Schwestern des Mondes 02 - Die Katze-09.06.13
Author: Yasmine Galenorn
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Gelesen
Description: Band 2: Die Katze „Mein Name ist Delilah. Ich bin eine Gestaltwandlerin. Leider werde ich nicht zu einem Raubtier, sondern nur zu einer Hauskatze. Das ist okay, wenn man eine Maus fangen will – aber ich bin hinter einem gefährlichen Killer her …“ Unbemerkt von den Menschen lebt in einem abgelegenen Waldgebiet ein Rudel Gestaltwandler. Doch nun hat sie jemand entdeckt – und tötet einen nach dem anderen. Steckt ein fanatischer Jäger dahinter, ein anderer Clan oder doch der Dämonenfürst Schattenschwinge? Auf der Suche nach Antworten müssen die Schwestern Camille, Delilah und Menolly einen Pakt mi
Publisher: Knaur TB

Buchinhalt

Schwestern des Mondes

Band 2: Die Katze

„Mein Name ist Delilah. Ich bin eine Gestaltwandlerin. Leider werde ich nicht zu einem Raubtier, sondern nur zu einer Hauskatze. Das ist okay, wenn man eine Maus fangen will – aber ich bin hinter einem gefährlichen Killer her …“ Unbemerkt von den Menschen lebt in einem abgelegenen Waldgebiet ein Rudel Gestaltwandler. Doch nun hat sie jemand entdeckt – und tötet einen nach dem anderen. Steckt ein fanatischer Jäger dahinter, ein anderer Clan oder doch der Dämonenfürst Schattenschwinge? Auf der Suche nach Antworten müssen die Schwestern Camille, Delilah und Menolly einen Pakt mit einem ebenso mächtigen wie geheimnisvollen Unsterblichen schließen. Sie ahnen nicht, was dies für sie bedeuten wird …

„Ein Highlight des Genres!“ Romantic Times

Autor

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits einen Namen als erfolgreiche Roman- und Sachbuchautorin gemacht, bevor ihr mit ihrer Serie um die "Schwestern des Mondes" auch der internationale Durchbruch gelang. Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann Samwise und vier Katzen in Bellevue. Mehr Informationen über Yasmine Galenorn im Internet: www.galenorn.com

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2006
unter dem Titel Changeling bei The Berkley Publishing Group,
New York, KM.
Besuchen Sie uns im Internet:
www.knaur.de
www.schwestern-des-mondes.de

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fantasy@droemer-knaur.de

Deutsche Erstausgabe April 2009
Copyright © 2006 by Yasmine Galenorn
Copyright © 2009 für die deutschsprachige Ausgabe
by Knaur Taschenbuch.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München. Alle Rechte vorbehalten.
Das Werk darf – auch teilweise – nur mit

Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.
Redaktion: Ralf Reiter

Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Umschlagabbildung: Tony Mauro
Satz: Adobe InDesign im Verlag

Druck und Bindung: CPI – Clausen & Bosse, Leck
Printed in Germany

ISBN 978-3-426-50156-6

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Widmung

Für Bast,
Mutter aller Katzen,
und ihre vierbeinigen Kinder überall.

Zitate

Wer mit Katzen spielt,
muss auf einen Kratzer gefasst sein.
Cervantes

Wir müssen einander misstrauen.
Das ist unser einziger Schutz gegen den Verrat.

Tennessee Williams

Kapitel 1

Der Mond stand hoch am Himmel, rund und voll wie eine dieser Leuchtkugeln, mit denen die Menschenkinder in der Weihnachtszeit spielen. Ich konnte Mutter Mond, die dort oben über mich wachte, gerade noch sehen, während ich durch das dichte Gras huschte und die Pfoten leicht auf den gefrorenen Boden setzte. Die Nacht war klar, aber bitterkalt, und mein Atem bildete kleine Dampfwölkchen vor meinem Maul.

Ich fror fürchterlich, aber das war besser, als drinnen zu sein: Dort würde Maggie mich packen und mir mit ihren Küssen das ganze Fell vollsabbern, oder Iris könnte mich in die Falle locken, mich in diese dämliche Katzentasche stecken und mir gewaltsam die Krallen stutzen. Nach ihrer Maniküre hatte ich immer ganz stumpfe, kurze Fingernägel. Und niemand, absolut niemand würde die French Manicure ruinieren, für die ich im Salon gerade erst fünfzig Dollar hingeblättert hatte.

Als ich um den Pavillon in der Nähe des Pfades kam, der zum Birkensee führte, erregte eine Bewegung unter den Bäumen meine Aufmerksamkeit, und ich erstarrte und lauschte. Da war das Geräusch wieder: Blätterrascheln, das Knacken dünner Zweige auf dem Waldboden. O große Bast...  bitte lass es nicht Speedo sein, den Nachbarshund. Dieser kleine Pisser war der hartnäckigste Basset, dem ich je begegnet bin. Der einzige Basset, dem ich je begegnet bin, um ehrlich zu sein. Er machte sich einen Spaß daraus, mich zu jagen, wenn ich als Vierbeiner erschien, und bellte dabei wie ein betrunkener Höhlenmensch. Ich konnte den Köter zwar mit Leichtigkeit abhängen, traute ihm aber nicht. Der Fairness halber sei gesagt, dass er kein Werwesen war, nur ein ganz gewöhnlicher alter Hund. Das war wohl auch besser so, wenn ich es recht bedachte, denn er hatte nicht mehr alle Tassen im Schrank, aber dennoch...  Ich blickte mich nach dem nächsten größeren Baum um. Es konnte nie schaden, gut vorbereitet zu sein.

Als Speedo nicht aus dem Unterholz brach, sich die leisen Geräusche aber fortsetzten, musste ich umdenken. Vielleicht ein Opossum? Oder ein Stinktier? Stinktier wäre nicht gut, aber diesmal würde ich meine Impulse unterdrücken und es in Ruhe lassen. Einmal ist keinmal, aber zweimal ist nicht nur einmal zu viel – nein, ich müsste mir wochenlang den Spott meiner Schwestern anhören.

Ich lauschte meinen Instinkten, und irgendetwas sagte mir, dass mein geheimnisvoller Besucher kein Tier war. Jedenfalls keines von den alltäglichen Fellknäueln, die so im Wald herumstreiften. Ich war zwar keine Hexe wie meine Schwester Camille, aber ich hatte meine eigenen, ganz besonderen Instinkte, und die flüsterten ziemlich laut und deutlich, dass da jemand war. Ich hob den Kopf, schnupperte und sog tief die Luft ein. Da. Ein leichter Duft nach großer Katze, doch dahinter war noch etwas Stärkeres. Und dann wusste ich, was ich da spürte: Katzenmagie.

Vorsichtig schlich ich mich zum Pavillon und sprang auf die erste Stufe. Ich wollte nicht ungeschützt im Gras erwischt werden. In meinem jetzigen Zustand konnte ich nicht viel tun, falls plötzlich ein Dämon aus dem Wald preschen und mich angreifen sollte. Nun ja, ich konnte mich in ein Knäuel aus Fell und rasiermesserscharfen Krallen verwandeln, doch in Anbetracht meiner Größe versprach heftige Gegenwehr höchstens ein schnelles, schmerzhaftes Ende meines Katzendaseins. Wenn ich den Pavillon erreichen konnte, würde ich aufs Geländer klettern und hätte dann zumindest einen besseren Überblick.

Ich duckte mich zum Sprung, rückte mein Hinterteil in die beste Position, um mich richtig abzustoßen – doch als ich losschnellte, um auf die dritte Stufe zu springen, beschloss mein dicker, puscheliger Schwanz, sich in einem Nest stacheliger Kletten zu verfangen, die am Fuß des Pavillons wuchsen. O Scheiße!, dachte ich, als ich mit dem Bauch voran auf den Boden knallte, alle viere zur Seite gestreckt wie eine alberne Zeichentrick-Katze auf der Jagd nach Tweety.

Ich blinzelte, und meine Würde bekam einen empfindlichen Schlag versetzt. Als ich den Kopf schüttelte und mich aufrappelte, stellte ich zu meiner Bestürzung fest, dass ganze Büschel Fell meines Schwanzes sich in den lästigen Pflanzen verknotet hatten. Ich stieß ein frustriertes Grollen aus. Warum musste ich auch so langes Fell haben? Zugegeben, es machte mich zur hübschesten goldenen Tigerkatze der ganzen Nachbarschaft, aber gutes Aussehen war eben nicht alles. Ich versuchte mich loszureißen, doch es ging nicht. Die Fellbüschel hingen fest und ließen mich nicht mehr weg.

Ein Insekt, das bei dem plötzlichen Kälteeinbruch noch nicht draufgegangen war, summte mir um den Kopf, und ich zuckte mit den Ohren und widerstand dem Drang, mit den Pfoten nach ihm zu schlagen. Nein, lass das, dachte ich. Ich habe größere Sorgen als eine blöde Fliege. Zum Beispiel, wie ich mich von diesem verdammten Grünzeug befreien soll. In Katzengestalt fiel es mir immer schwerer, meine Impulse zu kontrollieren. Käfer lenkten mich ab, und Spinnen...  Blätter, die im Wind herumwirbelten, ein Löwenzahn, der seine Flugsamen freigab...  ach ja, ich fand einfach alles unwiderstehlich, was eine spannende Jagd versprach.

Ich stemmte mich erneut gegen die Kletten, doch ein scharfer Schmerz am Schwanzende sagte mir, dass das vielleicht nicht die beste Idee war. Was jetzt? Ich konnte mich nicht zurückverwandeln, solange der Mond voll war – nicht vor dem nächsten Morgen. Camille hetzte mit der Wilden Jagd durch die nächtlichen Wälder, und Menolly war in der Stadt bei einem Treffen der Anonymen Bluttrinker – meine Familie würde mir jedenfalls nicht zu Hilfe kommen.

Schnaufend versuchte ich es erneut und riss mir beinahe ein dickes Büschel Fell aus. Ach, verdammt. Frustriert duckte ich mich, wobei ich darauf achtete, mich möglichst nicht noch mehr zu verheddern. Diese Nacht wurde einfach immer besser.

Erstens musste ich auf meine allnächtliche Dosis Schwachsinns-Fernsehen verzichten, und ein Abend ohne Jerry Springer war ein Abend, an dem ich Menolly nicht zwingen konnte, sich mit mir zusammenzusetzen. Wir machten uns die Nägel, aßen tonnenweise Popcorn und tratschten über Camille und ihre Liebhaber, bis Menolly zur Arbeit gehen musste.

Dann war ich wild entschlossen gewesen, eine Maus zu erledigen, die an Camilles Beinwurz herumgeknabbert hatte. Ich hatte den Nager gepackt und fest unter einer Kralle, als die Maus mir eine rührselige Geschichte über einen großen Wurf kleiner Mäuler zu Hause erzählte. Camille sagte ja immer, ich sei zu weichherzig, und damit hatte sie wohl recht. Ich ließ die Maus ziehen, immerhin mit einem geknurrten »Verschwinde hier, sonst mach ich Hackfleisch aus dir«.

Meine Schwestern wussten nicht, dass ich in meiner Tiergestalt mit anderen Tieren sprechen konnte. Dies war meine eigene, ganz besondere Welt, zu der sie keinen Zugang hatten. Camille hatte ihre Verbindung zur Mondmutter, und Menolly ihre Blutlust...  obwohl das eine relativ neue Eigenschaft in ihrem Leben war – der Elwing-Blutclan hatte sie gegen ihren Willen in einen Vampir verwandelt. Sie hatte wahrlich nicht darum gebeten, in einen Blutsauger verwandelt zu werden. Aber meine besondere Fähigkeit hatte ich mein ganzes Leben lang geheim gehalten. Sie gehörte mir allein, und ich wollte sie mit niemandem teilen.

Nachdem die Maus davongelaufen war, hatte ich mich hingesetzt, um mich zu putzen, und – verflucht noch mal, ich hatte mir ein lebhaftes Grüppchen Flöhe eingefangen. Jetzt würde ich ein Bad mit Flohshampoo oder ein paar Tropfen Advantage 80 brauchen, und beides vertrug sich gar nicht mit meinem Teerosen-Parfüm; außerdem bekam ich davon sehr trockene Haut und einen leichten Ausschlag.

Diese scheußlichen Gedanken führten mich in die Gegenwart zurück: besiedelt von einem fröhlichen Flohzirkus, verhakt in Kletten, beobachtet von einem unbekannten Eindringling irgendwo im Wald, der noch dazu haufenweise Katzenmagie ausstrahlte. Jetzt wurde es erst richtig lustig! Hurra-a-a. Es kotzte mich an, dass die meisten Leute glaubten, wir Werwesen verbrächten die Vollmondnächte damit, Party zu machen und so richtig die Sau rauszulassen. Wenn das hier eine Party sein sollte, würde ich jederzeit ein gutes Buch und einen Becher heiße Milch vorziehen, vielen Dank.

Ein weiteres Knistern aus dem Wald erregte meine Aufmerksamkeit. Was auch immer ich jetzt unternehmen wollte, ich sollte mich besser beeilen. Vorsichtig probierte ich noch einmal, mich von den Kletten zu befreien. Keine Chance, die stacheligen Kugeln hielten mich gefangen. Es würde verteufelt weh tun, aber ich würde mich losreißen müssen. Ich konnte nicht einfach darauf hoffen, dass derjenige, der sich da im Wald herumtrieb, mir freundlich gesinnt war. Ich schloss die Augen und wappnete mich gegen den Schmerz, als mich ein Laut links von mir erschreckte. Nervös fuhr ich herum.

Dort, vom Mond beschienen, saß die Maus, die ich hatte entkommen lassen. Sie stellte sich auf die Hinterbeine und starrte mich mit zuckendem Näschen an. Ich schluckte gegen meine sämtlichen Instinkte an, die mir befahlen, ihr mit der Pfote eins überzubraten; stattdessen setzte ich ein freundliches »Hallo, wie geht’s denn so?«-Lächeln auf.

»Brauchst du Hilfe?«, quiekte sie.

»Was glaubst du denn? Sehe ich so aus, als bräuchte ich Hilfe?«, erwiderte ich.

Sie warf mir einen gequälten Blick zu. »Ich habe keine Zeit für so etwas. Meine Kinder sind hungrig. Brauchst du jetzt Hilfe oder nicht?«

O Große Mutter, die Götter mögen mir beistehen. Schlimm genug, dass ich so weichherzig gewesen war und sie hatte gehen lassen – jetzt sollte ich auch noch gezwungen sein, mir von der Vorspeise einen Gefallen erweisen zu lassen? »In der Not frisst der Teufel Fliegen, heißt es«, brummte ich, obwohl mein Ego sich praktisch im Höllenfeuer wand.

Ein Glitzern huschte durch ihre Augen, und sie blies sich keckernd vor mir auf. »Dann sag es.«

»Was denn?«

»Mäuse rocken, Katzen ha’m die Pocken.«

Ich fuhr hoch: »Was? Du erwartest von mir, dass ich – warte!«

Bei meinem Wutausbruch hatte sie kehrtgemacht und hüpfte nun davon.

»Komm zurück. Bitte!«

»Wirst du es sagen?«, fragte sie über die Schulter.

Ich wand mich. Da mir jedoch nichts anderes übrigblieb, ließ ich den Kopf hängen und hoffte inständig, dass niemand je ein Sterbenswörtchen davon erfahren würde. »Mäuse rocken, Katzen ha’m die Pocken.« Das war’s. Die vollkommene Demütigung. Meine Nacht war endgültig perfekt.

Sie schnüffelte befriedigt und untersuchte dann vorsichtig meinen Schwanz. Ein Knabbern hier, ein Knibbeln dort, und sie hatte die Stiele der Kletten durchgenagt, die sich in meinem Fell verfangen hatten. Ich ließ den Schwanz hin und her peitschen. Das Gewicht der Kletten brachte mich ein klein wenig aus der Balance, aber ich war frei, und das war die Hauptsache. Widerstrebend bedankte ich mich bei der Maus, die sofort davonhuschte.

Ein weiteres Rascheln aus dem Wald, und ich nahm ebenfalls die Beine in die Hand. Ich hegte den Verdacht, dass sich ein Werwesen da drin versteckte, aber ich wusste auch von ein paar Dämonen, die Katzenmagie benutzen konnten; also würde ich mich lieber nicht darauf verlassen, dass derjenige, der mich da belauerte, ein Katzenfreund war. Ich holte tief Luft und flitzte über den offenen Rasen hinter dem Haus.

Die Hintertür zur Veranda war verschlossen, aber ich hatte eine Katzenklappe eingebaut. Camille hatte sie mit Schutzzaubern versehen, die an meine Aura angepasst waren, so dass jeder außer mir, der hier durchschlüpfen wollte, sofort Alarm auslösen würde.

Sobald ich die sichere Veranda erreicht hatte, kratzte ich an der Küchentür, bis Iris sie öffnete. Sie hob mich hoch und kraulte mich unter dem Kinn, und ich ergab mich ohne Gegenwehr. Iris liebte Katzen und behandelte mich wie ihr persönliches Schmusetier. Die Talonhaltija war klein und stämmig, hübsch auf eine rotwangige, ländliche Art, mit einem Lächeln, das einen Eisberg schmelzen könnte. Sie hatte sich an eine Familie in Finnland gebunden, die aber schließlich ausgestorben war. Daraufhin hatte sich der Hausgeist beim AND beworben – dem Anderwelt-Nachrichtendienst, für den meine Schwestern und ich arbeiteten. Sie hatten Iris in der Erdwelt belassen und uns als Assistentin zugewiesen.

Anfangs hatte sie nur in Camilles Buchhandlung gearbeitet, doch nach einer unangenehmen Begegnung mit dem Dämon Bad Ass Luke war Iris bei uns zu Hause eingezogen. Sie kümmerte sich um den Haushalt und half uns, wenn es nötig war. Für uns war das ein bisschen so, als wohnte nun unsere Lieblingstante bei uns.

»Armes Kätzchen. Harte Nacht gehabt?«, fragte sie und untersuchte mein Fell. »Was haben wir denn hier? Einen Schwanz voller Kletten? Und Flöhe?« Sie rümpfte die Nase. »Was hast du nur wieder angestellt, mein Mädchen? Komm, wir machen dich lieber gleich sauber. Diese Kletten muss ich herausschneiden, bevor du dich zurückverwandelst, aber ich fürchte, der Hintern wird dir trotzdem höllisch weh tun.«

Ich wand mich und wollte ihr von dem Fremden erzählen, den ich draußen gespürt hatte, aber sie konnte mich ja nicht verstehen. Ich konnte in meiner Katzengestalt sowohl Feen als auch Menschen verstehen, aber wir waren noch nicht dahintergekommen, wie man die Kommunikation in beide Richtungen bewerkstelligen könnte.

Als Iris mich zum Küchentresen trug und die Schere hochhielt, beruhigte ich mich. Solange sie nicht versuchte, mir die Krallen zu schneiden, konnte sie mich nach Herzenslust hegen und pflegen. Wenn Camille oder Menolly zurückkamen, würden sie vielleicht einen Hauch von dem Fremden aufschnappen, den ich gespürt hatte, und etwas unternehmen, ehe die magische Signatur verflog. Bis der Mond sich endlich schlafen legte, hatte ich mich vor dem Feuer zusammengerollt und schnurrte laut, während ich immer wieder einnickte. Ich hatte versucht, wach zu bleiben und auf Camille und Menolly zu warten, aber die Wärme der Flammen war zu verführerisch. Sobald ich mich in das dicke Katzenkissen kuschelte, das Camille mir zum Geburtstag geschenkt hatte, glitt ich widerstandslos in Morpheus’ Arme. Deshalb erwachte ich mit einer noch fellbedeckten Pfote, während die andere sich bereits in eine Hand verwandelte.

Niemand glaubte mir, wenn ich sagte, dass die Verwandlung nicht weh tat. Oh, sie könnte schon schmerzhaft sein, wenn man kein Werwesen war, sondern durch einen Zauber dazu gezwungen wurde, seine Gestalt zu verändern; aber für uns war das so einfach, wie die Kleidung zu wechseln. Da wir gerade von Kleidung sprechen – mein Halsband war verschwunden und verwandelte sich nun ebenso rasch in meine Jogginghose und ein Tanktop. Und Iris hatte recht. Mein Hintern tat weh.

»Anscheinend ist mein Kätzchen von seinem Ausflug zurück.« Menollys Stimme hallte in meinen Ohren wider, als ich mich von dem Kissen rollte und mit ziemlichem Lärm auf dem Boden landete, nun vollständig verwandelt.

Ich schaute blinzelnd zum Fenster. Bis Sonnenaufgang blieb kaum eine Stunde. »Bisschen knapp für dich, nicht?«, bemerkte ich etwas heiser. Mein Magen rumorte, und ich stellte fest, dass mir ein wenig übel war. Was hatte ich heute Nacht nur gegessen? Jedenfalls nicht die süße Miss Hausmaus. Nun, da ich nicht mehr ganz so sehr wie eine Katze dachte, beschloss ich, ihr ein paar Käsewürfel zu bringen – ich wusste, wo sie und ihre Familie wohnten. Das arme Ding. Ich musste sie furchtbar erschreckt haben – allerdings hatte sie meine Notlage weidlich ausgenutzt.

»Du siehst nicht besonders gut aus«, sagte Menolly. Sie saß auf dem Sofa, mit Maggie auf dem Schoß. Das Gargoyle-Baby schlabberte die letzten Reste Sahne mit Zimt, Zucker und Salbei aus einer Schüssel, die Menolly ihm hinhielt.

Die beiden waren unzertrennlich geworden, seit Camille die kleine Schildpatt-Gargoyle aus der Lunchbox eines Dämons gerettet hatte; diese Freundschaft war eine der seltsamsten, die ich je gesehen hatte. Es würde noch Jahre dauern, bis sich feststellen ließ, ob Maggies Intelligenz sich über das Stadium einer klugen Katze oder eines langsamen Delphins hinausentwickeln würde, aber uns war das egal. Sie war ein ungestümes kleines Schätzchen, und wir alle vergötterten sie...

»Dafür habe ich eine gute Ausrede«, sagte ich und rieb mir den Po. »Ich habe mir in der Nacht einen Hintern voll Kletten eingefangen.«

»Herrlich. Mir ging es nicht viel besser. Mein Magen ist alles andere als gut gefüllt. Ich habe Hunger.« Ich verzog das Gesicht, doch sie winkte ab. »Wenigstens bin ich immer schön«, sagte sie und musterte meine ungepflegte Gestalt. »Auch nach der Jagd. Du hingegen siehst aus wie etwas, das die Katze hereingeschleppt hat.«

Ich warf ihr einen hässlichen Blick zu.

»Was ist denn los? Hast du über Nacht deinen Sinn für Humor verloren?«

»Mach mich nicht fertig.« Mein Magen knurrte laut. Ja, ich brauchte etwas zu essen, ganz eindeutig. »Ich habe Hunger, ich stinke fürchterlich, und Iris musste mir eine Menge Fell abschneiden, als ich nach Hause gekommen bin.« Am Morgen nach Vollmond bot ich nie einen hübschen Anblick – normalerweise wollte ich dann nur noch nach oben, duschen, und den ganzen Tag in meinem Hello-Kitty-Schlafanzug verbringen. »Ich wette, deine Opfer finden dich nicht besonders schön«, fügte ich hinzu, weil mir nach einer spitzen Bemerkung zumute war.

Mit einem fiesen Grinsen erwiderte Menolly: »Meine Mahlzeit ist meistens so gebannt von mir, dass sie alles tut, was ich verlange. Glaub mir, sie lieben es.« Obwohl Camille sie davon überzeugt hatte, den Anonymen Bluttrinkern beizutreten, war Menollys messerscharfer Sarkasmus geblieben. Und obwohl sie meine Schwester war, musste ich schon zugeben, dass Menolly einem eine Scheißangst einjagen konnte. Umwerfend, wie sie aussah, konnte sie sich in eine Ein-Frau-Monstershow verwandeln, wenn sie das wollte.

»Klar – bis sie merken, dass du sie austrinkst.« Ich schüttelte den Kopf und griff nach der Schachtel Doughnuts auf dem Couchtisch. Chase, der sich für meinen festen Freund hielt, weil wir einmal die Woche miteinander schliefen, hatte sie mir geschickt. Als die Schachtel mit zweiunddreißig Gourmet-Doughnuts mitsamt einem Dutzend roter Rosen und einer Spielzeugmaus mit Katzenminze geliefert worden war, hatte mich das sehr gerührt. Er verstand mich wirklich.

»Also, was ist passiert? Waren heute Nacht keine Perversen unterwegs?« Ich verzog das Gesicht, als ich mich zu strecken versuchte. Meine Muskeln brauchten dringend einen ordentlichen Workout. Gleich morgen Abend würde ich ins Fitness-Studio gehen. Dort war ich sehr beliebt und hatte die lebenslange Mitgliedschaft sogar geschenkt bekommen, weil Männer sich in dem Studio anmeldeten, nur um mir beim Trainieren zuzuschauen. Halb Fee zu sein in einer Welt, die von unserer Anwesenheit noch immer wie verzaubert war, hatte seine Vorteile.

»Ich konnte jedenfalls keine auftreiben. Ich habe nur ein bisschen getrunken, dem Kerl dann das Gedächtnis gelöscht und ihn ziehen lassen. Das war gerade genug, um den schlimmsten Durst zu stillen, aber spätestens in ein paar Nächten brauche ich eine richtige Jagd.« Ihre eisblauen Augen blitzten vor ihren kupferroten Bo-Derek-Zöpfchen. Wenn sie den Kopf schüttelte, klapperten die Elfenbein-Perlen, die sie hineingeflochten hatte, wie die Knochen eines tanzenden Skeletts. Menolly verursachte überhaupt kein Geräusch, außer, sie machte es absichtlich. Die Perlen erinnerten sie daran, dass sie einmal lebendig gewesen war. Dass sie nicht immer ein Vampir gewesen war.

»Du meinst, du musst töten«, sagte ich. Das Telefon klingelte, aber nur einmal. Iris musste drangegangen sein.

»Genau das.« Menolly zuckte mit den Schultern, doch ich hörte die Gier in ihrer Stimme. Als junger Vampir musste sie noch reichlich und sehr oft trinken.

Wenn man meine Schwester so ansah, war es schwer zu glauben, dass sie ein Vampir sein sollte – bis auf ihren Teint, der an eine japanische Tänzerin erinnerte. Sie war zierlich und kaum einen Meter sechzig groß, aber sie konnte sich einen toten Dämon über die Schulter werfen und ihn davontragen wie ein Kleinkind, und sie konnte einen Menschen vollständig aussaugen, ohne mit der Wimper zu zucken. Sie war die Jüngste von uns, doch manchmal kam sie mir so alt vor wie die Berge selbst.

Camille, meine älteste Schwester, war eine knapp eins siebzig große, vollbusige, kurvenreiche Hexe. Lockiges schwarzes Haar fiel ihr in langen Flechten über den Rücken, und ihre Augen waren violett, mit silbernen Sprenkeln. Sie war die praktisch Veranlagte von uns, obwohl man das nie vermuten würde, so wie sie sich anzog – immer haarscharf an der Fetisch-Bar vorbei.

Und ich? Ich war die Mittlere; allerdings machten Camille und Menolly mich wahnsinnig, indem sie mich wie ein Baby behandelten. Zumindest was die Größe anging, hatte ich ihnen einiges voraus: Ich reichte knapp über einen Meter achtzig, und mein Körper war schlank und muskulös. Ich war absolut kein Couch Potato, abgesehen von meinen nächtlichen Fernsehorgien. Ein Poet hätte mein Haar wohl als flachsblond bezeichnet, und bis vor kurzem hatte es mir fast bis zur Hüfte gereicht. Aber ich hatte die aufwendige Pflege sattgehabt, war in einen Salon marschiert und hatte einen durchgestuften Fransenschnitt verlangt, knapp schulterlang.

Uns würde man ebenso wenig für Schwestern halten wie für Kobolde. Unsere Mutter war menschlich gewesen, unser Vater gehörte zum Feenvolk der Sidhe. Wir drei verteilten uns auf entfernte Punkte dieses Spektrums. Leider brachte unser Status als Halbblüter Vaters Verwandtschaft ziemlich gegen uns auf. Schlimmer noch, er brachte auch unser inneres Gleichgewicht durcheinander.

Camilles Magie war chaotisch und so sprunghaft wie ihr Männergeschmack. Menolly konnte mühelos auf einen dreißig Meter hohen Baum klettern, war aber von einem Felsvorsprung gefallen, während sie einen Clan abtrünniger Vampire ausspioniert hatte. Die wiederum hatten sie gefoltert und zu ihresgleichen gemacht.

Was mich anging...  nun ja, meine Gestaltwandlung war unvorhersehbar, und ich hatte sie nicht immer im Griff. Und obwohl ich ein Werwesen war, erschien mitnichten eine prächtige Löwin, wenn ich mich verwandelte – nur eine goldene, langhaarige, getigerte Hauskatze, deren Schwanz sich gelegentlich im Gebüsch verfing und die mit Flöhen nach Hause kam. Verflucht. Ich stank nach Advantage No. 80, und im Rücken begann es mich schon zu jucken. Offenbar hatte Iris mir eine ordentliche Dosis verpasst. Ich musste dringend duschen, bevor ich fürchterlichen Ausschlag bekam.

»Wo ist Camille? Ich muss mit ihr sprechen – ich habe in der Nacht etwas im Wald gespürt.« Ich blickte mich nach Anzeichen dafür um, dass sie zu Hause sein könnte, aber es lagen weder Stiletto-High-Heels noch Korsetts herum, und kein Schwefelhauch einer magischen Fehlzündung hing in der Luft.

»Sie wollte noch bei Morio vorbeischauen, bevor sie nach Hause kommt«, sagte Menolly.

In diesem Moment erschien Iris in der Tür. »Camille hat gerade angerufen. Sie ist gleich zu Hause. Ich mache mich jetzt auf den Weg in die Buchhandlung – sie sollte sich noch ein bisschen ausruhen, bevor sie zur Arbeit kommt«, sagte der Hausgeist. »Richtet ihr aus, dass ich sie gegen eins erwarte, ja?«

Ich nickte und sah Iris nach, die geschäftig davoneilte. Camille war dem Anschein nach die offizielle Inhaberin des Indigo Crescent, einer Buchhandlung im Ortszentrum von Belles-Faire – einem schmuddeligen Vorort von Seattle. In Wahrheit war der Laden eine getarnte Einrichtung des AND, des Anderwelt-Nachrichtendienstes, für den wir alle arbeiteten. Sie hatten uns in die Erdwelt geschickt, weil sie uns, brutal ausgedrückt, für ein Trio trampeliger Tussis hielten. Tollpatschig mochten wir manchmal sein, aber dumme Gänse, die nur lange Beine und tolle Titten vorzuweisen hatten? Niemals. Wir hatten Köpfchen! Wir hatten Sex-Appeal! Wir hatten...  die miserabelste Erfolgsquote im ganzen AND. Doch statt uns aus der Bahn zu schaffen, war es dem AND gelungen, uns auf die Schnellspur zur Hölle zu setzen.

Vor ein paar Monaten hatten wir diverse scheußliche Zusammenstöße mit einem Degath-Kommando, einem Trio von Dämonen aus den Unterirdischen Reichen, die als Kundschafter erdseits geschickt worden waren. Sie suchten nach den Geistsiegeln – uralten Amuletten, die, wenn man sie alle zusammenfügte, die Portale öffnen würden, so dass Schattenschwinge und sein Gefolge sowohl die Erde als auch die Anderwelt überrennen könnten.

Wir hatten es mit Mühe und Not geschafft, diesen Angriff zu überleben.

Als wir in die Anderwelt zurückkehren wollten, um den Behörden dort zu beweisen, dass es in der Erdwelt alles andere als gut stand, stellten wir fest, dass unsere Heimatstadt im Chaos versank und ein wahrhaftiger Bürgerkrieg ausgebrochen war. Also hatten wir es uns anders überlegt und stattdessen bei der Elfenkönigin angeklopft.

Als wir Königin Asteria die toten Dämonen und diverse andere Mitbringsel vor die Füße warfen, verkündete sie prompt, dass wir von Stund an, ob es uns nun passte oder nicht, auch für sie arbeiteten. Ach ja, und da ist noch etwas – nur eine Kleinigkeit – erzählt bloß dem AND nichts von diesem Arrangement. Na ja, wenn eine jahrtausendealte, magisch sehr begabte Königin einem so etwas sagt, widerspricht man eben nicht.

Eines wussten wir ganz sicher: Wo es einen Dämon gab, würden gewiss noch mehr kommen. Wo ein Degath-Kommando hingeschickt worden war, würden weitere Höllenspäher folgen und irgendwann eine ganze Armee zur Verstärkung. Und selbst mit Hilfe von Camilles Liebhabern Trillian und Morio, einem sehr attraktiven Drachen, den wir nur unter dem Namen Smoky kannten, und meines Freundes Chase Johnson stellten wir einen ziemlich kläglichen Schutzwall dar.

Die Tür ging auf, und Camille fegte herein. Sie war in voller Montur: fließender, pflaumenblauer Chiffonrock, schwarzes Spitzenbustier, schwarze Lackstiefel mit sexy Schnürung und meterhohen Absätzen. Ihre Augen funkelten silbrig. Sie hatte Magie gewirkt, kein Zweifel. Ihr Glamour war so stark, dass ich mich wunderte, wo das Rudel Männer blieb, das ihr eigentlich nach Hause gefolgt sein müsste.

Von uns dreien wirkte sie am anziehendsten auf VollblutMenschen. Allein schon ihr Duft forderte sie zu erotischen Spielen heraus, und ihre sinnlichen Kurven in diesen sexy Klamotten überließen kaum etwas der Phantasie.

Camille hatte aber auch eine andere Seite. Sie hatte sich nach Mutters Tod um uns gekümmert. Menolly hatte damals schon in ihrer eigenen kleinen Welt gelebt, obwohl sie noch kein Vampir gewesen war, doch Camille hatte für unseren Vater und ihre Schwestern Heim und Familie zusammengehalten.

»Irgendetwas hat die Banne ausgelöst«, sagte sie. »Ich spüre es genau. Ist heute Nacht etwas geschehen, wovon ich wissen sollte?«

Ich sprang auf. »Ich habe auf dich gewartet.« Ich warf einen Blick aus dem Fenster. In wenigen Augenblicken würde die Sonne aufgehen. »Komm mit mir nach draußen. Ich habe letzte Nacht Katzenmagie gerochen, und ich glaube, es könnte ein Werwesen hier herumstreifen, aber ich bin nicht sicher. Ich war in Katzengestalt, und der Vollmond bringt mich manchmal ziemlich durcheinander.«

Sie zerzauste mir das Haar, eine Gewohnheit, die ich ebenso sehr liebte, wie ich sie hasste. »Gehen wir nachsehen, meine Süße.« Mit einem Blick zu Menolly fügte sie hinzu: »Du musst schleunigst nach unten. Der Himmel ist klar, und die Sonne geht gleich auf. Es wundert mich, dass du die Schwere noch nicht spürst.«

Menolly fuhr sich mit der Hand über die Augen.

»Doch, das tue ich. Ich lege Maggie schnell in ihre Kiste und gehe gleich ins Bett.« Im Gegensatz zu den meisten anderen Vampiren schlief Menolly in einem richtigen Bett, und ihr Nest – wie aus einer Deko-Zeitschrift eingerichtet – war im Keller versteckt, hinter einem geheimen Eingang, den wir extra eingebaut hatten. Niemand außer Iris wusste, dass hinter dem Regal in der Küche eine Treppe in Menollys Wohnung führte.

Camille folgte mir hinters Haus. Ich schnappte mir unterwegs eine Handschaufel. Aus dieser Höhe sah alles ganz anders aus, doch sobald ich die Kletten entdeckte, spürte ich, wie Wut in mir hochkochte. Ich hielt an und kniete mich hin, um sie auszureißen.

»Was tust du da?«, fragte Camille.

Ich brummte. »Diese kleinen Biester haben sich letzte Nacht in meinem Schwanz verfangen. Ich werde einen Gärtner kommen lassen, der den Garten von Disteln und Dornen und diesen grässlichen Kletten befreit.« Es gelang mir, die Spitze der Schaufel unter die Wurzel zu schieben; ich hebelte die Pflanze aus und warf sie auf den Komposthaufen.

»O ja, das hilft ganz sicher. Die Samen werden einfach neue Pflanzen hervorbringen, du dumme Nuss. Und pass ja auf, dass du nicht meine Belladonna oder den Eisenhut ausrupfst«, sagte sie und verkniff sich ein Kichern, während ich sie zu dem Pfad führte, wo ich den Eindringling gespürt hatte. »Ich nehme an, dein Hintern tut weh?«

»Ja, fürchterlich«, sagte ich. »Also, geben die Banne echten Alarm, oder wurden sie nur versehentlich ausgelöst?« Die Banne waren ein Zauber von Camille, und sie war die Einzige, die sich in den verschiedenen Varianten von Störungen zurechtfand, die eintraten, wenn jemand die magische Schutzvorrichtung durchbrach.

Sie schloss die Augen. »Da waren keine Dämonen am Werk, aber das muss nicht viel heißen, wenn man bedenkt, dass Bad Ass Luke beispielsweise Wisteria dazu gebracht hat, für ihn zu arbeiten.« Plötzlich blieb sie stehen, blinzelte und sagte: »Wusstest du eigentlich, dass Trillian bei Chase bleiben wird, bis er eine eigene Wohnung gefunden hat? Er ist letzte Nacht bei ihm eingezogen.«

Ich blinzelte überrascht. Chase hatte bei unserer letzten Unterhaltung nichts dergleichen erwähnt. »Nein. Und was glaubst du, wie lange dieses Arrangement gutgehen wird?«

Trillian gehörte zu den Svartanern, den finsteren Cousins der Elfen, und er hielt Camille schon seit Jahren hin. Er war ihr Liebhaber, obwohl sie manchmal nicht einmal sicher war, ob sie ihn überhaupt mochte.

»Ich weiß nicht, aber das ist besser als Menollys Vorschlag«, erwiderte Camille schaudernd. Unsere reizende Unruhestifterin von einer Schwester hatte vorgeschlagen, Trillian solle doch bei Morio einziehen, was die Mutter aller Katastrophen gewesen wäre. Natürlich hatte sie fies gegrinst, als sie das vorgebracht hatte, aber Camille und ich wussten nur zu gut, dass Menolly tatsächlich dem Chaos zuneigte. Ihre Vorstellung von einem unterhaltsamen Abend war eine herzhafte Prügelei drüben im Wayfarer.

»Ich fürchte, ich habe sie ein paarmal zu oft gezwungen, sich diese Talkshows mit mir anzuschauen«, sagte ich und verdrehte die Augen.

Morio, ein Yokai-kitsune aus Japan – ein Fuchsdämon, der zu den Naturgeistern gehörte –, war Camilles anderer Liebhaber. Die beiden hatten zueinandergefunden, als sie draußen am Mount Rainier versehentlich einen Lustzauber ausgelöst hatten; mehr hatte es nicht gebraucht, damit die beiden eine Bettgeschichte miteinander anfingen. Camille hatte eine Schwäche für böse Buben.

Trillian und Morio hielten eine Art Waffenstillstand ein, weil sie beide aufrichtiges Interesse an Camille hatten, doch es herrschte eindeutig Rivalität um ihre Zuneigung. Nur gut, dass Feen von Natur aus nicht monogam veranlagt waren, denn sonst wäre längst Blut geflossen – das Ganze war eine tickende Testosteron-Bombe.

»Nun, es ist unwahrscheinlich, dass er Chase umbringen wird, da Chase schließlich mein Freund ist, aber trotzdem...  Ich will hoffen – auch um unseres Seelenfriedens willen –, dass Trillian schnell eine eigene Wohnung findet.« Mit wissendem Grinsen fügte ich hinzu: »Ich wette, dass dieses Arrangement keine zwei Wochen hält.« Ich fischte einen ZwanzigDollar-Schein aus der Tasche und wedelte damit vor Camille herum.

»Gilt.« Camille schnaubte. »Ich gebe ihnen höchstens drei.« Plötzlich hielt sie inne und hob den Kopf. »Augenblick mal, hier ist etwas. Es ist schwach...  aber deutlich...  «

Sie schlug sich ins Gebüsch und kniete sich vor die große Eiche, die über das Wäldchen hinter unserem Garten wachte. Während sie den Baum untersuchte, sah ich mir den Boden und den Pfad genauer an und fand eine Fußspur. Die Nacht war klar gewesen, ohne Regen, der die Abdrücke zerstört hätte. Sie führten zu dem Baum, dann wieder weg, und verschwanden mitten im dichten Gestrüpp aus Heidelbeeren, Brombeeren, Berberitzen und Farn.

In diesem Moment stieß ein Diademhäher aus einer Tanne auf mich herab und schimpfte aus voller Kehle. Kleiner Mistkerl, dachte ich und verscheuchte den Vogel. Er konnte die Katze an mir riechen. Ich zog die Nase kraus und fauchte leise, und er kreischte noch lauter. Ein weiterer Häher landete neben ihm auf dem Zweig, und gemeinsam warfen sie mir giftige Blicke zu.

»Wagt es ja nicht, außer ihr möchtet mein Frühstück werden«, brummte ich.

»Delilah!« Camilles Stimme riss mich aus meinem Starrduell. Ihre Miene verriet eine Mischung aus Fassungslosigkeit und Argwohn. »Ich weiß, was hier war.«

»Was? Was war es?« Ich lehnte mich an die Eiche. Bitte kein Dämon. Bitte lass es keinen Dämon gewesen sein, dachte ich. Ich hatte Dämonen satt. Obwohl ich kämpferisch wirklich was draufhatte, mochte ich einfach keine Konflikte. Wenn meine Schwestern in Streit gerieten, bekam ich solchen Stress, dass ich mich sofort in ein Kätzchen verwandelte.

»Du hattest recht, hier hat sich ein Werwesen herumgetrieben«, sagte sie mit silbrig glitzernden Augen. »Und wenn mich nicht alles täuscht, war es ein männlicher Werpuma.« Sie blickte zu mir auf. »Er hat den Baum markiert.«

»Igitt...  « Ich rümpfte die Nase und hoffte nur, dass er seine territoriale Pinkelei in Katzengestalt verübt hatte.

Ein Werpuma? Ich starrte den Baumstamm an, dann unser Haus, das man von hier aus gerade noch erkennen konnte. Warum hatte er den Baum markiert? Dieses Land gehörte nicht ihm, sondern uns. Stand er mit Schattenschwinge und den Dämonen im Bunde, oder verfolgte er eigene Ziele? Und wenn er nicht mit unseren höllischen Freunden verbündet war, was wollte er dann von uns?

Kapitel 2

Meine Schwestern und ich wohnten in einem verrückten, dreistöckigen viktorianischen Haus am Rande von Belles-Faire, einem der schäbigsten Vororte von Seattle. Ja, das Viertel war mies, aber unser riesiges Grundstück bot uns die Abgeschiedenheit, die wir für unsere Arbeit brauchten. Menolly wohnte im Keller, Camille im ersten und ich im zweiten Stock, und das Erdgeschoss bewohnten wir gemeinsam. Iris hatten wir die Kammer neben der Küche gegeben. Sie war klein, aber das war Iris auch, und dafür, dass sie uns im Haushalt half, wohnte sie umsonst.

Zwei Tage nach der Vollmondnacht legte ich gerade letzte Hand an ein Drei-Käse-Omelette, als Camille in die Küche gerauscht kam.

»Ist das Essen fertig?«, fragte sie mit leuchtenden Augen.

Ich nickte. Wir beide und Iris machten abwechselnd das Frühstück. »Omelette. Toast steht schon auf dem Tisch.« Ich teilte das Omelette auf die bereitstehenden Teller auf.

»Das riecht gut«, sagte Camille. Sie war wieder einmal mächtig aufgebrezelt und trug ein scharlachrotes Kleid mit Nackenband und tiefem V-Ausschnitt. Ein silberner Gürtel saß tief auf ihren Hüften, und für die Fick-mich-Pumps an ihren Füßen wäre so manche Frau über Leichen gegangen. Ich betrachtete sie von Kopf bis Fuß.

»Neuer Kerl?«, fragte ich.

Sie lachte. »Als hätte ich mit den zweien, die ich bereits habe, nicht schon genug Ärger. Nein. Um deine Neugier zu befriedigen: Der Verein der Feenfreunde trifft sich heute in der Buchhandlung. Ich biete denen gern etwas, wenn sie vorbeischauen. Sie lieben diese Show, und ich habe mal wieder Gelegenheit, mich herauszuputzen.«

Ich würde nie im Leben mit Camilles Aufmachung durchkommen, selbst wenn ich wollte. Mein Kleiderschrank enthielt reichlich tiefgeschnittene Jeans, ärmellose Tops, Rollis und Pullover. Meine Tarnidentität war die einer Privatdetektivin, und da ich echte Aufträge annahm, musste ich mich frei bewegen können. Um mich durchs Gebüsch zu schlagen oder Feuertreppen hochzuklettern, wäre ein Seidenfähnchen nicht ganz das Richtige. Ganz zu schweigen davon, dass ich mit gut einem Meter achtzig – locker fünfzehn Zentimeter größer als Camille – gar keine High Heels brauchte, obwohl ich schon ein paar besaß. Mein Geschmack in puncto Schuhe ging eher in Richtung Bikerstiefel.

Iris trat zu uns, und ich deutete auf ihren Teller. »Das Essen steht schon auf dem Tisch.«

Sie zog sich auf den Barhocker hoch, von dem aus sie den Tisch gut erreichen konnte. Sie war kaum einen Meter zwanzig groß und sah nicht sonderlich furchteinflößend aus, aber sie konnte so kräftig zuschlagen, dass ein ausgewachsener Mann zu Boden ging. Oder eine ausgewachsene Bestie. Ein verärgerter Hausgeist war jemand, mit dem man sich besser nicht anlegte.

»Was soll ich heute tun?«, fragte sie.

Camille schlug ihren Kalender auf. »Ich brauche dich heute Nachmittag im Laden, wenn die Feenfreunde kommen – so gegen drei, also wäre ich dir dankbar, wenn du um Viertel vor drei da wärst.«

»Kein Problem.« Iris hatte ein fotografisches Gedächtnis, das sich nicht nur aufs Visuelle, sondern auch auf Unterhaltungen erstreckte. »Was noch?«

»Würdest du heute Vormittag ein bisschen mit Maggie zum Spielen nach draußen gehen? Ich glaube, sie bräuchte mal frische Luft«, sagte ich. »Aber sei vorsichtig. Wer auch immer dieser fremde Werpuma ist, er treibt sich vermutlich noch in der Nähe herum, also bleibt beim Haus.«

»Mache ich«, sagte sie. »Übrigens, Delilah, ich will mich ja nicht beklagen, aber du hast dein Katzenklo noch nicht saubergemacht.«

»Das ist mir auch schon aufgefallen«, sagte Camille. »Denk daran, wir haben hier keine Diener, also putzt jeder seinen eigenen Dreck weg.« Sie zerstrubbelte mir das Haar.

Ich packte ihre Hand und biss sacht in den Daumen, so dass ein schwacher Abdruck meiner Reißzähne zurückblieb. Sie jaulte auf, und ich grinste.

»Ich habe nicht mal ein Loch gemacht, also versuch es gar nicht erst mit der Mitleidsnummer. Immer, wenn du mir so durch die Haare fährst, bringst du meine Frisur durcheinander. Also, das mit dem Katzenklo tut mir leid. Nicht zu fassen, dass ich das vergessen habe. Ich mache das, sobald ich nach Hause komme.«

Als der AND uns umstandslos in der Erdwelt abgesetzt hatte, hatten wir einen Pakt geschlossen. Da wir hier keine Dienerschaft hatten, die sich um alles kümmerte, würde jede von uns die Sauerei, die ihr jeweiliges Leben unweigerlich verursachte, selbst beseitigen. Wenn ich daran dachte, wie oft Menolly zur Jagd ging, war ich insgeheim froh, dass ich mich nur um das Katzenklo zu kümmern brauchte. Ich warf einen Blick zu dem Regal, hinter dem der Eingang zu Menollys Unterschlupf verborgen war. Das Letzte, was ich tun wollte, war, ihre Blutkammer zu putzen, in der sie sich säuberte, nachdem sie getrunken hatte. Die unverwechselbaren Flecken aus Camilles lächerlich teuren Bettlaken zu waschen war ein Kinderspiel im Vergleich zu der Schweinerei, die Menolly hinterließ. Ich nahm mir vor, meinen Teil der Abmachung in Zukunft gewissenhafter zu erfüllen.

Camille schnaubte. »Ich weiß genau, woran du denkst. Ich bin auch froh, dass ich ihren Unterschlupf nicht putzen muss, obwohl mein Magen dem wohl eher gewachsen wäre als deiner.«

»He, das hast du gesagt.« Ich bemühte mich immer noch, mit Menollys Verwandlung klarzukommen, während Camille jeglichen Ekel längst überwunden hatte. Ich fand es nicht schön von mir, so zimperlich zu sein, aber ich konnte eben nicht anders.

Ich wies mit einem Nicken zur Tür. »Machen wir uns auf den Weg. Iris, ich wünsche dir einen schönen Tag. Du weißt ja, wie du uns erreichen kannst, falls etwas passiert.« Ich hob Maggie hoch, die in der Ecke auf dem Boden gespielt hatte, und drückte ihr einen dicken Schmatz auf den flaumigen Kopf. Camille drängte sich zu uns, und Iris blieb schließlich nichts anderes übrig, als uns die kleine Gargoyle wegzunehmen.

»Raus mit euch, ihr beiden. Ich kümmere mich um die Kleine«, sagte sie und setzte Maggie in ihren Laufstall.

Camille zog einen fließenden schwarzen Abendmantel über und marschierte zur Tür hinaus in den beißend kalten Morgen. Ich schlüpfte in meine Lederjacke und vergewisserte mich, dass mein langes Messer mit der Silberklinge im Futteral in meinem Stiefel steckte. Eine Zeitlang hatte ich eine Schusswaffe getragen, doch das Eisen war auf die Dauer zu viel für mich gewesen, obwohl die eigens für mich angefertigte Glock, die Chase mir besorgt hatte, nur ganz wenig davon enthielt. Ich hatte nie damit schießen müssen, und gegen Dämonen würde sie sowieso nichts ausrichten.

Chase hingegen ließ sich für seine Pistole spezielle Kugeln machen. Manche hatten einen Eisenkern für den Fall, dass er gesetzlose Feen zur Strecke bringen musste. Andere enthielten Silber, so dass man Werwölfe damit töten konnte – die einzige Spezies von Werwesen, die Silber nicht vertrug.

Ich lief die klappernden Verandastufen hinunter in den kalten Dezembermorgen; die Wolken hatten einen Schimmer, der Schnee androhte. Seattle war zwar nicht gerade das WinterWunderland, doch ab und zu bekamen wir schon eine hübsche Schneedecke.

Camille warf mir eine Kusshand zu, sprang in ihren Lexus und fuhr die Auffahrt hinunter. Ich ging knirschend über das frostbedeckte Gras und stieg in meinen Jeep Wrangler. Während ich den Motor warm laufen ließ, kehrten meine Gedanken zu dem Werwesen zurück, das auf unserem Land herumgeschlichen war. Seit wir seine Spuren gefunden hatten, patrouillierten wir drei jede Nacht an den Grenzen unseres Grundstücks. Wir konnten immer noch Katzenmagie riechen, aber weder Menolly noch Camille nahmen irgendwelche dämonischen Energien wahr. Dass wir etwas nicht riechen konnten, bedeutete natürlich noch lange nicht, dass es nicht da war.

Seit Schattenschwinge auf dem Kriegspfad war – und inzwischen vermutlich stinksauer auf uns –, hatte die grausame Wirklichkeit meinen Optimismus ein wenig gedämpft. Vielleicht bedeutete das auch, dass ich erwachsen wurde. Ich konnte nicht mehr Bubbles von den Powerpuff Girls spielen. Das Problem mit dem Leben war eben, dass es einem ständig dazwischenkam, egal, wie schön man sich alles in der Phantasie ausgemalt hatte.

Der Indigo Crescent lag mitten im Geschäfts- und Einkaufsviertel von Belles-Faire. Mein Büro war im selben Gebäude, im ersten Stock, und von dort aus spielte ich zwischen den AND-Einsätzen die Privatdetektivin. Es gab einen alternativen Zugang über eine Außentreppe, so dass meine Klienten auch außerhalb der Öffnungszeiten von Camilles Buchhandlung zu mir kommen konnten.

Ich fand einen Parkplatz nur eine Querstraße weiter, aber die Luft war so kalt, dass es mir den Atem verschlug, während ich die Straße entlangjoggte. Camilles Lexus stand natürlich genau vor der Buchhandlung, wie immer. Aber ich kannte ihr Geheimnis, und das war nicht einfach nur Glück. Sie hatte irgendetwas gegen die Parkplatz-Götter in der Hand, und die verweigerten ihr niemals einen guten Platz. Ich bearbeitete Camille seit Wochen, damit sie mir endlich ein passendes Amulett machte, aber sie schob es immer wieder auf. Allmählich glaubte ich, dass sie mich absichtlich hinhielt.

Begleitet von einem Atemwölkchen, betrat ich den Laden und traf als Erstes auf Erin Mathews, die Präsidentin des örtlichen Vereins der Feenfreunde, und ihren Freund Cleo Blanco. Ich lächelte breit. Cleo und Erin waren zwei der coolsten Menschen, die wir kannten, und ich alberte gern mit ihnen herum. Vor allem mit Cleo.

Erin war die Inhaberin des Scarlet Harlot, einer DessousBoutique ein paar Straßen weiter. Cleo war ein Frauenimitator, oder auch eine Drag Queen. In seinem anderen Leben war er Tim Winthrop, ein brillanter Informatik-Student und Vater einer kleinen Tochter, mit der er jedes Wochenende verbrachte, ganz gleich, was sonst in seinem Leben anstehen mochte.

Erin und Cleo hätten gegensätzlicher kaum sein können. Obwohl Erin Dessous verkaufte, trug sie Jeans, Flanellhemden und Wanderstiefel, was gut zu ihrer bodenständigen Persönlichkeit passte. Cleos Geschmack hingegen neigte – ebenso wie seine gesamte Persönlichkeit – zur Extravaganz, wenn er als Frau unterwegs war.

Er war fast so groß wie ich, jedenfalls in diesen Latex-Plateaustiefeln mit 12-Zentimeter-Absatz, rot wie ein Feuerwehrauto, die ihm fast bis in den Schritt reichten. In weihnachtlicher Farbenpracht bissen sie sich mit seinen jagdgrünen, hautengen Leggins und einem gestreiften, übergroßen Pulli. Unter dem Pulli trug er entweder einen mächtig gepolsterten BH, oder er hatte sich Implantate einsetzen lassen. Cleos Perücke war wasserstoffblond, die langen falschen Wimpern lackschwarz.

Camille besprach gerade etwas mit Erin, also hockte ich mich neben Cleo auf den Ladentisch und begrüßte ihn mit einem klatschenden Handschlag.

»Was steht an, Babe? Außer diesem gewaltigen Vorbau?« Ich deutete grinsend auf seine Brust. »Wo um alles in der Welt hast du die denn her? Kriegt man so was im Versandhaus? Sind die echt, oder ist das nur eine Menge Polster und nichts dahinter?«

»Na, wenn das nicht Delilah der Doofkopf ist.« Er bog den Rücken durch und wackelte mit den Schultern. »Für meine Verwandlung kannst du dich bei Erin bedanken. Sie hat mir diese beiden Hübschen besorgt. Ich probiere sie noch aus, vor meinem Auftritt heute Abend.«

Erin drehte sich um, als sie ihren Namen hörte, und Cleo zwinkerte ihr zu. »Ich verteile nur gerade die Lorbeeren für mein prachtvolles Dekolleté.« Er wandte sich wieder mir zu. »Übrigens, habe ich dir je gesagt, wie wunderbar ich deine Zähne finde? Die sind ja so heiß. Ich wette, die Jungs stehen Schlange, um sich einen Knutschfleck von dir zu holen.«

Meine Reißzähne waren immer sichtbar, im Gegensatz zu Menollys – wie alle Vampire konnte sie ihre einziehen. »Alles Natur, Kumpel. Sie können allerdings ziemlich lästig werden, wenn ich zu aufgeregt bin. Ich habe mir schon ein paarmal hässlich auf die Zunge gebissen.«

Ich erwähnte lieber nicht, dass ich auch Chase schon einoder zweimal in die Zunge gebissen hatte. Und nach dem ersten katastrophalen Versuch hatte ich entschieden, dass es einfach nicht in Frage kam, ihm einen zu blasen – er hatte es auch nicht eilig gehabt, das noch mal zu probieren. Dieser kleine Zwischenfall hatte uns zwei Wochen langweilige – und für ihn obendrein schmerzhafte – Abstinenz gekostet. Im Gegensatz zu Camille war ich bei unserer Ankunft hier noch Jungfrau gewesen, allerdings nicht in Katzengestalt. Nach einem etwas holprigen Start ins Sexleben war ich inzwischen endlich dahintergekommen, warum alle so einen Wind darum machten. Jetzt wurde es immer schwieriger, meine Hormone im Griff zu behalten.

Ich rüttelte mich aus diesen Gedanken auf und konzentrierte mich wieder auf Cleos Brust. »Das hat Erin wirklich gut gemacht. Ich würde sagen, mindestens Körbchengröße C.«

»Miau. Höre ich da einen Hauch von Neid heraus, Catwoman?« Cleo grinste, um mir zu zeigen, dass er nur Spaß machte. Er hatte sich noch nicht ganz an uns gewöhnt, aber eins musste ich ihm lassen: Er besaß mehr Mut als die meisten anderen Menschen, die uns so begegneten.

Ich schnaubte. »Glaub mir, wenn ich auf irgendjemandes Titten neidisch wäre, dann auf Camilles. Die sind echt, und wir reden hier von Doppel-D.«

»He, das habe ich gehört.« Camille kam zu uns geschlendert und schlang den Arm um Cleos Taille.

Er grinste sie lüstern an, beugte sich vor und fuhr mit der Zungenspitze über ihren Hals. »Na, hallo, kleine Hexe. Weißt du, ich könnte mir glatt überlegen, ob ich mein Frauen-Tabu nicht mal breche – nur für dich, meine Teuerste.«

»Ich würde die Mitgliedschaft in der schwulen Gemeinde an deiner Stelle noch nicht kündigen, Süßer«, erwiderte Camille und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn aufs Kinn zu küssen. »Mein Bett quillt bereits über.«

Cleo lachte, ein tiefes, kehliges Lachen, das mir ein Lächeln entlockte. »Jason würde mir sowieso was erzählen. Er ist herrlich eifersüchtig.«

»Er sieht außerdem umwerfend gut aus, mein Lieber«, bemerkte ich.

Jason war Cleos Freund, und die beiden gaben ein tolles Paar ab. Jason war so dunkel wie Cleo hell; er besaß eine Autowerkstatt und hatte mehr Kundschaft, als er bewältigen konnte. Den beiden schien eine strahlende Zukunft fast sicher.

»Hören wir denn bald mal die Hochzeitsglocken läuten?« Ich deutete auf den eisig glitzernden Klunker an Cleos linkem Ringfinger.

Er blinzelte. »Man kann nie wissen.«

Camille warf einen Blick auf die Uhr. »Okay, es wird Zeit, den Laden aufzusperren. Delilah, hast du oben zu tun, oder willst du noch ein bisschen hierbleiben?« Sie hatte diesen Blick, der mir sagte, dass sie mich in der Buchhandlung einspannen würde, wenn ich mich für Letzteres entschied.

»Ich gehe ja schon.« Ich glitt vom Ladentisch, doch es widerstrebte mir, den warmen Laden zu verlassen. »Da oben ist es verdammt kalt. Die Wärme kommt irgendwie nie bis zu mir.« Inzwischen war ich gezwungen, Heizlüfter aufzustellen, damit ich es in meinem Büro aushalten konnte. Zum Glück bezahlte der AND alle Rechnungen. Und da wir gerade stinksauer auf unseren Arbeitgeber waren, bereitete es mir ein perverses Vergnügen, diese Rechnungen hübsch in die Höhe zu treiben.

»Du kannst gern hierbleiben und mir helfen, Bücher einzusortieren.« Camille schob mir gleich einen Stapel zu, aber ich schüttelte den Kopf.

»Ich mache mich lieber an die Arbeit. In zehn Minuten habe ich einen Termin mit einem neuen Klienten. Wenn er durch den Laden reinkommt, schick ihn zu mir hoch.«

»Bis später, Süße.« Camille winkte mir nach, als ich, immer zwei Stufen auf einmal, die Treppe hinaufsprang.

Am Kopf der Treppe führte ein kurzer Flur zu drei Türen: eine Toilette, ein Besenschrank, in dem wir unseren Putzkram aufbewahrten, und mein Büro. Der AND sah natürlich keinen Anlass, uns einen Hausmeister zu bezahlen, und wir konnten es nicht riskieren, jemand Fremdes zum Putzen einzustellen; deshalb hatten wir wirklich Glück, dass Iris sich freiwillig dafür gemeldet hatte. Für ihre Arbeit im Laden bezahlten wir sie pro Stunde, und sie kam einmal die Woche, um die Böden zu wischen, abzustauben und den Müll rauszubringen. Mir graute jetzt schon vor dem Tag, da sie jemanden kennenlernte; dann könnte sie ihn heiraten und ein eigenes Haus voll kleiner Hausgeister großziehen.

Ich öffnete die Tür zu meinem Büro und sah mich um, bevor ich eintrat. Vorsicht war kein Charakterzug meiner Familie, aber ich hatte Glück gehabt und sie mir irgendwann angewöhnt. Eines Tages könnte dieser Bruchteil einer Sekunde recht praktisch sein und mir beispielsweise das Leben retten.

Mein Wartezimmer war spärlich eingerichtet, mit einem alten Sofa, zwei Sesseln und einem Tisch, auf dem neben einer Lampe und einer Glocke nur ein paar Zeitschriften lagen. Ich drehte das Schild an der Eingangstür von »Geschlossen« auf »Offen – Bitte klingeln«. Während ich mich in dem schäbigen Zimmer umblickte, musste ich wieder einmal daran denken, wie einsam ich mich erdseits manchmal fühlte. Ja, ab und zu löste ich einen Fall und zerrte für am Boden zerstörte Ehefrauen oder betrogene Ehemänner schmutzige Einzelheiten ans Licht – aber half ich damit überhaupt jemandem?

Wenn wir zu Hause in der Anderwelt wären...  Verflucht, wenn ich so darüber nachdachte, hatte ich keine Ahnung, was wir in der Anderwelt jetzt täten. Da ein Bürgerkrieg bevorstand, würde man uns vermutlich zum Militärdienst zwangsverpflichten. Vor allem, wenn man unsere Erfolgsquote bedachte. Zumindest verstanden wir etwas vom Kämpfen – und vom Überleben.

Ich öffnete die Tür zum eigentlichen Büro, schlüpfte aus der Jacke und drehte den Heizlüfter auf. Ein großer Eichenholzschreibtisch, den ich gebraucht ergattert hatte, füllte den Raum fast aus, zusammen mit einem Ledersessel, der mit Klebeband geflickt war, und zwei gepolsterten Klappstühlen für Klienten.

Das Einzige, was es in meinem Büro in Hülle und Fülle gab, waren Pflanzen – Pflanzen, die kaltes Wetter und Schatten vertrugen. Sie gaben mir das Gefühl, hier drin atmen zu können. Ein riesiges Poster von einer Waldlichtung erinnerte mich an zu Hause, und Iris hatte es geschafft, genug Kinkerlitzchen aufzutreiben, um dem Raum hier und da ein wenig Glanz zu verleihen. Außerdem hatte sie das einzige Fenster auf Hochglanz poliert. Zumindest konnte ich in diesem Dschungel aus Backstein und Mörtel den Himmel sehen.

Ich blieb vor einem Konsolentischchen stehen, auf dem eine Statue der ägyptischen Göttin Bast auf einem golden und grün gemusterten Tuch stand. Um die Statue herum hatte ich eine Halskette aus Türkisperlen, eine Vase mit frischen Blumen, ein Sistrum – eine ägyptische Handklapper – und eine kobaltblaue Glaspyramide arrangiert. In einem bronzenen Halter stand eine hohe, grüne Kerze, und ich atmete tief aus, als ich sie entzündete.

»Herrin Bast, leite meine Schritte. Wache über meinen Weg. Wisse, dass mein Herz zu deinen Füßen ruht.« Dieses schlichte Gebet sprach ich jeden Morgen und jeden Abend. Bast wachte über alle Katzen und war für mich das, was die Mondmutter für Camille war.

Ein wenig getröstet, ließ ich mich in meinem Ledersessel nieder und sah die Post durch. Ein paar Rechnungen, eine Einladung zu einem Seminar über polizeiliche Vorschriften und Verfahrensweisen für private Ermittler, eine Erinnerung daran, dass bei meinem Jeep die Inspektion fällig war...  nichts Wichtiges. Als ich die Briefe auf den Schreibtisch warf, klingelte die Glocke in meinem Wartezimmer.

Ich schüttelte meine zunehmende Depression ab und warf einen Blick auf die Uhr. Mein neuer Klient – oder vielmehr potenzieller Klient – war auf die Minute pünktlich. Ich war nicht auf das heftige Schwindelgefühl vorbereitet, das mich auf dem Weg zur Tür plötzlich überkam. Was zum Teufel...  ? Ich blinzelte und konnte kaum geradeaus schauen, als ich die Tür öffnete.

Der Mann im Wartezimmer war gut zehn Zentimeter größer als ich. Er war schlank, seine Lederjacke mit Nieten verziert, und man sah deutlich, dass seine Schultern breit und die Arme muskulös waren. Goldblondes Haar reichte ihm bis zum Kragen. Als ich in diese leuchtend rotbraunen Augen blickte, wusste ich, was er war.

Er streckte die Hand aus und neigte leicht den Kopf. »Zachary Lyonnesse, zu Ihren Diensten.«

Mir stockte der Atem, als meine Finger die seinen berührten. Die Hitze, die er ausstrahlte, ließ einen Stoß von Katzenmagie knisternd meinen Arm hinauflaufen, und ein vertrauter Geruch sagte mir alles, was ich wissen musste. Nun ja, vielleicht nicht alles, aber für den Anfang reichte es. Ich straffte die Schultern und bedeutete ihm einzutreten.

»Delilah D’Artigo. Also, Zachary Lyonnesse, möchtest du mir vielleicht sagen, warum zum Teufel du auf meinem Grundstück herumgeschlichen bist?«

Er neigte den Kopf zurück und lachte auf. »Ich wusste, dass du mich erkennen würdest. Ich habe Venus Mondkind gesagt, dass du sofort dahinterkommen würdest, aber er wollte mir nicht glauben.«

Er senkte die Stimme und fügte hinzu: »Ich bin froh, dass ich dich nicht unterschätzt habe.«

Nun, immerhin gab er offen zu, dass er es gewesen war. Ich räusperte mich. »Also, beantwortest du jetzt meine Frage, PumaBürschchen?«

Als ich die Herausforderung in meiner Stimme hörte, wusste ich, dass ich in Schwierigkeiten steckte. Ich umkreiste ihn, und mein Instinkt drängte mich, loszulassen und mich zu verwandeln, ihm klarzumachen, auf wessen Territorium er sich hier befand. Den Göttern sei Dank dafür, dass ich beherrscht genug blieb, um zu erkennen, dass ein goldenes Tigerkätzchen einem Puma nicht gewachsen wäre.

Zacharys Augen blitzten auf, und sein Mundwinkel verzog sich zu einem winzigen Lächeln. »Du brauchst den Schwanz nicht so aufzuplustern, Mädchen. Ich bin nicht hier, um dir etwas anzutun, und ganz gleich, was du von mir denken magst, ich bin auch kein Voyeur. Du willst wissen, warum ich dich beobachtet habe? Weil ich dich anheuern möchte. Aber vorher musste ich ein Gefühl für die Situation bekommen. Ich bin nicht mehr sicher, wem ich noch trauen kann, und im Augenblick ist Vertrauen das Allerwichtigste.«

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Reißzähne. Seine Arroganz ärgerte mich, aber er war größer und gefährlicher als ich, zumindest in Tiergestalt. Und ich erkannte die Rangfolge durchaus an. »Was willst du?«

Zachary seufzte tief, und seine Schultern sackten mitsamt seiner großspurigen Haltung herab. »Ich gehöre zum RainierPuma-Rudel. Wir brauchen einen Ermittler in unserem Revier. Jemanden, der unsere spezielle...  Situation versteht. Das ist eine heikle Angelegenheit. Wir haben über das Subkult-Netzwerk von dir und deinen Schwestern erfahren. Ich weiß, dass du halb Fee bist und ein Werwesen. Es erschien mir am sinnvollsten, einen anderen Gestaltwandler um Hilfe zu bitten.« Er drückte die Hände an die Stirn und kniff die Augen zusammen.

»Hast du Kopfschmerzen? Möchtest du ein Aspirin?« Ich hatte nicht die Absicht, ihm blind zu vertrauen, denn immerhin war er ein Fremder und ein unbekanntes ÜW – ein Übernatürliches Wesen. Aber er sah so bedrückt aus, dass er mir furchtbar leidtat. »Setz dich doch.« Ich nahm ihn beim Arm und führte ihn zu einem Stuhl vor meinem Schreibtisch.

Das gab ihm den Rest. Das Leuchten verschwand aus seinen Augen, die nun düster und bekümmert wirkten, und er sank auf dem Stuhl zusammen. »Jemand ermordet Angehörige unseres Rudels, einen nach dem anderen«, flüsterte er.

Verflucht – kein Wunder, dass der Kerl so fertig war. Ich setzte mich an meinen Schreibtisch und bedeutete ihm fortzufahren. »Erzähl mir mehr darüber.«

Zachary rieb sich das Kinn, und mir kam plötzlich der Gedanke, dass dieser leichte Bart ihm verdammt gut stand.

»Wir müssen herausfinden, wer unsere Leute ermordet. Wir haben selbst versucht, Nachforschungen anzustellen, aber – nichts...  Wir kommen immer zu spät, sind immer einen Schritt zu langsam. Fünf Angehörige unseres Rudels sind in den vergangenen Wochen ermordet worden, und ich gebe offen zu, dass wir inzwischen große Angst haben.«

»Wart ihr schon bei der Polizei?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort bereits kannte.

»Das ist keine Sache für die Polizei. Die haben doch keine Ahnung, wie man mit so einer Situation umgeht. Die Opfer wurden auch nicht von einem Menschen getötet, so viel kann ich dir versichern.« Er starrte zu Boden und scharrte mit der Stiefelspitze auf dem Boden herum.

Mir fiel ein, dass Chases Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Team uns vielleicht helfen könnte. Ich kritzelte eine Notiz auf meinen Block, die mich daran erinnern sollte, ihn zu fragen.

»Möchtest du Tee?«, fragte ich. Ich hatte eine Mikrowelle auf einem kleinen Tischchen und immer verschiedene FertigNudelgerichte, Tees, Kakao und andere Kleinigkeiten auf Lager. Rasch stellte ich zwei Becher Wasser in die Mikrowelle und erhitzte sie zwei Minuten lang.

»Danke«, sagte er und hatte auf einmal sichtlich Mühe, ein Gähnen zu unterdrücken. »Es kommt mir so vor, als hätte ich seit Tagen nicht mehr geschlafen, und vermutlich sehe ich auch so aus.«

Ich lächelte ihm zu. »Du siehst gut aus«, sagte ich und ließ Teebeutel in die Becher mit dampfendem Wasser fallen. »Hier, lass ihn noch ein paar Minuten ziehen. Da ist Pfefferminze drin, die wird dich erfrischen.« Ich kehrte zu meinem Schreibtisch zurück und griff zum Stift. Später würde ich die Notizen auf meinen Laptop übertragen. »Erzähl mir alles, und lass nichts aus, auch wenn es nur eine Kleinigkeit ist.«

Zachary griff nach seinem Becher, hielt ihn sich unter die Nase und sog tief den duftenden Dampf ein. Dann atmete er langsam aus und lehnte sich entspannt zurück. »Der erste Mord ist vor einem Monat geschehen. Sheila ist am Morgen nach dem Vollmond nicht nach Hause gekommen.«

»Sheila?«, fragte ich. »Hat sie auch einen Nachnamen?«

»Nein. Das erkläre ich dir gleich«, sagte er. »Erst dachten wir, sie wäre irgendwo im Wald eingeschlafen, aber als sie mittags noch nicht zurück war, haben wir uns Sorgen gemacht. Wir haben einen Suchtrupp ausgeschickt, und der hat sie an einem Fluss gefunden. Sie war in ihrer Pumagestalt und...  ausgesprochen tot.«

»Was bedeutet, dass sie vor Sonnenaufgang getötet wurde.«

»Ja.« Er beugte sich vor, und seine Stimme brach. »Ihr war das Blut ausgesaugt worden, und...  alles war weg – innen, meine ich. Der ganze Leichnam war staubtrocken. Aber es sah aus, als wäre ihr das Herz herausgerissen worden. Wir haben es nie gefunden.«

Ich verzog das Gesicht. Was konnte man zu so einer Geschichte sagen? Tut mir leid reichte irgendwie nicht ganz. Ich entschied mich für eine weitere Frage. »Habt ihr irgendeine Ahnung, wer sie getötet haben könnte? Und wie habt ihr den Behörden ihr Verschwinden erklärt?«

Zachary zuckte mit den Schultern. »Keinen blassen Schimmer. Keines der Opfer hatte irgendwelche Feinde. Alle waren in unserer Gemeinschaft recht beliebt. Was die Polizei angeht – einige Mitglieder unseres Rudels leben immer noch außerhalb der menschlichen Gesellschaft. Sie bleiben im Revier, während andere – wie ich – Ausweise und Sozialversicherungsnummern haben, sich einen Job suchen und Steuern bezahlen. Wir finanzieren das Land und die nötigen Vorräte. Diejenigen, die sich dafür entscheiden, nicht durchzugehen – als menschlich, meine ich –, leisten andere Dinge für die Gemeinschaft. Sheila hatte keine Geburtsurkunde, keine Sozialversicherungsnummer. Sie ist auf keinem Computer der Welt registriert, also wird sie auch niemand vermissen.« Er rieb sich die Schläfen. »Außer diejenigen von uns, die sie geliebt haben.«

Ich machte mir ein paar Notizen. Diese Sache war viel ernster als alles, womit ich es bisher zu tun bekommen hatte. Und es war das erste Mal, dass ein Übernatürlicher der Erdwelt mich um Hilfe bat. »Bitte nenn mir noch die Namen der anderen Opfer.«

»Also, von Sheila habe ich dir gerade erzählt. Ihre Eltern sind vor Jahren aus den Bergen heruntergekommen und haben sich unserem Clan angeschlossen. Beide leben noch. Dann waren da Darrin und Anna Jackson, frisch verheiratet. Sie sind auf einer Camping-Tour verschwunden.«

»Camping? Um diese Jahreszeit?«, fragte ich und schaute aus dem Fenster, das zur Hintergasse hinausging. Die Wolken schimmerten silbrig, und die Temperatur lag um die null Grad.

»Werpumas sind stark und zäh. Wir sind das Rainier-Rudel.« In seiner Stimme lag eine stolze Selbstachtung, die beinahe so klang, als sollte ich geradesitzen und salutieren.

»Wir sind kaltes Wetter gewohnt«, fuhr er fort. »Es macht uns also überhaupt nichts aus, zu dieser Jahreszeit zu campen. Jedenfalls haben wir ihre Leichen ganz in der Nähe der Stelle gefunden, wo auch Sheilas Leichnam lag – in der Nähe einer Arrastra, die zu einer alten Mine am Pinnacle Rock gehört.«

»Was ist eine Arrastra?« Das Wort hatte ich noch nie gehört.

»Die Goldgräber haben Mühlen benutzt, normalerweise von einem Fluss oder Bach angetrieben, um das Erz zu zerkleinern und dann das Gold herauszuwaschen. Du wirst es selbst sehen, wenn du zu uns herauskommst.« Zachary sah selbst fast wie ein Goldgräber aus; wettergegerbt genug war er jedenfalls. Wieder ertappte ich mich dabei, wie meine Gedanken vom aktuellen Problem zu den Muskeln unter seiner Jacke abschweiften. Wie kräftig war er wohl genau?

Hastig zügelte ich meine Gedanken – sie galoppierten in eine Richtung davon, auf die ich nicht ganz vorbereitet war – und fragte: »Wurden alle Leichen in der Nähe dieses Bachs gefunden?«

Er nickte. »Der Bach fließt den Hügel hinab. Und Todd Veshkam ist verschwunden, als er im Wald Totholz als Zunder sammeln wollte. Auch ihn haben wir in der Nähe der Arrastra gefunden. Die Leichen waren alle in dem gleichen Zustand: staubtrocken, und das Herz fehlte.«

»Sheila, Darrin, Anna, Todd...  vorhin hast du gesagt, es wären fünf Opfer?« Ich zögerte, den Stift einsatzbereit über dem Notizblock.

Er schloss die Augen. »Ja. Das letzte Opfer war Hattie...  Hattie Lyonnesse.«

Als er das sagte, hörte ich brodelnde Wut in seiner Stimme. Ich riss den Kopf hoch und begegnete seinem Blick. Seine Augen glitzerten wild und gefährlich. »Lyonnesse? Ist das nicht dein Nachname?«

Zachary nickte. »Hattie war meine Schwester. Und ich will, dass du den Dreckskerl findest, der sie ermordet hat, damit ich seinem erbärmlichen Leben ein Ende setzen kann.«

Kapitel 3

Deine Schwester?« Ich fühlte mich elend und legte den Stift weg. Instinktiv streckte ich den Arm aus und griff nach seiner Hand. »Ach, Zachary, das tut mir so leid. Ich weiß nicht, was –«

Er starrte einen Moment lang auf meine ausgestreckte Handfläche und strich dann leicht mit den Fingern darüber. »Nicht. Bitte nicht. Du kannst nichts sagen, das mich trösten könnte. Sie ist fort, wir können ihr nicht mehr helfen. Aber du kannst den Bastard finden, der das getan hat. Das macht sie nicht wieder lebendig, aber auf mehr kann meine Familie nicht mehr hoffen.«

Ich wusste nicht recht, was ich sagen sollte, und räusperte mich unsicher. »Wie war sie denn? Hattie, meine ich? Erzähl mir von ihr.«

Er lächelte – nur ganz dünn, aber es reichte, um die düsteren Schatten von seinem Gesicht zu vertreiben. »Hattie war eine von diesen Frauen, die einfach geborene Mütter sind. Weißt du, welche Sorte ich meine? Sie hatte noch keine eigenen Kinder, aber jeder, der sie kannte, war ganz sicher, dass sie sich bald niederlassen und einen Wurf großziehen würde. Hattie wohnte bei unserer Mutter. Vater ist tot. Irgendein Idiot hat ihn vor drei Jahren bei Vollmond erschossen. Wir können nur vermuten, dass Vater gerade eine gute Mahlzeit verfolgt hat, und der Idiot, der zwischen ihn und seine Beute kam, glaubte, er wollte ihn angreifen. Er hat ihn mit drei Kugeln getötet. Vater konnte sich ins Gebüsch retten und hat sich dort versteckt, bis er starb. Der Idiot ist sicher einfach weggerannt, ohne nachzusehen – vermutlich dachte er, er wäre gerade dem Tod entronnen.«

»Wer hat deinen Vater gefunden?«, fragte ich und starrte dabei auf den Schreibtisch. Offenbar war das Leben überall hart und grausam. Ich hatte es in der Anderwelt schon für schlimm gehalten, aber obwohl es hier viel mehr gesellschaftliche Regeln gab, war es trotzdem ein hartes Leben, das gut zu bewältigen wohl eine Kunst war.

»Hattie und ich, am nächsten Morgen. Er war verblutet.« Zachary seufzte tief. »Jedenfalls ist Hattie nach seinem Tod bei Mutter geblieben. Sie hatte einen festen Freund, einen Jungen aus unserer Siedlung. Nathan heißt er. Nate hat auch nie gelernt, als Mensch durchzugehen, und ich glaube, er will das auch gar nicht. Er erledigt für eine Menge Leute im Revier alle möglichen Reparaturarbeiten, und dafür geben sie ihm Essen und so weiter...  was er eben braucht.«

»Sie war also verlobt«, murmelte ich.

»Ja. Hattie hatte nie hochtrabende Pläne. Sie war mit einem einfachen Leben zufrieden. Sie war stolz darauf, wer sie war. Ein Mitglied des Rainier-Rudels. Und es war ihr sehr wichtig, unsere Blutlinie und unser Erbe zu bewahren.« Er stand auf, trat ans Fenster und starrte in die Gasse hinunter. »Die Hochzeit sollte nächsten Monat stattfinden, aber dann fingen diese Morde an. Erst Sheila, dann Darrin und Anna. Und dann Todd.«

»Und dann ist Hattie ums Leben gekommen, und du fandest, dass es so nicht weitergehen kann.« Ich kritzelte einen Kreis aufs Papier und fragte mich, ob er auch dann in meinem Büro sitzen würde, wenn das letzte Opfer kein Mitglied seiner Familie gewesen wäre.

Er wandte sich um und sah mich mit verletzter Miene an. »Denkst du das von mir? Dass ich nur hier bin, weil sie meine Schwester war? Du hast keine besonders hohe Meinung von mir, was?«

Ich fühlte mich etwa fünf Zentimeter groß und schüttelte betreten den Kopf. »Entschuldigung. So habe ich das nicht gemeint.« Hatte ich schon, aber das würde ich nicht zugeben. Eine Menge egoistischer Leute waren schon über meine Türschwelle getreten, da war es nur allzu leicht, vorschnelle Schlüsse zu ziehen.

Zachary verzog das Gesicht. »Ich wollte dir nicht gleich an die Kehle gehen. Ich bin nur seit ein paar Wochen so angespannt. Ich weiß, dass du es nicht so gemeint hast. Und die Antwort auf deine Frage lautet Nein. Ich wollte schon zu dir kommen, nachdem wir Anna und Darrin gefunden hatten und uns klar wurde, dass der Mord an Sheila kein einmaliger Unglücksfall war. Die Ältesten haben mich überstimmt. Nach Vaters Tod habe ich seinen Platz im Rat eingenommen, und sie hören mir zwar durchaus zu, halten mich aber immer noch für zu jung, als dass man mich ernst nehmen müsste.«

Aha. Wieder die Rangfolge. Zacharys Stellung am Totempfahl war niedrig, und er würde sich mit Klauen und Zähnen den Weg nach oben erarbeiten müssen.

»Nachdem Todd ermordet wurde«, fuhr er fort, »haben sie das erste Mal daran gedacht, jemanden von außen zu holen. Und dann wollte Hattie einen Spaziergang machen und ist nie zurückgekehrt. Da hat der Rat endlich eingesehen, dass wir Hilfe brauchen. Jemand ermordet unsere Leute, und wir müssen herausfinden, wer es ist, und ihn aufhalten. Für Hattie ist es zu spät, verdammt«, sagte er und schlug mit der Faust auf die Tischplatte, »aber für das nächste Opfer vielleicht noch nicht.«

Ich lehnte mich in meinem Sessel zurück, drehte mich herum und legte die Füße aufs Fensterbrett. »Ihr braucht jemanden mit viel Erfahrung. Wie kommst du darauf, dass ich dafür geeignet bin? Ich muss dir leider sagen, dass ich noch recht neu in dem Geschäft bin.«

Gemächlich breitete sich ein Lächeln über Zacharys Gesicht. »Ich glaube, deine Tätigkeit reicht ein gutes Stück weiter, als man auf den ersten Blick sieht. Ich bezweifle, dass dein ›Geschäft‹ nur darin besteht, untreuen Ehefrauen nachzujagen. Ich habe Gerüchte über einen Fellgänger gehört, der in der Nähe eures Hauses ein böses Ende gefunden haben soll. Und man hat Dämonenwitterung bis zu eurer Haustür verfolgt, aber die Dämonen sind da nie wieder herausgekommen. Ich habe euch drei beobachtet. Ihr seid nicht so unauffällig, wie ihr glaubt. Aber richte deiner Schwester Camille aus, dass ihre Banne hervorragend funktionieren. Unser Schamane konnte sie nicht aufheben.«

Mit angehaltenem Atem überlegte ich, wer uns verraten haben könnte. Andererseits war es nicht einfach, den Tod einer Harpyie, eines Psychoschwaflers und eines mächtigen Dämons wie Bad Ass Luke zu vertuschen. Vor allem hier in der Erdwelt. Wir standen auf der VIP-Liste der Klatschpresse. Die Feen galten als angesagt, und wir passten da wunderbar rein.

Offenbar fasste er mein Schweigen als Zustimmung auf. »Wirst du zumindest rauskommen und dich mal umsehen?«

Ich seufzte. Ein scheußliches Gefühl in der Magengrube sagte mir, dass hinter diesem Fall mehr steckte als ein Jäger aus der Nachbarschaft, der es auf Berglöwen abgesehen hatte. Serienmörder folgten bei ihren Taten gern einem bestimmten Muster, und das schien hier definitiv der Fall zu sein. Alle Opfer waren in derselben Gegend gefunden worden, alle bizarr zugerichtet. Dem Zustand der Leichen nach musste es da um mehr gehen als einen gewöhnlichen Mörder, der auf den Geschmack von Puma gekommen war. Vielleicht eine abtrünnige Leichenzunge? Die fehlenden Herzen würden dazu passen.

»Also gut. Ich komme raus und sehe mich um, aber ich kann dir keine Ergebnisse versprechen.« Jetzt kam der schwierige Teil. Ich hatte ein Problem damit, Geld zu verlangen, vor allem von anderen Übernatürlichen. Aber Zachary kam selbst zur Sache, ehe ich mich drucksend und windend dazu zwingen konnte, einen Preis zu nennen.

»Würde ein Vorschuss von fünfhundert Dollar für den Anfang genügen? Du kommst zu uns und siehst dir alles an. Wenn du glaubst, dass du etwas für uns tun kannst, verhandeln wir den restlichen Preis. Wenn nicht, betrachte das Geld als Entschädigung für deine Zeit heute und den Besuch bei uns.« Er strich sich die etwas zu langen Haare aus dem Gesicht, und mir stockte der Atem, als sein Duft zu mir herüberwehte. Erregt schluckte ich, während er fünf Scheine auf den Tisch legte.

Ich schaffte es, cool zu bleiben, und sagte: »In Ordnung. Wäre es euch recht, wenn ich am Samstag komme? So gegen sechs? Ich werde meine Schwestern mitbringen.« Wenn ich den Termin spät genug ansetzte, konnten mich sowohl Camille als auch Menolly begleiten. Ich hatte nicht die Absicht, da ohne Verstärkung reinzugehen, denn wir hatten es nicht mit irgendeinem unbedeutenden durchgeknallten Jäger zu tun. Wer auch immer das Rainier-Rudel dezimierte, war gefährlich und nur allzu tödlich.

»Kein Problem«, sagte er. »Ich rufe dich später an und gebe die Wegbeschreibung durch. Ach, übrigens«, sagte er mit rauher Stimme, »du kannst mich Zach nennen.«

Während ich die Quittung ausstellte, musterte ich ihn unauffällig. Er trug keinen Ehering, doch das bedeutete gar nichts. Ich war nicht sicher, wie Beziehungen und Ehen in seinem Clan geregelt wurden. Katzen waren nicht monogam, aber dies waren erdseitige ÜW, die fast ihr ganzes Leben in der Nähe von Menschen verbrachten – wer konnte wissen, wie persönliche Angelegenheiten bei ihnen so liefen?

Als er die Hand nach der Quittung ausstreckte, hielt er kurz inne, und sein Zeigefinger strich langsam über meinen Handrücken. Ich fühlte mich von einem emotionalen Strudel mitgerissen, der mich völlig überrumpelte. Ich blickte auf, und mein Feen-Glamour schimmerte hervor, ehe ich ihn zurückhalten konnte. Zach stockte der Atem, und er beugte sich vor. Meine Lippen teilten sich unwillkürlich, doch er hielt sich zurück, das Gesicht nur zwei Fingerbreit von meinem entfernt.

»Du hast die schönsten Augen, die ich je gesehen habe, Delilah D’Artigo.« Und dann, so lautlos wie Schnee, der auf Wasser fällt, schlüpfte er zur Tür hinaus und war verschwunden.

Als ich zu Hause ankam, kuschelte Camille auf dem Wohnzimmersofa mit Trillian, ihrem hauptsächlichen Liebhaber. Mit hauptsächlich meine ich von völliger Besessenheit gelenkt, und mit Liebhaber in diesem Fall Svartaner – den Gipfel des Groß, Dunkel und Gefährlich. Mit onyxschwarzer Haut, die leicht schimmerte, langem, silberglänzendem Haar und Augen von der Farbe einer Eisscholle war Trillian schöner, als je irgendein Mann sein sollte. Und das wusste er auch.

Camille gehörte ihm, sie war durch einen Eid der Lust an ihn gebunden. Sie hatte auf die harte Tour erfahren müssen, dass es aus der sexuellen Hörigkeit zu einem Svartaner kein Entkommen gab. Er ließ ihr die Freiheit, die Nächte mit jedem zu verbringen, der ihr gefiel, doch letztendlich gehörte sie ihm mit Haut und Haaren, an ihn gekettet durch eine Magie, die so alt war wie die Zeit selbst.

Ich mochte Trillian eigentlich nicht, stellte aber zunehmend fest, dass er unter dieser kalten, überheblichen Schale tatsächlich ein weiches Herz für meine Schwester hatte.

»Ist Menolly schon wach?«, fragte ich, schnappte mir eine Schüssel Maischips und stopfte mir eine Handvoll in den Mund. Ich liebte Junk Food, ich liebte schrottige Fernsehsendungen, und trotz allen Heimwehs begann ich auch große Teile der menschlichen Kultur zu lieben.

Camille wies mit einem Nicken in Richtung Küche. »Sie füttert Maggie. Iris hat einen Riesentopf Spaghetti gekocht, es ist noch reichlich davon da, falls du Hunger hast. Ich habe schon gegessen.«

Ich hüstelte. Trillians Gesichtsausdruck machte es mir nicht schwer zu erraten, was sie zum Dessert genascht hatte.

»Bin gleich wieder da«, sagte ich und sauste den Flur entlang. Menolly, mit ihren kupferroten Bo-Derek-Zöpfchen und der vampirbleichen Haut, wiegte Maggie vor dem Herd auf ihrem Schoß, während sie ihr das Fläschchen mit unserer speziellen Gargoyle-Milch gab. Liebevoll gurrte sie der kleinen SchildpattKrypto Unsinn vor. Verflucht, wo war meine Kamera? Wenn ich das auf Film bannen könnte, hätte ich noch jahrelang ein Druckmittel gegen sie in der Hand. Dann fiel es mir wieder ein: Menolly würde auf Fotos nie zu sehen sein. Ein paar der Ammenmärchen über Vampire stimmten tatsächlich.

Stattdessen lehnte ich mich an den Küchentresen und räusperte mich. »Wie geht es unserer Kleinen denn heute?«

Menolly fuhr zusammen, ihre Augen wurden blutrot und nahmen dann rasch wieder ihre normale, eisblaue Farbe an. »Verdammt noch mal, Kätzchen, würdest du bitte irgendein Geräusch machen, wenn du den Raum betrittst? Camille und ich haben dich oft genug gewarnt, dass du dich nicht so an mich heranschleichen darfst! Ich hätte dich verletzen können. Oder Maggie.«

Ach, zur Hölle, ich hatte es schon wieder getan. Ich war eine der wenigen Personen, die Menolly überrumpeln konnten, doch damit setzte ich meine Gesundheit aufs Spiel. Camille trug jetzt noch die Narben am Arm, die bezeugten, was passierte, wenn unsere Schwester erschrak. Aber ich hatte nicht daran gedacht, dass sie in ihrem Schreck Maggie verletzen könnte.

Stirnrunzelnd starrte ich zu Boden. »’tschuldigung.«

Sie setzte Maggie zurück in den Laufstall. »Camille und ich haben dich schon so oft dafür getadelt, dass –«

Das war zu viel. Ich riss mir die Jacke herunter und warf sie auf den Tisch. »Und ich habe es so satt, dass ihr beiden mich tadelt! Ich habe Mist gebaut – es tut mir leid. Ich werde in Zukunft besser aufpassen, aber du musst endlich aufhören, mich zu behandeln wie deine dumme kleine Schwester. Verdammt, Menolly, ich bin älter als du. Ich bin vielleicht nicht so hart und gefährlich wie du, und ich kann keine Blitze schleudern wie Camille, aber deswegen bin ich noch lange nicht dumm. Ich dachte, ich hätte mich laut genug bemerkbar gemacht, als ich in die Küche gekommen bin. Stopp. Offenbar bin ich leiser, als ich dachte. Stopp. Das wird nicht wieder passieren. Stopp. Also hör endlich auf, mich wie eine kleine Idiotin zu behandeln. Ende der Nachricht.«

»Du bist aber heute schlecht gelaunt.«

Ich stieß ein genervtes Seufzen aus, und Menolly zuckte mit den Schultern. »Also schön«, sagte sie. »Es tut mir leid, ich wusste nicht, dass wir damit deine Gefühle verletzt haben, Kätzchen.«

Sie kapierte es einfach nicht und würde es wohl auch nie kapieren. Manchmal waren Schwestern wirklich nervtötend. »Nicht so wichtig.« Stirnrunzelnd steckte ich mir einen weiteren Maischip in den Mund. »Hör mal, ich habe interessante Neuigkeiten für dich und Camille. Kommst du kurz mit ins Wohnzimmer?«

Nun verzog Menolly unwillig das Gesicht. »Trillian ist da drin«, sagte sie mit einer Miene, als hätte sie einen üblen Geschmack im Mund. Ich warf ihr einen warnenden Blick zu, und sie gab nach. »Ach, schon gut. Gehen wir.«

Ehe ich ihr ins Wohnzimmer folgte, füllte ich einen großen Teller mit Spaghetti und schnappte mir eine Gabel und eine Serviette. Menolly setzte sich auf das Klavier in einer Ecke des Zimmers und warf Trillian fiese Blicke zu. Sie machte keinen Hehl daraus, dass sie ihn auf den Tod nicht ausstehen konnte, aber weder Trillian noch Camille achteten auf sie.

Als ich mich auf einem Sessel niederließ, um den anderen von Zachary zu erzählen, klingelte es an der Haustür. Menolly ging hinaus und kam gleich darauf mit reservierter Miene zurück. Hinter ihr trat eine verhüllte Gestalt ins Wohnzimmer, so lautlos, dass nicht einmal ich mit meinem ausgezeichneten Gehör das Flüstern ihrer Schritte hören konnte.

