Geschlechts liegen tot unter den verrußten Steinen. Die Pyramiden von Uhlez und Yherizan sind zu Höhlen von Ungeheuern geworden, ihre Herren zu heimatlosen Bettlern verarmt. Mein Volk hat alle Hoffnung verloren und wendet sich jetzt schon gegen die Götter selbst, indem es sich nachts der Unzucht und der Trunksucht hingibt.«

»Und dem Mord. Heute Nacht haben die Söhne der Harpyie dreißig Menschen ermordet.«

»Das zu hören betrübt mich. Ein Grund mehr, den Edlen Hizdahr zo Loraq zu befreien, denn er hat dieses Morden schon einmal beendet.«

Und wie konnte er das bewerkstelligen, wenn er nicht selbst die Harpyie ist? »Ihre Gnaden hat Hizdahr zo Loraq ihre Hand gegeben und ihn zu ihrem König und Gemahl gemacht, ja, sie hat sogar die Todeskunst wieder eingeführt, wie er es von ihr verlangt hat. Zum Dank schenkte er ihr vergiftete Heuschrecken.«

»Zum Dank schenkte er ihr den Frieden. Ihr solltet ihn nicht so einfach aufs Spiel setzen, Ser, ich flehe Euch an. Der Frieden ist eine Perle von unschätzbarem Wert. Hizdahr ist einer der Loraq. Er würde seine Hände niemals mit Gift beflecken. Er ist unschuldig.«

»Wie könnt Ihr da so sicher sein?« Wenn Ihr den Giftmischer nicht kennt.

»Die Götter von Ghis haben es mir gesagt.«

»Meine Götter sind die Sieben, und die Sieben haben in dieser Sache bisher geschwiegen. Euer Weisheit, habt Ihr mein Angebot unterbreitet?«

»An alle Herren und Hauptleute von Yunkai, wie Ihr befohlen habt … Aber ich fürchte, ihre Antwort wird Euch nicht gefallen.«

»Sie haben abgelehnt?«

»Ja. Mir wurde gesagt, Eure Männer könntet Ihr nicht mit Gold zurückkaufen, ganz gleich, wie viel Ihr auch bietet. Nur das Blut der Drachen kann ihnen die Freiheit erkaufen.«

Diese Antwort hatte Ser Barristan erwartet, auch wenn er sich eine andere erhofft hatte. Er presste die Lippen aufeinander.

»Ich weiß, das sind nicht die Worte, die Ihr hören wolltet«, sagte Galazza Galare. »Ich persönlich kann sie jedoch verstehen. Diese Drachen sind grausame Untiere. Yunkai fürchtet sich vor ihnen … und mit gutem Grund, wie Ihr nicht leugnen könnt. Unsere Geschichtsbücher sprechen von den Drachenherrschern des schrecklichen Valyria und der Zerstörung, die sie über das Volk von Alt-Ghis gebracht haben. Selbst Eure junge Königin, die schöne Daenerys, sie, die sich die Mutter der Drachen nannte … wir haben sie an jenem Tage in der Arena brennen sehen … selbst sie konnte sich vor dem Zorn des Drachen nicht retten.«

»Ihre Gnaden ist nicht … sie …«

»… ist tot. Mögen ihr die Götter einen süßen Schlaf gewähren.« Tränen glitzerten hinter ihrem Schleier. »Lasst ihre Drachen ebenfalls sterben.«

Selmy suchte noch nach einer Antwort, als er schwere Schritte hörte. Die Tür wurde aufgestoßen, und Skahaz mo Kandaq stürmte herein, gefolgt von vier Messingtieren. Als Grazhar ihm den Weg versperren wollte, stieß er den Jungen zur Seite.

Ser Barristan war sofort auf den Beinen. »Was ist los?«

»Die Triböcke«, knurrte der Schurschädel. »Alle sechs.«

Galazza Galare erhob sich. »Auf diese Weise antwortet Yunkai auf Euer Angebot, Ser. Ich habe Euch gesagt, ihre Antwort würde Euch nicht gefallen.«

Also haben sie den Krieg gewählt. So sei es denn. Ser Barristan fühlte sich seltsam erleichtert. Mit dem Krieg kannte er sich aus. »Wenn sie glauben, sie könnten Meereen brechen, indem sie Steine schleudern …«

»Keine Steine.« In der Stimme der alten Frau schwangen Trauer und Furcht mit. »Leichen.«

DAENERYS

Der Hügel bildete eine Steininsel inmitten eines grünen Meeres.

Dany brauchte den halben Morgen, um hinunterzuklettern. Unten angekommen war sie außer Atem. Ihre Muskeln schmerzten, und sie fühlte sich, als bekäme sie Fieber. An den Felsen hatte sie sich die Hände wund gescharrt. Sie sehen trotzdem besser aus als vorher, dachte sie, während sie an einer aufgeplatzten Blase zog. Ihre Haut war rosa und zart, und helle, milchige Flüssigkeit trat aus den aufgesprungenen Handflächen hervor, aber sie würden heilen.

Der Hügel wirkte von hier unten viel größer. Dany hatte ihn Dragonstone genannt, nach der uralten Zitadelle, in der sie geboren worden war. Sie hatte keine Erinnerungen an das richtige Dragonstone, aber dieses hier würde sie nicht so schnell vergessen. Die unteren Hänge waren mit buschigem Gras und Dornensträuchern bewachsen, weiter oben ragte eine kahle Felszacke steil in den Himmel. Dort hatte sich Drogon zwischen Bruchstücken von Felsen, scharfkantigen Graten und spitzen Steintürmen seinen Bau in einer kleinen Höhle eingerichtet. Er hatte hier schon eine Weile gelebt, erkannte Dany, als sie den Hügel zum ersten Mal sah. In der Luft lag der Geruch von Asche, jeder Fels und jeder Baum in Sichtweite war versengt und geschwärzt, und der Boden war mit verbrannten und aufgeknackten Knochen übersät. Es musste also sein Zuhause
sein.

Dany wusste, welche Verlockung ein Zuhause darstellte.

Vor zwei Tagen war sie auf eine Felsnadel geklettert und hatte im Süden Wasser entdeckt, einen schlanken Faden, der kurz in der untergehenden Sonne glitzerte. Ein Bach, entschied Dany. Klein zwar, aber er würde sie zu einem größeren Bach führen, und dieser würde in einen kleinen Fluss münden, und alle Flüsse in diesem Teil der Welt endeten schließlich im Skahazadhan. Sobald sie am Skahazadhan angelangt wäre, brauchte sie ihm nur noch mit der Strömung bis zur Sklavenbucht zu fol-
gen.

Lieber wäre sie auf den Schwingen des Drachen nach Meereen zurückgekehrt. Aber dieses Verlangen schien Drogon nicht zu teilen.

Die Drachenherren des alten Valyria hatten ihre Reittiere mit Bindesprüchen und Zauberhörnern beherrscht. Daenerys musste mit Wort und Peitsche zurechtkommen. Auf dem Drachenrücken fühlte sie sich oft, als müsste sie das Reiten ganz neu erlernen. Wenn sie ihre Silberstute auf die rechte Flanke schlug, sprang sie nach links, denn ein Pferd floh instinktiv vor der Gefahr. Wenn sie Drogon auf der rechten Seite einen Schlag mit der Peitsche versetzte, steuerte er hingegen nach rechts, denn ein Drache neigte instinktiv zum Angriff. Manchmal spielte es keine Rolle, auf welche Seite sie schlug, denn dann flog er, wohin er wollte, und nahm sie einfach mit. Weder Peitsche noch Worte konnten Drogon zur Umkehr bewegen, wenn er nicht umkehren wollte. Die Peitsche ärgerte ihn eher, als dass sie ihm wehtat, hatte sie festgestellt; seine Schuppen waren härter als Horn geworden.

Und gleichgültig, wie weit der Drache auch flog, bei Einbruch der Nacht zog es ihn stets zurück nach Dragonstone, nach Hause. Sein Zuhause, nicht meines. Ihr Zuhause war in Meereen bei ihrem Gemahl und ihrem Geliebten. Dorthin gehörte sie. Ganz bestimmt.

Geh weiter. Wenn ich mich umsehe, bin ich verloren.

Ihre Erinnerungen begleiteten sie. Wolken, die sie von oben betrachtet hatte. Pferde, so klein wie Ameisen, die durch das Gras preschten. Ein Silbermond, fast so nah, dass man ihn berühren konnte. Flüsse, die hell und blau unter ihr dahinströmten und in der Sonne glitzerten. Werde ich das jemals wiedersehen? Auf Drogons Rücken fühlte sie sich ganz. Oben im Himmel vermochte das Elend der Welt sie nicht zu erreichen. Wie konnte sie das aufgeben?

Es war jedoch an der Zeit. Ein Mädchen konnte seine Zeit im Spiel verbringen, sie hingegen war eine erwachsene Frau, eine Königin, eine Gemahlin, die Mutter tausender. Ihre Kinder brauchten sie. Drogon hatte sich der Peitsche gebeugt, und sie musste das ebenfalls tun. Sie musste ihre Krone wieder aufsetzen und zu ihrer Bank aus Ebenholz und ihrem edlen Gemahl zurückkehren.

Zu Hizdahr mit den lauwarmen Küssen.

Heute Morgen brannte die Sonne heiß herab, der Himmel war blau und wolkenlos. Das war gut. Von Danys Kleidung waren kaum noch Fetzen geblieben, die wenig Wärme spendeten. Eine ihrer Sandalen hatte sie beim wilden Flug aus Meereen verloren, und die andere hatte sie in Drogons Höhle gelassen, denn lieber ging sie barfuß als mit nur einem Schuh. Ihre Tokar und ihren Schleier hatte sie in der Arena zurückgelassen, und ihr Untergewand aus Leinen war nicht für die heißen Tage und kalten Nächte des Dothrakischen Meeres genäht worden. Es war fleckig von Schweiß und Gras und Erde, und Dany hatte einen Streifen am Saum abgerissen, um damit ihr Schienbein zu verbinden. Ich sehe bestimmt aus wie eine verhungerte Bettlerin, aber wenn die Tage warm bleiben, werde ich nicht frieren.

Ihr Ausflug war einsam gewesen, und die meiste Zeit hatte sie Schmerzen und Hunger gelitten … aber trotzdem war sie hier seltsam glücklich gewesen. Ein paar Wehwehchen, ein leerer Magen, die Kälte bei Nacht … was macht das schon, wenn man fliegen kann? Ich würde es sofort wieder tun.

Jhiqui und Irri würden oben auf ihrer Pyramide in Meereen warten, mahnte sie sich. Auch ihre süße Schreiberin Missandei und ihre kleinen Pagen. Sie würden ihr Essen bringen, und im Becken unter dem Persimonenbaum konnte sie baden. Es würde sich gut anfühlen, wieder sauber zu sein. Dany brauchte keinen Spiegel, um zu wissen, wie schmutzig sie war.

Und hungrig war sie auch. An einem Morgen hatte sie wilde Zwiebeln am Südhang gefunden, später am Tage ein blättriges rotes Gemüse, das vermutlich eine seltsame Art Kohl war. Was auch immer es gewesen war, sie war davon nicht krank geworden. Abgesehen davon und von einem Fisch, den sie in dem Quellteich vor Drogons Höhle gefangen hatte, überlebte sie so gut sie konnte von dem, was der Drache übrig ließ, von verbrannten Knochen und Brocken rauchenden Fleisches, das halb verkohlt und halb roh war. Sie brauchte mehr, das wusste sie. Eines Tages hatte sie mit der Oberseite eines nackten Fußes gegen einen aufgebrochenen Schafschädel getreten und ihn über den Rand des Hügels kullern lassen. Während sie zuschaute, wie der Kopf nach unten auf das Meer aus Gras zurollte, begriff sie, dass sie ihm folgen musste.

Dany ging in raschem Schritt durch das hohe Gras. Die Erde fühlte sich warm zwischen ihren Zehen an. Das Gras war so hoch wie sie selbst. Wenn ich auf meiner Silbernen saß und neben meiner Sonne, meiner Sterne an der Spitze seines Khalasars ritt, wirkte es nicht so hoch. Während sie ging, tippte sie sich mit der Peitsche des Arenameisters auf den Schenkel. Die Peitsche und der Fetzen auf ihrem Leib waren alles, was sie aus Meereen mitgenommen hatte.

Zwar wanderte sie durch ein grünes Königreich, aber nicht durch das tiefe, satte Grün des Sommers. Sogar hier zeigte sich der Herbst, und der Winter würde nicht lange auf sich warten lassen. Das Gras war blasser, als sie es in Erinnerung hatte, kränklich grün, fast schon gelb. Bald würde es braun werden. Das Gras starb.

Daenerys Targaryen war das Dothrakische Meer nicht fremd, dieser riesige Ozean aus Gras, der sich vom Wald von Qohor bis zur Mutter der Berge und dem Schoß der Welt erstreckte. Zum ersten Mal hatte sie es gesehen, als sie noch ein Mädchen gewesen war, als sie frisch vermählt mit Khal Drogo und auf dem Weg nach Vaes Dothrak gewesen war, wo sie den alten Weibern, den Dosh Khaleen, vorgestellt werden sollte. Der Anblick des Grases, das sich endlos vor ihr ausbreitete, hatte ihr den Atem geraubt. Der Himmel war blau, das Gras war grün, und ich war voller Hoffnung. Ser Jorah war damals bei ihr gewesen, ihr schroffer alter Bär. Sie hatte Irri und Jhiqui und Doreah, die für sie sorgten, und ihre Sonne, ihre Sterne, schloss sie bei Nacht in die Arme, und sein Kind wuchs in ihr heran. Rhaego. Ich wollte ihn Rhaego nennen, und die Dosh Khaleen sagten, er wäre der Hengst, der die Welt besteigt. Seit den halb vergessenen Tagen in Braavos, als sie im Haus mit der roten Tür gelebt hatte, war sie nicht mehr so glücklich gewesen.

