Schwestern des Mondes 05 - Katzenkrallen-09.06.13
Author: Yasmine Galenorn
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Gelesen
Description: Buchinhalt »Ich weiß nicht recht, wie ich Euch ansprechen soll«, sagte ich. Der Herbstkönig blickte auf mich herab. Ein seltsames Glitzern tanzte in seinen Augen. Er war auf finstere Weise anziehend, und ich spürte, wie mir der Atem stockte. War dies der Grund, warum die Todesmaiden, die ihm dienten, zugleich seine Ehefrauen wurden? Er hatte Charisma, aber es war mit einer solchen Fremdheit durchsetzt, dass ich nicht einmal sagen konnte, ob er gut aussah oder nicht. »Niemand kennt meinen Namen, doch ich werde dir einen geben, mit dem du mich ansprechen darfst. Er ist nur für deine Lippen und m

Buchinhalt

»Ich weiß nicht recht, wie ich Euch ansprechen soll«, sagte ich.

Der Herbstkönig blickte auf mich herab. Ein seltsames Glitzern tanzte in seinen Augen. Er war auf finstere Weise anziehend, und ich spürte, wie mir der Atem stockte. War dies der Grund, warum die Todesmaiden, die ihm dienten, zugleich seine Ehefrauen wurden? Er hatte Charisma, aber es war mit einer solchen Fremdheit durchsetzt, dass ich nicht einmal sagen konnte, ob er gut aussah oder nicht. »Niemand kennt meinen Namen, doch ich werde dir einen geben, mit dem du mich ansprechen darfst. Er ist nur für deine Lippen und meine Ohren bestimmt.«

Seit der Herbstkönig Delilah zu einer seiner Dienerinnen gemacht hat, sind neue Kräfte in ihr erwacht - aber auch die Frage, warum seine Wahl auf sie fiel.

Nun schickt er Delilah auf eine gefährliche Mission in eine entlegene Gegend der Anderwelt, wo sie ein geheimnisvolles Kraut beschaffen soll. Noch ahnen die D'Artigo-Schwestern nicht, was er damit wirklich bewirken will.

Autorin

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits einen Namen als erfolgreiche Roman- und Sachbuchautorin gemacht, bevor ihr mit ihrer Serie um die "Schwestern des Mondes" auch der internationale Durchbruch gelang. Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann Samwise und vier Katzen in Bellevue. Mehr Informationen über Yasmine Galenorn im Internet: www.galenorn.com

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2009
unter dem Titel Night Huntress
bei The Berkley Publishing Group,New York, KM.
Besuchen Sie uns im Internet:
www.knaur.de
www.schwestern-des-mondes.de

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mit dem Stichwort »Vampirliebe« an:
fantasy@droemer-knaur.de
Deutsche Erstausgabe April 2010
Copyright © 2009 by Yasmine Galenorn
Copyright © 2010 für die deutschsprachige Ausgabe
bei Knaur Taschenbuch.
Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt
Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München.
Alle Rechte vorbehalten.
Redaktion: Ralf Reiter
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Umschlagabbildung: Tony Mauro
Satz: Adobe InDesign im Verlag
Druck und Bindung: CPI – Clausen & Bosse, Leck
Printed in Germany
ISBN 978-3-426-50345-4

Widmung

Für Keeter und Luna,
die nun beide über die Regenbogenbrücke gegangen sind,
Samwise und ich lieben und vermissen euch.
Und als die Herrin Bast kam,
übergaben wir euch an sie
mit Liebe und Tränen.

Zitate

Schon seit jeher ist es so,
dass die Liebe erst in der Stunde der Trennung
ihre eigene Tiefe erkennt. Khalil Gibran,
DER PROPHET

Betrachte die Welt nicht voller Angst und Hass.
Stelle dich allem, was die Götter dir bieten,
in Tapferkeit. Morihei Ueshiba,
THE ART OF PEACE

Kapitel 1

Die Nacht war für Ende April ungewöhnlich warm, deshalb hatte ich das Fenster einen Spaltbreit offen gelassen - gerade so weit, dass ein wenig frische Luft hereinkam. Von meinem Bett aus betrachtete ich den Mond, der im dritten Viertel schimmerte. Eine niedrige Wolkenbank glitt als an den Rändern erhellte Silhouette vor dem Himmel vorüber. Die Wolken malten dem Mond Streifen mit ihren langen Tintenfingern. Ich schlüpfte unter der Decke hervor und ging leise über den gemusterten Flickenteppich, den Iris kürzlich in einem Antiquitätenladen gefunden hatte, zum Fenster hinüber.

Ich schob es so weit hoch, dass ich den Kopf hinausstrecken konnte, und spähte in den dunklen Garten hinter dem Haus. Meine Schwester Camille war nicht da. Sie verbrachte die Nacht mit ihren Ehemännern, Morio und Smoky - einem Fuchsdämon und einem Drachen - im Wald in der Nähe von Smokys Hügel. Sie versuchten mit einem weiteren Zauber, einen unserer Leute nach Hause zu holen: Trillian, Camilles Alpha-Männchen, galt immer noch als vermisst. Wir wussten, dass er noch lebte, mehr aber nicht. Er war verschwunden, und nach allem, was man so gehört hatte, war er drüben in der Anderwelt von einem Trupp Goblins geschnappt worden. Das konnte zu einer wahren Katastrophe werden... sowohl für Trillian als auch für uns.

Menolly, meine jüngere Schwester, sollte demnächst von der Arbeit nach Hause kommen. Sie führte eine Kneipe namens »Wayfarer Bar & Grill«.

Die Auffahrt konnte ich von meinem Fenster aus nicht erkennen und auch nicht sehen, ob ihr Jaguar schon vor dem Haus stand.

Ich drehte mich wieder zum Bett um. Chase hatte beschlossen, hier zu übernachten, und er schlief tief und fest, alle viere über die Matratze ausgebreitet, die Bettdecke beiseite geworfen. Der Mann war heißblütig, weshalb er auch jene Nächte gut ertrug, wenn ich alle Decken an mich riss und mich darin einrollte, so dass er nackt dalag. Apropos nackt, dachte ich. Wie auch immer der aussehen mochte, seinen Traum genoss Chase offensichtlich sehr. Entweder das, oder er versuchte sich im Traum als Sonnenuhr. Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. Es war an der Zeit, ihn auf eine ganz besondere Art zu wecken. Wenn ich vorsichtig war...

Langsam stieg ich wieder ins Bett, beugte mich hinab und fuhr mit der Zunge an seiner prächtigen Erektion entlang.

»Erika?«, murmelte er.

Ich runzelte die Stirn und hielt inne, die Zunge noch an seiner Haut. Wer zum Teufel war Erika? »Delilah, komm schnell!«

Die Tür wurde aufgestoßen und krachte gegen die Wand. Ich verlor das Gleichgewicht, Chase fuhr heftig zusammen, und mein Reißzahn hinterließ eine knapp drei Zentimeter lange, rasiermesserfeine Schnittwunde, aus der ein paar Blutstropfen sickerten. O Scheiße!

»Was zum Teufel machst du da?«, brüllte Chase mit unnatürlich schrill er Stimme und krabbelte rückwärts von mir weg. Sein Gesichtsausdruck drückte nicht das aus, was ich hatte erreichen wollen, so viel war sicher.

»Chase! Es tut mir leid...«

»Herrgott!« Sein Fuß verfing sich in der Steppdecke, und er kullerte über die Bettkante.

Er schlug mit einem dumpfen Krach auf dem Fußboden auf und fluchte wie ein Bierkutscher.

Ich eilte zu ihm, während Menolly in der Tür stehenblieb, vom Licht im Flur hinterleuchtet. Sie schnaubte vor Lachen, und Blut blubberte ihr aus der Nase bis zum Mund.

»Könntest du das nächste Mal bitte anklopfen?« Ich starrte sie kopfschüttelnd an. »Ich nehme an, du hast gerade gegessen?«

Sie hüstelte, und ich bemerkte das belustigte Glitzern in ihren Augen. Es widersprach zwar jedem meiner Impulse, aber ich schaffte es, nicht laut aufzulachen. Chase tat mir leid - vor allem, da ich ihn ja verletzt hatte -, aber ich kam mir vor wie in einer schlechten Slapstick-Klamotte.

Dennoch wagte ich es nicht, ihn mein Lächeln sehen zu lassen. Mein Detective hatte es in den vergangenen Tagen sehr schwer gehabt, deshalb war sein Sinn für Humor vorübergehend auf Urlaub. Sein Job oder vielmehr seine Jobs machten ihn wahnsinnig.

Ganz zu schweigen davon, dass Zachary Lyonnesse - ein Werpuma, mit dem ich einmal geschlafen hatte und der ständig versuchte, mich Chase abspenstig zu machen - jetzt öfter bei uns zu Hause herumhing. Seine Besuche häuften sich, seit er mitbekommen hatte, dass Chase seit etwa einem Monat zu beschäftigt war, um abends noch vorbeizuschauen.

Zachary hatte mich zu nichts gedrängt, aber ich spürte die Spannung, die noch zwischen uns knisterte. Wir versuchten, sie nicht zur Kenntnis zu nehmen - ich jedenfalls versuchte das -, aber es war schwer, diese starke Anziehung zu ignorieren, obwohl Chase derjenige war, dem mein Herz gehörte.

Chase hatte sich darüber geärgert, das wusste ich, aber er war klug genug, mir nicht etwa ein Ultimatum zu stellen. Und das war nur gut so, denn ich mochte Zach wirklich, und wir mussten zusammenarbeiten und der wachsenden Übernatürlichen Gemeinde ein Fundament geben.

Ich erinnerte Chase also immer wieder daran, dass ich ihn liebte und ihm auch nicht untreu sein würde, ohne vorher mit ihm zu sprechen. Aber dass wir es in den vergangenen sechs Wochen ganze vier Mal geschafft hatten, miteinander zu schlafen, war nicht eben hilfreich. Wir waren beide frustriert und fühlten uns absolut nicht im Einklang.

Menolly trat vorsichtig über den Haufen Klamotten, der mitten im Zimmer aus dem Boden gewachsen war. Ich hatte es nicht so mit Wäschekörben, obwohl Iris mir deswegen ständig zusetzte. Ich weiß, ich weiß, als Werkatze sollte ich besonders reinlich und ordentlich sein, aber daran würde sich wohl nichts mehr ändern. Ich wollte mich ja immer bessern, aber in Wahrheit war ich einfach schlampig, und ganz gleich, wie sehr ich mich bemühte, dabei würde es bleiben.

Menolly zupfte ein Taschentuch aus der Schachtel auf meiner Kommode und tupfte sich die Nase, während ihr Blick wieder zu uns herüberhuschte. Ihre hellblauen Augen - eigentlich waren sie schon fast grau - begannen im schwachen Licht zu leuchten, als sie Chase unverhohlen anstarrte. Ihre Zungenspitze schnellte hervor und fuhr über ihre Lippen.

Ich wollte ihr gerade ordentlich die Meinung sagen, als ich merkte, dass es nicht seine Lendengegend war, die sie so faszinierte. Nein, sie konnte sein Blut riechen. Menolly war ein Vampir, und sie hatte sich wirklich gut im Griff, aber manchmal, zum Beispiel wenn sie erschrak, verlor sie ein bisschen die Kontrolle über sich.

Chase bemerkte ihren intensiven, gebannten Blick im selben Moment wie ich. »Bleib bloß, wo du bist!« Hastig zog er sich die Bettdecke vor den Unterleib. »Wenn du glaubst, du könntest deine Reißzähne in meinen... irgendwo in mich schlagen, dann täuschst du dich gewaltig!«

Sie zügelte sich. »Entschuldigung, ich wollte dich nicht angaffen. Aber... «

»Menolly - mach dir bewusst, wo du bist«, sagte ich und stand langsam auf.

Sie warf einen Blick auf mich, dann auf Chase und schüttelte den Kopf. »Ich wollte wirklich nicht so unhöflich sein. Alles in Ordnung, Chase?« Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte sie sich zu mir um, und ein albernes Grinsen breitete sich über ihr Gesicht. »Du musst mit nach unten kommen, sonst verpasst du noch alles!«

»Was denn?« Hastig schnappte ich mir mein kurzes Nachthemd und zog es mir über den Kopf. »Was ist los? Muss ich mich ganz anziehen? Haben wir Dämonen im Garten? Ein Einhorn zu Besuch? Oder marschiert gerade eine Brigade Goblins durch die Küche ein?«

Bei unserem Glück konnte es alles Mögliche sein: Irgendetwas von der Liste oder alles zusammen. Oder etwas noch Schlimmeres.

»Nein, heute Nacht wird sich nicht geprügelt.« Sie klatschte in die Hände. »Ich bin gerade nach Hause gekommen. Iris ist noch auf. Maggie hat eben zum ersten Mal gesprochen, und sie ist immer noch wach und plappert wie verrückt. Das Meiste davon ist noch sinnloses Zeug, aber sie kann tatsächlich schon ein paar richtige Wörter! Iris nimmt alles mit dem Camcorder auf. Also komm schnell runter!«

Als sie die Tür schloss, stemmte Chase sich vom Boden hoch. Er befreite sich von der Decke, setzte sich auf die Bettkante und starrte auf seinen Penis hinab. Die Wunde blutete nicht mehr, aber der dünne rote Kratzer zeigte ganz deutlich, wo mein linker Fangzahn ihn verletzt hatte.

Ich verzog das Gesicht und kramte in dem Haufen Klamotten nach meinen Hausschuhen. »Das tut sicher weh.«

Chase funkelte mich böse an. »Ach, meinst du? Bist du schon mal auf die Idee gekommen, dass du einen Mann vielleicht vorher warnen solltest? Die Nummer haben wir doch schon mal versucht, und diese Narben trage ich heute noch, vielen Dank.« Er seufzte. »Ich kann darauf verzichten, einen geblasen zu bekommen, kein Problem - das weißt du doch, Delilah. Also, Süße, wie bist du bloß auf die Idee gekommen, es noch einmal zu versuchen?« Vorsichtig untersuchte er seinen verletzten Stolz und schüttelte den Kopf.

Ich knurrte leise. »Du brauchst nicht gleich so pissig zu werden. Ich hatte gar nicht vor, dir einen zu blasen. Ich wollte dich nur liebevoll aufwecken, damit wir uns noch ein bisschen vergnügen, ehe die Nacht um ist. Das wäre alles kein Problem gewesen, wenn Menolly nicht reingekommen wäre. Gütige Götter, wir beide haben uns seit Wochen kaum mehr... « Ein Blick auf sein Gesicht, und ich unterbrach diesen Gedankengang sofort. Jetzt besser nicht.

»Ich habe doch gesagt, es tut mir leid. Ich hole dir die Heilsalbe.« Ich stapfte in mein Bad, das direkt neben dem Schlafzimmer lag, und kehrte mit einer Tube Salbe zu ihm zurück.

Er gab nach und ließ mich eine dünne Schicht auftragen.

Ich sah ihm in die Augen, und er beugte sich vor und küsste mich. Langsam, tief und zärtlich. Ich geriet in Versuchung, mir Maggies erste Worte morgen früh als Wiederholung anzuschauen. Vielleicht schafften wir ja irgendwie doch ein bisschen heißen Sex, ohne ihm noch mehr weh zu tun. Doch dann richtete Chase sich abrupt auf.

»Komm, ziehen wir uns an.« Er schlüpfte in seine burgunderroten Boxershorts und den samtenen Morgenmantel, den er bei mir deponiert hatte. »Das ist die erste gute Neuigkeit seit langem. Da wollen wir doch nichts verpassen.«

Ich fand endlich meine Pantoffeln und schlüpfte hinein, während er schon zur Tür hinausging. Chase vergötterte Maggie, das wusste ich. Aber dass er wegen so etwas auf Sex verzichtete... irgendetwas war da los. Und was es auch sein mochte, mich weihte er jedenfalls nicht in sein Geheimnis ein.

Iris hielt den Camcorder in der Hand, und Menolly kniete neben Maggie. Menolly hatte unsere kleine Schildpatt-Gargoyle unter ihre Fittiche genommen und versuchte, ihr so gut wie möglich die Mama zu ersetzen. Wir alle liebten das dumme kleine Ding, aber zwischen der Vampirin und der Gargoyle war ein besonderes Band entstanden. Vielleicht lag es daran, dass sie sich beide ein wenig fehl am Platze fühlten - beide waren verlassen und entwurzelt, dank der Abgesandten aus dem Dämonenreich.

Maggie sah aus wie eine Kreuzung zwischen einem Wichtel und einer großen Katze. Ihr Körper war mit kurzem, flaumigem, dreifarbigem Fell bedeckt. Sie hatte spitze Ohren und Schnurrhaare, aber ihre Flügel waren noch viel zu klein, um ihr Gewicht zu tragen, deshalb konnte sie nicht fliegen.

Die kleine Gargoyle konnte noch kaum richtig laufen. Sie hatte vor ein paar Monaten die ersten Schritte getan. Maggie besaß einen langen Schwanz mit einer gespaltenen Spitze, der ebenfalls mit Fell bedeckt war. Mit Menollys Hilfe hatte sie gelernt, den Schwanz zu benutzen, um das Gleichgewicht zu halten. Inzwischen konnte sie mehrere Minuten lang stehen, ohne sich am Couchtisch abzustützen, und sogar schon ein paar Schritte laufen.

Dann wurde sie immer wackeliger, flatterte hektisch mit den Flügelchen und landete auf dem Hinterteil. Sie verletzte sich nie, wenn sie hinfiel, aber mit ihrem verwirrten, leisen Muuff erwirkte sie immer ein Trostpflaster in Form eines Stücks Roastbeef oder einer Extraportion von ihrer Sahnemischung.

Maggie blickte mit topasgelben Augen zu mir auf, als ich mich vor sie kniete. Würde sie Englisch sprechen? Den Feendialekt, den wir untereinander sprachen? Oder noch etwas anderes?

Ich blickte zu Iris auf. »Und?«

Iris, eine Talonhaltija, die bei uns lebte, schüttelte den Kopf. »Ich glaube, sie macht gerade Pause. Ich schwöre dir, sobald sie das erste Wort gesagt hatte, waren sämtliche Schleusen geöffnet und sie hat unentwegt vor sich hin geplappert. Ich war nicht sicher, ob ich dich stören sollte, deshalb habe ich gewartet, bis Menolly nach Hause kam.« Sie hob die Kamera wieder vors Gesicht und richtete sie auf Maggie, als ich nach der Kleinen griff.

Maggie schüttelte den Kopf. »Nein!«

Überrascht richtete ich mich wieder auf und wartete ab.

»Nich sissen. Nich sissen. Diyaya nich auf mich sissen.«

Ich unterdrückte ein Lachen. Maggie hatte bereits bewiesen, dass sie äußerst empfindlich gegenüber allem war, was man als Spott auffassen könnte. »Ich glaube, das sieht sie falsch herum, aber sie spricht, eindeutig.«

Menolly saß auf der Kante des Couchtischs. »Ja, und sie kennt alle unsere Namen. Als ich vorhin reingekommen bin, hat sie mich Menny genannt.«

»Menny!« Maggie schien sehr stolz auf sich zu sein. »Menny, Diyaya, Camey? Wo Camey?« Sie blickte sich mit verwunderter Miene um.

»Camille kommt bald wieder«, sagte Menolly, griff Maggie unter die Arme und hob sie auf ihren Schoß. »Wer ist das?«, fragte sie und deutete auf Chase. Chase hatte schon einige Stunden den Babysitter für Maggie gespielt.

Maggie kicherte und klatschte. »E-men! E-men!«

Ich sah Chase an. »Was zum... soll das vielleicht ›ein Mensch‹ heißen?«

»E-men!«

Chase wurde knallrot bis zu den Ohren. »Ich glaube nicht.«

»Warum sagt sie dann... o ihr guten Götter, hast du ihr etwa beigebracht, dich He-Man zu nennen?« Er verdrehte die Augen, als sei das ja wohl nicht so wichtig, und ich schnaubte.

»Na ja, damals fand ich das irgendwie lustig.« Er sah Iris hilfesuchend an, doch die grinste mit zusammengepressten Lippen. »Ich dachte nicht, dass sie sich daran erinnern würde«, sagte er. »Von Nachplappern ganz zu schweigen.«

Menolly zog eine Augenbraue hoch. »Wir sind hinter dein Geheimnis gekommen, Johnson. Du willst den Superhelden spielen. Zumindest wissen wir jetzt, dass sie sich normal entwickelt... glaube ich. Die Dämonen haben sie zwar wie Vieh behandelt, aber sie begreift grundlegende... « Sie verstummte, als von draußen ein Krachen zu hören war. Dann noch einmal, der Lärm von irgendetwas, das zerbrochen wurde, noch näher am Haus.

»Delilah, du kommst mit mir. Chase, Iris, wartet hier.« Ohne ein weiteres Wort gab Menolly Maggie an Iris weiter und glitt aus dem Wohnzimmer.

Ich folgte ihr in die Küche. Sie legte den Zeigefinger an die Lippen und öffnete langsam die Hintertür. Dank meiner Katzenhaftigkeit ebenfalls lautlos, schlich ich hinter ihr her nach draußen. Auf der hinteren Veranda blieben wir stehen. Da war es wieder: ein dumpfer Knall und der Lärm splitternder Äste und Zweige.

Ich tippte Menolly auf die Schulter und bedeutete ihr, zurückzutreten. Dann konzentrierte ich mich auf mein Zentrum, die Mitte, wo alle Facetten meines Wesens sich miteinander verbanden und wieder auseinandergingen.

Die Welt faltete sich zusammen, die Schatten wurden tiefer, alles andere grau, als ich mich in einem Wirbel zusammenzog. Meine Glieder und mein Torso verdichteten sich, verschmolzen miteinander und bildeten sich neu wieder aus. Die Metamorphose tat nie weh, obwohl mir das niemand glauben wollte. Jedenfalls tat sie nicht weh, wenn ich mich langsam und ungestört verwandeln konnte.

Meine Hände und Füße wurden zu Tatzen, meine Gestalt schrumpfte, die Wirbelsäule wurde länger, alles in einem Wirbel der Transformation. Ich bog den Kopf zurück und genoss das Gefühl der Magie, die in Wellen durch meinen Körper lief und mir eine andere Gestalt befahl.

Ich erhaschte einen Hauch von Nebel und Feuern wie aus weiter Ferne, doch dies war nicht der Zeitpunkt für den Panther. Der Herbstkönig, mein Herr und Meister, blieb stil und stumm. Nein, jetzt war es das Tigerkätzchen, das sich zeigen wollte. Als ich spürte, wie der Wind mir leicht das goldene Fell zerzauste, zuckte ich einmal mit dem Schwanz, blinzelte und rannte dann durch die Katzenklappe nach draußen.

In Katzengestalt konnte ich den Garten erkunden, ohne allzu viel Aufmerksamkeit zu erregen. Wer auch immer in dem Wäldchen, das unser Grundstück begrenzte, sein Unwesen trieb, brauchte nicht unbedingt zu wissen, dass wir ihn bemerkt hatten. Und als Katze war es leichter, unentdeckt zu bleiben.

Während ich über die stil e Erde tapste, drohte der Duft des späten Frühlings meine Sinne zu vernebeln. Es war schwer, meine Instinkte im Zaum zu halten, wenn ich als Kätzchen umherlief. Jede flatternde Motte lockte mich, jede Witterung, die zu einer Mahlzeit oder einem Spielzeug führen könnte, weckte in mir den Drang, loszuflitzen und sie zu erkunden. Aber ich hatte etwas Wichtiges zu erledigen, ermahnte ich mich. Im selben Moment entdeckte ich einen Weberknecht und schlug ihn mit einer Tatze nieder.

Ich schnupperte daran und verputzte ihn schnell, ehe ich in die Richtung weiterlief, aus der der Lärm kam.

Er war so laut, dass ich ihn schon als Halbfee gehört hatte. Jetzt war er beinahe ohrenbetäubend. Ich duckte mich und schlich voran, wobei ich mich in den Schatten hielt. Ich befand mich windabwärts - wenn der Störenfried nicht eine unglaublich gute Nase hatte, würde er mich hoffentlich nicht wittern.

Während ich fast auf dem Bauch durch das Gras kroch, spürte ich die Gegenwart eines Wesens in der Nähe, eine Präsenz, die ich kannte. Es war Misha, eine Maus, mit der ich so eine Art Freundschaft geschlossen hatte. Ich jagte sie immer noch, aber wir hatten beide Spaß daran, und sie sagte, so bliebe sie wachsam und länger am Leben. Sie hatte mich gerettet, als sich mein Schwanz letzten Winter in Kletten verfangen hatte. Seither hatten wir es geschafft, unsere Instinkte zu überwinden und eine merkwürdige, aber funktionierende Allianz zu schmieden.

Jetzt schlüpfte sie aus ihrem Loch und kam zu mir herüber gerannt. »Delilah, da ist etwas auf diesem Land, das nicht da sein sollte.«

In meiner Tiergestalt konnte ich mit Tieren sprechen und sie auch verstehen. Oh, natürlich nicht auf dieselbe Weise, wie ich mich als Frau mit Worten verständlich machte, aber es gab eine gemeinsame Sprache, die von den meisten Tieren verstanden wurde: eine Kombination aus Körpersprache und gewissen Lauten.

Ich nickte stumm. »Ich weiß, aber ich bin nicht sicher, was es ist. Ich habe noch keine Witterung davon aufnehmen können und wollte gerade nachsehen.«

Sie schauderte. »Grässliches Ding. Schreckliches, grässliches Ding. Groß und dunkel. Es frisst Mäuse und andere kleine Lebewesen, also sei vorsichtig. Es steckt sie in sein dunkles Maul und kaut, kaut, kaut sie tot.«

Ich geriet ins Wanken. Vielleicht war es doch keine so gute Idee, mich der Sache in Katzengestalt anzunähern. »Hast du so etwas wie das Ding schon einmal gesehen?«

Misha schnupperte nervös. »Nein, noch nie. Schreckliche Bestie. Sie sabbert. Grau ist sie, und sie sieht aus wie ein zerbrochener Zweibeiner. Nicht so groß und breit, aber sehr hässlich, mit einem Streifen Haare auf dem Rücken und einem dicken, aufgeblähten Bauch. Es hat Fell, ja, ja, aber nicht an den richtigen Stellen. Nicht-Freund.« Alle Lebewesen, Tiere, Vögel und so weiter waren in Mishas Welt säuberlich in zwei Kategorien aufgeteilt - Freund und Nicht-Freund.

Sie huschte zurück zu ihrem Loch, hielt kurz inne und blickte zu mir zurück. »Sei vorsichtig. Dieses Wesen, es könnte dich brechen wie einen Zweig.« Und dann verschwand sie in ihrem unterirdischen Bau bei ihren Kindern.

Ich wartete, bis sie sicher zu Hause war, und schlich dann weiter, einen Schritt nach dem anderen. Wenn dieses Ding in der Lage war, kleine Tiere zu fangen und zu fressen, musste ich wirklich vorsichtig sein. In Katzengestalt war ich leichter zu töten, als wenn ich auf zwei Beinen unterwegs war. Ich näherte mich der Stelle, wo der Pfad in den Wald und weiter zum Birkensee führte, und an einer Biegung erstarrte ich, eine Pfote noch in der Luft. Der Lärm raschelnder Büsche und knackender Zweige hallte vor mir durch den Wald. Was auch immer das sein mochte, es war ein gutes Stück näher gekommen.

Als ich mich auf den Ursprung des Lärms zubewegte, drehte der Wind ein wenig und trug mir einen überwältigenden Gestank zu - Dung, Kot, klebrig wie ekelhaftes, überreifes Obst. Und Testosteron - dicker Moschusgeruch. Über diesem ganzen Gestank hing noch die Witterung von jemandem, der es genoss, anderen Schmerzen zuzufügen.

Tiere konnten die Absichten von Menschen und anderen Geschöpfen riechen, und ich spürte sofort, dass dieses Wesen bösartig war. Und männlich. Er liebte die Folter. Misha hatte recht gehabt. Das war ein übler Bursche, was immer er auch sein mochte.

Ich schob mit der Pfote ein hohes Grasbüschel beiseite und spähte lautlos zwischen den Halmen hindurch. Von meinem Versteck aus konnte ich auf eine kleine Lichtung sehen.

Mondlicht brach durch die zarten Wolken und erhellte die kleine Senke gerade gut genug, um mir den Urheber dieses Lärms zu zeigen.

Ein Wesen, das etwa einen Meter zwanzig groß war, bearbeitete mit langen Klauen zwei umgestürzte Baumstämme. Einer der Stämme war über den anderen gefallen, vermutlich während des letzten großen Sturms, und dazwischen drang ein Wimmern hervor.

Moment mal - ich kannte diese Stimme! Das war Speedo, der Basset der Nachbarn.

Manchmal riss er aus seinem Garten aus und streifte auch auf unserem Land herum. Ich versuchte dahinterzukommen, wo genau er steckte, und sah dann, dass er sich in eine Öffnung zwischen den gefallenen Tannen hineingezwängt hatte und jetzt nicht mehr herauskam. Aber sein Gefängnis war im Augenblick seine einzige Rettung. Der Eindringling, was immer er sein mochte - und ich vermutete, ein Dämon -, hatte gewisse Schwierigkeiten. Er konnte zwar die lange, missgestaltete Hand in die Öffnung schieben, aber anscheinend hatte Speedo noch ein wenig Platz, um zurückzuweichen, gerade außer Reichweite.

Es würde nicht mehr lange dauern, bis der Dämon auf die Idee kam, einfach den oberen Stamm zu verschieben und so an das zu kommen, was er haben wollte. Und das war Speedo, definitiv ein Happy Meal, sobald der Dämon ihn zu fassen bekäme. Das Ekelpaket war nicht besonders schlau, aber selbst der dümmste Dämon konnte nicht dämlich genug sein, diese offensichtliche Lösung zu übersehen, jedenfalls nicht lange. Der arme alte Speedo war geliefert, wenn ich nicht etwas unternahm.

Ich versuchte, meinen Gegner einzuschätzen. Als Katze anzugreifen stand außer Frage.

Er würde mich mit einem Haps verschlingen, wenn er mich erwischte. Vermutlich konnte ich ihn allein erledigen, aber ich würde mich sehr schnell verwandeln müssen.

Während des Übergangs war ich hilflos, und wenn der Dämon mich in diesem Moment bemerkte, wäre alles vorbei.

Lautlos zog ich mich zurück und versteckte mich unter einer nahen Tanne, in einem kleinen Dickicht aus Frauenhaarfarn und Heidelbeeren. Die Dornen der Beerensträucher würden weh tun, wenn ich mich verwandelte, aber ich hatte schon Schlimmeres durchgemacht. Ich dankte den Göttern dafür, dass kein Vollmond war, denn sonst wäre ich bis zum Morgen in meiner Katzengestalt gefangen gewesen.

Ich holte tief Luft und stellte mir vor, wie ich wieder zu meiner zweibeinigen Gestalt zurückkehrte. Blondes, gestuftes Haar, eins zweiundachtzig, athletisch, ein paar Narben hier und da von den vielen Kämpfen, die wir in den vergangenen Monaten ausgefochten hatten, smaragdgrüne Augen, genau wie meine Katzen-Augen ..

Ich hielt das Bild fest, begann mich zu verwandeln und befahl dem Prozess, sich zu beschleunigen. Ausnahmsweise einmal gehorchte mein Körper. Mit einem schwindelerregenden Wuuusch schlug ich auf dem Boden auf, und mein Halsband wurde wieder zu meiner Kleidung. Es tat ein bisschen weh - ich hatte mich zu schnell verwandelt -, aber das steckte ich locker weg. Es war etwa so, als würde ich mit einem kräftigen Schaumstoffprügel verhauen. Sobald ich sicher war, dass ich mich vollständig verwandelt hatte, stürmte ich aus den Heidelbeeren hervor und schüttelte ein paar Farnwedel ab.

»Verschwinde hier, du hässlicher Affe!« Ich rannte mit aller Kraft auf den Dämon zu, bereit, ihm mächtig in den Hintern zu treten. Kaum war die Verwandlung vollständig gewesen, hatte sich mein Gefühl von Angst und Grauen verschoben - hin zu Ich hin stinksauer, und du verpisst dich besser!

Der Dämon fuhr herum und starrte mit einem verblüfften Gesichtsausdruck zu mir auf, doch seine Überraschung währte nicht lange, er hob die hässlichen Klauen und schlug nach mir. Ich wich aus. Knapp. Das hässliche Mistvieh war sehr viel schneller, als es aussah. Beinahe hätte ich etwas abbekommen.

»Du glaubst also, du könntest mir meine neue Jeans zerfetzen, ja?« Ich hatte erst neulich drei ungeheuer coole, indigoblaue Hüftjeans in meinem Lieblingsladen gekauft, und ich war noch nicht bereit, sie Punkmäßig zuzurichten. »Schwerer Irrtum, Dicker!«

Ich wirbelte auf einem Fuß herum, trat mit dem anderen aus und zielte mitten in sein schmuddeliges Gesicht.

»Mist!« Mein Bein erbebte, als ich ihn traf. Es fühlte sich an, als hätte ich gegen eine Backsteinmauer getreten. Na ja, vielleicht nicht ganz, aber nah dran. Der Dämon mochte wie ein kleiner Loser aussehen, aber er steckte ganz schön was weg. Das hier würde doch schwieriger werden, als ich gedacht hatte. Besorgt zielte ich für einen neuen Tritt. Und wieder prallte mein Fuß einfach von ihm ab, diesmal von seinem Bauch.

»Achtung!«

Der unerwartete Ruf erschreckte mich, doch dank meiner Übung in Kampfsituationen gehorchte ich automatisch, hechtete zur Seite und rollte mich ab. Und das war gut so, denn gerade als ich mich wegduckte, öffnete das Wesen das Maul und ließ rülpsend einen langen Feuerstoß hervorschießen. Ich hörte trockenes Holz knistern, rollte auf die Füße und wirbelte herum.

Ein kleines Häufchen Laub und Zweige von einem umgestürzten Baum brannten.

Daneben stand ein großer Mann mit blasser Haut und dunklem Haar in einem ledernen Staubmantel.

Der Dämon fand offenbar, dass es keine so gute Idee war, es mit zwei Gegnern aufzunehmen. Er ergriff die Flucht und schlug sich krachend durchs Unterholz, weg vom Pfad. Er rannte auf die Grundstücksgrenze zu; das Feuchtgebiet dahinter stand unter Naturschutz.

»Roz, sei vorsichtig! Er ist schwer zu verletzen«, schrie ich und nahm die Verfolgung auf.

»Ich weiß, Dummerchen«, brüllte Roz zurück, der schon an mir vorbeigerast war. Nur wenige Geschöpfe waren schneller als meine Schwestern und ich, aber Rozurial war eines davon. Er war ein Incubus, streng genommen also ein Minderer Dämon, doch nun bewohnte er diese angenehm schattige ethische Grauzone, in die wir alle abgerutscht waren. Er stand zweifelsfrei auf unserer Seite, doch davon durfte man sich nicht täuschen lassen - er war durch und durch Incubus.

Da er uns im Kampf gegen Schattenschwinge unterstützte - den Dämonenfürsten, der sich die Erde und die Anderwelt unter den Nagel reißen wollte -, übersahen wir geflissentlich seine Angewohnheit, eine reizende junge Maid nach der anderen zu bezaubern und zu verführen. Ebenso wie reizende ältere Frauen. Und völlig reizlose auch. Roz mochte Frauen, ganz unabhängig von ihrem Typ oder Alter, ihrer Figur, Körpergröße oder Hautfarbe. Sein allergrößtes Vergnügen bestand darin, jene zu verführen, die glaubten, sich völlig unter Kontrolle zu haben. Er liebte es, mit anzusehen, wie starke Frauen seinem Charme erlagen.

Anscheinend war er in dem, was er so tat, sehr gut, aber ich hatte nicht die Absicht, das selbst zu überprüfen.

Ich wich einem alten, ausgebrannten Baumstumpf aus und hoffte inständig, das Feuer hinter uns möge nirgendwohin gehen, nur aus. Dann überwand ich ein Häufchen umgestürzter Bäume wie eine Hürde. Roz direkt vor mir übersprang sie, ohne einen Augenblick zu zögern, und sein langer Mantel flatterte hinter ihm her, während er anmutig über die bemoosten Stämme hinwegflog.

Gleich darauf blieb er stehen und starrte ins Unterholz. »Ich kann ihn nicht mehr riechen.

Der Duft der Zedern ist zu stark.«

Ich schnupperte. Ja. Es roch nach Zedern. Nach Zedern und Tannen und der Erde, die vom letzten Regen noch ein wenig feucht war. Ich neigte den Kopf zur Seite und lauschte angestrengt. Mein Gehör war sehr scharf, reichte in meiner halb menschlichen, halb Feengestalt aber nicht an das einer Katze heran. Kleine Geschöpfe huschten durch das hohe Gras. Ein Flugzeug flog über den dunklen Himmel, und irgendwo in der Ferne kündigte das leise Plätschern kleiner Wellen vom Birkensee her eine nahende Brise an.

Von dem Dämon jedoch war kein Laut zu hören.

»Verdammt, wir haben ihn verloren.« Ich blickte mich noch einmal um und überlegte, ob sich eine groß angelegte Jagd lohnen würde. Aber vermutlich war er längst weg. Ob er wiederkam oder nicht, ich zweifelte nicht daran, dass er Camilles Banne durchbrochen hatte. Leider war sie nicht da, um uns zu warnen. Daran mussten wir etwas ändern. Wir brauchten eine Art Alarmanlage, die uns Übrige warnte, wenn die Banne durchbrochen wurden, auch wenn Camille nicht zu Hause war.

Ich schüttelte angewidert den Kopf. »Kann nicht mal mehr einen einfachen kleinen Dämon niedermachen. Ich bin wohl schon total verweichlicht«, brummte ich.

Roz machte Anstalten, mir den Arm um die Schultern zu legen, ließ es aber auf meinen warnenden Blick hin sein. Er kannte die Spielregeln: Er war in unserem Haus willkommen, solange er die Finger von Camille und mir ließ.

Nach einem kleinen Zusammenstoß mit Smoky hatte er seine Annäherungsversuche bei Camille sofort eingestellt. Seine Hand hatte sich unglücklicherweise auf ihren Hintern verirrt, in Smokys Gegenwart, und mehr hatte es nicht gebraucht, um weitere Versuche im Keim zu ersticken. Als Drache konnte Smoky Roz mit einem einzigen Rülpser knusprig grillen, doch selbst in seiner eins neunzig großen, unverschämt gutaussehenden Menschengestalt war Smoky stärker als der Incubus. Er hatte den Dämon am Schlafittchen gepackt, ihn nach draußen geschleift und gründlich vermöbelt. Roz hatte zwei Wochen und eine Menge Eisbeutel gebraucht, um sich von Smokys Tracht Prügel zu erholen.

Mit Menolly hingegen flirtete Roz immer noch, und sie flirtete sogar zurück. Auf ihre Art.

Er hatte es auch ein paar Mal bei mir versucht, bis ich ihm mit einem hässlichen Biss gedroht hatte, genau da, wo es am meisten weh tat. Jetzt ließ er mich in Ruhe und behandelte mich wie einen Kumpel.

»Mach dir keine Vorwürfe«, sagte er. »Das war ein Blähmörgel. Den hättest du ohne Hilfe nicht töten können. Sie sind blitzschnell, trotz ihrer dicken Bäuche und dürren Glieder.«

Er wies auf den Pfad. »Komm, wir sehen lieber nach, ob das Feuer erloschen ist, und dann berichten wir den anderen, was wir gefunden haben.«

»Ein Blähmörgel? Ein Dämon, nehme ich an.«

Roz nickte. »Ja. Burschen fürs Grobe. Sie neigen dazu, sich Erdseits zusammenzufinden, ziemlich zahlreich. Ich glaube, mehrere Nester von denen hatten sich hier versteckt, als die Portale zu den Unterirdischen Reichen geschlossen wurden. Anscheinend haben sie sich in der Erdwelt vermehrt und bis heute erhalten. Aber normalerweise findet man sie nur in tiefen Höhlen oder auf kahlen Bergen, deshalb frage ich mich, was zur Hölle dieser Kerl hier zu suchen hatte.«

Was zur Hölle war treffend ausgedrückt. Großartig. Noch ein Monster, von dem ich noch nicht einmal gehört hatte, und das Ding lief weiterhin da draußen herum. Was hatte es wohl hier gewollt?

Trotz allem, was Roz über ihre Lebensweise gesagt hatte, zweifelte ich nicht daran, dass dieser Blähmörgel hierhergeschickt worden war. Entweder war ein weiteres Degath-Kommando von Höllenspähern in die Erdwelt durchgebrochen, oder der Dämonenfürst Schattenschwinge hatte mal wieder eine neue Idee aus seinem spitzen kleinen Schwanz geschüttelt. In jedem Fall sah es so aus, als würden wir schnurstracks wieder ins Kaninchenloch fallen.

Kapitel 2

Auf dem Rückweg drehten Roz und ich noch eine schnelle Runde über die Auffahrt und durch den Garten, um uns zu vergewissern, dass sich niemand in der Nähe des Hauses versteckt hielt. Aber wir fanden keine lauernden Wesen, nur ein paar Mäuse, Waschbären und andere Angehörige der hiesigen Fauna.

Zurück im Wohnzimmer, ließ ich mich neben Chase nieder, der auf dem Sofa saß. Roz fläzte sich in den Sessel neben Menolly. Iris hatte Maggie ins Bett gebracht und kochte gerade in der Küche Tee.

»Unser Besucher war ein Dämon. Roz sagt, es handelt sich um einen Blähmörgel. Ich habe keine Ahnung, was er hier wollte, aber er war gerade dabei, sich Speedo zum Abendessen zu angeln. Das Vieh hat Haut so zäh und hart wie altes Leder. Leider ist es uns entwischt.« Ich ließ mich an die Sofalehne sinken. »Er ist durchs Unterholz entkommen. Ach, übrigens, er kann Feuer spucken. Nettes kleines Accessoire, was?«

»Blähmörgel?« Chase verzog das Gesicht. »Ist das Ding so hässlich, wie es sich anhört?«

»Schlimmer.« Ich warf Menolly einen Blick zu. »Hast du schon mal von denen gehört?«

Sie schüttelte den Kopf, doch Iris kam gerade aus der Küche. Der Hausgeist sagte: »Blähmörgel? Himmel, es ist schon ewig her, dass mir zuletzt einer begegnet ist. In den Nordlanden waren sie einfach überall.«

»Nordlande?«, riefen Menolly und ich wie aus einem Munde. »Du hast in den Nordlanden gelebt, wie Smoky?« Es gab wirklich eine Menge, was wir über Iris nicht wussten. Wir hatten ein gutes halbes Jahr gebraucht, um endlich aus ihr herauszuquetschen, dass sie eine Priesterin der Undutar war, einer finnischen Eis- und Nebelgöttin. Sie wollte - oder konnte, behauptete sie zumindest - immer noch nicht mehr dazu sagen.

Iris nickte, und ihr verschlossener Blick sagte mir, dass sie weiter nichts preisgeben würde. »Ja, ich habe einen Großteil meiner frühen Jahre dort verbracht, nachdem ich der Jungfernschaft entwachsen war, aber bevor ich meine Arbeit bei den Kuusis angetreten habe. Da gab es eine Menge Blähmörgel, Kobolde und andere finstere Geschöpfe. Sie sind an einigen Orten außerhalb der Unterirdischen Reiche heimisch, es besteht also durchaus die Möglichkeit, dass dieses Wesen keine Verbindung zu Schattenschwinge hat.«

»Nicht sehr wahrscheinlich«, brummte ich. »Bei allem, was wir schon erlebt haben? Bei allem, womit wir es zu tun kriegen? Nein, ich glaube, wir sollten nicht ausschließen, dass sie eine neue Späher-Mission gestartet haben.«

»Vielleicht, aber Karvanak hat unseren Grund und Boden doch schon ausgespäht, und der untersteht dem Bösen Boss persönlich«, wandte Menolly ein. »Wir müssen einsehen, dass wir als Gegner ganz schön aufgestiegen sind. Schattenschwinge wird uns keine gewöhnlichen Schläger mehr auf den Hals hetzen, da er jetzt eines der Geistsiegel hat.«

Das verpasste der Unterhaltung einen kalten Dämpfer. Einer von Schattenschwinges Generälen, Karvanak - ein Räksasa, der es geschafft hatte, uns bei unserer letzten Mission
zuvorzukommen -, hatte das dritte Geistsiegel gestohlen. Das war nicht gut. Gar nicht gut. Wir wussten nicht, was genau Schattenschwinge mit einem einzelnen Siegel anstellen konnte, aber unser Kampf war wesentlich gefährlicher geworden, weil wir nicht hatten verhindern können, dass es ihm in die Klauen fiel.

Neun Geistsiegel. Neun Edelsteine, die ursprünglich ein einziger Gegenstand gewesen waren. Das Geistsiegel war ein uraltes Artefakt, geschaffen, um zerbrochen zu werden.

Als es in neun Teile zersprang, trennte die Spaltung der Welten die einzelnen Reiche voneinander ab; damit wurde es für die Dämonen wesentlich schwerer, in die Erdwelt oder die Anderwelt durchzubrechen.

Sol ten alle neun Teile wieder zusammengefügt werden, würden die Grenzen zwischen den Reichen zerstört und die Welten wären offen und angreifbar, denn alle würden sich wieder frei zwischen ihnen bewegen können. Wir haben es geschafft, zwei Geistsiegel zu finden, die jetzt sicher verwahrt sind, aber wir laufen ein Wettrennen gegen die Zeit.

Schattenschwinge, der Dämonenfürst, der die Unterirdischen Reiche regiert, ist ebenfalls hinter ihnen her, denn er will mit ihrer Hilfe die Schleier zerreißen. Dann wird er seine Armeen ausschicken, die sowohl die Erdwelt als auch die Anderwelt überrennen und in eine Hölle nach seinem persönlichen Geschmack verwandeln werden.

Meine Schwestern und ich und ein bunt zusammengewürfelter Haufen Freunde sind die Einzigen, die sich ihm in den Weg stellen. Wir stehen an vorderster Front dem Teufel selbst gegenüber.

Als wir aus der Anderwelt Erdseits versetzt wurden, betrachteten wir das als Verbannung ins Exil. Der AND, der Anderwelt-Nachrichtendienst, hatte deutlich gemacht, dass wir nicht eben als gute Agentinnen galten. Unser gemischtes Menschen- und Feenblut verdrehte oft unsere besonderen Fähigkeiten, und unsere Vorgesetzten meinten, mit der Versetzung hierher hätten sie eine Möglichkeit gefunden, uns aus dem Weg zu schaffen, ohne uns feuern zu müssen.

Aber ein paar Monate nach unserer Ankunft begann Schattenschwinge, seinen Plan in die Tat umzusetzen. Zur selben Zeit brach bei uns zu Hause ein Bürgerkrieg aus, und unser Vater setzte sich von der Garde Des'Estar ab.

Jetzt regiert in unserem Leben das Chaos. Wir stecken hier fest und müssen gegen eine Macht kämpfen, die Millionen Leben in beiden Welten auslöschen könnte. Unsere Königin in Y'Elestrial, unserer Heimatstadt, ist ständig im Opiumrausch und hat ein Kopfgeld auf uns ausgesetzt, so dass wir auch nicht nach Hause zurückkehren können.

Jedenfalls nicht in unsere Stadt. Unsere Verbündeten sind nicht eben zahlreich, die Allianzen zerbrechlich - eine absurde Mischung aus VBM (Vollblutmenschen), Feen, Dämonen, Kryptos, Werwesen und einem Drachen, und keine dieser Gruppierungen versteht sich so ohne weiteres mit den anderen.

Und dann sind da noch meine Schwestern und ich.

Wir sind halb menschlich, halb Feen und ebenfalls eine merkwürdige Zusammenstellung.

Zurzeit leben wir am äußersten Rand von Belles-Faire, einem schäbigen Vorort von Seattle.

Camille ist eine Hexe, die der Mondmutter ihren Eid geleistet hat. Sie ist erotisch und leidenschaftlich und hat erst vor kurzem geheiratet - Smoky, den Drachen, und Morio, einen Erdwelt-Fuchsdämon.

Außerdem ist sie durch ein magischsexuelles Phänomen an Trillian gebunden. Er ist ein Svartaner, gehört also zu einer der finsteren, betörenden Feenarten, und er ist vor ein paar Monaten auf der Suche nach unserem Vater verschwunden. Camilles magische Fähigkeiten sind manchmal etwas lückenhaft, und ihre Zauber gehen gern nach hinten los, aber als die Älteste kümmert sie sich um uns alle. Sie hält die Zügel in der Hand, was die Organisation unserer merkwürdigen kleinen Guerilla-Truppe betrifft.

Menolly, meine jüngere Schwester, wurde von einem der übelsten Vampire in der Geschichte sämtlicher Welten gefoltert und selbst zur Vampirin gemacht. Wir haben es geschafft, ihn zu Staub zu zerblasen, doch die Narben, die Menollys ganzen Körper bedecken, werden in alle Ewigkeit weiterexistieren. Sie engagiert sich seit kurzem in der Politik der UW-Gemeinde - die Übernatürlichen Wesen sind in diesem Fall hauptsächlich Vampire und ÜW der Erdwelt. Sie hat die Aufgabe übernommen, eine Art Untergrund-Polizei aufzubauen, um die Blutsauger-Aktivitäten in unserer Gegend zu kontrollieren.

Und dann bin da noch ich, Delilah. Ich bin eine Werkatze, und das goldene Tigerkätzchen als Alter Ego begleitet mich schon von Geburt an. Aber auf der Jagd nach dem zweiten Geistsiegel kreuzte einer der Unsterblichen meinen Pfad, der Elementarherr, der als der Herbstkönig bekannt ist. Er ist einer der Schnitter, eine Inkarnation des Todes. Als Gegenleistung für seine Hilfe machte er mich zu einer seiner Todesmaiden.

Kurz nachdem er mich gezeichnet hatte, begann sich eine weitere Tiergestalt zu manifestieren: ein schwarzer Panther, über den ich anscheinend keine Kontrolle habe.

Zunächst dachte ich, die neue Gestalt hätte ich dem Herbstkönig zu verdanken, doch dann äußerte jemand den Verdacht, ich hätte vielleicht eine Zwillingsschwester gehabt, die bei der Geburt verstorben sei. Wenn dem so war, könnte ich ihre Kräfte geerbt haben. Camille hat keine Ahnung, ob das stimmt, und Vater ist verschwunden, so dass ich ihn nicht fragen kann, also habe ich das Problem vorerst auf Eis gelegt. Aber manchmal kann ich nicht anders, als mich zu fragen: Hatte ich nun einen Zwilling oder nicht? Und wenn ja, was ist meiner Schwester zugestoßen? Warum ist sie gestorben?

»Wie gehen wir weiter vor?«, fragte Menolly.

Chase gähnte. »Ich weiß nicht, was ihr vorhabt, aber ich brauche noch ein, zwei Stunden Schlaf. Immerhin habe ich im Department gleich zwei Posten auszufüllen. Seit der Troll Devins getötet hat, komme ich kaum mehr dazu, mal durchzuatmen, von ein paar freien Tagen hier und da ganz zu schweigen. Außerdem wird das AETT gerade generalüberholt, da muss ich unbedingt ein Auge drauf haben.« Das Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Team war Chases Idee und sein Baby, und er leitete die hiesige Abteilung. Landesweit waren alle Einheiten, die sich um Verbrechen mit Anderwelt-Beteiligung kümmerten, nach dem Prototyp aufgebaut worden, den er hier in Seattle gegründet hatte.

»Geh schon mal hoch«, sagte ich und küsste ihn leicht auf den Mund. Während ich mich locker in seine Umarmung schmiegte, sah er mir forschend in die Augen, und ich meinte, einen Funken Zweifel in seinem Blick aufflackern zu sehen. Auf einmal nervös, zog ich seinen Kopf zu mir herab und küsste ihn innig. Nach kurzem Zögern erwiderte er den Kuss auch, doch er hielt sich zurück. Ich fühlte es. Aber ich war zu müde und nervös, um ihn zu fragen, was los sei, also sagte ich nur: »Ich komme auch bald.«

Er stand vom Sofa auf. Er war so groß wie ich - eins zweiundachtzig - und sein Teint so dunkel wie meiner hell. Chase trug das schwarze, lockige Haar streng zurückgegelt. Er konnte es nicht wachsen lassen, und langes Haar wäre sowieso nicht sein Stil gewesen, doch die dunklen Augen verliehen ihm diese leicht gefährliche Ausstrahlung, und er war schlank und hielt sich fit. Der Ansatz eines Schnurrbarts und Ziegenbärtchens zeigte sich bereits deutlich, und dieser neue Look gefiel mir. Er war makellos gepflegt und liebte Designer-Anzüge und polierte Schuhe. Wir waren in vielerlei Hinsicht geradezu gegensätzlich, aber unsere Unterschiede machten auch den besonderen Reiz aus. Bildete ich mir jedenfalls gern ein.

Er ging zur Treppe, und ich wandte mich wieder den anderen zu. »Wir sollten mit Camille reden. Es muss irgendeine Möglichkeit geben, auch uns warnen zu lassen, wenn etwas ihre magischen Banne durchbricht. Vielleicht können Morio und ich uns etwas ausdenken. Ich kenne mich inzwischen ganz gut mit der Erdwelt-Technik aus, und Morio ist sehr geschickt darin, sie mit Magie zu verbinden.«

»Vanzir müsste früh am Morgen zurückkommen«, sagte Menolly. »Er hat sich in den vergangenen paar Tagen gründlich umgeschaut, und er hat hier angerufen, während ihr weg wart. Er hat etwas gefunden, worum wir uns kümmern sollten, sagt er. Dazu werden wir Camille und ihre Jungs brauchen, denn ich werde euch nicht begleiten können. Vanzir hat gesagt, die beste Zeit, sie anzugreifen, sei am helllichten Tag. Wer auch immer sie sein mögen. Ich habe Camille gerade auf ihrem neuen Handy angerufen und eine Nachricht auf der Mailbox hinterlassen.«

Vanzir war ein Traumjäger, ein Dämon, der zuvor Karvanak, dem Räksasa, gedient hatte.

Im letzten Augenblick hatte Vanzir die Fronten gewechselt und war zu uns übergelaufen.

Er war keineswegs als Chorknabe zu bezeichnen, bei weitem nicht, aber er wollte ebenso wenig wie wir, dass Schattenschwinge die Erdwelt infiltrierte. Ich wusste nach wie vor nicht genau, warum eigentlich, aber anscheinend hatte der Traumjäger seine Gründe, und er war durch einen Eid an Iris, meine Schwestern und mich gebunden. Falls er sich gegen uns wenden sollte, würde er sterben.

»Ich sollte wohl auch noch ein bisschen schlafen. Wie können wir dafür sorgen, dass der Blähmörgel nicht zurückkommt und ins Haus einbricht?« Ich streckte mich und verzog das Gesicht. Mein Körper fühlte sich müde und zerschlagen an, als hätte ich viel zu wenig Schlaf bekommen und zu viel Kaffee getrunken - und eigentlich neigte ich zu keinem von beiden.

Menolly wies zur Treppe. »Geh schlafen, Kätzchen. Du auch, Iris. Roz und ich halten bis Sonnenaufgang Wache. Ruht euch aus. Ich habe das Gefühl, dass ihr morgen all eure Kraft brauchen werdet.«

Während Iris zu ihrer Kammer ging und ich mich die Treppe hinaufschleppte, fragte ich mich, in was Vanzir uns da hineinziehen wollte. Es kam mir so vor, als wären wir innerhalb weniger Monate von ein paar bösen Jungs, die hier und da auftauchten und erledigt werden mussten, zur ständigen Überwachung der ganzen Stadt übergegangen, die es von Dämonen, Vampiren und Monstern zu säubern galt.

Als wäre das noch nicht genug, hatten sich in letzter Zeit ein Haufen neue Portale von allein geöffnet, durch die alle möglichen Bewohner der Anderwelt unkontrolliert die Erdwelt erreichen konnten, und diese Neuankömmlinge waren nicht immer angenehme Gäste.

Obendrein waren Titania, Morgana und Aeval dabei, die Erdwelt-Feenhöfe wiederauferstehen zu lassen und sich selbst an ihre Spitze zu setzen, und zwischen den Feen der Anderwelt und den Erdseitigen lag reichlich Spannung in der Luft. Keine Seite traute der anderen so recht, und ich betete darum, dass wir nicht noch unseren eigenen Bürgerkrieg hier in Seattle bekommen würden.

Unser Leben, das einst so einfach und lustig gewesen war, hatte sich in eine Abfolge grausiger Alpträume verwandelt. Ich seufzte, als ich den Treppenabsatz vor meinen Zimmern im zweiten Stock erreichte. Es gab kein Zurück. Das stand jedenfalls fest. Wir konnten nicht einfach wieder nach Hause gehen, weder im übertragenen noch im wörtlichen Sinne. Dieser Gedanke brachte mich beinahe zum Weinen.

Als ich um Viertel vor sechs aufstand, war Chase schon weg. Er hatte mir eine kurze, knappe Botschaft hinterlassen, mich aber nicht geweckt, um sich zu verabschieden. Ich runzelte die Stirn. Das ging wirklich zu weit. Ob es ihm passte oder nicht, wir mussten endlich miteinander reden.

Als ich die Treppe hinunterpolterte, waren alle eifrig mit Vorbereitungen beschäftigt.

Camille saß mit Morio und Smoky in der Küche. Ihre Ehemänner waren wahrhaftig ein seltsames Paar. Morio war eher klein, Japaner, und er trug einen langen, glatten Pferdeschwanz. Er kleidete sich in Grau und Schwarz, hatte immer ein schalkhaftes Blitzen in den Augen, und er engagierte sich vol in unserem Kampf gegen die Dämonen.

Smoky hingegen war eins neunzig groß und beinahe ein Albino, mit wadenlangem, silbrigem Haar, das sich von selbst bewegte. Sein Blick konnte kochendes Wasser gefrieren, und seine Aufmerksamkeit galt ausschließlich Camille. Ja, er half uns, aber ich glaube, wenn Camille nicht gewesen wäre, hätte er keinen Gedanken an uns verschwendet.

Die drei saßen am Frühstückstisch und diskutierten in gedämpftem Flüsterton über Taktiken und Strategien.

Menolly schlief natürlich in ihrem Unterschlupf, und Maggie döste in ihrem Laufstall .

Roz half Iris, den Tisch zu decken. Und in der Ecke brütete über einem Stapel Unterlagen, die wie Karten aussahen - Vanzir.

Der Traumjäger wirkte absolut menschlich. Sein platinblondes, etwas längeres Haar war zurückgekämmt, und mit seinem schmalen, hageren Gesicht sah er aus wie ein Rocker, der immer noch dem Heroin-Chic anhing. Doch das Feuer in seinen Augen verriet seine dämonische Abstammung. Er trug eine Jeans und ein T-Shirt, und der feine Reif, der sich unter der Haut um seinen Hals schmiegte, war der Beweis dafür, dass er sich dem Knechtschaftsritual unterzogen hatte. Sol te er seinen Eid brechen, würde der Halsreif ihn augenblicklich töten.

Ich goss mir ein Glas Milch ein und sprang hastig beiseite, als Roz eine Platte voll Pfannkuchen und knusprigem Speck zum Tisch trug. Iris folgte mit einer Schüssel Rührei. Ich ließ mich auf meinem Stuhl nieder, beugte mich hinüber und tippte Vanzir aufs Knie. Ich mochte ihn nicht besonders, doch bisher hatte er stets Wort gehalten. Ob das daran lag, dass ihm ansonsten die Vernichtung drohte, wusste ich nicht, aber da er seinen Teil der Abmachung einhielt, gab ich mir Mühe, höflich zu ihm zu sein. »Was gibt's?«

Er blickte gemächlich zu mir auf. »Ich habe darauf gewartet, dass du endlich aufwachst.«

»Tja, jetzt bin ich wach. Also lass hören«, sagte ich und spießte einen kleinen Stapel Pfannkuchen mit der Gabellauf. Iris hatte einen ganzen Turm davon gemacht und wohl ein volles Kilo Speck gebraten, und dennoch würde nichts mehr übrig sein, wenn wir mit dem Frühstück fertig waren.

Camille, die zwischen ihren beiden Männern saß, ertränkte ihre Pfannkuchen in Butter und Sirup und ließ es sich schmecken. Dabei beugte sie sich weit über den Tisch, damit der Sirup nicht auf ihre Brüste tropfte, die praktischerweise wie ein Tablett hervorragten.

»Hast du einen neuen BH? Du siehst heute Morgen besonders üppig aus.« Ich deutete mit dem Finger auf ihr Dekollete und schnaubte. »Ehrlich, bei so viel Holz vor der Hütte ist es ein Glück, dass du zwei Männer dafür hast!«

»Drei«, sagte sie automatisch, und ihre Miene verfinsterte sich.

»Drei«, wiederholte ich leise. »Es tut mir leid. Aber ich denke trotzdem immer an Trillian, glaub mir.« »Ich auch«, flüsterte sie.

Mein kleiner Versuch, die Stimmung aufzulockern, war kläglich gescheitert. Ich räusperte mich und wandte mich wieder Vanzir zu, der sich geziert die Lippen abwischte. Er aß sehr wenig, und ich überlegte, was wohl seine natürliche Nahrung sein mochte. Ich fragte ihn allerdings lieber nicht danach. Die Antwort würde mir möglicherweise nicht gefallen.

»Nur zu. Wir hören.«

Als alle am Tisch nickten, sagte er: »Okay, ich habe ein Nest Toxidämonen entdeckt. Ich weiß nicht, wie sie hierherkamen, aber normalerweise findet man sie nur in den U-Reichen. Fiese kleine Mistviecher.«

Scheiße. Toxidämonen - giftige, dämonische Schmeißfliegen aus den Unterirdischen Reichen. Sie waren fast so groß wie mein Kopf und verdammt schnell für ihre Größe.

Durch ihre nadelspitzen Stacheln beförderten sie eine Menge giftiger Brühe in die Blutbahn ihrer Opfer. Neben dem Gift, das binnen Sekunden lähmte, befand sich darin ein Haufen Eier, aus denen binnen vierundzwanzig Stunden Maden schlüpften, die sich dann von innen nach außen durch das Opfer knabberten.

»Widerliche Parasiten.« Camille verzog das Gesicht. »Ich hasse Parasiten.«

Smoky strich ihr zärtlich eine dunkle Locke aus dem Gesicht. »Ich lasse nicht zu, dass sie dir etwas tun«, sagte er und widmete sich wieder seinem Frühstück.

Sie zog die Augenbrauen hoch und lächelte mich kurz an. Wenn es nach Smoky ginge, würde sie den ganzen Tag in seinem Hügel eingesperrt verbringen, sicher vor sämtlichen unerwünschten Besuchern - und anderen Liebhabern. Manchmal behielten die Rolling Stones jedoch recht und man bekam eben nicht immer, was man wollte. Deshalb gab Smoky sich damit zufrieden, uns bei unseren Unternehmungen zu begleiten, obwohl er sich eigentlich kaum für irgendetwas interessierte außer dem, woran er zufällig gerade Geschmack gefunden hatte. Drachen gaben großartige Söldner ab, wenn man sie entsprechend entlohnte. Offenbar war die Hochzeit mit Camille genug, um uns seine Hilfe zu sichern.

»Mist«, sagte ich. »Die werden wir wohl vernichten müssen. Werden sie bewacht, oder sind sie sich selbst überlassen?«

Er nickte. »Leider nein. Sie haben einen Wächter. Ich bin nicht ganz sicher, was es ist -
könnte irgendeine Art Geist oder Gespenst sein. Jedenfalls ist dieser Wächter sehr mächtig, und er stammt nicht aus den Unterirdischen Reichen.«

»Na toll.« Ich spießte den nächsten Happen Pfannkuchen auf. »Das klingt ja groß.. « Das Telefon klingelte und unterbrach mich. Ich sprang auf und ging dran. »Hallo?«

»Ich möchte gern Chase Johnson sprechen.« Ich erkannte die Stimme nicht, aber sie war eindeutig weiblich und beunruhigend samtig und sexy.

Ich starrte einen Moment lang den Hörer an und fragte dann: »Sharah?«, obwohl ich wusste, dass sie das nicht war.

»Mein Name ist Erika. Ich suche nach Chase Johnson, und man hat mir gesagt, dass ich ihn vielleicht unter dieser Nummer erreichen könnte.« Diese rauchige Stimme ließ an Sex, Designerklamotten und Cognac denken.

Augenblick mal - Erika? War das nicht der Name, den Chase im Schlaf gemurmelt hatte, ehe mein Fangzahn ihm zu nahe gekommen war? Was zum ...?

Ich zögerte einen Moment und überlegte, was ich sagen sollte. »Es tut mir leid, Chase ist nicht da. Vermutlich ist er im Büro. Kann ich ihm etwas ausrichten?«

Sie lachte, und ihr Lachen beschwor Bilder von schwülen Sommernächten herauf. »Nein, ich habe seine Büronummer. Trotzdem danke.« Ihre Stimme klang plötzlich ein wenig gepresst, als sie hinzufügte: »Ich nehme an, ich spreche mit Delilah? Dieser Bekannten von Chase?«

Ich hielt den Atem an und zählte bis drei. »Freundin. Ich bin Chases Freundin. Und Sie sind?«

Erikas Stimme nahm einen leicht scharfen Tonfall an, und sie sagte: »Ich bin Chases Ex.

Wir waren miteinander verlobt. Na ja, trotzdem danke. Ich erwische ihn schon irgendwo.«

Und damit brach die Verbindung ab.

Ich starrte fassungslos das Telefon an, ehe ich es in die Wandhalterung zurücklegte.

Chase hatte nie erwähnt, dass er einmal verlobt gewesen war. Er hatte mir von überhaupt keiner ernsthaften Beziehung in seiner Vergangenheit erzählt. Ich hätte nicht eifersüchtig sein dürfen. Als Halbfee schützte das Blut meines Vaters mich eigentlich vor Eifersucht.

Aber da war sie, sie köchelte in meiner Magengrube vor sich hin. Sie nagte an mir wie ein kleiner Wurm, der diese Erika finden wollte, wer immer sie sein mochte, um ihr die Augen auszukratzen. Und warum zum Teufel hatte Chase von ihr geträumt? Hatte er sie schon getroffen und es mir verschwiegen? Oder war das nur ein seltsamer Zufall, der das Schicksal aussehen ließ wie ein fieses Miststück?

Wie auch immer, ich konnte mir jetzt keine großen Gedanken darum machen. Wir mussten erst ein Nest Toxidämonen ausräuchern, ehe ich mich dem Ungeheuer mit den grünen Augen hingeben konnte, das mir wirklich zu schaffen machte.

Kapitel 3

Iris, übernimmt Henry heute den Laden?«, fragte Camille, während wir uns für die Schlacht rüsteten, was bedeutete, dass wir uns mit allem bewaffneten, was möglicherweise nützlich sein könnte.

Henry war ein VBM, den Camille als Aushilfe für den Indigo Crescent - ihre Buchhandlung - angeheuert hatte. Es kam eben vor, dass weder sie noch Iris sich um den Laden kümmern konnten.

Der AND hatte uns als Teil unserer Tarnung auch normale Jobs zugewiesen, als wir Erdseits versetzt worden waren. Camille war vorgeblich Inhaberin des Indigo Crescent.

Ich leitete eine Ein-Frau-Detektei, D'Artigo Investigations. Und Menolly war im Wayfarer als Barkeeperin in der Nachtschicht eingeteilt worden.

Jetzt gehörte der Indigo Crescent tatsächlich Camille, meine Privatdetektei erhielt eher sporadisch einen Auftrag, und Menolly hatte die Bar als Inhaberin übernommen. Falls die Personalabteilung des AND jemals an ihren früheren bürokratischen Glanz anknüpfen und ihre Aufmerksamkeit wieder der Erdwelt widmen sollte, stand denen eine hässliche Überraschung bevor.

Die Talonhaltija nickte. »Ja. Ich habe ihn gebeten, den ganzen Tag lang zu bleiben. Da der Blähmörgel deine Banne gebrochen hat, würde ich gern selbst ein bisschen recherchieren und so viel wie möglich in Erfahrung bringen. Ich weiß, dass es natürliche Abwehrmittel gegen Blähmörgel und Ihresgleichen gibt, aber es ist so viel Zeit vergangen, seit ich das Land der Kuusis schützen musste, dass ich mich nicht genau daran erinnern kann. Bruce und ich sind zum Mittagessen verabredet. Also wollte ich vorher in der Alysinte-Varden-Bibliothek vorbeischauen und versuchen, mehr herauszufinden. Maggie nehme ich mit.«

Die Alysinte-Varden-Leihbibliothek war eine der neuesten feenorientierten Einrichtungen in Seattle. Sie war nach einer Elfe benannt, die unten in Portland, Oregon, ermordet worden war. Ein Haufen Freiheitsengel hatten sie mehrfach vergewaltigt, bewusstlos geschlagen und einfach liegengelassen. Sie war gestorben. Unser Cousin Shamas hatte dabei geholfen, die Schuldigen zu fassen. Per genetischem Fingerabdruck konnte ihnen die Tat nachgewiesen werden, doch dann waren die Männer auf geheimnisvolle Weise im Knast verstorben, ehe sie vor Gericht gestellt werden konnten.

Die Bibliothek war ein Gemeinschaftsprojekt von drei Anderwelt-Feen aus dem Südlichen Ödland, die zugleich den wiederauferstandenen Feenhöfen angehörten: eine dem Lichten Hof, eine dem Dunklen und eine dem neuesten - dem Hof der Dämmerung.

Außerdem hatten sich zwei Mitglieder des Rainier-Puma-Rudels und zwei Angehörige der Elliot-Bay-Orcas dafür gemeldet.

Die Elliot-Bay-Orcas waren die neueste Wergruppe, die sich aus der Deckung gewagt hatte. Sie waren Werwale, Killerwale, und seit ich das Projekt einer organisierten Übernatürlichen Gemeinschaft mit aufbaute, hatten sie sich nicht nur zu erkennen gegeben, sondern auch ein eigenes Naturschutzprojekt gestartet, um den Puget Sound zu sanieren.

Die Verwaltung von King County konnte die Verschmutzung der Buchten und Zuflüsse nicht mehr ignorieren, da jetzt allgemein bekannt war, dass intelligente Werwesen in den Meeresarmen lebten. Natürlich hatten auch die Aufrechte-Bürger-Patrouille und die Freiheitsengel Zulauf von rechten Anti-Umweltschützern bekommen, aber das war eben nicht anders zu erwarten. Jeder Ausschlag des Pendels in eine Richtung rief eine ebenso starke Gegenreaktion hervor.

Gemeinsam hatten die Feen und ÜW eine Bibliothek voller Bücher zusammengestellt, die sich mit ihren verschiedenen Arten befassten. Die meisten davon waren Hunderte, manchmal Tausende von Jahren lang in irgendwelchen Ecken verstaubt. Wichtige Werke waren neu aufgelegt und auch der breiten Öffentlichkeit zugänglich gemacht worden.

Während die Freiheitsengel Bücherverbrennungen abhielten, fand diese Art der Leihbücherei Nachahmer in anderen Großstädten im ganzen Land.

»Das ist eine gute Idee«, sagte Morio. »Wenn du schon mal da bist, sieh nach, ob du irgendetwas über Geister und Schemen herausfinden kannst. Wenn dieses Ding, das die Toxidämonen bewacht, sich als höherer Geist entpuppt, mit dem wir es nicht aufnehmen können, wäre diese Information sehr wertvoll.« Er schlüpfte in eine leichte Steppjacke und band seinen Pferdeschwanz fester.

Camille trug ein Outfit, das für ihre Verhältnisse geradezu züchtig war. Ich vermutete, dass sie möglichst wenig attraktiv auf die Toxidämonen wirken wollte. Sie trug eine schwarze Strumpfhose, einen knielangen schwarzen Rock, einen Rollkragenpulli und einen umwerfenden Gürtellaus rotem Lackleder. Hohe Schnürstiefel schützten ihre Unterschenkel.

Smoky neben ihr trug seine übliche weiße Jeans, ein hellblaues Hemd und den knöchellangen weißen Trenchcoat. Irgendwie schaffte er es, niemals schmutzig zu werden, ganz gleich, wie dreckig die Arbeit oder wie blutig der Kampf auch wurde.

Ich hatte eine schwere Jeans, Motorradstiefel, ein langärmeliges Stricktop und meine Lederjacke an. Roz steckte in seinem gewohnten schwarzen Staubmantel und einer Jeans, und Vanzir zog sich eine dicke Jacke über Jeans und T-Shirt. Wir waren für den Kampf gerüstet und bereit zum Aufbruch.

»Wo ist das Nest, und mit wie vielen kriegen wir es zu tun?«, fragte ich, während ich mir Rucksack und Schlüssel schnappte.

Vanzir schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, wie viele es sind. Ich konnte sie nicht genau zählen. Aber es sind mindestens fünfzehn. Das Nest ist in einem leerstehenden Gebäude in der Nähe von Boeing. Es steht zurückversetzt auf einem großen Grundstück und sieht so aus, als wäre es schon sehr lange unbewohnt.«

Ich seufzte. »Das gefällt mir gar nicht. Wir gehen in eine gefährliche Situation hinein, ohne überhaupt zu wissen, wie viele Gegner da sind, über welche Fähigkeiten sie verfügen und wer sie anführt.«

Camille lächelte schief. »Das Übliche, meinst du wohl.«

»Sehr witzig... sehr witzig! Also los, bringen wir es hinter uns.« Ich steckte meinen langen Silberdolch in das Futteral an meinem Bein. »Iris, fährst du mit dem Taxi zur Bibliothek?«

Iris war zu klein, um Auto zu fahren, und wir waren noch nicht dazu gekommen, ein neues Auto zu kaufen und für ihre speziellen Bedürfnisse umbauen zu lassen. Aber das stand auf unserer Liste.

Sie schüttelte den Kopf. »Siobhan holt mich ab. Sie bringt uns einen Eimer Muscheln, und ich gebe ihr dafür frischen Kopfsalat und junge Karotten.«

Siobhan Morgan war eine Freundin von uns. Sie war ein Selkie - eine Werrobbe - und gab sich in der Gesellschaft als menschlich aus. Da sie ihre ÜW-Natur geheim hielt, war sie eine nützliche Verbündete, wenn wir etwas in Erfahrung bringen mussten, was die Betreffenden ÜW oder Feen nicht anvertrauen würden. Sie war außerdem eine sehr glückliche Schwangere.

Da sie es endlich geschafft hatte, schwanger zu werden, hatten die Ältesten der Kolonie ihrem Freund Mitch - ebenfalls eine Werrobbe - erlaubt, um ihre Hand anzuhalten. Sie würden im Juli heiraten, und das Baby sollte im November zur Welt kommen.

»Okay. Halte nur die Augen offen, wenn du das Haus verlässt. Und pass auch auf Siobhan auf. Die Banne sind noch nicht wieder aufgebaut. Alles Mögliche könnte auf unserem Grundstück herumspazieren.«

Camille seufzte. »Ich lade sie neu, wenn wir nach Hause kommen«, sagte sie. »Aber bis wir eine Möglichkeit finden, es irgendjemanden außer Morio und mich merken zu lassen, wenn sie gebrochen oder gesprengt wurden, nützt das eigentlich nicht viel. Wenn dieser Blähmörgel es geschafft hat, sie zu durchbrechen, dann ist er entweder sehr mächtig, oder jemand hat ihm geholfen. Ansonsten wäre er nie durchgekommen.«

»Ich vermute Letzteres«, sagte Morio. »Diese Banne waren stark.«

»Also, wir können es wohl nicht mehr hinausschieben. Nimmst du das Einhorn-Horn mit?«, fragte ich. Camille hatte ein seltenes magisches Artefakt geschenkt bekommen und lernte fleißig, wie sie es einsetzen konnte.

»Ja.« Camille nickte. »Aber ich möchte es nicht benutzen, wenn es nicht unbedingt sein muss. Ich kann es nur unter dem Neumond aufladen, deshalb will ich seine Kräfte nicht verschwenden. Außer natürlich, es stellt sich heraus, dass uns diese Biester haushoch überlegen sind.«

»Dann also los. Vanzir, du und Roz, ihr fahrt bei mir mit. Du kannst mich lotsen. Smoky und Morio fahren mit Camille. Hast du eine Karte für sie?«

Vanzir reichte Camille eine ausgedruckte Google-Karte, und sie gab sie gleich an Morio weiter, der sich um Einzelheiten wie Wegbeschreibungen kümmerte. Wir gingen hinaus zu den Autos. Ich winkte Camille und den Jungs zu, als sie in ihren Lexus stiegen, und schwang mich dann hinters Steuer meines Jeeps. Roz setzte sich neben mich, Vanzir auf den Rücksitz.

Belles-Faire lag am nördlichen Stadtrand von Seattle. Wenn wenig Verkehr herrschte, waren wir recht schnell in der Stadtmitte. Bei Stau konnte es Stunden dauern. Zum Glück war um diese Uhrzeit der morgendliche Berufsverkehr schon fast vorbei.

Wir bogen auf die Interstate 5 ein. Das war der schnellste Weg in den Süden von Seattle, vorbei an Georgetown - einem Friedhof aus alten Eisenbahnschienen und Güterwaggons - zum Industrial District. Der Untergrund bestand aus entwässertem Wattland, das früher unterhalb der Elliott Bay gelegen hatte, überdeckten Mülldeponien und anderen Aufschüttungen. Deshalb war das Gebiet anfällig für Bodenverflüssigung, und bei Erdbeben wurden Gebäude sehr oft beschädigt.

Während wir die Schnellstraße entlangfuhren, blickte ich nach Westen hinüber.

Gewitterwolken rückten an. Wir steckten mitten in der besten Frühlingsregenzeit, und Mandy Tor, die durchgeknallte Meteorologin des Lokalsenders K-Talk, sagte für den frühen Nachmittag schwere Regenfälle voraus. Ich vertraute Camilles und Iris' Gefühl fürs Wetter eher als Mandys Vorhersagen, doch diesmal waren sich alle einig: Wir würden noch vor dem Nachmittagstee klatschnass werden.

»Vanzir, erklär mir das noch mal«, sagte ich und lenkte den Jeep zwischen zwei riesigen Tankwagen hindurch - laut Aufschrift hatte der eine Diesel, der andere Benzin geladen. O ja, das wäre eine scheußliche Kombination bei einem Unfall. Großes Wumm. Ganz großes Feuer. »Was hast du vorhin über die Toxidämonen gesagt? Wo liegen ihre Schwächen?«

Vanzir hatte uns einiges erzählt, ehe wir aufgebrochen waren, aber ich war in Gedanken immer noch bei dem Anruf dieser Erika gewesen und hatte ihm nur mit halbem Ohr zugehört. Er beugte sich vor und stützte die El bogen an Roz' Lehne. »Toxidämonen sind äußerst gefährlich, aber sie haben eine größere Schwäche. Eis und Schnee bekommen ihnen nicht. Wenn es zu kalt wird - reichlich unter null Grad -, können sie nicht mehr fliegen. Sie werden träge und langsam. Bei etwa minus zwanzig Grad sterben sie.«

»Ich nehme an, das ist in... wie heißt das gleich... Celsius?« Rasch wechselte ich die Spur, um ein dahinkriechendes Wohnmobil zu überholen. Im Rückspiegel sah ich Camilles stahlgrauen Jaguar, der uns folgte wie ein Schatten. »Richtig.«

»Wunderbar! Smoky stammt aus den Nordlanden. Sein Vater war ein Weißer, seine Mutter ein Silberdrache, deshalb verfügt er über eine gefährliche Mischung aus Eis-, Schnee- und Blitzattacken. Zumindest ihn haben wir schon mal an unserer Seite«, sagte ich.

»Wir hätten Iris mitnehmen sollen«, bemerkte Roz. »Sie ist sehr gut in Eis- und Schneemagie.«

Verdammt, warum hatte ich nicht daran gedacht? Oder Camille? Wir waren so daran gewöhnt, Iris das Haus bewachen zu lassen, dass wir manchmal vergaßen, wie gut sie kämpfen konnte. »Warum hast du das nicht gesagt, als wir noch zu Hause waren, du Idiot?«

Der Incubus zwinkerte mir im Rückspiegel zu. »Weil niemand danach gefragt hat.« Er lachte, als ich empört schnaubte. »Krieg dich wieder ein. Ich habe nichts gesagt, weil das, was sie jetzt tut, auch wichtig ist - und wir haben ja immerhin den Drachen dabei. In letzter Zeit sind wir ziemlich unterbesetzt, vor allem ohne Trillian, und wir müssen das Beste daraus machen, wer gerade zur Verfügung steht und worauf wir zugreifen können.«

Ich verzog das Gesicht. Er hatte recht. Wir hatten jetzt mehr Unterstützung als zu Beginn unseres Kampfes gegen die Dämonen, aber es tauchten immer mehr Probleme auf, die unsere Kräfte zerstreuten. Shamas, unser Cousin, konnte nicht mit uns in den Kampf ziehen, weil Chase ihn dringend beim AETT brauchte. Einige der Wergruppen, die Interesse daran gezeigt hatten, sich uns anzuschließen, setzten ihr Vertrauen stattdessen in den neuen ÜW-Gemeinderat, der seine eigenen Sorgen hatte.

Die Vampire wiederum konzentrierten sich auf die Arbeit mit Wade und seinen Anonymen Bluttrinkern - sie versuchten, die Kontrolle über Seattle und Umgebung zu erlangen und mögliche Serienmorde im Blutrausch zu verhindern. Ein paar der bekannten Blutsauger-Clubs wehrten sich heftig, Dominick's und das Fangzabula vor allem, und Menolly hatte uns gewarnt, dass alles auf einen großen Showdown hinauslaufen würde.

Ich konnte den anderen ihre mangelnde Unterstützung nicht verübeln. Immerhin hatten wir den meisten ÜW und Vampiren noch gar nichts von den Dämonen gesagt. So etwas erzählte man nun mal nicht wahllos herum. Wenn die menschliche Bevölkerung von der Bedrohung durch die Dämonen Wind bekam, würde auf den Straßen blanke Panik ausbrechen, und dann müssten wir uns auch noch mit einem völligen Chaos herumschlagen. Die Panik würde dazu führen, dass das Militär sich einmischte, obwohl die im Grunde nicht viel ausrichten konnten. Jedenfalls nicht mit ihren derzeitigen Waffen.

Gegen manche Dämonenhorden würden nicht einmal Atomwaffen etwas nützen. Ich war nicht scharf darauf, der Regierung zu erklären, dass ihre Soldaten die automatischen Waffen ablegen und stattdessen zu silbernen Schwertern greifen sollten.

Ich schaffte es rechtzeitig über drei Fahrspuren mit nicht allzu dichtem Verkehr auf die Ausfahrt, die uns ins industrielle Herz von Seattle führte.

Hier war die Stadt alles andere als sauber. Die Gebäude waren so grau wie der Himmel, aus Beton und Metall und mit Parkplätzen für tausend Autos. Eisenbahnschienen zogen sich kreuz und quer hindurch wie auf einem verrückten Puzzle. Wenn wir dieser Straße lange genug folgten, würde sie letztlich wieder nach Norden abbiegen, zu den tiefer gelegenen Häfen von Seattle. Aber wir mussten vorher auf die Lucile Street nach Süden abbiegen. Von da aus würden wir uns durch die schmalen Straßen schlängeln, bis wir die Finley Avenue erreichten.

Der Industrial District sah bei Tag ganz anders aus als nachts. Tagsüber waren der viele Beton und das Metall einfach nur deprimierend. Nachts wurde die Gegend geradezu unheimlich. Dazu trugen noch die ÜW-Clubs bei, die sich hier angesiedelt hatten, darunter auch das berüchtigte Fangzabula, einer der beliebtesten Vampir-Treffpunkte im Pazifischen Nordwesten.

Roz zeigte mit dem Finger auf das Gebäude, das in breiten schwarz-weißen Streifen gestrichen und so solide gebaut war wie ein Bunker. »Menolly hat wirklich etwas gegen diesen Club.«

»Völlig zu Recht. Der Inhaber riecht nach Ärger.« Ich schüttelte den Kopf. »Terrance ist kein Vampir der alten Schule - er steht nicht auf diese Gothic-Nummer mit dem schwarzen Cape und so weiter -, aber er gilt auch nicht gerade als Kandidat für die Mitgliedschaft bei den Anonymen Bluttrinkern.«

»Warum?« Mit verwundertem Blinzeln betrachtete der Incubus den Nachtclub, als wir daran vorbeifuhren. Es war keinerlei Anzeichen von Leben zu erkennen, und daran würde sich auch bis nach Sonnenuntergang nichts ändern.

