PRAR 03 - Die Kristallzwillinge
Date: 2016-02-18T23:00:00+00:00
Description: Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Während die Lage in der Milchstraße eigentlich friedlich erscheint, entwickelt sich im Kugelsternhaufen Thantur-Lok – den die Terraner als M 13 bezeichnen – ein unerklärlicher Konflikt. »Dunkle Befehle« erschüttern das mächtige Kristallimperium der Arkoniden, sie lösen einen Amoklauf unter den Bewohnern aus. Raumschiffe attackieren sich gegenseitig, Planeten werden angegriffen. Wenn sich die Kämpfe ausweiten, ist der Friede in der gesamten Galaxis bedroht. Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER ist Perry Rhodan zwischen den Sternen des Kugelsternh
Publisher: Perry Rhodan digital

Nr. 3

Die Kristallzwillinge

Brüder werden zu Feinden – Perry Rhodan wagt einen riskanten Plan

Ben Calvin Hary

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Während die Lage in der Milchstraße eigentlich friedlich erscheint, entwickelt sich im Kugelsternhaufen Thantur-Lok – den die Terraner als M 13 bezeichnen – ein unerklärlicher Konflikt. »Dunkle Befehle« erschüttern das mächtige Kristallimperium der Arkoniden, sie lösen einen Amoklauf unter den Bewohnern aus. Raumschiffe attackieren sich gegenseitig, Planeten werden angegriffen. Wenn sich die Kämpfe ausweiten, ist der Friede in der gesamten Galaxis bedroht.

Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER ist Perry Rhodan zwischen den Sternen des Kugelsternhaufens auf der Flucht. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky sowie Sahira, eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nach wie vor wenig weiß.

Mit ihrem beschädigten Raumschiff sind sie ohnmächtig gegenüber den Auseinandersetzungen. Aber Rhodan wird gezwungen, Partei zu ergreifen. Im Kampf gegeneinander stehen dabei DIE KRISTALLZWILLINGE ...

Die Hauptpersonen des Romans

Perry Rhodan – Der Terraner geht zum Angriff über.

Kassian da Orbanaschol – Der arkonidische Kommandant meutert gegen die eigene Mannschaft.

Kerlon da Orbanaschol – Rhodans Gefährte meutert gegen seinen Bruder.

Marv Minkmester – Der Chefpositroniker der ATLANTIS leistet seinen Beitrag in der virtuellen Welt.

1.

ATLANTIS

10. Juni 1402 NGZ

Sonnenheiße Energiefinger fraßen sich durchs All und verfolgten die winzige Raumlinse. Die Flucht durch die Leere war halsbrecherisch. Thermostrahl um Thermostrahl wich der Pilot aus, ohne eine Chance, dem Verfolger je zu entkommen: eine einhundert Meter durchmessende, goldene Kugel aus Metall, die sich mit hoher Geschwindigkeit näherte. Die ATLANTIS. Ein Kreuzer des Galaktikums, unter dem Kommando des Arkoniden Kassian da Orbanaschol.

Der Pilot der Linse gab nicht auf. Ein letztes Aufbäumen der Triebwerke, ein letzter, überraschender Kurswechsel – dann ein Volltreffer. Der Thermostrahl durchbohrte die Raumlinse. Sie blähte sich auf und verging in einem Feuerball. Die ATLANTIS flog mitten durch die Explosionswolke. Der Schutzschirm des Kreuzers fegte die Trümmer beiseite.

Fahlblaue Überladungsblitze warfen einen unwirklichen Schimmer auf Eleas M'Barkins dunkelhäutiges, jugendliches Gesicht.

»Wiedergabe anhalten!«, erklang eine keifende Stimme, und die stilisierte Darstellung der Raumschlacht gefror zu einem Stillleben. Es wurde hell. Der Servo regulierte die Beleuchtung automatisch auf normales Niveau.

Eleas blinzelte irritiert, als er sich, umgeben von Bergen schmutziger Wäsche und dreckigem Geschirr, in Marv Minkmesters Quartier wiederfand.

Marv, ein korpulenter Winzling von quadratischer Erscheinung, sah Beifall heischend zu seinem besten Freund und Untergebenen hinüber. »Und?«

Fragend blickte Eleas von dem pausierenden Holo auf und starrte in die wabernden Energiefelder, die dicht vor Marvs Augen schwebten. Sie stammten vom Optitrav – einer altertümlichen Sehhilfe, die an seinem linken Ohr klemmte und die mit energetischer Lichtbrechung arbeitete. Die Pupillen wirkten aufgequollen und wässrig hinter den Feldern, als lägen sie auf dem Boden zweier mit Flüssigkeit gefüllter Gläser.

Eleas wurde schwindelig von dem Anblick. Warum sein Vorgesetzter dieses seltsame Gerät einer Augenoperation vorzog, blieb dessen Geheimnis. Angeblich half es ihm »bei der Arbeit«, was auch immer das hieß.

»Du willst sagen, der Kommandant hat Kerlon ermorden lassen?« Verunsichert fasste Eleas ins Holo, drehte es um mehrere Grad im Uhrzeigersinn und vergrößerte eines der Trümmerteile. War das Metall? Kunststoff? Oder ein menschlicher Körper? Er schluckte. Die Phantasie spielte ihm einen Streich. Marvs Paranoia war ansteckend.

Marv wackelte mit dem runden Kopf und machte einen Pistolenfinger. »Bumm, weg war er. Unser Bordschütze hat die Raumlinse geradewegs in den Hyperraum geblasen, mitsamt dem Ersten Offizier darin.«

Widerwillig interessiert beugte sich Eleas vor und betrachtete das holografische Trümmerstück, glaubte, ein abgerissenes Bein zu erkennen. Ihm wurde übel. Er erinnerte sich an den Kampflärm. Das Betriebsgeräusch der multivariablen Hochenergiegeschütze. Jähes Aufheulen stark beanspruchter Antriebsaggregate.

Mehr hatte er abseits der Kommandozentrale nicht mitbekommen. Wenn man, wie er und Marv, seinen Dienst als terranischer Austauschoffizier in der Positronikabteilung eines Raumschiffes verrichtete, erfuhr man nicht immer alles aus erster Hand. Das meiste war dem Flurfunk und der Vorstellungskraft überlassen. Marvs Vorstellungskraft jedenfalls ging gerade mit ihm durch – wieder einmal.

»Welchen Grund sollte Kassian III da Orbanaschol haben, seinen eigenen Bruder von Bord zu jagen und zu töten? Bist du bekloppt?« Eleas rollte mit den Augen, stand vom Holotisch auf, und ging zu dem roten Sofa, das neben der Kochnische und vor einem Regal voll alter Trividsticks stand. Er wischte einen Stapel übel riechender Holoshirts mit Motiven obskurer Deep-Prog-Musikgruppen von der Rückenlehne und setzte sich. Die Füße verschränkte er auf dem niedrigen Tisch davor.

Marv stellte sich vor Eleas, sodass ihre Augen fast auf gleicher Höhe waren. Mit seinen breiten Schultern wirkte der kleine Mann wie der Bastard einer epsalischen Mutter und eines siganesischen Vaters.

»Statistisch betrachtet«, referierte er scheinbar zusammenhanglos, »gelingt die Aktivierung des Extrasinns nur bei zwei von drei Arkoniden. Wusstest du das?«

Eleas stöhnte. »Komm zur Sache!«, platzte es aus ihm heraus. Wie er es hasste, dieses völlig irrelevante Fachwissen aus irgendwelchen Magazinartikeln! Er fühlte sich nicht ernst genommen, wie so oft, wenn sie sich unterhielten. »Erst faselst du von Mord, dann von Extrasinnen. Wie kommst du schon wieder auf so einen Unsinn? Das ist ein schwerer Vorwurf.«

Marv ließ Eleas' Einwand unbeeindruckt an sich abprallen. In aller Seelenruhe nahm er eine halb volle Kaffeetasse vom Couchtisch, die vermutlich schon seit Tagen dort stand, und leerte sie in einem einzigen, gierigen Schluck. Angewidert sah Eleas ihm dabei zu.

»Kennst du den Witz an der Sache?«, fragte Marv endlich.

»Schon wieder?« In Gedanken führte Eleas seit Jahren eine Strichliste, wie oft Marv in Gesprächen schon den »Witz an der Sache« enthüllt hatte. Eine seiner vielen Schrullen. Hätte Eleas ihm jedes Mal geglaubt, er wäre aus dem Lachen gar nicht mehr herausgekommen. Er setzte einen weiteren imaginären Strich auf die Liste.

»Kerlon hatte auch keinen Extrasinn. Ein Handicap für adlige Arkoniden wie ihn. Ohne Kassians Hilfe hätte er es in der Flotte nie weit gebracht. Er wollte mehr und hat versucht, das Kommando an sich zu reißen. Und darum hat Kassian ihn aus dem Weg geschafft.«

»So, jetzt reicht's!« Eleas fuhr von der Couch empor und blickte drohend auf Marv hinab. »Ich sagte Beweise, kein Geschwätz. Kassian ist kein Mörder. Hast du keinen Sinn für Anstand?« Er winkte ihm zum Abschied knapp zu, ging zur Tür und öffnete sie.

Als er schon halb auf dem Gang war, rief Marv ihm hinterher: »Du willst Beweise? Na gut.« Geheimnisvoll tippte er sich gegen den Optitrav. Die Optikfelder flimmerten kurz.

Mitten in der Bewegung hielt Eleas inne. Was für eine Spinnerei kam jetzt wieder?

*

Die leere Tasse noch immer in der Hand, berührte Marv die Holotischkontrollen und verkleinerte die Wiedergabe der Schlacht. Das Trümmerstück und die Explosion schrumpften zu einem Piktogramm zusammen, welches sich am unteren Bildrand in eine Reihe anderer Symbole einsortierte. Dahinter kam eine tabellarische Auflistung von Dateien aus den positronischen Speicherbänken zum Vorschein.

Die Dateibenennungen entsprachen den Namen von Besatzungsmitgliedern der ATLANTIS: Brends, Sato (Funker), las Eleas. Myler, Lyra (Medikerin). Histerhach, Zhenn (Chefingenieur). Minkmester, Marv (Chefpositroniker). Und so weiter. Die Liste war länger als der dargestellte Bildausschnitt.

Marv tippte den Eintrag neben seinem Namen an. Eine Datensammlung öffnete sich, er blätterte sie durch. Fotos, Lebenslauf, detaillierte Bewegungsprotokolle und Aberhunderte von Textseiten huschten durchs Bild.

Eleas runzelte die Stirn. »Was sehe ich mir da an?«

»Alles, nur keine normale Personalakte. Das hier sind Dutzende versteckter Dossiers, eines für jedes Mitglied der Kommandobesatzung. Kassian da Orbanaschol hat jeden heimlich überprüft. Uns beide eingeschlossen.«

Eleas schloss die Kabinentür wieder und blieb verunsichert im Raum stehen. Er fragte gar nicht erst, wie Marv diese Dateien gefunden hatte. Für Derartiges hatte sein Freund ein fast übersinnliches Talent. Darum war Marv Minkmester auch der leitende Positronikoffizier der ATLANTIS im Rang eines Majors. Keine Speicherbank blieb lange vor ihm verschlossen. Oft spürte er in Sekunden Datensätze auf, die andere erst nach minutenlanger Suche fanden.

Aber war es nicht auch das Recht des Kommandanten, sich Notizen über seine Besatzung anzufertigen? Eleas konnte daran nichts Verdächtiges finden.

»Überprüft? Auf was?«

»Das weiß ich noch nicht.« Marv verschob den Text händisch, bis er zu einer Anhäufung scheinbar wild zusammengewürfelter Zeichen gelangte. Ganze Seiten waren damit gefüllt. »Diese Verschlüsselung hier ist schwer zu knacken, selbst für einen Spezialisten wie mich.«

»Du bist das Letzte.« Eleas rieb sich die Schläfen. Was war nur los mit seinem Freund? Hatte der den Verstand verloren? Die Gesetze der LFT und des Galaktikums regelten den Umgang mit kodierten Militärdatensätzen genau. Sie zu entschlüsseln war kein Kavaliersdelikt. »Warum tust du mir das an? Warum erzählst du mir das? Du weißt, dass ich das dem Kommandanten melden werde.«

Marvs Optitrav-Blick blieb undurchsichtig. Er wischte sich sein Haar aus der Stirn und fasste es im Nacken zusammen, als wollte er sich einen Pferdeschwanz binden. Seine Frisur war, wie so oft, vom Zufall bestimmt. Am liebsten hätte Eleas ihm diese traurige Ansammlung spröder Strähnen eigenhändig abgeschnitten.

»Tu das nicht«, bat er halb laut. »Ich hatte Gründe. Es gibt noch andere Verdachtsmomente gegen Kassian.« Marv zählte an den Fingern ab: »Überraschende Versetzungen. Sinnfreie Manöverübungen im Leerraum. Tadel und Belobigungen ohne erkennbaren Anlass. Einer der Beibootkommandanten hat grundlos eine Raumstation der Springer angegriffen. Verschwand danach spurlos. Wenn du mich fragst, stinkt das zum Himmel.«

Eleas schwirrte der Kopf. Jetzt redeten sie schon von Verdachtsmomenten. War er zwischenzeitlich eingenickt, oder wann hatte das Gespräch diese Wendung genommen? »Was soll das hier werden, Marv Minkmester? Eine Meuterei?«

Sekundenlang blieb Marv unbewegt. Dann atmete er tief durch und wandte sich ab, um seine Tasse zur Kochnische zu tragen. Eigentlich hätte er das Abräumen dem Servo überlassen können, aber auch das war eine seiner Macken. Er nahm Maschinen gerne die Arbeit ab.

Marv spülte die Tasse aus. Irgendwie schaffte er es, dabei mehr Wasser auf seine Kleidung zu befördern als ins Becken. »Mach dich nicht lächerlich«, sagte er. »Ich will bloß wissen, ob der Kommandant seinen Bruder auf dem Gewissen hat. Und, ob es für mich gefährlich wird.«

Marv zog sich das triefende Hemd über den Kopf, knüllte es zusammen und warf es hinter sich. Es landete einen halben Meter neben dem überfüllten Wäschekorb. Dann trat er ans Sofa und nahm eines der benutzten Holoshirts vom Boden. Heptamer hieß die finster dreinschauende Gruppe, deren dreidimensionales Konterfei kurze Zeit später seine tonnenförmige Brust zierte. Noch so eine gänzlich unbekannte Deep-Prog-Kapelle. Ihre Geschmäcker gingen klar auseinander.

»Setz dich und hör zu!«, befahl Marv und kehrte an den Tisch zurück, um mit seiner Vermutung über einen der beiden Kristallzwillinge fortzufahren. »Du bist Kassians Liebling. Frag ihn doch einmal unauffällig, wie es ihm gelang, die Katsugos zum Angriff auf Kerlon, seinen Zwillingsbruder, zu bewegen. Es widerspricht ihrer Programmierung, gegen Besatzungsmitglieder vorzugehen.«

»Ich kenne die Programmierung der Katsugos«, entgegnete Eleas frostig.

Die Kampfroboter fielen in seinen Zuständigkeitsbereich, er war für ihre Wartung und ihren Einsatz verantwortlich. Dass er für Kassian kürzlich undokumentierte Anpassungen im Programmkode vorgenommen hatte, behielt er für sich. Das war vertraulich, und wer war er schon, den Kommandanten infrage zu stellen?

Und überhaupt – Kassians Liebling? Nur, weil er seine Arbeit machte, anstatt seine Nase in Dinge zu stecken, die ihn nichts angingen?

»Ich lasse mir von dir nicht sagen, wie ich meine Arbeit zu machen habe«, verteidigte er sich, ohne zu wissen, warum.

»Der Witz an der Sache ist, das muss ich sogar. Ich bin der leitende Positronikoffizier, du der mir unterstellte Unteroffizier. Und Kassian ist ein Mörder. Du bist bloß zu naiv, das zu sehen.«

Eleas schnappte nach Luft. Es reichte. Er war es satt, nicht ernst genommen zu werden. Seit dem gemeinsamen Studium ging das nun schon so, und es war Zeit, Marv Minkmester eine Lektion zu erteilen.

»Ich sage dir, was der ›Witz an der Sache‹ ist. Ich werde Kassian von den Gerüchten erzählen, die du über ihn in die Welt setzt.« Er deutete auf das Tabellenholo. »Und dass du seine persönlichen Daten stiehlst. Sieh zu, dass dir bis dahin eine gute Ausrede einfällt.« Entschlossen drückte Eleas auf den Türöffner und trat auf den Gang hinaus.

»Eleas! Warte!« Marv rannte seinem Untergebenen hinterher, die Optikfelder eilten ihm wie schimmernde Galionsfiguren voraus.

Eleas reagierte nicht. Das Schott schloss sich hinter ihm, und ohne sich noch einmal umzudrehen, ließ er Marv mit seinen »Wahnvorstellungen« zurück.

2.

MANCHESTER

10. Juni 1402 NGZ

Im flackernden Licht lag der Wartungsschacht wie eine unterirdische Gebirgslandschaft vor ihnen. Perry Rhodan kroch auf allen vieren über eine abgelöste Wandverkleidung hinweg, hielt sich an einem bloßgelegten Leitungsstrang fest und schrammte an geschwärzten Wänden vorbei. Der Ruß blieb in seinen dunkelblonden Haaren und am Schulterteil seiner Bordkombination kleben.

Er hustete. Die Luft roch beißend, nach Ozon und verbranntem Kunststoff.

Kerlon da Orbanaschol kroch dicht vor ihm. Wie ein Besessener räumte der Arkonide Trümmer beiseite, arbeitete sich Meter um Meter den Schacht hinab.

Vor einem herabgestürzten Metallträger machte Kerlon halt. Er umfasste das Teil mit beiden Armen und versuchte, es anzuheben. Seine Oberarmmuskeln spannten sich sichtbar unter der schlichten Kleidung, doch der Träger bewegte sich kein Stück. Er ließ los und versetzte dem Träger einen Faustschlag, bevor er sich keuchend auf den Rücken drehte.

Durch die gespreizten Knie blickte er Rhodan an. Seine Stirn und seine Wangen waren von Rußteilen, Schweiß und Tränen verschmiert.

»Gibt es noch einen anderen Weg zum Schutzschirmgenerator? Ich fürchte, dieser hier ist eine Sackgasse.« Kerlon musste schreien, um den Lärm der Maschinenanlagen zu übertönen. Der Daellian-Meiler, welcher die MANCHESTER mit Energie versorgte, befand sich direkt unter ihnen, nur durch einige Zentimeter Metall von ihnen getrennt.

Rhodan schloss zu dem Arkoniden auf. Er stützte sich auf die Ellenbogen und gönnte sich eine Atempause. Die gebückte Körperhaltung war ungewohnt und auf die Dauer anstrengend. Dieser Schacht war nicht für Menschen konzipiert, diente eigentlich den Wartungsrobotern als Zugang. Doch die Roboter waren ausgefallen und damit auch die Autoreparatur. Sie würden selbst Hand anlegen müssen.

»Die MANCHESTER hat das Gefecht, aus dem wir dich gerettet haben, eher schlecht überstanden«, verkündete Rhodan. »Wie du weißt, sieht es überall im Schiffsrumpf ähnlich aus. Und dies ist der günstigste Zugang zum Schutzschirmgenerator.«

Für einen Moment überlegte Rhodan, Gucky zu Hilfe zu rufen. Der Mausbiber hätte sie mit einer Teleportation sofort ans Ziel bringen können. Doch die telepathische Sondierung Sahiras, wegen der er in der Zentrale zurückgeblieben war, hatte ebenso Priorität wie die Instandsetzung des Schiffes.

Der Terraner schob Kerlons Knie aus dem Weg und zwängte sich neben ihn. Dicht an dicht lagen sie nebeneinander, die Schachtwandung presste sich kalt gegen Rhodans Rücken. Ihre Oberkörper berührten einander. Kerlons fingerlanges Haar war in Unordnung, stand in alle Richtungen und stach Rhodan ins Gesicht. Aus der Nähe sah der Terraner platinblonden Flaum, der Kerlons breites Kinn umspielte.

»Zu zweit.« Rhodan umklammerte den Träger.

Nach drei vergeblichen Versuchen gelang es ihnen, ihn so weit anzuheben, dass Rhodan einen Teil der Wandverkleidung lösen und als Stütze darunter schieben konnte. Vorsichtig ließen die beiden Männer los. Die Terkonitplatte knirschte beunruhigend, doch sie hielt.

Rhodan legte sich auf den Bauch und schob sich unter dem Träger hindurch. Dann drehte er sich um und streckte Kerlon die Hand entgegen. Nach kurzem Zögern griff dieser zu und ließ sich von Rhodan auf die andere Seite helfen.

Vor ihnen lag der Schacht nun frei von Hindernissen. Nach wenigen Metern mündete er auf Bodenhöhe in einen Saal. Auch hier flackerte die Beleuchtung und warf harte Schlaglichter auf eine Reihe von Aggregatblöcken, die nebeneinander aufgereiht standen.

Rhodan kam auf die Beine und machte einen Schritt über einen defekten Reparaturrobot hinweg, der bewegungslos am Boden lag. Zielstrebig hielt er auf ein kesselförmiges Aggregat zu, das an armdicken Verstrebungen an der Saaldecke verankert war. In Augenhöhe prangten verschlungene Lettern auf der Oberfläche – das Firmenemblem der Riebsam-Werft auf Luna, in welcher die Raumjacht erbaut worden war.

Rhodan schlug mit der flachen Hand dagegen, lauschte dem hohlen Echo und winkte Kerlon zu sich, der soeben aus dem Schacht gekrochen kam. »Hier! Der Generator.«

Kerlon kniete sich vor das Gerät. Er untersuchte ein Datendisplay auf der Vorderseite, darauf befanden sich Dutzende Anzeigen und Leistungskurven. Der Arkonide studierte jede einzelne von ihnen, indem er sie mit dem Finger entlangwanderte, als würde er ein Buch lesen.

Nach einer Weile blickte er zufrieden auf. »Es sieht gut aus«, sagte er. »Setzen wir das Ding in Gang, bevor die ATLANTIS in dieses Sonnensystem zurückkehrt und erneut Jagd auf uns macht.«

Rhodan kauerte sich neben ihn. Zwar konnte er mit den Angaben auf dem Display durchaus etwas anfangen, aber das hieß nicht, dass er den Generator auch reparieren konnte. HÜ-Schirme basierten auf fünfdimensionaler Technologie, und selbst seine rund dreitausend Jahre Lebenserfahrung machten ihn nicht zu einem Fachmann dafür. Auch ein biologisch Unsterblicher wie er musste Expertenwissen oft einfach den Experten überlassen.

Er tippte gegen ein rotes Warnlicht am oberen Displayrand. »Ohne die Autoreparatur-Routinen? Ich wüsste nicht, wie. Zudem weist dieses Aggregat eine stark herstellerspezifische Bauweise auf, mit der ich nicht vertraut bin.«

»Die Grundlagen sind trotzdem dieselben«, widersprach Kerlon und zog an einem Handgriff links des Displays.

Das quadratische Frontteil mit dem Riebsam-Emblem löste sich vom Generator. Kerlon nahm die Deckplatte ab und stellte sie neben Rhodan auf den Boden. Dahinter kam eine Kammer mit einer Reihe positronischer Platinen und Bauteile zum Vorschein. Durch den hinteren Teil der Kammer führte eine Hochspannungsleitung, deren Thermoplastisolierung zerschmolzen war. Die umgebenden Bauelemente waren geschwärzt. Spuren einer Überladungsexplosion.

Einer der Volltreffer, den sie sich während des Gefechts mit der ATLANTIS eingefangen hatten, musste den HÜ-Schirm zur Gänze überlastet haben. Seither war die Anlage ausgefallen.

Vorsichtig fasste Kerlon in die Kammer, bemüht, nicht die Starkstromleitung zu berühren. Er tippte prüfend gegen ein kegelförmiges Positronikbauteil. »Durchgebrannt.«

Eine Weile sah Rhodan schweigend zu. Er rieb sich die Narbe auf dem Nasenflügel.

»Du denkst also wirklich, dass die ATLANTIS noch immer hinter uns her ist?«, versuchte er ein Gespräch aufzubauen. »Der Kommandant muss dich für tot halten. Sicher hat man die Explosion deiner Raumlinse registriert. Niemand kann wissen, dass Gucky dich in letzter Sekunde per Teleportation gerettet hat.«

»Zweifelsohne.« Auf einmal sah Kerlon müde aus. Er lehnte den Kopf gegen den Generator. Seine Stirn ruhte an der Kante der Öffnung. Das Weißlicht aus dem Inneren verlieh seinen aristokratischen Zügen etwas Herbes. »Ich kenne meinen Bruder. Er wird kein Risiko eingehen und beenden, was er angefangen hat. Nicht eher aufgeben, bis er mich tot sieht.« Er drehte den Kopf, sah Rhodan in die Augen. »Schauen wir zu, dass deine kleine Raumjacht einsatzbereit ist, bevor er zurückkommt.«

Er schraubte an dem durchgebrannten Bauteil, bis es sich klackend aus seinem Sockel löste. Sofort erloschen auf dem Display einige Warnlichter. An ihre Stelle traten gelbe Ausrufezeichen.

Mit einem gekünstelten Lächeln streckte Kerlon dem Terraner das ausgebaute Element entgegen und drückte es ihm in die Hand.

»Ein positronischer Inhibitor«, erklärte er. »Dient nur zur Sicherheit, um Spannungsspitzen von der Steueranlage fernzuhalten. Die Anlage funktioniert auch ohne ihn. Aber wenn er durchbrennt, blockiert er das ganze Modul. Dann funktioniert nichts mehr.« Sein Arm verschwand wieder in der Öffnung, wo er weitere Bausteine abtastete.

Nachdenklich wog Rhodan den Inhibitor in der Hand. Er lag angenehm schwer in seinen Fingern. »Wo hast du den Umgang mit solchen Anlagen gelernt? Ich dachte, die arkonidische Flottenausbildung beinhaltet nur die Grundlagen fünfdimensionaler Technik?«

Der Arkonide kniff die Lippen zusammen. Sein Oberkörper verschwand bis zur Schulter im Generator, während er sich nach einer dunkelbraun verfärbten Platine streckte. Nur noch Zentimeter trennten ihn von der nicht isolierten Starkstromleitung. Die statisch aufgeladene Luft richtete die Härchen an seinem Unterarm auf.

»Du verstehst uns Arkoniden nicht, Rhodan«, antwortete er. »Die ARK SUMMIA bedeutet uns alles. Wer wie ich keinen aktivierten Extrasinn hat, muss sich durchbeißen. Ohne Sonderqualifikation keine bedeutende Offizierslaufbahn.« Er wackelte leicht an der Platine. Stück für Stück löste sie sich aus ihrem Sockel. »Ich entschied mich für ein Studium der Hyperenergietechnik. Hätte nie gedacht, dass es mir einmal das Leben retten würde.« Seine letzten Worte klangen verbittert.

Rhodan steckte den Inhibitor in die Tasche. Natürlich wusste er, welchen Problemen adlige Arkoniden wie Kerlon täglich begegneten. Fälle wie der seine waren ihm in seinem langen Leben schon hundertfach untergekommen. Trotzdem widersprach er nicht.

»Ich bin mir sicher, du gibst auch ohne Extrasinn einen hervorragenden Wissenschaftler ab«, gab er tröstend zurück.

»Ein Wissenschaftler?« Plötzlicher Zorn verzerrte Kerlons Gesicht. Er fuhr herum. »Was verstehst du davon? Meine Vorfahren waren Offiziere. Ich will meine Fam...« Weiter kam er nicht.

Die Platine sprang aus dem Sockel. Kerlons Arm rutschte ab, seine Hand prallte direkt gegen die nicht isolierte Leitung.

Ein Knall strapazierte Rhodans Trommelfell, ein Lichtbogen schoss aus dem Generator, tränkte den Saal und die Aggregatflucht in grelles Licht.

Kerlon entfuhr ein Schmerzensschrei und er wurde davongeschleudert. Mit dem Kopf prallte er gegen den beschädigten Roboter, dass er ohnmächtig liegen blieb. Es roch nach verbranntem Fleisch.

Ohne zu zögern, sprang Rhodan zu dem Verletzten hin, hob ihn an und lehnte ihn gegen einen mannshohen Schalterkasten. Er räumte einige Schläuche und am Boden liegende Metallplastikteile beiseite und beugte sich über ihn, um die verletzte Hand zu untersuchen. Viel war nicht mehr davon übrig. Fetzen verkohlter Haut lösten sich vom Fleisch. Kerlon blutete nicht, die Entladungshitze hatte die Wunde umgehend kauterisiert.

Rhodans Magen revoltierte. Nie würde er sich an einen derartigen Anblick gewöhnen, geschweige denn an den Gestank. Der Ekel war ein Urinstinkt. Er riss sich ein Stück Stoff vom Ärmel der Bordkombination und umwickelte damit Kerlons Hand.