Aber in der Roten Wüste hatte sich all ihre Freude in Asche verwandelt. Ihre Sonne, ihre Sterne war vom Pferd gefallen, die Maegi Mirri Maz Duur hatte Rhaego in ihrem Leib ermordet, und Dany hatte die leere Hülle von Khal Drogo mit eigenen Händen erstickt. Danach war Drogos großes Khalasar auseinandergebrochen. Ko Pono hatte sich selbst zu Khal Pono ernannt und viele Reiter und auch viele Sklaven mitgenommen. Ko Jhaqo hatte sich zu Khal Jhaqo umbenannt und war mit noch mehr Reitern davongeritten. Mago, sein Blutreiter, hatte Eroeh vergewaltigt und ermordet, ein Mädchen, das Daenerys einst vor ihm gerettet hatte. Nur die Geburt ihrer Drachen aus dem Feuer und Rauch von Khal Drogos Scheiterhaufen hatte Dany davor bewahrt, nach Vaes Dothrak zurückgeschleppt zu werden, um dort für den Rest ihrer Tage unter den alten Weibern der Dosh Khaleen zu leben.

Das Feuer hat mein Haar verbrannt, aber darüber hinaus hat es mich nicht angerührt. In Daznaks Arena war es genauso gewesen. An so viel konnte sie sich noch erinnern, doch das meiste von dem, was gefolgt war, löste sich in einem Nebel auf. So viele Menschen haben geschrien und sich gegenseitig aus dem Weg geschoben. Sie erinnerte sich an Pferde, die sich aufbäumten, an einen Wagen, der umkippte und von dem Melonen fielen. Von unten flog ein Speer heran, dem eine Salve Armbrustbolzen folgte. Einer schoss so nah an ihr vorbei, dass Dany spürte, wie er über ihre Wange strich. Andere prallten von Drogons Schuppen ab, blieben zwischen ihnen stecken oder zerrissen die Membran seiner Flügel. Sie erinnerte sich daran, wie sich der Drache unter ihr gewunden hatte und bei jedem Treffer erschauderte, während sie sich verzweifelt an seinen schuppigen Rücken klammerte. Aus den Wunden stieg Rauch. Dany sah, wie einer der Bolzen plötzlich in Flammen aufging. Ein anderer fiel ab, weil er durch den Flügelschlag gelockert wurde. Unten wirbelten die Menschen umher, von Flammen eingehüllt, rissen sie die Hände in die Höhe, als wären sie in den Zuckungen eines wilden Tanzes gefangen. Eine Frau in grüner Tokar hob ein Kind auf und schirmte es mit ihren Armen vor den Flammen ab. Dany sah die Farbe genau, aber nicht das Gesicht der Frau. Die Menschen trampelten über sie hinweg, als sie auf den Ziegeln lag. Manche hatten Feuer gefangen.

Dann war all das verschwunden, der Lärm war abgeebbt, die Menschen waren kleiner geworden und die Speere und Pfeile unter ihnen zurückgeblieben, als Drogon in den Himmel aufstieg. Höher und höher und noch viel höher hatte er sie getragen, hoch über die Pyramiden und Arenen, hatte die Flügel ausgebreitet, um die warme Luft zu nutzen, die von den von der Sonne erwärmten Ziegeln der Stadt aufstieg. Wenn ich jetzt abstürze und sterbe, wäre es das trotzdem wert gewesen, hatte sie gedacht.

Sie flogen nach Norden, über den Fluss hinweg. Drogon glitt auf zerfetzten und zerrissenen Flügeln durch die Wolken, die wie die Banner eines Geisterheeres vorbeizogen. Dany erhaschte einen Blick auf die Küste der Sklavenbucht und die alte valyrische Straße, die an ihr entlang durch Sand und Öde führte, bis sie sich im Westen verlor. Die Straße nach Hause. Schließlich war nichts mehr unter ihnen außer dem Gras, das sich im Wind kräuselte.

Ist dieser erste Flug schon tausend Jahre her? Manchmal erschien es ihr so.

Die Sonne stieg höher und wurde heißer, und bald darauf begann ihr Kopf zu schmerzen. Danys Haar wuchs nach, allerdings nur langsam. »Ich brauche einen Hut«, sagte sie laut. Oben auf Dragonstone hatte sie versucht, sich einen zu machen, indem sie Grashalme flocht, wie sie es bei den Dothrakifrauen während ihrer Zeit mit Drogo gesehen hatte, doch entweder benutzte sie die falsche Sorte Gras, oder es mangelte ihr einfach an der notwendigen Geschicklichkeit. Ihre Hüte fielen jedes Mal in ihren Händen auseinander. Versuch es noch einmal, sagte sie sich. Nächstes Mal wird es besser. Du bist das Blut des Drachen, du wirst doch wohl einen Hut machen können. Sie bemühte und bemühte sich, und doch hatte sie beim letzten Versuch nicht mehr Erfolg als beim ersten.

Es war bereits Nachmittag, als Dany den Bach fand, den sie vom Hügel aus gesehen hatte. Es war ein Rinnsal, ein Bächlein, ein Tröpfeln, kaum breiter als ihr Arm … und ihr Arm war jeden Tag, den sie auf Dragonstone verbracht hatte, dünner geworden. Dany schöpfte mit beiden Händen Wasser und wusch sich das Gesicht. Als sie ihre Hände aneinanderlegte, drückte sie die Knöchel in den Schlamm des Grunds. Lieber hätte sie kühleres, klareres Wasser gehabt … aber nein, wenn sie sich schon die Mühe machte, sich etwas zu wünschen, dann würde sie sich ihre Rettung wünschen.

Noch immer klammerte sie sich an die Hoffnung, dass ihr jemand gefolgt war. Ser Barristan würde sich vielleicht auf die Suche nach ihr machen; er war der Erste ihrer Königinnengarde, und er hatte geschworen, ihr Leben mit seinem eigenen zu schützen. Und ihren Blutreitern war das Dothrakische Meer nicht fremd, und auch sie hatten ihr Leben mit ihrem verbunden. Ihr Gemahl, der Edle Hizdahr zo Loraq, würde vielleicht Sucher losschicken. Und Daario … Dany stellte sich vor, wie er durch das hohe Gras auf sie zuritt und lächelte, und wie sein Goldzahn im letzten Sonnenlicht glänzte.

Nur hatte man Daario den Yunkai’i ausgeliefert, als Geisel, um zu gewährleisten, dass keiner von den yunkischen Hauptleuten zu Schaden käme. Daario und Held, Jhogo und Groleo, und drei von Hizdahrs Verwandten. Doch inzwischen hatten sie bestimmt alle Geiseln wieder freigelassen. Aber …

Sie fragte sich, ob die Klingen ihres Hauptmanns noch immer an der Wand neben ihrem Bett hingen und darauf warteten, dass Daario käme und sie zurückverlangte. »Ich lasse meine Mädchen bei dir«, hatte er gesagt. »Bewahre sie gut für mich auf, Geliebte.« Und außerdem fragte sie sich, ob die Yunkai’i wussten, wie viel ihr Hauptmann ihr bedeutete. Sie hatte Ser Barristan die Frage an dem Nachmittag gestellt, an dem die Geiseln aufbrachen. »Sie werden die Gerüchte gehört haben«, hatte er geantwortet. »Möglicherweise hat Naharis auch damit geprahlt, dass Euer Gnaden mit ihm … wie viel … Ihr für ihn übrighabt. Wenn Ihr mir die offenen Worte verzeiht; Bescheidenheit ist nicht gerade seine Stärke. Er ist sehr stolz darauf, wie … wie er mit dem Schwert umgeht.«

Er prahlt damit, dass er in meinem Bett war, meint Ihr. Aber Daario wäre nicht so töricht, damit ausgerechnet bei ihren Feinden anzugeben. Es spielt keine Rolle. Inzwischen sind die Yunkai’i auf dem Heimweg. Deswegen hatte sie das alles getan. Um des Friedens willen.

Sie wandte sich zurück in die Richtung, aus der sie gekommen war, dorthin, wo sich Dragonstone wie eine geballte Faust aus dem Grasland erhob. Es sieht so nah aus. Ich laufe schon seit Stunden, und dennoch scheint es, ich bräuchte nur die Hand auszustrecken und könnte den Hügel berühren. Es war noch nicht zu spät, um umzukehren. In dem Quellteich bei Drogons Höhle gab es Fisch. Am ersten Tag hatte sie einen gefangen, vielleicht würde es ihr erneut gelingen. Und außerdem gab es noch die Reste von Drogons Beute, verkohlte Knochen, an denen noch Fleisch hing.

Nein, mahnte sich Dany. Wenn ich mich umsehe, bin ich verloren. Sie könnte jahrelang auf den sonnigen Felsen von Dragonstone leben, jeden Tag auf Drogon reiten und jeden Abend seine Reste essen, während sich das große Grasmeer von Gold in Orange verwandelte, aber für ein solches Leben war sie nicht geboren worden. Also wandte sie dem fernen Hügel wieder den Rücken zu und verschloss die Ohren vor dem Lied vom Fliegen und von der Freiheit, das der Wind sang, während er über die Steine des Hügels pfiff. Das Bächlein rann nach Südsüdost, soweit sie sagen konnte. Sie folgte ihm. Bring mich zum Fluss, mehr verlange ich nicht von dir. Bring mich zum Fluss, und ich mache den Rest.

Die Stunden verstrichen langsam. Der Bach schwenkte in diese und in jene Richtung, und Dany folgte ihm, schlug sich mit der Peitsche aufs Bein und versuchte nicht daran zu denken, welche Strecke noch vor ihr lag, wie sehr ihr Kopf dröhnte und wie hungrig sie war. Mach einen Schritt. Und dann den nächsten. Wieder einen. Und noch einen. Was sollte sie sonst tun?

Auf ihrem Meer herrschte Ruhe. Wenn der Wind wehte, seufzte das Gras, weil die Stängel aneinanderrieben und in einer Sprache flüsterten, die nur die Götter verstanden. Hin und wieder murmelte ihr Bächlein, wenn es um einen Stein herumfloss. Schlamm quatschte zwischen ihren Zehen. Insekten umsurrten sie, träge Drachenfliegen und glänzende grüne Wespen und Stechmücken, die fast zu klein waren, um sie zu sehen. Sie schlug abwesend nach ihnen, wann immer sie auf ihren Armen landeten. Einmal stieß sie auf eine Ratte, die aus dem Bach trank, aber der Nager ergriff sofort die Flucht, als er sie bemerkte, und verschwand im hohen Gras. Manchmal hörte sie Vögel singen. Das Zwitschern brachte ihren Magen zum Knurren, doch sie hatte kein Netz, um sie zu fangen, und bislang hatte sie noch keine Nester gefunden. Einst träumte ich vom Fliegen, dachte sie, und jetzt bin ich geflogen und träume davon, Eier zu stehlen. Darüber musste sie lachen. »Die Menschen sind verrückt, und die Götter sind noch verrückter«, erzählte sie dem Gras, und das Gras stimmte raschelnd zu.

Dreimal sah sie an diesem Tag Drogon. Einmal war er so weit entfernt, dass er auch ein Adler hätte sein können, der zwischen den fernen Wolken dahinflog, aber Dany kannte ihn inzwischen gut genug, um ihn zu erkennen, selbst wenn er nur ein kleiner Punkt war. Beim zweiten Mal flog er mit ausgebreiteten schwarzen Schwingen vor der Sonne her und verdunkelte die Welt. Beim letzten Mal huschte er direkt über sie hinweg, so dass sie sogar seinen Flügelschlag hören konnte. Einen halben Herzschlag fürchtete Dany, er jage sie, doch er flog weiter, ohne sie zu beachten, und verschwand irgendwo im Osten. Auch gut, dachte sie.

Der Abend überraschte sie beinahe. Als die Sonne die fernen Türme von Dragonstone in Gold tauchte, stolperte Dany über eine niedrige Steinmauer, die zerfallen und überwuchert war. Vielleicht hatte sie einst zu einem Tempel gehört oder zur Halle eines Dorfoberhauptes. Sie fand noch weitere Ruinen, einen alten Brunnen und einige Kreise im Gras, die die Stellen markierten, wo einst Hütten gestanden hatten. Sie waren aus Lehm und Stroh gebaut gewesen, nahm sie an, und Wind und Regen vieler Jahre hatten sie abgetragen. Dany fand acht, ehe die Sonne unterging, aber vielleicht verbargen sich im Gras noch mehr.

Die Steinmauer hatte dem Verfall besser standgehalten als der Rest. Sie war zwar kaum einen Meter hoch, aber die Ecke, wo sie auf eine zweite traf, bot immerhin ein wenig Schutz vor den Elementen, und die Nacht senkte sich rasch über das Land. Dany drückte sich in diese Ecke und baute sich eine Art Nest aus dem Gras, das um die Ruine wuchs. Sie war sehr müde, und an beiden Füßen hatten sich frische Blasen gebildet, auch auf ihren kleinen Zehen. Diese Blasen passten sogar zueinander. Es liegt vielleicht an der Art, wie ich gehe, dachte sie kichernd.