»Terrance lebt gern gefährlich. Menolly hat mir erzählt, dass sie ein mieses Gefühl bei ihm hat - sie kann sich gut vorstellen, dass er irgendwann zu einem neuen Dredge wird, tausend Jahre früher oder später. Es gibt Gerüchte, der Club diene als Umschlagplatz für Bluthuren, aber wir haben keine Beweise dafür. Wir können nichts unternehmen, etwa den Club schließen. Falls Terrance illegale Sachen laufen hat, versteckt er sie verdammt gut.«

»Warum vermutet ihr dann, dass er dubiose Geschäfte macht?«, fragte Roz.

Ich biss mir auf die Unterlippe. Wir beobachteten das Fangzabula nun schon seit über einem Monat. »Es sind Geschichten durchgesickert über zweifelhafte Partys, bei denen minderjährige VBM-Mädchen dabei gewesen sein sollen. Hinter vorgehaltener Hand wird von Vergewaltigung und Blutorgien geflüstert, aber anscheinend kann sich niemand an irgendwelche Einzelheiten erinnern, und solange keine offizielle Anzeige vorliegt, kann Chase ihnen auch nicht auf die Pelle rücken. Die Vampire würden einen verdeckten Ermittler auf einen Kilometer Entfernung riechen und dafür sorgen, dass er nichts Auffälliges zu sehen bekommt. Also halten Menolly und die AB die Ohren offen, in der Hoffnung auf ein neues Gerücht, das uns einen konkreten Anhaltspunkt liefert.«

Ich bog in die Finley Avenue ab. Camille folgte dicht hinter mir. Vanzir beugte sich wieder vor. »Drei Querstraßen weiter, dann kommt es auf der linken Seite. Rosa Haus mit braunen Fensterrahmen und Türen, verwitterter Anstrich, zweistöckig. Die Toxidämonen sind im Keller, genau wie ihr gespenstischer Wächter.«

Das Haus hätte ein x-beliebiges vergammeltes Haus in einem heruntergekommenen Viertel sein können, doch als ich gegenüber am Straßenrand hielt, sträubten sich mir die Härchen im Nacken. Selbst wenn ich nichts von den Toxidämonen gewusst hätte - mein Körper sagte mir deutlich, dass hier etwas abgrundtief Böses lauerte. Während ich dasaß und die Holzfassade mit der abblätternden rosa Farbe betrachtete, hatte ich ganz deutlich das Gefühl, dass irgendetwas uns durch die schweren grauen Vorhänge hinter den Fensterscheiben beobachtete.

Camille hielt hinter meinem Jeep, als ich gerade die Tür öffnete und hinaussprang.

Gefolgt von Roz und Vanzir ging ich um den Wagen herum. Camille und die Jungs stiegen aus dem Lexus und kamen uns entgegen.

Sie deutete auf das Haus. »Übel. Das ist wirklich übel. Ich bin noch nie einem Toxidämon begegnet, aber ich hätte nicht gedacht, dass sie eine solche Bösartigkeit allein schon ausstrahlen können.«

Vanzir schüttelte den Kopf. »Das sind sie nicht. Ich meine, sie sind übel, und sie können tödlich sein, aber das... das ist viel stärker. Vielleicht kommt es von dem Geist, aber verlasst euch nicht darauf. Ich glaube, wir sollten uns auf das Schlimmste gefasst machen.«

»Das Schlimmste wäre wohl Schattenschwinge, und das hier reicht nicht mal annähernd an das heran, wie seine Macht sich anfühlen würde«, erwiderte Camille.

»Tja, ein Glück.« Roz lehnte sich an den Wagen. »Aber ich rieche gewaltigen Arger.«

Camille nickte. »Ich auch.«

Smoky und Morio sahen sie an. »Schlachtordnung?«

Camille wies auf mich. »Du bist die bessere Kämpferin, aber ich brauche Platz für meine Zauber. Das gilt auch für Morio, deshalb sollten wir beide an derselben Flanke bleiben.«

Ich nickte. »Ich nehme die linke, zusammen mit Roz. Morio und du nehmt die rechte Seite. Vanzir, du und Smoky kommt nach uns. Ihr seid beide schnell genug, an uns vorbeizustürmen, falls es sein muss.«

»Klingt gut«, sagte Roz und öffnete seinen Staubmantel, um das Arsenal zu mustern, das er darin mit sich herumtrug wie ein psychotischer Schwarzmarkthändler seine gefälschten Rolex. Es war mir ein Rätsel, wie er jemals an irgendeinem Metalldetektor vorbeikam. Er kramte in den Innentaschen seiner wandelnden Waffenkammer herum und holte zwei weiße Kügelchen hervor, die Golfbällen verdächtig ähnlich sahen. »Das sind Eisbomben.

Die schicken uns eine saukalte Frostwelle voraus. Sobald wir die Toxidämonen erreichen, werfe ich eine davon. Das dürfte uns einen kleinen Vorteil verschaffen. Der Zauber hält mindestens sechzig Sekunden lang an, und danach werden sie eine Weile brauchen, um sich wieder zu sammeln.«

»Es ist kalt, und es nieselt. Ich kann es mit einem Zauber für Eisregen versuchen.

Morio?« Camille schloss die Augen und bereitete sich darauf vor, die Mondmagie herabzurufen.

Morio schüttelte den Kopf. »Ich werfe ihnen lieber eine Woge der Verwirrung entgegen.

Das dürfte für ein bisschen zusätzliches Chaos sorgen.«

»Dann sind wir wohl so weit.« Ich sah Smoky und Vanzir an. »Ich habe meinen silbernen Dolch, wie üblich. Roz hat seine ganze Auswahl dabei. Smoky, ich habe dich schon kämpfen gesehen, also brauche ich gar nicht erst zu fragen, was du aufbieten willst. Aber falls du etwas aus der Eiszapfen-Kollektion parat hättest, wäre das gut. Vanzir, ich nehme an, du packst einfach zu?«

Er nickte. »Ich beherrsche ein paar kleine Feuerzauber, aber die würden sie schlucken wie Bonbons.«

Mehr gab es nicht zu sagen. »Dann also los. Gehen wir?« Sie zögerten, also ging ich zusammen mit Camille voran, quer über die Straße. »Wir können wohl ebenso gut durch die Haustür reingehen.«

Camille schnaubte. »Solange wir nicht klingeln und uns als Avon-Beraterinnen ausgeben müssen... Ich verrate doch meine Make-up-Geheimnisse nicht einem Haufen höllischer Schmeißfliegen.«

»Wie wäre es dann mit Tupperware?« Ich lachte nervös. Wir hatten nun den Vorgarten erreicht und näherten uns vorsichtig dem Haus. »Ich habe das Gefühl, dass wir beobachtet werden«, raunte ich.

»Ich bin mir ganz sicher«, entgegnete sie. »Du kannst darauf wetten, dass sie uns erwarten, also schlage ich vor, wir stürmen einfach die Bude und machen gründlich sauber.«

Als wir die Vordertreppe erreichten, warf ich den Männern einen Blick zu. »Alles bereit, Jungs?« Alle nickten. »Dann wollen wir mal Kammerjäger spielen.«

Camille hatte recht: Sie wussten, dass wir kamen, und wir wussten, dass sie es wussten, also hatte es absolut keinen Zweck, sich hineinschleichen zu wollen.

Ich rannte die Vordertreppe hoch und wirbelte vor der Tür herum. Meine Motorradstiefel waren schön schwer, mit kräftigen, dicken Sohlen und stahlverstärkten Fersen. Ich stieß einen Schlachtruf aus, rammte die Tür mit dem Fuß und grinste, als das Holz um das Schloss herum zersplitterte. Eine Staubwolke kam uns entgegen, als die Tür aufflog. Wow! Meine Kickbox-Stunden im Fitness-Studio zahlten sich wirklich aus.

Ich sprang mit einem Satz ins Haus und schwenkte die Taschenlampe herum. Irgendetwas stank entsetzlich. Camille flitzte auf die andere Seite, so dass die Männer zwischen uns Platz hatten. Ein weiteres Krachen zerriss die Luft, und der Raum war plötzlich hell erleuchtet. Camille hatte einen der Vorhänge gepackt und ihn mitsamt der Vorhangstange heruntergerissen, so dass das Licht des trüben Tages zu uns hereinfiel.

Tja, das würde immerhin jeden Vampir ausschalten, der sich vielleicht ins Wohnzimmer wagen mochte. Und womöglich auch lichtempfindliche Gespenster. Das Wohnzimmer war groß, das Parkett zerschrammt. Geschmacklose Bilder hingen schief an den Wänden, von denen an mehreren Stellen die Farbe abblätterte. Links und rechts an der hinteren Wand führten offene, bogenförmige Durchgänge weiter ins Haus.

In einer Ecke standen ein kaputtes Sofa und ein Tisch mit so vielen vergammelten Schachteln von diversen Chinarestaurants und Pizzerien, dass ich beinahe mein Frühstück wieder von mir gegeben hätte. Sie rochen widerlich, und in einigen davon wanden sich Maden, aber im tiefsten Herzen wusste ich, dass der grauenhafte Gestank nicht daher kam. Ein abscheulicher Gedanke kroch in mir hoch, dem ich lieber nicht weiter nachgehen wollte, aber er ließ sich nicht mehr vertreiben.

Camille und die Jungs sahen sich rasch um. »Hier ist nichts«, erklärte sie. »Teilen wir uns auf.« Sie gab Smoky und Morio einen Wink. »Wir nehmen den rechten Durchgang, Delilah, geht ihr nach links.«

Roz und Vanzir reihten sich hinter mir ein, und wir gingen auf den linken Durchgang zu.

Wie Camille drückte ich mich flach an die Wand neben dem Bogen. Als ich vorsichtig um die Ecke spähte, sah ich einen langen Flur. Leer. Mit mehreren Türen zu beiden Seiten.

Camille zog sich ebenfalls zurück und schüttelte den Kopf. »Küche«, formte sie mit den Lippen. Da wir alle ein außerordentlich gutes Gehör hatten, kam das Wort bei uns fast in normaler Lautstärke an. Bedauerlicherweise hatten unsere Gegner vermutlich ebenso scharfe Sinne. »Sieht leer aus«, raunte sie. »Da ist nur eine Tür, wahrscheinlich der Hinterausgang.«

»Wir sollten uns nicht aufteilen«, sagte ich und winkte sie herüber. »Kommt, wir bleiben besser zusammen.« Ich fürchtete Fallen.

»Wie gut hören Toxidämonen eigentlich?«, fragte Camille.

Vanzir runzelte die Stirn. »Ich weiß es nicht. Verdammt, ich weiß noch nicht mal, ob sie Ohren haben oder überhaupt etwas hören können. Aber der Schemen, das Gespenst oder was immer sie bewacht, hat uns wahrscheinlich schon bemerkt.«

»Wir gehen zusammen.« Ich starrte Camille an. Normalerweise übernahm sie die Führung, aber ich hatte bei dieser Sache eine Art böser Vorahnung, und ich wollte ungern recht behalten. Als sie die Stirn runzelte, fügte ich hinzu: »Bitte, hör diesmal einfach auf mich.«

Langsam nickte sie. »Wie du meinst, Kätzchen. Meine Instinkte sagen mir nicht viel, bis auf das unheimliche Gefühl, das ich schon auf der Treppe hatte. Was ist mit dir, Morio ?

Smoky ?«

Morio schloss die Augen. »Ekelhaft. Die Energie fühlt sich an, als würde sie sich krümmen und winden. Sie ist überall, und ich kann sie nicht genau bestimmen.«

Smoky starrte die Wand an. »Hier ist Energie aus der Welt der Schatten, und ich rieche Dämonen.«

Schattenwelt-Energie. Das bestätigte unseren Verdacht.

Geister, Schemen und Gespenster kamen alle aus der Welt der Schatten. Die war zwar mit der Unterwelt verbunden, doch zwischen den beiden gab es einen großen Unterschied.

Die Unterwelt war für gewöhnlich ein friedvoller - wenn auch stil er und ernster - Ort, wohin viele Geister weiterreisten, nachdem sie ihre sterblichen Hüllen abgelegt hatten.

Die Schattenwelt hingegen wimmelte von rastlosen Seelen, zornigen Toten und angefressenen Geistern im Allgemeinen. Zu den Untoten gehörten natürlich auch Vampire und Ghule, aber die schienen eher bei den Dämonen herumzuhängen.

Irgendjemand musste wirklich mal ein Handbuch schreiben, wer genau wohin gehörte.

Wenn ich so an meine AND-Ausbildung zurückdachte, hatte es da sogar einen Kurs zu dem Thema gegeben, aber ich konnte mich beim besten Willen nicht mehr daran erinnern.

»Damit ist die Sache klar. Wir bleiben zusammen.« Ich gab Camille ein Zeichen, und wir traten um die Ecke in den Flur. Roz und Morio waren direkt hinter uns, Vanzir und Smoky bildeten die Nachhut. Wir rückten langsam zur ersten Tür vor, und ich schluckte meine Angst hinunter und legte die Hand an den Türknauf. Dann warf ich den anderen einen Blick zu.

Camille nickte. »Los.«

»Na dann«, sagte ich und riss die Tür auf. Ein kalter Windstoß fuhr heraus, und ich bekam eine Gänsehaut. Ich starrte in den Raum und dachte mir, dass ich auf einiges gefasst gewesen war - aber das hier schoss wirklich den Vogel ab. Nein, auf keinen Fall hatte ich damit gerechnet, als Allererstes über ein Portal zu stolpern. Es stand weit offen und führte direkt ins Innere eines Gletschers, nach der herausströmenden Energie zu schließen. O ja, das konnte wirklich lustig werden.

Kapitel 4

Heilige Scheiße, wo führt das denn hin?«, fragte Morio.

Smoky räusperte sich. »Erst dachte ich, das seien die Nordlande, aber die Energie ist unrein, nicht klar. Ich glaube, es führt in die Schattenwelt.«

»O Scheiße«, sagte Vanzir. »Dann stehen hier einem Haufen Spukgestalten der übelsten Sorte Tür und Tor offen. Vielleicht wären sie sogar in der Lage, die Toxidämonen zu beschwören, aber ich bin nicht sicher, ob das hier der Fall war.«

»Wunderbar.« Ich starrte die schimmernde Energie des Portals an und fragte mich, wie stark der Schlag wohl wäre, den sie mir verpassen würde, falls ich sie anfasste. »Jetzt hat also auch noch die Geisterwelt beschlossen, sich Erdseits niederzulassen.«

Camille verschränkte die Arme vor der Brust und starrte nervös die Öffnung an. »Wen sollen wir denn als Bewachung dafür holen? Ich kenne nicht gerade viele ÜW, die gegen Bewohner der Schattenwelt etwas ausrichten könnten. Das ist nun mal nicht dasselbe wie bei einem Troll oder einem Goblin, dem man einfach eins über den Schädel zieht. Geister können auf so viele Arten gefährlich sein.«

Ich kniff die Augen zusammen und überlegte, wer uns da helfen konnte. »Ich kann Venus Mondkind fragen. Vielleicht weiß er jemanden.« Der Schamane des Rainier-Rudels war ein unglaublich mächtiges Werwesen, und wenn irgendjemand 28
wusste, wie man mit Geistern umging, dann er. Er hatte in seiner Jugend eine sehr umfangreiche Ausbildung durchlaufen, und ich hatte das Gefühl, dass er schon mehr als einmal in die Hölle und wieder zurück gereist war. »Gute Idee«, sagte Morio.

»Dann bleibt uns jetzt also nur, die Toxidämonen und das Monster zu finden, das sie beschützt. Wenn man bedenkt, wohin dieses Portal vermutlich führt, tja... dann könnte das so ziemlich alles sein.« Ich schaute den Flur entlang. »Was wetten wir, dass die Toxidämonen sich unter die Erde verkrochen haben? Wenn ich eine gigantische, dämonische Schmeißfliege wäre, würde ich mich in einem Keller verstecken.«

»Darauf wette ich auch, zehn zu eins, Süße«, sagte Roz und zwinkerte mir zu. »Also suchen wir die Treppe.«

Ich ignorierte ihn, denn mir war jetzt nicht nach Geplänkel. Ein weiteres Portal bedeutete noch mehr mögliches Chaos, das verhindert werden musste. Und die Schattenwelt war beileibe kein netter kleiner Geister-Freizeitpark. Nein, dort gab es Wesen, die eine Seele verschlingen und schwarz und leer wieder ausspucken konnten.

Ich schob mich an Roz vorbei und gab Camille einen Wink. »Nimm du die rechte Seite des Flurs, ich nehme die linke. Mach jede Tür einen Spaltbreit auf und knall sie sofort wieder zu, falls irgendetwas herauszukommen versucht. Ihr anderen passt auch gut auf.

Nach allem, was wir bis jetzt wissen, könnten wir es mit einem Geisterdämon zu tun bekommen.«

Vanzir schauderte. »Es könnte ein Geisterdämon sein. Die machen mir entsetzliche Angst, dabei bin ich ein Traumjäger. Manche von denen fressen sämtliche übersinnliche Energie, auf die sie stoßen, was bedeutet, dass ihr, Morio und Camille, besonders vorsichtig sein müsst - seid bereit, jederzeit abzuhauen. Wenn es tatsächlich ein Geisterdämon ist, dürft ihr auf keinen Fall zulassen, dass er euch berührt.« Camille erschauerte. »Warum?«

»Wenn dich einer von ihnen berührt, heftet er sich an deine Psyche an, und du wirst es verteufelt schwer haben, ihn wieder loszuwerden. So ernähren sie sich. Man könnte sie als seelische Blutegel bezeichnen. Nur sind sie verdammt viel schlauer als jeder Blutegel, den man in einem gewöhnlichen Sumpf finden würde, und wesentlich tödlicher.«

Ich hob die Hand. »Dann würde ich sagen, Roz, du tauschst mit Camille die Plätze.

Camille, ich will dich und Morio nicht vorn haben; haltet euch ein bisschen zurück. Ich möchte nicht riskieren, einen von euch an einen Geisterdämon zu verlieren.« Camille protestierte, doch ich winkte ab. »Hör zu, lebendig bist du für uns wesentlich wertvoller als tot. Kapiert?«

Sie lächelte. »Kapiert, Frau General. Okay, wenn wir noch ein bisschen warten, können Morio und ich doch versuchen, eine Ahnung davon zu bekommen, was hier los ist. Wenn es ein Geisterdämon ist, spürt er vielleicht unsere Energie und zeigt sich. Ach, übrigens, wie tötet man die eigentlich?«

Vanzir verdrehte die Augen. »Wisst ihr Mädchen denn gar nichts über Dämonen?« Als wir ihn verdutzt ansahen, schüttelte er den Kopf. »Man kann Geisterdämonen töten, aber sie magisch anzugreifen ist die allerschlechteste Methode. Sie schlucken Zauber wie Bonbons. Die sind wie Treibstoff für sie. Silber ist immer gut. Man kann sie auf der physischen Ebene treffen und mit einer Silberwaffe auch Schaden anrichten. Eine sehr erfahrene Hexe kann sie auch festsetzen... «

»Aber natürlich!« Morio schnippte mit den Fingern. »Ein Schlingenzauber. Wenn sie da hineingeraten, erschafft die Energie des Zaubers eine Barriere, die sie nicht absorbieren, aber auch nicht überwinden können. Das funktioniert so ähnlich, wie wenn ein Zwirbelkäfer eine Spinne in seinem besonderen Netz fängt - er befestigt es an dem Faden, an dem sich die Spinne abseilt, und spinnt sein Netz parallel dazu.«

Ich starrte ihn an. »Spinnen, hm? An Spinnen mag ich nicht mal denken.«

Morio grinste mich an. »Das Thema macht dich wohl ein bisschen nervös, was?«

Ich schüttelte mich. Wir hatten vor einigen Monaten gegen ein Nest von Werspinnen gekämpft. Wer-Winkelspinnen obendrein. Ich bekam immer noch eine Gänsehaut, wenn ich irgendwo eine braune Spinne krabbeln sah. Zum Glück hatte der Anti-Spinnen-Zauber, den Königin Asterias Technomagus auf unser Haus gelegt hatte, seine Wirkung noch nicht verloren. Die Elfenkönigin hatte wirklich ein gutes Händchen bei der Auswahl von Mitarbeitern.

»Ja«, sagte ich. »Was ist denn ein Zwirbelkäfer? Von denen habe ich noch nie gehört. In der Anderwelt gibt es jedenfalls keine.«

Smoky meldete sich zu Wort. »Zwirbelkäfer sind ursprünglich auch nicht in der Erdwelt heimisch. Niemand weiß genau, woher sie gekommen sind, aber ich habe gehört, dass man sie in einigen älteren Feenhügeln findet.«

»So ist es«, sagte Morio. »Der Zwirbelkäfer ist ein Spinnenfresser. Er sieht aus wie eine Kreuzung zwischen einer Gottesanbeterin und einem Tausendfüßler und spinnt ein Netz aus einer Drüse am Hinterteil, genau wie eine Spinne.

Normalerweise hängt er sein Netz einfach an das der Spinne an und lauert ihr darin auf.

Die Spinne hält die beiden Netze für eines und krabbelt hinüber, um den Zwirbelkäfer zu beißen. Die Fäden sehen ganz normal aus, aber sobald die Spinne das Netz des Zwirbelkäfers berührt, bleibt sie daran kleben.«

Camille lehnte sich an die Wand. »Der Schlingenzauber funktioniert also wie dieses Netz.

Er sieht aus wie magische Energie, die der Geisterdämon sich einverleiben könnte, aber wenn er erst hineingeraten ist, kann er sie nicht berühren und also auch nicht mehr entkommen. Damit ist er praktisch hilflos.«

»Genau«, sagte Morio. »Und wir können ihn erledigen.«

»Beherrschst du so einen Zauber?« Sie runzelte nachdenklich die Stirn. »Ich habe eine ungefähre Vorstellung, wie er funktionieren könnte, aber auf gar keinen Fall werde ich meine Magie einsetzen, wenn ich nicht ganz genau weiß, was ich tun muss. Selbst dann wäre ich bei so etwas sehr vorsichtig.«

Morio seufzte tief. »Theoretisch weiß ich, wie es geht. Ich werde deine Hilfe brauchen, wir können es nicht hier im Flur machen, und auch nicht in Bewegung. Wir müssen den Zauber an irgendeinem ruhigen Ort aufbauen, damit ich mich konzentrieren kann.«

»Im Wohnzimmer?« Camille blickte den Flur entlang zurück zu dem bogenförmigen Durchgang. »Wir könnten den Vorhang wieder aufhängen, damit der Raum auf unsere geisterhaften Gäste etwas einladender wirkt.«

Der Yokai nickte. »Gehen wir... «

»Moment mal!« Ich schüttelte energisch den Kopf. »Niemand geht irgendwohin, ehe wir uns alle einig sind. Wir wissen doch nicht einmal, ob wir es tatsächlich mit einem Geisterdämon zu tun haben.

Was, wenn ihr euch geirrt habt? Was, wenn es etwas anderes ist, das sich zurückschleicht und euch beide anfällt, während ihr auf euren Zauber konzentriert seid?«

»Was, wenn wir recht haben und es keine andere Möglichkeit gibt, so ein Wesen zu bekämpfen?«, erwiderte Camille.

Ein plötzlicher dumpfer Schlag beendete unsere kleine Auseinandersetzung. »O Scheiße, was ist das?« Ich wirbelte herum, als ein zweiter Schlag die Tür ganz am Ende des Flurs erzittern ließ. Was auch immer da drin war, es war groß. In diesem Moment bemerkte ich das Vorhängeschloss, das die Tür geschlossen hielt. Die Tür würde sich zum Flur hin öffnen - und die Angeln konnten leicht ausgerissen werden.

»Das Schloss sieht nicht gerade solide aus. Vielleicht ist das Ding da drin doch kein so furchterregender Gegner.«

»Darauf würde ich lieber nicht setzen«, sagte Camille. »Das Schloss ist magisch.«

O verflucht. Wenn das Schloss magisch verstärkt war, ließ sich überhaupt nicht mehr einschätzen, was sich hinter dieser Tür verbarg. Aber was auch immer es war, es wollte heraus, und da das Holz um die Türangeln bereits splitterte, würde es seinen Willen bald bekommen. Ich eilte den Flur entlang.

»Kommt mit! Das Ding bricht gleich durch. Macht euch bereit.« Roz und ich bauten uns ganz vorne auf, ließen Morio und Camille aber genug Platz, ihre Zauber zwischen uns durchzuschießen. »Wie sieht ein Geisterdämon überhaupt aus?«

Vanzir zückte einen richtig fies aussehenden Kris mit beinernem Griff. Ich verzog das Gesicht. Das Ding würde eine hässliche Narbe hinterlassen, sofern es einem das getroffene Glied nicht gleich abhackte.

Er sah meine Grimasse und schnaubte. »Was denn? Erwartest du vielleicht von mir, eine Silberklinge zu benutzen? Oder irgendeinen schicken Dolch? Ich bin ein Dämon, Mädchen, auch wenn ich nicht so aussehe. Gewöhn dich dran.« Ich begegnete seinem Blick, und seine Augen wirbelten wie ein buntes Kaleidoskop. Dieser Blick wirkte wild und gefährlich und verursachte mir jedes Mal eine Gänsehaut.

»Antworte mir einfach«, übertönte ich weitere schwere Schläge gegen die Tür. Entweder war der Hüter unseres Freundes gerade außer Haus, oder das, was uns gleich angreifen würde, wurde noch ein bisschen angestachelt, ehe man es uns auf den Hals hetzte.

»Geisterdämon. Okay. Der Geisterdämon unterscheidet sich von einem Totenmann durch seine glühenden Augen, feuerfarben. Er hat ein Loch - einen Trichter, genauer gesagt -, wo das Herz sein sollte. Das Loch sieht aus wie ein Wirbellaus Nebel und ist etwa so groß wie eine kleine Melone. Damit saugt er Energie ein. Aus dem Loch schieben sich feine Tentakel hervor, die sich an die Aura seines Opfers hängen. Heilige Scheiße, das war ja ein Schlag!« Er zuckte zusammen, als die Tür wackelte.

Was auch immer das sein mochte, es war schon beinahe durchgebrochen. Ich dachte kurz daran, das Schloss zu sprengen, damit wir es endlich hinter uns bringen konnten, aber womöglich war das Schloss selbst mit einer Falle versehen. Und um nah genug heranzukommen, hätte ich direkt in die Gefahrenzone vordringen müssen. Nein, es war wohl besser, wir ließen den Berg zu uns kommen, statt selbst zum Berg zu gehen.

Camille war offenbar anderer Meinung. Sie ging auf die Tür zu. »Bringen wir es hinter uns.«

»Bleib sofort stehen.« Als sie sich erstaunt zu mir umdrehte, sagte ich: »Hör zu... Ich bin eine Werkatze, richtig?« Sie nickte. »Wir wissen, wann wir uns mit einem Sprung auf unsere Beute stürzen sollten und wann wir besser sitzen bleiben und abwarten. Hab noch ein bisschen Geduld. Ich weiß, das fällt dir schwer, aber mein Instinkt rät mir, nicht als Erste anzugreifen. Es gibt einen Grund dafür, dass noch niemand das Schloss geöffnet und dieses Ding auf uns losgelassen hat.«

Und als ich das sagte, erkannte ich, dass es stimmte. Was auch immer hinter dieser Tür stecken mochte, war so schrecklich, dass nicht einmal sein Hüter die Absicht hatte, ihm zu nahe zu kommen. Ich warf Vanzir einen Blick zu. »Hast du auch wirklich nichts gesehen, als du gestern hier herumgeschnüffelt hast?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe gemerkt, dass dieser Ort von einem üblen Miasma durchdrungen ist, aber ich hatte keine Ahnung, dass sich so etwas hier aufhält. Ich dachte, wir hätten es nur mit einem Haufen Toxidämonen und ihrem Wächter zu tun, weiter nichts«, murmelte er. Ich sah ihm an, wie es ihm zu schaffen machte, dass er hierauf nicht vorbereitet gewesen war, also sagte er vermutlich die Wahrheit. Außerdem war er durch seinen Eid gebunden, der ihm verbot, uns in eine Falle zu locken. Er wäre inzwischen längst tot, wenn er uns belogen hätte. Sein symbiontischer Halsreif hätte ihn erwürgt.

In diesem Augenblick gab die Tür mit einem besonders hässlichen Krachen nach, und wir alle zuckten zusammen, als ein Geschöpf hervortaumelte. Das Ding hatte eine Schulterhöhe von gut über zwei Metern. Mit seinen drei Köpfen ähnelte es auf erschreckende Weise einem äußerst bösartigen Mutanten-Rottweiler, der wütend die Zähne fletschte. Er sah uns, hob einen Kopf und stieß ein langes, durchdringendes Geheul aus.

»Ihr könnt nicht vorbei«, sprach der zweite Kopf, während der dritte knurrte.

»Ein Höllenhund!« Ich versuchte, meinen Schrecken zu überwinden. Das Kätzchen in mir wollte davonlaufen, der Panther das Geschöpf zerfetzen. Ich rang darum, nicht die Kontrolle zu verlieren und mich zu verwandeln.

»Mist!« Morio ließ sofort seine Tasche fallen und trat zurück. »Ich nehme meine wahre Gestalt an. Keiner meiner Sprüche wirkt gegen einen Höllenhund.«

Während er sich in einen Dämon zu verwandeln begann, schrie Camille: »Höllenhunde mögen auch keine Kälte!«

Smoky schob sich blitzschnell an ihr vorbei und stürzte sich auf das Vieh, und mir gelang es endlich, mich in den Griff zu bekommen. Die Hände des Drachen - die nun in langen Klauen anstelle von Fingernägeln endeten - fuhren durch die Luft und hinterließen eine Reihe tiefer Kratzer seitlich am Rücken des Höllenhundes. Als Smoky wegsprang, um nicht gebissen zu werden, stürmte ich mit erhobenem Dolch vor.

Der linke Kopf - der uns belehrt hatte, wir sollten zurückweichen - schnappte nach mir.

Ich schaffte es, den langen Zähnen auszuweichen, doch er lachte und sagte: »Feines Fleisch für die Kleinen.«

»Nicht so hastig, du Köter!« Als ich wieder angriff, sah ich Morio an mir vorbeifliegen. Er war in seiner vollen Dämonengestalt gut zwei Meter vierzig groß. Seine Augen glitzerten wie goldene Topase, und sein Körper war dünn mit flaumigem Fell von der Farbe brünierten Kupfers bedeckt.

Morios dämonisches Gesicht war dem menschlichen noch so ähnlich, dass man ihn erkennen konnte, nur seine Nase war lang und schwarz geworden, und die Nasenspitze schimmerte feucht. Dampf quoll aus seinen Nasenlöchern, und als er den Mund öffnete, entblößte er nadelspitze Zähne. Der Fuchsdämon ging auf zwei Beinen, nicht auf vier Pfoten, und seine Hände waren von der Form her noch recht menschlich, aber mit Fellbedeckt und mit gebogenen Krallen bestückt. Ein Penis von der Größe meines Lieblingsvibrators hing schwer zwischen seinen Beinen.

»Heilige Scheiße!«, brüllte Vanzir. »Das würde ich gern können!« Er schwang den schweren Kris und hieb nach der Hüfte des Höllenhunds. Die letzte Handbreit der Klinge traf.

Morio rang nun mit dem Höllenhund, der sich ebenfalls auf die Hinterbeine erhoben hatte. Camille stieß einen schrillen Schrei aus, und ich sah nur verschwommen ihren Rock, als sie mit gezücktem Dolch an mir vorbeiflitzte.

Ich nutzte die Gelegenheit, mich mit einer Hechtrolle direkt vor die Pfoten des Höllenhunds zu bringen. Mit einem gut gezielten Schlag durchtrennte ich die Sehnen seines rechten Hinterbeins. Der rechte Kopf stieß ein lautes Jaulen aus, doch ich rollte schon wieder fort. Ich kam gerade rechtzeitig auf die Beine, um den Yokai und den Höllenhund miteinander ringen zu sehen, ein Zweikampf auf Leben und Tod. Der Höllenhund war fast so groß wie der Morio-Dämon, und sie waren wohl ungefähr gleich stark.

»Aus dem Weg, Mädchen!« Smoky stieß mich beiseite und fuhr mit den Klauen an der linken Brustseite des Höllenhundes herab. Aus fünf tiefen Rissen tropfte rauchendes Blut auf den Boden, das sich in das Holz fraß und Brandflecken hinterließ.

»Sein Blut ist eine Säure!«, schrie ich, wirbelte herum und suchte nach einer Angriffsfläche.

Camille sprang mit einem Aufschrei zurück, und ihre Finger qualmten - sie hatte mit ihrem Dolch zustechen wollen, das heftig kämpfende Biest aber verfehlt und war mit der Hand an dessen blutende Seite geraten. Sie ließ den Dolch fallen und krümmte sich stöhnend. »Verdammt, das ist ja schlimmer als Eisen.«

Als der Höllenhund auf sie aufmerksam wurde, stieß Smoky ein tiefes Grollen aus, das den ganzen Flur erzittern ließ, und griff an. Uns allen war klar, dass es jetzt mit seiner Beherrschung vorbei war, und wir wichen hastig zurück. Alle bis auf Morio, der nach vorn schoss, um Camille aus der Gefahrenzone zu schleifen.

Smoky warf den Kopf zurück, und sein langer Zopf wand sich wie eine Schlange um seine Schultern. Seine Augen sahen plötzlich aus wie Gletscher und frostige Tundren, die die Sonne längst vergessen hat. Er hob die Arme und ließ einen Spruch los, der ebenso unmöglich zu verstehen wie zu ignorieren war.

Binnen Sekunden fiel die Lufttemperatur um gut zwanzig Grad. Seine Hände vibrierten, seine Krallen glitzerten wie Eiszapfen. Der Höllenhund ließ von Morio und Camille ab, als Smokys Hände vorschnellten und den mittleren Kopf packten. Smoky verzerrte knurrend das Gesicht, und der Kopf gefror - verwandelte sich in pures Eis - und zersprang im tödlichen Griff des Drachen.

Die beiden anderen Köpfe heulten schrill- ob vor Überraschung oder Schmerz, hätte ich nicht sagen können. Der Höllenhund wich zurück, und der Halsstumpf, an dem der mittlere Kopf gesessen hatte, war jetzt mit Klumpen gefrorenen Säurebluts bedeckt. Aber wenn Smoky einmal richtig wütend wurde, dann blieb er wütend, bis das Objekt seines Zorns vollständig vernichtet war oder Smoky befand, dass er nun genug Schaden angerichtet hatte. Immerhin so viel hatten wir über den Drachen schon gelernt. Und wenn jemand Camille verletzte, gab es kein Entrinnen.

Smoky flog förmlich auf das Wesen zu - ein verschwommener Streifen Weiß und Silber -
und landete hart neben ihm. Er lachte, und seine Augenwinkel legten sich vor Freude in Fältchen, als er die Haut des Höllenhunds zerfetzte und ihm die Eingeweide aus dem Leib riss.

Der Höllenhund stieß ein letztes Heulen aus, und Rauch quoll aus seinem Bauch. Binnen Sekunden war das Vieh mitsamt seinen heraushängenden Gedärmen in einem Wölkchen Asche und Blut verschwunden.

Ich starrte die Stelle auf dem Boden an, wo es eben noch gestanden hatte, und blickte dann zu Smoky auf. Die Freude in seinen Augen, das Vergnügen am Kampf erstarb so rasch, wie es aufgeflammt war. Er eilte an Camilles Seite, und auch ich lief zu ihr. Morio untersuchte bereits ihre Hand.

Sie lag am Boden und biss die Zähne zusammen, während Morio ihre Hand abtastete.

Die Säure hatte sich an einer kleinen Stelle bis auf den Knochen durchgebrannt. Smoky strich ihr übers Haar, während ich beruhigend auf sie einredete. Sie weinte.

»Verflucht. Es tut mir leid«, sagte sie und wischte sich zornige Tränen aus den Augen. »Ich habe das Vieh nicht richtig getroffen und bin mit der Hand an eine seiner Wunden geraten.«

»Große Mutter, das ist eine schlimme Verletzung. Du kannst nicht hierbleiben. Wir müssen ein andermal wiederkommen... «, begann ich, aber sie schüttelte den Kopf.

»Nein! Wir dürfen ihnen keine Zeit lassen, sich hier neu aufzustellen. Sucht mir nur etwas, womit ich die Hand verbinden kann, ich halte mich ab jetzt eben im Hintergrund.«

Sie warf Roz einen Blick zu, der schon in seinem Mantel herumkramte. »Hast du noch etwas von der Salbe, die du immer mit dir herumträgst?«

Er hielt einen kleinen Tiegel in die Höhe. »Hier«, sagte er, öffnete ihn und schmierte eine haselnussgroße Menge auf die offene Wunde. »Das hilft fürs Erste gegen den schlimmsten Schmerz und verhindert hoffentlich, dass sich die Wunde entzündet. Lass nur keinen Dreck drankommen.« Aus einer anderen Innentasche zog er eine kleine Rolle Mullbinde und begann, ihre Hand zu verbinden.

»Du bist also nicht nur ein wandelnder Waffenschrank, sondern hast auch noch ein halbes Lazarett da drin?« Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. »Eines Tages will ich alles sehen, was unter diesem Mantel steckt.«

Er warf mir einen langen Blick zu. »Alles?«, fragte er leise und mit anzüglichem Lächeln.

»Lass gut sein. Du weißt genau, was ich damit gemeint habe.« Ich seufzte. Er war ein Incubus, und das würde er auch bleiben. Er würde sich nie ändern. Ich war nur froh, dass er auf unserer Seite stand. »Okay, kleine Änderung des Plans. Camille, du bleibst hinten bei Smoky. Er kann dich am besten schützen, falls wir auf noch irgendein großes Mistvieh stoßen sollten. Morio, mit mir nach vorn. Roz und Vanzir bleiben in der Mitte.«

Vanzir deutete auf die offene Tür, die der Höllenhund aus den Angeln gesprengt hatte.

»Gut, aber ich glaube, wir haben unser Nest gefunden. Wie es aussieht, ist das hier die Tür zum Keller, und die Energie, die hier die Treppe hochkommt, ist definitiv dämonisch.«

Ich spähte die Treppe hinunter. Die Beleuchtung war spärlich, vermutlich nur eine einzelne Fünfundzwanzig-Watt-Birne. Die Stufen verschwanden unten in der Dunkelheit.

Ein Gestank nach Kot, fauligem Fleisch und saurer Milch stieg aus der Tiefe auf.

»Himmel, riecht das widerlich. Mir ist sowieso schon schlecht«, sagte ich und trat an den Kopf der Treppe. »Dann gehen wir jetzt runter?«

Vanzir nickte und reichte mir einen Besen, den er in einer Ecke gefunden hatte. »Prüfe die Treppe lieber vor jedem Schritt - es könnte Fallen oder kaputte Stufen geben. Das Letzte, was wir brauchen, ist, dass du die Treppe hinunterfliegst und dir den Hals brichst.«

Mit diesem ermunternden Gedanken im Kopf schnappte ich mir den Besen, und wir stiegen Schritt für Schritt in den Keller hinab.

Kapitel 5

Den Dolch in der einen, den Besen in der anderen Hand, stand ich am Kopf der Treppe.

Vorsichtig klopfte ich mit dem Besenstiel die erste Stufe ab. Das Licht flackerte - die alte Birne würde es wohl nicht mehr lange machen. Ich warf einen Blick zurück zu Morio, der dicht hinter mir stand.

»Hast du einen Lichtzauber, nur für den Fall , dass die Lampe ausgeht? Ich will hier lieber nicht im Dunkeln herumtappen, sozusagen.« In Wahrheit wollte ich überhaupt nicht in diesen Keller gehen. Erstens machte ich mir Sorgen um Camille. Zweitens fand ich die Vorstellung, gegen giftige Ekel-Insekten zu kämpfen, alles andere als aufregend. Schon gar nicht nach unserem Problem mit dem Jägermondclan vor ein paar Monaten. Und drittens, na ja... hatte ich Hunger. Mein Magen knurrte genau in diesem Augenblick, als wollte er diesen Gedanken unterstreichen. Ich ignorierte ihn.

Morio nickte. »Ich kann mein Fuchsfeuer einsetzen. Aber wenn das Licht ausgeht, bleibt alle sofort stehen! Ich kann schlecht einen Zauber wirken, während ich die Treppe hinunterkullere.«

»Klar.« Ich räusperte mich und blickte über die Schulter zurück. »Dann auf ins Vergnügen.« Ich stellte den Fuß auf die erste Stufe. Ein leises Knarzen, aber nichts allzu Schreckliches. Ich holte tief Luft und tastete mit dem Besenstiel die zweite Stufe ab. Die dritte. Die vierte. Ich wollte gerade auf die fünfte klopfen, als plötzlich das Licht erlosch. Die Glühbirne hatte den Geist aufgegeben.

»Alle stehen bleiben«, erklang Morios Stimme in der Dunkelheit.

Ich hatte das Gefühl, am Rand eines Abgrunds zu stehen. Die Kellertreppe war mehr als fünfzehn Stufen lang - so weit hatte ich jedenfalls gezählt, ehe das Licht erloschen war.

Dort unten könnte uns eine weitere Tür erwarten, oder ein Flur, oder ein Wächter, der uns auflauerte. Ich versuchte, meine geistigen Fühler auszustrecken und eventuelle Gefahren zu erspüren, aber meine Sinne waren völlig überdreht.

Morio rief etwas, und der dunkle Treppenschacht wurde urplötzlich von hellem Licht erfüllt, das von einem dreißig Zentimeter langen, grün leuchtenden Stab in seiner Hand kam. Das phosphoreszierende Licht leuchtete die Treppe sogar besser aus als die trübe Glühbirne, aber alles nahm einen unheimlichen, grünlichen Schimmer an. Ich verzog das Gesicht, weil ich an die vielen Gruselfilme im Spätprogramm denken musste, die anzuschauen ich Menolly gezwungen hatte, weil ich dabei Gesellschaft haben wollte. Was uns hier erwartete, war zehnmal schlimmer, aber trotzdem quälten mich Bilder von hübschen jungen Frauen, die ohne jeden Schutz in unterirdische Grabkammern hinabstiegen.

Ich klopfte mich die nächsten zehn Stufen hinunter und musste dann den Kopf einziehen, weil zwei Balken sich über der Treppe kreuzten. Ich war die Größte, bis auf Smoky, und mein Kopf streifte beinahe einen der Balken. Roz war zwei Fingerbreit kleiner als ich, und Camille und Vanzir reichten nicht an uns heran.

»Achtung«, rief ich zurück. »Tiefhängende Balken - seid vorsichtig.« Als ich mich unter dem nächsten Balken durchduckte, streiften Spinnweben, die vom Holz herabhingen, meine Schultern und kitzelten mich im Nacken. Weil der hängende Staubfänger mich völlig überraschte, schrie ich auf.

»Heilige Scheiße. Spinnen. Was zum Teufel tun die hier? Ich hasse Spinnen.« In Wahrheit stand ich kurz davor, eine ernsthafte Arachnophobie zu entwickeln.

»Was für Netze?«, fragte Camille von hinten.

»Die falsche Sorte«, antwortete ich grimmig. »Haltet die Augen nach Winkelspinnen offen.«

Morio brummte. »Orte wie diesen lieben sie. Aber ich dachte, die meisten Mitglieder des Jägermondclans seien tot.«

Das war der mächtige Clan von Werspinnen, gegen den wir vor einer Weile gekämpft hatten. Wir hatten zwar versucht, sie alle zu erwischen, aber zweifellos waren ein paar von ihnen entkommen, und vermutlich waren sie ziemlich sauer auf uns.

»Das können wir nicht mit Sicherheit wissen. Haltet einfach die Augen offen.«

Wir stiegen weiter in den tiefen Keller hinab, und mehr Stufen kamen in Sicht. Etwa zweieinhalb Meter weiter endete die Treppe an einer Tür. Daneben befand sich eine Nische in der Wand. Ich konnte den Gestank von fauligem Fleisch bis hierher riechen.

Die Nische war von Form und Größe her genau richtig für den Höllenhund, und die dicke Silberkette darin sagte mir, dass das Wesen hier als Wachhund gedient hatte. Die Kette war glatt, die Glieder stark und ungebrochen. Jemand hatte ihn also losgemacht und auf uns gehetzt. Derjenige war ihm auch nicht vorausgegangen, um die Tür am Kopf der Treppe aufzumachen. Ich vermutete, dass Herrchen genauso viel Angst vor seinem Hündchen hatte wie wir vorhin.

Die Tür selbst schien besonders verstärkt worden zu sein. Als ich mich ihr näherte, schlug die Energie nach mir und versetzte mir praktisch eine Ohrfeige. Zum Teufel. In diese Tür war irgendeine schwere Eisenlegierung eingearbeitet - zu viel für uns.

»Mist. Eisen. Ich kann die Tür nicht anfassen. Camille auch nicht. Morio, was ist mit dir?«

Ich blieb auf der untersten Stufe stehen, denn ich wollte nicht weitergehen, ehe wir entschieden hatten, wie wir mit der Tür verfahren würden.

Morio starrte sie an. »Dürfte eigentlich kein Problem für mich sein. Smoky?«

»Das Stück Eisen möchte ich mal sehen, das mich aufhalten kann«, sagte Smoky leise.

Ich starrte ihn einen Moment lang an. »Wir sind aber heute ziemlich selbstsicher, was?«

Er warf mir einen frostigen Blick zu. »Stellst du meine Fähigkeiten in Frage?«

Zeit, so weit wie möglich zurückzurudern. »Nein, nein... ganz und gar nicht.« Er mochte zwar Camilles Ehemann sein, war aber trotzdem sehr wohl in der Lage, kleine - oder auch große - Miezekätzchen zu zerquetschen, und ich wollte seine Geduld nicht auf die Probe stellen. Dieser ganze Nachmittag machte mich wahnsinnig. Ich wandte mich Roz zu.

»Und du?«

»Na ja, ich kann Eisen verdammt noch mal nicht leiden, aber ich werde nicht gleich verbrutzeln. Jetzt jedenfalls nicht«, antwortete Roz. Er schob sich an mir vorbei und beugte sich vor, um das Schloss zu mustern.

Ich wandte mich Vanzir zu, und der schüttelte den Kopf. »Dämonen mögen Eisen. Wir benutzen es für alles Mögliche, zu Hause in den Unterirdischen Reichen. Eisen, Blei, Uran... «

»Was?«, fragte Smoky hastig. »Ihr habt da unten Uran?«

Vanzir zuckte mit den Schultern. »Für manche Dämonen ist es wie eine Droge. Wir stehen mit seiner Energie in Resonanz, obwohl ich sagen muss, dass ich es nicht sonderlich vermisse. Die meisten von uns sind gegen die Gefahren von Uran immun.

Manche Dämonen sind süchtig danach, und es gibt sogar Uran-Elementare - Magier haben es geschafft, sie aus dem Metall zu beschwören.«

Ich blinzelte zweimal. Uran-Elementare? Wunderbar, das war genau das, was uns Erdseits noch fehlte: ein Haufen durchgeknallter Uran-Wesen, die herumrannten und die Leute radioaktiv verseuchten. »Reizend... ganz reizend.«

Roz richtete sich unvermittelt auf. »Ich kann dieses Schloss sprengen.«

»Stürzt dann nicht das Haus über uns zusammen?« Der Tag wurde einfach immer besser.

»Nicht, wenn ich genau die richtige Menge Sprengstoff nehme. Aber ich würde vorschlagen, dass ihr euch abwendet. Es gibt sicher Rauch, und ein paar Splitter könnten herumfliegen. Vielleicht wäre es das Beste, ihr zieht euch zurück, ein Stück die Treppe hinauf.« Er öffnete seinen Staubmantel und holte zwei kleine Ampullen heraus, eine mit rotem, eine mit schwarzem Pulver darin. »Myokinar-Pulver und Alostar-Präparat«, sagte er, als er meinen Blick bemerkte.

Sofort scheuchte ich die anderen die Treppe hinauf. »Mindestens auf halbe Höhe«, sagte ich und schob Morio von hinten an. Myokinar-Pulver und sein Genosse, Alostar-Präparat, wurden von den Zwergen im Nebelvuori-Gebirge zu Hause in der Anderwelt hergestellt, und sie boten sämtliche Vorzüge von Schwarzpulver. Wenn man sie im richtigen Verhältnis mischte, war die Mixtur extrem explosiv. Ein leichtes Antippen mit einem bleistiftgroßen Hammer konnte dann alles in die Luft jagen.

Als kleines Mädchen hatte ich einmal einen Zwerg gesehen, der durch eine Myokinar-Landmine ein Bein verloren hatte. Die Goblins hatten sie bei einem Feldzug gegen die Zwerge eingesetzt. Daraufhin hatten die Zwerge die Jagdsaison eröffnet und einen Preis auf Goblin-Schädel ausgesetzt, und kurze Zeit später hatten die Goblins ihren Versuch, auf Zwergengebiet überzugreifen, noch einmal überdacht. Die Landminen hatten danach als nützliche Werkzeuge im Bergbau gedient.

»Wo in aller Welt hast du das Zeug her?«, fragte Camille, die sich mit verzerrtem Gesicht an Smokys Schulter lehnte. Es war offensichtlich, dass sie starke Schmerzen hatte, aber ich wusste, dass sie sich weigern würde, das Haus zu verlassen, ehe wir hier fertig waren.

»Aus einem kleinen Bergbau-Laden in Terial. Die haben da alles, was der ambitionierte Höhlenforscher so braucht.« Er lachte und warf ihr einen glühenden Blick zu. »Ich erforsche gerne Höhlen, wenn du weißt, was ich... « Smoky funkelte ihn an, und Roz schlug die Augen nieder. »Ah... schon gut.«

»So ist es recht«, sagte Smoky, entspannte sich ein wenig und setzte sich auf eine Stufe.

Er zog Camille auf seinen Schoß, die zusammenzuckte und dann den Kopf an seine Schulter lehnte.

Roz schüttete ein wenig von dem schwarzen Pulver in das Schloss und fügte dann vorsichtig eine Prise von dem roten hinzu. Er holte einen dünnen, bleistiftlangen Stab hervor und verlängerte ihn mit einem Schütteln aus dem Handgelenk auf einen Meter zwanzig. Die Stange war sehr dünn, aber solide. Er wich bis zum Fuß der Treppe zurück, streckte den Arm aus und zielte vorsichtig auf das Schlüsselloch.

»Ich verstehe«, sagte ich. »Ich meine, ich sehe, was du vorhast.«

»Tja, ich rate euch allen dringend, euch umzudrehen. Es wäre wirklich besser, ihr schaut nicht in diese Richtung, wenn das Zeug hochgeht.« Er verdrehte sich in der Taille, wandte das Gesicht der Treppe zu, und wir hörten Metall auf Metall kratzen. Plötzlich herrschte Stil e, dann knallte eine laute Explosion, und der Treppenschacht füllte sich mit dunklem, schmierigem Rauch.

Hustend drehte ich mich um. »Igitt... das ist ja eklig.« Die Partikel in dem Rauch setzten sich auf unseren Kleidern ab und bildeten eine ölige Rußschicht. Aber das Schloss war geknackt, die Tür stand offen. Ich blickte zu Smoky zurück. Makellos. Wie immer. »Wie zum Teufel machst du das?«, fragte ich.

Er sah mich verdutzt an. »Was denn?«

»Der Mantel, die Jeans, das Hemd... du bist nie schmutzig. Du bist nie mit Schlamm bespritzt, mit Staub bedeckt oder mit einer Rußschicht überzogen. Was zum Teufel benutzt du bloß für ein Waschmittel?« Ich starrte auf meine eigene Jeans hinab, die nun mehrere kleidsame Schmierflecken aufwies. »Ich will etwas davon abhaben.«

Er lächelte nur und sagte kein Wort, während er Camille auf die Füße half und mit ihr die Treppe hinunterstieg. »Was meint ihr, warum uns noch niemand angegriffen hat?«, fragte er, und sein Lächeln erlosch. »Wir haben mehr Lärm gemacht als eine Horde betrunkener Wikinger auf Raubzug.«

»Was hat der Höllenhund denn bitte getan?«, erwiderte ich, doch Vanzir schüttelte den Kopf und hob die Hand.

»Er hat recht. Und meine einzige Antwort darauf lautet: Ich glaube, es ist niemand hier, der uns aufhalten könnte. Ich glaube, irgendein Wiedergänger oder Schemen beschützt die Toxidämonen, die hier schlüpfen sollen. Ich vermute, wir betreten gleich eine Dämonen-Kinderstube. Wetten, sie haben sich darauf verlassen, dass der Höllenhund jeden aufhalten würde, der hier reinzukommen versucht?« Vanzir musterte den vor uns liegenden Gang. »Dämonische Energie strömt durch diesen Flur wie ein Fluss mit Hochwasser.«

Camille schloss die Augen und schauderte dann. »Vanzir hat recht. Sie schlängelt sich wie eine Welle. Hier unten ist überall dämonische Energie.«

»Dann beeilen wir uns lieber. Wenn ihr recht habt«, sagte ich und warf dem Traumjäger einen scharfen Blick zu, »dann wartet der Beschützer dieser Toxidämonen da vorne auf uns. Zusammen mit den Toxidämonen selbst.«

»Denkt daran, sie sind gefährlich, auch wenn sie eben erst ausgeschlüpft sind. In diesem Stadium können sie euch vielleicht noch keine Eier injizieren, aber sie können euch trotzdem schwer verletzen«, sagte er. »Wer von euch die Kältezauber beherrscht, sollte mit dir zusammen vorausgehen.«

»Ich will Camille nicht schutzlos zurücklassen«, entgegnete Smoky.

Morio wandte sich ihm zu. »Ich passe auf sie auf. Du wirst hier vorne gebraucht.« Als Smoky zögerte, fügte er hinzu: »Auch ich bin ihr Ehemann.

Du weißt, dass ich sie mit meinem Leben schützen werde.«

Camille seufzte geplagt. »Los, nach vorn zu Delilah, du Dumpfbacke. Morio kann mir helfen.« Als Smoky sich nicht vom Fleck rührte, fügte sie hinzu: »Mir passiert schon nichts. Ich bin nicht so dumm, mich verletzt in die erste Reihe zu stellen, aber ich werde auch nicht in den nächsten paar Sekunden umkippen. Ja, meine Hand brennt höllisch, aber ich liege noch nicht im Sterben.«

Er zuckte resigniert mit den Schultern und tauschte dann mit Morio die Plätze.

»Dumpfbacke?«, flüsterte ich und grinste ihn breit an.

Smoky schnaubte. »Was soll ich sagen? Du kennst doch Camille.«

Plötzlich vermisste ich Chase. Ich vermisste den gewohnten Trost unserer Beziehung. Ich biss mir auf die Lippe. Jedes Paar machte mal schwierige Zeiten durch; das hatte ich bei Camille und ihren Liebhabern gesehen. Aber im Augenblick beneidete ich sie um ihre unbekümmerte Art und ihr Selbstvertrauen. Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte.

Ich gab mir Mühe, aber Teil eines Paares zu sein, war immer noch neu für mich.

Verdammt, ich war immer noch neu für mich. Seit unserer Begegnung mit dem Herbstkönig war meine ganze Welt auf den Kopf gestellt worden, und ich hatte das Gefühl, dass sich die Regeln ständig änderten. Aber eines war sicher. Chase und ich würden uns lange unterhalten, wenn diese Sauerei mit den Toxidämonen vorbei war, und dann würde er mir alles über Erika erzählen müssen.

Ich schüttelte meine Frustration ab und wandte mich zu den anderen um. »Bereit?« Alle nickten. »Dann los.«

Vanzir stieß die Eisentür auf und hielt sie weit offen. Nachdem wir alle durch waren, schob er sie langsam wieder zu und holte zu mir auf.

Der Flur, den wir entlang schlichen, war dunkel, aber dank Morio und seinem Fuchsfeuer konnten wir bis ans Ende sehen, wo ein weiterer Gang nach rechts abbog. Bald wurde mir klar, dass dies kein einfacher Keller war. Es sah aus wie ein ganzes Netz aus Tunneln, das vermutlich lange nach dem Bau des Hauses angelegt worden war. Wahrscheinlich hatte also einer von Schattenschwinges Spähern das Haus gekauft und es zu einem Versteck für seine Spione ausgebaut, die... na ja... was auch immer die vorhaben mochten.

Die Wände des Gangs waren feucht und glitschig vor Schimmel. Der Tunnel selbst war zwar nicht beheizt, aber ich spürte eine Wärmequelle irgendwo vor uns. Als wir uns dem Ende des Flurs näherten, bedeutete ich den anderen zu warten und schlich bis zur Ecke vor, um vorsichtig darum herum zu spähen.

Etwa drei Meter weiter endete der Tunnel an einer Tür. Auch diese war aus Eisen, und daher kam die Hitze. Ich bog um die Ecke und führte die anderen den Gang entlang.

Vanzir legte die Hand auf das Eisen. Ich verzog das Gesicht, aber ihm schien es nichts anzuhaben. »Hinter dieser Tür - da sind die Toxidämonen.«

»Roz, du wirst uns durch diese Tür bringen müssen. Und wenn wir auf den Schemen treffen, oder was auch immer sie bewacht, seid vorsichtig. Ein ganz gewöhnliches Gespenst würde sich nicht mit uns anlegen, also muss es etwas Schlimmeres sein. Mit diesem Portal in die Welt der Schatten wissen wir, dass es gleich hässlich wird. Der Höllenhund hätte sowohl aus den Unterirdischen Reichen als auch aus der Schattenwelt kommen können, also...«

Roz warf Smoky einen Blick zu. »Es gäbe eine Möglichkeit, sie zu überrumpeln. Aber ich weiß nicht, ob Smoky dazu bereit ist. Ich würde es versuchen - aber es stimmt, wir wissen nicht, was uns da erwartet.«

»Was meinst du damit?« Verwundert blickte ich mich nach dem Drachen um. »Wovon spricht er?«

Smoky maß Roz mit einem kühlen Blick. »Du beliebst wohl zu scherzen. Ohne zu wissen, was auf der anderen Seite ist, könnten wir sie in einen Lavasee werfen oder in ein Nest voller Larven, die sofort über sie herfallen würden.«

Camille schnappte nach Luft. »Deshalb kommst du also so schnell von einem Ort zum anderen«, sagte sie zu Roz. »Bei Smoky wusste ich es ja, aber... wie kannst du... «

Smoky schnitt ihr das Wort ab. »Genug jetzt. Das kommt nicht in Frage, also lass es gut sein.« Ich wollte etwas sagen, aber er schüttelte den Kopf. »Spar dir deine Fragen für später auf. Rozurial, widme du dich dieser Tür. Wenn du es nicht tust, werde ich das Hindernis aus dem Weg räumen.«

Roz sah ihn kopfschüttelnd an. »Du hast vielleicht eine Art. Schon gut!« Er hob die Hände, als Smoky einen Schritt vortrat. »Ich kümmere mich um die Tür. Kein Problem.

Alles klar.« Er holte seine Fläschchen mit Myokinar-Pulver und Alostar-Präparat hervor.

»Du hast mir da was verschwiegen«, flüsterte ich Camille zu. »Möchtest du mir später vielleicht davon erzählen? Sofern du dich von deinen zwei Stooges da losreißen kannst.«

»Natürlich. Hat sich bis jetzt nur irgendwie nie ergeben.« Sie verzog das Gesicht und drückte vorsichtig die Hand an sich. »Scheiße, tut das weh. Ich will nur noch diese Mistviecher ausschalten und dann so schnell wie möglich hier weg.«

Ich schaute zu Roz hinüber, der mit seiner ausziehbaren Rute in der Hand zurückwich.

»Ich glaube, das kannst du haben. Schlachtordnung: Smoky und ich, Roz und Vanzir, Morio und Camille.«

Eine Explosion erschütterte den Gang.

»Tretet beiseite«, befahl Smoky und stieß die Tür weit auf. Seine kraftvolle Stimme sagte mir, dass er es ernst meinte. Wir alle sprangen beiseite, als ein gewaltiger Windstoß hinter uns durch den Flur dröhnte und ihm in den Raum hinein folgte. Ein lautes Kreischen war zu hören, Ozongeruch erfüllte die Luft, und ich sah Schneeflocken aus der Tür wirbeln.

Ich lief ihm nach. Smoky musste irgendeinen Eiszauber gewirkt haben, denn sobald ich den Raum betrat, sah ich eine Schicht Eis und Schnee auf einem Dutzend Nester, die am Boden verstreut lagen. Alle waren voller Toxidämonen in verschiedenen Entwicklungsstadien. Manche wanden sich noch als Maden, wie riesige Würmer aus der Tiefsee. Andere waren schon zu ausgewachsenen Schmeißfliegen geworden, und nun erkannte ich, dass sie tatsächlich so groß waren wie mein Kopf. Aber alle bewegten sich träge, und ich sah zwei, die sich in die Luft erheben wollten, aber anscheinend die Flügel nicht schnell genug bewegen konnten.

Ein Schauder packte mich, als hätte ich einen Tiefkühler betreten. Smokys Zauber musste die Temperatur um etwa zwanzig Grad gesenkt haben und behinderte die Toxidämonen tatsächlich. Wie lange er anhalten würde, wusste ich nicht.

Viel Zeit blieb uns wohl nicht, doch im Augenblick waren wir im Vorteil.

Mit einem Blick stellte ich fest, dass die Kammer, in der wir uns befanden, groß und ganz mit Stahl verkleidet war. Beleuchtet wurde sie von einem dumpf schimmernden Granitblock am Boden in der Mitte des Raums. Der Stein glühte orangerot, und ich war sicher, dass meine Hand schwarz verkohlen würde, wenn ich ihn anfasste. Der Stein war nicht geschmolzen, schien aber kurz davor zu stehen. Allerdings hatte die Kälte diesen Prozess vorerst aufgehalten, und die Hitze geriet ins Stocken, während sie versuchte, den Frost um den Stein herum zu schmelzen.

Daneben war eine flache Grube ausgehoben worden, und in dieser Grube lag ein wildes Durcheinander von Überresten. Von was - oder vielmehr wem - genau, wusste ich nicht, aber in der Nähe eines Häufchens Knochen, an denen immer noch allzu saftige Stückchen Muskeln und Haut hingen, lag ein Tennisschuh. Ich sah andere zerfetzte Reste von Kleidung und weitere Knochen - manche glänzend sauber genagt, andere immer noch mit gut abgelagertem Fleisch daran - und musste gegen den Drang ankämpfen, meinen aufgewühlten Magen zu leeren.

»Wiedersehen, Appetit«, brummte ich.

Eine leichte Veränderung des Lichts warnte mich, und ich drehte mich mit erhobenem Dolch herum. Die Silhouette eines Mannes kam auf uns zu. Er war beinahe unsichtbar und würde wohl ganz verschwinden, falls er sich seitwärts drehte. Im leicht flackernden Licht von Morios Fuchsfeuer entdeckte ich den schwachen Schimmer eines Gesichts in den tintenschwarzen Tiefen des Schattens. Es war nicht viel mehr als ein Schädel, der mich direkt und unablässig anstarrte.

»Große Mutter Bast. Das ist ein Wiedergänger!« Ich bat die Mutter aller Katzen mit einem geflüsterten Gebet um ihren Schutz, wich zurück und prallte gegen Roz, der unmittelbar hinter mir stand.

Smoky stieß den Atem aus. »Die Kälte wird ihn nicht aufhalten. Der Frost ist für ihn höchstens eine nette Abwechslung.«

Wiedergänger waren seltene Wesen, die eher Schattenwelt und Erdwelt heimsuchten, als in den Ruinen der Anderwelt herumzugeistern, aber ich wusste, was sie waren und welche Zerstörung sie anrichten konnten. Eine einzige Berührung eines Wiedergängers reichte aus, um bei einem VBM einen Herzanfall auszulösen. Auf Feen hatten sie nicht ganz dieselbe Wirkung, doch sie konnten auch uns schweren Schaden zufügen.

Camille warf mir einen Blick zu und sah dann den Schatten an. »Was können wir nur tun?«, flüsterte sie heiser vor Angst. Sie wandte sich Morio zu.

Er packte ihre unverletzte Hand. »Reverente destal a Mor-denta.«

Sie nickte, stellte sich etwas breitbeiniger hin und schob die verletzte Hand in die Rocktasche. Ich fragte mich, ob sie nach dem Einhorn-Horn griff, doch als Morio anfing, einen Spruch zu murmeln, und sie mit einfiel, wusste ich, dass sie irgendeine Art Todesmagie ausheckten.

Smoky machte Anstalten, sie wegzuziehen, und ich hielt ihn am Ärmel zurück. Er wirbelte mit schmalen Augen zu mir herum, doch ich deutete auf den Schatten. »Wir brauchen alle Unterstützung, die wir kriegen können. Unternehmt etwas - irgendetwas!

Ich habe nichts, was gegen diese Dinger wirken würde. Ich kann nichts tun.«

Roz kramte hektisch in seinem Staubmantel herum. Vanzir schob sich vor mich, denn der Wiedergänger kam schnurstracks auf mich zu. »Mir kann er nicht allzu viel antun«, sagte er über die Schulter zu mir. »Bleib hinter mir.«

Ich stieß den Atem aus und hoffte, dass es uns gelingen würde, den Geist zu erledigen, ehe die Toxidämonen wieder auftauten. Gegen beides auf einmal kämpfen zu müssen wäre eine Katastrophe.

Ich fing Smokys Blick auf und deutete auf eines der Nester. Eine Fliege hatte den Schnee abgeschüttelt und sich schon beinahe in die Luft erhoben. Er schüttelte den Kopf.

»Diesen Spruch kann ich erst in einiger Zeit wieder verwenden. Wetterzauber sind sehr anstrengend, vor allem in meiner menschlichen Gestalt. Aber ich werde sie angreifen, falls sie in diese Richtung kommen.«

Er war nervös. Der Gedanke, dass irgendetwas dem Drachen tatsächlich Angst machen könnte, war mir noch nie gekommen, aber ein Blick in sein Gesicht sagte mir, dass seine Furcht uns galt, nicht ihm selbst. Und das machte mir nun wirklich eine Scheißangst.

In diesem Moment wirbelte Vanzir herum und versetzte mir einen Stoß, der mich quer durch den Raum schleuderte. Ich blinzelte. Was zum... ? Und dann sah ich, dass der Wiedergänger ihn attackiert und versucht hatte, um ihn herum zu greifen und mich zu packen. Während der Dämon mit dem Schatten kämpfte, glitten Vanzirs Arme einfach so hindurch, und der Geist schoss um ihn herum und kam wieder auf mich zu.

Mist! Ich befahl mir, ruhig zu bleiben, und suchte nach einem Fluchtweg. Warum interessierte sich das Ding überhaupt so für mich? Was machte mich so besonders? Als es sich auf mich stürzte, raste Smoky an mir vorbei und schlug nach ihm, doch seine klauenbewehrte Hand zischte ebenfalls einfach durch den Wiedergänger hindurch. Und dann stand ich ihm gegenüber -
dem Geschöpf aus der Welt der Schatten. Als es die Hand ausstreckte, hörte ich Camille kreischen, und alles verschwamm um mich herum. Irgendetwas geschah mit mir. Der Raum schien einzustürzen, mein Körper verzerrte sich, verdrehte sich, faltete sich zusammen, schmolz und formte sich zu neuen Knochen, Muskeln und Sehnen.

Und dann fand ich mich auf allen vieren wieder - vier große schwarze Pranken, vier Beine mit seidigem Fell -, und mein Atem stand als dicke, frostige Wolke in dem eisigen Raum.

Und er stand hinter mir. Das pechschwarze Haar fiel ihm über die Schultern, und ein Kranz aus roten Ahornblättern ruhte wie ein flammender Reif auf seinem Kopf. Seine Augen waren so, wie ich sie in Erinnerung hatte: zwei Diamanten auf schwarzsamtenem Grund. Sein Umhang - bedeckt mit einem Kaleidoskop aus Blättern und Flammen -
flatterte um seine schwarzen Stiefel. Frost fiel von seinen Fersen, und der Geruch von Friedhofsstaub, alten Büchern und knisternden Herbstfeuern hüllte mich ein. Er verstärkte seinen Griff um eine Silberkette, die, wie ich nun merkte, an einem Halsband endete. Meinem Halsband.

Der Herbstkönig wandte sich an den Wiedergänger, der sich unterwürfig vor ihm duckte.

»Kusch, du Köter«, sagte er, und seine Stimme ließ den Raum erbeben. »Meine Todesmaiden sind nicht für deinesgleichen bestimmt.«

Als der Geist zurückwich, blickte ich zu meinem Herrn und Meister auf, und er beugte sich zu mir herab. »Delilah, meine Liebe. Ich habe eine Aufgabe für dich. Und kein Geist aus der Welt jenseits des Grabes wird dich dabei stören.« Unter heiserem Lachen machte der Herbstkönig eine knappe Geste mit der Hand, und der Schatten verschwand in einem kreischenden Farbenwirbel.

Kapitel 6

Eine Aufgabe? Durch die betörenden Düfte, die meine Sinne bestürmten, hallten die Worte in meinen Ohren wider. Und dann spürte ich, wie ich mich erneut zu verwandeln begann. Binnen Sekunden stand ich in einer Wolke aus Nebel und glitzerndem Rauch vor dem Herbstkönig. Die anderen konnte ich nicht sehen, aber ich wusste aus Erfahrung, dass sie da waren - dass er uns beide nur in eine etwas andere Dimension versetzt hatte.

Sobald ich mich von der plötzlichen Verwandlung zum Panther und wieder zurück erholt hatte, blickte ich zum Herbstkönig auf. Elementarfürsten waren offenbar immer so groß, dass sie sogar vor jemandem mit meiner Statur drohend aufragten.

Außer in meinen Träumen hatte ich den Herbstkönig erst ein einziges Mal gesehen, als ich Kyoka, einen tausend Jahre alten Werspinnen-Schamanen, bekämpft und besiegt hatte. Ich beugte das Knie. Immerhin war er mein neuer Herr, obwohl ich mir das nicht ausgesucht hatte. Die Tätowierung in Form einer schwarzen Sense auf meiner Stirn verband mich mit ihm und würde mich auf ewig an meine Pflicht erinnern. Ich schuldete ihm Respekt.

»Ich weiß nicht recht, wie ich Euch ansprechen soll«, sagte ich. i Er blickte auf mich herab, und ein seltsames Glitzern tanzte in seinen Augen. Wenn man so zu ihm aufblickte, sah er auf finstere Weise anziehend aus, und ich spürte, wie mir beinahe der Atem stockte. War dies der Grund dafür, dass seine Todesmaiden, die ihm nach dem Tod dienten, zugleich seine Ehefrauen wurden? Er besaß Charisma, aber es war mit einer so jenseitigen Fremdheit durchsetzt, dass ich nicht hätte sagen können, ob er nun nach gewöhnlichen Maßstäben gut aussah oder nicht.

»Niemand kennt meinen Namen, keinen Namen, wie ihr ihn habt, doch ich werde dir einen geben, mit dem du mich ansprechen darfst. Er ist nur für deine Lippen und meine Ohren bestimmt.« Er beugte sich über mich, und seine Lippen streiften mein Ohr. Ein ängstlicher Schauer, der beinahe an Erregung grenzte, rieselte durch meinen ganzen Körper. »Du darfst mich Hi'ran nennen«, sagte er und strich mir dann mit den Fingern über die Lippen.

Ich konnte kaum atmen, denn seine kalte Berührung jagte Funken durch meinen Körper.

»Hi'ran«, wiederholte ich, wie gebannt von den Empfindungen, die er in mir auslöste. Ich öffnete den Mund, gerade so weit, dass sein Zeigefinger an der Innenseite meiner Lippe entlang streichen konnte.

»Schweig stil und hör mir zu. Du wirst meinen Namen niemals einer anderen lebenden Seele nennen, noch einer jener Seelen, die tot sind oder über das Grab hinaus wandeln.

Er verbindet dich mit mir, und es gibt ihn nur zwischen uns beiden.«

Während er sprach, drang ein sanfter Nebellaus seinen Fingerspitzen und über meine Lippen. Ich spürte, wie er in meinem Mund herumwirbelte, und er schmeckte nach Zigarrenrauch, Cognac und knackenden Kaminfeuern. Ich sog den Rauch tief in meine Lunge ein, und die Energie strömte durch meinen Körper und schärfte all meine Sinne. Am liebsten hätte ich mich in seine Arme gestürzt, ich wollte seine Lippen auf meinen spüren. Er war so fremdartig und doch so verführerisch. Dann stieg der Nebel durch meine Kehle auf und legte sich auf meine Zunge, und ich wusste, dass ich seinen Namen niemals irgendjemandem würde nennen können - ich konnte ihn weder aussprechen noch aufschreiben oder als Gedanken übertragen. Er war unser Geheimnis und würde für den Rest meines Lebens in mir verborgen bleiben.

Dann trat er zurück. Ich wusste nicht, ob das gleiche Begehren auch in ihm aufflackerte, doch er ließ den Blick langsam über meinen Körper gleiten und sah mir dann wieder ins Gesicht. »Ich habe einen Auftrag für dich. Du sollst in dein Heimatland zurückkehren -
in die Wälder von Finstrinwyrd - und dort nach dem Pantherzahn suchen.«

Pantherzahn? Wälder von Finstrinwyrd? Ich runzelte die Stirn. Das klang nicht nach einem lustigen Ausflug. Finstrinwyrd war ein wilder Wald drüben in der Anderwelt, wo sich weniger nette Geschöpfe niederließen. Er stand nicht gerade auf meiner Liste von Lieblings-Reisezielen.

»Was ist der Pantherzahn?«

Hi'ran lächelte mich an. »Pantheris pbir. Ein Kraut, das in den Wäldern dort vorkommt.

Du wirst es mit nach Hause nehmen und in deinen Garten pflanzen. Hege und pflege es, und einmal im Monat, unter dem Neumond, bereite eine Tasse Tee davon zu und trinke ihn. Das wird dir helfen, die Verwandlung in deine Panthergestalt zu beherrschen, wenn sich das Kraut in deinem Körper anreichert.« Er trat zurück. »Tue dies vor dem nächsten Neumond. Und vergiss nicht, Delilah: Du bist an mich gebunden. Du bist die erste meiner lebenden Abgesandten.«

Damit verschwand er, und ich stand plötzlich wieder zwischen den anderen. Sie waren in einen Kampf mit den Toxidämonen verwickelt, und plötzlich schrie Camille, die an der Tür zurückgeblieben war: »Sie ist wieder da!«

Ich wollte gerade etwas sagen, als ich ein lautes Summen rechts von mir hörte. Ich fuhr herum und sah mich einem ausgewachsenen Toxidämon gegenüber. Er schwebte dicht vor meinem Gesicht, und ich bemerkte, wie sich sein Bauch krümmte, als er den Stachel bereitmachte und auf meine Brust zielte.

Heilige Scheiße - den Schatten mochte Hi'ran eliminiert haben, aber offenbar traute er uns zu, mit den Toxidämonen allein fertig zu werden. Auf in den Kampf.

Ich riss meinen Dolch hoch und ließ ihn mit einem lauten Schrei herabsausen, direkt in das sich rasch nähernde Hinterteil des Dämons. Das verflixte Biest war zäh. Ich konnte seinen Panzer nicht durchdringen, doch der Hieb schleuderte die Riesenschmeißfliege zu Boden. Sie stieß ein schrilles Kreischen aus, und ich spießte sie auf wie ein Kind, das Schmetterlinge auf eine Schautafel heftet. Ein Mistvieh weniger, aber ein rascher Blick durch den Raum zeigte mir, dass noch reichlich davon übrig waren. Ich wirbelte gerade rechtzeitig herum, um es mit dem nächsten aufzunehmen.

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass die anderen ebenfalls eine Spur aus Schleim und Fliegengedärmen quer durch die Dämonennester zogen.

Smoky zertrampelte gerade ein Nest vol er Larven und schlitzte die wimmelnden Maden mit den Klauen auf. Wenn er sie traf, heulten sie so schrill und laut, dass ich mich fragte, ob man sie oben auf der Straße hören konnte.

Der zweite Toxidämon schoss vor mir hin und her und versuchte, mich zu übertölpeln.

Genervt ließ ich den Dolch von einer Hand in die andere wandern.

»Komm schon, du Mistvieh! Hol mich doch!«

Anscheinend waren Toxidämonen leicht reizbar, denn dieser änderte sofort seine Taktik und schoss schnurstracks auf meine Seite zu. Mein Instinkt übernahm die Kontrolle, und statt mit dem Dolch nach ihm zu stechen, fuhr mein rechter Fuß hoch in die Luft und traf die Riesenfliege ins Gesicht. Sie prallte ab, doch ich sah ihr an, dass sie nicht verletzt war - nur benommen. Ich stieß mit dem Dolch zu und traf sie von unten in den Bauch.

Sie fiel wie eine Mücke in einer Wolke Insektenspray.

»Delilah, hilf mir mal!«

Ich blickte über die Schulter und sah Morio gegen zwei ausgewachsene Toxidämonen kämpfen, die an ihm vorbei zu Camille wollten. Sie versuchte, Energie zu sich herabzuziehen; inzwischen erkannte ich den besonderen Ausdruck auf ihrem Gesicht, wenn sie die Mondmutter anrief. Doch es sah aus, als hindere ihr Schmerz sie daran, sich richtig zu konzentrieren.

»Komme schon«, schrie ich über den Kampfeslärm und das Gekreische hinweg, das durch den Raum hallte, während die übernatürlichen Schmeißfliegen und ihre Larven eine nach der anderen dran glauben mussten. Ich nahm mir den Toxidämon vor, der Morio von links angriff, und er konzentrierte sich auf den rechten. Gleich darauf hatten wir sie niedergemacht.

»Wie viele können es denn noch sein?«, fragte Camille und gab das Zaubern auf. Sie sah elend aus, und ich wünschte, sie würde sich einfach nach draußen verziehen und irgendwo warten, wo es sicher war.

Ich wies auf das Gewimmel im Raum. »Immer noch zu viele.«

Vanzir bekriegte sich mit einem ganzen Nest voll halbwüchsiger Riesenfliegen. Sie fielen rechts und links von ihm zu Boden, während er mit blitzenden Augen durch ihr Nest watete und mit gleich zwei hässlich gezackten Dolchen um sich hieb, die er aus seinen Stiefeln gezogen hatte. Die kleinsten Toxidämonen zertrat er und zermatschte sie unter seinen Absätzen.

Roz kämpfte gegen ein Trio ausgewachsener Fliegen, die ein Nest mit Larven beschützten. Er schaffte es zwar, sie beschäftigt zu halten, aber es war offensichtlich, dass wir im Allgemeinen nicht gut dastanden.

Ich rannte zu Smoky hinüber. Er hatte gerade die letzten Larven in dem Nest erledigt, das er sich vorgenommen hatte. »Wir müssen uns etwas einfallen lassen. Es sind immer noch zu viele... «

Er ließ rasch den Blick durch den Raum schweifen und nickte. »Schaff alle hier raus. Ich kümmere mich darum. Aber ihr müsst sofort nach oben gehen und das Haus verlassen.

Hast du mich verstanden?« Als ich nickte und zu Roz weiterlaufen wollte, packte er mich am Handgelenk. »Und du sorgst besser dafür, dass deiner Schwester nichts geschieht.

Hörst du?«

Ich starrte in seine Gletscheraugen empor und erstarrte. Camille war praktisch gekauft und bezahlt. Ich sah es in seinem Gesicht. Smoky betrachtete sie als sein Eigentum. Ich zweifelte nicht daran, dass er meine Schwester liebte, aber ebenso wenig daran, dass jeder, der Smoky nicht passte, eines grausigen Todes sterben würde, falls er Camille etwas antun sollte.

»Lass mich los, Smoky. Du weißt genau, dass ich sie beschützen werde, du Idiot.« Ich schluckte den Kloß hinunter, der sich in meiner Kehle bildete. Ich durfte keine Angst vor ihm zeigen. Camille würde nicht vor ihm kuschen, und Menolly ebenso wenig. Also durfte ich mich auch nicht von ihm einschüchtern lassen.

Er ließ los. »Natürlich weiß ich das. Los jetzt. Ich mache dieser Sauerei hier ein Ende.«

Ich rannte zu Roz hinüber und packte ihn am Arm. »Komm mit.« Er stellte keine Fragen, sondern wandte sich ab und folgte mir, wobei er sich ducken und den Toxidämonen ausweichen musste, die jetzt auf uns zuschwärmten. Vanzir sah mich vorbeirennen, warf einen raschen Blick zu Smoky hinüber und lief uns nach. Morio führte bereits Camille den Flur entlang zur Treppe. Als wir an dem Raum mit dem Portal vorbeikamen, warf ich einen Blick hinein und sah ein glühendes Augenpaar aus dem wirbelnden Trichter spähen, doch wir konnten jetzt nicht stehen bleiben. Was auch immer Smoky vorhaben mochte, es musste etwas Grandioses sein, dachte ich. Grandios und vermutlich explosiv, wenn man bedachte, wer er war. Oder vielmehr was.

Ich sollte nicht enttäuscht werden. Wir hatten eben die Vordertreppe erreicht, als der Boden unter unseren Füßen sich wellenartig aufbäumte. Das Haus wackelte wie bei einem Erdbeben. Das hätte sogar gut sein können - die ganze Gegend hier war geologisch instabil, und es gab reichlich Vulkane, die das bezeugten. Aber ich wusste, dass dies kein echtes Erdbeben war. Eher ein Drachenbeben.

»Raus hier!«, brüllte Morio über den Lärm wie von einem donnernden Güterzug hinweg, der unseren umwerfend gutaussehenden Drachenfreund ankündigte.

Morio riss Camille hoch und trug sie auf den Armen weiter - sie taumelte, schwindelig vor Schmerz und dem Beben ausgeliefert. Ich fragte mich, wie weit Smoky wohl gehen würde. Es fühlte sich an, als wollte er das Haus dem Erdboden gleichmachen.

Roz und Vanzir bildeten die Nachhut und vergewisserten sich mit einem raschen Blick, dass wir es alle in den Vorgarten geschafft hatten.

Roz schob Vanzir auf uns zu und rannte zur Haustür zurück. »Ich gehe wieder rein und helfe ihm.«

»Bist du verrückt? Du wirst da drin höchstens zerquetscht.« Ich schüttelte den Kopf und deutete neben mir auf den Boden. »Raus da und hierher zu uns, Roz!«

»Mach dir keine Sorgen um mich. Kümmere dich um deine Schwester.« Er verschwand im Haus. Ich wollte ihm schon folgen, als Camille mich am Arm packte. Für jemanden, der eben noch beinahe in Ohnmacht gefallen war, hatte sie verdammt viel Kraft.

»Lass sie. Sie können beide leicht entkommen.« Sie stöhnte und hielt ihre verletzte Hand am Handgelenk. Ich setzte mich neben sie. Der Boden bebte immer noch, aber hier draußen waren die Wellen schwächer. Was auch immer Smoky da drin tat, wurde von der Erde unter uns gedämpft.

Ich wickelte Roz' provisorischen Verband ab. Die Wunde schwärte bereits, trotz der Salbe, die er aufgetragen hatte. »Deine Hand ist entzündet. Wir müssen dich nach Hause schaffen. Eigentlich würde ich dich am liebsten gleich zur AETT-Klinik bringen. Die Elfen können so etwas vermutlich schneller heilen als Iris.«

Ich sah mir die Wunde näher an. Ja, sie ging bis auf den Knochen und sah wirklich hässlich aus. Den Göttern sei Dank, dass sie die nicht von den Toxidämonen hatte, denn sonst würde sich da drin längst ein Haufen Eier breitmachen.

»Ich glaube, du hast recht«, sagte sie und verzog das Gesicht, als ich den Verband wieder anlegte.

»Was hast du damit gemeint, dass sie beide leicht entkommen können? Was weißt du über sie, was ich nicht weiß?« Ich sah sie eindringlich an. Sie errötete. O ja, sie verschwieg mir etwas. »Nun sag schon, oder ich erzähle Smoky, dass du Roz geküsst hast.« Das war ein Scherz, aber sie erbleichte.

»O Große Mutter, tu das nicht! Smoky würde ihn umbringen! Und dann würde er... ach... nicht so wichtig.«

Sie ruderte so schnell zurück, dass ich wusste, da war noch etwas, aber sie sah nicht ängstlich aus. Eher verlegen? Camille war so leicht nichts peinlich, was bedeutete, dass Smoky eine Möglichkeit gefunden hatte, sie irgendwie dranzukriegen -keine einfache Angelegenheit.

