PRAR 06 - Unternehmen Archetz
Author: Dennis Mathiak; Marc A. Herren
Date: 2016-03-31T22:00:00+00:00
Description: Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Während die Lage in der Milchstraße eigentlich friedlich erscheint, entwickelt sich im Kugelsternhaufen Thantur-Lok – den die Terraner als M 13 bezeichnen – ein unerklärlicher Konflikt. »Dunkle Befehle« erschüttern das mächtige Kristallimperium der Arkoniden, sie lösen einen Amoklauf unter den Bewohnern aus. Raumschiffe attackieren sich gegenseitig, Planeten werden angegriffen. Wenn sich die Kämpfe ausweiten, ist der Friede in der gesamten Galaxis bedroht. Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER ist Perry Rhodan zwischen den Sternen des Kugelsternh
Publisher: Perry Rhodan digital

Nr. 6

Unternehmen Archetz

Kampf um die Welt der Springer – und die Suche nach einem uralten Relikt

Dennis Mathiak / Marc A. Herren

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Während die Lage in der Milchstraße eigentlich friedlich erscheint, entwickelt sich im Kugelsternhaufen Thantur-Lok – den die Terraner als M 13 bezeichnen – ein unerklärlicher Konflikt. »Dunkle Befehle« erschüttern das mächtige Kristallimperium der Arkoniden, sie lösen einen Amoklauf unter den Bewohnern aus. Raumschiffe attackieren sich gegenseitig, Planeten werden angegriffen. Wenn sich die Kämpfe ausweiten, ist der Friede in der gesamten Galaxis bedroht.

Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER ist Perry Rhodan zwischen den Sternen des Kugelsternhaufens auf der Flucht. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky sowie Sahira, eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nach wie vor wenig weiß.

Aber auch sie sind dem unheimlichen Gegner gegenüber erst einmal hilflos. Und so kann dieser in die Offensive gehen: Man startet das UNTERNEHMEN ARCHETZ ...

Die Hauptpersonen des Romans

Sverlon – Der Mehandor-Paria lebt in einer Welt voller Gefahren und Probleme.

Kevtescz – Der Springer sieht Gelegenheiten im Chaos.

Ro'ol – Ein Arkonide sieht seine große Stunde gekommen.

Ronald Tekener – Der Smiler folgt weiterhin Imperator Bostichs Spur.

Korrt Moody – Der USO-Agent steht im Brennpunkt des Geschehens.

1.

Archetz, Hauptstadt Titon

Frühmorgens

»Was sind das denn für Typen?« Sverlon beugte sich über den Tisch, gerade so weit, als greife er nach einer der Flaschen, und sah von seiner Loge in der sechsten Ebene zum Eingang hinunter.

Vier in körperbetonte Anzüge gekleidete Cheborparner schlenderten vom Südeingang zu der quadratischen Theke des Liebessterns. Sie schienen sich über ihre ersten Eindrücke zu unterhalten, schauten sich um, als begutachteten sie die Einrichtung des Etablissements. Oder als suchten sie jemanden.

»Was interessieren dich die da?« Usdala fuhr mit den langen Fingernägeln über die halb entblößte Brust des Mehandors, legte den Kopf auf seine Schulter und bedeckte seinen Hals mit feuchten Küssen. Ihr süßherbes Parfum überdeckte mühelos Sverlons Geruch nach Staub und Schweiß, der ihm von der vergangenen Nacht anhaftete.

»Es sind gefährliche Zeiten.« Sverlon seufzte und lehnte sich in das warme Lederpolster zurück. »Ganz gefährliche Zeiten. Und auch etwas seltsame Zeiten.«

»Die Arkoniden.«

»Ja. Ich meine: Was hat der Zentralpatriarch angestellt, um die Arkoniden so zu provozieren, dass sie die Heimatflotte schicken? Und weshalb schießen die gleich um sich? Das will mir irgendwie nicht in den Kopf.«

Usdala zwickte ihm in die rechte Brustwarze. »Denk jetzt nicht daran, mein Schöner. Die Arkoniden werden nicht hierherkommen. Dieser Ort dient der Entspannung, dazu, allen Sorgen zu entfliehen. Ich fürchte mich auch, aber ...«

Sverlon lachte verächtlich. »Du bist ein Androide. Angst ist dir ein Fremdwort, wie jede andere Emotion auch. Deshalb komme ich hierher.«

Den Androiden war es schließlich egal, ob ihr Klient ein Mehandor aus angesehener Sippe war oder ein Ausgestoßener, ein Paria, wie Sverlon seit seinem zwölften Lebensjahr.

Er vollführte eine Geste, die das gesamte Etablissement umfasste, das aufgrund seines Grundrisses Liebesstern genannt wurde. Auf zehn Etagen konnten sich die Besucher mit androidischen Liebesdienern jedes Geschlechts aus Hunderten von Völkern in eine der jeweils 24 Zacken der Sterne zurückziehen. Oder an einer der übereinander schwebenden Theken in der Mitte des Raumes Kontakte knüpfen.

Usdala riss ihren Kopf zurück, schwang sich auf Sverlons Schoß und drückte ihm ihre Brüste ins Gesicht. War das der Teil ihrer Programmierung, der in dem Fall eingriff, dass einer ihrer Klienten die Lust an der Täuschung verlor? Wie auch immer ... Was die dralle Rothaarige plötzlich mit ihm anstellte, gefiel ihm!

Er ließ sie gewähren, lehnte sich erneut an ihr vorbei zum Tisch und griff nach seinem Getränk. In kleinen Schlucken leerte er das Glas Boszbeerenbrand und beobachtete, was die Cheborparner trieben. Das dämmrige, warme Licht der Deckenbeleuchtung schimmerte auf dem schwarzen, drahtigen Fell der gehörnten Wesen. Die Blicke ihrer roten Augen huschten von links nach rechts, von rechts nach links.

»Die suchen doch jemanden«, murmelte Sverlon.

Usdala seufzte verführerisch. Sie intensivierte mit ihrem Becken die Massage seiner empfindlichen Körperstellen. »Wer? Die Arkoniden?«

»Nein! Diese vier Drahtbürsten!« Er zeigte auf die Cheborparner, die in ihren Greifzungen filigrane Perlweinflöten balancierten und sich auf unterschiedliche Ebenen der Theke verteilten. Einer von ihnen schwebte auf einem Antigravfeld bis auf die vierte Etage hinauf und setzte sich dort auf einen Barhocker.

»Das gefällt mir gar nicht.« Der Platz lag für Sverlons Geschmack zu nah an seiner Lieblingsebene Sechs mit ihrem purpurfarbenen Lichterreigen.

Vielleicht war es unklug gewesen, dem Bordell in Palinka treu zu bleiben. Zu viele Personen hatten ihn hier bereits zu oft gesehen, zu viele Maschinen zu oft registriert. Er hatte sich zu sicher gefühlt, weil kaum einer der Archetz-Mehandor dieses Vergnügungsviertel der Hauptstadt Titon besuchte, sondern hauptsächlich Auswärtige. Und mit dem beginnenden Angriff der arkonidischen Raumschiffe hatte er gehofft, Ettoman habe ganz andere Sorgen als einen Paria, der ihn übers Ohr gehauen hatte.

Sverlon überlegte, ein Schleierfeld vor seine Loge projizieren zu lassen. Suchten die vier Cheborparner aber tatsächlich nach ihm, erregte das zu viel Aufsehen. Vielleicht hatte Ettoman sie geschickt. Belauschte Gespräche, durchwühlte Unterschlüpfe und vertraute Partner, die ihm mit einem Male aus dem Weg gingen, hatten in den letzten Tagen sein Misstrauen erweckt.

Hätte er sich bloß nicht mit Ettoman angelegt. Er musste irgendeinen Fehler begangen haben, als er diesem reichen Fettsack den angeblichen Daellian-Meiler aus einem ebenso angeblich ausgemusterten Schlachtkreuzer verkauft hatte. Hatte Ettoman seine Scheinidentität als ehemaliger terranischer Konsul, der gute Kontakte zur LFT-Flotte pflegte, durchschaut?

Anstatt das Schleierfeld zu ordern, fingerte Sverlon eine Begsczkrautrolle aus der Brusttasche, entzündete sie mit einem Daumenhieb auf das Mundstück und sog schmatzend daran. Gelber Rauch stieg von der glimmenden Spitze auf, hüllte ihn und Usdala in eine dichte Wolke.

Mit zusammengekniffenen Augen behielt er den Cheborparner auf Ebene Vier im Blick. Beinahe hätte er übersehen, dass ein anderes Mitglied der Gruppe auf einem Antigravfeld in eine Loge der sechsten Etage schwebte. Im Arm hielt er einen Androiden in Gestalt einer Mehandorfrau. Sie trug ihr blondes Haar zu dicken Zöpfen geflochten und war unnatürlich schlank. Trotzdem wirkte der Cheborparner neben ihr dürr.

Ihre Blicke trafen sich. Der des Cheborparners verschleierte sich einige Augenblicke lang, als lese er Informationen ab, die ihm auf die Netzhaut projiziert wurden. Ein Lächeln stahl sich auf die dünnen schwarzen Lippen.

Sverlons Herzschlag beschleunigte sich. Die hatten tatsächlich nach ihm gesucht. Er ging seine Möglichkeiten durch. Das Schlafzimmer hinter ihm schied aus; soweit er wusste, gab es dort keine weiteren Ausgänge. Auch nicht von der Hygienezelle im Raum daneben. Die öffentliche Toilette lag im Erdgeschoss.

Existierte dort ein Weg, den er unbemerkt nehmen konnte, um aus dem Liebesstern zu verschwinden und den Cheborparnern zu entkommen?

Denk nach! Verdammt noch mal, Sverlon, du warst doch sonst darauf bedacht, stets einen Trumpf in der Hinterhand zu haben! Du hast dich zu sicher gefühlt, du Idiot!

Endlich fiel es ihm ein. Es gab einen Lieferantenzugang, der von der Toilette aus erreichbar war. Er musste einen Weg finden, unbeschadet bis dorthin vorzudringen, und hoffen, dass die Cheborparner nicht den Zugang überwachten.

»Usdala, mein Liebling, tu mir einen Gefallen und begleite mich zur Toilette, zur öffentlichen.« Sverlon umfasste ihre breiten Hüften und hob sie von seinem Schoß. Dann schloss er die Magnetsäume von Hose und Hemd, und versicherte sich, dass der Desintegrator griffbereit in der Innentasche der Lederjacke steckte.

»Wieso denn das? Direkt hinter uns ist doch eine.« Irritiert ordnete sie ihr rotes, widerspenstiges Haar.

Der Cheborparner sechs Logen entfernt formte mit den Greifzungen etwas, das aussah wie zwei zusammengelegte Finger, und bewegte sie auf einer vertikalen Linie von links nach rechts. Sollte das eine Imitation der mehandorischen Geste der Verneinung sein?

»Tu es einfach!«

»Dein Wunsch ist mir Befehl.« Usdala seufzte, als bedaure sie die Unterbrechung. Dann schlich sich ein Ausdruck des Verstehens auf ihr Gesicht. »Auf der öffentlichen Toilette also. Das ist doch mal etwas Neues für mich.«

Sverlon ließ den Cheborparner nur kurzzeitig aus den Augen, um nach dessen Kameraden zu sehen. »STERN?«

»Ja, Sverlon?« Nur er konnte die weiche Stimme der Bordellpositronik hören, die per gerichtetem Schall direkt in sein Ohr flüsterte. »Wie kann ich dir zu Diensten sein?«

»Die Cheborparner sind gute Freunde von mir. Schick ihnen eine Auswahl meiner Favoritinnen zu ihrem Vergnügen. Allen vieren. Ich hoffe, ich habe keinen übersehen.«

»Vor dem Eingang wartet noch ein Cheborparner; soll er ebenfalls beglückt werden?«

»Auf jeden Fall!«

»Auf wessen Rechnung?«

»Auf die der Herren natürlich. Ich möchte ihre finanzielle Potenz nicht infrage stellen. Das wäre unhöflich.« Sverlon grinste. Die übliche Preisverhandlung der Androiden würde ihm einige zusätzliche Augenblicke verschaffen.

Ohne Vorwarnung packte er Usdala um die Hüften, schob den Tisch beiseite und sprang in die Tiefe. Sie jauchzte. Nach wenigen Zentimetern freien Falls fing ein Antigravfeld sie auf und trug sie auf Sverlons Geheiß auf direktem Weg zu den Toiletten.

Aus dem Augenwinkel sah er, wie die Cheborparner aufstehen und ihm folgen wollten, doch vier Androiden nahmen sie in liebevollen Empfang.

Sverlon formulierte einen Hilferuf in die Kom-Folie auf seinem Handrücken. Ein blinkendes Symbol signalisierte den erfolgreichen Versand über das inoffizielle Paria-Netzwerk, das von INETAR, der Hauptpositronik des Planeten, unabhängig war.

Kevtescz war in Titon und hatte einen Unterschlupf unweit dieses Stadtteils in der elften Subetage. Sein »Mentor« würde die Chance nicht ungenutzt verstreichen lassen, Sverlons Schuldenkonto mit einem Gefallen zu belasten. Blieb zu hoffen, dass er nicht vor den arkonidischen Angriffen tiefer in die Stadt hinein geflüchtet war.

»Warte hier auf mich!«, sagte Sverlon vor dem Eingang der Toiletten zu Usdala. »Und lass die Cheborparner nicht zu mir. Die nehmen Geschenke ungern an und wollen es mir bestimmt ausreden. Verstanden?«

»Was immer du willst, mein Schöner.«

*

Sverlon trat ein, orientierte sich und fand den mit einer blaugrün fluoreszierenden Schlingpflanze kaschierten Durchgang zum Lager- und Lieferantenzugang. Dem heiligen Kreditchip sei Dank war er unverschlossen. Mit wenigen Schritten hatte Sverlon den Liebesstern verlassen und stand in einer Seitengasse der Promenade von Palinka.

Zügig, aber ohne auffällige Eile ging er in Richtung der Personenantigravschächte. Er traute sich nicht, zurückzublicken. Sein Herz drohte ihm die Brustdecke zu sprengen. Schweiß lief ihm den Rücken hinab, und die Finger zitterten, als er durch das Menü der Kom-Folie navigierte.

Das Zimmer im Hotel Goszuls Stern – durchwühlt. Der Unterschlupf in den Lagerhallen der Kamzods Gut und Günstig Distribution – ausgebrannt. Die Schlafnische neben den Wasseraufbereitungsanlagen in Subetage 15, Abschnitt 34 – wurde vor Kurzem betreten, wie die Mikro-Überwachungssonde meldet. Zufluchtsort über Zufluchtsort, die Sverlon nacheinander durchging, schien infiltriert oder zumindest von den Verfolgern entdeckt worden zu sein.

Eine schrille Stimme in seinem Rücken ließ Sverlon zusammenzucken. Eine Frau rief seinen Namen. Usdala!

Ohne sich umzusehen, lief er los. Empörte Rufe erklangen entfernt hinter ihm, als bahne sich jemand rücksichtslos einen Weg durch die Passanten. Ein Mann schrie. Die bereits durch die arkonidischen Angriffe aufgeheizte Stimmung drohte zu kippen. Den plötzlichen Aufruhr zu nutzen, war Sverlons Chance zur Flucht.

Er warf sich blindlings in den breiten Hauptantigravschacht, ruderte mit den Armen und manövrierte vom neutral geschalteten Eingangsbereich in den grellgrün leuchtenden, aufwärts gepolten Expressstrahl. Er war menschenleer – niemand hatte Interesse daran, den weiter oben zu erwartenden Kämpfen zu nahe zu kommen.

Sverlon lief ein Schauer über den Rücken, als er an die freie Schussbahn dachte, in der er schwebte. Doch er baute auf die Sicherheitseinrichtungen, die zumindest die ersten Schüsse mit Energiefeldern aufhalten würden.

Drei Subetagen höher hechtete er aus dem Expressstrahl in den Ausgangsbereich, schwang sich aus dem Antigravlift und rannte wahllos weiter. Der Vorraum des Schachtes erweiterte sich zu einem kreisrunden, mäßig besuchten Platz, über dessen Mitte eine Holokugel die aktuellen Nachrichten präsentierte. Die Stimmen von insgesamt vier bestürzt dreinschauenden Kommentatoren hallten durch die Luft.

Aktuelle Schilderungen der Kämpfe wechselten sich ab mit wilden Spekulationen darüber, was die Arkoniden eigentlich auf Archetz wollten und weshalb sie so plötzlich und ohne Warnung angegriffen hatten. Sicherlich hatte man in den letzten Tagen Meldungen über sonderbare Vorkommnisse im Reich der Arkoniden gehört, von Arkoniden, die auf Arkoniden schossen – aber Sverlon hatte dem keine Bedeutung beigemessen.

Und auch jetzt erschien ihm dies alles unwirklich. Wie konnte Archetz Ziel eines arkonidischen Angriffs sein? Es ergab keinen Sinn.

Sverlon überquerte den Platz, so rasch er konnte, ohne Aufsehen zu erregen, und warf nur einen kurzen Blick auf die Sendung. Rings um den Raumhafen und an den Zugängen zu den unterirdischen Bereichen Titons brannte es lichterloh. Kampfroboter, Panzergleiter und Drohnen lieferten sich Gefechte inmitten von zuckenden Waffenstrahlen. Selbststeuernde Raketen und blassgrüne Desintegratorstrahlen beherrschten den Luftraum, schossen zwischen arkonidischen Leka-Disken in der Atmosphäre und städtischen Abwehrgeschützen hin und her.

Vereinzelt feuerten die verbliebenen planetaren Abwehrforts turmdicke, weiß glühende Impulsstrahlen auf die feindlichen Kugelraumer im Orbit. Doch die meisten Geschützstellungen schienen durch Treffer ausgeschaltet.

»Wenn das so weitergeht, wird der oberirdische Teil Titons nach den Kämpfen genauso aussehen wie die Trümmerwüsten, die einst nach den Verheerungen der Planetenoberfläche durch die Druuf zurückblieben«, befürchtete einer der Kommentatoren.

»Und auch unterirdisch ist die Lage katastrophal«, fügte ein Kollege hinzu. »Die ersten vier Subetagen Titons befinden sich bereits zu großen Teilen in der Hand der Arkoniden. Berichten des Abwehrdienstes zufolge kämpfen sie sich dabei zielgerichtet auf die Standorte der Bank vor. Zudem werden Infiltrationsversuche auf positronischer Datenebene gemeldet.«

Offensichtlich war eines der Ziele der arkonidischen Angreifer – wenn nicht gar das Ziel – die Bank. Die Zentralbank der Galaktischen Händler auf Archetz, ihrer einzigen großen Stützpunktwelt.

Jemand schimpfte lautstark. Sverlon sah sich um. Zwischen vereinzelten Mehandor, die schockiert der Nachrichtensendung folgten, bahnten sich fünf gehörnte Wesen einen Weg. Im kalkigen Kunstlicht dieser Subetage wirkten ihr schwarzes Fell und die roten Augen beinahe ungefährlich. Die Chipkarten in den Händen hingegen ... Nicht einen Augenblick zweifelte Sverlon daran, dass es sich um getarnte Waffen handelte.

»Verdammt!« Ein Blick auf die Beschriftung des Antigravschachtes verriet ihm, dass er auf Subetage acht herausgekommen war.

Er rannte vom Platz aus auf eine breite Geschäftspassage, bog mehrmals in schmale Gassen ab und sprang auf ein Laufband. Er wechselte dreimal die Richtung, bis er in einem ärmlichen Wohnviertel ankam, in dem die Tageslicht imitierende Deckenbeleuchtung ausgefallen war. Improvisierte Laternen verwandelten die Wege zwischen den Gebäudeblocks in ein Labyrinth aus kalkigem Licht und Schatten.

Im Eingang einer Wohneinheit blieb Sverlon stehen und holte schnaufend Luft.

Die Kom-Folie auf dem linken Handrücken vibrierte, signalisierte in wenigen Schriftzeichen, dass sein Hilferuf empfangen worden sei. Er solle ein Peilsignal senden. Sofort aktivierte er es.

Wo auch immer du bist, Kevtescz, beeil dich!

Schritte hallten von den Wänden wider. Mit rasendem Herzschlag lugte Sverlon um die Ecke. Die Cheborparner! Das übers Paria-Netz gesendete Peilsignal konnte sie nicht so schnell angelockt haben. Sie mussten seiner Wärmespur gefolgt sein oder andere Tricks auf Lager haben. Er zog den Desintegrator und schoss. Der blassgrüne Strahl ging weit daneben. Aber er zwang die Cheborparner in die Deckung einer Häuserecke, und das brachte Sverlon erneut einen knappen Vorsprung.

Durch das Gewirr der verschachtelten Gänge lief er in Richtung der vertikalen Gleitertrasse, nahm einen Antigravschacht bis zur Sperrung vor der vierten Subetage und hastete eine Rampe hinauf. Am Ende eines Wartebereichs öffnete sich zischend eine Glassittür, und er betrat ein Landedeck. Vor ihm sanken vereinzelt Personen- und Frachtengleiter durch eine Strukturlücke im Schutzschirm, der die Gleitertrasse von den umkämpften Gebieten abtrennte. Das Donnergrollen und Fauchen der Schusswechsel war bis herab zur Plattform zu hören. In kurzen Abständen bebte der Boden.

Ich brauche ein Taxi!, fuhr es Sverlon durch den Kopf. Einfach nur Zeit schinden, bis Kevtescz ...

Er hörte, wie sich hinter ihm die Tür öffnete.

»Du hast dich in eine Falle manövriert.« Die Stimme klang kratzig und heiser. »Hättest dich besser unter Leute begeben.«

Sverlon schluckte. Er hatte die Verfolger nicht abschütteln können. Langsam drehte er sich um, den Desintegrator noch immer in der Hand. Wieder öffnete sich die Glassittür zum Landeplatz. Die übrigen vier Cheborparner traten nacheinander hindurch.

»Leg den Strahler weg!«, rief der vorderste.

Sverlon überlegte, was er tun sollte. Versuchte er zu verhandeln oder mit dem Desintegrator zu drohen? Wie vermochte er am besten Zeit zu schinden? Gelang es ihm überhaupt? Oder sollte er darauf spekulieren, Ettoman besänftigen zu können?

»Mach schon!«

»Wir können doch über alles reden«, beschwichtigte Sverlon, ohne den Strahler zu senken.

»Nachdem du deine Waffe weggelegt hast!«

»Ihr zuerst!«

»Mach dich nicht lächerlich! Du bist nicht in der Position, Forde...«

Der Donnerschlag einer Explosion riss dem Cheborparner das Wort von den Lippen. Von der anderen Seite der vierhundert Meter breiten Gleitertrasse flogen glühende Trümmer durch die Luft. In dem schwarzen Loch, das die Explosion gerissen hatte, glaubte Sverlon, das Flackern von Abstrahlmündungen zu erkennen. Mit offenem Mund starrte er auf die heranstürmenden Kampfroboter.

»Spring!«, klang es aus der Kom-Folie. »Ich fang dich mit einem Prallfeld auf!« Das war Kevtescz' rauchige Stimme.

Sverlon sah von links nach rechts. Auf der einen Seite überlegten die Cheborparner, ob sie fliehen oder ihn ergreifen sollten. Von der anderen näherten sich die arkonidischen Kampfroboter, verfolgt von vertrauten, einheimischen Einheiten.

Sverlon drehte sich zur Trasse. Seine Knie waren weich, trugen kaum noch sein Gewicht. Im Schritt spürte er eine verräterische, feuchte Wärme. Tränen verschleierten ihm den Blick aus brennenden Augen.

»Was ist das bloß für ein beschissener Tag!« Sverlon sprang nach vorn und stürzte über die Kante der Landefläche hinweg in die Tiefe der Gleitertrasse.

2.

Arkonsystem

Morgens

Die TIGA'ZHYM verließ die letzten Ausläufer der Tynoon-Atmosphäre und schoss vertikal zur Systemekliptik dem freien Weltraum entgegen.

Mit angehaltenem Atem beobachtete Ronald Tekener die Flugvektoren der Raumschiffe, die in der Nähe seiner Leka-Disk operierten. Aber so stark sich die Bedrohung auf der Oberfläche des siebten Planeten zugespitzt hatte, so unbedeutend schien seine 20-Meter-Disk hier draußen zu sein.

Bisher.

Kurz entschlossen nahm er Kurs auf eines der nächstgelegenen Sonnensysteme, von dem er noch keine Meldung über Aktivitäten der ARK-SUMMIA-Bewegung erhalten hatte: das Gelasystem, etwas über fünf Lichtjahre von Arkon entfernt.

Während Tekener die TIGA'ZHYM knapp unter dem Maximalwert beschleunigte, behielt er mittels der Nahortung die anderen Schiffe im Auge. Wie gut vernetzt waren die Gegner auf Tynoon? Verfügten sie über die Möglichkeit, die Abwehrforts auf einem der acht Monde des Planeten zu kontaktieren und seine Leka-Disk als feindliches Schiff zu identifizieren, das mit allen Mitteln an der Flucht gehindert werden musste?

Oder durfte er mit der Unterstützung seines überraschenden Verbündeten Shallowain rechnen, der die Aufmerksamkeit auf sich zog?

Je länger die TIGA'ZHYM unterwegs war, ohne dass sie angefunkt wurde, ohne dass sich eines der anderen Schiffe auffällig verhielt, desto ruhiger wurde Tekener.

Wie es aussah, war er dem Teufel ein weiteres Mal von der Schippe gesprungen.

Der Zellaktivatorträger lehnte sich in seinem Sessel zurück. Sobald er im Ortungsschutz der Sonne Gela angekommen war, würde er sich ein paar Minuten Schlaf gönnen müssen. Das lebensspendende Gerät unter dem linken Schlüsselbein regenerierte seine Kräfte zwar fortlaufend, aber ab und zu benötigte er trotzdem ein wenig Ruhe – allein schon deswegen, um Geschehenes zu verarbeiten.

Er hatte innerhalb eines Tages, seit er Thantur-Lok erreicht hatte, schon einiges über die heraufziehende Gefahr erfahren, die nun auch einen Namen hatte: ARK-SUMMIA-Bewegung.

Wie es aussah, unterlagen viele – wenn nicht alle – Arkoniden, die durch die Mühlen des Ausleseprozesses ARK SUMMIA gegangen waren und über einen aktivierten Extrasinn verfügten, einer unbekannten Art der Beeinflussung.

Jemand, oder etwas, steuerte sie, machte sie zu einem Teil dieser ARK-SUMMIA-Bewegung. Nach wie vor war in den zahlreichen kleineren und größeren Anschlägen im Kugelsternhaufen keine klare Stoßrichtung erkennbar.

Einige Angriffe, zum Beispiel auf ein Luxus-Kreuzfahrtschiff, muteten derart grotesk und zufällig an, dass man den Eindruck erhielt, jemand wollte einfach nur die neu erhaltene Macht testen. Wollte ausprobieren, wie loyal sich die Besatzung eines arkonidischen Kriegsschiffs verhielt, wenn der Kommandant das Feuer auf ein ziviles Raumschiff eröffnen ließ.