Rasch kam der Arkonide wieder zu sich. Seine Lider flatterten, die Augen waren blutunterlaufen, rot in rot.

»Du musst auf eine größere Medostation!« Rhodan überlegte bereits die nächsten Schritte.

Sie würden ihn in eine Klinik bringen müssen, zum Beispiel nach Tahun oder Aralon. Die Mittel an Bord seiner Privatjacht waren begrenzt. Die MANCHESTER war nur für kurze Ausflüge gebaut und nicht für einen solchen Ernstfall eingerichtet.

»Keine Sorge.« Kerlons Stimme klang verwaschen, seine Worte undeutlich. »Der HÜ-Schirm ... der Generator muss repariert werden.« Er kämpfte sich hoch, stützte sich arglos auf die verletzte Hand. Ein Schrei entfuhr ihm. Verblüfft starrte er den provisorischen Verband an.

Rhodan sah zum Statusdisplay des HÜ-Generators. Es war erloschen. Kerlons Unachtsamkeit hatte die Steuerpositronik dem Anschein nach endgültig zerstört.

»Deine Hand wirst du so schnell nicht mehr benutzen können«, bemerkte er trocken. »Und die Reparatur des Schirms wird warten müssen.«

Ein Alarmton gellte durch den Maschinenraum.

Der Arkonide wurde blass. »Die ATLANTIS?«, fragte er atemlos.

Perry Rhodan hob sein Multifunktionsarmband vor die Lippen und stellte eine Verbindung zur Kommandozentrale der MANCHESTER her. »Gucky! Was ist los bei euch da oben?«

Der Mausbiber antwortete nicht.

*

Gucky schwebt körperlos im Nichts.

Ein Lidschlag später, und das Nichts ist verschwunden. Alles ist grau. Graue Wände umgeben ihn. Der Boden, die Decke, die lang gezogenen Steuerkonsolen auf dem halbkreisförmigen Podest, sogar die Lichter sind grau. Nur langsam entstehen Konturen und Farben vor seinem inneren Auge. Er erkennt seine Umgebung, obwohl er noch nie hier war. Dies ist ein Raumschiffscockpit.

Das Schiff ist wie tot, doch draußen im All ist Leben. Er sieht durch die Fenster nach draußen. Hauchdünne Membranen schwirren durch die Schwärze. Zu Tausenden streben sie in die Ferne, bilden Schwärme, in rhythmischem Einerlei verbunden.

Nocturnen, erkennt Gucky. Sie tanzen. Sie leuchten. Der Ilt spürt seine Beziehung zu ihnen. Ein unsichtbares Band, das ihn mit dem Schwarm verbindet. Er kann zu den Nocturnen sprechen, und sie zu ihm.

»Ist es nicht wundervoll?«

Gucky dreht sich um. Eine alte Frau steht plötzlich neben ihm. Sie lächelt. »Sie tanzen für mich«, sagt sie, und sie klingt glücklich. »An diesem Ort bin ich zufrieden. Hier ist meine Heimat. Fornax.«

Jetzt erst erkennt Gucky, wer die Greisin ist: Sahira. So wie jetzt hat er sie aber noch nie gesehen. In seiner Gegenwart ist sie ein Teenager. Dies jedoch ist ihre Vergangenheit. Gucky hat an ihr Anteil, durchlebt sie, empfindet mit Sahira. Staunend sieht er sich in ihrer Erinnerung um. Viele Tausend Mal schon hat er die Gedanken anderer Wesen gelesen, Hunderte von Bewusstseinen hat er mit seinen telepathischen Sinnen sondiert. Doch jedes Mal ist es anders. Sahiras Verstand ist eine eigene Welt, ein unentdecktes Land.

Mitfühlend mustert er die alte Frau. Ist dies Sahiras wahres Selbst? Die weise, gereifte Seele, die im Körper eines kranken Mädchens gefangen ist? Wie muss man sich fühlen, wenn der eigene Leib zum Gefängnis wird? Wenn man jünger und jünger wird, bis nichts mehr von einem übrig bleibt?

Wieder vertieft er sich in den Tanz der Nocturnen. Es ist erhebend, wie sie durcheinanderwirbeln, wie sie Sahira gefallen wollen. Ein mächtiges Glücksgefühl überkommt ihn. »Fühlt es sich so für dich an, wenn sie mit dir reden?«

Er erhält keine Antwort. Plötzlich bringt etwas die Nocturnen in Unordnung. Ein mentaler Glockenschlag. Der Tanz der Membranen ist keiner mehr. Sie kollidieren, fahren sich gegenseitig in die Bahn. Gucky spürt ihre Verwirrung. Der Impuls raubt ihnen die Orientierung. Er schluckt in Gedanken.

»Das ist er, nicht wahr? Der Archaische Impuls. Die große Gefahr, vor der du mich und Perry warnen wolltest, damals auf Tahun.« Gucky wähnt sich dem Ziel nah. Hiernach hat er gesucht. Nur wegen des Impulses hat er sich in diese Tiefe von Sahiras Bewusstsein gewagt, in der Hoffnung, mehr zu erfahren.

Als er sich zu der alten Frau umdreht, ist sie verschwunden. Am Boden liegt ein Säugling, nackt, mit weit aufgerissenen Augen, stumm nach Atem ringend.

Gucky bückt sich, hebt das Mädchen auf und drückt es an sich. Er sieht, wie seine Gesichtszüge sich verflüchtigen. Wie sie immer unfertiger und kreatürlicher werden. Die Nase wird kürzer. Die Wangen runder. Die Finger verkürzen sich zu Knubbeln.

Der Prozess beschleunigt sich. Gucky kommen die Tränen. Sanft drückt er das Bündel an seine Brust, spürt, wie es kleiner und kleiner wird, bis es irgendwann gänzlich verschwunden sein wird. Traurig kauert er sich mit dem Kind hin und sieht den Nocturnen zu. Der Schwarm hat sich aufgelöst. Träges, silberflirrendes Chaos bleibt zurück.

Gucky ist benommen. Er bemerkt das Dunkel nicht, das sich an ihn anschleicht. Als es ihn anfällt, ist es fast zu spät. Eine alles erdrückende Finsternis steht hinter ihm, unsichtbar im Licht. Das Etwas packt ihn, reißt ihm das Mädchen aus den Armen. Gucky wehrt sich, mit Händen und Füßen, doch er weiß nicht wogegen. Alles in ihm schreit, vor Panik, vor Furcht. Er will weg. Will teleportieren, doch er kann nicht.

Das Dunkel umgibt ihn, dringt durch seine Brust und greift nach seinem Geist. Es lässt etwas darin zurück. Einen finsteren Samen, der keimt, ausschlägt, dunkle Blüten treibt. Plötzlich schweben Bilder vor Guckys Geist, ein schnell wechselndes Kaleidoskop aus Formen und Farben. Eine Stadt auf einem fremden Planeten.

Schnitt. Ein Schiff der Springer.

Schnitt. Eine Raumstation, nebelhaft und fern. Ist es die über Zalit, wo sie nur knapp einer Falle entkommen sind?

Schnitt. Plötzlich ist er an Bord der Station. Bostich steht vor ihm, der Arkonidenherrscher, scheinbarer Drahtzieher der Falle. Einer von vielen Arkoniden mit aktiviertem Extrasinn.

Schnitt.

Schnitt.

Schnitt. Worte und Namen explodieren in Guckys Geist, in immer schnellerem Wechsel. Sie entziehen sich ihm. Einer ist beinahe greifbar, treibt umher wie Seetang unter einer Wasseroberfläche. Er greift danach.

Tharta ... Thartem ... weg. Als wäre er nie da gewesen.

Da wendet das Dunkel sich gegen ihn. Es hat ihn bemerkt. Es mag ihn nicht, sieht in ihm einen Eindringling. Das Etwas stößt ihn von sich. Gucky fühlt sich ins Nichts geschleudert. Die Raumschiffszentrale ist verschwunden, er schwebt frei im All.

Die Nocturnen eilen auf ihn zu. Tausende, Millionen von ihnen greifen ihn an. Er ist nicht länger ihr Freund. Der Schwarm legt sich um ihn wie ein Kokon aus flirrendem Hyperquarz. Im Chor brüllen die Schwarmwesen ihn an: Verschwinde!

Erst als ein Heulton durch Sahiras Bewusstsein rast, gelingt Gucky die Flucht. In wilder Panik stieben die Nocturnen auseinander, irren in alle Richtungen davon, bis nichts mehr vom Schwarm übrig ist. Er ist allein mit dem Sirenenlaut.

Die alte Frau steht neben ihm. Sie sieht ihn erschrocken an, rüttelt an seinen Schultern. »Gucky, wach auf!«

*

»Gucky, wach auf!«

Sahiras Stimme und der Heulton rissen den Mausbiber aus der Konzentration. Verwirrt öffnete er die Augen und blickte sich um.

Die Umgebung war ihm fremd. Um ihn herum waren Pastellfarben. Weiche geschwungene Formen, überall Armaturen und blinkende rote Lichter. Der Raum wirkte wie eine etwas zu technisch geratene Wohnlandschaft. Wo bin ich?

»Was ist das für ein Lärm?« Dicke Schweißperlen glitzerten auf Sahira Saedelaeres Stirn. Sie saß aufrecht auf einer Konturliege und schaute aus einer Sichtluke, als ob das Geräusch von dort draußen käme. Gucky folgte ihrem Blick. Gleißende Helligkeit war vor der Luke.

Der Ilt atmete tief durch. Endlich legte sich die Desorientierung. Ein letzter Hauch Dunkelheit verflüchtigte sich, wie die Erinnerung an einen Albtraum. Gucky erkannte das Oberdeck der MANCHESTER, Perry Rhodans privater Raumjacht. Die Helligkeit dort draußen war das Zentrum des Kugelsternhaufens M 13, in dem sie gestrandet waren.

Er schüttelte den letzten Rest Benommenheit ab und watschelte, vorbei an Liegestühlen und beigefarbenen Sesseln, zum Pilotensitz. Auf dem Steuerpult blinkten einige Symbole. Soeben kam ein neues dazu.

»Die automatischen Orter haben im Asteroidenfeld etwas entdeckt.« Der Ilt setzte sich an das Kontrollpult. Seine Nasenspitze reichte gerade so über die Kante. Er streckte sich, soweit es ging, und berührte ein Eingabefeld.

Ein Hologramm entfaltete sich in der Mitte der Zentrale. Es hatte keinerlei taktischen Wert, zeigte den aktuellen Raumabschnitt in stark vereinfachter Darstellung. Ein grauer Schleier deutete das Asteroidenfeld an, in dem die MANCHESTER Parkposition bezogen hatte. Dicke Kleckse am Bildrand symbolisierten Sternsysteme. In einiger Entfernung pulsierte ein Gefahrenzeichen – der Grund für den Alarm.

»Gucky! Melde dich! Was ist los bei euch?« Perry Rhodans dringender Ruf kam aus dem Multifunktionsgerät an seinem Handgelenk – eine Sonderausfertigung, auf seine geringen Körpermaße zugeschnitten.

Der Bildschirm blinkte, der Kontakt musste schon länger aktiv sein. In der telepathischen Versenkung hatte Gucky es nicht bemerkt.

Der Ilt hob das Gerät vor den Mund und rief mit belegter Stimme: »Bleib dran, Perry!« Einigermaßen genervt schaltete er den Heulton ab und wandte sich an das positronische Bordgehirn. »Statusbericht.«

Eine synthetische Frauenstimme gab ihm Antwort: »Annäherungsalarm. Ein Raumschiff ist in sieben Lichtminuten Entfernung materialisiert und nähert sich uns. Seine Absichten sind mir schleierhaft.«

»Schleierhaft?« Das war keine Statusmeldung, mit der ein geschulter Raumfahrer wie er etwas hätte anfangen können.

Doch die MANCHESTER war auf den Einmannbetrieb ausgelegt. Die schlichten Meldungen sollten die Steuerung vereinfachen. Auf dieses Niveau musste er sich erst mal herunterdenken.

»Positronik«, wagte Gucky einen zweiten Versuch. »Zeig mir das andere Raumschiff in vergrößerter Darstellung.«

Der Rechner bestätigte mit einem dissonanten Zirpen. Das Zentralholo blähte sich auf und verschwamm für einen Augenblick. Als das Bild sich stabilisierte, zeigte es einen Kugelraumer. Sein Durchmesser betrug einhundert Meter, wie eine Skala am unteren Bildrand verriet. Seine dickste Stelle umgab ein Ringwulst, darin befanden sich die Triebwerke. Die klassische, terranisch-arkonidische Bauweise. Das Solonium der Außenhülle schimmerte in einem satten Goldton.

Gucky brauchte den Schiffsnamen nicht zu lesen. Es gab nicht viele Raumschiffe, deren Haut aus diesem Material bestand.

Es war die ATLANTIS. Kein arkonidisches Schiff, sondern streng genommen ein terranisches. Atlans persönlicher Kreuzer, den die LFT dem Galaktikum im Rahmen des »Projektes Sonnentransmitter« zur Verfügung gestellt hatte. Der Kreuzer näherte sich in einem erratischen Kurs.

Sahira stand auf und trat neben Gucky. »Das ist ein Suchmuster.« Sie wies auf die Statusangabe. Die Skala zeigte ein Viertel Lichtgeschwindigkeit. »Schleichfahrt. Falls sie dieses Tempo und diesen Kurs beibehalten, entdecken sie uns in spätestens zwei Minuten. So viel Zeit haben wir vielleicht noch.«

»Zeit, wozu?« Der Ilt stemmte die Ärmchen in die Hüften. Sein Biberschwanz zuckte missbilligend. »Unsere Funkanlage ist hin. Und bevor wir mit dieser Kiste auf Überlicht sind, hat Kerlons Zwillingsbruder uns eingeholt und abgeschossen. Wir können also weder davonfliegen noch jemanden um Hilfe bitten.« Er sprach ins Armbandgerät. »Hast du alles gehört, Perry? Kerlon bekommt Familienbesuch. Die ATLANTIS greift an.«

»Laut und deutlich«, bestätigte Rhodan. »Ich übernehme das Steuer. Wir sind gleich bei euch.«

Gucky schüttelte den Kopf, obwohl er wusste, dass sein ältester Freund es über die Sprechverbindung nicht sehen konnte. »Beeil dich! Wir haben noch zwei Minuten.«

*

Rhodan beendete die Verbindung und starrte missmutig auf das erloschene Display des HÜ-Schirmgenerators. Das Schiff war nicht bereit für ein zweites Gefecht. Aber eine Wahl hatten sie nicht.

»Wir müssen zurück.« Rhodan fasste Kerlon am Arm.

Die Wangen des Arkoniden wirkten blutleer. Er wurde immer blasser, Tränen der Aufregung rannen ihm über das Gesicht. Dennoch wehrte er ihn ab und deutete auf den Generator. »Nein. Ich werde hierbleiben«, beschied er. »Unsere Chancen erhöhen sich mit einem funktionierenden Schirm.«

»Sei vernünftig, Kerlon. In deinem Zustand kannst du nichts ausrichten.« Wieder packte Rhodan ihn.

Kerlon kämpfte sich vom Boden auf. Stöhnend hielt er sich die verletzte Hand. »So lange ich einen gesunden Arm habe, kann ich den Generator vielleicht doch noch reparieren. Aber du musst gehen, Rhodan. Die MANCHESTER braucht ihren Piloten.«

Misstrauisch blickte Rhodan ihn an, wägte alle Möglichkeiten gegeneinander ab. »Wie lange benötigst du?«

Der Arkonide winkte ab. »Keine Zeit für Details. Wenn ich nicht bleibe, sind wir vielleicht bald alle tot.«

Rhodan ballte die Hand zur Faust. Die ATLANTIS war im Anflug, und ihm fehlte die Zeit, Kerlon von seinem selbstmörderischen Vorhaben abzubringen. Zudem hatte er recht: Der Arkonide war der Einzige an Bord, der den Schirm wieder in Gang setzen konnte, wenn überhaupt.

»Na gut.« Noch einmal stellte Rhodan die Verbindung zur Zentrale her und rief ins Armbandkom. »Gucky. Hol mich im Maschinenraum ab! Sehen wir zu, dass wir hier wegkommen.«

3.

ATLANTIS

Eine Riesenkugel auf zwei Beinen stand im Robotlager und bedrohte Eleas aus zwei Waffenarmen. Sein Blick wanderte an ihr hinauf, streifte den bauchigen Leib, die Schulterpolster aus Arkonstahl, die schlitzförmige Aufnahmeoptik. Es war ein Katsugo. Eine experimentelle Sonderanfertigung für das Galaktikum. Und eines seiner Babys. Nummer Vier.

Der Roboter ruhte neben drei weiteren Exemplaren derselben Baureihe an der Wand und wartete auf seine Befehle. Eleas kannte das Innere dieser Maschinen so gut wie kein Zweiter. Nahezu jede Programmzeile, jeder Befehl war ihm vertraut. Also kein Grund, Angst zu haben. Oder?

Kurz entschlossen trat er in die Mitte des Lagers und setzte sich im Schneidersitz hin, zwischen Kisten aus Ersatzteilen und Behältern mit Hydrauliköl. Er legte sich das tragbare Datenterminal auf den Schoß und löste das Startsignal aus.

Wenig später erwachte Nummer Vier zum Leben. Als würde er Haltung annehmen, richtete er sich auf. Die Waffenarme zuckten, die Thermostrahler gingen in Nullstellung. Hydraulisches Summen echote dumpf in der Enge der Kammer, als der Katsugo jedes seiner beweglichen Bauteile einer mechanischen Bereitschaftsprüfung unterzog.

Normalerweise war dieses Geräusch Musik für Eleas. Der mechanische Gesang seiner Lieblinge. Diese winzige Kammer mit ihren grauen, unverkleideten Metallwänden und der spärlichen Beleuchtung war sein Refugium. Er kam oft hierher, um die Roboter zu warten und ihre Funktionsparameter zu optimieren.

Manchmal kam er nur, um ihnen beim »Singen« zuzuhören. Dann wieder saß er stundenlang mit übereinandergeschlagenen Beinen auf dem Gitterrost am Boden und gab den Robotern unsinnige Befehle. Ließ sie Paraden aufführen oder choreografierte Tänze. Harmlose Spielereien, von denen niemand außer Marv wusste. Diesmal jedoch hatte er ein besonderes Spiel im Sinn.

Ein letztes Mal blickte er auf den Bildschirm des tragbaren Terminals. Es war drahtlos mit der Positronik der Kampfmaschine verbunden, und er war mit Administrationsrechten angemeldet, hatte also Vollzugriff auf sämtliche Aktionsroutinen. Alles sah gut aus. Die üblichen Einträge erschienen in der Verzeichnisliste. Zielerkennung, Navigation, Logikanalyse-Programme.

Das, und die Anpassungen am Grundprogramm, die Kassian mir befohlen hat. Marv Minkmesters Worte gingen ihm nicht aus dem Sinn. Es widerspricht ihrer Programmierung, gegen Besatzungsmitglieder vorzugehen.

Natürlich tat es das, allein deswegen schon konnte an Marvs Spinnerei vom mordenden Kassian einfach nichts dran sein. Aber er musste es genau wissen, bevor er dem Kommandanten über Marvs Verfehlungen Bericht erstattete. Eine leise, lästige Stimme rief in seinem Hinterkopf: Was, wenn er dieses eine Mal recht hat? Eleas' Handflächen waren feucht vom Schweiß. Er wischte sie an den Hosenbeinen ab.

»Nummer Vier. Töte mich!«

Der Roboter befolgte den Befehl.

Er machte drei Schritte auf seinen Säulenbeinen und streckte Eleas beide Waffenarme entgegen. Erschrocken blickte dieser in die Mündungen der Thermostrahler, schwarze Abgründe, in denen der Tod schlummerte.

Der Katsugo schoss.

Klick, machte es anstelle der tödlichen Ladung.

Eleas wurde bleich. Er wiederholte den Befehl, mit demselben Ergebnis. Der Roboter visierte ihn an, zielte auf ihn und löste die Waffe aus.

Eleas gab den Desaktivierungsbefehl ins Terminal ein. Gehorsam senkte die Maschine die Arme, drehte sich um und stapfte an ihren Platz an der Wand zurück. Die Aufnahmeoptik, einziges nach außen sichtbares Lebenszeichen, färbte sich schwarz.

Eleas kratzte sich an der Stirn und starrte ins Leere. Links von ihm, unter einem Regal, lag eine Reihe zylinderförmiger Fusionspatronen. Teile der Armbewaffnung von Nummer Vier, von ihm sicherheitshalber ausgebaut. Zum Glück. Andernfalls wäre jetzt nicht mehr von ihm übrig als ein Häufchen dampfender Asche.

Jemand hat die Kernsicherheitsprotokolle außer Kraft gesetzt. Und er ahnte, wer derjenige war. Er selbst. Ein Programmzusatz, den der Kommandant ihm vor Tagen ausgehändigt hatte, musste die Änderungen enthalten haben.

Ihn schwindelte bei diesem Gedanken. Wenn Marvs Theorie stimmt, wie konnte das Programm so einfach die Robotgesetze aushebeln? Kein Teil der Programmierung ist tiefer in den positronischen Gehirnen der Roboter verankert.

Einmal mehr echote Marvs Stimme durch seine Gedanken. Kassian ist ein Mörder. Du bist bloß zu naiv, das zu sehen.

Das Türsignal erklang. Jemand war draußen auf dem Gang. Eleas stellte das Terminal vor sich ab, sprang vom Boden und eilte zum Öffner. Auf seinen Tastendruck hin fuhr die Tür beiseite, und ein junger Mann in einer blütenweißen Bordkombination trat ein. Kassian da Orbanaschol, der Kommandant der ATLANTIS. Der Mörder. In Person.

Kassian ging an ihm vorbei und drehte sich im Kreis, betrachtete abschätzig die Ersatzteilkisten und das tragbare Terminal am Boden. Dann fiel sein Blick auf die Katsugos, die aufgereiht auf ihren Plätzen standen. Er schritt die Reihe ab und fuhr mit der Hand über jeden von ihnen. Vor Nummer Vier blieb er stehen und rieb Zeigefinger und Daumen gegeneinander, wie ein Ausbilder an der Akademie, der die Kabine eines Kadetten auf Reinlichkeit prüft.

Lächelnd drehte er sich zu Eleas um. »Ich dachte, dass ich dich hier unten finden würde, M'Barkin. Diese Abstellkammer ist wie ein zweites Quartier für dich, nicht wahr?«

Wortlos musterte Eleas seinen Kommandanten. Kassian war ein Bilderbucharkonide, das Kinn wie gemeißelt, die Nase gerade und kurz. Die rötlichen Augen standen weit auseinander. Seine Anwesenheit machte Eleas verlegen, er fühlte sich eingeengt. Der Raum schien zu klein für den Kommandanten zu sein.

Eleas stellte sich vor das Regal, um Kassian den Blick auf die ausgebauten Fusionspatronen zu versperren.

Ein Lachen zeichnete feine Fältchen in Kassians Augenwinkel. Der Kommandant lehnte sich vor, die Unterarme angewinkelt, beide Handflächen geöffnet. Auf einer davon lag ein Datenkristall. Er streckte ihn ihm entgegen. »Ich kam, um dich um einen Gefallen zu bitten.«

»Noch ein Gefallen?« Vorsichtig nahm Eleas den Kristall von Kassians Handfläche, drehte ihn vor den Augen hin und her. Das Licht der Deckenbeleuchtung brach sich in den Facetten und fächerte auf. Farbverläufe schienen auf die Bäuche der Katsugos und auf Kassians Uniform.

»Du solltest dich zuerst an Marv Minkmester wenden«, schlug Eleas vor. »Das Galaktikum hat ihn der ATLANTIS als Leiter der Positronischen Abteilung zugeteilt, nicht mich. Er wird sich übergangen fühlen.«

»Nein.« Der Kommandant schmunzelte. »Niemand darf davon erfahren. Wie beim letzten Mal. Unser kleines Geheimnis.«

Eleas erwiderte das Lächeln halbherzig. Es war nicht der erste Kristall dieser Sorte, den er vom Kommandanten erhielt. Auch beim letzten Mal war es heimlich geschehen, mit dem ausdrücklichen Befehl, niemandem davon zu berichten. Und kurze Zeit später war der Erste Offizier spurlos verschwunden. Warum machte ihn das erst jetzt misstrauisch?

Verflucht sei deine Paranoia, Marv Minkmester!

Er linste zu Nummer Vier hinüber, der regungslos und wie tot vor der Wand stand, und presste die Lippen aufeinander. Diesmal würde er sich den Inhalt ansehen, bevor er ihn den Kampfrobotern übertrug. Zweimal würde ihm nicht derselbe Fehler unterlaufen.

»Was ist auf diesem Kristall?«, fragte Eleas so unverfänglich wie möglich.

Kassian machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ein Programm zur Behebung diverser Fehlfunktionen nach dem letzten Upgrade, welches das Galaktikum uns zur Verfügung gestellt hat. Die Details sind für dich irrelevant.«

Eleas war nicht überzeugt. Etwas an Kassians Tonfall gefiel ihm nicht, ohne dass er den Finger hätte darauf legen können. Er war ein wenig zu freundlich, einen Tick zu höflich, als wollte er ihn um den Finger wickeln. Das behagte ihm gar nicht.

Stumm hielt Eleas den Kristall vor sich, ließ die Lichtreflexe über Kassians Kleidung und sein Gesicht huschen. Immer mehr Ungereimtheiten fielen ihm plötzlich auf, Dinge, über die er sich zuvor keine Gedanken gemacht hatte. Warum diese Heimlichtuerei vor Marv? Wann wollte Kassian diesen Kristall vom Galaktikum erhalten haben, und seit wann war eine solche Lappalie wie ein Systemupgrade Sache des Kommandanten?

»Ist etwas, M'Barkin?«

Eleas straffte die Schultern. »Ich kann keine ungeprüften Programme in die Systeme einschleusen, Kommandant. Das widerspricht den Sicherheitsrichtlinien.«

Kassian erstarrte, sein Lächeln flackerte. Einen winzigen Augenblick lang wirkte er verunsichert, während er sich durch das halblange, platinblonde Haar fuhr, das er nach terranischer Mode in die Höhe toupiert trug – ein Look, der sicher Stunden vor dem Spiegel in Anspruch genommen hatte.

Dann trat er auf Eleas zu, legte ihm die Hand in den Nacken und zog ihn zu sich heran. Seine schneeweiße Stirn berührte die seine, wie Elfenbein auf Ebenholz. »Bedenken? Von dir? Ich höre deinen Vorgesetzten Minkmester sprechen.«

Eleas wurden die Knie weich. Er versuchte, sich aus der Umklammerung zu lösen.

Kassian hielt ihn unsanft fest, presste das Gesicht gegen seines. »Ich habe dich beobachtet. Du tust deine Arbeit, ohne Befehle infrage zu stellen. Mit dieser Einstellung wirst du an Bord meines Schiffes weit kommen.«

»Selbstverständlich, Kommandant.« Hatte Kassian seine Unsicherheit bemerkt? Ahnte er, dass er ihm misstraute? Dass Marv Minkmester mit seinen Theorien etwas in ihm ausgelöst hatte?

Eleas stieß mit dem Absatz gegen die Fusionspatronen. Sie rollten umher, stießen klackernd gegeneinander.

»Darum habe ich dich als Helfer ausgesucht. Und nicht diesen kurzsichtigen Winzling.« Kassian umfasste Eleas' Hand mit dem Kristall und schloss sie ihm. Hart lag der Datenträger in Eleas' Faust. »Ich habe beobachtet, wie er mit dir umgeht«, fuhr der Arkonide fort. »Wie er dich kleinhält, sich weigert, dich ernst zu nehmen. Dabei steckt mehr in dir.«

Eleas fühlte sich ertappt, kam sich plötzlich albern vor. Mit hochrotem Kopf blickte er seine Schuhe an, starrte durch den Gitterrost auf Leitungsstränge und das blanke Deck. Kassians Worte brachten eine Saite in ihm zum Schwingen, für die er sich schämte. Er steckte die Faust mit dem Datenkristall in seine Jackentasche.

»Minkmester meint es gut mit mir. Wir kennen uns schon lange.«

»Ich meine es gut mit dir.« Unvermittelt ließ Kassian ihn los, wirkte plötzlich sehr ernst. Ein lauernder Unterton lag in seiner Stimme. »Ich behalte meine Mitarbeiter im Auge. Ich weiß genau, wem ich trauen kann und wem nicht.«

Eleas' Kehle fühlte sich wie ausgedörrt an, er sehnte sich nach einem Schluck Wasser. Kein Zweifel, der Kommandant sprach von den verschlüsselten Dossiers, die sein Freund in den Datenspeichern der ATLANTIS entdeckt hatte. Er spürte, wie ihm das Blut in die Wangen schoss, wegen Kassians Nähe und wegen seiner eigenen, rasenden Gedanken. Er weiß alles! Er ist Marv auf der Spur.