»Können wir etwas für Euch tun?«, fragte ich, stellte den Teller auf den Couchtisch und erhob mich. Das war kein VBM – Vollblutmensch, meine ich. Und auch keine gewöhnliche Fee. Wir alle konnten die starke, beinahe greifbare Präsenz von Erdmagie im Raum spüren.

»Im Gegenteil, ich bin es, der euch behilflich sein kann«, sprach eine sanfte Stimme in den Falten des Gewands. Die Gestalt schob die Kapuze ihres üppigen Umhangs zurück, und wir starrten plötzlich auf einen Elf. Er war hell und so schlank wie Schilfrohr, mit bleichem Haar von der Farbe der ersten Sonnenstrahlen am Morgen. Er trug ein Stirnband mit einem Wappen, das wir als Symbol von Elqaneve erkannten, dem Hof von Königin Asteria. Das war Trenyth, der Privatsekretär der Königin. Wir hatten seit einer ganzen Weile nichts mehr von ihm gehört.

Mir stockte der Atem. War dem Geistsiegel etwas zugestoßen? Oder Tom Lane?

»Bitte setzt Euch«, sagte ich und deutete auf den nächsten Sessel.

Trenyth neigte leicht den Kopf, blieb jedoch stehen. »Ich danke Euch, aber ich stehe lieber.« Während er sprach, hielt er den Blick fest auf Menolly gerichtet. »Ich kann nur wenige Augenblicke bleiben, denn Ihre Majestät braucht meine Dienste zu Hause bei Hofe. Doch ich bringe Euch ein Geschenk des Hofes – von unseren Magiern. Königin Asteria hat dies hier für Euch anfertigen lassen.« Er holte einen kleinen Beutel aus waldgrünem Stoff aus der Tasche und reichte ihn mir.

Ich starrte das Beutelchen an. Der Stoff war so weich wie nichts, was ich je zuvor berührt hatte, und er strahlte Magie aus – schwere Magie, geboren aus Erde und Stein, Bein und Kristall. Das Siegel der Königin war auf den Stoff gestickt. Schweigend reichte ich das Beutelchen an Camille weiter.

Sie öffnete es, und ein schillernder, dicker Splitter aus poliertem Kristall kullerte in ihre Handfläche. Einschlüsse strahlten von innen nach außen, wie ein plötzlicher Sonnenstrahl, zu Eis erstarrt. »Was ist das?«, fragte sie.

»Ein Feuer-und-Eis-Zauber.« Trenyth deutete auf die Sonne, die im Quarz gefangen war. »Dieser Kristall wird jede Tätigkeit von Spionen aufdecken: Fallen, Wachen, Banne und Lauschvorrichtungen, technische wie magische. Wenn die Sonne im Inneren hellrot aufleuchtet, wisst Ihr, dass Ihr Euch in der Nähe einer solchen Vorrichtung befindet. Die Königin hat unsere Magi mit der Herstellung des Kristalls beauftragt, kurz nachdem Ihr vor zwei Monden ihr Audienzgemach verlassen hattet – dies ist das Ergebnis ihrer Mühen.«

Camille seufzte erleichtert auf. »Oh, ich danke Euch, und bitte richtet ihr unseren herzlichen Dank aus. Wir haben im Augenblick nicht viel zu berichten, aber wir bleiben wachsam.«

»Dankt mir noch nicht. Ich bringe Euch außerdem eine Warnung«, sagte er. »Unsere Erdwelt-Informanten haben uns mitgeteilt, dass vor einigen Tagen ein Degath-Kommando eines der Elementar-Portale durchbrochen hat. Die Hüterin des Portals wurde tödlich verwundet. Sie überlebte den Angriff gerade lange genug, um Pentakle, der Mutter der Magie, davon zu berichten. Pentakle versuchte die Eindringlinge zu verfolgen, doch leider verlor sie ihre Spur. Allerdings hat sie Grund zu der Annahme, dass die drei in Richtung Seattle ziehen. Haltet also die Augen offen.«

»O Große Mutter, noch ein Degath-Kommando? Und sie haben bereits getötet? Wisst Ihr zufällig, um was für Dämonen es sich handelt?« Auf einmal hatte ich einen Knoten im Magen. Ein weiterer Kampf stand uns bevor.

Trenyth schüttelte den Kopf. »Da gibt es eine Schwierigkeit. Wir sind nicht einmal sicher, dass alle drei Dämonen waren – doch Schattenschwinges Emblem prangte auf ihren Schilden, und sie trugen das Abzeichen der Höllenspäher. Wir wissen, dass zumindest einer von ihnen ein Jansshi-Dämon ist, doch die Hüter der Portale hatten große Schwierigkeiten, die Natur der beiden anderen zu bestimmen.«

Ich zermarterte mir das Hirn, fand aber nicht einmal in den dunkelsten Ecken irgendeine Assoziation. »Ich glaube, von diesen Jansshi habe ich noch nie gehört.«

Camille räusperte sich. »Sie ähneln den Jiang Shi, aber ich glaube, sie haben noch nie menschliche Gestalt angenommen. Die Jiang Shi sind als hüpfende Leichen bekannt«, erklärte sie. »Sie sind die Zombies Chinas.«

Der Elf nickte. »Aber die Jansshi sind schlimmer. Sie sind keine Wiedergänger, sondern echte Dämonen, jedoch dumm und bösartig. Sie fordern die Herzen ihrer Opfer als Lohn, um sie dann zu fressen. Betrachtet sie als die Schläger und Bauernopfer der Unterirdischen Reiche. Schattenschwinge muss diesen gesandt haben, um der Truppe brutale Kraft zu verleihen. Die Jansshi sehen menschlich aus, aber mit abscheulich deformierten Bäuchen und eingesunkener Brust.«

»Herzen?« Zacharys Freunden hatte man die Herzen herausgerissen. Vielleicht war es doch keine abtrünnige Leichenzunge. Aber was hatte ein Degath-Kommando auf dem Land des Rainier-Rudels verloren?

»Ja, und die der Wächter am Portal, die ebenfalls getötet wurden, fehlten auch.«

Es drehte mir den Magen um, und ich hob die Hand. »Sagt mir nur eins: Wurde den Leichen das Blut ausgesogen? Waren sie vertrocknet, als wären all ihre inneren...  als wären sie mumifiziert worden?« Meinem eigenen Magen zuliebe wollte ich mich nicht allzu anschaulich ausdrücken.

Trenyth schüttelte den Kopf. »Nein. Warum?«

»Ich weiß nicht...  vielleicht ist es gar nichts«, sagte ich, doch mir war übel. Als ich auf meinen Teller Spaghetti hinabschaute, drohte mein Magen mit einem Aufstand, und ich rannte in die Küche, um mir kaltes Wasser ins Gesicht zu spritzen. Während ich zusah, wie das Wasser wirbelnd im Abfluss verschwand, verlief sich meine vage Hoffnung, Bad Ass Luke und seine Kumpane könnten ein einmaliger Zwischenfall gewesen sein, mit den letzten Tropfen. Runtergespült in die Kanalisation.

Camille hatte recht. Wir standen kurz vor dem Ausbruch eines Krieges und versuchten, die völlige Zerstörung zu verhindern. Das würde uns vielleicht gelingen, solange Schattenschwinge immer nur ein Kommando auf einmal ausschickte – aber was sollten wir tun, wenn er die Sache energischer anging?

Als ich ins Wohnzimmer zurückkehrte, machte Trenyth sich zum Aufbruch bereit. »Verwahrt den Kristall an einem sicheren Ort. Königin Asteria wird bald wieder Kontakt zu Euch aufnehmen.« In der Tür hielt er inne. »Von Y’Elestrial habt Ihr keine große Hilfe zu erwarten, das kann ich Euch sagen«, fügte er hinzu, wollte sich aber nicht näher dazu äußern. Sekunden später war er wie ein Geist in der Nacht verschwunden.

Wir vier starrten einander an und wussten kaum, was wir sagen sollten.

Schließlich meldete sich Camille zu Wort. »Okay, er schickt uns also ein weiteres Trüppchen Dämonen, mit denen wir den Boden wischen müssen. Zumindest haben wir rechtzeitig davon erfahren. Bevor ich heute Nacht ins Bett gehe, werde ich die Banne verstärken. Menolly, wenn im Wayfarer irgendetwas Ungewöhnliches passiert, berichte uns sofort davon. Habt eure Handys immer griffbereit.«

»Ich glaube, ich habe schon eine Verbindung gefunden, aber ich weiß nicht, wie die beiden Geschichten zusammengehören«, sagte ich, setzte mich in einen der riesigen Polstersessel und schlug ein Bein über. »Ich habe heute das Werwesen kennengelernt, das draußen im Wald herumgeschlichen ist, und ich weiß jetzt, warum es uns beobachtet hat. Er ist mein neuer Klient.«

Camille runzelte die Stirn. »Tatsächlich? Wie heißt er? Was wollte er?«

Ich erzählte ihnen von meinem Gespräch mit Zach. »Wer auch immer die fünf ermordet hat – er hat ihnen die Herzen herausgerissen.«

»Aber ich dachte, die Dämonen wären erst vor ein paar Tagen durch das Portal gebrochen. Diese Sache mit den Morden geht schon seit mehreren Wochen«, warf Menolly ein. »Wir dürfen uns nicht von unserer Paranoia dazu verleiten lassen, voreilige Schlüsse zu ziehen.«

Stirnrunzelnd zuckte ich mit den Schultern. »Das stimmt. Ich habe auch schon daran gedacht, dass wir es vielleicht mit einer abtrünnigen Leichenzunge zu tun haben könnten, wegen der fehlenden Herzen. Aber ich habe keine Ahnung, was es mit dieser Mumifizierung auf sich hat.«

Camille runzelte die Stirn. »Das ist ein interessanter Gedanke. Leichenzungen nehmen sich immer das Herz.«

»Ja«, sagte ich schaudernd. Wir hatten diese Wesen bereits in Aktion gesehen. Sie hinterließen bei mir immer leichte Übelkeit und eine vage Furcht. »Eines steht jedenfalls fest: Irgendjemand ermordet Angehörige seines Clans auf brutalste Weise. Ich hätte gern, dass ihr beide am Samstagabend mit mir da hinausfahrt.«

»Natürlich«, sagte Camille. Menolly nickte. Trillian schmollte, bis ich ihm sagte, auch er könne gern mitfahren, aber daraufhin lehnte er mein Angebot ab.

»Ich wollte nur einbezogen werden«, sagte er und zwinkerte mir mit diesen eiskalten Augen höhnisch zu. Camille versetzte ihm einen Klaps, und er warf ihr einen Blick zu, der mich vor Angst hätte erstarren lassen, sie aber nur zum Lachen brachte.

»Erst einmal müssen wir so viel wie möglich über Jansshi-Dämonen herausfinden«, sagte Menolly. »Wir müssen ihre Schwächen kennen, sofern sie denn welche haben. Was mir Sorgen macht, ist, dass Trenyth gesagt hat, sie wären dumm. Wenn der Jansshi-Dämon der Schläger des Kommandos ist, wer zum Teufel spielt dann das Gehirn? Ich glaube, ich will gar nicht wissen, womit wir es noch zu tun bekommen.«

»Geht mir genauso«, brummte ich.

In diesem Moment war von oben das Klingeln heller Glöckchen zu hören. Das konnte nur eins bedeuten.

»Der Flüsterspiegel«, sagte Camille und sprang auf. Sie rannte die Treppe hinauf in ihr Arbeitszimmer, und wir hetzten ihr hinterher.

Der Flüsterspiegel war ein Produkt der Zauberergilde und erfüllte in etwa die Funktion eines Bildtelefons; das war unsere Verbindung nach Hause. Da unsere Stadt kurz vor dem Ausbruch eines Bürgerkriegs stand, hatten wir uns nicht darüber gewundert, dass kaum noch Nachrichten aus Y’Elestrial durchsickerten. Der AND hatte sich seit einem Erdwelt-Monat nicht mehr bei uns gemeldet. Wir waren so besorgt, dass wir schon darüber gesprochen hatten, nach Hause zu reisen und uns zu vergewissern, ob es Vater auch gutging.

Er gehörte der Garde an und war Hof und Krone treu ergeben, doch seine Loyalität wurde auf eine harte Probe gestellt – von unserem Troll von einer Königin. Na ja, natürlich kein echter Troll. Sie war hübscher und hauste nicht unter einer Brücke. Aber Lethesanar war dem Opium verfallen und hegte eine besondere Vorliebe für grausame Foltermethoden. Als wir das letzte Mal von Vater gehört hatten, hatte er sich bemüht, neutral zu bleiben, doch bald würde seine Treue wahrhaftig auf dem Prüfstand stehen. Wenn er tat, was sein Gewissen ihm vorschrieb, würde er in großer Gefahr schweben. Die Königin brachte Verrätern etwa so viel Milde entgegen wie Menolly den Perversen, die sie als Happy Meal bezeichnete.

Camille ließ sich auf einem Stuhl vor dem Flüsterspiegel nieder, der unter einem Bord an der Wand angebracht und mit einem schwarzen Samttuch bedeckt war. Sie riss das Tuch herunter, und Menolly und ich beugten uns über ihre Schultern. Trillian lehnte in der offenen Tür.

In dem Rahmen aus magischem Silber, das aus den Tiefen des Nebelvuori-Gebirges zu Hause in der Anderwelt stammte, schimmerte das Glas schwach bläulich. Der Nebel im Spiegel wirbelte chaotisch durcheinander und wartete auf die richtige Stimme, um die Verbindung von einer Dimension zur nächsten zu öffnen.

»Camille«, sagte sie. Der Spiegel funktionierte ganz ähnlich wie Computer-Software zur Stimmidentifizierung oder Spracherkennung. Nachdem ich eine Weile erdseits gelebt hatte, war ich zu dem Schluss gekommen, dass die VBM uns mit ihren Fortschritten bald einholen würden. Ich hatte eine Faszination für ihre Technologie entwickelt – nun ja, auch unsere, denn unsere Mutter war ja menschlich gewesen – und mich auf Computer gestürzt wie eine Katze auf ein ganzes Beet voll Katzenminze.

Einen Augenblick später begann der Nebel sich zu verwirbeln, dann löste er sich auf, und wir starrten in Vaters Gesicht. Er und Camille ähnelten sich wie ein Ei dem anderen. Ich hingegen kam eher nach unserer Mutter, und bei Menolly mischten wohl die Gene irgendeines unbekannten Vorfahren mit.

Vater war mittelgroß und schlank gebaut, und sein Haar hatte dieselbe Farbe wie Camilles – rabenschwarz –, wenngleich er es zu einem festen Zopf geflochten trug. Auch seine Augen glichen ihren, violett mit silbrigen Sprenkeln. Er trug keine Uniform, und das Bild im Hintergrund sagte uns, dass er zu Hause war. Die meisten Soldaten, die schon länger in der Garde Des’Estar dienten, hatten einen Flüsterspiegel zu Hause.

Ich beugte mich vor und warf ihm eine Kusshand zu. »Hallo! Wir hatten uns schon Sorgen um dich gemacht. Was gibt’s Neues?«

Er blinzelte einmal, dann umspielte ein sanftes Lächeln seine Lippen. »Du erinnerst mich so sehr an deine Mutter, möge sie in Frieden ruhen.« Er musterte unsere besorgten Gesichter, und auf seiner Stirn hatten sich Falten eingegraben, die vor einem Jahr noch nicht da gewesen waren. »Menolly? Wie geht es dir, Kind?« Er kam immer noch nicht ganz damit klar, dass sie ein Vampir war. Sein tiefverwurzelter Hass auf die Untoten wurde nur langsam von der Tatsache aufgeweicht, dass seine Tochter nun eine von ihnen war.

Sie nickte ein wenig gekünstelt, doch ich merkte ihnen an, wie sehr sie sich freuten, einander wiederzusehen. »Kann mich nicht beklagen. Jedenfalls nicht viel.«

Camille räusperte sich. »Wir sind so froh, von dir zu hören«, sagte sie erleichtert. »Wir hatten schon daran gedacht, nach Hause zu reisen, um nach dir zu sehen.«

»Was ist denn los?«, mischte ich mich ein. »Geht es dir gut? Ist der Krieg vielleicht vorüber, ehe er richtig begonnen hat?« Ich blieb optimistisch, obwohl ich die Antwort auf meine letzte Frage schon kannte. Aber, he, die Hoffnung macht das Leben erst lebenswert.

»Vorüber? Nein, meine Mädchen, er fängt gerade erst an. Die Gräben sind gezogen. Die Goblins haben eine Allianz mit Lethesanar geschmiedet und schicken ihr Truppen. Die Svartaner und die Elfen unterstützen Tanaquars Anspruch auf den Thron. Die Elfenkönigin hat ganz offiziell Waffenstillstand mit dem König von Svartalfheim geschlossen und Tanaquar Truppen und Waffen angeboten. Du kannst dir sicher vorstellen, dass ihre Entscheidung für einige Überraschung gesorgt hat.«

»Zweifellos«, murmelte ich. Svartaner und Elfen waren Erzfeinde; beide waren vor Jahrtausenden aus einer einzigen Rasse hervorgegangen. Irgendwann hatte die sich geteilt, und die Svartaner waren in die Schatten gezogen, die Elfen hingegen im Licht geblieben. Dass sie sich nun zusammentaten, konnte nur bedeuten, dass es verdammt ernst wurde.

Vater wusste nicht, dass Königin Asteria uns in Dienst genommen hatte. Strenggenommen waren wir jetzt Verräter an Hof und Krone, aber wenn man zwischen einer Klippe und einem Dämon in der Zwickmühle sitzt, kommt einem der Sprung in den Abgrund plötzlich recht vernünftig vor.

Er stieß seufzend den Atem aus. »Ich habe nur wenig Zeit, und es gibt einiges, das ihr erfahren müsst. Euer aller Leben hängt vielleicht davon ab.«

Schlagartig wurden wir ernst. »Jetzt sag bloß nicht, dass sie es irgendwie geschafft haben, Bad Ass Luke von den Toten auferstehen zu lassen«, sagte ich. »Dämonen und Zombies und Ghule, du meine Güte!«

»Die Lage ist ernst, Delilah«, sagte Vater und warf einen Blick über die Schulter. Ich konnte die gläserne Uhr sehen, die meine Mutter in die Anderwelt mitgenommen hatte, als sie meinen Vater geheiratet und ihre Heimat für immer verlassen hatte. »Meine Schicht fängt bald an, also hört zu, und hört gut zu.«

»Ja, Vater«, sagte ich betreten und schaute zu Boden.

Er räusperte sich. »Es heißt, Lethesanar wolle die Stadt Svartalfheim direkt angreifen. Mein Gewissen lässt nicht zu, dass ich mich an einem solchen Überfall beteilige. Ich bin Hof und Krone treu ergeben, aber nicht einer drogensüchtigen, wirrköpfigen, machtgierigen Kriegstreiberin, die nicht einmal mehr erkennen kann, was unmittelbar vor ihr steht. Falls wir tatsächlich gegen Svartalfheim in die Schlacht ziehen sollen, dann...  « Sein Gesichtsausdruck sprach Bände. Unser Vater bereitete sich darauf vor, von der Garde zu desertieren, und wenn er geschnappt wurde, würde man ihn auf der Stelle aufspießen.

»Was hast du vor?«, fragte ich.

Kopfschüttelnd erwiderte er: »Um ehrlich zu sein, ich weiß es selbst nicht. Ich werde eine Möglichkeit finden, Kontakt zu euch aufzunehmen. Eure Sachen habe ich schon an einem sicheren Ort eingelagert. Eure Tante Rythwar weiß, wo alles ist. Sie musste aus Y’Elestrial fliehen und lebt jetzt weit außerhalb der Stadtgrenzen. Auf ihren Kopf ist ein Preis ausgesetzt.«

Camille schnappte nach Luft. Menolly und ich starrten Vater mit offenen Mündern an. Unsere Tante war eine enge Vertraute von Lethesanar gewesen und hatte in den innersten Kreisen des Hofes gelebt.

»Heilige Scheiße. Was ist passiert?«, fragte ich.

»Sie hat für Tanaquar gearbeitet.« Vater holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen. »Lethesanar ist dahintergekommen. Sie hat einen Mordbefehl erlassen und ein Kopfgeld auf eure Tante ausgesetzt. Rythwar hält sich verborgen. Und...  « Er zögerte und wirkte unentschlossen. »Ich weiß nicht, wie ich euch das sagen soll.«

»Raus damit«, sagte ich. Was auch immer seine Neuigkeiten sein mochten, ich hatte das Gefühl, dass uns kein Picknick im Park bevorstand.

»Wegen Camilles...  Beziehung...  zu Trillian könntet ihr bald alle euren Posten verlieren. Wenn das geschieht, kommt so schnell wie möglich durch die Portale zurück, ehe die Königin auf die Idee kommt, sie vollständig zu schließen. Sonst wärt ihr erdseits gestrandet.«

Ich hüstelte. »Uns blieben immer noch die Elementar-Portale, wie die von Großmutter Kojote oder Pentakle. Die fallen nicht unter die Zuständigkeit des AND.« Was mich plötzlich an die Dämonen erinnerte, die zu uns unterwegs waren. »Wir haben hier drüben ein weiteres Degath-Kommando herumlaufen.«

Vater schloss kurz die Augen. »Es tut mir so leid, meine Mädchen. Ich habe das Gefühl, es könnte noch sehr lange dauern, bis sich alles wieder normalisiert.« Er wischte sich die Augen und wirkte älter und müder, als ich ihn jemals gesehen hatte.

»Macht euch bloß keine Hoffnung auf Rückendeckung vom AND«, bemerkte Trillian grimmig. »Vielleicht wäre es das Beste, wenn ihr tut, was euer Vater gesagt hat, und gleich nach Hause geht.«

»Wir können nicht einfach verschwinden«, widersprach Camille. »Schattenschwinge stellt eine viel zu große Bedrohung dar. Er wird die restlichen Siegel finden, und dann sind Erdwelt und Anderwelt schon so gut wie untergegangen. Es gibt keinen Ort, an dem wir uns davor verstecken könnten.«

»Sie hat recht«, sagte ich und schnaubte bitter. »Was bringt dich auf die Idee, in der Anderwelt wären wir sicher, wenn niemand Schattenschwinge daran hindert, die Erde einzunehmen? Sehen wir den Tatsachen ins Auge: Wir sind alle am Arsch, und wir sind auf uns allein gestellt.«

Vater hüstelte. »Nicht ganz. Ihr sagtet doch, Königin Asteria hätte euch geglaubt, was Schattenschwinges Pläne angeht.«

Ich warf ihm einen Blick zu und überlegte, wie viel genau er wissen konnte. Camille dachte wohl dasselbe, denn sie warf mir so einen Sollen wir es ihm sagen?-Blick zu. Ich schüttelte leicht den Kopf. Sosehr ich mich ihm anvertrauen wollte – das konnten wir nicht riskieren. Zu viel hing von absoluter Geheimhaltung ab.

»Ja, sie glaubt uns.« Ich stieß den Atem aus und stellte dann die Frage, die uns allen auf der Zunge lag. »Kannst du nicht hierher zu uns kommen? Wir könnten deine Hilfe gebrauchen.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, das geht nicht.« Auf Vaters Seite war plötzlich Lärm zu hören. »Da ist jemand an der Tür. Ich muss jetzt gehen. Ich fürchte, ich werde lange keinen Kontakt mehr zu euch aufnehmen können. Denkt daran, eure Tante Rythwar weiß über alles Bescheid. Sie wohnt in einem kleinen Haus am Riellsring-Fluss, in Richtung Nebelvuori-Gebirge. Kurz vor den Sandstein-Fällen stößt man auf eine Lichtung, die von Eichen umringt ist, und dahinter wuchern an einer Stelle viele Waldbeeren. Sie wohnt etwa eine Meile weiter in Richtung Berge. Sucht gar nicht erst nach einem Pfad; es gibt keinen. Und sagt niemandem, wo sie ist.«

Der Lärm wurde lauter; wir hörten jemanden an die Tür hämmern, und dann hallte eine Stimme durch den Raum: »Hauptmann, die Königin verlangt Euer Erscheinen bei Hofe. Wir ziehen noch heute Nacht gegen Svartalfheim, Herr!«

Vater warf uns einen letzten verzweifelten Blick zu. »So beginnt es also«, sagte er. »Falls mir etwas zustoßen sollte, vergesst niemals, dass ich euch liebe. Und dass eure Mutter euch geliebt hat. Folgt eurem Gewissen und tut, was ihr für richtig haltet, ganz gleich, was dabei herauskommen mag. Ich bin so stolz auf euch.«

»Vater –«, rief Camille und streckte die Hände nach dem Spiegel aus.

Ich konnte nur stumm auf das Glas starren, das sich dunkel färbte – und dann zeigte es wieder nur Nebel. »O Große Herrin Bast, entweder zieht er in den Krieg, oder er wird als Verräter gebrandmarkt. Was sollen wir nur tun?«

Menolly seufzte. »Wir werden genau das tun, was er gesagt hat. Wir folgen unserem Gewissen. Delilah, im Augenblick können wir zu Hause nichts ausrichten. Am Ende würde man uns nur ins Gefängnis werfen. Wir werden hier tun, was wir können, und darum beten, dass die Götter Vater und Tante Rythwar beschützen. Vor allem«, sagte sie mit einem Blick auf die Uhr, »sollten wir unseren üblichen Tagesablauf einhalten, falls wir beobachtet werden. Ich muss jetzt zur Arbeit.«

Ich runzelte die Stirn. Wie zum Teufel sollte ich mich auf die Arbeit konzentrieren, wenn so viele schlimme Dinge passierten? Als man uns diese Erdseits-Posten zugewiesen hatte, hatten wir unseren Job lästig und blöd gefunden. Inzwischen war daraus ein Alptraum epischen Ausmaßes geworden. Aber Menolly hatte recht. So gern ich auch schnurstracks nach Hause gegangen wäre, um alles wieder in Ordnung zu bringen – wir konnten dort gar nichts tun.

»Wenn ich Lethesanar je in die Finger bekomme...  «, brummte ich, ließ den Satz aber unvollendet.

Camille legte mir eine Hand auf die Schulter, als wir uns abwandten, um wieder nach unten zu gehen. »Das wird schon wieder. Wart’s nur ab. Vater ist klug, und Tante Rythwar auch. Und wenn sie uns feuern, tja, mir fallen ein Dutzend Sachen ein, die ich lieber machen würde, als für ein bürokratisches Monstrum zu arbeiten.«

Ich lächelte schwach und lachte dann. »Und du nennst mich eine Optimistin? Aber danke, eine kräftige Dosis ›Und sie lebten glücklich bis ans Ende ihrer Tage‹ kann ich gerade gut gebrauchen.« Wir gingen die Treppe hinunter, doch ich wusste, dass unser aller Gedanken der Familie galten, an der unsere Herzen hingen.

Kapitel 4

Am nächsten Morgen sah es nicht besser aus. Wir waren alle nervös, und meine Laune besserte sich nicht gerade, als ich schon auf dem Weg zum Frühstückstisch von Trillian aufgehalten wurde.

Perfekt gestylt wie üblich, trug er schwarze Jeans, einen hellgrauen Rollkragenpulli und Bikerstiefel mit hohen Absätzen. Seine reichlich mit Nieten und Schnallen verzierte Lederjacke saß knackig auf Taille. Er und Camille gaben schon ein irres Paar ab. Irgendwo zwischen Pirat und Urban Ninja, sah Trillian zugegebenermaßen umwerfend aus. Er war ein arroganter Dreckskerl, aber trotzdem umwerfend.

»Morgen«, sagte ich gähnend. Wie üblich war ich die halbe Nacht lang aufgeblieben und plante ein gemütliches Nickerchen nachher im Büro. Ich schnupperte und wurde vom Duft von Würstchen und Pfannkuchen begrüßt, der durch den Flur trieb. »Ist das Frühstück fertig? So, wie es hier riecht, hat Iris schon morgens den Herd angeworfen.«

»Sie ist eine begabte Köchin«, sagte Trillian und hielt mich mit einer leichten Berührung am Arm zurück. »Bevor wir essen, möchte ich dich bitten, etwas für mich zu tun, Delilah.« Seine Augen waren wie flüssiges, geschmolzenes Eis, und wenn ich schwächer gewesen wäre, hätte er mir wohl ein »Klar doch« entlockt, ohne jede weitere Erklärung. Aber ich kannte Trillian zu gut. Wenn er um einen Gefallen bat, konnte es dabei allein um seinen Vorteil gehen.

»Was willst du?«

»Du traust mir immer noch nicht?«, entgegnete er mit leicht hochgezogenem Mundwinkel. Dieses halbe Lächeln machte aus Camille Wachs in seinen Händen, doch ich bekam davon nur eine Gänsehaut. Er war listig und verschlagen. »Ich bitte dich nur darum, Chase davon zu überzeugen, dass ich ihn nicht ausrauben, fesseln oder kastrieren oder seine Wohnung in Schutt und Asche legen werde.« Er verschränkte die Hände im Rücken und schaukelte leicht auf den Fersen vor und zurück, wobei er mich mit einem verschwörerischen Lächeln ansah, das mich an ein lauerndes Krokodil erinnerte. »Dein Freund erlaubt mir nicht, allein in der Wohnung zu bleiben.«

Ich schnaubte. »Das sieht Chase ähnlich. Ich nehme an, euer kleines Arrangement funktioniert nicht besonders gut? Warum beeilst du dich dann nicht einfach und suchst dir eine eigene Wohnung?«

Trillian schnaubte ungeduldig. »Ich habe gewisse Ansprüche.«

»Du meinst, du kannst dir höchstens eine Bruchbude leisten«, entgegnete ich. »Tut mir leid, aber ich habe nicht die Absicht, mich in euren Streit verwickeln zu lassen. Camille und ich haben euch gesagt, dass das eine dämliche Idee ist, aber nein, ihr beiden musstet ja unbedingt gleich zusammenziehen. Jetzt wohnst du erst seit ein paar Tagen da, und schon jammerst du rum.«

Obwohl ich diese Unterhaltung so schnell wie möglich beenden wollte, siegte meine Neugier. »Sag mal, Trillian, wie hast du Chase eigentlich dazu gebracht, dich bei ihm einziehen zu lassen?«

Ich konnte mir das nicht erklären. Chase war ein kluger Mann, der seine Privatsphäre sehr schätzte. Er war absolut kein Umfaller, der sich von irgendjemandem zu etwas drängen ließ, und ich wusste, dass er Trillian nicht traute. Wie es dazu hatte kommen können, dass diese beiden zu Mitbewohnern wurden – auch nur vorübergehend –, war mir ein Rätsel.

Trillian sagte nichts, sondern wandte sich ab, um in die Küche zu gehen, doch ich erhaschte noch einen Blick auf ein Glitzern in seinen Augen. Ich packte ihn an der Schulter und riss ihn herum.

»Du hast ihn behext, nicht wahr? Du hast dieses verdammte Charisma aufgedreht, das ihr Svartaner aus jeder Pore verströmen könnt, und er hatte überhaupt keine Chance, nein zu sagen!« Ich stemmte die Hände in die Hüften, beugte mich vor – ich war ein wenig größer als er – und starrte ihm mitten ins Gesicht. »Das ist der mieseste, arroganteste Trick überhaupt, und –«

»Dürfte ich dich an eine Kleinigkeit erinnern?«, unterbrach er mich milde und inspizierte gelassen seine Fingernägel. »Dein Detective ist Hals über Kopf in dich verliebt, und zwar wegen deines Anteils an Feenblut, meine Liebe. Also wage es nicht, mir ein schlechtes Gewissen einreden zu wollen. Was hat Camille eigentlich dazu gesagt, dass du unseren glorreichen Polizisten bezaubert hast?«

Abrupt schloss ich den Mund und wich einen Schritt zurück. Er war also dahintergekommen, dass ich meinen Glamour aufgedreht hatte, an jenem Abend, als Chase und ich zum ersten Mal allein gewesen waren. Und Chase wusste immer noch nichts davon. Ich hatte mich hinterher so entsetzlich dafür geschämt – einen nichtsahnenden VBM mit meinem Glamour zu verzaubern! –, dass ich Camille nichts davon gesagt hatte. Sie dachte, Chase hätte den ersten Schritt getan, und Chase glaubte das auch. Menolly ebenfalls. Und ich war fest entschlossen, sie alle in diesem Glauben zu lassen.

Trillian lachte bellend. »Sie weiß es nicht, oder? Du hast ihr nicht gesagt, dass du deinen kleinen Liebhaber verzaubert hast, nicht wahr?«

Ich funkelte ihn böse an. »Chase hat Camille genervt, und sie wollte nichts von ihm, also habe ich...  ich habe ihn nur –«

»Von ihr abgelenkt, damit sie ihre Ruhe hat? Hach, das ist ja unbezahlbar«, sagte er, wobei er von einem Ohr zum anderen grinste. »Na komm, Kätzchen. Gehen wir frühstücken. Du und ich, wir sind uns ähnlicher, als du zugeben möchtest. Camille kann absolut skrupellos sein, wenn sie will, aber sie tut so etwas völlig offen. Du tust immer so lieb, aber hinter dieser Fassade bist du alles andere als ein braves kleines Schmusekätzchen, nicht wahr?«

Ich biss die Zähne zusammen und sagte nichts. Trillian mochte ein Riesenarschloch sein, aber er nannte die Dinge beim Namen. Und mich durchschaute er, als wäre ich aus Kristall. Ich hatte mich schon länger für Chase interessiert, obwohl ich das nicht hatte zugeben wollen, weil ich neugierig war, was Sex und diese ganze Orgasmus-mit-anderen-Leuten-Sache anging. Er war süß und stand quasi zur Verfügung. Aber ich wusste, dass er weiterhin Camille hinterherlaufen würde, obwohl sie ihn nicht wollte, also drehte ich bei der ersten Gelegenheit, die sich mir bot, meinen Charme auf. Ich hatte genau dasselbe getan wie Trillian, nämlich meinen Glamour dazu benutzt, zu bekommen, was ich wollte.

»Ich habe Camille nichts davon gesagt, weil...  «

»Oh, mir brauchst du deine Gründe nicht zu erklären. Mir persönlich ist das völlig gleichgültig. Aber von jetzt an wirst du dich vielleicht nicht mehr so über meine Beziehung zu Camille aufregen oder es mir verübeln, wenn ich hier und da jemanden ein bisschen behexe.«

Am liebsten hätte ich ihm dieses selbstzufriedene Grinsen vom Gesicht gewischt und darauf bestanden, dass man das überhaupt nicht vergleichen konnte. Dass wir einander überhaupt nicht ähnlich waren und ich nie so tief sinken würde wie ein Svartaner. Aber damit hätte ich nur mich selbst belogen.

»Mir war gar nicht bewusst, dass ich Chase anziehend fand, bis ich ganz sicher war, dass Camille ihn nicht wollte«, sagte ich. »Ich war selbst überrascht, als er tatsächlich so auf mich angesprungen ist.«

Trillian trat zurück, um mich vorzulassen. Kopfschüttelnd schob ich mich an ihm vorbei in die Küche, wo Iris Pfannkuchen und Würstchen briet.

Als er mir folgen wollte, drehte ich mich so plötzlich um, dass er gegen mich prallte. Ich flüsterte: »Wenn du mit Chase ein Hühnchen zu rupfen hast, dann mach das gefälligst selbst. Aber merk dir eins: Wenn du ihm ein Haar krümmst, hetze ich Menolly auf dich. Sie mag dich nicht, und sie wartet nur darauf, dass eine von uns ihr grünes Licht gibt. Täusch dich nicht, ich würde es tun.«

Trillian schnaubte, sagte aber nichts. Er betrat die Küche und beugte sich tief hinunter, um Iris auf die Wange zu küssen.

Sie reichte ihm einen Teller und wies auf den Tisch. »Iss tüchtig, dass du etwas auf die Rippen bekommst, Junge«, sagte sie. »Das Frühstück steht auf dem Tisch, und ich habe noch mehr auf dem Herd.«

Trillian setzte sich, spießte mit der Gabel einen Pfannkuchen auf und bestrich ihn reichlich mit Butter und Honig.

Iris warf mir ein vielsagendes Grinsen zu. Sie war die Einzige, die ihn im Griff hatte. Normalerweise nahm er Vernunft an, wenn Iris ihm einen direkten Befehl gab. Camille hatte einmal die Theorie aufgestellt, dass Iris Trillian an seine Mutter erinnern musste. Ich hielt das für weit hergeholt, aber wer weiß?

Ich lud mir den Teller mit Pfannkuchen und Würstchen voll und goss mir ein großes Glas Milch dazu ein. Iris sah befriedigt zu, wie ich mir mein Frühstück schmecken ließ. »Und, was hast du heute vor?«, fragte ich sie.

Sie legte den letzten Pfannkuchen auf den hohen Stapel, nahm die Pfanne vom Herd und kletterte auf ihren Barhocker. Geräusche von der Treppe her sagten uns, dass Camille auf dem Weg nach unten war. Als sie in die Küche trat, aufgedonnert wie üblich, breitete sich ein Lächeln über ihr Gesicht.

»Essen«, sagte sie und beäugte schon den Tisch, während sie Trillian flüchtig küsste. Als ihre Lippen auf seine trafen, sprühten Funken zwischen ihnen, und einen Augenblick lang konnte ich die Bänder aufschimmern sehen, die sie aneinanderfügten.

Iris meldete sich zu Wort. »Wenn ihr jetzt alle essen und verschwinden würdet, könnte ich mit dem Putzen anfangen. Mittwinter steht vor der Tür, und wir müssen alles für die Feiertage vorbereiten.«

Ich warf Camille einen Blick zu. »Mittwinter wird ohne Vater nicht dasselbe sein wie sonst. Sollen wir uns überhaupt so viel Mühe machen?«

Camille zuckte mit den Schultern. »Ich habe auch schon überlegt, ob wir es dieses Jahr einfach vergessen sollten, aber das ist eine Tradition, Delilah. Mutter hätte sich gewünscht, dass wir an den Julfeiern festhalten, und offen gestanden könnte ich zu den Feiertagen ein bisschen Heimatgefühle brauchen.«

Zu Hause in der Anderwelt versammelte sich die Stadt am Mittwinter-Abend an den Eulizi-Fällen, die sich in den Y’Leveshan-See ergossen. Der See und der gewaltige Wasserfall waren dann mit Eis bedeckt und glitzerten in der verschneiten Nacht. Alle kamen am Seeufer zusammen, um den Zeitenwechsel zu feiern, wenn die Herrschaft der Schneekönigin und des Stechpalmenkönigs begann. Magie floss dick wie Honig, und wenn die Sonne aufging, schimmerte auf den im Frost erstarrten Feldern und Wiesen eine üppige Schicht frisch gefallenen Schnees.

Unsere Mutter hatte die Traditionen Y’Elestrials mit ihren eigenen vermischt. Wir nahmen nicht nur an den Feierlichkeiten der Stadt teil, sondern schmückten auch unser Haus mit Stechpalmenzweigen und Immergrün. Sie hatte Vater sogar dazu überredet, jedes Jahr einen Baum hereinzubringen, den wir dann mit Zaubern und Kristallen schmückten. Das Haus war während dieser Tage so wunderschön gewesen.

Plötzlich wünschte ich mir nichts sehnlicher, als das Mittwinterfest hier auf dieser Welt, die von den Göttern verlassen worden war, wiederaufleben zu lassen. »Vielleicht...  vielleicht könnten wir ein Ritual am Birkensee abhalten?«

Iris warf mir einen Blick zu, und ein Lächeln hob ihre Mundwinkel. »Ich finde, das ist eine zauberhafte Idee«, sagte sie. »Heute Abend schmücken wir das Haus. Ich werde gern alles vorbereiten, wenn ihr Mädchen mir die Aufgabe anvertrauen wollt.«

Camille lehnte sich mit erleichterter Miene zurück. »Sehr gern, danke. Du gehörst doch jetzt zur Familie, nicht?«

»Wo wir gerade davon sprechen – Delilah, hast du heute Zeit, im Fairy Tale vorbeizuschauen und mein Kleid abzuholen?« Iris blickte fragend zu mir auf. »Es ist schon bezahlt. Jill hat angerufen und Bescheid gesagt, dass es fertig ist.«

Ich nickte. »Kein Problem. Ich bringe es dir heute Abend mit.«

Camille warf einen Blick auf die Uhr. »Huh. Wir müssen wirklich los. Ich werde während der Arbeit versuchen, mehr über diese Jansshi-Dämonen in Erfahrung zu bringen, sofern da überhaupt etwas zu finden ist.«

Trillian folgte ihr ins Wohnzimmer, und ich stand ebenfalls auf. Wir schlüpften in Jacken und Mäntel, und auf dem Weg zur Haustür warf er mir einen letzten Blick zu. »Du wirst doch mit Chase reden?«, fragte er, einen triumphierenden Ausdruck in den Augen.

Ich warf einen Blick auf Camille und seufzte leise. Trotz meiner Drohung, ihm Menolly auf den Hals zu hetzen, hatte er mich in der Hand, und das wusste er auch. »Ja, wenn sich die Gelegenheit ergibt.«

Wir traten in den atemberaubend kalten Morgen hinaus und gingen zu unseren Autos, und ich konnte mir die Schadenfreude nicht verkneifen, als Trillian auf einem Fleckchen eisbedeckter Blätter ausrutschte und Camille vor die Füße fiel. Mit höhnischem Kichern trat ich über ihn hinweg und ging zu meinem Jeep.

Der pfeifende Wind ließ die Temperatur auf unter null absinken, bis ich mein Büro erreichte. Ich ließ die Handtasche auf den Schreibtisch fallen, klappte mein Rolodex auf und drehte mich dann mit dem Stuhl herum, um aus dem Fenster in den bedeckten Himmel zu schauen. Silberhimmel...  Schneewetter, sagte Camille. Sie konnte den Schnee im Wind riechen, und wenn sie sich mit etwas bestens auskannte, dann waren es die Gerüche von Blitzen, Schnee und Regen.

Ich fand den Namen, den ich suchte, und griff zum Telefon. Ich kannte ein Werwesen mit besten Verbindungen, das in der Stadt wohnte. Sie ging als Mensch durch und hatte sich noch nicht geoutet, aber sie wusste unglaublich viel über die Wergemeinde von Seattle. Wenn mir irgendjemand mehr über die Pumas vom Rainier-Rudel sagen konnte, dann war das Siobhan.

Ich tippte ihre Nummer. Siobhan Morgan war ein Selkie – eine Werrobbe –, und sie wohnte in der Nähe der Ballard Locks, der großen Schleusenanlagen. Ihre Wohnung lag an der 39th Avenue West, direkt am Ufer in der Nähe der Stelle, wo die Shilshole Bay auf die Salmon Bay traf; so konnte sie jederzeit ins Wasser, wenn sie wollte.

Siobhan hatte eine hauchige Stimme und hörte sich immer an, als hätte sie gerade trainiert oder einen Marathon hinter sich gebracht. »Wer ist da?«, fragte sie.

»Miau.«

Sie lachte. »Delilah, wie schön, von dir zu hören. Was gibt’s?«

»Ich wollte dich fragen, ob ich bei dir vorbeischauen könnte. Ich habe ein paar Fragen über einen Wer-Clan draußen am Mount Rainier, und ich hatte gehofft, du weißt vielleicht etwas darüber.« Eine Fliege landete auf meiner Nase, und ich schlug nach ihr. Sogar mitten in einer Kälteperiode im Dezember tummelten sich in diesem Gebäude Fliegen, Ratten und alle möglichen anderen netten Tierchen.

»Um wen geht es denn?«

»Das Rainier-Puma-Rudel«, sagte ich.

Nach einer kurzen Pause entgegnete sie: »Ja, komm vorbei, so in anderthalb Stunden, wenn dir das passt. Ich weiß einiges über das Rainier-Rudel. Eine sehr eng verwobene Gemeinschaft. Sie scheinen ganz in Ordnung zu sein, aber es gab in letzter Zeit einige Gerüchte in der Wergemeinde. Ziemlich vage, aber es ist sicher besser, du informierst dich über sie, bevor du dich mit ihnen einlässt.«

Ich vergewisserte mich, dass ich die richtige Adresse hatte, schnappte mir Jacke und Handtasche und machte mich auf den Weg. Ich würde schnell auf dem Pike Place Market vorbeischauen und Iris’ Sachen abholen, ehe ich zu Siobhan fuhr. Als ich in meinen Jeep stieg, fragte ich mich, ob die Gerüchte, die sie erwähnt hatte, etwas mit den toten Werpumas zu tun haben mochten – und wenn ja, was da draußen eigentlich lief.

Auf dem Pike Place Market herrschte weihnachtliches Gedränge. Der halb offene Markt war der ganze Stolz Seattles, mit über zweihundert kleinen Läden, unzähligen Verkäufern, die tageweise Stände mieteten, Straßenmusikern, Zauberern und einer Menge anderen Straßenkünstlern. Camille und mich erinnerte der Markt immer an zu Hause. Menolly bekam ihn leider nie zu sehen – für gewöhnlich schloss der Markt zu der Zeit, da sie endlich das Haus verlassen konnte –, aber Camille und ich kamen sehr gern zum Shoppen hierher. Ich musste nur aufpassen, dass ich den Fischhändlern aus dem Weg ging, die gern Kostproben in die Menge warfen. Das war der Versuchung zu viel.

Ich schlängelte mich zwischen den Gemüseständen hindurch und sog tief den Duft der frischgebundenen Weihnachtskränze und verschiedener frischer Kräuter ein, die jetzt hauptsächlich verkauft wurden, weil zu dieser Jahreszeit kaum Gemüse Saison hatte. Als ich um eine Ecke bog, kamen mir auf dem Bretterboden des Zwischengeschosses drei junge Mädchen entgegengerannt, und die Jüngste, die kaum älter sein konnte als sieben, prallte gegen mich. Die Mädchen blieben schlitternd stehen. Diejenige, die mich angerempelt hatte, blickte auf, riss die Augen auf und wich hastig zurück.

»Sie sind eine von den Feen!«, flüsterte sie so leise, dass ich sie kaum hören konnte.

Ich zwinkerte ihr zu. »Ja, das bin ich. Ich heiße Delilah.« Ich hielt ihr aber nicht die Hand hin; wenn man in der Erdwelt freundlich zu Kindern war, wurde das nur allzu leicht missverstanden. Mir war zwar klar, warum, trotzdem fand ich das furchtbar traurig.

Sie schlug sich die Hand vor den Mund, und ihre kleinen Freundinnen wirkten ebenso beeindruckt. Schließlich sagte eine von ihnen, mit kurzem rotem Haar und mehr Sommersprossen als heller Haut im Gesicht: »Hallo. Ich heiße Tanya. Sind Sie eine Feenprinzessin? Ich wollte schon immer mal einer Feenprinzessin begegnen!« Sie schnupperte an einer roten Nelke, die sie in der Hand trug.

Ich enttäuschte sie nur ungern, schüttelte aber dennoch den Kopf. »Es tut mir leid, Tanya, aber ich bin keine Prinzessin. Ich bin eine ganz normale Fee. Die meisten von uns sind nicht sehr besonders.«

»Sie sind eine böse Frau«, sagte die Kleine, die in mich hineingerannt war. »Meine Mama sagt, dass ihr Feen alle Nutten seid und dass ihr daran schuld seid, dass Papa uns verlassen hat.«

O ihr guten Götter. Was zum Teufel sollte ich denn darauf erwidern? Wusste die Kleine überhaupt, was das Wort Nutte bedeutete? Ich hoffte um ihretwillen, dass sie keine Ahnung hatte, seufzte tief und sagte: »Manche Feen machen Probleme, und andere nicht. Genau wie bei den Menschen...  « Ich verstummte, unsicher, wie ich ihr erklären sollte, was ich meinte – oder ob ich mir überhaupt die Mühe machen sollte, es zu versuchen.

Tanya, der Rotschopf, grinste mich strahlend an und wandte sich ihrer Freundin zu. »Janie, das ist wie mit den blöden Jungen in der Schule. Nur, weil Billy mich an den Haaren gezogen hat, sind doch nicht alle Jungen blöd.«

»So ist es«, sagte ich und verstummte erneut, als eine große, dünne Frau zu uns trat. Janie, das Mädchen, das meinte, ich hätte ihre Familie zerstört, drückte sich an sie. Mutter und Tochter, das war offensichtlich. Und die Mutter sah aus, als hätte sie mich am liebsten auf der Stelle ersäuft.

»Bleib weg von meiner Tochter, du Miststück«, zischte die Frau, gerade so laut, dass ich sie hören konnte. Ich warf einen Blick auf Janie und fand es sehr schade, dass sie mit dieser Wut aufwachsen würde. Wie hätte sie auch etwas anderes lernen können mit so einem Vorbild?

»Ich wollte mich nicht –«, begann ich, schloss aber gleich wieder den Mund. Es würde ja doch nichts nützen. Aber als ich mich abwandte, um zu gehen, zupfte Tanya an meiner Jacke. Ich schaute auf sie hinunter, und sie reichte mir die Nelke.

»Ich glaube immer noch, dass Sie eine Feenprinzessin sind«, flüsterte sie.

Ich zwinkerte ihr zu. »Vielleicht bin ich das, aber ich habe mich verkleidet und bin heimlich hier, also verrate mich bitte nicht, okay?« Sie kicherte und lief strahlend davon. Ich sah ihr nach. Schön, ich erzählte ab und zu eine harmlose Lüge. Was konnte das schon schaden, wenn ich damit jemandem einen Traum erfüllte?

Die Fairy Tale Boutique, ein Klamottenladen, war der Traum aller Renaissance-Fans, und die Inhaberin, Jill Tucker, war eine begnadete Schneiderin. Sowohl die maßgeschneiderten Sachen als auch die Kleidung von der Stange verkauften sich sehr gut, und Iris hatte sich von ihr in den vergangenen Monaten ein paar Sachen anfertigen lassen. Ich lehnte mich an die Theke und betrachtete lächelnd die Zinndrachen, die über das Regal neben der Kasse marschierten. Camille sollte einen für Smoky kaufen, dachte ich, doch ich verwarf die Idee gleich wieder. Jemandem, der so alt war wie er, würde das sicher albern vorkommen. Außerdem hatte er vermutlich Statuen aus purem Gold irgendwo in seiner Schatzhöhle herumliegen.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?« Jill drehte sich zu mir um, und ihr Lächeln war ansteckend. Sie hielt ein Maßband und ein Stück Stoff in der Hand, das aussah, als hätte die Weberin das leuchtende Polarlicht eingefangen.

»Ich möchte etwas für Iris abholen? Iris Kuusi.« Iris gebrauchte den finnischen Nachnamen der Familie, an die sie gebunden gewesen war, bis alle ausgestorben waren. Sie erzählte uns oft Geschichten aus ihrer Zeit bei den Kuusis, meistens dann, wenn wir mit einer großen Schüssel Popcorn vor dem Kamin herumlümmelten.

Jill warf das Band und den Stoff auf den Ladentisch. »Ach ja, sie hat erwähnt, dass heute jemand kommen würde, um das Kleid abzuholen. Wir kennen uns doch, oder nicht?« Sie streckte die Hand aus, und ich griff zu und schüttelte sie kurz.

»Ja, ich war einmal mit Iris hier, als sie mehrere maßgeschneiderte Schürzen bestellt hat. Ich bin Delilah D’Artigo.«

»Ach ja, richtig! Ihr Kleid ist fertig. Moment, ich bin sofort wieder da.« Sie schlüpfte in ein Hinterzimmer, das etwa so groß zu sein schien wie eine Besenkammer, und kam mit einer weißen Schachtel zurück, mit einem breiten, roten Band umwickelt. Ein kleines Einhorn aus Zinn baumelte an der Schleife. »Hier ist es. Richten Sie ihr bitte aus, dass sie sich jederzeit an mich wenden kann, falls irgendwelche Änderungen nötig sein sollten. Es hat mich gefreut, Sie kennenzulernen«, sagte sie und griff wieder nach ihrem Maßband.

Ich bemerkte ihre geschäftige Ausstrahlung und nahm die Schachtel. In letzter Zeit schienen die meisten Leute, die mir begegneten, von den bevorstehenden Feiertagen gestresst zu sein. »Ich wünsche Ihnen noch einen schönen Tag«, sagte ich, und es kam von Herzen.

»Ihnen auch«, rief sie mir nach, als ich den Laden verließ und dem Ausgang zustrebte.

Die Fahrt zu Siobhan führte mich direkt am Discovery Park vorbei – über zwei Quadratkilometer geschützter Wiesen, Gebüsch und Wald auf dem Magnolia Bluff. Zu dem Naturschutzgebiet gehörten auch drei Kilometer Küstenlinie.

Camille und ich kamen oft hierher, um spazieren zu gehen und nachzudenken. Die Schreie der Möwen hallten über den Strand, und irgendwie fiel uns das Atmen leichter, wenn wir von hier aus über die Bucht auf die Olympic Mountains blickten. Ich blieb lieber oben im Wald, während Camille gern direkt an der Küste spazieren ging. Für uns war der Park ein einziger großer Spielplatz.

Ich suchte mir meinen Weg durch die gewundenen Straßen um den Park herum und hielt schließlich vor einem zweistöckigen Gebäude. Das große, alte Haus war in vier Wohnungen aufgeteilt worden. Weit weg von den Türmen aus Glas und Chrom, die überall in der Innenstadt gebaut wurden, hatte Siobhans Haus sich den Charme einer längst vergangenen Ära erhalten. Es machte einen heimeligen Eindruck, beinahe wie eine gemütliche Pension.

Ich sprang aus dem Jeep und ging zur Treppe an der rechten Seite des Gebäudes. Auf jedem Stockwerk befanden sich zwei Wohnungen, und Treppen zu beiden Seiten führten in die beiden oberen Apartments.

Das Haus brauchte dringend einen neuen Anstrich, so viel stand fest. Von Wind und Regen verwittert, blätterte überall die Farbe ab, doch insgesamt wirkte das Gebäude eher müde als verkommen. Große Büsche standen direkt am Haus, und Efeu kletterte die Wände hoch. Der Garten hintenraus war nur eine große Rasenfläche, mit Blick auf die Bucht.

Ich rannte die Treppe hinauf und klopfte an der verwitterten weißen Tür mit der goldenen Aufschrift B-2. Einen Augenblick später ging die Tür auf. Siobhan stand vor mir, groß und dünn, mit langem schwarzem Haar und blasser Haut, die so typisch für einen bestimmten Schlag von Iren war. In ihrem hellgrauen Leinenrock mit passendem Rollkragenpulli erinnerte sie mich an einen Strahl Mondlicht, der in einer kühlen Herbstnacht durchs Fenster hereinfällt.

»Hallo, komm rein«, sagte sie und schloss die Tür hinter mir. Siobhan bewegte sich wie ein Schatten; in einer Sekunde war sie noch da, in der nächsten stand sie am anderen Ende des Raumes.

Ihre Wohnung spiegelte ganz ihre Natur. Gemälde mit Meeresszenen und wilden, schäumenden Wellen schmückten die Wände. Sofa und Sessel waren mit leicht silbrigem Veloursleder bezogen, das Holz der Möbel grau wie Treibholz. Sogar die Blumen spiegelten die Farben des Ozeans – viel Weiß und blasses Violett mit einem rosafarbenen Tupfer hier und da zwischen den hellen Rosen und Orchideen.

»Möchtest du einen Happen essen?«, fragte sie und hielt mir ein Tablett mit Räucherlachs auf Crackern hin. Mein Magen knurrte, und ich nahm mir begierig eines der Häppchen, biss hinein und wischte mir den Mund mit einer Papierserviette ab. Als wir im Wohnzimmer Platz nahmen, von dem aus man die Bucht sehen konnte, fragte ich mich, wie lange sie wohl schon in dieser Stadt lebte. Erdgebundene Feen waren ebenso langlebig wie die der Anderwelt. Siobhan hätte hundert Jahre alt sein können oder auch fünfhundert.

»Wann bist du eigentlich nach Seattle gekommen?«, fragte ich und sah zu, wie der Wind auffrischte und die Wellen aufpeitschte, die weiße Schaumkronen bekamen.

Sie lächelte schief. »Ich bin vor langer Zeit über Ellis Island eingewandert. Damals war ich kaum mehr als ein junges Mädchen, aber mir wurde befohlen, meine Heimat zu verlassen und hier ganz neu anzufangen.«

Ich sah sie fragend an. »Warum denn?«

»Unsere Blutlinie war, und ist, vom Aussterben bedroht. Inzucht hat bereits Probleme verursacht, deshalb haben die Ältesten meiner Kolonie fünfzig von uns, alles jüngere Mitglieder, dazu ausgewählt, in die Neue Welt auszuwandern. Sie wollten, dass wir uns hier ein neues Leben schaffen, unsere Blutlinien über den Ozean bringen und sie mit dem Blut der Selkies des nordamerikanischen Pazifik auffrischen. Hier gibt es die größten Kolonien der Welt, wusstest du das?«

Ich nickte. Ich wusste, dass fast alle Werarten in der Erdwelt Probleme mit dem schrumpfenden Genpool hatten. Während die menschliche Bevölkerung zunahm, schrumpften ihre Populationen zusammen. Wenn man dann noch bedachte, wie schwierig es geworden war, geeignete Territorien zu finden, wunderte es mich nicht, dass einige bereits auszusterben drohten.

»Es ist schwer, ein Erdwelt-Werwesen zu sein, nicht wahr?«, fragte ich.

Sie nickte. »Wir haben nicht so viele Möglichkeiten. Im Gegensatz zu anderen Feen müssen wir Selkies uns mit Partnern unserer eigenen Art paaren, um Nachwuchs zu bekommen. Es ist nicht wie im Film, wo man von einem Werwolf gebissen wird und dann alle seine Eigenschaften annimmt.«

Ich nickte. In der Erdwelt waren gebissene Werwesen steril und kamen viel seltener vor, als die Legenden andeuteten. In der Anderwelt war es genauso. Ich selbst würde niemals ein Werkind bekommen, wegen meines gemischten Blutes – allerdings würde mein Kind auf jeden Fall Feenblut haben. Meine Wer-Eigenschaft war das seltsame Ergebnis meines genetischen Durcheinanders und galt beim Volk meines Vaters als Geburtsfehler.

»Unsere Ältesten haben uns also über das Meer geschickt«, fuhr sie fort. »Und ich bin bis hierher an die Küste gezogen. Aber sie hätten statt meiner lieber eine andere schicken sollen. Ich kann nicht schwanger werden, und für meinesgleichen gibt es hier keine Heiler. Jedenfalls nicht das Kaliber, das ich bräuchte.« Sie seufzte und zog die Augenbrauen hoch. »Ich hatte sehr gehofft, dass ich Junge bekommen würde, und mein Freund war bisher sehr geduldig, aber anscheinend hat das Schicksal uns keine Familie zugedacht.«

Ihre Stimme klang ein wenig erstickt, und ich hätte sie am liebsten umarmt und gedrückt. Da kam mir ein Gedanke. »Soll ich mal mit einem AND-Mediziner reden und fragen, ob sie dich untersuchen würden? Vielleicht könnten die feststellen, woran es liegt. Deine Tarnung würde nicht auffliegen, aber womöglich könnten wir so herausfinden, warum du nicht schwanger wirst.«

Siobhans Augen leuchteten auf, und zum ersten Mal, seit ich sie kannte, wurde aus dem schwachen Abglanz eines Lächelns ein breites Strahlen. »Ach, Delilah, das würde mir sehr viel bedeuten. Ich liebe Mitch, und ich will gar nicht daran denken, dass er sich eine andere Frau suchen könnte. Unsere Zahl ist so geschrumpft, dass alle fruchtbaren Selkies – männlich oder weiblich – ihren Teil dazu beitragen müssen, den Genpool wieder zu vergrößern. Man wird auch von Mitch erwarten, dass er eine andere Selkie schwängert, wenn ich weiterhin kein Kind bekomme, und dann müsste er sie unter seinen Schutz nehmen. Vielleicht schlägt mein enger Umgang mit Menschen auf meinen Charakter durch – ich will ihn mit keiner anderen teilen müssen.«

»Ich kann dir nichts versprechen, aber ich werde tun, was ich kann«, sagte ich.

Sie lehnte sich strahlend zurück. »Also, was wolltest du über das Rainier-Rudel wissen?«

Ich verputzte einen weiteren Lachscracker, beugte mich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. Den Blick auf den Boden gerichtet, sagte ich: »Zachary Lyonnesse hat mich in meinem Büro aufgesucht. Ich kann dir nicht sagen, warum – das ist vertraulich –, aber ich möchte gern mehr über den Clan erfahren. Was für einen Ruf haben sie? Wie sind sie so? Haben sie Feinde?«

Siobhan runzelte konzentriert die Stirn. »Die Rainier-Pumas sind ein sehr alter Clan. Sie bleiben meist für sich und sind in der Wergemeinde hoch angesehen. Mir fällt niemand ein, der sie nicht mag, außer...  Es gibt zwei Möglichkeiten. Da ist ein kleineres Puma-Rudel im Osten von Washington. Die haben etwas gegen die Rainier-Pumas, sind aber nicht stark genug, um sie offen herauszufordern. Das ist eine Frage von Kraft und Schlauheit.«

»Weißt du, wie der Clan heißt?«

Sie kniff die Augen zusammen und starrte aus dem Fenster. Dann sagte sie: »Ich glaube, sie nennen sich Icicle-Falls-Rudel, aber ganz sicher bin ich nicht. Dann gibt es noch eine Möglichkeit – eine Gruppe, die die Rainier-Pumas als ihre Feinde betrachtet, obwohl ich nicht die geringste Ahnung habe, was es da zu streiten geben sollte.«

»Und wer ist das?«, fragte ich und holte mein Notizbuch hervor.

Sie beugte sich vor und flüsterte: »Gerüchteweise habe ich gehört, es habe einige Scharmützel zwischen dem Rainier-Rudel und dem Jägermond-Clan gegeben. Soweit ich weiß, hat diese Feindschaft im Lauf der letzten Jahre einige Todesopfer gefordert. Es könnte sein, dass da so eine Art Blutfehde läuft.«

»Der Jägermond-Clan? Sagt mir gar nichts. Ich nehme an, das sind Werwesen?«

Sie erschauerte und verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie bezeichnen sich so, aber sie sind keine natürlichen Werwesen. Es gibt Gerüchte, denen zufolge ihre Macht von einem bösen Schamanen stammt, der sie vor über tausend Jahren erschaffen haben soll. Sie sind böse und tückisch und weigern sich, die Regeln der ÜW-Gemeinde zu achten, aber sie sind so gefährlich, dass niemand die Vereinbarungen, denen die Stämme zugestimmt haben, bei ihnen durchsetzen will.«

Der Raum schien dunkler zu werden, während sie sprach, und ein Kribbeln im Nacken warnte mich, dass wir uns auf dünnes Eis begaben. Wir waren so damit beschäftigt gewesen, uns an das Leben erdseits anzupassen und dann gegen Bad Ass Luke und seine Kumpel zu kämpfen, dass ich den inneren Drang ignoriert hatte, Informationen über die hiesigen ÜWGruppierungen zu sammeln und eine Datenbank anzulegen. Chase hatte mir sogar schon seine Unterstützung und freien Zugang zu seinen Akten zugesagt.

»Also eine knifflige Situation. Was weißt du über sie?«

Siobhan bedeutete mir, einen Moment zu warten, ging dann zur Tür und spähte hinaus. Gleich darauf zog sie den Kopf zurück, schloss sorgfältig ab, lehnte sich gegen die Tür und holte tief Luft. Sie ließ den Blick über die Wände und die Decke schweifen und kehrte dann zum Sofa zurück.

»Wie du sicher gemerkt hast, spreche ich nicht gern über sie. Ich bemühe mich – wie alle Mitglieder meiner Robben-Kolonie im Puget Sound Harbor – sie so gut wie möglich zu meiden. Sie können tödlich sein, und das gleich mehrfach.« Sie beugte sich vor. »Der Jägermond-Clan ist ein Nest von Feldwinkelspinnen.«

»Spinnen? Du meinst – Werspinnen?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wie gesagt, sie sind keine natürlichen Werwesen, aber ja, sie sind eine Art Gestaltwandler.«

»Ach du Scheiße.« Es drehte mir den Magen um. Wir hatten Werspinnen zu Hause in der Anderwelt, und einige Nester waren ganz in Ordnung und achteten die Regeln der Gemeinschaft; andere hingegen waren verderbt und grausam und verkrochen sich tief in den Wäldern, wo sie im Verborgenen ganze Städte bauen konnten. Wenn der Jägermond-Clan ein unnatürlicher Zweig von Werwesen war, könnte es noch schwieriger sein, sie einzuschätzen.

Obendrein war diese Art von Winkelspinnen giftig und hatte sich in jüngster Zeit im Pazifischen Nordwesten stark ausgebreitet. In ihrer natürlichen Form führten Feldwinkelspinnen Krieg gegen andere Spinnen, um deren Territorium zu übernehmen und die Konkurrenz auszuschalten. Ich konnte mir gut vorstellen, dass sie nach derselben Taktik auch gegen andere Clans vorgehen würden.

»Wo haben sie ihr Nest?«, fragte ich, als mir klar wurde, warum Siobhan sich vorhin Decke und Wände so genau angesehen hatte. Jeder Gestaltwandler oder jedes Werwesen, das sich in etwas so Kleines wie eine Spinne verwandeln konnte, genoss enorme Vorteile, wenn es darum ging, unbemerkt den Feind auszuspähen.

Siobhan schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Ich nehme an, irgendwo in den Wäldern, aber darauf würde ich mich nicht verlassen.«

Ich biss in einen weiteren Lachscracker. »Die sind übrigens köstlich. Also, fällt dir noch jemand ein, der etwas gegen das Rainier-Rudel haben könnte?«

Sie lächelte dünn. »Du kannst dir mal das Loco-Lobo-Rudel ansehen, eine Gruppe Lykanthropen, die aus dem Südwesten raufgewandert sind. Wölfe und Pumas vertragen sich nicht besonders gut. Und, wie geht es euch so? Habt ihr Pläne für die Feiertage?«

Während ich mit ein paar vagen Sätzen beschrieb, wie wir die Feiertage verbringen wollten, löste sich langsam die Spannung im Raum. Siobhan hatte entsetzliche Angst vor dem JägermondClan; das war offensichtlich. Ich unterhielt mich noch eine Weile mit ihr und versprach erneut, sie anzurufen, sobald ich mit den AND-Medizinern gesprochen hatte.

Als ich ging, wehte ein scharfer Wind von der Bucht herein, und der Geruch von Schnee drang üppig und erfrischend in meine Nase. Der Nachmittagshimmel schimmerte silbrig, und ich spürte einen Stich im Herzen, als wäre ein Eiszapfen vom Dach abgebrochen und hätte mich durchbohrt. Ich hatte keine Ahnung, warum ich auf einmal solche Angst verspürte, aber plötzlich wollte ich nur noch sicher zu Hause sein, Zachary anrufen und ihm sagen, dass ich diesen Fall nicht übernehmen konnte. Aber das kam nicht in Frage – nicht, wenn das DegathKommando in die Sache verwickelt sein könnte.

Als ich in meinen Jeep stieg, ließ mich ein Kribbeln zusammenzucken. Eine Spinne, gerade fingernagelgroß, krabbelte über meinen Handrücken. Ich starrte einen Moment lang auf sie hinab, bevor ich sie mit der anderen Hand erschlug und aus dem Fenster schnippte.

»Das war’s dann wohl für dich«, flüsterte ich. »Wenn du ein Spion warst, hast du soeben herausgefunden, wie die D’ArtigoMädels mit ihren Feinden verfahren.« Ich wischte mir die Hand an der Jeans ab, ließ den Motor an und rollte aus der Auffahrt auf die Straße. Sobald ich zu Hause war, würde ich Iris bitten, meinen Jeep auszuräuchern.

Kapitel 5

Als ich unterwegs bei McDonald’s hielt, um mir eine Cola zu holen, war es schon fast drei. Ich hörte meine Handy-Mailbox ab – nichts. Dann drückte ich die Kurzwahl vier und wartete, bis Chase sich meldete.

»Hallo, Süße«, sagte er mit seiner schönen, weichen Stimme. »Was gibt’s?«

»Ich wollte dich bitten, ein paar Namen zu überprüfen«, sagte ich. Und weil seine Stimme sich seltsam tröstlich anhörte, fügte ich hinzu: »Und ich würde dich heute Nachmittag gern sehen, falls du Zeit hast. Heute Abend kann ich nicht, aber ich vermisse dich.«

Er räusperte sich und sagte dann mit belegter Stimme: »Ich will dich auch sehen. Im Büro ist heute nicht viel los. Ich kann ein, zwei Stunden weg. Treffen wir uns bei mir?«

»In einer halben Stunde, wenn der Verkehr mitspielt.«

Chase wohnte in Renton, südlich von Seattle, wo die Mieten ein bisschen günstiger und die Wohnviertel ein bisschen schäbiger waren. So konnte er sich seine geliebten Designer-Anzüge leisten. Während ich mich durch das verwirrende Labyrinth aus Einbahnstraßen und Großbaustellen wand, dachte ich über unsere gemeinsamen letzten Monate nach.

Chase war mir ein Rätsel. Ich konnte nicht behaupten, dass ich ihn liebte – nicht so richtig. Zumindest glaubte ich das nicht. Aber ich mochte ihn, beinahe mehr als sonst jemanden in meinem Leben. Er hatte sich meinen Respekt durch seine Hingabe an seine Arbeit erworben, und das war wirklich nicht einfach.

Er hatte mich außerdem sehr überrascht, indem er eine unerwartet loyale Ader enthüllt hatte, die sich unter dem coolen Äußeren verbarg. Die machte mir Sorgen. Ich hatte mit dem Konzept der Monogamie nicht viel am Hut, obwohl ich kein so sexuelles Wesen war wie Camille – zumindest nicht offen. Ich hatte ihn gewarnt, dass ich nicht auf eine ernsthafte Beziehung aus war, und bisher hatte es auch kein Problem gegeben.

Als wir das erste Mal miteinander geschlafen hatten, war der Sex so lala gewesen. Ich hatte vor allem herausfinden wollen, warum alle so einen Wind um Sex mit anderen Leuten machten. Meine Jungfräulichkeit hatte ich schon in Katzengestalt verloren, an einen prächtigen, langhaarigen, silbernen Tigerkater. Aber seien wir mal ehrlich, Kater sind ziemlich egozentrisch, und Tommy war keine Werkatze, was jegliche Hoffnungen auf eine Beziehung doch sehr begrenzte. Er redete vor allem über die Jagd nach Mäusen und Schmetterlingen und über die Nachbarshunde, denen er es mal so richtig zeigen wollte – wenn er sich nur nah genug an sie herantrauen würde. Ich mochte ihn, aber nach einer Weile wurde unsere unterschiedliche Sicht der Dinge langweilig.

Nachdem ich allerdings ein paarmal mit Chase geschlafen hatte, war irgendetwas anders geworden. Vielleicht waren meine Hormone endlich angesprungen oder das Feenblut. Jedenfalls war der Sex so intensiv geworden, dass er mich zu überwältigen drohte. Es war, als lauerte eine verborgene Strömung darauf, mich hinaus ins tiefe Wasser zu ziehen, wenn sie mich erst richtig erfasst hatte.

Als ich in die Einfahrt zu seinem Apartmentkomplex einbog, trieben die ersten Schneeflocken herab; ich stieg aus, und sie landeten als kalte Küsse auf meinen Wimpern und glitzerten wie Diamanten im Wind. Ich rannte die Treppe hinauf, denn ich zitterte schon vor Kälte.

Chase erwartete mich in nichts als Boxershorts und einem schokobraunen, samtenen Morgenmantel, ein Lächeln auf dem Gesicht. Er ließ mich ein, lehnte sich an die Hausbar, und mir stockte der Atem, als ich die Glut in seinen dunklen Augen sah. Für einen VBM sah er verdammt gut aus.

»Hallo, Baby«, sagte er, und seine Stimme klang so glatt und weich, wie sein frisch rasiertes Gesicht aussah. »Womit kann ich dich glücklich machen?«

Ich wollte mit ihm über Trillian sprechen. Ich wollte ihm von dem Fall erzählen. Ich wollte ihm meine Sorgen wegen des Degath-Kommandos und des Jägermond-Clans anvertrauen, aber all das war wie ausgelöscht, als er eine Augenbraue hochzog.

»Fick mich«, sagte ich und ließ Handtasche und Jacke auf den Boden fallen. Mein Körper kribbelte, als er langsam auf mich zukam, und dann schlang er mit einer einzigen, fließenden Bewegung einen Arm um meine Taille und die andere Hand in mein Haar.

Er schob mich zum Schlafzimmer, wo er mich an die Wand stieß, um die Hände unter mein Top gleiten zu lassen und durch den BH meine Brüste zu kneten. Er war so groß wie ich, und unsere Blicke trafen sich und blieben aneinander haften. Ich liebte es, meine Kraft mit seiner zu messen, und obwohl ich locker gewinnen würde, falls es zu einem echten Kampf käme, war er alles andere als ein Schwächling.

Er hob mich hoch, warf mich aufs Bett und zog den Morgenmantel und die Boxershorts aus. Ich lehnte mich zurück und strich genüsslich mit einer Hand über meinen Bauch. Er starrte auf mich herab, muskulös und bretthart vor Begehren. Von diesem Blitzen in seinen Augen bekam ich Schmetterlinge in der Magengegend.

»Bein hoch«, befahl er.

Ich hob ein Bein an und erlaubte ihm, mir erst den einen, dann den anderen Stiefel auszuziehen. Ich hielt den Atem an, als er sich über mich beugte und mit den Lippen einen Kreis um meinen Bauchnabel zog, bevor er den Reißverschluss meiner Jeans öffnete. Der einzige Laut im Raum war das leise Rascheln von Stoff, der über meine Oberschenkel hinabglitt und dann zu Boden fiel. Mir stockte der Atem, als er meine Hand packte, mich hochzog, bis ich auf der Bettkante saß, und dann rasch hinter mich aufs Bett stieg. Er schlang die Beine um meine Hüften und drückte die Brust an meinen Rücken.

Ich erschauerte und hob die Arme, und er zog mir das Top über den Kopf. Als er meinen BH öffnete, lehnte ich mich an ihn und spürte die seidigen Härchen auf seiner Brust an meiner Haut. Er drückte leicht meine Brüste und zwickte dann plötzlich in die Brustwarzen. Ich schrie auf und wurde sofort nass, als seine Finger über meinen Bauch abwärts strichen und zärtlich mit den lockigen goldenen Härchen zwischen meinen Beinen spielten.

»O ihr Götter, hör nicht auf«, sagte ich mit heiserer Stimme. »Du machst mich wahnsinnig.«

Chase lachte. »So war das gedacht, Süße«, flüsterte er mir ins Ohr. »Ich wollte dich ganz heiß und wirr machen und die Situation dann schamlos ausnutzen.«

»Du, mich ausnutzen?«, erwiderte ich flüsternd, bevor ich mich flink wie eine Katze umdrehte und ihn rücklings aufs Bett drückte. Ich bestieg ihn, hielt mich aber kurz über ihm zurück, streichelte grinsend meine Brüste und spielte mit den Brustwarzen. »Willst du mich, Detective? Willst du mit dem Kätzchen spielen?«

Er schnaubte und verschränkte die Arme unter dem Kopf. »Baby, du weißt, was ich will.«

»Dann sag hübsch bitte.« Ich neckte ihn und ließ die Hüften über seinem steinharten Schaft kreisen. Er sah so köstlich knackig aus, dass ich mich kaum noch zurückhalten konnte.

Er grinste in gespielter Schüchternheit und sagte mir damit, dass ich ihn in der Hand hatte. »Komm schon, gib’s mir, Mädchen. Ich bin so hart, dass ich gleich explodiere.«

Ich ließ mich an ihm hinabgleiten, ganz langsam, nass vor Vorfreude, und er hob sich mir entgegen und drang tief in meinen erwartungsvollen Körper ein. Ich bog den Rücken durch, als wir einander Stoß um Stoß entgegenkamen. Chase schob die Hand zwischen uns und massierte mit einem Finger meine Klitoris, während ich ihn ritt. Mit der anderen Hand liebkoste er meine Brust.

»O Große Mutter, nicht aufhören«, flüsterte ich, während schwindelerregende Begierde in Wogen durch meinen Körper brandete. »Härter, bitte, fick mich härter.«

Er warf mich nach hinten und fiel über mich her; seine Hüften mahlten an meinen, und er stieß so tief in mich hinein, dass ich schreien wollte. Ich öffnete den Mund, um ihn anzuflehen, mich endlich zu erlösen.

Dann blinzelte ich und starrte plötzlich in die Augen von Zachary Lyonnesse; sein goldenes, jungenhaftes Gesicht blickte auf mich herab, als sei er eben aus einem wunderbaren Traum erwacht. Ich konnte ihn keuchen hören, während sein Hintern pumpte und sein dicker Schaft mit jedem Stoß weiter in mein Innerstes vordrang.

»Was zum Teufel...  ?«, schrie ich, doch als ich erneut blinzelte, starrte ich in Chases ausgesprochen verblüfftes Gesicht. Aber wir waren beide schon zu weit für lange Worte. Ich schwankte am Rand, bereit, in den Abgrund aus Dunkelheit und Feuer zu stürzen; ich schüttelte meine Verwirrung ab, zog ihn zu mir herab und teilte seine Lippen mit meiner Zunge, um den letzten Zweifel zu vertreiben. Wir küssten uns, fanden unseren Rhythmus wieder, und dann verblasste alles vor dem Augenblick reinster Ekstase.

Während wir auf dem Bett herumlümmelten, mit Käse, Crackern und Erdnussbutter auf einem Tablett neben uns, starrte ich nachdenklich auf das Laken. Chase tippte mir auf die Schulter. »Stimmt was nicht?«, fragte er. »Willst du mehr?«

Ich warf ihm ein knappes Lächeln zu. »Alles in Ordnung. Es war wundervoll. Ich mache mir nur Sorgen.« Das stimmte auch. Ob mein Flash von Zachary nur Phantasie oder eine Art übernatürlicher Verbindung gewesen war, wusste ich nicht. Wir waren beide Werwesen, deshalb war es durchaus möglich, dass wir uns irgendwie auf die Energie des jeweils anderen eingestellt hatten.

Wie auch immer, ich hatte vage Gewissensbisse, weil ich wusste, dass es dieses Bild von Zachary gewesen war, das mich zu einem intensiveren Orgasmus getrieben hatte, als ich ihn je zuvor erlebt hatte. Er war wild gewesen. Ursprünglich, ja primitiv.

Mir kam der Gedanke, dass es wohl so sein musste, wenn man mit einem Feenwesen schlief, und plötzlich verstand ich, warum die meisten Feen sich nur ungern mit Menschen einließen. Aber wie hätte ich Chase sagen können, was ich empfand?

Seufzend strich ich mir das Haar aus den Augen und beschloss, den Vorfall erst einmal zu vergessen. Wir hatten Wichtiges zu besprechen. Ich durfte es nicht länger aufschieben. Also erzählte ich Chase von Zacharys Besuch – wobei ich natürlich diese seltsame Anziehung nicht erwähnte – und meiner Unterhaltung mit Siobhan.

»Also, ich möchte dich bitten, erst mal Zachs Namen durch den Computer zu jagen und mir zu sagen, was dabei herauskommt, und genauso die Namen der Opfer. Ich wette zehn zu eins, dass mindestens drei der Opfer gar nicht darin auftauchen werden. Ich glaube, ihre Geburt wurde den Behörden nie gemeldet. Und könntest du dann deine Informanten abklappern, ob jemand etwas über den Jägermond-Clan weiß?«

Er notierte sich meine Fragen, lehnte sich dann zurück und tat einen tiefen Zug aus der Sprudelflasche. Als er den Arm hob, entdeckte ich ein frisches Nikotinpflaster an seiner Schulter. Zigarettenrauch – eigentlich so gut wie jede Art Rauch – war für Camille und mich nur schwer zu ertragen. Unsere Sinne reagierten chaotisch darauf. Menolly machte er nichts aus. Sie war ein Vampir, und Chase hätte neben ihr rauchen können wie ein Schlot, ohne dass sie sich darüber beklagen würde. Aber er hatte mir zuliebe mit dem Rauchen aufgehört, und seit unserer ersten gemeinsamen Nacht hatte er keine Zigarette oder Zigarre mehr geraucht. Er verbrauchte eine Menge Kaugummi und Pflaster, aber er hatte Wort gehalten. Ein weiterer Grund, weshalb ich nichts sagen wollte, was ihn verletzen würde.

»Kein Problem, Baby. Sonst noch was?«

»Ja. Würdest du die AND-Mediziner fragen, ob sie Siobhan untersuchen könnten? Sie muss unbedingt herausfinden, wo genau die Ursache für ihre Unfruchtbarkeit liegt. Und sie war sehr hilfsbereit, obwohl sie ganz offensichtlich schreckliche Angst hatte.«

»Klar doch. Ach, ich habe etwas für dich«, sagte er, und seine Augen leuchteten vor Aufregung.

»Was denn?« Chase kaufte mir ständig irgendwelche netten Kleinigkeiten, aber nicht ein einziges Mal hatte sich so ein Geschenk wie eine Bestechung oder Bitte angefühlt.

»Hier – mach es auf.« Er gab mir eine kleine Schachtel, an der oben eine rote Rose befestigt war.

Ich legte die Blume beiseite, nachdem ich den köstlichen Duft geschnuppert hatte, und öffnete neugierig die Schachtel. Vorsichtig klappte ich den Deckel zurück und schaute hinein. »Nein, das hast du nicht...  !« Ich brach in Lachen aus.

»He, keiner kennt meine Freundin so gut wie ich«, sagte er grinsend.

Ich zog das Tütchen mit Katzenminze-Mäusen heraus und schnaubte belustigt. »Habe ich dir heute eigentlich schon gesagt, wie toll du bist?«, fragte ich. Und wie ich da nackt in seinem Bett saß und in das Tütchen starrte, das vier mit Katzenminze gefüllte Spielmäuse enthielt, kamen diese Worte von Herzen. Diamanten konnte mir jeder kaufen. Ein Mann musste schon ein wahrer Schatz sein, wenn er sich überlegte, womit ich wirklich gern spielen würde.

Während ich mich anzog, fiel mir mein anderes Versprechen wieder ein. Ich seufzte tief. »Hör mal, Chase, Trillian war heute Morgen bei uns. Er hat gesagt, du wolltest ihn nicht allein in der Wohnung lassen, und er ist ziemlich sauer deswegen.« Ich zog mir das Top über den Kopf, wand mich in meine Jeans und hielt den Atem an, um den Reißverschluss hochziehen zu können. Während ich mir mit der Hand durchs Haar fuhr und mein Make-up überprüfte, zog Chase die Augenbrauen hoch und setzte sich neben mich auf die Bettkante.

Er hatte seine Bundfaltenhose sorgfältig wieder angezogen und knöpfte sich gerade das Hemd zu. Ich konnte immer noch nicht fassen, dass er lieber Anzüge als Jeans trug, aber so war Chase eben – außen Armani, innen Muskelshirt.

Er schnaubte. »Ja, glaubst du denn, ich könnte Trillian trauen, wenn er allein hier ist? Ich weiß gar nicht, was mich geritten hat, dass ich ihm vorgeschlagen habe, hier einzuziehen. Ich muss verrückt gewesen sein.« Er rückte seine Krawatte zurecht und strich mit den Fingern das wellige Haar zurück.

Ich biss mir auf die Zunge. Ich hätte ihm schon sagen können, warum er Trillian bei sich hatte einziehen lassen, aber das hätte nur einen weiteren Keil zwischen die Männer getrieben – und im Augenblick brauchten wir sie beide. Und wenn Trillian herausfand, dass ich sein Geheimnis ausgeplaudert hatte, würde er Chase vermutlich mit dem größten Vergnügen erzählen, dass auch ich ihn behext hatte. Ich war mir sicher, dass Chase gar nicht glücklich wäre, wenn er erfahren müsste, wie wir ihn zum Narren gehalten hatten.

»Er wird bald eine Wohnung finden, ganz bestimmt. Ich glaube, er möchte Camille mal mitbringen dürfen – sie ab und zu woanders sehen als nur bei uns zu Hause.« Sobald die Worte heraus waren, wurde mir klar, dass ich genau das Falsche gesagt hatte, aber jetzt konnte ich nicht mehr zurück.

Chase wurde blass. »Du meinst, er will sie hierher bringen, um mit ihr zu schlafen? Ich...  Ich glaube, ich würde mich nicht besonders wohl dabei fühlen, wenn ich wüsste, dass Camille...  ich meine, dass Trillian und Camille...  «

Ich zog eine Augenbraue hoch. Genau das hatte ich mir gedacht. Chase fühlte sich immer noch zu meiner Schwester hingezogen. »Du kannst ruhig über sie sprechen, wenn du willst«, sagte ich langsam und merkte dabei, dass ich das ernst meinte. »Es macht mir nichts aus, dass du sie attraktiv findest. Aber ganz im Ernst, denk nicht mal daran, einen Dreier vorzuschlagen, denn das kommt überhaupt nicht in Frage.«

Chase starrte mich an, einen unergründlichen Ausdruck auf dem Gesicht. »Habe ich dich je gebeten, über eine Ménage-àtrois nachzudenken? Nein. Und würde ich dich je darum bitten? Nein. Immerhin«, sagte er und lächelte schief, »könntet ihr zwei mich vermutlich in der Luft zerreißen, wenn euch irgendwas nicht passt. Aber sag mal, was findet sie eigentlich an ihm? Er ist ein Widerling, wenn du mich fragst.«

Ich runzelte die Stirn und überlegte, wie ich das komplizierte Liebesleben meiner Schwester am besten erklären könnte. »Trillian ist ein Svartaner. Reicht das nicht? Die Sexualmoral von Feen und Svartanern ist bestenfalls verwickelt, schlimmstenfalls düster und grausam. Zwerge und Elfen sind in puncto Sex viel menschenähnlicher als wir.«

»Was macht Svartaner denn so besonders? Und gilt das nur für ihre Männer?« Chase führte mich in die Küche, holte zwei Flaschen Mineralwasser aus dem Kühlschrank, öffnete eine und reichte sie mir, ehe er die andere aufmachte. »Ich habe Camille einmal danach gefragt, aber sie hat mir gleich eine Abfuhr erteilt. Ich hatte den Eindruck, dass sie glaubte, ich wollte ihrem Mister Aalglatt Konkurrenz machen.«

Ich lehnte mich an den Küchentresen und nippte mein San Pellegrino. Die Bläschen kitzelten mich in der Nase, und ich musste niesen. »Es sind nicht nur die Männer. Alle Svartaner besitzen eine angeborene sexuelle Anziehungskraft, die ungeheuer stark ist. Wenn man tatsächlich mit einem von ihnen schläft, entsteht dadurch eine Verbindung, die schwerer wieder zu brechen ist als jeder Vertrag, den Menschen sich je ausdenken könnten. Camille gehört Trillian – sie sind aneinander gebunden, und diese magischen Kräfte sind so stark, dass vermutlich nichts außer dem Tod sie brechen könnte.«

»Du meinst, sie sind auf einer magischen Ebene miteinander verbunden, die zufällig auch sexuell ist?«, fragte Chase.

»Genau so ist es. Als sie ihm davongelaufen ist, hat die Trennung ihn wahnsinnig gemacht, und Camille wäre daran beinahe zerbrochen. Normalerweise sollte Trillian das Band aber ganz leicht zerreißen können, wenn er sie verlassen will.«

»Warum tut er es dann nicht? Liebt er sie?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das ist schwer zu sagen. Aber ich glaube, er kann sie nicht verlassen. Sie hat irgendetwas an sich – vielleicht hat die Kombination von Mondmagie und ihrem gemischten Blut etwas damit zu tun. Trillian ist ebenso stark an sie gebunden wie sie an ihn. Ich kann praktisch dafür garantieren, dass er sie nie wieder gehen lassen wird.« Ich sah Chase an, dass er versuchte, dieses Durcheinander zu verstehen, aber es fiel ihm schwer. »Warum ist dir das so wichtig?«

»Weil ich es wissen möchte, also erzähl es mir doch einfach.«

»Warum? Warum interessiert es dich, wie Trillian Camille sieht?« Der Gedanke, dass ich womöglich nur als Ersatz für meine Schwester hier war, ging mir durch den Kopf, und er gefiel mir gar nicht.

Doch diese Sorge vertrieb Chase sofort. »Weil sie deine Schwester ist, Delilah, und dir etwas bedeutet, also bedeutet sie mir auch etwas. Das gilt genauso für Menolly, obwohl ich nicht einmal so tun will, als hätte ich kein Problem damit, dass sie ein Vampir ist. Aber ich gebe mir Mühe. Ich versuche, deine Welt zu verstehen, und dazu gehört alles, was dir wichtig ist. Ich tue mein Bestes, um einen Platz in deinem Leben zu finden.«

Verblüfft starrte ich auf die Flasche in meiner Hand. Das war eine Antwort, die ich nicht erwartet hatte. »Es tut mir leid. Ich wollte nicht so brüsk zu dir sein.« Ich streckte die Hand aus und berührte ihn sacht am Arm. Er warf mir einen langen Blick zu, und ich lächelte. »Ich bin wohl im Moment etwas empfindlich. Also, zurück zu Trillian. Er ist seltsam, für einen Svartaner. Er hält sich nicht an die Spielregeln und hat in seinem Leben schon eine Menge hässlicher Dinge getan. Aber wenn es um Camille geht, schmilzt er einfach dahin. Er scheint sich nicht um ihre gemischte Abstammung zu scheren, was sehr merkwürdig ist, weil die Svartaner sonst so elitär sind. Ich nehme an, er liebt sie wirklich. Und Liebe ist ein Wort, das man mit den meisten Svartanern nicht in Zusammenhang bringt.«

Chase biss sich auf die Unterlippe. »Das hört sich an, als hätten Feen auf der sexuellen Ebene eine Verbindung, die Menschen nicht ganz verstehen können.« Seine Miene nahm einen nachdenklichen Ausdruck an. »Was ist mit dir? Vermisst du das nicht...  das Zusammensein mit jemandem deiner eigenen Art?«

Darum ging es hier also. Chase versuchte unauffällig herauszufinden, ob ich mit jemandem aus der Anderwelt schlafen wollte. Oder sonst jemandem, der kein Mensch war. Was bedeutete, dass er sich wirklich etwas aus mir machte. Ansonsten hätte ihm das ja egal sein können.

Ich dachte an meine Reaktion auf Zachary, und mir ging auf, dass Chase vielleicht allen Grund hatte, sich Sorgen zu machen. Scheiße – ich hatte heute überhaupt keine Lust, über so etwas nachzudenken. Ich wollte nur noch alles abschütteln und sagen: »Entspann dich! Muss denn alles so kompliziert sein?« Aber ich wusste, dass Chase mir das nicht abkaufen würde. Er wollte Antworten. Die Frage war: Würde es ihm gefallen, wie diese Antworten ausfallen könnten?

Frustriert versuchte ich, dem Unvermeidlichen auszuweichen. »Sex ist eine Art energetisches Kraftwerk für uns Feen. Aber bei den Svartanern geht das noch viel tiefer. Sex ist ein Teil ihres innersten Wesens, und jeder, mit dem sie schlafen, läuft Gefahr, nicht wieder von ihnen loszukommen. Camille hat sich freiwillig in diese Abhängigkeit begeben. Sie passt zu ihrem Wesen. Für mich oder Menolly wäre das nichts. Andererseits haben wir auch unsere Eigenheiten, was das Schlafzimmer angeht.«

Ich hatte Chase nichts davon erzählt, dass ich mich in meiner Katzengestalt mit Katern gepaart hatte. Irgendwie glaubte ich, dass er noch nicht so weit war, das zu erfahren. Und was Menolly anging: Weder Camille noch ich wussten, wie sie ihre sexuellen Bedürfnisse befriedigte, jetzt, da sie ein Vampir war. Ich war auch nicht sicher, ob ich das wissen wollte. Die Antwort könnte mich zu Tode erschrecken.

Ich zögerte kurz und sagte dann sanft: »Chase, du weißt, dass Sex etwas Neues für mich ist. Du weißt, dass ich noch nicht mit jemandem von Vaters Art geschlafen habe. Das könnte irgendwann geschehen, wird es vermutlich auch. Aber jetzt bin ich mit dir zusammen. Jetzt bin ich damit vollauf glücklich und zufrieden. Ich kann dir nicht versprechen, dass ich nur einem Mann treu sein werde. Noch nicht. Aber ich kann dir versprechen, dass ich es ehrlich meine, wenn ich sage, dass ich sehr gern mit dir zusammen bin. Du bist ein guter Mann, und sexy, und ich genieße das, was wir miteinander haben.«

Er brummte. Das Gespräch war wohl beendet.

»Also, wie kriege ich diese Ratte aus dem Haus, ohne aufgespießt zu werden?«, fragte er. »Der Kerl macht mich nervös.«

»Du könntest ihm helfen, sich eine eigene Wohnung zu suchen. Trillian ist brillant, aber er hat keine Ahnung, wie man nach einer Unterkunft sucht, die sowohl seinen Bedürfnissen als auch seinem Säckel gerecht wird.«

Chase schnaubte. »Ich liebe es, wenn du so archaisch redest, Weib. Säckel; das Wort habe ich seit Jahren nicht mehr gehört. Aber du hast vermutlich recht – obwohl ich nicht wüsste, worin er so brillant sein sollte. Ich gehe mit ihm die Kleinanzeigen durch und helfe ihm suchen. Vielleicht habe ich ihn dann bald hier raus. Wozu ist er schließlich Svartaner – er kann doch verdammt noch mal seinen Charme aufdrehen und potentielle Vermieter dazu überreden, die Miete zu senken.«

Ich wollte schon sagen: »Wie kannst du so etwas vorschlagen?«, überlegte es mir aber anders und hielt den Mund. Chase und Trillian würden beide glücklicher sein, wenn dieser Mitbewohner-Quatsch beendet war.

»Ich sollte jetzt wirklich nach Hause«, sagte ich mit Blick auf die Uhr. »Und sollten Sie sich nicht bald wieder zum Dienst melden, Detective?«

Er warf mir ein schuldbewusstes Lächeln zu. »Ja, aber in letzter Zeit ist kaum was los. Soweit ich das mitbekomme, benehmen sich alle sehr brav. Ich lasse die Namen, die du mir gegeben hast, durch den Computer laufen und rufe dich heute Abend an, wenn ich etwas herausgefunden habe. Ach – wie heißt deine Freundin gleich wieder? Und gibst du mir bitte noch ihre Telefonnummer? Für die Ärzte.«

»Siobhan Morgan. Ihre Nummer ist fünf-fünf-fünf-siebendrei-zwei-fünf.«

Er notierte sich alles. »Siobhan, richtig. Ich bitte einen der AND-Mediziner, sie anzurufen, vielleicht können sie ihr tatsächlich helfen.« Er küsste mich zärtlich auf die Stirn, zog mich dann an sich und gab mir einen langen, tiefen Zungenkuss.