Andere Aktionen deuteten eher darauf hin, dass die Drahtzieher im Hintergrund darauf aus waren, potente Schiffe zu erobern, um eine Flotte aufzubauen.

Ob Versuchsreihen oder strategische Ressourceneroberungen – der Gedanke an eine dunkle Täterschaft, die die Elite eines der bedeutendsten Völker der Lokalen Gruppe nach Belieben steuern konnte, trieb selbst einem abgebrühten Unsterblichen wie Tekener den Angstschweiß auf die Stirn.

Zumal die Episode auf Tynoon noch eine weitere Erkenntnis gebracht hatte: Die beeinflussten Arkoniden konnten gezielt ausgeschaltet werden. Bevor es ihm und Shallowain gelungen war, Morak da Minterol einer eingehenden medizinischen Überprüfung zu unterziehen, war er an einer plötzlichen Hirnblutung gestorben.

Entweder hatten die Strippenzieher also in Echtzeit miterlebt, wie aussichtslos die Lage da Minterols war und ihn kurzerhand beseitigt – oder sie hatten den Todesimpuls beizeiten im Gehirnteil des Extrasinns platziert, und dieser hatte den finalen und letalen Entscheid selbstständig getroffen.

Wie es sich auch immer verhalten hatte – die Erkenntnis allein machte Tekener zu schaffen.

Laut des Auftrags, den er von Lordadmiral Monkey erhalten hatte, musste er herausfinden, ob es eine rechtliche Grundlage gab, mit galaktischen Schiffen in den sich ausweitenden Konflikt in Thantur-Lok einzugreifen.

Imperator Bostich, sowohl mit Logiksektor als auch mit einem Zellaktivator ausgestattet, hatte Monkey unmissverständlich klargemacht, dass sich die USO in den »innerarkonidischen« Konflikt nicht einzumischen hatte. Wenn sich aber der Verdacht bestätigte, dass Bostich tatsächlich von einer unbekannten Tätergruppe übernommen worden war, wären höchstwahrscheinlich die juristischen Bedingungen erfüllt, um mit der USO- oder der galaktischen Flotte anzurücken.

Aus diesem Grund konnte Tekeners nächstes Ziel nur Bostich heißen. Er musste den Beweis erbringen, dass auch Bostichs Wille, respektive dessen Extrasinn, von den Gegnern übernommen worden war.

Aber wie würde er den unsterblichen Arkoniden untersuchen können, wenn dieser jederzeit durch einen Todesimpuls ausgeschaltet werden konnte?

Das war ein Problem, über die sich Tekener noch Gedanken machen musste.

Ein akustisches Signal ließ ihn aufblicken. Die TIGA'ZHYM hatte fünfzig Prozent Licht erreicht. Tekener bestätigte, die Leka-Disk wechselte in den Linearraum über.

Bei einem Überlichtfaktor von knapp über einer Million dauerte der Flug in das Gelasystem keine drei Minuten.

Die TIGA'ZHYM materialisierte einige Lichtminuten vor der gelben Zwergsonne der Spektralklasse G im Normalraum.

Das Gelasystem war sowohl für die Arkoniden als auch für die anderen Völker Thantur-Loks strategisch wie ressourcentechnisch bedeutungslos. Gelal, der einzige Planet des Systems, war ein Gasriese mit Methanatmosphäre. Weder er noch seine drei Monde waren besiedelt.

In den galaktischen Annalen fand sich eine einzige Erwähnung von Gelal: Im Jahr 2044 der alten Zeitrechnung war ein Báalol-Priester mit Atlans gestohlenem Zellaktivator in das System geflüchtet und auf einem der drei Monde havariert. Atlan, Perry Rhodan und der legendäre Zweikopfmutant Iwan Iwanowitsch Goratschin hatten ihn verfolgt, kamen aber gegen den verstärkten Schutzschirm des Priesters nicht an. Erst Rhodans Geistesblitz, den Báalol mit einem simplen Pfeil und Sportbogen anzugreifen, brachte die Wende – und Atlan die Rettung vor einem explosiven Zellzerfall.

Tekener grinste. Mit Pfeil und Bogen gegen einen hochgezüchteten und mental verstärkten Energieschutzschirm. Solche Geschichten machten das Leben erst lebenswert.

Bevor die TIGA'ZHYM in den Ortungsschutz der Zwergsonne eintauchte, ließ Tekener den Bordrechner die Nachrichtennetze von Thantur-Lok nach neuen Meldungen durchforsten, die auf Aktivitäten der ARK-SUMMIA-Bewegung hindeuteten.

»Es liegt eine Reihe von neuen Ereignissen vor, die mit hoher Wahrscheinlichkeit der ARK-SUMMIA-Bewegung zugeordnet werden können«, erklärte die Stimme der Positronik. »Allerdings weist meine Analyse darauf hin, dass immer weniger Nachrichtennetze überhaupt Meldungen verbreiten.«

»Jemand schaltet die Netze gezielt aus«, murmelte Tekener.

»Auch dafür gibt es eine hohe Wahrscheinlichkeit.«

»Irgendwelche Meldungen, die mich interessieren könnten?«

»Das mittlerweile verstummte Nachrichtennetz von Ariga hat gemeldet, dass das Wartoksystem von arkonidischen Kriegsschiffen angegriffen wurde.«

Tekener richtete sich alarmiert auf. »Ariga? Die Freizeitwelt?«

»Das ist korrekt.«

Er kniff die Augen zusammen. »Und weshalb sollte mich ausgerechnet diese Meldung interessieren?«

»Weil Atlan da Gonozal angeblich den Angriff leitete.«

Atlan!

»Bei allen Chaotarchen!«, entfuhr es Tekener. »Atlan? Ein Irrtum ist ausgeschlossen?«

»Bilder und Meldungen können selbstverständlich gefälscht werden. Aber aufgrund der allgemeinen Lage gehen meine Wahrscheinlichkeitsberechnungen von ...«

Tekener winkte ab. »Geschenkt.«

Wäre die grundsätzliche Situation eine andere, hätte er diese Meldung als üblen Scherz abgetan. Aber so widersinnig sie klang – sie passte tatsächlich in das aktuelle Bild.

Atlan verfügte über einen aktivierten und geradezu legendären Extrasinn. Falls er sich zufälligerweise oder durch einen Trick des Gegners in Thantur-Lok aufgehalten hatte, musste er davon ausgehen, dass sein Freund ebenfalls der Beeinflussung zum Opfer gefallen war.

Atlan als Teil der ARK-SUMMIA-Bewegung!

Das verschärfte die Lage in Thantur-Lok deutlich. Einer Bedrohung von einigen Tausend Schiffen mit beeinflussten Kommandanten würde die galaktische Gemeinschaft früher oder später Herr werden.

Aber wenn auf der anderen Seite des Garrabobrettes niemand Geringeres als Atlan saß, dann verschob sich das Kräfteverhältnis automatisch zugunsten der Gegnerschaft.

Tekener fingerte ein Set Spielkarten aus einer der SERUN-Taschen und mischte es einhändig durch.

Er stellte sich die ernsthafte Frage, wie die Beeinflussung genau funktionierte. Verfügte der gelenkte Atlan über seine gesamte Erfahrung, die er sich in mehr als zehntausend Jahren angeeignet hatte? Oder war er eine hohle Marionette, die nur das konnte und tat, was ihr die unbekannte Gegnerschaft einimpfte?

Tekener atmete tief durch. Die Erfahrungen, die er mit Morak da Minterol gemacht hatte, deuteten eher auf Ersteres hin.

Auch Bostich hatte in der Holoaufzeichnung des Gesprächs mit Monkey nicht so gewirkt, als würde er roboterhaft agieren. Zwar hatte die Gesprächsanalyse ergeben, dass Bostichs Gestik nicht mehr genau mit seinen Worten korrelierte. Aber sonst war er aufgetreten wie immer. Wahrscheinlich hatte er nach einem fremden Willen gehandelt, aber im Kern war es immer noch Bostich gewesen.

Auch da Minterol hatte im Gespräch und in seinem Handeln »echt« gewirkt.

Tekener teilte den Spielkartenstapel und kehrte den oberen Teil um. Die Jokerkarte schaute ihn pfiffig lächelnd an.

Die Erkenntnis hatte genau eine gute Seite: Wenn sich die Beeinflussung nur auf Atlans Willen beschränkte und er im Innersten noch der Alte war, dann verkomplizierte es die allgemeine Lage zwar exponentiell. Dafür blieb aber die Hoffnung, dass Atlan keine bleibenden Schäden davontragen würde – falls es gelang, die Ursache der Beeinflussung zu finden und auszuschalten.

Eine Weile dachte Tekener darüber nach, aus welchem Grund die ARK-SUMMIA-Bewegung ausgerechnet das Wartoksystem angriff. Soweit er wusste, verfügte es weder über besonders interessante Bodenschätze noch über einen irgendwie gearteten strategischen Vorteil.

Womöglich lebten in einem der Sanatorien ein paar greise Arkoniden mit aktiviertem Extrasinn? Tekener schüttelte den Kopf, als ihm auffiel, wie absurd der Gedanke war. Die meisten ARK-SUMMIA-Absolventen gehörten arkonidischen Adelshäusern an. Die machten vielleicht auf Freizeit- und Erholungsplaneten wie Ariga ausgedehnte Urlaube, aber als Alterswohnsitze würden sie auf alle Fälle ihre eigenen Khasurne auswählen.

Tekener ließ sich von der Positronik alle Informationen zu Ariga und dem Wartoksystem auf eine Holokugel legen. Einen möglichen und logischen Ansatzpunkt fand er aber nicht.

Weshalb verschoben die ARK-SUMMIA-Drahtzieher ihre wichtigste Spielfigur ausgerechnet in eines der unwichtigsten, friedlichsten und auch schutzlosesten Sternsysteme?

Das ergab nur dann einen Sinn, wenn das System für die Drahtzieher entweder einen bislang unbekannten strategischen Vorteil bot – oder wenn es einen anderen, ideologischen, vielleicht sogar persönlichen Grund gab.

Eine Fehde?

Der Khasurn da Ariga hatte vor nicht allzu langer Zeit mit Theta da Ariga die erste Imperatrice des arkonidischen Imperiums gestellt. Sie war es, die aus der arkonidischen Republik das neue Kristallimperium geformt hatte.

War sie dabei einigen Adligen so schmerzhaft auf die Zehen getreten, dass sie sich mehr als 160 Jahre nach Thetas Tod an ihrem Khasurn rächen wollten?

Tekener seufzte. Das war zwar ein Ansatzpunkt, um der Verschwörung auf die Spur zu kommen, schränkte aber die mögliche Täterschaft nicht wirklich signifikant ein. Es gab Tausende von mittleren und kleinen arkonidischen Adelshäusern, die im Verlauf der Zeit entstanden waren. Diese alle in Augenschein zu nehmen, entsprach der sprichwörtlichen Suche nach der Nadel im Heuhaufen.

Der Zellaktivatorträger fasste zwei Entschlüsse: Erstens musste er Monkey via USO-Relaisnetz über die neusten Erkenntnisse ins Bild setzen. Und zweitens würde er ins Wartoksystem fliegen und sich ein Bild von der dortigen Lage machen.

Eventuell erwies sich die Theta-Spur als falsche Fährte, und die ARK-SUMMIA-Bewegung hatte das Wartoksystem aus einem ganz anderen Grund eingenommen.

Tekener startete eine Trividaufnahme und berichtete kurz über den Fortgang seines Einsatzes und den derzeitigen Stand der Erkenntnisse. An die Botschaft hängte er die Logdatei seines SERUNS, die der Lordadmiral von MAJESTÄT würde auswerten lassen können.

Dann befahl er den Bordrechner, die Meldung in das geheime Hyperfunknetz der USO einzuspeisen. Die United Stars Organisation hatte nicht nur in der Milchstraße, sondern auch in Thantur-Lok eine Vielzahl von Relaisstationen installiert, die Hyperfunknachrichten mit nur geringer Verzögerung quer durch den Kugelsternhaufen und die Galaxie weiterleiteten.

»Die Nachricht ist gesendet«, meldete die Positronik. »Allerdings kam keine Empfangsbestätigung.«

»Ist das ein schlechtes oder ein sehr schlechtes Zeichen?«

»Mir fehlt das Hintergrundwissen, um das Ereignis nach deinen Kriterien zu werten.«

Positroniken und Sarkasmus, dachte Tekener. Ein einziges Trauerspiel.

»Was ist mit der Nachricht geschehen?«

»Die Umstände deuten darauf hin, dass die Hyperfunkstrecke irgendwo unterbrochen wurde. Falls eine Relaisstation ausfällt, sollte das Funksignal zwar noch gerade stark genug sein, um die übernächste Station zu erreichen, aber wenn auch diese ...«

»Ist gut. Ich habe verstanden.«

Tekener hatte verstanden. Nicht alle Relaisstationen waren so geheim, wie die USO es gerne hätte. Falls einer der ARK-SUMMIA-Beeinflussten deren Standorte kannte, existierten sie wahrscheinlich gar nicht mehr.

»Wir könnten die Stationen der Reihe nach anfliegen, bis wir die Nachricht ...«, begann der Bordrechner.

»Den Teufel werden wir tun. Ich bin nicht hier, um meine Zeit damit zu vergeuden, eine Nachricht abzuschicken. Bisher habe ich nichts herausgefunden, das Monkey unbedingt und dringend wissen muss. Zuerst nehme ich mir das Wartoksystem vor.«

»Es gibt für dich noch eine andere mögliche Vorgehensweise.«

Tekener runzelte die Stirn. War der Bordrechner im Ernst programmiert, ihm gut gemeinte Ratschläge zu erteilen?

»Die da wäre?«

»Von der Relaisstation, mit der ich mich verband, habe ich den Lagereport eines USO-Agenten erhalten. Er ist so adressiert, dass ihn alle USO-Einheiten erhalten und lesen können.«

Der Zellaktivatorträger erhob sich. »Spiel ihn ab!«

In der Holokugel erschien das Abbild einer Industriewelt, über der dreizehn Kelchraumer schwebten.

»USO-Agent Korrt Moody«, erklang eine tiefe, rauchige Stimme. »Heute, am 12. Juni 1402 NGZ, vor zwei Stunden ist die ARK'IMPERION ins Rusumasystem eingefallen, die arkonidische Thronflotte. Die GOS'TUSSAN und die zwölf anderen Kelchraumer sind nicht in Formation geflogen, sondern aufgefächert. Innerhalb weniger Minuten haben sie achtzig Prozent der Raumforts ausgeschaltet. Nach der Drohung, ebenso mit den Raumschiffswerften zu verfahren, haben die Mehandor die restlichen Forts selbst heruntergefahren.

Da der Zentrumspatriarch immer noch nicht von der Konferenz auf Zalit zurückgekehrt ist, gab es wohl Diskussionen darüber, wer mit den Arkoniden verhandeln sollte. In der Zwischenzeit sind arkonidische Raumlandetruppen in Bataillonsstärke auf Archetz gelandet, mit Konzentration auf die Oberflächenstadt Menaquul und den Schächten, die in die Hauptstadt Titon führen. Seither arbeiten sich die Arkoniden in die Tiefe in Richtung Titon vor.

Persönliche Einschätzung der Lage: Die Mehandor wurden komplett überrumpelt. Sie sind außerstande, die Stadt zu verteidigen. Währenddessen gehen die Arkoniden zielgerichtet vor. Sie sind aus mindestens einem Grund auf Archetz: Sie wollen die Kontrolle über die Zentralbank der Springer erlangen. Einem weiteren möglichen Ziel gehe ich derzeit nach. Es ist zu früh, um darüber zu spekulieren.

Detail am Rande: Derzeit verdichten sich die Anzeichen dafür, dass Imperator Bostich höchstselbst am Sturm auf Archetz teilnimmt. Weshalb, das wissen nur die Sternengötter. Wenn überhaupt.

Moody Ende.«

Damit erlosch die Übertragung.

Tekener grinste kalt. Er kannte und schätzte Korrt Moody, seit er im Jahr 1347 in die Milchstraße und damit auch in den Schoß der USO zurückgekehrt war. Moody war bereits acht Jahre zuvor dem galaktischen Geheimdienst beigetreten, als Neunzehnjähriger hatte er sich durch Spitzenresultate bei internen Leistungstests schnell Respekt verschafft.

Der Zellaktivatorträger wog kurz ab. Zur Auswahl standen das Wartoksystem und ein möglicherweise für beide Seiten gesundheitsgefährdendes Zusammentreffen mit Atlan – oder das Rusumasystem mit der Hauptwelt der Springer, der anderen Schlüsselfigur Bostich und einem von Korrt Moody angedeuteten Geheimnis.

Wahllos griff der Terraner in den Haufen Spielkarten, die auf dem Terminal lagen und zog eine heraus.

Die Karo-Acht.

Tekener warf sie weg und nahm eine neue Karte.

Herz-Bube.

»Na, wer sagt's denn«, murmelte Tekener. »Archetz gewinnt.«

3.

Archetz, Hauptstadt Titon

Morgens

»Passt uns doch gut ins Geschäft!« Kevtescz' rauchige, aber stets laute Stimme übertönte die fernen Explosionen, die den Boden unter Sverlons Füßen vibrieren ließen. Sie drang wie durch Watte an sein Ohr. Er folgte dem über die Schulter des alten Parias gestreckten Daumen hin zum flackernden Holobildschirm, der in einer Ecke des etwa zehn Quadratmeter großen Raumes schwebte.

»Findest du diese Einstellung nicht zynisch?« Sverlon zog sein Hemd über den schmerzenden Oberkörper und setzte sich Kevtescz gegenüber auf die andere Seite des Tisches.

»Pah! Kümmert sich irgendwer um unser Schicksal?« Kevtescz spuckte auf den Boden und zog eine Begsczkrautrolle aus der Brusttasche.

Mit gerunzelter Stirn folgte Sverlon der aktuellen Berichterstattung. Erst nach dem knapp überlebten Durchbruch der Arkoniden in die Gleitertrasse hatte er die Tragweite der Invasion erfasst.

Kaum verwunderlich, war sie doch beinahe aus dem Nichts erfolgt. Die meisten Trividsender hatten in den letzten beiden Tagen über eine angespannte politische Situation in Thantur-Lok berichtet. Überraschende militärische Überfälle hatten für Unruhe gesorgt, weil stark frequentierte Handelsrouten durch die Krisengebiete führten. Aber niemand hatte ernsthaft in Erwägung gezogen, dass Archetz oder allgemein die Sippen der Mehandor in einen Konflikt hineingezogen werden könnten, der als innerarkonidisch galt.

»Du solltest dir einen neuen Holoprojektor besorgen«, riet Sverlon seinem ehemaligen Mentor. »Vor lauter Flackern erkennt man kaum, wie die ›heroischen‹ Weißschöpfe durch die Sektoren Titons stolzieren, die ihre Kampfroboter erobert haben.«

»Das liegt nicht am Projektor, sondern am Datenfluss, der durch meine Abwehrprogramme gestört wird. Eingeschränkter Luxus, ja!« Kevtescz hieb mit der Faust auf den Tisch, dass es klirrte. Asche rieselte von seiner Begscz. »Dafür wird uns hier niemand finden. Zumindest kein Mehandor. Bei den Rotaugen bin ich mir nicht sicher.«

Bemüht, die schmerzenden Glieder nicht über Gebühr zu strapazieren, suchte Sverlon eine bequemere Sitzposition. Doch der nach kaltem Begsczrauch stinkende Kontursessel quietschte und knarzte bloß, passte sich jedoch nicht Sverlons Kontur an.

Immerhin lebe ich noch! Mit zusammengepressten Lippen starrte er auf die Bilder attackierender Katsugos, wie der Berichterstatter die arkonidischen Kampfmaschinen nannte. Ihre Desintegratoren und Impulsstrahler brachen jeden Widerstand. Es fiel eine Barriere aus Energieschirmen, Abwehrgeschützen und Kampfrobotern nach der anderen. Mehandorleben wurden nicht geschont.

»Wenigstens veranstalten sie keine Massaker an Unschuldigen«, nuschelte Kevtescz, gelben Rauch inhalierend. »Sie nehmen zwar auch keine Rücksicht ... Aber immerhin! Zumindest dürfte dein Freund Ettoman vorerst andere Sorgen haben.«

Sverlon fuhr sich nachdenklich durch die zahlreichen dünnen Zöpfe, zu denen er Bart und Haare geflochten hatte. Nach der Dusche in der spartanischen Hygienezelle des Unterschlupfs hatte er zudem eine schwarze Tönung aufgetragen und seine Haut gebleicht. Dadurch würde sich kaum jemand täuschen lassen. Doch er fühlte sich wohler bei dem Gedanken, dass etwaige Verfolger zweimal hinschauen mussten, um ihn zu identifizieren.

»Vorerst vielleicht. Aber dass ich mich darauf nicht verlassen darf, spüre ich in den Knochen.«

»Jetzt lass das Gejammer mal sein. Hör dem Reporter zu!« Kevtescz wirbelte mit den Händen, worauf die Lautstärke der Nachrichtensendung anstieg und den Donner der Explosionen ein oder zwei Subetagen über ihnen übertönte.

»Der Zentrumspatriarch befindet sich nicht auf Archetz«, erklärte der Journalist, ein untersetzter Mann mit kupferfarbenen, groben Flechtzöpfen. Laut der eingeblendeten Beschreibung war er Experte für die politischen Verhältnisse in Thantur-Lok. »Unseren Quellen zufolge ist er vor wenigen Tagen zu einer kurzfristig einberufenen Konferenz nach Zalit gereist. Ich vermute, dass er dort von den Arkoniden gefangen genommen wurde, die hinter dem Angriff auf Archetz stehen.«

Kevtescz wechselte den Sender. Tote wurden gezeigt. Zunächst bärtige, gestandene Männer. Dann Jüngere. Schließlich Frauen. Und Kinder – ihre blutverschmierten Körper, teilweise unter Trümmern begraben, mit angesengtem Haar und Ruß in den kleinen Gesichtern. Sverlon schloss die Augen.

»Suchen wir etwas Pietätvolleres mit höherem Informationsgehalt.« Kevtescz schaltete den Ton auf stumm. Nacheinander ordnete er die Beiträge, die ihm am interessantesten erschienen, über- und nebeneinander an, bis sie ein relativ übersichtliches Bild der aktuellen Lage zeigten.

Die scheinbare Distanz, die die blanken Zahlen und Diagramme implizierten, beruhigte Sverlon ein wenig. Nur die unaufhörlichen Erschütterungen und Vibrationen von Boden und Wänden nagten weiterhin an den Nerven.

»Menaquul wurde als Erstes eingenommen.« Kevtescz deutete auf eines der im Quadrat angeordneten Trivids, worauf es ein wenig anwuchs. »Die Arkoniden haben die Oberflächenstadt zum Basislager ihrer Bodentruppen ernannt. Alle Transportverbindungen wurden daraufhin von Titon ausgesperrt.«

Sverlon stieß einen Fluch aus. »Das macht es nicht leichter, von hier zu verschwinden.«

»Du willst Archetz noch immer verlassen?«

»Das will ich, Kevtescz, seitdem ich dir vor 24 Jahren von meiner Großmutter anvertraut wurde. Was auch immer sie dazu getrieben hat, gerade dir zu vertrauen.« Sverlon grinste, was ihm eine Welle pochenden Kopfschmerz einbrachte.

»Wie oft noch?« Kevtescz lachte dröhnend und genoss offensichtlich, wie Sverlon dabei erneut das Gesicht verzog. »Deine Großmutter und ich hatten die ein oder andere Romanze, wenn sie auf Archetz war. Und sie wusste, dass ich dir all das beibringen konnte, was du hier zum Überleben benötigt hast. Ich meine: Du warst zwölf, und hattest damals schon so viel Dreck am Stecken, dass dich der Patriarch deiner Sippe verstoßen hat. War nur eine Frage der Zeit, bis du dich auch hier in die mythische Halle der überzogenen Kreditchips hineinmanövrierst.«

Kevtescz stand vom Tisch auf, auf dem Injektionspistolen, medizinischem Siegelspray und Flaschen hochprozentigen Alkohols zu sehen waren. Er schlug Sverlon kameradschaftlich auf die Schulter.

Dieser stöhnte und rieb über die schmerzende Stelle. In seinem ganzen Körper zuckte und ziepte es. Die injizierten Mittel lösten Hämatome auf, die heilungsfördernden Bestandteile der aufgesprühten Siegel wirkten auf die Schürfwunden ein.

»Deswegen muss ich jetzt hier weg!«, presste Sverlon hervor.

»Pass auf, ich hege keine Sympathien für die Arkoniden.« Kevtescz umrundete den Tisch. »Aber als Parias sind wir bei unseren Leuten ohnehin nicht wohlgelitten. Die Invasion eröffnet uns phantastische Möglichkeiten, neue Geschäftsfelder und Perspektiven. Wenn wir uns nur rechtzeitig auf die Seite der Gewinner schlagen. Und welche das ist, scheint mir offensichtlich zu sein.« Er deutete auf das Nachrichtenhologramm.

»Du weißt, dass mich das nicht interessiert. Ich bin kein blinder Nager, der unter der Erde leben will. So groß Titon auch ist: Ich gehöre auf ein Raumschiff, will die Weiten der Galaxis bereisen. Außerdem schätze ich Ettoman als intelligent und unpatriotisch genug ein, dass er gute Geschäfte mit den Arkoniden machen wird. Was das für mich bedeutet, hast du gesehen.«

»Ach ja, die Rettung.« Kevtescz sah auf seine Fingerspitzen, unterdrückte sichtlich ein zufriedenes Grinsen. »Ich gehe davon aus, dass die paar Chronners, die du mir geliehen hattest, damit nicht bloß abgegolten sind, sondern du mir etwas schuldest.«

»Ich denke, wir sind quitt,« entgegnete Sverlon mit entschiedenem Unterton.

»Trotzdem könntest du mir bei einem Geschäft helfen. Es wird deinen Fluchtplänen nicht schaden. Ganz im Gegenteil. Ich habe dir doch von meinem Kunden erzählt, bei dem du mir nicht behilflich sein wolltest.«

Kevtescz nahm eine Flasche Vurguzz, füllte zwei schlanke Gläser, reichte eins an Sverlon und setzte sich mit dem anderen wieder.

»Der Typ, der auf der Suche nach einem Relikt der Raumnomaden war, ja.« Sverlon trank einen Schluck. Das Destillat der Vurga-Frucht brannte ihm auf der Zunge. »Komm zur Sache!«

Kevtescz tat ihm den Gefallen. »Saprest da Pental hieß er, ein Bursche, glatt wie eine terranische Flunder. Nun, ich bin mit ihm in diesem und jenem Archiv gewesen. Wir haben Historikern Bilder von dem Ding gezeigt und intensive Nachforschungen angestellt. Als die Recherche dann in Richtung Trümmerwüsten ging, wolltest du mir ja nicht helfen. Ich habe ihn an einige Trümmerhändler verwiesen und nie mehr von ihm gehört.«

Kevtescz lehnte sich nach vorn, fletschte die Zähne und sagte: »Dir ist hoffentlich klar, mein Freund, dass du daran schuld bist, dass mir Zehntausende Chronners entgangen sind, die mir bei einer erfolgreichen Suche versprochen worden waren. Mit deiner Hilfe hätte der Arkonide sein Ziel erreichen können. Davon bin ich überzeugt. Und nun erfahre ich, dass jemand nach diesem Arkoniden sucht. Jemand, der ausgerechnet jetzt, zeitgleich mit der Invasion, aufgetaucht ist.«

»Jemand, auf dessen Seite du dich positionieren willst?« Mit einem raschen Zug leerte Sverlon das Glas Vurguzz.