Während die Welt dunkel wurde, machte es sich Dany bequem und schloss die Augen, doch der Schlaf wollte sich nicht einstellen. Die Nacht war kalt, der Boden hart und ihr Bauch leer. Sie dachte an Meereen, an Daario, ihren Liebsten, und an Hizdahr, ihren Gemahl, an Irri und Jhiqui und die süße Missandei, an Ser Barristan und Reznak und Skahaz Schurschädel. Ob sie fürchten, dass ich tot bin? Ich bin auf Drogons Rücken davongeflogen. Glauben sie, dass er mich gefressen hat? Sie fragte sich, ob Hizdahr noch König war. Seine Krone leitete sich von ihr ab, konnte er sie in ihrer Abwesenheit behalten? Er wollte Drogon töten lassen. Ich habe es gehört. »Tötet ihn!«, hat er geschrien, »Tötet die Bestie!«, und dabei stand ihm das Vergnügen ins Gesicht geschrieben. Und der Starke Belwas hat auf den Knien gehockt, sich erbrochen und gezittert. Gift. Das muss Gift gewesen sein. Die in Honig gerollten Heuschrecken. Hizdahr hat sie mir aufgedrängt, aber Belwas hat sie alle allein aufgegessen. Sie hatte Hizdahr zu ihrem König gemacht, hatte ihn in ihr Bett geholt, hatte die Arenen für ihn wiedereröffnet, er hatte keinen Grund, ihren Tod zu wünschen. Aber wer sonst konnte dahinterstecken? Reznak, ihr parfümierter Seneschall? Die Yunkai’i? Die Söhne der Harpyie?

In der Ferne heulte ein Wolf. Der Gesang erfüllte sie mit Traurigkeit und Einsamkeit, aber er trug nicht dazu bei, ihren Hunger zu stillen. Als der Mond über dem Grasland aufging, fiel Dany schließlich in einen unruhigen Schlaf.

Sie träumte. All ihre Sorgen und all ihre Schmerzen fielen von ihr ab, und sie schien in den Himmel hinaufzuschweben. Wieder flog sie, drehte sich, lachte, tanzte, während die Sterne um sie herum kreisten und ihr Geheimnisse ins Ohr flüsterten. »Um nach Norden zu gelangen, müsst Ihr nach Süden ziehen. Um nach Westen zu kommen, geht nach Osten. Um vorwärts zu gelangen, geht rückwärts, und um das Licht zu berühren, müsst Ihr unter dem Schatten hindurchziehen.«

»Quaithe?«, rief Dany. »Wo seid Ihr?«

Dann sah sie es. Ihre Maske ist aus Sternenlicht gemacht.

»Erinnert Euch daran, wer Ihr seid, Daenerys«, flüsterten die Sterne mit der Stimme einer Frau. »Die Drachen wissen es. Ihr auch?«

Am nächsten Morgen erwachte sie steif und wund und voller Schmerzen. Ameisen krabbelten über ihre Arme und Beine und über ihr Gesicht. Als sie das bemerkte, stieß sie das trockene braune Gras zur Seite, auf dem sie gelegen und mit dem sie sich zugedeckt hatte, und sprang auf. Überall war sie gebissen worden, und sie hatte kleine rote Pusteln, die juckten und sich entzündeten. Wo kommen nur all die Ameisen her? Dany wischte sie von Armen und Beinen und Bauch. Sie strich sich über den stoppeligen Schädel, wo ihr Haar verbrannt war, und fand weitere Ameisen auf dem Kopf, und eine krabbelte über ihren Nacken. Sie schlug sie sich von der Haut und zertrat sie unter den nackten Füßen. Es waren so viele …

Wie sich herausstellte, lag der Ameisenhügel auf der anderen Seite der Mauer. Sie fragte sich, wie die Ameisen darübergeklettert waren und sie gefunden hatten. Für diese winzigen Wesen mussten diese bröckelnden Steine doch so riesig sein wie die Mauer von Westeros. Die größte Mauer der Welt, hatte ihr Bruder Viserys stets gesagt, mit solchem Stolz, als hätte er sie selbst gebaut.

Viserys hatte ihr Geschichten über Ritter erzählt, die so arm waren, dass sie unter den uralten Hecken schlafen mussten, die entlang der kleinen Straßen in den Sieben Königslanden wuchsen. Dany hätte viel und noch viel mehr für eine hübsche dicke Hecke gegeben. Möglichst ohne Ameisenhügel.

Die Sonne ging gerade auf. Einige Sterne verweilten noch am kobaltblauen Himmel. Vielleicht ist einer davon Khal Drogo, der in den Nachtlanden auf seinem feurigen Hengst sitzt und mir von oben zulächelt. Dragonstone war noch immer im Grasland zu erkennen. Es sieht so nah aus. Ich muss inzwischen viele Meilen entfernt sein, und doch sieht es aus, als könnte ich in einer Stunde wieder dort sein. Am liebsten hätte sie sich wieder hingelegt und dem Schlaf überlassen. Nein. Ich muss weitergehen. Der Bach. Folge einfach dem Bach.

Dany brauchte einen Moment, bis sie die Orientierung wiedererlangt hatte. Es würde ihr nichts einbringen, in die falsche Richtung zu laufen und ihren Bach aus den Augen zu verlieren. »Mein Freund«, sagte sie laut. »Wenn ich nah bei meinem Freund bleibe, werde ich mich nicht verirren.« Sie hätte auch am Wasser geschlafen, wenn sie sich getraut hätte, doch nachts kamen Tiere zum Trinken dorthin. Das hatte sie an den Spuren erkannt. Dany würde für einen Wolf oder einen Löwen eine karge Mahlzeit abgeben, aber selbst eine karge Mahlzeit war besser als keine.

Als sie sicher war, Süden gefunden zu haben, zählte sie ihre Schritte. Der Bach kam nach acht. Dany schöpfte Wasser und trank. Von dem Wasser bekam sie Bauchkrämpfe, aber sie waren leichter zu ertragen als der Durst. Sie hatte sonst nichts anderes zu trinken als den Morgentau, der auf dem hohen Gras glitzerte, und sie hatte nichts zu essen außer dem Gras. Ich könnte die Ameisen probieren. Die kleinen gelben waren zu klein, um viel Nährstoff zu bieten, aber es gab auch rote Ameisen im Gras, und die waren größer. »Ich bin auf dem Meer verschollen«, sagte sie, während sie an ihrem Bach entlanghumpelte, der sich weiterwand, »also finde ich vielleicht ein paar Krebse oder einen netten fetten Fisch.« Sie schlug sich leicht mit der Peitsche auf den Schenkel, patsch, patsch, patsch. Ein Schritt nach dem anderen, und der Bach würde sie nach Hause führen.

Gegen Mittag stieß sie auf einen Busch, der am Bach wuchs und dessen verkümmerte Zweige voller harter grüner Beeren hingen. Dany beäugte sie misstrauisch, dann pflückte sie eine und probierte sie vorsichtig. Das Fleisch war sauer und zäh und hatte einen bitteren Nachgeschmack, der ihr irgendwie bekannt vorkam. »Im Khalasar haben sie diese Beeren benutzt, um Braten zu würzen«, entschied sie. Indem sie es laut aussprach, wurde sie sicherer. Ihr Bauch knurrte, und Dany pflückte plötzlich mit beiden Händen Beeren und stopfte sie sich in den Mund.

Eine Stunde später hatte sie so heftige Bauchkrämpfe, dass sie nicht weitergehen konnte. Den Rest des Tages verbrachte sie damit, grünen Schleim zu erbrechen. Wenn ich hierbleibe, werde ich sterben. Vielleicht sterbe ich gerade jetzt. Würde der Pferdegott der Dothraki das Gras teilen und sie zu sich in sein Sternenkhalasar holen, damit sie an der Seite von Khal Drogo durch die Nachtlande reiten könnte? In Westeros übergab man die Toten des Hauses Targaryen den Flammen, aber wer würde hier ihren Scheiterhaufen anzünden? Mein Fleisch wird Futter für Wölfe und Aaskrähen, dachte sie traurig, und Würmer werden sich durch meinen Schoß graben. Ihr Blick ging zurück nach Dragonstone. Es sah kleiner aus. Sie sah, wie Rauch von seiner windversehrten Spitze aufstieg, meilenweit entfernt. Drogon ist von der Jagd zurückgekehrt.

Bei Sonnenuntergang hockte sie immer noch stöhnend im Gras. Jedes Mal, wenn sie sich entleerte, war ihr Stuhl flüssiger als zuvor und roch übler. Als der Mond aufging, schiss sie nur noch braunes Wasser. Je mehr sie trank, desto öfter musste sie scheißen, und je öfter sie schiss, desto durstiger wurde sie, und das wiederum brachte sie dazu, zum Bach zu kriechen und noch mehr Wasser zu trinken. Als sie die Augen endlich schloss, wusste sie nicht, ob sie Kraft genug haben würde, sie je wieder zu öffnen.

Sie träumte von ihrem toten Bruder.

Viserys sah genauso aus wie in der Stunde seines Todes. Sein Mund war vor Qual verzerrt, sein Haar verbrannt, und sein Gesicht war schwarz und rauchte, wo ihm das geschmolzene Gold über Stirn und Wangen und in die Augen gelaufen war.

»Du bist tot«, sagte Dany.

Ermordet. Obwohl sich seine Lippen nicht bewegten, hörte sie seine Stimme irgendwie, die ihr ins Ohr flüsterte. Du hast nie um mich getrauert, Schwester. Es ist schwer zu sterben, wenn niemand um einen trauert.

»Einst habe ich dich geliebt.«

Einst, sagte er so verbittert, dass es sie schaudern ließ. Du hättest meine Gemahlin werden sollen, und mir Kinder mit silbernem Haar und violetten Augen gebären sollen um das Blut des Drachen rein zu erhalten. Ich habe mich um dich gekümmert. Ich habe dich gelehrt, wer du bist. Ich habe dich ernährt. Ich habe die Krone unserer Mutter verkauft, damit du essen konntest.

»Du hast mir wehgetan. Du hast mir Angst gemacht.«

Nur, wenn du den Drachen geweckt hast. Ich habe dich geliebt.

»Du hast mich verkauft. Du hast mich verraten.«

Nein. Du warst der Verräter. Du hast dich gegen mich gewendet, gegen dein eigenes Blut. Sie haben mich betrogen. Dein Pferdegemahl und seine stinkenden Wilden. Sie waren Lügner und Betrüger. Sie haben mir eine goldene Krone versprochen und mir dies hier gegeben. Er berührte das geschmolzene Gold, das über sein Gesicht kroch, und Rauch stieg von seinem Finger auf.

»Du hättest deine Krone haben können«, erklärte Dany ihm. »Meine Sonne, meine Sterne hätte sie dir erobert, wenn du nur gewartet hättest.

Ich hatte lange genug gewartet. Ich hatte mein ganzes Leben lang gewartet. Ich war ihr König, ihr rechtmäßiger König. Sie haben mich ausgelacht.

»Du hättest in Pentos bei Magister Illyrio bleiben sollen. Khal Drogo musste mich den Dosh Khaleen vorstellen, aber du hättest nicht mit uns reiten müssen. Das war deine Entscheidung. Dein Fehler.«

Willst du den Drachen wecken, du dumme kleine Hure? Drogos Khalasar gehörte mir. Ich habe es von ihm gekauft, hunderttausend Schreier. Ich habe sie mit deiner Jungfräulichkeit bezahlt.

»Das hast du nie begriffen. Dothraki kaufen und verkaufen nicht. Sie geben Geschenke und erhalten Geschenke. Wenn du gewartet hättest …«

Ich habe gewartet. Auf meine Krone, auf meinen Thron, auf dich. All die Jahre habe ich gewartet, und bekommen habe ich nur einen Topf mit geschmolzenem Gold. Warum haben sie dir die Dracheneier geschenkt? Sie hätten mir gehören sollen. Wenn ich einen Drachen gehabt hätte, hätte ich die Welt die Bedeutung unserer Worte gelehrt. Viserys begann zu lachen, bis sein Kinn rauchend aus dem Gesicht brach und Blut und geschmolzenes Gold aus seinem Mund rannen.

Als sie erwachte und nach Luft schnappte, waren ihre Schenkel nass von Blut.

Einen Augenblick lang begriff sie nicht, wo sie war. Die Welt wurde gerade erst hell, und das hohe Gras raschelte leise im Wind. Nein, bitte, lasst mich noch ein wenig schlafen. Ich bin so müde. Sie versuchte, sich wieder mit dem Gras zuzudecken, das sie ausgerissen hatte, als sie schlafen gegangen war. Ein paar der Stängel fühlten sich nass an. Hatte es wieder geregnet? Sie setzte sich auf und befürchtete, sich im Schlaf selbst befleckt zu haben. Als sie die Finger vor das Gesicht hielt, roch sie Blut. Sterbe ich? Dann sah sie die bleiche Mondsichel, die hoch oben über dem Gras schwebte, und ihr wurde klar, dass es sich um nicht mehr als ihr Mondblut handeln musste.

Wenn sie nicht so krank und ängstlich gewesen wäre, wäre ihr ein Stein vom Herzen gefallen. Stattdessen begann sie heftig zu zittern. Sie rieb sich die Finger an der Erde ab und nahm eine Handvoll Gras, um sich zwischen den Beinen zu säubern. Der Drache weint nicht. Sie blutete, aber es war nur das Blut einer Frau. Der Mond ist noch eine Sichel. Wie kann das sein? Sie versuchte sich zu erinnern, wann sie das letzte Mal geblutet hatte. Beim letzten Vollmond? Bei dem davor? Oder dem davor? Nein, so lange kann es nicht her sein. »Ich bin das Blut des Drachen«, sagte sie laut zu dem Gras.

Warst du, flüsterte das Gras zurück, bis du deine Drachen im Dunkeln angekettet hast.

»Drogon hat ein kleines Mädchen getötet. Ihr Name war … ihr Name war …« Dany konnte sich an den Namen des Kindes nicht erinnern. Das machte sie so traurig, dass sie geweint hätte, wenn nicht all ihre Tränen verbrannt worden wären. »Ich werde niemals ein kleines Mädchen haben. Ich war die Mutter der Drachen.«

Ja, sagte das Gras, aber du hast dich gegen deine Kinder gewandt.

