PRAR 08 - Die Stunde des Smilers
Date: 2016-04-28T22:00:00+00:00
Description: Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Während die Lage in der Milchstraße eigentlich friedlich erscheint, entwickelt sich im Kugelsternhaufen Thantur-Lok – den die Terraner als M 13 bezeichnen – ein unerklärlicher Konflikt. »Dunkle Befehle« erschüttern das mächtige Kristallimperium der Arkoniden, sie lösen einen Amoklauf unter den Bewohnern aus. Raumschiffe attackieren sich gegenseitig, Planeten werden angegriffen. Wenn sich die Kämpfe ausweiten, ist der Friede in der gesamten Galaxis bedroht. Mit dem Kreuzer ATLANTIS ist Perry Rhodan zwischen den Sternen des Kugelsternhaufens auf de
Publisher: Perry Rhodan digital

Nr. 8

Die Stunde des Smilers

Shallowain jagt Ronald Tekener – Imperator Bostich muss gerettet werden

Michael Marcus Thurner

Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Während die Lage in der Milchstraße eigentlich friedlich erscheint, entwickelt sich im Kugelsternhaufen Thantur-Lok – den die Terraner als M 13 bezeichnen – ein unerklärlicher Konflikt. »Dunkle Befehle« erschüttern das mächtige Kristallimperium der Arkoniden, sie lösen einen Amoklauf unter den Bewohnern aus. Raumschiffe attackieren sich gegenseitig, Planeten werden angegriffen. Wenn sich die Kämpfe ausweiten, ist der Friede in der gesamten Galaxis bedroht.

Mit dem Kreuzer ATLANTIS ist Perry Rhodan zwischen den Sternen des Kugelsternhaufens auf der Flucht. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky sowie Sahira, eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nach wie vor wenig weiß.

Perry Rhodan ist allerdings nicht der Einzige, der sich bemüht, Arkon vor dem Bürgerkrieg zu retten – auf Aralon schlägt DIE STUNDE DES SMILERS ...

Die Hauptpersonen des Romans

Ronald Tekener – Der Smiler versucht alles, um den Imperator zu entführen.

Korrt Moody – Der USO-Agent versucht alles, um Tekener zu helfen.

Shallowain – Der Hund versucht alles, um seinen Imperator zu retten.

Gyhalla-Maas – Die Agentin der Aracom versucht alles, um am Leben zu bleiben.

Sheama da Zahrt – Die Kralasenin versucht alles, um ihren Imperator zu beschützen.

1.

Sheama da Zahrt

Der Imperator. Sie hatte auf ihn zu achten. Sie. Eine noch nicht fertig ausgebildete Kralasenin, die noch vor wenigen Pragos auf Arkon VIII im Übungseinsatz gewesen und nun gemeinsam mit elf Kollegen in die GOS'TUSSAN versetzt worden war. In das legendäre Schiff von Bostich I. Um den Herrscher mit ihrem Leben zu beschützen.

Sie. Sheama da Zahrt, Tochter des Vomp da Zahrt, Enkelin des Vamos da Zahrt. Sie, deren Ahnenreihe nicht vollständig war, deren Liste der Vorfahren Lücken auswies und die deshalb am Hofe Arkons niemals eine Würdigung erfahren hätte.

Sheama überprüfte die Funktion ihrer Waffe, betrachtete die Überwachungsgeräte, gab Anweisungen. Zum fünfzehnten Male während ihrer Schicht. Zum dritten Mal in dieser Tonta.

Die Söldner von Ersk'Ikob'I gaben ihr Bestes und befolgten ihre Anweisungen in bemerkenswerter Ruhe. Dennoch waren sie bloß Abfall. Abschaum, den es aus allen Teilen der Milchstraße hierhergespült hatte und der sich nun für Geld verdingte.

Sie, Sheama, war ihnen deutlich überlegen. Trotz ihrer Jugend. Trotz ihrer geringen Einsatzerfahrung. Denn was sie tat, tat sie aus Überzeugung.

Nichts ist wichtiger als die Übereinstimmung des Inneren mit dem Äußeren, hatte einer ihrer Ausbilder gepredigt. Bist du nicht mit dem Herzen dabei, wirst du niemals in Einklang mit deiner Berufung zur Kralasenin stehen.

Ein Stoß ließ die Treib-Insel schwanken. Sheama ließ sich Außenaufnahmen zeigen. Sie zogen ihre Spur durch aufgewühltes Wasser, ein Sturm tobte. Immer wieder fuhren breit verästelte Blitze am Horizont in die See, dann wieder schwappte eine gewaltige Welle über sie hinweg. Prallfelder sorgten dafür, dass die Wucht der ungebändigten Natur nicht zu spüren war und die Wassermassen über sie hinwegspülten. Doch ein Teil der Energien musste an das künstliche Habitat weitergegeben werden, hatte einer der Fährleute behauptet. Sheama hatte darauf verzichtet, sich seine Erklärungen für das Phänomen anzuhören. Sie wollte sich nicht mit einem einfachen Seemann abgeben. Kralasenen hatten unnahbar zu bleiben.

»Da Zahrt, hinab zur Ebene Eins!«

Sie drehte sich schnell um und nahm Haltung an. Milltonnen stand da. Ihr Vorgesetzter. Einer der erfahreneren Kralasenen. Ein Mann der Reserve, der reaktiviert worden war.

Sie erwies ihm die notwendige Ehrerbietung und machte sich auf den Weg. Ihr Herz schlug laut gegen die Brustplatte. Ebene Eins bedeutete: Sie würde in unmittelbaren Kontakt mit Imperator Bostich gelangen. Der Sonne nah, dem Herrscher nah, erinnerte sie sich an den Refrain eines alten Textes, den sie in der Grundausbildung eingeübt hatte. Voll Hitze und Glut, voll Feuer und Wut.

2.

Ronald Tekener

»Du weißt, worauf du dich einlässt?« Aufmerksam musterte Perry Rhodan Vero da Laron, den Ersten Offizier der ATLANTIS.

»Es könnte meinen Tod und den der gesamten Besatzung bedeuten«, antwortete der junge Mann mit viel Fatalismus. »Aber was ist das schon im Vergleich zu dem Unglück, das uns allen droht? Es geht um den weiteren Bestand des Kristallimperiums.«

Da Laron liebte das Drama, das Pathos. Und dennoch hatte der Offizier recht.

Die ATLANTIS wurde fremdgelenkt, wurde von unbekannter Stelle aus immer tiefer ins Innere jenes riesigen Flottenverbunds gezogen, der sich auf einen Angriff auf Arkon vorbereitete.

»Wir müssen jetzt eine Entscheidung treffen, Perry«, drängte Ronald Tekener. »Meine Leka-Disk kann unmöglich die gesamte Besatzung der ATLANTIS aufnehmen und die Flucht versuchen. Es müssen Leute zurückbleiben. So oder so.«

»Ich weiß. Aber ...«

»Es gibt kein ›Aber‹, Perry. Je länger wir zögern, desto geringer wird die Chance, dass wir vier entkommen und gegen diesen Wahnsinn etwas ausrichten können.«

Rhodan nickte. Er traf seine Entscheidung und wandte sich wieder da Laron zu. »Also schön. Ihr bleibt zurück und beobachtet, was im Inneren des Flottenverbunds geschieht. Ihr unternehmt nichts, was Atlan oder einen anderen Befehlshaber der ARK-SUMMIA-Flotte provozieren könnte.«

»Selbstverständlich.« Der junge Mann mit dem ernsten Gesicht deutete eine Verbeugung an.

Tekener verabschiedete sich mit einem knappen Gruß und verließ die Zentrale. Er wusste Korrt Moody hinter sich, den verlässlichen USO-Einsatzagenten. Gucky, der immer noch diesen lächerlich großen Schutzanzug trug, würde teleportieren und Rhodan mit sich nehmen.

Die Wege waren kurz an Bord des arkonidischen Schiffes. Binnen einer halben Minute erreichten sie den Hangar, in dem die Leka-Disk verstaut war, und begaben sich an Bord des kleinen Raumers. Gucky und Rhodan machten sich bereits mit dessen Funktionen vertraut. Sie würden nicht alles auf Anhieb verstehen. Immerhin war die TIGA'ZHYM ein Schiff, das in den Werften der USO präpariert worden war.

Tekener fläzte sich in seinen Stuhl und bereitete die Startsequenz vor. Die Positronik gehorchte, kommunizierte mit dem Schiffsgehirn der ATLANTIS. Schon nach wenigen Sekunden wurden sie aus dem Kugelraumer ausgespien und beschleunigten mit hohen Werten.

Tekener aktivierte gut versteckte Funk- und Ortungsmechanismen. Sie stammten aus USO-Werkstätten und würden ihnen helfen, sich aus der Umarmung der ARK-SUMMIA-Flotte zu befreien. Die Kompaktaggregate waren unter den Hüllen arkonidischer Geräte verborgen. Die entstehenden Strahlungsmuster wurden verfälscht und an jene ihrer Gegner angepasst. Niemand ahnte, welcher Technologie sie sich bedienten.

Ihre Feinde reagierten schwerfällig bis gar nicht, als wären sie sich ihrer Sache nicht sicher und wüssten nicht, ob sie sich an einer Verfolgung der Leka-Disk beteiligen sollten.

Der Funkverkehr war rege, unterschiedliche Anweisungen waren zu hören. Das Flottenkommando war noch längst nicht so gefestigt, wie es die ARK-SUMMIA-Verschwörer gerne gehabt hätten.

Tekener machte mehrere Fluchtkorridore aus und wählte einen davon aus.

Rhodan betrachtete derweil angespannt das zentrale Holo. Er schwieg und verzichtete darauf, Anweisungen oder Tipps zu geben.

Es tat gut, den Terraner wiederzusehen und Gucky bei sich zu haben, die beiden langjährigen Weggefährten.

»Die Arkoniden achten hauptsächlich auf Bedrohungen von außen«, mutmaßte der Mausbiber, der es sich ebenfalls in einem der Stühle bequem gemacht hatte.

»Falsch. Die ATLANTIS steht im Fokus der Aufmerksamkeit«, widersprach Tekener. »Man erwartet, dass sich die Situation rasch auflöst und der arkonidische Kommandant dieser Leka-Disk eine Vollzugsmeldung ans Flottenkommando übermittelt. Die ATLANTIS sollte untersucht und von ... hm ... subversiven Elementen geräumt wurde. So lautete meine Aufgabe. Ich war mit einer gefälschten Kennung unterwegs, um andocken zu dürfen.«

Er überprüfte einige der eintrudelnden Funkanfragen. Die Schiffspositronik war angewiesen, nicht selbstständig auf Aufforderungen zu reagieren. Tekener spiegelte ältere Nachrichten anderer Schiffe, wechselte Kennungen, gab widersprüchliche Antworten. Er gewann wichtige Sekunden und Minuten, bis ...

»Eine Nachricht von der ATLANTIS«, sagte der USO-Agent halblaut. »Man hat einen ungewöhnlichen Funkspruch erhalten. Eine Botschaft, die von einer gewissen Sahira stammt.«

Rhodan drehte ihm ruckartig den Kopf zu. »Sahira? Wo steckt sie?«

Tekener ließ sich die Informationen geben. »Sie ist mit einem Forschungsraumschiff der Aras unterwegs und wollte eben an der ATLANTIS andocken. Sie befindet sich hier.« Er griff in ein rasch aufgebautes Holo, das die ARK-SUMMIA-Flotte großmaßstäblich darstellte.

»Gucky, du bist dran!« Rhodan nickte dem Mausbiber zu.

»Du musst mich so nahe wie möglich an das Schiff der Aras heranbringen, Tek«, forderte der Mausbiber.

Der Smiler zögerte. Er überlegte, seinen beiden Freunden diese Bitte abzuschlagen. Rechenmodelle wiesen darauf hin, dass ihnen die Flucht verwehrt bleiben würde, sollten sie jetzt den Kurs ändern und sich dem Ara-Schiff mit der Kennung RT-13 annähern.

Nein. Es würde klappen, es musste klappen. Kurzerhand gab Tekener den Befehl, den Kurs zu ändern. Die Leka-Disk reagierte, während der Funkverkehr weiter zunahm. Man bombardierte ihn mit Anfragen, Anweisungen, Befehlen. Die Arkoniden hatten keinen Zweifel mehr daran, dass er den Flottenbefehlen zuwiderhandelte.

Nun, die TIGA'ZHYM war nicht irgendein Schiff. Sie vermochte Beschleunigungswerte zu entwickeln, mit denen ihre Feinde nicht rechneten. Ihre Wendigkeit und die Verarbeitung der Andruckwerte brachten weitere Vorteile im passiven Kampfverhalten.

Eine Funkverbindung zur RT-13 kam zustande. Tekener ließ sich auf keine langen Diskussionen ein. Er verlangte eine Koppelung der beiden Schiffspositroniken, die junge Frau namens Sahira befolgte seine Anweisungen umgehend.

Ein Flottenverband der Arkoniden löste sich aus einem größeren Pulk. Er beschleunigte, kam auf ihn zu. Da war Sperrfeuer, etwa sechs Millionen Kilometer vor die TIGA'ZHYM gesetzt. Eine Warnung. Ihre Feinde vermuteten nicht zu unrecht, dass sich Perry Rhodan an Bord der Leka-Disk befand – eine wichtige Geisel, die man nicht einfach hinrichten wollte.

Tekener ließ sich nicht irritieren. Er raste weiter im Unterlichtflug dahin, koordinierte das Zusammentreffen mit der RT-13, gab Gucky Anweisungen.

Der Ilt nickte. Er wirkte höchst konzentriert, wartete auf seinen Einsatz – und verschwand mit einem Mal, just in dem Moment, da sein Signal ertönte.

Hatte er es geschafft? Das Zeitfenster war bloß wenige Zehntelsekunden offen gewesen, als sich die Kursvektoren der beiden kleinen Schiffe gekreuzt hatten.

Eine Bestätigung. Rhodan nickte, Tekener atmete erleichtert durch. Gucky war punktgenau an Bord der RT-13 gelandet. Diese Leistung war mit herkömmlichen Sinnen nicht nachvollziehbar und einzig mit der großen Routine des Mausbibers zu erklären. Von einem dahinrasenden Raumschiff zum nächsten zu teleportieren ... Tekener konnte den Kleinen nur bewundern.

Er zog die TIGA'ZHYM in eine Schleife. Die Arkoniden verloren derweil die Geduld. Die Positronik machte ihn auf die Gefahr aufmerksam, Tekener ignorierte sie.

Die mehreren Tausend Schiffe der Flotte standen zu dicht beisammen, um den gefahrlosen Einsatz hyperenergetischer und überlichtschneller Waffensysteme zu gewährleisten. Auch wenn die Arkoniden ihre Kriegsraumer über einen Kubus mit einer Ausdehnung von etwa zehn Lichtstunden verteilt hatten – die Gefahr, fünfdimensionale Aufrisse zu erzeugen und eigene Einheiten zu gefährden, war zu groß.

Hoffentlich.

Ein Haken. Ein unvermutetes Bremsmanöver, das ihn zwang, die TIGA'ZHYM an die Grenzen der Belastbarkeit ihrer Andruckabsorber zu bringen. Erneute Beschleunigung mit Werten, die die Arkoniden nicht erwarten konnten.

Da war die RT-13 wieder. Sie hatte ihren Kurs beibehalten, war von den Feinden nicht weiter beachtet worden. Tekener schickte das zweite Signal an Gucky ab. Der Mausbiber bestätigte den Empfang, der Countdown lief.

Die TIGA'ZHYM näherte sich dem anderen Kleinschiff bis auf eine Entfernung von zwei Lichtsekunden. Da war ein Teleportationsfenster für Gucky, dass sich gleich wieder schloss – und der Mausbiber war da! Landete mitten in der Zentrale, mit einer jungen Frau an seiner Seite, die in einem Schutzanzug der Aras steckte, in einer Höhe von einem halben Meter.

»Kein sauberer Sprung. Ich werde wohl alt«, piepste der Kleine und senkte sich mithilfe seiner telekinetischen Kräfte ab. »Ich wollte eigentlich in meinem Stuhl landen, auf dem Schoß von Sahira, um augenblicklich die Dankesstreicheleinheiten in Empfang zu nehmen.«

Tekener achtete nicht weiter auf den Kleinen. Die Positronik zeigte ihm drei mögliche Fluchtwege. Er entschied sich für einen davon, gab Anweisungen, wechselte unvermittelt auf einen anderen Korridor um. Mehrere arkonidische Raumer, die die Flugbewegungen der TIGA'ZHYM antizipiert hatten, rasten ins Leere.

Es war ein Katz-und-Maus-Spiel, das mehrere Minuten in Anspruch nahm. Doch letztlich befreite Tekener sich aus der Umarmung der Arkon-Flotte. Das Schiff glitt in den Linearraum, gut geschützt vor den Hyperraumspürern ihrer Gegner. Sie hatten es geschafft!

*

Sie taten bloß einen kleinen Sprung und kehrten im Ortungsschatten der Sonne Marduk in den Normalraum zurück. Die Positronik der Leka-Disk leistete ausgezeichnete Arbeit, sie verschwanden in der Korona der gelben Sonne.

Glynth, der einzige Planet des Sterns, war von Arkoniden besiedelt. Trotz der Nähe zu Arkon, nicht mehr als vier Lichtjahre entfernt, zeigten die Glynther kein sonderliches Interesse an den Vorgängen rings um ihre Welt. Sie waren Eigenbrötler, die am liebsten für sich blieben und einen Lebensstil pflegten, der sich deutlich von dem anderer Arkonidenabkömmlinge unterschied.

Tekener löste sich aus seinem Stuhl und betrachtete Sahira. Sie war jung, sie war ausnehmend hübsch, sie erinnerte ihn an jemanden.

»Freut mich«, sagte er knapp.

»Ronald Tekener.« Sahira nickte und streckte eine schmale, zarte Hand in seine Richtung aus. »Ich habe viel von dir gehört.«

»Das ist kein guter Beginn eines Gesprächs.« Er ergriff die Hand und schüttelte sie sachte. »Ich bin selten einmal positiv in Erinnerung geblieben.«

»Ah. Der berüchtigte Zynismus. Ich wurde davor gewarnt.«

»Von wem?«

Gucky watschelte näher und löste telekinetisch ihre Hände voneinander. »Genug geflirtet«, sagte er streng. »Behalt deine Griffel bei dir.«

»Bist du eifersüchtig, Kleiner?«

»Nein. Aber du lasst gefälligst Alaskas Tochter in Ruhe.«

Alaska. Saedelaere.

Ein weiterer Unsterblicher. Einzelgänger wie er selbst. Ein Terraner, der mit kosmisch bedeutsamen Vorgängen in Verbindung gebracht wurde. Der abgesetzt vom Leben erschien und den Tekener eher mit höheren Wesenheiten in Verbindung brachte denn mit der Profanität eines Liebeslebens.

»Das hätte ich ihm nicht zugetraut«, sagte er leise. »Wirklich nicht.«

*

Sie besprachen sich und tauschten Wissen über die Geschehnisse im Kristallimperium der Arkoniden aus. Tekener erzählte von seiner Jagd auf Bostich und von der Erkenntnis, dass die ARK-SUMMIA-Bewegung mit Geschehnissen auf der Welt Iprasa in Verbindung gebracht werden musste. Und dass ein »Wandelstern« mithilfe eines sonderbaren Relikts, eines Portals, erreicht werden konnte. Bostich war auf Archetz auf der Suche nach diesem Portal gewesen. Es war allerdings zerstört worden, bevor er es hatte untersuchen können.

Wie diese Informationen zusammengehörten, entzog sich seinem Verständnis. Sehr wohl verstand er aber, dass Bostich und mittlerweile auch Atlan durch ihre Extrasinne beeinflusst wurden. Sie waren Strohmänner, die im Sinne eines unbekannten Gegners wirkten.

Sahira ihrerseits erzählte von ihren schrecklichen Erlebnissen auf Aralon – und dass der verletzte Bostich auf die Welt der Galaktischen Mediziner gebracht worden war.

»Was ist mit diesem Goloshir geschehen?«, fragte Moody, der bislang geschwiegen hatte.

»Mein unfreiwilliger Befreier?« Sahira lächelte mädchenhaft. »Er bereut mittlerweile sicherlich seine Gutgläubigkeit. Er ist an Bord der RT-13 zurückgeblieben und wird es mit den Arkoniden zu tun bekommen. Nun, er verdient es nicht anders.«

Sie schwieg. Sie wollte nicht mehr über den Ara sagen. Tekener kannte die Skrupellosigkeit, mit der die Galaktischen Mediziner mitunter vorgingen. Die junge Frau würde erst dann über ihre Erlebnisse berichten, wenn sie dazu bereit war.

»Warum aber diese Ballung an Flottenschiffen?«, sinnierte Rhodan, der in Gedanken längst weiter war. »Warum spricht Atlan öffentlich eine Drohung gegen Arkon aus? Und das unterstützt von einer Fälschung von mir? Die Eroberung des Kristallimperiums könnte ohne Aufsehen und Blutverlust stattfinden. Schließlich befinden sich Bostich und er in der Gewalt des unbekannten Feindes. Der beherrscht sie über ihre Extrasinne und könnte sie zwingen, in seinem Sinne zu walten.«

»Es ist etwas Persönliches«, behauptete Gucky. »Der Unbekannte möchte die großen Führungspersönlichkeiten der Milchstraße in Misskredit bringen. Auch dich, Perry.«

Rhodan nickte zögernd.

»Der Feind stammt aus dem Inneren«, ergänzte Tekener. »Ich bin mir sicher, dass wir ihn bereits kennen. Vielleicht handelt es sich um einen benachteiligten arkonidischen Adeligen. Oder um ein Mitglied des Galaktikums.« Er dachte nach. Doch es wollte ihm niemand einfallen, der als Verdächtiger geeignet schien.

Oder zu viele. Es gab Tausende, wenn nicht gar Zehntausende Mächtige, die mit den Entwicklungen in der Milchstraße nicht einverstanden waren. Sie waren Teil einer gesichtslosen Masse an Unzufriedenen.

Rhodan hob die Schultern. »Wir wissen viel zu wenig über unseren Feind. Vielleicht will er die wahre Untat hinter einer Menge anderer verbergen. Vielleicht geht es ihm bloß um die Herrschaft auf Ariga oder um die Kontrolle über die Bank der Mehandor auf Archetz. Womöglich verabscheut der Unbekannte alle Arkoniden, deren Extrasinn aktiviert werden konnte. Vielleicht ist er aber auch jemand, den Bostich bei einem Empfang nicht höflich genug gegrüßt hat.« Er stand auf und nahm sich eine Tasse K'amana.

»Diese Diskussionen führen zu nichts«, sagte Gucky. »Wir wissen noch nicht einmal, ob es sich um einen Einzeltäter oder um eine größere Gruppe handelt. Fakt ist, dass wir es mit einem gut vorbereiteten Feind zu tun haben. Ob er nun vorhat, Raumschiffe zu erobern, einen Planeten, ein Sonnensystem, das Kristallimperium oder die ganze Milchstraße – er weiß genau, was er tut.«

»Wir werden ab nun zweigleisig agieren«, sagte Rhodan und nahm einen Schluck vom K'amana.

»Das bedeutet?« Tekener sah seinen Freund interessiert an. Es war genug geredet und analysiert worden. Er wollte aktiv werden, wollte erneut ins Geschehen eingreifen.

»Sahira, Gucky und ich werden nach Iprasa reisen und dort mehr über die ARK SUMMIA herauszufinden versuchen. Dein Hinweis auf die Prüfungswelt war mehr als deutlich, Tek.«

»Und Moody und ich?«

»Atlan und Bostich müssen rehabilitiert werden. Glaubst du ...?«

»Ich soll nach Aralon fliegen, in eine gut gesicherte Mantar-Klinik vordringen, mich gegen Bostichs Leibwächter behaupten und den Imperator von der Welt der Galaktischen Mediziner entführen? Das ist Wahnsinn!«

»Richtig.«

»... und deshalb gefällt es mir.« Tekener grinste. »Von mir aus kann es sofort losgehen. Allerdings haben wir ein Problem.«

»Ich weiß. Zwei Ziele, aber nur ein Raumschiff. Aber es gibt eine Lösung dafür. Unmittelbar vor unserer, hm, Haustür.«

»Was meinst du damit, Perry?«

»Setz uns auf Glynth ab. Es ist erst einige Jahre her, dass ich diese Welt besucht habe. Es gibt jemanden, der mir einen Gefallen schuldet. Er wird uns eine Raumschiffpassage organisieren.«

Tekener betrachtete den Freund zweifelnd. »Du bist dir sicher?«

»Selbstverständlich.«

Rhodan war nicht zu durchschauen. Tekener besaß gute Menschenkenntnis. Doch der Freund verstand es womöglich, noch besser zu bluffen als er selbst.

»Na schön.« Tekener stand auf und nahm sich ebenfalls eine Tasse brühend heißen K'amana. »Es gibt zuvor noch eine Angelegenheit, die wir besprechen müssen. Unter vier Augen.«

Rhodan blickte ihn verwundert an. »Es gibt nichts zu verbergen. Oder?«

»Unter vier Augen«, beharrte Tekener auf seinem Standpunkt.

»Also schön.«

Tekener legte ein Akustikfeld über sie beide. Diese Unterhaltung ging ausschließlich Perry und ihn etwas an.

3.

Shallowain

Er tötete den Heilwurm mit einem festen Druck seiner beiden Daumen und beseitigte die Überreste. Das Geschöpf hatte seine Aufgabe erfüllt. Hatte Shallowains Körper in einem langwierigen, aber überaus gründlichen Prozess begutachtet und mit seinem Spür- und Geschmackssinn Wunden und Verletzungen aufgespürt, die er auf Archetz davongetragen hatte.

Robotsonden erledigten den Rest der Arbeit und griffen dort ein, wo die Heilwürmer, Vermesotherapeuten genannt, Marker hinterlassen hatten. Kratzer, Reibwunden, Hämatome, geringste Muskelfaserrisse, Prellungen, Fleischwunden, Entzündungen ... Dies alles wurde in Minutenschnelle behandelt.

Shallowain wartete geduldig, bis die Maschinen zu einem Ende kamen und ein Signal ertönte. Er erhob sich, justierte seine Kunstaugen neu und atmete tief durch. Er hatte während der biomedizinischen Begutachtung den endlosen Nachrichtenstrom weggeschaltet, der in sein Gesichtsfeld eingeblendet wurde.

Shallowain fühlte sich nach der Behandlung wie neu geboren. Nur seine Kampfseele war zutiefst verletzt. Auf dem Weg, Bostich zu helfen und ihn vor Unbilden zu bewahren, war er kaum weitergekommen. Den Imperator zu schützen – dies war nun einmal die vornehmste Tugend eines Kralasenen. »Berichterstattung!«, forderte er von seinem Raumschiff und zog mit oft geübten Griffen die Einsatzkombination über.

»Die Formationsmanöver der Thronflotte ARK'IMPERION sind beendet«, berichtete die Positronik. »Es herrscht Ruhe. Ich habe den Funkverkehr analysiert, allerdings keine neuen Erkenntnisse gewonnen.«

Shallowain betrachtete die insgesamt dreizehn GWALON-Kelche im Zentralholo. Es handelte sich um die schlagkräftigsten Einheiten der Arkon-Flotte. Das Personal an Bord der Schiffe war handverlesen. Diese Schiffe waren in der Lage, wahlweise den Frieden in Planetensystemen zu sichern – oder Welten zu zerstören.

Shallowain zwinkerte mehrmals. Parallel zu den Informationen über die ARK'IMPERION ließ er sich von Nachrichten berieseln, die von mehreren Sendern stammten. Allesamt drehten sie sich um die politische Lage im Kugelsternhaufen Thantur-Lok. Berichterstatter malten besorgniserregende Bilder, die Beobachter der Finanzwelt redeten von Börsen- und Handelseinbrüchen. Einzelne Mehandor-Handelsflotten wiederum machten Geschäfte wie niemals zuvor. Sie lieferten Leitsysteme, Lenkwaffen und technologische Komponenten, die zum Aufbau von Schutzschirmen dienten. »Die Situation ist beunruhigend«, beendete die Positronik ihre Zusammenfassung. »Alles deutet darauf hin, dass ein Bürgerkrieg bevorsteht.«

»Welche Rolle kommt dabei dem Imperator zu?«

Das Schiffsgehirn schwieg.

Shallowain lauschte weiter den Nachrichtenstreams. Er sondierte und sortierte, er verschaffte sich einen Eindruck. Das Gesamtbild, das er allmählich von der Situation gewann, beruhte auf einem Mosaik kleiner, manchmal unbedeutend wirkender Meldungen.

Jene Großflotte, die sich nahe Arkon zusammengefunden hatte, wirkte einsatzbereit. Es war wohl nur noch eine Sache weniger Tontas oder Pragos, bis diese Schiffe aufbrachen und ins Zentrum des arkonidischen Imperiums vorstießen.

Shallowain unterdrückte einen Fluch. Das Leben eines Kralasenen beruhte auf purem Zynismus. Er hatte tausendundelf Eide darauf geschworen, das Leben des Imperators, das Imperium und seine Werte zu verteidigen. Mit allen erdenklichen Mitteln – und mit solchen, die außerhalb jeglicher moralischer Wertung standen. Ein Kralasene, ein Bluthund des Herrschers, war bereit, alle erdenkbaren Mittel anzuwenden, um sein Ziel zu erreichen.

Auch jetzt noch galten seine Versprechen Bostich I. gegenüber. Unabdingbar. Doch der Imperator war allem Anschein nach nicht mehr er selbst. Shallowain würde etwas tun müssen, das ihm zutiefst zuwider war.

Er schaltete die Bilder der großen Flotte weg und erzeugte weitere Holos von ARK'IMPERION. Die GWALON-Schiffe stellten eine stille, eine unheimliche Drohung dar für die Bewohner jenes smaragdgrünen Planeten, in dessen Orbit sie kreisten.

Bostich war längst nicht mehr an Bord seines Schiffes. Er war verletzt worden, hatte sich in eine Klinik bringen lassen und würde erst nach seiner vollständigen Genesung zur Thronflotte zurückkehren. Shallowain war dem Aufenthaltsort des Imperators noch nicht auf die Spur gekommen. Er wusste lediglich, dass der Imperator auf der Welt »unter« ihm Quartier bezogen hatte.