Sein Plan, Marv anzuschwärzen, um ihm eine Lektion zu erteilen, löste sich in Nichts auf. Er würde die Klappe halten. Tun, was Kassian ihm vorschrieb. Zum Schein zumindest, um so wenig Verdacht wie möglich zu erregen.

Er hielt den Kristall in seiner Hosentasche fest umklammert, bis die Kanten ihm ins Fleisch schnitten. »Nun gut. Ich tue, was du mir sagst. Morgen um diese Zeit sind die Programme eingespielt.« Er nickte dem Arkoniden zum Abschied zu.

Kassian machte keine Anstalten zu gehen. Er klopfte ihm auf den Oberarm. »Diesmal werde ich dir Gesellschaft leisten, M'Barkin.«

Eleas' Kieferknochen mahlten. Das passte nicht in seinen Plan. Er versuchte sich an einem Grinsen und zeigte auf das tragbare Terminal. Das Display war dunkel, die Verbindung zu Nummer Vier war längst abgerissen.

»Es ist eine langweilige Prozedur, und deine Zeit ist sicher knapp. Ich kann es von meinem mobilen Gerät aus machen.«

»Nein.« Kassian schüttelte den Kopf. »Nicht von hier. Ich bestehe auf eine gesicherte Verbindung zu den Katsugos, M'Barkin. Wir wollen doch keine Spuren in den Datenspeichern hinterlassen, auf die gewisse ... Kollegen stoßen könnten?«

Am liebsten hätte Eleas laut losgeheult. Der Kommandant war zu klug für ihn, war ihm immer einen Schritt voraus. Ihm musste ein Weg einfallen, den Kristall und den Datensatz zu prüfen, bevor er ihn einspielte. Zu groß schien ihm auf einmal die Gefahr, dass Marv doch auf der richtigen Spur war. Aber was konnte er tun?

Nichts. Ihm fiel nichts ein. »Per Fernbefehl dann, von meinem Arbeitsplatz in der Positronik-Nebenzentrale aus«, antwortete er zerknirscht. »Die Kanäle dort sind abgeschirmt. Es werden keine Sicherheitskopien im System angelegt.«

»Fein.« Kassian nahm ihn am Ellenbogen und führte ihn zur Tür.

Ein letztes Mal drehte Eleas sich zu seinen Babys um, sah wehmütig zu Nummer Vier zurück. Die Maschine stand reglos an ihrem Platz und wartete auf die nächsten Befehle. Ihm war, als wollte sie ihn verhöhnen.

4.

Tausend Grad heißer Thermostrahl-Atem, der sich in meine Haut brennt. Sie zum Kochen bringt, bis sie Blasen wirft, bis das Fleisch sich aufbläht, in der Hitze verflüssigt, verdampft ...

Marv stöhnte. Er fegte einen Stapel leerer Keksverpackungen von seiner Arbeitsstation, nahm den Optitrav vom Ohr und legte ihn zwischen zwei Pappbechern auf dem dunkelgrauen Kunststofftisch vor sich ab. Automatisch desaktivierte das Gerät die Optikfelder. Er lehnte sich im Pneumosessel zurück und rieb sich die Augen, genoss die Konturlosigkeit, welche die Ecken und Kanten seines Arbeitsplatzes verbarg.

Sein kurzsichtiger Blick streifte einen trübroten Flecken über der Eingangstür der Positronik-Nebenzentrale. Es war die Zeitanzeige, ohne die Sehhilfe war sie unlesbar für ihn. Aber er wusste, wie spät es war. Sechzehn Uhr Bordzeit. Schichtbeginn für Eleas M'Barkin.

Noch war Marv allein in der Abteilung. Eleas' penibel aufgeräumte Arbeitsstation, nur anderthalb Meter von der seinen entfernt, stand leer. Sein bester Freund ließ auf sich warten. Ob er ihn bereits beim Kommandanten verraten hatte? Wenn ja, was würde Kassian mit ihm anstellen? Ihn mit den Robotern durchs Schiff jagen, wie zuvor Kerlon?

Er spielte mit dem Optitrav, strich mit den Fingern über das perlweiße Material. Ihn fröstelte, obwohl es nicht kalt war. Die Abwärme der positronischen Geräte sorgte für eine konstante Raumtemperatur von 23 Grad.

Ein Beweis. Mehr hatte Eleas nicht gefordert. Aber alles, was Marv hatte, waren die glasklare Wahrheit und ein paar Dossiers. Und in keinen davon fand sich auch nur die Spur eines Hinweises, keine Notiz über ...

Da kam ihm ein Einfall. Gab es womöglich auch ein Dossier über den Ersten Offizier? Wenn Beweise für einen geplanten Mord existierten, dann dort.

Das könnte er sein: sein Rettungsring, seine Absicherung gegen den Zorn des Kommandanten. Wenn er erst einmal etwas gegen Kassian in der Hand hatte, war alles gut.

Er klemmte die Sehhilfe ans Ohr und wartete, bis die neu entstandenen Energiefelder sich fokussiert hatten. Dann schob er die Tabellen auf seiner Konsole beiseite und berührte den verborgenen Schalter auf der Rückseite des Optitravs. Automatisch klinkte das Gerät sich ins »Unterbewusstsein« der Hauptpositronik ein. Die Positronik-Nebenzentrale verschwand vor seinen Augen, als würde ein Vorhang vor ihm zugezogen.

Einen Atemzug später hatte das positronische Wunderland ihn wieder. Eine Stadt aus Daten, die als dreidimensionales Bild in seine Optikfelder eingespiegelt waren. Mit Lichtgeschwindigkeit brauste Marv durch eine Kathedrale aus binärer Information, durcheilte wie ein Marathonläufer Datenkorridore und Adressräume.

Sofort vergaß er alles um sich herum: die Zeit, die Außenwelt, sogar seinen Namen. Er war eins mit dem Rechner und seinen synthetischen Gedanken. Gefangener der Wunderwelt.

Dies war Marvs kleines Geheimnis. In mühevoller, jahrelanger Kleinarbeit hatte der Positroniker seine Sehhilfe um eine leistungsfähige Mikropositronik aus siganesischer Fertigung erweitert, die seine Hirnströme in positronische Information umwandelte und so für positronische Geräte »lesbar« machte. Im Gegenzug veränderte der Optitrav Marvs Wahrnehmung, indem er die Antwortsignale des Bordgehirns optisch aufbereitete.

Marv rannte eine breite, von Rechenfunktionen und Prozeduren gesäumte Straße hinab, einem bestimmten Adressbereich entgegen. Wie Hausnummern huschten sie an ihm vorüber: 7082AC03C00022190 F0F03B0884150EE, 7082AC03 C00022190F0F03B0884150EF, 7082AC03C00022190F0F03B0884 150F0 ... Sein Instinkt leitete ihn.

Vor einer haushohen, integralberankten Bitsteinmauer blieb er stehen und schickte eine Suchanfrage die Straße hinab: da Orbanaschol, Kerlon. Der Optitrav übersetzte den Suchbegriff in Bilder, verwandelte ihn in eine vielbeinige, wieselflinke Kreatur. Auf Katzenpfoten schlich sie die Straße hinab, schnüffelte hier hinter einer Mülltonne, streckte dort ihr Näschen hinter einen Binär-Busch. Winzige Fußabdrücke blieben auf den Silikat-Pflastersteinen zurück.

Marv hob eine Handvoll Bits vom Boden und streute sie sorgfältig hinter dem String aus, um die Spuren zu überdecken.

An einem Schlagloch blieb das Stringgeschöpf stehen und reckte das Köpfchen. Es stieß ein zaghaftes »M14u« aus, bevor es in Myriaden Hexadezimale zersprang. Sie überschrieben sich gegenseitig mit Nullen, bis nichts mehr von ihnen übrig war.

Marv eilte zu dem Loch und langte hinein. Er brauchte nicht lange, um die entsprechenden Datensätze darin aufzuspüren. Sie standen in interchangierenden Binärgruppen beieinander, gerade und ungerade Stellen im Wechsel. Leicht zu durchschauen, wenn man wusste, wonach man suchen musste. Die Methode eines Stümpers. Oder eines Mannes, der ertappt werden wollte ...

Er zog eine Datei aus dem Loch. Laut Zeitstempel war sie erst wenige Tage alt.

Bingo! Kassian hatte ihn nicht enttäuscht. Per Gedankenbefehl lud er eine Kopie der Datei auf sein neurales Interface und zog sich zurück. Die Fraktal-Landschaft fiel vor seinen Augen in sich zusammen, machte den grauen, kantigen Konturen der Nebenzentrale Platz.

Marv prüfte die erbeutete Datei auf Vollständigkeit und startete einen Dechiffrieralgorithmus. Die Entschlüsselung selbst fand in der Mikropositronik seines Optitravs statt und würde einige Minuten in Anspruch nehmen. Gespannt lehnte er sich zurück und wartete auf das Ergebnis.

Um 16:21 Uhr Bordzeit blendete die Mikropositronik den entschlüsselten Text ins Optikfeld ein.

Der Inhalt war ernüchternd. Das Dossier wimmelte von Datumsangaben und stichwortartigen Verweisen, die wohl nur derjenige verstand, der sie verfasst hatte. Die letzten Einträge sprangen ihm ins Auge:

05.11.1402 NGZ: Anruf Atlan wegen Thartem dom Khal.

06.11.1402 NGZ: Katsugo-Überrangprogramm v. Kontakt empfangen. Sicherheitsbefehl eingefügt. M'Barkin bedingt vertrauenswürdig. Minkmester potenziell gefährlich.

10.11.1402 NGZ: Aufbruch Thartem. Kerlon Protest wg. Space-Jet. Ernstfall eingetreten. Sicherheitsbefehl ausgeführt.

Mehrmals überflog Marv die Zeilen. Mit jedem Mal verstand er weniger. War das der gesuchte Beweis? Sicherheitsbefehl eingefügt, M'Barkin bedingt vertrauenswürdig? Was bedeutete das? Steckte Eleas mit dem Kommandanten unter einer Decke?

Marv schluckte. Und ich Trottel habe ihm alles erzählt. »Machst du eine kleine Denkpause, Minkmester?«

Erschrocken fuhr Marv herum, als die sonore, befehlsgewohnte Stimme in seinem Rücken erklang. Der Kommandant stand hinter ihm. Eleas war an seiner Seite.

*

Mit einem Blinzeln schob Marv die entschlüsselte Datei aus dem Darstellungsbereich des Optitrav-Feldes und holte, so unauffällig wie möglich, die Datenbanktabellen auf seine Arbeitsstation zurück, bevor er sich zum Kommandanten umdrehte. Seine Hände versteckte er unter der Arbeitsstation. Sie zitterten. »Wie kann ich dir helfen, Kommandant?«

Kassian da Orbanaschol stand breitbeinig im Eingang, gekleidet in seine elegante Bordkombination, das Haar zu einer Art Krone drapiert wie ein Herrscher aus den Archaischen Perioden. Lässig gab er Eleas einen Klaps auf die Schulter und schickte ihn zu seinem Arbeitsplatz.

Eleas gehorchte stumm und setzte sich. Er rief als Erstes eine Reihe von Katsugo-Konfigurationsdateien auf. Eine finstere Ahnung beschlich Marv.

Kassian machte einen Schritt über die leeren Kekspackungen auf dem Boden und umrundete Marvs Station, bis er ihm gegenüber stand. Keinen Moment ließ er ihn dabei aus den Augen. Marv fühlte sich seziert. Es kam selten vor, dass ihm jemand längere Zeit in die Augen sah. Den meisten fiel es schwer, das Flimmern der Optitrav-Fokusfelder zu ertragen. Kassians Blick jedoch ging durch sie hindurch.

Neugierig griff der Arkonide in das Tabellenholo, zog es zu sich heran. Er musterte es, als verstünde er, was er da sah.

»Ich habe mich eben mit deinem Assistenten über dich unterhalten«, erzählte er im Plauderton und scheinbar ohne jeden Zusammenhang. Sofort verkrampfte Marvs Rückenmuskulatur.

Eleas zog den Kopf zwischen die Schultern, als wollte er unter seine Konsole kriechen und sich dort verstecken. Was genau hatten er und Kassian über ihn gesprochen?

»Nur Gutes, hoffe ich«, spielte Marv mit.

Der Kommandant ließ das Holo los. Wie von einem Gummiband gehalten schnarrte es wieder an die Ausgangsposition zurück.

»Das Gespräch verlief ... unerwartet«, antwortete er zuckersüß. »Mir schien, jemand hätte deinem Untergebenen eine neue Arbeitsauffassung in den Kopf gesetzt. Ich war beinahe sprachlos.«

»Aber ein brillanter Stratege wie du findet sicher auch bei überraschenden Gesprächswendungen immer die richtige Taktik. Ist das nicht ohnehin die Hauptbeschäftigung eines Logiksektors, Situationen nach taktischen Gesichtspunkten zu bewerten? Im Alltag muss das lästig sein. Bei der Auswahl der Kleidung beispielsweise. ›Narr, zieh die weiße Uniform an, die lässt dich mächtiger erscheinen.‹ Muss ich mir das so vorstellen?«

Am liebsten hätte er sich auf die Zunge gebissen. Was redete er da für einen Schwachsinn? Ohne es zu merken, war er in den Klugscheißer-Modus gewechselt. Wenn er so weitermachte und den Kommandanten noch mehr provozierte, mochte es am Ende noch eine weitere versteckte Akte über ihn geben. Marv faltete die Hände im Schoß, schob sie noch ein wenig tiefer unter den Tisch.

Er widmete sich wieder dem Tabellenholo, um Kassians überlegenen Gesichtsausdruck nicht sehen zu müssen. Ohne zu lesen, blätterte er durch die Spalten und tippte einen Eintrag an. Ein verknüpfter Datensatz erschien in einem separaten Holo. Es waren Telemetriedaten aus der Zeit nach dem Hyperimpedanz-Schock, Tausende von Koordinatensätzen und Korrekturwerte für die Impulstriebwerke. Völlig nutzloser Datenmüll.

Marv musterte die Tabelle scheinbar interessiert. Unmögliche Dinge gingen ihm durch den Kopf. Optionen, die er gegeneinander abwägte. Der Gedanke an Flucht lag ganz weit vorne. Bloß, wohin? Wie weit würde er kommen, wenn er einen Raumgleiter kaperte? Er schob die Hände in die Hosentaschen. Das Zittern wollte einfach nicht aufhören.

Schweigend wandte Kassian sich ab, als hätte er plötzlich sämtliches Interesse an Marv verloren. »Zur Sache«, sagte er zu Eleas und hob den Finger vor die Lippen. »Kein Wort zu niemandem. Genau wie beim letzten Mal.«

Marv horchte auf. Beim letzten Mal? Wann sollte das gewesen sein? Und warum war er als Abteilungsleiter darüber nicht informiert? Das »Katsugo-Überrangprogramm« kam ihm in den Sinn, von dem im Kerlon-Dossier die Rede gewesen war.

Eleas zog die Faust aus der Tasche und öffnete sie langsam. Etwas lag darin. Marv zwinkerte zweimal und betätigte so die Vergrößerungsfunktion des Optikfeldes, bis er den Gegenstand erkannte. Es war ein Datenkristall. Unvermittelt begann es in seinen Eingeweiden zu rumoren. Er hob den Zeigefinger.

»Was ist das?«, tat er interessiert. »Ich bin der Chefpositroniker der ATLANTIS. Wenn etwas die Systeme an Bord betrifft, sollte ich darüber informiert sein.«

Der Arkonide drehte ihm demonstrativ den Rücken zu. »Nichts, was deine Aufgaben tangiert, Minkmester. Kümmere dich um deine Datenbanken!«

»Oh. Na gut.« Marv legte den Finger zwischen die Lippen, kaute nervös an seinem Fingernagel. Das Verschwinden Kerlons war offenbar nur die Spitze des Eisbergs, dachte er. Der Kommandant hat sich ganz klar verändert. Auch wenn ich anscheinend der Einzige an Bord bin, der das sehen will.

Neue Bilder entstanden vor Marvs innerem Auge, Erinnerungen an die jüngere Vergangenheit: Kassian, wie er in der Mannschaftsmesse ohnmächtig zusammenbrach, nachdem ein fünfdimensionaler Impuls unbekannter Herkunft die ATLANTIS getroffen hatte. Die plophosische Bordmedikerin Lyra Myler, wie sie sich aufopferungsvoll um Kassian kümmerte, ihn aus seiner tiefen, tagelangen Ohnmacht zu wecken versuchte. Bis er schließlich von selbst wieder erwachte.

Seither führt Kassian sein Kommando mit arkonidischem Selbstverständnis, überlegte Marv. Als sei die ATLANTIS ein Schiff des Göttlichen Imperiums. Anscheinend hat er vergessen, dass Atlan ihn wie jeden von uns im Namen des Galaktikums für das Projekt »Galaktisches Transmitternetz« von unseren jeweiligen Flottenkommandos abgeworben hat.

Kassian war das zurzeit einzige arkonstämmige Mitglied der rund sechzigköpfigen Besatzung der ATLANTIS. Ansonsten bestand diese aus von Atlan handverlesenen Mitgliedern verschiedener Galaktikumsvölker, hauptsächlich Angehörige der Ligaflotte. Die wenigsten von ihnen wussten mit dem strengen Gehorsam, wie er unter Arkoniden vorausgesetzt wurde, viel anzufangen.

Am ehesten vielleicht noch Eleas, dachte Marv weiter und beobachtete seinen Freund gespannt. Er hat sich schon immer gern bei Autoritäten lieb Kind gemacht.

Eleas machte ein unglückliches Gesicht und schüttelte den Kopf. Der Datenkristall lag zwischen seinen Fingern.

Kassian lächelte ihm zu. »Einlesen, M'Barkin. Ich warte.«

Mit einem Seufzen schob Eleas den Kristall in den Eingabeschlitz. Ein Holo mit dem Inhalt des Kristalls erschien aus seiner Konsole.

Passt nur auf, ihr zwei! Marv hatte genug gehört und gesehen. Unauffällig berührte er den Immersionstaster und kehrte ins Optitrav-Wunderland zurück.

*

Es war wie immer, wenn die Immersion ihn umfing. Marvs Gedanken lösten sich von seinem Körper, die Welt um ihn herum versank in bitloser Schwärze.

Nach und nach erschienen Symbole. Nullen und Einsen, angeordnet in einem strikten Raster. Ein räumliches, unendliches Netz aus Quantenzuständen. Die Zeichen verdichteten sich, bildeten Strukturen, Konstrukte, ja ganze Gebäude wuchsen vor ihm in die Höhe. Das Nächste, was Marv sah, war eine schnurgerade Straße zu seinen Füßen. Hochhäuser in der Ferne symbolisierten die Kurzzeitspeicher seiner Konsole. Diesmal hatte der Optitrav sich nicht mit dem Zentralrechner verbunden, sondern seinen Terminalzugang gewählt. Hier war er falsch.

Einen Gedankenbefehl später eilte er die Straße hinab, die in Wahrheit eine Datenleitung war. Er raste durch Kurven und Windungen, reihte sich ein in den Verkehr aus Elektronen und modulierten Photonen. Einen Lidschlag später stand er vor etwas, das der Optitrav ihm als feuerrote Brandschutzmauer präsentierte: Eleas' Konsole, durch eine Sicherheitsbarriere gegen unbefugten Zugriff von außen geschützt.

Die Mauer war kein Hindernis, das ihn lange aufgehalten hätte. Gedankenschnell umrundete er das Bauwerk, klopfte jeden Bitstein auf Hohlräume ab. An einer Stelle klang das Mauerwerk spröde. Hier setzte er an.

Der Vorschlaghammer, den er plötzlich in den Händen hielt, war in Wahrheit ein Infiltrationsprogramm, das er heimlich in seiner Freizeit gebastelt hatte. In einem sorgfältig vorberechneten Intervall schlug er damit gegen den Stein. Es brauchte mehrere Anläufe, dann zerbarst der Ziegel in tausendvierundzwanzig Stücke.

Marvs Geist schlüpfte durch die entstandene Öffnung und beeilte sich, die Bruchstücke aufzusammeln, bevor die Reparaturroutinen auf den Schaden aufmerksam wurden. Notdürftig kodierte er sie zu einer Hintertür um, die er, geschickt hinter einem wild gewachsenen Busch aus defekten Clustern verborgen, in die Mauer einfügte. Sein Fluchtweg. Den musste er sich offen halten.

Der Rest war ein Kinderspiel. Der Eingabeschacht, in dem der Datenkristall steckte, war nur noch durch eine einfache Sicherheitssperre gesichert. Der Optitrav-Sinn machte eine Kette mit einem Vorhängeschloss daraus. Grinsend hob Marv sie an und schlüpfte darunter hindurch.

Der Schacht selbst stellte sich ihm als altertümliche Gleitergarage dar. Das Tor stand offen. Darin parkte der Datenkristall in Form einer voll beladenen Kleinst-Space-Jet. Die Eingangsschleuse forderte eine weitere Legitimation von ihm.

Diesmal musste Marv nichts tun. Er brauchte lediglich zu warten, bis Eleas ihm die Arbeit abnahm. Das Passwort erschien kurze Zeit später in der Gestalt feuerroter Lettern auf der Außenwandung der Jet:

K E R L O N

Ah! Da war sie wieder, diese seltsame Unvorsichtigkeit. Wie schon bei den so oberflächlich verstecken Geheimdateien, und genau wie eben, als der Kommandant Eleas ohne jede Heimlichtuerei das Einlesen des Kristalls befohlen hatte. KERLON? Wirklich? Genauso gut hätte er sein Geburtsdatum als Passwort verwenden können. Für jemanden mit aktiviertem Logiksektor handelte Kassian keinesfalls umsichtig. Ganz und gar nicht wie der große Stratege, als der er galt.

Das Schott glitt beiseite, und der Inhalt des Kristalls lag offen und im Klartext vor ihm. Marv begann zu lesen, und ein Ächzen drang ihm aus der Kehle.

»Geht es dir gut, Minkmester?« Die Stimme des Kommandanten ließ Marv zusammenfahren.

»Was?«, fragte er, um Zeit zu schinden. Er hatte das Drumherum völlig vergessen, hatte laut gestöhnt, ohne sich Gedanken zu machen. Fahrig winkte er ab und beugte sich tiefer, tat so, als studiere er Tabellendaten. Das Immersions-Interface überlagerte sein Sichtfeld vollständig. Hoffentlich starrte er wenigstens ungefähr in die richtige Richtung.

»Nichts«, log er. »Nur ein ungewöhnlich fragmentierter Eintrag. Anscheinend Dateireste mit der Signatur Cairols des Zweiten. Eine Spur kosmischer Geschichte, die vielleicht ... «

»Schon gut«, unterbrach ihn der Kommandant. »Spar dir deine Vorträge für die Offiziersmesse.«

Geschäftiges Klappern von Eleas Fingern auf elastischem Kunststoff verriet ihm, dass die beiden sich wieder den Bedienfeldern zugewandt hatten. Zeitgleich entstand in der Immersionswelt eine Kameradrohne und flog die Kodezeilen der Datenladung entlang. Eleas' Lesezugriff.

Gespannt wartete Marv ab. Was würde sein Freund tun? War ihm klar, was er da vor sich hatte, in welche Gefahr er die Besatzung brachte, wenn er Kassians Befehl befolgte? So blind vor Gehorsam kann er gar nicht sein!

Was der Kommandant seinem ehemaligen Studienfreund ausgehändigt hatte, war im Grunde ein Computervirus: eine Reihe schlampig formatierter Befehlssätze, programmiert wie mit der Brechstange. »A Zarakhbin Tantor« war der Name des Programms. Arkonidisch für »Im Tod liegt die Erlösung«. Wenn das mal kein schlechtes Omen war ...

Es kostete Marv wertvolle Sekunden, um den Sinn und Zweck der Prozeduren zu verstehen. Dann jedoch packte ihn die Angst. Einmal in die Rechenzentren der Katsugos eingespeist, würden diese Befehle die Robotgesetze praktisch unwirksam und Kampfmaschinen taub machen für die Kommandos eines jeden, außer denen des Kommandanten. Sichert er sich damit etwa gegen seine eigene Besatzung ab? Rechnet er mit einer Meuterei?

Keine Zeit fürs Rätselraten. Er musste etwas unternehmen. Das Schlimmste verhindern, und zwar jetzt! Wenn Eleas den Schadkode den Katsugos erst per Fernübertragung eingespeist hatte, würde es zu spät sein. Auf die Roboter selbst hatte Marv keinen optitravischen Zugriff.

Er klammerte einige Routinen seines Infiltrationsprogrammes aus, setzte andere Funktionen an ihre Stelle. Der Hammer, den er laut Immersionsoptik noch immer in den Händen hielt, verwandelte sich in einen Stift. Marv strich das rot leuchtende KERLON durch, kritzelte in riesigen, ungelenken Buchstaben daneben:

E L E A S, S T O P

Das Kameraauge erstarrte mitten im Flug. Eine zweite Drohne entstand aus dem Nichts und schwebte auf Marvs Gekritzel zu. Gut! Sein Assistent hatte die Warnung entdeckt. Sie musste im Eingabeschlitz für das Passwort erschienen sein.

»Was ist los, M'Barkin?« Der Kommandant klang alarmiert. Hatte er den Hinweis ebenfalls entdeckt? Dazu muss er nur den Kopf drehen!

Hastig wischte Marv die Buchstaben weg. Er hatte keine Wahl, musste eine zweite Botschaft ins System schicken, Entdeckungsgefahr hin oder her.

M Ö R D E R, kritzelte er, es war das Erste, was ihm einfiel. Diesmal ging er kein Risiko ein, wischte die Botschaft sofort weg und betete, dass die Zeit für Eleas ausgereicht hatte, sie zu lesen. Unbewegt schwebte der Lesezugriff über dem Passwortfeld. Eine Sekunde verging. Zwei. Marv hielt den Atem an.

»M'Barkin?« Kassians Stimme zerschnitt die Luft.

Komm schon, Eleas! Enttäusch mich nicht!

Die Antwort seines Freundes ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren: »Kommandant«, begann er unsicher »Ich fürchte, auf mein Terminal findet ein unbefugter Zugriff statt.«

Mist, Mist, Mist!

»Unbefugt? Wie ist das möglich?«, verlangte Kassian zu wissen.

Längst hatte Marv die Flucht angetreten. Er ließ die Jet und die Garage hinter sich, kroch auf allen vieren unter der Kette hindurch. Die Leiterstraße, die ihn zurück zu seinem Notausgang führte, zog sich schier endlos vor ihm in die Länge. Endlich stand er vor der Brandschutzmauer. Er schlüpfte durch die Lücke zwischen den Steinen, just in dem Moment, als ein Scheinwerferkegel den Clusterbusch streifte: ein Suchprogramm, zur Eliminierung von Eindringlingen. Eleas musste es gestartet haben. In stiller Hast verstopfte Marv den Ausgang mit etwas Datenschrott, den er von einem Häufchen am Wegesrand raffte, und trat den Rückweg über den Datentunnel in sein eigenes Terminal an.

Es kam ihm vor, als dauerte die Flucht Stunden. In Wahrheit aber verstrichen nur Sekunden, bis die Immersionsmatrix erlosch und Marv sich wieder in der Nebenzentrale vor seiner Arbeitsstation fand. Ein Tropfen hing ihm am Kinn. Ihm war der Schweiß ausgebrochen.

Mit gespielter Überraschung sah er zu Kassian und Eleas hinüber. »Ein externer Zugriff? Woher denn? Mach dich nicht lächerlich!«

Eleas öffnete und schloss den Mund. Er hob den Finger, deutete auf Marv, das Gesicht dunkelbraun vor Angst. Seine Lippen formten ein Wort, und ...

Da brach die Hölle los.

5.

MANCHESTER

10. Juni 1402 NGZ, 16.21 Uhr

»Da seid ihr ja endlich!« Erleichtert sprang Sahira vom Steuersitz, als Gucky gemeinsam mit Perry Rhodan auf dem Oberdeck der MANCHESTER materialisierte, und kehrte ans Orterpult zurück. »Wo habt ihr ... « Sie suchte nach dem Namen. Ließ das vom Verjüngungsprozess beeinträchtigte Kurzzeitgedächtnis sie gerade im Stich? »Wo habt ihr Kerlon gelassen?«

Rhodan legte ihr dankend die Hand auf die Schulter und setzte sich auf den Pilotensessel. »Kerlon bringt unseren Schutzschirmgenerator wieder in Gang. Das erhöht unsere Chancen, der ATLANTIS zu entkommen.«

Das Pult passte sich vollautomatisch Rhodans Körpergröße an, indem es ein Stück in die Höhe fuhr – eine der zahlreichen Luxusfunktionen der Jacht, die den größtmöglichen Bedienkomfort ermöglichen sollten. Zufrieden sah Rhodan, dass Sahira das Schiff bereits startklar gemacht hatte. Die MANCHESTER wartete nur noch auf seine Befehle.