»Wie auch immer! Bist du dabei?« In Kevtescz' Stimme schlich sich ein drängender Unterton.

»Kommt auf das Angebot an.«

»Schon der erste Arkonide war großzügig, Sverlon! Es wird genug herausspringen, um dich von Archetz fortzubringen. Du kennst die Geschichten über Ettoman; der versteht keinen Spaß und ist kein Freund armer Parias. Das wäre deine Chance, dich aus dem Schlamassel auf diesem Planeten herauszuwinden. Auch wenn ich es bedauern würde, dich zu verlieren.«

Kevtescz leerte ebenfalls sein Glas und schenkte beiden das grünliche Destillat nach. Ohne Sverlon anzusehen, erzählte er: »Ich habe von einem Typen gehört, den hat Ettoman etliche Kilometer eine Gleitertrasse herunterstürzen lassen. Immer wenn der Arme das Bewusstsein verlor oder sein Herz zu schlagen aufhörte, holte ihn ein kleines Gerät zurück.« Er stellte die leere Flasche vor sich auf den Tisch. »Lebendig kommst du aus der Sache nicht raus, wenn du hierbleibst.«

»Schön, dass du es jetzt auch begriffen hast, Kevtescz.«

»Also?«

Sverlon seufzte. »Ich bin dabei. Was wird dein Part sein?«

»In erster Linie den Kontakt herstellen und uns ins Geschäft bringen, da ich den verschollenen Arkoniden kannte. Der Rest ist mir zu gefährlich.« Mit einem Zug leerte er auch das zweite Glas Vurguzz. »An so etwas haben sich schon ganz andere den Bart versengt.«

Eine nahe Explosion erschütterte den kleinen Raum. Die Flasche Vurguzz kippte vom Tisch und zerbarst klirrend auf dem Boden.

4.

Archetz, Hauptstadt Titon

Morgens

Ro'ol regelte die Geschwindigkeit des Flugaggregats herunter, bis es ihn nur noch an Ort und Stelle in der Schwebe hielt. Soldaten flogen mit entsicherten Strahlgewehren links und rechts, oben und unten an ihm vorbei. Man musste die Zeit nutzen. Das Element der Überrumpelung verpuffte allzu rasch.

Aber Ro'ol war kein Soldat, kein Kämpfer im herkömmlichen Sinn. Er hatte ein Recht darauf, kurz einzuhalten und die Tragweite dieses Momentes auszukosten.

Eine neue Art der Faszination durchdrang ihn. Unter der Brustplatte fühlte er sein Herz hämmern, Sekret rann aus den Augen, der Kiefer zitterte, als müsste Ro'ol gleich aufschluchzen, während die Mundwinkel zu einem starren Grinsen nach oben gezogen wurden.

Mein Moment! Das ist mein Moment!

Es war nur ein riesiger, schwarzer Quader am Ende einer Gleitertrasse. Unscheinbar, unspektakulär. Nicht einmal ein Schriftzug wies darauf hin, dass es sich um eine der vielen dezentralen Positronikhallen der Bank der Galaktischen Händler in Titon auf Archetz, handelte, meist nur kurz »die Bank« genannt.

»Wo bleibt der verdammte Positronikspezialist?«, klang es verärgert aus dem Helmfunk.

Ro'ol ließ den Helm zusammenfalten und in der Halskrause verschwinden. Ionisierte, stickige Luft schlug ihm entgegen. Verbranntes, Kokelndes.

Er warf einen Blick zurück. Die drei Leka-Disken, mit denen sie in die Tiefe vorgedrungen waren, hatten ihre Schutzschirme vereinigt und sperrten die Gleitertrasse vollständig ab. Falls die Sicherheitskräfte von Archetz wider alle Erwartungen herausfanden, was sie hier trieben, würden sie einige Zeit benötigen, um an dieser Barrikade vorbeizukommen.

»Ro'ol, bist du von allen She'Huhan verlassen?«, brüllte jemand über Funk. »Beweg deinen nichtsnutzigen Hintern sofort hierher!«

Ro'ol blickte nach oben. Von den Selbstschussanlagen waren nur qualmende Blöcke übrig geblieben. Alles lief perfekt. So, wie er es in der allzu kurzen Zeit der Angriffsvorbereitung berechnet und geplant hatte.

Etwas Großes war im Entstehen begriffen. Und er, Ro'ol, war Teil davon. Ein wichtiger Teil.

Fünf Tage war es her, seit er über verschlungene Wege rekrutiert worden war. Fünf Tage, die seine Welt, seine Zukunft für immer verändert hatten.

Zuvor war er einer von vielen Positronikspezialisten im Geheimdienst der Tu-Ra-Cel gewesen. Er hatte seine Schadprogramme geschrieben, in die Weiten der galaktischen Positroniknetze eingespeist und darauf gewartet, dass sie ihn mit Informationen belieferten. Tagein, tagaus.

Wo ließ der Terranische Resident Bull seine Anzüge schneidern? Ro'ol hatte es herausgefunden. Wie lauteten die Zugangskodes der geheimen Hyperfunkrelais der USO? Ro'ol hatte sie dechiffriert. Auf welchem Asteroiden trafen sich in unregelmäßigen Abständen verschiedene Abgeordnete von Verbrecherorganisationen mit dem Ziel, eine neue CONDOS VASAC zu erschaffen? Ro'ol kannte die Koordinaten, Offensiv- und Defensivbewaffnung, sogar den Kode für den Getränkespender, der K'amana brühte.

Viele Geheimnisse hatte er gelüftet. Noch weitaus mehr wären dazugekommen, bis er eines Tages als alter Mann mit einem warmen Händedruck und irgendeinem lächerlichen Abschiedsgeschenk aus dem Geheimdienst verabschiedet worden wäre.

Und nun?

Nun war er plötzlich Teil einer Kraft, einer unhaltbaren, vorwärts gerichteten Kraft, die dem Imperium zu einer neuen, nie gekannten Größe verhelfen würde.

Der Näherungsalarm piepte auf, gleich darauf stieß ihn jemand wütend mit zwei ausgestreckten Armen vor die Brust.

»Ro'ol, du kleinhirniger Naat! Was hängst du hier herum und träumst?«

Ro'ol blickte in das wütende Gesicht von Trimon da Falkan. Der Provinzadlige, der es in der Flotte bislang nur zu einem Tharg'athor, einem sechstklassigen Kommandanten für Beiboote gebracht hatte.

»Fass mich nicht an!«

Da Falkans Gesicht lief zinnoberrot an. »Was fällt dir eigentlich ein? Alles wartet nur noch auf dich! Du kommst sofort zum Eingang und schaltest die Verriegelung und die Sicherheitsanlagen aus!«

Der Tharg'athor packte ihn drohend an der Halskrause. Aber da hatte er sich mit dem Falschen angelegt. Gedankenschnell aktivierte Ro'ol den Störfeld-Vibrator, den er im linken Handschuh seines Anzuges verbaut hatte, und berührte damit da Falkans Brustpanzerung.

Die elektromagnetischen Vibrationen brachten die Minipositronik von da Falkans Kampfanzug ein paar Millitonta lang aus dem Gleichgewicht, sodass der Tharg'athor wie ein Stein in die Tiefe fiel, bis das Notfallsystem eingriff und das Flugaggregat wieder einschaltete.

Ro'ol gestattete sich ein triumphierendes Lächeln, während er zum Eingang der Positronikhalle flog. Da Falkans Geschrei im Funkkanal ignorierte er.

Die neue arkonidische Kraft, die ARK-SUMMIA-Bewegung, hatte neben ein paar brillanten Köpfen, wie er einer war, auch jede Menge unfähige Provinzadlige in der Hierarchie hochgespült. So lange nicht alle Flottenangehörige verstanden, welch bedeutende Umwälzung gerade stattfand, war dies ein notwendiges Übel. Schon bald würde es aber eine Flurbereinigung geben, die Warmluft-Befehlshaber wie da Falkan zurück an ihre Plätze verweisen würde.

Der Positronikspezialist landete vor dem Eingangstor der Halle.

Zeit für seinen Auftritt!

Die Raumlandesoldaten machten bereitwillig Platz. Auch von einigen von ihnen wurde er mit abschätzigen Blicken bedacht – aber sie hielten wenigstens den Mund.

Ro'ol schüttelte die Hände, während er die Sensorplatte in Augenschein nahm. Dann legte er die Handflächen behutsam auf den Sensor, bewegte sie langsam über die Platte, als suche er nach einer geeigneten Stelle.

In Tat und Wahrheit hatte er seine Schadprogramme bereits vor einer halben Tonta an ebendiese Einheit geschickt. Alles war vorbereitet, der Teppich ausgerollt. Nun musste er ihn nur noch möglichst effektvoll betreten.

Hinter ihm erklang das leise Sirren eines Flugaggregats, gleich drauf landete jemand etwas zu brüsk, zu ungeduldig. Fluchte zwischen zusammengepressten Zähnen.

Trimon da Falkan.

»Na, bitte«, sagte Ro'ol triumphierend.

Er machte zwei Schritte nach rechts, wandte sich um und sah da Falkan mit einem herausfordernden Grinsen an. »Wenn ich du wäre, würde ich nicht direkt vor der Tür stehen bleiben.«

Durch die Helmscheibe sah Ro'ol, wie eine Ader auf da Falkans Stirn bedrohlich anschwoll. »Was erlaubst du dir? Ich ...«, begann der Sechste-Klasse-Kommandant.

Dann öffnete sich die Tür und mehrere dunkelrote Strahlfinger griffen nach da Falkan. Sein umgehend aufgebauter Schutzschirm absorbierte sie, aber das halb verdutzte, halb erschrockene Gesicht des Provinzlings war unbezahlbar.

Lächelnd sah Ro'ol zu, wie die Raumlandesoldaten sich sofort vor ihren Anführer stellten und das Feuer erwiderten.

Wenige Atemzüge später war der Spuk bereits wieder vorbei, und zwei halb verbrannte Mehandor lagen im Eingangsbereich der Halle. Sie hatten nicht einmal Schutzanzüge getragen, als sie sich todesmutig den Eindringlingen gestellt hatten.

Techniker, vielleicht auch einfache Bankangestellte. Sinnlos vergeudetes Leben. Gestorben, um fremdes Kapital zu beschützen.

Ro'ol wartete, bis die Soldaten in das Gebäude eingedrungen waren.

Mit hängenden Armen und bebend vor Zorn sah Trimon da Falkan ihn an.

»Ich hatte dich gewarnt«, sagte Ro'ol achselzuckend.

Er aktivierte das Flugaggregat, schloss den Helm und folgte den Soldaten.

»Leitkarten!«

Die Positronik legte ihm den Gebäudeplan dreidimensional auf das Helmdisplay. Zusätzlich lud er sich die Standorte aller Positronikterminals in die Karte, zusammen mit den Informationen, wie weit seine Programme bereits vorgedrungen waren.

Der Positronikspezialist fand einen Raum, der für seine Zwecke geeignet war. Groß genug, um mehrere Holokugeln aufzubauen, und eng genug, damit kein da Falkan auf die Idee kam, ihm auf die Nerven zu gehen.

Er beschleunigte und ließ sich von der Positronik zum Ziel bringen. Fluchend hängten sich die Soldaten, die eigentlich für seine Sicherheit sorgen sollten, sich an seine Fersen.

Ein Befehlsimpuls genügte, und die Tür zu seiner neuen Aktionszentrale öffnete sich.

»Stellt euch vor die Tür und lasst keinen herein!«, ordnete er an. »Ein Genie muss Ruhe haben!«

Er landete vor einem Positronikterminal, schloss und verriegelte die Tür, dann sah er sich um.

»Mein Heim ist mein Kristallkelch«, murmelte er.

Der Raum war funktional eingerichtet. Ein Arbeitsterminal mit einem halbwegs bequem aussehenden Sessel, die Wände bedeckt mit Positionsplänen dieser und der anderen Positronikhallen der Bank.

Ro'ol öffnete die Magnetverschlüsse seines Kampfanzuges, schälte sich heraus und ließ ihn achtlos zu Boden gleiten. Die Spielzeuge, die er in den Ärmeln und den Handschuhen verbaut hatte, würden ihm für die anstehenden Aufgaben nicht nutzen. Die wahren Zaubergimmicks steckten unter seiner Haut. Unter den Fingerkuppen. Zudem bewahrte ihn ein Mikrogravitator vor der rund zwanzig Prozent höheren Schwerkraft, als er sie gewohnt war.

Er öffnete den Haarknoten, schüttelte die langen, dünnen, schwarzen Haare und setzte sich in den Sessel. Dann aktivierte er das Terminal und authentifizierte sich über die manipulierte Zellkernstrahlung des Wartungstechnikers, der sich vor einer halben Tonta in diesem Raum aufgehalten hatte und nun höchstwahrscheinlich halb verkohlt im Eingangsbereich lag.

Lächelnd machte er sich auf die Suche nach seinen Schadprogrammen. Wie weit waren sie bereits in das Positroniknetz der Bank vorgedrungen?

»Ah, meine kleinen Bekkar«, murmelte er.

Bekkar, die kleinen felligen Schädlinge, die sich durch ihre Fortpflanzungsmethode der Zellteilung innerhalb kürzester Zeit zu wahren Raumschiffplagen entwickeln konnten. Bekkar, die mit einem unglaublichen Gespür für Gefahren aller Art ausgestattet waren, sodass der erfolgreiche Abschluss der ARK SUMMIA eines Kelchtrottels weitaus wahrscheinlicher anmutete, als das Letzte von ihnen in den verwinkelten Wartungsschächten eines Raumschiffs aufzuspüren.

Bekkar, seine kleinen, sich ständig verändernden und sich vervielfältigenden Schadprogramme. Die Bezeichnung passte.

Sie hatten bereits gute Arbeit geleistet. Die Systeme der Bank waren gut gesichert, mehrfach redundant und darauf ausgerichtet, selbst ganzen Horden von Hackern die Stirn zu bieten.

Aber sie hatten nicht mit einem wie ihm gerechnet. Einem Mann wie Ro'ol, dem die Begabung für die Welt der Positroniken sprichwörtlich bereits in die Gene gelegt worden war.

Ro'ol lehnte sich zufrieden zurück. Die Bekkar nisteten sich bereits in den neuralgischen Punkten des Systems ein. In einer, vielleicht zwei Tontas würden sie Teil davon sein, von den Abwehrprogrammen nicht mehr als Fremdkörper erkennbar.

Bis dahin blieb ihm nichts anderes zu tun, als abzuwarten.

Aber das war langweilig, nutzlos vergeudete Zeit.

Ro'ol beugte sich erneut vor und griff über das Terminal auf die Informationssysteme von Titon und den peripheren Siedlungen zu. Durch deren Optiken und andere Sensoren machte er sich ein Bild vom arkonidischen Vorstoß in Archetz' Untergrund. Die Informationen bereitete er in mehreren Holokugeln auf und legte die Kampfdaten darüber, die er via Anzugpositronik erhielt.

Nach und nach erhielt er so einen umfassenden Blick auf die aktuelle Lage des Unternehmens Archetz. Nicht einmal seine Millionenäugige Erhabenheit würde in diesem Augenblick so viel sehen wie er. Ein Gedanke, der Ro'ol mit Zufriedenheit erfüllte.

Schnell wurde er des Spiels überdrüssig. Aber was sollte er tun, um die Zeit totzuschlagen? Da Falkan mit einem fingierten Auftrag zurück auf die GOS'TUSSAN schicken und ihn dort der Lächerlichkeit preisgeben?

Ro'ol rümpfte die Nase. Genau betrachtet, lag der degenerierte Provinzadlige unter seinem Niveau. Er war die Mühe nicht wert.

Der Positronikspezialist entschied sich für eine Partie Garrabo. Er spreizte Daumen und Zeigefinger beider Hände und zog sie vor sich auseinander.

Die Mikro-Holoprojektoren unter seinen Fingernägeln erschufen das Spielfeld, das in zehn mal zehn Quadrate in schwarzer und weißer Farbe aufgeteilt war. Zwei silbergraue Linien unterteilten das Feld in die vier Quadranten aus je fünf mal fünf Feldern, die dem Garrabo den eigentlichen Namen der »Quadrat-Strategie« gegeben hatten.

Ro'ol sah zu, wie die animierten Figuren eingeblendet wurden und ihren Platz auf dem Spielbrett einnahmen.

Die zwölf Heroen der klassischen arkonidischen Sage.

Die beiden stärksten Figuren, Vretatou und Osmaá Loron, stellten sich auf die beiden mittleren Felder jeder Grundlinie. Zwei Lichtkämpfer, die Zhygor'ianta, nahmen vor diesen Figuren Aufstellung. Neben Vretatou und Osmaá Loron stellten sich auf beiden Seiten die Schwertkämpfer, Bogenschützen, Läufer und Barden auf.

Ro'ol warf einen Blick auf die Holokugeln. Der Vorstoß der ARK-SUMMIA-Bewegung lief wie geplant. Aber diese Klarheit, diese einmalige strategische Brillanz einer Garrabopartie würde sie nie erreichen.

Ro'ol atmete tief durch. Er hatte bereits mit zwölf Jahren den Rang eines Garrabomeisters erlangt – allerdings nicht offiziell, da er nie gegen einen lebenden Gegner angetreten war. Das hatte er nicht nötig gehabt, weil jedermann wusste, dass nur Positroniken die einzig wahren Gegner in einer Garrabopartie darstellten.

Er überlegte kurz und aktivierte den Modus »Blinder Sofgart«. Für diese Partie würde er sich mit dem legendären Kralasenen-Anführer als Gegner messen.

Das totenkopfartige Gesicht des Mannes, sein hagerer Oberkörper und die knochigen Finger erschienen am anderen Ende des Garrabobrettes.

»Du hast keine Chance, Alter«, sagte Ro'ol und überließ seinem virtuellen Gegner gönnerhaft den ersten Zug.

5.

Archetz, Hauptstadt Titon

Vormittags

Sverlon spürte die Gefahr. Mit jedem Blick auf die drei Fremden wurde sie ihm bewusster. Es war die Art und Weise ihres Auftretens, die seine Instinkte bis zum Anschlag reagieren ließ: die zielgerichteten Bewegungen, die sparsam gesetzten Gesten und die ständige Bereitschaft, in Deckung zu springen oder anzugreifen, die aus ihrer Art dazustehen sprach.

Als reibe er bloß über seine Hose, berührte er einen Sensor am Gürtel. Staubkorngroße Sonden schwirrten aus, um die etwa fünfzig Meter hohe und achthundert Quadratmeter große Halle auf einen Hinterhalt zu durchsuchen.

»Kommen wir zur Sache«, sagte der Arkonide mit den kragenlangen, leicht gewellten Haaren, der sie in der verlassenen Lagerhalle begrüßt hatte. Er war auf Augenhöhe mit Sverlon, maß also etwas über 1,90 Meter, war jedoch von bedeutend schmalerer Statur. Sein Blick aus blassroten Augen schien Sverlon seltsam belanglos.

»Du trägst ein Spiegelfeld?« Sverlon war fast sicher, dass der Fremde das Allerweltsgesicht bloß vor sein tatsächliches Antlitz projizierte. Vielleicht trug er auch eine Maske.

Adlige Arkoniden neigten üblicherweise eher zu technischen Spielereien denn zu handfesten Maskeraden. Und dieser war eindeutig kein Essoya. Seine körperbetonte Zivilkombination war zwar von schlichtem, zeitlosem Zuschnitt; dem widerstandsfähig scheinenden marinefarbenen Stoff und den kniehohen Lederstiefeln sah Sverlon jedoch an, dass sie von einer Güte waren, die er sich nie würde leisten können.

»Meine Identität geht euch nichts an.« Die Stimme des Fremden klang nüchtern, geradezu emotionslos, aber bestimmt. »Stellt das ein Problem dar?«

»Ich wüsste gern ...« Sverlon zuckte zusammen, als Kevtescz ihm die Handknöchel in die Rippen stieß. Noch waren die Spuren seines Sprungs in die Tiefe der Gleitertrasse nicht verheilt, und Schmerzmittel hatte er vor den Verhandlungen nicht schlucken wollen. Sie hätten nur seine Sinne benebelt.

»Nein, nein!«, beeilte sich Kevtescz zu versichern. »Wir sind wir, und ihr seid ihr. Das genügt.«

Unwillig murmelte Sverlon eine Verwünschung. Kevtescz musste sich nach den Verhandlungen ja nicht weiter mit den Kerlen herumschlagen. Er musterte die beiden Begleiter des Wortführers. Sie trugen langweilige, erdfarbene Einteiler, die ein Arkongeborener niemals anrühren würde. Wahrscheinlich waren sie Kolonialarkoniden oder wollten zumindest diesen Eindruck erwecken. Sverlon konnte keine Waffen entdecken, aber er hätte darauf geschworen, dass sie bestens ausgerüstet waren.

»Gilt das auch für dich?«, wandte sich der Wortführer an ihn.

Sverlon legte den Kopf schräg und sah sich in der verlassenen, finsteren Lagerhalle um, als müsste er darüber nachdenken. Spinnweben, dichter Staubbelag, zerbeulte und verkratzte Container, an denen nach der Pleite des Inhabers niemand Interesse hatte, lagerten außerhalb des engen Lichtkreises, in dem sie standen. Sverlons Sonden hatten bisher nichts gemeldet, also fanden sie weder versteckte Personen oder Waffen noch Schirmfeldprojektoren.

»Ich warte auf eine Antwort.« Keine Spur von Ungeduld war der Stimme zu entnehmen, nur die sachliche Information.

Sverlon entschied, dass sein vorgetäuschtes Nachdenken ausreichend lang gedauert hatte. Er brauchte den Auftrag, da sollte er sich nichts vormachen. »Ja, ich denke, das geht in Ordnung.«

»Was habt ihr mir also konkret anzubieten?«

Kevtescz schob Sverlon zur Seite und aktivierte ein Hologramm, das den Arkoniden zeigte, für den er vor Kurzem gearbeitet hatte. »Ist das derjenige, nach dem ihr sucht?«

»Ja.«

»Dann habe ich gute Nachrichten für euch.« Kevtescz ließ die Worte wirken, erhöhte die Spannung. Doch jedwede Verhandlungsstrategie schien an dem Fremden verschwendet zu sein.

Sverlons einstiger Mentor räusperte sich. »Ich hatte einen Vertrag mit Saprest, wie er sich nannte, stellte für ihn Kontakte zu Archivaren und Historikern her.«

»Saprest berichtete, dass er einer Spur folge, die ihn von Titon fortführen würde, nach Südosten. Weißt du etwas darüber?«

»Ja, ich kontaktierte für ihn eine Gruppe von Trümmerhändlern, mit denen er dann fortging«, gab Kevtescz zurück.

»Wohin genau?«

»Das weiß ich nicht.« Kevtescz senkte bedauernd den Blick.

»Nenn mir die Namen dieser Trümmerhändler. Ich werde euch dafür entlohnen.« Die Stimme des Arkoniden war immer noch ausdruckslos.

Sverlon grinste schmal. Sein Einsatz war gekommen. »So einfach ist das nicht. Die Trümmerhändler sind scheue Leute, die schwierig zu kontaktieren sind. In der Regel suchen sie den Kontakt. Ich erzähle dir ein wenig darüber, damit du dir einen Eindruck machen kannst. Der Begriff Trümmerwüsten sagt dir etwas?«

»So nennt ihr Mehandor die verwüsteten Oberflächenbereiche von Archetz, die nach den Angriffen der Druuf vor fast dreitausend Jahren zurückgeblieben sind.«

»Korrekt. Wie man bereits im Anflug auf Archetz sehen kann, sind seitdem nur etwa fünf Prozent des Planeten renaturiert worden. Wenige andere Bereiche sind mit oberirdischen Industrieanlagen und Raumhäfen bebaut. Aber weil die unterirdischen Maschinenparks und Wohnanlagen größtenteils unbeschadet blieben, haben sich Industrie und Bevölkerung fast komplett subplanetar eingerichtet. Für die meisten von uns ist es heutzutage undenkbar, an die Oberfläche zu gehen.«

»Das sind allgemein bekannte Informationen«, sagte der Arkonide. »Sie interessieren mich nicht.«

»In Ordnung. Ich wusste nicht, wie vertraut ihr mit Archetz seid.« Sverlon hob beschwichtigend die Hände und beeilte sich, zum Kern seiner Erzählung zu kommen. »Der größte Teil der Planetenoberfläche liegt nach wie vor in Trümmern. Unsere sprichwörtlich merkantile Denkweise hatte zur Folge, dass mit den Flächen nichts weiter angestellt wurde. Die vernichteten Industrielandschaften wurden ihrem Schicksal und der natürlichen Erosion überlassen. Dies hat zudem den Vorteil, dass der Planet von außen unauffälliger wirkt.«

Sverlon aktivierte den Holoprojektor seines Gürtels. In einem einen Quadratmeter großen Würfel wurden gewaltige, bizarr zerklüftete Gebilde aus geschmolzenem und wieder erstarrtem bläulichen Arkonit sichtbar. Es war von rotbraunen Flecken übersät. Zerborstene Landschaften aus Metallbetontrümmern wechselten sich mit Schlackefeldern und Glutzonen ab, in denen nukleare Reaktionen abliefen.

»Die Trümmerhändler leben dort«, fuhr Sverlon fort. »In einem Bereich, der größtenteils radioaktiv und chemisch verseucht ist. Blasen ätzender Substanzen lauern unter erstarrter Schlacke, die unter dem Gewicht eines Menschen einbrechen kann. Ganz zu schweigen von unterschiedlichsten Aggregaten, die Energie aus lecken Speicherbänken oder noch aktiven Reaktoren beziehen. Sie erzeugen unvorhergesehene Hyperenergieeffekte, die Positroniken und Bewusstseine verwirren. Sie lassen Flugaggregate ausfallen und bringen Schutzschirme zum Zusammenbruch. Immer wieder erschüttern Explosionen die Wüsten.«

»Ein interessanter, aber für unsere Zwecke unerheblicher Exkurs«, unterbrach ihn der Arkonide. »Der uns viel Zeit gekostet hat, die wir in die Suche nach unserem Mann hätten investieren können. Ich hoffe für dich, dass deine Informationen noch einen Mehrwert für uns haben werden.«

»Ich bin sofort fertig!« Sverlon beendete das Trivideo mit den bizarren Landschaftsbildern und wechselte zu Bildern von Gestalten, die in dunkle Tücher gehüllt waren. »Wer dort lebt, tut dies bereits seit Generationen. Es existieren ganze Clans Ausgestoßener. Kaum einmal nehmen sie Fremde auf. Die Trümmerhändler fristen ihr Dasein mit dem Sammeln und Verkauf von wiederverwertbaren Altgeräten oder kostbaren Materialien. Zum Beispiel verschütteten Hyperkristallen, seltenen Erden – was sich eben in den Ruinen einer untergegangenen Zivilisation findet. Denn genau das sind die Trümmerwüsten: die Überreste der frühen Archetz-Mehandor.«

Sverlon machte eine Kunstpause. Wortlos sah der Arkonide ihn an, dann seine Begleiter. Der größere von ihnen zeigte mit dem Kinn in Richtung Ausgang.