Auf Aralon, der Welt der Aras.

Acht kleinere Kontinente und einige Inselgruppen waren in die von Wasser dominierte Welt gekleckst; da und dort vergrößerte die Positronik treibende Habitate, riesige Plattformen, die den unterschiedlichsten Zwecken dienten.

Aralon drehte sich, langsam und behäbig. Die Welt, die von den Galaktischen Medizinern verwaltet wurde und trotz der jahrtausendealten Verbindungen zum arkonidischen Reich eigene Wege beschritt. Die Aras ließen sich nur ungern in die Karten blicken und unternahmen seit jeher alles, um ihre Geheimnisse zu wahren.

Shallowain versenkte sich in einen Zustand völliger Konzentration. Er bedachte die Fakten, die er mittlerweile in Erfahrung gebracht hatte. Er rief sich mögliche Gefahrenpunkte während einer Eingreifaktion in Erinnerung. Er durfte nichts überstürzen, musste so viele Details wie möglich bedenken und eine Vielzahl von alternativen Plänen entwickeln. Während der letzten Pragos hatte er mehrmals unwägbare Risiken auf sich nehmen müssen, um am Leben zu bleiben. Diesmal wollte er bestmöglich vorbereitet sein.

Er dachte an den unsterblichen Terraner, dem er am Vortrag begegnet war. An Ronald Tekener. Er mochte ihn nicht. Er war ein Feind. Ein Angehöriger der USO, die die Hegemonialmacht der Arkoniden nicht anerkannte.

Auf einer gewissen Ebene hatten Tekener und er sich dennoch getroffen und paktiert. Schließlich dienten sie beide einem höheren Ziel und waren bereit, buchstäblich alles zu geben, um es zu erreichen. Sie waren schließlich im selben schmutzigen Geschäft tätig.

Tekener würde die Spur Bostichs ebenfalls aufnehmen, dessen war sich Shallowain sicher. Der USO-Spezialist war einer jener Faktoren, den er unter Kontrolle bekommen musste. Solange sie beide am gleichen Strang zogen, würde er mit dem Terraner kooperieren. Doch die She'Huhan, die Sternengötter, mochten Tekener gnädig sein, sollte er sich ihm in den Weg stellen.

4.

Ronald Tekener

Er hatte Rhodan abgesetzt, die Vorbereitung auf den Einsatz konnte beginnen.

Wie oft war er schon auf der Welt der Galaktischen Mediziner gewesen? Dutzende Male, Hunderte Male? Oft in Maske, um schmutzige Geheimdienstaufträge zu erfüllen, manchmal in offizieller und diplomatischer Mission. Gefallen hatte ihm diese Welt noch nie – und noch weniger deren Bewohner.

Korrt Moody saß seit geraumer Zeit vor einem einfachen Hypnolerngerät und stopfte seinen Kopf mit Wissen über Aralon voll. Immer wieder murmelte er einfache Sätze in der Sprache der Bewohner, dem Torguischen, um dann in die Untiefen von Datenholos vorzustoßen und sich über Gebräuche und Sitten der Galaktischen Mediziner schlauzumachen.

Tekener ließ ihn gewähren und bereitete sich derweil gedanklich auf den Einsatz vor. Er würde sich auf einen kleinen Stab an USO-Mitarbeitern verlassen müssen, die als Schläfer auf Aralon arbeiteten. Einer von ihnen, Hool-Daneda, war bereits informiert.

Sie hatten eine geringe Reisegeschwindigkeit gewählt. Diese Stunden der Ruhe und der Kontemplation waren wichtig. Sobald sie ihr Ziel erreicht hatten, musste alles ganz rasch gehen.

Tekener schloss die Augen. Er dachte an Bostich. Der Imperator war bei ihrem letzten Aufeinandertreffen verletzt werden. Bostichs Extrasinn, der die Kontrolle über Geist und Körper übernommen hatte, würde nicht nochmals die gleichen Fehler begehen und sich einer unkalkulierbaren Gefahr aussetzen. Er würde sich rund um die Uhr bewachen und beschützen lassen.

Was für ein Wahnsinn! Moody und er wollten den Herrscher über eines der größten Sternenreiche der Milchstraße entführen!

Tekener ließ den Stuhl zur bequemen Liege werden, schloss die Augen und gab der Müdigkeit nach. Er wollte nicht länger über die Risiken ihrer Mission nachdenken. Stattdessen achtete er auf die sachten Energiestöße des Zellaktivators, die von seiner linken Schulter ausgingen und seinen Körper seit Jahrtausenden am Funktionieren hielten.

*

Ein Signalton riss ihn wenig später aus dem angenehmen Halbschlaf. Tekener war sofort da. Er richtete sich auf und betrachtete die neuen Informationen, die die Bordpositronik ins zentrale Holo spiegelte.

»Aralon. Und darüber hängt Bostichs Flotte«, sagte Moody mit seiner rauchigen Stimme und deutete auf Bilder, die die Schiffsortung eingefangen hatte. »Die GWALONS der ARK'IMPERION.«

»Wetten, dass sich unser Freund nicht mehr an Bord befindet?«

»Ich habe mir sagen lassen, dass ich mit dir keine Wetten eingehen sollte.«

»Schade.« Tekener grinste, wurde aber gleich wieder ernst. »Der Imperator hätte genauso gut in aller Stille anreisen und sich auf Aralon in eine Spitzenklinik einweisen lassen. Er taucht aber mit lautem Getöse auf und lässt jedermann wissen, dass er angekommen ist. Darüber hinaus schweben die Flottenschiffe bedrohlich tief im Orbit.«

»Eine Provokation?«, mutmaßte Moody.

»Wem gegenüber? Die Liga Freier Terraner wird den Teufel tun und sich in innere Angelegenheiten des Kristallimperiums einmischen.«

»Du hast eine andere Vermutung?«

»Ja.« Tekener nickte. »Wir wissen, dass der Extrasinn Bostich beeinflusst. Er gehorcht fremden Denkmustern. Er entscheidet mithilfe abstrakter Logik. Nun mag der Extrasinn es als gut und richtig empfinden, über Aralon Präsenz zu zeigen und Stärke zu beweisen.«

»Das verstehe ich nicht.« Moody schaltete das Hypnolerngerät aus.

»Wichtig ist dem Extrasinn offenbar die Symbolik. Belassen wir es vorerst dabei – und machen sie uns zunutze.«

»Das heißt?«

Tekener lächelte erneut. »Wir schnappen uns Bostich auf Aralon, verschwinden von hier und verkünden die Nachricht im gesamten Herrschaftsbereich der Arkoniden, dass er unter Einfluss seines Extrasinnes steht. Das wird die Pläne unserer unbekannten Gegner gehörig durcheinanderbringen – und sie unter Zugzwang setzen.«

Korrt Moody schnaubte laut Luft durch die Nase. »Natürlich. Wenn du das sagst, hört sich alles ganz einfach an. Doch wenn ich die Bilder der arkonidischen Flotte betrachte ... Allmählich verstehe ich, warum man dich den Spieler nennt.«

*

Sie lenkten die Leka-Disk in einen stetigen Strom jener Schiffe, deren Passagiere auf Aralon von Bord gehen wollten. Kranke und Sieche suchten Zuflucht auf der Welt der Galaktischen Heiler. Todgeweihte, eingebildete und reiche Kranke, Anhänger der »Jedes-Jahr-ein-neuer-Körper«-Kultur, Posbis, die ihre bioplasmatische Psyche durchleuchtet haben wollten. Wesen, die an ihre Belastungsgrenzen gingen und sich schrecklichen körperlichen Qualen aussetzten, um ihre milchstraßenweit ausgestrahlten Berichte als Kunst zu verkaufen. Blues, die eine Menschengestalt annehmen wollten, und vierschrötige Ertruser, die ihre Arme amputieren ließen, um sie durch mechanische Meisterwerke ersetzt zu bekommen.

»Das alles ist Aralon«, sagte Tekener leise.

»Wie bitte?«

»Ich dachte bloß laut nach, Moody.« Er konzentrierte sich wieder auf die bevorstehende Aufgabe. Beide hatten sie eine Maske aufgetragen. Man würde ihn bei einer oberflächlichen Personenkontrolle nicht als den Smiler wiedererkennen. Doch Tekener war klar, dass sie einer eingehenden Prüfung nicht bestehen würden.

Die Abfertigung der Schiffe erfolgte rasch und professionell. Der Zuzug an Patienten war nach der Ankunft der ARK'IMPERION-Flotte abgebrochen, nahm nun aber wieder zu. Die Arkoniden hatten das Landeverbot mittlerweile aufgehoben.

Es gab kaum Wartezeiten. Schon bald teilte ihnen ein Lotse eine orbitale Position zu, in der sie bleiben und sich einer ersten Überprüfung unterziehen lassen mussten.

Ein Holo leuchtete auf, ein Symbol der Galaktischen Mediziner zeigte sich, dann erschien das Gesicht einer zart gebauten Ara-Frau.

»Schwere der Krankheit?«, fragte sie und fuhr fort, ohne auf eine Antwort zu warten: »Wart ihr bereits einmal auf Aralon? Nehmt ihr Drogen? Diese Frage muss ehrlich beantwortet werden. Sollte sich bei einer stichprobenartigen Überprüfung herausstellen, dass ihr gelogen habt, werdet ihr augenblicklich des Planeten verwiesen. Wie hoch ist euer Barvermögen?« Sie blickte von ihren Unterlagen hoch und starrte Tekener fragend an.

»Ich und mein Freund Barton on Mach sterben«, sagte er heiser. »Nein, ich war noch nie auf Aralon. Ja, ich nehme Drogen, um meine Schmerzen zu lindern. Und ich führe ausreichend Geld bei mir, um alle ärztlichen Kosten begleichen zu können.«

»Du täuschst dich, Terraner«, sagte die Ara-Frau ungerührt. »Es gibt Behandlungen, die mehr kosten, als eine Kolonialwelt in einem Jahr erwirtschaften kann.«

»Reicht dir das Bruttosozialprodukt eines dicht besiedelten Mondes?«, fragte Tekener und hustete unterdrückt.

Nun besaß er die ungeteilte Aufmerksamkeit der Frau. Sie beugte sich in ihrem virtuellen Bild zu ihm vor und musterte ihn ausgiebig. »Ich würde gerne deinen Namen wissen, Terraner. Und einen unwiderlegbaren Beweis deiner Identität zugestellt bekommen.«

»Natürlich.« Tekener nickte und schickte einen Kode an die Lotsin auf den Weg, der ihr Einblicke in seine vorgeblichen Kontogebarungen gab. Diese Daten würden selbst eine abgebrühte Frau wie sie zum Staunen bringen. »Mein Name ist Karama Bughassidow. Händler vom Mond Rhea im Talanissystem. Ich behaupte in aller Bescheidenheit, dass meine Familie eine der reichsten im Bereich der Liga Freier Terraner ist.«

*

Aras verloren selten die Fassung, und noch seltener tränten die Augen einer Vertreterin des Volks der Galaktischen Mediziner derart stark. Wie gebannt starrte sie auf die Unterlagen, die Tekener ihr übermittelt hatte.

»Nun?« Tekener gab sich ungeduldig. »Wie ich bereits sagte, geht es mir nicht allzu gut. Ich möchte keinesfalls sterben, während eine kleine Lotsin darüber entscheidet, ob ich auf Aralon Quartier beziehen darf oder nicht.« Er hustete erneut.

Die Frau blickte hoch. Ihre Arroganz war wie weggeblasen. Sie starrte ihn an, als hätte sie sich binnen Sekundenbruchteilen in ihn verliebt.

»Der Name Karama Bughassidow ist natürlich auch auf Aralon ein Begriff«, sagte sie mit sanfter Stimme. »Ich heiße dich herzlich willkommen. Die besten Mediker stehen dir selbstverständlich zur Verfügung, nachdem du eine Depotzahlung geleistet hast und erste Tests ...«

»Wie hoch ist diese Depotzahlung?«, hakte Tekener nach.

»Drei Millionen Galax.«

Er lachte leise. »Was für eine lächerliche Summe! Unter Einsatz eines Taschengeldes soll ich die bestmögliche Behandlung meiner Leiden erhalten? Ich glaube, du verkennst den Ernst der Lage. Ich und Barton on Mach leiden an einer Abart der Coldox-Pest, die, wie du vielleicht weißt, mit Lähmungserscheinungen und einer schleichenden Nekrobiose einhergeht. Wir haben nicht mehr viel Zeit. Wir haben uns die Pest auf einem Jagdausflug in der galaktischen Eastside zugezogen. Uns beiden ist nicht daran gelegen, die Sache an die große Glocke zu hängen. Ein lautes Räuspern von mir kann schon mal die Aktienkurse der Bughassidow-Foundation an mehreren Börsen in den Keller jagen. Deshalb reisen wir inkognito und mit der Leka-Disk on Machs.«

»Ich verstehe dich, aber ...«

»Hör mir gut zu, Lotsin: Geld spielt bei mir und meinem Begleiter wirklich keine Rolle. Wir beide wollen uns keinesfalls mit irgendwelchen Formalitäten abgeben und im Orbit darauf warten, dass uns ein übervorsichtiger Mantar-Heiler einer ersten Untersuchung unterzieht. Wir haben nicht die Zeit dafür.«

»So ist nun mal das Protokoll.«

»Das Protokoll ist dazu da, umgangen zu werden.« Er verschärfte seinen Ton. »Wir beide wissen, dass es stille Wege gibt, um auf deinen Heimatplaneten zu gelangen. Ich möchte einen wählen, der möglichst wenig Zeit in Anspruch nimmt und frei von bürokratischen Hindernissen ist. Also schlage ich vor, dass ein Finanzchip in der Höhe von fünf Millionen Galax an einem Ort hinterlegt wird, den du bestimmst. Im Gegenzug beschaffst du mir jetzt gleich eine Passage in die Stadt Forungs. Du sorgst dafür, dass ein Arzt namens Hool-Daneda von meiner Ankunft Kenntnis nimmt und flugs angereist kommt. Versprich ihm ein Honorar in derselben Höhe.«

Die Lotsin wischte sich immer wieder mit einem Tuch über die Wangen, ihre Finger zitterten. »Ich ... ich kann nicht. Ich meine, ich habe meine Arbeit zu erledigen und ...«

»Du wirst niemals mehr wieder einen Handgriff selbst tun müssen, wenn du auf mein Angebot eingehst. Keine Angst, ich habe dafür gesorgt, dass diese Unterhaltung über einen sicheren Kanal erfolgt. Niemand hört, was wir beide uns zu sagen haben. Ich wiederhole: Du bekommst von mir fünf Millionen Galax. Jetzt gleich. Wenn du binnen zweier Tontas dafür sorgst, dass mir Hool-Daneda zur Verfügung steht. Sag schnell: Wie entscheidest du dich?«

Tekener sandte ein weiteres Datenpaket an die Lotsin. Es zeigte Kontobewegungen. Eine war namentlich nicht gekennzeichnet, der Empfangsort stand noch nicht fest.

Sie starrte die Zahlen an, blickte wieder zu ihm hoch, schüttelte den Kopf, atmete schwer. »Ich unterliege einer ständigen Supervision«, sagte sie schwach. »Das Sicherheitsaufkommen ist derzeit erhöht, weil wir offiziellen Staatsbesuch auf Aralon haben. Ich kann unmöglich ...«

»Zwei Millionen zusätzlich für deinen Vorgesetzten. Hier geht es sprichwörtlich um Leben und Tod, Lotsin! Hool-Daneda kennt mich. Er allein weiß, wie uns beiden zu helfen ist. Wenn es schon nicht die Aussicht auf ein sorgenfreies Leben ist, die dich locken kann, dann ist es hoffentlich der Wunsch, einem todkranken Patienten die geringe Hoffnung auf Heilung aufrecht zu erhalten.«

»Natürlich, natürlich.«

Das Wohl der Patienten war für einen Ara nebensächlich. Die Lotsin machte da gewiss keine Ausnahme. Sie sah bloß die Zahlen, die Tekener ihr übermittelt hatte. Sie wägte ab, ob sie mit fünf Millionen Galax ausgesorgt hatte – und ob sie ihm vertrauen konnte.

Es war ein wohlvertrautes Spiel für Tekener. Er wusste ganz genau, wie weit er gehen konnte, und wie er seine Gegner aus dem Gleichgewicht brachte.

»Dein Schweigen enttäuscht mich«, sagte Tekener. »Damit ist unsere Unterhaltung beendet. Ich werde mir einen anderen, vernünftigeren Lotsen suchen, dem ich meine Argumente unterbreiten kann. Auf Wiedersehen.«

»Warte!«, rief die Frau, noch bevor er mit einem Fingerdruck die Verbindung kappen konnte. »Ich bin einverstanden.«

Er sah sie an, blickte ihr tief in die Augen und tat so, als würde er zögern. »Du bist dir sicher, dass du das schaffst? Du scheinst Zweifel zu haben.«

»Nein.« Sie atmete durch. Sie hatte sich entschieden und fiel nun wieder in jenen routinierten Sprechgesang, den sie bereits zu Beginn der Unterhaltung angestimmt hatte. »Ich sorge dafür, dass dir deinen Wunscharzt zugeteilt wird. Dein Aufenthalts-Permit liegt in einer Tonta bereit. Ein Verbindungsmann wird dich und deinen Begleiter in einem neutralen Gleiter abholen und hinab nach Forungs schaffen. Du übergibst ihm den Finanzchip, er wird ihn an mich weiterreichen. Solltest du mich reinlegen wollen, finde ich dich in Forungs.«

»Ich bin kein Betrüger«, sagte Tekener. »Wer mit Karama Bughassidow Geschäfte macht, steht stets auf der richtigen Seite.«

5.

Shallowain

Der Hund erhielt ein Permit für den Aufenthalt auf der Oberfläche Aralons. Er hatte nach wie vor hilfreiche Verbindungen. Selbst hier, auf der Welt der Galaktischen Mediziner, wo man jedermann reserviert gegenübertrat.

Sein Kontaktmann war ein Halbblut namens Ghiurodd. Eine Mischung aus Ara und Springer, rundlich, mit rotem und lockigem Haar, das wie Drahtgewirr vom eiförmigen Kopf abstand. Der Mann erwartete ihn an der Sammelstation des Raumschiff-Terminals und begrüßte ihn mit einem knappen Nicken.

Ein Halbblut. Ausgerechnet. Womöglich war er das Erzeugnis eines kruden Experiments fernab von allen moralischen Überlegungen. Er hatte auf dieser Welt sicherlich nicht viele Freunde. Die Aras mochten das Reine, das Saubere. Ghiurodd aber stand für eine unreine Vermengung wertvollen Erbguts.

»Du bist das Paket, das ich abholen soll?«, fragte Ghiurodd.

»Ja.«

»Du hast dich gut verkleidet.«

»Das war notwendig.« Shallowain hatte nicht nur die schneeweißen Haare nachgedunkelt und das Gesicht einigen semioperativen Veränderungen unterzogen. Er hatte auch seinen Habitus dem Wesen eines Kolonialarkoniden namens Tram on Nurbatt angepasst und war in dessen Identität geschlüpft. Sein Schritt war schleichend, die Schulter hielt er vornübergebeugt. Wie ein Mann, der große Lasten zu tragen hatte und müde vom Kampf gegen die Bürden des Lebens war.

Rubinrote Pupillen saßen auf den weißen Kunstaugen, Brust und Bauch waren ausgepolstert. Er trug einen einteiligen Anzug mit drei übereinander liegenden Halsmaschen, als wäre er ein Geschäftsmann des beginnenden 15. Jahrhunderts auf Reisen. Nichts war mehr übrig von dem hageren Kralasenen mit der bedrohlich wirkenden Körperhaltung.

»Und du bist wirklich ...?«

»Ja, bin ich.« Shallowain trat näher an den Mann heran und wartete geduldig darauf, dass dieser ihn einem raschen DNS-Test unterzog. Derlei Überprüfungen waren auf Aralon gang und gäbe. Die manische Angst der hiesigen Bewohner vor ungewünschten Viren, Bakterienstämmen und unbekannten Krankheiten trieb mitunter die seltsamsten Blüten. Selbst die Atemluft war gesättigt mit Mikrolebewesen, die Krankheitskeime neutralisieren sollten. Ghiurodd zupfte ihm ein Haar aus der Nase und ließ es von einem Schnelltester überprüfen, den er wie so viele Bewohner Aralons stets bei sich trug. Am Beginn einer jeden Beziehung, Freundschaft oder eines gesellschaftlichen Anlasses wurde dieser Test vollzogen.

Das Ergebnis der Überprüfung lag schnell vor. »Identität bestätigt«, sagte Ghiurodd kurz angebunden. »Lass uns von hier verschwinden.«

Shallowain folgte dem Mann. Sie durchquerten die Empfangshalle des Raumhafens, passierten eine Registrierungsstelle und gingen weiter, ohne dass sich jemand um sie gekümmert hätte. Auch die zweite und dritte Kontrollstation ließen sie bald hinter sich. Sie gelangten ins Freie, die gelbe Sonne Kesnar leuchtete schwach auf sie herab. Sie hatte ihren Höchststand überschritten und würde in drei bis vier Tontas untergehen.

Shallowain betastete seine Ausrüstung. Niemand hatte sich um den mit Hochtechnologie vollgestopften Rucksack gekümmert, niemand nach den Gründen für seinen Aufenthalt gefragt.

»Möchtest du gar nicht wissen, wie ich dich durch die Kontrollen gebracht habe?«

»Nein«, antwortete Shallowain. »Für mich zählt einzig das Resultat.«

Ghiurodd hatte Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen. Gewiss wollte das Halbblut protzen und auf sein Können, auf seine Geschicklichkeit hinweisen. Doch es war Shallowain herzlich egal, wie der Kontaktmann die sonst so peniblen Einreisekontrollen umgangen hatte.

Ghiurodd blieb von nun an stumm und führte ihn zu einem grellgelb gefärbten Gleiter arkonidischer Bauart. Ein Da-Basso-Modell, etwa vierzig Jahre alt. Shallowain kannte dieses Fluggerät in- und auswendig, es wurde millionenfach genutzt.

»Ich soll dich also nach Vits bringen?« Ghiurodd öffnete die Flügeltüre, sie quietschte leise.

»Ja. Vorausgesetzt, der Imperator wird tatsächlich auf der Treib-Insel behandelt.« Shallowain ließ sich auf einem der drei Sitze nieder. Routinemäßig kontrollierte er die Funktionen des schäbigen Dings. Mithilfe seines Infrarotblicks identifizierte er einige Wärmequellen, die es nicht geben durfte. Doch er sagte nichts.

»Unser geliebter Imperator ist auf Vits, ja. Doch das Habitat ist bestens abgeschottet.« Ghiurodd gab der Gleiterpositronik einige Anweisungen. »Es wird schwer werden, dich einzuschleusen.«

»Ich bin nicht nach Aralon gekommen, um zu hören, was nicht geht. Ich benötige Lösungen für meine Probleme.« Bereits jetzt bereute Shallowain es, sich auf das Halbblut eingelassen zu haben. Doch er hatte nur wenige Alternativen zur Verfügung gehabt. Er war ein Gejagter. Eine unerwünschte Person, der das sonst so perfekt gewobene Netzwerk der Kralasenen nicht mehr zur Verfügung stand. Also war er auf fremde Hilfe angewiesen.

»Darf ich dich was fragen, Shall...«

»Nein, darfst du nicht! Nenne noch einmal meinen Namen, und ich kündige diese Zusammenarbeit auf eine für dich höchst unangenehme Weise auf.« Er klopfte mit den Fingernägeln beider Hände auf den kleinen Tisch, der vor ihm heruntergeklappt war.

Ghiurodd schluckte vernehmlich. »Ja«, sagte der Mann leise.

»Und nun erzähl mir mehr über das schwimmende Habitat Vits. Aber nichts über die öffentlich zugänglichen Informationen. Ich benötige Wissen, das mir hilft, mich dort zurechtzufinden.«

Das Halbblut gab eine Fluganweisung an die Gleiterpositronik weiter und drehte dann den Stuhl in seine Richtung. »Das Habitat steht den Reichsten der Reichen zur Verfügung. Du wirst eine Ansammlung von Finanzhasardeuren, Waffenschmugglern, skrupellosen Geschäftemachern und Massenmördern wie an kaum einem anderen Ort in Thantur-Lok finden. Dazu kommen die Reichen und die Schönen und die Dekadenten. Diskretion und Sicherheit sind für diese Leute die höchsten Güter. Die Mantar-Heiler auf Vits lassen sich ihre Dienste teuer bezahlen.«

»Welche Krankheiten werden auf dem Habitat behandelt? Kümmert man sich ausschließlich um Patienten mit schweren Problemen?«

»Wer auf Vits aufgenommen wird, benötigt die Zuwendung der besten Fachärzte dieser Sterneninsel. Oder aber er hat unverschämt viel Geld zur Verfügung und möchte sich speziellen Behandlungen unterziehen, die sonst nur selten angewandt werden.«

Dies waren Fakten, die Shallowain längst kannte. Doch es half ihm, sie aus dem Mund eines Einheimischen bestätigt zu bekommen.

»Wie sieht es mit der Überwachung der Treib-Insel aus?« Der Gleiter gewann rasch an Höhe. Vor ihnen breitete sich flaches, spärlich bewohntes Grün aus. Am Horizont voraus waren Hügelketten auszumachen, rechts von ihnen meinte Shallowain einen Hauch von Blau zu erkennen. Der Ozean war nahe.

»Sie geschieht unauffällig, aber effektiv. Eine Privatfirma namens Ersk'Ikob'I steht für die Sicherheit auf Vits gerade.«

»Diese Leute sind mir bekannt.« Shallowain dachte nach. »Das Personal rekrutiert sich aus ehemaligen Söldnern und Kriegsveteranen. Auch aus solchen, die aus dem Einflussbereich der Liga Freier Terraner stammen.«

»Die wenigsten Wächter stammen aus Thantur-Lok. Ersk'Ikob'I heuert bevorzugt Terraner, Epsaler, Ertruser, Tefroder und Gataser an. Die Gründe dafür kenne ich nicht. Diese Söldner sind ausgezeichnet ausgerüstet und beherrschen ihr Handwerk. Bevor sie einen Arbeitsvertrag erhalten, wird ihre Vergangenheit penibel durchleuchtet. Und sie werden in unregelmäßigen Abständen Kontrollen unterzogen.«

Shallowain sortierte die neuen Informationen ein. Würde er nach Vits gelangen, wenn er sich als Söldner andiente? Voraussichtlich nicht. Keinesfalls in der gebotenen Eile.

»Gut ausgebildete und erfahrene Angehörige eines Privatdienstes«, sinnierte er. »Das erschwert die Angelegenheit ein wenig. Wie aber gelangen neue Patienten nach Vits? Werden sie ebenfalls intensiv durchleuchtet?«

»Ja. Allerdings auf eine dezente Art und Weise.«

»Dürfen die Neuankömmlinge eigenes Wachpersonal mitbringen?«

»Unter gewissen Voraussetzungen. Private Leibwächter oder Gardisten hochgestellter Persönlichkeiten müssen sich einer Untersuchung aussetzen, die mehrere Pragos in Anspruch nimmt.« Ghiurodd gab neue Anweisungen, der Gleiter nahm eine Kurskorrektur vor.

Bostich war in aller Stille hierher gebracht worden. Es gab keine offiziellen Informationen darüber, dass seine Verletzungen auf Aralon behandelt wurden. Doch weite Kreise der Bevölkerung wussten längst Bescheid. Die im Orbit treibende Flotte ARK'IMPERION war kaum zu übersehen.

Ahnten die Bewohner Aralons auch, dass ihr Imperator auf Vits untergebracht war?

Wahrscheinlich nicht. Bostichs Adjutanten betrieben gezielte Desinformation. Shallowain war beständig daran, die Trividkanäle auf Aralon nach Hinweisen auf den Imperator zu durchforsten. Es gab mittlerweile Sichtungen in mehr als einem Dutzend Kliniken.

»Wir landen bald«, sagte Ghiurodd und deutete nach vorne.

*

Shallowain entdeckte einen niedrigen und kreisförmigen Bau, aus dessen Mitte ein wuchtiger, alles überragender Baum wuchs. Er hob sich beherrschend aus der Ebene.

»Beeindruckend«, sagte er ohne viel Interesse.

»Dieser Vaterbaum wurde erst vor etwa dreißig Jahren gezüchtet. Es gibt auf Aralon etwa hundert Exemplare seiner Art. Die meisten von ihnen sind weitaus imposanter.«

»Welchem Zweck dienen sie?« Alles auf Aralon hatte einen Nutzen, wie Shallowain wusste.

»Die Vaterbäume werden unter klinischen Bedingungen gezüchtet und dann in gesicherten Bereichen ausgepflanzt. Sie stehen wie in dieser Farm unter Schutzschirmen. Die symbiotische Tier- und Pflanzenwelten sind jeweils einzigartig und meist endemisch gehalten. Die Biodiversität im Bereich der Wurzeln, des Stammes, der Arme, des Blattwerks, des Wipfels ist riesig.«

»Das beantwortet nicht meine Frage.«

»Die Vaterbäume sind Forschungslabore, um natürliche Heilstoffe weiter zu entwickeln – oder aber sie gehören einer der großen Pharmafirmen auf Aralon, die sie industriell abernten.«

Der Baum ragte gut und gern dreihundert Meter in die Höhe. Der Stamm war etwa dreißig Meter dick, die Hauptäste bis zu zehn Meter.

Sie flogen durch die Strukturlücke eines nur schwach leuchtenden Schutzschirms und landeten auf dem Dach des Ringgebäudes, im Schatten des wundersamen Gewächses. Shallowain stieg aus und fühlte eine sonderbare Kälte. Es roch sonderbar. Stechend scharf und nach Kampfer, dem Öl eines auch auf Arkon heimisch gewordenen terranischen Baums.

»Und nun?«, fragte er. Er durfte sich nicht ablenken lassen, musste auf seine Umgebung achten.

»Es wird ein Gespräch mit unserem gemeinsamen Freund geben. Er erwartet dich am Stamm des Vaterbaums.« Ghiurodd deutete auf eine primitive Holztreppe, die in den Innenhof führte, und verabschiedete sich dann mit einem Nicken.