Als ich abbrechen und nach Luft schnappen musste, erbot er sich, mich zum Parkplatz zu begleiten. Der Schnee fiel nun dicht und schwer. Ich erschauerte. Der Winter war eine harte Jahreszeit; er legte filigrane Muster aus Frost über die Spuren des Herbstkönigs. Ich blickte auf den Boden, der bereits mit einer dünnen, weißen Schicht bedeckt war.

»Ich frage mich, wie lange das anhalten wird«, bemerkte Chase.

»Camille könnte es dir sagen. Sie ist eng mit dem Wetter verbunden. Blitze, Schnee, alles, was der Wind mitbringt – das spürt sie genau.« Ich öffnete die Tür meines Jeeps und setzte mich ans Lenkrad. »Wir hören uns nachher, Süßer.«

Chase winkte mir nach, als ich auf die Straße einbog. Während ich den Heimweg einschlug und die Flocken vom Himmel rieselten, hatte ich das scheußliche Gefühl, dass dieser Schneesturm nur der Vorbote eines größeren Unwetters war, das sich noch hinter dem Horizont verbarg.

∗∗∗ Als ich in der Einfahrt hielt, stand Camilles Lexus schon da, was bedeutete, dass sie die Buchhandlung früher geschlossen hatte als sonst. Ich eilte die Stufen hinauf und ins Haus, wo mir aus dem Wohnzimmer Gelächter entgegenschallte. Ich spähte um die Ecke und sah Iris und Camille, die einen gut vier Meter hohen Baum dekorierten. Er reichte fast bis zur Decke, und sie behängten ihn gerade mit kristallenen Monden, goldenen Sonnenscheiben und Elfenbeinkugeln mit glitzernder Goldborte.

»Iris, ich habe dein Päckchen aus der Boutique.« Ich hielt ihr die Schachtel hin.

»Großartig!« Sie deutete auf den Lehnsessel. »Das ist mein Mittwinter-Kleid. Leg es doch bitte auf den Sessel, ja? Wie findest du unseren Schmuck?«

Ich legte die Schachtel weg und blickte mich im schillernd geschmückten Wohnzimmer um. Eine Girlande aus aufgefädelten Preiselbeeren wand sich um den Baum. Sträuße aus immergrünen Zweigen, zusammengebunden mit dunkelroten Bändern und goldenen Girlanden, schwangen sich in Bögen unter der Decke entlang. Iris trat zurück und betrachtete mit glückseliger Miene ihr Werk. Sie klatschte in die Hände, und ein Stück Baumschmuck erhob sich in die Luft, blieb dort einen Augenblick hängen und flog dann vorsichtig aufwärts, um sich selbst an einem der obersten Zweige zu befestigen.

»Du und deine Herdmagie«, sagte ich grinsend. »Die ist echt praktisch.«

Sie nickte. »Worum es auch geht – wenn es irgendetwas mit Heim und Herd zu tun hat, stehen die Chancen gut, dass ich es verzaubern kann.«

Camille strahlte. Sie streckte einen Arm aus, und ich ging zu ihr und schlang einen Arm um ihre Taille; sie lehnte den Kopf an meine Schulter.

»Ich wünschte, Mutter wäre noch am Leben...  und könnte hier sein, um das zu sehen«, sagte ich sehnsüchtig. »Der Baum ist wunderschön. Du kannst dir sicher vorstellen, wie gut er ihr gefallen würde.«

»Ja, allerdings«, sagte Camille. »Vater ebenfalls. Wenn wir doch nur wüssten, wie es ihm geht. Ich mache mir solche Sorgen. Trillian ist in die Anderwelt gereist und will versuchen, etwas in Erfahrung zu bringen. Er wird Tante Rythwar aufspüren und sich vergewissern, dass es ihr gutgeht; vielleicht hat sie ja Neuigkeiten für uns.«

Mein Ärger verblasste. Trillian war schon in Ordnung, wenn man seine angeborenen Neigungen geflissentlich übersah. Er hatte uns mehr als einmal sehr geholfen, ja, er wäre sogar beinahe für uns gestorben. Und es sah ganz so aus, als würde er uns auch weiterhin beistehen.

Das Licht vor den Wohnzimmerfenstern erstarb, und das Geräusch einer zufallenden Tür drang aus der Küche zu uns. Und tatsächlich, gleich darauf glitt Menolly herein. Sie brauchte nie länger als einen Augenblick, um hellwach zu werden, und einen weiteren, um sich anzuziehen. Ihr Wecker war immer auf die Minute so gestellt, dass er bei Sonnenuntergang klingelte. Sie trug eine schwarze Cargo-Hose und ein kobaltblaues, langärmeliges Top mit V-Ausschnitt. Sie sah absolut umwerfend aus.

»Ihr wart ja fleißig«, sagte sie und schenkte uns ein Lächeln, das reichlich Zähne enthüllte. Ich schluckte gegen eine leichte Übelkeit an, denn ihre Fangzähne waren zum Teil ausgefahren.

»Deine Spitzen schauen raus«, sagte ich.

Sie blinzelte und fuhr sich mit der Zunge über die Zähne. »Ups, Entschuldigung. Ich habe heute richtig Hunger. Ich gehe sicher früh auf die Jagd.«

Camille nickte, doch meine Aufmerksamkeit galt schon etwas anderem. Eines der Schmuckstücke am Baum war ein wunderschöner, elfenbeinfarbener Pfau mit einem langen, glitzernden Schwanz. Irgendetwas an den Federn ließ mich nach Luft schnappen. Meine Nase zuckte. O verflucht. Ich versuchte mich umzudrehen und Camille zu warnen, doch es war zu spät. Der Raum begann um mich herumzuwirbeln, und schwindelig stürzte ich in den wartenden Strudel. Ein Kreisel aus Chaos, ein Verbindungspunkt zwischen Körpern und Gestalten, entzog sich meiner Kontrolle, und ich fiel in mich selbst zusammen, durchquerte Wirklichkeiten und Dimensionen.

Flash. Groß und blond und auf zwei Beinen, weder Mensch noch Fee, sondern eine seltsame Mischung, die zu einer dritten, ganz eigenen Rasse wurde. Hände schrumpften zu Tatzen zusammen, Fingernägel zu Krallen. Der Rücken wurde länger, Ohren verformten sich. Eine Woge sinnlichen Genusses breitete sich in mir aus, als ich den Kopf zurückwarf und mich der herrlichen Verwandlung hingab, die mich in einem Strom mit sich riss, gegen den ich ohnehin nicht ankam.

Flash. Goldenes Fell auf vier Beinen, weder Katze noch echtes Werwesen, sondern eine Mischung aus Blutlinien und Magie, die sich zu Fleisch vereinen. Alles veränderte sich, der Raum wurde größer, ich kleiner. Farben verblassten, als ich in eine Welt fiel, in der die einzigen Konstanten verschiedene Grautöne waren. Die Luft war plötzlich erfüllt von Gerüchen. Camilles Parfüm, Iris’ Zimtkaugummi, die Tannennadeln, der Duft des Abendessens aus der Küche...  Alles roch so unglaublich stark, dass mir beinahe schwindelig davon wurde.

Und dann blinzelte ich, und es war geschehen.

Ich blickte auf meine Beine hinab, auf das goldene Fell, das sich in der leisesten Luftströmung bewegte. Ich war wieder zu Hause. Manchmal wünschte ich, ich müsste mich nie wieder zurückverwandeln. Das Leben war leichter, Entscheidungen viel einfacher, und die Welt schien ganz klar und leicht verständlich. Wandling, so hatten die Kinder mich früher in der Schule genannt. Wandling, hatten sie mich verhöhnt. Und mich Wandling hatten sie beneidet, weil sie wussten, wie sehr ich mein Alter Ego genoss und wie ungern ich jedes Mal wieder zurückkam.

Dann übernahm der Instinkt die Kontrolle, und ich schüttelte die Erinnerungen ab. Das große Wohnzimmer versprach herrlich aufregende Spiele, und ich starrte auf die hellen, glänzenden Spielzeuge, die gerade außerhalb meiner Reichweite baumelten. Die Girlanden, die in Bögen an den Wänden hingen, waren ja so verführerisch. Und der Baum – oh, der Baum! Er war ein prachtvoller Berg, der mich lockte, ihn zu besteigen, und eine ganze Sammlung von Spielzeug wartete dort oben nur darauf, gejagt zu werden. Meine Nase zuckte, und ich stieß einen Laut aus, der halb Schnurren, halb Miauen war.

Ich konnte mich nicht beherrschen. Ich flitzte los und raste wie verrückt im Zimmer herum, denn das schien mir gerade das einzig Richtige zu sein.

Camille versuchte mich zu packen, aber sie war so groß und plump, und ich wich mit einem empörten prrp zur Seite aus, ein orangerot-goldener Blitz aus Fell. Auf keinen Fall würde sie mich von meinen Plänen abhalten – wie auch immer die aussehen mochten. Das würde ich dann schon merken, wenn es so weit war.

Ich schoss zwischen ihren Beinen hindurch, sie stolperte, und ich hörte ein verschwommenes: »O Scheiße!« Der Boden erbebte, als ihre Schienbeine gegen den Couchtisch krachten, und sie stürzte mit einem lauten »Auu!« quer über den Tisch.

Menolly sprang vor, um mir den Weg abzuschneiden. Ihre Reflexe waren besser als meine, also schlug ich einen scharfen Bogen nach links, und meine haarigen Pfoten schlitterten über den Boden, als ich heftig abbremste und dann schnurstracks auf den Baum zuhielt.

Jetzt war Iris an der Reihe, aber ein vierbeiniges Wunderwesen wie ich konnte jedem alten Hausgeist davonlaufen. Ich sprang über ihren Kopf hinweg und landete in den unteren Ästen des Baumes. Sobald ich die Zweige unter meinen Pfoten spürte, fuhr ich die Krallen aus und kletterte höher, ohne mich um das Klirren zerbrochenen Baumschmucks zu scheren.

Während ich immer höher stieg, allmählich etwas verzweifelt – ich war nämlich nicht mehr sicher, was ich hier eigentlich wollte –, verklebte immer mehr Harz mein Fell.

O Mist, alle würden furchtbar sauer auf mich sein. In wachsender Panik arbeitete ich mich zur Spitze des Baumes hoch und fand eine Stelle, an der ich mich verkriechen konnte, direkt unter einem zarten, fünfzackigen Stern, der glitzerte wie das Feuerwerk am Geburtstag der Königin. Nervös spähte ich durch die Zweige. Ich fühlte mich sicher in meiner kleinen Höhle aus Tannenzweigen und konnte von hier aus den ganzen Raum überblicken.

Sehr beeindruckt von meiner eigenen Leistung, begann ich zu schnurren.

Unten herrschte helle Aufregung. Iris grummelte in irgendeinem seltsamen finnischen Dialekt etwas vor sich hin, das nicht jugendfrei klang, während Camille mir mit dem erhobenen Zeigefinger drohte.

»Komm auf der Stelle da herunter, Delilah! Hörst du? Ich weiß, dass du verstehst, was ich sage!« Sie stemmte die Hände in die Hüften und funkelte mich an.

Vage gereizt, stieß ich ein lautes Jaulen aus. Im selben Moment erschreckte mich ein Geräusch, und ich drehte hastig den Kopf und sah Menolly ganz in meiner Nähe unter der Decke schweben.

Verfluchtes...  lautloses...  Vampirdings...  was auch immer das für eine Fähigkeit war.

Sie griff nach mir und flüsterte: »Komm, Kätzchen, komm mit mir«, doch ich beschloss, auf ihre Hilfe zu verzichten. Wenn sie mich unbedingt von dem Baum haben wollten, würde ich von dem Baum runtergehen, aber auf meine Weise. Vorsichtig schlich ich auf meinem Tannenzweig entlang nach außen, aber er war zu dünn, und ehe ich mich versah, verlor ich den Halt und schlitterte die Tanne hinunter, dabei riss ich sämtlichen Weihnachtsschmuck mit, der in meiner Bahn hing.

Iris schrie, und ich hörte Camille etwas rufen. Dann prallte ich hart auf den Boden auf, und vor lauter Schreck verwandelte ich mich sofort zurück. Viel zu schnell offenbar, denn ich war immer noch in die abgeknickte Zweige verstrickt, und als meine Beine länger wurden, lag ich sehr ungünstig.

»O Scheiße, Vorsicht!«

Menollys Stimme drang in mein vernebeltes Hirn vor. Ich starrte blinzelnd auf den Haufen Scherben und abgeknickter Zweige, auf dem ich lag, und blickte gerade rechtzeitig über meine Schulter, um zu sehen, wie die knapp vier Meter hohe Tanne sacht schwankte und dann anmutig in meine Richtung kippte.

»Aus dem Weg!«, kreischte Camille, und sie und Iris flohen in den Flur. Menolly zuckte in der Luft zusammen und stürzte zu Boden, als ihre Konzentration unterbrochen wurde. Und was mich anging – ich kam mir vor wie in einem Alptraum, in dem ich wusste, dass etwas Schreckliches passieren würde, aber wie gelähmt war und nichts tun konnte, während die Ereignisse in Zeitlupe ihren Lauf nahmen.

Ich hielt einen Arm über den Kopf und drückte das Gesicht in den Teppich, als die Tanne mitsamt dem Schmuck herunterkrachte, quer über meinem Rücken landete und mich mit piksigen Zweigen und Glasscherben bedeckte. Der Wassereimer, in dem der Baum gestanden hatte, kippte ebenfalls um, das Wasser schwappte über den Boden und durchweichte meine Beine und Füße. Ich atmete ganz langsam und wartete darauf, dass sich das Chaos legte.

»Delilah! Delilah, bist du verletzt?« Camilles panische Stimme endete in einem kehligen Kreischen, links von mir.

»Kätzchen? Kätzchen?« Menolly spähte von rechts durch die Äste, wobei sie gut auf spitze Äste aufpassen musste, die als natürliche Pflöcke fungieren könnten. »Lebst du noch?«

Es gelang mir mit Mühe, eine Antwort zu krächzen. »Wenn ich nicht mehr leben würde, was würdest du dann tun? Mich in einen Vampir verwandeln?«

»Das könnte ich nicht, wenn du schon tot wärst. Camille könnte es vielleicht schaffen, dich zu zombifizieren, aber –«

»Das war ein Scherz, verdammt noch mal!« Ich wand mich, um unter dem Baum hervorzukommen. Bis jetzt hatte ich nicht den Eindruck, dass ich mir irgendetwas gebrochen hatte. »Helft mir hier raus.«

Menolly hob den Baum hoch, und Camille zog mich auf die Füße und klopfte mich ab. Ich war mit Harz und kleinen Kratzern bedeckt. Vorsichtig bewegte ich Beine und Arme, rollte dann den Kopf hin und her und zuckte probeweise mit den Schultern. »Nichts gebrochen«, sagte ich.

»Vielleicht hätten wir das Ganze besser durchdenken sollen«, bemerkte Camille und betrachtete traurig den umgestürzten Baum.

»Hat Mutter den Baum nicht immer an der Zimmerdecke befestigt, als wir noch klein waren?«, warf Menolly ein.

Ich errötete, verlegen und zugleich trotzig. Ich konnte nun mal nichts dafür, dass ich helles, glitzerndes Spielzeug so unwiderstehlich fand. Als ich noch klein gewesen war, war es viel, viel schlimmer gewesen. »Tja, ich sollte in der Weihnachtszeit wohl lieber nicht shoppen gehen, sonst könnte es schnell hässlich werden.«

Die Vorstellung, an Dutzenden bis obenhin vollgehängten Bäumen vorbeizugehen, war bereits mehr, als ich verkraften konnte. Zumindest war es dieses erste Mal zu Hause passiert, wo ich mich einfach in mein Zimmer schleichen konnte, ohne dass die ehrbaren Bürger Seattles mit dem Finger auf mich zeigten und mich als Grinch, den Weihnachts-Spielverderber, beschimpften.

Während wir das Chaos musterten – Iris hatte tatsächlich ein paar Tränen in den Augen –, klingelte das Telefon. Iris ging dran, und ich sah seufzend zu, wie Menolly den Baum wieder aufrichtete. Camille brachte eine Rolle starken Draht und einen großen Schraubhaken und reichte beides Menolly, die zur Decke hinaufschwebte und die Tanne – die keinen größeren Schaden genommen hatte – gegen weitere Missgeschicke sicherte. Ich wollte gerade Schaufel und Besen holen, als Iris den Kopf um die Ecke schob.

»Telefon für dich, Delilah. Ich mache hier sauber. Und morgen kaufe ich neuen Baumschmuck«, erklärte sie. Ich sah ihr an, dass sie böse auf mich war. Sie hatte schwer geschuftet, um das Wohnzimmer so schön zu schmücken, und ich hatte keine fünf Minuten gebraucht, um ihr Winterwunderland zu ruinieren. Meine Erfolgsbilanz wurde immer besser. Oder schlechter, je nachdem, wie man es betrachtete.

»Ich telefoniere in der Küche«, sagte ich und eilte mit einem geflüsterten »Tut mir leid« an ihr vorbei. Als ich zum Telefon griff, betrachtete ich durch das Küchenfenster den immer noch fallenden Schnee und war ziemlich überrascht, Zachs Stimme zu hören.

»Delilah?« Er klang atemlos – seltsam für ein Werwesen, das so fit war, wie Zach aussah.

»Ja, ich bin dran. Was gibt’s?« Seine Stimme ließ mir einen unangenehmen Schauer über den Rücken laufen. Plötzlich kam mir der Gedanke, dass er vielleicht anrief, um mich um ein Date zu bitten, doch ich schob ihn rasch beiseite.

»Ihr kommt doch morgen hier heraus wie ausgemacht, oder?«

»Ja«, sagte ich, und der drängende Unterton in seiner Stimme sagte mir, dass etwas nicht in Ordnung war. »Was ist los? Ist etwas passiert?«

»Es hat einen weiteren Mord gegeben«, sagte er. »Einer unserer Wächter ist auf seiner Patrouille getötet worden. Er wurde in der Nähe der Arrastra gefunden, genau wie die anderen. Delilah, wir müssen herausfinden, wer dahintersteckt, ehe hier alle umkommen.«

Während ich das Telefon anstarrte, entdeckte ich eine Spinne, die an der Wand hochkrabbelte. Ohne auch nur darüber nachzudenken, klatschte ich die flache Hand darauf und zerquetschte sie.

»Wir werden da sein«, sagte ich und blickte auf das Blut und die Eingeweide auf meiner Haut, ehe ich mir die Hand mit einem Stück Küchenpapier abwischte. »Zachary, lass niemanden mehr allein nach draußen. Ich an deiner Stelle würde alle zurückrufen, sie sollen heute Nacht drinnen bleiben.«

»Ja«, sagte er, doch er klang frustriert. »Es passt mir nicht, unsere Grenzen ungeschützt zu lassen. Also gut, es bleibt nur die Wache am Haupttor, und die verdoppeln wir von zwei Mann auf vier.« Er machte eine kurze Pause und sagte dann: »Wir sehen uns also morgen Abend.«

»Bis dann«, sagte ich und legte auf. Wir mussten mehr über den Jägermond-Clan herausfinden. Und ich kannte nur eine sichere Methode – aber der Gedanke daran ließ mir das Blut gefrieren.

Uns blieb nur ein Besuch beim Herbstkönig, der über die Zeit des Opferns und des Sterbens herrschte. Er war der Herr der Spinnen und Fledermäuse, des raschelnden Laubs und der kühlen, nebligen Nächte – der Herr und Meister von Väterchen Frost. Der Herbstkönig lebte in einem Palast aus Eis und Flammen hoch oben in den Nordlanden, die man nur erreichen konnte, indem man auf dem Nordwind ritt. Aber wenn uns irgendjemand mehr über diesen Werspinnen-Clan sagen konnte, dann er. Und sehr wahrscheinlich würde er für seine Hilfe einen stolzen Preis verlangen.

Kapitel 6

Ich spähte ins Wohnzimmer, und mein Magen verknotete sich. Die Vorstellung, sich auf den Weg zu machen und einen der Elementarfürsten zu besuchen, jagte mir eine Scheißangst ein, und ich wusste jetzt schon, was Camille und Menolly zu dieser Idee sagen würden. Der Herbstkönig war an diese Welt gebunden, lebte aber ebenso in der Welt der Elementare. Er war ein Verwandter des Flammenfürsten, der eine große Stadt im Reich der Toten regierte – allerdings wusste ich nicht, wie genau diese Verwandtschaft aussah.

Aber wenn ich so darüber nachdachte, wollte ich doch lieber jemandem in die Arme stolpern, der an die Unterwelt gebunden war, als es mit den Bewohnern der Unterirdischen Reiche aufzunehmen. Die Unterwelt konnte zumindest ein sehr schöner, friedvoller Ort sein – kam ganz darauf an, wo man sich aufhielt. Die U-Reiche waren einfach nur abscheulich.

Iris kehrte gerade die Sauerei im Wohnzimmer auf. Oder vielmehr, der Besen kehrte, während sie seine Arbeit beaufsichtigte. Menolly hatte den Baum an der Decke befestigt, und alle drei überlegten gerade laut, mit was für Schmuck sie ihn nun dekorieren wollten.

»Was meinst du, was dich am wenigsten aus der Haut fahren lässt, Delilah?«, fragte Camille, die sich mir zugewandt hatte.

Ich blinzelte. Darüber hatte ich noch nie nachgedacht. Aber ich freute mich nicht auf den unvermeidlichen Knall, wenn ich ihnen von Zacharys Anruf und meiner Idee erzählte, und überlegte mir lieber eine Antwort.

»Mich reizen vor allem baumelnde, glänzende Sachen. Wie wäre es mit diesen Satinkugeln? Die glitzern nicht so, und sie zerbrechen auch nicht – solange man nicht gerade drauftritt.«

Iris rief aus: »Das ist eine gute Idee! Ich glaube, Kunstharzfiguren wären auch gut. Natürlich könnte ich auch einfach eine Barriere errichten, die Tiere fernhält – das dürfte das Problem lösen.«

»So etwas kannst du?«, fragte ich.

Sie nickte. »Diesen Spruch hat meine Familie ursprünglich benutzt, um die Vorratskammer gegen die Haushunde und Katzen zu sichern, aber ich könnte ihn leicht anpassen, so dass er nur den Baum umgibt. Er würde dir auch nicht wehtun, das verspreche ich. Betrachte ihn als milde Abschreckung.«

»Und wenn ich nicht in Katzengestalt bin?«

»Ich bezweifle, dass er dann irgendeine Wirkung auf dich hätte«, sagte sie stirnrunzelnd. »Ich kann dir nichts versprechen, aber ich bin ziemlich sicher.«

Der Besen beendete seine Arbeit und fiel zu Boden, und die Kehrschaufel landete ordentlich daneben, nachdem sie eine letzte Ladung Scherben in den Mülleimer geleert hatte. Ich starrte auf die Überreste der hübschen Glasornamente und Kugeln und seufzte.

»Diesmal habe ich wirklich Mist gebaut, nicht? Iris, wie wäre es, wenn ihr die zarten Stücke ganz nach oben hängt und die Satinkugeln und Harzfiguren an die unteren Zweige? Und dann probierst du es mit deinem Zauber. Ich werde versuchen, mich zu beherrschen.« Ich wollte die Feiertage nicht verderben, und wenn ich an unsere Kindheit zurückdachte, dann hatte unsere Mutter die Sache immer so ähnlich geregelt.

Iris ließ sich erweichen. »Na schön. Aber sei brav, ja? Bitte? Ich stelle schon mal den Teekessel auf. Wir hatten genug Aufregung für einen Abend«, sagte sie, nahm den Mülleimer und eilte geschäftig hinaus.

Ich bedeutete Menolly und Camille, sich mit mir aufs Sofa zu setzen. »Ich wünschte, Iris hätte recht, aber mit der Aufregung ist es noch nicht vorbei.« Finster starrte ich den Baum an.

»Was ist denn los?« Camille stellte die Musik leiser – Tschaikowskis Nussknacker – und machte es sich zu meiner Linken gemütlich. Menolly kuschelte sich rechts neben mich, und wir hielten uns an den Händen wie früher, als wir noch klein gewesen waren.

Ich erzählte ihnen von Zacharys Anruf und meinem Besuch bei Siobhan. »Der Jägermond-Clan ist also ein Nest von unnatürlichen Werspinnen. Giftigen Werspinnen.«

Camille sah aus, als würge sie an ihrer Zunge. »Ich fürchte mich eigentlich nicht vor Spinnen, aber das ist nicht gerade Wilburs kleine Freundin Charlotte, oder? Spinnen denken nicht. Werspinnen haben die natürliche Tücke normaler Spinnen, gepaart mit Intelligenz. Und wenn sie eine widernatürliche Schöpfung sind, wer weiß, was sie sonst noch für Fähigkeiten besitzen? Igitt.« Sie schauderte.

»Wem sagst du das.« Ich wollte gerade meine Idee mit dem Herbstkönig zur Sprache bringen, als das Telefon klingelte. Ich schnappte mir den schnurlosen Apparat im Wohnzimmer. Es war Chase.

»He, Pussykätzchen, ich habe die Informationen, die du wolltest. Na ja, was ich eben ausgraben konnte.«

»Lass mich schnell einen Stift holen«, sagte ich.

»Wenn du willst, aber so viel habe ich nicht herausgefunden.«

»Ich stelle dich auf Freisprechen«, sagte ich und bedeutete Camille und Menolly, dass sie ruhig zuhören konnten. Ich drückte auf den Lautsprecher-Knopf und griff nach Notizbuch und Stift. »Kannst du mich hören? Du kannst loslegen.«

Chases Stimme klang über den Lautsprecher etwas blechern. »Okay, es geht los. Zachary Lyonnesse war ein Treffer. Er wurde vor zwei Jahren wegen einer Prügelei in einer Bar festgenommen. Er hat behauptet, der andere Kerl habe die Schlägerei angefangen, aber keiner von beiden hat Anzeige erstattet, also wurde die Sache fallengelassen und die beiden nur verwarnt.«

»Mit wem hat er sich geprügelt?«, fragte ich und notierte mir trotzdem alles, damit ich es nicht vergaß. In so einer Sache konnte man nicht vorsichtig genug sein; ich wollte möglicherweise fatale Fehler vermeiden.

»Geph van Spynne.«

»Kannst du das bitte buchstabieren?«

Chase buchstabierte den Namen und fuhr dann fort: »Der Beschreibung nach ein großer, schlaksiger Typ mit kurzem braunem Haar und Stachelfrisur. Er und Lyonnesse haben sich einen ernsthaften Kampf geliefert. Zachary hat eine hässliche Stichwunde in der Schulter erlitten. Der Arzt, der ihn zusammengeflöht hat, hat dreißig Stiche gebraucht, aber offenbar hat Lyonnesse jegliche Betäubung abgelehnt. Er wollte auch hinterher keine Schmerzmittel nehmen. Die Zeugen in der Bar sagen, dass alle beide Blut sehen wollten.«

Geph van Spynne. Der Name sagte mir nichts, kam mir aber irgendwie bekannt vor – als hätte ich ihn nur vergessen. »Und wussten deine Informanten etwas über den Jägermond-Clan oder diesen van Spynne?«

Chase räusperte sich. »Äh, nein. Sobald ich seinen Namen – oder den Jägermond-Clan – erwähnt habe, haben alle drei dichtgemacht und wollten kein Wort mehr sagen, nicht einmal mit einem Zwanzig-Dollar-Schein vor der Nase. Und das sind Typen, die für ein Glas Whisky ihre Mutter verpfeifen würden. Ich wette, dass sie so einiges wissen, sich aber nicht trauen, den Mund aufzumachen. Falls du irgendwo mehr in Erfahrung bringen kannst, nur zu. Wir sollten diese Information auch in unsere Datenbank eingeben.«

Ich blinzelte. »Wir werden tun, was wir können. Hat sich bei Siobhan schon jemand gemeldet?«

»Da habe ich gute Neuigkeiten«, sagte er, und seine Stimme hellte sich auf. »Jacinth hat schon einen Termin mit ihr gemacht und will sie gründlich untersuchen. Mit ein bisschen Glück können wir deiner Freundin vielleicht helfen.«

Mit ein bisschen Glück...  »Danke, Süßer«, sagte ich. »Wir hören uns morgen.« Als ich auflegte, merkte ich, dass ich einen mächtigen Kloß in der Kehle hatte.

»Na, das ist ja nicht gerade viel«, sagte Camille stirnrunzelnd. »Wo sollen wir denn anfangen?«

»Ich kann mal den Abschaum im Wayfarer aushorchen«, erbot sich Menolly. »Vielleicht weiß irgendjemand was.«

»Moment mal.« Ich hob die Hand. »Mir ist heute Nachmittag etwas eingefallen. Der Jägermond-Clan – das sind Spinnlinge. Die könnten ihre Spione sonstwo versteckt haben. In den Ecken der Bar. Oder hier im Haus«, sagte ich leise und spähte zur Decke hinauf.

»Wir wissen noch gar nicht sicher, ob sie etwas mit den Morden auf dem Land des Rainier-Rudels zu tun haben. Warum sollten sie Spione in den Wayfarer schicken?« Menolly schwebte zur Decke hinauf und fummelte an dem Draht herum, der den Baum sicherte. »So, das dürfte genügen«, sagte sie und kehrte auf den Boden zurück.

»Ich habe da so ein Gefühl«, sagte ich. »Glaubt mir, sie haben etwas damit zu tun. Und ich weiß, mit wem wir sprechen könnten, um hinter ihre Geheimnisse zu kommen, aber ich fürchte, das wird euch nicht gefallen. Es ist gefährlich, aber ich glaube, wir müssen es riskieren.«

»Von wem sprichst du?«, fragte Camille. »Was riskieren?«

Menolly starrte mich an, und der Frost ihrer eisblauen Augen bohrte sich bis in mein Herz. »Ich weiß, von wem du sprichst, und du musst den Verstand verloren haben.«

Ich hielt ihrem Blick stand und straffte die Schultern. »Ich weiß ganz genau, was für ein Risiko wir damit eingehen würden, aber Menolly, hier geht es um viel mehr als einen Serienmörder, der Werpumas dezimiert. Ich weiß es. Ich wünschte, ihr würdet mir glauben und ein bisschen mehr auf meine Instinkte vertrauen.«

»Kätzchen«, sagte sie sanft, und ihr Blick durchdrang mich vollkommen. Dass Menolly nur selten blinzelte, fand ich total unheimlich. Ich wandte den Kopf ab, um diesem starren Blick auszuweichen. Das war ein Vampir-Ding – früher hatte sie nie so eine Wirkung auf mich gehabt. »Es ist ja nicht so, dass wir dir nicht vertrauen, es ist nur –«

»Das reicht! Ich habe die Nase voll.« Ich stand auf, stemmte die Hände in die Hüften und starrte die beiden nieder. »Ihr haltet mich für eine naive, dämliche Blondine, oder? Ihr seht mich immer noch als das Baby der Familie, das nicht für sich selbst denken oder auf sich selbst aufpassen kann!«

Camille ruderte stammelnd zurück. »Delilah, bitte. So etwas haben wir nie behauptet. Keine von uns hält dich für dumm –«

»Halt die Klappe und hör endlich mal mir zu. Okay?« Ich war so nervös, dass ich spürte, wie ich an den Rändern verschwamm. Ich schloss die Augen und tat alles, um die Kontrolle über mich zu behalten. Das Letzte, was ich brauchte, war, mich zum zweiten Mal an diesem Abend unfreiwillig zu verwandeln. Ich atmete dreimal tief durch, während die anderen mich abwartend ansahen.

»Okay, es geht um Folgendes«, sagte ich. »Ihr beiden tut so, als wäre ich voller fröhlicher Seifenblasen, immer nur Friede, Freude, Eierkuchen. Aber das stimmt nicht. Jedenfalls nicht mehr. Ja, ihr habt schon recht: Ich habe gern an das Gute in allem und jedem geglaubt. Ich liebe Sonnenschein, Blümchen und Mäusejagen. Aber das alles ist mir ziemlich verdorben worden, von Bad Ass Luke. Wisteria hat meine Illusionen auch nicht gerade genährt. Und das kotzt mich so dermaßen an.«

Ich hatte immer noch eine Narbe an der Stelle, wo die abtrünnige Floreade mich in den Hals gebissen hatte – sie hatte auf die Halsschlagader gezielt. Aber jetzt war sie sicher in den Kerkern der Elfenkönigin daheim in der Anderwelt weggesperrt, also versuchte ich, sie zu vergessen.

Camille ergriff das Wort. »Vernommen und verstanden, Delilah.« Sie wandte sich Menolly zu. »Ich vertraue ihrem Bauchgefühl. Wenn ihr Instinkt ihr sagt, dass das der richtige Weg ist, dann bin ich dafür. Ich wünschte, ich hätte nur halb so viel instinktive Reaktionen wie sie. Dank meiner magischen Ausbildung habe ich zwar das Zweite Gesicht, aber das ist nicht angeboren. Und du...  « Sie verstummte und schloss den Mund. Menolly hatte noch nie einen sechsten Sinn besessen, im Gegensatz zu Camille und mir.

»Und ich...  ich habe nichts dergleichen, außer meinen Reflexen. Und dank der Tatsache, dass ich ein Vampir bin, habe ich ein außerordentlich scharfes Gehör und einen Untoten-Detektor.« Menolly schenkte ihr ein zahniges Grinsen. »Das ist die Wahrheit; du brauchst nicht herumzudrucksen. Du hast recht. Ich vergesse leicht, dass Katzen Dinge spüren können, die uns entgehen. Es würde mich überraschen, wenn unser Kätzchen hier nicht noch ein paar Tricks draufhätte, die wir noch nie gesehen haben.«

Sie warf mir einen wissenden Blick zu, und ich schaute rasch weg. Sie hatte den Nagel auf den Kopf getroffen, aber ich war noch nicht bereit, darüber zu reden. Ich entdeckte selbst gerade erst das leise Flüstern neuer Fähigkeiten – so neu, dass nicht einmal ich sie ganz verstand. Sie hatten sich bemerkbar gemacht, nachdem ich mit Chase geschlafen und gegen die Dämonen gekämpft hatte.

»Was meinst du also, was wir tun sollten?«, fragte Camille leise. Sie beugte sich über die Sofalehne und legte die milchweißen Hände auf meine Schultern. Ich konnte die Macht der Mondmutter spüren, die sie durchströmte. Wir alle veränderten uns, dachte ich. Veränderten und entwickelten uns. Camilles Kraft fühlte sich anders an. Nicht sehr, aber doch so, dass es mir auffiel.

Ich holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen. »Wir sollten in die Nordlande reisen und dem Herbstkönig einen Besuch abstatten. Er herrscht über alles, was im Herbst herumkriecht, auch über die Spinnen. Wenn irgendjemand etwas über den Jägermond-Clan weiß, dann er. Siobhan hat mir ein Gerücht erzählt, ein böser Schamane hätte den Clan vor tausend Jahren geschaffen. Wenn das stimmt, hatten sie tausend Jahre Zeit, ihre Nester zu bauen, sich zu vermehren und stark zu werden. Ich will wissen, warum sie nicht schon früher angegriffen haben. Was hat sie zurückgehalten? Wenn sie hinter diesen Morden stecken, warum haben sie jetzt plötzlich damit angefangen? Könnte das irgendetwas mit Schattenschwinge zu tun haben?«

Während meine Worte noch in der Luft hingen, kam Iris herein, mit einer geblümten, dampfenden Teekanne und drei Tassen auf einem Tablett, dazu einem Kelch Blut für Menolly und einem Teller Kekse.

Vorsichtig stellte sie das Tablett auf dem Couchtisch ab und starrte dann, die Hände in die Hüften gestemmt, zu mir herauf. »Bist du von Sinnen? Glaubst du, du könntest einfach so ins Reich des Herbstkönigs hineinspazieren und sagen: ›Tagchen, Kumpel, erzähl mir doch mal was über diese Spinnennester...  ‹?«

Das Wort Kumpel klang aus Iris’ Mund so seltsam, dass wir alle in Lachen ausbrachen. Sie zog die Augenbrauen hoch und sagte mit hochmütiger Miene. »Benehmt euch, sonst streue ich Feenstaub in eure Betten, und ihr werdet euch wochenlang kratzen.«

»Jawohl, Ma’am«, sagte Menolly, und ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. Iris war die eine Person, der Menolly niemals widersprach, die sie nie anschrie oder barsch anredete. Camille und ich vermuteten, dass Iris und Maggie Menolly ein Gefühl von Stabilität gaben, wie sie es seit ihrer Verwandlung nicht mehr erlebt hatte. Die Unschuld des Gargoyle-Babys und die Häuslichkeit des geschäftigen Hausgeists erinnerten sie daran, wie ihr Leben früher gewesen war.

Ich nahm mir eine Tasse Tee und schnupperte an dem Dampf, der daraus aufstieg. Er duftete nach Honig und Orangenblüten. »Mm, ist das Richyablüten-Tee?«

Iris nickte. »Ich war letzte Woche schnell in der Anderwelt, um ein paar Sachen zu besorgen. Ich weiß, dass ihr Mädchen Richyablüten-Tee mögt, deshalb habe ich einen kleinen Vorrat mitgebracht.« Unsere unausgesprochene Frage hing dick in der Luft, und Iris ließ sich seufzend mit Tasse und Untertasse in der Hand auf einem Sessel nieder. »Ich war nicht in Y’Elestrial, Mädchen, also kann ich euch nicht sagen, was dort vor sich geht. Aber euer Vater hat recht: Es herrscht Krieg. Anzeichen dafür waren überall zu sehen.«

Die Unterhaltung über den Herbstkönig war vorerst verdrängt von den Gedanken an zu Hause, die unser aller Herzen erfüllten.

»Wo warst du denn?«, fragte Camille, deren Gesichtsausdruck reinste Sehnsucht war.

»Ich war in Aladril, der Stadt der Seher. Sie bleiben in dem Konflikt zwischen Tanaquar und Lethesanar neutral. Sie weigern sich, Partei zu ergreifen, und ihre Magie ist stark genug, um jeden abzuschrecken, der auf die Idee käme, sie zu irgendetwas zwingen zu wollen.« Iris blinzelte und nippte an ihrem Tee.

Aladril war prachtvoll, eine Stadt schlanker Türme und Spitzen, die in den Himmel ragten. Die Stadt war aus schimmerndem Marmor erbaut, und niemand wusste, wie lange es sie schon gab – nur dass sie durch die Nebel in die Anderwelt gekommen war, kurz nach der Großen Spaltung, vollständig und damals bereits uralt. Es war eine magische Stadt, und Besucher waren zwar willkommen, doch der Großteil der Geschäfte wurde hinter verschlossenen Türen getätigt. Ob die berühmten Seher Menschen oder Feen waren, wusste niemand. Sie sahen zwar menschlich aus, lebten aber viel zu lange, um menschlich zu sein, und sie blieben unter sich, bis auf die Händler und die Stadtwachen.

Wir machten es uns mit unserem Tee gemütlich und Menolly mit ihrem Kelch Blut.

»Zurück zum eigentlichen Problem. Du meinst also, wir sollten in die Nordlande reisen«, sagte Menolly und hob ihren Kelch, als wollte sie mit mir anstoßen. »Das ist eine schwierige Reise. Wie sollen wir dorthin kommen? Die Portale werden uns da nichts nützen. Zumindest glaube ich das.«

Iris schüttelte den Kopf. »Ihr Mädchen lasst euch mit Mächten ein, die ihr lieber meiden solltet. Der Herbstkönig ist ein Elementarherr. Die sind bestenfalls gefährlich. Robyn, der Eichenprinz, hat sowohl die Feen als auch die Menschen zu dem Glauben verleitet, die Elementare seien freundlich und gütig zu Wesen aus Fleisch und Blut, aber das stimmt einfach nicht.« Ein Wimmern aus der Küche unterbrach sie. Iris stand auf und stellte ihren Tee beiseite. »Maggie ist aufgewacht. Ich hole sie.«

Als sie das Wohnzimmer verließ, holte Camille tief Luft und blies sie langsam wieder aus. »Ich glaube, ich weiß, wie wir in die Nordlande kommen könnten, aber das würde uns etwas kosten, und zwar nicht zu knapp, wenn ich mich nicht irre.«

»Wie?«, fragte ich, lehnte mich zurück und zog die Beine unter mich. Die Wärme der Flammen im Kamin und der heiße Tee machten mich ganz schläfrig. Zeit für ein Nickerchen.

Camille räusperte sich. »Smoky könnte uns vermutlich auf seinem Rücken hintragen.«

Das war ein Knaller. Menolly verschluckte sich, und ich schoss aus meinem Sessel hoch.

»Heilige Scheiße, Camille«, sagte ich. »Ist dir klar, dass er für einen derart riesigen Gefallen einfach alles von uns verlangen könnte? Smoky mag ja ehrenhaft sein – sofern ein Drache ehrenhaft sein kann –, aber er spielt gern seine Spielchen. Er wird sich die Chance nicht entgehen lassen, das weidlich auszunutzen.«

Camille zuckte mit den Schultern. »Wenn wir mit dem Herbstkönig sprechen müssen, dann ist Smoky die beste Möglichkeit, dorthin zu gelangen. Er hat mir erzählt, dass er vor Jahren mal in den Nordlanden gelebt hat. Vielleicht kann er zwischen den Welten hin- und herfliegen, und ganz sicher kennt er den Weg.«

Ich wusste, dass sie recht hatte. Menolly sah das wohl auch ein, denn sie leerte ihren Kelch und stellte ihn zurück auf das Tablett. »Wie wäre es mit einem Kompromiss? Wir sehen uns in Zacharys Revier um, damit wir erst mal ein Gefühl dafür bekommen, was hier läuft. Dann treffen wir eine Entscheidung. Falls es Anzeichen dafür gibt, dass dieser Jägermond-Clan in die Morde verwickelt ist, bitten wir Smoky um ein Flugticket.« Sie überlegte kurz und fügte dann hinzu: »Großmutter Kojote kann uns wohl nicht helfen, oder? Sie ist viel weniger gefährlich.«

»Weniger gefährlich, von wegen. Erinnert ihr euch an den Preis, den ich für die Information über Schattenschwinge bezahlen musste?«, warf Camille ein. »Aber ich glaube, Delilah hat recht. Die Elementare sind vielleicht eher bereit, sich in die Angelegenheiten dieser Welt einzumischen, als die Ewigen Alten.«

Ich dachte über Menollys Vorschlag nach. »Na gut, wir machen es so, wie du gesagt hast. Wir sollten nicht drauflosstürmen, ehe wir wissen, womit wir es zu tun haben. Da ist nur...  nur dieses Gefühl...  « Und als ich die hinteren Winkel meiner Gedanken durchstöberte, stieß ich darauf: das sichere Gefühl, dass der Jägermond-Clan etwas mit den Morden zu tun hatte. Sobald Siobhan den Clan erwähnt hatte, war eine Art Alarm in meinem Kopf losgegangen, der seither kreischte: »Gefahr! Gefahr!«

»Wenn das alles ist, gehe ich jetzt ins Bett«, sagte Camille mit einem Blick auf die Uhr und stand auf.

»Kein Trillian? Kein Morio?«, fragte Menolly grinsend.

»Nicht heute Nacht. Trillian ist drüben in der Anderwelt, schon vergessen? Und Morio...  Ich wollte heute mal meine Ruhe haben.« Camille umarmte sie und streckte dann die Arme nach mir aus. Ich drückte sie an mich und rieb ihr kräftig den Rücken. »Ich bin zu müde, um nachzudenken, geschweige denn, die Beine breit zu machen«, fügte sie hinzu.

»Ich werde auch ein paar Stunden schlafen«, sagte ich. »Bin bald wieder unten«, versprach ich Menolly, die nach ihrer Jacke griff. »Gehst du in den Wayfarer?«

Sie nickte. »Ja, ich habe heute Schicht. Aber ich will früher los, ich brauche noch einen Happen zu essen, bevor ich zur Arbeit gehe.«

Ich versuchte, nicht zusammenzuzucken, und zwinkerte ihr zu. »Trink nicht zu viel«, sagte ich. »Und ruf an, falls es ein Problem gibt. Wir haben die Handys immer bei uns.«

Menolly ging zur Tür hinaus, und wir hörten ihren Jaguar anspringen. Camille gähnte.

Iris kam mit einer satten, zufriedenen Maggie aus der Küche. »Ich war mit ihr draußen, sie hat ihr Geschäft für die Nacht schon gemacht. Wollt ihr Mädchen denn schon schlafen gehen? Ich dachte, wir spielen noch ein bisschen Trivial Mania – die Feen-Edition.« Sie rückte Maggie, die uns mit einem doppelten Muuf begrüßte, auf ihrer Hüfte zurecht und hielt eine große Schachtel hoch.

Nicht lange nachdem wir aus der Anderwelt offiziell hervorgetreten waren, hatte das große Marketing begonnen, und inzwischen gab es eine Unzahl von Spielen, Kostümen, Action-Figuren und anderen Konsumgütern, die Profit aus unserem Erscheinen schlugen. Die Leute von Trivial Mania hatten sich sogar die Zeit genommen, mit uns zu sprechen, um die Fakten richtig hinzubekommen. Und so hatten mehrere prominente Feen, die sich erdseits niedergelassen hatten und rasch sehr bekannt geworden waren, diesem Spiel ihren Segen gegeben.

Camille warf mir einen Blick zu, der mir sagte, dass es wohl spät werden würde, und begann den Couchtisch abzuräumen. Maggie nahmen wir reihum abwechselnd auf den Schoß. Ihr weiches Fell fühlte sich gut an, während ich ihr den Kopf streichelte und sie zwischen den Ohren kraulte, und ihr nach Zimt duftender Atem löste etwas von meiner Anspannung: Obwohl ich müde war, genoss ich es, eine Weile von ermordeten Werpumas und dem Jägermond-Clan abgelenkt zu werden.

Am nächsten Abend auf der Fahrt zur Enklave des Rainier-Rudels waren alle recht still. Es war ein langer Tag gewesen, Camille hatte noch nichts von Trillian gehört, und wir alle machten uns Sorgen um Vater und Tante Rythwar. Menolly hatte in ihrer Nachtschicht im Wayfarer nichts über den Jägermond-Clan, Geph van Spynne oder Zachary Lyonnesse erfahren. Und keine von uns hatte auch nur den kleinsten Hinweis auf die JansshiDämonen gefunden, und wie man sie töten konnte.

Chase war sehr kurz angebunden gewesen, als ich ihn in der Mittagspause angerufen hatte. Er arbeitete an einem Fall, der aus dem Ruder zu laufen drohte. Ein Zwerg aus der Anderwelt war in der Hafengegend von Seattle ermordet worden. Chase hatte mir anvertraut, dass er befürchte, die Aufrechte-BürgerPatrouille könnte nun doch die Grenze zwischen kriegerischer Rhetorik und echten Übergriffen überschritten haben. Wenn das stimmte, würde es bald gewaltigen Ärger geben.

Die Feen würden nicht tatenlos zusehen, wenn sie zu der Überzeugung gelangten, dass irgendwelche selbstgerechten, paranoiden Faschisten ein anderes Feenwesen über den Haufen geschossen hatten. Chase blieb nicht mehr viel Zeit, den Mörder zu finden und der Justiz zu überstellen, und der AND hatte zu der Angelegenheit keinen Pieps verlauten lassen. Mein Instinkt sagte mir, dass wir hier drüben in der Erdwelt ganz auf uns allein gestellt waren.

Ein Bürgerkrieg in der Anderwelt, Dämonen, die aus den U-Reichen einmarschierten, und die Erde genau dazwischen. Was für ein wunderbares Jahr doch unser erstes Dienstjahr hier geworden war.

Camille fuhr, und Morio saß neben ihr. Er sah gut aus. Ich mochte Morio, obwohl ich ihn keineswegs sexuell anziehend fand. Aber heute hatte er sich das schulterlange Haar zu einem glatten Pferdeschwanz zurückgebunden, und sein Ziegenbärtchen und der schmale Schnurrbart waren säuberlich getrimmt. Er sah gepflegt, aber nicht affektiert aus.

»Sind alle bereit?«, fragte Camille.

»Ja«, sagte ich und rutschte auf dem Rücksitz herum. Ich trug Leggings unter einer Tunika, die mir bis über die Oberschenkel reichte. Die weichen, geschnürten Lederstiefel endeten unter den Knien. Wie der Rock und die Bluse, die Camille trug, waren auch meine Sachen aus Spinnenseide gewoben und würden mich warmhalten, ohne mich zu behindern, wenn ich mich durch dichtes Unterholz schieben wollte.

Als wir die Abzweigung zur Elkins Road erreichten, bog Camille links ab. Es war halb sechs und schon stockdunkel. Die Sonne ging jetzt gegen halb fünf unter, und es war nicht mehr lange bis zur längsten Nacht des Jahres. Menolly liebte den Winter, wenn die dunklen Nächte ewig zu dauern schienen und ihr erlaubten, viel länger durch die Welt zu streifen.

Mit einer kleinen Taschenlampe las ich die Karte, die Zachary mir gezeichnet hatte, und warf dann einen Blick aus dem Fenster. Der Mond war noch nicht aufgegangen, aber ich spürte die Mutter dort draußen. Camille und ich waren an das Auf und Ab ihrer Zyklen gebunden, und ich ertappte mich bei der Überlegung, wie es wohl bei Vollmond im Puma-Revier sein musste, wenn sich alle verwandelten. Plötzlich überkam mich die Sehnsucht danach, mit anderen zusammen zu sein, die verstanden, wie es war, zwei Wesen, zwei Naturen in sich zu haben, und ungebeten stand mir Zacharys Gesicht vor Augen.

Ich seufzte tief, starrte wieder nach vorn und fühlte mich plötzlich einsam und abgeschnitten. Ich versuchte mich wieder auf die Karte zu konzentrieren, bemerkte aber dann, dass Morio über die Schulter zu mir zurückblickte, einen wissenden Ausdruck auf dem Gesicht. Auch er war ein Gestaltwandler, allerdings kein Werwesen. In gewisser Hinsicht konnte er mich gut verstehen, aber er war der Mondmutter und ihren monatlichen Tributforderungen nicht ausgeliefert.

»Da ist die Einfahrt«, sagte Camille und riss mich damit aus meinen Gedanken. Am linken Straßenrand war ein Tor zwischen zwei mächtigen Pfeilern, und neben diesen Pfeilern standen kräftige Männer mit Gewehren. Wir hielten vor dem Tor, und ich sprang aus dem Auto und ging auf den nächsten Wächter zu.

»Ich bin Delilah D’Artigo, und das sind meine Schwestern. Zachary erwartet uns«, sagte ich und war mir des halben Arsenals, das sie bei sich trugen, sehr bewusst. Die Männer sahen nicht freundlich aus, und sie trugen Tarnanzüge, was mich noch nervöser machte. Ich hatte mein Messer dabei, aber ich glaubte nicht, dass es mir viel nützen würde, schon gar nicht gegen zwei Gewehre schwingende Bodybuilder – nein. Obendrein waren die beiden Übernatürliche.

Sie musterten mich und inspizierten dann das Auto. »Wer ist das?«, fragte der Größere von den beiden, der das Haar kurzrasiert trug.

»Unser Freund Morio. Er ist ein erdgebundener Übernatürlicher«, sagte ich. Ich dachte schon, sie würden mich durchsuchen, und ich hätte einen Riesenaufstand veranstaltet, wenn sie mich angefasst hätten, doch der Mann brummte nur und bedeutete mir mit einem Nicken, dass ich wieder einsteigen durfte.

»Fahren Sie durch das Tor und immer geradeaus, bis Sie das große Haus auf dem Hügel sehen. Parken Sie in der Auffahrt und klopfen Sie an die Tür. Gehen Sie nirgendwo anders hin, außer Sie haben unsere ausdrückliche Erlaubnis, haben Sie verstanden? Das gilt für Sie alle«, fügte er hinzu.

Ich blinzelte. Sehr freundlich, dachte ich. Allerdings waren schon mehrere Angehörige ihres Rudels ermordet worden. Da war es verständlich, dass sie übervorsichtig waren.

»Verstanden«, sagte ich.

Camille lächelte die Männer an, Menolly starrte aus dem Fenster, und Morio hielt einfach den Mund. Er redete ohnehin nicht viel, außer mit Camille.

Die Wachen traten zurück und ließen uns passieren. Camille lenkte den Wagen auf die unbefestigte Straße, und wir fuhren auf das Herz des Puma-Reviers zu. Mein Puls raste beim Gedanken daran, dass ich Zachary wiedersehen würde. Ich versuchte, mir Chases Gesicht vorzustellen, um auf dem Teppich zu bleiben, aber ich konnte das Gefühl nicht ignorieren, dass Zach und ich uns aus einem bestimmten Grund begegnet waren. Irgendeine Verknüpfung des Schicksals hatte den Werpuma zu mir geführt.

Entlang der Straße waren weitere Häuser über das Land verteilt. Einige waren klein – im Grunde nicht viel mehr als Hütten –, wieder andere große, zweistöckige Farmhäuser. Wie lange siedelte das Puma-Rudel schon hier? Zweifellos genossen die anderen Berglöwen aus der Umgebung diese Sicherheitszone ohne Jäger und Wilderer.

Vor uns wand sich der Feldweg einen Abhang hinauf und dann nach rechts zu einer ebenfalls unbefestigten Auffahrt, in der mehrere Autos und Pick-ups standen. Camille parkte zwischen ihnen, und wir wandten uns dem Haus zu, das vor uns aufragte. Es war drei Stockwerke hoch und sehr weitläufig, eigentlich eher eine Villa oder ein Herrenhaus, und es sah aus, als sei es von Kunsthandwerkern und nicht von Bauarbeitern errichtet worden. Die Pfosten und das Treppengeländer vor dem überdachten Eingang waren handgeschnitzt und frisch geölt. Tür und Wände bestanden aus solidem Hartholz. Während wir alle im Auto saßen und auf diesen Palast starrten, der hier völlig fehl am Platze wirkte, holte Camille tief Luft.

»Diese Wände sind von Bannen durchdrungen«, sagte sie. »Magische Schutzvorrichtungen. Irgendjemand hier beherrscht seine Zauber sehr gut.«

Wir stiegen aus dem Wagen und gingen auf die Treppe zu, da öffnete sich die Haustür. Zachary kam uns entgegengelaufen, das Gesicht von Kummer und Sorge gezeichnet. Er legte mir die Hände auf die Schultern und sah mich an, und seine Augen verschwammen in Tränen.

»Delilah, ich bin so froh, dass ihr gekommen seid. Wir haben ein weiteres Rudelmitglied verloren – Shawn, einen Cousin von mir. Ihr müsst uns helfen, diesen Irren zu finden.«

Kapitel 7

Zachary lehnte sich an das Geländer der vorderen Veranda, als drei weitere Männer hinter ihm aus dem Haus kamen. Sie verströmten Angst, so spürbar wie Hitzewellen im Sommer.

Die Männer sahen sich sehr ähnlich, was mich zu der Frage führte, wie weit Inzucht in diesem Rudel schon verbreitet sein mochte. Alle Männer hatten goldblondes Haar, topasfarbene Augen und breite Nasen, und alle waren groß und muskulös. Die anderen schienen älter zu sein als Zachary, und einer hinkte schwer. Ich erschauerte und wunderte mich darüber, was mich so nervös machte. Dann wurde mir klar, dass mein Körper auf die Nähe eines ganzen Rudels männlicher Werkatzen reagierte. Sie mochten Pumas sein und ich eine Tigerkatze, aber wir waren alle Katzen, und das spürte ich deutlich.

Camille, Menolly und Morio traten vor, als wollten sie mir Rückendeckung geben. Ich sah Zachary noch einen Moment lang in die Augen und wies dann mit einem Nicken über die Schulter auf die anderen. »Meine Schwestern Camille und Menolly. Und Morio. Er ist ein guter Freund von uns.«

Zachary fasste sich und schüttelte den Kopf. »Danke, dass ihr gekommen seid.«

»Das mit deinem Cousin tut mir sehr leid«, sagte ich, obwohl meine Worte in dieser kalten, verschneiten Nacht nur ein dünner Trost sein konnten. Der Sturm hatte sich festgesetzt, und inzwischen bedeckte eine dicke Schneeschicht den Boden.

Camille streckte die Hand aus, und Zachary ergriff sie zögerlich. »Schade, dass wir uns unter diesen Umständen kennenlernen. Ist dein Cousin...  ist er noch da, wo ihr ihn gefunden habt?«

Zach nickte und fuhr sich mit der Hand über die Augen. »Ja. Ich konnte den Rat überreden, ihn liegen zu lassen, bis ihr kommt. Ich dachte, euch würde vielleicht etwas auffallen, das wir übersehen haben.«

»Wie wäre es, wenn du uns gleich dorthin bringst?«, schlug ich vor.

Er bedeutete uns, ihm seitlich um das Haus herum zu folgen. Die drei Männer, die ebenfalls aus dem Haus gekommen waren, reihten sich hinter uns ein. Einer fauchte leise, als Menolly an ihm vorbeiging, doch sie warf ihm nur einen langen, scharfen Blick zu. Er schloss den Mund und starrte den restlichen Weg lang auf den Boden.

Die Villa war riesig, und wir marschierten mehrere Minuten lang, ehe sie außer Sicht war. Zach lenkte uns einen Pfad entlang, der in ein lichtes Wäldchen führte. Als wir unter die Bäume traten, war er ein paar Meter vor uns. Ich holte zu ihm auf.

»Ich wünschte, wir hätten früher hier sein können, aber wir mussten bis Sonnenuntergang warten. Ich wollte Menolly gern dabeihaben. Sie hat unglaublich scharfe Sinne.«

»Sie ist ein Vampir, nicht wahr?«, fragte er und starrte auf den verschneiten Pfad hinab. Der Mond würde in einer Stunde aufgehen, doch bei diesem Wetter würde die Mutter hinter Wolken verborgen bleiben. Das schwache Licht wurde von Schnee und Wolken reflektiert, und am Himmel spielte dieser leichte Glanz, der immer Schneefall ankündigte. Da alle in der Gruppe auf die eine oder andere Weise übernatürlich waren, fanden wir unseren Weg ohne Lampen, allein beim Zwielicht der schneehellen Nacht.

Ich seufzte tief. »Menolly gilt unter Vampiren immer noch als Neuling; sie wurde vor zwölf Erdjahren verwandelt, aber sie hat sich einem rigorosen Training unterworfen und gelernt, ihre Impulse zu kontrollieren. Sie ist nicht gefährlich, außer du machst sie furchtbar wütend oder bist ein Perverser. Camille und ich stehen übrigens zu hundert Prozent hinter ihr, also erkläre deinen Männern unsere Haltung, wenn du den Eindruck hast, das könnte nötig sein. Wer die Hand gegen Menolly erheben will, kann sich vorher schon mal sein Grab schaufeln.«

Obwohl Zachary eine verborgene Flamme in meinem Inneren entfachte, würden meine Loyalität und die Treueide zu meiner Familie immer den ersten Platz einnehmen.

»Verstanden«, sagte er. »Niemand wird ihr zu nahe kommen. Allerdings sage ich dir lieber gleich, dass Tyler Vampire nicht mag. Aber er wird sich zusammenreißen.« Als wir den Waldrand erreichten, hob er die Hand und bedeutete uns stehen zu bleiben. »Wir sind gleich zurück«, sagte er und winkte seine drei Freunde beiseite.

»Was soll das werden?«, fragte Camille.

Ich lächelte schief. »Ich glaube, er will ihnen nur einschärfen, die Pfoten von uns zu lassen – von uns allen. Ich habe das Fauchen gehört«, sagte ich und warf Menolly einen um Verzeihung heischenden Blick zu. »Ich habe Zach gerade daran erinnert dass höhnische Hassbezeugungen keine Art sind, Gäste zu behandeln, die man um Hilfe gebeten hat.«

Menolly schnaubte. »Als könnten diese jämmerlichen Werwesen mir Angst machen. Aber ich danke dir trotzdem, Kätzchen«, fügte sie leise hinzu. »Du weißt ja, dass ich auch hinter dir stehe.«

»Du wirst langsam erwachsen, Süße.« Camille klang sehr erfreut.

»Ich habe euch doch gesagt, dass ich nicht mehr die kleine Schwester bin, für die ihr mich haltet.« Ich zwinkerte ihr zu und drehte mich dann um, denn Zachary kam mit den drei anderen Männern zurück.

»Ich habe ganz vergessen, euch meine Freunde vorzustellen. Das sind Tyler Nolan, Ajax Savanaugh und Venus Mondkind.«

Venus war der mit dem Hinkebein. Ich hatte das Gefühl, dass er nicht viel unter Leute ging. Er sah wilder aus als die anderen, mehr wie ein Werwesen der Anderwelt als ein Erdwelt-ÜW. Ich konnte den Ansatz seiner Reißzähne sehen, wenn er lächelte. Die Werwesen in der Erdwelt hatten sich so entwickelt, dass ihre Zähne sich mit ihnen veränderten, hauptsächlich bei Vollmond. Wir Werwesen der Anderwelt hingegen behielten immer ein paar Aspekte unserer tierischen Natur, auch dann, wenn wir nicht in unserer Tiergestalt waren.

Tyler, derjenige, der Menolly angefaucht hatte, nickte zurückhaltend. Ajax tat es ihm gleich. Venus hingegen schenkte uns ein bekümmertes Lächeln.

»Willkommen, werte Feen, und unseren Dank dafür, dass ihr uns zu Hilfe kommt«, sagte er und verneigte sich. Sein Blick war auf Menolly gerichtet, obwohl er zu uns allen sprach. »Als Zachary seine Idee vorbrachte, euch um Unterstützung zu bitten, waren nicht alle dafür. Doch nun, denke ich, kann ich im Namen aller erklären, dass wir sehr froh wären, wenn ihr euch bereit erklären würdet, uns zu helfen. Bitte fühlt euch auf unserem Land willkommen.«

Als er vortrat, wichen die anderen zurück, sogar Zachary. Offensichtlich genoss Venus in dieser Gemeinschaft hohes Ansehen. Seine Autorität war beinahe greifbar. Ich fragte mich, ob er der Häuptling war, oder wie auch immer sie ihren Anführer nennen mochten, doch dann spürte ich eine plötzliche Berührung an meiner Aura, eine Art Tasten, während er mich anstarrte, und da wusste ich, was er war.

Venus Mondkind war der Anführer der Rainier-Pumas, in der Tat, obwohl er kein König war. Er war ihr Schamane, und er wirkte Magie wie Camille, geschmiedet aus der Kraft des Mondes wie ein silberner Pfeil.

Camille spürte es auch. Sie neigte sacht den Kopf, als er auf sie zutrat. »Alter Vater«, sagte sie, »du läufst mit der Mondmutter, nicht wahr?«

Er lächelte mit tiefen Fältchen um die Augen und griff nach ihrer Hand, die sie ihm ohne Zögern reichte. »Ja, Kind, ich laufe mit dem Mond, so wie du. Aber deine Verbindung zu ihr ist in deiner Seele verankert. Die Mondmutter war schon immer bei dir, lange vor deiner Geburt.«

»Das hat meine Patin bei meiner Geburt gesagt, als die Runen für meinen Lebenspfad gelesen wurden«, sagte sie mit erstaunter Miene.

Venus nickte. »Siehst du? Ich hingegen bin in meinen Eiden durch mein Werblut gebunden, und durch die Magie, die ich von kleinauf bei meinem Vater lernte. Die Mondmutter erlaubt mir, ihre Magie für das Rudel zu tragen, doch bin ich nicht ihr Sohn, so wie du ihre Tochter bist.« Er beugte sich vor und küsste sie sacht auf die Stirn; ein schwacher Glanz schimmerte an der Stelle, wo seine Lippen ihre Haut gestreift hatten. »Du wirst als unsere Freundin auf unserem Land geschützt, solange du diese Ehre nicht verletzt.«

Sie nickte und knickste, als Venus zu Morio weiterging. »Bruder Fuchs, wir sind sehr unterschiedlicher Natur, und doch gehörst auch du zu den Wandelwesen. Die Gestaltwandlung ist dir vertraut. Sei unser Gast und Freund, solange du dich an unsere Gebräuche hältst.« Wieder beugte er sich vor, diesmal, um Morios Stirn zu küssen. Ein schwacher Lichtschimmer sprang von seinen Lippen auf die Haut des Yokai-kitsune über.

»Alter Vater, ich werde mein Bestes tun, mich dieser Aufgabe würdig zu erweisen«, sagte Morio, so ungerührt wie immer. Doch seine Stimme bebte ein wenig und verriet mir, dass er Venus’ Macht sehr wohl spüren konnte. Und dass die Magie von Venus Mondkind so machtvoll sein könnte wie unser aller Kräfte zusammen. Dass er dennoch diese Morde nicht hatte aufklären können, sagte mir, dass wir in gewaltigen Schwierigkeiten steckten.

Venus griff nach Menollys Händen, und sie überließ sie ihm zögerlich. Er drehte ihre Handflächen nach oben und schob dann die Ärmel ihres Rollkragenpullovers zurück, um die Narben zu enthüllen, die der Elwing-Blutclan mit seiner Folter hinterlassen hatte. Sie würden nie verblassen, da sie keine Zeit zum Verheilen gehabt hatten, bevor Menolly gestorben war. Ihr ganzer Körper war von Foltermalen übersät.

»Ach, Mädchen, was haben sie dir angetan?« Venus blickte auf und sah in ihr Gesicht, das einen seltsamen, geduldigen Ausdruck zeigte. »Du bist eine Dämonin, und doch bist du so viel mehr. Fee, Mensch, Vampir...  keine deiner Bezeichnungen trägt deine ganze Geschichte, nicht wahr?«

Während er sprach, schienen seine Worte uns mit einem Gespinst aus Musik zu umgeben. Ich konnte das Donnern dunkler Wolken hören, die über Wälder und Felder rasten. Der Schnee fiel immer dichter und umkreiste uns wie ein Wirbelwind weißer Tänzer, die verzweifelt nach einem letzten Kuss haschten, ehe sie zerschmolzen.

Menolly wirkte überrascht, doch statt etwas zu sagen, wofür wir alle von diesem Land verbannt werden könnten – was ich halb erwartet hatte –, überraschte sie wiederum mich, indem sie schwieg. Sie erlaubte Venus, ihre Stirn zu küssen. Ihre Nasenflügel blähten sich, und ich wusste, dass sie sein Blut roch, seinen Puls hörte, doch sie blieb still stehen, wie eine Porzellanfigur, an deren kaltes Fleisch sich Schnee klammerte.

»Wandle auf unserem Land als Gast und Freundin, Tochter der Mitternacht, doch nähre dich nicht von unserem Volk oder unseren Tieren, denn sonst werden wir dich töten müssen. Das verstehst du doch?« Der Schamane sah ihr tief in die Augen, und sie nickte, immer noch schweigend.

Zu mir kam er als Letztes. Als er meine Hände in seine nahm, spürte ich einen glühenden Funken des Erkennens, der durch meinen Körper flammte, mich tief in der Erde verwurzelte und sich dann wieder emporschwang, um sich mit seiner Aura zu verbinden. Ich hatte eine plötzliche Vision von einem jüngeren Venus, der durch die Hügel streifte, sich vom Puma in einen Menschen und wieder zurückverwandelte und nach etwas suchte, so ungreifbar, dass es keine Worte dafür gab. Er hatte sich mit männlichen und weiblichen Liebhabern vergnügt, wie es ihm gefiel, und nackt zwischen den Seidenpflanzen getanzt, die wie bunte Inseln an den Bergflanken wuchsen.

Wild und ungezügelt war er, selbst Teil der Essenz des Mount Rainier – er gehörte zu diesem Land. Allmählich verstand ich, warum die Puma-Enklave hier so viele Hektar Land aufgekauft und eine eigene kleine Gemeinschaft aufgebaut hatte. Sie gehörten zu diesem Vulkan, und die Bindung an ihn lag ihnen schon bei der Geburt im Blut.

»Katzenkind, du bist verloren, nicht wahr? Du hast kein wahres Rudel. Du hast deine Familie, aber keinen Clan und keinen Ort, den du Heimat nennen kannst.« Seine Worte verwoben sich zu einem sanften Rhythmus, der mich in seinem Flüstern einfing. »Fürchte dich nicht davor, ein Windwandler zu sein.«

Ich zuckte zusammen. Windwandler...  wie ich diesen Namen hasste und wie sehr ich die Kinder verabscheut hatte, die uns damit verhöhnt hatten, als wir noch klein gewesen waren. Windwandler streiften durch die Welt, ohne sich je irgendwo niederzulassen, immer allein, immer auf Wanderschaft. Die Vorstellung, eine von ihnen zu werden, hatte mir entsetzliche Angst gemacht. Als unsere Mutter gestorben war, hatte ich mich verzweifelt an Camille geklammert, doch ganz gleich, wie viel Liebe sie mir schenkte, sie konnte nie die Stelle unserer Mutter einnehmen.

Venus umfing meine Hände und drückte sie sanft. »Fürchte dich nicht vor deinem Pfad, Liebes. Manche sind vom Schicksal dazu bestimmt, mit dem Wind zu wandern, den Göttern zu dienen, der Bestimmung zu folgen. Du und deine Schwestern, ihr überspannt zwei Welten...  mehr noch, um die Wahrheit zu sagen, doch das sparen wir uns für später auf. Lass alle Sorgen los. Für den Augenblick bist du eine Freundin unseres Rudels und darfst frei durch unser Land wandeln. Und falls dich der Drang überkommt, wenn die Mondmutter schwanger ist, bist du hier willkommen, gemeinsam mit unserem Volk sicher und behütet durch die Wälder zu streifen, obwohl du neben uns einem Welpen gleichen wirst.«

Seine Lippen streiften meine Stirn, und ich spürte eine Kraftwelle, die mich durchströmte. Er zwinkerte mir zu und drückte noch einmal meine Hände. »In dir steckt mehr, als man mit bloßem Auge zu sehen vermag, meine kleine Tigerkatze. Ich denke, du wirst überrascht sein, was du finden könntest, wenn du tief in deine Seele blickst.«

Ich fragte mich, was er damit meinte, hatte aber das Gefühl, dass ich das schneller herausfinden würde, als mir lieb war. Ich zwang mich, meine Aufmerksamkeit wieder auf die Gruppe zu richten. Alle warteten, und es war offensichtlich, dass Zachary, Ajax und Tyler dieses Ritual schon öfter miterlebt hatten. Sie standen aufmerksam da, mit ernsten Mienen, die Handflächen vor dem Körper zusammengepresst.

Venus trat zurück. »Wir sind bereit. Bringen wir sie jetzt zu Shawns Leichnam.«

Zachary sah aus, als würde er gleich in Tränen ausbrechen, doch da er ein Werwesen war – und ein männliches noch dazu –, musste er vor den anderen Haltung bewahren. Ich hatte keine Ahnung, ob Ajax und Tyler zu den Ältesten des Rudels gehörten, doch es war offensichtlich, dass niemand Venus’ Befehle in Frage stellte.

Ich griff langsam nach Zachs Hand. Schweigend gingen wir los. Hinter uns unterhielten sich Camille und Venus im Flüsterton, und dieses Mal machte ich mir nicht die Mühe, das Gespräch zu belauschen. Menolly und Morio folgten ihnen, und Ajax und Tyler bildeten die Nachhut.

Die Douglasien waren dick verschneit, ihre Stämme überwuchert von Blaubeeren und Dornenranken, und sie drängten sich enger um uns zusammen, als wir das Wäldchen betraten. Die Haine und Wälder zu Hause waren voller Leben, aber die Wälder erdseits machten mich nervös. Sie waren verschlossen und geheimnisvoll und versuchten nie, jene zu berühren, die vorübergingen; sie waren urtümlich und chaotisch, verglichen mit den Wäldern der Anderwelt – bis auf die dunkelsten Dickichte, die Stadtfeen meistens mieden. Die Wälder hier lebten nach ihren eigenen Bedingungen und betrachteten Menschen als überflüssig. Waldgeister und Dryaden wurden toleriert, aber nur die Tiere waren hier wirklich sicher.

Andererseits hatten diese alten Wächter vielleicht allen Grund dazu, misstrauisch zu sein und ihre Geheimnisse in ihren Stämmen und Jahresringen zu verbergen. Immerhin befanden sie sich im Krieg mit der globalen Wirtschaft, mit Spekulanten und Bauunternehmern, die an den uralten Riesen Völkermord verübten. Kein Wunder, dass sie sich von den zweibeinigen Wesen dieser Welt distanziert hatten.

Die leuchtenden Augen von hundert Waldbewohnern musterten uns hinter den dunklen Büschen und Stämmen hervor, und ich hörte das ferne Schlagen einer Trommel, während wir durchs Dickicht marschierten. Vor uns störte ein plappernder Bach die Stille.

Der schwache Umriss der Arrastra war mitten im Bachbett auszumachen. Arrastras waren Mühlsteine, von Eseln angetrieben, die man dazu benutzt hatte, Erz zu mahlen, um an das kostbare Gold zu gelangen, das die Hoffnungen und Träume der Bergleute nährte. Vermutlich hatten sie in dieser Gegend nicht viel gefunden, dachte ich, aber soweit ich wusste, hatten sich in diesen Hügeln vor hundert Jahren die Goldsucher nur so gedrängt. Den Feen war Silber zwar kostbarer als Gold, doch wir verstanden die Verlockung von Edelmetall.

Camille und Venus verfielen in Schweigen. Mir sträubten sich die Haare im Nacken; der Schauplatz des jüngsten Mordes musste ganz nahe sein.

Zachary wies mit einem Nicken auf eine lichte Stelle im Wald. »Wir sind dem Fluss bis zu dieser Lichtung gefolgt. Dort haben wir alle Leichen gefunden. Wir haben Fallen aufgestellt und Wächter postiert. Shawn war auf Wache hier draußen, und irgendetwas hat ihn überrumpelt.«

»Hatte Delilah nicht gesagt, ihr wolltet die Wachen auf das Haupttor beschränken?«, fragte Menolly hinter uns.

»Das hatten wir vor«, antwortete Venus an Zachs Stelle. »Aber Shawn hat uns davon überzeugt, dass er sicher wäre, wenn er einen zweiten Mann mitnimmt. Offenbar musste Jesse sich erleichtern, und während er im Gebüsch verschwunden war, ist der Mörder über den armen Shawn hergefallen. Als Jesse ihn fand, war Shawn bereits tot.«

Zach schüttelte den Kopf. »Wir wissen einfach nicht mehr weiter. Der Rat hat endlich eingesehen, dass wir mit der Sache allein nicht fertig werden. Wenn es so weitergeht, wird es bald kein Rainier-Puma-Rudel mehr geben. Wir bereiten schon alles vor, um die Frauen und Kinder zum Blue-Road-Stamm am Mount Balser zu schicken. Dort sind sie sicher, bis wir den Wahnsinnigen gefunden haben, der unsere Leute killt.«

»Blue-Road-Stamm?«, fragte Camille. »Eine andere Gruppe von Werpumas?«

»Nein, Bären«, sagte Venus. »Eine Gruppe amerikanischer Ureinwohner. Wir haben eine offizielle Allianz mit ihnen geschlossen, für den Fall, dass einer unserer Vulkane je ausbrechen sollte. Wir haben aus der Katastrophe am Mount St. Helens gelernt – damals wurde der Elchhirten-Clan beinahe ausgelöscht.«

»Wenn wir hier irgendetwas tun wollen, dann bringen wir es endlich hinter uns«, mischte sich Ajax ein. »Ich will meinen Sohn nach Hause bringen und ihn zur Ruhe betten.« Seine Stimme klang fest und sicher, doch in diesem Augenblick begriff ich, warum der ältere Mann so distanziert wirkte. Wenn Shawn Zacharys Cousin war, musste Ajax Zachs Onkel sein, und es war sein Sohn, der hier draußen tot im Schnee lag.

Camille öffnete den Mund, um etwas zu sagen, schüttelte aber nur den Kopf, und Zachary führte uns hinaus auf die Lichtung, die sich in der Nähe des Bachs auftat. Das Wasser floss noch, aber die Felsen am Ufer waren rutschig von Schnee und Eis. In der Mitte der Lichtung war eine große Feuerstelle in den Boden versenkt, und das Gebiet darum herum war gerodet und geglättet worden. Zach hatte erwähnt, dass das frisch verheiratete Paar hier draußen gecampt hatte. Diese Stelle wurde offenbar für Versammlungen und als Lagerplatz benutzt.

Ein Windstoß fegte vorbei, und ich roch einen Hauch von Blut. Über die Schulter blickte ich zu Camille und Menolly zurück. Ich sah ihnen an, dass sie es ebenfalls rochen. Menollys Gesichtsausdruck verriet schiere Gier, und ich war froh, dass sie erst vor kurzem getrunken hatte.

In der Nähe des Bachs, neben einem Felsbrocken, lag der Leichnam eines jungen Mannes. Von seinem Körper war nicht allzu viel übrig. Weizenblondes Haar war mit geronnenem Blut verklebt, und seine Haut hatte die Beschaffenheit von altem Leder – ausgedörrt wie die einer Mumie. Seine Kehle war aufgeschlitzt worden, und sein Kopf hing in einem hässlichen Winkel vom Hals. Ich verzog das Gesicht und wandte mich ab, denn ich ertrug den entsetzten Ausdruck nicht, der für immer auf seinem Gesicht erstarrt war.

Eine Böe peitschte die wirbelnden Flocken durcheinander, und dann teilten sich die Wolken für einen Augenblick, und der Mond lugte durch die Lücke und beschien den frisch gefallenen Schnee und das Gesicht des jungen Shawn. Er und Zach sahen sich sehr ähnlich, aber er war wohl noch ein Teenager gewesen. Jetzt würde er nie erwachsen werden, niemals heiraten, Kinder bekommen oder einen Beruf ergreifen. Ich holte tief Luft und bemühte mich, nicht die Fassung zu verlieren.

»Wer hätte ihn in so kurzer Zeit derart zurichten können? Du hast gesagt, sein Begleiter wäre nur kurz pinkeln gegangen. Das kann höchstens ein paar Minuten gedauert haben, aber offenbar ist jedes bisschen Flüssigkeit aus seinem Körper ausgesaugt worden.« Menolly kniete sich neben den Leichnam und schüttelte den Kopf. »Nicht einmal ein Vampir könnte so etwas anrichten.«

»Alle Opfer waren in diesem Zustand. Erst dachten wir, es sei vielleicht irgendein seltsamer natürlicher Prozess am Werk gewesen – die ersten Opfer haben wir ja erst nach einer Weile gefunden«, erklärte Venus. »Jetzt seht ihr, warum wir solche Angst haben. Was auch immer das tut, es ist in der Lage, sich hereinzuschleichen, seine Opfer vollständig auszusagen, ihnen das Herz herauszureißen und zu verschwinden, ehe wir ihm auf die Spur kommen können. Oder auch nur einen Blick darauf erhaschen.«

Er setzte sich auf den Boden in den Schnee und nahm sacht eine von Shawns Händen in seine. »Ich habe versucht, den Mörder im Traum zu sehen, aber da ist stets eine Nebelbank, die ich nicht durchdringen kann. Und die Zauber und magischen Fallen, die ich aufgestellt habe, bewirken nichts. Nichts funktioniert.«

Ajax stand neben Menolly und starrte trübe auf den plätschernden Bach. »Wenn du irgendetwas herausfinden kannst – egal was, wenn es uns nur hilft –, dann ist dir meine unsterbliche Dankbarkeit sicher«, erklärte er mit rauher Stimme. »Ich stehe dir und deinen Schwestern stets zu Diensten; ich werde tun oder bezahlen, was ihr verlangt – wenn ihr nur herausfindet, wer meinen Sohn ermordet hat.« Dann brach der große Mann zusammen; Tränen liefen ihm über die Wangen, während er unter dem schimmernden Mond leise weinte.

Camille kniete sich neben Venus, beugte sich dicht über Shawns Leichnam und schnupperte an seinem Hemd. »Da ist ein Geruch, den ich nicht erkenne.«

»Das ist uns auch schon aufgefallen«, sagte Venus. »Ich glaubte den Geruch der meisten Geschöpfe in dieser Gegend genau zu kennen, aber dieser ist mir neu. Und dennoch sträuben sich mir davon die Haare. Ich denke immerzu, ich müsste wissen, von was er stammt.«

Ich setzte mich neben Menolly und erschauerte, als mein Hintern auf den verschneiten Boden traf.

»Der Geruch gehört zu keinem Untoten, den ich kenne«, sagte Menolly einen Moment später. »Und was Dämonen angeht...  beinahe, aber nicht ganz. Was meinst du, Camille?«

Camille beugte sich hinab und blickte in Shawns glasige Augen. »Ich wünschte, Leichenzungen könnten Werwesen befragen, aber wenn er kein Feenblut hatte – und seien es nur ein paar Tropfen –, hat es keinen Sinn, eine hinzuzuziehen.« Sie blickte zu Zach auf, der den Kopf schüttelte.

»Nein, leider. Reines Erden-Werwesen.«

»Dachte ich mir«, sagte sie und setzte ihre Untersuchung der Leiche fort. Sie strich mit dem Zeigefinger über Shawns Lippen, hielt ihn sich dann unter die Nase und sog die Luft ein. »Du hast recht, Menolly – ein ganz schwacher Geruch nach Dämonen, aber da ist noch etwas – etwas darüber. Das ist wirklich sehr seltsam.«

Ich blickte mich auf der Lichtung um. Meine Gedanken schweiften ab, und ich schlenderte beinahe unbewusst zum Ufer, das an dieser Stelle steil in den Bach abfiel. Das sanft gebogene Ufer führte zu einem steilen Abhang unter einem kleinen Plateau hoch über uns. Das war der Pinnacle Rock, der über dem Fluss aufragte. Ein vages Gefühl trieb mich dazu, mir das näher anzusehen, und sobald ich die steinige Wand aus harter Erde berührte – vermutlich über lange Zeit vom Wasser hier angeschwemmt –, wusste ich, dass ich hinaufklettern musste.

»Wo kommt man hier hin?«, rief ich über die Schulter zurück. Zachary und Tyler kamen zu mir herüber, dicht gefolgt von Menolly. Venus, Camille und Morio bereiteten gerade Shawns Leichnam für den Transport vor. Ajax starrte nur in den endlos dahinströmenden Bach.

Zach blickte an dem Abhang empor. »Ich weiß es nicht. Ich glaube, ich war noch nie da oben.«

»Was ist mit dir, Tyler?«, fragte ich.

Tyler schüttelte den Kopf. »Ich glaube, die Mühe kannst du dir sparen.«

»Nein, das glaube ich nicht«, erwiderte ich. »Da oben ist irgendetwas.«

Menolly trat vor. »Lass mich mitkommen, Kätzchen«, sagte sie. Sie begann sofort zu klettern, und es war, als sähe ich der alten Menolly zu, bevor sie getötet und verwandelt worden war. Geschickt stieg sie an der Steilwand empor, wobei sie noch mit den Fingernägeln Halt fand, wenn es sein musste.

Ich holte tief Luft. Ich war fit und durchtrainiert; ich müsste diese Wand bewältigen können. »Okay, versuchen wir’s trotzdem«, sagte ich.

»Bist du sicher? Wahrscheinlich landest du im Bach«, sagte Tyler. »Wie wäre es, wenn ich schnell unsere Ausrüstung hole und als Erster hinaufsteige, damit ich dich sichern kann?«

»Nicht nötig. Ich passe schon auf. Wasser mag ich nicht besonders, aber mit Höhen habe ich kein Problem.« Ich folgte Menollys Pfad, tastete mich hinauf und benutzte meine Instinkte, um Halt für Hände und Füße zu finden. Der Duft gefrorener Erde drang mir scharf in die Nase, und ich presste mich an das Steilufer. Einen Fuß nach dem anderen, eine Hand nach der anderen. Nach dem nächsten Halt tasten. Da ein Gesteinsbrocken. Und hier eine kleine Vertiefung. Ich nutzte jeden Halt – Äste, Steine, kleine Zweige, die aus der Wand hervorlugten, um mich abzustützen, während ich meinen Körper mit purer Muskelkraft fest an die Steilwand presste.

Als der Schnee noch dichter zu fallen begann, sah ich nichts mehr als weiße Flocken und die harte Erde vor mir. Ich blickte auf, aber Menolly war nirgends zu sehen; sie verschmolz mit der Steilwand. Sie hätte mit Leichtigkeit nach oben schweben können, aber sie hatte sich für den schwierigeren Weg entschieden – um sich selbst auf die Probe zu stellen. Aber sie klammerte sich auch an die Person, die sie im Leben gewesen war, statt die Fähigkeiten des Vampirs zu nutzen, zu dem sie geworden war. Nicht aus Angst – sie traf nur ihre Wahl.

Wir alle trafen eine Wahl, dachte ich und geriet kurz in Schwierigkeiten, bis mein Fuß einen kleinen Vorsprung fand. Wir alle fällten unsere Entscheidungen und lebten dann damit. Tante Rythwar hatte sich entschieden, Lethesanar den Rücken zu kehren. Vater hatte sich entschieden, der Krone treu zu bleiben, aber nicht der Königin. Und meine Schwestern und ich hatten uns dafür entschieden, erdseits zu bleiben und sowohl diese als auch unsere eigene Welt zu schützen, so gut wir konnten.

»Ich habe ein Sims gefunden«, unterbrach Menollys Stimme meine Gedanken.

»Wie weit noch?«, rief ich.

»Drei Meter, dann hast du es geschafft«, sagte sie.

Und sie behielt recht. Ein paar Minuten später streckte ich den Arm auf einen Felsvorsprung, und sie packte mich am Handgelenk. Mit einem kräftigen Zug hatte sie mich oben.

Keuchend ließ ich mich auf den Felsvorsprung fallen, blickte mich um und versuchte festzustellen, wo wir waren. Das Sims war gut drei Meter breit und ragte nur eine Fingerlänge über den Abhang vor. Wenn man dort unten stand, konnte man unmöglich sehen, dass hier oben so viel Platz war, selbst tagsüber. Die Steinplatte zog sich einen guten Meter weit in die Bergflanke hinein, die mit Kletterpflanzen und Dornenranken bedeckt war. Ich sah näher hin. Da, unter den schneebedeckten Blättern, klaffte der Eingang zu einer Höhle.

»Eine Höhle?«, bemerkte ich.

»Sieht so aus, als wäre der Eingang längst zugewuchert«, sagte Menolly. »Aber sieh mal, hier – die Ranken sind beiseitegeschoben worden. Und da«, fügte sie hinzu und deutete auf eine kleine Öffnung. »Irgendetwas war hier zugange. Wir sollten uns mal drinnen umsehen.«

Sie schüttelte den Schnee von den trockenen Blättern, und wir zogen langsam die Ranken beiseite, die den Zugang verdeckten. Ein paar ließen sich leicht bewegen, und ich sah, dass sie recht hatte. Die Stengel waren schon teilweise gebrochen.

Ich spähte nach drinnen. »Wenn wir nur eine Lampe hätten. Ich kann zwar einigermaßen sehen, und du auch, aber ich wäre lieber sicher, dass uns nichts Wichtiges entgeht.«

»Bleib hier – geh ja nicht ohne mich da rein«, sagte sie und trat leichthin über den Rand des Simses. Wie ein Drachen, den der Wind erfasst, wurde sie von einer Böe emporgeweht und begann dann zu fallen wie eine Feder. Menolly konnte nicht richtig fliegen, außer sie versuchte, sich in eine Fledermaus zu verwandeln, aber diesen Teil des Vampirismus beherrschte sie noch nicht so gut, dass sie ihn benutzen könnte. Aber schweben konnte sie gut.

Wenn sie nicht irgendetwas erschreckte, würde sie einfach langsam zu Boden treiben. Die Fähigkeit hatte ihre Grenzen, und Menolly lernte immer noch, sie richtig einzusetzen, aber sie war wirklich praktisch. Zum Beispiel, um den Julbaum an der Decke zu befestigen oder mich am Nackenfell von den Vorhängen zu pflücken, wenn ich wieder einmal daran hochgeklettert war.

Gleich darauf erschien sie wieder, und Camille klammerte sich in Todesangst an sie, die Arme fest um Menollys Taille geschlungen. Sie landeten sanft im dicken Schnee.

Camille schaltete ihre Taschenlampe ein und richtete sie auf den Höhleneingang. »Was haben wir denn hier?«

»Ich bin nicht sicher«, sagte ich. »Sehen wir mal nach.«

Damit riss ich die Ranken beiseite und trat vor.

Etwas Klebriges schlug mir ins Gesicht, und ich zuckte zusammen und erschreckte Camille, die direkt hinter mir stand.

»Was ist passiert? Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Ich fuhr mir mit der Hand übers Gesicht. Die Finger waren mit seidigen Fäden verklebt. Scheiße.

»Ja, aber das gefällt mir gar nicht«, sagte ich und trat ganz in die Höhle hinein.

Camille folgte mir und ließ den Lichtstrahl durch den Raum flackern; Menolly kam als Letzte. Die Höhle glitzerte im Strahl der Taschenlampe, gefüllt mit Tausenden von Spinnennetzen. Sie waren perfekt, hell wie Kristall und in zahllosen verrückten Mustern arrangiert – eine chaotische Vision in Seide. Es war keine Symmetrie zu erkennen, nur ein Kaleidoskop verrückt gewordener Schönheit.

»Spinnen«, flüsterte Camille. »Sind das...  «

Menolly glitt durch die Netze und wischte sie einfach ab, als verscheuche sie eine Mücke. In der Mitte der Höhle beugte sie sich vor, um etwas zu betrachten, dann winkte sie uns herbei. Ich fand einen Stock, mit dem ich mir die Netze aus dem Weg schaffen konnte, und Camille und ich gingen zu Menolly hinüber. Sie kniete neben etwas, das wie eine vertrocknete Schote aussah, aber es war viel zu groß für einen Maiskolben oder anderes Gemüse.

»Du solltest Zachary fragen, ob in letzter Zeit noch andere Mitglieder des Rudels verschwunden sind – ob sie jemanden vermissen«, sagte sie.

»Äh.« Ich wollte nicht fragen, aber es musste sein. »Ist das...  «

»Ja, eine weitere Leiche, sieht genau so aus wie die anderen. Ich glaube, wir können jetzt ohne Zweifel sagen, dass wir nach dem Jägermond-Clan als Täter suchen und dass sie das Revier des Rainier-Rudels zu ihrer privaten Speisekammer gemacht haben.«

Kapitel 8

Ich starrte Menolly an und versuchte zu begreifen, was sie gesagt hatte. Dann fiel der Groschen. Der Jägermond-Clan ernährte sich von Zacharys Volk. Gab es eine bessere Möglichkeit, Rivalen loszuwerden?

»O Große Mutter, das ist ja abartig.« Ich schauderte und blickte mich hastig in der Höhle um. Aber wir waren allein – soweit ich sehen konnte.

»Eine clevere Methode, seine Feinde auszuschalten – sehr altmodisch und stammesbezogen. Nicht direkt kannibalistisch, aber nah dran«, sagte Camille. »Die Frage ist, was hat sie dazu getrieben? Und warum gerade jetzt?«

Eine plötzliche Bewegung in den Netzen rechts von uns schreckte mich auf, und ich hob die Hand. »Psst.« Ich beugte mich vor und sah etwas durch die Fäden davonhuschen. Ich sprang auf. »Gehen wir. Den Leichnam nehmen wir mit, aber wir müssen verdammt schnell hier weg.«

»Spinnen?«, flüsterte Camille. Ich nickte. Menolly hob den Leichnam hoch, und wir eilten zum Höhleneingang. Unterwegs blieb ich mit dem Absatz an etwas hängen und schlug der Länge nach hin.

»Scheiße.« Ich setzte mich auf und rieb mir das Schienbein, wo ich mir bestimmt eine hässliche Schramme zugezogen hatte. Camille reichte mir die Taschenlampe. Ich war über einen Schild aus Knochen gestolpert, die mit Lederriemen zusammengebunden waren. Ich verzog das Gesicht und griff danach. »Das sollten wir wohl auch mitnehmen«, sagte ich. »Vielleicht verrät es uns etwas.«

Camille nickte und nahm mir das Ding ab. Sie war weniger zimperlich als ich. »Da hast du recht«, sagte sie, doch auch sie verzog das Gesicht, als sie das Ding anfasste. »Sehen wir zu, dass wir hier rauskommen. Ich will nicht so enden wie...  na ja, wer auch immer der arme Kerl da gewesen sein mag.«

Als wir wieder auf dem Sims standen, mussten wir uns überlegen, wie wir hinunterkommen sollten, aber runter ist ja immer leichter als rauf. Oder zumindest schneller. Camille hängte sich den Schild über die Schulter und schlang die Arme um Menollys Taille.

»Ich hasse solche Höhen«, brummte sie und schloss die Augen, aber wir hatten keine Zeit, lange zu überlegen. Wir wussten nicht, wer – oder was – außer uns noch in dieser Höhle gewesen war. In diesem Augenblick könnte bereits ein ganzes Rudel Spinnen auf dem Weg hier heraus sein, um uns zum Schweigen zu bringen.

»Geronimooo«, sagte Menolly. Sie hielt die Leiche auf Armeslänge von sich ab, trat über den Rand der Klippe und schleifte Camille mit sich. Camille kreischte auf, doch die drei trieben sacht abwärts, allerdings ein wenig schneller, als wenn Menolly allein gewesen wäre. Als ich Camilles gequälten Gesichtsausdruck sah, war ich froh, dass wir Chase nicht mitgebracht hatten. Er kam mit unseren Eigenarten besser klar als die meisten VBM, aber dieses kleine Abenteuer wäre sogar für ihn vielleicht doch ein bisschen zu viel gewesen. Es war beinahe zu viel für mich.

Menolly brachte alle sicher zu Boden und legte den Leichnam nieder. Ihre Kraft nahm zu, dachte ich, während ich hinter ihnen herkletterte und das letzte Stück halb rutschend, halb kullernd hinter mich brachte. Monat für Monat wurde sie ein bisschen stärker, bekam mehr Ecken und Kanten.

Als wir unten ankamen, warteten Zachary und Morio auf uns. Venus, Ajax und Tyler brachten Shawns Leichnam nach Hause.

»Wir müssen reden«, sagte ich zu Zach und wies mit einem Nicken auf den Pfad. »Machen wir, dass wir hier wegkommen – irgendwohin, wo es hell und sicher ist. Ihr habt ein gewaltiges Problem hier.«

Zach starrte auf den Leichnam, den Menolly wieder aufgehoben hatte. »Noch einer?« Er schwankte und stützte sich an einem Felsbrocken ab.

