Schwestern des Mondes 01 - Die Hexe-09.06.13
Author: Yasmine Galenorn
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Gelesen
Description: Band 1: Die Hexe „Mein Name ist Camille. Ich bin eine Hexe. Zugegeben, meine Zauber neigen dazu, sich gegen mich selbst zu wenden – aber ich schaffe es trotzdem, den Bösen kräftig in den Hintern zu treten. Meistens jedenfalls …“ Weil ihre Mutter nur ein Mensch war, haben es die Schwestern Camille, Delilah und Menolly in der Anderwelt nie leicht gehabt. Daran ändert sich wenig, als die drei von ihrem Arbeitgeber, dem Anderwelt Nachrichten Dienst, auf die Erde strafversetzt werden. Doch dann findet der Dämonenfürst Schattenschwinge einen Weg, um die Grenzen seines unterirdischen Reichs zu überwi
Publisher: Knaur TB

Buchinhalt

Schwestern des Mondes

Band 1: Die Hexe

„Mein Name ist Camille. Ich bin eine Hexe. Zugegeben, meine Zauber neigen dazu, sich gegen mich selbst zu wenden – aber ich schaffe es trotzdem, den Bösen kräftig in den Hintern zu treten. Meistens jedenfalls …“

Weil ihre Mutter nur ein Mensch war, haben es die Schwestern Camille, Delilah und Menolly in der Anderwelt nie leicht gehabt. Daran ändert sich wenig, als die drei von ihrem Arbeitgeber, dem Anderwelt Nachrichten Dienst, auf die Erde strafversetzt werden. Doch dann findet der Dämonenfürst Schattenschwinge einen Weg, um die Grenzen seines unterirdischen Reichs zu überwinden – und auf einmal liegt das Schicksal der Menschheit und der Feenvölker in den Händen der Schwestern …

„Ein echter Genuss!“
Mary Janice Davidson

Autorin

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits einen Namen als erfolgreiche Roman- und Sachbuchautorin gemacht, bevor ihr mit ihrer Serie um die "Schwestern des Mondes" auch der internationale Durchbruch gelang. Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann Samwise und vier Katzen in Bellevue. Mehr Informationen über Yasmine Galenorn im Internet: www.galenorn.com

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2006
unter dem Titel Witchling bei The Berkley Publishing Group,
New York, KM.
Besuchen Sie uns im Internet:
www.knaur.de
www.schwestern-des-mondes.de

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mit dem Stichwort »Hexe« an:
fantasy@droemer-knaur.de

Deutsche Erstausgabe Februar 2009
Copyright © 2006 by Yasmine Galenorn
Copyright © 2009 für die deutschsprachige Ausgabe
by Knaur Taschenbuch.
Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt
Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München.
Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit
Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.
Redaktion: Ralf Reiter
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Umschlagabbildung: Tony Mauro
Satz: Adobe InDesign im Verlag
Druck und Bindung: CPI – Clausen & Bosse, Leck
Printed in Germany
ISBN 978-3-426-50155-9
2 4 5 3 1

Dieses Buch ist Samwise gewidmet.
Für die Liebe. Fürs ganze Leben.
Bei unserer Trauung habe ich versprochen,
meine Magie mit Dir zu teilen.
Ich glaube, das ist uns gelungen.

Denn in allem Chaos ist Kosmos
und in aller Unordnung eine geheime Ordnung.
Carl G. Jung

Wie fängt man an,
eine fast neue Art des Schreibens zu beginnen
und zu entwickeln, die Angst macht und erschauern lässt?
Im Wesentlichen stolpert man so hinein. Man weiß nicht
recht, was man tut, und auf einmal ist es getan.
Ray Bradbury

Kapitel 1

Seattle ist eigentlich fast das ganze Jahr über düster, aber der Oktober kann besonders scheußlich sein, was schlechtes Wetter angeht. Vom bleigrauen Himmel trommelte der Regen herab und schlug schräg gegen die Fenster, um in kleinen Sturzfluten am Glas hinabzuströmen. Auf dem Boden sammelte sich das Wasser zu großen Pfützen, wo sich Unkraut durch das gesprungene Pflaster geschoben hatte. Zum Glück lag der Eingang zum Indigo Crescent etwas erhöht an einer kleinen Rampe, hoch genug, so dass die Kunden den Laden trockenen Fußes betreten konnten. Sofern man nicht vom Rand abrutschte und mit einer Sandalette in der Pfütze landete, so wie ich es eben geschafft hatte.

Ich schüttelte den Regen ab, als ich meinen Laden betrat, und tippte den Code der Alarmanlage ein. Dank meiner Schwester Delilah sprang diese Anlage nicht nur bei einem Einbruch an, sie meldete auch Spione. Und dieses beruhigend sichere Gefühl konnten wir angesichts der Tatsache, wer wir waren und woher wir kamen, wirklich gebrauchen.

Mein Fuß erzeugte ein schmatzendes Geräusch, als ich auf den Zehn-Zentimeter-Absätzen zu meinem Lieblingsplatz hinüberhumpelte und aus einer Riemchensandalette schlüpfte. Während ich den Designerschuh trockentupfte, ging mir durch den Kopf, dass es manchmal recht günstig war, zur Hälfte Feenblut in sich zu tragen – Sidhe-Blut, um genau zu sein. Ich hatte kein Vermögen für diese Schuhe ausgeben müssen, sondern sie geschenkt bekommen, von meiner Ortsgruppe des Vereins der Feenfreunde, deren Mitglieder gern meine Buchhandlung besuchten.

Bei einem ihrer letzten Besuche hatten sie gesehen, wie ich in einem Katalog sehnsüchtig diese Schuhe bewundert hatte, und ein paar Tage später waren sie mit einer Einkaufstasche aufgetaucht. Natürlich hatte ich sehr genau überlegt, ob ich das Geschenk annehmen konnte... etwa dreißig Sekunden lang. Dann hatte die Begierde gesiegt, und ich hatte mich sehr liebenswürdig bei den Mitgliedern bedankt, während ich in die Schuhe schlüpfte, die perfekt passten, wie ich hinzufügen möchte.

Ich untersuchte die Sandalette und stellte fest, dass sie keinen dauerhaften Schaden genommen hatte. Nachdem ich mir die Füße abgetrocknet und sie wieder mit ihren Lieblingsabsätzen vereint hatte, holte ich mein Notizbuch hervor und überflog meine To-do-Liste. Es gab Bücher einzusortieren und Bestellungen aufzugeben, und ich hatte mich bereiterklärt, die Gastgeberin für das monatliche Treffen des Lesezirkels der Feenfreunde zu spielen. Sie würden sich gegen Mittag hier treffen. Delilah würde fast den ganzen Tag lang wegen eines Falles unterwegs sein, und meine andere Schwester Menolly schlief natürlich.

Also, an die Arbeit. Ich schaltete die Stereoanlage ein, und »Man in the Box« von Alice in Chains dröhnte durch den Laden. Später würde ich zu verkaufsfördernder Klassik wechseln, aber am frühen Vormittag, wenn die Buchhandlung leer und ich allein war, richtete ich mich ganz nach meinem Geschmack. Brav schnappte ich mir einen Karton neuer Taschenbücher, um sie in die Regale zu räumen, und sehnte mich danach, dass etwas Interessantes passieren möge... als die Klingel über der Tür bimmelte und Chase Johnson hereinplatzte. Nicht die Art interessanter Ablenkung, auf die ich gehofft hatte.

Chase faltete seinen Regenschirm zusammen und ließ ihn in den Schirmständer neben der Tür fallen. Während er sich aus seinem langen Trenchcoat schälte und ihn am Garderobenständer aufhängte, achtete ich darauf, den Blick auf das Buch zu richten, das ich gerade einsortierte. Toll – genau das Richtige, um mir den Tag zu versüßen. Dass die meisten Männer meine Schwester und mich bewunderten, war ja durchaus angenehm. Aber Chase gehörte nicht zu meinen Lieblingsmenschen; er schaffte es nicht einmal unter die Top Ten. Wahrscheinlich hatte ich deswegen Gefallen daran gefunden, ihn zu provozieren, wann immer ich Gelegenheit dazu hatte. Nett? Wohl nicht. Aber lustig? Auf jeden Fall!

»Ich brauche dich. Sofort, Camille!« Chase schnippte mit den Fingern und zeigte auf den Ladentisch.

Ich klimperte mit den Wimpern. »Was denn? Du willst mich vorher nicht mal zu einem romantischen Abendessen ausführen? Jetzt bin ich aber beleidigt. Du könntest wenigstens bitte sagen... «

»Zickig wie immer.« Chase verdrehte die Augen gen Himmel. »Und würdest du diesen Lärm abstellen?« Verächtlich schüttelte er den Kopf. »Da kommst du den ganzen weiten Weg aus der Anderwelt hierher, und was hörst du dir an? Diesen Heavy-Metal-Mist!«

»Ach, halt die Klappe, Chase«, sagte ich. »Mir gefällt das. Hat mehr Pfeffer als die meiste Musik, mit der ich aufgewachsen bin.« Normalerweise hätte meine Bemerkung ihn aus dem Konzept gebracht; das hätte mir eine Warnung sein sollen, dass irgendetwas nicht stimmte. Wenn ich mehr auf meine Intuition gehört hätte, statt so genervt zu sein, hätte ich wohl meine Sachen gepackt, meine Kündigung eingereicht und mich noch am selben Nachmittag auf den Heimweg in die Anderwelt gemacht.

Widerstrebend legte ich Grisham neben Crichton auf ein Tischchen, damit sie sich inzwischen nett unterhalten konnten, und schlüpfte hinter den Ladentisch, um die Stereoanlage nicht nur leiser, sondern ganz abzustellen. Der Indigo Crescent war meine Buchhandlung, was die Öffentlichkeit anging, doch in Wirklichkeit war er die Tarnung einer Außenstelle des AND – des Anderwelt-Nachrichtendienstes. Für den arbeitete ich nämlich als Erdwelt-Agentin. Um ehrlich zu sein: Sklavin wäre der treffendere Ausdruck.

Ich blickte mich um. Es war noch früh. Keine Kunden. Wir konnten uns leider ungestört unterhalten.

»Also gut, was ist los?« Ich schniefte und bemerkte einen durchdringenden Geruch, der von Chase ausging. Zuerst dachte ich, er müsse wohl gerade aus dem Fitness-Studio gekommen sein. Ich hatte in der Vergangenheit schon eine Menge Dinge an ihm gerochen: Geilheit, Testosteron, Schweiß, seine nie nachlassende Sucht nach scharf gewürzten Rindfleisch-Tacos. »Bei allen Göttern, Chase, duschst du eigentlich nie?«

Er blinzelte erstaunt. »Zweimal am Tag«, erwiderte er und fügte dann erstaunlich schlagfertig hinzu: »Riechst du vielleicht etwas, das dir gefällt?«

»Nicht unbedingt«, sagte ich, zog spöttisch eine Augenbraue hoch und versuchte, dahinterzukommen, was genau ich da roch. Der Geruch, den er verströmte, war... pure Angst! Das war kein gutes Zeichen. So etwas hatte ich noch nie an ihm gerochen. Was auch immer er mir sagen wollte, es konnte nichts Gutes sein.

»Ich habe schlechte Neuigkeiten, Camille.« Er machte keine Umschweife. »Jocko ist tot.«

Ich stutzte. »Du machst wohl Witze. Jocko kann nicht tot sein.« Jocko war ebenfalls AND-Agent und ein Riese, wenngleich ein wenig kleinwüchsig für seine Art. Er maß etwas über zwei zwanzig, aber sein Bizeps ließ nichts zu wünschen übrig. »Jocko ist so stark wie ein Ochse!« Als ich sah, wie Chase den Blick senkte, durchfuhr es mich eiskalt. »Was ist passiert?«

»Er wurde ermordet.« Chase blickte todernst drein.

»Nein!« Es drehte mir den Magen um. »Teufel auch. Wie ist das passiert? Hat Jocko sich mal wieder mit der falschen Frau eingelassen, und irgendein eifersüchtiger Ehemann hat ihn erschossen?« So musste es sein. Kein gewöhnlicher Mensch konnte einem Riesen etwas anhaben, nicht einmal so einem kleinen wie Jocko, außer mit Hilfe einer fetten Kanone.

Chase schüttelte den Kopf. »Du wirst es nicht glauben, Camille.« Er blickte sich im Laden um. »Sind wir allein? Ich will nicht, dass irgendetwas davon durchsickert, solange wir nicht genau wissen, womit wir es zu tun haben.«

Wenn Chase etwas unter vier Augen mit mir besprechen wollte, versuchte er bedauerlicherweise oft, mit mir zu flirten, aber er war einfach nicht mein Typ. Zunächst einmal fand ich ihn widerlich. Außerdem war er ein VBM – ein Vollblutmensch, also ein rein menschliches Wesen. Ich hatte noch nie mit einem VBM geschlafen und war keinesfalls in Versuchung, jetzt damit anzufangen.

Chase, von Kopf bis Fuß in Armani gehüllt, war knapp über eins achtzig groß und hatte welliges braunes Haar und eine schmale Patriziernase. Er sah gut aus, auf diese lockere Art, die galante Männer so an sich haben, und als meine Schwestern und ich ihn zum ersten Mal sahen, dachten wir, er könnte ein wenig Feenblut haben. Gründliche Nachforschungen ergaben: Er war durch und durch menschlich. Und ein guter Polizist im Rang eines Detectives. Er konnte nur überhaupt nicht mit Frauen umgehen, seine Mutter eingeschlossen, die ihn ständig auf dem Handy anrief und fragte, wann er denn endlich ein braver Sohn sein und sie besuchen kommen würde.

»Wo ist Delilah?« Seine Augen blitzten.

Ich grinste. Ich wusste genau, was er von meinen Schwestern hielt, obwohl Delilah ihn eher verblüffte als ängstigte. Dafür zitterte der arme Kerl vor Menolly, und sie jagte ihm gern absichtlich noch mehr Angst ein.

»Sie stellt verdeckte Ermittlungen an. Warum willst du das wissen? Hast du Angst, dass sie plötzlich hinter einem Regal vorspringt und Buh schreit?« Delilah wollte die Leute ja nicht erschrecken, aber sie bewegte sich so leise, dass sie sich an einen Blinden heranschleichen konnte, ohne von ihm gehört zu werden.

Er verdrehte die Augen. »Ich muss das wirklich mit euch allen dreien besprechen.«

»Ja, schon gut«, gab ich nach und schenkte ihm ein Lächeln. »Du weißt aber, dass wir dann bis nach Sonnenuntergang warten müssen. Vorher kann Menolly nun mal nicht mitspielen. Also, hast du wegen Jocko schon den AND kontaktiert?«

Nicht, dass ich mir von denen viel erwartet hätte. Als das Hauptquartier Delilah, Menolly und mir diesen Erdwelt-Posten zugewiesen hatte, waren wir überzeugt gewesen, dass wir kurz davor standen, gefeuert zu werden. Wir arbeiteten zwar hart, aber unsere Erfolgsstatistik ließ eine Menge zu wünschen übrig. Eines war sicher: Keine von uns würde es je zur Mitarbeiterin der Woche bringen. Aber während ein Monat nach dem anderen vergangen war, ohne dass wir ernsthafte Anweisungen oder irgendwelche wichtigen Aufträge bekamen, hatten wir uns allmählich entspannt und festgestellt, dass diese unfreiwillige Versetzung auch ihr Gutes hatte. Es machte durchaus Spaß, die hier in der Erdwelt herrschenden Gepflogenheiten kennenzulernen.

Nun jedoch war Jocko tot, und es würde unsere Aufgabe sein, die Sauerei zu beseitigen. Wenn er wirklich ermordet worden war, würde der AND Antworten verlangen. Antworten, die wir vermutlich nie finden würden, wenn man bedachte, wie wenig Ergebnisse wir in der Vergangenheit hatten vorweisen können.

»Das Hauptquartier lässt mich ganz schön im Stich«, sagte Chase langsam. Er verzog missbilligend die Lippen. »Ich habe mich heute Morgen mit denen in Verbindung gesetzt, und sie haben nur gesagt, dass ich den Fall euch zu übergeben hätte. Ich soll euch nur behilflich sein, wenn ihr irgendwelche Unterstützung braucht.«

»Das war alles?« Ich blinzelte erstaunt. »Keine Richtlinien? Keine langatmigen bürokratischen Vorschriften, die wir bei unseren Ermittlungen zu beachten haben?«

Er zuckte mit den Schultern. »Offenbar hat Jockos Tod für die nicht gerade oberste Priorität. Der Mitarbeiter, mit dem ich gesprochen habe, war so kurz angebunden, dass ich schon fast dachte, ich hätte irgendetwas Falsches gesagt.« Das wäre zwar nicht das erste Mal gewesen, dass Chase mächtig ins Fettnäpfchen trat, aber diese Reaktion des Hauptquartiers erschien mir doch bemerkenswert seltsam.

Ich blickte die leeren Gänge zwischen den Regalen entlang. In ein paar Stunden würde es hier von Leuten nur so wimmeln, wenn die literaturbeflissenen Feenfreunde auftauchten. Ein Rudel gaffender, wild mit ihren Kameras knipsender Fans zu unterhalten, gehörte zwar nicht zu meinen Lieblingsbeschäftigungen, aber he, es brachte Geld ein und nützte zugleich den Anderwelt-Erdwelt-Beziehungen. Außerdem waren die Frauen ganz nett, wenn auch ein bisschen schrullig.

»Also, gehen wir das kurz zusammen durch. Die Feenfans werden erst gegen Mittag hier sein.«

»Der Verein der Feenfreunde. Das ist nicht dein Ernst! Sag bloß, du hast dich von denen breitschlagen lassen?« Chase lächelte. »Ist es nicht toll, ein Promi zu sein?«

Ich schnaubte. »Na klar, ich wollte schon immer unbedingt so berühmt sein wie Anna Nicole Smith.« Tatsächlich hatte die Erdwelt-Klatschpresse einen riesigen Aufschwung erlebt, als wir Feen hier aufgetaucht waren. Unsere Ankunft hatte dem Enquirer, dem Star und anderen Boulevardblättern frisches Blut geliefert. »Ach, es könnte schlimmer sein. Zumindest sitzen mir nicht die Aufrechten Bürger im Nacken.«

»Dem Himmel sei Dank«, schnaufte Chase.

Die Aufrechte-Bürger-Patrouille, eine Gruppierung selbsternannter Ordnungshüter, betrachtete jeden, der kein VBM war, als »außerirdisch« und damit als Feind. Die Aufrechten Bürger nannten sich selbst die »Erdgeborenen«, warfen alle aus der Anderwelt in einen Topf und bezeichneten uns samt und sonders als Gefahr für die Gesellschaft im Allgemeinen, für ihre Kinder im Besonderen und erst recht für die Moral. Die wären vielleicht überrascht, wenn sie dahinter kämen, wer hier, von ihnen völlig unbemerkt, jahrhundertelang in den Schatten gelauert hat, lange bevor wir die Portale geöffnet haben. Auf der Erde hat es immer eine ganze Menge Vampire und Naturgeister gegeben, und dazu noch ein paar andere Wesen, die in keinem Märchenbuch vorkommen.

Die Bürger-Patrouille hatte es sich zur Aufgabe gemacht, nach Vorfällen Ausschau zu halten, die irgendetwas mit uns Feen und unseren Verwandten zu tun hatten, um diese Geschichten dann für ihre Zwecke auszuschlachten. Die BürgerPatrouille war wirklich gefährlich, im Gegensatz zum Verein der Feenfreunde – die blitzten einem bloß zehnmal mit der Kamera ins Gesicht, wo man ging und stand, und baten ständig um Autogramme.

»Du glaubst doch nicht, dass die etwas mit Jockos Tod zu tun haben könnten, oder? Die Aufrechten Bürger?«, fragte ich, während ich Chase zu einem Klapptisch hinter einem Regal voll merkwürdiger ausländischer Romane führte. Ich schob die Überreste meines Frühstücks beiseite, Muffin mit Ei und Würstchen und ein Venti Mocca – nach beidem war ich inzwischen absolut süchtig –, und bedeutete ihm, sich zu setzen.

»Nein, das glaube ich nicht«, erwiderte Chase. »Große Klappe und nichts dahinter, abgesehen von ihren endlosen Protestmärschen und Mahnwachen.«

Ich ließ mich in meinem Sessel nieder, legte die Füße mit überkreuzten Knöcheln auf den Tisch und vergewisserte mich, dass mein Rock noch alles bedeckte, das Chase vielleicht gern sehen wollte. »Hast du irgendeine Ahnung, wer Jocko getötet haben könnte? Wie ist er genau gestorben?«

»Neue Schuhe?«, bemerkte Chase mit hochgezogener Augenbraue.

»Ja«, sagte ich gedehnt, doch ich hatte nicht die Absicht, ihm zu sagen, woher ich die hatte. »Also, weißt du mehr? Über Jocko?«

Chase seufzte tief. »Nein. Nur, dass er erdrosselt wurde.«

Erdrosselt? Meine Füße knallten auf den Boden, als ich mich aufrichtete. »Du hast dem Hauptquartier auch wirklich genau gesagt, wie er gestorben ist? Und die haben dich abblitzen lassen? Das ist ja unmöglich!« Da stimmte etwas ganz und gar nicht.

»Habe ich doch gesagt.« Er lehnte sich zurück und schob die Hände in die Taschen. »Aber ich habe ein komisches Gefühl bei der Sache. Ich glaube nicht, dass wir es mit menschlichen Tätern zu tun haben, und ich könnte dir nicht einmal eine Erklärung dafür liefern. Ist nur so ein Gefühl.«

»Wenn er erdrosselt wurde, hast du vermutlich recht. Manchmal schlüpft auch der Abschaum aus der Anderwelt durch die Portale. Und nicht alle meine Verwandten halten sich an die menschlichen Spielregeln.« Ich runzelte die Stirn. »Vielleicht hat da jemand etwas gegen Riesen, oder irgendwer hat eine Flasche schlechten Koboldwein erwischt? Vielleicht hatte jemand auch einfach miese Laune und hat beschlossen, sie am Barkeeper auszulassen, solange er noch in der Erdwelt war?«

»Wäre möglich«, sagte Chase und nickte langsam. »Aber ich glaube das nicht.«

Ich starrte mit zusammengekniffenen Augen auf den Tisch. Chase hatte recht. Ich wusste, dass ich den falschen Mond anheulte. »Also schön, gehen wir die Sache logisch an. Kein Erdweltler hat die Kraft, Jocko zu erdrosseln. Zumindest kein Mensch. Hast du irgendwelche Anzeichen dafür gefunden, dass jemand von den Sidhe im Spiel sein könnte?«

»Mir ist nichts aufgefallen. Es wäre natürlich gut möglich, dass ich etwas übersehen habe, weil ich gar nicht weiß, wonach ich suchen soll. Ich habe allerdings den Riemen gefunden, mit dem er erdrosselt wurde. Hier.« Chase ließ einen ausgefransten, geflochtenen Lederriemen auf den Tisch fallen. Er war mit Blut bespritzt. »Ich kriege so ein merkwürdiges Gefühl, wenn ich das Ding anfasse... Ich dachte, vielleicht könntest du mehr darüber in Erfahrung bringen.«

Sollte Chase vielleicht doch einen Anflug des Zweiten Gesichts haben? Ein schwacher Schwefelduft drang mir in die Nase. Ich griff nach dem geflochtenen Riemen und schloss die Augen – als plötzlich ein dunkles Miasma aus den miteinander verflochtenen Ledersträngen sickerte und schleimig wie verbranntes Öl über meine Finger lief! Ich riss die Hand zurück, ließ den Riemen wieder auf den Tisch fallen und sog scharf die Luft ein. »Üble Neuigkeiten, Chase. Ganz üble Neuigkeiten.«

»Was? Was ist damit?«

»Dämonen!« Ich schluckte den Kloß herunter, der mir plötzlich in der Kehle steckte. »Dieser Riemen ist bis in die letzte Faser mit dämonischer Energie durchdrungen.«

Chase beugte sich vor. »Bist du sicher, Camille?«

Ich verschränkte die Arme und lehnte mich zurück. »Absolut sicher. Nichts fühlt sich auch nur so ähnlich an wie dämonische Energie. Und diese Schnur trieft nur so davon.« Damit war der Fall klar. Wir hatten es nicht mit einer erzürnten Fee oder einem übellaunigen Zwerg zu tun, oder sonst einem der zahlreichen Bewohner der Anderwelt, die man relativ einfach fangen und deportieren konnte.

Chase stolperte wohl über denselben Gedanken. »Ich dachte, Dämonen wären aus der Anderwelt verbannt.«

»Sind sie auch, jedenfalls größtenteils. Es leben noch ein paar Gremlins unter uns, Gnome, ein Haufen niederer Vampire und so weiter, aber nichts in der Größenordnung, die eine so starke dämonische Aura hervorrufen könnte.« Ich starrte die Mordwaffe an. »Ich sage das wirklich nur sehr ungern, aber es wäre möglich, dass sich ein Dämon aus den Unterirdischen Reichen nach oben geschmuggelt hat und durch eines der Portale geschlüpft ist.«

»Das soll eigentlich nicht passieren dürfen, oder?« Chase klang geradezu flehentlich, und er tat mir beinahe leid.

»Da hast du recht, das sollte nicht passieren.« Als wir unseren Posten hier angenommen hatten, hatte der AND uns versichert, dass keine Dämonen aus den U-Reichen bis hierher durchdringen könnten. Aus sämtlichen Berichten ging hervor, dass in all den Jahrhunderten, seit die Portale beobachtet wurden, nicht ein einziger Dämon oder Ghul von ganz unten bis nach oben durchgekommen war. Andererseits versprechen die vom AND eine Menge Dinge, die sie dann doch nicht einhalten. Feen stehen den Menschen in nichts nach, was die Bürokratie angeht.

Er versuchte es noch einmal mit einem anderen Aspekt. »Du bist ganz sicher, dass dein innerer... magischer... Zeiger nicht danebenliegt?«

»Innerer magischer Zeiger? Was redest du denn da, Chase? Dieser Riemen gehört einem Dämon. Du kannst mir glauben oder nicht, ganz wie es dir passt.«

»Okay, schon gut«, sagte Chase und schnitt eine Grimasse. »Es gefällt mir nur nicht, wie sich das anhört. Wie soll ich jetzt damit verfahren? Soll ich dem AND von dem Riemen berichten?«

»Ja, versuch es.« Ich schnaubte. »Vielleicht kriegen sie dann mal den Hintern hoch. Ich würde dir raten, so bald wie möglich Verbindung aufzunehmen.«

Die Zauberergilde – so etwas wie die Computerspezialisten der Anderwelt – hatte ein Kommunikationssystem für die Erdwelt-Außenstellen des AND aufgebaut. Das Problem war nur: Wenn das Hauptquartier einen Anruf nicht entgegennehmen wollte, ignorierten sie die Nachricht einfach. Wenn sie natürlich uns kontaktieren wollten, würden wir mächtig in der Tinte sitzen, falls wir nicht erreichbar wären.

Chase blickte sich um. »Ist es auch wirklich sicher, hier so offen zu reden? Ich kann mir gut vorstellen, was passieren würde, wenn die Zeitungen Wind davon bekämen, dass ein Dämon in Seattle herumläuft. Das war schon riskant genug, als ihr Feen und so weiter hier aufgetaucht seid.«

Ich sparte mir die Mühe, ihn daran zu erinnern, dass ich halb menschlich und daher ebenso berechtigt war, mich erdseits aufzuhalten wie in der Anderwelt. »Du bist ja furchtbar nervös, Chase. Bleib locker. Ich habe den Laden erst gestern mit einem Bann gegen Lauscher belegt. Wir dürften hier ziemlich sicher sein.«

»Äh, na klar doch. Bist du sicher, dass du deinen Laden nicht aus Versehen in ein einziges Megaphon verwandelt hast?« Er lachte so laut, dass er zu prusten begann.

»Wie bitte?« Ich beugte mich über den Tisch und schnippte mit einem Finger gegen seine Nase. »Zu Hause war es ja schon schlimm genug, aber jetzt soll ich mir diesen Mist auch noch von einem VBM gefallen lassen? Nicht mit mir! Zufällig leide ich an einer... leichten magischen Behinderung. Hast du ein Problem damit?«

»Leichte magische Behinderung, so nennst du das also jetzt? He, Süße, nichts für ungut, aber ich bin nicht derjenige, der einen kleinen Zauber wirken wollte und plötzlich vor versammelter Mannschaft splitterfasernackt dastand«, erwiderte er grinsend.

»Wie wäre es denn, wenn du mal ein bisschen Magie versuchen würdest, hm?«, sagte ich knapp. »Na, lass mal sehen, was du drauf hast, Superman.«

Das brachte ihn zum Schweigen. Eines hatte ich entdeckt, seit wir in Belles-Faire, einem schäbigen Vorort von Seattle, angekommen waren: Chase gierte nach Macht. Er konnte selbst keine Magie ausüben, folglich tat er das Nächstbeste, als er vom AND erfuhr. Er ließ sich dorthin versetzen. Manchmal glaubte ich, dass es ihm richtig Spaß machte, wenn meine Zauber nach hinten losgingen.

Er hob abwehrend die Hände. »Entschuldigung! Ich wollte keinen wunden Punkt treffen. Waffenstillstand?«

Ich stieß ein langgezogenes Seufzen aus. So taktlos er auch sein mochte, er hatte ja nicht unrecht. Und bei dem Miasma auf diesem Riemen hatten wir wirklich größere Sorgen als mein verletztes Ego. »Ja, schon gut. Waffenstillstand. Was meine Schutzbanne angeht, reg dich nicht auf. Als Ergänzung zu meinen magischen Mitteln hat Delilah ein elektronisches Überwachungssystem installiert. Sie hat ein Händchen für eure Technologie, und sie hat das Ding so umfunktioniert, dass es auch auf Wanzen oder andere Lauschwerkzeuge reagieren würde, falls jemand so etwas hier anbrächte.« Ich erzählte ihm nicht, dass ihr dabei eine Sicherung herausgesprungen war und sie einen hübschen Schlag bekommen hatte. Um genau zu sein, hatte der Stromstoß sie quer durch den Raum geschleudert. Aber Delilah gab nicht so leicht auf. Irgendwann hatte sie alle Fehler gefunden und die Anlage zum Laufen gebracht.

»Ihr seid tüchtige Mädchen, du und deine Schwester.«

»Mädchen?« Ich gönnte ihm einen langen Blick. »Chase, ich bin alt genug, um deine Mutter zu sein.«

Er blinzelte. »Das vergesse ich immer wieder. Du siehst nicht so aus.«

»Das möchte ich doch hoffen«, sagte ich und zog eine Augenbraue hoch. Ich war verdammt stolz auf mein Aussehen und gab mir wirklich Mühe, meine Vorzüge zu betonen. Ein Vorteil am Erdwelt-Leben: Das Make-up war phantastisch! Zunächst einmal hinterließ es keine dauerhaften Flecken, wie Schminke, die aus Kräutern und Beeren hergestellt wurde. Zu Hause in der Anderwelt hatte ich länger, als mir lieb war, wie eine tätowierte Piktin ausgesehen, nachdem ich ein Make-up auf Färberwaid-Basis ausprobiert hatte. Nie wieder. Wenn ich irgendwann nach Hause zurückkehren müsste, würde ich eine Wagenladung voll MAC-Kosmetik mitnehmen, Lippenstifte und reichlich Lidschatten, vor allem Soft Brown. Ich erlaubte mir eben meine kleinen Eitelkeiten.

Chase hüstelte, und ich sah ein Lächeln in seinen Augen aufblitzen. »Kommen wir zur Sache«, sagte er. »Folgendes ist passiert: Heute Morgen habe ich einen Anruf von einem der Obdachlosen bekommen, die in der Gasse hinter dem Wayfarer hausen. Er hat Jockos Leichnam gefunden. Der Kerl hat schon ein paar Mal den Informanten für mich gespielt und verdient sich gern ein paar Dollar mit solchen Tipps. Deshalb war ich als Erster da, und das war ein Glück, denn Jocko sah... er sah nicht besonders hübsch aus, Camille. Natürlich habe ich sofort das AETT gerufen.«

Ich unterdrückte ein Lächeln. Das Anderwelt-Erdwelt-Tatortteam war eine Spezialeinheit, die Chase aufgebaut hatte. Sie bestand aus menschlichen und AW-Agenten und war speziell dazu ausgebildet, sich um Verbrechen an Anderwelt-Bürgern zu kümmern.

Chase besaß Initiative und Weitsicht, das musste ich ihm lassen. Ein Jammer, dass sein Vorgesetzter Devins ein absolutes Arschloch war, aber meistens gelang es Chase, seinen Chef aus allem Wesentlichen herauszuhalten. »Ich habe außerdem einen AND-Gerichtsmediziner eingeschaltet, und sämtliche Infos zur Verschlusssache erklärt.«

Ich sank auf meinem Sessel zusammen. Auf einmal erschien mir das alles allzu real. Der Gedanke, dass Jocko sein Ende in einer schäbigen Gasse gefunden hatte, war grässlich. Er war vielleicht nicht der Allerhellste gewesen, aber das hatte er durch seine nette Art mehr als wettgemacht, und ich hatte den sanften Riesen wirklich gemocht. »Jocko war der ausgeglichenste Riese, der mir je begegnet ist. Deshalb hat er den Job überhaupt bekommen, weißt du? Er konnte mit anderen umgehen, ohne sie gleich in den Boden zu stampfen, wenn er gereizt war. Er war ein gutherziger Mann, der sein Bestes getan hat. Er... er wird mir fehlen.«

»Er war kein Mann«, sagte Chase und rümpfte die Nase, »er war ein Riese. Und er war ungehobelt, rüpelhaft und hat sich immer über meine Anzüge lustig gemacht.«

»Riesen sind eben so, nur sind die meisten dazu auch noch äußerst brutal. Was hast du also von ihm erwartet?«

Chase warf mir einen genervten Blick zu. »Keine Ahnung. Ich kenne keine anderen Riesen. Mir ist auch noch nie ein Vampir oder ein Lykanthrop begegnet, bevor ich deine Schwestern kennengelernt habe, also friss mich nicht gleich, wenn meine Begeisterung zu wünschen übrig lässt. Riesen und Blutsauger und Werwölfe –«

»Werkatze. Lykanthrop bedeutet Werwolf. Das ist kein Synonym für Werwesen. Delilah würde dir die Augen auskratzen, wenn ihr zu Ohren käme, dass du sie mit den Kaniden in einen Topf wirfst.«

»Schön, Werkatze. Tut mir schrecklich leid«, sagte er, doch seine Stimme klang nach dem Gegenteil. »Abschnitt fünf im Handbuch: Nicht alle Werwesen sind gleich.«

»Verdammt richtig, und vergiss das nie. Einige von denen würden dir die Kehle aufschlitzen, wenn du so etwas nur andeuten würdest.« Ich setzte ihm ziemlich zu, aber das war besser, als dass Chase das selbst herausfand – auf die harte Tour. Ein Schwert oder ein Reißzahn war wesentlich spitzer als meine Zunge.

»Wie auch immer. Was ich damit sagen wollte, ist, dass ihr alle nichts weiter als Mythen und Legenden wart, bis ihr vor ein paar Jahren plötzlich wie aus dem Nichts hier aufgetaucht seid. Das ist manchmal etwas schwer zu verstehen. Sogar du – du siehst ganz normal aus, aber du bist eine Hexe. Und noch dazu Halbfee. Ich versuche immer noch, irgendwie damit klarzukommen.«

»Verstanden«, lenkte ich lächelnd ein. »Wir waren wohl tatsächlich ein ziemlicher Schock für euch, vor allem, da man euch euer ganzes Leben lang erzählt hatte, dass es uns gar nicht gibt. Okay, kommen wir wieder zur Sache. Erzähl mir mehr über Jockos Tod.«

»Nun, abgesehen davon, dass der Mörder mindestens so groß und stark gewesen sein muss wie sein Opfer, gibt es nicht viel mehr zu erzählen. Nichts in der Bar hat uns irgendeinen Hinweis darauf gegeben, was passiert ist. Kein Eintrag im Logbuch des Portals, dass gestern Nacht jemand Neues hier angekommen ist. Im Grunde weiß ich nicht viel mehr, als dass der Wayfarer jetzt einen Barkeeper zu wenig hat und das Hauptquartier will, dass du dich darum kümmerst.«

The Wayfarer Bar & Grill gehörte wie der Indigo Crescent dem AND und war Teil eines weltweiten Netzwerks sicherer Häuser und Portale. Die Bar war außerdem ein Treffpunkt für VBM, die Feen kennenlernen wollten. Und wir hatten eine Menge Bewunderer, die Schlange standen, um die Chance zu bekommen, einen von uns zu sehen, mit ihm zu sprechen... oder auch zu schlafen. Der Laden war immer voll und die Stimmung ausgelassen.

Meine Schwester Menolly arbeitete in der Nachtschicht an der Bar. Sie hielt die Ohren offen, achtete auf Tratsch und Gerüchte unter den Reisenden, die aus der Anderwelt ankamen. Dieser Posten war eine gute Möglichkeit, potenziellen Ärger im Vorfeld auszumachen, da die Gerüchteküche immer schneller war als die offiziellen Kanäle. Außerdem war das einer der wenigen Nachtjobs, die sie finden konnte, und sie war stark genug, um auch einmal den Türsteher zu vertreten, wenn es sein musste.

Chase holte eine Packung Zigaretten hervor, schob sie jedoch wieder in die Tasche, als ich den Kopf schüttelte. Zigarettenrauch wirkte sich verheerend auf meine Lunge aus, und bei Delilah war es sogar noch schlimmer. Menolly kümmerte so etwas nicht mehr. Sie war tot. Nun ja, untot. Das Einzige, was sie noch riechen konnte, waren Blut, Angst und Pheromone.

Ich warf einen Blick auf die Wanduhr. »Ich kann Menolly erst nach Anbruch der Dunkelheit wecken. Delilah ist unterwegs und kommt erst am späten Nachmittag zurück. Wie wäre es, wenn wir uns um sechs wieder hier treffen und du dann mit zu uns nach Hause kommst? Dann könntest du vorher noch einmal mit dem Hauptquartier Verbindung aufnehmen. Bis dahin ist auch die Sonne untergegangen.«

»Kannst du Menolly nicht gleich aufwecken? Der Himmel ist bedeckt«, wandte Chase ein.

»Chase, bitte! Vampire vertragen keine Art von Tageslicht. Außerdem ist es schwer für sie, den ganzen Tag im Haus eingeschlossen zu sein. Da ist es besser, wenn sie schläft, so viel sie kann; dann bekommt sie wenigstens keinen Budenkoller. Menolly ist noch nicht lange ein Vampir, jedenfalls nicht nach unseren Maßstäben. Sie lernt immer noch, damit zurechtzukommen, und wir machen es ihr so leicht wie möglich. Ich tue mein Bestes, ihr zu helfen, aber manchmal ist es wirklich hart für sie.« Im Moment arbeitete ich an einer Überraschung, für die sie mich vermutlich hassen würde, aber sie würde ihr gut tun.

»Ich verstehe«, sagte Chase nachdenklich. »Also gut, ich versuche noch einmal, dem Hauptquartier den Ernst der Lage zu verdeutlichen und ihnen mitzuteilen, was du über den Riemen gesagt hast. Aber ich an Menollys Stelle würde mich heute Nacht krankmelden und zu Hause bleiben. Wenn tatsächlich ein Dämon dahintersteckt, könnte er es auf AND-Agenten abgesehen haben. Und wenn er Hilfe von drinnen hatte, dann weiß er womöglich, dass Menolly eine Agentin ist.«

Das Werk eines Insiders? »Toll, dieser Gedanke hat mir gerade noch gefehlt«, sagte ich mit einem bitteren Grinsen. »Also dann, bis heute Abend.«

Chase ging zur Tür. Als ich ihm nachsah, bemerkte ich auf einmal einen Schatten, der durch die Buchhandlung glitt. Ich streckte die Hand aus, um ihn zu berühren, doch er zitterte und zerfloss in den trüben Tag. Der Mord an Jocko hatte gefährliche Ereignisse in Gang gesetzt. Ich fühlte es in der Luft, konnte mir aber kein klares Bild davon machen.

Ich ging wieder an die Arbeit und versuchte, mich so weit zusammenzunehmen, dass ich mir für die Feenfreunde, die in einer knappen Stunde mit einem großen Aufgebot hier aufschlagen würden, ein Lächeln abringen konnte.

Kapitel 2

Nachdem ich die Bücher einsortiert hatte, schnappte ich mir das Telefon und wählte Delilahs Handynummer. Ich war nicht sicher, an was für einem Fall sie gerade arbeitete, aber egal: Der Mord an Jocko war wichtiger. Dieser Riemen stank nach Dämon, und ich wusste, dass meine Nase mich nicht täuschte. Aber was für ein Geschöpf hatte es geschafft, sich hierher durchzuschleichen? Und warum war es hier?

Delilah nahm beim zweiten Klingeln ab. Ich erzählte ihr, was passiert war. »Sieh zu, dass du bis sechs wieder hier bist. Und was auch immer du tust, bleib weg vom Wayfarer, bis wir wissen, womit wir es zu tun haben.«

»Der arme Jocko, er war ein Schatz«, sagte sie. »Glaubst du, er wurde ermordet, weil er für den AND gearbeitet hat?«

»Das hoffe ich nicht«, sagte ich. »Aber wir werden Menolly heute Nacht zu Hause behalten, nur für alle Fälle. So lieb Jocko auch war, er war dumm wie Bohnenstroh, und er hätte leicht ausplaudern können, dass er und Menolly beim AND sind. Ich sage dir, da kommt eine Menge Ärger genau auf uns zu.«

»Denkst du etwa an die Unterirdischen Reiche?« Ihre Stimme flehte mich an, nein zu sagen. Delilah war Optimistin und wünschte sich immer ein Happyend. Wie sie es schaffte, für den AND zu arbeiten und sich diese Naivität zu erhalten, war mir ein Rätsel, aber irgendwie überstand sie dennoch alles mit einem Lächeln.

Ich kniff die Augen zusammen und grübelte über das wachsende Gefühl von Grauen nach, das sich in meiner Brust bemerkbar machte. Meine Kräfte kamen vom Wind und den Sternen und dem Mond, und obwohl ich zwar nicht immer die Zukunft vorhersehen konnte, spürte ich es, wenn große, machtvolle Wesen erwachten. Und wenn ein Geheimnis in einer Vollmondnacht flüsternd dem Wind anvertraut wurde, konnte ich es manchmal hören, wenn ich angestrengt lauschte.

»Ich weiß es nicht genau, aber irgendetwas... «

»Ich muss los!«, quietschte Delilah plötzlich. »Meine Zielperson ist gerade aus der Schule gekommen.«

Ich stöhnte. »Du beschattest ein Kind? In was hast du dich jetzt wieder verwickeln lassen?«

»Nicht doch, dumme Gans. Eine Lehrerin. Ihr Mann glaubt, sie hätte was mit einem anderen, und will, dass ich ihr folge. Sie hat in der Mittagspause angeblich eine Besprechung, aber sie ist gerade unterwegs zu ihrem Auto. Bis heute Abend!« Mit einem fröhlichen Lachen legte sie auf. Also, wer bin ich? Mein Name ist Camille D’Artigo, und ich bin eine Hexe. Ich bin halb Fee, halb Mensch. Und es wird wohl Zeit für ein paar Hintergrundinformationen.

Ich wurde als älteste von drei Schwestern in der Anderwelt geboren. Wir haben natürlich einen eigenen Namen für unser Land, aber solange wir erdseits sind, ist es irgendwie einfacher, es Anderwelt zu nennen.

Die meisten Leute in der Erdwelt glaubten von jeher, das »Feenland« sei ein Märchen, bis wir uns vor einigen Jahren, bildlich gesprochen, von hinten anschlichen und »Buh!« schrien. Wir ließen jegliche Zurückhaltung fallen und gaben uns offen zu erkennen.

Nur einen Katzensprung und eine kleine Dimension von der Erdwelt entfernt liegt die Anderwelt, bevölkert von einer bunten Mischung aus Zwergen, Elfen, diversen Arten von Feen – wir beispielsweise sind Sidhe –, Einhörnern, Werwesen, niederen Vampiren, Dryaden, Nymphen und Satyrn, Gargoyles, Drachen, Wichteln und anderen Wesen, so seltsam, dass die meisten Menschen noch nie von ihnen gehört haben. In der Anderwelt aufzuwachsen war, als lebte man in einem Märchenbuch, wenngleich unsere Welt manchmal eher den Alpträumen der Gebrüder Grimm zu ähneln scheint als einer netten Gutenachtgeschichte. Aber wir lieben sie, mitsamt ihren Unholden.

Bis vor ein paar Jahren reisten nur sehr wenige von uns durch die Portale. Wenn uns also erdseits jemand begegnete, dann hielt derjenige entweder schön den Mund, oder er wurde als irre abgestempelt. Oder Schlimmeres. Heutzutage sind wir natürlich Touristenattraktionen. Leute kommen zu mir in die Buchhandlung, um mich anzugaffen und Fotos zu machen. Das ist gut fürs Geschäft. Fast jeder kauft mindestens ein Buch als Andenken, also strahle ich gern zwinkernd in die Kamera.

Ab und zu setzt sich irgendein armer Irrer in den Kopf, auf Trophäenjagd zu gehen, weil er zu dem Schluss gekommen ist, wir seien eine Satansbrut, doch glücklicherweise kommt das nicht allzu oft vor. Nein, unsere Freunde und Verwandten sind im Großen und Ganzen eher als Partygäste, Bettgenossen und Statussymbole begehrt, mit denen man sich gern sehen lässt. Die viele Aufmerksamkeit geht einem manchmal auf den Keks, aber für die Erdwelt-Anderwelt-Beziehungen ist das alles gut.

Zusammen mit meinen Schwestern Menolly und Delilah bin ich am äußeren Rand des königlichen Palastes aufgewachsen. Unsere Mutter Maria war eine Sterbliche, und es ist ihr Nachname, den wir hier in der Erdwelt tragen: D’Artigo. Unser Vater ist ein reinblütiger Sidhe.

Wenn ich sage, meine Mutter sei sterblich gewesen, sollte ich richtigerweise den Begriff »menschlich« verwenden, denn die meisten Bewohner der Anderwelt sind sterblich. Langlebig, ja, aber nur allzu fähig zu sterben. Die einzig wirklich Unsterblichen sind die Elementare, die sich so wenig wie möglich mit Wesen aus Fleisch und Blut abgeben. Ach ja – die Götter dürfen wir nicht vergessen. Aber die Götter lassen in letzter Zeit nicht mehr viel von sich hören und neigen dazu, in ihren eigenen kleinen Welten zu verbleiben. Ich habe gerüchteweise gehört, dass Demeter wieder auf Erden wandeln soll. Manchmal neigt sie zu Verwirrtheit und vergisst dann, dass Persephone längst eine erwachsene Frau und als Königin der Unterwelt recht glücklich ist. Während dieser vergesslichen Phasen sucht sie überall nach ihrem verlorenen Kind, bis ihr Bruder Zeus sie findet und sanft zurück auf den Olymp geleitet. Na, jedenfalls hat die Mehrheit der Götter der Menschheit den Rücken gekehrt, als die Menschheit ihnen den Rücken zukehrte. Der Mangel an Anbetung hat ein paar Egos empfindlich getroffen.

Unsere Mutter stammte aus Seattle. Sie verlor recht früh beide Eltern und übersiedelte in ihrem dritten Studienjahr nach Spanien, um dort ihr Kunststudium fortzusetzen und nach möglicherweise noch lebenden Verwandten zu suchen. Der Zweite Weltkrieg brach aus, und sie verließ die Uni und arbeitete in einer Fabrik, bis zu jenem Tag, an dem sie meinem Vater am Rand von Madrid begegnete, wohin man ihn kurz zuvor versetzt hatte. Es war Liebe auf den ersten Blick, und er konnte sie nicht belügen und erzählte ihr alles. Mutter packte eine Tasche und kehrte nach Beendigung seines Auftrags mit ihm auf die Andere Seite zurück, wo sie unter dem missbilligenden Blick der Königin heirateten. In den darauffolgenden Jahren wurden wir drei geboren. Als Mutter Mitte fünfzig war, wurde sie bei einem Jagdausflug von einem Pferd abgeworfen und starb, und Vater erzog uns von da an allein.

Als Halbfee in der Anderwelt aufzuwachsen, war kein Vergnügen. Erstens wurden wir ständig gehänselt, weil wir halb menschlicher Abstammung waren. Aber diese Vorurteile waren unser geringstes Problem. Unsere Eltern hatten recht bald festgestellt, dass die Gaben, die wir durch Vaters Linie geerbt hatten, drastisch verzerrt wurden durch das menschliche Blut unserer Mutter.

Wie gesagt, ich bin eine Hexe, aber meine Sprüche und Zauber neigen dazu, unschön fehlzuschlagen. Manchmal gelingen sie haargenau richtig, und dann wieder... nicht so genau. Etwa letzten Monat, als ich versucht habe, mich unsichtbar zu machen, um einem nervtötenden Kunden zu entrinnen. Irgendetwas ging schief, und es endete damit, dass ich splitterfasernackt vor ihm stand. Schlimmer noch, während der ersten paar Stunden konnte ich meine Kleider noch sehen, nur sonst leider niemand. Meine Titten – 80 DD – boten der Welt eine echte Show, vor allem in Verbindung mit meiner kurvenreichen Sanduhrfigur, dem langen, rabenschwarzen Haar (und ja, es ist an allen Teilen meines Körpers schwarz, wovon sich an jenem Tag viele persönlich überzeugen konnten) und meinem Po, auf den Jennifer Lopez neidisch wäre. Meine Stammgäste standen förmlich Schlange, um ein bisschen mit mir zu schwatzen, bis ich dahinterkam, was passiert war. Der Zauber hielt eine ganze Woche an, während derer ich die Buchhandlung meiner Assistentin Iris überlassen musste – unserem finnischen Hausgeist. Das anzügliche Zwinkern und Ellbogenstupsen hat immer noch nicht aufgehört, aber ich bemühe mich, das locker zu nehmen.

Delilah und Menolly haben auch so ihre Probleme. Unsere jeweiligen Handicaps hindern uns zwar daran, absolute Musteragentinnen zu sein, aber wir tun unser Bestes. Also wurden wir erdseits versetzt, wo wir nach Ansicht der hohen Tiere nicht in Schwierigkeiten geraten würden. Mann, hatten die sich geirrt. Die Ortsgruppe des Vereins der Feenfreunde sollte jeden Moment eintreffen. Ich musterte kritisch die Buchhandlung, doch der Laden war so sauber und ordentlich, wie er nur sein konnte. Iris hatte gründlichst saubergemacht und Staub gewischt, und ich nahm mir vor, mich mit einer Shopping-Orgie im Stoffgeschäft bei ihr zu bedanken. Hausgeister hatten in den vergangenen hundert Jahren eine rasante Entwicklung durchgemacht, bis hin zu einer Klausel in ihren Verträgen, dass sie neuerdings sogar Geld als Bezahlung anzunehmen bereit waren. Aber für Iris gab es immer noch nichts Schöneres als ein paar Ellen hübsche Seide.

Als Punkt zwölf Uhr mittags die Tür aufging und die Feenfreunde hereinströmten, warf ich noch schnell einen Blick in den Spiegel, um mich zu vergewissern, dass mein Lippenstift nicht verschmiert war. Dann löste ich meinen tarnenden Glamour-Zauber, so dass die tanzenden silbernen Flecken in meinen violetten Augen durchschimmerten. Lächelnd begrüßte ich die Besucher.

Erin Mathews, die Präsidentin des Ortsverbands, schob sich zu mir durch. Für einen Menschen war sie nicht übel, und ich genoss ihre Gesellschaft. Sie hatte eine Dessous-Boutique ein paar Straßen weiter, und wir hatten uns kennengelernt, als ich auf der Suche nach Bustiers in ihren Laden gekommen war. Seither trafen wir uns ab und zu auf einen Kaffee und ein Schwätzchen. Ich fand ihre Freunde ziemlich bescheuert, aber wenn ich so darüber nachdachte, hatten meine Freunde zu Hause auch ihre Probleme – wer wäre ich also, jemanden zu verurteilen? Marotten hatte jeder, ganz gleich, auf welcher Seite des Portals er lebte.

»Camille, wir haben uns gefragt, ob du uns die Ehre erweisen würdest, für ein Gruppenfoto mit uns zu posieren?« Ihr hoffnungsvolles Lächeln drückte aus, dass sie sehr wohl wusste, wie oft derartige Bitten an mich herangetragen wurden.

»Selbstverständlich. Darum braucht ihr doch gar nicht zu bitten«, entgegnete ich, denn angesichts der allgemeinen Begeisterung dieser Leute überkam mich ein plötzlicher Demutsanfall. Menschen schenkten ihre Freundschaft viel großzügiger als das Volk meines Vaters.

Sie bauten sich in drei Reihen auf, mit einer Lücke für mich genau in der Mitte, und Iris schoss das Foto, ehe sie wieder auf ihre Trittleiter hüpfte, ohne die sie nicht über den Ladentisch hätte schauen können. Iris war noch recht neu beim AND, und wenn ich es genau nehmen wollte, müsste ich sie als Talonhaltija bezeichnen. Sie bewachte nachts die Buchhandlung, half an der Kasse aus, wenn es nötig war, und machte sauber. Sie war klein und rundlich, hatte ein frisches, angenehmes Gesicht und den dazu passenden Charakter. Obendrein erwies sie sich als wahrer Magnet für unsere Kundschaft, die sie stets mit Tee und frischgebackenem Stollen bezauberte.

Die Gruppe, bestehend aus fünfzehn Frauen und einem Mann, versammelte sich um mich. Erin holte tief Luft und hielt dann das Buch hoch – eine Ausgabe von Katharine Briggs’ Enzyklopädie der Feen.

»Bitte, sag es uns«, bat sie. »Was stimmt und was stimmt nicht?«

Innerlich stöhnend griff ich nach dem Buch. Das war genau der Teil, den ich am wenigsten leiden konnte: die Lehrerin zu spielen, die erklären musste, wo die Grenze zwischen Legenden und Tatsachen verlief. Bis Delilah von ihrer Überwachung zurückkehrte, hatten die Feenfreunde das Feld geräumt, und es war nur noch Henry Jeffries da, einer meiner Stammkunden. Delilah winkte uns beiden kurz zu und lief die Treppe hinauf zu den schäbigen kleinen Räumen über dem Laden, die ihr als Büro dienten. Das gesamte Gebäude gehörte dem AND, und sie hatten Delilah die oberen Räumlichkeiten für ihre Privatdetektei überlassen.

Das hörte sich vielleicht großzügig an, aber diese Räumlichkeiten waren düster und schmuddelig, und bei den Verhandlungen hatte man durchblicken lassen, dass von ihr auch erwartet wurde, die Ratten kurzzuhalten. Sie kam dieser Vereinbarung nach, fraß die Biester aber nicht. Ein-, zweimal am Tag öffnete sie ein Fenster in ihrem Büro, unter dem der große Müllcontainer in der Gasse hinter dem Haus stand, und warf ein paar tote Ratten hinaus. Wie sagte sie dazu stets? »Wer weiß, wo die Viecher schon überall waren? Eine Großstadtratte fressen? Das soll wohl ein Scherz sein!«

»Ihre Schwester sieht Ihnen wirklich gar nicht ähnlich«, bemerkte Henry beim Bezahlen. Er war ein Schatz und erinnerte mich sogar an einen meiner Onkel, außer dass Henry natürlich nicht mit Bäumen reden konnte. Und er war jünger als ich, obwohl er viel älter aussah. Außerdem behandelte er uns mit beinahe höfischer Höflichkeit, die ich in der Erdwelt ansonsten sehr vermisste.

Ich packte seine Einkäufe ein – Henry las mit Begeisterung Sciencefiction und Fantasy und fraß sich durch mindestens ein halbes Dutzend Bücher pro Woche – und reichte ihm die Tasche. »Ich sehe unserem Vater ähnlich. Sie kommt nach unserer Mutter, und die war ein Mensch.«

Das stimmte, und nicht nur, was das Äußere anging. Delilah, das goldene Kind unter uns dreien, würde immer mehr einem Menschen ähneln als ich. Sie hatte ein weiches Herz und glaubte fest an das Gute im Menschen. Manchmal sorgte ich mich um sie. Was unsere Schwester Menolly anging, wusste niemand so recht, von wem sie ihr Aussehen geerbt haben könnte. Das rote Haar war eine rezessive Anlage in beiden Abstammungslinien unserer Eltern, doch wir waren nie dahintergekommen, welche Seite bei ihr überwog. Dass sie in einen Vampir verwandelt worden war, machte die Sache noch komplizierter.

Ich begleitete Henry zur Tür, drehte das Schild von »Offen« auf »Geschlossen« und lehnte mich an den Türrahmen. Der Regen ließ nach, doch die letzten Tropfen benieselten noch den Bürgersteig. Ich schob den Kopf unter der Markise hervor, fing einen Tropfen mit der Zunge auf und verzog das Gesicht ob des säuerlichen Geschmacks. Der Regen in der Anderwelt ist rein und fast süß, wie Mineralwasser. Noch ein Stück Heimat, das ich hier vermisste.

Seufzend ging ich hinein, schloss die Tür und kehrte zum Ladentisch zurück. Es war schon fast dunkel. Die Nacht mit ihren dichten Wolken kam im pazifischen Nordwesten recht früh – einer der Vorteile dieser Gegend. Bis wir zu Hause ankamen, würden wir Menolly unbesorgt wecken können.

Als ich gerade die Kasse abrechnete, hüpfte Delilah die Treppe herunter. »Ist Chase schon da?«, fragte sie und setzte sich auf die Tischkante, während ich Quittungen wegräumte und die Kasse abschloss. Sie schlang die Arme um die Knie, neigte den Kopf zur Seite und beobachtete mich. Ich hätte schwören können, dass ihre Ohren dabei zuckten.

Ich warf einen Blick zur Tür. »Nein, aber du kannst dich darauf verlassen, dass er hierher unterwegs ist. Chase kommt nie zu spät, außer er hat irgendeinen Notfall. Und, wie war deine Observation? Hast du sie in flagranti erwischt?«

Delilah lächelte. »Nein. Es hat sich herausgestellt, dass die Frau in ihrer Mittagspause ehrenamtlich im Waisenhaus in der Wilson Street aushilft. Ich habe ein bisschen nachgebohrt und herausgefunden, dass sie sich Kinder wünscht, ihr Mann aber steril ist. Ich glaube, sie würde gern ein Kind adoptieren, will ihm aber noch etwas Zeit lassen.«

»Was hast du ihm erzählt?«

»Dass sie ihn nicht betrügt. Dass sie einen Termin außerhalb der Schule hatte. Dass er sich keine Sorgen machen und seine Frau mehr schätzen sollte.« Sie kicherte hämisch. »Das hat ihm nicht sonderlich gefallen. Ich glaube, er hat insgeheim auf eine Affäre gehofft, damit er ihr Vorwürfe machen und sich moralisch überlegen fühlen kann. Weißt du, manchmal verstehe ich die Kultur hier wirklich nicht. Wenn sie ihn liebt, warum sollte er sich dann verunsichern lassen, wenn sie sich mit jemand anderem paart?«

Ich lachte. »Ich glaube, wir werden nie alles verstehen. Nicht so richtig. Ich habe keine Ahnung, wie unsere Mutter es geschafft hat, sich in dieser Welt anzupassen. Allerdings war sie auch hundertprozentig menschlich, was Fragen der ehelichen Treue anging«, sagte ich und dachte an die scharfe Zunge, mit der sie hin und wieder auf Vater losgegangen war. »Du weißt genau, dass sie einen Aufstand veranstaltet hätte, wenn Vater je mit einer anderen Frau geschlafen hätte.«

»Das hätte er nicht. Vater hat doch nie eine andere Frau auch nur angesehen. Ich kann mich an kein einziges Mal während unserer gesamten Kindheit erinnern, dass er je ein Wort über das Aussehen einer anderen Frau verloren hätte.« Delilah schniefte. »Ich wünschte, er wäre hier. Ich würde mich viel sicherer fühlen, wenn er in der Nähe wäre.«

Ich grinste. »Du bist eine voll ausgebildete AND-Agentin und willst trotzdem deinen Papa dahaben, damit er dich beschützt?« Sie errötete, doch ich winkte ab. »Um ehrlich zu sein, wünschte ich auch, er wäre hier.«

Delilahs Augen glänzten. »Mama fehlt mir sehr. Wenn sie doch nicht so früh gestorben wäre. Ich wüsste gern mehr über unsere menschliche Seite, und sie hätte uns noch so viel mehr beibringen können, wenn sie die Zeit gehabt hätte.«

»Das hätte sie bestimmt.« Sanft strich ich Delilah den Pony aus den Augen. »Solange wir hier sind, könnten wir vielleicht mehr über ihre Familie in Erfahrung bringen – unsere Familie.«

Meine sämtlichen Instinkte warnten mich, dass das ein schwerer Fehler wäre, doch Delilah brauchte Trost. Von uns dreien vermisste sie Mutter am meisten. Ich war die Älteste; ich hatte Mutters Rolle übernommen, als sie gestorben war. Menolly war vom Wesen her sehr unabhängig. Aber Delilah... Delilah hatte sich sehr lange an Mutters Rockzipfel geklammert, ehe sie sich vorsichtig in die Welt hinausgewagt hatte.

Sie zog die Nase kraus. »Menschen liegt die Tapferkeit wohl im Blut, meinst du nicht? Immerhin ist Mutter Vater in eine Welt gefolgt, von deren Existenz sie gar nichts wusste, bis er ihr davon erzählt hat. Das erforderte viel Mut.«

»Und vergiss nicht, wie sie es geschafft hat, sich einen Platz in der Gesellschaft der Anderwelt zu erarbeiten – keine einfache Aufgabe für einen VBM.« Genaugenommen war das absolut erstaunlich. Sehr wenigen reinblütigen Menschen war es je gelungen, den Hof zu beeindrucken. Ich schlüpfte in meinen Mantel. Was Kleidung anging, bevorzugte ich wahre Dramatik, und in einem Secondhandshop in der Pike Street hatte ich diesen prächtigen schwarzen Vintage-Abendmantel entdeckt, für dreißig Dollar fast geschenkt. »Du bist eben Romantikerin, Delilah. Warst du schon immer. Nur Spitze und Kätzchen und Herzen.«

»He! Ich kann echt zum Tiger werden, wenn ich will.« Sie reichte mir meine Handtasche, mit Perlen besetzt, passend zum Abendmantel, und schniefte hochmütig. »Ich ziehe es eben vor, meine Krallen nur auszufahren, wenn es notwendig ist.«

Ich lachte. »Ach, Süße, mach dir nicht so viele Gedanken. Du bist genauso mutig, wie unsere Mutter es war. Das sind wir alle. Wir haben unsere Heimat verlassen und sind in eine fremde Welt gezogen, genau wie sie damals. Und unsere Arbeit ist obendrein sehr nützlich für die Anderwelt.«

»Wir sind Entdecker«, sagte sie mit einem Lächeln, das die Spitzen ihrer Fangzähne entblößte. Im Gegensatz zu Vampiren konnte Delilah die Reißzähne nicht einziehen. Sie wurde ständig von Männern belagert, die auf gefährliche Frauen abfuhren.

»Abenteurer!«, stimmte ich zu und erwiderte ihr Lächeln.

»Sklavinnen einer knauserigen Behörde, die uns hier verheizen will!« Sie warf triumphierend die Arme in die Luft.

Ich wurde ernst. »Das kommt der Wahrheit zu nahe, als dass ich es komisch finden könnte. Der AND ist langsam wie ein verschlafenes Faultier, und eines Tages wird das sein Untergang sein. Wo wir gerade dabei sind, vergiss nicht, wieder einmal darauf hinzuweisen, dass wir völlig verrückt gewesen sein müssen, diesen Posten anzunehmen.« Eine Bewegung vor dem Fenster erregte meine Aufmerksamkeit. »Da ist Chase. Er sieht besorgt aus.«

Die elektrische Ladenglocke summte, als Chase hastig eintrat. »Es tut mir leid, dass ich zu spät komme«, sagte er brüsk und gefährlich sachlich. »Ich habe noch einmal das Hauptquartier kontaktiert, aber spart euch eure Fragen auf, bis wir alle zusammen an einem sicheren Ort sind.«

»Kann’s losgehen?«

Er nickte. Delilah hüpfte vom Ladentisch und schlüpfte in ihre Bomberjacke. Knapp über einen Meter achtzig groß, in engen Jeans und Stiletto-Stiefeln, bot sie einen einmaligen Anblick – beeindruckend und einschüchternd zugleich. Ich schaltete die Alarmanlage ein, und wir marschierten zu unseren Autos. Wir wohnten in einem riesigen, alten, viktorianischen Haus, dreistöckig, wenn man den Keller nicht mitzählte. Dort schlief Menolly, verborgen vor der Sonne. Delilah bewohnte den zweiten Stock und ich den ersten. Das Erdgeschoss teilten wir uns, und hier aßen wir auch gemeinsam. Nun ja, Delilah und ich aßen. Menolly leistete uns nur Gesellschaft.

Das Haus stand zurückversetzt auf einem Grundstück von fünf Morgen, grenzte hinten an ein Wäldchen, durch das man zu einem großen Teich gelangte, und es war nicht billig gewesen. Zum Glück hatte Vater in weiser Voraussicht während seines Erdwelt-Einsatzes ein hübsches Sümmchen auf einem geheimen Konto bei einer Bank angelegt, die es geschafft hatte, die folgenden Jahrzehnte unbeschadet zu überstehen. Er hatte uns das Geld geschenkt, als man uns auf diesen Posten versetzt hatte, und im Lauf der Jahre hatte sich einiges an Zinsen angesammelt. Zusammen mit den Konten, die Mutter uns hinterlassen hatte, reichte es, um das Haus zu kaufen und einzurichten und uns ein recht einfaches, aber behagliches Leben zu finanzieren.

Der Tradition folgend, trugen wir den Nachnamen unserer Mutter, obwohl sie menschlich war, und bei unserer Geburt hatte Mutter darauf bestanden, uns behördlich anzumelden und uns Geburtsurkunden, Sozialversicherungsnummern und so weiter zu beschaffen. Vater hatte Mutter eigens erdseits gebracht, damit sie die Formulare ausfüllen konnten. Als wir also hierherkamen, um unseren Dienst anzutreten, konnten wir problemlos Bankkonten eröffnen und – mit viel Fingernägelkauen und Üben, Üben, Üben – den Führerschein machen.

Dank unserer weitsichtigen Eltern blieb uns eines der schlimmsten Schicksale erspart, das ein AND-Agent im Erdwelt-Einsatz erleiden kann – in einem AND-Apartment wohnen zu müssen, sprich: in einem billigen Zimmer in einem der von Kakerlaken wimmelnden Hotels, die von AND-Lakaien geleitet wurden. Dort durften nur Angehörige des AND wohnen; eine subtile Methode zu verhindern, dass Menschen zu viel mitbekamen, aber eine wenig subtile Erinnerung für die Agenten, dass sie weit weg von zu Hause waren und mit Haut und Haaren dem AND gehörten. Natürlich waren einige Agenten – Riesen wie Jocko und manche Goblins – mit dem Ambiente dort sehr zufrieden. Sie waren es gewohnt, in Hütten oder Höhlen zu wohnen, über die ein Stinktier die Nase gerümpft hätte. Aber für Feen wie uns war der Dreck geradezu entsetzlich.

Die weite Fahrt nach Seattle war ein Nachteil an unserem Wohnort Belles-Faire. Man brauchte eine halbe Stunde am Morgen, um in die Stadt zu pendeln, und eine weitere halbe Stunde abends, wenn der Verkehr nicht allzu schlimm war. Außerdem waren wir dort mehr als sieben Kilometer vom nächsten Portal entfernt, das im Wald verborgen lag, beschützt von einer der Ewigen Alten. Sich schnell in die Anderwelt abzusetzen, war also nicht unsere erste Option, falls es Ärger geben sollte. Aber dafür hatten wir unsere Privatsphäre, Ruhe und Gemütlichkeit und genug Platz, um die Kräuter anzubauen, die ich für meine Zauber brauchte. Delilah hielt die Mäusepopulation in Grenzen, obwohl sie sich ständig beschwerte, dass sie davon Verdauungsstörungen bekam.

Ein weiterer Vorteil daran, am Rand eines schmuddeligen Vororts zu wohnen, war der, dass Menolly hier leichter unbemerkt jagen konnte. Sie gab sich aufrichtig Mühe, nur den Bodensatz der menschlichen Gesellschaft auszusaugen – Diebe und Schlimmeres –, aber ich hatte den Verdacht, dass Chase schon ziemlich sauer wäre, wenn er wüsste, wie sie sich ihre Mahlzeiten beschaffte; wir hatten ihm erzählt, sie jage streunende Tiere. Was für uns der Wahrheit ziemlich nahe kam, wenn man bedachte, auf was für Abschaum sie es abgesehen hatte.

Ich war schon fast an der Haustür, als Delilah aus ihrem Pick-up hüpfte. Chase hielt hinter ihr. Ich drehte mich um und rief ihr zu: »Wie wäre es, wenn du Chase einen Drink machst, solange ich Menolly wecke?«

Chase sah aus, als wollte er protestieren, doch dann schüttelte er den Kopf und folgte Delilah ins Wohnzimmer. Sobald ich sicher war, dass er mich nicht sehen konnte, schlüpfte ich durch die Geheimtür in der Küche. Wir hatten den Zugang zum Keller gut versteckt, um Menolly zu schützen – im Schlaf konnte sie nicht viel tun, um sich zu verteidigen.

Meine Haut prickelte, als ich auf Zehenspitzen die Treppe hinunterging. Sich in den Unterschlupf eines Vampirs zu schleichen, war nie angenehm, nicht einmal dann, wenn der fragliche Vampir die eigene Schwester war.

Zumindest mied Menolly die üblichen Stereotypen: Die Wände ihres Kellers waren zart elfenbeinfarben gestrichen, und sie hatte sich für ihre Bettwäsche und die Sessel einen salbeigrünen Toile-de-Jouy ausgesucht. Diese Idee hatte sie aus einer alten Folge einer Deko-Soap, und das Ergebnis überzeugte mich davon, dass sie Raumausstatterin werden sollte. Aber Menolly hatte eben eine künstlerische Ader. Im Gegensatz zu vielen anderen Vampiren verzichtete sie auch bei ihrem Äußeren auf den geschmacklosen Schmuddel-Look. Sie schlief in einem richtigen Bett, nicht in einem Sarg, und wir hatten eine »Blutkammer« eingebaut, von außen durch einen Lüftungsschacht zugänglich, in der sie sich nach ihren Mahlzeiten säubern konnte, damit sie im Haus keine Flecken hinterließ. Ich wusste ihre Reinlichkeit sehr zu schätzen, denn der Großteil der Hausarbeit ruhte auf meinen Schultern. Delilah schaffte es immer, genau dann einen günstigen Stress-Anfall zu bekommen, wenn sie mit der Hausarbeit an der Reihe war, und Menolly tat nachts, was sie konnte, doch auch sie hatte ihre Grenzen, was Putzen und Staubsaugen anging. Ich bat den AND immer wieder, uns eine Haushälterin zuzuteilen. Das würde wohl ein Wunschtraum bleiben, aber man durfte ja so seine heimlichen Phantasien hegen, nicht wahr?

Während ich mich dem Bett näherte, schätzte ich vorsichtig die Distanz ab. Lange Narben, die für immer meinen Arm zieren würden, waren eine wirkungsvolle Erinnerung an die Kraft, die ein aufwachender Vampir entwickeln konnte. Seit diesem ersten Mal blieb ich hübsch außer Reichweite. Natürlich fühlte Menolly sich entsetzlich schuldig wegen dieser Narben, und natürlich hatte ich ihr verziehen. Aber dumm war ich nicht, und deshalb blieb ich jetzt immer ein gutes Stück vor dem Bett stehen, wenn es Zeit war, sie zu wecken.

»Menolly? Menolly?«

In ihr wächsernes Gesicht kam Bewegung. Ihre Gesichtszüge waren schön, geradezu zart; keine Falte weit und breit, und die würde sie auch nie bekommen. Sie war natürlich viel zu blass, aber daran konnten wir nichts ändern. Wir hatten es einmal mit Selbstbräuner versucht, doch damit hatte ihre Haut nur einen fiesen Orangeton angenommen, immerhin passend zu ihrem Haar – üppige kupferrote Strähnen, zu Dutzenden dünner Zöpfe geflochten und mit Perlen verziert. Die Bo Derek der vampirischen Welt. Wir sahen uns eine Menge alter Filme an, um die Alltagskultur der Erdwelt besser kennenzulernen.

»Was... ?« Sie schoss hoch, saß kerzengerade im Bett und blinzelte, und ich zuckte zusammen. Gebissene Schwester scheut die Zähne, oder so. Ihre Augen färbten sich blutrot, dann wieder eisblau, als sie mich erkannte.

»Camille? Ist es schon Zeit zum Aufstehen?« Sie schaute auf den Wecker. »Kaum halb sieben? Ist die Sonne denn schon untergegangen?«

»Gerade eben. Du bist sicher. Es ist etwas Wichtiges passiert, sonst hätte ich dich länger schlafen lassen. Chase ist oben. Das Hauptquartier hat uns einen Fall zugewiesen.«

Sie räkelte sich und schlüpfte unter der Bettdecke hervor. Im Gegensatz zu meiner kurvenreichen, vollbusigen Figur war sie gertenschlank und zierlich; ihr Kopf reichte mir bis kurz unter die Nase. Delilah schlug uns beide, sie schaffte es haarscharf über einen Meter achtzig – damit war sie gut fünfzehn Zentimeter größer als ich und obendrein sehr athletisch. Das Mädchen hätte diese Linda Hamilton aus dem Terminator-Film vor Neid erblassen lassen. Ich hoffte nur, dass Jockos Tod nicht eine baldige Begegnung mit unserem ganz persönlichen Arnold Schwarzenegger ankündigte.

Menolly schlüpfte in ihre Jeans und einen jagdgrünen Rolli. Sie brauchte weder an der Jeans herumzuzerren, um sie über ihren Hintern zu bekommen, noch musste sie ihre Brüste im BH zurechtrücken. Nein, sie brauchte nicht einmal einen BH. Sie war wie ein wunderschönes Porzellanfigürchen, dessen Schönheit nie verblassen, das nie zunehmen und sich niemals der Welt der Formbügel würde stellen müssen.

»Was ist passiert?«, fragte sie und schüttelte ihre Zöpfchen zurecht.

Die Perlen klapperten leise, und sie grinste über das Geräusch. Sie hatte mir einmal anvertraut, dass sie sich dadurch wieder lebendig fühlte. Vampire verursachten sonst keinerlei Geräusche, bewegten sich lautlos, atmeten nicht einmal, und das machte sie wahnsinnig.

Ich setzte mich im Schneidersitz auf die Bettkante und spielte mit dem Rand der Tagesdecke. »Jocko ist ermordet worden. Das Hauptquartier hat die Sache an uns abgeschoben. Sie halten sie nicht für wichtig, aber ich rieche Dämonen dahinter. Du gehst heute Abend nicht in die Bar – ich habe dich heute Nachmittag schon abgemeldet.«

»Ermordet? Ein Dämon hat Jocko getötet?« Obwohl ihre Miene ausdruckslos und starr blieb, klang ihre Stimme ein wenig erstickt. Sie und Jocko waren in den vergangenen Monaten Freunde geworden, so gute Freunde, wie eine Vampirin und ein Riese eben sein konnten. Beide litten sehr unter ihren Handicaps – Menolly hatte nicht darum gebeten, ein Vampir zu werden, und Jocko war kleinwüchsig.

Ich nickte. »Es tut mir leid.« Ich beugte mich vor und legte ihr einen Arm um die Schultern. Sie starrte auf ihre Hände hinab. Ich sah ihr an, dass sie mit den Tränen kämpfte – Vampirtränen waren so rot wie das Blut, das sie tranken, und Menolly konnte Flecken nicht ausstehen.

»Wie? Und wer zum Teufel sollte ihn umbringen wollen? Jocko hat nie jemandem etwas getan, der es nicht geradezu herausgefordert hat.« Sie seufzte tief. »Was für eine Scheiße.«

Ich küsste sie auf die Stirn. »Ja, ich weiß. Jemand hat ihn erdrosselt, eine echt hässliche Sache. Chase wird dir alles Weitere sagen. Er hat sich noch einmal mit dem Hauptquartier in Verbindung gesetzt, nachdem ich den Dämonengestank an der Mordwaffe wahrgenommen hatte. Er hat gesagt, er hätte es geschafft, jemanden an die Strippe zu bekommen, aber wer weiß, was uns das nützen wird.« Ich drückte ihre Schultern. »Davon abgesehen habe ich eine Überraschung für dich. Ich führe dich heute Nacht aus, aber du darfst mich nicht fragen, warum oder wohin. Versprichst du mir, dass du mitkommst?«

»Du schleppst mich doch nicht wieder in einen Strip-Schuppen, oder?« Sie funkelte mich böse an. »Dieses Fiasko hat dich hoffentlich gelehrt, dass die Kombination von haufenweise nackter Haut mit einem hungrigen Vampir todsicher in einer Katastrophe endet.«

Nicht immer erwiesen sich unsere Versuche, die Kultur der Erdwelt besser kennenzulernen, als eine gute Idee. Nachdem ich es geschafft hatte, Menolly aus der Bar zu zerren und sie aus ihrem Rauschzustand zu rütteln, war ich zu dem Schluss gekommen, dass der Anblick nackter Körper wohl das Letzte war, was sie brauchen konnte. Das bedeutete: keine ChippendaleShows, Stripclubs, Saunas, Umkleiden oder sonst irgendetwas in der Art.

»Glaub mir, das machen wir nicht noch einmal. Nein, es ist etwas ganz anderes. Versprichst du mir, dass du mitkommst?«

Sie seufzte, als ich ihr voran zur Treppe ging. »Ach, na schön. Ich versprech’s. Aber es sollte lieber mindestens so unterhaltsam sein wie die Shows, die ich in der Bar zu sehen bekomme.«

Chase und Delilah warteten im Esszimmer auf uns. Chase hatte eine Flasche Bier vor sich stehen, Delilah ein Glas Milch. Beide sahen so erleichtert aus, als wir auftauchten, dass ich grinsend fragte: »Nicht viel Gesprächsstoff, was?«

Delilah pfiff vor sich hin und starrte zur Decke. Chase starrte auf sein Bier.

»Dann wollen wir mal.« Ich ließ mich auf meinem Stuhl nieder und erschauerte, als die Wärme, die Eichenholz für mich besitzt, durch meinen Körper strömte.

Ich schenkte mir ein Glas Wein ein. Menolly trank nichts, wenn wir Besuch hatten. Obwohl Blut ganz ähnlich aussah wie Tomatensaft und wir immer einen kleinen Vorrat im Kühlschrank hatten, konnte das den Gästen doch etwas unangenehm sein. Und der Geruch stieß manche Leute ab, die nicht daran gewöhnt waren.

»Okay, hier sind die Fakten.« Chase räusperte sich und holte ein Notizbuch hervor. »Camille kennt schon ein paar davon, aber ich fange lieber am Anfang an, damit alle im Bilde sind. Heute Morgen um fünf Uhr dreißig ist ein Informant in der Gasse hinter dem Wayfarer über Jockos Leichnam gestolpert. Er hat mich angerufen, und ich war etwa zehn Minuten später dort. Jocko wurde erdrosselt. Sein Mörder muss ungeheuer stark sein, denn Jocko ist nicht gerade klein, und es war offensichtlich, dass er sich heftig gewehrt hatte. Aber der Gerichtsmediziner stimmt mit mir darin überein, dass er vermutlich in der Bar getötet und dann nach draußen geschleift wurde. Eine Spur umgestürzter Stühle zog sich durch die Bar, und die Hintertür stand offen.«

Delilah verzog das Gesicht. »Armer Jocko. Was hat der Gerichtsmediziner denn noch gesagt?«

Chase blickte auf seine Notizen hinab. »Nicht viel. Sie haben Spuren von nichtmenschlichen Energiesignaturen an ihm gefunden. Als Camille mir gesagt hat, dass der Riemen nach Dämon riecht, bin ich noch einmal hingegangen und habe sie gebeten, das zu überprüfen. Bedauerlicherweise kann der ANDAgent, der die Autopsie durchgeführt hat, Dämonen nicht auf diese Weise wahrnehmen, also warten wir jetzt auf einen Spezialisten, der das verifizieren soll.«

»Dass jemand groß und stark genug sein soll, einen Riesen zu erdrosseln, ist ein erschreckender Gedanke.« Menolly zog eine Augenbraue hoch und wies mit einem Nicken auf Delilah.

Ich wandte meinen Blick unserer blonden Göttin von einer Schwester zu. Subtile Anzeichen von Stress zeigten sich in ihrem Gesicht. Jockos Tod traf sie härter, als ich erwartet hätte. Vielleicht war sie auch nur müde, denn in ein paar Tagen würde der Mond voll sein, und sie litt vor dem Vollmond immer unter PMS – dem Prä-Mond-Syndrom. Ich berührte sie am Arm. »Trink deine Milch, Schätzchen. Die wird dich entspannen.«

Sie griff nach ihrem Glas und nippte erst sacht daran, bevor sie einen richtigen Schluck trank.

Menolly stützte die Ellbogen auf den Tisch und starrte Chase an. »Also, keine Vermutung, wer ihn getötet haben könnte, außer dem Dämonengeruch?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, aber wie gesagt, ich bin zum Hauptquartier durchgekommen, nachdem ich mit Camille gesprochen hatte. Sie sagen nicht viel dazu, aber sie haben mich gefragt, ob du vielleicht vergessen hättest, verdächtige Vorfälle zu melden, die sich in letzter Zeit in der Bar ereignet haben?«

Menolly schnappte nach Luft – eine Geste, kein Bedürfnis nach Atemluft – und stieß ihren Stuhl zurück. »Was willst du damit andeuten, Johnson? Dass ich Mist gebaut habe... oder dass ich eine Verräterin bin?«

Ups. Ich erkannte alle Anzeichen einer bevorstehenden Explosion. Das Letzte, was wir jetzt brauchten, war eine handfeste Auseinandersetzung zwischen Menolly und Chase – zumal es ihr ein Leichtes wäre, ihn umzubringen. Ich räusperte mich. »Ich glaube nicht, dass er damit irgendetwas andeuten wollte. Die Frage kam schließlich vom Hauptquartier.« Ich warf Chase einen Blick zu, der sagen sollte: Erst nachdenken, dann Mund aufmachen.

Er blinzelte, als ihm klar wurde, wie kurz er davorstand, zum Abendessen zu werden. »Nein, nein! Ich habe nichts dergleichen angedeutet«, sagte er. »Ich wollte dir nicht zu nahe treten.«

»Dann ist das Hauptquartier der Meinung, dass ich Mist gebaut habe«, sagte Menolly, den Blick immer noch fest auf Chases Gesicht geheftet.

Delilah empfand die Spannung ebenfalls deutlich. »Bitte nicht streiten! Ich mag es nicht, wenn ihr wütend werdet.« Ein angsterfüllter Ausdruck breitete sich über ihr Gesicht. Ich stieß meinen Stuhl zurück, doch ehe ich Delilah erreichen konnte, schimmerte die Luft wie eine durchsichtige Welle, Farben verzerrten sich und verschwammen miteinander. Meine Schwester fiel in sich zusammen, als würde sie kleingefaltet, ihre Glieder verkürzten sich, ihr Körper veränderte seine Gestalt. Das war ein schauderhafter Anblick, und es sah unglaublich schmerzhaft aus, obwohl Delilah behauptete, es tue nicht weh. Ein goldener Funkenregen sprühte auf.

Dann saß auf ihrem Stuhl seelenruhig eine orangerot getigerte Katze mit einem niedlichen, etwas verdutzten Ausdruck auf dem Gesicht.

Kapitel 3

Große Mutter, seht nur, was ihr angerichtet habt!« Vorsichtig näherte ich mich Delilah, kniete mich hin und streckte die Arme aus. »Delilah? Miez, miez, miez... komm her.«

Chase starrte wie gebannt auf die Katze. »Heilige Scheiße.« Er hatte sie schon einmal in ihrer Katzengestalt gesehen, aber noch nie den Prozess der Verwandlung beobachtet. »Was ist passiert? Haben wir Vollmond?«

»Nein, aber bestimmte Arten von Stress – vor allem Streit in der Familie – zwingen sie auch dazu, sich zu verwandeln. Manchmal kann sie die Gestaltwandlung kontrollieren, aber eben nicht immer.« Ich stürzte mich auf die verwunderte Katze, doch sie entwischte mir und kletterte mit ausgefahrenen Krallen den Vorhang hoch. Seufzend lehnte ich mich an den Kühlschrank. Es hatte keinen Zweck. »Menolly? Würdest du bitte?«

Menolly schnaubte. »Gut gemacht, Johnson«, sagte sie und näherte sich langsam dem Fenster. »Delilah, Süße? Ich komme zu dir rauf. Hab keine Angst!« Langsam stieg sie in die Höhe, als stünde sie auf einem Luftkissen. Delilah miaute, versuchte aber nicht zu flüchten, als Menolly sich der Vorhangstange näherte. Entschlossen griff sie zu und packte Delilah an dem hellblauen Halsband, in das sich ihre Kleidung immer verwandelte. »Komm schon, du kleines Dummchen«, sagte sie liebevoll.

Menolly hielt die Katze fest, bis sie wieder auf dem Boden stand, und reichte sie mir dann. Delilah schmiegte sich an meine Schulter, und ich kraulte sie hinter den Ohren. »Armes Schätzchen, ist schon gut. Ist gut«, murmelte ich leise.

Chase räusperte sich und fragte mit großen Augen: »Wie lange dauert es, bis sie wieder normal wird?«

»Wenn sie sich beruhigt, kommt sie wieder zurück«, antwortete ich.

»Hat sie das schon von Geburt an?«, erkundigte er sich.

Menolly überraschte mich, indem sie die Antwort übernahm. »Delilah ist als Werkatze geboren worden. Im Unterschied zu den anderen ihrer Art verwandelt sie sich nicht in eine große Raubkatze. Nur in unsere wunderschöne, kleine, wuschelige Tigerkatze.« Sie lachte tief und kehlig. Mit einem Blick zu Chase fügte sie hinzu: »Die anderen Kinder haben sie deswegen immer ausgelacht, als wir noch klein waren, und manchmal haben sie sie absichtlich geängstigt, damit sie sich verwandelt, weil sie ›mit dem süßen Kätzchen spielen‹ wollten. Irgendwann wurde es so schlimm, dass unsere Eltern sie von der Schule nehmen mussten.«

Chase schüttelte den Kopf. »Es gibt eine Menge Dinge an euch, die ich einfach nicht verstehe.«

»Was genau die Verwandlung auslöst, ist schwer festzustellen«, erklärte ich. »Ich habe erlebt, wie sie einige der fiesesten Verbrecher in der Anderwelt gestellt hat, ohne dabei die Kontrolle zu verlieren, aber wenn wir drei uns mal streiten, ist sie plötzlich nur noch Fell und scharfe Krallen.«

Delilah miaute mir ins Ohr. Laut. Ich wandte mich Chase und Menolly zu und sagte leise: »Also, ihr zwei solltet eure Reibereien ein bisschen ruhiger austragen, denn sonst nehme ich die Sache in die Hand.«

Chase verdrehte die Augen. »Oh-oh. Da wird mir ja angst und bange. Was willst du denn tun? Dich ausziehen und nackt auf dem Tisch tanzen vielleicht?«

»Ich will davon nichts mehr hören, Johnson.« Ich hielt meine Stimme ruhig, doch er merkte, dass ich sauer war. »Menolly kann ich nicht viel anhaben, aber dich kann ich mit einem Zauber belegen. Hast du dir schon mal überlegt, wie man sich als Kröte so fühlt? Oder als Maus vielleicht? Möchtest du mal sehen, was Delilah mit niedlichen kleinen Mäusen macht?«

Menolly grinste, wobei sie die Fangzähne entblößte, und Chase wurde blass. »Sie meint es ernst, Johnson. Und da man bei ihr nie so genau weiß, wie ein Zauber ausgeht... Ich an deiner Stelle würde mich lieber entschuldigen.«

»Warum ich? Du bist genauso schuld daran, dass –«

»Himmel! Könnt ihr beide denn nicht fünf Minuten in ein und demselben Raum verbringen, ohne Streit anzufangen?« Erschrocken versuchte Delilah mir auf die Schulter zu klettern, wobei sie mir ein paar böse Kratzer zufügte, doch ich streichelte ihr den Hals und besänftigte sie. »Könnt ihr mal einen Abend friedlich bleiben? Bitte?« Ich starrte Chase durchdringend an.