Shallowain trat an die Treppe heran und setzte seinen Fuß auf die oberste Stufe. Der Handlauf fühlte sich spröde an – und warm. Vorsichtig setzte er einen Schritt vor den anderen.

Er ließ seine Sinne schweifen. Er wusste, dass hier etwas ganz und gar nicht stimmte. Er lief sehenden Auges in eine Falle. Doch seine Gegner würden sich wundern. Sie begingen einen Fehler. Ihren womöglich letzten.

Er erreichte den Innenhof des Gebäudes. Niemals zuvor hatte sich Shallowain so klein und unbedeutend gefühlt. Der Vaterbaum ragte wie ein Monument vor ihm in die Höhe. Die Spitzen der untersten Äste beugten sich unter der Last ihrer Früchte bis zu ihm hinab.

Kein Ast ähnelte dem anderen. Das Blattwerk war mal gezackt, dann wieder glatt und herzförmig. Früchte in Nussform wechselten mit solchen ab, die wie Getreidehalme wirkten. Da und dort zeigten sich Knospen, manche Teile des Geästs waren von weißen Sporenpilzen befallen. Aus einem Astloch tropfte beständig zähe, harzige Flüssigkeit zu Boden. Sie versickerte und hinterließ braungraue Ätzspuren in der mit Rindenmull bedeckten Erde.

Da und dort zeigten sich Roboter, die wie überdimensionierte Fluginsekten umherschwirrten und Teile des Vaterbaums mithilfe ihrer Pumpkörper bearbeiteten. Shallowain wusste nicht zu sagen, ob sie Inhalte aus dem Riesen absaugten oder seine Blüten bestäubten.

Er bückte sich unter dichten Lianengewächsen hindurch und folgte einem schmalen, ausgetretenen Weg hin zum Stamm. Wieder hatte Shallowain das Gefühl unbestimmter Gefahr.

Voraus lehnte eine gedrungene Gestalt an der groben Borke des Vaterbaums. Sie hielt ihren Kopf unter einem lächerlich wirkenden Hut mit weiter Krempe verborgen. Der Mann pfiff unmelodiös, immer wieder rupfte er Brotstücke aus einem hellen Laib und warf sie einer aufgeregt schnatternden Masse an tollpatschig wirkenden Laufvögeln vor die Füße.

Der Geschrei der Tiere irritierte Shallowain – doch er war längst auf einen Angriff vorbereitet. Er erahnte seinen Gegner.

Über mir. Im Geäst.

Er tat einen raschen Schritt zur Seite, hielt einen Arm ausgestreckt und angespannt. Er traf den anderen am Körper, stieß ihn von sich. Der Angreifer stürzte schwer zu Boden und blieb dort mit grotesk verdrehten Gliedern liegen. Der Idiot hatte auf den Einsatz unterstützender Technik verzichtet.

Der zweite Gegner kam von links, ein dritter von rechts. Sie verhielten sich tollpatschig – und sie zögerten. Sie glaubten, einen alten Mann vor sich zu haben.

Shallowain wandte zwei alte, wenig bekannte Dagorgriffe an und entledigte sich auch dieser Feinde. Beide würden mit Brüchen und Sehnenrissen davonkommen. Nun, die ärztliche Versorgung auf Aralon war bekanntermaßen ausgezeichnet.

Er fühlte weitere Bewegungen unter seinen sensitiven Schuhen. So leichtfüßig dieser letzte Angreifer sich auch anschleichen mochte – Shallowain bemerkte ihn. Auch, dass er nun beschleunigte, Schwung holte, auf ihn zustürmte. Hinter ihm. Eigentlich außerhalb des Sichtfeldes eines Arkoniden. Doch die Kunstaugen gewährten ihm einen erweiterten Blickradius.

Shallowain nahm den Schwung des dünnen, weiblichen Wesens mit und schleuderte es meterweit beiseite. Die Stichwaffe der Gegnerin wirbelte durch die Luft. Wie erbärmlich! Sie lässt das Messer aus der Hand.

Immerhin: Die Frau landete auf allen vieren. Sie schüttelte den Kopf und kam laut atmend wieder auf die Beine. Sie trug eine energetische Schutzmaske, um ihre Identität zu verbergen.

Shallowain hatte keine Lust mehr auf Spielchen. Er würde diese Angelegenheit jetzt sofort beenden. Mit zwei langen Schritten gelangte er in Schlagreichweite, deutete eine Finte nach rechts an, drehte sich mit dem Schwung seines Körpers um die eigene Achse, wirbelte hinter die Angreiferin, schlug mit der Faust gegen ihre Schläfe. Dort, wo der Schläfenknochen besonders dünn waren.

Sie kippte haltlos um. Shallowain trat rasch zu ihr. Die Maske war verrutscht, dunkles Haar ringelte sich unter dem Energiefeld hervor.

Die Arme der Frau zitterten. Sie war zäh. Sie wollte sich nochmals aufrichten. Wenn sie es tatsächlich wagte, würde er sie töten. Er holte mit dem Fuß aus und ...

»Genug!«, dröhnte eine laute Stimme.

Shallowain hielt inne. Er hatte seinen eigentlichen Feind also aus der Reserve gelockt. Den Mann mit dem Hut. Er kam auf ihn zu und hielt dabei einen Strahler auf ihn gerichtet.

Shallowain fühlte keine Angst. Unter seinem Geschäftsanzug verbarg sich eine ultradünne Körperfolie, in die eine simple Positronik eingewebt war, ein Spitzenerzeugnis kralasenischer Spielart. Sie würde das Schutzschirmaggregat in seinem Rucksack aktivieren.

Der Mann nahm den Hut ab und blickte ihn ernst an.

»Nun bin ich doch ein wenig überrascht«, sagte Shallowain.

»Warum? Weil ich der Kopf hinter dem allen bin? Ich, das Halbblut?« Ghiurodd grinste ihn an und schob die Waffe zurück in das Halfter.

»Ja.« Shallowain entspannte sich und betrachtete sein Gegenüber mit ganz neuen Augen.

Der Mann hatte all seine Harmlosigkeit und Tölpelhaftigkeit abgelegt. Er wirkte nun souverän. Wie der Agent, der er laut Beschreibung sein sollte. Ein Spitzenmann der Aracom, des hiesigen Geheimdienstes.

6.

Sheama da Zahrt

An der Decke von Ebene Eins war ein virtueller Himmel eingezogen. Eine gelbe Sonne leuchtete auf Sheama herab, die Temperaturen waren angenehm.

Mantar-Heiler versammelten sich in einer Ecke neben dem K'amana-Automaten und besprachen sich. Einer von ihnen winkte einen fliegenden Roboter herbei und ließ sich von ihm eine Infusion im Bereich des rechten Unterkiefers verabreichen, ein anderer bleckte seine platinüberzogenen Zähne.

Sie waren ihr unheimlich, diese Aras. Es war gut, ihnen gegenüber stets reserviert und misstrauisch aufzutreten.

Sheama hörte ein verhaltenes Stöhnen, dann einen Schrei. Die Aras brachen ihre Besprechungspause ab und eilten mit langen, wehenden Desinfektionsmänteln ins Zentrum des Raumes. Dort tat sich eine Öffnung im energetischen Schutzkubus auf, sie schlüpften hindurch und ließen sich von weiteren Robotern ihre Arbeitsausrüstung reichen.

Mehr als dreißig Personen befanden sich im Raum. Vier von ihnen waren Kampfgenossen, Kralasenen wie sie. Einer von ihnen nickte Sheama kurz zu, die anderen kümmerten sich nicht um ihre Anwesenheit. Die weiteren Besucher von Ebene Eins waren potenzielle Gegner. Sie vertraute niemandem. Keinem Arzt, keinem Helfer, keinem Techniker, keinem Mitglied des Sicherheitspersonals. Vor allem diesen Söldnern nicht. Manche von ihnen waren terranischstämmig. Wie konnte man bloß so fahrlässig sein?

»Hierher, da Zahrt!«

Der Befehl erfolgte via Knopf im Ohr. Ein Richtsignal, das vor ihre Einsatzgläser gespiegelt wurde, zeigte ihr an, aus welcher Richtung die Anweisung kam.

Onla on Dubes. Jener Kralasene, der für den engen Personenschutz des Imperators eingeteilt war. Er befand sich im Inneren des energetischen Schutzkubus, unmittelbar neben der halb verdeckten Liegefläche, auf der der Imperator ruhte.

»Ich komme.« Der Sonne nah, dem Herrscher nah.

Ein widerlich fettes Mitglied der Ersk'Ikob'I überprüfte ihren Status, dann einer ihrer Kollegen. Erst nach einem weiteren Bioscan wurde sie ins Innere des Schutzbereichs vorgelassen. Warum, bei den Zwölf Heroen, wurde sie einer weitaus intensiveren Inspektion unterzogen als die Mantar-Heiler?

Sie spürte ein sanftes Kribbeln, dann für einen Augenblick große Hitze, dann den Sprühregen öliger Flüssigkeit. Zwei Maschinen stellten sich ihr in den Weg und umkreisten sie. Es dauerte eine Weile, bis sie auch dieses Prozedere hinter sich gebracht hatte und endlich zum Imperator vordringen durfte.

Da lag er. Eine zittrige Gestalt, die alt und zerbrechlich wirkte. Das Gesicht war bleich, die Augen weit aufgerissen, ein Großteil des Oberkörpers mit hellrotem Fluid bedeckt. Darunter bewegten sich Winzroboter. Sie tasteten die Thermowunden ab, die Seine millionenäugige, allessehende, alleswissende Erhabenheit erlitten hatte.

Ein Katsugo stand bereit. Sein ellipsoider Körper verunsicherte die Mantar-Heiler ganz offensichtlich. Immer wieder warfen sie dem Kampfroboter ängstliche oder nachdenkliche Blicke zu. Um den Kralasenen im nahen Umfeld des Imperators hingegen kümmerten sie sich kaum. Die Aras schätzten Maschinenwerk schon immer höher ein als lebende Wesen. Sie waren dumm, so dumm ...

»Du bist dran!«, sagte Onla on Dubes, der unbemerkt zu ihr herangetreten war. »Meine Schicht ist zu Ende.«

»Aber ...«

»Erstarre mir bloß nicht vor lauter Ehrfurcht! Bleib wachsam und halte dich, so gut es geht, stets im Kopfbereich des Imperators auf. Achte darauf, dass du alle Personen innerhalb des Kubus im Auge hast. Vertraue niemandem.«

Er reichte ihr die Waffe. Die einzige, die im Beisein des Imperators getragen werden durfte. Sie überprüfte die Funktionstüchtigkeit, ohne darüber nachzudenken. Sie hatte diese Handgriffe tausendmal geübt.

»Du wirst in drei Tontas abgelöst«, fuhr on Dubes fort. »Bis dahin rührst du dich nicht von der Stelle. Du redest mit keinem der Ärzte ungefragt, auch nicht mit einem der Sicherheitsleute. Wenn man dich von deinem Platz verdrängen will, wehrst du dich. Du bist Kralasenin. Du bist der Sonne nah, dem Herrscher nah. Verstanden?«

»Der Sonne nah, dem Herrscher nah«, wiederholte Sheama, steckte die Waffe in das Halfter und grüßte den anderen zum Abschied.

Er verließ den Kubus, ohne sich noch einmal umzudrehen. Sie blieb zurück. Dem Imperator nahe wie niemals zuvor. Umgeben von möglichen Feinden.

7.

Ronald Tekener

Die Ara-Frau meldete sich ab, die Dinge kamen ins Rollen. Gut so.

Karama Bughassidow war ein Name, der milchstraßenweit Tür und Tor öffnete. Die Händlersippe arbeitete in sechster Generation mit großem Erfolg daran, das Vermögen von Anatol Bughassidow zu vergrößern, jenes Mannes, der den Grundstock zum sagenhaften Reichtum seiner Sippe gelegt hatte.

Die Liga Freier Terraner machte gerne mit den Nachfahren altrussischer Auswanderer Geschäfte, ebenso die Tefroder und Angehörige kleinerer Machtbünde. Karamas Wort und das seines Vaters Denis galten als ehern.

»Die Ara-Lotsin wird deine Angaben überprüfen«, zweifelte Moody. »Sie wird rasch herausfinden, dass du gelogen hast.«

»Wird sie nicht.« Tekener grinste. »Als ich ihr das zweite Datenpaket übermittelte und sie es öffnete, verzichtete sie auf die üblichen und notwendigen Sicherheitsvorkehrungen. Die Gier ist nun mal ein schlechter Ratgeber. Ein kleines, nicht unbedeutendes Programm legte sich daraufhin wie ein Schleier über ihre Arbeitseinheit. Es beeinflusst ihre Positronik nicht, wird aber alle Fragen, die nach außen gehen, zielgerecht umleiten. An eine Außenstelle der USO, die der Frau sagen wird, was sie hören möchte.«

»Das Attenhouwe-Programm.« Moody nickte. »Ich hörte davon, hielt es aber für einen Mythos.«

»Es wird nicht allzu oft angewandt. Der Effekt würde sich sonst zu rasch abnutzen. Außerdem erfordert es einen hohen logistischen Aufwand.«

Tekener wandte sich ab und bereitete sich in aller Ruhe auf den Einsatz vor. Er überprüfte Maske und Ausrüstung und besprach mit Moody ein weiteres Mal, was sie auf Aralon erwartete.

»... Misstrauen, das uns an allen Ecken und Enden entgegenschlagen wird. Eine Hochnäsigkeit, die weitaus schlimmer ist als das, was du gemeinhin von Aras zu wissen glaubst. Jene, die auf arkonidischen Schiffen oder denen der LFT Dienst tun, gehören zu den angenehmsten Zeitgenossen ihres Volkes. Die Mantar-Heiler auf Aralon hingegen ... Nun, du wirst sie kennenlernen.«

»Dieser Hool-Daneda wird uns weiterhelfen?«

»Vielleicht kann er uns bereits verraten, wo sich Bostich aufhält. Und er wird uns ein wenig Bewegungsfreiheit auf Aralon verschaffen. Darüber hinaus erwarte ich mir nichts von ihm.«

»Magst du ihn etwa nicht?«

»Er ist ein guter Mann«, antwortete Tekener ausweichend.

Ein Signal ertönte. Es kündigte die Ankunft eines Gleiters an – und die Übermittlung einer automatisierten Textnachricht.

»Willkommen in der Heimat der Mantar-Heiler«, sagte eine sonore Stimme, während das Bild eines kastenähnlichen Gleiters erschien.

Tekener erteilte den Befehl, den Andockvorgang an die Leka-Disk einzuleiten.

»Euer Schiff wird nun in einen orbitalen Lenkverbund übernommen und für euch während der Zeit eures Aufenthalts auf Aralon gegen die übliche Gebühr bereitgehalten.«

... gegen die übliche Gebühr ... Die Aras waren Halsabschneider. Sie verlangten unverschämte Summen dafür, dass Raumer, Beiboote und Gleiter Zehntausender Kranker hoch über ihrer Welt geparkt und von einer zentralen Kontrolle überwacht wurden.

»Ihr werdet gebeten, die Leka-Disk zu verlassen, in der Schleuse die Kleidungsstücke auszuziehen und zurückzulassen, ebenso alle Gepäckstücke. Ihr werdet in einen Hygieneraum gebracht und dort einer oberflächlichen Desinfizierung unterzogen. Alle Gegenstände erhaltet ihr nach erfolgter Überprüfung und Reinigung zurück.«

Diese erste Säuberung hatte nichts mit der Behandlung von Krankheiten zu tun. Die Aras legten höchsten Wert darauf, die Besucher ihrer Zentralwelt frei von Keimen zu halten. Abgesehen von jenen, die zur Aufrechterhaltung des Körperhaushalts der Gäste notwendig waren.

»Jetzt«, sagte Tekener zu Moody.

Der Mann blickte ihn nachdenklich an und nahm wie er selbst eine Kapsel in den Mund. Sie zerbissen sie und machten sich auf den Weg zur hinteren Schleuse der Leka-Disk.

Tekener fühlte ein Prickeln auf der Zunge. Er glaubte zu spüren, wie sich eine Woge der Hitze in seinem Mundraum, im Hals, in der Lunge und schließlich im ganzen Körper ausbreitete.

»Und du bist dir sicher ...?«

»Ja, Moody. Bin ich.« Es war nicht jedermanns Sache, seinen Körper einem Cocktail wie diesem auszusetzen. Was sie geschluckt hatten, war eine milde bakteriologische Abart der Coldox-Pest. Sie war behandelbar. Die Einnahme würde keinerlei körperliche Konsequenzen nach sich ziehen, sofern sie das Gegenmittel innerhalb der nächsten beiden Stunden zu sich nahmen.

Er vermeinte förmlich zu fühlen, wie das Fieber ihn befiel Die Bakterien waren höchst aggressiv und rasten wie ein alles zerstörendes Gewitter durch seinen Körper.

Ich riskiere nicht sonderlich viel. Obwohl ich mir eine acht Mal so hohe Konzentration des Coldox-Bakterienmix wie Moody verpasst habe. Weil mein Zellaktivator bereits jetzt daran arbeitet, die Krankheitskeime zu vernichten.

Tekener betrachtete seinen Partner. Schweiß stand ihm auf der Stirn, er torkelte.

Sie legten Kleidung, Schmuck und Armbandkoms ab. Tekener bedauerte, seine Glock und andere Waffen zurücklassen zu müssen. Doch sie würden bei der Untersuchung seiner persönlichen Gegenstände gewiss bemerkt werden. Ganz im Gegensatz zu anderen, besser getarnten Teilen seiner Ausrüstung. Sie warteten darauf, dass sich die Verbindungsschleuse zum araischen Gleiter öffnete. Korrt Moody trug Tätowierungen an vielen Stellen seines Körpers. Die sehnigen Arme waren bedeckt mit sonderbaren und irritierenden Bildmustern, auch im Intimbereich zeigten sich kleinere Motive.

Die Schleusentür ging auf. Ein mannsgroßer kugelförmiger Roboter rollte ihnen entgegen. Er nahm Gepäck und Kleidung mit langen Greifklauen an sich, verschluckte sie und gab einen schmatzenden Ton von sich. Der Roboter eilte an ihnen vorbei und verschwand in der Nische eines Raums an Bord der Fähre, der völlig frei von Einrichtung war. Sie traten ein.

»Tief einatmen und die Luft anhalten!«, befahl dieselbe Stimme wie zuvor. »Die Beine spreizen, nach vorne Richtung Wand beugen.«

Aus Düsen in der Decke sprühte bitter riechende Flüssigkeit auf sie herab. Sie erzeugte einen unangenehmen Geschmack im Mund und brannte auf der Haut.

Moody keuchte. Er war sichtlich angeschlagen, während Tekener eine Art Betäubung verspürte.

Die ölige Flüssigkeit tropfte von ihren Körpern ab. Mannsgroße Verschalungsteile kamen von oben herabgeschwebt und fassten sie ein. Auch sie waren mit Düsen gespickt, die diesmal warmes Wasser mit viel Druck über ihren Körpern verteilten. Tekener hörte das laute und angestrengte Keuchen seines Kollegen, und als die Sprühbretter wieder nach oben glitten, fiel ihm Moody entgegen.

Einige kleine Roboter kamen herangeschwebt. Sie umschwirrten sie, nahmen auf ihren Körpern Platz, kneteten und stachen sie. Die einfachen Maschinen begannen mit der Analyse. Nach nur wenigen Sekunden hatte der Schwarm seine Schuldigkeit getan. Die Kunstwesen zogen sich hinter Vertäfelungen zurück.

»Mir ist kalt«, sagte Moody mit matter Stimme.

»Wir haben es gleich geschafft.« Tekener nahm seinen Begleiter am Arm und führte ihn weiter, durch ein Tor, das plötzlich offen stand und sie tiefer in das Raumfahrzeug vordringen ließ.

Moodys Körper fühlte sich erschreckend heiß an. Tekener ließ den Mann auf einer Liege niedersinken und setzte sich neben ihn. Auch sein Puls raste, ihm war schwindlig. Die Dosierung war zu hoch geraten. Und er konnte dem Partner noch nicht einmal das Gegenmittel verabreichen. Es lag in einem jener Gepäckstücke, die eben überprüft wurden.

»Mein Freund stirbt!«, rief er laut. »Schafft uns so rasch wie möglich nach Forungs!«

»Ich muss mich an die Anweisungen des Bodenpersonals halten«, antwortete eine heisere Stimme. Die des Gleiterpiloten. »Die Landung erfolgt voraussichtlich in einer halben Tonta.«

»Wurde unser Wunscharzt benachrichtigt?«

»Hool-Daneda ist auf dem Weg zum Raumhafen von Forungs. Er erwartet euch in einer Isolationsabteilung.«

»Ich weiß, dass es verkürzte Verfahren für akute Krankheitsfälle gibt«, sagte Tekener. Er musste nicht vorgeben, dass es ihm schlecht ging. Er fühlte sich hundsmiserabel. »Ich verlange, dass wir bevorzugt behandelt werden.«

»Ich bekomme eben die Vorabanalysen herein.« Die Stimme schwieg für einige Sekunden. »Ihr seid beide sterbenskrank«, sagte der Pilot und ohne Mitgefühl in der Stimme. »Ihr bekommt eine bevorzugte Behandlung.«

Der große Kugelroboter rollte herbei. Er spie ihre persönlichen Sachen und zerknüllte Kleidung aus, um sich gleich darauf wieder zurückzuziehen.

Tekener kam mühsam auf die Beine. Sein Herz schlug wie rasend, der Zellaktivator in seiner Schulter sandte hitzige Impulse aus. Vor seinen Augen tanzten helle Punkte. Er torkelte auf die Gepäckstücke zu, griff in eine der Taschen und suchte nach dem hauchdünnen Neutralisator, den er dort drin versteckt hatte. Er war als Reserve-Armbandkom getarnt.

Ein Signal auf dem zwanzig Zentimeter breiten Band leuchtete grün auf, als Zeichen dafür, dass Tekener sich in einem Umfeld von zwei Metern nun sicher und unbeobachtet bewegen konnte. Alle Kameras und Messgeräte, die auf ihn gerichtet waren, würden nur das sehen, was Tekener ihnen zu sehen gab.

In einem weiteren Versteck der Tasche fand er das Mittel gegen die Coldox-Pest. Er nahm zwei Tabletten mit zittrigen Fingern an sich, befahl: »Aussparung!« und konnte sicher sein, dass seine Handlungen während der folgenden zehn Sekunden verfälscht übertragen werden würden.

Er schluckte die eine Tablette trocken hinab, ging zu Moody und verabreichte ihm die andere. »Aussparung Ende!«, befahl er, der Neutralisator schaltete sich ab.

»Wir landen in fünf Minuten«, hörte er die Stimme des vermeintlichen Piloten. »Meine ... Kollegin hat mich darauf aufmerksam gemacht, dass ihr ein Paket zurücklassen werdet. Übergebt es dem Roboter, den ich euch vorbeischicke.«

Natürlich. Es muss ja alles seine Ordnung haben mit dem Bestechungsgeld. Es wäre schrecklich, würden wir sterben, bevor die Transaktion abgeschlossen ist, und ihr eure Millionen nicht erhaltet.

Ein Maschinchen stolzierte herbei. Es war ara-ähnlich gebaut und halb mannsgroß. Die Schädeldecke öffnete sich, Tekener legte den rasch aus seiner Hose hervorgekramten Chip in die Öffnung.

»Landung erfolgt in zwei Minuten«, ließ sich der Pilot mit fast fröhlicher Stimme vernehmen. »Hool-Daneda erwartet euch.«

»Danke sehr«, sagte Tekener, ohne den Sarkasmus vollends aus seiner Stimme nehmen zu können. »Wenn wir dich nicht gehabt hätten ...«

*

Korrt Moody konnte die Fähre bereits wieder auf eigenen Beinen verlassen. »Was für ein grässliches Zeugs«, murmelte er. »Ich habe mich niemals zuvor so schlecht gefühlt.«

»Leider reagiert jedes Wesen anders auf die Bakterien der Coldox-Pest. Ich vermute, dass man im USO-Hauptquartier die Wirkung sträflich unterschätzt hat.«

Würde der Agent bald wieder einsatzbereit sein? Er brauchte einen starken und verlässlichen Partner an seiner Seite.

Sie gingen einen langen Gang entlang. Heiße Luft fauchte ihnen entgegen. Myriaden von Robotern klebten an den Seitenwänden. Manche von ihnen streckten wie verlangend die spinnenartigen Arme nach ihnen aus, andere reagierten überhaupt nicht.

Wir durchlaufen weitere Überprüfungen, sagte sich Tekener. Kein Wunder, tragen wir doch hochansteckende Krankheitskeime in uns. Auch wenn sie bereits absterben, würden sie doch eine schreckliche Gefahr für alle Bewohner des Planeten bedeuten, sollte das Coldox-Pestbakterium freigelassen werden.

Ein Mann in leichtem Schutzanzug erwartete sie am Ende des Ganges. Vermutlich Hool-Daneda. Der Ara sicherte sich darüber hinaus mit einem gelb leuchtenden Energieschirm ab. Er hielt ein Messgerät vor sich und konstatierte: »Der akute Anfall ist also abgeklungen. Sehr gut. Das bedeutet, dass der Bakterienstamm von eurem Immunsystem bekämpft wird. Lasst uns gleich in meine Klinik fahren.«

»Danke, dass du so rasch gekommen bist, Hool-Daneda.«

»Nichts zu danken. Ihr zahlt ja auch gut.«

Der Ara kam auf sie zu und jagte ihnen mit einer Impfpistole Flüssigkeiten in den Oberarm und in die Hüfte. Mit einem Vakuum-Sauger entnahm er ihnen Blut, das augenblicklich zentrifugiert und abgesaugt wurde.

Er drehte sich nach getaner Arbeit um und winkte ihnen, ihm zu folgen. »Ich kann den Transport verantworten«, sagte er laut und in Richtung eines Akustikfeldes. »Ich übernehme die Patienten hiermit aus der Obsorge des Erstaufnahmezentrums Raumhafen Forungs.«

»Verstanden.« So etwas wie Erleichterung war in der Stimme eines Offiziellen zu hören, der die Geschehnisse im Isolationsbereich überwachte. Die Coldox-Pest stand selbst bei Mantar-Heilern für Angst und Schrecken

Sie folgten dem Gang. Er endete am Einstieg zu einem planetengebundenen Gleiter. Hool-Daneda bat sie in die Schleuse und in einen weiteren Isolationsraum, bevor er selbst einstieg und im abgetrennten Pilotenbereich Platz nahm. Die Schleuse schloss sich, das Fahrzeug erhob sich in die Luft.

Minutenlang flogen sie in einer Höhe von etwa fünfzig Metern dahin, eine Schneise entlang, die zwischen den steil in die Höhe ragenden Wohntürmen der Stadt Forungs geschlagen worden war.

»Wie fühlt ihr euch?«, fragte Hool-Daneda über einen Lautsprecher. Er wandte sich ihnen zu und betrachtete sie durch das Isolationsfenster.

»Besser.«

Der Ara entledigte sich seines Schutzanzugs. Sein Gesicht war hager und wirkte verhärmt. Teile der Wangen glitzerten, als hätte Hool-Daneda metallische Bestandteile darin eingewoben.

»Ich hatte Angst um euch. Die Bakterienstämme in eurem Blut haben sich als äußerst aggressiv herausgestellt. Wann habt ihr euch das Gegenmittel verabreicht?«

»Vor etwa einer halben Stunde.«

»Ich vermute, dass die Wirkung in etwa drei Stunden vollständig abgeklungen sein wird. Bei einem Zellaktivatorträger dauert die Erholungsphase gewiss nicht ganz so lang.« Der Ara lächelte knapp, das Glitzern der Wangen verstärkte sich. »Willkommen auf Aralon, Lordadmiral Tekener. Freut mich, dir wieder mal persönlich zu begegnen. Und wenn du glaubst, dass ich mittlerweile vergessen hätte, was du mir angetan hast, dann täuschst du dich.«

*

»Ihr kennt euch also«, sagte Korrt Moody nach einigen Sekunden betretenen Schweigens.

»Wir waren vor Jahren in einem gemeinsamen Einsatz«, erklärte Tekener. »Wir sind uneins über dessen Ausgang.«

»Wir sind uneins, was den Tod zweier Mitglieder unseres Kommandos betrifft«, verbesserte ihn Hool-Daneda. Er sagte es ruhig, ohne Schärfe in der Stimme. Doch es war dem Ara anzumerken, was er von ihm hielt.

»Ich erwarte Professionalität«, teilte Tekener ihm mit. »Wir haben einen wichtigen Auftrag zu erfüllen. Persönliche Animositäten haben hier nichts zu suchen.«

»Selbstverständlich, Lordadmiral.« Der Ara nickte. »Was benötigt ihr?«

»Informationen, wo sich Imperator Bostich aufhält. Bewegungsfreiheit. Und einen Plan, wie wir ihn von Aralon entführen können.«

»Ronald Tekener backt nur selten kleine Brötchen.« Hool-Daneda nickte. »Aber ich habe mit Ähnlichem gerechnet.«

»Das heißt?«

»Ich bringe euch auf schnellstem Wege in meine Klinik. Dort werde ich euch den notwendigen Untersuchungen unterziehen. So lange, bis die Nachwirkungen des Coldox-Schocks abgeklungen sind und ich mir sicher sein kann, dass das Antidot gewirkt hat. Ich werde darüber hinaus vortäuschen, euch einer langwierigen Behandlung unterziehen zu müssen, während ihr die Klinik verlassen und euch frei bewegen könnt. Ihr habt sicherlich nicht allzu viel Ausrüstung durch die Kontrollen bringen können. Ich werde sie ergänzen.«

»Wie viel Zeit kannst du uns verschaffen, Hool-Daneda?«, fragte Tekener.

»Einen Planetentag. Eure vorgebliche Erkrankung mit Coldox-Pest ist schwerwiegend und unterliegt der Kontrollpflicht. Es werden andere Mantar-Heiler vorbeikommen und euch untersuchen wollen.«

»Was geschieht, wenn deine Tarnung auffliegt?«

»Hat dich das denn je gekümmert, was mit deinen Unterlingen passiert, Terraner?«

»Ja. Hat es.« Tekener hielt die Erinnerungen zurück, die ihn zu überschwemmen drohten. Er hatte schwere Entscheidungen treffen müssen, damals. Als er mit dem Ara und vier weiteren USO-Mitgliedern auf Lepso im Einsatz gewesen war. Er hatte zwei Agenten opfern müssen, um das Leben der anderen zu retten – und um den Auftrag zu erfüllen. Hool-Daneda hatte ihm dem Tod der Gruppenmitglieder nie verziehen.