»Wenn euer Mann mit den Trümmerhändlern gegangen ist«, fuhr Sverlon hastig fort, »um nach Spuren des Relikts zu suchen, auf das ihr es abgesehen habt, können sie nur zu einem Ziel aufgebrochen sein: in die Trümmerwüsten.«

»Die fast den gesamten Planeten bedecken«, sagte der Wortführer.

Sverlon lächelte. »Mit wem Saprest ging, ist mir bekannt. Ich habe gute Kontakte zum Clan dieser Trümmerhändler. Ich kann euch helfen, den Standort des Relikts ausfindig zu machen und dorthin zu gelangen. Für einen gewissen Preis, versteht sich.«

»Ich könnte dich zwingen, mir alles zu verraten.« Keine Regung begleitete diese Äußerung.

Sverlon lief es kalt den Rücken herunter. Nur mit Mühe gelang es ihm, seiner Stimme einen halbwegs festen Klang zu geben. »Du würdest nur herausfinden, was ich derzeit weiß. Und das ist zu wenig. Ich muss meine Kontakte zu den Trümmerhändlern spielen lassen.«

»Dann kontaktiere sie und nenne mir den Standort des Relikts.«

»So leicht geht das nicht.« Sverlon biss sich auf die Lippen. Er hatte geglaubt, den Arkoniden nach der Präsentation seiner Kenntnisse dazu bringen zu können, ihn von sich aus als Führer auszuwählen. Das würde mehr Chronners einbringen, die er dringend benötigte.

»Die Trümmerhändler sind Ausgestoßene, wie Kevtescz und ich, und daher misstrauisch«, ergänzte er. »Vor allem Fremden gegenüber. Man muss sich ihr Vertrauen erarbeiten. Ein Funkspruch wird nicht ausreichen. Wir müssen persönlich dorthin, uns an ihre Spielregeln halten. Die Clanchefs wollen sich selbst ein Bild von uns und unserem Anliegen machen. Sie werden dann einschätzen, ob unser Vorhaben keine Gefahr für sie bedeutet. Mit Gewalt kommst du nicht weiter. Sie würden eher sterben, als dir etwas zu verraten.«

»Dann nenne deinen Preis.«

»Ich dachte an vier Millionen Chronners.«

»Vier Millionen?« Der Arkonide lächelte.

»Das ist nicht viel angesichts der Gefahren, die ich auf mich nehme. Und der Eile, die du an den Tag legst. Ich will weg von hier. Und dafür benötige ich ausreichend Geld.«

»Ich biete dir ein Kleinstraumschiff und ein Startkapital von 100.000 Chronners. Das sollte genügen, um von hier wegzukommen und dir eine Existenz aufzubauen.«

Sverlon musste sich zusammenreißen, um nicht in Jubel auszubrechen. Oder vor Überraschung zu stottern. »Akzeptiert!«

»Hey, und was ist mit mir?« Kevtescz legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Sverlon, wie kannst du mich nur vergessen?«

»Ach ja, und den für Vermittler derzeit üblichen Provisionssatz für meinen Partner.«

»Den üblichen ...?« Kevtescz schnaubte. »Du Gauner!«

»Ich habe vom Besten gelernt.« Sverlon grinste.

»Genug«, sagte der Fremde. »Dein Vermittler bekommt einen Teil des Geldes jetzt. Den Rest, wenn er bis zu unserem erfolgreichen Abschluss Stillschweigen bewahrt. Du erhältst die 100.000 Chronners auf einen ›weißen‹ Kreditchip überwiesen. Ein nicht registriertes Zahlungsmittel, mit dem du bei finanziellen Transaktionen keine Spuren hinterlässt. Der Chip sowie die Besitzunterlagen, Zugriffsberechtigungen und den Impulsgeber, um das dazugehörige Kleinstraumschiff zu rufen, werden dir bei Erfolg unserer Mission von einem Treuhänder übergeben.«

Sverlon brauchte keine Millitonta nachzudenken. Der Geruch nach Staub, abgestandener Luft und kaltem Öl kam ihm mit einem Mal vor wie der eines süßen Abschieds. »Wir sind im Geschäft.«

»Wir melden uns, wenn wir zum Aufbruch bereit sind. Beeile dich, bis dahin den Kontakt hergestellt zu haben.«

Ohne ein weiteres Wort machten die drei Arkoniden kehrt und verschwanden in der Dunkelheit.

6.

Rusumasystem

Vormittags

Tekeners Leka-Disk beendete die Linearetappe und materialisierte im Normalraum. Mit fünfzig Prozent Licht flog sie weiter, der Bahn des fünften Planeten entgegen.

In der Holokugel erschien die hellgelbe Sonne der Spektralklasse F8V, Eigenname Rusuma, rund einen Viertel größer und doppelt so hell wie Sol und nicht ganz 34.000 Lichtjahre vom terranischen Heimatgestirn entfernt.

»Vergrößerung auf Archetz!«, befahl Tekener.

Im Holo verdrängte die Darstellung der Hauptwelt der Springer die Systemsonne.

Tekener atmete tief ein. Selbst nach mehreren Besuchen im Verlaufe der Jahrhunderte bot Archetz immer noch einen denkwürdigen Anblick. Es war kein Grün-Braun-Blau, wie man es bei bewohnten Planeten zu sehen erwartete, sondern das Arkonstahlblau eines Schiffsrumpfes.

Erst in der nächsthöheren Vergrößerungsstufe schälten sich Konturen heraus, erkannte man winzige Siedlungen, Oasen des Lebens auf einer verheerten Welt.

Zwischen den verwüsteten Regionen lagen Seen. Es gab keine Meere und nur wenig Eis an den Polkappen. Leuchterscheinungen geisterten durch radioaktiv verstrahlte Zonen. Hier und dort zeigte sich ein Raumhafen oder eine Siedlung, aber der allergrößte Teil der Oberfläche war eine Trümmerwüste, ewige Mahnung, welche Folgen die Beschießung einer besiedelten Welt aus dem Orbit haben konnte.

Nicht ganz dreitausend Jahre war es her, seit Archetz von den Druuf in Schutt und Asche gelegt worden war. Nur dem Instinkt der Springer, die Archetz von Anfang an in Untergrundstädten besiedelt hatten, war es zu verdanken, dass damals nicht alle Bewohner und Einrichtungen den Bordkanonen der Druuf zum Opfer gefallen waren.

Tekener warf einen Blick auf die eingeblendeten Geschwindigkeits- und Entfernungswerte. In zwanzig Minuten würde er die äußersten Atmosphäreschichten erreicht haben.

Er zoomte ein wenig zurück. Die beiden Monde von Archetz, Jattese und Pakdovam, kamen ins Bild. Sie waren unbewohnt – wie auch die anderen 17 Planeten des Rusumasystems. Die Springer hatten im Verlauf der Jahrtausende ihre Bodenschätze abgebaut und danach Abwehrforts errichtet. Auf den archetznächsten Planeten und Monden standen einzelne wenige Raumschiffswerften. Die meisten von ihnen umliefen den Planeten auf orbitalen Bahnen oder standen direkt auf dem Planeten. Hier wurden die Walzenraumschiffe der Springersippen gebaut, gewartet und repariert.

Der Bordrechner vergrößerte selbstständig eine Ansammlung von Raumschiffen, die über dem Standort der Hauptstadt Titon und der Oberflächenstadt Menaquul schwebten.

Tekener lächelte düster.

Die GOS'TUSSAN und die anderen zwölf mächtigen Schiffe der arkonidischen Thronflotte strahlten im Glanz der Sonne Rusuma wie gleißende Fanale. Jeder einzelne der GWALON-Kelche brachte es auf eine Gesamthöhe von 3000 Metern, wobei 2400 Meter auf die Kugelzelle und der Rest auf den Kegelstumpf fielen.

Die GOS'TUSSAN selbst fungierte als Bostichs Flaggschiff. Auf ihr thronte die 1700 Meter durchmessende und 200 Meter dicke Plattform GOS'TEAUL TOKAN, auf deren Oberfläche ein Kristallgarten und eine regelrechte Stadt aus Trichterpalästen prangte.

»Für Arkons Macht und Glorie«, raunte Tekener.

Er schlüpfte zurück in den SERUN, den er während der dreiviertelstündigen Linearraumetappe ausgezogen hatte, um in der winzigen Nasszelle zu duschen und einen frischen Overall anzuziehen. Dann nahm er die Glock aus dem Halfter, zerlegte sie mit routinierten Handgriffen, befreite sie von Verschmutzungen und setzte sie wieder zusammen. Den Psychostrahler schob er in die Ladestation und wartete, bis er wieder voll aufgeladen ausgeworfen wurde.

Sein Blick fiel auf die Antigravbox, in der der Rest seiner Ausrüstung lagerte. Die Quartiermeisterin Desdemona hatte ihm eine Reihe von interessanten Ausrüstungsgegenständen mitgegeben, unter anderem ein gut ausgestattetes Maskierungsset mit Biomolplastmasken, Drei-D-Styler und diversen Bekleidungsgegenständen.

Sollte er eine Maske anlegen? Der TIGA'ZHYM hatte er im Ortungsschutz der Sonne Gela bereits eine neue Kennung verpasst, in der Hoffnung, dass sein Auftritt im Arkonsystem zu unbedeutend gewesen war, als dass kugelsternhaufenweit nach einer 20-Meter-Leka-Disk gefahndet wurde und somit seine Tarnung aufflog.

Er entschied sich gegen die Maske. Auf Archetz herrschte Krieg. Da würde er in seinem SERUN automatisch auffallen, wenn er sich nicht in einen Deflektorschirm hüllte. Nun kam es nicht mehr darauf an, ob man ihn als Mitglied der USO entlarvte oder nicht.

»GOS'TUSSAN an private Leka-Disk«, erklang in diesem Augenblick eine befehlsgewohnte Stimme im offenen Funkkanal. Sie sprach Satron, das Idiom der Arkoniden. »Im Bereich der inneren zehn Planeten herrscht derzeit ein striktes Flugverbot. Neu ankommende Schiffe verlassen entweder das Rusumasystem umgehend oder nehmen eine Warteposition im Orbit des zwölften Planeten Rordechen ein!«

Tekener griff über die Schulter, entriegelte den Rückentornister und füllte ihn mit den bereitgelegten Ausrüstungsgegenständen.

Während er zur Schleuse ging und dabei den Tornister wieder an seinem Platz befestigte, befahl er: »Rechner, beginne eine Konversation in Satron. Verwende dazu das vorbereitete Figuren- und Sprechprofil von Kator da Eschmale. Aussage: Ich habe einen wichtigen Termin mit einem Mehandor. Es ist ein interessantes Geschäft, das auch für den arkonidischen Hof von Nutzen sein könnte. Versuche den Gesprächspartner auf der GOS'TUSSAN möglichst lange in ein Gespräch zu verwickeln. Drehe erst ab, wenn die Wahrscheinlichkeit eines Angriffs auf die TIGA'ZHYM auf über neunzig Prozent gestiegen ist. Danach nimmst du wie befohlen eine Warteposition am zwölften Planeten ein. Falls die Arkoniden das Schiff untersuchen wollen, verlässt du das System und wartest darauf, bis ich dich auf der USO-Frequenz kontaktiere. Verstanden?«

Der Bordrechner bestätigte, dass er die Anweisungen Wort für Wort verstanden hatte. Tekener betrat die Schleuse, schloss den Helm und begann mit dem Ausschleusevorgang. Die Luft wurde abgesogen und in das Aufbereitungssystem der Leka-Disk geleitet. Dann öffnete sich die Außenschleuse. Ein Prallschirm verhinderte, dass die äußersten Luftschichten von Archetz in die Schleuse eindrangen.

Über Funk hörte er, wie der Bordrechner in der künstlich aufbereiteten Stimme der virtuellen Figur Kator da Eschmale mit der Gegenstelle auf Bostichs Flaggschiff sprach. Tekener hatte das Figurenprofil persönlich angelegt. Er fand, dass »da Eschmale« überzeugend darauf pochte, den angeblichen Termin einhalten zu dürfen. Er bat und flehte, wies auf seine dreizehn Kinder hin, die er zu versorgen hatte, nachdem sein Zweig des da Eschmale-Khasurns seit Jahren um das Überleben kämpfte.

Der Gesprächspartner auf der GOS'TUSSAN wurde im Verlauf des Gesprächs deutlich ungehaltener. Kurz versuchte er, »da Eschmale« davon zu überzeugen, dass die Mehandor auf Archetz andere Probleme hatten, als Geschäftstermine einzuhalten. Als diese Strategie aber nicht fruchtete, griff er sogleich zur Drohung, die TIGA'ZHYM abzuschießen, falls sie sich dem Planeten noch weiter näherte.

Ronald Tekener betrachtete die ständig dichter werdenden Jetstreifen vor der Schleusenkabine. Im Headup-Display des SERUNS wurde die aktuelle Flughöhe über dem Boden eingeblendet. Die TIGA'ZHYM unterschritt soeben die 120-Kilometer-Marke.

Eigentlich hätte er bereits aussteigen können. Aber je länger er wartete, desto schneller würde er unten sein.

Der Arkonide auf der GOS'TUSSAN gab fluchend bekannt, dass die Leka-Disk abgeschossen würde, wenn sie nicht sofort abdrehte und das Weite suchte.

Die TIGA'ZHYM unterschritt die 100-Kilometer-Marke.

»Ich steige aus!«, gab er via Funk dem Bordrechner durch.

Der Prallschirm erlosch. Urkräfte rissen an Tekeners SERUN, zerrten ihn hinaus. Sekundenlang wirbelte alles um ihm herum, die stahlblaue Oberfläche von Archetz, der Weltraum, die drohend über ihm im All hängende GOS'TUSSAN, die TIGA'ZHYM, die ihren Flug fortsetzte.

»Ich gebe jetzt den Abschussbefehl«, gab der Arkonide auf dem Flaggschiff mit bitterer Stimme bekannt.

Mit sanften Korrekturstößen aus dem Flugaggregat fing Tekener die wilden Trudelbewegungen ab, bis er in ruhiger Lage mit angelegten Armen, aktiviertem Prallschirm und dem Kopf voran dem Planeten entgegenstürzte.

Unter ihm zündete die TIGA'ZHYM kurz und effekthascherisch die Bremstriebwerke, drehte ab und flog in einer engen Parabel wieder dem Weltraum entgegen.

»Verdammte dickköpfige Provinzadlige!«, stieß der Arkonide von der GOS'TUSSAN aus, bevor er die Funkverbindung unterbrach.

Tekener hörte deutlich die Erleichterung in der Stimme des Mannes.

Es war nur ein Hauch gewesen, trotzdem vermittelte er dem Terraner einen Eindruck davon, was in den Köpfen vieler Arkoniden vorgehen musste, die auf Schiffen der ARK-SUMMIA-Bewegung Dienst taten: Loyal, hierarchie- und imperiumsgläubig, wie sie waren, würden sie nicht umhinkommen, sich Sorgen über die Motive ihrer Vorgesetzten zu machen.

Tekener hatte keine Ahnung, mit welchen Worten Bostich und die anderen übernommenen ARK-SUMMIA-Absolventen ihren Angriff auf Archetz begründet hatten. Die einfachen Besatzungsmitglieder hatten keine andere Wahl, als die Umstände als gegeben zu betrachten und weiterhin gewissenhaft ihren Aufgaben und Befehlen nachzukommen.

Aber normale Arkoniden waren eben auch keine gewissenlosen Mörder. Insbesondere dann nicht, wenn es um andere Arkoniden ging. Die Erleichterung in der Stimme des Mannes auf der ARK SUMMIA sprach daher Bände.

Tekener sah zu, wie ständig neue Details von der Oberfläche Archetz' erkennbar wurden. Aus den Schächten, die nach Titon führten, drang dunkler Rauch, ebenso von der Oberflächenstadt Menaquul, die gerade von Rusumas ersten Sonnenstrahlen gestreichelt wurde.

Mittlerweile hatte er sich der Oberfläche auf achtzig Kilometer angenähert. Je nachdem, ob er noch Ausweichmanöver fliegen musste, würde er die Titon-Schächte in etwa zehn bis zwölf Minuten erreichen.

Danach würde erst der wahre Abstieg beginnen; Titons Kernbereich lag in der sagenhaften Tiefe von 3000 Kilometern unter der Oberfläche.

Kurz entschlossen setzte er einen Rafferfunkspruch auf der USO-Frequenz ab. Seine Botschaft lautete: »Erhält die Blume genügend Wasser?«

Es dauerte keine Minute, bis er als Antwort ein Positionssignal erhielt. Zu Tekeners Verwunderung kam es aber nicht von Titon, sondern aus Menaquul.

Umgehend korrigierte der Zellaktivatorträger seinen Kurs und hielt auf die Oberflächenstadt zu. Zusätzlich schaltete er den Deflektorschirm des SERUNS ein, der die Lichtstrahlen Rusumas um ihn herumlenkte. So ging er nicht die Gefahr ein, dass jemand in den Morgenhimmel blickte und eine gleißende, nicht verglühende Sternschnuppe sah, die Menaquul entgegenfiel.

Tekener grinste. Er freute sich auf das Zusammentreffen mit Korrt Moody. Der 82-jährige beinharte USO-Agent war aus einem Holz geschnitzt, das man nicht mehr allzu häufig antraf.

Er stammte aus gutem Hause. Sein Vater Winston Moody war ein sehr vermögender Raumschiffsreeder, der sich mit der Jetset-Dame Tamra Onken in noch mehr Geld eingeheiratet hatte.

Korrt Moody hätte als Einzelkind eine Welt offengestanden, wie sie sich nur Schwerreichen bot. Endlose Feierlichkeiten, Kunst und Köstlichkeiten aus der gesamten Galaxis – und wenn einem gerade danach war, durfte es auch etwas Teureres sein. Ein Raumschiff vielleicht, oder ein Bungalow am Goshun-See, der früher von einem Zellaktivatorträger bewohnt gewesen war.

Aber Feiern, teure Spielereien und andere langweilige Dinge waren eben nicht die Welt des Korrt Moody. Anstelle einer Reederei- und Management-Ausbildung hatte er Politik und Xenopsychologie studiert, in seiner Freizeit hatte er sich intensiv mehreren Kampfsportarten gewidmet. Mit 19 Jahren hatte er sich von der USO anwerben lassen. Bereits in seinem Grünschnabeljahr erreichte er im Wettstreit gegen die anderen, teilweise viel älteren und erfahrenen Anwärtern Spitzenresultate.

Nun, mit 82 Jahren, hätte er längst Oberst sein und einen Schreibtischjob in Quinto Center bekleiden müssen.

Aber Korrt Moody benötigte den Nervenkitzel, die Gefahr. Eines seiner bekanntesten Zitate war denn auch Ausgangspunkt für Tekeners Rafferfunkspruch gewesen: Ohne Gefahr, so meinte Moody stets, wäre er wie »eine Blume, die ohne Wasser vertrocknen würde«.

Beförderungen lehnte er jeweils ab mit der Begründung, dass er dann »gleich sein Erbe hätte antreten können«.

Tekener ließ sich von der Mikropositronik des Anzugs eine Karte von Menaquul auf das Helmdisplay legen. In unregelmäßigen Abständen kam Moodys Positionssignal herein. Der USO-Agent hielt sich am Rande eines Schrottplatzes auf.

Im Schutz des Deflektorschirms erreichte er die Häuserspitzen von Menaquul.

Auf anderen Welten hätte der Deflektor ein gewisses Betriebsrisiko dargestellt, da er von Sensoren relativ leicht auszumachen war. Dieses Risiko war auf Archetz mit seiner dicken Industriekruste und der Reststrahlung deutlich geringer.

Der Zellaktivatorträger flog über die Dächer hinweg, hielt auf den Schrottplatz zu. Aus einigen militärisch genutzten Anlagen drangen Feuer und Rauch. Die Arkoniden hatten bei ihrem Angriff ganze Arbeit geleistet.

Zwei Minuten später erreichte er den Schrottplatz. Korrt Moody erwartete ihn bereits.

Der USO Agent lehnte mit übergeschlagenen Beinen an einer ausgehöhlten Space-Jet. Das Oberteil seines Kampfanzugs hing herunter, sein athletischer Oberkörper dampfte in der kühlen Morgenluft. Er hob einen seiner tätowierten Arme – und nahm einen tiefen Zug von einer Zigarette. Korrt Moody wirkte in vielerlei Hinsicht wie ein Relikt aus einer früheren Zeit.

Erst jetzt sah Tekener, dass Moody in der anderen, halb hinter dem Körper verborgenen Hand einen Kombistrahler hielt.

»Ein Tipp«, sagte der Agent, ohne eine Miene zu verziehen. »Deflektoren können hier zwar nur schwer angemessen werden, aber angesichts des Rauchs und der vielen Schwebeteilchen in der Luft kann man auch getrost darauf verzichten. Luftverwirbelungen kann das Ding nämlich nicht kaschieren.«

Tekener schaltete den Schirm aus und öffnete den Helm. »Ein guter Tipp«, sagte er lächelnd. »Ich muss ein wenig eingerostet sein – zu viel Schreibtischarbeit.«

Moodys linke Augenbraue stieg nach oben. Er nahm einen letzten Zug aus der Zigarette, warf sie zu Boden und desintegrierte sie mit dem Strahler. Dann ergriff er lächelnd Tekeners ausgestreckte Hand. »Admiral! Ich hätte es wissen müssen, dass Sie es waren, der hinter dieser Nachricht stand.«

»Und stimmt es? Erhält die Blume genügend Wasser?«

»Sie blüht und gedeiht.« Moody spuckte zur Seite aus. »Aber es sind nicht nur gefährliche Zeiten. Sie sind auch ziemlich seltsam. Wissen Sie, was hinter dem Angriff steckt? Weshalb will das Kristallimperium die Zentralwelt der Springer einsacken? Und weshalb macht sich ein Bostich dabei auch noch die Hände schmutzig?«

»Wir sind nun gemeinsam im Einsatz, Korrt«, sagte der Zellaktivatorträger. »Ich finde, wir können auf die Formalitäten verzichten. Nenn mich einfach Tek.«

»In Ordnung, Tek ... Also?«

Tekener erzählte dem Agenten, was er bisher herausgefunden hatte, und dass er noch nicht genau abschätzen könne, wer die Drahtzieher hinter dem Ganzen seien und was ihre genauen Motive waren.

»In deinem Lagebericht hast du erwähnt, dass die Arkoniden neben der Eroberung der Bank möglicherweise einen zweiten Grund haben, weshalb sie Archetz einnehmen wollen.«

Moody nickte. »Eine seltsame Sache – vor allem aus heutiger Sicht. Vor ein paar Tagen kam ein Arkonide namens Saprest da Pental nach Archetz und setzte alle Hebel in Bewegung, um ein uraltes Artefakt zu finden, das irgendwo auf dem Planeten versteckt sein musste. Er bestach, bedrohte, warf mit Geld nur so um sich, um Hinweise auf dieses Relikt zu erhalten. Kurze Zeit später entnahm ich dem Nachrichtennetz, dass der Arkonide in der Trümmerwüste verendet sei.«

Tekener fühlte ein Kribbeln in seinem Magen. »Und weshalb ist die Sache aus heutiger Sicht so seltsam?«

»Erstens, weil da Pental so unglaublichen Druck machte, um dieses Relikt zu finden. Es machte den Eindruck, als hänge sein Leben davon ab. Und das bei einem Ding, das seit Jahrtausenden verschollen ist! Und zweitens weil eines der arkonidischen Schiffe heute Nacht die Trümmerwüste angeflogen und anscheinend intensiv unter die Lupe genommen hat.«

Korrt Moody versenkte den Kombistrahler im Halfter und strich sich mit beiden Händen durch das graue Haar, das an den Seiten millimeterkurz gestutzt war. »Das erschien mir seltsam. Also hörte ich mich bei den Parias um und stieß wie erwartet auf eine Gruppe von Arkoniden, die ebenfalls Leute suchen, die sie zu diesem Relikt führen sollen.«

»Und du gehst davon aus, dass diese Arkoniden zu den Invasoren gehören«, stellte Tekener fest.

»Sie kamen aus dem Nichts. Sie müssen im Auftrag von Bostich agieren – oder wer ihnen auch immer diese Befehle einimpft.«

»Was weißt du über dieses Relikt, nach dem sie suchen?«

»Ich habe mich gleich nach da Pentals Auftritt mit der Materie befasst. Das Artefakt soll gemäß einiger Aussagen von Historikern wie eine große Geode aussehen – du weißt, was eine Geode ist?«

Tekener zuckte mit den Schultern. »Ein Stein mit Einschlüssen, wie Kristallen oder Fossilien. Je nachdem, ob es neben den Einschlüssen noch einen Hohlraum gibt, wird auch von einer Druse oder einer Mandel gesprochen.«

»Genau. Diese Geode soll von den ersten Siedlern nach Archetz gebracht worden sein. Für die Raumnomaden, die sich auf dem Planeten niederließen, sei das Ding ein wahres Heiligtum gewesen. Dazu gibt es eine Legende, mehr eine Art Überlieferung, die sich um dieses Relikt rankt.«

»Ja?«

Korrt Moody nestelte eine zerknitterte Folie aus einer Tasche des Anzuges. »Sie lautet: Alleine in der Ferne. Der Wandelstern hinzieht. Wann, o wann kehrst du zurück? Wann erschaffen wir das Neue? Wann kehrst du zurück, zurück vom Wandelstern? Wir warten auf dich.«

»Hm«, machte Tekener, während er die Folie entgegennahm.

»Wie gehen wir nun weiter vor, Tek?«, wollte Korrt wissen.

»Du hast erwähnt, dass sich Bostich persönlich am Einsatz beteiligt?«

Korrt nickte. »Ich habe Zugriff auf das Funknetz der Arkoniden. Einer hat sich verplappert, dass seine Erhabenheit besonders geschützt werden solle, und wurde gleich darauf regelrecht zusammengefaltet. Wenn ich es richtig mitbekommen habe, war diese Gruppe auf dem Weg in die Bank der Händler.«

»Bostich erobert persönlich die Bank von Archetz?« Tekener konnte den Unglauben nicht ganz aus seiner Stimme verbannen.