Ihr Bauch war leer, ihre Füße waren wund und voller Blasen, und es schien ihr, als seien die Krämpfe heftiger geworden. Ihr Bauch hatte sich mit windenden Schlangen gefüllt, die ihr in die Gedärme bissen. Mit zitternden Händen schöpfte sie Schlamm und Wasser. Bis Mittag würde das Wasser lauwarm sein, aber in der kalten Dämmerung war es fast kühl und half ihr, ihre Augen aufzuhalten. Als sie sich das Gesicht wusch, entdeckte sie neues Blut auf ihren Schenkeln. Der ausgefranste Saum ihres Untergewands war damit befleckt. Der Anblick von so viel Rot erschreckte sie. Mondblut, es ist nur mein Mondblut, aber sie konnte sich nicht erinnern, je eine so starke Blutung gehabt zu haben. Könnte es das Wasser sein? Wenn es vom Wasser herrührte, war sie verloren. Sie musste trinken oder verdursten.

»Geh los«, befahl sich Dany selbst. »Folge dem Bach, und er wird dich zum Skahazadhan bringen. Dort wird dich Daario finden.« Doch es kostete sie schon alle Kraft, wieder auf die Beine zu kommen, und alles, was sie danach tun konnte, war einfach nur fiebrig und blutend dazustehen. Sie hob die Augen zum leeren blauen Himmel und blinzelte in die Sonne. Der halbe Morgen ist schon fast um, erkannte sie bestürzt. Sie zwang sich, einen Schritt zu machen, und dann den nächsten, und dann ging sie wieder und folgte dem kleinen Bach.

Der Tag wurde wärmer, und die Sonne prallte auf ihren Kopf und die verbrannten Überreste ihres Haares. Wasser spritzte an die Sohlen ihrer Füße. Sie ging im Bach. Wie lange tat sie das schon? Der weiche braune Schlamm fühlte sich angenehm zwischen ihren Zehen an und tat den Blasen gut. Im Bach oder daneben, ich muss weitergehen. Wasser fließt bergab. Der Bach bringt mich zum Fluss, und der Fluss bringt mich nach Hause.

Aber eigentlich stimmte das nicht, nicht wirklich.

Meereen war nicht ihr Zuhause und würde es niemals werden. Es war eine Stadt voller Fremder mit seltsamen Göttern und noch seltsamerem Haar, voller Sklavenhändler, die in fransige Tokars gekleidet waren, wo man Anmut durch Hurerei erwarb, wo das Gemetzel zur Kunst erhoben war und wo man Hundefleisch als Delikatesse betrachtete. Meereen würde immer die Stadt der Harpyie bleiben, und Daenerys konnte keine Harpyie sein.

Niemals, sagte das Gras mit der barschen Stimme von Jorah Mormont. Ihr wurdet gewarnt, Euer Gnaden. Lasst diese Stadt links liegen, habe ich gesagt. Euer Krieg erwartet Euch in Westeros, ich habe es Euch gesagt.

Die Stimme war nur ein Wispern, und dennoch schien es Dany, als würde er direkt hinter ihr gehen. Mein Bär, dachte sie, mein süßer alter Bär, der mich geliebt und mich verraten hat. Sie hatte ihn so sehr vermisst. So gern würde sie sein hässliches Gesicht wiedersehen, so gern würde sie ihre Arme um ihn schlingen und sich an seine Brust drücken, aber sie wusste, wenn sie sich umdrehte, wäre Ser Jorah verschwunden. »Ich träume«, sagte sie. »Ein Wachtraum, ein Wandertraum. Ich bin allein und verloren.«

Verloren, weil Ihr verweilt habt, an einem Ort, an dem Ihr niemals hättet sein sollen, murmelte Ser Jorah, so leise wie der Wind. Allein, weil Ihr mich fortgeschickt habt.

»Ihr habt mich verraten. Ihr habt Bericht über mich erstattet, für Gold.«

Um nach Hause zurückkehren zu können. Nach Hause zurückzukehren war alles, was ich wollte.

»Und mich. Ihr habt mich gewollt.« Dany hatte es in seinen Augen gesehen.

Ja, flüsterte das Gras traurig.

»Ihr habt mich geküsst. Ich habe es Euch nicht erlaubt, aber Ihr habt es trotzdem getan. Ihr habt mich an meine Feinde verkauft, doch als Ihr mich geküsst habt, war das Euer eigener Wunsch.«

Ich habe Euch gute Ratschläge erteilt. Spart Euch Eure Speere und Schwerter für die Sieben Königslande auf, habe ich zu Euch gesagt. Überlasst Meereen den Meereenern und zieht nach Westen, habe ich gesagt. Ihr habt nicht auf mich gehört.

»Ich musste Meereen erobern, sonst wären meine Kinder auf dem langen Marsch verhungert.« Dany sah noch immer die Spur der Toten, die in der Roten Wüste hinter ihr zurückgeblieben war. Einen solchen Anblick wollte sie nie wieder erleben. »Ich musste Meereen erobern, um mein Volk zu ernähren.«

Ihr habt Meereen eingenommen, und dennoch habt Ihr verweilt.

»Um eine Königin zu sein.«

Ihr seid eine Königin, sagte ihr Bär. In Westeros.

»Der Weg dorthin ist so weit«, beklagte sie sich. »Ich war müde, Jorah. Ich war den Krieg leid. Ich wollte mich ausruhen, ich wollte lachen, und ich wollte Bäume pflanzen und ihnen beim Wachsen zusehen. Ich bin doch nur ein junges Mädchen.«

Nein. Ihr seid das Blut des Drachen. Das Flüstern wurde leise, als ob Ser Jorah immer weiter hinter ihr zurückbliebe. Drachen pflanzen keine Bäume. Vergesst das nicht. Erinnert Euch daran, wer Ihr seid, und wozu Ihr erschaffen wurdet. Erinnert Euch an Eure Worte.

»Feuer und Blut«, erzählte Daenerys dem schwankenden Gras.

Ein Stein kippte unter ihrem Fuß. Sie stolperte, fiel auf ein Knie und schrie vor Schmerz. Wider alle Vernunft hoffte sie, ihr Bär würde sie aufheben und ihr auf die Beine helfen. Als sie sich nach ihm umschaute, sah sie nur das braune Rinnsal … und das Gras, das sanft wogte. Der Wind, redete sie sich ein, der Wind bewegt die Halme und wiegt sie hin und her. Aber es ging gar kein Wind. Die Sonne stand über ihr, die Welt war still und heiß. Mücken schwirrten durch die Luft, und eine Drachenfliege schwebte über den Bach und jagte hierhin und dorthin. Und das Gras wogte ohne jeden Grund.

Sie tastete im Wasser herum, fand einen Stein in der Größe ihrer Faust und zog ihn aus dem Schlamm. Es war eine armselige Waffe, dennoch besser, als mit leeren Händen dazustehen. Aus den Augenwinkeln sah Dany wieder eine Bewegung im Gras, rechts von sich. Das Gras schwankte und neigte sich wie vor einem König, aber vor ihr erschien kein König. Die Welt war grün und leer. Ich sollte aufstehen, sagte sie sich. Ich muss weitergehen. Ich muss dem Bach folgen.

Aus dem Gras hörte sie ein leises, silbriges Läuten.

Glöckchen, dachte Dany, lächelte und erinnerte sich an Khal Drogo, ihre Sonne, ihre Sterne, und an die Glöckchen, die er in sein Haar geflochten hatte. Wenn die Sonne im Westen aufgeht und im Osten versinkt. Wenn das Meer austrocknet und die Berge wie Blätter im Wind verwehen, wenn mein Schoß wieder Früchte trägt und ich ein lebendiges Kind gebäre, dann wird Khal Drogo zu mir zurückkehren.

Aber nichts von alledem war bisher geschehen. Glöckchen, dachte Dany erneut. Ihre Blutreiter hatten sie gefunden. »Aggo«, flüsterte sie. »Jhogo. Rakharo.« Ob Daario mit ihnen gekommen war?

Das grüne Meer öffnete sich. Ein Reiter tauchte auf. Sein Zopf war schwarz und glänzte, seine Haut war so dunkel wie blankes Kupfer, und seine Augen hatten die Form von bitteren Mandeln. Glöckchen sangen in seinem Haar. Er trug einen Gürtel aus Medaillons und eine bemalte Weste, ein Arakh auf der einen Seite und eine Peitsche auf der anderen. Am Sattel hingen ein Jagdbogen und ein Köcher mit Pfeilen.

Ein Reiter, und allein. Ein Kundschafter. Er war einer von denen, die vor dem Khalasar reiten, um das Wild und das gute grüne Gras aufzuspüren, und um herauszufinden, wo sich Feinde versteckten. Wenn er sie dort fand, würde er sie töten, vergewaltigen oder versklaven. Im besten Fall würde er sie zu den alten Weibern des Dosh Khaleen zurückschicken, wohin eine brave Khaleesi gehörte, nachdem ihr Khal gestorben war.

Doch er sah sie nicht. Das Gras verbarg sie, und er blickte in die andere Richtung. Dany folgte seinem Blick, und dort flog der Schatten mit weit ausgebreiteten Schwingen. Der Drache war eine Meile entfernt, und dennoch erstarrte der Kundschafter, während sein Hengst vor Angst wieherte. Dann war es, als würde er aus einem Traum erwachen, und er riss sein Reittier herum und galoppierte durch das hohe Gras davon.

Dany schaute ihm hinterher. Als der Hufschlag seines Pferdes verklungen war, begann sie zu rufen. Sie rief, bis sie heiser war … und Drogon kam und stieß Rauchfahnen aus. Das Gras neigte sich vor ihm. Dany sprang auf seinen Rücken. Sie stank nach Blut und Schweiß und Angst, aber das alles spielte keine Rolle. »Um vorwärts zu gelangen, muss ich rückwärtsgehen«, sagte sie. Sie schloss die nackten Beine um den Hals des Drachen. Sie gab ihm die Hacken zu spüren, und Drogon warf sich in die Luft. Die Peitsche hatte sie verloren, also benutzte sie Hände und Füße und lenkte ihn nach Nordosten, in die Richtung, in die der Kundschafter geritten war. Drogon gehorchte beinahe willig; vielleicht witterte er die Angst des Reiters.

In einem Dutzend Herzschläge waren sie an dem Dothraki vorbei, der weit unter ihr dahingaloppierte. Rechts und links sah Dany Stellen, wo das Gras verbrannt war. Drogon ist hier schon einmal gewesen, wurde ihr bewusst. Die Spuren seiner Jagd sprenkelten das grüne Grasmeer wie eine graue Inselkette.

Unter ihnen erschien eine riesige Pferdeherde. Dazwischen befanden sich auch Reiter, zwanzig oder mehr, aber sie machten kehrt und flohen beim Anblick des Drachen. Die Pferde gingen durch und rannten, als der Schatten auf sie fiel, sie preschten durch das Gras, bis ihre Flanken schäumten, sie rissen den Boden mit den Hufen auf … doch so schnell sie auch liefen, sie konnten nicht fliegen. Bald blieb ein Pferd hinter den anderen zurück. Der Drache stürzte sich darauf, brüllte, und plötzlich stand das arme Tier in Flammen. Irgendwie rannte es weiter und wieherte laut bei jedem Schritt, bis Drogon auf ihm landete und ihm das Genick brach. Dany umklammerte mit aller Kraft den Hals des Drachen, damit sie nicht abrutschte.

Der Kadaver war zu schwer, um ihn zur Höhle zurückzutragen, also verschlang Drogon seine Beute gleich hier, zerriss das verkohlte Fleisch, während um sie herum das Gras brannte. Die Luft hing voller Rauchwolken und Gestank von versengtem Pferdehaar. Dany glitt ausgehungert von Drogons Rücken, riss mit nackten, verbrannten Händen rauchendes Fleisch von dem toten Pferd ab und aß mit ihm. In Meereen war ich eine Königin in Seide, die an gefüllten Datteln und Honiglamm knabberte, erinnerte sie sich. Was würde mein edler Gemahl von mir denken, wenn er mich jetzt sehen könnte? Ohne Zweifel wäre Hizdahr entsetzt. Daario hingegen …

Daario würde lachen, sich ein Stück Pferdefleisch mit seinem Arakh abschneiden, sich zu ihr setzen und mit ihr essen.

Als der Himmel im Westen die Farbe eines Blutergusses annahm, hörte sie den Hufschlag von Pferden. Dany erhob sich, wischte sich die Hände an ihrem zerfetzten Unterkleid ab und stellte sich neben ihren Drachen.

Und so fand Khal Jhaqo sie, als sich ein halbes Hundert berittene Krieger aus den sie umgebenden Rauchfahnen schälten.

EPILOG

»Ich bin kein Verräter«, verkündete der Ritter vom Griffin’s Roost. »Ich bin König Tommens Mann und der Eure.«

Ein stetes Tröpfeln unterstrich seine Worte, denn von seinem Mantel rann geschmolzener Schnee und bildete auf dem Boden eine Lache. Fast die ganze Nacht hatte es in King’s Landing geschneit, und draußen lagen die Schneewehen knöchelhoch. Ser Kevan Lannister zog seinen Mantel enger um sich. »Das sagt Ihr, Ser. Worte sind Wind.«

»Dann erlaubt mir, die Wahrheit meiner Worte mit dem Schwert zu beweisen.« Das Licht der Fackeln überzog Ronnet Conningtons langes rotes Haar und den Bart mit feurigem Glanz. »Schickt mich gegen meinen Onkel ins Feld, und ich bringe Euch seinen Kopf und den Kopf dieses falschen Drachen dazu.«

Entlang der Westwand des Thronsaals standen Speerträger der Lannisters in purpurroten Mänteln und Halbhelmen mit Löwenkamm. Wachen der Tyrells in grünen Mänteln standen ihnen an der anderen Wand gegenüber. Die Kälte im Thronsaal war spürbar. Obwohl weder Königin Cersei noch Königin Margaery anwesend waren, vergifteten sie doch die Luft wie Geister auf einem Fest.