Er stieß ein langgezogenes Seufzen aus. »Na gut, es tut mir leid. Ich werde ganz brav sein.«

Menolly schüttelte den Kopf. »Camille, wie üblich die Stimme der Vernunft.« Anmutig streckte sie Chase die Hand hin. »Ich ziehe auch meine Fangzähne ein.« Sie beugte sich zu Delilah vor und fügte hinzu: »Delilah, Süße, du brauchst keine Angst zu haben, ich trinke keinen Chase-Cocktail zum Abendessen.«

Chase trommelte mit den Fingern auf dem Tisch. »Das geht mich ja vielleicht nichts an, aber wenn Delilah als Werkatze geboren wurde, bist du dann als Vampir auf die Welt gekommen?«, fragte er freundlich. »Ich habe keinerlei Hintergrundinformationen über euch, abgesehen davon, dass ihr halb menschlich und Schwestern seid. Verdammt, bis vor ein paar Jahren wusste ich nicht einmal, dass es Vampire überhaupt gibt. Oder Hexen und Werkatzen«, fügte er lächelnd hinzu.

Ich warf Menolly einen Blick zu. Sie zuckte mit den Schultern und ging zur Küche. »Erzähl du es ihm«, sagte sie, schon auf dem Weg hinaus.

Chase wartete, bis sie das Zimmer verlassen hatte. »Empfindliches Thema?«, fragte er.

»Das kannst du laut sagen. Niemand kommt als Vampir auf die Welt. Man wird zum Vampir gemacht, und so gut wie jeder kann verwandelt werden. Menolly war eine erstklassige Akrobatin – sie konnte an allem hochklettern. Meistens jedenfalls. Kurz nachdem der AND uns eingestellt hatte, hat sie den Auftrag bekommen, den Elwing-Blutclan auszuspionieren, eine Gruppe abtrünniger Vampire, die sich weigern, sich an die Regeln der Anderwelt zu halten. Sie haben einem höheren Vampir Unterschlupf gewährt, der in die Unterirdischen Reiche abgeschoben werden sollte. Die Elwing-Gruppe hat schon immer Ärger gemacht; ihretwegen haben alle Vampire so einen schlechten Ruf.«

Chase zog die Augenbrauen hoch. »Sind denn nicht alle Vampire böse?«

»Sie haben ihren Platz in der Ordnung der Dinge. Du wärst überrascht, wenn du wüsstest, wie viele es hier in der Erdwelt bereits gab, als wir herüberkamen. Aber, wie gesagt, der Elwing-Blutclan hält sich nicht an die Regeln. Menolly hat ihnen nachspioniert, als ihre Gabe des Kletterns plötzlich ausgesetzt hat – wieder dieses Problem, dass wir halb menschlich sind. Sie ist abgestürzt, und der Clan hat sie erwischt. Als sie herausgefunden haben, für wen sie gearbeitet hat, waren sie nicht eben gnädig.«

»Schlimm, was?«

»Schlimm ist gar kein Ausdruck. Die Methoden, derer sie sich bedienen, zerstören die Psyche ebenso wie den Körper. Nachdem sie Menolly gefoltert hatten, verwandelten sie sie in einen Vampir.«

Ich schloss die Augen und erinnerte mich an jenen Morgen, als sie nach Hause getaumelt war, mit zerschundenem Körper und einer Seele, die nicht mehr ihre richtige Seele war. Sie wollte mich angreifen, rannte dann hinauf in ihr Zimmer, schloss die Tür ab und schrie, ich solle Hilfe holen. Das war für viele Wochen der letzte Laut, den sie von sich gab. Der AND brauchte Monate, um ihre geistige Gesundheit wiederherzustellen.

»O Himmel, das ist ja übel.«

»Ja, das war es. Die Narben, die sie an ihrem Körper hinterlassen haben, werden für immer bleiben. Ich hoffe nur, dass ich die Narben in ihrem Herzen ein wenig heilen kann.«

»Und der AND hat sie trotzdem behalten?«

»Das ist eine lange Geschichte«, entgegnete ich seufzend. »Irgendwann erzähle ich dir den Rest. Im Moment versuche ich nur, ihr zu helfen, besser damit zurechtzukommen. Wieder Spaß am Leben zu haben, obwohl sie... na ja... tot ist.«

»Meinst du nicht ›untot‹?«, fragte Chase.

Ich grinste. »Definitionen sind ein gefährliches Pflaster.«

Nach einer kurzen, verlegenen Pause kehrte Menolly aus der Küche zurück. Sie ging im Esszimmer auf und ab; ihre Stiefel klapperten im Stakkato-Rhythmus auf dem Dielenboden. »Also, Chase, zur Sache. Ich bin sicher, dass ich alles gemeldet habe, was mir seltsam erschien. Wenn wir einen Verräter in unserer Mitte haben, dann ist er verdammt geschickt darin, sich zu verbergen. Ich kann Untote riechen wie du die Muschi meiner Schwester... «

Chase blinzelte.

Sie schnaubte. »Ach, schau nicht so unschuldig drein. Du sabberst Camille schon hinterher, seit wir hier angekommen sind. Es ist mir ziemlich egal, was du dir dabei denkst, solange du sie nicht anfasst. Sie will dich nicht, und je eher du das akzeptierst, umso besser. Aber der Punkt ist: Ich kann Untote aufstöbern. Ich kann auch die Spur von ein paar Dämonen aufnehmen, aber damit stecke ich noch in den Kinderschuhen.« Sie beugte sich über seine Schulter, so dass ihr Haar seinen Nacken kitzelte. »Ich erkenne Untote, weil ich eine von ihnen bin.« Als ihre Hand auf seiner Schulter landete und die Nägel sich ganz leicht in den Anzug gruben, erbleichte Chase.

»Ja, das habe ich verstanden.«

Menolly pustete ihm ins Ohr und kitzelte es mit ihrer Zunge, ehe sie ihm ein unheimliches Lächeln zuwarf. Chase schaffte es, verängstigt und erregt zugleich dreinzuschauen.

»Gut.« Sie schlenderte zurück zu ihrem Platz. »Was ich euch zu sagen versuche, ist, dass ich im Wayfarer die Einzige von der unheimlichen Truppe bin. Es gibt keine anderen Untoten bei uns. Und wenn der Mörder ein Dämon ist – aus den Unterirdischen Reichen oder sonst woher –, dann muss er zu einer Rasse gehören, die ich noch nicht aufspüren kann. Was bedeutet, dass es sich um einen Höheren Dämon handelt.«

Eine weitere unangenehme Pause, und Delilah hörte auf zu schnurren. Ihre Nase zuckte, ihre Schnurrhaare kitzelten meine Hand, und ihr Fell begann Wellen zu schlagen. Ehe ein Missgeschick, das ich nicht unbedingt noch einmal erleben wollte, sich wiederholen konnte, setzte ich sie hastig neben meinen Stuhl auf den Boden. Die Luft schimmerte; einen Augenblick später stand Delilah da und blinzelte. »Entschuldigung«, sagte sie und streckte den Nacken. Sie leckte sich rasch die Hand und sagte dann: »Das wollte ich nicht.«

»Du brauchst dich nicht zu entschuldigen«, sagte ich. »Menolly weiß, was passiert, wenn sie dir Angst einjagt.«

Menolly grinste und starrte zur Decke.

Ich ließ einen Löffel an meinem Kelch klimpern. »Ich bitte um Aufmerksamkeit – da der kleine Zwischenfall jetzt vorbei ist, können wir wieder zur Sache kommen?« Ich blickte auf und bemerkte, dass Chase Delilah anstarrte, mit einem rätselhaften Ausdruck in den dunklen Augen. Ich deutete auf sein Notizbuch und fragte: »Was hast du sonst noch für uns?«

Er schlug das Heft auf. »Eine Sache noch. Der Agent, mit dem ich beim AND gesprochen habe, hat seinen Posten für einen Moment verlassen, und jemand anders hat auf einmal seinen Platz eingenommen. Ein Kerl mit pechschwarzer Haut und silbernem Haar – sah ziemlich gefährlich aus. Er hat mir eine Nachricht für dich persönlich mitgegeben, Camille.« Chase schluckte. »Er hat gesagt, er würde mir die Eier abreißen, wenn du sie nicht bekommst.«

Sein Gesichtsausdruck war unbezahlbar, aber ich konnte mir nicht einmal ein Lächeln abringen. Mein Herz begann zu rasen, und Bilder flackerten in meinem Kopf auf, dunkel und leidenschaftlich. Mist! Ich wusste genau, von wem Chase da sprach.

»Trillian arbeitet für den AND? Das ist unmöglich. Die würden ihn nie einstellen.« Ich warf einen Blick auf Menolly und Delilah, die beide die Stirn runzelten.

Chase starrte mich ebenfalls finster an. »Du weißt, wer dieser Kerl ist?« Ohne meine Antwort abzuwarten, fuhr er fort: »Er hat gesagt, ich zitiere: ›Gerüchten zufolge herrscht Aufruhr in den unteren Tiefen. Es soll einen neuen Herrscher geben, der wesentlich mehr Ambitionen hat als der Biesttägger. Verlass dich nicht auf Unterstützung von zu Hause.‹«

Ich bekam eine Gänsehaut an den Armen. »Nach allem, was ich zuletzt gehört habe, hat der Biesttägger in den Unterirdischen Reichen geherrscht. Beförderungen gibt es da unten nur über die Leiche des Vorgesetzten, also hat der Biesttägger vermutlich Bekanntschaft mit dem Messer eines Meuchelmörders gemacht. Hat Trillian sonst noch etwas gesagt?« Einerseits betete ich darum, er möge mir auch eine persönlichere Nachricht geschickt haben – andererseits wäre jeder Schritt in Richtung dieses finsteren Pfuhls, aus dem ich mich mit Mühe und Not befreit hatte, keine so kluge Idee.

Chase lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und steckte die Hände in die Taschen. »Ja. Er hat gesagt: ›Richte Camille aus, dass Schattenschwinge die Macht an sich gerissen hat und dass er auf dem Kriegspfad ist.‹ Sagt dir das irgendetwas?«

»Schattenschwinge?« Menolly sog scharf den Atem ein, und Delilah stieß ein ängstliches »Oh« aus. Ich erwiderte Chases gespannten Blick. »Bist du sicher?«

Er nickte. »Was habt ihr denn? Ihr schaut drein, als hättet ihr ein Gespenst gesehen.« Er schnitt eine Grimasse. »Das nehme ich zurück. Vermutlich seid ihr eng mit einem befreundet.«

Ich ließ mich auf meinem Stuhl zurücksinken. Die Gedanken an Trillian waren mir vergangen. Der Name Schattenschwinge war in der Anderwelt nur allzu bekannt. Er war ein mächtiger Dämonenherr, der seinen Aufstieg durch die Ränge der unteren Tiefen mit unbegreiflicher Gnadenlosigkeit vorangetrieben hatte. Nichts konnte ihm lange im Weg stehen. Er verfolgte das, was er wollte, bis er es bekam, und er versagte nie. In der Anderwelt fürchtete man seinen Namen schon seit Hunderten von Jahren, wenn auch aus sicherer Entfernung.

Nach allem, was ich über Schattenschwinge gehört hatte, tat er unmissverständlich seine Meinung kund, dass die Menschheit ausradiert werden sollte. Vater hatte uns erzählt, dass der AND Hof und Krone seit Jahren anflehte, der wachsenden Unruhe dort unten mehr Aufmerksamkeit zu widmen, doch die Königin war zu tief in ihre Opiumträume versunken, um sich darum zu scheren. Nun, da Schattenschwinge an die Macht gelangt war, schwebten sowohl Erdwelt als auch Anderwelt in Gefahr.

»Ich glaube, der AND würde daran nicht einmal denken wollen, aber meint ihr, es besteht die Chance, dass Jockos Tod etwas mit Schattenschwinges Aufstieg zu tun hat?« Ich verzog das Gesicht, als ich meine Schwestern ansah.

»Scheiße.« Menolly ließ sich auf ihrem Stuhl zurücksinken. »Das ist das Letzte, worüber ich nachdenken möchte.«

Delilah blinzelte. »Vielleicht reagieren wir völlig übertrieben? Vielleicht ist das nur die willkürliche Tat irgendeines bescheuerten Dämons, der es geschafft hat, erdseits steckenzubleiben?«

Ich starrte sie an. »Hast du die Nachricht denn nicht gehört, die Trillian uns geschickt hat?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Sie war von Trillian. Was soll ich dazu sagen?«

Ich ließ das Thema fallen. Keine meiner Schwestern mochte meinen Ex, aber eine Stimme in meinem Inneren flüsterte mir zu, dass wir auf der Spitze des Eisbergs standen und einen Feind anstarrten, der viel gewaltiger war als alles, womit der AND es je zu tun gehabt hatte. Nachdem wir einen merklich gedämpften Chase hinausgeleitet hatten, setzten wir uns wieder an den Tisch und dachten gründlich über die ganze Situation nach. Wenn Schattenschwinge in den Unterirdischen Reichen tatsächlich das Ruder übernommen hatte, dann war unser Job soeben wesentlich gefährlicher geworden. Ganz zu schweigen davon, dass für mich noch eine persönliche Angelegenheit hinzukam: Trillian war wieder da, und er hatte ausgerechnet mir eine Botschaft gesandt. Wie war er überhaupt zum AND gekommen? Die akzeptierten Svartaner ebenso wenig als Mitarbeiter, wie meine Familie ihn damals akzeptiert hatte.

Mein Magen knurrte vor Hunger. Ich schob meinen Stuhl zurück, ging zum Kühlschrank und holte einen Laib Vollkornbrot heraus, eine Packung Hühnerbrust in Scheiben, Schweizer Käse und eine Schüssel Tomaten. Delilah wurde wieder munter, als ich zwei große Sandwiches machte und ihr eines davon reichte.

»Also, wir müssen ein paar Entscheidungen treffen«, sagte ich und setzte mich wieder an den Tisch. »Ich weiß, dass Jockos Mörder entweder ein Dämon war oder engen Kontakt mit einem Dämon hatte. Dieser Riemen ist völlig von dem Gestank durchdrungen.«

Menollys Augen wurden schmal. »Die Frage ist, hat Schattenschwinge die Hand im Spiel, oder ist der Dämon ein Einzelgänger? Und sind vielleicht auch Sterbliche in die Sache verwickelt? Menschen, Feen, irgendjemand, der mit dem Status quo unzufrieden ist?«

»Hat in den letzten paar Nächten jemand im Wayfarer eingecheckt, so unwahrscheinlich er als Verdächtiger auch sein mag? Vielleicht ein Gestaltwandler?«

Sie runzelte die Stirn und trommelte mit ihren langen Fingernägeln auf der Tischplatte herum. »Ein paar, aber die waren in der Überprüfung sauber, alle eindeutig aus der Anderwelt. Das bedeutet natürlich nicht, dass sie nur gut und anständig sind. Zu Hause gibt es schon ein paar ziemlich zwielichtige Gestalten... «

Ich nickte. Die größten und bösesten Scheusale hausten zwar in den Unterirdischen Reichen, aber die Anderwelt hatte auch ihre Nörgler und Aufrührer, und nicht alle passten in das friedliche Bild. »Hatte Jocko denn hier irgendwelche Freunde?«, fragte ich.

»Freunde?« Menolly schnaubte. »Er war sehr beliebt bei den Frauen. Er war riesig bestückt, und anscheinend waren die VBM-Frauen verrückt nach ihm. Ich weiß, dass er mit einer von ihnen besonders viel Zeit verbracht hat. Sie heißt... Moment, ich komme gleich darauf«, sagte sie nachdenklich. »Ach ja, Louise. Louise Jenkins.«

»Weißt du, wo sie wohnt?«, fragte ich.

»Keine Ahnung.« Menolly schüttelte den Kopf.

»Okay, wir tun Folgendes. Delilah, du bist die Privatdetektivin. Finde so viel wie möglich über diese Jenkins heraus. Wo sie wohnt, mit wem sie befreundet ist, und ob sie irgendjemand in den vergangenen Tagen mit Jocko gesehen hat. Alles, was dir auch nur im Geringsten von Bedeutung zu sein scheint.«

Delilah grinste. Manchmal glaubte ich, dass ihr der Job als Detektivin, der eigentlich nur Fassade war, viel mehr Spaß machte als ihre richtige Arbeit für den AND. »Mach ich, Chefin«, sagte sie.

Menolly sah mich erwartungsvoll an. »Und was soll ich tun?«

»In den Gassen hinter der Bar treiben sich eine Menge Gangmitglieder und andere seltsame Gestalten herum. Ich finde, du solltest später heute Nacht mal bei denen vorbeischauen und zusehen, was du in Erfahrung bringen kannst.« Ich warf ihr einen vielsagenden Blick zu. Sie wusste, was ich meinte.

Ein Lächeln breitete sich langsam über ihr Gesicht. »Ich habe Hunger«, sagte sie leise.

»Nimm nur so viel, wie du brauchst, um deinen Durst zu stillen«, ermahnte ich sie. »Und bei den anderen löschst du die Erinnerung aus. Wir wollen keine Leichen so nah am Schauplatz eines Mordes, denn sonst haben wir Chase am Hals.«

Sie nickte lachend, und die Elfenbeinperlen an ihren Zöpfen klapperten wie tanzende Knochen. »Und du? Was wirst du tun?«

»Das Einzige, was mir einfällt.« Ich schloss die Augen. »Ich werde Großmutter Kojote einen Besuch abstatten.«

Menolly und Delilah starrten mich mit offenen Mündern an, doch ich würgte jeglichen Protest mit erhobener Hand ab. »Ich weiß, ich weiß – die Ewigen Alten sind gefährlich, aber uns bleibt keine andere Wahl. Großmutter Kojote kann uns vielleicht sagen, ob Jockos Tod mit Schattenschwinge in Verbindung steht.«

Menolly stand auf. »Wenn ich auf die Jagd gehen soll, mache ich mich jetzt lieber fertig.«

»Nicht so schnell«, hielt ich sie zurück. »Warte bis nach Mitternacht, dann sind nicht mehr so viele Leute unterwegs. Außerdem hast du mir etwas versprochen.«

Sie kniff die Augen zusammen, starrte mich einen Moment lang an und wandte sich dann Delilah zu. »He, Kätzchen, weißt du, wo Camille mich heute hinschleifen will?«

Delilahs Fingernägel bedurften plötzlich einer gründlichen Inspektion. »Ich brauche dringend eine Maniküre. Meine Nägel wachsen schon wieder viel zu schnell.« Sie begann zu pfeifen.

Menolly räusperte sich. »Ich habe dich etwas gefragt.«

»Und ich habe dir nicht geantwortet!«, rief Delilah und sprang von ihrem Stuhl auf. »Sei nicht böse auf mich, Menolly – das war allein Camilles Idee!«

»Verräterin!«, schrie ich ihr nach und lachte, als sie die Treppe hinaufrannte. Ich wandte mich wieder Menolly zu, die mich drohend anstarrte. »Hol deinen Mantel, wir gehen.«

»Ich brauche keinen Mantel. Mir wird nicht kalt«, erwiderte sie trocken.

»Aber nass wirst du schon, und es schüttet da draußen.« Ich schlüpfte in meinen Abendmantel und griff nach den Schlüsseln. Menolly folgte mir schweigend zum Auto. Als ich den Motor anließ, legte sie eine CD ein, und wir brausten die Straße entlang, begleitet vom Geheul von Gobsmack.

∗∗∗ Unser Ziel war der Keller einer alten Schule, die zum Gemeindezentrum umfunktioniert worden war. Ich bekam eine Gänsehaut, als wir die Treppe hinuntergingen, und Menolly zischte mir ins Ohr: »Was wird das hier? Wo bringst du mich hin?«, fragte sie wohl zum hundertsten Mal, seit wir das Haus verlassen hatten.

»Würdest du bitte einfach die Klappe halten, bis wir da sind?« Ich wusste, dass sie dann erst recht sauer sein würde. »Du wirst schon sehen. Bitte, geh einfach mit. Mir zuliebe.«

Sie seufzte leise. »Schon gut, schon gut. Aber du schuldest mir was.«

»Und ich weiß, dass du mich pflichtbewusst daran erinnern wirst.« Ich grinste sie an, und sie verdrehte die Augen. Als wir den Fuß der Treppe erreichten, standen wir vor einer Flügeltür, an der ein Poster klebte. Im trüben Lichtschein konnte man gerade noch lesen: A.B.-Treffen 22 Uhr.

»Das ist doch hoffentlich nicht, was ich denke –«, begann sie, aber ich schob bereits die Türflügel auf. Wir betraten den Raum, und während ich einen raschen Blick in die Runde warf, stieß Menolly ein lautes Stöhnen aus. »Heilige Scheiße. Camille, was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«

»Hörst du jetzt auf zu jammern und siehst es dir wenigstens einmal an?«, entgegnete ich. »Such uns bitte zwei Plätze, aber unbedingt nebeneinander. Ich fühle mich hier ohne dich nicht sicher.«

»Geschieht dir recht«, brummte sie, nahm mich aber beim Arm und blickte sich um. »Da sind noch zwei Plätze in der dritten Reihe. Du setzt dich besser an den Gang. Du bist das Filetstück in diesem Saal, das ist dir doch hoffentlich klar?«

Ich wusste, dass sie recht hatte, aber sie wäre niemals allein hierhergekommen, wenn ich ihr nur davon erzählt hätte.

Der Raum war etwa neun mal neun Meter groß, mit vier Stuhlreihen vor einem Rednerpult, das mit einem blutroten Tuch bedeckt war. Auf einem Klapptisch an der Wand standen Flaschen, die offenbar warmes Blut enthielten. Es gab auch einen Teller Kekse und ein paar Kannen Kaffee für die Angehörigen. Der Kellerraum hatte keine Fenster, aber einen Notausgang direkt hinaus zur Straße, was vermutlich eine gute Idee war, wenn man sich den Zweck dieses Treffens vor Augen hielt.

Die anderen Gäste schlenderten durch den Raum. Ein paar schwebten unter der Decke und wirkten beinahe wie in Trance. Soweit ich sehen konnte, waren alle hier so leichenblass wie Menolly. Manche waren schmutzig und verkommen und rochen, als bräuchten sie dringend ein Bad. Andere waren peinlich sauber.

Eine Frau mit auffälligem, silbrigem Haar und einer Figur, für die man sterben könnte, trug ein schwarzes Kleid von Yves St. Laurent Rive Gauche, dazu Ballett-Pumps von Chanel mit Bändern, die sich um ihre Beine wanden. Sie sah umwerfend aus – scharf war auch der Kontrast zwischen ihren scharlachroten Lippen und Fingernägeln und ihrem bleichen Teint. Ich blinzelte überrascht. Das war Sassy Branson, die ein wenig rätselhafte Society-Lady, über die das Seattle Magazine vergangenen Monat berichtet hatte. Ich las gern die Lokalpresse, um über die Stadt auf dem Laufenden zu bleiben, und erkannte sie von dem Foto neben einem Artikel über ein großes Charity-Event vor ein paar Monaten. Sassy war also ein Vampir? Wer hätte das gedacht!

Einige andere Vampire im Raum starrten mich mit offenkundigem Interesse und geblähten Nasenflügeln an, doch als Menolly den Arm um mich legte, beschlossen sie wohl, Abstand zu wahren. Einer von ihnen, ein verschroben aussehender Mann mit einem Pferdeschwanz und einer Schicht schwächlichen Flaums am Kinn, trug ein T-Shirt mit Microsoft-Aufdruck und löchrige Jeans. Er zwinkerte mir zu, als er meinen Blick auffing, und hob seine Flasche, als wolle er mit mir anstoßen.

Ich schluckte und drückte mich noch enger an Menolly. »Vielleicht war das doch keine so gute Idee –«

»Ach, meinst du?«, schnaubte sie. »Aber da wir nun schon einmal hier sind, bleiben wir doch noch ein bisschen und sehen es uns wenigstens mal an.« Ihre Augen blitzten, und ich hatte das Gefühl, dass sie es genoss, wie ich mich wand.

Ich räusperte mich. »Bin ich denn hier die einzig Lebendige? Irgendwie hatte ich erwartet, dass mehr Leute da sind, die ihre Angehörigen unterstützen wollen.«

»Lassen Sie sich davon nicht stören«, sagte eine Stimme hinter uns. »Den Mitgliedern ist es verboten, von den Gästen zu trinken, solange sie sich hier aufhalten. Sie sind also sicher, zumindest körperlich. Wir haben natürlich keine Kontrolle über die Phantasie unserer Teilnehmer.«

Ich fuhr herum. Der Mann, der mich angesprochen hatte, war mittelgroß und hatte hellblond gebleichtes Haar. Er trug eine Tweedjacke mit Lederflicken an den Ellbogen, saubere Jeans und eine quadratische Kunststoffbrille.

Ehe ich mich beherrschen konnte, platzte ich heraus: »Ich wusste gar nicht, dass manche Vampire eine Brille brauchen.«

»Reine Gewohnheit«, sagte er. »Das Glas ist ganz normales Fensterglas. Aber ich kann mich nicht daran gewöhnen, ohne Brille herumzulaufen. Ich bin noch relativ frisch. Übrigens bin ich derjenige, der diese Gruppe ins Leben gerufen hat.« Sein Blick erfasste Menolly langsam von Kopf bis Fuß. »Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht übel, wenn ich Ihnen sage, dass Sie umwerfend aussehen.«

Sie sah ihn verblüfft an, und ich wusste, was ihr durch den Kopf ging. Es war lange her, seit irgendjemand außer Delilah oder mir ihr so etwas gesagt hatte. Menschen fanden Vampire unwiderstehlich, doch das lag an diesem einmaligen UntotenCharme. Dass ein Vampir ihr ein solches Kompliment machte, war für sie etwas ganz anderes.

»Danke«, sagte sie langsam. »Ich bin Menolly. Das ist meine Schwester Camille.«

Er nickte. »Und Sie beide haben Feenblut, wenn ich mich nicht irre. Also, wir fangen gleich an – nehmen Sie bitte Platz, meine Damen.«

Auf dem Weg zu unseren Plätzen war Menolly ganz still. Ich hätte erwartet, dass sie mindestens eine spitze Bemerkung über die gammeligen Gestalten im Publikum machen würde, doch sie schien mit anderen Gedanken beschäftigt zu sein.

Der Vampir, mit dem wir uns eben unterhalten hatten, stieg aufs Podium und ließ den Blick über die etwa zwanzig versammelten Zuhörer schweifen. »Willkommen, ihr Kinder der Nacht und liebe Gäste, zum wöchentlichen Treffen der Anonymen Bluttrinker. Denjenigen, die heute zum ersten Mal bei uns sind, möchte ich kurz erklären, worum es hier geht.«

Niemand sonst schien sich hier unsicher zu fühlen, also waren wir vermutlich die einzigen Neuen heute Abend.

»Wir sind eine Selbsthilfegruppe für kürzlich verwandelte Vampire und deren Angehörige, die mit dem Problem konfrontiert sind, sich in einem ganz neuen Leben zurechtfinden zu müssen. Oder einem neuen Tod, wenn Ihnen das lieber ist. Ich war Psychiater, ehe einer meiner Patienten zu dem Schluss gelangte, dass ich als Vampir besser dran wäre. Jetzt berate ich meinesgleichen. Ich fange selbst mit der Vorstellungsrunde an.« Er hob eine Hand und winkte. »Hallo, ich bin Wade, und ich bin seit fünf Jahren Vampir.«

Das Publikum entgegnete schallend und wie aus einem Munde: »Hallo, Wade!«

Menolly blinzelte, und ich sah, dass sie sich ein Lächeln verkniff. Die Begeisterung im Raum, die eben noch recht lasch gewesen war, brachte nun spürbar die Wände zum Wackeln, während jeder der anwesenden Vampire seinen Namen und das Standardsprüchlein aufsagte und dafür herzlich willkommen geheißen wurde.

Als Menolly an die Reihe kam, packte sie meine Hand und warf mir einen Blick zu, als wollte sie sagen: Zwing mich nicht, das zu tun.

Wade musste ihr Zaudern bemerkt haben, denn er rief: »Bitte werden Sie nicht nervös. Ich weiß, dass einem das am Anfang albern vorkommt, aber es ist wirklich eine Erleichterung, offen darüber sprechen zu können, wie es ist, untot zu sein. Diese wöchentlichen Meetings stehen sowohl Vampiren als auch ihren lebenden Angehörigen offen. Wir bieten alle zwei Wochen auch ein reines Vampir-Treffen an, bei dem wir... persönlichere Dinge besprechen.«

Langsam ließ Menolly meine Hand los. Sie stand auf und sah aus, als wäre sie im Augenblick lieber sonst wo, nur nicht hier – und dann sagte sie mit klarer Stimme: »Hallo. Ich bin Menolly. Ich bin halb Fee, halb Mensch, und ich bin seit zwölf ErdweltJahren Vampir.«

Als sie sich wieder hinsetzte, riefen alle: »Hallo, Menolly!«, und dieses schwache Lächeln breitete sich nun doch über ihr Gesicht. Als der offizielle Teil vorbei war, gaben sich die Vampire ehrlich Mühe, höflich zu mir zu sein und mich nicht anzustarren, als wäre ich ein Big Mac mit großen Pommes. Menolly tauschte mit ein paar anderen Telefonnummern aus. Sassy Branson, die Society-Lady in Rive Gauche, schenkte uns besondere Aufmerksamkeit. Sie trug noch genug Menschlichkeit in sich, um sich von unserem Feencharme verzaubern zu lassen, und ehe wir uns versahen, waren wir – samt Delilah – zu ihrer alljährlichen Vorweihnachts-Cocktailparty Anfang Dezember eingeladen. Mir ging auf, dass sie es als gesellschaftlichen Coup betrachten würde, uns zu ihrem Bekanntenkreis zu zählen. Dennoch bat sie uns, niemandem gegenüber zu erwähnen, dass sie und Menolly Vampire waren.

»Meine Freunde sind noch nicht dahintergekommen, und dabei möchte ich es gern belassen«, sagte sie mit verschmitztem Lächeln. »Sie dachten, ich wäre eine Zeitlang krank gewesen, und ich gebe mich jetzt noch exzentrischer als sonst, um alle im Dunkeln zu lassen. Es hat mich sehr gefreut, euch kennenzulernen, Mädels. Camille, ich finde es großartig, dass du deine Schwester zu diesem Treffen gebracht hast.«

Wade bat ebenfalls um unsere Telefonnummer, und Menolly war offenbar nur allzu gern bereit, sie ihm zu geben. Auf der Heimfahrt warf ich ihr einen vorsichtigen Seitenblick zu. »Bist du böse, weil ich dich dorthin geschleift habe?«

Sie starrte aus dem Fenster. »Zuerst schon, aber jetzt... nein, ich glaube nicht.« Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht hast du recht. Es wäre sicher nicht schlecht für mich, ein paar andere Vampire kennenzulernen, die nicht darauf versessen sind, das hässliche, böse Monster zu spielen, wie die meisten zu Hause in der Anderwelt. Sassy hat sich davon jedenfalls nicht den Kleidungsstil versauen lassen.«

Und damit wusste ich, dass sie mir schon verziehen hatte.

Kapitel 4

Als wir nach Hause kamen, war es fast halb zwölf. Delilah spähte vorsichtig aus dem Wohnzimmer in den Flur. »Kann man herauskommen, oder ist das zu gefährlich?«, fragte sie.

Menolly grinste. »Ich werde dich nicht beißen, und Camille ist auch noch heil und ganz, also raus mit dir, Kätzchen.« Als Delilah zu uns trat, fügte Menolly hinzu: »Mir ist allerdings aufgefallen, dass du mir heute Nacht nicht deine unsterbliche Liebe und Unterstützung hast angedeihen lassen.«

Delilah stieß ein Lachen aus, das beinahe wie ein Schnurren klang. »Unsterblich ist der springende Punkt. Ich dachte, ich bleibe lieber zu Haus und in einem Stück, damit ich dann aufsammeln kann, was von Camille übrigbleibt, nachdem du sie dir vorgenommen hast. Aber ich bin froh, dass du nicht böse bist. Nächstes Mal – falls du noch einmal hingehst – komme ich gern mit.«

Achselzuckend sagte Menolly: »Ich weiß noch nicht, ob ich noch einmal hingehen werde. Vielleicht. Wir werden sehen. Ich gehe jetzt nach unten und ziehe mich um. Zeit zum Jagen.« Sie warf uns eine Kusshand zu und verschwand durch die geheime Tür zum Keller.

Ich sah ihr nach und fühlte die Blutlust, die sie umgab; ihr Hunger war eine spürbare Kraft, die wie ein leuchtender Edelstein von ihrer Mitte ausstrahlte. Blutlust hatte auch bei dem Vampirtreffen den Raum erfüllt, und es war faszinierend gewesen, die verschiedenen Spielarten und Stärken von Durst zu spüren, die wie Wogen durch die Luft rollten. Ich riss mich davon los und wandte mich Delilah zu. »Hast du schon etwas über diese Jenkins herausgefunden?«

Sie streckte sich mit einem Ausdruck schieren Wohlbehagens auf dem Gesicht, dehnte den Hals und bog den Rücken durch. »Nein. Ich habe mir Sex and the City angeschaut, aber ich mache mich jetzt an die Arbeit. Ich kann ja am Laptop im Internet surfen, während Tyra läuft.«

Meine Schwester machte tagsüber hin und wieder ein Nickerchen in ihrem Büro, denn wie jede Katze war sie größtenteils nachtaktiv. Sie war inzwischen süchtig nach den Sendungen des Spätprogramms, die ich um jeden Preis mied. Ich liebte Spielfilme und fraß sie förmlich in mich hinein, seit wir in die Erdwelt gezogen waren, aber Delilah hatte Geschmack an reißerischen Talkshows und Magazinen gefunden, was ich überhaupt nicht verstand – wo sie Streit doch sonst so verabscheute. Glücklicherweise schlief ich ja nachts. Delilah hatte in den frühen Morgenstunden gern Gesellschaft und hatte Menolly dazu gebracht, mehr Folgen von Jerry Springer zu ertragen, als ich zählen wollte.

»Louise dürfte nicht schwer zu finden sein. Wann willst du denn zu Großmutter Kojote fahren?«, fragte sie und schauderte. »Darum beneide ich dich nicht, das kann ich dir sagen. Vor diesen Elementaren habe ich gewaltige Angst.«

»Du bist ein Weichei«, sagte ich zärtlich. »Aber ich habe dich trotzdem lieb.« Ich starrte hinaus in den tosenden Sturm. Der Wind riss Blätter von den Bäumen. Uns blieb kaum noch eine Woche bis zum Vollmond. In jener Nacht würde Delilah zu nichts zu gebrauchen sein, Menolly würde es unwiderstehlich zur Jagd hinausziehen, während meine Kräfte den Höhepunkt erreichen und mich ziemlich kirre machen würden. »Am besten gehe ich wohl jetzt. Ich glaube nicht, dass sie sich tagsüber im Wald herumtreibt – die Gefahr, auf irgendeinen Idioten mit einem Gewehr zu treffen, wäre zu groß.«

Delilah erschauerte. »Solange ich nicht da raus muss. Sei vorsichtig, Camille. In diesem Wald treiben sich auch Menschen herum, und die können ebenso gefährlich sein wie Elementare. Es gibt eine Menge böse Männer auf dieser Welt.«

Ich warf ihr einen ausgedehnten Blick zu. Seit wir in der Erdwelt angekommen waren, hatte Delilahs unverzagter Optimismus doch ein paar kleine Risse bekommen. »Ich passe gut auf mich auf, versprochen.« Ich küsste sie auf die Stirn und ging zur Treppe. Ein verhülltes Kreischen im Wind erregte meine Aufmerksamkeit, und ich blieb stehen und schaute aus dem Fenster auf die Blätter, die raschelnd zu Boden wirbelten.

Delilah folgte meinem Blick. »Heute Nacht weht ein böser Wind.«

Ich schloss die Augen. Delilah hatte recht. Der Wind trug Friedhofsstaub mit sich und die Schritte der Toten in der Nacht. Auf dem Weg hinauf in mein Zimmer dachte ich über die Ereignisse des Abends nach. Bisher mochten wir als überflüssig gelten, doch wenn Schattenschwinge tatsächlich zum Angriff blies, würde der AND jede helfende Hand gebrauchen können, auch wenn denen das noch nicht klar war. Und wir waren die Speerspitze. Meine Wohnung im ersten Stock des Hauses, vier Zimmer und ein Bad, spiegelte meine vielen Launen wider. Einen Raum hatte ich in ein magisches Refugium verwandelt, denn er hatte den einzigen Balkon im ganzen Haus. Mit einem Tisch und einem Stuhl unter einer wasserfesten Markise konnte ich im Sternenlicht sitzen und mich wieder aufladen.

Als ich in der nächtlichen Kühle aus meiner Arbeitskleidung schlüpfte, schmerzte mein Körper vor Sehnsucht. Sex hatte ich zuletzt in der Anderwelt gehabt. Das war zu lange her für meinen Geschmack, aber erdseits war mir noch kein passender Bettgefährte begegnet. Genaugenommen hatte mich seit meiner letzten Begegnung mit Trillian niemand mehr berührt. Und jetzt hatte er doch wieder einen Weg in mein Leben gefunden, wenn auch bisher nur über eine kurze Botschaft.

Er war ein Svartaner. Diese dunklen Feen lebten in Svartalfheim, einer Stadt in den Unterirdischen Reichen. Trillian hatte jedoch die Seiten gewechselt und war in die Anderwelt übergesiedelt. Wir waren uns in einer mondlosen Nacht begegnet, als ich gerade besonders verletzlich war, und schon seine erste Berührung hatte mich für alle anderen verdorben. Trillian hatte mein Herz ebenso leicht gestohlen, wie er meinen Körper erobert hatte. Ich hatte mich von ihm losgerissen, als ich erkannt hatte, was mit mir geschah, doch wenn man einmal mit einem Svartaner zusammen war, gab es kein Zurück.

Er hatte mich monatelang verfolgt, und ich musste mir schließlich einige Zeit Urlaub nehmen und mich zu Hause verstecken, beschützt von meinen Schwestern, bis ich mich wieder stark genug gefühlt hatte, auf eigenen Beinen zu stehen. Doch seither erschien mir jeder Mann langweilig im Vergleich zu Trillian, und ich gierte immer noch nach der Leidenschaft, mit der er mich an sich gefesselt hatte. Er war ein böser Junge, und das wusste ich auch – er fehlte mir trotzdem.

Ich strich sacht mit den Fingern über meinen Körper und liebkoste meine Brüste, bis die Brustwarzen steif wurden. Ich schnappte nach Luft und zwang mich, die Hand sinken zu lassen. Ich hatte jetzt keine Zeit, meiner Lust nachzugeben. Die Arbeit rief.

Ich öffnete meinen Kleiderschrank und wühlte darin herum, bis ich fand, wonach ich suchte – einen knöchellangen schwarzen Rock, eine langärmelige Bluse, die mich besser warm halten würde als ein Pelzmantel, und einen knielangen Umhang aus Spinnenseide. All diese Kleidungsstücke stammten aus der Anderwelt und waren so gewoben, dass man darin leicht und ungehindert durch den Wald streifen konnte, ohne je zu frieren.

Ich schlüpfte in Rock und Bluse, schnürte meine halbhohen Lederstiefel und starrte mich dann im Spiegel an. Mein Gesicht war ein bleicher Schatten vor dem fließenden Umhang, in dem ich mühelos im Wald vorankommen würde, ohne vom dichten Unterholz in dieser Gegend behindert zu werden. Meine Augen schimmerten leuchtend violett vor dem rabenschwarzen Haar und der hellen Haut. Manchmal erschienen silberne Flecken in der Iris – wenn ich lange magisch gearbeitet hatte oder auf den Pfaden der Anderwelt wandelte.

Seufzend vor Heimweh ließ ich mich auf die Bettkante sinken. Die Erde mochte die Welt meiner Mutter gewesen sein, meine Heimat war sie nicht. Die Anderwelt aber auch nicht. Ich wusste, dass Delilah und Menolly das genauso empfanden. Wir waren zwischen den Welten gefangen, zwischen den Rassen, zwischen den verschiedenen Dimensionen. Als wir noch klein gewesen waren, hatten unsere Spielkameraden uns verhöhnt und als Windwandler beschimpft – Wesen, die sich nie an irgendeinem Ort niederließen, niemals zu einem Land oder einem Clan gehörten.

Als wir in den AND eingetreten waren, hatten wir gehofft, dadurch dem Volk unseres Vaters näherzukommen. Doch unsere Andersartigkeit war nur umso mehr aufgefallen, vor allem, seit Menolly gefangengenommen und verwandelt worden war. Und jetzt... jetzt gab es kein Zurück, selbst wenn wir das gewollt hätten.

Ich nahm mich zusammen, ging zur Tür und eilte hinaus in die Nacht. Ich sprang in meinen Lexus – ein stahlgrauer Schatten im aufsteigenden Nebel – und fuhr los. Am Ende der Auffahrt schaute ich hinauf zum Mond, der durch eine Lücke in den Wolken herablugte. Wir waren miteinander verbunden, der Mond und ich, durch die Schwüre und Prüfungen, die ich während meiner Initiation abgelegt hatte. Ich konnte mich immer darauf verlassen, dass die Mondmutter über mich wachte. Wenn sie voll war und die Wilde Jagd durch die Nacht streifte, trieb sie mich beinahe in den Wahnsinn. Großmutter Kojote lebte in den Wäldern um Belles-Faire. Dieser Ort hatte sie wegen der Portale angezogen, und sie bewachte eines davon, außerhalb des Zuständigkeitsbereichs des AND. Bei Tage war sie nur eine alte Frau, die in einem schummrigen kleinen Laden in einem schäbigen Viertel die Zukunft voraussagte. Bei Nacht erwachte sie zu ihrem wahren Selbst, denn Großmutter Kojote war eine der Ewigen Alten. Sie wob das Schicksal nicht, noch spann sie die Fäden, sie beobachtete nur, wie es sich entfaltete. Manchmal war sie – für einen gewissen Preis – bereit, sich die Fäden anzusehen und herauszulesen, was die Zukunft wahrscheinlich bringen würde.

Sobald ich den Waldrand erreicht hatte, stieg ich aus dem Auto, schloss die Augen und legte den Kopf in den Nacken, um den Wind zu erhaschen. »Zeigt mir den Weg«, flüsterte ich, und trotz der Wolkendecke hörten mich die Sterne und antworteten mir. Ein Echo leisen Gesangs drang tief aus dem Zedern- und Tannenwald zu mir.

Ich glitt durch das Gebüsch wie ein Fisch durchs Wasser, denn die Zweige rutschten einfach vom Stoff meines Umhangs ab. Ich schlich zwischen dicken Baumstämmen hindurch, kletterte über einen umgestürzten Baum, halb unter Blättern begraben, und lief in ein Spinnennetz hinein, das zwischen zwei Stämmen gespannt war. Die Spinne landete in meiner Hand, und ich schickte sie mit einem sachten Stups ihres Weges. Ich sah zu, wie die Kreuzspinne einen der verbliebenen Fäden entlangkrabbelte und sogleich begann, ihr Netz wieder aufzubauen. Das Volk meines Vaters konnte im Dunkeln sehen, und obwohl das Bild für mich vielleicht nicht ganz so deutlich war wie für eine vollblütige Sidhe, konnte ich doch Farben und Formen mühelos erkennen.

Nach ein paar Minuten ließ ich die Heidelbeeren und Farne hinter mir und betrat eine kleine Lichtung, kreisrund, moosbewachsen und offen unter dem Himmel. Ich hielt inne und tastete mich durch die Energien, die ich spürte. Magie floss hier dick und reichlich – die Magie alter Wälder, dunkler Herren und tiefer Geheimnisse. Manche VBM konnten sie spüren. Einige menschliche Hexen und Heiden pilgerten förmlich zu meinem Laden und betrachteten mich mit leuchtenden Augen, weil das, woran sie so lange geglaubt hatten, endlich Wirklichkeit geworden war, wenn auch auf eine Art, die sie oft schockierte.

Ich sandte forschende Gedanken aus, und plötzlich spürte ich sie. Großmutter Kojote. Sie beobachtete mich, verborgen hinter einer der einzeln stehenden Eichen auf der Lichtung.

»Kommt heraus, kommt heraus, wo immer Ihr auch seid. Ich komme mit Fragen und Sorgen zu Euch, Großmutter. Ihr werdet gebraucht«, flüsterte ich.

Augenblicke später raschelte es im Unterholz am anderen Ende der Lichtung, und eine alte Frau trat hervor. Sie trug ein langes, graugrünes Gewand und bewegte sich lautlos über die Wiese auf mich zu. Ihr Haar war unter einer Kapuze verborgen, doch verfilzte weiße Strähnen lugten hervor und umrahmten ihr Gesicht. Es war so runzelig, dass man sich kaum vorstellen konnte, wie sie jemals jung gewesen sein sollte. Die Falten sahen aus wie Risse in der Straßenkarte zur Ewigkeit.

Es schien, als sei sie schon alt zur Welt gekommen. Großmutter Kojote war eine Ewige Alte, ein Elementar; sie war an die Erde gebunden, diente jedoch allen Reichen. Sie lebte außerhalb der Zeit und war unsterblich – zumindest so unsterblich, wie dieser Planet es zuließ. Wenn die Erde starb, würde auch sie sterben. Kein Dämon konnte sie töten, kein Mensch konnte ihr etwas zuleide tun, und keine Fee aus der Anderwelt konnte sie betören. Niemandem untertan, stand sie in Verbindung mit allem, was auf dem Planeten lebte, jedem Ereignis, das sich auf seiner Oberfläche abspielte.

Sie sah mir in die Augen, und ich blieb still stehen und erlaubte ihr, in mein Wesen vorzudringen. Großmutter Kojote würde mit mir sprechen, oder auch nicht, ganz wie es ihr gefiel, doch mein Verhalten hatte großen Einfluss darauf, wie viel sie mir würde erzählen wollen.

»Was suchst du, Tochter Y’Elestrials und der Erde?«

Y’Elestrial... meine Heimat in der Anderwelt. Ich sank in einen tiefen Knicks und verharrte auf den Knien.

»Sehr hübsch«, sagte sie mit beinahe meckernder Stimme. »Aber du weißt so gut wie ich, dass eine solche Vorstellung täuschen kann. Die reizendsten Manieren der Welt können eine leere Seele nicht verbergen. Steh auf und lass mich deinem Herzen lauschen.«

Ich erhob mich und setzte mich neben sie auf einen der umgestürzten Baumstämme. Die Wolken rissen auf, und der Buckelmond schien durch die Bäume; seine silbrigen Strahlen beleuchteten unsere Gesichter.

»Ich gehöre zum AND, und ich habe Fragen zu einem Mord und den Machtverhältnissen, die sich in jüngster Zeit verschoben haben. Wir müssen wissen, was vor sich geht. Würdet Ihr mir helfen?«

Großmutter Kojote starrte mich an, und ihr Blick spaltete mich, öffnete mich so weit, dass sie jedes Atom in meinem Körper betrachten konnte, jeden Gedanken in meiner Seele. Ich fühlte mich, als sei ich nackt mit ausgebreiteten Gliedmaßen an einen Felsen unter dem Sternenhimmel gefesselt, diesem prüfenden Blick ausgeliefert, der jeden Makel und jede Stärke bloßlegte.

Gleich darauf bedeutete sie mir, ihr zu einem der nahen Bäume zu folgen. Der Stamm war gewaltig – so breit, dass mehrere Männer hineingepasst hätten –, und als sie sich näherte, schimmerte ein Licht auf, und ein Durchgang bildete sich im Holz. Sie zog den Kopf ein und betrat den Baum, und ich folgte ihr.

Innerhalb des Baumstamms gingen wir einen Pfad aus festgetretener Erde entlang, erhellt von tanzenden Lichtern und zu beiden Seiten von Nebel und Schatten begrenzt. Am Ende kamen wir zu einer Höhle, in der ein kleiner Tisch und zwei Stühle aus Eichenholz standen. Die Astlöcher und Knoten im Holz blinzelten, als ich mich auf dem Stuhl ihr gegenüber niederließ. Ich hatte das scheußliche Gefühl, dass ich mich jemandem aufs Gesicht gesetzt hatte, schob es aber rasch beiseite. Dies war nicht der passende Zeitpunkt für eine kritische Betrachtung von Sitzmöbeln.

Großmutter Kojote sang ein paar Töne, und eine Kerze flackerte auf. Auf dem Eichentisch lag eine Kristallkugel, fast so groß wie mein Kopf. Großmutter Kojote beugte sich dicht darüber, blies lang und sacht darauf, und die Feuchtigkeit ihres Atems hüllte die Kugel wie in leichten Nebel ein. Ein Funken flammte im Zentrum der Kugel auf und strahlte immer weiter nach außen. Sie löste einen Samtbeutel von ihrem Gürtel, öffnete ihn und hielt ihn mir hin.

»Wir wollen sehen, was die Knochen zu sagen haben«, erklärte sie. »Wähle drei.«

Vorsichtig griff ich in den dunklen Beutel, und meine Finger trafen auf eine glatte Oberfläche, die sich anfühlte wie poliertes Elfenbein. Der Beutel war voller Fingerknochen von allen möglichen Rassen und Arten. Ich schluckte schwer und erlaubte meinen Fingern, sich um drei Knochen zu schließen, ehe ich die Hand wieder herauszog.

»Leg den ersten auf den Tisch.«

Ich öffnete die Hand, und der erste Knochen, lang und schmal, mit eingeritzten Symbolen verziert, die ich nicht lesen konnte, fiel auf den Tisch. Großmutter Kojote schaute einen Moment lang darauf hinab und blickte dann tief in die Kristallkugel.

»Ein großer Schatten erhebt sich. Er will alle drei Welten regieren. Geboren ist er aus dem Feuer, und sein Wesen ist die Gier.« Sie riss den Kopf hoch, und obwohl ich wusste, dass sie sich vor nichts zu fürchten brauchte, glaubte ich, ein Zittern in ihrer Stimme zu hören, als sie sagte: »Ein Seelenfresser. Er bezaubert die Vögel, dass sie von den Bäumen kommen, und die Fische, dass sie aus dem Wasser springen. Er vereint jene, die sich nicht einen wollen, zu einer gewaltigen Streitmacht, und sie senden bereits jetzt ihre Kundschafter aus... auf der Suche nach... « Sie zögerte und schüttelte den Kopf. »Ich bin noch nicht sicher, wonach er sucht.«

Schattenschwinge. Ihn musste sie damit meinen. Seelenfresser waren die größten der großen Bösen Jungs. Sie verschlangen das innerste Wesen, die Essenz ihrer Feinde und schleuderten deren Seelen ins Nichts, um die Macht ihrer Gegner in sich aufzunehmen. Seelenfresser gehörten zu den höchsten Rängen der Dämonen und waren sehr selten. Für gewöhnlich gelang es ihnen, sich durch ihren besonderen Charme in Machtpositionen zu bringen. Wenn sie erst einmal Macht besaßen, wurden sie zu Tyrannen, und ihre Herrschaft war stets sehr blutig. Wenn ihre Untergebenen erkannten, was sie sich eingehandelt hatten, war es zu spät.

»Den zweiten Knochen«, sagte Großmutter Kojote. Ich ließ den zweiten Knochen vor sie hinfallen. Es war der Finger eines Brownies. Schaudernd riss ich die Hand zurück, als sie nach dem Fingerknochen griff und die Augen schloss.

»Vor langer Zeit wurde den Elementarfürsten das Geistsiegel zum Schutz anvertraut – in neun Teile zerbrochen, aus denen man Amulette fertigte. Die Fürsten wurden faul, und die Siegel gingen verloren. Menschen fanden sie schließlich und nahmen sie an sich. Das ist es, was die Kundschafter suchen. Wenn sie die Siegel finden, werden sie sie in die Tiefe bringen, wo sie die Teile wieder zu einem zusammenfügen werden, und dann wird der Seelenfresser die Portale aufreißen, welche die Welten voneinander trennen.«

Geistsiegel? Ich muss wohl etwas verwirrt dreingeblickt haben, denn sie hielt inne. »Du weißt nicht, was ein Geistsiegel ist?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe noch nie von so etwas gehört.«

»Verstehe einer das Schulsystem, sei es in der Anderwelt oder hier«, entgegnete sie mürrisch. »Aber das überrascht mich nicht. Immer, wenn Sterbliche irgendeiner Art involviert sind, vergessen sie die Vergangenheit und wiederholen ihre Fehler.« Großmutter Kojote sah aus, als überlege sie, ob sie mir mehr erzählen sollte. Sie hob die Hand. »Warte hier«, sagte sie, erhob sich und verschwand in den Schatten, die den Tisch umgaben.

Langsam öffnete ich die Hand und starrte auf den verbliebenen Knochen. Es war ein menschlicher Finger – der Finger einer Frau. So viel konnte ich daraus lesen, mehr war für mich nicht zu erkennen. Ich wollte aufstehen, um mich zu strecken, doch der Stuhl wickelte mir einen Ast um die Taille und hielt mich fest.

»He! Was soll denn das?« Ich wand mich und versuchte, mich zu befreien, doch der Ast hielt mich sicher fest. Offenbar war es mir nicht erlaubt, hier herumzustreifen. Zumindest versuchte der Ast nicht, mich zu begrabschen. Ich entspannte mich, und der Ast entspannte sich ebenfalls. Ich versuchte erneut aufzustehen und wurde wieder zurück auf den Sitz gedrückt. »Schon gut, schon gut, du hast gewonnen«, brummte ich.

In diesem Augenblick erschien Großmutter Kojote. »Wird er frech, ja? Keine Sorge. Ich will nur nicht, dass Fremde in meinem Labyrinth herumlaufen.«

Sie lächelte mich an – es war das erste Mal, dass ich sie lächeln sah –, und ich fuhr zusammen. Ihre Zähne waren rasiermesserscharf und glitzerten im Halbdunkel wie Stahl. Menollys Reißzähne wirkten wie Milchzähne im Vergleich zu Großmutter Kojotes Mund voller metallener Klingen. Entweder bemerkte sie meine Reaktion nicht, oder sie zog es vor, sie zu ignorieren – stattdessen hielt sie mir ein Buch hin. »Das kannst du haben. Es wird dich die Geschichte der Geistsiegel lehren, zumindest genug davon, um dir begreiflich zu machen, womit du es zu tun bekommst.«

Ich murmelte ein Dankeschön und nahm das Buch. Es war von Hand in Leder gebunden – Drachenleder. Ich strich mit den Fingern darüber und spürte das tiefe Grollen, das noch von der Haut ausging. Ich hatte schon sehr lange nichts mehr von einem erschlagenen Drachen gehört. Das Buch musste uralt sein. Vorsichtig legte ich es beiseite und ließ den dritten Knochen auf den Tisch fallen. Großmutter Kojote befühlte ihn kurz und schüttelte dann den Kopf.

»Weit draußen, in der Nähe der Großen Mutter Rainier, wirst du eines der Siegel finden. Sofern du vor den Kundschaftern des Seelenfressers dort bist.«

»Wie sieht das Siegel aus?«, fragte ich und dachte schon an den Mount Rainier – der Nationalpark war riesig.

Großmutter Kojote schnaubte. »Ein Talisman der Energie, ein Wirbel von Seelen. Such den Anhänger am Hals eines Mannes, der als Tom Lane bekannt ist.« Ihre Augen begannen sich zu drehen, und ich blinzelte, weil sie plötzlich aufblitzten wie ein Kaleidoskop.

Ein Wächter oder ein unwissender Komplize des Schicksals? »Ist er menschlich?«

»Ja und nein, aber mehr werde ich dir nicht sagen. Und nun zur Rechnung für meine Dienste.«

Ich zuckte zusammen. Es war ihr gutes Recht, eine Bezahlung zu fordern. Ich hoffte nur, es würde nichts sein, das ich zum Überleben brauchte. »Was verlangt Ihr?«

Sie lächelte mich faul an. »Mir fehlt noch der Fingerknochen eines Dämons.«

Oh, na klar, das klang machbar. Ich hustete. »Ich kenne keine Dämonen. Und ich bezweifle ernsthaft, dass sie mir einfach so einen Finger überlassen würden.«

»Eine Weissagung bekommst du umsonst, meine Liebe: Im Lauf der nächsten Jahre wirst du viel mehr Dämonen kennenlernen, als du dir je hättest träumen lassen. Falls du den bevorstehenden Angriff überleben solltest, wirst du reichlich Auswahl an Fingern haben. Bring mir einen von deinem Lieblingsdämon«, sagte sie. »Und wenn nicht, dann wird einer deiner eigenen Finger durchaus genügen.«

Ehe ich noch eine Erwiderung stottern konnte, fand ich mich mitten auf der Lichtung wieder – allein. Ich wirbelte herum und suchte nach Großmutter Kojote, doch sie war verschwunden, und ich konnte nicht einmal sagen, welcher der Bäume ihrer war.

Einen Augenblick lang fragte ich mich, ob ich mir das alles nur eingebildet hatte, doch als ich auf meine Füße hinabschaute, sah ich vier Dinge: die drei Knochen, die im Mondlicht schimmerten, und das Buch. Ich hob sie auf und rannte durch die Bäume, weil ich den Drang verspürte, diesen Wald so schnell wie möglich zu verlassen. Hastig warf ich einen Blick über die Schulter, um nach dem Mond zu sehen. Die Jägerin brauste im Nachtwind dahin, und in wenigen Tagen würde die Wilde Jagd durch die Nacht reiten. Bei dem Schlamassel, der sich da über uns zusammenbraute, konnte ich es mir nicht leisten, von der Jagd mitgerissen zu werden, doch wenn die Mondmutter rief, gehorchte ich.

Als ich mein Auto erreichte, warf ich einen raschen Blick zurück zum Wald. Einen Moment lang starrten hundert rote Augen aus der Dunkelheit in meine Richtung. Ich brauchte keine deutlichere Aufforderung, um mich sofort hinters Lenkrad zu setzen und zurück zur Straße zu holpern. Auf dem Heimweg fragte ich mich, wo in allen Welten ich einen Dämon auftreiben sollte, der bereit wäre, sich von seinem Zeigefinger zu trennen. Denn ich war todsicher nicht bereit, einen von meinen herzugeben. Als ich die Haustür hinter mir zuzog, war die Nacht fast vorüber. Ich schlich ins Wohnzimmer und erschreckte Delilah. Menolly saß neben ihr, offenbar schon von ihrer nächtlichen Jagd zurückgekehrt. Ich warf einen Blick auf den Fernseher und verzog das Gesicht.

»Blind Date? Süße, du musst endlich deinen Fernseh-Geschmack kultivieren. Vielleicht sollten wir dich zwingen, den Bildungskanal anzuschauen?«

Delilah schnaubte verächtlich und fischte sich ein paar Chips aus der Fritos-Tüte. »Mich zwingen? Du und welche Armee? Dein großer, böser Dämonen-Bube?«

Menolly lachte und musste dabei rülpsen. Sie schaltete mit zufriedener Miene den Fernseher aus. Offensichtlich hatte sie reichlich getrunken. Delilah wedelte strahlend mit einem Stapel Papier.

»Ich habe Louise Jenkins gefunden! Wollen wir sie morgen besuchen?«

»Gleich, gleich. Ich will nur schnell aus diesen Sachen raus«, sagte ich und rannte die Treppe hinauf. Ich schlüpfte aus meiner Anderwelt-Kleidung und zog ein langes Satinnachthemd und den passenden Morgenrock an und dankte wieder einmal den Klamottendesignern der Erdwelt. Victoria’s Secret war mein geheimes Laster. Meine Gedanken schweiften zu Trillian ab. Er liebte Seide und Satin.

Seufzend bürstete ich mir das Haar und schlüpfte in meine flauschigen Hausschuhe. Als ich ins Wohnzimmer zurückkehrte, löste sich allmählich die Anspannung von meiner Begegnung mit Großmutter Kojote, doch meine verspannten Schultern taten immer noch höllisch weh. Ich ließ mich vor Menolly auf dem Boden nieder.

»Massierst du mir den Nacken?«, bat ich und lehnte mich zurück. Sie zog die Nase kraus und lächelte. Ich bemerkte, dass ihre Reißzähne eingezogen waren, sie aber ein Fleckchen Blut an der Unterlippe übersehen hatte. Stumm reichte ich ihr ein Taschentuch und tippte auf mein Kinn. Sie wischte sich den Mund ab. »Ich nehme an, es war eine erfolgreiche Nacht?«

»Sehr gut«, sagte sie und massierte die Knoten aus meinen Schultern. Ihre Finger waren so stark, dass mir die Idee kam, sie könnte ja eine Ausbildung zur Masseurin ins Auge fassen. Äh, wohl besser nicht. Bei der Vorstellung, wie sie einem Fremden den entblößten Nacken massierte, standen mir sofort die möglichen Folgen vor Augen – kein angenehmer Gedanke. Rasch verwarf ich die Idee. Menolly besaß ein hohes Maß an Selbstbeherrschung, doch selbst die Besten von uns haben hin und wieder einen schwachen Augenblick.

»Ich habe mehr herausgefunden, als ich erwartet hatte, und die Welt ist um einen widerlichen Perversen ärmer«, erzählte sie. »Er wollte gerade eine der Nutten aufschlitzen, die in der Gasse hinter dem Wayfarer auf den Strich gehen. Ich habe mich um ihren Möchtegern-Freier gekümmert und dann ihr Gedächtnis gelöscht. Genauer gesagt habe ich ihr Gedächtnis gelöscht und ihr eingegeben, dass sie sich einen ordentlichen Job als Kellnerin suchen soll. Wenn sie wieder zu sich kommt, schafft sie es vielleicht, in Zukunft von der Straße wegzubleiben.« Menolly hatte ein Händchen dafür, den Abschaum dieser Welt aufzuspüren. Seit wir hier waren, hatte sie der Polizei schon eine Menge Ärger und Zeit erspart, wenngleich die nichts davon ahnte.

Ich nahm Menollys Hand und drückte einen Kuss darauf. »Gute Arbeit«, sagte ich. »Also, was hast du herausgefunden?«

Ihre Augen schillerten blutrot auf, ehe sie wieder zu dem eisigen Grau verblassten, das sie seit Menollys Tod angenommen hatten. »Ich habe mit einem der Männer geredet, der in einem Karton neben dem Restaurant schläft – nicht Chases Informant, sondern dessen Kumpel, der betrunken war, als Chase ihn befragen wollte. Er hat mir gesagt, was er bei Chases Befragung vergessen hat. Offenbar sind in den frühen Morgenstunden drei Gestalten aus der Hintertür gekommen, die Jocko an einem Strick hinter sich hergeschleift haben. Sie haben ihn in der Gasse liegen gelassen und sind geflohen. Mein Kumpel hat gerade hinter einem Haufen Pappkartons seinen Rausch ausgeschlafen und ist aufgewacht. Aber was er mir gesagt hat, ist schlimm. Sehr schlimm.«

Ich hielt den Atem an. »Nämlich?«

»Ein Trio von Dämonen. Seiner Beschreibung nach glaube ich zu wissen, womit wir es zu tun haben. Zunächst einmal wäre da ein Psychoschwafler.«

»Na toll«, stöhnte ich. Psychoschwafler waren Reptilienwesen, die die Gestalt eines wunderschönen Menschen annehmen konnten. Sie waren so ähnlich wie Incubi, aber sie machten sich gar nicht erst die Mühe, mit ihren Opfern zu schlafen. Sie umgarnten sie nur, um sie dann auf brutale, blutige Weise zu töten. Und sie waren dumm. Ungeheuerlich dumm.

»Es wird noch besser«, sagte Menolly mit grimmigem Lächeln. »Der zweite Dämon ist eine Harpyie, das ist bloß grässlich. Aber der dritte... Wir stecken tiefer in der Scheiße, als wir dachten.« Ihre Nasenflügel blähten sich, und ihre Reißzähne wurden ein klein wenig länger. Irgendetwas regte meine Schwester sehr auf. Delilah legte ihr Buch beiseite und sah mich mit tiefernster Miene an.

Mir sank der Mut. Großmutter Kojote hatte gesagt, Schattenschwinge habe Kundschafter durch die Portale geschickt, und offenbar hatte sie damit recht. Vielleicht hatte ich doch bessere Chancen, an diesen Dämonenfinger zu kommen, als ich geglaubt hatte.

»Okay, raus damit. Wer ist unser dritter Mann?«

»Weißt du noch, was Vater uns über einen Dämon erzählt hat, gegen den er auf einer seiner Erkundungsmissionen kämpfen musste? Den, der Onkel Therasin getötet hat? Vater hat uns ein Bild von dem Dämon im Kristallspiegel gezeigt.«

»O verdammt«, sagte ich und ließ mich zurücksinken. »Bad Ass Luke.«

Menolly nickte eifrig, so dass ihre Perlen laut klapperten. »So ist es. Meine Damen, Bad Ass Luke ist in der Stadt.«

Als ich das Buch und die Knochen auf den Couchtisch legte, weiteten sich Menollys Augen. Delilah beugte sich neugierig darüber.

»Schön, dann will ich noch einen drauflegen«, sagte ich. »Großmutter Kojote hat mir gesagt, dass Schattenschwinge Kundschafter durch die Portale schickt – daher unser zauberhaftes Trio von Unholden. Trillian hatte recht – Schattenschwinge bereitet einen Angriff vor. Nicht nur das, ich habe obendrein erfahren, was für ein Dämon er ist. Mädels, der neue Chef der Unterirdischen Reiche ist ein Seelenfresser.«

Einen Augenblick lang war es ganz still, dann brach Chaos aus, als die Haustür aufflog. So schnell, dass ich sie nur verschwommen wahrnahm, sprang Delilah auf die Füße, eine Pistole in der einen, ein Messer in der anderen Hand. Menolly fauchte und schwebte zur Decke hinauf, die Arme gereckt, bereit, auf jeden Angreifer hinabzustoßen. Instinktiv rief ich die Mondmutter an, und Energie floss in meine Hände und knisterte, als ich mich mit silbernen Blitzen bewaffnete.

»Zeig dich, oder du bist tot!«, schrie ich in der Hoffnung, meinen Mangel an Selbstvertrauen durch Lautstärke wettzumachen.

»Gerne doch.« Eine Gestalt trat aus einem Wirbel schimmernder Energie.

Ich ließ die Hände sinken. Zur Hölle. Das konnte ich gar nicht brauchen – nicht jetzt. Eigentlich nie. Mein Herz begann zu pochen, meine Knie wurden weich wie Gummi. Delilah ließ ihre Waffen sinken, und Menolly zischte etwas, das ich nicht verstand.

»Bitte sagt mir, dass ich halluziniere«, flehte ich und kämpfte gegen den Drang an, mich auf der Stelle in die Arme des Svartaners zu stürzen. Trillian verneigte sich, die vollen Lippen zu einem leichten Schmollmund verzogen. Ich hätte auf der Stelle hineinbeißen wollen, schaffte es aber gerade noch, mich zu beherrschen. »Was tust du hier?«, fragte ich. »Wer hat behauptet, dass du in unserem Haus willkommen wärst?«

»Dein Vater hat mich gebeten, nach euch zu sehen und eine Nachricht zu überbringen. Er findet, dass ihr jemanden außerhalb des Nachrichtendienstes braucht, der den Botenjungen und Leibwächter für euch spielt. Ein übler Sturm kommt auf, meine Liebste, und du und deine Schwestern, ihr steht mitten in seinem Pfad.«

Als Trillian ganz ins Licht trat, erkannte ich, dass er sich kein bisschen verändert hatte, seit wir uns zuletzt gesehen hatten. Er war so umwerfend wie eh und je. Svartaner – Cousins der Sidhe, die dunklen Seelen der Feenwelt – waren Geschöpfe von großer Schönheit. Ihre Haut hatte die Farbe von Obsidian, das Haar schimmerte irgendwo zwischen Silber und Blau; sie strahlten Sex, Macht und Chaos aus. Und ich wusste sehr genau, wie schön dieser spezielle Svartaner in allen Einzelheiten war. Ich hatte ihn zu oft nackt gesehen. Oder zu selten, je nachdem, wie man es betrachten wollte. Wie auch immer, vom Scheitel bis zu den Zehenspitzen war Trillian einfach ein prachtvoller Anblick.

Ich bemühte mich, meine Gedanken zu sammeln, während ich meinem Alptraum in die Augen starrte. Er lächelte, streckte dann locker den Arm aus, schlang ihn um meine Taille und zog mich zu sich heran. Ich hätte mich wehren sollen. Hätte-könntemüsste. Seine andere Hand fuhr in mein Haar und zog meinen Kopf sacht zurück, während seine Zunge meine Lippen teilte, und ich erlag ihm wieder einmal hoffnungslos, als er mich in den tiefsten, dunkelsten Kuss hineinzog, den ich seit langem erlebt hatte.

Kapitel 5

Der Kuss nahm kein Ende. Er rieb seine Hüfte an meiner, und ich fühlte ein Begehren in mir aufsteigen, das in meinem Leben schon viel zu lange gefehlt hatte. Noch zwei Sekunden, und ich hätte mir das Nachthemd vom Leib gerissen, doch ich taumelte und fiel gegen seine Brust. Er lockerte seinen Griff, ließ mich aber nicht los, sondern blickte auf mich herab mit diesen Augen, die mich auswendig kannten.

»Du hättest mich nicht verlassen sollen«, sagte Trillian mit rauher Stimme.

Ich schluckte, denn ich hatte plötzlich einen Kloß in der Kehle. »Du weißt, dass mir keine andere Wahl blieb. Du bist Svartaner.« Das sagte eigentlich schon alles.

Trillian aber war noch nicht bereit, das Thema fallenzulassen. »Ich war nicht derjenige, der den ersten Schritt getan hat. Du hast dich dafür entschieden, dich an mich zu binden. Du bist mein, ganz gleich, was du denkst, sagst oder tust.«

Ich biss mir so fest auf die Lippe, dass ich blutete. Er beugte sich herab, küsste mich auf den Mund und saugte sanft an meiner Lippe. Dann trat er zurück und ließ mich los, und ich schwankte. Während ich noch um Beherrschung rang, schob Delilah mit grimmiger Miene das Messer in die Scheide und steckte die Waffe weg. Menolly schwebte zu Boden, ohne Trillian aus den Augen zu lassen. Weder sie noch Delilah waren mit unserer Affäre einverstanden gewesen, doch sie würden sich nicht einmischen, solange ich nicht um Hilfe bat. Zumindest nicht offen.

Ich wischte mir den Mund ab und schaffte es nicht, den Blick von ihm loszureißen. Was ich bereits vermutet hatte, stimmte leider. Ich stand noch immer unter Trillians Bann – eine beunruhigende Feststellung. Ich war nicht einmal sicher, ob ich ihn überhaupt mochte, aber ich war heillos in ihn verliebt. Er war einer dieser finsteren, strahlenden Männer, die das Versprechen auf berauschende Nächte und süßen Sommerwein ausstrahlen.

»Camille? Camille?« Delilahs Stimme holte mich in die Gegenwart zurück. »Wenn Vater Trillian gebeten hat, den Boten zu spielen, dann muss zu Hause irgendetwas böse schieflaufen.«

Trillian trat wieder einen Schritt auf mich zu, und ich taumelte rückwärts, wobei ich in meiner Hast, seinen Händen auszuweichen, fast über den Couchtisch gestolpert wäre. Verdammt noch mal. Das Letzte, was ich wollte, war, ihn merken zu lassen, dass er noch immer so viel Kontrolle über mich hatte. Leider hatte ich das Gefühl, dass dieses kleine Geheimnis schwer zu wahren sein würde. Er las in meiner Miene und lachte. Es klang nicht schön.

»Ich freue mich sehr zu sehen, dass du mich nicht vergessen hast«, sagte er. »Zumindest bin ich mit meiner Besessenheit nicht allein.«

Ich riss den Kopf hoch. »Wovon sprichst du?«

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, und ich musste mich zusammenreißen, um mich ihm nicht sofort an den Hals zu werfen. »Du bist die Einzige, die mich jemals aus freien Stücken verlassen hat.«

Das also regte ihn so auf – ich war gegangen, bevor er meiner überdrüssig hatte werden können. Ich hatte jedes Quentchen Selbstdisziplin aufbringen müssen, das ich nur besaß, um mich von ihm zu trennen, und ich war nicht sicher, ob ich das noch einmal schaffen würde. Als er plötzlich verschwunden war, hatte ich angenommen, er sei in die Unterirdischen Reiche zurückgekehrt.

»Wie lautet Vaters Botschaft, und warum glaubt er, wir bräuchten einen Leibwächter?« Wenn ich das Gespräch in neutrale Bahnen lenkte, würde ich mich vielleicht schützen können.

Trillian straffte die Schultern. »Also zuerst zum Geschäft. Schön. So sollte es wohl sein in diesen... unsicheren Zeiten.«

Menolly mischte sich in das Gespräch ein. »Nun rück endlich damit heraus, Svartaner.«

Er warf ihr einen berechnenden Blick zu. »Menolly, du siehst ja beinahe lebendig aus. Hast du in letzter Zeit irgendwelche interessanten Fledermausmänner kennengelernt?«

Sie fauchte ihn an, und er grinste.

Delilah griff ein. »Hört auf, alle beide! Für so etwas haben wir keine Zeit, und ich möchte mich nicht gerade jetzt verwandeln. Erst Chase, und jetzt auch noch du, Trillian. Menolly, warum hasst du eigentlich jeden, der sich für Camille interessiert?«

Trillian sah mich von der Seite an, sagte aber nichts.

Menolly seufzte. »Du kannst seine schwarze Seele auch nicht leiden, also spiel mir hier nicht die gerechte Empörung vor«, erwiderte sie.

Delilah begann zu schimmern, doch ich packte sie am Handgelenk. »Wag es ja nicht! Du musst dich jetzt zusammenreißen, Schätzchen. Uns zuliebe.« Ich warf Menolly einen Blick zu, die ergeben die Hände hob.

»Kätzchen, beruhige dich«, sagte sie. »Ich bin nicht böse auf dich, okay?«

Ein wenig beleidigt ließ Delilah sich auf dem Sofa nieder. Menolly setzte sich neben sie und streichelte ihre Hand. Ich bedeutete Trillian, herüberzukommen.

»Du kannst dich ebenso gut zu uns setzen«, sagte ich, hielt mich aber außerhalb seiner Reichweite. »Erklär uns doch bitte erst einmal, weshalb unser Vater dich gebeten hat, den Botenjungen zu spielen. Ich weiß nämlich genau, was er von dir hält.«

Trillian nahm auf einem Sessel Platz, streckte mit gekreuzten Knöcheln die Beine aus und lehnte sich zurück. »Die Antwort ist ganz einfach. Euer Vater meinte, dass meine Ankunft hier unbemerkt bleiben könnte. Ich errege keinen Verdacht, weil ich ja unmöglich ein Mitarbeiter des AND sein kann.« Er wurde ernst und beugte sich vor. »Hört zu, Mädels. Es gibt Schwierigkeiten in Y’Elestrial – ernsthafte Schwierigkeiten. Euer Vater will euch warnen, dass der AND euch in nächster Zeit womöglich nicht wird unterstützen können, obwohl eure Vorgesetzten das nie offen zugeben würden. Er hat Johnsons Bericht gehört und auch die offizielle Antwort darauf.«

»Dann glaubt Vater uns also«, sagte ich erleichtert. Wenn Vater auf unserer Seite stand, waren unsere Chancen, mit allem fertigzuwerden, was vielleicht auf uns zukam, gleich viel besser. »Wir haben noch mehr Neuigkeiten. Wir können bestätigen, dass Schattenschwinge die Macht in den Unterirdischen Reichen an sich gerissen hat und einen Angriff auf die Erde und die Anderwelt plant.«

Trillians Miene verdüsterte sich. »Ich weiß. Ich bin eben erst aus den U-Reichen zurückgekehrt, und ich habe das Chaos dort gesehen. Woher wisst ihr davon?«

Schweigend ging ich zu dem Couchtisch, auf den ich die Fingerknochen hatte fallenlassen, und hob sie auf. »Ich habe heute Nacht Großmutter Kojote besucht.«

Trillian erschauerte. »Teufel auch, Camille. Eine Ewige Alte? Du weißt, dass man mit denen nicht herumspielt. Solche Besuche haben immer ihren Preis.«

»Das ist mir bewusst«, sagte ich und betastete die glatte Elfenbeinstruktur in meiner Hand. »Und ich schulde ihr... hm... Meine Schuld bei ihr wird nicht ganz einfach zu begleichen sein, aber diesen Preis war es wert. Sie hat mir unbezahlbare Informationen geliefert, die der AND offenbar nicht besitzt – oder für die er sich nicht interessiert.« Ich wich seinem Blick aus. »Hast du schon einmal etwas von den Geistsiegeln gehört, Trillian?«

Er runzelte die Stirn und nickte dann. »Ich kann mich vage erinnern, dass ich als Kind Getuschel über einen wundersamen Schatz gehört habe, mit dem man die drei Reiche zwingen könnte, sich zu vereinigen – friedlich, aber auch durch einen Krieg. Warum?«, fragte er und beugte sich vor. »Hast du eines davon gefunden?«

»Nein, aber Schattenschwinge sucht nach ihnen. Er will sie als Schlüssel benutzen, um die Portale zu öffnen und seine Armee auf die Erde zu führen. Schlimmer noch – er weiß, wo das erste Siegel ist. Aber das wissen wir jetzt auch. Also liegt es an uns, es in Sicherheit zu bringen, ehe er es in die Hände bekommt.« Ich erklärte ihm, was ich erfahren hatte. Wie alle Svartaner war Trillian sehr geschickt darin, seine wahren Gefühle zu verbergen, doch ich merkte ihm an, dass er sowohl überrascht als auch besorgt war.

Ich hob das Buch auf, das Großmutter Kojote mir mitgegeben hatte, und ging ins Esszimmer. Die anderen folgten mir, wir setzten uns an den Tisch, und ich schlug das Buch auf. Der Text war in einer uralten Schrift verfasst, doch ich konnte sie halbwegs lesen, zumindest gut genug, um zu verstehen, worum es darin ging.

Im vierten Zeitalter unserer Welt erhob sich in den Unterirdischen
Reichen ein großer Anführer namens Tagatty. Dieser
Dämonenfürst vereinte die Reiche bis in die untersten Tiefen
und führte eine gewaltige Streitmacht auf die Erde, wo er die
Männer des Nordens mit Schnee und mit Feuer bekämpfte.
Der Krieg tobte lange und drohte sich über alle Länder auszubreiten,
da traten die Götter an die Höchsten Elementare heran
und flehten um Hilfe.

Die Elementarfürsten waren bereit, ihnen beizustehen, ob gleich die Ewigen Alten ihre Hilfe verweigerten und erklärten, sie werden nichts weiter tun, als zu beobachten. Die Götter
und Elementare schmiedeten gemeinsam ein großes Geistsie gel, welches die drei Reiche voneinander trennte und die Por tale hervorbrachte – fest umrissene Verbindungspunkte, durch
die Reisende von einer Welt in die andere gelangen konnten. Delilah runzelte die Stirn. »Was ist dann mit dem Siegel passiert? Wie konnte es verlorengehen?«

»Na, wie schon?«, entgegnete Trillian. »Trägheit. Wenn man es mit der Ewigkeit zu tun hat, verliert man eben ab und zu den Überblick, das musst du doch zugeben. Und die Elementarherren und Götter neigen dazu, ziemlich zerstreut zu sein. Zu viel Macht tut nicht jedem gut. Man braucht sich nur einmal die Geschichte der Erde anzusehen, um das zu begreifen – Hitler, Stalin, der gute alte Vlad.«

»Vlad zählt nicht. Der war ein Vampir, der sich als Sterblicher ausgegeben hat. Aber im Prinzip hast du recht«, sagte ich und las weiter.

Das Geistsiegel wurde in neun Stücke zerbrochen und den
Elementarfürsten anvertraut. Die Portale gab man in die Obhut
der Garde Des’Estar, aus der Tausende von Jahren später der
Anderwelt-Nachrichtendienst hervorging.
Die Äonen verstrichen, und die Elementare wurden unachtsam.
Die großen Kriege gerieten in Vergessenheit, die neun
Siegel gingen verloren und wurden von unwissenden Sterblichen
gefunden. Jeder, der eines der Geistsiegel besitzt, kann
dessen Geheimnisse entschlüsseln und sich zunutze machen.
Werden alle Siegel gefunden und wieder miteinander vereint,
so werden die Portale zerstört und die drei Reiche aufs neue
eng verbunden. und niemand wird den aufhalten können, der
zwischen den Welten hin und her zu reisen wünscht.

Ich schob das Buch von mir. »Vor der Spaltung konnten sich Anderwelt, Erdwelt und die Unterirdischen Reiche frei miteinander vermischen.«

Menolly zeichnete mit dem Zeigefinger ein Muster auf den Tisch. »Dann haben die Elementarherren während des großen Krieges die Siegel erschaffen, um Anderwelt und Erde zu schützen, und nur die Portale sind als Verbindungspunkte übriggeblieben, damit man zwischen den Welten hin und her reisen kann – abgesehen von den natürlichen Verbindungsstellen. Wenn Schattenschwinge alle Siegel in die Finger bekommt, kann er die Grenze niederreißen, und seine Armeen werden über alle Länder herfallen.«

Wir starrten einander an, als uns das Ausmaß dieses Problems bewusst wurde. Die Armeen der U-Reiche konnten ungeheuerliche Zerstörungen anrichten. Wenn es uns nicht gelang, Schattenschwinge aufzuhalten, würde er die Bewohner der Erdwelt dezimieren und gegen die Anderwelt marschieren. Die militärischen Truppen der Erde hatten einer Horde von Dämonen nicht viel entgegenzusetzen, und die Anderwelt verfügte zwar über eine Armee, aber es war ewig her, dass die zuletzt in irgendeine Schlacht gezogen war. Es würde lange dauern, die Streitkräfte auch nur aufzustellen.

Ich räusperte mich. »Das Siegel besteht aus neun Teilen. Soweit wir wissen, besitzt er noch kein einziges davon. Dank Großmutter Kojote kennen wir den Namen des Mannes, der das erste Stück hat, und wir wissen, wo er zu finden ist. Trillian, du musst zu Vater zurückkehren und ihm berichten, was vor sich geht. Vielleicht kann er den AND davon überzeugen, dass die Lage sehr ernst ist und wir dringend Unterstützung brauchen. Wir suchen inzwischen nach diesem Tom Lane und schmuggeln ihn hinüber in die Anderwelt, ehe Bad Ass Luke dahinterkommt, was da läuft.«

»Wenn Großmutter Kojote dir das erzählt hat, meinst du, sie würde es nicht auch Dämonen erzählen, wenn die zu ihr gingen, um sie zu fragen?«, warf Delilah ein.

Als Menolly und Trillian mich erwartungsvoll ansahen, erkannte ich, dass ich irgendwie zur Anführerin unserer kleinen Gruppe geworden war. Ich zuckte mit den Schultern.

»Ich habe keine Ahnung. Bei den Ewigen Alten weiß man nie – sie könnte es ihnen sagen, um das Gleichgewicht zu wahren, aber vielleicht auch nicht. Verdammt, wenn sie schon mal dabei ist, könnte sie Bad Ass Luke gleich einen Finger abbeißen. Das schulde ich ihr nämlich – den Fingerknochen eines Dämons für ihre Sammlung.«

Trillian hüstelte. »Nett. Einfach, aber wirkungsvoll.«

»Schon, aber wenn ich den nicht bezahle, wird mein eigener Finger fällig, also werde ich mir alle Mühe geben, zu beschaffen, was sie verlangt.« Ich grinste ihn an, und er brach in Lachen aus; seine Stimme hallte in meinem ganzen Körper wider. »Ich dachte mir schon, dass du die Komik der Situation erkennen würdest«, sagte ich und winkte ab, als Delilah mich blass und erschrocken ansah.

»Was ist mit den anderen Siegeln?«, fragte Menolly. »Sollten wir nicht versuchen herauszufinden, wo die sind?«

Ich stand von meinem Sessel auf und spähte durch die schweren Samtvorhänge, die das Esszimmer gegen die Außenwelt abschirmten. Regen floss in kleinen Wasserfällen vom Dach ab, doch ein Schimmer im Osten sagte mir, dass der Morgen heraufzog.

»Immer eins nach dem anderen. Mehr können wir nicht tun. Und wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben. Menolly, du gehst jetzt besser schlafen. Die Morgendämmerung zieht herauf, und du willst sicher nicht vom Sonnenaufgang überrascht werden – sofern man in dieser gottverlassenen Gegend überhaupt mal die Sonne zu sehen bekommt.«

»Ich kann sie spüren«, erwiderte sie. »Mein Körper wird langsamer. Also dann, gute Nacht, und weckt mich, sobald es sicher ist.« Sie hob die Hand an die Lippen und blies uns eine Kusshand zu. Ich bat Trillian, im Wohnzimmer zu warten, und als er außer Sichtweite war, trat Menolly an das Regal vor der Wand. Sie zog daran, und binnen Sekunden war sie im Keller verschwunden, und die Geheimtür glitt leise hinter ihr zu.

Das Telefon klingelte, als ich Trillian zurück ins Esszimmer bat. Delilah ging dran. »Nein, tut mir leid, sie ist nicht zu sprechen... Ja, das richte ich ihr gern aus. Wie war bitte Ihr Name?« Sie kritzelte eine Nachricht auf den Notizblock neben dem Telefon, dann sagte sie: »Hab ich notiert. Wiederhören!«

»Wer war das?«, erkundigte ich mich.

»Irgendein Kerl namens Wade. Er sagt, er will mit Menolly ausgehen.«

»Na, sieh mal einer an«, sagte ich und erklärte ihr grinsend, wer Wade war. »Vielleicht wird Menolly doch noch bei den Anonymen Bluttrinkern eintreten.«

Delilah gähnte mit schweren Lidern. »Schön für sie... aber ich muss jetzt wirklich ins Bett. Mein letztes Nickerchen ist schon viel zu lange her. Gute Nacht«, sagte sie und ging die Treppe hinauf.

Ich spürte, wie sich dieselbe Trägheit in meinem Körper ausbreitete. Ich war die ganze Nacht lang auf den Beinen gewesen, und die Begegnung mit Großmutter Kojote hatte mich viel Kraft gekostet. Ich wandte mich Trillian zu. »Ich denke, du solltest dich auch verabschieden. Vater wartet sicher schon auf dich.«

»Ja, ich sollte gehen«, flüsterte er, und ich spürte seinen heißen Atem in meinem Ohr, als er hinter mich trat und einen Arm um meine Taille schlang. »Aber erst musst du mir sagen, warum du mich verlassen hast, Camille. Du hast keine Vorurteile gegen meinesgleichen, wie der Rest deiner Familie. Habe ich dir wehgetan?«

Ich biss mir auf die Lippe und schüttelte den Kopf. »Nein, aber dazu wäre es bald gekommen. Irgendwann. Svartaner verletzen immer jene, die sie lieben. Ich wollte nicht mehr da sein, wenn du meiner überdrüssig wirst. Ich wollte nicht weggeworfen werden wie die Essensreste von gestern.«

»Also hast du mich verlassen, bevor ich dich verlassen konnte.« Er drückte die Lippen sacht in meinen Nacken und knabberte zärtlich an meiner Haut.