Schließlich seufzte sie. »Verrate bloß niemandem ein Wort. Jemand könnte dieses Wissen gegen sie einsetzen, und eines Tages brauchen wir diese Taktik vielleicht als Geheimwaffe. Smoky reist über das Ionysische Meer. Auf diese Weise kommt er so schnell von einem Ort zum anderen. Roz weiß offenbar, wie Smoky das macht, und er macht es genauso. Er hat Smoky vorgeschlagen, uns auf diese Weise durch die eiserne Tür da unten zu bringen.«

»Über das Ionysische Meer? Darum ging es also vorhin? Darauf wäre ich nie gekommen.

Irgendwie beängstigend...

Moment mal! O Große Mutter, hat Smoky dich etwa in die Ionysische Strömung mitgenommen?« Die Vorstellung, durch die Astralwelten zu reisen, machte mir entsetzliche Angst. Diese Energie war so unberechenbar, dass man ebenso gut über ein Minenfeld laufen könnte.

Das Ionysische Meer lag nicht direkt auf der Astralebene, sondern es hielt die astrale, ätherische und diverse andere Ebenen der Existenz zusammen und schuf gleichzeitig eine Pufferzone, damit diese sich nie berührten. Falls die verschiedenen Energiefelder zusammenstießen, konnte das eine gewaltige Explosion mit der Zerstörungskraft eines Schwarzen Lochs auslösen, oder - wenn genug Energie aufeinanderprallte - ein ganzes Schwarzes Universum. Man konnte sich das so vorstellen, wie wenn Materie mit Antimaterie in Kontakt kam... nicht so doll, wenn man Captain Kirk und den Partikelmagiern Glauben schenkte, mit deren Lehren wir aufgewachsen waren.

Das Ionysische Meer war rauh, und nur wenige Geschöpfe konnten es überqueren.

Manche, vor allem jene, die Macht über Eis und Schnee hatten, konnten Barrieren um sich errichten und hindurchschwimmen, wobei sie aus der Zeit hinaustraten.

Sie nickte. »So schlimm ist es nicht. Nur ausgesprochen merkwürdig. Aber er war sehr vorsichtig. Du brauchst dir wirklich keine Sorgen zu machen.«

»Und Roz kann auch über das Ionysische Meer reisen? Das erklärt auf seltsame Art so einiges.« Ich runzelte die Stirn und überlegte, was unsere Jungs wohl noch so alles im Ärmel haben mochten.

»Ja, allerdings habe ich keine Ahnung, wie er das bewerkstelligt«, entgegnete sie und lehnte sich an meine Schulter. Ich schlang einen Arm um sie und drückte sie an mich. »Er ist ein Dämon - ein Incubus. Ich weiß nicht genug über das Ionysische Meer, um mir erklären zu können, woher er die Kraft nimmt. .«

Ein plötzliches, gewaltiges Donnern schnitt ihr das Wort ab, und das Haus implodierte förmlich. Vor unseren Augen stürzten Wände und Dach ein und rumpelten in einen Abgrund, der sich plötzlich im Boden auftat. Ich sprang auf und zog Camille mit mir.

Gemeinsam mit Vanzir und Morio rannten wir über die Straße zu unseren Autos und starrten auf das klaffende Loch in der Erde, über dem eine Staubwolke lag. Gleich darauf schoss eine Stichflamme in den Himmel. Die Gasleitung musste geplatzt sein oder zumindest ein Leck bekommen haben.

»Smoky!«, schrie Camille, doch ich hielt sie zurück, als sie auf das Feuer zurennen wollte.

»Ich bin hier. Nur keine Sorge«, sagte Smoky und trat hinter dem Auto hervor. Gerade eben war er noch nicht dagewesen, und Roz ebenso wenig, doch nun erschien der Incubus neben dem Drachen. Smoky breitete die Arme aus, und ich schob Camille sacht auf ihn zu. Er hüllte sie in seinen Mantel ein - so makellos sauber wie immer - und küsste sie zärtlich auf den Kopf. »Du hast dir Sorgen um mich gemacht?«, flüsterte er.

Sie nickte und schluchzte etwas, das ich nicht verstand. Als ich mich abwandte, um die brennenden Reste des Hauses zu betrachten, trat Roz neben mich.

»Ich wünschte, jemand würde sich so um mich sorgen«, sagte er mit einem Grinsen im Gesicht.

»Erzähl das, wem du willst, du Lügner. Du weißt selbst, dass du nicht für eine feste Freundin geschaffen bist.« Trotzdem erwiderte ich sein Lächeln. »Was ist mit dem Portal?«

»Wir haben es vorübergehend versiegelt. Einfach mit der Gasleitung darauf gezielt und gezündet. Die Schattenwelt ist kalt - eiskalt. Der Feuerstoß aus der Gasleitung hat es... na ja... sozusagen zugeschmolzen. Das wird nicht lange halten, aber vorerst ist es verschlossen.« Er warf einen Blick zu Smoky hinüber. »Der große Idiot da ist gar nicht so übel, wenn man ihn erst näher kennenlernt«, setzte er hinzu.

Ich gab ihm einen Klaps auf die Nase. »Ja. Solange du nicht versuchst, seine Frau anzubaggern, wird er dir auch nichts tun.« Ich warf einen letzten Blick auf die Szene - das unvermeidliche Sirenengeheul wurde immer lauter - und wies auf die Autos. »Na los, sehen wir zu, dass wir wegkommen. Wir fahren zum AETT-Hauptquartier. Die sollen sich Camilles Hand ansehen. Alle kommen mit, bitte keine Alleingänge.«

Während wir abfuhren, fiel mir auf, dass wir immer noch nicht wussten, wer den Toxidämonen das Tor geöffnet hatte, aber dank der kleinen Auseinandersetzung mit ihnen hatte ich jetzt noch eine neue Aufgabe, die aufzuschieben ich nicht wagte: Ich musste in die Anderwelt reisen und eine Pflanze namens Pantheris phir finden. Hurra, hurra. Ich war nicht gerade die geborene Gärtnerin, aber vielleicht konnte Iris mir helfen, das Pflänzchen am Leben zu erhalten.

Ich warf einen Blick in den Rückspiegel und vergewisserte mich, dass Morio, der jetzt den zweiten Wagen fuhr, noch hinter mir war. Ein Aufblitzen wie von Quecksilber - und ich starrte den Herbstkönig an. Dann zeigte der Spiegel wieder nur die Straße und Camilles Lexus.

Hi'ran mochte noch kein sonderlich fordernder Herr sein, aber mein Herr und Meister war er jetzt, ob mir das gefiel oder nicht. Ich sollte mich verdammt noch mal endlich daran gewöhnen. Avatare des Todes ließen ein Nein normalerweise nicht gelten. Aber Hi'ran... Die Erinnerung an seine Finger auf meinen Lippen ließ mich nicht mehr los, und ich schmeckte noch immer den Nebel, der mir die Zunge gelähmt hatte. Wieder schlich die Vorstellung, mich in seine Umarmung zu schmiegen, durch meinen Hinterkopf, doch ich schob sie beiseite. Hatte ich denn nicht schon genug Arger, ohne dass ich auch noch mit dem Tod anbändelte?

Kapitel 7

Bis wir auf dem Parkplatz der Zentrale der Ermittlungsbehörde hielten, die immer noch bescheiden Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Team hieß, hatte ich meine Tagträume über den Herbstkönig abgeschüttelt und war ganz darauf konzentriert, Hilfe für Camille zu finden.

Wir gingen auf das Gebäude zu, doch auf halbem Weg dorthin brach Camille zusammen.

Ich kniete mich hin und legte den Handrücken auf ihre Stirn.

»Sie hat Fieber. Schnell, bring sie rein!« Smoky hob sie hoch und eilte mit langen Schritten in das Gebäude. Ich war ihm dicht auf den Fersen, zusammen mit Morio.

Vanzir und Roz warteten im Auto. Wir rannten durch den Haupteingang, wo Yugi - ein schwedischer Empath, der kürzlich zum Lieutenant befördert worden war - uns entdeckte. Er warf einen einzigen Blick auf Camille und winkte uns durch.

Das Leichenschauhaus war im Keller, drei Stockwerke tief unter der Erde, und die Heilerstation im Erdgeschoss. Als wir um die Ecke in den medizinischen Flügel rannten, blickte uns die Empfangsdame entgegen. Sie war noch recht jung und sah rein menschlich aus, aber irgendwo vor ein paar Generationen hatte eine Erdwelt-Fee in ihrer Abstammung mitgemischt. Sie drückte auf einen Knopf und rief über die Sprechanlage Sharah aus. Sharah kam aus dem Pausenraum geschossen.

»Untersuchungsraum eins«, sagte sie und rannte uns voran. Wir folgten ihr in den steril riechenden Raum. Er war blassgrün gestrichen - die Farbe sollte beruhigend wirken, aber mich deprimierte sie.

Smoky legte Camille auf die Untersuchungsliege, während Sharah sich die Hände wusch und ein Paar latexfreier Handschuhe überzog. Latex reizte ihre Haut, wie bei so vielen Elfen. »Was ist passiert?«

»Sie hat einen Höllenhund angegriffen und etwas von seinem Blut abbekommen. Ihre Hand ist an der Seite bis auf den Knochen offen.« Besorgt drückte ich mich neben der Liege herum. »Sie wollte nicht eher gehen, bis wir da gründlich sauber gemacht hatten, aber ich habe sie dazu gebracht, sich wenigstens etwas zurückzuhalten.«

Sharah blickte zu mir auf. »Klingt ganz nach Camille«, sagte sie und wickelte dann den Verband ab. Die Wunde hatte sich inzwischen richtig entzündet, Eiter sickerte aus dem tiefen Krater. »Mutter Arachne, seht euch das an.«

»Wird sie es überstehen?«, fragte Smoky am Fußende der Liege, von wo aus er mit verschränkten Armen und nachdenklicher Miene zusah. Morio stand neben ihm.

»Sie ist vermutlich vor Schmerz in Ohnmacht gefallen. Der muss unerträglich sein, wenn ich mir die Wunde so ansehe. Wisst ihr eigentlich, dass die Zwerge oben im Nebelvuori-Gebirge die Säure aus Höllenhund-Blut benutzen, um Verzierungen in ihre magischen Schwerter zu ätzen?« Sie blickte kurz zu uns auf. »Sie ist dort sehr begehrt. Ihr hättet ein kleines Vermögen machen können, wenn es euch gelungen wäre, das Wesen auszubluten, ehe es verschwand.«

»Wir haben in dem Moment eher nicht an Geld gedacht«, sagte ich.

Camille bewegte sich, als Sharah die Wunde reinigte, indem sie die verletzte Hand in eine Schüssel mit einer schäumenden Flüssigkeit tauchte. Weiße Rauchfähnchen kräuselten sich in die Luft, als das Zeug um die Wunde herum zu blubbern begann.

»Verstehe ich sehr gut«, sagte sie. »Die Infektion ist begrenzt - nur oberflächlich. Ich glaube nicht, dass sie sich so schnell in ihrem Blutkreislauf hat ausbreiten können. Camille hat verdammtes Glück gehabt«, fügte sie hinzu und sah mich an. »Eine halbe Stunde später, und sie hätte mit einem Fuß schon im Grab gestanden. Und das wäre ein entsetzlich schmerzhafter Tod geworden.«

Plötzlich fühlte ich mich so schwach, dass ich mich mit dem Rücken an die Wand sinken ließ. Ich war gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass die Wunde tödlich sein könnte. Schmerzhaft, ja. Entstellend vielleicht, falls es eine große Narbe gab. Mit tödlich hatte ich überhaupt nicht gerechnet. Smoky wurde leichenblass, und Morio sog mit einem scharfen Zischen den Atem ein.

Während Sharah das tiefe Loch in Camilles Hand untersuchte, regte sich Camille und stöhnte leise. Sie öffnete blinzelnd die Augen und sah sich verwirrt um.

»Alles in Ordnung«, sagte Sharah. »Du hast vor Schmerz das Bewusstsein verloren, aber das wird wieder. Wenn du so freundlich wärst, deinen besorgten Ehemännern und deiner Schwester zu sagen, sie sollten sich verziehen... Ich kann mich wirklich viel besser um dich kümmern, wenn sie mir nicht ständig über die Schulter gucken.« Sie lächelte uns an, wies aber mit einem Nicken zur Tür. »Na los. Sie ist bald wieder auf den Beinen und wird nur eine Zeitlang einen Verband brauchen. Es kann sein, dass eine hässliche Narbe zurückbleibt, aber Camille wird es überstehen.«

Ehe ich an meine Schwester herankommen konnte, schob Smoky sich an der Elfe vorbei, beugte sich vor und küsste Camille lang und zärtlich auf den Mund. »Ich warte gleich hier draußen«, sagte er. Morio wollte sich nicht ausstechen lassen und tat es ihm gleich.

Als die beiden widerstrebend zur Tür gingen, strich ich Camille das Haar aus dem Gesicht und küsste sie auf die Stirn. »Erhol dich gut. Ich mache mich auf die Suche nach Chase. Bin bald wieder da.« Auf dem Weg zur Tür fügte ich noch hinzu: »Wenn sie Ärger macht, Sharah, sag mir ruhig Bescheid.«

Sharah lachte. »Kein Problem. Geh du nur. Ich glaube, Chase ist in seinem Büro.«

Mit einem letzten Blick auf Camille, die ziemlich weggetreten aussah, ging ich zur Tür hinaus und zurück zum Wartebereich. Smoky und Morio saßen auf einem dieser unbequemen, zu niedrigen Sofas, die man wohl in jedem Krankenhaus findet. Sie unterhielten sich im Flüsterton. Ich reckte den Daumen zum Gruß, eilte an ihnen vorbei und durch das Labyrinth aus Korridoren zu Chases Büro.

Die Gewissheit, dass es Camille bald wieder gutgehen würde, hob meine Laune. Ich fühlte mich einer langen Unterhaltung mit Chase gewachsen. Was auch immer ihm zu schaffen machte, wir würden gemeinsam da durchkommen. Ich hatte noch nie eine Beziehung gehabt, außer in Katzengestalt mit anderen Katzen. Aber die sind nun einmal von völlig anderer Natur. Wenn man bedachte, dass ich zum ersten Mal mit einem VBM zusammen war, schlug ich mich ganz gut, fand ich. Allerdings wusste ich, dass Menolly uns nicht die geringste Chance gab. Camille behielt ihre Ansicht für sich.

Chases Tür war geschlossen, und ich platzte ohne anzuklopfen herein, wie ich es schon immer getan hatte. »Hallo, mein Schatz, Überraschung!«

Was ich sah, ließ mich auf der Stelle erstarren. Ich brach in Schweiß aus, die Hand noch auf dem Türknauf. Eine zauberhafte Brünette, zierlich mit großen Brüsten und in irgendeinen knappen Designerfummel gehüllt, saß auf seinem Schreibtisch. Sie hatte die Beine weit gespreizt, und Chase stand dazwischen. Sein linker Arm umfing ihre Taille, während er mit der rechten Hand ihre Klitoris streichelte. Die Hose hing ihm auf den Knöcheln, und er schob den Schwanz in ihre Muschi. Als er jemanden hereinkommen hörte, stieß er so hart zu, dass sie aufschrie.

»Was zum Teufellist hier los?« Ich hörte meine Stimme, ehe ich merkte, dass ich etwas gesagt hatte.

»O Gott, ich komme!« Die Frau ließ den Kopf in den Nacken fallen und stieß ein langgezogenes Stöhnen aus. Chase fuhr herum, die Augen vor Angst weit aufgerissen.

Die Frau zog ihn fester an sich und schob sich ihm entgegen.

Chase befreite sich hastig und versuchte, sein Jackett zurechtzurücken. Sein Penis ragte darunter hervor. Offensichtlich hatte er immer noch die Latte seines Lebens.

»Wer ist sie? Sag schon!« Als ich mich der Frau zuwandte, krabbelte sie vom Schreibtisch und zog ihren Rock herunter. Sie strich ihn glatt, verschaffte mir aber vorher einen Blick auf ihren nackten Hintern, den ich gerade gar nicht gebrauchen konnte. Dann grinste sie mich höhnisch an.

»Es ist nicht... «, begann Chase, dann verstummte er. Er ließ den Kopf hängen. »Ich werde dich nicht belügen. Es ist genau das, was du denkst.

Das ist Erika. Sie ist... wir waren vor fünf Jahren miteinander verlobt.«

Chase hatte mir erzählt, er hätte noch nie eine ernste Beziehung gehabt. Diese Kleinigkeit hatte er dabei offenbar vergessen. Das war also Lüge Nummer eins.

Kochend vor Wut und unsicher, was ich sagen sollte, starrte ich die beiden an. Erika zupfte ihre Frisur zurecht und wirkte nun gelangweilt und vage genervt. Chase starrte mich an, und seine dunklen Augen schimmerten gehetzt.

Am liebsten wäre ich zu ihm hingelaufen, hätte ihn in die Arme genommen, Erika grün und blau geprügelt und mein Revier abgesteckt. Aber die Wahrheit lautete, dass ich kein Recht dazu hatte. Ich hatte mit Zachary, dem Werpuma, geschlafen. Chase hingegen hatte behauptet, ich würde ihm genügen. Er hatte mit keinem Wort erwähnt, dass er je eine andere wollte. Er hatte mich belogen. Und ich hasste Lügner.

Einen Moment später fand ich meine Stimme wieder. »Wie lange läuft das schon?«

Chase ließ sich in den Sessel neben seinem Schreibtisch fallen und schaute zu Erika hinüber. »Vielleicht wäre es besser, du gehst jetzt. Ich muss mit Delilah reden.«

Sie warf mir einen unverschämten Blick zu, schnappte sich ihre Handtasche und rauschte hinaus. »Ruf mich an, wenn du fertig bist und wir essen gehen können«, warf sie über die Schulter zurück, und sie sprach gewiss nicht mit mir.

Ich wartete, bis sie die Tür hinter sich geschlossen hatte, und wandte mich dann wieder Chase zu. »Wann wolltest du mir eigentlich von ihr erzählen?«

Er wand sich. »Ich weiß es nicht. Vielleicht nie. Sie ist nur noch diesen Monat hier. Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise herausgefunden hast, Süße.«

»Nenn mich nicht Süße«, flüsterte ich und fragte mich, ob Mutter das je mit Vater hatte durchmachen müssen. Wir Mädels hatten immer angenommen, dass er ihr treu gewesen war, und Mutter hatte uns nie Anlass gegeben, daran zu zweifeln. Aber ich hatte soeben eine schmerzliche Lektion über Annahmen gelernt, weshalb ich jetzt eine Menge Dinge hinterfragte, die ich bisher einfach geglaubt hatte.

Vater hatte reines Feenblut gehabt, und Feen waren selten monogam. Hatten unsere Eltern Phasen der Eifersucht und Versuchung durchgemacht? Vater war ein gutaussehender Mann - es war schwer zu glauben, dass keine Frau je versucht haben sollte, ihn zu verführen.

Chase schluckte schwer. »Erika ist vor ein paar Wochen nach Seattle gekommen. Sie hat mich angerufen. Ich hatte sie seit Jahren nicht mehr gesehen, und ich dachte, wir würden nur mal zusammen essen gehen, und das war's. Aber dann hat sie gesagt, dass sie es bereut, mich damals aufgegeben zu haben. Dass sie mich immer noch vermissen würde.

Ich habe ihr gesagt, dass ich mit dir zusammen bin, aber das war ihr egal. Am nächsten Tag ist sie zum Mittagessen hierhergekommen... und dann ist es... irgendwie eskaliert.«

Ich bemühte mich, ruhig zu bleiben und nicht die Stimme zu heben. »Liebst du sie?«

Er riss den Kopf hoch. »Sie lieben? Nein... nein. Wenn ich sie überhaupt je geliebt habe, dann ist das schon lange vorbei. Sie ist nur... Ich war so scharf, und du... «

»Und ich war was? Praktischerweise gerade nicht da? Bist du schon mal auf die Idee gekommen, dass du mich einfach anrufen und fragen könntest, ob ich Lust auf einen Quickie in der Mittagspause habe? Ich wäre hergekommen, das weißt du genau.« Jetzt war ich wirklich sauer. Er konnte sich nicht mal eine anständige Ausrede einfallen lassen.

Als er nicht antwortete, schlug ich gegen die Wand - mit der flachen Hand, um kein Loch hineinzuhauen. »Du willst mir also erzählen, dass du sie gefickt hast, weil es dir zu mühsam war, mich anzurufen? Dass du einfach zu geil warst, um so lange zu warten, wie ich bis hierher gebraucht hätte? Erspar mir das!« Ich schüttelte den Kopf, als ich Tränen in mir aufsteigen fühlte. Wütend auf mich selbst, weil mich das so sehr traf, schob ich sie beiseite. »Ich war wenigstens mutig genug, dir von Zachary zu erzählen, und zwar sofort danach. Und ich habe es nicht einfach heimlich weiterhin mit ihm getrieben.«

Chase sprang mit blitzenden Augen auf. »Du wolltest mir aber nicht versprechen, dass es nie wieder passieren... «

»Ich habe dir gesagt, dass ich zuerst mit dir reden würde, falls so etwas wieder passieren sollte. Ich würde dir die Chance geben, selbst zu entscheiden, ob du damit klarkommst oder nicht. Ich habe nie etwas hinter deinem Rücken... «

»Blödsinn!«

»Wie bitte?« Ich trat so dicht an den Schreibtisch, dass uns nur noch Zentimeter trennten.

»Was zum Teufel soll das heißen? Nennst du mich etwa eine Lügnerin?«

»Sieh es ein, Delilah. Du und deine Schwestern, ihr verbergt ständig irgendetwas vor mir.

Oder vergesst bedauerlicherweise, mir Dinge zu erzählen, die ich wissen sollte. Was glaubst du eigentlich, wie ich mich bei euch und eurer kleinen Bande von Superhelden fühle? Camille und ihre Hengstparade, Menolly und ihre blutrünstigen Freunde. Alle macht ihr eure eigenen Regeln, und wenn ich mal etwas dagegen einzuwenden habe, höre ich nur: ›Vielleicht sollten wir nach Hause gehen und die Dämonen dir überlassen, Chase‹, oder: ›Ach, werd endlich erwachsen und gewöhn dich dran, Chase.‹ Interessiert ihr euch jemals wirklich für meine Meinung? Ist euch diese Welt im Grunde nicht scheißegal? Oder versteckt ihr euch nur hier drüben, weil eure psychotische Königin ein Kopfgeld auf euch ausgesetzt hat?«

Ich wollte meinen Ohren nicht trauen. Glaubte er etwa, was er da sagte? Wie war es möglich, dass ich die letzten sechs Monate mit diesem Mann verbracht hatte und dabei nie über die Ablehnung gestolpert war, die aus ihm hervorsprudelte? Denn genau das kam gerade an die Oberfläche. Seine Worte waren vol er Ablehnung, Ärger und Neid. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, und starrte ihn nur stumm an. Einen Moment lang glaubte ich, ich würde mich gleich verwandeln, und freute mich beinahe darauf, doch dann stand ich immer noch da und erkannte, dass nichts passieren würde.

Er schloss die Augen, lehnte sich an den Schreibtisch und sank langsam in sich zusammen. »Es tut mir leid. Ich bin zu weit gegangen. Ich weiß, dass ihr euch wirklich engagiert und dass ihr Mädels es gerade nicht leicht habt... Ich bin nur... « Er seufzte tief und sagte dann: »Ich habe keine Ausrede, Delilah. Ich war frustriert darüber, wie in letzter Zeit alles läuft. Es geht drunter und drüber, und irgendwie hat es immer etwas mit euch zu tun. Ich glaube, Erika... sie hat mich an eine Zeit erinnert, als alles viel einfacher war. Sie war da, sie wollte, und ich wollte sie. Also... habe ich mit ihr geschlafen.«

Ich war wie betäubt und fühlte nichts außer brennender Scham, die ich nicht einmal verstehen konnte. Ich suchte nach Worten, doch sie waren versprengt und wollten nicht zurückkommen. Schließlich wandte ich mich ab.

»Ich muss hier raus«, sagte ich. »Menolly ruft dich an, falls 'irgendetwas passiert. Du kannst jederzeit Iris oder Camille anrufen. Ich muss... Ich will... Ich gehe jetzt, und ich möchte eine Weile lieber nicht mit dir sprechen.«

»Delilah, du kannst nicht einfach gehen. Wir müssen darüber reden.« Er eilte zu mir und streckte die Hand nach mir us, aber ich zuckte zurück und blieb stehen wie erstarrt. Ich wollte nicht, dass er mich berührte, wollte seine Hand nicht auf meiner Haut spüren. »Geh nicht. Bitte bleib hier. Es tut ir leid. Es tut mir leid, dass ich es dir nicht gesagt habe.« Ich schüttelte den Kopf. Vielleicht tat es ihm wirklich leid, vielleicht bereute er aber auch nur, dass ich ihn ertappt hatte. Ich wollte es gar nicht wissen. Jetzt nicht. Vielleicht nie. »Ich gehe jetzt durch diese Tür hinaus und den Flur entlang. Bitte komm mir nicht nach.«

»Delilah - nicht!«

Als ich durch die Tür trat, hielt ich inne, wich aber seinem Blick aus. »Übrigens, du solltest wohl wissen, dass Camille in der Krankenstation ist. Sie wäre heute beim Kampf gegen einen Höllenhund beinahe gestorben. Und nur zu deiner Information: Wenn wir die Welt unserer Mutter und die Leute, die hier leben, nicht sehr lieben würden, wären wir schon längst weg. Wir alle haben den Preis dafür bezahlt, in Blut und Schmerzen. Wir sehen dem Tod ins Auge, jedes Mal wenn wir da raus gehen.«

»Delilah... «

Sein Flüstern drang durch meinen Zorn. Ich wirbelte herum und funkelte ihn an. »Wenn wir diese Welt nicht lieben würden, hätten wir sie den Höllenhunden und Dämonen und den Irren überlassen, die hier durch die Straßen streifen. Die Perversen, die Menolly erledigt, damit sie nie wieder jemandem etwas antun können. Dieselben Typen, die du und deine Leute nicht verhaften oder nicht wegsperren könnt. Ich scheiß auf dich, Chase Johnson. Ich scheiß auf dich, deine Unsicherheit und deine Lügen. Du willst eine offene Beziehung? Schön! Du wusstest genau, dass ich nichts dagegen hätte. Aber ich will , dass dabei alles offen und ehrlich abläuft. Im Volk meines Vaters ist man zumindest ehrenhaft genug, es seinem Liebhaber zu sagen, wenn man sich einen neuen nimmt. Kannst du das auch von dir behaupten?«

Er streckte flehentlich die Hände aus. »Delilah, bitte... können wir nicht in Ruhe darüber reden?«

Ich hatte genug. Ich war nicht einmal sicher, ob mich Erika oder seine Lügen schlimmer trafen. Und ich wusste, dass es eine Weile dauern würde, bis ich Ordnung in meine Gedanken und Gefühle gebracht hatte. Wenn ich uns überhaupt noch eine Chance geben wollte, dann brauchte ich erst einmal Abstand. Ich schüttelte den Kopf.

»Vielleicht in ein, zwei Wochen. Aber vorerst lassen wir es bei unentschieden. Ich will eine Pause. Wie gesagt, du kannst Iris oder meine Schwestern anrufen, wenn du offizielle Angelegenheiten mit uns besprechen musst, aber ich will keinen Kontakt zu dir. Ich muss nachdenken. Und du auch.« Damit schloss ich die Tür hinter mir. Ich weinte auf dem ganzen Weg den Flur entlang.

Kapitel 8

Ich. wusch mir das Gesicht, nahm mich zusammen und fand Camille bei Smoky und Morio im Warteraum wieder. Chase war mir nicht gefolgt, und ich hatte das zwar nicht erwartet, wünschte aber trotzdem halb, er wäre mir nachgelaufen.

»Seid ihr fertig? Wir müssen weiter.« Abgesehen von meiner Stimme, die ein wenig heiser klang - als hätte ich zu viel Zigarettenrauch abbekommen oder die ganze Nacht lang mit den Nachbarskatzen herumgejodelt -, konnte man mir eigentlich nichts anmerken, und so wollte ich das auch haben. Camille würde ich alles erzählen, sobald sie sich besser fühlte, aber mir war nicht danach, meine Probleme mit Chase vor Smoky oder Morio zu erörtern.

Camille warf einen einzigen Blick auf mich und kniff die Augen zusammen. »Was ist los...«

O gute Götter, ihre verdammte Intuition. Ich warf ihr einen flehentlichen Blick zu und hoffte, dass sie auch diesen Gesichtsausdruck lesen konnte.

Sie räusperte sich. »Ich bin so weit. Der Verband muss eine Woche lang dranbleiben, aber Sharah sagt, die Wunde würde verheilen. Allerdings kann ich dann mit einer neuen Narbe angeben. Und sie wird nicht besonders hübsch aussehen.«

»Du bist wunderschön, Narben hin oder her«, sagte Morio und half ihr auf.

Als Smoky sie auf die Arme nehmen wollte, schüttelte sie den Kopf. »Ich bin nicht verkrüppelt. Ich habe es satt, herumgetragen zu werden, als hätte ich mir das Bein gebrochen. Vorhin habe ich etwas Hilfe gebraucht, aber Sharah hat die Wunde gereinigt und mit Heilpuder behandelt, und sie hat mir einen dringend benötigten Energieschub in Form eines Zaybarz gegeben.«

Zaybarz... lecker... die feinen Elfenwaffeln gaben dem Körper blitzartig neue Energie, die allerdings nicht lange anhielt. Großartig für diese plötzliche Erschöpfung mitten im Kampf. Ich überlegte, ob Sharah vielleicht noch ein paar davon herausrücken würde, entschied aber dann, dass ich mich nicht länger hier aufhalten sollte als nötig. Ich wollte Chase nicht zufällig begegnen.

Smoky widersprach ausnahmsweise einmal nicht, sondern trat zurück, als Camille sich etwas wackelig zum Ausgang aufmachte. Er folgte ihr mit zwei Schritten Abstand, und ich ertappte mich bei einer gewissen Gereiztheit. Sie war meine Schwester - ich sollte an ihrer Seite sein, nicht er. Ich bohrte einen fiesen Blick in seinen Rücken und sah dabei aus den Augenwinkeln, wie Morio mich beobachtete. Er ließ sich ein wenig zurückfallen und ging neben mir her.

»Alles in Ordnung, Delilah? Hat Smoky irgendetwas getan, das dich geärgert hat?«, fragte er mit kaum hörbarer Stimme.

Ich runzelte die Stirn und seufzte dann schwer. »Nein, nein. Es ist etwas passiert - es hat nichts mit ihm zu tun, und auch nichts mit dir oder Camille. Ich wollte wohl an irgendjemandem Dampf ablassen.« Ich schluckte gegen die Tränen an und zuckte mit den Schultern. »Es macht mir eben zu schaffen. Ich muss dringend mit Camille reden, aber sie ist so mitgenommen, dass ich sie nicht zusätzlich belasten will.«

Der Fuchsdämon schüttelte den Kopf, und seine dunklen Augen blitzten verständnisvoll.

»Das wird ihr sicher nichts ausmachen. Wenn wir sie nach Hause gebracht haben, fahren Smoky und ich noch mal los und holen etwas zu essen für alle, dann kannst du dich in Ruhe mit Camille unterhalten. Wäre das in Ordnung?« Er lächelte mich so nett an, dass es mir schon wieder die Kehle zuschnürte.

Vielleicht hatte Camille doch recht. Vielleicht sollte ich mich nicht mit VBM einlassen.

Ein Teil von mir mochte menschlich sein - allzu menschlich -, aber vielleicht brauchte ich jemanden, der meine Feenseite verstand. Oder die Werseite, dachte ich, und plötzlich stand mir Zachary vor Augen. Auch er hatte meiner Liaison mit Chase ein deprimierendes Ende prophezeit, aber ich hatte das damals für reine Eifersucht gehalten.

Jetzt fragte ich mich, ob er nicht eher versucht hatte, mir Kummer zu ersparen.

Ich brachte ein Lächeln zustande. »Danke, Morio. Camille kann sich wirklich glücklich schätzen. Ich hoffe, das weiß sie auch.«

Seine Augenwinkel legten sich in Fältchen, und er schnaubte belustigt. »O ja. Glaub mir.

Camille gibt Trillian, Smoky oder mir nie das Gefühl, nur Schaufensterdekoration zu sein.

Sie zeigt diese Seite von sich nicht der ganzen Welt, aber sie hat eine unglaublich romantische Ader.«

Ich nickte, atmete dann tief durch und beschleunigte meinen Schritt, bis ich an Camilles rechter Seite ging. Smoky warf mir einen Blick zu. Ob er unsere Unterhaltung doch gehört hatte oder nur meine Not spürte, er ließ sich zurückfallen und erlaubte mir, meine Schwester zu stützen, während wir auf den Parkplatz hinausgingen.

Auf dem Weg zu ihrem Lexus warf Camille mir einen Blick zu. »Irgendetwas ist passiert.

Ich sehe es dir an. Möchtest du darüber reden?«

»Ja«, antwortete ich, »aber nicht hier. Morio hat gesagt, er würde mit Smoky Essen holen, wenn wir dich nach Hause gebracht haben. Vielleicht können wir uns dann unterhalten, wenn du nicht zu müde dazu bist.« Manchmal brauchte ich eben doch noch den Rat meiner großen Schwester. Menolly und ich hatten uns seit dem Tod unserer Mutter stets auf Camille verlassen. Camille hatte die Verantwortung übernommen, die Scherben aufgesammelt und wieder zusammengesetzt. Sie war der Leim, der unsere Familie zusammenhielt. Vielleicht gaben wir deshalb verständnisvoll jeder ihrer Launen nach.

» Kein Problem«, sagte sie und verzog das Gesicht, als ich ihr auf den Beifahrersitz half.

»Nur gut, dass Morio einen Führerschein hat. Ich mag gar nicht daran denken, was Smoky hinter einem Lenkrad veranstalten würde.« Sie grinste mich breit an.

»Vermutlich würde er hinter Gittern landen.« Ich lachte, wurde aber gleich wieder ernst.

»Danke, ein bisschen Kichern hat gut getan.« Ich küsste sie auf die Wange, ehe ich zu meinem Jeep hinüberging, wo Rozurial und Vanzir sich an einer Art Game Boy abwechselten. Ich sprang auf den Fahrersitz, bat die beiden, sich anzuschnallen, und ließ den Motor an.

»Wird sie wieder?«, fragte Roz leise, als spürte er meine bedrückte Stimmung.

Ich nickte. »Ja, so weit alles in Ordnung. Aber ich bin ziemlich erschöpft - wenn es euch beiden also nichts ausmacht, verschieben wir die Unterhaltung auf ein andermal. Ich bin müde und fertig und fühle mich nicht besonders.«

»Natürlich«, sagte Vanzir. Wir legten die Fahrt nach Hause in völligem Schweigen zurück.

Als wir ankamen, war Iris noch nicht aus der Bibliothek zurück. Roz verstand meinen Wink, mit dem ich ihn bat, sich rar zu machen. Er nuschelte etwas von einer Idee dazu, wer die Toxidämonen herbeigerufen haben könnte, und nahm Vanzir mit, um ihr angeblich nachzugehen.

Ungeduldig wartete ich ab, bis Smoky es Camille auf dem Sofa bequem gemacht hatte.

Erst dann erlaubte er Morio, ihn wieder aus dem Haus zu schleppen, um Essen zu holen.

Der Drache hasste Einkaufen, aber er gewöhnte sich allmählich daran.

Sobald sie gegangen waren, ließ ich mich in den Schaukelstuhl fallen und starrte Camille an, die sogleich die Decke von sich schob, sich halb aufrichtete und in ihre Kissen lehnte.

»Man könnte glauben, ich läge im Sterben«, schimpfte sie. »Ich liebe diesen Kerl, aber er ist wirklich eine Glucke.«

»Wart's nur ab, bis ihr Trillian wiedergefunden habt.« Ich zwinkerte ihr zu. Mir war eigentlich nicht nach einem Schwätzchen zumute, aber ich spürte, dass auch sie ihren Mann schmerzlich vermisste, wenn auch aus völlig anderen Gründen als ich. »Ich kann das Feuerwerk kaum erwarten, das abgehen wird, wenn er erfährt, dass du Morio und Smoky geheiratet hast. Und dass du von ihm erwartest, sich mit ins Vergnügen zu stürzen.«

Sie rümpfte die Nase. »Du weißt genau, dass Trillian rein heterosexuell orientiert ist. Und Smoky ebenfalls.«

»Und Morio?« Ich schob es hinaus, und das war mir auch bewusst.

»Die Frage hat sich noch nie ergeben. Aber eines kann ich dir sagen: Falls er versuchen sollte, sich an Trillian oder Smoky heranzumachen, würden sie ihn bei lebendigem Leib auffressen, und zwar nicht im erotischen Sinne.« Sie zuckte mit den Schultern. »Würdest du mir jetzt sagen, was zum Teufel vorhin passiert ist? Du siehst sterbenselend aus.«

»Zwei Dinge, um genau zu sein. Erstens, und darüber sollten wir später reden, wenn Menolly aufgewacht ist, hat der Herbstkönig mir einen Befehl erteilt. Ich soll in die Anderwelt reisen und in den Wäldern von Finstrinwyrd nach einer Pflanze suchen, die mir helfen wird, die Verwandlung in einen Panther zu kontrollieren. Er besteht darauf, dass ich das sofort mache - am besten gestern.« Ich rechnete damit, dass sie diese Idee niedermachen würde, doch stattdessen leuchteten ihre Augen, und sie setzte sich auf.

»Nach Hause?« Camilles Stimme zitterte. »Wenn ich nach Hause zurückginge, könnten Morio, Smoky und ich unser Band prüfen und feststellen, ob es uns tatsächlich zu Trillian führen kann. Wir haben daran gearbeitet, die Seelenverbindung noch zu stärken. Als ich die beiden mit diesem Binderitus geheiratet habe, hatte ich ja keine Ahnung, was für eine starke Kraft die Kette ist, die uns aneinanderbindet. Kätzchen, ich kann es fühlen, wenn sie sich zu weit von mir entfernen. Es ist, als wäre ein Teil von mir überdehnt, zu weit auseinandergezogen. Ziemlich unheimlich, um ehrlich zu sein.«

»Das würde mir auch den letzten Nerv rauben. Du hast also gegen diese Reise nichts einzuwenden?« Es war gut zu wissen, dass sie mich begleiten würde, und Morio und Smoky dabei zu haben, war auch beruhigend.

»Teufel, nein. Ich bin dabei. Menolly wird vermutlich nicht mitkommen können. Ich würde lieber nicht bei Nacht im Finstrinwyrd herumlaufen, also wird sie wohl hierbleiben müssen.« Camille rieb sich den Kopf und ließ sich wieder in die Kissen sinken. »Von dem Schmerzmittel, das Sharah mir gegeben hat, ist mir ein bisschen schwindelig. Und jetzt erzähl mir, was noch passiert ist - denn deswegen musstest du sicher nicht weinen.«

Mit zitternder Stimme erzählte ich ihr die ganze Geschichte. »Nicht zu fassen, dass ich mich so betrogen fühle. Sol te das Blut unseres Vaters uns denn nicht vor Eifersucht schützen?«

Camille lachte. »Ach, Kätzchen, Liebes, nein. Nein. Das Blut unseres Vaters gibt uns nur das Potenzial, aber Gefühle sind so viel komplexer als der Einfluss der Gene allein. Und vergiss nicht, dass du zum Teil auch eine Katze bist. Du hast territoriale Ansprüche. Das ist der einzige Grund, weshalb ich noch nicht losgezogen bin und uns ein paar Hauskätzchen geholt habe. Ich wusste, dass wir keine andere Katze in den Haushalt aufnehmen können, weil du fauchen und spucken und einen Aufstand machen und auf den Boden statt in deine Katzentoilette pinkeln würdest. Und da wir gerade davon sprechen, Iris hat sich mal wieder darüber beklagt.«

»Oje.« Ich verdrehte die Augen. Zu Hause hatten wir Dienstboten gehabt, die sich um solche Dinge kümmerten. Allerdings hatte Mutter uns zu Lebzeiten immer kleine Aufgaben im Haushalt übertragen, damit wir lernten, auch allein zurechtzukommen. Mutter hatte nie etwas gegen die bezahlten Haushaltshelfer gehabt, wohl aber gegen nichtsnutzige Faulenzer, wie sie die untätigen Reichen stets bezeichnet hatte. »Man sollte doch meinen, dass ich das irgendwann mal lernen würde, aber ich benutze es eben nicht jeden Tag... «

Sie erhob mahnend den Zeigefinger. »Ja, aber wir haben schon öfter darüber gesprochen.

Ich schlage vor, du raffst dich endlich auf und machst es heute sauber, sonst wird sie das Ding einfach rauswerfen, und du kannst sehen, wo du bleibst, wenn du dich das nächste Mal verwandelst. Zurück zu deinem Territorialverhalten - draußen freundest du dich vielleicht mit anderen Katzen an, aber das Haus ist dein Revier. Ebenso wie Chase dein Revier ist. Erika ist ein Eindringling, und es passt dir nicht, dass sie in dein Gebiet eindringt. Zum Teufel, es wundert mich ehrlich, dass du ihn nicht markiert hast.«

Ich blinzelte. Revier? Das war ein Begriff, mit dem ich viel anfangen konnte. »Habe ich deshalb das Gefühl, dass ich uns mit zweierlei Maß messe? Denn ich habe mit Zach geschlafen und von Chase erwartet, dass er das versteht. Na ja, ich habe im Grunde gar nicht erwartet, dass er Verständnis dafür hat. Ich habe es mir nur gewünscht. Aber bei ihm... «

»Du bist die Königin des Rudels. Dein Gefährte kann nur jemand Neues mit nach Hause bringen, wenn du zuvor dein Einverständnis gibst. Chase hat dir dieses Recht vorenthalten. Und vergiss nicht, dass er dich belogen hat. Ich wusste doch, dass man diesem Johnson nicht trauen kann - schon von Anfang an, als er noch mir an die Wäsche wollte.« Sie machte schmale Augen. »Möchtest du, dass Menolly und ich uns mal ein bisschen mit ihm unterhalten?«

Ich fuhr zusammen. Wenn Menolly Chase zu dieser Unterredung einbestellte, würde er bei lebendigem Leib gehäutet und gut durchgebraten wieder nach Hause gehen. Da war ich ganz sicher.

Menolly hatte immer noch einen übertriebenen Beschützerinstinkt, was mich anging. Camille hatte ihre Naive-kleine-Delilah-Nummer fast abgelegt, seit ich den beiden vor ein paar Monaten deswegen ordentlich die Meinung gesagt hatte. Sie hielt sich zurück und ließ mich meine Kämpfe selbst austragen, wenn es um die Liebe und das Leben im Al gemeinen ging. Im Augenblick war ich nicht sicher, ob mir das besser gefiel, als verwöhnt und behütet zu werden. Es war schon angenehm, wenn einem jemand die harten Knüffe und Püffe des Lebens ein wenig abpolsterte.

»Nein! Ich meine, noch nicht. Lass mir ein bisschen Zeit zum Nachdenken. Menolly hat gleich gesagt, meine Beziehung zu Chase würde auf Dauer nicht funktionieren, und damals habe ich mich gefragt, warum. Aber ich bezweifle, dass sie diese Wendung vorhergesehen hätte.« Im Gegenteil, sie hatte höchstwahrscheinlich damit gerechnet, dass ich mit einer ausschließlichen Beziehung auf Dauer unglücklich sein würde.

Camille seufzte und ließ sich zurücksinken. Sie schloss die Augen. »Verdammt, meine Hand tut immer noch weh. Diese Höllenhunde sind wirklich Mistviecher. Aber zumindest wissen wir jetzt, worauf wir achten müssen, falls wir irgendwann wieder einem begegnen sollten.«

Sie sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Hör mal, Kätzchen. Lass dich von Chase nicht aus der Bahn werfen. Du bist schön, du bist leidenschaftlich, du hast alles, was sich ein Mann nur wünschen könnte. Entweder ist er charakterlich ein Arschloch, oder er hat gewaltigen Mist gebaut, weil er mit dem Schwanz statt mit dem Herzen gedacht hat. Wir wissen doch beide, dass bei Männern sämtliches Blut gen Süden strömt, wenn sie ein hübsches Gesicht und einen attraktiven Körper sehen. Ob das in seinem Charakter liegt oder er einen Fehler gemacht hat, wissen wir noch nicht -aber du musst entscheiden, was du akzeptieren kannst.«

»Da hast du wohl recht«, sagte ich und ließ mir das alles durch den Kopf gehen. »Meinst du, Chase und ich sollten mal eine Auszeit einlegen, um in Ruhe nachzudenken?«

»Tja, wir müssen weiterhin mit ihm zusammenarbeiten, also bleibt euch beiden nichts anderes übrig, als höflich miteinander umzugehen.« Sie lächelte. »Wenn du meine ehrliche Meinung hören willst: Ich finde, du solltest jetzt mehr Zeit mit jemandem verbringen, der eher deiner Art entspricht, wenn du verstehst, was ich meine. Vielleicht stellst du dann fest, dass eine Beziehung mit einem VBM nicht das Richtige für dich ist. Oder du erkennst, dass du Chase wirklich liebst - dann werdet ihr eine Möglichkeit finden müssen, mit dem umzugehen, was heute passiert ist. Komme, was da wolle, du bist es dir und auch ihm schuldig, beiden Seiten deines Wesens eine Chance zu geben. Ein sehr bereitwilliger und umwerfend gutaussehender Mann wartet in den Kulissen auf dich, wie du weißt.«

Sie sprach von Zachary. Zachary Lyonnesse, der unmissverständlich klargemacht hatte, dass er mich immer noch begehrte. Es kribbelte in meinem Bauch. Sol te ich es riskieren, einen Keil zwischen mich und Chase zu treiben? Oder war er schon da, der Schaden bereits angerichtet? Würde ich mich mit Zachary besser verstehen? Würde zwischen uns eine Bindung auf einer Ebene entstehen, auf der Chase und ich uns nie hätten finden können - auf der Wer-Ebene, obwohl sein Rudel mich wegen meiner gemischten Abstammung nicht als echtes Werwesen betrachtete? Ich ging zur Küche.

»Wo willst du hin?« Camille zog sich die Decke zurecht und schloss schläfrig die Augen.

»Ich will telefonieren«, antwortete ich. Sie hatte recht. Es war an der Zeit, Alternativen auszuprobieren.

Kapitel 9

Zachary klang überrascht, mich zu hören. Doch als ich ihn fragte, ob er am Sonntagabend mit mir essen gehen wollte, war er sofort dabei.

»Was ist mit Chase? Hat er nichts dagegen?«, fragte er.

Ich starrte den Hörer an und überlegte, was ich dazu sagen sollte. »Chase und ich verstehen uns gerade nicht so gut.« Ich hatte Zach eigentlich gar nicht erzählen wollen, was vorgefallen war, aber ehe ich mich versah, hatte ich ihm die ganze grässliche Szene geschildert.

Zach stieß einen leisen Pfiff aus. »Da hat er ja gewaltigen Mist gebaut. "Was an alledem macht dir denn am meisten zu schaffen?«

Nicht einmal Camille hatte mich das gefragt. Ich überlegte einen Moment. »Die Lügen, glaube ich. Die Täuschungsmanöver. Die Heimlichtuerei. Ich kann hinterhältige Leute nicht leiden. Sie kotzen mich an, schon immer. Als ich noch klein war, hat K'sander - ein Junge an der Schule, in die ich ging, ehe meine Mutter mich da herausnahm und zu Hause unterrichtete - sich mit mir angefreundet und mich dann übel hereingelegt. Er hat herausgefunden, dass ich Angst vor Wasser hatte. Das hat er den anderen Kindern verraten, und die haben mich dann in den Teich hinter dem Palast von Y'Elestrial geworfen.«

»Warum zum Teufel haben sie das gemacht? Kinder können solche kleinen Biester sein«, sagte Zach mit leisem Knurren.

»Wir wurden immer gemobbt, weil wir zur Hälfte menschlich sind. Glaub mir - unsere Eltern haben uns sehr geliebt, aber außerhalb des Hauses hatten wir nicht viele Freunde.

Deshalb stehen wir drei uns für Schwestern ungewöhnlich nahe. Jedenfalls konnte ich damals nicht schwimmen und wäre beinahe ertrunken.«

Ich schloss die Augen und dachte an jenen Nachmittag zurück. Wasser hatte ich vorher schon nicht gemocht, doch seit damals hasste ich es, auch nur nass zu werden. Die tägliche Dusche - oder ganz selten einmal ein Bad - war die Grenze jeglichen nassen Vergnügens für mich. Regen ging noch, aber auch den mochte ich nicht besonders.

»Was ist dann passiert?«, fragte Zach. »Wie bist du da herausgekommen?«

»Camille hat mich gerettet. Verstehst du, schon vor Mutters Tod hat Camille sich immer um uns gekümmert. Sie ist mir oft von der Schule nach Hause gefolgt, um sicherzugehen, dass mir nichts passiert. K'sander hat hoch und heilig geschworen, dass er nichts damit zu tun gehabt hätte, aber die Wahrheit kam schließlich doch ans Licht. Seine Eltern haben ihn nicht einmal dafür bestraft. Die Lügerei war noch schlimmer, als von den anderen Kindern in den Teich geworfen zu werden.«

»Süße, du verdienst wirklich etwas Besseres. Ich hole dich am Sonntagabend um sieben ab. Wir gehen ins Keg Steakhouse. Wie wäre es danach mit einem Spaziergang durch den Wald hinter eurem Haus?«

»Abgemacht«, sagte ich und legte auf. Innerlich war ich wie verknotet. Ich hatte mich soeben mit Zachary verabredet. Wenn Chase dahinterkam... andererseits hatte Chase kein Recht, etwas dagegen zu sagen. Mit einem geistigen Tritt beförderte ich ihn aus meinen Gedanken. Ich würde meinen Abend mit Zachary genießen, und wenn Chase Gesellschaft haben wollte, konnte er ja seine Erika ficken, solange er wollte. Anscheinend leistete sie ihm spontan und kurzfristig viel bessere Dienste als ich.

Als Iris nach Hause kam, war Menolly schon wach und bereitete in der Küche Maggies Abendessen zu. Beide hörten schweigend zu, während Camille und ich unsere Begegnung mit den Toxidämonen, dem Höllenhund und dem Schatten schilderten, und die Verwundung, die Camille davongetragen hatte.

»Scheiße, da hat's dich ja wirklich übel erwischt«, sagte Menolly und musterte Camilles Hand. »Schade, dass ich nicht dabei sein konnte. Diesen Höllenhund hätte ich in Einzelteilen zurück nach Hause geschickt. Bist du sicher, dass du wieder ganz gesund wirst?«

Sie goss die angewärmte Sahne mit Zucker, Salbei und Zimt in eine Schüssel und stellte sie vor Maggie auf den Boden. Dann bereitete sie das Hackfleisch zu, mit dem wir ihre Milchnahrung inzwischen ergänzten. In Aufzucht, Pflege und Ernährung der Waldgargoyle stand klar und deutlich, dass es höchste Zeit war, Maggie an feste Nahrung zu gewöhnen.

»Zum hundertsten Mal, mir fehlt weiter nichts«, sagte Camille. Sie deutete auf die Scheibe rohes Fleisch, die Menolly durch den Wolf drehte. »Wie schmeckt ihr Lamm denn so?«

Maggie hatte - wie jedes Kleinkind - ein paar unerklärliche Vorlieben und Abneigungen entwickelt. Sie liebte Huhn und Truthahn und verabscheute Fisch. Rind und Büffel verschlang sie nur so, während sie Schwein nur zögerlich aß, und durch nichts auf der Welt konnten wir sie dazu bewegen, Leber oder andere Innereien anzurühren.

Menolly schüttelte den Kopf. »Bisher frisst sie es, aber ich glaube nicht, dass Lamm ihr Lieblingsessen wird. Steht in dem Buch etwas darüber, ob sie irgendwelches Gemüse oder Obst bekommen sollte?«

Ich griff nach dem Buch, das sie auf dem Tisch liegengelassen hatte. Es war schon so zerfleddert, dass wir bald ein neues Exemplar brauchen würden. Es war ein seltsames Gefühl, wieder etwas in unserer Heimatsprache zu lesen, nachdem wir seit über einem Jahr fast nur noch Englisch gelesen hatten. Aber Mutter hatte uns von klein auf sowohl Englisch als auch Spanisch beigebracht, zusätzlich zu den diversen Feendialekten. Wir alle drei beherrschten mehrere Sprachen sehr gut.

»Schauen wir mal.« Ich blätterte mich durch die Kapitel. »Schlaf... Spiel.. He, hast du schon mal versucht, ihr beizubringen, wie sie ihre Krallen gebrauchen kann? Hier steht, dass sie die Grundlagen der Jagd schon früh spielerisch erlernen sollte, obwohl sie noch viele Jahre lang nicht in der Lage sein wird, richtig zu jagen.«

Menolly zuckte mit den Schultern. »Ich habe es versucht, aber es widerstrebt ihr anscheinend, nach irgendetwas zu schlagen. Ich habe es mit einer toten Maus versucht, aber sie hat wenig Interesse daran gezeigt, weder als Spielzeug noch als Fressen.«

Das war seltsam. Gargoyles waren notorische Fleischfresser und ernährten sich in der Natur vorwiegend von Wild. Ich überflog das Kapitel über Ernährung. »Nein, da steht nichts von... oh, hier - sie braucht Beeren wegen der Ballaststoffe, und sie empfehlen, ihr einmal pro Woche wilde Kresse und Grasmut zu geben. In freier Wildbahn kauen die Mütter diese Kräuter vor und würgen sie dann für ihre Jungen wieder aus.« Ich verzog das Gesicht. »Ich glaube nicht, dass ich eines von beiden zerkauen, geschweige denn hinterher an Maggie verfüttern möchte. Ich würge vielleicht Haarballen aus, aber das bedeutet noch lange nicht, dass mir Würgen an sich Spaß macht.«

Camille lachte. »Dafür gibt es ja Mixer. Was kommt wilder Kresse und Grasmut Erdseits am nächsten?«

Iris meldete sich aus dem Schaukelstuhl zu Wort, wo sie es sich mit einer leichten Wolldecke und einer Tasse Orangen-Zimt-Tee gemütlich gemacht hatte. »Wasserkresse und Weizengras, denke ich. Die kann ich besorgen, wenn ich nächstes Mal zum Markt gehe. Hier würde ich sie lieber nicht wild sammeln, wegen der vielen Pestizide und anderen Chemikalien, die an den Straßen und Obstgärten versprüht werden.«

»Klingt vernünftig«, sagte ich. Da klingelte das Telefon.

Menolly wischte sich die Hände ab und ging dran, während Camille und ich Maggie abwechselnd mit dem Hackfleisch fütterten, ein Löffelchen nach dem anderen. Menolly flüsterte etwas und verschwand dann mit dem Telefon im Flur. Musste Wade sein, der Vorsitzende der Anonymen Bluttrinker. Sie waren zwar ein paarmal miteinander ausgegangen, am Ende aber doch nur gute Freunde geblieben. Menolly war in der lokalen Vampir-Politik sehr aktiv geworden, vor allem, seit sie ihren Meister ausgelöscht hatte.

Allerdings hatte sie uns gesagt, dass viele Vampire mit alldem nicht unbedingt einverstanden waren.

»Sagtest du vorhin, dass Smoky und Morio etwas zu essen holen?«, fragte Iris und starrte stirnrunzelnd auf die Uhr. »Wisst ihr, wohin sie wollten? Ich bin nicht sicher, ob ich den Tisch mit Suppenschüsseln, Essstäbchen oder Tellern decken soll.«

»Da Smoky dabei ist, würde ich mit Pizza rechnen«, entgegnete Camille kopfschüttelnd.

Der Drache hatte während der vergangenen Wochen eine wahre Pizza-Sucht entwickelt, und jedes Mal, wenn er dafür zuständig gewesen war, Essen zu besorgen, hatten wir Pizza gegessen. Er hatte jeden sanften Hinweis, doch vielleicht auch mal zum Chinesen zu fahren oder Hamburger oder Fish and Chips mitzubringen, einfach ignoriert.

In diesem Moment flog die Tür auf, und Vanzir und Rozurial eilten herein. Vanzir sah aus, als würde er gleich platzen. »Ihr glaubt nicht, was ich für Neuigkeiten habe... «, fing er an, doch ich winkte ab.

»Warte noch ein bisschen, Menolly telefoniert gerade. Legt doch erst mal ab. Das Essen ist bald fertig.« Wir aßen inzwischen selten allein, sondern meistens in einer großen, familienähnlichen Runde. Iris genoss das, aber manchmal vermisste ich die Ruhe, die hier monatelang geherrscht hatte. Dank Chase, Morio, Smoky - und bis vor kurzem auch Trillian - und dann den beiden Dämonen und hin und wieder Bruce, Iris' Leprechaun-Freund, waren unsere Abende unter Schwestern lebhaften Diskussionsrunden gewichen.

Das war meistens lustig, aber im Augenblick war mir nicht so nach Geselligkeit zumute.

Ich wollte mich gerade entschuldigen, als Smoky und Morio hereinspazierten. Statt der erwarteten Pizzaschachteln trug Morio eine große Tüte von Chang's Golden Palace, einem Chinarestaurant etwa zehn Minuten entfernt. Es hatte erst kürzlich eröffnet, und ich hatte nur darauf gewartet, das Angebot endlich zu probieren. »Da ist das Essen«, sagte Morio.

»Den Göttern sei Dank, dass du ihn überreden konntest, etwas anderes als Pizza zu holen«, bemerkte Camille, während Iris Teller und Essstäbchen hervorholte. Roz und Vanzir halfen ihr, den Tisch zu decken. Menolly kam wieder in die Küche und stellte langsam das schnurlose Telefon in seine Wandhalterung.

Dann wandte sie sich mir zu. »Und, wann hattest du vor, es mir zu sagen?«

»Dir was zu sagen?« Ich starrte sie an und fragte mich, auf was für verrückte Gedanken sie nun wieder gekommen sein mochte.

»Dass dein Arsch von einem Freund beschlossen hat, seinen Penis Neuland erkunden zu lassen. Das war Chase. Er hat mir erzählt, was passiert ist. Eines muss ich ihm lassen - er war immerhin zu klug, um mich anlügen zu wollen. Dein Detective hat also doch Geschmack an seiner eigenen Art gefunden? Sei froh, dass du ihn los bist.« Sie schwebte mit gefährlich glitzernden Augen dicht unter der Zimmerdecke. »Möchtest du, dass ich ihm mal ordentlich den Hintern versohle?«

Smoky blinzelte. »Chase war dir untreu? Ohne vorher um Erlaubnis zu fragen?«

Camilles Kopf fuhr herum, und sie starrte ihn an. »Sie sind nicht verheiratet, Freundchen.

Lass es gut sein, das geht uns nichts an.«

»Verheiratet sind sie nicht, aber Chases Tonfall nach zuschließen, weiß er sehr wohl, dass er Mist gebaut hat«, sagte Menolly von der Decke herab.

Iris räusperte sich. »Das Abendessen steht auf dem Tisch. Ich schlage vor, wir überlassen Delilahs Angelegenheiten vorerst einmal Delilah. Wollte Vanzir uns nicht dringend etwas erzählen?«

O Mann, der Abend wurde wirklich immer besser. Ich warf Iris einen dankbaren Blick zu, rückte einen Stuhl vom Tisch ab und ließ mich schwer darauf nieder. »Danke, Iris. Ich sage das jetzt nur einmal, nur ein einziges Mal. Das Letzte, was ich will, ist ein Haufen ungefragter Ratschläge. Ich regle das auf meine Weise, und die beinhaltet weder Versohlen noch Grillen, Tritte in die Weichteile oder magische Übergriffe. Lasst mich meine Probleme selber klären. Ich rufe Chase an, wenn - falls - ich bereit bin, mit ihm zu reden. Bis dahin könnt ihr ihm sagen, ich sei nicht zu sprechen, wenn er anruft. Im Notfall werden wir natürlich zusammenarbeiten, aber für den Augenblick möchte ich, dass ihr euch aus meinem Privatleben heraushaltet. Das gilt für euch alle.«

Im Raum herrschte Schweigen, bis Camille belustigt schnaubte. »So ist es recht«, sagte sie und häufte sich gefüllte Teigtaschen, Reis, Mandelhühnchen und eine Frühlingsrolle auf den Teller.

Menolly funkelte mich düster an. »Kätzchen, du erzählst mir doch immer alles. Ich kann gar nicht glauben, dass du vorhattest, mir das zu verheimlichen. Chase hat wirklich kein Recht, dich so zu behandeln... «

Ich sprang auf. »Siehst du? Genau deshalb wollte ich es dir nicht sagen. Camille habe ich davon erzählt. Okay? Sie überlässt meine Entscheidungen in letzter Zeit auch mir, und das weiß ich zu schätzen. Du hingegen führst dich auf, als sei ich gerade mal fünf Jahre alt. Ich bin älter als du, falls du dich daran erinnern möchtest... ach, was soll's.«

Als ich ihren Gesichtsausdruck sah, wurde mir klar, dass es keinen Zweck hatte. Ich sank wieder auf meinen Stuhl nieder und schnappte mir die nächste Schachtel voll Essen. »Du hörst ja nie auf mich. Lass es für den Moment einfach gut sein, ja? Vanzir, was gibt es Neues? Aber es sollte besser nichts mit Freunden, Liebe oder Sex zu tun haben.«

Er lächelte mitfühlend, aber sein Blick wirkte kalt. Manchmal vergaß ich beinahe, dass er eben doch ein Dämon war. Kein Mensch, keine Fee, sondern ein Traumjäger, ein Dämon, der noch bis vor kurzem in die Träume von Menschen eingedrungen war, um sich von ihrer Lebenskraft zu nähren und sie dann geschwächt zurückzulassen; seine Opfer litten außerdem an schrecklichen Ängsten wegen der unablässigen Alpträume, die er mit sich in ihren schlafenden Geist hineintrug.

»Ich habe ein bisschen im Bloody Gin herumgehangen und dort jemanden über Karvanak sprechen hören«, sagte er.

Ich schnitt eine Grimasse. Das Bloody Gin war eine weitere Vampir-Bar, die zwielichtige Kundschaft anzog. Wie Dominick's und das Fangzabula widerstand auch dieser Club Wades und Menollys Versuchen, sie für die Mission der Anonymen Bluttrinker zu gewinnen.

Und Karvanak war ein Räksasa - ein persischer Dämon. Er hatte uns den letzten großen Kampf geliefert und uns dabei das dritte Geistsiegel gestohlen. Da war Vanzir zu uns übergelaufen, doch das Siegel hatten wir trotzdem nicht retten können. Camille machte sich deswegen Vorwürfe, obwohl sie das wirklich kaum hätte verhindern können. Räksasas waren Höhere Dämonen, die wesentlich mehr Macht besaßen als wir.

Selbst mit dem Horn des Schwarzen Einhorns - ein Geschenk der Dahns-Einhörner an Camille - als magischer Unterstützung war es ihr nicht gelungen, den Dämon aufzuhalten, und so hatte sie das Siegel an ihn verloren. Ein Punkt für Schattenschwinge. Wir waren fest entschlossen, das nie wieder geschehen zu lassen.

»Was genau hast du denn gehört?«, fragte Menolly und beugte sich über ihn.

Vanzir warf ihr einen langen, ostentativ ruhigen Blick zu, und sie wich ein wenig zurück, was mir sagte, dass sie ihm immer noch nicht ganz traute. Wie wir alle.

»Ich habe gehört, wie ein Goblin einem Vampir erzählt hat, dass Karvanak viel Geld für jeden Hinweis bezahlt, der zu einem großen Schatz führen könnte, einem unschätzbaren Juwel. Der Goblin glaubt anscheinend, es ginge um eine Art Ring oder so etwas, aber ich wette, Karvanak streckt die Fühler nach dem vierten Siegellaus.« Er ging zur Besteckschublade. »Braucht noch jemand eine Gabel? Ich kann mit Essstäbchen nicht umgehen.«

»Ja, bitte«, sagte ich und hob die Hand, und Smoky tat es mir gleich. Menolly starrte das Essen an, als sei sie am Verhungern und zugleich kurz davor, sich zu übergeben. Ich konnte sie nur bewundern. Daneben zu sitzen und uns allen beim Abendessen zuzuschauen, während sie selbst nie wieder etwas davon anrühren konnte, musste hart sein, aber sie tat es um der gemeinsamen Sache willen.

»Und warum hilft uns das?«, fragte Iris.

Vanzir reichte mir und Smoky je eine Gabel, setzte sich wieder hin, und ein Lächeln breitete sich langsam über sein Gesicht. »Das hilft uns, weil ich mich heute außerdem mit ein paar modernen Goldsuchern unterhalten habe, die Karvanak offenbar engagieren wollte. Sie hatten kein Interesse daran, die Berge für ihn abzusuchen, und statt ihnen zu sagen, warum er ihre Hilfe brauchte, hat er ihre Zurückweisung einfach geschluckt und sie gehen lassen.«

»Goldsucher?«, fragte ich. »Die verbringen wohl viel Zeit oben in den Cascade Mountains?«

Er nickte, und sein Lächeln wurde breiter. »O ja, und heute waren sie ganz versessen darauf, sich schnell ein paar Dollar nebenher zu verdienen, vor allem, als Rozurial seinen Charme aufgedreht hat. Wir haben gleich mehrere interessante Dinge erfahren, zum Beispiel, dass einer von ihnen vor ein paar Wochen auf eine Höhle gestoßen ist. Eine Höhle, in der es spukt. Ehe der Mann aus der Höhle fliehen konnte, allerdings ohne seinen Kumpel, hat er eine Halskette gesehen, die von etwas bewacht wurde, das sich verdächtig nach einer Schar Gespenster anhörte. Ein Rubin in einer goldenen Fassung.

Und er hat geleuchtet wie ein Glühwürmchen im Juni.«

Ein Rubin? Ich warf Camille einen Blick zu. »Ist eines der Geistsiegel.. «

Sie nickte. »Ein Rubin? Ja. Konnte der Mann sich daran erinnern, wo genau die Höhle ist? Und vor allem, hat er Karvanak davon erzählt?«

Vanzir schüttelte den Kopf. »Ja und nein. Und er wird seine Geschichte auch nie wieder ausplaudern können.«

»Du hast ihn doch nicht... «, japste Iris und fiel beinahe von dem hohen Barhocker, der ihr erlaubte, am Tisch zu sitzen. »Du hast den armen Mann doch nicht umgebracht, oder?«, fragte sie und fing sich wieder.

Roz räusperte sich. »Immer mit der Ruhe, hübsches Frauenzimmer. Nein, Vanzir hat ihn nicht umgebracht. Ich auch nicht, obwohl ich zugeben muss, dass wir daran gedacht haben. Immerhin kann ein toter Karvanak nicht mehr viel erzählen, nicht wahr? Aber ich habe ihn bezaubert und in den Schlaf hypnotisiert, und Vanzir ist in seine Träume geschlüpft und hat die Erinnerung aufgegessen. Jetzt ist nichts mehr da, wovon er erzählen könnte, also dürfte er auch keine Gefahr mehr darstellen. Wir sind sicher.«

Ich starrte auf meinen Teller hinab, und allmählich kehrte mein Appetit zurück. »Das bedeutet, wir wissen, wo das vierte Geistsiegellist, und Karvanak hat keine Ahnung. Wir können es uns holen und zu Königin Asteria zurückschicken.«

»Was du nicht sagst, Sherlock«, entgegnete Vanzir, doch seine Augenwinkel legten sich in Fältchen, und einen Moment lang wich das kalte Feuer aus seinem Blick. »Diesmal sind wir Schattenschwinge und seinen Kumpanen einen Schritt voraus. Sorgen wir dafür, dass das auch so bleibt.«

Plötzlich hatte ich gewaltigen Hunger. Ich häufte mir den Teller voll und kaute begeistert, während wir versuchten, die nächsten Schritte zu planen. Heute Abend waren wir zu müde, um noch etwas zu unternehmen, und morgen stand der Ausflug in die Anderwelt an. Aber morgen Nacht konnten wir hinauf in die Berge fahren und nach der Höhle suchen. Mit etwas Glück würden wir das Siegel finden, ohne dass es überhaupt irgendwer bemerkte.

Kapitel 10

Zum ersten Mal seit langer Zeit kroch ich allein ins Bett, ohne zu wissen, ob Chase je wieder darin liegen würde. Obwohl ich so erschöpft war, warf ich mich erst unruhig herum und konnte nicht einschlafen. Ich dachte daran, wieder aufzustehen, mich nach unten zu schleichen und mit Menolly irgendwelchen Mist im Spätprogramm anzuschauen, bis sie zur Arbeit gehen musste. Aber sie war immer noch sauer auf mich, und ich hatte im Moment keine Lust, irgendwelche Fragen über Chase zu beantworten.

Also tapste ich hinüber zum Fenstersitz und nahm meine Katzengestalt an. Ich sprang auf die niedrige, gepolsterte Fensterbank, rollte mich zusammen und starrte zum Mond hinauf.

Manchmal verstand ich das Leben besser, wenn ich eine Katze war. Ich war immer noch ich, meine Emotionen änderten sich kein bisschen, aber das Leben auf zwei Beinen erschien mir dann nicht mehr ganz so wichtig oder schmerzerfüllt. Ich holte tief Luft und stieß sie mit einem leisen Schnurren wieder aus. Chase trieb sich also in fremden Betten herum. Spielte das wirklich eine Rolle? Würde es langfristig überhaupt etwas bedeuten?

Wir waren noch weit davon entfernt, den Krieg gegen die Dämonen zu gewinnen, und niemand konnte wissen, ob in einem Jahr überhaupt noch einer von uns am Leben sein würde. Wir könnten bis dahin alle tot sein. Oder meine Schwestern und ich in die Anderwelt zurückbeordert werden. Chase könnte auf der Landkarte meines Lebens nichts weiter sein als ein winziger Schlenker.

Ich stand auf, streckte mich, drehte mich drei- oder viermal um mich selbst und versuchte, die bequemste Stelle zu finden. Als ich den Kopf auf die Pfoten legte und es mir zu einem dringend nötigen Nickerchen gemütlich machte, klopfte es leise an der Tür.

Sie ging auf, und Menolly schob den Kopf durch den Türspalt. Sie blickte sich verwundert in meinem Zimmer um, bis sie mich entdeckte.

»Kätzchen? He, Kätzchen, was machst du denn da drüben, du Fellknäuel?« Lautlos durchquerte sie den Raum und setzte sich mit einer unheimlich schnellen Bewegung neben mich auf die Fensterbank. Ich blickte zu ihr auf und wollte mich eigentlich noch nicht wieder zurückverwandeln. Sie hob mich hoch. In Katzengestalt nahm ich Menollys Geruch besonders deutlich wahr. Sie erinnerte mich an Hi'ran. Sie roch nach Friedhofserde, alten Knochen und staubigen Gemächern, die schon lange vor der Sonne verborgen waren. Sie roch leicht süßlich, wie überreifes Obst, aber der Geruch war so schwach, dass die meisten Menschen ihre Witterung nie wahrnehmen würden. Doch wir Feen - und Werwesen -konnten die Untoten riechen.

Manchmal war mir der Gedanke, dass meine Schwester ein Vampir war, immer noch unheimlich. Ihr Tod und ihre Erweckung hatten unsere Familie auseinandergerissen. Camille hatte es geschafft, kühlen Kopf zu bewahren, bis Hilfe eingetroffen war.

Was Vater nicht wusste - und Menolly auch nicht -, war, dass ich damals dabei gewesen war. Ich hatte die ganze Szene mit angesehen. Ich war gerade in meiner Katzengestalt gewesen, und als Menolly wie das blutige Grauen persönlich zur Tür hereingeplatzt war, hatte Camille mich geschnappt, mir zugeflüstert, ich solle weglaufen, und mich aus dem offenen Fenster geworfen.

Ich rannte los, um Hilfe zu holen, aber ich war so verängstigt, dass ich mich nicht wieder zurückverwandeln konnte, und erst auf Camilles durchdringende Schreie hin war schließlich jemand gekommen. Sie schaffte es, Menolly in unseren Schutzraum zu locken - Vater hatte ihn eingebaut für den Fall , dass wir je von Trollen oder Goblins überrannt wurden - und sie darin einzuschließen, doch Camille schrie und schrie noch lange danach.

Als ich merkte, dass sie mir nicht aus dem Haus gefolgt war und ich zu dämlich und verängstigt war, Hilfe zu holen, schlich ich mich zurück und kletterte auf den Baum neben dem Wohnzimmerfenster. Ich sah zu, wie Camille zur Tür rannte und schreiend hinaus auf die Straße lief.

Danach bekam ich nicht mehr viel mit, aber es dauerte nicht lange, bis Vater nach Hause kam, zusammen mit mehreren Beamten des AND. Bis dahin hatte ich es geschafft, mich zurückzuverwandeln, und ich spazierte ins Haus, als wäre ich den ganzen Nachmittag lang fort gewesen. Ich schämte mich zu sehr und konnte niemandem eingestehen, dass ich da gewesen war, aber keinen Finger gerührt hatte, um Camille zu helfen. Sie hatte es auch nie jemandem erzählt, und dafür war ich ihr dankbar. Später hatte sie versucht, mich davon zu überzeugen, dass sie Verständnis für mich hätte, aber ich konnte mir selbst nicht verzeihen, dass ich sie derart im Stich gelassen hatte.

Jetzt sah alles natürlich ganz anders aus, aber die Erinnerung daran, wie Menolly in dem Augenblick ausgesehen hatte, als sie ins Haus gestürmt kam - rasende Mordlust im Gesicht, vom Scheitel bis zu den Zehen mit Blut beschmiert, sowohl ihrem eigenen als auch dem ihrer Opfer -, war mir im Hinterkopf geblieben. Sosehr ich mich auch bemühte, ich wurde dieses Bild nicht los. Camille hatte es geschafft, darüber hinwegzukommen, ich aber nicht. Also versuchte ich, besonders viel Zeit mit Menolly allein zu verbringen, um das Netz zu zerreißen, das die Angst noch immer in einem Winkel meines Herzens spann.

Menolly drückte mich an sich und kraulte mich sacht unterm Kinn. Ich schüttelte meine Sorgen ab und machte es mir auf ihrem Arm gemütlich, während sie mir liebevolle Worte vorgurrte.

»Kätzchen, ich weiß, dass du mich hören kannst. Ich weiß, dass du mich verstehst. Chase hat eben wieder angerufen. Er möchte, dass du ihn zurückrufst; er will mit dir reden. Er hat gesagt, er würde noch ein, zwei Stunden wach sein.«

Sie hielt inne und seufzte dann tief. Menolly brauchte nicht zu atmen. Wenn sie es doch tat, dann als Geste, um der Wirkung willen. Manchmal vermutete ich auch, dass sie Atemübungen benutzte, um sich zu zügeln, wenn die Blutlust sie überkam. Sie kitzelte mich leicht zwischen den Ohren und flüsterte: »Weißt du, du solltest ihn wirklich anrufen. Du musst die Sache klären, so oder so.«

Offensichtlich hatte sie nicht die Absicht, sich da herauszuhalten. Ich hüpfte von ihrem Arm und ging leise zum Bett. Irgendwann würde ich ja doch mit ihr sprechen müssen, warum also nicht gleich? Aber ehe ich mich verwandeln konnte, spürte ich, wie sich mein Magen hob. Verdammt. Warum ausgerechnet jetzt?

Mein Körper verkrampfte sich, und ich hustete und würgte.

Es fühlte sich an, wie wenn man beinahe ein Haar verschluckt hätte und es auszuspucken versuchte. Aber ich hatte keine Finger, mit denen ich in meinem Mund herumtasten könnte, um es herauszufischen. Ich wich ein Stück zurück, jaulte laut auf, hustete kräftig, und dann kam er, schleimig und dick. Ich kämpfte darum, ihn aus meiner Kehle zu befördern, und hustete und spuckte.

Menolly seufzte. »Haarballen? Ach, Kätzchen, das tut mir leid. Ich werde Iris bitten, dich öfter zu bürsten. Oder ich bürste dich, wenn du möchtest. Sag mir einfach, was dir lieber wäre.« Während sie sprach, öffnete ich das Maul, und der eklige Klumpen schoss aus meiner Kehle auf den schönen Flickenteppich. Natürlich auf den Teppich. Es ging immer auf den Teppich oder die Tagesdecke oder das Kopfkissen. Nie auf den Boden. Nein, sosehr ich mich auch bemühte, ich schaffte es nie, dass die Dinger auf dem Parkettboden landeten, wo sie leichter aufzuputzen wären.

Sobald ich das Haarknäuel los war, verwandelte ich mich zurück. Ich hatte für heute Nacht genug davon, das Miezekätzchen zu spielen. Ich räkelte mich und gähnte, nahm schimmernd wieder meine zweibeinige Gestalt an und blinzelte. Menolly lächelte mich an und wischte den Haarballen auf.

»Heute mal als Nudistin unterwegs, ja?« Sie ließ mit übertrieben lüsterner Miene den Blick über meinen Körper schweifen.

Ich schaute an mir hinab. O Scheiße, ich war nackt gewesen, als ich mich verwandelt hatte. Kein Wunder, dass ich mein gewohntes Halsband nicht getragen hatte. »Sehr komisch«, sagte ich, schnappte mir mein kurzes Nachthemd und zerrte es mir über den Kopf. Mir war kühl, also suchte ich die passende magentarote Pyjama-Hose hervor, schlüpfte hinein und setzte mich dann im Schneidersitz aufs Bett.

In der Nachttischschublade kramte ich nach meinem Snickers-Vorrat. Ich riss die Verpackung auf, biss in die klebrige Leckerei und seufzte, als die Schokolade meine Kehle hinabglitt.

Ich starrte den Schokoriegel an. »Manchmal macht das Volk unserer Mutter etwas richtig, und wenn sie etwas richtig machen, dann ganz und gar.«

Menolly zuckte mit den Schultern. »Das kann ich nicht beurteilen. Jetzt nicht mehr. Aber ich weiß noch, wie Mutter von einer ihrer Reisen diese Tüte Schokodrops mit nach Hause gebracht hat. Da waren wir... ich weiß nicht, wie alt... aber noch ziemlich klein.

Camille hatte gerade erst ihre Ausbildung im Zirkel der Mondmutter begonnen. Die Schokodrops waren gut, daran erinnere ich mich, aber beinahe zu süß für mich.«

»Mir ist nichts zu süß«, nuschelte ich und biss das nächste Stück Schokoriegel ab. »Du wirst mir damit keine Ruhe lassen, nicht wahr? Wegen Chase, meine ich?«

Sie schüttelte den Kopf. »Du musst mit ihm sprechen. So oder so, ihr müsst die Sache aus der Welt schaffen.«

»Hattest du nicht von Anfang an gesagt, unsere Beziehung sei zum Scheitern verurteilt?«

Trübsinnig starrte ich auf das Muster meiner Tagesdecke. Ich hatte mir eine mit Rosen und Efeuranken ausgesucht, und jetzt dachte ich, dass ich sie vielleicht lieber umtauschen sollte - gegen eine Sponge-Bob-Bettdecke oder eine mit Affen drauf. Irgendetwas Albernes, das mich zum Lachen brachte.

»Das glaube ich immer noch, aber deswegen kannst du das trotzdem nicht so stehen lassen.« Sie erhob sich. »Was auch immer passiert, ich bin für dich da. Aber schließ mich nicht aus, Kätzchen. Ich habe dich lieb, und du bedeutest mir viel. Auch wenn ich mich wie ein fieses Miststück aufführe.« Sie küsste mich auf die Stirn und ging zur Tür, wo sie stehen blieb und über die Schulter zurückschaute.

»Übrigens, falls du und Camille bei eurem Besuch in der Anderwelt dazu kommt, versucht doch bitte, ein paar Spielsachen für Maggie aufzutreiben. Irgendetwas, womit sie gern spielen würde und das sie zumindest ein bisschen mit ihrer Heimatwelt vertraut macht. Ich möchte, dass sie die Kultur der Anderwelt genauso kennenlernt wie die der Erdwelt.«

Ich nickte und lächelte, sagte aber nichts. Menolly bemutterte Maggie. Sie folgte dabei dem Beispiel unserer eigenen Mutter, aber wenn ich sie darauf hinweisen würde, würde sie das verächtlich abtun. Ich aß meinen Schokoriegellauf, knipste das Licht aus und schlüpfte unter die Bettdecke. Irgendwann gegen Mitternacht holte der Schlaf mich endlich ein, und ich schlummerte erschöpft und traumlos.

Camille, Morio, Smoky, Iris und ich standen vor dem Eingang zum Portal im Hydegar Park. Es war eines der neuen Portale, die sich seit ein paar Monaten willkürlich überall auftaten, und lag in der Ecke eines kleinen Parks, den die Stadt hatte verwildern lassen.

Zum Glück kamen nur wenig Leute hierher, so dass es reichte, eine ältliche - aber immer noch mächtige - Elfe als Wächterin zu postieren.

Königin Asteria hatte Mirela zu uns geschickt. Sie verkleidete sich als Pennerin, um keine Aufmerksamkeit zu erregen, und verbrachte den ganzen Tag im Park. Nachts verschloss sie das Portal mit einem provisorischen Siegel, aber es hielt nie lange; die Energie des Portals zersetzte es. Bis zum Morgen hatte sich das Siegel stets wieder aufgelöst, und Mirela kampierte erneut im Park und passte auf, dass kein Scheusal durchkam. Falls doch, hatte sie ein Handy und alle unsere Nummern, so dass wir binnen Minuten davon erfahren würden.

Das Portal führte schnurstracks in die Wälder von Finstrinwyrd, was problematisch war, weil der dunkle Wald ans Schattenreich und das Südliche Ödland grenzte. Falls die Biesterchen, die in den Wäldern umherstreiften, das neue Portal bemerken sollten, gäbe es dort eine Menge Geschöpfe, die großen Spaß daran hätten, hierher durchzuschlüpfen und so viel Chaos zu verbreiten, wie sie nur konnten.

Das war das Problem mit den Goblins, Trollen und zahllosen anderen Bewohnern der Anderwelt. Je mehr Ärger sie verursachten, desto mehr schulterklopfender, Ellbogenstupsender Blödsinn wurde an ihren heimischen Wasserlöchern verbreitet. Da ging es zu wie in einer Umkleidekabine, nur schlimmer. Und die Frauen waren auch nicht besser. Ich hatte erst wenige Goblin-Weiber kennengelernt, aber die waren echt übel.

Camille winkte Mirela zu. »Hallo, wir sind so weit. War heute Morgen jemand hier?«

Mirela schüttelte den Kopf. »Nichts rührt sich außer den Vögeln, und selbst die waren ungewöhnlich stil . Da braut sich was zusammen - wie Donner fühlt es sich an, und Blitze, und dicke, dunkle Wolken ziehen heran.«

Iris setzte sich neben sie auf die Parkbank. »Da hast du recht. Ich spüre das Unwetter schon, seit ich heute Morgen aufgewacht bin. Camille, du könntest es sicher auch fühlen, wenn du die Augen schließt und dich konzentrierst.«

Wir hatten beschlossen, Iris mitzubringen, weil sie eine Expertin war, was Kräuter anging, und problemlos eine Pan-therisphir-Püznze aufspüren würde. Maggie war in Menollys Unterschlupf versteckt, und Rozurial passte auf das Haus auf. Vanzir hatten wir für heute fortgeschickt. Nicht, dass wir ihm nicht trauten, aber Vorsicht war nun einmal besser als Nachsicht.

Die Elfe wies auf die beiden Bäume, die den Rahmen des Portals bildeten. Manchmal wurden Portale zwischen Menhiren eingerichtet, andere hingen an Bäumen, in Höhleneingängen oder sogar an großen Felsbrocken. Im Hydegar Park war einer der Bäume eine Eiche, der andere eine Zeder. Beide waren Wächter, mit Empfindungen und Bewusstsein ausgestattet, doch sie wollten nicht mit mir sprechen. Ich spürte ihre wachsame Präsenz, während sie uns beobachteten und alles aufnahmen, was um sie herum vorging. Erdseits blieben die Wälder lieber für sich. Verglichen mit denen unserer Heimat waren sie stil und manchmal mürrisch oder unfreundlich, aufgebracht gegen diejenigen, die ganze Haine gefällt und große Flächen Dickicht gerodet hatten.

Die Energie floss zwischen den Baumstämmen hindurch, lebendig, kraftvoll und neu.

Das Portal hatte wer weiß wie lange geruht, mindestens tausend Jahre lang, und war vor ein paar Wochen wieder zum Leben erwacht. Die neuen Portale, die sich wild und unabhängig von den Geistsiegeln auftaten, wiesen auf einen Zusammenbruch der Energien hin, die die Welten voneinander trennten. Selbst wenn wir alle restlichen Geistsiegel fanden, selbst wenn wir es schafften, den Dämonen das dritte wieder abzunehmen - wer konnte wissen, wie lange die Abgrenzung noch bestehen bleiben würde?