Hinter dem Tisch, an dem die fünf Mitglieder des Kleinen Rates saßen, kauerte der Eiserne Thron wie ein riesiges schwarzes Untier, und seine Stacheln und Krallen und Klingen lagen halb in Schatten gehüllt. Kevan Lannister spürte ihn in seinem Rücken wie ein Jucken zwischen den Schulterblättern. Leicht konnte man sich den alten König Aerys vorstellen, wie er dort oben saß, aus einem frischen Schnitt blutete und düster auf sie herabblickte. Heute jedoch war der Thron leer. Er hatte keinen Grund gesehen, warum sich Tommen zu ihnen gesellen sollte. Es war besser, den Jungen bei seiner Mutter zu lassen. Nur die Sieben allein wussten, wie viel Zeit Mutter und Sohn noch miteinander verbringen konnten, ehe Cerseis Prozess begann … und möglicherweise ihre Hinrichtung bevorstand.

Mace Tyrell ergriff das Wort. »Wir werden uns mit Eurem Onkel und seinem erfundenen Knaben zu gegebener Zeit befassen.« Die neue Hand des Königs saß auf einem Eichenthron, der in Form einer Hand geschnitzt war, eine Ausgeburt absurder Eitelkeit, die Seine Lordschaft an dem Tag hervorgezaubert hatte, an dem Ser Kevan ihm das Amt, das er begehrte, zugestanden hatte. »Ihr werdet hier warten, bis wir zum Abmarsch bereit sind. Dann bekommt Ihr Gelegenheit, Eure Treue unter Beweis zu stellen.«

Ser Kevan widersprach dem nicht. »Geleitet Ser Ronnet zurück in seine Gemächer«, sagte er. Und sorgt dafür, dass er sie nicht verlässt, schwang unausgesprochen mit. Wie laut der Ritter vom Griffin’s Roost auch protestieren mochte, er blieb ein Verdächtiger. Angeblich wurden die Söldner, die im Süden gelandet waren, von einem Angehörigen seines Geschlechts angeführt.

Als das Echo von Conningtons Schritten verhallt war, schüttelte Großmaester Pycelle den Kopf. »Sein Onkel hat einst dort gestanden, wo der Junge eben stand, und König Aerys gesagt, er würde ihm den Kopf von Robert Baratheon bringen.«

So ist das, wenn man so alt wird wie Pycelle. Alles, was man sieht oder hört, erinnert einen an etwas, das man gesehen oder gehört hat, als man noch jung war. »Wie viele Bewaffnete haben Ser Ronnet in die Stadt begleitet?«, erkundigte sich Ser Kevan.

»Zwanzig«, antwortete Lord Randyll Tarly, »und die meisten gehören zu Gregor Cleganes altem Haufen. Euer Neffe Jaime hat sie Connington mitgegeben. Gewiss, um sie selbst loszuwerden. Sie waren noch keinen Tag in Maidenpool, da hatte einer schon einen Mann getötet, und ein anderer wurde der Vergewaltigung beschuldigt. Ich musste den einen hängen und den anderen kastrieren lassen. Wenn es nach mir ginge, würde ich sie alle zur Nachtwache schicken, und Connington gleich mit. Die Mauer ist der richtige Ort für solchen Abschaum.«

»Ein Hund kommt ganz nach seinem Herrn«, erklärte Mace Tyrell. »Schwarze Mäntel würden ihnen gut anstehen, dem stimme ich zu. Ich werde solche Kerle nicht in der Stadtwache dulden.« Die Goldröcke waren gerade mit hundert Männern aus Highgarden aufgestockt worden, dennoch wollte Seine Lordschaft ganz offensichtlich eine Ergänzung durch Westmänner, die das Gleichgewicht wiederhergestellt hätte, verhindern.

Je mehr ich ihm gewähre, desto mehr verlangt er. Kevan Lannister verstand allmählich, warum Cersei solchen Groll gegen die Tyrells hegte. Aber jetzt war nicht der rechte Moment, einen offenen Streit vom Zaun zu brechen. Randyll Tarly und Mace Tyrell hatten beide Heere mit nach King’s Landing gebracht, während der Großteil der Streitmacht der Lannisters in den Flusslanden verblieb und rasch dahinschmolz. »Die Männer des Bergs waren schon immer Kämpfer«, sagte er versöhnlich, »und wir brauchen gegen diese Söldner jedes Schwert, das wir bekommen können. Wenn es sich tatsächlich um die Goldene Kompanie handelt, wie Qyburns Flüsterer behaupten …«

»Nennt sie wie Ihr wollt«, sagte Randyll Tarly. »Trotzdem sind sie am Ende nur ein Haufen Abenteurer.«

»Vielleicht«, räumte Ser Kevan ein. »Aber je länger wir diese Abenteurer gewähren lassen, desto stärker werden sie. Wir haben eine Karte vorbereitet, eine Karte der Einfälle. Großmaester?«

Die Karte war wunderschön, von Maesterhand auf feinstes Vellum gezeichnet, und sie war so groß, dass sie den ganzen Tisch ausfüllte. »Hier.« Pycelle zeigte mit der gefleckten Hand auf einen Punkt. Wo sich der Ärmel seiner Robe nach oben schob, kam ein weißer Hautlappen unter dem Unterarm zum Vorschein. »Hier und hier. Überall entlang der Küste und auf den Inseln. Tarth, die Stepstones, sogar Estermont. Und jetzt haben wir Berichte, dass Connington gegen Storm’s End zieht.«

»Falls es denn Jon Connington ist«, wandte Randyll Tarly ein.

»Storm’s End.« Lord Mace Tyrell grunzte das Wort hervor. »Storm’s End kann er nicht einnehmen. Nicht einmal, wenn er Aegon der Eroberer wäre. Und selbst wenn, was soll’s? Im Augenblick hält Stannis die Festung. Soll die Burg doch von einem Prätendenten an den anderen gehen! Ich nehme sie wieder ein, sobald die Unschuld meiner Tochter bewiesen ist.«

Wie könnt Ihr sie wieder einnehmen, wenn Ihr sie noch nie eingenommen habt? »Ich verstehe, Mylord, aber …«

Tyrell ließ ihn nicht aussprechen. »Diese Beschuldigungen gegen meine Tochter sind dreckige Lügen. Ich frage Euch abermals, warum müssen wir diesen Mummenschanz treiben? Lasst König Tommen meine Tochter für unschuldig erklären, Ser, und damit hat diese Torheit hier und jetzt ein Ende.«

Tut das, und das Gerede wird Margaery ein Leben lang verfolgen. »Niemand bezweifelt die Unschuld Eurer Tochter, Mylord«, log Ser Kevan, »dennoch besteht Seine Hohe Heiligkeit auf einem Prozess.«

Lord Randyll schnaubte. »Wozu sind wir eigentlich verkommen, wenn Könige und Hohe Lords jetzt schon nach der Pfeife eines Spatzen tanzen müssen.«

»Wir sind ringsum von Feinden umgeben, Lord Tarly«, erinnerte Ser Kevan ihn. »Stannis im Norden, Eisenmänner im Westen, Söldner im Süden. Trotzt dem Hohen Septon, und es fließt auch noch in den Gossen von King’s Landing Blut. Wenn man uns beobachtet, wie wir uns gegen die Götter wenden, wird das die Frommen einem dieser Möchtegern-Thronräuber in die Arme treiben.«

Mace Tyrell ließ sich nicht erweichen. »Sobald Paxter Redwyne das Meer von den Eisenmännern gesäubert hat, wird mein Sohn die Schilde zurückerobern. Der Schnee wird Stannis erledigen, oder Bolton übernimmt das. Was Connington betrifft …«

»Falls er es denn wirklich ist«, warf Lord Randyll ein.

»… was Connington betrifft«, wiederholte Tyrell, »welche Siege hat er denn errungen, dass wir ihn fürchten müssten? Er hätte Roberts Rebellion in Stoney Sept beenden können. Er ist gescheitert. Genauso wie die Goldene Kompanie stets gescheitert ist. Manche werden nicht zögern, sich ihnen anzuschließen, gut. Dem Reich schadet es nicht, wenn es solche Narren loswird.«

Ser Kevan wünschte, er könnte diese Zuversicht teilen. Er hatte Jon Connington flüchtig gekannt – ein stolzer junger Mann, der eigensinnigste aus dem Haufen junger Lords, die sich um Prinz Rhaegar Targaryen versammelt hatten und sich um seine königliche Gunst stritten. Arrogant, dabei aber tüchtig und energisch. Aus diesem Grund, und wegen seines hervorragenden Umgangs mit Waffen, hatte der Irre König Aerys ihn zur Hand ernannt. Die Untätigkeit des alten Lord Merryweather hatte es der Rebellion überhaupt erst ermöglicht, sich festzusetzen und auszubreiten, und Aerys wollte einen jungen und tatkräftigen Mann, der es an Jugend und Tatkraft mit Robert aufnehmen konnte. »Zu früh«, hatte Lord Tywin Lannister gesagt, als die Nachricht über die Entscheidung des Königs in Casterly Rock angekommen war. »Connington ist zu jung, zu verwegen, zu erpicht auf Ruhm.«

Die Schlacht der Glocken hatte das bewiesen. Ser Kevan hatte erwartet, dass Aerys im Anschluss keine andere Wahl mehr haben würde, als Tywin erneut zu rufen … Stattdessen hatte sich der Irre König für die Lords Chelsted und Rossart entschieden und dafür mit seinem Leben und seiner Krone bezahlt. Das ist alles so lange her. Wenn es tatsächlich Jon Connington ist, so wird er ein anderer Mann sein. Älter, härter, erfahrener … gefährlicher. »Connington hat vielleicht nicht nur die Goldene Kompanie. Wie es heißt, begleitet ihn ein Targaryen-Prätendent.«

»Ein falscher Knabe ist alles, was er hat«, meinte Randyll Tarly.

»Möglicherweise. Und möglicherweise auch nicht.« Kevan Lannister war dabei gewesen, in ebendieser Halle, als Tywin die Leichen von Prinz Rhaegars Kindern, eingehüllt in purpurrote Mäntel, am Fuße des Eisernen Throns niedergelegt hatte. Das Mädchen hatte man eindeutig als Prinzessin Rhaenys erkennen können, doch der Junge … ein Grauen ohne Gesicht, nur Knochen und Hirn und Blut und dazwischen ein paar blonde Strähnen. Keiner von uns hat sich die Leiche lange angeschaut. Tywin hat behauptet, es sei Prinz Aegon, und wir haben ihm geglaubt. »Aus dem Osten hört man ebenfalls Geschichten. Von einer zweiten Targaryen, und zwar von einer, deren Abstammung man nicht in Frage stellen kann. Daenerys Stormborn.«

»So irre wie ihr Vater«, verkündete Lord Mace Tyrell.

Das wäre der gleiche Vater, Highgarden und das Haus Tyrell bis zum bitteren Ende und noch darüber hinaus unterstützt haben. »Sie mag irre sein«, sagte Ser Kevan, »doch wenn so viel Rauch nach Westen zieht, muss sie einige Feuer im Osten entfacht haben.«

Großmaester Pycelle nickte eifrig. »Drachen. Diese Geschichten sind auch nach Oldtown gelangt. Zu viele, um sie einfach abzutun. Eine silberhaarige Königin mit drei Drachen.«

»Am anderen Ende der Welt«, sagte Mace Tyrell. »Königin der Sklavenbucht, ja. Es sei ihr gegönnt.«

»Dem kann ich nur zustimmen«, sagte Ser Kevan, »aber das Mädchen ist vom Blut Aegons des Eroberers, und ich denke, sie wird sich nicht ewig mit Meereen zufriedengeben. Wenn sie diese Küste erreicht und sich mit Lord Connington und seinem Prinzen vereinigt, gleichgültig, ob er nun ein echter oder ein falscher ist … wir müssen Connington und seinen Prätendenten jetzt aus dem Weg räumen, bevor Daenerys Stormborn nach Westen kommen kann.«

Mace Tyrell verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich beabsichtige, genau das zu tun. Nach dem Prozess.«

»Söldner kämpfen für Münzen«, erklärte Großmaester Pycelle. »Mit genug Gold könnten wir die Goldene Kompanie vielleicht überzeugen, uns Lord Connington und den Prätendenten auszuliefern.«

»Ja, wenn wir Gold hätten«, erwiderte Ser Harys Swyft. »Leider haben wir in unserer Schatzkammer nur Ratten und Schaben, Mylords. Ich habe nochmals an die myrischen Bankiers geschrieben. Wenn sie zustimmen, die Schulden der Krone bei den Braavosi zu begleichen, und uns ein neues Darlehen gewähren, müssen wir vielleicht die Steuern nicht erhöhen. Ansonsten …«

»Die Magister von Pentos verleihen doch ebenfalls Geld«, schlug Ser Kevan vor. »Versucht es bei ihnen.« Es war zwar noch unwahrscheinlicher, dass die Pentoshi ihnen helfen würden, als bei den Geldverleihern aus Myr, aber versuchen musste man es. Falls sie keine neue Geldquelle auftun oder die Eiserne Bank nicht überzeugen konnten, sich zu gedulden, hätte er keine andere Wahl, als die Schulden der Krone mit Lannistergold zu begleichen. Er wagte es nicht, neue Steuern zu erheben, nicht, solange überall in den Sieben Königslanden Rebellion herrschte. Die Hälfte der Lords im Reich konnten Steuern nicht von Tyrannei unterscheiden und würden sich sofort dem nächsten Usurpator an den Hals werfen, wenn sie auf diese Weise ein paar Kupferstücke sparen konnten. »Falls das keinen Erfolg zeigt, müsst Ihr wahrscheinlich nach Braavos reisen und persönlich mit der Eisernen Bank verhandeln.«

Ser Harys wand sich. »Muss das sein?«

»Ihr seid der Meister der Münze«, sagte Lord Randyll scharf.