»Positronik!«, befahl er. »Desaktiviere die Pilotenassistenz! Ich möchte das Schiff von Hand steuern.«

Die Kunststimme des Bordgehirns antwortete: »Expertenmodus aktiviert. Bitte beachte die geltenden Raumverkehrsregeln.«

Die Konfiguration der Touchkontrollen auf dem Steuerpult veränderte sich. Zusätzliche Elemente erschienen: Navigationsjustierungen, Regler für das Lineartriebwerk, Schubkontrollen für jede einzelne Manövrierdüse. Gleichzeitig blendeten zwei neue holografische Displays mit astrogatorischen Details auf. Rhodan fasste hinein und schob sie ein Stück beiseite.

Was die Positronik großspurig als »Expertenmodus« bezeichnete, war nach Rhodans Begriffen das Minimum dessen, was man vom Steuer eines Raumschiffes erwarten konnte: der direkte Zugriff auf die Triebwerke. Die Automatiksteuerung der MANCHESTER war eine feine Sache, aber in Notsituationen wie dieser verließ er sich lieber auf sein Fingerspitzengefühl.

Der Hologlobus zeigte im Vordergrund ein halbtransparentes Silberei – die MANCHESTER, wie ein Beobachter im All sie sähe. Die dreidimensionale Grafik erinnerte Rhodan an ein Kinderspielzeug.

Im Hintergrund war die ATLANTIS als ebenso simplifizierte, gelbe Kugel mit Ringwulst dargestellt. Der Galaktikum-Kreuzer stand in bequemer Gefechtsdistanz von vierhunderttausend Kilometern schräg »über« der MANCHESTER, wobei Rhodan instinktiv den Boden des Oberdecks mit »unten« gleichsetzte. Die künstliche Gravitation verleitete selbst erfahrene Raumfahrer zu derartigen Vereinfachungen, auch wenn solche subjektiven Bezugspunkte im All bedeutungslos waren.

Rhodan berührte die Schubkontrolle und stellte sie auf 160 Kilometer pro Sekundenquadrat – der maximale Beschleunigungswert. Protestierend heulten die angeschlagenen Aggregate auf. Träge kam die MANCHESTER in Bewegung, mit weit weniger als den von Rhodan geforderten Werten. Der Terraner kümmerte sich nicht um die Überlastungswarnungen, die das Bordgehirn über ein separates Holo einblendete.

Kerlon und ich hätten mehr Zeit gebraucht, um die Autoreparatur zumindest für die Triebwerke zu reaktivieren, dachte er zerknirscht. Das letzte Gefecht mit der ATLANTIS hatte seine Spuren an den Maschinen hinterlassen. Die reduzierten Beschleunigungswerte gehörten dazu. Auch der Lautstärkepegel beunruhigte Rhodan – ein metallisches Kreischen und Singen, wie Rhodan es noch nie von seinem Schiff gehört hatte.

»Gucky!«, rief er dem Mausbiber zu. »Sobald der HÜ-Schirm aktiviert ist, springst du in den Maschinenraum und holst Kerlon ab. Falls es dort unten zu einer Katastrophe kommt, will ich, dass er in Sicherheit ist.«

»Wird gemacht, Großer!« Gucky salutierte militärisch unkorrekt, kletterte auf eine der pastellfarbenen Entspannungsliegen im rückwärtigen Bereich und hielt sich die Ohren zu. »An eine Sitzung mit Sahira ist bei diesem Krach sowieso nicht zu denken.«

Rhodan blendete den flapsigen Kommentar des Mausbibers aus. Die Steuerung der Raumjacht nahm ihn voll in Anspruch. Die ATLANTIS beschleunigte in dieser Sekunde. Die Jagd hatte begonnen.

Das Silberei im Hologlobus stand still, während das Bordgehirn die stark vereinfachte Darstellung des Kugelsternhaufens relativ zur Position der Jacht verschob.

»Schaffen wir Überlicht, Perry?« Sahira klammerte sich am Orterpult fest, als befürchtete sie, eines von Rhodans Ausweichmanövern könnte sie vom Sitz fegen.

Doch die Absorber arbeiteten trotz der Schäden zuverlässig. Zum Glück. Einen Ausfall hätte keiner von ihnen überlebt. Der Andruck wäre auch bei ihrer reduzierten Fahrt tödlich gewesen.

Rhodan starrte auf die Geschwindigkeitsanzeige. Sie stand bei unter zwei Prozent der Lichtgeschwindigkeit. Selbst unter Idealbedingungen hätte das Schiff mindestens sechzehn Minuten Bordzeit benötigt, um die zum Eintritt in den Linearraum benötigten 50 Prozent Licht zu erreichen.

Der Terraner schüttelte den Kopf. »Nicht mit diesem Schiff, Sahira. Die ATLANTIS ist schneller. Sie kann stundenlang Katz und Maus mit uns spielen, uns mit kurzen Hypertakt-Überlichtetappen den Weg abschneiden und uns ausbremsen. Wir können sie nicht abhängen.«

Und noch immer kein aktivierter HÜ-Schirm!, fügte er in Gedanken hinzu. Kerlon würde sich beeilen müssen.

Die ATLANTIS feuerte eine Thermostrahl-Salve ab. Die einfach lichtschnellen Glutbahnen waren nur im Holo zu erkennen, verfehlten die MANCHESTER um etliche Hundert Kilometer.

Warnschüsse, vermutete Rhodan. Angesichts der positronisch gestützten Zielführung, wie sie auf Schiffen vom Typ der ATLANTIS üblich war, konnte es gar nicht anders sein. Distanzen von mehreren Hunderttausend Kilometern waren nicht unüblich bei Gefechten im stellaren und interstellaren Raum. Wenn der Gegner einen Treffer hätte landen wollen, hätte er ihn auch erzielt.

Wenn überhaupt, wollen sie uns manövrierunfähig schießen. Sonst hätte Kassian den Einsatz von Impulsstrahlen oder sogar Transformkanonen befohlen.

Der Terraner gab vollen Schub auf die Gravopuls-Steuerdüsen. Die Geschwindigkeitsanzeige blieb bei vier Prozent der Lichtgeschwindigkeit hängen. Komm schon!, dachte Rhodan.

Der Abstand zur ATLANTIS schrumpfte: dreihunderttausend Kilometer, zweihunderttausend Kilometer, hunderttausend. Rhodans Hände an den Kontrollen verkrampften. Wenn dort drüben kein Stümper an den Feuerleitkontrollen saß, konnte bereits der nächste Schuss der befürchtete Wirkungstreffer sein.

Da – dem Himmel sein Dank! – erschien unvermittelt ein neuer Satz Steuerbefehle auf den Touchkontrollen von Rhodans Pult: ein dunkelblauer Taster, umgeben von einer Reihe von Prozentangaben. Der Schalter für den HÜ-Schirm! Kerlon hatte es geschafft.

Sofort fuhr Rhodans Finger auf den Taster. Ein grünliches Flimmern legte sich um das holografische Abbild der MANCHESTER.

Kurze Zeit später feuerte die ATLANTIS ein zweites Mal, diesmal verfing der Schuss sich im Schirm. Überladungsblitze waren durch die Sichtluken des Oberdecks zu sehen, als die Energie des Schirms in den Hyperraum geleitet wurde. Der Terraner schluckte. Wie viele solcher Treffer würden die Projektoren aushalten?

Rhodan hielt Kurs. Abstand zur ATLANTIS herzustellen und vielleicht, irgendwann, Sprunggeschwindigkeit erreichen, das war jetzt das Wichtigste. Alles Weitere musste warten.

»Gucky! Hol Kerlon!«, rief er dem Mausbiber zu.

»Geht klar!« Gucky teleportierte.

*

Ein infernalisches Dröhnen erfüllte den Maschinenraum. Kaum materialisiert, hielt Gucky sich die Ohren zu. Überall krachte es – in den Verstrebungen, in den Aggregatblöcken, hinter Wänden und Bodenplatten.

Rasch orientierte er sich. Vor ihm war der HÜ-Schirmgenerator. Das Servicedisplay flackerte, dann zeigte es Leistungskurven und Skalen in raschem Wechsel an. Ein großer Teil des Lärms kam aus dieser Maschine – ein hohles Röcheln und Stottern, als läge sie in den letzten Zügen.

Vor dem Generator, inmitten einiger ausgebauter Positronikbauteile, lag Kerlon, mit dem Gesicht zu Boden. Seine linke, unverletzte Hand war ausgestreckt. Sie ruhte über dem Emblem der Riebsam-Werft auf der Abdeckplatte des Generators. Die andere Hand hatte er weit von sich gestreckt. Er regte sich nicht.

»Steh auf!«, rief Gucky ihm zu. »Du hast lange genug den Helden gespielt.«

Der Mausbiber hob den Verletzten telekinetisch an und lehnte ihn mit dem Oberkörper gegen einen der inaktiven Wartungsroboter, der vor dem Generator am Boden lag. Die Frontabdeckung des Roboters fehlte. Sie lag ein Stück weiter unten im Gang. Kerlon musste die Steuerpositronik des Roboters als Ersatzteilquelle verwendet haben.

Stöhnend kam der Arkonide zu Bewusstsein. Gucky erschrak, als er Kerlons Gesicht sah. Seine Haut war rot, wie von kochendem Wasser verbrüht. Die Haut hing in Fetzen von seiner rechten Wange herab. Kerlon musste Reparaturen am offenen Generator vorgenommen haben, während der Schirm bereits wieder aktiv gewesen war. Anders konnte Gucky sich diese Verbrennungen nicht erklären.

Kerlon musterte den Ilt aus müden, blutunterlaufenen Augen. Sein Blick blieb starr. Die Lippen des Arkoniden bewegten sich lautlos.

»Halt noch ein bisschen durch.« Der Mausbiber streckte seine telepathischen Fühler aus. Er versuchte, die Worte in Kerlons Gedanken zu lesen, ihm die Anstrengung des Sprechens zu ersparen.

Gucky stieß auf einen mentalen Widerstand. Er versuchte es ein zweites Mal. Wieder nichts. Kein Gedanke drang zu ihm durch. Kerlon war telepathisch wie tot. Wie war das möglich? Eine Mentalstabilisierung? Ein Monoschirm? Oder nur eine Besonderheit seines Gehirns? Seine Ohrenspitzen zuckten.

Ein fürchterlicher Verdacht beschlich Gucky. Nur Arkoniden mit aktiviertem Logiksektor können einen Monoschirm erzeugen. Hatte Kerlon gelogen mit der Behauptung, keinen Extrasinn zu haben? War er einer von denen? Nicht nur Opfer, sondern Teil der Krise, die M 13 erschütterte?

In Kerlons Blick kam Leben. Seine verbrannten Wangen leuchteten rot. »Gucky ...« Er fasste sich ins Gesicht und zuckte zurück, als er mit dem Verband rohes Fleisch berührte. Blut klebte an seinem Kragen und an seinem Hals.

Sekundenlang spielte Gucky mit dem Gedanken, seine telekinetischen Finger um Kerlons Kehle zu legen – ganz leicht nur. Nicht um ihn zu verletzen oder ernsthaft zu bedrohen. Aber sicher war auch nichts Schlimmes daran, Kerlon ein wenig Angst zu machen – oder? Gerade genug, dass er sich verplapperte, falls er wirklich etwas zu verbergen hatte ...?

Gucky entschied sich dagegen. Es wäre falsch, und Perry hätte es nie gebilligt. Der Mausbiber blickte zum Schirmgenerator, dessen Statusanzeigen immer stärker flackerten. Ein Deck weiter unten bebte es, als hätte der Daellian-Meiler Schluckauf.

»Was ist dein Plan, Kerlchen?«, provozierte er den Arkoniden stattdessen. »Bist du etwa einer von diesen Impulsmanipulierten? Hast du den Schirm so sabotiert, dass er im rechten Moment den Dienst einstellt?«

Kerlons Blick sprach Bände. Er sah den Mausbiber an, als hielte er ihn für geisteskrank. »Was ...?«

»Was ist los auf der ATLANTIS? Warum lässt Atlan zu, dass dein Bruder uns angreift? Gehört der feine Herr Sonderbeauftragte etwa auch zu euch Durchgeknallten?«

»Atlan?« Kerlon keuchte. »Atlan ist auf Arkon II. Kassian ist der einzige ... ›Durchgeknallte‹ an Bord.« Seine Stimme gewann an Schärfe. »Das, was Rhodan den Archaischen Impuls nennt, hat ihn verändert. Auf eine Weise, die nur einem Bruder auffallen kann. Die restliche Besatzung ahnt vermutlich nichts und vertraut ihm noch immer.« Die Worte gingen in trockenes Husten über.

Eine der Stahlsäulen, auf denen die Saaldecke ruhte, knirschte markerschütternd. Erschrocken blickte Gucky auf. Hatte die Decke gerade nachgegeben? Wurde das ganze Schiff zusammengedrückt? Oder spielte seine Einbildung ihm einen Streich?

Der Mausbiber schluckte. Was tue ich hier? Was ist in mich gefahren? Ich bringe uns beide in Lebensgefahr! Kerlon war verletzt, er brauchte medizinische Hilfe. Und er, Gucky, spielte hier den Inquisitor!

»Wir reden später weiter«, erklärte er und nahm Kerlons unverletzte Hand. Zusammen mit dem Arkoniden teleportierte er in die Zentrale zurück.

*

Als Gucky mit Kerlon aufs Oberdeck zurückkehrte, war die Entfernung zur ATLANTIS wieder auf hundertfünfzigtausend Kilometer angewachsen. Noch einmal setzte Rhodan die Gravopuls-Triebwerke unter Volllast. Der metallische Heulton schwoll an, stellte seine Nerven vor eine Zerreißrobe.

»Gute Arbeit, Kerlon!«, lobte Rhodan den Arkoniden und wagte es, sich kurz zu ihm umzudrehen. »Und keine Sekunde zu früh. Die ATLANTIS hat das Feuer eröffnet.«

Wie zur Bestätigung fuhren zwei weitere Thermostrahlschüsse in den Schirm. Wieder wurde die Energie vollständig in den Hyperraum abgeleitet.

Kerlon sah schlecht aus. Sein Gesicht war angeschwollen und purpurn, seine Kleidung war blutverschmiert. »Der HÜ-Schirm wird nicht lange halten«, nuschelte er und legte sich auf eine Entspannungsliege. »Wenn wir keine Sprunggeschwindigkeit erreichen können, brauchen wir ein Versteck.« Die Worte waren kaum mehr als ein Flüstern.

Die Medopositronik im Kopfteil erkannte Kerlons Zustand und fuhr aus einem verborgenen Fach einen Hypospray-Injektor aus. Zischend entlud sich ein Medikamentencocktail in Kerlons Blutbahn. Seine bislang schmerzverzerrten Züge entspannten sich. Ein zweiter Medoarm sprühte Heilplasma auf seine Gesichtswunde.

Sahira starrte angestrengt auf die Orterkonsole und fuhr sich durch das raspelkurze Haar. Ihre Finger flogen über das Pult. »Hier wäre ein ›Versteck‹ für uns, Perry.«

Eine Kurstangente in sattem Gelb erschien vor Rhodan im Hologlobus. An ihrem Scheitelpunkt blinkte ein grob kugelförmiger Körper.

»Ein Planetoid in einer halben Lichtsekunde Entfernung«, fuhr Sahira fort. »140 Kilometer Durchmesser. Hoher Erzanteil, der unser Signal maskieren könnte. Aber Masse und Volumen passen nicht zusammen. Vielleicht gibt es einen größeren Hohlraum im Inneren.«

Rhodan räusperte sich. »Solche Versteckspiele mag ich nicht. Aber wahrscheinlich haben wir keine Wahl. Wenn wir es überhaupt bis dorthin schaffen.«

Gucky trat neben den Pilotensitz und sah zu Rhodan auf. Er zupfte ihn an seinem zerrissenen Ärmel. »Ich kann Kerlons Gedanken nicht lesen, Perry«, flüsterte er ihm zu. »Vielleicht verbirgt er sie hinter einem Monoschirm. Möglich, dass er nicht der ist, den er vorgibt zu sein.«

Rhodan nickte unauffällig. Er setzte zu einer Antwort an.

Da machte es Wumms!, als flöge das Schiff gegen eine Wand aus Watte. Rhodans Gleichgewichtssinn kam ins Wanken. Die Fahrtanzeige sank rapide, bis sie bei null stehen blieb.

Hastig kontrollierte Rhodan das Pult auf Fehlerprotokolle. Nichts. Die Gravopuls-Triebwerke liefen unverändert unter Volllast. Als ob der Lärm der Aggregate das nicht schon verraten hätte!

»Traktorstrahl von der ATLANTIS«, las Sahira von ihrem Pult ab.

Rhodan hatte es befürchtet. Das gegnerische Schiff hielt die MANCHESTER mit einer Energiefessel gefangen, machte ihnen das Entkommen unmöglich.

Ein Wunder, dass Kassian nicht schon vor Minuten auf diese Idee gekommen ist, dachte der Terraner. Wir waren die ganze Zeit in Traktorstrahlreichweite.

Ein sanfter Glockenton erklang. Das Signal der Funkanlage. Jemand versuchte, Kontakt zu ihnen über Normalfunk herzustellen. Rhodan nahm das Gespräch an, obwohl er wusste, dass die Anlage beschädigt war. Sie konnten zwar empfangen, aber nicht antworten.

An die Stelle des Hologlobus trat das Gesicht eines Arkoniden: aristokratische Züge, weit auseinanderstehende Augen. Kerlons Gesicht. Eine optimistischere, weniger verbittertere Version davon. Rhodan war verblüfft. Bislang hatte Kerlon versäumt zu erwähnen, dass er und Kassian Zwillinge waren.

»Pilot der unbekannten Raumjacht«, tönte der Kommandant der ATLANTIS. »Schalte deinen Schutzschirm und die Triebwerke aus. Du beherbergst ein Mitglied meiner Besatzung. Ich verlange seine Auslieferung.«

Das Bild flackerte. Hoffentlich hielt die Anlage noch ein wenig.

»Was jetzt?« Aufgeregt sah Sahira ihn an.

Rhodan rang sich zu einer Entscheidung durch. Sofortumschalter, so hatten sie ihn in seiner Zeit bei der US Space Force genannt. Er hatte die Fähigkeit, sich schlagartig auf neue Situationen einzustellen. So auch jetzt.

Der Terraner schaltete die Gravopuls-Triebwerke ab. Schlagartig kehrte Ruhe ein.

Als er sich dann nach dem Kontrollfeld für den HÜ-Schirm streckte, schob Kerlon den Medoarm aus seinem Gesicht und sprang auf. Der verabreichte Medikamentencocktail zeigte erste Wirkung. Die Rötung seiner Haut ging bereits zurück.

»Bist du wahnsinnig?«, schrie er. »Kassian will niemanden lebend. Er wird mich töten, und euch dazu.«

Gelassen sah Rhodan ihn an. Guckys Warnung fiel ihm ein. Was wussten sie schon über Kerlon? Nicht mehr als das, was dieser erzählt hatte: dass er vor seinem Bruder von der ATLANTIS geflohen war, aber nicht einmal, weshalb genau. Es war Zeit, Antworten zu fordern.

»Warum?«, fragte Rhodan.

Ein weiteres Funkrauschen störte die Übertragung, diesmal laut und lang gezogen, unterbrochen von zwei kurzen Pausen. Der holografische Kassian beugte sich zur Seite, vermutlich um eine Kontrollanzeige außerhalb des Erfassungsbereiches der Aufnahmeoptik zu kontrollieren.

»Keine Antwort?«, fuhr der Kommandant der ATLANTIS fort. »Ich sehe, dass du meine Nachricht empfängst, Pilot.« Dann wurde Kassians Mine weich, seine Stimme eindringlich. »Kerlon? Falls du da drüben bist, sorge dafür, dass der Schutzschirm der Jacht desaktiviert wird. Ich verspreche dir ein faires Verfahren.«

Wieder flackerte die Darstellung, zweimal hintereinander. Kurz hatte Rhodan den Eindruck, das Bild des Kommandanten würde von einem zweiten überlagert. Eine Zahl, verwaschen und unlesbar. Als er sich umdrehte, war die Überlagerung verschwunden.

Kerlon plapperte los: »Warum fragst du, Rhodan? Weil ich ihn durchschaut habe. Ihn des Kommandos entheben wollte.«

Unbewegt sah Rhodan ihn an. Seine Hand schwebte über dem Kontrollmechanismus des HÜ-Schirms.

Kerlon sprach weiter: »Wir stritten uns. Wegen Thartem dom Khal. Ein Beibootkommandant, den Kassian, angeblich auf Befehl Atlans, an Bord nahm. Dom Khal stahl eine Space-Jet und griff damit eine Raumstation der Springer an.«

»Mit einer Jet?« Ungläubig hob Rhodan die Augenbrauen.

Sahira blickte auf. »Thartem dom Khal?«, fragte sie unvermittelt. »Ich ... ich glaube, ich kenne diesen Namen.«

Das Holo von Kerlons Zwillingsbruder stabilisierte sich. Kassian sprach weiter: »Antworte. Oder ich lasse erneut das Feuer eröffnen. Diesmal werden es keine Warnschüsse sein.«

Ein rotes Blinklicht am Ortungspult bestätigte die Aussage des Kommandanten: die angemessene Energiesignatur zeigte, dass die Offensivbewaffnung der ATLANTIS noch immer aktiviert war. Rhodans und Kerlons Blicke kreuzten sich, hakten sich aneinander fest. Lautlos bewegte Kerlon die Lippen. »Bitte«, las Rhodan ab.

Der Terraner schüttelte den Kopf. »Ich werde den Schirm abschalten, Kerlon. Es ist der einzige Weg, diese nächsten Minuten zu überleben. Du musst mir ver...«

Da geschah das Unerwartete: Das Traktorfeld erlosch. Die Beleuchtung, während des Alarms rötlich gefärbt, normalisierte sich wieder.

Erneut machte Rhodan seinem Ruf als Sofortumschalter alle Ehre. Er fragte nicht, warum sie so plötzlich aus der energetischen Fessel entkommen waren. Anstatt den HÜ-Schirm abzuschalten, knallte er seine Faust auf die Schubkontrolle.

Die Gravopuls-Triebwerke, noch nicht vollständig heruntergefahren, brüllten. Das Schiff nahm Fahrt auf.

Ein paar Herzschläge später war die holografische ATLANTIS wieder zu einem goldenen Lichtfleck in der Ferne zusammengeschrumpft. Rhodan spürte das Pochen des Zellaktivatorchips in seiner Schulter, ein rhythmischer Kontrapunkt zu seinem rasenden Puls. Sooft er in seinem langen Leben auch schon in Situationen wie dieser gewesen war, der Nervenkitzel war jedes Mal neu.

Kassians Holoabbild sah erschrocken aus. »Im Namen des Galaktikums ...«

Genervt desaktivierte Rhodan das Funkgerät, das Holo machte der spärlichen Taktikdarstellung Platz. Er suchte es nach dem Hohlraum-Planetoiden ab, den Sahira ausgemacht hatte, und legte Kurs ein.

Die ATLANTIS nahm die Verfolgung nicht wieder auf. Es schien, als hätte das, was den Traktorstrahl lahmgelegt hatte, auch andere, wichtigere Systeme an Bord beeinträchtigt.

Wieder einmal legte der Terraner mehr Schub auf die Manövrierdüsen als erlaubt. Ein Warnlicht nach dem anderen flammte auf. Erneut ignorierte er sie.

Minuten später schälte sich der besagte Planetoid aus der Schwärze des Alls, ohne dass die ATLANTIS noch einmal Fahrt aufgenommen hätte. Die MANCHESTER schwenkte in einen engen Orbit.

In Polhöhe ermittelten die Orteranlagen eine tiefe Öffnung im Gestein, der Eingang zu einem verzweigten Höhlensystem – der Hohlraum, auf den Sahira hingewiesen hatte. Der schmalste Durchmesser der Öffnung betrug dreihundert Meter – breit genug, um mehrere Schiffe von der Größe der MANCHESTER aufzunehmen.

Rhodan reduzierte den Schub und erlaubte es den Leitwerken, die Fahrt zu neutralisieren. Das Bordgehirn nahm ihm diese Arbeit ab. Dann schaltete er die Gravopuls-Triebwerke ab und den Antigrav ein. Ein winziges bisschen Schub, und das Schiff glitt den Schacht hinab. Graue Wände umschlossen die Jacht wie einen steinernen Sarg.

Rhodan verankerte das Schiff energetisch mit dem Fels und schaltete die Energieerzeuger in Leerlauf. Dann lehnte er sich zurück und atmete auf.

Sie waren in Sicherheit. Vorerst. Vorausgesetzt, die Ortungssysteme der ATLANTIS waren ebenfalls von dem rätselhaften Systemausfall betroffen. Oder dass zumindest die Gesteinsmassen um sie herum ausreichten, ihr Signal zu dämpfen.

Wenn, wenn, wenn ... Der Plan war so dünn, so verzweifelt, dass Rhodan eigentlich nicht darüber nachdenken wollte. Sehen wir zu, dass wir die Autoreparatur in Gang bringen, bevor uns hier alles um die Ohren fliegt.

6.

ATLANTIS

Ein Alarmsignal dröhnte durch die gespannte Stille, riss Eleas M'Barkin das Wort von den geöffneten Lippen.

Marv dankte den Hohen Mächten für die Intervention. Das Bild kochender, verdampfender Haut, welches zum wiederholten Mal vor seinem inneren Auge erschienen war, verblasste.

Mit einem genervten Gesichtsausdruck trat Kassian an die Bordsprechanlage und rief: »Tella, was bedeutet dieser Lärm?«

Aus der Zentrale antwortete ihm eine Frauenstimme. Sie gehörte Tella Eg, der terranischen Chefwissenschaftlerin, die seit Kerlons Verschwinden de facto den Posten des Ersten Offiziers übernommen hatte. »Kommandant, wir haben die unbekannte Raumjacht entdeckt. Sie befindet sich noch immer in diesem Sonnensystem.«

»Verstanden.« Kassian beendete die Verbindung und öffnete die Tür, um die Positronikzentrale zu verlassen. Auf der Schwelle blieb er stehen. Seine Finger trommelten auf dem Türrahmen, während er auf den Gang hinausstarrte. Marvs Blick fiel, schräg an Kassian vorbei, auf ein riesiges, mattsilbernes Etwas.

Ist es das, was ich denke? Katsugo Nummer Zwei? Ein unsichtbarer Ring legte sich um seine Brust. Hatte Kassian etwa geplant, sein A Zarakhbin Tantor-Programm nun auszuprobieren? Etwa an mir?

»Finde die Quelle des unbefugten Zugriffs und eliminiere sie!«, wandte der Kommandant sich an Eleas. Seine Mine duldete keinen Widerspruch. »Und danach tust du mir den Gefallen, um den ich dich gebeten habe.«

Eleas saß stocksteif in seinem Kontursessel. Er schielte zu Marv hinüber, dann auf den Kristall im Leseschlitz seiner Konsole, dann zu Kassian und schließlich auf einen Punkt zwischen seinen Knien. »Mmh, ja, ja«, stammelte er. Nervös rieb er sich den Nacken.

Er zweifelt, erkannte Marv und schöpfte neue Hoffnung. Vielleicht konnte er doch zu seinem Freund durchdringen, ihm ins Gewissen reden, auch ohne den geforderten Beweis für Kassians Untaten. Nur ein paar Sekunden noch, bis sie allein waren und dann ...

Kassian drehte sich zu Marv um und schenkte ihm einen langen, intensiven Blick. Dabei legte er den Kopf schräg, als würde er Rücksprache mit seinem Extrasinn halten.

»Minkmester«, sagte er und setzte ein gekünsteltes Lächeln auf. »Eine der Arbeitsstationen in der Zentrale weist Fehlfunktionen auf. Ich bräuchte deine Hilfe. Bitte schau sie dir an.«

Fehlfunktionen? Das hörte sich beinahe erfunden an, fast wie eine Ausrede. »Ich bin doch kein W...«

Marv schluckte das Wort »Wartungstechniker« herunter, das ihm auf der Zunge gelegen hatte. Wie beiläufig machte Kassian einen Schritt zur Seite und gab den Blick auf den Katsugo vorm Eingang frei.

Er blufft! Marv war sich vollkommen sicher. Es gab keine defekte Konsole in der Zentrale, und wahrscheinlich wollte der Kommandant ihn lediglich in seiner Nähe wissen, ihn von Eleas weglocken – damit Marv diesen nur ja nicht davon abbringen konnte, den Robotern dieses schreckliche Programm einzuspeisen.