»Was weißt du über Bostich?«, wechselte er abrupt das Thema.

»Es ist bekannt, dass er sich auf Aralon einer Behandlung unterzieht. Über die Bedrohung durch die GWALON-Flotte im Orbit wird auf allen öffentlichen Trividsendern spekuliert. Die Angehörigen des Medizinischen Rats sind nervös.«

»Wo steckt der Imperator?«, hakte Tekener nach.

Hool-Daneda zögerte. »Es gibt Gerüchte. Aracom und arkonidische Kralasenen sind ausgeschwärmt und machen den ganzen Planeten unsicher. Wenn man nach ihren Bewegungen geht, gibt es zwölf mögliche Aufenthaltsorte für unseren geliebten Imperator.«

»Aber?«

»Aber ich traue den Offiziellen keinen Fußbreit über den Weg. Ein Ausbilder in Quinto-Center hat mich einmal gelehrt, dass ich stets dort nachschauen solle, wo es vermeintlich am ruhigsten ist.«

»Und das wäre?«

»Die Treib-Insel Vits«, sagte Hool-Daneda nach längerem Zögern. »Sie bewegt sich auf erratischem Kurs durch die südwestlichen Teile des Weena-Ozeans. Es befinden sich ausschließlich superreiche Klienten an Bord. Vits' Absicherung ist ausgezeichnet, die Betreiber achten auf Seriosität. Es befinden sich Mantar-Heiler an Bord, die in medizinischer Hinsicht den Vergleich mit niemandem scheuen müssen.«

»Könnte ich mit der Schwere meiner Erkrankung auf Vits aufgenommen werden?«

»Ich werde es versuchen. Aber Terraner werden auf der Treib-Insel nur ungern gesehen. Auch wenn sie Karama Bughassidow heißen.«

»Trotz meines – vermeintlichen – Vermögens?«

»Ich sehe zu, was ich tun kann. Aber mach dir keine allzu großen Hoffnungen.«

Der Gleiter verlor an Höhe, und setzte sachte auf dem Dach eines mehrgeschossigen Gebäudes auf. Ihre Reise war zu Ende.

Tekener erhob sich. Er fühlte sich viel besser als noch vor wenigen Minuten. Der Zellaktivator beschleunigte wie erwartet die Erholung. Schon bald würde er wieder voll einsatzfähig sein.

Die Gleitertür öffnete sich, wieder wartete ein Isolationsschlauch auf sie. Sie mussten ihre Rollen als Schwerkranke weiterspielen. In der Klinik Hool-Danedas wusste niemand von der Rolle des Aras als USO-Agent. Auch seine Frau und seine Kinder nicht.

Tekener wandte sich nochmals dem Mantar-Heiler zu, der im abgetrennten Pilotenteil sitzen geblieben war und wartete. »Kann ich mich hundertprozentig auf dich verlassen, Hool-Daneda?«

»Wie immer, Lordadmiral«, antwortete der Mediker mit ausdruckslosem Gesicht. »Leider konnte ich mich nicht immer auf dich verlassen.«

*

Die Klinik des Mantar-Heilers war groß und unpersönlich. Nichts darin sorgte dafür, dass man sich als Terraner wohlfühlte. Das Licht war zu grell, die Luftfeuchtigkeit zu hoch. An mit weißen Schutzfolien überzogenen Wänden hingen abstrakte Bilder, aufgelockert von Befunden, die die gute Arbeit Hool-Danedas als Internist und Virologe bestätigten. Die freigeschalteten Trividschirme brachten ausschließlich Mediziner-Programme und Einschaltungen von Shoppingsendern, die sich mit medizinischen Geräten sowie Arzthilfen beschäftigten.

»Wie lange müssen wir noch warten?« Moody erhob sich von seiner Sitzbank, die nicht an die terranische Anatomie angepasst war.

»Geduld«, sagte Tekener und starrte weiterhin ins Leere. »Gönnen wir Hool-Daneda diesen kleinen Triumph. Er weiß, wie dringlich unsere Angelegenheit ist und wie sehr wir auf seine Unterstützung angewiesen sind. Er möchte uns spüren lassen, dass er derzeit die Fäden in der Hand hält.«

»Was war denn nun wirklich zwischen ihm und dir?«

»Das tut nichts zur Sache.« Leiser fügte Tekener hinzu: »Ich traf schmerzhafte Entscheidungen. Ich musste sie treffen. Solche, die Hool-Daneda zwangen, seine ärztlichen Pflichten zu vernachlässigen.«

»Es geht also um seine Ehre als Mediziner?«

»Unter anderem.« Tekener gab sich weiterhin wortkarg.

Er stand ebenfalls auf und tat einige Schritte. Der Ara hatte sie bereits mit Informationen über die Treib-Insel Vits versorgt. Sie war eine schwimmende Festung, in die es nach menschlichem Ermessen kaum ein Eindringen gab.

Das reizte Tekener. Er sponn Pläne, überdachte Varianten, bereitete sich gedanklich auf den Einsatz vor. Nicht nur, dass er Bostich aus der Geiselhaft seines Extrasinnes befreien wollte. Er rieb sich an der Aufgabe. Es war wie die Erstbesteigung eines Berges oder das Vordringen in einen Bereich des Universums, den noch kein Milchstraßenbewohner zuvor gesehen hatte. Die Herausforderung, es zu schaffen, spornte ihn an.

Ein Schott öffnete sich, Hool-Daneda trat ein. Er trug mehrere Aufsätze vor dem Gesicht, die mit dem Metallgewebe seiner Wangen und der nun deutlich sichtbaren Kieferknochen verbunden waren. Vergrößerungsgläser ließen ihn glubschäugig erscheinen. Er hatte offenkundig operiert und dabei Geräte verwendet, die er unmittelbar vor seinem Gesicht angesetzt hatte.

Mehrere winzige Roboter umschwärmten ihn und desinfizierten die Aufsätze, bevor sie sie aus dem Gesicht lösten.

»Schlechte Nachrichten«, sagte der Ara, nachdem er von den Geräten befreit war. »Es ist mir nicht gelungen, Patientenplätze auf der Treib-Insel zu ergattern. Ich durfte auch nicht allzu intensiv nachbohren. Es ist bekannt, dass die Abteilung für Virologie auf Vits sehr gut, aber keinesfalls die beste auf Aralon ist. Man hat mich rasch an zwei prominente Adressen verwiesen. Ich hätte mich verdächtig gemacht, hätte ich mit noch mehr Nachdruck angefragt.«

»Ich verstehe.« Tekener nickte. »Wir benötigen also eine Alternative. Wie gelangen wir an Bord der Treib-Insel?«

»Eine geheime Annäherung ist so gut wie ausgeschlossen. Mir fehlt die passende Ausrüstung dazu. Außerdem leistet der private Sicherheitsdienst Ersk'Ikob'I gute Arbeit.«

»Ich kenne den Namen«, sagte Tekener nachdenklich. »Hat er nicht auch Söldner aus dem Bereich der LFT in seinen Diensten?«

»Ja.«

»Auch Leute, die einstmals für die USO tätig waren?«

Hool-Daneda zögerte. »Es gibt nur wenig öffentlich zugängliche Informationen über das Stammpersonal von Ersk'Ikob'I.«

»Ich bin mir sicher, du kannst sie mir beschaffen. Und zwar rasch.«

Der Ara warf Tekener einen wütenden Blick zu, hatte sich aber rasch wieder unter Kontrolle. »Selbstverständlich.« Er blickte auf sein Armbandkom. »Ich werde euch – offiziell – in einer halben Tonta aus der Erstuntersuchung entlassen. Ab dann beginnt die Uhr zu ticken. In einem Planetentag wird der Medizinische Rat eine Kontrolle der beiden Patienten mit Coldox-Pest durchführen wollen. Vielleicht vermag ich die Überprüfung um vier oder fünf Tontas zu verschleppen. Mehr Vorsprung kann ich euch leider nicht verschaffen.«

»Dann solltest du dich an die Arbeit machen«, forderte Tekener. »Beschaff mir die Namen ehemaliger USO-Agenten in den Reihen der Ersk'Ikob'I. Ich möchte wissen, welche von ihnen derzeit Dienst tun, wer auf Bereitschaft ist, wo die Leute wohnen, wie ihre Lebensgewohnheiten sind. Das Übliche halt, du kennst das ja.«

»Selbstverständlich.«

»Du hattest uns zusätzliche Ausrüstung versprochen ...«

»Sie ist im Nebenraum bereitgestellt.«

Hool-Daneda fuhr über sein Armbandkom. In der Wand zu ihrer Rechten zeigte sich ein bislang unbemerkt gebliebener Spalt, der sich rasch verbreiterte. Darin lagen zwei leichte Schutzanzüge, positronisch gesteuerte Ausrüstung, Waffen und andere Dinge bereit.

»Macht euch damit vertraut. Es handelt sich um Produkte araischer Fertigung, die ich leicht modifiziert habe. Sicherlich entsprechen sie nicht den USO-Standards. Aber ihr werdet damit zurechtkommen müssen.«

»Danke.« Tekener wandte sich der Ausrüstung zu und schaffte sie in den Aufenthaltsraum. Als er sich wieder umdrehte und Hool-Daneda weitere Fragen stellen wollte, war der Ara verschwunden – und die Tür geschlossen.

*

»Ich habe zwei Kandidaten für euch ausfindig gemacht«, sagte Hool-Daneda eine Stunde später. Er empfing sie in einem kleinen Büro, das an seine beiden OP-Räumlichkeiten angeschlossen war. »Sie haben jahrelang für die USO gearbeitet und sind für eine Übernahme geeignet.«

»Warum haben sie den Dienst quittiert?«, wollte Tekener wissen.

»Beide aus dem gleichen Grund: Frust.«

»Wie bitte?«

»Das mag für den Herrn Lordadmiral etwas überraschend kommen. Doch wenn man für eine Organisation arbeitet, die sich selbst als Galaktische Feuerwehr bezeichnet, kann es schon mal zu Unzufriedenheit kommen. Nicht jedermann besitzt den langen Atem eines Zellaktivatorträgers. Als Agent meint man, etwas Gutes zu tun, den Frieden in der Milchstraße zu bewahren oder schädliche politische wie militärische Entwicklungen bereits im Ansatz unterbinden zu können. Doch man kommt rasch drauf, dass man immer nur Schadensbegrenzung betreibt. Ein Einzelner verändert nichts, so sehr er sich auch anstrengt und für die Sache engagiert. Man könnte sogar meinen, dass alles immer schlimmer wird.«

»Reden wir noch von unseren Übernahme-Kandidaten oder von dir, Hool-Daneda?«

»Dies ist mein letzter Auftrag, den ich auf Aralon erfüllen kann«, meinte der Mediziner achselzuckend. »In einem Tag wird jedermann wissen, dass meine Klinik bloß Tarnung ist, und dass ich das araische Volk hintergangen habe.«

»Du bist auf die Flucht vorbereitet?«, hakte Tekener nach.

»Selbstverständlich, Lordadmiral. Meine Frau und meine Kinder sind bereits abgereist. Aber du übersiehst das eigentliche Problem.« Hool-Daneda zögerte. »Aralon ist meine Heimat. Immer gewesen, auch wenn ich im Auftrag der USO unterwegs war. Nun ist dieser Abschnitt meines Lebens zu Ende. Ich weiß nicht, wie ich weitermachen soll.«

»Wir werden dir selbstverständlich helfen, eine neue Existenz aufzubauen.«

»Eine Tarn-Existenz oder eine wirkliche, Tekener? Was bietet ihr mir denn an? Geld? Land? Schutz vor Verfolgung? Werdet ihr meinen Ruf reinwaschen können?«

Hool-Daneda schüttelte vehement den Kopf. »Ich verliere meine Lizenz. Ich werde niemals mehr wieder als Mantar-Heiler arbeiten können. Mein Suhyag, meine Freunde werden mich ächten. Ob ich jemals wieder ein intaktes Familienleben haben werde, steht noch in den Sternen. Von nun an bin ich ein Vagabund ohne Heimat.«

»Das muss dir von vornherein klar gewesen sein. Ab dem Moment, da du deinen Eid auf die USO abgelegt hattest, wusstest du, was dich erwartet.«

»Natürlich.« Hool-Daneda gab einen Seufzer von sich. »Manchmal frage ich mich, wer von uns beiden eine tiefere emotionale Kälte besitzt, Lordadmiral. Doch es gibt einen Unterschied zwischen uns: Mir ist bewusst, dass ich als Ara genetisch bedingt in meinem Gefühlsleben eingeschränkt bin. Du aber hast dich freiwillig dazu entschieden, so zu sein, wie du bist.«

Tekener schluckte hart. »War es das nun mit deinen Vorwürfen, Hool-Daneda? Dann gib mir bitte die Unterlagen unserer Kandidaten. Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren.«

8.

Shallowain

»Was sollte diese Komödie?«, fragte der Kralasene und deutete auf die Leute um ihn herum, die sich stöhnend und ächzend erhoben. Nur die Frau, seine letzte Gegnerin, gab nichts von ihren Gefühlen preis. Sie stellte sich neben Ghiurodd und zupfte ihr Gewand zurecht.

»Mir war Shallowain der Hund angekündigt worden«, sagte das Halbblut. »Der geheimnisvolle Kralasene. Ein Geist unter Geistern. Jemand, den man seit Jahren nicht mehr gesehen hat. Natürlich musste ich sichergehen, dass ich keinem Betrüger aufsaß. Eine zusätzliche Trainingseinheit für meine Leute, und das unter Einsatzbedingungen, konnte ohnehin nichts schaden.«

»Ich hätte sie allesamt töten können.«

»Ich weiß.« Ghiurodd deutete auf die Frau neben ihm. »Gyhalla-Maas und die Mitglieder ihrer Truppe wussten Bescheid. Sie waren auf ihr Ende gefasst.« Das Halbblut drückte sich ein modisches Schling-Mich ins Haar. Das simple Gerät suchte sich von selbst seinen Platz und umfasste einen Teil des dichten, roten Haares, um einen über die linke Schulterseite liegenden Zopf zu formen.

»Und nun?« Shallowain betrachtete die Frau eingehender. Sie war interessant. Eine Ara, deren Schädelspitze unter einer metallenen Hülle verborgen lag. War das Metallteil ein Modeaccessoire oder eine Schutzvorrichtung?

»Aracom ist hiermit bereit, dir zu helfen, ins Habitat Vits vorzudringen«, erklärte Ghiurodd. »Allerdings gibt es Bedingungen.«

»Ihr könnt mir keine offizielle Hilfe angedeihen lassen, richtig? Ich bin auf mich allein gestellt. Aracom wird jeden Kontakt mit mir leugnen, sollte ich scheitern und meine Identität aufgedeckt werden.«

»So ist es.« Ghiurodd trat näher. »Ich sehe, wir verstehen einander.«

»Noch nicht ganz. Ich würde gern wissen, warum der Geheimdienst Aralons keinen Zugriff auf einzelne Teile dieser Welt hat. Auf Arkon wäre dies undenkbar.«

»Aralon ist anders. Der Medizinische Rat als oberstes politisches Gremium hat sonderbare Ansichten, was unseren Wirkungsbereich angeht. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass die Kralasenen einem Vertreter Aracoms erlauben würden, auf Arkon I seiner Arbeit nachzugehen.«

»Nein«, bestätigte Shallowain. Er atmete tief durch. »Ich muss nicht alles verstehen, und schon gar nicht die Wirrnisse auf dem weiten Feld der Politik. Ich nehme an, ich bekomme weitere Verhaltensmaßregeln von euch übermittelt?«

»Nein«, sagte Ghiurodd zu seiner Überraschung. Er schob Gyhalla-Maas vor sich. »Aber du wirst dich mit einer Begleiterin abfinden müssen. Meine Agentin wird dich begleiten und nicht von deiner Seite weichen. Und bevor du dagegen protestieren möchtest, Shallowain: Diese Bedingung ist nicht verhandelbar.«

*

Ghiurodd übermittelte ihm ein Datendossier über Vits und die Station Blasko. Die Informationen würden sich binnen einer Drei-Tontas-Frist spurlos verflüchtigen, wie es in ihrer Branche allgemein üblich war.

Shallowain erhielt zusätzliche Ausrüstung und einen Zwei-Personen-Gleiter, dessen Kennung gefälscht war. Offiziell gehörte er einem unbedeutenden Suhyag, einem araischen Familienverbund, der sich auf Zahnpflege und Zahnschmuck konzentrierte.

Gyhalla-Maas nahm wie selbstverständlich hinter den Kontrollen des Gleiters Platz. Shallowain mochte sie nicht. Er hatte keine Lust auf eine Aufpasserin. Die Frau war ein Hindernis bei seinem Vorhaben.

»Wir fliegen nach Ordur-Pamaskan. Jener Hafenstadt, dem das treibende Habitat Vits derzeit am nächsten ist.«

»Und dann?«

»Darüber reden wir, sobald wir angekommen sind«, sagte Gyhalla-Maas ausweichend.

»Natürlich.«

»Du glaubst, dass ich dich behindere«, sagte sie mit überraschender Klarheit, nachdem sie den Gleiter auf Kurs gebracht hatte.

»Ja.«

»Und du hast vor, mich zu töten, um mehr Ellbogenfreiheit zu bekommen?«

»Ich denke darüber nach.«

»Ghiurodd hat mich auf dich und deine Ansichten vorbereitet.« Gyhalla-Maas starrte durch das Sichtfenster ins Freie. »Du arbeitest am liebsten allein, und gerade bei dieser Mission kannst du niemanden gebrauchen, der dir im Weg steht.«

»Richtig.«

»Dann lass mich ebenso offen reden und dir erklären, was hier eigentlich vor sich geht.« Gyhalla-Maas wandte sich ihm zu, ihre hellroten Augen tränten stark. »Du bist bloß das Werkzeug in einem Machtkampf. Das Schicksal des Imperators spielt nur eine untergeordnete Rolle, so unglaubwürdig dies für dich klingen mag.«

»Der Imperator ist alles!«, sagte Shallowain voll Überzeugung.

»Auf Arkon mag das zutreffen. Doch Aralon ist immer schon einen eigenen Weg gegangen. Die Krankheit ist mir näher als die Heilung, lautet das gängige Sprichwort zu unserer Sichtweise. Wir stellen das Wohl Aralons, den wirtschaftlichen Erfolg und den Ruhm der Mantar-Heiler über das Wohl eines Imperators, der aus weiter Ferne seine Anweisungen gibt.«

»Ich verstehe«, Shallowain spie die Worte voll Verachtung aus. Er konnte und wollte seine Gefühle angesichts dieser lästerlichen Gedanken nicht verbergen.

»Ghiurodd steht in der Hierarchie der Aracom weit oben. Er gilt als Mann fürs Grobe und gleichzeitig als taktisches Genie. Was ihn für manche Kollegen und Vorgesetzte zur Gefahr macht. Man trachtet danach, seine Kreise ... einzuschränken.«

»Und wie komme ich ins Spiel?«

»Du bist Ghiurodds Ausweg aus einer sehr komplizierten Lage. Schaffst du es, Imperator Bostich von Vits zu entführen und mit dir zu nehmen, wird er seinen Vorgesetzten die Schuld anlasten. Die Beweise für deren Inkompetenz sind bereitgelegt und warten nur noch darauf, der Öffentlichkeit präsentiert zu werden.«

»Und sollte ich versagen?«

»Dann wird Ghiurodd dein Scheitern als sein Verdienst hinstellen. Man wird ihn als Retter Bostichs feiern.«

»Welche Rolle kommt dir in diesem schmutzigen Spiel zu, Gyhalla-Maas?«

»Ich bin Ghiurodd verpflichtet, bin ihm als eine seiner engsten Mitarbeiterinnen auf Gedeih und Verderben ausgeliefert. Niemand wird sich daran stören, sollte ich während des kommenden Einsatzes sterben. Ich will dich nicht mit Details langweilen. Aber es ist höchst unwahrscheinlich, dass ich dem Tod entkomme.«

»Du nimmst deine Rolle als Opfer einfach so hin?«

Die Frau wandte den Blick ab. »Es gibt gewisse Zwänge. Spiele ich nach den Regeln Ghiurodds und zu seiner Zufriedenheit, sichere ich das Überleben einiger Angehörige meines Suhyags.« Sie atmete tief durch. »Es ist ein schmutziges Spiel, und du bist wie ich ein Teil davon.«

Shallowain schwieg. Die Intrigen in den Suhyags der Aras hatten ihn nicht zu kümmern. Das Schicksal Gyhalla-Maas' musste ihm gleichgültig sein.

Er vertiefte sich in die Unterlagen, die ihm Ghiurodd zur Verfügung gestellt hatte.

9.

Sheama da Zahrt

Ihre Pflicht bestand darin, den Raum zu überwachen und auf Verdächtiges zu achten. Sie strengte ihre Sinne an, ließ die Blicke wandern, sich Messergebnisse des Katsugo vor die Brille spiegeln.

Er übernahm die Analysearbeit, sie die Letztauswertung. Immer wieder gab der Roboter Alarmsignale von sich, bewegte sich, richtete die Waffenläufe aus. Er verstand nicht, dass die Mantar-Heiler operativ arbeiten und die Brust des Imperators öffnen mussten.

Mehrere arkonidische Bauchaufschneider, die per Trivid zugeschaltet waren, gaben fundierte Analysen ab. Nur einer von ihnen war persönlich anwesend. Er wurde von den Aras geduldet, aber nicht in die Arbeit eingebunden.

Die Verletzungen des Imperators an Brust, Bein und Arm sahen schrecklich aus. Er hatte Brandwunden erlitten, die von einem oder mehreren Strahlern stammten. Kleidung war mit der Haut verklebt, die knöcherne Brustplatte deformiert, innere Organe in Mitleidenschaft gezogen.

Winzigkeiten entschieden beim Vorgehen der Mantar-Heiler über Leben und Tod. Solche, die sie mit beurteilen musste. Was, wenn einer der Aras Bostich etwas zuleide tun wollte?

»Die Nanos!«, forderte einer der Ärzte. »Bringt sie in Position.«

Ein Helfer trat heran und reichte ein gläsernes Röhrchen weiter. Darin befand sich nichts. Besser gesagt: Nanomaschinchen, die für medizinische Zwecke programmiert worden waren und nun zum Einsatz kamen, um nekroses Gewebe zu beseitigen, sauberer, als es ein Mediziner jemals schaffen würde. Einige Nanopakete transportierten wachstumsanregendes Heilgewebe, das die Narbenbildung verhinderte, sowie Keimstammzellen, die sorgfältig an den richtigen Stellen positioniert wurden.

Was, wenn die Nanomaschinchen dem Imperator schadeten? Was, wenn sie falsch programmiert waren und zum Exodus führten?

»Alles in Ordnung«, beruhigte sie ein Bauchaufschneider über eine Funkverbindung. »Wir haben die Substanzen mehrfach überprüft.«

Sheama nahm die Hand vom Waffengriff. Einer der Mantar-Heiler blickte sie kurz an und machte dann weiter. Alle hier waren angespannt, fürchteten den kleinsten Fehler.

»Du machst das gut, da Zahrt!«, ließ Milltonnen sie wissen.

Warum stand er nicht hier? Warum musste ausgerechnet sie über das Leben Bostichs I. wachen?

Weil du Kralasenin bist. Weil einer von euch so gut wie der andere ist. Es werden keine Unterschiede gemacht. Du bist Angehörige der bestausgebildeten Schutztruppe des Kristallimperiums. Du hältst das Leben des Imperators in Händen, weil es das ist, worauf du dein halbes Leben lang vorbereitet wurdest. Der Sonne nah, dem Herrscher nah.

Die Zeit verging nervenzerrüttend langsam. Immer wieder gab es heikle Situationen. Die Mantar-Heiler mussten sich erklären und begreiflich machen, was für Schritte sie setzten, um das Leben des Imperators zu gewährleisten.

Bostich schlug irgendwann die Augen auf. Sein Blick war völlig klar – und kalt. Durch nichts gab er zu erkennen, dass er Schmerzen hatte. War er derart betäubt? Bekam er gar nicht mit, was rings um ihn geschah?

Der Imperator erblickte sie. Seine Hand tastete nach der ihren. Eine vernarbte Hand, an der zwei Finger wie hässliche Stumpen abstanden.

Sheama wollte zurückziehen. Doch sie durfte nicht. Was der Herrscher wollte, bekam er. Also ließ sie es geschehen, dass er sie umfasste und mit ungewöhnlicher Kraft zudrückte, während sich sein Körper wie unter einem epileptischen Anfall aufbäumte.

Ruhe bewahren! Die Umgebung im Auge behalten. Den Imperator schützen. Niemals die Nerven verlieren.

Bostich murmelte einige Wörter, während sich die Mantar-Heiler bemühten, die Kontrolle über die Situation zurückzuerlangen. Sie versorgten den Imperator mit kreislaufberuhigenden Mitteln und ließen weitere Roboter ausschwärmen, die neu aufreißendes Gewebe zusammenhielten. Messgeräte meldeten ein Nierenversagen, ein Herzversagen, ein multiorganes Versagen. Und immer noch klammerte sich der Herrscher über das Kristallimperium an Sheama fest.

Seine Augen ... lag in ihnen die Klarheit eines Sterbenden? Oder was war es, das die Kralasenin zu sehen bekam? Was machte dieses beinahe gottähnliche Wesen aus, warum war es trotz des nahenden Todes so kühl?

Sie drückte die Hand des Imperators und wartete darauf, dass er reagierte. Doch nichts geschah. Er hielt sie einfach nur fest. Wand sich in Krämpfen, spuckte Schaum, blutete.

Bostichs Leib erschlaffte irgendwann. Er rutschte in eine weitere Phase der Bewusstlosigkeit. Ein Mantar-Heiler sagte leise: »Krise überstanden, Körperfunktionen stabilisiert. Wir können weitermachen.«

Sheama zog sich einen Schritt zurück und nahm erneut ihre Position ein. Milltonnen meldete sich zu Wort und sprach ein karges Lob aus. Sie hatte sich so verhalten, wie man es von ihr erwartete.

Eine Tonta später kam die Ablösung. Sheama übergab die Dienstwaffe, meldete sich bei ihrem Gruppenleiter ab und kehrte dann an die Oberfläche des Habitats Vits zurück.

Inzwischen schien die Sonne auf eine ruhige See herab. Patienten wandelten über Deck, erholten sich in der künstlichen Palmenoase oder trieben durch das Antigravbecken, in dem nur geringe Schwerkraft herrschte.

Sheama blickte zwei Angehörige der Ersk'Ikob'I böse an, die sie vertreiben wollten. Nach kurzem Zögern verschwanden sie und ließen sie allein zwischen all den Superreichen und Schönen, die eine Reise auf dem Habitat gebucht hatten.

Sheama betrachtete ihre Hand. Sie hatte den Imperator festgehalten, während er mit dem Leben gerungen hatte. Er hatte sich ganz anders angefühlt, als sie es geglaubt hätte.

Auch wenn er unter immensen Schmerzen gelitten hatte und die körperlichen Reaktionen die eines Sterbenden gewesen waren, hatte doch eine steinerne, hässliche Kälte in ihm gesteckt.

10.

Ronald Tekener

Selten zuvor hatte er sich so schlecht gefühlt wie im Gespräch mit Hool-Daneda. Also hatte er gelächelt, seine Gefühle hinter einer Grimasse verborgen.

War sein Verhalten denn tatsächlich derart abscheulich, dass selbst ein abgebrühter Mantar-Heiler der Meinung war, mehr Mitgefühl aufbringen zu können als er? Hatte ihn das Spiel im Geschäft der Geheimdienste und Spione seiner Menschlichkeit beraubt?

Tekener kannte seinen Wert. Er hatte oft entlang der Grenzen des Erlaubten gehandelt – und manchmal auch darüber hinaus.

Es ließ ihn niemals unberührt, was er tat. Er büßte für seine Verfehlungen und für die Dinge, die er verantworten musste. So oft es ging, zog er sich zurück, in die Einsamkeit einer namenlosen und unberührten Welt, um dort in völliger Ruhe um Absolution zu kämpfen. Um sich mit seinem schlechten Gewissen auseinanderzusetzen. Er war derjenige unter den Unsterblichen, der am meisten mit sich selbst rang.

»Wir sind da«, sagte Korrt Moody.

Tekener schreckte hoch. Der Zwei-Personen-Gleiter hatte sie in einen weitläufigen Vorort Forungs gebracht. Große und kleine, hohe und niedrige Gebäude, Einzelhäuser und Komplexbauten wurden von ausgedehnten Rasenflächen eingerahmt. Die verschlungenen Geh- und Fahrtwege und die uneinheitliche Architektur zeichneten ein ganz anderes Bild als in jenen Bezirken, die von Aras bewohnt wurden. Hier, im Hinterland der Stadt, siedelten hauptsächlich Angehörige anderer Völker.

Der Gleiter ging auf einem Sammelparkplatz nieder. Platanenähnliche Bäume warfen Schatten über die Ränder der offenen Fläche. Tekener und Moody stiegen aus. Sie stellten eine leichte und erneut veränderte Tarnung zur Schau. Beide hatten sie einen kräftig-roten Teint und hornähnliche Stirnlappen. Die Haut war mit fingergroßen Warzen übersät. Sie ähnelten Cosipranern, Kolonialarkoniden, die sich seit geraumer Zeit als Gehilfen der Aras verdingten und mittlerweile zu Tausenden auf Aralon lebten.

Tekener und Moody machten sich zielgerichtet auf den Weg nach Norden, in die entgegengesetzte Richtung ihres eigentlichen Ziels. Sie unterhielten sich wie zwei gute Freunde. Als sie in den Schatten der Platanen gelangten, schlüpften sie in den Schutz der Deflektoren. Die exakt eingestellten Antiflex-Brillen gestatteten ihnen weiterhin Sichtkontakt miteinander.