»Ja, der bin ich.« Das dünne weiße Haar am Ende von Swyfts Kinn zitterte vor Wut. »Muss ich Mylord daran erinnern, dass diese Schwierigkeiten nicht meine Schuld sind? Und nicht alle von uns hatten Gelegenheit, ihre Schatztruhen mit Plündergut aus Maidenpool und Dragonstone aufzufüllen.«

»Ich verbitte mir diese Unterstellung, Swyft«, fuhr Mace Tyrell auf. »Auf Dragonstone wurden keine Reichtümer gefunden, das kann ich Euch versichern. Die Männer meines Sohns haben jeden Zoll dieser feuchten trostlosen Insel abgesucht und keinen einzigen Edelstein und keine Goldmünze gefunden. Auch von diesem sagenhaften Hort voll Dracheneier war keine Spur zu finden.«

Kevan Lannister hatte Dragonstone schon mit eigenen Augen gesehen. Er bezweifelte sehr, dass Loras Tyrell tatsächlich jeden Zoll der uralten Festung abgesucht hatte. Schließlich war sie von den Valyrern errichtet worden, und all ihre Werke stanken nach Zauberei. Ser Loras war jung und anfällig für die übereilten Entscheidungen der Jugend, und außerdem war er beim Sturm auf die Burg schwer verwundet worden. Aber es würde nichts bringen, Tyrell die Fehlbarkeit seines Lieblingssohnes vor Augen zu halten. »Falls es Reichtümer auf Dragonstone gab, hätte Stannis sie gefunden«, verkündete er. »Lasst uns fortfahren, Mylords. Wir haben zwei Königinnen wegen Hochverrats vor Gericht zu stellen, wie Ihr Euch gewiss entsinnen werdet. Meine Nichte hat sich, wie sie mir mitteilt, für einen gerichtlichen Zweikampf entschieden. Ser Robert Kraft wird für sie eintreten.«

»Der schweigende Riese.« Lord Randyll verzog das Gesicht.

»Sagt mir, Ser, woher stammt dieser Mann eigentlich?«, wollte Mace Tyrell wissen. »Warum haben wir seinen Namen noch nie zuvor gehört? Er spricht nicht, er zeigt sein Gesicht nicht, und ohne Rüstung hat man ihn noch nie gesehen. Können wir überhaupt sicher sein, dass er ein Ritter ist?«

Wir wissen nicht einmal, ob er lebt. Meryn Trant behauptete, Kraft nehme weder Essen noch Trinken zu sich, und Boros Blount ging so weit zu behaupten, er habe den Mann noch nie den Abtritt benutzen sehen. Wozu auch? Tote scheißen nicht. Kevan Lannister hatte einen starken Verdacht, wer dieser Ser Robert unter der glänzenden weißen Rüstung in Wirklichkeit war. Einen Verdacht, den Mace Tyrell und Randyll Tarly ohne Zweifel teilten. Welches Gesicht sich auch unter Krafts Helm verbergen mochte, für den Augenblick musste es unsichtbar bleiben. Der schweigende Riese war die einzige Hoffnung seiner Nichte. Wollen wir hoffen, dass er tatsächlich so stark ist, wie er aussieht.

Doch Mace Tyrell schien nicht in der Lage zu sein, über die Bedrohung seiner eigenen Tochter hinauszublicken. »Seine Gnaden hat Ser Robert in die Königsgarde aufgenommen«, erinnerte Ser Kevan ihn, »und Qyburn verbürgt sich ebenfalls für den Mann. Mag das sein, wie es will, Ser Robert muss gewinnen. Falls meine Nichte des Hochverrats für schuldig befunden wird, wird die Ehelichkeit ihrer Kinder in Frage gestellt werden. Und wenn Tommen kein König mehr ist, wird Margaery auch keine Königin mehr sein.« Er ließ Tyrell einen Augenblick Zeit, das zu verdauen. »Was immer Cersei getan haben mag, sie ist eine Tochter des Steins, von meinem eigenen Blut. Ich werde sie nicht den Tod eines Verräters sterben lassen, aber ich habe ihr die Krallen gestutzt. All ihre Wachen wurden entlassen und durch meine eigenen Männer ersetzt. Anstelle ihrer früheren Hofdamen werden ihr in Zukunft eine Septa und drei Novizinnen aufwarten, die vom Hohen Septon ausgesucht werden. Bei der Regierung des Reiches hat sie keine Stimme mehr, und auch nicht, was Tommens Erziehung angeht. Ich beabsichtige, sie nach dem Prozess nach Casterly Rock zurückzuschicken, und werde dafür Sorge tragen, dass sie auch dort bleibt. Das sollte genügen.«

Der Rest blieb unausgesprochen. Cersei war verdorbene Ware, sie hatte ihre Macht verloren. Jeder Bäckerjunge und Bettler in der Stadt hatten sie in ihrer Schande gesehen, und jede Hure und jeder Gerber von Flea Bottom bis zum Pisswassergraben hatte sie in ihrer Nacktheit angeglotzt, hatte mit den Augen ihre Brüste und ihren Bauch und ihre Weiblichkeit ver-
schlungen. Keine Königin konnte erwarten, danach jemals wieder zu regieren. In Gold und Seide und Smaragden war Cersei eine Königin gewesen, fast sogar eine Göttin; nackt war sie bloß ein Mensch, eine alternde Frau mit Schwangerschaftsstreifen auf dem Bauch und dazu Brüsten, die langsam zu hängen begannen … worauf die zänkischen Weiber in der Menge ihre Männer und Geliebten nur allzu gern hingewiesen hatten. Lieber in Schande leben als stolz zu sterben, sagte sich Ser Kevan. »Meine Nichte wird kein Unheil mehr stiften«, versprach er. »Darauf habt Ihr mein Wort, Mylord.«

Tyrell nickte mürrisch. »Wie Ihr sagt. Meine Margaery bevorzugt einen Prozess durch den Glauben, damit das ganze Reich von ihrer Unschuld erfährt.«

Wenn Eure Tochter so unschuldig ist, wie Ihr uns glauben machen wollt, warum braucht Ihr dann Euer Heer in der Stadt, wenn sie sich ihren Anklägern stellt?, hätte Ser Kevan gern gefragt. »Bald, wie ich hoffe«, sagte er stattdessen, ehe er sich an Großmaester Pycelle wandte. »Gibt es noch etwas?«

Der Großmaester sah in seine Papiere. »Wir sollten uns um das Erbe von Rosby kümmern. Sechs Ansprüche wurden gestellt …«

»Über Rosby können wir zu einem späteren Zeitpunkt entscheiden. Sonst noch etwas?«

»Es müssen Vorbereitungen für Prinzessin Myrcella getroffen werden.«

»Das kommt davon, wenn man sich mit den Dornischen einlässt«, meinte Mace Tyrell. »Gewiss lässt sich eine bessere Partie für das Mädchen finden, oder?«

Vielleicht Euren eigenen Sohn Willas? Sie entstellt von einem Dornischen, er verkrüppelt von einem anderen? »Zweifellos«, antwortete Ser Kevan, »aber wir haben schon genug Feinde, ohne auch noch Dorne zu beleidigen. Falls sich Doran Martell mit seiner Streitmacht Connington anschließt, um diesen falschen Drachen zu unterstützen, könnte die Sache sehr übel für uns alle ausgehen.«

»Vielleicht können wir unsere dornischen Freunde überreden, sich Lord Conningtons anzunehmen«, schlug Ser Harys Swyft mit einem befremdlichen Kichern vor. »Das würde uns eine Menge Blut und Ärger ersparen.«

»Sicherlich«, sagte Ser Kevan müde. Es war an der Zeit, die Sache zu beenden. »Ich danke Euch, Mylords. Wir sollten in fünf Tagen wieder zusammenkommen. Nach Cerseis Prozess.«

»Wie Ihr sagt. Möge der Krieger Ser Roberts Armen Stärke verleihen.« Die Worte kamen nur widerwillig, und das Nicken, mit dem Mace Tyrell den Lord Regenten grüßte, war die kleinstmögliche Verneigung. Doch es war wenigstens etwas, und dafür war Ser Kevan Lannister schon dankbar.

Randyll Tarly verließ den Saal mit seinem Lehnsherrn, und ihre Speerträger mit den grünen Mänteln folgten ihnen. Tarly ist die eigentliche Gefahr, ging Ser Kevan durch den Kopf, während er ihnen hinterhersah. Ein schmaler Mann, aber mit eisernem Willen und großem Scharfsinn, und er ist der beste Soldat, den die Weite zu bieten hat. Doch wie ziehe ich ihn auf unsere Seite?

»Lord Tyrell hat nicht viel für mich übrig«, sagte Großmaester Pycelle düster, nachdem die Hand gegangen war. »Diese Angelegenheit mit dem Mondtee … ich hätte niemals so etwas erzählt, aber die Königinwitwe hat es mir befohlen! Wenn es dem Lord Regenten gefällt, würde ich besser schlafen, wenn Ihr mir einige Eurer Wachen abstellen könntet.«

»Lord Tyrell könnte das missverstehen.«

Ser Harys Swyft zupfte an seinem Kinnbart. »Ich brauche ebenfalls Wachen. Wir leben in gefährlichen Zeiten.«

Ja, dachte Kevan Lannister, und Pycelle ist nicht das einzige Mitglied im Rat, den unsere Hand gern ersetzen würde. Mace Tyrell hatte seinen eigenen Kandidaten für das Amt des Lord Kämmerers: seinen Onkel, den Lord Seneschall von Highgarden, den man gemeinhin Garth den Groben nannte. Das Letzte, was ich gebrauchen kann, ist noch ein Tyrell im Kleinen Rat. Sie waren bereits in der Unterzahl. Ser Harys war der Vater seiner Gemahlin, und auf Pycelle konnte er sich ebenfalls verlassen. Aber Tarly war ein Gefolgsmann von Highgarden, und das galt auch für Paxter Redwyne, den Lord Admiral und Meister der Schiffe, der gegenwärtig mit der Flotte um Dorne segelte, um sich mit Euron Greyjoys Eisenmännern zu befassen. Sobald Redwyne nach King’s Landing zurückkehrte, würde es im Rat drei zu drei stehen, Lannister gegen Tyrell.

Die siebte Stimme wäre dann die Dornische, die Myrcella gegenwärtig nach Hause geleitete. Lady Nym. Aber keine Lady, wenn nur die Hälfte von dem stimmt, was Qyburn mir berichtet hat. Eine Bastardtochter der Roten Viper, die beinahe so berüchtigt war wie ihr Vater und fest entschlossen, den Sitz im Rat zu besetzen, den Prinz Oberyn nur so kurz innegehabt hatte. Ser Kevan hatte Mace Tyrell noch nicht mitgeteilt, dass sie bereits auf dem Weg in die Stadt war. Die Hand, das wusste er, wäre darüber nicht erfreut. Der Mann, den wir brauchen, ist Littlefinger. Petyr Baelish hat eine Gabe, Drachen aus der Luft herbeizuzaubern.

»Heuert die Männer des Bergs an«, schlug Ser Kevan vor. »Der Rote Ronnet wird sie nicht mehr brauchen.« Er glaubte nicht, dass Mace Tyrell so dumm wäre zu versuchen, Pycelle oder Swyft zu ermorden, aber wenn sie sich mit Wachen sicherer fühlten, sollten sie welche bekommen.

Die drei Männer verließen den Thronsaal gemeinsam. Draußen wirbelte der Schnee durch den äußeren Hof wie ein Tier im Käfig, das nach der Freiheit heult. »Habt Ihr schon jemals eine solche Kälte erlebt?«, fragte Ser Harys.

»Die rechte Zeit, über die Kälte zu sprechen«, meinte Großmaester Pycelle, »ist nicht gerade dann, wenn man mitten darin steht.« Er ging langsam über den äußeren Hof, zurück zu seinen Gemächern.

Die beiden anderen verweilten noch kurz auf den Stufen zum Thronsaal. »Ich setze keine Hoffnung in diese myrischen Bankiers«, sagte Ser Kevan zu seinem Schwiegervater. »Am besten bereitet Ihr Euch darauf vor, nach Braavos zu reisen.«

Ser Harys sah bei dieser Aussicht gar nicht glücklich aus. »Wenn es sein muss. Aber ich wiederhole: Diesen Ärger habe nicht ich uns eingebrockt.«

»Nein. Cersei hat entschieden, dass die Eiserne Bank auf das warten kann, was ihr zusteht. Soll ich sie nach Braavos schicken?«

Ser Harys blinzelte. »Ihre Gnaden … das … das …«

Ser Kevan rettete ihn. »Das war ein Scherz. Und ein schlechter dazu. Geht und sucht Euch einen warmen Platz am Feuer. Ich beabsichtige, das ebenfalls zu tun.« Er zog sich seine Handschuhe an und machte sich auf, wobei er sich bei seinem Gang über den Hof stark gegen den Wind stemmen musste. Sein Mantel knatterte und flatterte hinter ihm her.

Der trockene Burggraben um Maegors Feste war einen Meter hoch mit Schnee gefüllt, und die Eisenspieße darin glitzerten eisig. Maegors Feste konnte man nur über die Zugbrücke verlassen, die den Graben überspannte. Stets war am anderen Ende ein Ritter der Königsgarde postiert. Heute Nacht fiel diese Pflicht Ser Meryn Trant zu. Da Balon Swann den abtrünnigen Ritter Dunkelstern unten in Dorne jagte, Loras Tyrell schwer verwundet auf Dragonstone lag und Jaime in den Flusslanden verschollen war, blieben in King’s Landing nur vier Angehörige der Weißen Schwerter, und Ser Kevan hatte Osmund Kettleblack (und seinen Bruder Osfryd) in den Kerker geworfen, nachdem Cersei gebeichtet hatte, beide Männer zu Geliebten genommen zu haben. Es blieben also nur Trant, der schwächliche Boros Blount und Qyburns stummes Ungeheuer Robert Kraft, um den jungen König und die königliche Familie zu beschützen.