Aeval, Morgana und Titania, die drei Feenköniginnen der Erdwelt, waren der Ansicht, die Spaltung der Welten sei ein kolossaler Fehler der Feen gewesen. Ihrer Meinung nach war die Energie, die die Reiche trennte und verband, auf eine Art und Weise verändert worden, die eine heftige Gegenreaktion unvermeidlich machte. Vielleicht hatten sie recht.

Smoky nahm die Bäume in Augenschein. »Die Energie ist nicht stabil. Ich glaube, dieses Ding könnte sich jederzeit von selbst wieder schließen. Wir gehen ein großes Risiko ein, indem wir hier durchreisen.«

»Uns bleibt nichts anderes übrig«, sagte ich. »Wenn wir Großmutter Kojotes Portal benutzen, müssen wir drüben den ganzen weiten Weg bis zum Finstrinwyrd bewältigen.

Das hier wird schon für unseren kleinen Ausflug reichen. Und den Rückweg. Hoffe ich.«

Dass der Drache den Übertritt hier für riskant hielt, machte mich nervös. Es gab nicht viel, wovor Smoky sich fürchtete. Genau genommen hatte ich ihn erst zweimal ein wenig vorsichtig erlebt - bei der Begegnung mit dem Herbstkönig und - in gewissem Maß - bei den Werspinnen. Aber deshalb würde ich unsere Pläne jetzt nicht umwerfen. Ich brauchte diese Pflanze. Ich wollte lieber nicht herausfinden, was geschehen würde, wenn ich einem direkten Befehl Hi'rans nicht gehorchte.

Camille zuckte mit den Schultern. »Wir versuchen es einfach. Falls wir drüben feststellen, dass es sich verschlossen hat, müssen wir uns für den Heimweg eben ein anderes Portal suchen. Das wäre nicht das Ende der Welt.«

Ich dankte ihr im Stil en und marschierte auf den Verbindungspunkt zwischen den Baumstämmen zu. »Na dann«, sagte ich, blickte mich nach den anderen um, die hinter mich getreten waren, und tat einen Schritt in den Wirbellaus Licht hinein.

Kapitel 11

Durch ein Portal zu gehen ist etwa so, als spaziere man in einer Ritterrüstung zwischen zwei gigantischen Magneten herum. Es fühlt sich an, als würde man binnen eines Augenblicks in winzige Teilchen zerlegt. Dann verschwinden die Magnete urplötzlich wieder, und ein Wirbelwind spuckt einen an einem Stück auf der anderen Seite wieder aus. Das Ganze ist nicht direkt schmerzhaft, aber schwindlig wird einem dabei schon.

Ich war lange nicht mehr zu Hause gewesen. Als Camille und Menolly vor ein paar Monaten nach Aladril gereist waren, war ich furchtbar neidisch auf sie gewesen. Jetzt war ich dran. Ein Jammer, dass unser Ziel Finstrinwyrd lautete, aber zumindest war die Gefahr mit Morio und Smoky im Rücken nicht ganz so groß wie sonst.

Allein vom Geruch der Luft bekam ich Heimweh. Ushabäume und nachtblühende Khazmirien und der Duft von -Reinheit. Kein saurer Regen, keine Luftverschmutzung bis auf ein wenig Holzrauch.

Als wir aus dem Portal hervorstolperten, musste ich unwillkürlich an Vater denken. Wo war er? Er galt als vermisst, wie Trillian. Mehr wussten wir nicht. War er in Sicherheit?

Verletzt? Gefangen genommen? Seine Seelenstatue war noch intakt, was bedeutete, dass er lebte, aber ansonsten hatten wir keine Ahnung, wo unser Vater stecken oder was er gerade tun mochte. Auch Tante Rythwar war verschwunden.

Der Bürgerkrieg, den Lethesanar in ihrem Drogenrausch angezettelt hatte, hatte unsere Familie auseinandergerissen. Wir konnten nur hoffen, dass Tanaquar, die Schwester der Königin, den Kampf um den Thron bald gewann und in Y'Elestrial wieder für Ordnung sorgte. Wenn man bedachte, was unsere Familie Lethesanars wegen durchgemacht hatte, hoffte ein finsterer kleiner Winkel meines Herzens, dass einer ihrer eigenen Folterknechte ihren Kopf auf einen Spieß an der Stadtmauer stecken würde. Ich versuchte, diesen hässlichen Wunsch zu verscheuchen, aber ich kam nicht dagegen an. Es gefiel mir nur nicht, wie sich dieser Gedanke anfühlte.

Sobald wir das Portal hinter uns gelassen hatten, fanden wir uns auf einem schmalen Streifen Grasland wieder, der zwischen den Ausläufern des Qeritan-Gebirges und dem Finstrinwyrd lag. Der Gebirgszug trennte das Schattenreich vom Reich der Elfen.

Wenn man das Wesen des Schattenreichs bedachte - und des Südlichen Ödlands jenseits -, konnten die Elfen von Glück sagen, dass die Bergkette eine natürliche Barriere bildete.

Während der Sommermonate wurden die Bergpässe dennoch streng bewacht. Der Winter bot mehr Sicherheit. Nur wenige Reisende schafften es über die hohen Berge.

Wer von Südwesten nach Elqaneve wollte, musste einen langen Umweg machen, und die weite Reise war den meisten Plünderern, die auf ein kleines Scharmützellaus waren, zu anstrengend.

Smoky blickte sich um und rümpfte sofort die Nase. »Ich rieche einen Lindwurm.

Elender Hochstapler.« Er runzelte die Stirn. »Er ist vor ein paar Stunden hier vorbeigekommen. Lindwürmer bewegen sich recht schnell vorwärts, also müsste er längst weg sein. Hoffe ich.«

»Wohl nicht scharf auf einen Wettkampf im Feuerspucken, was?« Ich blinzelte und lächelte unschuldsvoll, während er mir einen vernichtenden Blick zuwarf.

»Auf gar keinen Kampf, besten Dank.« Er trat hinter uns. »Ich gebe euch Rückendeckung. Morio, übernimm du die Führung, gemeinsam mit Iris, weil sie weiß, wonach wir suchen. Delilah und Camille, reiht euch in der Mitte ein.«

Morio gehorchte ohne Widerspruch. Offensichtlich hatte er Smoky als Alpha-Männchen akzeptiert. Ich fragte mich nur, wie sich Camilles Ehekonstruktion entwickeln würde, wenn -falls - wir Trillian wiederfanden.

Iris schob sich neben Morio. Sie nickte dem Yokai zu. »Ich bin bereit. Ich weiß, wie Pantherisphir aussieht, aber ich kann euch garantieren, dass wir kein einziges Pflänzchen finden werden, bis wir in die Nähe eines Bachs oder Teichs kommen. Das Kraut wächst in Wassernähe in tiefem Schatten, also müssen wir richtig in den Wald vordringen, um es zu finden.« Sie trug eine dicke Leggins und eine Tunika, die ihre Oberschenkel halb bedeckte. Zusätzlich hatte sie sich mit einer Lederweste, ledernen Knie- und Ellbogenschützern und einem irgendwo ausgegrabenen alten Fahrradhelm ausgestattet.

»Du siehst aus, als wolltest du Skateboard fahren lernen«, sagte ich und lächelte sie an.

Iris verdrehte die Augen. »Lach nicht. Es kann hier drüben ziemlich rauh zugehen, vor allem in dieser Gegend. Ich bin in einem Faustkampf keine ernstzunehmende Gegnerin, und obwohl ich nicht so zerbrechlich bin, wie ich aussehe, kann mich ein Feind leicht verletzen. Ich dachte, das Leder und der Helm würden mir einen gewissen Schutz bieten, falls wir Ärger bekommen. Camille, hast du das Einhorn-Horn mitgebracht?«

»Nein«, antwortete Camille kopfschüttelnd. »Ich wollte es nicht mit herüberbringen. Hier gibt es zu viele Magi, die mich ohne weiteres töten würden, um es in die Hände zu bekommen. Ich habe es für heute in Menollys Unterschlupf versteckt. Wir sollten es eigentlich nicht brauchen. Es gibt hier keine Dämonen, jedenfalls nicht von dem Kaliber, mit dem wir es Erdseits zu tun haben. Und mit Goblins und ähnlichem Geschmeiß wischen wir doch den Boden auf.«

Iris nickte. »Klug gedacht. Schön, dann gehen wir. Ich war bei meinen vielen Besuchen in der Anderwelt noch nie im Finstrinwyrd«, fügte sie hinzu.

»Du bist in der Erdwelt geboren und aufgewachsen«, sagte Morio. »Genau wie ich. Wann warst du zum ersten Mal hier zu Besuch? Ich hatte kaum von der Anderwelt gehört, bis Großmutter Kojote mich aus Japan zu sich beorderte.«

»Die Antwort darauf würde ich auch gern hören. Iris verbirgt hinter dieser hübschen Fassade eine Menge Geheimnisse, wie mir scheint«, setzte ich lächelnd hinzu.

Iris warf einen Blick zu mir zurück und schnaubte. »Allerdings, mein Mädchen. Vergiss nicht, dass ich viel älter bin als du - na ja, jedenfalls chronologisch. Wir Talonhaltija leben sehr, sehr lange, wie viele der reinblütigen Feen, und ich habe mich schon mehrmals ganz neu definiert. Oder vielmehr, mein Leben wurde mir neu vorgegeben.

Was die Anderwelt angeht«, fuhr sie mit gesenkter Stimme fort, »so habe ich von diesem Land erfahren, als ich noch sehr jung war. Mein... ein Freund aus meiner fernen Vergangenheit hat mich oft hierhergebracht, zu einem Picknick oder auf Besuch. Er wurde hier geboren. Wir sind uns in den Nordlanden begegnet.«

Sie verfiel in Schweigen, und ich kannte diesen Gesichtsausdruck. Wir würden über dieses Thema nicht mehr erfahren.

Als wir uns dem schattigen Waldrand näherten, breitete sich eine merkwürdige Stil e über den Streifen Wiese aus, der wie eine natürliche Begrenzung des Waldes wirkte. Ich konnte die Vögel in den Bäumen immer noch vor sich hin singen hören, doch sie klangen eigenartig gedämpft, als hätte jemand eine Stereoanlage leiser gestellt.

Die meisten Wälder in der Anderwelt waren freundlich und offen. Der Finstrinwyrd war da ganz anders. Edeltanne und Erle, Weide, Eibe, Hemlocktanne und Holunder - all diese Bäume besaßen ein Bewusstsein, und sie wachten argwöhnisch über den dunklen Wald.

Ihre Stämme waren hoch und kräftig, mit Knoten in der alten Borke, die wie Gesichter aussahen. Sie beobachteten uns, als wir ihren Wald betraten, und mir sträubten sich die Haare im Nacken. Ich drängte mich dicht an Camille, die schweigend nach meiner Hand griff.

Die Aste ragten über den schmalen Pfad und bildeten ein Gitter über uns, eine Decke aus Blättern und Zweigen. Sie verströmten einen leichten Gestank, und zwischen den Asten hingen haufenweise Spinnennetze.

Leshispinnen fühlten sich in diesem dunklen Wald sehr wohl, und hier und da erhaschte ich einen Blick auf eine der fetten, glänzenden Weberinnen. Sie waren so groß wie ein Silberdollar, glatt und schlüpfrig, mit Gliederbeinen und runden Bäuchen, und ihr Gift konnte einen ausgewachsenen Mann lähmen. Ich hatte Geschichten von einsamen Wanderern gehört, die den Wald betreten hatten und in quer über den Pfad gesponnene Netze gestolpert waren; später hatte man ihre Skelette in Kokons aus Spinnenseide gefunden. Die Wälder von Finstrinwyrd waren für einsame Reisende nicht sicher, außer sie verfügten über starke Magie oder besaßen zumindest starke Talismane, die sie schützten.

Zwischen den Bäumen verstreut wuchsen hier und da Brombeerranken und Skunkwurz, Yungbeerbüsche - die Beeren wurden gern in der magischen Trancearbeit verwendet -
und Eisha, deren Blüten man für Liebes- und Lusttränke erntete. Finstrinwyrd war eine Schatztruhe von Zauber-Zutaten und Kräutern für Heiler, Hexen und Zauberer, doch die Ernte konnte gefährlich sein. Die Leshispinnen waren schon schlimm genug, doch in diesem Wald wimmelte es obendrein von Giftschlangen und scharfzahnigen Wyrratten.

Und dann waren da noch die Goblins und Trolle und anderen, dunkleren Geschöpfe.

Vater hatte uns stets gewarnt, diesen Wald zu betreten, und das allein reichte, um mir eisige Schauer über den Rücken zu jagen. Ich umklammerte zitternd Camilles Hand und versuchte, meine Nerven zu beruhigen. Camille wirkte auf mich allzu ruhig und gesammelt.

Ich runzelte die Stirn. »Hast du denn keine Angst?«

Sie schüttelte den Kopf. »Hier liegt Spannung in der Luft, ja, aber denk mal daran, was wir im vergangenen Jahr durchgemacht haben. Was könnte schlimmer sein, als gegen Dämonen zu kämpfen? Dredge gegenüberzutreten? Oder Kyoka? Goblins sind lästig, aber für uns leicht zu töten. Erst vor einem Monat haben wir zwei Dubba-Trolle ausgeschaltet. Ich habe fleißig Todesmagie geübt. Und sieh dich an: Du bist vom Herbstkönig gezeichnet worden. Du hast einem der Schnitter höchstselbst gegenübergestanden. Warum solltest du dich fürchten?« Sie lachte. »Ich hätte eher Angst davor, Lethesanars Truppen über den Weg zu laufen, als vor irgendeiner Gefahr, die uns hier erwarten könnte.«

Ich starrte sie an und dachte im Stil en, dass sie sich mit jedem Tag mehr wie Menolly anhörte. Aber sie hatte recht. Nach allem, was wir durchgemacht hatten, sollte ich mich von einem bloßen Wald nicht ins Bockshorn jagen lassen. Außerdem hatten wir Smoky dabei. Der Drache würde nie zulassen, dass Camille irgendetwas geschah, und jeden Feind einfach wegwischen. Eher würde er den ganzen Wald niederbrennen, als dass jemand Camille ein Haar krümmen konnte.

Ich schnaubte leise und sagte: »Du hast recht. Das ist wohl ein Überbleibsellaus unserer Kindheit. So viele Jahre lang wurden wir ermahnt, niemals hierherzukommen und uns niemals in den dunklen Wald zu wagen. Vater hätte sich wohl nie träumen lassen, wo wir heute stehen würden.« Ich verlor mich einen Moment lang in meinen Gedanken.

»Glaubst du, wir werden ihn finden? Werden wir ihn je wiedersehen?«

Camille wurde ernst. »Ich weiß es nicht, Kätzchen. Ich hoffe es, ich würde es zu gern glauben. Genauso, wie ich daran glauben muss, dass ich Trillian wiederfinden werde.

Wenn wir keine Hoffnung mehr hätten, was würde all das noch nützen? Wir müssen immer auf der Hut sein, aber auch an dem Glauben festhalten, dass wir irgendwann wieder mit unseren Lieben vereint sein werden. Denk daran - Cousin Shamas hat zu uns gefunden. Wir alle hielten ihn für tot, aber es geht ihm gut, und er kämpft auf unserer Seite. Wenn jemand den Anschlag einer Meuchlertriade vom Jakaris-Orden überleben kann, dann müssten es auch Vater und Trillian schaffen, sich den Weg zurück zu uns zu erkämpfen.«

Morio blickte über die Schulter zu uns zurück. »Trillian ist gerissener, als ihr glaubt. Er ist ein Überlebenskünstler. Ganz gleich, was mit ihm geschehen sein mag, ihr könnt darauf wetten, dass er sich aus jeder Notlage befreien und die Kontrolle über die Situation übernehmen wird. Denkt daran, er hat jahrelang in den Unterirdischen Reichen gelebt, bevor die gesamte Stadt Svartalfheim in die Anderwelt übersiedelt ist.«

Während wir durch den Wald marschierten, der sich gut dreihundert Kilometer weit bis zum Schattenreich und dem Südlichen Ödland erstreckte, verfiel ich in den Rhythmus des Finstrinwyrd. Wenn ich die Augen schloss, konnte ich spüren, wie er um uns atmete.

Ich versenkte mich in seinen Pulsschlag und ließ Camilles Hand los. Sie hatte recht. Was gab es hier schon zu fürchten? Wir waren abgehärteter als bei unserem Umzug in die Erdwelt. Wir waren wesentlich gefährlicher, viel weniger vertrauensselig. Es war schwieriger, uns in eine Falle zu locken oder zu besiegen.

In gewisser Weise lebten wir Erdseits in unserer eigenen Schattenwelt. Der Großteil der Menschheit ahnte nicht einmal, in welcher Gefahr ihre Welt schwebte. Und wir standen an vorderster Front und hatten die Schlacht bisher abgewendet. Das Gefühl, unbekümmert durchs Leben zu gehen, hatten wir verloren, als Menolly verwandelt worden war. Dredge hatte unsere Hoffnungen auf ein normales Leben zerstört.

Und dann, nach der Versetzung in die Erdwelt, waren wir mitten in den Plan der Dämonen hineingeraten, und noch der letzte Rest mädchenhafter Cinderella-Träume hatte sich in Luft aufgelöst. Wir stellten hier die eigentliche Gefahr dar. Eine Gefahr für alle Geschöpfe, die uns aufhalten, sich einmischen oder uns schaden wollten. Ich straffte die Schultern und atmete langsam und tief durch.

»Ich rieche Wasser«, sagte Iris und deutete nach rechts. »Kannst du es hören?«, fragte sie mich. »Dein Gehör ist besser als meins.«

Ich lauschte, und Camille ebenfalls. Da, schwach, aber eindeutig - das Geräusch von Wasser, das an ein Ufer plätscherte. »Ja«, sagte ich. »Ich weiß nicht, ob es ein Bach oder ein Teich ist, aber ich höre es.«

»Ich rieche es auch«, sagte Camille. »Das ist kein Bach; es riecht nach Seewasser.«

Ich holte zu Iris auf und starrte die wahrhaftige Mauer aus Unterholz an, durch das wir uns würden schlagen müssen. »Kletten und Dornen. Zauberhaft. Sol en wir lieber weitergehen? Vielleicht finden wir ein Stück weiter vorn einen besseren Weg.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich habe das im Gefühl. Ganz egal, wie weit wir laufen, wir werden uns durch das Dickicht schlagen müssen, um ans Ziel zu gelangen.«

Morio stimmte ihr zu. »Es wird vermutlich nur schlimmer, je tiefer wir in den Wald vordringen. Und wir wollen doch nicht mehr hier sein, wenn es dunkel wird. Ich jedenfalls nicht.« Er warf einen nervösen Blick über die Schulter. »Ein Kampf bei Tag ist eine Sache, aber die Nacht lockt die Untoten hervor, und ich kann sie hier spüren. In diesem Wald wimmelt es von Geistern.«

»Na gut. Dann los«, sagte ich und wandte mich Iris zu. »Ich bin größer, lass mich vorangehen. Morio, bleib bei Camille. Ich mache uns den Weg frei.«

Ich schob mich ins Gestrüpp und schlug mit dem Silberdolch die Dornenranken beiseite.

Iris hielt sich recht gut - in der Lederweste und den Knieschonern konnten sich die Dornen nicht verfangen, aber einige der Ranken waren auf ihrer Augenhöhe, und ich wollte nicht, dass sie durch meine Schuld ein Auge verlor.

Ich blickte über die Schulter zurück. »Smoky, du bildest die Nachhut. Es wäre nicht gut, wenn sich jemand an uns heranschleicht, während wir in einem dichten Dornengestrüpp festhängen.«

Während ich durch die Brombeeren und hüfthohen Farne pflügte, fiel mir auf, dass mich die Wälder Erdseits zwar nervös machten, aber im Vergleich zum Finstrinwyrd immer noch einem Spaziergang in einem gepflegten Park glichen. Camille war es gelungen, meine Ängste vor dem wilden Wald zu besänftigen, aber ich war nicht so dumm, die Gefahren zu vernachlässigen, die uns hier erwarteten. Wir mochten einen Drachen bei uns haben, aber wenn ein Lindwurm kreischend vom Himmellauf uns herabstieß, würde es einen feurigen Kampf geben, bei dem es uns allen an den Kragen gehen konnte, Smoky eingeschlossen.

Ich schob den Dolch durch ein Gestrüpp aus Beerenbüschen, als ich von links das leise Echo eines Singsangs hörte. Irgendwo vor uns sang jemand. Oder... sprach einen Zauber. Ich hielt inne, bedeutete den anderen, leise zu sein, und winkte Camille zu mir heran. Als sie neben mich trat, wies ich mit einem Nicken in die Richtung, aus der ich den Gesang hörte, und flüsterte: »Was ist das? Erkennst du etwas?«

Sie schloss die Augen und lauschte. Ich spürte, wie sie in die Astralebene hinausgriff und versuchte, die fremde Magie zu berühren. Sie musste irgendwie damit in Kontakt gekommen sein, denn sie zuckte plötzlich zusammen und riss die Augen auf. Sie schlug sich die Hand vor den Mund und taumelte rückwärts in Morios Arme, der sie gerade noch auffangen konnte.

Sobald sie das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, flüsterte sie hektisch: »Wir müssen hier weg. Sofort. Keine Zeit für Fragen. Entweder kehren wir um oder gehen nach rechts weiter.«

Ich war unentschlossen, denn nun waren wir schon so weit gekommen. Schließlich wandte ich mich nach rechts und brach, so schnell ich konnte, durch das Unterholz. Was auch immer da sein mochte, es war übel, denn Camille ließ sich nicht so leicht ins Bockshorn jagen.

Wir waren zehn Minuten lang geflohen, als sich die Energie plötzlich veränderte. Der ohnehin schon dämmrige Wald wurde noch dunkler, als ein großer Schatten die Sonne verdeckte. Ich riss den Kopf hoch und erwartete, einen Lindwurm über uns hinwegfliegen zu sehen, doch da war nichts. Nur ein Schatten. Eine Düsternis hing zwischen uns und dem Himmel, der durch die Zweige und Spinnennetze geschimmert hatte.

»Was ist das?«, fragte Iris mit leiser Stimme.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Camille. »Ich habe dahinten... etwas gespürt, das irgendwie mit den Leichenzungen zu tun hat. Es hat sich angefühlt wie eine Art Ritus.

Glaubt mir, was auch immer die für dunkle Rituale abhalten, ihr wollt ganz bestimmt nichts davon sehen.«

»Leichenzungen?« Ich schauderte.

Da kommt der tief verhüllte Graus.

Lippen an Lippen, Mund an Mund.

Saug ein den Geist, spei Worte aus.

Tu der Toten Geheimnisse kund.

Als Kinder hatten wir diesen Reim gesungen, um Schreckgespenster zu vertreiben. Aber wie so viele Kinderreime hatte auch diese Legende ihre Wurzeln in der Wirklichkeit.

Nur die Frauen dieser Rasse wurden tatsächlich Leichenzungen. Nur die Frauen bekam man je zu sehen. Es hieß, diese geheimnisvolle, missgestaltete Feenart lebe in einer unterirdischen Stadt, die aus Knochen und Asche erbaut sei. Leichenzungen konnten für die Toten sprechen und verlangten einen blutigen Preis für ihre Dienste - aber sie waren jeden Penny wert, jedes Herz, das sie den Opfern herausrissen, um ihre Vereinigung mit den Toten zu besiegeln. Sie waren stets in lange Roben gehüllt, und unter ihren dunklen Kapuzen waren nur ihre glitzernden Augen zu erkennen.

»Halte lieber reichlich Abstand zu ihnen«, sagte ich zu Camille.

Hexen und Leichenzungen durften es nicht wagen, einander zu berühren. Wenn ihre Kräfte aufeinanderprallten, konnten sie eine Explosion auslösen, die ausreichte, um einen ordentlichen Krater in den Boden zu sprengen. Und jeden, der zufällig in der Nähe war, mit Granatsplittern zu spicken.

Der Schatten wurde größer und hing plötzlich dichter über unseren Köpfen. Teufellauch.

Solange es nur keine Leichenzunge war. Wir hatten keine Ahnung, wie sie sich über weite Strecken fortbewegten. Womöglich konnten sie fliegen, beherrschten die Teleportation oder rannten schneller als Superman. Ich wusste nur, dass es nicht gut sein konnte, mitten in den Wäldern von Finstrinwyrd in eines ihrer privaten Rituale hineinzustolpern. '

Das Plätschern von Wasser wurde lauter, und ich erhaschte einen Blick auf eine Öffnung im dichten Wald. Wir waren schon beinahe durch dieses Dickicht hindurch. Mit einem Blick auf die sonderbare Erscheinung, die uns da oben verfolgte, gab ich Gas. Ich konnte hören, wie Iris sich abmühte mitzuhalten. Sie war schnell, aber mir war sie nicht gewachsen.

Mit einem plötzlichen Grunzen rief Iris: »Was zum... «

Ich fuhr herum, den Dolch in der Hand und auf einen Angriff vorbereitet, als Smoky an mir vorbeilief. Iris hing mit verblüffter Miene über seiner Schulter. Camille stieß mich vorwärts.

»Schnell, raus aus dem Wald. Was auch immer da über uns fliegt, will uns nichts Gutes, das spüre ich von hier aus. Wir müssen uns - ach du Scheiße!« Sie machte einen Satz zurück, als der Schatten herabstieß und direkt vor ihr landete.

Was auch immer das sein mochte, es war transparent, ließ aber genug kleine Wellen in der Luft schimmern, so dass wir erkennen konnten, wo es war. Ich konnte den schwachen Umriss von Flügeln und einem Schwanz erkennen, ehe es Camille angriff. Sie sprang zurück und landete mitten in einem Dornengestrüpp.

Morio warf seine Tasche auf den Boden und begann sich zu verwandeln. Gleich darauf überragte er uns alle, sogar Smoky. Der Yokai, jetzt zwei Meter vierzig groß, nahm blitzschnell seine natürliche Gestalt an.

Camille richtete sich auf und begann, die Mondmutter anzurufen. Die Verbindung zu ihr war für meine Schwester hier stärker als Erdseits.

Ein Energiestoß schoss aus ihren Händen auf den Eindringling zu und traf ihn mitten in das, was vermutlich seinen Oberkörper darstellte. Es war schwer einzuschätzen, ob das Geschöpf auf zwei oder vier Beinen stand, aber der Blitz prallte einfach von ihm ab, fuhr in ein Häuflein trockenes Holz und wurde zu lodernden Flammen.

»Scheiße! Feuer!« Ich stürzte darauf zu, hielt aber inne, als unser Gegner schimmernd sichtbar wurde. Der Energieblitz musste seine Unsichtbarkeit zerstört haben, denn plötzlich sahen wir unserem Feind ins Angesicht - und was für einem Feind. Er sah aus wie eine Art seltsame Kreuzung, ein Zentaur mit gewaltigen Flügeln. Seine Eltern mussten äußerst tolerant gewesen sein, wenn sie eine so stark gemischte Beziehung geführt hatten, dachte ich und rückte mit erhobenem Dolch vor.

Morio griff ihn von vorn an, während ich mich seiner linken Flanke näherte. Der Yokai packte ihn und rang mit den muskelbepackten Armen des geflügelten Zentauren, und ich schlitzte mit dem Dolch das seidig braune Fell an seinem Hinterteil auf. Ein langer Schnitt tat sich unter meiner Klinge auf, und er brüllte. Ich wollte eben wieder zustoßen, als er den linken Hinterfuß hob, ausholte und mich in den Unterleib traf, so dass ich zurückgeschleudert wurde. Ich flog durch die Luft und landete am Fuß einer Eibe.

»Delilah! Alles in Ordnung?« Camille wirbelte herum.

Ich konnte ihr nicht antworten - der Tritt hatte mir die Luft genommen. Als sie auf mich zueilte, kam Smoky angerast wie ein blitzschneller Streifen aus Weiß und Silber. Erv fuhr mit den Klauen an der rechten Seite der Bestie entlang und hinterließ fünf lange, blutende Risse. Iris folgte dicht hinter ihm. Sie sagte irgendeinen Spruch auf, holte ein Kästchen hervor und öffnete es. Sie schluckte den Inhalt, den ich nicht sehen konnte, und pustete dann in Richtung des Kampfes.

Ein Sturm eisiger Hagelkörner prasselte auf die drei Männer ein: Smoky, Morio und unseren Gegner.

Morio wich zurück. Smoky ignorierte die Hagelklumpen, als seien es nur Staubkörnchen, doch der Zentaur stöhnte laut auf und erstarrte. Eine dünne Eisschicht bedeckte seinen Körper.

Smoky sah sich nach uns um. Camille half mir auf, und meine Lunge schien wieder zu funktionieren. Mein Bauch fühlte sich allerdings an wie von einem Vorschlaghammer geküsst.

»Wir haben nicht viel Zeit. Töten oder gefangen nehmen?«

Ich überlegte so schnell, wie meine schmerzenden Eingeweide es zuließen. Was würde Menolly tun? Wir könnten dem Zentaur Informationen entlocken, ja, aber er hatte als Erster angegriffen, ohne vorher zu fragen, wer wir waren und was wir hier zu suchen hatten. Ich schluckte das Schuldgefühl hinunter, das in meiner Kehle aufstieg.

»Wir sollten ihn erledigen. Er wird ohnehin nicht mit uns reden. Er wollte uns töten, und er wird sich nicht auf Verhandlungen einlassen. Und selbst wenn - wie könnten wir sicher sein, dass er uns nicht wieder angreift, diesmal mit ein paar Kumpels als Verstärkung?«

Smoky nickte. Ich sah ihm an, dass er damit einverstanden war. Dasselbe galt für Camille, Morio... und Iris. Ich wandte mich ab und fühlte mich plötzlich viel älter und zu hart in meiner eigenen Haut. Soldat zu sein bedeutete genau das hier. Erst schießen, dann Fragen stellen. Keine Gefangenen machen. Das einzige Mal, als wir das versucht hatten - mit Wisteria, einer Floreade, die zur Familie der Dryaden gehörte -, war es entsetzlich schiefgegangen. Sie war entkommen und hatte Dredge zu uns geführt. Und das war mehr als übel gewesen.

Ich schluckte meine Angst hinunter und drehte mich um. »Wartet. Ich sollte es tun.«

Sie sahen mich an, und ich erkannte die Besorgnis, die sich auf Camilles Gesicht ausbreitete. »Bist du sicher, Delilah?«, fragte sie.

Ich biss mir auf die Lippe und war froh, dass sie nicht »Kätzchen« zu mir gesagt hatte.

»Ich habe schon öfter getötet. Es ist nicht so, als hätte noch nie Blut an meinen Händen geklebt. Ich muss diese Zimperlichkeit überwinden. Ich muss mich damit abfinden, dass wir nie wieder so sein werden wie früher, als das Leben sanft und friedlich war, als Mutter noch lebte und uns mit all unseren Problemen auffangen konnte. Du hast es versucht, Camille. Bei allen Göttern, du hast dir die größte Mühe gegeben, aber du kannst dich nicht zwischen uns und das Grauen stellen, dem wir jetzt gegenübertreten müssen. Du bist nur eine einzelne Frau... und die Gefahren sind so gewaltig... «

Sie umfing mein Gesicht mit beiden Händen. »Kätzchen, wir sind dem Leben nie ohne Schmerz begegnet, nicht einmal, als Mutter noch am Leben war. Wir wurden ständig verprügelt und gehänselt. Sanft und friedlich haben wir doch nie gekannt. Und seien wir mal ehrlich, Sanftheit liegt nicht in unserer Natur, und sie ist auch nicht unser Schicksal.

Wir müssen schöne Augenblicke nehmen, wie sie kommen, sie wertschätzen, genießen und in Erinnerung behalten, weil sie flüchtig und vergänglich sind.« Sie winkte Smoky zu sich heran.

Morio hatte wieder seine menschliche Gestalt angenommen und schenkte mir ein aufmunterndes Lächeln.

Ich trat vor die geflügelte Bestie und sah ihr in die Augen. Der Zentaur war immer noch starr gefroren, von Iris' Zauber gelähmt. Ich suchte nach irgendetwas, das mich davon hätte überzeugen können, dass ich das nicht tun musste, dass er einen bedauerlichen Fehler gemacht hatte. Doch dann sah ich das Glitzern: das verräterische Glitzern, das aus den Augen der Goblins und Dämonen und anderen finsteren Kreaturen leuchtete, gegen die wir kämpften. Seine Zähne waren scharf und spitz wie eine Reihe Nadeln, und da begriff ich.

Er war tatsächlich auf der Jagd gewesen - nach seinem Abendessen. Er war ein intelligentes Geschöpf, und in diesem Dschungel - diesem uralten Wald - hieß es fressen oder gefressen werden. Ich setzte den Dolch an seine Kehle und schlitzte seine Haut auf.

Dabei hätte ich am liebsten geschrien und laut gebrüllt: »Das bin nicht ich!«, doch ich wusste jetzt, dass das nicht stimmte. Das war ich.

Delilah mit dem Silberdolch. Delilah mit den Katzenkrallen. Delilah, die Todesmaid.

Delilah, die Nächtliche Jägerin, die im Mondlicht umherstreifte. Ich war meiner Raubtiernatur immer ausgewichen, doch wenn ich eine Katze war, kam sie zum Vorschein. Und in meiner Panthergestalt erwachte sie brüllend zum Leben. So ungern ich auch daran dachte, ich liebte die Jagd. Ich liebte das Hetzen und Fangen.

Als der geflügelte Zentaur zusammenbrach, wandte ich mich ab und wischte die Klinge an meiner Jeans ab. Ich warf den anderen einen Blick zu und konnte weder lächeln noch weinen.

»Gehen wir. Es hört sich so an, als müsste der See ganz in der Nähe sein, gleich hinter dem Dickicht da. Passt auf. Diese Wälder sind tückisch und tödlich.«

Als wir uns wieder aufmachten, hallte ein geflüsterter Refrain immer wieder durch meinen Kopf: »Das bist du auch, Delilah D'Artigo... Das bist du auch... «

Kapitel 12

Das Dickicht endete etwa zwanzig Meter weiter an einer Lichtung um einen kleinen See oder großen Weiher - ich wusste nicht genau, wie ich das bezeichnen sollte, und es war mir auch egal. Gewässer machten mich nervös. Als wir aus dem dornigen Gestrüpp taumelten, drang mir der Geruch von brackigem Wasser in die Nase, und ich verzog das Gesicht. Das Wasser konnte kaum Zu- oder Ablauf haben, sonst würde es nicht so stinken. Auch Camille rümpfte die Nase.

»Gütige Götter, das stinkt ja grauenhaft. Schaut - die Oberfläche ist ganz mit Algen bedeckt.« Sie deutete auf das Wasser.

Wir konnten das andere Ufer deutlich sehen, aber für kein Geld der Welt würde ich dieses Gewässer ohne ein solides Boot überqueren. Erstens konnte ich nicht schwimmen.

Nicht so richtig. Zweitens schwamm eine dünne Schicht schleimiger, grünlicher Algen auf dem Wasser. Entzückend. O ja, in diesem Pool wollte ich genauso gern eine Runde drehen wie ein Vierbeiner-Rennen mit Speedo laufen, dem Basset der Nachbarn. Speedo bellte nicht nur die ganze Nacht lang, er erzählte mir auch Geheimnisse, die ich nicht unbedingt wissen wollte. Zum Beispiel, dass seine Besitzer gern aufs Hinterteil schlugen.

Sich gegenseitig - nicht ihn. Ich hatte ihm gesagt, dass ich von so etwas lieber nichts wissen wollte, aber er wollte unbedingt dahinterkommen, was sie an einem Klaps auf den Hintern so toll fanden - für ihn war das eindeutig eine Bestrafung, wenn er zum Beispiel seine guten Manieren vergaß und auf den Teppich pinkelte.

Nachdem wir rasch die unmittelbare Umgebung überprüft und nichts außer den ganz normalen Gefahren gefunden hatten, als da wären Spinnen, Schlangen und einen zähnefletschenden Wurzhauer, traten Smoky und Morio zurück und überließen alles weitere Iris.

Camille und ich setzten uns auf einen umgestürzten Baumstamm. Wir waren ziemlich nutzlos, wenn es um die Jagd nach Kräutern ging. Camille unterhielt einen Kräutergarten, aber der war sehr ordentlich und gepflegt, und sie wusste, was wo wuchs, weil sie Schildchen zu den Sämlingen gekauft hatte. Ich war ein aussichtsloser Fall, was Pflanzen anging. Ich aß sie nicht einmal gern. Gemüse war nicht mein Ding, und Camille musste mich bestechen, damit ich meinen Brokkoli oder meine Karotten aufaß.

Morio ging neben Iris her, während Smoky den Wald im Auge behielt und dafür sorgte, dass uns nichts Hässliches überraschte. Der Vormittag verstrich, es wurde Mittag, und die Sonne schien, wenn auch nicht sonderlich warm. Während wir dem Summen der Insekten lauschten, fiel mir auf, dass kein unablässiger, dumpfer Verkehrslärm zu hören war, oder plärrende Fernseher und Radios, oder auch nur das stete Brummen der elektrischen Leitungen.

»So eine Ruhe habe ich nicht mehr gehört, seit... seit wir von hier weggezogen sind.« Ich lehnte mich zurück und genoss die Stille.

Camille nickte. »Ich weiß. Sie fehlt mir. Aber ich würde auch Dinge aus der Erdwelt vermissen. Ich fürchte, wenn ich mich ein für alle Mal entscheiden müsste, wo ich leben will , würde mir das sehr schwerfallen. Natürlich würde ich mich wahrscheinlich doch für die Anderwelt entscheiden... aber... «

»Aber Mutters Heimatwelt hat auf dich abgefärbt«, sagte ich und lächelte schief. »Auf mich auch, glaube ich. Und Menolly mag die dunklen Straßen der Stadt.« Ich stupste ein Steinchen mit dem Fuß an und sah zu, wie es das Ufer hinunter in den Weiher kullerte.

»Glaubst du, dass wir je wieder hier leben werden? Dauerhaft, meine ich?«

Camille runzelte die Stirn. Sie starrte aufs Wasser und atmete so leicht, dass ich das Auf und Ab ihrer Brust kaum erkennen konnte. Schließlich sagte sie: »Ich weiß es nicht, Kätzchen. Ganz ehrlich. Ich weiß nicht, ob überhaupt eine von uns den bevorstehenden Krieg überleben wird. Wir sind schon ein paarmal nur knapp davongekommen, und wer weiß, ob nicht eines Tages... ein kleiner Fehler, und...« Sie zuckte mit den Schultern. »Ich finde, wir sollten einfach versuchen, jeden Tag zu nehmen, wie er eben ist.«

»Einen Tag nach dem anderen, was? Ich wusste gar nicht, dass du so philosophisch bist«, entgegnete ich lächelnd.

Sie blinzelte erstaunt. »Vor einem Jahr war ich das auch noch nicht. Aber nach allem, was passiert ist... Heute freuen wir uns darüber, zu Hause in der Anderwelt zu sein, selbst wenn wir nur den Finstrinwyrd zu sehen bekommen. Morgen werden wir es genießen, wieder zu Hause bei Maggie zu sein, zurück in der Stadt. Ich wüsste nicht, wie wir uns sonst davon abhalten könnten, wahnsinnig zu werden.«

Iris winkte mir von einem Fleckchen dichtem Gras aus zu, etwa drei Meter links von uns dicht am Ufer. »Ich habe es gefunden! Delilah, komm her.«

Ich stand langsam auf und wischte mir die Hände am Hosenboden ab. »Was macht deine Hand? Fühlst du dich auch gut? Noch nicht erschöpft oder so?«, fragte ich, als ich Camille die Hand hinstreckte, um ihr aufzuhelfen.

Sie sprang allein auf und schüttelte den Kopf. »Sie brennt, aber die Wunde heilt gut. Ich werde schon wieder, Kätzchen. Mach dir um mich keine Sorgen. Sharah versteht ihr Handwerk. Jetzt geh zu Iris.«

Sie schloss sich Smokys Wache an, und ich ging zögerlich hinüber zu Iris, die ein Büschel Wildgras geteilt hatte. Sie deutete auf eine große Pflanze. Die Blätter erinnerten vage an eine Geranie - gezackt und behaart, nicht glänzend. Der Geruch, der von den winzigen violetten Blüten mit spitzen Kelchblättern aufstieg, war moschusartig, schwer und drückend. Die Pflanze war fast einen Meter hoch und reichte Iris beinahe bis zum Kinn.

»Das ist Pantheris phir? Sieht aus wie eine Rosengeranie. Siobhan hat sie bei sich auf dem Balkon.« Ich kniete mich neben die Pflanze und untersuchte sie. Die Wurzeln sahen dick und etwas klebrig aus, der Stengel war bis etwa dreißig Zentimeter über dem Boden verholzt, und ich hatte das Gefühl, dass auch der Rest holzig und hart werden würde, wenn die Pflanze weiter wuchs.

»Ja, das ist Pantheris phir. Pantherzahn in der Sprache der nördlichen Elfen. Das ist eine sehr mächtige Pflanze, Delilah, und du kannst sie nicht im Ganzen nehmen, denn dafür würde sie dich bestrafen. Du musst mehrere Stecklinge abschneiden - ich bin sicher, dass ich mindestens einen dazu bringen kann, Wurzeln auszutreiben -, aber du musst eine Gegengabe zurücklassen.« Sie holte eine Kelle und eine Gartenschere aus ihrem Rucksack. »Ich kann das nicht für dich machen. Dir wurde befohlen, das Kraut selbst zu ernten, also musst du es tun.«

»Wie soll ich das machen, ohne die Pflanze oder die Stecklinge zu beschädigen?« Ich starrte das Kraut an und wusste nicht recht, wie ich vorgehen sollte.

»Du musst ihr dein Geschenk darbringen, und dann werde ich dir zeigen, wo du schneiden kannst.« Sie holte einen Plastikbeutel hervor, in den ein paar Löcher gestanzt waren. Darin lag ein Stück Küchenpapier, das sie nun mit etwas Wasser begoss und ausdrückte.

»Wir wickeln die Stecklinge in das feuchte Küchenpapier und stecken sie dann in den Plastikbeutel. Das wird sie am Leben erhalten, bis wir sie zu Hause ins Wasser stecken, damit sie Wurzeln austreiben. Wenn sie dann bereit zum Einpflanzen sind, schaffen wir im Garten einen besonderen Platz für sie. Außerdem solltest du von den Blättern für deinen Tee so viel mitnehmen, dass es reicht, bis deine eigene Pflanze stark genug ist, um jeden Monat beerntet zu werden. Für eine Tasse Tee brauchst du nur wenig abzuzwicken.«

Ich betrachtete die Pflanze. Was konnte ich ihr anbieten als Gegenleistung für einen Teil ihres Körpers? Ich hob den Blick und sah Iris an. »Blut und Haare von mir? Wäre das ein angemessenes Opfer? Immerhin reiße ich der Pflanze Teile ihres Körpers ab und nehme sie mit.«

Sie lächelte sanft. »Du hast eine Menge gelernt, Delilah. Ja, das wäre sehr angemessen.

Bring ihr deine Gabe an den Wurzeln dar. Das wird die Verbindung der Stecklinge mit der Mutterpflanze stärken. Also los, und sag dazu, was immer dir einfällt und passend erscheint.«

Immer noch unsicher, tastete ich mich zu dem vor, was sich richtig anfühlte. Ich nahm meinen Dolch und bohrte ein kleines Loch neben die sichtbaren Wurzeln der Pflanze.

Ich hielt eine Strähne meines Haars vom Kopf weg und schnitt sie mit dem Dolch ab, so dass ich nun eine Art seltsamen, schiefen Pony auf der rechten Stirnseite trug. Ich schob das Haar tief in die Erde und hoffte, dass kein anderes Wesen es hier fand. Haar und Blut konnten eine sehr starke magische Verbindung herstellen. Das hatte ich oft genug von Camille gehört.

Dann hielt ich die Hand hoch und ritzte mit dem Dolch einen knapp drei Zentimeter langen Schnitt in meine Handfläche, an den fleischigen Ballen unterhalb der Finger. Er war nicht tief, blutete aber genug für meine Zwecke. Ich hielt die Hand über das Loch und ließ das Blut auf meine Haare tropfen.

»Ich gebe dir von meinem Blut und meinem Haar im Austausch für einen Teil deines Körpers, für deine Kinder. Mögen wir beide Kraft aus dieser Verbindung schöpfen.«

Weiter fiel mir nichts ein, aber ich fand, das hörte sich schon gut an. Ich warf Iris einen Blick zu, und sie nickte.

»Sehr gut... das müsste reichen.«

»Du glaubst doch nicht, dass irgendjemand anders mein Haar hier finden könnte, oder?

Ich weiß, dass Hexen und Zauberer Haare benutzen, um Menschen ihren Willen aufzuzwingen. Wir können ja nicht wissen, wer uns vielleicht aus dem Wald heraus beobachtet.« Ich deutete auf den nahen Waldrand. »Vielleicht versteckt sich irgendein Geschöpf, das noch schlimmer ist als der Zentaur, gerade da drin und belauscht uns.«

Iris bedachte meine Worte, und nachdem ich das Loch wieder aufgefüllt hatte, zeichnete sie eine Rune in die lockere Erde und hielt beide Hände darüber. »Versinke tief. Binde und schütze. Verflucht sei jeder, der diese Opfergabe zu missbrauchen sucht.« Ein Lichtblitz züngelte knisternd von ihren Händen in die Rune hinab, ließ das Zeichen kurz aufleuchten und verschwand. »Das müsste dein Haar so lange schützen, bis es sich zersetzt hat und wieder eins mit der Erde geworden ist. Schön, machen wir weiter. Du hältst den Stengel so, siehst du, und dann schneidest du diagonal -
nein, nicht so, schau, wie ich die Klinge halte.«

Während sie mir jeden Schritt erklärte, versuchte ich mich zu konzentrieren, aber meine Gedanken schweiften immer wieder zu der Tatsache ab, dass wir in der Anderwelt waren, dass wir bald in die Erdwelt würden zurückkehren müssen und dass wir weder Vater noch Trillian oder irgendeinen Hinweis darauf gefunden hatten, ob ich bei meiner Geburt eine Zwillingsschwester gehabt hatte. Letzteres war natürlich nicht annähernd so wichtig wie die beiden Ersten, aber ..

»Nein! Schau doch hin«, sagte Iris, nahm meine Hand und verdrehte sie um ein paar Zentimeter. »Siehst du, wie der Winkel die Richtung deines Schnitts ändert?«

Ich nickte. »Ja. Entschuldigung. Ich war in Gedanken ganz woanders.«

»Nun, du konzentrierst dich besser auf das Hier und Jetzt. Wenn du eine Sache nach der anderen erledigst, wirst du nichts ein zweites Mal machen müssen.«

Ich stieß einen langen Seufzer aus, holte dann tief Luft und versuchte es noch einmal.

Und diesmal blieb ich mit den Gedanken bei meiner Arbeit.

Wir waren gegen Mitte des Nachmittags fertig, und es wurde Zeit, sich auf den Rückweg zu machen. Während wir in die ungefähre Richtung des Pfades losgingen, brach ich uns wieder Bahn, mit dem Dolch als Macheten-Ersatz. Ich wusste nicht recht, ob ich froh war, von hier fortzukommen. Nicht, dass es mir im Finstrinwyrd gefallen hätte. Ich würde mich sehr freuen, wenn wir seine schattigen Tiefen hinter uns ließen. Aber wenn wir uns erst aus dem Wald hinausgearbeitet hatten, würden wir in die Erdwelt zurückkehren. Und das brachte mein Herz in diesen Zwiespalt.

Ich wäre wirklich gern eine Weile in der Anderwelt geblieben. Irgendwo hingehen, wo es nett war, mich zurücklehnen und richtig entspannen. Aber die Gedanken an Menolly und Maggie, Chase und unser Zuhause in der Erdwelt drängten sich dazwischen, und ich erkannte, dass zu Hause in Seattle mir inzwischen beinahe ebenso viel bedeutete wie zu Hause in Y'Elestrial.

Unentschlossen schwankte ich hin und her: Anderwelt, Erdwelt; Anderwelt, Erdwelt...

Zur Hölle. Ich schnaubte laut. Wenn ich so gründlich darüber nachdachte, wurde mir klar, dass ich keine Ahnung hatte, was ich wirklich wollte. Wie üblich. Als Iris bei uns eingezogen war, hatte sie sich ständig darüber beklagt, dass ich in meiner Katzengestalt oft vor der Tür miaute, bis sie sie öffnete. Dann blieb ich mitten auf der Schwelle stehen, offenbar unentschieden, ob ich nun hinaus- oder hineinwollte. Deshalb hatte sie schließlich die Katzenklappe eingebaut.

Als wir aus dem Unterholz auf den Pfad hinausstolperten, blickte Camille sich stirnrunzelnd um. »He, das ist aber nicht die Stelle, wo wir den Pfad verlassen haben. Ich kann mich an diesen Punkt überhaupt nicht erinnern. Ich könnte wetten, wir sind ein Stück weiter den Pfad entlang gelandet - tiefer im Wald als die Stelle, von der wir zu dem Weiher abgebogen sind.«

Ich betrachtete die Bäume um uns herum. »Du hast recht. Was bedeutet, dass wir für den restlichen Rückweg noch länger brauchen werden. Ich hoffe, es ist nicht allzu viel weiter.«

Iris, die ein hervorragendes Gespür für Distanzen und Richtungen hatte, vergewisserte sich, dass wir tatsächlich in die richtige Richtung gingen, und wir liefen los. Die Sonne -
und Morios Uhr - sagten uns, dass es drei Uhr nachmittags war. Wenn wir nicht mehr als zwei, drei Kilometer vom Kurs abgekommen waren, würden wir den Streifen Grasland und das Portal gegen fünf erreichen und rechtzeitig zum Abendessen wieder zu Hause sein.

Als wir um eine Biegung im Pfad kamen, blieb Camille stehen und deutete nach rechts.

Dort, etwa zwanzig Meter weit im Wald an einem Trampelpfad, lag eine Hütte. Sie war von einem soliden Holzzaun umgeben, und statt der wuchernden Brombeeren gedieh darin ein Gemüse- und Kräutergarten. Große Kristalle schützten das Tor, einer auf jeder Seite, und sogar ich konnte die Magie spüren, die zwischen den rauchigen Quarzkristallen hin und her lief. Sie waren gut neunzig Zentimeter groß, ihre Spitzen zeigten gen Himmel, und jeder von ihnen musste mehrere hundert Pfund wiegen.

Eine Gestalt, die dicht am Zaun stand, starrte uns an. Ich griff nach meinem Dolch, doch Camille stieß plötzlich einen leisen Schrei aus und rannte auf den Mann zu.

»Was machst du denn? Bist du völlig ver…«, begann ich, doch sie winkte. Der Mann - ein Svartaner, so schien es zumindest - winkte zurück. Er sah auf gefährliche Weise gut aus, viel weniger zivilisiert als Trillian, doch der Schimmer seiner pechschwarzen Haut war anziehend, und seine Augen waren genauso hellblau wie Trillians. Er trug das Haar viel kürzer, es fiel ihm kaum bis in den Nacken, und er hatte einen dichten Oberlippen- und Kinnbart.

Sobald Camille losrannte, folgte Smoky ihr natürlich auf dem Fuße, und Morio ebenso.

Ich warf Iris einen Blick zu, zuckte mit den Schultern, und wir beeilten uns, die anderen einzuholen.

Camille plapperte wie ein Wasserfall. »Darynal! Du bist es wirklich, nicht zu fassen.« Zwei Meter vor dem Tor blieb sie abrupt stehen und betrachtete die Kristalle. »Hast du hier irgendwelche Banne installiert, von denen ich wissen sollte?«

Er grinste ihr gemächlich entgegen. »Wenn das nicht Trillians Mädchen ist. Camille -
lange her, du hinreißendes Weib. Aber es überrascht mich nicht, dich hier zu sehen.« Er beugte sich über den Zaunpfahl, schloss die Augen und fuhr mit der Hand über ein Zeichen, das vorn auf das Tor gemalt war. »So, jetzt kann nichts mehr passieren. Komm herein und bring deine Freunde mit.«

Camille winkte uns, ihr zu folgen. Smoky sah alles andere als erfreut aus. Das war ich ehrlich gesagt auch nicht. Jeder Freund von Trillian war mir von vornherein suspekt.

Doch wir traten stumm durch das Tor und versammelten uns hinter den beiden an der Haustür. Darynal öffnete sie und trat beiseite, um uns einzulassen.

Sobald ich durch die Tür war, blickte ich mich nach irgendwelchen Hinweisen darauf um, dass dies eine Art Falle sein könnte. Vielleicht hatte der Argwohn meiner Schwestern allzu sehr auf mich abgefärbt, aber jemandem, den meine Schwester seit über einem Jahr nicht mehr gesehen hatte, vertraute ich nicht so ohne weiteres. Vermutlich sogar viel länger, wenn Darynal Camille als Trillians Mädchen bezeichnete, es sei denn, die beiden Männer hatten sich in den vergangenen paar Monaten getroffen. Camille und Trillian hatten sich vor Jahren getrennt, und Trillian war erst vor ein paar Monaten Erdseits aufgetaucht - seitdem waren sie wieder zusammen.

In einer so langen Zeitspanne konnte zu viel geschehen. Allianzen konnten geschmiedet. .

und gebrochen werden.

Vom Eingang aus erkannte ich drei Räume. Eine Küche, ein Wohnzimmer und vermutlich das Schlafzimmer. Die Hütte war aus dicken Baumstämmen gebaut und hatte etwas Solides, eine Bodenständigkeit, die ich nie mit Trillian in Verbindung gebracht hätte.

An den Wänden aufgereihte Geweihe dienten als Haken, an denen diverse Taschen und Kleidungsstücke hingen. Praktische Trophäen, dachte ich. Ein verblichener Diwan mit Sessel stand an einem Ende des Wohnzimmers, ein grober Holztisch und ein Stuhl auf der anderen Seite. Neben dem Schreibtisch ragte ein Regal vol er Schriftrollen und Bücher auf. Anscheinend konnte Darynal also lesen.

Suppenduft drang aus der Küche herüber, und mir lief das Wasser im Munde zusammen.

Wir hatten seit Stunden nichts mehr gegessen. Ich schnupperte, und der Geruch von Karotten und warmer Fleischbrühe stieg mir in die Nase. Vielleicht war Darynal doch kein so übler Kerl. Immerhin, ein Mann, der Suppe kochen konnte, die derart himmlisch roch, konnte nicht durch und durch schlecht sein, oder?

»Das ist doch nicht etwa Rinderbrühe, die ich da rieche, oder?«, platzte ich heraus, weil mein Magen laut knurrte.

Camille warf mir einen Blick zu, der Bände über meinen Mangel an Manieren sprach, aber Darynal lächelte nur.

»Allerdings. Delilah, nicht wahr? Möchtet ihr alle mir nicht bei einem späten Mittagessen Gesellschaft leisten?« Er wies mit einem Nicken zur Küche.

»Woher kennt Ihr meinen Namen?«, fragte ich und erstarrte.

»Trillian hat mir alles über Euch erzählt«, antwortete er.

Er hatte wohl doch in den vergangenen Monaten mit Trillian gesprochen. »Ihr habt ihn also in letzter Zeit gesehen?«, fragte ich.

Darynal neigte den Kopf. »Er wohnt manchmal bei mir, wenn er nach Artanyya zurückkehrt.«

Artanyya ... die Bezeichnung der Svartaner für die Anderwelt.

»Er ist aber jetzt nicht hier, oder?« Camille blickte sich um, und eine wilde Hoffnung flackerte in ihrem Gesicht auf, dass wir vielleicht ein Riesenglück hatten - dass Trillian sich vielleicht wohlbehalten hier bei seinem besten Freund versteckte.

Doch Darynal zerschmetterte ihre Hoffnung mit einem raschen: »Nein, ich bedaure. Er ist im Augenblick nicht hier. Gleich gibt es Suppe und frisches Brot«, fügte er hinzu und verschwand in der Küche.

»Ich helfe ihm«, sagte Iris und folgte ihm.

Sobald die beiden das Zimmer verlassen hatten, stieß Smoky praktisch auf Camille herab, und seine Augen glühten beinahe. »Wer ist er? Was hast du mit ihm zu tun?«

»Das wollte ich sie gerade fragen«, meldete ich mich zu Wort. »Woher weißt du, dass wir ihm trauen können?«

Sie bedeutete uns beiden, stil zu sein.

»Trillian und Darynal sind blutgeschworene Brüder. Sie sind durch einen Pakt aneinander gebunden, den sie in ihrer Kindheit geschlossen haben. Und sie haben nicht nur einen Schwur geleistet. Sie haben sich vor den Göttern aneinander gebunden. Sollte Darynal Trillian irgendwie verraten, würde sein eigener Schwur ihn niederstrecken. Und umgekehrt. Trillian hat mir erzählt, dass sie den Pakt damals geschlossen haben für den Fall , dass jemals Zeiten wie diese kommen würden. So konnten sie sicher sein, dass es selbst in den dunkelsten Stunden jemanden geben würde, dem sie vol auf vertrauen können.«

Wenn das stimmte, musste Darynal uns höflich behandeln, weil Trillian und Camille ebenfalls aneinander gebunden waren. Ich legte mein Misstrauen ab, und auch Smoky entspannte sich sichtlich. Morio zog die Augenbrauen hoch und spazierte langsam durchs Zimmer, bis Unterlagen auf dem Schreibtisch seine Aufmerksamkeit fesselten.

»Darynal ist ein Fallensteller, nicht wahr?«, fragte er. »Hier ist eine Quittung für zwanzig Wildfuchs-Pelze.« Er schauderte und wandte sich ab.

Camille nickte. »Tut mir leid, aber ja, das ist er. Er ist so gar nicht wie der typische Svartaner. Er lebt am liebsten allein und ist ein Mann der Natur, durch und durch. Er stellt Fallen, er jagt, er fischt. Ich glaube, er hält auch Bienen, und Trillian hat mir erzählt, dass er außerdem den besten Apfelwein der Welt macht.«

»Trillian sagt die Wahrheit«, bemerkte Darynal, der gerade wieder hereinkam. »Das Essen steht auf dem Tisch. Bitte, kommt herüber in die Küche.«

Wir folgten ihm in den großen Raum, wo ein grober Holztisch mit Essen beladen war.

Auf den Bänken lagen dicke Kissen. Ich schwang ein Bein über die Bank, blickte mich in der Küche um und stellte fest, dass ich Darynals Heim gemütlich fand. Die Knoblauchkränze an der Wand, die Körbe voll Bohnen, Kartoffeln und Wurzelgemüse, die frischen, deftigen Brotlaibe, all das machte die rauhe Einrichtung mehr als wett.

Das Mittagessen bestand aus würziger Rindersuppe mit Graupen, einer großen Platte frischem Brot mit Butter, einem Tiegel vom besten Honig, den ich je gekostet hatte, und Krügen voll schäumendem Apfelwein, erwärmt und mit Muskat und Zimt gewürzt. Das war die beste Mahlzeit, die ich seit langem gegessen hatte. Das Essen in der Anderwelt war köstlich und hatte mehr Geschmack... Das lag vermutlich an den vielen Zusatzstoffen und den ausgelaugten Böden Erdseits.

Während des Essens war Camille recht still. Sie blickte immer wieder zu Darynal auf, und ich wusste, dass sie an Trillian dachte. Nach einer Weile beschloss ich, die Frage zu stellen, die sie nicht über die Lippen brachte.

»Darynal, habt Ihr Trillian in letzter Zeit gesehen? Er ist verschwunden und gilt als vermisst, und wir machen uns Sorgen.« Ich wies mit einem vielsagenden Blick auf Camille. »Sie hat große Angst um ihn.«

Darynal hob den Kopf und runzelte die Stirn. »Vermisst? Trillian ist nicht verschwunden. Ich habe ihn erst vor drei Tagen gesehen. Außer... ist ihm seither etwas zugestoßen?«

»Vor drei Tagen!« Camille sprang auf. »Was soll das heißen? Er ist schon seit mehreren Monaten verschollen, und ich habe entsetzliche Angst um ihn!« Sie stand auf und trat zurück. »Ich hatte befürchtet, die Goblins hätten ihn... «

»Du meinst, er hat dir nichts gesagt? Ich bin davon ausgegangen... o-oh... « Der Ausdruck auf Darynals Gesicht sprach Bände. Trillian war nicht verschwunden, Trillian war ganz in der Nähe, und Trillian hatte uns bewusst in dem Glauben gelassen, er sei in großer Gefahr.

Camille sah aus, als wollte sie in Tränen ausbrechen, doch irgendwo kurz vor ihren Augen verschwanden die Tränen, und ich sah, wie die Wut in ihr hochstieg. Darynal hatte vollkommen recht: O-oh. O-oh war genau das, was man empfand, wenn Camille wütend wurde. Und Darynal konnte das heraufziehende Unwetter ebenfalls spüren.

Er hob die Hände. »He, das ist doch nicht meine Schuld. Ich habe angenommen, dass er dir erzählt hat, was er hier tut. Mir hat er nicht gesagt, dass er es dir verschwiegen hat.«

»Ich hoffe nur, Trillian hat dir auch von meinem jähzornigen Temperament erzählt, denn dann ist dir hoffentlich klar, dass es viel besser für dich ist, mir alles zu erzählen. Sofort.

Wenn nicht. .« Mit jedem Satz trat Camille einen Schritt vor, und Darynal wich zurück.

»O verdammt.« Darynal brachte sich hinter dem Tisch in Sicherheit. »Immer mit der Ruhe, Weib. Du kannst dem Boten nicht die Schuld an der Nachricht geben. Ich hatte keine Ahnung, dass Trillian es tatsächlich geschafft hat, diese Sache vor dir geheim zu halten. Ich erzähle dir alles. Immerhin hat er mir nicht verboten, dir etwas zu sagen. Er hätte wohl nie gedacht, dass es so lange dauern würde, oder dass du jemals vor meiner Haustür aufkreuzen könntest. Nur, bitte, ziel nicht mit einem deiner fehlgeleiteten Energieblitze auf mich. Bitte!«

Offensichtlich wusste Darynal über Camilles unzuverlässige Magie Bescheid.

»Dann heraus damit! Sofort! Warum zum Teufel hat Trillian mich glauben lassen, er sei von den Goblins gefangen genommen worden? Warum zum Teufel hat Königin Asteria mir erzählt, er sei verschwunden? Was ist hier los?«

Mit jeder Frage wurde meine Schwester lauter. Ich warf Iris einen Blick zu, erleichtert, dass Camilles Zorn nicht uns galt. Iris schien ganz meiner Meinung zu sein, denn sie erwiderte meinen Blick mit dem Ansatz eines Lächelns.

Smoky räusperte sich. »Die Dame hat Euch Fragen gestellt. Ich schlage vor, Ihr beantwortet sie auf der Stelle. Falls Ihr es noch nicht bemerkt haben solltet, ich bin ein Drache. Ich bin außerdem Camilles Ehemann... «

»Einer ihrer Ehemänner«, warf Morio ein.

»Ja, ja... einer ihrer Ehemänner, und ich sehe es nicht gern, wenn jemand meine Frau ignoriert.« Der Drache lächelte hässlich, während Darynal sich unter seinem Blick wand.

»Aufhören! Ich sagte doch, ich werde es ihr erzählen. Lasst nur mein Haus - und mich -
in einem Stück stehen. Gütige Götter, Trillian hatte recht. Du machst keine Kompromisse, was?« Darynal ließ sich wieder auf der Bank nieder und bedeutete Camille, sich ebenfalls zu setzen. Er musterte sie mit einem seltsamen Blick. »Erstens hatte ich keine Ahnung, dass du verheiratet bist. Aus irgendeinem Grund glaube ich, dass Trillian auch nichts davon weiß.«

»Ich habe Smoky und Morio geheiratet, um eine Seelenverbindung herzustellen, damit ich auch ihre Kraft nutzen kann, um nach Trillian zu suchen - weil wir glaubten, er sei in Gefangenschaft geraten und in großer Gefahr.« Sie hielt inne und wurde blass. »Du meinst, ich habe ganz umsonst geheiratet?«

Smoky räusperte sich. »Ich glaube, wir sind soeben schwer beleidigt worden«, sagte er.

Morio kicherte. »Hörte sich ganz so an.«

»Nein, nein - aber... « Camille schüttelte den Kopf. »Nun hört schon auf damit, ihr beiden.« Sie wandte sich wieder Darynal zu. »Okay, heraus mit der Wahrheit, und zwar sofort. Wo ist Trillian, und warum ist er wie vom Erdboden verschluckt?«

Darynal seufzte tief. »Von mir hast du das aber nicht gehört. Verstanden?« Als sie nickte, stützte er die El bogen auf den Tisch. »Ich weiß nicht alle Einzelheiten. Das darf ich auch nicht; es wäre zu gefährlich für Trillian. Aber er ist im vergangenen Mondzyklus kreuz und quer durch den Finstrinwyrd gestreift. Er folgte der Spur Eures Vaters, aber dann geschah etwas. Etwas sehr Schlimmes. Lethesanar hat Wind davon bekommen, dass er hier ist, und einen Trupp Spurensucher hinter ihm hergeschickt.«

Ich wurde bleich. »O verflucht, dann stimmt es also doch. Eine Bande Goblins hat ihn erwischt?«

»Nicht direkt. Sie hatten ihn schon beinahe, doch er konnte entkommen. Danach allerdings war klar, dass Trillian sich in Luft auflösen musste. Also hat er im Verborgenen weiter nach Eurem Vater gesucht. Anscheinend ist Euer Vater auf Informationen gestoßen, die den Krieg entscheiden könnten. Sowohl Lethesanar als auch Tanaquar suchen nach ihm. Der Schlüssel, den er bei sich trägt, könnte das Blatt des Krieges wenden.«

Wir lehnten uns zurück und versuchten, das zu verdauen. Eine höchst geheime Mission, in die nicht nur Camilles Liebhaber, sondern auch unser Vater verwickelt war. Und wenn Trillian, der Vater suchte, schon in Gefahr schwebte, dann musste sie für Vater umso größer sein.

»Warum bewachen sie nicht Euer Haus ? Fürchtet Trillian denn nicht, dass man Euch überwachen könnte?«, fragte ich.

Darynal lachte. »Nein... Ich bin als Goblin-Sympathisant bekannt. Ich mache Geschäfte mit ihnen und unterstütze ganz öffentlich den Goblin-König. Trillian kommt und geht im Schutz der Nacht, und er ist ein Meister der Tarnung. Aber ihr dürft nicht lange bleiben.

Ich habe einen Illusionszauber gegen neugierige Blicke auf das Tor gelegt, als ihr eingetreten seid. Aber ich kann ihn nicht lange aufrechterhalten, und Trillian sollte euch hier auch nicht antreffen. Im Augenblick darf er sich wirklich durch nichts ablenken lassen, Camille. Er muss sich ganz auf seine Mission konzentrieren.«

Der Blick in seinen Augen sagte alles. Trillian konnte es sich im Moment nicht leisten, seine Aufmerksamkeit zu teilen, und wenn er merkte, dass wir nach ihm suchten, würde er seine Bemühungen, sich zu verbergen, unseretwegen verdoppeln müssen.

»Wenn wir ihn finden«, sagte ich langsam, »riskieren wir damit, den Feind zu ihm zu führen, und womöglich bringen wir unseren Vater in noch größere Gefahr.«

»So ist es. Bitte esst in Ruhe, und dann geht. Sucht nicht nach ihm, fragt nicht nach ihm.

Ich verspreche, euch zu benachrichtigen, falls irgendetwas geschieht, aber solange ich nicht vor eurer Tür stehe, geht einfach davon aus, dass er lebt und es ihm gutgeht. Lasst ihn tun, was er am besten kann.«

Darynal zögerte, streckte dann die Hand aus und hob Camilles Kinn an. Er beugte sich vor, bis seine Lippen beinahe die ihren berührten, und sah ihr tief in die Augen. Smoky straffte die Schultern.

»Trillian vergöttert dich. Er betet dich an. Er würde niemals einfach davonlaufen und dir Kummer bereiten, wenn der Ausgang dieses Krieges nicht so ungewiss wäre. Kannst du ihn seine Arbeit tun lassen, ohne dich einzumischen?«

Camille schluckte schwer und nickte dann. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und blickte beinahe verängstigt drein. »Das passt mir nicht. Es widerstrebt mir, mit jeder Faser meines Wesens. Aber ich werde ihn in Ruhe lassen. Es ist nur... ich liebe ihn.«

Smoky beugte sich vor und zog entschlossen, aber sacht Darynals Hand von Camilles Kinn. »Genug jetzt. Wir haben verstanden. Wir lassen ihn seine Arbeit tun, und Morio und ich werden Camille schon beschäftigen, bis Trillian zurückkehren kann. Wir sollten jetzt gehen. Allein unsere Anwesenheit hier gefährdet seine Mission.«

Morio erhob sich. »Smoky hat recht. Danke, Darynal. Zumindest konntet Ihr unsere größte Sorge zerstreuen. Wir wissen mehr, als wir wissen dürften, aber seid unbesorgt - von uns wird niemand etwas erfahren. Und wir werden auch Königin Asteria nicht sagen, dass wir Bescheid wissen.«

Ich rückte näher zu Camille heran. Sie murmelte ein Dankeschön und drückte Darynal stil an sich. Er küsste sie auf die Stirn, beinahe wie ein großer Bruder, und warf mir dann einen Blick zu. »Ihr seid noch hungrig. Hier, trinkt doch aus, ehe Ihr geht«, sagte er und hielt mir meine Suppenschüssel hin.

Ich lächelte ihn an. »Ihr seid kein übler Kerl, das muss ich schon sagen.« Schnell kippte ich den Rest meiner Suppe hinunter, nahm dankbar eine dicke Scheibe Brot mit Butter an, und wir verließen das Haus.

Während wir leise zum Tor hinausschlüpften und so schnell wie möglich davoneilten, blieb Camille still. Ich wusste, dass sie diese Wendung erst gründlich überdenken musste und darüber reden würde, wenn sie so weit war. Also nickte ich Iris zu, und wir setzten uns ein Stück von Camille und den Jungs ab.

»Das ist ja eine schöne Bescherung. Camille hat sich an diese beiden gebunden, obwohl das überhaupt nicht nötig gewesen wäre«, sagte ich bekümmert. Die Hochzeit hatte mir widerstrebt, auf irgendeiner Ebene, an die ich bewusst nicht herankam, obwohl ich sowohl Smoky als auch Morio sehr mochte.

Iris seufzte tief. »Sie hätte es irgendwann sowieso getan. Das weißt du auch, wenn du tief in dein Herz hineinschaust. Was dir zu schaffen macht, mein hübsches Tigerkätzchen, ist die Veränderung. Du hattest deine Schwestern so lange ganz für dich, ihr steht euch sehr nahe, und du willst nicht, dass irgendjemand oder irgendetwas sich dazwischen drängt.

Anscheinend ist dir nicht klar, dass Familien sich vergrößern und erweitern können. Das ist die Katze in dir: Du hast dein Revier und willst, dass deine Leute auch deine Leute bleiben. Du musst die Angst überwinden, dass Camille dich verlassen könnte. Sie wird da bleiben, wo sie jetzt ist - an deiner Seite, Schätzchen. Das weißt du doch, du musst dir nur erlauben, es deutlich zu sehen.«

Ich starrte sie an und konnte nicht antworten, weil ich den Mund voll Butterbrot hatte. Während ich schweigend aufaß, fragte ich mich, ob sie recht hatte. Es hatte mir nicht gepasst, dass Trillian zurückgekehrt war. Aber lag das an Trillian selbst oder daran, dass meine Schwester ihn so bereitwillig wieder in ihr Leben aufgenommen hatte? Und Smoky... und Morio... wünschte ich mir vielleicht tatsächlich nur, dass die Dinge blieben, wie sie waren?

Als hätte sie meine Gedanken gelesen, fügte Iris hinzu: »Das Leben kann nicht stil stehen, weißt du? Menschen und Beziehungen müssen sich entwickeln. Sieh dich nur an: Du trägst das Mal des Herbstkönigs, und erst jetzt beginnst du die gewaltigen Veränderungen zu begreifen, die dadurch in dein Leben treten werden. Verüble der Natur nicht ihren unablässigen Drang, voranzuschreiten. Das ist der Lauf der Welt. Selbst der Tod ist ein Übergang, ein Fortschritt. Du kannst die Zeit nicht anhalten, Delilah. Du kannst die Vergangenheit nicht in die Gegenwart herüberholen. Alles bewegt sich, alles verschiebt sich und dreht sich weiter. Es liegt allein bei dir, ob du dich den Veränderungen stellst oder in ihrem Staub zurückbleibst.«

Ich ließ den Kopf hängen und starrte auf den Pfad, den wir flott entlangliefen. Sie hatte recht, doch ich wollte mich den vielen Veränderungen nicht stellen. Und die schlimmste - die Veränderung, die meinem Herzen am nächsten kam -war Chase. Was sollte ich tun?

Er wollte, dass ich ihn anrief, aber was konnte er schon sagen? Wollte er mir erzählen, wie sehr er es genoss, Erika zu vögeln? Oder dass sie ihm nichts bedeutete? Dass er sich einen Dreier wünschte? Obendrein hatte ich diese Verabredung mit Zachary.

Und im größeren Maßstab betrachtet, mussten wir ein Geistsiegel finden und vor den Dämonen in Sicherheit bringen. Scheiß auf Beziehungen; die Welt zu retten war schon schwer genug, ohne dass einen Gefühle dabei durcheinanderbrachten.

Das Leben war so viel einfacher gewesen, als ich Männer noch ignoriert hatte und lieber auf allen vieren herumgelaufen war. Die Versuchung war groß, wieder zu diesem Zustand zurückzukehren, zu sagen: Scheiß drauf, ich liebe niemanden außer auf freundschaftliche oder familiäre Art. Doch Iris' Worte gingen mir durch den Kopf, und ich wusste, dass ich nicht einfach wieder so werden konnte. Was blieb also für mich?

Als wir die breite Wiese erreichten, hing die Sonne schon tiefer am Himmel, und die Vögel zwitscherten laut. Ein Kontingent Wolken hielt auf uns zu, eine graue Armee, bereit, ihre Regensalven auf uns herabprasseln zu lassen. Ich rüttelte mich aus meinen trübseligen Gedanken auf und ging auf das Portal zu. Wir mussten nach Hause, und so sehr ich die Anderwelt liebte, wollte ich doch im Augenblick nur noch zurück zu Maggie und Menolly. Mit ein bisschen Glück würde mir schon eine Lösung für meine Probleme mit Chase einfallen.

Kapitel 13

Wir kamen zur Abendessenszeit nach Hause. Vanzir und Rozurial spielten vor dem Haus eine Partie Romme an dem Picknicktisch, den Iris bestellt hatte, damit wir im Sommer draußen essen konnten. Sie kamen auf das Auto zugelaufen, sobald wir vor dem Haus hielten.

»Wir haben sie - wir haben die Höhle gefunden«, sagte Roz, als er mich erreichte. »Wir wissen, wo das Geistsiegellist, aber wir haben keine Zeit zu verlieren. Karvanak hat den Goldsucher entführt, und Vanzir hat ihm zwar die Erinnerung gestohlen, aber wir dürfen trotzdem kein Risiko eingehen. Wir müssen noch heute Nacht da raus und uns das Geistsiegel holen.«

Scheiße. Ich war müde. Alle anderen auch. Aber Roz hatte recht. Im Krieg musste der Schlaf nun mal zurückstehen. Schlachten zu gewinnen kam an erster Stelle.

»Ja, da hast du recht. Camille? Was meinst du?«

»Finde ich auch. Hätte das nicht passieren können, nachdem wir ein bisschen geschlafen haben? Aber so kann zumindest Menolly mitkommen, und das ist auf jeden Fall gut.

Wenn die Jungs das Versteck erst morgen früh gefunden hätten, hätten wir ohne sie gehen müssen. So warten wir noch ein paar Stunden, und wenn sie aufwacht, wird sie es kaum erwarten können, loszuziehen. Bis dahin können wir uns ja ein bisschen aufs Ohr legen.« Sie gähnte und blickte auf ihre Hand hinab, die immer noch dick verbunden war. »Diese Wunde setzt mir mehr zu, als ich dachte, aber wenn ich jetzt ein Nickerchen machen kann, wird es schon gehen.«

Ich nickte, aber ich war ein wenig besorgt. Unser Anteil Feenblut sorgte normalerweise dafür, dass alles rasch und problemlos verheilte, doch die Verletzung war sehr hässlich gewesen. Wenn ich es recht bedachte, hatten wir alle ein ziemlich hartes Jahr hinter uns.

»Klingt gut. Iris, meinst du, du könntest etwas zu essen für uns auf dem Tisch haben, wenn wir nachher wieder aufstehen? Etwas Leichtes, aber eiweißreich und süß?«

Sie nickte, obwohl sie selbst müde aussah. »Kein Problem. Da ich nachher nicht mit euch in die Hügel fahre, kann ich mich ausruhen, wenn ihr fort seid. Jetzt kümmere ich mich erst einmal um die Kräuterstecklinge, damit sie versorgt sind, bis du Zeit hast, sie einzupflanzen.«

Ich wandte mich wieder Roz und Vanzir zu. »Also, dann erzählt mal, was uns nachher bevorsteht.«

»Das Siegel liegt in einer Höhle im Vorgebirge in der Nähe der Snoqualmie Falls. Man erzählt sich, dass es in der Höhle spukt. Ich würde diese Gerüchte nicht einfach abtun.

Da oben ist eine Art Geister-Aktivität zu spüren, aber ich kann Dämonen besser erfühlen als Gespenster«, sagte Vanzir.

Er schob den Packen Spielkarten in seine Hosentasche und fuhr fort: »Karvanak wird es uns nicht leicht machen. Falls er es schafft, an Spuren der Erinnerung heranzukommen, wird er sich auf diese Information stürzen. Wie auch immer, der arme Kerl ist schon so gut wie tot. Der Räksasa wird ihm den Geist brechen oder seinen Körper zerstören.«

Schaudernd folgte ich den anderen ins Haus.

Iris ging sofort nach unten, um Maggie zu holen, kehrte dann ins Wohnzimmer zurück und drückte die Gargoyle Smoky in die Hände, der die Brauen hob, sie aber trotzdem festhielt.

»Da du nur hier herumsitzen und reden wirst, kannst du dich ebenso gut nützlich machen. Du passt auf das Baby auf, während ich euch etwas zu essen mache.« Iris duldete keinen Widerspruch, und Smoky gehorchte ihr ebenso selbstverständlich wie jedes andere Mitglied unserer erweiterten Familie.

Maggie gab ihr Muuf! von sich und schlabberte dem Drachen prompt einen Kuss auf die Wange. Smoky lächelte, und eine Strähne seines Haars erhob sich und kitzelte sie am Kinn. Maggie spielte gern mit Smokys Haar, und er neckte sie damit wie eine Katze mit einer Schnur.

Kichernd eilte Iris in die Küche, und das Scheppern von Töpfen und Pfannen versprach, dass das Abendessen fertig sein würde, wenn wir wieder aufstanden. Ich warf einen Blick auf die Uhr. In anderthalb Stunden würde Menolly aufwachen.

»Ab ins Bett«, sagte ich und ging zur Treppe. Camille trottete hinter mir her, gefolgt von Morio, der ebenso müde wirkte wie wir. Die beiden bogen im ersten Stock ab und verabschiedeten sich mit einem kurzen Winken.

»Wir sehen uns beim Essen«, sagte Camille, und sie verschwanden in ihrem Schlafzimmer.

Ich eilte in den zweiten Stock weiter und überlegte, wie ich wohl am schnellsten einschlafen würde. Ich war so müde, dass ich mir nicht einmal die Mühe machte, mich auszuziehen. Ich verwandelte mich, sprang aufs Bett und rollte mich am Fußende zusammen. Als Katze schlief ich immer besser, und tatsächlich, binnen weniger Augenblicke versank ich in einem tiefen, himmlischen Schläfchen.

»Delilah, Delilah! Zeit zum Aufstehen!« Eine Frau hob mich auf die Arme, und ich schnurrte im Halbschlaf genüsslich, als sie mir die Ohren kraulte. Einen Moment später schüttelte ich mich wach und blickte in Menollys Augen. Ich miaute laut, und sie warf mich leicht aufs Bett, wo ich mich gemächlich wieder in einen Zweibeiner verwandelte.

Ich räkelte mich gähnend. »Oh, das hat gutgetan. Wie lange habe ich geschlafen?«

»Ich habe dafür gesorgt, dass die anderen euch wenigstens zwei Stunden lang schlafen lassen, statt anderthalb. Jedes bisschen Ruhe kann einen großen Unterschied machen, was eure Reflexe und allgemeine Aufmerksamkeit angeht. Fühlst du dich gut genug, um es heute Nacht zu versuchen?« Menolly war schon für den Wald angezogen: Jeans, langärmeliger Rollkragenpulli, Jeansweste und ihre kniehoch geschnürten Doc Martens.

Sie lächelte mich mit gefletschten Zähnen an, und ich konnte Blut in ihrem Atem riechen.

»Ich nehme an, du hast schon gegessen.« Ich verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf.

»Mist. Habe ich wieder Mundgeruch?« Sie verdrehte die Augen.

»Ja. Hier. Versuch es mal damit. Ich sage dir doch ständig, dass du immer eines dabeihaben solltest.« Ich warf ihr ein Atemspray im Handtaschenformat zu. Pfefferminz.

Starkes Pfefferminz. Ich liebte das Zeug, weil es ein bisschen wie Katzenminze schmeckte, mich aber nicht dazu verführte, Dummheiten zu machen. Meine Schwestern kannten mein kleines Geheimnis: Katzenminze - das Kraut selbst, aber auch der Tee - war für mich das, was Tequila für einige VBM war, selbst in meiner zweibeinigen Gestalt. Ich hatte nie jemand anderem davon erzählt, weil ich nicht wollte, dass irgendein Scherzkeks mal ausprobierte, wie weit er damit bei mir kam.

Menolly konnte nichts essen oder trinken außer Blut, doch von Atemspray wurde ihr nicht schlecht. Sie sprühte sich ein paar Portionen in den Mund, bis ich kein Blut mehr riechen konnte. Sie hielt das Fläschchen hoch und fragte: »Kann ich das behalten?«

Ich nickte und blickte an mir herab. Meine Aufmachung war ziemlich Grunge mäßig, aber da, wo wir hingingen, spielte das keine Rolle. »Meinst du, die Klamotten sind das Richtige? In der Anderwelt war das Outfit heute brauchbar. Also könnte ich die Sachen ebenso gut heute Nacht tragen. Ich werde sowieso nur wieder furchtbar schmutzig werden. Ich weiß es. Ich bin so trampelig, wie Smoky unnatürlich sauber bleibt. Ist dir auch schon aufgefallen, dass er sich anscheinend nie schmutzig macht?«

»O ja, aber traust du dich, ihn zu fragen, wie er das macht?«

»Hab ich schon.« Ich schnaubte. »Er hat mich nur dreist angegrinst. Vielleicht kann Camille es ihm aus der Nase ziehen. Er ist wirklich sehr verschlossen. Meinst du, er hat ihr schon seinen richtigen Namen genannt?«

»Ha! Das bezweifle ich. Er ist und bleibt ein Drache.« Menolly lächelte. »Komm schon, Kätzchen. Iris hält das Abendessen warm. Camille und Morio sitzen bestimmt schon am Tisch.«

Als ich die Treppe hinunterpolterte, während meine Schwester lautlos hinter mir herglitt, roch ich schon den Duft von Hamburgern und frischem Obst. Mir lief das Wasser im Munde zusammen, und ich sauste in die Küche, auf einmal ganz aufgekratzt. Wir waren mal wieder einem der Geistsiegellauf der Spur -
na und? Wir hatten es bisher geschafft. Wir schafften es immer. Na ja, nicht immer, aber beim vierten Siegel hatten wir einen kleinen Vorsprung, und diesmal würden wir Karvanak nicht gewinnen lassen.

Iris reichte mir einen Burger und einen dicken Melonenschnitz, sobald ich mich auf meinen Stuhl gesetzt hatte. Camille und Morio aßen schon. Smoky betrachtete mit Roz eine Karte, und Vanzir saß in der Ecke. Menolly beugte sich über den Laufstall und setzte sich die Gargoyle auf die Hüfte. Maggie brabbelte etwas und drückte Menolly einen dicken Schmatz auf die Wange.

»Also, das ist unser Plan. Bis zur Abfahrt Skattercreek Road sind es vierzig Minuten Fahrt.« Roz fuhr mit dem Finger die Strecke auf der Karte nach, und ich beugte mich über den Tisch, um ihm zuzusehen. »Dann geht es steil bergauf, wir sollten also Fahrzeuge nehmen, die den Bedingungen gewachsen sind. Dein Jeep müsste es schaffen.