Der Positroniker raffte sich das Haar im Nacken zu einem losen Zopf zusammen. »Kann es nicht warten? Meine Datenbanken ...«

»Es ist die Station des Ersten Offiziers, Minkmester«, unterbrach ihn Kassian. »Ich will sicher sein, dass sie einsatzbereit ist. Wir wissen nicht, was uns im Zusammenhang mit dieser Jacht erwartet. Womöglich befindet sich mein Bruder an Bord.«

Eleas sah entsetzt auf. »Kerlon lebt?«

»Das hoffe ich.« Kassian schien ernsthaft besorgt. »Aber wenn, dann ist er verwirrt. Wer weiß, was er seinen unbekannten Rettern über seine Flucht erzählt hat? Vielleicht halten sie uns für ihre Gegner.«

Tausend Dinge schossen Marv durch den Sinn, die er Eleas am liebsten an den Kopf geworfen hätte: Naivling! Kassian ist der einzige Kranke. Erkennst du nicht, wie er uns manipuliert? Seine Tat vertuschen will? Kerlons Raumlinse ist explodiert, die positronischen Aufzeichnungen lügen nicht!

Keinen dieser Gedanken sprach er aus. Mit einem unguten Gefühl schielte Marv zum Katsugo, betrachtete sein Spiegelbild im Metallbauch der Maschine. Er nahm sich wie ein Winzling neben diesem Ungetüm aus.

Ein Schuss. Ein Befehl, und ich bin Geschichte. A Zarakhbin Tantor. Und jeder Widerstand gegen Kassian konnte den Anlass liefern. Wer wusste schon, was für ein Monster der Fünf-D-Impuls aus dem Arkoniden gemacht hatte?

Kassians Stimme gewann an Schärfe. »Also, Minkmester? Begleitest du mich?«

»Habe ich denn eine Wahl?« Widerstrebend erhob sich Marv von seiner Arbeitsstation, kramte sein Analysegerät unter den leeren Kekspackungen hervor und folgte dem Arkoniden in die Hauptzentrale. Lange noch spürte er Eleas' Blick im Nacken.

*

Marv betrat das Rund der Zentrale nach dem Kommandanten, gefolgt von dem Kampfroboter. Die tonnenschwere Maschine wich ihm nicht aus dem Rücken. Wieder zitterten Marvs Hände.

Der Roboter bezog schließlich einen Posten neben dem Eingangsschott – wie ein Raumsoldat, der Gefangene zu bewachen hatte. Nur wenige der anwesenden Offiziere schenkten ihm Beachtung. Jeder wusste, dass Kassian die Katsugos als seine Leibwache betrachtete.

Gemeinsam betraten Marv und Kassian das kreisrunde Podest in der Mitte der Zentrale und gingen an den Arbeitsstationen der Führungsoffiziere vorbei. Das Pult, zu dem Marv geführt wurde, war bis vor Kurzem Kerlons Platz gewesen.

An seiner Stelle saß dort nun die Wissenschaftlerin Tella Eg und gab sich sichtbare Mühe, einen wichtigen Eindruck zu machen: das Gesicht streng verzogen, die Augen verkniffen und auf eine holografische Distanzanzeige gerichtet.

»Bericht, Tella«, bat der Kommandant knapp. »Warum hat das so lange gedauert?«

Nichts ist mehr wie früher, dachte Marv wehmütig. Nicht nur Kassians Kommandostil, auch die Stimmung in der Zentrale hatte sich verändert. Wo früher oft heitere Gelassenheit geherrscht hatte – das Galaktikum legte großen Wert auf ein harmonisches Arbeitsklima an Bord »seiner« Raumschiffe –, dominierte nun ein harter, geschäftsmäßiger Umgangston. Die Änderung war subtil, aber spürbar.

Marv gefiel das alles nicht. Seine Abneigung gegen militärische Umgangsformen war der Hauptgrund für ihn gewesen, der Ligaflotte den Rücken zu kehren und sich von Atlan anwerben zu lassen.

Entschuldigend antwortete Tella Eg: »Diese Suche war nicht einfach. Viele der Asteroiden in diesem Sonnensystem weisen ungewöhnliche Einschlüsse von Hyperkristallen auf. Sie beeinflussen unsere Sensoren.«

»Ich bin mir sicher, du und die Ortungsabteilung haben dennoch exzellente Arbeit geleistet«, gab Kassian zurück. Seine Stimme verriet keine Ironie.

Tella Eg machte einen pikierten Eindruck. »Selbstverständlich. Hätte ich dich sonst gerufen?«

Unwillkürlich musste Marv schmunzeln. Es war ein offenes Geheimnis unter der sechzigköpfigen Besatzung, dass Tella Eg sich zu Höherem berufen fühlte. Die – wie sie es sarkastisch genannt hatte – »Personalfluktuation« an Bord der ATLANTIS war für sie eine Chance, sich zu empfehlen. Kein Wunder, dass Kassians versteckter Tadel sie ärgerte.

Der Kommandant ignorierte die Wissenschaftlerin und bedeutete Marv mit einer Geste, sich um ihr Pult zu kümmern. Dann setzte er sich auf den Kommandantensessel. Automatisch schaltete die Bordpositronik den Alarmton ab.

Ohne Widerrede ging Marv vor Tella Eg auf die Knie, schob ihren Fuß ein Stück beiseite und nahm die Abdeckplatte von der Konsole. Die Wissenschaftlerin starrte auf ihn herab, als sei er ein besonders hässliches Insekt. Dunkelblondes Haar fiel ihr ins Gesicht. Tella mochte ihn nicht besonders – auch das war ein offenes Geheimnis.

Entschuldigend lächelte Marv ihr zu und hielt das Analysegerät vor sich, unsicher, wonach er suchen sollte. Was, wenn er doch einen Fehler fand? Dann ist meine Angst vor Kassian unbegründet, und ich habe einen Fehler gemacht. Aber irgendwie glaubte er nicht daran.

Tella rollte mit den Augen und wandte sich dem Hologlobus zu, der das Asteroidenfeld in derart plastischer Darstellung zeigte, als würden die einzelnen Brocken dicht an dicht mitten durch die Zentrale schweben. Es war eine vom Bordgehirn aufbereitete, komprimierte Darstellung. In Wahrheit stand natürlich kein Asteroid nahe genug beim Schiff, um mit bloßem Auge erkennbar zu sein. Die menschliche Wahrnehmung war aber einfach nicht für die realen Dimensionen im Kosmos gemacht.

Inmitten des Holos schwebte ein plumpes Ei – die geortete Raumjacht. Darunter war ein Koordinatensatz eingeblendet.

Kassian gab dem Piloten einen Wink. »Bring uns bis auf hunderttausend Kilometer ran, Regnon!«

»Ja, Kommandant.« Der Angesprochene, ein junger Zaliter, aktivierte die Schubkontrollen.

Marv kroch tiefer in die Konsole, auf der Suche nach fehlerhaften Komponenten. Er hielt das Analysewerkzeug an eine dafür vorgesehene Schnittstelle und aktivierte ein Standardtestprogramm. Sekunden später leuchtete die Anzeige grün. Nichts. Wie ich mir dachte.

Die ATLANTIS nahm Fahrt auf. Beinahe im selben Moment kam die Jacht in Bewegung, wenn auch mit lächerlichen Werten.

»Die Unbekannten haben keinen Schutzschirm aktiviert«, stellte Tella Eg fest. »Womöglich ist ihre Jacht stärker beschädigt, als wir vermutet haben.«

Kassian verschränkte die Arme. Den Zeigefinger ans Kinn gelegt, als würde er überlegen, beschloss er: »Schicken wir ihnen ein paar Warnschüsse hinterher. Thermostrahl, keine schweren Geschütze.«

»Kommandant?« Der Feuerleitoffizier, ein ebenfalls junger Epsaler namens Nabo Kelit, schaute Kassian fragend an. »Das dort ist ein ziviles Raumschiff. Das Kontaktprotokoll sieht vor ...«

»Ich kenne das Protokoll«, fiel Kassian ihm ungehalten ins Wort, »und ich muss meine Befehle nicht erklären. Aber dieses ›zivile Raumschiff‹ hat schon einmal in Kampfhandlungen der ATLANTIS eingegriffen, und ich werde kein Risiko eingehen. Sie sollen wissen, dass wir sie vernichten könnten, wenn wir wollten. Anschließend werden wir die Jacht kampfunfähig machen und die Besatzung zur Rede stellen.«

Marv ächzte tonlos und startete ein zweites Testprogramm, ohne auf das Analysegerät zu schauen. Ärgerlich! Was der Kommandant sagte, klang vollkommen vernünftig. Warum konnte dieser arkonidische Schnösel nicht einfach wie der erstbeste Massenmörder den Einsatz von Transformkanonen befehlen? Das wäre endlich der Beweis, den Eleas gefordert hatte, dann hätte selbst das dümmste Besatzungsmitglied der ATLANTIS bemerkt, dass etwas mit Kassian nicht in Ordnung war.

Marv schielte zu Tella Eg empor, musterte ihr hartes, konzentriertes Gesicht. Auf welcher Seite würde die Terranerin stehen, wenn es hart auf hart käme? Wem aus der Besatzung konnte Marv sich überhaupt anvertrauen?

»Warnschüsse«, bestätigte der Epsaler den Befehl.

Marv widerstand dem Drang, den Kopf aus der Konsole zu ziehen und die Jagd im Hologlobus zu verfolgen. Vor seinem geistigen Auge stiegen Schlachtszenen auf wie aus den alten Trividfilmen seiner Sammlung: Raumschiffe, die einander durch blödsinnig dichte Asteroidenfelder verfolgten, Nahkämpfe bei relativistischen Geschwindigkeiten und ähnlich haarsträubender Unsinn.

»Gegner hat HÜ-Schirm aktiviert«, meldete Tella. »Beschleunigung noch immer gering.«

Die Anspannung in der Zentrale war beinahe greifbar. Ernste Stille machte sich breit, nur unterbrochen durch die Betriebsgeräusche diverser Gerätschaften und Kassians knappe Befehle: Mal verlangte er einen Warnschuss direkt in den Schirm, mal eine Kursanpassung.

Gedankenverloren legte Marv das Diagnosewerkzeug auf eine weitere Platine, wieder mit negativem Ergebnis. Er bildete sich ein, der Boden würde zittern, wie unter dem Rückschlag der energetischen Bordgeschütze. Was natürlich Quatsch war.

Als Kassian ein weiteres Mal das Wort ergriff, kam es einer Erlösung gleich: »Beenden wir diese Farce. Nehmt die Jacht mit dem Traktorstrahl in Schlepp! Und dann stellt mir eine Verbindung her! Ich will ein Gespräch mit den Unbekannten.«

Kurze Zeit später bestätigte der Kommunikationsoffizier den Kontakt: »Kein Rücksignal. Nur Rauschen. Man empfängt uns, aber es antwortet niemand.«

Das ist es! Marv wurde unruhig. Das war die Gelegenheit, auf die er gewartet hatte. Vielleicht die einzige, die sich ihm bieten würde: Ich muss den Unbekannten ein Signal geben. Ein Hilferuf – irgendetwas.

Ohne einen wirklichen Plan, den Oberkörper halb im Pult versunken, fasste er sich ans Ohr und berührte den Immersionsschalter. Das Innenleben der Konsole verschwand vor seinen Augen.

*

Die Immersionswelt baute sich auf, und die Wirklichkeit spielte keine Rolle mehr.

Übergangslos fand Marv sich schwebend über einer nächtlichen Großstadt wieder, die von schnurgeraden Straßen in ein Schachbrettmuster unterteilt war. Das Unterbewusstsein des Bordgehirns. Eine positronische Träumerei, beseelt von Nullen und Einsen.

Der Bordrechner der ATLANTIS war ein gewöhnlicher Computer, keine Biopositronik, und seine positronischen »Gedanken« spielten sich in geordneten Bahnen ab. Die Interpretation durch den Optitrav spiegelte das wider.

Marv ließ sich fallen. Positronischer Wind wehte ihm um die Ohren. Gerade noch rechtzeitig gab er seinem Bewusstsein einen Drall und schwebte vorwärts, die Straße hinab. Hier kannte er sich aus. Dies war sein wirklicher Arbeitsplatz.

Zielstrebig hielt er auf ein flaches Gebäude mit einer riesigen Schüssel auf dem Dach zu: die Hyperfunkanlage, oder vielmehr der Teil davon, den das Bordgehirn als zu steuernde Komponente wahrnahm.

Den Haupteingang ließ er gleich links liegen, jeden Zugriff dort würde der Funkoffizier sofort bemerken. Stattdessen umrundete er das Gebäude fliegend.

Auf der Rückseite fand er eine Hintertür. Er selbst hatte sie dort installiert, vor über einem Jahr, als er die Hyperfunkanlage neu konfiguriert hatte und danach nicht gelöscht. Als hätte er damals geahnt, dass er sie noch einmal brauchen würde. Er streckte die virtuelle Hand nach dem Türgriff.

Einmal, zweimal rütteln – schon schwang das Tor auf. Ein gerader Korridor lag vor ihm.

Draußen, in der überflüssig gewordenen Wirklichkeit, hörte er Kassian sprechen. »Pilot der unbekannten Raumjacht. Schalte deine Schutzschirme und Triebwerke aus und bereite dich auf mein Enterkommando vor!« Und so fort. Marv hörte nicht weiter zu.

Er fand sich in einem riesenhaften Raum mit Tausenden Armaturen wieder. Millionen Lichter blinkten in wilden, unvorhersehbaren Rhythmen, bildeten Muster und Fraktale. Eines davon leuchtete rot.

Marv schwebte näher und untersuchte es. Es war ein Empfangsprotokoll. Ein gelber Zettel klebte darunter, darauf der Schiffsname der Raumjacht und eine Fehlermeldung: MANCHESTER, las Marv, und: Rückkanal nicht vorhanden. Kein Wunder, dass die Unbekannten nicht antworteten.

MANCHESTER. Der Name brachte eine Saite in ihm zum Klingen. Kenn ich. Hab ich schon mal gelesen. Wo war das noch mal?

Er gab der Immersionspositronik einen Gedankenbefehl. Sein Sichtfeld teilte sich und die linke Optitrav-Linse zeigte das galaxisweite Raumfahrt-Registraturverzeichnis des Galaktikums. Indem er mit dem Augenlid blinzelte, blätterte er durch die einzelnen Buchstaben, setzte einen Suchbegriff zusammen.

M- A- N- C- H- Mit jedem weiteren Buchstaben verringerte sich die Anzahl der Suchergebnisse. Er wählte das richtige, und ein Dossier faltete sich vor ihm auf. Hastig überflog er es.

Baureihe, Registrierungsnummer, Werft ... weiß ich alles, interessiert mich n...

Er stutzte, als er auf den Eigentümer-Eintrag stieß: Rhodan, Perry. Natürlich! Daher kannte er diesen Schiffsnamen. MANCHESTER, so hieß Perry Rhodans Privatjacht, benannt nach dessen Geburtsstadt in Connecticut. Marv erinnerte sich, den Namen kürzlich in den Trividnachrichten des Senders Augenklar gehört zu haben.

Er grübelte. Ob das da draußen wirklich der Unsterbliche war? Möglich! Laut Medienberichten war Rhodan kürzlich in Begleitung des Mausbibers Gucky aus dem Solsystem abgereist, mit unbekanntem Ziel.

Die Gelegenheit war zu gut, um sie verstreichen zu lassen. Marv beschloss, Rhodan eine Nachricht zukommen zu lassen. Besser noch, ihn und Gucky an Bord zu holen. Wäre echt der Witz an der Sache, wenn das klappt!

Er schloss das Datenbankfenster, kehrte vollends in den Raum mit den Blinklichtern zurück. Dann verließ er das Funkgebäude und flog in Richtung Stadtrand. Dort hielt er auf die 40 Kilometer hohe Mauer zu, die das virtuelle Universum umgab – der HÜ-Schirm der ATLANTIS. In der Logik der Immersionswelt stand die Höhe für die Hyperfrequenz des Schirms bei 40.000 Kalup.

Vor der Wand schwebte er in die Höhe und betastete einen Riss, der sich quer durch das Mauerwerk zog. Es handelte sich um jene schmale Strukturlücke, ohne die bei aktiviertem Schirm keine Kommunikation und keine Ortung möglich gewesen wären. Der HÜ-Schirm blockierte alles, einschließlich des Hyperfunks und elektromagnetischer Strahlung.

Half der Riss ihm irgendwie weiter? Ja! Wenn Strukturlücke und Übertragung nicht genau aufeinander abgestimmt sind, kann es zu Störungen in der Übertragung kommen. Das war er, sein Strohhalm. Damit konnte er Rhodan vielleicht erreichen.

Marvs Wissen war eingerostet, Hyperphysik an der Universität von Terrania nur sein Nebenfach gewesen. Wie viel Energie würde er brauchen, um den Schirm genau im richtigen Frequenzbereich zu stören?

Eine Menge! Aber ein paar Spannungsspitzen sollten schon genügen, um Rhodans Aufmerksamkeit zu erregen. In eine davon würde er dann die eigentliche Botschaft legen.

Wieder dauerte in der virtuellen Welt subjektiv Minuten, was in Wahrheit nur Sekunden beanspruchte: Marv packte sein Strickzeug aus – eine einfache Entwicklungsumgebung, die der Immersionsrechner ausführte. Damit ließen sich simple Kode-Versatzstücke in kurzer Zeit erzeugen und ausführen.

Er strickte an einem kleinen Programm: hier eine bedingte Abfrage, dort ein erzwungener Prüfsummenfehler, Grundkurskram.

Der Optitrav stellte ihm das Programm als grobmaschigen Schal dar. Eine Zahl war mit rotem Garn darauf gestickt: 5447,77. Die Frequenz einer Strukturlücke, »groß« genug, um einen Teleporter hindurchzulassen. Das war die neue Hintertür, die Marv für Rhodan und Gucky gleich im Anschluss öffnen musste.

Skeptisch betrachtete er den Schal von allen Seiten. Das Programm war krude, aber es würde seinen Zweck erfüllen. Wobei die Frequenz für den Mausbiber beim Sprung eigentlich keine Rolle spielte. Der musste nur wissen, dass es eine Lücke für ihn im Schirm gab.

Marv steckte den Schal ein und hastete durch eine Nebenstraße, bog in ein Industriegebiet ein. Dort loderten riesige Schornsteine. Der Dampf nahm ihm die Sicht. An einem der Schlote hielt er an.

Die Energiezufuhr des HÜ-Schirms wurde von diesem separaten Subsystem verwaltet. Es gehörte zu einem Kraftwerk – oder vielmehr zu der Optitrav-Interpretation eines der insgesamt fünf Daellian-Meiler der ATLANTIS.

Ein Ventilrad zierte die Front des klotzigen Gebäudes. Mit diesem konnte er die benötigte Energie in den Schirm speisen. Dadurch sollte es möglich sein, Kassians Übertragung zu stören.

Doch mit welchem Rhythmus konnte er Rhodans Aufmerksamkeit wecken? Vielleicht etwas aus seiner Vergangenheit. Etwas, das nur er versteht. Wie wäre es mit ...

Eine historische Dokumentation über Perry Rhodans frühe Tage im zwanzigsten Jahrhundert alter Zeitrechnung fiel Marv ein, die zu der Trividstick-Sammlung in seinem Quartier gehörte. Darin war ein Kode erwähnt, den die ersten terranischen Raumfahrer verwendet hatten. Das wird funktionieren!, beschloss er.

Die Geistfinger des Positronikers fassten nach dem Rad, drehten es im Uhrzeigersinn.

Ein Strom hellblau leuchtender Hochenergiebrühe ergoss sich durch ein Rohr am Fuße des Kraftwerks in einen Schieferbyte-gemauerten Kanal, sättigte das Straßennetz mit klebrigem Gigahertz-Sirup.

Marv strickte wieder. Er stellte Umleitungsschilder in die Straßen, kodierte boolesche Weichen, überall dort, wo der blaue Sirup an eine Kreuzung gelangte.

Dann erreichte die Brühe die HÜ-Mauer.

Schlagartig wuchs sie in die Höhe, drei winzige Augenblicke lang: Kurz. Kurz. Kurz. Das Mauerwerk strahlte, das Leuchten verfing sich in den Parabolantennen auf dem Dach der Hyperfunkanlage und quoll durch den Strukturspalt.

Es funktionierte!

Kassians Stimme drang in die Immersionswelt, wie ein phonetischer Nebel: »Warum keine Antwort? Ich sehe, dass du meine Nachricht empfängst, Pilot.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Kerlon? Falls du da drüben bist, sorge dafür, dass die Schutzschirme der Jacht desaktiviert werden. Ich verspreche dir ein faires Verfahren.«

Wieder drehte Marv an dem Handrad: Lang, lang, lang, schoss die Mauer in die Höhe. Ein drittes Mal: Kurz. Kurz. Und der letzte Impuls. Diesem gab er besonders viel Energie. Er musste die Information übertragen.

Kurz.

Marv ließ den Schal fallen. Das Programm stürzte in den Kanal, wurde von der Energieströmung erfasst. Einen Sekundenbruchteil erschienen die Ziffern in leuchtendem Rot auf der Mauer, strahlten bis in Tausende Kilometer Höhe und spiegelten sich im blanken Metall der Parabolantenne wider: 5447,77. Auch sie wurden durch den Spalt gespült.

Fein! Damit kennt Rhodan die Frequenz der Strukturlücke. Jetzt muss ich sie nur noch ...

Tella Egs Schrei lenkte ihn ab: »Unbefugter Zugriff auf das System. Unser HÜ-Schirm fluktuiert rhythmisch.«

Das Leuchten der Hyperfunk-Parabolantenne ließ schlagartig nach. Der Bordfunker musste die Übertragung stumm geschaltet haben.

Marv schloss die Augen hinter den Optitrav-Feldern. Zu früh! Er brauchte mehr Zeit. Ohne Strukturlücke würde Gucky, falls Rhodan ihn überhaupt bei sich hatte, bei der Teleportation gegen den HÜ-Schirm prallen und zum Ausgangsort zurückgeschleudert werden. Dann war sein Plan gescheitert.

Er musste diese Lücke schalten!

Kurz herrschte Schweigen. Dann erklang Kassians Stimme: »Quelle, Tella?«

»Unbekannt. Womöglich hat jemand ein Schadprogramm in unser System eingespeist.«

»Wer? Der Gegner?«

Scheinwerferkegel leuchteten auf, suchten die HÜ-Mauer und die darunter liegende Straße ab. Es waren Spionprogramme, von Tella Egs Nutzerkennung aus gestartet.

Marv ging auf die Mauer zu. Ein Lichtkegel näherte sich seinem Fuß bis auf wenige Zentimeter. In letzter Sekunde sprang er beiseite, versteckte sich in einem Integerschatten. Der Kegel huschte haarscharf an ihm vorüber.

Das war knapp!

Weitere Such-Algorithmen wurden aktiv, machten die Straße taghell.

Marv keuchte. Keine Chance! Kein Durchkommen. Tellas Spionprogramme würden ihn finden und erkennen. Still fluchend zog er sich ins Industrieviertel zurück und rannte in die entgegengesetzte Richtung, wo die Gassen in nächtliche Finsternis getaucht waren. Dann eben weiter mit Plan B.

Sein neues Ziel war eine Glasfaserskulptur in Form eines riesenhaften Ankers. Sie stand auf einem kreisrunden Platz im Zentrum des Viertels. Eine Kette aus Maschinenkode ragte aus der Oberseite, verlor sich in der Unendlichkeit: der Traktorstrahl, der die MANCHESTER gefangen hielt.

Mit aller Macht warf er sich dagegen, versuchte, den Anker ins Wanken zu bringen. Die Skulptur neigte sich zur Seite. Aber nicht weit genug. Die Endloskette spannte sich.

»Neuer Zugriff«, verkündete Tella Eg. »Diesmal auf die Traktorstrahlanlage. Starte weitere Suchinstanzen.«

Neue Suchlichter erschienen, fünf, sechs auf einmal. In geometrischen Bahnen fuhren sie über das Pflaster, umringten Marv. Es wurde eng!

Verzweifelt griff er in den Kode, aus dem die Kette bestand. Mit einem entschiedenen Ruck riss er sie entzwei. Das obere Ende der Kette schoss in die Höhe und verschwand, während Marv das Endstück umgehend dekompilierte und den Quelltext löschte. Vom Zug der Kette befreit, gab die Skulptur nach und krachte auf die Seite.

Gut! Damit hatte er die Kontrolle des Bordgehirns über den Traktorstrahl irreparabel zerstört. Es würde eine ganze Weile dauern, die Anlage wieder ins Laufen zu bringen. Aber das war vorerst nicht sein Problem.

Verschwinde, Rhodan! So schnell du kannst!

»Funker. Audio aktivieren!«, befahl Kassian. Gleich darauf leuchtete die Parabolantenne wieder in voller Stärke, und der Kommandant fuhr fort: »Im Namen das Galaktikums. Ich fordere den Piloten der Jacht auf, seinen Passagier auszuliefern.«

Auf dem Weg nach draußen stieß Marv weitere Skulpturen um. Mit jeder davon wurde ein weiteres Subsystem unbrauchbar: Ortungsanlagen. Navigationskontrolle. Impulstriebwerke. Marvs Flucht glich einem Amoklauf, und er ließ die ATLANTIS blind und taub zurück.

Dutzende weitere Suchlichter tauchten buchstäblich aus dem Nichts vor ihm auf. Aus! Er musste hier weg. Der Zeitpunkt zur Flucht war gekommen, Strukturlücke hin oder her. Marv gab den Gedankenbefehl zum Abbruch.

Der Immersionstraum fiel in sich zusammen, und der Positroniker fand sich auf dem Boden der Zentrale wieder. Er steckte das Analysegerät in die Gesäßtasche, schob einmal mehr Tellas Fuß aus dem Weg und kletterte aus der Konsole heraus.

»War was?«, fragte er unschuldig und stand auf, um sich imaginären Staub aus der Kleidung zu klopfen.

Kassian warf ihm einen undeutbaren Blick zu.

7.

MANCHESTER

»Neustart aller Systeme«, ertönte die Stimme der Positronik über das Oberdeck der MANCHESTER. »Prüfung auf Fehlermeldungen abgeschlossen. Folgende Subsysteme sind ausgefallen oder benötigen technische Wartung.«

Eine Reihe von Schiffsaggregaten wurde im Zentralholo aufgelistet: Prallschirme, Hyperfunkanlage, Strukturtaster. Ganz oben in der Liste stand der Punkt »Autoreparatur«.

Zarte Finger berührten Perry Rhodan am Oberarm. Der Terraner drehte sich um und erkannte Gucky, der hinter ihm stand und in den geöffneten Wartungszugang des Bordgehirns blickte. Dieser befand sich, bequem erreichbar, unter einer Bodenplatte hinter dem Pilotenpult. Rhodan kniete davor.

»Was machst du da eigentlich?«, fragte Gucky.

Rhodan schaute auf die Bauteile hinab, die um den Zugangsport verteilt lagen – Platinen und herstellerspezifische Positronikmodule, als hätte er einen Baukasten ausgeleert. Sie waren defekt. Rhodan hatte sie gegen intakte Ersatzmodule getauscht. Das erhoffte Ergebnis war ausgeblieben.

Der Terraner schürzte die Lippen. »Ich hatte gehofft, durch den Komponententausch und einen Neustart zumindest die Autoreparatur wieder in Gang zu bringen. Aber etwas scheine ich übersehen zu haben. Meine letzte Hypnoschulung zum Thema Positronik liegt wohl schon zu lange zurück.«

»Bist halt auch nur ein Mensch«, tröstete ihn der Mausbiber grinsend. »Mit dem Wissen, dass wir Unsterblichen im Laufe unseres Lebens wieder vergessen haben, könnte man bestimmt ganze Bibliotheken füllen. Es sei denn, man heißt Atlan und hat so ein Supergedächtnis.«

»Jedenfalls können wir hier nicht länger bleiben.« Rhodan fragte sich erneut, wie lange die steinernen Wände des Planetoiden das Signalecho der MANCHESTER vor den Sensoren der ATLANTIS verbergen würden – wenn überhaupt.

Sie mussten das Schiff fluchtbereit machen. Alles hing von dieser elenden Autoreparatur ab.

Gucky sah zu, wie Rhodan eines der ausgebrannten Module in die Höhe hielt und auf Schäden untersuchte.

»Frag Kerlon!«, schlug der Mausbiber nach einer Weile vor. »Mit dem Steuerrechner des HÜ-Schirms ist er ja ganz gut zurechtgekommen, und die Positroniken an Bord weisen alle dieselbe modulare Bauweise auf.«

Rhodan schaute zu dem Arkoniden hinüber, der im Heilschlaf auf seiner Liege ruhte. Die Medikamente, die das Medomodul ihm verabreicht hatte, waren aralonische Hochleistungspräparate auf nanotechnischer Basis. Sie heilten die Brandwunden in kürzester Zeit. Ob jedoch die zwei Stunden ausreichten, die Rhodan ihm zugestanden hatte?