»Sieht so aus, ja.«

»Dann werden wir getrennt vorgehen, Korrt: Ich hefte mich an Bostichs Fersen und werde versuchen, ihn gefangen zu nehmen und von Archetz wegzubringen.«

»Und ich gehe der Artefaktsache nach, Tek?«

»Genau. Mein Instinkt sagt mir, dass dieses Artefakt für die ARK-SUMMIA-Bewegung äußerst wichtig ist. Entweder erhält sie dadurch noch mehr Macht ...«

»... oder ihre Macht kann durch dieses Artefakt gebrochen werden«, vollendete Korrt Moody Tekeners Satz.

Der Zellaktivatorträger nickte. »Sehr gut. Aber bevor du gehst, habe ich noch ein Geschenk für dich, Admiral.«

Tekener grinste. »Unsere erste Verabredung, und du beschenkst mich gleich?«

»Es ist nützlich ...« Moody bückte sich, zog ein dunkelblaues Bündel aus dem Wrack der Space-Jet und reichte es Tekener.

Der Zellaktivatorträger pfiff durch die Zähne. »Ein arkonidischer Kampfanzug. Musstest du die Positronik heraustrennen?«

»Nein. Das ist ja das Schöne daran: Es gelang mir, ihn auf die Grundprogrammierung zurückzusetzen. Sobald du ihn anziehst, wird er sich auf dich einstellen. Einziger Nachteil: Damit bist du nicht Teil des arkonidischen Vorstoßes. Gruppenschaltungen und Funkverbindungen wurden vollständig gelöscht.«

Tekener grinste »Das lässt sich verschmerzen. Und was ist mit dir?«

Moody bückte sich erneut. Diesmal zog er einen arkonidischen Kampfanzug samt Träger aus der Space-Jet, ließ ihn auf den Boden gleiten und zündete sich eine neue Zigarette an.

»Ich werde auch gleich über einen solchen Anzug verfügen«, sagte der USO-Agent.

»So«, kommentierte Tekener.

7.

Trümmerwüste Badchat

Mittags

Sverlon hasste die Trümmerwüste. Gleichzeitig liebte er sie.

Eine seltsame Faszination ging von dem toten, ja lebensfeindlichen Stück Land aus. Ein Kunstwerk, das von einer gewaltigen Tragödie erzählte, davon, wie hilflos und unbedeutend ein Mehandor war angesichts sonnenheißer Glut, die aus Schiffsgeschützen spie.

Der Paria ließ den Blick über die zerklüftete Landschaft gleiten. Gewaltige, bizarre Gebilde aus geschmolzenem und wieder erstarrtem bläulichen Arkonstahl, die an die Außenhaut von Posbi-Fragmentraumer denken ließen. Zerborstene Landschaften aus Metallbetontrümmern, radioaktive Schlackefelder und Glutzonen, in denen nach wie vor nukleare Reaktionen abliefen, wechselten einander ab.

Die Wüste roch nach Tod, nach Zerstörung, nach Korrosion. Auf der Zunge schmeckte man Metall, das an Blut erinnerte. Verzichtete man allzu lange auf Atemmasken oder Tücher, füllten sich die Nase, die Kehle, die Lunge mit dem Staub der Trümmerwüste. Man ging eine Symbiose mit ihr ein, wurde zu einem Teil der Badchat.

Verdammte Badchat!

Sverlon spuckte aus, wischte sich den Schweiß von der Stirn. Er kniff die Augen zusammen und blinzelte, bis sie tränten und den brennenden Film auswuschen. Ein heißer Wind wehte aus nordwestlicher Richtung, in der Titon etwa 2500 Kilometer entfernt lag. Selbst aus dieser Distanz konnte Sverlon den Beschuss aus den Impulskanonen der arkonidischen Raumschiffe als blasses Wetterleuchten erahnen.

Den Blick zum Himmel gerichtet, stolperte er und rutschte einige Meter den Abhang hinunter. Steine aus Stahlbeton spritzten in die Höhe und prasselten auf den festen Stoff des Schutzanzuges. Ohne dessen strahlungsabweisende Materialien wäre er selbst in diesem gemäßigten Randgebiet der Badchatwüste von der allgegenwärtigen Radioaktivität vergiftet worden.

Keuchend stemmte sich Sverlon hoch. Er schloss für einen Augenblick die Augen und schärfte mit kontrollierten Atemzügen seine Konzentration. Der Boden bebte. Drangen die Arkoniden etwa bis ins Ödland der Trümmerwüsten vor?

Er schüttelte den Kopf. Hier wäre nichts für sie zu holen. Zumindest nicht für diejenigen, die danach trachteten, Archetz unter ihre Kontrolle zu bringen. Bestimmt war ein uraltes Aggregat explodiert oder Erosion und Korrosion hatten einem Trümmerstück den Halt genommen, sodass es in die Tiefe gestürzt war.

Verdammte Badchat!

Vorsichtig setzte Sverlon einen Fuß vor den anderen und stieg den geröllübersäten Abhang zu den drei Arkoniden hinab, die in einigem Abstand von der Delegation der Trümmerhändler warten mussten.

»Was sagen sie?«, hörte Sverlon den hageren Wortführer rufen, sobald er in Hörweite war.

Sverlon antwortete nicht, winkte den Männern nur, herzukommen und ihm zu folgen. Ohne ein weiteres Wort gingen sie los. Dabei bewegten sie sich in ihren Schutzanzügen so selbstsicher und problemlos über den Schotter und zwischen den Felsen hindurch, dass es Sverlon Respekt abnötigte. Diese Männer waren darin erprobt, in unwägbarem Terrain zu agieren.

Erneut bebte die Erde. Eine Böe fegte Schmutz und Gestein in einer dichten Wolke davon und deckte ein Stück glänzenden Metalls auf. Geblendet schloss Sverlon die Augen. Bis die Schutzbrille den Blendfaktor reguliert hatte, dauerte es ein paar Sekunden. Schwarze Flecken tanzten durch Sverlons Blickfeld. Jemand legte ihm eine Hand auf die Schulter. Er ruckte herum und sah blinzelnd in das künstliche Allerweltsgesicht des hageren Arkoniden.

»Was haben die Trümmerhändler gesagt?«, wiederholte der Mann seine Frage. Da er einen transparenten Folienhelm trug, übertrug das Außenmikrofon am Multifunktionskragen des Schutzanzugs die Worte.

Sverlon schluckte. Selbst im Angesicht dessen, was die Zerstörungswut der Druuf vor dreitausend Jahren von der Oberfläche Archetz' zurückgelassen hatte, blieb die Stimme des Mannes emotionslos. Er verhielt sich so entspannt, als spazierten sie durch eine der zahlreichen Einkaufpassagen Titons.

»Die Trümmerhändler wollen ein Bild von dem Relikt sehen, nachdem du suchst.«

»Weshalb? Hat mein Beauftragter Saprest es ihnen nicht längst gezeigt?«

Sverlon zuckte die Achseln. »Ich gehe davon aus, dass es eine Prüfung unserer Vertrauenswürdigkeit ist; vor allem aber eurer.«

Der Arkonide nickte und ging weiter.

»Hey, wie sollen wir einander eigentlich anreden?« Sverlon bemühte sich, Schritt zu halten. Es wäre nicht klug, wenn die Trümmerhändler mit ansehen könnten, wie er den Arkoniden gleich einem treuen Haustier hinterhertrottete. »Wir sind aufeinander angewiesen, da sollten wir zumindest Namen kennen, mit denen wir uns gegenseitig ansprechen und vorstellen können.«

»Dann nenne mich Eins.«

»Und deine Begleiter?«

»Zwei und Drei.«

Sverlon seufzte. »Wie einfallsreich«, murmelte er. Einen Moment lang überlegte er, sich als »S« vorzustellen. Aber bei den Mitteln, die Eins zur Verfügung standen, kannte er Sverlons Namen vermutlich bereits.

Sie erreichten die Delegation der Trümmerhändler, die hinter der Kuppe des Hügels wartete. Die fünf Personen waren in schwarze Tücher gehüllt und trugen Schutzbrillen mit dicken metallischen Fassungen und dunkelbraunen Gläsern. Kein Merkmal deutete an, ob es sich um Männer oder Frauen handelte. Eine Gestalt streckte ihnen die Faust entgegen und öffnete sie.

Sverlon blieb stehen. Die Arkoniden taten es ihm gleich. »Wir sollen das Bild des Relikts zeigen«, sagte er.

Eins gab kein sicht- oder hörbares Kommando, aber mit einem Mal schwebte ein Hologramm zwischen ihnen und den Trümmerhändlern. Ohne nachjustiert werden zu müssen, hatte es sogleich die ideale Helligkeit und Schärfe. Und das trotz der Staub- und Steinwolken, die von Böen durch die Luft geweht wurden. Ein weiterer Beweis dafür, dass Sverlon von Beginn an mit seiner Einschätzung über die Qualität der arkonidischen Ausrüstung richtiggelegen hatte.

Wer mochten die drei Männer sein? Die Zivilkleidung deutete auf einen Adligen samt Begleitern hin, der einer privaten Suche nachging. Die Ausrüstung sprach für Angehörige der angreifenden Flotte. Doch was sollten sich die für ein antikes Bauwerk der Mehandor interessieren?

»Ja, das ist das Relikt, nach dem Saprest suchte«, sagte der Wortführer der Trümmerhändler mit mechanisch verzerrter Stimme. Er stand ein Stück weit vor der Delegation und deutete auf die Holografie.

Sie zeigte eine Kuppel, die auf sechzehn Säulen ruhte; hinter ihnen war ein geöffneter hohler Stein sichtbar, in dessen Innerem rötliche Kristalle funkelten. Eine Ansammlung von Stelen umgab das Gebäude.

»Ich habe von solch einem Ort gehört«, murmelte Sverlon. »In Erzählungen, die im Clan der Badch'moasi umgehen. Sie machten zwar ein Aufheben darum, dass das Wissen nicht nach außen gelangen darf, aber ich hielt es ohnehin für einen Mythos, ein Märchen, das man Kindern erzählt.«

Der Sprecher der Trümmerhändler bedeutete ihnen, ihm zu folgen. Ein Trampelpfad führte sie zwischen zwei aus Arkonit bestehenden rußgeschwärzten Gerippen hindurch. Schutt und zu bizarren Strukturen geschmolzene Metallplastikgebilde füllten die Zwischenräume. Es mochte einst eine Industriemaschine gewesen sein. Oder ein Verwaltungsgebäude. Nichts ließ die ursprüngliche Form oder Funktion erahnen; der Phantasie waren keine Grenzen gesetzt.

»Ich bin überzeugt, dass diese Stätte existiert«, sagte Eins zu Sverlon. »Und dass mein Beauftragter auf der richtigen Spur gewesen ist. Wer sind die Badch'moasi, die du erwähnt hast?«

»Die ersten Siedler Badchats. So nennt sich der Clan der Trümmerhändler, mit dem wir es zu tun haben. Ob sie das tatsächlich waren, weiß ich nicht. Und was dein Relikt angeht: nun ja.« Sverlon zuckte die Achseln. »Immerhin war Badchat vor dem Angriff der Druuf einer der ältesten besiedelten Bereiche des Planeten. Das scheint mir ein guter Ort zu sein, um nach einer uralten Anlage zu suchen. Ich muss dich jedoch darauf hinweisen, dass die Zerstörungen in Badchat besonders verheerend und tiefgründig gewesen sind. Mach dir also nicht zu viel Hoffnung, was den Zustand des Relikts betrifft.«

»Es wird sich zeigen.«

Sverlon blieb stehen. »Das hat doch keinen Einfluss auf meine Bezahlung, oder?«

Ohne zu antworten oder sich umzusehen, stapfte Eins den Trümmerhändlern hinterher.

Sverlon schloss auf, bevor sie die verrosteten Fahrzeuge erreichten, die am Ende des verschlungenen Pfades standen. Sie stellten eine Mischung aus Prallfeldgleiter und Hovercraft dar, mit ovaler Basis und kastenförmigem Aufsatz, der als Laderaum oder Fahrgastkabine diente.

Fünf weitere Badch'moasi warteten davor. Sverlon kannte diese Art von Fahrzeug bereits von früheren Ausflügen mit den Badch'moasi. Sollten die Prallfelder aufgrund von Störungen ausfallen, die durch Strahlung und giftige Dämpfe immer wieder höherstehende Technologien befielen, glitten die Gefährte auf dem hochelastischen und widerstandsfähigen Luftkissen weiter über den Schotter.

»Was ist aus Saprest geworden?«, fragte Eins den Wortführer der Badch'moasi, als sie am mittleren der drei Prallfeldgleiter angekommen waren.

Der Trümmerhändler stieg über eine Trittleiter in das Führerhaus, das vom restlichen Kasten durch eine Metallwand getrennt war. Er hielt inne und sah auf den Arkoniden hinab. »Er ist mit einigen von uns aufgebrochen, um das Relikt zu finden, nachdem ihr sucht. Niemand ist bisher zurückgekehrt. Steigt ein! Wir bringen euch zu jemandem, der entscheiden wird, ob wir euch helfen oder nicht.«

*

Sverlon beobachtete Eins und seine beiden Begleiter, während sie den verschlungenen Wegen durch die Trümmerwüste folgten. Nicht jede Unebenheit konnte von den Prallfeldern ausgeglichen werden, und so schwankte die Kabine manchmal hin und her, als glitten sie mit einem Boot über die Wellen eines Ozeans.

Zumindest stellte sich Sverlon eine Schifffahrt so vor. Bisher hatte er nicht einmal die finanziellen Mittel besessen, um zu den wenigen Kunstseen von Archetz zu reisen.

Die Arkoniden reagierten mit keinem Zucken der Augenlider oder Lippen, weder auf die Begleiterscheinungen des Transports noch auf das bizarre Gelände. Sie schwiegen. Und falls sie miteinander kommunizierten, dann in einer Art und Weise, die für Sverlon nicht ersichtlich war.

Hinter den zerkratzten Fensterscheiben glitten die Hügel und Ebenen der Badchat vorbei. Als habe jemand Öl in ein Becken voller Wasser geschüttet, lagen bunte Schleier über der Landschaft. Rostrote Bänder überzogen arkonitblaue kantige Anhöhen. Grün angelaufene, gläserne Kristallgebilde durchzogen quecksilbrige Flächen, die wie Seen inmitten der grauen, staubigen Einöde aus Beton- und Metallplastiktrümmern ruhten.

Nach etwa einer halben Tonta hielt das Fahrzeug an. Der Wortführer der Badch'moasi öffnete die Tür und forderte sie auf, auszusteigen. Sverlon und die Arkoniden folgten ihm bis zu einem steil aufragenden, rechteckigen Klotz. Er prangte vor einem Gebirge, das nach tektonischen Verschiebungen aus den Subetagen Badchats bis zu tausend Meter in die Höhe gewachsen war. Glänzende, wie geschmolzen und erstarrt wirkende Säulen reichten in Form einer Klaue vom obersten Rand des Klotzes bis hin zum Boden.

Ihre Gruppe durchquerte die archaisch anmutenden Kolonnaden und trat durch ein quietschend zur Seite fahrendes Tor in den Berg ein.

Im Eingang drehte sich der Wortführer zu ihnen um und zeigte auf die Begleiter von Eins. »Die müssen hierbleiben.«

»Auf keinen Fall!«, widersprach der kleinere und bulligere von beiden.

»Dann müsst ihr unverrichteter Dinge den Rückweg antreten.«

Eins trat einen Schritt zurück. Sverlon fürchtete, er würde tatsächlich umkehren. Oder schlimmer noch: die Lage eskalieren lassen und Gewalt anwenden.

Doch der Arkonide drehte bloß den Kopf und sagte über die Schulter hinweg: »Wartet hier auf mich.«

»Uns unaufgefordert zu folgen, ist gefährlich«, warnte der Wortführer. Er ging voran in den schummrig beleuchteten Eingangsbereich des Berges.

Das Tor schloss sich hinter ihnen. Dampf strömte in die Schleuse, umhüllte sie, bis eine klare Flüssigkeit an ihren Anzügen hinabrann. Zischend wurde er wieder abgesaugt, und ein zweites Tor öffnete sich.

»Du kannst die Schutzmaske und Brille nun abnehmen«, sagte ihr Führer zu Sverlon. »Und du deinen Folienhelm einfalten, Arkonide. Ihr seid dekontaminiert. Und der Weg, den wir nehmen, ist vor der Strahlung und den giftigen Gasen der Badchat geschützt.«

Man heftete Sverlon und Eins Störsender an die Anzüge und verband ihnen die Augen. Sverlon wusste aus Erfahrung, dass es zumindest für ihn ein Ding der Unmöglichkeit darstellte, sich die verschlungenen, auf und ab, hin und her führenden Gänge zu merken, die in die Tiefen des Berges führten. Die Störsender hätten daher ausgereicht, den Ort, an den sie geführt wurden, geheim zu halten.

Jemand fasste Sverlon am rechten Arm und zog ihn mit sich. Sie durchquerten die niedrige Eingangshalle über knirschenden Untergrund und betraten eine Fläche, die metallisch unter ihren schweren Stiefeln klang. Ein flaues Bauchgefühl überkam Sverlon, als würde er fallen.

Ein Aufzug!, erkannte er. Die Trümmerhändler benutzten sie des Öfteren, da die an Stahlseilen hängenden Konstruktionen nicht so anfällig für die Störeinflüsse der Badchat waren.

Nach einer oder zwei Millitontas hielt die Aufzugkabine an. Sie gingen weiter durch Gänge, die Sverlon aufgrund der gedämpft klingenden Stimmen eng erschienen, passierten Wohneinrichtungen, was er den Gerüchen entnahm, die ihren Weg eine Zeit lang begleiteten. Es wurden Backmischungen in Wasser verrührt. Knetmaschinen surrten. Es duftete nach Hefe und frischem Brot.

Bahilarische Schoten, die vor einigen Monaten spottbillig und in Massen verkauft worden waren, dünsteten würzig duftend. Sverlon hatte den Trümmerhändlern damals einen günstigen Transport organisiert.

»Ist Saprest ebenfalls hier entlanggeführt worden?«, fragte Eins wie aus dem Nichts heraus.

Ihr Führer schien überrumpelt. Doch nach kurzer Pause hörte Sverlon ihn antworten: »Nein. Mit ihm wurde an einem anderen Ort verhandelt. Aber die Person, die mit euch sprechen wird, hat auch seine Reise zum Relikt autorisiert.«

»Also hat diese Person, zu der du uns führst, eine exponierte Stellung in euren Reihen«, stellte Eins fest.

»Ja, das hat sie. Gedulde dich noch. Wir sind bald da.«

Die Gerüche wechselten. Schweiß und andere Körperausdünstungen herrschten vor. Kinder lachten. Hinter einer Tür keuchte ein Mann zu spitzen Lustschreien einer Frau. Jemand applaudierte und feuerte sie an. Beinahe gelang es Sverlon, sich zwischen diesen Mehandor, die allen Widrigkeiten zum Trotz ihr Leben genossen, wohlzufühlen. Nicht ohne Grund pflegte er als einer der wenigen einen guten Kontakt zu ihnen. Und doch hätte er nicht mit ihnen tauschen wollen – ihn zog es zurück in den freien Weltraum.

Die Stimmen, das Gelächter und Geschimpfe, das Scheppern von Bechern und Geschirr blieb hinter ihnen zurück. Wieder benutzten sie einen Aufzug. Sverlon vernahm das Dröhnen und Surren von Maschinen. Vielleicht dienten sie der Umwälzung, Filtrierung und Klimatisierung der Luft. Energieerzeuger hörten sich seiner Erfahrung nach anders an. Allmählich zerrte es an seinen Nerven, nicht sehen zu können, wohin sie gingen.

Es folgte ein weiterer Aufzug, dann wechselten sie auf ein Förderband und stiegen schließlich meterweit Treppen hinab. Die Stufen schwangen und klapperten unter ihren Schritten. Es roch metallisch und nach Schmierölen.

*

Kurze Zeit später zog Sverlons Führer an seinem Arm. Der Mehandor blieb stehen und wartete, bis ihm die Augenbinde abgenommen wurde. Blinzelnd sah er sich in dem etwa zwanzig Quadratmeter großen, verwinkelten Raum um. Vergilbte Leuchtplatten an der grob verputzten Decke tauchten verschlissene Sofas, abgetretene Teppiche und jede Menge Elektroschrott in dämmriges Licht.

Es roch nach dem Leder der Möbelstücke und einem süßlichen Duftöl. Auf einigen dunkel lackierten Anrichten entdeckte Sverlon aus gläsernem Mosaik zusammengesetzte Duftlampen. Dennoch überdeckten sie kaum den durchdringenden metallischen Geruch, der dem Inneren des Berges anhaftete.

An den sandfarben getünchten Wänden hingen Kunstdrucke, die eine Stadt darstellten, womöglich Badchat vor der Zerstörung. Wuchtige Quader, Türme verschiedenster Formen und elegant geschwungene Bauten in Gestalt von Zöpfen prägten das Stadtbild in einem Materialmix aus blauem Arkonit, bunt lackiertem Beton und Metallplastik. Glas in allen Farben des Regenbogens reflektierte das Licht der Sonne. Zwischen den Gebäuden lagen sattgrüne Parkanlagen und schimmernde Seen.

»Wir sind da«, sagte der Badch'moasi, der bisher als einziger Trümmerhändler mit ihnen gesprochen hatte.

Er drehte sich zu Sverlon und Eins um. Ohne die um den Kopf gewickelten Stoffbahnen und die Schutzbrille erkannte Sverlon, dass er eine Frau war. Sommersprossen sprenkelten ihr blasses, breites Gesicht. Das feuerrote Haar war raspelkurz geschoren.

Nun desaktivierte sie auch den Stimmverzerrer. »Willkommen im Heim der Ältesten.« Ihre Stimme klang samtweich, aber noch immer bestimmend.

Sie legte ihre Hand auf den Knauf der Strahlenwaffe an ihrem Gürtel. Die Männer, die Sverlon und Eins geführt hatten, taten es ihr gleich. Kurz darauf betrat eine weitere Frau den Raum. Tiefe Furchen durchzogen ihr grauhäutiges Antlitz. Ihre Augen schimmerten in einem blassen Grün, und das ebenfalls millimeterkurze Haar war von einem so hellen Grau, dass es dem silberweißen Schopf des Arkoniden glich.

Sie ließ sich in einen Sessel fallen, der vor einem runden, kniehohen und aus stumpfen Metall gefertigten Tisch stand. Mit einer einladenden Handbewegung bedeutete sie ihnen, es ihr gleich zu tun.

Sverlon und Eins nahmen auf den Sesseln links und rechts von ihr Platz. Unter Sverlons Gewicht knarzte und quietschte das Möbelstück. Mit einem erbarmungswürdigen Krachen setzten sich die Motoren der Massageautomatik in Bewegung.

»Junger Mann«, wandte sich die Alte an Sverlon. »Dein Name ist mir ein Begriff. Dir zuliebe verschweige ich ihn jedoch. Du, Arkonide, willst Eins genannt werden, wie man mir sagte. Ich heiße Haika. Dir ist hoffentlich bewusst, dass du nur aufgrund des guten Leumunds, den dein Begleiter bei uns genießt, zu mir geführt wurdest.«

»Er wird gebührend bezahlt.«

»Na dann.« Sie schlug die Beine übereinander und musterte Eins einige Augenblicke lang. »Machen wir es kurz: Ich bin bereit, euch zu dem Relikt zu führen, nach dem du suchst. Die Begleiter deines Gesandten Saprests waren Nichten und Neffen von mir. Wertvolle Mitglieder der Badch'moasi. Aber auch Heißsporne. Ich will wissen, was mit ihnen geschehen ist. Ich hoffe, sie haben meine Warnungen vor der tödlichen Grenze nicht in den Wind geschlagen.«

»Eine tödliche Grenze?«, fragte Sverlon.

Eins sah ihn an. »Ich habe nicht erwartet, dass es leicht sein würde, zu dem Relikt vorzudringen.« Dann blickte er zu Haika: »Nach allem, was ich bisher erfahren habe, finde ich es vielmehr verwunderlich, dass das Kuppelgebäude nicht längst entdeckt wurde. Saprest hat schließlich innerhalb weniger Tage einen Weg dorthin gefunden.«

»Du befürchtest, belogen zu werden.« Haika schwieg, während ein junger Badch'moasi eine Blechkaraffe und Becher brachte, ihnen einschenkte und wieder ging.

Sverlon trank davon und dankte der Gastgeberin mit einem Niederschlagen der Augen. Die Flüssigkeit schmeckte leicht metallisch, war jedoch eine große Geste. Wasser war eines der kostbarsten Güter in den Trümmerwüsten.

»Keine Sorge«, fuhr Haika nach einem kurzen Schluck fort. »Der Erfolg Saprests war weniger ihm selbst zu verdanken als vielmehr uns. Das Relikt ist auf Archetz beinahe gänzlich unbekannt. Es war ein Projekt, das mit der Besiedlung des Planeten begonnen wurde. Man sagt, dass eine Gruppe der ersten Siedler, Raumnomaden von Iprasa, die Auftraggeber waren. Nach ihrem Tod geriet das Projekt in Vergessenheit.«

»Nicht bei deinem Clan«, sagte Eins.

»Wir leben seit jeher in diesem Gebiet und haben es selbst damals nicht verlassen, nachdem es von den Druuf verheert wurde. Wer die Angriffe in den tiefsten Subetagen Badchats überlebt oder sich zu dem Zeitpunkt in sicheren Bereichen befunden hatte, ist meist hiergeblieben. Unser Alltag ist hart. Und nach diesem, für uns legendären, Vermächtnis der ersten Siedler suchten wir Generationen lang. Wir erhofften uns Reichtümer und einen gewissen Wohlstand.«

»Und dann kam Saprest und forschte offensiv nach etwas, von dem kaum jemand wusste, und von dem auch niemand wissen sollte«, riet Sverlon.

»Wir hörten von seiner Recherche und nahmen Kontakt zu ihm auf. Es kam ihm nicht auf Geld an. Daher vermuteten wir, dass er Mittel besaß, uns bei der Auflösung dieses gefährlichen Rätsels zu helfen.«

»Du sagtest, dass du deine Clanmitglieder vor der tödlichen Grenze gewarnt hast. Also habt ihr das Relikt gefunden«, schlussfolgerte Eins.

»Ja, aber es bleibt uns verschlossen.«

Unruhe entstand in Richtung der Tür, durch die sie den Raum betreten hatten. Die junge Frau, die sie geführt hatte, drehte sich um und lauschte den Worten eines schwer atmenden Mannes. Sie nahm eine Folie in Empfang, kniff die Augen zusammen und wirbelte herum. Mit geröteten Wangen stapfte sie auf Eins zu, streckte ruckartig ihre Hand aus und hielt dem Arkoniden die Folie vors Gesicht.

In aller Seelenruhe betrachtete Eins sie. Sverlon wagte ebenfalls einen Blick auf die Fotografie und bereute es sofort. Würgend wandte er sich ab, presste die Hand vor den Mund und zwang den bitteren Geschmack aufsteigender Galle zurück.

»Ihr habt einen meiner Begleiter getötet?«, fragte Eins.