Camille, lass den Lexus zu Hause. Das gilt auch für deinen Jaguar, Menolly.«

Als sein Blick zu Menolly hinüberhuschte, begann in meinem Hinterkopf ein leises Glöckchen zu klingeln. Zwischen den beiden lief irgendetwas. Oder es würde etwas laufen, obwohl ihnen das noch nicht klar war. Natürlich versuchte Roz schon seit einer ganzen Weile, Menolly an die Wäsche zu gehen - aber hatte meine Schwester sich jetzt entschlossen, ihn ranzulassen? Die beiden würden jedenfalls höllisch gut zusammenpassen. Der Incubus und die Vampirin.

Ich beschloss, den Mund zu halten. Camille offenbar ebenfalls, obwohl sie meinen Blick auffing und die Augenbrauen hochzog.

»Wenn wir nur den Jeep nehmen, müssen da also... wie viele von uns rein?« Ich zählte.

Smoky, Roz, Vanzir, Camille, Menolly und ich. »Sechs. Das müsste gehen, aber es wird ziemlich eng.«

»Nehmen wir besser gleich meinen SUV«, sagte Morio. In diesem Moment klingelte das Telefon.

Menolly ging dran, und ich zuckte mit den Schultern und nickte. »Von mir aus. Ich bin sowieso nicht scharf darauf, jetzt zu fahren.«

Ich hatte gerade von meinem Burger abgebissen, als Menolly mir das Telefon hinhielt.

Ich starrte es an und hoffte, es möge nicht Chase sein. Menolly schüttelte ungeduldig den Hörer, bis ich mir schließlich die Finger an der Jeans abwischte und das verdammte Ding entgegennahm.

»Ja?« Nicht allzu freundlich, denn es konnte ja Chase sein, und ich war noch nicht bereit, nett zu ihm zu sein. Aber ich hätte mir keine Sorgen zu machen brauchen - es war Zach.

»Ich bin gerade in der Stadt und wollte fragen, ob du vielleicht Lust hast, ins Kino zu gehen.« Seine angenehm grollende Stimme klang so vol und satt wie immer, und mein Körper reagierte sofort auf den tiefen Bariton.

Ich holte tief Luft. »Nein, tut mir leid. Nicht heute Abend. Aber sag mal, möchtest du uns auf einen kleinen Ausflug begleiten? Wir brauchen sämtliche Hilfe, die wir kriegen können.«

Eine Pause, dann ein leises Seufzen. »Geistsiegel, Dämon oder beides?«

»Geistsiegel. Dämonen sind noch nicht dahintergekommen, und dabei würden wir es gern belassen. Wie wäre es mit einer Spazierfahrt hoch nach Snoqualmie?«

Er lachte. »Delilah, inzwischen müsstest du doch wissen, dass ich für alles zu haben bin, wenn du dabei bist. Ich beeile mich - müsste in zwanzig Minuten bei euch sein. Fahrt ja nicht ohne mich los.«

Als ich Menolly das Telefon zurückgab, empfand ich selbstgefällige Genugtuung. Zach fürchtete sich nicht davor, uns zu helfen. Zach würde uns nicht im Stich lassen. Ich erzählte den anderen, dass wir ein weiteres Paar Hände an Bord hatten.

»Gut«, sagte Camille, leckte sich Ketchup von den Fingern und griff nach einer Serviette.

»Iris, wenn wir noch Kekse im Haus haben, wäre jetzt der richtige Zeitpunkt, damit herauszurücken. Ich habe immer Heißhunger auf Süßes, wenn wir uns an die Arbeit machen.«

Arbeit... ich blinzelte erstaunt. »Weißt du was, so habe ich das noch nie betrachtet, aber du hast recht. Arbeit. All das hier ist jetzt unser Job, nicht wahr? Mehr als die Buchhandlung oder mein vorgebliches Detektivbüro... mehr als der Wayfarer. Eure Mission, D'Artigo-Schwestern, so ihr sie annehmen wollt: Spürt die magischen Geistsiegellauf und bringt sie in Sicherheit, ehe die Dämonen sie erreichen. Solltet ihr versagen oder ertappt werden, steht Erdwelt und Anderwelt ein grausiges Schicksal bevor ...«

Menolly schnaubte: »Nicht ganz so poetisch, wie der AND sein kann, aber zur Not geht es. Sieh es mal so, Kätzchen: Zumindest sitzen wir nicht hinter einem Schreibtisch. Das wäre nun wirklich die Hölle.«

Zach hielt Wort und traf fünfzehn Minuten später ein, als wir gerade die Route fertig geplant hatten. Ich öffnete die Tür, und da stand er, ordentlich und glänzend gepflegt.

Zach war groß. Er überragte sogar Smoky um zwei Fingerbreit. Mit eins zweiundneunzig war er gut zehn Zentimeter größer als ich. Sein blondes Haar fiel ihm locker bis auf den Kragen, und er hatte immer einen leichten Bartschatten.

Zach war schlank und muskulös, und alles an ihm war golden. Er sah auf kantige Weise gut aus, typisch amerikanisch. Bis auf die Tatsache, dass er als Werpuma zum Ältestenrat des Rainier-Puma-Rudels gehörte.

Ich lehnte mich unwillkürlich vor und sog seinen Duft nach Leder und staubigem Sonnenschein ein. Wir hatten einmal miteinander geschlafen, und obwohl ich mir geschworen hatte, dass das nie wieder vorkommen würde, betrachtete ich ihn jetzt doch aus einem gänzlich neuen Blickwinkel.

Er schien zu spüren, dass sich etwas verändert hatte, denn er beugte sich vor und küsste mich sacht auf die Stirn. Mir zitterten die Knie. Seine Lippen fanden die meinen. Mein Puls raste wie ein hochgedrehter Motor. Er schob die Hand in mein Haar und strich es mir zärtlich aus dem Gesicht.

»Was ist los?«, fragte er. »Ist es aus mit dir und Chase?«

Wir waren bereit zum Aufbruch. Wir hatten einen Job zu erledigen. Nicht der richtige Augenblick für ein langes, tiefschürfendes Gespräch.

»Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Hilf uns erst mal, das vierte Siegel in Sicherheit zu bringen.

Wenn wir das geschafft haben und du nichts gegen ein spätes Abendessen hast, können wir uns danach unterhalten.« Ich wusste, dass ich Zachary gerade nicht nur zum Abendessen einlud, und er wusste es auch.

Das war meine Entscheidung. Chase hatte mich getadelt, weil ich genau das getan hatte, was er sich jetzt auch erlaubt hatte. Eine solche Doppelmoral ließ ich nicht gelten, und wenn er glaubte, ohne meine Zustimmung mit anderen herumspielen zu können, dann würde ich mich da ganz nach ihm richten.

Er strich mir über die Wange. »Was auch immer du willst.«

Als er sich aufrichtete, schlüpfte Camille an mir vorbei und lächelte strahlend, als sie ihn bemerkte. »Schön, dass du da bist, Zach. Und dass du uns begleiten willst. Wir können wirklich jede Hilfe gebrauchen.«

Wir stiegen klappernd die Stufen vor dem Haus hinab und sammelten uns an Morios SUV. Menolly schob Zach zur Fondtür. »Steig ein, Pumajunge. Erst kämpfen, dann reden. Du auch, Kätzchen.«

Mit einem letzten Blick zum Haus, wo Iris mit Maggie auf den Armen in der Tür stand, schob ich mich neben Zach auf den Rücksitz und erschauerte, als sein warmer, muskulöser Oberschenkel sich an meinen presste. O ja, das würde eine interessante Nacht werden.

Kapitel 14

Wir waren schon einmal in Richtung Snoqualmie rausgefahren, zu einer Schlacht gegen einen Haufen potthässlicher Werspinnen und einen uralten Schamanen mit drei ö in »böse«. Ich betete darum, dass wir es diesmal nicht mit derart gruseligen Gegnern zu tun bekommen würden. Immerhin konnten Geister und Gespenster kaum so beängstigend sein wie Werspinnen, oder?

Dann fiel mir der Wiedergänger ein und was der so draufgehabt hatte. Ich sank auf dem Sitz zusammen und fragte mich, ob der Hauch einer Chance bestehen könnte, dass wir diesmal Glück haben und ohne einen Kampf davonkommen würden.

Zumindest war diese Nacht nicht so kalt wie damals im Dezember. Und wir wussten, dass wir einem Geistsiegellauf der Spur waren. Diese Gewissheit allein munterte mich auf.

Wenn wir die restlichen Siegel vor den Dämonen fanden, konnten wir Schattenschwinges Pläne vielleicht ganz vereiteln. Nachdem ich erleichtert festgestellt hatte, dass mich mein Optimismus noch nicht völlig verlassen hatte, lehnte ich mich zurück, schloss die Augen und genoss das Gefühl, wie das Auto schnurrend Kilometer fraß.

Fünfundvierzig Kilometer außerhalb von Seattle lag Snoqualmie eingebettet in die Ausläufer der Kaskadenkette, hoch aufragende Berge aus Feuer und Asche. Zu den Kaskaden gehörte auch der Mount Rainier, ein majestätischer Vulkan, der nur darauf wartete, eines Tages wieder auszubrechen. Seine Schwester, Mount St. Helens, hatte ihre Spitze im Jahr 1980 verloren, bei einer gewaltigen Explosion, die fast sechzig Menschen getötet hatte. In der unmittelbaren Umgebung des Rainier - sollte es denn zu einem großen Ausbruch kommen - lebten viel mehr Menschen. Das Land im Pazifischen Nordwesten war lebendig, anders konnte man es nicht ausdrücken. Es lebte und brodelte unter den Schichten aus Fels, Erde und Wald.

Snoqualmie verdankte seine Berühmtheit nicht dem Bergpass mit dem gleichen Namen und auch nicht seinem Skigebiet, sondern der Tatsache, dass Twin Peaks hier gedreht worden war. Das war eine seltsame Serie - ich hatte mir ein paar Folgen als Wiederholung angesehen und fand sie furchtbar unheimlich. Wenn man bedachte, womit wir es beinahe täglich zu tun bekamen, konnte ich mir kaum erklären, was mir an dieser Serie so unheimlich war, aber es war ein angenehmer Grusel, im Gegensatz zu der Sorte, in die wir im wirklichen Leben ständig hineinstolperten.

Wir mussten die sogenannte Eastside durchqueren, um nach Snoqualmie zu kommen.

Das war ein Konglomerat von Städten - Redmond, Bellevue, Woodinville, Kirkland, Issaquah -, von denen jede ihren eigenen, einzigartigen Charme hatte.

Die Eastside war das Herz der Hightech-Branche im Nordwesten. Die Gegend wurde von Software-Firmen beherrscht, allen voran Microsoft. Und sie entwickelte sich rasant weiter. Die Wolkenkratzer von Bellevue würden den hohen Türmen von Seattle bald Konkurrenz machen. Während wir durch die glitzernden Welten aus Lichtern und Beton rollten, hielt ich den Atem an und dachte wieder einmal, wie völlig anders als zu Hause es hier war.

Und doch wieder nicht... die Anderwelt besaß ihren eigenen Glanz, hoch aufragende Paläste und marmorne Fassaden, wie man sie Erdseits nur selten sah. Und die magischen Lichter der Blickfänger glitzerten ebenso strahlend, wenn auch nicht ganz so neongrell wie die Lichter in den Gebäuden aus Glas und Stahl. Wenn man noch das Summen elektrischer Leitungen und Handymasten gegen das Surren magischer Energie vertauschte, waren sich die beiden Welten doch gar nicht so unähnlich.

Wir rasten die Interstate 90 entlang und nahmen die Ausfahrt 25. Die Bäume zu beiden Seiten der Straße wuchsen immer höher und dichter. Tannen ragten groß und finster über der Landschaft auf, und dichtes Unterholz voll üppiger Farne, Heidelbeeren, Winterbeeren und Wildgräser erschien am Straßenrand. Die Cascade Mountain Range und ihre Ausläufer erstreckten sich durch ganz Washington bis nach Oregon hinein. Das war eine wilde Gegend. Berglöwen, Bären und Kojoten streiften in den Hügeln umher und wagten sich hin und wieder bis an den Stadtrand vor, und das Land fühlte sich rauh und hart an. Wenn man seinen Herausforderungen nicht gewachsen war, gab es vielerlei Möglichkeiten, in den Bergen zu Tode zu kommen, und an keine davon wollte ich gerade denken.

Der Motor brummte vor sich hin, und ich holte tief Luft und ließ sie mit einem langgezogenen Seufzen entweichen. Wie oft waren wir in den vergangenen sechs Monaten losgerast, um irgendein Problem zu regeln? Wie viele Nächte hatten wir damit zugebracht, irgendwelche Köpfe einzuschlagen und unsererseits vermöbelt zu werden?

Der Ärger mit den immer neuen, wilden Portalen ließ nicht nach. Kryptos und Feen tauchten überall auf, vor allem im Nordwesten. Die Portale zu bewachen erwies sich als sehr schwierig, weil der AND in die Armee unserer Königin eingegliedert worden war und wir vorerst inoffiziell arbeiteten.

Für eines mussten wir allerdings dankbar sein - die neuen Portale führten höchst selten in die Unterirdischen Reiche. In die Welt der Schatten, ja, aber kaum je in die U-Reiche. Ein Segen, den wir nicht vergessen durften.

Ich beugte mich vor und spähte über Roz' Schulter. Er saß neben Morio auf dem Beifahrersitz, und da er die Karte hatte, war das wohl auch der beste Platz für ihn. »Bist du sicher, dass Karvanak noch keinen Wind von dem Siegel bekommen hat?«

Er zuckte mit den Schultern. »Soweit wir das feststellen konnten. Natürlich gibt es keine Garantie dafür, aber ich glaube nicht, dass er diesen armen Kerl foltern würde, wenn er die Information schon hätte. Dann würde er ihn einfach verschlingen. Räksasa tun so etwas, weißt du? Sie fressen Menschen und auch andere Spezies.«

Schaudernd ließ ich mich zurücksinken. »Ja, ich weiß, aber danke für die deutliche Erinnerung. Genau das, was ich gebraucht habe.«

Smoky, der rechts von mir saß, schnaubte. »Ich fresse auch Menschen.«

»Aber nicht so«, erwiderte ich. »Du gehst nicht einfach los und verschlingst unschuldige Passanten, und das wissen wir auch. Manche Drachen tun das vielleicht, aber uns brauchst du nicht vorzuspielen, dass du so einer wärst.«

Er kniff die Augen zusammen. »Du hast ein ziemlich freches Mundwerk, Mädchen«, sagte er, und seinem Tonfall nach war das kein Kompliment.

Allerdings fiel mir auf, dass er mir nicht widersprochen hatte.

Ich warf einen Blick über die Schulter zu Camille, die ganz hinten saß, zusammen mit Menolly und Vanzir. »Hast du das Einhorn-Horn mitgenommen?«

Sie nickte. »Wir haben keine Ahnung, was uns erwartet. Ich dachte, ich nehme es lieber mit, vor allem, weil meine Hand noch nicht in Ordnung ist. Es wird höllisch weh tun, Energie da durchzuleiten.«

Vanzir schnaufte ungeduldig. »Wir holen das Siegel, und ihr bringt es dahin, wo ihr es eben hinbringen wollt. Und dann?«

»Dann fangen wir an, nach dem fünften zu suchen, denke ich.« Ich zuckte mit den Schultern. »Das scheint mir im Moment unsere Hauptaufgabe zu sein, meint ihr nicht?«

Camille schüttelte den Kopf. »Ich erinnere dich nur ungern daran, aber die Dämonen sind nicht unsere einzigen Rivalen, was die Suche nach den Siegeln angeht. Ich würde darauf wetten, dass Aeval, Morgana und Titania auch danach suchen. Und falls sie eines finden sollten, werden sie es ziemlich sicher nicht bei Königin Asteria abliefern. Mein Bauchgefühl sagt mir, dass Morgana sie Aeval geben will .«

Morgana. Titania. Aeval. Drei strahlende und schreckliche Königinnen. Wir hatten erst vor kurzem erfahren, dass Morgana eine entfernte Verwandte von uns war, doch sie schien nicht viel von Blutsbanden zu halten, sofern sie nicht ihren eigenen Zielen dienten.

»Hör doch auf«, sagte Menolly. »Die haben dich nach Strich und Faden ausgenutzt. Ich gebe zu, dass Großmutter Kojote die Hand im Spiel hatte. Aber ich glaube immer noch, dass die drei sie irgendwie dazu gebracht haben, dir einzureden, es sei dein Schicksal, ihnen zu helfen.«

Ich schluckte. Ich hatte auch schon daran gedacht, aber ich hätte es nie gewagt, das Camille ins Gesicht zu sagen. Ganz gleich, was wirklich geschehen war, am Ergebnis konnten wir nichts mehr ändern. Außerdem war mir schon der Gedanke gekommen, Camille hatte vielleicht so verzweifelt glauben wollen, wir hätten mächtige Verbündete, dass sie sich blenden ließ.

Wie dem auch sei, mit Camilles Hilfe hatten die drei hochadeligen Erdwelt-Feen das gestürzte Reich wiedererstehen lassen, das einst nur aus dem Lichten und dem Dunklen Hof bestanden hatte. Jetzt herrschten Morgana, Titania und Aeval über die Höfe der Drei Königinnen. Und sie hatten gewiss nicht vor, bloß herumzusitzen und hübsch auszusehen.

»Ist euch schon aufgefallen, wie viele Erdwelt-Feen in letzter Zeit hier in die Gegend gekommen sind? Der ÜW-Gemeinderat ist schon darauf aufmerksam geworden, und es gibt Gerüchte über wachsende Spannungen zwischen den Feen der Erdwelt und der Anderwelt. Die VBM finden das alles neu und aufregend, aber sie übersehen die potenzielle Gefahr dieser Situation. Wir haben schon genug zu tun, auch ohne einen weiteren Bürgerkrieg unter Feen, diesmal zwischen denen der beiden Welten.« Ich schüttelte den Kopf.

»Na wunderbar.« Menolly klang alles andere als begeistert. Sie schnippte Camille mit Daumen und Zeigefinger an den Kopf. »Ich glaube ja immer noch, dass es total verrückt von dir war, den dreien zu helfen.«

»Das hast du bereits mehr als deutlich gemacht«, sagte Camille leise. »Ich habe mir dafür schon von allen möglichen Leuten eine Menge anhören müssen, also könnte sich meine Familie vielleicht, nur vielleicht, ein bisschen zurückhalten?« Sie kniff die Augen zusammen. »Glaubt ihr wirklich, dass ich aus einem verrückten Impuls heraus so gehandelt habe? Dass ich nicht wusste, was ich tat? Das wusste ich ganz genau. Ich weiß auch, dass es schon ein Wunder wäre, wenn sie mir erlauben sollten, hier zu bleiben, falls der AND je wieder aufgebaut und das Kopfgeld auf uns aufgehoben würde. Ich bin so gut wie weg vom Fenster, ganz egal, wer den Krieg in Y'Elestrial gewinnt. Lethesanar... Tanaquar... das spielt keine Rolle. Für jede Regierung, die an der Spaltung der Welten beteiligt war, bin ich Geschichte. Und falls ihr glaubt, das hätte ich nicht bedacht, bevor ich Morgana und Titania geholfen habe, Aeval aus dem Kristall zu befreien, dann seid ihr wohl diejenigen, die man als blind bezeichnen muss.

Wenn die Ewigen Alten mir sagen, dass ich etwas tun soll, dann tue ich es. Dabei geht es um viel mehr als uns. Um mehr als die Anderwelt.«

Smoky stieß etwas aus, das wie ein empörtes Schnauben klang. Er funkelte mich an, und ich hatte das Gefühl, dass er auch auf Menolly sauer war. Er schwieg, doch ich spürte, wie er sich neben mir anspannte.

Mein inneres Gleichgewicht begann zu verschwimmen, und ich atmete tief durch, um mich nicht zu verwandeln. Auseinandersetzungen in der Familie stressten mich am allermeisten, und wenn wir uns stritten, hatte ich oft Mühe, mich zu beherrschen.

»Die Portale«, flüsterte ich. »Du hast das getan, weil die Grenzen zusammenbrechen.«

Camille sah mich überrascht an. »Zehn Punkte fürs Kätzchen. Der Stoff, der die drei Reiche voneinander trennt, ist nicht dafür geschaffen, so straff gespannt zu werden. Die Spaltung war ein gewaltiger Fehler, und die Feen der Anderwelt, die daran beteiligt waren, werden ihren Irrtum früher oder später zugeben müssen. Und ich glaube nicht, dass uns bis später noch viel Zeit bleibt.«

»Glaubst du, dass viele von ihnen noch da sind? Außer Königin Asteria und den Feenköniginnen?«

»Ich bin ziemlich sicher, dass noch ein paar dieser Vorfahren am Leben sind. Aber das spielt keine Rolle. Wichtig ist nur, dass das System zusammenbricht, und wir haben keine Ahnung, welchen Einfluss dieses Chaos auf unser Problem mit den Dämonen haben wird. Da der Stoff, der die Reiche trennt, zu reißen beginnt, könnte Schattenschwinge es leichter haben, die Portale zu durchbrechen. Wir stehen in dieser Sache nicht allein da; die Erdwelt-Feen können uns helfen, aber wir müssen ihnen einen guten Grund dafür geben.

Dass sie sich neben den Feen der Anderwelt nicht zweitklassig vorkommen wollen, wäre doch ein Anfang.«

Plötzlich kam ich mir sehr dumm vor. Ich hatte ihre Handlungsweise beurteilt, als hätte sie das große Ganze vergessen. Ein Teil von mir - und das gestand ich mir nur im tiefsten Herzen ein - hatte sich sogar insgeheim gefragt, ob sie sich einfach bei den Feenköniginnen gut stellen wollte. Jetzt starrte ich auf meine Hände hinab und wusste nicht, was ich sagen sollte.

Menolly räusperte sich. »Mensch, Schwesterchen, du hättest uns das doch alles schon sagen können, als es passiert ist. Ich dachte schon... ach, das ist jetzt auch egal. Du hast das Herz am rechten Fleck, aber bei deinem Kopf bin ich immer noch nicht ganz sicher. Es zählt am Ende nur, dass wir unsere Verbündeten um uns sammeln und alles versuchen, um die Geistsiegel in Sicherheit zu bringen, ehe jemand anders darankommt. Aber selbst wenn wir das schaffen, ist mir schleierhaft, was Königin Asteria mit den ganzen Siegeln anfangen will . Wenn sie alle an einem Ort versammelt sind, könnte das gewaltigen Ärger geben, falls die Stadt der Elfen je von einem mächtigeren Feind belagert würde.«

»Prima«, brummte ich. »Hast du noch mehr Ideen, worum wir uns außerdem sorgen sollten? Nehmen wir uns doch lieber immer eine Sache auf einmal vor. Wir holen uns das vierte Siegel, bringen es zu Königin Asteria, und dann sprechen wir sie auf deine Sorge an. Okay?« Mir schwirrte schon der Kopf vor lauter Bedenken. Ich wollte mir nur noch ein schönes warmes Eckchen suchen, mich zusammenrollen und ein paar Dutzend Stunden schlafen.

Morio, der bisher geschwiegen hatte, sagte jetzt: »Delilah hat recht. Beruhigt euch alle wieder. Großmutter Kojote weiß immer, was sie tut, also lasst es gut sein und hört auf, Camille zu piesacken. Wir haben die Ausfahrt fast erreicht. Danach sind es noch fünfzehn, zwanzig Kilometer, dann geht es schon den Hügel zur Höhle hinauf. Ich schlage vor, ihr nutzt die Zeit, um euch auszuruhen. Macht einfach die Augen zu und döst ein bisschen oder so.« Er klang verärgert - zum ersten Mal hörte ich tatsächlich so etwas wie Gereiztheit in seiner Stimme.

Der Fuchsdämon ließ sich normalerweise von nichts aus der Ruhe bringen, doch offenbar hatten wir es geschafft, ihm gehörig auf die Zehen zu treten. Ich warf Smoky einen Blick zu, der Morios Worte mit grimmig befriedigter Miene zur Kenntnis nahm, und beschloss, dass die beste Verteidigung wohl ein rasches Nickerchen wäre. Ich lehnte den Kopf an Zachs Schulter - er hatte unserer Auseinandersetzung schweigend gelauscht schloss die Augen und ließ mich vom Surren der Räder einlullen.

Etwa zwanzig Minuten später wurde ich grob aus meinem Schlummer geweckt und stellte fest, dass wir einen steilen Weg hinauffuhren, der furchtbar holprig war. Vermutlich ungeteert und grob geschottert.

Ich drehte mich auf dem Sitz um. Camille und Menolly waren stil und wirkten beide in Gedanken versunken. Ich streckte den Arm über die Lehne und legte Camille sacht eine Hand auf die Schulter.

»Es tut mir leid«, sagte ich leise. »Ich wollte damit nicht andeuten, du hättest nicht gewusst, was du tust. Ich gebe zu, dass ich dir andere Gründe dafür unterstellt habe, aber ich habe mich geirrt. Ich werde nie wieder an deinen Entscheidungen zweifeln. Du hast unsere Familie so lange zusammengehalten, und ich vertraue dir.«

Ihre Augen schimmerten. »Danke, Kätzchen. Das weiß ich zu schätzen.«

Menolly verdrehte die Augen gen Himmel, nickte aber. »Da schließe ich mich an. Wir sind ein Team, und wir müssen zusammenhalten. Überlassen wir das interne Gerangel lieber den Politikern.«

Aus dem Munde unserer Schwester, der Vampirin, war das so gut wie eine tränenreiche Entschuldigung, und das wusste Camille. Sie schniefte und fuhr sich mit der Hand über die Augen. »Mann, bin ich müde. Ich will es nur hinter mich bringen, nach Hause gehen und schlafen. Heute ist so viel passiert, worüber ich erst mal nachdenken muss.«

»Ja, vor allem, dass Trillian nur wieder undercover als Spion unterwegs ist und nicht in Lebensgefahr. Ziemlich schäbig von ihm, dir das nicht zu sagen«, entgegnete Menolly.

Dann warf sie mir einen Blick zu. Sie war zu weit gegangen, und das wusste sie selbst.

Menolly war eine großartige Kämpferin, aber Takt und Diplomatie gehörten nun wahrlich nicht zu ihren Stärken.

Camille starrte sie an, schüttelte dann aber nur den Kopf. »Halt dich da raus. Um Trillian kümmere ich mich später.« Kein Wort mehr, sagte ihre Stimme klar und deutlich.

Ich wandte mich wieder nach vorn. Was zum Teufel war hier los? Wir waren noch nie so aufeinander losgegangen. Eigentlich stritten wir uns ja gar nicht richtig, versuchte ich mir einzureden. Wir waren nur müde und gestresst und hatten einen weiteren nächtlichen Kampf gegen irgendwelche untoten Feinde vor uns.

»Vielleicht haben wir Glück, und da wartet nur ein Haufen netter Caspers auf uns«, bemerkte ich, um die Stimmung aufzulockern.

Menolly lachte. »Die ewige Optimistin, was?«

Camille fiel ein: »Ja, vielleicht. Es wäre zu schön, wenn ihr Optimismus sich einmal bewahrheiten würde. Wenn wir alle uns das ganz fest wünschen...«

»Brauchen wir nur noch ein Paar rote Schuhe!«, fügte Menolly hinzu.

»Ach, hört schon auf, ihr beiden!« Aber ich war ihnen nicht böse. Zumindest hatte ich sie zum Lachen gebracht, und das war ja schon mal ein gutes Zeichen. »Als Nächstes bittet ihr mich wohl, ganz fest in die Hände zu klatschen, damit Tinkerbell nicht stirbt.«

»Ach, Tinkerbell hat's leicht, die faule Nuss«, schnaubte Camille. »Sie hat ja weiter nichts zu tun, als im Fernsehen herumzuflattern und niedlich auszusehen. Wir müssen uns hier mit der echten Welt herumschlagen.«

»Da wir gerade von der echten Welt sprechen, Ladys -macht euch bereit. Wir gehen jetzt ein bisschen wandern. Ich hoffe, ihr seid alle warm genug angezogen«, sagte Roz. Dann ließ er Morio auf einen Feldweg einbiegen und anhalten.

Als wir uns aus dem Auto in die kühle Abendluft schoben, fiel mir ganz in der Nähe eine Feuerstelle auf. Sie war sehr einfach, nur ein kreisrundes Loch im Boden, mit Steinbrocken eingefasst. Erst kürzlich hatte Feuer darin gebrannt, doch dem Geruch der Kohlen nach hatte es seither geregnet, also musste das schon ein paar Tage her sein.

Ich kniete mich neben den Kreis aus Steinen und untersuchte den Müll daneben. Ein paar Bierdosen, eine Whopper-Verpackung, ein paar Zigarettenkippen. »Ich glaube nicht, dass irgendwelche Dämonen oder Geister dieses Zeug hier liegengelassen haben.«

Roz schüttelte den Kopf. »Ich wette zehn zu eins, dass die Goldsucher hier ihr Lager hatten. Diese Straße benutzt kaum jemand. Der Mann, mit dem wir gesprochen haben, hat uns erzählt, dass sie früher von der Holzfällerei genutzt wurde, aber vor zehn Jahren haben sie eine bessere Straße für den Abtransport gebaut. Jetzt wird diese hier fast nur noch von Jägern und Wanderern befahren, denen ein holpriger Ausflug in die Wildnis nichts ausmacht.«

Holpriger Ausflug? Reizend ausgedrückt. Ich stand auf und wischte mir die Hände an der Jeans ab. »Und jetzt? Wo geht's lang?«

Vanzir zeigte auf einen Pfad, der im hüfthohen Gras kaum zu erkennen war. Wir machten uns bereit, reihten uns hinter dem Incubus und dem Traumjäger ein und schoben uns durchs Unterholz.

Der Pfad führte sofort bergab, und erst fragte ich mich, ob wir wirklich den richtigen Weg eingeschlagen hatten. Lagen die meisten Höhlen denn nicht irgendwo oben an einer Felswand statt tief unten in einer Schlucht? Doch dann verbreiterte sich der Trampelpfad zu einem Wanderweg, der an einer tiefen Klamm entlangführte. Fünfzehn, zwanzig Meter unter uns floss ein Bach. Die Kante war schroff, kein Abhang würde den Fall dämpfen, sollte einer von uns stürzen. Obwohl der Weg breit genug für zwei Leute nebeneinander war, reihten wir uns automatisch im Gänsemarsch auf.

Ich blickte über die Klamm hinweg. Das Steilufer auf der anderen Seite war mit geschlagenem Holz bedeckt. Von hier aus konnte ich sehen, dass der Pfad zu einer schmalen Brücke über den Bach führte. Die Balken der Stützkonstruktion waren alt und verwittert. Ich schätzte sie auf mindestens hundert Jahre, wenn nicht älter. Zweifellos wurde sie von den Goldsuchern und Jägern genutzt, die in den Bergen herumwanderten.

Die Holzfäller mussten eine andere Brücke haben. Von hier aus konnte ich jedenfalls keine befahrbare Straße erkennen.

Zach direkt hinter mir schnappte plötzlich nach Luft und blieb stehen. Er deutete auf einen Felsvorsprung auf der anderen Seite der Klamm. Ich folgte seinem Blick und entdeckte einen prächtigen Puma. Ein Weibchen, erkannte ich instinktiv, und sie war kein Werpuma, sondern eine reine, ursprüngliche Raubkatze. Und sie beobachtete uns - vor allem Zach und mich. Ich konnte spüren, wie ihr Blick mich bis auf die Knochen durchbohrte.

Zach beugte sich zu mir vor. »Sie säugt Junge.«

Ich wusste es auch, irgendwoher. Die Raubkatze hatte Junge, und sie waren vermutlich irgendwo in der Nähe, gut versteckt. Ich suchte die Felswand ab, sah aber nichts. Mein Blick kehrte zu der Pumamutter zurück, und ich holte tief Luft und sandte ihr eine Woge guten Willens zu.

Tränen traten mir in die Augen, als sie den Kopf in den Nacken legte und brüllte.

Sehnsucht lag in ihrem Ruf, und Angst und Zorn. Irgendetwas stimmte nicht. Ich wusste zwar nicht genau, was, aber sie brauchte Hilfe.

Ehe ich merkte, was ich tat, hatte ich mich an meinem Rudel vorbeigeschoben und rannte über die Brücke, Zach dicht hinter mir. Camille und Roz riefen uns etwas nach, aber meine Aufmerksamkeit galt allein der Pumamutter. Sie brauchte Hilfe, und sie hatte erkannt, dass wir ihr helfen konnten.

Als wir über die Brücke rannten, sah ich, dass Zach sich in einen Puma verwandelt hatte.

Ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, ohne jede Vorwarnung, verwandelte ich mich ebenfalls - aber diesmal nicht in das Tigerkätzchen, sondern in den Panther. Was zum... ? Der Herbstkönig kontrollierte mich in dieser Gestalt. Was hatte er mit dem Pumaweibchen zu tun?

Und dann hörte ich ihn, tief in meinen Gedanken, tief in meinem Herzen. »Sie steht unter meinem Schutz, wie alle Nachfahren Einarrs. Ihre Mutter war ein Werpuma und entschied sich dafür, in die Wildnis zurückzukehren und ein Vierbeiner zu bleiben. Die Tochter kann sich nicht verwandeln, aber Gestaltwandler erkennen. Helft ihr in ihrer Not. Dass du eine Tochter des Grabes bist, bedeutet nicht, dass du den Lebenden nicht helfen kannst.«

Im nächsten Augenblick war seine Präsenz verschwunden, doch ich behielt die Panthergestalt bei. Zach und ich liefen Seite an Seite schweigend weiter. Es führte kein Pfad zu der Berglöwin hinauf, doch das hielt uns nicht auf. Ich genoss meine Kraft und Geschicklichkeit, während wir von Fels zu Fels sprangen und mit den Vorderpfoten Halt fanden, sobald wir uns mit den Hinterbeinen abgestoßen hatten. So eilten wir die Klippe hinauf, und ich hatte das Gefühl, dass ich ewig so laufen könnte, berauscht von den zahllosen Düften und Geräuschen, die auf mich einstürmten.

Die Pumamutter wartete mit ruhigem Blick auf uns. Als wir direkt neben ihr landeten, zeigte sie kein Anzeichen von Furcht. Ich trat langsam auf sie zu und rieb sacht den Kopf an ihr. Eine meiner Tigerkätzchen-Gesten, doch die meisten Katzen reagierten darauf, ob groß oder klein.

»Was hast du?« Die Worte waren weder auf Englisch noch auf Faerie gesprochen, doch sie verstand mich genau.

»Mein Junges - es steckt fest, und ich kann es nicht befreien.« Ein Ausdruck von Schmerz huschte durch ihre Augen, und ich erkannte den mütterlichen Kummer in ihrer sanften Stimme.

»Geh voran«, sagte Zach. »Wir wollen dir helfen.«

Die Berglöwin führte uns an dem Felsvorsprung entlang zu einer Höhle. Wir folgten ihr nach drinnen, und ich konnte einen Welpen miauen hören. Ein weiteres Junges saß in der Ecke - es sah verwirrt und hungrig aus. Mein erster Impuls war, hinzulaufen und es hochzuheben, doch ein Blick auf Mama Puma sagte mir, dass das keine so gute Idee war. Wir wanden uns einen niedrigen Gang entlang bis zum hinteren Ende der Höhle. Dicht über dem Boden war ein schmaler Spalt, etwa dreißig Zentimeter breit und eins zwanzig bis eins fünfzig tief. Das klägliche Miauen kam aus diesem Spalt.

Ich senkte den Kopf und konnte in der Dunkelheit das andere Junge erkennen.

Irgendwie war das kleine Weibchen in den Spalt geraten, und die Mutter konnte nicht hineingreifen und es herausholen. Sie würde stecken bleiben, falls sie versuchte, ihr Baby zu retten. Wenn wir ihr nicht halfen, würde das Kleine verhungern.

Ich blickte zu der Mutter zurück und erklärte: »Ich muss meine zweibeinige Gestalt annehmen. Bitte hab keine Angst. Ich werde deiner Kleinen nichts tun. Aber anders bekomme ich sie nicht heraus.«

Sie senkte kurz den Kopf, als nickte sie. »Meine Mutter war ein Werwesen«, sagte sie. »Ich habe die Verwandlung schon gesehen.«

Mit ihrer Erlaubnis trat ich beiseite und konzentrierte mich darauf, mich zurückzuverwandeln. Mein Körper verdrehte und veränderte sich, und binnen Sekunden war ich wieder Delilah, die auf zwei Beinen stand. Ich warf der Pumamutter einen raschen Blick zu, doch sie hielt Wort und ließ mich gewähren, also kniete ich mich vor den Spalt und schob den Oberkörper hinein. Ich streckte mich nach dem Kätzchen, das sich an die Wand stützte und mir die Pfötchen entgegen reckte, aber mein Arm reichte nicht so weit hinab.

Zach spürte, dass ich Schwierigkeiten hatte, also nahm auch er wieder seine menschliche Gestalt an. Schweigend packte er meine Beine und schob mich vor, so dass ich über den Rand in den Spalt hinabhing. Die Kleine mühte sich ab, meine Hände zu erreichen, und dann schaffte ich es, sie unter den Vorderbeinen zu packen und sie festzuhalten, während Zach mich rückwärts aus dem Spalt zog. Das Junge kam mit mir zum Vorschein, und sobald ich es losließ, tapste es zu seiner Mutter und suchte nach einer Zitze, um zu saugen. Die Kleinen waren noch in diesem unsicheren, wackeligen Stadium: furchtbar niedlich und furchtbar verletzlich.

Ich blickte mich nach losen Steinen um, mit denen ich den Spalt auffüllen wollte, aber es waren nicht genug da.

Während die Pumamutter besorgt ihr Baby ableckte, rückte ich langsam vor und fragte mich, ob sie mich auch in meiner menschlichen Gestalt in ihrer Nähe dulden würde. Sie schnaufte ein wenig, doch dann trafen sich unsere Blicke, und wir waren nicht länger Katze und Mensch oder Raubkatze und Werwesen, sondern zwei Seelen, verbunden durch das Wesen aller Katzen, die einander ins Herz blickten.

»Sie ist wunderschön«, flüsterte ich in der Katzensprache. »Darf ich sie streicheln? Darf ich dich berühren?«

Mit einem weiteren leisen Schnauben rückte die Mutter ein klein wenig beiseite, so dass ich das Baby erreichen konnte. Sacht legte ich eine Hand an die Seite des Jungen und erschauerte, als das weiche Fell zwischen meinen Fingern hindurchglitt. Ein leises Brummen sagte mir, dass die Kleine schnurrte, und ich biss mir auf die Lippe, beugte mich vor und küsste sie von der Seite. Die Mutter stieß einen ängstlichen Laut aus, und ich legte die Hand nun an ihre Flanke und ließ die Finger einen Moment lang leicht auf ihrem Fell ruhen, während sich unsere Auren vermischten.

Dann wich ich zurück.

»Wir sollten gehen«, sagte Zach. »Die anderen machen sich bestimmt schon Sorgen.«

Ich nickte und trat langsam zurück, ohne den Blick vom Gesicht der Mutter abzuwenden.

Sie senkte den Kopf, nahm ihr Junges beim Nackenfell und folgte uns in den vorderen Bereich der Höhle.

»Du solltest dir einen anderen Unterschlupf suchen, Mama«, sagte ich sanft in der Katzensprache. »Ich konnte den Spalt im Boden nicht für dich absichern. Also suchst du dir am besten eine andere Höhle, die deine Kleinen nicht verschluckt.«

Sie blinzelte, und ich wusste, dass sie meine Botschaft verstanden hatte. Als wir die Höhle verließen, hörte ich sie leise stöhnen, dann ließ sie sich nieder, um ihre Jungen zu säugen.

Ich warf Zach einen Blick zu, und er strahlte mich an.

»Du willst eines, nicht?«, fragte er.

»Was will ich?«

»Ein Junges - ein Baby.« Er lachte dabei, doch der Blick in seinen Augen sagte mir, dass das kein Scherz war.

Ich starrte ihn an und dachte, er müsse verrückt geworden sein, doch da die Idee nun einmal da war, wollte sie nicht wieder verschwinden. Die Mutter mit ihren Jungen zu sehen hatte etwas in mir berührt. Ich wollte eine Familie. Aber ich wollte nicht nur ein Baby, ich wollte Wer-Babys. Kätzchen, die meine Katzennatur ebenso verstehen würden wie die Seite von mir, die halb Mensch und halb Fee war. Und da lag das Problem. Denn Werwesen, die halb Fee waren, konnten keine Werkinder hervorbringen. Ich konnte ein Baby bekommen, sicher, aber dass es - sie oder er - ein Werkind wurde, wäre schon ein außergewöhnlicher Zufall .

Ich seufzte leise, als wir die Höhle verließen und vorsichtig die Klippe hinabkletterten.

Die anderen warteten auf dem Pfad unterhalb der Felswand. Ich hatte keine Zeit, darüber nachzudenken. Nicht jetzt.

»Also, eines steht fest«, sagte ich zu Zach, ehe wir die anderen erreichten. »Kinder - ganz gleich, was für welche -werden warten müssen. Bitte sag den anderen nichts. Meine Schwestern brauchen nicht zu wissen, dass meine biologische Uhr tickt. Sie würden sich nur unnötig Sorgen um mich machen. Außerdem kann ich sowieso nicht einfach schwanger werden. Wir haben uns ein Langzeitverhütungsmittel geben lassen, ehe wir hierhergezogen sind, und das Gegenmittel gibt es nur in der Anderwelt. Die Babyfabrik bleibt also vorerst geschlossen.«

Zach nickte nur, doch ein Strahlen flackerte in seinen Augen auf, und er lächelte mich zärtlich an. Während wir den anderen erzählten, was passiert war, fragte ich mich, was zum Teufel er wohl denken mochte.

Kapitel 15

Vanzir wirkte ungeduldig, während wir die Situation erklärten. Ich zupfte an meiner Jacke herum. Der Traumjäger gab sich zwar große Mühe, sich anzupassen, aber die Tatsache, dass er ein reiner Dämon war, blitzte auf vielerlei Weise hervor und machte mich nervös.

Und damit war ich nicht allein.

Ehe wir ins Auto gestiegen waren, hatte Camille mir anvertraut, dass der Dämon, der aussah wie ein Rocker im Heroin-Chic, ihr unheimlich war, obwohl er durch einen Eid an uns gebunden war. Aber wir brauchten jegliche Hilfe, die wir kriegen konnten, und da durfte man eben nicht wählerisch sein. Vor allem, wenn Schattenschwinge es auf einen abgesehen hatte. Vanzir wusste zu viel über uns, als dass wir ihn hätten freilassen können.

Wir verheimlichten ihm eine ganze Menge, aber da er ständig in unserer Nähe war, bekam er vieles auch einfach so mit.

Ich versuchte, meine Nervosität abzuschütteln und mich auf unser Ziel zu konzentrieren.

Da nun schon alle über die Brücke waren, übernahm Roz die Führung. Wir folgten ihm den immer schmaleren Grat entlang, der einen Pfad darstellen sollte. Wir gingen in die entgegengesetzte Richtung von der Klippe, auf der wir der Berglöwin begegnet waren.

Ich blickte gerade rechtzeitig über die Schulter zurück, um sie zu sehen - sie beobachtete uns hinter einem Gebüsch hervor. Nun öffnete sie das Maul, als wollte sie etwas sagen, doch selbst meine scharfen Ohren vernahmen nichts außer dem rauschenden Bach unter uns und den leisen Stimmen von Camille und Morio, die sich raunend unterhielten.

Wir alle konnten im Dunkeln sehen, zumindest einigermaßen, doch Roz bestand darauf, dass wir ein langsames Tempo anschlugen. Er hielt einen langen Stock in der Hand und klopfte damit den Boden vor uns ab. Wir könnten uns an großen Steinen auf dem Pfad die Knöchel verstauchen oder in Schlaglöcher treten oder vielleicht sogar auf eine Klapperschlange stoßen, obwohl man die eher auf der Ostseite der Kaskadenkette fand.

Aber in den Bergen wusste man ja nie.

Ich entdeckte einen schwachen Umriss in tieferem Schwarz. Rechts vor uns war eine Höhle in die Felswand eingegraben, und wir hielten direkt auf die finstere Öffnung zu.

Als wir näher heran waren, bekam ich eine Gänsehaut, und die Haare sträubten sich mir im Nacken.

Camille flüsterte: »Ich kann sie spüren. Irgendwelche Geister. Die Luft ist mit Energie schon völlig überladen, und ich weiß nicht, was passiert, wenn ich jetzt die Macht der Mondmutter herabrufe.«

»Versuch es gar nicht erst. Außer es wäre unbedingt notwendig«, sagte Smoky, der sie mit einer Hand im Rücken sacht voranführte. Der Anblick der beiden machte mich plötzlich traurig. Chase sollte jetzt hier sein; Chase sollte sich um mich sorgen, statt mit seiner Ex herumzumachen.

Zachary schien meine Stimmung zu spüren. Er legte mir sacht eine Hand auf die Schulter und flüsterte: »Keine Sorge. Wir beide geben schon aufeinander acht. Okay?«

Ich fühlte mich ein bisschen besser und lächelte ihn an, während ich mich fragte, was zum Teufel ich eigentlich wirklich wollte. Aber dies war nicht der richtige Zeitpunkt für Selbstmitleid. Wir waren schon beinahe da, und ich schuldete es den anderen, ganz bei der Sache zu sein.

Als wir uns der Höhle näherten, glitt Menolly neben mich. »Geister spüre ich nicht gut, aber ich kann dir sagen, dass ich da drin keine dämonische Energie fühle.«

Vanzir hörte sie und ließ sich zu uns zurückfallen. »Ich auch nicht. Ich vermute, dass Karvanak und seine Bande diesen Ort noch nicht gefunden haben. Wir haben Glück«, fügte er hinzu und warf Menolly einen Blick zu. »Aber eines sage ich euch. Manche der Wesen, die aus der Schattenwelt kommen, lassen meinesgleichen geradezu lächerlich wirken. Wiedergänger und Schemen sind viel gefährlicher als der gewöhnliche Räksasa oder Traumjäger.«

Ich runzelte die Stirn. Kein angenehmer Gedanke. Jedenfalls keiner, mit dem ich mich befassen wollte, so viel stand fest. »Meinst du, dass es da draußen Geister oder Gespenster gibt, die so gefährlich sind wie Schattenschwinge?«

Meist vermieden wir das Thema Schattenschwinge, wenn Vanzir dabei war. Er war und blieb immerhin ein Dämon aus den U-Reichen. Er nahm es Schattenschwinge nicht direkt übel, dass der den größten Bösen Buben gab. Vanzir war nur mit seinem Plan nicht einverstanden, die Portale zu durchbrechen und Erde und Anderwelt zu überrennen. Ich fragte mich, wie weit diese Läuterung reichen mochte, wenn es darauf ankam.

Andererseits - weshalb hätte er sich dem Knechtschaftsritual unterwerfen sollen, wenn er sich nicht wahrhaftig ändern wollte? Zumindest ein bisschen? Er würde sterben, falls er versuchen sollte, einen Rückzieher aus dieser Verpflichtung zu machen, und das würde kein angenehmer Tod sein.

»Ich weiß es nicht. Hoffentlich nicht.« Vanzir zuckte mit den Schultern. Er starrte mich einen Moment lang an, und seine beunruhigend klaren Augen bohrten sich in meine Gedanken. Dann streckte er die Hand aus, und seine Finger berührten ganz leicht meinen Arm, ehe er es sich anscheinend anders überlegte und die Hand zurückzog.

»Ich weiß, dass du mir nicht vertraust«, sagte er. »Du kommst nicht dahinter, wie ich zu der ganzen Sache stehe. Das kann ich dir nicht verdenken. An deiner Stelle ginge es mir vermutlich genauso. Aber ich hoffe, dass du mir eines Tages wirst glauben können, wenn ich dir sage, dass ich keine versteckten Ziele habe. Ich mag als Dämon auf die Welt gekommen sein, aber ich bin nicht... es gefällt mir nicht, was ich in meinem Leben bisher getan habe. Das bin nicht ich. Ich passe nicht in die Unterirdischen Reiche und auch nicht zu den meisten meiner Art.«

Ehe ich etwas erwidern konnte, eilte er voraus, um Roz einzuholen. Ich sah ihm nach und stieß dann einen langen Seufzer aus - ich wusste nicht, was ich davon halten sollte.

Menolly fing meinen Blick auf, und wir zuckten beide mit den Schultern. Sie sah ebenfalls ziemlich verwundert aus. »Wer weiß?«, bemerkte sie so leise, dass selbst ich ihre Worte kaum verstand. »Vielleicht sagt er die Wahrheit. Halten wir trotzdem die Augen offen.«

In diesem Moment blieb Roz stehen, hob die Hand und winkte uns zu sich heran. Er legte sich den Zeigefinger an die Lippen. »Seid so leise wie möglich. In Seattle haben wir das Haus gestürmt, und ihr habt ja erlebt, wie das gelaufen ist.

Versuchen wir es diesmal mit einer etwas subtileren Vorgehensweise.«

»Ach, im Ernst?«, erwiderte ich, aber sehr leise.

»Ja, im Ernst.« Er lächelte mich an, wurde aber rasch wieder nüchtern. »Also, wir wissen nicht genau, wie es in der Höhle aussieht. Das konnte der Goldsucher uns nicht sagen, aber wenn er recht hat, befindet sich die Kammer mit dem Geistsiegel irgendwo links von der Haupthöhle. Es führt ein kurzer Gang dorthin, aber er hat ein paar alte Einsturzstellen und Schächte erwähnt. Verlauft euch nicht. Wenn die Mine intensiv ausgebeutet wurde, könnte es ein ganzes Labyrinth von Stollen geben. Das Holz, das sie abstützt, ist sicher morsch.«

Smoky runzelte die Stirn auf eine Art, die in mir Erleichterung darüber aufkommen ließ, dass ich nicht Roz war. »Das ist gefährlich. Ich war schon in alten Tunneln wie diesen.

Man kann ohne Vorwarnung darin erschlagen werden. Macht keinen Lärm - keine lauten Worte, keine Explosionen. Camille, du solltest dich mit deiner Magie zurückhalten.

Morio, dein Fuchsfeuer-Zauber ist in Ordnung, aber tu nichts, was das Gestein erschüttern könnte. Mit anderen Worten, wir werden die Geister mit Zaubern angreifen müssen, die keine Schockwellen erzeugen. Dieses eine Mal gehorcht mir, sonst endet ihr so platt geschlagen wie eine von Delilahs Spielzeugmäusen.«

Ich lachte schnaubend, aber nicht lange. Er funkelte mich an. Offensichtlich hatte er das nicht scherzhaft gemeint. Mein Lächeln erlosch.

»Der Mann hat es begriffen«, sagte Roz. »Das hier ist eine sehr delikate Mission. Also denkt nach, ehe ihr etwas sagt, und überprüft den Boden vor euch, ehe ihr in irgendwelche Stollen vorrückt.«

Camille warf Morio einen Blick zu. »Genau wie in Titanias Höhle. Die hatte auch ein paar hässliche Fall gruben.«

Wir stellten uns auf. Menolly und Vanzir bildeten die erste Angriffswelle. Sie waren am leisesten. Roz, Zach und ich machten die zweite Reihe. Camille und Morio kamen als Dritte. Smoky würde uns Rückendeckung geben und dafür sorgen, dass uns niemand von hinten überraschte.

Als Menolly und Vanzir in der Höhle verschwanden, stieß ich den Atem aus. Auf ein Neues, dachte ich. Dann gab ich Roz und Zach an meinen beiden Seiten einen Wink und ging in die Dunkelheit.

Die Luft schlug sofort um, von klar und kühl zu muffig und feucht. Es roch nach Schimmel oder Schleim oder irgendetwas, das ein paar Wochen zu lang im Kühlschrank gelegen hatte. Ich schaffte es gerade noch, den Atem anzuhalten, ehe mein Abendessen wieder zum Vorschein kommen konnte. Ich hatte einen stark ausgeprägten Würgereflex, dank der Haarknäuel-Problematik, und ich konnte zwar eine Tonne Junkfood verdrücken, während ich mir irgendwelches abartige Zeug im Fernsehen ansah - aber wenn ich einen Raum mit einem starken Geruch betrat, ging es gern mit mir durch.

Was auch immer das sein mochte, es roch nicht nach stinknormalem Moder. Nein, das hier war widerlich. Der Geruch war... er war... säuerlich und faulig und erinnerte mich an den Keller voller Toxidämonen, nur nicht ganz so schlimm.

»Mann, das ist ja ekelhaft«, flüsterte Zach mir ins Ohr. »Was zum Teufel riecht hier so?«

»Ich weiß es nicht, aber ich freue mich nicht gerade darauf, es herauszufinden.« Ein Steinchen unter einem Fuß brachte mich aus dem Gleichgewicht, und ich streckte den Arm aus, um mich an der Wand abzustützen. Meine Finger trafen auf den widerlichsten, klebrigsten Schleim, den ich je berührt hatte. Es fühlte sich an, als hätte ich die Hand in eine halb verweste Bananenschnecke gesteckt oder in eine dicke Schicht Rotz.

»Igitt! Pfui Teufel.« Ich schaffte es, meine Stimme zu senken, ehe ich meinen Ekel durch die Höhle schallen ließ. Ich zog die Hand zurück und versuchte verzweifelt festzustellen, ob sie mit etwas Gefährlichem bedeckt war oder nur mit etwas Ekligem.

Zach beugte sich darüber, und Roz zückte eine winzige, bleistiftdünne Taschenlampe und richtete den Lichtstrahl auf meine Finger. Sie waren mit etwas bedeckt, das wie eine Art zähes, gallertartiges Sekret aus einem Science-Fiction-Film aus den Fünfzigern aussah -
wie Gruselspielzeug, das Eltern ihren Kindern nie kaufen wollen, weil sie genau wissen, dass es im Magen oder - noch schlimmer - im Haar der lieben Kleinen landen wird.

Nur dass dieses Zeug hier schlimmer stank als Stinktiersekret. Schlimmer als mein Katzenklo, wenn ich ein paar Tage lang vergessen hatte, es sauber zu machen. Schlimmer als... Was zum

Ich hörte sofort auf, darüber nachzudenken, wie der Schleim roch, denn nun begann er sich auf meiner Hand zu bewegen. Er dehnte sich aus und wurde dabei zu einem dünnen Film. Als er sich um meine Finger wand und über meine Handfläche kroch wie eine Freakshow von einem lebenden Handschuh, stieß ich ein leises Kreischen aus.

»Schafft es runter von mir, sofort!« Es war mir inzwischen egal, wer oder was mich hören konnte. Visionen von Verdauungsenzymen, die sich bereits auf meiner Haut an die Arbeit machten, verdrängten alles andere aus meinen Gedanken. Ich war zu jung, um vom Blob verschluckt zu werden.

Zach griff nach meiner Hand, doch Roz schlug seinen Arm beiseite. »Fass es nicht an; lass mich das machen. Hier, halt du die Taschenlampe.«

Inzwischen hatten sich auch die anderen um uns versammelt, außer Menolly und Vanzir, die schon weit voraus waren. Roz brachte ein Essstäbchen zum Vorschein - wozu um alles in der Welt er ein Essstäbchen mit sich herumtrug, war mir ein Rätsel, im Augenblick aber auch vollkommen egal - und stupste damit den Schleim an. Der bäumte sich zu einer Art bizarren Gummikeule auf und schlug nach dem Holzstäbchen.

Großartig - ich wurde gerade von einem Rocky-Balboa-Blob verschlungen. Als Nächstes würde der Gallert sich zu einem kleinen Boxhandschuh formen und auf mich einschlagen.

»Ich habe keine Ahnung, was das ist«, sagte Roz und pikste es wieder mit dem Essstäbchen an. Diesmal stach er ein Loch hinein. Ein Brennen breitete sich auf meiner Handfläche aus, und ich zuckte zusammen.

»Hör auf! Ich glaube, es sondert irgendwas auf meine Haut ab!«

Smoky schob sich zu mir durch, beugte sich über meine Hand und flüsterte ein paar leise Worte, die ich nicht verstand. Ein dünner weißer Nebel drang aus seinem Mund und hüllte meine Hand ein. Er erinnerte mich an Iris' Schnee- und Eiszauber. Als der Nebellauf meine Hand traf, zog sich der Schleim sofort zu einer Pfütze auf meiner Handfläche zusammen und gab meine Finger frei.

»Was macht es jetzt?«, fragte ich, fasziniert und angewidert zugleich.

»Es versucht, seine Kerntemperatur so hoch zu erhalten, dass es nicht erfriert«, erklärte Smoky. Er blies wieder darauf, und der Blob kristallisierte zu einem weißen Fleckchen vereister Gelatine und gefror dann durch und durch. Der Drache tippte ihn an, und er zersprang. Ich neigte die Hand und ließ den gefrorenen Blob auf den Boden fallen.

»Ist es tot?«, fragte ich und starrte auf Hunderte von Schleimsplittern hinab.

»Vermutlich nicht. Derartige Wesen vertragen sehr starke Temperaturschwankungen. Das ist irgendeine Art Ektoplasma-Schleim.« Er untersuchte meine Hand. »Nichts passiert.

Passt nur auf, dass ihr die Wände nicht berührt. Es könnte hier noch andere, aggressivere Formen davon geben.«

Aggressiver? Kein angenehmer Gedanke.

Smoky blickte sich in dem Tunnel um, in dem wir standen. »Wenn sich zu viele Geister aus der Schattenwelt auf eng begrenztem Gebiet auf der physischen Ebene versammeln, staut sich das Übermaß an Geister-Energie auf und nimmt eine Art Eigenleben an -
meistens bildet sie Ektoplasma aus. Wenn die Geister sehr stark sind, entwickelt es sogar ein rudimentäres Bewusstsein und wird zum Räuber.«

»Wie gefährlich ist das Zeug?«, fragte ich.

»Diese Menge an Schleim hätte eine, vielleicht zwei Hautschichten von deiner Hand verdauen können, bis sie gesättigt gewesen wäre. Dann wäre sie in einen schlafähnlichen Zustand verfallen und währenddessen gewachsen. Wenn du sie nicht entfernt hättest, hätte sie sich wieder an die Arbeit gemacht, sobald sie die Verdauungsphase abgeschlossen hatte. Hätte dich eine größere Menge angegriffen, wäre es wohl viel schlimmer ausgegangen«, sagte er und erkundete mit Roz' Taschenlampe die Decke. »Schaut immer auch nach oben. Ektoplasma kann sich an Decken und Dächer heften.«

Ich wand mich bei der Vorstellung, noch mehr fleischfressenden Schleim an mir zu haben. »Wie viele von diesen Dingern gibt es hier drin, was meinst du?«

»Schwer zu sagen, wie viele genau, aber in einem Bereich, der mit spiritueller Energie gesättigt ist, entwickelt sich jeweils nur ein Exemplar jeder Unterart. Die verschiedenen Schleime lösen Zellhaufen von sich ab, doch ein gemeinsames Bewusstsein bleibt erhalten«, erklärte Smoky und wandte sich ab, um seinen Platz am Ende unserer kleinen Gruppe wieder einzunehmen.

Ehe es weiterging, wandte er sich noch einmal um und fügte hinzu: »Wenn ihr welchen seht, der eher indigoblau als grünlich ist, haltet euch um Himmels willen davon fern, sonst könnte euch vermutlich niemand mehr retten.«

»Aber natürlich: Viromortis-Gallerte! Jetzt weiß ich, was er meint. Mein Vater hat mir alles über sie erzählt, als ich noch jung war. Und Smoky hat recht«, sagte Morio. »Die indigofarbene Unterart ist viel aggressiver. Wenn eine Zelle ein Opfer findet, ruft sie ihre Schwesterzellen herbei, und die Dinger sind viel schneller, als man glauben möchte. Dem Indigo-Schleim macht Eis nichts aus, aber Feuer kann ihn versengen. Das bedeutet, dass wir das Ding von dir abbrennen müssten, wobei wir auch dich verbrennen würden.«

»Auch auf die Gefahr hin, mich zu wiederholen: Igitt!« Ich schauderte und rieb hektisch die Hand an meiner Jeans, um sicherzugehen, dass kein bisschen Monsterschleim mehr dran war. Ich warf Camille einen finsteren Blick zu. Sie bekam nie irgendwelche Gallert-Flecken ab. Ja, sie wurde von Dämonen vermöbelt, von Höllenhund-Blut verätzt und von Vampiren aufgeschlitzt, aber mit so etwas wie dem Schleim-Monster musste sie sich nie herumschlagen. Plötzlich war ich neidisch auf sie, obwohl ich wusste, dass das lächerlich war. Von uns dreien war ich immer diejenige - und daran würde sich wohl nichts mehr ändern -, die Matsch im Gesicht oder Katzenstreu am Hintern kleben hatte.

Wir schlichen tiefer in den Stollen hinein, wobei wir herabgefallenen Felsbrocken und ein paar kleinen Löchern ausweichen mussten. Die Schlaglöcher waren nicht tief genug, um uns zu verschlucken, aber man konnte sich daran höllisch den Knöchel verknacksen. Das putsch, putsch, putsch von tropfendem Wasser drang aus der Ferne zu uns. Während wir leise vorrückten, musste ich an die Minenarbeiter denken, die hier geschuftet hatten.

Sie hatten von Gold und Silber geträumt oder vielleicht von glitzernden Juwelen. Wie viele von ihnen waren jemals tatsächlich auf Reichtum gestoßen?

Ich war so in meine Gedanken vertieft, dass ich nicht mitbekam, wie Roz uns bedeutete, anzuhalten. Deshalb prallte ich gegen Zachs Rücken und stieß ihn vornüber auf die Knie.

Ehe ich reagieren konnte, war er wieder aufgestanden. Ich flüsterte: »Hast du dir weh getan?«, und er schüttelte mit belustigtem Blick den Kopf.

Roz stand in einem Durchgang. Die Balken, die den Durchgang stützten, sahen alt aus, geschwächt von Wasser und Zeit. Ich lauschte dem Holz, und was ich hörte, gefiel mir nicht: Geräusche von Alter und Insekten, Last und Druck und splitterndem Holz.

Scheiße, wir waren wirklich in Gefahr. Je eher wir fertig wurden und hier rauskamen, umso besser.

Roz lauschte ebenfalls und wandte den Kopf erst nach links, dann nach rechts. Sein langes, lockiges Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und er trug wie immer seinen schwarzen australischen Lederhut mit einer Feder im Hutband. Er hatte ihn irgendwo günstig gebraucht gekauft, nachdem er im Spätprogramm mit Menolly und mir Crocodile Dundee gesehen hatte - und selbst ich musste zugeben, dass der Hut gut zu seinem ledernen Staubmantel passte.

Er drehte sich um. »Ich glaube, diese Öffnung führt in eine andere Dimension. Vanzir und Menolly sind links abgebogen, da bin ich sicher. Rechts rieche ich Wasser. Und anscheinend führt der Weg in eine tiefe Kluft hinab. Diese Höhle weicht von allem ab, was für diese Gegend typisch ist. Es sollte hier keine Mammuthöhlen geben - nicht in diesen Dimensionen.«

»Gehen wir da einfach rein? Wenn es ein Portal ist - kommen wir dann wieder zurück, wenn wir die Schwelle erst überschritten haben?« Ich versuchte, mir alles in Erinnerung zu rufen, was ich über Portale wusste. Manche, wie diejenigen, die die Feen zum Schutz vor Dämonen errichtet hatten, ließen nur sehr wenige Wesen durch, waren aber ziemlich stabil im Gebrauch. Andere, wie die Portale, die sich willkürlich auftaten, waren nicht ausbalanciert und konnten sich ebenso willkürlich wieder schließen.

Roz blickte zu Smoky auf, der die Öffnung argwöhnisch betrachtete. »Was meinst du?«, fragte er leise. Das sagte mir, dass er besorgt war.

Smokys Blick flackerte zu Camille, dann zu mir. »Offensichtlich dachten Menolly und der Dämon, es sei sicher. Aber vielleicht haben sie den Durchgang auch erst bemerkt, als es zu spät war. Die ganze Höhle ist instabil. Wir könnten ebenso gut eine Bombe mit uns herumtragen. Eine falsche Bewegung, und wir bringen Tonnen von Gestein über uns zum Einsturz. Oder Schlimmeres.«

Camille holte tief Luft. »Uns bleibt keine andere Wahl. Wir müssen das Geistsiegel finden, und wir wissen nicht, wohin Menolly und Vanzir genau gegangen sind. Wie wäre es, wenn wir uns aufteilen? Die eine Hälfte bleibt hier, die andere geht durch, dann wissen wir, was passiert.«

Ich seufzte leise. »Ja, das wird wohl das Beste sein. Du bleibst hier, zusammen mit Smoky und Morio. Ich nehme Roz und Zach mit, wir gehen durch. Sobald wir die Schwelle überschritten haben, müssten wir merken, ob wir in Schwierigkeiten stecken oder nicht.«

Dieses eine Mal widersprach sie mir nicht, und ich fragte mich, ob ihre Hand ihr mehr Schmerzen bereitete, als sie sich anmerken ließ. Normalerweise spielte Camille mir gegenüber immer die Große-Schwester-Karte aus, aber jetzt wirkte sie nur ein wenig erleichtert.

Smoky nickte. »Rozurial, falls etwas schiefgeht, weißt du, wie du Delilah und Zach da herausholen kannst. Tu es, falls es nötig sein sollte.«

Mir stockte der Atem. »Das Ionysische Meer?« Ich warf Roz einen raschen Blick zu.

Smoky stieß ein leises Knurren aus, sagte aber nichts.

Ich starrte ihn an. »Komm schon, du weißt doch, dass Camille es mir irgendwann erzählen musste.«

Mit schiefem Grinsen sagte Roz: »Da hat sie wohl recht.«

Smoky führte Camille und Morio ein Stück von dem Durchgang weg.

»Falls es Arger gibt«, sagte Camille, »schreit - kreischt so laut wie möglich - tut, was ihr könnt, um uns Bescheid zu sagen. Wenn ihr verschwindet und wir euch nicht in ein paar Minuten wiedersehen, komme ich nach.«

»Du wirst nicht... «, begann Smoky, doch sie wischte seinen Protest beiseite.

»Natürlich werde ich, und du kannst mich nicht daran hindern.« Sie lief zu mir und stellte sich auf die Zehenspitzen, um mich auf die Wange zu küssen. »Pass gut auf dich auf, Kätzchen. Ich hab dich lieb. Handle dir keinen unnötigen Arger ein.«

Als sie zu ihrem Drachen zurückkehrte, holte ich tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen. Dabei zählte ich von zwanzig rückwärts bis eins, um das Flattern in den Griff zu bekommen, das sich in meiner Magengrube ausgebreitet hatte.

»Sind wir so weit?«, fragte ich.

Roz und Zach nickten. Wir verschränkten die Arme miteinander und traten dann durch den Bogen, der in die riesige Höhle führte.

Kapitel 16

Ein Knistern warnte uns vor, dass wir nun ein Energiefeld betraten, und dann waren wir ohne weiteres schon hindurch. Es war ganz anders als bei den Portalen in die Anderwelt.

Ich fuhr herum und sah zu meiner großen Erleichterung Camille und Smoky dastehen, die uns besorgt nachschauten. Morio hob die Hand und winkte. Ich winkte zurück.

»Kannst du mich noch sehen?« Camille lachte. »Ja, den Göttern sei Dank. Wir kommen durch.« Sie traten durch den Bogengang, und ich hörte ein leises Zischeln wie von Funken, doch nichts geschah, und binnen Sekunden waren wir wieder beisammen.

Die Höhle war riesig. Ich vermutete, dass wir ein, zwei Schritte links von der Erdwelt standen - nicht so weit weg, dass wir vol kommen von der Heimatwelt unserer Mutter getrennt wären, aber wir befanden uns quasi in einer seltsamen kleinen Nische. Selbst mit meinen scharfen Augen konnte ich das andere Ende der Höhle kaum sehen. Der dunkle Grund der Schlucht war in Nebel gehüllt, so dass man nicht erkennen konnte, wie tief sie wirklich war.

Die Luft hier war kühler und feuchter als in den Stollen, das merkte ich trotz meiner Jacke. Ich borgte mir Roz' Taschenlampe, ging zur Höhlenwand und leuchtete den Fels an. Er war nass und glitschig von dem Wasser, das an den Höhlenwänden herabtropfte, und mit Flecken von Viromortis-Gallerte bedeckt. Hier hatte der Schleim einen violetten Schimmer, und ich achtete sorgsam darauf, dem fleischfressenden Ektoplasma nicht zu nahe zu kommen.

»Ich glaube, wir sind schon fast am Ziel. Wenn das Geistsiegel von Gespenstern oder Wiedergängern oder was auch immer bewacht wird, sind vermutlich eine ganze Menge von ihnen hier, oder sie sind sehr mächtig, denn dieser Schleim ist überall. Ich freue mich nicht gerade darauf... « Ein Geräusch ließ mich mitten im Satz verstummen.

Ich trat von der Wand weg, und wir alle lauschten gespannt. Nach einer nervenaufreibenden Sekunde des Wartens kamen links von uns Menolly und Vanzir um eine Ecke.

Ich stieß seufzend den Atem aus und entspannte mich. »Dem Himmel sei Dank. Wir wollten uns gerade auf die Suche nach euch machen. Was habt ihr gefunden?«

Menollys Augen waren weit aufgerissen und glühten rot. »Wir haben die Kammer mit dem Geistsiegel entdeckt, aber es ist gut bewacht. Da ist ein Schatten. Wahnsinnig gefährlich. Aber ehe wir überhaupt an ihn herankommen, müssen wir uns durch mindestens ein halbes Dutzend Totenmänner kämpfen.«

Totenmänner. O Scheiße. Totenmänner waren fiese Biester. Sie standen mit einem Fuß in der Schattenwelt und mit dem anderen im Grab und gehörten wahrhaftig zu den wandelnden Toten. Sogar Vampire machten einen großen Bogen um sie, weil Totenmänner so bösartig waren. Sie glichen eher Tieren als intelligenten Lebewesen.

Hinterlistig und unersättlich waren sie in ihrer Gier nach Fleisch und Geist. Im Gegensatz zu einem Schatten, der den Geist von Lebewesen verschlang, oder Zombies, die nur dessen Körper fraßen, ernährte ein Totenmann sich von beidem.

Sie sogen den Geist aus Knochen und Muskeln, und das meist, während das Opfer noch am Leben war. Es gab auch Totenmänner in der Anderwelt, vor allem in den finsteren vulkanischen Gebirgen des Südlichen Ödlands und den Gebieten weit nördlich des hohen Nebelvuori-Gebirges, doch sie näherten sich sehr selten besiedelten Landstrichen, sondern ernährten sich meist von Tieren und der Handvoll Reisender, die sich in die Gebirgspässe vorwagten.

Camille räusperte sich. »Tja, wissen wir denn, was einen Totenmann umbringt?«

»Drachenhauch«, grollte Smoky. »Aber wenn diese Kammer nicht genauso groß ist wie die Höhle hier, werde ich mich darin nicht verwandeln können, und ich bezweifle, dass sie zu uns herauskommen werden, und wenn wir sie noch so freundlich darum bitten.«

»Ist sie nicht«, sagte Menolly. »Ein schmaler, niedriger Gang führt in eine ziemlich kleine Höhle. Da ist reichlich Platz für sie und uns, aber nicht für einen Drachen. Totenmänner sind untot. Morio, wenn du irgendeinen nekromantischen Spruch draufhast, mit dem man die Toten abwehren oder in echte Tote verwandeln kann, wäre der ganz hilfreich.«

Wir alle wandten uns dem Yokai zu, der einen Blick mit Camille wechselte. Sie nickte leicht, und er sagte: »Daran haben wir in letzter Zeit gearbeitet. Ich weiß aber nicht, ob er bei einem Totenmann wirken wird. Wir haben den Zauber nie richtig ausprobiert, außer an ein paar Gespenstern in den bekannten Spukhäusern in Seattle... «

»He - Augenblick mal«, sagte ich. »Ihr beide seid in Seattle herumgeschlichen und habt heimlich Geister exorziert?«

»Nicht direkt«, sagte Camille. »Wir haben erst vor ein paar Wochen mit der Arbeit an diesem Zauber angefangen. Bisher ist es uns gelungen, ein paar fiese Geister aufzulösen, die Ärger gemacht hatten. Wir wollten euch aber nichts davon erzählen, solange wir nicht sicher waren, dass wir den Zauber hundertprozentig draufhaben. Und so weit sind wir noch nicht.«

»Nein, aber verdammt nah dran«, erwiderte Morio, dessen Augen bernsteingolden leuchteten. Er stieß den Atem aus. »Ihr könnt ebenso gut jetzt erfahren, dass ich vorhabe, Camille in ein paar Monaten zu zeigen, wie man Geister beschwört, aber vorher muss sie lernen, sie zu bannen, falls etwas schiefgehen sollte. Daran genau haben wir also gearbeitet. Wie man Gespenster bannt. Aber wie der Zauber bei Totenmännern wirken wird, weiß ich nicht genau. Vielleicht überhaupt nicht, vielleicht nützt er uns aber auch.«

Ich starrte die beiden ebenso entgeistert an wie alle anderen. Alle außer Smoky, um genau zu sein. Er blickte zur Decke hinauf, und mich beschlich der Verdacht, dass er genau wusste, was die beiden getrieben hatten. Ich wechselte einen Blick mit Menolly, und sie zuckte mit den Schultern.

»Ihr beiden beschäftigt euch wirklich ausgiebig mit dieser ganzen Todesmagie, was?« Da ich nicht recht wusste, was ich eigentlich fragen wollte, sagte ich schließlich nur: »Warum?«

Camille seufzte tief. »Letztendlich wird mich die nekromantische Arbeit dahin bringen, dass ich lernen kann, Magie gegen die Dämonen einzusetzen. Morio wird mir beibringen, wie ich ihre eigene Magie gegen sie wenden kann. Wie man Dämonentore öffnet, Pentagramm-Schlingen auslegt und so weiter.«

»Dämonische Riten? Du willst dämonische Magie praktizieren? Geht das nicht ein bisschen zu weit?« Die Hände in die Hüften gestemmt, wirbelte ich zu Menolly herum. »Sag ihnen, dass das keine gute Idee ist. Ich mag mir gar nicht vorstellen, was diese Art Energie ihr antun wird. Sie hat doch schon das Einhorn-Horn. Warum konzentrieren sie sich nicht darauf?« Bei der Vorstellung, dass meine Schwester die schmutzige, widerliche Magie ausübte, die nur Dämonen benutzten, wurde mir schlecht.

Doch Menolly schüttelte ungerührt den Kopf. »Lass es gut sein, Kätzchen. Mit schmutzigen Tricks kann man eine Schlacht gewinnen. Glaub mir, wenn ich lernen könnte, wie man die Magie der Dämonen auf sie selbst zurückwirft, würde ich es sofort tun. Aber ich habe nun mal keinerlei magische Begabung. Ich finde, wir sollten uns über alles freuen, was uns einen Vorteil gegenüber Schattenschwinge und seinen Armeen verschafft. Wer weiß, was diese wilden Portale noch anrichten werden? Vielleicht öffnen sich bald auch welche in die Unterirdischen Reiche, und dann bekommen wir es überall mit Dämonen zu tun, ganz unabhängig von den Geistsiegeln.«

Ich schwieg. In meinem Hinterkopf konnte ich Hi'ran lachen hören. Der Herbstkönig war meine Form dämonischer Magie. Und Menolly - was mochte wohl als Nächstes mit ihr geschehen? Welchen Pfad würde uns dieser Krieg, den keine von uns gewollt hatte, noch aufzwingen?

»Ich verstehe«, sagte ich und spürte, wie ein weiterer Faden zerriss, der mich mit meinem naiven, optimistischen Selbst von vor ein paar Monaten verbunden hatte. »Also, zurück zu unserem jetzigen Problem. Könnt ihr diesen Gespensterschreck-Zauber bei den Totenmännern ausprobieren?«

»Ich bezweifle, dass er viel nützen wird«, sagte Morio. »Er wird jedenfalls nicht dafür sorgen, dass sie tot umfallen, das kann ich dir garantieren. Wir werden einen heftigen Kampf bekommen, also schlage ich vor, dass alle die Waffen bereithalten. Und passt auf diesen Schatten auf. Schatten sind nicht so gefährlich wie Wiedergänger, aber sehr viel mächtiger als Gespenster. Ihre Berührung vertreibt alle Wärme aus eurem Körper, so dass ihr in euren Stiefeln erfriert. Aber wir werden vermutlich mit ihm fertig.«

»Berühmte letzte Worte«, brummte Smoky. »Bringen wir es endlich hinter uns.«

Menolly und Vanzir führten uns in einen schmalen Gang, der links von der Haupthöhle abzweigte. Ich fragte mich, was am Grund dieser Schlucht liegen mochte. Es war schon lange her, seit wir zuletzt nur zum Vergnügen eine Wanderung unternommen hatten.

Wenn dies alles vorbei war, sollten wir vielleicht mal hierher zurückkommen und sie uns näher ansehen.

»Am Ende dieses Tunnels liegt die Kammer mit den Geistern«, erklärte Menolly und blickte über die Schulter zurück, während wir dem gewundenen Gang folgten und darauf achteten, ja nicht die Wände zu berühren, wo dicker Schleim nur darauf wartete, dass wir genau das taten.

»Weiter hinten liegt noch eine Kammer. Da ist das Geistsiegel, bewacht von dem Schatten«, fügte sie hinzu. »Ich habe das Gefühl, dass er uns nicht angreifen wird, ehe wir die Totenmänner ausgeschaltet haben. Er scheint mir eher ein Hüter des Siegels zu sein.

Und das führt mich zu der Vermutung, dass er der Geist einer Person ist, die vor Jahrhunderten in den Besitz des Geistsiegels gelangte und es als ihre Pflicht ansieht, auch nach ihrem Tod bei dem Siegel zu bleiben und es zu schützen.«

»Das würde einiges erklären«, sagte Morio. »Schatten sind oft selbsternannte Hüter. Ob es um einen Ort geht, ein Objekt oder sogar eine andere Person, spielt im Grunde keine Rolle. Wenn derjenige einmal im Besitz des Geistsiegels war, hat er womöglich erkannt, wie groß dessen Macht ist - wenn er auch nicht ahnen konnte, was genau es ist - und dass es besonderen Schutz braucht.«

»Was ist mit den Totenmännern?«, fragte ich. »Wie passen die ins Bild, angenommen du und Menolly habt recht?«

»Schatten können Totenmänner beschwören«, warf Smoky ein. »Sie können sie aus der Schattenwelt herbeirufen.«

Morio blieb stehen und hob die Hand. »Darüber sprechen wir lieber noch, ehe wir reingehen. Totenmänner können auch von einem Schamanen oder Nekromanten erschaffen werden, der die Macht besitzt, die Toten aufzuwecken. Womöglich besaß der Schatten zu Lebzeiten die Macht, den Toten neues Leben einzuhauchen. Totenmänner sind bessere Wachhunde als Zombies und schwerer zu erschaffen. Falls unser Geist sie also beschworen hat, sollten wir uns auf einen gewaltigen Showdown gefasst machen.«

Ein nagender Gedanke drängte sich aus meinem Hinterkopf nach vorn, obwohl ich ihn eigentlich lieber nicht bemerkt hätte. »Was, wenn der Schatten auch jetzt noch die Macht besitzt, Totenmänner zu beschwören? Was, wenn der Schatten immer noch ein Nekromant ist? Verschwinden magische Kräfte denn einfach so, wenn man stirbt?«

Obwohl meine Schwester eine Hexe war, kannte ich mich in den Einzelheiten des zauberhaften Lebens nicht so gut aus.

Camille runzelte die Stirn. »Normalerweise schon. Wenn die Seele reinkarniert, kann es auch passieren, dass die magischen Fähigkeiten mit durchkommen, vor allem, wenn sie der Seele angeboren waren. Wenn das geschieht, können sie offenkundig oder latent sein.«

»Aber es ist möglich? Theoretisch?« Ich wusste nicht recht, warum mir das so wichtig erschien, doch ich lernte immer mehr, auf meine Intuition zu vertrauen. Camille vertraute ihren Instinkten sehr, und ich bemühte mich, ihr nachzueifern. Menolly schwor hoch und heilig, dass sie keine Intuition besaß, aber ich war ziemlich sicher, dass das nicht stimmte.

Sie hatte sie nur noch nicht erkannt.

Morio meldete sich zu Wort. »Ja, theoretisch kann das vorkommen. Aber Camille hat recht; so etwas geschieht sehr selten. Trotzdem, wir könnten es mit genau dieser Situation zu tun haben, und dann stecken wir knietief in der Scheiße, denn wenn der Schatten in der Lage ist, neue Totenmänner herbeizuholen, kann er den Boden mit uns aufwischen.«

»Kein angenehmer Gedanke.« Menolly warf mir einen Blick zu. »Kätzchen, ich hoffe, dass du dich irrst, aber wenn man die Unmengen von Viro mortis an den Wänden dieses gesamten Höhlensystems bedenkt, könntest du recht haben.«

Es drehte mir den Magen um. Vielleicht hatten wir Glück, und ich lag völlig daneben.

Denn wenn wir es mit einem nekromantischen Schatten zu tun bekamen, steckten wir -
wie Morio es formuliert hatte - tatsächlich knietief in der Scheiße.

Morio sah Camille abwartend an. Sie nickte, und er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Okay, hört zu. Lasst Camille und mich zuerst reingehen. Wir sprechen unseren Zauber, sobald wir die Kammer betreten haben, dann springen wir beiseite, und ihr könnt übernehmen.

Was auch immer mit den Totenmännern geschieht, dürfte sich nicht auf euch auswirken -
es sei denn, das Ding geht höllisch nach hinten los, dann sind wir alle verloren.« Er gab Camille einen Wink. »Wir müssen uns vorbereiten, und zwar schnell.«

Sie trat zu ihm, nahm seine Hände, und beide schlossen die Augen und begannen vor sich hin zu murmeln. Wir übrigen drängten uns in dem engen Tunnel zurück, um ihnen Platz zu schaffen, wobei wir immer noch gut achtgaben, damit wir ja die Felswände nicht berührten. Camilles Todesmagie war zuverlässiger als ihre Mondmagie, aber ich war trotzdem nervös. Die Vorstellung, ein nekromantischer Zauber könnte nach hinten losgehen, war mehr, als ich zulassen wollte.

Als die Energie sich zwischen den beiden aufbaute, bekam ich eine Gänsehaut. Mein erster Impuls war, mich umzudrehen und davonzulaufen. Das war finstere Magie, dunkler, als ich sie je bei Camille gespürt hatte, außer damals, als sie Geph van Spynne mit einem Todeszauber erledigt hatte. Aber da hatte er uns angegriffen - er hatte bereits Rhonda, Zachs Ex-Verlobte, getötet, und wir waren die Nächsten auf seiner Liste gewesen. Das hier war ein wohlkalkulierter Schachzug, keine Reaktion auf einen Notfall.

Ich rückte dichter an Zach heran, der einen Arm um mich legte.

Das war eine beruhigende Geste, und ich lehnte mich an ihn und spürte, wie seine Wärme durch meine Jacke drang. Ich fühlte auch seine Erregung, vermutete aber, dass sie ihm selbst noch gar nicht bewusst war. Und sein Begehren weckte meins. Ich hatte nicht vor, mitten in einem Kampf irgendetwas anzufangen, aber der Augenblick erschien mir ganz logisch.

Leidenschaft und Adrenalin gehörten zusammen. Vor allem, da wir in den vergangenen Monaten so viele lebensbedrohliche Situationen ausgestanden hatten.

Ich schmiegte mich an ihn, und er drückte mich fester an sich und sah mir dann in die Augen, als ich die Hand in seinen Rücken schob und auf seinen Hintern legte. Diese topasgoldenen Augen stellten mir eine Frage, und ich nickte sacht, schürzte leicht die Lippen und fuhr mit der Zunge über die Spitzen meiner Reißzähne. Zach sog scharf den Atem ein, und seine Hand glitt von meiner Hüfte abwärts, um meinen Hintern zu streicheln. Als mir der Atem stockte, blickte Camille auf.

»Wir sind bereit«, sagte sie, und ihre Stimme drang wie aus weiter Ferne zu mir.

»Dann wollen wir mal«, sagte Smoky. »Camille, Morio, rein mit euch. Delilah, du, Zach, Roz und Menolly geht als Nächste. Vanzir, du und ich bilden die dritte Angriffswelle.