Kann ich es wagen ...?

Einen Versuch war es wert. Rhodan legte das Modul hin und stand auf. Er ging zur Robotküche, welche wie die Kommandozentrale offen ins Oberdeck integriert war. Von dort nahm er einen Becher, füllte ihn mit Wasser und trug ihn zu Kerlons Liege hinüber.

»Wie geht es ihm?«, fragte er Sahira. Die junge Frau stand neben dem Verletzten, wischte ihm mit einem Tuch das Blut vom Hals.

Sahira nahm Rhodan den Becher aus der Hand und führte ihn an Kerlons Lippen. Vorsichtig benetzte sie diese. Das Wasser rann Kerlons Mundwinkel hinab, vermischte sich mit dem restlichen Blut und sammelte sich zu rötlichen Lachen auf dem Polster. Kerlon atmete flach.

»Besser«, sagte Sahira und tupfte das Wasser mit dem Tuch auf. »Aber er braucht jetzt Ruhe.«

»Ich weiß. Aber wir können sie ihm leider nicht lassen.« Rhodan fasste in ein Fach am oberen Ende der Entspannungsliege und nahm ein Hypospray heraus. Es gehörte zur medizinischen Notfallausrüstung, war mit einem Aufputschmittel gefüllt. Er hielt es an Kerlons Hals.

Sahira umklammerte Rhodans Handgelenk. »Was tust du?« Sie versuchte, ihm das Spray abzunehmen.

Er hielt den Injektor fest und sah ihr in die Augen. »Jemand muss die Autoreparatur starten, Sahira. Ich kann es nicht, und Gucky kann es ebenfalls nicht. Du etwa?«

Sahira blieb stumm. Betroffen schüttelte sie den Kopf.

Rhodan wandte den Blick von ihr ab und löste das Hypospray aus. Es entlud sich in Kerlons Blutbahn. Die junge Frau verkniff die Lippen zu einem dünnen Strich.

Wenige Sekunden später begannen Kerlons Lider zu flattern. Sein Kopf flog hin und her, das blonde Haar geriet in Unordnung. Er stöhnte. Dann fuhr er auf, wie aus einem Albtraum, und öffnete die Augen. Schlaftrunken sah er sich um, schaute zu den Fehlermeldungen im Zentralholo und auf die geöffnete Bodenplatte mit den herumliegenden Bauteilen.

Mit einem Kopfnicken bedeutete er Rhodan, ihn zur Wartungsöffnung zu führen. Der Terraner legte sich Kerlons Arm über die Schulter und half ihm vom Polster. Der Arkonide hatte die Situation schneller erfasst, als Rhodan gehofft hatte.

Sahira blickte den beiden Männern besorgt hinterher.

Vor der Öffnung ging Kerlon auf die Knie, fuhr mit der unverletzten Hand durch die verstreuten Einzelteile. Mit spröder Stimme sagte er: »Du hast das System neu gestartet. Auf anderen Schiffen, die ich kenne, hätte das schon genügt, auch die Reparatur- und Wartungsroboter zu reaktivieren.«

Gucky stellte sich neben den Arkoniden und beobachtete interessiert, wie er Bauteil um Bauteil anfasste, sie zu kleinen Stapeln sortierte. Das Hypospray in seinem Kreislauf entfaltete zunehmend seine Wirkung. Kerlons Müdigkeit schien verflogen, lediglich seine Augen wirkten noch ein wenig verschlafen.

»Du kriegst das doch hin, oder?«, fragte der Ilt. »Du scheinst dich mit diesem Positronikzeug ja bestens auszukennen.«

»Hm.« Kerlon verrieb sich das Blut am Hals und wischte es an seiner Bordkombination ab. »Ich bin Hyperenergietechniker«, murmelte er. »Positronik ist nicht gerade mein Fachgebiet. Ich kann nichts versprechen.«

Rhodan klopfte Kerlon aufmunternd gegen den Oberarm. »Versuch es. Aber beim geringsten Anzeichen von Schwäche begibst du dich auf die Medoliege zurück. Versprich mir das.«

Gedankenverloren nickte Kerlon, während er weiter Positronikmodule sichtete.

Rhodan überließ den Arkoniden seiner Aufgabe und kehrte zu Sahira zurück. Etwas, das sie während der Flucht vor der ATLANTIS gesagt hatte, ging ihm nicht aus dem Kopf.

»Thartem dom Khal«, sagte er. »Der Beibootkommandant, den Kerlon kurz erwähnt hat. Du meintest, dass du ihn kennst. Woher?«

Sahiras Blick umwölkte sich. Sie wischte mit dem blutverschmierten Lappen über das Polster. »Wer?«

Rhodan biss die Zähne zusammen. Stand es wirklich so schlecht um Sahiras Kurzzeitgedächtnis? Das war kaum zwei Stunden her. Sie konnte es doch nicht jetzt schon wieder vergessen haben?

Er setzte sich auf die Liege, nahm Sahira den Lappen ab und legte ihre Hände zwischen die seinen. »Denk nach«, bat er sie. »Es könnte wichtig sein.«

Sahira erwiderte nichts. Ihr Gesicht war leer.

»Lass mich mal, Perry.« Gucky kam herübergewatschelt und hüpfte mit einem telekinetisch unterstützten Sprung auf Sahiras Schoß. Das Mädchen löste sich aus Rhodans Griff und streichelte dem Ilt über das Fell.

»Weißt du noch, wie ich vorhin deine Gedanken gelesen habe?«, fragte Gucky. »Wie wir gemeinsam auf diese ... dunkle Präsenz in deinem Geist gestoßen sind?«

»Ja?«, antwortete Sahira unsicher und machte die Augen zu. Ihre Iriden zeichneten sich hinter den geschlossenen Lidern ab. Sie huschten hin und her, wie im REM-Schlaf. »Ich erinnere mich nicht, Gucky.«

Der Blick des Ilts wanderte in die Ferne, das sichere Zeichen, dass er erneut telepathischen Kontakt mit Sahira aufgenommen hatte – zweifelsohne, um in ihrem Geist nach Thartem dom Khal zu forschen.

Rhodan sah zu Kerlon hinüber, der gerade eine der ausgebauten Platinen auf einen leeren Slot im Wartungszugang steckte. Plötzlich erschien eine Fortschrittsanzeige im Zentralholo. Die Fehlermeldung zur Autoreparatur verblasste, gelbe Punkte leuchteten neben den übrigen auf.

»War es das schon?«, wunderte sich der Terraner.

Misstrauisch prüfte Kerlon sein Werk. »Nein.« Er zuckte mit den Schultern, bevor er die Klappe zum Wartungsschacht zuwarf. Mit sattem Klacken rastete sie ein. »Nur ein einziger Wartungsroboter hat neuen Kontakt zur Positronik hergestellt«, stellte er klar. »Und das wird sicher nicht reichen.«

Kerlon fasste über sich und zog sich am Pilotenpult in die Höhe. Rhodan sprang auf und eilte ihm zu Hilfe, doch der Arkonide wies ihn zurück. Auf wackeligen Beinen kam er zum Stehen, stützte sich aufs Pult. Dabei geriet er auf eine der Bedienkontrollen.

Der Hologlobus blähte sich auf. An die Stelle der Fehlermeldungen trat das Abbild Kassians. Es war eine Aufzeichnung der vorherigen Funkübertragung, nur Bild, kein Ton. Kerlon musste die Wiedergabe versehentlich aktiviert haben.

Erschöpft starrte der Arkonide seinen Zwilling an. Tränen der Erregung liefen ihm über die Wangen.

Rhodan gewährte ihm den Augenblick. Im Moment konnten sie ohnehin nicht mehr tun, als zu hoffen und auf den Fortschritt der Autoreparatur zu warten.

Und auf Gucky.

*

Wieder schwebt Gucky durch die Grauwelt. Auch diesmal ist er nicht allein. Sahira ist neben ihm, nicht Mädchen, nicht Frau, sondern jung und alt zugleich. Zusammen durcheilen sie den Nocturnenschwarm. Dessen Tanz wirkt traurig und steril. Wie die Imitation von Leben.

Dieses Mal hält Gucky sich nicht mit den Membranwesen auf; er weiß genau, wonach er zu suchen hat.

»Thartem dom Khal«, ruft er in die Schwärze hinter Sahiras Stirn. Winzig liegen seine fragilen Finger in denen der jungen Alten. Er blickt sie an, fasst tiefer in ihr Bewusstsein. »Zeig dich, dom Khal!«

Der Gerufene antwortet nicht. An seiner Stelle kehrt das irrsinnige Nichts zurück. Der Feind. Das Dunkel, das ihn schon einmal beinahe verzehrt hat. Wie ein Tuch aus Nacht steht es zwischen ihm und Sahira, trennt sie voneinander.

Guckys Herz rast, sein Atem geht schneller. Er fürchtet sich. Alles in ihm zieht sich zusammen, schreit nach Flucht. Und doch bleibt er standhaft. Nichts von alledem ist real. Und in der Finsternis liegen die Antworten.

Das Nichts packt ihn. Alles um ihn herum verschwindet: das All, die Nocturnen, die uralte Frau im Körper eines Mädchens.

Schwärze.

Und in der Schwärze: Bilder. Gesichter. Namen.

Kassian. Schnitt.

Ein Khasurn auf Arkon II. Schnitt.

»Thartem dom Khal«, ruft Gucky erneut. Und diesmal zeigt er sich. Kurz nur. Der Ilt sieht einen Arkoniden, vornehm gekleidet, am Steuer einer Space-Jet.

Es ist ein Flug in den Tod, und sie sterben ihn gemeinsam.

Er erlischt, als die Space-Jet explodiert.

»Gucky?«

Die Stimme kommt dem Mausbiber vage bekannt vor. Thartem?

Nein. Thartem ist nicht mehr. Er ist gestorben, hat sich geopfert. Opfern müssen. Der Mausbiber schluchzt.

»Komm zu dir, Gucky!«

Ah! Jetzt fällt ihm ein, wem diese Stimme gehört. »Perry«, sagt er selig.

Dann, schlagartig, erwacht er, wie aus tiefem Schlaf. Übergangslos findet er sich auf Sahiras Schoß wieder.

*

»Wie lange war ich weg?«, fragte der Mausbiber, als er nach endloser Zeit wieder zu sich kam. Benommen ließ er sich von Sahiras Knien gleiten. Vom Fußteil der Liege schnappte er sich den halb vollen Becher, den Rhodan zuvor aus der Robotküche mitgebracht hatte. Gierig trank er ihn aus.

Rhodan atmete auf. Der Terraner hatte sich Sorgen gemacht. So weggetreten wie gerade eben hatte er seinen Freund selten während eines telepathischen Kontaktes erlebt. Was war geschehen?

»Ein paar Minuten vielleicht«, beantwortete Sahira die Frage des Ilts. Ein undefinierbarer Zug lag in ihrem Gesicht. Ratlos neigte sie den Kopf. »Was hast du entdeckt? Ich ... ich sah einen Arkoniden vor mir. Die Ahnung einer Erinnerung.«

»Eine Ahnung?« Rhodan runzelte die Stirn.

Gucky stellte den leeren Becher zurück. »Es war Thartem, Perry. Und auch wieder nicht«, sagte er vage. »Das sind keine echten Erinnerungen. Nur so etwas Ähnliches. Bruchstücke, Fragmente. Vielleicht hat der Archaische Impuls sie in Sahiras Geist hinterlassen.«

Nachdenklich betrachtete der Ilt Kassians Holoaufzeichnung. Kerlon spielte sie mittlerweile schon zum zweiten Mal ab, musterte das Konterfei seines Bruders gespannt.

»Vielleicht kam Thartems Name auf die gleiche Art auch in Kassians Kopf? Via Impulspost«, mutmaßte der Mausbiber.

»Und was bedeutet das?« Angst und Verunsicherung kämpften abwechselnd um einen Platz in Sahiras Mine. »Das ist nicht sinnvoll, Gucky.«

»Da hast du recht.« Rhodan dachte nach.

Die Holowiedergabe gelangte an die Stelle mit den Funkstörungen. Dreimal kurz hintereinander setzte das Bild aus. Dann noch einmal, in etwas längerem Intervall. Schließlich ein drittes Mal in der ursprünglichen Länge und Geschwindigkeit. Dazu die seltsame Bildüberlagerung, die Rhodan schon beim ersten Mal bemerkt hatte.

»Es ergibt nur dann einen Sinn, Sahira«, erklärte der Terraner, »wenn du dieselben dunklen Befehle erhalten hast wie vermutlich alle Arkoniden mit aktiviertem Extrasinn. Und nur deshalb konntest du uns auf Tahun davor warnen.«

Gucky stieß einen Pfiff aus. »Befehle, die im Impuls eingebettet waren? Du denkst wirklich, die beeinflussten Arkoniden werden ... ferngesteuert?«

Rhodan nickte. »Von irgendetwas. Oder jemandem. Die Frage lautet: Von wem? Und zu welchem Zweck?«

Die Holoaufzeichnung endete, Kassians Abbild gefror.

Kerlon hob die Hand ans Kinn. Das Heilplasma in seinem Gesicht warf Knautschfalten. Was ging in ihm vor? Trauer? Angst? Die Tränen rannen dem Arkoniden jetzt über das Gesicht.

»Dein Bruder ist ein Opfer, Kerlon«, tröstete ihn der Terraner. »Sein Extrasinn hat ihn unterjocht, ihm seinen Willen genommen. Womöglich bedauert er innerlich jeden seiner Schritte.«

Kerlon winkte barsch ab. Ungehalten erwiderte er: »Vergiss Kassian. Diese Störungen ... dieses Bildflackern! Hast du es gesehen?«

»Ja. Und?«

»Das Intervall. Dreimal kurz, dreimal lang, dreimal kurz. Sicher kein Zufall, und definitiv keine stochastische Häufung.«

»SOS!« Perry Rhodan fasste sich an die Stirn, ärgerte sich, dass er das Offensichtliche nicht selbst bemerkt hatte. »Ein alter, terranischer Hilferuf aus dem zwanzigsten Jahrhundert alter Zeitrechnung. Der Absender verwendet Morsekode.«

»Das heißt?« Kerlon zog die Brauen zusammen.

Gucky, der seine Benommenheit zwischenzeitlich abgeschüttelt hatte, ließ den Nagezahn blitzen. »Ist doch sonnenklar!«, piepste er. »Wir haben einen Verbündeten an Bord der ATLANTIS. Vermutlich derjenige, der auch den Traktorstrahl abgeschaltet hat.«

»Hm.« Rhodan dachte bereits weiter. In der Milchstraße des Jahres 1402 NGZ kannten nur noch wenige diesen Kode. Der Absender des SOS-Rufes war entweder historisch interessiert, oder ein Zeitzeuge, wie er selbst.

Atlan? Hielt sein alter Freund sich heimlich an Bord der ATLANTIS verborgen und wollte ihn auf diese Weise informieren? Das sähe ihm ähnlich.

Rhodan ließ Sahiras Hände los und stellte sich vor das Holo. »Positronik. Aufzeichnung noch einmal wiedergeben«, rief er. »Beim letzten Bildflackern pausieren.«

Der Bordrechner gehorchte. Sechs Ziffern erschienen im Bild, quer über Kassians Brust geschrieben: 5447,77.

Ratlos starrte Rhodan die Zahl an. »Weiß jemand, was das bedeutet?«

»Vielleicht«, antwortete Kerlon. Er ging um das Holo herum, betrachtete es von allen Seiten, als gäbe es eine versteckte Information auf der Rückseite. Ein loses Positronikmodul zerbrach unter seinem Schuh.

»Das könnte eine Strukturlücken-Frequenz sein«, sagte er. »Aber ernsthaft. Was bringt uns das?« Kerlons Eifer stand in krassem Gegensatz zu seinem müden Gesichtsausdruck.

Rhodans Faust fuhr ins Holo und umfasste die roten Zahlen, als wollte er sie aus dem Standbild herausreißen. Der Arkonide hatte recht. Sie hatten sich lange genug versteckt. Es war Zeit, die Initiative zu ergreifen. Die Chance, die ihr unbekannter Verbündeter ihnen bot, durften sie nicht ignorieren.

»Was uns das bringt?«, antwortete er. »Die Möglichkeit, den Spieß umzudrehen. Lasst uns die ATLANTIS entern und erobern.«

8.

ATLANTIS

Marv startete die Reinitialisierungssequenz und ließ das Analysegerät sinken. Das Pult des Ersten Offiziers wurde in den Ausgangszustand zurückversetzt. Die Touchkontrollen sortierten sich umgehend.

Mit gespieltem Stolz strich Marv über die Konsole, rubbelte mit dem Ärmel Tellas Fingerabdrücke weg. »Da. So gut wie neu.«

»Hat auch lange genug gedauert«, meckerte die Terranerin und drängte sich an ihren Platz. »Schon eine Idee, wie der Gegner sein Schadprogramm ins Bordgehirn speisen konnte? Vielleicht durch die Funkübertragung?«

Marv rieb sich über den Optitrav. Von ihrem Pult aus hatte Tella direkten Zugriff auf den Zentralrechner. Wie gut sind ihre Spionprogramme?, überlegte er. Wie lange, bis sie auf meine Spuren im System stößt?

Im Geist sah er sich ein Trümmerfeld durchschreiten. Zerbrochene und umgestürzte Skulpturen umgaben ihn. Die Folgen seiner überstürzten Flucht. Kaum eines der zerstörten Steuerprogramme würde er hier, außerhalb des Wunderlandes, wiederherstellen können. Nicht, dass er das gewollt hätte. Wenn es nach ihm ging, konnte die ATLANTIS noch tagelang im freien Fall und manövrierunfähig durch den Kosmos stürzen, solange es Rhodan das Leben rettete und ihm selbst Zeit verschaffte.

Tella entband ihn von einer Antwort. »Ich sehe, du hast endlich auch die Passivortortung reaktiviert«, sagte sie und nahm eine Reihe von Schaltungen vor.

Die Darstellung im Hologlobus veränderte sich. In seiner Mitte erschien, völlig überraschend, Perry Rhodans Raumjacht.

Der Eiraumer war im Anflug. In der aufbereiteten Darstellung im Taktikglobus wuchs die Jacht rasch zu voller Größe an. Tella schnappte nach Luft.

»Status!«, rief Kassian ihr zu. Er schlug die Beine übereinander, legte die gespreizten Finger auf die Armlehnen des Kommandantensessels.

Tella Eg sah von ihrer Konsole auf. Sie wirkte ratlos. »Das ist ein Angriffskurs. Fahrt bei einem Zehntel Lichtgeschwindigkeit. Ein vollkommen wahnsinniges Manöver.«

Nicht, wenn man einen Teleporter bei sich hat und mit einer Strukturlücke rechnet!, dachte Marv. Der Schweiß brach ihm aus. Perry Rhodan musste seine Nachricht erhalten haben. Dieser »Angriff«, erkannte er, diente einzig dem Zweck, Gucky in Teleporterreichweite zur ATLANTIS zu bringen.

Aber es gibt keine Strukturlücke! Marv fiel das Schlucken schwer.

»Eine Million Kilometer«, verkündete Tella Eg. »Unsere leichte Bewaffnung ist noch immer unbrauchbar. Aber die Jacht befindet sich in bequemer Transformkanonen-Schussdistanz. Eine Breitseite würde genü...« Die Wissenschaftlerin hielt sich die Hand vor den Mund, erschrocken über ihren eigenen Vorschlag. Ihre Wangen wurden rot.

Äußerlich blieb Kassian vollkommen ruhig. »Einverstanden«, gab er zurück, eine Spur zu bereitwillig vielleicht. »Offenbar hat der Gegner unsere Systeme einzig zu dem Zweck sabotiert, diesen Angriff vorzubereiten. Wir handeln daher in Notwehr.«

So viel zum Thema »kampfunfähig machen«. Marv hütete sich, den Gedanken laut auszusprechen. Dies hier war wirklich ein ungeeigneter Zeitpunkt, um recht zu haben.

Das holografische Ei wuchs weiter an, war nun beinahe so groß wie Marvs Kopf. Wieder ging die Vorstellungskraft mit ihm durch: Er stellte sich Gucky vor, wie er, an Bord der Jacht, im Schneidersitz am Boden saß, Rhodan bei der Hand, sich auf den Sprung konzentrierte – nur um gegen den Schirm zu prallen und zum Ausgangsort zurückgeschleudert zu werden. Mitten in die nuklearen Explosionen der in Nullzeit abgestrahlten Bomben.

»Sind die Transformkanonen bereit?«, wollte Kassian wissen.

Plötzlich sah Marv die Dinge klar vor sich. Er wusste, was zu tun war. Zurück hinter den Spiegel. Noch einmal durch die positronischen Straßen schweben, noch einmal den Suchscheinwerfern entgehen.

Marv musterte den Katsugo am Eingang. Inzwischen würde Eleas den Virus des Kommandanten längst in Umlauf gebracht haben. Welche Gefahr stellte der Roboter dar?

Es spielte keine Rolle. Egal, ob er ertappt wurde oder nicht – wenn er versagte, war Perry Rhodan tot.

Mit einem letzten, nervösen Blick auf Nummer Zwei kratzte er sich am Ohr und berührte den verborgenen Schalter.

*

Zurück in den Straßenfluchten. Genau dort, wo er sie verlassen hatte. Und doch hatte sich das immersive Universum verändert. Der Infoverkehr war mörderisch.

Beinahe wurde Marv von einem Datenbus überfahren, rannte beim Ausweichen einem Elektronenauto vor die Antigravschweber.

Überall war Licht. Die Suchprogramme brannten jeden Schatten aus der Welt. Er wich einer trinären Schwebebahn aus, vollbesetzt mit irrationalen Dateiende-Vermerken. NIRVANA, stand auf dem Linienfilm.

Die Wirklichkeit lag wie ein verhülltes Gemälde hinter der optitravischen 3-D-Konstruktion.

»Die Transformkanonen sind bereit, ja«, meldete sich Tella zu Wort, hastig und zittrig. »Aber der Einsatz gegen Zivilisten wäre ... unverhältnismäßig.«

Marv ließ sich nichts anmerken. Ziellos irrte er durch das Industriegebiet. Der Rauch war dichter als sonst. Er fand sich kaum zurecht. Irgendwo musste er falsch abgebogen sein, sich im Adressbereich geirrt haben. Bloß wo?

»Zur Kenntnis genommen«, antwortete Kassian grob. »Waffenleitstand, Feuer nach eigenem Ermessen.«

»Befehl ignorieren, Nabo!«, rief die Wissenschaftlerin dem Feuerleitoffizier zu. »Kassian, das kann nicht dein Ernst sein. Ich werde es nicht zulassen.«

Ausgerechnet jetzt packt dich dein Gewissen, Tella? Das war entweder das beste oder das schlechteste Timing aller Zeiten, Marv konnte sich nicht entscheiden.

»Du setzt meine Anordnung außer Kraft?« Endlich zeigte Kassian Nerven. Er klang fassungslos.

»Ich habe deine Entscheidungen bisher gedeckt, Kassian, so wie Kerlon zuvor. Aber das hier ...«

Der Schlagabtausch raubte Marv die Konzentration. Er stieg eine Freitreppe am Fuß der zentralen Recheneinheit empor und übersah den Suchscheinwerfer, der auf der obersten Stufe montiert war.

Als er den letzten Absatz betrat, stand er voll im Licht. Hastig ließ er sich fallen. Zu langsam. Und zu ungelenk. Der Scheinwerfer streifte ihn am Bein.

Tella unterbrach sich mitten im Satz. »Noch ein unbekannter Zugriff auf den Bordrechner«, meldete sie aufgeregt. »Kein Fremdprogramm. Der Zugriff kommt von innerhalb der ATLANTIS.«

Auch aus der Immersion heraus ahnte Marv, dass der Kommandant ihn anstarrte. Sein Blick brannte ihm förmlich Löcher in die Haut. »Ausfindig machen!«

Vier neue Scheinwerferkegel tauchten aus dem Nichts auf. Die Lichtflecken huschten über den Silikatboden, anderthalb Millionen Mal je Sekunde. Unmöglich, den verbliebenen Weg zum Schirm unentdeckt zurückzulegen.

Marv bückte sich in den Schatten einer Registerwand, schaute sehnsüchtig ans Ende der Straße. Die HÜ-Mauer war nur wenige Schritte entfernt und trotzdem unerreichbar fern.

»Erweitertes Suchprotokoll aktiv«, bestätigte die Chefwissenschaftlerin. In der wirklichen Welt ballte Marv die Hände.

»Ortung, Abstand zur Raumjacht?«

Ein junger Sprecher antwortete dem Kommandanten: »Weniger als 600.000 Kilometer. Kollision in unter zwanzig Sekunden.«

Sechshunderttausend. Wie weit ist Guckys maximale Teleporterreichweite? Marv wusste es nicht.

Weitere Scheinwerfer strahlten auf. Länger zu warten hatte keinen Sinn mehr. Er musste das Risiko eingehen, einfach loszurennen. Marv zog ein weiteres selbst gestricktes Programm aus der virtuellen Hosentasche und trennte eine Masche auf. Den losen Kode-Faden wickelte er sich um den Zeigefinger.

Draußen überschlugen sich die Ereignisse. »Waffenleitstand!«, brüllte Kassian, und Marv stellte sich vor, wie er und Tella sich Auge in Auge gegenüberstanden. »Feuer!«

»Tella?« Das war Nabo Kelit, der Feuerleitoffizier.

Die Wissenschaftlerin räusperte sich. »Kassian, ich beschwöre dich! Diese Jacht stellt keine ernsthafte Gefahr für uns dar. Sie werden abdrehen.«

»500.000 Kilometer«, meldete der Ortungsoffizier.

Ein letztes Mal atmete Marv durch. Die Zeit war aufgebraucht, der Mindestabstand definitiv unterschritten. Jeden Moment mochte der Mausbiber teleportieren. Im Geiste spannte er die Muskulatur an.

Jetzt!

Marv rannte. Übergangslos hüllte die Helligkeit ihn ein. Die Lichtkegel färbten sich rot.

»Da!« Tella war außer sich. »Zugriff geortet. Er kommt von ...«

Noch nicht, Gucky! Nur noch zehn Schritte!

Plötzlich fühlte sich Marv am Kragen gepackt. Kassians Stimme explodierte in seinem rechten Ohr: »Bist du der Saboteur, Minkmester? Warum tust du das? Und wie?«

Marv rannte weiter, ignorierte die Hand am Kragen, die Scheinwerfer, seine Panik. Er fasste sich an den Optitrav, eine verräterische Geste. Zu spät bemerkte er seinen Fehler.

»400.000 Kilometer!«, rief der Mann am Ortungspult.

Kassians Hand löste sich von Marvs Kragen, zerrte am Optitrav. Ein Erdbeben erschütterte das immersive Universum. Panisch schlug Marv um sich, in beiden Welten zugleich, versuchte, den Angreifer abzuschütteln. »Kassian«, haspelte er, in höchster Not. »Perry Rhodan ist auf dieser Jacht. Willst du wirklich sein Blut an den Händen haben?«

Noch fünf Schritte. Mit jedem weiteren schien die HÜ-Mauer weiter von ihm abzurücken, wie um ihn zu verspotten.

»300.000.«

Das Erdbeben wurde unerträglich. Neben ihm stürzten die Integrale von den Dächern.

Drei Schritte.

Marv sprang. Er streckte den Finger mit der Laufmasche aus. Sein Fingernagel berührte die Mauer.

»HÜ-Schirm fluktuiert«, rief jemand.

Jetzt, Gucky!

Und dann sah er nur noch bunte Schlieren.

*

Marv war so gut wie blind. Die immersive Verbindung existierte nicht mehr, und er erkannte die eigenen Finger nicht mehr vor den Augen.

Kassian stand vor ihm, die Sehhilfe in der Hand. Er warf das Gerät hinter sich. »Was hattest du vor? Den Schirm abschalten?« Der Arkonide – vielmehr der cremeweiße Fleck, als den Marv ihn sah – wedelte mit den Armen. Die Geste galt dem Zentralholo. »Und überhaupt – Perry Rhodan? Kannst du das beweisen?«

Kassian machte einen Schritt. Es knirschte, wie von zerbrechendem Kunststoff. Der Kommandant war auf den Optitrav getreten, hatte das Gerät in Positronikschrott verwandelt.

Das Blut rauschte in Marvs Ohren. »Beweisen ... ?« Mutlos schaute er in die Trübnis, die ihn umgab. Nein. Einen direkten Beweis hatte er nicht. Genauso wenig wie für den Mord an Kerlon.

Kassian gab erneut Feuerbefehl. Dieses Mal widersprach niemand, es war keine Zeit mehr dafür. Die Raumjacht war bestenfalls noch 200.000 Kilometer entfernt. Sechs Sekunden bis zum Zusammenprall, wenn Marv richtig schätzte.