Ich erschauerte. »Tu das nicht, Trillian. Wenn wir wieder etwas miteinander anfangen, weiß ich nicht, ob ich noch einmal gehen könnte. Ich habe mich in dich verliebt, und du weißt, was das bedeutet.«

»Warum solltest du mich dann verlassen?«, flüsterte er. »Warum solltest du einfach fortgehen, obwohl du mich liebst? Obwohl du wusstest, dass ich dich noch wollte? Ich kann fühlen, wie dein Körper nach mir ruft. Du willst mich in dir, heiß und hart. Lass mich ein. Ich schwöre dir, du wirst es nicht bereuen.«

Erinnerungen an unsere Beziehung flackerten in mir auf, die guten wie die schmerzlichen. Svartaner banden ihr Herz niemals an nur eine Person. Oder überhaupt an jemanden. Und obwohl ich zwar nicht auf einer festen Beziehung bestand – oder sie mir wünschte –, war ich doch süchtig nach Trillian, nach seiner Macht über mich. Dass er mich einfach fallenlassen könnte, war eine entsetzliche Vorstellung. Andere Frauen in seinem Bett wären kein Problem für mich, aber es wäre mir unerträglich, wenn er sich einfach von mir abwenden würde. Die Ausstrahlung seiner Rasse war so intensiv, dass eine einzige Nacht in den Armen eines Svartaners ausreichte, um sich nach der nächsten zu verzehren, und noch einer. Ich konnte mir kaum mehr vorstellen, mich von jemand anderem berühren zu lassen. Konnte ich es wagen, ihm jetzt wieder einen Platz in meinem Leben einzuräumen?

Ich riss mich los und starrte auf die Tür. Ich wollte ihm sagen, dass er gehen müsse. Ich wollte ihn aus dem Haus schicken und die Sache auf der Stelle beenden. Natürlich hätte er mir einfach befehlen können, mich auszuziehen, hinzulegen und die Beine zu spreizen, und ich hätte ihm gehorchen müssen. Ich unterlag noch immer seinem Bann, und das wusste er auch. Ein Teil von mir wünschte, er würde es mir befehlen – dann wäre es nicht meine Schuld.

Trillian runzelte die Stirn. »Ich werde dich nicht dazu zwingen«, erklärte er. »Ich habe nicht den Wunsch, irgendeiner Frau meinen Willen aufzuzwingen. Aber, Camille, überleg es dir noch einmal. Erinnerst du dich daran, wie es mit uns war?«

Ich schloss die Augen und schwankte innerlich. Wäre es die Sorgen und Ängste wirklich wert? Ich öffnete die Augen und streckte die Hand nach ihm aus. »Halt die Klappe. Komm mit nach oben und fick mich, bis wir die Sterne vom Himmel schütteln.«

Oben angekommen, hielt Trillian meine Hand fest, als ich meinen Morgenmantel ausziehen wollte. »Lass mich dich erst ansehen, so, wie du bist. Es ist so lange her.« In seinen Augen brannte ein kaltes Feuer, und ich wusste, dass es kein Zurück mehr gab.

Langsam umkreiste er mich und streckte die Hand aus, so dass seine Fingerspitzen mich beinahe, aber nur beinahe berührten. Ich erschauerte. Seine Nähe allein machte mich heiß, und ich spürte, wie ich errötete. Mein Glamour-Zauber löste sich, und ich wusste, dass meine Augen schimmerten – das silbrige Mondlicht spiegelte sich darin, weil er mein Feenblut erhitzte.

Wenn sich Sidhe und Svartaner trafen, peitschte sich die magische Energie zu einem Strudel auf, dem sich mein menschliches Blut nicht entziehen konnte. Der vertraute Wirbel riss mich mit, als unsere gegensätzlichen Naturen aufeinanderprallten und ihren verrückten Tanz begannen.

»Zieh den Morgenrock aus«, sagte er, und für mich kam es gar nicht in Frage, ihm nicht zu gehorchen. Ich ließ den Morgenmantel zu Boden gleiten.

»Jetzt das Nachthemd«, sagte er, den Blick immer noch tief mit meinem verschmolzen.

Als ich die Träger von meinen Schultern schob und das Nachthemd auf den Morgenmantel fallen ließ, begannen meine Brüste zu pochen. Ich hielt den Atem an, als Trillian sich über mich beugte und mich in den Nacken küsste, so zart, dass ich seine Lippen kaum spürte.

»Was willst du?«, fragte er.

Meine Stimme zitterte, als ich antwortete: »Berühre mich. Ich will deine Zunge und deine Hände am ganzen Körper spüren. Ich will dich wieder nackt sehen, dich unter meinen Händen fühlen.«

Er schlüpfte aus seiner Hose und dem Hemd, das aus jedem beliebigen Klamottenladen in der Stadt hätte kommen können. Mein Blick wurde von seinem Gesicht, dann von seinem Körper unwiderstehlich angezogen. Seine Haut war wie Glas – seidig glatt und schimmernd schwarz. Er löste den Zopf, mit dem er sich das Haar aus dem Gesicht gebunden hatte, und es fiel ihm in Wellen um die Schultern, als hüllte ihn die Mondmutter selbst in ihr Licht. Ich ließ den Blick tiefer gleiten und schnappte nach Luft. Zwar hatte ich ihn schon oft genug nackt gesehen, doch ich hatte vergessen, wie schön er war.

»Lass mich nicht warten. Bitte... « Ich verabscheute mich selbst dafür, dass ich ihn anflehte, aber die Anziehungskraft war zu stark. Es war so lange her, seit ich zuletzt einen Mann gehabt hatte – irgendeinen Mann –, aber vor allem, seit ich die Leidenschaft meines finsteren Liebhabers genossen hatte. Tränen traten mir in die Augen, als ich mich fragte, ob er mit mir spielen, mich nur necken wollte. Und dann brach der Mond durch die Wolken, sein Licht durchflutete mein Zimmer und hüllte mich in die silbrige Lebenskraft der Mondmutter. Ihre Macht verlieh mir Kraft, und ich straffte die Schultern, hob den Blick und sah Trillian direkt ins Gesicht.

Seine Miene drückte alles aus, was ich hören wollte. »Camille«, sagte er heiser und griff nach mir. Ich wich einen Schritt zurück, streckte und räkelte mich und spürte, wie jeder Muskel in meinem Körper vor Lust und Macht knisterte.

»Willst du mich?«, fragte ich und hielt ihn mit ausgestreckter Hand zurück.

Trillians Nasenflügel bebten, und zunächst dachte ich, er sei zornig, doch dann sah ich das freudige Blitzen in seinen Augen. Er genoss die Jagd, genoss das Kräftespiel. »Ich will dich. Dich, ganz und gar, jede Handbreit. Camille, willst du mich?«

Und dann war nichts mehr spielerisch, als ich mich ihm öffnete. Todernst suchte ich nach dem Gral, der uns über uns selbst hinausheben und in jenes Reich bringen würde, in dem unsere Seelen verschmelzen konnten. Er vergrub den Kopf an meinem Hals und trug mich zum Bett. Als ich rücklings darauffiel, wussten wir beide, dass unsere erste Vereinigung nach so langer Zeit nicht zärtlich sein würde – die Lust war zu groß, die Gier zu stark. Seine Augen glühten, als er in mich eindrang, seinen Schwanz immer wieder und immer tiefer versenkte auf der Suche nach dem Zentrum meiner Lust. Fordernd stieß seine Hüfte gegen meine, und ich spürte, wie meine Gedanken davonglitten und eine offene Schlucht hinterließen, an der wir liebevoll miteinander rangen. Und dann waren wir da – wir standen am Rand der Klippe und kämpften schwankend um Beherrschung.

Mit einem letzten Stoß erschauerte Trillian. Er fiel als Erster, und sein Schrei zerriss den letzten Faden, der mich bei Bewusstsein hielt. Mit einem scharfen Keuchen stürzte ich in den Abgrund.

Als ich die Augen aufschlug, schien die Sonne durch meine Vorhänge herein, und der Duft von Speck und Eiern waberte die Treppe herauf. Ich verzog das Gesicht. Mein Nacken tat weh, weil ich mit schiefem Kopf geschlafen hatte, doch der Schmerz war nichts im Vergleich zu dem zufrieden satten Gefühl tief in meinem Bauch. Genüsslich rollte ich zur Bettkante und stand auf. So gut hatte ich mich schon lange nicht mehr gefühlt.

Die andere Seite meines Betts war leer. Nach unserem Liebesspiel war Trillian in die Anderwelt zurückgekehrt, um mit meinem Vater zu sprechen. Ich tanzte also wieder mit dem Teufel. Doch das Lächeln, das ich auf meinem Gesicht spürte, war zu strahlend, als dass dieser Gedanke meine prächtige Laune hätte dämpfen können. Ich warf einen Blick auf den Wecker. Zehn Uhr! O Mist, der Laden!

Ich schlüpfte in einen pflaumenblauen Chiffonrock, der mit dem oberen Rand meiner Knie flirtete, und zog einen hellgrauen Kaschmirpulli an. Hastig zog ich die Reißverschlüsse meiner kniehohen Wildlederstiefel hoch und eilte auf den Stilettoabsätzen die Treppe hinunter, wobei ich an meinem Haar herumfummelte und die wüsten Locken zu einem dicken Pferdeschwanz zusammenband. Delilah erwartete mich mit leuchtenden Augen und dem Frühstück auf dem Tisch.

»Ich habe einen Mordshunger.« Ich ließ mich auf meinem Stuhl nieder und stibitzte mit den Fingern ein Stück Speck von der Platte. »Danke. Ich bin spät dran.«

Delilah zog die Nase kraus. Sie trug weite Jeans und eine Folklorebluse im Patchworkstil, blau und elfenbeinfarben. Stiefeletten mit dicken Plateausohlen hoben sie in schwindelnde Höhen. »Ich finde, du solltest den Laden heute Iris überlassen. Wir müssen mit der Suche nach Tom Lane anfangen.«

Ich hatte gehofft, irgendeine Nachricht vom AND vorzufinden, wenn ich herunterkam, doch weder Chase noch Trillian hatten von sich hören lassen.

»Da hast du wohl recht. Wir dürfen keine Zeit verlieren.« Ich griff zum Telefon und rief Iris auf der Privatleitung in der Buchhandlung an.

»Hallo, kannst du heute den Laden übernehmen? Wir haben Arbeit vom AND.«

Iris machte sich hörbar Notizen, während ich ihr erklärte, was sie wissen musste. Dann versprach sie, mich abends anzurufen und Bericht zu erstatten. Sie sprach perfekt Englisch, obwohl sie fast ihr ganzes Leben in Finnland verbracht hatte – ihre Sippe hatte sich dort an eine menschliche Familie gebunden und friedlich mit den Menschen zusammengelebt, bis die Familie in der vergangenen Generation ausgestorben war. Da Iris niemanden mehr gehabt hatte, um den sie sich kümmern konnte, hatte sie sich beim AND verpflichtet, und die hatten sie erdseits belassen, weil sie sich hier schon so gut auskannte.

Delilah und ich trödelten beim Frühstück nur ein kleines bisschen. Sie stellte eine To-do-Liste auf, während ich mich schminkte: ein Hauch weicher, brauner Lidschatten, flüssiger schwarzer Eyeliner und mehrere Schichten Mascara für meine ohnehin schon umwerfend langen Wimpern. Schließlich trug ich ein tiefes Weinrot auf die Lippen auf und musterte mich. »Schon besser«, sagte ich nach einem Blick in den Handspiegel.

»Du bist ja heute Morgen so aufgeräumt«, bemerkte Delilah. »Also, was steht an?« Sie hielt den Bleistift bereit.

»Hm, zuerst müssen wir mehr über diesen Tom Lane herausfinden – allerdings befürchte ich, das könnte hierzulande ein ziemlich gebräuchlicher Name sein.«

»Ist er«, sagte sie. »Ich habe schon nachgesehen, während ich auf dich gewartet habe. Es gibt mehrere Tom Lanes in Seattle und Umgebung. Und wenn er wirklich nah am Berg wohnt, hat er vielleicht gar kein Telefon.«

Delilah butterte sich das nächste Stück Toast und biss hinein. Sie hatte einen gesunden Appetit, bekam aber so viel Bewegung, dass der nie zum Problem wurde. »Vielleicht haben andere Feen aus der Gegend schon von ihm gehört oder wissen irgendetwas.«

Sorgfältig leckte ich den letzten Speck-Geschmack von meinen Fingern, wobei ich achtgab, den Lippenstift nicht zu verschmieren. »Du glaubst, Tom Lane und das Siegel könnten so etwas wie eine Großstadtlegende geworden sein?«

»He, wie wäre es mit Rina? Sie lebt in Seattle, und wenn ich mich recht erinnere, hat sie in der Anderwelt als Historikerin gearbeitet.« Delilah gab ein aufgeregtes Maunzen von sich. Ich sah ihr an, dass sie sehr stolz auf sich war.

»Rina? Wer ist denn das?« Dann fiel es mir wieder ein. Vor ein paar Jahren hatte Rina – die damals dem Hof angehörte – mit dem König geschlafen. Das war an sich noch kein Verbrechen. Das Problem war nur, dass sie es versäumt hatte, vorher die Erlaubnis der Königin einzuholen, und Lethesanar war nicht für ihren nachgiebigen Umgang mit jenen bekannt, die sich an den königlichen Schätzen vergriffen – ob Edelstein oder Ehemann. Lethesanar hatte Rina hierher verbannt und ihr verboten, jemals in die Anderwelt zurückzukehren.

»Ach, die hatte ich ganz vergessen«, sagte ich und überlegte, was Rina seit ihrer spektakulären – und feurigen – Abreise vom Hof so getrieben haben mochte. Ich hatte den Wutausbruch der Königin selbst miterlebt, und das war mir eine Lehre gewesen, was das »Borgen« von Besitztümern der königlichen Familie anging. »Weißt du, wo sie steckt?«

Delilah klappte ihren Laptop auf und tippte darauf herum; beim Anblick ihrer fliegenden Finger wand ich mich innerlich. Sie hatte einen Kurs im Maschinenschreiben belegt, sobald sie erfahren hatte, dass man uns erdseits schicken wollte, doch ich hatte mir diese Gelegenheit entgehen lassen.

»Da ist sie – ich habe eine Kartei von unseren Landsleuten, die erdseits leben. He, sie wohnt gar nicht weit weg von der Buchhandlung. Sie hat ein Antiquitätengeschäft und eine Wohnung darüber.«

»Gehört sie zum AND?«, fragte ich.

»Nein«, antwortete Delilah kopfschüttelnd. »Die Königin würde eine Kuh roh fressen, wenn Rina irgendeine Art von offiziellem Status zugesprochen bekäme. Lethesanars Groll ist langlebig.«

Ich sammelte meine Handtasche und die Autoschlüssel ein. »Wollen wir ihr einen Besuch abstatten?«

Delilah klappte den Laptop zu und hängte sich ihre Tasche um. »Warum nicht? Danach können wir ja bei Louise Jenkins vorbeischauen und mit ihr sprechen. Bis Menolly heute Abend aufwacht, müssten wir dann schon ein gutes Stück weiter sein.« Sie ging mit mir zur Tür und musterte mich eingehend. »Wie fühlst du dich heute Morgen? Mir ist nicht entgangen, dass Trillian nicht zum Frühstück geblieben ist.« Das war ebenfalls eine Frage, keine Feststellung.

Ich warf ihr einen finsteren Blick zu. »Fang bloß nicht damit an, okay? Er ist noch eine Weile geblieben, und ja, ich habe mit ihm geschlafen. Dann ist er in die Anderwelt zurückgekehrt.«

»Ach, Camille! Du liebst ihn wirklich, nicht wahr?«, fragte sie, während wir mit klappernden Absätzen die Vordertreppe hinuntereilten. Der strömende Regen durchweichte uns, ehe wir mein Auto erreicht hatten. Ich zielte mit dem Schlüssel, drückte auf einen Knopf, und die Schlösser sprangen auf. Die moderne Technologie hinkte gar nicht mehr so weit hinter der Magie her, fand ich. Manchmal übertraf sie sie sogar.

Als wir uns ins Auto setzten und anschnallten, schüttelte ich den Kopf. »Ich liebe ihn, ja, aber ich mag ihn nicht. Nicht besonders. Er ist eine Droge, Delilah. Er ist leidenschaftlich und aufregend und... « Ich verstummte, unsicher, wie ich ihr das erklären sollte.

»Und er entführt dich an Orte, zu denen dich sonst niemand bringen kann«, beendete sie leise meinen Satz.

Ich warf ihr einen Seitenblick zu. »Ja, das tut er. So war es auch letzte Nacht. Ich weiß nicht, ob ich das wirklich aufgeben will.«

Ich bog auf die Straße ein und fuhr ins Zentrum von BellesFaire, während Delilah offenbar nach Worten suchte. Nach ein paar Augenblicken sagte sie: »Vielleicht ist es gar nicht so schlimm, abhängig von jemandem zu sein. Er hat dich glücklich gemacht, Camille. Ich weiß noch gut, wie es war, als ihr beide zusammen wart. Ich mag ihn auch nicht, aber wenn du ihn liebst, dann stehe ich auf deiner Seite. Das weißt du ja.«

Regentropfen klatschten auf die Windschutzscheibe, und ich stellte den Scheibenwischer auf höchste Stufe. Die Straße, die von unserem Haus ins Zentrum von Belles-Faire führte, verlief durch ein Vorortviertel nach dem nächsten. Ältere Häuser verbargen sich hinter großzügigen, von Zedern gesäumten Auffahrten – prächtig, aber mit diesem leicht verwitterten Look, der vornehme Armut verriet, altes Geld, das allmählich zur Neige ging, oder Familien mit fünf oder sechs Kindern, die ein paar Dollar zu sparen versuchten, indem sie außerhalb von Seattle wohnten.

»Trillian ist Svartaner. Nach einer Weile wird er mich verlassen, und dann wirst du aufsammeln müssen, was von mir übrig ist. Es entspricht nicht seiner Natur, bei irgendjemandem zu bleiben.« Ich hielt den Blick auf die Straße gerichtet. Die Gegend war sehr wildreich. Es war nicht ungewöhnlich, einen Hund – oder sogar einen Kojoten – plötzlich quer über die Straße rennen zu sehen.

Delilah runzelte die Stirn. »Unserer Natur entspricht die Monogamie auch nicht. Wir sind schließlich Halbfeen.«

»Von Monogamie oder Treue habe ich nichts gesagt«, erwiderte ich. »Was mir zu schaffen macht, ist die Vorstellung, dass er mich verlassen könnte, nachdem ich ihm mein Herz geschenkt habe. Vergiss nicht, dass wir auch zur Hälfte menschlich sind.«

»Aber du kommst eher nach Vater als nach Mutter.«

Ich lächelte sie an und bog nach links auf den Aurora Boulevard ab, der uns ins Stadtzentrum von Seattle bringen würde. »Bedauerlicherweise habe ich nicht nur Vaters Aussehen geerbt. Für einen Mann, der meine Welt ins Wanken bringen kann, würde ich durchs Feuer gehen. Ich liebe Sex, und Sex mit Trillian ist besser als jede Droge, die ich je genommen habe.«

»Als hättest du schon viele Drogen probiert. Um diesen Teil deiner Ausbildung hast du dich schon als Kind immer herumgemogelt«, entgegnete Delilah. Sie runzelte die Stirn, und ihre Lippen verzogen sich auf besonders liebenswerte Weise. »Weißt du, ehrlich gesagt glaube ich nicht, dass ich mich wirklich für Männer interessiere. Aber auch nicht für Frauen. Ich wüsste gar nicht, was ich mit einem Kerl anfangen sollte, wenn ich einen hätte. Neugierig bin ich schon. Ich würde gern wenigstens einmal Sex haben... nur um zu sehen, was daran so toll sein soll.«

Verblüfft warf ich ihr einen Blick zu. Ich war davon ausgegangen, dass Delilah so ihre Affären hatte, darüber aber schwieg, und ich hatte nicht aufdringlich sein wollen, indem ich sie danach fragte. »Du meinst, du bist immer noch Jungfrau?«

Sie errötete. »Nun ja, in meiner menschlichen Gestalt schon.«

Ich wunderte mich über die spezielle Logik dieser Andeutung und blinzelte verständnislos. Ich hatte zwar seit Trillian mit keinem Mann mehr geschlafen, aber stets Wege gefunden, mich gut um mich selbst zu kümmern. Das war nicht genug. Ja, es entschärfte den schlimmsten Drang, aber für mich gab es nichts, das einen guten, harten Mann ersetzen könnte.

»Wirst du denn nie scharf?«

Delilah grinste. »Ich habe nie behauptet, dass ich frigide wäre, aber diese ganze Sex-mit-jemand-anderem-Sache kommt mir irgendwie furchtbar mühsam vor.« Sie warf mir einen verstohlenen Blick zu. »Also, sag mal, wie ist es mit Trillian? Was tut er, das dich so verrückt nach ihm macht?«

Dies war das erste Mal, dass mich jemand – ohne mich zu verurteilen – danach fragte, was mich so zu Trillian hinzog. Ich fragte mich zwar, was Delilah von mir denken würde, warf dann aber alle Diskretion über Bord und begann, ihr von meinem svartanischen Liebhaber zu erzählen.

Kapitel 6

Unser erster Halt war Rinas Laden. Die Bella Gata Boutique lag in einem Viertel, das auf den ersten Blick recht heruntergekommen wirkte. Obwohl auch die benachbarten Geschäfte von außen eher trist aussahen, verkauften sie doch ziemlich teure Sachen. Neben der Bella Gata befand sich ein Restaurant – eine dunkle Treppe führte in das Steakhouse hinab – und auf der anderen Seite ein Geschäft voller Ledermöbel.

Ich spähte durchs Schaufenster und sah einen Polsterschemel in satt burgunderrotem Leder, doch als ich das Preisschild entdeckte, schlug ich mir das schöne Stück sofort aus dem Kopf. Wir hatten noch ein paar Ersparnisse, aber ein Fußschemel für siebenhundert Dollar – das war einfach nicht drin. Und unser Gehalt vom AND war erdseits nicht viel wert. Wir würden noch eine Weile bei Ikea bleiben müssen, obwohl mir edle Designer viel lieber gewesen wären.

Die Bella Gata Boutique war geöffnet. Ein älteres Ehepaar sah sich die Auslagen voll Chintz und Porzellan an, doch ansonsten war der Laden leer. Delilah hielt sich zurück und ließ mich allein zum Ladentisch gehen, als eine Frau dahinter um die Ecke spähte. Einen Augenblick lang dachte ich, sie könnte menschlich sein, doch dann spürte ich den Glamour-Zauber, mit dem sie sich tarnte. Wahrscheinlich wollte sie sich die Fans und Spinner vom Leib halten, die so oft unsere Nähe suchten. Ich vermutete allerdings, dass sich der Umsatz in ihrem Laden verdreifachen würde, wenn sie die Leute wissen ließe, dass sie eine Fee war. Guter Geschäftssinn machte einen ja nicht gleich zum Schwarzen Mann, im Gegenteil – ich hatte den Schwarzen Mann mal kennengelernt, und er war weiß Gott kein Bill Gates.

Ich beugte mich über den Ladentisch. »Wir suchen nach Rina«, sagte ich mit neutralem Blick. Sie zuckte zusammen, und ich wusste, dass ich sie gefunden hatte.

»Was wollt ihr?«, fragte sie und blickte sich nervös um.

»Informationen. Wir sind vom AND.«

Daraufhin ließ sie ihre Tarnung fallen, und ihre wahre Schönheit schimmerte auf. Als ihr Haar blonder, ihre Augen dunkler und strahlender wurden, erkannte ich, warum die Königin sie verbannt hatte. Rina war eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen hatte, und mir war klar, dass sie durchaus eine Bedrohung für die königliche Eitelkeit darstellte.

»Hat Lethesanar euch geschickt?« Ihre Schultern waren trotzig gestrafft, und ich spürte, dass sie sich zum Kampf bereit machte.

Ich schnaubte. »Glaubst du wirklich, die Königin wollte mit uns etwas zu tun haben? Wir sind halb menschlich, falls du es noch nicht bemerkt hast. Beruhige dich, wir sind nicht hier, um dir Ärger zu machen. Wir haben uns nur daran erinnert, dass du früher in der Anderwelt eine Hüterin des Wissens warst, und wir wollten dich fragen, ob du etwas über eine bestimmte Legende weißt. Ich heiße Camille D’Artigo«, fügte ich hinzu und neigte tief den Kopf. »Das ist meine Schwester Delilah.«

Rina blinzelte. »Jetzt, da du es erwähnst, sehe ich auch, dass ihr nicht reinblütig seid. Ich erinnere mich – du und deine Schwestern wart oft Thema bei Hofe. Ein paar Leute wollten euch unbedingt in die Goblinreiche schicken. Offenbar haben sie das Nächstbeste durchgesetzt.« In ihrer Stimme lag ein Anklang der alten Feindseligkeit, mit der wir aufgewachsen waren. Rina mochte also keine Halbblüter.

Ich machte schmale Augen und beugte mich über die Theke. »Hör zu, meine Freundin. Unsere Abstammung hat mit dieser Angelegenheit nichts zu tun. Wir arbeiten für den AND, das sollte dir genügen. Auch im Exil bist du der Krone zur Treue verpflichtet. Also, wir sind auf etwas gestoßen, das möglicherweise eine große Gefahr für die Erde sowie für die Anderwelt darstellt. Wirst du uns freiwillig helfen, oder muss ich erst das Hauptquartier anrufen?« Ich bluffte nur, aber das brauchte sie ja nicht zu wissen.

Sie zögerte, und ich sah ihr an, dass sie die Sache von allen Seiten betrachtete. Eigentlich hatte sie keinen Grund dazu, die Königin sonderlich zu mögen oder den AND zu unterstützen, aber wenn ich ihr einen kleinen Schubs versetzte, würde sie vielleicht doch den Mund aufmachen.

»Was wollt ihr wissen?«, fragte sie schließlich.

»Wir müssen wissen, ob du von einem Mann namens Tom Lane gehört hast, der eines der Geistsiegel besitzt. Wir wissen, dass er am Leben ist und sich in der Nähe des Mount Rainier aufhält, und wir müssen ihn finden.«

Rina warf einen Blick auf die paar Kunden, die sich ihre Auslagen ansahen. »Geht in mein Büro und wartet dort auf mich. Ich komme gleich nach«, sagte sie und wies auf eine Tür am Ende des kurzen Flurs hinter dem Ladentisch.

Delilah und ich schlenderten den Gang entlang und betraten das Zimmer. Es war spärlich eingerichtet mit einem hübschen Sofa an einer Wand, einem Bücherregal daneben und einem großen Schreibtisch aus Walnussholz samt Ledersessel, die den Rest des Kämmerchens ausfüllten. Ich machte es mir auf dem Sofa gemütlich und warf Delilah einen Blick zu. Die ersten Vorboten starker Kopfschmerzen rumorten in meinem Hinterkopf herum, doch ich hatte das Gefühl, dass sie nicht nur vom Schlafmangel herrührten. Irgendetwas stimmte nicht.

»Spürst du etwas Seltsames?«, fragte ich.

»Wie meinst du das?«

»Na ja, Energien... Gerüche... Irgendetwas stimmt nicht, und ich weiß nicht genau, was.«

Delilah schnupperte gründlich. Sie schloss einen Moment lang die Augen und legte dann den Kopf schief. Ihre Schultern versteiften sich, und sie rannte zur Tür und rüttelte am Türknauf. »Wir sind eingeschlossen«, flüsterte sie. »Was ist hier los?«

»Ich weiß es nicht, aber das gefällt mir gar nicht.«

Ich streckte meine geistigen Fühler aus, um mehr in Erfahrung zu bringen. Ich atmete tief ein, ließ die Luft beruhigend meine Lunge füllen, doch der Lärm von berstendem Glas schreckte mich auf. Ein gedämpfter Schrei drang aus dem Laden zu uns.

»Das war Rina!« Ich sprang auf und blickte mich verzweifelt nach etwas um, womit ich die Tür aufbrechen konnte. »Wir müssen hier raus!«

Delilah bedeutete mir, ich solle zurücktreten. Sie starrte einen Moment lang die Tür an, berechnete die erforderliche Kraft, zielte dann und ließ ihren Fuß vorschnellen. Der Absatz ihres Plateaustiefels traf den Türknauf genau im richtigen Winkel, der Rahmen splitterte, und der Türknauf wurde aus dem Holz gesprengt. Zu Hause in der Anderwelt hatte sie die beste Ausbildung erhalten – ein paar Jahre Training bei einem Meister der Kampfkunst. Delilahs Können entsprach ungefähr dem schwarzen Gürtel in Karate.

Wir rannten den Flur entlang in den Laden. Rina lag quer über den Ladentisch hingestreckt, ausgesprochen tot. Blutspritzer führten vom Tisch mitten durch den Raum, und ich blieb stehen und schnupperte. Der metallische Geruch von Blut erfüllte die Luft. Und Ozon. Jemand hatte hier vor kurzem einen gewaltigen Haufen Magie gewirkt. Ich blickte auf meine Füße hinab und sah eine einzelne, gelb-braune Feder am Boden liegen. Als ich mich danach bückte, fauchte Delilah und wich zurück.

»Dämon. Die stammt von einem Dämon«, sagte sie. »Das spüre ich bis hierher.«

»Das ist diese verfluchte Harpyie.« Ich drehte die Feder in meiner Hand herum. Sie fühlte sich schmierig und schmutzig und absolut eklig an. »Wenn wir dieses Mistvieh finden, stecken wir es auf den Bratspieß und rösten es über Schattenschwinges Feuergrube.«

»Glaubst du, sie hatte es auf dieselben Informationen abgesehen wie wir?«

»Ich weiß es nicht, aber ich rufe sofort Chase an. Das hier müssen wir melden, und wir sollten ihn wohl bitten, eine Leichenzunge zu holen.« Seufzend fischte ich mein Handy aus der Tasche und drückte die Kurzwahlnummer sieben.

Während wir auf Chase warteten, sah ich mir Rinas Leichnam näher an. Noch vor wenigen Minuten war sie eine wunderschöne Frau gewesen, die einst einem König den Kopf verdreht hatte. Jetzt war nicht mehr viel übrig, das man auch nur weitläufig als schön hätte bezeichnen können. Blutlachen breiteten sich auf dem Boden aus, die von mehreren hässlichen Schnittwunden an Körper und Gesicht stammten. Ich wandte hastig die Augen von ihrem Unterleib ab, der ausgeweidet worden war, und zwar so, dass nichts der Phantasie überlassen blieb. An Blut und Eingeweide war ich zwar gewöhnt, aber deshalb musste mir so etwas noch lange nicht gefallen.

Delilah trat zu mir und gab sich Mühe, Rina nicht anzuschauen. Wir wussten, dass wir den Leichnam nicht zudecken durften. Es würden Spuren daran sein, die erst als Beweismittel gesichert werden mussten, und falls wir eine Leichenzunge herbekamen, sollten wir so wenig energetische Abdrücke wie möglich hinterlassen.

»Glaubst du, Bad Ass Luke war hier?«, fragte Delilah.

Ich schüttelte den Kopf. »Ihn kann ich hier nicht riechen, aber ich rieche Vogel.«

Bad Ass Lukes richtiger Name bestand aus achtundzwanzig Buchstaben und war praktisch unaussprechlich. Vater hatte ihn uns genannt, aber Lucianopoloneelisunekonekari war einfach zu viel auf einmal im Mund, deshalb hatte er ihn zu Luke verkürzt. Den Zusatz Bad Ass hatte sich der Dämon durch seinen wohlverdienten Ruf als richtig übler Bursche erworben.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das ist das Werk der Harpyie.« Ich befühlte die Feder. »Die Farbe passt zu der Beschreibung, und Rinas zerfetztes Fleisch – Klauen, ganz eindeutig.«

Delilah verzog das Gesicht. »Dreckige, widerliche Biester. Wie zum Teufel sind die überhaupt durchs Portal gekommen? Jocko ist während seiner Wache nie unaufmerksam.«

»Die Antwort darauf würde leider zu Chases Verdacht passen, dass ein Insider dahintersteckt«, sagte ich. In diesem Moment ging die Ladentür auf. Wenn man vom Teufel spricht – Chase lugte durch den Türspalt. Ich winkte ihn herbei, und er näherte sich vorsichtig Rinas Leichnam, einen gequälten Ausdruck auf dem Gesicht. Manchmal vergaß ich, dass VBM weniger robuste Mägen haben als wir.

»Herrgott, was ist denn hier passiert?« Er holte kopfschüttelnd sein Notizbuch hervor. »Sie sieht aus wie eine Statistin in einem schlechten Horrorfilm.«

»Ich glaube, das hier stammt von dem Angreifer.« Ich reichte ihm die Feder. »Harpyie, nehme ich an, aber wir brauchen einen Nekromanten, um ganz sicherzugehen. Eine Leichenzunge, genauer gesagt.«

Mit spitzen Fingern nahm er die Feder entgegen und blickte dann zu mir auf. »Wo warst du zu dem Zeitpunkt?«

Ich verzog das Gesicht. »Delilah und ich waren im Hinterzimmer eingesperrt. Rina hatte uns gebeten, dort auf sie zu warten, und irgendjemand hat uns eingeschlossen.«

»Ihr habt euch im Hinterzimmer einsperren lassen? Was für Agentinnen seid ihr eigentlich?« Er unterdrückte ein höhnisches Schnauben.

»Mal langsam, mein Bester. Was glaubst du, warum sie uns überhaupt in die Erdwelt-Pampa geschickt haben? Außerdem könntest du wirklich etwas pietätvoller sein. Die Frau ist tot, und sie ist nicht gerade sanft aus dem Leben geschieden.« Ich seufzte und kratzte mich am Ohr. Meine Ohrringe waren angeblich aus Silber, aber ich hatte das Gefühl, dass sie doch nur versilbert waren. »Wir wollten ihr ein paar Fragen stellen, aber das hat sich jetzt wohl erledigt. Harpyien kommen aus den Unterirdischen Reichen, Chase. Sie sind Dämonen.« Ich trat beiseite, um ihn näher an den Leichnam heranzulassen.

»Scheiße«, brummte er. »Dann hattest du also recht. Es ist tatsächlich ein Dämon durchgebrochen. Das ist nicht zufällig dieser Schattenschwinge, von dem ihr gesprochen habt, oder?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Neben Schattenschwinge sähe eine Harpyie aus wie ein Kuscheltier. Im Moment wissen wir von drei Dämonen, die erdseits Amok laufen. Sie sind Kundschafter. Wir glauben, dass du recht hattest – ein Insider muss ihnen geholfen haben, sich durch die Portale zu schmuggeln. Jemand, der außerdem weiß, wie man die Tore zur Unterwelt öffnet. Womöglich ein gut getarnter Dämon oder jemand aus dem Feenreich, der mit ihnen im Bunde steht. In jedem Fall sind das üble Neuigkeiten.«

»Da wir gerade von Neuigkeiten sprechen«, sagte er und holte sein Handy aus der Tasche, »ich habe heute Nachricht vom Hauptquartier erhalten. Menolly soll die Bar übernehmen. Sie wird offiziell auf ihren Namen überschrieben. In den Augen der Erdwelt-Behörden ist sie somit die neue Eigentümerin des Wayfarer.«

»Na, das ist ja mal was anderes.« Ich runzelte die Stirn. »Nicht zwingend gut, aber eine Abwechslung. Das könnte sie auch zur Zielscheibe ersten Ranges machen. Und du sagst, das Hauptquartier hat das angeordnet?«

»Die Anweisung lag auf meinem Schreibtisch, als ich heute Morgen zur Arbeit kam. Ach, und da ist noch etwas, wovon du wissen solltest. Der Mord an Jocko ist doch an die Presse durchgesickert. Die Aufrechte-Bürger-Patrouille wird einen Protestmarsch durch die Stadt veranstalten.«

»Marschieren die zufällig auch am Indigo Crescent vorbei?«, fragte ich.

Er nickte. »Ja, und an jedem anderen von Feen geleiteten Geschäft, von dem sie wissen. Völlig gleichgültig, ob du ein Halbblut bist oder nicht, sie halten dich für gefährlich. Die Polizei wird versuchen, die Demonstration einzugrenzen, aber du weißt ja, freie Meinungsäußerung und der ganze Quatsch.«

Ich runzelte die Stirn. Ein juristischer Maulkorb wäre manchmal eine schöne Alternative gewesen, um ein paar der lauteren Radikalengruppen in den Griff zu kriegen. Die Spinner von der Bürgerpatrouille glaubten, dass wir die Menschen in die Arme des Teufels lockten. Sie würden ein ganz anderes Lied singen, wenn Schattenschwinges Truppen erst über diese Welt herfielen und alles vernichteten, was ihnen zufällig begegnete. Dann würde die Bürgerpatrouille auf den Knien bei uns angekrochen kommen und uns um Hilfe anflehen.

Chase stand immer noch neben mir und wählte mit seinem Handy eine Nummer. »Was hast du gesagt, was wir brauchen – eine Leichenzunge?«, flüsterte er mir zu.

Ich nickte. »Vergewissere dich aber, dass sie wirklich Nekromantin ist, sonst schicken sie uns am Ende jemanden, der gar nicht qualifiziert ist. Und wir müssen sie hier haben, ehe irgendjemand sonst den Leichnam anrührt.«

Gleich darauf hatte er eine Leichenzunge und die AND-Spezialeinheit herbeordert, die eigens dafür geschaffen worden war, nach Zwischenfällen wie diesem hier die Sauerei aufzuräumen. Hof und Krone hatten explizit festgelegt, wie mit den Leichen von Angehörigen der Anderwelt umgegangen werden sollte. Es gab Riten, die nur vollzogen werden konnten, wenn man mit dem Leichnam vorher auf ganz bestimmte Art verfahren war. Rina galt zwar zu Hause als Persona non grata, doch nun, da sie tot war, würde man das Exil aufheben, und sie würde nach Hause zurückgebracht werden, um die Ewigkeit in den Armen ihrer Ahnen zu verbringen.

Ein Hurra auf die Scheinheiligkeit, dachte ich kopfschüttelnd.

Während wir warteten, erzählten Delilah und ich Chase, was wir über Rina wussten und wie sie nach Seattle gekommen war.

»Ich dachte, Monogamie sei bei eurem Volk eher ungewöhnlich«, bemerkte Chase.

Ich schnaubte verächtlich. »Das hat mit Monogamie nichts zu tun. Sie hat der Königin nicht den gebührenden Respekt gezollt – das ist Majestätsbeleidigung, ein schweres Verbrechen. Wenn sie um Erlaubnis gefragt hätte, ob sie mit dem König schlafen darf, hätte Lethesanar vermutlich ihren Segen gegeben. Aber so hat Rina im Prinzip die Krone bestohlen.«

Chase blickte verständnisloser drein denn je. »Aber der König war damit einverstanden. Ist er denn nicht auch die Krone?«

Am liebsten hätte ich ihm den Kopf getätschelt. »Ja, das ist recht verwirrend. Sieh es mal so: Der König gehört der Königin. Ja, auch er ist unser Herrscher, aber ohne Lethesanars Erlaubnis geht er nicht mal pinkeln.«

Chase hüstelte. »Eure Gesellschaft ist nicht gerade... männerorientiert, was?«

»Nein, nicht unbedingt. Der Thron wird von der Mutter auf die Tochter vererbt. Die Königin wählt sich ihren Gemahl unter ihren Cousins – es muss immer eine Blutsverbindung geben –, aber jegliche Kinder, deren Vater nicht der König ist, fallen aus der Erbfolge heraus.«

»Hm. Was, wenn die Königin keine Tochter hat?«

»Dann besteigt ihre Schwester oder deren Tochter als Nächste den Thron. Alle Frauen der königlichen Familie, die auch nur im Entferntesten als Thronfolgerinnen in Frage kämen, sind verpflichtet, Kinder zu gebären. Mindestens zwei, vorzugsweise drei, falls eines ein Junge sein sollte. Der König hat Macht, aber die Königin herrscht. Da sie selbst entscheidet, wen sie heiraten will, ist er ihr untertan und gilt als eine Art Erweiterung ihrer Person. Indem Rina es ohne Einverständnis der Königin mit dem König getrieben hat, hat sie – sozusagen – die Königin vergewaltigt.«

Als ich meine Erklärung gerade beenden wollte, flog die Tür auf, und das Anderwelt-Sanitätsteam stürmte herein, gefolgt von den Kollegen vom AETT. Eine kleine Gestalt in einem langen, dunklen Schleier folgte der Gruppe gemessenen Schritts. Sie glitt über den Boden, als schwebe sie. Ein indigoblaues Leuchten drang unter den Chiffonschleiern hervor, die in zahllosen Schichten Gesicht und Körper verhüllten.

Ich trat einen Schritt zurück. Leichenzungen machten mich nervös, nicht weil sie mit den Toten sprachen, sondern weil sie dunkle, missgestaltete Feen waren, die nur selten von tief unter der Erde an die Oberfläche kamen. Sie durften die Stadt Y’Elestrial nicht betreten, außer auf ausdrückliche Anforderung. Ihre Rasse hatte keinen uns bekannten Namen, und niemand hatte je eines ihrer Gesichter gesehen. Die Männer blieben in den Tiefen ihrer unterirdischen Stadt verborgen, und nur die Frauen konnten zu Leichenzungen werden. Die meisten lebten nach strengen Regeln und hielten sich an alle Beschränkungen, doch es gab auch ein paar Gesetzlose, und die galten als wild und gefährlich.

Die Leichenzunge kniete neben Rina nieder. »Hat irgendjemand sie seit ihrem Tod berührt?« Ihre Stimme klang hohl, als dränge sie aus einer Höhle hinter den üppigen Falten des Umhangs mit Kapuze, den sie zusätzlich trug.

Ich holte tief Luft, kniete mich zu ihr, achtete aber darauf, dass nicht einmal meine Aura die ihre berührte. Es gab Geschichten von sehr hässlichen Explosionen, die sich ereignet hatten, wenn die Energie einer Hexe mit der einer Leichenzunge kollidierte, und ich hatte nicht die Absicht, jetzt herauszufinden, ob das Ammenmärchen waren oder nicht.

»Ich habe ihren Puls gefühlt, um zu prüfen, ob sie noch lebte. Ansonsten glaube ich nicht, dass irgendjemand außer dem Mörder sie berührt hat.« Ich hielt die Feder hoch. »Die hier habe ich neben ihr auf dem Boden gefunden und sie einfach aufgehoben – ich habe nicht darüber nachgedacht.«

Die finstere Kapuze wandte sich mir zu, und ich glaubte, ein Paar stählerne Augen starr auf mich gerichtet zu sehen, glitzernd und kalt. »Harpyie« war alles, was sie sagte, doch das genügte uns als Bestätigung.

Im Lauf der Jahre hatte ich schon mehrmals Leichenzungen bei der Arbeit gesehen, und ihre Hingabe und die Leidenschaft, mit der sie ihrer Tätigkeit nachgingen, waren mir unheimlich. Dennoch faszinierten sie mich, beinahe wider Willen. Delilah hingegen blieb lieber bei Chase stehen. Sie wirkte nervös; er sah aus, als würde er gleich schreiend davonlaufen. Glücklicherweise war er Profi genug, um zu wissen, wann er besser den Mund hielt.

Die verhüllte Gestalt beugte sich über Rinas Leichnam und drückte langsam das Gesicht an Rinas blutige Züge. Die Leichenzunge presste die Lippen auf Rinas – und küsste sie innig. Dabei sog sie die Überreste der gefallenen Seele aus dem toten Körper in ihren eigenen. Ich wusste, wie das ging.

Da kommt der tief verhüllte Graus.

Lippen an Lippen, Mund an Mund.

Saug ein den Geist, spei Worte aus

Tu der Toten Geheimnisse kund.

Der Reim hallte mir durch den Kopf; ein Vers, den Kinder sangen, um Schreckgespenster zu vertreiben. Aber Gespenster waren Spielzeug im Vergleich zu diesen Geschöpfen – was immer sie auch sein mochten –, und sie verlangten auch kein Fleisch als Bezahlung für ihre Dienste. Rinas Überreste würden bei ihren Vorfahren bestattet werden, bis auf das, was die Harpyie sich genommen hatte, und die Kleinigkeit, die der Leichenzunge gebührte.

Wir warteten schweigend, und die Luft wurde immer dicker, während die Leichenzunge über dem toten Körper kauerte. Ich warf Chase einen Blick zu. Er sah aus, als könnte er jeden Moment in Ohnmacht fallen, und Delilah – die seinen seltsamen Gesichtsausdruck offenbar bemerkt hatte – griff stumm nach seiner Hand. Er warf ihr einen verblüfften Blick zu, nahm aber ihre Hand, und ihre Berührung verlieh ihm offensichtlich die Kraft, sich aufzurichten und die Schultern zu straffen, obwohl ich noch immer hören konnte, wie er verzweifelt etwas herunterschluckte, das vermutlich sein Frühstück war. Der Geruch seiner Angst vermischte sich mit dem des Blutes, und ich war froh, dass Menolly nicht hier war; sie war immer noch recht neu im Vampirgeschäft, und junge Vampire wurden von unersättlicher Gier überwältigt, wenn man sich in ihrer Gegenwart nur in den Finger piekste.

Endlich erhob sich die Leichenzunge, ebenso lautlos wie vorhin. Ich trat vor. Es war an der Zeit, herauszufinden, ob wir einen Treffer gelandet hatten.

»Rina, kannst du mich hören?«

Mit einer Stimme, die wie Rina klang und doch wieder nicht, hauchte die Leichenzunge ein leises: »Ja.«

Uns blieben nur wenige Minuten, bis auch der letzte Rest von Rinas Seele aus dieser Welt scheiden würde, gerade genug für ein paar schnelle Fragen, und danach – Pech gehabt. Manchmal konnten Leichenzungen den Seelenfaden nicht einmal ein paar Minuten lang festhalten.

»Wer hat dich getötet?«

Eine Pause, dann wieder dieses Flüstern. »Harpyie.«

»Weißt du, warum?« Ich sah, wie die verhüllte Gestalt schwankte und darum kämpfte, Rinas Seele festzuhalten. »Nein.«

Die Toten waren nicht immer gesprächig, was ja auch verständlich war. Jede Frage zählte. Ich dachte angestrengt nach. Uns blieb noch eine, vielleicht zwei Chancen. Was könnte ich sie noch fragen, das wertvoll für uns sein würde? Und dann fiel es mir ein. Weitere Fragen über Rinas Tod wären Zeitverschwendung gewesen, aber wir waren ja überhaupt erst hierhergekommen, um sie etwas zu fragen, und vielleicht konnte ich darüber mehr in Erfahrung bringen.

»Wie finde ich Tom Lane?«

Die Leichenzunge schauderte, als hätte sie diese Frage nicht erwartet, doch es gelang ihr, die Seele unter Kontrolle zu halten. Einen Augenblick später rezitierte sie:

»Lang ist er um den Verstand gebracht.
Geh in die Wälder, doch nimm dich in Acht.
Such nach der Uralten Schutz vor dem Sturm,
doch erst musst du durch die Höhle des Wyrm.«

Dann zuckte Rinas Körper heftig. »O Scheiße!«, platzte Chase heraus. »Was zum Teufel... ?«

Delilah grub die Fingernägel in seinen Arm, als die Leichenzunge zurückgeschleudert wurde und sich schwer an einen der AND-Sanitäter lehnte.

Ich ging zu Chase und Delilah hinüber. »Beruhige dich. Das bedeutet nur, dass die Verbindung getrennt wurde. Rinas Seele ist durch den Schleier gegangen.«

Chase starrte auf den schlaffen Körper hinab, und ich glaubte, in seinem Augenwinkel etwas glitzern zu sehen.

»Alles klar?«, fragte ich.

Er holte tief Luft und nickte. »Ja. Ich bin nur... Ich bin so daran gewöhnt, es mit Mordopfern zu tun zu haben, dass ich manchmal vergesse, dass sie Menschen waren. Ihre Stimme aus diesem... Ding... zu hören und... wie der Körper gezuckt hat... Ich habe mir noch nie Gedanken über das Leben nach dem Tod gemacht.«

Ich sah ihm an, dass er durcheinander war, möglicherweise sogar ein wenig verängstigt. Ich warf ihm ein schiefes Lächeln zu. »Nimm es nicht so schwer. Wir glauben, dass die Seele nach dem Tod einfach weiterzieht. Rina lebt noch, nur nicht mehr in diesem Körper. Sie weilt jetzt bei ihren Ahnen.«

Das Tatortteam machte sich Notizen und packte alles zusammen. Chase schaute zu der Leichenzunge hinüber und schauderte. »Wie viel bezahlen wir ihr?«

Oh, das konnte nett werden... »Du hast noch nie mit ihnen zu tun gehabt, oder?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, und ich habe auch keine Lust, dieses Erlebnis zu wiederholen, obwohl ich das Gefühl habe, dass das ein frommer Wunsch bleiben wird.«

Ich lehnte mich an eine der Vitrinen und starrte auf meine Stiefel. Sie sahen ziemlich zerschrammt aus, und ich überlegte, dass ich vielleicht neue kaufen sollte. Chase räusperte sich, und ich blinzelte und konzentrierte mich wieder auf die Gegenwart. Wie zum Teufel sollte ich seine Frage so beantworten, dass er nicht doch noch sein Frühstück von sich gab? Ich kam zu dem Schluss, dass direkt und unverblümt wohl am besten war, und zuckte mit den Schultern.

»Sie verlangt Rinas Herz. Die Mediziner werden es ihr geben. Leichenzungen nehmen immer einen Teil desjenigen in sich auf, für den sie sprechen. Stell es dir als eine Art... Kommunion vor.«

»O Gott! Aber ich musste ja unbedingt danach fragen, was?«

Als ich seine angewiderte Grimasse bemerkte, riss ich ihn herum, damit die Leichenzunge sein Gesicht nicht sehen konnte. »Lass das!«, zischte ich. »Ihre Arbeit ist heilig, und sie selbst wird im selben Maße verehrt wie gemieden. Leichenzungen sprechen nur mit ihresgleichen, außer in geschäftlichen Angelegenheiten. Wir sind nicht einmal sicher, was für eine Rasse sie sind oder was ihnen ihre Kräfte verleiht. Vielen ihrer Frauen ist die Fähigkeit angeboren, und bisher hat keine andere Art der Feen ein ähnliches Talent gezeigt. Mach dich nicht zum Narren, indem du über sie die Nase rümpfst. Sie ist eine Hüterin der Toten, der Ehre gebührt, nicht Verachtung.«

Er blinzelte. »Reiß mir nicht gleich den Kopf ab. Deine Schwester versteht wenigstens meine... «

»Angst?«

»Von wegen. Ich lasse mich nicht so leicht ins Bockshorn jagen.« Chase warf mir einen draufgängerischen Blick zu, doch ein gewisses Glitzern in seinen Augen sagte mir, dass er mit diesem Fall noch längst nicht abgeschlossen hatte.

»Schon klar, Johnson.« Mürrisch verschränkte ich die Arme und starrte aus dem Fenster. Delilah sprach mit den Sanitätern und sah zu, wie sie Rina für den Transport heim in die Anderwelt bereitmachten. Ich hatte die Schnauze voll von Chase und gesellte mich zu ihr. Als ich schließlich zu ihm zurückkehrte, funkelte er mich immer noch finster an.

»Also«, sagte ich in beiläufigem Tonfall, »wenn du so weit bist, sollten wir uns daranmachen, diese Harpyie aufzuspüren. Die ist für Menschen ebenso gefährlich wie für Feen.«

»Klar, von mir aus kann’s losgehen.«

Ich führte ihn ins Hinterzimmer und durchsuchte Rinas Schreibtisch nach irgendwelchen Hinweisen darauf, warum die Harpyie sie getötet hatte. Chase betrachtete die Gegenstände, die ich aus den Schubladen zog.

»Was genau ist eigentlich eine Harpyie? Sind das die aus der griechischen Mythologie?« Er holte ein Bündel kleine Papiertütchen hervor. »Die Sachen da sollten wir auf Fingerabdrücke untersuchen.«

»Äh, Chase – Harpyien hinterlassen keine Fingerabdrücke. Jedenfalls nicht in dem Sinne wie Menschen oder Feen.«

»Haben sie überhaupt Finger?«

»O ja, und wenn ich einen davon bekommen kann, bringe ich ihn Großmutter Kojote.« Ich brachte ihn zum Schweigen, ehe er ein Wort sagen konnte. »Frag nicht mal danach. Das erkläre ich dir später. Also, was Harpyien angeht – sie sind Dämonen. Mit Wörtern wie ›fies‹ oder ›abscheulich‹ könnte man vielleicht einen Mörder oder Verbrecher beschreiben, aber das reicht nicht mal ansatzweise als Bezeichnung dessen, wozu diese Wesen fähig sind.«

Ich hob ein Notizbuch auf. Adressen. Könnte interessant sein. Ich blätterte es durch und suchte nach Namen, die mir bekannt vorkamen. Dann reichte ich es Chase, und er steckte es in eine Papiertüte.

»Könnte sie mit Menschen zusammenarbeiten?«

»O ja, möglich wäre das schon, aber Menschen, die sich mit Dämonen einlassen, leben für gewöhnlich nicht mehr lange genug, um irgendeine Rolle zu spielen. Menschen glauben viel zu sehr an Märchen. Sie glauben, sie würden alles bekommen, was sie wollen, wenn sie dem Teufel ihre Seele versprechen, aber ihnen ist nicht klar, dass es solche Regeln nur in ihrem eigenen kulturellen Kontext gibt. Dämonen benutzen andere nur zu ihrem Vorteil, und wenn sie fertig sind, werfen sie den Rest einfach weg.«

Ich zögerte und überlegte, dass wir Chase sagen sollten, was Schattenschwinge vorhatte und wonach er suchte. »Chase, wir wissen, worauf diese Dämonen es abgesehen haben, und warum.«

Er fuhr herum. »Was?«

»Trinken wir einen Kaffee, dann erzähle ich dir, was wir gestern Nacht erfahren haben.« Natürlich würde ich Chase, der von meinem Feencharme oft sehr eingenommen war, nicht sagen, dass ich mit Trillian geschlafen hatte. Es gab Geheimnisse, die besser nicht enthüllt wurden.

Kapitel 7

Delilah und ich berieten uns kurz und entschieden, dass ich Chase einweihen würde, während sie Louise einen Besuch abstattete. Als sie zum Indigo Crescent hinüberging, um sich Iris’ Auto zu leihen, machten Chase und ich uns auf den Weg zu Starbucks. Das war etwas, das ich an einer Rückkehr in die Anderwelt wirklich schlimm fände – der Gedanke, dass ich dann meinen Kaffee von der anderen Seite der Portale würde bestellen müssen. Zu Hause gab es diese Pflanzen nicht. Noch nicht. Mir kam eine brillante Idee. Vielleicht sollte ich eine Starbucks-Filiale in Y’Elestrial eröffnen und der Feenwelt den Mocha Frappuccino und den Caramel Latte bringen. Noch besser: Ich könnte meine eigene Kaffeeplantage gründen. In unserem heimischen Klima müssten Kaffeestauden prächtig gedeihen. Das Potenzial war schwindelerregend.

Ich starrte auf die ausgehängte Kaffeekarte und entschied mich für einen großen Venti Caramel Mocha mit extra Schlagsahne, während Chase schwarzen Kaffee bestellte. Als wir uns an unserem Ecktisch niederließen, warf er mir einen verlegenen Blick zu.

»Hör mal – danke, dass du mich heute daran gehindert hast, mich zum Affen zu machen. Ich wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, als dieses Ding anfing... die... die Leiche zu küssen.« Er fummelte an seinem Zuckerpäckchen herum, bevor er es aufriss und in seinen Kaffee schüttete.

»Dieses Ding ist eine Fee, die in der Anderwelt hochangesehen ist«, erwiderte ich. »Dein Gesichtsausdruck war so unmissverständlich, dass er sogar Delilah aufgefallen ist. Oder was glaubst du, warum sie mit dir Händchen halten wollte?« Ich trank einen großzügigen Schluck von meinem Mocha und erschauerte, als die heiße Schokolade durch meine Kehle rann.

Seufzend konzentrierte ich mich wieder auf Chase. »Hör zu, Kumpel. Du betrachtest die Anderwelt immer noch durch die rosa Brille. Ja, schön, wir haben Elfen und Einhörner und Könige und Königinnen, aber wir haben eben auch Vampire und Gestaltwandler und Wesen, die sich vom Fleisch jener ernähren, die sie töten. Wir sind nicht einfach schwarz oder weiß, Chase, sondern die meisten von uns, die dort geboren wurden, schillern in diversen Grautönen. Mach endlich Schluss mit der Erwartung, wir sollten zu dem Bild passen, das du dir vom ›Märchenland‹ gemacht hast, und du wirst nachts viel besser schlafen.«

»Vielleicht auch nicht«, nuschelte er. »Jetzt mal im Ernst, ihr Schwestern seid halb menschlich, aber ihr denkt nicht wie Menschen, oder? Als wir uns kennengelernt haben, dachte ich, euch würde ich besser verstehen als ein paar der anderen AND-Agenten. Aber jetzt frage ich mich, ob die Mischung von Menschenund Feenblut euch nicht noch seltsamer macht, als wenn ihr reinblütige Sidhe wärt.«

Ich lehnte mich zurück und starrte in den ewigen Nieselregen, der über den Straßen niederging. »Warum? Weil wir uns ständig weigern, mit dir ins Bett zu gehen?«

Er fegte meine Bemerkung mit einer Handbewegung zur Seite. »Du glaubst wohl, darum würde sich alles drehen. Falls ich diesen Eindruck erweckt haben sollte, tut es mir leid. Ja, ich will mit dir vögeln; du bist scharf, und ich bin nicht immun gegen diesen Feencharme, den ihr irgendwie habt. Wenigstens gebe ich das offen zu. Aber das habe ich damit nicht gemeint.«

Er rutschte auf seinem Stuhl herum. »Ich gebe dir ein Beispiel. Du hast nicht einmal mit der Wimper gezuckt, als diese Leichenzunge ihr Ding abgezogen hat. Dir kommt das alles normal vor. Ich hingegen fürchte allmählich, ich könnte der ganzen Sache nicht gewachsen sein.« Er zögerte und fügte dann hinzu: »Ich habe schon darüber nachgedacht, mich versetzen zu lassen. Ich weiß nicht, wie viel ich noch verkraften kann. Es kommt ein Schock nach dem anderen.«

Ich konnte selbst kaum glauben, was ich nun sagen musste, doch ich beugte mich über den Tisch. »Wir können es uns nicht leisten, dich zu verlieren, Chase. Du hast das AnderweltErdwelt-Tatortteam auf die Beine gestellt. Du bist das ErdweltFundament des AND. Wir brauchen dich, vor allem jetzt. Möchtest du wirklich, dass dein Chef den Laden übernimmt und alles ruiniert, was du aufgebaut hast?«

Mehr brauchte es nicht. Ich hatte gewusst, dass das ziehen würde. Devins war ein Vollidiot, und Chase bemühte sich, nicht allzu sehr über ihn zu jammern, aber ich war dem Mann einmal begegnet und hätte ihm am liebsten eine Ohrfeige verpasst, dass er an die nächste Wand geklatscht wäre.

»Danke«, sagte er barsch. »Keine Sorge, ich bleibe euch noch ein Weilchen erhalten. Also, was habt ihr herausgefunden?«

Ich erzählte ihm von Schattenschwinge und den Geistsiegeln. Als ich fertig war, lehnte er sich zurück und fuhr sich mit der Hand über die Augen. Er sah aus, als sei er in den vergangenen fünf Minuten um zehn Jahre gealtert.

»Der AND hat uns also Informationen vorenthalten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlich nicht. So schlau sind sie auch wieder nicht. Der AND ist schwerfällig – Bürokratie vom Allerfeinsten, und die Garde Des’Estar ist nicht viel besser. Hof und Krone haben das Militär im Lauf der Jahre immer mehr sich selbst überlassen. Der Thron ist faul und selbstherrlich geworden, und unsere militärischen Anführer sind noch verkommener.«

»Die meisten Agenten, die ich kennengelernt habe, schienen für ihren Posten aber durchaus qualifiziert zu sein«, bemerkte Chase.

Ich schüttelte den Kopf. »Chase, es gibt einen gewaltigen Unterschied zwischen einem Agenten und einem Krieger. Die meisten Agenten, die ich kenne, nehmen ihren Job wirklich ernst, aber sie – wir – sind keine Soldaten. Und das Hauptquartier legt uns ständig Steine in den Weg. Mein Vater ist bei der Garde. Er sieht, wie apathisch das Militär geworden ist. Er war sehr stolz auf uns, weil wir quasi in seine Fußstapfen getreten sind, aber selbst er gibt zu, dass die Anderwelt nicht darauf vorbereitet ist, es mit Schattenschwinges Armeen aufzunehmen. Das gilt auch für die Erdwelt, glaub mir. Die Dämonen könnten eure Panzer und Waffen einfach auffressen, ohne auch nur rülpsen zu müssen. Und es gibt ganze Horden von ihnen, Chase. Horden.«

Chase musterte mich schweigend und nippte an seinem Kaffee. Schließlich fragte er: »Was können wir tun? Wenn es stimmt, was du sagst, sind unser beider Welten in Gefahr.«

Ich runzelte die Stirn und dachte daran, was Trillian gesagt hatte. »Es kommt noch schlimmer. Wenn unser Informant die Wahrheit sagt, wäre es möglich, dass der AND uns bald kaum noch unterstützen kann. Irgendetwas geht zu Hause vor sich, und ich wüsste gern, was.« Mein Magen knurrte. Das Frühstück schien schon sehr lange zurückzuliegen. »Ich bin gleich wieder da.«

Ich nahm meinen Geldbeutel mit, erkundete die Kühltheke und überlegte, was ich essen wollte. Ein Thunfischsandwich und ein großes Stück Karamellkonfekt sahen ziemlich gut aus. Während ich mein Essen bezahlte, standen zwei Frauen Mitte fünfzig neben mir, die mich mit offenen Mündern überrascht anstarrten. Ich warf ihnen ein geistesabwesendes Lächeln zu und kehrte an unseren Tisch zurück. Als ich mich setzte, schüttelte Chase den Kopf. »Was ist?«, fragte ich. »Kannst du Thunfisch nicht riechen, oder was?«

»Du und Delilah, ihr esst, als ob ihr ständig am Verhungern wärt. Bekommt ihr denn in der Anderwelt nichts zu essen?« Er zwinkerte mir zu, und ich begriff, dass er mich nur aufziehen wollte.

»Unser Stoffwechsel läuft auf höheren Touren als eurer, also brauchen wir mehr Essen«, sagte ich und biss einen Mundvoll Sandwich ab. Selig verdrehte ich die Augen – Thunfisch schmeckte so gut wie Naorifisch zu Hause in der Anderwelt, obwohl er bedenkliche Mengen Quecksilber enthielt. Aber unsere Heiler konnten unsere Körper von Metallen reinigen, deshalb machte ich mir keine allzu großen Sorgen.

»Eine Menge Frauen hier würden nur zu gern mit euch tauschen«, bemerkte er.

»Wenn sie sich ein bisschen mehr bewegen und nicht so besessen Kalorien zählen würden, hätten sie gar kein Problem. Warum ihr VBM glaubt, alle müssten gleich aussehen, ist mir ein Rätsel. Feen gibt es in allen möglichen Formen, Größen und Farben, und für uns ist Schönheit nicht nur visuell. Es ist nicht zu fassen, wie unglücklich die meisten Frauen bei euch sind. Wirklich traurig.« Ich biss erneut von dem Sandwich ab und kippte einen großen Schluck Mocha hinterher.

Chase zuckte mit den Schultern. »Wir haben eine Menge Probleme, das ist sicher, aber ich bezweifle, dass das nur auf der Erde so ist. Also, zurück zum Thema. Erzähl mir mehr über diese Dämonen. Wo gehören sie in der Anderwelt hin, welche Rolle spielen sie, und wie sind sie so?«

Ich blinzelte. Ich hatte nicht erwartet, eine Vorlesung in Dämonologie für Anfänger abhalten zu müssen, aber im Grunde war das nicht verkehrt. Chase stand auf unserer Seite, und er verdiente zu wissen, womit er es zu tun bekam. Wenn er allerdings erfuhr, was genau ihm da bevorstand, würde er sich womöglich doch in die Büsche schlagen. Ich räusperte mich und begann meinen Vortrag.

»Okay, zunächst einmal gibt es drei Kategorien von Dämonen, und innerhalb dieser drei Kategorien wiederum viele verschiedene Unterarten. Es gibt die Höheren Dämonen, wie zum Beispiel Schattenschwinge. Das sind die Bösesten der Bösen, und einen von ihnen zu töten, dürfte für uns so gut wie unmöglich sein – nicht ohne jede Menge Unterstützung von Magiern und Zauberinnen. Dann gibt es die Niederen Dämonen, zu denen gehören unsere Freunde, die wir jetzt verfolgen: Wesen wie die Harpyie und Bad Ass Luke. Sie alle bewohnen die Unterirdischen Reiche, dort werden sie geboren. Die dritte Gruppe sind die Minderen Dämonen; ein paar von denen sind gar nicht mal so dämonisch. Dazu gehören Wichtel, Vampire und so weiter. Sie leben auch in den U-Reichen – aber nicht alle.«

»Dann gilt deine Schwester als Dämonin, weil sie ein Vampir ist?«, fragte Chase und blickte nervös über die Schulter.

Ich lachte. »Keine Sorge, sie kann dich nicht hören, und ich werde ihr nicht verraten, dass du mich das gefragt hast. Aber, ja, strenggenommen wird Menolly jetzt als Dämon klassifiziert. Aber wie ich dir schon einmal gesagt habe, können Definitionen sehr verzwickt sein. Nicht alle Minderen Dämonen sind böse. Manche treiben gern Schabernack, und schließlich sind auch nicht alle Feen oder Menschen gut.« Das Letzte, was ich wollte, war, Chase noch mehr Angst vor meiner Schwester einzujagen.

Doch er überraschte mich. »Na ja, Menolly macht mir eine Scheißangst, aber ich würde sie nicht als böse bezeichnen.«

Ich lächelte ihn erleichtert an. »Danke. Du brauchst dir ihretwegen wirklich keine Sorgen zu machen, schon gar nicht im Vergleich zu den Höheren und Niederen Dämonen. Das Problem ist: Die meisten Dämonen sind viel stärker als Menschen und verfügen über ein gewaltiges Potenzial an zerstörerischer Magie. Sie sind viel gefährlicher, als du dir vorstellen kannst. Denk so in Richtung Feuerbälle, Blitze und giftige Gase, die aus ihren Mäulern schießen.«

»Ich verstehe«, sagte Chase und streckte die Hand nach dem halben Sandwich aus, das ich auf meinem Teller liegengelassen hatte. »Isst du das noch?«

Mit leisem Schnauben schob ich ihm den Teller hin. »Bedien dich.«

Er lachte. »O Mann, das Leben war so viel einfacher, bevor ihr auf einmal hier aufgetaucht seid. Ich hole mir noch einen Kaffee. Kann ich dir etwas mitbringen?«, fragte er und zückte seine Brieftasche.

»Ja«, sagte ich. »Noch einen Mocha. Mit extra viel Karamellsirup. Und mit Eis. Und ein Croissant.«

»Bist du sicher? Von so viel Koffein schnappst du am Ende noch über.«

»Spar dir die Kommentare und hol mir meinen Kaffee.« Ich scheuchte ihn davon, er zuckte mit den Schultern und ging zur Theke. Sobald er weg war, kamen die beiden Frauen, die mich vorhin angestarrt hatten, an unseren Tisch.

»Wir wollen nicht stören«, sagte die größere mit leuchtenden blauen Augen. Sie verströmte Aufregung wie eine Parfümwolke. »Meine Freundin Linda und ich haben uns nur gefragt... Sind Sie aus der Anderwelt?« Sie hielt eine Kamera hoch und deutete auf einen Button an ihrer Bluse. Das kreisrunde Abzeichen war marineblau, und kleine, bunte Sternchen umgaben die in Silber geprägten Buchstaben VDF.

Na toll, noch mehr Feenfreunde – obwohl die beiden nicht von hier zu sein schienen. Ich hatte sie jedenfalls noch nie in Erin Mathews’ Gruppe gesehen. Ich betrachtete die beiden Frauen. Sie blickten so hoffnungsvoll drein, dass ich sie nicht enttäuschen konnte. »Ja, ich bin aus der Anderwelt. Mir gehört der Indigo Crescent hier in der Stadt.«

»Habe ich es dir nicht gesagt, Elizabeth? Ich wusste es – ihre Augen! Man kann die Sterne in ihren Augen sehen.« Linda, die kleinere der beiden, strahlte.

»Ich dachte, das wären vielleicht nur gefärbte Kontaktlinsen«, entgegnete Elizabeth, eher an Linda gewandt als an mich. »Sie sieht nicht so aus wie die, der wir in San Francisco begegnet sind. Aber ich nehme an, sie sehen wohl nicht alle gleich aus.«

Ich hatte es allmählich satt, ausdiskutiert zu werden, als sei ich nicht da, deshalb meldete ich mich zu Wort. »In der Anderwelt leben viele verschiedene Rassen und Arten, meine Damen. Wir werden nicht am Fließband hergestellt.«

Lindas Wangen färbten sich scharlachrot. »Entschuldigung, wir wollten nicht unhöflich sein. Wir kommen aus einem kleinen Ort in Iowa und sind hier zu Besuch bei einer Freundin. Wir hatten gehört, dass in Seattle einige Feen leben, und fanden die Vorstellung, tatsächlich einer richtigen, lebendigen Fee zu begegnen, so aufregend. Bei uns zu Hause gibt es nicht viele Ausländer. Ein paar Schwarze, aber keine Außerirdischen, deshalb kennen wir uns mit Ihren Gebräuchen nicht so aus.«

Sie plapperte noch ein paar Minuten lang weiter, bis ich sie mit erhobener Hand zum Schweigen brachte. Die größere – Elizabeth – wirkte ein wenig beleidigt, sagte aber nichts. Offenbar hatte sie immerhin die verbreiteten Warnungen darüber gelesen, wie unberechenbar die Feen seien, denn sie biss sich energisch auf die Zunge.

»Na dann, herzlich willkommen in Seattle. Hätten Sie gern ein Foto?«, fragte ich und deutete auf ihre Kameras, während ich mich entspannte und lächelte. Mit Honig fängt man Fliegen... allerdings hatte ich den Sinn dieser Redewendung nie so ganz verstanden. Mutter hatte sie ständig gebraucht, und schon als Kind hatte ich mich gefragt, warum irgendjemand überhaupt Fliegen fangen wollte, außer man war ein Goblin und gab sie statt Croutons an den Salat.

Linda und Elizabeth nickten, und ihr Lächeln kehrte zurück. In diesem Moment erschien Chase wieder am Tisch. Er bemerkte die Buttons und Kameras und warf mir einen mitfühlenden Blick zu. Er hatte die Feenfreunde schon ein paarmal in Aktion erlebt.

»Chase, wärst du so freundlich, ein Foto von mir und diesen reizenden Damen zu machen?«

Eines musste ich ihm lassen: Er bemerkte meinen Sarkasmus sehr wohl, nickte aber nur und nahm die Kamera entgegen. Ich stellte mich zwischen Elizabeth und Linda, Chase schoss mehrere Fotos und gab ihnen dann den Apparat zurück.

»Meine Damen«, sagte er und ließ seine Dienstmarke aufblitzen, »ich bedaure, aber Miss D’Artigo und ich haben Wichtiges zu besprechen. Wenn Sie uns entschuldigen würden... ?«

Widerstrebend zogen sie ab, wobei sie noch mehrmals »Danke schön« und »Es war uns eine Freude« über die Schultern zurückriefen. Als sie das Café verließen, war ich Chase geradezu dankbar.

»Manchmal bist du gar nicht so verkehrt«, sagte ich, und er schenkte mir ein strahlendes Lächeln. Seine Zähne schimmerten im trüben Licht des verregneten Nachmittags.

»Das muss die Hölle sein«, sagte er und wies mit einem Nicken auf die aufgeregten Frauen. »So ist das überall, wo du hingehst, oder?«

»Bei mir ist es nicht so schlimm wie bei manchen anderen. Immerhin bin ich halb menschlich. Aber ja, dieses Jahr scheinen wir Sidhe besonders angesagt zu sein, und ich nehme an, das wird noch eine Weile so bleiben.«

Ich beugte mich vor und vergewisserte mich, dass uns niemand belauschte. »Also, zurück zum Thema. Unser Plan sieht so aus: Wir beschaffen Beweise, die der AND nicht mehr ignorieren kann. Beweise dafür, dass die Dämonen und Schattenschwinge dahinterstecken. Wir finden diesen Tom Lane und bringen ihn nach Hause in die Anderwelt. Wenn sie erst einmal das Ausmaß dieser Ereignisse erkennen, werden sie etwas unternehmen müssen.«

Während ich mein Croissant auseinanderzupfte, musste ich mich fragen, ob wir, zur Hölle, überhaupt eine Chance hatten, das durchzuziehen. Hölle war dabei wohl der springende Punkt.

Unser nächster Schritt war die Suche nach der Harpyie, doch Chase musste erst auf dem Revier vorbeischauen. Ich beschloss, inzwischen rasch zum Laden zu gehen.

»Wir treffen uns im Indigo Crescent«, sagte ich. »Ich lasse mir schon mal was einfallen, wie wir diese Harpyie finden können.« Ich sprach mit viel mehr Zuversicht, als ich empfand, aber irgendjemand musste hier die Initiative ergreifen, und es war unwahrscheinlich, dass Chase wissen könnte, wie man eine riesige Vogelfrau zur Strecke brachte, die sich irgendwo in der Stadt herumtrieb. Allerdings dürfte es hier nicht einfach für die Harpyie sein, sich zu verbergen. Wie viele riesenhafte Vogelfrauen konnte es in Seattle schon geben? Früher oder später musste irgendjemand sie sehen und hoffentlich die Polizei oder die Tierfänger rufen.

Ich fand erst drei Querstraßen vom Indigo Crescent entfernt einen Parkplatz, aber das war mir ganz recht. Auf dem Weg zum Laden musste ich nämlich am Scarlet Harlot vorbei, Erin Mathews’ Dessous-Boutique. Ich hatte ohnehin bei ihr vorbeischauen wollen, um mir ihre neue Kollektion anzusehen, und da Chase erklärt hatte, er werde in etwa einer Stunde in der Buchhandlung sein, hatte ich Zeit, um mich ein bisschen umzusehen.

Erin stand am Ladentisch und sah wesentlich professioneller aus als bei den Treffen des Vereins der Feenfreunde. Ihre Augen leuchteten auf, als sie mich durch die Tür kommen sah, und sie winkte mir fröhlich zu. Ich hatte ihr erlaubt, ein Foto von mir an die Wand zu hängen, und darunter stand: »Camille D’Artigo – Buchhandlung Indigo Crescent – ist unsere Stammkundin«, und das allein brachte ihr schon mehr Umsatz. O ja, Feen waren wirklich gut fürs Geschäft.

Sie kam eilig hinter dem Ladentisch hervor. »Camille! Wie schön, dich zu sehen. Was macht das Geschäft?«

Ich konnte ihr wohl kaum erzählen, dass ich eigentlich gerade auf Dämonenjagd war, also nickte ich nur und murmelte etwas Unverbindliches vor mich hin, während ich schon an den Kleiderständern herumstöberte. »Ich wollte nur mal vorbeischauen und mir ansehen, was du so in Pflaumenblau oder Magenta da hast. Satin oder Seide wäre gut.« Das waren Trillians Lieblingsfarben, doch das war natürlich nicht der Grund, weshalb ich danach fragte. Nein, ich doch nicht. Ich hatte schon halb entschieden, nicht wieder mit Trillian zu schlafen. Das war ein Fehler gewesen, ein wunderbarer, leidenschaftlicher Fehler, aber trotzdem... Andererseits hatte Delilah jetzt offenbar nichts mehr gegen Trillian einzuwenden. Verflucht, dachte ich. Warum konnte ich ihn nicht einfach ein für alle Mal gehen lassen?

Erin lächelte. »Ich habe ein paar Ensembles, die wie für dich geschaffen sind. Warte kurz.« Während sie durch einen Vorhang ins Hinterzimmer schlüpfte, ging ich die aufgereihten Kleiderbügel durch und betrachtete meterweise Spitze und Satin, Seide und feine Baumwolle. In mancher Hinsicht vermisste ich die Anderwelt, wo jedes Kleidungsstück einmalig war und von Hand genäht wurde. Niemand trug jemals genau das Gleiche wie jemand anders... aber die Stoffe und die Auswahl hier waren schon toll. Latexklamotten bekam man in der Anderwelt nicht, das war mal sicher.

»Suchen Sie etwas, das diese zauberhafte Figur kleiden würde?«

Verblüfft drehte ich mich um und starrte einen riesigen Mann an, der in einer bauschigen blonden Perücke über mir aufragte. Er trug ein hautenges, kurzes, orangerotes Paillettenkleid. Seine Haut war so gebräunt, dass er beinahe dunkelhäutig wirkte, und den rosa Lippenstift sowie den grünen Lidschatten hatte er offensichtlich dick mit dem Spatel aufgetragen. Er brauchte dringend eine umfassende Stilberatung.

»Mein Name ist Cleo Blanco«, sagte er. »Und Sie sind?« Er streckte mir die Hand hin. Ich bemerkte, dass seine Fingernägel länger – und wesentlich sorgfältiger manikürt – waren als meine.

Na, das war mal ein interessantes Zwischenspiel. In der Anderwelt gab es keine Drag Queens. Zu Hause gab es sexuelle Vorlieben in allen nur erdenklichen Geschmacksrichtungen, von lieblicher Vanille bis zur durchgeknallten Peperoni, aber nur sehr wenige Feen kleideten sich wie das andere Geschlecht. Natürlich war unser Kleidungsstil von vornherein etwas abenteuerlustiger als jener der Erdwelt, deshalb fielen uns gewisse Überschneidungen vielleicht nur nicht auf.

Ich ergriff die dargebotene Hand und schüttelte sie. »Camille D’Artigo. Mir gehört der Indigo Crescent.« Neugierig fragte ich mich, was er wohl von mir wollte, und blickte mit zurückgeneigtem Kopf an dem schlaksigen Riesen hoch. »Was kann ich für Sie tun?«

Er lachte, ein volles, fröhliches Lachen, das wie Honig von seinen Lippen tropfte. »Es geht darum, was ich für Sie tun kann. Süße, ich kenne Männer, die tausend pro Nacht für Ihre Gunst bezahlen würden. Die Feenpussy zwischen Ihren Beinen ist ein wertvolles und begehrtes Gut.«

Wäre ich ein VBM, dann wäre ich jetzt wohl knallrot geworden. So jedoch erwiderte ich sein lockeres Lächeln und zog die Nase kraus. »Danke für das Angebot, aber ich fürchte, nein. Meine Pussy ist derzeit exklusiv verpachtet, und außerdem keine Universalgröße.« Genaugenommen stimmte das nicht, aber doch beinahe. Ich hatte v. T. – vor Trillian – auch so meine Riesen und Zwerge gehabt, doch Cleo hier brauchte das nicht unbedingt zu wissen.

Mit einem belustigten Schnaufen tätschelte er mir die Schulter. Die Berührung war freundlich und nicht aufdringlich, deshalb ließ ich sie mir gefallen. »Süße, Sie sind in Ordnung. Ich hoffe, ich habe Sie nicht beleidigt, aber ich kenne mehrere Mädchen wie Sie, die dank ihres Feenblutes leben wie die sprichwörtliche Made im Speck. Und ich sehe es eben nicht gern, wenn gute Gelegenheiten einfach vergeudet werden.«

Feen-Nutten in der Erdwelt? Nun ja, dazu hatte es wohl kommen müssen, dachte ich. Unser angeborener Charme hatte nun einmal große Wirkung bei den VBM, da war es klar, dass irgendjemand das ausnutzen würde. Die Idee, mich als Hure anzubieten, fand ich persönlich reizlos, doch der Vorschlag beleidigte mich auch nicht. In unserer Welt war Sex eine offene, einfach zu habende Angelegenheit, daher hatten wir kaum Bedarf an Huren oder Bordellen. Zumindest unter uns Sidhe. Sex wurde zwar manchmal als Waffe benutzt, und in Schlafzimmern hatten sich schon zahllose Machtkämpfe ereignet, ganz abgesehen von großen Dramen und Duellen.

Ich schnaubte. »Nein, ich bin nicht beleidigt. Und, Cleo, arbeiten Sie auch auf der Straße?«

Cleo pfiff und blickte zur Decke hinauf. »Nicht doch, Mädchen, ich gehe nicht auf den Strich. Ich bin Entertainer – genauer gesagt, Frauenimitator. Ich arbeite drüben im Glacier Springs – das ist ein Nachtclub an der East Pine Street in der Nähe des Seattle Community College. Dienstag- und Mittwochabend bin ich Bette Davis, Daaarling, und während der restlichen Woche Marilyn Monroe.« Die letzten Worte hauchte er mit atemloser, dünner Stimme. »Sonntags habe ich frei, da besuche ich meine kleine Tochter und ihre Mama.«

In diesem Moment eilte Erin aus dem Hinterzimmer herein, mehrere Kleidungsstücke in der Hand. Sie warf einen einzigen Blick auf Cleo und runzelte die Stirn. »Belästigst du wieder meine Kundinnen, Cleo?«, bemerkte sie, aber ich hörte an ihrem Tonfall, dass sie das nicht ernst meinte. Er lachte sie an.

»Er stört mich nicht«, sagte ich, nahm ihr die Kleiderbügel ab und hielt die Dessous vor mir in die Höhe. »Du hast nicht gelogen. Die Sachen sind wunderschön. Darf ich sie mit nach hinten nehmen und sie anprobieren?«

»Aber natürlich.« Erin setzte sich wieder hinter den Ladentisch.

Cleo beugte sich darüber und hielt ihr einen dicken Rubinring unter die Nase. »Schau mal, was Jason mir geschenkt hat. Der ist sogar echt. Ich habe ihn schätzen lassen.« Ich winkte ihm zu, als ich nach hinten zur Kabine ging, und er rief mir nach: »Haben Sie gesagt, Sie arbeiten im Indigo Crescent?«

»Der Laden gehört mir. Schauen Sie doch mal vorbei«, rief ich über die Schulter zurück und verschwand in der Kabine.

Das erste Outfit – ein Body – war zu eng, ich bekam ihn über den Brüsten nicht zu. Aber das zweite – ein magentarotes Bustier mit aufgestickten schwarzen Rosen – passte perfekt. Es war mit Spitze besetzt und schick genug, um es auch abends anzuziehen, mit einem Bolerojäckchen darüber. Ich legte es beiseite und starrte das nächste Teil an, das Erin mir gebracht hatte. Es war ein hauchfeines Nachthemd in Pfauenfedern-Farben. Die Seide war fast durchsichtig, aber nicht ganz, und in den Augen der stilisierten Pfauenfedern glitzerten goldene Perlen. Ich zog es über den Kopf und schnappte nach Luft, als ich in den Spiegel schaute. Das Gewand hüllte mich in prächtige Edelsteinfarben und schillerte bei jeder Bewegung; gut verborgene Bügel in dem figurbetonten Mieder hoben sacht meine Brüste an. Ich musste es haben, was es auch kosten mochte.

Widerstrebend zog ich mich wieder an und trug das Bustier und das Nachthemd zum Ladentisch. »Okay, du hast gewonnen. Die muss ich einfach haben. Und ich will ein Kleid wie dieses Nachthemd, Erin, wenn du eines finden kannst, das nicht durchsichtig ist.« Ich blickte mich um und stellte fest, dass Cleo verschwunden war. »Ist dein Freund schon gegangen? Er war nett.«

»Cleo ist der Beste«, sagte sie. »Im Moment ist er ziemlich verwirrt – er ist nicht ganz sicher, was er ist –, aber er hat ein gutes Herz, und jeden Cent, den er erübrigen kann, gibt er seinem Kind und dessen Mutter. Irgendwann hat er mir mal erzählt, dass seine Tochter und seine Exfrau nicht wissen, dass er schwul ist – oder bi – oder was auch immer er ist, und dass sie auf gar keinen Fall darunter leiden sollen. Deshalb geht er tagsüber zur Schule und arbeitet abends und am Samstag im Club.« Sie gab meine Einkäufe in die Kasse ein, wickelte die Dessous in Papier und schob sie in eine rosa Tüte mit roten Trageschlaufen. »Das macht dann zweihundertsiebenundfünfzig vierunddreißig.«

Während ich einen Scheck ausstellte, fragte ich: »Was studiert er denn?«

»Er will Computerprogrammierer werden und irgendwann mal bei Microsoft arbeiten.« Sie reichte mir die Tüte. »Wenn du mal einen guten Computertechniker brauchst – ich kann ihn wirklich sehr empfehlen.«

Ich nickte und nahm mir vor, mir das zu merken. Man konnte nie wissen, wann man mal einen guten Hacker brauchen würde, und selbst falls es uns gelingen sollte, Bad Ass Luke und seine Kumpane zu besiegen... Ich hatte das Gefühl, dass wir einen langen Kampf vor uns hatten. Ich warf Erin eine Kusshand zu und rannte den restlichen Weg zu meinem Laden, während der Regen um mich herum aufs Pflaster spritzte.

Iris wirkte sehr erleichtert, mich zu sehen. »Du hast ein Problem«, sagte sie, als ich zur Tür hereinkam.

»Meinst du? Ich sitze in der Erdwelt fest, mit drei Dämonen, die in der Stadt Amok laufen. Natürlich habe ich ein Problem!« Ich schüttelte mir das Wasser aus dem Haar und stellte meine Einkaufstüte hinter den Ladentisch. Iris sah mich unbeeindruckt an und trommelte mit den Fingern auf dem Tisch herum, bis ich seufzte und fragte: »Na schön, was ist jetzt passiert? Haben wir Termiten? Ein leckes Dach? Hat wieder jemand Bücher geklaut?«

»Keine Termiten, kein Leck und auch keine Diebe. Das Problem ist, dass die Aufrechte-Bürger-Patrouille nächste Woche vor der Buchhandlung demonstrieren will.« Sie hielt ein Flugblatt hoch. »Das habe ich heute Morgen gefunden. War an die Tür geklebt.«

Ich nahm das Blatt Papier und betrachtete es. Es war in schreiendem Blau und Weiß gehalten, mit schwarzen Lettern bedruckt und eine Art »Abmahnung«, auf der uns befohlen wurde, den Laden zuzusperren und in die Anderwelt zurückzukehren – andernfalls müssten wir »die Konsequenzen tragen«. Was bedeutete, dass sie sich mit ihren Schildern vor dem Laden aufbauen und aus voller Kehle Beleidigungen brüllen wollten, wodurch sie die Kunden allerdings in den Laden hinein- statt davontreiben würden.

»Die sind gut fürs Geschäft«, sagte ich. »Sollen sie doch kommen. Wenn es hässlich wird, rufe ich Chase, und der wird sie wegschaffen lassen.«

Iris grinste. »Soll ich draußen ein paar Zauberfallen für sie aufstellen?«

»Nicht doch, nicht doch«, erwiderte ich ebenso boshaft, »das wäre gar nicht nett von uns. Ich sage dir was: Wenn sie wirklich lästig werden, darfst du sie dir vornehmen, ehe ich die Polizei hole. Aber ja nichts allzu Schädliches, hörst du? Außer natürlich, sie versuchen uns anzugreifen. Jedenfalls werde ich ein Auge zudrücken, falls du ganz aus Versehen einen Freikörperkultur-Förderungs-Spruch oder so was in der Art fallen lassen solltest.«

Kichernd schüttelte sie ihr langes Haar, das ihr bis zu den Füßen reichte und zu zwei dicken Zöpfen geflochten war. »Du bist gemein. Deshalb arbeite ich so gern hier«, bemerkte sie. »Wie laufen die Ermittlungen? Aus dieser Tüte schließe ich, dass du gerade nicht von einer Dämonenjagd kommst.« Sie senkte die Stimme und deutete auf eines der Regale, vor dem Henry Jeffries stand und die diversen Titel durchsah. Ich hatte das Gefühl, dass Henry ein bisschen in Iris verliebt war, aber er wäre der Letzte, der so etwas laut aussprechen würde.