»Los jetzt!« Sie eilten zurück und wählten einen Weg, der zwischen mannshohen Büschen entlangführte. Es duftete süßlich, nach reifen Früchten. Bienenähnliche Insekten brummten behäbig durch die Luft.

Tekener orientierte sich. Hool-Danedas Vorgaben waren präzise. Er hatte sie auf dem Armbandkom abgespeichert und keinerlei Schwierigkeiten, ihnen zu folgen.

Ein Ara kam ihnen auf einem solargesteuerten Fünfrad entgegen, sie wichen links und rechts des Weges aus, weiterhin im Schutz der Deflektoren. Der Galaktische Mediziner hatte Mühe, das anachronistisch anmutende Gefährt auf Kurs zu halten. Es streifte Büsche, kratzte an den Stämmen mehrerer Obstbäume entlang. Sein Fahrer saß mit unbewegtem Gesicht auf dem Fünfrad und betätigte mit wenig Erfolg die primitive Kurbellenkung.

Das Fünfrad schrammte knapp an ihnen beiden vorbei, berührte sie nicht.

Tekener nickte Moody zu. Er ging weiter. Links an einem Nussbaum vorbei, hinein in einen sichelförmigen Weg, der den passenden Namen Mondscheingasse trug, eine Erhebung hoch, wieder hügelabwärts. Ihr Ziel geriet in Sicht. Ein einfach anmutendes Haus, kubisch geformt, von dessen oberstem Stockwerk eine semitransparente Rutsche in die Tiefe führte. Eine hellgraue Flüssigkeit war darin zu sehen, in der fingerlange Leuchtfische trieben.

Das Tor. Tekener ließ Winzspione ausschwärmen. Wie erwartet, entdeckten sie einige Sicherheitsvorkehrungen. Der Eingang war mehrfach gesichert, der Zaun ebenfalls. Über dem gesamten Grundstück lag ein feinmaschiges Niedrig-Energiegitter, das ein Vordringen von oben an die Hauspositronik gemeldet hätte.

Tekener beschäftigte sich mit dem Türmechanismus. Er war hochkompliziert, doch nach USO-Logik aufgebaut. Derweil kümmerte sich Moody um die anderen Sicherheitsvorkehrungen.

Nach nur wenigen Minuten hatten sie ihre Arbeit erledigt. Tekener sammelte sich, nickte Moody zu und öffnete das Tor. Es schwang leise zur Seite. Sie nahmen den mit Naturstein eingefassten Weg zum Haustor.

Stimmen. Drei Stimmen. Tekener unterdrückte einen Fluch. Er hatte gehofft, ihre beiden Opfer allein anzutreffen.

Weiter!, signalisierte er Moody. Sie konnten nicht mehr zurück. Nicht angesichts der Eile, in der sie waren.

Die Haustür war ungesichert. Tekener drückte sie auf und betrat einen kühlen, klimatisierten Raum. Rechts von ihm ragte eine leuchtende Säule auf, in deren Innerem Leuchtfische hoch zur Rutsche gespült wurden. Einige von ihnen wandten sich Tekener zu und starrten ihn stupide an, mit sich immer wieder öffnenden und schließenden Mäulern. Konnten die Wassertiere sie etwa sehen, trotz der Deflektoren?

Sie huschten ins Innere des Hauses. Die positronische Steuerung war exakt dort, wo Hool-Daneda sie vermutet hatte. Zwei leise vor sich hin arbeitende Haushaltsroboter erstarrten, nachdem der Smiler die Hausverwaltung desaktiviert hatte.

Über dem Arm des einen lagen eine kurze Hose und eine modische Metallbrust-Bluse. Tekener grinste. Ihre Opfer machten es ihnen leicht. Sie waren ganz und gar nicht auf Eindringlinge vorbereitet.

Es ging eine Zimmerflucht entlang, vorbei an einem Nassraum. Vor Kurzem war jemand mit feuchten Füßen durch den Gang gepatscht.

Hinter der Tür zu ihrer Rechten war Kichern und Stöhnen zu hören. Tekener bedeutete Moody, hier auf das Zugriffskommando zu warten. Wo war die dritte Person, deren Stimme sie eben noch gehört hatten?

Da. Ein Schatten. Eine muskulöse Gestalt. Der Mann drehte ihm den Rücken zu und starrte durch eine Fensterscheibe auf eine völlig fremdartige Umgebung. Die beiden Bewohner des Hauses hatten sich ein Biotop-Zimmer geschaffen, das an den Mars gemahnte, an ihren Geburtsort.

Tekener zog seine Waffe. Er sandte das vereinbarte Signal aus, Moody bestätigte. Gleich darauf waren Kreischen und ein Fluch zu hören, Kampfgeräusche, ein erstickter Schrei.

Er warf sich auf den anderen Mann, der rasch reagierte und sich eben umdrehte. Tekener schlug ihm gegen die nackte, breite Brust, die Augen seines Gegners quollen weit hervor. Es setzte ihn auf den Hintern. Er streckte sein rechtes Bein aus, wollte Tekener instinktiv abwehren, ohne ihn sehen zu können. Doch der erahnte die Bewegung, wich aus, warf sich auf den Marsianer. Versetzte ihm einen heftigen Schlag, diesmal gegen die Nase.

Kaum etwas schmerzte so sehr wie ein Hieb gegen das Riechorgan. Der Mann heulte auf, hielt sich die Linke vors Gesicht und fuchtelte mit der anderen Hand blindlings um sich. Tekener hatte keine Mühe, die Arme energetisch zu fesseln, den Mund mit einem Klebespray zu bespritzen und die Beine seines Gegners von den Knien abwärts mit dem Paralysator zu betäuben. Er brauchte den Gefangenen bei Bewusstsein, damit er sich mit ihm unterhalten konnte.

Tekener erhob sich, sicherte die Umgebung mit Blicken. Niemand war zu sehen, das Armbandkom zeigte drei Wärmewerte für das Haus an ...

Er unterdrückte einen Fluch, packte seine Waffe und schaltete in den Desintegrator-Modus. Der eine Wärmewert war weitaus geringer als die beiden anderen!

Mit langen Schritten eilte er zurück zum Schlafzimmer, trat ein, stolperte über den zweiten Marsianer, fing sich, sah eine Frau und Korrt Moody miteinander ringen. Sein Gefährte war sichtbar geworden, Teile seiner Ausrüstung funktionierten nicht mehr.

Die Frau war deutlich kräftiger als Moody. Schüttelte ihn durch wie einen Lumpen, hob seinen Körper an, drückte ihn gegen die Wand ...

Tekener verließ den Schutz des Deflektors und feuerte. Eine Feuerlohe erfasste die Frau, hüllte sie ein. Zerstörte sie. Ließ die künstliche Haut abrinnen und machte das darunter befindliche Metallgewebe sichtbar.

Der Gebrauchsroboter gab einige glucksende Töne von sich, schluchzte: »Aber ich liebe dich doch!« – und kippte dann vornüber.

*

Moody war mit dem Schrecken und einigen Kratzern davongekommen. Er wischte sich Blut von der Lippe und ließ sich von Tekener Massagegewebe auftragen, das Hämatomen und Muskelverletzungen vorbeugen würde.

»Eine verdammte Liebespuppe!«, stöhnte er. »Und noch dazu eine äußerst wehrhafte.«

»Manche der Dinger sind auf eine gröbere Gangart vorprogrammiert.« Tekener betrachtete die Reste des Roboters. Sicherheitshalber sandte er einen nadelfein gebündelten Energiestrahl durch das positronische Steuergehirn.

Er ließ den Roboter liegen und wandte sich dem Marsianer zu, der eben auf die Beine zu kommen versuchte. Er fesselte auch ihn und schaffte ihn zu seinem Kumpanen, um ihn ebenfalls teilweise zu paralysieren.

Tekener ging neben den beiden Männern in die Hocke. »Korl Bschyn und Taument Gasten«, sagte er leise und zog einen Teil der cosipranischen Gesichtsmaske ab. So viel, dass man seinen Mund, sein Grinsen und einige Lashat-Pocken auf den Wangen erkennen konnte. »Ehemalige Mitarbeiter der USO. Nach mehr als zwanzig Jahren aus dem Dienst ausgetreten. Ein Teil eurer Erinnerung wurde auf eigenen Wunsch gelöscht, damit ihr keine Betriebsgeheimnisse verraten und ihr in verwandten Berufssparten weiterarbeiten konntet.«

Die Augen der beiden Männer wurden groß. Tekener zog Gastens Sprühmasse mit einem Ruck vom Mund, der Marsianer stöhnte auf.

»Ich würde mich ja gern mit euch darüber unterhalten, warum ihr den Dienst quittiert habt. Ich habe mir sagen lassen müssen, dass die Arbeitsbedingungen bei der USO nicht jedermanns Vorstellung von einem Traumberuf entsprechen. Aber lassen wir das und kümmern wir uns um die Frage: Warum bin ich hier? Weiß einer von euch beiden die Antwort?«

Er erlöste nun auch Bschyn von der Klebemasse.

»Wenn ihr etwas zu sagen habt, dann bitte ruhig und gesittet. Einverstanden? Ihr kennt mich. Ihr wisst, dass ich nicht gerade für meine Geduld und meine Sanftmut bekannt bin.«

»Ja, Lordadmiral«, sagte Gasten, dessen Nase mittlerweile in einem beachtlichen Ausmaß angeschwollen war.

»Nun? Warum bin ich hier?«

»Ich habe keine Ahnung.«

»Falsche Antwort.« Tekener hielt mit der einen Hand den Kopf des Marsianers fest und drückte mit dem Zeigefinger der anderen gegen Gastens Nasenrücken. »Ich möchte, dass wir Freunde bleiben. Und von Freunden erwarte ich, dass sie offen und ehrlich sind.« Er erhöhte den Druck und ließ nach wenigen Sekunden von seinem Opfer ab.

Gasten jaulte und wimmerte, beutelte den Kopf hin und her. Wollte sich bewegen, wollte auf die Beine kommen. Vergeblich.

»Ihr seid harte Brocken, nicht wahr? Ihr habt bei der USO gelernt, einzustecken. Vielleicht hättet ihr in meinem Auftrag allen Schmerz und alles Leid auf euch genommen, um nur ja nichts zu verraten. Aber hier, auf Aralon, seid ihr bloß Söldner. Angehörige einer Firma, die euch zwar gut entlohnt, die euch aber darüber hinaus keinerlei Sicherheit gewährt. Ich hingegen, ich biete euch Schutz an. Ihr habt versagt, indem ihr mich hierher habt vordringen lassen. Man wird euch mit Schimpf und Schande davonjagen, so dass ihr niemals mehr wieder in der Branche ein Bein auf den Boden bekommt. Versteht ihr das?«

Die beiden Marsianer nickten zögernd.

»Ich mache euch ein Angebot. Und ihr wisst, dass ich mein Wort stets halte. Ich verhandle hart, aber ich bin fair.«

»Ja«, sagte Gasten leise.

»Ihr kehrt zur USO zurück und werdet in allen Ehren aufgenommen. Ihr macht Innendienst in Quinto-Center oder auf irgendeinem hinterwäldlerischen Spionageposten. So lange, bis eure Vorgesetzten und ich davon überzeugt sind, dass ihr es wieder verdient, in den Außendienst versetzt zu werden. Die USO wird euch schützen, sie wird euch fair behandeln. Voraussetzung ist, dass ihr jetzt gleich zu reden beginnt. Ihr habt zehn Sekunden, um euch mein Angebot überlegen. Zehn, neun ...«

Bei »fünf« nickte Gasten, bei »zwei« gab Bschyn seine Zustimmung.

Tekener lächelte.

*

»Bostich befindet sich also auf der Treib-Insel Vits«, sagte er nachdenklich.

»Ja«, bestätigte Gasten, der immer wieder über seine Beine strich. Die Wirkung der Paralyse ließ nach, das Muskel- und das Nervengewebe erholten sich allmählich. »Wir haben gestern gesehen, wie er auf einer Schwebetrage eingeliefert wurde.«

»Weiter.«

Die beiden Marsianer tauschten Blicke aus, Bschyn übernahm das Reden. »Er hatte Blessuren. Da war Blut, da waren Verbrennungen. Über die Schwere seiner Verletzungen wollte niemand etwas sagen. Mehrere Aras umschwärmten ihn. Letztlich wurde er in das Habitat Blasko gebracht. Voraussichtlich in den untersten Trakt. Dort, wo es für die Gäste von Vits am schönsten ist, aber auch die strengsten Sicherheitsvorkehrungen gelten.«

»Er wurde bewacht?«

»Er hatte Kralasenen rings um sich.« Bschyn schüttelte den Kopf. »Sie waren nicht als solche gekennzeichnet, aber diese Kerle brauchen sich nicht vorzustellen. Ich erkenne einen, sobald ich ihn vor mir habe.«

Kralasenen. Bluthunde des Imperators. Kämpfer, wie Shallowain einer war. Bestens ausgebildet, gemein, brutal, rücksichtslos, zu allem bereit.

Gegner, die nicht einfach so auszuschalten waren.

»Wie viele?«, hakte Tekener nach.

»Ich habe zehn gezählt«, sagte Bschyn.

»Mehr«, behauptete Gasten. »Elf oder zwölf.« Er dachte nach und bestätigte dann: »Zwölf.«

»Ich habe mich über euren Dienstplan erkundigt«, sagte Tekener. »Ihr werdet in sechs Stunden zurück auf der Treib-Insel Vits erwartet.«

»Richtig.«

»Dann werden wir uns während der nächsten vier Stunden über alles unterhalten, was ihr über das Habitat wisst. Ihr lasst nichts aus, verschweigt nichts, vergesst nichts. Wenn ich auch nur das geringste Zögern bei einem eurer Worte bemerke, platzt unser Handel.«

Die Marsianer nickten unisono.

»Anschließend machen mein Begleiter und ich uns auf den Weg. Wir werden eure Identität annehmen. Werden so sprechen wie ihr, so gehen wie ihr, so handeln wie ihr.«

»Was hast du vor, Lordadmiral?«

»Ich überlasse es deiner Phantasie, darüber nachzudenken.«

»Entführung oder Tod«, sagte Gasten. »Beides wird zu einer Katastrophe führen, Lordadmiral! Die Arkoniden werden niemals zulassen, dass der Imperator ...«

»Zerbrecht euch nicht meinen Kopf.«

»Was wird mit uns geschehen, Lordadmiral?«

»Ich halte mein Versprechen, was denn sonst? Innerhalb der nächsten Stunden werdet ihr von einem Vertrauten hier abgeholt, einem Ara. Er wird euch mit sich nehmen und Aralon verlassen. Er hat Anweisungen, wie weiter zu verfahren ist. Aber jetzt unterhalten wir uns über die Treib-Insel Vits und ihr Umfeld. Wie heißt euer direkter Vorgesetzter bei Ersk'Ikob'I? Wie verhält er sich, ist er angreifbar ...?«

11.

Shallowain

Ordur-Pamaskan war eine adrette kleine Stadt, hinter deren Fassade jedoch schmutzige Geschäfte gemacht wurden. In den Hinterhöfen der Häuser an der Hafenfront reihte sich eine schmuddelige Klinik an die nächste.

Hier wurden Schönheitsoperationen für wenig Geld angeboten. Illegale Anbieter, die ausgebildeten Mantar-Heilern nicht das Wasser reichen konnten, versprachen Körperumwandlungen, Android-Verschmelzungen, Orgasmen über mehrere Pragos hinweg und dazugehörige medizinische Versorgung. Implantationen von Notfallorganen, die bei Herz-, Leber- oder Nierenversagen augenblicklich einsprangen. Eine Veränderung der Körperchemie, die dem anderen Geschlecht gegenüber unwiderstehlich machte. Die Beweglichkeit eines Gummigeschöpfs. Längere Beine, kürzere Finger, eine gerade Nase, auch gerne im Kombi-Angebot – und dies alles binnen einer halben Tonta.

Shallowain sagte nichts, während er durch die Irrgärten der Hinterhöfe geführt wurde. Er hatte längst aufgehört, sich über die Skrupellosigkeit der Aras zu wundern. Sie unternahmen alles, um Geld zu verdienen und ihren Ruf als Galaktische Mediziner zu zementieren. Moralische Bedenken waren ihnen fremd, wie auch ihm das Leben eines anderen Wesens wenig bedeutete.

»Hier ist unser Quartier für die nächsten Tontas«, sagte Gyhalla-Maas, öffnete eine Tür, desaktivierte mit einer Abfolge von Handbewegungen die Schutzvorkehrungen und trat ein.

Shallowain folgte ihr zögerlich in den Raum. Er war spartanisch eingerichtet. Einige Sitzmöbel, zwei Liegen, eine schmale Küchenzeile, die üblichen technischen Geräte eines modernen Haushalts. Eine multimediale Arbeitswand, die ungewöhnlich gut ausgestattet war.

Gyhalla-Maas aktivierte sie. Mehrere Holo- und Trividbilder entstanden. Sie stammten von Spionsonden aus der näheren Umgebung, wie Shallowain rasch erkannte.

Sie legte ihm mehrere Nahrungsbeutel vor, er deutete auf einen und erhielt Minuten später ein aufgewärmtes Fischgericht serviert. Sie aßen stumm und tranken einen leicht alkoholischen Sanga.

»Jetzt zu Vits«, sagte Gyhalla-Maas, wischte sich Sauce aus den Mundwinkeln und schaltete neue Bilder zu. Sie stammten allesamt von Satelliten. Es dauerte eine Weile, bis sie das treibende Habitat eingefangen hatte.

»Es war nicht leicht, an diese Aufnahmen heranzukommen«, sagte die araische Agentin, bevor sie heißen K'amana kredenzte. »Störfelder hindern selbst die Aracom daran, aktuelle Informationen über Vits zu sammeln. Doch letztlich lässt sich alles besorgen, wenn man ausreichende Geldmittel zur Verfügung hat.«

Die blaugrüne Fläche des Ozeans kam rasend schnell näher, als Gyhalla-Maas die Zoomfunktion aktivierte. Gewaltig große Wellenberge wirkten wie eingefroren. Schäumende Gischt krönte diese Riesen, die eine Höhe von mehr als dreißig Metern erreichten. Zwischen zwei dieser Giganten pflügte das Habitat Vits dahin, geschützt durch Prallfelder und Energieschirme.

»Fünfhundert Meter lang.« Gyhalla-Maas wiederholte Daten, die Shallowain längst kannte. »Sechzig Meter breit. Tiefgang achtzig Meter. Man sagt, dass Vits unsinkbar wäre. Es gibt insgesamt vier Operations-, Vergnügungs- und Rekreationseinheiten auf der Treib-Insel. Blasko ist die kleinste und exklusivste davon. Die Grenzen zwischen den einzelnen Bereichen sind für einen Außenstehenden kaum wahrzunehmen.«

»Gibt es Deckpläne?«

»Nein. Vor allem in den unteren Bereichen wird beständig umgebaut, viele der energetisch gesteuerten Wände werden zueinander verschoben.« Gyhalla-Maas zoomte noch näher heran, hin zum Heckbereich von Vits. »Unser voraussichtliches Ziel liegt hier.«

Shallowain entdeckte einzelne Gestalten an Deck. Sie räkelten sich auf Liegen und sonnten sich. Trotz der bedrohlichen Wasserberge, die sich immer wieder auftürmten und für Schatten sorgten.

Gyhalla-Maas kniff die Augen zusammen, tippte Befehle in eine virtuelle Tastatur ein. Rote Kreuze erschienen in der Darstellung. »All diese Wesen gehören zum Wachpersonal. Sie mögen entspannt wirken – doch das sind Spitzenleute der Ersk'Ikob'I-Gruppe.«

Shallowain erhielt persönliche Daten von insgesamt sieben Personen. Vier von ihnen waren ihm namentlich bekannt. Zwei hatten der USO angehört, eine Gataserin kam vom Geheimdienst der Tellerköpfe, ein Tefroder galt als niemals rehabilitierter Drahtzieher eines Attentats auf mehrere arkonidische Geschäftsleute.

»Gibt es keine Spannungen in dieser doch sehr gemischten Mannschaft?«, hakte er nach.

»Wir wissen es nicht. Ersk'Ikob'I ist für uns nie zugänglich geworden.«

»Wie kommt es, dass ein Privatdienst eine derartige Machtposition einnehmen kann?« Shallowain wischte sich Tränensekret von den Wangen.

»Das ist ein weiterer Aspekt des Spiels«, gestand Gyhalla-Maas. »Man sagt, dass Teile der Aracom-Führungsspitze ihre schützende Hand über die freien Dienstanbieter hält.«

Shallowain bekam allmählich einen Einblick in die Geschehnisse auf Aralon. Die Organisation, der seine Begleiterin angehörte, war schwach, seine Teile untereinander zerstritten. Dienste wie Ersk'Ikob'I, die galaxisweit Vertretungen besaßen, füllten entstandene Lücken aus. Gewiss spielten auch größere Suhyags eine Rolle. Häuser, die mächtig genug waren, leisteten sich die Dienste von Söldnern aus allen Teilen der Milchstraße. Und letztlich gab es den Suhyag der Unsichtbaren, einer Gemeinschaft von Assassinen, über die man so gut wie nichts wusste.

»Ich möchte Bostich so schnell wie möglich da rausholen«, machte er deutlich. »Spätestens morgen werden wir nach Vits vordringen.«

»Unmöglich!« Gyhalla-Maas schüttelte energisch den Kopf. »Wir benötigen einige Pragos Vorbereitungszeit.«

»Die haben wir nicht. Imperator Bostich schwebt in Lebensgefahr. Je länger er auf und in diesem Habitat bleibt, desto größer ist die Gefahr, dass ihm etwas geschieht.«

»Man kann über die Leute von Ersk'Ikob'I denken, was man will – aber sie verstehen ihr Geschäft. Sollte sich Bostich tatsächlich auf der Treib-Insel befinden, werden sie ihn bestmöglich beschützen.«

»Das ist irrelevant. Ich bin die einzige Hoffnung, die Bostich noch hat. Ich werde alles unternehmen, um ihn so rasch wie möglich von Aralon wegzubringen.«

Gyhalla-Maas warf ihm einen sonderbaren Blick zu. Vertraute sie ihm? Welchen Einblick besaß sie in jene Geschehnisse, die derzeit ganz Thantur-Lok in Atem hielten? Wusste sie Bescheid über die Raumschiffsverbände, die bereit waren, Richtung Arkon zu fliegen?

Natürlich wusste sie das. Doch es interessierte sie nicht. Auch nicht, dass die GWALON-Kelche der ARK'IMPERION sowie das Trägerschiff GOS'TUSSAN über Aralon hingen und eine Bedrohung für den Planeten darstellten.

Gyhalla-Maas' Blick reichte nicht über die eigene Nasenspitze hinaus. Sie war mit dem Tod konfrontiert und suchte verzweifelt nach einem Ausweg, um ihm entgehen zu können.

Shallowain roch die Chance. Es bedurfte bloß eines winzigen Anstoßes, um die Aracom-Agentin auf seine Seite zu ziehen. Eine Todgeweihte als Verbündete würde buchstäblich alles tun. Wenn er ihr nur ein wenig Hoffnung machte, dass sie aus ihrer persönlichen Notlage herauskommen konnte. Sie würde ihm glauben, weil sie glauben wollte.

»Reden wir über deine Familie«, sagte er und zwang sich ein Lächeln auf. »Du meinst, Ghiurodd würde sie bedrohen. Kann ich dir vielleicht helfen?«

»Warum solltest du das tun?« Sie starrte ihn unverwandt an.

»Mitleid würdest du mir niemals abkaufen, nicht wahr?« Shallowain tat eine energische Handbewegung, bevor sie ihn unterbrechen konnte. »Ich will dich nicht anlügen, Gyhalla-Maas. Ich habe keinerlei Interesse an deinen persönlichen Befindlichkeiten. Aber ich brauche alle Hilfe, die ich auf Aralon bekommen kann. Eine Verbündete, die mit ihrem Leben abgeschlossen hat, ist viel wert. Ich kann mich gewiss zu hundert Prozent auf sie verlassen. Außerdem« ... er verbreiterte sein Lächeln. »Außerdem weißt du mehr über Vits und Blasko, als du bislang zuzugeben bereit warst. Nicht wahr?«

Sie musterte ihn. Lange. Und sagte dann mit lauernder Stimme: »Mag sein. Ich möchte ebenso offen wie du sein: Du bist mir herzlich unsympathisch, Hund. Aber wenn du mir hilfst, meine Familie und mich vor Aracom und Ghiurodd zu beschützen, würde das unsere Arbeitsbeziehung auf eine völlig neue Stufe heben.«

»Ich bin ein Ausgestoßener und kann dir nicht viel versprechen.«

»Reden wir darüber, was du tun kannst.«

Shallowain nickte. Ein Gefühl der Wärme machte sich in ihm breit. Er hatte die Agentin richtig eingeschätzt, hatte sie mit seiner vorgeblichen Offenheit geködert. Nun galt es, möglichst plausibel zu wirken und einige Versprechungen abzugeben, an die er sich selbstverständlich niemals halten würde.

»Mir sind einige Leute auf Aralon einen Gefallen schuldig. Sie würden sich nicht aus der Deckung wagen und mir bei meinem Einsatz helfen. Doch wenn es darum ginge, einige Personen von diesem Planeten wegzuschaffen, ohne dass die hiesigen Polizei- und Geheimdienstkräfte davon erführen, würden diese Leute nicht Nein sagen.«

Für einen Moment leuchteten ihre Augen hellrot auf, dann hatte sich Gyhalla-Maas wieder unter Kontrolle. »Lass uns darüber reden, was ich dir im Gegenzug anbieten kann ...«

*

Die Idee, einen Mitarbeiter des Sicherheitsdienstes zur Mitarbeit zu überreden, erwies sich angesichts der knappen zur Verfügung stehenden Zeit als undurchführbar. Doch Gyhalla-Maas hatte Freunde. Bekannte. Solche, die ihr Zugang zu den Unterlagen anderer Freunde und Bekannter verschafften.

»Ich werde also zum Fährmann der Treib-Insel Vits«, sagte Shallowain und betrachtete die bereitliegenden Unterlagen.

»Richtig. Einer von acht Seemännern, dem die Überwachung der Schiffsmaschinen sowie der Positroniken untersteht.«

»Das ist eine recht unsichere Angelegenheit. Dieser Ausweis-Chip sieht nicht sonderlich gut gefälscht aus.« Er deutete auf ein fingernagelgroßes Blättchen, das er sich unter die Haut seines rechten Unterarms würde schieben müssen.

»Der Rohling stammt aus Beständen der Aracom. Er wird seine Arbeit tun. Ich habe die Daten unseres Opfers angefordert und werde sie in spätestens zwei Tontas erhalten.«

»Was geschieht mit dem eigentlichen Fährmann?«

»Interessiert dich das wirklich?«

Shallowain schüttelte den Kopf und ärgerte sich im solchen Moment darüber, eine derart unarkonidische Geste verwendet zu haben. Manche terranische Gepflogenheiten breiteten sich viral im Einflussbereich des Kristallimperiums aus.

»Der Chip wird uns Zutritt zum Habitat Vits verschaffen. Ich werde als deine gelehrsame Helferin mit an Bord gelangen. Auch meine Identität wird gerade erschaffen und in die relevanten Positroniken eingespeist.«

»Und dann?«

»Sobald wir an Bord der Treib-Insel gelangen, müssen wir improvisieren.«

Shallowain schüttelte sich. Er verachtete Improvisation, er verachtete unkalkulierbares Risiko. Er war nur deshalb noch am Leben, weil die meisten seiner Einsätze auf guter Vorbereitung und Planung beruht hatten.

»Die anderen Fährmänner werden augenblicklich erkennen, dass ich keiner von ihnen bin«, gab Shallowain zu bedenken.

»Das bekommen wir hin. Du wirst den Namen Vollmar-Onz tragen und einen erkrankten Fährmann ersetzen. Vollmar-Onz ist das Mitglied eines verschwägerten Suhyags der Maas. Ich weiß über die dortigen Zustände Bescheid und werde dir einige Kniffe zeigen. Mit ein wenig schauspielerischem Geschick kannst die anderen Mitglieder der Schiffsbesatzung von deiner Identität überzeugen.«

»Also gut. Dennoch benötige ich alles, was Aracom an Informationen zur Verfügung stellen kann.«

»Ich darf die offiziellen Kanäle nicht anzapfen.«

»Ich weiß.« Shallowain betrachtete die Agentin von oben bis unten. »Tu dein Möglichstes. Ich habe eine Mission zu erledigen – und du ein Leben zu verlieren.«

Gyhalla-Maas wandte sich mit verkniffenem Gesicht ab. Sie war sich ihrer Lage bewusst.

Besaß sie aber genügend Kompetenz, um ihm ausreichend Hilfe zu geben?

Shallowain unterdrückte einen Fluch. Selten zuvor hatte er so sehr am Erfolg einer Mission gezweifelt.

12.

Ronald Tekener

Sie waren mit einem Ladegleiter zum Habitat gelangt und hatten sofort ihren Dienst antreten müssen, ganz wie es die beiden Marsianer angekündigt hatten.

Vits war ein unförmiges Ding, der unter normalen Umständen nicht durch die Ozeane Aralons bewegt werden konnte. Das Habitat bestand aus kastenförmigen Aufbauten, war groß und breit und hoch, besaß viel zu viel Tiefgang, keinen Kiel, keine Stromlinienform. Dank großen Energieaufwands durchpflügte die Treib-Insel dennoch mit gleichbleibender Geschwindigkeit das Wasser.

Tekener starrte durch eines der vielen Fenster am Heck. Er sah aufgewühltes Wasser ringsum. Wellen, die das Habitat verursachte, und solche, die, vom Nordwind aufgepeitscht, über es hereinbrechen wollten.

Er drehte sich dem Freideck zu. Passagiere lagen im aufgeschütteten Sand und ließen sich interagierende Bücher vorlesen. Virtuelle Figuren tauchten auf, lächelten, erzählten ihre Rollen, berührten die Gäste sachte. Andere Anwesende spielten Change-Ball. Sie versuchten, das Spielgerät mit Hand oder Fuß über das energetische Netz zwischen zwei Reihen von Spielern zu bekommen, während einer der Gegner genau das zu verhindern versuchte. Er bewegte das Netz, ließ es mal hoch und mal niedrig erscheinen – und konnte den Angriffsball dann doch nicht verhindern.