»Sieht so aus. Hast du irgendeine Ahnung, ob noch jemand vermisst wird? Jemand, der nicht schon tot aufgefunden wurde?«

Er presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Nein. Gehen wir zurück zum Haupthaus.« Er erbot sich, Menolly die Leiche abzunehmen, doch die winkte ab.

»Ich kann ihn...  sie...  wer auch immer das war, leicht tragen, aber Delilah hat recht. Wir müssen hier weg, sofort. Wir sind hier nicht sicher, nicht einmal alle zusammen.« Sie ging den Pfad entlang, und wir eilten ihr nach.

Als wir das Haupthaus erreichten, türmte sich der Schnee schon richtig auf. Ich hatte das Gefühl, dass uns ein höllischer Winter bevorstand. Das war an sich schon merkwürdig. Das Klima hier in der Gegend war feucht, aber normalerweise wurde es nicht so kalt, und mit dem Treibhauseffekt sollten die Winter ja eigentlich milder werden, nicht härter. Ich hoffte aus ganzem Herzen, dass uns nicht irgendeine abartige Version von Ragnarök bevorstand.

Ich schob die Gedanken ans Wetter beiseite und konzentrierte mich auf näherliegende Angelegenheiten, während wir die Treppe hinaufeilten und durch die Flügeltür in das warme Licht traten, das der Kronleuchter in der Eingangshalle verbreitete.

Das Foyer war großzügig und mit braunen Marmorfliesen ausgelegt. Eine große Treppe mit breiten, polierten Stufen führte in den ersten, zweiten und dritten Stock hinauf. Das Treppengeländer war glänzend weiß lackiert und mit goldenen Blattornamenten verziert. Trotz der rauhen Erscheinung dieser Leute hatte ich das Gefühl, dass das Puma-Rudel ein Clan mit altem Geld sein musste. Hohe Feigenbäume in gewaltigen TerracottaTöpfen ragten zu beiden Seiten der imposanten Treppe auf. In den beiden Fluren links und rechts waren mehrere schwere Flügeltüren zu sehen.

»Bringt den Leichnam hier herein«, sagte Zach. »Aber seid bitte leise. Ich will nicht, dass die anderen jetzt schon davon erfahren. Wir untersuchen ihn in der Bibliothek.«

Menolly eilte mit der vertrockneten Hülle hinter ihm her. Camille, Morio und ich liefen ihnen nach. Zach führte uns den Flur entlang zu der Flügeltür auf der linken Seite. Er spähte durch einen Türspalt und bedeutete uns dann einzutreten. Wir fanden uns in einem weiteren Flur wieder.

»Durch die Tür ganz am Ende«, sagte Zach, scheuchte uns den Flur entlang und schob sich dann an uns vorbei, um uns die Tür zu öffnen. Nachdem er sich vergewissert hatte, dass der Raum leer war, trat er zurück und ließ uns ein.

Das Zimmer war eine wahrhaftige Bibliothek, mit Bücherregalen vom Boden bis zur Decke an allen Wänden, einem gigantischen Schreibtisch, einem Ledersofa und diversen Sesseln und Ottomanen, die sich im Raum verteilten. Das schimmernde Holz sah nach solider Kirsche aus und war handwerklich sehr fein verarbeitet. Morio setzte sich auf einen Fußschemel neben Camilles Sessel.

Menolly legte die Leiche auf das Sofa, während Zachary die Tür abschloss. Er schaltete mehr Licht an, und während wir uns niederließen, näherte er sich langsam dem Toten. Er kniete sich vor das Sofa und betrachtete lange das Gesicht. Dann schüttelte er den Kopf und wandte sich wieder zu uns um.

»Ich habe keine Ahnung, wer das ist. Er gehört nicht zu unserer Enklave, das kann ich euch mit Sicherheit sagen.«

»Verdammt. Vielleicht wollte er euer Revier nur durchqueren? Trägt er eine Jagdweste?« Wir hatten keine Waffe gefunden, aber wer auch immer ihn getötet hatte, hätte sie mitnehmen können, falls er eine getragen hatte.

»Nein, das ist ein Anorak, aber man könnte ihn auch für eine Jagdjacke halten«, sagte Zach. »Wir mussten früher ständig Jäger von unserem Land vertreiben. Inzwischen begehen nur noch Fremde den Fehler, über unseren Zaun zu klettern. Er sieht keinem unserer unmittelbaren Nachbarn ähnlich. Verdammt. Ich habe wirklich keine Ahnung, wer er ist. War.« Er kratzte sich am Kopf und setzte sich hinter den Schreibtisch. »Also, was habt ihr da oben gefunden? Und was trägst du da auf dem Rücken?«

Camille nahm den Schild ab und legte ihn auf den Schreibtisch, damit wir ihn uns näher ansehen konnten. Die Knochen sahen annähernd menschlich aus, vermutlich Arm- und Beinknochen; sie waren zu einem Muster arrangiert, das eine Art Siegel oder Zeichen bildete. Die Riemen aus getrocknetem Leder hatten eine vertraute Farbe, bei deren Anblick es mir den Magen umdrehte. Ich hatte das Gefühl, dass das Leder von derselben...  Quelle stammte wie die Knochen.

Morio warf einen flüchtigen Blick darauf und verzog das Gesicht. »Ist das wirklich das, wonach es aussieht?«

»Ich erkenne das Zeichen nicht«, begann ich, doch Camille hob die Hand.

»Ich schon«, sagte sie. »In den letzten Monaten habe ich mir viele alte magische Texte noch einmal vorgenommen.« Sie warf mir einen erschöpften Blick zu. »Ich dachte, das könnte ganz nützlich sein, also habe ich Iris gebeten, mir bei einem ihrer Ausflüge in die Anderwelt ein paar Bücher mitzubringen.«

Mit vor Kummer finsterem Gesicht warf sie einen Blick auf Zachary, der immer noch die Leiche anstarrte. Sie senkte die Stimme und fuhr fort: »Eines davon war eine Abhandlung über Dämonen. Dieses Siegel ist das Zeichen eines DegathKommandos. Trenyth hatte recht; wir haben es mit einem neuen Trupp Höllenspäher zu tun. Und dieser Schild stinkt stark nach Dämonen. Schattenschwinge hat die Hand im Spiel, und ich vermute, dass er sich mit den Werspinnen verbündet hat.«

»Wer zum Teufel ist Schattenschwinge, und was ist ein Degath-Kommando?« Zach unterbrach sie und warf uns einen scharfen Blick zu. Verflucht, sein Gehör war so gut wie meines. »Sagtest du Werspinnen? Meinst du den Jägermond-Clan?«

Ich versuchte, rasch abzuschätzen, wie viel wir ihm sagen sollten. »Du hast also schon von dieser Gruppe gehört?«

Sein Gesicht verfinsterte sich. »Ja, allerdings, mehr als mir lieb ist. Ihr glaubt, dass die hinter all dem stecken?«

»Ja, das nehmen wir an«, sagte ich langsam. »Hör mal, wann gab es zuletzt Auseinandersetzungen zwischen dem JägermondClan und dem Rainier-Rudel? Es würde uns helfen, wenn wir wüssten, dass ihr eine Fehde mit denen habt.«

Er schloss nachdenklich die Augen. Gleich darauf sagte er: »Ich weiß es nicht genau. Den letzten Angriff gab es...  also, bei letzten richtigen Kampf war ich noch ein kleiner Junge. Wir haben sie von unserem Land vertrieben, als wir ein Nest im Wald gefunden haben. Aber das ist über zwanzig Jahre her. Warum wir überhaupt verfeindet sind, weiß ich gar nicht. Niemand erwähnt jemals den Jägermond-Clan, wenn es sich irgendwie vermeiden lässt. Wir werden dazu erzogen, zuzuhören und zu gehorchen und ansonsten den Mund zu halten. Ich kann versuchen, mehr herauszufinden, aber das könnte schwierig werden.«

»Tu das bitte. Aber zunächst einmal solltest du uns vielleicht erzählen, warum du dich vor ein paar Jahren mit Geph van Spynne geprügelt hast.« Ich beugte mich vor und fing seinen Blick ein.

»Davon wisst ihr?« Seine Schultern spannten sich. »Wir haben uns geprügelt, das stimmt, aber es ist nichts weiter passiert – nur ein paar gebrochene Knochen.«

Mit einem Blick zu Menolly und Camille nickte ich. »Ja, wir wissen davon – und frag nicht, woher. Was ist damals passiert?«

Zach verzog das Gesicht. »Er hat eine unserer Frauen überfallen und versucht, sie zu vergewaltigen. Ich wurde dazu auserwählt, die Strafe zu vollstrecken, aber er war stärker, als ich dachte. Dünn und drahtig, aber stark. Er hat mich mit einem Messer verletzt, aber ich habe ihm trotzdem ein paar ziemlich harte Schläge verpasst. Kurz danach ist er verschwunden. Ich dachte, ich hätte es vielleicht doch geschafft, ihn tödlich zu verwunden.« Er warf einen nervösen Blick auf den Leichnam auf dem Sofa. »Ihr sagt, der Jägermond-Clan hätte sich mit irgendwelchen Dämonen verbündet?«

Ich stieß ein langgezogenes Seufzen aus. »Wir sind nicht sicher, aber es sieht immer mehr danach aus. Sag trotzdem niemandem etwas davon. Noch nicht. Wir wollen keine Panik auslösen, falls wir uns doch irren sollten, und wir haben schon ein paarmal ganz schön danebengelegen.«

»Ja, natürlich.« Zach presste die Lippen zusammen und sah aus, als denke er über das nach, was ich gesagt hatte. »Es würde mich nicht überraschen, wenn die mit Dämonen unter einer Decke stecken. Sie sind unberechenbare Ekel. Mir wurde von klein auf eingetrichtert, wie gefährlich sie sind. Mein Vater hatte wohl recht; die führen Böses im Schilde.«

»Na ja, trotzdem solltest du keinen großen Wind machen, ehe wir sicher sind, womit wir es hier zu tun haben, okay?«

»Aber warum sollten Dämonen sich mit dem JägermondClan verbünden?«, fragte er verwundert. »Zugegeben, die sind ein seltsamer Haufen von Verrückten, aber sind Dämonen nicht sehr selten? Was könnten die vom Jägermond-Clan wollen, das ihnen so viel Mühe wert ist?«

»Das ist die Millionenfrage«, sagte Menolly.

Ich warf Camille einen Blick zu. »Sieht so aus, als müsstest du doch mit Smoky reden«, murmelte ich. Sie wies mit einem warnenden Nicken auf Zach, damit ich nicht zu viel sagte. Damit hatte sie recht, dachte ich. Wir wussten wirklich nicht genug über ihn und seine Leute, um ihnen vollkommen zu vertrauen. Ich nickte ihr kaum merklich zu und wandte mich dann wieder an Zach. »Hör mal, solange wir da noch nicht durchblicken, rate ich euch dringend, die Wälder zu meiden. Geht nicht dort raus, und wenn doch, dann mindestens zu dritt und bis an die Zähne bewaffnet. Wir rufen dich an, sobald wir mehr herausgefunden haben.« Ich stand auf und strich meine Jeans glatt.

Menolly kam zu uns herübergeschlichen. »Ich schlage vor, du holst euren Schamanen und fragst ihn, ob er diesen Mann erkennt.« Sie deutete auf den Leichnam auf dem Sofa.

Zachary schob sich an mir vorbei. Sobald er den Raum verlassen hatte, legte Morio den Zeigefinger an die Lippen und warf mit leichtem Nicken einen vielsagenden Blick in eine Ecke der Bibliothek. Unauffällig folgten wir seiner Blickrichtung, und tatsächlich – hinter einer Blumenvase konnte ich gerade noch eine Überwachungskamera ausmachen.

Wir verhielten uns still, bis Zach mit Venus Mondkind zurückkehrte, der die Leiche untersuchte. Dann richtete er sich auf und begann, auf und ab zu gehen. »Das ist der Mann, den wir damit beauftragt haben, die Pumpstation in der Nähe des Flusses zu inspizieren«, sagte er. »Wir pumpen Wasser vom Fluss ab, um die Obstplantagen zu bewässern.«

»Ein VBM?«, fragte Camille. »Das macht die Sache kompliziert.«

»Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts«, sagte ich. Wenn das Opfer ein ÜW gewesen wäre, hätten wir uns in aller Stille darum kümmern können, ohne irgendjemanden informieren zu müssen. Aber ein Mensch war getötet worden, und das stellte uns vor ein Riesenproblem.

»Wir müssen es Chase melden«, sagte ich. »Das können wir nicht einfach unter den Teppich kehren. Der Mann hat vielleicht eine Familie, die schon nach ihm sucht. Wenn er diese Adresse oder sonst etwas über euch in seinem Terminplan stehen hatte, wird die Polizei hierherkommen und nach ihm suchen. Ihr solltet uns lieber erlauben, das Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Team zu rufen.«

»Da hat sie recht. Wann ist er hier angekommen?«, fragte Morio.

Aus Venus’ Gesichtsausdruck schloss ich, dass er ganz genau verstand, in welcher Gefahr das Puma-Rudel schwebte. Enttarnt zu werden war noch das Geringste, was ihnen passieren könnte. »Wir hatten heute Nachmittag um drei einen Termin. Ich habe ihm den Obstgarten gezeigt, aber ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass er auf eigene Faust losziehen könnte. Er muss den Wasserrohren bis zum Fluss gefolgt sein. Ich dachte, er wäre mit seiner Inspektion fertig und längst wieder weggefahren.«

Camille rechnete rasch nach. »Euch bleiben also noch ein paar Stunden, bestenfalls noch die ganze Nacht, bis die Polizei bei euch vor der Tür steht. Und selbst wenn ihr behauptet, er sei hier nie angekommen – die werden nicht lockerlassen. Wollt ihr wirklich, dass eure Identität allgemein bekannt wird?«

Sie konnte sehr überzeugend sein, das musste ich ihr lassen.

Kopfschüttelnd sagte Venus: »Zieht hinzu, wen ihr wollt. Es sollte sich nicht in der ganzen Gegend herumsprechen, dass in unserem Revier ein Mensch getötet worden ist. Schon gar nicht darf sich herumsprechen, dass wir Werwesen sind – vor allem, wenn man den Zustand der Leiche bedenkt. Verflucht, wir stecken schon bis zu den Knien in der Scheiße, und es wird immer schlimmer. Ich wünschte nur, wir hätten gleich um Hilfe gebeten, als Sheila ums Leben kam«, fügte er hinzu.

Zachary brummte. »Wenn du dich im Rat hinter mich gestellt hättest, wäre genau das geschehen, und dann könnten all die anderen noch am Leben sein. Meine Schwester und meinen Cousin eingeschlossen.«

»Hört auf, aufeinander herumzuhacken«, sagte ich. »Dazu ist es jetzt zu spät.«

Camille nickte. »Das stimmt. Delilah, ruf Chase an. Oder soll ich das lieber machen?«

Ich seufzte tief. »Nein, ich rufe ihn an.« Aber als ich mein Handy hervorholte, hatte ich keinen Empfang. Es war nur so ein Gefühl, aber ich vermutete, dass das Rudel jegliche Kommunikation nach draußen so stark wie möglich einschränkte.

»Ich müsste bitte mal telefonieren«, sagte ich und steckte das Handy wieder ein.

Zach deutete auf das andere Ende des großen Schreibtischs. »Da drüben. Du musst die Neun vorwählen, um eine Leitung nach draußen zu bekommen.«

»Ihr seid ganz gut organisiert, was?«, bemerkte ich und nahm den Hörer ab. Ich wählte die Neun und dann Chases Nummer. Sein Anrufbeantworter ging dran, also legte ich auf und versuchte es im Büro. Und tatsächlich, er saß noch am Schreibtisch, aber er klang fröhlicher als noch vorhin.

»Wir haben ihn! Wir haben den Zwergenmörder! Oder sollte ich sagen, die Mörder? Es waren zwei Jugendliche, die zu einer Gang gehören. Die verdammten Dreckskerle haben den Mord als eine Art Mutprobe verübt – um in irgendeinen seltsamen Kult aufgenommen zu werden. Hast du schon mal von den Freiheitsengeln gehört?«

»Nicht dass ich wüsste«, sagte ich.

»Sie sind anscheinend ein Ableger der Aufrechte-Bürger-Patrouille, aber ich weiß noch nicht genau, wie die beiden Gruppierungen zusammenhängen. Ich habe schon einen Mann darauf angesetzt. Außerdem habe ich dem AND Bericht erstattet, aber noch nichts von denen gehört. Wir halten die Spinner fest, bis das Hauptquartier uns mitteilt, wie sie mit denen verfahren wollen. Sie könnten eine Auslieferung in die Anderwelt beantragen, und dann geht der bürokratische Tanz erst richtig los. Aber wenigstens haben wir sie. Was gibt’s bei dir, Süße?«, fragte er und verstummte dann abrupt, um zu Atem zu kommen.

Es tat mir leid, ihm die gute Laune zu verderben, aber ich berichtete trotzdem knapp, was wir herausgefunden hatten. »Das Rudel möchte sich selbst um seine Toten kümmern, und wenn man bedenkt, womit wir es zu tun haben, ist das wohl auch besser so. Aber dieser letzte Leichnam...  das war ein VBM.« Ich nannte ihm den Namen, den ich von Venus Mondkind erfahren hatte. »Wir nehmen an, dass er von einer Werspinne getötet wurde.«

»Werspinne? Doch nicht etwa von diesem verdammten Jägermond-Clan, von dem du mir erzählt hast?«

»Hm«, druckste ich herum. Ich wollte nicht mehr sagen, weil ich nicht wusste, wer uns womöglich belauschte. »Hör zu, das sparen wir uns auf, bis du hier draußen bist. Und bitte komm schnell.«

Chase schien zu verstehen. »Irgendwelche Anzeichen von...  du weißt schon was?«, fragte er mit gesenkter Stimme.

»Ja, leider. Aber darüber reden wir später. Bring das Tatortteam und die Feenmediziner mit. Wir haben es zwar mit Erdwelt-Übernatürlichen zu tun, aber die AETT-Sanitäter sind vermutlich am geeignetsten für diese Aufgabe. Wir müssen einige Dinge über den Leichnam dieses Mannes herausfinden, und irgendjemand muss feststellen, ob er Angehörige hat, wer benachrichtigt werden muss...  und so weiter.« Wenn die Götter auf unserer Seite standen, würde sich herausstellen, dass er ein Einzelgänger war, unverheiratet und kinderlos, dessen Eltern längst verstorben waren.

Während wir auf Chase warteten, bat Venus Zachary, uns allen etwas zu trinken zu holen. Ich war noch nicht ganz sicher, ob ich dem Rainier-Rudel vertraute, deshalb lehnte ich ab, und Menolly wollte natürlich auch nichts. Aber Camille und Morio nahmen die heiße Schokolade an. Ich bemerkte, dass beide vorsichtig an ihren Bechern schnupperten, bevor sie einen winzigen Schluck kosteten. Offenbar war die Schokolade in Ordnung, denn beide tranken dankbar den dampfenden Kakao.

Ich schlenderte zu den großen Erkerfenstern, von denen aus man den Pfad in den Wald überblicken müsste, und zog die schweren Samtvorhänge zurück. Es schneite immer noch, aber nun mischte sich Graupel darunter. Noch vor dem Morgen würde das Ganze in Regen übergehen, und wir würden uns mit fiesem Matsch herumschlagen müssen.

Zachary trat hinter mich. Ich mochte ihn zwar, aber ich konnte es nicht leiden, wenn mir jemand über die Schulter guckte, deshalb drehte ich mich um – gerade rechtzeitig, um mit dem Kopf gegen seine Stirn zu stoßen, als er sich leicht vorbeugte.

»Oh«, sagte er. »Entschuldigung.«

Ich lächelte gezwungen, denn ich war mir ganz und gar nicht sicher, was hier lief. Ein Teil von mir wollte nur noch davonlaufen und vergessen, dass es diese Enklave überhaupt gab.

Er neigte sich dicht zu mir heran und flüsterte mir ins Ohr: »Hast du einen Freund?«

Ich erschauerte, als ich seinen Atem wie einen Kuss an meinem Hals spürte. »Ja...  ja, habe ich.« Und dann, obwohl ich selbst nicht wusste, was mich dazu trieb, fügte ich hinzu: »Aber ich bin halb Fee. Wir sind nicht unbedingt monogam.« Ich brachte mich damit selbst in Schwierigkeiten, das wusste ich – vor allem, weil Chase gerade auf dem Weg hierher war. Ein Hauch von schlechtem Gewissen nagte an mir, und ich sagte: »Der Detective, der jetzt hier herauskommt, ist mein Liebhaber. Er ist ein guter Mann.«

Zachary zögerte und nickte dann. »Ich verstehe. Wir unterhalten uns ein andermal.«

Venus rief ihn zu sich, und Zach eilte zu seinem Schamanen, aber ich spürte ihn immer noch in meiner Aura und meinen Gedanken.

Als Chase und sein Team endlich die Enklave erreichten, konnten wir es kaum mehr erwarten, endlich nach Hause zu fahren. Camille und Morio hatten sich in einem der übergroßen Sessel zusammengerollt. Er bedeckte ihre Wange mit zarten Küssen, während sie auf seinem Schoß saß und ihm ins Ohr flüsterte. Menolly hatte sich eine Ecke gesucht, in der sie dicht unter der Decke schwebte und alles abwartend beobachtete.

Tyler führte das Tatort-Team herein. Chase blickte sich um und fuhr zusammen, als Zachary sich ihm vorstellte. Er starrte Venus neugierig an, sagte aber nur: »Wo ist der Leichnam?«

Plötzlich war ich sehr froh, ihn zu sehen. Er war sicheres Territorium, eine bekannte Größe. Ich eilte zu ihm und war dankbar, mich auf ihn konzentrieren zu können. Menolly ließ sich zu Boden sinken, hüpfte auf die Schreibtischkante, schlug ein Bein über und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie mochte Chase nicht besonders, doch zumindest war sie höflich genug, nicht wie eine Fledermaus unter der Decke zu hängen, wenn er in der Nähe war.

Während die Mediziner die Leiche untersuchten, flüsterte ich Chase ins Ohr: »Sag hier nichts, was nicht belauscht werden sollte. Irgendetwas stimmt hier nicht, aber ich kann nicht genau sagen, was. Noch nicht.«

Er nickte und küsste mich auf die Wange. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Zachary uns beobachtete; seine goldenen Augen waren dunkel, der Blick wirkte gereizt. Ich wich ein wenig von Chase zurück, mit dem scheußlichen Gefühl, dass keiner von uns hier sicher war – weder meine Schwestern und ich noch Chase und sein Team, ja nicht einmal die Pumas, die hierher gehörten. Die Nacht knisterte vor Gefahr, und wir waren wandelnde Zielscheiben.

Ein paar Minuten später kam eine der Medizinerinnen – Sharah, eine Elfe – zu uns herüber. »Der Mann war tatsächlich ein VBM. Es sieht so aus, als wäre jeder Tropfen Flüssigkeit aus seinem Körper, jedes innere Organ ausge–«

Chase unterbrach sie, indem er die Hand hob. »Ich weiß, dass ihr noch mehr Zeit braucht, um die Autopsie durchzuführen und zu echten Ergebnissen zu kommen«, sagte er mit Nachdruck. Sharah blinzelte, begriff aber und nickte. »Bringt den Leichnam ins Hauptquartier und tut alles, was nötig ist. Bis morgen früh will ich den Bericht auf dem Schreibtisch haben.«

»Jawohl, Sir.« Sharah gab ihren Leuten einen Wink. »Ihr habt den Detective gehört. Legt einen Zahn zu, Jungs, wir haben nicht die ganze Nacht Zeit.«

Unter den wachsamen Blicken von Tyler, Venus und Zachary packten die Sanitäter den Mann in einen Leichensack, legten ihn auf die Bahre und rollten ihn hinaus zu ihrer Ambulanz. Meine Schwestern, Morio, Chase und ich gingen zur Tür, sobald sie draußen waren. Chase schlang den Arm um meine Taille, als wir zu den drei Pumas traten.

»Wir sagen euch Bescheid, sobald wir Genaueres wissen«, sagte ich.

»Gut.« Zachary warf Chase einen scharfen Blick zu. »Danke, dass Sie so kurzfristig herkommen konnten, Detective. Vor allem, da wir so weit außerhalb Ihres Zuständigkeitsbereichs sind.«

In Zachs Stimme schwang kaum merklich etwas mit, aber ich hörte es sehr wohl: eine Herausforderung. Ich wusste nicht, ob Chase sie bemerken würde, aber offenbar spricht Testosteron eine ganz eigene Sprache, über alle Rassen hinweg.

Chase hielt seinem Blick eisern stand. »Ich bin sicher, Ihr hiesiger Sheriff hätte nichts dagegen, dass ich in diesem Fall einspringe. Möchten Sie, dass ich auf dem Rückweg in seinem Büro vorbeischaue und ihm von dem Fall berichte? Wenn ich schon dabei bin, kann ich ihm auch gleich den Grund dafür erklären, warum ich hier bin – weil Sie alle Übernatürliche sind und einen VBM brauchen, der den Mittelsmann für Sie spielt. Ich werde mir eben einen verdammt guten Grund dafür einfallen lassen müssen, warum wir einen ermordeten VBM von Ihrem Land weggeschafft haben.«

Zach räusperte sich. »Nein, das wird nicht nötig sein«, sagte er stirnrunzelnd. Nach einer eisigen Pause wies er auf die Tür und ließ uns den Vortritt. Tyler schloss sich ihm an, und die beiden begleiteten uns zu unseren Autos.

»Ich rufe dich morgen an«, sagte ich möglichst neutral zu Zach.

Zachary nickte, stumm wie die Nacht. Aber ich spürte seinen Blick im Rücken, als ich einstieg und die Tür zuzog. Tyler hingegen starrte uns die ganze Zeit über nur finster an. Ich hatte das deutliche Gefühl, dass er weder unsere Hilfe noch unsere Anwesenheit hier sonderlich schätzte.

Camille wartete, bis Chase losgefahren war, dann legte sie den Gang ein, und wir rollten vom Platz. Bevor irgendjemand etwas sagen konnte, kritzelte ich eine Notiz und gab sie allen zu lesen.

Unterhaltet euch nur über belangloses Zeug, stand auf meinem Zettel. Ich glaube, das Auto könnte verwanzt sein. Ich durchsuche es morgen. Und so diskutierten wir während der gesamten Heimfahrt nichts anderes als das Menü für unser Feiertagsessen.

Als wir in unsere Einfahrt einbogen, sahen wir, dass Chase vor uns angekommen war. Er war wohl schon im Haus. Wir stiegen hastig aus dem Auto.

»Ihr guten Götter, das war nervenaufreibend«, sagte Camille, als sie müde die Stufen zur vorderen Veranda hochstieg, den Schild, den wir gefunden hatten, in der Hand. Sie ließ ihn vor der Tür fallen. »Dieses verdammte Ding bleibt draußen. Es gefällt mir nicht, wie es sich anfühlt, und ich will es nicht im Haus haben«, fügte sie hinzu. »Also, glaubst du wirklich, mein Auto könnte verwanzt sein?«

Ich nickte. »Ich wette zehn zu eins, dass uns jemand belauscht hat. Erinnere mich daran, bevor du morgen irgendwohin fährst – wir können das Auto mit dem Kristall absuchen, den Trenyth uns gebracht hat.«

»Gute Idee«, sagte sie. »Königin Asteria hat es echt drauf. Ohne ihre Hilfe würden wir völlig im Dunkeln tappen.«

Morio öffnete die Haustür und trat zurück, um uns vorzulassen. Menolly ging direkt in die Küche, während wir übrigen uns im Wohnzimmer auf die erstbeste Sitzgelegenheit fallen ließen und einander anstarrten. Chase schüttelte den Kopf.

»Diese Leiche...  was ist dem Mann bloß zugestoßen?«, fragte er.

»Externe Verdauung«, meldete Morio sich zu Wort. Wir alle starrten ihn an.

»Externe Verdauung?«, wiederholte ich. »Igitt.«

»Woher weißt du das?«, fragte Chase.

Morio zupfte an seinem Kragen herum. »He, was kann ich dafür, dass ich im Fernstudium Biologie als Hauptfach hatte. Ich vermute, dass wir in seinem Körper Überreste irgendeines Verdauungsenzyms finden werden. Als der Jägermond-Clan ihn erwischt hat, haben sie ihn vermutlich mit einem lähmenden Neurotoxin vergiftet, das zugleich sein Körpergewebe zersetzt hat. Dann haben sie alles ausgesaugt, durch...  na ja...  wo auch immer sie ein Loch an seinem Körper gefunden – oder gemacht haben...  «

»Oh, danke für die anschauliche Beschreibung. Vielen Dank.« Chase wurde grün im Gesicht. »Warum musstest du mir das erzählen? Ich werde Albträume davon haben. Das Leben war so viel einfacher, bevor ihr alle durch eure Portale gekommen seid. Ich hoffe, das ist euch klar!«

Ich lachte – mein erstes echtes Lachen an diesem Abend. »Chase, die Werspinnen waren schon lange hier, bevor wir aus der Anderwelt herübergekommen sind. Das gilt auch für das Puma-Rudel und Geschöpfe wie Morio. Gewöhn dich endlich an den Gedanken, dass ihr die ganze Zeit über reichlich Übernatürliche hier hattet. Ihr wusstet nur nichts von ihnen.«

»Ich wünschte, dabei wäre es geblieben«, brummte er, doch er erwiderte mein Lächeln. »Nein, das nehme ich zurück. Dann würde ich ja auch von dir nichts wissen.«

Menolly kam ins Wohnzimmer gesaust. Sie hatte sich saubere Jeans und einen hellblauen Pulli angezogen. Dazu trug sie Bleistiftabsätze, und ihre Zöpfe klapperten leise, als sie in ihre Lederjacke schlüpfte.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. »Ich muss zum Wayfarer. Unser Ausflug hat viel länger gedauert, als ich erwartet hatte. Denkt daran, morgen Abend ist mein AB-Meeting. Ich erwarte, dass mindestens eine von euch« – sie warf mir und Camille einen vielsagenden Blick zu – »mich dorthin begleitet. Ihr habt Wade versprochen, euch Mühe zu geben und mehr familiäre Unterstützung zusammenzutrommeln.«

»Ihr versucht doch nur, öffentliche Zuschüsse zu bekommen, um eure Organisation zu finanzieren, und die kriegt ihr nicht, wenn ihr keine lebenden Mitglieder vorweisen könnt«, erwiderte Camille. »Ja, ja, mindestens eine von uns kommt mit, und das sogar liebend gern.«

Menolly schnaubte. »Du kennst mich zu gut«, sagte sie. »Iris hat uns einen Zettel in der Küche hinterlassen. Sie hat Maggie schon gefüttert, und euer Abendessen steht im Kühlschrank – Rindfleischeintopf. Ich habe nachgesehen, es ist auch genug für Chase und Morio da«, fügte sie hinzu.

Chase blickte überrascht auf. »Danke für die Einladung.«

Menolly zuckte nur mit den Schultern. »Ich werde ja nicht hier sein«, sagte sie, schenkte ihm aber ein bei ihr so seltenes Lächeln. Dann war sie zur Tür hinaus, ehe wir noch »Gute Nacht« oder »Pass auf dich auf« sagen konnten.

Sie hatte kaum die Tür hinter sich geschlossen, als uns ein Geräusch aus der Küche sagte, dass Iris aufgestanden war. Sie steckte den Kopf ins Wohnzimmer. »Wie ich sehe, habt ihr es endlich nach Hause geschafft. Ich habe mein Bad beendet und wollte gerade ins Bett gehen, aber da ihr jetzt hier seid, wärme ich euch schnell das Abendessen auf, ehe ich ins Bett gehe.«

»Das können wir doch machen, Iris –«, begann Camille, aber Iris winkte ab.

»Unsinn. Ihr wisst, dass mir das nichts ausmacht. Außerdem seht ihr alle so aus, als könntet ihr eine heiße Dusche vertragen. Geht und macht euch frisch, und bis ihr fertig seid, steht das Essen auf dem Tisch.« Sie blickte sich um. »Ist Menolly schon gegangen?«

»Ja«, sagte ich. »Sie musste zur Arbeit.«

Iris nickte und verschwand wieder in der Küche. Ich sah Camille und Morio an und schaute dann an mir herunter. Wir sahen aus, als hätten wir ein Schlammbad genommen.

»Okay, sie hat recht. Wir sind total verdreckt, bis auf Chase. Gehen wir duschen und treffen uns dann in der Küche. Chase, wie wäre es, wenn du Iris Gesellschaft leistest, bis wir wieder unten sind?« Ich dachte daran, ihn mit unter die Dusche zu nehmen, aber um ehrlich zu sein, war ich viel zu müde für irgendetwas außer heißem Wasser und Seife.

Camille und Morio gingen nach oben. Zweifellos würden sie gleich zusammen unter der Dusche stehen. »Beeilt euch, ihr beiden«, sagte ich, als ich auf der Treppe um die Ecke bog und eine Etage höher stieg.

Meine kleine Wohnung lag im zweiten Stock unseres alten viktorianischen Hauses. Sie war nicht so groß wie Camilles, aber sie gehörte mir allein, und ich liebte sie. Drei Zimmer und ein Bad. Ein Zimmer hatte ich als Schlafzimmer eingerichtet, das zweite als Fitness- und Wohnzimmer. Das dritte war ein Katzenspielplatz, den ich genoss, wenn mir danach war – oder wenn ich nicht anders konnte, als mich zu verwandeln. Ich hatte das Zimmer mit den besten Katzenmöbeln gefüllt: Kratzbäume mit Höhlen und Podesten, Körbchen und Kuschelkissen. Wenn ich ein Nickerchen machen wollte, zog ich es manchmal sogar vor, mich in eine Katze zu verwandeln und mich in einem der Körbchen zusammenzurollen. Die waren bequemer als mein Bett.

Im Bad waren Badezusätze und andere Kosmetika aufgereiht. Ich putzte mich nicht so heraus wie Camille, aber ich liebte Schaumbäder, duftende Puder und Cremes. Ich zog mich aus, warf meine Klamotten in den Wäscheschacht und stieg in die Wanne. Für ein ausgiebiges Bad war keine Zeit, aber das heiße Wasser aus dem Duschkopf fühlte sich herrlich an. Ich schrubbte mir mit der Bürste den Rücken und ließ auch mein Hinterteil nicht aus, das die Bekanntschaft mit den Kletten immer noch nicht vergessen hatte. Die blutigen Schrammen waren mit Schorf bedeckt, und die Bürste war weich genug, um sie nicht wieder aufzureißen.

Ich stieg aus der Wanne, trocknete mich ab und schüttelte mein Haar zurecht. Dann schlüpfte ich in meinen Lieblingspyjama, einen Frottee-Bademantel und Pantoffeln und tapste hinunter in die Küche.

Iris und Chase saßen am Tisch. Chase hatte eine Tasse Tee vor sich stehen und Maggie auf dem Schoß, und Iris erzählte ihm Geschichten aus ihrem Leben mit der Familie Kuusi in Finnland. Chase mochte Iris. Das galt für die meisten Männer. Sie war lustig und klug, hübsch und freundlich, und sie hatte so eine Art, dass sich ein Gast sofort heimisch genug fühlte, um die Schuhe auszuziehen, die Füße hochzulegen und es sich richtig gemütlich zu machen.

Ich goss mir eine Tasse Tee ein, setzte mich zu ihnen und zog Maggie an mich. Die Gargoyle blickte überrascht drein, schlang dann die Ärmchen um meinen Hals, leckte mir über die Nase und legte den Kopf auf meine Schulter, so dass ihr flaumiges Fell mich am Kinn kitzelte.

Chase beugte sich zu mir herüber und gab mir einen langen, geruhsamen Kuss auf den Mund. Keine Forderung oder Verführung, nur eine Begrüßung. Ich erschauerte. Wie sollte ich ihm je die Sache mit Zachary erklären? Wollte ich mir das überhaupt antun?

Gelächter aus dem Flur sagte uns, dass Camille und Morio unterwegs waren. Camille trug ein dunkelrotes Nachthemd mit Frisiermantel und Morio einen knielangen Hausmantel aus blauem Samt über einer dunklen Pyjamahose. Sie ließen sich am Tisch nieder und gossen sich Tee ein, während Iris geschäftig herumwuselte, unser Abendessen aufwärmte und rasch noch frischen Keksteig rührte.

»Also, wir haben viel zu besprechen«, sagte Camille schließlich. »Morgen möchte ich mir diesen Schild näher ansehen. Ich wüsste gern, was der Jägermond-Clan damit vorhatte. Das Ding trieft vor dämonischer Energie.«

»Wir müssen noch so einiges herausfinden«, sagte Chase. »Ich habe Sharah angerufen, während ihr geduscht habt. Der Name des Opfers war Ben Jones. Wir haben Glück. Er hat keine nahen Angehörigen, die ihn vermissen würden. Er hat für eine Klempnerfirma gearbeitet, die müssen wir benachrichtigen, dass er nicht mehr kommen wird. Wie Morio schon vermutet hat, wurde seinem Körper sämtliche Flüssigkeit entzogen, doch offenbar wurde vorher das Herz entfernt. Herausgerissen, sollte man wohl sagen«, fügte Chase leise hinzu. »Das ist ein ziemlich grausiger Fall, Mädels. Glaubt ihr, dass der AND sich vielleicht doch einschalten wird? Ich weiß, dass die Pumas Erdwelt-Übernatürliche sind, aber...  «

»Aber wir könnten sämtliche Hilfe brauchen, die wir kriegen können«, beendete ich den Satz. »Ich habe keine Ahnung, ob der AND einen Finger rühren wird, um uns zu helfen. Trillian kann uns sicher mehr sagen, wenn er von seinem Besuch drüben zurückkommt. Wann sollte er wieder hier sein, Camille?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich dachte, heute. Offenbar habe ich mich geirrt. Aber wenn man bedenkt, was Vater uns neulich gesagt hat, können wir wohl nicht darauf zählen, dass der Nachrichtendienst sich der Sache annehmen wird.«

»Aber warum hat es ein Degath-Kommando auf ein Rudel Werpumas abgesehen? Und warum benutzen sie den Jägermond-Clan, damit der die Drecksarbeit für sie erledigt? Schattenschwinge scheint mir eigentlich nicht der Typ zu sein, der im Hintergrund bleibt und wie ein Puppenspieler an den Fäden zieht.« Ich lehnte mich auf dem Stuhl zurück und streichelte geistesabwesend Maggies Fell. »Ich glaube immer noch, dass der Herbstkönig unsere beste Chance ist, an mehr Informationen heranzukommen. Wir müssen so viel wie möglich über den Jägermond-Clan herausfinden, und er ist derjenige, der uns etwas über sie sagen kann.«

Camille starrte auf den Tisch hinab. »Es gefällt mir zwar nicht, aber ich glaube, du hast recht. Wenn die Dämonen in die Sache verwickelt sind, stecken wir da auch mit drin. Ich spreche morgen Abend mit Smoky, und du gehst mit Menolly zu diesem AB-Treffen. Smoky ist unsere beste Möglichkeit, dorthin zu kommen. Ich hoffe nur, dass er keinen Preis verlangt, den wir ernsthaft bereuen werden.«

Kapitel 9

Als ich aufwachte, schien bereits die Sonne. Verflucht, ich hatte verschlafen. Ich quälte mich aus dem Bett und war froh, dass heute Sonntag war und ich mich zumindest nicht beeilen musste, ins Büro zu kommen oder so. Da ich mir meine Zeit selbst einteilen konnte, war ich ohnehin viel freier als Camille, die sich um ihre Buchhandlung kümmern musste, wenn Iris ihr nicht aushalf, oder Menolly, die den Wayfarer leitete. Ich konnte mir meine Tage so einteilen, wie es mir gefiel. Natürlich verdiente ich auch viel weniger als meine Schwestern, aber das war mir nicht so wichtig.

Ich schob kurz den Kopf aus dem Fenster und stellte fest, dass der Tag trocken und kühl war, aber nicht eiskalt. Die Temperatur lag knapp über null Grad, und das bisschen Schnee, das hier in Seattle gefallen war, schmolz langsam zu Schneematsch dahin.

Ich dehnte und streckte mich, bog den Rücken durch, rollte die Schultern und stellte mich dann kurz unter die Dusche. Dann durchwühlte ich den Kleiderschrank und fand eine gemütliche schwarze Jogginghose und ein süßes T-Shirt mit dem Aufdruck Feen – Was sonst? vorne drauf, über einem Bild von Tinkerbell in Betty-Boop-Pose. Die arme kleine Glöckchen war ganz schön ins Hintertreffen geraten, seit wir durch die Portale gekommen waren und die Leute gesehen hatten, wie die Feen wirklich waren.

Ich fuhr mir mit der Bürste durchs Haar, wusch mir das Gesicht, putzte die Zähne und ging dann nach unten, wo mich köstlicher Frühstücksduft empfing. Iris und Camille stapelten Blaubeer-Pfannkuchen frisch aus der Pfanne auf dem Tisch, dazu Ahornsirup, Würstchen, einen Riesenberg Rührei und kaltes Apfelmus aus dem Kühlschrank mit frischer Schlagsahne. Iris hatte meine Milch schon fertig – warm, mit einer Prise Zimt und Zucker.

Ich leckte mir die Lippen. »Ihr zwei wart ja heute schon fleißig. Habt wohl euren häuslichen Tag?« Camille warf mir ein blasses Lächeln zu, und unser Ausflug von gestern Abend senkte sich schwer auf meine gute Laune herab.

»Denkst du über gestern nach?« Ich rückte mir einen Stuhl zurecht, kostete meine Milch, stellte fest, dass sie genau richtig war, und ließ sie mir schmecken. Vielleicht hatte ich wirklich viel von meinem Optimismus und meiner naiven Alles-wird-gut-Überzeugung verloren, seit wir in die Erdwelt gekommen waren, aber Werspinnen hin oder her – nichts und niemand würde sich jemals zwischen mich und mein Frühstück stellen.

»Ja, und außerdem habe ich immer noch nichts von Trillian gehört«, antwortete sie.

Ich runzelte die Stirn. »Vielleicht hat der König der Svartaner ihn dortbehalten. Oder Tanaquar? Ich blicke nie ganz durch, wie Trillian eigentlich in diesen Krieg verwickelt ist, und er hat es mir auch nie gesagt.« Ich hatte mir nicht die Mühe gemacht, ihn danach zu fragen, aber darum ging es jetzt nicht.

Camille deponierte die letzten Pfannkuchen auf dem Tisch, dann ließen sie und Iris sich auf ihren Plätzen nieder. Wir waren allein – kein Freund saß mit am Tisch – und Menolly schlief sicher in ihrem Unterschlupf. Maggie krabbelte auf dem Boden herum und war vollauf damit zufrieden, mit einem Holzlöffel, den Iris ihr gegeben hatte, auf eine Plastikschüssel zu schlagen. Kichernd lieferte sie uns ein chaotisches Trommelkonzert.

Gargoyles gingen zwar hauptsächlich auf zwei Beinen, aber wenn sie noch Jungtiere waren, brachten ihre Flügel sie aus dem Gleichgewicht, so winzig diese Anhängsel noch sein mochten; deshalb krabbelten sie eher wie Menschenkinder. Wir hatten Maggie von einem der AND-Mediziner untersuchen lassen, und er war zwar kein Spezialist für Kryptiden, hatte aber erklärt, seiner Meinung nach entwickle sie sich normal. Zumindest so normal, wie es eben möglich war, wenn man ihre Herkunft bedachte.

»Trillian fungiert als Bote zwischen Tanaquar und dem Svartaner-König. Ich glaube, er heißt Vodox«, sagte Camille. »Ich dachte ja, er sei nach Svartalfheim zurückgekehrt, nachdem ich ihm davongelaufen war; inzwischen weiß ich, dass er die ganze Zeit über heimlich zwischen seiner Stadt und Y’Elestrial hinund hergereist ist. Dass ganz Svartalfheim jetzt mit Sack und Pack in die Anderwelt übersiedelt hat, macht es ihm natürlich leichter, aber wenn Lethesanar ihn erwischt, ist er so gut wie tot.«

Iris schüttelte den Kopf. »Ein harter Bursche, dieser Junge, aber er steht zu seinem Wort. Ich würde ihn nicht auf hundert Meilen an mich heranlassen wollen, wenn er mein Feind wäre, aber als Freund? Als Freund will ich ihn an meiner Seite.« Sie blickte zu Camille auf. »Es überrascht mich, dass der AND dein Dienstverhältnis noch nicht gekündigt hat – wegen eurer Beziehung, meine ich.«

»Mich auch, und es macht mir Sorgen«, sagte Camille. »Ich warte ständig darauf, dass das Beil fällt. Na ja, zurück zu Trillian. Er hat die besten Verbindungen, aber alles nur inoffiziell. Er hat keinen Titel, er wird unter der Hand bezahlt, und nur sehr wenige wissen überhaupt, was er tut.«

Das klang nach Trillian; er gab sicher einen erstklassigen Spion ab. »Was hast du heute vor?«, fragte ich Camille.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich werde wohl auf ihn warten, denke ich. Morio kommt nachher vorbei, wir wollen den Schild untersuchen. Und dann fahren wir raus und besuchen Smoky.« Sie wurde ernst. »Wir werden den ganzen Nachmittag lang weg sein.«

»Ich weiß, dass er für seine Hilfe einen hohen Preis verlangen wird, aber ich sehe wirklich keine andere Möglichkeit, dorthin zu kommen. Wenn man bedenkt, was wir gestern Abend gefunden haben...  « Ich dachte an die Höhle und die Leiche des Klempners und schauderte.

Camille schüttelte den Kopf. »Ich weiß. Die Spinnlinge haben diesen Kerl übel zugerichtet. Ich mag gar nicht daran denken, wie sie da herumkrabbeln. Können die sich eigentlich, wenn sie sich verwandeln, auch größer machen?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung, und das möchte ich wirklich nicht herausfinden.«

Camille runzelte die Stirn. »Ich auch nicht, aber da sie die Gestalt einer gewöhnlichen Spinne annehmen können, warum nicht? Ich fühle mich nicht mehr sicher. Am besten suche ich gleich mal nach einem Ungeziefer-Bekämpfungsspruch.«

»Du könntest auch einfach Insektenspray nehmen«, sagte Iris und blickte mit einem Glitzern in den Augen auf. »Das wäre vielleicht zuverlässiger.«

Ich unterdrückte ein Kichern.

Camille warf Iris einen vernichtenden Blick zu, aber Iris und ich sahen das Lächeln, das sich unter ihrer finsteren Miene versteckte. »Das Spray könnte schädlich für Maggie sein. Und ich weiß, dass meine Magie unzuverlässig ist, aber Morio hilft mir sehr, die launischen Energien zu zügeln, die meine Sprüche beeinflussen.«

»Bist du sicher, dass du heute Nachmittag nicht noch jemanden außer Morio dabeihaben willst?« Ich hatte wirklich keine Lust, mitzufahren und Smoky um eine Mitfahrgelegenheit anzubetteln, aber ich würde es tun, wenn Camille sich damit wohler fühlte.

Um ehrlich zu sein, jagte der Drache mir eine Scheißangst ein. Zugegeben, in seiner menschlichen Gestalt sah er umwerfend gut aus, und in Drachengestalt war er ehrfurchtgebietend – aber er war so alt, dass er mehr Macht hatte, als irgendjemand brauchen konnte. Ein kleiner Fehltritt konnte bedeuten, dass man auf der Speisekarte fürs Abendessen landete. Camille wusste ihn zu nehmen, aber er hatte offenbar auch Spaß daran, sich mit ihr zu kabbeln. Wenn das irgendjemand anderes versuchte, würde er denjenigen am Stück verschlingen und dezent rülpsen.

Sie schüttelte den Kopf. »Danke, aber Smoky scheint auf mich am besten zu reagieren – ich gehe. Wie wäre es, wenn du Iris zu Hause hilfst? Und dich mal ein bisschen entspannst. Ich habe das Gefühl, dass wir alle ziemlich bald um eine kleine Pause beten werden.«

Ich war leichtert und beschloss, Iris ein Friedensangebot zu machen. »Klingt gt gut. Iris, darf ich dich heute Nachmittag zum Shoppen in die Stadt fahren? Ich schulde dir was für den ganzen kaputten Julbaumschmuck.«

Iris’ Miene hellte sich auf. »Shoppen? Sagtest du Shoppen? Versprich mir nur, dass du dich beherrschen und dich nicht mitten in einem Einkaufszentrum verwandeln wirst.«

Ich wurde rot und nickte. »Ich werde mir alle Mühe geben. Garantieren kann ich nichts, aber jetzt bin ich ja gewarnt. Ich werde auf der Hut sein, wenn Dekorationen in der Nähe sind.«

Iris schnaubte. »Du meinst, es ist dann meine Aufgabe, dich davon abzulenken? Das ist ja, als sollte man ein Kind mit etwas beschäftigen, während man mit ihm durch die Spielzeugabteilung bummelt.«

»Ja, so ungefähr.« Ich blickte zu Camille auf. »Gut, ich habe fertig gefrühstückt; ich sehe mir mal dein Auto an.« Ich schlüpfte in meine Jacke und trat hinaus in die lähmende Kälte des Tages.

Der Vorgarten war kahl, aber im Frühling würde er in prächtigen Farben erstrahlen. Iris war fleißig gewesen, sie hatte überall Gartenzauber und Blumenzwiebeln verteilt, die im nächsten Jahr zum Leben erwachen würden. Doch sogar mit dem gefrorenen Schneematsch, der unseren Parkplatz in Schlamm und die Bereiche vor und neben dem Haus in Tümpel verwandelt hatte, besaß unser Land eine wilde Schönheit. Wir würden es nie zu gepflegten Rabatten und perfekt getrimmten Hecken bringen – das war die Domäne der Elfen und Menschen. Nein, die Feen waren für ihre wilden Landschaften bekannt. Und wir hatten genug von Vaters Blut in uns, um diesen Aspekt an jedem Ort, an dem wir wohnten, zum Vorschein zu bringen.

Ich blickte zu dem Wäldchen hinter unserer großen Wiese hinüber. Der Pfad zum Birkensee lockte, aber ich hatte zu tun, so gern ich jetzt auch ein wenig herumgestreift wäre. Ich war keine Straßenkatze, die sich in den Gassen der Stadt herumtrieb. Nein, ich blieb lieber auf dem Land und tollte auf den Trampelpfaden und Feldwegen herum, ob als Zwei- oder Vierbeiner. Ich schob die Sehnsucht nach einem stillen Spaziergang beiseite und wandte meine Aufmerksamkeit Camilles Wagen zu.

Der Lexus war eine Pracht, und Camille hielt ihn in erstklassigem Zustand, zum Entsetzen ihres Bankkontos. Zumindest setzte sie ihre Fähigkeit, so gut wie jeden männlichen VBM mit ihrem Charme umzuwerfen, wirklich nutzbringend ein. Sie schaffte es immer, Preisnachlässe auf Wartungsarbeiten oder Ersatzteile zu bekommen, und auch Menolly und ich nahmen sie mit, wenn an unseren Autos etwas inspiziert werden musste.

Ich holte den Kristall hervor, den Königin Asterias Bote uns gebracht hatte, und schloss die Augen. Die Magie pulsierte in meiner Hand, und ihr stetiger Rhythmus wärmte meine Haut. Ich war keine Hexe, aber diese Energie hatte eine seltsam vertraute Schwingung.

Die Elfenmagie war viel älter als die der meisten Zauberer oder Magier. Camille war an die Mondmutter gebunden, und die Wurzeln ihrer Magie reichten weit zurück in die Nebel der Geschichte, aber die Elfen...  Ihre Magie war die der Bäume und Wälder, der tiefen, dunklen Höhlen und uralten Flüsse, die wild und frei durch das Land strömten. Die Elfen wandelten in den Wäldern, und sogar Elqaneve, ihre Stadt, war zwar fest im Boden der Anderwelt verwurzelt, aber ursprünglich aus Mutter Erde erwachsen.

Langsam und in gleichmäßigem Tempo umrundete ich Camilles Auto und beobachtete aufmerksam den Kristall. Er flackerte sacht, hellblau, frostig weiß, und dann, als ich den Kofferraum erreichte, erblühte in dem Sonnenstrahl in der Mitte ein rosiges Glimmen. Bingo. Ich öffnete den Kofferraumdeckel, und der Kristall flammte auf. Und dann hielt ich inne. Ich weiß nicht, was mich zurückhielt – Instinkt vielleicht oder einfach so ein Gefühl. Jedenfalls zog ich die Hand wieder zurück und holte die Taschenlampe hervor, die ich in meiner Jacke hatte. Ich knipste sie an, und was ich dann sah, machte mich sehr froh, dass ich nicht einfach in die Dunkelheit gegriffen hatte.

Recht weit hinten war eine Metallscheibe von der Größe einer Münze am Boden des Kofferraums befestigt. Eine Wanze, zweifellos. Aber sie wurde bewacht, und zwar von zwei braunen Spinnen mit mehrgliedrigen braunen Beinen. Sie hätten einfache Kellerspinnen sein können, aber das waren sie nicht. Sie hätten auch Werspinnen sein können, aber ich wusste, dass sie auch das nicht waren. Sie waren Wächter, so verzaubert, dass das kalte Wetter ihnen nichts anhaben konnte. Wachposten. Und sie hätten mich gebissen, wenn ich in den Kofferraum gegriffen hätte, ohne nachzusehen.

Langsam zog ich die Hand ganz zurück, denn ich wollte sie nicht erschrecken. Wenn sie sich hinter die Auskleidung oder unter die Sitze verkrochen, würden wir sie nie finden. Dann wären sie im Vorteil, und höchstwahrscheinlich hatten sie es auf Camille abgesehen. Sanft schloss ich den Kofferraum und rannte zurück in die Küche, wo Camille und Iris gerade die Spülmaschine ausräumten.

»Du hast tatsächlich eine Wanze im Auto«, sagte ich, »und zwei Wächter, die darauf aufpassen. Ich glaube, sie sind verhext, was bedeutet, dass Insektenspray ihnen vermutlich nichts anhaben wird. Wir müssen sie einfangen oder sofort töten. Sie dürfen uns nicht entwischen.«

Iris runzelte die Stirn. »Ich habe einen Spruch, der funktionieren könnte«, sagte sie. »Aber dafür brauche ich eine Feder von einem Aasfresser und ein Stück von einem Spinnennetz.«

»Spinnennetz habe ich«, sagte Camille. »Aber was für eine Feder meinst du?«

»Krähe, Rabe – irgendein Vogel, der Aas frisst.« Iris faltete das Geschirrtuch zusammen. »Ich hole meinen Zauberstab.«

Als sie in der Kammer hinter der Küche verschwand, sah ich Camille an. »Iris macht sich immer nützlicher. Ich bin froh, dass sie da ist.«

»Ich auch«, erwiderte Camille grimmig. »Ich frage mich, wie viele von diesen Biestern in meinem Auto hocken. Ich weiß nicht, ob ich den ganzen Weg raus zu Smoky in dem Ding fahren will. Wer weiß, was die sonst noch da drin versteckt haben?«

»Der Jägermond-Clan muss überall auf dem Gelände des Puma-Rudels Spione versteckt haben, und ich wette, sie wollten wissen, was wir dort zu suchen hatten. Also haben sie die Wanze gestern Abend angebracht, während wir draußen unterwegs waren. Den Göttern sei Dank, dass wir auf der Rückfahrt den Mund gehalten haben.«

Stirnrunzelnd blickte ich zur Decke auf. Mich kribbelte es beim Gedanken an die achtbeinigen Widerlinge, und obwohl ich wusste, dass das nur psychosomatisch war, kratzte ich mich am Arm. »Außerdem frage ich mich...  Wenn sie uns bis hierher folgen konnten, sind sie dann gerade dabei, auch in unserem Haus Spione zu verteilen? Mir wird das Ganze total unheimlich, Camille.«

Sie schlang einen Arm um meine Schultern. »Ist schon gut. Alles wird wieder gut«, flüsterte sie. »Die Banne haben keinen Alarm gegeben.« Sie verstummte. »Das ist seltsam. Die Banne sind nicht angesprungen, als wir gestern Nacht aufs Grundstück gefahren sind – dabei sind diese Spinnen Feind genug, um sie auszulösen. Ich frage mich, was da passiert ist?«

»Ich weiß nicht, aber der Jägermond-Clan wird mir immer unsympathischer, je mehr wir über ihn erfahren.«

»Wenn Trillian zurückkommt, frage ich ihn um Rat«, sagte Camille. »Er kennt sich mit dunkler Magie aus. Ich habe das Gefühl, dass diese Werspinnen ziemlich scheußliche Sachen draufhaben.« Seufzend ließ sie den Arm sinken und griff zum Telefon. »Ich rufe Morio an und bitte ihn, mit seinem Jeep herzukommen. Wahrscheinlich ist er sauber, aber lass mir den Kristall hier, damit ich ihn überprüfen kann. Wie wäre es, wenn du dir schon mal deinen Jeep und Menollys Jaguar vornimmst? Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste. Ich hole die Feder und das Spinnennetz für Iris.«

Wieder lief ich klappernd die Stufen vor dem Haus hinunter und durchlief die Prozedur mit dem Kristall noch einmal an meinem Jeep und dann an Menollys Jaguar. So weit, so gut – nichts. Ich blickte zum Haus zurück, als Camille und Iris erschienen. Iris trug ein dünnes grünes Gewand, das ihre Kurven zur Geltung brachte. Sie war alt genug, um unsere Tante zu sein, und sie war viel kleiner als wir, aber trotzdem sexy wie eine Jungfrau an einem Sommermorgen.

Als die beiden die Treppe herunterkamen, warf ich Iris die Wagenschlüssel zu. Sie fing sie auf, schloss rasch den Kofferraum auf und warf sie zu mir zurück. Camille reichte Iris das Spinnennetz, das der Hausgeist sich prompt in den Mund stopfte, und dann die Feder, die Iris in den Wind hielt. Ohne großes Trara oder auch nur ein leises Plopp verschwand die Feder, und Iris murmelte etwas, das ich nicht verstand.

Dann beugte sie sich vor und blies in den Kofferraum, in Richtung der Spinnen und der Wanze. Eine Frostwolke schoss aus ihrem Mund; alles, was sie traf, wurde schockgefrostet, und ich erschrak dermaßen, dass ich mich beinahe auf den Hintern gesetzt hätte. Das Innere des Kofferraums sah aus, als hätte darin ein Blizzard gewütet. Die Spinnen waren festgefroren. Iris hielt ein Marmeladeglas in den Kofferraum, schnippte die Spinnen mit der Spitze ihres Zauberstabs hinein und schraubte den Deckel zu.

Sie trat zu Camille und mir, die wir schwer beeindruckt etwas abseits standen, und hielt das Marmeladeglas hoch. Die Spinnen waren starrgefroren, aber ich hatte das Gefühl, dass sie nicht tot waren. »Hab sie! Jetzt kümmert ihr euch um die Wanze, während ich diesen Jungs eine einfache Fahrkarte in die Unterwelt besorge. Dann räume ich hier auf und ziehe mich um, damit wir einkaufen fahren können.«

Als sie die Verandatreppen hinaufstieg, schüttelte ich den Kopf. »Sie ist ein Wunder. Wie sind wir bloß ohne sie zurechtgekommen? Ich wette, der AND bezahlt ihr nicht mal den Mindestlohn. Die ziehen Geister doch immer über den Tisch.«

Camille runzelte die Stirn. »Ja, und ich weiß, dass sie sich strikt geweigert hat, in die Anderwelt zu übersiedeln. Sie ist ja auch eine Erdwelt-Fee. Es gefällt ihr hier.« Sie küsste mich auf die Wange. »Danke, dass du diese Wanze aufgespürt hast.«

Ich drückte sie kurz an mich und ging dann zu meinem Jeep, schwang mich auf den Fahrersitz und starrte aufs Armaturenbrett.

Camille folgte mir und setzte sich auf den Beifahrersitz, um mit mir auf Iris zu warten. »Was ist los? Hast du etwas auf dem Herzen?«

»Nein, eigentlich nicht«, erwiderte ich und starrte durch die Windschutzscheibe. »Diese ganze Sache hat mich nur ziemlich erschüttert. Ich mache mir Sorgen um Vater und Tante Rythwar. Und ich fühle mich zu Zach hingezogen, obwohl er mich nervös macht. Dieses ganze Puma-Rudel macht mich nervös. Die verbergen irgendetwas, Camille, aber ich komme nicht dahinter, was es ist. Aber es muss ziemlich wichtig sein.«

Noch während ich sprach, wusste ich, was an mir nagte, seit ich einen Fuß auf das Land des Rainier-Rudels gesetzt hatte. Die Pumas verbargen ein Geheimnis, das so tief vergraben war, dass man es nur mit einem Bagger zum Vorschein bringen konnte. Ein Geheimnis, für das sie starben.

»Glaubst du, die Pumas sind mit den Dämonen im Bunde? Mit Schattenschwinge?«, fragte Camille.

Ich dachte einen Moment lang darüber nach. »Nein, das passt nicht zusammen. Ich glaube nicht, dass sie die Bösen sind. Dieser Schild gehörte nicht ihrem Clan. Ich glaube, er stammt vom Jägermond-Clan. Und ich glaube, dass die es auf die Pumas abgesehen haben, und wir sollten schnell herausfinden, warum – ehe die Werspinnen alle da draußen umgebracht haben.« Ich versuchte, meine Furcht loszuwerden, und schüttelte den Kopf.

»Die Werclans und Stämme hier in der Erdwelt sind viel territorialer als die Clans zu Hause in der Anderwelt«, sagte Camille. »Vielleicht geht es bei der ganzen Geschichte um Rache. Vielleicht hat das gar nichts mit unserem Degath-Kommando zu tun. Und vielleicht hat das Degath-Kommando gar nichts mit uns zu tun. Könnte der Jägermond-Clan die Dämonen hergeholt haben, als Unterstützung im Krieg gegen das RainierRudel?«

Daran hatte ich noch gar nicht gedacht. »Möglich wäre es wohl. Die Clans zu Hause scheinen besser miteinander auszukommen. Um Vollmond herum kann es bei denen auch brenzlig werden, aber sie sind nicht so sehr in ihre eigene kleine Welt eingekapselt wie die Erdwelt-Clans. Natürlich werden sie in der Anderwelt als normale Mitglieder der Gesellschaft akzeptiert. Vielleicht müssen sie deshalb nicht so verschworene Gemeinschaften bilden.«

Iris erschien wieder in der Tür, in Rock und Pullover. Sie hielt einen Samtblazer in der Hand und schlüpfte auf dem Weg zu meinem Jeep hinein.

»Ich habe die Spinnen entsorgt. Sie waren keine Werwesen, sondern verhexte Winkelspinnen. Sie sind vollständig verbrannt, keine Sorge.«

Mir stand plötzlich ein unschönes Bild vor Augen, und ich warf ihr einen Blick zu. »Äh, du hast sie doch nicht im Ofen verbrannt, oder?«

»So etwas würde ich nie tun«, erwiderte sie schockiert. »Das wäre eine grausame und übertriebene Bestrafung. Ich habe sie in die Mikrowelle gesteckt.«

Blinzelnd starrte ich sie an. Camille öffnete den Mund, als wollte sie etwas sagen, schloss ihn aber gleich wieder.

Iris zuckte mit den Schultern. »Was denn? Sie zu zerquetschen, hätte nicht viel genützt; womöglich hätte irgendjemand sie reanimieren können. Ich wollte sie endgültig erledigen. Mikrowellen und Magie vertragen sich nicht besonders gut, also schien mir das die beste Lösung zu sein. Ich habe sie natürlich vorher eingepackt, damit es keine Schweinerei in der Mikrowelle gibt.«

Ich gebe ja zu, dass ich gelegentlich eine Maus, eine Ratte oder einen Schmetterling gegessen habe, aber plötzlich schien mein Frühstück die falsche Richtung einzuschlagen. Camilles Gesichtsausdruck sagte mir, dass es ihr genauso ging.

»Äh, ja...  danke schön.« Camille sprang aus dem Jeep. »Ich bringe Maggie zu Menolly in den Keller, bevor ich mit Morio wegfahre, falls ihr bis dahin nicht zurück seid«, sagte sie und ging zurück ins Haus.

Ich winkte ihr nach und beugte mich dann hinüber, um Iris beim Einsteigen zu helfen, aber sie kletterte ohne Hilfe auf den Beifahrersitz und schnallte sich an. »Okay, los geht’s. Ich will den Schlussverkauf ausnutzen, bevor es zu voll wird«, sagte sie.

Ich konnte nur daran denken, wie froh ich war, dass Iris auf unserer Seite stand, als ich auf die Straße einbog und wir uns auf den Weg zum Belles-Faire Town Square machten – einer der wichtigsten Einkaufsmeilen in der Gegend.

Zwei Stunden später hielt ich wieder vor dem Haus. Ich warf Iris einen Blick zu. Sie schaute immer noch finster drein.

»Redest du immer noch nicht mit mir?«, fragte ich. »Ich habe dir doch gesagt, dass es mir leidtut.«

Iris sprang hinunter auf den Boden und zerrte eine Handvoll Einkaufstüten aus dem Jeep. Ich eilte zu ihr, um den wütenden Hausgeist zu besänftigen.

»Das wollte ich doch nicht! Es war nicht meine Schuld«, sagte ich und versuchte, ihr ein paar Einkäufe abzunehmen. Sie riss mir eine besonders hübsch glänzende Tüte aus der Hand.

»Ich kann nicht glauben, dass du das tatsächlich getan hast«, fauchte sie und stapfte die Stufen zur vorderen Veranda hinauf. Ich folgte ihr langsamer, beladen mit den Tüten, die sie nicht mehr geschafft hatte.

»Hör doch, vielleicht gelingt es mir irgendwann, mich besser in den Griff zu kriegen, aber bis dahin musst du einfach akzeptieren, dass ich meine zweite Natur nicht immer unter Kontrolle habe.« Ich versuchte, mit ihr Schritt zu halten. Für eine so kleine Frau war sie überraschend schnell.

Sie ließ ihre Tüten vor der Haustür fallen und fuhr herum. »Und wie hätten wir es diesen armen Kindern erklären sollen, wenn du den Truthahn getötet hättest? Du hast das arme Ding ja praktisch skalpiert. Ich mag einen schönen Braten zu Thanksgiving oder am Julfest, aber ich vergewissere mich zumindest, dass der Truthahn tot ist, bevor ich versuche, ihn zu essen! Und sieh dich nur an – du hast lauter Federn am Rock. Was für eine Sauerei.« Sie stieß energisch die Tür auf.

Kläglich blickte ich auf meinen Rock hinab, an dem tatsächlich noch ein paar letzte, zerknautschte Federn hingen. Ups. Ich zupfte sie seufzend ab. Es war wirklich nicht meine Schuld, dass sie mitten in der Gosford’s Plaza einen Streichelzoo aufgebaut hatten. Und es war auch nicht meine Schuld, dass der ziemlich dicke Truthahn in diesem Gehege so lecker ausgesehen hatte.

»Hör zu, ich rede mit dem Laden, ich bringe das wieder in Ordnung«, rief ich und eilte ihr nach. »Ich rufe sie an und erkläre ihnen, dass du nichts dafür konntest und dass sie dich nicht meinetwegen mit einem Hausverbot belegen dürfen. Okay?«

»Das ist das Allerschlimmste! Gosford’s ist mein Lieblingsgeschäft. Dort hinausgeworfen zu werden – das kommt überhaupt nicht in Frage!« Iris schnaubte und legte ihre Einkäufe auf den Küchentresen. »Wie auch immer, es ist nur...  ach, nichts...  «

Ich sah, wie ein Lächeln versuchte, sich durch ihre finstere Miene an die Oberfläche zu kämpfen. »Du musst schon zugeben«, sagte ich, »dass das saukomisch war.«

»Nicht für den verdammten Vogel«, sagte sie und unterdrückte dann ein Kichern. »Ach, na schön. Es war komisch, aber nichts auf der Welt wäre so komisch, dass es meinen Rauswurf aus dem Shopping-Paradies wert sein könnte.«

»He, du hast selbst gesagt, dass wir es geschafft haben, alles zu besorgen, was du wolltest. Und ich habe dafür bezahlt, also solltest du nicht so sauer auf mich sein«, nuschelte ich und durchforstete den Kühlschrank. Ich wollte Geflügel, und zwar auf der Stelle. In einem Tupper auf der obersten Ablage fand ich Reste einer Mahlzeit von KFC; lächelnd zog ich sie heraus und ließ es mir schmecken. »Willst du was?«, fragte ich und bot ihr eine Hähnchenkeule an.

»Nein, ich möchte nichts, vielen Dank!«, erwiderte Iris verschnupft und machte sich daran, unsere Beute auszupacken. Aber zumindest lächelte sie wieder. Sie breitete die Dekorationen und Kerzen aus, faltete dann die Tüten zusammen und ging auf die hintere Veranda hinaus, um sie wegzuräumen. Plötzlich stieß sie einen schrillen Schrei aus. Ich ließ mein Hühnerbein fallen und rannte zur Hintertür.

Iris stand da wie angewurzelt und starrte auf ein großes Netz, das quer vor der Tür gespannt war. Es war aus dicken, kräftigen Strängen gewoben – so ein Spinnennetz hatte ich noch nie gesehen. In der Mitte, gehalten von Fäden wie aus Stahl, hing ein brummiger alter Kater, der hier in den Wäldern herumstreifte. Mein Freund Cromwell. Er war staubtrocken, völlig ausgesaugt, und in einem Gummiband um seinen Hals steckte ein zusammengefalteter Zettel.

Ich schauderte, trat vor und spürte, wie in meinem Herzen ein Feuer zu lodern begann. Stumm befreite ich den Kater aus dem Netz, trug ihn zu der Kommode, in der Iris ihre Gartengeräte aufbewahrte, und löste das Papier aus dem Gummiband. Ich wollte nur noch eins: denjenigen töten, der ihm das um den Hals gehängt hatte.

Cromwell war ein Streuner, der in seinem Leben eine Menge Kämpfe ausgefochten hatte. Wir hatten uns ein paarmal unterhalten, wenn ich im Licht des Vollmonds umhergestreift war. Er war von Kindesbeinen an ganz auf sich allein gestellt gewesen, und er mochte Menschen nicht besonders, aber er machte seine Runde von Haus zu Haus. Die meisten Nachbarn stellten jeden Abend ein bisschen Futter für ihn raus. Manchmal waren die Waschbären vor ihm da – dann ging er eben weiter zum nächsten Haus und fraß dort.

Er war alt, und er war krank, sterbenskrank vermutlich, aber er hatte sich stur ans Leben geklammert, angetrieben vom Willen zu überleben, allen Widrigkeiten zum Trotz.

»Das hat er nicht verdient«, sagte ich und kämpfte mit den Tränen. Ich ballte die Fäuste; wer auch immer ihn ermordet hatte, ich wollte ihn fühlen lassen, wie es war, wenn einem das Leben mitsamt der Würde ausgesaugt wurde.

Iris trat hinter mich und rieb mir sacht den Rücken, so hoch sie eben kam. »Es tut mir sehr leid. Ich habe ihn manchmal hier herumschleichen sehen. Er war ein Freund von dir, nicht wahr?«

Ich blickte auf sie hinab und fragte mich, wie viel sie über mein Leben als Katze wusste. Ich nickte und griff nach einem Jutesack, um ihn zuzudecken, aber sie hielt mich mit einer Geste zurück und sagte: »Ich bin gleich wieder da. Halte Wache bei ihm.«

Während ich wartete, faltete ich den Zettel auf. In schnörkeliger Schreibschrift – dünn und spinnenbeinig und sehr präzise geschrieben – stand da: Neugier ist der Katze Tod. Halte dich vom Rainier-Puma-Rudel fern, sonst ergeht es dir und deinen Schwestern wie deinem Freund hier.

Iris erschien mit einer seidenen Kissenhülle, bestickt mit Tulpen und Tausendschön. Die Hülle war eine von ihren eigenen, und ich warf ihr einen dankbaren Blick zu.

Stumm steckte ich den Zettel in die Tasche, hob dann Cromwell hoch und schob ihn sacht in sein seidenes Leichentuch. Iris band die Enden des Kissenbezugs mit violettem Samtband zu und sah mich dann abwartend an.

Ich wandte mich wieder dem Netz zu und stieß ein lautes Fauchen aus. Iris schob mich beiseite. Mit einer einzigen Handbewegung ließ sie das Netz gefrieren, und es fiel zu Boden und zerbarst in tausend Stücke. Ich schnappte mir den Spaten und bedeutete ihr, Cromwell mitzunehmen. Wir trugen ihn hinaus in den Garten, und ich grub ein Loch unter einer jungen Eiche.

Iris legte ihn hinein. »Möchtest du ein paar Worte sagen?«

Ich dachte darüber nach und schüttelte dann den Kopf. Cromwell hätte sicher nichts von Zeremonien gehalten. Er war kein Schoßkätzchen. Er war ein Kämpfer gewesen, ein echter Kater. Als Mensch wäre er ein altgedienter Soldat oder Krieger gewesen. Er hätte bestimmt keine hübschen Worte und blumigen Abschiedsreden gewollt. Ich drückte nur die Finger an die Lippen und warf ihm eine Kusshand nach. »Möge die Herrin Bast dich in ihre Arme schließen, mein alter Freund«, flüsterte ich. Dann schaufelte ich das Grab wieder zu.

Auf dem Weg zum Haus zeigte ich Iris den Zettel.

Sie tat die Warnung mit einem Schulterzucken ab. »Ihr werdet euch doch davon nicht aufhalten lassen, oder?«

Ich schnaubte. »Die haben sich die falschen Mädels ausgesucht und den falschen Kater ermordet. Iris, wir haben uns Dämonen in den Weg gestellt und den Kampf gewonnen. Ein Nest voll Spinnen ist nichts im Vergleich zu solchen Feinden.« Trotzdem – als wir die hintere Veranda erreichten, konnte ich nicht anders, als argwöhnisch die Wände, Decken und Zimmerecken abzusuchen, um mich zu vergewissern, dass wir nicht beobachtet wurden.

Kapitel 10

Um genau halb fünf wachte Menolly auf. Sie brachte Maggie mit herauf, setzte sich mit ihr in den Schaukelstuhl und spielte mit der Kleinen, während Iris und ich ihr berichteten, was passiert war. Camille und Morio waren immer noch unterwegs, hatten aber eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen, dass sie später kommen würden und wir uns keine Sorgen machen sollten.

»Dann musst du mich wohl zu meinem Treffen begleiten«, sagte Menolly. Zu den Spinnen und Cromwell sagte sie nicht viel, aber ich sah ihr an, dass sie aufmerksam zuhörte und über alles nachdachte, was wir ihr erzählten.

Ich nickte. »Ich will mich nur schnell umziehen. Ich habe immer noch ein paar Federn von diesem Truthahn an mir.«

»Truthahn?«, fragte Menolly und warf Iris einen kurzen Blick zu, die ein Kichern unterdrückte.

Ich streckte den Rücken und nickte. »Na los, Iris, erzähl es ihr schon. Bevor du platzt.« Ich verließ die Küche und konnte auf dem ganzen Weg die Treppe hinauf Iris und Menolly schallend lachen hören. Zweifellos über mich.

Ich warf meine schmutzigen Sachen in den Wäschekorb und beschloss, noch schnell zu duschen. Das Meeting begann um acht. Im Frühling und Sommer fingen sie gegen elf Uhr abends an, damit die Sonne auch wirklich niemanden in Gefahr brachte, aber jetzt, an den späten Winterabenden, vor allem im Dezember, wenn alle mit ihren Plänen für die Feiertage beschäftigt waren, hielten die Anonymen Bluttrinker ihre Treffen am frühen Abend ab. So konnten die Mitglieder noch ihre Angehörigen und Freunde sicher nach Hause begleiten, ehe sie loszogen, um zu trinken.

Bis ich wieder herunterkam, hatte sich auch Menolly umgezogen – sie trug einen langärmeligen Pulli und einen wadenlangen Leinenrock in Blaugrün und braune Lederstiefel mit hohen Absätzen. Ihre rostroten Locken kamen vor dem Blaugrün gut zur Geltung, und sie hatte versucht, ihren Wangen etwas Farbe zu verleihen – leider war dies nicht ihr gelungenster Look. Selbst das blasseste Rouge wirkte auf ihrer Alabaster-Haut grell wie Clownsschminke. Sanft hob ich die Hand, spuckte darauf und begann ihre Wangen abzuwischen. Sie verdrehte die Augen.

»Schon gut, schon gut, verstanden. Ich gehe und wasche es ab«, stöhnte sie.

»Der Lipgloss sieht toll aus, aber das Rouge...  «

Sie schob Maggie in meine Arme und ging ins Bad. Als sie zurückkam, sah sie wieder normal aus. Ich gab Maggie an Iris weiter, und Menolly und ich machten uns auf den Weg.

Die Nacht war klar und kalt, und die Temperatur fiel weiter ab. Ich zog den Reißverschluss meiner Jacke hoch, aber die eisige Brise riss jede Wärme von meinem Körper fort. Menolly machte sich nicht die Mühe, Jacken zu tragen. Das Wetter berührte sie nicht. Wenn es nicht gerade regnete oder die Jacke toll zu ihrem Outfit passte, verzichtete sie auf so etwas.

Sie bestand darauf, selbst zu fahren, also ließ ich mich auf dem Beifahrersitz nieder, lehnte mich zurück und dachte an Cromwell den Kater, an Zachary und den Jägermond-Clan. Das Letzte, worauf ich jetzt Lust hatte, war ein Treffen einer Selbsthilfegruppe für Vampire. Das Blut eines Happy Meal auf zwei Beinen zu trinken, schien mir irgendwie nicht allzu viel besser, als seinen Opfern die vorverdauten inneren Organe auszusaugen, aber da Menolly unsere Unterstützung und die der Gruppe tatsächlich annahm, wäre ich nicht im Traum darauf gekommen, deswegen irgendwelche Wellen zu schlagen.

»Okay«, sagte sie, als sie sich anschnallte. »Es geht los.«

Sie legte den Gang ein, und wir bogen aus der Einfahrt auf die nächtliche Straße ein.

Das Meeting war schon in vollem Gange, als wir ankamen, und meine Laune besserte sich ein wenig. Die meisten Vampire, die an Wades Gruppe teilnahmen, gaben sich wirklich Mühe, friedlich mit den Lebenden zu koexistieren. Obwohl es eigentlich ihrer neuen Natur zuwiderlief, hatten sie sich dafür entschieden, ihr Leben – na ja, ihr Dasein – so gut wie möglich zu führen.

Einige hatten einen festen Job, ein paar waren verheiratet, andere setzten ihr gesellschaftliches Leben fort oder engagierten sich weiterhin für ihre sozialen Projekte. Die meisten waren ursprünglich VBM. Und ja, sie alle tranken Blut, aber sie bemühten sich, vorsichtig zu sein – der Großteil ihrer Mahlzeiten spazierte relativ unversehrt von dannen, nur eben um ein, zwei Tassen leichter.

Während der vergangenen zwei Monate hatte Menolly gemeinsam mit Sassy Branson, einer Society-Lady, die zum Vampir geworden war, hart daran gearbeitet, der bunten Mischung von Untoten, die zu diesen Meetings kamen, ein bisschen Ordnung und Manieren beizubringen. Die Goths, die früher schmuddelig und mit getrocknetem Blut besudelt zu den Treffen gekommen waren, erschienen nun sauber und ordentlich gekleidet, wenn auch immer noch in ihrem obligatorischen Schwarz.

In der Gruppe gab es auch ein paar Computer-Freaks, aber jetzt wuschen sie sich das Haar und zogen frische T-Shirts an. Tad Radcliffe war ein besonders niedlicher, mit einem Pferdeschwanz, der ihm bis zum Po reichte. Er hatte seine äußerst lebendige Freundin mitgebracht, die etwa so nervös wirkte wie eine Katze in einem Hundezwinger. Der andere Computer-Freak, Albert, war ein pummeliger junger Mann, der mich immer an den Comicladen-Besitzer aus den Simpsons erinnerte, und er jammerte permanent über sein böses Schicksal.

Er hatte nicht ganz unrecht, wenn ich so darüber nachdachte. Nie wieder würde er sein Lieblingsessen – Whopper und Nachos – mit einem Budweiser herunterspülen können; aber er würde auch niemals die Plauze loswerden, die er sich vor seinem Tod mit anschließender Wiedergeburt angefressen hatte. Auch er hatte seine kostbarste Verbindung zum Leben dabei: seinen besten Freund, einen knorrig aussehenden Kerl in einem Red Dwarf -Sweatshirt.

Wieder andere drückten sich in den Schatten herum: eine junge Frau, die furchtbar unsicher wirkte, ob sie hier überhaupt richtig sei; ein Vampir der alten Schule, der es genoss, seinen Opfern eine Heidenangst einzujagen, und darauf bestand, in voller Dracula-Aufmachung herumzulaufen – mitsamt dem schwarzen Cape und allem Drum und Dran; und eine bemerkenswert schöne Frau, die aussah wie ein skandinavisches Skihäschen. Keiner von ihnen redete viel, und alle sahen entweder wütend oder gelangweilt aus, aber sie kamen Woche für Woche, angezogen vom Hauch eines gesellschaftlichen Lebens, das sie in der gewöhnlichen Welt nicht mehr haben konnten.

Sassy Branson war auch jedes Mal da. Sie warf uns schon Küsschen zu, als wir zur Tür hereinkamen. »Ihr habt doch meine Weihnachtsparty nicht vergessen, oder?«, fragte sie mit ihrer klingenden, leicht rauchigen und berauschenden Stimme.

Sassy war eine schicke Society-Lady aus den besten Kreisen von Seattle; ihre Freunde wussten nichts von ihrem UntotenLeben. Sie blieb tagsüber natürlich zu Hause, pflegte ihr Image als zurückgezogen lebende Exzentrikerin, und nachts ging sie dann aus oder gab Partys.

»Steht schon im Kalender«, erwiderte ich lächelnd. »Am zweiundzwanzigsten, in der Nacht nach der Sonnenwende, richtig?« So würden wir sogar Zeit haben, sowohl ihre Party als auch das Julfest zu genießen.

Menolly begrüßte Sassy mit einem Lächeln, doch noch während sie ein paar Worte mit ihr wechselte, suchte sie den Raum ab. Ich wusste, nach wem sie Ausschau hielt: Wade Stevens, der die Anonymen Bluttrinker auf die Beine gestellt hatte. Er und Menolly waren ein paarmal miteinander ausgegangen, seit sie sich hier kennengelernt hatten.

Ihre Miene hellte sich auf, und ich folgte ihrem Blick zum Podium. Da stand er, mit für immer stacheligem, für immer blondgebleichtem Haar. Wade war etwa eins fünfundsiebzig groß und kräftig, aber fit. Er trug eine Brille – die er natürlich gar nicht mehr brauchte – und saubere Jeans mit einem weißen T-Shirt und einem offenen Hawaii-Hemd darüber.

»O-oh«, sagte Menolly leise.

»Was ist denn?« Ich blickte mich um. Alle schienen sich gut zu benehmen. Ich sah nirgends ein Handgemenge, Fauchen oder ausgefahrene Reißzähne. Da dies der eine Abend im Monat war, an dem alle Angehörige und Freunde mitbringen sollten, benahmen sich sämtliche Vampire – sogar der MöchtegernVlad – vorbildlich.

»Schau mal da rüber. Neben Wade.« Sie starrte finster hinüber.

Ich folgte ihrem Blick. Neben Wade stand eine Frau, die offensichtlich ebenfalls ein Vampir war, aber so einen Vampir hatte ich noch nie gesehen. Ihr Haar war streng zu einem riesigen, aufgebauschten, kupferroten Dutt hochgesteckt. Sie war klein und stämmig und trug einen Polyester-Hosenanzug. Ihre Handtasche war groß genug, um einen Straßenräuber damit zur Strecke zu bringen. Und Wade hatte ihre Nase und ihre Augen.

»Ihr guten Götter, ist das seine Mutter?«, fragte ich und konnte den Blick nicht mehr von den beiden losreißen. »Bitte sag jetzt nicht, dass sie auch –«

»Ein Vampir ist? Ja, ist sie. Ich hatte sehr gehofft, sie nie kennenzulernen, aber offenbar hat sie beschlossen, dass es an der Zeit ist, sich mal anzusehen, was Wade hier so treibt.« Menolly runzelte die Stirn.

Wade sah auch etwas genervt aus. Seine übliche Fröhlichkeit wirkte bemüht, und er war noch blasser als sonst. Aber als er aufblickte und uns entdeckte, verschwand der düstere Ausdruck aus seinem Gesicht, und er winkte uns zu sich herüber. Menolly seufzte tief, während wir uns durch die Stuhlreihen nach vorn arbeiteten.

»Bringen wir es hinter uns«, sagte sie. »Dies könnte mein letzter Abend mit Wade sein.«

»Ich bin hier diejenige, die befürchten muss, dass seine Mutter beißen könnte. Was hast du denn?«, zog ich sie auf.

»Du verstehst das nicht«, sagte sie. »Du hast noch nie gehört, wie Wade über seine Mutter spricht. Nicht zu fassen, dass jemand sie tatsächlich in einen Vampir verwandelt hat. Dem Vollidioten, der das getan hat, würde ich am liebsten die Eier abreißen.«

Ich erstickte an meinem unterdrückten Lachen, und Menolly klopfte mir kräftig auf den Rücken, aber es war schon zu spät. Wades Mutter hatte mich husten gehört und drehte sich nach uns um. Binnen Sekunden war sie bei uns und wühlte in dieser gigantischen Handtasche herum. Schließlich fand sie, was sie gesucht hatte – ein Hustenbonbon – und hielt es mir ungeduldig hin.

»Hier, meine Liebe, Sie hören sich an, als hätten Sie sich erkältet. Nehmen Sie das – na los, nehmen Sie schon!«, beharrte sie, als ich den Kopf schüttelte. »Ich habe reichlich davon, und Sie – Sie weilen noch unter den Lebenden. Wenn Sie das nicht nehmen, bekommen Sie am Ende noch eine Lungenentzündung, und eines sage ich Ihnen, ein hübsches Mädchen wie Sie will doch bestimmt nicht krank werden. Sie besitzen schließlich nicht unseren natürlichen Schutz gegen Krankheiten, wissen Sie? Nun nehmen Sie schon, das wird Ihren Husten beruhigen. Nehmen Sie es!«

Sie drückte mir das Hustenbonbon in die Hand, wandte sich Wade zu und klopfte ihm strafend auf den Arm. »Nun steh doch nicht einfach da herum. Stell mir die Damen endlich vor!«

Wade schloss kurz die Augen, als versuchte er es mit dieser alten Ich schlafe nur, und wenn ich die Augen wieder aufmache, ist alles vorbei-Nummer. Als er blinzelte und sah, dass sie immer noch da war, lächelte er gezwungen.

»Mutter, das ist Delilah D’Artigo. Und das ist ihre Schwester Menolly. Ich habe dir von Menolly erzählt, weißt du noch? Mädels, das ist meine Mutter, Mrs. Belinda Stevens.«

Wades Mutter musterte uns von oben bis unten, als wären wir zwei streunende Katzen, die ihr Sohn mit nach Hause geschleppt hatte. Vor allem Menolly. Sie lächelte uns strahlend an, aber ihre Augen blieben kalt. Ob diese Reserviertheit etwas damit zu tun hatte, dass sie ein Vampir war, wusste ich nicht recht. Sie streckte langsam die Hand aus, beinahe so, als wollte sie uns eigentlich lieber nicht anfassen.

Menolly nahm die Hand und schüttelte sie mit einem Druck, der Mrs. Stevens nach Luft schnappen ließ. Ich nickte ihr nur zu.

»Ich freue mich ja so, euch kennenzulernen, Mädchen.« Sie beäugte uns unverhohlen. »Wade hat mir erzählt, dass Sie beide Halbfeen sind.« Das Wort Feen sprach sie dermaßen gedehnt und nasal aus, dass es sich anhörte wie eine grauenhafte Krankheit. »Sie haben noch eine weitere Schwester, nicht wahr? Das ist doch die mit den engen Korsetts, bei denen man sich immer wundert, dass ihr nicht alles oben herausfällt, nicht wahr?«

Menolly hüstelte, als wollte sie etwas dazu sagen, doch ich stieß ihr den Ellbogen in die Rippen, und sie wandte den Kopf ab.

Belinda Stevens gehörte zu jenen Frauen, die am meisten gefürchtet werden, erdseits wie in der Anderwelt, ganz gleich, ob man eine Fee war, ein Vampir, Werwesen oder ein Mensch: die Mutter des Freundes.

»Camille ist einmalig«, sagte ich, damit Menolly den Mund hielt. »Sie ist so energisch und lebhaft, und ohne sie wären wir verloren.«

Wade trat näher an seine Mutter heran und berührte sie am Ellbogen. »Zieh die Reißzähne ein, Mutter. Das sind meine Freundinnen.«

»Und Menolly hier ist mehr als nur irgendeine Freundin, behauptest du jedenfalls.« Mrs. Stevens zog die Augenbrauen hoch – eine gelungene Imitation von Mr. Spock – und legte ihre Handtasche auf dem nächsten Stuhl ab. »Dann erzählt mal, Mädchen, wie lange seid ihr schon auf der Erde?«

»Wir ziehen die Bezeichnung erdseits oder Erdwelt dem Ausdruck auf der Erde vor. Schließlich sind wir keine Außerirdischen von einem fremden Planeten«, erklärte Menolly kühl. »Die Anderwelt und die Erdwelt waren in der Vergangenheit eng miteinander verbunden. Vor langer Zeit.«

»Ich verstehe«, sagte Mrs. Stevens. Ganz offensichtlich tat sie das nicht. »Und wie lange sind Sie nun schon erdseits?«

»Etwa sieben...  acht Monate.« Menollys Augen bekamen einen Glanz, der mir gar nicht gefiel. Ich hatte diesen Blick schon früher bei ihr gesehen, wenn sie etwas anstarrte, das sie als Schandfleck im Universum betrachtete. Trillian zum Beispiel, oder Weinschorle oder Kakerlaken.

»Und seit wann sind Sie ein Vampir, meine Liebe?« Honig wäre flüssiger gewesen als die klebrige Süße, die von der Zunge dieser Frau troff.

Menolly seufzte laut. Offensichtlich hatte Wade seine Mutter nicht vorgewarnt, welche Themen sie lieber nicht ansprechen sollte, denn sonst wäre sie nicht so aufdringlich gewesen. »Seit zwölf Erdenjahren, Mrs. Stevens. Und Sie? Wie lange ist es her, dass Sie getötet und wieder auferweckt wurden?«

Mrs. Stevens blinzelte, als wäre sie überrascht, dass man ihr eine so intime Frage zu stellen wagte. »Zwei Jahre. Im Grunde bin ich ja dankbar dafür. So kann ich für immer auf meinen kleinen Jungen aufpassen«, sagte sie und tätschelte Wades Arm.

Er verzog das Gesicht, und ich hörte, wie Menolly scharf den Atem einsog – das war purer Reflex, denn sie musste ja nicht mehr atmen. Ich packte ihre Schulter und grub die Finger hinein. Sie erstarrte und entspannte sich dann sichtlich.

»Na, ist das nicht lieb?«, sagte sie, als Wade ihr einen hoffnungslosen Blick zuwarf. Nichts, was er tat, würde seine Mutter jemals von ihrer Berufung abhalten, persönlichste Informationen zu sammeln und zu horten.

Mrs. Stevens überlegte einen Moment lang und sagte dann: »Zwölf Jahre? Sie müssen noch ein junges Mädchen gewesen sein, als es passiert ist. So wenig Lebenserfahrung; welch ein Jammer.«

Da wurde es Menolly zu viel. »Ich bin vermutlich fast so alt, wie Sie waren, als Sie gestorben sind, nur dass ich verdammt viel besser aussehe. Ich bin die Jüngste meiner Schwestern, und zurzeit bin ich – inklusive meiner zwölf Jahre als Vampir – etwa fünfundfünfzig Jahre alt, nach Ihrem Kalender gerechnet. Möchten Sie sonst noch etwas wissen? Mit wie vielen Männern ich schon geschlafen habe oder vielleicht meine Körbchengröße?«

O-oh. Ich wollte nicht zwischen die Fronten geraten und verdrückte mich zu Sassy Branson. Sie mochte mich. Sie würde mich beschützen, falls irgendetwas passierte. Denn ich wusste, dass ich nicht den Hauch einer Chance hatte, mich aus einem ganzen Raum voll gereizter Vampire hinauszukämpfen.

Aus Versehen machte ich einen Schritt zu viel und landete auf Sassys Schoß – sie saß direkt hinter mir. Prompt schlang sie die Arme um mich und zog mich noch dichter an sich, um mir ins Ohr zu flüstern: »Ich wette, Menolly wünscht, sie könnte seiner Mutter auf der Stelle einen Pflock durchs Herz rammen. Ein Jammer, dass das nicht geht. Jedenfalls nicht hier. Hör mal, falls es Ärger gibt, bleib einfach dicht bei mir, ja?« Dann stieß sie einen zittrigen Seufzer aus. Mir wurde klar, dass sie meinen Pulsschlag hören konnte, und obwohl ich mich sofort losreißen und weglaufen wollte, wusste ich, wie dumm das gewesen wäre. Also nickte ich nur.

Die kleine Versammlung schien zu erstarren, und die anderen – lebenden – Gäste wichen erschrocken zu den Ausgängen zurück. Das Letzte, was wir jetzt brauchten, war ein handfester Streit, der den Vampiren die Sicherungen durchbrennen ließ. Mrs. Stevens hatte zwar nicht gerade Model-Maße, aber der Anblick von zwei Frauen, die hier ein kleines Wrestling-Match ausfochten und auf dem Boden herumrollten, könnte genügen, um die Männer durchdrehen zu lassen, und die Tatsache, dass hier ein paar wandelnde Mahlzeiten wie ich unterwegs waren, würde ihre Erregung nur anheizen.

Wade drängte sich zwischen Mrs. Stevens und Menolly. Sanft schob er die beiden auseinander. »Mutter, Menolly, das reicht. Wir wollen hier keinen Streit.« Er sah eine nach der anderen ernst an.

Sprich für dich selbst, Psycho-Fuzzy, dachte ich. Menolly liebte einen handfesten Streit. Und es sah ganz so aus, als sei Mrs. Stevens einer Prügelei auch nicht abgeneigt, obwohl ich darauf wetten würde, dass sie das niemals zugegeben hätte.