»Chase holt mich hier wieder ab. Er musste erst zu einer Besprechung mit seinem Chef. Und wieder einmal habe ich kaum seinen Namen erwähnt, da taucht er auch schon auf«, fügte ich hinzu, als er hereinplatzte und den Regen von seinem Schirm schüttelte. Er sah nicht unbedingt glücklich aus. Ich schnupperte. Extrascharfe Rindfleisch-Tacos, zweifellos, und dazu eine kräftige Dosis Ärger. »He, was ist denn los? Deine Gewitterwolke guckt vor.«

Er brummte: »Erspar mir das. Ich musste mir gerade von Devins den Kopf waschen lassen. Anscheinend machen die Aufrechten Bürger wieder mal mächtig Wirbel, und Devins wollte wissen, warum ich noch keine Möglichkeit gefunden habe, die zum Schweigen zu bringen. Ich habe ihm gesagt, dass ich nicht die PR-Abteilung bin, aber offenbar glaubt er, dass die Bürgerpatrouille automatisch in meinen Zuständigkeitsbereich fällt, weil sie gegründet wurde, als ihr Feen hier auf der Erde aufgetaucht seid.«

»Pff. Klingt ja herrlich. Vielleicht kann ich dich ein bisschen aufheitern. Ich habe eine Idee, wie wir die Harpyie aufspüren können.« Ich hielt die Feder hoch.

»Warum habe ich das Gefühl, dass ich das bereuen werde?«, erwiderte er. »Aber es kann wohl kaum schlimmer werden, als mir wieder von meinem Arsch von Chef etwas anhören zu müssen. Schön, machen wir einen kleinen Ausflug in die Hölle.«

Warnend schüttelte ich den Kopf. »Darüber solltest du keine Witze machen, Chase«, sagte ich. »Also, willst du meinen Plan jetzt hören oder nicht?«

Er zuckte mit den Schultern. »Klar doch – warum den Tag nicht endgültig zur Katastrophe machen?« Auf meinen finsteren Blick hin lachte er. »Ich werde Euch folgen, holde Camille. Ich habe noch nie gebratene Harpyien probiert.«

Kapitel 8

Also, wie sieht dein großer Plan aus?«, fragte Chase.

»Ich werde einen Findezauber auf diese Feder sprechen. Das könnte funktionieren.«

»Ach, tatsächlich.« Chase zog eine Augenbraue hoch. »Sollte ich lieber eine kugelsichere Weste tragen und was mir sonst noch einfällt, um mich zu schützen?« Seine Stimme machte mehr als deutlich, dass er seine Zweifel hatte.

»Sehr komisch. Meine Magie klappt zum Teil sehr wohl.« Ich zeigte zur Tür. »Komm. Ich muss auf das Dach eines hohen Gebäudes, von wo aus ich einen guten Überblick über die Stadt habe.«

»Zum Teil ist keine besonders gute Quote«, bemerkte er. »Und muss es unbedingt ein Dach sein?«

»Nein, aber irgendein Ort, an dem ich mich zumindest nach draußen lehnen kann.« Ich hängte meine Handtasche um und verabschiedete mich mit einer Umarmung von Iris. »Wir sehen uns später. Lass ja niemanden an meine Einkaufstüte.«

Chase schüttelte den Kopf. »Das werde ich todsicher bereuen«, sagte er und hielt mir die Tür auf. »Wenn du eine gute Aussicht über die Stadt brauchst, kenne ich genau das Richtige. Aber bitte, um Himmels willen, tu nichts, wodurch wir da runterfallen könnten.«

Eine halbe Stunde später standen wir vor der Space Needle. Ich hatte noch keine Gelegenheit gehabt, dieses Wahrzeichen von Seattle zu besichtigen. Die Wolkenkratzer in der Innenstadt machten mir Angst – Delilah liebte sie allerdings. In der Anderwelt gab es Schlösser, die höher waren als diese kahle Stahlkonstruktion, doch sie wirkten irgendwie solider, sicherer, und ich hatte kein Problem damit, auf Wehrgängen herumzustehen.

Ich gönnte Chase einen langen Blick. »Ein öffentlicherer Ort ist dir wohl nicht eingefallen?«

Er grinste. »Du hast gesagt, hoch, gute Aussicht, Zugang nach draußen. Auf der Space Needle gibt es eine Aussichtsplattform, von der aus man fast die ganze Stadt sehen kann. Was willst du mehr? Du brauchst doch kein Feuer zu machen oder irgendetwas zu verbrennen, oder? Ich glaube, das würde dem Sicherheitspersonal nicht gefallen.«

»Nein, ich brauche nichts zu verbrennen«, erwiderte ich genervt. »Was kostet der Eintritt?«

»Ich mache das«, sagte er kopfschüttelnd. Er kaufte uns zwei Karten, und wir betraten das Gebäude. Da es ein Wochentag mitten im Oktober war, waren die Warteschlangen zum Glück sehr kurz. Während wir auf einen der gläsernen Aufzüge warteten, schlug ich vor, wir könnten doch die Treppe nehmen.

Chase warf mir einen Bist du wahnsinnig?-Blick zu. »Die Aussichtsplattform liegt fast hundertsechzig Meter hoch. Hältst du mich für einen Masochisten? Du spinnst wohl. Meine Figur ist auch so ganz gut in Schuss, ohne dass ich meinen Beinen ein derartiges Workout zumute.«

Brummelnd ließ ich mich von ihm in den ganz aus Glas bestehenden Aufzug schieben, achtete aber darauf, dem Rand nicht zu nahe zu kommen. Ich vergaß doch immer wieder, dass VBM einfach nicht so viel Ausdauer besaßen wie wir. Trotz meines zur Hälfte menschlichen Blutes konnte ich so ziemlich jedem Menschen auf diesem Planeten davonlaufen und mehrere Tage ohne Schlaf überstehen, ohne vor Erschöpfung umzukippen. Die Kabine setzte sich ruckartig in Bewegung, und ich schloss die Augen. Es dauerte einundvierzig Sekunden, bis wir die einhundertachtundfünfzig Meter zur Aussichtsplattform hinaufgefahren waren. Mir war ein wenig schwindelig, als ich aus dem Aufzug trat.

Zumindest drehte sich die Plattform nicht ständig im Kreis herum wie das Restaurant. Für diese Kleinigkeit war ich sehr dankbar, als ich Chase durch die Türen hinaus auf die Plattform folgte, die sich einmal um die Space Needle herumzog.

Es waren nur wenige Leute hier. Die meisten mieden den schmalen, regennassen Umlauf und schauten lieber von drinnen durch die Fenster hinaus. Definitiv keine Touristensaison. Während ich mich an die Brüstung klammerte und sehr vorsichtig über den Rand spähte, kam mir der Gedanke, dass dies vielleicht doch keine so gute Idee war. Hundertsechzig Meter waren ganz schön hoch. Das bedeutete wiederum einen ziemlich langen, tiefen Fall.

»Auf der Südseite scheint gar niemand zu sein«, sagte Chase und deutete dorthin.

»Das liegt wohl daran, dass man dort dem Regen ausgesetzt ist«, gab ich zurück. Aber ich konnte keine neugierigen Blicke gebrauchen, also würde ich eben nass werden müssen. Ich beschloss, es möglichst rasch hinter mich zu bringen, und ging voran. Vorsichtig überprüfte ich das Sicherheitsstahlnetz, das Selbstmörder daran hindern sollte, sich von der Plattform zu stürzen. Ich befand es für solide genug und entspannte mich ein wenig. Falls jemand es wirklich ernst meinte, konnte er darüberklettern, doch dazu müsste man sich schon richtig Mühe geben.

Wir fanden eine Stelle, auf die gerade keine neugierigen Blicke gerichtet waren. Ich holte die Feder hervor und starrte zum Himmel hinauf. Keine Sterne, kein Mond, nur eine Menge grauer Regenwolken, doch zumindest waren wir draußen, wo der Wind meine Magie stärken würde. Ich hoffte sehr, dass es diesmal keinen Kurzschluss geben würde, atmete tief durch, rief die Magie wach und spürte, wie sie durch meine Adern rann, als das Feuer in mir aufflackerte. Der Funken der Schöpfung zündete, und ich lenkte die Energie in die Feder.

Geschöpf der Nacht, dämonische Harpyie,
Wo bist du? Weise mir den Weg,
Feder, zeig wie ein Pfeil zum Fleische,
Herrin des Mondes, zeig mir das Versteck.

Als meine Stimme erstorben war, blickte Chase sich nervös um. »Es tut sich nichts«, sagte er.

»Ach wirklich? Dein Vertrauen in meine Fähigkeiten ist rührend.«

»Kein Grund, so sarkastisch zu werden.« Doch seine Miene verriet mir, dass er sehr wohl wusste, wie er mich damit traf, und dass er es genoss.

»Ehrlich«, fuhr ich ihn an, »erst machst du dir Sorgen, es könnte etwas passieren, und jetzt regst du dich auf, weil nichts passiert. Was willst du eigentlich?«

Er verbiss sich ein Lachen. »Camille, du bist wunderbar. Du bist einfach wunderbar, mit fehlgezündeter Magie oder oh. . . « Er verstummte abrupt und starrte auf die Feder in meiner Hand. »Was wird denn das?«

Die Feder wuchs in meiner Hand, und die Aura, die sie verströmte, hatte bereits eine völlig andere Qualität angenommen. Vorsichtig legte ich die Feder auf den Boden der Plattform und achtete darauf, dass der Wind sie nicht wegwehte.

»Was passiert jetzt?« Chases Stimme klang ein wenig erstickt, und als ich zu ihm aufblickte, sah ich unverkennbare Angst in seinen Augen aufflackern.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Wir werden wohl abwarten müssen, was kommt.«

So etwas hätte der Spruch nicht bewirken sollen. Eigentlich hätte die Feder sich in einen Pfeil verwandeln müssen, der dann in die Richtung zeigen würde, in der sich die Harpyie versteckte. Natürlich liefen bei meinen Sprüchen eine Menge Dinge nicht so wie geplant. Aber Menolly würde dazu nur sagen: »Mach was draus.«

Die Feder zog sich in die Länge, veränderte ihre Form, und ich wich zurück und schob Chase hinter mich. Magie war meine Stärke, Kurzschlüsse hin oder her. Ich wurde nervös und wäre am liebsten einfach abgehauen, doch da waren noch andere Leute auf der Plattform, wenn auch nur ein paar. Ich konnte sie nicht allein hier zurücklassen mit was auch immer ich da herbeigerufen hatte.

»O Scheiße!« Chases Aufschrei riss mich aus meinen Gedanken, und blinzelnd sah ich zu, wie aus der Wolke glitzernden Nebels die vollständige Gestalt einer Harpyie hervortrat, die einen zappelnden Sack trug. Der Dämon war über zwei Meter groß. Der untere Teil des Körpers, der in zwei klauenbewehrten Füßen endete, erinnerte vage an einen Vogel Strauß – braun und gelb gefiedert –, während der Oberkörper der einer Frau war. Flügel ragten aus ihrem Rücken hervor, ihre Brüste waren straff, doch das Gesicht war das eines verrunzelten alten Weibes. Mit glitzernden Augen musterte sie uns von oben bis unten.

»Mann, bist du vielleicht hässlich«, entfuhr es Chase, und er pfiff durch die Zähne.

Ich war so nervös, dass ich ein scharfes Lachen nicht unterdrücken konnte. »Halt doch die Klappe! Sie ist gefährlich.«

Ein paar Mädchen, die nahe genug gekommen waren, um zu sehen, was da los war, rannten kreischend davon. »Der verdammte Spruch hat funktioniert, aber statt uns zu der Harpyie zu führen, hat er die Harpyie zu uns gebracht«, brummte ich.

»Wie auch immer, sie sieht nicht erfreut aus. O Scheiße – pass auf!«

Chases Schrei rüttelte mich aus meinem Schockzustand. Das war auch gut so, denn die Harpyie entschied sich im selben Moment, mich anzugreifen. Ich duckte mich, und ihre Klauen zischten an mir vorbei. Ihre Fingernägel waren so lang wie kleine Küchenmesser – und ebenso scharf. Ich verspürte keinerlei Lust darauf, von ihr getätschelt zu werden. Rina war der nun nicht mehr lebende Beweis dafür, was dieser Dämon anrichten konnte.

Ich sog scharf die Luft ein und rief die Mondmutter an. Obwohl ich sie nicht sehen konnte, wusste ich, dass sie da war, oberhalb der Schichten aus Wolken und Tageslicht, und ich fühlte ihre Energie widerhallen, als sie meinen Ruf beantwortete. »Herrin, lass mich jetzt nicht im Stich«, flüsterte ich und hob die Hände, um die Kugel aus schimmerndem Mondlicht einzufangen, die sich vor mir bildete.

»Greif an und zerstöre!«, schrie ich und befahl damit der Energie, den Feind zu attackieren.

Die schimmernde Kugel dehnte sich zu einer leuchtenden Klinge und stach auf die Harpyie ein. Die wich kreischend einen Schritt zurück, ließ mich aber nicht aus den Augen. In diesem Moment schob Chase sich von rechts an mir vorbei, und eine Explosion zerriss die Luft, die mich zu Tode erschreckte – er hatte einen Schuss abgefeuert.

»Verdammt, so verliere ich die Kontrolle über die Energie –«, rief ich, aber es war zu spät. Die Kugel aus Mondlicht gehorchte nun ihrem eigenen Willen und entschied offenbar, dass sie das haben wollte, was die Harpyie in diesem Sack mit sich trug. Die Energie schlug nach ihrem Arm, und die Harpyie ließ den Sack auf die Plattform fallen. Chases Kugel hatte dem Dämon natürlich rein gar nichts anhaben können.

Ich stieß ihn aus dem Weg und versuchte, das Mondlicht wieder unter Kontrolle zu bekommen, aber es gelang mir nicht. Ich hatte es verloren, und es würde einfach weiter tun, was es selbst für richtig hielt. Und offensichtlich wollte sich das Licht um den Sack legen und ihn schützen. Die Harpyie fauchte und kam wohl zu dem Schluss, dass sie den Kampf um den Sack verloren hatte. Also wandte sie sich wieder mir zu.

»Wir brauchen sie lebend, Chase.« Ich wich dem schimmernden Schild aus Mondlicht aus, konzentrierte mich auf die Harpyie und rief noch einmal die Mondmutter an. Licht fuhr an meinen Armen entlang in meine Hände, ich führte sie zusammen und zielte damit auf sie.

»Greif an und zerstöre!« Ein Strahl wie aus Quecksilber schoss aus meinen Händen auf die Harpyie zu, und diesmal traf er sie mit voller Wucht. Sie wurde in die Luft geschleudert und hing über dem Rand der Brüstung, während der Strahl sich weiterhin aus meinen Händen ergoss. Ich hatte sie nur fangen wollen, doch offensichtlich hatte ich ein bisschen zu viel Schwung in meinen Zauber gelegt, denn das Licht hüllte sie nun vollständig ein, und ihre Schwingen erschlafften. Mit einem langgezogenen Kreischen stürzte sie vom Himmel und schoss hilflos auf den Erdboden zu.

»O zur Hölle!« Ich rannte zur Brüstung und spähte hinab, und Chase folgte mir sofort. Die Harpyie war mit voller Wucht auf den Bürgersteig geknallt und nur noch ein großer, roter Fleck. Der Lärm hastiger Schritte sagte uns, dass die Wachleute schon unterwegs waren. Ich wandte mich Chase zu. »Was tun wir jetzt? Sie dürfen nichts von den Dämonen erfahren.«

»Ich rede mit ihnen. Ich erzähle ihnen, eine Fee hätte Selbstmord begangen«, sagte er. »Ich schaffe das AND-Team her. Geh, schnell!«

Ich schnappte mir den Sack, den die Harpyie mitgebracht hatte, und tat das Einzige, was mir einfiel. Ich hoffte inständig, dass meine Magie diesmal fehlerfrei funktionieren würde, versammelte das Licht um mich herum und hüllte mich darin ein. Den Göttern sei Dank wurden diesmal nicht nur meine Kleider unsichtbar. Ich trat so leise wie möglich von einem Schatten zum nächsten und schlich mich so zur Treppe, während Chase zurückblieb, um die Schweinerei aufzuräumen. Als ich in aller Heimlichkeit mein Auto erreicht hatte, lehnte ich mich im Sitz zurück, schloss die Augen und wartete darauf, dass der Unsichtbarkeitszauber nachließ. Bei meinem Glück würde das vermutlich den ganzen Tag dauern, also saß ich hier fest, bis mich irgendjemand abholte. Autos fuhren nun einmal nicht von allein die Straße entlang, und ich wollte keine Aufmerksamkeit erregen, vor allem, da mindestens zwei weitere Dämonen in der Stadt herumstreiften. Die Harpyie hatten wir erledigt, aber Bad Ass Luke und der Psychoschwafler liefen immer noch frei herum.

Ich hatte noch nie mit einem leibhaftigen Dämon kämpfen müssen, und die Begegnung mit der Harpyie hatte mich erschüttert. Ich war nicht scharf darauf, dieses Erlebnis zu wiederholen, aber irgendwie fürchtete ich, dass meine Wünsche in nächster Zeit keine große Rolle spielen würden.

Heute jedoch war das Glück auf meiner Seite. Meine Hände wurden verschwommen wieder sichtbar, und als ich meine Finger anstarrte, ging mir ein Licht auf, und ich stöhnte laut. Ich musste unbedingt Chase anrufen – wenn er den AND-Gerichtsmediziner dazu bringen konnte, der Harpyie eine Klaue abzuhacken, könnte ich damit Großmutter Kojote bezahlen.

Ich überlegte, ob ich zur Buchhandlung zurückfahren sollte, als das Bündel, das meine Energiekugel der Harpyie entrissen hatte, auf meinem Schoß zu zappeln begann. Was zum Teufel... ? Vorsichtig löste ich den Knoten des Sacks und schob den groben Stoff auseinander. Was hatte das Mondlicht so unbedingt vor dem Dämon schützen wollen?

Ein Gargoyle-Baby starrte mir entgegen. Seine Augen waren leuchtend blau. Es war ein Weibchen mit Schildpattzeichnung und weichem, flaumigem Fell, und ihr Gesicht war das Niedlichste, was ich je gesehen hatte.

»Na, hallo«, sagte ich und hob sie sanft heraus. Ihre Flügel waren noch viel zu klein, um sie zu tragen; sie würde noch eine ganze Weile nirgendwohin fliegen können. Sie sah aus, als sei sie viel zu jung, um schon von der Mutter getrennt zu sein. Als ich den Welpen betrachtete, traf mich eine Erkenntnis von der Sorte, die man lieber nie gehabt hätte.

Gargoyles und Einhörner gehörten zu den Lieblingsspeisen einiger Dämonen, und seit Jahren machten Gerüchte die Runde, dass sie sie in den Unterirdischen Reichen wie Vieh züchteten. Wenn das stimmte, war dieser Welpe vermutlich als Nachmittagssnack für die Harpyie gedacht gewesen. Ich verzog das Gesicht, drückte die Gargoyle an meine Brust und streichelte sie. Sie rülpste laut und stieß dann einen schwachen Schrei aus, während sie an meinen Brüsten kratzte.

»Du hast Hunger. Ich fürchte, ich gebe keine Milch, meine Kleine«, sagte ich und hielt sie hoch. »Aber zu Hause finden wir bestimmt etwas für dich.« Sie krallte sich in meinem Haar fest. Ich entwirrte die kleinen Klauen und legte sie wieder in den Sack. Mit einiger Mühe fand ich eine Möglichkeit, sie mit dem Sicherheitsgurt zu fixieren, und als der letzte Rest meiner Zehen flackernd sichtbar wurde, fuhr ich aus der Tiefgarage und schlug den Heimweg ein.

»Wie willst du sie nennen?«, fragte Chase. Er war zu uns nach Hause gekommen, sobald er den Fall mit der Harpyie abgeschlossen hatte; er saß am Tisch, spielte mit dem Welpen und bemühte sich, nicht allzu erstaunt dreinzublicken. Ich konnte das Lachen – und den Schock – in seinen Augen sehen.

»Maggie«, sagte ich. »Für mich sieht sie einfach wie eine Maggie aus.«

»Ich dachte, Gargoyles wären Wasserspeier – Figuren aus Stein«, sagte er und kitzelte ihren Bauch, während ich eine Schüssel zum Tisch trug und vor sie hinstellte. Sie tat einen zögerlichen Schritt darauf zu, dann schnellte ihre Zunge hervor, und sie beugte sich über die Schüssel und umklammerte die Ränder mit ihren winzigen Händen. Während sie trank, fragte Chase: »Was gibst du ihr da?«

Ich setzte mich neben ihn an den Tisch, beugte mich vor und betrachtete das Wesen, das selig sein Mittagessen schlabberte. »Eine Mischung aus Sahne, Zucker, Zimt und Salbei. Ich musste unbedingt sofort mit dem Salbei anfangen.«

»Warum?«

»Weil Gargoyles den brauchen, um sich richtig zu entwickeln. Diese Kleine wird ihre Mutter nie wiedersehen, also werde ich tun müssen, was ich kann, damit sie sich so normal wie möglich entwickelt. Aber sie hat irgendetwas Seltsames an sich... «

»Du meinst, abgesehen von der Tatsache, dass sie aussieht wie eine geflügelte, missgestaltete Katze?« Chase kicherte, doch mir entging nicht, dass er den Blick nicht von Maggie losreißen konnte, und mir wurde klar, dass er von ihr bezaubert war. Chase mochte also Tiere, ob sie nun von der Erde stammten oder aus der Anderwelt. Der Gedanke machte ihn mir gleich ein wenig sympathischer.

»Gargoyles sehen aus wie Stein und fühlen sich auch so an, wenn sie durch einen Auftrag gebunden sind. Sie sind von Natur aus Wächter – Beobachter. Obwohl sie über eine gewisse Intelligenz verfügen und auch einen begrenzten Wortschatz erlernen können, denken sie nicht, wie wir es tun. Außerdem sind sie unglaublich langlebig, sogar noch langlebiger als wir Sidhe. Ein paar der Gargoyles, die man an den Mauern von Notre-Dame und anderen Kathedralen sieht, sind in Stasis; sie beobachten und registrieren alles, was auf der Erde vor sich geht. Sie sitzen dort schon so lange zwischen den Statuen, dass sie sich vielleicht nie wieder zurückverwandeln können. Ich kenne mich mit ihrer Geschichte nicht so genau aus, aber ich sollte das mal nachlesen, jetzt, wo Maggie bei uns ist.«

Chase strich mit den Fingerspitzen sacht über ihren Rücken. »Sie fühlt sich weich an. Willst du sie behalten, oder schickst du sie in die Anderwelt zurück?«

Ich zuckte mit den Schultern. Wenn ich sie nach Hause schickte, konnte ich mich nicht darauf verlassen, dass man sich dort gut um sie kümmern würde. Hof und Krone scherten sich nicht viel um Kryptos, bis auf Einhörner und Pegasi. Irgendwann in der fernen Vergangenheit hatte man sich die Gargoyles dienstbar gemacht, und in Y’Elestrial waren sie seither rechtlos. Oft wurden sie wie Tiere benutzt – intelligente Tiere, aber dennoch nicht mehr als Tiere.

»Maggie ist ein Krypto. Kryptiden sind Wesen, die die Menschen für reine Erfindung halten, aber sie haben eine sehr lebhafte Geschichte in den Mythen und Legenden der Erde. Die meisten sind Einzelgänger und bleiben für sich. Ich glaube, ich werde sie behalten. Dann weiß ich wenigstens, dass sie in Sicherheit ist.« Gedankenverloren streichelte ich ihr Babyfell. »Jetzt erzähl mir, was ihr mit der Harpyie gemacht habt. Ach, du hast nicht zufällig daran gedacht, ihr einen Finger abzuschneiden, oder? Den könnte ich wirklich gut gebrauchen.«

Sein Gesichtsausdruck war unbezahlbar. »Ach ja, ein Dämonenfinger. Nein, tut mir leid, darauf bin ich nicht gekommen. Würdest du mir bitte sagen, wofür zum Teufel du eigentlich einen Finger von einem Dämon brauchst?«

»Als Bezahlung für eine Information. Wenn ich keinen auftreiben kann, muss ich einen meiner eigenen Finger opfern. Vorhin habe ich vergessen, dich darum zu bitten, weil ich es so eilig hatte, von dieser verdammten Space Needle herunterzukommen. Da will ich nie wieder hoch«, sagte ich und schauderte. »Ich leide unter Höhenangst, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest. Und jetzt sag mir, was du herausgefunden hast.«

Er starrte mich an, als sei ich nicht mehr ganz dicht. »Du schuldest jemandem den Finger eines Dämons als Bezahlung für eine Information? Was für durchgeknallte Spielchen treibst du eigentlich, Camille? Nein, schon gut«, fügte er hastig hinzu. »Ich will es gar nicht wissen. Also, hier ist die Kurzfassung: Die Polizei hat sich verzogen, als ich meine Marke gezückt habe. Ich habe das AETT gerufen, und es gab keine Probleme.«

»Na, jetzt weiß der AND jedenfalls ganz sicher, dass hier Dämonen herumschleichen«, sagte ich. »Das sollte sie davon überzeugen, dass eine ernsthafte Bedrohung vorliegt. Haben sie irgendetwas Besonderes an dieser Harpyie festgestellt, wovon wir wissen sollten?«

Chase warf einen Blick zur Küche. »Hättest du etwas zu trinken für mich? Ich habe den Bericht mitgebracht. Hab ein bisschen Druck gemacht, damit es mit der Autopsie schneller ging. Die Leute vom AND haben keine... wie hast du das genannt?... Leichenzunge geholt – und mehr war nicht.«

»Das wäre nicht sinnvoll gewesen. Leichenzungen haben keinerlei Macht über Dämonen.«

»Aha, das wusste ich nicht«, sagte er. »Sie haben allerdings einen Magier mitgebracht. Er sollte... ich muss schnell nachschauen.« Er las in seiner Akte nach. »Ach ja; er war da, um die magische Signatur des Dämons zu untersuchen. Sagt dir das irgendwas?«

»Das wird routinemäßig so gemacht«, erwiderte ich und stand vom Tisch auf, um im Kühlschrank nach Getränken zu suchen. »Möchtest du Limonade? Oder lieber etwas Stärkeres? Wein? Absinth – den Nektar der Grünen Fee?«

Chase blinzelte. »Absinth ist illegal.«

»Nicht in der Anderwelt, und strenggenommen gilt das Haus eines AND-Agenten als Staatsgebiet der Anderwelt, solange wir uns hier aufhalten. So ähnlich wie eine Botschaft. Ich darf Absinth im Haus haben, ich darf ihn nur nicht von unserem Grundstück bringen.« Absinth, eine der wenigen Annehmlichkeiten von zu Hause, die wir uns hier gönnten, war ursprünglich vor Hunderten von Jahren über die Feenkönigin in die Erdwelt gelangt. Er war ein Geschenk der Sidhe an die Sterblichen gewesen.

»Vielleicht später«, sagte Chase. »Aber ein Glas Wein wäre schön. Rotwein, wenn du welchen hast.«

Ich holte eine Flasche Wein hervor, die unser Vater uns mit dem letzten Fresspaket von zu Hause geschickt hatte. Er war aus den feinsten Trauben der Anderwelt gekeltert, so schwer und rot wie Blut und so weich wie Cognac. Ich schenkte zwei Gläser ein, reichte eines Chase und wärmte das andere in meiner Hand.

Er nippte und machte große Augen. »So etwas habe ich noch nie geschmeckt«, sagte er, und seine Stimme klang plötzlich tiefer.

»Du trinkst gerade Feenwein. Also, was ist jetzt mit der Harpyie?« Ich sah nach Maggie, die aufgegessen und sich auf einem Kissen zusammengerollt hatte, das ich für sie auf den Tisch gelegt hatte.

»Sie war ein Dämon, kein Zweifel, und Jacinth hat gesagt – kennst du sie? Sie ist die AND-Medizinerin, die an der Harpyie gearbeitet hat; sie hat auch Jocko untersucht.«

Ich nickte. Jacinth und ich kannten uns von klein auf. Sie war eine der Guten – sie hatte uns nie wegen unseres gemischten Blutes verspottet, und ich respektierte und mochte sie.

»Jacinth hat gesagt, es sehe so aus, als sei die Harpyie erst seit wenigen Tagen erdseits, was zu der Beobachtung passen würde, dass Dämonen durch den Wayfarer eingedrungen sind.« Er blätterte den Bericht durch. »Hier steht, dass sie ein Halsband trug, das sie als Angehörige von etwas namens DegathKommando ausweist.«

O verdammt. »Degath-Kommandos sind darauf spezialisiert, als Späher Informationen einzuholen. Damit ist die Sache klar. Großmutter Kojote hat recht – Schattenschwinge hat Kundschafter ausgeschickt, und sie suchen nach den Geistsiegeln.«

Chase betrachtete mich mit dunklen, undurchdringlichen Augen. »Was sollte unser nächster Schritt sein?«

»Wir müssen Tom Lane finden. Das Siegel beschaffen, bevor sie es sich holen können. Irgendwie müssen wir die Dämonen töten, bevor sie noch jemanden ermorden. Ich hoffe nur, wir schaffen es, die beiden zu finden, ehe sie uns aufspüren.«

»Euch – und mich. Wann kommt Delilah nach Hause?«

»Ich frage sie schnell«, sagte ich, holte mein Handy aus der Handtasche und wählte. Delilah meldete sich beim dritten Klingeln. »Du musst nach Hause kommen«, sagte ich. »Wir haben die Harpyie gefunden und sie getötet.«

Sie klang erleichtert. »Den Göttern sei Dank. Die Harpyie hat Louise Jenkins in die Klauen bekommen, bevor ich sie erreichen konnte. Ich bin auf dem Heimweg. Bin in zehn Minuten da.«

»O verdammt, Louise ist tot?« Ich warf Chase einen Blick zu, der den Kopf hochriss. Er schob mir den Notizblock hin, und ich kritzelte Louises Namen darauf.

»Ja. Chase will sicher ein Team dorthin schicken. Ich glaube, noch hat niemand etwas bemerkt, denn von Polizei oder so war weit und breit nichts zu sehen. Ich habe Handschuhe getragen und darauf geachtet, nichts mit bloßen Händen zu berühren.«

»Chase ist hier, ich sage ihm Bescheid. Wie war noch mal ihre Apartment-Nummer?« Ich notierte die genaue Adresse. »Okay, danke. He, würdest du unterwegs irgendwo anhalten und uns ein paar Pizzas zum Abendessen mitbringen? Mit Würstchen, Schinken, Ananas und was dir sonst noch Leckeres einfällt.« Als ich das Handy zuklappte, bemerkte ich, dass die kleine Maggie tief und gleichmäßig atmete – sie war eingeschlafen.

Chase hängte sich ans Telefon, sobald ich ihm sämtliche Informationen gegeben hatte, und wieder wurde das AETT alarmiert. Er bat die Agenten, sich bei ihm zu melden, sobald sie wussten, was passiert war.

Während wir auf Delilah warteten, richtete ich einen Karton für die Gargoyle ein, und bald kuschelte Maggie sich zufrieden in ihrem Bettchen zusammen. Chase und ich setzten uns ins Wohnzimmer und sahen uns die Nachrichten an. Es gab einen kurzen Bericht über die »seltsame Fee«, die von der Aussichtsplattform der Space Needle gestürzt war. Zumindest hatten die Reporter nicht spitzgekriegt, dass die Harpyie ein Dämon gewesen war, obwohl sie ein paar geschmacklose Scherze über abgestürzte Hühner machten. Louise Jenkins wurde mit keinem Wort erwähnt; das Tatortteam untersuchte den Fall offenbar noch.

Als meine Schwester endlich durch die Tür schlüpfte, war ich am Verhungern. Ich nahm Delilah die Pizzaschachteln ab und legte sie auf den Couchtisch. »Du musst unbedingt in die Küche gehen und dir ansehen, was ich gefunden habe. Wenn sie wach ist, bring sie gleich mit rüber.«

Delilah ging durchs Esszimmer, während ich eine Schachtel öffnete und gierig die dicke Pizza mit Würstchen und Pilzen beschnupperte, auf der extra viel Käse glänzte. »Ihr habt hier wirklich leckeres Essen, Chase. Allein deswegen könnte ich mich glatt daran gewöhnen, erdseits zu leben.«

Er schnaubte belustigt, als Delilah zurückkehrte, mit Maggie auf dem Arm. »Sie ist entzückend. Wo hast du sie gefunden?« Sie ließ sich im Schaukelstuhl nieder und kitzelte die nun hellwache und etwas verwunderte Gargoyle.

Wir berichteten ihr von unserer Begegnung mit dem Dämon. »Mein Zauber ist schiefgegangen, aber zumindest konnten wir das Resultat noch gebrauchen«, sagte ich. »Sie gehörte zu einem Degath-Kommando. Du weißt ja, was das bedeutet.«

Delilahs Lächeln verblasste. »Höllenspäher.«

»Ja, und die Harpyie ist zwar tot, aber die beiden gefährlicheren Dämonen stehen uns noch bevor. Wir müssen schnell Pläne machen, wie wir an Tom Lane herankommen. Ich glaube, uns bleibt nicht mehr viel Zeit. Also, erzähl uns von Louise.«

Delilah verdrehte die Augen. »So viel schlechte Neuigkeiten auf einmal gibt es eigentlich gar nicht. Aber ich würde lieber warten, bis Menolly wach ist.« Sie warf Chase einen Blick zu, der ihn mit frustriertem Nicken erwiderte.

Ich nahm Delilah Maggie ab und spazierte mit ihr zum Fenster. Die Abenddämmerung brach herein. »Ich habe Hunger«, sagte ich. »Chase, würdest du Maggie halten, während Delilah und ich den Tisch decken?«

Er wollte protestieren, doch ich drückte ihm einfach die Gargoyle in die Arme, reichte ihm die Fernbedienung, schnappte mir die Pizzaschachteln und bedeutete Delilah, mir in die Küche zu folgen. Während ich Teller und Servietten auf dem Tisch verteilte, schenkte Delilah Chase und mir Wein nach und goss sich ein Glas Milch ein.

»Ich habe solchen Hunger«, sagte Delilah und leckte sich die Lippen, als sie den Parmesanstreuer auf den Tisch stellte. »Chase kommt mir heute Abend richtig nett vor. Er benimmt sich nicht mehr so, als hielte er mich für eine Missgeburt.«

Ich warf ihr einen Blick zu und grinste. »Vielleicht hat der Anblick der Harpyie ihm vor Augen geführt, wie normal du im Grunde bist.«

Lachend schob Delilah eine Schüssel Brokkoli in die Mikrowelle und stellte das Gerät auf drei Minuten ein.

»Weißt du«, bemerkte ich, »ich habe zwar oft Heimweh, aber ich muss zugeben, dass Technologie viele Dinge sehr vereinfacht. Die Elektrizität wird mir fehlen, wenn wir nach Hause gehen.«

»Dafür hatten wir dort Diener«, erwiderte Delilah. »Aber dem Himmel sei Dank dafür, dass Mutter uns so viel beigebracht hat. Zumindest beherrschten wir die Sprache und konnten uns in der Kultur zurechtfinden, als wir hierherkamen.« Mutter hatte uns zweisprachig erzogen und uns viel über die Gebräuche auf der Erde beigebracht, seit wir ganz klein gewesen waren.

»Das stimmt. Ich schätze, wir waren schon die logische Wahl für diesen Posten. Vielleicht wollte das Hauptquartier uns damit doch nicht bestrafen. Die meisten Agenten, die auf die Erde geschickt werden, brauchen lange, bis sie sich überhaupt zurechtfinden. Aber wir wussten schon sehr viel über das Leben hier, bevor wir zum AND gegangen sind.«

»Das ist ein tröstlicher Gedanke.« Delilah spähte aus dem Flur ins Wohnzimmer. »Chase und Maggie sind eingeschlafen. Sie ist ja so süß. Können wir sie wirklich behalten?« Ihr sehnsüchtiger Tonfall entlockte mir ein Lächeln. Delilah hatte früher immer herrenlose Tiere angeschleppt, und Mutter hatte Vater gebeten, hinten am Haus einen Schuppen anzubauen, eigens für Delilahs kleine Menagerie.

»Ja, wir können sie behalten. Vermutlich halten die Dämonen ihre Mutter als Gebärmaschine für leckere Snacks, und das Hauptquartier wird Maggie nicht haben wollen. Ich weiß nicht, wie Menolly dazu stehen wird, aber wir kriegen sie bestimmt herum.«

»Alles ist fertig. Essen wir.« Damit ging sie hinüber, um Chase zu wecken. Während er sich die Hände wusch, zeigte ich Delilah, wie man Maggies Sahnemahlzeit zusammenrührte. Wir fütterten sie und legten sie in ihr Bettchen, bevor wir uns selbst zum Essen setzten.

»Sind Gargoyles eigentlich intelligent?«, fragte Chase und nahm sich sein drittes Stück Pizza.

»Einige schon«, sagte ich zurückhaltend, nur für den Fall, dass Maggie rudimentäre Sprachkenntnisse besitzen sollte. »Sie können genial sein oder gerade so den Verstand einer durchschnittlichen Katze entwickeln. Das hängt stark davon ab, wie ihre Mütter sich während der Schwangerschaft ernähren, von welcher Blutlinie sie abstammen, und ob man bei der Geburt grob mit ihnen umgegangen ist. Da die Harpyie Maggie hatte, bin ich nicht sicher, ob sie jemals schlauer sein wird als ein gewöhnliches Haustier. Vielleicht wird sie nicht die Fähigkeit besitzen, in Stasis zu fallen.«

Wenn sie das nicht konnte, würde sie für den AND völlig nutzlos sein. Angesichts der Lebensbedingungen, die Gargoyles aufgezwungen wurden, wenn man sie in die Erdwelt schickte, war das vermutlich das Beste für sie. Manche Gargoyles, vor allem die weniger intelligenten, waren nicht zur völligen Erstarrung fähig.

Chase blinzelte, als ein lautes Schnarchen aus Maggies Kiste drang. »Sie klingt ein bisschen wie eine Katze und ein bisschen wie ein Schwein.«

»Sie schnaufen so, wenn sie zufrieden sind.« Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Es wird Zeit, Menolly zu wecken. Wir müssen Pläne schmieden.«

»Hauptsache, wir finden Tom Lane, bevor Bad Ass Luke ihn aufspürt«, sagte Delilah.

»Und bevor Bad Ass Luke uns aufspürt«, gab ich zurück. Weder sie noch Chase wollten darauf etwas erwidern.

Kapitel 9

Menolly reckte sich und schüttelte laut klappernd ihre Zöpfe aus. »Was liegt heute Nacht an?« Sie schlüpfte in hautenge Jeans und ein Trägertop und schenkte mir ein zähnefletschendes Grinsen. Ihre Fangzähne glitzerten im trüben Licht, und mir wurde ein wenig schlecht. Sie sah mich aufmerksam an. »Was ist mit Trillian? Spielt er in deinem Leben wieder eine Rolle?«

Ich lehnte mich auf der Bettkante zurück. »Ja. Ich bin schwach. Verklag mich doch.«

»Könntest du dich nicht einfach mit einem von unseren eigenen Leuten zusammentun? Oder sogar einem Vampir? Ich kenne ein paar niedere Vampire, gegen die man nicht allzu viel einwenden kann.« Ihre Augen blitzten schalkhaft, und ich wusste, dass sie mich nur aufzog.

»O ja, einen untoten Liebhaber brauche ich so dringend wie ein zweites Loch im... Kopf. Da wir gerade von Vampiren sprechen, Wade hat angerufen und wollte dich sprechen. Ich glaube, da ist jemand verliebt«, neckte ich sie.

»Du machst Witze. Er hat hier angerufen?« Sie gab sich Mühe, genervt zu wirken, doch ich sah ihr an, dass sie durchaus interessiert war. Ein aufgeregtes Leuchten flackerte in ihren Augen auf, und sie versuchte, ein Lächeln zu verbergen.

»Ich sehe dein Grinsen genau. Versuch gar nicht erst, mich zu täuschen, das gelingt dir doch nicht. Du hast ihm deine Nummer gegeben, also warst du offensichtlich nicht abgeneigt. Und jetzt komm mit rauf, wir haben dir eine Menge zu erzählen. Chase und ich haben heute die Harpyie erledigt, aber vorher hat sie noch Louise Jenkins und eine Fee im Exil getötet.«

Menolly folgte mir nach oben und warf Chase nur einen Blick zu, als sie sich ihm gegenübersetzte. Ich stellte ihr Maggie vor, und zu meiner Überraschung schien sie sich sehr über den neuen Mitbewohner zu freuen. Sie hielt die kleine Gargoyle im Arm, und ein zärtliches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. Während sie mit Maggie kuschelte, berichteten Chase und ich, was mit Rina und der Harpyie geschehen war.

»Wir haben eine Leichenzunge hinzugezogen, und ich konnte Rina fragen, wo wir Tom finden.«

»Was hat sie dir gesagt?«, fragte Menolly.

»Es war ein Rätsel. ›Lang ist er um den Verstand gebracht. Geh in die Wälder, doch nimm dich in Acht. Such nach der Uralten Schutz vor dem Sturm, doch erst musst du durch die Höhle des Wyrm.‹ Wenn du dir einen Reim darauf machen kannst, nur zu.«

»Wyrm?« Delilah runzelte die Stirn. »Ein Drache?«

»Hier in der Gegend gibt es keine Drachen, soweit ich weiß«, sagte ich. »Allerdings hat der AND auch behauptet, Dämonen könnten niemals auf die Erde durchbrechen.«

Menolly schnaubte. »Der AND war in letzter Zeit ziemlich schlampig, was einige Dinge betraf. Ich finde, Delilah hat recht – wir sollten davon ausgehen, dass sich dort irgendeine Art Drache herumtreibt. Womöglich beschützt er diesen Tom.«

Ich stöhnte. Ein Drache hatte uns gerade noch gefehlt. Sie waren im Allgemeinen selbstsüchtig und gierig und gaben großartige Söldner ab, denn es war so gut wie unmöglich, einen Drachen zu töten. Falls Tom einen angeheuert hatte, der ihn beschützte – oder falls irgendjemand den Wyrm für ihn beauftragt hatte –, dann stand uns ein heftiger Kampf bevor. Wenn ich mir unsere seltsame kleine Truppe so ansah, war keiner von uns in der Lage, es mit einem Drachen aufzunehmen.

»Gut, dann ist das Hindernis Nummer eins«, sagte ich. »Ich frage mich, ob Bad Ass Luke und der Psychoschwafler davon wissen. Das Problem ist immer noch: Wie finden wir Tom? Angeblich lebt er in der Nähe des Mount Rainier, entweder am Rand des Nationalparks oder irgendwo in den Wäldern.«

»Es ist zu spät, heute Nacht noch da rauszufahren, und die Straßen werden sehr schlecht sein – Teile des Parks sind schon für den Winter gesperrt. Morgen fahren wir hin«, erklärte Chase. »Delilah, kannst du mir bis dahin helfen, mehr über ihn herauszufinden? Wir können alle Informationen in meinem Büro durchgehen. Morgen treffen wir uns wieder hier. Ich fahre. Was haltet ihr davon, wenn wir morgen früh gegen acht aufbrechen?«

»Hört sich gut an«, sagte Delilah. »Wollt ihr jetzt wissen, was bei Louise Jenkins passiert ist? Wie gesagt, war die Harpyie uns auch dort einen Schritt voraus. Mehrere Schritte sogar. Als ich in der Wohnung ankam, war Louise total zerfetzt. Sie war schon so lange tot, dass die Totenstarre bereits eingesetzt hatte, also war die Harpyie vermutlich bei ihr, bevor sie Rina überfallen hat. Ich habe die Wohnung durchsucht, aber nichts gefunden. Louise, oder vielmehr das, was von ihr übrig war, habe ich mir auch gründlich angesehen.« Sie verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf. »Blutig, entsetzlich blutig. Jedenfalls ist mir ein Ring an ihrer rechten Hand aufgefallen. Gold mit einem Diamanten.«

»Am Ringfinger? Ein Ehering?«

»Genau. Ich frage mich, ob Jocko sie geheiratet und vergessen hat, das dem AND gegenüber zu erwähnen. Dafür hätten sie ihn rausgeworfen.«

»Vielleicht waren sie nur verlobt«, sagte Menolly nachdenklich. »Ich erinnere mich, dass er mehrmals erwähnt hat, wie sehr er sich an das Leben in der Erdwelt gewöhnt hätte, und dass es gar nicht so übel sei. Hier wurde er wegen seiner Größe respektiert. Zu Hause in der Anderwelt wurde er ständig verspottet, weil er so klein war.«

Ich wandte mich Delilah zu. »Ist dir sonst noch etwas aufgefallen? Fotos? Irgendein Hinweis auf den Stand der Beziehung von Louise und Jocko?«

Delilah kniff die Augen zusammen und überlegte. Nach ein paar Augenblicken sagte sie: »Ihre Wohnung war verwüstet, deshalb konnte ich mir kein gutes Bild davon machen, was für ein Mensch sie war. Ich habe keine Fotos gesehen, aber ich wollte am Tatort nicht mehr anfassen als unbedingt nötig.«

Menolly schnippte mit den Fingern. »Moment mal. Jocko hat Tagebuch geführt. Ich habe vor ein paar Wochen gesehen, wie er etwas in ein Buch geschrieben hat. Es war klein, mit einer Zeichnung vorne drauf... sie sah aus wie eine antike Landkarte.« Sie wandte sich Chase zu, der sie überrascht ansah. »Hast du so etwas in seinem Zimmer gefunden, nachdem er ermordet worden war?«

»Nein. Ganz sicher nicht. Es sah eigentlich so aus, als hätte dort niemand gewohnt. Ich war überrascht, dass Riesen so ordentlich sein können. Wäre es möglich, dass das Tagebuch im Wayfarer ist? Ein Undercover-Agent vom AND hat sein Büro dort durchsucht, aber ich erinnere mich nicht, so etwas bei den Sachen gesehen zu haben, die er sichergestellt hat. Ach, übrigens, hat Camille dir schon von deiner Beförderung erzählt?«

Verwundert schüttelte Menolly den Kopf. »Beförderung? Wovon sprichst du?« Dann zeichnete sich die Erkenntnis auf ihrem Gesicht ab, und ihre helle Haut schimmerte noch weißer. »Ach du Scheiße. Sie haben mir die Verantwortung für die Bar übertragen, oder?«

»So ist es«, sagte Chase. »Du wirst heute Nacht wohl wieder zur Arbeit gehen müssen. Sieh dich dort gründlich um und schau nach, ob das Tagebuch vielleicht hinter der Bar versteckt ist. Nimm Camille mit, und seid vorsichtig – falls ein Insider in die Sache verwickelt ist, haben wir ihn noch nicht gefunden. Und wenn er weiß, dass ihr Agentinnen seid, könntet ihr in großer Gefahr sein.«

»Chase hat recht«, mischte ich mich ein. »Nur Jocko wusste, dass wir Schwestern sind. Ich könnte also nur eine Buchhändlerin aus der Nachbarschaft sein, die auf einen Drink vorbeischaut. Morgen fahren wir dann zum Mount Rainier. Also los, Chase und Delilah, macht euch an die Arbeit. Zwei Köpfe sind besser als einer. Da könnt ihr jeden Dubba-Troll fragen.«

Delilah warf einen Blick zu Maggie. »Was machen wir mit ihr?«

»Ihr passiert schon nichts, bis ich wieder nach Hause komme. Sie schläft tief und fest.«

»Gut. Setz deinen Hintern in Bewegung, Chase.«

Chase lächelte breit. »Wird mir ein Vergnügen sein. Verwandle dich bloß nicht, wenn ich gerade nicht darauf vorbereitet bin.«

Ich winkte ab. »Raus mit euch, ihr beiden. Falls es Ärger gibt, ruft mich auf dem Handy an.«

Als sie weg waren, eilte ich nach oben und schlüpfte in einen engen, kurzen, schwarzen Lederrock, schnürte mein neues Bustier in Magenta und Schwarz und rückte meine Brüste darin zurecht, bis sie beinahe oben herauskullerten. Dazu zog ich runde Pumps mit Zehn-Zentimeter-Absätzen an und wirbelte vor dem Spiegel herum. Ho-hoo, zum Anbeißen!

Wir brauchten so viel Information wie nur möglich. Falls jemand aus der Bar mit den Dämonen zusammenarbeitete, würde er ganz sicher nicht offen mit Menolly sprechen, aber vielleicht mit mir. Vor allem, wenn ich meinen Charme aufdrehte. Ich schlang mir eine Samtstola um die Schultern und ging sehr vorsichtig die Treppe hinunter, um nicht mit den Pfennigabsätzen in einem der zahlreichen Risse im Holz steckenzubleiben.

Menolly blickte zu mir auf, als ich die Küche betrat. Ihr blieb der Mund offen stehen, dann hustete sie. »Verdammtes Glück, dass Trillian nicht hier ist und dich so sieht. Sonst bekäme ich dich nie aus deinem Schlafzimmer raus.«

»Das Problem könntest du ziemlich bald wieder haben. Ich komme einfach nicht von ihm los. Also, bist du so weit?«

»Jederzeit.« Sie hielt die Schlüssel ihres Pick-ups hoch.

»Ich nehme mein Auto. Wenn wir zusammen ankämen, könnte das jemanden misstrauisch machen.« Ich vergewisserte mich, dass ich alles hatte, was ich brauchte, und wies mit einem Nicken zur Tür. »Nach dir.« Wir gingen in die stürmische Nacht hinaus.

Im Wayfarer war wie üblich Hochbetrieb. In der Bar herrschte eine echte Anderwelt-Atmosphäre – die Lichter waren eigens so gestaltet, dass sie wie Öllampen wirkten, und die Einrichtung war, oberflächlich gesehen, recht rustikal, aber edel, wenn man näher hinschaute. Lange Tische und Bänke boten Platz für die Massen, aber es gab auch Nischen für privatere Partys. Zusätzlich zu den Standards wie Bier und Wein hielt der Barkeeper auch ein paar Köstlichkeiten wie Kryptiden-Pils und BrownieBier bereit, teuer und sehr gefragt.

Eine Treppe an der hinteren Wand führte zu zwei Stockwerken voller Zimmer, die immer ausgebucht waren. Das Portal selbst war im Keller versteckt, Tag und Nacht von einem ANDAgenten bewacht, der die Pässe kontrollierte und jede Ein- und Ausreise festhielt. Auch wir waren durch dieses Portal auf die Erde gekommen.

Menolly lief hinter der Bar bereits zur Hochform auf. Das Licht war gedämpft, und sie arbeitete wie verrückt. Die Subkultur-Fans, sämtlich VBM, die sich an der Bar drängten, fanden es besonders aufregend, dass sie ein Vampir war, blieben jedoch respektvoll auf Distanz, bis auf ein paar, die geradezu süchtig nach der geheimnisvollen Welt der Vampire waren. Obwohl die Akzeptanz von Untoten im Allgemeinen noch sehr zu wünschen übrig ließ, änderte sich diese Haltung ganz allmählich; der Ruf von Untoten hatte sehr unter all den Horrorfilmen und jenen Vampiren gelitten, die nur zu gern ihr ach so gruseliges Image ausspielten. Dracula beispielsweise war ursprünglich ein Bewohner der Anderwelt gewesen, dem bei der Deportation in die Unterirdischen Reiche die Flucht auf die Erde gelungen war. Er hatte es praktisch im Alleingang geschafft, jegliche Aussichten auf eine friedliche Beziehung zwischen Vampiren und Menschen auf Jahrhunderte zu ruinieren.

Ich schlenderte an die Bar und schob mich durch die Menge. An den Tischen drängten sich Grüppchen von Frauen, die so leicht bekleidet waren, dass ich daneben wie eine Nonne aussah; sie hielten Ausschau nach Feenmännern. Das waren allerdings keine Feenbeobachter wie die vom Verein der Feenfreunde. Den Feenfreunden ging es um Dinge wie Zauber, Glitzer und Einhörner. Die Frauen hier wollten Party machen, und wenn möglich noch mehr. Sie nannten sich Feenmaiden, und ein paar von ihnen – für gewöhnlich die Interessantesten – hatten oft genug Erfolg gehabt, um süchtig nach Sex mit den Sidhe zu werden. Die Götter allein wussten, was mit ihnen geschehen würde, falls sie je mit einem Svartaner schliefen.

Die Frauen waren nicht die Einzigen, die sich Hoffnungen auf ein Abenteuer machten. Mehrere Männer streiften durch die Bar, doch die meisten von ihnen wussten, dass sie völlig chancenlos waren. Menolly hatte mir erzählt, dass sie oft die Frauen aufsammelten, die am Ende des Abends übriggeblieben waren. Das war ziemlich traurig, aber im Allgemeinen reagieren eben wenige Sidhe auf derart offene Einladungen.

Ich ließ mich auf einem Barhocker nieder und blickte mich um. Hier und da entdeckte ich ein paar Feen. Sogar einige Werwesen trieben sich an den Rändern herum – man erkannte sie an diesem typischen Glimmen in den Augen. Wenn sie meinem Blick begegneten, nickten die meisten, und ein paar winkten mir unauffällig zu, wie Landsleute im Exil das eben taten.

Wo sollte ich anfangen? Ein Kribbeln in meinem Nacken wollte mich auf etwas aufmerksam machen, und ich drehte mich um. Am Tisch in der Ecknische entdeckte ich einen jungen Mann. Er sah japanisch aus, war aber von einem Glamour umgeben, der mich neugierig machte.

»Ein Glas Weißwein«, sagte ich zu Menolly, als sie endlich Zeit für mich hatte. »Und wer ist das? Der da drüben in der Ecke?«

Sie blickte zu dem Mann hinüber, während sie ein Glas Riesling vor mich hinstellte. Flüsternd antwortete sie: »Den sehe ich heute Abend zum ersten Mal. Und er ist ganz sicher nicht aus der Anderwelt gekommen. Er riecht nach Dämon, aber ich würde meine Fangzähne darauf verwetten, dass er auch nicht aus den U-Reichen stammt.«

Ich nippte an meinem Wein, schob mich dann gemächlich von meinem Hocker und schlenderte zu der Nische hinüber. Als ich näher kam, blickte der Mann auf, und ich erkannte, dass er nicht so jung war, wie ich auf den ersten Blick vermutet hatte. Sein Gesicht war glatt und faltenlos, doch seine Augen wirkten viel älter als Mitte zwanzig. Ich lehnte mich an die Wand, die seine Nische von der nächsten trennte.

»Möchten Sie sich nicht setzen, schöne Frau?«, fragte er recht laut.

Ich nahm seine Einladung an und ließ mich auf der Bank ihm gegenüber nieder. Während ich vorsichtig mein Weinglas hinstellte, ging mir auf, dass dies keine zufällige Begegnung war. Er hatte hier auf mich gewartet, allerdings hatte ich keine Ahnung, warum. Nach kurzem Schweigen begann die Luft um ihn herum kleine Wellen zu schlagen. Das war Magie, kein Zweifel.

»Großmutter Kojote hat gesagt, du könntest meine Hilfe gebrauchen«, sagte er unvermittelt. Er blinzelte, und seine schokobraunen Augen nahmen eine verblüffende, topasblaue Farbe an.

Bingo. Wusste ich doch, dass ich etwas Vertrautes an ihm wahrgenommen hatte. Sein Geruch war von Moschus geprägt, doch unter diesen männlichen Ausdünstungen erschnupperte ich den subtilen Geruch von Großmutter Kojote, deren Energie sich mit seiner Aura vermengt hatte – als hätte sie sich an ihn gelehnt oder ihm auf die Schulter geklopft.

Ich nippte an meinem Wein und überdachte diese seltsame Wendung. »Schon möglich.« Ich spielte mit meinem Glas, betrachtete ihn und versuchte dahinterzukommen, wer genau er eigentlich war. Menolly hatte recht – er kam nicht aus den U-Reichen. Da war ich sicher, also konnte er nicht der Psychoschwafler sein, so charmant er auch wirkte.

Blieb noch die Frage, ob er mit Bad Ass Luke im Bunde stand. Er sah sehr gut aus und hatte schulterlanges, kohlschwarzes Haar, glatt und schimmernd und zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sein Gesicht war haarlos bis auf ein kleines Ziegenbärtchen und einen bleistiftdünnen Oberlippenbart, und obwohl er zierlich gebaut war, schien er unter dem grünen Strickpulli mit Zopfmuster recht drahtig zu sein. Was er wohl unter dem Pulli trug? Ich konnte ihn leider kaum bitten, aufzustehen, damit ich mir seine Hose ansehen konnte.

Ich rief mich zur Ordnung und fragte: »Und, wer bist du?«

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem gerissenen Lächeln. Mein Puls beschleunigte sich, und ich rutschte auf der Bank herum und fragte mich, ob er meine Gedanken lesen konnte.

Er lachte leise. »Morio. Ich bin gerade erst in Seattle angekommen.«

Morio? Das war ein japanischer Name. »Aber nicht aus der Anderwelt«, sagte ich gedankenlos. »Äh, du bist kein Sidhe. Was bist du?« Oh-oh. Sehr unhöflich. In der Anderweit galt es als Gipfel schlechter Manieren, sich bei der ersten Begegnung danach zu erkundigen, »was« jemand war. Ich ruderte zurück. »Entschuldigung... wie unhöflich von mir. Mein Name ist Camille. Großmutter Kojote hat dich gebeten, mich aufzusuchen? Woher wusstest du, dass ich heute Abend hier sein würde?«

»Ich bin dir von zu Hause aus gefolgt.« Er strich sich eine lange Haarsträhne zurück, die sich aus dem Pferdeschwanz gelöst hatte.

Scheiße, er wusste also, dass Menolly und ich zusammengehörten. Ich konnte nur beten, dass er tatsächlich auf unserer Seite stand. »Du hast mich beobachtet? Das mag ich nicht besonders.«

Morio zuckte mit den Schultern. »Du hättest mich gar nicht bemerkt, wenn ich es dir nicht gesagt hätte, also denk nicht weiter darüber nach. Ich bin gestern aus Japan gekommen.« Er blickte sich in der Taverne um. »Ich war schon länger nicht mehr hier. Der Riese ist weg.« Mit einer knappen Geste in Menollys Richtung beugte er sich vor. »Ich werde dein Geheimnis nicht verraten. Und ihres auch nicht.«

Ich sog scharf die Luft ein. Direktheit würde mich bei ihm wohl nicht weiterbringen, trotzdem... »Was willst du von mir?«

Er zeichnete mit dem Finger ein kompliziertes Muster auf den Tisch. Mein Körper spannte sich an – das sah aus, als webe er einen Zauber, aber ich fühlte keine Magie von ihm ausgehen, also versuchte ich, mich zu entspannen. »Es geht nicht darum, was ich von dir will«, erwiderte er. »Sondern darum, was ich für dich tun kann.«

»Und was kannst du für mich tun?« Ich beugte mich vor und merkte, dass die Frage recht zweideutig geklungen hatte.

»Ich kann dir helfen, das zu finden, was du suchst«, sagte er. »Ich kenne den Wald. Ich kann Spuren lesen, Wege ausschnüffeln und Dinge aufspüren.«

Er hob den Kopf, und sein Blick bannte mich. Sein Lächeln rann wie guter Wein durch meine Adern und verwirrte mich, während die Energie alter Wälder uns umschloss. Dunkel und tief, alt und wild wob sie sich wie ein Umhang um seine Schultern. »Falls du darüber hinaus etwas willst, bin ich sicher, dass ich auch damit dienen kann.«

Ich schnappte nach Luft und erkannte, dass er ein erdgebundener Geist war und zu dieser Welt gehörte. »Hat Großmutter Kojote dich geholt, damit du uns hilfst?«

Ein weiteres Lächeln, und wieder wurde ich in ein schwindelerregendes Kaleidoskop aus Blättern, Zweigen und Wurzeln hineingezogen, die sich tief in die Erde bohrten. »Nicht direkt, aber sie hat mir jene gezeigt, die diese Welt bedrohen. Meine Welt. Ich stehe dir zur Verfügung. Gib mir etwas zu tun.«

Er hob das Glas, und ich erwiderte den Gruß und fragte mich, was ich nun tun sollte. In diesem Moment machte Menolly mich auf sich aufmerksam. Sie hatte dazu keinen Finger gerührt, doch wir waren Schwestern, also spürte ich es, wenn sie nach mir rief. Ich blickte zur Bar hinüber, wo sie stand und auf ein Büchlein in ihrer Hand hinabschaute. Ein Notizbuch, wie Reisende es benutzten, von einem Gummiband umschlossen. Jockos Tagebuch.

»Geh und sprich mit ihr. Ich warte hier auf dich«, sagte Morio.

Als ich langsam aufstand, ohne meinen neuen Gefährten aus den Augen zu lassen, fiel mir auf, dass Morio mich auf eine Art bewegte, wie es kein Mann mehr vermocht hatte, seit Trillian mir begegnet war. Ob das etwas Gutes oder Schlechtes verhieß, würde ich abwarten müssen.

Menolly warf mir einen fragenden Blick zu, als ich an die Bar trat. Ich bestellte noch einen Weißwein und lehnte mich dann über die Theke. »Wir müssen reden.«

»Ich kann jetzt nicht weg, aber nach der Arbeit will ich mich umsehen, ob ich nicht einen Hinweis darauf finde, wer Bad Ass Luke von hier aus geholfen hat. Nimm das Tagebuch an dich. Ach, übrigens, wer ist der scharfe Kerl? Bitte sag jetzt nicht, dass er für Schattenschwinge arbeitet.«

Ich zog eine Augenbraue hoch und blickte zu Morio hinüber, der das Glas in meine Richtung erhob. »Ich bin noch nicht ganz sicher, aber Großmutter Kojote hat ihn geschickt, und falls er ein Dämon ist, dann ein erdgebundener. Ich bin sicher, dass er nicht mit unseren bösen Jungs von ganz unten im Bunde steht. Sonst könnte ich sie an ihm riechen.«

»Tatsächlich?« Menolly schenkte mir ein und schob das Glas über die Theke, wobei sie mir rasch das Tagebuch zusteckte. »Ich habe euch beide beobachtet. Da läuft doch was. Wäre interessant, herauszufinden, was er wirklich ist... ein Zauberer vielleicht?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht, aber ich finde es schon noch heraus. Also, ich gehe dann, und vermutlich werde ich ihn mitnehmen.«

»Verdeckte Ermittlungen?«, fragte sie anzüglich.

Ich wäre ihr gern mit ein paar spitzen Worten über den Mund gefahren, aber wem wollte ich damit etwas vormachen? »Ich hätte nichts dagegen, ihn wesentlich näher kennenzulernen, das gebe ich zu. Er heißt übrigens Morio. Falls mir irgendetwas zustoßen sollte, geh zu Großmutter Kojote und frag sie um Rat.« Ich steckte das Tagebuch in meine Handtasche, leerte das Weinglas mit einem Zug, ging dann wieder hinüber zu der Nische und nickte Morio zu. »Kommst du mit?«

Wortlos stand er auf, hängte sich seine Schultertasche über und folgte mir.

Der Regen peitschte so heftig herab, dass ich das Gesicht verzog; meine Beine fühlten sich an, als würden sie von einem Bienenschwarm attackiert. Morio schien den Guss gar nicht zu bemerken, doch er wusste genau, wo ich geparkt hatte, und führte mich schnurstracks zu meinem Auto. Als ich aufschloss, fragte ich mich, ob ich verrückt geworden sei, mit diesem unbekannten Wesen ins Auto zu steigen. Ich atmete tief durch, um mich zu beruhigen, schnallte mich an und wartete, bis auch er den Gurt angelegt hatte.

»Fahren wir zurück zu eurem Haus?«, fragte er.

Ich warf ihm einen raschen Blick zu. »Warum?«

»Das erscheint mir nur logisch. Du brauchst Schlaf. Morgen machen wir uns auf die Suche nach Tom Lane, oder nicht?«

Ich seufzte. »Hör mal zu. Ich weiß nicht, was du bist und woher du so viel weißt, aber gute Manieren hin oder her – ich will ein paar Antworten. Du sagst, Großmutter Kojote hätte dir von mir erzählt, du sagst, du hättest unser Haus beobachtet, und du wusstest, welches Auto meines ist. Was läuft hier eigentlich?«

Er lächelte, ein herzliches, entzückendes Lächeln, das mich beinahe dazu verlockte, mich hinüberzubeugen und ihn zu küssen.

Charmeur oder nicht, ich stand kurz davor, ihn rauszuwerfen, als ich aus den Augenwinkeln etwas wahrnahm, das aus einer Seitenstraße hervorschoss. Ich schnappte nach Luft, als ein großer schwarzer Schemen vor das Auto sprang und einen Stein gegen die Windschutzscheibe schleuderte. Das Glas bebte, zersprang aber nicht; allerdings zog sich langsam ein Sprung von einer Seite zur anderen hindurch. Wie gelähmt vor Schreck starrte ich die Gestalt an, die im Lichtkegel meiner Scheinwerfer stand. Jedenfalls bis ich sah, dass sie zur Fahrertür herumlief.

»Verdammte Scheiße!«, kreischte ich und merkte erst jetzt, dass Morio mich am Handgelenk gepackt hatte; er zerrte mich über den Schalthebel hinweg auf seinen Sitz. Die Beifahrertür hatte er schon geöffnet, und wie der Blitz war er draußen und schleifte mich hinter sich her.

»Lauf«, sagte er und gab mir einen Schubs in Richtung der nächsten hellerleuchteten Kreuzung. »Lauf!«

Ich war erst ein paar Schritte weit gekommen, als mein Absatz in einem Loch im Gehsteig hängenblieb. Mit dem Gesicht voran knallte ich aufs Pflaster. Ich zuckte zusammen, als nasse Steinchen sich in meine Handflächen und mein Kinn bohrten, zwang mich aber, aufzuspringen und die Schuhe abzuschütteln. Ich wirbelte herum, sah aber nur verschwommene Schemen.

Dann tauchte Morio plötzlich im dichten Regen auf. Der Angreifer war nirgends zu sehen. Morio blickte sich um und wandte sich dann in meine Richtung. Ich sah, dass er etwas in der Hand hielt und versuchte, es in die Schultertasche zu stopfen. Ich bildete mir ein, ganz kurz ein rundliches, elfenbeinfarbenes Objekt mit rotglühenden Augen gesehen zu haben. Ein Schädel? Ich hatte das Ding nicht genau erkennen können, doch genau so hatte es ausgesehen.

Er schloss die Tasche und legte dann den Kopf in den Nacken, als nehme er Witterung auf. Gleich darauf kam er auf mich zu und streckte die Hand aus. Immer noch argwöhnisch griff ich zu, und er hob mich so mühelos auf die Arme, wie ich Maggie hochheben konnte. Anscheinend war Morio viel stärker, als er aussah.

»Was zum Teufel war das?«, fragte ich und erkundigte mich lieber nicht danach, warum er mich herumtrug. Ich nahm an, dass er seine Gründe dafür hatte, und ich hatte nichts dagegen, in seinen Armen zu liegen. Um ehrlich zu sein, fühlte sich das sogar verdammt gut an.

»Ein Fellgänger. Erdgebunden, aber vermutlich mit dunkleren Mächten im Bunde. Ich habe ihn mit einem Bann vertrieben, aber er wird uns nicht lange in Ruhe lassen. Komm, wir müssen hier weg, ehe er mit Verstärkung wiederkommt.« Er trug mich zur Fahrerseite meines Autos. Sobald er drüben eingestiegen war, spähte ich um den Sprung in der Windschutzscheibe herum, fuhr an und raste davon.

Während der Fahrt schwieg Morio, was auch mich bewegte, mit weiteren Fragen zu warten, bis wir in Sicherheit waren. Ich musste Menolly warnen, also holte ich mein Handy heraus und drückte Kurzwahl drei.

Nach dem zweiten Klingeln war Menolly dran.

»Hör zu, wir haben Schwierigkeiten.«

»Morio?« Wie üblich war sie unverblümt direkt.

»Nein. Wir sind auf dem Heimweg. Nachdem wir die Bar verlassen hatten, hat uns etwas angegriffen, das er als Fellgänger bezeichnet. Das war nur ein paar Straßen vom Wayfarer entfernt, also musst du sehr vorsichtig sein. Lass dich von jemandem, dem du vertraust, zu deinem Auto begleiten, wenn deine Schicht vorbei ist. Ruf Chase an, wenn es sein muss, aber ich weiß nicht, was Kugeln gegen dieses Ding ausrichten würden. Ruf mich an, bevor du gehst, und noch einmal, wenn du sicher auf dem Heimweg bist.«

Ich hörte das Zögern in ihrer Stimme. »Bist du sicher, dass dir von Morio keine Gefahr droht?«

Ich schüttelte den Kopf, obwohl sie mich ja nicht sehen konnte. »Ich weiß nicht, ob wir überhaupt noch irgendwo sicher sind«, entgegnete ich. »Wir sprechen später.«

Die restliche Fahrt verlief ohne Zwischenfall. Als ich in unsere Einfahrt bog, überprüfte ich die Schutzbanne, die ich um unser Anwesen gelegt hatte. Sie schimmerten an den Ecken unseres Besitzes in sanftem Weiß, unbeschädigt. Morio war nichts passiert, als er sie durchschritten hatte, also konnte er nicht allzu übel sein.

Ich stellte den Wagen ab und schaltete den Motor aus. Den Göttern sei Dank, dass wir es sicher bis nach Hause geschafft hatten. Aber wenn Morio unser Haus aufgespürt hatte, war das dann auch anderen gelungen? Ich dachte an Maggie, die ganz allein dort drin war, und sprang barfuß die Treppe hinauf. Nervös fummelte ich mit dem Schlüssel herum, bis es mir endlich gelang, die Tür aufzuschließen, und ich hastete durch den dunklen Flur.

Morio war dicht hinter mir. »Ich helfe dir, das Haus zu überprüfen«, sagte er so selbstverständlich, als wohnte er hier.

»Schön, du kannst mir helfen, aber wühl nicht in Sachen herum, die dich nichts angehen. Kapiert? Keine komischen Spielchen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Spielen ist gut, es hält die Seele gesund. Geh du voran.«

Wir suchten das Haus von oben bis unten ab, wobei ich den Keller unauffällig ausließ. Der Eingang, versteckt hinter einem Regal, blieb sicher verborgen. Menollys Höhle war unantastbar.

Nachdem wir uns vergewissert hatten, dass uns niemand in Wandschränken oder unter den Betten auflauerte, kehrten wir ins Wohnzimmer zurück. Morio stellte seine Tasche neben das Sofa und ließ sich davor im Lotussitz nieder. Ganz schön geschmeidig, dachte ich und fragte mich, in welcher Hinsicht das noch gelten mochte. Mein Körper sprang auf den Zug auf, den mein Geist da angeheizt hatte, und die Lokomotive setzte sich in Bewegung.

Ich bot ihm etwas zu trinken an, und er entschied sich für ein Bier. Als ich ihm die Flasche reichte, starrte er mich an, musterte mich von Kopf bis Fuß, und was er sah, schien ihm zu gefallen. Ich leckte mir die Lippen. Ich war es zwar gewöhnt, dass Männer mich anstarrten – und sei es nur meiner großen Brüste wegen –, doch das hier war etwas anderes. Es könnte zu mehr führen, und so kurz nach Trillians überraschendem Besuch war ich nicht sicher, ob das gut wäre oder nicht.

Ich ließ mich auf dem Lehnsessel nieder. »Höflichkeit beiseite. Sag mir, was du bist.«

Er lächelte mich an. »Ich sehe schon, dass du dich mit einer einfachen Erklärung nicht zufriedengeben wirst.«

»Verdammt richtig. Also raus damit, wie man hierzulande sagt.«

Er zuckte mit den Schultern. »Meinen Namen kennst du bereits, und ich habe dir die Wahrheit gesagt. Großmutter Kojote hat mich geschickt, damit ich dir helfe. Ich gehöre zu den Yokaikitsune.«

»Kit- was?« Das konnte ein Familienname sein, eine Stammesbezeichnung oder irgendein Geheimorden.

»Yokai-kitsune. Fuchsdämon wäre wohl die beste Übersetzung.«

Dämon? Ach du Scheiße! Ich sprang auf und sah mich verzweifelt nach der nächsten Waffe um. Die silbernen Kurzschwerter, die mein Vater uns geschenkt hatte, waren sicher in einer Vitrine verwahrt. Da ich mich ansonsten nur noch mit einem Sofakissen bewaffnen konnte, streckte ich die Hände aus, um die Mondenergie aufzunehmen, und hoffte, dass nicht ausgerechnet jetzt etwas schiefgehen würde.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Du willst mich angreifen? Na, das ist ja nett.«

Ich zögerte und starrte ihn an. »Dann kommst du wirklich nicht aus den Unterirdischen Reichen? Warum hat Großmutter Kojote dich hierher geschickt?«

Morio schnaubte. »Nein, ich komme nicht von ganz unten, und sie hat mich geschickt, weil du allein offensichtlich mit der Situation überfordert bist. Wenn ich aus der Tiefe käme, wärst du längst tot, und ich würde an deinen Knochen herumnagen.« Er klopfte neben sich aufs Sofa. »Jetzt setz dich hin und hör auf, die Drama-Queen zu spielen!«

Dieser arrogante, schleimige... Ich hielt inne, als ich in sein Gesicht blickte. Er schaute zu mir auf und wartete geduldig darauf, dass ich tat, was er gesagt hatte. Am liebsten wäre ich empört in die Küche davongestürmt; allerdings wurde die Situation tatsächlich immer schlimmer, und wir brauchten jede Unterstützung, die wir kriegen konnten. Seufzend setzte ich mich hin.

Er lächelte zufrieden. »Gut. Immerhin kannst du zuhören. Wie gesagt, ich bin ein Yokai-kitsune. Ich komme aus Japan, war aber schon mehrmals in Amerika. Ich schulde Großmutter Kojote einen großen Gefallen, den sie nun eingefordert hat, – und deshalb bin ich hier. Ich soll dir dabei helfen, die Geistsiegel zu finden. Als ich erfahren habe, was hier geschieht, war ich nur zu gern bereit, dir zu Diensten zu sein. Niemand fällt einfach in meine Welt ein und kommt ungestraft davon.«

Ich blickte ihm forschend ins Gesicht. Nun, da ich ihn in Ruhe betrachten konnte, fiel mir auf, dass seine Ohren ein wenig spitz und die Zähne ein wenig zu scharf für einen Menschen wirkten. Doch er war keine Fee – jedenfalls keine wie mein Vater. »Du sagst, du bist ein Dämon?«, fragte ich.

»In gewisser Weise. Dämon, Naturgeist, wie du willst. Die Bezeichnung ist nicht so wichtig. Was zählt, ist, dass ich kein Mensch bin, obwohl ich meistens diese Gestalt annehme.«

»Du bist ein Werwesen?«

Wieder schüttelte er den Kopf. »Nein. Ein Dämon.«

Ich sah ein, dass ich wohl nicht viel mehr aus ihm herausbekommen würde, also wechselte ich das Thema. »Ich dachte, Großmutter Kojote würde sich nicht einmischen.«

»Das wird sie auch nicht, aber sie kann durchaus andere bitten, das an ihrer Stelle zu tun. Schattenschwinge stört das Gleichgewicht der Kräfte, und die Ewigen Alten schätzen es nicht, wenn die Waage Schieflage bekommt.« Er öffnete seine Tasche und holte den Gegenstand heraus, den er vorhin in der Hand gehalten hatte. Wie ich vermutet hatte, handelte es sich tatsächlich um einen Schädel. »Das ist mein Talisman. Ich brauche ihn, um mich in einen Menschen verwandeln zu können. Wenn ich ihn verliere, kann ich nach meiner nächsten Verwandlung in einen Fuchs die menschliche Gestalt nicht wieder annehmen, ehe ich ihn zurückbekomme. Er wurde mir bei meiner Geburt geschenkt. Das sage ich dir nur, damit du nicht auf schlaue Ideen kommst, wie etwa, ihn für einen deiner Zauber zu stibitzen.«

Ich errötete. »Ich käme nicht im Traum darauf«, sagte ich, obwohl mir durchaus der Gedanke gekommen war, dass ich Großmutter Kojote immer noch den Finger eines Dämons schuldete – und hier saß einer in meinem Wohnzimmer. Aber ich war eine gute Gastgeberin. Ich würde ihm nicht eine mit der Keule verpassen und mich mit seinem Totenschädel davonmachen, geschweige denn ihm einen Finger abhacken, vor allem, da die Ewige Alte ihn ja gebeten hatte, uns zu helfen. Außerdem interessierte ich mich viel mehr für andere Körperteile. »Was hat sie dir sonst noch gesagt?«

»Alles, was ich wissen muss. Du suchst nach den Geistsiegeln, die verlorengegangen sind. Wenn du sie nicht vor Schattenschwinge findest, stecken wir alle in gewaltigen Schwierigkeiten. Ich verstehe nur nicht, warum der AND nicht mit einem Großaufgebot einschreitet und das Problem ein für alle Mal löst.«

»Weil sie das nicht können.« Die Stimme von der Haustür her ließ uns beide zusammenfahren; ich sprang auf, und mir stockte der Atem. Trillian. Schon wieder. Und er wirkte nicht erfreut, Morio bei mir sitzen zu sehen.

Kapitel 10

Lässt du das bitte sein? Nächstes Mal klingelst du gefälligst!« Ich funkelte ihn an, als er hereinschlenderte und sich auf einen Sessel gleiten ließ, ohne mich aus den Augen zu lassen, nachdem er einen einzigen Blick in Morios Richtung geworfen hatte.

»Warum sollte ich?«, entgegnete er. »Du wirst mich doch sowieso einlassen, warum sich also mit überkommenen Höflichkeiten abgeben?«

»Das ist einer der Gründe, warum wir nicht mehr zusammen sind«, sagte ich genervt.

»Wir waren vergangene Nacht zusammen, und du hast dich nicht beklagt, soweit ich mich erinnern kann.« Er wandte sich Morio zu. »Wenn ich mich vorstellen darf: Ich bin Trillian, Camilles Geliebter.«

»Hör sofort auf! Ich bin vielleicht schwach geworden und habe wieder mit dir geschlafen, aber du bist nicht mein Geliebter. Nicht mehr.« Ich seufzte. »Du bist rüpelhaft und arrogant. Und entsetzlich unhöflich.«

»Und damit willst du mir sagen... ?«, erwiderte er und musterte mich mit einem berechnenden Blick. Gereizt wandte ich mich ab, als er fortfuhr: »Der AND kann nicht direkt eingreifen, weil die Königin den Kopf so weit in ihren eigenen Arsch geschoben hat, dass sie nicht mehr sehen kann, was um sie herum vorgeht. Und die Generäle sitzen gemütlich in ihren schicken Villen mit ihrem Opiumvorrat und sind vollauf mit ihren Festen und Orgien beschäftigt. Selbst wenn sie kapieren würden, was zum Teufel hier passiert, sind ihre Truppen nicht kampfbereit. Ich sage dir das wirklich sehr ungern, aber dieser chaotische Haufen von einer Armee könnte sich nicht einmal aus der eigenen Tür herauskämpfen. Unsere einzige Hoffnung sind heimliche Aktionen, denn bis die Krone dahinterkommt, dass etwas nicht stimmt, hat Schattenschwinge die Geistsiegel längst entdeckt, und dann ist es zu spät.«

Er lehnte sich zurück und ließ den Blick durch den Raum schweifen.

»Hat Vater dir das gesagt?« Wenn das Vaters Worte waren, steckten wir wirklich in Schwierigkeiten.

»Dein Vater steht mit dieser Einschätzung nicht allein. Die Königin wird bald Ärger bekommen. Alte Feindschaften lösen sich nicht einfach in Luft auf, auch nicht in tausend Jahren. Sie sollte sich schnell daran erinnern, wem sie in der Vergangenheit auf die Zehen getreten ist.« Nach einer kurzen Pause schaute Trillian zu Morio hinüber. »Die alte Hexe hat dich also geschickt? Ein Wolfsjunges, das die Aufgabe eines Mannes erfüllen soll? Na ja, vermutlich bist du besser als gar nichts.«

»Ich bin ein Yokai-kitsune, wenn’s recht ist.« Morio war verärgert, und seine Pupillen zogen sich zusammen. »Was du bist, weiß ich. Deinesgleichen habe ich schon in den Bergen im Norden gesehen. Komm mir nicht zu nahe, Svartaner.«

Großartig, ein Testosteron-Wettstreit. Das hatte uns gerade noch gefehlt. »Beruhigt euch wieder, alle beide. Morio, deine Hilfe ist mir sehr willkommen, und meinen Schwestern sicher auch. Trillian, lass ihn in Ruhe.«

Trillian zog die Augenbrauen hoch und sah mich mit einem gemächlichen, sinnlichen Grinsen an. »Ist dir meine Hilfe auch willkommen? Gestern Nacht warst du jedenfalls nicht gerade abweisend.« Seine Augen glitzerten.

Oh-oh. Mir stockte der Atem, und ich zwang mich, den Kopf zu schütteln. Im nächsten Augenblick saß Trillian neben mir und strich mit der Hand über meinen Arm.

»Lass das!«

»Deine Gefühle sind offensichtlich –«, begann er, doch ehe er den Satz beenden konnte, schloss sich Morios Hand um mein anderes Handgelenk und zog mich aus Trillians Griff.

»Lass sie in Ruhe. Offensichtlich wünscht die Dame deine Aufmerksamkeit nicht.« Morio schob mich hinter sich und funkelte Trillian böse an.

»Welpe, du hast gerade einen schweren Fehler gemacht. Halte deine Nase aus Angelegenheiten heraus, die dich nichts angehen.« Trillian stand bereit, die Hände auf Hüfthöhe. Ich wusste, dass er stets einen langen Dolch im Stiefel trug, und ich befürchtete, er könnte mit moderneren Waffen aufgerüstet haben, seit er erdseits gekommen war. Das Letzte, was ich jetzt brauchte, war ein erzürnter Trillian, der mit irgendeiner illegalen Schusswaffe auf Morio anlegte.

»Das reicht!« Nun war ich richtig sauer. Ich schob mich zwischen die beiden und starrte sie finster an, bis sie zurückwichen. »Fahrt euch mal ein paar Stufen herunter, Jungs. Ich meine es ernst.«

Als sie brummelnd wieder Platz genommen hatten und einander beäugten wie feindselige Hunde, ging ich zur Küche. »Ich muss nach Maggie sehen. Falls einer von euch wieder damit anfängt, komme ich hier angeschossen und lasse auf euch beide einen Zauber los. Ihr wisst ja, dass die Nebenwirkungen meiner Zauber etwas unvorhersehbar sind – von mir aus könnt ihr nachher als Stinkpilze hier herumliegen!«

Trillian sah mich mit brennendem Blick an, warf mir ein verschlagenes Lächeln zu und starrte dann weiter Morio an. Ich wartete noch ein wenig ab, um mich zu überzeugen, dass tatsächlich Waffenstillstand herrschte, und schlüpfte dann in die Küche.

Maggie lag zusammengerollt in ihrer kuscheligen Kiste auf einer alten Decke. Mein Ärger verflog, als ich auf das wunderhübsch in Orange, Schwarz und Weiß gezeichnete, weiche Fell hinabblickte, das ihren kleinen Körper bedeckte. Gargoyles waren bei der Geburt sehr klein und wuchsen so langsam, dass es noch viele Jahre dauern würde, bis sie erwachsen wurde. Ich kniete mich neben die Kiste und streichelte sanft ihr Fell. Sie schnaufte im Schlaf.

Ich wünschte mir zwar schon lange eine Katze – eine schwarze, die auch Katze blieb und sich nicht in einen Menschen verwandelte –, aber die fühlten sich in Menollys Nähe nicht wohl. Und Delilah wäre eifersüchtig geworden und hätte ihr Territorium verteidigt. Daher war Maggie der perfekte Kompromiss. Sie würde sich nicht vor Vampiren fürchten, außer sie wäre bereits von einem Vampir schlecht behandelt worden, und sie würde Delilahs Vorherrschaft nicht in Frage stellen. Das Letzte, was wir brauchen konnten, waren Streitigkeiten um das Katzenklo. Maggie drehte sich um, blinzelte einmal, schloss die Augen und schlief gleich wieder ein.

Ich vergewisserte mich, dass Wasser in ihrer Schüssel war, zerkleinerte ein halbes Steak zu Hackfleisch und fügte Brot und Milch hinzu. Als ich die Mischung in einer Untertasse neben die Kiste stellte, öffnete Maggie die Augen und spähte über den Rand. Sie stieß ein leises muuf aus und gähnte. Ich hob sie aus der Kiste, und sie schleckte das Wasser und die Fleischsuppe auf.

Als sie fertig war, massierte ich ihr das Bäuchlein, trug sie dann nach draußen und setzte sie auf den Boden. Sie machte ein paar harte Köttel und ein Pfützchen auf dem Gras in der Nähe der Stufen, und ich sammelte sie wieder ein und trug sie zurück. Es würde noch lange dauern, bis ihre Flügel groß und stark genug waren, um ihr Gewicht zu tragen, und ich wollte nicht, dass sie allein da draußen herumkrabbelte.

Ich steckte sie wieder in ihre Kiste, goss mir ein Glas Wein ein und kehrte ins Wohnzimmer zurück in der Hoffnung, dass Trillian und Morio es geschafft hatten, sich zusammenzunehmen. Offenbar hatte meine Abwesenheit zu lange gedauert. Sie hatten eine Unterhaltung begonnen, um die Stille zu brechen.

»Die Königin wird nicht begreifen, wie groß die Gefahr für sie wirklich ist«, sagte Trillian gerade. »Sie ist zu tief in ihren Opiumträumen versunken, um auf den Rest der Welt zu achten. Der Generalkommandeur versucht, die Ordnung wiederherzustellen, aber auf jedem Schritt legt man ihm Steine in den Weg. Die letzte Zusammenkunft des Militärischen Rates war eine Farce. Männer verlassen zu Dutzenden die Garde, weil Leitung und Organisation zu miserabel sind. Und beim AND herrscht geteilte Loyalität.«

»Wie bitte?«, fragte ich. »Wie um alles in der Welt hast du das herausgefunden?«

»Ich spreche nicht nur mit deinem Vater«, sagte er und schnaubte ein wenig verächtlich. »Ich habe meine Spione. Ein Mitglied des Rates ist ein guter Freund von mir. Ich meine es ernst, Camille. Rechnet nicht damit, dass Hof und Krone euch zu Hilfe kommen werden – sie sind im Lauf der Jahre so korrupt geworden, dass nicht einer dort die Autorität besitzt, etwas zu verändern. Noch nicht.«

Ich riss den Kopf hoch und starrte ihn an. Noch nicht? Trillian sagte niemals etwas ohne Grund, doch bis ich wusste, was da los war, sollte ich wohl besser den Mund halten. Ich kannte Morio nicht gut genug, um ganz sicher zu sein, dass er nicht weitertragen würde, was er hier hörte. Und falls der Königin zu Ohren kam, dass man ihre Kompetenz in Frage stellte, waren wir alle schon so gut wie tot – oder wir würden uns wünschen, wir wären es. Es war eine von Lethesanars Spezialitäten, ihre Gefangenen davon zu überzeugen, dass sie tot besser dran wären. Eine Reihe von ihnen wählten regelmäßig diesen Weg – sie bedienten sich jeder nur vorstellbaren Methode, um sich umzubringen, bevor die Königin die nächste Runde unterhaltsamer Veranstaltungen ausrief.