Ich muss ein paar neue Schwerter für die Königsgarde finden. Tommen brauchte sieben gute Ritter um sich. Früher hatte man sein Leben lang in der Königsgarde gedient, doch das hatte Joffrey nicht daran gehindert, Ser Barristan Selmy zu entlassen, um Platz für seinen Hund Sandor Clegane zu schaffen. Kevan könnte sich diesen Präzedenzfall zu Nutze machen. Vielleicht kann ich Lancel in einen weißen Mantel stecken, überlegte er. Das bedeutet mehr Ehre, als er sich bei den Söhnen des Kriegers je erhoffen kann.

Kevan Lannister hängte seinen durchnässten Mantel in seinem Solar auf, zog sich die Stiefel aus und befahl seinem Diener, neues Holz für das Feuer zu holen. »Ein Becher Gewürzwein wäre ebenfalls angenehm«, sagte er, als er sich am Kamin niederließ. »Kümmere dich darum.«

Bald taute ihn das Feuer auf, und der Wein wärmte ihn von innen. Außerdem wurde er schläfrig, daher wagte er es nicht, einen zweiten Becher zu trinken. Sein Tagwerk war noch längst nicht erledigt. Er hatte Berichte zu lesen und Briefe zu schreiben. Und ich muss mit Cersei und dem König essen. Seine Nichte benahm sich seit ihrem Bußgang zahm und unterwürfig, den Göttern sei Dank. Die Novizen, die ihr aufwarteten, berichteten, sie verbringe ein Drittel ihrer wachen Stunden mit ihrem Sohn, ein Drittel im Gebet und den Rest in der Badewanne. Sie badete vier oder fünf Mal am Tag, schrubbte sich mit Pferdehaarbürsten und scharfer Seife ab, als wolle sie sich die Haut abschaben.

Diesen Makel wird sie nicht abwaschen können, gleichgültig, wie kräftig sie bürstet. Ser Kevan erinnerte sich an das Mädchen, das sie einmal gewesen war, so voller Leben und Schabernack. Und als sie erblüht war, ahhhh … hatte man je eine Jungfrau gesehen, die so schön anzuschauen war? Wenn Aerys einverstanden gewesen wäre, sie mit Rhaegar zu verheiraten, wie viele Menschen wären dann heute noch am Leben? Cersei hätte dem Prinzen die Söhne geschenkt, die er haben wollte, Löwen mit violetten Augen und Silbermähnen … und mit einer solchen Gemahlin hätte Rhaegar Lyanna Stark keines zweiten Blicks gewürdigt. Das Nordmädchen war eine wilde Schönheit gewesen, wie er sich erinnerte, doch eine Fackel mochte noch so hell brennen, mit der aufgehenden Sonne konnte sie sich nicht messen.

Aber es brachte nichts, über verlorene Schlachten zu brüten, über Wege, die niemand eingeschlagen hatte. Das war das Laster alter, verbrauchter Männer. Rhaegar hatte Elia von Dorne geheiratet, Lyanna Stark war gestorben, Robert Baratheon hatte Cersei zur Braut genommen, und jetzt waren sie hier. Und heute Nacht würde sein eigener Weg ihn in die Gemächer seiner Nichte führen, wo er sich Cersei von Angesicht zu Angesicht stellen musste.

Ich habe keinen Grund, mich schuldig zu fühlen, sagte sich Ser Kevan. Tywin würde es sicherlich verstehen. Es war seine Tochter, die Schande über unseren Namen gebracht hat, nicht ich. Was ich getan habe, war nur zum Besten des Hauses Lannister.

Und es war ja auch nicht so, als hätte sein Bruder so etwas nie getan. In den letzten Lebensjahren ihres Vaters, nach dem Tod ihrer Mutter, hatte ihr alter Herr die hübsche Tochter eines Kerzenziehers als Mätresse genommen. Es war nicht ungewöhnlich, dass sich ein verwitweter Lord einen Bettwärmer aus dem einfachen Volk hielt … aber Lord Tytos hatte die Frau bald neben sich in der Halle sitzen lassen und sie mit Geschenken und Ehrungen überhäuft, er hatte sie sogar in Staatsangelegenheiten um Rat gefragt. Innerhalb eines Jahres entließ sie Diener, befahl über die Ritter des Hofes und sprach sogar für Seine Lordschaft, wenn er indisponiert war. Sie gewann solchen Einfluss, dass es hieß, jeder Bittsteller müsse vor ihr knien und laut in ihren Schoß sprechen, wenn er Erfolg haben wolle … denn Tytos Lannisters Ohren befanden sich zwischen den Beinen seiner Dame. Am Ende hatte sie sogar den Schmuck ihrer Mutter
getragen.

Allerdings nur bis zu dem Tag, an dem das Herz ihres Hohen Vaters in der Brust geplatzt war, als er die steile Treppe zu ihrem Bett hinaufstieg. All die Selbstsüchtigen, die sich ihre Freunde nannten und um ihre Gunst buhlten, ließen sie sofort im Stich, als Tywin ihr die Kleider vom Leib reißen und sie nackt wie eine gemeine Hure durch Lannisport zum Hafen marschieren ließ. Obwohl sich kein Mann an ihr verging, bedeutete dieser Gang dennoch das Ende ihrer Macht. Tywin hatte sich gewiss nie träumen lassen, dass dieses Schicksal eines Tages seiner goldenen Tochter ebenfalls beschieden sein könnte.

»Es musste sein«, murmelte Ser Kevan, ehe er den letzten Schluck Wein trank. Seine Hohe Heiligkeit musste beschwichtigt werden. In den kommenden Schlachten brauchte Tommen den Glauben hinter sich. Und Cersei … aus dem goldenen Kind war eine eitle, törichte, gierige Frau geworden. Hätte man ihr die Herrschaft überlassen, hätte sie Tommen ebenso verdorben wie seinerzeit Joffrey.

Draußen nahm der Wind zu und rüttelte an den Fensterläden. Ser Kevan stemmte sich hoch. Es war an der Zeit, sich der Löwin in ihrer Höhle zu stellen. Wir haben ihr die Krallen gezogen. Jaime allerdings … Aber nein, darüber würde er jetzt nicht zu grübeln anfangen.

Er legte ein altes, abgetragenes Wams an, für den Fall, dass seine Nichte in der Stimmung war, ihm noch einen Becher Wein ins Gesicht zu schütten, doch den Schwertgurt ließ er an der Stuhllehne hängen. In Tommens Gegenwart durften allein die Ritter der Königsgarde Schwerter tragen.

Ser Boros Blount wartete dem Kindkönig und seiner Mutter auf, als Ser Kevan die königlichen Gemächer betrat. Blount trug eine emaillierte Rüstung, einen weißen Mantel und einen Halbhelm. Er sah nicht gut aus. In letzter Zeit hatte Boros im Gesicht und am Bauch merklich zugenommen, und seine Hautfarbe wirkte nicht gesund. Und er lehnte sich an die Wand, als würde ihn das Stehen anstrengen.

Das Essen wurde von drei Novizinnen serviert, sauber gescheuerten Mädchen aus gutem Hause zwischen zwölf und sechzehn. In ihrer weichen weißen Wolle wirkte eine unschuldiger und weltabgewandter als die andere, dennoch beharrte der Hohe Septon darauf, dass keines der Mädchen länger als sieben Tage in Diensten der Königin verbrachte, damit Cersei sie nicht verderben konnte. Sie kümmerten sich um die Garderobe der Königin, holten ihr Wasser fürs Bad, schenkten ihr Wein ein und wechselten morgens die Bettwäsche. Eine teilte jede Nacht das Bett der Königin, um sicherzustellen, dass sich dort keine andere Gesellschaft einfand; die anderen beiden schliefen in einer benachbarten Kammer zusammen mit der Septa, die die Aufsicht über sie führte.

Ein großer Storch von einem Mädchen mit pockennarbigem Gesicht führte ihn zu den königlichen Herrschaften. Cersei erhob sich, als er eintrat, und küsste ihn sanft auf die Wange. »Lieber Onkel, wie freundlich von Euch, mit uns zu Abend zu essen.« Die Königin war so bescheiden gekleidet wie eine gewöhnliche ältere Dame, in ein dunkelbraunes Kleid, das bis zum Hals zugeknöpft war, und einen grünen Mantel, dessen Kapuze ihren geschorenen Schädel bedeckte. Vor ihrem Gang hätte sie ihre Glatze mit einer goldenen Krone zur Schau gestellt. »Kommt, setzt Euch«, sagte sie. »Möchtet Ihr Wein?«

»Einen Becher.« Er setzte sich, blieb aber misstrauisch.

Eine sommersprossige Novizin füllte ihnen die Becher mit heißem Gewürzwein. »Tommen hat mir erzählt, Lord Tyrell wolle den Turm der Hand wieder aufbauen«, sagte Cersei.

Ser Kevan nickte. »Der neue Turm wird doppelt so groß sein wie der alte, den du niedergebrannt hast, meint er.«

Cersei lachte rau. »Lange Lanzen, hohe Türme … will Lord Tyrell damit irgendetwas andeuten?«

Das entlockte ihm ein Lächeln. Es ist gut, dass sie noch weiß, wie man lacht. Als er sie fragte, ob sie etwas brauche, sagte die Königin: »Ich bin gut versorgt. Die Mädchen sind süß, und die guten Septas sorgen dafür, dass ich meine Gebete spreche. Aber sobald meine Unschuld bewiesen ist, wäre es schön, wenn Taena Merryweather mir wieder als Hofdame dienen könnte. Sie könnte ihren Sohn mit an den Hof bringen. Tommen braucht andere Jungen um sich, Freunde von adliger Geburt.«

Es war eine bescheidene Bitte. Ser Kevan sah keinen Grund, sie abzuschlagen. Er könnte den Merryweather-Jungen als Mündel zu sich nehmen, während Lady Taena seine Nicht nach Casterly Rock zurückbegleitete. »Ich werde nach dem Prozess nach ihr schicken«, versprach er.

Das Essen begann mit einer Suppe aus Rindfleisch und Gerste, auf die Wachtel und ein fast ein Meter langer Hecht folgten, dazu Rüben, Pilze und viel heißes Brot und Butter. Ser Boros probierte alle Speisen, ehe sie dem König aufgetischt wurden. Eine demütigende Pflicht für einen Ritter der Königsgarde, aber vielleicht alles, wozu Blount dieser Tage noch in der Lage war … und überaus weise, wenn man bedachte, auf welche Weise Tommens Bruder gestorben war.

Der König wirkte glücklicher, als Kevan Lannister ihn seit langer Zeit gesehen hatte. Von der Suppe bis zur Süßspeise plapperte Tommen über die Heldentaten seiner Kätzchen, die er immer wieder mit kleinen Stückchen Hecht von seinem königlichen Teller fütterte. »Der böse Kater war letzte Nacht vor meinem Fenster«, berichtete er Kevan, »aber Ser Sprung hat ihn angefaucht, und da ist er über die Dächer davongelaufen.«

»Der böse Kater?«, hakte Ser Kevan belustigt nach. Was für ein süßer Junge.

»Ein alter schwarzer Kater mit einem abgerissenen Ohr«, erklärte Cersei. »Ein schmutziges Vieh mit schlechtem Wesen. Einmal hat er Joff die Hand aufgekratzt.« Sie verzog das Gesicht. »Katzen halten die Ratten klein, ich weiß, aber diese … Es heißt, er habe sogar schon die Raben im Schlag angegriffen.«

»Ich werde die Rattenfänger bitten, eine Falle für ihn aufzustellen.« Ser Kevan konnte sich nicht erinnern, seine Nichte je so ruhig erlebt zu haben, so unterwürfig und so sittsam. So ist es am besten, dachte er. Aber es machte ihn auch traurig. Ihr Feuer ist erloschen, dabei brannte es doch immer so hell. »Du hast gar nicht nach deinem Bruder gefragt«, stellte er fest, während sie auf den Sahnekuchen warteten. Sahnekuchen aß der König am liebsten.

Cersei hob das Kinn, ihre grünen Augen glänzten im Kerzenschein. »Jaime? Habt Ihr Nachrichten von ihm?«

»Nein. Cersei, du musst dich vielleicht darauf gefasst machen …«

»Wenn er tot wäre, wüsste ich es. Wir sind zusammen in diese Welt gekommen, Onkel. Er würde sie nicht ohne mich verlassen.« Sie trank einen Schluck Wein. »Tyrion kann gehen, wann immer er möchte. Über ihn habt Ihr sicherlich auch keine Nachrichten, nehme ich an.«

»In letzter Zeit hat niemand mehr versucht, uns einen Zwergenkopf zu verkaufen, nein.«

Sie nickte. »Onkel, darf ich Euch eine Frage stellen.«

»Immer nur heraus damit.«

»Eure Gemahlin … Wollt Ihr sie an den Hof holen?«

»Nein.« Dorna war eine sanfte Seele, die sich nicht wohl fühlte, wenn sie nicht zu Hause im Kreise ihrer Familie und ihrer Freunde war. Sie hatte ihre Kinder gut erzogen und träumte von Enkeln, sie betete siebenmal am Tag und liebte das Nähen und die Blumen. In King’s Landing würde sie so glücklich sein wie Tommens Kätzchen in einer Schlangengrube. »Meine Hohe Gemahlin reist nicht gern. Lannisport ist ihr Platz.«

»Eine weise Frau kennt ihren Platz.«

Der Ton gefiel ihm nicht. »Sag, was du sagen willst.«

»Ich dachte, das hätte ich.« Cersei hielt ihren Becher hoch. Das sommersprossige Mädchen füllte nach. Der Sahnekuchen wurde gebracht, und das Gespräch wandte sich wieder leichteren Themen zu. Erst nachdem Tommen und seine Kätzchen von Ser Boros zum königlichen Schlafzimmer eskortiert worden waren, kamen sie auf den Prozess der Königin zu sprechen.