Allmählich war Sverlon seine emotionslose Art und Weise zuwider. Wie konnte er bei diesem Anblick die Contenance bewahren?

»Er ignorierte meine Warnung und folgte uns«, zischte die junge Frau. »Er hat sich damit selbst getötet. Glaube mir, es war nicht die Hand eines Badch'moasi, die ihm das angetan hat. Aber ich wünschte es ob dieser Respektlosigkeit. Unser Bereich ist gut vor den Zugriffen konkurrierender Clans sowie Fremder geschützt. Die Sicherheitseinrichtungen haben das unerwünschte Eindringen registriert und abgewehrt.«

»Was ist mit meinem zweiten Begleiter?«

»Ich habe befohlen, ihn in Gewahrsam zu nehmen.«

Haika räusperte sich. Sie runzelte die Stirn, ein grimmiger Ausdruck lag um ihre Mundwinkel. »Dir ist hoffentlich klar, dass ich solch einen Unsicherheitsfaktor nicht auf der Expedition dulden werde.«

»Lass mich mit ihm reden«, sagte Eins.

Die junge Frau legte den Kopf schief. Dann hielt sie ihm ihr Handgelenk entgegen und forderte ihn auf, in das Funkgerät zu sprechen. Der Arkonide befahl seinem verbliebenen Begleiter, sich zurückzuziehen. Er habe eine Vereinbarung mit den Trümmerhändlern treffen können und würde sich mit ihnen auf den Weg machen.

»Also gut.« Haika stand auf und warf Eins einen prüfenden Blick zu. »Normalerweise würde ich dich und den anderen Arkoniden einfach verschwinden lassen, weil ihr keinen Respekt zeigt und eine Gefahr darstellt.«

Eins nickte. »Aber du willst endlich einen Erfolg erzielen und die tödliche Grenze um das Relikt überwinden. Und ich kann dir dabei behilflich sein.«

Haika fletschte die Zähne. »Das wird sich zeigen. Wir brechen in einer Tonta auf.«

*

»Irgendwer ist dort«, murmelte Sverlon.

»Was ist los?«, fragte Haika. »Wenn es etwas zu sagen gibt, was unsere Reise betrifft, wäre jetzt der richtige Zeitpunkt, damit herauszurücken.«

Sverlon zögerte. Er löste nur mühsam seinen Blick von den etwa vierhundert Meter hohen Ausläufern des Gebirges. Ihre kleine Gruppe hatte die Gänge und Kavernen durch einen anderen Zugang verlassen als jenen, durch den sie eingetreten waren. Rotbraune und grünfarbene Oxide prägten die hügelige Landschaft in diesem Abschnitt der Badchat, der Sverlon unbekannt war. Den Weg hatten sie in einer Art Rohrbahn hinter sich gebracht, die quietschend und polternd durch stockdunkle Tunnel gerast war.

Haika legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Sprich mit uns, wenn dich etwas besorgt! Wo wir nun hingehen, dürfen wir keine Zweifel zulassen. Bist du bereit?«

Sverlon beobachtete ein letztes Mal das zerklüftete Gebirge. Hundert Meter hinter und etwa fünfzig Meter über dem stollenartigen Zugang ins Innere stiegen schwefelgelbe Schwaden in die Höhe. Die Luft flirrte.

»Ich dachte, ich hätte Bewegungen gesehen. Als befinde sich jemand im Schutz eines Deflektorschirms, der immer wieder Aussetzer hat.«

Sverlon sah zu Eins, doch der Arkonide ignorierte den Blick, stand bloß mit verschränkten Armen da und wartete auf den Aufbruch.

Haika zuckte mit den Schultern. »Bist du dir sicher?«, fragte sie. »Kennst du dich mit solchen Dingen aus?«

»Na ja ...« Sverlon musste sich eingestehen, dass dem nicht so war.

»Du kennst die Badchat nicht so gut, wie ich es tue. Aber dir sollte bewusst sein, dass sie unseren Sinnen oft Streiche spielt. Du bist überreizt. Lass uns nun aufbrechen.«

Ich mag kein Experte in Sachen Deflektorschirmen sein. Doch ich habe Menschenkenntnis. Und einer von euch beiden verbirgt etwas vor den anderen. Doch ich bin mir nicht sicher, wer. Sverlon erinnerte sich an die Gefahr, die ihm von Ettoman in Titon drohte, und an die Bezahlung, die Eins ihm zugesagt hatte.

»Du hast recht, Haika.« Sverlon packte den Haltegriff neben der Tür zur Passagierzelle des Prallfeldgleiters, der auf sie gewartet hatte. Er schwang sich ins Innere. »Fahren wir los.«

8.

Archetz, Hauptstadt Titon

Mittags

Der arkonidische Kampfanzug stand dem SERUN in puncto Wendigkeit und Tempo in nichts nach. In einem luftreduzierten Schacht, der normalerweise für Kleinraumschiffe reserviert war, jagte Tekener mit einer Geschwindigkeit von mehr als 800 Kilometern in der Stunde in die Tiefe.

Sein SERUN ruhte derweil im Rückentornister. Einzig die Mikropositronik arbeitete; Tekener hatte sie mit ihrem Pendant des Arkonidenanzuges verbunden. Sie wachte über die Standardprozesse und sollte so verhindern, dass der Anzug plötzlich ein Eigenleben entwickelte.

Tekener vertraute darauf, dass Korrt Moody ganze Arbeit geleistet hatte, als er die Mikropositronik auf die Grundeinstellungen zurückgesetzt hatte. Aber wer wusste schon, ob die Arkoniden nicht doch eine versteckte Routine in ihre Anzugsysteme eingebaut hatten, die eine Entwendung durch einen Gegner verhindern würde?

Als nützlichen Nebeneffekt für die positronische Kopplung der beiden Anzugspositroniken erhielt er nun Messdaten von zwei voneinander unabhängigen Systemen.

Zusammen mit Moodys Beobachtungen und Infoschnipseln, die er dem planetenweiten Positroniknetz INETAR entnahm, bekam Tekener ein umfassendes Bild der aktuellen Situation in und um Titon. So wusste er genau, an welchem Punkt die Arkoniden in die Bank eingedrungen waren.

In einem Radius von etwa zweihundert Metern um die betreffende Serverhalle der Bank hatten sie die Schächte, Korridore und Gleitertrassen geräumt. Kämpfe fanden kaum noch statt; die Arkoniden konzentrierten sich darauf, den eroberten Bereich zu halten. In das eigentliche Herz von Titon, in dem sich neben der planetaren Verwaltung auch der Hauptsitz der Sippe des Zentralpatriarchen befand, stießen die Arkoniden nicht einmal vor.

Das bestätigte die These, dass sie es auf die Bank abgesehen hatten – und auf das Relikt, dem sie auf der Spur waren.

Ein intensives Warnsignal erklang. Gleichzeitig riss ihn der Anzug zur Seite, sodass er beinahe mit der Schachtwand kollidierte. Keine Zehntelsekunde zu früh: Ein Beiboot der Springer schoss an ihm vorbei in die Höhe.

Da dieser Schacht nur für den Abwärtsbetrieb ausgelegt war, vermutete Tekener, dass jemand sein Heil in der Flucht suchte. Keine gute Idee, da mehr als ein Dutzend hochgerüstete Raumschiffe darüber wachten, dass niemand vom Planeten entkam.

Der Zellaktivatorträger bremste seinen vom Gravopak unterstützten Fall leicht ab. In weniger als zwanzig Kilometern Entfernung lag die Gleitertrasse, die zur Positronikhalle der Bank führte.

Wartete dort ein Zusammentreffen mit Bostich auf ihn?

Tekener hatte sich seit seiner Flucht von Tynoon wiederholt den Kopf darüber zerbrochen, wie er es bewerkstelligen konnte, den übernommenen Imperator in seine Gewalt zu bekommen, ohne dass dieser vom Todesimpuls getroffen wurde.

Falls Bostich unter seinen Händen an einer Hirnblutung starb und dieser Umstand von der ARK-SUMMIA-Bewegung publik gemacht wurde, würde wahrscheinlich nur ein Wunder die Galaxis vor einem umfassenden Krieg bewahren. Zumindest wäre die politische Stabilität, für die sie seit dem Abzug der Terminalen Kolonne gekämpft und gestritten hatten, auf Jahrzehnte, vielleicht auch Jahrhunderte dahin.

Aber wie sollte er verhindern, dass Bostich vom Todesimpuls getroffen wurde? Reichte dazu der kleine Schockstrahler, den er am Waffengurt angeheftet hatte?

Es war ein gewagter Plan, aber derzeit verfügte er nicht über andere Erfolg versprechende Optionen. Neben Atlan war Bostich die zweite wichtige Figur der ARK-SUMMIA-Bewegung. Ohne den arkonidischen Imperator als Leitfigur würde es für den Gegner ziemlich schwierig werden, die unbeeinflussten arkonidischen Besatzungsmitglieder der Raumschiffe von seinen Zielen zu überzeugen.

Tekener bremste weiter ab, dann flog er eine leichte Kurve und bog in die Gleitertrasse ein. Zweihundert Meter weiter musste er das Gravopak vollends zum Stillstand bringen.

Drei arkonidische Leka-Disken versperrten den Weg zur Positronikhalle. Sie hatten ihre Schutzschirme miteinander verbunden, was die Schirmwirkung deutlich verstärkte.

Tekener fluchte lautlos. Er steuerte den Anzug so nahe wie möglich an den Kombischirm heran und warf einen Blick in das Innere der Disken, soweit sie einsehbar waren.

Sie waren unbesetzt. Niemand war da, der ihm eine Strukturlücke hätte schalten können.

Tekener zog die Glock, wog sie einen Moment in der Hand. Er bezweifelte, dass er damit den kombinierten Schutzschirm von drei Lekas durchschlagen konnte.

Aber was sollte er sonst tun? Warten, bis jemand zufällig vorbeikam?

Er streckte den Arm aus und schoss mehrmals auf eine Stelle am Rand des Schirms. Manchmal ergaben sich Interferenzen, wenn abgeleitete Energien auf feste Materie trafen. Falls in die Wand der Trasse Energieleitungen eingebaut waren ...

Bevor er herausfand, ob der Beschuss Resultate gezeitigt hätte, tauchte eine arkonidische Landesoldatin auf der anderen Seite des Energieschirms auf und gestikulierte mit den Händen.

Tekener ließ den Arm sinken, verstaute die Glock im Holster und deutete mit einer entschuldigenden Geste auf seinen Helm.

»Komm schon«, murmelte er. »Lass einen Freund ohne funktionierenden Helmfunk nicht im Regen stehen.«

Die Arkonidin gab ihm mit wütenden Gesten zu verstehen, dass er abhauen sollte.

Tekener deutete zurück, dass er unbedingt auf die andere Seite müsse. Als seine Gesten nicht fruchteten, nestelte er Moodys Schreibfolie aus einer Gürteltasche und wedelte demonstrativ damit.

Die Arkonidin veränderte sofort die Haltung, blickte nun eher verwirrt denn wütend.

Habe ich dich!

Ergeben hob sie das linke Handgelenk und berührte ein paar Sensoren an ihrem Multifunktionsarmband. Der Schutzschirm veränderte sich, schrumpfte zusammen und teilte sich dann in drei Einzelschirme.

Tekener deutete eine Verbeugung an. Er flog zwischen den Schirmen hindurch und landete vor der Arkonidin.

»Du hast neue Befehle?«, fragte sie über den Außenlautsprecher ihres Kampfanzuges.

Tekener hob die Folie und tat so, als wollte er sie ihr überreichen. Als sie die Hand danach ausstreckte, riss er in einer fließenden Bewegung den Schockstrahler vom Gürtel und schoss.

Der Energieblitz traf sie mitten im Gesicht. Die für das Gewebe ungefährliche Strahlung löste in ihrem Gehirn umgehend ein wahres Chaos sich gegenseitig verstärkender Nervenströme aus.

Sie verdrehte die Augen und sank in sich zusammen.

Tekener packte die Frau, hob sie hoch und flog mit ihr auf den Eingang des schwarzen Quaders zu. Dort standen zwei Raumlandesoldaten. Sie hoben ihre Waffen, als sie Tekener mit der bewusstlosen Kameradin auf den Armen heranfliegen sahen.

»Ihr müsst ihr helfen!«, rief der Zellaktivatorträger in Satron über die Außenlautsprecher. »Sie ist plötzlich ohnmächtig geworden.«

Die beiden Soldaten zögerten. Einer von ihnen ließ die Waffe sinken.

Als Tekener nahe genug bei ihnen war, löste er den Schocker zweimal aus. Aufstöhnend sackten die beiden in die Knie und fielen zu Boden.

Tekener legte die Frau neben sie, zog neben dem Schocker zusätzlich die Glock und schwebte in das Innere des Gebäudes. Umgehend wurde er in eine Feuerlohe gehüllt. Durch die Energieschlieren des gedankenschnell aufgebauten Schutzschirms erblickte er zwei Gegner, die mit ausgestreckten Armen auf ihn feuerten.

Er löste mehrmals den Schocker aus, ohne damit seine Lage zu verbessern. Also sprang er seitwärts, rollte sich über die Schulter ab und gab vier Schüsse aus der Glock ab.

Die Schutzschirme seiner Gegner zerplatzten. Einer der Anzüge der beiden Männer fing Feuer. Tekener hob erneut den Schocker und schickte betäubte seine Gegner.

Er stieg über die halb verkohlten Überreste von zwei Mehandor, trat zu den beiden gelähmten Gegnern und löschte die blaugrünen Flammen, die von dem Anzug des einen Soldaten züngelten.

»Halt!«, rief eine befehlsgewohnte Stimme. »Hier ist kein Platz für Meuterer!«

Ohne den Kopf zu drehen, hob Tekener die Glock und feuerte einen Schuss in die Richtung, aus der die Stimme kam. Dann sprang er zur Seite, rollte sich federnd ab, kam auf die Beine ... und sah, dass er getroffen hatte.

Der Mann ging schreiend in die Knie. Das Mondsymbol am Kragen wies ihn als Tharg'athor aus, einen Kommandanten sechster Klasse. Er lähmte ihn mit dem Strahler, rollte ihn einmal über den Boden, sodass die Flammen erloschen, und ließ ihn liegen.

Er durfte keine Zeit mehr verlieren. Falls sich Bostich tatsächlich in einem der Räume aufhielt, hatte er die Kämpfe auf jeden Fall mitbekommen. Und wenn nicht er, dann sicherlich einer seiner Kralasenen, ohne die er kaum in den Einsatz gegangen wäre.

Tekener startete die Bioscan-Funktion des Anzuges und drang mit erhobenen Waffen weiter in die Station vor.

Als er einen Wartungsraum fand, in dem sich ein einzelner Arkonide aufhielt, machte sich der Terraner gar nicht die Mühe, auszuprobieren, ob die Tür verriegelt war oder nicht.

Er hob die Glock und feuerte drei Schüsse ab. Krachend barst die Tür.

Tekener trat ein.

An einem Arbeitsterminal saß ein einzelner Mann. Dünnes schwarzes Haar hing ihm über die Schultern, die Brust.

Interessiert blickte ihn der Mann an. In seinem Blick fand Tekener keine Spur von Angst oder Nervosität. Er glich einem Faustkämpfer, dem man einen neuen und unbekannten Gegner präsentierte.

»Wie unhöflich!«, sagte der Mann.

»Nimm deine Finger vom Terminal und steh mit erhobenen Händen auf ...«

In diesem Augenblick nahm Tekener eine Bewegung im Augenwinkel wahr. Er wirbelte herum ... und sah sich einem leeren arkonidischen Kampfanzug gegenüber.

Ein Trick.

Er warf sich erneut herum. Aber der Mann mit den schwarzen Haaren hatte den kurzen Augenblick der Verwirrung gut genutzt; Tekener stieß gegen eine unsichtbare Wand, gleich darauf spürte er Druck von allen vier Seiten und von oben.

Die Arme mit den beiden Strahlern wurden von einer mächtigen Kraft nach unten gepresst. Er musste die Waffen loslassen.

»Prallfelder«, erklärte der Mann. »Werden leider immer noch unterschätzt. Dabei sind sie doch so vielfältig einsetzbar ...« Er richtete ein silbernes Gerät auf Tekener. »Ah, wie ich sehe, ist es dir gelungen, einen der Anzüge auf die Ausgangsprogrammierung zurückzusetzen. Respekt!«

Der Schwarzhaarige kicherte aufgeregt. »Aber was du kannst ...«

Er drückte auf einen Sensor am Gerät, worauf sich der arkonidische Kampfanzug ausschaltete. Sofort fühlte Tekener das zusätzliche Gewicht, das an ihm zog. Der Mikrogravitator hatte bisher verhindert, dass er die um zwanzig Prozent höhere Schwerkraft des Planeten wahrnahm.

Der Schwarzhaarige hob die Hände. Offenbar war er in der Lage, die Prallfelder durch Gestenbefehle zu steuern. Jedenfalls wurde Tekener vorwärtsgeschoben, sodass er direkt vor dem Arbeitsterminal zum Stehen kam.

Der Mann stieß einen leisen Pfiff aus. »Was sehen meine müden Augen durch das Helmvisier? Ist es ein Pockennarbiger gar, der mich in meiner Arbeit stört? Sag mir, Galaktischer Spieler, du wirst doch nicht etwa auch bewandert sein in der hohen Kunst des Garrabo?«

Tekener lächelte kalt.

Innerlich fluchte er. Das hatte ihm gerade noch gefehlt.

In der Gewalt eines Irren – und von Bostich weit und breit keine Spur.

9.

Trümmerwüste Badchat

Nachmittags

Sverlons rechter Fuß glitt von der rutschigen Sprosse der Leiter. Der linke rutschte unter der plötzlichen Belastung ebenfalls ab. Mit einem Mal lastete das gesamte Gewicht seines Körpers und des Schutzanzuges auf Sverlons Händen. Reflexartig umfasste er das Quereisen fester. Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle.

»Vorsicht«, sagte Eins, einige Meter unter ihm, so leise, dass Sverlon ihn wegen des Hämmerns seines Pulses beinahe nicht verstanden hätte. »Du wärst fast auf mich gestürzt.«

Verdammte Scheiße, Rotauge!, fluchte Sverlon in Gedanken. Wenigstens jetzt hättest du mal deinen Gefühlen freien Lauf lassen können. Schreien. Schimpfen. Irgendwas!

Der Strahl einer Stablampe schwenkte zu ihm herauf. Haikas Stimme hallte durch den Schacht. »Alles in Ordnung?«

»Ja ...«, zwängte Sverlon hervor.

Der Brustkorb schmerzte, das linke Knie ebenfalls. Mit voller Wucht war er gegen die Metallleiter geprallt. Zudem waren die Prellungen und Schürfwunden noch nicht verheilt, die er sich bei der Flucht vor Ettomans Schergen zugezogen hatte.

Ächzend setzte er die Füße wieder auf die Sprossen, überprüfte den Halt und antwortete: »Alles klar bei mir. Kann weitergehen!«

Sein Herz pochte. Die Gravopaks ihrer Anzüge funktionierten in diesem Bereich nicht. Irgendein Aggregat bezog von irgendwoher noch immer Energie und strahlte unkontrolliert Hyperimpulse aus. Das gesamte Gebiet, in dem sie in die Tiefe hinabstiegen, war eine vermaledeite Ansammlung miteinander verschmolzener Maschinenparks von der Größe mehrerer Subetagen.

»Noch etwa hundert Meter, bis wir den Grund des Schachtes erreichen«, rief Haika. »Halte bis dahin durch, dann können wir eine Pause einlegen.«

Sverlon antwortete nicht. Kurz darauf erklang wieder das Klopfen von Haikas Absätzen auf den Metallsprossen der Leiter. Eins setzte sich ebenfalls in Bewegung. Innerlich fluchend, worauf er sich eingelassen hatte, folgte Sverlon den beiden.

*

»Trink einen Schluck und iss etwas«, riet Haika, als sie auf dem Boden des Schachtes angekommen waren.

Sverlon las die Strahlungswerte und die chemische Belastung der Luft vom Visier der Schutzbrille ab. Sie waren erhöht, aber nicht beunruhigend, also nahm er die Schutzmaske ab. Es roch muffig. Ein metallischer Geschmack breitete sich in seinem Mund aus, als hätte er sich die Zunge blutig gebissen. Angewidert steckte er den Trinkhalm des Wassertanks zwischen die Lippen.

Auf dem Visier wechselte die Farbe der Wasserstandsanzeige von Dunkelgrün auf Hellblau. Er würde haushalten müssen. Die letzte Proviantstation, die sie für den Rückweg angelegt hatten, befand sich etwa vierhundert Höhenmeter über ihnen und Hunderte oder Tausende Meter in horizontaler Richtung. So genau wusste er das nicht mehr, ohne die Aufzeichnungen der Minipositronik zu befragen, die an seinem Multifunktionsgürtel haftete.

Wenn sie den Weg denn fehlerfrei aufgezeichnet hatte. Der Störsender war zwar längst entfernt, aber die Umgebungsstrahlung hatte wiederholt zu Ausfällen geführt.

»Wie weit ist es noch?«, fragte Eins. Er atmete nicht einmal schwer ob der körperlichen Belastung. Nur die dünne Staubschicht auf dem anthrazitfarbenen, lederartigen Schutzanzug zeugte von den Mühen ihres Abstiegs.

»Nicht mehr weit, wenn man die direkte Entfernung misst«, sagte Haika. »Aber wir müssen wiederum einige Umwege gehen.«

Seufzend steckte sich Sverlon einen Nahrungskonzentratwürfel in den Mund. Dann zog er den Mundschutz wieder vors Gesicht und folgte den Weggefährten durch den Tunnel, der sich an den Schacht anschloss. Die Wände glänzten blaugrau und waren augenscheinlich mit Desintegratoren aus der verschmolzenen Mischung aus Gestein, einstmals stabilisierenden Arkonitstreben und Stahlplastik gefräst worden.

Haika erklärte, dass in diesem Abschnitt des damaligen Industrieparks nur schmale, nicht begehbare Spalten zwischen den zerstörten Aggregaten existiert hatten. Erst ihre Vorfahren hatten die Schächte und Gänge vor zwei oder drei Generationen geschaffen.

»Wie sind sie auf die Idee gekommen, sich gerade durch diesen Bereich einen Weg zu bahnen?«, fragte Eins.

Haika zuckte die Achseln. »Wir Badch'moasi sind Trümmerhändler, keine Archäologen, die ihre Grabungen und die Beweggründe dahinter sorgfältig dokumentieren. Wissenswertes wurde von Generation zu Generation an diejenigen Clanmitglieder weitergegeben, die sich an der Suche nach dem Relikt beteiligten. Es gab Gerüchte, alte Aufzeichnungen, Erzählungen, die uns weiter in diese Richtung geführt haben. Und wir fanden in diesem Areal immer wieder Dinge, die sich gut verkaufen ließen.«

Sie verstummte, als sich der Gang, durch den sie geduckt gingen, weitete und sie endlich wieder aufrecht stehen konnten. Sverlon fächerte den Strahl seiner Stablampe auf, um einen besseren Blick in die etwa zehn Meter durchmessende, nahezu kugelförmige Kaverne zu bekommen.

»Das war einmal ein Hohlraumresonator«, sagte Haika. »Er diente Versuchszwecken unter Laborbedingungen, um die Forschungen am Strukturkompensator voranzutreiben. Unsere Vorfahren entwickelten ihn einst, um die Erschütterungen bei Transitionen abzuschirmen. Damals, als man noch keinen Linearraumflug kannte.« Haika blieb stehen und stemmte die Fäuste in die Hüften. »Er stammt aus besseren Zeiten unseres Volkes.«

»Einer Zeit der Umbrüche«, fügte Eins hinzu. »Er muss wenige Jahrzehnte vor der Zerstörung Badchats erbaut worden sein.«

»Stimmt. Und seine Entdeckung führte uns letztendlich auf die Spur zum Relikt. Bei der Errichtung des Aggregats gruben die Baumeister Badchats so tief in die Planetenkruste wie noch nie zuvor. Dabei stießen sie auf ein ungewöhnlich hartes Material, das sich ihren Grabungen widersetzte. Aufgrund der Eile, die man an den Tag legte, wurde entschieden, daran vorbeizugraben. So steht es zumindest in den Berichten, die wir finden konnten. In dieser Tiefe sind noch einige Räumlichkeiten und deren Inventar erhalten.«

*

Haika drängte weiter. Eins folgte ihr auf dem Fuß. Nur Sverlon blieb einen Augenblick lang stehen, streckte den vom gebeugten Gehen schmerzenden Rücken und fluchte. Dass der Arkonide ihm körperlich überlegen war oder effiziente Kraftverstärker in seinen Anzug integriert hatte, konnte er akzeptieren. Aber dass die Alte ihn sprichwörtlich alt aussehen ließ, nagte an seinem Stolz.

Sie durchquerten die Sphäre über einen schmalen Steg. Er war aus miteinander verschweißten Gittern und Metallplatten gefertigt, zitterte und quietschte unter ihren Schritten. Am gegenüberliegenden Ende gab es ein Schott, das in einen halbwegs erhaltenen Versorgungsgang führte. Gitterroste bedeckten einen in der Mitte gespaltenen Kabelkanal. Der Spalt war so tief, dass Sverlon den Boden im Schein seiner Lampe nicht erkennen konnte.

Nach etwa hundert Metern verzweigte sich der Gang; Haika wählte den nach links führenden. Über die Notleiter eines funktionslosen Antigravschachtes kletterten sie weitere fünfzig Meter hinab, bis sie auf eine Stelle stießen, an der Wandpaneele abgenommen und ein Loch in den dahinter liegenden Fels desintegriert worden war.

Haika trat hindurch, nur um nach wenigen Metern wie angewurzelt stehen zu bleiben. Eins verharrte ebenfalls.

Neugierig warf Sverlon einen Blick über ihre Schultern. Er schluckte. »Sind das ... deine ... deine ...«

»Ja ....« Haikas Stimme versagte. Sie räusperte sich. »Das sind meine Nichten und Neffen, die ich ausgeschickt hatte, um Saprest zum Relikt zu führen.«

Eins ging neben den Toten in die Hocke, drehte einen von ihnen um und zog ihm die Kapuze des Schutzanzuges vom Kopf. Weißes Haar kam zum Vorschein. »Und das ist Saprests Leichnam. Man hat ihm die Kehle durchgeschnitten. Seine Taschen sind leer.«

Haika und der Arkonide überprüften auch die übrigen Leichen. An allen stellten sie durchtrennte Kehlen fest.