Er erahnte die Jacht in der Mitte des Holos, erriet die Explosionen, welche die MANCHESTER erfassten und in ein weißblaues Etwas verwandelten. Es blähte sich auf, verteilte sich nach allen Seiten.

Drei Sekunden später war es vorbei. Marv kniff die Augen zusammen, versuchte, Details im Nebel zu erkennen. Was hatte er gerade gesehen? Trümmer? Das Bild einer Spiralgalaxis, die sich ausgebreitet und in der Unendlichkeit verloren hatte – sicheres Zeichen für den Tod eines Zellaktivatorträgers? Er wusste es nicht. Wusste nichts mehr.

Rhodan ...!

Es wurde still in der Zentrale. Marv fühlte sich, als lasteten alle Augen auf ihm, als zögen die anderen ihn mit ihren Blicken aus. Was kam als Nächstes? Würde Kassian ihn abführen lassen, ihn vielleicht sogar dem Katsugo vorwerfen? Er rechnete mit allem.

Streng wandte der Kommandant sich an Tella: »Wenn ich einen Befehl gebe, erwarte ich, dass er ausgeführt wird. Und dass mein Erster Offizier mich unterstützt. Kann ich mich künftig darauf verlassen?«

Die Terranerin schluckte hörbar. »Du hast keinen Grund, mich öffentlich bloßzustellen, Kassian.« Sie deutete auf das Trümmerholo. »Diese Jacht war der ATLANTIS unterlegen. Sicher hätte sie keinen großen Schaden anrichten können.«

»Wenn du der Verantwortung nicht gewachsen bist, Tella, findet sich bestimmt jemand Geeigneteres für den Posten.«

»Jemand wie Kerlon etwa?« Die Wissenschaftlerin klang empört, beinahe beleidigt. »Auch dein Bruder hat deine Befehle infrage gestellt. Musste er deswegen fliehen? Ist Hörigkeit der Preis, den ich für deine Gunst zahlen soll?«

Und jetzt kommt es. Marv stellte sich hinter die Wissenschaftlerin und krallte sich ins Rückenteil ihrer Bordkombination, nutzte die Frau so als Deckung. Er ahnte, was als Nächstes passieren würde. Heftig nickte er in Richtung des grau blitzenden Schemens am Eingang. »Die Katsugos sind manipuliert, Tella. Nimm dich in Acht!«

»Was?«, machte die Terranerin begriffsstutzig.

Kassian schien zu überlegen. Etwas regte sich in seinem Gesicht. Marvs Phantasie machte ein grausames Grinsen daraus.

Und dann, ohne weitere Erklärung, gab der Arkonide den Befehl: »Katsugo. A Zarakhbin Tantor. Das Schiff von seiner Besatzung reinigen.«

Marv schloss die Augen. Ich habe recht! Das war er, der Beweis, den Eleas gefordert hatte: dieser Wahnsinnige – nie im Leben war dies der echte Kassian. Etwas Fremdes, Unheimliches hatte den Arkoniden übernommen, benutzte seinen Körper wie eine Handpuppe. Und nun ließ das Fremde die Maske fallen.

Der Roboter setzte sich in Bewegung. Seine Waffenarme senkten sich, gingen in Anschlag.

»Raus hier! Raus hier!«, brüllte jemand in höchster Hysterie.

Marv brauchte zwei Sekunden, bis er die Stimme als seine eigene erkannte. Alles war so unwirklich, und der Befehl des Kommandanten, obwohl er fest damit gerechnet hatte, so vollkommen irrsinnig, dass er wie vor einem schlechten Trividfilm stand und sich selbst zusah.

Dann gab es einen Blitz. Helligkeit. Finsternis. Lärm. Der Gestank nach Ozon. Schließlich sein innerer Besserwisser, der ihm unsinnig zubrüllte: Ozon riecht nach nichts, nur die Stickstoffverbindungen, die durch seine Anwesenheit entstehen.

Marvs Hände krampften sich in Tella Egs Hemd. Auch dann noch, als sie getroffen zu Boden sank. Der Positroniker bückte sich hinter ihren Körper, kauerte sich zusammen.

Energiebahn um Energiebahn fegte ihm um die Ohren. Aufgeregtes Stimmengewirr füllte die Enge der Zentrale. Eine Stimme nach der anderen verstummte.

Das Stapfen metallischer Füße näherte sich Marv. Ein dunkelgraues Ungetüm baute sich vor ihm auf. An seiner Vorderseite flirrte ein roter Punkt. Die Abstrahlmündung eines Thermostrahlers? Wenigstens würde Marv nicht lange mit seinem Versagen leben müssen.

»Halt!« Kassian hob die Hand, und Nummer Zwei erstarrte inmitten der Bewegung.

Kassian kniete sich hin. Den Mund einen Fingerbreit von Marvs Ohr entfernt, flüsterte er: »Lauf.«

»Was?« Marv fühlte sich wie vors Gesicht geschlagen.

Kassian packte ihn am Oberarm und zog ihn auf die Beine, bevor er ihn in Richtung des Ausgangs schubste. Das Zentraleschott glitt beiseite.

»Hinaus mit dir!«, rief er. »Ich will sehen, wie du um dein Leben kämpfst. Du hast zehn Sekunden, bevor mein stählerner Freund Jagd auf dich macht.«

Marv taumelte auf den Gang hinaus, prallte gegen eine Wand. Ungläubig zwinkerte er. War das ein Trick? Ein grausamer Scherz? Oder ein letztes Aufbäumen des echten Kassian, der – vielleicht – noch irgendwo in diesem Monster steckte und ihm gerade das Leben rettete?

Egal. Jedenfalls ist es eine Chance! Erst vorsichtig, dann immer schneller ging Marv rückwärts. Nach drei Schritten drehte er sich um und rannte los. Hinaus in das bunte Nichts.

Die Schritte des Katsugos verfolgten ihn.

9.

Gucky wälzte sich vor Schmerz am Boden, als quälten ihn unsichtbare Flammen. Vorsichtig hob Perry Rhodan den Mausbiber an, fegte mit dem Fuß ein paar herumliegende Thermo-Fusionspatronen aus dem Weg und legte ihn auf das notdürftige Lager, das er und Sahira in aller Eile aus ihren Jacken zurechtgemacht hatten.

»Was hat er?« Das Mädchen setzte die Hochdruckinjektionsspritze an Guckys Hals.

Diese stammte aus dem Erste-Hilfe-Kit, das Rhodan eigentlich wegen Kerlons Verletzungen mitgenommen hatte. Zischend entlud sich das Beruhigungsmittel.

»Das ist kein gewöhnlicher Rematerialisierungsschmerz.« Der Terraner rieb sich den Nacken. Auch er spürte das Brennen in den Gliedern. Nur langsam klang es ab.

»Kein Wunder.« Kerlon, der neben dem wimmernden Mausbiber auf einer umgestülpten Ersatzteilkiste saß, studierte die Anzeige seines Multifunktionsarmbandes. »Die Strukturlücke unseres ›Verbündeten‹ war viel zu knapp bemessen. Was wir erleben, sind die Folgen einer teilmissglückten Teleportation.«

»Teilmissglückt?« Rhodan zog die Brauen zusammen.

Kerlon zog seine blutverschmierte Jacke aus und schob sie behutsam unter Guckys Kopf. »Ein geringer Prozentsatz der Transitionsenergie ist im Schirm der ATLANTIS verpufft, oder so ähnlich. Ich mutmaße nur. Transitionen und Teleportationen sind nicht gerade mein Fachgebiet.«

Rhodan hielt den zuckenden Ilt fest, damit dieser sich nicht an den scharfen Kanten eines hinter ihm stehenden Regals verletzen konnte, und sah sich in dem leer stehenden Robotlager um, in das Guckys Sprung sie gebracht hatte. Es war leer bis auf einen einzelnen, desaktivierten Katsugo.

»Ein arkonidischer Kampfroboter?«, wunderte sich Rhodan. »Auf einem Schiff des Galaktikums?«

Kerlon hustete schwach und klopfte mit dem Knöchel gegen das Bein des Roboters. »Kassians mechanische Leibwache. Er hat einen der beiden Positroniker gezwungen, sie in seinem Sinne umzuprogrammieren. Vermutlich stehen sie inzwischen unter seiner alleinigen Kontrolle.«

Gucky kam zu sich. Stöhnend richtete er sich auf, Rhodan half ihm dabei.

»Was ist passiert?«, piepste der Mausbiber.

Sahira streichelte seine Stirn. »Wir hatten Glück.« Sie sah Rhodan vorwurfsvoll an. »Es hätte noch viel mehr schiefgehen können.«

Rhodan erwiderte nichts. Er wusste, welchem Risiko er sie ausgesetzt hatte. Ob die MANCHESTER den Scheinangriff und das Feuer der ATLANTIS überstanden hatte? Vermutlich nicht.

Er half dem Mausbiber auf die Beine. »Empfängst du die Gedanken der Besatzung, Gucky?«

Gucky, noch immer leicht zitternd, schloss die Augen und esperte. Seine Nasenspitze zuckte nervös.

»Nur von wenigen Mitgliedern. Sie sind auf der Flucht. Ein paar Roboter haben durchgedreht und verfolgen sie durch das Schiff. Der Großteil der Besatzung ist offenbar tot oder bewusstlos.«

»Kassians Werk. Wie ich befürchtet habe«, grummelte Kerlon.

Er hatte noch nicht ausgesprochen, als das Visier des Katsugos aufleuchtete, der hinter ihm an der Wand stand. Mit hydraulischem Brummen kam die Maschine in Bewegung und richtete beide Waffenarme auf die Neuankömmlinge aus.

Sie saßen in der Falle.

Rhodan zog den Handstrahler aus dem Gürtelhalfter und entsicherte ihn. Schützend stellte er sich vor Sahira, nahm den Roboter ins Visier. Kerlon sprang von seiner Kiste auf und ging hinter dem Regal in Deckung.

Rhodan schoss. Ein Thermostrahl brachte die Luft zum Kochen, machte das Atmen nahezu unmöglich. Die verwirbelten Gasmassen raubten ihm die Sicht. Ein weiterer Strahl aus seiner Waffe fuhr in das provisorische Lager, auf dem Gucky stand, setzte Rhodans und Kerlons Jacken in Flammen.

Der Mausbiber stieß einen Schrei aus und hüpfte beiseite, packte die brennenden Kleidungsstücke telekinetisch. Schwelendes Kunstgewebe wirbelte haltlos durch den Raum.

Rauch und Hitze stachen Rhodan in die Lunge. Er sah kaum mehr etwas. Hustend und wie von Sinnen feuerte er weiter. Keiner seiner Schüsse richtete etwas aus. Sie vergingen wirkungslos im Individualschirm des Katsugos. Rhodan prallte mit dem Rücken gegen Sahira, die hinter ihm Deckung gefunden hatte.

Stoisch, ohne auch nur einen Schuss abzugeben, stapfte der Roboter vorwärts und rempelte das Regal um. Es krachte über Rhodan und Sahira zusammen. Ein Stahlträger klemmte den Arm des Terraners gegen die Wand. Mit einem Aufschrei ließ Rhodan die Waffe fallen. Der Strahler polterte zu Boden, wo er vom Rauch verschluckt wurde. Bunte Ringe kreisten vor Rhodans Augen.

Unbeirrt kam der Roboter weiter auf ihn zu. Kerlon stürzte herbei, hob das umgefallene Regal an, telekinetisch unterstützt von Gucky. Einer von Rhodans Schüssen musste den Arkoniden am Bein gestreift haben. Seine Kunststoffhose war zerschmolzen. Das Material troff an seinem Knie hinab, das Fleisch darunter war schwarz. Kerlon schien es nicht zu bemerken, als hätte das Aufputschmittel sein Schmerzempfinden gänzlich ausgeschaltet.

Endlich gelang es Rhodan, den Arm unter dem Träger hervorzuziehen. Prüfend öffnete und schloss er die Faust, dann tastete er den Boden nach seiner Waffe ab. Er fand sie unter dem Regal, erreichte sie aber nur mit den Fingerspitzen.

Nur etwas strecken – zu spät.

Der Roboter schob sich zwischen ihn und den Strahler. Wie eine Zielscheibe kniete Rhodan vor der Maschine. Einer der Waffenarme war direkt auf seine Brust gerichtet.

Aus. Vorbei!

Rhodan schloss die Augen.

Da begann der Roboter zu tanzen.

*

Unbarmherzig jagten die Schritte des Roboters Marv Minkmester vor sich her. Meter um Meter tastete er sich an der Gangwand entlang, irrte durch eine Welt aus Farben und Licht und Geräusch. Das Hemd mit dem holografischen Band-Aufdruck klebte nass an seiner Brust, wie eine zweite Haut. Es stank nach Angstschweiß.

Wie lange schon trieb Nummer Zwei ihn vor sich her? Eine Stunde? Zehn Minuten? Bleierne Müdigkeit machte seine Füße schwer. Es fühlte sich an, als sei er schon kilometerweit gelaufen. Der Korridor erstreckte sich endlos vor ihm.

Weiter!, trieb er sich an.

»Marv, bist du da?«

Er hörte die Stimme, doch sie mischte sich mit dem Rauschen in seinen Ohren und den Schritten in seinem Nacken zu einer unwirklichen Kakophonie. Er brachte eine weitere Gangbiegung zwischen sich und die mörderische Riesenkugel.

Bisher war Marv bei jeder Kreuzung abgebogen, um so viele Wände wie möglich zwischen sich und die Maschine zu bringen. Seine Logik war simpel: So lange es keine direkte Schusslinie zwischen ihnen gab, konnte der Roboter auch nicht auf ihn feuern.

Ein neues Bild stieg vor Marvs innerem Auge auf: Tella Eg, die getroffen in sich zusammensank. Der Bordschütze Nabo Kelit, dessen Uniform in Flammen stand. Wirklich gesehen hatte Marv wenig, aber umso mehr gehört. Seine Phantasie erledigte den Rest.

Sein Fuß stieß gegen etwas Weiches, Nachgiebiges. Er bückte sich danach. Betastete es. Was war das? Leder? Seine Finger wanderten weiter, berührten Stoff, Nähte, einen Reißverschluss.

Marv erschrak.

Es war ein Körper. Ein Mitglied der Besatzung, das auf dem Boden lag, offenbar tot. Opfer der Katsugos. Sofort zog er die Hand zurück, aus Angst, als Nächstes in Brandwunden oder verkrustetes Blut zu greifen. Brechreiz überkam ihn.

»Kassian, du Bastard!«, schimpfte er laut. Mit Mühe hielt er die Tränen zurück. Ja, er hatte nach einem Beweis für den Wahn des Kommandanten gesucht – aber doch nicht so was!

Das Stampfen wurde lauter.

»Marv, ich sehe dich jetzt.«

»Was?« Jetzt erst fiel dem Positroniker die dünne, blecherne Stimme auf, die ihn schon seit vier Gangbiegungen verfolgte. Verwirrt schaute er auf sein Armbandkom. Eine aktive Gesprächsverbindung bestand. Wann hatte er die angenommen? Er wusste es nicht mehr. Vermutlich war ihm das aus Versehen passiert.

»Eleas?«, brüllte er ins Gerät. »Bist du das?«

In diesem Moment kam eine glänzende Anhäufung von Silbergrau um die Ecke. Marvs Vorsprung war dahin. Strahlerschüsse blitzten auf.

Der Positroniker warf sich hinter den Leichnam, presste sich flach auf den Boden und wünschte sich in die Immersion zurück. Wenigstens hätte er dort gesehen, was auf ihn zukam.

»Ruhig Blut, Marv«, sagte die Stimme gelassen. »Hundert Meter den Gang hinab und dann rechts. Dort warte ich auf dich.«

»Du hast ja Nerven!«, schrie Marv ins Kom. »Nach dem Massaker, das du und Kassian angerichtet habt!« Am liebsten hätte er seinem Assistenten den Hals umgedreht.

Leicht hob er den Kopf, kniff die Lider zusammen. Der Silberfleck kam näher und stieß ein blassrosafarbenes Strahlengewitter aus. Etwa einen Meter vor dem leblosen Körper trafen die Schüsse den Boden. Rosa? Thermostrahler arbeiten bei einer Wellenlänge von zehn Mikrometern, sie sollten rot sein.

»Später, Marv! Komm jetzt!«, sagte Eleas.

Wie eine Antigrav-Dampfwalze arbeitete der Roboter sich vor. Die Strahleinschläge kamen näher.

Marv konnte nicht mehr klar denken. Seine Beine machten sich selbstständig. Als wäre ein fremder Geist in seinen Körper gefahren, sprang er auf und rannte los. Sein Herz pumpte, zerriss ihm fast die Brust.

Der Roboter hob den Waffenarm und feuerte noch einmal. Marv warf sich herum. Der Schuss streifte ihn am Ellenbogen. Sein Arm wurde taub, hing plötzlich leblos an ihm herab. Tapfer setzte er einen Fuß vor den anderen. Wie weit noch? Fünfzig Meter? Zwanzig?

Endlich öffnete sich der Korridor zu einer Gangmündung. Marv warf sich um die Ecke und prallte mit dem Gesicht gegen eine Wand. Was ist das?

Sein funktionierender Arm betastete kaltes, lebloses Metall. Marv erschrak. Noch ein Katsugo! Er hatte sich von Eleas in eine Falle locken lassen. Auf einmal fühlte er sich unendlich müde. Marv kniff die Augen zusammen und wartete auf das Ende.

Und wartete.

Als es nach mehreren Atemzügen noch immer nicht gekommen war, öffnete er vorsichtig die Augen.

Der Roboter feuerte nicht. Stattdessen ließ er plötzlich die Arme kreisen, stampfte von einem Säulenbein aufs andere, hampelte herum. Seine Füße rumpelten auf dem Metallplastikboden.

»Was zum ...«

Marv lauschte. Die Schritte in seinem Rücken waren verstummt.

»Alles gut, Marv«, hörte er Eleas sagen. Diesmal kam die Stimme seines Assistenten nicht aus dem Kom, sondern von hinter dem sich rhythmisch bewegenden Ungetüm. »Entschuldige die Verzögerung. Hätte ich das Tanzprogramm zu früh aktiviert, wäre Kassian bestimmt misstrauisch geworden. Ich wollte, dass er sich in Sicherheit wiegt.«

Marv blinzelte in die Trübnis. Hinter dem tanzenden Roboter machte er eine dunkelhäutige Person aus, die im Schneidersitz auf dem Boden saß. Es war Eleas. Auf dem Schoß hatte er sein mobiles Terminal. Im Trubel schien es ihm gelungen zu sein, sich unbemerkt aus der Positronikzentrale davonzuschleichen.

Marvs Knie zitterten. »Was ... wie hast du ...?«

»Dachtest du, ich füttere meine Babys mit Kassians Kode, ohne ihn mir anzusehen?« Eleas lachte gekünstelt. »Ein paar Änderungen habe ich natürlich daran vorgenommen.«

»Guter Mann.« Marv gab sich Mühe, gefasst zu wirken. Er untersuchte seinen leblosen Arm. »Paralysatoren statt Thermostrahler? Daher also die seltsame Strahlfarbe! Wie hast du das gemacht?«

Eleas grinste, oder zumindest stellte Marv sich das vor. »Ich habe den Paralysestrahl mit den Farblasern maskiert, die eigentlich für Kampfübungen eingebaut sind. War das Mindeste, was ich tun konnte. Anders als Kassian bin ich kein Mörder, Marv.« Er tippte auf seinem Terminal herum. Der Roboter stellte das Tanzen ein und senkte die Arme. »Du hattest recht mit deiner Spinnerei. Es tut mir leid, dass ich dir nicht glauben wollte.«

»Weiß ich doch.« Marv winkte großspurig ab, lehnte sich mit dem Rücken gegen den Katsugo und ließ sich in die Hocke sinken. Er spürte ein Prickeln im Arm. Die Paralyse war schwach, klang bereits wieder ab. Bald würde er ihn wieder benutzen können.

Eleas klappte sein Terminal zu und kroch um den Katsugo herum. Aus der Nähe erkannte Marv das Gesicht seines Freundes. Er wirkte müde, aber erleichtert.

»Die Babys gehören wieder mir. Kassian sollte nach diesem Paralyse-Massaker keinen Verbündeten an Bord mehr haben. Jemand wird ihn schon unter Arrest stellen. Wenn der Kommandant nicht schon lange die Flucht angetreten hat.«

Eleas stand auf und reichte Marv den Arm. »Komm mit, zurück in dein heiliges Datenreich!«, sagte er. »Die ATLANTIS braucht ihren Chefpositroniker und sein goldenes Händchen, um das ganze Chaos zu beheben.«

Eine Weile erwiderte Marv nichts, starrte nur seine betäubten Finger an. Das Gefühl kehrte allmählich zurück. Ansonsten hätte er nicht mal sagen können, ob es auch wirklich fünf waren.

»Der Witz an der Sache ist«, sagte er trocken und fasste sich an die nackte Ohrmuschel, »dass ich wohl gerade mein goldenes Händchen verloren habe.«

10.

Perry Rhodan schwang sich aus dem Antigravlift, um im nächsten Moment über ein Besatzungsmitglied der ATLANTIS zu stolpern. Sofort ging er in die Hocke, betastete den Puls des Reglosen, der in unnatürlich verkrümmter Haltung am Boden lag. Das Herz des Mannes schlug langsam, aber es schlug.

Sahira beugte sich neben Rhodan über den Bewusstlosen. »Auch paralysiert?«

Rhodan nickte und machte eine knappe Geste, die das ganze Schiff umfasste. »So wie die vierzehn anderen Besatzungsmitglieder, die wir bis jetzt gefunden haben. Die Katsugos scheinen nicht die Kampfmaschinen zu sein, für die Kassian sie gehalten hat.«

»Ich wette, mein Bruder ist bereits auf der Flucht«, rief Kerlon ihm zu, als er zusammen mit Gucky als Letztes aus dem Lift stieg. Die beiden stützten sich gegenseitig – ein skurriler Anblick bei den zwei so unterschiedlich großen Wesen.

Besorgt musterte Rhodan den Arkoniden. Noch war die Wirkung des Hyposprays in Kerlons Blutbahn nicht abgeklungen. Das Heilplasma jedoch hatte sich zum Teil vom Gesicht des Arkoniden gelöst, klebte ihm als verschmierter Fladen auf der Wange. Seine Brandwunde kam größtenteils unverheilt zum Vorschein.

Wie lange noch, bevor sein Schmerzempfinden zurückkehrt?, fragte sich Rhodan. Würde der Arkonide ihnen dann noch eine Hilfe sein?

Kerlon fuhr fort: »Wenn Kassian die Zentralebesatzung ebenfalls paralysieren ließ, wird diese bei ihrem Erwachen schlecht auf ihn zu sprechen sein. Unwahrscheinlich, dass er noch in der Zentrale sitzt und abwartet.«

»Soll ich hinspringen und nachschauen?«, fragte Gucky. Sein Blick war glasig, der »teilmissglückte« Sprung hatte ihn Kraft gekostet. Kerlon musste ihn festhalten, um ihn am Umfallen zu hindern.

Rhodan überlegte kurz. »Nein«, entschied er. »Schone deine Kräfte. Wir könnten dich später brauchen.«

Der Terraner hob seine Handwaffe und deutete damit den Gang hinab. Zu viert gingen sie los. Das Schott zur Zentrale lag nur wenige Schritte entfernt jenseits einer Gangbiegung. Sie erreichten sie ungehindert. Hinter der Biegung stießen sie auf einen Katsugo.

Der Kampfroboter führte denselben, grotesken Tanz auf wie das Exemplar, das ihnen im Robotlager begegnet war – von einem Fuß auf den anderen stapfend, mit kreisenden Waffenarmen. Alle paar Sekunden drehte sich der Koloss um die eigene Achse.

Ratlos stellte Rhodan sich vor den Roboter und sah der bizarren Darbietung zu. »Was hältst du davon, Kerlon?«

Der Arkonide zeigte keine Angst, als er neben Rhodan trat und dem tanzenden Roboter leicht gegen das metallene Schienbein trat. »Ich erkenne die Handschrift«, antwortete er nachdenklich. »Sie passt zu Eleas M'Barkin, einem der beiden Positroniker. Vermutlich arbeitet er mit seinem Vorgesetzten Marv Minkmester zusammen. Die beiden sind gute Freunde.«

»Zumindest haben sie einen seltsamen Humor«, piepste Gucky mit einem Blick auf den tanzenden Katsugo. Der Roboter drehte eine weitere Pirouette.

»Das Schott zur Zentrale steht offen«, bemerkte Sahira. »Wir sollten uns beeilen.«

Rhodan nickte. »Du hast recht. Los!«

Sie ließen den Roboter hinter sich und legten die letzten Meter zurück.

Kerlon betrat die Zentrale als Erster, Rhodan folgte ihm mit erhobener Waffe. Er gab dem Arkoniden Deckung.

Der Raum bot ein ähnliches Bild wie der Rest des Schiffes: Besatzungsmitglieder, die über ihren Stationen zusammengebrochen waren oder auf dem Boden lagen. Jemand stöhnte leise.

Der Hologlobus in der Mitte der Zentrale zeigte einen verformten, grob eiförmigen Körper. Die MANCHESTER. Das Wrack war ausgebrannt und kaum noch als Raumjacht zu erkennen. Es war fraglich, ob eine Bergung sich überhaupt lohnen würde.

Rhodan senkte den Handstrahler. Kassian war nirgends zu sehen.

Sahira eilte an Rhodan vorbei, kniete sich vor eine am Boden liegende, blonde Terranerin und zog ein weiteres Hypospray aus ihrer Hosentasche. Sie verabreichte es der Frau. Die Terranerin regte sich stöhnend.

Kerlon setzte sich auf den Stuhl des Kommandanten und rief eine Reihe von Statusanzeigen auf das Miniaturdisplay, das in die Armlehne eingelassen war. Rhodan nahm sich derweil die wissenschaftliche Station vor. Die Anzeigen auf dem Pult leuchteten grünlich.

»Kassian hat sich verdrückt«, schimpfte Gucky, noch immer mit glasigen Augen. »Soll ich ihn verfolgen, bevor er sich absetzt?«

»Fühlst du dich denn wieder fit genug?«, fragte Rhodan sanft.

Gucky reckte sich und schlug sich schwach gegen die Brust. Sein Nagezahn blitzte.

»Nein. Aber es muss gehen! Wir können diesen Halunken doch nicht entkommen lassen.«

Kerlon hob die Faust und drehte sich zu dem Mausbiber um. »Ich begleite dich, Gucky. Letzten Endes ist das hier eine Sache zwischen mir und meinem Bruder.«

Rhodan überlegte nicht lange. Kerlon unterstand ihm nicht, er konnte ihm keine Vorschriften machen. Seit den Ereignissen im Maschinenraum der MANCHESTER wusste er außerdem, wie stur der Arkonide sein konnte. Die Verbrennungen in Kerlons Gesicht erinnerten ihn zusätzlich daran.

»Einverstanden.« Der Terraner drückte Kerlon seine Waffe in die Hand, sah auf das Pult und tippte sich durch verschiedene Systemmeldungen, bis er an die Protokolle der Außenschleusen gelangte. »Offenbar hat Kassian sämtliche Schotten geöffnet und den HÜ-Schirm desaktiviert«, las er vor. »Vermutlich ein Ablenkungsmanöver.«

Gucky stemmte die Arme in die Hüften. »Den haben wir gleich!«, rief er. Ohne Kerlons Erlaubnis abzuwarten, packte er dessen Hand und konzentrierte sich.

*

Gucky und Kerlon materialisierten ein Deck unterhalb der Zentrale. Der Korridor, in dem sie standen, mündete in einigen Dutzend Metern Entfernung in den äquatorialen Rundgang, der das Innenschiff von den peripheren Bereichen trennte. Hier hatte der Mausbiber sich die größte Chance ausgerechnet, dem fliehenden Arkoniden den Weg abzuschneiden.

Er hatte Glück. Gerade in diesem Moment huschte eine weiß gekleidete Gestalt am Ende des Ganges vorbei. Gucky empfing keine Gedankenbilder.

»Knapp verpasst. Das wird er wohl sein«, piepste er und konzentrierte sich erneut.

Sprung!

Diesmal wiederverstofflichten er und Kerlon direkt vor Kassians Füßen. Gucky wurde schwindelig. Seine Kräfte schwanden. Durchhalten!

Kassian da Orbanaschol reagierte mit der Schnelligkeit eines ARK-SUMMIA-Absolventen: Anscheinend ohne sich über Kerlons Auftauchen zu wundern, versetzte er diesem einen Faustschlag. Kerlon strauchelte, Kassian schubste ihn beiseite und setzte seinen Weg fort.

»Hey, du Rüpel!«, rief Gucky. Er sah dem Kommandanten hinterher, als dieser durch eine Tür in einem der Beiboothangars verschwand. »Wenigstens wissen wir, wo er hinwill«, maulte der Ilt, krallte sich an Kerlons unverletzter Hand fest und sprang hinterher.