»Osneys Brüder werden nicht untätig dastehen und zusehen, wie er stirbt«, warnte Cersei ihn.

»Das habe ich auch nicht erwartet. Ich habe sie beide in Gewahrsam genommen.«

Das schien sie zu erstaunen. »Weshalb?«

»Unzucht mit einer Königin. Seine Hohe Heiligkeit sagt, du hättest ihm gebeichtet, mit den zwei das Bett geteilt zu haben – hast du das schon vergessen?«

Sie wurde rot. »Nein. Was werdet Ihr mit ihnen anstellen?«

»Ich werde sie zur Mauer schicken, wenn sie ihre Schuld gestehen. Wenn nicht, können sie gegen Ser Robert antreten. Solche Männer hätten nie so hoch aufsteigen dürfen.«

Cersei senkte den Kopf. »Ich … ich habe sie falsch eingeschätzt.«

»Du hast viele Männer falsch eingeschätzt, scheint mir.«

Er hätte noch einiges hinzugefügt, doch die dunkelhaarige Novizin mit den runden Wangen kam herein und sagte: »Mylord, Mylady, entschuldigt die Störung, aber unten steht ein Junge. Großmaester Pycelle bittet darum, dass der Lord Regent sofort zu ihm kommen möge.«

Dunkle Schwingen, dunkle Worte, dachte Ser Kevan. War Storm’s End gefallen? Oder gab es Nachrichten von Bolton aus dem Norden?

»Es könnten Nachrichten von Jaime sein«, sagte die Königin.

Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Ser Kevan erhob sich. »Bitte entschuldige mich.« Ehe er sich entfernte, fiel er auf ein Knie und küsste seiner Nichte die Hand. Wenn ihr schweigender Riese versagte, war es vielleicht der letzte Kuss, den sie je bekam.

Der Bote war ein Junge von acht oder neun Jahren, der so in Felle eingewickelt war, dass er wie ein Bärenjunges aussah. Trant hatte ihn draußen auf der Zugbrücke warten lassen, statt ihm Zutritt zu Maegors Feste zu gestatten. »Geh, setz dich irgendwo ans Feuer, Junge«, sagte Ser Kevan und drückte ihm einen Heller in die Hand. »Den Weg zum Rabenschlag finde ich allein.«

Endlich hatte es aufgehört zu schneien. Hinter einem Schleier aus Wolkenfetzen schwebte ein fetter Vollmond weiß wie ein Schneeball. Die Sterne funkelten kalt und fern. Während Ser Kevan über den inneren Hof ging, erschien ihm die Burg wie ein fremdartiger Ort, wo jedem Bergfried und jedem Turm Zähne aus Eis gewachsen und alle vertrauten Wege unter einer weißen Decke verschwunden waren. Einmal zerschmetterte ein Eiszapfen von Speereslänge vor seinen Füßen. Herbst in King’s Landing, dachte er. Wie muss es jetzt erst oben an der Mauer sein?

Die Tür wurde ihm von einem Dienstmädchen geöffnet, einem mageren Ding in einer viel zu großen fellgesäumten Robe. Ser Kevan stampfte sich den Schnee von den Füßen, zog den Mantel aus und warf ihn ihr zu. »Der Großmaester erwartet mich«, verkündete er. Das Mädchen nickte ernst und schweigend und zeigte auf die Treppe.

Pycelles Gemächer lagen unter dem Rabenschlag, eine geräumige Zimmerflucht voller Gestelle mit Kräutern und Salben und Tränken und Regalen, die mit Büchern und Schriftrollen vollgestopft waren. Ser Kevan war hier immer unangenehm heiß gewesen. Heute Nacht jedoch nicht. Nachdem er durch die Tür eingetreten war, spürte er die Kälte. Schwarze Asche und sterbende Glut waren alles, was vom Kaminfeuer geblieben war. Einige flackernde Kerzen erhellten den Raum stellenweise mit fahlem Licht.

Der Rest war in Schatten gehüllt … außer dem offenen Fenster, wo Eiskristalle im Mondlicht glitzerten und vom Wind hin und her getrieben wurden. Auf der Fensterbank hockte ein Rabe, blass und riesig und mit aufgeplustertem Gefieder. Es war der größte Rabe, den Kevan Lannister je gesehen hatte, größer sogar als die Jagdfalken in Casterly Rock und größer noch als die größte Eule. Schneeflocken tanzten um ihn herum, und der Mond überzog ihn mit Silber.

Nicht Silber. Weiß. Der Vogel ist weiß.

Die weißen Raben der Zitadelle trugen keine Briefe wie ihre dunklen Vettern. Wenn sie aus Oldtown kamen, hatten sie nur eine Aufgabe: Sie verkündeten den Wechsel der Jahreszeiten.

»Winter«, sagte Ser Kevan. Das Wort bildete einen weißen Dunst in der Luft. Er wandte sich vom Fenster ab.

Dann traf ihn etwas zwischen die Rippen in die Brust, so hart wie die Faust eines Riesen. Es trieb ihm die Luft aus der Lunge, und er stolperte rückwärts. Der weiße Rabe flog auf, und seine weißen Flügel schlugen ihn auf den Kopf. Halb fiel, halb setzte sich Ser Kevan auf die Fensterbank. Was … wer … Ein Bolzen war fast bis zur Fiederung in seiner Brust versunken. Nein. Nein, so ist doch mein Bruder gestorben. Blut trat am Schaft hervor. »Pycelle«, murmelte er verwirrt. »Helft mir … ich …«

Dann sah er ihn. Großmaester Pycelle saß an seinem Tisch, den Kopf auf einen großen Lederband vor sich gebettet. Er schläft, dachte Kevan … bis er blinzelte und die tiefrote klaffende Wunde auf dem fleckigen Schädel des alten Mannes sah, und die Blutlache darunter. Die Seiten des Buches hatten rote Flecken. Um die Kerze herum lagen Stücke von Knochen und Hirn, kleine Inseln in einem See aus geschmolzenem Wachs.

Er wollte Wachen, dachte Ser Kevan. Ich hätte ihm Wachen schicken sollen. Hatte Cersei vielleicht doch die ganze Zeit recht gehabt? War dies das Werk seines Neffen? »Tyrion?«, rief er. »Wo …?«

»Weit fort von hier«, sagte eine halb vertraute Stimme.

Der Mann stand im Schatten bei einem Büchergestell, mollig, mit einem bleichen Gesicht, runden Schultern und einer Armbrust in den gepuderten Händen. An den Füßen trug er Seidenpantoffeln.

»Varys?«

Der Eunuch senkte die Armbrust. »Ser Kevan. Vergebt mir, wenn Ihr könnt. Ich hege keinen Groll gegen Euch. Dies ist keine Tat aus Bosheit. Es geschieht allein für das Reich. Für die Kinder.«

Ich habe Kinder. Ich habe eine Gemahlin. Oh, Dorna. Schmerz durchflutete ihn. Er schloss die Augen und öffnete sie wieder. »Es sind … Es sind hunderte von Lannister-Wachen in der Burg.«

»Aber glücklicherweise ist keiner von ihnen hier in diesem Raum. Es schmerzt mich sehr, Mylord. Ihr habt es nicht verdient, allein in seiner solch kalten dunklen Nacht zu sterben. Es gibt viele wie Euch, gute Männer, die für eine schlechte Sache eintreten … aber Ihr wart kurz davor, die ganze schöne Arbeit der Königin zunichtezumachen, Highgarden und Casterly Rock wieder zu versöhnen, den Glauben an Euren kleinen König zu binden, die Sieben Königslande unter Tommens Herrschaft zu vereinen. Daher …«

Eine Windböe wehte herein. Ser Kevan zitterte heftig.

»Ist Euch kalt, Mylord?«, fragte Varys. »Vergebt mir. Der Großmaester hat sich selbst beschmutzt, als er gestorben ist, und der Gestank war so abscheulich, dass ich schon Angst hatte, ich würde ersticken.«

Ser Kevan versuchte, sich zu erheben, doch alle Kraft hatte ihn verlassen. Er spürte seine Beine nicht mehr.

»Ich hielt die Armbrust für angemessen. Ihr habt so viel mit Lord Tywin geteilt, warum nicht auch das? Eure Nichte wird glauben, die Tyrells hätten Euch ermordet, vielleicht gemeinsam mit dem Gnom. Die Tyrells werden sie verdächtigen. Irgendwer wird eine Möglichkeit finden, die Dornischen zu beschuldigen. Zweifel, Zwietracht und Misstrauen werden Eurem Kindkönig den Boden unter den Füßen entziehen, während Aegon seine Banner über Storm’s End hisst und sich die Lords des Reiches um ihn versammeln.«

»Aegon?« Einen Moment lang verstand er nicht. Dann erinnerte er sich. Ein Säugling, gewickelt in einen purpurroten Mantel, der Stoff mit Blut und Hirn besudelt. »Tot. Er ist tot.«

»Nein.« Die Stimme des Eunuchen wirkte tiefer. »Er ist hier. Aegon wurde schon auf die Herrschaft vorbereitet, ehe er laufen konnte. Er ist an den Waffen ausgebildet worden, wie es einem Ritter geziemt, aber das war nicht das Ende seiner Erziehung. Er kann lesen und schreiben, er beherrscht mehrere Sprachen, er hat Geschichte und Recht und Poesie studiert. Eine Septa hat ihn in den Mysterien des Glaubens unterwiesen, seit er alt genug war, sie zu verstehen. Er hat unter einfachem Fischervolk gelebt, hat mit seinen eigenen Händen gearbeitet, ist in Flüssen geschwommen, hat Netze geflickt und gelernt, wie er seine eigene Kleidung waschen kann, wenn es sein muss. Er kann fischen und kochen und eine Wunde verbinden, er weiß, was es bedeutet, Hunger zu haben, gejagt zu werden und Angst zu haben. Tommen wurde gelehrt, dass die Königswürde sein Recht ist. Aegon weiß, dass die Königswürde seine Pflicht ist, dass ein König sein Volk an die erste Stelle setzen und für sein Volk leben und herrschen muss.«

Kevan Lannister versuchte zu schreien … nach seinen Wachen, seiner Gemahlin, seinem Bruder … doch er brachte kein Wort heraus. Blut rann ihm aus dem Mund. Er zitterte heftig.

»Es tut mir leid.« Varys rang die Hände. »Ihr leidet, ich weiß, und ich stehe hier und schwatze wie ein dummes altes Weib. Es ist Zeit, die Sache zu beenden.« Der Eunuch schürzte die Lippen und pfiff leise.

Ser Kevan war eiskalt, und jeder mühsame Atemzug löste einen stechenden Schmerz in ihm aus. Er bemerkte eine Bewegung, hörte das leise Scharren von Pantoffeln auf Stein. Ein Kind löste sich aus der Dunkelheit, ein blasser Junge in einer zerschlissenen Robe. Er konnte nicht älter als neun oder zehn Jahre alt sein. Hinter dem Stuhl des Großmaesters stand ein weiterer Junge auf. Auch das Mädchen, das ihm die Tür geöffnet hatte, war da. Sie umringten ihn, ein halbes Dutzend, Kinder mit weißen Gesichtern und dunklen Augen, Jungen und Mädchen gemeinsam.

Und in ihren Händen hielten sie Dolche.

Danksagung

Das letzte Buch hatte es schon in sich. Dieses hatte es dreifach in sich, und dazu war es ein echter Bastard. Wieder geht mein Dank an die ewig leidenden Lektoren und Verleger: an Jane Johnson und Joy Chamberlain bei Voyager, und an Scott Shannon, Nita Taublib und Anne Groell bei Bantam. Ihr Verständnis, ihre Zuversicht und ihr weiser Rat haben mir über die Durststrecken geholfen, und ich werde ihnen dafür auf ewig dankbar sein.

Dank an meine ebenso geduldigen und unendlich hilfsbereiten Agenten Chris Lotts, Vince Gerardis, den fabelhaften Kay McCauley und den verstorbenen Ralph Vicinanza. Ralph, ich wünschte, du könntest heute bei uns sein.

Und Dank an Stephen Boucher, den wandernden Aussie, der bei meinem Computer den Ölstand misst und die Zündkerzen wechselt, wann immer er in Santa Fe auf einen Burrito (Weihnachten) und eine Jalapeño-Speckseite zum Frühstück hereinschaut.

Hier an der Heimatfront geht mein Dank an meine lieben Freunde Melinda Snodgrass und Daniel Abraham für ihre Ermutigungen und ihre Unterstützung, an meinen Webmaster Pati Nagle, die meine Ecke im Internet pflegt, und an die wundervolle Raya Golden für das Essen, die Kunst und die unerschöpfliche Ermunterung, die selbst die dunkelsten Tage in Terrapin Station aufheitern. Obwohl sie versucht hat, meine Katze zu stehlen.

Solange es auch gedauert hat, diesen Tanz zu tanzen, hätte er vermutlich doppelt so viel Zeit gebraucht ohne meinen treuen und (säuerlichen) Lakaien und gelegentlichen Reisebegleiter Ty Franck, der sich um meinen Computer kümmert, wenn Stephen nicht in der Nähe ist und mir die herumlungernden virtuellen Mobs von der virtuellen Türschwelle fernhält, meine Besorgungen und meine Ablage erledigt, Kaffee kocht, nicht nur redet, sondern etwas tut, und zehntausend Dollar für den Wechsel einer Glühbirne in Rechnung stellt – während er selbst mittwochs an seinem absolut coolen Buch schreibt.

Und last, not least gilt meine Liebe und Dankbarkeit meiner Frau Parris, die jeden Schritt neben mir entlanggetanzt ist. Ich liebe dich, Phipps.

George R.R. Martin

13. Mai 2011