»Meine Neffen und Nichten wurden ebenfalls ausgeraubt«, sagte sie. »Die Art und Weise deutet auf die Beg'darat hin. Ein konkurrierender Clan. Die Arschlöcher müssen ihnen gefolgt sein und sie getötet haben, sobald sie wussten, dass ihr Ziel nicht mehr fern ist. Von hier aus benötigt man keinen Führer mehr. Einige Abzweigungen führen in Sackgassen, aber die meisten zum Relikt.«

»Vielleicht sind die Mörder noch in der Nähe.« Sverlons Pulsschlag beschleunigte sich. »Und versuchen, diese tödliche Grenze zu überwinden.«

»In der Nähe, ja.« Haika lächelte grimmig. »Doch ich bezweifle, dass sie sich noch an der Grenze versuchen.«

Sie schloss den jungen Badch'moasi die Augen. Dann stand sie wieder auf und stieg über die Leichen hinweg. Ihre Hände waren zu Fäusten geballt. »Gehen wir weiter.«

Nach etwa vierhundert Metern passierten sie einige Metallstreben und erreichten einen ebenfalls künstlich angelegten, mit Kunststoffpaneelen verkleideten Tunnel. Schwarz angelaufene Leuchtkörper hingen an der Decke. Teils ragten verschmorte Kabel aus Kanälen hinaus. Ungefähr die gleiche Strecke weiter blieb Haika vor einem halb offen stehenden Schott stehen.

»Wir sind da. Dies ist eine der fünf Schleusen, die ins Innere führen.«

»Können wir gefahrlos eintreten?«, fragte Eins.

»Ja. Du kannst deinen Helm einfalten.« Haika wandte sich an Sverlon. »Und du die Schutzmaske ablegen.«

Sie ging vor. Der Arkonide folgte ihr. Sverlon zog die Maske herunter und schob die Brille hoch. Dann trat auch er durch das erste Schott, zwängte sich durch die Lücke im zweiten und stieg in die dahinter liegende Kaverne. Der harte Boden unter seinen Füßen schimmerte grünlich. Nach zwei, drei Schritten endete er in einem Absatz, hinter dem ein schaumiges Material in satterem Grün anschloss.

Alle drei fächerten die Strahlen ihrer Stablampen auf und beleuchteten die Kaverne. Dunkelgraue, rechteckige Stelen standen zu Hunderten in ein bis zwei Mannlängen Abstand voneinander. Sverlon las die Maße des Konstruktes von der Anzeige seines Ortungsgeräts ab: dreihundert Meter Durchmesser, am höchsten Punkt zehn Meter bis zur Decke. In der geometrischen Mitte ragte das Kuppelgebäude acht Meter in die Höhe.

»Die Wandung der Kuppel schimmert grünlich«, sagte Sverlon. »Das Material erinnert mich an den Hyperkristall Skabol.«

»Ist aber tatsächlich eine diamantharte Kohlenstoffverbindung«, klärte Haika ihn auf.

»Die natürlich nicht von Ortungsgeräten entdeckt werden konnte.« Eins ließ den Lichtkegel von links nach rechts wandern. »Die sind üblicherweise auf energetische Strahlungen und Metalllegierungen geeicht. Eine weitere Erklärung, weshalb das Relikt bisher unentdeckt blieb.«

»Ich sagte dir doch, dass du mir vertrauen kannst.« Haika rümpfte die Nase.

»Können wir eine Lichtsonde hineinschicken, um uns besser zu orientieren?« Sverlon kramte ein faustgroßes Exemplar aus seinem Rucksack. »Die Ortungssysteme werden in diesem Bereich zwar kaum noch von der verdammten Hyperstrahlung beeinflusst, allerdings verlasse ich mich lieber auf meine Augen. Stablampe hin oder her: Eine oder mehrere Lichtsonden an der Decke wären besser.«

»Die Antigravaggregate dürften hier zwar wieder funktionieren, aber nein, keine Lichtsonde.« Haika zeigte auf die Stelen. »Da drin sind Abwehrsysteme eingebaut. Sie würden die Sonden orten und vernichten. Und ließen wir sie hier vom Rand leuchten, blendeten sie uns bloß.«

»Also lassen wir das«, beschloss Eins. »Habt ihr viele Versuche unternommen, die Abwehrsysteme zu überwinden?«

»Einige. Erst meine Großmutter hat das Relikt entdeckt. In den zweihundert Jahren, die seitdem vergangen sind, haben es etliche Mitglieder der Badch'moasi versucht. Alle sind gescheitert.«

»Und wie viele haben die Unternehmungen überlebt?« Sverlon schluckte schwer. Er hatte gewusst, worauf er sich einließ. Doch von den Gefahren zu hören oder ihnen direkt gegenüberzustehen, bedeutete einen lichtjahreweiten Unterschied.

»Ich bin kein Zahlenmensch«, antwortete Haika. »Aber es gab viele, die bei dem Versuch umgekommen sind. Und ebenso viele, die sich rechtzeitig zurückzogen und überlebten. Zu der zweiten Kategorie gehöre ich.«

Eins verschränkte die Arme, worauf seine Lampe erlosch. Ein Teil des Stelenwalds versank wieder in Dunkelheit. »Die Abwehreinrichtungen sind Jahrtausende alt. Mit modernen, hochwertigen Mitteln sollten sie zu überwinden sein«.

»Natürlich.« Haika lächelte grimmig. »Mittel, die uns Badch'moasi nie zur Verfügung standen. Wir sind damit beschäftigt, in den Trümmerwüsten zu überleben und es uns einigermaßen komfortabel zu machen.«

»Deshalb habt ihr Saprest kontaktiert.« Eins setzte seinen Rucksack ab. »Und mich hierher geführt. Wirst du uns begleiten, Haika?«

»Auf jeden Fall. Du glaubst doch nicht, dass ich dich allein gehen lasse, nachdem Generationen Badch'moasi nach diesem Gebäude gesucht haben und gescheitert sind? Ich habe mein Leben gelebt. Bevor ich sterbe, will ich erfahren, was sich hinter dem Relikt verbirgt.«

»Mir ist unwohl, bei dem Gedanken, da reinzugehen«, gab Sverlon zu. »Ich würde am liebsten zurückbleiben.«

»Denk an deine Bezahlung«, sagte Eins. »Und daran, dass ich über ganz andere Mittel verfüge als die Badch'moasi. Wir werden die Abwehrsysteme überwinden.«

»Genug geredet.« Haika heftete ihre Lampe an eine Magnethalterung auf der Schulter und zog einen Strahler aus dem Gürtelhalfter. Mit der freien Hand schaltete sie einen Individualschutzschirm an, ehe sie eine zweite Waffe zog. »Gehen wir los. Mein Schutzschirm ist schwach. Aber einen Schuss oder gar zwei hält er aus. Erfahrungsgemäß ist das ausreichend, um sich zurückziehen zu können.« Ohne eine Antwort abzuwarten, schlich sie davon.

Eins befestigte seine Lampe ebenfalls und folgte ihr mit einem aktivierten Schutzschirm, der bestimmt mehr als nur einen Treffer abzuwehren vermochte. Sverlon, der nicht besser ausgerüstet war als Haika, verspürte Magengrimmen, als er den Fuß auf den federnden, grasgrünen Bodenbelag setzte.

*

»Da sind Zeichen.« Sverlon zeigte auf die geometrischen Formen und verschlungenen Linien, die auf der ersten Stele eingraviert waren, die sie erreichten. »Sieht fast wie Interkosmo aus.«

Eins stellte sich neben ihn und musterte die Gravuren. »Das ist eine uralte Variante des Satron, der arkonidischen Sprache.«

Natürlich. Jetzt verstand Sverlon die Ähnlichkeit der Symbole zur derzeitigen Verkehrssprache der Milchstraße. Das Interkosmo war aus dem Satron entstanden, das eine Abkürzung für »same Arkon trona« war – »hört Arkon sprechen«. Und das Relikt war laut Haika von den Raumnomaden von Iprasa erbaut worden, den Vorfahren der Mehandor, die ihrerseits von den Arkoniden abstammten.

»Was steht dort geschrieben?«, wollte er von Eins wissen, der mit der Materie vertraut schien.

»Es sind keine Wörter oder Sätze. Es handelt sich um Abkürzungen wie SR-T-1 und Ähnliches. Eingeweihten wird das etwas gesagt, ihnen vielleicht einen sicheren Weg durch die Stelen gewiesen haben.«

»Könnten wir nicht versuchen, die Bedeutung zu entschlüsseln?«

»Dazu fehlen uns Anhaltspunkte. Oder habt ihr Hinweise gefunden, Haika?«

Die Alte grinste schräg. »Nein. Eine meiner Großtanten hat sich für einige Jahre damit befasst. Als sie glaubte, einen Sinn dahinter entdeckt zu haben, wagte sie einen Vorstoß und starb dabei.«

»Das findest du lustig?« Sverlon starrte Haika mit offenem Mund an.

Die Badch'moasi zuckte die Achseln. »Sie war eine schrullige, unsympathische Wortakrobatin. Wie sich erwiesen hat, war sie weniger talentiert, als sie dachte. Gehen wir weiter.«

»Auf dieser stehen ganze Worte«, sagte Eins, als sie die zweite Reihe der Stelen erreichten. »Aber ich erkenne keinen Sinn in ihnen. Es muss sich um einen uralten Dialekt der Raumnomaden handeln.«

Er hob ruckartig die Hand, schwieg einige Augenblicke lang und sagte schließlich: »Die Stele steuert Selbstschussanlagen, die im Boden installiert sind. Ich kann die Befehlsimpulse verfolgen. Wartet einen Moment.«

Aus dem Rucksack förderte Eins mehrere kleine Würfel zutage, die er mit Druckbefehlen aktivierte und in die Luft steigen ließ. Leuchtzeichen zeigten an, dass die Drohnen Befehle empfingen. Dann flogen sie auf diverse Stellen des sattgrünen Bodenbelags zu und feuerten nadelfeine, ultrahelle Impulsstrahlen ab. Schwarzer Rauch stieg von den Einschusslöchern empor, und die Drohnen kehrten zu ihrem Besitzer zurück.

Eins ging auf eine der rauchenden Stellen zu, zog ein Vibromesser aus dem Stiefelschaft und bohrte damit im Untergrund. Er legte eine Fläche von einem halben Quadratmeter Größe frei und führte seinen Sensorhandschuh darüber.

»Die Ortungsergebnisse, die ich empfange, bestätigen die Vermutung, dass die Sicherheitssysteme zwar hocheffizient sind, jedoch uralte arkonidische Technik darstellen. Zivilen Systemen mag sie überlegen sein. Zumindest, wenn nur begrenzte Geldmittel zur Verfügung stehen, um sich auszurüsten.«

Er nickte Haika zu. »Das erklärt, warum der Stelenwald für euch unüberwindbar war. Aber mit meiner Ausrüstung wird der Vorstoß zum Gebäude gelingen.«

Bevor sie die nächste Reihe der Stelen erreichten, entdeckte Sverlon in einigen Metern Entfernung rechts von ihnen drei auf dem Boden liegende Humanoide. Sie wagten den kleinen Umweg dorthin.

»Zwei Frauen, ein Mann.« Eins scannte ihre Vitalsignale, doch dass sie nicht mehr lebten, hätte Sverlon ihm direkt sagen können, als er die verkohlten Körper gesehen hatte. »Sind das die Beg'darat, die du hinter dem Anschlag auf Saprest und deine Neffen und Nichten vermutest, Haika?«

Die Alte ging neben den Leichen in die Hocke. Ihre Gelenke knackten bedenklich, was Sverlon einerseits leidtat, ihm andererseits die Genugtuung verschaffte, doch nicht wesentlich untrainierter zu sein als Haika.

Nachdem er das Gefühl einige Sekunden genossen hatte, schämte er sich. Ein bisschen jedenfalls.

»Ja, das müssten sie sein«, sagte Haika. »Ich habe in ihren Taschen Gegenstände gefunden, die meinen Neffen und Nichten gehörten – Multifunktionswerkzeug, ein Armband, ein Chronometer mit Gravur ...«

»Also zumindest eine Gefahr weniger.« Sverlon atmete tief durch.

»Damit hatte ich gerechnet.« Haika stand wieder auf und hielt sich das Kreuz. Als sie Sverlons Blicke bemerkte, grinste sie und spuckte auf die Leichen. »Gehen wir weiter.«

*

Sie kamen nur langsam voran. Wiederholt bedeutete Eins, ihnen stehen zu bleiben, weil seine Ortungssysteme Tasterstrahlen oder energetische Ströme empfingen, die auf einen aufflammenden Abwehrschirm oder Strahlengeschütze hinwiesen. In allen Fällen vernichtete er sie mit den würfelförmigen Drohnen oder dem Strahler.

Zwei Mal registrierte er die Anzeichen zu spät, sodass sein Individualschirm ultrahelle Thermostrahlen abwehren musste. Eins nahm den überraschenden Beschuss jeweils äußerlich unbeteiligt zur Kenntnis, reagierte mit einer fließenden Bewegung des Waffenarms und eliminierte die angreifenden Geschütze.

»Wir kommen gut voran«, sagte Haika, nachdem sie etwa vierzig Meter zurückgelegt hatten. »Ich denke ...«

Ein greller Energieimpuls peitschte in ihren Schutzschirm, ließ ihn aufglühen und knistern. Schwarze Strukturrisse durchzogen die schimmernde Energiebarriere, kündeten den Zusammenbruch an.

Ehe Sverlon darüber nachdenken konnte, was er tun sollte, sprang Eins vor die alte Badch'moasi. In der gleichen Bewegung hob er die Waffe und schoss. Ein, nein, zwei Treffer fing sein Schutzschirm auf, der grell aufleuchtete und die Energien ablenkte. Dann fanden seine Schüsse ihr Ziel und zerstörten den Projektor der angreifenden Stele.

»Danke.« Haika schluckte. Sie war ganz blass, doch fasste sich schnell. »Deine Reaktion war ... beeindruckend.«

Eins sah sie nur kurz an und sagte: »Wir haben das Kuppelgebäude bisher nicht erreicht. Ich benötige eventuell noch deine Hilfe.« Er wandte sich wieder ab und ging weiter.

Ich benötige eventuell noch deine Hilfe, wiederholte Sverlon die Worte in Gedanken. Und meine? Würdest du mich auch retten?

Er war hin- und hergerissen, wovor er sich mehr fürchten sollte – den tödlichen Abwehrsystemen des Relikts oder der Kaltblütigkeit des Arkoniden. Wer garantierte ihm, dass Eins ihn nicht fallen ließ, sobald er das Ziel erreicht hatte?

Nach und nach wurden die Zweifel in Sverlon lauter, ob der abgeschlossene und bei einem relativ seriösen Treuhänder hinterlegte Vertrag ausreichend war. Er sah Eins bereits vor dem Kuppelgebäude stehen. Die roten Steine darin funkelten. Stumm drehte sich der Arkonide zu Sverlon um, richtete den Strahler auf ihn ... seine Gesichtszüge blieben unbewegt ... und er ...

»Verdammt!«

Haikas Ausruf riss Sverlon in die Realität zurück. Er zuckte zusammen, ging in die Knie und hob den Desintegrator. Sein Körper verkrampfte sich, erwartete den Schuss aus einer verdeckten Projektormündung. Doch nichts dergleichen geschah.

»Was ist los?« Eins hielt an und drehte sich zu ihr um. »Hast du etwas geortet oder gesehen?«

»Nein.« Haika heftete einen der Strahler an den magnetischen Gürtelhalfter und fuhr über ihr Gesicht. »Mir ist auf einmal so schummrig. Schleier vor den Augen. Übelkeit.« Sie stieß auf, legte eine Hand vor den Mund.

Der Arkonide sah Sverlon an. »Wie sieht es bei dir aus?«

»Ganz normal, ich ...« In Gedanken versunken, war er zurückgefallen. Während er zu den beiden aufschloss, übermannte ihn ebenfalls heftige Übelkeit. Als habe ihm jemand in den Bauch geschlagen, schossen ihm die Tränen in die Augen. Er schnappte nach Luft, würgte, doch sein Magen tat ihm nicht den Gefallen, sich zu entleeren.

»Interessant«, sagte Eins zu Sverlon. »Die Zusammensetzung der Atmosphäre ist unverändert, keine Verunreinigungen bemerkbar. Auch die Strahlungswerte liegen im bisherigen Spektrum. Als ob du eine Grenze überschritten hättest, hat dich die gleiche Übelkeit befallen, sogar heftiger als Haika. Ich selbst bemerke keine Veränderung an mir.«

»Glückwunsch«, ächzte Sverlon.

»Geht es wieder?« Eins sah zu Haika, die sich streckte und tief durchatmete.

»Ja.«

»Und du?«, fragte er Sverlon.

»Einigermaßen.«

»Setzen wir den Weg fort. Aber meldet sofort, wenn ihr eine erneute Verschlechterung eures Zustands bemerkt.« Eins ging weiter, eliminierte zwei weitere Selbstschussanlagen.

»Ach du ...« Wieder stöhnte Haika als Erste auf. Sie ließ die Waffen fallen und presste sich die Hände auf den Bauch. Alle Farbe wich aus ihrem Gesicht.

Sverlon wollte stehen bleiben, doch schon versetzte es ihm wiederum einen Schlag in den Magen. Dieses Mal gelang es ihm, sich zu übergeben. Erleichterung brachte es ihm nicht. Wie durch Watte vernahm er die Worte des Arkoniden, der ihnen riet, ruhig ein- und auszuatmen. Er gab den Rhythmus vor, als sei er ein Meditationsmeister des Dagor, der legendären arkonidischen Philosophie des All-Kampfs.

»Hilfe!« Haika griff nach Sverlons Arm.

Er sah zu ihr. Das runzlige Gesicht war zu einer Maske der Angst erstarrt. Ihm nächsten Augenblick aber lachte die Alte auf, nur um darauf in Tränen auszubrechen. Auch Sverlon verspürte die sprunghaften Emotionswechsel. Was geschah mit ihnen?

»Atmet«, redete Eins auf sie ein. »Atmet! Hört mir zu und atmet! Etwas greift uns auf mentaler Ebene an. Wehrt euch dagegen!«

Sverlon konzentrierte sich auf die Worte. Er durfte nicht versagen, sonst würde Eins ihn ohne Zögern zurücklassen, und alle Mühe wäre vergebens gewesen. Er dachte nach. Was hatte der Arkonide gesagt? Etwas griff sie auf mentaler Ebene an?

Das Relikt war ein Vermächtnis der Raumnomaden, rief er sich in Erinnerung. Seine Großmutter hatte ihm als kleinem Kind vor dem Schlafengehen immer Märchen von den legendären Feuerfrauen der Raumnomaden von Iprasa erzählt, parapsychisch begabten Arkonidinnen. Aber wenn dies ein Angriff auf mentaler Ebene war, warum wurde Eins nicht davon beeinträchtigt?

Sverlon schloss die Augen, konzentrierte sich auf seine Atmung, doch sie setzte aus. Er riss den Mund auf, schnappte nach Luft ... und roch, dass sie sich verändert hatte. Es war kalt. Nasses, dürres Gras wogte vor und hinter ihm hin und her. Er konnte es sehen, obwohl er die Augen geschlossen hielt. Am Himmel flirrten die Sterne. Die Nacht war hell. Eine Handbreit über dem schroff gezackten Horizont hingen zwei Mondsicheln. Knurren und Rumpeln drang von einer Herde Tiere herüber. In einigen Metern Entfernung schlug ein Mann die Lederhaut eines Zeltes zur Seite. Dahinter leuchtete es blutrot, als zöge ein Magmastrom seine Bahn.

»Du musst dich an die Anweisungen des Arkoniden halten«, sagte jemand neben Sverlon. Der Fremde aus dem Zelt? Nein, die Stimme war zwar tief und rauchig, aber eindeutig diejenige einer Frau.

Sverlon öffnete die Augen, die grasbewachsene Ebene unter dem Sternenhimmel verblasste, machte dem Stelenwald des Reliktes Platz. Haika hatte gesprochen. Sie kam auf die Beine, versetzte Sverlon einen aufmunternden Tritt gegen den Oberschenkel und schleppte sich vorwärts.

»Wartet! Mir geht es besser«, log Sverlon.

Er atmete tief ein und aus, stieß einen Ruf aus, als stünde er in einer Kampfarena und müsste sich Mut machen. Er sah auf den Boden, setzte einen Fuß vor den anderen, den Blick immer auf das Ziel des nächsten Schrittes gerichtet. Er durfte nicht aufgeben, wollte er die Bezahlung bekommen. Er durfte Eins nicht davonkommen lassen, bevor er die Erfüllung des Vertrags auf Sverlons Kopie des Datenkristalls bestätigt hatte.

»Dann beeil dich!« Haika winkte ihm. »Wir sind fast da. Vielleicht noch fünfzig Meter!«

Sverlon wollte antworten. Das Fauchen eines Strahlerschusses riss ihm die Worte von den Lippen.

10.

Titon

Nachmittags

Der Mann nannte sich Ro'ol.

Gespannt saß er Tekener gegenüber, während er bereitwillig von sich erzählte. Er erweckte nicht den Eindruck, als dass er sich häufig mit anderen traf. Jede einzelne Geste deutete darauf hin, dass er nicht wusste, wie er sitzen, sprechen, wo er die Hände platzieren sollte, nachdem er einen Zug gemacht hat.

Sie spielten Garrabo. Tekener spielte weiß, der Arkonide schwarz.

Um die Illusion eines normalen Spieles zu erwecken, hatte er eigens aus einem Nebenraum einen Sessel geholt, auf den er den Zellaktivatorträger mithilfe seiner steuerbaren Prallfelder platziert hatte.

Dabei hatte er die bewusstlosen Raumlandesoldaten im Gang mit keinem Wort erwähnt.

»Niemand hat mir zugetraut, dass ich noch etwas aus meinem Leben machen kann«, erzählte er im Plauderton. »Aber als die Chance kam, habe ich sie gepackt. Noch eine, vielleicht zwei Tontas, dann hat niemand mehr Zugriff auf die Systeme der Mehandor-Bank. Außer mir – und der Millionenäugigen Erhabenheit, versteht sich.«

Tekener studierte die Situation auf dem Garrabobrett. Ro'ol spielte mit der routinierten Arroganz eines Garrabomeisters, der sich vor keinem Gegner zu fürchten brauchte. Eingangs hatte er erklärt, dass er bislang nur gegen Positroniken gespielt hatte, noch nie gegen einen Gegner, der ihm gegenübersaß. Ein Umstand, den Tekener für seine Zwecke ausnutzen wollte.

»Und was will seine Millionenäugige Erhabenheit mit einer derartigen Profanität wie einer Bank?«, fragte der Terraner beiläufig.

Der Positronikspezialist sah ihn verdutzt an. »Das ... das ist doch nicht ...«

»Relevant?« Tekener lächelte kühl. »Ihr greift einen Planeten an, die Hauptwelt eines souveränen Staates noch dazu. Und das Hauptziel eures Angriffes ist nicht einmal relevant?«

Ro'ols Gesichtsausdruck veränderte sich zu Fassungslosigkeit. »Seine Erhabenheit wird ... Es steht mir nicht zu, solche Dinge zu hinterfragen.«

»Ach?«, machte Tekener. »Bostich greift wahllos friedliche Welten an, Leute wie du verrichten die Drecksarbeit, während seine Erhabenheit im imperialen Flaggschiff wartet, bis ihr entweder den Auftrag ausgeführt habt oder tot seid?«

»Der Imperator ist nicht auf der GOS'TUSSAN!«, gab Ro'ol giftig zurück. »Zufälligerweise weiß ich, dass er persönlich im Einsatz ist.«

Der Positronikspezialist warf einen raschen Blick in eine der Holokugeln. Sie zeigte die Trümmerwüste Badchat.

Gut zu wissen, dachte Tekener. Dort steckst du also!

Laut sagte er: »Es ist unerheblich, wo sich Bostich derzeit aufhält. Wichtig ist einzig, dass er unsinnige Befehle gibt und ihr nicht einmal wissen dürft, weshalb ihr euer Leben riskiert.«

Während er sprach, bewegte er einen der Bogenschützen vier Felder vor und brachte ihn so in Stellung, um einen der gegnerischen Schwertkämpfer zu schlagen. Die Bogenschützen im Garrabo bewegten sich wie die Türme im terranischen Schachspiel – mit dem Unterschied, dass sie nur eine gegnerische Figur schlagen konnten, wenn sie dabei eine andere Figur übersprangen.

Ro'ol blickte abwechselnd auf das Spielbrett und zu Tekener. »Von einem Unsterblichen, der Galaktischer Spieler genannt wird, hätte ich sowohl ein besseres Verständnis für militärische Hierarchie als auch für die Feinheiten des Garrabospiels erwartet«, sagte der Arkonide mit giftigem Unterton in der Stimme. Er zog mit dem anderen Schwertkämpfer und schlug Tekeners Bogenschützen. »Du hast keine Chance gegen mich!«

»Oh, ich bin eigentlich immer noch zuversichtlich, dass ich gewinnen werde«, gab Tekener achselzuckend zurück.

»Nie im Leben. Aber wir können gerne um einen Einsatz spielen, wenn du dir so sicher bist, Lachgesicht.«

»Smiler«, korrigierte Tekener. »Man nennt mich Smiler. Das Wort stammt aus einer altterranischen Sprache und ...«

»Lenk nicht ab, Mann! Wir werden also um Einsätze spielen. Und dein Einsatz ist das Leben. Gewinne ich, so hast du deines verwirkt.«

»Das klingt etwas gar drastisch. Aber ich will nicht so sein und akzeptiere. Und wenn ich gewinne, dann ...«

»Dann lasse ich dich gehen. So einfach ist das.«

Tekener lächelte kalt. »Abgemacht.«

Er brachte einen seiner Barden in Stellung.

Ro'ol quittierte den Zug mit einem Nasenrümpfen. »Du weißt nicht einmal, dass die Barden erst im Endspiel richtig stark sind?«

Tekener zuckte mit den Schultern. »Sind wir denn nicht bereits im Endspiel?«

Ro'ol schnitt eine Grimasse und brachte den Schwertkämpfer, mit dem er zuvor den Bogenschützen geschlagen hatte, aus dem Wirkungsbereich des Barden.

»Ich weiß aus zuverlässiger Quelle, dass Bostich gar nicht mehr er selbst ist«, warf Tekener wie beiläufig ein. »Sein Extrasinn wird manipuliert. Vielleicht von den Akonen oder den Tefrodern.«

Der Positronikspezialist starrte ihn entgeistert an. »Was erlaubst du dir, Rippenträger? Seine Erhabenheit durchlief die ARK SUMMIA. Sein Geist ist durch einen Monoschirm geschützt – niemand kann ihn manipulieren!«

»Das ist eine Schutzbehauptung«, sagte Tekener kalt. »Sieh dir doch die Entwicklung der letzten Tage an. Die treibenden Kräfte hinter dem Aufstand in Thantur-Lok sind allesamt Träger eines Extrasinns. Weshalb sollten sie sich sonst ARK-SUMMIA-Bewegung nennen, wenn nicht dies das gemeinsame, verbindende Thema wäre?«

Der Zellaktivatorträger sah das Aufflackern in Ro'ols Blick. Er hatte ins Schwarze getroffen. Der Smiler bewegte den Barden ein Feld weiter.

Mechanisch zog Ro'ol einen der Schwertkämpfer. Ein wirkungsloser Verteidigungszug.

Jetzt habe ich dich, dachte Tekener.