»Du willst also sagen, der AND müsse das allein lösen?«

Trillian nickte knapp. »Ich will sagen, dass der AND tun wird, was er kann, um euch zu helfen, aber möglicherweise nicht mehr lange. Verlass dich nicht allzu sehr auf deine Kollegen von zu Hause, und um aller Götter willen, rechne nicht damit, dass Hof und Krone dir den Rücken decken werden.«

Ich sank in meinem Sessel zusammen und seufzte tief. Meine Familie hatte nie zum inneren Kreis des Hofes gehört. Mutters Anwesenheit allein hatte ausgereicht, um Vater auszuschließen. Als Agenten niederen Standes waren auch meine Schwestern und ich nicht sonderlich gut informiert, was das Verhältnis zwischen Regierung und AND anging.

Auf einmal wünschte ich mir, mein Vater wäre hier. Er wusste irgendetwas, denn sonst hätte er Trillian nicht geschickt. Aber ich wusste auch, dass er selbst entscheiden würde, wann er uns mitteilte, was da lief. Vater war seiner geliebten Garde treu ergeben. Was auch immer vor sich ging, musste sehr schlimm sein, wenn er Trillian gegenüber eingestand, dass seine Botschaften an uns geheim bleiben mussten.

»Was tun wir als Nächstes?«, fragte Morio – da ging die Tür auf, und Delilah rauschte herein. Sie knallte die Tür hinter sich zu, drehte sich dann um und starrte uns alle an.

»Wie ich sehe, haben wir Besuch«, sagte sie und ließ ihren Rucksack auf einen Stuhl fallen.

Ich starrte sie meinerseits an. Irgendetwas war anders, aber ich kam nicht dahinter, was es war. Ihre Wangen waren gerötet, doch da sie gerade erst hereingekommen war, schrieb ich das der Kälte zu. Aber da war etwas. Sie bewegte sich ein wenig anders, und sie klang atemlos.

Plötzlich wusste ich es. Delilah hatte mit Chase geschlafen! Chase, der sich seit Monaten vor der bloßen Vorstellung einer Werkatze gruselte und mich manchmal ein bisschen angebaggert hatte, hatte meine Schwester gevögelt. Ich nahm sie beim Ellbogen. »Komm mit, ich will mit dir reden.«

Trillian stöhnte. »Du willst mich wieder mit diesem Wolfsjungen allein lassen?«

»Fuchs, du Ignorant – ich bin ein Yokai-kitsune, nicht irgendein dahergelaufener Lykanthrop!« Morio knurrte und streckte die Hände aus. Vor meinen Augen verlängerten sich die Fingernägel zu bösartigen Klauen, und seine Augen blitzten gefährlich.

»Aus! Platz und bleib!« Ich ging erneut dazwischen. »Muss ich einen Babysitter rufen, der dafür sorgt, dass ihr beiden euch benehmt?«

Morio starrte mich einen Moment lang mit trotzigem Gesichtsausdruck an, dann zog er seine Klauen wieder ein. »Kein Problem, Camille.«

Trillian wollte sich nicht übertrumpfen lassen und legte sofort nach: »Wir werden ganz brav sein. Schwatzt ihr nur, so lange ihr wollt.«

Delilah starrte die beiden in offensichtlicher Verwirrung an. Ich schob sie in die Küche, wo wir uns neben Maggies Kiste setzten. Delilah streichelte die Kleine einen Moment lang, holte dann tief Luft und sah mir in die Augen.

»Du weißt es, oder? Du merkst es mir an?« Sie zog den Kopf ein.

»Natürlich merke ich das. Ich kann ihn an dir riechen.« Tatsächlich hing ein Hauch von Chases Aftershave noch an ihrer Haut. Ich nahm sie bei den Schultern. »Mir ist nur wichtig, dass du glücklich und unversehrt bist. Er hat dir doch nicht wehgetan, oder?«

Sie machte große Augen. »Mir wehgetan? Nein, ich war es, die ihn aus Versehen gekratzt hat.« Sie wurde ernst, und mir stand plötzlich ein absurdes Bild vor Augen.

»O nein, das hast du nicht... oder doch?« Ich sah schon, worauf das hinauslaufen würde, und ich war nicht sicher, wie mir das gefiel.

Delilah sah mich empört an. »Nein! Jedenfalls nicht, während wir... Aber danach. Ich schätze, die Anspannung war doch ein bisschen viel. Wir haben nur gekuschelt, als ich mich verwandelt habe. Chase hat sich so erschrocken, dass er aus dem Bett gefallen ist«, fügte sie kichernd hinzu.

Ich unterdrückte ein Lachen. Der gute alte Chase hatte wohl nicht geahnt, worauf er sich da eingelassen hatte. Menschen unterschätzten immer die Macht und Bedeutung, die Sex für Feen hatte, sogar für halbblütige. In der Anderwelt hatte primitive Lust mehr Leben gekostet als sämtliche Kriege zusammen.

»Bist du böse?« Delilah durchsuchte den Küchenschrank nach einer Tüte Chips und riss sie mit den Zähnen auf. »Ich weiß, dass er dich auch manchmal angemacht hat. Ich war nicht sicher... «

»Du weißt ganz genau, dass ich mich nicht für Chase interessiere«, sagte ich, nahm ihr die Tüte ab und stibitzte eine Handvoll Chips. »Aber du bist... warst... noch Jungfrau. Fühlst du dich auch gut?« Sie brauchte sich weder um Krankheiten noch eine Schwangerschaft zu sorgen – wir waren bei der Medizinmutter gewesen, ehe wir die Anderwelt verlassen hatten; unsere Fruchtbarkeit war vorübergehend unterdrückt, und wir waren durch Magie vor Krankheiten geschützt. Ich machte mir eher Gedanken um ihren emotionalen Zustand.

Sie nickte. »Ja, wunderbar. Ich werde aber wachsam bleiben. Das war mein erstes Mal, und obwohl es nur mit einem VBM war, weiß ich um das Risiko.« Etwa eine von zehntausend Sidhe verlor nach dem ersten Sex den Verstand – üblicherweise endeten sie als verrückte Seher, die wurzellos durchs Land zogen.

»Chase ist wirklich ganz niedlich«, fügte sie hinzu. »Und ich wollte eben wissen, wie das ist.«

»Und, was hältst du davon? War er gut?« Ich holte einen Karton Milch aus dem Kühlschrank und schenkte ihr ein Glas ein. »Es war lustig – nichts Weltbewegendes, also weiß ich immer noch nicht, warum alle so einen Aufstand darum machen. Ich habe mehr Spaß beim Mäusejagen, um ehrlich zu sein. Aber ich wollte Chases Ego nicht verletzen, also habe ich ihm erzählt, er sei ganz toll gewesen.«

Ich betrachtete sie und wunderte mich darüber, wie unterirdisch schlecht Chase im Bett sein musste. Feen reagierten auf die meisten sexuellen Begegnungen auf eine Art und Weise, die Pornostars wie Kindergärtnerinnen wirken ließ. Vielleicht lag es auch daran, dass Chase menschlich war, und Delilah... nun ja... nur halb menschlich. Wie auch immer, ich hoffte nur, dass sie später nichts bereuen würde.

»Hauptsache, dir geht es gut. Wir haben ernste Probleme.« Ich erzählte ihr, was in der Bar geschehen war, und schilderte den Angriff des Fellgängers. »Morio ist hier, um uns zu helfen, Großmutter Kojote sei Dank, aber es klingt ganz so, als könnten wir uns weder auf den AND noch auf Hof und Krone verlassen. Was auch immer da vor sich geht, das alles hört sich nicht gut an.«

Delilah wollte gerade etwas erwidern, als wir einen Tumult an der Haustür hörten. Sie rannte den Flur entlang, und ich folgte ihr dicht auf den Fersen.

»Du Idiot, bring ihn nicht um! Verdammt, jetzt ist er weg – kannst du denn gar nichts richtig machen? Ich hole ihn zurück!«, hallte Morios Stimme durch den Flur.

Delilah und ich stießen am Eingang zusammen. Die Haustür war weit offen, und Trillian stand davor, eine fremde Jacke in der Hand und einen verwirrten Ausdruck auf dem Gesicht. Morio schoss die Einfahrt entlang, schneller, als ich je einen Menschen oder eine Fee habe rennen sehen, doch ich konnte nicht erkennen, wen oder was er verfolgte. Hatte der Fellgänger uns aufgespürt? Doch das Wesen hatte keine Kleidung getragen, da war ich ganz sicher. Stumm nahm ich Trillian die Jacke aus der Hand und warf einen Blick auf Morio, der die Jagd offenbar aufgegeben hatte und zum Haus zurückkam; ich winkte Delilah, mir nach drinnen zu folgen.

Im Wohnzimmer untersuchten wir die Jacke und fanden zwei Gegenstände: ein Messer und ein kleines Notizbuch. Als ich den Mechanismus aus Versehen berührte, schnellte eine achtzehn Zentimeter lange Klinge hervor, die meine Finger nur um Haaresbreite verfehlte.

»Das ist jedenfalls kein Taschenmesser«, sagte ich, betrachtete die Klinge, schloss die Augen und untersuchte die Energie des Messers. Es hatte keine gefährliche Aura, obwohl die Energie sich auch nicht sonderlich klar anfühlte. Aber es gab keinerlei Anzeichen von Dämonenlicht oder Feenfeuer. »Wer auch immer das war, ich glaube, er war menschlich«, sagte ich. »Das Messer ist nicht verzaubert. Keine Magie daran zu spüren.«

Delilah blätterte in dem Notizbuch herum. »Ganz vorn steht ein Name. Georgio Profeta. Aber keine Telefonnummer oder Adresse.« Sie schnappte nach Luft, und ich spähte über ihre Schulter. Dort, auf der nächsten Seite, in ordentlicher Schrift, stand eine genaue Abschrift des Textes über die Geistsiegel, den wir gelesen hatten. Darunter war ein Foto geklebt, das einen sehr großen, sehr schlangengleichen, leuchtend weißen Drachen neben einem ausgesprochen müde wirkenden Holzfäller zeigte. Neben dem Foto stand ein Name: Tom Lane.

Ich starrte Delilah an. »Was zum Teufel... ?« Ich nahm ihr das Notizbuch ab und blätterte die restlichen Seiten durch, aber bis auf ein paar unverständliche Gedichte enthielt es kaum mehr als die Informationen über Geistsiegel und das Foto. Ich hielt das Bild ins Licht. Der Drache sah nach einer Mischung aus östlicher und westlicher Abstammung aus – ein weißes, glattes Ungetüm mit Schlangenhals, majestätischen Flügeln, langen Barthaaren und Hörnern. Der Holzfäller war ein hünenhafter Mann mit irrem Blick, ungepflegtem Bart und langem, wirrem Haar.

»Der sieht aus, als hätte er nicht mehr alle Tassen im Schrank«, sagte Delilah. »Sieh dir nur die Augen an.«

Ich kniff die Augen zusammen. Sie hatte recht. Sein Blick glimmte wie nicht von dieser Welt. Dann entdeckte ich eine Kette, die um seinen Hals hing. »Wollen wir wetten, dass das tatsächlich Tom Lane ist? Wenn er eines der Geistsiegel schon länger trägt, hat es vermutlich starke Auswirkungen auf seinen Verstand gehabt.«

In diesem Moment kamen Morio und Trillian zur Haustür herein. Ich winkte sie ins Wohnzimmer. »Was ist passiert?«

»Da kann ich nur raten«, sagte Trillian. »Ich habe jemanden vor dem Eingang gehört, und als wir zur Tür kamen, schlich da so ein kleines Wiesel herum. Aber das Wolfsjunge hier hat den Kerl entkommen lassen.«

Morio warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Fuchs, Svartaner, Fuchs. Und ja, er ist mir entkommen. Ich habe noch nie einen Menschen erlebt, der so schnell laufen konnte, und ich habe auch noch nie so rasch eine Spur verloren. Es ist, als hätte er sich einfach in Luft aufgelöst. Aber dazu wäre er gar nicht gekommen, wenn du ihn nicht hättest entwischen lassen.« Er wandte sich mir zu. »Dieser Idiot hatte die Jacke gepackt, aber nicht den Mann. Der Kerl ist einfach aus der Jacke geschlüpft und davongeschossen.«

»Wie hätte ich denn ahnen können, dass er so ein schlüpfriger kleiner Scheißer ist?« Trillian stieß Morio den Zeigefinger gegen die Brust. »Du warst mir jedenfalls keine große Hilfe –«

»Beruhigt euch wieder!« Meine Stimme hallte laut durch den Raum. Trillian und Morio wichen zurück und warfen einander vorwurfsvolle Blicke zu. Als sie sich in ihre jeweilige Ecke des Rings zurückgezogen hatten, fuhr ich fort: »Nichts hat meine Schutzbanne ausgelöst, deshalb glaube ich nicht, dass er wirklich gefährlich war. Wir kümmern uns morgen darum. Vielleicht kann Chase mal im Computer nachsehen, bevor er herkommt. Trillian, du und Morio bewacht bis dahin abwechselnd das Haus – sorgt dafür, dass niemand hereinkommt. Delilah, bevor du ins Bett gehst, ruf Menolly an und vergewissere dich, dass es ihr gutgeht. Dieser Fellgänger läuft noch da draußen herum. Ich brauche dringend Schlaf, um mich wieder aufzuladen. Der Kampf mit der Harpyie hat mich fertiggemacht, ich kann kaum noch die Augen offen halten.«

Plötzlich brach der vergangene Tag mit aller Macht über mich herein. Ich wollte mich nur noch hinlegen, in einem stillen, dunklen Zimmer. Ich ging zur Treppe und war froh um das solide Geländer, froh, dass Delilah den zweiten Stock bewohnte und nicht ich, und dankbar, dass jemand da war, der über das Haus wachen konnte, und ich das nicht selbst tun musste.

In meinem Zimmer zog ich mich aus, vergewisserte mich, dass die Balkontür sicher verriegelt und dort draußen niemand versteckt war, und schlüpfte dann unter die Bettdecke. Erschöpft kämpfte ich mich durch die verschiedenen Schichten des Bewusstseins, während mir Bilder von dem Fellgänger, von Rina und Bad Ass Luke im Kopf herumwirbelten. Ich rang darum, wieder aufzuwachen. Als ich gerade die Augen geöffnet hatte und mich aufsetzen wollte, quietschte das Bett – jemand kroch zu mir herein.

Erschrocken fuhr ich hoch, doch Hände zogen mich wieder herunter und drehten mich auf den Rücken. Erst jetzt erkannte ich, wer das war. Trillian beugte sich über mich und hielt mich mit einer Hand an der Taille fest, während die andere mir übers Haar strich.

»Oh, bei den Göttern, kannst du nicht warten? Ich habe schon geschlafen«, widersprach ich schwach.

Trillian schüttelte nur den Kopf. »Psst... Du weißt, dass wir zusammengehören. Lass mich ein.« Seine Stimme war weich und glatt wie Samt.

»Trillian, du bist unverbesserlich. Lass mich schlafen.« Ich schob ihn weg, doch mein Körper rebellierte gegen meinen Verstand, und er schien meine Zerrissenheit zu spüren, denn er reckte sich und drückte die Lippen auf meine.

Er schob sich über mich, und ich schmolz in den Kuss hinein, der gar nicht mehr aufhören wollte. Seine Zunge zuckte hervor und berührte die meine, seine eisigen Augen schimmerten vor seiner pechschwarzen Haut. Er hatte sein silbriges Haar aus dem Zopf gelöst, und nun fiel es um mich herab; weiche Strähnen kitzelten mich.

Ich dachte an all die Gründe, weshalb das keine gute Idee war, warum es vergangene Nacht ein Fehler gewesen und auch jetzt noch ein Fehler war, doch das schien mir jetzt nicht mehr von Bedeutung zu sein. Als er mich berührte, fühlte sich das an wie seidiges Feuer, und unsere Auren flossen ineinander. Ich schnappte nach Luft, als sein Mund an meiner Brust entlangglitt und all die Gründe, weshalb ich das nicht tun sollte, einfach beiseitestieß. Was wir miteinander hatten, war zu gut, um es zu leugnen, und ich wollte ihn, wollte sein Herz, seinen Körper, seinen Schwanz in mir.

Ich streckte die Hand aus und umfing ihn. Er war steif und fest, bereit, doch Trillian packte meine Arme, schob sie mir über den Kopf und hielt meine Handgelenke fest, während er mich mit Küssen bedeckte, meine Brüste mit der Zunge liebkoste und dann die Lippen über meinen Bauch wandern ließ. Ich stöhnte, und die Funken, die wir hervorbrachten, erhellten das Zimmer. Als ich die Beine spreizte, schob er die Nase dazwischen, küsste das säuberlich getrimmte Haar, drückte dann meine Oberschenkel auseinander und stieß die Zunge in mich hinein. Der Genuss riss mich fort wie ein Wirbelsturm.

»Um aller Götter willen, hör nicht auf«, sagte ich und grub die Hände in sein langes Haar, während sein Kopf zwischen meinen Schenkeln auf und ab glitt. Das Feuer zwischen uns loderte auf wie aus Blitzen und Eis, und ich schrie auf, als ich dem Gipfel näher kam, einmal, zweimal. Er hob den Kopf, starrte mich mit einem triumphierenden Glitzern in den Augen an, und versenkte sich dann tief in mir. Bei seinem ersten Stoß schrie ich erstickt auf, und dann verlor ich mich in der Bewegung, ritt ihn, wie er mich ritt, und sämtliche Götter in allen Himmeln hätten mich nicht von ihm losreißen können.

Ich spürte, wie er sich dem Abgrund näherte, an dessen Rand ich bereits schwankte, und dann ließen wir los, wir fielen. Trillian stieß einen gedämpften Schrei aus und begrub den Kopf zwischen meinen Brüsten, als ich den letzten Rest Kontrolle losließ und mich dem kleinen Tod ergab.

Während die Schockwellen ausrollten, fiel ich aufs Kissen zurück und genoss die köstlichen kleinen Wellen, die noch durch meinen Körper rasten. Trillian murmelte etwas, das ich nicht verstand, kuschelte sich dann an mich und schlang die Arme um mich – es fühlte sich an wie ein gemütlicher, vertrauter, lange getragener Mantel.

»Ich habe dich so sehr vermisst«, sagte er. »Ohne dich war es einfach nicht dasselbe. Keine andere Frau kann mit mir anstellen, was du anstellst, und glaub mir, ich habe mir alle Mühe gegeben, eine zu finden, die deinen Platz einnehmen könnte.«

Ich starrte ihn an. Trillian gestand mir, dass er Gefühle für mich hatte? Ich wusste, dass er es genoss, mit mir zu schlafen, doch aus seinem Mund zu hören, dass er mich vermisst hatte, das war, als erklärte Donald Trump, er würde sein Imperium aufgeben und in eine Kommune ziehen.

»Habe ich dir wirklich gefehlt?« Schläfrig und befriedigt kuschelte ich mich noch tiefer unter die Decke. Verdammt, es fühlte sich gut an, neben jemandem einzuschlafen.

Er nickte zögernd. Ein finsterer Ausdruck huschte über sein Gesicht. »Noch nie hat mich jemand verlassen, obwohl ich schon viele Frauen zurückgelassen habe. Aber, Camille, du hast irgendetwas an dir. Ich konnte nicht aufhören, an dich zu denken, solange wir zusammen waren, und auch nicht, nachdem du gegangen warst. Du bist wie der Geißblatt-Wein, den die Dryaden machen – einmal daran genippt, kann man ihn nie wieder vergessen.«

»Ich dachte, das sei das Verderben für den, der einen Svartaner liebt«, sagte ich und schob mich zum Sitzen hoch. Ich stopfte mir ein paar Kissen in den Rücken. »Trillian, weißt du eigentlich, warum ich dich verlassen habe?«

»Du hast es mir einmal gesagt, aber ich habe überhaupt nicht zugehört«, sagte er, und einen Moment lang schimmerte der Trillian hervor, den ich so gut kannte. Wenn es nicht seiner Bequemlichkeit diente, hörte er nie jemand anderem zu. Im Kern seines Wesens war er selbstsüchtig, was in gewissem Grade für alle Feen galt.

»Ich habe dich verlassen, weil ich wusste, dass du mich verlassen würdest. Svartaner sind berüchtigt dafür, ihre Partner einfach wegzuwerfen. Die meisten Leute aus deinem Volk sind so hedonistisch, dass wir Sidhe daneben wie Heilige dastehen. Ich habe versucht, mein Herz zu schützen, Trillian. Ich bin eine Sidhe; ich habe kein Problem damit, mit einer Menge Leuten herumzuspielen. Aber ich bin auch zur Hälfte Mensch, und wenn ich mich verliebe, dann richtig. Ich hätte deine Zurückweisung nicht ertragen.«

Durstig stieg ich aus dem Bett, tapste ins Bad und schenkte mir ein Glas Wasser ein. Die Technologie und ihre Wunder. Einfach genial, dachte ich.

Trillian stand auf, und wieder einmal konnte ich ihn nur wie gebannt anstarren. Seine Muskeln zeichneten sich im Mondlicht ab, das zum Fenster hereinfiel, und er räkelte und streckte sich genüsslich wie eine Katze. Dann warf er mir ein verschlagenes Lächeln zu.

»Camille, o meine Camille... Ich habe dir doch schon gesagt, dass ich dich nicht einfach wegwerfen würde wie die anderen. Warum willst du mir nicht vertrauen?« Als er gerade einen Schritt auf mich zutrat, klopfte es, und die Tür ging auf. Morio schob den Kopf durch den Türspalt.

Trillian wirbelte mit zorniger Miene herum. Ehe er Morio anschreien konnte, trat ich unbekümmert zwischen die beiden. Nacktheit macht mich selten verlegen, außer sie war demjenigen unangenehm, der mich so sah. Morios Miene hellte sich auf. Er schien sich sogar sehr zu freuen, als er mich so erblickte.

»Was gibt’s?«, fragte ich.

»Deine Schwester Menolly ist am Telefon. Sie will dich sprechen. Und die Gargoyle winselt. Ich glaube, sie hat Hunger.« Er warf einen Blick auf Trillian, und sein Gesicht nahm einen gelangweilten Ausdruck an. »Und du bist in zehn Minuten mit der Wache dran«, fügte er hinzu und schloss die Tür hinter sich.

Trillian schaute zum Bett und sah dann mich an. »Du willst ihn ficken, nicht wahr? Ich konnte den Funken zwischen euch vorhin deutlich spüren.«

Ich seufzte. »Was soll ich dazu sagen? Er ist der erste Mann seit dir, den ich anziehend finde.«

Er räusperte sich. »Spiel ruhig mit dem Fuchs, wenn du willst. Aber lass nicht zu, dass er sich zwischen uns drängt.« Ich hörte einen warnenden Unterton in seiner Stimme.

Ich hob die Hand, ehe er fortfahren konnte. »Zieh dich an. Du musst ihn ablösen, damit er etwas Schlaf bekommt. Und ich will nicht, dass ihr beiden euch streitet.«

Ich schlüpfte in mein neues Nachthemd – das Trillian so gut gefiel, wie ich gehofft hatte – und flauschige Pantoffeln und ging hinunter, um herauszufinden, was Menolly von mir wollte.

Kapitel 11

Sobald ich nach dem Hörer griff und »Hallo?« sagte, schnaubte Menolly.

»Ich weiß, was du gerade getan hast – die Frage ist nur, mit wem?« Seit Menolly zum Vampir geworden war, hatte sie die geradezu unheimliche Fähigkeit, Sex zu erspüren, sei es durch Gerüche, Geräusche oder nur ein Summen in ihrem Kopf. »Nicht so wichtig. Du kannst mir die pikanten Einzelheiten später erzählen. Ich wollte dir nur Bescheid sagen, dass ich jetzt zum Auto gehe. Ich sollte mich doch melden, wenn ich die Bar verlasse.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Zwei Uhr morgens, ganz pünktlich. »Okay, ruf mich noch mal an, wenn du im Auto bist, und mindestens einmal von unterwegs. Wo hast du eigentlich geparkt? Dieses Ding – dieser Fellgänger – ist noch irgendwo da draußen. Außerdem ist heute Nacht jemand ums Haus herumgeschlichen. Trillian und Morio konnten ihn nicht schnappen, aber wir haben seine Jacke und ein äußerst interessantes Notizbuch.«

»Hm... « Ich konnte beinahe hören, wie die Rädchen in ihrem Kopf ratterten. »Ich stehe im Ayers-Parkhaus, Ecke Broadway.« Sie beendete das Gespräch, und ich legte langsam den Hörer auf die Gabel. Diese Gegend, Capitol Hill, beherbergte die tätowierten Spinner und Gothic-Freaks, die ungefähr so abgedreht waren, wie man sein konnte, wenn man noch als Mensch gelten wollte. Es war zwar lustig, mit denen abzuhängen, aber dort trieben sich auch eine Menge Junkies und zwielichtige Gestalten herum.

Ich blickte zu Morio auf, der an der Wand lehnte und mich anstarrte. »Was? Was ist denn?«, fragte ich, denn seine Neugier war mir unangenehm.

Er zog eine Augenbraue hoch, zuckte mit den Schultern und sagte: »Ich verstehe zwar nicht, was du an ihm findest, aber es ist offensichtlich, dass ihr zwei etwas miteinander habt. Falls du mal jemanden zum Reden brauchst... «

Ich hatte das Gefühl, dass das Wort Reden für den Fuchsdämon von verborgener Bedeutung erfüllt war, doch er wandte sich ab, als Trillian leichtfüßig die Treppe herunterkam, vollständig angezogen, das selbstgefällige Lächeln wieder auf dem Gesicht.

»Also dann, leg dich schlafen«, sagte Trillian.

Morio blickte sich um und sah mich dann fragend an. Ich deutete auf den Salon, das zweite Wohnzimmer, das wir selten benutzten. »Du kannst da drin schlafen. Das Sofa ist sehr bequem, und niemand wird dich stören, außer Mr. Profeta beschließt, noch mal vorbeizuschauen.«

Er nickte und zog sich zurück. Ich starrte das Telefon an und wartete gebannt auf das Klingeln. Komm schon, Menolly, dachte ich. Sei bloß vorsichtig. Ein paar der Kreaturen, mit denen wir es zu tun hatten, konnten sogar einen Vampir ausschalten. Trillian schien meine Sorge zu spüren, denn er schlang mir einen Arm um die Taille und drückte mich an sich, ohne sich mir aufzudrängen. Ich lehnte den Kopf an seine Schulter und bemühte mich, das Atmen nicht zu vergessen. Vielleicht war es diesmal anders. Vielleicht hatte er sich wirklich verändert. Aber konnte sich jemand überhaupt so sehr verändern?

Ehe ich die Diskussion in meinem Kopf beenden konnte, klingelte das Telefon. Ich riss den Hörer hoch. »Menolly? Bist du das?«

Sie lachte. »Nein, hier spricht der Weihnachtsmann. Ja, ich bin’s. Ich sitze sicher im Auto und bin schon auf dem Heimweg. In einer halben Stunde bin ich da. Du solltest ein bisschen schlafen, außer natürlich, du hast etwas anderes vor. Wer ist eigentlich bei euch? Nur Morio?« Aha, sie versuchte herauszufinden, ob ich mit dem Fuchsdämon geschlafen hatte.

»Nein«, sagte ich gedehnt. »Delilah schläft... Morio hat sich gerade hingelegt... und Trillian ist da.« Ich stieß ein langgezogenes Seufzen aus, das sie natürlich mitbekam.

»Ach, ihr guten Götter, du hast wieder mit dem Svartaner geschlafen!« Ärger klang aus ihrer Stimme und eine Portion Gereiztheit. »Schön, dann richte ihm aus, wenn er dir wehtut, werde ich ihn bis auf den letzten Tropfen leersaugen und ihn für die Geier raushängen.«

Ich schluckte schwer. »Ich glaube, das ist keine so gute Idee –«

»Tu es!« Wenn Menolly etwas wollte, bekam sie es meistens auch. Ich war zwar die Älteste, doch wenn sie der Hafer stach, aßen wir alle Haferbrei.

»Na schön, aber wenn er wütend wird, ist das deine Schuld.« Ich bog den Kopf zurück, um Trillian anzusehen. »Menolly sagt, wenn du mir wehtust, würde sie dich leersaugen und dich den Geiern überlassen.«

Ein zorniger Ausdruck zuckte über sein Gesicht, löste sich aber rasch auf, als er zu lachen begann. »Gib sie mir«, sagte er.

Ich reichte ihm den Hörer.

»Meine liebe, bezaubernde, tödliche Menolly, ich möchte dir nur versichern, dass ich deine Schwester so ehrenvoll behandeln werde, wie ich es bei einer hohen Hofdame tun würde.« Trillian schwieg, während sie sprach, und lachte dann wieder – seine volle, tiefe Stimme durchfuhr mich von den Brüsten bis zu den Zehenspitzen. »Ich werde daran denken.«

O ihr Götter, dachte ich, als ich den Hörer entgegennahm und auflegte. Ich steckte wirklich in der Klemme, wenn die beiden sich verbündet hatten.

Trillian hielt Wache. Hin und wieder trat er vors Haus, um zu überprüfen, ob er irgendwelche unwillkommenen Besucher sehen oder wittern konnte, während ich mich in der Küche um Maggie kümmerte. Als ich zu ihr trat, lag sie zusammengerollt in ihrer Kiste, war aber wach. Sie streckte die Ärmchen nach mir aus, und ich hob sie hoch und ließ mich mit ihr im Schaukelstuhl nieder, um ein paar Minuten zu dösen.

Menollys Auto, das in der Einfahrt hielt, weckte mich auf. Ich strich meinen Morgenrock glatt, setzte Maggie zurück in ihre Kiste und stellte das Teewasser auf. Seit wir erdseits waren, hatte ich eine Vorliebe für Orangen- und Zimttee entwickelt, und ich hatte gleich mehrere Sorten im Schrank. Ich warf vier Teebeutel in die Kanne, übergoss sie mit dampfendem Wasser und schloss die Augen, als der köstliche Duft aufstieg und mich einhüllte. Während der Tee zog, mischte ich Maggies nächste Trinkmahlzeit an und stellte die Schüssel neben die Kiste, so dass sie selbst daran kam. Sie würde zwei Fleischmahlzeiten und drei Schüsseln meiner flüssigen Spezialmischung pro Tag bekommen, bis ihr mehr Zähne wuchsen.

Kaum hatte ich mich mit meinem Becher Tee am Tisch niedergelassen, da kam Menolly in die Küche, dicht gefolgt von Trillian. Sie ließ forschend den Blick über mich gleiten, dann über ihn, und schüttelte den Kopf.

»Ich glaube ja immer noch, dass du verrückt bist«, sagte sie. »Trillian, nimm es mir nicht übel, aber du bist eine einzige schlechte Nachricht auf zwei Beinen. Ist nicht persönlich gemeint.«

Er schnaubte. »Selbstverständlich nicht, meine Liebe. Ich weiß schon, was ich von diesem Urteil zu halten habe – aus dem Mund eines Vampirs.«

»Das reicht, ihr beiden.« Ich hob meinen Becher. »Wir haben morgen einen langen Tag vor uns, und ich brauche dringend Schlaf, aber vorher will ich dir erklären, was wir vorhaben, weil du ja nicht mitkommen kannst, Menolly.«

Sie setzte sich mir gegenüber und griff nach meiner Hand. Ihre Finger waren kalt und blutlos, aber sie war meine Schwester, also machte mir das nichts aus.

Als ich ihr tief in die Augen sah, dachte ich an früher, als wir noch jung gewesen waren; wie oft hatten wir spät in der Nacht noch lange miteinander geflüstert, manchmal kichernd und aufgeregt, dann wieder ernst und weinend, weil wir die Beleidigungen nicht verstehen konnten, die uns wegen unserer menschlichen Abstammung an den Kopf geworfen wurden. Nun blühte ihr viel Schlimmeres. Vampire waren nirgendwo gut angesehen, außer in den Unterirdischen Reichen. In der Anderwelt wurden niedere Vampire höchstens toleriert. Und in der Erdwelt fürchtete man sie.

Ich drückte ihre Hand. Vampir hin oder her, ich mochte sie sehr und war froh, sie immer noch bei mir zu haben. Der Elwing-Clan hätte sie auch sterben lassen können. Vielleicht wäre das besser gewesen, aber das würden wir nie erfahren. Sie war hier, und das war alles, was zählte.

Trillian beobachtete uns schweigend. Nach ein paar Augenblicken beugte er sich vor. »Sollen wir sie auf den letzten Stand der Dinge bringen?«

Ich holte tief Luft, erzählte ihr alles, was geschehen war, und zeigte ihr das Messer und das Notizbuch. »Wir haben einen Fellgänger am Hals – das könnte allerdings auch ein Zufall sein. Und irgendjemand, der von den Geistsiegeln weiß, streicht um unser Haus herum. Es gefällt mir gar nicht, dich hier allein zu lassen, während wir nach Tom Lane suchen.«

»Tja, ich kann euch kaum begleiten«, sagte sie.

Trillian räusperte sich. »Ich bleibe hier und passe auf das Haus und deine Gargoyle auf. Dieser Chase fährt ja mit, und dein Wolfsjunges überschlägt sich schier vor –«

»Hör lieber auf, ihn so zu nennen«, sagte ich mit Blick in den Flur. »Morio wird sich das nicht ewig gefallen lassen, und er sieht zwar schmal und drahtig aus, aber ich vermute, dass er verdammt stark ist.«

»Du wirst es sicher bald herausfinden«, entgegnete Trillian grinsend. »Wie auch immer, ich bleibe hier, und du und Delilah fahrt da raus.«

Ich seufzte tief. Trillian würde zu seinem Wort stehen, das zumindest war sicher. Seine moralische Haltung mochte fragwürdig sein, und man konnte davon ausgehen, dass er nichts ohne irgendeinen Hintersinn tat, aber er würde uns nicht im Stich lassen.

»Das wäre mir sehr lieb«, sagte ich. »Ich zeige dir, wie man Maggies Sahnemahlzeit anmischt und was sie zu fressen bekommt, und du kannst das Haus im Auge behalten.«

»Dann ist das also abgemacht.« Er beugte sich vor und schnupperte an meinem Tee. »Ich verstehe nicht, wie du dieses Gebräu trinken kannst.«

»Augenblick mal«, mischte Menolly sich ein. »Bittest du etwa diesen Svartaner, den Babysitter für mich zu spielen? Kommt nicht in Frage.«

»Entweder das, oder wir müssen Chase hierlassen.«

Sie seufzte laut, gab aber klein bei. Ich überlegte, ob ich ihr von Chase und Delilah erzählen sollte, beschloss aber dann, das unserer goldblonden Schwester selbst zu überlassen. Menolly würde es ohnehin sehr schnell bemerken.

»Okay, das war dann wohl alles.« Ich trank meinen Tee aus. Die Verspannungen in meinen Schultern lösten sich allmählich, und ich wollte jetzt wirklich schlafen. »Ab ins Bett. Den Göttern sei Dank, dass erst übermorgen Nacht Vollmond ist, sonst gäbe es morgen eine schöne Bescherung. Gute Nacht, Menolly.«

Sie nickte mir zu. »Was ist mit Maggie? Ist sie hier unten sicher?«

»Trillian hält die ganze Nacht lang Wache. Ihr passiert nichts.«

Als ich mich streckte, beugte Menolly sich vor und raunte Maggie etwas ins Ohr. Maggie ließ die lange rosa Zunge hervorschnellen und leckte Menolly das Gesicht, und meine Schwester lachte – ohne den bitteren Zynismus, an den ich mich so gewöhnt hatte, seit sie vom Elwing-Blutclan verwandelt worden war. Vielleicht, ja, vielleicht konnten Maggie und Menolly einander helfen, besser mit den Schicksalsschlägen fertigzuwerden, die ihrer beider Leben verändert hatten. Ich ging hinauf in mein Zimmer.

Ich war kaum eingenickt, als ein ohrenbetäubendes Kreischen meine Träume zerriss. Ich schoss aus dem Bett. Geschrei hallte die Treppe herauf. Ich blickte zum Wecker zurück – fünf Uhr morgens. Es dämmerte bereits, doch die Sonne würde erst in einer guten Stunde aufgehen. Ich trug immer noch mein wunderschönes Nachthemd, konnte mir also den Morgenmantel sparen; stattdessen rannte ich direkt zur Treppe. Beinahe wäre ich mit Delilah zusammengestoßen, die die Treppe herunter und um die Ecke geschossen kam, bekleidet mit einem Hello-Kitty-Schlafanzug.

»Was ist los?«, fragte sie und eilte vor mir weiter die Treppe hinunter.

»Ich weiß es nicht –« Ich hielt mich am Geländer fest, als irgendetwas mit einem durchdringenden Kreischen meinen inneren Alarm auslöste. Ich krümmte mich und klammerte mich an den Geländerpfosten, und Delilah packte mich am Arm, damit ich nicht die Treppe hinunterstürzte.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf, um den Nebel zu verscheuchen. Warnglocken schrillten so laut in meinen Gedanken, dass ich dachte, ich müsse taub werden. »Etwas hat die Banne durchbrochen und ist im Haus. Ich hoffe nur, es ist nicht Bad Ass Luke!«

Ein weiteres schrilles Kreischen zerriss die Stille, als wir die unterste Stufe erreichten und den Flur entlangrannten. Wir stürmten das Wohnzimmer, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Morio durch die Luft flog und an die Wand krachte. Ein riesiges, haariges Wesen wandte sich von dem Yokai-kitsune ab und kauerte sich über Trillian, der totenstill am Boden lag.

»Der Fellgänger!«, japste ich.

»Stirb, du Dreckskerl!«, brüllte Morio und rappelte sich auf. Das Haar fiel ihm offen über die Schultern. Seine Ohren waren länger geworden, Haarbüschel sprossen aus den Spitzen, und anstelle seiner Fingernägel glitzerten lange, rasiermesserscharfe Krallen. Mit golden schimmernden Augen sprang er vor, ließ die Krallen durch die Luft zischen, traf den Fellgänger im Rücken und zerfetzte ihm den Pelz. Dunkles Blut sickerte aus der Wunde und verklebte das drahtige Haar, das den ganzen Körper bedeckte.

Ich riss den Blick von Trillian los und streckte die Hände aus. Obwohl mein Zauber nach hinten losgehen konnte, musste ich etwas unternehmen. Die Wolken vor dem Fenster grollten vor Energie, also rief ich diesmal nicht das Mondlicht, sondern den Blitz herbei. Ein Lichtstrahl schoss durch den Raum, als er meinen Ruf befolgte, Feuer flackerte an meinen Armen hinab in die Hände. Ich konnte nicht richtig zielen, weil ich dabei Morio hätte treffen können. Ich würde das Geschöpf also direkt berühren müssen.

Delilah kam wieder ins Wohnzimmer gerannt, bewaffnet mit einem gewaltigen Hackbeil aus der Küche. Sie hob es und ließ es herabsausen, doch im selben Moment versetzte der Fellgänger ihr einen Schlag mit dem Handrücken, der sie über das Sofa fliegen ließ. Ich hörte ein lautes Krachen und ein »O Scheiße!«.

Als sie sich an der Rückenlehne des Sofas hochzog, nutzte ich die Chance und trat mit ausgestreckten Händen vor. Die Blitzenergie sprang aus meinen Handgelenken über, als ich das Wesen an der Seite berührte – gegabelte Strahlen weißglühender Energie durchzuckten das Vieh, und der Gestank von versengtem Haar hing dick in der Luft.

Der Fellgänger heulte und stürzte sich auf mich; mit einer haarigen Pranke erwischte er mein Handgelenk, mit der anderen packte er mich im Nacken.

»Kitsune-bi!«, schrie Morio, und eine Lichtkugel kam auf mich zugerast. Sie verfehlte mich und traf den Fellgänger genau in die Augen. Er kreischte, ließ mich los und versuchte, sein Gesicht zu schützen, geblendet von der grell leuchtenden Fuchslaterne.

Der Fellgänger taumelte, ich schlug erneut mit den flachen Händen zu, und die Blitzenergie, die sich in meinem Körper zusammengeballt hatte, sprang von meinen Fingern auf seine Haut. Diesmal hatte sie volle Kraft. Ein Strahl purer Energie riss das Wesen von den Füßen, es kippte rückwärts um, und Delilah hieb ihm das Beil mitten in die Brust.

Keuchend sank ich zusammen. »Ist er tot?«

Morio krabbelte hin, um nachzusehen. »Ja, der ist tot. Sehr sogar.«

»Was ist hier los?« Menolly platzte mit ausgemergeltem Gesicht herein. »Ich habe schon fast geschlafen. Was war das für ein Lärm – oh, ich sehe, wir haben Besuch.«

Ich kroch zu Trillian hinüber. Der Fellgänger hatte einen Bluterguss an meinem Nacken hinterlassen, und ich spürte, wie der Fleck dunkler wurde. Ich war ziemlich sicher, dass auch Morio und Delilah eine Menge Blutergüsse abbekommen hatten. Während Menolly sich um Delilah kümmerte, kniete Morio sich neben mich und Trillian.

»Ist er –?« Morios Blick stellte die Frage, die ihm nicht über die Lippen kommen wollte.

Ich beugte mich über meinen dunklen Geliebten und lauschte nach Atemzügen. Da – schwach, aber vernehmlich. »Er atmet, aber er ist schwer verletzt. Er braucht sofort Hilfe. Delilah! Ruf Chase an, er soll auf der Stelle ein AND-Sanitäterteam schicken. Es ist ein Notfall.« Ich zwang mich, ruhig zu bleiben, nahm Trillians Hand und hielt sie fest. »Was hat der Fellgänger mit ihm gemacht?«

Morio schüttelte grimmig den Kopf. »Ich glaube, er hat ihn mit den Klauen erwischt. Fellgänger stecken voller Gift. Wenn sie jemanden beißen oder kratzen, vergiften sie ihr Opfer meistens.« Er suchte Trillians anderen Arm ab. »Hier – eine lange Schnittwunde. Blutet nicht stark, aber siehst du, wie schnell sie sich entzündet hat?«

Die Wunde war nicht tief, aber mit einer dünnen Schicht blubbernden Eiters bedeckt. Es drehte mir den Magen um, während ich hilflos zusehen musste, wie die Wunde rasch vor sich hin schwärte und der Eiter zäh über Trillians wunderschöne schwarze Haut rann.

»Wird er daran sterben?«, flüsterte ich. »Svartaner sind von Natur aus gegen alles Mögliche immun. Das Gift des Fellgängers muss unglaublich stark sein.«

»Das ist es. Stell dir einen Komodo-Waran auf zwei Beinen vor. Trillian hat eine Chance, wenn er rechtzeitig versorgt wird. Aber er kann nicht hierbleiben. Er braucht medizinische Versorgung, die auf der Erde nicht zur Verfügung steht.«

Ich nickte mit gerunzelter Stirn. Der Gedanke gefiel mir nicht, aber wenn er überleben sollte, würde er wohl stärkere Magie brauchen, als sie hier wirken konnten.

»Ja, natürlich. Du hast recht, er muss zurück in die Anderwelt.« Dann erregte ein schwacher Gestank meine Aufmerksamkeit.

Ich kehrte zu dem Fellgänger zurück und beugte mich über ihn, immer noch nervös, obwohl ich wusste, dass er tot war.

»Dämonengeruch. Dieses Ding selbst ist kein Dämon, aber er ist kürzlich einem begegnet. Vorhin auf der Straße war ich nicht nah genug, um es zu riechen, aber... Menolly, kannst du den Geruch genauer identifizieren?«

Menolly kniete sich neben das Wesen und schnupperte mit vor Abscheu verzerrtem Gesicht. »Dämon, allerdings. Ein niederer. Ich würde auf Bad Ass Luke tippen. Vermutlich bezahlt er den Abschaum von Belles-Faire dafür, dass sie uns im Auge behalten. Und uns beschäftigen. Folglich weiß er, dass wir für den AND arbeiten.«

Ich warf einen Blick nach draußen. Im Osten dämmerte der Morgen, und ich konnte den ersten Schimmer Sonnenlicht am Horizont sehen. Wolken zogen auf, doch es würde noch ein paar Stunden trocken bleiben. »Sonnenaufgang! Menolly, du musst in den Keller. Geh, schnell, und verbarrikadiere die Tür von innen.«

Sie strich mir übers Gesicht. »Ich wünschte, ich könnte euch heute helfen, aber das kann ich nicht. Passt gut auf euch auf, ihr alle. Wir sehen uns heute Abend.«

Als sie in der Küche verschwand, setzte Delilah sich zu mir, und ich nahm wieder Trillians Hand. Womöglich war es ein schwerer Fehler, mich wieder auf ihn einzulassen, aber ich wollte verdammt sein, wenn ich ihn kampflos seinen Ahnen überließ.

»Ich habe Iris angerufen«, sagte Delilah. »Sie wird auf das Haus und auf Maggie aufpassen, solange wir weg sind. Die Buchhandlung muss eben heute geschlossen bleiben.«

Ich nickte und brachte kein Wort heraus. Morio ließ sich hinter mir nieder und schlang die Arme um meine Schultern. Erschöpft lehnte ich den Kopf an seine Brust. Während wir dasaßen und zusahen, wie Trillians Atmung immer schwächer wurde, hörten wir endlich Sirenengeheul in der Ferne. Die Sanitäter waren unterwegs – aber würden sie noch rechtzeitig kommen, um ihn zu retten?

Chase eilte herein, gefolgt von einem AND-Notfallteam – die Szene kam mir langsam allzu vertraut vor. Ich zwang mich, beiseitezurücken, damit die Sanitäter Trillian untersuchen konnten. Eine von ihnen, eine jüngere Elfe, kannte ich; das war Sharah, eine Nichte des Elfenhofes. Sie tätschelte mir den Arm, und falls sie es ekelhaft fand, einen Svartaner behandeln zu müssen, verbarg sie ihren Abscheu gut.

Morio und ich schilderten den Medizinern, was geschehen war. Einer von ihnen sah sich den Fellgänger an, während die anderen sich auf Trillian konzentrierten. Ich trat zurück und beobachtete mit einem Gefühl gedämpften Grauens, wie sie ihn auszogen und ihm eine Spritze mit einer schimmernden blauen Flüssigkeit in den Arm jagten. Das Elixier würde sein Herz weiterschlagen lassen, während sein Körper gegen das Nervengift ankämpfte.

Als ich Chase einen kurzen Blick zuwarf, sah ich, dass er einen Arm um Delilahs Taille gelegt hatte. Keiner von beiden merkte, dass ich sie beobachtete, und ich fühlte mich plötzlich sehr einsam. Hätte Menolly doch nur länger aufbleiben können. In diesem Augenblick trat Morio zu mir, und ich griff nach seiner Hand, während wir den hektischen Bemühungen zusahen, Trillians Leben zu retten.

Schließlich ließ sich einer der Mediziner zurücksinken und wischte sich mit einem Tuch die Stirn ab. »Er ist stabil genug für den Transport, aber wir müssen ihn sofort in die Anderwelt bringen. Wenn wir das nicht tun, wird sein Zustand sich rasch verschlechtern, und er wird sterben. Er hat eine tödliche Dosis des Fellgänger-Giftes abbekommen. Wenn er nicht so stark wäre, hätte es ihn bereits getötet.« Der Sanitäter sah uns andere an. »Hat noch jemand eine Schnittwunde? Und sei es nur ein kleiner Kratzer?«

Morio schüttelte den Kopf. »Ein paar Blutergüsse, aber keinen Kratzer. Nicht, dass ich wüsste. Camille? Delilah? Ihr wurdet beide angegriffen. Fehlt euch auch nichts?«

Verwirrt blickte ich an meinem Körper hinab. Mein Nacken schmerzte, aber ich hatte keine Ahnung, ob der Fellgänger mir irgendwo eine Schramme zugefügt hatte.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich.

»Komm mit.« Delilah löste sich von Chase und streckte mir die Hand hin. »Wir gehen nach nebenan und untersuchen uns gegenseitig auf Kratzer.«

Ich warf einen letzten Blick auf Trillian, dessen Augen fest geschlossen waren, bevor ich mich von ihr wegführen ließ.

Im Badezimmer zogen wir uns aus und untersuchten einander gründlich. Ich hatte ein paar Kratzer an der Schulter, aber die stammten von Delilah in Katzengestalt und waren schon fast verheilt. Keine neuen Schnitte, Kratzer oder Hautabschürfungen.

Ich schlüpfte wieder in mein Nachthemd, das natürlich völlig zerfetzt worden war, und sank auf dem Rand der Badewanne zusammen, während Delilah sich ihren Pyjama anzog.

Sie setzte sich neben mich und nahm meine Hand. »Sie werden ihn retten. Er wird wieder gesund, wenn er erst in der Anderwelt ist.«

»Sofern sie ihn überhaupt behandeln, wenn er dorthin kommt. Svartaner sind bei uns nicht gern gesehen, wie du weißt.«

»Die Heiler unterstehen nicht alle der Krone«, widersprach sie. »Er schafft das schon, Camille. Er ist zäh. Und er liebt dich. Warum sonst hätte er zurückkommen sollen? Svartaner kehren nie zu ehemaligen Geliebten zurück, aber er ist zu dir zurückgekehrt.«

Ich schüttelte traurig und erschöpft den Kopf. »Nein. Ich werde mir nichts einreden, was womöglich gar nicht wahr ist. Vor allem, wenn es um sein Leben geht. Ich darf mich nicht in dem Glauben wiegen, dass er mich liebt. Falls er das hier überlebt, werden wir weitersehen.« Doch in einer stillen Ecke meines Herzens flehte ich die Götter an, ihn leben zu lassen. Selbst wenn ich ihn nie wiedersehen sollte – ich wollte nicht, dass er starb.

Als wir zum Wohnzimmer zurückgingen, fragte ich mich, ob dies das letzte Mal war, dass ich Trillian lebend sah.

Sobald die Sanitäter sich um unsere Blutergüsse gekümmert hatten, rückten sie mit Trillian und dem Fellgänger ab. Mit heulenden Sirenen rasten sie zum Wayfarer. Sie würden Trillian durch das am besten zugängliche Portal bringen müssen – Großmutter Kojote hätte sie zwar zu ihrem Portal in den Wäldern geführt, aber der rauhe Weg durchs Unterholz hätte ausreichen können, um Trillian umzubringen, ehe sie das Portal erreichten.

Als sie weg waren, gingen Delilah und ich nach oben, um uns umzuziehen. Wir überließen es Chase und Morio, unten aufzuräumen. Während ich mir im Bad das Haar bürstete, blickte ich zu Delilah hinüber, die ihren Schlafanzug gegen Jeans und einen Pulli getauscht hatte. Ich selbst trug einen Wanderrock aus Baumwolle, ein Spaghetti-Top, und darüber eine hauchdünn gewebte Jacke. Als ich meine Stiefeletten zuschnallte, blickte ich auf und sah, dass Delilah mich mit zärtlichem Lächeln beobachtete.

»Was ist denn?«, fragte ich. Ihr Lächeln hatte mich ein wenig erschreckt, denn genau so hatte Mutter gelächelt. Und im Moment wünschte ich mir nichts sehnlicher, als nach Hause zu laufen, die Erdwelt und die Dämonen hinter mir zu lassen und mich im Schoß meiner Familie einzukuscheln. Doch Mutter war tot, und es war unsere Pflicht, sowohl diese Welt als auch unsere eigene zu beschützen.

»Ich dachte nur gerade, wie hübsch du bist. Weißt du was? Du erinnerst mich an Tante Rythwar.«

Tante Rythwar war eine der Schönheiten des Hofes. Ihre Position war viel sicherer als Vaters, denn sie hatte sich gesellschaftlich hochgeheiratet. Aber sie war unberechenbar, und ich hatte gehört, sie habe bereits mehr als einen Liebhaber getötet, der sie verärgert hatte. Es gab jedoch nie Beweise, daher auch keine Anklage. Und selbst wenn man Beweise gegen sie gehabt hätte, hätte man ihr vergeben, wenn die Königin ihre Handlungsweise für gerechtfertigt hielt. Ihr derzeitiger Ehemann benahm sich vorbildlich und beklagte sich nie.

»Ich habe sie schon ewig nicht mehr gesehen. Ach, und danke. Ich nehme das als Kompliment. Übrigens, wie willst du jetzt mit Chase umgehen?«

Delilah schüttelte den Kopf. »Was gibt es da umzugehen? Wir hatten Sex. Vielleicht schlafen wir auch wieder miteinander. Oder auch nicht. Ich glaube, einfacher könnte es kaum sein.«

Ich schüttelte den Kopf. Die Müdigkeit steckte mir in den Knochen, und mir graute vor dem bevorstehenden Tag. »Sei dir da nicht so sicher. Wenn ich in den vergangenen Tagen etwas gelernt habe, dann das: Sag niemals nie. Vor allem, wenn es um Freunde und Liebhaber geht.«

Ich schnappte mir meine Handtasche und ging zur Treppe. Delilah folgte mir mit ihrem Rucksack. Als wir das Wohnzimmer betraten, war die Sauerei beseitigt und das Zimmer wieder aufgeräumt. Ein köstlicher Duft zog aus der Küche herüber, und ich spähte um die Ecke. Chase briet gerade Rühreier und Speck, während Morio Maggie fütterte. Ich fand es rührend, wie sanft er sie streichelte, während sie ihre Sahne schlabberte, deshalb kniete ich mich zu ihm und gab ihm einen raschen Kuss, den er prompt erwiderte.

»Ich danke dir für alles«, sagte ich. »Ohne dich hätten wir das nicht überlebt.«

Morio hielt meinem Blick stand. Ich konnte zwar nicht lesen, was hinter diesen uralten Augen vorging, doch er zwinkerte mir zu. »Es war mir eine Freude, zu Diensten sein zu können. Wenn ich irgendetwas für dich tun kann... irgendetwas... sag es einfach.«

Chase streckte einen Arm nach Delilah aus, doch die zog nur die Nase kraus und warf ihm eine Kusshand zu. »Essen, Mann. Gib uns zu essen. Das riecht köstlich, und ich bin am Verhungern.«

Mit leicht verwirrter Miene wandte er sich wieder dem Herd zu. »Kein Problem. Ich dachte, wir sollten lieber früh aufbrechen, vor allem nach dem, was eben passiert ist.«

Delilah und ich deckten den Tisch.

Nachdem wir gegessen hatten, schob Chase seinen Teller zurück. »Ich habe heute eine Mitteilung vom Hauptquartier bekommen. Sie bestätigen ganz offiziell, dass drei Dämonen die Portale durchbrochen haben. Sie geben allerdings nicht zu, dass Schattenschwinge die drei geschickt hat.«

Ich knallte meine Gabel auf den Tisch. »Narren. Die müssen doch endlich mal den Hintern hochkriegen und den Schwefel riechen. Also, was empfehlen sie uns denn in dieser Situation?«

»Sie wollen, dass ihr die anderen Dämonen aufspürt und ausschaltet. Sie haben allerdings ausdrücklich betont, dass sie euch aktuell keine offizielle Unterstützung gewähren können. Und das ist alles, was sie gesagt haben.«

Chase bot mir noch eine Scheibe Toast an. Ich schüttelte den Kopf, und er reichte sie Morio.

»Haben sie sich denn zu Tom Lane und den Geistsiegeln geäußert?«, fragte ich. »Weißt du, ob sie davon erfahren haben, was die Leichenzunge gesagt hat?«

»Sie haben das alles mit keinem Wort erwähnt, also nehme ich an, die Antwort lautet nein.«

»Also... unser Auftrag ist einfach nur, die Dämonen wegzuschaffen, die gar nicht erst durch irgendein Portal hätten gelangen dürfen?« Ich hätte darauf wetten können, dass das Hauptquartier die ganze Sache als Zufall abtun würde, bis wir das Geistsiegel in der Hand hielten und es ihnen unter die Nase rieben. Aber Vater hatte schon früher mit Bad Ass Luke zu tun gehabt. Und Vater vermutete, dass irgendetwas ganz und gar nicht in Ordnung war.

Chase zuckte mit den Schultern. »Klingt ganz danach. Sie haben jedenfalls unmissverständlich klargemacht, dass es uns nichts nützen wird, über die offiziellen Kanäle irgendetwas anzufordern.«

»Toll«, sagte ich und starrte auf meinen Teller.

Delilah sammelte ihn ein und räumte ihn mit dem restlichen Geschirr ab. »Und, hast du noch etwas über Tom Lane herausgefunden? Weißt du jetzt, wo er wohnt? Als ich gestern Nacht gegangen bin, waren wir in einer Sackgasse gelandet.« Sie errötete, und ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

Chase betrachtete sie unverhohlen. »Ja, ich habe weiter nachgeforscht. Ich habe ein paar Stunden geschlafen und dann alte Datenbanken durchforstet. Es gibt einen Tom Lane, der an der Grenze zum Nationalpark wohnt. Sein Haus liegt knapp einen Kilometer vom Goat Creek entfernt – allerdings handelt es sich nach allem, was ich gefunden habe, eher um eine Hütte als um ein richtiges Haus. Er hat anscheinend keinen festen Job, ist aber auch nicht für irgendwelche Sozialleistungen eingetragen. Das ist alles, was ich weiß.«

»Dann haben wir immerhin einen Anhaltspunkt«, sagte ich.

Chase deutete auf den Kalender. »Wir haben Oktober, und inzwischen sind viele Straßen am Mount Rainier gesperrt. Es wäre verteufelt schwierig, durch den Nationalpark zu kommen, also hoffe ich sehr, dass wir Tom Lane da finden, wo wir mit der Suche anfangen.«

Ein Klopfen an der Tür verkündete uns, dass Iris gekommen war. Sie strahlte Besorgnis und Mitgefühl aus, und allein durch ihre Anwesenheit fühlte ich mich gleich besser. Diese strahlend blauen Augen hatten schon eine ganze Lebensspanne von Elend, Krieg und Hunger gesehen, und dennoch liebte Iris die Menschen immer noch so sehr, trotz all ihrer Fehler.

Chase war mit einem riesigen alten Jeep vorgefahren, in den wir alle hineinpassen würden. Während er und Delilah unsere Ausrüstung aufluden und – so vermutete ich – über ihre Liebesnacht sprachen, zeigten Morio und ich Iris, was Maggie zu fressen bekam und wie das Haus am besten zu verteidigen war. Trotz ihrer zarten Statur war Iris sehr wohl in der Lage, einen Angriff abzuwehren; außerdem hatte sie ja Feenblut und verfügte über Verteidigungszauber, die sie verblüffend gut beherrschte. Als wir uns zum Aufbruch bereitmachten, blickte ich mich ein letztes Mal in unserem Haus um und hoffte, es würde noch stehen, wenn wir zurückkehrten – und Menolly würde noch... nun ja, so lebendig sein, wie es einer Untoten eben möglich war.

Jockos Tagebuch lag auf dem Küchentisch. Bei all der Aufregung um den Fellgänger hatte ich es ganz vergessen. Ich stopfte es in meine Schultertasche und eilte zur Tür hinaus. Wir kletterten in den Jeep; Chase und Morio saßen vorn, Delilah und ich auf dem Rücksitz, und so machten wir uns auf, Tom Lane zu finden.

Kapitel 12

Unterwegs erzählten wir Chase von unserem geheimnisvollen Besucher und dem Notizbuch, das wir in dessen Jackentasche gefunden hatten. Er hielt am Straßenrand, als ich das Notizbuch auf der Seite mit dem Foto aufschlug und es ihm nach vorn reichte.

»Scheiße, ist das ein Drache?« Er sah aus, als wollte er aus dem Auto springen und schreien.

»Chase, deine Beobachtungsgabe ist erstaunlich.« Ich schüttelte den Kopf. »Natürlich ist das ein Drache. Was dachtest du denn? Ein Gecko?«

Chase warf mir einen ätzenden Blick zu. »Ich habe es mir anders überlegt. Ich mag deine Schwester doch mehr als dich. Sie ist nicht so kratzbürstig.«

»Sie hat mit dir geschlafen«, erwiderte ich schnaubend. »Natürlich magst du sie lieber.«

»He, ich habe Ohren, ihr zwei!«, bemerkte Delilah und wurde rot. Mir ging auf, dass ihre Nonchalance in Beziehung auf Chase vielleicht nur gespielt war – sie hatte diesen verliebten Ausdruck in den Augen. Also lächelte ich sie an, um sie wissen zu lassen, dass ich nur Spaß gemacht hatte.

»Der Typ neben dem Drachen ist auch ein ganz schön großer Brocken«, sagte Chase. »Eine Fee?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Schwer zu sagen. Sieht eigentlich nicht so aus, aber das heißt noch gar nichts. Gut möglich, dass er ein Mensch ist.«

»Gut«, sagte er, gab mir das Notizbuch zurück und fuhr weiter. »Sagt mal, was passiert denn, wenn wir dieser überdimensionalen Eidechse gegenüberstehen? Wie besiegt man so was?«

Ich stöhnte. Keiner von uns war stark genug, es mit einem Wesen dieser Größenordnung aufzunehmen. »Gar nicht, außer man ist zufällig ein sehr mächtiger Magier oder eine sehr mächtige Hexe. Ich bin nicht annähernd stark genug dafür, selbst wenn meine Kräfte nicht unter diesen Kurzschlüssen leiden würden. Wenn ein Drache dich angreift, kannst du nur um Gnade flehen, davonlaufen, wozu du schneller sein müsstest als er, dich verstecken, bis ihm langweilig wird – das kann Wochen dauern –, oder ihn töten.«

Morio räusperte sich. »Einen Drachen zu töten, bringt Unglück. Seine Verwandten würden wissen, wer das getan hat, und sie würden den Rest ihres Lebens damit zubringen, den Mörder zu jagen. Die einzige Möglichkeit, in einem Stück zu bleiben, wenn man einen Drachen getötet hat, besteht darin, zu verschwinden. Man muss einen neuen Namen annehmen, sich irgendwo verstecken und hoffen, dass einen das Glück nicht verlässt.«

Ich beugte mich vor und spähte um die Kopfstütze herum, um ihn ernst anzusehen. »Das stimmt, vor allem bei den östlichen Drachen. Das ist eine andere Rasse als die westlichen. Ein paar von denen sind gar nicht so übellaunig, aber arrogant sind sie alle.« An Chase gewandt fügte ich hinzu: »Denk daran: Trample nie auf dem Ego eines Drachen herum. Beiß dir auf die Zunge, lass dich von ihm beleidigen, lass ihn sagen, was er will. Fordere ihn bloß nicht heraus, denn das ist der schnellste Weg, eine knusprige Kruste zu bekommen.«

Er warf mir im Rückspiegel einen Blick zu und sah dann Morio an, der nickte. »Verstanden. Ich werde daran denken. Sag mal, meinst du, dass der Drache mit den Dämonen unter einer Decke steckt?«

»Nein«, sagte ich und lehnte mich zurück. »Das bezweifle ich. Drachen fressen Niedere und Mindere Dämonen zum Frühstück. Wenn wir einen auf unsere Seite ziehen könnten, hätten wir kein Problem mehr mit Dämonen, bis wir es mit Schattenschwinge selbst zu tun bekommen, aber ich fürchte, wir haben einem Drachen nicht viel zu bieten. Sie sind von Natur aus gewinnsüchtig, wie Söldner. Man muss sie reich entlohnen, damit sie einem helfen.«

Chase schaltete einen Gang herunter, als wir von der Interstate 405 auf die State Route 167 abfuhren. »Wir halten auf den Nisqually-Eingang zum Nationalpark zu. Irgendwo davor verläuft der Goat Creek, und wir suchen vermutlich eine unbefestigte Straße, die irgendwo ins Gebüsch führt.«

»Hat die Straße keinen Namen?«, fragte Morio.

»Nein. Vielleicht steht ein Briefkasten an der Einfahrt, aber es kann auch sein, dass Mr. Lane sich die Post im nächsten Postamt abholt. Ich konnte nur in Erfahrung bringen, dass die Straße zwischen zwei riesigen Stechpalmen hindurchführt. Die müsste man finden können.«

Ich fischte Jockos Tagebuch aus meiner Umhängetasche und schlug es auf. Delilah beugte sich zu mir herüber, und gemeinsam blätterten wir das Büchlein durch. Die meisten Riesen sprachen einen kehligen Dialekt des Faerie, der Feensprache, und ihre Schrift war eine Art Wiedergabe ihrer Sprechweise. Jocko bildete keine Ausnahme. Die Übersetzung dauerte zwar eine Weile, aber wir konnten die Einträge lesen, wenn wir einige Verben und Substantive vertauschten. Zumindest an den Stellen, wo wir seine Handschrift entziffern konnten.

Die Einträge der ersten paar Monate enthielten das, was man von jemandem erwarten würde, der Welten von zu Hause entfernt war. Jocko war einsam und vermisste die Bergluft, obwohl er froh war, nicht mehr wegen seiner Größe verspottet zu werden. Er vermisste seine Mutter, war aber froh, seinem Vater entronnen zu sein. Offenbar neigte Jocko senior zu Gewalttätigkeiten. Jocko war dem AND gegenüber loyal, bemerkte aber sehr wohl, wie wenig Unterstützung Agenten im Auslandseinsatz zuteil wurde.

Und dann, etwa in der Mitte des Buches, erwähnte er zum ersten Mal Louise.

Sie ist heute wiedergekommen, und ich hab sie nach ihrem
Namen gefragt. Louise. Was für ein seltsamer Name, aber
schön. Sie ist so nett, und sie hat gesagt, dass sie gern mit
Feen rumhängt. Ich habe gesagt: »Ich bin nur ein Riese,
und noch dazu kein richtig guter«, aber sie hat gesagt, ich
wäre süß. Sie will diese Woche mit mir ins Kino gehen.
Ich war noch nie im Kino. Ich habe schon davon gehört,
aber allein wäre ich zu nervös gewesen, um da reinzugehen.
Alles kommt mir immer noch so fremd vor.

Delilah lächelte mich an. »Er war in sie verknallt.«

»Und es klingt ganz so, als hätte sie seine Gefühle erwidert.« Ich warf einen Blick aus dem Fenster. Es war mir unangenehm, die Nase in Jockos persönliche Angelegenheiten zu stecken. Obwohl er tot war, widerstrebte es mir, in seinen privaten Gedanken herumzuschnüffeln, von denen er erwartet hatte, sie würden auch privat bleiben. Aber wir mussten erfahren, was hier los war und warum Louise ermordet worden war.

»Wir sind schon fast in Puyallup«, bemerkte Chase.

»Da ist dieser große Jahrmarkt, oder?« Im September hatte Chase mich eingeladen, mit ihm die Puyallup Fair zu besuchen, aber ich hatte abgelehnt. Während die Straße unter unseren Rädern dahinraste, bemerkte ich, dass der Ort diese gewisse Durchreise-Atmosphäre hatte. Autohäuser säumten die Straße, dazwischen die üblichen Mini-Supermärkte, Tankstellen, Wirtshäuser, Spielhallen – alles, was den müden Reisenden nach einer langen Strecke ansprechen würde.

»Genau. Und da drüben ist der Mount Rainier«, sagte er und wies mit einem Nicken nach Südwesten. »Wir sind noch etwa eine Stunde von der Einfahrt zum Nationalpark entfernt.«

Nachdem ich ein paar Minuten auf den gletscherbedeckten Berg gestarrt hatte, wandte ich mich wieder dem Tagebuch zu und blätterte weiter, bis etwa eine Woche vor Jockos Tod. Dort fand ich einen sehr interessanten Eintrag.

Louise hat der Ring sehr gefallen, und sobald ich genug

Geld gespart habe, werde ich sie durch das Portal schmuggeln.
Sie verbringt fast jeden Abend mit mir. Ich weiß, dass meine Familie
sie nie aufnehmen würde, also werden
wir uns eben allein durchschlagen, wenn wir zu Hause
sind. Der AND wird stinksauer sein, aber das ist mir
egal. Die tun sowieso nichts für mich.
Gestern Abend hat Louise Wisteria im Keller erwischt.
Ich habe Wisteria verboten, wieder da runterzugehen. Sie
ist nicht befugt, sich dem Portal zu nähern. Louise auch
nicht, aber ich weiß, dass sie nichts anfassen würde.
Wisteria hat gesagt, sie wolle nur etwas in einem Inventar
nachschauen und dachte, das wäre da unten, also wird
das schon in Ordnung gehen.
Ich weiß nicht, was das Hauptquartier sich dabei gedacht
hat, mir die hierherzuschicken – sie ist mir keine große
Hilfe, und sie ist ein Miststück. Will nicht an den Abenden
arbeiten, wenn Menolly da ist, weil sie Vampire hasst.
Ich hab versucht, ihr zu sagen, dass Menolly nicht wie die
anderen Vampire ist, sondern echt nett, aber Wisteria hört
nicht auf mich.

»Jocko hatte also vor, sich zusammen mit Louise durchs Portal zu schmuggeln und in der Anderwelt unterzutauchen. Und wer zum Teufel ist diese Wisteria? Hast du je gehört, dass Menolly sie erwähnt hätte?« Stirnrunzelnd versuchte ich mich zu erinnern, ob ich den Namen schon einmal gehört hatte.

Delilah kniff die Augen zusammen. »Nicht, dass ich wüsste, aber ich habe mich nie groß dafür interessiert, was im Wayfarer vor sich geht. Glaubst du, sie könnte unsere undichte Stelle sein?«

»Möglich. Wir müssen uns darum kümmern, sobald wir wieder zu Hause sind, das steht fest.« Ich überflog Jockos letzten Tagebucheintrag. In der Nacht, in der er gestorben war, hatte er Louise ein Essen spendieren und dann mit ihr zum Bowling gehen wollen. Das war so normal, so alltäglich, dass es mir den Magen zusammenzog. Jocko hatte keine Ahnung gehabt, dass sein Leben bald vorbei sein würde. Ihm war nicht klar gewesen, dass er auch Louise in Gefahr gebracht hatte, durch seine bloße Nähe zu ihr. Wenn er gewusst hätte, dass er und Louise in Todesgefahr schwebten, wären die beiden durch das Portal gegangen und verschwunden. Da war ich ganz sicher. Doch Jocko war ahnungslos gewesen, und nun war er tot.

Als ich wieder aufblickte, hielten wir gerade an einer Raststätte in einem kleinen Ort namens Elbe, der seinen touristischen Ruhm der Mount Rainier Scenic Railroad verdankte. Die Bimmelbahn machte eine Rundfahrt von anderthalb Stunden durch die Hügellandschaft am Fuß des Berges. Das klang eigentlich ganz nett, und ich nahm mir vor, später einmal wiederzukommen, wenn sich die Aufregung wieder gelegt hatte, und diese Rundfahrt zu machen. Ich könnte etwas mehr wilde Energie gebrauchen, als die Wälder um unser Stadtviertel zu bieten hatten.

»Muss jemand zur Toilette? Wollt ihr etwas essen?« Chase öffnete die Tür, um zu tanken. Delilah und ich stiegen ebenfalls aus und vertraten uns die Beine.

Der kleine Ort in der Nähe des Alder Lake hielt sich dank der vielen Touristen über Wasser, die auf dem Weg zum Mount Rainier hier durchreisten. Der Ashland Market, der Laden des Rastplatzes, bot einen Ausblick auf den See, und ich schlenderte zum Ufer und starrte auf das weite Wasser hinaus. Die dicken Wolken drohten damit, jeden Augenblick eine Sintflut auf uns loszulassen, und der Wind peitschte auf dem See kleine Wellen mit Schaumkronen auf.

Delilah gesellte sich zu mir, hielt aber ein paar Schritte Abstand vom Ufer. Wie die meisten Katzen hatte sie eine natürliche Abneigung gegen Wasser, und obwohl sie keine Probleme mit dem Baden und Duschen hatte – den Göttern sei Dank – hatte sie nur Schwimmen gelernt, weil der AND darauf bestanden hatte. Seit man ihr das Schwimmerabzeichen überreicht hatte, hatte sie nie wieder einen Fuß in ein Gewässer gesetzt, das größer war als ein Whirlpool.

Sie zog ihre Jacke fester um sich und schob sich die Hände unter die Achseln. »Verdammt, ist das kalt. Mir gefällt es hier nicht. Es ist zu wild und zu alt.«

Ich starrte sie an. »Zu alt? Wir kommen aus der Anderwelt – und du findest diesen Ort hier zu alt?«

Schulterzuckend sagte sie: »Vielleicht ist es das nicht... ich weiß nicht... Diese Gegend fühlt sich nur wild an, auf eine Art, die ich von der Anderwelt nicht kenne. Die Magie in den Wäldern der Anderwelt lässt die Bäume schimmern und erweckt sie zum Leben. Hier reden die Bäume mit niemandem. Sie wachsen in ihren eigenen dunklen Reichen, und ich kann nicht hören, was sie denken.«

Da hatte sie recht. In der Anderwelt war das Land so eng mit seinen Bewohnern verbunden, dass es sich wie ein Teil der Gemeinschaft anfühlte. Selbst in den dunklen Wäldern herrschte immer ein Gefühl von Verständnis und Miteinander. Auf der Erde war der Wald wie durch einen gewaltigen Abgrund von den Menschen getrennt; das unterstrich noch das Gefühl grundlegenden Misstrauens, das ich bei den meisten Menschen spürte, die mir begegneten. Sie vertrauten der Wildnis nicht, sie fürchteten alles Ursprüngliche und nahmen unglaubliche Mühen auf sich, um alles in ihrer Reichweite zu zähmen. Es war, als befänden sich die wilden Orte im Krieg mit der Menschheit. Wenn sie doch nur einen Kompromiss finden könnten.

Wir beobachteten einen Falken auf der Jagd, der tief über dem See dahinflog. »Manchmal«, sagte ich, »frage ich mich, wie es wäre, wenn Anderwelt und Erdwelt wieder frei miteinander verbunden wären, so wie ganz früher, ohne Regeln und Vorschriften, wer wo kommen und gehen darf. Wie würden sich die Dinge dann verändern?«

»Das würde für beide Welten den Tod bedeuten.« Morio hatte sich von hinten an uns herangeschlichen, so leise, dass keine von uns beiden ihn gehört hatte. Erschrocken fuhr ich zusammen, doch er legte mir eine Hand auf die Schulter. »Entschuldigung, ich wollte dir keinen Schrecken einjagen.« Er warf Delilah einen Blick zu und sah dann wieder mich an. »Bei dem Fortschritt, den die Erde gemacht hat, wäre es ein gewaltiger Fehler, jetzt die Grenzen zwischen den Welten ganz zu öffnen. Vielleicht irgendwann in der Zukunft, wenn beide Seiten gut auf den Kulturschock vorbereitet sind.«

»Seid ihr so weit?« Chase rief vom Jeep aus nach uns; seine Miene wirkte vage beunruhigt. Wir eilten zurück zum Wagen. Er hielt eine Tüte voll Knabbereien in der Hand, doch sein verstörter Blick sagte mir, dass ihm mehr durch den Kopf ging als Kartoffelchips.

»Was ist los?« Ich sah mich um und fragte mich, was in den vergangenen fünfzehn Minuten passiert sein könnte.

»Ich habe mich mit dem Kassierer unterhalten. In letzter Zeit hat es hier ein paar ziemlich merkwürdige Vorkommnisse gegeben. Verlassene Gebäude sind niedergebrannt, ein paar Kühe und Schafe fehlen, Blutflecken wurden gefunden. Es sind sogar ein paar seltsame UFO-Sichtungen gemeldet worden. Wonach klingt das für euch?«

»Nach einem herumstreunenden Drachen.« Ich warf Morio und Delilah einen Blick zu. »Ich habe das scheußliche Gefühl, dass wir ihn noch persönlich kennenlernen werden.«

Bei der Aussicht, mit einem Drachen kämpfen zu müssen, wurde mir schlecht. Was hatte der überhaupt hier zu suchen? Und welche Beziehung bestand da zu Tom Lane? Das Foto in Georgio Profetas Notizbuch wies darauf hin, dass es eine Verbindung gab. Und was war so Besonderes an Tom Lane, dass er eines der Geistsiegel besaß?

Als wir wieder ins Auto stiegen, verdunkelte sich der Himmel, und das Unwetter brach los. Schwerer Regen prasselte aufs Pflaster, und die dicken Tropfen spritzten von der Straße hoch. Chase fuhr vorsichtig weiter. Die Staatsstraße war viel schmaler als der Freeway und wand sich in zahlreichen Kurven durch die ländliche Gegend.

»Sag mir bitte noch einmal genau, was ich tun soll, falls wir diesem Drachen begegnen«, bat Chase und sah mich im Rückspiegel an.

»Wenn du ihn zuerst siehst, weichst du vorsichtig und leise zurück. Versteck dich, wenn es geht. Falls er dich sieht, könnte er dich auf der Stelle angreifen – dann bist du buchstäblich Toast. Er könnte auch versuchen, sich mit dir zu unterhalten. Wenn er spricht, hör zu und widersprich ihm ja nicht. Lass dich nicht von deinem Stolz zu Dummheiten verleiten, droh ihm nicht und nenne ihm niemals deinen richtigen Namen. Das wäre eine ganz schlechte Idee. Entschuldige dich dafür, dass du sein Territorium betreten hast, und frage höflich, ob du wieder gehen darfst. Aber ganz gleich, was du tust, zieh ja nicht deine Waffe, sonst war’s das.« Ich kramte in der Tüte herum und fand ein Milky Way.

Chase hüstelte. »Klingt ja reizend. Ich nehme an, ein Mensch kann bei so einer Begegnung nur auf ganzer Linie verlieren.«

»Also«, sagte Morio und räusperte sich, »ich habe mal einen Drachen kennengelernt, der sogar recht freundlich war.«

Ich starrte ihn an. »Du bist schon einmal einem Drachen begegnet?«

»Zweien sogar, aber mach dir keine großen Hoffnungen. Bei dem freundlichen hatte ich einfach nur Glück. Er war auf der Suche nach seinem Abendessen, und ich wusste zufällig, wo in der Nähe ein Bauer mit einer Herde Kühe wohnte. Die andere Begegnung verlief leider nicht so unblutig.« Er verzog das Gesicht. »Ich war mit einem jungen Priester auf Reisen, der glaubte, er sei mächtiger als der Drache. War er aber nicht.«

»O Gott, das ist genau das, was ich jetzt hören wollte«, sagte Chase und bremste ab, als links von uns eine Straße abzweigte. Der Feldweg führte uns durch dichtes Gebüsch. Heidelbeeren und Farne, Brombeerranken und Wacholder drangen bis auf den Weg vor, und riesige Douglasien ragten aus dem Unterholz auf, dazwischen wilder Holzapfel, Weinahorn und Rotzedern. Hier und dort wucherten verwilderte Weidenröschen. Während wir den Feldweg entlangholperten, wurde die wilde Energie, die Delilah erwähnt hatte, immer dichter, wie Nebel, der sich am Boden verbreitet.

Wir kamen um eine Kurve und sahen links vor uns ein altes Haus. Die Straße endete in einer kreisrunden Auffahrt, auf der zwei alte Pick-ups vor sich hin rosteten. Die drei Nebengebäude weiter hinten sahen aus, als wollten sie jeden Moment einstürzen. Ich blickte mich um und suchte nach Hinweisen auf den Holzfäller. Chase verrenkte sich am Fahrerfenster den Hals, vermutlich auf der Suche nach dem Drachen.

Der Jeep hielt, und wir stiegen aus. Chase stieg leichtfüßig die Stufen vor dem Haus hinauf, wobei er einem geborstenen Brett ausweichen musste, das unter ihm nachzugeben drohte. Er klopfte an die Tür, doch niemand antwortete.

Ich ging seitlich ums Haus herum, in Richtung der wackeligen Schuppen, und suchte dort nach Anzeichen von Leben. Als ich den kleinsten, mit Moos bedeckten Schuppen fast erreicht hatte, stieß Chase einen schrillen Schrei aus, und eine Explosion ließ den Boden erzittern. Was zur Hölle... ?

Ich rannte zurück zum Haus und sah, dass Chase von der Veranda geschleudert worden war, und die unverkennbaren Funken, die auf magische Aktivität hinwiesen, flogen überall herum. Chase lag auf dem Boden, und Delilah kniete neben ihm. Morio näherte sich vorsichtig der Stelle, wo eben noch die Tür gewesen war. Ich sprang die Treppe hinauf und blieb neben dem Yokai-kitsune stehen. Er hielt den Zeigefinger an die Lippen.

»Da drin ist jemand«, flüsterte er.

Ich holte tief Luft und sammelte so viel Energie, wie ich konnte. Obwohl es regnete, fühlte es sich so an, als seien die Blitze noch weit weg. Doch die Mondmutter – unsichtbar hinter Wolken und Tageslicht – spürte ich stark und klar. Ich rief ihre Macht zu mir herab, und sie schoss durch meinen Körper in meine Hände.

»Okay.« Ich nickte Morio zu. »Ich bin bereit. Sehen wir uns an, womit wir es zu tun haben.«

Als wir um die Ecke des Flurs bogen, standen wir plötzlich einer Fee gegenüber. Sie hatte blasse, mintgrüne Haut, und ihre Augen waren von derselben Farbe wie meine, violett mit Lavendelschimmer. Winzige grüne Triebe, die Ranken irgendeiner Pflanze, ragten an mehreren Stellen aus ihrem Körper und lugten unter einem so hauchdünnen Kleid hervor, dass sie nackter wirkte, als wenn sie gar nichts getragen hätte.

Anziehend und wunderschön, warf sie uns einen langen Blick zu und winkte dann Morio, der einen Schritt auf sie zutrat. Ich packte ihn am Arm.

»Nicht! Ich rieche Dämonen«, sagte ich. Und dann wusste ich, wem wir gegenüberstanden. Das war diese Wisteria aus Jockos Tagebuch. Und für mich bedeutete das, dass Bad Ass Luke nicht weit sein konnte.

Wisteria richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf Morio. Sie streckte den Zeigefinger und krümmte ihn wieder. Ich sah seinen glasigen Blick und zwickte ihn kräftig in den Arm.

»Wach auf! Sie belegt dich mit einem Glamour-Zauber!«

Morio schüttelte den Kopf und blinzelte. Wisteria warf mir einen hässlichen Blick zu und bleckte die Zähne – spitze kleine Zähne. O nein, die stand nicht auf unserer Seite, so viel war sicher.

In diesem Augenblick drängten sich Delilah und Chase hinter uns durch die Tür. Als Wisteria sich mit gleich vieren von uns konfrontiert sah, beschloss sie offenbar, es lieber nicht auf einen Kampf anzulegen, denn sie wirbelte herum und floh.

Ich brach über sie herein wie ein Schneesturm über einen Berg und sandte ihr einen Energiestoß nach. Ich traf sie genau in den Rücken, sie flog gut fünf Schritte vorwärts, doch dann, o Graus, begann der Blitz von den Wänden zurückzuprallen. Ehe ich ihn aufhalten konnte, traf er Chase und riss ihn von den Füßen.

»Mist! Chase, alles in Ordnung?« Während ich mich neben ihn kniete, griffen Morio und Delilah Wisteria an. Ich hörte einen Tumult und blickte zu ihnen auf. Es war ihnen gelungen, sie zu packen. Morio hielt sie fest, während Delilah versuchte, sie mit einem Ärmel ihrer Jacke zu knebeln.

Chase blinzelte ein paarmal und setzte sich dann langsam auf. Den Göttern sei Dank, er hatte nicht die volle Wucht des Energiestrahls abbekommen – das hätte tödlich sein können. Er blickte auf sein versengtes Hemd hinab und verzog das Gesicht.

»Hast du dir etwas gebrochen? Brauchst du einen Arzt?« Ich half ihm auf die Beine.

Er klopfte sich den Staub von den Jeans und betastete dann vorsichtig seinen Bauch, wo der Stoff sich tiefbraun verfärbt hatte. »Na, herzlichen Dank. Das war eines meiner Lieblingshemden. Verflucht, tut das weh. Du haust vielleicht zu, Mädel!«

»Du hast nicht die volle Ladung abgekriegt. Glück im Unglück«, erwiderte ich grimmig. In der besten aller Welten hätte der Blitz nicht zum Querschläger werden dürfen, doch da meine Magie oft verrückt spielte, konnte eben immer etwas schiefgehen. Ach ja – in der besten aller Welten wäre Menolly noch am Leben, meine Magie würde perfekt funktionieren, meine Schwestern und ich wären ganz hohe Tiere beim AND und hätten es nicht nötig, einem Degath-Kommando aus Dämonen hinterherzulaufen, die fanden, es sei an der Zeit, die Erde zu erobern.

Ich vergewisserte mich, dass Chase es überleben würde, und wandte mich dann Wisteria zu. Delilah und Morio hatten es geschafft, sie zu fesseln; hinter ihr stand ein großer Eichentisch, der mit einem fadenscheinigen Leinentischtuch bedeckt war. Vor einem der Stühle lag ein Set mit einer Serviette darauf. Ich schüttelte die Serviette aus und ging auf unsere Gefangene zu.

Delilah zog ihre Hand weg, als ich die Serviette über Wisterias Mund legte. »Sie ist stark«, sagte Delilah warnend, und im selben Moment wand sich die Fee heftig, um sich zu befreien. Meine Schwester drückte Wisteria zu Boden, und Morio packte sie noch fester.

Ich kniete mich hin und versuchte festzustellen, zu welcher Rasse Wisteria gehörte. Sie stand offensichtlich in Verbindung mit den Wäldern. Die Ranken und Blätter waren keine Stickerei auf ihrem Kleid; sie waren ein Teil ihres Körpers, ihres Wesens. Ich berührte ihr Haar und strich ihr die langen, weizenblonden Strähnen aus den Augen. Der schwache Umriss eines Mals kam mitten auf ihrer Stirn zum Vorschein – drei Blätter.

»Eine Art Baumnymphe, denke ich.« Ich kramte in altem Schulwissen herum. »Eine Dryade.«

»Eine Mänade?«, schlug Morio vor. »Rasend genug ist sie jedenfalls.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich rieche kein Fleisch, und Mänaden essen Fleisch. Die hier hat in ihrem Leben noch keinen Hamburger angerührt, darauf verwette ich meinen guten Ruf. Nein, ich glaube, unsere Wisteria hier ist eine Dryade, die sich über irgendetwas geärgert und sich deshalb mit den falschen Leuten eingelassen hat. Das Problem ist nur, dass sie jetzt mit zwei Morden in Verbindung steht.«

Chase kam zu uns und starrte auf die Fee hinab. »Der wachsen ja Pflanzen aus der Haut.«

»Du bist ein ganz Schlauer, was?«

»He, hübsch langsam. Schließlich hättest du mich eben beinahe umgebracht.«

Ich warf ihm einen raschen Blick zu, erkannte aber, dass er mich nur aufziehen wollte. Plötzlich schnippte ich mit den Fingern und sagte: »Ich weiß, was sie ist! Sie ist eine Floreade – das ist eine seltene Unterart der Dryaden. Sie hassen Menschen wie die Pest.«

Ich runzelte die Stirn. Was sollten wir jetzt mit ihr machen? Floreaden verfügten über beachtliche Kräfte, wenn genug Grünzeug in der Nähe war, und hier saßen wir mitten im großen, weiten Wald.

Morio schien das Problem zu verstehen. »Wir können sie nicht einfach gehen lassen. Sie ist eine Gefahr für uns und unsere Mission.«

»Meinst du, sie würde verstehen, was auf dem Spiel steht, wenn wir es ihr erklären?«, fragte Delilah.

»Das bezweifle ich, aber einen Versuch ist es wert«, erwiderte ich. Wisteria zappelte, und ich lächelte kalt auf sie hinab. »Immer mit der Ruhe, Schwester. Sei still und hör uns zu.«

Ich tastete sie nach Waffen ab. Floreaden trugen für gewöhnlich keine, aber es konnte ja nicht schaden, mal nachzusehen. Als ich ein langes, dünnes Rohr und mehrere bösartig aussehende kleine Pfeile aus den Falten ihres Gewands zog, war ich froh, dass ich mir die Zeit für diese Durchsuchung genommen hatte. Sicher ist eben sicher. Ich schnupperte an den Pfeilspitzen.