Zwei elegant gekleidete Arkonidinnen mit schlohweißem Haar saßen an einer Bar und nippten immer wieder an ihren Drinks. Ein muskulöser und sonnengebräunter Kolonialarkonide unterhielt sich gelangweilt mit den beiden Frauen. Allesamt waren sie Sextherapeuten und hielten nach Kunden Ausschau. Die Mantar-Heiler von Vits achteten in jeglicher Hinsicht auf die Zufriedenheit ihrer Klienten.

»Daran kann man sich niemals gewöhnen«, behauptete Korrt Moody und deutete unauffällig Richtung Himmel.

Tekener folgte dem Fingerzeig. Auch er fühlte ein Kribbeln zwischen den Schultern, als eine Woge über das Habitat hereinzubrechen drohte, mehr als zwanzig Meter hoch, ein Ungetüm aus Grau und Weiß und Blau. Die Welle brandete mit unglaublicher Wucht gegen das Prallfeld an und blieb dort für einige Sekunden wie eingefroren hängen, um dann in Zeitlupentempo abzurinnen, bis nur noch eine dünne Schaumschicht übrig blieb.

Irgendwann bahnte sich die Sonne Aralons ihren Weg durch das Nass. Ein grünblauer Himmel war zu sehen, teilweise wolkenverhangen – und eine weitere Woge, größer noch als die vorherige. In etwa einer Minute würde sie Vits erreichen, das Schauspiel von Neuem beginnen.

»Du benimmst dich auffällig«, sagte Tekener. »Für uns beide sollte das ein gewohnter Anblick sein.«

Moody nahm die Kritik ohne ein Wort hin. Gemeinsam zogen sie wieder los. Sie schlenderten über das Oberdeck, suchten nach Auffälligkeiten, überprüften die überall angebrachten Sicherheitsvorkehrungen, riefen Beobachtungsprotokolle mehrerer Roboter ab. Es war Routinearbeit, die sie zu erledigen hatten. Jeder Handgriff war ihnen bekannt. Gasten und Bschyn hatten sie gut auf ihre Pflichten an Bord vorbereitet.

Sie erhielten Anweisungen, sich im Mittelteil von Vits umzusehen. Mehrere Halbwüchsige, Kinder von Patienten der Mantar-Heiler, streunten umher und begaben sich in Bereiche, zu denen sie keinen Zutritt hatten.

Tekener ging schnurstracks davon, Moody folgte ihm auf den Fuß. So, wie es von ihnen erwartet wurde. Sie grüßten Kollegen, die nahe zum Abgang zu den Energiekonvertern des Habitats Dienst taten. Die Männer von Ersk'Ikob'I blieben stets unauffällig, doch ebenso präsent.

Da waren die Jugendlichen. Sie tanzten. Einen modernen Hiabal. Der Hiabal war vor einigen Jahren in Mode gekommen und sorgte seitdem auf den Welten des Imperiums für Furore. Ein virtueller Spielleiter forderte die Teilnehmer auf, gewisse Bewegungen und Tanzfiguren aufzuführen und dabei große räumliche Distanzen zu überwinden. Der Spielleiter beurteilte die Tänzer nach ihrer Geschicklichkeit und überließ den Siegern virtuelle Geschenke, die sie weiter in die Tiefen des Spiels vordringen ließ.

Es waren sieben Jugendliche. Sie vollführten sonderbare Verrenkungen, berührten mit den Händen den Boden, machten Liegestütze, bogen ihre Leiber durch, sprangen hoch, gaben sonderbare Geräusche von sich. Vor ihren Gesichtern tanzten Bilder hoch und nieder, die Bilder des Spielleiters.

»Kommst du an den Virtualbildner des Hiabal ran?«, fragte Tekener leise.

»Möglicherweise«, antwortete Moody. »Was hast du vor?«

»Ein kleines Ablenkungsmanöver.« Tekener grinste und erklärte dem Partner seine Idee. Dann stellte er sich dem vordersten der jungen Arkoniden in den Weg.

»Tut mir leid, aber hier müsst ihr leider umkehren«, sagte er und verschränkte die Arme vor der Brust.

Der vorderste Halbwüchsige war völlig in seinem virtuellen Musikspiel gefangen. Er prallte gegen Tekener und stolperte zurück. Es dauerte einige Sekunden, bis er sich in der Wirklichkeit orientiert und das Spiel in den Wartemodus geschaltet hatte.

»Was hast du für ein Problem, Wasna?«, fragte er. »Wir sind auf Urlaub hier, du hast uns nichts zu sagen!«

Die anderen Jugendlichen beendeten ebenfalls ihr Spiel, nun, da ein Mitglied der Gruppe den Hiabal abgebrochen hatte.

Tekener blieb ruhig. »Wasna ist eine ehrenrührige Beleidigung, junger Freund. Ich wollte euren Spaß nicht trüben. Aber es ist nicht ungefährlich, was ihr hier tut. Manche Teile von Vits sind für die Öffentlichkeit gesperrt. So auch dieser Abgang, dieser Aufenthaltsbereich.«

»Was gehen dich das an, wo wir hintanzen? Uns interessiert dein blöder Abgang nicht. Wir folgen dem Spielleiter, und wenn der sagt, wir sollen hierher, dann kommen wir hierher. Mach schon, ab zur Seite, sonst fängst du dir eine, Wasna!«

Das Gesicht des Jungen rötete sich. Er war noch immer im Spiel verhangen und war noch längst nicht bereit, die Realität anzuerkennen.

»Ich bin vom Sicherheitsdienst.« Tekener lächelte knapp. »Mag sein, dass eure Eltern euch freien Auslauf gewährt haben, während sie sich irgendwelchen Behandlungen unterziehen. Aber es gelten immer noch die Sicherheitsregeln von Vits. Ich ersuche euch, sie einzuhalten.«

»Du hast mir nichts zu befehlen!«

Tekener tat einen Schritt vor, trat ganz nahe an den Rädelsführer der kleinen Gruppe heran, stieg ihm auf die Zehen. »Du kleiner Spinner«, sagte er leise, »du verschwindest augenblicklich von hier. Andernfalls wirst du die nächsten Tage nur noch auf allen vieren tanzen können. Und wage es ja nicht, mit deinem Vormund über diesen Vorfall zu reden. Du würdest es bitter bereuen, Blasser.«

Der arkonidische Junge presste die Lippen fest aufeinander. Viel Wut war in seinen Augen zu sehen – aber auch Angst. Er ahnte, dass er hier nichts ausrichten konnte.

»Verstanden«, sagte er gepresst und zog sich mitsamt seinen Freunden zurück. Immer wieder drehte er sich um und warf Tekener hasserfüllte Blicke zu.

»Was sollte denn das?«, fragte Moody leise.

»Bist du an den virtuellen Spielleiter rangekommen?«

»Ja, aber ...«

»Sie werden wiederkehren, unsere jungen Freunde. Sie werden zeigen wollen, dass sie sich von einem wie mir nichts verbieten lassen.« Tekener sah auf die Uhr. »Sorg dafür, dass der Spielleiter ihnen in einer Stunde einen Hiabal vorgibt, der sie Richtung Blasko führt. Und dass der Gewinn für ihr Spiel außergewöhnlich hoch wäre, würden sie dieser Anweisung folgen.«

»Ich verstehe.« Moody nickte. »Wohin genau soll ich sie bringen?«

»Hinab in Ebene Drei. Wir sorgen dafür, dass ihnen der Weg bis dorthin freigeräumt wird.«

»Und während sie für Ärger sorgen ...«

»... kümmern wir uns um Bostich.«

13.

Shallowain

An Bord von Vits gab es keine Transmitter. Passagiere, Personal, Ersatzteile, Nahrung und alle Güter des täglichen Lebens mussten mit Gleitern eingeflogen werden.

Der Pilot raste über Wellenkämme hinweg, flog quer durch einen besonders hohen hindurch, flog eine Kette von Klippen entlang, die wie Reißzähne aus dem dunklen Wasser ragten, und visierte schließlich die Treib-Insel Vits an.

Sie trieb wie ein Korken auf dem aufgewühlten Ozean. Die heftigen Herbststürme konnten dem Habitat nichts anhaben, alle Bewegungen und Erschütterungen wurden von der Positronik der Treib-Insel ausgeglichen. Dennoch fragte sich Shallowain, was die Besucher antrieb, sich ausgerechnet unter solchen äußeren Bedingungen Mantar-Heilern auszuliefern.

»Meist überquert Vits stürmische See«, hatte Gyhalla-Maas ihm erklärt. »Umso schöner sind die Tage, da die See ruhig ist und die Sonne scheint. Ich vermute, dass es der wohlige Schauder ist, den die Klienten spüren wollen, während sie sich auf Operationen vorbereiten oder sich davon erholen.«

»Das ist pervers«, hatte Shallowain gesagt.

»Der Reichtum der Klienten ist es ebenso«, hatte die Frau ihm entgegengehalten.

Der schweigsame Pilot machte sich einen Spaß daraus, den Gleiter halbautomatisch zu lenken. Immer wieder widersprach er den Anweisungen der Positronik, setzte sich böigen Winden aus, durchtauchte Wellenkämme, ließ sein Fahrzeug steil in die Höhe steigen und dann viel zu rasch in die Tiefe stürzen.

Vits wurde größer und größer. Der Gleiter tauchte in die salzige See ein, der Pilot überließ das Andockmanöver der Positronik.

Er wandte sich ihnen beiden zu. Er grinste anfangs und wirkte dann enttäuscht, als er feststellte, dass Gyhalla-Maas und Shallowain die Reise gesund überstanden hatten.

Sie dockten an, etwa dreißig Meter unterhalb der Wasseroberfläche. Durch eine Seitenscheibe war eine Schule grimmig dreinblickender Schwertfische zu erkennen. Die Tiere stachen mit ihren langen Rostra immer wieder auf die energetische Ummantelung der Treib-Insel ein. Sie ließen sich nicht beirren, gaben niemals auf. Es waren Hunderte ihrer Art. Sie entwickelten eine faszinierende Wut.

Metall stieß an Metall, Signale ertönten. Der Andockvorgang kam zu einem Ende. Sein Gleichgewichtssinn sagte Shallowain, dass sich Vits und damit auch ihr Gleiter weit zur Seite neigte und sie in die Höhe gehoben wurden. Gyroskopische Sensoren sorgten dafür, dass die Gleiterpositronik für eine Aussteuerung sorgte.

Lampen leuchteten grün auf, ein Signal ertönte. Das Schott öffnete sich, Luft wurde laut fauchend abgesogen. Ein Sicherheitsroboter empfing sie.

Shallowain wusste, was zu tun war. Er erhob sich von seinem Platz, nahm das persönliche Gepäck an sich und legte den rechten Unterarm gegen die Überprüfungseinheit des Roboters. Er fühlte ein Kitzeln, ein wenig Haut wurde abgerieben. Kunsthaut, wohlbemerkt. Etwas, das ein verschwiegener Ara in einem der Hinterhöfe Ordur-Pamaskans für reichlich Geld nach ihrem Wunsch angefertigt hatte.

Zögerte der Roboter in seiner Beurteilung? Shallowain spannte seinen Körper an.

Nein. Er gab ein Freizeichen. Ebenso nachdem seine vermeintliche Assistentin zur Prüfung angetreten war.

Geschafft. Sie waren an Bord.

»Vollmar-Onz?« Ein Uniformierter stellte sich ihnen in den Weg.

»Ja. Dienstbereit und zur Stelle.« Shallowain nahm legere Haltung an. Er blickte starr geradeaus, veränderte keine Miene.

»Du wurdest uns als Ersatz angekündigt. Ich bin Zweiter Kommandant Darias-Zoneba. Du und deine Helferin werdet backbords untergebracht. Dienstantritt ist in einer Tonta. Richtet euch vorerst einmal ein.«

Der verhältnismäßig klein gewachsene Ara übergab ihm eine Winzpositronik, die sich an Shallowains Handinnenfläche schmiegte und augenblicklich Bereitschaft anzeigte.

»Gibt es etwas Besonderes zu beachten?«, hakte er nach, bevor der Zweite Kommandant sich umdrehen und weggehen konnte.

»Es herrscht derzeit große Unruhe an Bord. Wir haben einen prominenten Gast.«

»Ich kenne die Gerüchte. Stimmen sie also?«

»Ich darf darüber keine Auskünfte geben.« Der Ara blickte auf sein Armbandkom. »Die Leute von Ersk'Ikob'I werden dich durchleuchten wollen, bevor du deine Arbeit beginnst. Man wird euch in der Kabine besuchen. Sie erledigen ihre Aufgabe rasch und professionell.«

Shallowain zwinkerte zweimal, ganz dem Verhalten eines Aras entsprechend. Es gab kein Dankeschön, auch keine Geste der Zustimmung. Die Spitzköpfe legten wenig Wert auf Formalitäten.

Darias-Zoneba ging davon, Shallowain nahm seine Sachen auf und aktivierte deren Schwebefunktion. Die Gepäckstücke waren vom Sicherheitsroboter untersucht worden. Die Maschine hatte nichts gefunden. Gyhalla-Maas hatte gute Arbeit geleistet.

Er aktivierte die Winzpositronik und ließ sich den Weg in ihr Quartier zeigen, die Schwebekoffer folgten ihnen.

Für einen Moment fühlte er ein Gefühl des Hebens und des Senkens in seinem Magen, dann hatten sie den Andockbereich von Vits verlassen und waren im eigentlichen Habitat angelangt. Links von ihnen öffnete sich ein Tor, von dem ein gut ausgeleuchteter Weg hoch zu den Oberdecks führte. Hier wurden die Klienten entlanggeführt, wahrscheinlich von gut gelaunten Medik-Animateuren begleitet und auf den Aufenthalt vorbereitet.

Gyhalla-Maas und ihm hingegen waren die Servicewege vorbehalten. Jene Gänge durch die Gedärme des Habitats, in denen Maschinenwerk eng aneinandergepfropft war, in denen es stank und die Wände ölig beschmiert waren.

Shallowain gab sich dem Anschein, an diesen Dingen kein Interesse zu haben und sich durch eine gewohnte Umgebung zu bewegen. In Wirklichkeit jedoch nahm er jede Kleinigkeit auf. Die Anordnung der Aggregate. Ihren Zustand. Abzweigungen, Treppen, Fallschächte der Antigravwarenlifte, Luftumwälzwerke, Einstiege in noch engere Servicegänge.

Dabei achtete er auf Puls und Herzschlag. Gyhalla-Maas hatte ihn darauf vorbereitet, dass die Überprüfung mit dem Verlassen der Andockkammer noch längst nicht abgeschlossen war. Rings um sie waren Winzroboter versteckt, die sie beobachteten und analysierten. Ein zu kräftiges Herzklopfen oder ein ängstliches Zurückweichen beim Überqueren eines Fallschachts über ein dünnes Gitter hätte bei der Bordsicherheit augenblicklich die Alarmglocken schrillen lassen.

Treppauf und treppab ging es, bis ihnen die kleine Positronik sagte, dass sie ihr Ziel erreicht hatten. Sie befanden sich in einem besser instand gehaltenen Teil von Vits. Hier wohnten jene dreißig Besatzungsmitglieder, die für das Funktionieren des Habitats zuständig waren.

Ein Türknopf zu ihrer Rechten leuchtete auf, Shallowain öffnete und trat ein.

Zwei Betten, voneinander getrennt. Ein schäbiger Kasten, peinlich saubere Nassräume, frische Wäsche. Ein Eimer mit Desinfektionsmittel, eine gut ausgestattete Apotheke.

Und zwei Flecken an der Decke und an einer Wand, die er mithilfe seines Infrarotblicks enttarnte. Hinter einem Schutzanstrich waren flache Spionagegeräte verborgen, die eine geringfügig erhöhte Oberflächentemperatur besaßen. Der Farbunterschied war bloß als Nuance auszumachen, doch er war vorhanden. Sie wurden also weiterhin beobachtet.

Die Geräte maßen vermutlich ihre Körperwerte an und dienten als Mikrofone. Kameras waren nirgendwo zu entdecken. Gut so. Das erleichterte die Sache.

Shallowain gab ein verabredetes Zeichen, Gyhalla-Maas und er unterhielten sich über belanglose Dinge. Sie packten ihre Sachen aus, zogen Borduniformen an, richteten sich ein. Er lauschte abwechselnd dem offenen Bordfunk und den drei Trividunterhaltungssendern, die für nicht mehr als fünftausend Personen produziert wurden.

Mit keinem Wort wurde der Imperator erwähnt und erst recht nicht die Krise im Kristallimperium, die sich immer deutlicher am Horizont abzeichnete. Nach offizieller Lesart gab es keine Flotte, die sich nahe Arkon sammelte, ja, nicht einmal die ARK'IMPERION, die über Aralon hing, fand Erwähnung. Stattdessen gab es Gute-Laune-Nachrichten in kleinen Häppchen, garniert mit Musik, die seit mindestens fünfzig Jahren niemand mehr hören wollte.

Anschließend beschäftigte Shallowain sich mit dem Armbandkom. Man hatte es bloß einer oberflächlichen Kontrolle unterzogen und nicht auf die Zusatzprogramme geachtet, die er geladen hatte und die ihnen immens weiterhelfen würden.

Es klopfte, die Tür schwang von selbst auf. Ein Ara trat ein. Sein Grinsen wirkte aufgesetzt. Aras lächelten selten.

Shallowain justierte das Armbandkom. Es würde womöglich jetzt gleich zum Einsatz kommen.

»Ah, die beiden Neuen«, sagte der Ara. »Freut mich, euch kennenzulernen. Vollmar-Onz und ...?«

»Diade-Kortet«, nannte Gyhalla-Maas den Namen ihrer angenommenen Identität.

»Ich bin Gruppenleiter des Bordsicherheitsdienstes«, sagte der Mann, ohne einen Namen zu nennen. Er war groß und dürr und besaß bunte Metallaufsätze statt Fingernägel. »Ihr werdet verstehen, dass wir uns ein wenig wundern. Ein kurzfristig erkrankter Fährmann, der von einem Ersatzmann und einer Helfershelferin ersetzt wird ...«

Er hob abwehrend die Hände, das falsche Lächeln blieb. »Wir misstrauen euch nicht. Aber wir müssen uns absichern angesichts der vielen prominenten Gäste an Bord von Vits. Seht dies hier bitte als Routinekontrolle.«

Die Unterhaltung wurde aufgezeichnet. Shallowain empfing Funksignale. Er blinzelte mehrmals und suchte nach der Frequenz, auf der die Angehörigen der Ersk'Ikob'I arbeiteten.

»Natürlich«, sagte er. »Wir haben nichts zu verbergen. Was möchtest du wissen?«

»Wie ich bereits andeutete: Warum hast du darauf bestanden, deine Helferin hierher mitzunehmen?«

»Diade-Kortet befindet sich in Ausbildung. Ich bin ihr Suhyag-Vater und dafür verantwortlich, dass sie die Prüfung zur Fährfrau so rasch wie möglich absolviert. Nachdem ich überraschend hierher versetzt wurde, forderte ich, dass sie mich begleiten darf.«

»Ein Suhyag-Vater.« Der Sicherheitsmann lächelte und lächelte und lächelte. »Eine lieb gewonnene Tradition. Etwas veraltet zwar, aber in weiten Teilen der Bevölkerung immer noch beliebt. Entzückend.«

»War das alles, was du wissen wolltest?«

»Da muss ich dich leider enttäuschen, Vollmar-Onz. Es gibt eine Menge Fragen, die mir noch am Herzen liegen. Zu deinen Erfahrungen als Fährmann auf den Habitaten Komes, Tiadenz und Bittenkar. Mit wem du dort zusammengearbeitet hast, wer für dich bürgt – all diese Kleinigkeiten, die mir helfen, dich besser kennenzulernen. Ich bedauere es zutiefst, dich derart zu belästigen. Aber das gehört nun mal zu meiner Arbeit.«

Shallowain gab der Wut nach, die er in sich spürte. Sein Gegenüber vermaß seine Körperwerte. Er erwartete, dass er zornig wurde, so wie jeder andere Ara an seiner Stelle. Und dennoch musste er beherrscht bleiben.

»Ich mag dich nicht«, sagte er also. »Du zweifelst an mir? Dann steh dazu! Doch stattdessen versuchst du, mich reinzulegen. Du weißt, dass ich niemals einen Fuß auf das Habitat Bittenkar gesetzt habe. Und meine Referenzlisten habe ich mehrmals diversen Sicherheitsleuten vorgelegt. Sie wurden überprüft, ebenso mein Leumund, meine persönlichen Lebensumstände, die Ahnenliste meines Suhyags.«

Der Mann hob abwehrend beide Hände. »Du musst verstehen, angesichts der knappen Zeit ...«

»Stell deine Fragen, und dann lass uns in Ruhe! Wir haben Arbeit zu erledigen. Man erwartet uns so rasch wie möglich auf der Brücke.«

»Man weiß Bescheid, dass sich euer Dienstantritt um zwei, drei Tontas verzögern wird.« Das Lächeln verschwand. Endlich.

»Also schön.« Shallowain atmete tief durch. Er beruhigte Herzschlag und Puls bewusst. So, als würde er sich seinem Schicksal ergeben. »Stell deine Fragen.«

»Danke. Ich mag kooperative Mitarbeiter.« Der Mann setzte sich an die Kante eines der beiden Betten und überkreuzte die schlaksigen Beine. »Dann erklär mir zuallererst, warum sich in deinem Reisegepäck eine in sieben Teile zerlegte Strahlwaffe samt Energiepack befindet?«

Das Lächeln war wieder da.

14.

Ronald Tekener

Ersk'Ikob'I war gut – doch sie waren besser. Die beiden Marsianer hatten sie auf die Gegebenheiten an Bord von Vits vorbereitet. Hatten ihnen erklärt, wie das Habitat funktionierte. Wie die Hackordnung war, wer von den vielen Entscheidungsträgern zu vernachlässigen und wer zu beachten war. Wo sich Schwachstellen fanden, wie sie Lücken in der Kontrolle nutzen konnten, wie ihnen der Umgang mit den Besuchern und Bewohnern weiterhelfen würde.

»Ich aktiviere«, sagte Moody.

Tekener nickte. Sie waren auf Bereitschaft und hielten sich in der Nähe zum Abgang zu den Unterdecks von Blasko auf. Die unsichtbaren Grenzen zwischen den Rekreationseinheiten wurden derzeit von Robotern überwacht. Sie beide besaßen das Recht, jederzeit von einem der vier Bereiche zum anderen zu wechseln.

»Die Jungs sind unterwegs«, fuhr Moody fort. »Das Hiabal führt sie auf Umwegen hierher.«

»Dann fangen wir mal damit an, ihnen den Weg zu bereiten.« Tekener öffnete die Tür zu einem besatzungsinternen Zugang, sie schlüpften hintereinander ins Innere. Die Überwachungstechnik war rasch ausgeschaltet. Über verstaubte Treppen ging es in die Tiefe. Auf den Antigravlift verzichteten sie wohlweislich, er war zu gut gesichert.

Zwei Ebenen tiefer trafen sie auf Kollegen: einen bärbeißiger Epsaler und einen Ekhoniden, wie an den Schriftzeichen an seinem blauen Umhang erkennbar war.

»Gibt's was ...?«

Tekener feuerte mit seinem Paralysator, den man ihm als Dienstwaffe überreicht hatte. Zuerst auf den wesentlich robusteren Epsaler, dann auf seinen Kollegen. Beide stürzten haltlos zu Boden, betäubt, aber bei vollem Bewusstsein. Moody räumte sie beiseite und drückte ihnen vorsorglich die Lider zu, sodass die Augäpfel nicht austrocknen konnten.

Binnen zehn Minuten würde die Leitstelle der Ersk'Ikob'I bemerken, dass die beiden die routinemäßigen Anrufe über Funk nicht mehr beantworteten. Von nun an galt es.

Weiter hinab. Immer parallel zu den feudalen Unterkünften, Vergnügungszentren und Kliniken. Es wurden Schönheitsoperationen vorgenommen und kurz darauf die Verjüngung gefeiert. Vits war eine absurde, kleine Welt. Eine, die Tekener partout nicht mochte.

Ebene Drei. Ab hier mussten sie mit Schwierigkeiten rechnen.

Sie ließen die Servicebereiche hinter sich und begaben sich in jene, die den Passagieren zugedacht waren. Sie nickten einem einzelnen Mitarbeiter der Ersk'Ikob'I zu, der nahe eines OP-Zentrums Dienst tat, und begaben sich in einen Rekreationsbereich. Hier arbeiteten Animateure mit Rekonvaleszenten. Andere kümmerten sich darum, dass Besucher mit allen Drogen versorgt wurden, die sie verlangten.

Die Klienten lagen in Kojen, trieben durch mit betäubenden Dämpfen angereicherte Kuben, wurden von illusionsschenkenden Schlangenwesen von Darf II umringelt und in tagelange Tagträume eingewoben, aßen gemeinsam mit Freunden giftige Pilzkuchen oder verloren sich in Illusionen, die mithilfe von Mentalprojektoren aus ihren eigenen Phantasien genährt wurden.

Es war ein Pandämonium, wie es Tekener bestenfalls noch auf Lepso kennengelernt hatte. Zwar nicht so wild und nicht so ungezügelt, aber frei von moralischen Regulativen. Hier bekam man, was man wollte. Einzig der Kontostand entschied über Dauer und Intensität des Drogenrausches.

»Die Jungs erreichen in zwei Minuten Ebene Drei«, sagte Moody, der nach wie vor den Spielleiter des Hiabal manipulierte.

»Unsere bewusstlosen Freunde werden zur selben Zeit vermisst werden.« Tekener nickte.

Sie näherten sich dem Zugang zu Ebene Zwei. Hier wachten mehrere Mitarbeiter der Ersk'Ikob'I und ein Kralasene. Ein zweiter Bluthund des Imperators bewegte sich im Schatten eines Durchgangs. Er betrat eben ein Kämmerchen. Das Kontrollzimmer, von dem aus die Leibwächter Bostichs den Überblick über die Geschehnisse bewahrten.

Zwei hier oben, sechs auf Ebene Eins und im unmittelbaren Umfeld des Imperators. Zwei ruhen sich aus und zwei sind auf Bereitschaft, viel zu weit weg, um rechtzeitig eingreifen zu können.

»Die Jungs sind hier.«

»Bereit machen.« Tekener zog Moody hinter sich her, weiter Richtung Abgang. Sie fielen zwischen meist groß gewachsenen Arkoniden, Kolonialarkoniden und Aras nicht auf. Jedermann hier suchte nach Zerstreuung. Das Außergewöhnliche war in der Welt der Reichen und Dekadenten allgegenwärtig.

Plötzlich kam Unruhe auf. Mitarbeiter von Ersk'Ikob'I sahen sich verwirrt um, verständigten sich über Funk. Links von Tekener wurde es laut und lauter. Die arkonidischen Jugendlichen trafen ein. Sie störten das Gefüge und machten die Sicherheitsleute nervös.

Alarmsignale begannen zu blinken. Die beiden bewusstlosen Wächter waren entdeckt worden.

Es ging los.

15.

Shallowain

»Da liegt ein Missverständnis vor«, sagte Shallowain ruhig, und noch während er redete, sprang er auf, stürzte sich auf sein Gegenüber und rammte ihm zwei Finger mit voller Wucht gegen den Kehlkopf.

Der Ara wollte etwas sagen, doch er brachte bloß ein Krächzen hervor. Haltlos kippte er nach hinten. Er war tot, noch bevor er mit seinem Leib das Bett berührte.

»Was du als Waffe identifiziert hast, ist ein Messgerät«, fuhr Shallowain ungerührt fort, während er sich mithilfe des Armbandkoms daranmachte, die beiden Spionfelder an Decke und Wand vorübergehend zu stören. »Hättest du meine Unterlagen eingehender studiert, wüsstest du, dass hydrologische Studien ein Teil meines Aufgabengebiets an Bord sind. Mir wurde gesagt, dass Vits in dieser Hinsicht schlecht ausgerüstet wäre. Deshalb habe ich mir einige Hilfsgeräte mitgenommen. In zerlegtem Zustand, selbstverständlich. Sieh in meiner Gepäckliste nach. Dort wirst du alle notwendigen Informationen finden.«

Shallowain grinste Gyhalla-Maas zu. Die Frau wirkte gefasst, doch sie hatte an Gesichtsfarbe verloren.

Eine weitere unentdeckt gebliebene Funktion des Armbandkoms kam zum Einsatz. »Warte mal«, sagte Shallowain mit der Stimme des Sicherheitsmannes. Und, nach einer Pause, fügte er hinzu. »Tatsächlich ... Wie konnten wir das bloß übersehen?«

»Das frage ich mich auch. Ist das nun alles, Mann?«

Shallowain schlüpfte wieder in die Identität des anderen. »Ich muss dich enttäuschen«, sagte er mit dessen Stimme. »Es gibt weitere Ungereimtheiten, zu denen ich dich befragen muss.«

Gyhalla-Maas hantierte mittlerweile an einem schmalen Gerät, das sie aus dem Antriebsaggregat ihres Schwebekoffers gezogen hatte. Nach einigen Sekunden gab sie ihm Zeichen, dass ihre Arbeit erledigt war.

Sehr gut. Shallowain tastete den Sicherheitsmann ab und nahm seine Ausweise an sich. Zwei Datenchips schnitt er ihm kurzerhand aus dem Fleisch an den Innenhandgelenken. Das Blut des Toten versiegte rasch.

Die Spionage- und Analysegeräte würden für mindestens eine Stunde verfälschte Bio-Werte anmessen. Das Gimmick, das zur Anwendung kam, imitierte ihre Anwesenheit, während sie die Türe leise öffneten und das Quartier verließen.

Shallowain redete immer weiter. Er erfand Dinge, die der tote Ersk'Ikob'I-Mitarbeiter gefragt haben könnte, und gab sich selbst die Antworten. Seine Gedanken rasten. Er versetzte sich in die Rolle dieses Kerls, blieb süffisant, kontrolliert, um Ruhe bemüht. Und genauso intensiv spielte er die Rolle des Fährmanns namens Vollmar-Onz, der mal gereizt, mal unterwürfig antwortete.