Damit dürften der Fuchs und unsere Frau genug Zeit haben, wieder ganz zu sich zu kommen, ehe sie sich hinter uns einreihen.«

Ohne ein weiteres Wort rannten Camille und Morio in die Höhle hinein, und ihre Stimmen hallten hohl und unheimlich in dem Tunnel wider. Ihr Zauberspruch bebte vor Leidenschaft und Schmerz, und ein Luftzug trug den leisen Nachhall von Trommelschlägen mit sich heran.

Ihre Magie ließ meinen Körper vibrieren. Ich war auf diese plötzliche Resonanz nicht vorbereitet, schwankte und fiel beinahe gegen die Wand, fing mich aber gerade noch, ehe ich den schleimigen Moder berührte. Mir wurde rot vor Augen, und ich schob mich nach vorn. Meine Angst löste sich in einer schwellenden Wolke von Blutlust auf. Der Panther stieg in mir hoch; ich konnte ihn tief in meinem Herzen grollen hören, vol er Sehnsucht, herausgelassen zu werden.

Hi'ran. Dies war sein Reich, das Reich der Toten, des Feuers und der Geister. Der Herbstkönig betrachtete diese Welt als sein Spielfeld, und ich - seine einzige lebende Todesmaid -hörte den Ruf dunkler Schemen, die sich aus dem Grab erhoben. Ich musste mich der Tatsache stellen, dass ich auch zu der dunklen Seite gehörte, der Camille sich näherte und auf der Menolly schon seit dem Tag wandelte, als sie Dredge in die Hände gefallen war.

Ich bedeutete Zach, Roz und Menolly, mir Platz zu machen, als die Welt sich verschob.

Erst dachte ich, ich würde mich verwandeln, weil mein Körper zwischen den Welten schwankte. Vom Panther zur Frau und zum Panther zurück, und das Mal auf meiner Stirn begann zu wirbeln. Ich fühlte mich, als hätte ich gerade eine Handvoll Speed eingeworfen oder wäre mit einer Art Hastzauber belegt worden. Und dann war ich doch nur ich, aber der Panther hatte die Kontrolle über meine Sinne übernommen.

Ich raste durch den Eingang und entdeckte die Totenmänner sofort. Die dunklen gedrungenen Gestalten, die einst menschlich gewesen waren, hatten ledrige Haut und wild wucherndes Haar, das auch einen Teil des Körpers bedeckte - wie Mumien, die durch eine Kunstpelz-Fabrik gelaufen waren. Der ganze Pulk drehte sich um, als ich in die Höhle platzte. Sie bewegten sich wie Affen geduckt auf uns zu, schwangen die Arme und stützten sich auf den Fingerknöcheln ab. In ihren Augen glomm die Flamme des Todes.

Sie waren nicht richtig; sie sollten nicht hier sein. Sie gehörten ins Reich der Toten, nicht in die Welt der Lebenden. Ich riss meinen Dolch aus dem Futteral, wild auf ihr Blut, wild darauf, sie zurück ins Grab zu schicken. Ich stieß die Klinge in eine ledrige Schulter, als der erste Totenmann mich erreichte und mit eisiger Hand meinen Arm packte. Ich beugte mich vor und biss zu, grub die Zähne tief in sein Fleisch, und der Totenmann ließ mich kreischend los. Während ich Blut und Fell ausspuckte, sah ich ihn zurückweichen.

Ein tiefes Brüllen arbeitete sich aus meiner Kehle empor, ich sprang hoch, wirbelte in der Luft herum, und mein gestiefelter Fuß traf das Monster am Kinn. Es flog rücklings auf den Boden. Ohne darüber nachzudenken, setzte ich ihm nach, trat mit dem Absatz auf seine Kehle und zerquetschte ihm den Kehlkopf, während er noch nach meinem Knöchel grapschte. Wieder trat ich zu, diesmal in die Rippen, und der Totenmann kullerte auf Menolly zu, die ihn hochriss und gegen die Felswand schmetterte, bis er schlaff an ihrem Arm herabhing. Sie schleuderte ihn beiseite und nahm sich den nächsten vor.

Die Totenmänner umschwärmten uns wie Bienen, die ihre Königin beschützten. Ich konzentrierte mich auf meinen kleinen Winkel der Höhle. Immer wieder bekam mein Dolch Fleisch zu schmecken. Immer wieder trat und schlug ich mich durch die Wand aus wandelnden Toten. Das Blut und der Gestank, die von diesen Wesen aufstiegen, schienen kein Ende nehmen zu wollen.

Als mein sechster Gegner fiel, sah ich in fasziniertem Entsetzen zu, wie Haut und Muskeln von den Knochen glitten. Da sie nicht mehr magisch zusammengehalten wurden, sickerte alles zu einer Art Ursuppe zusammen, ein Schlamm aus DNS und Blut.

Ich hätte mich übergeben mögen, konnte aber den Blick nicht abwenden und war deshalb zu langsam. Ein weiterer Totenmann hatte sich von hinten angeschlichen, und ehe ich wusste, wie mir geschah, grub er die Zähne in meinen Knöchel, und unfassbarer Schmerz vertrieb jeden Gedanken, als sie durch den Stiefel bis auf den Knochen vordrangen.

Ich schrie auf und trat aus, um ihn abzuschütteln, doch er blieb dran. Er war offenbar wild entschlossen, ein Stück von meinem Bein abzubeißen. Mir ging auf, dass ich viel größer war als er, also ließ ich mich auf die Knie fallen, und zwar direkt auf ihn, so dass er unter mir gefangen war. Mit lautem Quieken ließ das Wesen von mir ab, und ich warf mich hin, rollte mich ab und kam ein paar Meter von dem Totenmann entfernt wieder auf die Beine. Er wankte auf mich zu, doch Camille erschien direkt hinter ihm. Sie hob den Dolch, stieß ihn dem Gegner in den Rücken und sprang beiseite, als er fiel.

»Immer noch die große Schwester, die mir zu Hilfe kommt!«, neckte ich sie, und sie wirbelte herum und stellte sich einem weiteren Totenmann, der auf sie zukam.

»Weißt du doch!«, hörte ich sie antworten. Doch inzwischen hatte es ein weiteres Mitglied der Untoten-Brigade auf mich abgesehen, und ich wurde wieder in den Kampf verwickelt. Der Gestank von Blut und Aas hing dick in der Luft, Schreie und das scheußliche Geräusch von Klingen auf Knochen hallten durch die Höhle.

Mein Körper war erschöpft, doch ich konnte fühlen, wie Hi'ran mich beobachtete. Sein Geist hockte auf meiner Schulter und zeigte lächelnd diese leuchtend weißen Zähne.

Seine Leidenschaft fürs Töten raste durch meinen Körper wie heiße Finger, die meinen Rücken hinabspazierten und Funken aufsprühen ließen. Ich erledigte den letzten Totenmann in meiner Nähe und schnappte nach Luft, als ich den Atem des Herbstkönigs im Nacken spürte. Er umarmte mich, ein Leichentuch aus langfingrigem Nebel drang durch meine Kleidung und rollte sich in meinem Bauch zusammen wie eine Schlange, die auf den richtigen Augenblick wartete, um zuzustoßen.

Ich taumelte, doch er war da und fing mich auf, schloss mich in die Arme und zog mich in seinen wehenden Umhang. Sein durchdringender, diamantharter Blick bohrte sich in meine Seele. Ich versuchte, mich zu befreien, konnte mich aber nicht bewegen, und seine Lippen senkten sich auf meine herab.

Er sog den Atem aus mir heraus, und meine Knie gaben nach, als der intensivste Orgasmus, den ich je erlebt hatte, durch meinen Körper schoss. Ich konnte mich weder bewegen noch atmen, mein Herzschlag verstummte, und ich wusste, dass ich starb. Und dann - als ich glaubte, meine Lunge würde nie wieder funktionieren, als ich schon bereit war, aus meinem Körper herauszutreten - atmete Hi'ran sacht in meinen Mund aus.

Langsam kehrte das Leben über meine Lippen in mich zurück. Als sich meine Brust wieder hob und senkte, konnte ich plötzlich meine Zehen und Finger wieder spüren.

Mein Herz begann hektisch zu schlagen, und ich wich von ihm zurück und starrte ihn in angstvollem Entsetzen an.

Er lachte und strich mir über die Wange. »Ich habe dir doch gesagt, dass du eine von vielen Bräuten bist - aber du bist meine einzige lebende Todesmaid. Man wird dich verehren, und wenn die Zeit reif ist, wirst du diejenige sein, die meinen Erben gebiert.«

Und noch ehe ich etwas erwidern konnte, verschwand er, und ich sank wimmernd zu Boden, während mir langsam bewusst wurde, was genau seine Worte bedeuteten.

Kapitel 17

Delilah? Delilah!« Camilles Stimme hallte durch den Nebel, der meine Gedanken einhüllte. Ich blinzelte und merkte, dass ich auf den Knien hockte, vornübergebeugt mit der Stirn am Boden, die Hände schützend über dem Hinterkopf.

Die letzten Worte des Herbstkönigs klangen mir noch in den Ohren, als ich mich umblickte. Sämtliche Totenmänner lagen, nun wahrhaftig tot, in der unterirdischen Kammer verteilt. Alle - bis auf Smoky natürlich - waren mit Blut und Dreck bedeckt. Ich stöhnte leise, als Camille und Menolly mir aufhalfen.

»Kannst du stehen?«, fragte Menolly, die mir fest in die Augen sah. Sie wusste es.

Vielleicht nicht, was genau geschehen war, aber dass etwas geschehen war. Sie merkte das immer.

Ich nickte. Aber ich würde den Teufel tun und jetzt darüber sprechen, was gerade passiert war. Wir hatten immer noch einen Schatten auszuschalten und ein Geistsiegel zu finden.

»Ja. Ich bin wohl nur ein bisschen durchgedreht, glaube ich.« Ich zitterte und entzog mich ihrem Griff. »Bringen wir es zu Ende und sehen zu, dass wir nach Hause kommen. Ich brauche dringend Schlaf.« Was ich jedoch wirklich brauchte, war irgendetwas, das mich aus meinen Gedanken riss. Was mich den Herbstkönig und den Tod und Geister vergessen ließ und von Elementarfürsten gezeugte Kinder. Mein Blick fiel auf Zach. Was ich jetzt brauchte, war ein blonder, umwerfend gutaussehender Werpuma.

Er blinzelte und erwiderte meinen intensiven Blick, während sich langsam ein Lächeln über sein Gesicht breitete. Er konnte meine Erregung wittern. Das wusste ich, weil auch ich den Duft des Begehrens roch, den er verströmte. Er wollte mich ebenso sehr wie ich ihn.

Menolly und Camille wechselten einen Blick und zuckten mit den Schultern.

»Okay, wenn dir nichts fehlt, gehen wir weiter.« Camille wies auf das hintere Ende der Höhle. Irgendwo dort war das Geistsiegel und zweifellos auch der Schatten.

Während wir durch Blut und Leichen der Totenmänner wateten, hatte ich das Gefühl, dass die Höhlenwände immer dichter um mich zusammenrückten. Ich mochte keine unterirdischen oder allzu kleinen Räume. Klaustrophobie, so hatte meine Mutter das genannt und den Grund in meinem Werkatzen-Wesen vermutet. Katzen waren nicht gern eingeschlossen, obwohl sie gemütliche Eckchen zu schätzen wussten. Mutter hatte stets gesagt: »Treib eine Katze nie in die Ecke, sonst kratzt sie dir die Augen aus. Katzen wollen immer die Möglichkeit zur Flucht haben, auch wenn sie sich dann dafür entscheiden, sie nicht zu nutzen.« Ich hatte lange geglaubt, dass sie mich damit auf ihre sanfte Art tadeln wollte.

Ich war nie gut darin gewesen, eine Tochter zu sein, jedenfalls nicht die Art Tochter, mit der meine Mutter gut klargekommen wäre. Ich hatte immer im Wald herumstreifen, Jungenkleidung tragen, Käfer fangen und auf Bäume klettern wollen. Einen Wildfang, so hatte sie mich oft genannt, obwohl ihre Stimme dabei liebevoll geklungen hatte. Ich hatte mir immer ihre Anerkennung, ihre Zustimmung gewünscht, aber stets das Gefühl gehabt, dass ich ihren Erwartungen nicht gerecht wurde - obwohl sie so etwas nicht ein einziges Mal geäußert hatte.

Ich vertrieb die Gedanken an die Vergangenheit aus meinem Kopf und eilte nach vorn, wo Roz und Vanzir mich erwarteten.

»Hat einer von euch schon mal mit einem Schatten gekämpft?« Ich hoffte auf ein Ja, hätte mich aber auch mit einem Nein, aber ich weiß, wie man sie töten kann zufriedengegeben. Leider bekam ich keines von beidem.

»Nein«, antwortete Roz und schüttelte den gelockten Pferdeschwanz. »Ich habe im Lauf der Jahre eine Menge Geister gesehen und gegen ein paar Gespenster aus der Schattenwelt gekämpft, aber Schatten - die spielen in der Oberliga. Normalerweise findet man sie nur bei sehr alten Ruinen oder auf Schlachtfeldern.«

Vanzir schüttelte ebenfalls den Kopf. »Ich auch nicht, aber ich habe schon ein paar gesehen. Sie können ziemlich harte Gegner sein, soweit ich gehört habe. Aber ich weiß, dass sie Licht verabscheuen. Die Sonne können sie nicht ertragen, und während des Tages sieht oder fühlt man sie sehr selten.«

»Wunderbar«, brummte ich. »Wir sind in einer Höhle, mitten in der Nacht. Der perfekte Ort und Zeitpunkt für den Schatten, uns ordentlich was vorzuspuken.«

Camille und Morio holten uns ein. »He, wir haben eine Idee, wie wir das vielleicht nutzen könnten«, sagte Morio. »Wenn sie Licht verabscheuen, werfen wir eben die Sonne an.

Camille hat das Einhorn-Horn dabei; sie kann es benutzen, um ihre Macht über Feuer und Blitze zu stärken. Wenn wir eine Schockwelle aus Licht durch die Höhle schicken, verschafft uns das vielleicht genug Zeit, uns das Siegel zu schnappen und damit zu verschwinden.«

Menolly räusperte sich. »Du meinst, du willst den Geist... na ja... am Leben lassen? Gar nicht erst versuchen, ihn zur Höll...«

»Genau genommen, würden wir ihn sowieso nicht zu Hei zurückschicken«, unterbrach Smoky ihn. »Schatten stammen für gewöhnlich aus der Schattenwelt. Hei herrscht über die eisigen Tiefen der Unterwelt.«

»Ich habe nicht von der Göttin gesprochen, du feuerspeiende Eidechse.« Menolly warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Ich habe das wortwörtlich gemeint - in die Hölle. Du weißt schon, das ist da, wo die feurigen Kerlchen in roten Lackleggins auf den Schädeln ihrer Feinde herumtanzen.«

Ich schnaubte. »Schon klar. Du weißt genauso gut wie ich, dass Luzifer ein Gott ist und kein Teufel und dass die meisten Geister mit den Unterirdischen Reichen nichts zu tun haben. Abgesehen davon ist Schattenschwinge viel gefährlicher als jegliche Wesenheit, die sich ein Sterblicher ausdenken könnte. Jetzt mal im Ernst: Wenn wir ohne einen Kampf hier rauskommen, umso besser. Der Schatten macht doch sonst keinen Ärger - nicht, dass wir wüssten. Er ist vermutlich an diesen Ort gebunden. Was meint ihr, wie viele Leute hier zufällig vorbeischauen? Ich will jedenfalls nur noch hier weg, nach Hause und in die Badewanne.«

»Kann sein, dass er hier bleibt, aber vermutlich nicht... da gibt es keine Garantien. Der Schatten könnte uns doch folgen und das Siegel suchen«, wandte Menolly ein. »Woher wollen wir wissen, dass er nicht hergeschickt wurde, um das Geistsiegel zu schützen und denjenigen zu verfolgen, der es stiehlt? Die Geister können nicht sprechen. Was tun wir denn, wenn er uns aufspürt? Sollen wir ihm vielleicht sagen, tut uns furchtbar leid, aber wir haben das Siegel schon weitergereicht?«

»Tja, da könntest du wohl recht haben. Wenn du meinst, dass du ihn bannen kannst, schön, aber ich möchte mich nicht in einen einseitigen Kampf verwickeln lassen.« Ich runzelte die Stirn.

»Meine Damen, wir haben jetzt keine Zeit zum Streiten«, unterbrach Roz unsere Debatte.

Er zeigte auf den Durchgang zur hinteren Kammer, aus dem eine schattenhafte Gestalt hervorkam.

Der Geist war eine schwarze Silhouette, ganz ähnlich dem Wiedergänger, mit dem wir zuvor gekämpft hatten, bis auf die glühenden Augen. Rot natürlich. Diese Dinger schienen irgendwie immer rotglühende Augen zu haben. Der Schatten starrte in unsere Richtung und ließ eine Woge bösartiger Energie los, die auf uns zurollte wie ein Tsunami auf einen Strand.

»Scheiße, er benutzt irgendeine Art Energie-Absaugung«, rief Menolly und rannte auf ihn zu. Ich versuchte sie aufzuhalten, bekam aber kaum den Mund auf.

Als sie nach ihm schlug, fuhr ihre Hand einfach hindurch, als wollte sie Nebel verhauen.

Verblüfft taumelte sie zurück. Der Schatten ignorierte sie. Menolly stemmte die Hände in die Hüften und betrachtete das Wesen. Ich kämpfte darum, einen klaren Gedanken zu fassen, aber zu mehr war ich nicht in der Lage, so stark war der konzentrierte Hass, der auf uns zurollte.

Menolly gab Smoky einen Wink, als der Schatten sich langsam in Bewegung setzte. »Hast du was zu bieten? Offenbar stelle ich für ihn keine Bedrohung dar.«

Smoky runzelte die Stirn und bedeutete Zach, Roz, Camille und mir, hinter ihn zu treten.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte er düster. »Ich werde es versuchen, aber Geister hatten noch nie sonderlichen Respekt vor mir.« Er legte die Fingerspitzen zusammen und formte mit den Daumen ein Dreieck. »Geist, o Geist, das Leuchtfeuer lodert, und ich rufe meine Ahnen an. Dracon, dracon, dracon, jagt dieses Geschöpf zurück in die Schattenwelt! Schafft diesen Geist hinweg von mir!«

Als ein silberner Lichtblitz aus Smokys Händen hervor direkt auf den Schatten zuschoss, duckte sich der Geist kurz, richtete sich jedoch gleich wieder auf. Ich starrte ihn an. Nicht einmal Smoky konnte dieses Ding ins Wanken bringen. Scheiße. Mir brach der kalte Schweiß im Rücken aus, als das Ding direkt vor dem Drachen verharrte. Konnte es ihm etwas antun? Konnte Smoky uns nicht vor ihm schützen?

In diesem Moment fassten Morio und Camille sich an den Händen und traten zur Seite, um freies Schussfeld zu haben. Sie hatten bereits mit ihrem Spruch begonnen, und die Kraft, die sie zwischen sich aufbauten, jagte mir eine Höllenangst ein.

Ein tiefes Grollen erhob sich unter ihren Füßen, und bläulicher Nebel stieg aus dem Boden auf und wallte um sie herum. Camille hielt das Horn des Schwarzen Einhorns in der rechten Hand, die linke war mit Morios rechter verschränkt. Er wiederum hielt in der linken ein etwa keksgroßes silbernes Medaillon, das ich noch nie gesehen hatte.

Smoky starrte die beiden einen Moment lang an, stieß dann Zach und mich aus dem Weg und wich selbst zurück. Menolly ging in Deckung, und Roz und Vanzir hechteten ihr nach. Anscheinend konnten alle diese aufsteigende Energie spüren. Ich stellte erleichtert - und ein wenig verlegen - fest, dass ich also nicht die Einzige war, die ihr auf keinen Fall im Weg stehen wollte. Ich spähte hinter Smokys langem weißem Trenchcoat hervor, um nichts zu verpassen.

»Reverente destal a Mordenta, reverente destal a Mordenta, reverente destal a Mordenta...« Morio und Camille sprachen wie aus einem Munde und boten dem Schatten mit einem wilden, raubtierhaften Ausdruck auf den Gesichtern die Stirn. Ihre Stimmen hallten durch die Höhle und unterstrichen jeden Vers mit einem spürbaren Zustrom von Kraft. Der Nebel begann sich um sie herum zu drehen, als Camille das Einhorn-Horn in die Luft reckte. Funken sprühten aus der Spitze hervor und sammelten die Dämpfe, die aus dem Boden aufstiegen, zu einem gewaltigen Wirbel, einer schweren Gewitterwolke, die tief über ihren Köpfen hing.

Der Schatten stieß ein Kreischen aus und bewegte sich auf sie zu. Er hielt inne, als Camille den Spruch unterbrach und sagte: »Wag es ja nicht. Verschwinde, du Wurm, oder wir zerblasen dich zu Rauch und Asche.«

Ihre Stimme wurde von einer plötzlichen Brise erfasst. Ich konnte nicht erkennen, woher der Windstoß kam, aber er fuhr durch die Höhle, heulte wie eine Banshee und brachte ein Beben wie von einem Güterzug mit. Die Wolke über Camilles Kopf ließ ein tiefes Grollen hören - Donner. Die Spitze des Einhorn-Horns glühte jetzt.

Der Schatten rückte wieder vor, und nur die Augen glommen aus dem in Dunkel gehüllten Körper.

»Reverente destal a Mordenta!«, brüllte Morio, und Camille warf den Kopf zurück.

»Augen zuhalten!«, kreischte sie, und uns blieb gerade noch genug Zeit, den Blick abzuwenden, ehe ihr Zauber sich zu einem Lichtblitz konzentrierte, der weißglühend aus der Spitze des Horns hervorschoss. Er fuhr wie eine vielzinkige Gabel in den Geist hinein, und das Licht erhellte die ganze Höhle. Einen Moment lang sah ich nur helle Flecken vor den Augen, und dann erlosch das grelle Licht so plötzlich, wie es erschienen war. Der Schatten verschwand.

Menolly stöhnte, und ich rannte zu dem Felsen, hinter den sie sich geduckt hatte. Sie hatte ein paar Verbrennungen erlitten, aber die versengten Stellen - vor allem unter den Augen und an den Fingerspitzen - heilten bereits. Ich half ihr auf.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich überflüssigerweise. Offensichtlich hatte sie es relativ unbeschadet überstanden.

»Ja«, sagte sie. »Den Göttern sei Dank, dass sie einen Blitz benutzt hat, statt Feuer zu beschwören, sonst wäre ich jetzt wohl ein Häufchen Asche.«

Camille eilte mit weit aufgerissenen Augen zu uns herüber. »O Große Mutter, das tut mir so leid! Bist du verletzt? Ich hatte ja keine Ahnung, dass die Wirkung derart gewaltig sein würde«, flüsterte sie und starrte auf das Horn in ihrer Hand. »Ich werde wohl noch ein bisschen üben müssen, ehe ich es vernünftig kontrollieren kann. Aber ich habe damit ja auch einen Blitz aufgehalten, als Eriskel mich auf die Probe gestellt hat.«

Eriskel war der Dschindasel des Horns, eine Art Schutzgeist, einem Dschinn nicht unähnlich, aber weder so mächtig noch so bösartig. Der Dschindasel wachte über die Elementare, die in dem Horn aus sich verjüngendem Kristall steckten. Ich hatte nicht alles verstanden, was Camille uns hatte erklären wollen, aber ich wusste, dass das Horn eine machtvolle Waffe war. Und ich hatte so das Gefühl, dass sie keine Ahnung hatte, wie machtvoll genau. Noch nicht.

»Da wirst du noch etwas üben müssen, allerdings. Pass bloß auf, dass ich dann nicht in Reichweite von dem Ding bin!«, schnaubte Menolly und stapfte zu der Stelle, wo der Geist verschwunden war. Von dem Schatten war nichts mehr zu sehen. Er war weg.

Wir alle wechselten einen Blick, und ich sah, wie Vanzir den Durchgang zur Kammer beäugte. Ein hässlicher und ausgesprochen unfreundlicher Gedanke zuckte mir durch den Kopf. Ich raste zu der Kammer.

Dort lag auf einem Podest aus Granit ein offenes Kästchen, von Hand aus Kristall geschliffen. In dem Kästchen lag ein Anhänger. Ein Rubin, in Bronze gefasst. Langsam nahm ich den schweren Talisman heraus, und in dem Edelstein flackerte schillerndes Licht auf, das mir den Atem verschlug. Das vierte Geistsiegel.

Als ich zum Durchgang blickte, stand Vanzir da und starrte mich an. Er lehnte an dem Bogen im Fels, und als sein Blick auf das Geistsiegel fiel, griff ich ohne zu zögern nach meinem Dolch. Er schnaubte.

»Wenn ich dir das Siegel wegnehmen wollte, könnte dein Dolch mich nicht daran hindern«, sagte er, und ein verächtlicher Unterton heizte seine Worte auf. »Glaub mir, nichts könnte sich mir in den Weg stellen, Werkatze. « Einen Augenblick lang schien er in die Höhe zu wachsen, und seine Augen glühten auf. Dann verblasste das Glimmen, und er entspannte sich.

»Ich habe euch mein Wort gegeben. Ich habe mich durch das Knechtschaftsritual an euch gebunden. Abgesehen davon, mir selbst die Kehle aufzuschlitzen, kann ich nicht mehr viel tun, damit ihr mir glaubt. Aber ich werde es ein letztes Mal versuchen. Ich begehre das Siegel nicht. Ich will auch nicht, dass Schattenschwinge es besitzt. Du scheinst das nicht zu glauben, aber die Existenz meiner Art hängt davon ab, dass die Menschheit seine Herrschaft unbeschadet übersteht. Wir haben ein sehr überzeugendes Motiv dafür, euch zu helfen.«

Damit wandte er sich ab und verließ die Kammer.

Ich sah ihm nach und fragte mich, was er damit gemeint hatte. Beinahe hatte ich ein schlechtes Gewissen, weil ich an ihm gezweifelt hatte. Doch dann machten Menollys und Camilles Stimmen, die sich dem Durchgang näherten, mir wieder Mut. Ich legte die Schuldgefühle ab. Wir befanden uns im Krieg. Ich musste misstrauisch bleiben. Wenn Vanzir unseren Argwohn auch nicht verstehen konnte, so würde er doch lernen müssen, damit zu leben.

Der Marsch zurück zum Auto war endlos weit, und die Fahrt nach Hause schien ewig zu dauern. Wir waren alle völlig erschöpft. Camille schlief auf dem Rücksitz ein, den Kopf an Menollys Schulter. Vanzir saß schweigend ein wenig von ihnen abgerückt.

Auch Morio pennte, neben Smoky und Rozurial. Zach fuhr, und ich saß vorn neben ihm.

Während er den Wagen durch die kühle Frühlingsnacht lenkte, beobachtete ich seine Hände am Lenkrad. Ich war müde - fix und fertig, um genau zu sein -, aber auch vollgepumpt mit Adrenalin. Das Einschlafen würde mir schwerfallen. Ich rückte näher an ihn heran.

»Bleibst du heute Nacht bei mir?«, flüsterte ich. Er warf mir einen Blick zu und sah dann wieder auf die Straße. »Bist du sicher?« Ich nickte.

»Was ist mit Chase?«

Ich holte tief Luft, stieß sie wieder aus und sagte: »Das ist meine Entscheidung. Ich entscheide mich dafür, diese Nacht mit dir zu verbringen, wenn du mich auch willst.«

Meine Stimme zitterte ein wenig. Würde er mich denn noch wollen, nach so langer Zeit frustrierten Wartens? Ich hätte es ihm nicht verdenken können, wenn er sich jetzt nicht mehr mit mir einlassen wollte.

Aber Zach lächelte nur. »Delilah, ich will dich immer. Darüber brauchst du dir nie Gedanken zu machen.« Damit war es ausgemacht.

Wir fuhren schweigend bis nach Hause, von wo aus Smoky und Menolly sich sofort mit dem Geistsiegellauf den Weg machten. Camille und Morio waren von ihrer magischen Schwerstarbeit zu erschöpft, um ihnen zu helfen, und ich war einfach zu fertig.

Im Wohnzimmer brannte Licht. Iris hatte auf uns gewartet, obwohl wir ihr gesagt hatten, sie solle nicht aufbleiben. Als wir eintraten, warf sie mir einen besorgten Blick zu. Ich lächelte und nickte.

»Wir haben das Siegel gefunden, und es ist schon auf dem Weg zu... seiner neuen Heimat.« Ich wollte vor Vanzir immer noch nichts von Königin Asteria sagen.

Roz schien mein Zögern zu bemerken, denn er klopfte Vanzir auf die Schulter. »Gehen wir. Wir machen es uns in der Bude gemütlich, die ich für einen Monat zur Untermiete bezogen habe. Mädels, für heute Nacht seid ihr uns los. Ruft uns morgen an, wenn ihr reden wollt. Ich habe das Handy immer dabei.«

Als wir ihnen nachwinkten, schüttelte Camille den Kopf. »Muss ins Bett. Ich schlafe gleich im Stehen ein. Morio geht's nicht viel besser. Smoky hat einen Hausschlüssel.

Schließ die Tür ab, wenn du ins Bett gehst.« Meine Schwester und ihr Fuchsdämon schleppten sich die Treppe hinauf und verschwanden in ihrem Schlafzimmer.

»Delilah, ehe du nach oben gehst, da hat jemand für dich angerufen, während ihr weg wart.« Iris reichte mir die Hälfte von ihrem Sandwich. Anscheinend hatte ich das Essen mit all zu offensichtlichem Appetit beäugt.

»Ich will nichts davon hören, außer es ist ein Notfall .« Ich tippte Zach auf die Schulter.

»Geh schon rauf und warte auf mich.« Er verließ höflich den Raum.

Iris schüttelte den Kopf. »Es war nicht Chase«, sagte sie stirnrunzelnd. »Es war Sharah, und sie hat gesagt, es sei wichtig.«

»Hat sie etwas von einem Notfall gesagt?«

»Nein«, antwortete Iris gedehnt. »Aber sie klang besorgt. Willst du sie denn nicht zurückrufen?«

»Morgen früh. Wenn es ein Notfall ist, wird sie noch mal anrufen. Bis dahin werde ich mich entspannen und ein bisschen amüsieren und ein paar hundert Stunden schlafen«, sagte ich und fuhr mir mit beiden Händen durchs Haar. Ich brauchte eine Dusche, und dann brauchte ich etwas viel Sinnlicheres als scheußliches Wasser, das an mir herablief.

»Zach bleibt über Nacht«, fügte ich hinzu.

Iris lächelte. »Dies sind schwierige Zeiten, Delilah. Du darfst dir den Genuss von Freunden und angenehmer Gesellschaft nicht aus Angst oder fehlgeleiteten Schuldgefühlen verweigern. Du und Chase habt eine Menge zu klären, ehe ihr eine Entscheidung treffen könnt, aber bis dahin würde ich mich an deiner Stelle als ungebunden betrachten.«

Ungebunden. Ich war nicht sicher, ob mir diese Bezeichnung gefiel. Trotzdem küsste ich sie auf die Wange und ging dann nach oben zu dem Mann, der mich mit offenen Armen erwartete.

Kapitel 18

Als ich mich meinem Schlafzimmer näherte, hörte ich Musik hinter der Tür. »Magic Man«
von Heart. Zachary hörte offenbar die aktuelle Wiedergabeliste auf meinem MP3-Player.

Ich öffnete die Tür und fand ihn auf dem Fensterplatz in meinem Schlafzimmer vor, ein Knie an die Brust gezogen. Das andere Knie hing über den Rand der Sitzbank, und er klopfte im Takt der Musik mit dem Fuß auf den Boden.

Das Licht war aus, und er starrte aus dem Fenster. Sein majestätisches Profil wurde vom Lichtschein aus dem Flur hinter mir erhellt. Als er mich ansah, fiel mein Blick auf seine vollen, sinnlichen, verlockenden Lippen, und das sommerliche Weizenblond seines Haars hatte einen goldenen Stich.

Mir stockte der Atem, als mir der Duft seiner Lederjacke in die Nase stieg. Selbst unter dem staubigen Kleidungsstück konnte ich die Konturen jedes Muskels erkennen. Das Bild seiner Pumagestalt vorhin an der Bergflanke brannte vor meinem geistigen Auge.

Die Erinnerung daran, wie ich an seiner Seite den felsigen Abhang hinaufgerannt war, strömte durch meine Adern, und irgendwo tief in mir grollte der Panther, der das Bild wiedererkannte.

Es war lange her, seit wir zuletzt ohne Anstandsdame miteinander allein gewesen waren.

Langsam ging ich auf ihn zu, um das Bett herum, und war mir nur allzu bewusst, dass die Bettdecke halb auf den Boden hing und ich über meinen Schlafanzug und andere schmutzige Kleidung steigen musste, die darum verstreut lag. Er wandte mir den Kopf zu und blickte mir ruhig entgegen.

Während ich mich ihm näherte, dachte ich an Chase. Ich konnte immer noch aufhören, ehe ich die Dinge wesentlich komplizierter machte. Ich konnte ihn anrufen und ihn bitten, mit mir über alles zu reden. Ich konnte ihm sagen, dass ich ihn vermisste.

Verdammt, ich konnte sogar Erika suchen, ihr in den Hintern treten und sie zu Tode erschrecken.

Aber ich wollte nichts davon tun.

Ich hatte es satt, nachzudenken, mich mit verletzten Gefühlen herumzuschlagen, und ich hasste die Eifersucht, die in mir selbst herangewachsen war. Sie grenzte schon an Unsicherheit, und das war der einzige von meiner Mutter geerbte Wesenszug, den ich nun gar nicht wollte. Ich konnte das Gefühl nicht ausstehen, das diese Unsicherheit in meinem Herzen hinterließ. Wenn Chase Erika wollte, sollte er sie haben. Im Augenblick wollte ich mich nicht mit diesem ganzen Blödsinn herumschlagen; ich wollte nur ..

»Delilah.« Zachs Stimme schlang sich tief und rauchig um mich. Plötzlich sprang er auf und stand mit einem Schritt vor mir. Langsam hob er die Hand und strich über meinen Hals. Ich erschauerte, als er mit dem Zeigefinger über meine Kehle und mein Top bis hinab zwischen meine Brüste fuhr.

»Sag kein Wort. Stell mir keine Fragen«, sagte ich. »Küss mich einfach.«

Zach beugte sich vor und presste langsam die Lippen auf meine. Sie waren üppig und weich, und ich begann zu zittern, als er die Arme um mich schlang und mich fest an sich zog. Ich behielt die Augen offen und starrte in seine, die ebenfalls nicht einmal blinzelten, während wir uns küssten und unseren Atem tauschten.

»O große Herrin Bast, mach mir wieder klar, was ich bin«, flüsterte ich.

Er hielt inne, richtete sich auf und sah mir weiterhin in die Augen. »Was willst du? Du brauchst es nur zu sagen, und ich tue es.«

Ich konnte spüren, wie sich der Panther in mir regte. Ich packte ihn am Handgelenk.

»Komm mit.«

Er folgte mir, als ich ihn in mein Spielzimmer zog, vorbei an dem großen Kratzbaum und dem Katzenklo, und das Fenster aufstieß. Ich kletterte aufs Dach hinaus und sprang mit einem Satz in die Astgabel der Eiche vor dem Fenster. Als meine Hände den Stamm packten und meine Füße auf dem starken Ast landeten, begann ich mich in den Panther zu verwandeln. Es ging schnell und schmerzlos, und binnen Sekunden war ich durch das Geäst hinabgeklettert und sprang auf den Boden. Ich wartete am Fuß des Baums, während Zach es mir gleichtat, sich in den Puma verwandelte, vom Baum sprang und an meiner Seite landete.

Die Nacht war tief dunkel, denn es war beinahe Neumond, doch wir brauchten kein Licht. Ich rannte auf den Wald zu, in dem der Birkensee lag, und genoss das Gefühl meiner spielenden Muskeln, des Bodens unter meinen Pranken, der Luft, die mein Fell beben ließ. Jeder meiner Sinne war hellwach, jedes Gefühl intensiver als sonst.

Das Rascheln kleiner Tiere, die durchs Gebüsch huschten, erregte meine Aufmerksamkeit, als wir den Wald betraten. Der Duft von Frühlingserde, Wasser und Pilzen und Zachs Begehren raste mit dem Wind heran, ein berauschender Wirbelsturm, der mich noch tiefer in mein Katzen-Selbst hinabführte.

Ich hob den Kopf und stieß ein tiefes Brüllen aus. Die Vibrationen in meiner Kehle weckten einen wilden Hunger in mir. Ich wollte ihn, ich wollte, dass er mich festhielt, zu Boden drückte und tief in mich eindrang. Als hätte er meine Gedanken gelesen, umkreiste er mich und stieß kehlige, grunzende Laute aus, während wir einander mit Blicken maßen. Wir waren Werwesen - weder ganz Katze noch ganz Mensch, sondern eine seltsame Mischung aus beidem.

In seiner Pumagestalt war Zach ebenso prachtvoll wie als Mensch. Sein goldenes Fell schimmerte über festen Muskeln, und die leuchtenden Augen in seinem lohfarbenen Gesicht blitzten zwischen Topasgelb und Hellbraun. Er schob sich hinter mich. Begierig senkte ich den Oberkörper und präsentierte mich ihm, doch er trat zurück und verwandelte sich mit einem kurzen Aufwirbeln verschwimmender Konturen und kleinen Lichtblitzen wieder in einen Zweibeiner. Überrascht nahm ich ebenso rasch meine menschliche Gestalt an.

»Was ist?«, fragte ich. »Du spürst doch nicht etwa Dämonen, oder?«

»Ich würde dir weh tun, wenn ich dich so nehmen würde«, sagte er heiser. »Ich weiß, dass du es schon mit Hauskatzen getrieben hast, aber als Großkatze ist es viel schmerzhafter.

Mein Schwanz hat Widerhaken, wie bei allen Pumas, und ich will dich nicht so nehmen ..

nicht diesmal. Erst wenn der Mond vol ist und wir alles andere vergessen außer der Mondmutter, die unsere Seelen reitet. Aber ich will dich hier lieben, als Mensch, im Wald, wo wir hingehören.« Er streckte die Arme aus, und sein Blick brannte beinahe ein Loch in mein Herz.

Dann wanden wir uns hektisch aus unseren Klamotten, und der Blick seiner leuchtenden Augen blieb auf mich fixiert, während er sich aus seiner Jeans befreite und das Hemd hinter sich warf. Ich riss mir das Top herunter, die Jeans, das Höschen, und ein tiefes Grollen drang aus Zachs Kehle. Seine Nasenflügel blähten sich, und er lachte leise.

»Ich kann dich riechen. Komm her, Pussykätzchen.«

In meinem Magen flatterte es. Er war nackt und sehr erregt. Ich ließ die Hände über seine harten Bauchmuskeln gleiten, über seine breiten Schultern, dann hinab bis zu dem V über seinem Penis, der hart und prachtvoll bereitstand.

»Jetzt. Hier. Im Dreck«, sagte ich kaum hörbar.

»Wie du befiehlst.« Er packte mich um die Taille, und wir sanken auf den Boden, ins weiche Moos, das meine Haut kitzelte und meine Sinne mit seinem Duft reizte. Er schob eine Hand an mir hinab und liebkoste mich - seine Finger wussten genau, wie sie sich bewegen, wo sie mich berühren mussten. Er senkte die Lippen auf meine Brust und saugte an mir, grob und mit einem Lachen in der Kehle.

Ich stöhnte auf, als eine Serie kleiner Explosionen in mir hochging, jede ein wenig stärker als die zuvor. Ich versuchte, Atem zu schöpfen, aber es gab keine Pause, keine Erholung, und ich kreischte, als er den Kopf zwischen meine Beine schob und die Finger seiner Zunge wichen. Ich hielt seinen Kopf fest, während er an mir leckte, spürte sein kräftiges, lockiges Haar zwischen meinen Schenkeln und lachte aus purer Freude an der Kraft, die uns vorantrieb.

Mit halb verrotteten Blättern und anderem Dreck bedeckt, setzte ich mich schließlich auf und schob ihn rücklings zu Boden. »Du bist dran«, flüsterte ich und senkte die Lippen auf seinen Penis hinab. Vorsichtig - wegen dem leidigen Fangzahn-Problem - leckte ich ihn ab, ließ die Zunge um seine Schwanzspitze kreisen und reizte ihn immer stärker.

»Ich will dich«, sagte er, umfasste plötzlich meine Taille und zog mich hoch, um mir in die Augen zu sehen. »Ich will in dir sein.«

Ich wandte mich ab, fiel auf Hände und Knie, und er kniete sich hinter mich, packte meine Taille, schob sich gegen mich, glitt in mich hinein und spreizte mich weit. Ich hob den Kopf und knurrte, während er in mich hineinstieß, erst langsam, dann schneller, in wechselnden Richtungen mit kreisender Hüfte, wie eine glimmende Fackel, die bis in mein Innerstes vordrang und eine Flamme in mir entzündete.

Er beugte sich vor, leckte mir über den Nacken und biss leicht hinein, während ich mich an ihn presste und die Finger in die Erde grub. Wir konnten nicht als Raubkatzen ficken, aber zumindest wie die Raubkatzen.

Er stieß hart und schnell in mich hinein, und ich ließ mich zu Boden sinken. Er legte sich auf meinen Rücken und presste sich so dicht an mich, dass ich nicht mehr sagen konnte, wo er aufhörte und ich begann.

Meine Brüste drückten sich in die modrigen Blätter, während ich mich ihm entgegenschob, und die feuchte Erde klebte an meiner Haut und rieb an meinen Brustwarzen, als sauge Mutter Erde selbst daran.

Wir waren beide mit Schmutz verklebt und nass geschwitzt, erschöpft von einem langen Tag, und ich genoss das alles - ich liebte das Moos unter meinem Bauch, das Gefühl von Matsch, der an meinen Beinen klebte. Und die ganze Zeit über erkundete Zachs Schwanz mich von innen, während seine Finger mich liebkosten und ich um diesen letzten Sprung rang, der alle Grenzen sprengen würde.

Und dann war ich da, ich stand mit ergeben ausgestreckten Armen am Rand des Abgrunds. Ein Rauschen erfüllte meine Ohren, das Donnern eines Wasserfalls aus einem fernen Land, und ich sprang und flog ins Leere, als ich über den Rand gestoßen wurde und kam.

Ich schrie auf, und Zach brüllte meinen Namen. Puma und Panther erhoben sich wie Spiegelbilder über uns, aus der Tiefe unserer Herzen wie Gespenster, Schatten unserer selbst, die sich paarten, wie wir uns paarten. Als ich tief ausatmete, erschöpft und verschwitzt, kamen die Raubkatzen zum Höhepunkt, und ihr Gebrüll hallte in meinen Ohren wider wie Dschungeltrommeln in der Nacht.

Zach ließ den Kopf auf meinem Rücken ruhen. Er war klatschnass geschwitzt und duftete feucht nach Moschus. »Alles in Ordnung?«, fragte er gleich darauf und rollte sich von mir herunter.

Ich setzte mich auf. Jeder meiner Muskeln schmerzte. Jeder Zoll meines Körpers fühlte sich erschlagen an. Aber das Gefühl war angenehm - ich war todmüde, bereit für ein langes, heißes Bad und mein warmes Bett. Die Art Erschöpfung, die jeden Tropfen Anspannung aus meinem Körper wrang.

»Ja, bestens«, sagte ich und gähnte. Die abendliche Kühle sank auf mich herab, und auf einmal fühlte ich mich klamm und kalt. Ich schlüpfte in meine Jeans und zog mir das Top über den Kopf. Ich war dreckig - na und? Die Klamotten waren sowieso schmutzig und mussten gewaschen werden.

»Ich will ins Haus«, sagte ich. »Komm. Bleibst du über Nacht?«

Er blickte auf mich herab. »Willst du das denn?«

Ich dachte darüber nach. Der einzige Mann, der je in meinem Bett geschlafen hatte, war Chase. »Ja, will ich.«

»Dann könnte mich nichts davon abhalten«, sagte er, zog seine Jeans an und den Reißverschluss hoch. Das Hemd trug er in der Hand, als wir zum Haus zurückgingen.

Während wir schweigend den Pfad entlangliefen, fragte ich mich, wie zum Teufel ich damit umgehen sollte. Solchen Sex hatte ich noch nie erlebt. Zum ersten Mal hatte ich das Gefühl gehabt, dass jemand beide Seiten meiner Persönlichkeit - Werwesen und Frau - im Bett hatte haben wollen. Ich fühlte mich ganz und gar akzeptiert und begehrt. Und ich wollte nicht, dass das je wieder aufhörte.

Kapitel 19

Am Morgen schlug ich die Augen auf und spürte Zach an meinen Rücken gekuschelt, einen Arm über meine Taille gelegt. Er schnarchte leise, und seine Bartstoppeln rieben an meiner Schulter, als er im Schlaf etwas vor sich hin murmelte. Die Sonne war durch die Wolken gebrochen, und einer ihrer Strahlen fiel faul aufs Bett und tauchte uns in unerwartetes Licht und angenehme Wärme.

Ich blinzelte und spähte nach dem Wecker. Halb neun. Zeit zum Aufstehen. Obwohl wir spät ins Bett gekommen waren, schlief ich lieber kurz, dafür aber öfter. Ein paar Stündchen hier, ein paar Stündchen da reichten mir vollkommen. Vor allem nach dem Sex im Wald und dem heißen Bad danach.

Ich mochte kein Wasser, aber Zach hatte mich in die Wanne voll duftenden Schaums gehoben, mich an seine Brust gelehnt und mir den Bauch gewaschen und dabei sanft meine Brüste gestreift. Während seine Hände über meine Haut glitten, wuchs die Leidenschaft zwischen uns wieder an, und er nahm mich noch in der Badewanne. Ich schob mich auf seinen Schoß, die Knie über seine Hüften gereckt. Er glitt von unten in mich hinein, ich beugte mich vor und stützte mich mit den Händen am Boden der Wanne ab, und so wiegten wir uns leise der seifigen Ekstase entgegen, bis das Wasser auskühlte. Ich war eingeschlafen, sobald mein Kopf das Kissen berührt hatte.

Jetzt war ich wach, aber immer noch etwas schlaftrunken.

Ich gähnte und schob mich vorsichtig aus dem Bett. Zach stöhnte leise und setzte sich dann auf. Er schenkte mir ein albernes Grinsen, das mich von innen heraus wärmte, und breitete die Arme aus. Ich ließ Höschen und BH fallen und schlüpfte wieder unter die Decke, um ihm einen ausgiebigen Gutenmorgenkuss zu geben.

Schließlich lehnte er sich ans Kopfende des Bettes und sah mich ernst an. »Okay, gestern Nacht haben wir nicht darüber gesprochen, aber jetzt muss es sein. Was ist mit. .«

»Chase?«, beendete ich den Satz für ihn. Ich war immer noch nicht bereit, die Situation zu besprechen, aber Zach wollte irgendeine Erklärung, und ich hatte das Gefühl, sie ihm schuldig zu sein.

»Ja - Chase.« Er seufzte tief. »Die vergangene Nacht war unglaublich. Ich hoffe bei Gott, dass du dasselbe empfunden hast wie ich. Wir sind füreinander bestimmt, Delilah. Fühlst du das nicht? Wir haben nicht nur gefickt. Wir haben uns gepaart. «

Ich hätte beinahe meine Zunge verschluckt. Ich wusste ganz genau, wovon er sprach, hatte aber gezögert, es selbst auszusprechen, weil ich nicht sicher gewesen war, ob er genauso empfunden hatte. Der Sex war phantastisch gewesen, aber vor allem hatte ich das Gefühl gehabt, dass wir miteinander verschmolzen waren, so, als hätte er mich vollständig angenommen. Alles an mir. Fee, Mensch, Werkätzchen, Werpanther... jeder Aspekt meiner selbst war in unsere Vereinigung einbezogen gewesen. So gut Chase und ich normalerweise miteinander harmonierten, es gab Teile meines Wesens, zu denen er keinen Zugang hatte - oder wollte.

»Ich weiß«, sagte ich leise. »Ich weiß. Aber, Zach, im Augenblick geht es drunter und drüber. Chase und ich... Chase... « Ich streckte mein Höschen aus und starrte es an. Es war aus grünem Satin, von Victoria's Secret, und Chase hatte es mir geschenkt. Auf einmal konnte ich es nicht mehr anziehen. Ich stopfte es in die Schublade zurück und suchte ein anderes heraus: hellrosa Baumwolle, sehr schlicht.

Das war meine Unterwäsche. Meine eigene, mein Stil, meine Kuscheligkeit. Ich zog sie mir über die Hüfte hoch, suchte den passenden BH heraus, drehte mich um und starrte den Werpuma an, der auf meinem Bett ausgestreckt lag.

Ein köstlicher, heißer Grog an einem kalten Winterabend - das war Zach. Milch und Kekse am Nachmittag und Haferflocken zum Frühstück. Wanderstiefel und Bluejeans und eine Lederjacke, die einfach himmlisch roch. Er war alles, was ich auch war - außer Fee.

»Ich bin furchtbar wütend, weil Chase mich belogen hat. Ich wäre damit klargekommen, dass er mit einer alten Flamme schläft, denn um ehrlich zu sein, hätte ich euch gern beide in meinem Leben. Aber er hat mir nicht die Wahrheit gesagt, und deswegen komme ich mir dumm vor. Jetzt weiß ich nicht, was er will oder was er denkt.« Ich setzte mich auf die Bettkante, starrte zu Boden und barg den Kopf in den Händen. »Und ich glaube, ich weiß auch nicht, was ich will . Ich weiß nicht mal, was ich wollen darf.«

Ich drehte mich um und deutete auf das Mal auf meiner Stirn. »Ich habe noch niemandem davon erzählt, aber gestern während des Kampfs hat der Herbstkönig gesagt... er hat gesagt, es gehöre zu seinen Plänen für mich, dass ich eines Tages diejenige sein würde, die ihm ein Kind gebiert. Wenn er das ernst meint, bleibt mir keine andere Wahl.

Ich bin an ihn gebunden. Was bedeutet das also für mich? Chase spielt zwar gern den Coolen, was unsere Art angeht - und die Lebensweise von Vaters Volk. Aber seine Akzeptanz hat Grenzen. Und so etwas könnte er niemals akzeptieren. Könntest du es?«

Zach starrte mich an. Dann streckte er die Hand aus und rieb meinen Arm. »Ich bin nicht sicher, ob ich das im Augenblick beantworten kann, um ehrlich zu sein. Ich glaube, wenn der Herbstkönig nichts dagegen hätte, dass du einen sterblichen Liebhaber hast, dann könnte ich mich wohl daran gewöhnen, dass du ein unsterbliches Kind hast. Das Rainier-Rudel allerdings nicht. Nur höre ich nicht unbedingt auf alles, was die sagen. Nicht mehr.

Meine jüngsten Eskapaden, wie die Ältesten das nennen, sind gar nicht gut aufgenommen worden. Es tut mir leid. Eine bessere Antwort kann ich dir jetzt nicht geben.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Es ist mir lieber, du sagst mir das ehrlich, statt mich anzulügen. Vorerst ist das ja auch genug für mich. Also, was hast du angestellt, worüber der Rat sich so aufgeregt hat?«

Er lächelte mich verlegen an. »Ich kandidiere für den Stadtrat. In Puyal up.«

Ich starrte ihn an. »Du tust was?«

»Ich kandidiere für den Stadtrat. Ich will Gemeinderat werden. Als parteiloser Kandidat und als ÜW. Als Angehöriger des Rainier-Puma-Rudels. Venus unterstützt mich, und das ist der einzige Grund dafür, dass sie mich noch nicht aus dem Stammesrat geworfen haben. Aber ich habe jede Menge Ärger im Revier.«

Ich nickte. Das Rainier-Rudel- vor allem der Ältestenrat - war in seinen Gepflogenheiten sehr festgefahren. Diese Leute hielten auch nichts von meinen Schwestern und mir, obwohl wir sie vor einem erbarmungslosen Serienmörder gerettet hatten, der sich als uralter Feind des Stammes entpuppt hatte. Doch wir hatten dort mindestens zwei Verbündete. Sowohl Zachary als auch Venus Mondkind, der Schamane, machten sich für uns stark. Wir hatten es den beiden zu verdanken, dass das Rainier-Rudel uns mehr als einmal zu Hilfe gekommen war - aber ohne ihren Einfluss wären wir dort nicht willkommen.

»Gemeinderat, ja?« Ich kicherte spöttisch. »He, kannst du mit meinen Strafzetteln was drehen, wenn du da reinkommst?«

Er lachte, ein kehliger Laut, der in mir den Wunsch weckte, in seine herrlichen Lippen zu beißen, doch er drehte sich herum und sprang aus dem Bett, um sich ausgiebig zu strecken. Seine Muskeln spielten im warmen Morgenlicht. Als er nach seiner schlammverkrusteten Jeans griff und das Gesicht verzog, warf ich ihm einen Bademantel zu.

»Gib mir das dreckige Zeug.«

Er zog die Augenbrauen hoch und tauschte die Jeans gegen den Bademantel. »Aber der ist rosa. Nicht mal neonpink. Sondern bonbonrosa.«

»He, zufällig mag ich Bonbons. Also finde dich damit ab«, gab ich grinsend zurück. »Wir waschen schnell deine Sachen, ehe du nach Hause... «

Ein Klopfen unterbrach mich. Zach schloss hastig den Bademantel, und ich öffnete die Tür und sah Iris mit bekümmerter Miene vor mir stehen.

»Sharah ist wieder am Telefon, und sie muss dich dringend sprechen. Leitung eins. Geh du ans Telefon, ich stecke inzwischen diese Sachen in die Waschmaschine. Ich glaube, wir haben noch irgendwo eine Jeans und ein T-Shirt, die dir passen müssten.« Sie raffte Zachs Klamotten aus meinen Armen, während er hektisch nach dem Gürtel tastete, weil der Bademantel sich wieder geöffnet hatte. »Keine Panik, Zachary. Du hast nichts, was ich nicht schon mal gesehen hätte«, bemerkte sie mit einem Lächeln, sammelte dann einen Wäschekorb voll schmutziger Kleidung von meinem Fußboden auf und ging damit hinunter.

Ich griff nach dem Telefon neben meinem Bett. Wir hatten zusätzliche Leitungen in meinem Stock und im ersten Stock bei Camille einbauen lassen. Jetzt mussten wir nicht mehr nach unten rennen. Außerdem hatten wir uns eine zweite Leitung geben lassen.

»Hallo, Sharah«, sagte ich. Wenn Chase sie dazu gebracht hatte, für ihn hier anzurufen, würde ich ihm was erzählen. Es war nicht in Ordnung, irgendjemanden in unsere Streitigkeiten mit hineinzuziehen. Aber Sharah klang wirklich verzweifelt.

»Delilah, den Göttern sei Dank. Ich versuche schon seit gestern Abend, dich zu erreichen, aber du hast nicht zurückgerufen.«

Ich warf Zach einen Blick zu. »Ich... musste mich um andere Dinge kümmern. Tut mir leid. Was ist denn los?« »Es geht um Chase.«

»Was ist mit ihm?« Ich wollte nicht hören, dass er sich bei ihr ausweinte oder sonstwie Trübsal blies. Immerhin hatte er sich das selber eingebrockt.

»Chase hat sich seit gestern Mittag nicht mehr gemeldet. Er verschwindet nie einfach so.

Ich mache mir große Sorgen, dass ihm irgendetwas zugestoßen sein könnte.«

Ihre Worte trafen mich mitten ins Herz. »Was meinst du damit? Glaubst du, er steckt in Schwierigkeiten?« Eine nagende Angst begann sich von meiner Magengrube aufwärts zu winden.

»Ich meine genau das, was ich gesagt habe. Er ist noch nicht zur Arbeit gekommen.

Gestern ist er früh gegangen, und ich habe ihn später wegen eines Problems angerufen, da war er nicht zu Hause. Ich war ein bisschen besorgt, aber dann dachte ich mir, dass er vielleicht eine Art familiären Notfall hatte oder so, deshalb habe ich dich angerufen. Jetzt mache ich mir ernsthaft Sorgen. Er ist noch nicht im Büro. Ich versuche ständig, ihn zu erreichen, aber in seiner Wohnung hebt auch niemand ab.«

Ich biss mir auf die Lippe und schmeckte Blut, weil einer meiner Reißzähne an der aufgesprungenen Haut hängen geblieben war - ich hatte wieder einmal vergessen, den Lippenbalsam zu benutzen, den Camille mir gekauft hatte. Sharah hatte recht. Es sah Chase gar nicht ähnlich, einfach zu verschwinden, ohne mindestens eine Nummer zu hinterlassen, unter der er im Notfall erreichbar war. Dafür nahm er seinen Job viel zu wichtig. Andererseits hatte er ja schon seit einer Weile eine Art Doppelleben geführt.

Vielleicht war Erika seinem Verantwortungsbewusstsein nicht gut bekommen.

»Hast du schon mit Erika gesprochen?«, fragte ich, obwohl die Worte weh taten, als sie aus meinem Mund sprudelten. »Vielleicht weiß sie, wo er ist.«

Sharah zögerte kurz. Sie wusste es. Ein wenig zu spät räusperte sie sich. »Ich habe sie angerufen, aber sie ist nicht drangegangen. Es tut mir leid, Delilah. Ich weiß nicht, was ich sagen... «

Ich spürte Zachs Blick, als meine Wangen heiß wurden. Ich hasste es, rot zu werden, hasste dieses Gefühl, bloßgestellt zu werden und mich zu schämen. Tränen wallten in mir auf, doch ich schluckte sie hinunter und versuchte, mich auf das aktuelle Problem zu konzentrieren. Tatsache war - Erika hin oder her -, dass Chase sich nie vor seinen Pflichten drückte. Wenn er hätte anrufen können, hätte er sich zumindest gemeldet. Was bedeutete, dass irgendetwas nicht stimmte. Vielleicht hatte er eine Autopanne gehabt.

Vielleicht war sonst etwas passiert.

»Hast du jemanden zu seiner Wohnung geschickt?«

»Nein«, antwortete sie. »Noch nicht. Ich wollte erst noch ein paar Leute anrufen, ehe ich so weit gehe. Du wärst wohl nicht bereit, hinzufahren? Ich könnte es verstehen, wenn du nein sagst, aber hier geht irgendein Virus um, und wir sind völlig unterbesetzt.«

Ich seufzte tief. Das Letzte, was ich jetzt tun wollte, war, Chase hinterherzulaufen, aber irgendetwas an der ganzen Situation klang nicht gut.

»Also gut. Ich fahre rüber und sehe mich um. Wenn er doch noch ins Büro kommt, ehe ich mich bei dir melde, sag mir Bescheid, damit ich mich wieder an die Arbeit machen kann.« Auf meinem Schreibtisch lagen drei Fälle, um die ich mich kümmern musste.

Nichts Dringendes, aber damit würde ich nächsten Monat ein paar Rechnungen bezahlen können.

»Mache ich, und danke dir. Und ich entschuldige mich noch mal dafür, dass ich dich anrufen musste.«

Ich legte langsam den Hörer auf, und Zach schlang den Arm um meine Taille. »Ich glaube, ich habe ungefähr mitbekommen, was los ist. Sol ich dich begleiten?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das wäre vermutlich keine so gute Idee. Wenn ich ihn tatsächlich finde, haben wir eine Menge zu besprechen. Und wenn nicht, na ja... « Diesen Gedanken ließ ich lieber unangetastet und wies stattdessen zur Tür. »Lass uns runtergehen und frühstücken. Was hast du heute vor?«

Er band gemächlich den Gürtel meines Bademantels zu und hielt mir die Tür auf. »Ach, nichts Besonderes. Nur eine Besprechung mit meinem Wahlkampf-Manager, einen Fototermin, und heute Nachmittag ist draußen am Gelände ein Zaun dran, der repariert werden muss. Ich soll die Arbeit beaufsichtigen.« Er zögerte kurz. »Rufst du mich später an und sagst mir, wie es ausgegangen ist?«

Ich nickte. »Verlass dich drauf. Jetzt will ich erst mal wissen, wie es gestern Nacht mit dem Geistsiegel ausgegangen ist.«

Wir eilten in die Küche, doch da waren nur Smoky, Iris und Maggie. Maggie saß auf Smokys Schoß und spielte mit einer Strähne seines langen Haars, die die kleine Gargoyle neckte und am Bauch kitzelte.

Iris reichte Zach Jeans und ein T-Shirt, und er ging ins Bad, um sich umzuziehen. Dann deutete sie auf den Herd: In einer Pfanne war Rührei, in der anderen dicke Scheiben Speck. Auf dem Tisch standen Melonenbällchen und ein Stapel Toast. Ich schnappte mir eine Scheibe und biss hungrig hinein.

»Bitte bedient euch selbst. Ich habe heute die Wäsche und einen Hausputz anstehen.

Camille ist schon in die Buchhandlung gefahren, und Morio erledigt die Einkäufe.

Menolly ist natürlich schon in ihrem Unterschlupf, und von unserem dämonischen Duo habe ich heute noch nichts gesehen.«

Ich erstickte beinahe an einem dicken Krümel. Iris nannte Roz und Vanzir neuerdings das dämonische Duo, sehr zu deren Missfallen. Der Rest von uns fand es sehr lustig, aber die beiden - vor allem Vanzir - wussten Iris5 Art von Humor eben nicht zu schätzen.

»Nur zu. Ich habe Sharah versprochen, etwas für sie nachzuprüfen. Chase ist verschwunden, und offenbar kann ihn niemand finden.«

»Große Mutter, hoffentlich ist ihm nichts zugestoßen.«

»Das will ich auch hoffen«, brummte ich und setzte mich an den Tisch. Zach kam angezogen wieder herein. Ich bot ihm einen Teller Rührei mit Speck an, doch er schüttelte den Kopf.

Er schnappte sich ein paar Scheiben Toast und küsste mich auf die Stirn. »Ich mache mich besser gleich auf den Weg. Wiedersehen allerseits.« Ehe ich mich richtig verabschieden konnte, war er zur Tür hinaus, und ich sah ihm durchs Fenster nach, als er in seinen Pick-up stieg und davonfuhr. Ich wandte mich wieder Smoky zu, der am Tisch saß und mich aufmerksam beobachtete.

»Also, wie ist es gestern Nacht mit dem Geistsiegel gelaufen?« Ich setzte mich auf meinen Platz und fiel gierig über das Essen her. Unser Stoffwechsel lief auf Hochtouren, und Camille und ich aßen wie Schwerstarbeiter. Menolly hätte auch so viel gegessen, wäre sie kein Vampir gewesen.

Smoky zuckte mit den Schultern. »Deine Schwester sollte noch an ihrem Taktgefühl arbeiten, aber alles in allem waren wir erfolgreich.«

O-oh. »Was hat Menolly jetzt wieder angestellt?«

Der Drache zog die Augenbrauen hoch, und ich hatte den Eindruck, dass er sich ein Grinsen verkniff. »Zunächst einmal wäre ihr beinahe herausgerutscht, dass wir über Trillian Bescheid wissen. Das wäre unklug, wenn man bedenkt, welche Mühe sich die Elfen gegeben haben, seine Mission geheim zu halten. Es ist mir gelungen, ihren Ausrutscher zu überspielen, aber ich weiß nicht recht, ob sie mir den Hustenanfall wirklich geglaubt haben.«

Wunderbar. Wir hätten es besser wissen müssen, als Menolly diesen kleinen Ausflug zu überlassen. Sie war eine großartige Kämpferin und absolut treu und zuverlässig, aber sie hatte nicht so ganz unter Kontrolle, was sie sagte und zu wem sie es sagte. Sie würde zwar niemals absichtlich ein Geheimnis verraten, aber wenn man sie genug reizte, explodierte sie nur allzu leicht, dann konnte es schon mal vorkommen, dass sie sich verplapperte. Ich schob das auf diese Vampir-Sache, obwohl ich wusste, dass sie im Grunde schon immer so gewesen war.

»Und, was hat Königin Asteria gesagt?«

»Die Elfenkönigin war überglücklich, das vierte Siegel in Händen zu halten. Sie macht sich immer noch große Sorgen wegen des dritten Geistsiegels, und was Schattenschwinge damit anstellen könnte. Die Dahns-Einhörner haben mehrere besorgniserregende Angriffe in den Randgebieten ihres Landes gemeldet. Zunächst dachten sie, die Überfälle wären von Goblins verübt worden, aber bei näherer Untersuchung stellte sich heraus, dass die Wunden nicht dem üblichen Muster entsprechen.«

Ich aß den letzten Bissen Rührei mit Speck. »Na ja, immerhin ist das vierte Siegel jetzt sicher verwahrt, und es war für uns nicht allzu schwer zu finden. Ich mache mich jetzt auf den Weg. Bin in ein, zwei Stunden wieder da, und falls ihr mich braucht, erreicht ihr mich auf dem Handy.«

»Ich mache mich ebenfalls auf den Weg, hinaus zu meinem Land. Hier«, sagte er und drückte mir Maggie in die Arme. »Kümmere du dich um euren Schützling. Falls Camille nach mir fragt, ich bin heute Abend in meinem Hügel. Ich muss mich um diverse Dinge kümmern, und diese verfluchten Feenköniginnen häufen an den Grenzen meiner Ländereien alles Mögliche an. Ich werde dafür sorgen, dass sie das Land nicht völlig ruinieren.«

Er verzog das Gesicht. Während der vergangenen zwei Monate war uns allen unmissverständlich deutlich geworden, was Smoky davon hielt, dass Morgana, Aeval und Titania die Feenhöfe wieder aufbauten.

Bei der großen Spaltung, als die Anderwelt sich von der Erdwelt getrennt hatte, waren der Lichte und der Dunkle Hof zersprengt und Aeval und Titania verbannt worden. Vor ein paar Monaten waren sie dank Morganas Einmischung zu dem Schluss gelangt, dass sie von diesem Mist die Nase voll hatten, und nun bauten sie mit Camilles Unterstützung ihr Königreich wieder auf. Wir wussten nicht so recht, ob das eine gute Idee war, aber eines stand fest: Auf diese Weise kamen sie uns nicht ständig in die Quere, und die VBM waren hingerissen. Die große Frage war jetzt, wo sie ihren eigentlichen Hof errichten wollten. Titania wollte einen Teil von Smokys Land beanspruchen. Er gab aber keinen Zentimeter nach. Uns war klar, dass das Ärger bedeutete.

»Sei nur vorsichtig. Diese drei sind gefährlich, ich traue ihnen nicht über den Weg.« Ich setzte Maggie in ihren Laufstall und vergewisserte mich, dass sie ihr Lieblingsspielzeug - ein Stoffäffchen namens River, das Chase ihr geschenkt hatte -und ihre Bauklötze hatte.

»Dein Misstrauen ist berechtigt. Die führen nichts Gutes im Schilde. Es wäre mir lieber, Camille hätte sich nicht mit ihnen eingelassen, aber wenn eine der Ewigen Alten einem einen Befehl gibt, gehorcht man wohl besser.« Der Drache schlüpfte in seinen langen weißen Trenchcoat und ging zur Tür hinaus.

Er hatte recht, was die Ewigen Alten anging, dachte ich. Keiner von uns gefiel es, worauf Camille sich da eingelassen hatte. Morgana gehörte zwar theoretisch zu unserem Stammbaum, aber wir alle wussten, dass Blutsbande allein noch keine Loyalität bedeuteten. Nur war Camille gar nichts anderes übriggeblieben. Dafür hatte Großmutter Kojote gesorgt.

Allerdings taten die neuen Feenköniginnen uns einen großen Gefallen: Sie befreiten uns teilweise vom Druck des öffentlichen Interesses. Seit wir Feen diese Welt offiziell wieder betreten hatten, betrachtete man uns durch mystisch verzerrte Brillen, und wir wurden ebenso verachtet wie verehrt.

Doch nun waren die Feen der Erdwelt aus der Versenkung aufgetaucht, und das glich einiges aus. Aber ich wollte mich nicht zu früh freuen. Wenn die VBM erst merkten, dass die Feenköniginnen nicht vorhatten, sich mit ihnen zu verbrüdern und lustige Partys zu feiern, konnte die Stimmung blitzartig umschlagen. Und die drei Königinnen waren nun einmal alles andere als jovial.

Ich kritzelte eine Nachricht für Iris, die mit der Wäsche beschäftigt war, küsste Maggie auf die Wange und schnappte mir meinen Schlüsselbund. Als ich in den Jeep stieg, kehrten meine Gedanken zu Chase zurück. Ich glaubte nicht daran, dass er verschwunden war. Vermutlich war er mit Erika durchgebrannt oder hatte etwas ähnlich Bescheuertes angestellt. Die Frage, warum mir das trotzdem so zusetzte, geisterte durch meinen Hinterkopf. Immerhin hatte ich gerade eine unglaubliche Nacht mit Zach verbracht. Und ich würde Chase davon erzählen. Nicht weil ich es ihm unter die Nase reiben wollte, sondern um der Offenheit willen. Vielleicht sollte ich Chase doch nicht so hart verurteilen.

Andererseits, widersprach eine weitere leise Stimme, störte ich mich ja nicht nur an seinen Lügen oder vielmehr daran, dass er es mir verschwiegen hatte. Chase hatte sich auch angestellt, weil ich rein freundschaftlichen Kontakt zu Zach gehalten hatte. Also hatte ich mich auf Chase konzentriert und ihm meine ganze Aufmerksamkeit geschenkt.

Und dann hatte er es mit einer anderen getrieben.

Ich war gründlich verwirrt, und mir wurde abwechselnd heiß und kalt, während ich den Freeway bis zu der Ausfahrt entlang raste, die zu seinem Apartmenthaus im Süden von Seattle führte. Er wohnte genau genommen schon fast in Renton, obwohl die Postleitzahl noch zur Stadt selbst gehörte.

Als ich auf den Parkplatz fuhr, sah ich mich nach seinem neuen SUV um, und tatsächlich, da stand er auf seinem festen Platz. Chase war also entweder zu Hause und ging nicht ans Telefon, oder er war mit jemand anderem unterwegs - natürlich Erika. Oder, fügte eine leise Stimme hinzu, vielleicht war er ja zu Hause, aber nicht in der Lage, ans Telefon zu gehen. Ich sprang aus dem Jeep und nahm zwei Treppenstufen auf einmal, bis ich vor seiner Wohnung stand. Nach zweimal Anklopfen zückte ich meinen Schlüssel. Ich starrte darauf hinab und fragte mich, ob ich gerade zum letzten Mal mit meinem eigenen Schlüssel seine Wohnung betrat. Wenn wir uns trennten, würde ich ihn zurückgeben müssen, und der Gedanke machte mich unerklärlich traurig.

Aber als ich aufschließen wollte, stellte ich fest, dass die Tür nicht verriegelt war. Ich schob sie auf und trat vorsichtig über die Schwelle. Alle Lichter brannten, obwohl schon heller Tag war. Chases Wohnung war sehr sonnig, und er achtete penibel darauf, das Licht auszuschalten, wenn er einen Raum verließ. Schlechtes Zeichen Nummer eins.

Das schlechte Zeichen Nummer zwei war schon auf den ersten Blick unübersehbar. Das Wohnzimmer sah aus, als wäre ein Tornado hindurchgefegt. Bücher lagen überall verstreut, alles, was auf dem Schreibtisch gelegen hatte, breitete sich nun auf dem Boden aus: Stifte, Papier und so weiter. Sein Laptop war aufgeklappt und blinkte. Irgendwie hatte er den Sturz überlebt. Das Herz schlug mir bis zum Hals, während ich mir einen Weg durch das Chaos bahnte. Was zum Teufel war hier passiert?

In wachsender Panik lief ich zum Schlafzimmer. Keine Anzeichen eines Kampfes oder hastig gepackter Koffer - der Kleiderschrank war voll, das Bett ordentlich gemacht. Entweder hatte er also heute Morgen Zeit gehabt, es zu machen, oder er hatte gar nicht erst darin geschlafen.

Das Lämpchen an seinem Anrufbeantworter blinkte, und ehe ich an Fingerabdrücke denken konnte, drückte ich auf die Taste und setzte mich, um die Nachrichten abzuhören. Die erste war von der Reinigung, die ihm Bescheid sagen wollte, dass er einen Anzug abholen könne. Die zweite war von Sharah, die ihn bat, so bald wie möglich zurückzurufen. Die dritte war von Erika. Ich erstarrte.

»Chase, wo zum Teufel treibst du dich rum? Ich dachte, wir wären uns einig, dass es diesmal auf meine Art läuft, verdammt. Ich spiele nicht die zweite Geige, hinter nichts und niemandem - ob es deine Arbeit ist oder diese durchgeknallte Schlampe, die du außerdem fickst. Ruf mich an, sobald du das hörst, oder du brauchst mich überhaupt nicht mehr anzurufen.«

Hol a. War das das wahre Gesicht der Frau, mit der er mich betrogen hatte? Ich starrte den Anrufbeantworter an und fragte mich, was er nur an ihr fand. Ja, sie war hübsch, aber ihr Mundwerk überschattete alles, was man an ihr attraktiv finden konnte. Ich hatte ihn nie - nicht ein einziges Mal - derart fies angeredet. Wir hatten uns gestritten, aber ich hatte ihn nie beschimpft. Die vierte Nachricht rüttelte mich aus meinen Gedanken.

Wieder Sharah, und die fünfte war auch von ihr, von heute Morgen. Und das waren dann alle.

Während ich dasaß, fiel mir ein Foto auf dem Nachttisch auf, und ich griff danach. Chase hatte es vor ein paar Monaten gemacht. Es zeigte mich als Katze, wie ich am Fußende seines Bettes zusammengerollt auf seinem liebsten Armani-Jackett schlief. Ich hatte ihm auch noch ein Haarknäuel darauf hinterlassen. Natürlich unabsichtlich, aber er hatte gelacht, bis ihm die Tränen gekommen waren, und mir nicht erlaubt, die Reinigung zu bezahlen. Ehe ich mich daran hindern konnte, begann ich zu weinen.

Ich steckte das Foto in meine Tasche und ging wieder rüber ins Wohnzimmer, um das Telefon zu suchen. Als ich es aufhob und Sharahs Nummer wählte, entschied ich, als Erstes Erika aufzusuchen. Ich würde mit ihr reden, denn ich wollte ihr gegenübertreten.

Ich wollte mich dem Dämon stellen, der sich zwischen Chase und mich geschoben hatte - einem Dämon aus seiner Vergangenheit, genährt durch meine Unsicherheit.

Und ich betete - ausnahmsweise einmal ernsthaft: Gute Herrin Bast, lass Chase dort sein.

Lass ihn sicher und wohlbehalten bei ihr sein. Denn wenn er nicht bei ihr war, mussten wir uns wirklich Sorgen machen.

Kapitel 20

Ich wusste nicht, wo Erika wohnte, aber ich brauchte nicht lange, um Chases Adressbuch zu finden.

' Danach musste ich nur noch die Einträge durchschauen, bis ich auf ihre Adresse und Telefonnummer stieß. Sie wohnte in einem schicken, voll ausgestatteten Hotelapartment, was mir sagte, dass sie noch nicht endgültig entschieden hatte, ob sie wieder nach Seattle ziehen wollte oder nicht.

Ich kritzelte Adresse und Telefonnummer in mein Notizbuch, stopfte es wieder in die Tasche und ging hinaus. Meine Fingerabdrücke waren natürlich überall , aber Sharah wusste ja, dass ich hier gewesen war. Als ich vom Parkplatz fuhr, kam sie gerade an. Ich winkte ihr zu, und sie erwiderte den Gruß mit einem Nicken.

Die Fahrt zu Erika dauerte zehn Minuten. Sie hatte sich so nah bei Chase niedergelassen wie möglich. Wie lange war sie eigentlich schon in der Stadt? Seit einer Woche? Zwei Wochen? Vier?

Als ich das luxuriöse Hotel betrat, ging mir auf, dass Erika Geld haben musste. Sie hier unterzubringen konnte Chase sich von seinem Gehalt auf keinen Fall leisten. Ich schlenderte zur Rezeption, lehnte mich über den marmornen Empfangstresen und ließ die Maske fallen, hinter der ich sonst meinen Glamour verbarg. Normalerweise vermied ich es, den betörenden Charme meines Feenbluts zu benutzen, aber im Augenblick brauchte ich jedes bisschen Rückhalt, das ich kriegen konnte.

Der Angestellte hinter dem Tresen musterte mich ausgiebig, und ich schenkte ihm ein langsam aufleuchtendes Lächeln. »Ich brauche eine Information«, sagte ich.

»Was möchten Sie denn wissen, schöne Frau?« Er war auf eine unangenehme Art atemlos, aber er brauchte mir ja nicht zu gefallen. Ich hatte ihn am Haken.

»Wie lange wohnt Erika Sands schon hier?« Ich schürzte die Lippen, als wollte ich ihm einen Kuss versprechen.

Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und starrte mich weiter an. Vermutlich merkte er nicht einmal, dass er mich begaffte. »Sie ist vor etwa vier Wochen eingezogen.«

Vier Wochen. Das bedeutete vermutlich, dass Chase es schon so lange mit ihr trieb. »Ist sie schon früher mal hier abgestiegen?«

Der Angestellte schüttelte den Kopf. »Nicht, dass ich wüsste. Sie ist in ihrer Suite.

Möchten Sie, dass ich sie anrufe?«

»Nein, geben Sie mir nur ihre Zimmernummer«, sagte ich. Das tat er brav. Und dann, weil ich Männer eben nicht gern reizte und dann auflaufen ließ, schob ich mich über den Empfangstresen und küsste ihn flüchtig. Er erschauerte, als ich zurückwich. »Vielen Dank, Cliff«, sagte ich nach einem raschen Blick auf sein Namensschild. »Sie haben mir wirklich sehr geholfen.«

»Keine Ursache«, flüsterte er und starrte mir nach.

Der Aufzug war lahm, aber dieses eine Mal war mir nicht nach Treppensteigen zumute.

Ein paar Minuten später stand ich vor Suite 403. Sol te ich anklopfen? Einfach reinplatzen? Anklopfen wäre zu höflich gewesen, also verwarf ich die Idee gleich wieder.

Ich packte den Türknauf und drehte daran. Es war abgeschlossen. Ohne zu zögern holte ich meine Picks hervor und machte mich an die Arbeit. Wenige Sekunden später hatte ich das Schloss geknackt, stieß die Tür auf und spazierte hinein.

Erika war nicht im Wohnzimmer der Suite, doch hier schien alles in Ordnung zu sein.

Ein Plätschern erregte meine Aufmerksamkeit, und ich trat an eine der zwei geschlossenen Türen, die zu weiteren Zimmern führten.

Lavendelduft trieb unter einer davon hervor. Synthetisch. Ich rümpfte die Nase. Sie schien reich genug zu sein, um sich etwas Gutes wie echten Lavendellleisten zu können, also war sie entweder geizig oder geschmacklos. Ich runzelte die Stirn, gab mich einer perversen Freude daran hin, dass ich sie gleich zu Tode erschrecken würde, und stieß die Badezimmertür auf.

Erika kreischte mir aus der Badewanne vol künstlich duftendem Schaum entgegen.

»Sie! Was zum Teufel haben Sie hier zu suchen? Ich rufe die Polizei... « Sie wollte aufstehen, besann sich aber eines Besseren und ließ sich wieder in den Schaum sinken.

»Verschwinden Sie sofort.«

»Klappe halten«, sagte ich und ignorierte ihren kleinen Wutanfall. »Haben Sie Chase seit gestern Abend gesehen? Ich weiß, dass Sie ihm eine Nachricht hinterlassen haben.«

»Was geht es Sie an, ob... «

»Wie gesagt, halten Sie die Klappe, außer Sie wollen meine Fragen beantworten. Ich frage Sie noch einmal ganz höflich, aber ich könnte Sie ebenso gut aus dieser Badewanne zerren und Sie zwingen, mir zu antworten, und glauben Sie mir, Sie möchten lieber nicht, dass ich grob werde.« Schiere Eifersucht hatte mich überkommen. Am liebsten hätte ich sie gründlich durchgeschüttelt und ihr eine gescheuert. Verdammt, ich wollte mich auf die altmodische Art mit ihr prügeln, aber im Kratzen, Kreischen und Spucken wäre ich ihr haushoch überlegen gewesen. Den Göttern sei Dank, dass meine Vernunft die Oberhand behielt und ich mich zügeln konnte.

»Hören Sie mir gut zu. Chase ist verschwunden. Wir wissen nicht, wo er ist. Wenn Sie ihn also seit gestern Nachmittag gesehen haben, rate ich Ihnen, mir das jetzt zu erzählen, denn wie gesagt - ich kann Sie auch dazu zwingen. Treiben Sie mich nicht zum Ausrasten, Erika.«

»Verschwunden?« Das Blut wich aus ihrem Gesicht, und sie lehnte sich in der Wanne zurück. »Was soll das heißen, verschwunden?«

»Das heißt, dass er heute Morgen nicht zur Arbeit erschienen ist. Sharah hat gestern Abend versucht, ihn telefonisch zu erreichen, aber er ist nicht drangegangen. Seine Wohnung ist verwüstet worden - jedenfalls das Wohnzimmer -, und er ist nirgends zu finden. Also, werden Sie jetzt aus der Wanne steigen, oder muss ich Sie rauszerren?«

Ich trat einen weiteren Schritt auf sie zu, und sie stand so hastig auf, dass sie beinahe ausrutschte, als sie aus der übergroßen Whirlpool-Wanne stieg und nach einem Handtuch tastete. Ich starrte ihren nackten Körper an, befand, dass ich doch schöner war als sie, und wandte mich ab. »Ich warte im Wohnzimmer auf Sie. Beeilen Sie sich gefälligst.«

Keine fünf Minuten später kam sie aus dem Bad, in einem seidenen Morgenmantel und mit einem zum Turban geschlungenen Handtuch auf dem Kopf. Sie trug flauschige Slipper wie aus einem glamourösen 50er-Jahre-Film, und mir fiel auf, dass sie vermutlich erst Anfang dreißig war, aber trotzdem altmodisch aussah. Oder einfach alt.

Sie ging zur Bar und goss sich einen Scotch ein. »Möchten Sie etwas trinken?«, fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf.

»Wie Sie wollen. Wenn ich Ihre Fragen beantwortet habe, werden Sie sich zum Teufel scheren und nie wieder hier auftauchen. Ich habe Chase gesagt, dass er mit Ihnen Schluss machen soll, als ich von Ihnen erfahren habe, aber er wollte ja nicht auf mich hören. Also machen Sie mich nicht allein für alles verantwortlich, was passiert ist«, setzte sie hinzu und warf mir mit schmalen Augen einen Blick zu, der sowohl verschlagen als auch argwöhnisch hätte sein können.

»Sie haben sich dafür entschieden, sich mit ihm zu treffen, obwohl Sie wussten, dass er mit mir zusammen ist. Sie sind also nicht ganz unschuldig. Aber darum geht es jetzt nicht.

Wann haben Sie ihn zuletzt gesehen?« Ich seufzte tief. Ihre ruhige, gesammelte Art setzte mir zu. Ich war nicht gern hysterisch. Jedenfalls wollte ich nicht diejenige sein, die hysterisch wurde, während sie sich völlig im Griff hatte.

»Setzen Sie sich doch«, sagte sie und nippte an ihrem Drink.

Ich ließ mich vorsichtig auf der Sofakante nieder, während sie sich in den Sessel setzte, ein Bein überschlug und rastlos den linken Slipper von der großen Zehe baumeln ließ.

»Chase wird also vermisst? Tja, ich habe keine Ahnung, wo er ist. Wir haben uns gestern gestritten, beim Mittagessen. Er ist zur Tür gegangen, und ich habe ihm gesagt, wenn er mich am Abend nicht wie geplant zum Tanzen ausführen würde, brauchte er sich bei mir nicht mehr blicken zu lassen. Ich habe eine Entschuldigung von ihm erwartet, und ich wollte gar nichts von ihm hören, ehe er bereit war, in aufrichtiger Reue zu sagen ›Es tut mir leid‹.« Sie trank noch einen Schluck. »Ich habe nichts mehr von ihm gehört, also bin ich davon ausgegangen, dass er immer noch sauer ist. Da würde ich den Teufel tun und ihn als Erste anrufen.«

Ich schluckte einen Teil meines Zorns hinunter. Sie klang genauso wütend wie ich.

»Worüber haben Sie sich gestritten?«, zwang ich mich zu fragen.