»Bitte, Mutter«, flüsterte er so leise, dass ich ihn kaum hören konnte. Ich verstand ihn nur dank meiner scharfen Katzensinne. »Das ist meine Gruppe. Bring mich vor diesen Leuten nicht in Verlegenheit.«

Sie bedachte ihn mit einem dieser eisig-starren Blicke, die nur erzürnte Mütter draufhaben, seufzte dann und setzte sich kopfschüttelnd auf einen Stuhl. »Wie du willst. Sieh einfach über die Tatsache hinweg, dass ich dich geboren und zweiunddreißig Stunden lang in den Wehen gelegen habe. Sieh darüber hinweg, dass ich dir das Medizinstudium ermöglicht habe, nachdem dein nichtsnutziger Vater uns sitzengelassen hat, und dass ich dafür gesorgt habe, dass du immer genug zu essen und saubere Kleidung zum Anziehen hattest. Du bist ja jetzt erwachsen. Aber ich wollte doch nur, dass du glücklich wirst. Ich versuche nur, ein wenig mehr über dieses Mädchen herauszufinden, in das du dich verliebt hast, und ihr beide bringt mich beinahe um wegen ein paar harmloser Fragen. Nein, nein, kümmere dich nicht um mich – ich bin nur eine alte Frau, was zählen schon meine Gefühle –«

Wade presste die Lippen zusammen und blickte kopfschüttelnd zur Decke auf. »Es tut mir leid, Mutter. Du weißt, wie sehr ich alles schätze, was du für mich getan hast –«

»Und was ich weiterhin für dich tue, und jetzt sieht es so aus, als würde ich auf ewig deine Mutter sein oder zumindest so lange, bis du mich mit deiner Herzlosigkeit in die Sonne hinaustreibst!«

Menolly biss sich so heftig auf die Lippe, dass ich Zahnabdrücke sehen konnte. Sie berührte Wade am Arm. »Wie wäre es, wenn wir jetzt das Meeting eröffnen?« Sie ignorierte Mrs. Stevens vollständig, wandte sich ab und ging – ebenso gut hätte sie der Frau ins Gesicht schlagen können.

Ich drehte mich um und suchte verzweifelt irgendetwas, womit ich mich ablenken konnte, damit ich nicht in hysterisches Gelächter ausbrach. Sassy bemerkte meinen Gesichtsausdruck und tat das Letzte, womit ich je gerechnet hätte. Sie packte mich, küsste mich herzhaft auf den Mund und liebkoste gleichzeitig mit beiden Händen meine Brüste.

Schockiert darüber, wie gut sich ihr Kuss anfühlte und welch himmlische Empfindungen ihre Berührung auslöste, ließ ich mich von ihr küssen und fragte mich halb ohnmächtig, ob sie mich mit zu sich nach Hause nehmen und die ganze Nacht lang so himmlische Dinge mit meinem Körper anstellen würde. Doch trotz des langen Kusses und der dadurch ausgelösten Phantasien erkannte ich, dass ich in Gefahr schwebte. Ich versuchte, meine Panik im Zaum zu halten und Sassy sacht von mir zu schieben. Menolly hatte mir die Warnung eingetrichtert: Bei Vampiren bist du niemals sicher. Lass dich nicht mit den Untoten ein. Biete dich nicht als willigen Saftspender an.

Damit wir uns nicht falsch verstehen, die Vorstellung, Sex mit einer Frau zu haben, war nicht das Problem – auf die Idee war ich schon ein paarmal gekommen, und ich nahm an, dass ich es eines Tages auch ausprobieren würde. Nein, Sassy war ein Vampir, kein VBM mehr, und ihre Zunge in meinem Mund war ein bisschen mehr, als ich im Augenblick verkraften konnte. Abgesehen von meiner unwillkürlichen Erregung hatte ich keinerlei Absicht, mich zu ihrer Gespielin zu machen.

Als ich schon fürchtete, nicht schnell genug protestiert zu haben, brach Sassy den Kuss ab. Sie starrte mich mit glitzernden Augen an, packte meine Hand und zerrte mich an die hintere Wand des Raumes.

»Entschuldige bitte«, murmelte sie. »Ich wollte nur verhindern, dass du lachst. Das hätte Ärger geben können. Die meisten Vampire nehmen sich selbst viel zu ernst, und so ein Lachen trifft sie tief.«

»Dich nicht?« Ich konnte mir die Frage nicht verkneifen.

»Himmel hilf, nein.« Sie grinste mich an und strich sich das Haar zurecht. »Meine Liebe, ich habe nicht dieses stolze Alter erreicht, indem ich mich selbst ernst genommen habe. Man muss loslassen und lachen können. Das ist eine Lektion, die ich im Leben auf die harte Tour gelernt habe, und ich hoffe, dass ich sie auch im Tod nie vergessen werde. Na ja, Untod.«

»Danke« flüsterte ich, immer noch ganz durcheinander wegen der Art, wie ich auf sie reagiert hatte. »Glaube ich.« Sobald ich mich vergewissert hatte, dass wir genug Abstand zu der melodramatischen Szene um Wade und seine Mutter hatten, fügte ich hinzu: »Ich war schon fast sicher, dass zwischen Menolly und Mrs. Stevens Blut fließen würde.«

Sassy unterdrückte ein Lachen. »Ich finde das todkomisch. Menolly versucht nur, von Wades Familie akzeptiert zu werden, und ihre Art, das anzupacken, ist eben die, sich den Respekt seiner Mutter zu verschaffen, indem sie sich ihr gegenüber behauptet.«

Irgendwie glaubte ich nicht, dass es Menolly einen Scheißdreck kümmerte, ob Belinda Stevens sie akzeptierte oder nicht, aber ich hielt den Mund.

»Nur der arme Junge tut mir leid«, fuhr Sassy fort. »Ich nehme an, irgendjemand war sauer auf ihn und hat seine Mutter in einen Vampir verwandelt, um sich an ihm zu rächen. Wade und seine Mutter sind im Leben schon nicht gut miteinander ausgekommen. Jetzt hat er sie auf ewig am Hals, denn eines kann ich dir garantieren: Frauen wie die hören niemals auf, ihre Söhne kontrollieren zu wollen.«

Ich warf über die Schulter einen Blick zu dem Trio und schauderte. Ein weiterer Grund, weshalb ich nie heiraten würde. Meine Familie war schon merkwürdig genug – wenn da noch die Familie von jemand anderem dazukäme, könnte das der reinste Alptraum werden. Ich wandte mich wieder Sassy zu. »Also, wir freuen uns wirklich auf deine Party nächste Woche«, sagte ich, um wieder so etwas wie Normalität herzustellen.

Sie strahlte. »Meine Liebe, das wird das Ereignis der Saison! Es freut mich, dass ihr kommt«, fügte sie hinzu, und dann hob sie die Hand, um mir den Pony aus den Augen zu streichen. »Du bist wirklich ein reizendes Mädchen«, sagte sie mit rauher Stimme, und ich erkannte, dass Sassy mehr verbarg als nur die Tatsache, dass sie ein Vampir war. Sie stand definitiv auf Frauen. Mir wurde ganz anders, als sie den Blick über meinen Körper schweifen ließ. Richtig Angst machte mir die Tatsache, dass ich unwillkürlich auf die Einladung eingehen wollte. Vampire konnten Feen bezaubern, aber nicht so leicht, wie ihnen das bei Menschen gelang.

»Das findet mein Freund auch«, sagte ich und befand, dass Chase Vorteile hatte, auf die ich noch gar nicht gekommen war. Interessierte Vampire von mir abzubringen war womöglich einer davon.

Sassy musterte mich neugierig, schüttelte dann den Kopf und wandte sich ab. »Sieht so aus, als wollten sie das Meeting gleich eröffnen«, bemerkte sie. »Ach, wenn ihr auf meiner Party seid, denkt bitte daran: Die meisten meiner alten Freunde wissen nicht, dass ich tot bin, also verplappert euch bitte nicht.«

Kichernd steckte sie eine graue Strähne, die sich aus ihrem ordentlichen Chignon gelöst hatte, wieder fest. Sassys leuchtend pflaumenblaues Kleid und die Zobelstola wirkten in diesem Kellerloch prächtig fehl am Platze, doch als ich ihr in die Augen sah, erkannte ich, wie einsam sie sich fühlen musste – so lange schon verbarg sie ihre wahre Identität. Sie war eine einsame Frau, und es war offensichtlich, dass sie immer noch ein starkes, menschliches Gewissen hatte. Sassy Branson war ein Sonderling, ein Außenseiter, so wie wir drei. Und vielleicht war das der Grund, weshalb ich sie so mochte.

Als Menolly und ich vor dem Haus hielten, war sie wieder bereit, mit mir zu reden. Sobald wir das Meeting verlassen hatten und ich etwas sagen wollte, war sie mir über den Mund gefahren und hatte gesagt, ich solle die Klappe halten. Sie kochte während der ganzen Heimfahrt vor sich hin und fuhr fast hundert, obwohl ich sie immer wieder bat, nicht so zu rasen. Sie merkte es nicht einmal, als ich CCR in ihren CD-Spieler schob, eine Band, die sie nicht ausstehen konnte.

Morios Subaru stand in der Einfahrt und daneben Trillians Harley. Wir waren schon ausgestiegen und auf dem Weg ins Haus, als sie mich zurückhielt.

»Kätzchen, es tut mir leid, dass ich auf dem Heimweg so barsch zu dir war. Ich habe nur eine Weile gebraucht, um mich zu beruhigen. Ich hätte nie damit gerechnet, dass Wades Mutter so ein Miststück ist.«

»Bei der kommt man sich vor wie in einer miesen Talkshow, was?«, bemerkte ich kichernd.

Das entlockte ihr ein Lächeln, und sie schlang mir einen Arm um die Taille. »Ja, genau so ist es, Kätzchen«, sagte sie. »Und deshalb werden Wade und ich auch nie mehr als Freunde sein. Ich glaube nicht, dass ich regelmäßigen Besuch von seiner Mutter ertragen könnte, selbst wenn er der beste Liebhaber auf der Welt wäre. Und das ist er nicht. Ich mag ihn, und ich werde ihm weiterhin mit der Gruppe helfen, aber mit ihm ausgehen? Ich glaube nicht. Und jetzt komm, sehen wir nach, was für schlechte Neuigkeiten unser Trio Infernale ausbuddeln konnte.«

Camille und ihre Liebhaber kuschelten zusammen auf dem Sofa. Trillian saß zu ihrer Linken, einen Arm über ihren Oberschenkel drapiert, und Morio zu ihrer Rechten, einen Arm um ihre Schultern gelegt.

»Kleine Orgie gefeiert, während wir weg waren?« Die Worte waren aus mir herausgeplatzt, ehe ich es verhindern konnte.

Camille warf mir einen höhnischen Blick zu, doch unter ihrem Grinsen wirkte sie so bedrückt, wie ich sie selten gesehen hatte. Morio und Trillian runzelten die Stirn. Genaugenommen runzelte Morio die Stirn, während Trillians finstere Miene den Raum verdunkelte.

Menolly zog sich den Fußschemel heran, und ich ließ mich in den Sessel fallen. »Also schön: Vater – der Krieg – der Schild – Smoky...  Raus damit«, sagte ich.

Trillian schnaubte und entgegnete: »Euer Vater ist in Sicherheit, soweit ich feststellen konnte. Er hat sich in die Wälder geschlagen, ganz in der Nähe des Ortes, wo eure Tante jetzt lebt. Lethesanar hat tatsächlich ein Kopfgeld auf ihn ausgesetzt, aber bisher haben sie ihn nicht erwischt. Auch eure Tante ist sicher, zumindest für den Augenblick.«

Man sah mir die Erleichterung offenbar an, denn er fügte hinzu: »Mach dir aber keine allzu großen Hoffnungen. Der Krieg ist in vollem Gange. Y’Elestrial hat Svartalfheim angegriffen, die große Schlacht hat bereits begonnen.« Trillian seufzte tief, und mir wurde klar, dass er über die Situation ebenso unglücklich war wie wir.

»Was ist mit dem AND?«, fragte Menolly.

»Der gesamte AND wurde dem Militär unterstellt. Ihr könnt ihn praktisch vergessen. Glaubt ja nicht, die Kavallerie würde kommen und euch retten, falls irgendetwas passiert.«

Das waren schlechte Neuigkeiten, aber wir hatten damit gerechnet, und zumindest waren unser Vater und unsere Tante in Sicherheit. Ich sah Camille an. »Und dieser Schild, den wir in der Höhle gefunden haben? Und Smoky?«

Bei meiner Frage huschte ein Schatten über Trillians Gesicht, und irgendetwas sagte mir, dass der Drache der Grund für seine gereizte Miene war.

Camille biss sich auf die Lippe. »Wie wir schon vermutet hatten, steckt auch dämonische Energie in dem Schild. Ich würde darauf wetten, dass er einem der Höllenspäher gehört. Wir haben ihn draußen bei Smoky gelassen, da ist er sicher versteckt. Ich will ihn nicht hier im Haus haben.«

Ich starrte auf meine Hände, denn an die Antwort auf meine nächste Frage wollte ich eigentlich gar nicht denken. Aber ich musste fragen. »Was hat Smoky zu alldem gesagt?«

Camille stand vom Sofa auf, trat ans Fenster und starrte in die Winternacht hinaus. »Es weht ein böser Wind, und er flüstert unsere Namen. Ich kann es fühlen, so deutlich wie meinen eigenen Herzschlag.« Sie drehte sich um. »Smoky wird uns helfen, aber er hat gesagt, wir bräuchten nicht in die Nordlande zu fliegen; er kann ein magisches Tor öffnen und den Herbstkönig beschwören, darin zu erscheinen. Er ist der Meinung, den Herbstkönig zu befragen sei die richtige Entscheidung und das Einzige, was wir tun könnten.«

»Welchen Preis verlangt er?«, fragte Menolly. »Er muss etwas dafür verlangt haben. Wir haben es mit einem Drachen zu tun, mit einem sehr alten noch dazu.«

Trillian sprang auf und stürmte in die Küche. Es hörte sich an, als wühlte er im Kühlschrank herum. Das war seltsam. Trillian bekam nie Wutanfälle. Er konnte einem mit seiner eiskalten Beherrschung eine Scheißangst machen, und er erlaubte es sich höchst selten, Gefühle zu zeigen. Menolly und ich wechselten einen erstaunten Blick und sahen dann Camille an.

Sie räusperte sich. »Im Tausch für seine Hilfe habe ich mich bereit erklärt, für eine Woche seine Gefährtin zu werden. Die Einzelheiten werden wir später arrangieren, wenn das Problem mit dem Puma-Rudel geklärt ist. Ich habe versprochen, alles zu tun, was er will, solange es nicht gegen meine Treueide und Verpflichtungen gegenüber euch und der Elfenkönigin verstößt.«

Konkubine. Sie sprach das Wort zwar nicht aus, aber es hallte trotzdem durch meinen Kopf. O ja, Smoky hatte von Anfang an vorgehabt, sich Camille zu willen zu machen, und jetzt hatte er den perfekten Vorwand dafür gefunden. Schlau von ihm, aber schließlich war er ein Drache, und diese Kleinigkeit durften wir niemals vergessen.

Ein Scheppern aus der Küche, gefolgt von »Bei allen Göttern, wo ist hier der verdammte Ketchup?« sagte uns, dass Trillian wahrhaftig stinkwütend war.

Morio schüttelte den Kopf. »Das ist ein hoher Preis, aber es ist deine Entscheidung. Es ist bestimmt nicht leicht, die Mätresse eines Drachen zu sein, aber ich glaube, dass er ehrenhaft genug ist, sein Wort zu halten. So gut er eben kann. Allerdings hat er ziemlich unmissverständlich klargemacht, was für Dienste er von dir erwartet. Ich würde mich vor dieser Woche hübsch ausruhen, Camille«, sagte er mit einem leisen Lächeln. »Du wirst eine vielbeschäftigte Frau sein.«

Verblüfft drehte ich mich um. Morio hörte sich beinahe so an, als fände er das komisch. Als unsere Blicke sich trafen, zwinkerte er mir zu, und ich wandte meine Aufmerksamkeit hastig Menolly zu, die Camille nur zunickte, als sei die Sache abgehakt – weiteres Nachdenken nicht erforderlich.

»Und was genau hat er dir dafür versprochen?«, fragte Menolly.

»Dafür wird er ein Tor in der Barriere der Nordlande öffnen und den Herbstkönig herbeirufen. Menolly, du kommst besser nicht mit. Der Zauber muss am Nachmittag gewirkt werden. Smoky hat darauf bestanden, dass Delilah, Zachary, Morio und ich zu ihm hinauskommen. Trillian hat er allerdings nicht eingeladen.« Camille gestattete sich ein kleines Grinsen. »Ihm gefällt der Gedanke nicht, dass –«

»Ihm gefällt die Tatsache nicht, dass du mir gehörst und ich dich ihm nur ausleihe. Und dass ich mich damit nur abfinden werde, wenn er dich auch heil und ganz zurückgibt«, sagte Trillian, der wieder ins Wohnzimmer gestapft kam. Er hielt ein großes Sandwich in der Hand, das wirklich unappetitlich aussah.

Ich marschierte zu ihm hinüber; er hielt sein Riesensandwich über den Couchtisch und versuchte, den herabtropfenden Senf aufzufangen. »Jetzt mal ehrlich, ich verstehe, dass du wütend bist, aber das ist lächerlich. Gib mir das Ding, ich gehe in die Küche und mache dir ein neues. Iris ist wohl schon im Bett, sonst hätte sie das für dich gemacht.«

Trillian warf mir einen stockfinsteren Blick zu, übergab mir aber seinen Monstersnack, und ich rannte in die Küche, wobei ich das Ding von mir abhielt, damit ich mich nicht bekleckerte. Ich warf die Sauerei in den Mülleimer und wusch mir die Hände. Bevor ich ein neues Sandwich für ihn machte – und auch eines für mich –, warf ich einen Blick in Iris’ Zimmer, um mich zu vergewissern, dass sie und Maggie es sich schon für die Nacht gemütlich gemacht hatten.

Als ich ins Wohnzimmer zurückkehrte, lästerte Trillian über Smoky und beschimpfte Morio, weil er zugelassen hatte, dass Camille auf den Handel einging.

»Was hätte ich denn tun sollen?«, erwiderte Morio. »Sie ist nicht mein Eigentum. Wenn sie sich von einem Drachen ficken lassen will, werde ich sie nicht davon abhalten. Und um ehrlich zu sein – nach dem, was wir heute an diesem Schild gespürt haben, würde ich das auch gar nicht wollen. Wenn jemand mit Smoky ins Bett steigen muss, um uns ein paar dringend benötigte Informationen zu beschaffen, dann ist das eben der Preis dafür. Und da es Camille nichts ausmacht – warum sollten wir uns darüber aufregen?«

Camille sah überhaupt nicht so aus, als machte ihr das etwas aus. Im Gegenteil, sie errötete, und ich hatte das Gefühl, dass meine Schwester sich sogar darauf freute. Wie ich Smoky kannte, würde er dafür sorgen, dass auch sie diese Liaison genoss.

Trillian stieß ein Knurren aus. Menolly warf ihm einen genervten Blick zu. »Oh, bei allen Göttern, würdest du dich bitte einfach damit abfinden? Dir ist es doch egal, ob er ihr wehtut, du hast nur Angst, dass ihr seine Ausstattung besser gefallen könnte als deine. Und offen gestanden glaube ich, dass Smoky sogar in seiner menschlichen Gestalt ziemlich üppig – und beeindruckend – bestückt sein dürfte. Mach dich also besser auf harte Konkurrenz gefasst.«

»Ich kann mich nicht erinnern, dich um deine Meinung gebeten zu haben, Fangzahn.« Seufzend nahm er das Sandwich, das ich ihm gemacht hatte. Menolly fauchte ihn an und wich kein Stück zurück.

Ich schüttelte den Kopf. »Hört auf damit. Wir müssen das durchziehen. Uns bleibt keine andere Wahl, und da Camille nun mal der Schlüssel zu der ganzen Sache ist, müssen wir uns damit abfinden. Meint ihr, wir sollten Chase mitnehmen?«

Camille schüttelte den Kopf. »Nein, Smoky hat ausdrücklich betont, wen er dabeihaben will. Er hat darauf bestanden, dass Zach mitkommt – er hat gemeint, da es Zachs Leute sind, die abgeschlachtet werden, wäre er es ihnen schuldig, seinen Teil beizutragen.«

Das brachte mich zu Cromwell und der Drohung auf dem Zettel. »Ehe wir weiter darüber diskutieren, wer mitfährt, müsst ihr noch etwas erfahren. Hat Iris euch schon davon erzählt? Als wir heute nach Hause gekommen sind –«

»Sie hat von dem Kater und der Botschaft berichtet«, sagte Morio. Seine Augen glänzten. »Das mit Cromwell tut mir leid«, fügte er hinzu.

»Den Göttern sei Dank, dass Maggie unten bei Menolly war«, flüsterte Camille und brachte mich damit auf eine Sorge, die ich mir noch gar nicht gemacht hatte. »Wir dürfen sie nie allein lassen, selbst wenn das bedeutet, dass sie manchmal den ganzen Tag unten bei Menolly oder bei Iris in der Buchhandlung verbringen muss.«

»Was sollen wir jetzt machen? Zachary benachrichtigen, dass er uns begleiten soll?« Menolly sah Camille an, dann mich. »Müssen wir sonst noch etwas wissen, ehe wir zu unserer Verabredung mit dem Herbstkönig losziehen?«

Camille runzelte die Stirn. »Ich werde die Mondmutter fragen. Bin gleich wieder da.« Sie ging hinaus. Wie ein Mann standen Morio und Trillian auf und folgten ihr, aber sie schafften es nicht einmal bis zur Tür, denn Menolly stieß sie zurück aufs Sofa. »Ich sorge dafür, dass ihr nichts passiert«, sagte sie und schlüpfte hinaus in den Flur, gefolgt von finsteren Blicken. Die beiden waren aber nicht so dumm, irgendwelchen Unsinn zu versuchen, den Göttern sei Dank.

Das Telefon klingelte, während wir warteten, und ich ging dran; es war Chase. Rasch brachte ich ihn auf den neuesten Stand. Er war nicht begeistert davon, dass Zachary uns bei dem Ausflug zu Smoky begleiten sollte, während er selbst zurückbleiben musste, aber er versuchte, sich cool zu geben. Ehrlich, dachte ich, Männer machten manchmal mehr Ärger, als sie wert waren, seien sie VBM, Svartaner, Drache oder Erdwelt-ÜW.

»Ich melde mich bei dir, sobald wir mehr wissen. Ach, und du brauchst dir vorerst nicht die Mühe zu machen, Kontakt zum AND herzustellen. In der Anderwelt herrscht ein ziemliches Chaos. Wenn wir Hilfe von zu Hause brauchen, müssen wir uns an Königin Asteria wenden.«

»Wen?«, fragte er.

»Die Elfenkönigin. Ich habe dir von ihr erzählt, weißt du nicht mehr?« Ich verabschiedete mich mit einem schmatzenden Kuss und legte auf, als Menolly und Camille das Wohnzimmer betraten.

Camille ging auf und ab. »Die Mondmutter spricht nicht zu mir, aber ich weiß, dass es richtig ist, was wir vorhaben. Wir werden dabei etwas erfahren...  und etwas gewinnen, aber ich kann nicht erkennen, was.«

Ich schloss die Augen und suchte die Tiefen meiner Seele ab. Und da war es: dasselbe Flüstern im Wind. Wir mussten gehen. Ich musste dorthin gehen. Dies mochte Zacharys Geschichte sein, aber wir waren nun auf Gedeih und Verderb darin verstrickt. »Du hast recht«, sagte ich. »Ich rufe Zach an.« Ich griff zum Telefon.

»Warte«, sagte sie, »da ist noch etwas.«

Ich legte den Apparat wieder hin.

»Derjenige, der Cromwell getötet hat, hat die Banne um unser Grundstück aufgehoben. Ich war zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt, um es gleich zu bemerken, als ich vorhin nach Hause gekommen bin, aber jetzt spüre ich, dass sie aufgehoben wurden. Nicht ausgelöst, sondern eliminiert, was erklärt, warum es keinerlei Warnung gab. Wer auch immer hier war, hat mächtige Magie zur Verfügung. Nach Mitternacht, wenn der Mond am stärksten ist, werde ich sie wieder aufbauen und versuchen, mehr darüber herauszufinden, wie das passieren konnte.«

»Eliminiert? Das bedeutet mächtig Ärger.«

Wenn jemand Camilles Banne einfach so wirkungslos machen konnte, musste derjenige wirklich sehr machtvolle Magie beherrschen. Sie mochte ihre guten und schlechten Tage haben, was Zauber und Sprüche anging, aber wenn sie eines richtig gut konnte, dann Haus und Land mit Bannen sichern. Plötzlich musste ich an Zacharys Besuch in meinem Büro denken. Er hatte erwähnt, dass sein Schamane die Banne nicht hatte aufheben können – wer auch immer sie deaktiviert hatte, musste also stärker sein als Venus. Was gewaltigen Ärger für uns bedeutete, denn Venus’ Magie schien mir schon verdammt mächtig zu sein.

Ich griff wieder zum Telefon. »Da Menolly ohnehin nicht mitkommen kann, sollten wir so früh wie möglich aufbrechen. Was hat Smoky denn gesagt, wann wir da sein sollen?«

»Morgen gegen drei«, antwortete Camille. »Ich wecke Iris und sage ihr, dass sie die Buchhandlung morgen allein übernehmen muss. Und Maggie sollte sie lieber mitnehmen. Wenn du Chase bitten könntest, im Lauf des Tages mal nach ihnen zu sehen, wäre ich dir sehr dankbar.«

Ich nickte und wählte Zachs Nummer. Das Bild von Cromwell, in diesem Netz aufgehängt und total ausgesaugt, ließ mich nicht mehr los. Zacharys Freunde waren natürlich wichtig, aber ich hatte sie nicht gekannt. Cromwell hingegen war ein unschuldiges Opfer, das in ein gefährliches Spiel hineingeraten war. Zur falschen Zeit am falschen Ort. Und ich würde alles tun, um dafür zu sorgen, dass niemand – kein Mensch, kein Werwesen und auch kein Tier – je wieder so endete wie er.

Kapitel 11

Als ich am nächsten Morgen nach einem verspäteten Start – und einer ausgiebigen Dusche – nach unten kam, klopfte Zachary an die Tür. Er hatte schon um diese Uhrzeit einen Bartschatten, der offenbar unbesiegbar war. Damit sah er ein bisschen wild aus, und ich konnte den Blick nicht mehr von ihm losreißen. Ich war mir nicht sicher, was genau ich für diesen Mann empfand, aber ich musste zugeben, dass er sehr gut aussah – auf diese naturverbundene Holzfäller-Art.

Mein Herzschlag beschleunigte sich, als er mich auf dem Weg ins Wohnzimmer streifte. Ich hielt den Atem an. Zachary roch nach warmem Moschus, Vanille und Zimt, und am liebsten hätte ich die Hand ausgestreckt und seinen Arm berührt und den restlichen Vormittag damit verbracht, faul herumzuliegen und seinen Duft einzuatmen.

»Ich weiß nicht, ob ich euch sonderlich nützlich sein werde«, sagte er. »Ich habe gestern Abend zum ersten Mal gehört, dass es so etwas wie die Nordlande oder einen Herbstkönig überhaupt gibt.« Er zog seine Jacke aus und setzte sich. »Hättest du einen Kaffee für mich?«, bat er.

Ich schnupperte. Und tatsächlich, der Duft frisch gebrühten Kaffees trieb aus der Küche herüber. »Ich glaube, Camille hat gerade welchen gekocht. Milch und Zucker?«

»Nein. Schwarz wie Tinte und dick wie Schlamm. Danke.« Als er die Arme über den Kopf reckte, spannte sich das T-Shirt über seiner muskulösen Brust und der schmalen Taille. Ich versuchte, ihn nicht offen anzustarren, aber ich war wie gebannt. Sein Schweißgeruch drang in meine Nase, und ich erbebte und wusste nicht mehr, was ich sagen oder tun sollte.

Er sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Du siehst heute Morgen anders aus«, sagte er.

»Wie denn?«, fragte ich und wurde rot. Sein Blick war beinahe greifbar, wie warme Finger, die an einem kalten Morgen über meine Haut strichen.

Zach lachte leise. »Ich bin nicht sicher. Ein bisschen älter. Sprühend vor Leben. Vielleicht bin ich auch nur so müde, dass für mich alles andere so lebhaft aussieht, aber...  du bist irgendwie...  «

Nach kurzem, peinlichem Schweigen, in dem ich wieder nicht wusste, was ich sagen sollte, zwang ich mich zu stammeln: »Ich hole dir deinen Kaffee. Übrigens«, fügte ich von der Tür aus hinzu, »die Nordlande findest du auf keiner Karte. Sie liegen auch nicht in der Anderwelt. Sie existieren außerhalb beider Welten, hinter einem der Himmelsportale. Aber das ist nicht wichtig. Wir müssen gar nicht dorthin. Smoky wird den Herbstkönig beschwören und zu uns in die Erdwelt holen.«

Ich ließ ihn in Ruhe darüber nachdenken und ging in die Küche. Camille stand am Herd und trank ihren Kaffee. Sie trug einen wadenlangen Wanderrock, einen pflaumenblauen Pulli mit weitem Rollkragen und kniehohe Lederstiefel mit Schnallen an den Seiten und guten Profilsohlen, wenn auch die Absätze knapp zehn Zentimeter hoch sein mussten. Ich hatte sie nie gefragt, wie sie in den Wäldern mit so hohen Absätzen zurechtkam; für sie schien das ganz natürlich zu sein. Ich hingegen hatte mich für meine gemütlichsten Jeans entschieden, einen Rolli, der so türkis war wie das Meer in den Tropen, und feste Turnschuhe.

Ich lehnte mich neben sie ans Spülbecken, kniff die Augen zu und überlegte, was ich wegen Zach unternehmen sollte. Wir fühlten uns zueinander hingezogen, das war offensichtlich, aber ich hatte keine Ahnung, wohin das führen sollte. Oder ob ich überhaupt wollte, dass es zu irgendetwas führte.

»Alles in Ordnung mit dir?« Camille sah mich besorgt an.

»Ja, ich glaube schon. Zach ist da. Er möchte einen Kaffee.«

Ob es an dem Zögern in meiner Stimme lag oder ihrer scharfen Beobachtungsgabe – Camille stellte ihren Becher weg und wandte sich mir mit einem wissenden Lächeln zu. »Du begehrst ihn, nicht wahr?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Das ist ja das Problem. Ich weiß es nicht. Erst war ich nicht sicher, ob es nur die Hormone waren oder ob ich mich wirklich zu ihm hingezogen fühle. Ich bin immer noch nicht sicher, aber was auch immer es ist, das Gefühl wird stärker.«

Camille seufzte und goss einen Becher Kaffee ein. »Nimmt er Milch und Zucker?« Ich schüttelte den Kopf, und sie fuhr fort: »Ich glaube, du hast viel von der emotionalen Art unserer Mutter geerbt.«

»Kann sein, aber ich habe kein schlechtes Gewissen wegen Chase, sondern...  « Ich verstummte und erforschte meine Seele. Was ich gesagt hatte, stimmte zu einem gewissen Grad, aber da war noch etwas anderes, etwas, das mich zögern ließ.

Ich versuchte es noch einmal. »Zachary ist sexy und ein Werwesen, und er scheint ganz in Ordnung zu sein. Ich sollte mich zu ihm hingezogen fühlen. Das wäre nur normal. Aber ich denke ständig: Finde ich ihn attraktiv, weil ich glaube, dass ich ihn attraktiv finden sollte? Was ich mit Chase habe, ist alles andere als logisch. Chase ist kein Übernatürlicher, er ist eifersüchtig, obwohl er so tut, als wäre er das nicht, und er wird alt werden und sterben, lange, lange vor mir. Aber...  er hat irgendetwas an sich, was dafür sorgt, dass ich mich inzwischen bei ihm sehr wohl fühle.«

»Vielleicht bist du doch Vater ähnlicher als Mutter«, sagte Camille.

Ich seufzte tief, hüpfte auf die Küchentheke und ließ die Beine baumeln. »Bei Zachary fühle ich mich unbeholfen, als hätte ich keine Kontrolle über mich. Ich fühle mich in seiner Gegenwart nicht besonders selbstsicher. Und ich weiß nicht, warum.«

»Willst du meinen Rat hören?« Auf mein Nicken hin sagte Camille: »Mach dir nicht so viele Gedanken. Forciere nichts. Im Augenblick haben wir größere Probleme, und ich würde dir raten, die Sache einfach eine Weile zu vergessen. Wenn es dir und Zach bestimmt ist, zusammenzukommen, wird das geschehen, wenn es so weit ist.«

Ich starrte auf den Kaffee hinab. Die dunkle Flüssigkeit dampfte, und ein wenig Schaum drehte sich auf der Oberfläche. »Mehr kann ich wohl nicht tun.« Als ich nach dem Becher griff, bemerkte ich etwas auf einem Pappteller vor der Mikrowelle. »Was ist das?«

»Etwas Wichtiges. Ich wollte dir gerade davon erzählen, aber ich bin nicht dazu gekommen. Das hier ist ein weiterer Grund, weshalb ich dir raten würde, deinen Gefühlen für Zach vorerst nicht nachzugeben.«

Ich warf einen Blick auf den Pappteller. Darauf lag ein klebriges Häufchen Spinnfäden aus dem Netz, das Cromwell seinen letzten Auftritt beschert hatte. »Was ist damit?«

»Ich habe dieses Netz heute früh, vor Sonnenaufgang, magisch untersucht. Ich bin früh aufgewacht und konnte nicht wieder einschlafen, also bin ich nach draußen gegangen, um mich zu vergewissern, dass die neuen Banne halten. Und dann habe ich mir die hintere Veranda vorgenommen – das hatte ich gestern Abend bei all der Aufregung ganz vergessen.« Sie hielt inne und blickte bekümmert drein.

»Und?«

»Und...  natürlich habe ich Spinnenenergie an dem Netz gefunden, und auf der Veranda. Aber es lag noch etwas darunter – als wären zwei Magier hier gewesen, nicht einer. Also habe ich mit dem Zweiten Gesicht herauszufinden versucht, wer mit dem Spinnling hier war.«

Ich nickte. »Was hast du gefunden? Dämonen-Energie? War es der Jansshi-Dämon?«

»Das ist ja das Problem«, sagte sie kopfschüttelnd. »Die Energie stammte nicht von einem Dämon, Delilah – sondern von einem Werpuma. Katzenmagie.«

Ich versuchte zu begreifen, was sie gesagt hatte, und dann ging mir ein Licht auf. »Du machst wohl Witze! Könnten das keine Reste von mir selbst sein oder so?«

Sie schüttelte den Kopf und erwiderte mit gesenkter Stimme: »Nein. Um ganz sicherzugehen, habe ich Cromwells Kadaver untersucht. Daran waren ganz starke Schwingungen von Katzenmagie zu spüren.«

»Aber woher willst du das wissen? Ich habe ihn begraben.« Sie konnte unmöglich recht haben; das würde ja bedeuten...  das bedeutete zu viele schlimme Dinge auf einmal, um darüber nachzudenken. »Vielleicht ist der Werpuma Cromwells Mörder gefolgt? Oder hat versucht, ihn aufzuhalten?«

Sie runzelte die Stirn und lehnte sich wieder an die Küchentheke. »Nachdem ich die Katzenmagie auf der Veranda erspürt hatte, habe ich Cromwell exhumiert.« Sie sah mich mit einem nach Verständnis heischenden Blick an. »Du musst mir glauben – das hätte ich nicht getan, wenn es nicht absolut notwendig gewesen wäre, aber wir müssen Bescheid wissen. Das war die einzige Möglichkeit für mich, dieser Energie nachzuspüren.«

Fassungslos schaute ich sie an. Sie hatte Cromwell wieder ausgegraben? Ein Werpuma, der mit dem Spinnen-Clan unter einer Decke steckte? Ich fuhr herum und blickte über die Schulter zum Durchgang in den Flur.

»Hätte das Zachary sein können? Hat er uns von Anfang an belogen? Glaubst du, er steckt mit den Spinnen unter einer Decke? Oder mit den Dämonen? Vielleicht ist das Ganze ja auch eine Falle!« Ich begann zu zittern. Was, wenn das alles zu einem raffinierten Plan gehörte? Was, wenn er Schattenschwinge in die Hände spielte – uns an den Dämonenfürsten verschacherte?

Camille legte mir beruhigend eine Hand auf die Schulter. »Ich glaube nicht, dass es Zachary war. Sonst hätte Smoky nicht vorgeschlagen, dass wir ihn mitbringen. Als ich die Banne neu aufgebaut habe, habe ich sie so eingestellt, dass sie Alarm auslösen, falls dieselbe Energie wiederkäme, und heute Morgen ist alles still geblieben. Also kann Zach es nicht gewesen sein.«

»Vielleicht ein Werwesen aus einem rivalisierenden PumaRudel«, sagte ich nachdenklich. »Es gibt andere Clans, obwohl das Rainier-Rudel bei weitem das aktivste und angesehenste ist, soweit ich weiß.« Ich seufzte tief und fragte mich, wie viel schlimmer es noch werden konnte. »Hast du...  ist Cromwell noch...  «

»Ich habe ihn wieder begraben, mit Blumen um seinen Leichnam und Münzen auf den Augen, damit der Fährmann ihn über den Fluss ans westliche Ufer bringt und Cromwell bei der Herrin Bast ruhen kann. Vertrau mir. Ich habe für seine Seele gebetet, und er schläft wieder sicher in den Armen der Katzenmutter.« Sie zögerte und fügte dann hinzu: »Was Zachary angeht...  Ich bin ziemlich sicher, dass er in Ordnung ist, aber nur für den Fall, dass er von jemandem benutzt wird – vertrau ihm nicht zu sehr. Und erwähne ihm gegenüber weder die Warnung noch Cromwell. Wir spielen lieber nicht mit offenen Karten, nur um sicher zu sein.«

Damit stellte sie die Kaffeebecher auf ein Tablett, legte noch einen Teller Kekse dazu und ging ins Wohnzimmer. Ich folgte ihr langsam. Ein Werpuma war auf der Veranda gewesen. Am Schauplatz des Mordes an Cromwell. Ich wollte immer noch glauben, dass er nur den Wahnsinnigen verfolgt hatte, der meinen Freund aufgehängt hatte. Aber Camille hatte recht.

Wir sollten niemandem von der Sache erzählen, bis wir selbst mehr wussten. Was bedeutete, dass ich für den Augenblick auf jeden Fall die Finger von Zachary lassen musste. Was bedeutete, dass ich mich mit meinen Gefühlen für ihn jetzt nicht befassen musste – zumindest ein Gutes hatte die Sache also doch.

Das Schicksal führte uns diesmal einen sehr dunklen Pfad entlang. Und wir konnten nicht viel mehr tun, als ihm zu folgen. Wenn wir uns von dieser Situation abwandten, würden wir uns ewig fragen, ob wir nicht doch hätten durchhalten sollen. Aber es war ebenso gut möglich, dass wir uns damit zu leichten Opfern in der Zukunft machten. Das würde ein interessanter Ausflug werden, keine Frage.

∗∗∗ Zachary saß neben mir auf dem Rücksitz, Morio fuhr seinen Subaru Outback selbst. Camille saß neben ihm und starrte schweigend aus dem Fenster. Morio wirkte ungerührt, wie üblich. Er schien immer so ruhig und gelassen zu sein – außer im Kampf, da wurde er zu seinem eigenen Höllenzirkus. Eher aus Neugier denn aus echtem Interesse überlegte ich kurz, wie er wohl im Bett sein mochte, schüttelte den Gedanken aber rasch ab. Erstens vergötterte er Camille. Und zweitens, na ja...  ich mochte ihn, aber er war nicht mein Typ.

Ich blickte aus dem Fenster. Wir hatten beinahe die Abzweigung zu Tom Lanes alter Hütte erreicht. Als wir Tom mit nach Elqaneve genommen und der Fürsorge von Königin Asteria überlassen hatten, hatte Smoky genug Geld lockergemacht, um das Haus zu halten. Ich fand den Gedanken sehr traurig, dass niemand Tom vermissen würde. Außer Titania natürlich und diejenigen von uns, die ihn kennenlernen durften. Er war verloren – vielmehr, er hatte verloren, unzählige Jahre und seinen Verstand.

Indem Smoky die Grundsteuern auf Toms Anwesen bezahlte, hatte er sich eine Art Pufferzone geschaffen und verhindert, dass irgendjemand anderes dort einzog und sein Geheimnis entdeckte.

Morio bremste und bog links ab. Die Straße zum Haus war geschottert, und Blaubeeren und Dornenranken kratzten das vorbeifahrende Auto mit ihren kahlen Zweigen. Wie Wachposten ragten dunkle Douglasien darüber auf, und zu ihren Füßen drängten sich alle möglichen anderen Bäume. Weidenröschen und Blumen schliefen natürlich längst und warteten auf den Kuss des Frühlings, der sie wecken würde, wie so viele andere Prinzessinnen. Der Winter hatte das Land fest im Griff, dicker Nebel stieg vom Boden auf und rollte über die Flecken hinweg, wo der Schnee noch nicht geschmolzen war. Wir waren jetzt nah am Berg, und diese Gegend würde in wenigen Tagen unter einer dichten Schicht kalter, weißer Flocken liegen.

Um eine Biegung nach links gelangten wir zu einem alten Haus mit einer kreisrunden Auffahrt. Toms alte Pick-ups standen noch da, rostig und aufgebockt, aber das Anwesen strahlte eine Leere aus, gegen die seine im Vorgarten verstreuten Habseligkeiten nichts ausrichten konnten.

»Hier wohnt jemand«, sagte Camille plötzlich und straffte die Schultern. »Seht ihr? Aus dem Kamin steigt Rauch auf.«

Morio hielt an und schaltete den Motor aus. »Smoky vielleicht? Könnte doch sein, dass er in Menschengestalt gern vor einem schönen, warmen Feuer sitzt.«

»Kann sein«, sagte Camille, »aber davon sollten wir nicht ausgehen. Wir müssen auf alles vorbereitet sein.«

Zachary schluckte hörbar; seine Miene war eine ausdruckslose Maske, unter der ich gerade noch seine Furcht erkennen konnte. »Sagt mal, mögen Drachen eigentlich Pumas?«, fragte er mit leicht zitternder Stimme.

»Äh, meinst du damit, ob sie gern Pumas fressen?«, entgegnete ich.

Er nickte. »Ja – ich glaube, das habe ich damit gemeint.«

Camille drehte sich grinsend um und sagte: »Drachen bevorzugen Kühe als Mahlzeit, und Jungfrauen zu allen anderen Zwecken. Du bist keine Kuh, in dieser Hinsicht bist du also relativ sicher. Was die Jungfräulichkeit angeht...  « Sie ließ den Satz unvollendet, und er errötete, als sie ihm freundlich zuzwinkerte.

»Irgendwie glaube ich nicht, dass Smoky ein durchschnittlicher, alltäglicher Drache ist«, sagte ich lachend.

Camille ging auf das Haus zu. »Tja, ich bezweifle, dass es so etwas wie einen durchschnittlichen, alltäglichen Drachen überhaupt gibt. Also schön, sehen wir nach, wer da drin ist, Leute.«

Morio und Camille gingen voran und bereiteten ihren Angriff vor – nur für den Fall, dass wir einen unerwünschten Hausbesetzer vorfinden sollten. Da es gar keine gute Idee war, zwischen Camille und ihr anvisiertes Opfer zu geraten, blieb ich mit Zachary ein wenig zurück.

Während wir uns dem Haus näherten, fiel mir auf, dass es ordentlicher aussah als früher. Jemand hatte sich die Zeit genommen, ein Blumenbeet vor dem Haus von Unkraut zu befreien, und seit Toms Auszug war auch die Vordertreppe repariert worden. Smoky? Nein – der war wohl kaum der Typ, der gern den Heimwerker spielte. Oder doch?

Camille dachte offenbar genau dasselbe, denn sie drehte sich mit einem verblüfften Gesichtsausdruck zu mir um und zuckte dann mit den Schultern. Als sie und Morio gerade die Treppe hinaufschlichen, wurde krachend die Haustür aufgestoßen, und ein seltsam aussehender Mann erschien, bekleidet mit einer Art Mittelalter-Leggings und einem langen Kittel. Seine Augen leuchteten auf, als er uns sah, und er breitete die Arme aus.

»Die D’Artigo-Schwestern sind gekommen, Georgio zu besuchen! Aber wo ist eure dritte Schwester? Ach, ja richtig, sie ist krank, sie kann nicht herauskommen, wenn es hell ist«, sagte er und eilte über die Veranda, um uns willkommen zu heißen.

»Na so was, wenn das nicht Georgio Profeta ist!« Ich lächelte ihn strahlend an. »Wie geht es Ihnen heute, Sankt Georg?«

Sankt Georg – für den hielt er sich nämlich – warf uns einen wissenden Blick zu. »Nun, ich halte natürlich Wacht über den Drachen. Er ist ein verschlagenes Exemplar, listig und trickreich. Ich weiß, dass er hier herumgeschlichen ist, und eines Tages, wenn er es am wenigsten erwartet, schlage ich zu. Bis dahin spiele ich ihm etwas vor und lasse ihn in dem Glauben, ich wüsste nicht, was er eigentlich damit bezweckt, mich hier draußen anzusiedeln.«

Mich hier draußen...  Ihr guten Götter, was hatte Smoky getan? Georgio Profeta, der selbsternannte Drachentöter, war schon seit mehreren Jahren hinter Smoky her, wenn wir die Geschichte recht verstanden hatten. Natürlich hatte er nicht den Hauch einer Chance, Smoky auch nur den kleinen Finger zu brechen, ganz zu schweigen davon, »die Bestie zu töten«. Aber Smoky schien ein weiches Herz für den verwirrten Mann zu haben, der den Kontakt zur Realität längst verloren hatte.

Camille und ich wechselten einen kurzen Blick, und sie eilte auf ihn zu. »Sankt Georg, das ist brillant! Ich bin sicher, er schöpft nicht den geringsten Verdacht. Haben Sie das Haus ganz allein so schön hergerichtet?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Als meine Großmutter letzten Monat gestorben ist, wollte der Drache mich hier herauslocken; hinter geheuchelter Freundschaft wollte er seine Absicht verbergen, mich stets im Auge behalten zu können. Also wandte ich seine eigene List gegen ihn. Er hat mir geholfen, das Haus in Ordnung zu bringen, und mir gesagt, ich dürfte hier wohnen, solange ich will. Natürlich will er dafür sorgen, dass er stets weiß, wo ich bin. Ich habe Drachen erschlagen, ich habe Prinzessinnen verführt. Ich habe...  « Plötzlich verlor er den Faden und verschwand hinter einem stummen Schleier verwirrter Gedanken. Es war, als hätte jemand das Licht ausgeschaltet.

In diesem Moment erschien Smoky am Rand der Lichtung. Er war in seiner menschlichen Gestalt, und das war auch gut so, denn im Vorgarten war nicht allzu viel Platz für einen Drachen. Rasch kam er auf uns zu. Er war groß, mit langem, silbernem Haar und frostfarbenen Augen, passend zu seiner milchweißen Haut; er sah umwerfend aus, zeitlos in einem Zeitalter, das viel zu schnell dahineilte. Seine Bewegungen waren elegant und arrogant. Er bedachte uns mit einem warnenden Blick, dessen Bedeutung leicht zu erraten war – Haltet die Klappe, sonst... –, bevor er nach Georgios Hand griff.

»Wie ich sehe, ist Sankt Georg wieder einmal geistig abwesend«, sagte er und führte den Mann ins Haus. Camille und ich wechselten einen Blick, zuckten mit den Schultern und gingen ihm nach. Zachary und Morio folgten uns.

Als wir das Haus betraten, erinnerten Möbel und Einrichtung noch an Tom, doch Georgio hatte definitiv die Herrschaft übernommen. Drucke und Poster des heiligen Georg im Kampf gegen den Drachen schmückten die Wände, und an einer Schneiderpuppe in der Ecke des Wohnzimmers hing seine Kettenrüstung aus Plastikringen.

Smoky führte Georgio zu einem Sessel und half ihm, sich zu setzen. Dann pfiff er eine seltsame Melodie, und gleich darauf erschien eine ältere Dame aus der Küche. Sie trug eine Schürze über einem Hauskleid mit Blumenmuster, und ihr langes, graues Haar war zu einem ordentlichen Zopf geflochten und hochgesteckt.

»Ich möchte Ihnen ein paar Freunde von mir vorstellen«, sagte Smoky. »Estelle, das sind Camille, ihre Schwester Delilah, dies ist Morio, und...  du musst Zachary sein?« Er verneigte sich knapp vor Zach, der ihn völlig perplex anstarrte.

»Sind die auch Drachen?«, fragte Estelle und musterte uns prüfend.

»Nein«, antwortete Smoky. »Sie sind keine Drachen. Sie können Ihnen gern erzählen, was sie sind, falls sie das möchten, aber das liegt ganz bei unseren Gästen. Georgio hat wieder eine seiner dissoziativen Episoden, fürchte ich. Würden Sie ihn auf sein Zimmer bringen und sich um ihn kümmern?«

Mit einem zustimmenden Brummen nahm sie Georgio am Arm und führte ihn sanft hinaus.

Smoky sah ihnen nach, bis sie verschwunden waren. »Ihr seid pünktlich. Sehr schön.«

»Moment mal«, sagte ich. »Nicht so schnell. Wer ist Estelle, und warum wohnt Georgio hier draußen?«

Smoky warf mir einen langen, kühlen Blick zu. »Du betrachtest das als deine Angelegenheit, ja?«

Mir gefror fast das Blut in den Adern, und ein lebhaftes Bild stand mir vor Augen: Das kleine Kätzchen schlägt mit der Pfote nach der gewaltigen Bestie und merkt rasch, dass das keine so gute Idee war.

Einen Augenblick später sagte er: »Wenn du es unbedingt wissen willst – Estelle hat für Georgios Großmutter gearbeitet und sich seit Jahren auch um ihn gekümmert. Als ich ihn vor ein paar Wochen vor dem Haus gefunden habe – er hat geweint, weil seine Großmutter gestorben war –, da bin ich in die Stadt gefahren und habe mich mal mit Miss Dugan unterhalten. Sie hat sich bereit erklärt, hier herauszukommen und sich um ihn zu kümmern. Seine Großmutter hat ihm nichts hinterlassen, und er hat keine weiteren Angehörigen mehr. Da Georgio nicht in der Lage ist, für sich selbst zu sorgen, habe ich ihm dieses Haus zum Wohnen angeboten, einen gewissen monatlichen Betrag für Essen und Kleidung und ein Gehalt für Estelle, das ihr gestattet, etwas fürs Alter zurückzulegen – nun, was von ihrem Alter eben noch übrig ist.« Er wies zur Tür. »Gehen wir. Die Schleier müssen während des Nachmittags geteilt werden.« Er gesellte sich zu Camille und sagte über die Schulter hinweg zu mir: »Und ehe du fragst, ja, die Frau weiß, dass ich ein Drache bin. Und nein, das beunruhigt sie nicht weiter.« Besitzergreifend schlang er einen Arm um Camilles Schultern und führte uns hinaus. Und mehr gab es zu dem Thema nicht zu sagen. Ich war nicht dumm – ich wusste, wann ich aufhören musste nachzubohren.

Wir folgten Smoky durchs Gebüsch.

»Bist du sicher, dass du das wirklich tun willst?«, fragte Zachary, der sich neben mir einreihte, als wir den Wald betraten.

»Nun sind wir schon so weit gekommen. Verdammt will ich sein, wenn ich jetzt umkehre.« Ich ließ mir noch einen Moment Zeit und sprach dann zögerlich etwas an, das nur ein unangenehmes Thema werden konnte. »Zach, ich muss dich das fragen, bitte sei nicht beleidigt. Wie gut kennst du die anderen in deinem Clan? Ist jemand neu zum Rudel dazugekommen? Würdest du jedem von ihnen dein Leben anvertrauen?«

Er blinzelte. »Warum? Hegt ihr den Verdacht, dass einer von uns nicht ganz aufrichtig ist?«

»Ich muss das nur wissen. Vertrau mir bitte – es ist wichtig.« Ich wollte ihm von der Werpuma-Energie auf unserer Veranda erzählen, aber Camille hatte mich ja gewarnt, das nicht zu tun.

Zachary starrte zu Boden; er wirkte erschöpft und verwirrt. »Um ganz ehrlich zu sein – ich weiß es nicht. Ich weiß überhaupt nichts mehr. Wir haben tatsächlich ein paar neue Mitglieder, entfernte Verwandte, die in den vergangenen Monaten aus anderen Clans zu uns gekommen sind. Selbstverständlich nehmen wir unsere Verwandten auf. Ich wünschte nur, ich wüsste, was da vorgeht. Wenn ich mehr wüsste, könnte ich deine Frage vielleicht besser beantworten.«

Ich dachte an unsere eigenen familiären Probleme, zu Hause in der Anderwelt, und sagte: »Manchmal wirst du niemandem als dir selbst vertrauen können. Manchmal steht die Welt plötzlich kopf, und du kannst nichts weiter tun, als dich gut festzuhalten und zu hoffen, dass du heil wieder da herauskommst.«

Zach warf mir einen fragenden Blick zu. »Ich nehme an, du hast selbst Probleme?« Er trat mit einem großen Schritt über eine Brombeerranke hinweg, die mitten aus dem Pfad spross.

»Glaube mir, wir stecken alle bis zum Hals in der Scheiße.« Ich blickte mich um. Der Pfad war förmlich zugewuchert, seit wir zum ersten Mal hier draußen gewesen waren. Vielleicht war Titania weitergezogen, und das Land verwilderte. Vielleicht ermunterte Smoky auch den Wald, die Pfade zurückzuerobern.

Ich schüttelte den Kopf. »Mach dir unseretwegen keine Gedanken. In unserem Leben läuft immer irgendetwas schief. Konzentrieren wir uns lieber auf deine Situation. Du sagst, ihr hättet ein paar neue Mitglieder. Weißt du wirklich alles über sie, das es zu wissen gibt? Wäre es möglich, dass einer von ihnen sich mit dem Jägermond-Clan angelegt hat, ehe er sich dem RainierRudel angeschlossen hat?« Ich versuchte, irgendeinen Hinweis auf eine Verbindung zwischen den Dämonen, den Werspinnen und den Angriffen auf das Rainier-Rudel zu finden.

»Ich weiß es nicht. Ich könnte mich ja mal umhören«, sagte er.

»Wenn du möchtest, kommen wir zu euch raus und erklären die Situation.« Mir kam der Gedanke, dass wir mehr Mitglieder des Rudels kennenlernen sollten – vielleicht würden wir es spüren können, wenn jemand mit dem Feind zusammenarbeitete. Aber Zach schaffte es, diese Idee niederzumachen und mein Ego in den Boden zu stampfen, und zwar in einem Atemzug.

Mit flammenden Wangen sagte er: »Delilah...  äh...  mehrere Mitglieder haben darum gebeten, euch nicht noch einmal in unsere Siedlung einzuladen. Obwohl Venus euch willkommen geheißen hat, haben einige dagegen gestimmt, dich und deine Schwestern erneut unser Land betreten zu lassen. Es tut mir leid. Ich habe wirklich versucht, die Wogen zu glätten.«

»Was zum Teufel hast du da gerade gesagt?« Ich blieb stehen und drehte mich zu ihm um. »Nur damit es keine Missverständnisse gibt – wollen die uns nicht haben, weil wir Fremde sind oder weil...  wir sind, wer wir sind?«

Er wich meinem Blick aus. »Bitte glaub nicht, ich würde genauso denken, denn das tue ich nicht. Aber es hat Gerede gegeben...  einige Clanmitglieder glauben, ihr wärt...  kein guter Einfluss. Sie mögen keine Vampire, und Camille trauen sie nicht über den Weg, weil sie so unverhohlen sexy ist, und...  «

»Sprich weiter«, sagte ich in Erwartung des endgültigen Tiefschlags.

»Na ja, dich mögen sie nicht, weil du...  weil du kein echtes Werwesen bist.« Den Rest stieß er als wirres Stammeln hervor: »Du bist nur aufgrund eines Geburtsfehlers ein Gestaltwandler, also fließt in deinen Adern nicht das wahre Blut. Ich schätze, sie betrachten dich als unnatürlich. Venus und ich haben versucht, es ihnen zu erklären, aber einige Mitglieder sind eben schon älter und in ihrer Denkweise festgefahren.« Abrupt verstummte er und trat schweigend von einem Fuß auf den anderen.

Wie vor den Kopf geschlagen von dieser Zurückweisung, sog ich scharf den Atem ein und blies ihn langsam wieder aus; zu meiner Überraschung spürte ich, wie mir Tränen in die Augen steigen wollten.

»Ach so«, sagte ich mit der eisigsten Stimme, zu der ich fähig war. Wut kochte in mir hoch. Am liebsten wäre ich auf der Stelle umgekehrt und zum Auto zurückgelaufen. Sollte das RainierRudel seine beschissene Schweinerei doch selber aufräumen.

»Habe ich dich recht verstanden?«, sagte ich, sobald ich sprechen konnte, ohne in Tränen auszubrechen. »Ihr wollt unsere Hilfe, aber ihr wollt uns nicht in eurer Nähe haben. Wie ungeheuer großzügig. Wie gütig von euch, uns zu erlauben, dass wir uns für euer verfluchtes Rudel in Lebensgefahr bringen, und trotzdem verächtlich auf uns herabzuschauen. Eines kann ich dir sagen: Bei allem, was ich weiß, würden wir, wenn es nach mir ginge, die Finger von dieser Sache lassen. Ihr werdet sicher allein mit ein paar Morden fertig – bisher habt ihr die Situation ja auch ganz großartig im Griff gehabt!«

»Nein!« Er sah elend aus, und ich hoffte nur, dass er sich auch so fühlte. »Ich habe dir doch gesagt, dass ich das nicht so sehe –«

»Ach so, schon klar. Du sprichst nicht für dich selbst, nur für den ganzen Rest deines Rudels. Deine verehrte Familie ist bereit, unsere Hilfe anzunehmen, weil sie völlig unfähig ist, sich selbst zu helfen, aber ihr wollt uns nicht erlauben, euer Revier zu betreten, weil wir Abschaum sind? Ich will dir mal was sagen – ich schaue vielleicht alberne Talkshows an und esse Fast Food, aber ich entstamme einer stolzen, angesehenen Familie.«

»Delilah – bitte –« Ein Hauch von Panik schwang in seiner Stimme mit.

»Ach, halt die Klappe! Wie gesagt, ich würde auf der Stelle kehrtmachen und nach Hause gehen, wenn da nicht eine hässliche Kleinigkeit wäre. Eure Situation ist zu unserem Problem geworden. Einer meiner Freunde, ein Streuner aus der Nachbarschaft, wurde ermordet, als Warnung an uns. Er wurde ausgesaugt und so hingehängt, dass ich ihn finden musste, mit einem Zettel, auf dem stand, dass ich mich da heraushalten sollte.«

»Gib meinem Volk nicht die Schuld daran, was der Jägermond-Clan verbrochen –«, begann er, doch ich hatte endgültig genug.

»Aber die Spinnen haben das nicht allein getan! Über der ganzen Sauerei hing sehr starke Katzenmagie. Ein Werpuma war mit dem Dreckskerl im Bunde, der den armen Cromwell aufgehängt hat!«

Mein plötzlicher Ausbruch drang bis zu den anderen. Als sie sich umdrehten und mich anstarrten, wurde mir klar, dass ich soeben eines unserer Geheimnisse ausgeplaudert hatte, aber das war mir gleich. Das Einzige, was jetzt zählte, war die Frage, wie wir möglichst unbeschadet aus dieser Notlage wieder herauskamen. Wir hatten ein Degath-Kommando unschädlich zu machen, und warum die Höllenspäher sich mit dem Jägermond-Clan verbündet hatten, spielte im Grunde keine Rolle. Alles, worauf es ankam, war, die Dämonen aufzuspüren und zu töten.

Zach schnappte nach Luft und griff nach meinem Arm. »Ein Werpuma? Davon hast du mir nichts gesagt! Hast du mich deshalb gefragt, ob ich allen vertrauen könnte –«

Ich schüttelte seine Hand ab. Erinnerungen daran, wie wir als Kinder stets wegen unserer Abstammung gehänselt worden waren, stiegen in mir auf; die Bilder und Beschimpfungen waren noch allzu frisch.

»Fahrt zur Hölle, du und dein ganzer scheinheiliger Clan. Wenn wir herausgefunden haben, wer eure kostbaren Angehörigen ermordet hat, könnt ihr uns für unsere Arbeit bezahlen, und dann werden wir eure Schwelle nie wieder mit unserer Gegenwart besudeln.«

Smoky machte plötzlich kehrt, trat zu uns und packte uns beide bei den Ohren. »Ihr haltet hier den Betrieb auf. Verschiebt euren Streit auf später. Habt ihr verstanden?«

Ich starrte zu dem Drachen auf. Sein Blick war wie eine Gletscherspalte in einem gefrorenen Ozean. Smoky meinte es ernst, und ich hatte das Gefühl, dass er nicht zögern würde, gewalttätig zu werden, falls wir nicht gehorchten.

»Schön«, sagte ich. »Gehen wir.« Ich riss mich los und marschierte weiter. Der Drang, mich zu verwandeln, war stark, aber ich versuchte, ihn zu ignorieren. Ich wollte nur noch davonlaufen und Motten jagen und den ganzen Stress und die Spannungen vergessen, aber dies war nicht der richtige Ort, um mein Kätzchen zum Spielen rauszulassen.

Ich kämpfte mit mir, zwang mich, in den Wald zu starren und an den Julbaum zu Hause zu denken, und wie schön Iris ihn schmücken würde, und an Chase und wie viel ich ihm bedeutete. Ich tat alles, um mich abzulenken. Schließlich atmete ich tief durch, ließ den Zorn los und versprach mir, dass ich das PumaRudel zum Teufel schicken würde, sobald wir wieder zu Hause waren.

Während wir durch den Wald trotteten, versuchte Zach mich anzusprechen, aber ich lief schneller und hielt mich nur ein paar Schritte hinter Camille und Morio.

Die Zweige der riesigen Tannen und Zedern bildeten ein verwobenes Dach hoch über dem Weg, so dicht, dass es viel vom späten Nachmittagslicht ausschloss. Wacholder, Blaubeeren und Rebhuhnbeeren bedrängten die Stämme, doch selbst die Büsche sahen erschöpft und zerzaust aus. Der Boden war mit gefrorenen Blättern und braunen Tannennadeln bedeckt, und hier und da schimmerte noch ein Fleckchen Schnee, wo die Sonne nicht hingedrungen war. Der Pfad war von Baumwurzeln durchzogen, die aus der Laub- und Nadeldecke hervorragten.

Als wir uns tiefer in den Wald vorwagten, wurden die Bäume dunkler, als wäre seit unserem letzten Besuch hier so etwas wie ein Bewusstsein erwacht, das den Wald durchdrang. Diese Präsenz fühlte sich wachsam und alt an, ursprünglich auf diese Art, die den Wäldern der Erdwelt zu eigen war. Sie waren viel weniger einladend als die Wälder der Anderwelt, und so gern ich mich auch draußen aufhielt – ich war immer vorsichtig, wenn ich hier durch die Landschaft strich. Sogar die Pfade, die über unser eigenes riesiges Grundstück führten, strahlten diese wachsame, argwöhnische Energie aus.

Immer wieder glaubte ich, aus den Augenwinkeln geheimnisvolle Geschöpfe zu sehen, die sich hier und da hinter einem moosbedeckten Baumstamm oder einem abgebrochenen Ast versteckten. Jedes Mal, wenn ich meine Aufmerksamkeit in die Richtung dieser wachsamen Augen lenkte, war nichts zu sehen außer einem Blatt, das in der Brise zitterte.

Die meisten VBM verwechselten Feen mit Naturgeistern. Die beiden Arten hatten zwar ähnliche Wurzeln, waren aber ansonsten völlig verschieden. Das Volk meines Vaters war menschenähnlicher als Naturgeister, die oft wunderlich und unberechenbar waren und deren körperliche Gestalt jeden Gedanken an Menschenähnlichkeit meilenweit hinter sich ließ. Naturdevas nahmen oft die Eigenschaften der Pflanzen an, mit denen sie verbunden waren, und die meisten trauten weder den Menschen noch den Feen über den Weg.

Ich holte tief Luft, zwang mich, schneller zu laufen, und holte Camille ein. Smoky marschierte mit langen Schritten voraus. Morio ließ sich zurückfallen, um mit Zach zu reden, und die beiden unterhielten sich im Flüsterton. Ich fragte mich, worüber, aber mein Stolz verbat mir, danach zu fragen.

Ein Huschen und Rascheln neben dem Pfad verkündete die Anwesenheit eines Hundes oder Kojoten, aber ich spürte keinerlei magische Ausstrahlung. Was auch immer da draußen war, ging auf vier Beinen und konnte vermutlich auch nichts daran ändern. Je tiefer wir in den Wald vordrangen, desto kälter wurde es, und ich zog den Reißverschluss meiner Jacke hoch. Ein Blick in den Himmel versprach frischen Schnee.

»He, Kätzchen, Kopf hoch.«

Camille sprach mich nur selten mit Menollys Spitznamen an, und ich wusste: Wenn sie das tat, war sie besorgt um mich.

»Es ist nur...  ich mochte ihn, Camille. Ich hatte ihn gern, und jetzt muss ich erfahren, dass seine Kumpel uns für Abschaum halten. Es ist genau wie früher zu Hause. Windwandler, das ist alles, was wir je waren und was wir je sein werden.« Die Worte schmerzten tief, als sie mir über die Lippen kamen, und hinterließen einen bitteren Nachgeschmack.

»Weißt du noch, was Venus dir gesagt hat? Schäme dich nicht, ein Windwandler zu sein. Wir sind Töchter des Schicksals, Süße, und das ist nun mal keine leichte Aufgabe. Aus irgendeinem Grund sind wir dazu auserwählt worden, gegen Schattenschwinge zu kämpfen. Ja, das ist beängstigend, aber wir hätten nie den Mut, uns ihm entgegenzustellen, wenn wir eine leichte Kindheit gehabt hätten. Wir haben gelernt, für uns einzustehen, weil wir dazu gezwungen waren. Jetzt stellen wir uns Dämonen entgegen, weil es das ist, wozu wir geboren wurden.«

Sie legte einen Arm um meine Taille und drückte mich an sich. »Delilah, ganz gleich, was geschieht, du wirst immer Menolly und mich auf deiner Seite haben. Wir werden immer für dich da sein, und wir werden dich immer lieben. Wir sind deine Familie, egal wo wir zufällig gerade leben. Vater liebt dich auch. Und Tante Rythwar. Und Iris und Maggie.«

Ich blickte in ihr Gesicht. Camille konnte manchmal sehr ichbezogen sein, aber wenn sie von Herzen sprach, dann entsprangen ihre Überzeugungen einer sprudelnden Quelle der Leidenschaft, an der man unmöglich zweifeln konnte. Ich beugte mich hinab und küsste sie auf die Stirn.

»Du warst schon immer ein Vorbild für mich«, flüsterte ich. »Du wirst mit allem spielend fertig, tust die Beleidigungen mit einem Lachen ab, und du hast so eine Scheiß-auf-euch-Haltung – ich wünschte wirklich, davon könnte ich mir eine Scheibe abschneiden.«

»Ich habe gehört, was Zachary gesagt hat.« Camille seufzte. »Wenn die Dämonen nicht wären, würde ich sagen, scheiß drauf, wir gehen nach Hause. Aber sie sind darin verwickelt, also sind wir es auch.«

Ich hakte mich bei ihr unter. »Verdammt, warum muss eigentlich alles so kompliziert sein? Chase respektiert mich wenigstens. Und das ist mir schon viel wert.«

Camille nickte. »Chase hat sich als besserer Kerl entpuppt, als ich dachte. Ich verstehe zwar immer noch nicht, was du an ihm findest, aber, na ja...  Du würdest Trillian ja auch nicht mit der Kneifzange anfassen«, fügte sie lachend hinzu.

»Das kannst du laut sagen«, brummte ich und erwiderte ihr Grinsen. »Okay, und jetzt schieben wir diesen ganzen Mist beiseite, bis wir hier fertig sind. Dann kann ich mir überlegen, was ich wegen Zach unternehmen will. Wenn überhaupt.«

Wir erreichten das Ende des Waldpfades und blickten auf die kahle Lichtung hinaus, auf der Smokys Grabhügel stand. Die Bäume schwankten, knarrend rieben sich die Äste aneinander, und die ganze Wiese glitzerte vor Rauhreif – ein feines Muster breitete sich prachtvoll vor uns aus, so kompliziert und riesig, dass ich den Fäden aus Eis, die den Boden überzogen, kaum folgen konnte.

Ich suchte nach Hinweisen auf Titania, aber sie war nirgends zu sehen, und ich beschloss, Smoky lieber nicht zu verärgern, indem ich mich nach ihr erkundigte. Ich hatte mein Kontingent an Fragen für heute schon aufgebraucht, und wir nahmen zwar an, dass er keine Menschen fraß, aber er hatte das nie ausdrücklich gesagt.

Smoky blieb auf dem alten Grabhügel stehen und bedeutete uns zurückzutreten. »Ich werde jetzt die Schleier zwischen dieser Welt und dem Reich des Herbstkönigs teilen und ihn herbeirufen. Er wird kommen – oder auch nicht, ganz wie es ihm beliebt. Aber falls er kommt, denkt daran: Ich habe keinerlei Macht über ihn. Und haltet euch von dem Flammenschleier fern; er wird euch zu Kohle verbrennen, wenn ihr ihn berührt.«

Smoky schenkte uns noch ein freches Grinsen, und dann – obwohl er seine menschliche Gestalt beibehielt – schwand jeder Anschein der Menschlichkeit von ihm. Wie eine Eissäule stand er da, glitzernd und kalt und fesselnd. Ich hörte Camille nach Luft schnappen, sie legte eine Hand an die Kehle, stand aber ansonsten völlig reglos da und starrte ihren zukünftigen Liebhaber an.

Smoky warf den Kopf zurück und lachte, und seine Stimme hallte wie Donner über den Wald dahin. Einen Augenblick lang glaubte ich, er sei besessen, doch dann warf er uns einen durchdringenden Blick zu, und seine Augen – glitzernd wie Diamanten – spiegelten das Nordlicht, das am plötzlich verdunkelten Himmel waberte.

Er hob die linke Hand gen Himmel, und ein Blitz fuhr zuckend in seinen Arm und hüllte ihn in eine bläulich weiße, flammende Aura. Camille fiel auf die Knie, einen Ausdruck von Ehrfurcht und Begehren auf dem Gesicht, aber Smoky nahm keine Notiz von ihr.

»Dracon, dracon, dracon... Ich rufe das Feuer der Götter herab, ich rufe die Flamme meiner Väter, und ich rufe die frostige Klinge der Hel aus dem Land der Toten. Sprengt das Tor. Flamme meines Blutes, durchbrich die Grenze.«

Mit der rechten Hand zeichnete er ein kobaltblaues Pentagramm auf die Hügelkuppe. Ein Lichtschleier begann im Zentrum des Zeichens zu schimmern.

»Macht euch bereit«, sagte er mit Donnerstimme zu uns. Ich sah ihn an, und seine Drachengestalt schien seinen menschlichen Körper zu umhüllen wie feiner Nebel – als hätte er seine natürliche Gestalt angenommen, aber zugleich die menschliche beibehalten.

Wir drängten uns zusammen und warteten, während Smoky in einer geheimnisvollen Sprache, die ich nicht verstand, eine Anrufung sprach. Sein Sprechgesang war harmonisch, und seine Worte wurden zum Stakkato-Rhythmus eines wildgewordenen Trommlers, während die Flammen der Rune zu tanzen begannen. Schimmernde Lohen in Azur, Kobalt und Saphir wirbelten herum, verschwammen miteinander und formten einen leuchtenden Schleier vor dem düsteren Himmel. Und dann hob sich seine Stimme, und der Vorhang aus Flammen teilte sich.

»Herbstkönig, ich rufe Euch. Kommt herbei, jetzt!«

Und dann war durch die Flammen das Flackern einer Silhouette zu erkennen. Anscheinend hatte der Herbstkönig beschlossen, unserem Ruf zu folgen.

Kapitel 12

Als er durch den flammenden Schleier trat, erschien erst ein, dann ein zweiter Stiefel mit Schichtabsatz. Die prachtvollen Stiefel glänzten schwarz und makellos. Bei jedem Schritt rieselte Rauhreif von den Absätzen.

Der Saum eines Umhangs wurde sichtbar, wirbelnde herbstliche Blätter blähten sich wie an einem federbesetzten Cape. Als der Herbstkönig von seinem Reich in unsere Welt herübertrat, war ich starr vor Angst und Faszination zugleich. Er trat von dem Grabhügel herab, und die Stille um uns war greifbar; ich konnte jeden auf dieser Lichtung atmen hören.

Der Herbstkönig. Es konnte keinen Zweifel geben. Dies war der Herr der Flammen, der Herr der Herbststürme, die an den Fenstern rüttelten, der Herr der Kürbisse, des scharfen Geruchs von Erde und verrottendem Laub. Die schweigende Gestalt trieb den Duft ferner Feuer im Nordwind vor sich her.

Er trat auf uns zu; sein Haar war so schwarz wie seine Stiefel, das Gesicht blass, die Haut beinahe durchscheinend. Zwei Flammen aus übernatürlichem Feuer durchbohrten meine sämtlichen Barrieren, als er mich anstarrte, und plötzlich war ich nackt und verletzlich. Ich hatte mich in meinem ganzen Leben noch nie so durchschaut und ausgeliefert gefühlt.

»Zurück mit dir, Drachenbrut.« Er drängte sich an Smoky vorbei und streckte die Hände nach mir aus – zehn diamantene Dolche aus gekrümmtem Eis waren auf mich gerichtet. »Du bist es, die mich zu sehen wünscht. Komm zu mir, Mädchen, und sag mir, was du willst.«

Smoky warf einen einzigen Blick auf den Herbstkönig und wich zurück. Ich schluckte gegen mein aufstrebendes Mittagessen an. Wenn ein Drache so prompt gehorchte, musste derjenige, der die Befehle erteilte, gewaltige Macht besitzen. Ich zwang mich vorzutreten.

Camille trat hinter mich. »Ich bin bei dir«, flüsterte sie mit zitternder Stimme.

Ich dachte an ihren Ausflug zu Großmutter Kojote und fragte mich, wie sie den allein durchgestanden hatte. Bei den Göttern, ich würde dem Herbstkönig nicht ganz allein gegenüberstehen wollen. Nein, auf keinen Fall. Dazu war ich nicht mal ansatzweise mutig genug.

Ich starrte auf seine Hände und überlegte, ob ich sie ergreifen sollte. Eine leise Stimme in meinem Inneren drängte mich dazu. Ich vertraute auf meinen Instinkt und gab ihm meine Hände.

Feuer und Eis. Der Schock hätte mich beinahe umgehauen. Eine Hand fühlte sich an, als brenne sie, die andere, als sei sie durchgefroren. Als die beiden gegensätzlichen Kräfte meine Arme emporstiegen und sich zwischen meinen Schultern vereinigten, stießen sie mich förmlich auf ihn zu. Ich taumelte in seine Arme, und er schloss seinen Umhang aus Blättern um meine Schultern und zog mich an sich.

Aus der Dunkelheit unter dem Umhang konnte ich Camille und Smoky schreien hören, und dann erschütterte ein Lärm wie Donner die Lichtung, und alles war still. Ich wehrte mich, doch der Herbstkönig hielt mich gepackt und drückte mich so fest an sich, dass ich kaum noch Luft bekam. Ich versuchte, mich zu verwandeln, doch es ging nicht. Seine Magie war zu stark. Also konzentrierte ich mich darauf, weiterzuatmen.

Einatmen...

. . . die feuchten Gerüche von Moder und Schimmel, von Feuern um Mitternacht wirbelten um mich herum. Sie trieben auf einer Brise heran, dem Nordwind, wie flüsternde Zungen aus Eis und Frost, wie die kalte Liebkosung des Herbstes.

Ausatmen...

. . . Langsam ließ ich die Luft aus meiner Lunge entweichen und ein wenig von der Kälte mitnehmen. Und noch einmal –

Einatmen...

. . . der Geschmack von Friedhofserde und Totenmanns Hand auf meiner Zunge, und dann beugte er sich vor und küsste mich auf die Stirn, brandmarkte mich mit einer Flamme, die sich bis auf den Kern in mich hineinbrannte.

Ausatmen...

. . . und als ich zum zweiten Mal den Atem ausstieß, ließ er mich los, ich taumelte rückwärts, stolperte über eine Wurzel und knallte auf den Hintern. Hastig rutschte ich von ihm fort, halb kriechend, halb krabbelnd. Camille schnappte nach Luft und fiel neben mir auf die Knie. Ich blickte auf und sah, wie die anderen sich schüttelten, als wären sie eben erst aufgewacht. Smoky bedeutete Zach und Morio, vorsichtig zu sein und sich nicht vom Fleck zu rühren.

Ich starrte zum Herbstkönig auf, der schweigend und wartend dastand. Als Camille mir auf die Füße half, merkte ich, dass sich meine Stirn seltsam anfühlte, als hätte sich dort etwas in die Haut gebohrt. Ich wandte mich ihr zu, um sie zu fragen, ob sie da etwas sehen könne, doch noch ehe ich den Mund aufmachen konnte, fuhr sie zusammen und starrte in mein Gesicht.

»Oh, Kätzchen«, sagte sie leise. »Deine Stirn!«

»Was ist damit? Ich spüre, dass irgendetwas mit mir passiert ist, aber ich weiß nicht, was.« Ihr Gesichtsausdruck machte mir Angst. Hatte er mich in ein Froschweib verwandelt? Oder in das Ungeheuer aus der Schwarzen Lagune – das übrigens zufällig den Lemurianern sehr ähnlich sah, einer Spezies von WasserKryptos aus der Anderwelt.

Camille streckte die Hand aus und berührte sacht meine Stirn. »Delilah, du hast ein Brandmal in Form einer schwarzen Sense auf der Stirn.«

»Was? Was zum Teufel...  ?« Ich rappelte mich hoch und fuhr zum Herbstkönig herum, der immer noch schweigend dastand. »Was ist das? Was habt Ihr mit mir gemacht?« Meine Wut war stärker als meine Angst, und ich stürmte auf ihn zu.

Der Herbstkönig blickte auf mich herab – er war gut eins neunzig groß – und lächelte gerissen, wobei sich seine Mundwinkel nur millimeterweit hoben. »Du kommst zu mir auf der Suche nach Informationen. Es hat immer seinen Preis, wenn man die Erbauer der Welten aufsucht. Jeder, der mich um Hilfe bittet, bezahlt mir etwas.«

Ich zögerte und wollte einwenden, das sei nicht fair, weil er mir gar keine Wahl gelassen hatte, aber ein Blick in seine Augen sagte mir, dass das nichts nützen würde. Was getan war, war getan. Es gab kein Zurück, kein Anders-Überlegen, kein Weglaufen.

»Was habt Ihr mit mir gemacht?«, fragte ich erneut.

Er zuckte kaum merklich mit den Schultern. »Wenn die Zeit gekommen ist, wirst du es erfahren. Und nun stell deine Fragen, ehe mir langweilig wird und ich wieder gehe.« Er deutete auf einen umgestürzten Baumstamm, auf den er sich offenbar setzen wollte.

Ich zögerte, dann ging ich voran, wobei ich mich immer noch fragte, was mit mir passiert war. Würde denn keiner von uns unversehrt hier herauskommen? Ich setzte mich auf den moosbewachsenen Baumstamm.

Der Herbstkönig nahm neben mir Platz, und ich rückte so weit von ihm ab, wie ich konnte, ohne unhöflich zu werden. Er betrachtete mich. »Es ist lange her, seit zuletzt jemand dumm genug war – oder mutig genug –, mich aufzusuchen«, bemerkte er nachdenklich. »Was möchtest du wissen?«

Ich holte tief Luft. Nicht allzu tief, denn ich konnte immer noch den Rauch, die Friedhofserde und die nächtlichen Feuer um ihn herum riechen, aber tief genug, um mich zu beruhigen.

»Wir müssen etwas über eine Gruppe von Spinnlingen erfahren. Werspinnen – der Jägermond-Clan. Ihr seid Herr über alle Spinnen, deshalb dachten wir, Ihr wärt vielleicht bereit, uns zu helfen. Sie scheinen sich mit Dämonen aus den Unterirdischen Reichen verbündet zu haben, und wir fürchten, sie könnten Schattenschwinge dienen.«

Zachary überraschte mich. Er überwand seine Furcht lange genug, um sich zu Wort zu melden. »Wisst Ihr, dass sie mein Volk ermorden? Ich komme vom Rainier-Rudel, und die Spinnen schlachten uns ab.«

Der Herbstkönig blinzelte und zeigte zum ersten Mal Anzeichen von Überraschung. Er schürzte die Lippen, und eine Rauhreif-Wolke zischte aus seinem Mund und formte eine kleine Tafel aus Eis und Schnee in seiner Hand. Ich verrenkte mir fast den Hals, um einen Blick darauf zu werfen, doch alles, was ich erkennen konnte, waren ein paar seltsame Zeichen.

Einen Augenblick später zerschmolz die Tafel. »Ihr alle seid in Gefahr. Kyoka ist wieder zum Leben erwacht; er hat sich einen neuen Körper gestohlen.«

»Kyoka?«, fragte ich.

Der Herbstkönig räusperte sich. »Vor tausend Jahren war Kyoka ein Schamane, hier auf dem nordamerikanischen Kontinent. Er herrschte über seinen Stamm grausam und unbarmherzig, und letzten Endes führte seine Gier seinen Untergang herbei. Er verlor das Gleichgewicht und die natürliche Ordnung aller Dinge aus den Augen und benutzte seine Magie, um sein eigenes Volk in widernatürliche, abscheuliche Wesen zu verwandeln. Ich entließ ihn aus meinen Diensten und erklärte ihn zum Ausgestoßenen. Er hat die Natur der Spinnen geschändet.«

Er wandte sich Zach zu. »Einarr, einer deiner Vorfahren, reiste übers Meer in die Neue Welt und geriet mit Kyoka in Streit.«

»Mein Vorfahr?« Zachary blickte verwundert drein, richtete sich aber auf und hörte aufmerksam zu. Familiäre Wurzeln bedeuteten ihm sehr viel, das sah man ihm an.

»Du bist ein direkter Nachkomme von Einarr Eisenhand. Als er die Küste Nordamerikas erreichte, verlor Einarr seine erste Frau und mehrere Gefährten an die Werspinnen. Also schwor er, Kyoka aufzuspüren und zu töten. Und viele Jahre später gelang es ihm, seine Verwandten zu rächen.«

»Warum habt Ihr diesen Kyoka nicht getötet, obwohl Ihr wusstet, dass er böse ist?«, fragte Zach.

Der Herbstkönig würdigte ihn kaum eines Blicks. »Warum sollte ich? Kyoka hat das Gleichgewicht gestört, aber das tun viele Geschöpfe, viele Ereignisse. Wenn ich jedes Mal eingreifen wollte, weil das Muster zerrissen und neu gewebt wird, hätte ich keinen Augenblick Ruhe mehr.«

Morio berührte Zachs Schulter, schüttelte den Kopf und bedeutete ihm damit, nicht zu widersprechen. Zach sah nicht glücklich aus, hielt aber den Mund.

»Zurück zu unserer Geschichte«, sagte der Herbstkönig. »Um meine Hochachtung vor seiner Tapferkeit zu beweisen, machte ich Einarr ein Geschenk. Ich verlieh ihm die Gabe, sich in einen Berglöwen zu verwandeln, und all seine Nachkommen, die sein Blut in sich tragen, werden mit dieser Fähigkeit geboren und wandeln in meinem Schatten, ob sie es wissen oder nicht. Puma, Panther, Berglöwe – sie alle sind meine Kinder.«

Und da wusste ich es – ich wusste, welches Geheimnis der Herbstkönig uns nicht enthüllt hatte. »Und habt Ihr Einarr noch etwas gegeben? Ein Schmuckstück vielleicht?«

Er sah mir in die Augen, und wieder fühlte ich mich wider Willen zu ihm hingezogen. Ich wollte unter seinen Umhang kriechen, mich einkuscheln und tausend Jahre schlafen.

»Du siehst zu viel«, sagte er. »Ja, ich habe ihm eines der Geistsiegel gegeben, aber wo es jetzt ist, weiß ich nicht. Über tausend Jahre sind seither vergangen. Ich bezweifle, dass der Jägermond-Clan überhaupt weiß, wonach er sucht, aber die Dämonen wissen es. Davon kannst du ausgehen.«

Ich fühlte mich, als hätte ich einen Schlag in die Magengrube bekommen. Das Degath-Kommando war also nicht unterwegs, um ein bisschen zu morden und zu plündern. Sie suchten nach dem zweiten Geistsiegel, und sie hatten einen hübschen Vorsprung. Ich wandte mich Camille zu. »Offenbar glauben sie, dass das Rainier-Rudel das Siegel noch hat, von Generation zu Generation unter Einarrs Nachkommen vererbt.«

»Wo du recht hast, hast du recht, aber ich wünschte, es wäre nicht so.« Sie sah den Herbstkönig an. »Und Kyokas Rückkehr war der Auslöser dafür, dass der Jägermond-Clan jetzt für die Dämonen arbeitet?«

Er nickte und blies eine weitere Eistafel in seine Hände, die er langsam las. Als er sprach, rollte seine Stimme wie zorniger Donner über die Lichtung. »Offenbar ist er nicht als einer von ihnen zurückgekehrt. Die Dämonen sind hinterlistig. Als Einarr Kyoka zerstörte, wurde seine Seele in die Tiefen gebannt, hinab in die Unterirdischen Reiche. Und dort blieb er, bis Schattenschwinge an die Macht gelangte. Und Schattenschwinge hat Kyoka einen neuen Körper und einen Auftrag gegeben: sein Volk zu einen und die Nachkommen Einarrs zu vernichten. Währenddessen schleichen sich die Dämonen ein und stehlen das Siegel. Kyoka ist in Gestalt eines Mannes zurückgekehrt. Und eines Werwesens, ja, aber er ist keine Werspinne.«

»Wusste ich es doch!« Ich sprang auf. »Die Werspinne, die Cromwell getötet und aufgehängt hat, wurde von einem Werpuma begleitet. Das muss Kyoka gewesen sein!« Ich wirbelte herum und packte Zachs Schultern. »Er versteckt sich direkt vor eurer Nase – mitten in eurer Siedlung, Zach. Er versucht herauszufinden, wo das Siegel ist, während er ein Mitglied des Rudels nach dem anderen umbringt.«

Zachary erbleichte. »Das bedeutet ja, dass einer der Neuankömmlinge tatsächlich ein Verräter ist. Ich muss zurück zum Revier. Was, wenn ich zu spät komme?«

Ich starrte ihn an, und mir wurde klar, dass sich seine Panik noch verzehnfachen würde, wenn er wüsste, was die Geistsiegel eigentlich waren. Im Augenblick hatte Zach noch keine Ahnung, wie schlimm es wirklich stand.

»Noch eine Frage«, sagte ich und wandte mich wieder dem Herbstkönig zu. »Wo finden wir den Jägermond-Clan? Wisst Ihr, wo sie ihr Nest haben?«

Er blinzelte langsam. »Vorbei an einer Stadt östlich eures Wohnorts, wo das Wasser über die Felsen stürzt, findest du einen Hügel am Fuß des Berges, der mit hohen Bäumen bewachsen ist. Suche nach einer goldenen Straße und folge ihr den Hügel hinauf. Dort wirst du ihr Nest finden.« Der Herbstkönig erhob sich, wandte sich wieder dem Flammenschleier zu und blickte noch einmal über die Schulter zurück.

»Es ist nicht zu spät. Noch nicht. Aber ihr müsst euch beeilen. Jetzt geht und vernichtet sie. Sie sind eine Perversion, nicht länger Teil meiner Welt, nicht länger meine Kinder.« Damit verschwand er in dem Pentagramm, und die Barriere schloss sich. Wir blieben zurück, allein mit unserer Panik.

Smoky fand als Erster die Sprache wieder. »Das zweite Geistsiegel?« Er sah Camille an.

Wir hatten uns bemüht, ihm die Sache mit den Geistsiegeln zu verheimlichen, aber als er uns zu einem Besuch bei der Elfenkönigin begleitet hatte, hatte er doch davon erfahren. Unsere Hoffnung, dass er sie einfach vergessen würde, erwies sich als vergeblich, denn Drachen haben ein sehr gutes, detailgetreues Erinnerungsvermögen, vor allem, wenn es um Schätze aller Art geht.

Ich fragte mich, ob er sich gegen uns wenden und versuchen würde, es selbst zu finden. Im Augenblick war er uns eine Hilfe, aber wir durften nie vergessen, dass Drachen in allererster Linie Söldner waren, denen es darum ging, Reichtümer anzuhäufen.

»Habt ihr ihn denn nicht gehört?« Zach sprang auf und zeigte auf den Pfad. »In unserem Revier lebt ein Verräter, und er könnte in diesem Augenblick wieder einen meiner Freunde ermorden! Ich muss sofort nach Hause.«

»Wartet einen Augenblick«, sagte Smoky. »Ich bin gleich wieder da. Versucht ja nicht, ohne mich durch den Wald zu gelangen.« Er verschwand durch eine Tür, die ich zuvor nicht bemerkt hatte, in der Seite seines Hügels.

Camille starrte zum Himmel auf und hob die Hand zum Gruß; die Mondmutter spähte zwischen den Wolken hindurch. Seufzend sah sie Zach an, dann mich. »Zach, wir sollten dir wohl erklären, was hier läuft«, sagte sie. »Du hast das Recht zu wissen, womit du es zu tun bekommst, aber du musst uns schwören, dass du niemandem davon erzählen wirst.«

Er blinzelte und warf mir einen Blick zu. Ich nickte. So wütend ich auch sein mochte, ich würde mein Ego eine Weile zügeln müssen. »Sie hat recht. Du darfst niemandem verraten, was wir dir gleich sagen werden.«

»Also schön«, sagte er zögerlich. »Ich verspreche es.«

»Das reicht nicht«, sagte ich. »Wir verlangen einen Bluteid. Wir können kein Risiko eingehen. Du hast ja keine Ahnung, wie viele Leben von deiner Verschwiegenheit abhängen könnten.«

Wieder dieses Blinzeln. »Gut, dann tun wir es.«

Ich zog mein silbernes Messer aus dem Stiefel. »Ich werde dir den Eid abnehmen«, sagte ich. Er sah mich fragend an, und ich fügte hinzu: »Wir sind beide Werwesen, auch wenn es bei mir ein Geburtsfehler ist.«

Er verzog das Gesicht, und ich hielt den Dolch hoch. Die Klinge schimmerte, als ich sie über seine Handfläche zog. Ich war nicht zimperlich, wenn es um Bluteide oder Verletzungen ging – nur wenn jemand versuchte, das Produkt aufzuschlabbern. Ein schmales Rinnsal bildete sich auf seiner Hand, und ich drückte sie kräftig, damit noch mehr Blut floss.

Zachary schnitt eine Grimasse, hielt aber still.

»Beim Blut aus deinen Adern, beim Blut deiner Ahnen, schwörst du, dein Versprechen zu halten, und willst du verflucht sein, wenn du uns belügst?«

»Ihr habt mein Wort«, sagte er langsam.

Bluteide waren verbindliche Vereinbarungen, besser als jeder Vertrag, zumindest unter den Feen und den Erdseitigen Übernatürlichen. Falls Zach sein Wort brechen sollte, wäre es unser gutes Recht, ihn zu jagen und zu töten, ohne Folgen befürchten zu müssen – außer natürlich, die Polizei mischte sich ein.

»Jetzt sagt mir, was hier läuft«, bat er.

»Denk daran, du hast Stillschweigen geschworen.« Ich seufzte tief. Mit Hilfe von Camille und Morio erklärte ich Zach, was in den U-Reichen vor sich ging und welche Bedeutung die Geistsiegel für die Erde und die Anderwelt hatten. Als wir fertig waren, saß er auf dem Boden, vollkommen sprachlos. In diesem Moment erschien Smoky wieder aus seinem Hügel und winkte uns, ihm zu folgen.

Er hatte sich umgezogen und trug nun weiße Jeans, die einen verdammt knackigen Hintern zur Geltung brachten, und einen hellgrauen Rollkragenpulli. Sein fast knöchellanges Haar war säuberlich geflochten. Ich starrte ihn an, und mir wurde plötzlich bewusst, wie umwerfend er tatsächlich aussah. Ehe ich merkte, was ich da tat, warf ich Camille einen neidvollen Blick zu. Holla – aus diesem Zug steigst du sofort wieder aus, dachte ich, ehe er mit dir davondampft.

»Gehen wir. Der Weg ist nach Einbruch der Dunkelheit zu gefährlich für euch«, sagte er. Camille und Morio eilten ihm nach.

Ich packte Zachs Hand, um ihn auf die Füße zu zerren, doch er wirbelte mich zu sich herum. Wortlos zog er mich an sich, und seine Lippen suchten die meinen.

Vor lauter Überraschung ließ ich mich von ihm küssen. Er schmeckte wie ein dunkler Portwein, weich und warm. Zach stieß ein kehliges Knurren aus und presste sich an mich. Die Hand in meinem Rücken packte mich fester, und mit der anderen rieb er über meinen Hintern. Als ich so richtig merkte, was wir da taten, stieß ich ihn von mir.

»Zach, nein...  nicht hier. Nicht jetzt.«

Er riss mich zurück in seine Arme und drückte die Lippen an mein Ohr. »Du willst mich so sehr wie ich dich«, flüsterte er.

»Ich bin kein echtes Werwesen, also hörst du lieber sofort damit auf, ehe dein Clan dahinterkommt.« Ich schlug ihm auf die Finger. »Wir müssen Smoky einholen. Wir müssen hier weg.«

Zachary brummte zustimmend und ließ mich los, wenn auch widerstrebend. Unsicher, was ich sagen sollte, drehte ich mich um und rannte voraus, bis ich Camille und Morio eingeholt hatte. Ich konnte Zachs Schritte hinter mir hören.

»Delilah! Delilah?«, rief er, aber ich ignorierte ihn und eilte durch den Wald. Mein Körper wollte Zachary Lyonnesse. Aber seine Bemerkungen darüber, was das Rainier-Rudel von uns hielt, klangen mir noch in den Ohren – ein grausamer Angriff auf mein Selbstwertgefühl. Ich konnte nicht einfach darüber hinwegsehen. Noch nicht.