»Gift, und ein tödliches obendrein. Wir hatten Glück, dass wir sie erwischt haben, ehe sie einen von uns damit treffen konnte, sonst wäre derjenige am Ende.« Ich gab Chase einen Wink. »Würdest du bitte das Tischtuch in Streifen reißen? Wir müssen ihr die Hände fesseln, denn solange sie frei sind, kann sie damit zaubern. Wir müssen sie befragen.«

»Können wir nicht einfach meine Handschellen nehmen?«, fragte Chase und hielt sie hoch. Ich betrachtete sie. Kalter Stahl. Sie würden nicht angenehm für Wisteria sein, sie aber auch nicht verbrennen, wie Eisen es getan hätte. Sogar meine Schwestern und ich bekamen einen hässlichen Ausschlag von Eisen, dabei waren wir nur Halbfeen.

»Das müsste gehen, aber wir müssen ihr die Hände auf den Rücken fesseln.« Ich nahm Chase die Handschellen ab, blickte mich im Zimmer um und überlegte.

In regelmäßigen Abständen verteilt ragten Stützpfeiler vom Boden bis an die Decke. Ich ließ die anderen Wisteria so festhalten, dass ihr Rücken flach an einen der Pfeiler gedrückt war, zog dann ihre Arme hinter den Pfosten und legte die Handschellen an. Sie wehrte sich, und ihre Haut fühlte sich unter meinen Fingern glatt wie Seide an. Ich musterte prüfend ihre Hände und vergewisserte mich, dass es ihr nicht gelingen würde, die Handschellen abzustreifen. Ihre Finger waren schlank, aber nicht so schlank.

»Okay«, sagte ich und trat zurück. »Wir sind so sicher, wie es in ihrer Gegenwart möglich ist. Nimm ihr den Knebel ab, aber pass auf ihre Füße auf.«

Morio löste den Knebel. Wisteria hustete mehrmals, riss dann den Kopf hoch und fixierte mich mit zornigem Blick.

»Miststück«, sagte sie und verengte die Augen zu Schlitzen. »Du gehörst hier nicht hin – dies ist nicht deine Heimat.«

»Meine Mutter war menschlich. Die Erde ist ebenso meine Heimat wie die Anderwelt.« Ich beugte mich vor und betrachtete ihr dreiblättriges Mal, das zu glühen begonnen hatte. »Beruhige dich endlich. Wir wissen, dass du mit den Dämonen im Bunde stehst, und wir wissen auch, dass du etwas mit Jockos Tod zu tun hast. Mit Louises Tod vermutlich ebenfalls.«

Sie zuckte zusammen. Das war echter Schrecken. Die meisten Feen konnten zwar lügen, ohne mit der Wimper zu zucken, doch die Überraschung malte sich ganz deutlich auf ihrem Gesicht ab, und mir wurde klar, dass sie gar nichts von dem Mord an Jocko gewusst hatte.

»Was soll das heißen?«, fragte sie. »Jocko und Louise sind tot? Wer hat sie getötet?«

»Deine Freunde. Die perversen Biester, die du durch das Portal hereingeschmuggelt hast. Du hast ihnen von Louise erzählt, nicht wahr? Dass sie dich in der Nähe des Portals gesehen hatte? Ich wette, deshalb haben sie Louise ermordet. Damit sie nicht mehr reden konnte.«

Der Ausdruck auf Wisterias Gesicht sagte mir alles, was ich wissen musste.

»Großartig«, sagte ich. »Du bist nicht nur zur Verräterin geworden und hast, wenn auch unwissentlich, dem Feind geholfen, einen deiner eigenen AND-Kollegen zu töten, du bist auch noch für den Mord an einem Menschen mitverantwortlich. Was ist passiert, nachdem du sie durchgelassen hast? Haben Bad Ass Luke und seine Kumpels dir gesagt, du sollst nach Hause gehen und einfach vergessen, dass du sie je gesehen hast? Haben sie dir versprochen, dass niemandem sonst etwas geschehen würde? Oder dir irgendwelchen Mist erzählt, wie etwa, dass sie die ursprüngliche Pracht und Herrlichkeit der Erde wiederherstellen wollen? War es so?«

Sie antwortete nicht, doch ich sah ihr an, dass ich einen Nerv getroffen hatte. Ich war so wütend, dass ich sie am liebsten auf der Stelle weggepustet hätte, doch ich beherrschte mich.

»Ist das wahr?«, fragte sie und sah Morio an. »Du bist erdgebunden. Du würdest mich nicht belügen, oder?«

Morios Blick huschte zu mir herüber, und ich hielt hübsch den Mund. Fuchsdämonen hatten eine ausgesprochene Begabung für Illusionen und Tarnung. Die Täuschung war ihre zweite Natur, obwohl ich bei ihm noch nie eine Lüge erspürt hatte. Manche Fuchsdämonen benutzten ihre Fähigkeiten, um anderen zu schaden; Morio hatte sich für einen edleren Weg entschieden.

Er verschränkte die Arme, starrte Wisteria einen Moment lang an und sagte dann: »Ich schwöre beim Herzschlag von Inari, dass ich nicht lüge. Jocko ist tot, und die Dämonen haben ihn ermordet.« Er hob eine Hand und machte ein Zeichen, das ich nicht kannte. »Beim Atem der Reismutter, das ist die Wahrheit.«

Wisteria starrte auf ihre Füße. »Ich wusste doch nicht, dass sie ihm etwas tun würden. Er war eigentlich ganz nett zu mir... « Ich fragte mich, ob sie ihre Handlungsweise genug bereute, um mit uns zusammenzuarbeiten – da hob sie den Kopf, und ihre Augen waren so kalt wie Gletscherwasser.

»Der Tod des Riesen ist bedauerlich, aber wie die Menschen sagen würden: ein Kollateralschaden. Und was geht mich Louise an? Sie ist ein Mensch, das ist alles, was zählt. Die Vergewaltigung der Erde durch den Menschen wird bald ein Ende haben. Wir holen sie uns zurück, und diesmal lassen wir sie nicht so leicht wieder los.«

Chase setzte zu einer empörten Erwiderung an, doch ich brachte ihn mit erhobener Hand zum Schweigen. »Wisteria, wenn die Dämonen über das Land hergefallen sind, wird es hier nichts mehr geben, was du schützen könntest. Du weißt doch, wie sie sind«, sagte ich. »Die meisten von ihnen hassen alles, was wächst und gedeiht. Sie verabscheuen Leben und Fülle, und die Vögel in der Luft und die Tiere im Wald bedeuten ihnen ebenso wenig wie die Menschen und Feen.«

Ich machte schmale Augen und fuhr fort: »Man könnte sagen, dass sie die Natur ebenso wenig achten wie du Louise. Schattenschwinge und seine Truppen werden nicht eher ruhen, bis das Land zur Wüste geworden ist. Das Leben unter den Dämonen wird viel schlimmer sein als das Leben unter der schlimmsten menschlichen Herrschaft, die man sich nur vorstellen kann.«

»Blödsinn!« Sie bäumte sich gegen die Handschellen auf. »Sie haben mir ihr Wort gegeben –«

»Bist du eigentlich zu blöd zum Atmen?« Morio schlug mit der Faust an den Stützbalken neben ihr. »Glaubst du wirklich, dass sie dir die Wahrheit sagen würden? Großmutter Kojote hatte recht – das Gleichgewicht ist aus den Angeln gehoben, und Spinner wie du sind nicht besonders hilfreich. Klar, die Menschen haben das Land ruiniert, aber was sie getan haben, ist nichts im Vergleich zu dem, was Schattenschwinge vorschwebt. Mit wem arbeitest du zusammen? Wer hat dir den Auftrag gegeben, Bad Ass Luke zu unterstützen?«

Wisteria spuckte ihn an und traf ihn mitten ins Gesicht. Als er sich mit geballten Fäusten abwandte, trat ich wieder vor sie hin. »Wenn du ihm nicht glaubst, können wir daran nichts ändern, aber du überlässt unsere beiden Welten der leibhaftigen Hölle, wenn du uns nicht sagst, was du weißt.« Als sie stur den Kopf schüttelte, wandte ich mich wieder den anderen zu.

»Sie wird nicht zur Vernunft kommen. Floreaden sind hartnäckig wie Zecken, und in ihrem Erbsenhirn hat sich die Überzeugung festgesetzt, dass die Dämonen sich höflich vor den Naturgeistern verbeugen und ihnen die Schlüssel zur Erde überreichen werden, wenn die Menschen erst tot oder unterjocht sind. Falls wir versagen sollten, würde ich zu gern ihr Gesicht sehen, wenn sie begreift, wie das wirklich läuft. Die Götter sollen meine Zeugen sein: Ich schwöre, dass ich sie mit bloßen Händen in Stücke reißen werde, sollte dieser Tag jemals kommen.«

Kochend vor Zorn über dieses Spatzenhirn wies ich Delilah und Morio an, das Haus auf irgendeinen Hinweis zu durchsuchen, wo Tom Lane sich aufhalten könnte. Ich trat inzwischen vors Haus und dachte nach; ich wollte mir einen Spruch überlegen, der uns helfen könnte, statt uns zusätzlich in den Arsch zu treten.

Der Wind hatte aufgefrischt; er war nicht mehr kühl, sondern richtig kalt. Er blies von Südwesten her, und dunkle Wolken drohten uns noch vor Sonnenuntergang zu durchweichen. Ich holte tief Luft, sog den Duft von moosbewachsenen Bäumen, Douglasien und verrottenden Pilzen ein, die den Boden polsterten und rutschig machten.

Die Ahornbäume, Eichen und anderen Laubbäume waren schon fast kahl, und die wilden Böen rissen ihnen die letzten Blätter ab. In der Anderwelt gab es Unwetter, die manchmal gewaltig und ehrfurchtgebietend waren, doch ich hatte noch nie erlebt, dass man in irgendeiner Gegend so permanent durchnässt wurde wie im pazifischen Nordwesten, und das gut neun Monate im Jahr. Ich sehnte mich nach der Sonne, doch wenn man Chase glauben durfte, würde ich die nicht so bald in nennenswertem Ausmaß zu sehen bekommen.

Während ich im feuchten Nachmittag stand und trotz meiner Jacke vor Kälte zitterte, begann ich die Präsenz von Magie zu spüren. Es war alte Magie, die tief aus dem Wald kam, tief aus dem Boden. Das war nicht die Magie der Magier und Hexen. Nein, dies war die Magie, die ihren Ursprung unter dem Erdboden hatte und aus dem Element hervorwuchs, dem sie entsprang. Erdmagie – dunkel und lehmig, erfüllt von Geheimnissen, unter vielen Jahren von Blättern und Zweigen verborgen, die verrottet und wieder ein Teil des Planeten selbst geworden waren.

Diese Energie hatte etwas Schwerfälliges, so drückend, dass es mein Gehör dämpfte und mich hinabsog. Dunkel wie die tiefen Nächte mitten in den Wäldern, dunkel wie die Wilde Jagd, die über den Himmel zog. Dunkel wie uralte Geheimnisse, die weder zum Guten noch zum Schlechten gereichten, sondern einfach eine Kraft an sich darstellten. Grüne Funken blitzten um mich auf, und ich erkannte, dass ich in Kontakt mit einem Erdelementar getreten sein musste.

Ich kniete mich hin, weit genug weg von einer Pfütze, die sich in einer Reifenspur in der Einfahrt gebildet hatte, und legte eine Hand auf die glitschige Erde. Hör zu, sagte ich mir. Hör einfach nur zu. Keine Zauberei, keine Sprüche, die Mondstrahlen oder Sternenlicht herabrufen. Hör genau hin und frage höflich, wo wir den Mann namens Tom Lane finden können.

Und dann sah ich ihn – so deutlich wie eine Vision. Holzfäller, ja, aber nicht im Herzen. Er war groß und stark, und unter dem wirren Bart lag ein Adel, der einer anderen Zeit, einem anderen Land entstammte. In seinen Augen glimmte der Wahnsinn, der Wahn eines Menschen, der zu lange gelebt und zu viel gesehen hatte. Ich schnappte nach Luft, als er die Hand nach mir ausstreckte und mich um Hilfe anflehte.

Wer war der Kerl? Und warum besaß er das Geistsiegel?

Vor meinen Augen tat sich das dunkle Maul einer Höhle auf, und ich begriff, dass er sich dort drin versteckte. Ich richtete mein inneres Radar aus und freute mich, als ich ein starkes Signal aus den Wäldern empfing, von der Flanke eines Hügels her. Tom Lane war nicht weit weg, doch es würde schwierig sein, die genaue Stelle zu finden, und bei diesem Regen würde es auch nicht eben Spaß machen.

Während ich noch die letzten Fäden der Erdenergie abschüttelte, schreckte mich ein heiserer Schrei aus dem Haus auf, und ich wirbelte herum und rannte hin.

Kapitel 13

Wisteria lachte. Ich blickte mich um und sah Chase zusammengekrümmt am Boden liegen. Delilah und Morio knieten neben ihm.

»Was zum Teufel ist passiert?«

»Wir hätten sie wieder knebeln sollen«, sagte Delilah. »Anscheinend kann Wisteria auch mit Worten verzaubern. Chase ist ihr daraufhin zu nahe gekommen, und sie hat es geschafft, ihm in die Eier zu treten. Richtig fest.«

Morio versuchte, ihm aufzuhelfen, doch es war offensichtlich, dass der Tritt sehr gut gezielt gewesen war. Chase war so blass, dass ich mich fragte, ob er ernsthaft verletzt war. Sein Gesicht war ein einziger schmerzverzerrter Knoten.

Ich warf Wisteria einen Blick zu, deren Augen triumphierend blitzten. Wütend knallte ich ihren Kopf gegen den Stützpfeiler und packte sie an der Kehle.

»Versuch so etwas noch einmal, und du stirbst. Ich lasse unsere Schwester herkommen, damit sie sich mit dir amüsieren kann. Du kennst doch Menolly? Und du weißt, dass sie ein Vampir ist? Wärst du nicht ein leckeres Häppchen für sie?«

Ich sah ihr an, dass das Eindruck auf sie gemacht hatte. Wisteria schluckte – ich spürte die Bewegung unter meiner Hand –, und ich trat langsam zurück, wobei ich ihre Füße im Auge behielt. »Delilah, reiß noch mehr Streifen von dem Tischtuch ab und fessle ihre Beine an den Pfeiler.« Ich band Wisteria den Knebel wieder vor den Mund. Wenn wir mit ihr fertig waren, würde sie so fest verschnürt sein wie ein Paket.

Während Delilah das Tischtuch zerriss, winkte Morio mich zu Chase herüber. »Ich glaube, er wird wieder, aber heute unternimmt er keine längere Wanderung im Wald, das kann ich dir sagen. Was machen wir jetzt?«

Ich seufzte. »Wir lassen ihn hier, er kann Wisteria bewachen. Aber wir müssen ihn irgendwie verstecken, zu seinem eigenen Schutz. Morio, sind Fuchsdämonen nicht ziemlich gut in Illusionszaubern?«

Er nickte. »Mekuramashi. Der-Illusionen-schafft. Ich kann Chase aussehen lassen wie einen Haufen alter Kleidung. Dann kann er auf dem Sofa sitzen und sich ausruhen, während wir auf die Jagd gehen.«

»Gut. Setz ihn da hin. Ich weiß, wo wir nach Tom Lane suchen sollten, aber ich glaube, er steckt in Schwierigkeiten und braucht unsere Hilfe. Wir müssen so schnell wie möglich zu ihm.« Ich half Morio, Chase hochzuhieven und ihn vorsichtig zum Sofa zu führen. Chase versuchte, einen Rest Würde zu bewahren. Er blickte zu mir auf, und ich lächelte ihm zu.

»Bleib einfach hier sitzen und ruh dich aus. Alles kommt wieder in Ordnung. Ich habe Wisteria geknebelt. Offenbar haben Floreaden einiges mit den Sirenen gemein. Das ist nicht gut, wenn man ein Mensch ist.« Ich legte ihm ein Kissen unter den Kopf, und Delilah trat neben mich und nahm seine Hände in ihre. Diskret zog ich mich zurück, damit sie sich unter vier Augen unterhalten konnten.

Ich geseilte mich zu Morio, der am Tisch saß. »Ich denke, wir sind dann so weit«, sagte ich. »Was brauchst du für deinen Zauber?«

Er schüttelte den Kopf und sagte leise: »Ich brauche nur meinen Talisman, aber ich will nicht, dass sie ihn sieht. Was sie nicht weiß, kann sie nicht gegen mich verwenden. Könntest du ihr die Augen verbinden?«

»Kein Problem.« Ich seufzte. »Sie ist viel gefährlicher, als ich dachte. Ich hatte keine Ahnung, dass Floreaden derartige Kräfte besitzen.«

»Sie ist jedenfalls kein gewöhnlicher Waldgeist«, sagte er. »An der ist mehr dran, als man auf den ersten Blick meint. Ich sage dir, Camille, wir täten gut daran, sie zu töten. Dies ist ein Krieg, und sie steht auf der Seite des Feindes. Ich glaube, sie kann noch wesentlich mehr Schaden anrichten, als sie es bereits getan hat, und das möchte ich nicht mit ansehen.«

Ich biss mir auf die Lippe. Er hatte recht. Das wusste ich, aber trotzdem... sie war kein Dämon, kein abtrünniger Vampir oder eine Harpyie. Sie war eine Fee. Böse, ja, aber es fiel mir schwer, die Hand gegen meinesgleichen zu erheben.

Andererseits – war sie wirklich meinesgleichen? Sie hasste mich, weil ich zur Hälfte Mensch war, das war offensichtlich, doch selbst wenn ich eine reinblütige Sidhe gewesen wäre, hätte sie einen Grund gefunden, sich mir entgegenzustellen. Vielleicht zögerte ich auch deshalb, weil ich nicht wusste, wie viel Gewalt ich noch würde ertragen können. Seit der Fellgänger Trillian fast getötet hatte, war das Maß beinahe voll.

»Ich weiß, dass du recht hast, aber... ich weiß nicht, ob ich das fertigbringe.«

»Ich kann es tun«, sagte er, und ich wusste, dass das ein Angebot war.

Hin- und hergerissen biss ich mir auf die Unterlippe. Verdammt, ich war Agentin des AND, und meines Vaters Tochter. Wenn wir beschlossen, die Floreade zu töten, dann war es meine Verantwortung, diese Tat auszuführen. Ich schüttelte den Kopf. »Lass mich noch ein bisschen überlegen. Vielleicht können wir von ihr mehr darüber erfahren, was die Dämonen vorhaben. Wenn wir sie mit Eisen fesseln und knebeln, wird sie niemandem mehr etwas tun können.«

»Wenn du versuchst, sie in Eisen zu wickeln, tust du dir nur selbst weh.« Er war frustriert, das merkte ich ihm an, doch dann zuckte er mit den Schultern. »Na gut. Wir überlegen uns, was wir mit ihr anstellen, wenn wir diesen Lane gefunden haben. Abgemacht?«

»Abgemacht«, sagte ich und war erleichtert, weil ich mir noch ein wenig Zeit hatte erkaufen können. Ich verband Wisteria die Augen. Morio konzentrierte sich auf Chase und erschuf die Illusion, dass anstelle des Detectives ein Stapel sauberer Wäsche auf dem Sofa lag. Obwohl ich das zweite Gesicht besaß, konnte ich nicht erkennen, was sich unter dieser Illusion befand.

»Du bist gut«, sagte ich mit einem Blick zu Morio.

Er neigte den Kopf zur Seite und betrachtete seine Illusion. »Nicht schlecht, wenn ich das sagen darf.«

Dann stahl sich ein verschlagenes Lächeln auf sein Gesicht. »Ich bin auch in anderen Dingen gut, falls du je geneigt sein solltest, das herauszufinden. Sehr gut sogar. Weißt du, Svartaner sind nicht die einzigen Champions, was die Leidenschaft angeht.«

Ehe ich ein Wort sagen konnte, winkte er Delilah herbei und ging zur Tür. Ich fragte mich noch, ob er damit das gemeint hatte, was ich verstanden hatte, und ob ich mutig genug wäre, das herauszufinden, als ich ihnen nach draußen folgte.

∗∗∗ Wir brachen in die Richtung auf, die mir gezeigt worden war. Delilah blickte besorgt zum Haus zurück. »Glaubst du wirklich, Chase ist da drin sicher?« Regentropfen rannen ihr übers Gesicht, und sie zog die Kapuze an ihrer Jacke hoch. Sie mied nicht nur Seen, Teiche und Meere, von Regen hielt sie auch nicht allzu viel.

»Ich will’s hoffen«, brummte ich und glitt durch das dichte Gebüsch. »Wenn er Wisteria in Ruhe lässt und niemand ins Haus eindringt, dürfte ihm eigentlich nichts passieren. Morios Illusion war verdammt gut.«

Das Unterholz war so dicht, dass wir trotz unserer Vorteile in solchem Gelände eine Weile brauchten, um uns durchzuschieben. Ich war nicht begeistert davon, voranzugehen, aber da ich diejenige war, die wusste, wo es langging, brauchte man kein Genie zu sein, um das für das Klügste zu halten.

»Morio, du hast dein ganzes Leben auf der Erde verbracht. Wie hast du es geschafft, deine wahre Natur vor den Menschen zu verbergen?«, fragte ich, als ich mich gerade zwischen einem Heidelbeerstrauch und einem großen Farn hindurchschob. Wasser spritzte mir in die Augen, als mir ein Farnwedel ins Gesicht klatschte, doch im strömenden Regen bemerkte ich das kaum.

»Ich bin in einem kleinen Dorf auf die Welt gekommen – es gibt tatsächlich noch Dörfer in Japan – und habe fast mein ganzes Leben dort verbracht. Mein Großvater hat mich zu Hause unterrichtet, und kürzlich habe ich meinen Abschluss an einer Fernuniversität gemacht.«

»Habt ihr euch geoutet, nun, da die Sidhe aus der Anderwelt aufgetaucht sind?« In gewisser Weise hatte unser öffentliches Erscheinen den erdgebundenen Feen und anderen Kryptos das Leben erleichtert. Es hatte ihnen ermöglicht, sich offen zu erkennen zu geben. Jetzt galt es als exotisch, anders zu sein, und Menschen auf der ganzen Welt suchten plötzlich nach geheimnisvollen Vorfahren, die ursprünglich aus der Anderwelt gekommen sein könnten. Natürlich waren die Vampire und anderen Untoten noch nicht ganz so gefragt, aber das war ja irgendwie verständlich.

Er zuckte mit den Schultern. »Einigen habe ich mich offenbart, aber ich verkünde es nicht der ganzen Welt.«

»Tut es dir leid, dass wir aufgetaucht sind?«, fragte ich.

Dicht hinter mir antwortete er: »Das ist eine zweischneidige Angelegenheit. Nein, es tut mir nicht leid, weil es an der Zeit war, dass die Menschen von unserer Existenz erfuhren. Und ja, es tut mir leid, weil es alles, was magisch und mystisch ist, in einen Konsumtrend verwandelt hat.«

Ich schnaubte. »Als wäre das vorher anders gewesen. Die Menschen sehnen sich schon seit Urzeiten nach Magie. Ich glaube, es gibt so etwas wie ein universelles Gedächtnis, das sich an die Tage erinnert, als die Anderwelt nur einen Schritt von dieser entfernt lag, bevor Avalon in den Nebeln verschwand. Der Herr der Ringe, Harry Potter... all diese Bücher sagen mir, dass das Volk meiner Mutter uns braucht. Sie müssen das Staunen über die Welt wieder entdecken und ihre eigenen angeborenen Kräfte entwickeln, die alle Sterblichen besitzen. Und vielleicht brauchen wir die Menschen, damit sie uns daran erinnern, was es bedeutet, schwach, zerbrechlich und verletzlich zu sein.«

»Ich glaube, von den VBM können wir eine Menge lernen. Mitgefühl ist ein Charakterzug, den man eher bei den Menschen findet als bei den Sidhe. Das musst du zugeben«, mischte Delilah sich ein.

Ich dachte darüber nach. Unsere Mutter war feurig und temperamentvoll gewesen, doch sie hatte ein Herz aus Gold gehabt. Unser Vater unterschied sich von der Mehrheit des Hofes dadurch, dass er diese Eigenschaft ebenfalls besaß. »Da könntest du recht haben, kleine Schwester.«

In diesem Moment brachen wir aus dem Unterholz hervor auf eine Wiese. Sie war von einem Kreis großer Zedern umringt und trug typische Zeichen der Magie. Eine Lichtung – und zwar eine, die einer bestimmten Gottheit oder sonst einem übernatürlichen Wesen geweiht war. Ich kam mir vor wie ein Eindringling, als wir in den Kreis der Bäume traten. Giftige Schirmpilze bildeten einen inneren Kreis, und in der Mitte erhob sich ein grasbewachsener Hügel.

»Ein Hügelgrab?«, fragte Delilah mit gerunzelter Stirn. »Ich dachte, die wären gar nicht mehr üblich, und ich hatte keine Ahnung, dass man auf diesem Kontinent überhaupt welche findet.«

»Nach allem, was ich gelesen habe, wurden die meisten seit der Großen Spaltung aufgegeben. Doch dieses hier – es hat die Energie eines Portals. Aber kein Portal in die Anderwelt. Wo sind wir hier? Was ist das für ein seltsamer Ort?« Langsam ging ich auf den grasbewachsenen Hügel zu und suchte nach einem Eingang. »Ich bilde mir ein, eine Panflöte zu hören.«

Und als ich angestrengt lauschte, hörte ich tatsächlich Musik. Da – wie ein Flüstern im Wind... eine liebliche Melodie, so voller Magie, dass jede Note in der Luft bebte, lebendig und schwingend, und mich zum Tanzen aufforderte. Meine Füße drängten mich, Schuhe und Jacke abzulegen und über die Lichtung zu hüpfen. Ich holte tief Luft, warf den Kopf zurück und lachte unbekümmert – auf einmal war mir ganz leicht ums Herz.

Ich drehte mich um mich selbst und sah, wie Delilah in die Luft sprang und sich in eine rotgolden getigerte Katze verwandelte. Sie raste auf der Wiese herum und jagte Regentropfen und eingebildete Mäuse. Ich hatte das vage Gefühl, dass ich sie aus irgendeinem Grund aufhalten sollte, doch die Musik war so betörend, dass ich mich wieder dem Hügel zuwandte. Wenn ich nur den Eingang finden könnte – dann könnte ich sehen, wer so schön Flöte spielte.

»Camille – Camille! Kannst du mich hören?« Morio erschien an meiner Seite, einen wilden Ausdruck auf dem Gesicht. Ich musterte ihn von oben bis unten. Er sah ziemlich gut aus, das war mal sicher, und ich spürte plötzlich ein Kribbeln irgendwo unterhalb meines Bauchnabels. Nein, mein ganzer Körper summte, und mir wurde klar, dass es nur eines gab, was dieses Verlangen stillen würde... Ich leckte mir die Lippen und streckte die Hand aus.

»Ich will dich. Gleich jetzt und hier.« Ich griff nach ihm, mein Atem beschleunigte sich, mein Herz raste im Stakkato vor Begehren, das in meinen Brüsten, meinem Bauch, meinen Oberschenkeln bebte. Sein dunkles Haar und diese rätselhaften Augen zogen mich unwiderstehlich an, und am liebsten hätte ich ihn auf den Boden geschleudert, um ihn auf der Stelle zu besteigen.

Morio stieß ein leises Knurren aus und trat einen Schritt näher. »Überleg dir gut, worum du bittest«, sagte er mit heiserer Stimme. »Denn ich werde es dir geben. Ich treibe keine Spielchen. Wenn du mich willst, sollst du mich haben, aber es gibt kein Zurück mehr, wenn wir einmal begonnen haben.«

Ich konnte seinen Moschusduft riechen. Er war steinhart und bereit; ich brauchte ihn nicht erst nackt zu sehen, um das zu wissen. Bei der Vorstellung, wie er sich auf mich stürzte, erbebte ich vor Verlangen. Mein Verstand mischte sich stammelnd ein und fragte mich, was zum Teufel ich da tat, doch mein Körper stachelte mich weiter an. Ich entschied, dass mein Gehirn mal eine Pause brauchte, und schob die letzte Zurückhaltung beiseite. Nicht, dass davon noch sonderlich viel übriggeblieben wäre.

»Ich will es nicht zärtlich. Nimm mich hier. Auf der Stelle. Von vorn, von hinten, wie auch immer du willst«, flüsterte ich. Ich war bereit zu explodieren und erschauerte, als ein primitiver Hunger in seinen Augen glitzerte.

»Dann wollen wir sehen, wie weit du zu gehen bereit bist«, sagte er, und dann packte er mich am Handgelenk und presste die Lippen auf meine. Ich ließ mich begierig in seinen Kuss fallen und schmolz in dem tosenden Feuer, das zwischen uns aufloderte. Er hielt mich um die Schultern, umschlang meine Taille und zog mich fest an sich.

Ich kämpfte mit meinen Kleidern, doch Morio schlug meine Hand beiseite, stieß mich zu Boden, schob mir den Rock hoch und zerrte seinen Reißverschluss herunter. Er riss mein Hemd nach oben, stürzte sich auf meine Brüste und bedeckte meine Haut mit Küssen, die meine Begierde nur noch mehr anstachelten. Seine Augen wurden zu gefährlichen Schlitzen, und ich spürte, wie ich von der Woge der Leidenschaft, die über die Lichtung rollte, begraben wurde.

Dann war Morio bereit, und ich öffnete mich ihm und sank in den satten Lehmboden, als er tief in mich eindrang und einen Rhythmus von langen, kraftvollen Stößen fand. Ich gab mich ihm hin, der Musik, meiner eigenen Leidenschaft. Der Fuchsdämon ließ sämtliche Verkleidung und Zurückhaltung fallen, seine Augen glitzerten, er warf den Kopf zurück und stieß ein triumphierendes »Yip« aus.

Die Musik wurde lauter, Morio lächelte, und seine Zähne wurden scharf und nadelspitz, während seine Fingernägel sich zu Krallen formten. Er biss mir spielerisch in die Schulter, und ein Hauch von Angst durchfuhr mich, als die Tatsache, wie anders er war, zu meinem von Sex umnachteten Verstand vorstieß. Eine Fee? In gewisser Weise, aber erdgebunden und mit der ursprünglichen Energie verbunden, die diese Welt durchdrang.

Plötzlich fragte ich mich verängstigt, worauf ich mich da nur eingelassen hatte, und begann mich zu wehren, doch je mehr ich mich wand, desto härter wurde er. Während ich noch darum kämpfte, mich zu befreien, traf mich ein Energiestoß, und ich ergab mich und stieg höher empor, als Trillian mich je gebracht hatte. Ich schwebte über mir, unfähig einen Atemzug zu tun, und fragte mich, wer und was ich war. Der Duft regennasser Rosen strich über mich hinweg, als ich langsam in meinen Körper zurücksank und mit einem Gefühl von Macht, das ich schon sehr lange nicht mehr empfunden hatte, darin landete. Sogleich wollte ich mehr. Morio musste das gesteigerte Begehren ebenfalls gespürt haben, denn er keuchte mir ins Ohr.

»Halt«, sagte er, und seine Stimme brach. »Wir müssen aufhören, sofort – das ist ein Glamour, und er ist gefährlich.« Er zwang sich sichtlich, von mir wegzurollen, und rang darum, die Hände von mir zu lassen. »Geh weg von dem Hügel, raus aus dem Pilzkreis.«

Erschrocken über sein zorniges Bellen, rappelte ich mich hoch.

Er sprang mit glühenden Augen auf. »Ich sagte, lauf – los!«

Und ich lief. Ich rannte auf den Kreis aus Zedern zu. Sobald meine Füße den Ring der Pilze passiert hatten, hatte ich das Gefühl, mich aus einer Art hedonistischem Kokon herausgerissen zu haben. Stolpernd blieb ich stehen und fiel auf die Knie, denn mein Kopf pochte, als hätte jemand mit einem Vorschlaghammer darauf eingeschlagen. Mein Körper war ebenfalls hart rangenommen worden, allerdings auf andere Art und Weise. Während sich die Welt um mich herum drehte, holte ich ein paarmal keuchend Luft, atmete durch, und allmählich nahm die Realität wieder ihren gewohnten Platz ein.

»Was zum Teufel... ?«, murmelte ich.

Von da aus, wo ich unter den Bäumen hockte, konnte ich sehen, wie Morio Delilah jagte. Plötzlich verschwand er, und eine Maus erschien an der Stelle, wo er eben noch gewesen war. Delilah begann sich mit zuckendem Schwanz an das Nagetier heranzuschleichen; ihre Pfoten rückten langsam vor, die Schnurrhaare bebten. Als sie sprang, brach die Illusion, Morio stand plötzlich da und packte sie im Nacken. Er rannte zu mir herüber.

Sobald er den Ring aus Pilzen überquert hatte, begann Delilah zu schimmern, und er setzte sie hastig ein paar Schritte entfernt auf den Boden, weiter in Richtung der Bäume. Als sie sich zurückverwandelte und ich ihren Gesichtsausdruck sah, hätte ich beinahe laut gelacht. Beinahe. Wer auch immer diese Barriere errichtet hatte, hatte seine Sache verdammt gut gemacht.

»Okay... was ist hier gerade passiert?« Immer noch erhitzt, griff ich nach Morios ausgestreckter Hand und ließ mir von ihm auf die Beine helfen. Als seine Finger meine berührten, schlugen wir Funken, und ich erkannte, dass wir es geschafft hatten, uns allzu sehr miteinander zu verwickeln. Wir würden die größten Schwierigkeiten haben, dieses Netz wieder zu lösen, da war ich sicher. Vor allem, da wir uns vorher schon zueinander hingezogen gefühlt hatten.

Morio hielt meinem Blick einen Moment lang stand und schaute dann zu dem Hügel zurück. »Sidhe-Magie, aber anders als deine. Wie viele Sidhe sind auf der Erde zurückgeblieben, als die Anderwelt sich abgespalten und in die Nebel zurückgezogen hat?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das ist so lange her, dass es keiner mehr weiß. Es gibt hier eine Menge Naturgeister, und viele Kryptos wurden zurückgelassen – oder sind freiwillig geblieben. Wir sind miteinander verwandt, aber diese Spaltung liegt lange zurück. Meinst du, Wisteria könnte hier wohnen?«

Er schüttelte den Kopf. »Da sie im Wayfarer arbeitet und dem AND untersteht, hat sie vermutlich einen Baum irgendwo in der Nähe von Seattle. Außerdem ist diese Magie viel zu stark für sie. Die Musik lässt mich an Pan denken, aber es heißt, der Alte Bock bliebe dieser Tage lieber zu Hause in Griechenland.«

Ich trat einen Schritt auf ihn zu, und wir sahen einander tief in die Augen. Morio breitete die Arme aus, und ich ging zu ihm. Er umarmte und küsste mich, lang und zärtlich, ohne die Raserei, die uns vorhin getrieben hatte.

»Darüber werden wir später reden müssen«, sagte ich. Ich musste an Trillian denken, doch obwohl ich um sein Leben bangte, hatte mein Körper einen eigenen Willen; ich hatte so heftig auf den Fuchsdämon reagiert, dass es mir Angst machte. Außerdem mochte ich Morio. Trillian erregte mich bis ins Mark. Ich liebte und hasste ihn, aber eigentlich mochte ich ihn nicht. Was auch immer aus dieser Dreiecksgeschichte entstehen mochte, würde jedenfalls sehr interessant sein.

»Ich weiß.« Morio seufzte tief. »Aber jetzt müssen wir uns auf unsere Aufgabe konzentrieren und dafür sorgen, dass wir nicht wieder in diesen verrückten Zauber hineingeraten.«

»Entschuldigt mal«, meldete Delilah sich zu Wort, »was zum Teufel tut ihr beiden da?«

Ich wich von Morio zurück und wies mit einem Nicken auf den Grabhügel. »Während du dein Kitkat-Päuschen gemacht hast, sind wir in einer Umarmung gelandet, die ganz definitiv nicht jugendfrei war. Ist dir nicht aufgefallen, dass ich mein Outfit mit einer Schicht Matsch aufgepeppt habe?« Leider war das kein Witz. Dank des wilden Ritts mit Mr. Fox waren meine Jacke und mein Rock hinten mit Tau, Matsch und nassen Blättern verziert.

»Ich hatte mich schon gewundert, aber ich war eben zu höflich, um dich darauf anzusprechen«, erwiderte Delilah hüstelnd. »Oje. Ich kann es kaum erwarten, was das für Folgen haben wird«, sagte sie, und ein höhnisches Grinsen breitete sich über ihr Gesicht. »Na, jedenfalls bin ich froh, dass ihr mich eingefangen habt, ehe ich in den Wald abgedüst bin und mich verlaufen habe.«

»Danke, du Wildkatze. Zurück zu unserem eigentlichen Problem. Wenn das hier nicht Wisterias Lichtung ist, wem gehört sie dann? Das ist Sidhe-Magie, aber sie ist mit der Erde verbunden, nicht mit der Anderwelt.«

Morio kniete sich hin und untersuchte die Pilze. »Camille hat recht. Das ist sehr mächtige Magie, und es ist gefährlich, sie unbewacht zu lassen.«

Stirnrunzelnd starrte Delilah den Hügel an. »Dann lautet die Frage doch, wie brechen wir die Illusion? Ich will wissen, was da drunter ist.«

Ich betrachtete den Grabhügel. »Wahrscheinlich könnte ich sie durchbrechen, aber leider besteht die Möglichkeit, dass ich irgendeine Art Implosion verursache, wenn meine Magie in Kontakt mit den magischen Barrieren kommt. Ich weiß nicht, ob es das Risiko wert ist. Vielleicht könnten wir einfach außen herumgehen?«

Morio neigte den Kopf zur Seite. »Ich kann versuchen, das Kraftfeld zu bannen, aber ich weiß nicht, ob ich stark genug bin. Das Ding besteht nicht nur aus Illusion. Wie wäre es, wenn wir es zusammen versuchen? Vielleicht kann ich irgendwelche Fehlzündungen deiner Magie auffangen, Camille.«

»Du bist echt mutig, was?« Ich rieb mir den Rücken. Morio hatte mich wirklich ganz schön rangenommen. Er war stärker, als ich ihm zugetraut hätte. Ich würde eine Menge Dehnübungen machen müssen, um meine verkrampften inneren Oberschenkel locker zu bekommen. »Bist du sicher, dass du das riskieren willst? Wenn etwas schiefgeht, kann ich nicht für deine Sicherheit garantieren.«

Er bemerkte meine schmerzhafte Grimasse. »Brauchst du eine kleine Massage nach dieser akrobatischen Einlage?«, fragte er zwinkernd. Als ich empört nach Luft schnappte, fügte er hinzu: »Keine Sorge. Ich glaube, ich kann mich vor allem schützen, was du an Fehlleistungen zustande bringst.«

»Na, herzlichen Dank. Ich liebe dich auch.« Ich runzelte die Stirn. Mein Rücken fühlte sich an, als steche jemand mit einer heißen Nadel hinein. »Was zum... ? Delilah, habe ich was unter dem Hemd?« Ich hob das Trägertop an, damit sie nachsehen konnte. Morio begaffte mich unverhohlen. Ich streckte ihm die Zunge heraus, während Delilah meinen Rücken untersuchte.

»Ja, du hast es geschafft, dir eine Brombeerranke einzufangen.« Mit einer plötzlichen Bewegung riss sie sie heraus, und ich jaulte auf, als sich der Dorn aus meiner Haut löste. »So viel zu Sex im Wald«, brummte ich. Bis auf die ganz wilden Gegenden blieben Dornenranken in der Anderwelt hübsch ordentlich da, wo sie hingehörten.

»Also, packen wir’s an. Chase wird sich fragen, was zum Teufel aus uns geworden ist, wenn wir uns nicht beeilen.« Ich musterte den Grabhügel. »Ich konzentriere mich darauf, die Barriere einzureißen, und du schaffst uns sämtliche Illusionen aus dem Weg, die vielleicht damit verbunden sind. Stell dich da drüben hin und halte eine gute Armeslänge Abstand.«

Wir brachten uns in Position, und Delilah gab uns Rückendeckung. Als ich die Arme hob und die Macht der Mondmutter herabrief, schimmerte die Energie auf der Lichtung. Der Regen ließ plötzlich nach, und ein kalter Wind kam auf, der die Bäume schüttelte. Ich konzentrierte mich darauf, ein Loch in dem Kraftfeld zu schaffen, und verwandelte mich in eine Art magischen Schlagbohrer. Morio arbeitete an meiner Seite, zerstreute die Illusionen, die den Hügel umgaben, und brach ihre Macht über das Land.

Als die Barriere schwächer wurde und es uns gelang, einen Keil in die Mauer zu treiben, begann ein dumpfes Grollen in der Luft zu vibrieren; die Erde bebte und schlug Wellen unter unseren Füßen. Ich schwankte und versuchte, mich auf den Beinen zu halten, doch das Beben wurde stärker und schleuderte Morio und mich zu Boden. Das Kraftfeld zersprang in tausend unsichtbare Scherben, und dann war die Lichtung wieder still.

»Shake, rattle and roll«, sagte ich und kam schwankend auf die Beine.

»Was zum Teufel war denn das? Sind wir hier vielleicht in einem Kriegsgebiet?«, fragte Delilah.

Die bezaubernde Lichtung mit dem grünen Hügel war nun ein schwarzer Buckel, umgeben von einem Ring kränklicher Bäume, die von finsteren Gedanken und Begierden murmelten. Der Boden war versengt, und zu Kohle verbrannte Baumstämme lagen überall verstreut.

»Heilige Scheiße. Seht euch das an.« Delilah sog scharf den Atem ein und blickte sich mit großen Augen um.

»Das sagt ja wohl alles.« Ich blickte mich nach Morio um, der sich die Schulter rieb – offenbar war er bei dem Erdbeben schmerzhaft gestürzt. »Was ist hier passiert?«

»Schau«, sagte er und deutete auf ein schwarzes Loch in dem dunklen Hügel. Es führte tief in die Erde hinein. »Ist das eine Höhle?«

Ich kniff gegen den Regen – der nun wieder auf uns herabprasselte – die Augen zusammen und sah, dass er recht hatte. Es war eine Höhle. Die Höhle. Und ich wusste, dass sich irgendwo da drin Tom Lane versteckte.

»Da müssen wir rein. Das ist sie, Leute. Gehen wir.« Doch als ich vortrat, erregte das leise Rauschen von Schwingen meine Aufmerksamkeit. Ehe wir einen Schritt weitergekommen waren, erhob sich ein Schatten hinter dem Hügel. Schlangengleich, riesig und milchweiß ragte ein Drache vor uns auf. Und er sah hungrig aus.

Kapitel 14

Dracheee!« Delilah wich mit entsetzter Miene zurück.

»Hör auf zu schreien. Ich sehe ihn ja.« Was zum Teufel sollten wir jetzt tun? Die Waldesruhe-Szenerie war plötzlich zu einem Minenfeld geworden, und der letzte Rest des Drangs herumzutanzen wich dem wesentlich stärkeren Drang, die Beine in die Hand zu nehmen. Aber das würde nichts nützen. Drachen waren groß. Drachen waren stark. Drachen waren schnell. Und vor allem – Drachen verspeisten Hexen wie mich zum Frühstück.

Der Wyrm war eine Mischung aus asiatischer und westlicher Abstammung. Sein Körper war lang und schlangenartig, die Flügel groß, aber nur Zierde; er brauchte sie nicht zum Fliegen. Was wie Hörner aussah, waren in Wirklichkeit Fühler auf der Stirn der Bestie. In seiner ganzen reptilienhaften Anmut ragte er nun vor uns auf, milchweiß und schimmernd wie Perlmutt in allen Schattierungen von Hellrosa bis Elfenbein.

Ich starrte in seine eisig grauen Augen, schwarz umrandet und mit Pupillen, in denen zwei diamantene Lichtpunkte glitzerten, und konnte nicht anders, als staunend festzustellen, wie wunderschön er war. Es war viele Jahre her, dass ich zuletzt einen Drachen gesehen hatte, und ich war noch nie einem so nahe gewesen. Ein Teil von mir wollte nur ehrfürchtig vor ihm stehenbleiben, doch ich rüttelte mich aus meiner leichten Trance auf. Drachen waren berüchtigt dafür, dass sie ihre Beute hypnotisieren konnten – das machte es ihnen leichter, ihre Häppchen schön knusprig zu grillen.

Womöglich tat ich ihm damit Unrecht. Immerhin spien nicht alle Drachen Feuer, doch wenn man sich die Landschaft hier so ansah, war ihm das durchaus zuzutrauen. Die Wiese war völlig verbrannt, und der makellose Kreis der Zerstörung legte nahe, dass das kein Waldbrand gewesen war.

Vorsichtig trat ich zurück, einen Schritt nach dem anderen, den Blick fest auf das Gesicht des Drachen geheftet, während ich mich innerlich darauf vorbereitete, wegzurennen oder zu erstarren – je nachdem, was mein Bauch mir als lebensrettende Maßnahme raten würde.

Der Drache gab ein tiefes Grollen von sich, das sich verdächtig nach einem Lachen anhörte. Kein gutes Zeichen. Die Scherze von Drachen gingen gewöhnlich auf Kosten der Zuhörer, deshalb bedeutete die Belustigung eines Drachen selten etwas Gutes, außer natürlich für seine eigene Laune.

Ich warf Morio einen raschen Blick zu. Auch er spielte eine Statue. Delilah war nirgends zu sehen, und ich hoffte, sie hatte es geschafft, sich hinter einem Baum zu verstecken. Aus den Augen, aus dem Sinn, aus dem Magen.

»Also, soll ich euch jetzt fressen oder für später aufheben?« Die Stimme des Drachen war tiefer als jeder Bass, den ich je gehört hatte. »Ihr habt euer letztes Festmahl bereits genossen – einander nämlich –, also bin ich jetzt dran.«

Ich rief mir verzweifelt alles ins Gedächtnis, was ich über diese Bestien wusste. Was hatte ich Chase gleich wieder eingeschärft? Versuche nie, einen Drachen zu beeindrucken oder zu übertrumpfen, spiel dich nicht vor ihm auf. Drachen waren so arrogant, dass sie kurzen Prozess mit jedem machen würden, der es wagte, ihre Überlegenheit anzuzweifeln. Blablabla. Andererseits wussten manche Drachen Mut zu schätzen. Feiglinge waren nicht bekannt dafür, als Drachensnack verschont zu werden, zumindest nicht im Ganzen. Ich räusperte mich.

»Wir bitten um Verzeihung. Wir wussten nicht, dass wir in dein Territorium eingedrungen sind. Bitte, wenn du uns gehen lässt, verschwinden wir und kehren niemals hierher zurück.« Ein Kompromiss – das könnte unsere Rettung sein. Wir haben einen Fehler gemacht, wir haben richtig Mist gebaut, hab Erbarmen mit uns und lass uns ziehen. Bettel, bettel, kriech, kriech.

Der Drache schnaubte, und kleine Dampfwölkchen pafften aus seinen Nüstern. »Erwartest du ernsthaft, dass ich das glaube, kleine Hexe? Du bist eine von diesen verflixten Sidhe, nicht wahr?« Seine leuchtenden Augen drehten sich wirbelnd, und wieder starrte ich unwillkürlich hinein, doch als sein Geist den meinen berührte, zuckte ich zurück.

Er lachte erneut. »Also doch keine reinblütige Sidhe. Ein Halbblut. Mensch und Fee... köstliche Kombination. Nachtisch, das bist du. Aber sag mir, Hexling, was tust du hier? Du bist nicht erdgebunden, im Gegensatz zu deinem Begleiter.« Der geschwungene Hals schlängelte in Morios Richtung.

Ich stieß den Atem aus. Ich hatte ihn so fest angehalten, dass ich das Gefühl hatte, aus einem Korsett zu platzen. Morio schob gelassen die Hände in die Taschen und nickte dem Drachen zu. Er wollte es wohl über die kumpelhafte Schiene versuchen. Im Stillen wünschte ich ihm Glück.

»Ich grüße dich, Ewiger. Wir bedauern sehr, dich gestört zu haben. Wir waren auf der Suche nach jemandem und wurden in die Irre geführt.« Morios Stimme klang glatt und seidig. Er versuchte doch hoffentlich nicht, seine Illusionen zu benutzen, um den Wyrm einzuwickeln, oder? Drachen waren gegen derartigen Charme so gut wie immun. Ich zwang mich, den Mund zu halten. Morio wusste schon, was er tat. Zumindest hoffte ich das.

Der Drache hickste, als hätte er Schluckauf, und ein weiteres Rauchwölkchen stieg auf, das eindeutig nach gebratenem Fleisch roch. Ich wollte seiner letzten Mahlzeit ganz entschieden nicht von Angesicht zu Angesicht begegnen. Ich betete nur darum, dass es nicht Tom Lane war, der nun in diesem Bauch lag, zusammen mit dem Geistsiegel. Ein Reh auszuweiden, war eklig genug; einen Drachen auszunehmen, glich einer chirurgischen Expedition ins Monsterland – und vorher müssten wir ihn töten.

Nach kurzer Pause sagte der Drache: »Fuchsmann, diese Versuche, mich zu verzaubern, lässt du besser sein, denn sonst fange ich bei deinem Kopf zu kauen an und benutze deine Knochen als Zahnstocher. Nun sag mir die Wahrheit – warum seid ihr in mein Territorium eingedrungen?«

Morio warf mir mit fragender Miene einen Blick zu. Uns blieben noch etwa drei Minuten, bis der gute Smoky den ersten Feuerstoß losließ. Falls der Drache mit den Dämonen im Bunde stand, waren wir tot. Falls der Drache aus eigenem Antrieb handelte – was sehr gut möglich war –, was dann? Ich wusste nur, dass Drachen furchtbar geschickt darin waren, Lügen aufzuspüren.

Schließlich zuckte ich mit den Schultern und erklärte: »Wir suchen einen Mann namens Tom Lane. Wir müssen mit ihm sprechen.«

Smokys Augen leuchteten auf. »Ihr wollt mit diesem lästigen Idioten sprechen?«

Oh-oh. Seinem Tonfall war eindeutig zu entnehmen, dass er kein Freund von Tom war, doch ich nahm an dem Drachen auch keine dämonische Aura wahr. Vielleicht hatten er und Tom irgendein Problem miteinander. Aber warum hatte Smoky das Problem dann nicht längst mit einem Feuerstoß gelöst? Ich hatte keine Ahnung und hielt es nicht für sonderlich diplomatisch, danach zu fragen.

»Wir müssen ihn finden«, sagte ich. Dann kam mir ein Geistesblitz. »Wenn du uns sagst, wo er ist, nehmen wir ihn mit uns fort, und er wird dich nie wieder belästigen.«

Der Drache machte es sich auf dem Hügel bequem. Sein Hals wippte auf und ab wie eine Kobra im Korb des Schlangenbeschwörers, dann schoss der Kopf plötzlich auf mein Gesicht zu. Diese glitzernden, eisigen Augen waren keine drei Meter von mir entfernt, und vor diesem Drachenkopf kam ich mir auf einmal sehr klein vor. Er musterte mich forschend. Ich gab mir Mühe, möglichst unschuldig dreinzuschauen.

»Hexling, wie lautet dein Name?«

Das wäre ein schwerer Fehler gewesen. Nenne einem Drachen niemals deinen richtigen Namen – keine gute Idee. Ich schüttelte den Kopf. »So dumm bin ich nicht. Du weißt, dass ich dir meinen Namen nicht nennen werde, also versuche es gar nicht erst.«

Ein tiefes Donnergrollen ließ die Luft erzittern, als er prustend lachte. »Ich mag dich. Du bist lustig und mutig, eine seltene Kombination. Deine Beute ist heute früh in die Höhle gerannt. Ich habe ihn gejagt, so weit ich konnte, aber er ist mir entkommen. Wenn du ihn mitnimmst, lasse ich dich leben, und du darfst in meinem Wald spazieren gehen. Wenn du versagst, esse ich dich zum Frühstück.«

Ich seufzte. Allmählich kam ich mir vor wie der Unglücksrabe am Ende einer Kette miserabler Deals. Bring mir einen Dämonenfinger, sonst nehme ich mir einen von deinen. Schalte die Dämonen aus, sonst werden sie die Welt zerstören. Schaff mir Tom Lane aus den Augen, oder ich fresse dich zum Frühstück.

»Uns bleibt wohl keine andere Wahl. Abgemacht.« Was hätte ich sonst sagen sollen? »Aber du musst uns Zugang zur Höhle gewähren, damit wir ihn finden können. Und du darfst nichts tun, was ihn verscheuchen könnte, solange wir versuchen, ihn zu fangen. Und keine faulen Tricks.«

Morio unterdrückte ein Schnauben, und ich wusste, was er dachte. Diesmal hatten wir uns wirklich was eingebrockt. Ich konnte immer noch nicht spüren, wo Delilah steckte.

Der Drache machte eine Geste, die an ein Schulterzucken erinnerte. »Ich gebe dir mein Ehrenwort, auf meine Rauchkanäle und Barthaare, kleine Hexe.«

Ehrenwort, von wegen. Drachen waren sehr geschickt darin, Worte zu verdrehen, und ich traute Smokys jovialem Auftreten keineswegs. Aber dieser Handel war das Beste, was wir würden herausschlagen können, jedenfalls ohne den Schutz eines Magiers oder einer Hexe mit wesentlich größeren Kräften als den meinen.

Er nickte und deutete auf die Höhle in dem Hügelgrab. »Ich habe ihn dort hineingejagt. Nun macht euch an die Arbeit und sucht ihn. Ich fühle mich heute ein wenig reizbar.«

Während Morio und ich vorsichtig auf die Höhle zugingen, zwang ich mich, stur geradeaus zu starren. Ich wollte mich nach Delilah umsehen, aber dann hätte der Drache Verdacht geschöpft. Wir hatten den Eingang zu dem dunklen Tunnel fast erreicht, als ich zurückblickte.

»Verrat mir eines. Warum hast du Tom nicht selbst gefangen? Warum hast du ihn noch nicht gefressen?«

Smokys Augen sprühten glitzernde Funken. »Ich wollte mir keine Verdauungsstörung einhandeln«, lautete seine rätselhafte Antwort.

Als wir an ihm vorbeigingen, spürte ich seinen heißen Atem, der die Luft erwärmte. Eigentlich war das nach dem Regen sehr angenehm, und eigentlich wäre ich gern einen Moment lang stehengeblieben, um mich ein wenig trocknen zu lassen, aber ich besann mich rasch eines Besseren. Immerhin bedeutete ein Drache, der einem Spitznamen wie Hexling gab, im Zweifel nur Ärger. Der Geruch nach Kohle und Fleisch, der ihn umgab, war so durchdringend, dass ich schauderte und weitereilte.

Morio folgte dicht hinter mir, eine Hand auf meiner Schulter. Als wir den Eingang erreichten, zwang ich mich, ruhig weiterzugehen. Wir wollten den Drachen schließlich nicht zu einem Fehler verleiten, den wir selbst bereuen würden. Doch sobald wir drinnen waren, sank ich zitternd an die Höhlenwand.

»Das war mal eine Begegnung, die ich so nie erwartet hätte. Oder gern wiederholen würde. Also gut, wo zum Teufel steckt Tom? Suchen wir ihn, und dann machen wir, dass wir hier wegkommen.« Ich schüttelte den Kopf und sah mich um.

Die Wände der Höhle schillerten. Phosphoreszenz vielleicht? Oder Feenfeuer? Ich schloss die Augen und forschte mit meinen magischen Sinnen nach einem Anzeichen von Leben. Da – ein kurzes Aufblitzen, nur eine schwache geistige Berührung, den Tunnel entlang und dann links.

»Hier drin ist jemand, so viel ist sicher«, sagte ich; ich war nicht gerade begeistert von der Vorstellung, im Dunkeln herumzutappen. Höhlen mochte ich nicht besonders. Der offene Himmel war mir lieber, oder zumindest ein Haus, in dem ich sicher sein konnte, nicht in Minenschächte zu fallen, über Felsbrocken zu stolpern oder von herabstürzendem Geröll erschlagen zu werden.

Morio warf mir einen Blick zu. »Du leidest unter Klaustrophobie, nicht wahr?«

Ich zuckte mit den Schultern und starrte zu Boden. »Ein bisschen. Außerdem habe ich Höhenangst und stelle mich ziemlich an, wenn es um Babywindeln geht. Ich bin eine Katastrophe, was?« Ich seufzte tief und lehnte mich widerstrebend an die schimmernde Wand. »Genaugenommen leide ich nicht unter Klaustrophobie im engeren Sinne, aber meine Magie kommt vom Mond und von den Sternen. Ich bin nicht gern unter der Erde gefangen. Zu Hause in der Anderwelt habe ich auch nie die Zwergenstadt besucht, weil der Großteil davon unter dem Berg liegt. Mein Vater hat sie Delilah und Menolly gezeigt, aber ich konnte da einfach nicht reingehen.«

»Ist deine Mutter mitgegangen?«, fragte Morio.

»Nein, sie wollte auch nicht dorthin, also bin ich bei ihr geblieben, und wir sind eine Woche lang Shoppen gegangen, in Aladril, der Stadt der Seher am Meer.« Wir hatten sogar ein paar tolle Schnäppchen gemacht, obwohl Vater fast erstickt war, als die Rechnungen ins Haus geflattert kamen. Aber er hatte sie bezahlt, ohne ein Wort zu sagen. Er verweigerte Mutter nie etwas, das sie sich wünschte.

»Ich würde die Anderwelt gern eines Tages besuchen«, sagte Morio und blickte sich in der Höhle um. »Wenn du mir hilfst, einen Zweig oder Stock zu finden, kann ich uns Licht machen.«

»Mit Fuchsfeuer?« Ich blickte mich mit zusammengekniffenen Augen um. Da lag ein Ast, etwa dreißig Zentimeter lang. Ich reichte ihn Morio, und binnen Sekunden hatte er ihn so verzaubert, dass wir fast die gesamte Höhle sehen konnten. Die glitzernde Lichtkugel am Ende des Stocks war heller als Kerzenschein, spendete aber nicht so viel Licht wie eine Öllampe.

»Fuchsfeuer ist ein gebräuchlicher Ausdruck dafür, allerdings nicht ganz zutreffend«, erklärte Morio. »In Japan nennen wir es Kitsune-bi. Komm, ich gehe voran.«

Er schob sich an mir vorbei, und der Geruch seines Schweißes löste erneut Erregung in mir aus. Ich kämpfte gegen den Drang, die Hand auszustrecken und ihn zu berühren. Na toll – was würde ich tun, wenn Trillian zurückkam? Falls Trillian zurückkam, dachte ich ernst. Falls er es überlebte. Dieser Gedanke riss mich schneller aus meinen heißen Phantasien als ein Eimer Eiswasser.

»Ich glaube, die Anderwelt würde dir gefallen.« Ich trat hinter ihn, und wir gingen vorsichtig den Tunnel entlang. Die Höhle war feucht und kühl. Die Nässe kondensierte an den Wänden, und hier und da sah ich Schleimpilz in Flecken wuchern, aufgedunsene weiße Pilze und eine Menge eklige Krabbeltiere.

Die Viecher machten mir nichts aus – die war ich seit meiner Kindheit gewöhnt –, aber der Schleimpilz machte mich nervös. Zu Hause in der Anderwelt entwickelte er gern ein Eigenleben und sogar ein rudimentäres Bewusstsein, und er konnte ahnungslosen Reisenden gefährlich werden. Obwohl das hier sicher andere Schimmelsorten waren, konnte ich mich nicht beherrschen und wich vor den Stellen zurück, wenn wir daran vorbeimussten.

»Wie ist sie so?«, fragte Morio.

»Die Anderwelt? Offen und riesig. In Y’Elestrial, der Heimatstadt der Sidhe, herrschen Hof und Krone, doch es gibt noch viele andere Städte und Länder. Die meisten Städte sind sehr schön, aber in den Dörfern sieht es ganz anders aus. Viele sind bettelarm, und die Leute leben von der Hand in den Mund.«

»Gibt es denn keinen Regierungsrat für die gesamte Anderwelt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Jeder Stadtstaat ist ein Reich für sich. Allerdings sind die Bewohner von Y’Elestrial diejenigen, die den meisten Kontakt zu Menschen haben, und wir kontrollieren auch die Portale. In der Anderwelt gibt es außerdem viele Urwälder und dunkle Landstriche, die seltsame Arten von Feen beherbergen. Sie haben wenig mit den Sidhe zu tun. Oder mit sonst irgendjemandem.«

Wieder einmal wünschte ich, ich wäre zu Hause, nicht erdseits in einer Höhle auf der Suche nach einem geheimnisvollen Mann, der sich vor Dämonen versteckte. Im Augenblick erschien mir ein beruflicher Neuanfang sehr erstrebenswert, aber ich wusste, dass ich nicht kündigen würde. Mein Vater gab niemals auf, und er hatte seinen Töchtern dasselbe Pflichtbewusstsein anerzogen.

Morio schwieg, und ich fragte mich, ob er meine Gedanken lesen konnte.

»Da, etwa zehn Schritte vor uns, kommt eine T-Kreuzung. Gehen wir nach links oder nach rechts?« Er wies auf das Ende des Tunnels vor uns.

»Bleib mal kurz stehen, dann finde ich es heraus.« Zögernd lehnte ich mich an die Wand, wobei ich darauf achtete, einen Fleck weißer Pilze zu meiden. Ich schloss die Augen, streckte meine geistigen Fühler aus und versuchte, den Lebensfunken zu berühren, den ich vorhin erspürt hatte. Da, hinter der Wand? Nein, das war nur ein Huschen – ein paar Ratten auf der Suche nach ihrem Mittagessen. Rechts spürte ich die Bewegung eines Gespensts, irgendeines Geistes, der durch den Tunnel strich. Vermutlich die Überreste einer Mahlzeit von Smoky, dachte ich.

Ich tastete weiter herum und begann, ein langsames, aber stetiges magisches Pulsieren zu fühlen. Starke Magie, links von uns. Uralte Magie, so machtvoll, dass sie mich beinahe umwarf. Erdmagie, tief und vibrierend, als dringe sie aus dem Herzen der Welt. Aber darüber trieb eine Kopfnote, in der glitzerndes Sternenlicht mitschwang, und der Wind, der durch die Bäume strich. Und verbunden mit dieser Kraft, auf eine Art, die ich nicht verstehen konnte, schlug das Herz eines Mannes. Auch er fühlte sich alt an – viel älter als ich. Tom Lane. Das musste er sein.

»Hier entlang«, sagte ich fasziniert. Während wir den Stollen entlangeilten, erzählte ich Morio, was ich gespürt hatte.

»Wenn es Tom war, den du aufgespürt hast, dann möchte ich wetten, dass diese andere Energie zu dem Geistsiegel gehört. Stand in dem Buch nicht, dass die Geistsiegel den Elementarfürsten gegeben wurden? Dass jeder Elementarherr einen Teil davon erhielt und sie im Lauf der Jahrtausende alle Stücke verloren haben? Tiefe Erdenergie könnte darauf hindeuten, dass dies das Siegel ist, das Robyn, dem Eichenprinzen, gegeben wurde.«

Aber natürlich! Robyn, der über die Wälder der Erde herrschte, zwischen den Welten wandelte und über Waldländer tanzte. »Da könntest du recht haben.«

Der Eichenprinz hatte im Lauf der Jahre mehr Zeit mit Menschen verbracht als die meisten anderen Elementare. Er liebte die Sterblichen, sie lagen ihm am Herzen, und die Zerstörung der Urwälder und Forste verletzte ihn zutiefst. Ich war ihm einmal begegnet, vor langer Zeit, als er nach Y’Elestrial gekommen war, um der Königin seine Huldigung darzubringen.

Morio ging, geleitet von seinem Fuchsfeuer, um die Ecke, doch er hob die Hand, als ich ihm folgen wollte. »Warte einen Augenblick. Ich spüre eine Illusion ganz in der Nähe. Lass mich das erst austesten.«

Ich wartete, während er vorsichtig voranrückte, einen winzigen Schritt nach dem anderen, und jedes Mal den Boden überprüfte, ehe er einen Fuß belastete. Plötzlich schwankte er und verlor beinahe das Gleichgewicht. Ich sprang vor, packte ihn am Ellbogen und hielt ihn fest.

»Was ist passiert?« Ich konnte nichts sehen, das ihn hätte ins Wanken bringen können.

»Direkt vor uns ist eine Grube, mitten im Gang. Sie ist mit einer Illusion überdeckt, so dass wir sie nicht sehen können, aber sie ist da, und vermutlich tief genug, um sich den Hals zu brechen, wenn man hineinfällt. Lass mir einen Augenblick Zeit, ich tue, was ich kann, um das Trugbild zu zerstören.« Er reichte mir das Licht und nuschelte einen leisen Sprechgesang vor sich hin, der sich laufend wiederholte. Nach ein paar Sekunden begann der Boden zu schimmern, und ich konnte die vagen Umrisse eines Lochs erkennen. Dann zerbrach die Illusion, und die Fallgrube wurde deutlich sichtbar.

»Verdammt, das sieht hässlich aus«, flüsterte ich.

Morio nahm mir den Stock ab und hielt ihn vorsichtig über das gähnende Loch. Er spähte über den Rand. »Ist auch hässlich. Sei vorsichtig.«

Ich rückte langsam zu ihm auf. Als ich nah genug war, um über den Rand zu schauen, tat sich vor mir ein langer, dunkler Schacht auf, der unten in einer Grube endete, gut dreißig Meter tief, wenn nicht mehr. Von unten drang das Gurgeln fließenden Wassers zu uns herauf – offenbar irgendein unterirdischer Strom. Ein Sturz da hinab wäre tödlich.

»Na, hurra. Das ist ein sicheres Zeichen dafür, dass wir hier nicht willkommen sind, aber ich kann Tom dort unten nicht spüren. Ich glaube nicht, dass er da reingefallen ist.« Das Loch nahm gut zwei Drittel des Gangs ein; man musste sich am glitschigen Rand darum herumschieben. Beim bloßen Gedanken daran, an dieser Grube entlangzubalancieren, begann es in meinem Magen zu kribbeln.

Morio untersuchte die Ränder um die Grube herum. »Ich frage mich, ob er sie nicht selbst geschaffen hat. Wusste er vielleicht, dass die Dämonen hinter ihm her sind, und versucht sich hier zu verstecken? Der Drache war offenbar nicht besorgt, weil er sich hier versteckt, und der Wyrm würde niemals in diesen Tunnel passen. Aber ein Dämon... «

»Ein Dämon schon. Aber Tom ist ein Mensch. Wie hätte er eine solche Illusion erschaffen können? Die meisten Menschen, die mit Magie arbeiten, besitzen nur rudimentäre Fähigkeiten. Es gibt ein paar, die besser sind, aber das sind sehr wenige.« Ich starrte in die Fallgrube und versuchte die Situation zu verstehen. »Könnte die Illusion schon vorher dagewesen sein? Vielleicht wusste Tom irgendwie davon?«

Morio schüttelte den Kopf. »Illusionen verfliegen schnell. Die Grube hier ist vermutlich ein uralter Schacht, aber die Illusion kann höchstens seit ein paar Stunden da sein. Komm, wir müssen weiter. Wenn Tom glaubt, es wären Dämonen in der Nähe, dann hat er vermutlich recht, und das Letzte, was wir jetzt brauchen, ist ein unterirdisches Duell auf Leben und Tod.«

»Es gefällt mir nicht, wie das klingt«, brummte ich.

»Wie was klingt?«

»Auf Leben und Tod. Das hat so etwas Endgültiges, und weder Delilah noch Menolly sind bei mir. Apropos, ich wüsste gern, ob es Delilah gutgeht. Ich hoffe nur, sie hat es geschafft, Smoky da oben aus dem Weg zu gehen.«

»Vermutlich ist sie zu dem Haus zurückgekehrt, um nach Chase zu sehen, sobald ihr klar war, was wir vorhatten. Sie ist ein schlaues Mädchen. Schreib sie nicht als zu naiv ab.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Schlau, ja. Klug? Nicht besonders. Also schön, wie kommen wir um dieses Loch herum?«

Morio lachte und tänzelte leichtfüßig an der Kante entlang, ohne auch nur einmal zu wackeln. Als er die andere Seite erreicht hatte, legte er das Licht auf den Boden, lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und streckte mir die linke Hand hin.

»Dreh dich zur Wand und nimm meine Hand. Dann rutschst du langsam herüber. Ich bin stark, ich kann dich halten, falls du abstürzt.«

»Klar, und ich passe in Kleidergröße zweiunddreißig.« Doch mir blieb nichts anderes übrig, also drückte ich die Wange an die Stollenwand und rutschte mit winzigen Schritten seitwärts am Rand der Grube entlang. Morio packte meine Finger und gab mir so viel Sicherheit, dass ich den restlichen Weg ohne Zwischenfall hinter mich brachte. Ich freute mich jedoch nicht auf den Rückweg.

Sobald wir wieder sicheren Boden unter den Füßen hatten, hob Morio das Licht auf, und wir gingen langsam weiter. Morio prüfte jedes Stückchen Boden, ehe er sein Gewicht darauf verlagerte. Wo eine Falle war, könnten noch mehr sein.

Wir waren kaum dreißig Meter weit gekommen, als der Gang sich wieder gabelte. Diesmal führte unser Stollen weiter geradeaus, und einer zweigte nach rechts ab; dieser würde uns tiefer in den Hügel führen, der inzwischen eher ein Berg war. Wieder suchte ich voran. Diesmal war die Energie stärker und kam eindeutig von rechts.

»Wir biegen ab«, sagte ich zu Morio.

Wir hatten den abzweigenden Gang kaum betreten, als Morio stehenblieb. »Schau – genau vor uns. Siehst du das Licht? Das ist keine Illusion.« Und tatsächlich, ein schwacher Lichtschein drang durch einen Riss im soliden Fels. Wir eilten den Gang entlang, der plötzlich zu Ende war. Eine Sackgasse.

»Es muss eine verborgene Tür geben«, sagte er und strich mit den Händen an dem Spalt entlang. »Aber ich spüre keine Illusion. Jedenfalls keine, die ich erkennen könnte.«

Ich trat zurück und überlegte. Wenn es am Ende des Gangs keine Tür gab, waren wir dann vielleicht schon an einer vorbeigelaufen? Ich sah mich um und lauschte angestrengt. Zunächst hörte ich nichts als das leise Murmeln des Luftzugs in den Höhlen, doch dann erlauschte ich Atemzüge – langsam und rhythmisch.

Ich legte die Hände flach an den Fels, und tatsächlich, ein zarter Luftstrom strich über meine Hand. Der rauhe Granit fühlte sich kalt an, und ich suchte mit zusammengekniffenen Augen nach den Umrissen der Tür. Und da war sie – schwach, aber gerade noch sichtbar im trüben Lichtschein. Die Tür war etwa zwei Meter hoch und einen Meter breit. Die Frage lautete nun: Wie war sie zu öffnen?

Ich winkte Morio herbei. Während ich den Umriss abtastete, hielt er das Fuchsfeuer hoch, und wir untersuchten die Felswand auf Vertiefungen oder Riegel.

Dicht am Boden fanden wir ein Griffloch. Ich schluckte schwer und schob die Finger in die dunkle Öffnung. Sie trafen auf einen kalten Hebel und – verdammt! Ich riss die Hand zurück und hielt die Finger ins Licht. Rötliche Blasen bildeten sich an meinen Fingerspitzen. Eisenquaddeln. Die Verbrennung durch das Metall tat verflucht weh, aber ich schaffte es, nicht aufzuschreien. Morio bedeutete mir, zurückzutreten.

Er griff in das Loch. Ich hörte ein schwaches Klicken, und die Tür schwang zu uns heraus; der ganze Steinblock drehte sich an verborgenen Angeln. Wir sprangen zurück, und sobald die Öffnung groß genug war, schoben wir uns durch den Türspalt.

Ich schnappte nach Luft. Die Kammer, die wir betreten hatten, war riesig. Stalagmiten und Stalaktiten bildeten Wäldchen aus Säulen, doch der Großteil der Höhle war offen und schimmerte hell. Wasserfälle aus Kalkstein ergossen sich in erstarrter Pracht die Wände herab, und auf einer Seite befand sich ein von natürlichen Mauern umgebener Teich. Kalzitperlen schufen eine Art schimmernden, versteinerten Whirlpool am Rand des Mineralwasserbeckens. Ein schwaches Leuchten ging von den Wänden aus.

»Wir sind nicht mehr in Kansas, Toto«, murmelte ich und blickte zu der Tür zurück. Und tatsächlich, eine glitzernde Barriere bestätigte mir, dass wir ein anderes Reich betreten hatten. Dieser Teil der Höhle fand sich gewiss nicht auf irgendwelchen Landvermessungskarten. Wir waren durch ein natürliches Portal gegangen und... wo gelandet? Konnten wir in der Anderwelt sein? Oder war dies ein völlig anderer Ort?

»Wo sind wir?«, flüsterte ich. Selbst meine leise Stimme hallte wie flatternde Flügel durch die Kammer. Ich trat näher an Morio heran, der die alabasterne Schönheit der Wände bewunderte.

Sein Arm schlang sich schützend um meine Schultern, und ich spürte seine Lippen, die sich zärtlich an meinen Kopf drückten. »Ich weiß es nicht, Camille. Diese Art von Energie habe ich noch nie gespürt, und sie macht mich nervös. Bist du sicher, dass Tom hier ist?«

Ich nickte. »Ich fühle ihn. Aber wie hat er diesen Ort gefunden? Das Portal ist beim AND nicht registriert, das kann ich dir versichern.« Ich schmiegte mich an ihn und zitterte. Die Luft war nicht mehr feucht, aber das typische Kribbeln von Magie lief an meinen Armen auf und ab. Was auch immer diesen Ort erschaffen hatte – oder wer auch immer –, war wirklich sehr mächtig.

Und dann, ehe Morio etwas erwidern konnte, hörten wir ein Geräusch. Ich trat von ihm zurück und bereitete mich auf einen Angriff vor. Doch es war kein Dämon, der uns gegenübertrat. Eine Frau mit kurvenreicher Figur, über einen Meter achtzig groß und ehrfurchtgebietend schön, trat hinter einer der Kalksteinsäulen mitten in der Höhle hervor. Ihr über die Schulter drapiertes Kleid floss wie Spinnweben an ihr herab, und sie blieb in königlich-würdevoller Haltung vor uns stehen.

»Wer sind Sie?« Die Worte kullerten aus meinem Mund, ehe ich sie zurückhalten konnte. »Und wo ist Tom Lane?«

Sie blinzelte einmal, dann breitete sich ein Lächeln über ihr Gesicht. »Du meinst meinen kleinen Liebling? Meinen armen, süßen Jungen?«

Ich warf Morio einen Blick zu, doch der schüttelte den Kopf, offensichtlich ebenso verwirrt wie ich. »Das verstehe ich nicht. Ihr Liebling? Wer sind Sie?«

Als sie lächelte, bemerkte ich silberne Sprenkel in ihren Augen. War sie eine Fee? Doch dann blitzte eine Erinnerung in mir auf, und ich wusste, wer sie war. Die Legenden entsprachen der Wahrheit. Sie hatte sich also tatsächlich geweigert überzusiedeln, als die Anderwelt alle Verbindungen zur Erdwelt getrennt hatte.

»Ihr seid Titania, nicht wahr?«

Als sie sacht den Kopf neigte, drehte es mir den Magen um. Die einstige Feenkönigin Titania war gefährlich und unberechenbar. Sie war viel weniger menschlich als die Sidhe in meiner Welt, obwohl sie auf der Erde geblieben war.

Titania wandte den Blick nicht von meinem Gesicht. »Und nun sag mir bitte«, sprach sie, »was wollt ihr von meinem armen, gequälten, verrückten Märzhasen Tam Lin?«

Kapitel 15

Tam Lin? Tom Lane? Jetzt ergab alles einen Sinn. Aber Tam Lin, der legendäre Ritter, war schon vor Ewigkeiten in die Welt der Sterblichen zurückgeholt worden. Tom konnte nicht Tam Lin sein, von dem es hieß, er habe den Rest seines Lebens friedlich mit seiner Frau und seinen Kindern verbracht. Oder doch?

»Wie ist das möglich? Tam Lin ist vor Hunderten von Jahren gestorben.« Langsam ging ich in einem Bogen nach links, denn ich traute Titania nicht über den Weg. Gerüchteweise hieß es, sie sei übergeschnappt und besitze keinen Funken Vernunft mehr.

»Ach ja?« Titania sprach mit mir, doch ihr Blick hing nun an Morio, und ich spürte wachsende Gefahr.

Morio musste dasselbe gespürt haben, denn er schien plötzlich größer, imposanter zu werden. »Lasst uns mit Tom sprechen.«

Sie senkte den Kopf und lächelte. Glamour-Zauber, dachte ich. Sie wurde von Sekunde zu Sekunde verführerischer – ihr Gesicht wirkte weicher, ihre Augen strahlten heller. Ihre Brüste schienen ein wenig anzuschwellen, als hätte sie tief eingeatmet und die Luft angehalten. »Unser kleiner Hexling will mir ihren Namen nicht nennen, aber ich weiß, wer sie ist. Camille, nicht wahr?«

Ich blinzelte überrascht. So viel zum Thema Geheimhaltung. »Wie habt Ihr das herausgefunden?«

Titania ignorierte mich und konzentrierte sich völlig auf Morio. »Dich hingegen kenne ich nicht. Vielleicht wärst du so gütig, mir deinen Namen zu nennen?«

Ich warf ihm einen Blick zu. Titania klang, als sei sie nicht ganz richtig im Kopf. Vielleicht war sie trunken, oder die Magie in diesem Raum hatte ihre Sinne vernebelt. Vielleicht waren die vielen Jahre der Einsamkeit, abgeschnitten von der Anderwelt, auch einfach zu viel für sie gewesen. Es war aber auch möglich, dass Titania endgültig übergeschnappt war und den Verstand verloren hatte. Was auch immer zutreffen mochte, ich fühlte mich in ihrer Gegenwart nicht sicher.

Morio schien genauso zu denken, denn er blieb wachsam und trotzte ihrem Glamour. »Das ist ein Trick. Vermutlich ist er gar nicht Tam Lin.«

Titania schluckte den Köder. »Nennst du mich eine Lügnerin, Sterblicher?«

»Beweist mir, dass Ihr die Wahrheit sagt.« Da flog er, der Fehdehandschuh. Morio war ein gutaussehender Mann, und Titania mochte gutaussehende junge Männer.

Nach kurzem Zögern machte sie schmale Augen und sagte: »Du weißt, dass es keine Möglichkeit gibt, das zu beweisen. Außerdem habe ich das nicht nötig. Hier bin ich die Königin des Feenlandes, vergiss das ja nicht. Als die Elementarfürsten die Reiche spalteten, habe ich mich dafür entschieden, in dieser Welt zu bleiben, bei meinen Wurzeln.«

»Erzählt uns von Tom«, sagte ich leise. »Bitte.«

Sie seufzte, und ganz plötzlich, wie eine Ertrinkende, die nach einem Rettungsring greift, stützte sie sich auf eine der Kalksteinbänke, ließ sich darauf nieder und begann zu erzählen. Ich hatte den Eindruck, dass ihr nicht mehr viele Freunde oder Gefährten geblieben waren, denen sie ihr Herz ausschütten konnte.

»Ich wusste, dass Tam Lin nach ein paar Jahren mit Kindern, die rasch erwachsen wurden, und einem nörgelnden Weib zu mir zurückkehren würde. Und ich behielt recht. Eines Tages stand er vor dem Hügel und wartete auf mich. Ich nahm ihn wieder auf und behielt ihn ein paar Jahrhunderte hier, fütterte ihn mit meinem Feenbrot und ließ ihn vom Nektar des Lebens trinken. Im Lauf der Jahre verlor Tam Lin seine Sterblichkeit. Nun gehört er mir, ganz und gar und für immer.« Doch ihre Stimme klang ein wenig erstickt.

»Irgendetwas ist schiefgegangen, nicht wahr?«, fragte ich. »Was ist geschehen?«

Sie warf mir einen verschlagenen Blick zu – doch dann wurde der Ausdruck ihrer Augen weich. »Mädchen, halb menschlich oder nicht, du besitzt das zweite Gesicht und nicht wenig Macht. Denke darüber nach. Du wurdest in dein Leben zwischen den Welten hineingeboren, du hast gelernt, mit dem Verstreichen der Jahre und der wachsenden Last vieler Gedanken umzugehen. Tam Lin wurde als Sterblicher geboren. Er konnte sich den vielen Jahrhunderten nicht anpassen.«

Ich nickte verständnisvoll. Der Nektar des Lebens verlängerte die Lebensspanne eines jeden, der davon trank, weit über die gewöhnlichen Jahre eines Sterblichen hinaus. Mein Vater hatte Mutter die Entscheidung überlassen, ob sie davon trinken wollte oder nicht, doch sie war klug genug gewesen, die Fallstricke zu erkennen. Sie hatte abgelehnt, und als sie vom Pferd gestürzt war, hatte der Tod sie sich geholt.

»Was ist mit ihm geschehen?« Morios Stimme war sanft. Auch er begriff die Tragweite dessen, was Titania getan hatte.

Eine einzelne Träne rann ihr über die Wange und schimmerte wie ein Diamant mit hundert makellosen Facetten. »Er hat den Verstand verloren. Manchmal ist er monatelang mit den Tieren im Wald herumgerannt. Eines Tages hat der Eichenprinz ihn gefunden und ihn zu meinem Hügel zurückgebracht. Er hat mich getadelt – mich! Titania, die Königin des Feenlandes. Er hat mit mir geschimpft wie mit einem ungehorsamen Kind.« Ihre Stimme wurde lauter, und ihre Wangen röteten sich. Sie hielt einen Moment lang inne und fuhr dann fort:

»Ich musste ihm versprechen, dass ich Tam dabei helfen würde, sich einzugewöhnen, und er schenkte ihm ein Amulett, das ihn schützen sollte. So wurde Tam Lin zu Tom Lane, und jedes Jahrhundert verbringt er eine Weile draußen in der Welt. Ich benutze meine Kontakte, um ihm all die Requisiten zu besorgen, die er in der menschlichen Gesellschaft braucht. Das ist recht schwierig geworden, weil die Menschen heutzutage so komplizierte Ausweise brauchen. Dann suchen wir ihm eine einfache Arbeit, mit der er gut beschäftigt ist. Gegen Ende eines jeden Zyklus, wenn er müde wird oder jemand Verdacht schöpft, kommt mein Liebling wieder heim zu mir, und ich lösche dieses Leben aus seiner Erinnerung. Nachdem er eine Weile in meinen Gemächern geschlafen hat, erwacht er zu einem weiteren, neuen Leben.«

Sprachlos starrte ich sie an. Wie egoistisch konnte man eigentlich sein? Erst hatte sie Tom an sich gefesselt, als sie ihn aus seiner Welt entführt und gefangengehalten hatte. Dann, nachdem er ihr entkommen und nach Hause zurückgekehrt war, hatte sie ihn ermuntert, zu ihr zurückzukehren. Statt seine Erinnerung auszulöschen und ihn zu seiner Familie zurückzuschicken, zwang sie ihm eine Lebensspanne auf, mit der sein Geist nicht zurechtkommen konnte.

»Bei allen Göttern, warum lasst Ihr ihn nicht einfach schlafen? Oder schickt ihn für alle Zeit in Stasis? So wäre er vermutlich glücklicher.« Sollte sie mich doch in Stücke sprengen, wenn sie wollte, aber was sie getan hatte, verstieß gegen alle Moralvorstellungen, mit denen ich groß geworden war. Bedauerlicherweise hätten viele meiner reinblütigen Sidhe-Verwandten über die ganze Situation nur herzlich gelacht.

Titania schoss von der Bank hoch. Ein sichtbarer Nimbus des Zorns flammte um sie auf, und ich errichtete automatisch einen Schutzschild.

»Aber du bist ja so rechtschaffen und tugendhaft, nicht wahr? Ich kann den Svartaner an dir riechen. Spiel mir nicht das schüchterne Mädchen vor. Du bist die Geliebte des Teufels – was gibt dir das Recht, mich zu verurteilen, du Halbblut? Ich bin Titania, Königin des Feenlandes. Erzittere vor mir!« In ihren Augen funkelte Magie auf, doch hinter diesem Feuerwerk steckte kein Wumm!, und ich erkannte, dass Titania nichts geblieben war außer Illusionen und Erinnerungen. Eine verblasste Schönheitskönigin, die sich an alte Fotos klammerte.

»Ich schade durch meine Handlungsweise keinem anderen«, erwiderte ich und trat vor. »Ich habe niemanden getäuscht.« Ich stieß sie rücklings auf die Bank und beugte mich über sie. »Hört mir zu, und hört gut zu. Ihr habt Euch dafür entschieden, Eure Krone aufzugeben und an die Erde gebunden zu bleiben. Tja, ich habe Neuigkeiten für Euch. Die Elfenkönigin hat sich umgestellt. Und es gibt längst eine neue Königin der Sidhe, und die würde Euch im Ganzen runterschlucken!«

Titanias Glamour geriet ins Wanken. O ja, meine Wutanfälle konnten beeindruckend sein. »Ihr steht allein, Titania. Eure Zeit ist längst abgelaufen, und Ihr solltet lieber würdevoll in die Schatten gehen, ehe ich Eure Vergehen den Behörden in der Anderwelt melde. Und jetzt lasst uns mit Tom sprechen. Ich vertrete die Macht der Stadt Y’Elestrial, des AND und der Garde Des’Estar, und ich werde ihn mitnehmen.«

Morio trat an meine Seite. Die pensionierte Königin ließ den Kopf hängen, als ich meine Dienstmarke zückte. Sie war aus Leder gearbeitet und verzaubert – wenn sie sich länger als einen Tag außerhalb meiner Reichweite befand, würde sie sich selbst zerstören. Dass ich sie in der Hand hielt, war also Beweis genug für ihre Echtheit.

Titania rang die Hände, und nun tat sie mir beinahe leid. Jahrtausendelang war sie das schönste Geschöpf auf Erden gewesen und hatte über Tausende von Feen geherrscht. Jetzt war sie vergessen. Ein Dinosaurier.

»Und wenn wir sie nach –«, begann Morio, doch ich unterbrach ihn; ich wusste, was er vorschlagen wollte. Ich zog ihn ein paar Schritte beiseite und senkte die Stimme.

»Sie würde sich niemals an die Anderwelt anpassen können. Das würde sie endgültig um den Verstand bringen, genau wie bei Tam Lin. Titania ist zu stolz, um zuzugeben, dass sie ihre Zeit lange überlebt hat. Manche Sidhe schleppen sich über Jahrtausende hin, aber die meisten entscheiden sich dafür, ihr sterbliches Leben viel früher zu beenden, wenn sie müde werden oder sich nur noch langweilen.«

»Ich rufe Tom«, sagte Titania und blickte auf. Ich hatte das Gefühl, dass sie uns gehört hatte. »Ihr könnt mit ihm tun, was ihr wollt. Wir haben dieses Spiel tausend Jahre lang gespielt. Ich denke, es ist an der Zeit, es zu beenden und für unentschieden zu erklären.«

Sie erhob sich, glitt zum anderen Ende der Höhle und spähte dort in einen Tunnel. Ich konnte ihr Flüstern schwach im Wind hören – sie rief Tom herbei. Dann kehrte sie zu uns zurück, sah mir in die Augen, und alle List und Täuschung fiel von ihr ab.

»Ich nehme an, ich sollte mich bei dir bedanken, Hexling. Du hast mich daran erinnert, was ich einmal war. Ich werde weder zu einem wandelnden Schatten verblassen noch mich der Herrschaft einer übersättigten Königin unterwerfen, die die Welt, auf der sie geboren wurde, schmählich im Stich gelassen hat. Nimm Tam Lin und geh. Der Drache wird dich passieren lassen, wenn du ihm dies hier gibst.« Sie hielt mir ein Emblem hin, aus Silber gegossen und im Mondlicht geschmiedet. Ich spürte die Kraft, die durch diesen Talisman strömte, und blickte zu ihr auf.

»Das braucht Ihr nicht zu tun«, sagte ich, und sie verstand, dass ich nicht von Tom sprach.