Sie lächelte mich schwach an. Erst hielt ich das Lächeln für höhnisch, doch dann erkannte ich an ihrem Tonfall , dass es ein verschwörerisches Lächeln unter Frauen war -
nach dem Motto: Wir wissen doch alle, was Männer für Schweine sein können. »Möchten Sie das wirklich wissen?«

Wollte ich nicht, aber da Chase verschwunden war... Ich seufzte. »Vielleicht hilft uns das, ihn zu finden.«

Erika schnaubte laut. »Tja, das bezweifle ich, aber was soll's. Sie sind vermutlich sowieso schon außer sich vor Freude darüber, dass wir uns gestritten haben. Auch egal. Chase wollte eine offene Beziehung, mit Ihnen. Ich habe gesagt, vergiss es. Da ist er wütend geworden.« Sie stand auf, ging langsam zum Fenster und schaute auf den Parkplatz hinaus. »Er gibt mir die Schuld an diesem ganzen Schlamassel.«

Ich blinzelte. Chase wünschte sich eine offene Beziehung. Das war ja etwas völlig Neues.

Chase war strikt dagegen gewesen, als ich es gewagt hatte, diese Idee wegen Zachary anzusprechen. Hatte er es sich anders überlegt? »Ich möchte noch etwas wissen. Hat Chase Ihnen gesagt, dass er mit mir zusammen ist, als Sie nach Seattle gekommen sind?«

Sie rührte sich nicht und drehte sich auch nicht um, aber sie änderte ganz leicht ihre Haltung, und die Schultern sanken ein wenig herab. Ich kannte die Antwort. »Er hat Ihnen nichts von mir gesagt, oder? Sie wussten zuerst gar nichts davon.«

»Schön«, sagte sie und leerte ihr Glas. »Ich wusste anfangs nichts von Ihnen. Chase hat mir nichts gesagt.« Sie drehte sich um und sah nun viel weniger selbstbewusst aus. »Ich habe erst vor zwei Wochen von Ihnen erfahren, als ich ihn im Büro besuchen wollte. Er war gerade zum Mittagessen gegangen. Um mir die Zeit zu vertreiben, habe ich mich mit dieser Elfe unterhalten - Sharah? Jedenfalls hat sie mir erzählt, dass Sie seine Freundin wären. Sie wusste nicht, dass zwischen Chase und mir was lief. Als er zurückkam, habe ich ihm die Hölle heiß gemacht. Er hat behauptet, es liefe nicht so gut mit Ihnen und die Beziehung hätte gerade Pause. Dann sollte er eben ganz Schluss machen, habe ich gesagt.

Mir ist erst diese Woche klargeworden, dass er da stark übertrieben hat. Ich hätte damit rechnen müssen, dass er so etwas tut, verdammt.«

Tränen stiegen ihr in die Augen, und obwohl ich das nicht wollte, tat sie mir leid. »Wie meinen Sie das?«

»Weil wir uns genau deswegen damals getrennt haben. Und jetzt will ich Sie mal was fragen. Hat er Ihnen je von mir erzählt?« Sie stellte ihr Glas auf einen Untersetzer und ließ sich wieder in den Sessel sinken.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, hat er nicht. Er hat behauptet... er hat gesagt, er hätte noch nie eine ernsthafte Beziehung gehabt.«

»Ich verstehe«, sagte sie. Sie bemühte sich zwar, sich nichts anmerken zu lassen, aber ich sah, wie sich die verheerende Wirkung dieser Worte in ihr Gesicht schlich.

»Wir waren drei Jahre lang verlobt. Nach seinen Maß-Stäben gilt das wohl nicht als ernsthaft. Vielleicht habe ich mir das nur eingebildet. Na ja«, sagte sie und schüttelte den Kopf, ehe sie fortfuhr. »Zwei Monate vor der Hochzeit bin ich dahintergekommen, dass er es mit meiner besten Freundin getrieben hatte. Er hat steif und fest behauptet, das sei ein einmaliger Ausrutscher gewesen. Ich habe ihn geliebt, also habe ich ihm verziehen. In der Nacht vor unserer Hochzeit habe ich ihn mit einer Stripperin erwischt. In unserem Bett. Da habe ich ihn verlassen. Bin weggezogen.«

Ich war wie vor den Kopf geschlagen. Chase hatte das getan? Mein Chase? Ja, er konnte manchmal ziemlich grob sein, aber er predigte wenigstens immer, dass man das Richtige tun solle. Und jetzt stellte sich heraus, dass er offenbar schon lange ein widerlicher Schleimbeutel war?

Sie hob den Kopf und ließ den Blick über mein Gesicht huschen. »Wo bleibt die Schadenfreude?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht mein Stil.« Was nicht ganz stimmte, aber ich meinte es aufrichtig.

»Dann sollte ich wohl danke sagen. Also, ich dachte... als ich vor einem Monat wieder hergekommen bin, wirkte er ganz verändert. Er hat sich entschuldigt. Er hat mir Blumen mitgebracht und mir gesagt, wie sehr er sich freue, mich wiederzusehen. Ich war nie so ganz über ihn hinweggekommen, also bin ich... haben wir... habe ich mich wieder neu in ihn verliebt. Als ich dann von Ihnen erfahren habe, wusste ich, dass er sich doch nicht geändert hatte. Also habe ich beschlossen, ihn einfach auszunutzen und meinen Spaß zu haben, solange es geht. Ich habe nicht vor, ihn zu behalten, Delilah. Ich wollte ihm nur Hoffnungen machen und ihn dann fallenlassen, wie er mich hat fallenlassen. Ich wollte ihm weh tun.«

Scheiße! Ich starrte sie an. Rachegelüste waren in den VBM ebenso tief verankert wie in Feen. Chase würde zweifellos seine eigene Version dieser Geschichte haben, und die Wahrheit lag vermutlich irgendwo dazwischen - wie dem auch sei, ich hatte reichlich Stoff zum Nachdenken.

»Sie haben sich also meinetwegen mit ihm gestritten?«, fragte ich nach.

»Ihretwegen - und über Verantwortung. Darüber, was man tut und was nicht. Es ist mir scheißegal, ob Sie sich darüber aufregen. Aber ich bin wütend, weil Chase immer noch nicht den Mumm hat, sich hinzustellen und zu sagen: ›Ja, ich habe das getan‹, und die Konsequenzen zu tragen. Als er mir gestern die Schuld an sämtlichen Problemen zuschieben wollte, hat es mir endgültig gereicht. Ich bin zu alt, um mit einem verzogenen Bengel Spielchen zu spielen. Und ich habe keinerlei Interesse daran, mich in eine Dreiecksgeschichte verwickeln zu lassen.«

Sie stand auf und verschränkte die Arme, und ihre exquisit lackierten Fingernägel trommelten auf dem glatten Seidenstoff ihres Morgenmantels herum. »Ab sofort folge ich dem Motto: Wenn es keinen Spaß mehr macht, bin ich weg. Und es macht keinen Spaß mehr. Sie wollen wissen, wann ich ihn zuletzt gesehen habe? Gestern in Ruth Chris' Steak House. Wir haben etwas getrunken und sind bis zur Vorspeise gekommen. Dann ist er abgehauen und hat mich auf der Rechnung sitzenlassen.«

Damit wandte sie sich mir zu. »Ich gehe jetzt und ziehe mich an. Wenn ich wieder herauskomme, möchte ich Sie hier nicht mehr sehen. Ich verlasse noch heute die Stadt.

Er gehört ganz Ihnen, Schätzchen. Aber ich kann Ihnen nicht empfehlen, irgendwelche langfristigen Pläne zu schmieden, denn Chase schleppt da einen ganzen Keller vol Leichen mit sich herum.«

Ich sah ihr nach, als sie im Bad verschwand. Dann stand ich langsam auf, ging hinaus und schloss die Tür von außen wieder ab.

Chase hatte mich also belogen, und das gleich mehrfach. Wenn Erika die Wahrheit sagte, hatte Chase ihr das Gleiche angetan wie mir, nur war es bei ihr viel schlimmer gewesen.

In der Nacht vor ihrer Hochzeit... selbst in der Anderwelt wäre dieses Verhalten inakzeptabel, außer in höchsten Adelskreisen. Und auch nur bei der Sorte Adeliger, die sich um Lethesanar scharten.

Langsam kehrte ich zu meinem Jeep zurück und ging die Unterhaltung immer wieder durch. Chase war verschwunden. Chase vögelte gern in der Gegend herum. Chase hatte mich belogen, hatte sie belogen, hatte in der Vergangenheit schon oft gelogen, was Frauen anging.

In gewisser Weise fühlte ich mich sogar besser, weil ich nicht das einzige Opfer war.

Wenn er nur von Anfang an eine offene Beziehung hätte akzeptieren können, wäre das vielleicht gar nicht passiert. Aber das konnte er nicht - jedenfalls konnte er einer Frau diese Offenheit nicht zugestehen. Al mählich begriff ich. Chase wollte seine Freiheit, ertrug es aber nicht, wenn jemand anders es genauso machte. Was bedeutete das nun für uns? Mich? Ihn?

Erika hatte behauptet, sie werde abreisen, und ich glaubte ihr. Jetzt wurde mir klar, dass sie nicht der Feind war. Nein, im Grunde gab es gar keinen Feind... nur eine große Leere, ein Loch, wo einmal meine Fähigkeit gewesen war, einem Mann zu vertrauen, der behauptete, mich zu lieben. Einem Mann, mit dem ich die Leidenschaft, die Liebe und meine menschlichen emotionalen Wurzeln entdeckt hatte.

Was sollte ich denn jetzt tun? Ihm den Rücken zukehren? Ihn nie wiedersehen? Aber das ging nicht. Wir brauchten ihn wegen seines Jobs, wegen unseres Dämonenproblems.

Konnten wir uns so weit zurücknehmen, dass wir es schafften, nur Freunde zu sein und kein Paar mehr? Je länger ich darüber nachdachte, desto besser erschien mir diese Idee.

Zumindest, bis wir uns über alles im Klaren waren.

Ich fragte mich, wo zum Teufel er stecken mochte. Als ich den Heimweg einschlug, beschloss ich, wichtige Entscheidungen über unsere Beziehung aufzuschieben, bis wir miteinander gesprochen hatten.

Als ich in die Auffahrt einbog, überkam mich das Gefühl, dass etwas nicht stimmte. Ich parkte den Jeep außer Sichtweite des Hauses, nur für alle Fälle, und schlich mich seitlich durch den Wald an das Haus heran. Ich eilte die Hintertreppe hoch, blieb stehen und starrte die Tür zur hinteren Veranda an. Sie war aus den Angeln gerissen worden.

Scheiße!

Ich rannte nach drinnen und trat den umgekippten Wäschekorb aus dem Weg. In der Küche herrschte das reinste Chaos, überall zerbrochenes Geschirr und verschüttete Lebensmittel. Ein rascher Blick zeigte mir, dass der Eingang zu Menollys Unterschlupf noch verschlossen war; mit etwas Glück hatte der Eindringling ihn nicht gefunden.

Aber Iris - und Maggie? Ich wirbelte herum und entdeckte Maggies Laufstall. Er war in Fetzen gerissen worden.

Ich unterdrückte einen Aufschrei und lief weiter ins Wohnzimmer, das ebenfalls auf den Kopf gestellt worden war. Ein seltsamer Duft stieg mir in die Nase, und ich zuckte zusammen. Es roch beinahe überwältigend nach überreifen Früchten, Orangen, süßlicher Vanille und Jasmin... oh, verflucht. Zur Hölle.

Das war der Duft des Räksasa. Karvanak war hier gewesen.

Ich sank zu Boden und krümmte mich, während eine Energiewelle nach der anderen mich überrollte. Ich wollte mich verwandeln, davonlaufen und mich irgendwo verstecken, wo es sicher und dunkel war. Während ich gegen den Drang ankämpfte, der an mir fraß wie an einem Junkie, der einen Schuss brauchte, fragte ich mich hilflos, ob Karvanak noch im Haus war - und ob Iris und Maggie noch lebten.

Kapitel 21

Nein, nein, nein... «, wimmerte ich. Wenn ich mich doch nur in das Tigerkätzchen verwandeln und mich in irgendeiner sicheren Ecke verkriechen könnte. Ich wollte nicht diejenige sein, die die Leichen fand. Ich wollte nicht sehen, was Karvanak in unserem Zuhause angerichtet hatte. Wo war Camille? Sie konnte so etwas besser als ich. Warum war sie nicht da? Sie war meine große Schwester, und es war ihre Aufgabe, sich um uns zu kümmern.

Ich wiegte mich auf den Fersen vor und zurück, das Gesicht in den Händen verborgen, und versuchte, die Zerstörung um mich herum zu vergessen. Ich sollte mich inzwischen längst verwandelt haben. Warum übernahm mein Körper nicht wie sonst die Kontrolle und zwang mich, das zu tun, was ich im Grunde wollte? Jahrelang war diese unfreiwillige, nicht beherrschbare Verwandlung meine Zuflucht vor Angst und Zorn gewesen, eine Befreiung von Streit und Ärger. Wo war sie jetzt, da ich sie wirklich brauchte?

Gleich darauf begriff ich, dass sie nicht kommen würde. Erleichtert und zerknirscht zugleich blickte ich mich um. Der Drang zur Verwandlung hatte sich auf ein erträgliches Maß abgeschwächt. Einen Augenblick später bekam ich auch wieder Luft. Ich stand auf und schluckte meine Angst hinunter. Dann straffte ich die Schultern. Mir blieb keine andere Wahl. Ich würde mich allem stellen, was der Räksasa angerichtet haben mochte.

Mein Puls raste, als ich das Handy aufklappte und im Indigo Crescent, Camilles Buchhandlung, anrief. Sobald sie dranging, sagte ich: »Komm sofort nach Hause. Die Dämonen waren hier. Und versuche Smoky zu erreichen. Wir brauchen ihn vielleicht.«

Ich steckte das Handy in die Tasche und rückte langsam zur Treppe vor. Ich besaß die Gabe, mich beinahe lautlos zu bewegen - wie eine Katze. Die nutzte ich jetzt vol aus und glitt die Treppe hinauf in Camilles Stockwerk. Alle Türen standen offen.

Ich überprüfte jedes Zimmer. Alles war auseinandergerissen worden. In ihrem Schlafzimmer lagen überall Kleider herum. Ich warf einen Blick in ihr Arbeitszimmer.

Ihre magischen Öle waren ausgeschüttet, magische Gegenstände zerstört worden, doch von den Eindringlingen war nichts zu sehen. Den Göttern sei Dank dafür, dass sie das Einhorn-Horn bei sich trug.

Während ich mich zu meinem eigenen Stockwerk emporarbeitete, lauschte ich aufmerksam und versuchte, irgendein auffälliges Geräusch aufzuschnappen. Als ich den zweiten Stock erreichte, erwartete mich das gleiche Bild. Alles war über den Boden verstreut, ein paar Sachen zerstört, aber es war niemand da.

Blieb nur noch Menollys Unterschlupf. Ich betete darum, dass ihr nichts geschehen war und dass ich vielleicht sogar Iris und Maggie lebendig wiederfinden würde. Ich rannte die Treppe hinab und prallte gegen Camille, die gerade mit Smoky im Wohnzimmer erschien.

Smoky hatte einen Arm um Camilles Taille gelegt.

»Wir sind über das Ionysische Meer gekommen«, erklärte sie und blickte etwas desorientiert drein. »Das Auto habe ich vor dem Laden stehenlassen.«

»Den Göttern sei Dank, dass ihr da seid«, sagte ich. »Ich habe Iris und Maggie noch nicht gefunden, aber den ersten und zweiten Stock habe ich schon durchsucht, und da ist nichts von Blut, Leichen oder den Dämonen zu sehen. Riechst du das? Karvanak war hier.«

Sie atmete tief ein und wurde blass, als sie den Duft des Räksasa erkannte. »Das darf nicht wahr sein.«

»Wir müssen nach Menollys Unterschlupf schauen.« Ich schob mich an ihr vorbei.

Vor dem Bücherregal in der Küche hielt ich inne. Smoky stand hinter uns. Ich warf Camille einen Blick zu, doch sie schüttelte den Kopf. »Er wird es ja doch irgendwann herausfinden. Mach auf.«

Und so enthüllten wir zum zweiten Mal, seit wir hierhergezogen waren, jemandem den Eingang zu Menollys sicherem Unterschlupf. Als das Regal aufschwang, sagte Smoky nichts, nickte mir aber knapp zu.

Ich schlüpfte durch die dunkle Öffnung und schaltete das trübe Licht ein, das die Treppe zu Menollys Nest beleuchtete. Während wir langsam hinabstiegen, bemühte ich mich, den Geruch des Dämons zu wittern, aber hier hing kein verräterischer Geruch in der Luft, der darauf hinwies, dass er den Unterschlupf gefunden hatte.

»Iris? Iris?«, rief Camille leise in die Tiefe des Kellers hinab, den wir für Menolly ausgebaut hatten. Als ich den Fuß auf die unterste Stufe setzte, sah ich mich plötzlich Iris gegenüber, deren blaue Augen vor Angst und Zorn weit aufgerissen waren. Maggie versteckte sich hinter ihr, und Iris hielt ihren Zauberstab mit dem Aqualin-Kristall an der Spitze in der Hand.

»Bleibt, wo ihr seid«, sagte sie und richtete den Zauberstab auf uns.

»Wir sind es, Iris... « Ich unterbrach mich. Sie war zu Recht so misstrauisch. Räksasas waren Meister der Illusion. Wir hätten leicht der Dämon und seine Kumpane sein können, verborgen hinter einem Trugbild. »Nur zu. Sprich deinen Desillusionierungszauber, dann kannst du sicher sein.«

Sie hob den Zauberstab, und ich konnte sehen, dass ihre Hand zitterte. Aber sie rief mit lauter, klarer Stimme: »Piilevä otus, tulee esiin!«

Licht schwappte über uns hinweg wie eine Welle, und ich fühlte mich etwas seltsam, aber es geschah nicht viel, außer dass ich einen Augenblick lang glaubte, ich würde mich in das Tigerkätzchen verwandeln. Als das Licht erlosch, ließ sie den Zauberstab sinken, sackte auf dem Boden zusammen und zog Maggie in ihre Arme.

»Den Göttern sei Dank, den Göttern sei Dank... Ich dachte... «

»Du dachtest, wir seien die Dämonen«, sagte ich und eilte zu ihr. Camille sah nach Menolly. Wenn Menolly in ihren Träumen wandelte, sah sie blass und fahl aus, tot wie der Vampir, der sie war. Sie lag stil da, atmete nicht und machte nicht eine einzige Bewegung. Manchmal fragte ich mich, wohin sie in ihren Träumen reiste, aber sie wollte es uns nicht erzählen. Ich wusste nur, dass sie manchmal ihre Erinnerungen durchwanderte.

Ich küsste Iris auf die Stirn und wollte ihr aufhelfen, als Smoky mich sacht beiseiteschob.

Er hob Iris mitsamt Maggie hoch und trug sie mühelos die Treppe hinauf. Camille und ich folgten ihm und verschlossen das Bücherregal fest und sicher, sobald wir wieder in der Küche angelangt waren. Smoky stellte Iris neben ihrem Schaukelstuhl ab und bedeutete ihr, sich hinzusetzen.

»Tee«, sagte er zu Camille.

Sie nickte und suchte im Durcheinander von Töpfen und Pfannen auf dem Boden herum. Sie fand den Edelstahlkessel - verbeult, aber noch zu gebrauchen -, füllte ihn mit Wasser und stellte ihn auf den Herd.

Unsere Teekannen waren alle zerbrochen, aber ich schaffte es, vier heile Becher aufzutreiben. Sämtliche Schränke waren ausgeräumt worden, aber ich fand eine Schachtel Kräuterhimmel Limonentraum und ließ in jeden Becher einen Teebeutel fallen.

Iris zitterte vor sich hin, während Camille bei ihr saß und Maggie im Arm hielt. »Kannst du uns sagen, was passiert ist?«, fragte meine Schwester.

»Kurz nachdem ihr gegangen seid, habe ich den Abwasch vom Frühstück gemacht und plötzlich ein lautes Krachen aus dem Wohnzimmer gehört. Ich habe nicht gerufen.

Erstens wusste ich ja, dass ihr alle gegangen wart, und zweitens klang es nicht wie die Tür, sondern eher so, als hätte jemand ein Regal oder sonst etwas umgeworfen. Und dann habe ich es gerochen. Orange und Vanillezucker und Jasmin... da wusste ich, dass Karvanak im Haus war.« Sie ließ den Kopf hängen. »Ich habe mich nicht getraut, durch die Hintertür nach draußen zu laufen, weil ich dachte, er hätte vielleicht Wachen postiert.

Also habe ich mir Maggie geschnappt und bin in Menollys Keller geschlüpft. Als der Riegel zugeschnappt ist, habe ich jemanden in die Küche kommen hören. Einen Augenblick später, und es wäre zu spät gewesen. Dann gab es einen fürchterlichen Krach, Gebrüll und Scheppern. Ich habe mich im Dunkeln verkrochen und gewartet. Ich wusste nicht, was ich sonst hätte tun sollen. Ich hatte mein Handy nicht bei mir, und als ich Menollys Telefon auf dem Nachttisch benutzen wollte, war die Leitung tot.«

Ich nahm den Hörer aus der Wandhalterung und lauschte. »Kein Freizeichen. Sie müssen draußen die Leitung durchtrennt haben.«

Camille reichte Maggie an Iris zurück und ging zu den Überresten des Laufstalls hinüber.

Sie nahm eine große Bratpfanne von der weichen Unterlage, zog das Kissen aus dem Schutt und vergewisserte sich, dass keine Glasscherben daran festhingen. Dann legte sie Maggie auf das Kissen und setzte sich neben ihr auf den Boden.

Iris ließ mit tiefem Seufzen den Blick durch den Raum schweifen. »Wie sieht es im übrigen Haus aus?«

»Genauso schlimm wie in der Küche. Bis auf Menollys Höhle. Wir haben eine Menge Arbeit vor uns. Vieles wird nicht mehr zu retten sein.« Der Kessel pfiff, und ich bereitete den Tee zu.

»O Mann, was ist mit dem Flüsterspiegel?« Camille sprang auf.

»Ich habe nicht darauf geachtet«, sagte ich, und sie rannte zur Treppe.

Ich presste mir die Fingerspitzen an die Schläfen. Gewaltige Kopfschmerzen pochten schon hektisch in meinem Hinterkopf. Willkommen, Migräne, dachte ich.

Smoky öffnete die Tür des Kühlschranks. Den hatten die Dämonen offenbar ignoriert. Der Inhalt war unversehrt. Er holte eine Packung Weißbrot heraus, kalten Braten und was man sonst noch für Sandwiches brauchte, und machte sich schweigend an die Arbeit. Eines musste ich ihm lassen: Wenn es darauf ankam, tat er, was getan werden musste, ohne Aufforderung und ohne zu jammern.

Camille kehrte in die Küche zurück, als Smoky gerade mit einer Platte Roastbeef-Sandwiches fertig war. Alle sahen sie an.

Sie schüttelte den Kopf. »Zerbrochen. Wir müssen jemanden durch das Portal zu Königin Asteria schicken und sie fragen, ob sie noch einen für uns hat. Meine sämtlichen Zauberkomponenten sind zerstört. Ein paar fehlen ganz. Und nicht so schlimm, aber sehr ärgerlich - mein Schminkkoffer ist ausgekippt worden, alles kaputt. Ich danke den Göttern für den Parkettboden. Wenn ich im Schlafzimmer Teppichboden hätte, wäre der ruiniert.« Sie zückte ihr Handy. »Ich rufe Morio und Roz an. Wir brauchen Hilfe.«

Während Camille leise telefonierte, ging Iris hinters Haus und schleifte eine Mülltonne herein. Das Sandwich in der einen Hand, begann ich mit der anderen größere Scherben von zerbrochenen Gläsern und zerbeulte Töpfe in die Tonne zu werfen.

Iris kniete sich neben den Tisch, wo mindestens vier ganze Gedecke von unserem besten Porzellanservice in tausend Stücke zersprungen waren. Sie sammelte die beiden Hälften einer Servierplatte auf und ließ den Kopf hängen.

»Es tut mir so leid, ihr Mädchen. Ich hätte sie irgendwie aufhalten müssen.«

»So ein Unsinn«, sagte Smoky. »Du hattest Glück, dass du es noch geschafft hast, dich zu verstecken. Du hast dein Leben gerettet, und den Welpen. Ansonsten wärt ihr jetzt beide Dämonenfutter. Räksasas sind Kannibalen, weißt du? Sie fressen alles, was sich auf zwei oder vier Beinen bewegt. Karvanak hätte dich bedenkenlos zu Mittag verspeist und Maggie als Nachtisch hinterhergeworfen. Also komm gar nicht erst auf den Gedanken, du hättest mutiger sein müssen. Du hast das einzig Kluge getan. Jetzt setz dich an den Tisch und iss.«

Iris lächelte ihn dankbar an. »Dafür danke ich dir, Freund Drache. Ich habe mich so hilflos gefühlt, als ich da im Dunkeln saß. Etwa zwei Stunden lang habe ich mich gefragt, ob ich jetzt wieder rausgehen könnte. Sollte ich es versuchen? Sollte ich noch abwarten?

Was, wenn Delilah oder Camille nach Hause kamen und der Räksasa noch im Haus war?

Das war einer der schlimmsten Vormittage meines Lebens, kann ich euch sagen.«

Ich starrte auf das Chaos. Nun, da meine Sorge um Maggie und Iris besänftigt war, erwachte ein neues ungutes Gefühl in mir. »O Scheiße. Verdammt!«

»Was ist? Was ist los?«, fragte Camille, die gerade ein paar heil gebliebene Teller aussortierte.

»Chase! Ich war in seiner Wohnung und habe ihn gesucht. Das Wohnzimmer war total verwüstet. Als Nächstes war ich bei Erika, aber die hat gesagt, sie hätte ihn seit gestern Nachmittag nicht mehr gesehen, und ich bin ziemlich sicher, dass sie die Wahrheit sagt.«

Es drehte mir den Magen um. War Karvanak etwa dort gewesen? Ich hatte seinen typischen Duft nicht wahrgenommen, aber schließlich hatte er genug Lakaien, die ihm Arbeit abnahmen.

»Glaubst du... « Camille ließ die Mülltüte fallen. »Du glaubst doch nicht, dass die Dämonen ihn entführt haben, oder?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich kläglich. »Da war kein Blut - jedenfalls habe ich keines gesehen. Nur das Wohnzimmer war auf den Kopf gestellt worden. Als ich gefahren bin, kam Sharah gerade an. Aber könnte das nicht auch Zufallsein? Iris, hast du irgendeine Ahnung, wonach die Dämonen gesucht haben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Vielleicht nach dem Siegel?« Mit einem lauten Seufzen bedeutete sie Camille, sich zu uns an den Tisch zu setzen, dann wackelte sie mit den Fingern. Der Kehrbesen und die Schaufel, mit denen Camille eben noch hantiert hatte, erhoben sich in die Luft und machten sich allein an die Arbeit. »Wir brauchen uns wirklich nicht mit dieser Schweinerei herumzuschlagen, wenn das Werkzeug die Arbeit auch selbst tun kann.«

»Oder wen«, sagte Smoky gleich darauf.

»Wen was?«, fragte ich. Camille hatte im Kühlschrank Kartoffelsalat gefunden und verteilte ihn. Er passte gut zu Smokys Sandwiches, die so reichlich mit Roastbeef und Käse belegt waren, dass man die Tomaten, den Salat und das Weißbrot kaum herausschmeckte. Ich hatte nichts dagegen. Ich war Fleischfresserin. Ich biss in mein zweites Sandwich und schloss die Augen, als leicht rohes Rindfleisch meine Kehle hinabglitt.

»Ich meine, vielleicht haben die Dämonen nicht etwas gesucht, sondern jemanden. Was, wenn sie es auf Iris und Maggie abgesehen hatten? Alle eure Autos waren weg bis auf Menollys, und Karvanak weiß, dass sie ein Vampir ist. Er wusste also, dass sie schlafen würde. Euch ist sicher aufgefallen, dass sie nicht nachts oder am frühen Morgen gekommen sind, wenn ihr alle zu Hause und wach gewesen wärt.«

Es gefiel mir nicht, worauf das hinauslief.

»Ich glaube, die Dämonen haben auf eine Gelegenheit gewartet, Iris allein und schutzlos zu erwischen«, sagte er.

»Du meinst, sie wollten sie töten?«, fragte Camille und sank auf den nächsten Stuhl nieder.

»Nicht unbedingt. .« Smoky verstummte mitten im Satz, als mein Handy klingelte.

Ich klappte es auf. »Hallo?«

Eine tiefe Stimme, maskulin und kehlig, meldete sich. »Spricht da Delilah D'Artigo?«

»Ja«, sagte ich. In meinem Bauch schrillten Alarmglocken. Die Energie, die diese Stimme aussandte, war so bedrohlich, dass sich mir die Haare im Nacken sträubten.

»Hier ist Karvanak. Halt die Klappe und hör zu. Das Leben deines Freundes hängt davon ab, wie gut du in der Lage bist, Anweisungen zu befolgen.«

Zur Hölle! Sie hatten Chase tatsächlich. Hastig legte ich den Finger an die Lippen und winkte Camille zu mir heran, damit sie mithören konnte.

»Ich höre«, antwortete ich.

»Braves Mädchen«, sagte er. »Die Sache läuft folgendermaßen. Ich weiß, dass ihr das vierte Geistsiegel habt, also spar dir die Mühe, mich anzulügen. Du händigst mir das Siegel und meinen abtrünnigen Lakaien aus. Ich gebe dir deinen Freund zurück - relativ unberührt. Klingt das gut?«

Scheiße, er glaubte, dass wir das Siegel noch hatten. Aber natürlich. Woher sollte er oder sonst einer der Dämonen wissen, dass wir es zu Königin Asteria brachten? Schatten schwinge glaubte vermutlich, dass wir die Siegel sammelten, um sie für unsere eigenen Zwecke zu benutzen! Ich hielt den Mund. Manchmal mochte ich naiv sein, aber dumm war ich nicht. Camille warf mir mit zusammengebissenen Zähnen einen Blick zu.

»Wie viel Zeit haben wir, es zu finden? Wir haben das Siegel nicht. Noch nicht.«

»Natürlich habt ihr es. Aber auf die rein hypothetische Gefahr hin, dass ihr das gute Stück noch nicht aufgespürt habt, will ich großzügig sein. Denk gut darüber nach, was dein Detective dir bedeutet. Eines solltest du wissen: Falls du dich entschließt, unsere Abmachung nicht einzuhalten, verschwindet dein Freund für immer in den Unterirdischen Reichen, wo ich ihn in die Sklaverei verkaufen werde.«

Ich holte tief Luft und erwiderte: »Woher soll ich wissen, dass Chase überhaupt noch lebt?«

»Eine logische Frage. Damit habe ich gerechnet, also sag deiner Schwester - oder diesem verdammten Geist, den ihr bei euch wohnen lasst -, sie soll vor der Haustür nachsehen.

Ich warte so lange.«

Ich gab Camille einen Wink. Sie eilte zur Haustür. Als sie zurückkam, war sie aschfahl und hielt mir mit zitternder Hand eine kleine, offene Schachtel hin. Darin lag das letzte Glied eines kleinen Fingers und ein Ring. Es sah so aus, als sei das Stück Finger abgebissen worden. Der Ring gehörte Chase. Ich zwang mich, die aufsteigende Galle hinunterzuschlucken.

»Was zum Teufel hast du mit ihm gemacht?« »Gefällt dir unser kleines Geschenk?«

Karvanak lachte. »Als Zugabe lasse ich dich sogar mit ihm sprechen.« Mit einem gedämpften Geräusch wurde das Telefon offenbar weitergereicht, und dann hörte ich eine vertraute Stimme.

»Delilah... Delilah... « Chase hörte sich an, als hätte er Schmerzen, und er klang verzweifelt.

»Chase! Bei allen Göttern, geht es dir gut? Dein Finger... « Ich wollte ihn fragen, wo er war, aber Karvanak war schlau. Er würde Chase sofort töten, wenn er auch nur den Verdacht hegte, dass ich ihm irgendwelche Informationen entlockte.

»Mein Finger ist nicht so wichtig«, sagte Chase. »Hör mir zu. Es tut mir leid, alles tut mir leid. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch... «, sagte ich, dann brach ich in Tränen aus. »Wir retten dich. Halte durch. Tu, was sie sagen. Wir kommen und holen dich da raus.«

»Nein! Lasst euch nicht darauf ein«, sagte Chase mit heiserer, angsterfüllter Stimme. »Ihr dürft ihnen das Siegel nicht über. .«

»Genug.« Karvanak war wieder dran. »Benutzt seine Fingerspitze für eine Divination, wenn ihr euch davon überzeugen wollt, dass sie von ihm stammt. Und denk daran: In den Unterirdischen Reichen gibt es eine Menge Dämonen, die gern mit Menschen spielen. Sie sind als Sklaven sehr gefragt, und als Spielzeug. Und wir haben die Kunst, unsere Gefangenen am Leben zu erhalten, auch wenn sie lieber sterben würden, zur Vollendung gebracht.«

Ich hielt den Mund. Es würde Chase überhaupt nichts nützen, wenn ich mir mein Entsetzen anmerken ließ. »Wir brauchen Zeit... «

Karvanak lachte. »Dachte ich es mir doch, dass wir uns einig werden. Ich bin heute großzügig gestimmt. Du hast sechsunddreißig Stunden. Erwarte keine Verlängerung und achte darauf, dass deinem Handy nicht der Saft ausgeht. Beides wäre gar nicht gut für ihn.«

Er legte auf, und ich klappte mein Handy zu und sah die anderen an.

»Du konntest mit Chase sprechen?«, fragte Camille. Ich nickte.

»Ich nehme an, Karvanak will das vierte Geistsiegel.«

»Er will ein bisschen mehr als das. Er hat außerdem verlangt, dass wir ihm Vanzir übergeben. Wenn nicht, wird er Chase in die U-Reiche bringen und in die Sklaverei verkaufen.« Mein ganzer Zorn auf Chase zerrann in einem Meer von Sorge. Ich brach zusammen, legte den Kopf auf den Tisch und ließ den brennend salzigen Tränen freien Lauf. »Ich darf nicht zulassen, dass ihm irgendetwas geschieht. Ich... ich... «

Camille legte mir die Hand auf die Schulter. »Du liebst ihn, obwohl du böse auf ihn bist.«

Als ich nickte, streichelte sie mir den Rücken, und Iris beeilte sich, noch mehr Tee zu kochen. Was zum Teufel sollten wir jetzt tun? Ich konnte nicht länger die Tapfere spielen, gab meiner Angst nach und weinte, bis keine Tränen mehr kamen.

Kapitel 22

Sobald es dämmerte, versammelten wir uns wieder um den Tisch. Wir hatten es geschafft, das gröbste Chaos zu beseitigen - allerdings sah das Haus viel leerer aus, als wir es am Morgen zurückgelassen hatten. Das meiste von unserem Kleinkram war weg, und sogar einige Möbel waren zerstört.

Wir hatten Morio bereits durch Großmutter Kojotes Portal nach Elqaneve geschickt, um Bescheid zu sagen, dass wir einen neuen Flüsterspiegel brauchten. Er war ein paar Stunden später mit dem Versprechen zurückgekehrt, dass wir noch diese Woche einen bekommen sollten.

Nun saßen Smoky und Morio mit Camille auf einer Seite des Tisches und Zach und ich gegenüber. Menolly ließ sich an einem Ende nieder, Iris und Roz am anderen.

Menolly hatte Luke - er war ein Werwolf und ihr oberster Barkeeper im Wayfarer -
angewiesen, sie heute Nacht zu vertreten. Vanzir hatte ich gebeten, etwas später vorbeizuschauen. Wir mussten erst über alles sprechen, ehe wir dem Traumjäger sagten, dass er praktisch zu Chases Lösegeld gehörte. Wir konnten nicht wissen, was er tun würde, wenn er herausfand, dass Karvanak noch etwas mit ihm vorhatte - und eine Willkommensparty gehörte vermutlich nicht dazu. Natürlich hatte ich auch nicht vor, ihn auszuliefern. Er wusste inzwischen zu viel über uns und unsere Arbeit.

»Was machen wir also? Wir können ihm das Geistsiegel nicht geben. Wir haben es schon Königin Asteria überbracht. Aber selbst wenn wir es noch hätten, könnten wir es nicht hergeben. Nicht einmal, um Chase zu retten.« Camille hatte einen gequälten Gesichtsausdruck. Wie wir alle.

Ich starrte auf mein Glas Milch hinab. »Ich weiß. Wenn wir anfangen, auf irgendwelche Forderungen von denen einzugehen, könnten wir die Portale ebenso gut gleich öffnen und Schattenschwinge einladen, ein bisschen Godzilla zu spielen.« Diese Logik schmeckte bitter auf meiner Zunge, aber so war es nun einmal - unterm Strich. Selbst wenn Karvanak Iris entführt hätte, würden wir die Siegel nicht gegen sie eintauschen.

Und Vanzir wollte ich auch nicht ausliefern. Terrorismus und Erpressung gediehen durch positive Resultate, und wenn wir jetzt nachgaben, konnten wir uns gleich geschlagen geben.

»Kollateralschaden«, sagte Menolly. »Darauf läuft es hinaus. Dass man sich nicht erpressen lässt, sagt sich leicht, wenn die Opfer namenlos sind. Aber wenn die Leiche das Gesicht eines Freundes trägt, sind wir gezwungen, schwere Entscheidungen zu treffen.«

Sie warf Camille einen Blick zu. »So wie ich bei Erin.«

»Erin... «, sagte ich. »Du hast recht. Sie ist auch unseretwegen entführt worden.«

Erin Mathews war die Inhaberin der Scarlot Harlot, einer Dessous-Boutique, in der Camille gern einkaufte. Sie war außerdem die Vorsitzende der hiesigen Ortsgruppe des Vereins der Feenfreunde, einer landesweiten Vereinigung von Feen-Fans. Die Mitglieder sammelten und tauschten Bilder und Autogramme, baten alle möglichen Feen, einen Vortrag bei ihren Versammlungen zu halten, und waren im Al gemeinen ein harmloser, leicht zu begeisternder Haufen.

Als Camille sich mit Erin angefreundet hatte, hatte keine von uns geahnt, dass es so übel ausgehen würde. Vor ein paar Monaten war Menollys Meister in die Stadt gekommen und hatte für gewaltigen Ärger gesorgt, und er hatte die VBM-Frau zum Opfer auserkoren, einfach deshalb, weil sie unsere Freundin war und er gewusst hatte, dass er uns traf, indem er sie verletzte.

Er hatte vorgehabt, Erin zum Vampir zu machen und gegen uns zu benützen, doch wir hatten sie noch vorher gefunden. Ihr Leben hatten wir nicht mehr retten können. Aber Menolly war noch genug Zeit geblieben, Erin die Entscheidung darüber anzubieten, ob sie sich den Untoten anschließen wollte. Statt einen grausamen Massenmörder als Meister zu bezeichnen, nannte Erin jetzt Menolly ihre »Mutter«, und Menolly wandte viel Zeit dafür auf, ihrer »Tochter« zu helfen, damit sie sich bald im Leben auf der dunklen Seite zurechtfand.

»Ich fürchte, das werden wir noch oft erleben, solange der Kampf um die Kontrolle über die Portale anhält. Und da nun auch noch diese wilden Portale aus dem Boden schießen... stehen uns harte Zeiten bevor«, sagte Morio. »Wir müssen uns damit abfinden, dass wir jetzt durchs Feuer gehen, und Feuer brennt.«

Camille seufzte tief. »Er hat recht. Es wird sicher noch schlimmer kommen. Aber was unternehmen wir jetzt wegen Chase? Das Siegel können wir ihnen nicht geben. Und Vanzir können wir auch nicht ausliefern. Wie sollen wir ihn also retten?«

»Indem wir Karvanak finden. Diesmal müssen wir den Räksasa töten. Ansonsten wird er an uns kleben wie Risottoreis, und er wird nicht aufgeben, ehe wir alle tot sind.« Ich schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Warum haben wir ihn nicht gleich ausgeschaltet, nachdem er das Siegel gestohlen hatte? Wir sind ihm nur aus dem Weg gegangen und haben gehofft, er würde von allein verschwinden.«

»Wir hatten viel zu tun«, entgegnete Iris. »Und da er das dritte Siegel nun schon einmal hatte, stellte er keine unmittelbare Bedrohung mehr dar. Du weißt ganz genau, dass wir nicht einmal daran denken konnten, wieder in seine Nähe zu kommen, ehe wir Vanzir mit dem Knechtschaftsritual an uns gebunden hatten. Und das hat eine Menge Kraft und Zeit gekostet, wenn du dich erinnern möchtest.«

Ich verkniff mir eine scharfe Erwiderung. Iris hatte sich bei diesem Ritual sehr angestrengt. Selbst mit Unterstützung von Morio und Camille hatte die Talonhaltija jedes Quentchen ihrer Kraft aufbringen müssen, um den Halsreif der Unterwerfung zu beherrschen.

Diese Halsreifen waren eigentlich symbiontische Geschöpfe aus dem Astralreich, die unter Zwang herbeibeschworen und dann durch Bestechung zur Kooperation gebracht wurden. Sie erklärten sich bereit, die Unterwerfung durchzusetzen, wenn alle, die die Peitsche des Herrn führen würden, ihnen Blutopfer darbrachten. Also hatten wir vier -

Iris, Menolly, Camille und ich - uns zwei Wochen lang genug Blut abgezapft, um eine Literflasche zu füllen, ehe wir das Geschöpf überhaupt hatten beschwören können. Iris hatte dabei obendrein gefastet, und das war eine sehr harte Zeit für den Hausgeist gewesen.

Während des Rituals schwoll das Wesen, das aussah wie ein durchscheinender Aal, von unserem Blut dick an und glitt dann an Vanzirs Nacken, bereit, die lebende Kette aus Energie unter seiner Haut zu bilden, die ihn auf ewig an uns binden würde.

Als das Ding sich in sein Fleisch bohrte, verzog er das Gesicht, aber die Fesseln, die ihn hielten, waren stark, und er zwang sich dazu, sich zu entspannen. Das Ritual lief jeder Faser seines Wesens zuwider, und doch schien er fest entschlossen, es durchzuziehen. Ich war erleichtert. Die einzige andere Möglichkeit wäre gewesen, ihn umzubringen. Wir konnten ihn nicht einfach laufen lassen.

Als der Seelenbinder sich wand, um die Öffnung in Vanzirs Hals zu vergrößern, drehte es mir den Magen um. Während der Astralparasit sich in seine Muskeln hineingrub, musste ich mich zwingen, mich zu beherrschen und nicht schreiend hinauszulaufen. Doch ich schaffte es, gemeinsam mit Iris und meinen Schwestern bei dem Ritual zu wachen.

Als die Schwanzspitze beinahe in Vanzir verschwunden war, konnte ich den Kopf sehen, der sich einmal um den Hals gearbeitet hatte, ein paar Schichten unterhalb der Haut. Die Zähne des Seelenbinders brachen direkt vor dem ursprünglichen Biss wieder hervor, packten das Ende seines eigenen Schwanzes wie ein Ouroboros, und dann ließ er sich tief in der Muskulatur nieder, während die Haut an den zwei schmalen Schlitzen rasch verheilte.

Iris begann den Spruch zu singen, durch den der Seelenbinder und Vanzir für immer eins wurden. Der Zauber würde sie beide an uns binden. Wieder einmal hatte ich das Gefühl, dass wir ein Stück tiefer ins Kaninchenloch hinabgerutscht waren.

Aber es gibt keinen Löffel, dachte ich, während sich das grausige Ritual weiter entfaltete. Alles war eine Illusion. Das musste es sein, denn ansonsten wollte ich nicht mehr hier sein. Und doch... und doch... war aus unserer Perspektive alles schrecklich real.

Und dann war es vorbei, und Vanzir war unser Sklave. Er würde nach unserem Gutdünken leben oder sterben. Wir waren seine Herrinnen. Eine weitere Rolle, auf die ich nicht scharf war. Ein weiterer Titel, den ich nicht an meinen Namen angehängt haben wollte. Aber so war es nun einmal, und auch wir waren jetzt durch ein blutiges Ritual, so alt wie die Dämonen selbst, an einen Dämon gekettet.

»Wir müssten Karvanak aufspüren können«, sagte Rozurial. »Und vermutlich können wir Chase auch vor ihm retten. Aber wird der Räksasa das nicht erwarten? Dumm ist der Kerl nicht, das muss man ihm lassen. Ich gebe Smoky recht. Er war hier und hat nach einer weiteren Rückversicherung gesucht. Ich wette, der Dämon ist davon ausgegangen, dass ihr keine Tricks versuchen würdet, wenn er Iris oder Maggie hätte. Oder beide.«

»Verdammt«, sagte Camille. »Ich wette, da hast du recht.«

»Natürlich hat er recht«, sagte Menolly und rückte ihren Stuhl vom Tisch ab. Schon als Kind hatte sie immer lieber auf Bäumen gesessen. Jetzt, da sie ein Vampir war, äußerte sich ihre Vorliebe für höhere Positionen darin, dass sie gern mitten in der Luft schwebte.

Es beeindruckte neue Bekannte jedenfalls mächtig.

Iris sprang von ihrem Barhocker. »Tja, sie hätten mich auch beinahe gehabt, wenn ich nicht so scharfe Ohren hätte.« Sie musterte die restliche Unordnung - Zeug, mit dem Schaufel und Besen nicht allein fertig wurden. »Delilah hat recht. Wenn wir diesen Kretin nicht erledigen, werden wir ihn nie los. Und wir müssen Chase retten. Er gehört zur Familie«, fügte sie hinzu und warf mir einen vielsagenden Blick zu. »Maggie vergöttert ihn.«

Ich sah sie dankbar an und wandte mich dann an Zach. Er legte mir eine Hand auf die Schulter. »Er ist ein guter Mann, und er hat eure Bemühungen nach Kräften unterstützt.

Ich werde tun, was ich kann, um euch zu helfen.«

In diesem Moment klopfte es an der Tür. Ich schlüpfte hinaus, um zu öffnen. Vanzir war da. Schweigend führte ich ihn in die Küche und bat ihn, sich zu setzen.

»Ihr seht aus, als wolltet ihr zu einer Beerdigung gehen«, sagte er, sah sich nervös um und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Es ist etwas passiert. Was ist los? Habe ich etwas falsch gemacht?«

»Nein, du nicht.« Ich holte tief Luft und stieß sie zittrig wieder aus. Obwohl ich wusste, dass er auf unserer Seite stand, scheute ich im Herzen immer noch vor ihm zurück. Mit Dämonen wie Rozurial zu tun zu haben war eine Sache. Roz war nicht böse, nur chaotisch. Aber ich zweifelte nicht daran, dass Vanzir als Mitglied der Unterirdischen Reiche seinen Beitrag geleistet hatte.

»Es geht nicht um etwas, das du getan hast«, sagte ich nach kurzem Zögern. »Karvanak ist aktiv geworden. Er hat Chase entführt und verlangt Lösegeld für ihn.« Ich hielt ihm die Schachtel mit Chases Fingerspitze und dem Ring hin.

Vanzir wurde kalkweiß. »Scheiße.« Er seufzte tief und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ihr habt Glück, dass er Chase den Finger abgebissen hat und keinen intimeren Körperteil. Karvanak ist ein kaltherziger Dreckskerl. Er schlägt einen Handel mit dem Geistsiegel vor, habe ich recht?«

»Ja... « Ich wusste nicht recht, wie ich ihm sagen sollte, dass er ebenfalls auf der Speisekarte stand.

»So werdet ihr ihn nicht zurückbekommen«, sagte Vanzir, stützte die El bogen auf den Tisch und starrte das Fingerglied an. »Selbst wenn ihr Karvanak das Siegel gebt, wird er Chase in kleine Stückchen schneiden und ihn fressen. Er kann sehr überzeugend sein, aber das doppelte Spiellist seine Spezialität.«

»Glaubst du, er wird Chase töten, ehe wir ihn finden?«

»Nicht, bis er erkennt, dass ihr ihm das Siegel nicht übergeben werdet. Drücken wir es mal so aus: Karvanak hält sich alle Optionen offen, bis sein Deal wasserdicht ist. Dann vernichtet er jeglichen Beweis. Chase wird vielleicht nicht ganz an einem Stück bleiben, aber sie werden ihn am Leben erhalten, bis dem Räksasa klar wird, dass ihr das Siegel nicht mehr habt oder es ihm nicht geben werdet.« Vanzir zuckte mit den Schultern. »Ihr dürft ihn niemals unterschätzen. Er ist nicht wegen seiner Dummheit zum General befördert worden.«

»Da ist noch etwas«, begann ich - ich wollte ihm das wirklich nicht sagen. Aber manchmal, wenn man zum Beispielleinen faulen Zahn ziehen muss, ist es am besten, es schnell hinter sich zu bringen. »Karvanak will außerdem dich zurückhaben.«

Das löste eine heftige Reaktion aus. Vanzir fuhr hoch und riss die Augen auf. »Nein! Ihr könnt mich nicht... « Er verstummte, sah uns der Reihe nach an und trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Werdet ihr mich ihm ausliefern?«

Zum ersten Mal zerrte seine Stimme nicht an meinen Nerven, und zum ersten Mal sah ich schiere Angst in seinem Gesicht. Er mochte ein Dämon sein, aber er hatte tatsächlich entsetzliche Angst vor seiner eigenen Art.

»Nein«, flüsterte ich. »Nein, werden wir nicht. Du weißt zu viel über uns. Und ein Leben gegen ein Leben eintauschen? Nein. Wenn du unser Gefangener wärst, würden wir das in höchster Not vielleicht tun. Aber du hast dich aus freien Stücken dafür entschieden, die Seiten zu wechseln, und wir verraten unsere Verbündeten nicht.« Die Worte klebten wie altes Fell an meiner Zunge, aber ich musste ihn beruhigen. Ich mochte ihn zwar nicht, doch er hatte an unserer Seite gekämpft.

Ich warf Camille und Menolly einen Blick zu. Beide nickten. Ausnahmsweise einmal waren wir uns völlig einig. »Aber wir müssen herausfinden, wo er ist. Seit Mordred das Teppichgeschäft abgefackelt hat, hält Karvanak sich versteckt, und wir müssen wissen, wo.«

Vanzir trat ans Küchenfenster und schaute in den Garten hinaus.

Ich folgte ihm, streckte vorsichtig die Hand aus und legte sie ihm auf die Schulter. »Keine Sorge«, sagte ich. »Wir werden dich nicht Karvanak ausliefern.«

»Natürlich nicht. Ich weiß zu viel«, erwiderte er grimmig und schüttelte meine Hand ab.

»Dein Liebhaber wird von einem von Schattenschwinges erbarmungslosesten Generälen festgehalten. Nun, einem der schlimmsten, die er sich hierherzuschicken traut. In den Unterirdischen Reichen gibt es noch viel schlimmere.«

Er wirbelte herum und sah mir in die Augen. »Hast du eine Ahnung, wie es jetzt ist, in den Unterirdischen Reichen zu leben? Eine Zeitlang war das Leben dort ganz gut, bis Schattenschwinge die Herrschaft an sich gerissen hat. Jetzt kann man dort nur noch verzweifeln. Es gibt Tausende von Dämonen da unten, die liebend gern in die Erdwelt kommen würden, nur um vor ihm sicher zu sein.«

»Warum kämpfen sie dann für ihn? Warum schließen sie sich nicht zusammen und stellen sich gegen ihn?« Das war mir ein Rätsel.

Vanzir schnaubte und lehnte sich ans Fensterbrett. Trübsinnig starrte er in den Garten hinaus. »Manche tun das - ich kenne sogar ein paar davon. Aber du musst begreifen, dass Schattenschwinge ein Seelenfresser: ist. Er kontrolliert die Massen, weil er jede Seele, die sich ihm in den Weg stellt, Dämon, Mensch oder Fee, einfach verschlingen kann. Er herrscht durch Feuer und Furcht, und Tausende knien nur vor ihm nieder, weil er sie sonst einen Kopf kürzer machen würde.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und rieb sich die Schultern, als sei ihm kalt. »Da ist noch etwas.«

»Was? Erzähl es uns lieber gleich. Wenn du uns etwas verschweigst... « Menolly stieß herab und landete neben ihm.

»Ich verschweige euch nichts. Ich war nicht sicher, ob meine Phantasie mit mir durchgeht oder das, was ich für wirklich gehalten habe, auch wirklich ist. Ich habe es erst heute Morgen durch eine Divination bestätigt, und ich bin immer noch nicht ganz sicher, dass ich recht habe. Aber wenn, dann müssen wir mehr tun, als nur die Geistsiegel vor ihm in Sicherheit zu bringen. Wir müssen ihn aufspüren und vernichten.« Vanzir war so blass, dass ich fürchtete, er würde gleich in Ohnmacht fallen.

»Sag es uns«, bat ich. »Sag uns, was du vermutest.«

Er schob die Stiefelspitze auf dem Perserteppich hin und her, drehte sich dann um und setzte sich aufs Fensterbrett - man hätte ihn für den jungen David Bowie halten können.

»Der Zusammenbruch des Netzes, der dazu führt, dass sich spontan neue Portale auf tun? Ich glaube, Schattenschwinge hat eine Möglichkeit gefunden, das auszunutzen. Ich habe das Gefühl, dass er mehr tut, als nur die Versiegelung zu zerstören.

Schattenschwinge ist verdammt noch mal verrückt. Er ist nicht nur machtgierig. Er ist wahnsinnig.«

»Was soll das heißen?« Im Raum war es so stil , dass ich jedes leise Knarren, jede winzige Bewegung der anderen auf ihren Stühlen hören konnte.

Vanzir atmete tief durch. »Ich glaube, dass er die Welten auflösen will . Schattenschwinge, der Vernichter, so nennt er sich jetzt. Ich glaube, er hat mehr vor, als zu erobern. Ich glaube, er hat es darauf abgesehen, die "Welten zunichte zu machen.«

»Verfluchter Drecksack«, fauchte Menolly. Sie zeigte sehr selten Angst, aber jetzt wirkte sie verängstigt, und zwar nicht zu knapp. Ihre Augen waren blutrot, und sie hatte die Reißzähne ausgefahren. »Wie kommst du darauf?«

»Ich kenne ein paar abtrünnige Dämonen, die hierher entkommen konnten«, sagte er.

»Meistens halten sie sich bedeckt, sie machen keinen Ärger und versuchen, unbemerkt zu bleiben. Sie wollen mit Karvanak und seinen Kumpanen nichts zu tun haben. Oder mit Schattenschwinge und seinem Krieg. Wir unterhalten uns ab und zu. Und nein, sie wissen nichts von dem Knechtschaftsritual. Sie glauben, ich wolle mich hier nur vor Karvanak verstecken.«

»Würdest du endlich an den Tisch zurückkehren? Delilah ist müde und sollte sich hinsetzen«, meinte Smoky abrupt in seinem besonderen Gehorche mir, oder ich toaste dich-Ton- fall.

Vanzir warf ihm einen vernichtenden Blick zu, kehrte aber prompt an den Tisch zurück.

Ich ließ mich auf meinen Stuhl sinken, und sogar Menolly schwebte langsam von der Decke herab und setzte sich zwischen mich und Zach. Sie musterte Vanzir mit schmalen Augen. »Also, was hörst du von deinen Kumpels? Ich schlage übrigens vor, dass du uns eine Liste mit ihren Namen zusammenstellst. Wir sollten ein Auge auf sie haben.«

»Bring mir Papier«, sagte Vanzir leise. Er konnte sich ja nicht weigern. »Ihr werdet sie doch nicht töten, oder?«

»Nur wenn sie sich als Problem erweisen sollten. Wenn sie, wie du behauptest, keinen Ärger machen, lassen wir sie in Ruhe. Vorerst. Aber wenn wir irgendwelche Hinweise darauf entdecken, dass sie unter Schattenschwinges Kontrolle stehen, können sie sich schon mal von ihren Freunden verabschieden. Und du wirst ihnen nicht verraten, dass wir von ihnen wissen.«

Mit glimmenden Augen legte sie die Hände auf den Tisch und beugte sich zu ihm vor.

»Hast du mich gehört, kleiner Dämon? Wenn ich auch nur glaube, einer von ihnen könnte Mist bauen, werden die Spitzen meiner Reißzähne das Letzte sein, was er sieht.«

Vanzir erschauerte. Es gelang ihm öfter, zur falschen Zeit das Falsche zu sagen, aber dumm war er nicht. Er wusste nur zu gut, welche Kräfte Menolly besaß.

»Verstanden.« Er schob ihr die Liste zu. »Hier. Ich weiß von vieren, wo sie wohnen. Bei den anderen habe ich keine Ahnung, wo sie sich sonst aufhalten.«

Sie nickte. »Gut. Also, was hörst du von ihnen?«

»Das Neueste habe ich erst heute Vormittag erfahren, auf dem Weg hierher. Ein Dämon namens Trytian hat es vor einer Woche geschafft, sich herüberzuschleichen. Seine Hinrichtung - und glaubt mir, Hinrichtungen sind in den U-Reichen eine große Sache - war schon für die Sommersonnenwende angesetzt. Sein Vater ist irgendein ganz wichtiger Daimon, der da drüben eine Rebellion gegen Schattenschwinge anführt. Schattenschwinge hat Trytian in die Finger bekommen und wollte ihn als Druckmittel benutzen, aber Trytians Vater hat sich auf keinen Handelleingelassen.«

Dämonen und Daimonen standen beide auf der Liste der Großen Bösen Jungs, aber es gab da doch subtile Unterschiede, und sie mochten einander nicht besonders. Dasselbe galt für Teufel und Dämonen, die ja auch verschiedenen Zweigen des höllischen Stammbaums entsprangen.

»Trytian ist also das gelungen, was unser Cousin Shamas auch geschafft hat, nämlich zu verschwinden, ehe er hingerichtet werden konnte«, sagte ich nachdenklich. »Warum ist er dann nicht zu seinem Vater heimgekehrt?« Das kam mir ein bisschen verdächtig vor, aber ich hatte ja inzwischen »Misstrauen für Anfänger« bei Camille und Menolly belegt.

»Ist er, aber sein Vater dachte, er könnte hier drüben nützlicher sein. Wisst ihr«, sagte Vanzir, und seine Stimme wurde sehr leise, »in den Unterirdischen Reichen gehen Gerüchte über drei Frauen um, halb Feen, halb VBM, die Schattenschwinges Pläne zu durchkreuzen versuchen. Eure Namen haben die Dämonen allerdings noch nicht erfahren. Ich bezweifle, dass irgendwer da drüben weiß, wer ihr seid, außer Schattenschwinge und seinen Vertrauten.«

Karvanak musste ihm das gesagt haben; davon konnten wir ausgehen. »Warum sollte Schattenschwinge unsere Namen geheim halten? Ich würde eher erwarten, dass er ein Kopfgeld auf uns aussetzt.«

Vanzir schüttelte den Kopf. »Denk doch mal darüber nach. Schattenschwinges Macht beruht auf Angst. Wenn er eure Existenz offiziell bestätigen würde, hätte er damit praktisch eingestanden, dass er angreifbar ist, und das kann er nicht zulassen.«

Menolly nickte. »Ja, das verstehe ich. Die Blutclans der Vampire sind ähnlich strukturiert, aber wir sind nicht ganz so paranoid wie die Dämonen. Es ist zumindest gut zu wissen, dass nicht jeder einzelne Angehörige der U-Reiche sich darum reißt, einen Abstecher in die Erdwelt zu machen.«

»Wie auch immer, ich glaube, Trytians Vater hat gehofft, sein Sohn würde euch irgendwie über den Weg laufen und euch als Verbündete gewinnen.« Vanzir lächelte. Schwach, aber es war immerhin ein Lächeln. »Ihr habt ja keine Ahnung, wie gern ich Trytian von euch erzählen würde. Aber das habe ich nicht. Sein Vater befehligt eine große Streitmacht in den U-Reichen. Er und seine Leute könnten uns sehr nützlich sein.«

»Theoretisch ist das eine gute Idee, aber wir können kein Bündnis mit ihm eingehen«, sagte Camille. »Wir dürfen uns nicht in Streitigkeiten unter Dämonen verwickeln lassen.

Ich will nicht unhöflich sein, Vanzir, aber es ist nun mal eine Tatsache, dass die meisten Dämonen nicht mit offenen Karten spielen. Was, wenn der Vater dieses Trytian es selbst auf die Siegel abgesehen hat? Ich erteile dir hiermit den grundsätzlichen Befehl: Erzähl ihm oder sonst irgendeinem Dämon nichts von uns oder unserer Mission, außer mit unserer ausdrücklichen Erlaubnis. Punkt.«

Sie holte tief Luft, und Smoky legte ihr leicht eine Hand auf die linke Schulter.

»Verstanden«, sagte Vanzir, in dessen Augen wie immer dieses bunte Kaleidoskop herumwirbelte. Er sah aus, als wollte er noch etwas sagen, aber er hielt den Mund.

Zach zog den Keksteller auf unsere Seite des Tisches herüber und bediente sich. »Also, was jetzt? Hast du irgendetwas darüber erfahren, wo Karvanak sich aufhält?«, fragte er Vanzir.

»Ja, das war die zweite Neuigkeit, von der ich euch berichten wollte. Heute Vormittag habe ich einen Volltreffer gelandet. Ich halte ja die Augen offen, mache mich aber ansonsten nicht bemerkbar. Es ist erstaunlich, was man alles erfährt, wenn die Leute vergessen, dass man auch im Raum ist. Also, erinnert ihr euch an diese Dschinniya, Jassamin?«

Ich nickte. Jassamin war eine niedere Dschinniya gewesen, die für Karvanak gearbeitet hatte. Vanzir hatte uns bestätigt, dass sie außerdem Karvanaks Geliebte gewesen war und eine seiner Kraftquellen. Während unseres Kampfes um das dritte Geistsiegel hatte es einen schrecklichen Moment in der Höhle gegeben, als Jassamin im Begriff gewesen war, Chase zu töten. In diesem Augenblick hatte Vanzir die Seiten gewechselt und sie mit seinem Scimitar durchbohrt. »Jetzt sag bloß nicht, sie ist wieder da.«

»Nein, aber eine Neue läuft jetzt mit dem Räksasa herum. Ich glaube nicht, dass sie eine Dschinniya ist, aber ich habe gehört, Karvanak hätte sie unter seiner Knute. Heute Morgen habe ich sie in der Nähe seines abgebrannten Ladens gesehen. Ich bin ihr gefolgt, so weit ich konnte.« Er griff in die Tasche, holte eine Karte hervor und klatschte sie auf den Tisch. Als er sie auffaltete, entdeckte ich eine säuberliche rote Linie entlang der Straßen. Ich beugte mich vor, und er rückte beiseite, damit ich Platz hatte.

»Ich habe ihre Route in Rot nachgezeichnet. Ich dachte, es wäre vielleicht irgendwie wichtig, warum sie diesen und keinen anderen Weg genommen hat.«

»Danke«, sagte ich und verfolgte gespannt den roten Strich. »Sie ist oft abgebogen und hat Umwege gemacht. Meinst du, sie hat gemerkt, dass du ihr gefolgt bist?« Ich warf ihm einen Blick zu.

Er zuckte mit den Schultern. »Würde mich nicht überraschen. Karvanak geht im Augenblick vermutlich eher vorsichtig vor. Er ist enttarnt worden - jedenfalls euch gegen-
über -, und er unterschätzt seine Gegner nie. Ich war etwa ein Jahr lang in seinen Diensten, und während dieser Zeit habe ich begriffen, wie ungeheuer intelligent er ist.

Räksasas sind unglaublich verschlagen. Nein, es ist seine Lasterhaftigkeit, die ihn irgendwann zu Fall bringen wird.«

Zach schaltete sich ein. »Warum hast du für ihn gearbeitet, wenn du nicht damit einverstanden bist, was Schattenschwinge tut?«

Vanzir zog die Augenbrauen hoch und schnaubte. Ich verzog das Gesicht. Iris, meine Schwestern und ich kannten die Geschichte. Zach nicht. Ich fragte mich, ob er es schaffen würde, die Kekse, die er gerade gegessen hatte, bei sich zu behalten.

»Für ihn gearbeitet? Von wegen, Mann. Ich wurde ihm als Geschenk überreicht. Nakul, ein anderer General aus Schattenschwinges Armee, hat mich am Spieltisch gewonnen. Ich hatte beim Q'aresh mehr gesetzt, als ich besaß. Ich wusste, dass ich das bessere Blatt hatte, aber Nakul hat falsch gespielt. Als ich ihm sagte, dass ich meine Schuld nicht begleichen könne, hat er mich zu Schattenschwinge geschleift. Der hat angeordnet, dass ich Nakul sieben Jahre lang als Diener gehöre. Nach etwa einem Jahr hatte er mich über, da hat er mich an Karvanak weitergereicht, als Geburtstagsgeschenk.«

Zach sah aus, als sei ihm ein wenig übel. Er begriff immer noch nicht ganz, wie widerlich und grausam die Welt tatsächlich sein konnte, was mich überraschte, wenn man seine Herkunft und die Geschichte seines Stamms bedachte. Er war eigentlich kein großer Optimist, aber er hielt gern länger an der Hoffnung fest, als gut für ihn war. »Warum hat er dich nicht einfach freigelassen?«

Vanzir stieß ein verächtliches Schnauben aus. »In den U-Reichen geht es bei jedem Manöver darum, die Oberhand zu gewinnen. Wenn du dich durch eine Bestechung - oder ein Geschenk - bei jemandem beliebt machen kannst, dann tust du es, denn das könnte dir später den Arsch retten. Nakul wusste, dass Karvanak einen sehr vielfältigen Geschmack hat, was seine Bettgefährten angeht. Er hat ein Faible für Frauen mit magischen Energien und für knackige junge Dämonenärsche. Den Frauen raubt er ihre Macht, jedes Mal, wenn er sie nimmt, und die Männer vergewaltigt er nur. Wenn er ein neues Spielzeug dann satt hat, frisst er es. Er hat mir Dinge angetan, die ich niemals vergessen werde. Ich schulde ihm immer noch fünf Jahre meines Lebens, aber ich glaube, die würde ich nicht überleben. Karvanak ist brutal und barbarisch bei seinen Privatorgien.«

Ich verzog das Gesicht, den Blick auf die Karte gerichtet.

Ich spürte, wie Zach sich neben mir verkrampfte. Er gehörte dem mächtigsten Puma-Rudel in Nordamerika an, und auch die Rainier-Pumas konnten ab und zu ganz schön unangenehm werden, aber das war nichts im Vergleich zu den Auswüchsen der Gewalt, die bei Dämonen üblich waren. Das Leben in den U-Reichen lief nach dem Motto: Töte, oder du wirst getötet werden. Immer schön auf den Boss achten, oder du begegnest plötzlich der Spitze eines Dolchs... oder Schlimmerem. Vanzir hatte eine Menge Gründe dafür, Karvanak zu hassen.

Die gewundene rote Spur auf der Karte führte zu einem Gebäude im südlichen Seattle, im Industrial District. »Ein Vamp-Club? Sie ist eine Vampirin?«, fragte ich.

Vanzir schüttelte den Kopf. »Nein, ist sie nicht. Das ist das Fangzabula. Sie ist reingegangen, aber ich habe sie nicht wieder gehen sehen, obwohl ich mich eine Weile dort herumgetrieben habe. Ich würde ja sagen, sie ist eine Dschinniya, aber der Geruch passt nicht. Sie riecht allerdings nach Dämon, aber vielleicht liegt das nur daran, dass sie mit Karvanak kuschelt.« Er griff in seine Tasche und holte einen zarten Schal heraus. »Die Frau hat das hier verloren. Es riecht stark nach ihr.« Er legte ihn auf den Tisch.

Camille griff zögerlich danach, schnupperte daran und schüttelte den Kopf.

»Sex«, sagte sie. »Ich rieche Sex, aber ansonsten kann ich damit keinen bestimmten Eindruck verbinden.«

Der Seidenschal machte die Runde, bis er bei Roz ankam, der ein einziges Mal daran roch und ihn fallen ließ, als hätte der Schal ihn gebissen.

Er wandte sich Camille zu. »Du hast ganz recht. Ich kann dir auch genau sagen, wem das gehört. Allerdings hätte ich nie damit gerechnet, sie jemals wiederzusehen.« »Wen denn?«, fragte ich.

Er seufzte tief. »Sie heißt Fraale. Sie ist furchterregend durchgeknallt und eine der offenherzigsten Frauen, die mir je begegnet sind. Genau der richtige Typ - wenn man gern gefährlich lebt. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie als Helferin bei solchen Dämonen anheuert. Ernsthaft. Wenn sie bei ihnen ist, dann steckt sie selbst in großen Schwierigkeiten.«

Menolly starrte ihn mit großen Augen an. »Fraale? Bist du sicher?«

»Wer zum Teufellist Fraale?«, fragte ich. »Das hört sich an, als würdet ihr sie kennen.«

»Allerdings kenne ich sie«, sagte Roz, und ein verlegenes Lächeln schlich sich auf seine Lippen. »Ehe Fraale in einen Succubus mit Domina-Ausrichtung verwandelt wurde, war sie meine Frau.«

Kapitel 23

Nun brach natürlich die Hölle los. Das war wie etwas aus Jerry Springer, und ich konnte unmöglich den Mund halten.

»Verheiratet? Du? Du machst wohl Witze«, sagte ich und starrte ihn an, als sei ihm gerade ein zweiter Kopf gewachsen. »Diese Geschichte muss ich unbedingt hören... «

»Delilah, halt die Klappe«, sagte Menolly leise. So leise, dass ich herumfuhr. Ihr Gesichtsausdruck war alles andere als belustigt.

Ich biss mir auf die Zunge und sagte: »Ja, okay. Also, dann erklär uns das mal. Ist sie total bescheuert, dass sie sich mit Karvanak herumtreibt?« Die Vorstellung einer Succubus-Domina machte mir richtig Angst. Groß und schlank, vermutete ich, hauptsächlich in Leder gehüllt.

Rozurials Lächeln erlosch. »Weder noch«, sagte er leise. »Fraale und ich... als wir noch ..

sagen wir einfach, wenn sie für Karvanak arbeitet, ist es wahrscheinlich, dass sie an ihn verkauft wurde, genau wie Vanzir - dass sie in dieser Sache keine Wahl hat. Fraale kann verteufelt gut mit der Peitsche umgehen, aber sie würde niemals ernsthaft gewalttätig werden, es sei denn, jemand hätte ihr etwas angetan. Ich glaube, sie steckt in Schwierigkeiten.«

Menolly schob ihren Stuhl zurück. »Hört sich ganz so an, als hätten wir zwei Leute zu retten«, bemerkte sie. Roz lächelte sie dankbar an, und ich fragte mich, was zum Teufel da lief. Roz war offensichtlich sehr besorgt, und Menolly schien mehr zu wissen als wir.

Ich seufzte tief. »Menolly, warst du schon mal im Fangzabula?«

Sie nickte. »Nur einmal, mit Wade. Nicht der sauberste Club in der Stadt und ausgesprochen zwielichtig. Die treiben da auch illegales Glücksspiel, aber jedes Mal, wenn die Polizei zu einer Razzia anrückt, scheint sich der ganze Club auf magischem Wege geleert zu haben, sie können nie etwas finden. Die Polizisten haben sowieso eine Scheißangst, einem Haufen übellauniger Vampire die Bude zu stürmen.«

»Das glaube ich gern«, sagte ich und fragte mich, ob Chase bei einer dieser Razzien dabei gewesen war. Wenn ja, dann hatte er das jedenfalls nie erwähnt.

»Nicht nur das - ich würde ein Monatseinkommen darauf verwetten, dass die unter der Hand einen Bluthuren-Service am Laufen haben.« Sie verzog angewidert das Gesicht.

»Bluthuren?« Zach blickte verständnislos drein.

Menolly nickte ihm zu. »Ja. Möchtegern-Vamps oder Jugendliche, die Vampire cool finden, hängen da herum. Sie lassen sich Blut abzapfen, im Austausch gegen den sexuellen Kick, den ein Vampir ihnen geben kann. Sie werden süchtig nach diesem Kick und gehen irgendwann elendig ein, wenn ihre ›Besitzer‹ sie nicht gut behandeln.

Manche Vampire kümmern sich sehr gut um ihre kleinen Lieblinge, aber nicht alle. Die ganze Sache ist illegal, und aus gutem Grund. Aber es ist wie bei der Prostitution: Es gibt einfach keine Möglichkeit, das zu verhindern. Ich finde, die Regierung sollte die Praxis an sich legalisieren und die Clubs dann mit einer heftigen Steuer belegen. Dann könnten sie das Geschäft zumindest regulieren und großteils verhindern, dass Bluthuren leergetrunken oder misshandelt werden.«

»Klingt ja reizend«, sagte Camille und schenkte sich Tee nach. »Habt Wade und du eigentlich schon mal darüber nachgedacht, so etwas wie einen Entzug für die Süchtigen aufzubauen?«

»Nein«, sagte Menolly leise. Sie kniff die Augen zusammen. »Wir haben in letzter Zeit über andere Themen diskutiert. Aber das ist eine gute Idee. Ich werde mit Wade darüber sprechen, sobald ich ihn sehe. Also, zurück zum Fangzabula. Ich habe ein mieses Gefühl bei diesem Club, und es würde mich nicht überraschen, wenn Terrance, der Besitzer, sich mit dem einen oder anderen Dämon einließe.«

»Gut.« Ich stand auf und räkelte mich. »Dann hast du ja sicher nichts dagegen, für uns den Spion zu spielen. Jemand muss da reingehen und mit Fraale reden, um herauszufinden, ob sie Karvanaks Spiel bereitwillig mitmacht oder gegen ihren Willen dazu gezwungen wird.«

Ein leicht angeekelter Ausdruck huschte über Menollys Gesicht. »Zum Teufel.«

Sie seufzte tief, ein bewusst eingesetzter Effekt, da meine Schwester nicht mehr zu atmen brauchte.

»Na schön«, sagte sie gleich darauf. »Aber wenn ich da rein muss, kommst du mit. Du kannst für den Abend mein Anhängsel sein. Du bist es doch gewohnt, ein Halsband zu tragen, nicht wahr, Kätzchen?« Sie grinste mich dreist an, und ich stöhnte.

»Ich komme auch mit«, sagte Zach, doch ich hob die Hand.

»Nein. Das ist zu gefährlich, sogar für dich. Roz, möchtest du mitkommen?« Ich versuchte, meine Stimme sanft klingen zu lassen, aber die Frage traf ihn trotzdem, seinem kummervollen Gesichtsausdruck nach zu schließen.

»Darüber muss ich kurz nachdenken«, sagte er und ging abrupt ins Wohnzimmer hinüber. Morio, Zach und Smoky folgten ihm. Camille trat zu Iris ans Spülbecken und reichte ihr die Teebeutel. Iris setzte einen weiteren Kessellauf. Menolly schlenderte ans Fenster und starrte in die Dunkelheit hinaus.

Vanzir warf mir einen Seitenblick zu. »Du bist ganz ähnlich wie ich.«

Da mir nicht nach einem vertraulichen Gespräch zumute war, blickte ich nur kurz zu ihm auf. »Wie meinst du das?«

»Wie gesagt, du und ich sind uns in gewisser Hinsicht recht ähnlich. Du gibst dir Mühe, schaffst es aber trotz deiner guten Absicht nie, so ganz das Richtige zu sagen.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Ich passe nicht in meine Welt, weißt du? Ich bin gut in dem, was ich tue, aber es macht mir keine Freude.«

Das war nicht das, was ich erwartet hatte. »Ach, hör schon auf. Du willst mir erzählen, dass es dir nicht gefällt, den Leuten ihre Lebenskraft durch ihre Träume auszusaugen? Ist es nicht das, was du am besten kannst? Ich dachte, Dämonen stehen darauf, Leuten weh zu tun.«

Ich konnte nicht anders, als höhnisch zu reagieren, obwohl ich höflich zu ihm sein wollte.

Aber nach allem, was in letzter Zeit passiert war, und da die Dämonen nun auch noch Chase gefangen hielten, war ich nicht eben großmütig gestimmt.

Er runzelte die Stirn. »Jetzt bist du absichtlich beleidigend. Aber ich verstehe das.

Wirklich. Manche Dämonen sind so. Karvanak tut nichts lieber, als seinen Untergebenen den Willen zu brechen, ob sie nun gefangen genommen, gekauft oder angeheuert wurden. Räksasas werden schon so gemein geboren, und sie sind sehr arrogant.«

»Ja. Den Eindruck hatte ich auch«, sagte ich und spielte mit einem Keks. Vanzir war selbst eines von Karvanaks Opfern gewesen. Es fiel mir zwar schwer, Mitleid für ihn zu empfinden, aber ich zwang mich, ihm offen ins Gesicht zu sehen.

Er erwiderte meinen Blick. Vanzir war drahtig und mager. Seine Augen, die wie Prismen schillerten, verrieten seine Herkunft. Ich hatte erwartet, dass sie blutrot sein würden, wie bei Menolly, wenn sie sich über irgendetwas aufregte. Aber das waren sie nicht. Sie leuchteten wie ein Regenbogen. Vor seinem platinblonden, zottelig gestylten Haar kamen diese Augen besonders zur Geltung, und er hatte sie mit dunklem Kajal zusätzlich betont.

Immer noch schweigend, ließ ich den Blick zu seinen Lippen gleiten. Sie waren dünn, wie bei vielen Männern, und farblos wie die Nacht. Obwohl seine Wangen beinahe hohl waren, saßen zwei Grübchen darin. Plötzlich räusperte er sich, und ein leicht spöttisches Lächeln breitete sich über sein Gesicht.

»Bist du fertig, oder suchst du immer noch nach Anzeichen des Wolfsmenschen?«, fragte er. Dann deutete er auf seinen Kopf und sagte: »Kein Fell im Gesicht. Keine Hörner weit und breit. Außerdem hat nichts an mir scharfe Spitzen oder Widerhaken. Weder meine Finger, noch meine Zehen oder mein Schwanz.«

Als ich errötete, schürzte er die Lippen und warf mir eine Kusshand zu. »Ach, armes kleines Samtpfötchen. Habe ich dich in Verlegenheit gebracht? Wie fühlt sich das an, wenn sich andere auf deine Kosten amüsieren? Das musste ich bei Karvanak jeden Tag durchmachen. Und er hat mich gezwungen zu trinken. Ich hatte es geschafft, fünfunddreißig Jahre lang durchzuhalten, ohne irgendjemandes Träume auszusaugen, und dann hat der verfluchte Scheißkerl mich dazu gezwungen.«

Vanzir beugte sich plötzlich über den Tisch. Ich fuhr zusammen, doch er schob nur die Hand neben meine. Er berührte mich nicht, sondern klopfte mit den Fingern auf den Tisch. »Ich bin wie ein Alkoholiker, verstehst du? Wenn ich diese Energie einmal gekostet habe, will ich mehr davon. Aber es gefällt mir nicht, zu was ich dadurch werde.

Der Räksasa wusste, dass ich mir geschworen hatte, nicht mehr zu trinken, und er hat damit gedroht, seine - meine - Opfer zu töten, wenn ich nicht von ihren Seelen trinke.

Also habe ich es getan, um sie zu retten. Ich habe ihre Seelen angezapft und mich von ihren Hoffnungen, ihrer Liebe und ihrer Lebenskraft genährt. Aber zumindest waren sie noch am Leben, wenn ich ihre Träume wieder verließ. Also, Miss Delilah, hast du vielleicht recht damit, mir nicht zu trauen. Damit kann ich leben. Aber verkneif dir deine spitzen Bemerkungen, bis du eine Weile in meiner Welt verbracht hast. Du bist nicht so lustig, wie du glaubst.«

Mir wurde schlecht, denn Bilder aus meiner Kindheit stiegen in mir auf und überwältigten mich.

... Kinder hüpfen im Kreis um meine Schwestern und mich herum und singen:

»Windwandler, Windwandler, haben kein Zuhaus ... Niemand will euch haben, alle sperr'n euch aus!« Den ganzen Heimweg lang geht das so, bis Mutter sie hört, aus dem Haus kommt und sie wegscheucht. Wir passen auf, dass sie uns nicht weinen sieht; wir wollen nicht, dass sie traurig wird, weil es ihr Blut ist, weswegen sie uns verspotten ..

... einer meiner Onkel zeigt auf uns, als wir bei seiner Mittsommerfeier sein prächtiges Haus betreten. Er flüstert seiner Mätresse zu: »Das sind die drei, von denen ich dir erzählt habe. Die dreckigen kleinen Mischlinge meines Bruders ...« Camille und ich zwingen Menolly, den Mund zu halten, damit Vater nichts davon erfährt. .

... der Nachbarsjunge rennt mit seinem Hund hinter mir her und jagt mir eine solche Angst ein, dass ich mich verwandle. Sie hetzen mich auf einen Baum, und ich kann stundenlang nicht mehr herunterkommen. Schließlich merkt Camille, was er da tut, vermöbelt ihn fürchterlich und klettert auf den Baum, um mich herunterzulocken. Wir erzählen niemandem davon ..

Und nun hatte ich Vanzir genau dasselbe angetan, nur aufgrund dessen, was er war.

Schließlich war er nicht mehr unser Feind. Das Ritual war unser Sicherheitsnetz. Wir.

hätten ihn jederzeit nach Belieben töten können, und er könnte nicht einmal die Hand erheben, um sich gegen uns zu verteidigen. Und das hatte ich ausgenutzt.

Ich warf einen Blick zum Spülbecken hinüber, wo Camille stand, die uns geflissentlich überhörte und noch mehr Kekse auf einem Teller arrangierte, während Iris nach dem Tee schaute. Menolly war zur Decke hinaufgeschwebt und hing mit geschlossenen Augen mitten in der Luft. Ich wusste, dass sie unsere Unterhaltung hören konnte, doch sie hatte sich offenbar dafür entschieden, sich nicht einzumischen. Stimmen aus dem Wohnzimmer sagten mir, dass die Jungs eben zurückkehrten.

Hastig beugte ich mich über den Tisch und flüsterte Vanzir ins Ohr: »Es tut mir leid.

Ehrlich. Ich habe mich saudumm benommen und entschuldige mich dafür.« Ich schluckte meinen Stolz hinunter. »Ich habe früher dasselbe erlebt. Wir alle drei.

Manchmal ist es allzu leicht, zu dem zu werden, was man verabscheut.«

Den Blick immer noch starr auf mein Gesicht gerichtet, nickte Vanzir. »Ja, ich weiß. Es ist allzu leicht, in die Schublade zu gleiten, in die man gerade nicht hineinpassen will .

Kenn ich, will ich nicht unbedingt noch mal hin.« Er räkelte sich. Sein Death-Zombies-T-Shirt war zerrissen, an manchen Stellen von Sicherheitsnadeln zusammengehalten, und seine schwarze Lederhose war staubig, aber nicht schmutzig. Er hatte den Rocker-Look wirklich perfekt drauf, dachte ich.

In diesem Moment betraten Smoky und Morio die Küche, gefolgt von Zach und Roz.

Roz wandte sich mit steinerner Miene Menolly zu. Was auch immer die Jungs da drüben besprochen hatten, uns würden sie wohl nichts davon erzählen.

»Ich begleite euch. Und ich möchte, dass Zach auch mitkommt. Du hältst ihn vielleicht für zu naiv, aber glaub mir, er wird ein wertvoller Verbündeter sein. Und meine Ex-Frau mag Werwesen«, fügte Roz leise und mit Blick auf mich hinzu. »Täuscht euch nicht - sie beschränkt sich nicht auf ein Geschlecht.«

»Dann sollten wir jetzt gehen«, sagte Menolly. »Selbst wenn Fraale nicht mehr da ist, hat sie sicher irgendjemand gesehen. Kätzchen, du musst dich umziehen.«

Ich fragte mich, in was für ein Outfit sie mich nur stopfen würde, und stand langsam auf. »Ich komme schon. Camille und Morio, könntet ihr versuchen, Chase mit eurer Magie aufzuspüren? Ich habe ein paar Sachen von ihm in meinem Zimmer, falls ihr so etwas braucht.«

Camille nickte. »Wir machen uns sofort an die Arbeit. Smoky will raus auf sein Land und feststellen, ob die Drohende Dreifaltigkeit irgendetwas gehört hat.« Wir benutzten diesen Spitznamen für Titania, Morgana und Aeval seit einer Weile, aber nur unter uns. Die Männer sahen sie entgeistert an.

»Die Drohende Dreifaltigkeit? Wissen sie denn, dass ihr sie so nennt?«, fragte Roz und grinste wie eine Banshee.

»Natürlich nicht, du Idiot«, entgegnete Camille.

»Wie ist das bei dir?«, wandte Roz sich an Smoky. »Redest du sie so an?«

Smoky räusperte sich grollend. »Verrückte Hühner sind das, aber ich bleibe stets Gentleman…«

Als Camille, Menolly und ich wie aus einem Munde zu kichern begannen, zog er nur eine Augenbraue hoch. »Ihr müsst immerhin zugeben, dass ich bessere Manieren habe als meine geliebte Ehefrau.« Er grinste Camille lüstern an. »Nicht wahr? Außerdem habe ich von ihnen nichts zu befürchten. Mir droht da gar nichts.«

»Finde dich damit ab, Schatz, du wirst mich nicht mehr los«, sagte Camille und tätschelte liebevoll seine Hand auf ihrer Schulter. »Ungezogen, unanständig und unzüchtig obendrein.«

»Anders wollte ich dich auch gar nicht haben«, sagte er, beugte sich vor und küsste sie.