Es war ein Meisterwerk der Täuschung. Ein Rollenspiel, wie er es nicht sonderlich liebte und dennoch gut beherrschte. Manchmal ließ er Gyhalla-Maas mitspielen und sie Fragen beantworten. Allmählich fand auch die Aracom-Frau Gefallen an ihrer Rolle.

»Lass uns kurz pausieren«, sagte er mit der Stimme des Ersk'Ikob'I-Mannes und spielte dann das Geraschel von Schreibfolien, leises Gemurmel, Räuspern und sonstige Geräusche ab.

»Das geht nicht mehr lange gut«, flüsterte Gyhalla-Maas ihm zu. »Der Sicherheitsmann steht in Funkkontakt mit seinem Vorgesetzten. Sie werden Kontakt mit ihm aufnehmen wollen. Die Fragen, die du stellst, entsprechen sicherlich nicht dem üblichen Prozedere.«

»Zum Großteil schon«, widersprach Shallowain. »Ich kenne diese Art von Verhörtaktik. Wir wenden sie öfter an.«

Sie liefen Stufen hoch, durch leere Gänge, an lange nicht mehr benutzten Räumen vorbei. Ein Datenchip des Toten half ihnen, versperrte Durchgänge zu öffnen, bis ins Habitat Blasko.

Ein zu- und abnehmender Alarmton erklang. Türen schlossen sich, Lichtsignale sprangen an. Eine Stimme quäkte: »Unerlaubte Eindringlinge in Ebene Drei. Zwei Personen. Schussbefehl erteilt.«

Die Jagd auf Bostich trat in die entscheidende Phase. Schade, dass sie bereits so früh aufgeflogen waren. Doch das änderte nichts an ihrem Plan, den Imperator zu entführen.

Der Sonne nah, dem Herrscher nah. Was für ein unsinniger Spruch angesichts der Situation ...

Gyhalla-Maas blieb unvermittelt neben ihm stehen.

»Was ist los? Komm, weiter! Rasch!«

»Da stimmt was nicht«, sagte sie leise und deutete auf ihr Armbandkom. »Wir befinden uns in Ebene Vier. Der Alarm gilt nicht uns.«

*

Es war an der Zeit, die Karten aufzudecken. All das einzusetzen, dessen Shallowain fähig war.

Improvisation war etwas Hassenswertes. Es lief ihm zuwider, ohne sorgfältig ausgeklügeltem Plan vorzugehen. Was aber nicht bedeutete, dass er nicht auch auf diesem Gebiet ein Virtuose war. Shallowain fokussierte sich. Achtete auf die Mantar-Heiler, Helfer, Sicherheitsleute und Passagiere von Vits, die ihnen entgegenströmten. Manche von ihnen wirkten gefasst, andere nervös. Eine reichlich explosive Mischung, die er zu seinem Vorteil nutzen wollte.

Er zog sich in eine Nische zurück, achtete nicht weiter auf Gyhalla-Maas. Legte die geschmuggelte und längst zusammengebaute Waffe an und visierte über die Massen der Vorbeiströmenden hinweg ein Ziel an, das möglichst weit weg war. Ein Tor am Ende des Ganges.

Shallowain feuerte im Nadler-Modus. Das Tor bog sich wie in Zeitlupe nach außen. Metallteile flogen umher. Ein Schutzschirm quer über den Gang erschien und erlosch gleich darauf wieder. Eine Ara-Frau wurde von einem umherschießenden Metallteil in der Seite getroffen, stolperte, brach zusammen und kroch weiter.

Ein Kollateralschaden. Bedauerlich, aber nicht zu ändern.

Die Panik vergrößerte sich erst recht, als Shallowain mit lauter Stimme rief: »Hinter euch! Sie kommen! Schneller, lauft!«

Arkoniden stolperten, wurden niedergetrampelt. Ein Kind gegen die Wand des Ganges gedrängt und mitgeschleift. Es weinte erbärmlich, bis sich endlich jemand fand, der es an der Hand nahm und mit sich zog.

Gyhalla-Maas starrte ihn an. Sie war entsetzt. Sie hielt ihn für rücksichtslos. Sie verstand nicht, dass kleine Opfer gebracht werden mussten, um ein großes Ziel zu erreichen.

Der Strom der Massen versiegte. Shallowain trat aus der Nische, Gyhalla-Maas folgte ihm. Die verletzte Frau war als Einzige zurückgeblieben. Er ging an ihr vorbei und achtete nicht auf die flehend nach ihm ausgestreckte Hand. Seine Begleiterin hingegen blieb stehen. Sie war weich. Eine Belastung für sein Vorhaben. Wie er es befürchtet hatte.

Sie legte ein Medopaket vor der Verletzten ab. Es entfaltete sich, ein kleiner Roboter aktivierte sich und kroch auf die Frau zu, Spuren von Desinfektionsschaum hinter sich her ziehend.

»Schnell jetzt!«, rief Shallowain Gyhalla-Maas zu, bevor er wieder in leichten Trab verfiel.

Ebene Drei war erreicht. Wo sich noch vor Kurzem Besucher und Ärzte aufgehalten haben mussten, war nun kaum noch jemand zu sehen. Ein Mantar-Heiler leistete Erste Hilfe an zwei Jugendlichen, die sich wimmernd auf dem Boden wälzten.

Auch die meisten der sonst so kühl agierenden Aras hatten das Weite gesucht. Sie waren elende Feiglinge, immer schon gewesen.

Drei Sicherheitsleute standen am Ende des Raumes, ratlos und überfordert. Zwei fuchtelten mit ihren Waffen umher, einer schrie in das Akustikfeld seines Armbandkoms. Licht flackerte, Alarmsignale gingen aus und an. Zwei Servoroboter torkelten umher. Einer von ihnen wollte die offenen Flächen reinigen. Er stieß einen Bewusstlosen oder Toten vor sich her, als wäre er Abfall.

Shallowain ging die Frequenzen der Holovidsender durch. Überall wurde in betont ruhigem Ton über eine »kleine Unregelmäßigkeit in den Ebenen Eins bis Drei des Habitats Blasko« berichtet und darüber, dass die Lage bereits wieder unter Kontrolle wäre. Der interne Funk hingegen erzählte eine ganz andere Geschichte.

Die Bordpositronik wurde durch einen Störsender beeinflusst. Die Fährmänner versuchten verzweifelt, Kontakt mit der Außenwelt aufzunehmen – und scheiterten. Immer wieder.

Einige Sicherheitsleute vermuteten, dass eine größere Gruppe an Umstürzlern nach Vits vorgedrungen war. Andere meinten, dass es sich bloß um einen durchgeknallten Einzeltäter handle.

Einige letzte Besucher von Ebene Drei torkelten an Shallowain vorbei. Alle schienen sie unter Drogeneinfluss zu stehen. Sie umrundeten einen araischen Wachroboter, der auf dem Boden lag und dessen mit Arkonstahl verstärkte Brust durch einen Strahlschuss zerfetzt worden war.

»Wer war das bloß, verflucht?«, fragte Gyhalla-Maas.

»Ich habe so eine Ahnung«, antwortete Shallowain. »Das riecht nach USO. Nach einem ganz bestimmten Agenten, der ebenso großes Interesse wie ich hat, Bostich von hier wegzuholen.«

»Ein weiterer Gegner also.«

»Vielleicht«, meinte Shallowain und deutete dann nach vorne. »Konzentrier dich. Auf die Wächter der Ersk'Ikob'I.«

Drei Gegner. Vergleichsweise ruhig, aber doch nicht Herr der Lage. Sie waren Söldner, die keiner Ideologie nachhingen, sondern sich für Geld verkauften.

Shallowain feuerte. Er traf, dann noch einmal. Den dritten Gegner erledigte Gyhalla-Maas. Mit weiteren Schüssen zerstörten sie die Infrastruktur nahe des Abgangs zu Ebene Zwei, verbliebene Spionsonden, das Gehäuse einer Positronik.

Die Sicherheitsvorkehrungen waren mangelhaft, auch wenn die Handschrift von Kralasenen zu erkennen war. Die Bluthunde hatten nicht ausreichend Zeit für die Vorbereitung gehabt – und sie hatten schlampig gearbeitet. Hier waren Leute am Werk gewesen, die es nicht verdienten, in die Reihen der Eliteeinheit zum Schutz des Imperators aufgenommen zu werden.

16.

Sheama da Zahrt, kurz zuvor

Sie war auch heute Milltonnen zugeteilt. Ihr Vorgesetzter ließ sie keinen Moment lang aus den Augen. Immer wieder gab er ihr Anweisungen und ermahnte sie zu noch mehr Aufmerksamkeit.

Sheama hatte während der kurzen Bereitschaftszeit keine Ruhe gefunden und nur wenig geschlafen. Sie war müde und hatte einige Aufmunterer geschluckt, die ihr ein Ara für wenig Geld verkauft hatte.

Drogen waren leicht zu bekommen an diesem Ort. Und sie benötigte unbedingt etwas, das sie auf den Beinen hielt. Sie litt nicht nur an der körperlichen Belastung, sondern auch an diesem zermürbenden Zustand, stets und mit allen Sinnen bei der Sache sein zu müssen.

Nahm Milltonnen ebenfalls illegale Präparate? Oder war der groß gewachsene Kralasene tatsächlich ein derart harter Knochen, dass er schaffte, in dieser angespannten Lage und über zwei Pragos hinweg Dienst zu tun, ohne auch nur ein Zeichen von Schwäche erkennen zu lassen?

Sheama unterdrückte ein Gähnen. Sie beobachtete aus einer Entfernung von etwa zwanzig Schritten, wie die Behandlung des Imperators ein vorläufiges Ende fand. Der Herrscher war bereits wieder auf den Beinen, er hatte die lebenserhaltenden Operationen gut überstanden. Letzte Tests und einige Rehab-Übungen waren noch bis Mitternacht angesetzt, anschließend würde man die Zelte auf Aralon abbrechen.

Zurück auf die GOS'TUSSAN ... Zurück in eine kontrollierbare und gut geschützte Umgebung.

Milltonnen strafte sie mit einem bösen Blick. Hatte sie etwa gelächelt, eine Gefühlsregung gezeigt?

Sheama nahm Haltung an. Wie so oft tastete sie über den Griff ihrer Dienstwaffe, sah sich um, ließ sich von den vielen Spionagerobotern auf Ebene Eins und Zwei automatisierte Berichte geben.

Etwas stimmte nicht. Sheama brauchte eine Weile, bis sie verstand, dass es ein Dringlichkeitsalarm war, der auf dem Armbandkom aufleuchtete.

Milltonnen hatte rascher reagiert. Sie hörte seine sonore Stimme via Funk: »Eindringlinge in Ebene Drei. Es werden Explosionen gemeldet. Bereitschaftsmitglieder treten sofort ihren Dienst an, alle Einsatzkräfte auf ihre Plätze. Dies ist keine Übung!«

Eine kurze Pause trat ein, dann dröhnte auch durch Ebene Eins der Alarm. Das Licht erlosch. All die Annehmlichkeiten hier unten, all die schönen Bilder von Sandstränden und einem endlos weit entfernten Horizont, die zwitschernden Vögel und das Keckern exotischer Meeresbewohner – es machte der Realität Platz. Sie befanden sich in einer nüchtern eingerichteten verschalten Halle, deren Wohlfühl-Ambiente mithilfe von Projektoren aufrechterhalten worden war.

Ein rötlich schimmerndes Notlicht sprang an. Aras wirkten verunsichert, ebenso deren Helfer. Bostich, dem gerade ein leichtes Exoskelett übergestreift wurde, sah sich um. Er allein blieb ruhig inmitten seiner Betreuer.

War der Imperator wirklich so kühl und beherrscht? War dies seine ganz besondere Stärke?

Sheama dachte nicht länger darüber nach. Sie war Bostich unmittelbar zugeteilt, gemeinsam mit Onla on Dubes. Sie eilte zum Imperator, durchdrang den energetischen Kubus, stieß den aufgeregten Mitarbeiter von Ersk'Ikob'I beiseite, stellte sich vor die millionenäugige, allessehende, alleswissende Erhabenheit. Sie würde den Herrscher über das Kristallimperium mit ihrem Leben beschützen, überall und jederzeit.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte Bostich.

»Eindringlinge, Eure Erhabenheit«, sagte Sheama. »Sie befinden sich zwei Ebenen über uns. Wir beschützen Euch.«

»Selbstverständlich tut ihr das.«

Der Katsugo schwebte ebenfalls herbei. Er quetschte sich zwischen sie und on Dubes, so, dass der Herrscher hinter ihnen verborgen blieb.

»Ich verlange eine Waffe!«, hörte sie ihn sagen.

Man widersprach dem Imperator nicht. Niemals. Also reichte sie ihre Dienstwaffe weiter und forderte über Funk eine neue an.

Milltonnen fluchte, als er von ihrem Problem hörte. »Du bekommst eine Ersatzwaffe, so rasch wie möglich. Vorerst bleibt ihr im Inneren des energetischen Kubus. Was auch immer hier draußen geschehen mag. Der Imperator ist dort drin so sicher wie nur möglich.«

»Was hast du vor, Milltonnen?«, hakte Sheama nach.

»Was wohl?«, fuhr er die Kralasenin an. »Wir verschwinden so rasch wie möglich von hier. Ich fordere eine Leka-Disk von der GOS'TUSSAN an.« Erneut fluchte er. »Wir haben Interferenzen. Der Funk ist nachhaltig gestört, ich komme nicht nach draußen. Verdammt – das ist ernst!«

Der energetische Kubus bewegte sich Richtung Rückraum, sie alle wurden mitgezogen. Der Katsugo bewegte seine Waffenarme nach links und nach rechts. Der Alarm schwoll an, wurde dann wieder schwächer. Sheama meinte, Kampflärm zu hören. Doch das war unmöglich. Ebene Eins war schalldicht abgesichert, der Bereich, in dem sie sich befanden, darüber hinaus extra geschützt.

»Ich will fort von hier«, hörte sie Bostich sagen.

»Hier sind wir sicher, Euer Erhabenheit.«

»Ich werde ganz sicher nicht wie ein in die Enge getriebener Nager warten.«

»Der Energieschirm ...«

»Ich will nichts davon hören!« Bostich drängte sich an Sheama vorbei. Er tat eine herrische Geste, der Katsugo trat an seine Seite. »Ihr wollt Kralasenen sein? Ihr pfercht mich in einem Loch ein, tief unten im Bauch eines schwerfälligen Kahns? Wer ist bloß auf diese Idee gekommen?«

»Die Bauchaufschneider, Imperator. Hier stehen die besten Mantar-Heiler zur Verfügung, ein gutes Umfeld, Sicherheit, Anonymität ...«

»Anonymität? Sicherheit?«, schrie Bostich los. »Und die Alarmsignale, die ich zu hören bekomme, wurden wohl von Freudenböllern verursacht?«

Milltonnen näherte sich dem energetischen Kubus von außen. Er wirkte angespannt, vielleicht war er überfordert. All die Selbstsicherheit, die er bislang zur Schau gestellt hatte, war wie weggeblasen. »Ich bringe Euch hier raus, Euer Erhabenheit«, sagte er.

»Dann mach schon! Öffne den Schirm!«

Sheamas Vorgesetzter gab Zeichen, gleich darauf fiel der Schirm in sich zusammen. Wie von Zauberhand tauchten drei weitere Kralasenen auf. Mehr als ein Dutzend Sicherheitskräfte der Ersk'Ikob'I standen ihnen ebenfalls zur Seite.

Milltonnen drückte Sheama einen Nadler in die Hand. Sie überzeugte sich von der Funktionstüchtigkeit, überprüfte die Ladung und nickte dann dankbar.

Bostich wirkte nervös, seine Bewegungen waren fahrig. Er redete und handelte sprunghaft, als würde er immer wieder mit sich selbst ringen.

Milltonnen wandte sich Sheama und den anderen Kralasenen zu. »Auf Deck Drei kam es zu Explosionen. Unsere Station wurde gestürmt und zerstört. Wir hatten Verluste. Im allgemeinen Durcheinander wurden Gäste erschossen, darunter einige Jugendliche und Mitarbeiter der Ersk'Ikob'I. Es brach Panik aus. Es ist nicht ausgeschlossen, dass die Attentäter mittlerweile Deck Zwei erreicht haben. Jedermann, dem wir auf dem Weg nach oben begegnen, muss als Feind betrachtet werden. Wir gehen kein Risiko ein, wir verschonen niemanden. Verstanden?«

Sheama nickte betroffen. Unbeteiligte Zivilisten waren gestorben. Dies war unvermeidbar und fiel angesichts der Bedeutung des Imperators nicht sonderlich ins Gewicht. Doch all diese Geschehnisse würden auf sie, auf die Kralasenen zurückfallen. Sie hatten versagt. Hatten das Eindringen der Feinde zugelassen.

Milltonnen wies die Mitarbeiter von Ersk'Ikob'I an, vorauszugehen. Sie waren das Kanonenfutter. Dahinter kam der Katsugo, dann die Kralasenen mit dem Imperator in ihrer Mitte. Sie fassten den Herrscher im Fokus der Schutzschirme ein und aktivierten die Antigravs.

Etwa fünfundzwanzig Personen blieben hinter ihnen in Ebene Eins zurück: Mantar-Heiler, denen Bostich seine rasche Gesundung verdankte, und deren Helfer. Sie zeigten allesamt verkniffene Mienen, aber keine Furcht. Offenbar sorgten sie sich mehr um Honorare, die ihnen entgingen, als um die Gefahr, in der sie steckten.

Es ging los. Die Sicherheitsleute von Vits öffneten ein Tor. Zwei von ihnen stürmten vorneweg, andere folgten ihnen bedächtig und sicherten den Weg.

Irgendwo war eine Explosion zu hören, der Boden erbebte.

Hatte Imperator Bostich recht? War es tatsächlich besser, der Gefahr offensiv zu begegnen? Oder hätten sie warten sollen, bis sich die Lage in den oberen Decks wieder stabilisiert hatte?

Der Erhabene Herrscher ging nun langsamer, fast schleppend. So, als hätte er seine Kräfte bereits wieder verbraucht. Zwei Kralasenen stützten ihn, Sheama schob sich vor seine Erhabenheit.

Eine weitere Explosion, näher diesmal. Und dann noch eine. Wie war das möglich, was geschah hier? Drang der Feind von außen ein? War er unter dem Habitat durchgetaucht? Sheama wurde mit einem Mal bewusst, wie fragil dieses Gefährt war. Es bestand gegen die Naturgewalten, solange die Technik funktionierte. Diese war mehrfach redundant abgesichert. Doch gab es auch ein Mittel gegen Attentäter? Was, wenn jemand Vits völlig vernichten wollte, um den Imperator zu töten?

Die Wände rückten scheinbar näher. Sheama fühlte das Gewicht der Treib-Insel auf sich ruhen. Sie wollte raus ins Freie, raus aus dieser Falle ...

Eine weitere Detonation, diesmal hinter ihnen. Es war, als würde Sheamas Albtraum wahr werden, kaum, da sie ihn ersonnen hatte. Die stabilisierenden Antigravs setzten aus. Das Habitat geriet in Schräglage, hinter ihr rauschte Wasser, Entsetzensschreie der zurückgebliebenen Mantar-Heiler und deren Helfer waren zu hören.

»Weiter!«, drängte Milltonnen. »Achtet nicht darauf, was um euch geschieht. Es geht um das Leben des Imperators! Der Sonne nah, dem Herrscher nah!«

»Der Sonne nah, dem Herrscher nah!«, wiederholten die Kralasenen im Chor.

Es gab ihnen Mut, die eigenen Stimmen zu hören und diesen jahrhundertealten Sinnspruch. Sheama schritt forscher aus, dem Katsugo hinterher, der wiederum den Leuten der Ersk'Ikob'I folgte ...

... und plötzlich an der nächsten Ecke des Ganges explodierte, von einem Strahlschuss zerrissen wurde. Eine Hitzelohe fauchte über sie hinweg, Metallteile flogen umher, Plaste schmolzen, Arkoniden und Angehörige anderer Völker schrien vor Überraschung und Schmerz.

Überall war Chaos. Nichts war mehr, wie es sein sollte.

Sheama wusste nicht, was sie tun sollte. Nur dieser eine Satz war ihr verblieben: Den Imperator mit deinem Leben schützen. Den Imperator mit deinem Leben schützen. Den Imperator ...

Sie wollte nicht mehr weiter. Sie fürchtete sich. Sie verstand nicht, warum sie ihr Leben für ein anderes geben sollte. Hatten sie denn nicht gewusst, was für ein widerlicher Kerl Bostich eigentlich war? Wie wenig er sich um andere Wesen scherte? Dass eine Kälte in ihm steckte, als wäre er ein Stück Eis?

Sicherheitsleute rannten um die Ecke und auf sie zu. Einige von ihnen waren leicht verletzt, eine Frau humpelte. Sie schrien wild durcheinander, liefen weiter Richtung Ebene Eins, die ebenfalls keine Sicherheit mehr bot. Sheama wollte sie aufhalten und sie warnen, doch die Wächter der Ersk'Ikob'I hörten nicht.

Bloß zwei von ihnen fügten sich in die Gruppe ein. Sie schlüpften in den Verbund, den sie gemeinsam mit ihren Schutzschirmen bildeten und verstärkten ihn damit weiter.

Langsam rückten sie vor. Zwei Kralasenen sangen Loblieder auf den Imperator, Milltonnen gab eine Reihe einander widersprechende Anweisungen. Bostich selbst schleppte sich vorwärts, weiterhin von kräftigen Armen und seinem Exoskelett getragen. Das Haar hing ihm wirr ins Gesicht. Er war am Ende seiner Kräfte, doch als Dubes ihm anbot, ihn in einen Verbund an Antigravs zu packen und mitschweben zu lassen, lehnte er energisch ab.

Er ist stur und uneinsichtig, dachte Sheama.

Sie erreichten den Knick im Gang. Hier lag ein Großteil der Trümmer des Katsugos. Manche von ihnen schwelten noch, einige hatten sich in Wandverschalungen gebohrt und waren dort stecken geblieben.

Sheama warf einen kurzen Blick nach hinten. Sie glaubte, schäumendes Wasser zu sehen, das zu ihnen hochdrang. Wo waren all die Aras geblieben, wo die Leute der Ersk'Ikob'I?

»Wir brennen uns den Weg nach oben frei«, befahl Milltonnen. »Alles andere wäre zu gefährlich.«

Ein anderer Kralasene meldete sich zu Wort. »Zwischen Ebene Zwei und Drei ist ein Zwischendeck eingelagert, vollgepfropft mit lebenserhaltenden Maschinen. Mag sein, dass wir ganz Vits zum Untergang verurteilen, wenn wir ...«

»Das war ein Befehl!«, schnauzte Milltonnen den Mann an. »Was schert es mich, was mit diesem obszön reichen Geschmeiß geschieht? Wir haben die verdammte Pflicht, den Imperator zu beschützen und in Sicherheit zu bringen. Sonst nichts!«

Wie zur Unterstreichung seiner Worte fauchte ein Energiestrahl an ihnen vorbei, fraß sich in die Wand links von ihnen, verflüssigte sie, ließ Metall abtropfen und wie aus einer Magmaquelle kommend aufkochen. Eine Stimme war zu hören, auf der internen Frequenz der Kralasenen.

»Wir wollen den Imperator. Jetzt gleich!«, forderte jemand laut und bestimmt. »Andernfalls ...«

Ihr Gegner ließ es bei dieser unausgesprochenen Drohung bewenden. Jeder von ihnen sollte sich selbst ausmalen, was dieses andernfalls bedeutete.

»Niemals!«, rief Milltonnen laut und sonderbar quiekend.

Furchtsam und erschrocken klang er, nun, da ihm die Kontrolle über die Situation entglitt.

»Richtig«, sagte jemand, dessen Stimme Sheama noch nie gehört hatte. »Der Imperator gehört nämlich uns.«

Sie blickte sich suchend um. Und sah plötzlich einen Kralasenen nach dem anderen zu Boden sinken.

Sheama verstand: Sie hatten sich selbst geschlagen. Die beiden vermeintlichen Mitarbeiter von Ersk'Ikob'I, die sie in das energetische Sicherheitsnetz rings um Imperator Bostich gelassen hatten, gehörten zu den Feinden.

Ein Mann mit ungewöhnlich breiter Brust richtete die Waffe auf sie, und noch bevor sie reagieren konnte, fühlte sie ungeheuren Schmerz. Sie fiel.

17.

Shallowain, kurz zuvor

»Weiter!« Der Hund aktivierte den Deflektor und bedeutete Gyhalla-Maas, das Gleiche zu tun. Sie betraten den breiten Gang, der hinab in die nächste Ebene führte. Links und rechts säumten exotische Blumen den Weg. Kleine, flatterhafte Geschöpfe glitten von einer Blüte zur nächsten. Sie waren sonderbare Robotwesen, die das Szenario einer arkonidischen Fabel nachstellten.

Er hatte keinen Blick für sie. Shallowain fokussierte sich auf das, was vor ihm lag.

Da waren Bewaffnete, sie rannten gerade um die Ecke des Ganges. Etwa ein Dutzend von ihnen umrundete ein mehrarmiges Palmengewächs.

Shallowain feuerte ohne nachzudenken. Er traf, er tötete, die Überlebenden wichen zurück.

Der Katsugo, der den Söldnern folgte, steckte unter einem Schutzschirm. Es handelte sich um eine kleinere und leichtere Type, als sie im Außeneinsatz zur Anwendung kam. Sie stakste auf ihren Dreifußklauen daher, langsam und behäbig. Zumindest wirkte sie so auf Shallowain, der schon mehrere Auseinandersetzungen mit Robotern überlebt hatte.

Es gab Mittel und Wege, gegen eine derartige Mördermaschine zu bestehen. Sie war einfältig, die Positronik simpel getaktet. Es handelte sich um ein Gerät, das ausschließlich in geschlossenen Räumlichkeiten zum Einsatz kam und nicht sonderlich leistungsfähig war.

Shallowain kannte die Schwachstellen dieses Katsugo-Typs nur zu gut – und er nutzte sie.

Er feuerte gegen die Decke über der Kampfmaschine. Trümmer regneten herab, massive Teile, die zu einem größeren Aggregat gehörten. Sie begruben den kaum mannsgroßen Katsugo unter sich.

Shallowain ließ sich nicht irritieren, als hochgewirbelter Staub die Sicht beeinträchtigte. »Punktbeschuss!«, wies er Gyhalla-Maas an. Gemeinsam feuerten sie. Die energetischen Spuren ihrer beider Waffen fanden sich, vereinten sich – und knackten den Schutzschirm.

Die Maschine arbeitete sich unter dem Schutthaufen hervor. Ihr Thermostrahler versagte, der Waffenarm zerfiel in mehrere Einzelteile. Der Katsugo hob sich mithilfe der Antigravs – und fiel dann doch wieder zu Boden. Nach ein paar kreiselnden Bewegungen fiel er um.

»Gut gemacht«, lobte Shallowain und ging voran. Er feuerte zur Sicherheit nochmals auf den ellipsoiden Körper und schmolz ihn zusammen, bevor er ihn passierte.

Die nächste Ecke. Er ahnte, er wusste, dass die Entscheidung nahte. Bostich konnte nicht mehr fern sein.

Shallowain überprüfte ein weiteres Mal seine Ausrüstung und feuerte in den Gang. Er hörte das Knistern verbrennender Plast-Materialien, fühlte die Hitze schmelzenden Metalls. Jemand schrie auf.

»Wir wollen den Imperator!«, rief er. »Jetzt gleich! Andernfalls ...«

Weiterer Waffenlärm war zu hören. Das Zischen von Paralysatoren, gefolgt von dumpfen Lauten, die darauf schließen ließen, dass die Opfer des Beschusses kraftlos zu Boden fielen.

Shallowain lugte vorsichtig um die Ecke und trat dann in den Gang. Er musterte die beiden Gestalten, die noch auf ihren Beinen waren.

»In Verkleidung – und dennoch unverkennbar«, sagte einer der verbliebenen Gegner. »Ich frage mich, warum man dich nicht gleich durchschaut hat, Hund.«

»Die gleiche Frage könnte ich dir stellen, Ronald Tekener.« Shallowain ging auf den terranischen Unsterblichen zu, die ungesicherte Waffe in der Hand. Den Schutzschirm behielt er ebenfalls aktiviert. Er traute diesem Mann nicht. Doch er hatte den Imperator in seiner Gewalt. Shallowain würde mit ihm verhandeln müssen.

18.

Ronald Tekener, kurz zuvor

Das Chaos, das sie entfesselt hatten, half ihnen, das erste Hindernis zu überwinden und Ebene Drei hinter sich zu lassen. Um zielsicher den Weg hinab in Ebene Eins zu finden und sich in die Reihen der vermeintlichen Kollegen einzufügen.

Da war Bostich. Nahe, aber immer noch gut geschützt. Der Imperator sah schlecht aus, blass und fiebrig, nur wackelig auf den Beinen. In diesem Zustand war er kein Gegner, der ihnen Angst einjagte. Moody und er mussten bloß mit den Sicherheitsleuten der Ersk'Ikob'I und unerfahrenen Kralasenen fertigwerden.

Sie alle durchschauten die List nicht, als Tekener und Moody weiteres Durcheinander nutzten, um in den Schutzschirmverbund von Bostichs persönlichen Leibwächtern zu schlüpfen. Die Paralysatoren verrichteten ihre Arbeit, die Bluthunde des Imperators fielen einer nach dem anderen zu Boden. Auch der Herrscher selbst.

Noch war nichts erreicht. Mit Bostich in ihrer Gewalt mussten sie von hier entkommen. Und dabei gegen einen weiteren Feind bestehen, der zur selben Zeit wie sie ins Innere von Vits vorgedrungen war.

»Ruhig!«, mahnte Tekener seinen Begleiter. »Richte deine Waffe gegen den Imperator. Ich kümmere mich um die anderen.«

Der USO-Mann nickte. Er wirkte kühl und abgebrüht, er hatte sich ausgezeichnet bewährt.

Zwei Gestalten bogen um die Ecke. Sie passierten den zu Schrott geschossenen Katsugo, kamen furchtlos auf ihn zu. Tekener blickte in fremde Gesichter – und erkannte den vermeintlichen Ara dennoch sofort an seinem Wiegegang, an den sparsamen Gesten, an der unnatürlichen Ruhe, die er ausstrahlte.