Als wir endlich aus dem Wald auf die Lichtung vor dem Haus traten, traf mich die Realität mit aller Macht, und ich schob jegliche Gedanken an Zach beiseite. Wir waren auf dem Heimweg, ja, aber würden wir es noch schaffen, Kyoka und den Jägermond-Clan daran zu hindern, das Geistsiegel zu finden? Wo auch immer das Ding stecken mochte.

Als wir Morios Subaru erreichten, wollte ich nur noch eine heiße Dusche, ein langes Nickerchen und eine Menge zu essen. Smoky entschied sich dafür, mit uns in die Stadt zu fahren.

Völlig entnervt von diesem Nachmittag, fragte ich: »Sollen wir dich beim Puma-Rudel absetzen, ehe wir nach Hause fahren? Läge am Weg.«

Zach seufzte laut. »Scheiße, ich will nach Hause, aber was, wenn wir in eine Falle laufen?«

»Hast du jemandem gesagt, wohin du gehst?« Camille schloss die Augen; ich wusste, dass sie darum betete, er möge den Mund gehalten haben.

Er seufzte wieder, diesmal langgezogen. »Ja, ich habe es Venus Mondkind gesagt. Sonst niemandem.«

»Dann haben wir vielleicht noch eine Chance«, sagte Morio. »Venus ist kein Verräter.«

»Er ist keiner der Neuankömmlinge, nicht wahr?«, fragte ich.

Zachary schüttelte den Kopf. »Nein, dann wäre er niemals unser Schamane, Aber es sind drei Neue zu uns gezogen, alle in den letzten sechs Wochen. Shannon und Dodge vom CascadeClan aus Oregon. Sie stammen ursprünglich aus dem RainierRudel und sind vor ein paar Jahren nach Süden gezogen, also wissen wir, dass die beiden in Ordnung sind. Und dann ist da noch...  Tyler.«

Tyler? Irgendetwas klingelte bei mir, und es hörte sich gar nicht gut an. »Was hat er gesagt, wo er herkommt? Wer hat ihm Referenzen gegeben?«

»Er kam aus dem Süden, aus New Mexico. Er hat behauptet, er käme von den Desert Runners, und er hatte auch ein Empfehlungsschreiben. Aber...  Ich bin nicht sicher, wer seine Referenzen überprüft hat. Ich werde mich umhören und versuchen, das herauszufinden«, sagte er. »Also, wollt ihr im Revier vorbeifahren? Oder mich mit zu euch nach Hause nehmen? Mein Pick-up steht noch bei euch.«

Camille schüttelte den Kopf. »Wir fahren zu uns nach Hause. Tyler soll keinen Verdacht schöpfen, nur für den Fall, dass er unser Mann ist. Außerdem müssen wir gemeinsam überlegen, was wir als Nächstes unternehmen sollen.«

Morio stimmte ihr zu und setzte sich hinters Lenkrad. Smoky öffnete die Fondtür und winkte Camille zu sich, die eben neben Morio einsteigen wollte.

»Steig mit mir hinten ein. Zachary kann vorn sitzen.« Seine Stimme klang herrisch, und sie warf ihm einen finsteren Blick zu, doch er beugte sich zu ihr vor und flüsterte ihr etwas ins Ohr, woraufhin sie sofort gehorchte. Morio warf ihm im Rückspiegel einen Blick zu, aber Smoky lächelte nur selbstzufrieden, und es wurde kein Wort mehr darüber verloren.

Er legte einen Arm um Camilles Schulter, und sie ließ es sich gefallen. Ich sah ihr nicht an, ob sie interessiert oder genervt war. Wie ich sie kannte, vermutlich beides. Ich kam zu dem Schluss, dass man mit einem befehlshaberischen Drachen wohl am besten fertig wurde, indem man seine Arroganz ignorierte und sich auf naheliegende Dinge konzentrierte.

»Also gut, dann kann es ja losgehen«, sagte ich. »Ab nach Hause, Morio, und steig ordentlich aufs Gas.«

Morio ließ den Motor an, und wir begannen die zweistündige Fahrt nach Hause. Drei, falls viel Verkehr sein sollte. Niemand sprach. Es war, als sei jeder von uns in seiner eigenen Welt verloren.

Zach stand offenbar unter Schock, und dazu hatte er auch allen Grund. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie sich das anfühlen musste, wenn man erfuhr, dass jemand, dem man vertraute, der schlimmste Feind des eigenen Clans war, obendrein von den Toten auferstanden. Camille sah aus, als sei sie ziemlich erschöpft und bräuchte mal eine ordentliche Schultermassage. Und Morio hielt den Blick stur auf die Straße gerichtet, während er uns durch den Berufsverkehr steuerte. Und ich? Meine Gedanken kehrten immer wieder zu dem Brandmal auf meiner Stirn zurück und was es bedeuten mochte.

Ich fühlte mich anders, aber ich konnte nicht genau sagen, wie. Jetzt, da wir sicher im Auto saßen, kramte ich in meiner Handtasche herum, holte meinen Kompaktpuder hervor und klappte den Spiegel auf. Wie gelähmt starrte ich auf das Mal. Eine schwarze Sense, die an eine Mondsichel erinnerte, schimmerte mitten auf meiner Stirn; sie glänzte, als wäre ein LackTattoo in meine Haut eingeschmolzen. Vorsichtig hob ich die Hand und strich mit den Fingern über das Mal.

Ein Schauer kroch mir den Rücken hoch, und mir stockte der Atem, als ich wieder von der Energie des Herbstkönigs wie von seinem Umhang umhüllt wurde. Eine Stimme hallte durch meinen Hinterkopf, und ein leises Lachen mischte sich in die Worte. »Du gehörst jetzt mir. Meine Zeit ist deine Zeit.«

»Was? Was soll das heißen?« Ich versuchte zu sprechen, brachte aber kein Wort heraus, und plötzlich starrte ich wieder in seine Augen, zwei schwarzrote Flammen. Ich verlor mich in diesem nie erlöschenden Feuer und ließ ihn meine Hand nehmen. Der scharfe Geruch frisch umgegrabener Erde stach mir in die Nase. Ich stand am Rand des Abgrunds, bereit, abzuspringen und ewig zu fallen. Als ich merkte, was mit mir geschah, wehrte ich mich und versuchte, mich loszureißen.

Er strich mit der Hand über meine Stirn und hob dann mein Kinn an. Mit einem finsteren Lachen sagte er: »Dann geh, Wandling. Du wirst zu mir zurückkehren. Alle meine Auserwählten finden früher oder später den Weg nach Hause. Bis dahin halte Ausschau nach mir, wann immer du in den Spiegel blickst. Jedes Mal, wenn du Rauch und Nebel siehst, wirst du an den Geruch und die Berührung des Herbstes denken, denn ich bin dein Schicksal.«

Und dann war er fort, und ich starrte auf mein Spiegelbild in der Puderdose. Er beobachtete mich – ich sah ihn hinter meiner linken Schulter. Ganz schwach, nur ein Geist aus meiner Erinnerung, aber er war tatsächlich da. Ich schrak zusammen und riss die Finger von dem Mal auf meiner Stirn zurück.

Camille starrte mich an. »Was ist los? Delilah, geht es dir nicht gut?« Wir waren nicht umsonst Schwestern – sie wusste, dass irgendetwas nicht stimmte.

»Erzähle ich dir später«, sagte ich, denn vor den anderen wollte ich nicht darüber reden. »Hört mal, ist euch irgendetwas aufgefallen, das von unserer Begegnung mit dem Herbstkönig herrühren könnte? Habt ihr...  Visionen, oder sonst irgendwas bemerkt?«

Camille warf mir einen scharfen Blick zu und schüttelte den Kopf. »Du hast recht. Über so etwas denken wir später nach, wenn wir sicher hinter unseren Hausbannen sitzen.«

»Entschuldigt mal, würdet ihr bitte leise sein? Es schneit ziemlich heftig, der Verkehr ist furchtbar, und ich versuche mich hier zu konzentrieren«, sagte Morio und blickte finster in den Rückspiegel. Aber er sah nicht nach dem Verkehr hinter uns. Er starrte auf Smokys Hand, die sich um Camilles Schulter schmiegte. Es war also doch möglich, den scheinbar undurchdringlichen Fuchsdämon fürchterlich zu reizen.

Als wir endlich zu Hause ankamen, platzten wir aus dem überfüllten Wagen wie Schaumgummischlangen aus diesen Scherzartikel-Dosen. Ich blickte mich im Vorgarten um und bemerkte, dass Iris fleißig gewesen war. Die vordere Veranda war mit einer blinkenden Lichterkette geschmückt, und an der Wand neben der Haustür hing ein gewaltiger Kranz. Die grünen Zweige, mit rotem Band und glitzernden goldenen Perlen geschmückt, dufteten köstlich, sogar aus dieser Entfernung.

Als wir die Treppe hinaufstiegen, versuchte ich mich darauf zu konzentrieren, was der Herbstkönig über den JägermondClan gesagt hatte.

Vorbei an einer Stadt östlich von euch, wo das Wasser über die Felsen stürzt, in den Hügeln am Fuß des Berges...

Die Stadt östlich unseres Wohnorts war vermutlich einer der vielen Pendler-Vororte, die sich am östlichen Ufer des Lake Washington ausbreiteten – eine gigantische Fläche urbaner Erweiterung, ein Städtchen, das ins nächste überging, genährt von Microsoft, Nintendo und Dutzenden anderer High-Tech- und Software-Unternehmen in dieser Gegend. Was den Wasserfall anging, war ich nicht so sicher. Wir hatten noch gar keine Zeit gehabt, all die Naturschönheiten zu erkunden, die mich froh sein ließen, dass man uns hierher geschickt hatte und nicht in irgendeine Wüste, wo Wasser und Wälder nur noch ferne Erinnerungen waren. Stirnrunzelnd beschloss ich, Chase anzurufen und ihn um Rat zu fragen.

Als wir das Haus betraten, eilte Iris uns entgegen. Sie hatte Maggie bei sich, und ihre besorgte Miene hellte sich auf, sobald sie sah, dass wir alle in einem Stück heimgekehrt waren.

»Den Göttern sei Dank, dass ihr wieder da seid. Wir haben uns solche Sorgen um euch gemacht.«

»Wir?« Ich blickte mich um und bemerkte erst jetzt, dass Chases Wagen in der Einfahrt stand. »Chase ist hier?«

»Ja, und er kann es kaum erwarten zu hören, dass es euch gutgeht. Er ist herübergekommen, sobald er Feierabend machen konnte. Ach, und Trillian ist wieder da. Es war ein interessanter Abend, das kann ich euch sagen.« Ihr Gesichtsausdruck sprach Bände, und ich hatte das Gefühl, dass Chase und Trillian es ihr nicht leichtgemacht hatten.

»Ich kann mir die Unterhaltung lebhaft vorstellen«, sagte ich, doch dann fiel mir etwas auf. »Stimmt was nicht, Iris?«

»Hm, na ja, heute Abend ist einiges geschehen.« Aus ihrem Tonfall zu schließen, nichts Gutes. Sie starrte mich einen Moment lang an und legte dann den Kopf schief. »Delilah, was hast du da auf der Stirn?«

»Noch mehr Neuigkeiten...  und ich bin nicht sicher, ob sie gut oder schlecht sind.« Ich deutete zum Wohnzimmer. »Sind Trillian und Chase da drin?«

Sie nickte. »Ich gehe in die Küche und mache euch schnell etwas zu essen. Geht und setzt euch. Aber fangt ja nicht ohne mich an!« Damit waren wir entlassen.

Wir strömten ins Wohnzimmer, und mir ging der Gedanke durch den Kopf, dass ich es mir zumindest sparen konnte, Chase wegen des Wasserfalls anzurufen. Mir fiel auch ein, dass ich Zachary geküsst hatte und das wohl Chase beichten sollte. Ich wollte nicht, aber das war ich ihm schuldig. Bedrückt blickte ich mich nach ihm um.

Zu meiner Überraschung saß er mit Trillian am Spieltisch und spielte Schach. Trillian spielte Schwarz, Chase Weiß, was mir sehr passend erschien, und beide waren so in ihr Spiel versunken, dass sie uns nicht bemerkten.

Camille warf mir einen spöttischen Blick zu und schlich sich an die beiden heran, doch sie musste irgendein Geräusch gemacht haben, denn Trillian sprang plötzlich von seinem Stuhl auf und packte sie, ehe sie »Buh!« schreien konnte. Er zog sie in seine Arme, warf Smoky einen trotzigen Blick zu und küsste sie, lange und lüstern.

»Schön, dich wieder da zu haben, wo du hingehörst«, sagte er so laut, dass es alle hören konnten. »Nämlich bei mir.« Er sah Smoky herausfordernd an, als wollte er sagen: Und was willst du dagegen tun?

Smoky schnappte nicht nach dem Köder, sondern ging zum Sofa, setzte sich und schlug ein Bein über. Morio begrüßte Trillian und Chase mit einem Nicken und ließ sich seufzend auf einem der Fußschemel nieder. Zach starrte Chase an. Wenn wir nicht schnell etwas unternahmen, würde in unserem Wohnzimmer bald eine Testosteron-Schlacht ausbrechen.

Chase streckte die Arme aus. »Baby, ich bin ja so froh, dass du wieder da bist.«

Was zum Teufel sollte ich jetzt machen? Camille wusste, wie man mit so einer Situation fertig wurde, und ihre Liebhaber wussten, dass Camille ihre Aufmerksamkeit auch anderen schenkte. Ich aber nicht.

Ich holte tief Luft, ging zu Chase hinüber und gab ihm einen warmen, herzlichen Kuss. Er schlang die Arme um mich, und ein Gefühl von Sicherheit und Geborgenheit beruhigte meine ausgefransten Nerven. Aber waren Sicherheit und Geborgenheit genug?

Als Iris mit einem Tablett voll kaltem Braten, Käse, Brot und verschiedenen Aufstrichen hereinkam, bedeutete ich allen, sich zu setzen. »Wo ist Menolly?«, fragte ich mit Blick auf die Uhr. Die Sonne war vor zwei Stunden untergegangen. Wo steckte sie nur?

»Hier bin ich«, sagte eine vertraute Stimme von der Tür her. Ich wirbelte herum, und da stand Menolly. »Ihr seid heil und ganz wieder nach Hause gekommen«, sagte sie und starrte mich dann entgeistert an. »Kätzchen, komm her«, sagte sie. Das war keine Bitte. Ich eilte zu ihr, und sie bedeutete mir, mich zu ihr hinabzubeugen. Ihre Finger hatten kaum den Umriss des Mals auf meiner Stirn berührt, als sie fauchend zurückwich. »Wer hat dir das angetan?«

»Der Herbstkönig«, flüsterte ich. »Warum? Was hast du gespürt?«

Ihre Augen waren blutrot geworden, und als sie sprach, konnte ich sehen, dass ihre Reißzähne vollständig ausgefahren waren. »Er hat dich markiert. Als sein Territorium. Was zum Teufel hast du getan? Dich ihm versprochen? Du trägst das Mal einer Todesmaid, Kätzchen. Und soweit ich weiß, gibt es keine Möglichkeit, das wieder loszuwerden.«

»Die Götter seien dir gnädig«, flüsterte Iris.

»Nein«, flüsterte ich. »Das ist unmöglich. Ich habe nichts dergleichen zugestimmt. Er hat zwar gesagt, dass er eine Bezahlung von mir verlangen würde, aber er wollte mir nicht einmal sagen, was das sein sollte.«

Doch tief drinnen wusste ich, dass ich am Arsch war. Iris hatte recht: Die Elementarfürsten waren furchterregend und vollkommen andersartig als Menschen oder Feen. Sie spielten nach ihren ganz eigenen Regeln, die sie aufstellten, wie es ihnen gerade gefiel.

Chase schoss hoch. »Was zum Teufel soll das? Was sagt ihr da? Delilah würde nie ein solches Versprechen abgeben!«

Menolly bedachte ihn mit einem kühlen Blick. »Natürlich würde sie das nicht. Aber eines musst du verstehen, Chase, und hör gut zu, denn ich habe keine Lust, mich zu wiederholen: Die Elementarfürsten scheren sich nicht darum, was Menschen denken. Sie scheren sich nicht darum, was Feen denken. Die Elementarfürsten entstammen der innersten Essenz sowohl der Erde wie auch der Anderwelt, sie sind Gefäße purer, ursprünglichster Macht. Sie sind, wer sie sind, und weder eure noch unsere Regeln gelten für sie. Sie haben die Macht, jeden an ihren Willen zu binden, und niemand außer den Göttern selbst könnte demjenigen dann noch helfen.«

Chase war bleich und sah betroffen aus, als er sich langsam wieder auf seinen Platz sinken ließ. »Gütiger Gott, was wird jetzt mit dir geschehen?«

Ich sah Menolly an. »Ich weiß es nicht, aber was immer es auch sein mag, ich werde versuchen, es aufzuhalten. Ich glaube...  Nein, fangen wir lieber am Anfang an. Wir haben herausgefunden, dass unsere Feinde wesentlich mehr sind als ein Haufen Werspinnen unter dem Daumen eines Degath-Kommandos.«

Camille machte schweigend zwei weitere Sandwiches. Eines gab sie mir, um sich dann mit dem anderen auf die Schreibtischkante zu setzen und die Füße baumeln zu lassen. Menolly schwebte aufwärts und setzte sich auf die Spitze der Leiter neben dem Baum. Ich warf einen Blick auf den glitzernden Baumschmuck, brachte es aber nicht fertig, mich ihm zu nähern. Iris’ Zauber funktionierte offenbar. Ich verputzte mein Abendessen, ohne einen einzigen Bissen zu schmecken, aus schierer Erschöpfung.

Mit einem Blick zu Camille sagte ich dann: »Fangen wir an. Ich weiß nicht, wie lange ich mich noch wachhalten kann.«

Sie nickte. »Ich habe gerade genau dasselbe gedacht.« Sie warf Trillian einen Blick zu und sagte dann: »So dringend ich auch erfahren möchte, was im Moment zu Hause los ist, sollten wir mit unserem Ausflug anfangen, damit Zachary bald fahren kann.«

Zu fünft schilderten wir Chase, Trillian und Iris, was geschehen war. Dass ich Zach geküsst hatte, erwähnte ich nicht, und dankenswerterweise auch sonst niemand, aber als ich von der Vision erzählte, die ich im Auto gehabt hatte, schnappte Camille nach Luft und sah Menolly an, die stumm nickte.

»Damit ist alles klar. Der Herbstkönig hat dich gebunden.«

»Würde mir freundlicherweise jemand erklären, was genau eine Todesmaid eigentlich ist?« Mein Sandwich war auf dem Weg in meinen Magen zu einem schweren Klumpen geworden. Ich nahm wohl besser noch ein paar Basentabletten, ehe ich ins Bett ging, sonst würde ich mit scheußlichen Magenschmerzen aufwachen.

»Es wird dir aber nicht gefallen«, sagte Camille.

»Danke für diesen nützlichen Hinweis – ach, wirklich? Es gefällt mir jetzt schon nicht, dabei weiß ich noch nicht mal, wovon wir hier eigentlich reden. Sag es mir einfach, damit ich anfangen kann, mich damit auseinanderzusetzen, in was für einem Schlamassel ich diesmal wieder gelandet bin.« Nervös wischte ich mir die Hände an der Serviette ab, zog die Beine unter mich und spürte, wie gewaltige Kopfschmerzen sich anschickten, die kleine Armee von Schmerzen und Wehwehchen zu verstärken, die bereits in meinem Körper aufmarschiert war.

Menolly ließ sich langsam zu Boden sinken, und ihr Gesicht wirkte undurchdringlich. Aber in ihren Augen glänzten blutige Tränen, und nun wusste ich endgültig, dass das, was mit mir passiert war, gar nicht gut sein konnte.

»Kätzchen, der Herbstkönig ist nicht nur irgendein Elementarfürst – er ist außerdem einer der Schnitter. Ich habe ein paar Nachforschungen angestellt, während ihr heute Abend zwischen den Welten herumgereist seid. Der Herbstkönig sammelt Seelen in seinem Palast, und seine Dienerinnen werden als Todesmaiden bezeichnet. Sie sind so etwas Ähnliches wie Walküren. In der Nacht vor Samhain ernten sie die Seelen, die er vorher für den Tod ausgewählt und gezeichnet hat.«

Ich spürte, wie mir die Luft wegblieb und mein Herz zu rasen begann. Der Raum schimmerte, und ich begann mich zu verwandeln. »Dann werde ich also sterben?«

»Nein, daß meine ich damit nicht!« Sie eilte zu mir, kniete sich neben, ch und nahm meine Hände. »Bleib bei uns, Delilah, verwandle dich nicht – du hast mich falsch verstanden!«

Ich versuchte, mich auf ihre Worte zu konzentrieren und meine menschliche Gestalt zu behalten, aber die Katzenmagie war stark. Und diesmal war irgendetwas anders. Mein Körper fühlte sich eigenartig schwer an, als ich in einen Strudel eingesogen wurde, hin zu dem Punkt, an dem ein Selbst dem anderen begegnete, damit sie die Plätze tauschen konnten.

Der Duft tropischer Blumen stieg berauschend und schwer um mich auf. Überall sah ich Ranken, Büsche und Bäume, die so hoch hinaufwuchsen, dass sie den Nachthimmel verbargen. Und da war ich, ich kauerte auf einem Ast und lauerte auf Beute. Etwas auf dem Pfad unter mir erregte meine Aufmerksamkeit.

Ein Wildschwein trappelte den mit Laub übersäten Pfad entlang. Während ich das Tier beobachtete, kam ein solcher Hunger in mir auf, dass ich unmöglich widerstehen konnte. Ich stand auf, ganze zehn flauschige Pfund schwer, doch binnen Sekunden verwandelte ich mich erneut. Jetzt waren meine Pfötchen mächtige Pranken, schwarz schimmernd, und ein Kraftstoß durchfuhr meinen Körper, als ich aus dem Baum sprang und neben dem Schwein landete. Es stieß ein schrilles Quieken aus und floh. Ich hetzte ihm nach, und der Rausch der Jagd sang in meinem Blut.

Ein tiefes Grollen drang aus meiner Kehle, ich machte mich bereit zum Sprung, doch plötzlich drang eine Stimme an meine Ohren und durchbrach den Nebel, der meine Sinne trübte. Ich versuchte, das Geräusch abzuschütteln und mich auf das Wildschwein zu konzentrieren, aber die Stimme war so beharrlich, dass ich mich schließlich umdrehte in der Absicht, meine Frustration an demjenigen auszulassen, der mich bei der Jagd gestört hatte.

Dort, in einem Fleck Mondlicht, stand ein goldener Puma.

»Delilah, komm zurück zu uns. Du musst zu uns zurückkehren. Das bist nicht du, Delilah, nicht in diesem Augenblick – die Zeit ist noch nicht gekommen. Kehr um«, sagte er gebieterisch. Ich wollte nicht auf ihn hören, sondern weiter dem Schwein hinterherhetzen, aber ich konnte nicht. Der Puma roch wie ein Alphatier, und ich musste auf ihn hören. Widerstrebend folgte ich ihm durch den Dschungel.

Als mein Blutrausch nachließ, begann mein Kopf zu hämmern, und ich schwankte; ich konnte kaum mehr geradeaus schauen. Wo war ich überhaupt? Was geschah hier? Ich wollte um Hilfe rufen, bekam aber kein Wort heraus. Und dann verschwand alles in wirbelnder Dunkelheit.

Kapitel 13

Große Mutter Bast, was zum Teufel ist mit mir passiert?«, fragte ich und richtete mich auf; dabei war ich noch nicht einmal sicher, ob ich mich schon zurückverwandelt hatte. Ich erinnerte mich nur an Blut und ein Wildschwein und...

Iris kniete neben mir. Als ich aufzustehen versuchte, kippte ich beinahe um – mein Gleichgewichtssinn war gestört. Sie zwang mich zur Vorsicht und half mir, langsam aufzustehen und zum Sofa zu gehen.

Ich sah mich um, und verzweifelte Angst schnürte mir die Brust zu. »Zach? Wo ist Zachary? Ist ihm etwas passiert?« Warum ich mir Sorgen machte, wusste ich gar nicht, da war nur die Angst, dass ihm etwas zugestoßen sein könnte.

»Er ist hier drüben«, sagte Iris und eilte zur Küche. In diesem Moment kam ein großer Puma lautlos hinter dem Julbaum hervor. Ich schluckte schwer. Es war Zach. Er ging zum Sofa, schnupperte an mir, wandte sich dann ab und folgte Iris.

Morio wiederum folgte ihm. »Ich gehe mit, nur für den Fall, dass er Hilfe brauchen sollte, wenn er sich zurückverwandelt«, sagte er.

Schwindelig und unsicher, was zum Teufel hier passiert war, lehnte ich mich in die Kissen zurück und rieb mir die Schläfen. Chase kam zu mir, sah mich mit besorgter Miene an und legte mir eine Hand auf die Schulter. Dankbar für seine Zuwendung, ließ ich mir von ihm ein Kissen unter den Kopf schieben und schloss kurz die Augen, als er die Finger um meine Hand schlang und mir mit seinem Körper einen festen Anker bot. Menolly setzte sich neben ihn und ging sogar so weit, ihm ein anerkennendes Nicken zu schenken.

»Hier, das legen wir auf deine Stirn, mein Liebes.« Iris kam mit einem feuchten Lappen in der Hand wieder ins Wohnzimmer. Sie drückte ihn mir auf die Stirn, und die angenehme Kühle beruhigte mich und klärte meinen brummenden Kopf zumindest ein wenig.

»Trink.« Camille drückte mir ihre Wasserflasche in die Hand. »Trink das aus. Du bist wahrscheinlich dehydriert, das Wasser wird dir guttun.«

Ich nahm einen Schluck und stellte dankbar fest, dass die Flasche Sprudel mit Waldbeergeschmack enthielt. Ich versuchte mich vollends wachzurütteln, fühlte mich aber immer noch, als triebe ich in einer Nebelbank, die aus dem Nichts aufgetaucht war und mir die Sicht raubte.

Smoky und Trillian standen am Kamin; beide beobachteten mich. Smokys Gesichtsausdruck war undurchdringlich; Trillian blickte vage besorgt drein. Endlich konnte ich wieder normal atmen, und der Raum hörte auf, sich zu drehen. Ich richtete mich auf und versuchte, die ganze Sache zu begreifen.

In diesem Moment kehrte Morio mit Zachary zurück, dessen Augen wild glommen. Er hatte seine menschliche Gestalt wieder angenommen und sah so aus wie zuvor, aber sein Moschusgeruch hing noch schwer in der Luft, und ich spannte mich unwillkürlich an. Chase warf erst mir, dann Zach einen Blick zu, doch er sagte nichts.

Iris musterte uns alle eindringlich. »Ich sollte wohl einen starken Tee kochen und die Kekse aus dem Schrank holen«, sagte sie und ging wieder hinüber in die Küche.

Nun, da ich mich fast wieder normal fühlte, war mir das Ganze ziemlich peinlich. Ich hüstelte und starrte zu Boden. »Das tut mir leid«, murmelte ich. »Habe ich...  habe ich mich verwandelt? Ich kann mich nicht erinnern.«

Menolly schüttelte den Kopf, und ihre Stimme klang ernst, als sie sagte: »Nein, Kätzchen, du hast dich nicht verwandelt, du hattest einen Krampfanfall. Erinnerst du dich daran, was passiert ist? Fühlst du dich krank?«

Krampfanfall? Das war ja etwas völlig Neues, aber gar nicht gut. Ich versuchte festzustellen, wie ich mich eigentlich genau fühlte, aber es kam nicht viel dabei heraus – nur verlegen, weil ich unangenehm aufgefallen war. Mir war ein wenig übel, und mein Hinterkopf fühlte sich an, als hätte ich ihn kräftig auf den Boden gehauen, aber ansonsten schien alles in Ordnung zu sein. Bis auf die Kleinigkeit, dass ich keinerlei Erinnerung an die letzte halbe Stunde hatte. Ich zuckte mit den Schultern.

»Ich glaube nicht«, sagte ich. Ich holte tief Luft, hielt den Atem an und atmete langsam wieder aus. Nein, nichts. Im Gegenteil – seltsamerweise fühlte ich mich stärker als vorher...  vor dem, was eben mit mir geschehen war.

Ich blinzelte. »Zachary, was hat dich dazu getrieben, dich zu verwandeln?«

Zachary blickte unglücklich drein und seufzte laut. »Ich weiß nicht, warum ich mich verwandelt habe. Ich erinnere mich daran, dass du zu Boden gestürzt bist, und dann war der Raum von so starker Katzenmagie erfüllt, dass mir schwindlig wurde...  Danach kann ich mich an nichts mehr erinnern, bis ich auf dem Küchenboden wieder zu mir gekommen bin und Morio sich über mich gebeugt hat. Das gefällt mir nicht. Ich hatte noch nie einen Filmriss, wenn ich in meiner Tiergestalt war.«

»Mir gefällt das auch nicht«, sagte ich stirnrunzelnd. »Habe ich irgendetwas gesagt oder getan, bevor ich den Anfall hatte?«

Camille warf Menolly einen Blick zu, dann sahen die beiden mich ernst an. »Menolly hat dir das Mal auf deiner Stirn erklärt, als es passiert ist. Dass es dich als Todesmaid brandmarkt.«

Scheiße! Ich ließ Chase los und barg den Kopf in den Händen. »Das hatte ich ganz vergessen. Ich habe also wohl so etwas wie eine Panikattacke gehabt.« Ich neigte zwar nicht zur Hysterie, fand es aber völlig in Ordnung, ein bisschen auszuflippen, wenn man solche Neuigkeiten erfuhr. Ich wandte mich Menolly zu. »Das habe ich dich vermutlich schon gefragt, aber ich kann mich nicht erinnern. Bedeutet das, dass er so etwas wie ein Kopfgeld auf mich ausgesetzt hat? Werde ich sterben?«

»Ich habe versucht, dir das zu erklären, bevor du weggetreten bist. Die Todesmaiden sind überwiegend Feen, aber er hat auch ein paar VBM in seinem Harem. Stell sie dir als nichtnordische Walküren vor. Sie sammeln die Seelen ein, die der Herbstkönig in der Nacht vor Samhain erntet, und bringen sie in die Unterwelt. Die Todesmaiden gehören dem Herbstkönig, sie sind seine Ehefrauen und Gefährtinnen.«

Was zur Hölle...  ? Das musste ein Scherz sein. »Ich weigere mich. Das mache ich nicht mit. Ich lasse mich nicht zwingen, einen Kerl zu heiraten, der mir so eine Scheißangst macht, Elementarfürst hin oder her.« Ich verstummte, als mir ein hässlicher Gedanke kam. »Äh...  Was meint ihr, was er mit mir anstellen kann, wenn ich ihm nicht gehorche?«

»Ich glaube nicht, dass ich das herausfinden möchte«, antwortete Menolly. »Soweit ich weiß, musst du erst sterben, ehe er dich in sein Reich bringen kann, aber ich könnte mich auch irren. Allerdings wird er dich nicht töten. Er hat dich nur gezeichnet. Im Augenblick würde ich mir deswegen keine allzu großen Sorgen machen. Wir haben reichlich Zeit, uns zu überlegen, wie wir ihn dazu bringen, dich aus seinen Diensten zu entlassen.«

Na toll. Wenn ich starb, würde ich also nicht zu meinen Ahnen kommen. Stattdessen würde ich in den Besitz des Herbstkönigs übergehen. Die Ewigkeit in seinen Diensten zu verbringen hörte sich irgendwie nicht besonders lustig an.

»Ich soll mir keine Sorgen machen? Du hast gut reden«, schnaubte ich. »Du wirst ja auch nicht sterben. Na ja, jedenfalls nicht noch mal.«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wir haben im Augenblick größere Probleme, aber wir werden dich von diesem Mal befreien. Das verspreche ich dir.«

Brummelnd setzte ich mich wieder. Camille sah mich mit diesem Blick an, den sie sich für die seltenen Gelegenheiten aufsparte, wenn sie absolut keine Ahnung hatte, was sie tun sollte. Stirnrunzelnd erwiderte ich den Blick. »Also schön, aber ich will, dass die Sache so bald wie möglich aus der Welt geschafft wird. Was, wenn ich einen tödlichen Unfall hätte? Oder einer der Dämonen aus dem Degath-Kommando ins Schwarze trifft? Was mache ich dann, hm?«

Zachary stand auf und räusperte ich. »Ich lasse euch wirklich ungern damit allein – das war wirklich ein höllischer Tag, aber ich muss nach Hause und dort nach dem Rechten sehen. Ich versuche mehr über Tyler herauszufinden und was er bei uns so getrieben hat, und sage euch Bescheid, sobald ich etwas weiß.« Er ging zur Tür.

Ich wusste nicht recht, ob ich jetzt beleidigt sein sollte oder nicht. Immerhin hatte ich soeben erfahren, dass ich zur Ehe mit einem der übelsten bösen Jungs überhaupt gezwungen werden sollte – einem Diener des Todes. Das sollte jemandem, der behauptete, mich scharf zu finden, schon ein wenig mehr als ein überraschtes Blinzeln und ein »Bis später dann« entlocken. Aber der Mann hatte noch längst nicht alles verdaut, was heute geschehen war. Junge, Junge – ihm stand ein ganz schöner Schock bevor, wenn er erst mal begriff, in was er da verwickelt war.

Ich begleitete ihn zur Tür. Draußen, auf der Veranda, schob ich die Hände in die Achselhöhlen, um sie zu wärmen. Der Regen war wieder in Schnee übergegangen, und die Temperatur fiel weiter. Die Luft war so kalt und trocken, dass sie in der Nase schmerzte.

»Zachary, alles in Ordnung?«, fragte ich.

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Nichts wird in Ordnung sein, solange wir Kyoka nicht gefunden und aufgehalten haben. Ich blicke noch nicht ganz durch, was diese Sache mit den Geistsiegeln und irgendwelchen Dämonen angeht, aber mir ist klar, dass die Situation gefährlich ist. Ja, ich bin ein ÜW, aber ich bin trotzdem an die Erde gebunden, und ich weiß jetzt, dass ich die Welt in einem allzu menschlich geprägten Bezugsrahmen betrachte.«

Nach einer Pause bemerkte er: »Aus welch einer seltsamen Welt ihr kommt, du und deine Schwestern. Einer Welt der Dämonen und kriegerischen Kleinstaaten und Könige und Königinnen...  « Abrupt verstummte er und starrte zu Boden.

Ich trat einen Schritt auf ihn zu. Er roch immer noch nach Puma, und der Duft der Katzenmagie löste in mir eine so tiefe Sehnsucht aus, dass sie schwer zu ignorieren war. Ich musterte ihn also von den Füßen aufwärts, aber auch das war ein Fehler, denn mein Blick glitt an seinen Beinen hoch, die in den engsitzenden Jeans nur allzu knackig aussahen. Als ich bei seinen breiten Schultern anlangte, stieß ich ein leises Miauen aus. Und dann diese Löwenmähne und die goldenen Juwelenaugen.

Mein Herz raste, doch ich zwang mich, ihm zu antworten. »Zach, so seltsam sind wir gar nicht. Na ja, vielleicht schon, aber wir wollen genau dasselbe wie so viele Menschen und Übernatürliche erdseits. Liebe, Freunde, Familie, Frieden, ungestört unser Leben leben. Wir sind also gar nicht so verschieden, oder?«

Vielleicht flehte ich ihn an, uns nicht als Freaks abzutun, vielleicht versuchte ich auch nur mir selbst einzureden, dass ich kein Windwandler war – dass ich normal war und eine Familie und Freunde hatte wie alle anderen auch. Wie dem auch sein mochte, Zachary hörte mich und breitete die Arme aus. Ich trat in seine Umarmung, obwohl ich wusste, dass dies weder der passende Zeitpunkt noch der passende Ort war, aber das war mir völlig egal.

»Ich weiß nicht, was passiert ist, als ich mich vorhin verwandelt habe«, flüsterte er, »aber eines weiß ich: Als ich mich wieder zurückverwandelt habe, hatte ich einen Ständer, den mir kein Mensch glauben würde.«

Er drückte die Lippen in mein Haar und flüsterte: »Delilah, ich will dich. Es ist mir egal, ob du echtes Werblut besitzt oder nicht. Es ist mir egal, ob du halb Fee bist oder halb Zebra. Es ist mir egal, was mein Clan dazu sagt. Ich will dich nur...  unter mir, in meinem Bett, in meinen Armen. Ich will dein Gesicht sehen, wenn du kommst, und wissen, dass ich derjenige war, der dir solche Leidenschaft beschert hat. Ich überlasse es dir, wann – oder ob überhaupt – etwas zwischen uns passiert. Aber warte nicht zu lange.«

Und dann lagen seine Lippen auf meinen, und ich verlor mich in seinem Kuss. Er drückte mich an die Wand und presste jeden Zoll seines Körpers an meinen. Ich konnte spüren, wie sehr er mich wollte; er war hart und groß und fordernd. Dennoch – dennoch wusste ich, dass er augenblicklich aufhören würde, wenn ich auch nur ein Wort flüsterte. Warum flüsterte ich also nicht?

Das Geräusch der Tür schreckte uns aus unserer Umarmung. Ich drehte mich um und sah Chase in der Tür stehen. Ich konnte seine Gedanken nicht erraten, und ich war nicht sicher, ob ich das überhaupt wollte, aber sein verletzter Gesichtsausdruck traf mich mitten ins Herz, und das Blut meiner Mutter gewann die Oberhand. Ich taumelte von Zach fort, der wortlos die Stufen hinunter zu seinem Wagen ging. Als er einstieg, wandte ich mich Chase zu.

»Chase...  wir müssen reden«, sagte ich. »Es ist nichts passiert –«

»Das nennst du nichts? Wow, du benutzt wohl ein anderes Wörterbuch als ich.« Er runzelte die Stirn und versuchte, die Sache mit einem Achselzucken abzutun. »Ich hätte es besser wissen müssen. Das erste Mal bin ich einer Frau treu, und prompt bescheißt sie mich.«

Sein selbstgerechter Tonfall ärgerte mich. »Wie bitte? Wir haben nie Treue oder eine ausschließliche Beziehung ausgemacht. Und was Zachary angeht, ich habe ihn geküsst. Ja. Zweimal, wenn du es genau wissen willst. Aber das ist alles.«

»Soll ich jetzt Beifall klatschen? Dich dafür loben, dass du mit diesem Kerl nur herumgespielt hast?« Er packte mich bei den Schultern und zog mich an sich. »Delilah, er kann dir nicht geben, was ich dir geben kann. Der Kerl bedeutet nichts als Ärger, und er kennt dich nicht so, wie ich dich kenne.«

Ich hatte überhaupt keine Lust, mich jetzt damit zu befassen – mitten in einem Krieg gegen Dämonen und Werspinnen.

»Das reicht jetzt«, sagte ich und schob ihn von mir. »Du hast recht. Du kennst mich tatsächlich gut. Du weißt Bescheid über meine Herkunft, meine Veranlagung und was all das bedeutet. Und du solltest mich bei den Göttern gut genug kennen, um zu wissen, dass ich nicht mit jedem Mann schlafe, der mir über den Weg läuft. Zachary hat nur irgendetwas an sich...  Ich kann es nicht erklären.«

Chase funkelte mich an und stieß dann einen langgezogenen Seufzer aus. »Ja, ich weiß. Ich verstehe, aber das bedeutet noch lange nicht, dass es mir gefallen muss.«

Ich musterte ihn und gab dann einen Schuss ins Blaue ab. »Was ist mit dir? Bist du denn normalerweise deinen Freundinnen treu? Hast du noch nie eine Frau betrogen?«

Er blinzelte und wandte den Blick ab.

»Doch, das hast du, nicht wahr? Du erzählst ihnen vielleicht, du würdest nicht mit anderen herummachen, aber ich vermute mal, dass du schon ziemlich oft fremdgegangen bist.«

Er fuhr auf: »Nein, verdammt noch mal!« Ich zog die Augenbrauen hoch und wartete ab, und schließlich zuckte er mit den Schultern. »Gut, also schön, ich habe auch schon ein paarmal jemanden betrogen. Aber ich habe auch noch nie den Wunsch verspürt, nur mit einer einzigen Frau zusammen zu sein. Ich habe einfach nie die Richtige kennengelernt.«

Bis jetzt. Ich hörte die Worte klar und deutlich, obwohl er sie nicht ausgesprochen hatte.

Ich verschränkte die Arme und lehnte mich an die Brüstung. »Also, wie wäre es, wenn wir ein paar Regeln aufstellen? Jetzt gleich? Ich werde dich nicht bitten, mir treu zu sein, und du wirst das auch nicht von mir erwarten. Aber es wird nichts verheimlicht und nicht gelogen. Falls ich irgendwann doch mit jemand anderem schlafe, werde ich es dir sagen. Und umgekehrt.« Ich wartete. Mein Leben wäre um vieles leichter, wenn Menschen mit Beziehungen und Sex einfach offen und ehrlich umgehen könnten.

Chase lehnte sich ebenfalls ans Geländer und starrte in den rieselnden Schnee hinaus. »Okay. Vorerst. Aber Delilah, falls du mit Zachary schlafen solltest – glaub ja nicht, dass ich sämtliche schmutzigen Einzelheiten wissen will. So liberal bin ich dann doch nicht. Ich will nicht wissen, wie oft er dich an die Decke schießen lässt oder wie groß sein Schwanz ist. Verstanden?«

Er ging zur Tür. Unsere Beziehung hatte sich soeben drastisch verändert, und ich fürchtete, nicht zum Besseren.

»Verstanden«, sagte ich und folgte ihm nach drinnen. »Chase, ich hoffe, du weißt, wie gern ich mit dir zusammen bin.« Aber er war schon im Flur verschwunden.

Trillian lehnte am Schreibtisch und starrte den Julbaum an, als ich das Wohnzimmer betrat. Er ignorierte Smoky, der den Arm um Camille gelegt hatte. Morio unterhielt sich flüsternd mit Menolly, und Iris spülte ab. Als sie fertig war, kam sie zu uns ins Wohnzimmer, mit der müden Maggie auf dem Arm. Sie ließ sich im Schaukelstuhl nieder und begann, Maggie in den Schlaf zu wiegen.

Trillian seufzte genervt, als er mich sah. »Seid ihr jetzt fertig? Was dagegen, wenn ich das Thema wechsle? Ich habe Neuigkeiten über eure Familie und den Krieg, und es ist sehr wichtig, dass ihr sie erfahrt, ehe Menolly heute Nacht zur Arbeit geht.«

Er sah so stinksauer aus, dass ich befand, das sei kein guter Zeitpunkt für eine scharfe Erwiderung. Selbst wenn mir eine eingefallen wäre.

»Was ist los?« Camille wollte aufstehen, aber Smoky zog sie zurück, und ein belustigtes Lächeln spielte um seine Mundwinkel.

Trillian zog eine Augenbraue hoch, schaffte es aber, seine Gedanken für sich zu behalten. Ich wusste, dass er Angst vor dem Drachen hatte, und das mit gutem Grund. Jeder eifersüchtige Freund, der vergaß, dass dieser umwerfend aussehende, süffisante Prachtkerl in Wirklichkeit ein Krypto war, der ihn im Ganzen runterschlucken könnte, war ein Idiot. Und würde bald ein toter Idiot sein. Trillian wusste das, und trotzdem fiel es ihm offensichtlich sehr schwer, nicht auf der Stelle zum Sofa zu gehen und sie aus Smokys Armen zu reißen.

»Euer Vater und Eure Tante sind in Sicherheit, aber einer eurer Cousins ist verhaftet worden«, sagte Trillian.

»Wer?«, fragten Camille und ich wie aus einem Mund.

Trillian blickte auf. »Shamas. Man hat ihn verurteilt, weil er für Tanaquar spioniert hat.«

Shamas. Er war ein Aufrührer und hatte noch nie auf die Warnungen gehört, welch gefährliches Spiel er da spielte. Eine Verurteilung wegen Hochverrats bedeutete, dass er verloren war. Verräter starben langsam, und wenn der Tod endlich kam, waren sie meist schon zu weit fort, um dankbar dafür zu sein.

Ich ließ den Kopf hängen und flüsterte: »Das war’s dann für ihn.«

»Er wird nicht leiden«, erklärte Trillian grimmig. »Das verspreche ich euch. Tanaquar ist sehr gut zu ihren Getreuen. Der König von Svartalfheim hat ihr für die Dauer des Krieges eine Triade vom Orden des Jakaris zur Verfügung gestellt.«

Ich sah Camille an, dann Menolly. Wir wussten, was das bedeutete. Shamas’ Schicksal war besiegelt. Die Mönche des Jakaris – der svartanische Gott des Todes und des Lasters – operierten in Triaden und waren sehr geschickte Meuchler. Sie würden Shamas astral aufspüren und dann – mit einem plötzlichen Energiestoß – sein Herz lähmen. Er würde sterben, aber er würde keine Schmerzen leiden. Jedenfalls nicht lange.

Chase beugte sich vor, stützte den Kopf auf die Hände und starrte auf seine Füße hinab. Morio runzelte die Stirn und spielte mit den Troddeln an seinem Ottomanen.

Camille schüttelte Smokys Arm ab und ging zu Trillian hinüber. »Das ist dann wohl das Beste. Wirklich«, sagte sie, als müsste sie sich selbst davon überzeugen. »Shamas wird nicht leiden. Er wird in Würde sterben. Weiß Vater davon?«

Trillian warf ihr einen finsteren, vielsagenden Blick zu. »Ja, ich war bei ihm, ehe ich durch das Portal zurückgekehrt bin, und habe ihm und eurer Tante Bescheid gesagt.«

Tante Rythwar war Shamas’ Ziehmutter. Tante Olanda, Shamas’ richtige Mutter, wohnte weit weg in Windweidental, einer kleinen Kommune von Feen, die sich für ein Leben auf den Bäumen entschieden hatten.

»Was hast du sonst noch für Neuigkeiten?« Camille fingerte an einem Stück Baumschmuck herum; ihre Hände zitterten. Sie und Shamas waren als Kinder sehr gute Freunde gewesen, doch wir konnten jetzt nichts für ihn tun.

Trillian trat ans Fenster und starrte in die stürmische Nacht hinaus. »Der Krieg reißt Y’Elestrial in Stücke. Lethesanar zieht jeden Mann ein, und wenn er gerade mal die Pubertät erreicht hat. Familien schmuggeln ihre Kinder aus der Stadt, um sie in Sicherheit zu bringen. Zahlreiche Offiziere desertieren, und an ihrer Stelle setzt die Königin ihre machtgierigen Günstlinge ein. Die Schlangen der Verräter, die in die Verliese geführt werden, sind lang, meine Mädchen. Seid froh, dass euer Vater sich aus der Stadt abgesetzt hat. Überall wimmelt es von Spionen.«

»Sonst noch etwas?«, fragte ich, obwohl ich es eigentlich lieber nicht wissen wollte. Das klang alles so bedrückend. Y’Elestrial war eine wunderschöne Stadt, aber es würde nicht mehr lange dauern, bis sich ihre Straßen rot färbten vom Blut kämpfender Feinde.

»Ja«, sagte er und wandte sich zu uns um. »Der AND wurde für die Dauer des Krieges aufgelöst. Die Portale werden nicht mehr bewacht.«

Das entlockte uns allerdings eine Reaktion. Menollys Augen blitzten rot, Camille sprang auf und stieß ein paar Flüche aus, bei denen Chases Gesicht die Farbe von Camilles Lippenstift annahm. Ich stand langsam auf und wusste überhaupt nicht mehr, was ich tun sollte.

»Das ist ja lächerlich«, sagte Iris. »Bin ich froh, dass ich erdgebunden bin. Aber ihr Mädchen könnt nicht mehr zurück. Wer soll jetzt Schattenschwinge aufhalten?«

»Sie hat recht, das ist lächerlich«, sagte Menolly. »Trillian, willst du ernsthaft behaupten, dass sie nach der Sache mit Bad Ass Luke diesem verdammten Seelenfresser einfach erlauben, hier einzumarschieren und die Welt auszulöschen? Wie kommt es, dass wir noch nichts dergleichen gehört haben?«

Trillian inspizierte seine Fingernägel. Leichthin sagte er: »Die Person, die diese Befehle überbringen sollte, hat es nicht durch das Portal geschafft. Ich habe die Botschaft bei Tanaquar abgeliefert, und sie hat sich mal mit dem Direktor des AND unterhalten.«

»Der Direktor hat mir ihr gesprochen?« Ich konnte es nicht fassen – das war einfach zu bizarr.

»Er ist ein Doppelagent. Fragt nicht, wie oder warum. Glaubt mir einfach. Er hat sich auf einen Kompromiss eingelassen. Er wird die Agenten zurückbeordern, die Lethesanar vermissen würde. Aber sie wird nie merken, dass ihr – und einige andere, die nicht viel von der Königin halten – auf euren Posten zurückgelassen wurdet. Wir haben sie bereits benachrichtigt.«

Doppelagent? Unser oberster Boss arbeitete für den Feind? Zu Hause musste wahrhaftig alles auf dem Kopf stehen. Einen Augenblick lang hatte ich die verrückte Vorstellung, wenn wir nur nach Hause eilten, würden wir irgendwie alles wieder in Ordnung bringen können; aber ich konnte mich gerade noch davon abhalten, einen so unsinnigen Plan vorzuschlagen.

Stirnrunzelnd fragte ich: »Und, wie viele andere Agenten bleiben hier? Genug, um die Portale zu bewachen?«

»Nicht genug, nein. Und ganz sicher nicht genug für einen Kampf gegen die Dämonen. Ich sage euch das wirklich sehr ungern, aber es liegt allein bei euch Mädchen, Schattenschwinges Höllenspäher zurückzudrängen, bis Tanaquar den Krieg für sich entscheiden und die Kontrolle über Y’Elestrial übernehmen kann.«

Oh, wie wunderbar. Die Elfenkönigin und Tanaquar erwarteten von uns, dass wir alles hübsch in Ordnung hielten. Wir würden verdammt gut werden müssen, und das verdammt schnell.

Trillian schüttelte den Kopf. »Ich weiß, was ihr denkt, aber es gibt wirklich nur euch drei – und die Hilfe, die ihr selbst beschaffen könnt. Meine Unterstützung habt ihr natürlich. Ich werde so oft wie möglich hier sein, wenn Tanaquar mich nicht braucht.«

»Das wissen wir, danke«, sagte Camille, die düster dreinschaute. »Ich wünschte nur, wir wüssten, auf wen wir uns wirklich verlassen können und auf wen nicht.«

Chase runzelte die Stirn. »Wenn ich das so höre, wäre es vielleicht eine gute Idee, Kontakt zu den anderen Erdwelt-Agenten aufzunehmen. Ihr könntet zusätzlich andere Übernatürliche und Menschen mit ins Boot holen, denen ihr vertraut.«

»Das ist das nächste Problem«, sagte Trillian und wandte sich nun an Chase. »Ich sage dir das wirklich sehr ungern, aber du bist deinen Job los. Jedenfalls den beim AND. Sämtliche Erdseits-Agenten sind entlassen.«

»Nur für den Fall, dass du mir nicht zugehört hast – das habe ich schon verstanden«, sagte Chase. Es sah so aus, als würden die beiden gleich aufeinander losgehen, also unterbrach ich sie.

»Was heißt das jetzt unter dem Strich für uns?«

Trillian zuckte mit den Schultern. »So, wie ich das sehe, müsstet ihr hier recht sicher sein. Das Haus habt ihr mit dem Geld eures Vaters gekauft, es gehört nicht dem AND. Und niemand vom AND wird in nächster Zeit durch die Portale kommen und euch hier finden. Benutzt nicht den Flüsterspiegel, um den AND oder die Garde Des’Estar zu kontaktieren. Und ganz gleich, was ihr tut, lasst euch bloß nicht in Y’Elestrial blicken, falls ihr in die Anderwelt zurückkehrt.«

Alle drei hielten wir den Atem an. Wir wussten, was jetzt kommen musste, aber niemand wollte die Frage stellen. Schließlich flüsterte Camille: »Warum?«

Zum ersten Mal überhaupt sah ich einen Hauch von Angst über Trillians Gesichtszüge huschen. »Weil ein Preis auf euren Kopf ausgesetzt ist, solltet ihr die Stadt je wieder betreten.«

»Uns droht also der Tod«, sagte ich.

Chase sprang auf. »Auf euch ist ein Kopfgeld ausgesetzt? Was zum Teufel ist denn da los? Hat eure Königin den Verstand verloren?« Sein Zorn auf mich schien restlos verraucht zu sein, denn er griff besorgt nach meiner Hand.

Ich nahm sie. »Lethesanar hat jeglichen Sinn für größere Zusammenhänge verloren. Sie hat nie eine Thronerbin geboren, also gibt es keine Prinzessin, die ihren Platz einnehmen könnte. Ich habe das Gefühl, sie will einfach herrschen, solange sie kann.«

»Aber Tanaquar hat zwei Töchter«, sagte Trillian. »Und sie ist klar im Kopf. Sie kann der Stadt eine Wende geben.«

»Wo führt das Portal im Wayfarer hin?«, mischte Smoky sich plötzlich in die Unterhaltung ein.

»Es ist direkt mit Y’Elestrial verbunden.« Menolly stieg zur Decke auf. »Wir müssen eine Möglichkeit finden, ein neues Ziel für das Portal zu berechnen. Wenn wir in die Anderwelt zurückkehren wollen, benutzen wir vorerst Großmutter Kojotes Portal – das bringt uns sicher vor die Tore von Elqaneve, der Stadt der Elfen.«

»Wir haben also unsere Jobs verloren«, sagte ich. »Was ist mit den anderen Agenten hier drüben? Kennst du ihre Namen?«

Trillian hielt eine Aktenmappe hoch. »Ich dachte, das würdet ihr vielleicht haben wollen. Ich habe eine Liste zusammengestellt mit allen Namen und Aufenthaltsorten. Noch etwas – die anderen wissen nichts von Schattenschwinge. Anscheinend hat der AND nie offiziell zur Kenntnis genommen, dass die Dämonen vorhaben, die Erde zu übernehmen. Keiner der anderen Agenten wurde über euren Kampf gegen das Degath-Kommando informiert.«

Teufel auch. Das bedeutete, dass jeder AND-Agent, der sich dafür entschieden hatte, in der Erdwelt zu bleiben, ganz abgesehen von denen, die wir persönlich kannten, in großer Gefahr schwebte. Und keiner von ihnen wusste es.

Er reichte mir die Akte. »Ich finde, sie verdienen es, wenigstens zu erfahren, was ihnen bevorsteht. Wenn ich in die Anderwelt zurückkehre, lasse ich euren Vater und eure Tante wissen, dass es euch gutgeht.«

»Danke sehr«, murmelte ich bedrückt. Arbeitslos, angewiesen auf unsere Ersparnisse und das, was wir bei unseren Scheinjobs verdienten, waren wir allein in einem fremden Land, ohne jede Hoffnung auf Unterstützung von zu Hause. Na ja, das stimmte nicht ganz. Wir hatten Verbündete, aber die waren eben nicht so ohne weiteres verfügbar.

Plötzlich kam mir ein Gedanke, und ich hob den Kopf. »Meinst du, wir könnten den Flüsterspiegel so umprogrammieren, dass wir damit Kontakt zum Hof von Königin Asteria herstellen können? Das wäre so viel einfacher, als ihr Boten schicken und auf die Antwort warten zu müssen.«

Camille klatschte in die Hände. »Das ist genial! Eine tolle Idee. Aber geht das auch? Meine Magie reicht nicht für ein garantiert gelungenes Ergebnis, und weniger dürfen wir in diesem Fall nicht riskieren.«

»Ich mache mich morgen bei Sonnenaufgang auf den Weg. Mein erstes Ziel ist Elqaneve. Ich kann sie sicher dazu bringen, euch einen ihrer Magi herzuschicken.« Trillian gähnte. »Verdammter Astrallag«, sagte er und verzog das Gesicht.

Häufige oder länger andauernde Reisen durch die Portale konnten den Körper überlasten, den Schlafrhythmus und den Stoffwechsel stören und sonst allerhand anrichten. Trillian war mehrmals pro Woche zwischen der Anderwelt und der Erdwelt hin- und hergereist, seit er sich von der Attacke des Fellgängers erholt hatte.

Camille nahm seine Hand. »Komm mit ins Bett.«

»Sehr gern, Liebste.« Er bedeutete ihr, schon mal vorzugehen, und wandte sich Smoky zu. »Denk daran«, sagte er in einem Tonfall, der so ruhig und tödlich klang, als spräche eine Viper, »Camille ist nur geliehen. Es ist mir gleich, ob du ein Drache oder ein Gecko bist, sie gehört mir. Verstanden?«

Smoky kicherte dumpf. »Wie du wünschst. Ich werde mich da nicht einmischen«, sagte er, aber ich war nicht so sicher, dass er das aufrichtig meinte.

Als Camille mit Trillian nach oben ging, sah Menolly auf die Uhr. »Ich muss los, in den Wayfarer.« Sie schnappte sich ihren Schlüsselbund und ihre süße kleine Handtasche aus Lackleder. Ich hatte keine Ahnung, woher sie diese Tasche hatte – sie hatte die Form einer Fledermaus mit ausgebreiteten Flügeln und sah aus, als hätte sie ursprünglich zu einem Halloween-Kostüm gehört. »Von jetzt an werde ich wohl einfach die Einnahmen aus der Bar behalten.«

»Tja, nach Hause schicken kannst du sie nicht mehr«, sagte ich.

Sie nickte. »Das bringt mich auf etwas. Wenn der AND sich so plötzlich von hier zurückzieht, werden sie sich wohl nicht die Mühe machen, sich um ihren Immobilienbesitz zu kümmern. Wir müssen herausfinden, ob für die Bar und den Indigo Crescent irgendwelche monatlichen Hypothekenraten zu zahlen sind. Wenn der AND da Kredite laufen hat, müssen wir ab sofort die Zahlungen aufbringen. Zumindest für die Bar. Den Wayfarer dürfen wir auf gar keinen Fall hergeben, weil das Portal da drin ist.«

Ich richtete mich leise stöhnend auf und machte mir eine Notiz, während sie schon zur Tür ging. »Gute Idee. Das Letzte, was wir brauchen, ist eine Zwangsvollstreckung.«

Morio stand auf. »Ich fahre Smoky nach Hause«, sagte er. »Aber ich würde gern hierher zurückkommen, wenn ihr nichts dagegen habt, dass ich heute Nacht auf dem Sofa schlafe.«

»Kein Problem«, sagte ich. »Ich schreibe Iris einen Zettel, dass du da bist.« Die beiden Männer brachen auf, und Chase und ich blieben allein zurück. Ich sah ihn an und seufzte tief.

»Alles ist so durcheinander«, sagte ich. Ich war so erschöpft, dass ich kaum mehr denken konnte. So viele ungelöste Probleme. Ich fragte mich, ob wir das hier überstehen würden. Wieder einmal sehnte ich mich nach meiner Kindheit, als das Leben mir so viel einfacher erschienen war.

Chase sagte nichts, er breitete nur die Arme aus. Ich ging zu ihm, und er zog mich an sich. »Es tut mir leid«, flüsterte er. »Es tut mir leid, dass ich mich vorhin da draußen so aufgeführt habe. Ich weiß, was du bist, und ich liebe dich so, wie du bist. Ich will nicht, dass du dich meinetwegen änderst, aber es ist schwer. Ich habe noch nie so für eine Frau empfunden. Und ich hätte nie damit gerechnet, dass es mir mal so gehen würde.«

Ich schlang die Arme um seine Taille und legte den Kopf an seine Schulter. »Meine Mutter und mein Vater haben das hingekriegt, Chase, aber ich weiß nicht, ob ich es kann. Ich bin...  ich bin ein Windwandler. Ich passe nirgendwohin. Kannst du mit dieser Unsicherheit leben? Kannst du mit der Möglichkeit leben, dass ich vielleicht doch einmal mit jemand anderem schlafe? Ich bin nicht wie Camille. Ich habe noch nicht genug Erfahrung, um zu wissen, was ich will. Diese ganze Sex-Sache ist neu für mich, aber meine Hormone sind aufgewacht, und für uns Feen sind sie eine starke, treibende Kraft.«

Chase küsste mich auf die Stirn, hob dann sacht mein Kinn an und küsste mich auf den Mund. »Dann werde ich wohl damit leben müssen. Ich habe mich oft gefragt, wie Trillian und Morio es ertragen, Camille zu teilen, aber ich glaube, jetzt verstehe ich es. Einen Teil der Zeit mit dir zu verbringen ist besser als die Vorstellung, dich nie wieder zu berühren, nie wieder mit dir zu schlafen, dich nie wieder zu küssen.«

Ich schluckte gegen einen Kloß an, der mir vom Herzen direkt in die Kehle gestiegen war. Ich hätte ihm gern gesagt, dass ich ganz ihm gehörte. Ich hätte ihm gern die Versprechen gegeben, die er hören wollte. Aber ich konnte es nicht. Und ich wollte weder ihn noch mich selbst belügen. Also tat ich das Nächstbeste – ich nahm ihn bei der Hand und führte ihn hinauf in mein Schlafzimmer.

Kapitel 14

Als ich die Schlafzimmertür hinter mir schloss, sah Chase mich mit einem glühenden Blick an. Mein Herz machte einen Satz, und plötzlich konnte ich an nichts anderes mehr denken als daran, dass wir uns das Hirn aus dem Kopf vögeln sollten. Normalerweise übernahm er die Führung, aber diesmal wollte ich die Initiative ergreifen.

Mit zwei schnellen Schritten war ich bei ihm, und ehe er etwas sagen konnte, stieß ich ihn rücklings auf mein großes Himmelbett. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung, als ich mich auf ihn setzte, und er schenkte mir ein lüsternes Grinsen, das mir sagte, dass er überhaupt nichts dagegen hatte, zur Abwechslung mal unten zu liegen.

Ich öffnete sein Hemd, einen Knopf nach dem anderen, beugte mich vor und zog eine Spur aus Küssen über seine Brust, während ich den Stoff teilte. Ich ließ meine Zunge auf seiner salzigen Haut kreisen und arbeitete mich Kuss für Kuss weiter abwärts. Als ich seinen Gürtel öffnete, wurden meine Bemühungen auf beeindruckende Weise belohnt. Er stöhnte leise, als ich ihm die Hose auszog.

»Delilah –«, begann er, doch ich brachte ihn zum Schweigen und leckte langsam seinen Schwanz, nur mit der Zungenspitze, von der Wurzel bis zur Spitze. Ich konnte ihn nicht richtig in den Mund nehmen – das hatten wir versucht, aber meine Zähne machten es unmöglich –, aber ich reizte ihn, indem ich die Zunge leicht an seinem harten Schaft auf- und abwärts zucken ließ. Der Duft seiner Lust war berauschend, und er streckte die Hände aus und fuhr sacht mit den Fingern durch mein Haar.

Ich richtete mich auf und zog mir den Rollkragenpulli aus. Chase starrte mich mit unverhohlener Begierde an und beobachtete jede meiner Bewegungen, jedes Hüpfen und Wackeln meiner Brüste, während ich meinen BH auszog. Ich stieg vom Bett, öffnete rasch meine Jeans und ließ sie fallen. Chase verschränkte die Hände hinter dem Kopf und sah stumm zu, wie ich mir das Höschen von den Hüften schob.

Irgendwie begriff er, dass ich heute das Tempo vorgeben musste, denn er wartete einfach ab. Ich kniete mich vor seine Füße und zog ihm die Schuhe aus, dann half ich ihm aus seinen Shorts. Als er sich aufrichtete, setzte ich mich rittlings auf seinen Schoß, und er schlang die Arme um mich und schloss die Lippen um meine Brustwarze. Die Wärme seiner Zunge auf meiner Haut hallte wie ein Echo durch meinen Körper, und ich seufzte leise, als er eine Hand zwischen meine Beine schob und mich liebkoste. Die Spannung baute sich in mir auf und flutete meinen Körper, bis sie sich zu einer gewaltigen Woge aufgeschaukelt hatte.

Sein Anblick, ganz verschwitzt und keuchend, war zu viel für mich. Ich wand mich, ließ mich auf seine Hüften sinken und nahm seinen Schaft leicht und seidig in mich auf, so tief ich konnte. Dann stieß ich ihn aufs Bett zurück und beugte mich vor, um ihn zu küssen.

Chase schlang die Arme um meine Taille und hielt mich fest. Als wir einen gemeinsamen Rhythmus fanden, vergaß ich den Herbstkönig, ich vergaß den Krieg, ich vergaß alles bis auf unsere schwankenden Körper.

Als wir uns danach ausruhten, wechselte Chase sein Nikotinpflaster und klebte sich ein frisches auf die Schulter, während ich Birkenbier aus der Flasche trank. Nur widerstrebend zwang ich mich, in die Gegenwart und zu unseren anstehenden Problemen zurückzukehren.

»Chase, weißt du noch, was ich dir vorhin erzählt habe – was der Herbstkönig über den Jägermond-Clan gesagt hat?« Ich kramte in meiner Nachttischschublade nach einem Schokoriegel. Treffer! Ein Snickers versteckte sich unter dem Notizblock, den ich stets bereithielt, falls mir im Schlaf irgendwelche guten Ideen kamen.

Chase zog die Bettdecke – einen dicken blauen PatchworkQuilt – höher über seine Brust. »Verdammt, ist das kalt. Hat der Schnee schon nachgelassen?«

»Weiß nicht, ich sehe mal nach.« Ich tapste zum Fenster und bibberte in der Kälte. Draußen schneite es noch heftiger, und ich schätzte, dass der Schnee inzwischen gut zehn Zentimeter hoch lag. »Nein, und es sieht auch nicht danach aus. Ich glaube, uns steht noch ein richtiger Schneesturm bevor. Also, weißt du noch?«

»Weiß ich was? Ach, du meinst die Werspinnen. Nein, nicht so richtig. Ich habe irgendwie den Faden verloren, als diese Sache mit den Todesmaiden zur Sprache kam.« Er drückte das frische Nikotinpflaster fest und warf das alte in den Mülleimer. »He, morgen wechsle ich zur niedrigeren Dosis. Vielleicht schaffe ist es tatsächlich, das Rauchen ganz aufzugeben – dank dir, Süße.«

Ich schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Zigarettenrauch störte mich dermaßen, dass ich ihn um jeden Preis mied. Und für Chase war es auf jeden Fall gesünder, mit dem Rauchen aufzuhören.

»Freut mich für dich! Ich bin stolz auf dich«, sagte ich, packte den Schokoriegel aus und wollte das ganze Ding auf einmal verdrücken. Chase betrachtete den Schokoriegel mit diesem Hundebaby-Blick, den er manchmal draufhatte, und ich gab nach und reichte ihm die Hälfte. »Ich habe aus einem bestimmten Grund gefragt. Der Wasserfall, den der Herbstkönig erwähnt hat, müsste irgendwo östlich von Seattle liegen. Kennst du die Wasserfälle hier in der Gegend?«

Ich schluckte den letzten Bissen Snickers herunter und sprang aus dem Bett, um meinen Schlafanzug anzuziehen. Im Gegensatz zur allgemeinen Überzeugung stieg die Wärme in unserem Haus ganz gewiss nicht nach oben. Sie sickerte einfach durch die Ritzen nach draußen. Meine Zimmer waren immer am kältesten.

Chase überlegte einen Moment lang. »Ja, ich glaube, ich weiß, welchen er meint. Snoqualmie ist eine Kleinstadt östlich von Issaquah, da gibt es die Snoqualmie Falls. Ein wunderschöner Wasserfall – kam vor ein paar Jahren sogar in Twin Peaks vor. Absurde Fernsehserie; allerdings kommt sie mir jetzt beinahe langweilig vor im Vergleich zu meinem eigenen Leben, seit ihr hier aufgekreuzt seid. Da gibt es ein großes Hotel, sehr schön gelegen. Wenn man nach Snoqualmie weiterfährt, ist man schon im Vorgebirge der Cascades. Wilde Hügel, eine Menge unerschlossenes Land da draußen.«

»Hügel...  das passt. Der Herbstkönig hat gesagt, wir würden ihr Nest in den Hügeln in der Nähe des Wasserfalls finden. Das ist perfekt. Nah genug bei Seattle, so dass sie mal eben in die Stadt fahren können, aber trotzdem so weit draußen, dass sie niemand bemerkt.« Ich dachte darüber nach. »Chase, wir müssen sie aufspüren. Zachary wird Tyler im Auge behalten. Wenn er in die Sache verwickelt ist, sucht er vermutlich ab und zu das Nest auf, zumindest so lange, wie er keinen Verdacht schöpft, dass ihn jemand beobachten könnte.«

Chase zuckte zusammen, als ich Zachs Namen erwähnte, gab aber keinen Kommentar dazu ab. »Am liebsten würde ich mich ins Revier des Puma-Rudels schleichen und mich an diesen Kerl dranhängen, sobald er die Siedlung verlässt.«

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. »Ich könnte das tun. Oder Morio. Oder wir beide. In meiner Katzengestalt, oder für Morio als Fuchs, wäre es nicht schwer, sich dort zu verstecken.«

»Aber sie wissen, dass du eine Werkatze bist, nicht?« Chase schüttelte den Kopf. »Dann wäre es vielleicht besser, Morio hinzuschicken. Ich mag mir nicht vorstellen, wie du versuchst, einen tobenden Puma abzuwehren. Morio kann in seiner Superhelden-Gestalt viel schneller rennen als du, oder?«

Ich schnaubte. »Superheld? Das ist mal ein guter Witz – ich muss ihm unbedingt erzählen, dass du ihn so genannt hast. Aber du hast recht. Morio ist in Fuchsgestalt schnell wie ein geölter Blitz. Wir schicken ihn ins Revier, und er kann uns benachrichtigen, wenn Tyler das Gelände verlässt.«

Chase lehnte sich gähnend ans Kopfende des Bettes und spielte mit der Kette aus Schmeichelsteinen, die ich ihm gekauft hatte. Er benutzte diese sogenannten Worry Stones dazu, seine Hände mit etwas zu beschäftigen und sich davon abzulenken, wie es wäre, jetzt eine Zigarette in der Hand zu halten.

»Das wollte ich dich schon längst fragen. Was glaubst du, wo die Verbindung zwischen den einzelnen Mordopfern ist? Ich weiß, dass sie alle zu dem Puma-Clan gehören, damit brauchen wir gar nicht erst anzufangen, aber was noch? Warum gerade sie? Warum wurden diese Leute getötet und nicht irgendjemand anderes?« Er runzelte die Stirn. »Das kommt mir irgendwie willkürlich vor.«

Ich zog die Knie an die Brust und gab ein kurzes, nachdenkliches Schnurren von mir. Chase war sehr gut darin, die Fragen zu stellen, auf die ich gar nicht kam. Natürlich war er Detective, das war sein Job, während meine Agententätigkeit für den AND für mich eher ein Hobby war. Ich hatte zwar viel darüber gelernt, wie das Privatdetektiv-Geschäft funktionierte, aber zu Hause hatten meine Aufträge vor allem so ausgesehen: Ich wurde irgendwo reingeschickt, um jemanden zu retten, oder ich sollte Verbrecher aufspüren und ausschalten. Der AND war weniger für seine zahlreichen Festnahmen bekannt als vielmehr für seine Vernichtungs-Rekorde.

»Ich weiß nicht. Einige von ihnen gab es offiziell gar nicht, schon vergessen? Sie haben nicht einmal versucht, in der menschlichen Gesellschaft durchzugehen, sondern sind unter ihresgleichen geblieben.«

Chase seufzte leise. »Klingt für mich nach einem einsamen Leben. Die Übernatürlichen auf der Erde müssen es sehr schwer gehabt haben, ehe ihr die Portale geöffnet habt. Sie mussten sich verstecken oder als Menschen durchgehen. Sie tun mir richtig leid.«

»Menschen regieren diese Welt, zumindest glauben sie das, aber es hat in der gesamten Menschheitsgeschichte immer Minderheiten und Randgruppen gegeben, Chase. Irgendwer ist immer an der Macht, und allzu oft sind sie dorthin gelangt, indem sie über die Schultern derjenigen, die zu schwach oder zu wenige waren, um sich dagegen zu wehren, nach ganz oben kletterten.« Ich schlüpfte unter der Bettdecke hervor. »Einen Moment; bin gleich wieder da.«

Ich eilte in mein Arbeitszimmer, holte den Laptop und krabbelte zurück ins Bett. Ich verband ihn mit der Steckdose neben meinem Nachttisch, schaltete ihn ein, wartete, während er hochfuhr, und gab mein Passwort ein.

»Was machst du da?«, fragte Chase und rückte näher heran, so dass er mir über die Schulter gucken konnte.

»Ich will mir meine Notizen zu den Opfern noch einmal ansehen.« Ich öffnete mein Notizbuch-Programm und klickte auf den Tab mit dem Titel »Rainier-Rudel«, dann auf den Abschnitt, in dem ich die Notizen über die Opfer abgelegt hatte. »Sie hatten zwei Dinge gemeinsam. Erstens waren alle Mitglieder des Puma-Rudels.«

»Nicht alle«, wandte Chase ein. »Vergiss nicht diesen Klempner, Ben Jones.«

»Das stimmt, okay. Aber Ben scheint die einzige Ausnahme zu sein. Vielleicht hat der Mörder ihn für ein Rudelmitglied gehalten? Jedenfalls ist die zweite Gemeinsamkeit, dass sie in der Nähe der Arrastra im Pinnacle Creek gefunden worden. Direkt unterhalb des Pinnacle Rock, wo wir die Höhle entdeckt haben, die offensichtlich von Werspinnen benutzt wurde.«

Ich dachte einen Moment lang nach. »Weißt du, was ich glaube? Ich glaube, es gibt gar kein Muster, außer dass die Werspinnen alle Opfer für Mitglieder des Puma-Clans gehalten haben. Ich glaube, sie waren nur zur falschen Zeit am falschen Ort. Aber jetzt ist auf diesem Land niemand mehr sicher. Der Jägermond-Clan muss bemerkt haben, dass ihre Höhle entdeckt wurde – vor allem, falls Tyler tatsächlich mit denen unter einer Decke steckt. Sie werden nicht mehr lange warten, ehe sie sich die Häuser vornehmen. Sie werden auf der Suche nach irgendeinem Hinweis auf das zweite Geistsiegel noch den ganzen Clan auslöschen. Ich vermute, dass Kyoka das Rainier-Rudel aus Rache tötet. Wenn er das Puma-Rudel auslöscht und dabei das Geistsiegel findet, hat er zwei Fliegen mit einer Klappe geschlagen.«

»Schattenschwinge hat diesen Kyoka also als Werpuma wiederauferstehen lassen?« Chase blickte verwirrt drein. »Ich verstehe nicht, wie das funktioniert.«

»Ich auch nicht, aber ich würde darauf wetten, dass Kyoka nicht reinkarniert wurde. Ich glaube, er hat sich einen Körper gestohlen. Schamanen können das, wenn sie stark genug sind, und Kyoka muss unglaublich stark sein, wenn er seinen ganzen Stamm in Werspinnen verwandeln konnte. Da die beiden anderen Neuzugänge im Rudel sauber sind, wette ich zehn zu eins, dass es Tyler ist. Und Tyler ist vermutlich der richtige Name desjenigen, dem der Körper früher gehörte, bevor Kyoka ihn übernommen hat – als Kuckucksseele.«

Ein solcher Kuckuck war eine Seele, die sich buchstäblich einen anderen Körper nahm. Dessen ursprüngliche Seele wurde vernichtet oder beherrscht, indem die Kuckucksseele ihr ihren Willen aufzwang. Das war eine beängstigende Fähigkeit, und sehr selten, aber ab und zu kam sie schon vor. Tyler musste sehr willensschwach oder krank gewesen sein – oder sich freiwillig damit abgefunden haben, sich benutzen zu lassen. Oder Kyoka war ein ungeheuer starker Schamane.

»Kuckucksseelen«, sagte Chase nachdenklich. »Davon habe ich schon gehört, aber ich habe nie daran geglaubt, dass es so etwas tatsächlich gibt. Allerdings habe ich eine Menge Dinge nicht geglaubt, bis ihr Mädels hier angekommen seid.« Er lachte bitter. »Mann, ich hatte vielleicht viel zu lernen. Habe ich wohl immer noch. Aber das macht meinen Job ja so unterhaltsam.«

»Da wir gerade davon sprechen, hast du überhaupt noch einen Job bei der Erdenpolizei, nachdem der AND sich zurückgezogen hat?«

»Ja, obwohl Devins seinen rechten Arm dafür geben würde, mich wieder Streife laufen zu lassen. Aber ich habe zu viel für unser Department getan. Sie werden mich vermutlich in irgendeine normale Abteilung versetzen. Morddezernat wahrscheinlich.«

»Hm«, sagte ich nachdenklich. »Wer ist in deiner Abteilung der offizielle Ansprechpartner des AND?«

Chase runzelte die Stirn. »Ich. Warum?«

Ich grinste. »Gut. Und mit wem haben sie da sonst noch Kontakt?« Meine Idee gefiel mir immer besser. Wir konnten unseren eigenen AND aufbauen und trotzdem weiterhin Zugriff auf die Akten und Möglichkeiten von Chases Department haben.

»Nur mit den Elfen-Sanitätern – Moment mal, ich glaube, ich weiß, worauf du hinauswillst. Ich soll weitermachen, als wäre nichts geschehen!« Er rollte sich aus dem Bett und ging in Richtung Bad. »Das ist lächerlich. Sie würden uns sofort erwischen.«

»Wie denn?«, rief ich, eilte ihm nach und blieb neben der geschlossenen Badezimmertür stehen. »Devins erkundigt sich doch nicht mal bei dir, was so läuft. Du hast mir selbst gesagt, dass deine Fälle ihm völlig egal sind, außer er kann sich selbst irgendwie als Held darstellen. Die Sanitäter unterstehen dir, und sie sind sämtlich Elfen. Sie werden nicht einfach hinschmeißen. Es ist perfekt. Wir können den AND neu aufbauen, so, wie er sein sollte. Wenn wir erst Kontakt zu den anderen Agenten aufgenommen haben, die auch hierbleiben, können wir sie mit einbeziehen. Da alle, die bleiben, für Tanaquar sind, werden sie uns nur zu gern helfen. Da bin ich ganz sicher!«

Chase betätigte die Spülung und kam heraus, wobei er sich noch die Hände an einem Handtuch abtrocknete. Es gefiel mir, dass er so sauber war. Er roch nach der Wiesenblumen-Seife auf der Ablage über meinem Waschbecken.

»Du meinst das wirklich ernst, oder?« Er starrte auf das Bett und runzelte konzentriert die Stirn. »Glaubst du, wir können das durchziehen?«

»Wenn nicht, ist die Erde verloren«, entgegnete ich düster. »Und die Anderwelt auch. Die Dämonen werden durchbrechen, und dann wird nichts übrig bleiben.«

Chase seufzte tief. »Ich halte dich ja für verrückt, falls du meine Meinung hören willst. Aber wenn es funktioniert...  vielleicht könnten wir ein improvisiertes Team auf die Beine stellen. Wir bauen uns eine eigene Basis in Seattle auf und heuern Agenten an, Übernatürliche und interessierte Menschen.«

»Das Problem ist nur, wie sollen wir sie bezahlen? Wir müssten die Tatsache, dass sie nicht aus der Anderwelt hergeschickt werden, vor Devins verschleiern. Und wir müssen das Portal im Wayfarer umstellen, damit es nicht mehr nach Y’Elestrial führt – das könnte Verdacht erregen, außer wir machen das so, dass es aussieht, als wäre es kaputt.« Ich seufzte. »Das wird ein gewaltiger logistischer Aufwand, aber ich sehe keine Alternative für uns.«

»Vielleicht finden wir ja Freiwillige«, sagte Chase. »Leute, denen wir die Wahrheit sagen können und die dann bereit wären, ein wenig von ihrer Zeit zu opfern, um Schattenschwinge aufzuhalten. Wir könnten noch ein paar Sanitäter und Ärzte brauchen, vor allem solche, die sich mit der Körperchemie von Feen auskennen. Und jemanden, der richtig gut mit Computern umgehen kann, damit wir jederzeit wissen, wer wo erreichbar ist.«

Ich lächelte. Einen Computerfachmann, ja? »Ich glaube, darum kann ich mich kümmern. Ich kenne genau den Richtigen.«

»Schlafen wir noch mal darüber.« Chase kuschelte sich unter die Decke und streckte den Arm nach mir aus. Ich schmiegte mich an ihn und lächelte. Er hatte schon wieder eine Erektion – der Mann war unermüdlich. »Wie wäre es mit einer weiteren Runde?«

Ich sollte nicht enttäuscht werden.

Die lärmenden Vögel verstummten, wo ich durch den Dschungel schlich. Regen klatschte vom Himmel herab und hinterließ diamantene Tröpfchen an dem Blätterdach, das sich über mir zu einem Tunnel schloss und den Pfad und alles andere unter sich verbarg.

Die Sonne ging unter, und bald würde mein Feind zur Jagd ausziehen. Ich lauschte jedem Huschen, jedem Rascheln der Geschöpfe, die sich durch das Dickicht bewegten. Der Boden, auf dem ich lautlos meinen Weg zurücklegte, roch scharf nach verrottenden Blättern, vermischt mit dem modrigen Geruch der Schimmelpilze, die in feinen Adern den Boden durchzogen, und der Giftpilze, die aus dem Moos hervorlugten.

Meine Schritte waren lautlos, und ich orientierte mich allein durch meinen Geruchssinn. Ich witterte meine Feinde ganz in der Nähe, obwohl ich mich nicht genau erinnern konnte, wer sie waren oder warum ich sie verfolgte. Aber es war meine Aufgabe, sie aufzuspüren, zur Strecke zu bringen, auszulöschen, durch den Tod zu reinigen und in die wartenden Arme meines Herrn zu treiben.

Die Pflanzen, die ich streifte, schwankten sacht, Lebewesen ihrer eigenen Art. Ich konnte sie beinahe flüstern hören, in einer geheimnisvollen Sprache, die nur Naturgeister gebrauchten. Aber ihre Seelen waren dunkel, und ich blieb nicht stehen, um zu lauschen oder mich ihnen aufzudrängen. Sie waren nicht wie die Bäume der nördlichen Wälder und die Blumen auf den weiten Wiesen – Venusfliegenfallen und Kadaverlilien würden einen bei lebendigem Leib auffressen, wenn man in ihrem Schatten verweilte.

Und da war sie – die Abzweigung zu ihrer Höhle. Ich wandte mich nach rechts, schob mich durchs Unterholz und sah vor mir ein schimmerndes Feld aus Licht. Als ich die leuchtende Barriere durchschritt, verschwand der Dschungel hinter mir, und ich fand mich vor einem glitzernden Wasserfall wieder, der von einer Felsenklippe stürzte. Hier gediehen Zeder, Tanne und Ahorn.

Das Wasser fiel tosend in den Fluss darunter, eine weiße Wasserfläche, die schillerte wie Eis; die felsigen Ufer der Schlucht waren mit Schnee bestäubt. Ich hielt inne und fragte mich, wohin ich von hier aus gehen sollte. Ich schnupperte, wobei die Kälte in meiner Lunge nachhallte, und dann erfasste ich sie, ganz schwach im Wind: die Witterung meiner Beute. Die Duftspur führte jenseits des Wasserfalls zu einer geteerten Straße, die sich durch den Wald schlängelte.

Ich folgte ihr und sah mich gründlich um, doch nirgends war jemand zu sehen. Während ich dahintrabte, fielen mir einige Feldwege auf, die in den Wald abzweigten. Der Schnee fühlte sich kalt an, und ich erzitterte mit jeder Pranke, die auf den eisigen Asphalt traf.

Nachdem ich scheinbar stundenlang umhergestreift war, wurde der Geruch nun so stark, dass ich meine Feinde schmecken konnte. Ich öffnete das Maul, ließ die Brise meine Zunge küssen und schmeckte Blut, metallisch und süßlich. Frisches Blut. Sie hatten erst kürzlich etwas erlegt.

Ich bog auf eine der Seitenstraßen ab, doch etwas ließ mich innehalten. Ich blickte auf und entdeckte ein metallenes Hinweisschild, über dem ein goldener Stab hing.

Der Drang zur Eile war jetzt stärker, und ich rannte weiter, immer den Biegungen der unbefestigten Straße nach, die sich zwischen schneeschweren Tannen hindurchwand.

Eine Weggabelung tat sich auf, und ich bog ab. Der Pfad stieg an, auf einer Seite von einem Abhang flankiert, auf der anderen von einer Schlucht. Ich spähte über den Rand. Unten toste ein Bach entlang, in schäumenden Stromschnellen, die mich an die Schneeschmelze an der Tygeria erinnerten – ein Fluss in der Anderwelt, der den schmelzenden Schnee aus den Bergen ins Tiefland trug.

Die schroffen, steilen Wände der Schlucht waren mit dornigen Ranken bewachsen. Winterlich kahl ohne ihre Blätter, zeichneten sich die Dornen vor dem Schnee ab und versprachen jedem, der das Pech hatte, zu Fall zu kommen, eine schmerzhafte Landung. Meine Nase zuckte, und ich wandte mich wieder dem Weg zu und der Spur, die ich verfolgte.

Während ich dahintrottete, ließ der Schneesturm nach, die Wolken teilten sich und ließen den Mond hervorscheinen. Eine Stimme, unerwartet und unbekannt, flüsterte: »Unser Volk hat auf diesem Land gelebt. Wir waren das Volk des Mondes.«

Verblüfft sah ich mich um und entdeckte eine schimmernde Gestalt. Der Mann war nicht groß, aber muskulös und fit, und sein schwarzes Haar war zu zwei langen Zöpfen geflochten, die ihm bis zur Taille reichten. Er trug ein seltsames Gewand, und ich erkannte ihn als Ureinwohner Amerikas. Er war ein Indianer – und obendrein ein Geist.

»Meine Freundin, wohin gehst du?«, fragte er mich.

Ich konnte nicht sprechen – nicht mit Worten –, aber ich sandte ihm ein geistiges Bild, einen Eindruck von dem Geruch, dem ich folgte, und dem Drang zu jagen. Er schien mich zu verstehen, denn er nickte und deutete auf eine Kluft in der Hügelflanke links von mir.

»Dort drin wirst du sie finden, aber du kannst nicht allein zu ihnen gehen, nicht so. Diese abscheulichen Kreaturen besudeln unser Land, deshalb freuen wir uns über deine Hilfe, aber du musst wieder hierherkommen, wenn du dich in deinem Körper befindest. Verstehst du mich, Mädchen? So kannst du ihnen unmöglich gegenübertreten.«

Er sah besorgt aus, und ich überlegte. Ich musste im Astralraum sein, weit entfernt von meinem Körper. Ich reiste nur selten auf diese Art – das war eher etwas für Camille –, aber aus irgendeinem Grund war ich hierher gebracht worden, und ich musste sehen, was ich sehen sollte. Ich beschloss weiterzugehen.

Ich sandte ihm einen wortlosen Dank, den er nickend annahm, und eilte auf die Felsspalte zu. Sie war hoch genug für einen erwachsenen Mann und so breit, dass drei Menschen nebeneinander hineinpassten. Ich zögerte einen Augenblick lang. Der Duft des Blutes war hier sehr stark, und meine Instinkte befahlen mir: »Folge ihm, folge ihm!«

Die Spalte schien zu einer Höhle zu führen.

Ich zögerte und versuchte abzuschätzen, wie gefährlich das für mich sein könnte. Dann tapste ich langsam vorwärts, alle Sinne offen und gespannt. Als ich mich der Öffnung näherte, starrten hundert rotglühende Augen mich aus den Bäumen zu beiden Seiten an. Ich hielt inne, eine Pfote noch in der Luft. Da kam etwas aus der Höhle.

Ein Mann erschien. Er sah menschlich aus, und doch spürte ich bis in die Knochen, dass dies kein gewöhnlicher Mann war. Er war groß und schlaksig und hatte glimmende Augen, und als er vortrat, war seine Bewegung eher ein Huschen und Krabbeln. Als er sprach, in unverständlichen Klick- und Zischlauten, löste seine Stimme einen Alarm in mir aus, der mich warnte: Böse. Dieser Mann ist böse.

Die roten Augen in den Bäumen rückten vor, sie blinkten und leuchteten wie Glühwürmchen. Ich war froh, dass ich mich im Astralraum befand, wich aber trotzdem unwillkürlich einen Schritt zurück – doch da blickte der Mann in meine Richtung. Gemächlich lächelnd kam er auf mich zu.

O Scheiße! Er konnte mich sehen! Was zum Teufel sollte ich jetzt tun?

»Wir haben Besuch«, sagte er, und diesmal klang seine Stimme viel zu laut.

Verdammt, er befand sich nicht vollständig auf der physischen Ebene; er war teilweise im Astralraum! Ich wich noch weiter zurück und fragte mich, ob ich ihn besiegen könnte, doch in diesem Moment sah ich die ersten von scheinbar Hunderten langer, dürrer Beine aus dem Wald kommen, und ich wusste: Was immer das sein mochte, auch sie befanden sich auf der Astralebene. Der Geistführer hatte mich gewarnt, aber ich hatte die Warnung nicht verstanden.

»Wie wäre es mit einem Festmahl, Jungs?«, sagte der Mann, und plötzlich entstand Bewegung, als mindestens ein Dutzend schattenhafter Gestalten zwischen den Tannen hervortraten. Ihre Leiber hatten die Form dicker brauner Spinnen, aber ihre Oberkörper waren die von Männern – dünn und kränklich. Ihre Gliederbeine krümmten sich unheilverkündend, und sie rückten vor.

Ich stieß ein Brüllen aus, fuhr herum und raste den Weg zurück, den ich gekommen war. Vor mir erschien der Geistführer, und er bedeutete mir weiterzulaufen; dann ließ er hinter mir ein gleißendes Licht aufflammen. Ich hetzte den Pfad entlang, so schnell meine vier Beine mich trugen. Die Schreie hinter mir sagten mir, dass die Lightshow den Spinnen nicht sonderlich gefiel, doch ich blieb nicht stehen, um mich nach ihnen umzuschauen. Ich rannte, bis ich das Schild mit der goldenen Rute darüber erreicht hatte. Keuchend und schliddernd kam ich zum Stehen und sah mich um.

Nichts. Noch nicht. Aber meine Intuition sagte mir, dass mir nicht mehr viel Zeit blieb, bis diese Kreaturen mich einholen würden. Als ich zum Wasserfall zurücklief, bebte der Boden unter mir, und der Himmel färbte sich pechschwarz.

∗∗∗ »Delilah! Delilah! Wach auf, Süße. Delilah?«

Chases Stimme drang durch den Nebel, der meine Gedanken als Geiseln genommen hatte, und ich versuchte mühsam, die Augen zu öffnen. Ich blinzelte und sah sein Gesicht über mir; hinter ihm brannte Licht. Ich kämpfte mit der Decke, und er half mir und stützte mich, als ich mich aufrappelte.

»Geht es dir gut? Das muss ja ein höllischer Alptraum gewesen sein.« Er beugte sich an mir vorbei und griff nach der Wasserflasche, die ich immer auf dem Nachttisch stehen hatte. »Hier, trink etwas.«

Ich kippte die kühle Flüssigkeit gierig hinunter, denn meine Kehle fühlte sich heiß und trocken an. Mein Herz hörte allmählich auf zu rasen, und ich schüttelte den Kopf. Die Ereignisse des Traums waren verschwommen, aber noch da.

»Große Mutter Bast, das war übel.« Ich wischte mir den Mund ab und rutschte rückwärts, bis ich mich ans Kopfende lehnen konnte. Dann zog ich die Beine an, schlang die Arme darum und legte das Kinn auf die Knie.

»Was hast du denn geträumt, wenn ich fragen darf?« Chase hüllte uns in die Decke, damit wir nicht erfroren – inzwischen war die Temperatur in meinem Schlafzimmer auf etwa zwei Grad über Eiszapfen gesunken –, schlang den Arm um meine Schultern und streichelte sanft meinen Rücken.

»Ich glaube, ich weiß jetzt, wo wir nach dem JägermondClan suchen müssen«, sagte ich und versuchte, den Traum zu verstehen. Im Traum war ich ein schwarzer Panther gewesen, kein Tigerkätzchen. Wunschdenken, zweifellos, aber ich wusste, dass alles andere vollkommen richtig war. »In der Nähe des Wasserfalls müsste es eine Straße geben. Snoqualmie Falls hast du gesagt, nicht?«

Er nickte.

»Okay, wir suchen nach einer Straße in den Wäldern ganz in der Nähe, und da ist eine Abzweigung mit dem Namen...  etwas mit einer goldenen Rute...  Goldenrod Road...  oder Goldenrod Drive...  oder Avenue. In einem der Hügel ist eine Höhle, und da hat der Jägermond-Clan sein Nest. Und Chase, dieser Mann, dessen Foto aus der Verbrecherkartei du uns gezeigt hast? Geph...  «

»Geph van Spynne, der Typ, mit dem Zachary sich angelegt hat?« Er gähnte, kramte sein Notizbuch hervor und schrieb sich etwas auf.

»Den meine ich«, sagte ich. »Er ist ihr Anführer. Oder zumindest steckt er mit ihnen unter einer Decke, und glaub mir, er ist gefährlich.«

»Wenn man dann noch Kyoka und den Rest des DegathKommandos dazuzählt...  «

»Haben wir eine absolut tödliche Kombination.« Ich schlüpfte unter der Bettdecke hervor und holte mir die Maischips von der Kommode. Normalerweise würde ich Jerry Springer einschalten, wenn ich mitten in der Nacht aufwachte, aber mein Traum war so lebhaft gewesen, die Gefahr so real, dass ich an nichts anderes mehr denken konnte als diese roten Augen, die mich aus dem Wald angestarrt hatten. Und an den Geistführer. Wer war er? Und warum hatte er mir geholfen?

Mit mehr Fragen, als ich beantworten konnte, ging ich zu meinem Sitzplatz auf der tiefen Fensterbank. Chase kam zu mir, und ich küsste ihn auf die Wange. Er ging zum Bett zurück und knipste das Licht aus, während ich es mir gemütlich machte und zusah, wie der Schnee weich herabrieselte und die Welt in sein winterlich weißes Tuch hüllte.

Kapitel 15

Als ich aufwachte, sah die Welt viel größer aus. Ich blinzelte und versuchte mich zurechtzufinden.