Er führte die Rochade aus. Dabei tauschte der Vretatou den Platz mit dem zweiten Barden, da beide Figuren noch nicht bewegt worden waren. Gemäß den Garraboregeln wechselten damit auch die umliegenden Figuren die Felder – sowie ihre gegnerischen Pendants.

»Breheb-Vretatou!«, sagte Tekener. Schach!, wie der Terraner sagen würde.

Mit allen Anzeichen des Erschreckens blickte Ro'ol auf das Spielfeld. Erst jetzt schien ihm bewusst zu werden, dass sein Vretatou Gefahr lief, vom Läufer seines Gegners geschlagen zu werden. Er konnte nur noch seitwärts ziehen, da Tekeners Barde ihn daran hinderte, sich nach vorne zu bewegen.

Ro'ol zog den Vretatou seitwärts. Tekener konterte, indem er einen der Lichtkämpfer um ein Feld nach vorne schob. Die Spezialfähigkeit der Zhygor'ianta sah vor, dass sie von einem Quadranten in den anderen »teleportieren« konnten, allerdings immer nur in das gleiche Feld der anderen Quadranten.

Damit war Ro'ols Vretatou eingesperrt. Er konnte weder vor noch zurück.

»Vretatou-Lok!« Schach matt!

»Nein«, murmelte der Positronikspezialist. »Das ... das kann nicht sein!«

»Du warst unachtsam, mein Freund. Das kann geschehen.«

»Du ... du hast mich abgelenkt!« Ro'ol war fassungslos.

Tekener hob die Hände. »Verloren ist verloren. Und nun bitte ich dich, mich von den Fesselfeldern zu befreien.«

Geschlagen vollführte Ro'ol eine Bewegung mit beiden Händen. Sogleich verschwanden die Felder, die Tekener bisher an Ort und Stelle gehalten hatten.

Währenddessen blickte der Positronikspezialist wie hypnotisiert auf die Endstellung, als wäre es nur ein Irrtum gewesen und das Spiel noch gar nicht beendet.

Tekener nutzte die Gelegenheit, zog den Schocker aus dem Gürtel und bedachte Ro'ol mit einem gezielten Schuss. Ächzend kippte der Arkonide aus dem Sessel und schlug auf dem Boden auf.

Der Zellaktivatorträger schälte sich aus dem arkonidischen Kampfanzug und schlüpfte zurück in seinen SERUN. Er rannte in den Gang, startete das Flugaggregat und verließ das Bankgebäude. Mit Höchstwerten flog er durch die Gleitertrasse.

Als er die drei Leka-Disken passiert hatte, deren Schutzschirme nach wie vor getrennt waren, aktivierte er den Funk und stellte eine Verbindung mit Korrt Moody her.

»Bostich gehört zur Gruppe, die zum Relikt vorstoßen!«, sagte er, nachdem sich der USO-Agent gemeldet hatte.

»Das habe ich mir schon gedacht«, gab Moody zurück. Seine Stimme zitterte wie unter großer Anstrengung. »Kommst du hierher? Ich schicke dir ein Peilsignal. Aber sei vorsichtig – hier spukt es.«

»Was?«, entfuhr es Tekener. »Ich bin schon unterwegs!«

11.

Relikt der Raumnomaden

Abends

Sverlon warf sich zu Boden. Zumindest wollte er das tun, um sich vor den Strahlerschüssen in Sicherheit zu bringen. Ein irrationaler Reflex, wie ihm augenblicklich klar wurde.

Doch aus dem Sprung wurde nicht mehr als ein haltloses Umfallen. Die Kraft war ihm seit der Beeinflussung, die ihn halluzinieren ließ, aus den Muskeln gewichen. Der federnde grüne Bodenbelag dämpfte immerhin seinen Aufprall, als er mit dem Gesicht aufschlug.

Erneut fauchte ein Schuss flammend hell durch die Luft, tauchte die Kaverne für Sekundenbruchteile in grelles Licht. Der Gegenangriff ließ nicht lange auf sich warten. Wieder blitzte es auf. Ein Knall dröhnte in Sverlons Ohren. Prasselnd regneten Splitter herab. Wenige Meter neben ihm bohrte sich ein Trümmerstück in den Untergrund.

Sverlon zitterte am ganzen Leib. Eine wilde Mixtur aus beeinflussten Emotionen, Halluzinationen, der Sorge, von Eins hintergangen zu werden, und dem Adrenalin, das durch seinen Körper pulsierte, fesselte ihn an den Boden.

Reiß dich zusammen!, rief er sich zur Ordnung. Ihm war, als habe er niemals zuvor eine derartige Willenskraft aufbringen müssen. Und das nur, um sich vom Bauch auf den Rücken zu drehen und nach dem verloren gegangenen Strahler zu greifen.

»Ich wusste, dass uns jemand folgt!« Eins war mit einem Mal neben ihm, zwei Strahler in den Händen. Auch jetzt klang seine Stimme gefühllos und nüchtern. Er zeigte auf mehrere Personen, die durch die Kaverne liefen.

Sverlon versuchte zu erkennen, wer die Angreifer waren. Doch zu viele huschten von einer Stele zur nächsten, teilweise im Schutz flackernder Deflektorschirme und chromatovariabler Tarneffekte, ständig auf der Suche nach einer neuen Deckung. Waffenstrahlen zuckten im Sekundentakt zwischen mindestens zwei Parteien hin und her.

»Ein Terraner.« Eins deutete auf eine der Gestalten, die ihren flackernden Deflektorschirm nun desaktivierte, wahrscheinlich um die Energie in den Individualschirm zu lenken. Jetzt sah auch Sverlon, dass die Person einen terranischen SERUN trug. Unter dem Kugelhelm erkannte er für einen kurzen Augenblick ein wie geschnitzt wirkendes Männergesicht. Dann verschwand der Terraner hinter einer der Stelen.

Ein Schuss fuhr funkensprühend in die Stelle, auf der der Terraner eben noch gestanden hatte. Ein bulliger Arkonide in schwarzem Schutzanzug hatte geschossen. Der verbliebene Begleiter von Eins?

Diese Beobachtungen sog Sverlon in Sekundenschnelle auf. Zugleich kroch er rücklings auf die am nächsten stehende Stele zu. Rauchfäden stiegen von ihr in die Höhe, seitdem Eins sie mithilfe der Drohnen ausgeschaltet hatte.

»Das ist die verdammte Hölle der Sternendämonen!«, ächzte Sverlon. »Jeder schießt auf jeden.« Er deutete mit der freien Hand auf drei Gestalten, die in schwarze Tücher gewickelt waren. Sie trugen halbtransparente Schutzmasken vor den Gesichtern – Trümmerhändler!

»Du!« Eins zeigte auf Haika, die ebenfalls hinter der Stele hockte, ihre zwei Strahler in den Fäusten. Mit immer noch nüchterner, aber gefährlich klingender Gefühlskälte in der Stimme sagte er: »Du treibst ein falsches Spiel. Seid ihr Badch'moasi Verbündete der Terraner?«

Sverlon rief: »Ich auf keinen Fall!« Eine neue Welle der Übelkeit übermannte ihn. Wieder übergab er sich. Seine Haut stach und dicke Schweißperlen tropften von der Nasenspitze hinab. Er musste lachen, dann weinen – verdammte Strahlung!

Haika verneinte ebenfalls. »Ich habe nichts mit irgendwelchen Terranern zu schaffen. Ich wollte mich nur absichern, weil ich dir nicht über den Weg getraut habe. Deswegen habe ich meinen Clan gebeten, mir einige Unterstützer hinterherzuschicken. Dass dein Begleiter hier ist, bestätigt, dass ich richtig lag.«

Kommentarlos hob Eins den Strahler, richtete ihn auf Haika und schoss. Ihr gelang es gerade noch, die Augen aufzureißen, dann sackte sie zusammen. Ihr Blick war gebrochen. Ein Brandloch klaffte in ihrer Stirn. Dünne Rauchfäden stiegen von den Rändern in die Höhe.

Sverlon überlegte trotz seiner verwirrten Gedanken nicht lange. Er packte seinen Desintegrator, zielte auf den Arkoniden und sprang auf. Rückwärts lief er davon. Er kam zwei Schritte weit, dann gaben seine Beine wieder nach und er fiel.

»Narr!« Eins machte keine Anstalten, ihn ebenfalls zu erschießen. »Haika hat zugegeben, dass sie uns hat verfolgen lassen. Ich gebe dir keine Schuld daran. Du warst stets in meiner Nähe. Und in Titon wurdest du lückenlos überwacht. Du bist integer und dem Vertrag treu gewesen.«

Er zeigte auf die Kämpfenden und kickte eine von Haikas Waffen zu ihm hinüber. »Unterstütze mich, wenn dir dein Leben lieb ist!«

Das Fauchen mehrerer Schüsse übertönte Sverlons Antwort. Zwei Strahlen trafen den Arkoniden direkt. Der Individualschirm flammte unter den Treffern auf, ein dritter schoss in die bereits beschädigte Stele. Sie explodierte sofort.

Sverlon riss seine Hände vor die Augen. Die Trümmer verglühten prasselnd in seinem Schutzschirm und ließen ihn überlastet zusammenbrechen. Einige Herzschläge lang hörte Sverlon nichts außer einem hohen Pfeifen. Als er die Augen wieder öffnete, sah er Eins am Boden liegen. Ein Teil der Energien hatte den Schirm des Arkoniden durchschlagen und den Brustteil des Schutzanzugs samt Multifunktionskragen versengt. Das falsche Gesicht flackerte und erlosch.

Nur kurz sah er zu Sverlon. Dann stemmte er sich hoch, sprang auf die nächste Stele zu, rollte sich vor ihr ab und erreichte in einer fließenden Bewegung die angepeilte Deckung.

Sverlon schüttelte den Schock ab. Der Moment hatte genügt, das Gesicht des Arkoniden zu erkennen. Er krabbelte auf allen vieren zu der nächststehenden Stele. Weitere Schüsse trafen den Mann, der in zwei Meter Abstand kniete und den Beschuss erwiderte.

Sverlons Herz schlug rasend schnell. Er versuchte, seine Gedanken zu sortieren. War sein Auftraggeber tatsächlich Gaumarol da Bostich? Der Imperator des Gos'Tussan und Erster Vorsitzender des Galaktikums? Sverlon konnte nicht glauben, dass er den neben Atlan da Gonozal berühmtesten Arkoniden durch die Trümmerwüste Badchat geführt hatte.

Das Fauchen weiterer, naher Schüsse riss ihn aus der Trance. Mittlerweile war das größte Chaos der Schießerei abgeklungen. Der zweite Arkonide und die drei Badch'moasi schienen ausgeschaltet. Nur der Terraner, Bostich und Sverlon lebten noch.

Einige verbliebene Abwehrsysteme des Reliktes schossen noch vereinzelt, wenn einer der beiden Kontrahenten sich aus der Deckung wagte. Auch zwei von Bostichs Drohnen schwirrten weiterhin durch die Luft.

Sverlons Augen brannten. Er schloss sie für einen Moment. Sogleich überlagerten die Bilder der Halluzination die Wirklichkeit, fand er sich auf der grasbewachsenen Ebene unter dem funkelnden Sternenhimmel wieder. Das Fauchen der Strahlerschüsse und das Schnauben der Herdentiere vor dem Lederzelt konkurrierten um die Vorherrschaft über sein Gehör.

Sverlon schnaubte, ohrfeigte sich selbst und presste die Hände auf die Ohren. Es nutzte nichts. Hinzu kam der beißende Rauch, der von den brennenden Trümmern aufstieg und sich immer dichter in der Kaverne ausbreitete. Blind tastete Sverlon nach der Schutzmaske, setzte sie auf und zog die Brille herab. Die Temperatur stieg stetig an. Schweißperlen liefen über sein Gesicht, brannten in den ohnehin geschundenen Augen und den Schürfwunden an Wangen, Stirn und Nase.

Ein Gefühl der Tapferkeit überkam Sverlon, riss ihn aus der Lethargie und ließ ihn wie automatisch aus der Hocke aufstehen und nach seinem Strahler greifen. Doch das Magnethalfter am Gürtel war leer. Er blinzelte Tränen fort und suchte den Boden nach dem verlorenen Desintegrator ab. Er musste sich bewaffnen und Bostich unterstützen, wollte er die Bezahlung bekommen!

»Bin ich verrückt?«, krächzte er. Seine Hände zitterten. Sverlon starrte sie an, als gehörten sie nicht zu ihm. Er hatte Angst, fürchtete sich wie noch nie zuvor, und schluchzte. Der Mann aus dem Zelt legte ihm tröstend eine Hand auf die Schulter. Eines der grauen, dickhäutigen Tiere hob den Rüssel und blickte Sverlon treu aus dunklen Augen an.

Was war Wirklichkeit, was war Halluzination?

Ein Schuss streifte Sverlons Arm. Er schrie auf, fiel und presste eine Hand auf die Wunde. Der Dickhäuter trompetete erschrocken, trampelte davon, dass der Boden bebte. Die Sterne funkelten grün wie der Hyperkristall Skabol. Blitze zuckten vor dem Sternenhimmel.

Sverlon stemmte sich hoch. Sein Arm brannte und pulsierte, als habe ihm jemand eine glühend heiße Klinge durch das Fleisch geführt. Durch Tränenschleier sah er verschwommen, wie Bostich versuchte, dem Terraner in Richtung des Kuppelgebäudes zu entkommen. Er humpelte.

Wankend setzte Sverlon einen Fuß vor den anderen, während der Mann aus dem Zelt auf ihn einredete. Sverlon konnte kein Wort verstehen, aber erkannte den mahnenden Unterton in der kratzigen Stimme. Wovor warnte er ihn? Waren es diese flimmernden Erscheinungen, die die Luft vor ihm aussehen ließen, als beobachte er sie durch ein Prisma?

Egal! Sverlon musste Bostich unterstützen. Er brauchte die Unterschrift auf dem Vertrag, sonst ... Ein Schlag schleuderte ihn davon, als sei er mit voller Wucht gegen eine federnde aber stahlharte und glühende Wand gerannt.

Du bist gegen einen Energieschirm geprallt!, begriff Sverlon in der letzten Ecke seines Verstandes, der noch nicht in Halluzinationen und emotionalen Wahnsinn getrieben worden war. Du kannst nicht zu Bostich vordringen. Es würde dich töten!

Stöhnend stand Sverlon auf. Adrenalin betäubte den Schmerz. Er wankte, dann sank er auf die Knie, hielt sich einige Sekunden aufrecht und fiel vornüber. Den Aufprall bemerkte er nicht mehr. Mit der letzten Kraft, die ihn ihm steckte, hob er den Kopf.

Durch den Rauch hindurch sah er undeutlich, was vor sich ging. Bostich bahnte sich einen Weg durch ein Labyrinth schillernder Energiefelder. Der Terraner folgte ihm. Immer wieder versperrten die Felder den beiden den Weg. Doch sobald eines erlosch, schossen sie aufeinander, stürzten hinter einer neuen Energiebarrikade in Deckung und begannen das Spiel von vorn.

War das die letzte Hürde, die die Erbauer vorgesehen hatten, um das Relikt vor unerlaubtem Zugriff zu schützen? Oder war dies bloß eine Prüfung, um herauszufinden, wer des Zutritts würdig war? Eine Prüfung, an der Sverlon scheiterte?

Er streckte einen Arm aus, krallte ihn in den verkohlten Boden, der unter seinem Griff zu Asche zerfiel. Ich muss die Energiefelder überwinden, die Prüfung bestehen, dachte er. Dann muss Bostich mich belohnen, muss er den Vertrag als erfüllt bestätigen!

Das Letzte, was Sverlon sah, waren ein Arkonide und ein Terraner, die sich in einem gleißenden Labyrinth purer Energie belauerten. Tränen verschleierten das Bild. Es versank in ewiger Schwärze.

12.

Kaverne der Raumnomaden

Abends

Kurz zuvor.

»Tek!«, schrie Korrt Moody. »Hierher!«

Tekener landete direkt neben dem USO-Agenten, der sich kraftlos gegen eine der Stelen lehnte. Moodys Gesicht hinter dem Helmvisier wirkte fahlgrau und ausgezehrt. Im grauen Bart klebten Reste von Erbrochenem.

»Was ist geschehen?«

»Ich bin ihnen bis hierher gefolgt ... habe mich gewehrt ... aber nun geht es nicht mehr. Die parapsychische Strahlung ...«

Tekener nickte. »Diese sich überlagernde Steppenwelt mit den Herdentieren. Ich sehe sie auch.«

»Ich musste mir vom Medokit immer stärkere Psychopharmaka injizieren lassen, damit ich überhaupt noch einsatzfähig war«, stieß Moody aus. »Kannst du ... kannst du dem Druck standhalten?«

»Das werde ich gleich herausfinden«, knurrte Tekener. »Du wartest hier. Ich hole mir Bostich!«

Er blickte um die Stele herum und sah, wie der Imperator sich in Richtung des Kuppelgebäudes fortbewegte. Eine Gruppe von schwarz gekleideten Trümmerhändlern nahm ihn unter Feuer. Diese wiederum standen unter Beschuss eines zweiten, bullig wirkenden Arkoniden.

In dem Moment, als sich Tekener aus der Deckung schwang, kam eine weitere Gruppe von Trümmerhändlern an. Auf einem einfachen Wagen transportierten sie ein klobiges Gerät, das unter einer Plane verborgen war.

Tekener fluchte. Das sah nicht gut aus.

Das Bild der Trümmerhändler wurde von einer Herde elefantenartiger Tiere überlagert, die wild trompetend heranrannten.

Gleichzeitig wurde der Druck stärker, der sich auf seinen Geist gelegt hatte, als er in der Kaverne angekommen war.

Mit zusammengebissenen Zähnen machte er sich an die Verfolgung von Bostich.

*

Tekener stürmte durch das Labyrinth schillernder Energiefelder. Bostichs Vorsprung schmolz allmählich dahin, aber bisher war es dem Terraner nicht gelungen, dem Schutzschirm des Arkoniden ernsthaft zu belasten. Kaum hatte er freie Schussbahn, wich Bostich aus oder ein neues Energiefeld manifestierte sich zwischen ihnen.

Instinktiv schlug er sich zur Seite, als direkt vor ihm eine Jurte aus dem Nichts erschien. Tekener fluchte ungehalten, rannte direkt durch die Illusion hindurch.

Als Bostich nur noch etwa zwanzig Meter von dem Kuppelgebäude entfernt war, sirrte ein zwei Finger dicker Energiestrahl an ihm vorbei. Er traf eines der Energiefelder und löste eine wahre Kaskade von Überschlagblitzen aus. Bostich wurde zur Seite gedrängt, sein Individualschirm flackerte kurz, schmiegte sich dann wieder um seine Konturen.

Tekener warf einen kurzen Blick über die Schulter. Die Trümmerhändler standen auf ihrem Wagen. Mit einem Strahlengeschütz, das jeder Space-Jet zur Ehre gereicht hätte, feuerten sie auf den ausweichenden Bostich. Wollten sie ihn umbringen?

»Verflucht!«, schrie Tekener.

Ein toter Bostich war gleichbedeutend mit einem Haufen Ärger, der auf die Milchstraße zukam. Zudem war der arkonidische Imperator derzeit der Einzige, der die drängenden Fragen zur ARK-SUMMIA-Bewegung beantworten könnte.

Tekener bewegte sich nach rechts, wich mehreren Energiefeldern aus und schoss ebenfalls auf Bostich – aber haarscharf an ihm vorbei, um ihn vom Weg abzubringen. Nur so würde er aus der direkten Schussbahn des Strahlengeschützes gelangen.

Tatsächlich wich Bostich mehr und mehr nach links aus. Sein Individualschirm blähte sich auf, schillerte in den verschiedensten Farben.

Gut so, mein Freund!, dachte Tekener. Jetzt muss ich nur noch nahe genug herankommen, um den Schocker ...

In diesem Augenblick erschütterten mehrere Explosionen die Kaverne. Die Decke brach auf. Fahle Lichtstrahlen stachen in die Tiefe, rissen den Raum aus seiner Düsterkeit. Mächtige Gesteinsbrocken fielen herab, schlugen wie Geschosse in den rauchenden Boden. Teilweise huschten grüne Leuchterscheinungen über das Gestein, lösten es auf.

Desintegratorgeschütze!

Zwei Leka-Disken stießen durch die Öffnungen. Drei Trümmerhändler, die zu Fuß vorgestoßen waren, richteten ihre Handfeuerwaffen auf die Kleinraumschiffe und eröffneten das Feuer. Der ungleiche Kampf war schnell zu Ende.

Da sah Tekener, wie eine einsame Gestalt den Kuppelbau erreichte und auf ein mannshohes, düsterrot glimmendes Etwas zutorkelte.

Das Artefakt. Die Geode, von der Korrt Moody gesprochen hatte!

Bostich hob den Strahler und zielte auf die Gestalt, in der Tekener einen stark verletzten Springer erkannte. Die Geode war nach vorne hin geöffnet. In ihrem Innern funkelten rote Kristalle.

Bostich ließ den Strahler wieder sinken und rannte auf das Artefakt zu. Aber der Springer hatte die Geode erreicht, stolperte und fiel in sie hinein.

Zwei Herzschläge später war er verschwunden. Wie aufgelöst.

Transmittiert. Die Geode war ein Portal!

Bostich stoppte seinen Lauf, starrte ungläubig auf das Artefakt.

Tekener zog den Schocker und rannte auf den Arkoniden zu. Ein gut dosierter Schuss aus der Glock, eine Ladung aus dem Schocker. Dann würde er ihn haben.

Bevor er freie Schussbahn auf Bostich hatte, sirrte eine Salve von Strahlerschüssen an Tekener vorbei. Er warf sich herum, riss die Arme nach oben. »Feuer einstellen!«, schrie er in Richtung der Trümmerhändler.

Aber sie schossen weiter. Im Augenwinkel sah Tekener, wie die Energiefinger ihr Ziel fanden. Aber es war nicht Bostich ...

Die Schüsse trafen das Artefakt. Eine gewaltige Explosion riss es zusammen mit dem Kuppelbau auseinander. Bostichs Schutzschirm erlosch, er wurde hinweggewirbelt. Auch Tekeners Schirm versagte. Eine mörderische Druckwelle fegte ihn von den Beinen.

Weit über sich sah er die beiden Leka-Disken die durch die Deckenöffnungen zurück in Archetz' Abendhimmel gedrückt wurden.

Gleichzeitig explodierte etwas in Tekeners Kopf. Ein Heulen, Jaulen ... Schmerz ...

Der Terraner stürzte gegen eine umgewuchtete Stele. Er fühlte einen dumpfen, weit entfernten Schmerz, während dieses wilde Geschrei sein Innerstes nach außen kehrte.

Todesschreie, erkannte er in einer noch funktionierenden Ecke seines Verstandes. Die Geode, das Portal, ist nicht einfach zerstört worden. Es ist gestorben!

Ächzend wälzte sich Tekener auf den Bauch, hob den Kopf. Während die Schreie in seinem Geist langsam verebbten und den Schmerzen Platz machten, sah er eine seltsam verkrümmte Gestalt. Bostich! Der Arkonide rührte sich nicht. Sein Anzug sah schwer beschädigt aus.

Die beiden Leka-Disken kehrten zurück und schwebten zu Bostich. Eines der kleinen Schiffe zog den schlaffen Körper mit einem Traktorstrahl an Bord.

Fluchend tastete Tekener nach seiner Glock. Aber seine Finger fanden die Waffe nicht. Hilflos musste er mit ansehen, wie die beiden Leka-Disken über ihn hinwegzogen und durch die Öffnungen in der Kavernendecke verschwanden.

Mission gescheitert, dachte er. Alles für die Katz.

Da beugte sich jemand über ihn.

Korrt Moody blickte ihn mit besorgtem Gesichtsausdruck an. Der USO-Agent sprach zu ihm, aber Tekener hörte seine Worte nicht.

Ganz vergebens war der Einsatz nicht, dachte Tekener.

Zwar hatte er das Hauptziel, Bostich einzufangen, nicht erreicht. Trotzdem hatte er möglicherweise wertvolle Informationen gewonnen.

Das Relikt, auf dessen Spur Bostich und somit die ARK-SUMMIA-Bewegung so verbissen gewesen war, hatte sich als Portal herausgestellt. Alles deutete darauf hin, dass es zu diesem Wandelstern führte, von der in der Überlieferung der Raumnomaden die Rede gewesen war.

Die Raumnomaden!

Eine weitere Erkenntnis traf Ronald Tekener: Die Trugbilder mit der Steppenlandschaft, den Lederjurten und den elefantenähnlichen Tieren ...

Weshalb ist mir das nicht früher klar geworden?

Die Welt, die er da gesehen hatte, war Iprasa gewesen. Aber nicht das heutige Iprasa, sondern das Iprasa einer früheren Zeit, in der die Nomaden noch nicht zu den Sternen aufgebrochen und zu Raumnomaden geworden waren.

Iprasa!

Von dort hatten die Raumnomaden ihre erste Reise angetreten, von dort stammte höchstwahrscheinlich auch das Artefakt, das Portal.

Wie aus weiter Ferne vernahm er Korrt Moodys Stimme. »Was sagst du da, Tek? Ich kann dich nicht verstehen.«

»Iprasa«, krächzte Tekener. »Die älteste Prüfungswelt der ARK SUMMIA! Dort liegt der Schlüssel.«

ENDE

Der beeinflusste Imperator Bostich konnte seinen Plan nicht zu Ende bringen – aber es gelang Ronald Tekener auch nicht, ihn seinem Auftrag entsprechend festzusetzen. Wenigstens hat der »Smiler« weitere Hintergrundinformationen sammeln können.

Im nächsten Band unserer Serie blenden wir um zu Perry Rhodan, Gucky und der geheimnisvollen Sahira Saedelaere. Zwar ist der ATLANTIS die Flucht vor der GOS'MIRTAN gelungen – aber in Sicherheit sind die drei deshalb noch lange nicht. Im Gegenteil – Sahira gerät in die Fänge der Aras, der Galaktischen Mediziner. Über ihre Erlebnisse berichtet Björn Berenz in seinem ersten PERRY RHODAN-Roman. Band sieben erscheint am 15. April 2016 und trägt den Titel:

WELT DER MEDIKER

Impressum

EPUB-Version: © 2016 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Redaktion: Sabine Kropp

Titelbild: Dirk Schulz

ISBN: 978-3-8453-5005-9

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN-Arkon?

Das ist eine zwölfteilige in sich abgeschlossene Serie innerhalb des PERRY RHODAN-Universums. Konzipiert von Marc A. Herren. Geschrieben von einem Team aus erfahrenen PERRY RHODAN-Autoren und neuen Talenten.

Sie sind die Elite des Imperiums: Arkoniden der obersten Schicht. Sie werden manipuliert, eine fremde Macht übernimmt ihren Willen. Perry Rhodan kämpft im Zentrum des Kristallimperiums für die Freiheit – er muss einen Krieg verhindern, der die ganze Milchstraße verheeren würde ...

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Vorspann

Die Hauptpersonen des Romans

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