»In Verkleidung – und dennoch unverkennbar«, sagte Tekener. »Ich frage mich, warum man dich nicht gleich durchschaut hat, Hund.«

Sein Gegenüber zögerte und rief dann: »Die gleiche Frage könnte ich dir stellen, Ronald Tekener.«

Shallowain. Der Kralasene, dem er erst gestern – oder war es vorgestern gewesen? – auf Archetz begegnet war.

»So sieht man sich also wieder.« Tekener zögerte kurz, dann sicherte er seine Waffe.

»Wir sollten die Wiedersehensfeier auf ein anderes Mal verschieben. Lass uns die Übergabebedingungen aushandeln. Der Imperator ist augenblicklich in meine Obhut zu übergeben.«

»Ich glaube nicht, Hund. Und bevor wir zu streiten beginnen, sollten wir von hier verschwinden.«

Der Kralasene nickte und steckte nun selbst die Waffe weg. »Du hast einen Plan?«

»Ja.« Tekener fühlte kurzes Bedauern. Er hatte das gesamte Netz der USO-Informanten und Mitarbeiter auf Aralon der Enttarnung preisgeben müssen, um seinen Plan umsetzen zu können.

»Und zwar?«

»Zurück zur Andockstation der Fähre. Zu viert mag uns das leichterfallen. Ich kann mich auf dich und deine Begleiterin verlassen?«

»Ja. So lange, bis wir den Planeten verlassen haben.«

Mehr konnte Tekener nicht verlangen, und er würde ganz gewiss keine langwierigen Verhandlungen vom Zaun brechen. Sie mussten weg von hier, so rasch wie möglich.

Allmählich kehrte Ruhe im Habitat ein. Die Sicherheitskräfte sammelten sich gewiss an anderer Stelle. Sie würden einen Vorstoß lancieren und gleichzeitig alles unternehmen, um den Funk nach außen wieder herstellen zu können. Das winzige Störgerät, das Tekener deponiert hatte, würde rasch gefunden werden. Er rechnete damit, dass man in wenigen Minuten auf dem Festland Bescheid wusste.

»Dann los!«

Shallowains Begleiterin und Moody nahmen den Imperator in die Mitte und transportierten ihn mit sich. Der Hund und Tekener flogen vorneweg. Vorbei an Bewusstlosen, an Toten, an im Schock herumirrenden Passagieren und Besatzungsmitgliedern der Treib-Insel.

Sie kamen gut voran, schafften es kampflos fast bis zur Dockstation. Shallowain kannte den Weg so gut wie er selbst. Sie hatten beide den Zubringer als beste Fluchtmöglichkeit auserkoren gehabt. Ein Flug mithilfe eines erbeuteten Rettungsgleiters wäre nicht durchführbar gewesen.

Doch dann ...

Feuer. Salven aus den Mündungen mehrerer Waffen. Energielohen, die ihnen entgegenschlugen. Prallfelder, Gravitationsfallen, Roboter. Energetische Blendbomben, die ihre Systeme zu stören drohten.

Die Leute von Ersk'Ikob'I machten Ernst. Und dennoch blieben sie vorsichtig. Der Herrscher über das arkonidische Reich war die denkbar wertvollste Geisel.

Shallowain, Moody, die Ara namens Gyhalla-Maas und er zogen sich einige Schritte zurück, in einen Raum, der mit Freizeitutensilien vollgestopft war.

»Wir müssen von dieser verdammten Treib-Insel runter«, sagte der Hund. Er überprüfte in aller Ruhe das Energiepack seiner Waffe. »Das Risiko war nicht zu berechnen gewesen. Wie ärgerlich.«

Tekener überlegte fieberhaft. Die Zeit lief ihnen davon. In fünf bis zehn Minuten schloss sich ihr Handlungsfenster endgültig.

Er musste abwägen. Rechtfertigte die Gefangennahme Bostichs alles andere? Was, wenn sie Vits' Systeme irreparabel beschädigten und zum Wrack schossen? Sie würden das Leben Hunderter, ja, Tausender Lebewesen aufs Spiel setzen und möglicherweise im Chaos entkommen können.

Wollte er das?

Er schreckte davor zurück, sich mit Shallowain zu beratschlagen. Er kannte die Kompromisslosigkeit des Hundes. Er würde buchstäblich alles unternehmen, um sein Ziel zu erreichen.

Weiteres Feuer. Die Leute von der Ersk'Ikob'I rückten vor.

Tekener glitt aus dem Raum und vernichtete eine der kleineren Roboteinheiten, bevor er sich wieder zurückzog und in den gemeinsamen Schutzschirmverbund schlüpfte. Die Maschine explodierte, sie gewannen einige Sekunden.

Doch ihre Gegner ließen sich nicht lange aufhalten, rückten weiter vor. Sie entwickelten eine neue, aggressive Strategie, womöglich angeführt von einem überlebenden Kralasenen.

»Das war's dann wohl«, sagte Tekener zu Shallowain. Er lächelte. »Man kann nicht jeden Kampf gewinnen.«

»Der Galaktische Spieler hat alle Karten ausgespielt?«

»So, wie der Hund den letzten Zug gemacht hat.«

Shallowain nickte zögernd. Er warf einen Blick auf den nach wie vor bewusstlosen Bostich.

Überlegte er, den Imperator zu töten? Wägte er seine letzten Möglichkeiten ab? Wollte er den Herrscher lieber tot sehen als in der Gewalt seines Extrasinnes?

»Unsinn!«, hörte Tekener Korrt Moody sagen. »Da geht noch was. Soll ich hier etwa draufgehen? Da hätte ich ja gleich mein Erbe antreten können!«

Der USO-Mann löste sich aus dem energetischen Verbund, verließ den Raum und hastete auf seine Gegner zu, noch bevor Tekener ihn daran hindern konnte. Moody feuerte blindlings um sich, brachte ein Moment der Unberechenbarkeit in die Auseinandersetzung.

»Vergiss nicht, was du versprochen hast!«, sagte Gyhalla-Maas, riss sich Teile ihrer Gesichtsmaske von der Haut und stürmte Moody hinterher. Sie war flink, sie holte ihn nach wenigen Schritten ein. Gemeinsam legten sie ein energetisches Sperrfeuer über die Verteidiger, zerstörten Roboter, fegten Leute von der Ersk'Ikob'I beiseite.

Verrückt! Vollkommen verrückt!

Tekener starrte Shallowain an, der Hund starrte zurück.

Wie auf Kommando richteten sie sich auf, nahmen Bostich in Schlepptau und eilten den Kameraden hinterher. Hinein in eine Hölle aus Hitze und Glut und Explosionen, dröhnendem Lärm.

Verrückt! Vollkommen verrückt!

Shallowain begann dröhnend zu lachen, Tekener fiel ebenso laut ein.

*

Es war ein Albtraum, dessen Abfolge im Nachhinein kaum mehr zu rekonstruieren war. Sie überrannten die Stellung der Verteidiger und stürmten weiter, hin zu dem Gleiter, dessen Pilot gerade ablegen und flüchten wollte. Sie fingen ihn ab, ließen ihn an Bord der Treib-Insel zurück, nahmen das Kleinschiff in Beschlag, wehrten sich gegen nachdrängende Bewaffnete. Zerschossen die Außenwand, sodass schäumendes Wasser ins Innere von Vits strömte, der Schiffshangar geflutet und vom Rest des Schiffes abgeschottet werden musste.

Shallowain übernahm die Steuerung des kleinen Schiffes, brachte es in maximale Tiefe, kämpfte gegen heftige Strömungen an und ließ es erst in einer Entfernung von mehr als zweihundert Kilometern zu Vits aus der aufgewühlten See emporschießen.

Tekener gab dem Hund weitere Anweisungen. Bald darauf erfolgte das Rendezvous mit der rasch herbeigerufenen Leka-Disk.

Die Raumschiffe der ARK'IMPERION schwärmten aus. Die Nachricht von der Entführung des Imperators erreichte die Befehlshaber der kampfstarken Flotte.

Sie wussten nicht, wonach sie suchen sollten. Mehrere Kleinraumer starteten zeitgleich von Aralon, flogen sonderbare Manöver ober- und unterhalb der Stratosphäre. Sie ließen sich von Aufforderungen, auf dem Boden zu bleiben, nicht beirren.

Meist handelte es sich um vollautomatisch gesteuerte Einheiten, die angemietet worden waren oder der USO gehörten. Gleiter und Leka-Disks, die Hool-Daneda auf seinen Befehl hin in Bewegung gesetzt hatte.

Dieser Wahnsinn würde für einen Aufruhr im Rahmen des Galaktikums sorgen und der USO ein größeres Vermögen sowie einiges an Reputation kosten. Alle Mitglieder der United Stars Organisation hatten darüber hinaus ihre Geheimidentität auf der Welt der Mantar-Heiler platzen lassen müssen, um dieses wahnwitzige Manöver zu Ende bringen zu können.

Doch das spielte alles keine Rolle. Sie entkamen mit dem Imperator an Bord. Die TIGA'ZHYM raste in den Weltraum, als eines von mehr als fünfzig Kleinstschiffen, die wie die Insekten eines Wespenschwarms nach allen Richtungen ausschwärmten und die ungleich größeren GWALON-Kelche der arkonidischen Imperiumsflotte hinter sich ließen.

Tekener wagte erst durchzuatmen, nachdem sie in den Linearraum geglitten waren und aus dem Kugelsternhaufen M 13 flohen.

Doch er wollte nicht reden. Wollte sich nicht bei Shallowain bedanken, kein Wort mit dem Hund wechseln. Noch nicht. Er musste nachdenken. Reflektieren.

Er starrte auf den nach wie vor bewusstlos daliegenden Bostich.

War er den Aufwand wert gewesen?

Wog sein Leben das von Korrt Moody und Gyhalla-Maas auf, die als verkohlte Leichen auf Vits zurückgeblieben waren?

*

Er durfte nicht länger nachdenken. Musste handeln. Musste dafür sorgen, dass Bostich am Leben blieb.

Es war bereits in anderen Fällen zu einer Gehirnblutung bei beeinflussten Arkoniden gekommen. Doch Tekener war auf diese Situation vorbereitet. Er ließ den Imperator von der Medoeinheit an Bord in ein tiefes Koma versetzen, das einen Großteil seiner Gehirnregionen lahmlegte.

»Hier im Linearraum ist er sicher«, behauptete er. »Sein Extrasinn kann keine Befehle mehr empfangen.«

»Und weiter?« Shallowain hatte mittlerweile seine Maske abgelegt. Tote Augen starrten Tekener an.

»Wir entfernen uns so weit wie möglich von Thantur-Lok. Ich nutze die Reichweite der TIGA'ZHYM bis zu ihrem Maximum aus. Wir reisen Richtung M 3 und verlassen die Milchstraße.«

Es stand schlecht um den Imperator, doch er würde überleben. Er hatte ein Gehirngerinnsel erlitten. Der unbekannte Gegner hatte einen Tötungsimpuls ausgesandt – und sie waren in letzter Sekunde entkommen.

»Was tun wir bis dahin?«

»Du schuldest mir noch die eine oder andere Runde Garrabo, Hund.«

»Allen Ernstes?« Der Kralasene zeigte ein weiteres Mal sein freudloses Lächeln. »Du hast keine Chance.«

*

Stunden vergingen. Ein ganzer Tag. Schließlich kehrten sie in den Normalraum zurück, angespannt und aufs Schlimmste gefasst.

Der Imperator lag nach wie vor in einem komatösen Tiefschlaf. In den nächsten Minuten würde sich entscheiden, ob sie alles richtig gemacht hatten.

Die Positronik der TIGA'ZHYM meldete das Ende der Linearetappe. Dunkelheit umfing sie, in der Ferne glitzerten Sterneninseln. Hinter ihnen zeigten sich aus einer schrägen Draufsicht das breite Band der Milchstraße und seine Spiralarme.

Tekener beobachtete die Arbeit des Medoroboters. Der Pulsschlag Bostichs war beschleunigt, die Anzeigen wiesen auf erhöhte Hormonausschüttung hin. Doch sonst geschah ... nichts.

»Geschafft«, sagte Tekener gepresst. »Der Imperator lebt. Und er wird wieder gesund werden.«

»Ja.« Shallowain, der sich gespannt über den leblos daliegenden Imperator gebeugt hatte, ließ sich wieder in seinen Stuhl fallen. »Du hast alles richtig gemacht.«

Tekener reagierte nicht. Diese Partnerschaft hatte ein Ablaufdatum, und sie beide würden ganz gewiss keine Freunde werden. Was sie derzeit taten, beruhte auf einem kleinsten gemeinsamen Nenner: Sie wollten den Frieden in M 13 bewahren.

»Eines verstehe ich allerdings nicht«, störte Shallowain seine Gedanken.

»Und zwar?«

»Es geht um das ›Warum‹, Smiler. Du und die anderen Unsterblichen, ihr hättet Gründe, den Imperator tot sehen zu wollen. Insbesondere Reginald Bull.«

»Ich weiß.«

»Und dennoch hilfst du mit, ihn am Leben zu erhalten. Also: Warum?«

Tekener sortierte seine Gedanken, bevor er antwortete. »Ich habe genau diese Frage mit Rhodan besprochen. Wir sind zur Auffassung gekommen, dass es der galaktischen Allianz der Völker mit einem starken und fair handelnden Bostich besser geht als mit einem toten. Er wächst mit seiner Aufgabe, er wird es noch weiter tun. Das ist es, was der Zellaktivator und damit unsere Langlebigkeit mit uns anstellen. Unser Horizont erweitert sich, wir bekommen einen Blick für das große Ganze.«

»Du hoffst darauf, dass der Imperator eines Tages zum zahmen Haustierchen von euch Terranern wird?«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sich dein Imperator jemals an die Leine nehmen lassen wird.« Tekener lachte kurz auf. »Aber er wird Verständnis zeigen. Kompromisse eingehen lernen.«

»Ich sehe Bostich anders.«

»Natürlich. Du bist ja auch sein Hund.«

»Sei vorsichtig mit dem, was du sagst, Terraner.«

»Verzeih!« Tekener verbeugte sich entschuldigend. »Wie auch immer: Ich bitte dich, dem Imperator Rhodans und meine Ansichten klarzumachen. Er soll verstehen, dass wir ihn als gleichberechtigt betrachten. Selbst Bull wird eines Tages über seinen – berechtigten – Zorn hinwegkommen.«

Shallowain schwieg. Er starrte Tekener an. Musterte ihn, sezierte ihn mit Blicken aus mechanischen Augen.

»Ich überlasse es dir, eine Botschaft für den Imperator zu formulieren«, fuhr Tekener nach geraumer Weile fort. »Wir werden sie mit einer Sonde in Richtung der nächstgelegenen Hyperfunk-Relaisstation der USO auf Reisen schicken. Wir müssen klarstellen, dass Bostich manipuliert wurde.«

Shallowain nickte, er zeigte weiterhin keinerlei Regung. »Ich werde die ungeschminkte Wahrheit erzählen. Seine millionenäugige, allessehende, alleswissende Erhabenheit hat sich tagelang gegen die Beeinflussung durch den Extrasinn gewehrt und war knapp daran gewesen, die Hintermänner der Verschwörung zu entlarven. Nach bewundernswertem Kampf hat er sich allerdings selbst in ein Koma versetzen müssen, um nicht zum Instrument in der Hand der Verschwörung zu werden.«

»Das ist die ungeschminkte Wahrheit?«

»Jene Wahrheit, die die Bewohner des Kristallimperiums hören müssen, um weiterhin an den Imperator Bostich zu glauben. Bist du etwa anderer Ansicht, Smiler?«

Tekener überlegte. Und nickte dann. »Unser Geschäft ist ein schmutziges, in dem die Wahrheit meist zuerst auf der Strecke bleibt.«

»Wir haben uns diesen Beruf selbst erwählt. Ich wüsste nicht, was ich sonst mit meinem Leben anfangen sollte.« Shallowain erhob sich, fasste sein dünner werdendes Haar zusammen und legte es sich über die Schulter. »Ich werde nicht lange für den Funkspruch brauchen. Vielleicht widmen wir uns anschließend wieder dem Garrabo-Brett. Wir haben Zeit, viel Zeit.«

Shallowain ging in den Nebenraum, um dort in aller Ruhe seine Arbeit zu erledigen. Tekener blieb zurück. Die Garrabo-Partien waren eine willkommene Abwechslung, zumal sie etwa dieselbe Spielstärke hatten.

Das schachähnliche Strategiespiel war alles, was sie der Untätigkeit an Bord entgegensetzen konnten, solange Bostich nicht einsatzfähig war. In M 13, der Heimat der Arkoniden, war nun Perry Rhodan die große Hoffnung im Kampf gegen die ARK-SUMMIA-Verschwörer.

Ronald Tekener legte das Brett zurecht und baute die Figuren auf.

19.

Sheama da Zahrt

Sie erwachte mit grässlichen Kopfschmerzen. Glieder waren gezerrt, Becken und Rippen taten weh, ihre Sicht war eingeschränkt. Durch eine schmale Tunnelröhre blickte sie auf eine Ara-Ärztin, die sie emotionslos musterte.

»Du bist in Ordnung«, sagte die Frau mit tiefer Stimme. »Massage, Schonung, einige Druckverbände. Ab morgen bist du wieder einsatzbereit. Der Nächste!«

Sheama begann zu verstehen, was mit ihr geschah. Sie lag auf einer Antigravtrage, die von Robotern bewegt wurde. Rings um sie waren Dutzende, ja, Hunderte Verletzte.

Die Erinnerungen kehrten zurück. Sie hatte versagt. Sie hatte den Imperator nicht schützen können.

Was war mit ihm geschehen? Wo befanden sich die anderen Kralasenen? War sie die einzige Überlebende?

Sobald sie in der Ecke eines düsteren Raums abgestellt worden war, der als provisorisches Krankenzimmer diente, versuchte sie, wieder auf die Beine zu kommen. Sie richtete sich auf und stellte die nackten Füße auf den Boden. Überall waren Brandflecken und Hämatome, die Knie waren aufgeschürft. Allesamt Zeichen für eine Paralyse und den Folgen eines darauffolgenden Sturzes.

Sie belastete die Beine. Der Schmerz blieb, aber er ließ sich ertragen.

Ein Medoroboter wollte sie daran hindern, zum einzigen Infoterminal im Raum zu gehen. Sie stieß das Metallding beiseite und erlaubte ihm lediglich, ihr ein leichtes Muskelrelaxans in die verspannte Nackenmuskulatur zu spritzen.

Die Eingabeautomatik sprang verzögert an. Einige Zeilen Text gaben darüber Auskunft, dass derzeit der Notstand auf Vits herrschte und dass sich die Lage erst in zwei bis drei Tontas wieder stabilisieren würde. Die Gefahr für Leib und Leben sei allerdings gebannt, die vermeintlichen Attentäter hätten die Station verlassen.

Sheama gab einen Kode ein, der sie als Kralasenin identifizierte und der ihr eine Verbindung zur Imperiumsflotte verschaffen sollte.

»Keine Auskunft möglich«, sagte eine unpersönliche Stimme.

Sheama wiederholte den Vorgang – und scheiterte erneut.

Sie suchte weiter. Nach internen Protokollen. Nach Informationen über das Schicksal des Imperators. Nach Beschreibungen der Vorgänge auf der Treib-Insel. Nach den Aufenthaltsorten der anderen Kralasenen.

Sheama fühlte Wut, ihre Augen tränten. Was geschah hier? Warum erhielt sie keinen Zugang zu internen Info-Portalen?

Ein akustisches Signal ertönte, auf dem Holobildschirm zeigte sich das Symbol der kralasenischen Verwaltungseinheit. Die nur schemenhaft erkennbaren Gesichter der zwölf Heroen tauchten nacheinander auf, allesamt sahen sie traurig drein. Tran-Atlan, der bedeutendste von allen, trat in den Vordergrund. Er nahm sein Dagorschwert in die Hand und sagte mit ernstem Gesicht: »Mitarbeit beendet. Sheama da Zahrts Zugehörigkeit zum Haus der Kralasenen ist hiermit beendet.«

Keine Erklärung. Keine Abschiedsworte. Kein offizielles Gespräch.

Sheama war gescheitert, und damit war sie für den Geheimdienst zur unerwünschten, zur geächteten Person geworden. All ihr Streben, all ihre Anstrengungen waren umsonst geblieben.

Die Darstellung Tran-Atlans zerstob in einem Funkenmeer, der Holobildschirm blieb grau und leer. So leer wie Sheamas Kopf.

Alles war verloren, ihr Leben sinnlos geworden.

»Der Sonne nah, dem Herrscher nah«, sagte sie leise, kehrte zu ihrer Liege zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

Es gab nichts mehr zu tun. Nie mehr wieder.

ENDE

Ronald Tekener hat trotz aller Widerstände einen wichtigen Erfolg im Kampf gegen die ARK-SUMMIA-Bewegung errungen: Imperator Bostich, eines der Aushängeschilder der Organisation, ist aus dem Bann der »dunklen Befehle« befreit!

Nun liegt es an Perry Rhodan, den Hintermännern auf die Spur zu kommen, die den Kugelsternhaufen M 13 bedrohen. Der Schlüssel zum Erfolg befindet sich auf dem Planeten Iprasa. Die weiteren Erlebnisse des unsterblichen Terraners schildert in zwei Wochen Kai Hirdt in seinem Roman. Band 9 unserer Serie erscheint am 13. Mai 2016 unter dem Titel:

FLOTTE DER VERRÄTER

Impressum

EPUB-Version: © 2016 Pabel-Moewig Verlag KG, PERRY RHODAN digital, Rastatt.

Redaktion: Sabine Kropp

Titelbild: Dirk Schulz

ISBN: 978-3-8453-5007-3

Originalausgabe: © Pabel-Moewig Verlag KG, Rastatt.

Internet: www.perry-rhodan.net und E-Mail: mail@perryrhodan.net
www.perry-rhodan-neo.net
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PERRY RHODAN – die Serie

Was ist eigentlich PERRY RHODAN?

PERRY RHODAN ist die größte Science-Fiction-Serie der Welt: Seit 1961 erscheint jede Woche ein Heftroman. Alle diese Romane schildern eine Fortsetzungsgeschichte, die bis in die ferne Zukunft reicht.

Daneben gibt es gebundene Ausgaben, Taschenbücher, Sonderhefte, Comics, Computerspiele, Hörbücher, Hörspiele, E-Books und zahlreiche weitere Sammelartikel. Die Welt von PERRY RHODAN ist gigantisch, und in ihr finden sich zahlreiche Facetten.

Und was ist dann PERRY RHODAN-Arkon?

Das ist eine zwölfteilige in sich abgeschlossene Serie innerhalb des PERRY RHODAN-Universums. Konzipiert von Marc A. Herren. Geschrieben von einem Team aus erfahrenen PERRY RHODAN-Autoren und neuen Talenten.

Sie sind die Elite des Imperiums: Arkoniden der obersten Schicht. Sie werden manipuliert, eine fremde Macht übernimmt ihren Willen. Perry Rhodan kämpft im Zentrum des Kristallimperiums für die Freiheit – er muss einen Krieg verhindern, der die ganze Milchstraße verheeren würde ...

Wer ist eigentlich Perry Rhodan?

Perry Rhodan ist ein amerikanischer Astronaut. Mit seiner Rakete STARDUST startet er zum Mond; mit an Bord ist unter anderem sein bester Freund Reginald Bull. Die beiden werden auf dem Mond eine Begegnung haben, die nicht nur ihr Leben verändern wird, sondern das der gesamten Menschheit: Eine neue Epoche beginnt!

Wie funktioniert die PERRY RHODAN-Serie?

Seit 1961 wird PERRY RHODAN nach einer Methode geschrieben, die sich bewährt hat: Die Romane werden von einem elfköpfigen Autorenteam verfasst, das unter der Leitung eines Chefautors steht. In Autorenkonferenzen wird die Handlung festgelegt.

Das gleiche gilt für PERRY RHODAN NEO: Ein Chefautor konzipiert die Handlung der einzelnen Romane, die dann von den jeweiligen Autoren verfasst werden. Dadurch werden Widersprüche vermieden, und dadurch bleibt das Universum von PERRY RHODAN NEO einheitlich.

Übrigens PERRY RHODAN gibt es auch in Form von Hörbüchern: www.einsamedien.de

Wo bekomme ich weitere Informationen?

Per Internet geht's am schnellsten: www.perry-rhodan.net liefert alles Wissenswerte.

Und wer ein Infopaket per Post haben möchte, sende einen adressierten A5-Briefumschlag und Porto in Höhe von 1,45 Euro an:

PERRY RHODAN-Redaktion, Postfach 23 52, 76431 Rastatt.

Das große PERRY RHODAN-Lexikon online – die Perrypedia: www.perrypedia.proc.org.

Cover

Vorspann

Die Hauptpersonen des Romans

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Impressum

PERRY RHODAN – die Serie

Arkon 1: Der Impuls

Herren, Marc A.

9783845350004

64 Seiten

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Die Lage in der Milchstraße ist friedlich, die einzelnen Sternenreiche kooperieren. Nur selten kommt es zu Spannungen, für die es meist eine diplomatische Lösung gibt.

Mit dem kleinen Raumschiff MANCHESTER reist Perry Rhodan in den Kugelsternhaufen M 13, das Zentrum des Kristallimperiums. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky und eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nur wenig weiß.

Ihr Ziel ist der Planet Zalit, wo Rhodan offiziell an einer Konferenz teilnehmen soll. In Wirklichkeit folgt er einer Spur: »Dunkle Befehle« scheinen das Imperium zu gefährden. Nur direkt vor Ort kann er mehr darüber herausfinden.

Doch die Reise entwickelt sich zu einer Abfolge katastrophaler Ereignisse. Rhodan erkennt, dass mitten im Kugelsternhaufen eine Bedrohung für die gesamte Milchstraße heranwächst. Hinter dieser Gefahr steckt offenbar DER IMPULS ...

Perry Rhodan Neo 101: Er kam aus dem Nichts

Buchholz, Michael H.

9783845348018

160 Seiten

Im Jahr 2036 entdeckt der Astronaut Perry Rhodan auf dem Erdmond ein außerirdisches Raumschiff. Damit verändert er die Weltgeschichte. Die Terranische Union wird gegründet. Sie will die Menschheit einen und zu den Sternen führen. Eine Ära des Friedens und Wohlstands scheint anzubrechen.

Doch sie wird jäh unterbrochen. Das Große Imperium der Arkoniden annektiert das Sonnensystem und erobert die Erde. Unter Perry Rhodans Führung können die Menschen diese Fremdherrschaft schließlich abschütteln.

Elf Jahre sind seit dem Abzug der Besatzer vergangen. Die Menschheit hat sich zu einer raumfahrenden Zivilisation entwickelt. Da lösen die Warnsatelliten Alarm aus. Überraschend taucht mitten im Sonnensystem ein fremdes Raumschiff auf ...

Space-Thriller 1: Grüße vom Sternenbiest

Feldhoff, Robert

9783845332505

240 Seiten

Die Erde im 49. Jahrhundert: Ein Kind stirbt beim Sturz aus dem Fenster – ein »Unfall«, der unmöglich ist. Ein Unbekannter ermordet auf scheußliche Weise Diplomaten von anderen Planeten. Und ein geheimnisvoller Schattenmann zieht hinter den Kulissen seine Fäden. Sein wahres Ziel ist unbekannt – aber es droht ein Inferno für Terrania, die Hauptstadt der Zukunft.

Sholter Roog, Agent des Terranischen Liga-Dienstes, ist aufgrund »überdurchschnittlicher Gewaltbereitschaft« auf einen Schreibtischposten abgeschoben worden. Mehr durch Zufall wird er in das Komplott verwickelt. Er übernimmt die Ermittlungen – auf eigene Faust, auf eigenes Risiko und mit höchst eigenen Methoden ...

Arkon 9: Flotte der Verräter

Hirdt, Kai

9783845350080

64 Seiten

Im Sommer 1402 Neuer Galaktischer Zeitrechnung: Während die Lage in der Milchstraße eigentlich friedlich erscheint, entwickelt sich im Kugelsternhaufen Thantur-Lok – den die Terraner als M 13 bezeichnen – ein unerklärlicher Konflikt. »Dunkle Befehle« erschüttern das mächtige Kristallimperium der Arkoniden, sie lösen einen Amoklauf unter den Bewohnern aus. Raumschiffe attackieren sich gegenseitig, Planeten werden angegriffen. Wenn sich die Kämpfe ausweiten, ist der Friede in der gesamten Galaxis bedroht.
Perry Rhodan ist derweil zwischen den Sternen des Kugelsternhaufens auf der Flucht. In seiner Begleitung sind der Mausbiber Gucky sowie Sahira, eine geheimnisvolle junge Frau, über deren Herkunft der Terraner nach wie vor wenig weiß.
Zusammen verfolgen die drei eine Spur, die sie zum Planeten Iprasa führt, der arkonidischen Prüfungswelt. Doch die Zeit wird knapp – DIE FLOTTE DER VERRÄTER ist schon auf dem Weg nach Arkon ...

Perry Rhodan 2844: Der Verschwiegene Bote (Heftroman)

Thurner, Michael Marcus

9783845328430

64 Seiten

Perry Rhodan unterbricht die Reise durch die Zeit - auf der Suche nach einer sagenumwobenen Gestalt

Auf der Erde schreibt man das Jahr 1518 Neuer Galaktischer Zeitrechnung (NGZ). Die Menschen haben mit der Liga Freier Terraner ein großes Sternenreich in der Milchstraße errichtet; sie leben in Frieden mit den meisten bekannten Zivilisationen.

Doch wirklich frei ist niemand. Die Milchstraße wird vom Atopischen Tribunal kontrolliert. Dessen Vertreter behaupten, nur seine Herrschaft verhindere den Untergang - den Weltenbrand - der gesamten Galaxis.

Einer der angeblichen Hauptverursacher ist Perry Rhodan, der sich allerdings keiner Schuld bewusst ist und sich gegen das Tribunal zur Wehr setzt. In der fernen Galaxis Larhatoon erfuhr er mehr über das Tribunal und wurde in die Vergangenheit verschlagen, wo er der ersten Zivilisation der Erde begegnete. Nun befindet er sich auf dem Weg zurück in die Gegenwart. Auf diesem Weg erwartet ihn DER VERSCHWIEGENE BOTE ...