Dann merkte ich, dass ich auf meinem Kopfkissen zusammengerollt neben Chase lag, der mich mit zärtlichem Lächeln anstarrte. Er hob die Hand, kraulte mich sanft hinter den Ohren und streichelte mir den Rücken. Das fühlte sich so gut an, dass ich nicht einverstanden war, als er aufhören wollte, sondern mit dem Kopf seine Hand anstupste, damit er mir noch mal die Ohren kraulte. Als ich zufrieden war, marschierte ich leichtfüßig zum Ende des Bettes und sprang herunter. Sobald ich auf dem Boden saß, schloss ich die Augen und befahl mir selbst, mich zu verwandeln, was wesentlich glatter ging, als wenn die Verwandlung unabsichtlich geschah.

Ich kam wieder zu mir, im Schlafanzug und so, wie es sich anfühlte, ziemlich zerzaust. Auf dem Boden kniend, blickte ich zu Chase auf. Er begann zu lachen.

»Ich glaube, daran habe ich mich schon fast gewöhnt«, sagte er, stieg aus dem Bett und reckte sich. »Nach den ersten paar Malen kommt es einem nicht mehr ganz so seltsam vor.«

Grinsend richtete ich mich auf und streckte mich gähnend. »Gut, denn daran wird sich vermutlich nichts ändern.« Etwa jedes zweite Mal, wenn ich die Nacht mit Chase verbrachte, wachte ich in Katzengestalt auf, neben ihm auf dem Kopfkissen zusammengerollt. Normalerweise bekam ich ausgiebige Streicheleinheiten, ehe ich mich zurückverwandelte, und ich glaube, die Katze in mir war so versessen auf diese Aufmerksamkeit, dass sie Chases Nähe ausnutzen wollte.

»Was hast du heute vor?«, fragte er. »Ich habe beschlossen, es mit deiner Idee zu versuchen. Mal sehen, ob ich wirklich vertuschen kann, was beim AND los ist. Wir brauchen so viel Zeit und Informationen wie möglich, und ohne den Rückhalt und die Möglichkeiten des Departments müssten wir uns von so einigem verabschieden.«

»Schön«, sagte ich und musterte ihn unauffällig. Chase hielt sich in Form, so viel war sicher. Sein Bauch war straff, ein Sixpack, um das ihn jeder Mann beneidet hätte, und der Anblick seines nackten Körpers ließ meine Gedanken in eine ganz andere Richtung abdriften. Ich sah auf den Wecker. Sechs Uhr früh. Noch reichlich Zeit. »Hör mal«, sagte ich und knöpfte langsam das Oberteil meines Schlafanzugs auf. »Wie wäre es, wenn wir den Tag mit ein bisschen sportlicher Betätigung beginnen?« Als ich aus meiner Pyjamahose stieg, begegnete Chase meinem Blick, und es gab nichts weiter zu sagen.

Bis wir geduscht und uns angezogen hatten und auf dem Weg nach unten waren, hatte Iris das Frühstück fertig. Camille half ihr, und Maggie saß in ihrem eigens angefertigten Hochstuhl und schlürfte Milch mit Sahne, Zucker, Zimt und Salbei aus einer Schüssel.

»Ich mache das«, sagte Chase, nahm Camille den Stapel Teller aus der Hand und begann, den Tisch zu decken.

»Danke«, sagte sie. »Weißt du, manchmal bist du wirklich ganz in Ordnung.«

»Das fasse ich als Kompliment auf. Setz dich doch ein bisschen mit deiner Schwester zusammen.« Er grinste sie an, doch in seinem Blick lag nichts mehr von der Lüsternheit, mit der er sie früher oft angestarrt hatte.

Camille setzte sich an den Tisch und deutete auf den Stuhl neben sich. »Menolly hat uns eine Nachricht hinterlassen«, sagte sie und hielt ein Blatt Papier hoch. »Sie hat ein bisschen nachgeforscht, und ich freue mich bekanntzugeben, dass sowohl der Wayfarer als auch der Indigo Crescent voll bezahlt sind. Wir brauchen uns keine Sorgen um irgendwelche Hypotheken zu machen. Wir bezahlen nur die Grundsteuern und machen so weiter wie bisher. Beide Gebäude laufen auf unsere Namen, da wir ja als angebliche Eigentümer eingetragen wurden, also dürfte es keinerlei Probleme geben. Mit ein bisschen Glück wird der AND – oder was davon übrig ist – uns schlicht vergessen.«

»Na, endlich mal eine gute Nachricht«, sagte ich und nahm einen Teller voll Pfannkuchen, Rührei und Speck von Chase entgegen. »Wo ist Trillian?« Keiner von Camilles Liebhabern war irgendwo zu sehen.

»Er ist heute früh in die Anderwelt aufgebrochen. Tanaquar hetzt ihn so herum, dass er schon völlig fertig ist, und er wollte Vater von unseren Plänen berichten. Morio ist in die Stadt gefahren. Er hat gesagt, er wolle irgendetwas nachprüfen.« Sie gab Maggie ein Quietschespielzeug, und die Kleine schlug es begeistert gegen ihr Hochstühlchen und veranstaltete einen Höllenlärm.

Iris schaltete den Herd aus und setzte sich an den Tisch. »Ich glaube, es wird Zeit, dass sie neben der Gargoyle-Milch auch feste Nahrung bekommt«, sagte sie und fiel über ihren Teller her. Für eine so kleine Person konnte Iris mächtig viel essen, aber das traf auf die meisten Feen zu. Wir alle fraßen wie die Schweine, jedenfalls im Vergleich zu den meisten Menschen. »Ich schlage vor, wir geben ihr ein paar Esslöffel Hackfleisch, einmal pro Tag vorerst. Nach einem Monat können wir ihr dann schon zwei feste Mahlzeiten pro Tag geben.«

»Hört sich gut an. Was für Fleisch fressen Gargoyles denn?«, fragte Camille.

»Was für Fleisch hast du denn da?« Iris lächelte. »Das hätte ich beinahe vergessen«, sagte sie dann, glitt von ihrem Barhocker und ging zu dem Regal, das den Zugang zu Menollys Unterschlupf verbarg. »Wartet nur, bis ihr das seht. Menolly hat mich gebeten, es mitzubringen, als ich zuletzt in der Anderwelt war. Offenbar hat sie ein bisschen nachgeforscht und festgestellt, dass dies das beste zum Thema ist.« Sie hielt ein schmales, in Leder gebundenes Buch hoch. »Aufzucht, Pflege und Ernährung der Waldgargoyle. Ist das nicht großartig?«

»Woher wissen wir, dass Maggie ein Waldgargoyle ist?«, fragte ich. »Genaugenommen ist sie ein Gargoyle aus den U-Reichen, wenn man danach geht, wo sie geboren wurde.«

Iris schüttelte den Kopf und blätterte in dem Buch herum. »Hier drin steht, dass nur Waldgargoyles eine Schildpattzeichnung haben. Diese Färbung dient ihnen als Schutz, da sie in den Wäldern nicht so leicht zu sehen sind.«

Chase räusperte sich. »Also eine Tarnung.«

»Genau«, sagte sie. »Jedenfalls stammen die häufiger vorkommenden schwarzen oder grauen Unterarten aus den Bergen und die bräunlichen und roten aus der Wüste. Natürlich können sie sich untereinander paaren, aber die Kinder erben meist die Färbung der Mutter. Die Vorfahren unserer kleinen Maggie lebten also in den Wäldern.«

»Gibt es in dem Buch so etwas wie eine Zeittafel darüber, wie sie sich entwickeln sollte?« Ich lächelte zärtlich. Nur Menolly war auf die Idee gekommen, ein Buch über die Pflege von Gargoyles aufzuspüren, was mir viel darüber verriet, wie sehr sie Maggie ins Herz geschlossen hatte.

Iris blätterte weiter. »Na ja, sie läuft noch nicht, aber das muss nicht viel bedeuten. Dieses Babystadium kann bis zu fünf Erdenjahren dauern, ehe sie die ersten Schritte tut. Allerdings wissen wir nicht, wie alt sie ist. Sie hat noch nichts gesagt, außer ihrem Muuf, aber das kann man schlecht einschätzen, weil wir nicht wissen, wie alt sie war, als ihr sie mit nach Hause gebracht habt, und wie lange sie Muttermilch bekommen hatte.«

Gargoyle-Milch ähnelte von der Zusammensetzung her der Mischung aus Sahne, Salbei, Zucker und Zimt, die wir ihr zu trinken gaben – deshalb wurde diese Mixtur für verwaiste Gargoyles empfohlen.

»Wir werden es wohl abwarten müssen.« Ich wandte mich Chase zu. »Erzähl ihnen doch von unserem Plan mit dem Erdwelt-AND.«

Chase brummte, erklärte ihnen aber den Plan, den wir uns ausgedacht hatten, während ich schon mal eine Liste aufstellte, was alles zu tun war. Vor allem musste ich mich mit Zach in Verbindung setzen und ihn fragen, was er über Tyler und – hoffentlich – das zweite Geistsiegel herausgefunden hatte.

Ich warf Chase einen Blick zu. »Sagtest du nicht, dass wir einen Computerexperten brauchen?«

Er nickte. »Und hast du nicht erwähnt, dass du da jemanden wüsstest? Ich finde, es sollte ein Mensch sein oder zumindest ein Erdwelt-ÜW.«

»Ich kenne tatsächlich jemanden«, sagte ich und lächelte Camille an. »Was hältst du davon, wenn wir Cleo mit an Bord holen? Ich weiß, dass er ein paar Dollar extra immer gut gebrauchen kann, und wir könnten es uns leisten, ihm wenigstens ein bisschen was zu zahlen. Oder wir vereinbaren, dass er im Wayfarer umsonst essen und trinken darf.«

Camille lachte, satt und tief. »Oh, das ist gut. Ich glaube, Cleo wäre genau der Richtige. Immerhin studiert er Informatik, und er liebt jede Art von Nervenkitzel.«

»Wer ist Cleo?«, fragte Chase.

»Cleo Blanco...  na ja, eigentlich heißt er Tim Winthrop – er benutzt beide Namen. Cleo ist sein Künstlername. Abends ist er Frauenimitator und tagsüber ein ernsthafter InformatikStudent. Er ist mit unserem Automechaniker verlobt, Jason Binds.«

»Ist er vertrauenswürdig?« Chase fischte sich ein Stück Speck von der Platte und vertilgte seinen letzten Pfannkuchen.

»Ich glaube schon«, sagte Camille.

»Aber natürlich ist er das«, mischte Iris sich ein. »Ich habe mich in der Buchhandlung ein paarmal mit ihm unterhalten. Er ist ein guter Mann, und er ist seinem kleinen Mädchen ein wunderbarer Vater. Sogar seine Exfrau habe ich kennengelernt. Ich glaube, da warst du gerade einkaufen oder so«, sagte sie zu Camille. »Er hat sie mit hereingebracht und sie mir vorgestellt. Sie ist eine reizende Frau, allerdings sieht man deutlich, dass körperlich zwischen den beiden rein gar nichts ist. Aber sie waren höflich zueinander, und ich glaube, sie haben sich wirklich gern. Und ich meine mich zu erinnern, dass sie einen Diamantring am Finger hatte, also ist sie entweder verlobt oder hat wieder geheiratet.«

Ich sah Iris voller Bewunderung an. »Gute Beobachtungsgabe, Iris.« Ich machte mir eine Notiz, Cleo darauf anzusprechen.

»Hört sich doch gut an«, sagte Chase. »Ich gehe jetzt besser nach Hause und mache mich fürs Büro fertig, damit ich diese Charade ins Rollen bringen kann. Da unsere AND-Sanitäter sämtlich Elfen sind, werden wir in diesem Punkt wohl keine Probleme haben.« Er stand vom Tisch auf und schloss mich in die Arme. »Pass gut auf dich auf, Süße. Ich will nicht, dass dir etwas geschieht.«

Ich sah ihm in die Augen. Er machte sich wirklich etwas aus mir, das war nicht zu übersehen. Vielleicht hatte ich ihn unterschätzt. Ich beugte mich vor und küsste ihn kurz auf den Mund, dann strich ich ihm das Haar aus den Augen. »Nur wenn du versprichst, auch gut auf dich aufzupassen.«

Er lachte und gab mir einen feuchten Kuss auf die Nase. »Ruf mich später an, Schätzchen, und lass mich wissen, was läuft. Ich fange gleich an, die Umgebung von Snoqualmie zu recherchieren – vielleicht finde ich ja diese Goldenrod Road.«

Als er die Tür hinter sich geschlossen hatte, erzählte ich Camille und Iris von meinem Traum. »Ich bin nicht sicher, was das alles zu bedeuten hat«, sagte ich. »Ich weiß, dass ich im Astralraum unterwegs war, aber nicht in meiner normalen Tiergestalt. Immerhin haben wir jetzt eine Spur zum JägermondClan, und ich wette, ehe der Tag um ist, hat Chase die Straße gefunden, die wir suchen.«

Camille räumte den Tisch ab. »Also, ich muss zugeben, ich hätte nie gedacht, dass Chase sich als so tüchtig erweisen würde.«

Ein Klopfen an der Haustür unterbrach sie. Ich stand auf, um die Tür zu öffnen, während Camille und Iris die Küche aufräumten. Als ich die Tür öffnete, traf mich ein Schwall eiskalter Winterluft. Die Welt war über Nacht vollkommen weiß geworden.

Zach stand vor mir, mit Schneeflocken im Haar. Sein Atem bildete weiße Wölkchen, und er wirkte verzweifelt, wie er da bibbernd vor mir stand, die Hände gegen die Kälte in den Jackentaschen vergraben. »Gott sei Dank, dass du da bist«, sagte er, als ich ihn hereinließ. »Ich hatte gehofft, dass ich nicht in die Stadt muss, um dich zu finden.« Seine Kleidung war schmuddelig, und er sah aus, als hätte er die Nacht durchgemacht.

»Was ist passiert?« Ich führte ihn in die Küche, wo Iris einen einzigen Blick auf ihn warf und sofort Teewasser aufsetzte.

»Wir haben ein gewaltiges Problem im Revier.« Er sank auf einen Stuhl und stützte, offensichtlich erschöpft, die Ellbogen auf den Tisch. »Wir brauchen euch. Die Ratsältesten schicken mich, um euch um Hilfe zu bitten. Sie werden euch so viel bezahlen, wie wir nur aufbringen können.«

»Was ist denn los?« Camille und ich setzten uns wieder. Das hörte sich gar nicht gut an, und mir sträubten sich schon die Haare im Nacken. »Erzähl es uns, von Anfang an.«

»Ich habe bei dem Clan angerufen, von dem Tyler angeblich kommt. Dort haben sie mir gesagt, das Tyler vor vier Monaten gestorben ist.« Zach beugte sich mit blutunterlaufenen Augen vor. »Sein Leichnam wurde kurz vor der Beerdigung geraubt und nie gefunden. Er hatte tatsächlich vor, zu uns umzusiedeln, und es stimmt, dass sie ihm ein Empfehlungsschreiben ausgestellt haben, aber nach seinem Tod hat sich niemand die Mühe gemacht, danach zu suchen.«

»Und niemand hat euch angerufen und euch darüber informiert, dass er nicht kommen würde?« Der AND mochte bürokratisch sein, aber im Augenblick sah ich doch ein, dass Vorschriften auch ihr Gutes hatten.

»Wir wussten gar nicht, dass er kommen wollte. Normalerweise reicht ein Empfehlungsschreiben, um jemanden in den Clan aufzunehmen. Wir sind da nicht so formell. Als Tyler mit diesem Brief bei uns aufgetaucht ist, haben wir einfach angenommen, dass alles seine Ordnung hat. Wir haben uns nicht die Mühe gemacht, dort anzurufen, denn er hatte ja den Brief in der Hand.«

»Öffnet das Betrügern nicht Tür und Tor?«, fragte Camille kopfschüttelnd. »Warum seid ihr nicht schon längst darauf gekommen, dass so etwas passieren könnte?«

»Anscheinend war das noch nie ein Problem. Bis jetzt.« Zach runzelte die Stirn. »Ich denke, unser Aufnahmeverfahren wird sich in Zukunft ändern.«

»Du meine Güte«, sagte Iris. »Soll das heißen, Tyler ist ein Zombie?«

»Eine Kuckucksseele. Es kann nicht anders sein«, entgegnete ich. »Aber Kyoka hat Tylers Seele nicht nur beiseitegeschubst, er hat Tyler getötet, um an dessen Körper zu kommen. Konnten sie dir denn sagen, wie er gestorben ist?«

»Es gab keine Autopsie – Werwesen halten nun mal nicht viel von so etwas. Es verstößt gegen unsere religiösen Überzeugungen. Er hatte wohl eine schwere Bronchitis, und als sie ihn tot aufgefunden haben, sind sie davon ausgegangen, dass er im Schlaf aufgehört hatte zu atmen.«

»Ich wette zehn zu eins, dass Kyoka seine Seele mit Gewalt ausgetrieben hat«, sagte ich. »Ich würde davon ausgehen, dass er Tylers Essenz ins Nichts geschleudert hat, so dass nur der Körper als leere Hülle zurückgeblieben ist. Wenn das passiert, hört das Herz auf zu schlagen, aber der Körper sieht so aus, als schlafe derjenige nur. Da Tyler krank war und Werwesen keine Autopsien wollen, muss das die perfekte Gelegenheit für Kyoka gewesen sein.«

»Eigentlich«, warf Camille ein, »könnte man Tyler rein technisch gesehen als Zombie betrachten, aber da ja eine Seele darin wohnt, nämlich Kyokas, ist mir klar, dass Menolly ihn nicht als Untoten erkennen konnte.«

»Untote haben also keine Seelen?«, fragte Zach.

»Manche schon«, sagte ich. »Vampire zum Beispiel. Wenn ihr Körper zerstört wird, sind sie frei, weiterzuziehen, wie die meisten anderen Toten auch. Zombies aber nicht, und Ghule auch nicht. Sie werden nicht verwandelt, sondern nur als Marionetten missbraucht. Tylers Seele ist jetzt bei seinen Ahnen. Er hat keine Verbindung mehr zu seinem Körper. Das erklärt einiges«, sagte ich und warf Zachary einen Blick zu, als mir auffiel, dass er sich auf seinem Platz wand. »Zach, sag bloß nicht, Tyler weiß, dass du ihm auf die Schliche gekommen bist?«

Er ließ den Kopf hängen. »Doch. Er kam zufällig herein, als ich mit dem anderen Clan telefoniert habe, und er war zur Tür hinaus, ehe ich ihn aufhalten konnte. Bis ich das Gespräch beendet hatte, war Tyler verschwunden. Ich konnte ihn nirgends finden, also habe ich eine Notversammlung des Rats einberufen, aber Venus ist nicht gekommen. Als wir nach ihm sehen wollten, war sein Haus total verwüstet. Es muss einen grauenhaften Kampf gegeben haben. Wir haben die ganze Nacht lang das gesamte Revier nach ihm abgesucht, aber weder von Venus noch von Tyler die geringste Spur finden können.«

»Große Mutter, du glaubst, sie haben Venus Mondkind?« Das wurde ja immer schlimmer.

Er nickte. »Wir haben keine Leiche gefunden, und Tyler weiß genau, wie mächtig Venus ist.«

»Wenn irgendjemand in eurem Stamm etwas über die Geistsiegel weiß, dann Venus«, sagte ich und erschauerte, als ob jemand über mein Grab lief.

Der Jägermond-Clan und die Dämonen würden alles tun, um ihn zum Sprechen zu bringen. Die Spinnlinge waren allein schon übel genug, aber zusammen mit Schattenschwinges Dienern standen ihnen so vielfältige Mittel und Wege der Folter offen, dass man gar nicht daran denken durfte. Wenn wir es nicht schafften, ihn zu retten – und zwar bald –, war Venus verloren, und sein Tod würde entsetzlich schmerzhaft sein.

»Ja, daran habe ich auch schon gedacht.« Zach lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und atmete tief durch, als Iris ihm eine Tasse Tee brachte. »Vielen Dank, Iris«, sagte er. »Ich habe dem Rat alles gesagt – nicht, dass Schattenschwinge die Erde erobern will, aber ansonsten alles, was mir einfiel, damit sie mir glauben, dass der Jägermond-Clan mit Dämonen im Bunde steht. Sie haben mich zu euch geschickt.«

»Was unternimmt das Puma-Rudel jetzt?«

»Die Ältesten evakuieren alle Frauen und Kinder. Und wir haben ganz offiziell das Olympic-Wolfsrudel um Hilfe gebeten. Sie schicken uns morgen zwanzig junge Männer, die uns helfen werden, die Grenzen der Siedlung zu bewachen.« Zachs Schultern sanken herab. »Wir wissen nicht, was wir sonst tun sollen. Der Rat würde für immer in eurer Schuld stehen, wenn ihr uns helfen könntet.«

Wir würden Menolly brauchen. Und Chase. Und auch sonst jeden, der uns einfiel. Allein gegen Bad Ass Luke anzutreten war eine Sache, aber gegen ein ganzes Nest voll Werspinnen plus Kyoka und die Dämonen hatten wir keine Chance, wenn uns nicht jemand half.

Camille musste dasselbe gedacht haben, denn sie sagte: »Wen können wir um Hilfe bitten? Da wäre erst mal Morio. Verdammt, wenn nur Trillian hier wäre – er ist ein guter Kämpfer. Smoky natürlich. Fällt dir sonst noch jemand ein?«

»Chase darfst du nicht vergessen«, sagte ich. »Meinst du, dass Großmutter Kojote uns helfen würde?«

Sie schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Sie neigt eher dazu, sich herauszuhalten, außer irgendetwas reizt sie persönlich. Sicher weiß sie schon, was hier vorgeht. Vielleicht kennt Menolly noch jemanden aus dem Wayfarer, dem wir vertrauen können.«

Zachary räusperte sich. »Ich kann euch die Unterstützung eines Rudelmitglieds anbieten. Sie ist unsere furchtloseste Wächterin.« Sein linkes Auge zuckte. »Ihr Name ist Rhonda.«

»Rhonda?«, fragte ich. »Ist sie auch ein Werpuma?«

Er nickte. »Meine Ex-Verlobte, um genau zu sein. Wir haben uns letztes Jahr getrennt.«

Das erwischte mich eiskalt. Ich war so mit der gegenwärtigen Lage beschäftigt gewesen, dass ich nicht einmal auf die Idee gekommen war, mich zu fragen, ob er eine Freundin hatte. Ich ertappte mich dabei, wie ich den gefährlichen Weg einschlug, mich zu fragen, wie sie wohl aussah, hielt mich aber noch vor dem Gartentor zur Eifersucht zurück. Wir steckten in einer Krise, die endgültig zu eskalieren drohte, und ich musste mich wirklich auf dringendere Probleme konzentrieren.

»Schön«, sagte Camille rasch. »Wir können jede Hilfe gebrauchen.« Sie warf mir einen Blick zu, der mir sagte, dass sie meine Gedanken erraten hatte. »Das war’s dann wohl«, sagte sie niedergeschlagen und zählte unsere Truppe an den Fingern ab.

»Was jetzt?« Ich streckte mich unruhig. Wenn ich nervös war, musste ich mich immer bewegen. »Wir können nicht aufbrechen, ehe Menolly aufwacht und die restliche Truppe hier ist. Und was wird mit der Buchhandlung?«

»Iris, würde es dir etwas ausmachen, heute den Laden zu übernehmen?« Camille stand auf.

»Kein Problem. Ich muss mich nur schnell umziehen und Maggie fertig machen, damit ich sie mitnehmen kann.« Iris eilte hinaus.

»Was willst du bis Sonnenuntergang unternehmen?«, fragte ich Camille.

Sie seufzte tief. »Ich sollte wohl zu Smoky rausfahren und ihn bitten, uns beizustehen.«

»Lasst euch nur nicht ablenken«, sagte ich und lächelte sie an. Sie wurde blass, und ich erkannte, dass sie vielleicht, nur vielleicht, doch nicht so ungerührt war, was ihre bevorstehenden Pflichten als Gespielin eines Drachen anging. »Zach, würdest du im Wohnzimmer auf uns warten? Ich möchte kurz mit Camille allein sprechen.«

»Hättet ihr etwas dagegen, wenn ich mich auf eurem Sofa aufs Ohr lege?«, fragte er. »Ich bin fertig.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nur zu«, sagte ich, und er ging und nahm seinen Tee mit. »Über der Sessellehne hängt eine Wolldecke, nimm sie ruhig.«

Als er hinausgetrottet war, wandte ich mich wieder Camille zu. »Bist du sicher, dass du das wirklich durchziehen willst? Mit Smoky, meine ich?«

Sie schnaubte. »Glaubst du denn, ich käme da wieder raus, selbst wenn ich wollte? Er sieht umwerfend aus, und die Funken stieben, wenn wir uns begegnen, aber...  «

»Aber er ist ein Drache«, sagte ich leise.

»Das ist das große Problem«, sagte sie. »Ich hoffe nur, dass das andere nicht noch viel größer ist. Ich meine, ich kann nur noch an eines denken: Wie groß wird er sein, und wird es sehr weh tun?« Sie starrte aus dem Fenster in den Garten. »Meinst du, wir sollten ein paar Vogelhäuschen aufstellen? Bei dem Schnee sind die Vögel doch sicher hungrig.«

Ich trat zu ihr, und wir betrachteten die rasch anwachsende Schneedecke in unserem Garten. »Äh, Futterhäuschen könnten mich auf ziemlich dumme Gedanken bringen, Camille. Überleg doch mal.«

Mit einem plötzlichen Lächeln, das die ganze Küche erhellte, begann sie zu lachen. »Ach, Kätzchen, das liebe ich so an dir; du schaffst es immer, mich zum Lachen zu bringen. Mach dir keine Sorgen um mich. Ich packe das schon...  Smoky wird sicher vorsichtig sein. Was ist eigentlich mit dir?«

»Keine Ahnung. Ich bin mir über meine Gefühle für Zach immer noch nicht im Klaren, ich weiß nur, dass er mich zum Glühen bringt. Aber ich bin nicht sicher...  «

»Was ist mit Chase?«

»Wir haben darüber geredet. Wir haben uns gestritten. Wir sind uns einig geworden, dass wir vorerst keine exklusive Beziehung führen. Aber ich weiß nicht, was er tun wird, falls ich am Ende doch mit Zach schlafe.« Ich spielte mit den Blättern der Grünlilie, die auf dem Fensterbrett stand. »Das ist jetzt alles nicht wichtig. Wir müssen uns auf das Problem mit den Dämonen und Kyoka konzentrieren, bevor die Sache völlig aus dem Ruder läuft. Wann sollte Trillian eigentlich zurück sein? Ich hätte ihn wirklich gern dabei, wenn wir nach Snoqualmie fahren.«

Camille wollte gerade antworten, als ich aus den Augenwinkeln eine plötzliche Bewegung wahrnahm. Ich blickte auf und sah eine braune Spinne über uns am oberen Fensterrahmen, beinahe verborgen hinter einem der Mariengras-Bündel, die Camille neben der Spüle aufgehängt hatte. Ich stupste Camille mit dem Ellbogen an und zeigte auf den Achtbeiner.

War das eine Feldwinkelspinne? Ein Spion? Oder nur eine gewöhnliche braune Hausspinne? In diesem Augenblick betrat Iris die Küche.

»Maggie ist in meinem Zimmer. Ihr solltet mal sehen, wie sie mit ihrem –«, begann sie, verstummte aber abrupt, als ich den Zeigefinger an die Lippen legte. Ich zeigte auf die Spinne.

Sie zog ihren Barhocker vom Tisch herbei und kletterte darauf, so dass ihr Kopf ein paar Handbreit über meinen hinausragte. Als sie sich vorbeugte, krabbelte die Spinne hastig nach links auf den Hängeschrank zu. Iris erschrak, verlor das Gleichgewicht und kippte rückwärts vom Hocker. Ich sprang hinzu, um sie aufzufangen, aber ich kam zu spät. Mit einem lauten Krach schlug sie auf dem Boden auf.

»Iris, Iris, hast du dir was getan?« Camille kniete sich neben sie, während ich die Spinne im Auge behielt.

Iris schob Camille beiseite, setzte sich auf, streckte die Hand aus und schrie: »Piilevä otus, tulee esiin!« Ein greller Lichtblitz zuckte auf, die Spinne verschwamm ein wenig und wurde dann von der Wucht des Zaubers von der Wand auf den Boden geschleudert. Binnen Sekunden begann die Luft um sie herum zu zittern.

Dieses Schimmern erkannte ich! Die Spinne wollte sich verwandeln.

»Große Mutter, das Ding ist ein Werwesen!« Ich hatte gedacht, das sei vielleicht nur wieder einer ihrer Wächter, wie die Spinnen in Camilles Kofferraum. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass das ein echtes Mitglied des Jägermond-Clans sein könnte. Ich wirbelte herum und schnappte mir die nächste Waffe, die ich finden konnte, zufällig eines der Küchenbeile.

Camille reckte die Arme in die Luft, und ich spürte den Fluss der Energie, als sie die Macht der Mondmutter anrief. Ich sprang vor, doch schon verschwand die Spinne, und an ihrer Stelle erschien ein Mann. Er rappelte sich auf, zu geschickt für meinen Geschmack. Er musste blitzschnelle Reflexe haben, wenn er sich so kurz nach der Gestaltwandlung derart schnell bewegen konnte – vor allem nach einer erzwungenen Wandlung.

Er war groß und dünn, ja sogar knochig. Er trug eine Jeans, einen schwarzen Kittel und Mokassinstiefel, die mit Lederbändern um die Waden geschnürt wurden und die man vor allem bei gewissen Naturschützern sah. Als ich vortrat, duckte er sich kampfbereit, und ich wünschte, ich hätte mein langes Messer bei mir. Das Küchenbeil war unhandlich und definitiv nicht zum Kämpfen ausbalanciert.

»Gib auf«, sagte ich. »Du hast keine Chance. Ergib dich auf der Stelle, dann lassen wir dich am Leben.« Das war natürlich gelogen. Ich wusste ganz genau, dass wir es nicht wagen konnten, ihn gehen zu lassen. Camille hatte es endlich geschafft, mir klarzumachen, dass wir uns in einem Krieg um alles oder nichts befanden, und er stand auf der feindlichen Seite.

»Klar doch«, sagte er mit tiefer, rauher Stimme. »Träum weiter, Blondchen.« Mit einer einzigen Bewegung, so schnell, dass ich ihr kaum folgen konnte, riss er etwas aus seinem Stiefel. Iris war wieder auf den Beinen und trat hinter mich. Ich hörte, wie sie irgendeinen Spruch murmelte, hielt den Blick aber fest auf unseren Gegner gerichtet.

In diesem Moment brüllte Camille: »Greif an und zerstöre!«, und ein Energiestrahl schoss an meiner Schulter vorbei und traf den Mann am Bein. Heilige Scheiße, sie warf mitten im Haus mit Blitzen um sich!

»Was zum Teufel tust du da? Du sprengst noch das Haus in die Luft!«, schrie ich, verstummte aber dann, als ich entsetzt feststellte, dass der Blitz ihm nicht das Geringste anzuhaben schien. Er schüttelte ihn einfach ab.

»Was zum –«, stammelte Camille verwirrt.

Der Mann lachte bellend und hob die Hand zum Mund. Einen Sekundenbruchteil später sah ich eher, als dass ich es hörte, wie etwas an mir vorbeizischte – direkt auf Camille zu. Im selben Augenblick brach Iris ihre Konzentration, warf sich gegen Camilles Beine und brachte sie zu Fall. Ein satter, dumpfer Knall hallte durch die Küche, als ein Pfeil sich in die Wand bohrte statt in meine Schwester. Ein Mini-Blasrohr! Scheiße.

»Niemand legt sich mit den D’Artigo-Mädels an und kommt ungeschoren davon!«, schrie ich und stürzte mich auf ihn, aber seitlich, so dass er nicht direkt auf mich schießen konnte. Er wandte sich zu mir um, lautlos in seinen Wildleder-Stiefeln, und ich sah ein freudiges Glimmen in seinen Augen.

»Komm schon, Blondchen, komm und hol mich doch«, flüsterte er und winkte mich zu sich heran, während er gleichzeitig wieder das Blasrohr hob.

Ich hatte keine Zeit, mir etwas zu überlegen, und rammte ihn einfach. Er sah mein Manöver voraus und war bereit; er ließ das Blasrohr fallen und packte mich, als ich gegen ihn prallte. Dann rollte er sich mit mir herum, so dass er auf mir zu liegen kam, und hielt mich an den Handgelenken fest. Er war abartig stark für einen so knochigen Kerl.

»He, das macht Spaß«, sagte er und grinste mich an, und ich konnte sehen, dass er Fangzähne hatte, die neben den beiden oberen Schneidezähnen vorstanden. Sie waren nicht so groß wie meine oder Menollys, aber sie sahen so aus, als könnten sie viel zu viel Schaden und Schmerz verursachen. Er riss eines meiner Handgelenke hoch, zu seinem Mund. Verflucht! Der widerliche Dreckskerl würde mich beißen, und da ich unter ihm lag, konnte ich ein paar helle Tropfen an den Spitzen beider Fangzähne sehen. Gift. Natürlich; Feldwinkelspinnen waren giftig, und als Werwesen war sein Biss auch in Menschengestalt gefährlich.

»Das wirst du nicht tun!«, brüllte ich und zog ruckartig die Knie an. Damit hatte er nicht gerechnet, und ich traf ihn voll in die Eier. Er kreischte, ich stieß ihn von mir, und wir wirbelten herum. Diesmal landete ich oben. Ich rammte ihm noch einmal mit aller Kraft das Knie zwischen die Beine, und der Kampf war entschieden. Während er sich kreischend am Boden wand, zog Iris ihm seelenruhig eine Bratpfanne aus rostfreiem Edelstahl über den Schädel. Hart. Sehr hart. Ich sah sie erschrocken an. Ich wusste, dass sie gut kämpfen konnte, aber mir war nicht klar gewesen, wie stark sie wirklich war.

»Das muss weh getan haben«, krächzte ich und räusperte mich dann. »Du hast eine üble rechte...  Bratpfanne.«

Iris strahlte. »Ach, man lernt, das zu benutzen, was gerade zur Hand ist. Ich habe schon mehr als ein Scharmützel mitgemacht. Damals in Finnland habe ich die Kinder der Familie beschützt. Ab und zu schleicht sich eben mal ein Schwarzer Mann ins Haus oder ein Gnom oder sonst irgendein Unhold, der Ärger machen will.« Sie seufzte sehnsüchtig. »Manchmal fehlen mir die alten Zeiten«, sagte sie. »Das waren gute Zeiten, wenn auch ein wenig hart, und ich hätte alles darum gegeben, die Familie weiterleben zu sehen, aber sie sind alle fort.«

Während sie der guten alten Zeit nachtrauerte, holte Camille ein Stück Seil, und wir fesselten den Kerl – Hände und Füße – an einen Stuhl. In Erinnerung an unseren Kampf mit Wisteria vor ein paar Monaten vergaßen wir auch nicht, ihn zu knebeln.

Camille durchwühlte seine Taschen und fand eine Brieftasche. »Nicht viel drin. Zehn Dollar...  Moment, da ist sein Ausweis. Horace van Spynne. Van Spynne...  hieß so nicht der Kerl, mit dem Zach sich vor ein paar Jahren geprügelt hat?«

»Der Nachname stimmt, ja«, sagte ich. »Geph van Spynne. Vermutlich sind die beiden verwandt. Was machen wir jetzt mit ihm?«

»Sperren wir ihn erst mal in den Wandschrank.« Wir trugen ihn mitsamt dem Stuhl zum Wandschrank, stopften ihn hinein und verriegelten die Tür. Dieses kleine Kabuff entwickelte sich allmählich zum provisorischen Gefängnis. Wisteria hatte ebenfalls einige Zeit darin verbracht.

Stirnrunzelnd starrte Camille in den Garten. »Ich verstehe nicht, warum mein Energiestoß bei ihm überhaupt nicht gewirkt hat. Er ist einfach von ihm abgeprallt, als hätte er einen magischen Schild. Und wie zum Teufel ist er an meinen Bannen vorbeigekommen, ohne bei mir Alarm auszulösen? Ich bin sofort wieder da. Ich will nur nachsehen, ob sie noch da sind.«

Iris hob mit leisem Stöhnen die Bratpfanne auf. Sie war aus schwerem Edelstahl. Wir konnten unmöglich Gusseisen im Haus haben, deshalb verzichteten wir darauf, wo immer es möglich war. Die Bratpfanne war so groß, dass Iris darin hätte sitzen können. Unter diesem züchtigen Äußeren mussten sich mächtige Muskeln verbergen.

Ich lächelte sie an. »Ich bin so froh, dass du bei uns eingezogen bist. Aber bist du sicher, dass du immer noch hierbleiben willst? Manchmal wird es ganz schön brenzlig.«

»Wo sollte ich denn sonst hin?«, erwiderte sie. »Da der AND vorerst ausgeschaltet und meine Familie in Finnland längst ausgestorben ist, bin ich frei, zu tun, was mir passt. Und ich mag euch drei – ihr seid lustig, und ihr gebt mir das Gefühl, gebraucht zu werden.«

Ihre Worte riefen mir ins Gedächtnis, dass es überlebenswichtig für Hausgeister war, sich als vollwertige Mitglieder eines Haushalts fühlen zu können. Selbst heutzutage – wenn man freundlich zu ihnen war und sie wie ein Familienmitglied behandelte, würden sie einem treu ergeben sein bis zu dem Tag, an dem man starb.

»Glaub mir«, sagte ich. »Wir brauchen dich, sehr sogar. Und Maggie auch.«

»Das reicht mir.« Iris kicherte. »Was machen wir jetzt mit dem Achtbeiner?« Ihr Blick verfinsterte sich. »Delilah, du weißt, dass wir ihn nicht einfach gehen lassen können. Er würde auf der Stelle zum Jägermond-Clan laufen und ihnen alles erzählen. Wir dürfen ihnen nicht den Vorteil verschaffen, unsere Schwächen und Stärken zu kennen. Ich fürchte, uns bleibt keine andere Wahl. Wir müssen ihn eliminieren.«

Ja, sie war tüchtig, aber tödlich.

»Ich weiß. Der Gedanke, ihn umzubringen, gefällt mir nicht, aber ich gebe dir vollkommen recht. Sag mal, was glaubst du, warum Camilles Energiestoß bei ihm nicht gewirkt hat? Sie ist ziemlich gut darin geworden, bei diesem Zauber passieren ihr fast keine Unfälle mehr. Was war da los?«

Stirnrunzelnd spähte Iris durch den Türspalt in den Wandschrank. »Immer noch bewusstlos«, sagte sie und berührte ihn am Arm. Dann schloss sie die Tür wieder. »Er hat irgendeinen natürlichen Schutz gegen Mondmagie, glaube ich.«

Ich hielt seine Waffe hoch und den Pfeil, den er in die Wand geschossen hatte. »Dass er dieses Blasrohr dabeihatte, es aber nicht benutzt hat, bis wir ihn entdeckt haben, bedeutet wohl, dass er sich gerade erst hereingeschlichen hatte. Ansonsten wären wir alle tot, wenn dieses Gift so gefährlich ist, wie ich vermute.« In diesem Moment ging die Küchentür auf, und Camille trat ein, gefolgt von Morio. »Was habt ihr herausgefunden? Waren die Banne noch aktiv?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, sie wurden ausgeschaltet. Und aus irgendeinem Grund habe ich das nicht bemerkt.«

»Ich kann dir sagen, warum«, mischte Morio sich ein. »Ich habe in der Stadt ein bisschen herumgefragt, mit ein paar Leuten geredet und einigen ziemlich Druck gemacht. Offenbar ist der Jägermond-Clan resistent gegen Mondmagie, dank ihres berüchtigten Schöpfers. Kyoka hat mit Mondkraft gearbeitet, als er die Werspinnen geschaffen hat, und das hat ihnen eine Art natürlicher Immunität verliehen, die sich über die Jahrhunderte weitervererbt haben muss. Das versetzt sie auch in die Lage, deine Banne zu manipulieren, weil du die Mondmutter anrufst, um sie aufzubauen.«

»Scheiße«, sagte Camille. »Das ist schlecht. Was zum Teufel soll ich denn jetzt machen? Ohne meine Blitze bin ich im Kampf nicht gerade eine Superheldin. Ich sollte wohl mein Kurzschwert wieder ausgraben und ein bisschen trainieren.«

»Sagt mal, findet ihr es nicht auch merkwürdig, dass Zach diesen ganzen Aufruhr völlig verschlafen hat?«, fragte ich, als mir plötzlich einfiel, dass er im Wohnzimmer war.

Iris wurde bleich. »Niemand hätte diesen Lärm verschlafen dürfen.«

»Genau das meine ich auch.« Ich raste ins Wohnzimmer, die anderen dicht auf den Fersen. Zach lag halb auf dem Sofa, halb war er heruntergerutscht, und er war ziemlich grün um die Nase. Ich eilte zu ihm und suchte schnell seinen Hals und seine Arme ab. Tatsächlich, da waren sie, schwer zu entdecken, aber nicht unsichtbar. Zwei Einstichlöcher an seinem Hals. Winzig, scharf umrissen und nur allzu real.

»Er ist gebissen worden! Meint ihr, es könnte mehr als nur ein Mitglied des Jägermond-Clans hier sein? Maggie!« Ich wollte zurück in die Küche, aber Camille war schon losgelaufen, dicht gefolgt von Iris. Ich hörte, wie die Tür zu Iris’ Kammer mit einem Knall aufgestoßen wurde. Während ich angestrengt danach lauschte, was da drüben vorging, tastete ich nach Zachs Puls.

»Ihr geht es gut«, sagte Camille und kehrte mit Maggie auf der Hüfte ins Wohnzimmer zurück. »Ihr scheint nichts zu fehlen. Und Menolly kann nicht getötet werden. Jedenfalls nicht durch Gift.«

»Nein, aber sie könnten ihr mit einem Pflock zu Leibe rücken.«

»O Scheiße. Ich bitte Iris, schnell nach ihr zu sehen. Wie steht es um Zach?«

Sein Puls war schwach und viel zu schnell, und ich vermutete, dass er einen Schock erlitten hatte. »Ich brauche eine Decke. Wirf mir mein Handy rüber, bitte. Chase und die Sanitäter müssen sofort hierherkommen. Sie sind die Einzigen, die einem Übernatürlichen helfen können.« Mir schoss der Gedanke durch den Kopf, dass wir Kontakt zu mehr Ärzten aufnehmen mussten, die Übernatürliche behandeln konnten.

Während Camille sich auf die Suche nach Iris machte, rief ich Chase an und bemühte mich, ruhig zu bleiben. Morio stellte sich hinter mich und legte eine kühle Hand auf meine Schulter. »Was machen wir jetzt?«, fragte ich. »Das ganze Haus ausräuchern?«

Er nickte. »Ja, aber da bräuchtet ihr schon eine verdammt große Dose Insektenspray.«

Während ich Zachs Hand umklammert hielt, betete ich darum, dass Chase rechtzeitig hier sein würde. Was wir vom Jägermond-Clan wohl als Nächstes zu erwarten hatten? Wer konnte wissen, was die sich mit Hilfe der Dämonen noch alles ausdenken würden, um uns das Leben zur Hölle zu machen? Oder uns gleich dorthin zu schicken.

Kapitel 16

Ich würde lieber noch hierbleiben und mich um Zach kümmern, aber wir müssen jetzt zu Smoky und ihn davon überzeugen, uns zu helfen«, sagte Camille. »Iris ist mit Maggie unten bei Menolly. Sie arbeitet an einem Schutzzauber gegen das Spinnengift.«

»Kommt einfach so schnell wie möglich zurück. Und versucht euch etwas einfallen zu lassen, was wir mit dem Kerl im Wandschrank machen sollen.« Ich wollte meine große Schwester unbedingt bei mir haben, aber es gab zu viel zu tun, und wir hatten zu wenig Zeit. Der Jägermond-Clan hatte den Einsatz gerade kräftig erhöht, indem sie uns in unserem eigenen Haus angegriffen hatten.

Camille und Morio waren gerade auf dem Weg nach draußen, als Chase und seine Mannschaft zur Tür hereinplatzten. Er hatte zwei AND-Sanitäter mitgebracht. Eine von ihnen war Sharah, eine Nichte von Königin Asteria. Sie stellte uns ihren Partner vor. Mallen war blass und dünn und sah aus, als sei er kaum alt genug, um sich zu rasieren, von einem harten Job als Heiler ganz zu schweigen, aber bei den Elfen – noch mehr als bei den Feen – konnte das Aussehen sehr täuschen.

»Passt auf, falls sich hier noch mehr Spinnen verstecken«, warnte ich sie, als sie sich vor das Sofa knieten, auf dem Zach immer noch lag, bewusstlos und kaum mehr atmend.

»Elfen sind immun gegen Spinnengift«, entgegnete Sharah und lächelte mich müde an. »Er ist ein Werpuma, hast du gesagt?«

Ich nickte. »Vom Rainier-Puma-Rudel. Er wurde von einem Feldwinkelspinnling gebissen. Wir haben einen ihrer Spione, gut verschnürt im Besenschrank.«

Als ich zurücktrat, um ihnen Platz zu machen, schlang Chase den Arm um meine Taille. »Ich habe Neuigkeiten über die Goldenrod Road in Snoqualmie.«

»Warte einen Augenblick«, murmelte ich, denn ich wollte erst hören, wie es um Zach stand. Sharah und Mallen maßen gerade seinen Blutdruck, überprüften den Puls und hörten sein Herz ab. Gleich darauf sagte Sharah etwas zu Mallen, das ich nicht verstand, und er reichte ihr einen Beutel aus ihrem Arztkoffer. Sie bereitete eine Spritze vor und jagte sie Zach in den Arm. Sie wartete kurz und gab ihm noch eine Spritze, und als nach einer weiteren Minute immer noch keine Veränderung eintrat, warf sie Mallen kopfschüttelnd einen Blick zu und versuchte es mit einer dritten Spritze.

Ich dachte schon, der Jägermond-Clan hätte nun auch Zach auf dem Gewissen, als sein Arm zuckte. Er kam zu sich! Bevor jemand etwas sagen konnte, versteifte sich sein ganzer Körper, und er begann sich zu verkrampfen. Seine Augen rollten in den Höhlen zurück, er zuckte und zitterte, und weißer Schaum, durchsetzt mit roten Blutflecken, quoll aus seinem Mund und rann ihm seitlich übers Gesicht. Er schlug wild um sich, und ich sprang vor, um ihn festzuhalten.

»Geh mir aus dem Weg!«, schrie Sharah mich an, und ich erstarrte auf der Stelle. Sie wandte sich Mallen zu. »Glassophan – sofort!«

Mallen riss Zachs Hemd auf, während Sharah ein versiegeltes Beutelchen aufriss und eine zweite Spritze herauszog, bis oben hin gefüllt und mit einer furchtbar großen Nadel vorne dran. Sie reichte sie Mallen, der keine Zeit hatte, sanft vorzugehen, sondern die Nadel grob in Zacharys Brust rammte. Ich verzog das Gesicht, als Zach ein Gurgeln von sich gab. Mallen stemmte sich auf die Spritze und drückte das Serum in Zachs Körper; das schreckliche Zucken und Zittern ließ ein wenig nach, und dann, urplötzlich, erstarrte Zach und sank reglos zusammen.

»O Große Mutter, ist er tot?« Entsetzt starrte ich auf ihn hinab.

Sharah drückte ihr Stethoskop auf Zachs Brust, glitschig vor Blut, das aus der Einstichwunde der Spritze sickerte. Sie wartete, schüttelte dann den Kopf, und Erleichterung breitete sich über ihr Gesicht. »Er lebt und müsste in ein paar Minuten zu sich kommen. Ich bezweifle, dass irgendein Spinnengift etwas gegen Glassophan ausrichten könnte.«

»Was ist das?«, fragte ich und kniete mich neben sie, um in Zachs furchtbar blasses Gesicht zu blicken. Der Schaum vor seinem Mund war rosig verfärbt. »Hat er innere Blutungen?«

Sie nickte. »Das Spinnengift war extrem stark. Wenn wir nur ein wenig später gekommen wären, hätte es irgendein lebenswichtiges Organ zersetzt und ihn getötet. Glassophan ist ein Mittel, das sich unsere Technomagi haben einfallen lassen – es neutralisiert sogar Nervengifte.«

»Technomagi?« Ich warf ihr einen fragenden Blick zu.

Sie lehnte sich zurück und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Königin Asteria hat mehrere unserer Magi damit beauftragt, sich das technische Wissen der Erde anzueignen. Es ist ihnen gelungen, unsere Magie mit dieser Technologie zu verbinden, um den wenigen Elfen, die sich dazu entscheiden, durch die Portale zu gehen, besser helfen zu können. Wir nennen sie deshalb Technomagi.«

Sie mussten auch den Kristall erschaffen haben, mit dem wir die Wanze in Camilles Wagen aufgespürt hatten. Das war eine Information, die noch sehr nützlich werden könnte. Ich deutete auf Zach. »Was braucht ihr für ihn? Decken, Wasser? Du brauchst es nur zu sagen, und ich beschaffe es dir.«

Sie befühlte seine Stirn, und er nuschelte leise. »Sorge dafür, dass er es warm hat und genug Flüssigkeit zu sich nimmt. Weck ihn jede Stunde auf und gib ihm ein Glas Wasser zu trinken. Vor allem aber braucht er Schlaf. Schlaf und Ruhe. Er ist nicht in der Verfassung, irgendwohin zu gehen«, fügte sie warnend hinzu. »Er darf sich nicht anstrengen, mindestens ein paar Tage lang, bis seine inneren Organe sich von dem Schaden erholen konnten, den das Spinnengift angerichtet hat. Wir kommen morgen wieder hierher und untersuchen ihn gründlich, dann können wir mehr sagen.«

Ich stöhnte. Wir brauchten seine Hilfe bei unserem Angriff auf das Spinnennest, aber Sharahs Miene sagte mir, dass das nicht in Frage kam.

»Kein Problem«, sagte ich. Und dann, weil ich nicht anders konnte, fragte ich sie: »Bleibst du erdseits, um uns zu helfen?«

Sie räumte ihr Stethoskop weg und half Mallen, ihre Ausrüstung zusammenzupacken. »Wir haben das mit Chase besprochen und beschlossen, dass wir bleiben werden, als Teil eurer neuen Organisation. Wir stehen nicht unter Lethesanars Befehl. In dieser gefährlichen Situation werden wir bleiben, sofern Königin Asteria einverstanden ist. Wir haben unser Gesuch heute Morgen an sie abgeschickt.«

»Da Zach jetzt außer Lebensgefahr ist – was machen wir mit dem Spion?«, fragte Chase. »Lass mich ihn sehen.«

Ich führte ihn in die Küche und öffnete den Besenschrank. Der Mann war immer noch bewusstlos. Iris hatte ihm mit der Bratpfanne mächtig eins übergezogen.

Chase musterte ihn von oben bis unten. »Sieht diesem Geph van Spynne sehr ähnlich. Vielleicht ein Verwandter.«

»Ja, das hatte ich mich auch schon gefragt. Was zum Teufel machen wir nur mit ihm? Wir müssen ihn natürlich verhören, aber danach...  «

Ohne mich anzusehen, sagte Chase: »Warum überlässt du ihn nicht Menolly? Ich glaube, sie hätte nichts dagegen, sein Schicksal in die Hand zu nehmen.«

Dieser Vorschlag schockierte mich. Immer, wenn ich an Menollys Opfer dachte, glaubte ich, dass sie irgendwo in ihrem Herzen Reue empfinden müsse, selbst wenn sie Perverse waren. Aber das war meine Projektion. Ich hatte keine Ahnung, wie sie wirklich empfand.

»Habe ich was Falsches gesagt?«, fragte Chase. »Du siehst aus, als hätte ich dir eine geknallt.«

»Nein, nein...  «, sagte ich. »Ich bin nur...  das könnte funktionieren. Wenn Camille nach Hause kommt, fragen wir sie, was sie davon hält.« Aber im Grunde wusste ich schon, dass sie zustimmen würde, und ich wusste auch, dass Menolly damit kein Problem haben würde.

Ich war nur nicht sicher, was ich von diesen Reaktionen meiner Schwestern halten sollte. Ich biss mir auf die Lippe und ermahnte mich, dass Mitleid fehl am Platze war, was Schattenschwinge und seine Helfer anging, seien sie nun Dämonen, Übernatürliche oder Menschen. Ich straffte die Schultern und schloss die Schranktür. »Wir befragen ihn, sobald Camille zurück ist. Bis dahin ist er vielleicht wieder wach.«

Es klopfte an der Haustür, ich öffnete und fand Trenyth davor. Hinter ihm stand ein Elf, der aussah, als sei er etwa sechzig, was vermutlich bedeutete, dass er mehrere tausend Jahre alt war. Auf den ersten Blick wirkte er bescheiden und unauffällig, doch sobald ich ihm in die Augen sah, wäre ich am liebsten ins nächste Loch gekrochen, um mich zu verstecken. Macht. Schiere Kraft. Und Genius.

Trenyth öffnete die Schriftrolle in seinen Händen. »Trillian hat eure Nachricht betreffs der möglichen Umlenkung eures Flüsterspiegels auf den Elfischen Hof überbracht. Ihre Majestät hält die Idee für einer Überlegung wert. Daher hat sie einen unserer Technomagi entsandt, der euren Spiegel neu justieren wird – Ronyl.« Er streckte mir das Schriftstück hin. »Ihr müsst dies unterschreiben, damit ich es Ihrer Majestät zurückbringen kann.«

Ich nahm die Schriftrolle und blickte mich nach einem Stift um. Der erstbeste, den ich finden konnte, war ein Schreiber mit rosa Glitzer-Gel, und ich lächelte – wie passend, der Elfenkönigin in rosa Glitzerschrift zu antworten. Ich kritzelte meinen Namen unter das Dokument und gab Trenyth die Schriftrolle zurück.

»Soll ich Euch gleich den Spiegel zeigen?«, fragte ich.

Ronyl nickte mir knapp zu, und ich sah Chase an. »Pass auf Zach auf, und halte die Augen nach diesen verdammten Spinnen offen. Wir wollen nicht, dass noch jemand vergiftet wird.«

»Vergiftet?« Die Stimme des Technomagus war nicht annähernd so tief, wie ich erwartet hatte, sondern ein recht angenehmer, volltönender Tenor. »Ihr habt Schwierigkeiten mit Spinnen?«

»Mit Spinnlingen. Widernatürliche Werspinnen und ihre kleinen Helfer, leider zufällig Feldwinkelspinnen, und die sind giftig. Meinen Schwestern und mir würde ihr Gift vermutlich nicht allzu viel anhaben – andererseits sind wir halb menschlich, wir können also nicht sicher sein. Jedenfalls haben wir nicht die Absicht, Versuchskaninchen zu spielen und es auszuprobieren.« Vom Flur aus wies ich mit einem Nicken auf Zach im Wohnzimmer. »Bedauerlicherweise verfügen unsere Feinde über irgendein magisch aufgemotztes Gift. Und da sie sich in ganz normale kleine Spinnen verwandeln können, sind sie schwer zu entdecken, ehe es zu spät ist. Außerdem sind sie gegen Mondmagie resistent. Mein Freund – er ist ein ErdweltWerpuma – wurde vorhin von einer gebissen. Wir hätten ihn beinahe verloren.«

Ronyl überlegte einen Moment lang. »Ich glaube, ich kann euch mit eurem Ungeziefer-Problem helfen. Bevor ich gehe, werde ich einen Abschreckungszauber auf euer Haus sprechen – der dürfte sämtliche Spinnen vertreiben, magisch gestärkt oder nicht. Der Schutz hält gut drei bis vier Monate. Möchtest du, dass ich das für euch tue?«

Beinahe hätte ich einen Freudentanz aufgeführt. »Die Herrin Bast segne Euch«, sagte ich. »Braucht Ihr dafür irgendetwas?«

Er lächelte schwach. »Glaub mir, Mädchen, für solch kleine Zauber brauche ich kaum etwas, außer der Kraft in meinem eigenen Herzen. Wenn du mir jetzt den Spiegel zeigen würdest, damit ich mich an die Arbeit machen kann...  «

Ich führte ihn in Camilles Arbeitszimmer und zog das Tuch vom Flüsterspiegel. Der Magus untersuchte ihn vorsichtig und strich mit den Fingern über den Rahmen, dann über das Glas selbst. »Schön verarbeitet. Derjenige, der ihn angefertigt hat, versteht sein Handwerk. Ich kann ihn so einrichten, dass ihr direkt mit Trenyths Sekretariat verbunden werdet. Dann würde er allerdings nicht mehr durch eine bestimmte Stimme aktiviert, sondern mittels eines Passworts. Wäre dir das recht?«

»Nur zu.« Ein Passwort bot nicht dieselbe Sicherheit, würde es aber notfalls Iris, Morio oder Trillian erlauben, den Spiegel zu benutzen.

»Ich wünsche allein zu arbeiten. Geh jetzt.« Und damit wandte er sich ab, als sei ich plötzlich unsichtbar geworden. Ich konnte fühlen, wie seine Magie sich um den Spiegel herum aufbaute, und hielt es für klug, ihm zu gehorchen. Alle Zauberer hatten ihre Geheimnisse, und ich wollte auf keinen Fall irgendetwas sehen, das ich nicht hätte sehen sollen. So etwas konnte gefährlich werden.

Als ich zu Chase und den anderen zurückkam, bemerkte ich, dass Trenyth Zachary untersuchte. Ich kniete mich neben ihn.

»Er ist schwer verletzt. Allein der Gabe unserer Heiler ist es zu verdanken, dass euer Freund das überlebt hat«, sagte er mit grimmiger Miene. »Diese Kreaturen, die ihr bekämpft – sie sind mit Schattenschwinge im Bunde?«

Ich nickte. »Wir wollten Königin Asteria darüber Bericht erstatten, konnten sie aber nicht erreichen, außer über Trillian, und wir waren nicht sicher, ob sie ihm zuhören würde, weil...  « Ich brachte mich zum Schweigen, ehe ich das Vorurteil der Elfen gegen die Svartaner ansprechen konnte. Sie als bigotte Heuchler zu bezeichnen erschien mir nicht besonders höflich, wenn man bedachte, wie viel sie für uns taten.

Trenyth warf mir einen Blick zu. »Das sind gefährliche Zeiten. Manchmal müssen alte Allianzen, ebenso wie alte Animositäten, um höherer Ziele willen neu bewertet werden. Trillian ist an unserem Hof willkommen, vorausgesetzt, er benimmt sich. Du kannst mir Bericht erstatten, während Ronyl seine Arbeit beendet.« Er holte ein Notizbuch hervor und lächelte, als er meinen überraschten Blick bemerke. »Wir lernen von anderen. Zwar finden wir eigene Möglichkeiten, Gegenstände wie diesen herzustellen, ohne die Natur zu terrorisieren, doch wir sind gern bereit, nützliche Konzepte der Menschen zu übernehmen. Notizbücher und Kugelschreiber sind doch sehr praktische Erfindungen.«

Ich erzählte ihm, was geschehen war, seit wir ihn zuletzt gesehen hatten, und ließ nichts aus. Als ich fertig war, saß er sprachlos da und starrte mit beinahe ehrfürchtiger Miene auf seine Notizen.

»Ich kann kaum glauben, dass du tatsächlich den Herbstkönig beschworen hast. Du bist entweder eine Närrin oder die mutigste Frau, die mir je begegnet ist.« Er sah sich meine Stirn an. »Und nun trägst du sein Mal. Da ist noch mehr. Irgendetwas an dir hat sich seit meinem letzten Besuch hier verändert, Delilah D’Artigo. Ich spüre es in den Knochen. Du bist unverwirklichtes Potential, eine schlafende Löwin, die erst noch aufwachen und erkennen muss, welche Macht sie tatsächlich besitzt.«

Ich starrte ihn an und fragte mich, wovon er sprach. »Seid Ihr ein Seher?«

»Nein, aber ich kann Energien lesen. Das ist auch der Grund dafür, dass Ihre Majestät mich als ihren Boten ausgewählt hat. Ich kann hinter die Worte blicken und ihr ein genaues Bild dessen vermitteln, was tatsächlich wahr ist.« Er griff nach meiner Hand. »Darf ich?«

Ich streckte ihm die Hand hin, und er nahm sie sacht in seine und schloss dann die Augen. Seine Berührung war so leicht wie eine Feder und kitzelte meine Haut. Ich fragte mich, ob er eine Frau hatte, eine Familie, ein Zuhause. Bei uns gaben jene, die für Hof und Krone so bedeutende Posten ausfüllten, jegliche Hoffnung auf ein Privatleben und persönliche Erfüllung auf und verpflichteten sich, bis zum Tod zu dienen und zu schützen. Was brachte jemanden dazu, einen solchen Pfad einzuschlagen? Ich konnte mir nicht vorstellen, jemals meine Familie aufzugeben, aber manchmal – das hatten wir selbst auf die harte Tour gelernt – war das Schicksal eine grausame Herrin.

Während Trenyth meine Energie erkundete, entstand ein Band zwischen uns, und plötzlich standen mir Bilder vor Augen, die mir das Geheimnis seines tiefsten Herzens enthüllten. Er liebte die Königin. Er liebte sie weit über bloßes Begehren hinaus, liebte sie ohne jede Hoffnung, jemals mit ihr zusammen sein zu können. Er verehrte sie wie eine Göttin, sie war sein Mond, seine Sterne.

Überwältigt von dieser Woge von Emotionen versuchte ich mich still zurückzuziehen, damit er nicht merkte, dass ich es fertiggebracht hatte, in seine intimsten Gedanken hineinzustolpern, doch plötzlich riss er die Augen auf. Er schwieg kurz, dann sagte er nur: »Du besitzt hervorragende empathische Anlagen. Wusstest du, dass du in dir zwei Gesichter vereinst, beide mit deiner Seele verbunden, beide ein Teil von dir, aber weder menschlich noch Fee? Du bist ein Zwilling, nicht wahr?«

»Was? Wie meint Ihr das?« Ich hatte keine Ahnung, wovon er da sprach.

Er lehnte sich zurück und ließ meine Hand los. »Delilah, bei Werwesen sind Zwillinge sehr selten. Und noch seltener bringen Feen Zwillinge hervor, die beide Wereigenschaften entwickeln, aber gelegentlich eben doch. Vor allem bei einem gemischten Abstammungshintergrund. Du hattest eine Zwillingsschwester, die gestorben ist, nicht? Und sie war ein Werwesen wie du, richtig?«

Häh? Ich blinzelte, nun vollends verwirrt. Mutter hätte es mir doch gewiss gesagt, wenn ich eine Zwillingsschwester gehabt hätte. »Soweit ich weiß, nein. Wie kommt Ihr darauf?«

Er blickte überrascht drein. »Weil du zwei Schatten in dir trägst – einer verbirgt sich im Dunkeln, der andere ist längst ans Licht gekommen. Werschatten. Deshalb ging ich davon aus, dass deine Zwillingsschwester verstorben ist. Wenn das geschieht, erbt oft der überlebende Zwilling die zweite Tiergestalt. Letztlich wird der Überlebende dadurch zum Doppelwerwesen – er kann zwei verschiedene Tiergestalten annehmen.«

Ich sprang auf, denn es drehte mir den Magen um. Ich zog mich in die Küche zurück und goss mir ein Glas Wasser ein. Während ich am Hahn stand und trübsinnig aus dem Fenster starrte, trat Chase zu mir und legte sacht die Hand in meinen Rücken.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht. Was Trenyth gerade gesagt hat...  Chase, in meinem Traum war ich in Tiergestalt, aber ich war kein Tigerkätzchen, und jedes Mal, wenn ich versuche, mich zu erinnern, was ich war, ist alles wie weggewischt. Könnte er recht haben? Ist es möglich, dass eine neue Tiergestalt in meinem Inneren versucht, sich nach draußen zu arbeiten? Und was war das für ein Krampfanfall? Was ist da passiert? So etwas hatte ich in meinem ganzen Leben noch nicht.«

»Wann hat das alles angefangen?«, fragte er.

Ich überlegte. »Nachdem der Herbstkönig mich gezeichnet hatte. Irgendetwas hat sich verändert, und ich komme nicht dahinter, was genau.« Ich wandte mich ihm zu und sah ihn an. »Ich habe Angst«, gestand ich ihm. Eigentlich wollte ich das nicht zugeben, aber ich konnte meine Furcht nicht mehr verdrängen.

Er küsste mich zärtlich auf die Stirn und liebkoste dann meine Lippen mit der Zunge. Dann zog er mich an seine Brust und drückte mich an sich. »Es ist gut. Alles wird gut. Glaubst du, deine Eltern hätten dir eine verstorbene Zwillingsschwester verheimlicht? Menschliche Eltern verschweigen solche Dinge manchmal, aus allen möglichen Gründen.«

Ich versuchte, mich in Mutter hineinzuversetzen, scheiterte aber kläglich. Ich mochte ihr sehr ähnlich sein, aber in diesem Punkt musste ich ehrlich zugeben, dass ich keine Ahnung hatte, was sie in dieser Situation getan hätte.

»Meine Mutter war ein Mensch; vielleicht wollte sie nicht, dass ich davon weiß – dass ich mich schuldig fühle. Aber Vater hätte es mir ganz gewiss gesagt. Oder Camille. Na ja, sofern sie davon gewusst hätte.« Ich löste mich von ihm, setzte mich an den Tisch und barg den Kopf in den Händen. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Wenn ich tatsächlich eine zweite Tiernatur habe, wann wird sie sich manifestieren? Und werde ich sie kontrollieren können?«

Chase setzte sich seufzend zu mir und schob mir einen Teller Kekse hin. »Iss etwas. Und was deine Eltern angeht, na ja...  da habe ich wirklich keine Ahnung. Du solltest deinen Vater danach fragen, wenn du wieder Gelegenheit bekommst, mit ihm zu sprechen. Und wenn du tatsächlich eine zweite Tiergestalt in dir hast...  Du wirst wohl einfach abwarten müssen, was passiert.«

Er hatte recht, und ich wusste es. Es hatte keinen Sinn, so darauf herumzukauen, aber das war leichter gesagt als getan. In diesem Moment knallte die Haustür, und Camille platzte in die Küche, gefolgt von Morio und Smoky. Ich starrte sie an.

»Das ging aber schnell«, sagte ich mit einem Blick auf die Uhr.

»Wir waren schon fast an der Abfahrt bei Renton, als uns jemand auf der Straße entgegengeschlendert kam – Smoky.«

Der lächelte nur selbstzufrieden. »Solange unsere Vereinbarung wirksam ist, merke ich es, wenn du an mich denkst«, erklärte er milde. Camille errötete und begann zu stottern, doch er hob die Hand. »Also dachte ich, ich spare dir einen Teil des Weges und komme dir entgegen.«

»Willst du uns damit sagen, dass du feststellen kannst, wo Camille ist, solange sie dir noch diese einwöchige Ausschweifung schuldet, auf die du dich so offenkundig freust?«, fragte ich. Das kam mir zwar ein wenig obszön vor, könnte aber äußerst nützlich sein, falls Camille etwas zustoßen sollte.

Er schüttelte den Kopf. »Nicht ganz. Sie muss an mich denken, damit ich sie erspüren kann. Heute hat sie daran gedacht, zu mir herauszufahren und mich abzuholen, und so war ich in der Lage, ihren Aufenthaltsort festzustellen und euch allen etwas Zeit zu sparen.« Er zwinkerte ihr zu. »Ich kann also nicht direkt deine Gedanken lesen, sosehr ich mir das wünschen würde.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du bist unverbesserlich.«

»Ich bin ein Drache. Es wäre sehr töricht, irgendetwas anderes von mir zu erwarten.« Seine Worte schienen den Raum mit dem Echo einer Warnung zu erfüllen – ein leiser Hinweis darauf, dass er nichts gegen ein Spielchen einzuwenden hatte, aber jederzeit die Regeln ändern konnte, wie es ihm passte.

»Vermutlich«, sagte Camille leise. »Das werde ich wohl noch herausfinden, was?«

»Alles zu seiner Zeit«, sagte Smoky und entspannte sich. »Alles zu seiner Zeit.«

Ich berichtete ihnen rasch von Ronyl und dem Spiegel und Zachs Zustand. »Zach fällt aus, uns fehlt also ein Mann. Wir sollten jetzt den Spion verhören, aber vorher muss ich Camille noch etwas fragen – unter vier Augen.«

Chase stand auf und gab Morio und Smoky einen Wink. »Kommt, Jungs, sehen wir mal nach Zach und den Sanitätern.« Sie begriffen und verschwanden sofort.

Camille warf mir einen seltsamen Blick zu. »Was ist denn los? Chase hat sie ja schleunigst rausgeschafft.«

»Ich muss dich etwas Wichtiges fragen, und ich will eine ehrliche Antwort.«

Sie blinzelte. »Natürlich. Worum geht es denn?«

»Hatte ich eine Zwillingsschwester oder einen -bruder? Einen Zwilling, der bei unserer Geburt gestorben ist?« Ich hielt den Atem an und hoffte auf ein Ja – und auf ein Nein zugleich. Ja würde bedeuten, dass meine Eltern mich belogen hatten. Ja würde bedeuten, dass Camille mir all die Jahre lang etwas Wichtiges verheimlicht hatte. Ja würde bedeuten, dass ich gewissermaßen einen Teil von mir schon bei der Geburt verloren hatte. Aber Nein würde bedeuten, dass ich einen Teil meines Zwillings in mir trug und dass dieser Teil von ihm noch lebte.

»Ob du was hast? Wie kommst du denn auf die Idee?«

»Antworte einfach – ja oder nein.« Ich wollte die schlichte Wahrheit ohne irgendwelches Herumgedruckse.

»Wie wäre es mit Ich weiß es nicht? Ich glaube nicht, aber mit völliger Sicherheit kann ich dir das nicht sagen.« Sie log nicht, das sah ich ihr an. »Möchtest du mir jetzt erklären, was das Ganze soll?«

Ich erzählte ihr, was Trenyth mir gesagt hatte, und ihr Gesichtsausdruck wechselte von verblüfft zu besorgt. »Ich brauche also eine Antwort auf die Fragen: Was ist das für eine zweite Natur, die ich bisher unbemerkt mit mir herumtrage, und hatte ich tatsächlich einen Zwilling?«

Die Stille im Raum dämpfte meine Gedanken, während ich darauf wartete, dass sie etwas sagte. Während die Uhr tickend die Sekunden maß, dachte ich an meine Kindheit und versuchte mich zu erinnern, ob ich je das Gefühl gehabt hatte, dass etwas fehlte. Ja, ich hatte immer das Gefühl gehabt, nicht dazuzugehören, aber das war uns allen so gegangen. Ich hatte von dem Tag geträumt, an dem ich endlich irgendwohin passen würde. Aber eine Außenseiterin zu sein und eine Schwester oder einen Bruder zu vermissen, das waren zwei völlig verschiedene Dinge. Und sosehr ich mich bemühte, ich fand nirgends so etwas wie einen angeborenen, tief in meinen Zellen verschlossenen Hinweis darauf, dass ich als Zwilling zur Welt gekommen war.

Schließlich schüttelte Camille den Kopf. »Delilah, ich weiß nicht. Ich kann mich nicht so deutlich an die Zeit erinnern, bevor du geboren wurdest. Na ja, ich habe vage Bilder im Kopf, von unseren Eltern und von zu Hause...  ein paar Ausflüge und Reisen...  aber Mutter hat mich noch vor deiner Geburt zu Tante Rythwar geschickt. Alle drei Schwangerschaften waren sehr schwer für Mutter, es gab Probleme, weil sich ihr Blut über die Plazenta mit unserem vermischt hat.«

»Ich will nur hoffen, dass diese zweite Gestalt, was immer sie auch sein mag, nicht zum falschen Zeitpunkt hervorspringt und mich völlig überrumpelt.« Müde stand ich vom Stuhl auf. »Ich werde wohl Vater danach fragen müssen, wenn wir ihn das nächste Mal sprechen.«

Camille schlang einen Arm um meine Taille und lehnte den Kopf an meine Schulter. »Und ich will hoffen, dass wir je wieder mit ihm sprechen können«, sagte sie und brach damit das Schweigen, mit dem wir unsere Angst zu bezwingen versuchten.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Noch anderthalb Stunden, bis Menolly aufsteht. Wir bereiten besser eine Liste der Fragen vor, die wir dem Spion stellen wollen. Ich habe das Gefühl, dass wir gegen mehr als eine Handvoll Spinnen kämpfen werden, und vielleicht können wir ihm ein paar nützliche Informationen abpressen.«

Der Gedanke war ernüchternd; wir gesellten uns zu den anderen ins Wohnzimmer. Vor uns lag eine Nacht, die nichts als Blutvergießen und Tod versprach, und all die anderen Dinge, vor denen ich mich am liebsten in meinem Zimmer verkrochen hätte, um die Welt auszusperren.

Zach war wach, als wir ins Wohnzimmer kamen, und Sharah und Mallen wollten gerade gehen. »Haltet ihn ruhig, gebt ihm reichlich Flüssigkeit, Suppe, Saft und so weiter, und passt auf, dass er nicht noch einmal gebissen wird. Nächstes Mal könnte es tödlich enden.«

Ich brachte sie zur Tür, winkte ihnen nach und blickte in den Himmel. Camille schaute mir über die Schulter.

»Wir bekommen noch mehr Schnee«, sagte sie.

»Bist du sicher?« Ich musterte die hohe Schneedecke am Boden. »Wir haben schon zehn Zentimeter.«

»Seattle ist vielleicht eher für seinen Regen berühmt, aber glaub mir, ich rieche es in der Luft, und ich spüre es in den Knochen. Es kommt ein Schneesturm, der die Stadt für ein paar Tage lahmlegen wird. Er zieht schon auf, und zwar schnell. Ich bin froh, dass Iris doch nicht in die Buchhandlung gegangen ist.«

»Wenn du recht hast, sollten wir alles vorbereiten, damit wir sofort losfahren können, sobald Menolly aufgewacht ist.« Wir gingen wieder hinein, als der Magus gerade die Treppe herunterkam, und er folgte uns ins Wohnzimmer.

»Euer Flüsterspiegel stellt jetzt eine Verbindung zu Trenyths Sekretariat her«, sagte er und nickte dem Boten der Königin zu. »Niemand dürfte den Unterschied bemerken, außer er untersucht den Spiegel selbst; dann würde er feststellen, dass Elfenmagie darin steckt, und wissen, dass etwas nicht stimmt. Falls eure Heimatstadt versucht, Kontakt zu euch aufzunehmen, werden sie glauben, der Spiegel sei einfach kaputt.« Er warf einen Blick auf Zach. »Ach ja, das Spinnenproblem. Ich mache das von draußen. Dauert nur einen Augenblick.«

Als Camille sich anschickte, ihm zu folgen, schüttelte er den Kopf. »Danke, ich arbeite allein«, sagte er in beinahe hochnäsigem Tonfall.

»Schön«, sagte sie. Ich sah ihr an, dass sie sich eine bissige Bemerkung verkniff. Aber es war nicht klug, Verbündete zu verärgern, selbst, wenn sie einen brüskiert hatten. Zum Glück klingelte in diesem Moment das Telefon, und Camille ging dran.

Als Ronyl nach draußen ging, wandte ich mich Zach zu, der sein Handy gezückt hatte und leise mit jemandem sprach. Sobald er aufgelegt hatte, setzte ich mich zu ihm und nahm seine Hand. »Wie fühlst du dich?«

»Wie knapp einem Schicksal als Spinnensuppe entronnen. Während ihr in der Küche wart, haben Trenyth, Sharah und Mallen das Zimmer durchsucht. Sie haben die Spinne gefunden, die mich gebissen hat, und sie plattgemacht.«

»Wir haben einen ihrer Spione gefesselt im Wandschrank sitzen«, sagte ich. »Vermutlich ist die Spinne mit ihm hereingekommen. Wen hast du da angerufen?«

»Das Rudel, um Bescheid zu geben, dass ich in Sicherheit bin.« Er warf mir einen beinahe entschuldigenden Blick zu. »Sie haben mir gesagt, dass Rhonda schon auf dem Weg hierher ist.«

Ich starrte ihn an, und mein Herz begann zu pochen. Wie sie wohl sein würde? Schön? Stärker als ich? Hatte er ihr von mir erzählt? Und warum zum Teufel kümmerte mich das überhaupt? Während ich so dasaß, ein falsches Lächeln ins Gesicht geklebt, kniete Chase sich neben mich, und ich spürte förmlich, wie er Zach begutachtete und meine Reaktion auf diese Neuigkeit abzuschätzen versuchte. Ich hatte keine Ahnung, was in aller Welt ich mit den beiden machen sollte.

Kapitel 17

Na schön, zerren wir Horace aus dem Schrank«, sagte Camille, und wir marschierten hinüber in die Küche.

»Ehe ich ihn raushole – irgendwelche guten Ideen, wie wir ihn zum Reden bringen sollen? Er hat eigentlich keinen Grund dazu«, sagte ich mit gedämpfter Stimme und Blick auf den Wandschrank.

Trenyth und Iris waren im Wohnzimmer geblieben und passten auf Zach und Maggie auf. Smoky und Chase folgten uns in die Küche. Smoky lehnte sich an den Küchentisch.

»Holt ihn raus. Ich werde euch helfen, zu erfahren, was ihr wissen wollt. Vertraut mir«, fügte er hinzu, als ich ihm einen fragenden Blick zuwarf.

Ich schleifte Horace auf seinem Stuhl aus dem Wandschrank. Er war wach, und der Gestank von Angst hing in der Luft. Der Geruch kam von ihm. Erfreut stellte ich fest, dass meine Knoten gehalten hatten – seit unserem Zusammenstoß mit Wisteria hatte ich an Camille geübt.

Horace wand sich ein wenig, aber ich hatte den Eindruck, dass er ziemlich erschöpft war, vom langen Sitzen in Fesseln und dem Schlag auf den Kopf, den Iris ihm verpasst hatte. Smoky beugte sich vor und schenkte ihm ein boshaftes Grinsen.

»Wir haben ein paar Fragen an dich. Ehe du dich weigerst zu antworten, möchte ich dir Folgendes sagen: Wir werden dich nicht töten, falls du schweigen solltest. Nein, ich werde dich mit nach Hause nehmen und zu meinem Spielzeug machen. Mir fallen eine Menge Spiele für uns beide ein. Und bevor du fragst, ja, ich bin ein Drache. Also, wirst du dich kooperativ zeigen?«

Das war mal eine Drohung, die bei mir funktioniert hätte. Horace nahm eine entschieden grünliche Farbe an und rutschte auf seinem Sitz herum.

Smoky fuhr fort: »Es liegt ganz bei dir. Entweder redest du jetzt – oder später. Und eines garantiere ich dir, du wirst reden. Pack hier und jetzt aus, und ich verspreche dir, es wird wesentlich weniger weh tun.«

Ein Herzschlag. Zwei. Drei. Horace nickte langsam. Smoky griff eben nach dem Knebel, als die Haustür aufging. Camille, die der Tür am nächsten war, schrie: »Wer ist da?«, doch im selben Moment kam Trillian um die Ecke. Noch bevor er den Knebel los war, geriet Horace in Panik.

Smoky zögerte und neigte den Kopf zur Seite. Er blickte verwirrt drein, dann warf er einen kurzen Blick über die Schulter auf Trillian und sagte: »Komm her.« Seine Stimme war so gebieterisch, dass Trillian gehorchte, eher er auch nur darüber nachdenken konnte.

Als Trillian den Raum betrat, fing Horace heftig an zu zittern und stieß hinter seinem Knebel flehentliche Laute aus.

Smoky erfasste die Situation sofort. Er hob die Hand und sah Trillian an. »Augenblick. Wir warten noch ein bisschen, ehe wir dich auf ihn loslassen.«

Trillian war alles andere als dumm. Er zuckte mit den Schultern und trat zurück. »Na schön, aber wenn er nicht kooperiert, helfe ich euch gern weiter.« Er tippte Camille auf die Schulter und wies mit einem Nicken aufs Wohnzimmer. »Wir müssen reden.«

Sie runzelte die Stirn und musterte den Spion. »Also gut. Delilah, schreib alles auf, was er sagt.« Sie folgte Trillian hinaus.

Smoky griff langsam nach dem Knebel. Als er ihn wegzog, sagte er: »Jede verdächtige Bewegung wäre im Augenblick sehr ungünstig für dich. Hast du das verstanden?«

Horace nickte. »Ja, ich hab’s verstanden. Überlasst mich bloß nicht diesem Monster aus der Hölle«, sagte er. »Lieber spiel ich für dich den Lustknaben. Ich weiß, wozu die fähig sind, und ich will mit ihren Spielchen nichts zu tun haben.«

Seltsam. Was war passiert, dass er eine solche Angst vor Svartanern hatte? Er war ein Übernatürlicher der Erdwelt. Es wunderte mich schon, dass er überhaupt wusste, was ein Svartaner war.

»Dein Name ist Horace van Spynne?« Smoky gab mir einen Wink, und ich griff zu Notizblock und Stift.

»Ja, ja, stimmt.« Er spie die Worte förmlich aus.

Chase lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und musterte den Spinnling eindringlich. »Bist du mit Geph van Spynne verwandt?«

Horace nickte. »Er ist mein Cousin.«

Ich trat vor. »Warst du schon einmal hier, mit Kyoka?«

Er schnappte nach Luft, und es war offensichtlich, dass er mit dieser Frage nicht gerechnet hatte. »Woher wisst ihr von ihm?«

»Das geht dich nichts an«, sagte ich, beugte mich vor und starrte ihm ins Gesicht. »Wir wissen eine ganze Menge. Wir wissen alles über Kyoka und über die Dämonen, die dem Jägermond-Clan helfen. Ist euch eigentlich klar, dass ihr nur Bauern in Schattenschwinges Spiel um die Eroberung dieser Welt seid? Und dass er euch nicht am Leben lassen wird, ganz gleich, was er euch versprochen hat?«

Horace blinzelte. »Der Jansshi-Dämon hat es versprochen. Und Kyoka wird uns nicht im Stich lassen.«

»Dich hat er bereits im Stich gelassen«, sagte Smoky. »Er hat dich mit diesem Auftrag in den sicheren Tod geschickt. Glaubst du wirklich, er wüsste nicht, dass wir ihm auf die Schliche gekommen sind? Er verfolgt jetzt seine eigenen Ziele, und der Jägermond-Clan ist nur noch ein Werkzeug, dessen er sich bedient, um zu bekommen, was er will.«

Jetzt begriff ich Smokys Strategie. Er wollte Horace glauben machen, dass Kyoka seinen Stamm an die Dämonen verkauft hatte – dann würde er uns vielleicht alles sagen, was wir wissen wollten.

»So ist es«, sagte ich. »Kyoka weiß, dass wir hinter ihm her sind, und trotzdem hat er dich hierher geschickt, obwohl du von vornherein keine Chance hattest. Was hat er dir versprochen, wenn du diese Mission erfolgreich ausführst? Geld? Ein langes Leben? Macht?«

Als Horace leicht zusammenzuckte, wusste ich, dass ich einen wunden Punkt getroffen hatte. »Was ist passiert? Standest du schon kurz davor, zum nächsten Anführer des Clans zu werden, ehe er zurückkehrte? Hat Kyoka dir diesen Traum entrissen?« Als er nicht antwortete, wandte ich mich Smoky zu. »Wir können dann wohl den Svartaner rufen und ihm unseren Freund hier überlassen. Es hat keinen Zweck. Horace, ich hoffe, du bist bereit, deinem schlimmsten Alptraum –«

»Nein! Ich sage es euch ja«, schrie er, als Smoky zur Tür ging. »Ich sage euch alles. Ich weiß, wozu Svartaner fähig sind. Lianel ist schon schlimm genug. Hetzt mir nicht noch einen auf den Hals.«

Lianel? Wer zum Teufel war Lianel? »Na gut, aber du solltest uns wirklich alles erzählen, was du weißt, und zwar schnell.« Ich versuchte, so bedrohlich wie möglich zu klingen, und Horace schauderte.

»Was wollt ihr wissen?«, flüsterte er.

»Warum erzählst du nicht einfach alles von Anfang an?« Ich griff nach meinem Stift, und er öffnete den Mund.

Zehn Minuten später hatte er sich alles von der Seele geredet. Bis Horace fertig war, schwitzte er Blut und Wasser. Zu Recht. Wenn wir ihn nicht umbrachten, würde Kyoka es ganz sicher tun. Ich bat Smoky und Chase, kurz auf mich zu warten, und ging ins Wohnzimmer, wo Trillian und Camille sich mit Zach unterhielten.

»Trillian, wir haben von dem Spion etwas erfahren, das du vielleicht so schnell wie möglich zu Hause melden solltest. Es gibt einen abtrünnigen Svartaner, der Schattenschwinge unterstützt. Möglicherweise hat das etwas mit dem Krieg zu tun, aber da bin ich nicht sicher. Sein Name ist Lianel –«

»Lianel?« Trillian sprang auf und unterbrach mich. »Sagtest du Lianel?«

»Ja, ich glaube schon«, sagte ich und sprang beiseite, als er auf mich zuschoss. »Warum? Wer ist das?«

»Er wird in Svartalfheim wegen Mordes und Vergewaltigung gesucht. Er hat eine Nichte des Königs entführt, sie vergewaltigt und dann in Stücke geschnitten, hübsch langsam. Sie hat noch lange gelebt während dieser...  Operationen. Er hat obendrein ihre Leibwächter getötet. Das Mädchen war...  jung«, sagte er, wobei er aussah, als sei ihm ein wenig schlecht. »Sehr jung. Lianel ist ein Anhänger von Jakaris.«

Das brachte nun auch mich dazu, das Gesicht zu verziehen. Jakaris, der svartanische Gott des Lasters und der Grausamkeit – welch angenehme Gesellschaft. »Tja, er ist mit Kyoka und dem Jansshi-Dämon unterwegs. Deshalb hatten wir diesmal solche Schwierigkeiten, sie aufzuspüren. In diesem Degath-Kommando gibt es nur einen einzigen echten Dämon.«

»Lianel ist schlimmer als jeder Dämon. Er kennt mehr Möglichkeiten, Menschen zu foltern, als es überhaupt geben dürfte.« Trillian sank kopfschüttelnd in einen Sessel.

»Was hat Horace sonst noch gesagt?«, fragte Camille.

»Er hat die Position des Nests bestätigt und uns eine ungefähre Zahl genannt, mit wie vielen Werspinnen wir es zu tun bekommen werden. Außerdem wissen wir jetzt ganz sicher, dass sie Venus Mondkind da draußen festhalten. Wir werden also vorsichtig sein müssen, wenn wir reingehen, sonst benutzen sie ihn als Geisel. Falls er noch lebt.«

Camille sah auf die Uhr. »Menolly müsste jeden Moment aufwachen. Räumst du bitte die Küche?«

Ich scheuchte alle Mann zurück ins Wohnzimmer, auch Smoky, der Horace wieder geknebelt und in den Wandschrank gepackt hatte. In diesem Moment erschien Ronyl. Er war mit Schnee bestäubt, wirkte aber sehr zufrieden mit sich.

»Die Spinnenbanne sind aktiv. Das hättet ihr sehen sollen – ein Massenexodus aus eurem gesamten Haus. Ich weiß nicht, wie viele davon Feldwinkelspinnen waren, aber insgesamt waren es mehrere hundert Tiere. Der Schutz sollte ein paar Monate halten. Ich schlage vor, ihr schafft euch eine Fliegenklatsche an.« Er warf Trenyth einen Blick zu. »Schön, wir sollten uns auf den Rückweg machen.«

Trenyth nickte. »Ja. Ich weiß genug, um die Königin informieren zu können. Und ich werde morgen über den Flüsterspiegel Kontakt zu euch aufnehmen, um zu erfahren, wie der Angriff verlaufen ist.«

»Ihr setzt großes Vertrauen in uns«, sagte ich.

Er lächelte. »Allerdings. Aber seht euch an, was ihr bisher bewältigt habt. Setzt Vertrauen in euch selbst, sonst seid ihr im Kampf benachteiligt.«

Als er und Ronyl in die Dämmerung hinaustraten, wünschte ich mir nichts mehr, als dass diese beiden blieben und uns im Kampf beistehen würden. Aber sie hatten ihren eigenen Krieg auszufechten. Ich schloss gerade die Tür hinter ihnen, als Menolly erschien; sie blinzelte heftig. Iris und Maggie folgten ihr auf dem Fuße.

»Wen habt ihr denn da im Besenschrank?«, fragte sie. »Ich konnte seine Angst bis in den Keller riechen, und davon bekomme ich schrecklichen Hunger.«

O-oh. Sie musste trinken, das war offensichtlich – und wir hatten eine prima Fertigmahlzeit im Wandschrank hocken.

»Setzt euch«, sagte Camille. »Wir haben viel zu besprechen und sehr wenig Zeit.«

Menolly schwebte zum Wipfel des Julbaums hinauf – anscheinend genoss sie es, über dem glitzernd geschmückten Baum abzuhängen –, und wir berichteten ihr, was passiert war, unterbrochen von ihren Ausrufen wie »Ich wünschte, ich wäre wach gewesen!« und »Ehrlich? Wir können jetzt mit dem Flüsterspiegel die Elfen erreichen?«

Als wir fertig waren, fragte sie: »Was machen wir jetzt mit ihm?«

»Ich schlage vor, du lässt ihn dir schmecken«, antwortete Trillian so ungerührt, als schlage er ihr vor, sich ein Roastbeef-Sandwich zu machen. Ich wand mich, aber Camille nickte.

»Das ist die beste Lösung. Wir können ihm nicht trauen. Wenn wir ihn irgendwo einsperren, schafft er es am Ende noch, sich zu befreien, und das würde für uns böse ausgehen. Er würde uns an den Meistbietenden verkaufen. Diese Lektion haben wir doch bei Wisteria gelernt.«

Sie hatten recht, das war mir klar, aber ich rang immer noch mit meinem Gewissen. Dann musste ich an die Opfer denken, die sein Volk bereits auf dem Gewissen hatte, und ich wusste, dass wir uns ihm gegenüber kein Mitgefühl erlauben durften. Der Jägermond-Clan würde diesen Fehler nicht machen – die waren auf Blut aus.

Ich hob den Kopf. »Menolly, brauchst du Hilfe?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein«, sagte sie, und der Blick, den sie mir zuwarf, war beinahe bekümmert. Aber ein Blitzen in ihren Augen sagte mir, dass ihr Kummer mir galt, nicht diesem van Spynne. »Wir sind Soldaten, Kätzchen«, sagte sie leise. »Genau wie Vater...  und manchmal müssen wir eben Dinge tun, die wir nicht tun wollen.«

Sie ging in die Küche. Ich schüttelte meine Bedenken ab und wandte mich Zach zu. »Wie lange wird Rhonda hierher brauchen?«

»Nicht mehr lange. Sie müsste bald da sein«, sagte er. »Ich glaube, ihr werdet sie mögen.«

Da war ich mir nicht so sicher. Aus der Küche war ein Poltern zu hören, und ich entschied, dass dies ein günstiger Zeitpunkt wäre, sich umzuziehen. »Wir müssen uns fertig machen. Camille, du solltest dich auch umziehen. Es geht hinaus in die kalte Nacht. Wir müssen uns warm halten und möglichst schwer zu sehen sein. Komm, gehen wir.«

Sie folgte mir die Treppe hinauf. Auf ihrem Stock angekommen, drehte sie sich um. »Ich weiß, wie sehr dir das zu schaffen macht«, sagte sie. »Mich macht es auch fertig.«

Ich schluckte gegen den Kloß an, der mir in die Kehle stieg. »Ich finde es nur grässlich, dass wir in so viel Mord und Blutvergießen verwickelt sind. Ich finde es grässlich, dass wir nicht nach Hause gehen können, weil da dieselbe verdammte Scheiße passiert, obwohl es nicht um ganz so viel geht wie hier. Und ich finde es grässlich, dass Vater und unsere Tante in Gefahr sind.«

»Da wir gerade von unserer Familie sprechen, Trillian hat mir erzählt, dass die Jakaris-Priester berichtet hätten, Shamas –«

»Aha, er ist tot«, sagte ich tonlos.

Sie schüttelte den Kopf. »Nein! Das wollte ich dir ja gerade erzählen. Die Mönche wollten gerade sein Herz zum Stillstand bringen, als er – und ich habe keine Ahnung, wie er das angestellt hat...  Also, er hat es geschafft, die Kontrolle über ihren Zauber an sich zu reißen. Er hat ihn benutzt, um...  na ja...  um zu verschwinden. Sie wissen nicht, ob er lebt oder tot ist, und niemand kann sich erklären, wohin er verschwunden sein soll.«

»Heilige Scheiße.« Ich starrte sie an. Das war die erste gute Nachricht seit einer Ewigkeit. »Du glaubst aber nicht, dass er...  äh...  implodiert ist, oder?« Bei der Vorstellung wurde mir übel, aber die Möglichkeit bestand durchaus. Jemand anderem die Fäden seiner Magie zu entreißen und dessen Energie so umzulenken, dass sie einem selbst gehorchte, war bestenfalls riskant. Allerdings hatte er ja nicht viel zu verlieren gehabt.

Camille verzog das Gesicht. »Das kann durchaus sein. Die Götter wissen, dass mir das vermutlich passieren würde, aber Shamas? Er war sehr mächtig, obwohl ich mich nicht genau erinnern kann, welche Gaben er von Tante Olanda und Onkel Tryys geerbt hat. Aber seine Fähigkeiten müssen ziemlich umwerfend sein, denn er hat sie zur Flucht genutzt. Lethesanar hat geschäumt vor Wut, als ihr das gemeldet wurde. Trillian sagt, sein Informant hätte gemeint, dass die Szene im Thronsaal absolut grauenhaft gewesen sei. Die Königin ist so außer sich geraten, dass drei Diener und der Bote tot waren, bis sie sich ausgetobt hatte. Sie hat ihnen die Herzen herausgerissen.«

»O Große Mutter.« Lethesanar hatte es in sich. Wir alle eigentlich – das Volk meines Vaters war nicht für seine Sanftmut berühmt. Trotzdem drehte es mir bei dieser Vorstellung den Magen um. »Ich nehme an, das war das letzte Mal, dass sich jemand freiwillig gemeldet hat, ihr schlechte Neuigkeiten zu überbringen.«

»Ja, das kannst du laut sagen.« Camille zuckte mit den Schultern. »Hoffen wir, dass Tanaquar sie vom Thron stürzt. Machen wir, dass wir loskommen. Ich ziehe mich um, wir treffen uns unten. Sobald Zachs Freundin da ist, fahren wir los. Wir müssen der Sache ein Ende machen. Heute Nacht.«

Ich nickte und sprang, immer zwei Stufen auf einmal, die Treppe zu meinem Apartment hinauf. Camille hatte recht. Es war höchste Zeit, den Jägermond-Clan auszuschalten. Wir würden es vielleicht nicht schaffen, Schattenschwinges Pläne ernsthaft zu durchkreuzen, indem wir sein neuestes Degath-Kommando vernichteten, aber wenn wir das Geistsiegel vor ihnen finden konnten, wären wir dem Dämonenfürsten wieder einen Schritt voraus. Und das wäre wirklich mal ein Grund zum Feiern.