Übergangslos wechselte die Umgebung, und sie standen im Hangar. Die Außentore waren weit geöffnet, ein Kraftfeld hinderte die Atemluft der ATLANTIS am Entweichen.

Diesmal war Kassian gewarnt. Einen Handstrahler im Anschlag, hatte er sich hinter der Raupenkette eines Shifts vom Typ CYGNUS in Sicherheit gebracht. Die Gravopuls-Triebwerke des Mehrzweck-Kampfgleiters wummerten dumpf. Der Kommandant musste ihn per Fernbefehl von der Zentrale aus startklar gemacht haben.

Kassian eröffnete das Feuer. Gucky quietschte erschrocken, als ihm Schuss um Schuss um die Ohren fuhr.

Mit einer Notteleportation versetzte er sich und Kerlon hinter eine Doppelreihe gestapelter Fässer. Dort ging er auf die Knie und keuchte. Er fühlte sich so furchtbar müde.

»Grobian!« Er fuhr sich über die empfindlichen Ohrenspitzen. Der Geruch verschmorten Fells würde ihm wochenlang nicht mehr aus der Nase gehen.

Kerlon, dem die Erschöpfung ebenfalls anzusehen war, wagte sich mit dem Kopf aus der Deckung. »Du bist allein, Kassian«, rief er kraftlos. »Die Besatzung wird dir nicht mehr folgen. Diesmal verspreche ich dir ein faires Verfahren.«

Verächtliches Gelächter schallte ihnen entgegen.

»Das muss dir gefallen, kleiner Bruder«, giftete Kassian. »Dein ganzes Leben hast du darauf gewartet, aus meinem Schatten zu treten. Wie ist es nun, wo das Ziel greifbar vor dir liegt?«

Kerlon presste die Lippen aufeinander. Bitterkeit verzog seine Mundwinkel. »Nicht zu diesem Preis, Kassian. Du bist nicht mehr du selbst. Diesen Sieg habe ich nicht aus eigener Kraft errungen.«

»Als ob du je zuvor aus eigener Kraft über mich gesiegt hättest!«

Kassian feuerte eine weitere Thermostrahlsalve ab und traf die Fässer, hinter denen Gucky und Kerlon kauerten. Eines davon blähte sich auf und platzte mit einem Knall. Eine Pfütze grellrosafarbener, sirupartiger Flüssigkeit breitete sich um Guckys Stiefel herum aus. Sie stank erbärmlich, nach Hydrauliköl und Lakritze.

Angewidert rümpfte der Ilt die Nase. »Pfui Deibel! Pass doch auf, wohin du schießt!«

Kassian ließ sich nicht irritieren. Drei, vier weitere Schüsse brachten auch das nächste Fass zum Platzen. Gucky wich der Brühe aus. Vom Gleiter drangen Schrittgeräusche herüber. Kassian kletterte die Sprossen zum Einstieg seines Fluchtfahrzeuges hinauf.

»Der Shift!«, warnte Kerlon.

»Ja, ja!« Gucky packte eines der leckgeschlagenen Fässer telekinetisch und schleuderte es in die Richtung, aus der die Schüsse kamen. Das Geschoss verfehlte Kassian knapp. Hydrauliköl spritzte umher, klatschte gegen den Shift und tränkte Kassians Kleidung.

Zischend schloss sich das Einstiegsschott hinter dem Kommandanten. Das Triebwerk brummte auf, und der Shift verlor an Bodenhaftung.

Kerlon brach aus der Deckung hervor und schoss, als sei ihm eben erst eingefallen, dass er ebenfalls eine Waffe bei sich trug. Die Strahlen fuhren in die Außenhülle des Shifts, als dieser bereits Fahrt aufgenommen hatte.

Der CYGNUS-Gleiter durchdrang mittels einer Nanosekundengenau berechneten Strukturlücke das Kraftfeld und schwebte hinaus ins All, wo er weiter beschleunigte. Rasch schrumpfte er zu einem winzigen Punkt zusammen.

»Er entkommt. Und ohne den Traktorstrahl können wir ihn nicht aufhalten.« Wütend steckte Kerlon den Strahler in den Hosenbund und sah dem Gleiter hinterher.

Gucky grinste. Offenbar hatte Kerlon noch immer nicht begriffen, was es hieß, Teleporter zu sein.

»Wer spricht von aufhalten? Wir fliegen einfach mit ihm mit.«

Erneut nahm Gucky den Arkoniden bei der Hand, sammelte seine Kräfte und teleportierte.

*

Gucky und Kerlon fanden sich im Heckbereich des Shifts wieder, inmitten von Ausrüstungsgegenständen, Kleiderkisten und Boxen mit Notrationen für mehrere Wochen. Kassian hatte sich gut ausgerüstet. Er schien mit einer überstürzten Flucht gerechnet zu haben.

Leise schob Gucky einen SERUN beiseite, der von einem Haken an der Decke hing und der ihm die Sicht versperrte. Im Pilotensitz erkannte er den Kommandanten, der nichts ahnend aus dem Asteroidenfeld hinaussteuerte. Noch hatte er seine heimlichen Passagiere nicht bemerkt.

»Wo will er überhaupt hin mit der Kiste?«, flüsterte Gucky. »So ganz ohne Überlichtantrieb?«

Kerlon winkte ab. »Unwichtig. Schnapp ihn dir und spring mit ihm zur ATLANTIS. Ich bringe dann den Shift in den Hangar zurück.«

Gucky grinste. »Du machst die Drecksarbeit, während ich den Ruhm einheimse?« Das war ein Vorschlag nach seinem Geschmack. Dieser verbitterte Jung-Arkonide wurde ihm langsam sympathisch.

Noch einmal nahm Gucky sich zusammen. Inzwischen strengte jeder Sprung ihn an, raubte ihm mehr und mehr Energie. Er brauchte Ruhe und Schlaf. Aber jetzt noch nicht!

Eine Kurzteleportation später saß er in der Kommandokapsel, direkt auf Kassians Schoß. Gucky umklammerte ihn, nahm all seine Kraft beisammen. Eine Teleportation noch, diese eine nur. Die musste drin sein.

Kassian verzog das Gesicht. »Du gibst wohl nie auf?«, rief der Arkonide und berührte einen Schalter vor sich. Das All vor der Glassit-Frontscheibe färbte sich grün.

»Gucky! Der HÜ-Schirm!«, warnte Kerlon aus dem Heck.

Zu spät. Der Mausbiber entstofflichte ...

... und tauchte an der gleichen Stelle wieder auf.

Schwärze überrollte ihn, alles verzehrendes Feuer brannte in jeder seiner Zellen. Schreiend vor Pein wand Gucky sich in Kassians Schoß.

Ein kleiner Rest seines Verstandes erkannte, was geschehen war: Ich bin mit dem HÜ-Schirm kollidiert und wurde zurückgeschleudert. Der Schmerz wird minutenlang anhalten.

Kassian packte den Ilt am Kragen und hob ihn hoch. Der Gestank von Hydrauliköl wehte ihm um die Nase.

»Gucky! Schalte den Schirm ab und spring!«, rief Kerlon und hastete aus dem voll beladenen Heck herbei. Er zerrte am Pilotensitz, versuchte, Kassian abzulenken. Mühelos hielt sein Bruder ihn mit dem Ellenbogen auf Distanz.

Guckys Sichtfeld wurde immer schmaler. Es verengte sich zu einem Punkt. Das Bewusstsein entglitt ihm zusehends. Der Ilt streckte den Arm nach der Schutzschirmkontrolle aus, doch sein Gegner hielt ihn fest. Der Taster blieb unerreichbar.

Kassian schlug hinter sich, bis er seinen Bruder zufällig am Kinn traf. Dieser taumelte rückwärts. Nach Halt suchend riss er das Regal mit den Vorratskisten um. Die Boxen stürzten auf ihn und begruben ihn unter sich, sodass nur sein rechtes Bein noch darunter hervorragte. Es regte sich nicht.

Gleichzeitig versetzte Kassian dem Mausbiber einen Fausthieb, dass dieser glaubte, eine Transformbombe wäre vor seiner Stirn explodiert. In Guckys Ohren pfiff es. Der Punkt vor seinen Augen wurde kleiner und kleiner.

Schlafen. Einfach nur Schlafen, dachte er.

Kassian fasste in ein Fach unterhalb der Steuerkontrollen. Als er die Hand hervorzog, hielt er einen Strahler darin.

Gucky erschrak. Der Schock genügte, um ihn wieder ins Hier und Jetzt zurückzureißen. Seine Nervenfasern brannten unvermindert vom Rematerialisierungsschmerz, doch die Verzweiflung gab ihm neue Kraft.

Telekinetisch rammte er Kassians Hand so fest gegen die Glassitscheibe zu seiner Linken, dass diesem die Waffe aus den Fingern glitt. Ein Schuss löste sich, fuhr in den Haufen, unter dem Kerlon begraben lag. Das Bein zuckte kurz.

»Kerlon!«, rief Gucky, und für kurze Zeit war der Schmerz vergessen. Mit aller telekinetischen Macht packte er den Unterarm des Arkoniden und ließ diesen gegen seinen Willen den Zeigefinger ausstrecken. Er zwang Kassians Finger zum Pult, schob ihn immer weiter, bis er die Kontrollen des HÜ-Schirms berührte.

Der Schirm erlosch. Gucky zwang sich zu einem Grinsen.

»Geht doch!«, sagte er, legte die Arme um Kassians Hals und teleportierte mit ihm auf die ATLANTIS zurück.

*

Wieder im Hangar sank Gucky zu Boden und atmete heftig, während er seinen Gefangenen mit seiner letzten, telekinetischen Kraft am Boden festhielt. Gleichzeitig starrte er zur offenen Schleuse hinaus. Wo war der Shift?

»Siehst du, was du angerichtet hast?«, tadelte er Kassian. Er gestikulierte nach draußen. »Dein Bruder liegt unter Raumanzügen und Notrationen begraben. Deinetwegen muss ich ihn jetzt auch noch retten!«

Gucky sammelte sich. Ob er die Kraft für zwei weitere Teleportationen hatte? Wohl kaum, dachte er und hoffte, dass die Besatzung der ATLANTIS den sabotierten Traktorstrahl schnell wieder in Gang bringen würde.

Da stellte Kassian da Orbanaschol unvermittelt jede Gegenwehr ein. Flach blieb er auf dem Rücken liegen, die Arme lässig im Nacken verschränkt. »Diese Mühe brauchst du dir nicht mehr zu machen«, entgegnete er kalt lächelnd.

Kaum hatte er das gesagt, rumorte es in Guckys Bauch. Alle Erschöpfung fiel von ihm ab, in seinem Kopf schrillten die Alarmsirenen.

»Was hast du getan?«, kreischte er und warf sich auf den Arkoniden. Mit beiden Fäusten trommelte er auf Kassians Brustplatte. Ein Kloß schnürte ihm plötzlich die Kehle zu. »Sag's mir, oder ich lass dich telekinetische Loopings durch die Halle fliegen, bis dir schlecht wird!«

Kassian ließ den Angriff des Ilts gelassen über sich ergehen. Sein Lächeln zog sich in die Breite. »Ich sollte dir danken«, flüsterte er. »Du hast mir die Arbeit abgenommen, Kerlon endgültig loszuwerden.«

»Was?«

Ein Lichtblitz im All lenkte Gucky ab. Fassungslos starrte der Ilt durch das offene Schott nach draußen. Ein Glutball entstand im Nichts. Sekundenlang überstrahlte er die Sterne im Zentrum des Kugelsternhaufens, bevor er abklang und sich im Dunkel verlor.

Der CYGNUS-Shift war in einer Explosion vergangen.

Und Kerlon mit ihm.

11.

Ein kleiner, untersetzter Mann stand vor Perry Rhodan und musterte ihn durch flackernde Optik-Kraftfelder. Seine Hand ruhte auf der veralteten Sehhilfe, die an seinem linken Ohr klemmte. Das Gerät war mit einigen Streifen Panzerband notdürftig geflickt worden.

»Ich habe Kassians letzte Sicherheitssperren entfernt und seine Befugnisse auf dich übertragen, Rhodan«, sagte Marv Minkmester. »Es sollten keine Überraschungen mehr drohen. Die ATLANTIS gehört vorerst dir.«

»Wie das?«, wunderte sich Rhodan. Er hatte nicht bemerkt, dass Marv in den Minuten seit seinem Eintreffen auch nur einen Handgriff getan hätte.

Der Positroniker ließ den Arm sinken. Das Holoshirt mit dem martialischen Band-Schriftzug darauf war zerrissen, gab den Blick auf eine breite, haarige Brust frei.

»Ich habe meine Tricks«, sagte er geheimnisvoll und reichte Rhodan die Hand. »Wenn du entschuldigst, verschwinde ich jetzt in meine Abteilung. Ich muss einige Dinge in Ordnung bringen. Und dann muss ich meinem Assistenten helfen, ein paar tanzende Roboter einzufangen.«

Rhodan erwiderte den Händedruck schmunzelnd. »Nur zu. Danke, dass du kurz hier warst. Ich wollte den Mann treffen, der uns und den sechzig Besatzungsmitgliedern der ATLANTIS das Leben gerettet hat.«

Allen, bis auf Kerlon. Den letzten Satz sprach Rhodan nicht aus. Jedes Todesopfer war eines zu viel. Ich hätte ihn nicht mit Gucky gehen lassen dürfen. Diesen Vorwurf würde er sich noch lange machen müssen.

Minkmester winkte ab, als seien derartige Heldentaten für ihn selbstverständlich. »Ach was. Mir reicht schon, dass ich wieder einmal recht hatte, vor allem wegen Kassian. Wusstest du übrigens, dass Terraner dazu neigen, Arkoniden eher zu glauben als anderen Terranern? Man geht automatisch davon aus, dass alle Arkoniden einen aktivierten Logiksektor hätten. Tiefenpsychologisch sehr interessant, weil ...«

Ein Piepton drang aus der Statuskonsole am Kommandantensitz. Rhodan, nicht unfroh über die Unterbrechung, lächelte Minkmester zu.

»Hm, ja, ja, schon gut«, druckste der Positroniker und verabschiedete sich mit einem Winken.

Ohne weitere Worte verließ er den Raum. Tella Eg, die terranische Chefwissenschaftlerin, blickte ihm nachdenklich hinterher.

»Ein seltsamer Kauz«, sagte sie leise, wie zu sich selbst. »Ich habe mich in ihm geirrt. Muss mich wohl bei ihm entschuldigen.«

Rhodan setzte sich auf den Kommandantensessel und sah auf das Display. Eine neue Bereitschaftsmeldung war eingetroffen, diesmal aus dem Maschinensaal.

Ausgezeichnet!, dachte er. Immer mehr Klarmeldungen aus den einzelnen Abteilungen trafen jetzt ein: Astrogation, Waffenleitstand, Bordküche. Die plophosische Bordmedikerin war im Schiff unterwegs, weckte ein Besatzungsmitglied nach dem anderen auf. Es ging Schlag auf Schlag.

Rhodan überlegte die nächsten Schritte: Erst die restlichen Systeme reaktivieren. Dann Atlan kontaktieren.

Der Gedanke an seinen alten Freund verursachte ein mulmiges Gefühl. Konnte er Atlan überhaupt noch trauen? Oder war er als Extrasinnträger ebenfalls vom Archaischen Impuls beeinflusst?

Rhodan verbat sich weitere Mutmaßungen. Er hoffte, dass Gucky und Sahira in Kassians Zelle mehr in Erfahrung bringen würden. Gespannt lehnte der Terraner sich zurück, studierte zwei weitere Klarmeldungen und wartete auf die Rückkehr des Mausbibers.

Gucky erschien zehn Minuten später, gemeinsam mit Sahira. Sie kehrten zu Fuß in die Zentrale zurück – der Ilt war noch immer zu erschöpft für eine weitere Teleportation. Er schleppte sich zu Rhodans Stuhl und ließ sich auf den Boden plumpsen. Die Augen fielen ihm zu.

»Und?«, fragte Rhodan. »Habt ihr in Kassians Gedanken einen Hinweis auf Atlan gefunden?«

Gucky gab keine Antwort. Sein Brustkorb hob und senkte sich sacht. Er war bereits eingeschlafen.

Sahira kniete sich neben ihn und antwortete an seiner Stelle: »Kassians Gedanken sind für Gucky nach wie vor nicht lesbar, Perry.«

»Das weiß ich. Aber was ist mit der dunklen Präsenz? Sie müsste trotz des Monoschirms für Gucky spürbar gewesen sein.«

»Genau wie bei Bostich, ja. Aber das ›Dunkel‹ birgt keinen Hinweis auf Atlan. Genauso wenig wie bei mir.«

Rhodan mahlte mit den Zähnen. Das war weniger als nichts. Konnte er dennoch das Risiko eingehen, Atlan um Hilfe zu bitten?

Es spielt überhaupt keine Rolle, ob ich ihm noch traue, gestand er sich ein. Die Sorge um den alten Freund hatte ihn im Griff. Ich muss wissen, was mit ihm los ist.

Rhodan wandte sich an den Funkoffizier: »Verbindung nach Arkon II herstellen. Auf Dringlichkeit hinweisen.«

*

Minuten später stand die Verbindung nach Arkon II, doch dort wurde ihnen lediglich mitgeteilt, dass Atlan nicht auf der zweiten Hauptwelt des Arkonsystems weilte. Erst nach mehrmaligem Nachfragen erhielt Rhodan die Kontaktkodes eines Raumschiffes namens GOS'MIRTAN. Mit diesem, so wurde ihm versichert, sei der Arkonide in »geheimer Mission« unterwegs.

Der Kommunikationsoffizier stellte die Verbindung zur GOS'MIRTAN her. Nach kurzer Wartezeit erschien endlich das lebensgroße Abbild des unsterblichen Arkoniden im Hologlobus.

Atlan begrüßte Rhodan mit einem warmherzigen Lächeln. »Perry, was treibst du auf meinem Schiff?«

Atlans gute Laune beruhigte Rhodan ein wenig. Sein Freund schien er selbst zu sein, nichts an seinem Gebaren war verdächtig oder auffällig. Doch wie sicher war dieser Eindruck?

Rhodan beschloss, alles auf eine Karte zu setzen. »Das ist eine lange Geschichte, Atlan.«

Knapp fasste der Terraner die bisherigen Ereignisse zusammen, angefangen bei Sahiras Krankheit und ihrer Warnung vor dunklen Befehlen, über Bostichs gescheitertes Attentat bis hin zu Kerlons Rettung. Die Eroberung der ATLANTIS fasste er in zwei Sätzen zusammen.

Atlan lächelte nicht mehr.

»Ich habe von ähnlichen Zwischenfällen gehört«, sagte der Arkonide betroffen, als Rhodan am Ende seines Berichtes angelangt war. »Überfälle. Unfälle. Ganze Raumschlachten. Im Kristallpalast wie im Galaktikum ist man ratlos. Und ich traue dort niemandem mehr. Deshalb bin ich mit der GOS'MIRTAN unterwegs, um diese Vorgänge zu untersuchen.«

»Wo befindet sich die GOS'MIRTAN, Atlan?«, fragte Rhodan. »Lass uns einen Treffpunkt vereinbaren.«

Atlan legte den Kopf schräg, als würde er jemandem im Hintergrund lauschen. Schließlich nickte er. »Einverstanden. Ich schlage einen Punkt auf halber Strecke zwischen dem Arkon- und dem Wartoksystem vor. Ich übermittle dir den Koordinatensatz. Ihr könnt in schätzungsweise zwanzig Minuten dort sein.«

Rhodan stimmte zu. Nachdem Atlan die Verbindung getrennt hatte, tauschten er und Sahira Blicke aus.

»Ist es klug, ihm zu trauen?« Das Mädchen kraulte den schlafenden Mausbiber im Nacken.

Rhodan schnaufte. »Nein«, gab er offen zu. »Ist es nicht. Aber er ist mein Freund, und ich will die Hoffnung nicht aufgeben. Falls Atlan noch er selbst ist, gibt es zurzeit niemanden in M 13, dem ich mehr vertrauen würde als ihm.«

*

Keine halbe Stunde später waren sie am vereinbarten Treffpunkt angelangt. Riesengroß und mächtig stand die GOS'MIRTAN nur wenige Hundert Meter von der ATLANTIS entfernt im All. Atlan war ohne Umweg aus dem Wartoksystem gekommen. Warum und zu welchem Zweck er dort gewesen war, hatte er im Funkgespräch nicht preisgeben wollen.

Rhodan, Gucky und Sahira wechselten mit dem letzten verbliebenen CYGNUS-Kampfgleiter auf Atlans Schiff über.

Die Hangarschotten der GOS'MIRTAN schlossen sich hinter dem Gleiter, und Rhodan setzte das Fahrzeug zwischen zwei Leka-Disken auf. Den Landeplatz hatte der Beiboot-Operator des arkonidischen Schiffes ihnen zuvor per Funk zugewiesen.

»Siehst du dieses Empfangskommando, Perry?«, fragte Gucky. Träge ließ er sich vom Sitz gleiten und deutete durch die Frontscheibe in die hell erleuchtete Hangarhalle hinaus.

Der Mausbiber hatte sich von den vorherigen Strapazen zwar halbwegs erholt, doch die Erschöpfung war ihm deutlich anzusehen. Sein Fell war ganz struppig.

Rhodan blickte in die bezeichnete Richtung. Zwei mit Kombistrahlern bewaffnete, arkonidische Raumsoldaten hatten vor dem Gleiter Stellung bezogen. Sie waren jung, kamen vermutlich frisch von der Paragetha.

Per Knopfdruck desaktivierte er den Gravopuls-Antrieb. Das Brummen der Triebwerke verebbte. »Welche Gedanken empfängst du von den beiden, Gucky?«

Der Ilt winkte ab. »Keine bösen Absichten. Einer der zwei ist sogar richtig aufgeregt, uns zu sehen. Ob ich ihm ein Autogramm schreiben soll?«

»Halt dich zurück!«, erwiderte Rhodan streng und nahm seinen Handstrahler aus einem Fach vor dem Pilotensitz.

Nach kurzem Nachdenken legte er ihn wieder zurück. Die Handwaffe würde ihm im Ernstfall wenig nützen. Gegen ein Schiff voller Arkoniden hatte er damit keine Chance.

»Worauf warten wir?«, fragte Sahira und ließ das Schott aufgleiten. Nacheinander stiegen sie aus dem Gleiter und betraten die Halle. Ihre Schritte hallten von den Wänden wider.

Die beiden Soldaten nahmen sie in Empfang. Vor Rhodan verbeugten sie sich, wie das arkonidische Protokoll es eigentlich nur bei adligen Offizieren vorschrieb. Die Männer schienen unerfahren im Umgang mit Nichtarkoniden zu sein.

»Willkommen an Bord der GOS'MIRTAN!«, sagte einer von beiden unterwürfig. »Der Missionsleiter Atlan bat uns, euch mit allen Ehren in Empfang zu nehmen.«

»Danke. Und wo steckt Atlan?«, fragte Rhodan ohne Umschweife. Die Unruhe nagte an ihm. Er musste wissen, was mit seinem alten Freund los war, ob er zu den Manipulierten gehörte. Der Terraner hatte nicht die Absicht, sich hinhalten zu lassen.

Eine spöttische Stimme ertönte vom anderen Ende der Halle. »Perry Rhodan. 3053 Jahre alt und ungeduldig wie eh und je. Ein Wunder, dass dich das nicht viel öfter in die Bredouille bringt.«

Rhodan drehte sich zu dem Sprecher um. Ein hochgewachsener, athletischer Mann betrat den Hangar. Das platinblonde Haar hatte er, in ungewohnter Manier, im Nacken zu einem Zopf gebunden.

»Atlan«, rief Rhodan und schielte zu Gucky hinüber.

Kaum merklich schüttelte dieser den Kopf – ein zuvor vereinbartes Zeichen. Reine Luft, hieß das. Der Mausbiber hatte, wie verabredet, nach Atlans Gedanken getastet und keine Spur der »dunklen Präsenz« entdeckt, die er bei Bostich und Kassian gespürt hatte.

Erleichtert stieß Rhodan den Atem aus. Das war zwar kein Beweis, aber er würde reichen müssen. Atlan war anscheinend keiner der vom Archaischen Impuls Beeinflussten. Rhodan trat auf ihn zu, legte ihm die Arme auf die Schultern und grinste. »Schön dich zu sehen, Beuteterraner!«

Ihre Begrüßung war herzlich. Die beiden unsterblichen Männer fielen sich in die Arme. Guckys Nagezahn blitzte, und er plusterte sich förmlich auf, als Atlan ihm den Nacken kraulte. Dann begrüßte der Arkonide Sahira, indem er ihr einen perfekten Handkuss aufhauchte.

»Du musst Sahira Saedelaere sein. Rhodan hat mir von dir und deiner Krankheit erzählt.« Atlan sah den Terraner an und schüttelte fragend den Kopf. »Bloß verstehe ich nicht, warum Perry dich hierher mitgebracht hat. Wärst du nicht in einer Spezialklinik besser aufgehoben?«

Sahira lachte verlegen und zog die Hand zurück. Der Handkuss schien ihr unangenehm. »Perry hat dir nicht alles erzählt. Schließlich verfügst du über einen aktivierten Extrasinn.«

Atlans Blick umwölkte sich. »Ich verstehe nicht ...«

Gucky warf theatralisch die Arme in die Luft. »Das ist der Grund für das Chaos in M 13, Atlan!«, platzte es aus ihm heraus. »Jemand benutzt Fünf-D-Impulse, um allen Arkoniden mit Extrasinn Befehle ins Hirn zu funken. Und Sahira hat diese Befehle auch empfangen. Wir hoffen, durch sie herauszufinden, wer der Verursacher des Im...«

Das Wort blieb ihm im Hals stecken. Der Ilt packte Rhodan am Arm. »Ich habe mich geirrt, Perry«, schrie er dann in hohem Diskant. »Die Spur des Impulses ... sie ist da, in Atlans Geist!«

Er hatte noch nicht ausgesprochen, da entstand eine flimmernde Wand vor Rhodans Nase – ein Energieschirm, undurchdringlich für die Teleporterkräfte des Mausbibers.

Rhodans Zunge lag plötzlich schwer in seinem Mund. Er hatte sich von seiner Hoffnung blenden lassen. Sinnlos, sich darüber zu ärgern. Das konnte er später immer noch.

Wenn es ein Später gab.

»Was hast du vor, Atlan? Warum warst du im Wartoksystem?«

Atlan sah ihn an, als sei das die dümmste Frage, die ihm jemals gestellt worden war. Er löste die Haarklammer in seinem Nacken. Das Silberhaar fiel ihm auf die Schultern. »Um es einzunehmen, natürlich«, antwortete er im Tonfall der absoluten Selbstverständlichkeit.

Der unsterbliche Arkonide gab den beiden Soldaten einen Wink. Einen Augenblick lang schienen die Männer verwirrt, dann jedoch legten sie auf Rhodan und seine Begleiter an.

»Wo wir gerade von Impulsen sprechen, Terraner«, spottete Atlan, »in mir ist der Impuls erwacht, mein Erbe wirklich anzutreten.«

Er winkte ein zweites Mal. Diesmal eröffneten die Soldaten das Feuer. Getroffen brach Rhodan zusammen, und die Welt versank in gedankenloser Schwärze.

ENDE

Trotz Rhodans und Guckys Hilfe geht der Zweikampf für einen der beiden Kristallzwillinge tödlich aus, aber die Besatzung der MANCHESTER kann sich in Sicherheit bringen. Rhodan gelingt es sogar, mit seinem Freund Atlan einen Treffpunkt zu arrangieren.

Wie sich das Treffen mit Rhodans langjährigem Freund entwickelt, schildert Michael Marcus Thurner im Folgeroman. Band vier erscheint am 4. März 2016 und trägt den Titel:

PALAST DER GEDANKEN

Impressum

EPUB-Version: © 2016 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Redaktion: Sabine Kropp

Titelbild: Dirk Schulz

ISBN: 978-3-8453-5002-8

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
www.perry-rhodan.net/facebook
www.perry-rhodan.net/youtube
www.perry-rhodan.net/twitter
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN-Arkon?

Das ist eine zwölfteilige in sich abgeschlossene Serie innerhalb des PERRY RHODAN-Universums. Konzipiert von Marc A. Herren. Geschrieben von einem Team aus erfahrenen PERRY RHODAN-Autoren und neuen Talenten.

Sie sind die Elite des Imperiums: Arkoniden der obersten Schicht. Sie werden manipuliert, eine fremde Macht übernimmt ihren Willen. Perry Rhodan kämpft im Zentrum des Kristallimperiums für die Freiheit – er muss einen Krieg verhindern, der die ganze Milchstraße verheeren würde ...

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Vorspann

Die Hauptpersonen des Romans

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