»O doch«, entgegnete sie. »Die Welt ist zu klein geworden, und da die Anderwelt sich nun wieder mit der Menschheit vereint hat, gibt es keinen Platz mehr für mich. Ich könnte nicht durch die Städte spazieren, selbst wenn ich das wollte, und die wilden Landstriche auf der Erde sind selten und weit verstreut.«

Ich drehte das Emblem in der Hand herum. Drachenrunen. Smoky hatte also ein Bündnis mit Titania geschlossen. Ohne dieses Emblem hatte Titania nichts mehr gegen ihn in der Hand, um sich zu schützen. Als ich es in meine Tasche gleiten ließ, bemerkte ich, dass Tom im Eingang zur Höhle stand. Ergraut und abgehärmt, sah er aus wie ein echter alter Holzfäller, dieser Mann, der einst ein Ritter gewesen war. Doch seine Augen waren leer, und ich erkannte, dass er diese Welt im Grunde schon längst verlassen hatte. Wo Toms Seele umherstreifte, wusste ich nicht, doch er war ein herumirrender Verwundeter, ein halber Mensch, und sein Geist existierte nur noch in den Fragmenten einer Persönlichkeit, die die Feenkönigin für ihn erschaffen hatte.

Ein Anhänger baumelte von seinem Hals, ein rundgeschliffener Smaragd in einer Fassung aus gewobenem Gold und Silber. Der Edelstein flackerte und nahm jedes Mal, wenn ich hinsah, wirbelnd ein neues Muster an. Das erste Geistsiegel.

»Mein Tom, hör mir zu«, sagte Titania mit sanfter Stimme.

Morio und ich wechselten einen Blick. Obwohl Titania so rücksichtslos mit ihm verfahren war, bedeutete Tom ihr offenbar viel. Sie hatte ihn einst geliebt. Nun, da er in hundert Lebensspannen zersplittert war, hatte ich das Gefühl, dass er so etwas wie ihr Schoßhund geworden war, ein geliebtes altes Haustier, um das man sich bis zum Ende kümmerte.

»Ich möchte, dass du mit diesen Leuten mitgehst. Sie werden dich gut behandeln.«

Er blickte verwirrt drein. »Wo werde ich schlafen? Wer wird mir zu essen geben?«

Morio trat vor und tätschelte ihm sacht die Schulter. »Wir werden dafür sorgen, dass Sie alles haben, was Sie brauchen, Tom. Werden Sie mit uns kommen?«

Tom zögerte. Dann, auf einen Wink von Titania hin, nickte er. »Gut, ich komme mit.«

Ich nahm Morio beiseite. »Wir können auch nur den Anhänger mitnehmen. Auf den kommt es uns letztlich an. Jetzt, da ich ihn gesehen habe, kommt es mir nicht richtig vor, die beiden zu trennen.«

Morio schüttelte den Kopf. »Ich glaube, das Siegel ist eng mit ihm verbunden. Wenn wir es von ihm trennen, ohne vorher einen Magier um Rat zu fragen, könnte er vollkommen verrückt werden. Wir müssen ihn mitnehmen.«

»Das wird ja immer schlimmer. Was hat sich der Eichenprinz nur dabei gedacht?« Ich konnte mir nicht vorstellen, dass dieser Schlamassel anders als in Chaos und Zerstörung enden würde.

»Eine Menge unschuldiger Menschen werden leiden, bis das hier vorbei ist.«

Ich blickte zu Tom und Titania zurück. Sie hatte ihm eine Locke aus der Stirn gestrichen, und er griff nach ihrer Hand und hob sie an die Lippen.

»Ich wünschte, wir müssten das nicht tun«, sagte ich. »Es war falsch von mir, so grob zu ihr zu sein. Aber jetzt kann ich es wohl nicht mehr ändern.«

»Tom wird sie vergessen«, sagte Morio und hob mein Kinn an, so dass ich ihm in die Augen sehen musste. »Das tut er jedes Mal, wenn sie sein Gedächtnis auslöscht. Vielleicht können eure Heiler ihn vom Wein des Lebens entwöhnen oder ihn in den letzten tiefen Schlaf schicken.«

Rip van Winkle – nur dass er tausend Jahre schlafen würde statt zwanzig. Sie könnten ihn auch einfach töten, schnell und schmerzlos. Hof und Krone scherten sich selten um Menschen, und dies würde ein weiterer Schandfleck unserer Geschichte sein, wenn die Wahrheit ans Licht kam.

»Also schön, wir nehmen ihn mit und fahren erst mal nach Hause. Ich begleite ihn als Eskorte durchs Portal. Ich wünschte nur, Trillian wäre hier«, sagte ich und rieb mir die Stirn. Was hätte ich im Moment für eine Kopfschmerztablette gegeben! »Ich würde mich viel sicherer fühlen, wenn er da wäre.« Trillian kannte keinerlei Skrupel, wenn es darum ging, sich selbst und jene, die unter seinem Schutz standen, zu verteidigen – auch wenn das einen schmutzigen Kampf bedeutete. Aber wir wussten ja nicht einmal, ob er überleben würde.

Morio schien meine Gedanken nachzuvollziehen. »So wenig ich seine Gesellschaft schätze, wünsche ich ihm doch nur das Beste. Wir werden herausfinden, wie es ihm geht. Das verspreche ich dir. Und falls es nötig ist, begleite ich dich in die Anderwelt, wenn du Tom dem AND übergeben willst.«

Wir wandten uns wieder Titania zu, die sich auf die Zehenspitzen gestellt hatte, um Tom zärtlich auf den Mund zu küssen. »Leb wohl, mein tapferer Ritter. Wir haben sehr lange miteinander gespielt, aber jetzt ist das Stück vorbei, der Vorhang fällt, und die Darsteller müssen nach Hause gehen.« Sie neigte den Kopf zur Seite und sah mir fest in die Augen. »Ich bitte dich, sorge gut für ihn. Lass nicht zu, dass ihm etwas geschieht.«

Ich nickte, doch meine Stimmung fiel noch tiefer unter den Nullpunkt. »Ich werde mir alle Mühe geben, ihn zu beschützen. Titania, Ihr sollt wissen, dass Ihr uns helft, zwei Welten zu retten, indem Ihr uns erlaubt, ihn mitzunehmen. Er ist Träger eines bedeutenden Geheimnisses, obwohl er es selbst nicht weiß. Ich werde Euch wissen lassen, wie es ihm ergeht.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, es ist besser, wenn er endgültig aus meinem Leben gerissen wird. Geht, bitte geht jetzt und überlasst mich der Stille.«

Morio nahm Tom sacht beim Arm, ich ging voran, und gemeinsam schritten wir zur Tür und ließen die uralte Königin zurück. Ich hätte sie nicht für fähig gehalten, Liebe zu empfinden, und vielleicht lag ich damit richtig, aber offenbar hatte sie doch mehr Gefühle, als ich ihr zugetraut hatte. Der Rückweg schien kürzer zu sein als unsere Suche nach dem Hügel auf dem Hinweg. Die Fallgrube im Stollen war immer noch ein Hindernis, aber gemeinsam gelang es Morio und mir, Tom sicher vorbeizulotsen. Ich wollte zu gern das Geistsiegel berühren, die Macht fühlen, die darin lag, aber ich war klug genug, die Finger von der Keksdose zu lassen.

Tom wirkte recht fröhlich, wenn man bedachte, dass er gerade seine Geliebte verlassen hatte. Zunächst verhielt er sich, als stünde er unter Drogen, doch je weiter wir uns von Titania entfernten, desto wacher wurde er. Als wir uns der Höhle am Eingang des Hügels näherten, blieb er stehen und starrte auf die Öffnung.

»Ich will nicht da rausgehen«, sagte er, den Blick auf den Ausgang geheftet.

»Warum? Was ist denn?«

»Sie werden kommen und mich holen«, sagte er.

Ich warf Morio einen Blick zu. Was hatten wir denn hier? »Wer will Sie holen, Tom? Verfolgt Sie jemand?«

Er zögerte, und dann – wie ein Kind, das beschließt, einer Autoritätsperson zu vertrauen – zuckte er mit den Schultern. »Ich weiß nicht, wer sie sind, aber heute Morgen ist jemand ums Haus geschlichen, und ich habe Angst bekommen. Also bin ich durch den Wald gelaufen und habe mich bei Titania versteckt.«

Ich starrte Tom einen Moment lang an. Er war nicht so benebelt, wie ich gedacht hatte. Vielleicht hatte Titanias Gegenwart auf ihn wie eine Droge gewirkt. »Können Sie mir sagen, wie sie aussehen? Wissen Sie, wie viele da draußen waren?«

Tom sog nachdenklich die Unterlippe zwischen die Zähne. Gleich darauf sagte er: »Ich glaube, es waren drei. Zwei Männer und eine Frau.«

Zwei Männer und eine Frau. Ich warf Morio einen Blick zu. »Das müssen Bad Ass Luke, der Psychoschwafler und Wisteria gewesen sein. Nach dem Tod der Harpyie haben sie Wisteria offenbar dazu gebracht, mehr für sie zu tun, als sie nur durch das Portal zu schmuggeln. Ich wette, sie haben gedroht, sie zu töten, wenn sie nicht tut, was sie verlangen.«

Morio nickte. »Da hast du wahrscheinlich recht.« Er wandte sich Tom zu. »Sie waren vor Ihrem Haus?«

»Ja«, sagte Tom und schüttelte dabei den Kopf. »Ich war draußen im Wald und habe mir mein Frühstück geangelt. In einem Bach, den ich gefunden habe, gibt es reichlich Forellen. Als ich mit meinem Fang wiederkam, habe ich in der Einfahrt etwas gehört. Ich habe mich den Weg entlanggeschlichen, weil ich erst mal sehen wollte, wer das war. Ich mag keine Fremden. Ich habe drei Leute vor meinem Haus gesehen. Es war noch so dunkel, dass ich sie nicht richtig erkennen konnte, und ich bin gleich weggelaufen, weil sie sich so böse angefühlt haben«, sagte er beinahe entschuldigend.

Ich seufzte. Offensichtlich hatten die Dämonen nach ihm gesucht. Welch ein Glück, dass Tom sich gerade sein Frühstück im Wald gefangen hatte. Ansonsten hätten die Dämonen jetzt das Geistsiegel und wären auf dem Heimweg in die Unterirdischen Reiche. Aber wo steckten sie jetzt? Wisteria hatten sie im Haus zurückgelassen, aber was war mit Bad Ass Luke und dem Psychoschwafler? Würde es uns gelingen, Tom nach Seattle zurückzubringen, bevor sie uns entdeckten und versuchten, ihn uns wegzunehmen? Ich biss mir auf die Lippe und überlegte fieberhaft, was wir nun tun sollten.

Morio spähte aus der Höhle nach draußen. »Smoky ist immer noch da«, sagte er.

Ich warf ebenfalls einen Blick auf den Drachen. »Ich frage mich... Titania hat uns ein Emblem gegeben, damit er uns als Freunde passieren lässt. Ich überlege gerade, ob das ausreichen könnte, um ihn dazu zu bringen, dass er uns beschützt, während wir Tom zum Auto zurückbringen.«

»Fragen kostet nichts... na ja, womöglich doch. Ich meine, uns bleibt nichts anderes übrig, also können wir ihn ebenso gut darum bitten.« Morio wandte sich Tom zu. »Fürchtest du dich vor dem Drachen da draußen?«

Tom schüttelte den Kopf. »Nee. Er ist ganz nett, für einen Drachen. Ich komme immer hier raus und halte ein Schwätzchen mit ihm, wenn ich mich einsam fühle. Er droht mir ständig, er würde mich fressen, aber weil ich Titania gehöre, tut er es dann doch nicht.«

»Tja, wir können nicht den ganzen Tag hier herumstehen«, sagte ich. »Ihr beiden wartet hier, während ich mit dem Herrn mit dem feurigen Atem rede.« Ich trat aus der Höhle und stieß einen schrillen Pfiff aus. »He du, Drache!«

Er ließ den Kopf herumfahren und starrte auf mich herab. »Wo ist die zweibeinige Plage?«

»In der Höhle.« Ich hielt das Emblem hoch. »Titania hat gesagt, ich solle dir das zeigen.«

Die Wirkung war erstaunlich. Smoky blinzelte, richtete sich auf und wich zurück. »Sie hat dir ihren Pass gegeben? Nun, dann, kleiner Hexling, musst du wirklich etwas ganz Besonderes sein. Geh deines Weges, und ich werde dich nicht als Abendessen dabehalten.«

Sein ständiges Gerede von Mahlzeiten und Desserts ging mir allmählich auf die Nerven. »Jetzt hör mal zu, Smoky –«

»Wie hast du mich genannt?« Er beugte sich vor, und ich starrte plötzlich in einen gigantischen Augapfel, der aussah wie eine Wand aus Eis. »Kleine Hexe, werde nur nicht zu frech.«

»Ich kenne deinen Namen nicht und muss dich ja mit irgendetwas außer ›He du‹ oder ›Drache‹ anreden können, nicht? Also werde ich dich Smoky nennen, solange du dich weigerst, uns deinen Namen zu nennen.« Ich seufzte. Das brachte uns nicht weiter, schlimmer noch – wir könnten uns damit eine Einladung zum Abendessen einfangen.

Doch er lachte. »Zu schade, dass du nicht noch eine Weile zum Spielen bleiben kannst.«

»Hör mal, wir könnten wirklich deine Hilfe gebrauchen«, sagte ich. »Du könntest uns einen sehr großen Gefallen tun, wenn du bereit wärst, uns ein Stück zu begleiten.«

»Jetzt brauchst du also meine Hilfe, ja?« Er blinzelte; der Windstoß seines Lidschlags zerzauste mir tatsächlich das Haar. »Was willst du?«

Ich räusperte mich. »Wir haben Tom, und wir nehmen ihn mit. Wir brauchen Geleitschutz bis zu seinem Haus. Dämonen schleichen in den Wäldern herum, Smoky, und sie haben es auf Tom abgesehen. Sie haben jedenfalls nicht vor, ihn mit einem Picknick zu überraschen, das kann ich dir sagen. Wenn sie ihn uns wegnehmen, wird die ganze Welt darunter leiden.«

Ja, Drachen konnten richtig gemein sein und schnappten sich oft ahnungslose Reisende als kleinen Snack, aber sie waren nicht böse in dem Sinne, wie Dämonen böse waren. Und glücklicherweise mochten die meisten Drachen keine Dämonen. Ich hatte in Drachenkunde in der Schule gut aufgepasst.

Smoky runzelte die Stirn – keine einfache Aufgabe für einen Drachen –, und nach einer Pause, die mir ewig vorkam, sagte er: »Dämonen, so? Die sind in meinen Wäldern jedenfalls nicht willkommen. Schön, ich beschütze euch auf dem Weg zurück zum Haus.«

Ich rief Morio und Tom mit einem Pfiff herbei, als der Drache sich zurückzog. Ein greller Lichtblitz blendete mich, und als das Licht erlosch und ich wieder sehen konnte, stand ein großgewachsener Mann in einem langen, weißen Umhang neben mir. Er hatte silbernes Haar, das ihm bis zu den Fußknöcheln über den Rücken floss, und seine Haut hätte aus Alabaster gemeißelt sein können. Doch diese Augen – das waren dieselben Gletscherseen, die eben auf mich herabgestarrt hatten. Ich hatte davon gehört, dass Drachen menschliche Gestalt annehmen konnten, zumindest die älteren; aber ich hatte nicht gewusst, ob das stimmte oder nicht. Damit war die Frage wohl beantwortet.

Morio blickte mit großen Augen an dem schlanken Hünen empor. »Du bist –«.

Der Mann lächelte dünn. »Smoky, ganz recht. Kommt, schaffen wir euch zurück zu Toms Haus, ehe mir langweilig wird.«

Wir stapften durch den Wald, Smoky vorneweg. Ich ließ mich ein wenig zurückfallen und studierte das Tier in Menschengestalt.

Er sah gut aus, wenn auch recht streng, doch seine Ausstrahlung verdankte er nicht nur dem Aussehen. Diese uralte Drachenenergie verlieh ihm eine königliche Haltung. In seiner Drachengestalt könnte er mich fressen, doch als Mensch würde er wohl niemals grob oder ungehobelt sein. Er würde sich nehmen, was oder wen er wollte, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, doch er würde das mit ausgesuchter Höflichkeit tun.

»Du findest mich verwirrend?«, fragte er, ohne sich umzudrehen.

Ich errötete. Irgendwie hatte er meine Faszination gespürt. »Nur... anders«, stammelte ich. Mein ganzer Charme, meine Selbstsicherheit und Erfahrung schienen sich in nichts aufgelöst zu haben. Mit dem Bade ausgeschüttet, wie das sprichwörtliche Kind.

Morio starrte ihn unverhohlen an. »Sag mir eines: Wenn ein Mensch zufällig im Wald auf dich träfe, und du hättest bemerkt, dass er kommt, was würde er dann vorfinden?«

Smoky kicherte dumpf. »Na, mich natürlich. So, wie ich jetzt bin. Sie würden einen angenehm exzentrischen Wanderer treffen, der einen kleinen Ausflug macht. Natürlich würde ich dann Jeans und eine Lederjacke tragen. Außer ich hätte Hunger, der andere wäre allein, und es bestünde keine Gefahr für mich, erwischt zu werden.« Er stieß ein Lachen aus, das mich daran erinnerte, dass ich mich mit einem Drachen unterhielt, nicht mit einem Menschen.

»Frisst du denn viele Leute?«, erkundigte ich mich, obwohl ich nicht sicher war, ob ich das wissen wollte.

»Das kommt darauf an, wie viele du als viele betrachtest?«

Ich warf ihm einen Blick zu, und er lächelte mich an. O ja, Drachen waren charmant, das konnte man nicht anders sagen.

»Ich fresse eben, wenn ich fressen muss«, erklärte er.

Ich merkte schon, dass ich auf diese Frage keine konkrete Antwort erwarten durfte. Vermutlich auf überhaupt keine Frage. Drachen sprachen gern in Rätseln.

Als wir den Pfad erreichten, der zu Toms Haus führte, wurde ich nervös. Was würden wir dort vorfinden? Würden die Dämonen uns erwarten? Ging es Delilah und Chase wirklich gut? Smoky ging voran, und sein langes weißes Gewand wirbelte ihm bei jedem Schritt um die Beine, als er aus dem Gebüsch auf den offenen Pfad trat.

»Nun, er fürchtet sich jedenfalls nicht«, bemerkte Morio mit leiser Stimme.

»Er braucht sich auch nicht zu fürchten«, entgegnete Tom.

Ich lachte. »Da haben Sie vollkommen recht, Tom. Ach, Tom, hören Sie«, sagte ich und wurde ernst. »Sie müssen bei uns bleiben. Sie dürfen mit niemand anderem mitgehen, außer wir sagen Ihnen, dass das in Ordnung ist, und passen Sie auf, dass Sie uns nicht verlieren. Sie müssen immer dicht bei uns bleiben.«

»Okay, aber ich wüsste wirklich gern, warum Sie mich mitnehmen. Ich bin doch nichts Besonderes.« Er runzelte die Stirn und schaute vage beunruhigt drein.

Ich versuchte, mir eine logisch klingende Erklärung auszudenken, mit der er sich zufriedengeben würde, bis wir die Anderwelt erreichten. Vorerst wollte ich nicht, dass Tom etwas über den Anhänger erfuhr, den er um den Hals trug. Sonst kam er womöglich auf halbgare Ideen, wie etwa, den Helden zu spielen und die Macht des Anhängers zu benutzen, sofern das möglich war. Ich spürte, dass in diesem Stein Kräfte verborgen waren, die in dem Buch von Großmutter Kojote nicht erwähnt wurden.

Smoky pfiff, und wir krochen aus dem Unterholz hervor. Als wir uns der Lichtung näherten, ging die Haustür auf, und Delilah kam heraus, gefolgt von Chase, der sich offensichtlich so weit erholt hatte, dass er wieder laufen konnte. Sie blickten von Smoky zu Tom und kamen die Verandatreppe herunter.

»Es ist alles in O. . . «, begann ich, als mich ein Geräusch hinter einer uralten Zeder dicht am Haus verstummen ließ. Wir drehten uns alle gleichzeitig um und starrten den Mann an, der hinter dem Baum hervorstolperte.

Seine Augen waren wild, das Haar stand ihm wirr vom Kopf ab, als spielte er Albert Einstein, und er trug irgendeine verrückte Klamotte, die aussah wie... ein Kettenhemd? Als ich näher hinsah, keimte allerdings der Verdacht in mir auf, dass das Ding aus Alufolie gebastelt war.

»O Mann«, brummte ich. »Genau das, was wir brauchen – noch so ein verrücktes armes Würstchen.«

»Würstchen ist ein gutes Stichwort«, sagte Smoky und betrachtete mit mildem Blick unseren Besucher, der versuchte, etwas, das wie ein langes Messer aussah, aus einer Lederscheide an seinem Bein zu ziehen. »Wie ich sehe, ist mein kleiner Freund wieder da.«

»Dein Freund?«, fragte Morio und schob sich schützend vor Tom. »Du kennst diesen Kerl?«

»Er ist kein Dämon«, sagte ich.

Smoky schnaubte belustigt. »Dämon? Wohl kaum. Nein, ich habe alle paar Monate eine kleine Auseinandersetzung mit diesem Kerlchen. Er muss es schon mindestens zwanzigmal versucht haben.«

»Zwanzigmal?«, fragte ich und konnte ihm überhaupt nicht mehr folgen. »Was versucht?«

»Mich zu töten«, sagte Smoky und trat auf den Mann zu. »Hexling, darf ich dir den heiligen Georg vorstellen? Der gute alte Georg versucht schon seit fünfzehn Jahren, einen Drachen zu töten, und offenbar bin ich immer noch sein Lieblingsopfer.«

Kapitel 16

Der heilige Georg? Ich starrte den Mann an, verstand einen Moment lang überhaupt nichts mehr, und dann schnippte ich mit den Fingern. »Georgio Profeta – ist das sein Name?«

In diesem Moment kam Delilah die Stufen heruntergerannt. Georgio – oder St. Georg, oder wie immer er heißen mochte – bemerkte sie nicht, bis sie ihm in den Rücken sprang und ihn zu Boden schleuderte. Chase folgte ihr in gemächlicherem Tempo. Er sah immer noch ein bisschen grünlich aus, und ich hatte das Gefühl, dass er seine Kronjuwelen so bald wie möglich auf Eis legen wollte. Delilah würde heute Nacht nicht viel von ihnen haben, das war mal sicher.

Smoky schlenderte auf den Möchtegern-Helden zu. Er kniete sich hin und warf Delilah einen kurzen Blick zu, ehe er seine Aufmerksamkeit wieder dem Mann zuwandte, der unter ihr am Boden lag. »Georg, Georg, Georg. Was soll ich nur mit dir machen? Ich habe dir schon so oft gesagt, dass du das lassen sollst. Du wirst es nie schaffen, mich zu töten, also geh einfach nach Hause, vergiss die ganze Sache, und geh nächstes Mal auf Windmühlen los.« Er hörte sich an, als hätte er den Mann eigentlich ganz gern.

Delilah sprang auf, als ich rutschend neben ihr zum Stehen kam. »Wer sind diese Leute?«, fragte sie.

Ich blinzelte. »Nun, ich glaube, Mr. Profeta haben wir schon kennengelernt – zumindest seine Jacke. Und dies« – ich wies auf Smoky, der die Arme verschränkt hatte und die ganze Szene mit einem Ausdruck milder Belustigung beobachtete – »ist Smoky, der Drache.«

»Ich dachte, Smoky wäre ein Bär«, sagte sie kichernd.

»Nein, nein, nein. D-r-a-c-h-e. Also keine Namen, klar?«

Sie schlug sich die Hand vor den Mund. »Oh... oh! Ja, alles klar.«

Drachen waren gerissen, und obwohl ich Smoky allmählich richtig sympathisch fand, wäre es nicht gut für uns, wenn er unsere Namen erführe.

»Du bist eine hartherzige Frau, mein kleiner Hexling«, sagte er und beugte sich vor, um mich sanft auf die Stirn zu küssen. Ich wäre beinahe in Ohnmacht gefallen, so hoch wirbelte die Energie auf, als seine Lippen meine Haut berührten, schaffte es aber von diesem Gedanken schnell genug zurückzurudern, ehe ich mich in Schwierigkeiten bringen konnte. Der Ansatz eines Grinsens spielte um seine Mundwinkel, als er Delilah herbeiwinkte, die uns ungläubig anstarrte. »Du – Mädchen – hilf ihm auf. Er kann mir nichts tun, und er wird auch euch nichts tun.«

Delilah sah mich an. Ich nickte. Sie streckte den Arm aus, packte Georgio am Ellbogen und hievte ihn hoch. Während er versuchte, sein Möchtegern-Kettenhemd geradezurücken, half sie ihm, sich den Staub von der Rüstung zu klopfen. Chase hatte uns nun ebenfalls erreicht, und als er nach seiner Waffe griff, schüttelte ich den Kopf.

»Keine gute Idee«, sagte ich und wies mit dem Kopf möglichst unauffällig in Smokys Richtung.

Smoky musterte Chase ausgiebig und schenkte ihm dann ein breites, einnehmendes Lächeln. »Wie geht es Ihnen. Sie sind bestimmt... ?« Er ließ seine Stimme ersterben. Das war eine charmante Stimme, angenehm und einladend, bei der man den Drang verspürte, dem Sprecher so richtig sein Herz auszuschütten.

Chase öffnete den Mund, doch ich packte ihn am, Arm, zerrte ihn ein paar Schritte beiseite und erntete als Dank für meine Bemühungen nur ein empörtes »Autsch!«

»Tut mir leid, du hast sicher noch Schmerzen, aber glaub mir, du darfst diesem Mann nicht deinen Namen nennen. Und pass bloß auf, dass du in seiner Gegenwart auch keinen von uns mit Namen ansprichst. Erinnerst du dich an den Drachen, von dem wir gesprochen haben? Willkommen in seinen Wäldern.«

»Drache?« Chases Blick, eben noch verwirrt, schien nun zu sagen: O Gott, nicht schon wieder.

»Ja, ich sagte Drache. Und ein sehr mächtiger obendrein. Smoky mag wie ein Mensch aussehen, aber glaub mir, in diesem Prachtexemplar von einem gutaussehenden Mann steckt ein wahrhaftiger, feuerspeiender Drache. Und wenn er deinen Namen erfährt, kann er ihn benutzen, um dich zu beherrschen.«

Chase warf einen Blick auf Smoky und sah dann wieder mich an. »Prachtexemplar, was? Er sieht nicht aus wie ein Drache, obwohl ich zugeben muss, dass er ganz schön arrogant wirkt.«

»Tja, noch vor einer Stunde war er groß genug, um dein Haus zu zerquetschen.«

»Du meinst, Drachen können die Gestalt von Menschen annehmen?« Er stöhnte. »Na toll. Das heißt, ich könnte mich vor... hm, sagen wir zwanzig Jahren... mit einem Drachen unterhalten haben, ohne es zu ahnen?«

»So ungefähr«, sagte ich. »Die meisten von ihnen legen es allerdings nicht darauf an, durch die Straßen von Großstädten zu streifen und eine Unterhaltung mit Menschen anzufangen. Sie neigen eher dazu... na ja... Menschen zu essen. Oder zu versklaven.«

Wieder einmal grinste er auf diese trockene Art, hinter der gerade genug Angst steckte, um mir zu versichern, dass er mir glaubte. »Sag mal«, begann er dann so beiläufig, dass ich wusste, es musste etwas dahinterstecken. »Glaubst du, Delilah findet ihn scharf?«

Ich unterdrückte ein höhnisches Kichern. »Chase, mein Freund... wach auf. Findest du Supermodels scharf? Heidi Klum? Tyra Banks?«

Er errötete – ein seltener Anblick – und starrte zu Boden. »Äh... hm... «

»Ja, das dachte ich mir. Also finde dich einfach damit ab, dass Smoky ein Supermodel der Feenwelt ist. Gutaussehend, sexy, ein Alpha-Tier. Neben ihm sieht Trillian aus wie ein Pfadfinder, und das ist wirklich selten.« Wieder schnürte es mir beim Gedanken an meinen svartanischen Liebhaber, der zwischen Leben und Tod schwebte, die Kehle zu, doch ich rief mich zur Ordnung. Traurig sein konnte ich später, jetzt hatte ich Wichtigeres zu tun.

Chase verzog das Gesicht. »Schon gut, schon gut. Und wer ist der Kerl auf dem Boden?«

»Georgio Profeta, unser geheimnisvoller Besucher, der uns das Notizbuch mit Tom Lanes Foto dagelassen hat. Übrigens, wir haben etwas über Tom herausgefunden. In Wahrheit ist er der Tam Lin aus der Legende. Vor Jahrhunderten hat die Feenkönigin ihn in ihren Bann geschlagen, und seither hat er eine ganze Reihe gut geplanter Leben gelebt. Allerdings erinnert er sich nicht daran, wer er ursprünglich war oder wie alt er wirklich ist.«

»O Mann, das wird ja immer schöner«, stöhnte Chase. »Er ist also so eine Art Highlander, ja?«

Ich runzelte die Stirn, doch dann verstand ich die Anspielung. Es ging um einen Film, den Chase uns vor einiger Zeit empfohlen hatte. Delilah und ich hatten ihn uns angesehen, waren aber nicht beeindruckt gewesen, außer von Christopher Lamberts phantastischer Stimme.

»Nein, nicht so genau. Tom wird am Ende nicht die Welt regieren, und er ist nicht unsterblich, aber vermutlich einer der ältesten Menschen aller Zeiten, dank eines regelmäßigen Gläschens vom Nektar des Lebens.«

»Nektar des Lebens?« Chases Augenbrauen führten einen kleinen Tanz auf. »Wir müssen uns irgendwann mal in Ruhe unterhalten. Also, was tun wir jetzt? Waren die Dämonen da draußen? Und was fangen wir mit dem jungen Gemüse an, das immer noch da drin an den Pfeiler gefesselt ist?«

Ich runzelte die Stirn. Wir sollten sie wirklich in die Anderwelt bringen, damit man sie dort befragen konnte. »Wir nehmen sie mit, was bedeutet, dass sie die ganze Zeit über gut gefesselt und geknebelt sein muss. Unser kleiner Ausflug entwickelt sich allmählich zum Horrortrip, was? Ich werde jetzt Georgio befragen und feststellen, was er vor unserem Haus zu suchen hatte. Wie wäre es, wenn du mit Delilah und Morio nach drinnen gehst und sie für die Rückfahrt verschnürst?«

Chase warf Smoky einen Blick zu. »Kann man dich wirklich mit diesem Ding allein lassen?«

Ich lächelte. »Ja, ich glaube, er mag mich. Ob das gut ist oder nicht, weiß ich noch nicht so recht. Na los, wir müssen hier weg, ehe Bad Ass Luke und Co. zurückkommen. Falls sie kommen, hätte ich Smoky jedenfalls gern auf meiner Seite.«

Chase gab Delilah und Morio einen Wink, und die drei eilten ins Haus. Tom setzte sich und scharrte mit dem Absatz eines Stiefels auf dem Boden herum. Smoky warf mir einen verschleierten Blick zu, den ich kaum deuten konnte, doch das wenige, was ich herauslas, machte mich nervös.

Drachen nahmen manchmal menschliche Gestalt an, um menschliche Geliebte anzulocken – sie waren ebenso lüstern wie mächtig. Aus solchen Vereinigungen gingen zwar keine Kinder hervor, doch sie waren für sich schon bizarr und oft beängstigend. Nicht, dass ich das je selbst erlebt hätte, das möchte ich doch betonen – aber wenn ich mir die große, schlanke, absolut umwerfende Gestalt ansah, die Smoky angenommen hatte, verstand ich die Versuchung.

Ich schüttelte den Kopf, um meine Gedanken zur Ordnung zu rufen. Offenbar war meine vorübergehend eingefrorene Libido dank Trillian und Morio wieder vollständig aufgetaut, doch es sah ganz so aus, als neigte ich weiterhin zu gefährlichem – wenn auch ungeheuer aufregendem – Terrain. Ich rückte näher an Georgio heran, der zusammengesunken auf dem Boden hockte und zu Smoky aufstarrte. Ich kniete mich neben ihn und tippte ihn auf die Schulter. Er sah aus wie ein kleiner Junge, der es geschafft hatte, das Karussell zu besteigen, um dann den Chip zu verlieren, so dass er nun doch nicht mitfahren durfte.

Er blickte zu mir auf, und sein Gesichtsausdruck war zugleich freundlich und verwirrt. »Ja bitte?«

»Sie heißen Georgio, nicht? Georgio Profeta.«

Er blinzelte, als müsse er über die Frage nachdenken, und nickte dann.

Nicht sonderlich gesprächig. Ich versuchte es erneut. »Was haben Sie vor meinem Haus gemacht? Wir haben Ihre Jacke und Ihr Notizbuch.«

Nach weiterem kurzen Zögern sagte er flüsternd: »Ich war in der Bar, als Sie sich mit diesem Japaner darüber unterhalten haben, dass Sie nach Tom Lane suchen. Ich dachte, Sie wollten hier herauskommen, um den Drachen zu töten, und das konnte ich nicht zulassen. Das ist mir bestimmt, also bin ich Ihnen nach Hause gefolgt, um herauszufinden, wer Sie sind.«

Er glaubte also, wir hätten es darauf abgesehen, Smoky zu erschlagen? »Georgio, wir wussten gar nichts von dem Drachen, bis Sie uns Ihre Jacke dagelassen haben. Wie lange wissen Sie denn schon von ihm?«

»Sehr lange«, sagte er mit gesenktem Blick.

Ich blickte zu Smoky auf, der interessiert zuhörte. »Wie viele Leute wissen noch von dir?«

Er zwinkerte, und seine Oberlippe kräuselte sich zu einem schiefen Lächeln. »Zu viele. Ich bin schon sehr lange hier in der Gegend. Aber die meisten Leute finden nie auch nur eine Spur von mir. Illusionen beherrsche ich sehr gut, wie du und dein Partner ja nun wisst.«

»Er ist nur ein Freund«, sagte ich.

»Wenn er nur ein Freund ist, würde ich zu gern mal sehen, wie du mit einem Liebhaber umgehst«, sagte Smoky schnaubend. Ein dünnes Rauchfähnchen drang aus seiner Nase, und ich blinzelte und fragte mich, wo genau die Grenze zwischen Drache und Mann verlaufen mochte. Mit einnehmender Stimme fügte er hinzu: »Du hast also keinen festen Partner, Hexling?«

»Wisch dir dieses Grinsen vom Gesicht«, sagte ich. Mir war eben erst aufgegangen, dass Smoky vermutlich von einem Logenplatz aus hatte zusehen können, wie Morio und ich es miteinander getrieben hatten. Falls das stimmte, hatte er wirklich etwas geboten bekommen. »Ich habe einen festen Freund, und er ist Svartaner, also sei ja nett zu mir, denn er wäre nicht nett, wenn er den Eindruck hätte, dass mich jemand belästigt.«

Smokys Augen blitzten. »Droh mir nicht, Mädchen. Vergiss niemals, niemals, mit wem du redest.«

Ich wand mich innerlich. Nicht gut, nein, gar nicht gut. Ganz egal, wie schmeichlerisch ein Drache wurde, er blieb ein Drache, in Menschengestalt oder nicht. »Es tut mir leid«, sagte ich zerknirscht. »Bitte grill mich nicht.«

Er stieß ein lautes Brummen aus. »Feen... ihr seid doch alle eine Plage.« Nach einer kurzen Pause bemerkte er: »Du bist also mit einem Svartaner zusammen und amüsierst dich nebenher mit einem Fuchsdämon? Das ist mal was anderes.«

Ich biss mir auf die Zunge. Manchmal war Schweigen wirklich Gold.

Er fuhr fort: »Nun, jedenfalls hat man mich mehrmals für eine fliegende Untertasse gehalten, was nur beweist, dass die Leute eben sehen, was sie sehen wollen. Menschen sind schon ein versponnenes Völkchen.«

Ich wandte mich wieder Georgio zu und sagte: »Mein Freund, wir sind nicht hier, um Smoky zu töten. Wir haben nach Tom gesucht, das ist alles. Aber hören Sie mir zu. Sie können nicht herumlaufen und Drachen erschlagen. Das ist gefährlich, und am Ende werden Sie noch gefressen.«

Georgios Unterlippe zitterte. »Aber ich bin der heilige Georg. Es ist meine Bestimmung, Drachen zu erschlagen.«

Ich starrte ihn an und erkannte, dass Georgio wirklich glaubte, was er sagte. Im Gegensatz zu Tom mit seiner berühmten Vergangenheit war Georgio aber nicht der leibhaftige Drachentöter, der er zu sein behauptete, und falls er versuchen sollte, tatsächlich einen Drachen zu töten, würde er tot sein, ehe er sein Schwert heben konnte. Er sollte irgendwo sicher untergebracht und bewacht werden, damit er sich nicht selbst in Gefahr brachte. Ich streckte die Hand aus und befühlte das Kettenhemd. Wie ich bereits vermutet hatte, war es nicht echt. Es bestand aus silbergrau angesprühtem Plastik – unbequem und vollkommen nutzlos.

Ich stand auf und ging zu Smoky hinüber; als ich mich ihm näherte, bebten meine Nasenflügel. Der Geruch von Rauch und Moschus hing in der Luft, und ich straffte die Schultern.

»Erzähl mir mehr von ihm«, bat ich und wies mit einem Nicken auf Georgio, der an den Ringen seines Kettenhemds herumspielte.

Smoky runzelte die Stirn, und ein angewiderter Ausdruck trat auf sein Gesicht. »Er hält sich für einen Drachentöter. Als er das erste Mal zu mir kam, war ich misstrauisch, aber irgendetwas an ihm hat mich fasziniert, also ließ ich ihn am Leben. Nach seinem zweiten Besuch bin ich verkleidet in die Stadt gegangen und habe ein wenig nachgeforscht. Es stellte sich heraus, dass Georgio ein paar Schrauben locker hat, aber nicht gefährlich ist. Er wohnt bei seiner Großmutter und arbeitet in einem Supermarkt – wischt die Böden und so weiter.«

Jeder andere Drache hätte den armen Mann einfach gefressen, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden. Ehe ich merkte, was ich da tat, legte ich die Hand auf Smokys Arm.

»Du hast Mitleid mit ihm, nicht wahr? Deshalb tötest du ihn nicht.«

Smoky blickte lange auf meine Hand hinab und schüttelte sie dann sanft ab. »Ich empfinde für keinen Menschen Mitleid.« Doch sein Gesichtsausdruck sagte mir, dass ich ins Schwarze getroffen hatte. »Außerdem wäre der da viel zu zäh und sehnig.«

»Tom hast du auch nicht getötet, obwohl du die Gelegenheit dazu hattest«, sagte ich. »Gib es zu – du hast eine Schwäche für Menschen. Wann hast du denn zuletzt einen gefressen?«

Smoky packte mich um die Taille und riss mich an sich. Meine Füße baumelten in der Luft. Sein heißer Atem traf mich, als er die Stirn an meine presste und mir tief in die Augen sah. »Hexlein, ich warne dich zum letzten Mal: Treib es nicht zu weit.«

Ich wand mich, doch er hielt mich fest. Ich kam mir sehr dumm vor und stammelte bedrückt: »Es tut mir ehrlich leid. Bitte lass mich runter.«

Smoky drückte mich noch fester. »Ich könnte dich einfach wegtragen«, murmelte er und schnupperte an meinem Haar. »Niemand würde es wagen, mich aufzuhalten. Immerhin schuldet ihr mir noch etwas für den Schutz, den ich euch geboten habe.«

»Smoky«, sagte ich und versuchte, meine Stimme ruhig klingen zu lassen, »bitte lass mich los. Es hängt so viel davon ab, dass wir Tom Lane von hier fortbringen, ehe die Dämonen zurückkommen.« Ich hatte nicht vor, ihm zu sagen, dass Toms Anhänger gewaltige Macht besaß – damit hätte ich nur dafür gesorgt, dass Smoky zum neuen Wächter des Siegels wurde.

Seine Augen begannen sich zu drehen, und schwindelerregende Farben wirbelten in den eisigen Tiefen des Gletscherblaus herum. Ich spürte, wie ich in den Wirbel hineingesogen wurde und jedes Interesse daran verlor, mich zu befreien. Er grub die Nase in mein Haar und leckte mir langsam und genüsslich über die Ohrmuschel. Ich schloss die Augen, doch in diesem Moment ließ er mich los und stellte mich sanft ab.

Zitternd sagte ich: »Danke, dass du mich losgelassen hast. Ich entschuldige mich noch einmal.«

Der Drache betrachtete mich mit kühlem, überheblichem Blick. »Geh«, sagte er. »Mach dir keine Sorgen um den kleinen Georg hier; ich kümmere mich darum, dass er ohne einen Kratzer wieder nach Hause kommt. Aber, kleine Hexe, wir sehen uns bald wieder. Das garantiere ich dir.«

Hastig wich ich zurück. »Komm mit, Tom, wir müssen uns beeilen«, sagte ich. Als wir auf das Haus zugingen, warf ich einen Blick über die Schulter. Smoky stand am Waldrand, und ich konnte spüren, wie er jeden meiner Schritte beobachtete. Als er meinen Blick bemerkte, hob er kurz die Hand; dann verschwand er im Wald, und Georgio folgte ihm wie ein Hündchen.

Wir eilten auf die Tür zu und sahen Delilah und Chase herauskommen, die Morio vorsichtig die Stufen hinunterführten. Er hatte sich Wisteria über die Schulter geworfen. Sie war so fest verschnürt wie ein Weihnachtspaket, ihr Mund dick geknebelt.

»Fahren wir«, sagte ich und spürte, wie mich etwas zur Eile drängte. »Die Dinge geraten in Bewegung. Ich spüre es im Wind.«

Wir stiegen ins Auto. Delilah erbot sich zu fahren, da Chase immer noch Schmerzen hatte. Wisteria hatte wohl um ein Haar dafür gesorgt, dass er nie Kinder zeugen würde. Als wir aus der Einfahrt auf den Feldweg einbogen, dankte ich meinem Glück und den Sternen, dass wir es geschafft hatten, Tom von Titania loszueisen. Alles in allem war die Aktion viel glatter verlaufen, als ich erwartet hatte, aber wir waren ja noch längst nicht zu Hause.

Die Stimmung auf der Heimfahrt war bedrückt. Erstens hatten wir eine geknebelte und gefesselte Floreade dabei, die ganz versessen darauf war, den Dämonen bei der Auslöschung der Menschheit zu helfen. Zweitens wusste Bad Ass Luke inzwischen, dass wir Tom hatten. Ein Flüstern im Wind hatte mir gesagt, dass er es herausgefunden hatte und unsere Namen verfluchte. Je länger ich darüber nachdachte, desto besorgter wurde ich. Frustriert starrte ich aus dem Fenster.

»Kann dieses Auto denn nicht schneller fahren?«

Chase auf dem Beifahrersitz schüttelte den Kopf. »Das wäre keine gute Idee, Camille. Wir wollen doch nicht von der State Patrol angehalten werden. Ich habe meine Dienstmarke, aber trotzdem – mit der verschnürten Wisteria hinten drin würde es für uns nicht gut aussehen.«

Da hatte er recht. Ich blickte zu Morio zurück, der neben der gefesselten, geknebelten Floreade ganz hinten im Jeep saß. Er ließ sie nicht aus den Augen und achtete wachsam auf das kleinste Anzeichen dafür, dass sie etwas vorhaben könnte. Der AND musste erfahren, dass es eine Spionin in unseren Reihen gab. Und Wisteria konnte uns möglicherweise viel über Schattenschwinges Pläne erzählen.

»Soll ich direkt zum Wayfarer fahren?«, fragte Delilah.

Ich dachte nach. Das wäre die schnellste Route, aber wahrscheinlich lauerte uns dort mindestens einer der beiden verbliebenen Dämonen auf. Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Menolly hat gesagt, es gebe ein paar geheime Eingänge zur Bar, aber um die zu finden, brauchen wir sie. Ich finde, wir sollten uns zu Hause verkriechen, bis sie aufwacht; dann kann sie uns ungesehen in den Wayfarer bringen.«

»Den Fellgänger haben wir getötet, aber ich bin ziemlich sicher, dass die Dämonen außer ihm und unserem Pflänzchen hier noch mehr Gehilfen haben«, warf Morio ein. »Also sollten wir nicht nur nach Bad Ass Luke und dem Psychoschwafler Ausschau halten.«

»Das stimmt«, sagte ich. »Fahr nach Hause, Delilah, aber über Nebenstraßen, und fahr von hinten ans Haus heran. Wir wollen unsere Ankunft nicht groß verkünden.«

Der erste Anflug der Dämmerung kroch gerade über den Himmel, als wir in die unbefestigte Einfahrt bogen, die durch unseren großen Garten zur Hintertür führte. Während ich die Umgebung absuchte, huschte ein Kribbeln von meinem Nacken aus über meine Arme. Dämonische Aura – das konnte nichts anderes sein.

»Hier ist jemand«, murmelte ich. »Ich will nur hoffen, dass zu Hause alles in Ordnung ist.«

Delilah ging vom Gas, und wir hielten neben der riesigen Eiche, deren Äste sich bis über unser Haus erstreckten. Sie ließ den Motor laufen und drehte sich zu mir um.

»Was jetzt? Steigen wir einfach aus und gehen rein?«

Ich ging die Möglichkeiten durch. »Ich glaube, ich sollte als Erste reingehen. Chase, du kommst mit. Delilah und Morio, ihr bleibt hier und passt auf Wisteria und Tom auf. Falls uns etwas zustößt, verschwindet sofort. Fahrt direkt zum Wayfarer.«

Chase und ich traten auf den durchweichten Boden. Er sah immer noch schmerzgeplagt aus, doch es schien ihm insgesamt recht gutzugehen. Als er unter seine Jacke griff und seine Waffe zog, trat ich zu ihm.

»Kugeln werden dir gegen einen Dämon nichts nützen, außer du hast sie in gesegnetes Wasser getaucht.«

Er blinzelte. »Weihwasser?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, gesegnetes – Weihwasser könnte auch funktionieren, aber gesegnetes Wasser wird von Magiern verzaubert, die auf den Kampf gegen Dämonen spezialisiert sind.«

Chase räusperte sich. »Ich nehme nicht an, dass du welches dahast?«

»Nein«, erwiderte ich, »und ich habe auch zufällig keinen Magier dieses Kalibers dabei. Schön wär’s, dann wäre das hier viel einfacher. Aber der AND ist im Lauf der Jahre so faul geworden, dass wir auf Einsätze wie diesen eigentlich gar nicht mehr vorbereitet sind. Allerdings... « Ich zögerte und dachte an den Wayfarer. »Vielleicht lagern ein, zwei Flaschen in der Bar. Ich glaube es eigentlich nicht, aber vielleicht haben wir Glück.«

»Sollen wir jetzt hinfahren?« Zögernd starrte er auf die hintere Veranda. Ich erkannte, dass Chase Angst hatte. Die Arbeit mit dem AND war bisher ein lustiges Spiel gewesen, bei dem er sich mächtig wichtig vorgekommen war, doch nun, da wir tatsächlich einem Feind gegenübertreten mussten, fand er seinen Job wohl doch nicht mehr so toll.

Ich ging voran die Treppe hinauf. »Diesen Luxus können wir uns nicht leisten. Damit würden wir sie nur auf uns aufmerksam machen. Komm schon, Chase. Verlier nur nicht den Kopf. Vielleicht rieche ich auch die Aura irgendeines niederen Wesens, das durch unseren Garten gezogen ist. Ein Wichtel oder so.«

Vorsichtig zog ich die Fliegengittertür auf. Wir lagerten einen Großteil unserer Outdoor-Ausrüstung auf der hinteren Veranda, hier standen die Kühltruhe und diverse Gartenmöbel – wie bei jeder menschlichen Familie auch. Allerdings musste ich zugeben, dass bei den meisten Durchschnittsfamilien wohl kein Hundert-Pfund-Sack Steinsalz bereitgehalten wurde, oder eine Katzentoilette für die Schwester. Chase folgte mir, und ich spürte seinen Blick im Rücken. Er orientierte sich völlig an mir, und ich hoffte nur, dass ich uns beide nicht im Stich lassen würde.

Die Tür zur Küche war verschlossen. Lautlos schob ich den Schlüssel ins Schloss und versuchte durch den Spalt zu spähen, wo die Vorhänge nicht ganz übereinandergezogen waren. Nach allem, was ich sehen konnte, war die Küche sauber, aber das bewies gar nichts, und ich wusste, dass einige Dämonen sich ihrer Umgebung optisch anpassen konnten.

Ehe ich die Tür aufstieß, holte ich tief Luft und rief die Macht der Mondmutter herab. Die Ladung baute sich in meinen Händen auf, und sobald ich mich ausreichend bewaffnet fühlte, stieß ich vorsichtig mit der Schulter die Tür auf, schlüpfte in die Küche und überprüfte den Raum mit einem einzigen Blick.

Die Küche war leer, doch irgendetwas fühlte sich seltsam an. Während ich mich umsah und versuchte, die disharmonische Energie einzuordnen, bemerkte ich, dass Maggies Kiste fehlte. Iris, die normalerweise mit dem Kopf im Kühlschrank anzutreffen war, war ebenfalls nirgends zu sehen. Hausgeister aßen für ihr Leben gern. Verdammt, was war mit den beiden passiert?

Chase drängte sich dicht hinter mich.

»Bleib ein paar Schritte zurück. Ich habe genug Energie in den Händen, um dich in zwei Hälften zu spalten – es wäre wirklich nicht ratsam, versehentlich in meine Schussbahn zu geraten«, sagte ich leise.

Er gehorchte, richtete seine Waffe vorsichtshalber an die Decke und blickte sich nervös um. »Was jetzt?«

»Ich will wissen, wo Maggie und Iris sind«, sagte ich. »Eigentlich müssten sie beide in der Küche sein. Vielleicht gibt es eine logische Erklärung dafür, dass sie nicht hier sind, aber mir gefällt die Energie nicht, die hier drin hängt.«

Als ich mich darauf einstimmte, fühlte es sich an, als hätte statisches Rauschen alle Sender überlagert. Ich konnte Maggie nirgends aufspüren, und Iris und Menolly ebenso wenig. Ich starrte den Flur entlang zum Wohnzimmer. Die dämonische Aura kam von dort und wurde ständig intensiver. Wer auch immer uns dort erwartete, besaß mehr Macht, als ich am anderen Ende eines Zauberstabs begegnen wollte.

Ich dachte daran, Delilah und Morio zu holen, doch dann wäre Tom ungeschützt gewesen. Wir konnten es nicht wagen, ihn ins Haus zu bringen, ehe wir uns davon überzeugt hatten, dass es sicher war. Mir kam der scheußliche Gedanke, dass auch die Dämonen sich getrennt haben könnten – das sähe ihnen ähnlich. Das würde uns die Arbeit erleichtern, denn einer war einfacher zu töten als zwei, aber es würde auch bedeuten, dass wir viel länger wachsam bleiben müssten.

Schritt für Schritt schlich ich den Flur entlang und betete darum, dass die Dämonen Iris und Maggie nichts getan hatten. Ich hatte heute Morgen gar nicht daran gedacht, dass die beiden in Gefahr sein könnten – unser Haus war mit Bannen geschützt. Aber irgendetwas war durchgebrochen. Mit einem flauen Gefühl im Magen ging ich die Möglichkeiten durch und hoffte inständig, dass mir nur meine lebhafte Phantasie einen kleinen Streich spielte. Es war sehr dumm von mir gewesen, die beiden schutzlos zurückzulassen.

Chase folgte mir. Ich roch seine Angst, aber auch gespannte Erwartung, und ich merkte, dass ein Teil von ihm dies hier genoss. Die Jagd. Das verstand ich nur zu gut. Die Mondmutter und alle, die ihr folgten – Mondhexen, Werwesen oder Mitglieder der Wilden Jagd –, konnten ein blutrünstiger Haufen sein. Sie war keine sanfte Göttin, die Kinder beschützte und Gutenachtgeschichten erzählte, sondern eine kalte, strenge Herrin, die einforderte, was ihr zustand.

Wir näherten uns dem Ende des Flurs, und ich spürte eine Bewegung in der Nähe. Ich holte tief Luft und machte mich bereit.

Als ich um die Ecke ins Wohnzimmer sprang, sah ich einen großen Mann mitten im Raum stehen. Er hatte eine schockierende, goldene Punkfrisur, und seine Augen leuchteten scharlachrot und hatten keine sichtbaren Pupillen. Er trug ein Seidenhemd und eine braune Hose, doch sie waberten mitsamt seinem ganzen Körper, und ich erkannte, dass ich eine Illusion vor mir hatte. Morio hätte sie zerstören können, damit wir die wahre Natur des Geschöpfs erkennen konnten, doch ich hatte Chase dabei, und der blieb abrupt stehen, vollkommen bezaubert von diesem Anblick.

»Er ist wunderschön –«, begann Chase.

»Nein«, fiel ich ihm ins Wort. »Das ist eine Illusion. Das ist der Psychoschwafler, und er kann dich bezaubern, also sei vorsichtig.«

Der goldene Mann lachte, doch es klang nicht freundlich. Definitiv nicht der Weihnachtsmann, dachte ich. Ich hatte den Weihnachtsmann kennengelernt, und der war wahrhaftig ein Heiliger in hässlichen Klamotten. Dieser Mann... nein, kein Mann – Dämon... dieser Dämon sah zwar hübsch aus, aber er war das personifizierte Böse, und wenn ich mich nicht voll konzentrierte, würde er jeden kleinen Fehler, jede Blöße ausnutzen. Dann wären wir auf dem direkten Weg in die Hölle.

»Sieh ihm nicht ins Gesicht«, sagte ich zu Chase und hielt den Blick auf die Hände des Psychoschwaflers gerichtet. Plötzlich merkte ich, dass ich keine Ahnung hatte, was dieses Wesen noch für Fähigkeiten besaß außer der, Menschen und Halbmenschen zu bezaubern. Soweit ich wusste, konnte er ebenso gefährlich sein wie Smoky. Was hätte ich im Augenblick nicht darum gegeben, diesen Drachen an meiner Seite zu haben.

»Gib mir den Mann, dann lasse ich dich leben«, sagte der Dämon.

»Welchen Mann? Diesen Mann?« Ich wies mit einem Nicken auf Chase und stellte mich dumm. Ich wollte nach Iris und Maggie fragen, aber falls sie es doch geschafft hatten, sich zu verstecken, hätte ich das Wesen damit nur auf sie aufmerksam gemacht.

Der Schwafler betrachtete Chase und schnaubte. Einen Augenblick lang schwankte seine Illusion, und ich sah seine wahre Gestalt. Er war dunkel und plump mit schuppiger Reptilienhaut und sah aus wie ein Gecko auf zwei Beinen; aus seinem Maul ragten zwei gekrümmte Hauer, wie bei einem Warzenschwein. Seine Finger endeten in rasiermesserscharfen Klauen. Mit einem einzigen Hieb konnte er mir die Eingeweide aus dem Leib reißen.

»Verflucht. Chase, raus hier, schick mir Morio und Delilah. Bleib du im Wagen und verriegle die Türen.« Ich trat zwischen die beiden Männer. Als Chase zögerte, zischte ich: »Sofort! Tu, was ich sage, sonst stirbst du. Vertrau mir.«

Chase fuhr herum und rannte los, während ich mich auf die schimmernden Kugeln aus Mondlicht an meinen Fingerspitzen konzentrierte. Genug geredet.

»Verbrenne!«, schrie ich und schleuderte dem Psychoschwafler die Handflächen entgegen. Die Kraft schoss aus meinen Händen und traf ihn mitten in die Brust. Er taumelte rückwärts, Rauchfähnchen kräuselten sich auf seiner Haut, und die Illusion, die er projiziert hatte, verschwand. Ich schoss zur Tür hinaus, um die Ecke, und versteckte mich hinter dem bogenförmigen Durchgang, um mehr Energie herabzurufen. Als ich das Mondlicht in meine Hände zog, ging ich im Geiste mein Inventar an Sprüchen durch, doch keiner war so direkt und wirkungsvoll wie diese Energieblitze. Bei denen war außerdem ein Kurzschluss am unwahrscheinlichsten.

Ich lauschte und versuchte, den schweren Atem des Dämons zu orten, doch es war still. Das war seltsam. Ich hätte ihn hören müssen, vor allem wegen der Banne, die ich auf das Haus gelegt hatte. Ich wusste es besser, als den Kopf um die Ecke zu schieben, aber ich musste herausfinden, wo er steckte. Wenn er sich direkt hinter der Tür verbarg, brauchte er nur einen Schlag um die Ecke zu führen. Er könnte aber auch durch das Fenster auf die hintere Veranda hinausgeklettert sein.

Ich nahm all meinen Mut zusammen, schob mich vorsichtig um die Ecke und spähte ins leere Wohnzimmer. Die Fenster waren geschlossen, doch er war nirgends zu sehen. Wohin zum Teufel war er verschwunden? Es sollte nicht allzu schwer sein, seiner Signatur zu folgen, doch das würde mich angreifbar machen, weil ich nicht gleichzeitig meinen Zauber bereithalten und den Dämon orten konnte.

Widerstrebend verschob ich meine Aufmerksamkeit und begann, nach seiner aurischen Signatur zu suchen. Da! Er war in die Mitte des Zimmers gerückt – die violetten und scharlachroten Funken waren so deutlich wie Fußabdrücke in nassem Sand –, doch da endete die Spur abrupt. Verdammt. Er hatte sich teleportiert oder seine Spur auf irgendeine Weise verwischt. Er könnte sonstwo sein.

Frustriert ließ ich die Hände sinken. Mein erster Fehler. Mein zweiter Fehler hätte mich beinahe das Leben gekostet. Ich war so auf das Rätsel konzentriert, wo der Psychoschwafler stecken mochte, dass ich ein leises Rascheln hinter mir nicht beachtete. Ehe ich mich versah, schlangen sich kräftige Hände um meine Taille, und der Dämon hatte mich gepackt.

»Gib mir den Mann, dann reiße ich dich nicht in Stücke«, sagte er mit schnarrender Stimme. Doch noch während er sprach, hörte ich ein weiteres Geräusch hinter uns. Der Psychoschwafler stieß einen kurzen Schrei aus, und ich fiel zu Boden. Ich fing mich ab und wirbelte gerade rechtzeitig herum, um ihn über Iris aufragen zu sehen, die ihm eine Gartenschere in den Rücken gestochen hatte. Er trat einen Schritt auf sie zu, und sie wich zurück, das pure Entsetzen in den Augen.

Kapitel 17

Iris, lauf! Hol Hilfe!«

Bevor er sie schlagen konnte, warf ich mich zu Boden und rollte mit vollem Schwung von hinten gegen seine Beine. Der Psychoschwafler wankte, kippte nach vorn und fluchte laut auf Höllenisch – nicht zu verwechseln mit Hellenisch. Als er krachend auf dem Boden aufschlug, ging ich in die Hocke und rief den Blitz herab. Ich hatte keine Zeit, die Energie sich langsam und sicher aufbauen zu lassen, sondern befahl der knisternden Entladung, direkt vom Himmel herabzuschießen.

Der Dämon ließ seine Zunge hervorschnellen und richtete sich taumelnd auf. Seine Haut war wie eine Rüstung, schuppig und ledrig und rostfarben, und als er das Maul aufriss, konnte ich schillernde Tropfen an seinen Hauern und Zähnen sehen. Toll – der Junge hatte vergifteten Speichel, ein verbreiteter Zug bei Niederen Dämonen.

»Hässlicher Mistkerl bist du, was?« Ich spürte den kribbelnden Kuss der Blitze und öffnete mich weit ihrer Kraft. Als die volle Ladung durch meinen Körper knallte, musste ich darum kämpfen, bei Bewusstsein zu bleiben. Wenn ich jetzt ohnmächtig wurde, würde sich die Energie gegen mich selbst wenden und mich bei lebendigem Leib rösten.

Ich stand mühsam auf. Der Psychoschwafler tat es mir gleich, und wir standen einander gegenüber wie die Jukon-Kämpfer von den Inselreichen in der Anderwelt, die auf das Signal warteten, den Kampf zu beginnen. Wie bei den Jukon-Kämpfern ging es auch hier um Leben und Tod. Im Gegensatz zu den Meereskriegern war ich jedoch nicht bereit, jeden Moment zu sterben.

»Gib auf, Mädchen. Du kannst mich nicht besiegen«, sagte der Dämon mit belegter Stimme, die um seine dicke Schlabberzunge herumzischte.

Ich ignorierte den Spott und konzentrierte mich vollkommen, während sich die Ladung in meinem Körper aufbaute. Ich spürte, wie ich schreckenerregend in die Höhe wuchs und erste kleine Entladungen auf meiner Haut zischelten. Ich holte tief Luft, flüsterte ein Gebet an die Mondmutter, und sie beantwortete es. Stark, sie war sehr stark, und ihr silbriges Blut strömte durch meinen Körper, Blut zum Blute, Atem zu Atem, Fleisch zum Fleische. Mit einem letzten Atemzug hob ich die Hände. Er mochte ein Dämon sein, aber ich war halb Fee und ganz Hexe, und obwohl meine Kräfte manchmal einen Kurzschluss erlitten, rief ich doch den Mond und die Blitze herab, um meinen Willen zu tun.

Er zögerte, und seine Augen wurden schmal. »Hexe –«

»Verdammt richtig«, sagte ich. »Und du hast eine Grundregel der Höflichkeit vergessen. Nie, niemals eine Hexe reizen!« Dann ließ ich die Blitzenergie los. Zwei Blitze schossen aus meinen Händen und schlugen in seine Brust ein. Er grunzte und taumelte, und der Gestank verbrannten Fleisches drang mir in die Nase. Sofort bereitete ich den nächsten Angriff vor.

Er sprang auf mich los und schlug mit einer seiner Pranken nach mir, doch ich wich ihm geschickt aus. Der Dämon schlug noch einmal zu und verfehlte mich diesmal nur um Zentimeter. Hastig sprang ich beiseite und bemühte mich, das Gleichgewicht zu halten. Wenn ich nicht schnell Hilfe bekam, würde ich als Kebab enden.

Ich lauschte angestrengt in der Hoffnung, nahende Unterstützung zu hören. Nichts. Und dann – ein schwaches Klicken aus der Küche. Ich warf einen raschen Blick aus dem Fenster und sah, dass dank der dicken Wolkendecke die Abenddämmerung früh hereingebrochen war.

»Hey! Dämon! Komm her und küss mir den Arsch«, drang eine vertraute Stimme schneidend durch den Raum. Als der Psychoschwafler herumfuhr, erhaschte ich einen Blick auf Menolly mit scharlachrot glimmenden Augen und voll ausgefahrenen Reißzähnen. Als sie auf ihn zusprang, ließ ich einen weiteren Blitzstrahl los, diesmal auf seine Beine gezielt. Seine Haut war so zäh und dick, dass die Energie sie ein wenig versengte, doch ansonsten keinen Schaden anrichtete.

Donner grollte durch den Raum, als der Blitz durch seinen Körper zuckte. Menolly knurrte – Blitze würden ihr nichts anhaben, aber sie mochte sie nicht sonderlich. Dem Dämon gefielen sie noch weniger. Er wirbelte wieder herum, und seine Klauen zischten knapp an mir vorbei, doch er schaffte es, mich umzureißen und zu Boden zu schleudern. Ich kreischte, als er grinsend die Zähne bleckte, nur ein paar Fingerbreit vor meinem Gesicht, doch dann erhob er sich in die Luft wie an Fäden gezogen, und ich sah, dass Menolly, meine zierliche kleine Schwester, ihn mit einer Hand hochhob.

Ich machte, dass ich wegkam. Dann beobachtete ich, wie Menolly den Kopf in den Nacken bog und den Mund aufriss. Ihre Zähne glitzerten wie tödliche Nadeln. Vom Blutrausch überwältigt, schleuderte sie den Dämon zu Boden, fiel über ihn her und verbiss sich tief in seinem Hals. Der Psychoschwafler wehrte sich, doch sie hielt ihn nieder, und ich konnte die schmatzenden Geräusche hören, während sie ihm gierig das Blut aussaugte.

Mir war ein wenig übel, und ich beobachtete sie in morbider Faszination. Ich hatte Menolly noch nie trinken gesehen – jedenfalls nicht so. Ich hatte gesehen, wie sie das Blut von Fremden trank, doch sie ließ sie immer am Leben und beinahe unversehrt, wenn ich dabei war. Diesmal war ihre Absicht nicht zu trinken, sondern zu töten. Ich wusste ja, dass Vampire stark waren, aber mir war nicht klar gewesen, dass sie so stark waren. Und obwohl es hieß: Sein Leben oder unseres – der Anblick ihrer Blutgier machte mir zu schaffen. Ich schob meinen Ekel beiseite – hier war kein Platz für Gnade oder Mitgefühl. Der Psychoschwafler hätte uns alle getötet, wenn er die Chance dazu bekommen hätte.

Außerdem hatte ich jetzt mit meinen eigenen Problemen zu kämpfen. Ich begann zu zittern, Krämpfe durchzuckten mich. Blitze herabzurufen hatte seine Nachteile, und ich hatte in sehr kurzer Zeit sehr viele herbefohlen. Als ich an den Türrahmen sank, kam Morio hereingeschossen. Er überblickte rasch die Situation und kam direkt zu mir.

»Geht es dir gut?«, fragte er.

Ich nickte und verzog das Gesicht, als der Dämon gurgelte und dann erschlaffte. Menolly stand in einer unnatürlichen Haltung über ihn gebeugt, fast wie in der Mitte zusammengeklappt, auf den Zehenspitzen. Blut lief ihr übers Kinn... dunkles Blut, beinahe schwarz, aber dennoch Blut. Sie hatte einen wilden Ausdruck in den Augen und hob abwehrend die Hand, damit wir uns von ihr fernhielten.

»Kommt mir nicht zu nahe«, sagte sie heiser. »Ich bin gleich wieder da.« Sie glitt aus dem Wohnzimmer und zog sich in die Küche zurück.

»Ist sie in Ordnung?«, flüsterte Morio.

»Der Blutrausch hat sie noch im Griff«, sagte ich und zuckte zusammen, als ein Krampf meinen Rücken erfasste. »Verflixt, tut das weh. Menolly wird wiederkommen, sobald sie sich unter Kontrolle hat. Bis dahin könnten wir uns mal den Psychoschwafler näher ansehen.« Ich streckte mich und bog den Rücken durch, um die verspannten Muskeln zu lockern.

»Bist du bereit?«, fragte Morio.

Ich nickte, Morio deckte mir den Rücken, und ich trat langsam auf die am Boden liegende Gestalt zu und versetzte ihr einen leichten Tritt, um zu prüfen, ob noch Leben in ihr war.

»Ich glaube, er ist tot.« Morio kniete sich neben das Wesen. Vorsichtig drehte er den Kopf des Schwaflers hin und her. Aus zwei Bisswunden sickerte noch ein wenig schwarzes Blut, doch es sah aus, als hätte Menolly ihr Werk vollendet, indem sie ihm das Genick gebrochen hatte. Da er nichts von ihrem Blut hatte trinken können, würde er auch nicht zurückkehren. Zwei waren erledigt, blieb noch Bad Ass Luke.

»Tja, ein Problem weniger«, sagte ich und ließ mich im Hausflur auf die Bank sinken. »Holen wir Tom herein und überlegen uns, wie wir ihn unbemerkt in den Wayfarer schmuggeln können. Luke ist noch irgendwo da draußen, und er ist schlimmer als die Harpyie und der Psychoschwafler zusammen. Meinen Vater hätte er beinahe getötet, und dann ist er der gesamten Division ohne einen Kratzer entkommen.«

Ein Geräusch schreckte mich auf, aber es war nur Menolly, die um die Ecke lugte. »Ist er tot?«, fragte sie mit ernster Stimme.

»Ja, ist er. Bist du okay?« Sie sah noch blasser aus als sonst, und ich fragte mich, wie Dämonenblut einem Vampir bekommen mochte.

Schulterzuckend sagte sie: »Ich glaube schon. Was für ein ekliger Geschmack. Mir ist ziemlich schlecht, um ehrlich zu sein. Ich glaube, ich werde das Zeug lieber schnell wieder los.« Damit kehrte sie in ihren Keller zurück. Ich wollte ihr folgen, aber ich wusste, dass sie jetzt allein sein wollte. Wer hat schon gern Zuschauer, wenn er seine letzte Mahlzeit von sich gibt? Offenbar galt das auch für Vampire.

»Morio, hol alle rein. Ich suche nach Maggie und Iris.«

»Iris ist in Sicherheit. Sie ist hinaus zum Auto gelaufen, als du sie weggeschickt hast.« Er versetzte dem Dämon noch einen Tritt, nur zur Sicherheit. Der Psychoschwafler rührte sich nicht. »Bin gleich wieder da«, sagte er und ging zur Tür.

In der Hoffnung, dass niemand auftauchen würde, um den Leichnam abzuholen – Bad Ass Luke beispielsweise –, näherte ich mich vorsichtig der Küche. Die Geheimtür stand offen, und ich ging langsam die Treppe hinunter. Als ich Menollys Zimmer betrat, hörte ich Würgen aus der Blutkammer. Toll, dachte ich, als es mir ebenfalls den Magen umdrehte. Jetzt war ich nur noch einen üblen Geruch davon entfernt, mich selbst übergeben zu müssen. Allein bei der Vorstellung, wie Dämonenblut schmecken musste, wurde mir übel, und aus irgendeinem Grund war ich froh, dass sie es offensichtlich nicht vertrug. Natürlich wollte ich nicht, dass ihr schlecht wurde, aber . . .

»Muuf, muuf... «

Der Laut kam aus dem Spalt zwischen Menollys Bett und der gegenüberliegenden Wand. Ich eilte hinüber. In ihrer kuscheligen Kiste spielte Maggie hellwach mit einem Zauberwürfel. Sie hatte die Lösung noch nicht gefunden, fand es aber offenbar sehr lustig, an der Ecke zu lutschen. Sie streckte die Ärmchen nach mir aus, und ich nahm sie auf den Arm.

»He, mein Schätzchen. Hat Iris dich hier heruntergebracht?«

»Als der Dämon kam, dachte ich, hier würden wir halbwegs sicher sein.« Iris stand auf der untersten Stufe. Sie war die Einzige außer uns drei Schwestern, die den geheimen Eingang zu Menollys Zimmer kannte, und sie hatte Stillschweigen geschworen.

»Das war klug von dir«, sagte ich. »Ich bin so froh, dass ihr beide unverletzt seid. Was ist denn passiert?« Als sie antworten wollte, hob ich die Hand. »Nein, warte, sag es uns lieber gleich allen zusammen. Gehen wir nach oben. Menolly kommt in ein paar Minuten nach.«

Ich vergewisserte mich, dass der Zugang zu Menollys Versteck geschlossen war, und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Delilah und Chase saßen auf dem Sofa, Wisteria lag, noch immer gefesselt und geknebelt, zwischen ihnen auf dem Boden. Morio hielt am Fenster Wache. Tom saß im Schaukelstuhl und sah verwirrt und ein bisschen müde aus.

Ich ließ mich mit Maggie auf dem Arm vor Delilah auf dem Boden nieder und dehnte vorsichtig meinen Nacken. Wenn ich ein VBM gewesen wäre, hätte ich jetzt mindestens einen gebrochenen Knochen, wenn nicht ein gebrochenes Genick. Wie die Dinge standen, würde ich so bald wie möglich eine gute Massage brauchen. Ich lehnte mich an Delilahs Beine, und sie begann mir die Schultern zu kneten. Maggie gab wieder ihr Muuf von sich und kuschelte sich tiefer in meine Arme. Erst sprach keiner ein Wort, dann fingen alle auf einmal an zu reden.

»He – immer langsam, Leute. Bitte nur einer auf einmal. Ich kriege gerade heftige Kopfschmerzen, und von diesem Bodycheck des Psychoschwaflers tut mir alles weh.« Ich reichte Maggie an Delilah weiter und stand vorsichtig auf.

In diesem Moment betrat Menolly den Raum und fing meinen Blick auf. Wir sprachen kein Wort, verstanden uns aber auch so. Wenn sich die Situation beruhigt hatte, würden wir beide uns ausführlich über den Tod des Psychoschwaflers unterhalten. Aber zunächst einmal bedeutete ich ihr, sich zu setzen.

Menolly blickte auf Wisteria hinunter. »Was macht die denn hier? Und warum ist sie gefesselt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wart’s ab«, sagte ich. Wir mussten darüber sprechen, was wir herausgefunden hatten, doch mir kam der Gedanke, dass es ein ziemlich dämlicher – und womöglich tödlicher – Fehler wäre, das in Wisterias Gegenwart zu tun. Wir mussten sie irgendwo unterbringen, um offen reden zu können, aber ich wollte sie nicht an einem Ort allein lassen, wo Bad Ass Luke oder einer seiner Kumpel sie finden könnte.

»Wir müssen uns etwas für Wisteria überlegen«, sagte ich und zeigte auf die Floreade. Ihre Augen funkelten, und ich hatte das Gefühl, dass sie die erste sich bietende Gelegenheit nutzen würde, jeden einzelnen von uns auszulöschen.

»Ich finde immer noch, wir sollten sie einfach töten«, sagte Morio ungerührt. »Sie ist eine Gefahr für unsere Mission und für uns persönlich. Wir können nicht riskieren, dass sie freikommt.«

Ich wusste ja, dass er recht hatte, aber noch mehr Tod und Zerstörung konnte ich im Augenblick nicht ertragen. Ich warf Menolly einen Blick zu, die die Floreade immer noch mit verwunderter Miene anstarrte.

Delilah runzelte die Stirn. Sie sah Morio an und schüttelte energisch den Kopf. »Das können wir nicht tun, obwohl es die einfachste Lösung wäre. Das Beste wäre, wir übergeben sie dem AND, damit die sich um sie kümmern. Sie können ihr vielleicht nützliche Informationen entlocken, durch die noch mehr Spione aufgedeckt werden.«

»Spione? Darum geht es also?«, fragte Menolly. Sie ging auf Wisteria los. »Du hast spioniert, während der ganzen Zeit, die du in der Bar gearbeitet hast? Jocko hat dir vertraut! Wenn du irgendetwas mit seinem Tod zu tun hast –« Sie fuhr die Reißzähne aus und fauchte vor Zorn. »Ich warne dich, auch wenn kein warmes Blut durch deine Adern fließt, kann ich dich ebenso leicht töten wie eine Fliege an der Wand!«

»Moment mal!« Meine Kopfschmerzen waren nun voll ausgebrochen, und ich wollte mich nur noch unter der Bettdecke verkriechen. »Menolly, sie ist mitschuldig an Jockos Tod, ja, aber ich glaube nicht, dass sie wusste, was die Dämonen vorhatten. Lebendig nützt sie uns mehr als tot. Aber wir müssen einen Platz finden, an dem wir sie verwahren können, solange wir uns unterhalten.«

»Das ist alles?«, erwiderte mein zartes Porzellanpüppchen von einer Schwester und versetzte der Floreade ohne zu zögern eine Ohrfeige, von der sie glatt k. o. ging. »Bitte sehr. Problem gelöst. Leg sie ein paar Minuten in den Salon, solange wir uns unterhalten, wenn dir ihre Anwesenheit immer noch Sorgen bereitet.«

Delilah zog eine Augenbraue hoch, reichte Maggie an Chase weiter, stand wortlos auf und half Morio, die reglose Floreade in das andere Zimmer zu tragen. Ich folgte ihnen und wünschte, wir könnten jemanden erübrigen, der sie bewachte, aber da das nicht ging, zog ich nur die Vorhänge zu und ließ die Tür einen Spaltbreit offen.

Als wir zum Wohnzimmer zurückgingen, nahm Delilah mich kurz beiseite. »Menolly ist heute ganz schön hitzig. Was ist denn passiert?«

»Sie hat den Psychoschwafler getötet, als der mich angegriffen hat. Vielleicht macht Dämonenblut übererregbar.«

Als wir uns im Wohnzimmer niederließen, überlegte ich weiter. Was konnte Dämonenblut sonst noch bei einem Vampir anrichten, außer dass ihm schlecht wurde? Menolly ernährte sich vom Abschaum der menschlichen Gesellschaft. Hatte das Blut dieser Übeltäter irgendeinen negativen Einfluss auf sie? Darüber hatte ich noch nie nachgedacht, und ich nahm mir vor, sie später danach zu fragen, wenn wir dieses ganze Fiasko hinter uns hatten.

Morio und ich berichteten, was bei Toms Haus geschehen war, und machten ihn möglichst sanft mit Menolly bekannt. Sie nickte ihm ruhig zu, während Iris sofort an seine Seite eilte.

»Möchten Sie eine schöne Tasse Tee?«, fragte sie ihn, wie immer die Fürsorge in Person.

Er lächelte sie vage an und nickte. »Danke. Sehr gern.«

»Iris, erzähl uns erst, was hier passiert ist, dann könntest du uns allen Tee kochen, wenn du so freundlich wärst.« Ich zwinkerte ihr zu, und sie schenkte mir ein strahlendes Lächeln. Es war schön, jemanden um sich zu haben, der seine Freunde gern bemutterte. Seit dem Tod unserer eigenen Mutter waren viele Jahre vergangen. Und Iris sah zwar sehr jung aus, war aber viel älter als wir.

Sie holte tief Luft, stieß sie langsam wieder aus und faltete die Hände im Schoß, als wollte sie ein Gedicht aufsagen. »Ich habe Maggie gerade ihren letzten Rest Frühstück gegeben, als ich ein Geräusch im Wohnzimmer gehört habe. Ich habe vorsichtig hineingeschaut, den Dämon gesehen, und bevor er mich riechen konnte, habe ich mir Maggie und ihre Kiste geschnappt und –« Sie hielt inne und warf Chase und Morio einen Blick zu. »Und habe uns da versteckt, wo du mich gefunden hast. Ich habe dich gehört, als du mit ihm gekämpft hast, und bin herausgekommen, um dir zu helfen.«

Die Talonhaltija hatten sehr gute Ohren; sie konnten eine Maus auf hundert Meter Entfernung genau orten. Es überraschte mich nicht, dass sie mich selbst hinter dem geschützten Geheimgang gehört hatte. Ich war ihr dankbar dafür, dass sie Menollys Versteck nicht verraten hatte, und räusperte mich.

»Soweit wir wissen, war der Psychoschwafler allein«, sagte ich. »Was bedeutet, dass Bad Ass Luke sich vermutlich beim Wayfarer versteckt. Ich frage mich, ob er eine Möglichkeit hat, festzustellen, dass sein Kumpel gerade ins Gras gebissen hat.«

»Du glaubst, sie könnten eine telepathische Verbindung haben?«, fragte Chase.

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe keine Ahnung. Beim AND hat sich lange niemand mehr mit Dämonen befasst, außer dem Regiment meines Vaters, und von denen ist er der einzige Überlebende. Dämonen haben alle möglichen Kräfte, und sie genießen es, damit anderen zu schaden. Ich wünschte nur, wir hätten besser aufgepasst, als Vater uns von seinem Kampf mit Luke erzählt hat. Vielleicht würde irgendetwas aus dieser Geschichte uns jetzt helfen.«

Ich blickte zu meinen Schwestern auf. »Könnt ihr euch an irgendetwas erinnern, das nützlich wäre?« Vielleicht hatten sie besser zugehört als ich.

Menolly lehnte sich auf ihrem Sessel zurück. »Nur, dass er dabei fast ums Leben gekommen wäre.« Sie sog die Unterlippe zwischen die Zähne. »He, erinnert ihr euch daran, was er über das Schwert gesagt hat? Der Dämon hatte ein Schwert mit einer Feuerklinge.«

Feuerklinge? Was? Und dann fiel es mir wieder ein. Vater hatte tatsächlich etwas von Bad Ass Luke und einem feurigen Schwert gesagt.

»Das stimmt. Vater hat erzählt, Bad Ass Luke hätte zehn Gardesoldaten mit einem einzigen Schlag gefällt – sämtlich uralte Sidhe, die schon Schlachten überlebt hatten, in denen zahllose andere gefallen waren. Und Luke hat es geschafft, sie alle mit diesem Schwert zu töten. Eine leuchtende Klinge aus Feuer mit einem geschnitzten, beinernen Heft.«

»Scheiße.« Delilah ließ die Schultern hängen. »Das hatte ich ganz vergessen. Ich weiß nur, dass Vater gesagt hat, was immer er auch versucht habe, es hätte so ausgesehen, als sei Luke ihm jedes Mal einen Schritt voraus.« Sie blickte zu mir auf. »Das klingt nicht gut, oder?«

»Nein, nicht unbedingt«, brummte ich. Eine Feuerklinge? Die Fähigkeit, die Bewegungen des Gegners vorherzusehen? Beides war für sich schon entmutigend, aber gemeinsam jagten sie mir eine Scheißangst ein. Ich hüstelte und versuchte, ein paar positive Worte zu unserer Situation zu finden, doch alles, was ich herausbrachte, war: »Vielleicht sollten wir die ganze Sache noch mal überdenken. Womöglich sucht Schattenschwinge nur nach einem hübschen Plätzchen, um mal Urlaub zu machen.«

»Schön wär’s«, sagte Morio. »Habt ihr irgendeine Möglichkeit, von hier aus Kontakt zum AND aufzunehmen? Denen von dem Psychoschwafler zu berichten?«

Chase sah mich an. »Ihr habt einen Flüsterspiegel, oder?«

Ich wies zur Treppe. »In meinem Arbeitszimmer. Kommt. Bringen wir es hinter uns. Aber irgendjemand muss hier unten bleiben und auf Wisteria und Tom aufpassen.«

Ich warf einen Blick auf unseren Gast, der im Schaukelstuhl eingeschlafen war. Sein Kopf ruhte an der Lehne, und er schnarchte leise.

Morio hob die Hand. »Iris und ich bleiben hier und halten Wache. Geht, schnell. Wir sollten uns hier nicht mehr lange aufhalten.« Er bezog seinen Posten am Fenster, und Iris ging in die Küche, um sich zu vergewissern, dass die Hintertür verschlossen und mit Bannen gesichert war. Talonhaltija waren Geschöpfe mit vielfältigen Talenten, und Iris war besonders begabt. Für einen Hausgeist hatte sie außerdem eine verdammt harte magische Linke.

Ich ging voran, und Delilah, Chase und Menolly folgten mir. Chase blickte sich neugierig um. Eines musste ich ihm lassen: Seit er sich mit Delilah vergnügte, hatte er nicht mehr versucht, mit mir zu flirten. Er hatte doch mehr Klasse, als ich ihm noch vor ein paar Tagen zugetraut hätte.

Mein Arbeitszimmer diente mir als der Raum, in dem ich an meiner Magie feilte, meine Tränke braute und viel Zeit in dem gemütlichen Lehnsessel mit Lesen verbrachte. Mein Flüsterspiegel stand in einer Ecke, mit einem schwarzen Tuch bedeckt. Ich zog den Samt beiseite. Der Spiegel, etwa in der Größe eines Kosmetikspiegels, war aus Silber gearbeitet, das aus dem Nebelvuori-Gebirge stammte – dem Reich der Zwerge.

Das Silber war in einem Muster ineinanderverschlungener Bänder verarbeitet, mit zarten Rosen und Blättern, die den Rahmen zierten. Er war solider, als er aussah, dank der Magiergilde, und würde so lange halten, bis die daraufgelegten Zauber brachen oder die Stürme der Zeit die Welt abgetragen hatten. Das Glas war ebenfalls mit Zaubern versehen, doch ein harter Schlag von einem magischen Wesen konnte es zerbrechen.

Der Spiegel funktionierte über Sprachsteuerung und war speziell auf die Frequenz unserer Stimmen eingestellt – die Einzigen, die ihn benutzen konnten, waren meine Schwestern und ich. Chase hatte einen ähnlichen Spiegel zu Hause. Der AND fand, dass er dort sicherer sei als in einem öffentlichen Bürogebäude, und Chase hatte strenge Anweisung, ihn geheimzuhalten, außer vor anderen AND-Mitarbeitern. Ich wusste, dass er ihn in einem verschlossenen Wandschrank aufbewahrte und ein hochempfindliches Überwachungssystem dafür installiert hatte.

Ich ließ mich auf den Stuhl gleiten und sagte: »Camille.«

Der Spiegel trübte sich. Wir warteten, und Delilah, Chase und Menolly drängten sich hinter mir zusammen. Nach einigen Augenblicken sagte eine Stimme auf der anderen Seite des Glases: »Was kann ich für Euch tun?«

»Erdwelt-Abteilung, erstatte Meldung.« Wie gesagt, Menschen hatten den Sidhe nichts voraus, was die Bürokratie anging. Der Nebel lichtete sich, mein Spiegelbild verschwand und wurde durch ein Gesicht ersetzt, nach dem ich mich schon seit Monaten sehnte.

»Vater!« Ich wäre fast vom Stuhl gesprungen, doch das entsprach nicht dem Protokoll. Ich zwang mich, still sitzen zu bleiben. Immerhin war er ein ranghoher Offizier, und wir schuldeten ihm den gebührenden Respekt. Außerdem würde er es melden, wenn ich nicht die korrekte Verfahrensweise einhielt, und das Letzte, was ich brauchte, waren noch mehr negative Einträge in meiner Akte.

Delilah jedoch konnte sich nicht beherrschen. Sie hüpfte hinter mir winkend auf und ab. Menolly beugte sich über meine Schulter und sog gierig den kleinen Ausschnitt der Anderwelt ein. Heimweh troff von ihrer Aura, dick wie Honig, und in diesem Augenblick erkannte ich, dass sie von uns allen am meisten verloren hatte, indem sie diesen Posten angetreten hatte.

»Camille!« Vater erlaubte sich ein Lächeln, und seine Augenwinkel legten sich in Fältchen, als er sich vorbeugte. Er war ein gutaussehender Mann, der nach menschlichen Maßstäben jung wirkte, doch er war viel älter als jeder Mensch, der auf Erden wandelte. Abgesehen von Tom Lane. Er war mittelgroß, schlank und fit, langgliedrig und muskulös, und er trug das blauschwarze Haar zu einem langen Zopf geflochten. Mein Haar hatte genau dieselbe Farbe, und meine violetten Augen hatte ich auch von ihm. Es überraschte mich, dass er sich nie eine Freundin gesucht hatte. Unsere Mutter war schon sehr lange tot, doch er traf Frauen nur auf Partys und bei anderen gesellschaftlichen Anlässen.

»Ich bin so froh, euch zu sehen, Mädchen«, sagte er. »Ich habe mich heute freiwillig für den Kommunikationsdienst gemeldet, weil ich Husten habe, aber ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich tatsächlich Gelegenheit bekommen würde, mit euch zu sprechen.« Sein Blick huschte über Delilah, Menolly und Chase. »Meine Mädchen, wie geht es euch?«

Ich stieß ein langgezogenes Seufzen aus. »Hast du Trillian gesehen? Lebt er? Hat er dir erzählt, was hier vor sich geht?«

Bitte, bitte, bitte, dachte ich, bitte sag mir, dass Trillian noch lebt.

Vater nickte. »Ja. Er ist schwer verletzt, aber er lebt. Die Ärzte haben es geschafft, die Vergiftung zu behandeln.« Er warf einen Blick über die Schulter, beugte sich dann zum Spiegel vor und senkte die Stimme. »Ich sorge dafür, dass er morgen durch Großmutter Kojotes Portal zu euch zurückkehrt. Ihr müsst euch um ihn kümmern, bis er sich vollständig erholt hat, und das wird mindestens einen Monat dauern.«

Ich atmete auf. »Den Göttern sei Dank. Aber warum entlassen sie ihn so schnell von der Krankenstation?«

»Die Götter hatten mit seiner Rettung nichts zu tun«, erklärte Vater kopfschüttelnd. »Du darfst dich bei den Sanitätern bedanken, die große Mühen auf sich genommen haben – trotz ihrer persönlichen Abscheu –, um ihn am Leben zu erhalten. Wir stecken in Schwierigkeiten, Camille, und ich fürchte, er wird in Y’Elestrial nicht mehr lange sicher sein. In ein paar Tagen hier... gibt es keine Sicherheit mehr für seinesgleichen.«

Ich verengte die Augen. »Was ist da los? Das Hauptquartier scheint es überhaupt nicht zu kümmern, dass wir es hier mit einer potenziellen Katastrophe zu tun haben. Die Anderwelt – die Erde – beide Welten sind in großer Gefahr. Dämonen schleichen sich auf die Erde und suchen nach den Geistsiegeln, um die Portale zu sprengen. Schattenschwinge bereitet einen Krieg vor, er will über die Erdwelt und die Anderwelt herfallen. Und uns steht ein Kampf mit Bad Ass Luke bevor.«

Vater nickte knapp. »Ich weiß. Trillian hat es mir gesagt. Was ist seit dem Kampf mit dem Fellgänger geschehen? Schnell, und lass ja nichts aus.«

Ich erklärte ihm rasch, was seitdem passiert war.