∗∗∗ Ich zog eine Strumpfhose an, darüber Jeans. Unter einem jagdgrünen Rolli trug ich ein Baumwollhemd. Viele Schichten waren gut; die behinderten mich nicht so wie ein dicker Parka, würden mich aber trotzdem warm halten.

Ich wühlte in meinem Kleiderschrank herum, bis ich eine schwarze Wildlederjacke fand, die wärmer war als meine ungefütterte Lederjacke. Mit Handschuhen, einem schwarzen Kopftuch, das meine Ohren wärmen würde, und leichten Wanderstiefeln würde ich die Kälte gut aushalten und mich trotzdem noch im Unterholz bewegen können. Während ich mich anzog, achtete ich darauf, nicht an Rhonda zu denken. Manche Gedanken waren überflüssige Folter.

Camille schockierte mich. Statt ihres üblichen langen Rocks hatte sie sich für warme Leggings und einen langen Pulli mit weitem Rollkragen über einem Top entschieden. Der Pulli schmiegte sich an ihre Oberschenkel und betonte auch sonst jede Kurve. Dazu trug sie knöchelhohe Schnürstiefel, Lederhandschuhe und ihren kurzen Umhang aus Spinnenseide. Selbst in Outdoor-Aufmachung sah sie aus wie eben der Vogue entstiegen, wenn auch viel kurvenreicher als das typische Model.

»Ich habe dich noch nie in so...  praktischen Sachen gesehen«, sagte ich grinsend. »Das ist doch mal was anderes.«

»Ich bin nicht glücklich damit, aber, na ja, wir werden gegen Spinnen kämpfen müssen, und die beißen. Ich will sie nicht in Versuchung führen, indem ich ihnen zu viel nackte Haut biete«, sagte sie und verdrehte die Augen. »Machen wir, dass wir loskommen.«

Als wir das Wohnzimmer betraten, war Rhonda bereits da. Ich blieb stehen wie erstarrt. Sie war eine Granate. Wunderschön, königlich, dominant. Sie war etwas kleiner als ich, aber durchtrainiert und geschmeidig. Ihre goldene Mähne war zu einem langen Zopf geflochten, ihre Aufmachung makellos, aber der erste, flüchtige Eindruck eines Skihäschens täuschte todsicher. Die würde jedem einen harten Kampf liefern, das war offensichtlich. Aber es war mehr als nur ihr Aussehen, was mich umhaute. Es war die Art, wie sie sich hielt – als wäre sie die Königin des Rudels. Und vielleicht war sie das auch.

Sie streckte die Hand aus, und ich drückte sie widerwillig. Ihr Griff war fest und warm. Unwillkürlich rückte ich näher an sie heran, weil ich ein Teil ihres besonderen Kreises sein wollte. Aber ein Schritt zu weit, und ich spürte die Grenze – eine Reserviertheit, die nicht der Arroganz entsprang, sondern dem angeborenen Bewusstsein, dass sie auf der sozialen Leiter ein paar Sprossen über mir stand und sich daran auch nie etwas ändern würde.

Ich zog mich zurück, und unsere Blicke trafen sich.

»Wir sind so froh, dass du hier bist«, sagte Camille, trat zwischen uns und streckte die Hand aus. Sie schenkte Rhondas Glamour nicht die geringste Beachtung, und der Werpuma wirkte einen Moment lang entwaffnet.

»Ja«, sagte Menolly und trat zu uns. »Danke, dass du gekommen bist. Wir können jede Hilfe gebrauchen.« Auch sie ignorierte Rhondas Gebaren, wandte sich nach einem kurzen Händedruck abrupt ab und ging in die Küche.

Rhonda blickte zu Zach hinüber. »Wird er überleben?«

Ich nickte. »Die Sanitäter waren rechtzeitig hier, um das Gift zu neutralisieren, aber er darf sich ein paar Tage lang nicht viel bewegen. Er steckt erst mal hier fest, und heute Nacht kann er uns auf keinen Fall begleiten.«

»Haben die Jungs dir alles erklärt?«, fragte Camille.

Rhonda nickte, und ihr Blick huschte zu Trillian hinüber, der ihn kühl und abweisend erwiderte. Sie wandte den Blick ab und blinzelte. Ich hatte das Gefühl, dass Rhonda es gewöhnt war, stets im Mittelpunkt zu stehen, aber heute Abend verhielt sich nicht jeder so, wie sie es erwartete.

Ich stand auf. »Okay, bevor wir losfahren, sollten wir uns einen groben Plan zurechtlegen. Camille, da Mondenergie bei den Werspinnen nicht wirkt – was willst du als Waffe benutzen?«

Sie tätschelte die Schwertscheide an ihrem Gürtel. »Kurzschwert. Und ich kenne ein paar Zauber, die nicht auf Mondenergie beruhen. Vielleicht könnte ich einen Elementar beschwören, damit er uns hilft – einen Wind- oder Erdelementar vielleicht. Wenn die sich allerdings darüber ärgern, könnten sie sich auch entschließen, den Spinnen zu helfen, also...  «

»Heben wir uns das als letzte Möglichkeit auf«, sagte ich rasch. »Ich werde kämpfen wie immer. Chase, was hast du zu bieten?«

»Meine Schusswaffe natürlich, und mein Nunchaku«, sagte er und hielt die zwei Stöcke mit der Kette dazwischen hoch. »Silberkugeln helfen nur gegen Lykanthropen, also habe ich sie gar nicht erst eingepackt.«

»Gut. Smoky, Trillian, Morio?«

Morio zog die Augenbrauen hoch. »Ich habe eine ganze Reihe von Zaubern und Illusionen in meinem Repertoire. Und falls alles andere versagt, kann ich immer noch meine eigentliche Gestalt annehmen und über sie herfallen. Ich bin kein schöner Anblick, wenn ich den Dämon rauslasse.« Das sagte er so gelassen, dass ich lächeln musste, bis mir auffiel, dass keine von uns Morio jemals in vollem Dämonen-Modus gesehen hatte.

Smoky schnaubte. »Ich bin ein Drache. Ich tue das, was ich am besten kann.«

Trillian hielt eine hässlich gezackte Klinge hoch und steckte das Schwert sorgfältig wieder in die Scheide. Er brauchte nichts dazu zu sagen.

»Schön, wenn wir so weit sind, lasst uns aufbrechen«, sagte Smoky und stand auf.

Iris betrat das Wohnzimmer. Sie hielt ein Tablett mit Hühnersuppe und einem Sandwich in der Hand. Maggie hatte sich am Ende des Sofas zusammengerollt, neben Zachs Füßen.

»Passt alle gut auf euch auf. Ich will nicht losziehen müssen, um irgendjemanden zu retten«, mahnte Iris.

Camille umarmte sie kurz. »Wir kommen zurück, so schnell wir können. Menolly wird auf jeden Fall vor Sonnenaufgang wieder da sein. Falls irgendetwas passiert und du Hilfe brauchst, geh zum Flüsterspiegel und kontaktiere Trenyth.«

Iris nickte, während wir uns zur Tür hinausdrängten. »Verstanden. Bitte, Mädchen, geht kein unnötiges Risiko ein. Ein kleiner Fehler, mehr braucht es nicht...  « Ihre Stimme erstarb, und sie winkte, als wir die Stufen vor dem Haus hinunterklapperten und unsere Stiefel im frisch gefallenen Schnee knirschten.

Wir teilten uns in zwei Gruppen auf. Chase, Rhonda und Menolly fuhren mit mir in meinem Jeep, während Camille, Trillian und Smoky sich zu Morio in dessen Subaru Outback setzten. Rhonda bestand darauf, an Menollys Stelle vorn neben mir zu sitzen, und ich stimmte widerwillig zu. Es war mir lieber, Menolly neben mir zu haben, aber ich wollte deswegen keinen Aufstand veranstalten.

Als ich den Gang einlegte und auf die Straße rollte, fragte ich mich, ob wir alle diese Nacht überleben würden. Und würden wir Venus Mondkind und das zweite Siegel finden, ehe Schattenschwinge es in die Finger bekam?

Um von Belles-Faire nach Snoqualmie zu kommen, musste man auf dem Highway 520 über die Floating Bridge, die längste Pontonbrücke der Welt, die Seattle mit dem Ostufer des Lake Washington verband; dann ging es über den Freeway 405 bis zur Abfahrt zur Interstate 90 East. Sobald wir die I-90 erreicht hatten, war es nicht mehr weit bis zur Ausfahrt Snoqualmie.

Um acht ebbte der Berufsverkehr endlich ab, und die Straßen waren relativ frei – es war immer noch viel Verkehr, aber kein Stau mehr. Eis und Schnee bremsten die meisten Leute ein wenig, aber es gab immer noch genug Fahrer, die glaubten, in ihren SUVs könnten sie auch im Winter rasen wie die Bekloppten; zweimal kamen wir an einem solchen fetten Auto vorbei, das von der Straße gerutscht war.

Der beständige Schneefall dämpfte die Welt unter seiner kristallenen Decke. Irgendetwas an diesem Schneesturm fühlte sich komisch an, beinahe magisch. Wenn wir nach unserem kleinen Ausflug heute Nacht noch am Leben sein sollten, würde ich Camille bitten, sich auf diese Energien einzustellen und zuzusehen, was sie von den Wetterwichteln erfahren konnte. Diese Wesen ignorierten Sterbliche normalerweise völlig und gaben sich nur mit Elementaren ab, aber für Hexen, die Wettermagie wirken konnten, machten sie eine Ausnahme.

Ich nahm die Ausfahrt I-90 East und sah in den Rückspiegel, um mich zu vergewissern, dass Morio mir nachfuhr. Wir folgten der Zubringerschleife unter einer Brücke hindurch, ich reihte mich auf dem Freeway ein, und vor uns lagen die Cascade Mountains. Natürlich würden wir anhalten, lange bevor wir den Scheitelpunkt des Snoqualmie-Passes erreichten, doch selbst in der Dunkelheit konnte ich den Unterschied spüren. Wir bewegten uns auf Vulkane zu, die noch aktiv waren, auf uralte Berge, stolze Gipfel, entstanden durch heftige Bewegungen großer Platten unter diesem Land. Die Wachstumsschmerzen der Erde.

Es herrschte kaum Verkehr. Die meisten Leute kauften für die Feiertage ein oder hatten es sich schon zu Hause gemütlich gemacht. Wir hatten die Straße fast für uns allein und kamen schnell voran.

»Was genau wollen wir noch mal da drin?«, fragte Rhonda.

»Das ist ziemlich einfach«, sagte ich. »Kyoka und die Werspinnen aufspüren und vernichten. Venus Mondkind retten.«

»Ihr habt also keinen richtigen Plan?«, fragte sie ein wenig verächtlich.

Ich umklammerte das Lenkrad. Ihr Tonfall ging mir auf die Nerven, aber ich hatte nicht die Absicht, mich von ihr verrückt machen zu lassen. »Wir können von Glück sagen, dass wir das Nest überhaupt gefunden haben. Wir wissen nicht, was uns dort erwartet, und es gibt keine Möglichkeit, das herauszufinden, bevor wir dort sind, also müssen wir einfach da reingehen und improvisieren. Wenn du eine bessere Idee hast, würde ich sie gern hören, meine Liebe, denn deinem Volk läuft die Zeit davon.«

Sie verstummte. Ich wusste, dass ich sie beleidigt hatte, aber das war mir egal. Je mehr wir uns Snoqualmie näherten, desto deutlicher spürte ich das Netz, das der Jägermond-Clan um diese Gegend gesponnen hatte. Es war wie ein Schatten, der im Nebel gedieh, um sich auszubreiten und Wurzeln zu schlagen, wenn wir ihn nicht auslöschten. Meine Sinne sprangen in Alarmbereitschaft.

Chase ließ mich auf die Parson’s Creek Road abbiegen. Die Straße war zweispurig ausgebaut, und während mein Jeep über den vereisten Asphalt rollte, ließ ich mich tiefer in Trance sinken. Menolly hatte die ganze Zeit über still auf dem Rücksitz gesessen, doch plötzlich richtete sie sich auf und beugte sich vor.

»Ich rieche Dämon. Ich weiß nicht, wie lange das her ist, aber ein Dämon war hier«, sagte sie.

Ich blickte in den Rückspiegel. Ihre Augen leuchteten rot, und ihre Reißzähne waren ausgefahren.

»Der Jansshi-Dämon«, sagte sie. »Das sind Aasfresser. Fressen alles, was man ihnen vor die Füße wirft. Dieses DegathKommando wird vermutlich von Kyoka angeführt. Er und Lianel sind viel klüger als der Jansshi, der im Prinzip nur ein Schläger im Schwefelgewand ist.«

Rhonda hüstelte. »Ich habe noch nie gegen einen Dämon gekämpft«, sagte sie, und sie klang nicht mehr so selbstsicher wie noch vor ein paar Minuten.

»Wir schon.« Ich warf ihr ein kurzes Lächeln zu. »Sie können sehr beängstigend sein, aber ich glaube, diesmal droht uns mehr Gefahr von Lianel und Kyoka als von dem Jansshi. Und vergiss die Spinnlinge nicht. Als ich Geph van Spynne im Traum gesehen habe, verfügte er über unglaublich viel Macht, und er kann in den Astralraum sehen. Da bin ich ganz sicher.«

»Die Abzweigung liegt einen guten halben Kilometer vor uns«, sagte Chase. »Goldenrod Road.«

Mein Herz pochte, und ich konzentrierte mich aufs Fahren. Die Gegend kam mir auf einmal bekannt vor. Mir stockte der Atem. Scheiße, das würde übel werden.

»Denkt daran, dass sie in einer Höhle sind. Wir wollen zwar nicht in eine Falle laufen, aber ich bezweifle, dass sie uns an der Tür empfangen werden. Wir werden schon zu ihnen reingehen müssen. Und das ist gefährlich.«

Chase zog sein Handy hervor und wählte. Gleich darauf begann er leise zu sprechen. Als ich ihm im Rückspiegel einen fragenden Blick zuwarf, bedeckte er das Mikro mit der Hand und flüsterte: »Camille. Ich wollte uns koordinieren.«

Ich konzentrierte mich wieder auf die Straße. Und da war es – genau wie in meinem Traum, ein Hinweisschild, auf dem »Goldenrod Road« stand. In meiner Vision war ich aus der anderen Richtung gekommen, aber das spielte jetzt keine Rolle.

Ich atmete zittrig durch und bog links ab; Morio folgte mir. Während wir den Feldweg entlangholperten, versuchte ich mich zu erinnern, wie weit es bis zu der Abzweigung war, die zum Nest führte. Die scharfen Kurven kamen mir jetzt, da ich fuhr, gefährlicher vor, vor allem, weil der Weg mit Schnee und Eis bedeckt war. Und dann, ehe ich bereit dafür war, lag sie vor mir – die Weggabelung. Ich hielt am Wegrand und stellte den Motor ab.

»Wir sind da«, sagte ich. »Seht ihr die dunkle Stelle zwischen diesen beiden Tannen? Da müssen wir durch.«

Widerstrebend löste ich den Sicherheitsgurt und stieg aus. Die anderen folgten mir, und Chase holte die Ausrüstung aus dem Auto, die wir vorbereitet hatten. Während ich meinen Rucksack aufsetzte und mich vergewisserte, dass mein Dolch fest in meinem Stiefel steckte und die Klingen an meinen Handgelenken gesichert waren, hielt Camille hinter meinem Jeep.

Die anderen stiegen aus, und wir sammelten uns am Wegrand.

»Habt ihr alles, was ihr braucht?«, fragte Camille. Wir alle nickten. Sie blickte zu den Wolken auf und schloss die Augen. »Mondmutter, steh uns bei. Große Mutter, halte deine Hand über uns.«

»Herrin Bast, führe und beschütze uns«, fügte ich mein eigenes Gebet hinzu. »Geleite uns durch die Schlacht, stärke unsere Klingen und gib unseren Zaubern Kraft.«

Ich blickte auf. Es war so weit. »Also gut, gehen wir.« Das zweite Siegel stand auf dem Spiel. Wir durften nicht länger warten. Ich schlug den Pfad zwischen den Tannen ein, die hoch über uns aufragten. Eine Böe fegte vorbei und ließ die Tannen knarren, und das Mal auf meiner Stirn kribbelte. Mein Herz machte einen Satz, und wie ein Bach, der in seinem Bett zu tosen beginnt, rollte Feuer durch meine Adern. Ich war aufgewühlt, aber ich fühlte mich stärker als je zuvor in meinem Leben und straffte die Schultern. Irgendjemand hatte offenbar unsere Gebete vernommen, aber ein kleiner Teil von mir fragte sich, wer sich da entschieden hatte, sie zu erhören.

»Also, Jungs und Mädels, los geht’s«, sagte ich und schob mich ins Unterholz. Die anderen folgten mir in einer schweigenden Prozession.

Kapitel 18

Als wir in den Wald vordrangen, veränderte sich mein Sehvermögen – plötzlich erkannte ich alles so deutlich, als trüge ich ein Nachtsichtgerät. Vor lauter Überraschung stolperte ich, und Camille, die direkt hinter mir ging, fing mich auf.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie mit gedämpfter Stimme.

Ich blinzelte. Tatsächlich, ich konnte fast so deutlich sehen wie bei Tag, aber auf eine seltsam farblose Art. »Ich weiß nicht«, sagte ich und schilderte ihr knapp, was mit meiner visuellen Wahrnehmung passiert war. »Was immer es auch ist, es scheint zumindest vorteilhaft für mich zu sein. Wo ist Menolly?«, fragte ich und blickte mich um.

»Schau, da oben. Siehst du sie?« Camille zeigte auf eine tief fliegende Fledermaus. Menolly lernte langsam, aber sicher, ihre Fähigkeiten zur Gestaltwandlung einzusetzen, aber sie konnte sich noch nicht lange in der Luft halten.

»Wow, allmählich hat sie den Dreh raus, was?«, entgegnete ich. »Aber sie wird nicht lange da oben bleiben können. Ich glaube, sie hat die Verwandlung noch nie länger als zehn Minuten gehalten.«

»Na ja, zumindest versucht sie es, und das hier ist ein guter Platz dafür. Vielleicht könnte sie sich in einem Baum verstecken, wenn wir die Höhle erreichen. Als Überraschungsmoment.« Camille gab sich Mühe, unbekümmert zu klingen, aber ihre Miene verriet mir, wie es wirklich in ihr aussah. Sie wusste genauso gut wie ich, wie viel davon abhing, was in den nächsten paar Stunden geschehen würde.

Wir marschierten den aufsteigenden Pfad entlang und kamen auf die kleine Lichtung am Rand der Schlucht. Genau wie in meinem Traum. Camille und ich lugten über den Rand und betrachteten das tosende Wasser, das seinen Kanal entlangpreschte. »In den Brombeeren da möchte ich mich nicht verfangen«, sagte sie und deutete auf die dornigen Ranken, die das steil abfallende Ufer bedeckten.

»Was ist da oben auf dem Hügel?«, fragte Chase von der anderen Seite des Weges her. »Hattest du denn Gelegenheit, dich hier umzusehen?«

Wir überquerten den Pfad und traten zu ihm. Smoky starrte mit gerunzelter Stirn den Hügel hinauf. Er schüttelte den Kopf und sagte: »Ich glaube nicht, dass es eine gute Idee wäre, wenn einer von euch da hochginge. Ich könnte das unbesorgt tun, aber ich lasse es trotzdem lieber sein.«

»Was ist da? Was weißt du darüber?«, fragte ich.

»Dieses Gebiet wurde früher von Indianern bewohnt. Sie nannten sich das Volk des Mondes, und ich glaube, sie haben ganz in der Nähe heilige Begräbnisstätten. Ich kann spüren, dass sich hier Geister bewegen«, sagte Smoky.

»Mein Geistführer! Er hat gesagt, seine Leute seien das Volk des Mondes.« Noch während ich sprach, flatterte etwas im Wind, und plötzlich wurde es still. Eine durchscheinende Gestalt erschien vor uns, und ihre Aura schimmerte in der Nacht. Das war der Geist, der mir im Traum begegnet war. Er sah Smoky, Morio und Trillian fragend an.

Ich verneigte mich in der Hoffnung, das sei die angemessen respektvolle Begrüßung für einen Wächter des Landes. »So sehen wir uns wieder.« Na toll, ich hörte mich an wie aus einem Melodram aus den vierziger Jahren.

Er neigte den Kopf zur Seite. »Sind wir uns denn schon einmal begegnet?«, fragte er, und dann breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht. »Ach ja, ich erinnere mich an dich. Aber in jener Nacht bist du als Tier durch den Wald gestreift.«

Ich nickte und wollte nicht näher darauf eingehen, in was für ein Tier ich mich verwandelt hatte. »Wir sind gekommen, um die Werspinnen zu vernichten. Wirst du uns helfen?«

Kopfschüttelnd sagte er: »Ich kann diesen Ort nicht verlassen. Aber geht, meine Freunde, und mögen die Geister mit euch sein.« Damit erlosch er und verschwand.

»Was denkst du, was das zu bedeuten hat?«, fragte Rhonda.

»Ich denke gar nichts«, sagte ich. »Ich habe gelernt, so etwas nicht erst verstehen zu wollen, weil das reine Zeitverschwendung ist. Kommt, weiter, wir müssen da rein.«

Während ich sie durch das Unterholz zu der Kluft in der Hügelflanke führte, begann es heftiger zu schneien, und der Wind heulte den Hügel herunter und zischte an uns vorbei. Menolly landete ganz in der Nähe und nahm blitzartig wieder ihre menschliche Gestalt an.

»Der Wind ist so stark, dass ich als Fledermaus nicht mehr darin fliegen kann, und schweben kann man da oben auch nicht«, sagte sie. »Ich kann also keine großartigen Kunststücke aus der Luft versuchen. Aber zeigt mir eine feste Wand, und schon bin ich oben.«

»Tja, einen Versuch war es wert«, sagte ich. »Ich sehe niemanden, wie ist es mit euch?«

»Wir könnten mit der Taschenlampe in den Wald leuchten und schauen, ob irgendwelche Augen das Licht reflektieren, aber damit würden wir uns verraten.« Chase rutschte neben mich; wir hockten alle geduckt hinter den Heidelbeerbüschen, die hier wild wucherten. »Sag du, was wir tun sollen, Delilah.«

Ich warf Camille einen Blick zu. Sie schüttelte den Kopf. »Chase hat recht. Du bist diejenige, die im Traum schon einmal hier war. Du hast die Führung.«

Scheiße. Ich hatte gehofft, sie würde freiwillig die Verantwortung übernehmen. Camille war gut in so etwas. Ich – nicht so besonders. Aber ein Blick in ihr Gesicht sagte mir, dass sie es ernst meinte. Ich holte tief Luft und sah mich um.

»Wir können nicht alle auf einmal angreifen; das wäre zu gefährlich, falls sie irgendeine flächendeckende Waffe haben –«

»Was denn, eine Kalaschnikow?«, warf Chase ein.

Ich funkelte ihn an. »Zum Beispiel einen Bann, der uns alle erfassen könnte. Menolly, du kannst im Moment nicht fliegen, aber du bewegst dich lautlos und strahlst keine Körperwärme aus. Könntest du durch den Wald schleichen und feststellen, ob sich außerhalb der Höhle jemand versteckt? Als ich im Traum hier war, wimmelte es nur so von Spinnlingen.«

»Und wenn ich welche finde?«

Ich bedachte sie mit einem harten Blick. »Erledige sie so lautlos wie möglich.«

»Alles klar«, sagte sie und verschwand im Unterholz.

Ich runzelte die Stirn. »Smoky, du gehst mit mir als Erster rein. Trillian, Chase und Rhonda, ihr kommt nach uns. Morio, beherrschst du so etwas wie einen Unsichtbarkeitszauber? Dann könntet du und Camille euch vor uns reinschleichen und euch schon mal umsehen.«

Morio kratzte sich am Kopf. »Ja, das kann ich. Komm mit, Camille. Gehen wir ein Stück weg, damit ich sehen kann, ob es auch funktioniert. Denk daran, dass wir auch unsichtbar noch Geräusche machen, also sei leise, wenn wir in die Höhle gehen. Der Zauber wird nicht lange halten, aber es dürfte reichen, damit wir unbemerkt hineinkommen.«

Sie gingen ein Stück beiseite, und wir sahen zu, wie Morio ein paar Worte murmelte. Gleich darauf waren er und Camille einfach verschwunden. Erleichtert, dass zumindest das geklappt hatte, wartete ich noch einen Augenblick, um ihnen einen Vorsprung zu geben, dann gab ich den anderen einen Wink.

»Okay, gehen wir«, sagte ich. »Stellt keine Fragen. Macht keine Gefangenen. Wir wollen nur zwei Dinge erreichen: Venus Mondkind retten und Kyoka, Lianel und den Jansshi-Dämon vernichten.«

Langsam und so leise wie möglich schlichen Smoky und ich auf die Höhle zu. Bisher war niemand aufgetaucht, um uns aufzuhalten. Ich wurde argwöhnisch, als wir die Felsspalte erreichten, doch da erregte ein Geräusch von drinnen meine Aufmerksamkeit, und ich bedeutete den anderen stehen zu bleiben.

Zwei Männer erschienen im Eingang zur Höhle, und beide sahen van Spynne sehr ähnlich. Groß, hager und schlaksig schien der typische Look des Jägermond-Clans zu sein.

Sie blieben stehen und starrten uns an, als wären wir in Pelzmänteln zu einem Tierschützertreffen erschienen. Ich befand, dass es klug wäre, ihre Überraschung auszunutzen. Ich zog meinen Dolch und stürmte vor, doch Smoky war schneller, packte die beiden Männer im Nacken und schlug ihre Köpfe zusammen.

Rasch untersuchte er sie. »Sie sind nur bewusstlos. Ich schlage vor, du beendest die Sache.«

Schaudernd starrte ich auf die beiden hinab. Trillian schien mein Zögern zu spüren, denn er schob mich beiseite, kniete sich hin und schlitzte ihnen rasch die Kehlen auf.

Ihr Blut sammelte sich zu Pfützen, und ich konnte den Blick nicht mehr davon abwenden, erst vor Entsetzen, dann vor Faszination, als der Geruch aufstieg und mich in der Nase kitzelte. Eine tiefe Sehnsucht stieg in mir auf, eine Macht so alt und dunkel wie diese Hügel. Verängstigt eilte ich in die Höhle und holte zu Smoky auf.

Der Eingang zu dem Tunnel war breit genug, um zu dritt nebeneinander durchzugehen, und gerundet wie eine Röhre. Plötzlich stand mir eine Natur-Doku vor Augen, die ich einmal gesehen hatte – über Falltürspinnen. Ja, genau so sah das hier aus. Kyoka musste neben dem wahnsinnigen Magier auch noch den durchgeknallten Genetiker gespielt haben.

Der Gang führte tief in den Hügel, mit Öffnungen nach links und nach rechts. Ich konnte immer noch das Blut von draußen riechen, doch nun drängten sich neue Gerüche dazwischen und überfluteten meine Sinne. Der Gestank von Schweiß und Urin und Fäkalien ließ mich das Gesicht verziehen. Auch Sex lag in der Luft, und der Geruch von Fäulnis und lange verdorbenem Essen. Es drehte mir den Magen um, mir wurde schwindelig, und ich hatte Mühe, klar zu sehen.

»Delilah? Alles in Ordnung?« Chase packte mich am Ellbogen, als ich schwankte.

»Ja, ich glaube schon.« Ich zwang mich zur Konzentration. Immer einen Schritt nach dem anderen. Wir hatten fast den ersten Seitentunnel erreicht, als ein schriller Schrei die Luft zerriss. Ich hielt mir die schmerzenden Ohren zu und bemerkte, dass Rhonda dasselbe tat.

»Was zur Hölle war das?«, fragte Trillian, schob sich an mir vorbei und rannte mit Chase und Smoky voran. Ich wollte ihnen folgen, aber irgendetwas verfing sich in meinem Ellbogen und hielt mich fest.

»Delilah? Ich bin’s«, flüsterte mir eine körperlose Stimme ins Ohr.

»Camille?« Ich bekam keine Antwort und runzelte die Stirn. »Falls du nicken solltest – ich kann dich nicht sehen.«

»Ach ja, richtig!« Sie klang verlegen. »Hör zu, Morio und ich gehen ein Stück voraus und sehen uns eine Kammer an; wir haben dort Katzenmagie gerochen. Willst du mitkommen?«

»Wie soll ich euch folgen, wenn ich euch nicht sehen kann?«, sagte ich, doch in diesem Moment löste sich ein Schatten von der Wand. »Scheiße, was ist das?«

»Psst, ich bin’s«, sagte Menolly und trat vor mich hin. »Ich führe dich. Ich kann Camilles und Morios Schritte hören. Meine Ohren sind schärfer als deine.«

Ich warf Rhonda einen Blick zu. »Kommst du mit?«

In ihren Augen stand nackte Angst, aber sie sagte nur: »Ich bin direkt hinter dir.«

Während Menolly uns den Gang entlangführte, brach in dem Tunnel, in dem Smoky, Trillian und Chase verschwunden waren, lautes Gebrüll aus. Eine fremde Stimme kreischte um Hilfe, und wir konnten nur hoffen, dass unseren Jungs nichts passiert war.

Wir gingen an zwei Tunnels vorbei, ehe wir nach links abbogen. Als wir den schmalen Seitengang betraten, erhaschte ich einen flüchtigen Blick auf Männer, die im Hauptgang vorbeirannten. Vermutlich wollten sie ihrem Kameraden zu Hilfe kommen.

Der Gang führte zu einer großen Kammer. Wände und Decke waren gerundet und von Hand in den Fels gehauen. Das Gestein war glattpoliert und glänzte. Die gewölbte Decke war mindestens sechs Meter hoch. Ich spähte in die dunkle Höhe und sah, dass einander überlappende Spinnweben sich wie ein Baldachin über den ganzen Raum spannten. Ich schluckte und versuchte, nicht daran zu denken, was sich da oben verbergen mochte. Mehrere Ausgänge führten offenbar zu weiteren Tunneln, die sich tief in den Berg hineinzogen.

Und dann bemerkte ich das Podium mitten in der Kammer. Kein Wunder, dass Morio hier Katzenmagie gerochen hat. Auf dem Podium lag etwas, das wie ein riesiges Ei aussah, und daneben hing Venus Mondkind, an Hand- und Fußgelenken an einen aufrecht stehenden, kreisrunden Stein gefesselt. Er war so weit herabgesunken, wie es die Ketten erlaubten, und er war nackt. Ein Gittermuster aus blutigen Striemen und Brandwunden zog sich über seine Brust, hässliche, fransige Wunden, die immer noch bluteten. Seine Nase war gebrochen, und beide Augen völlig zugeschwollen. Ich schluckte schwer und konnte den Blick nicht mehr von ihm losreißen.

Drei Männer standen um ihn herum. Einer hielt eine Peitsche in der Hand. Der zweite erhitzte einen Schürhaken in einer Feuergrube im Boden. Der dritte lehnte an einem Stalagmiten und sah gelangweilt aus.

Menolly knurrte leise. Ihre Augen begannen rot zu glühen, und blutige Tränen rannen ihr über die Wangen. Sie starrte Venus noch einen Moment lang an und stürzte sich dann wortlos auf den Mann mit dem Schürhaken.

Ich sah Rhonda an. »Sie wissen, dass wir hier sind, also an die Arbeit!«

Sie zog einen hölzernen Schlagstock aus ihrer Jacke und stürmte los, und ich folgte ihr mit gezücktem Messer.

»Was zum Teufel –«, sagte der Kerl mit dem Schürhaken, als er Menolly auf sich zurasen sah. Sie war in vollem Killer-Modus, ihre Reißzähne ausgefahren; er wirbelte herum und hieb mit dem Schürhaken nach ihr. Sie packte das Eisenteil umstandslos am glühenden Ende, riss es ihm aus der Hand und schleuderte es in die Luft, so dass es am anderen Ende der Kammer landete.

»Heilige Scheiße!« Er kreischte, aber ehe er noch etwas herausbringen konnte, war sie bei ihm, und eine Sekunde später hing sein Kopf in einem unnatürlichen Winkel herab, und sie ließ ihn zu Boden fallen.

Rhonda griff den Gelangweilten an, während ich auf den mit der Peitsche losging. Er musterte mich von oben bis unten, grinste schlüpfrig und warf die Peitsche von einer Hand in die andere.

»Wer ist denn dein Papa, meine Kleine?« Er schmatzte mit den Lippen. »Sei brav, dann kriegst du vielleicht noch einen guten Fick, bevor ich dich lehre, dich nicht in die Angelegenheiten von Männern einzumischen.«

Ein tiefes Knurren drang aus meiner Kehle und hallte wie Donner durch den Raum. Was zum...  ? Wo war das denn hergekommen? Mein Gegner blickte ein wenig beunruhigt drein, hob aber trotzdem die Peitsche.

»Stehst du auf Schmerzen, Pussykätzchen?«, flüsterte er. »Komm und spiel mit dem Herrchen.«

»Ganz schön große Klappe für jemanden, der sich hinter einem Felsbrocken versteckt.« Perfekt eigentlich. Wenn er jetzt nur blieb, wo er war.

Ich sammelte mich, nahm Anlauf und sprang auf den Felsen, den ich als Sprungbrett benutzte. Ich stieß mich davon ab, überschlug mich rückwärts in der Luft und landete direkt hinter ihm. Ich stand Bruce Lee in nichts nach, fand ich. Ehe er herumwirbeln konnte, stieß ich ihm meine Klinge in die linke Seite, genau im richtigen Winkel, um sein Herz zu durchbohren. Er hatte gerade noch genug Zeit, etwas zu murmeln, dass wie »Fick dich«, klang, dann brach er zusammen, als ich mein Messer herauszog.

»Du hast mir sehr geholfen«, sagte ich und wischte die Klinge an meinen Jeans ab. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, wie ich mich fühlen würde – jedenfalls nicht dieses intensive Gefühl von Befriedigung, das mich jetzt überkam. Erschrocken warf ich einen Blick zu Rhonda hinüber, aber sie hatte es ebenfalls schon geschafft, ihren Gegner auszuschalten. Menolly stand auf dem Podium und riss gerade Venus’ Ketten aus dem Stein. Er sackte in ihren Armen zusammen, und sie legte ihn vorsichtig auf die steinerne Plattform.

»Er wird es überleben«, sagte sie grimmig. »Er ist dazu ausgebildet, Schmerzen zu ertragen, aber er wird ein paar hässliche Narben zurückbehalten.«

Ihre Stimme klang ein wenig erstickt, und ich vermutete, dass sie sich lebhaft an ihre eigenen Folterqualen erinnerte. Manche Narben verblassten mit der Zeit. Andere verschwanden nie, selbst wenn man sie nicht sehen konnte. Menollys Narben – die körperlichen wie die seelischen – waren für die Ewigkeit.

Rhonda eilte an Venus’ Seite. »Ich bin ausgebildete Krankenpflegehelferin. Lasst mich mal sehen.«

»Wo sind Camille und Morio hin?«, fragte Menolly und blickte sich suchend um.

»Ich bin hier«, sagte Morio, der nun sichtbar war und aus einem der Ausgänge auf der linken Seite hervortrat. »Camille und ich haben uns getrennt, um diese zwei Gänge zu erkunden. In diesem hier sind eine Menge Spinnweben und Eiersäcke. Ich glaube, die sollten wir verbrennen«, fügte er hinzu.

»Ihr habt uns also einfach mit diesen Irren allein gelassen?« Ich blickte mich nach Camille um. Ich roch ihr Parfüm, weit konnte sie also nicht sein.

»Wir dachten, mit den paar Schlägern werdet ihr allein fertig.« Er fing meinen Blick auf. »Delilah, wo ist Camille? Ist sie noch nicht zurück?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, und ich mache mir allmählich Sorgen.« Lärm hallte aus dem Haupttunnel zu uns herüber. Offenbar hatten die Jungs es geschafft, einen richtigen Kampf anzufangen. Aus dem Gebrüll hörte ich eine Stimme heraus, die nach Chase klang, und ich betete darum, dass ihm nichts geschehen war.

»Camille ist etwas zugestoßen, ich weiß es genau«, sagte Morio.

»Was machen wir mit Venus?«, fragte Rhonda verzweifelt.

»Wir holen ihn auf dem Rückweg«, schlug Morio vor. »Bis dahin...  « Er beugte sich über den bewusstlosen Schamanen, sprach ein paar Worte und blies Venus dann ins Gesicht. Einen Augenblick später sah es so aus, als sei Venus ein Haufen Steine. »Die Illusion müsste halten, bis wir zurückkommen.« Er eilte in den Tunnel, in dem Camille verschwunden war. Mit einem letzten Blick zurück in Richtung Hauptgang rannten wir ihm nach.

∗∗∗ Dieser Tunnel war eng und niedrig; Menolly konnte aufrecht gehen, aber ich musste mich ducken, um mir nicht den Kopf an der Decke zu stoßen. Wir folgten Morio und der schwachen Spur von Camilles Parfüm, die immer stärker wurde, bis sich der Tunnel zu einer weiteren Kammer öffnete, nur halb so groß wie die von gerade eben.

Aber mitten in diesem Raum endete die Höhle an einer Klippe. Ich spähte über den Rand. Steinerne Stufen, in den Fels gehauen, führten die Steilwand hinab. Trotz meines verstärkten Sehvermögens konnte ich kaum den Grund erkennen. Da unten schien ein unterirdischer Teich oder Bach zu sein.

Ich wandte mich Menolly zu. »Kannst du Wasser rauschen hören?«

Sie schloss die Augen, und wir alle verhielten uns so still wie möglich. Gleich darauf nickte sie. »Hört sich an wie ein lauter Bach. Aber nicht laut genug für einen Fluss.«

Ich schnupperte. Ja, Camille war hier gewesen, aber wo steckte sie jetzt?

»Versuchen wir es da unten«, sagte ich, doch ein lautes Krachen unterbrach mich. Als wir herumfuhren, standen drei Gestalten im Tunneleingang. Einer von ihnen war Geph van Spynne. Der andere war ein Svartaner, und er hatte den Arm so fest um Camilles Taille geschlungen, dass es aussah, als bekäme sie kaum Luft. Ich war der Meinung gewesen, Trillian sehe gefährlich aus, aber dieser Svartaner hatte ein Glitzern in den Augen, das mir das Blut gefrieren ließ. Lianel.

Geph schoss vor. »Ich kenne dich«, sagte er und drohte mir mit erhobenem Zeigefinger. »Ich kenne dich von irgendwoher!«

Ich hob das Messer, doch Lianel schüttelte den Kopf. »Das würde ich nicht tun, wenn du deine Schwester retten willst.« Er drückte die Nase an ihren Hals, und sie wehrte sich, doch als er sie noch fester packte, erstarrte sie. »Oh, sie ist reif, sie ist so reif. Wären wir doch nur im Tempel, zu Hause in Svartalfheim. Was würden wir uns für eine herrliche Zeit mit ihr machen, meine Brüder und ich.« Die Sehnsucht in seiner Stimme klang ekelhaft, wie der Duft einer längst verwelkten Rose. Verdorben bis ins Mark.

Unsicher, was ich tun sollte, warf ich Menolly einen Blick zu.

Sie schäumte und war so angespannt, dass ich die Muskeln an ihrem Hals hervorstehen sah. »Was wollt ihr?«

Geph blickte mit selbstzufriedenem Grinsen zu seinem Gefährten zurück. »Ich glaube, sie sind bereit zu verhandeln«, sagte er. »Ein Jammer, dass sie das nicht erst versuchen konnten, ehe sie diesen lächerlichen Angriff auf unser Nest gestartet haben.«

Lianel wollte etwas erwidern, doch er hatte kaum den Mund geöffnet, als Camille seine Unachtsamkeit ausnutzte. Sie warf sich zurück, brachte ihn aus dem Gleichgewicht und landete auf ihm, als beide umkippten. Sie war bereit und rammte ihm den Ellbogen in den Magen, rollte sich ab und kam geduckt auf die Beine. Ehe er sich rühren konnte, verschränkte sie die Finger und hieb ihm mit beiden Händen und voller Wucht auf die Nase, was ihn für den Augenblick außer Gefecht setzte. Geph griff sie mit einem rostigen Dolch an.

»Nein!«, schrie Menolly, doch Rhonda war näher dran. Sie stürzte sich auf ihn, und er wirbelte herum, als sie mit ihrem Schlagstock ausholte und ihn in die Magengegend traf. Stöhnend krümmte er sich zusammen.

Dann ging alles zum Teufel.

Geph erholte sich überraschend schnell, während Rhonda für den nächsten Schlag weit ausholte, so dass ihre Brust ungeschützt war. Blitzschnell stieß er ihr das Messer von links in die Brust. Sie schrie, der Schlagstock fiel ihr aus der Hand und landete mit lautem Gepolter am Boden.

Menolly und ich sprangen hinzu, doch bevor wir sie erreichen konnten, erlosch das Licht in ihren Augen, und sie kippte rückwärts um, sein Messer noch in der Brust.

Morio stürmte los, blieb aber stehen, als Camille zu Geph herumfuhr, die Hände hoch erhoben und einen Ausdruck schieren Zorns auf dem Gesicht, wie ich ihn erst einmal bei ihr gesehen hatte – im Kampf gegen Bad Ass Luke.

»Mordentant, mordentant, mordentant«, brüllte sie, und ein schwacher Lichtstrahl schoss aus ihren Fingerspitzen.

Das war keine Mondmagie. Sogar ich konnte den Unterschied spüren. Nein, das hier war etwas anderes, älter und dunkler und wesentlich gefährlicher.

Morio sprang ihr bei, und die Energie aus ihrer beider Hände vereinte sich und traf Geph mitten in die Brust. Ein überraschter Ausdruck huschte über sein Gesicht – als wollte er sagen Aber das hätte doch gar nicht passieren sollen –, er ließ sein zweites Messer fallen und brach zusammen.

Morio beendete den Angriff und schlug Camille hart ins Gesicht. Verblüfft ließ sie die Hände sinken. »Du kannst ihn nicht bis zum Ende bringen«, sagte er heiser, und ich fragte mich, wovon zum Teufel die beiden sprachen. »Das ist zu gefährlich. Du weißt noch nicht, wie man sich wieder daraus zurückzieht.«

Lianel kroch mühsam über den Boden. Er war keinen Meter weit gekommen, als Menolly seinem Rückzug ein rasches Ende bereitete. Er erschlaffte und blieb still liegen.

Ich kniete mich neben Rhonda und tastete nach ihrem Puls. Nichts. Kein Atemzug, kein Anzeichen von Leben in ihren Augen. Sie war nicht mehr, wie ein Licht, das man vor dem Schlafengehen ausschaltet. Ich starrte sie noch einen Moment lang an. Zach hatte sie einmal geliebt, er hatte sie sogar heiraten wollen. Als er sie um Hilfe gebeten hatte, war sie bereitwillig in eine sehr gefährliche Situation gegangen, mit Leuten, die sie gar nicht kannte. Und nun war sie fort. All meine lächerliche Eifersucht flog zum Fenster hinaus, während ich das Totengebet sprach.

»Was Leben war, ist verdorrt. Was Gestalt war, verfällt. Sterbliche Ketten lösen sich, und die Seele fliegt frei. Mögest du den Weg zu deinen Ahnen finden. Mögest du den Weg zu den Göttern finden. Mögen Lieder und Legenden deines Mutes und deiner Tapferkeit gedenken. Mögen deine Eltern stolz auf dich sein und deine Kinder dein Geburtsrecht weitertragen. Schlaf und wandle nicht länger.«

Leise Stimmen fielen ein, und als ich aufblickte, sah ich Camille und Menolly neben mir stehen und mit mir beten. Als wir fertig waren, stand ich auf und schob mich an ihnen vorbei zu Morio, der Geph bewachte. Der schien aus dem letzten Loch zu pfeifen. Was auch immer Camille und Morio auf ihn geschleudert hatten, hatte ihn tödlich verwundet.

Ich schob Morio beiseite, beugte mich hinab und starrte Geph ins Gesicht. »Du hast zu viele Leben ausgelöscht.«

Er riss die Augen auf. Noch nie hatte ich ein Lebewesen so eiskalt betrachten können, und ich spürte, wie etwas in mir darum kämpfte, Gestalt anzunehmen, hervorzukommen. Ich verwandelte mich, doch es war anders als sonst. Ich bog den Rücken durch, um freizulassen, was auch immer da frei sein wollte; Geph gurgelte, und sein Kopf rollte zur Seite. Ich stieß ein Brüllen aus, das die Wände beben ließ, und dann ließ der Druck in mir plötzlich nach.

Menolly rannte zu mir. »Kätzchen, ist alles in Ordnung?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Aber wir haben keine Zeit, hier herumzustehen und darüber nachzudenken, was mit mir geschieht. Wir kommen wieder und nehmen Rhondas Leichnam mit, aber jetzt müssen wir erst einmal die anderen finden und nachsehen, wie es ihnen geht.«

Meine Gedanken galten vor allem Chase; er war ein VBM, bei weitem die leichteste Zielscheibe unter uns. Erfasst von der plötzlichen Angst, er könnte das nächste Opfer von Kyokas wahnsinnigem Clan geworden sein, rannte ich auf den Tunnel zu. Wir erreichten die große Kammer gerade rechtzeitig, um Trillian, Smoky und Chase vom Hauptgang aus hereinstürmen zu sehen. Smoky sah stinksauer aus, Chase und Trillian wirkten nur verängstigt.

»Was? Was ist los?«, fragte ich.

»Uns sind etwa zwei Dutzend Mitglieder des JägermondClans auf den Fersen!«, keuchte Chase. Schliddernd kam er vor dem Podium zum Stehen. »Was zum Teufel...  ?«

Morio winkte mit einer Hand, und die Illusion, die Venus verbarg, löste sich auf. »Wir haben ihn gefunden. Er ist sehr schwer verletzt, aber er wird überleben.«

»Tja, das ist gut, aber ich bin nicht so sicher, dass wir dasselbe in ein paar Minuten auch von uns behaupten können«, bemerkte Smoky. »Ich kann mich unter der Erde nicht verwandeln. Es ist einfach nicht genug Platz, außer...  vielleicht, hm...  in dieser Höhle...  «

Trillian sah sich um. »Wo ist die Frau? Der Puma?«

Ich schauderte und seufzte. »Tot. Wir haben Lianel und van Spynne erledigt. Sie wollten Camille als Geisel nehmen.«

Trillian eilte an Camilles Seite. »Hat dieser Dreckskerl Hand an dich gelegt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Er hat mich zu fassen gekriegt, aber er hatte keine Gelegenheit, mir etwas anzutun.«

»Trotzdem werde ich seine Seele noch in der Hölle verfolgen.« Trillian schüttelte den Kopf und wandte sich wieder dem Gang zu, aus dem die Angreifer jeden Moment kommen mussten. »Hoffen wir, dass sie nicht alle auf einmal angreifen. Ein Jammer, dass diese Öffnung so großzügig ist.«

Das brachte mich auf eine Idee. »Muss sie aber nicht sein! Smoky, wenn du dich hier drin verwandelst, müsstest du gerade genug Platz haben. Du wirst nicht kämpfen können, aber du wirst die Kammer ausfüllen, so dass sie gar nicht alle auf einmal hier hereinpassen.«

»Oh, wunderbar. Du möchtest, dass ich mich zu einem gigantischen Briefbeschwerer mache. Also gut«, sagte er. »Tretet zurück. Ich werde mir Mühe geben, niemanden zu verletzen, aber versprechen kann ich nichts.«

Als wir zurückwichen, schwoll der Lärm unserer Feinde an. Ehe sie es jedoch aus dem Tunnel schaffen konnten, stieg ein glitzernder Nebel um Smoky auf. Ich hielt mir die Hand vor die Augen und wich zurück, mit Chase an meiner Seite. Der Lärm von berstendem Gestein hallte durch die Höhle, es krachte und polterte, und als ich schließlich einen vorsichtigen Blick riskierte, hockte Smoky in voller Drachenpracht vor uns. Und keine Sekunde zu früh. Drei Männer schossen aus dem Durchgang, warfen einen einzigen Blick auf den Drachen, kreischten und traten so schnell den Rückzug an, wie sie hereingestürmt waren.

Ich wollte schon erleichtert aufseufzen, als ich aus den Augenwinkeln eine Bewegung hinter mir wahrnahm. Ich wirbelte herum und sah Tyler-alias-Kyoka die Kammer betreten, aus dem Gang zu der Höhle, in der wir Rhondas Leichnam zurückgelassen hatten. Direkt hinter ihm kam der Jansshi-Dämon. Jetzt hatten wir den Salat.

Kapitel 19

Kyokas Augen glommen rot wie die eines tollwütigen Hundes im Lichtkegel von Scheinwerfern. Er blickte zu Smoky auf und sagte dann zu dem Jansshi: »Er kann uns nichts anhaben, ohne seine Freunde zu verletzen.«

Der Jansshi-Dämon nickte. Er war groß und dürr mit aufgedunsenem Bauch und sah aus wie die Karikatur eines Menschen; seine Haut war grünlich, und von den langen Klauen tropfte etwas, von dem ich nur annehmen konnte, dass es Gift war. Als er den Mund öffnete, sah ich seine scharfen, gezackten Zähne schimmern. Er bewegte sich torkelnd, mit tiefgebeugten Knien. Kein Wunder, dass die Werspinnen ihn mochten – er passte wunderbar zu ihnen.

Mir stockte der Atem. Der Jansshi machte mir eigentlich weniger Sorgen als Kyoka. Tausend Jahre in den U-Reichen mussten ihm völlig neue Perspektiven eröffnet haben, wie man jemandem das Leben schwermachen konnte. Seine Macht war während dieser Zeit vermutlich noch gewachsen, und seine Gesellschaft war nicht die beste gewesen. Zweifellos hatte Lianel ihn noch obendrein inspiriert.

Camille, Trillian und Morio waren dem Jansshi am nächsten. Sie bildeten einen Halbkreis und warteten darauf, dass er den ersten Zug tat, während Chase, Menolly und ich uns widerstrebend Kyoka gegenüberstellten. Smoky bewachte den Zugang zur Höhle. Da draußen waren eine Menge Spinnlinge, aber sie wussten, was ein Drache mit ihnen anstellen konnte, und blieben außerhalb seiner Reichweite, was bedeutete, dass er uns außerhalb ihrer Reichweite hielt.

In jeder Schlacht kommt irgendwann dieser eine Augenblick der Ruhe. Diese Stille dauert nur Sekundenbruchteile, während die Gegner einander einzuschätzen versuchen. Dann fällt die Startflagge, und die Reise in die Hölle nimmt ihren Lauf. So standen wir also am Rand des Abgrunds und warteten auf diesen unergründlichen Augenblick, wenn die Muse flüstert: »Jetzt.«

Kyoka hob die Arme, und als erwachte ich aus einem langen Traum, stürmte ich vor, die Klinge in der Hand. Neben mir zückte Chase seine Waffe und schoss, doch es nützte nichts. Kyoka bediente sich des Körpers eines Menschen, der bereits tot war. Es gab kein Herz, das zu schlagen aufhören konnte. Als Chase sah, dass nichts passierte, griff er zu seinem Nunchaku.

Rechts von mir trat Menolly in Aktion. Kyoka wirbelte zu ihr herum und murmelte etwas. Sie erstarrte mitten in der Bewegung, als hätte sie sich in Porzellan verwandelt. Scheiße – er kannte Zauber, die bei Untoten wirkten! Ich hieb mit dem langen Dolch nach ihm und traf ihn am Oberarm, aber er lachte nur, trat aus der Drehung zu und traf mich so heftig in den Bauch, dass ich gut drei Meter rückwärts flog. Ich prallte hart auf und rappelte mich gerade rechtzeitig hoch, um Chase angreifen zu sehen.

Camille und Morio beschworen zusammen irgendeine Macht. Sie hielten sich an den Händen und konzentrierten sich auf den Jansshi. Der Dämon versuchte Trillian anzugreifen, doch der wich tänzelnd aus, zog drei Wurfsterne hervor und schleuderte sie rasch nacheinander. Einer traf die Bestie in die Stirn. Der Jansshi jaulte laut auf, riss den Wurfstern aus seinem Kopf und ließ ihn zu Boden fallen. Camille und Morio nutzten diesen Augenblick, um abzufeuern, was immer sie da auch beschworen hatten. Ein Funkenregen zischte aus ihren Händen hervor wie Dolche aus Licht, direkt auf den Jansshi gezielt. Der kreischte, rieb sich die Augen und taumelte wild herum.

»Er ist geblendet!«, schrie Morio. Trillian riss sein Schwert aus der Scheide, sprang vor und schlitzte die Kreatur vom Bauch bis zur Kehle auf. Ein grotesker Haufen Eingeweide quoll heraus und flog durch die Luft, als der Dämon um sich schlug und rücklings umkippte.

Auf unserer Seite des Kampfes rückte Chase gegen Kyoka vor, indem er sehr geschickt sein Nunchaku durch die Luft wirbeln ließ. Wäre dies kein Kampf auf Leben und Tod gewesen, hätte ich innegehalten, um ihm fasziniert zuzuschauen.

Kyoka runzelte die Stirn und hob die Hände. Er machte sich bereit, einen weiteren Zauber loszulassen. Ich schnappte mir einen Stein, zielte und traf ihn hart an der Schulter. Mehr brauchte es nicht, um seine Konzentration zu brechen, und er fuhr verblüfft herum. Was auch immer er vorgehabt hatte, konnte er jetzt vergessen, denn Chase nutzte die Chance für einen Schlag, der Kyoka am Kopf traf.

Der Schamane torkelte rückwärts, doch plötzlich erregte ein Geräusch unsere Aufmerksamkeit, und wir alle drehten uns zu dem Podium um, auf dem Smoky hockte. Das Ei hinter ihm begann aufzubrechen, und ehe wir ihn aufhalten konnten, rannte Kyoka dorthin und landete mit einem Satz neben dem Ei, als es in einer Wolke aus Staub und Rauch vollends auseinanderbrach. Mit einem lauten Kreischen sank er langsam zu Boden, und sein Körper verfaulte vor unseren Augen wie ein ZeitrafferFilm aus einer Forensik-Doku.

Was zum Teufel...  ? War er tot? So einfach konnte es doch nicht sein, oder?

Und dann legte sich der Staub, und ein Wesen trat aus den Überresten des Eis hervor. Ein Alptraum, der mir nur allzu bekannt vorkam. Mit dem Oberkörper eines Mannes und dem Unterleib einer Spinne war er ein prachtvoller, schreckenerregender Anblick. Sein Haar, schwarz wie die Nacht, fiel ihm bis über die Schultern, und seine Augen glitzerten, doch der Rest seines Körpers war aufgedunsen und riesig, mit langen Gliederbeinen, die in messerscharfen Spitzen endeten. Sein Lachen hallte von der Decke wider, und ein irrer Glanz trat in seine Augen. Kyoka war wahrhaftig in all seinem ursprünglichen Glanz zurückgekehrt. Und mehr.

»Scheiße, die haben einen neuen Körper für ihn gezüchtet!« Ich wich taumelnd zurück, entsetzt und verängstigt – und doch wusste ich, dass wir jetzt nicht aufgeben durften.

Smoky stieß ein Brüllen aus, als der wahnsinnige Schamane ihn ansah und etwas sagte, das ich nicht verstand. Binnen Sekunden nahm der Drache wieder seine menschliche Gestalt an und schrumpfte zum Mann zusammen. Verflucht! Kyoka besaß die Macht, einen Drachen zu bannen?

»Toto, ich glaube, wir sind nicht mehr in Kansas«, flüsterte Chase. Ich blickte zu Menolly zurück, die sich inzwischen aus dem Statuen-Zauber gelöst hatte. Sie warf einen einzigen Blick auf Kyoka und wich hastig zurück.

Camille flüsterte Morio etwas zu, der heftig den Kopf schüttelte. »Das ist unsere einzige Chance«, sagte sie. »Tu es einfach. Uns bleibt nichts anderes übrig.«

Sie fassten sich wieder an den Händen und begannen den Zauber zu sprechen, den Camille gegen Lianel benutzt hatte. »Mordentant, mordentant, mordentant...  «

Trillian und Menolly traten vor sie, um Kyokas Angriffe abzuwehren, während die beiden die nötige Energie aufbauten. Mir lief ein kalter Schauer über den Rücken. Jetzt wusste ich, was für einen Zauber sie da wirkten: Todesmagie, einer der ältesten Zweige der Magie, mit die gefährlichste Art von Zauber für den, der ihn wirkte. Langsam baute sich die Energie auf, während Kyoka mit ungerührter Miene vorrückte. Aus dem Augenwinkel sah ich, dass seine Krieger – die Werspinnen – nun die gleiche Gestalt angenommen hatten wie er. Sie drangen in die Höhle vor. Wir mussten etwas tun, und zwar sofort.

Schwindel überkam mich wie eine Woge, die aus den Tiefen meiner Seele anschwoll. Eine uralte Regung erwachte. Sie hatte schon einmal zu erwachen versucht, aber diesmal würde sie sich durch nichts aufhalten lassen. Ich ließ los und gab mich der Verwandlung hin, nur war es nicht meine TigerkätzchenGestalt, die ich annahm. Was auch immer diese neue Gestalt sein mochte, sie war riesig und wild und von einer Macht beseelt, die über die natürliche Welt hinausreichte.

Mein Kopf fiel zurück und rollte auf dem Hals hin und her, als Knochen wuchsen und Haut sich streckte und Fell aus jeder Pore spross. Ich fiel auf alle viere, meine Arme wurden länger, die Beine kürzer. Hände und Füße wurden zu Pranken, groß und schwarz mit dicken Ballen, stark vom vielen Laufen im Dschungel. Ein scharfer, ziehender Schmerz, und meine Wirbelsäule verlängerte sich. Klauen und Zähne wurden lang und scharf, und mein ohnehin schon hervorragender Geruchssinn intensivierte sich.

Das Mal auf meiner Stirn brannte, und ich konnte ihn ganz in der Nähe spüren. Er stand da, in einer Wolke aus Rauch und Feuer, und der Kranz aus Blättern um seinen Kopf flackerte wie die Kerzenkrone der Lucia. Sein Umhang streifte seine Stiefel, und mit jedem Schritt hinterließ er eine Spur aus Frost und Flammen.

Ich blickte auf und sah mich in seinen Augen gespiegelt, ein mächtiger schwarzer Panther, geschmeidig und muskulös, mit Augen so smaragdgrün wie der schimmernde Wald.

Der Herbstkönig beugte sich vor und berührte mich am Kopf. »Vollbringe den Auftrag, den ich dir erteilt habe«, sagte er. »Vernichte den Schamanen und schicke ihn und alle seine Kinder für immer ins Grab. Ich verleihe dir die Macht, dich dieser Gestalt zu bedienen.«

Und dann war ich wieder in der Höhle, doch außer mir war nur noch Kyoka da. Alle anderen waren verschwunden. Kyoka kam auf mich zu.

»Er hat dich also hergeschickt, damit du die Drecksarbeit für ihn machst?«, fragte Kyoka. »Beim ersten Mal hat er einen Wikinger ausgesandt, und jetzt einen Panther? Dann komm, Miez, Miez. Lass uns spielen.« Er forderte mich zum Angriff auf.

Ich stieß ein Gebrüll aus, das die Höhle erbeben ließ, und duckte mich zum Sprung.

Kyoka schoss einen Energiestrahl auf mich ab. Er traf mich an der Seite, ging aber glatt durch mich hindurch, harmlos wie Wasserdampf. Verblüfft schrie er auf. »Was zum Teufel – warum bist du nicht –«

Ehe er den Satz beenden konnte, stürzte ich mich auf ihn und versuchte, diesen Dolchen auszuweichen, die er anstelle von Füßen hatte. Ich schlug mit meinen Klauen nach ihm. Kyoka taumelte und fiel auf die Seite. Es war so leicht, wie eine Spinne mit einem Schuh zu erschlagen.

Flash. Ich erwischte ihn an der Brust, und er blutete stark, als ich sein Fleisch zerfetzte. Der Geruch seines Blutes weckte einen so tiefen Hunger in mir, dass ich wusste, ich würde ihn niemals stillen können.

Flash. Er packte mich, bekam meine Kehle zu fassen, und seine Hände wurden zu Schraubstöcken. Er verrenkte mir den Hals und versuchte, mir das Genick zu brechen.

Flash. Ich bäumte mich auf, biss dann zu und schlug die Zähne in sein Gesicht. Der Geschmack seines Blutes füllte meinen Mund, warm und köstlich, und heizte mich an.

Flash. Er schaffte es, eines seiner Gliederbeine an mir vorbei zu heben. Schmerz durchfuhr mein linkes Hinterbein, als er zustach, und ich jaulte laut auf. Rasend vor Zorn, erhitzt vom Feuer des Herbstkönigs, nahm ich all meine Kraft zusammen und biss noch einmal zu. Diesmal drangen meine Zähne in seine Schulter, in das weiche Fleisch an seinem Hals, und ich schloss blitzschnell die mächtigen Kiefer. Der tödliche Biss.

Kyoka schauderte, und der Raum drehte sich um mich.

Ich blinzelte und fand mich in einem dichten Nebelfeld wieder, in meiner gewohnten menschlichen Gestalt. Mein linkes Bein blutete, und ich stand vor Kyokas Geist, der über seinem toten Körper schwebte.

Als hätte ich das schon tausendmal getan, streckte ich die Hand aus und berührte die geisterhafte Präsenz. Visionen von Feuer und Zorn drangen in meine Gedanken. Männer, die unter der Folter starben, Frauen, die vergewaltigt und als Gebärmaschinen benutzt wurden, Kinder, deren Gestalt den neuen Wünschen nicht entsprach und die deshalb den jungen Spinnlingen zum Fraß vorgeworfen wurden. All diese Bilder spulten sich vor meinem inneren Auge ab wie ein Stummfilm, der auf der Leinwand eines verlassenen Kinos flackerte. Kyokas Erinnerungen – an sein Leben als Schamane, als er die widernatürlichen Werwesen erschaffen und ihre neue Gestalt perfektioniert hatte.

Es drehte mir den Magen um, und ich glaubte, mich übergeben zu müssen, aber eine Kraft, stärker als mein eigener Wille, verlieh mir Härte, und ich straffte die Schultern.

»Kyoka, im Namen des Herbstkönigs belege ich dich mit dem Fluch der Todesmaid: dem endgültigen Tod. Du wirst aus dieser und aus allen anderen Welten getilgt – geh. Kehr zurück ins Nichts. Kehr zurück in den See aus Feuer und Eis, aus dem wir alle einst hervorgingen. Du bist nicht mehr.«

Die Worte kannte ich gar nicht, und doch wusste ich, dass es die richtigen waren. Während ich sprach, gefror mir das Herz, und ich lenkte den Pfeil aus Frost direkt in seinen Geist. Wie eine Schneeflocke auf Asphalt schwand er dahin.

Kyoka war tot. Wahrhaftig und auf ewig tot, dem Nichts überantwortet.

Als die Präsenz des Herbstkönigs zu verblassen begann, hörte ich ihn sagen: »Du hast deine Sache gut gemacht. Du wirst meine erste lebende Abgesandte sein. Meine Tochter des Grabes.«

Damit verschwand auch er, und ich stand plötzlich mitten in der Höhle – meine Freunde liefen hektisch herum und schrien nach mir. »Delilah? Wo bist du? Gütige Götter, da ist sie ja!« Chase war mir am nächsten, und als ich zusammenbrach, fing er mich auf und legte mich sacht auf den Boden. Mein Bein brannte höllisch. Blinzelnd beobachtete ich, wie sie sich um mich drängten.

»Geht es dir gut?« Camille fiel neben mir auf die Knie. »Delilah, sag doch was. Wo warst du? Was ist passiert? Wo ist Kyoka?«

Ich blickte mich um. Von dem Schamanen war nichts zu sehen. Sein Leichnam war verschwunden. Smoky war wieder zu sich gekommen und bewachte die Tür, obwohl die übrigen Spinnlinge offenbar hastig den Rückzug angetreten hatten.

»Wie lange war ich weg?«, brachte ich mühsam hervor.

»Eine gute Viertelstunde. Kyoka ist im selben Moment verschwunden wie du.« Camille musterte mich aufmerksam. »Große Mutter, das Mal auf deiner Stirn!«

»Was? Was ist damit?«

Menolly kniete sich zu ihr. Die Männer hielten sich zurück, wohl eher aus Respekt denn aus mangelnder Neugier. »Es dreht sich im Kreis – und es schimmert, golden, schwarz und rot.«

Ich hob die Hand und berührte meine Stirn leicht mit den Fingern. Sie kribbelte, und ich spürte die Anwesenheit des Herbstkönigs, gerade so außerhalb meiner Reichweite. »Ich glaube, was gerade passiert ist, hat die Macht seines Mals aktiviert.«

»Erzähl uns alles«, sagte Camille mit besorgter Miene.

Also erzählte ich.

»Venus braucht ärztliche Hilfe«, sagte Camille schließlich, nachdem ich fertig war. »Und wir müssen Rhonda...  Rhondas Leichnam nach Hause zu ihrer Familie bringen.«

Ich nickte stumm. Trillian ging hinüber in die andere Höhle und kehrte mit Rhonda auf den Schultern zurück. Smoky hob Venus hoch, so vorsichtig, als trüge er ein Kind auf den Armen, und Menolly sammelte den Jansshi-Dämon und Lianel ein. Wir würden ihre Leichen nach Elqaneve bringen, genau wie die der ersten Höllenspäher.

Morio und Camille verbrannten die Eier und Spinnennetze in dem anderen Tunnel. Ich stützte mich auf Chases Schulter, und wir verließen die Höhle. Niemand griff uns an. In der ganzen Höhle war nichts von anderen Lebewesen zu hören oder zu sehen, und ich fragte mich, wohin sich die restlichen Feinde verstreut haben mochten. Vielleicht hatte der Herbstkönig sie getötet. Vielleicht hatten sie ihre Niederlage erkannt und waren geflohen. Wie auch immer, fürs Erste waren sie weg.

Schweigend stapften wir durch den Schnee zurück zu dem Waldweg. Als wir zwischen den Tannen hindurchgingen, die neben dem Pfad aufragten, stand der Geistwächter respektvoll da und nickte stumm, als wir an ihm vorbeigingen. Ich warf ihm einen Blick zu, und ein wissendes Lächeln breitete sich über sein Gesicht, doch er sprach kein Wort.

Wir beluden die Autos und packten den Dämon in einen Kofferraum und Lianels Leiche in den anderen. Rhonda hüllten wir in eine Decke, und ich setzte mich mit ihr nach hinten und überließ Chase das Lenkrad. Smoky und Trillian nahmen hinten in Morios Jeep Platz und betteten Venus quer über ihre Beine. Als alle eingestiegen waren, fuhren wir los in die eisige Nacht.

Ich betrachtete Rhondas Leichnam. Was sollte ich Zach sagen? Inzwischen war ich so erschöpft, dass ich nicht mehr klar denken konnte. Ich lehnte den Kopf zurück, schloss die Augen und driftete weg, als wir den Freeway erreichten. Nach allem, was wir durchgemacht hatten, nach allem, was wir gesehen und getan hatten, gab es nichts mehr zu sagen.

∗∗∗ Bis wir das Haus erreichten, war Venus wieder zu sich gekommen. Seine Wunden waren schrecklich, aber er würde durchkommen. Smoky trug ihn ins Badezimmer.

»Chase und Morio, würdet ihr Venus helfen? Ihn waschen und seine Wunden versorgen?«, bat ich. Die beiden nickten und folgten Smoky ins Bad.

Menolly lud den Dämon und Lianel aus und lagerte sie vorerst auf der hinteren Veranda, während Camille und Trillian eine Runde drehten, um nach dem Grundstück und den Schutzbannen zu sehen. Mein Bein blutete nicht mehr. Die Wunde musste gesäubert und das Bein ein paar Tage geschont werden, aber falls Kyoka versucht haben sollte, mich zu vergiften, hatte das nicht funktioniert. Mir fehlte weiter nichts.

Ich ging zu Zach ins Wohnzimmer und schloss die Tür hinter mir. Er lag auf dem Sofa. Ich setzte mich zu ihm und nahm seine Hand. »Ich muss dir etwas sagen«, begann ich und wusste dann nicht, wo ich anfangen sollte. »Wir haben Venus gefunden. Er ist verletzt, aber er wird es überleben. Aber es hat einen heftigen Kampf gegeben. Wir haben jemanden verloren...  «

Zach blickte zu mir auf, und in seinen Augen glänzten Tränen. »Rhonda?«

Ich nickte und kam mir vor, als hätte ich ihm ein Messer in den Bauch gerammt. »Sie ist gestorben, um Camille zu retten. Sie war eine wahre Kriegerin, bis zum Schluss. Wir haben ihren Leichnam mitgenommen, damit du sie nach Hause bringen kannst.«

Sein Gesicht verzerrte sich. Ich wünschte verzweifelt, ich könnte ihm die Schmerzen nehmen – es hatte schon so viel Schmerzen gegeben –, beugte mich hinab und küsste ihn sacht auf den Mund. Er schlang die Arme um mich und zog mich an sich, und ich ließ ihn gewähren. Er hatte in den letzten Wochen so viel durchgemacht, dass ich es nicht über mich brachte, ihn zurückzuweisen.

»Sie war gut...  zu gut für mich. Wir waren einfach noch nicht bereit für eine Ehe, aber ich habe nie aufgehört, sie zu lieben«, sagte er, und seine Stimme brach.

Ich wollte seinen Schmerz lindern, wollte seine Verwirrung ebenso besänftigen wie die Furcht in meinem eigenen Herzen. So viel war geschehen, so viel geschah immer noch. Es würde viel Zeit kosten, das alles zu verstehen, und ich war nicht sicher, ob wir diese Zeit haben würden. Das zweite Siegel war noch immer irgendwo da draußen, und wir mussten es vor Schattenschwinge finden.

Zach richtete sich halb auf, schob die Hand unter meine Bluse und tastete nach meiner Brust.

»Ich bin völlig verdreckt und mit Blut beschmiert«, flüsterte ich, aber er wischte meinen Protest beiseite. Ich wollte ihn nicht zurückweisen und ließ ihn den Reißverschluss meiner Jeans öffnen und sie mir von der Hüfte ziehen. Er rollte mich herum und schob sich zwischen meine Beine.

»Du darfst dich nicht anstrengen«, flüsterte ich, doch er schüttelte nur immer wieder den Kopf, und schließlich öffnete ich mich ihm, während er mich mit Küssen bedeckte. Ich sehnte mich danach, einen Hauch von Leben inmitten von so viel Tod und Zerstörung zu finden, und als er sanft in mich eindrang und mit jedem Stoß tiefer rührte, erschauerte ich und stieß Gedanken, Erinnerungen und düstere Visionen beiseite.

»Delilah, ich brauche dich«, flüsterte er. »Du bist die erste Frau, die ich begehre, seit Rhonda und ich uns getrennt haben. Liebe mich. Lass mich dich lieben.«

Ich hielt ihn fest, bewegte meine Hüfte mit seiner, und meine Brüste schmerzten vor Sehnsucht, dass ich glaubte, ich würde explodieren. Er senkte den Kopf, nahm eine Brustwarze in den Mund und saugte daran, und das flackernde Feuer seiner Zunge trieb mich dem Höhepunkt entgegen. Wohin ich auch blickte, ich war umgeben von Feuer und Eis, Flammen und Gletschern, Leidenschaft und Tod.

»Ich kann dich nicht lieben«, keuchte ich und passte mich seinem Rhythmus an. »Sosehr ich dich auch mag, meine Liebe kann ich dir nicht geben.« Noch während ich das sagte, brach ich endlich aus dem Nebel hervor und vernahm, was mein Herz mir zuflüsterte. Irgendwie, so unerklärlich das auch sein mochte, hatte ich mich in Chase verliebt. Ich fühlte mich geborgen bei ihm. Ich fühlte mich heimisch. Meinem Körper war es in diesem Augenblick gleich, wer Schmerz und Erschöpfung wegwischte, aber mein Herz gehörte dem VBM, der mir so etwas wie Wurzeln geschenkt hatte, und seien sie noch so frisch und verletzlich.

»Dann gib mir das hier«, sagte Zach. »Diese eine Nacht.« Und mit einem letzten, kraftvollen Stoß drang er in mein Innerstes vor und katapultierte mich über den Rand des Abgrunds. Ich schwankte noch einen Augenblick, dann ließ ich mich fallen, ergab mich der Leidenschaft, überließ mich der wilden Energie, die zwischen uns aufwallte – Puma und Panther, Puma und Hauskatze, Werwesen und Fee. Ich biss die Zähne zusammen, um nicht zu schreien, und bäumte mich auf, als ich kam; ein Funkenregen knisterte an meinem ganzen Körper entlang und brachte mir die köstliche Erlösung.

Als es vorbei war, wartete ich einen Moment, bevor ich ihn sanft von mir schob. »Ich muss aufstehen, Zach. Ich muss mich anziehen.« Rasch stand ich auf, brachte meine Kleidung in Ordnung und versuchte verzweifelt, mich zu sammeln, ehe Chase so über uns stolpern konnte.

»Es ist dein Detective, nicht wahr?«, fragte Zach, lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Du hast dich in ihn verliebt, und du befürchtest, er würde das hier nicht verstehen.«

Ich nickte, verblüfft über seine Einsicht und Klugheit. »Wir haben zwar darüber gesprochen, aber wenn es wirklich zur Sache geht, weiß ich nicht, ob er damit klarkäme, dass ich mit jemand anderem schlafe. Bitte sag nichts. Ich werde es ihm sagen, aber...  lass es mich auf meine Weise tun.«

Zachary nickte. »Wie du willst. Aber, Delilah«, sagte er, »glaub ja nicht daran, dass du wirklich eine Beziehung mit ihm führen könntest. Hoffe nicht einmal darauf. Es wird auf die Dauer nicht funktionieren. Du brauchst mehr, als er dir geben kann, auch wenn du das jetzt nicht glauben willst. Ich bin vielleicht nicht derjenige, den du brauchst, aber er ist es ganz gewiss nicht. Glaub mir.«

Ich wischte mir den Mund ab und verzog das Gesicht, als die Wunde an meinem Bein wieder aufriss. »Ich bin verletzt. Ich muss nach meinem Bein sehen«, war alles, was ich dazu sagte.

Als ich die Tür hinter mir zuzog, graute mir bereits vor den nächsten Tagen; sobald sich alles halbwegs beruhigt hatte, würde ich Chase sagen müssen, was ich getan hatte.

Kapitel 20

Menolly, Camille und Trillian saßen am Küchentisch, Teetassen in den Händen. Iris hielt Maggie auf dem Schoß und hörte mit großen Augen zu, während Camille ihr erzählte, was passiert war. Ich setzte mich dazu.

»Zach weiß von Rhondas Tod«, sagte ich, und als ich aufblickte, starrte Camille mich an. Sie sagte kein Wort, aber ich wusste, dass wir uns später ausführlich unter vier Augen unterhalten würden. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Schon fast sieben. Die Sonne würde bald aufgehen, und Menolly hatte sich schon zurückgezogen.

»Wann sollen wir Kontakt zu Königin Asteria –«, begann Camille, doch da erschienen Morio, Smoky und Chase mit Venus in der Tür. Der Schamane war übel zugerichtet, aber er sah schon viel besser aus als vorhin, als wir ihn gefunden hatten. Die Männer halfen ihm auf einen Stuhl.

»Wir dachten, das würdet ihr vielleicht gern hören«, sagte Morio.

Venus beugte sich vor und nahm dankbar den Becher Tee an, den Iris ihm in die Hand drückte. »Ich werde mich gleich bei euch allen dafür bedanken, dass ihr mich gerettet habt, aber vorher gibt es Wichtigeres zu besprechen.« Er schlang die Finger um den warmen Becher, erschauerte und trank einen langen Schluck. »Das tut gut, so gut«, sagte er und erschauerte wieder. »Hört zu, ich weiß, wonach ihr sucht. Dasselbe, worauf es auch die Dämonen abgesehen haben. Und ich kann euch sagen, wo ihr es findet.«

»Das zweite Geistsiegel?«, flüsterte ich.

Er nickte. »Ja. Es ist das Symbol unseres Clans, über Jahrhunderte weitervererbt, seit Einarr Eisenhand es fand.«

»Er hat es nicht gefunden«, meldete ich mich zu Wort. »Der Herbstkönig hat ihm das Siegel geschenkt, als Belohnung dafür, dass er Kyoka das erste Mal getötet hat.«

Venus sah mich an, blinzelte und starrte dann auf meine Stirn. »Oh, mein Mädchen«, flüsterte er. »Du kennst ihn also.« Er streckte die Hand aus und berührte zart die lodernde Sense auf meiner Stirn. »Während meiner Ausbildung zum Schamanen habe ich mich einem Ritual des Todes und der Wiedergeburt unterzogen. Während meiner Reise begegnete mir ein Mann, der sich in Frost und Flammen hüllt. Ich habe seinen Namen nie erfahren, doch er berührte meine Seele, und in diesem Augenblick erlangte ich meine Macht.«

Ich nickte. »Wir unterhalten uns darüber, wenn die Sonne scheint und der Frühling kommt und der Tod nicht mehr in der Luft liegt. Zunächst einmal – wo ist das Siegel? Wir müssen es aus dieser Welt wegbringen und es vor den Dämonen verstecken, ehe sie es an sich bringen können.«

»Als der alte Schamane starb und sein Stab auf mich überging, gab er mir auch das Siegel.« Venus rückte vom Tisch ab. Er streckte sein Bein aus, das, auf dem er hinkte. »Er erklärte mir, wie ich es verstecken musste. Über all die Jahrhunderte hinweg wurde es auf diese Weise weitergegeben, und der Stamm wusste nichts von seiner Existenz. Der Schamane war immer der Einzige, der von dem Siegel wusste, und aus ihm beziehen wir den Großteil unserer Macht. Dies war die einzige Möglichkeit, uns seinen Schutz zu sichern. Wenn ich es euch gebe, werden wir offen und verletzlich sein. Vielleicht ist es an der Zeit, dass wir lernen, uns selbst zu schützen.«

Ehe wir etwas sagen konnten, zog er das Hosenbein hoch und strich mit der Hand über seinen Unterschenkel. Ein Schnitt tat sich auf, fleischig und blutig, aber sauber. In der Wunde ruhte ein kleiner, rotgolden funkelnder Cabochon in einer Bronzefassung. Er gab mir einen Wink, und ich griff vorsichtig in die offene Wunde und zog den Feueropal heraus. Venus Mondkind strich mit der Hand über den Schnitt, und die Wunde schloss sich wieder und hinterließ eine wulstige Narbe.

Ich starrte den leuchtenden Edelstein an. Seine pulsierende Energie durchfuhr mich wie eine klärende Welle, die meinen Schmerz und Zorn fortspülte. Ich seufzte tief, blickte auf und sah, dass es den anderen genauso ging. Venus schloss die Augen und wandte den Kopf ab. All die Jahre lang hatte er den Edelstein besessen, ihn aber nie direkt benutzt. Er hatte ihn in sich bewahrt und geschützt, wie sein Meister vor ihm und dessen Vorgänger bis weit zurück durch die Schleier der Zeit.

»Das Degath-Kommando konnte vermutlich spüren, dass du in der Nähe des Steins gewesen warst, aber sie sind nicht auf die Idee gekommen, dass er in dir stecken könnte«, sagte ich.

»Ein Glück, dass sie mich mit dieser Peitsche nicht tief genug geschlagen haben, um mein Bein aufzureißen«, sagte er, und Tränen glitzerten in seinen Augen.

»Das ist also das Siegel?« Zachary schob sich in die Küche, immer noch recht zittrig. »Ich habe mich immer gefragt, woher du dieses Humpeln hast«, sagte er zu Venus. »Ich nehme an, alle unsere Schamanen hatten ein Hinkebein?«

Venus nickte. »Man hielt das immer für eine unserer Besonderheiten – vielleicht für die Folge irgendeines Handels, durch den wir unsere Macht erhielten. In gewisser Weise war es ja auch so.«

Da musste ich lachen, und plötzlich hatte ich das Gefühl, als wäre eine schwere Last von mir genommen worden. »Wir setzen uns besser vor den Flüsterspiegel und warnen Trenyth vor, dass wir uns auf den Weg machen.«

Camille und ich gingen nach oben. Der Spiegel funktionierte wunderbar, aber wir sahen uns nicht Trenyth, sondern Königin Asteria selbst gegenüber.

»Ich schicke jemanden zu euch, um die Dämonen und das Siegel abzuholen«, sagte sie. »Einen Augenblick, ich gebe sofort den Befehl dazu.« Sie wandte sich ab und sprach über ihre Schulter, und wir hörten Trenyth ihren Befehl bestätigen. »Ihr solltet vorerst nicht nach Elqaneve kommen«, fuhr sie fort. »Hier wärt ihr in großer Gefahr.«

»Wir wissen von Lethesanars Todesdrohung –«, begann ich.

Die Königin unterbrach mich. »Das ist es nicht. Obgleich das allein Grund genug wäre, sehr vorsichtig zu sein. Nein, es ist noch etwas geschehen.«

Camille und ich wechselten einen Blick. Ich konnte es ebenfalls spüren; schlimme Nachrichten überholten einander im Wind, und was immer die Königin uns zu sagen hatte, musste sehr schlimm sein. Ich schluckte gegen meinen Instinkt an, aufzuspringen und wegzulaufen. »Was ist passiert?«

Die Königin sah aus, als würde sie alles auf der Welt lieber tun, als dieses Gespräch zu führen. »Es gibt keine schonende Möglichkeit, euch das beizubringen, also sage ich es euch einfach direkt. Wisteria ist entkommen. Wir wissen nicht, wie – irgendjemand muss ihr geholfen haben –, aber sie hat es geschafft, ihre Wächter zu töten und aus der Zelle zu entkommen.«

»Oh, zur Hölle. Wahrscheinlich wird sie versuchen, Kontakt zu Schattenschwinge aufzunehmen.« Ich sah Camille an. »Sieht so aus, als bliebe uns diesmal keine Zeit zum Durchatmen.«

»Es kommt noch schlimmer«, sagte Königin Asteria. »Unsere Informanten haben uns berichtet, dass sie sich mit dem ElwingBlutclan verbündet hat.«

»Heilige Scheiße, das ist der Clan, der –«

»Ja, der eure Schwester Menolly gefoltert und zu einem Vampir gemacht hat.« Die Königin atmete schaudernd durch. »Bis wir sie gefunden haben oder ganz sicher sind, dass sie die Stadt verlassen hat, solltet ihr nicht mehr hierherkommen. Reist stattdessen durch Pentakles Portal nach Aladril. Geht in die Stadt der Seher und sucht dort nach einem Mann namens Jareth. Er kennt die ganze Geschichte des Elwing-Blutclans und hat möglicherweise wertvolle Informationen für euch. Aber zunächst einmal trefft ihr meine Gesandten auf eurer Seite von Großmutter Kojotes Portal.«

»Die Stadt der Seher? Jareth? Wer ist das?«, fragte ich.

Königin Asteria starrte mich einen Augenblick lang an, und als sie sprach, sagte sie nur: »Wie ich sehe, beschreitest du jetzt einen gefährlichen Weg, Kind. Die Elementarfürsten sind nichts für Schwächlinge. Aber ich bezweifle, dass du diesen Weg freiwillig eingeschlagen hast. Geht jetzt und bringt die Leichen zu unserem Treffpunkt. Wir kümmern uns um sie.«

∗∗∗ Trenyth, Ronyl und mehrere kräftige Wachen erschienen in Großmutter Kojotes Hain. Sie nahmen das Siegel und die Leichen mit sich fort. Camille und ich sahen ihnen nach, bis sie durch das Portal verschwanden.

»Was sollen wir nur Menolly sagen?«, fragte Camille kopfschüttelnd. »Dass ihre alten Feinde sich mit Schattenschwinge verbündet haben? Dass die Kreaturen, die sie gefoltert und in einen Vampir verwandelt haben, womöglich die nächsten auf der Liste sind, die wir aufspüren und vernichten müssen?«

»Vielleicht hätte sie gar nichts dagegen«, sagte ich. »Sie wollte sich immer an ihnen rächen, und das kann ich ihr nicht verdenken.«

Wir spazierten zurück zum Wagen, wo Trillian auf uns wartete. Chase war nach Hause gegangen, um sich auszuruhen, und ich hatte vorher keine Gelegenheit mehr gehabt, mit ihm zu sprechen. Morio war unterwegs zum Mount Rainier – er fuhr Zach und Venus nach Hause. Sie brachten auch Rhonda zum letzten Mal heim.

Wir waren zu ihrem Begräbnis eingeladen worden, das in ein paar Tagen stattfinden würde. Natürlich würden wir hingehen, obwohl uns bei dem Gedanken schon jetzt das Herz schwer wurde. Rhonda hatte für uns ihr Leben gelassen. Das Mindeste, was wir tun konnten, war, ihr ein letztes Dankeschön und Lebewohl zu sagen.

»Kaum zu glauben, dass heute das Julfest beginnt. Schon Mittwinter. Und morgen Abend ist Sassy Bransons Party. Mir ist eigentlich gar nicht nach Feiern zumute.« Camille schob sich an einem tiefhängenden Zweig vorbei, und der Schnee rutschte herab und hüllte uns in eine kleine Lawine.

»Wir haben es ihr versprochen«, sagte sie. »Außerdem finde ich, dass wir eine kleine Aufmunterung gebrauchen können. Wir müssen Cleo auf den Informatiker-Posten in unserer neuen, verbesserten AND-Version ansprechen. Mit ihm zusammenzuarbeiten wird bestimmt lustig.« Ich zögerte und sprach dann vorsichtig den Vorschlag aus, der mir seit unserem Gespräch mit Asteria durch den Kopf ging. »Sag mal, was hältst du davon, wenn wir Menolly erst nach Sassys Party von der Sache mit dem Elwing-Blutclan erzählen? Wir haben uns ein paar sorgenfreie Abende verdient.«

Camille starrte mich an. »Ich glaube, sie wird dir dafür gewaltig in den Arsch treten. Menolly, meine ich.«

Auf meinen flehentlichen Blick hin seufzte sie tief.

»Ach, na schön, aber wenn sie sauer wird, war das ganz allein deine Idee. Ich weiß nur eins: Ich habe für den Rest meines Lebens die Nase voll von Spinnen. Da ist das Auto! Komm, Iris wartet bestimmt schon auf uns. Wir sollten uns doch beeilen zu ihrem Feiertags-Brunch.« Camille lief los und warf sich Trillian an den Hals. Der blinzelte überrascht, hob sie aber hoch und wirbelte sie herum. Dann küsste er sie auf den Mund, und wir machten uns auf den Heimweg.

Kapitel 21

Spät am selben Abend, nachdem wir uns ausgeruht hatten, folgten meine Schwestern und ich Iris, die uns den Pfad zum Birkensee entlangführte. Der Weg durch das Wäldchen war mit Kerzen erleuchtet, deren Flammen sacht in ihren Elfenbeinhaltern flackerten. Trillian, Chase, Morio und Smoky folgten uns in respektvollem Abstand. Sie waren jetzt unsere Familie, und wir wollten, dass sie mit uns feierten.

Wir hatten uns fein herausgeputzt mit den festlichen Kleidern, die wir letztes Jahr zum Mittwinterfest in Y’Elestrial getragen hatten. Die Gewänder waren aus der feinsten Spinnenseide gewoben und ebenso warm wie prachtvoll. Das war unser letztes Mittwinterfest zu Hause gewesen; etwa einen Monat danach waren wir in die Erdwelt gekommen.

Camilles Kleid spiegelte die Farbe des Mondes mit seinem silbrigen Schimmer; bei jedem Schritt, den sie tat, schillerten geschliffene Quarzpailletten in verschiedenen Farben. Mein Kleid symbolisierte die Sonne, warm und golden. Ein Gürtel aus Topasen und gelbem Quarz saß tief auf meinen Hüften. Menollys Gewand war schwarz wie der Nachthimmel. Feingeschliffene Cabochons aus Onyx und Obsidian baumelten von ihren Ohren, und ihre Lippen waren blutrot.

Iris hatte sich ebenfalls feingemacht. Sie trug ein Seidenkleid, so blau wie Gletschereis, und darüber einen Umhang mit einem Besatz aus Wolfsfell. Das war das Outfit, das ich im Pike Place Market für sie abgeholt hatte. Maggie schlummerte zusammengekuschelt in ihrer Armbeuge.

Die Männer waren ebenfalls festlich gekleidet, obwohl Chase in den Leggings und dem Kittel, die Trillian ihm geliehen hatte, ein wenig unbehaglich wirkte. Aber die beiden waren bester Laune. Trillians Gebot auf ein Haus war angenommen worden, die Kreditraten waren ein Traum, und er würde in wenigen Tagen umziehen.

Wir alle, selbst unser Schildpatt-Baby, trugen Kränze auf den Köpfen, in die weiße Rosen, rote Nelken, Gipskraut und weiche Farnzweige eingebunden waren.

Wir glitten durch den rieselnden Schnee und folgten dem Pfad bis zum Ufer. Der Teich war zugefroren, und wir versammelten uns davor.

»Der Winter ist kälter, als er sein sollte«, flüsterte Iris. »Hinter diesem Wetter steckt mehr, aber ich will nicht einmal raten, was das sein könnte.«

Camille nickte. »Du hast recht. Es ist unnatürlich.« Sie sah sich um. »Wollen wir beginnen? Menolly, du hast die schönste Stimme. Fängst du an?«

Menolly warf den Kopf zurück, als ein Windstoß den Schnee um sie herumwirbelte, und fing eine Flocke mit der Zunge ein. Sie lachte leise. »Natürlich.«

Wir befolgten eine Tradition, die tausend und abertausend Jahre zurückreichte. Menollys Stimme stieg in die eisige Nacht auf wie Glockenklang im Wind. Camille, Trillian und ich stimmten in die vertrauten Verse ein, die dem Muster von Ruf und Antwort folgten, durch das Menolly uns führte. Wir sangen für unsere Ahnen, wir sangen für unsere Heimat, und wir sangen auch für die Welt unserer Mutter.

Als wir zu den Anrufungen zu Ehren des Stechpalmenkönigs und der Schneekönigin kamen, trieben meine Gedanken ab. Ich sah zu Chase hinüber. Er strahlte, offensichtlich hocherfreut darüber, dass wir ihn eingeladen hatten, obwohl er nicht recht wusste, was wir hier eigentlich taten. Was sollte ich ihm sagen? Er bedeutete mir so viel. Würde er davonlaufen, wenn ich ihm von Zachary erzählte? Würde er zornig auf mich sein? Und was würde er von mir denken, wenn ich ihm meine Geheimnisse offenbarte und er erführe, was sich wirklich in einem Winkel meines Herzens verbarg? Aber es war doch gewiss noch viel zu früh, um ihm zu sagen, was ich glaubte – dass ich ihn liebte? Verflucht, ich war ja noch nicht einmal sicher, was Liebe eigentlich war.

So viel hatte sich verändert. Meine Welt wurde auf den Kopf gestellt, und ich wusste kaum mehr, wer ich war. Möglicherweise hatte ich eine Zwillingsschwester, die gestorben war. Ich war jetzt eine Todesmaid in Diensten des Herbstkönigs. Ich musste mich erst einmal selbst in all dem zurechtfinden, was mit mir geschah, bevor ich irgendjemanden einlud, mein Leben mit mir zu teilen.

Ich erschauerte und versuchte, nicht an diese letzten Augenblicke mit Kyoka zu denken, als ich mich in den Panther verwandelt hatte, doch sie schlichen sich immer wieder ein und ließen mir keine Ruhe, bis ich mit einem leisen Schrei meine Kerze in den Schnee fallen ließ, als die Welt sich wieder einmal verschob.

Einen Farbenstrudel und ein Blinzeln später saß ich auf dem Boden und starrte zu meinen Schwestern und Iris auf. Mein goldenes Fell wurde vom Wind sacht zerzaust. Beruhigt ließ ich mich von Camille hochheben und an ihre Schulter schmiegen. Ihr Duft war so vertraut, und ich kuschelte mich in ihr Haar und schnurrte, glücklich genau da, wo ich war.

Es mochte schon sein, dass wir versuchten, die Schleusen zur Hölle geschlossen zu halten, aber dennoch würden wir das Leben voll auskosten. Denn ein Leben, das in Angst zugebracht wurde, war gar kein Leben. Ganz gleich, was für dunkle Schatten noch vor uns liegen mochten, es musste da vorn auch sonnige Tage geben. Und Nächte so klar und rein wie diese hier.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Ritual zu, und nachdem ich mich beruhigt hatte, nahm ich irgendwann meine normale Gestalt wieder an, als sei nichts geschehen. Die Stunden, in denen wir die Magie der Ahnen unseres Vaters in die Nacht woben, verflogen. Einen wunderbaren Abend lang war alles strahlend schön und herrlich, während wir die längste Nacht des Jahres durchwachten und darauf warteten, die wiedergeborene Sonne zu begrüßen.

Ende - Schwestern des Mondes 02 - Die Katze

Danksagung

Mein Dank gilt: Meredith Bernstein, meiner Agentin. Wenn du hinter mir stehst, zweifle ich nicht daran, dass ich meine Ziele erreichen kann. Christine Zika, meiner Lektorin, die mich ermuntert hat, diese Bücher in die Hand zu nehmen und loszulaufen. Ich werde deine Unterstützung sehr vermissen! Und ich danke meinem Mann Samwise, meinem wandelnden Computerchip, der trotzdem wie ein böser Junge aussieht.

Ich danke so vielen Freunden: Lisa D., Brad und Tiffany, Linda R. W., Thera und Jeremy, Margie, Siduri, meiner Schwester Wanda, Maura, meinen Witchy Chicks und so vielen anderen. Ich danke euch dafür, dass ihr an meinem Leben teilhabt – und was für eine Reise wir alle erleben!

Ich danke meinen Katzen, meinen kleinen »Galenorn Girls«. Ukko, Rauni, Mielikki und Tapio, meinen spirituellen Hütern.

Und ich danke euch, meinen Lesern, den alten wie den neuen, dafür, dass ihr meine Bücher weiterempfehlt und mir auf diesem Pfad aus Wörtern folgt, den ich für euch auslege – dafür, dass ihr überhaupt lest in einer Welt, die so viel andere Unterhaltung bietet.

Table of Contents

- Buchinhalt
- Autor
- Buchtitel
- Impressum
- Widmung
- Zitate
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Danksagung