»Und ihr habt Tom jetzt bei euch?«

»Ja«, sagte ich, »er sitzt unten. Morio bewacht ihn – ein Yokaikitsune, Großmutter Kojote hat ihn uns zur Unterstützung geschickt. Den Göttern sei Dank, dass sie sich dazu durchringen konnte, denn Morio hat uns mehr als einmal den Arsch gerettet. Aber Bad Ass Luke läuft noch da draußen herum, und wir sind sicher, dass er uns angreifen wird, bevor es uns gelingt, Tom durch das Portal im Wayfarer zu bringen.«

Vater runzelte nachdenklich die Stirn. Ich warf einen Blick zu Delilah, die hingerissen in den Spiegel starrte. Menolly ebenfalls, obwohl sie noch immer ihren Zorn Vater gegenüber unterdrückte – wegen seiner Reaktion auf sie, nachdem sie in einen Vampir verwandelt worden war. Wir alle brauchten Trost, und Vaters Gesicht war das Tröstlichste, was uns seit ein paar Tagen begegnet war.

Als mein Blick auf Chase fiel, der ein Stückchen hinter uns stand, merkte ich, dass ich ihn noch gar nicht vorgestellt hatte. »Entschuldigung, ich habe ganz vergessen, was sich gehört«, sagte ich. »Vater, das ist Chase Johnson. Chase ist der zuständige Beamte für AND-Angelegenheiten. Chase, das ist unser Vater, Sephreh ob Tanu. Er ist Mitglied der Garde und Stellvertretender Delegierter beim Militärischen Rat.«

Vater grüßte Chase mit einem knappen Nicken. »Unser System von Familiennamen wäre für Sie nur schwer nachvollziehbar. Nennen Sie mich doch Hauptmann Sephreh.«

Chase räusperte sich und straffte die Schultern. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Sir. Ich wünschte nur, die Umstände wären andere.« Er zappelte nervös herum und fuhr sich mit der Hand durchs Haar, und ich unterdrückte ein Lachen. Die Eltern kennenzulernen, war eben immer ein bisschen peinlich.

»Was würdest du uns raten?«, fragte ich. »Kannst du uns irgendeinen Tipp geben, der uns helfen würde, Bad Ass Luke zu besiegen? Wenn er schlimmer ist als der Psychoschwafler, stecken wir in gewaltigen Schwierigkeiten.«

Vater wirkte bedrückt und rutschte auf seinem Stuhl herum. Schließlich beugte er sich ganz dicht zum Spiegel vor und senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Ich habe hin und her überlegt, ob ich euch das sagen soll, aber nun muss ich es wohl tun. Hof und Krone sind in Aufruhr, und der AND ist praktisch sich selbst überlassen.«

»Was ist da los?«, fragte ich, und ein kalter Schauer lief mir über den Rücken. »Bist du in Gefahr?«

Er schüttelte den Kopf. »Macht euch um mich keine Sorgen. Für den Augenblick bin ich sicher, aber es ist etwas geschehen, das jede Abteilung der Regierung betreffen wird, auch das Militär. Schattenschwinge hat sich den perfekten Zeitpunkt für seinen Angriff ausgesucht.«

Ich fuhr mir mit der Zunge über die trockenen Lippen und fürchtete mich beinahe davor, zu fragen, doch es musste sein. »Was ist passiert?«

»Bei Hofe herrscht das Chaos. Königin Lethesanars Schwester hat offen Anspruch auf den Thron erhoben. Tanaquar wirft der Königin vor, sie sei so von Drogen benebelt, dass sie nicht mehr regieren könne. Und Tanaquars Anspruch wird von vielen unterstützt, darunter natürlich all jene, die Lethesanar je gedemütigt, beleidigt oder bestraft hat. Wir stehen kurz vor dem Bürgerkrieg, und bis sich die Lage geklärt hat, bezweifle ich, dass irgendjemand außer den ältesten Kriegern der Garde sich für Gerede über Dämonen und Invasionen interessieren wird.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an.

»Bürgerkrieg? Aber... die Königin ist der Hof.«

»Wer steht noch hinter Tanaquar, außer den Opfern der Königin?«, fragte Delilah.

Ich blickte zu ihr auf. »Das ist eine gute Frage. Wer, Vater?«

Vater seufzte leise. »Deshalb schicke ich Trillian zu euch zurück, sobald er halbwegs stehen kann. Die gesamte Stadt Svartalfheim übersiedelt aus den Unterirdischen Reichen in die Anderwelt, um Schattenschwinge zu entkommen. Sie haben mit Tanaquar darüber gesprochen, was da unten vor sich geht, und sie hat versprochen, etwas gegen die Dämonen zu unternehmen, wenn die Svartaner ihr helfen, die Krone zu erringen. Sie haben sich gegen Lethesanar verbündet. Trillian hat mich vor ein paar Tagen informiert. Er wollte mir Gelegenheit geben, mich in Sicherheit zu bringen.«

Ich konnte gar nicht fassen, was er da sagte, und sog scharf den Atem ein. »Hast du das dem Hof berichtet?« Mein Vater war der loyalste Krieger der Garde. Wenn er diese Information für sich behalten hatte, dann konnte ich sicher sein, dass demnächst die Hölle losbrechen würde.

Er schüttelte den Kopf. »Camille... Mädchen... Ich bin Hof und Krone treu ergeben, aber Lethesanar hat die Stadt entehrt. Durch ihre Missachtung der Bürger hat sie den Namen Y’Elestrials besudelt. Seit ihr abgereist seid, ist es viel schlimmer geworden. Wer der Königin widerspricht, dem droht die Folter, ganz gleich, wer er ist. Die Opiumgelage der Krone stürzen die Stadt in den Ruin. Dies ist nicht die Krone, der ich den Treueeid geschworen habe.«

Mein Vater war ein zutiefst ethischer Mann. Er würde Hof und Krone treu bleiben – nur nicht notwendigerweise der Person, die die Krone trug.

»Gestern hat Tanaquar ihre Vorwürfe öffentlich vorgebracht, und am selben Tag trafen die Gesandten aus Svartalfheim ein. Die Königin kocht vor Zorn und hat alle Svartaner aus der Stadt verbannt, aber sie kann sie nicht daran hindern, in die Anderwelt einzuwandern. Sie haben schon Gespräche mit den Zwergen geführt und auch mit denen ein Bündnis geschlossen. Und du weißt ja, wie sehr die Elfen ihre dunklen Brüder hassen, aber die Elfenkönigin glaubt die Geschichten über Schattenschwinge offenbar auch, denn sie hat mit dem König von Svartalfheim einen Waffenstillstand geschlossen.«

Ich starrte in den Spiegel und konnte nicht begreifen, was ich da hörte. Ein solches Bündnis hatte es in der Geschichte der Anderwelt noch nicht gegeben. »Heilige Scheiße. Vater, wir müssen Tom in die Anderwelt zurückbringen – weder er noch das Geistsiegel sind hier sicher.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich kann dir sagen, was ich über Bad Ass Luke und seine Schwächen weiß, aber du darfst das Geistsiegel nicht nach Y’Elestrial bringen. Die Königin würde versuchen, es gegen ihre Schwester einzusetzen, so sinnlos das auch wäre.«

Ich blickte entsetzt in den Spiegel, und eine Woge der Hilflosigkeit überrollte mich. »Was sollen wir dann tun? Wo können wir es verstecken?«

Er starrte mich mit undurchdringlicher Miene an. »Schafft es durch Großmutter Kojotes Portal. Auf dieser Seite wird es von der Großen Bärenmutter bewacht und gehört nicht zum Zuständigkeitsbereich des AND. Von dort aus bringt ihr es zu Asteria, der Elfenkönigin. Sie hätte vom Besitz des Siegels die geringsten Vorteile, und ich denke, ihr könnt ihr vertrauen. Sagt niemandem beim AND, was ihr wisst. Tötet Luke und meldet das als Zwischenfall ohne weitere Bedeutung.«

Ich wusste, wie sehr es ihn schmerzte, hinter dem Rücken des AND zu operieren. Aber ich wusste auch, dass unser Vater uns nicht befehlen würde, so etwas zu tun, außer unser aller Leben hing davon ab.

Ich nickte und lehnte mich zurück. »Wie du befiehlst, Vater. Jetzt erzähl uns von Luke. Hat er denn Schwächen?«

Mein Vater schloss die Augen; er sah müde und ausgelaugt aus. »Ich erzähle euch noch einmal, was passiert ist, als ich gegen ihn gekämpft habe, aber ich fürchte, diesen Dämon zu eliminieren, wird das Schwerste sein, was ihr je getan habt«, begann er.

Kapitel 18

Als wir das Gespräch beendeten, waren wir alle so erschöpft, wie Vater ausgesehen hatte. Chase war offensichtlich erschüttert. Er war ein normaler, sehr korrekter Polizist gewesen, bis er in den AND eingetreten war, und nun wurde ihm gesagt, dass seine neue Behörde korrupt war und ein Bürgerkrieg alles zu zerstören drohte, was er in den vergangenen paar Jahren auf der Erde mit aufgebaut hatte.

Während Delilah und Chase Sandwiches für alle machten, berichtete ich Morio und Iris, was wir gehört hatten. Wir schleiften Wisteria ins Wohnzimmer, um sie im Auge zu behalten; da wir uns in die Küche setzten, würde sie uns trotzdem nicht belauschen können.

Tom war ein weiteres Problem. Er hatte kaum ein Wort gesagt, nur leise vor sich hin gesummt. Doch als er Maggie entdeckte, hellte sich seine Miene auf, und er fragte, ob er sie auf den Schoß nehmen dürfe. Ich sah zu, wie er mit ihr auf dem Schaukelstuhl kuschelte, den wir in die Küche gestellt hatten. Er spielte mit ihren kleinen Händen und lächelte, als sie die winzigen Krallen um einen seiner Finger schlang. Ich wischte mir die Augen, müde und traurig. Das Böse, dem wir gegenüberstanden, drohte die Toms und Maggies dieser Welt zu überrennen. Es würde sie zerreißen und roh und blutig wieder ausspucken, ohne einen Gedanken daran zu verschwenden. Und genau deshalb würden wir bleiben und kämpfen.

»Wir werden Großmutter Kojote zur Kooperation bewegen müssen. Wir brauchen ihr Portal, um Tom hinüber in die Anderwelt zu bringen.« Ich trommelte mit den Fingern auf dem Tisch herum und überlegte, wie wir das praktisch anstellen sollten. »Dann spüren wir Luke auf und schalten ihn so schnell wie möglich aus.«

Morio schüttelte den Kopf, und Sorge schimmerte in seinen Augen. »Ich habe das Gefühl, dass Luke zu uns kommen wird, ehe wir auch nur Großmutter Kojotes Wald erreichen. Sein Kumpel hätte sich vermutlich längst bei ihm melden sollen, stattdessen liegt er tot in eurem Wohnzimmer. Außerdem ist Luke inzwischen sicher dahintergekommen, dass wir Tom haben.«

»Kannst du dich aus der Stadt schleichen und Großmutter Kojote dazu überreden, uns zu helfen – uns ihr Portal benutzen zu lassen?« Ich starrte ihn an, und Bilder von unserer hitzigen Vereinigung draußen bei dem Grabhügel standen mir vor Augen. Sobald Trillian zurück war, würde ich einen Drahtseilakt zwischen diesen beiden Männern vollführen müssen, denn ich wollte eigentlich keinen von beiden aufgeben.

Er blickte zur Arbeitsfläche hinüber, wo Delilah letzte Hand an unser Abendessen legte. »Sobald ich etwas gegessen habe. Ich schlage vor, du versuchst erst mal mit einem Findezauber, Luke aufzuspüren. Ich wette, er ist auf dem Weg hierher. Das Letzte, was passieren darf, ist, dass er euch überrascht.«

»Oh, das ist genau das, was wir bräuchten«, sagte ich. »Wenn der Findezauber so gut klappt wie der letzte, den ich auf die Harpyie gesprochen habe, dann sind alle unsere Probleme mit einem Schlag gelöst, denn dann wird der gute alte Luke plötzlich in unserem Wohnzimmer stehen.«

Chase schnaubte, und Delilah lachte. Aber Morio hatte recht, dachte ich. Wir konnten nicht einfach herumsitzen und darauf warten, dass Luke zu uns kam. Ich nahm das TruthahnSandwich, das Delilah mir reichte, und biss niedergeschlagen hinein.

»Ja, ja, freut mich, dass ich euch zum Lachen bringe«, sagte ich. »Aber Morio hat recht. Ich werde es versuchen, aber wir müssen gut vorbereitet sein, denn falls mein Zauber schiefgeht und er tatsächlich im Wohnzimmer erscheint, müssen wir ihn auf der Stelle erledigen. Hier geht es um Leben und Tod, Leute.«

Chase ließ sich auf dem Stuhl neben mir nieder. »Camille, wie lange schwelt diese Bürgerkriegsgeschichte in Y’Elestrial schon vor sich hin?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Womöglich Hunderte von Jahren. Lethesanar ist ein Opium-Junkie, das wussten wir schon als Kinder.«

»Wir sollten Wisteria losbinden«, bemerkte Delilah. Sie hatte sich auf die Arbeitsfläche gesetzt und ließ die langen Beine baumeln.

»Was? Warum zum Teufel sollten wir das tun? Dieses Miststück ist gefährlich.« Ich musterte meine Schwester und fragte mich, wo sie ihren Kopf hatte.

»Sie ist jetzt seit Stunden gefesselt. Bestimmt bekommt sie schon Krämpfe.«

Immer ein weiches Herz, meine Schwester. Ich seufzte. Sie meinte es zwar gut, aber das war zu gefährlich. »Delilah, Süße, denk mal darüber nach. Wisteria hat versucht, uns zu töten. Sie steht mit den Dämonen im Bunde. Sie hasst uns. Und du willst, dass wir sie losbinden? Denk daran, was sie Chase angetan hat.«

»In dieser Sache gebe ich Camille recht, Delilah.« Chase sah nicht aus, als freue er sich, mit mir einer Meinung zu sein. »Wir können es nicht riskieren. Es geht alles durcheinander, und es wäre sehr gefährlich, sie loszubinden – und sei es nur für ein paar Minuten.«

Delilah warf Menolly einen Blick zu, die bloß den Kopf zu schütteln brauchte, um ihre Meinung kundzutun. »Das verstehe ich ja, aber es kommt mir so grausam vor, sie ohne Pause gefesselt zu lassen. Können wir sie wenigstens fragen, ob sie etwas trinken möchte?«

Ich presste die Lippen zusammen – ich wollte nicht den bösen Bullen spielen. Chase warf mir einen Blick zu, und ich sah, dass er die Rolle auch nicht haben wollte.

Menolly schlug nach einer Mücke. »Sie ist keine Prinzessin, Kätzchen. Sie ist ein blutrünstiger Waldgeist, der nicht mehr alle Tassen im Schrank hat«, stellte sie fest. »Sie würde dir mit Vergnügen den Kopf abreißen.«

Delilah sah sie mit großen Unschuldsaugen und diesem mädchenhaften Blick an, den sie draufhatte. Schließlich zuckte Menolly mit den Schultern. »Na schön, aber gebt mir nicht die Schuld, falls irgendetwas schiefgeht. Komm, ich helfe dir. Wir bringen ihr Wasser, aber falls sie auch nur einen Finger rührt, breche ich ihr das Genick.«

»Ich weiß nicht so recht, ob ich mich jetzt besser fühlen soll«, brummte Delilah, und die beiden standen auf und gingen hinaus.

Iris stand auf einer Trittleiter am Spülbecken und spülte Geschirr. Ich wollte ihr sagen, sie brauche das jetzt nicht zu tun, überlegte er mir aber anders. Hausgeister genossen es, jenen zu helfen, die sie mochten. Das lag in ihrer Natur, genauso wie Jockos Grobheit oder Trillians Sarkasmus in deren Natur lagen.

Sie drehte sich um, wischte sich die Hände am Geschirrtuch ab und fragte: »Was soll ich tun, solange ihr gegen diesen Dämon kämpft?«

»Versteck dich mit Maggie und Tom. Du wirst die beiden beschützen müssen. Aber wir werden euch so gut wie möglich sichern.« Ich spielte mit dem Rest meines Sandwiches herum und ließ mir unser Dilemma durch den Kopf gehen. Wenn Vater nur herüberkommen könnte, um uns zu helfen, hätte ich mich viel sicherer gefühlt, aber das war nicht möglich.

Ich fragte mich, ob die Königin herausgefunden hatte, dass Trillian bei dieser Angelegenheit eine Rolle spielte – wie auch immer die aussehen mochte. Ich versuchte mir zu überlegen, wie wir nach Hause kommen sollten, nachdem wir Tom sicher hinter die Mauern der Elfenstadt gebracht hatten. Wenn wir nach Y’Elestrial zurückkehrten, würde der AND uns befehlen, gegen Tanaquar zu kämpfen. Und wenn ich mir meine Gefühle offen eingestand, hoffte ich, dass Tanaquar gewinnen würde.

Die jüngere Schwester der Königin war brillant und stark, und sie hatte zwar eine grausame Seite – wie die meisten Sidhe –, doch sie besaß auch Gerechtigkeitssinn, und ich vertraute ihrem Urteil viel mehr als dem der vom Opium benebelten Lethesanar. Aber noch waren wir ja gar nicht zu Hause. Wir mussten uns auf die bevorstehende Schlacht konzentrieren.

Ich rüttelte mich aus meinen Gedanken und stand auf. »Chase, würdet du und Morio bitte die Küche verlassen? Ich will Iris, Tom und Maggie verstecken. Dann spreche ich den Findezauber, um Bad Ass Luke aufzuspüren.«

»Ich muss ohnehin los, wenn ich mit Großmutter Kojote sprechen soll«, sagte Morio und küsste mich rasch. »Gebt gut auf euch acht, bis ich zurück bin.« Er eilte zur Tür. Ich sah ihm durchs Küchenfenster nach, und in einer Sekunde stand er noch da, in der nächsten huschte ein schlanker roter Fuchs in den Wald.

Chase verließ den Raum, und ich ging hinüber zu Tom. »Nimmst du Maggie, bitte?«, flüsterte ich Iris zu. Sie kam herbei, und Tom blickte aus dem Schaukelstuhl zu mir auf, mit dem lieblichsten Lächeln, das ich seit langem gesehen hatte.

»Sie waren sehr nett zu mir, Miss. Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?« Dafür liebte ich ihn noch mehr. Allmählich wurde mir klar, warum Titania ihn so lange bei sich behalten hatte.

»Glauben Sie mir, Tom, Sie helfen uns bereits, auch wenn Sie es nicht wissen. Jetzt möchte ich, dass Sie sich zurücklehnen und die Augen schließen. Es wird Zeit für ein Nickerchen.« Ich ging den Spruch durch und hoffte bloß, dass ich ihn richtig hinbekommen würde. Als er gehorchte, legte ich eine Hand auf seine Stirn, die andere auf die Schulter. »Höre, doch vergesse. Folge, doch im Schlafe, Mutter Mond.«

Die Worte hingen einen Augenblick lang in der Luft und senkten sich dann wie ein Tuch auf ihn herab, das seinen Körper einhüllte. Diesmal war alles glattgegangen. Binnen Sekunden atmete Tom ruhig und gleichmäßig. Ich beugte mich vor und flüsterte ihm ins Ohr: »Kommen Sie mit mir, Tom, und passen Sie auf, wo Sie hintreten.«

Er stand auf. Ich nahm ihn bei der Hand und führte ihn zu dem geheimen Eingang, den Iris bereits geöffnet hatte. Sie hielt Maggie fest auf einem Arm, ließ mich mit Tom die Treppe hinab vorangehen und folgte mir dann nach unten. Wir erreichten Menollys Zimmer, und ich half Tom auf den gemütlichen Lehnsessel. Iris deckte ihn mit einer Wolldecke zu.

»Er wird mehrere Stunden schlafen«, sagte ich. »Was auch passiert, bring ihn nicht hinauf, bevor wir wieder da sind. Falls etwas schiefgeht und du Gefahr witterst, nimm seinen Anhänger und Maggie und versteckt euch, wenn ihr könnt. Falls wir nicht zurückkehren, geh zu Großmutter Kojote und bring den Anhänger durch das Portal zur Elfenkönigin.« Ich umarmte sie und den schnarchenden Gargoyle-Welpen, kehrte dann in die Küche zurück und schloss das Regal hinter mir.

Ehe ich es bis ins Wohnzimmer geschafft hatte, kam Menolly in die Küche geschossen und stieß wüste Flüche aus. Sie war stinksauer, das stand fest. Ihre Augen leuchteten rot, und ihre Reißzähne waren ausgefahren.

»Oje, was ist passiert?«

»Wisteria wollte wohl mal Vampir spielen«, sagte Menolly und warf einen finsteren Blick über die Schulter.

Delilah betrat langsam die Küche. Mit einer Hand hielt sie sich den Hals, und ich sah Blut zwischen ihren Fingern hervorrinnen.

»Was unter den sieben Sternen ist denn mit dir passiert?« Ich eilte zu ihr und riss die Hand von der Wunde. Menolly hatte recht. Offensichtlich hatte Wisteria sich tatsächlich auf Delilahs Hals gestürzt, denn das hier war kein Knutschfleck. Blut sickerte aus der Wunde, und an den Rändern sammelte sich bereits merkwürdiger grüner Eiter.

»Der Kohlkopf wollte nur etwas zu trinken – na klar. Dann hat sie Delilah angegriffen, die ihr den Becher hingehalten hat.« Menolly ließ sich mit empörtem Schnauben auf einem Stuhl nieder und schlug anmutig ein Bein über.

»Lebt sie noch?« Nachdem ich meine Schwester in Aktion gesehen hatte, machte ich mir keine großen Hoffnungen, doch Menolly überraschte mich.

»Ja, ich habe unsere kostbare Geisel am Leben gelassen. Aber ohne Hilfe wird sie sich nie befreien können«, sagte sie, und ein boshaftes Grinsen breitete sich über ihr Gesicht. »Ich weiß, wie man Knoten knüpft, und glaub mir, sie wird noch tagelang jeden einzelnen Muskel spüren.«

Delilah gab nach und ließ sich von mir die Wunde waschen, reinigen und verbinden. Der Biss sah hässlich aus, doch ich stäubte einen antibakteriellen Universal-Puder darauf, den die Heiler uns aus der Anderwelt mitgegeben hatten, und bedeckte die Wunde mit einer Mullbinde.

»Ich könnte jetzt sagen: Ich hab’s dir ja gesagt«, brummte ich. »Wann lernst du endlich, auf mich zu hören?«

»Ach, halt die Klappe«, sagte Delilah, doch ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Keine Sorge, mein Mitgefühl hat sie verspielt«, fügte sie hinzu. »Nicht zu fassen, dass sie versucht hat, mir ein Stück aus dem Hals zu beißen.«

»Du klingst überrascht.«

»Ich dachte nur... Ich hätte nie gedacht... « Delilah warf mir einen kurzen Blick zu, und ich wusste, was ihr so zu schaffen machte.

»Süße, du spielst vielleicht fair, aber Wisteria ist ein Feind. Vergiss das nie«, sagte ich und klebte vorsichtig das Ende der Mullbinde fest. »Diese Dämonen gieren nach Blut. Sie haben es darauf abgesehen, diese Welt und unsere Welt zu unterwerfen, und sie werden sich nicht an irgendwelche netten Regeln halten und Frauen und Kinder verschonen. Wir dürfen nicht zulassen, dass sie ihren Plan umsetzen.«

Ihre Lippen zitterten. Meine weichherzige Schwester, die immer das Beste glauben wollte, sich auf das Positive konzentrierte, das Negative eliminieren wollte, indem sie es einfach nicht zur Kenntnis nahm – sie begann, nicht nur die heldenhafte, sondern auch die hässliche Seite, die Schattenseite des Krieges zu sehen. Eine harte Lektion, aber eine, die sie lernen musste.

»Da hast du wohl recht«, sagte sie. »Ich kann nur nicht verstehen, dass sich eine von uns, aus unserer eigenen Welt, mit ihnen verbündet. Begreift Wisteria denn nicht, dass die Dämonen sie töten werden? Ich habe versucht, ihr das zu sagen, und sie hat mir ins Gesicht gelacht.«

»Bevor sie dich in den Hals gebissen hat?« Ich packte die Verbände und den Wundpuder wieder weg und wusch mir die Hände. »Hör mir zu. Leute – Menschen und Feen und Sidhe eingeschlossen – hören, was sie hören wollen, und glauben, was sie glauben wollen. So ist das Leben. Und jetzt müssen wir Wisteria irgendwo verstauen, bevor ich den Findezauber spreche, mit dem wir feststellen können, wo Luke steckt. Vorschläge werden gern entgegengenommen.«

»Ich glaube nicht, dass wir sie nach draußen bringen sollten. Falls Luke hier auftaucht, könnte er sie befreien, und dann hätten wir es mit zwei Irren zu tun.« Menolly blickte sich stirnrunzelnd um. »Wie wäre es mit dem Besenschrank? Du könntest sie mit einem deiner magischen Schlösser darin einsperren.«

»Unbedingt – weil die bei mir immer so prima funktionieren.« Die Versuche meines Mentors, mich das Anbringen von magischen Schlössern zu lehren, waren eine ungeheure Zeitverschwendung für uns beide gewesen. Bis heute hatte ich es bei hundert ernsthaften Versuchen genau dreimal geschafft. »Ich kann es probieren, aber ich garantiere für gar nichts.«

»Wie beruhigend. Ach, verdammt, es ist immerhin eine Chance, und wir würden dabei nicht viel Zeit verlieren.« Sie stand auf. »Ich melde mich freiwillig dafür, das Monster in den Schrank zu stecken, wenn du bereit bist, es zu versuchen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Menolly, entweder hast du ungeheuerliches Vertrauen zu mir, oder du hältst dich für stark genug, allem standzuhalten, was ich dir möglicherweise gleich an den Kopf werfen werde. Also schön, hol sie her, ich versuche es. Aber versprechen kann ich gar nichts.«

Als sie die gefesselte und geknebelte Wisteria in die Küche trug, runzelte Delilah finster die Stirn, öffnete aber nur zu gern die Tür zum Besenschrank. Menolly schleuderte Wisteria unsanft hinein. Sie wollte gerade die Schranktür zuknallen, als ein Klopfen an der Küchentür sie innehalten ließ.

Chase und Delilah zogen ihre Waffen. Menolly blieb beim Schrank, während ich zum Fenster schlich und durch die Vorhänge spähte. Es war Morio. Vorsichtig öffnete ich die Tür, und er huschte hinein, blieb aber mit verwunderter Miene stehen, als er den offenen Besenschrank, die erzürnte Floreade und Delilahs verbundenen Hals sah.

»Was ist passiert?«

»Wisteria wollte sich mal als Blutsaugerin versuchen. Wir schließen sie gerade in den Schrank ein, du kommst genau richtig. Danach werde ich den Findezauber sprechen, um Bad Ass Luke aufzuspüren.« Ich schloss die Küchentür und verriegelte sie sorgfältig. »Hast du schon mit Großmutter Kojote gesprochen? Was hat sie gesagt?«

»Als Fuchs bin ich ziemlich schnell«, sagte Morio. »Ja, ich habe sie gefunden. Sie ist bereit, uns durch das Portal zu lassen. Ich nehme an, einer von euch kennt sich mit der Prozedur des Übertritts aus?«

Menolly hob die Hand. »Ich. Das habe ich im Wayfarer gelernt. Wobei mir einfällt, dass ich diesen Job vermutlich vergessen kann, wenn der AND erfährt, dass ich heute Nacht nicht aufgetaucht bin.«

»Das bezweifle ich, immerhin... « Ich unterbrach mich, als ich merkte, dass Wisteria interessiert zuhörte. »Psst. Feind hört mit.«

Menolly knallte die Schranktür zu und trat zurück. »Feuer frei.«

»Danke sehr.« Nicht zu fassen, dass ich das tatsächlich noch einmal versuchen würde. Ich hatte es schon aufgegeben, diesen Zauber je zu meistern. »Wie gesagt, meistens geht das schief, also schlage ich vor, ihr geht alle in Deckung, damit ihr nicht getroffen werdet, falls mir der Spruch gleich um die Ohren fliegt.«

Als alle sich im Wohnzimmer in Sicherheit gebracht hatten, konzentrierte ich mich auf die Magie, mit der man Situationen erstarren lassen, Türen verschließen, Tore verbarrikadieren und Geheimnisse versiegeln konnte. Erst strömte sie klar durch mich hindurch und floss dick wie Honig in meinen Adern. Mein Vater beherrschte diesen Zauber meisterlich – das war bei ihm eine angeborene Fähigkeit, und ich hatte diese Kraft geerbt, bedauerlicherweise mit einem kleinen Haken.

Ich versuchte, nicht daran zu denken, was alles schiefgehen konnte, sondern mich auf den Erfolg zu konzentrieren, doch da war wieder dieses vertraute Holpern – als hätte die Energie einen gewissen Punkt überschritten und wäre dann abgewürgt worden. Ehe ich mich versah, hüllte die Kraft, die aus meinen Händen hervorschoss, die Schranktür ein, die Angeln explodierten, und ein Splitter traf mich wie ein Schrapnell am Arm.

»Zur Hölle!« Mein Arm brannte fürchterlich. Ich packte den Unterarm, in den sich ein fünf Zentimeter langes Stück Metall gebohrt hatte. Die Tür, aus den Angeln gesprengt und von sämtlichen anderen Schließmechanismen befreit, wackelte und kippte auf mich zu, und ich schaffte es gerade noch, beiseite zu springen, ehe sie mit lautem Krachen auf den Boden knallte. Das war’s dann wohl mit meiner Hoffnung, Wisteria magisch im Wandschrank einzuschließen.

Die anderen eilten herbei. Als Morio das Blut sah, packte er meinen Arm und untersuchte ihn. Er bedeutete mir, mich an den Tisch zu setzen, und Delilah holte den Verbandskasten wieder hervor, den ich eben erst weggeräumt hatte.

»Du konntest es wohl nicht ertragen, dass ich so einen schicken Verband trage und du nicht, oder?«, neckte sie mich.

Ich schnaubte. »O ja, das ist dieses Jahr der letzte Schrei bei Hofe. Wie ich gehört habe, wird die Königin auch so einen tragen, wenn Tanaquar mit ihr fertig ist.« Ich seufzte niedergeschlagen. »Meine Magie hat in den letzten paar Tagen prima funktioniert. Ich werde richtig gut darin, Leute magisch umzupusten. Aber das konnte ja nicht ewig halten.«

Menolly zerrte Wisteria aus dem Besenschrank. Die Augen der Floreade glänzten triumphierend; am liebsten hätte ich ihr eine geknallt, doch ich beherrschte mich.

»Ich bringe unseren Besuch in die Rumpelkammer«, sagte Menolly. »Sie hat keine Fenster, und wir schließen die Tür einfach ganz normal mit dem Schlüssel ab und hoffen das Beste.« Sie trottete davon, die Gefesselte über eine Schulter gelegt wie einen Besenstiel.

»Gute Idee«, brummte ich. »Ich hoffe nur, dieser Flop bedeutet nicht, dass ich bei der Suche nach Mr. Bad Ass ebenso versagen werde.«

Morio hielt eine fies aussehende, lange Pinzette hoch. »Tief Luft holen und fest ausatmen, wenn ich das Ding aus deinem Arm ziehe.«

Ich gehorchte und kreischte, als er den Metallsplitter aus meiner Haut rupfte. »Du hättest schon etwas sanfter sein können«, klagte ich, doch er schüttelte den Kopf.

»Dann hätte es noch mehr wehgetan. Ich muss die Wunde säubern, das wird brennen, aber wir müssen sicherstellen, dass da keine Metallsplitter mehr drin sind.«

Als er Wasser über die Wunde goss, biss ich die Zähne zusammen und schwor mir, nicht zu schreien. Doch als er die Wunde trockentupfte und den antiseptischen Puder daraufstäubte, beschloss ich, meine Würde zu vergessen.

»Große Mutter, willst du mich foltern?«

»Atmen, atmen«, sagte er und streichelte mit einem Finger meine Handfläche. Seine Berührung lenkte mich von dem Schmerz ab, und als er sacht über mein Handgelenk strich, hatte ich den Schmerz schon völlig vergessen, so genoss ich das seidige Gefühl seiner Haut an meiner.

»So ist es richtig. Folge meiner Stimme, atme den Schmerz aus, empfinde nur Genuss.« Sein Blick begegnete meinem, und am liebsten hätte ich ihn auf der Stelle besprungen. Nur mühsam konnte ich mich wieder von ihm losreißen.

»Fühlst du dich besser?«, fragte er. Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel, und die Wärme seines Körpers zog sich aus meiner Aura zurück.

Ich blickte mich um. Delilah und Chase beobachteten mich, und ich fragte mich, ob sie wussten, wie kurz davor ich gestanden hatte, gleich hier in der Küche einen Orgasmus zu bekommen. Morio hatte offensichtlich seine Mekuramashi Kräfte auf mich wirken lassen.

»Du solltest das in Flaschen abfüllen und es verkaufen«, sagte ich heiser. »Ich würde eine ganze Kiste davon nehmen.«

»Ich freue mich, wenn ich dir helfen konnte. Später helfe ich dir gern noch mehr.« Seine Stimme war so leise, dass nur ich ihn hören konnte.

Ich schluckte schwer und dachte, dass es für die Spannung zwischen uns nur ein Ventil gab – wenn wir mit Luke fertig waren. »Wenn wir Zeit dazu haben«, sagte ich, und er beugte sich vor und küsste mich auf den Mund.

In diesem Moment kam Menolly zurück. »Wisteria ist weggesperrt, und ich werde den Schlüssel sicher verwahren.« Sie hielt ihn hoch, damit wir ihn sehen konnten, und schob ihn dann in ihre Tasche. »Also, was ist jetzt mit Luke?«

Ja, was war mit Luke?

»Es hat wohl keinen Sinn, das hinauszuzögern.« Ich zeigte ins Wohnzimmer, und wir versammelten uns vor dem Kamin. »Wenn das funktioniert wie bei der Harpyie, dann stecken wir in Schwierigkeiten.«

Delilah zog ihr langes Messer. Schusswaffen würden gegen Luke nichts nützen, außer es hätte zufällig jemand eine Kalaschnikow dabei, und so etwas fand sich nicht einmal in Chases Arsenal. Menolly fuhr ihre Klauen aus. Morio schloss die Augen, und ich spürte die Energie um ihn anwachsen, als er seine Magie herbeirief. Chase zog ebenfalls eine Waffe aus der Jacke, eine, die ich bei ihm noch nie gesehen hatte – ein Nunchaku. Allerdings waren die beiden mit einer Kette verbundenen Stäbe nicht aus Holz, sondern aus Stahl. Ich warf ihm einen fragenden Blick zu.

Er lächelte. »Ich habe durchaus eine Ausbildung in Selbstverteidigung erhalten, die sich nicht auf das Betätigen eines Abzugs beschränkt, Camille. Vertrau mir, ich kann mit den Dingern umgehen. Du hast gesagt, Kugeln würden gegen einen Dämon von Lukes Kaliber nichts nützen, und irgendwie glaube ich nicht, dass ich mit einer Ohrfeige viel ausrichten könnte – oder?«

Ich lachte. »Chase, du bist schon in Ordnung. Okay, wir sind so weit. Ich wünschte nur, Trillian wäre hier – wir könnten seine Fähigkeiten gebrauchen. Also, mal sehen«, sagte ich und blickte mich um. »Ich brauche meine Kristallschale und eine Flasche Quellwasser.«

»Ich hole sie«, sagte Delilah und sprang die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal.

»Kann ich irgendetwas tun?«, fragte Chase und blickte sich im Wohnzimmer um. »Soll ich irgendwelche Möbel beiseite rücken oder so?«

»Nein, danke. Normalerweise würde ich noch ein paar Kerzen anzünden, aber Luke ist ein Feuerdämon, und falls er in unserem Wohnzimmer erscheint, möchte ich hier kein offenes Feuer haben. Er könnte es für seinen Angriff benutzen und das Haus umso leichter niederbrennen.« Stirnrunzelnd sah ich mich um und überlegte, was wir noch brauchen könnten. »Ah, ich weiß was. Du könntest den Feuerlöscher aus der Küche holen. Damit können wir ihn vielleicht blenden. Zumindest kurzfristig.« In Wahrheit hatte ich keine Ahnung, wie der Schaum auf einen Dämon wirken würde, aber ein Versuch konnte nicht schaden.

Chase trottete in die Küche und kam gleich darauf mit dem Feuerlöscher zurück. Als er ihn neben mir abstellte, griff ich nach seiner Hand.

»Chase, ich hoffe, du und Delilah genießt das, was ihr da laufen habt – solange es eben hält«, sagte ich mit leiser Stimme. Soweit ich wusste, konnten Menolly oder Morio uns belauschen. Wir alle hatten ein besseres Gehör als ein VBM, aber das brauchte Chase nicht zu wissen.

»Ich war nicht immer nett zu dir«, fuhr ich fort. »Aber Delilah mag dich, und anscheinend hast du auch deine Angst vor ihr abgelegt.«

Seine Augen schimmerten. »Ich weiß, dass ich dir auf die Nerven gehe, schon von Anfang an. Du bist eben so... ich weiß auch nicht. Lebendig? Vital? Aber neulich, als Delilah und ich allein zusammengearbeitet haben, da ist irgendetwas passiert. Ich habe sie noch nie so gesehen, aber weil du nicht dabei warst, konnte ich sie auf einmal so sehen, wie sie ist.«

Ich hätte ihm am liebsten gesagt, dass er keine Ahnung hatte, wer sie wirklich war – dass er gerade mal die Oberfläche angekratzt hatte. Das wäre nur die Wahrheit gewesen. Aber ich wusste auch, dass er das selbst herausfinden musste und es Delilahs Entscheidung war, was sie ihm wann enthüllte.

»Vergiss nur nicht, dass auch sie halb Sidhe ist. Und Sidhe sehen vielleicht aus wie Menschen, aber das sind wir nicht.« Seine Miene sagte mir, dass ich im Begriff war, zu weit zu gehen, also räusperte ich mich und wechselte das Thema.

»Schön, ich will den Couchtisch vor dem Sessel und – ah, da ist Delilah mit der Schale.«

Delilah eilte herein, meine Kristallschale in der einen Hand, in der anderen eine Flasche Wasser aus der Tygeria, einem Fluss in unserer Heimat.

Der Brunnen der Tygeria war eine heilige Quelle, die hoch in den Bergen aus dem Gestein sprudelte. Das Wasser floss so reichlich und schnell, dass es zu einem Fluss wurde. Wasser und Quelle wurden beständig von einer Gruppe Priester gesegnet, die hoch oben an der Flanke des Tygeria-Berges in einem uralten Kloster lebten. Der Orden des Kristallenen Dolches war eine der ältesten spirituellen Bruderschaften der Anderwelt, und die Mönche waren ebenso einsiedlerisch wie tödlich. Sie hatten jedoch nichts dagegen, dass die Leute das gesegnete Wasser benutzten, solange nur niemand dem Fluss, dem Kloster oder dem Berg schadete oder sie besudelte.

Ich goss das Wasser in die Schale, stellte sie auf den Tisch und wartete einen Moment, bis sich die Oberfläche beruhigt hatte. Ein paar Lichtfunken tanzten darüber hinweg. Ich bedeutete den anderen, sich zu setzen. »Wenn ich anfange, seid bitte still. Falls Luke durch irgendein Portal aus der Hölle hier hereingestürmt kommt, müsst ihr ihn sofort angreifen, denn ich werde einen Augenblick brauchen, meine Trance abzubrechen. Seid ihr bereit?«

Alle nickten.

Ich holte tief Luft und schloss die Augen. Da ich nichts besaß, das Luke gehörte, würde ich eine Abwandlung des Findezaubers benutzen müssen. Ich versenkte mich in den Strudel der Energie, und flüssiges Silber strömte durch meine Adern, während ich im Geiste eine Frage formulierte.

»Wo ist der Dämon Lucianopoloneelisunekonekari? Wo ist er jetzt, in diesem Augenblick?« Ich öffnete die Augen und schaute ins Wasser. Gleich darauf bildete sich Nebel über der Oberfläche, der sich zu wirbelnden Strängen formte, wie eine DNSHelix. Minitornados fegten über die Schale hinweg, der Nebel brodelte, wuchs und formte einen ovalen Rahmen über dem Couchtisch. In diesem Rahmen tanzte ein schwindelerregender Flammenreigen – Feenfeuer.

Langsam stand ich auf, mein gesamter Körper bebte. Diesen Spruch hatte ich schon ein paarmal verwendet, aber noch nie eine solche Wirkung gesehen, und ich war nicht sicher, was mich jetzt erwartete. Sollte ich den anderen zuschreien, sie müssten sich in Sicherheit bringen, oder würde ich nun endlich behaupten können, eine großartige magische Leistung vollbracht zu haben, auf die mein Mentor wahrhaft stolz sein konnte?

Fünf Sekunden vergingen, zehn, eine halbe Minute. Noch immer brodelte der Nebel und spiegelte das hellerleuchtete Oval. Als ich das Ganze gerade als hübsche Show und weiter nichts abschreiben wollte, kam Bewegung in das Feenfeuer. Die Funken formten sich zu einer Szene, deren Darstellung bemerkenswert der eines Fernsehbildschirms ähnelte, doch wir sahen hier keine Talkshow.

Ein Haus ragte ganz in der Nähe auf, das ich sofort als unser eigenes erkannte; im Licht des Vollmonds sah es beeindruckend groß aus. Dicke Wolken ballten sich zusammen und drohten, den Himmel zu erobern. Ein Wäldchen aus Zedern, Tannen und Birken begrenzte den Garten. An einer der großen Tannen an dem Trampelpfad, der vom Zaun zu den Bäumen führte, hing ein Vogelhaus.

Ich schnippte mit den Fingern. »Bingo. Wir sehen das Haus vom Wald aus. Von hinten.« Während ich sprach, durchfuhr mich plötzliche Wut, die rasch wieder verflog – das musste Luke sein. Er war irgendwo da draußen.

»Ich weiß, was das soll! Statt uns zu zeigen, wo er ist, zeigt uns der Zauber, was Luke sieht.« Vor lauter Aufregung verlor ich die Konzentration, und der Nebel löste sich auf. »Er ist hinten im Wald.«

»Er versteckt sich im Zedernhain«, fügte Delilah hinzu. »Und ich weiß genau, was er vorhat. Kennt ihr den Pfad, der zum Birkensee hinunterführt? Das ist der Weg auf dem Bild. Ich habe ihn an dem Vogelhaus erkannt.« Ein schuldbewusster Ausdruck huschte über ihr Gesicht, und ich hatte das Gefühl, dass sie sich in Katzengestalt in diesem Wäldchen herumtrieb. Sie bemerkte meinen Blick und grinste. Jawohl – als Katze wusste sie Vogelhäuschen durchaus zu schätzen.

»Wir stellen uns ihm draußen entgegen«, sagte ich. »Ich will nicht, dass er nah genug ans Haus herankommt, um es zu zerstören.«

»Vergiss das Haus. Ich mache mir viel mehr Sorgen um uns«, brummte Menolly. Sie streckte den Rücken und bog ihn durch. »Also schön, tragen wir den Kampf zu ihm.«

Ich fand mich mit dem bevorstehenden Unheil ab und nickte. »Gehen wir.«

Wir wollten gerade das Haus verlassen, als es an der Tür klingelte. Vorsichtig spähte ich durch den Spion. Bad Ass Luke würde doch gewiss nicht höflich an der Tür klingeln wie die Avon-Beraterin aus der Nachbarschaft? Verblüfft riss ich die Tür auf. »Was zum –?«

Smoky grinste mich breit und strahlend an. »Ich dachte, du könntest Hilfe brauchen«, sagte er. »Ich hatte das Gefühl, dass sich hier irgendetwas anbahnt, und möchte dir meine Dienste anbieten.«

Sprachlos starrte ich den Drachen an. Äh, den Mann. Den... Drachen-Mann? Er ließ mich nicht aus den Augen, während ich ihn hereinbat und ins Wohnzimmer führte.

Kapitel 19

Was zum Teufel tust du hier?« Endlich hatte ich die Sprache wiedergefunden.

»Ah, Camille«, sagte er. »Ich freue mich auch sehr, dich wiederzusehen.«

Ich zuckte zusammen. Er kannte meinen Namen? Kein gutes Zeichen, gar kein gutes Zeichen. »Wie hast du –«

»Deinen Namen herausgefunden? Das war nicht weiter schwierig. Titania und ich haben uns ein wenig unterhalten. Sie kann sehr redselig sein, wenn sie einsam und betrunken ist. Sie vermisst ihren Tom, deshalb hat sie am Nektar genippt. Sie verträgt nicht mehr so viel wie früher«, fügte er hinzu. Ich konnte nicht einschätzen, ob er hinter diesen ausdruckslosen, eisigen Augen lachte oder nicht.

Irgendwoher kannte Titania meinen Namen, und Smoky hatte ihn natürlich von ihr erfahren. Vermutlich kannte er inzwischen alle unsere Namen, doch ich würde darauf wetten, dass er dieses Wissen nicht missbrauchte. Zumindest nicht, bis Luke endgültig aus dem Weg geschafft und wir alle in Sicherheit waren. Danach würden wir sehr vorsichtig sein müssen.

»Du willst uns helfen, Luke zu töten?«

»Wenn es nötig sein sollte – allerdings habe ich Gerüchte gehört, der Dämon, der da draußen in deinen Wäldern herumstreift, sei eine Lachnummer.« Smoky schnaubte, als ich ihm einen scharfen Blick zuwarf. »Glaub nicht, ich wüsste nicht, was in der Welt vor sich geht. Ich werde im Wald nicht meine ursprüngliche Gestalt annehmen können, nur auf einer Lichtung. Aber ich habe noch andere Tricks auf Lager, die du recht nützlich finden wirst.«

Nachdem ich ihn Menolly vorgestellt hatte, gingen wir alle zur Hintertür hinaus. Der Mond stand hoch am Himmel; die Scheibe war beinahe kreisrund, und ich spürte ihren lockenden Sog. Delilah spürte den fast vollen Mond ebenfalls; ihre Gestalt zitterte und waberte, als könnte sie sich kaum noch zusammenreißen. Heute Nacht würde sie es noch schaffen, aber morgen würde das ganz anders aussehen. Wir mussten die Sache vor dem Morgen beenden.

Der Wald, der an unseren Garten grenzte, war gut zwanzig Morgen groß, durchzogen von einem Pfad, der zum Birkensee führte. Zwischen Zedern, Tannen und Birken wucherten dichtes Unterholz, Heidelbeeren und Farn. Hier und da gedieh auch Weinahorn und hielten Eichen ihre Wache, doch zum Großteil war das Wäldchen so zugewuchert, dass es praktisch unmöglich war, sich abseits des Pfads durchzuschlagen.

»Wie weit ist dieses Vogelhäuschen entfernt?«, fragte ich. Luke konnte nicht sehr tief im Wald sein, wenn er unser Haus so gut hatte sehen können. Es war sogar wahrscheinlich, dass er jetzt beobachtete, wie wir näher kamen. Dagegen konnten wir nicht viel tun, doch jede Sekunde, die verstrich, gab ihm noch mehr Zeit, seine Kräfte zu sammeln.

»Nur ein paar Meter«, sagte Delilah. »Nicht weit. Ich hoffe, er hat sich nicht seitlich ins Gebüsch geschlagen, um sich ins Haus zu schleichen, solange wir hier draußen sind.«

Ich runzelte die Stirn. Diese Möglichkeit hatte ich gar nicht bedacht. »Wir können nur hoffen und beten, dass Bad Ass nicht so schlau ist wie du.«

Ich schloss kurz die Augen und suchte die Umgebung nach Anzeichen dämonischer Aktivität ab. Bingo! Dort drüben, in der Nähe des Gartenpavillons. Er war nicht mehr im Wald, sondern tatsächlich auf dem Weg zum Haus. Ich fuhr herum, rannte los und schrie aus Leibeskräften. Es hatte keinen Zweck, ihn überraschen zu wollen, doch vielleicht würde es uns gelingen, ihn in einen Kampf zu verwickeln, ehe er ins Haus gelangen und es dem Erdboden gleichmachen konnte.

Die anderen, die meinen plötzlichen Richtungswechsel nicht erwartet hatten, folgten ein paar Schritte hinter mir. Ich konnte die Tritte ihrer Schuhe auf dem nassen Gras hören, während ich mich dem Pavillon näherte. Und dann trat Luke hinter der verzierten Pagode hervor. Schlitternd kam ich zum Stehen, und Smoky prallte gegen mich. Ich spürte seine Hand auf meinem Po, hatte aber keine Zeit, ihn zu maßregeln.

Bad Ass Luke war ein völlig unpassender Name. Bad Ass Luke – da dachte man an einen betrunkenen Football-Spieler oder einen hitzköpfigen Biker. Lucianopoloneelisunekonekari war kein menschlicher Rowdy. Luke war gut zwei Meter vierzig groß, und seine Gestalt mochte annähernd menschlich aussehen, doch damit endete jegliche Ähnlichkeit. Er war auch kein gewöhnlicher Dämon. Leere Augen spiegelten die Feuer der untersten Tiefen, seine Arme und Beine waren von geschwollenen Adern überzogen und mit Muskeln bepackt, von denen anabolikasüchtige Bodybuilder nur träumen konnten. Er trug keine Kleidung, und dass er männlich war, stand stocksteif außer Zweifel. Ebenso offensichtlich war, dass er stark genug war, einem Ochsen den Kopf abzureißen. Der arme Jocko hatte nicht den Hauch einer Chance gehabt – was sollten wir da erst sagen?

Ich erstarrte, gelähmt von einer Woge eisiger Angst. Smoky wich zurück, und ich fragte mich, ob er etwa davonlief, doch dann sah ich, dass er nur etwas Abstand gewinnen wollte, um seine Drachengestalt annehmen zu können.

Morio schob sich an mir vorbei und wich zur Seite aus, ohne das Monstrum aus den Augen zu lassen, das langsam auf uns zukam.

»Was tun wir jetzt? O Große Mutter, wie sollen wir den besiegen? Der ist ja riesig!« Delilah hörte sich an, als sei sie der Panik nahe. Sie quietschte vor Angst, als Luke den Mund öffnete und eine Gaswolke ausrülpste.

»Gift!«, rief Morio. »Er kann Gift ausstoßen – das rieche ich bis hierher. Versucht, von hinten an ihn heranzukommen, damit er euch nicht anhauchen kann!«

Heilige Mutter der Berge. Das hatte uns gerade noch gefehlt. Nicht nur Arme, die stark genug waren, uns einfach zu zerquetschen, sondern auch noch Giftgas. Ich riss mich aus meiner Starre und rief die Mondmutter an.

»Ich brauche dich in dieser Nacht, Mutter Mond. Gib alle deine Kraft in mich, und wenn es mich dabei zerreißen sollte. Herrin, leih mir deine Macht!« Ich reckte die Arme gen Himmel, und die Wolken, die sich vor den Mond geschoben hatten, teilten sich. Silbrige Strahlen schossen herab und berührten meine Fingerspitzen, und ein Strom knisternder Energie floss durch meine Arme und in mein Herz, so wild, dass ich taumelte.

Chase zückte sein Nunchaku, hielt den einen metallenen Kampfstab in der Hand und wirbelte den anderen an der Kette herum, die die beiden Stücke verband. Er schlug einen Bogen nach links.

»Wenn wir uns verteilen, kann er uns nicht alle auf einmal töten«, sagte er, und ich hörte, wie seine Stimme vor Angst zitterte. Ich fand es erstaunlich, dass ein VBM einem solchen Feind überhaupt gegenübertreten konnte, statt sich schlotternd hinter dem nächsten Busch zu verstecken.

»Du hast recht – verteilt euch!« Es blieb kein Raum für Zweifel, kein Raum mehr für Angst. Wir hatten einen Auftrag und mussten unsere Pflicht der Erde wie der Anderwelt gegenüber erfüllen.

Menolly ging einfach an mir vorbei. »Also, mir kann sein Gift nichts anhaben«, sagte sie, ohne stehenzubleiben. Ich packte sie am Arm, ließ aber gleich wieder los, als sie mich abschüttelte. Sie stürmte auf ihn zu.

Luke hielt an und starrte auf die zierliche, blasse Frau hinab, die mit gesenktem Kopf vor ihm stehengeblieben war.

»Ihr schickt mir die Schwächste vorweg... zum Aufwärmen?« Seine Stimme hallte durch den Garten, doch als Menolly den Kopf hob, verging ihm das Lachen. Ich konnte ihr Gesicht nicht sehen, doch ich wusste, wie sie aussah, wenn das Jagdfieber sie gepackt hatte. Ich hatte es gesehen, als sie über den Psychoschwafler hergefallen war. Glühende Augen. Gebleckte, glitzernde, lange Reißzähne. Luke trat schwankend einen Schritt zurück, und ich hörte ihn nach Luft schnappen; unsicher beäugte er sie.

»Vampir?« Mit verwirrter Miene neigte er für einen Sekundenbruchteil den Kopf zur Seite. Mehr brauchte Menolly nicht. Sie warf sich mit atemberaubender Geschwindigkeit in die Luft und flog auf ihn zu. Luke brüllte und versuchte auszuweichen, doch meine Schwester war schneller. Sie landete auf seiner Brust und grub die Klauen in seine Haut. Dann riss sie den Kopf zurück, ließ ihn vorschnellen und schlug die Zähne mitten in sein Gesicht.

Gut so, dachte ich. Sie versuchte ihn daran zu hindern, sein Giftgas auszustoßen, damit wir anderen ihn angreifen konnten. Er packte sie an der Taille und versuchte, sie von sich wegzuzerren, doch sie krallte sich fest, die Zähne immer noch in seiner Wange versenkt. Dann fuhr sie ihm mit den Klauen ins Auge, und er brüllte erneut.

Ich rannte los und schlug einen Bogen nach rechts. Während ich die Blitze in meinen Händen vorbereitete, sah ich, dass Smoky endlich eine freie Stelle gefunden hatte, die groß genug war, damit er sich verwandeln konnte. Ein majestätischer weißer Drache donnerte nun durch unseren Garten und zertrampelte die Rosenbüsche.

Er zielte auf Luke, und Rauch entwich unter Druck aus seinen Nüstern, doch statt Feuer zu speien – was überhaupt nichts genutzt hätte – stieß er ein gewaltiges Brüllen aus und stampfte mit den Füßen, dass die Erde bebte. Alle schwankten.

Ich fand das Gleichgewicht wieder, zielte auf Luke, ließ die Blitze aus meinen Händen hervorschießen und traf ihn in den Rücken. Der Angriff, kombiniert mit dem kleinen Erdbeben, das Smoky mit einem Schlag seines Schwanzes auslöste, zwang Luke, Menolly loszulassen. Sie fiel zu Boden und taumelte zur Seite, um sich zu übergeben. Mal wieder zu viel Dämonenblut getrunken.

Sobald Menolly aus der Schusslinie war, ließ Morio sein »Kitsune-bi!« erschallen, und ein Blitz aus Fuchsfeuer traf Luke ins Gesicht. Er brüllte auf und schüttelte den Kopf, während das blendende Licht die Nacht erhellte.

Während Luke sich die Augen rieb, griff Delilah an. Ich dachte, sie wollte mit dem Messer auf ihn losgehen, doch stattdessen zog sie eine große Flasche hervor und bespritzte ihn mit Wasser. Lukes Haut zischte und warf Blasen, wo die Flüssigkeit ihn traf – das musste das gesegnete Tygeria-Wasser sein! Er stieß ein zorniges Brüllen aus, schlug wild um sich, traf sie in die Seite und schleuderte sie gut sieben Meter weit. Delilah drehte sich in der Luft herum und landete geduckt auf allen vieren. Dazu musste man schon eine Katze sein.

Im selben Augenblick drehte Luke sich um, und ich sah mich seinem geballten Zorn gegenüber. Entsetzen packte mich, denn offenbar konnte er wieder klar sehen, und nichts hinderte ihn mehr daran, mir Giftgas ins Gesicht zu blasen oder mich mit einer dieser ungeheuren Fäuste zu erschlagen; stolpernd trat ich die Flucht zum Waldrand an.

Als ich die ersten Bäume erreichte, spürte ich eine gewaltige Hitzewelle hinter mir und hörte Flammen knistern. Ich hatte keine Zeit, zurückzublicken, doch ich wusste, dass Luke sein Feuerschwert gezückt haben musste. Ich setzte über einen Brombeerstrauch hinweg und landete knöcheltief in einem Schlammloch.

Während ich mich aus dem Matsch zu befreien versuchte, sagte mir das Knarren von Bäumen, dass der Dämon mich verfolgte. Ich schlug mich in eine andere Richtung durchs Unterholz, wich umgestürzten Bäumen und Dornenranken aus, bis ich plötzlich vor einem gefallenen Baumstamm stand, der über einen Meter zwanzig hoch sein musste. Er war mit Moos bedeckt und glitschig, und als ich versuchte, darüber hinwegzuklettern, hörte ich, wie Luke fluchend hinter mir durchs Unterholz brach.

Was sollte ich nur tun? Vater hatte uns gewarnt, dass Feuer gegen den Dämon nichts nützte, ebenso wenig wie Talismane oder Waffen. Wenn wir nicht noch irgendwo einen Panzer oder eine richtig große Kanone herumstehen hatten, die ich in alldem Durcheinander vergessen hatte, dann war’s das bald für uns. Endlich fand mein Fuß Halt, und ich krabbelte über den umgestürzten Stamm hinweg und duckte mich dahinter auf den Waldboden. Nicht das tollste Versteck, aber besser als gar nichts.

Plötzlich herrschte Stille. Ich beruhigte mich so weit, dass meine Atemzüge flach und gleichmäßig wurden und möglichst unbemerkt blieben. Einen Augenblick später hörte ich ihn – ein Schritt, noch einer. Er hatte offenbar nicht gesehen, wie ich hinter den Baumstamm geschlüpft war, und das dicke Holz hinderte ihn daran, meine Körperwärme wahrzunehmen. Ich duckte mich noch tiefer und ging die verfügbaren Möglichkeiten durch.

Ich konnte ihm einen weiteren Energiestoß entgegenschleudern, doch der würde ihn nicht außer Gefecht setzen. Was konnte das Feuer eines Dämons löschen? Wasser... gesegnetes Wasser. Aber davon bräuchten wir schon einen ganzen Swimmingpool voll. Was könnte Luke sonst noch zu schaffen machen? Ich zermarterte mir das Hirn – und dann fiel es mir ein.

Der Dämon hatte eine einzige Schwäche.

Mein Vater hatte als Einziger von einer ganzen Division der Garde überlebt, die Luke attackiert hatte. Der Dämon hatte die Reihen mit seinem Giftgas gelichtet, und mein Vater hatte das Glück gehabt, außer dessen Reichweite zu stehen. Er hatte uns erzählt, dass er nur entkommen war, weil er es geschafft hatte, Luke mit seinem Schwert zu treffen. Der Dämon wollte ihn gerade erschlagen, als Vater blindlings zustach. Die Klinge traf den Dämon und fuhr tief in Lukes Seite.

Luke ließ Vater fallen, und der konnte entkommen, während der Dämon sich krümmte. Vater hatte sich nie recht erklären können, warum eigentlich, denn die Klinge hatte keine lebenswichtigen Organe getroffen oder sonst großen Schaden angerichtet; doch er war nicht geblieben, um es herauszufinden. Er war gerade noch mit dem Leben davongekommen.

Als Kind war es meine Aufgabe gewesen, Vaters Schwert zu polieren. Dazu trug ich sorgfältig eine Mischung aus Bienenwachs und Öl auf die Klinge auf und polierte, bis sie blinkte. Sie lief leicht an, denn sie war aus Silber. Und das war es, was dem Dämon geschadet hatte – nicht Vaters Treffer an sich, sondern das Silber in der Klinge.

Luke reagierte auf Silber so empfindlich wie die Sidhe auf Eisen! Da war ich mir ganz sicher. Wir brauchten also silberne Waffen. Oder Silberkugeln. Ein Treffer verursachte ihm große Schmerzen. Wenn wir genug Hiebe anbringen konnten, müsste es uns gelingen, Luke zu töten.

Ich musste den anderen diese Information zukommen lassen, aber wie? Sollte ich versuchen, mich zu verwandeln oder mich unsichtbar zu machen? Eine Bewegung vor mir erregte meine Aufmerksamkeit. Eine Katze, eine goldene Tigerkatze, um genau zu sein, kroch auf meinen Schoß. Sie trug ein blaues Halsband.

Ich wusste, dass Delilah mich in ihrer Tiergestalt verstehen konnte, also beugte ich mich dicht über ihr Ohr und flüsterte so leise wie möglich: »Silberne Waffen werden Luke töten, wenn wir ihn oft genug damit treffen.« Delilah blinzelte, leckte mir das Gesicht, schlich durch die Bäume davon und verschwand in der Nacht.

Ein polternder Schritt sagte mir, dass Luke allmählich ungeduldig wurde. »Komm heraus, und ich bereite dir einen schnellen Tod«, sagte er.

Ich entschied, seine reizende Einladung abzulehnen. Vielleicht konnte ich mich in einen Käfer oder so etwas verwandeln – irgendetwas, das klein genug war, um unbemerkt davonzukrabbeln. Aber was, wenn es nicht funktionierte? Was, wenn ich mich stattdessen in eine riesige Zielscheibe verwandelte oder nur eine Rauchwolke aufsteigen ließ? Dann wäre ich tot.

In diesem Moment erbebte der Wald, Bäume ächzten, Äste knackten. Was zum Teufel... ?

»Grrmpf?« Luke hörte sich an, als hätte er einen hässlichen Schlag in den Rücken bekommen.

Ich richtete mich halb auf, als die Hölle losbrach. Der Wald war auf einmal so hell erleuchtet wie Washington D. C. am vierten Juli, und zu meinem großen Schrecken landete ein brennender Ast direkt neben mir. Ich rappelte mich auf und wirbelte herum.

Luke war in einen Kampf mit Smoky verwickelt, der es geschafft hatte, sich in den Wald zu schieben, wobei er mehrere Bäume umgeknickt hatte. Luke hatte offenbar einen Feuerstoß losgelassen, der Smokys ledrige Haut lediglich mit einer Ascheschicht überzog, und nun hieb Smoky mit seinen Klauen nach Luke – die Szene erinnerte ganz eindeutig an Godzilla gegen King-Kong.

Nun stürzten Morio, Chase und Delilah sich ins Getümmel, mit den silbernen Schwertern aus der Vitrine im Wohnzimmer. Chase und Morio griffen den Dämon von hinten an. Smoky wich zurück, als Delilah von vorn attackierte, das blinkende Schwert in der Hand.

Ich krabbelte über den Baumstamm und rief die Blitze zu mir herab. Luke brüllte, während die drei auf ihn einhieben, und die scharfen, aber kurzen Schnittwunden ließen ihn kaum bluten, doch das Silber tat seine Wirkung.

Und dann wusste ich, was ich tun konnte. Statt gewöhnliche Blitze zu schleudern, vereinigte ich sie zu einem gigantischen Pfeil aus silbernem Licht und zielte auf seine Augen. Der Pfeil schnellte los, traf ihn mitten in die Stirn und bohrte sich tief in den Schädel. Luke kreischte, geriet ins Wanken und krachte rücklings zu Boden. Delilah stürzte sich auf ihn und stieß ihm das Schwert ins Herz. Luke bäumte sich auf, heulte und brach dann zusammen. Es war vorüber.

»Ist er wirklich tot?«, fragte Delilah und stupste ihn mit dem Schwert an.

Smoky schimmerte und stand plötzlich wieder in seiner menschlichen Pracht vor uns. Er beugte sich über Luke und führte mehrere Untersuchungen durch, an denen ich mich gewiss nicht beteiligen wollte.

»Er ist tot.« Er richtete sich auf und wischte sich die Hände am moosigen Boden ab.

»Ich hatte schon befürchtet, wir wären alle Hackfleisch.« Delilah ließ sich auf den nächsten Baumstamm fallen und betrachtete das Schwert. »Gott sei Dank hat Vater uns förmlich gezwungen, die mitzunehmen, als wir auf die Erde gezogen sind.«

Ich taumelte zu den anderen hinüber und sank neben dem Drachen auf die Knie. »Vaters Schwert war aus Silber. Wisst ihr noch, dass er uns erzählt hat, wie er Luke entkommen ist? Ich habe darüber nachgedacht, und die einzige logische Erklärung, die mir einfiel, war, dass es am Metall liegen musste. Der Hieb an sich war es ganz sicher nicht, nicht nach den vielen Attacken, die diesem Wesen nichts anhaben konnten.« Plötzlich fiel mir etwas ein, und ich blickte zu Morio auf. »Das Schwert, bitte.«

Mit einem wissenden Ausdruck auf dem Gesicht reichte er mir das Schwert. Ich breitete Bad Ass Lukes hässliche Hand aus, ließ die Klinge herabsausen und schlug ihm vier Finger ab. Chase verzog das Gesicht, und sogar Smoky warf mir einen befremdeten Blick zu.

»Man kann nie wissen, ob man nicht mal einen in Reserve braucht«, bemerkte ich und steckte sie ein. »Einer ist für Großmutter Kojote und drei für den Zutatenschrank.«

»O Mann, ich wünschte, das hätte ich nicht gesehen«, brummte Chase. Delilah rutschte neben ihn, und er schlang instinktiv den Arm um ihre Taille.

Ich grinste. »Warte nur ab, bis du siehst, wie Delilah eine Maus fängt. Das wirst du einfach lieben.«

»Was tun wir jetzt mit seiner Leiche – und der des Psychoschwaflers?«, fragte Morio.

»Ich würde sagen, wir nehmen sie mit durch das Portal, zur Elfenkönigin. Wenn Lethesanar zu beschäftigt ist, um sich um die heilige Pflicht des AND, den Schutz der Portale, zu kümmern, dann müssen wir eben jemand anderen davon überzeugen, dass es hier ziemlich heiß wird.«

»Aber wir haben die Dämonen getötet und das Siegel gefunden«, wandte Chase ein.

»Eines von neun.« Angst durchfuhr mich, doch ich schob sie beiseite. Diesen Kampf hatten wir überlebt; es war Zeit, das zu feiern. »Chase, wir sind noch längst nicht fertig. Wir haben verhindert, dass Schattenschwinge das erste Siegel an sich nimmt, aber es gibt noch acht weitere davon, und jedes einzelne würde ihm einen gefährlichen Vorteil gegenüber der Erde und der Anderwelt verleihen.«

»Also schön. Wer schleift den da ins Haus?« Chase stupste Luke mit den Zehen an. »Ich glaube, den kriege ich nicht vom Fleck.«

»O Große Mutter«, stöhnte Menolly. »Weg da.« Einen Augenblick später hatte sie sich Luke über die Schulter geworfen und stapfte lautlos aus dem Wald aufs Haus zu.

Chase warf mir einen verblüfften Blick zu. »Sie ist stark.«

»Sie ist ein Vampir«, sagte ich.

»Sind alle Vampire so stark?«, fragte er, ein wenig grün im Gesicht.

Ich lächelte ihn an. »Chase, mein Bester, Menolly ist noch jung und schwächlich. Sie wird im Lauf der Jahrhunderte immer stärker werden. Im Moment ist sie eine blutige Anfängerin. Und deshalb solltest du dich nie mit einem Vampir anlegen, außer du hast Knoblauch in der Tasche oder trägst Silber um den Hals.«

»Was ist mit Kreuzen?«, fragte er.

»Ein nettes Ammenmärchen, mehr nicht.« Damit drehte ich mich um und folgte ihr.

Wir mussten noch das Portal durchschreiten, und solange wir den Hof der Elfenkönigin nicht erreicht hatten, würde ich mich nicht sicher fühlen. Als wir am Haus ankamen, hatte Menolly Iris schon Bescheid gegeben, dass alles in Ordnung war, und die Talonhaltija saß mit Maggie auf dem Schoß im Schaukelstuhl und wartete mit großen Augen darauf, die Geschichte unseres Kampfes zu hören.

Wir erzählten sie ihr, und ich warf einen Blick auf die Uhr. Die Hexenstunde war längst vorbei. »Menolly, wenn du durch das Portal reist, riskierst du es, bei Tageslicht wieder hier anzukommen. Ich glaube, das ist zu gefährlich für dich.«

»Kein Problem. Nehmt bloß diese Floreade mit, sonst verputze ich sie als Vorspeise.«

»Sag mal, hast du Wade eigentlich schon zurückgerufen?«

»Das ist mal eine zusammenhanglose Bemerkung«, sagte sie, doch ich konnte sehen, wie es in ihrem Kopf zu rattern begann. »Ich rufe ihn an, bevor ich heute Morgen ins Bett gehe. Er scheint ganz nett zu sein, und es kann nicht schaden, ein paar der Vampire in der Gegend zu kennen.«

Sie lehnte sich an den Tisch und sah auf die Uhr. »Ich brauche etwas Appetitlicheres als diesen dämlichen Psychoschwafler. Von dem und seinem Kumpel wird mir schlecht. Und ich will im Wayfarer vorbeischauen. Vielleicht kann ich die Situation noch retten.«

»Dann beeil dich lieber. Du hast nur noch ein paar Stunden bis zum Morgengrauen. Und sei vorsichtig, es gibt noch eine Menge offene Fragen.«

Sie nickte und schlüpfte grabesstill zur Tür hinaus. Als sie gegangen war, wandte ich mich Delilah zu. »Wir müssen uns überlegen, wie wir diese Dämonen transportieren sollen. Wir können sie nicht einfach wegtragen, so wie Menolly.«

»Nein, aber ich kann das«, meldete Smoky sich zu Wort. Ich warf ihm einen fragenden Blick zu. »Ich habe die Anderwelt noch nie gesehen«, sagte er. »Obwohl ich natürlich viel darüber gehört habe. Ich denke, ich werde euch begleiten. Ich kann die beiden toten Dämonen tragen, wenn ihr euch um die Floreade kümmert.«

Ich sah ihm an, dass die Sache für ihn schon beschlossen war. »Also gut, dann ist dieses Problem gelöst. Chase und Iris, ihr bleibt hier, bis Menolly zurück ist. Morio, ich würde dich bitten, uns zu Großmutter Kojote zu begleiten und dann wieder hierherzukommen und auf das Haus aufzupassen. Delilah, Smoky und ich liefern Tom und das Siegel ab.«

Das Letzte, wonach mir jetzt zumute war, war ein weiterer Marsch durch den Wald, aber je länger wir Tom bei uns behielten, desto wahrscheinlicher wurde es, dass irgendwer aus den U-Reichen versuchte, sich ihn zu schnappen.

Iris eilte davon, um ihn zu holen, während Delilah und ich nach oben gingen, um uns präsentabel genug für den Besuch bei einer Königin zu machen. Als ich ein Kleid aus gesponnenem Silber und einen pfauenfederfarbenen Mantel aus dem Schrank zog, kam mir der Gedanke, dass dies eine völlig andere Reise in die Anderwelt werden würde, als ich sie mir erhofft hatte.

Ich hatte mich darauf gefreut, Vater wiederzusehen, doch da alles im Chaos versank, würden wir gut daran tun, Y’Elestrial zu meiden wie die Pest. Stattdessen sollten wir direkt nach Elqaneve reisen, der Stadt der Elfen. Es war einfach zu gefährlich, jetzt nach Hause zu gehen. Und falls Lethesanar dahinterkam, was wir trieben, würden wir in ihren Kerkern landen – ein Schicksal schlimmer als der Tod.

Delilahs Miene sagte mir, dass sie ganz ähnlichen Gedanken nachhing. Sie zog ihre beste, engste Seidenhose an, darüber eine glitzernde goldene Tunika und einen mit Türkisen besetzten Gürtel. »Die Pistole lasse ich wohl besser zu Hause«, sagte sie und befestigte ihr Silberschwert am Gürtel.

»Bist du so weit?«, fragte ich. Sie nickte, und wir eilten nach unten. Zusammen mit Smoky, der die toten Dämonen trug, und Morio, der uns half, Wisteria im Zaum zu halten, schlüpften wir wieder hinaus in die nächtlichen Wälder.

Kapitel 20

Durch ein Portal zu reisen, ist so, als fiele man für den Bruchteil einer Sekunde in einen rauschhaften Schlaf, der einen scheußlichen Kater hinterlässt und das deutliche Gefühl, dass die Naturgesetze einmal zu oft gebrochen worden sind.

Großmutter Kojote hatte den Dämonenfinger freudig angenommen und unseren Handel für abgeschlossen erklärt. Sie führte uns zu dem Baum, in dem das Portal versteckt war. Als wir uns und die Dämonen in den Lichtstrom schoben, der im Herzen der riesigen Eiche auf und ab raste, klammerte ich mich an die schwache Hoffnung, dass Vater sich geirrt haben konnte und wir von der Elfenkönigin erfahren würden, dass in Y’Elestrial alles zum Besten stand.

Der Übertritt an sich dauerte nur einen Augenblick, doch als wir auf der anderen Seite aus dem Portal traten – eine große Höhle mitten in den Grabhügeln vor Elqaneve –, war ich heilfroh, dass wir Menolly zu Hause gelassen hatten, denn es war bereits heller Tag, und die Sonne schien. Die Luft war klar, und die angenehme magische Ladung darin sagte mir, dass wir tatsächlich wieder zu Hause in der Anderwelt waren. Die ganze Landschaft vibrierte vor Leben; hier hatten Eichen und Buchen, Felsen und Kristalle ein eigenes Bewusstsein.

Das hatten sie zwar auf der Erde auch, aber man spürte es kaum, weil es so von der knisternden Statik der vielen Leute, der Elektrizität und des alltäglichen Lärms übertönt wurde.

Es dauerte nicht lange, bis die Wachen uns bemerkten und uns durch die Menge neugieriger Zuschauer eskortierten. Wir wurden eilig durch die Straßen geführt, und die Dämonen und Wisteria wurden nun auf einem Pferdewagen befördert. Die Straßen von Elqaneve waren gepflastert, und Blumen säumten die Straßenränder. Abends flammten Feenlichter auf, die jenen mit schlechter Nachtsicht den Weg erhellten.

Verkäufer drängten sich auf den Straßen und priesen ihre Waren an. Offenbar hatten wir den Markttag erwischt. Mütter brachten ihre Kinder zur Schule, Brownies und Hausgeister erledigten ihre Einkäufe. Ja, auch die Elfen besaßen Diener, doch die meisten behandelten sie recht gut.

Alle drehten sich nach uns um, wenn wir vorübergingen. Die Leute waren höflich, aber distanziert – doch unter der Oberfläche spürte ich förmlich die neugierigen Fragen brennen. Delilah und ich waren offensichtlich halb Sidhe. Tom war menschlich, aber auch nicht normal. Und Smoky... Den meisten hier dürfte es nicht schwerfallen, ihn als verkleidetes magisches Wesen zu erkennen.

Tom blickte sich um, und seine Augen leuchteten wie die eines Kindes, das gerade ein Süßigkeitenversteck im Schrank gefunden hat. Mir kam der Gedanke, dass er an einem Ort wie diesem gelebt haben musste, als Titania ihn vor so langer Zeit in ihre Stadt unter dem Feenhügel entführt hatte. Selbst wenn er sich nicht daran erinnern konnte, musste die Magie hier irgendetwas in ihm wachgerufen haben.

Als wir den Palast erreichten, stellte ich erstaunt fest, wie bescheiden der Hof im Vergleich zu dem in Y’Elestrial wirkte. Königin Lethesanar liebte Prunk und Pomp. Der Palast hier war zwar groß und aus schimmerndem Alabaster erbaut, doch er war eher schlicht und umgeben von Gärten statt von Statuen und zahllosen Nebenhöfen. Die Wachen führten uns in die große Halle, wo wir nach Waffen durchsucht wurden, und dann ging es weiter zu Königin Asteria.

Die Elfenkönigin saß auf ihrem Thron aus Eiche und Stechpalmenholz, schimmernd wie der Mond und so alt wie die Welt. Sie war schon vor der Großen Spaltung die Königin des Elfenreichs gewesen, und in all den Jahrtausenden seither war nie die Rede davon gewesen, sie könnte abdanken. Sie erhob sich, als wir eintraten. Ich spürte, wie Tom neben mir zu zittern begann.

»Ihr bringt schlechte Nachrichten«, sagte sie. »Ihr bringt tote Dämonen in meine Stadt, und einen gefesselten Waldgeist, der offenbar verrückt geworden ist.«

Ich knickste tief. »Dürfen wir Euch um eine Privataudienz bitten? Wir haben Euch viel zu berichten.«

Sie führte uns in ein separates Gemach, und dort, in Anwesenheit eines ihrer Ratgeber und dreier Wächter, erzählten wir ihr alles, auch das, was Vater uns über die Zustände in Y’Elestrial gesagt hatte. Als wir fertig waren, lehnte sie sich auf ihrem Stuhl zurück, trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte, und ihr Gesichtsausdruck bewegte sich irgendwo zwischen Abscheu und Sorge.

»So etwas hatte ich befürchtet«, sagte sie. »Die Unterirdischen Reiche sind sehr aktiv, so aktiv, dass wir gezwungen waren, mit unseren Erzfeinden Waffenstillstand zu schließen. Es gefällt mir nicht, in eine solche Position gebracht zu werden, und daran ist allein Schattenschwinge schuld. Lethesanar ist eine Närrin. Ihr eigenes Vergnügen ist ihr wichtiger als ihr Volk, und sie wird einen hübschen Dämpfer bekommen, bis sie schließlich den Thron an ihre Schwester abtritt. Aber wenn sie sich weigert... «

Ich räusperte mich, denn ich wusste nur zu gut, warum sie den Rest ungesagt ließ; aber ich hielt den Mund. Ich wollte ihr nicht zustimmen, falls das eine Falle sein sollte, mit der sie überprüfen wollte, wie es mit unserer Treue zu Hof und Krone bestellt war. Aus dem umgekehrten Grund wollte ich ihr aber auch nicht widersprechen. Nach einer kurzen Pause klopfte die Königin mit ihrem Gehstock, der einen silbernen Griff hatte, auf den Boden. Sogar Elfen, Sidhe und andere Feen alterten im Lauf der Jahrtausende, und Knochen wurden irgendwann morsch.

»Nun, dann müssen wir wohl sehen, was wir in dieser Angelegenheit tun können«, sagte sie. »Ihr solltet fürs Erste in die Erdwelt zurückkehren. Ich werde mehr über die Siegel in Erfahrung bringen und die Dämonen von meiner Leibgarde bewachen lassen. Ihr seid ab sofort ebenso unsere Agenten wie Agenten des AND.«

»Doppelagenten?«, fragte ich schockiert. Das war Hochverrat, doch uns blieb keine andere Wahl.

»Ja, Doppelagenten. Wenn dieser Trillian sich erholt hat, schickt ihn zu mir. Er kann für uns den Boten spielen. Wenn er weiß, was gut für ihn ist, wird er diesen Auftrag annehmen.«

Na klar. Trillian würde begeistert sein, dachte ich. Delilah zwinkerte mir verschwörerisch zu.

Die Königin ignorierte unseren Austausch. »Ihr könnt gehen. Ein Gesandter wird in den nächsten Tagen Kontakt zu euch aufnehmen. Diese Sache ist noch nicht vorbei, meine Mädchen. Schattenschwinge wird weitere Kundschafter aussenden, und er wird nicht ruhen, solange es noch ein Siegel zu holen gibt. Nein, dies war nur ein Scharmützel, und ihr habt gesiegt, doch die eigentliche Schlacht hat eben erst begonnen.«

»Was werdet Ihr mit dem Geistsiegel tun?«, fragte ich.

Die Elfenkönigin presste die Lippen zusammen. »Wir haben einen Zufluchtsort, an dem wir es aufbewahren und gut bewachen können. Ich werde euch nicht sagen, wo, denn je weniger ihr über die Verwahrung der Siegel wisst, die wir finden, desto sicherer werdet ihr sein – und die Siegel ebenfalls. Was ihr nicht wisst, könnt ihr nicht preisgeben.«

Obwohl sie lächelte, spürte ich eine verhüllte Drohung in ihrem Blick, und mir wurde klar, woran sie dachte: Falls wir in Gefangenschaft gerieten und von Schattenschwinge gefoltert wurden, würden wir keine Geheimnisse ausplaudern können. Der Gedanke war ernüchternd, und ich starrte zu Boden. Schattenschwinge würde ganz sicher herausfinden, dass wir es waren, die seine Späher getötet hatten. Nicht mehr lange, und wir würden ganz oben auf seiner Liste stehen.

»Geht jetzt«, sagte die Königin sanft. »Denkt nicht zu viel darüber nach, was sein könnte. Widmet euch ganz eurer Aufgabe. Die Ewigen Alten mögen die Zukunft voraussagen, doch es gibt immer den freien Willen, und das muss dich mit deinem Schicksal versöhnen, meine Liebe.«

Damit entließ sie uns. Im Gehen fiel mein Blick auf Tom. »Was wird aus ihm werden?«, fragte ich sie.

Sie lächelte milde. »Er wird seine Tage hier genießen, und wir werden tun, was in unserer Macht steht, um die Wirkungen des Nektars des Lebens aufzuheben. Er braucht viel Schlaf, wie alle Lebewesen, deren Zeit gekommen ist. Er hat seine Legende lange überlebt.«

»Ihr werdet ihm doch nichts antun, nicht wahr?«, fragte ich und sah ihr in die Augen. »Er hat nichts Böses getan, und er hat das Siegel jahrhundertelang beschützt.«

Sie strahlte mich an, herzlich und weise, und in diesem Augenblick erkannte ich, warum ihr Volk sie so sehr liebte. »Wir werden ihm nicht wehtun. Du hast mein Wort darauf. Und nun, ihr beiden, nehmt euren Freund, den Drachen – ja, ich weiß, was du bist, junges Untier – und kehrt durch das Portal zurück. Es liegt viel Arbeit vor euch. Aber ihr habt in mir eine Verbündete, solange Lethesanar nichts über unsere Vereinbarung weiß.«

Delilah und ich murmelten unsere bescheidene Zustimmung, und gemeinsam mit Smoky, der die Frechheit besaß, der alten Königin eine Kusshand zuzuwerfen, wurden wir zurück zum Portal geleitet. Ich hielt mich gerade lange genug auf, um meinen Vorrat an Tygeria-Wasser aufzufüllen, doch nur allzu bald standen wir wieder vor dem Höhleneingang.

Ich blickte zurück – ich wollte nicht gehen. Die Anderwelt war die Heimat meines Vaters, und ich wollte hierbleiben. Doch war die Erde die Heimat meiner Mutter, und meine Schwestern und ich schuldeten auch ihr unsere Treue. Außerdem brauchte die Erdwelt uns jetzt.

»Bist du bereit?«, fragte ich Delilah.

Sie nickte, obwohl ich dieselben widerstreitenden Gefühle auf ihrem Gesicht sah. Wir hielten uns an den Händen, sie, Smoky und ich, traten durch das Portal und standen wieder einmal in einem regennassen Wald. Ich zitterte und zog mein Gewand enger um mich. Der Lexus erwartete uns ein wenig abseits der Straße, wo Morio ihn für uns abgestellt hatte. Ich zog eine Grimasse, als mir der schmutzige Regen ins Gesicht klatschte.

Ja, die Erde war meine Heimat, ebenso wie die Anderwelt, und obwohl sie von Umweltverschmutzung, ungeheuerlichen Waffenarsenalen und einem Gefühl der Hoffnungslosigkeit geprägt war, besaß sie doch ihren ganz eigenen Zauber. Wenn es uns gelang, die Dämonen abzuwehren, wenn wir diesen Zauber zum Leben erwecken und wieder erblühen lassen konnten, dann würde die Welt unserer Mutter vielleicht überdauern.

»Weißt du, ich besitze zwar eure Namen, aber ich gebe dir mein Wort darauf, dass ich sie in Ehren halten werde«, flüsterte Smoky mir zu, bevor er sich auf dem Rücksitz niederließ. »Ich werde sie nicht missbrauchen.«

Auf einmal war mir ganz leicht ums Herz, und ich schnallte mich an. »Fahren wir nach Hause«, sagte ich. »Trillian kommt heute Abend, und wir brauchen alle dringend Schlaf. Wir sollten später versuchen, Verbindung zu Vater aufzunehmen und herauszufinden, was in Y’Elestrial vor sich geht. Menolly muss im Wayfarer für Ordnung sorgen... Königin Asteria hat recht. Wir haben einen Haufen Arbeit vor uns.«

Delilah ließ ihren Gurt einrasten. »Ich glaube, das hat sie damit nicht gemeint. Aber wir haben wirklich viel zu tun. Wir sollten Maggie eine kleine Hütte bauen, vielleicht im Salon, damit sie sich auch mal zurückziehen kann.«

»Das ist keine schlechte Idee«, sagte ich und schaltete das Radio ein. »Das würde ihr bestimmt gefallen. Hast du gemerkt, wie schnell Menolly sie ins Herz geschlossen hat?«

»Ja, allerdings... Ich glaube, das wird ihnen beiden guttun«, sagte Delilah und drehte die Lautstärke hoch. Während wir auf die Straße einbogen, trieben die schwungvollen ersten Töne von »Demon Days« von den Gorillaz durch den Wagen.

Ich warf Delilah einen Blick zu. »Unsere neue Hymne?«, fragte ich.

Sie seufzte tief und lehnte den Kopf zurück. »Ja, und ich fürchte, auch eine Einstimmung auf die Zukunft.«

Als ich auf der Straße Gas gab, wusste ich, dass sie recht hatte.

Ende - Schwestern des Mondes 01 - Die Hexe

Danksagung

Ich danke: Meredith Bernstein, meiner Agentin. Du glaubst wahrhaftig an mich. Dafür kann ich dir nie genug danken. Christine Zika, meiner Lektorin, die das Potenzial dieser Serie erkannt hat. Und ich danke meinem Mann Samwise: Süßer, es wird jedes Jahr immer noch schöner.

Ich danke Glen Hill für seine Hilfe bei den japanischen Texten und die Informationen, die ich brauchte. Lisa Croll Di Dio, Brad Rinke und Tiffany Merkel, die sich alle etwas von dieser verrückten Welt angehört haben, die ich hier erschaffen habe, und die mich davon überzeugen konnten, dass mein Ausflug ins Lala-Land die Reise wert war.

Danke für die Unterstützung meiner Witchy Chicks Blogging Group. Mark W. und seiner pelzigen Maggie, der katzenhaften Inspiration für Maggie, die Gargoyle. Meinen eigenen Katzen, den kleinen Galenorn-Girls Ukko, Rauni, Mielikki und Tapio, meinen spirituellen Beschützern.

Ich danke euch, meinen Lesern, weil ihr meine Bücher weiterempfehlt und mir auf dem Pfad aus Wörtern folgt, den ich anlege, und dafür, dass ihr lest, obwohl die Welt so viel andere Unterhaltung bietet.

Ihr findet mich im Internet bei Galenorn En/Visions:

www.galenorn.com.

Table of Contents

- Buchinhalt
- Autorin
- Buchtitel
- Impressum
- Widmung
- Zitate
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Danksagung