»Auch wenn ich dich mit dem Fuchs teilen muss. Und dem Svartaner.« Und dann war er wie ein stil er Schatten in der Nacht durch die Hintertür verschwunden.

Ich stieß einen Pfiff aus. »Eines muss man ihm lassen - er bewegt sich sehr geschickt.«

»Das kannst du laut sagen«, entgegnete Camille, ein anzügliches Lächeln auf den Lippen.

»Ach, verdammt noch mal... so habe ich das nicht gemeint...«

»Kätzchen? Nun mach schon!« Menollys Stimme hallte die Treppe herunter, und ich verließ eilig die Küche.

Menolly erwartete mich vor meinem Kleiderschrank und sah mir genervt entgegen.

»Könntest du nicht ein bisschen mädchenhafter sein? Ich meine, ehrlich - deine Unterwäsche geht ja noch, aber hast du denn nichts im Schrank außer ärmellosen T-Shirts und zerrissenen Jeans?« Sie hielt meine bequemste Jeans in die Höhe, die Risse an Knien und Oberschenkeln aufwies. »Hast du nicht irgendetwas mit ein bisschen Spitze oder Pailletten?«

O ihr guten Götter. Sie mäkelte tatsächlich an meiner Garderobe herum? »Ist das dein Ernst?«

»Willst du in diesen Club reinkommen, ohne Verdacht zu erregen, oder nicht? Du musst aussehen wie mein aktuelles Lieblingsspielzeug. Und das bedeutet, dass du schon ein bisschen Dekollete, Bein oder sonst was zeigen musst.«

Ich verzog das Gesicht. »Du wirst tot umfallen vor Lachen. Ich habe es noch nie getragen«, fügte ich hinzu und wühlte in einer Kiste ganz hinten in meinem Kleiderschrank herum. »Das habe ich in einem Anflug von Wahnsinn gekauft. Sobald ich den Laden damit verlassen habe, wusste ich, dass es ein Fehlkauf war. Aber es war mir zu peinlich, es zurückzubringen, also habe ich es versteckt, damit du und Camille es nicht seht und euch über mich lustig macht.«

Ich hatte so gar keine Lust, Menolly meine heimliche Schmach zu enthüllen, aber sie würde ohnehin keine Ruhe geben, da die Katze nun einmal aus dem Sack war.

Ich fischte eine Plastiktüte vom Grund der Schachtel, holte sie heraus und verdrehte die Augen gen Himmel, als ich sie ihr in die Hand drückte.

Sie riss die Tüte auf. Als sie die goldene Lame-Hose und das mit Fransen besetzte Neckholder-Top dazu hervorholte, begannen ihre Schultern zu zucken, und das hämische Grinsen auf ihrem Gesicht wurde immer breiter.

»Ich hab's dir doch gesagt«, brummte ich und versuchte, ihr das Ensemble wieder abzunehmen.

»Nein, kommt nicht in Frage!«, sagte sie und wich zurück. »Genau das ziehst du heute Nacht an! Ich weiß, es ist... nicht unbedingt dein Stil... «

»Das ist die Untertreibung des Jahrhunderts.« Ich funkelte sie an, warf mich auf mein Bett und beklagte mein Schicksal. »In dieser Aufmachung in der Öffentlichkeit gesehen zu werden... das wird der demütigendste Abend meines ganzen Lebens... Na ja, abgesehen von dem Moment, als ich Chase mit dem Schwanz in Erikas Muschi erwischt habe.«

»Irgendwie würde ich da eher Wut als Demütigung empfinden«, erwiderte sie.

»Du solltest dich deshalb nicht schämen. Wenn er eine säuselnde, rotznasige Debütantin braucht, um sich wie ein Mann fühlen zu können, ist das doch nicht deine Schuld. Aber... « Sie zögerte, als wollte sie noch mehr sagen.

»Was? Du hast offensichtlich eine Meinung zu dem Thema, die du mir gern mitteilen würdest.« Ich setzte mich erwartungsvoll auf.

»Ja, aber ich weiß nicht, wie du sie aufnehmen wirst.«

»Raus damit.«

»Also gut.« Menolly starrte mich an. »Wenn du meine Meinung hören willst, hat Chase Bestätigung gebraucht. Kätzchen, es kann nicht gerade leicht für einen VBM wie ihn sein, wenn seine Freundin nicht nur stärker, sondern obendrein schneller, magisch begabter und sinnlicher ist als er. Seien wir doch mal ehrlich - jede von uns dreien ist eine ziemliche Herausforderung für jeden Mann - oder jede Frau. Man muss schon eine sehr starke Persönlichkeit haben, um sich neben einer Partnerin mit Feenblut nicht entmannt und ewig unterlegen zu fühlen. Mit beiden Facetten seines Jobs klarzukommen, war ziemlich hart für Chase. Er erlebt ständig, dass du besser kämpfst und ihn auch sonst überflügelst.

Ich will damit nur sagen... das muss seinem Ego sehr zu schaffen machen.«

Ich starrte die Tagesdecke auf meinem Bett an und rang mit dem Impuls, Menolly eine runterzuhauen. Ich behandelte Chase niemals, als sei er irgendwie unzureichend. Nie.

Doch dann hielt ich in Gedanken inne. Wir alle taten das. Nicht absichtlich, aber es ließ sich kaum vermeiden. Wir sagten ihm ständig, er solle uns bei einem Kampf aus dem Weg gehen, hinter uns bleiben oder gar nicht erst mitkommen, weil es zu gefährlich für ihn sei. Aber das war doch nur zu seinem eigenen Schutz, nicht deshalb, weil wir ihn für »schwächer« oder »schlechter« hielten als uns selbst. Nun wurde mir klar, dass er es vielleicht nicht so sah.

»O ihr Götter«, flüsterte ich. »Du hast recht. Es war mies von ihm, mich zu belügen, aber du hast recht. Vielleicht hat er sich Erika zugewandt, weil er sich zur Abwechslung mal wieder stark fühlen wollte.« Ich starrte auf die gemusterte Steppdecke. »Mutter hat sich Vater gegenüber nie so gefühlt. Oder... meinst du?«

Ich hatte von Mutter nie ein klagendes Wort gehört, weil Vater so stark und langlebig war. Ja, sie hatte die Chance bekommen, mit ihm zusammen viel älter zu werden, als es ihrer normalen Lebensspanne entsprochen hätte - und abgelehnt, weil sie glaubte, dass sie mit den vielen zusätzlichen Jahren nicht klarkommen würde.

Menolly setzte sich neben mich aufs Bett und nahm meine Hand. »Das können wir nicht wissen. Aber eines weiß ich: Mutter wollte nie zur Garde. Sie hat keine Karriere draußen angestrebt, sie wollte eine gute Ehefrau und Mutter sein. Heim und Herd waren ihr Reich, und Vater hat sich da nicht eingemischt, also standen sie nicht in Konkurrenz. Wir wissen nicht, ob sie im Bett Probleme hatten, aber die Dynamik ihrer Beziehung war völlig anders als bei dir und Chase. Was glaubst du denn, warum ich so gezögert habe, deine Beziehung gutzuheißen?«

»Ich dachte, du magst eben Chase nicht«, sagte ich kleinlaut.

»Das stimmte anfangs auch, aber nein, das ist nicht der eigentliche Grund. Er ist einer von den Guten. Jemand, den wir brauchen und dem wir vertrauen können. Aber er ist ein VBM, und das macht ihn sehr verletzlich. Wir setzen uns alle für die gleiche gefährliche Sache ein, und dadurch steht ihr beide auf demselben Spielfeld. Und das Kräfteverhältnis ist nicht ausgeglichen, Kätzchen. Das muss ich dir sagen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Selbst wenn es uns gelingt, ihn zu retten, wüsste ich nicht, wie ihr dieses Hindernis überwinden könntet. Außer er kann das trennen und nicht persönlich nehmen.«

Ich starrte trübsinnig zu Boden. Sie hatte recht. Wie hatte ich so blind sein können? Aber ich hatte keine Erfahrung mit Beziehungen. Ich war den Umgang mit diesen feinen Nuancen nicht gewohnt, die auftraten, wenn man sein Leben mit jemand anderem teilte. Diese ganze Sache mit der Liebe war neu für mich, und ich fragte mich, ob ich dafür geschaffen war. Ich war eine Katze, bei allen Göttern. Katzen waren bekanntermaßen Einzelgänger.

»Kätzchen? Alles klar?« Menolly stand auf und küsste mich auf die Stirn. »Wir sollten los.«

»Ob alles klar ist? Keine Ahnung«, antwortete ich leise. »Aber du hast recht. Wir haben etwas zu erledigen.« Ich zwang mich, aufzustehen, und sie drückte mir den Hosenanzug in die Hand. Chase zu retten hatte im Augenblick höchste Priorität.

»Muss ich diesen Mist wirklich anziehen?«

Sie lächelte mich an. »Ja, sei tapfer. Wenn du als mein kleiner Liebling da hingehen willst, musst du auch so aussehen, und glaub mir, Bluthuren tragen nur solchen Mist.« Ihr Gesichtsausdruck sagte mir, dass es keinen Zweck hätte, mich herauswinden zu wollen. »Zieh dich um.«

»Ich will echt nicht so rumlaufen.« Auf halbem Wege zu einer richtigen Jammer-Attacke setzte ich meinen besten Trauriges-Kätzchen-Blick auf, doch nicht einmal der konnte sie umstimmen.

»Pech. Was ist mit Stiefeln? Hast du hochhackige schwarze Stiefel? Stilettos, keine klobigen Bikerstiefel.« Menolly machte Anstalten, in meinem Kleiderschrank herumzuwühlen, also schob ich sie sacht beiseite, zog eine Schachtel vom obersten Brett und drückte sie ihr in die Hand.

»Camille hat mich dazu überredet, die zu kaufen. Sie sind schick, aber darin komme ich locker über eins neunzig. Willst du wirklich so einen großen kleinen Liebling? Du bist schließlich nicht mal eins sechzig groß.«

»Na und? Du bist groß, und ich bin ein Vampir. Ja, die sind gut«, sagte sie, als sie die Stiefel betrachtete. »Die sind wirklich sehr hübsch. Du sollst auffallen, Kätzchen, und du sollst in ein bestimmtes Schema passen. Das Fangzabula ist ein Treffpunkt für Vampire, die sich menschliche Haustiere und Bluthuren halten. Wenn ich da mit einer Frau in Jeans und Feinripp-Unterhemd auftauche, werden die Leute uns von Anfang an misstrauen, weil sie es gewohnt sind, dass ihre Kundschaft ein bisschen... schmierig aussieht. Ich kann nur hoffen, dass mich niemand erkennt. Meine Arbeit mit Wade würde mich verdächtig machen.«

»Ich trage keine Feinripp-Unterhemden«, erklärte ich und schlüpfte aus meinen Sachen.

»Ich trage Muskelshirts. Tanktops, okay?«

»Wie zum Teufel du sie nennst, ist mir egal.« Sie deutete auf meinen BH und das Höschen. »Die auch. Du hast nicht Camilles Oberweite, also kannst du auf einen BH verzichten. Und man sollte auch keinen Slipumriss sehen. Egal, was man in der engen Hose vielleicht sonst noch alles sieht. Es darf nur nichts sein, was auch nur annähernd normal wirkt.«

»Wenn du mit mir fertig bist, wird normal nichts mehr mit mir zu tun haben.«

Ich quälte mich in die hautenge Hose und hielt den Atem an, als ich sie über die Hüfte zog und die Naht in meinem Schritt verschwand.

Der Stoff kratzte, und ein Blick in den Spiegel sagte mir, dass der Stretchstoff aller Welt eine wahre Peepshow bot. Man konnte deutlich meine Lippen erkennen, und zwar nicht die, auf die ich Lipgloss auftrug.

Ich versuchte, den Schritt ein bisschen herunterzuziehen, aber der Stoff war wie angewachsen. Schließlich gab ich es auf, zog mir das Top über den Kopf und verknotete die Bänder im Nacken. Der Saum hing etwa fünfzehn Zentimeter über meinem Bauchnabel, und meine Mitte war mit langen Fransen bedeckt, die kitzelten. Sie verlockten mich dazu, mich in das Tigerkätzchen zu verwandeln, denn es wäre ein Heidenspaß gewesen, nach den Fransenquasten zu schlagen.

Aber diesen Gedanken unterdrückte ich hastig.

Menolly reichte mir die Stiefel, und ich schlüpfte hinein und zog die Reißverschlüsse hoch. Dann drehte ich mich vor ihr im Kreis und kam mir unsäglich lächerlich vor.

Sie nickte. »Gut... jetzt brauchst du noch ein Halsband. Schwarze Spitze, mit einer Schleife zugebunden. Wenn du kein Spitzenhalsband hast, frag Camille.«

»Ach, um Himmels willen, gibt es da vielleicht auch noch eine Kleiderordnung?«

Ich wühlte in meiner Kommode herum, bis ich einen schmalen Chiffonschal fand. Er war schwarz und schlicht, aber sehr dünn.

Menolly war damit zufrieden.

»Ja, gibt es, wenn auch ungeschrieben.« Sie band mir den Schal so um, dass die Schleife in meinem Nacken saß. »So, das ist der Code für ein Bi-Vieh. Wenn die Schleife vorn säße, würde kein Vampir - oder sonst jemand im Fangzabula - sich an dich herantrauen, denn Schleife vorn bedeutet, dass du mir gehörst, Finger weg. Links - ich lasse dich nur mit Mädchen spielen. Rechts - nur Jungs.

Wenn die Schleife nach hinten zeigt, kann jeder um Erlaubnis fragen.«

Ich blinzelte erstaunt. Hatte ich bisher hinter dem Mond gelebt? »Woher zum Teufel weißt du das alles?«

»Ich komme eben viel rum«, sagte sie, zog die Augenbraue hoch und grinste frech. »Denk daran, dieser Code gilt nur innerhalb einer Subkultur - bei den Vampiren.« Menolly bedeutete mir, mich zu setzen, und griff nach meinem Schminkbeutel. »Du wirst feststellen, dass Besitz und Dominanz in jedem Subkult anders symbolisiert werden.«

Sie ging die Tiegel und Stifte durch. Ich hatte so viel von Camilles abgelegtem Make-up, dass es für Jahre reichen würde. »Schauen wir doch mal, was wir da haben - oh! Das ist gut.«

Wenig später trug ich glitzernd roten Lippenstift und äußerst gewagten, hellgrünen Lidschatten. Nachdem sie noch meine Augen mit schillerndem Eyeliner in Samtgrün umrandet hatte, staubte sie mich mit reichlich Puder ein, um mich blasser wirken zu lassen. »Du darfst nicht allzu gesund aussehen, wenn ich regelmäßig von dir getrunken haben soll.« Sie trat zurück. »Ich glaube, wir sind fertig.«

Ich starrte mich blinzelnd im Spiegel an. »Ah... bitte erschieß mich auf der Stelle. Ich sehe aus wie eine Drag Queen! Also, wie lautet unsere Geschichte?«, fragte ich und folgte ihr nach unten.

»Wir haben uns in einem Lesbenclub kennengelernt. Falls jemand nachfragt, sagst du, es war das Sapphic Blue. Ich habe dich aufgegabelt, mit nach Hause genommen und zu meiner Mahlzeit gemacht. Du hast es so sehr genossen, dass du mehr wolltest.«

»Jetzt bin ich also eine Lesbe? Von mir aus, was soll's«, bemerkte ich. »Erwarte bloß nicht von mir, dass ich es dir mit der Zunge besorge.« Als ich belustigt schnaubte, fuhr Menolly herum und stieß mich rücklings gegen die Wand. »Spaß und Spiele sind vielleicht lustig, aber denk daran, das ist kein Spaß, Kätzchen.

Versau es bloß nicht. Chases Leben hängt davon ab, dass wir Karvanak finden.

Dieser kleine Ausflug führt uns wahrscheinlich auf die Spur dieses dämonischen Drecksacks. Also gib dir verdammt noch mal Mühe und spiel deine Rolle gut, wenn du willst, dass wir deinen Freund finden.«

Sie sah so wild aus, dass ich rückwärts taumelte und auf die Treppe plumpste.

»Es tut mir leid. Du hast ja recht.«

»Allerdings habe ich recht. Okay, du willst unseren Hintergrund wissen? Wir sind ein Paar. Du bist einer meiner kleinen Lieblinge - was bedeutet, dass ich dich halte und versorge wie ein Haustier. Ich trinke von dir, und wir schlafen miteinander. Wenn ich dich gerade nicht benutze, hängst du im Wohnzimmer herum, schaust Fernsehen oder telefonierst stundenlang.«

Ich schluckte. »Ich habe also keinen Job?«

»Nein. Du wirst ausgehalten, und ich bezahle auch überall, wenn wir ausgehen.

Also lass deinen Geldbeutel im Auto bis auf ein paar Scheine im Stiefel für den Notfall . Ich bin keine sehr strenge Herrin. Du brauchst mich nicht um Erlaubnis zu bitten, wenn du etwas essen, auf die Toilette gehen oder dich mit jemandem unterhalten willst, aber ich treffe sämtliche Entscheidungen. Wenn du mit mir redest, sprichst du mich mit ›Herrin‹ an.«

Ich hustete. »Herrin? O Mann, das wird ja immer schöner. Also, was tun wir da drin?«

»Als Erstes wollen wir Fraales Aufmerksamkeit erregen. Wenn sie neu in der Stadt ist, könnten wir Glück haben und sie hat uns noch nicht selbst im Visier.

Wenn Karvanak sie auf den letzten Stand gebracht hat und sie für ihn arbeitet, müssen wir schnell umschalten. Es kann sein, dass wir sie töten müssen. Roz hat mir versichert, dass du ihr Typ wärst, also wird sie dich ausprobieren wollen.«

»Aber sie ist gar kein Vam. .«

Menolly blieb am Fuß der Treppe abrupt stehen. »Nein. Aber Vampirclubs sind gute Jagdreviere für ihre Beute. Und anscheinend schmeckt Succubus-Blut sehr gut. Ich habe es noch nie versucht, also kann ich das nicht genau sagen. Ich würde wetten, dass sie mir anbietet, von ihr zu trinken, im Austausch gegen ein Stündchen mit dem kleinen Liebling ihrer Wahl. Sie wird sich eine Weile herumtreiben, den Vampiren einen Schluck ausgeben und dann wieder gehen.

Wir müssen herausfinden, warum sie bei Karvanak herumhängt und wo er sich versteckt. Wenn wir Glück haben, erwähnt sie ihn von sich aus. Wenn nicht, stellen wir den Kontakt her, lassen sie ein bisschen mit uns spielen und folgen ihr dann nach Hause.«

»Großartig. Du willst damit sagen, dass ich mir am Ende auch noch den Hintern versohlen lassen muss.« Das war keine Frage. Ich hatte es aufgegeben, mich gegen die Einzelheiten wehren zu wollen.

»Schon möglich.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Na schön. Gehen wir. Wenn Camille sich für uns zu einem Drachen ins Bett legen konnte, werde ich mich wohl der Verführung durch einen Succubus stellen müssen. Aber warum läuft es eigentlich immer darauf hinaus, dass wir uns Hilfe mit Sex erkaufen müssen? Können wir den Leuten denn nicht etwas Gutes kochen und uns einen schönen Video-Abend machen?«

Nun schnaubte Menolly. Sie lächelte mich an, wurde aber gleich wieder ernst. »Ich muss dir etwas sagen, ehe wir zu den anderen reingehen. Rozurial und Fraale waren verheiratet, ehe er in einen Incubus verwandelt wurde, und sie in einen Succubus. Sie haben sich sehr geliebt. Ihm war außer ihr niemand mehr geblieben, nachdem Dredge seine Eltern und Geschwister ermordet hatte.«

»Sie waren ganz normale Feen?«

»So ist es«, sagte Menolly. »Das alles ist passiert, als er etwa neunzig war, also noch recht jung. Sie haben einem reisenden Magier Gastfreundschaft in ihrem Haus gewährt, und er hat versucht, Fraale zu verführen. Als Roz ihn verscheuchen wollte, tauchte plötzlich die Ehefrau des Magiers auf und verwandelte Fraale in einen Succubus. Da haben sie erkannt, dass sie es gar nicht mit einem Magier und seiner eifersüchtigen Frau zu tun hatten. Der Mann war in Wirklichkeit Zeus, der sich mal wieder ein bisschen amüsieren wollte.«

»Lass mich raten - die Magiergattin war Hera?«

»Bingo. Und sie hat nach Blut gelechzt. Sie war wütend auf Zeus, hat ihre Wut aber an Fraale ausgelassen. Roz hat Zeus angefleht, die Verwandlung rückgängig zu machen, aber das konnte Zeus nicht. Also hat er Roz in einen Incubus verwandelt, weil er wohl irgendwie glaubte, das könnte die Situation verbessern. Natürlich hat er damit alles nur noch schlimmer gemacht.«

»Die Götter können manchmal echte Arschlöcher sein, was?« Ich knurrte leise. »Das war unfair.«

»Die griechischen Götter haben noch nie fair gespielt.« Menolly seufzte laut.

»Danach hat das dynamische Duo Roz und Fraale einfach vergessen. Als ihrer beider neue Natur sich immer mehr durchsetzte, haben sie sich schließlich getrennt. Sie konnten nicht zusammenbleiben, ohne einander ständig furchtbar weh zu tun. Sie waren vorher monogam gewesen, verstehst du? Wie Vater und Mutter. Sehr selten unter reinblütigen Feen, aber es kommt vor.«

Scheiße. »Ich werde versuchen, taktvoller zu sein. Roz' Gesichtsausdruck, als er an dem Schal gerochen hat, habe ich sehr wohl bemerkt.«

»Gut.« Menolly versetzte mir einen leichten Schubs. »Dann machen wir uns mal auf die Suche nach Chase.«

Als ich in meinem Outfit die Küche betrat, brachen sämtliche Gespräche ab.

Camille ließ den Keks fallen, den sie gerade aß, und er platschte in ihre Teetasse.

Iris erstarrte mitten im Satz. Smoky hüstelte und versuchte, ein ernstes Gesicht zu wahren, während Morio und Zach mich entsetzt anstarrten. Ein Grinsen breitete sich langsam über Rozurials Gesicht, und Vanzir schüttelte nur den Kopf.

Die Einzige, die etwas sagte, war Maggie, die von ihrem Lauf stall aus begeistert rief: »Di-ya-ya!«

Ich hob sie auf den Arm, küsste sie und reichte sie dann an die immer noch schweigende Iris weiter. »Also, nun redet doch nicht alle auf einmal. Kann ich so ins Fangzabula gehen?«

Camille stammelte: »Wo zum Teufel hast du das Outfit her? Aus meinem Kleiderschrank hast du das Ding jedenfalls nicht geklaut.«

»Das will ich hoffen«, bemerkte Smoky.

»Leck mich«, witzelte ich und verdrehte die Augen. »Ich habe nicht damit gerechnet, dass das je irgendwer sieht. Ich hätte es längst wegwerfen sollen.«

»Es ist perfekt«, erwiderte Menolly. »Und jetzt gehen wir lieber. In etwa anderthalb Stunden dürfte in dem Club die Hölle los sein, und ich will da sein, ehe es zu voll wird.

Hoffentlich schnappen wir etwas Interessantes auf.«

Als Zach und Roz nach ihren Jacken griffen, blickte ich zu den anderen zurück. »Ich habe mein Handy dabei, und Menolly ihres. Tut ihr hier, was ihr könnt. Wir müssen Chase finden, bevor Karvanak... «

Der Gedanke daran, was er Vanzir angetan hatte, welche Demütigungen der Traumjäger durchlitten hatte, ging mir immer wieder durch den Kopf. Chase würde solche Misshandlungen nicht überleben. Er war kein Dämon. Und nach allem, was schon passiert war, fragte ich mich - selbst wenn er überlebte, würde er sich je davon erholen?

»Gehen wir«, sagte ich. »Wir haben keine Zeit zu verlieren.«

Kapitel 24

Das Fangzabula lag im Industrial District im Süden von Seattle, nicht weit von der Gegend, in der wir die Toxidämonen gefunden hatten. Mir kam ein Gedanke: Falls die Dämonen tatsächlich Unterstützung von ein paar hiesigen Vampiren hatten, braute sich hier gewaltiger Arger zusammen. Und wenn die Dämonen schon Häuser besetzten und Nester ihrer grotesken Schmeißfliegen darin einrichteten, was mochten sie dann noch alles tun, welche weiteren Gruppen bereits infiltriert haben?

Die Tatsache, dass es in dem Toxidämonen-Haus ein Portal in die Schattenwelt gegeben hatte, machte mir Sorgen. Hatten die Dämonen etwa auch Allianzen mit Geschöpfen aus der Geisterwelt geschlossen? Versuchten sie, Armeen von allen Seiten um sich zu scharen? Ich erzählte den anderen von meinen Befürchtungen.

»Da könntest du auf etwas gestoßen sein. Dämonen machen normalerweise einen großen Bogen um die Welt der Schatten, aber bei allem, was sich in letzter Zeit so tut, müssen alte Feindschaften und Allianzen nicht unbedingt fortbestehen.

Wenn Vanzir recht hat und Schattenschwinge wahnsinnig geworden ist, müssen wir mit allem rechnen. Aber warum sollte irgendjemand aus der Schattenwelt ihm helfen wollen? Was hätten die dabei zu gewinnen?« Menolly runzelte die Stirn. Sie lenkte Camilles Lexus durch die Straßen der Stadt. In ihrem Jaguar wäre es allzu eng geworden, und mein Jeep passte so gar nicht zu ihrem Stil. Sie trug nun hautenges, schwarzes Leder - jeder Zoll die Gebieterin.

»In der Schattenwelt gibt es Geschöpfe, die die Lebenden hassen«, erklärte Roz.

»Wenn sie irgendwann einmal eine körperliche Gestalt annehmen konnten, werden manche furchtbar wütend, wenn sie sie wieder aufgeben und in die Welt der Schatten zurücksinken müssen. Vielleicht haben die Dämonen ihnen leichteren Zugang zur physischen Ebene versprochen, wenn die Schatten ihnen helfen.«

»Ich habe keine Ahnung von so etwas«, sagte Zach stirnrunzelnd, »aber es gab ein paar seltsame Vorfälle im Revier. An den Grenzen herrscht eine unruhige Atmosphäre, und wir haben die Nachtwachen verdoppelt. Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich glauben, dass die Werspinnen wieder da sind.«

Schaudernd blickte ich aus dem Fenster. Die Werspinnen waren eine beeindruckende Erfahrung gewesen, das konnte man sagen. Kyoka und Karvanak mochten einander ebenbürtig sein, wenn ich es recht bedachte.

Allerdings hatte Kyoka einen Groll gegen die Werpumas gehegt, während Karvanak es direkt auf uns abgesehen hatte.

»Das bezweifle ich. Jedenfalls will ich es nicht hoffen«, murmelte ich. »Wir haben schon genug Sorgen, aber Kyoka gehört nicht mehr dazu. Vielleicht hat irgendeine andere Werspinne seinen Platz eingenommen, aber Kyoka habe ich zerstört und seine Seele vernichtet.« Bei der Erinnerung an diese Nacht erschauerte ich. Hi'ran, der Herbstkönig, hatte mir seine Befehle erteilt, und ich hatte sie ausgeführt. Ich hatte Kyoka vom Angesicht der Erde getilgt und seine Seele zurück in die Unendlichkeit geschleudert, deren Energie das Universum antreibt. Seine Essenz war längst vernichtet, aufgegangen in den weißen Feuern der Schöpfung selbst. Er konnte unmöglich noch auf irgendeiner Ebene existieren - trotzdem konnte der Jägermondclan ja beschlossen haben, sich neu zu formieren und wieder großen Schaden anzurichten.

Während wir durch die regennassen Straßen rollten, öffnete ich das Fenster einen Spaltbreit, um frische Luft zu bekommen. Der Frühling im Nordwesten war immer kühl, aber die feuchte, kalte Luft war erfrischend. Ich sog sie tief ein, hielt den Atem an und ließ ihn dann wieder ausströmen. Ich wurde zwar nicht gern nass, wusste den Segen reiner Luft, die der Regen mitbrachte, aber trotzdem zu schätzen.

Rozurial war eigenartig stil , und ich bemerkte, dass da anscheinend irgendeine Kommunikation mit Menolly lief. Ich konnte nicht genau sagen, was das sein sollte, aber es kam mir so vor, als ob sich die beiden unterhielten. Ob sie irgendeine Art geheimen Rapport entwickelt hatten oder sich nur besonders gut verstanden, da war zweifellos eine Verbindung zwischen den beiden. Ich fragte mich, ob sie miteinander schliefen, verwarf den Gedanken aber gleich wieder. Rozurial mochte alles Mögliche sein, verschwiegen war er nicht. Er hätte ein solches Geheimnis niemals für sich behalten können.

»Was tun wir denn, wenn wir da sind? Soll Zach auch eines deiner Schätzchen sein? Und warum steckt er dann nicht in einer Lycra-Badehose?« Ich lächelte, und er stöhnte.

»Lycra? Du spinnst wohl. Ich bin ein Mann der Boxershorts«, sagte er, obwohl ich ganz genau wusste, dass er zumindest manchmal ganz ohne herumlief.

Menolly hüstelte. »Zachary in einer Lycra-Badehose überlässt weniger der Phantasie, als mir im Moment lieb ist.

Nimm's nicht persönlich, Zach - du siehst gut aus, aber das passt einfach nicht.«

Er lachte. »Die Vorstellung, wie du meine nackte Haut mit heraushängenden Reißzähnen begaffst, macht mich auch nicht gerade an, also sind wir quitt. Keine Lycra-Badehose, außer wir gehen schwimmen. Am helllichten Tag.«

Sie schnaubte belustigt. »Kluger Mann. Und ja, Zach geht am besten als mein neuestes Spielzeug mit rein. Allerdings hast du recht, Delilah - passend angezogen ist er eigentlich nicht.« Sie warf einen Blick über die Schulter, wechselte auf die linke Spur und bog dann auf den Giles Boulevard ab. Wir waren nur noch ein paar Querstraßen vom Fangzabula entfernt.

»Hört sich gut an. Ich nehme an, ich halte mich ein paar Schritte hinter dir, da du ja meine Gebieterin bist?«

»Ihr beide, ja. Und denkt daran, mir niemals in der Öffentlichkeit zu widersprechen oder mich als Erste anzusprechen, es sei denn, ihr habt eine Bitte.«

»Gehört und verstanden«, erklärte Zach.

Als sie von der Straße auf den Parkplatz abbog, sah ich, dass da schon einige Autos standen. Ich blickte mich gründlicher um. Nicht viele Leute trieben sich draußen vor dem Club herum, aber bei dem Regen wunderte mich das nicht. Die Doppeltür war leuchtend rot gestrichen und wirkte vor den schwarz-weißen Streifen an der Wand geradezu schockierend. Der Club ging über drei Stockwerke, und das verblasste Schild auf der Rückseite des Hauses wies darauf hin, dass in dem Gebäude früher Fleisch verarbeitet worden war. Das nannte man wohl Ironie.

Als wir aus dem Wagen stiegen, bemerkte ich die Rausschmeißer an der Tür. Einen Augenblick zuvor war noch niemand da gewesen. Jetzt wurden die Samtkordeln, die den Eingang absperrten, von zwei sehr massigen, großen Herren flankiert. Wir mussten an denen vorbei, um in den Club zu gelangen. Sie waren in Lack-PVC gehüllt, der etwa so eng saß wie mein Outfit, und dazu trugen sie Bikerstiefel und dunkle Brillen. Und fiese Gummiknüppel, die so aussahen, als könnten sie beim ersten Schlag Knochen brechen.

»Passt auf«, raunte ich. »Überlasst den Lackierten Lakaien da nicht den ersten Schlag.«

»Es wird hier keinerlei Konfrontation geben«, erwiderte Menolly angespannt. »Diese Männer sind Vampire. Wenn du dich auf einen Kampf mit ihnen einlässt, werden sie ihre Knüppel nicht brauchen, um dich zu erledigen, Kätzchen. Einer von ihnen fühlt sich alt an - sehr alt. Ich schätze, er ist schon sehr lange hier. Und je länger er schon untot ist, desto mehr Macht und Kraft besitzt er. Ich frage mich, warum Wade ihn noch nie erwähnt hat.«

»Vielleicht weiß Wade nichts von ihm«, erwiderte ich und vergewisserte mich, dass meine Fransen gerade hingen.

Zach musterte zaudernd die Tür. »Ich wäre im Augenblick überall lieber als hier, aber ich bin direkt hinter dir.« Seine Stimme klang gepresst, und ich erhaschte einen Hauch der Angst, die er verströmte. Das konnte ich ihm nicht verdenken. In meiner Magengrube feierte ein Haufen Schmetterlinge eine Party.

»Keine Sorge.« Menolly tätschelte Zach die Schulter. »Wir lassen niemanden an dich heran. Falls Fraale von sich aus zu uns kommt und sich vorstellt, lasst mich nur zuerst reden.«

Ich holte tief Luft und versuchte, mich in die Welt eines Vampir-Schätzchens einzufühlen. Und dann ging mir ein Licht auf. Wenn ich in meiner Katzengestalt gestreichelt oder gebürstet werden wollte, schmiegte ich mich an Iris oder meine Schwestern und machte auf niedlich und schmusig.

Die domestizierte Hauskatze ist, wie alle Katzen wissen, nur eine List. Ja, Katzen lieben ihre Menschen, und ja, sie wissen ein gutes Zuhause zu schätzen. Aber unter dieser oberflächlichen Kooperationsbereitschaft lauert immer noch das Herz eines Tigers. Ich bin bereit, deinen goldenen Käfig mit den Tatzen zu betreten, jodelt die Hauskatze bei Nacht, aber meinen Geist kannst du nicht einsperren.

Ich konzentrierte mich darauf, wie es sich anfühlte, wenn Iris mich im Arm hielt und mich kraulte, bis ich laut schnurrte. Ich stellte mir vor, wie ich mich neben Camille auf dem Kissen zusammenrollte und sie mitten in der Nacht aufwachte und mich hinter den Ohren kraulte und mir sagte, was für ein braves Mädchen ich sei. Ja, als Tigerkätzchen würde ich bereitwillig ein Halsband tragen, wenn das Liebe, Schutz und Aufgehobensein bedeutete.

Ich ließ mich in diese Energie hineinsinken, rückte ein wenig näher an Menolly heran und miaute leise. Sie wandte sich nach mir um und lächelte. »Braves Mädchen. Ich sehe es in deinen Augen, Kätzchen. Da drin werde ich dich Desiree nennen, damit niemand deinen richtigen Namen hört. Du nennst mich einfach Herrin. Bist du so weit?« Sie sah mich an.

Ich nickte. »Ja... Herrin.«

»Sehr schön. Zach, du solltest dir auch einen anderen Namen zulegen. Wie wäre es mit Jerry?«

Er blinzelte verblüfft. »Jerry? Wie kommst du denn darauf? Na gut, bin ich eben Jerry. Ah... jawohl, Herrin.« Er holte tief Luft und warf mir einen Blick zu. »Delilah - sei vorsichtig, ja?«

Ich nickte. Roz deutete an, dass er bereit war, und löste sich von uns. Er würde allein reingehen und sich im Hintergrund halten, bis er gebraucht wurde. Mit einem letzten prüfenden Blick über den Parkplatz führte Menolly uns zu den Türen des Fangzabula.

Die Türsteher waren kein Problem, sobald Menolly erst ihre Reißzähne gezeigt hatte. Sie wichen zurück, nickten ihr knapp zu und begafften Zach und mich, als wir ihr nach drinnen folgten.

Das Fangzabula war extrem Vampyr. Mit anderen Worten: Sie hatten den Laden mächtig aufgemotzt für die Möchtegerns und Touristen. Farblich war alles in Rot und Schwarz gehalten, mit ein wenig Silber und Weiß hier und da, und der Anblick, der sich uns vom Eingang aus bot, hätte für einen puffigen Vampirfilm getaugt.

Der Hauptraum war riesig. Eine Treppe führte vom Eingang hinab zur Tanzfläche, die in einem schwarz-weißen Schachbrettmuster gefliest war. Die Decke erstreckte sich gut sieben Meter über uns, und große Stoffbahnen aus schwarzem und rotem Samt hingen herab und schufen ein Labyrinth aus sacht wehenden Wänden.

Die Beleuchtung war kalt und stroboskopisch und erzeugte einen Abgrund aus Licht und Schatten. Ich kam mir vor, als stünde ich mitten in einem Gothic-Zirkuszelt. Allerdings war dies ein ehemaliges Lagerhaus, kein Zelt, und die Akrobaten hier setzten eher ihre übernatürlichen Kräfte ein als die Muskeln ihrer sterblichen Körper.

Zwei prächtige Treppen an den Seiten führten in den nächsten Stock hinauf, und in der Mitte des Hauptraums konnte ich ein Geländer sehen, das drei Seiten einer Öffnung nach unten umgab. Eine weitere Treppe führte in die unterirdischen Ebenen des Clubs.

Die Bar an der linken Wand war von vielen Tischen und Sitznischen umgeben.

Auf der anderen Seite des riesigen Saals befand sich eine Grotte, die stark an die »Grube« im Collequia zu Hause in der Anderwelt erinnerte. Das Collequia war ein Nachtclub und zugleich Opiumhöhle, und Camille war da gern hingegangen.

Sie hatte zwar nie etwas mit Drogen am Hut gehabt, aber eine Menge interessanter Männer dort kennengelernt, darunter auch Trillian, was praktisch schon alles sagte, was man über den Laden wissen musste.

In der Grotte drängten sich plüschige Diwane und riesige Sitzsäcke, und darauf ruhten auch schon mehrere Dreiergrüppchen. Es war offensichtlich, dass eine der Frauen den Blutswirt für einen Vampir spielte, der aussah, als wäre er eben einer Biker-Ausgabe des GQ entstiegen. Natürlich konnte man daraus noch nicht schließen, ob sie eine Bluthure war oder nicht.

Der Vampir sah einfach umwerfend aus, mit leuchtend rotem Haar, das ihm über den ganzen Rücken fiel. Er trug eine hautenge Lederhose und sonst fast nichts.

Er küsste ihren Hals, und erst hielt ich das für eine Liebkosung, bis ich das dünne Rinnsal aus Blut sah, das aus dem Hals der Blondine sickerte. Sie hatte die Augen geschlossen und einen seliggenussvollen Ausdruck auf dem Gesicht, während seine Zunge ihr das Blut entlockte, Tropfen für Tropfen.

Während ich noch hinstarrte, blickte der Vampir auf. Seine Zunge unterbrach ihre leckenden Bewegungen keinen Moment lang, während er mir in die Augen sah, und ich konnte den Blick nicht mehr abwenden. Ich blieb stehen wie erstarrt, gebannt von seiner vollkommenen Schönheit. Mein Atem begann zu fliegen, meine Wangen wurden heiß. Ich hatte das Gefühl, dass sein Blick mich Schicht um Schicht entblößte, bis auf die Haut, bis auf die Muskeln, bis hinab auf die Knochen. Zu meinem Entsetzen spürte ich, wie ich feucht wurde, und obwohl ich mich zu beherrschen versuchte, glitt meine Hand in meinen Schritt. Ich wimmerte.

Menolly wirbelte herum, warf einen einzigen Blick auf mich und schaute dann zu dem Vampir hinüber. So schnell, dass ich es kaum wahrnahm, öffnete sie den Mund, fuhr die Reißzähne aus und fauchte laut. Erschrocken zog er seine Energie von mir zurück, und ich spürte, wie er den Raum um mich verließ. Er nickte ihr höflich zu und widmete seine Aufmerksamkeit wieder der jungen Frau, bei der er gerade trank.

»Scheiße«, sagte sie. »Das war nicht gut. Halte den Blick möglichst gesenkt, Kätzchen. Du auch, Zach. Manche von diesen Vampiren sind sehr alt und sehr mächtig, und ein paar davon könnte ich vielleicht nicht daran hindern, euch fortzulocken. Seht keinem von ihnen ins Gesicht. Ihr solltet sowieso meine Spielgefährten sein, also schaut ihr am besten überhaupt nirgendwohin außer auf eure Füße, wenn ich nichts anderes sage.« Sie nickte uns zu und ging mitten in den Raum hinein. Zach und ich folgten ihr mit etwa drei Schritten Abstand. Ich konnte Roz in der Nähe spüren, sah ihn aber nirgends. Er verbarg sich gut.

Je tiefer wir in das Herz des Clubs vordrangen, desto besser verstand ich, warum Menolly frühzeitig hatte hier sein wollen. Erstens war es so leichter, Fraale zu entdecken, und zweitens war allein die Atmosphäre, die Energie in dem noch fast leeren Club, beinahe überwältigend. Sie war berauschend, beängstigend und trieb mich dazu, mich verwandeln zu wollen. Das Fangzabula war ein Hexenkessel an Emotionen und Hunger.

Plötzlich erstarrte Menolly. Sie hob kaum merklich die Hand. Ich wäre beinahe gegen sie geprallt, konnte mich aber gerade noch fangen, und Zach blieb neben mir abrupt stehen.

Direkt vor uns, an einem runden schwarzen Tisch mit roten Plastiksesseln, saß eine Frau. Sie war kein Vampir, so viel merkte ich. Aber irgendetwas an ihr sagte mir, dass wir Fraale gefunden hatten.

Sie war keine schöne Frau. Ja, manche Leute hätten sie auf den ersten Blick vielleicht als unscheinbar bezeichnet. Aber beim zweiten Blick hätten sie ihr Herz an Fraale verloren. Auf den ersten Blick wirkte ihr Gesicht nett, aber nicht klassisch schön, und ihr Haar war mausbraun. Wenn man aber noch einmal hinsah, strahlte sie plötzlich, ihr Haar hatte einen üppigen goldenen Glanz, und ihre Lippen wirkten besonders voll.

Fraale stand auf, als wir uns ihr näherten. Sie war nicht groß, etwa ein, zwei Fingerbreit kleiner als Camille. Sie war auch nicht die schlanke, grazile Frau, die ich mir ausgemalt hatte. Sie trug vermutlich Größe zweiundvierzig oder vierundvierzig. Aber ihre Rundungen waren verführerisch, und mein Blick folgte ihnen, glitt über die vollen, runden Brüste, angehoben von einem Hauch rosiger Spitze an der Naht eines Push-up-BHs.

Mein Blick blieb an ihrem Miedergürtellaus schwarzem PVC hängen, der ihre Taille betonte und dann die Kurven ihrer Hüften unter dem enggeschnittenen roten Kleid.

Ich unterdrückte das Keuchen, das sich in meiner Brust aufbaute. Was zum…?

Ich wusste theoretisch, dass ich Frauen hin und wieder anziehend fand, aber heute Nacht schien meine Libido in Flammen zu stehen. Erst der Vampir, jetzt ein Succubus. Strahlten sie Sex direkt in mein Gehirn ab, oder versprühten die hier irgendeinen Duft? Vielleicht einen Lufterfrischer mit dem Namen »Lust in der Luft« oder so?

Menolly straffte die Schultern. Ihre Haltung sagte mir, dass auch sie sich von der Frau angezogen fühlte. Und neben mir rückte Zach Schrittchen für Schrittchen näher an mich heran, und ich konnte die Anspannung in seinem Körper spüren.

Ehe Menolly etwas sagen konnte, winkte Fraale uns zu sich heran. All unsere sorgsam überlegten Pläne waren mit einem Schlag zunichte gemacht, als sie so leise sprach, dass ich sie kaum hören konnte: »Ich weiß, wer ihr seid, und ihr bringt euch in Gefahr, indem ihr hierherkommt. Spart euch die Mühe mit diesem Spielchen, das ihr euch da ausgedacht habt. Und ich weiß, wer noch bei euch ist.«

Sie blickte sich um. »Rozurial, glaubst du wirklich, du könntest dich vor mir verbergen? Ich weiß, dass du hier bist, also zeig dich einfach gleich. Deinen Geruch erkenne ich selbst nach all den Jahren.« Ihre Stimme klang weich, beinahe verletzt, und sie neigte den Kopf auf eine Weise, die in mir den Wunsch weckte, den Schmerz fortzuküssen, der in ihren Worten lag.

Roz trat hinter einer nahen Säule hervor. »Ich wäre nicht hergekommen, wenn wir nicht deine Hilfe brauchten. Sag mir eines - und falls du noch irgendeine Erinnerung an die Ehrenhaftigkeit besitzt, die uns einmal vereinte, dann sag die Wahrheit: Bist du mit dem Räksasa im Bunde?«

Fraale sah uns einen nach dem anderen an. Als ihr Blick meinem begegnete, glaubte ich, ein Glitzern wie von einer Träne in ihren Augen zu sehen. Sie blinzelte. »Bei meiner Ehre und der Ehrenhaftigkeit unserer Ehejahre, ich bin nicht seine Verbündete. Er lenkt mich, ja, aber das ist nicht mein freier Wille.«

»Wie dann?« Roz bedeutete ihr, sich zu setzen, und wir alle nahmen an dem runden Tisch Platz. »Sprich mit uns.«

Sie warf ihm einen gequälten Blick zu und zog den Kopf ein. Als sie sich wieder setzte, schien ihr Glanz einen Moment lang zu verblassen, und ich starrte plötzlich in die viel zu kummervollen Augen einer trauernden Frau.

»Er wird bald kommen. Wenn er mich im Gespräch mit euch ertappt. .«

»Bis dahin sind wir weg«, sagte Menolly. »Bitte, wir brauchen deine Hilfe. Wenn du nicht mit ihm im Bunde bist, dann hör uns zumindest an.«

Fraale überdachte Menollys Bitte. Schließlich seufzte sie und sagte: »Na schön. Was habe ich schon zu verlieren außer meinem Leben?«

»Dazu wird es nicht kommen«, versicherte ihr Roz. »Also, was tust du bei Karvanak?«

»Ich bin ihm versehentlich in die Quere gekommen«, begann Fraale langsam. »Ich habe einen seiner jungen Lieblinge in mein Bett gelockt, und Karvanak ist dahintergekommen.

Er war entsetzlich wütend; der Junge war noch Jungfrau gewesen, und der Dämon hatte sich darauf gefreut, ihn... ihn... zu deflorieren. Das konnte ich nicht zulassen. Er war noch so jung, kaum achtzehn Jahre alt. Er war Dichter, Künstler. Er hätte Karvanaks Misshandlungen niemals überlebt. Karvanak hat mir einen Tauschhandel vorgeschlagen.

Ich lasse ihn ein Jahr lang meine Energie abzapfen, und er lässt den Jungen gehen. Wie hätte ich da nein sagen können? Wie hätte ich diesen Jungen in den Tod schicken können? Er hat ausgesehen wie mein Bruder, Rozurial. Er hat mich so an Marian erinnert.«

Roz presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Er ließ den Kopf hängen.

»Du hast dich also geopfert, um den Jungen zu retten?«, hakte Menolly nach.

Fraale nickte. »Und ich bezahle einen bitteren Preis dafür. Karvanak ist abscheulich. Er befiehlt mir, hierherzukommen, einen Gespielen - oder eine Gespielin - zu finden und zu seinem Haus zu locken. Dort fällt er dann über sie her. Ich habe ihm zweimal gehorcht, aber ich kann das nicht immer wieder tun. Eher würde ich sterben. Habt ihr irgendeine Möglichkeit, mir zu helfen?«

Ihre Frage klang mir noch in den Ohren, und ich wollte sie gerade beantworten, als Menolly auf ihrem Platz zusammenzuckte.

»Karvanak. Er ist da drüben.« Sie deutete auf einen Tisch hinter mir. Wir konnten nur seinen Hinterkopf sehen. Aber diese glänzende Glatze war unverkennbar, ebenso wie sein teurer Anzug und der Duft nach Jasmin, Orangen und Vanillezucker, der zu uns herübertrieb.

Vorsichtig rutschte ich von meinem Sessel, bemüht, keine Aufmerksamkeit zu erregen. »Ich glaube, er hat uns noch nicht gesehen, aber wir müssen hier raus. Fraale, du kennst den Laden. Wo sollten wir es versuchen?« Wenn wir einfach zur Tür gingen, müssten wir direkt an ihm vorbei, und der Club war noch nicht vol genug, um in der Menge unterzutauchen.

Sie zögerte und sagte dann: »Durch die Katakomben wäre es am leichtesten. Er würde nie da hinuntergehen. Der Räksasa mag keine Vampire und kommt nur hierher, um geschäftliche Angelegenheiten zu regeln. Kommt, folgt mir und beeilt euch.«

Ehe Karvanak uns entdeckte, schlichen wir uns zur Treppe in der Mitte des Raums und stiegen hinab. Ich betete zu jedem Gott, der zufällig gerade zuhörte, dass Fraale die Wahrheit gesagt hatte. Denn ansonsten stand uns die Hölle auf Erden bevor.

Kapitel 25

Die unteren Ebenen des Fangzabula waren viel düsterer als der Hauptraum. Hier gab es nur noch Schwarz und Weiß, in einem Schachbrettmuster sowohl auf dem Boden als auch an den Wänden, wovon mir beinahe schwindlig wurde. Die Treppe endete auf einem Flur, von dem wiederum mehrere Flure abgingen. Die in regelmäßigen Abständen eingelassenen Türen trugen keinerlei Markierung, alle hatten die gleiche Farbe und Größe. Aus irgendeinem Grund war mir das entsetzlich unheimlich. Wer konnte wissen, was dahinter lauerte? Und woher wussten die Bewohner dieser unmarkierten Zimmer, welche Tür die richtige war?

Ich drängte mich dichter an Menolly. »Was zum Teufellist das hier?«

Sie warf Fraale einen Blick zu. »Die Katakomben. Vampire kommen hierher, um sich auszuruhen und zu trinken. Es muss irgendeine Methode geben, wie die Zimmer zugewiesen werden, aber ich kenne sie nicht. Ich rate allerdings dringend davon ab, willkürlich irgendwelche Türen aufzumachen.«

Roz und Zach übernahmen die Nachhut, und Roz blickte ständig über die Schulter zurück. Er hatte kaum ein Wort mit Fraale gewechselt, und nun schien er überallhin zu schauen, außer in ihre Richtung.

»Wir können nicht mehr lange hier herumstehen«, warnte er. »Das ist viel zu auffällig. Was tun wir jetzt?«

Ich wandte mich dem Succubus zu. Unerklärlicherweise taten mir die beiden richtig leid. »Kannst du uns zu Karvanaks Versteck führen?

Wir müssen meinen Freund retten.«

Sie starrte mich einen Moment lang an und nickte dann. »Ich helfe euch. Das Versteck ist im Süden von Seattle, nicht weit von hier.«

Ihre Stimme klang müde, und ich hatte das Gefühl, dass sie im Lauf der Jahre schon zu viel gesehen hatte. Sie schien nicht für das Leben geschaffen zu sein, das Hera ihr aufgezwungen hatte.

»Du gehst ein großes Risiko ein«, sagte ich.

Fraale zuckte mit den Schultern. »Das ist mir gleich. Wenn Karvanak mich tötet, tötet er mich eben. Es ist ja nicht so, als wartete zu Hause eine Familie auf mich.

Ich kann so nicht weitermachen - indem ich ihm diene, helfe ich ihm dabei, seine Opfer brutal zu misshandeln. Damit kann ich nicht leben.« Obwohl sie mit mir sprach, war ihr Blick fest auf Rozurial geheftet, und mir wurde klar, dass sie ihn immer noch liebte.

»Dann sehen wir lieber zu, dass wir weiterkommen«, sagte Menolly. »Gibt es einen unterirdischen Ausgang, oder... « Sie verstummte und hob die Hand. »Ich rieche jemand Vertrautes.«

»Karvanak?«, fragte ich.

»Nein«, entgegnete sie. »Er riecht wie... «

»Heilige Scheiße!« Ich schrie auf, als sich eine Tür rechts von mir öffnete und ein Vampir mich plötzlich am Arm packte. Er trug ein schlichtes schwarzes T-Shirt und eine Blue-jeans. Er riss mich an sich, und sein Griff war viel zu stark, als dass ich mich hätte losreißen können. Ich wehrte mich, doch er hielt fest. Menolly fauchte und fuhr die Reißzähne aus, als der Vampir die Zähne in meine Schulter grub.

Instinktiv wich ich zurück, und meine Haut zerriss unter seinem kraftvollen Biss, doch der Vampir hatte offenbar nicht damit gerechnet, dass ich mich jetzt noch wehrte, denn er ließ los. Ich taumelte mit blutendem Hals von ihm weg.

Ehe ich mich rühren konnte, stürzte Menolly sich auf ihn, und ein Kampf entbrannte. Sie schleuderte ihn zu Boden, als ein zweiter Vampir den Flur betrat. Dieser sah älter aus, und er verströmte ungeheure Macht. Er fixierte Menolly, und sie erstarrte und erwiderte seinen Blick.

»Du gehörst zum Elwing-Blutclan«, flüsterte sie und umkreiste ihn wachsam.

Mein Verehrer, der kräftig hatte einstecken müssen und meiner Schwester offensichtlich nicht gewachsen war, warf einen einzigen Blick auf die beiden und verdrückte sich zur Treppe. Kluger Junge. Doch als er die unterste Stufe erreichte, kam mir der Gedanke, dass ein Wort von ihm den ganzen Club auf uns hetzen würde. Ich packte Roz am Arm und deutete mit dem Finger zur Treppe.

»Wir müssen ihn aufhalten.« Ich wollte losrennen, aber Roz hielt mich am Handgelenk fest.

»Wenn du blutend da hinaufgehst, bist du schon so gut wie tot. Nein, ich bin dafür, dass wir schleunigst verschwinden. Er wird Alarm schlagen und die Vampire auf uns hetzen und dadurch auch Karvanak auf uns aufmerksam machen.«

Währenddessen stieß der Vampir, der Menolly ebenfalls lauernd umkreiste, ein Fauchen aus. »Erbärmliche Verräterin. Du hast unseren Meister getötet. Du hast dich gegen deine eigene Blutlinie gewandt und den Eid gebrochen. Eher begleite ich dich in die Hölle, als dich lebend entkommen zu lassen.«

Mit einem Satz war er bei ihr. Menolly schaffte es, auszuweichen, und sie trat mit dem Fuß zu, bohrte ihm den Stiletto-Absatz in die Brust und schleuderte ihn rücklings gegen die Wand. Bedauerlicherweise hatte der Absatz nicht sein Herz getroffen.

Er brüllte laut auf und stürzte sich auf sie, und diesmal warf er sie zu Boden. Ich wollte dazwischen gehen und ihr helfen, war aber klug genug, das gar nicht erst zu versuchen.

Sie waren beide in vol er Erregung, die Reißzähne ausgefahren, die Augen blutrot, der Dämon in ihrem Inneren entfesselt. Wenn ich jetzt versuchte, sie auseinanderzuzerren, würden beide mich in Fetzen reißen. Als sie auf dem Boden aufschlugen, erbebte der ganze Flur, und von oben hörte ich aufbrandenden Lärm.

Verzweifelt winkte ich Roz herbei. »Wir müssen weg!«

Roz warf noch einen Blick auf die Treppe und riss dann seinen Staubmantellauf wie ein irrer Exhibitionist. Das Metall an einem halben Dutzend verschiedener Waffen, die an Schlaufen in seinem Mantel hingen, schimmerte in dem trüb erleuchteten Flur. Er holte einen runden Gegenstand hervor und schleuderte ihn neben die kämpfenden Vampire auf den Boden. Sogleich erfüllte der Gestank von Knoblauch den Flur.

Menolly und ihr Angreifer ließen voneinander ab und begannen zu japsen. Roz nutzte die Gelegenheit, Menollys Gegner eine weitere Knoblauchbombe in den offenen Mund zu stopfen, und der Vampir begann zu kreischen, als die Dämpfe in einer weißen Rauchwolke aus ihm hervorschossen. Zach und Roz packten Menolly bei den Unterarmen, und Fraale zeigte auf einen der Flure.

»Hier geht es zu einem Ausgang. Ich kenne den Weg«, sagte sie.

Während wir durch das Labyrinth aus Fluren rannten, sickerte weiterhin Blut aus der Wunde an meinem Hals, und links und rechts von uns öffneten sich Türen. Vampire mit leuchtenden Augen und hungrigen Gesichtern sahen zu, wie wir an ihnen vorbeiflohen.

Ich erhaschte den einen oder anderen Blick ins Innere von Zimmern, auf halb bekleidete Männer und Frauen, hingegossen auf Betten und Diwane. Blut war über eine behaarte Brust, über runde Brüste verspritzt, Stöhnen drang auf den Flur heraus. Qual, Ekstase, hier im Fangzabula verschwamm alles miteinander. Aber niemand setzte uns nach -
jedenfalls nicht sofort. Wir hatten uns einen Vorsprung von ein paar Augenblicken erlaufen, ehe wir hinter uns Rufe hörten.

Wir hatten die schmale Treppe, die zu einer Metalltür mit einem großen roten Ausgangsschild darüber führte, schon fast erreicht, als die erste Welle über uns hereinbrach. Inzwischen hatte Menolly sich halbwegs von dem Knoblauch erholt, sie drehte sich um und versperrte zusammen mit Roz den Verfolgern den Weg. Zach und ich standen hinter ihr und Fraale hinter uns.

Eine Gruppe von etwa zehn Vampiren kam auf uns zu, angeführt von dem, der mich angegriffen hatte. Menollys Gegner war auch dabei, gestützt von einem seiner Brüder.

Unter den Vampiren war auch die Oberkellnerin, die ich zuvor in der Nähe der Bar gesehen hatte. Sie trat vor, und ich stöhnte.

Die Frau war im Leben offensichtlich Bodybuilderin gewesen, denn sie sah aus wie eine gedopte Götterstatue: riesige Brüste und mächtige Oberarme, schmale Taille, beunruhigend mächtige Muskeln an den Oberschenkeln. Obendrein war sie auch noch ein paar Fingerbreit größer als ich. Sie trug eine weiße Fransenhose mit Schnürung an den Seiten und ein kurzes Hooters-Tanktop, das sie mehr als ausfüllte. Ihre Cowboystiefel mit endlos hohen, spitzen Absätzen waren mit orangeroten Strasssteinchen besetzt. Langes, blondes Haar fiel ihr über den Rücken, und sie sah aus, als sollte sie echte kalifornische Strandbräune vorweisen können, doch sie war so kalkweiß wie alle anderen. Sie lächelte und bleckte die Reißzähne. Beiläufig bemerkte ich, dass hellrosa Lippenstift ihr wirklich nicht mehr so gut stand.

»Ihr seid hier nicht willkommen«, sagte sie und starrte meine Schwester an.

»Wir sind schon am Ausgang«, sagte Menolly. »Lasst uns gehen, und wir werden keinen Arger machen.«

Die Vampir-Amazone begaffte meinen Hals und leckte sich die Lippen. »Zu spät.« Sie schoss auf mich zu und versuchte, sich zwischen Menolly und Roz durchzuwinden.

Menolly knurrte heiser, rammte dem Weib den Kopf in die Magengegend und stieß sie ein paar Schritte zurück. Währenddessen zückte Roz etwas, das aussah wie eine Batterie Knallkörper. Er zündete ein Ende an und warf das Ding in die Menge. Als das Schießpulver losknatterte, erfüllte der scharfe Geruch den Flur, und gleich darauf stieg wieder starker Knoblauchgestank auf.

Ich begann zu husten und erstickte beinahe selbst an der ekligen Mischung, aber ich sah, dass die Wirkung auf die Vampire wesentlich schlimmer war. Mehrere von ihnen wichen zurück und flohen die Treppe hinauf. Die Steroid-Tussi jedoch wirkte kaum beeinträchtigt, ebenso wie ein paar andere.

»O Scheiße, die muss irgendwie immun sein«, brummte Roz.

Die Frau lachte ihn aus. »Was glaubst du eigentlich, wie wir hier arbeiten? Meinst du, wir lassen unsere Angestellten ungeschützt?« Sie versetzte Menolly, die gerade zu einem neuen Angriff ansetzte, mit der Rückhand eine schallende Ohrfeige und schleuderte sie auf mich zurück, so dass wir beide zu Boden gingen.

Plötzlich ertönte ein Kreischen, so laut, dass ich mir die Ohren zuhielt, in denen es unerträglich klingelte. Ich blickte mich um, und Fraale sprang über uns hinweg und landete leichtfüßig auf den Zehenballen zwischen uns und den Vampiren. Sie holte tief Luft.

»Ohren zuhalten«, warnte Roz. Wir gehorchten sofort.

Fraale öffnete den Mund und stieß ein schrilles Heulen aus - etwas derart Lautes hatte ich noch nie gehört. Sie war schlimmer als eine Banshee. Sie stand breitbeinig da, die Hände in die Hüften gestemmt, und strahlte etwas so Un-menschliches aus, dass mir vor Angst der Atem stockte. Anscheinend ging es den Vampiren genauso, denn die wichen dicht gedrängt zurück und beäugten sie mit einer Mischung aus Hunger und - Angst?

Roz packte mich am Arm und schob mich zur Treppe. »Rauf da!« Menolly stieß Zach vor sich her, und dann wirbelte Fraale herum und rannte uns nach. Wir schafften es gerade so zur Tür, da waren sie uns schon wieder dicht auf den Fersen. Während wir zum Auto liefen, zerrte Roz etwas aus seinem Mantel und warf es über die Schulter mitten auf die Motorhaube eines schwarzen Wagens.

Wir hatten kaum Camilles Lexus erreicht, als eine Explosion den Parkplatz erschütterte und Zach und mich vornüber auf die Motorhaube schleuderte.

»Heilige Scheiße! Was...«

»Na los!« Roz schleifte mich um den Wagen herum zur Beifahrerseite, und Menolly öffnete die Türen mit der Fernbedienung am Schlüssel. Wir sprangen ins Auto. Zach, Roz und Fraale hechteten auf den Rücksitz, während ich auf den Beifahrersitz glitt.

Ich blickte zu dem Feuer zurück, das nun in dem brandneuen BMW tobte. Die Vampire waren zurückgewichen, bis auf zwei, die es geschafft hatten, die tödlichen Flammen zu umgehen. Der Feuerball ließ einen Funkenregen in die Nacht aufsteigen, loderte im Aufwind und bildete einen tosenden Pilz aus Flammen und Rauch.

Menolly ließ den Wagen an, und wir rasten mit quietschenden Reifen und über neunzig Sachen vom Parkplatz. Die Polizei hier in der Gegend war entweder mit einem anderen Fall beschäftigt oder machte schon die ganze Nacht lang Kaffeepause. Sirenengeheul war aus der Ferne zu hören, aber ich sah keinen einzigen Streifenwagen. Den Budgetkürzungen der Regierung sei Dank, dachte ich.

Chase jammerte ständig über den Personalmangel, und ich wusste, dass er das bitterernst meinte.

Menolly fuhr über hundert, als wir die nächste Hauptstraße erreichten. Erst jetzt ging sie vom Gas und warf einen Blick in den Spiegel. Die anderen fanden es vermutlich beunruhigend, die Fahrerin nicht im Rückspiegel sehen zu können, aber ich war daran gewöhnt.

»Alle noch heil und ganz?«, fragte sie.

»Ich glaube schon«, sagte Zach. »Aber eines ist sicher.«

»Was denn?«, fragte ich, lehnte mich im Sitz zurück und versuchte, meine durchgeschmorten Nerven zu beruhigen.

»Ihr Mädels werdet eure Banne verstärken müssen.

Irgendwie glaube ich nicht, dass die Mitglieder des Fangzabula-Clubs sich das einfach so gefallen lassen werden.«

»Zach hat recht«, sagte Roz. »Die sind stinksauer. Täuscht euch nicht. Wir sind gerade mit Mühe und Not entwischt. Noch zehn Sekunden, und sie hätten uns geschnappt. Und das wäre wirklich nicht nett geworden.«

»Vor allem, falls Karvanak uns in die Finger bekommen hätte«, fügte Menolly hinzu.

»Fraale, du kannst nicht zu ihm zurückgehen. Wir müssen sein Versteck überfallen und abhauen. Sag mir, wohin ich fahren soll.«

Fraale schnaubte. »Ja, ich stehe jetzt auf seiner Liste, kein Zweifel. Er wird mich bei lebendigem Leib auffressen, wenn er mich zu fassen bekommt. Und das nicht im übertragenen Sinne. Ich habe schon gesehen, wie er genau das getan hat. Einmal war er so wütend auf eine seiner Dienerinnen, dass er sich in einen Tiger verwandelt und ihr den Arm abgebissen hat. Und ihr wollt gar nicht wissen, was er vorher mit ihr gemacht hat.

Sie ist schreiend verblutet.« Ihre Stimme klang erstickt; ich war mir sicher, dass sie die Wahrheit sagte.

Schaudernd holte ich mein Handy aus dem Handschuhfach, wo ich es verstaut hatte, ehe wir den Club betreten hatten. Ich wählte Camilles Handynummer, und sie ging fast sofort dran.

»Wir hatten Arger, aber jetzt sind wir mit Fraale auf dem Weg zu Karvanaks Versteck.

Sammle Morio und Smoky ein, wir treffen uns dort - und beeilt euch, verdammt. Wir brauchen euch. Es könnte sein, dass ein paar Vampire hinter uns her sind, also lasst Maggie nicht allein zu Hause. Ich weiß nicht, wie wir das machen sollen, aber ab sofort müssen wir unser Land sehr gut bewachen. Menolly ist jemandem vom Elwing-Blutclan begegnet, der nicht gerade begeistert war, sie zu sehen.«

»Mutter aller Götter, was für ein furchtbares Chaos«, flüsterte sie. »Okay, ich denke mir was aus. Wir sind schon unterwegs. Smoky muss ich mit einem stummen Ruf holen, aber er müsste ihn eigentlich hören und bei mir erscheinen. Wo müssen wir hin?«

Ich reichte Fraale das Handy. »Gib ihr bitte die Adresse.«

»Zwei-drei-fünf-acht-fünf Forsythia Street. Kleines grünlich graues Haus, ein bisschen zurückversetzt. Seid vorsichtig, der Vorgarten ist mit Fallen gespickt - haltet euch an den gepflasterten Weg.« Sie gab mir das Handy zurück.

»Alles klar?«, fragte ich und blickte aus dem Fenster in den Seitenspiegel. Bisher gab es keine Anzeichen dafür, dass wir verfolgt wurden. Aber das bedeutete einen feuchten Dreck. Vampire und Dämonen hatten zu viele andere Möglichkeiten, sich von einem Ort zum anderen zu bewegen.

»Ja, verstanden«, sagte Camille. »Vanzir ist hier, ich nehme ihn mit. Wir brauchen heute Nacht wirklich jeden Mann, und er wird es eben riskieren müssen, dass Karvanak ihn wieder erwischt. Nicht die beste Idee, aber ich werde... « Sie senkte die Stimme, und ich wusste, dass sie nicht von Vanzir belauscht werden wollte. »Ich werde ihm befehlen ..

wenn er glaubt, dass er gefangen genommen wird und es nicht mehr verhindern kann...

dann soll er sich töten.«

Ich starrte in die Nacht, die an mir vorbeiflog. Der Mond ging der dunklen Phase entgegen, und die Nacht kam mir vor wie die Stil e des Grabes. »Ja, das wird wohl das Beste sein«, sagte ich dann. »Glaubst du, wir werden je wieder ein normales Leben führen, Camille?«

Sie lachte erstickt. »Ach, mein Kätzchen, eher könnten wir die Treppe zu den Sternen finden als den Weg zurück in ein normales Leben. Nein, ich fürchte, wir stecken in diesem Alptraum fest. Und weißt du was? Das ist in Ordnung, denn so hat unser Leben Bedeutung. Und in dieser Welt mit so viel sinnloser Wut und Gewalt finde ich, wir sollten stolz darauf sein, diese Last zu tragen. Wir bewirken etwas. Zumindest müssen wir uns das immer wieder sagen. Also, seid vorsichtig, wir kommen, so schnell wir können.«

Als die Verbindung abbrach, blickte ich wieder in die Nacht hinaus. Menolly lenkte den Wagen flott durch die Straßen und fuhr uns der nächsten Katastrophe entgegen, wie auch immer die aussehen mochte. Die Wolken teilten sich einen kurzen Moment, gerade lang genug, um mir einen Blick auf die Sterne zu gewähren. Zumindest etwas würde für immer bestehen, dachte ich. In dieser Welt voller Wut und Hass und Wahnsinn waren zumindest die Sterne - soweit man das denn beurteilen konnte - unvergänglich.

Kapitel 26

Die Forsythia Street war eine kleine Nebenstraße im Industrial District, so weit abseits der Hauptstraßen, dass man nie darauf stoßen würde, außer man suchte danach. Ehe Menolly nach rechts auf die Straße abbog, schaltete sie die Scheinwerfer aus, und Camilles silberner Lexus wurde wahrhaftig zu einem Schatten in der Nacht, gespenstisch und lautlos. Wir glitten langsam die Straße entlang, bis Fraale auf das Haus zeigte, dann hielt Menolly ein paar Häuser weiter.

»Ich parke lieber nicht direkt davor«, sagte sie. »Da könnte jemand allzu leicht das Auto mit uns in Verbindung bringen und unseren Fluchtwagen zerstören.«

Menolly stieg aus, steckte den Autoschlüssel in die Jackentasche und zog den Reißverschluss zu. »Gehen wir. Wir müssen da rein und wieder raus, ehe Karvanak nach Hause kommt.«

Karvanak. Ich erschauerte. Je mehr ich über diesen Dämon erfuhr, desto schneller drehte es mir den Magen um, wenn nur sein Name fiel. Fraales letzte Bemerkung über die Dienerin, die ihn verärgert hatte, ging mir nicht mehr aus dem Kopf, ebenso wie das Bild dazu. Und dennoch war ich zum Teil selbst Katze - und als Katze hatte ich auch schon getötet. Sowohl aus Hunger als auch, weil es meiner Natur entsprach. Aber das hier - das war Boshaftigkeit. Pure Boshaftigkeit. Was auch immer Karvanaks Dienerin getan haben mochte, so schlimm konnte es gar nicht gewesen sein.

»Was erwartet uns da drin?«, fragte ich. »Weitere Dämonen außer dem Räksasa?«

»Blähmörgel auf jeden Fall . Mehrere von denen. Ein paar ausgewachsene Toxidämonen. Und ich weiß, dass er auch menschliche Kämpfer angeheuert hat.

Dann noch ein paar Diener, aber die meisten sind jugendliche Ausreißer, die er am Busbahnhof aufgegabelt hat. Er lässt sie anschaffen oder amüsiert sich selbst mit ihnen. Die werden uns nicht angreifen, sondern die Chance nutzen, um davonzulaufen.«

Sie zitterte und wandte sich langsam zu mir um. »Ich weiß, dass ich im Lauf der Jahre ein paar schreckliche Dinge getan habe. Das gehört nun mal dazu. Ich habe Familien zerrüttet, Männern das Herz gebrochen und die Träume von Frauen zerstört. Aber ich habe noch nie etwas so Schlimmes gesehen wie das Grauen, das sich hinter dieser verschlossenen Tür abgespielt hat.«

»Du kannst nichts für deine Natur, Fraale«, sagte Roz. »Aber nichts, was du je getan hast, reicht auch nur annähernd an den Höllenpfuhl heran, in den Karvanak seine Opfer stürzt.« Mit einem wehmütigen Unterton fügte er hinzu:

»Vergleiche dich nie mit ihm. Du kannst nicht ernsthaft glauben, du seist so verderbt wie er.«

Fraale bedachte ihn mit einem eisigen Blick. »Und woher genau willst du wissen, was ich in den vergangenen dreihundert Jahren getrieben habe? Du hast keine Ahnung. Ich könnte ebenso gut zur wahnsinnigen Massenmörderin geworden sein. Wir sind uns genau viermal begegnet, seit die Götter beschlossen, unser Leben zu zerstören, Rozurial. Und nicht einmal - nicht ein einziges Mal in all den Jahrhunderten - bist du auf den Gedanken gekommen, mich zu fragen, wie ich damit zurechtkomme. Du findest immer irgendeinen Vorwand, so schnell wie möglich wieder von mir fortzukommen.«

Rozurial bleckte die Zähne. »Lass unser gemeinsames Leben da, wo es hingehört - in der Vergangenheit. Es gibt kein Zurück. Und mit so etwas vergiften wir nur die Erinnerungen, die uns noch bleiben. Ich habe dich geliebt, als wir verheiratet waren, und ich habe dich auch geliebt, nachdem dieses Miststück Hera dich verwandelt hatte. Ich habe geweint, als du dich all mählich verändert hast. Und ich habe geweint, als Zeus mir dasselbe angetan hat. Aber du weißt so gut wie ich, dass es nie funktioniert hätte - eine Verbindung der Wesen, zu denen wir geworden waren. Ich habe geweint, bis alle Tränen versiegt waren und nur noch Leere zurückblieb.«

Fraales Gesicht verzerrte sich. »Und dann hast du mich verlassen. Du hast mich ganz allein zurückgelassen.«

»Das musste ich. Um dich zu retten. Um mich selbst zu retten. Um das zu schützen, was wir vorher miteinander hatten.« Roz ließ sich ans Auto sinken. »Du verstehst doch sicher, warum wir uns trennen mussten. Und diese Unterhaltung beweist nur, dass und warum wir einander nicht mehr so nah sein können. Zu viele Erinnerungen, zu viel Reue und zu viel Zorn. Ich konnte dich damals nicht retten, und ich kann dich auch jetzt nicht retten.«

Sie starrte ihn an. Ich glaubte, sie würde es noch einmal versuchen. Ich ging fest davon aus, dass sie jetzt die Liebeskarte ausspielen würde. Und wie hätte er ihren Tränen und ihrem Herzeleid widerstehen können? Doch sie schüttelte nur den Kopf und wandte sich dem Haus zu.

»Du hast recht. Die Götter haben gewonnen, und wir haben verloren«, sagte sie leise. »Bringen wir es hinter uns. Je eher wir fertig sind, desto schneller kann ich hier verschwinden. Und ich würde gern mit der Gewissheit gehen, dass ich nicht ständig über die Schulter schauen und mich fragen muss, ob Karvanak sich gerade von hinten anschleicht, um mir die Kehle aufzuschlitzen.«

Sie warf Menolly einen Blick zu und sagte in feindseligem Tonfall: »Es ist offensichtlich, was er für dich empfindet, aber hüte dein Herz. Er ist ein Incubus.

Er wird nie wieder jemanden lieben können, ohne ihr am Ende weh zu tun.

Incubi sind dazu geschaffen, dich zu ficken und dann zur Tür hinauszuspazieren. Das gilt auch für meine Art. Wir benutzen andere nur.«

Menolly hob klugerweise die Hände. »He, lass mich da raus. Ich habe mit alledem nichts zu tun«, sagte sie freundlich. »Was auch immer du zwischen Roz und mir vermutest, du irrst dich. Ich will nur da rein und Delilahs Freund retten, ehe er als Steak auf Karvanaks Speisekarte landet.«

Fraale runzelte die Stirn und zuckte mit den Schultern. »Dann los. Karvanak ist sicher schon auf dem Weg hierher.«

»Sollten wir lieber auf Camille und die anderen warten?«, fragte Zach und berührte mich sacht an der Schulter.

Ich schüttelte den Kopf. »Wir können es uns nicht leisten, hier herumzustehen und zu warten. Wir werden diesen Kampf ganz allein anfangen müssen und können nur hoffen, dass uns nicht alles um die Ohren fliegt, ehe sie hier ankommen. Ich wünschte bloß, ich hätte nicht diesen Mist an. Wird mir nicht gerade viel Schutz bieten.« Ich zerrte an einem Bein meiner Lame-Hose.

Das Haus war tatsächlich gräulich grün und drei Stockwerke hoch und ähnelte viel zu sehr der Villa der Munsters in der Mockingbird Lane. Doch statt des fröhlichen Herman erwartete uns der knallharte Karvanak.

Das Haus stand ein wenig zurückversetzt, und ein schmaler Weg aus geborstenem Beton führte zur Haustür. Durch die Risse im Zement lugte Gras hervor, und links und rechts des Wegs war der Vorgarten völlig verwildert. Laub vom letzten Winter hing an frischen Trieben der Brombeersträucher, und Farne, die der Frühling geweckt hatte.

»Wo ist er? In welchem Stockwerk ist Chase?« Als ich das Haus anstarrte, traf es mich plötzlich mit voller Wucht.

Chase war da drin. Er hatte entsetzliche Angst und einen verstümmelten Finger.

Die Götter allein mochten wissen, was die Dämonen ihm sonst noch angetan hatten. Und wir waren seine einzige Hoffnung. Ich holte tief Luft und ging den Gartenweg entlang, weil ich noch wusste, was Fraale über Fallen gesagt hatte.

Menolly und die anderen folgten mir.

»Ich glaube, er ist im Keller. Wohl der beste Ort, um einen Gefangenen festzuhalten, der nicht entkommen darf.«

»Wachen?« Ich ließ die Fingerknöchel knacken und machte mich zum Kampf bereit.

Sie schüttelte den Kopf. »Nur die, die ich schon aufgezählt habe: Blähmörgel, Toxidämonen und ein paar VBM. Aber das reicht ja wohl.«

»Ja, das ist mehr, als mir lieb ist. Die verfluchten Blähmörgel sind schwer zu töten. Das habe ich erst vor ein paar Tagen feststellen müssen.« Als wir uns der Tür näherten, warf ich über die Schulter zurück: »Die Tür, Fraale? Sprengfallen oder sonst etwas?«

»Nicht, dass ich wüsste«, antwortete sie.

»Gut. Das genügt mir.« Ich riss die Fliegengittertür aus den Angeln und versetzte dem Knauf der Haustür einen saftigen Tritt. Der Riegel brach, und ich stieß die Tür weit auf. Fraales blasse Tränen hatten mich im Innersten getroffen. Rozurial hatte seine Liebe aufgegeben und ihr den Rücken gekehrt. Ihre Beziehung war aussichtslos erschienen, und er hatte die Götter gewinnen lassen. Das würde ich Chase nicht antun. Nicht, bis ich wusste, dass er tatsächlich Schluss machen wollte. In diesem Fall würde ich höflich beiseitetreten. Ansonsten würden wir einen Weg finden.

Ich stürmte das Wohnzimmer, das teuer, wenn auch geschmacklos protzig eingerichtet war. Die anderen drängten hinter mir herein und fächerten sich sofort auf.

»Wo ist der Keller?«, fragte ich, hielt aber inne, als drei große, stämmige, in Leder gehüllte Männer den Raum betraten. Sie sahen nicht magisch aus, aber so etwas konnte täuschen. Sie trugen Schwerter, die schwach bläulich schimmerten.

Verzauberte Klingen. Gut geeignet, um Geschöpfe wie die Toxidämonen in Schach zu halten, gegen die Schusswaffen vermutlich nichts nützten. Auch gut dafür geeignet, Arme und Beine abzuhacken.

Ich holte tief Luft und - o Scheiße! Mein Dolch! Ich hatte meinen Dolch nicht eingesteckt. Ich hatte ihn zu Hause vergessen! Wie konnte ich nur ..

»Kätzchen! Fang!«

Ich wirbelte herum, als Camille, Morio und Vanzir gerade hereinstürmten.

Camille warf mir meinen Dolch zu. »Dachte, den könntest du brauchen«, sagte sie und musterte die Männer vol er Vorfreude. »Sieht aus, als hätten wir jemanden zum Spielen«, fügte sie noch hinzu und erstarrte dann. Ich konnte die Energie wie einen Wirbel um sie herum spüren. Na prima - fehlgezündete Zauber, vorwärtsmarsch! Aber wenn sie klappten, klappten sie ganz gewaltig.

Ich fing den Dolch am Griff auf und lächelte ihr strahlend zu. »Ich hab dich auch lieb! Also los!«

Die Männer rannten mit einem Glitzern in den Augen auf uns zu. Ich wusste, dass das Glitzern perverse Freude bedeutete, denn ich erkannte das Aussehen -
und das Gefühl. Adrenalin pumpte durch meine Adern, als ich vorstürmte und mir zum wiederholten Mal dringend Jeans und ein Tanktop wünschte. Doch alle Gedanken an meine Kleidung verflogen, als ich mich ins Getümmel stürzte.

Links von mir schwang Roz mit einer Hand eine fies aussehende, gezahnte Klinge. Auf meiner rechten Seite nahm sich Menolly mit gebleckten Reißzähnen und glühenden Augen einen der Biker vor. Ich konnte hören, wie Morio zu Camille sagte: »Lass es - spar dir die Magie auf. Mit den dreien werden sie schon fertig, und wir werden all unsere Kräfte für Karvanak brauchen.«

Und dann war ich mitten im Kampf. Die Klinge meines Gegners war lang, gekrümmt und mit Blut bespritzt. Als ich den Dolch hob, um seinen Hieb abzuwehren, fragte ich mich, wie viele Männer er wohl schon getötet hatte. Wie viele Frauen? Ich brachte mein ganzes Gewicht hinter den Dolch und schubste ihn zurück. Er taumelte, fing sich aber und führte einen tiefen Schlag. Ich hüpfte hoch und spielte Seilspringen mit dem Schwert, das unter meinen Füßen vorbeizischte. Im nächsten Moment machte ich einen Salto wie Bruce Lee, flog über seinen Kopf hinweg und landete hinter ihm, den Dolch kampfbereit in der Hand.

Verblüfft fuhr er herum. Ich nutzte seine Verwirrung aus, sprang noch einmal hoch, wirbelte herum und traf mit dem Stiletto-Absatz mitten in seinen Schwertarm. Der Absatz drang durch die Lederkluft und die Haut und bohrte sich tief in die Muskeln seines Oberarms.

O Scheiße! Mein Absatz steckte in seinem Arm fest, ich kam nicht mehr los. Ich rüttelte kräftig mit dem Fuß und zog dabei einen langen, hässlichen Riss seinen Arm entlang, und er kreischte, dass es im ganzen Raum widerhallte. Als er sich zurückwarf, bekam ich endlich meinen Stiefel frei, stolperte, rollte mich ab und kam geduckt wieder auf die Beine.

»Scheiße! Miststück!« Mein Gegner litt offensichtlich große Schmerzen. Er war am Ausrasten, und ich würde ihn endgültig überschnappen lassen. Kleine Kampflehre: Wenn man einen Gegner allzu sehr reizt, vergisst er oft die Vernunft und macht Fehler.

Ein Lächeln breitete sich über mein Gesicht, ich richtete mich auf und klatschte mit der flachen Klinge in meine Hand. »Komm schon, Kleiner. Willst du dich etwa von einem Pussykätzchen verprügeln lassen?« Mit höhnischem Grinsen warf ich ihm eine Kusshand zu. »Ich würde dir ja anbieten, dir einen zu blasen, aber dein Schwanz muss kürzer sein als mein kleiner Finger, und ich mag einfach keine Shrimps.«

O ja, das reichte. Er kam in vollem Lauf auf mich zu, hob brüllend das Schwert über den Kopf und ließ damit seinen Oberkörper ungeschützt.

Das Problem bei dieser Berserker-Nummer, dachte ich, ist, dass sie einen erwachsenen Mann unglaublich dumm machen kann. Ich holte aus, ließ meinen Dolch pfeifend durch die Luft sausen, und der landete mitten in seinem Herzen. Als ich ihm auswich, merkte er plötzlich, dass er in diesem Leben nirgendwo mehr hingehen würde. Das Schwert fiel ihm aus der Hand und landete hinter ihm scheppernd auf dem Boden. Er blickte auf seine Brust hinab, betrachtete das Blut, das unter der Dolchklinge hervorsickerte, und schaute dann verwundert zu mir auf.

Der Kupfergeruch von Blut stieg mir in die Nase, und mir lief unwillkürlich das Wasser im Mund zusammen. So plötzlich, als wäre ich durch eine Tür getreten, spürte ich sie hier, wach und aufmerksam: Die Raubkatze wollte von der Kette gelassen werden. Der Mann war dem Tod nahe, und die Todesmaid in mir jubelte, als er dahinschied.

Ich riss meinen Dolch aus seiner Brust, als er langsam nach vorn kippte. Sein Blick heftete sich an meinen, und ich sah den Schock und die Verständnislosigkeit, die seine letzten Gedanken begleiteten. Und dann fiel er plötzlich nieder und lag still. Er war tot.

Ich starrte auf den Leichnam vor mir und versuchte, so etwas wie Bedauern in mir zu erspüren, aber ich konnte nur daran denken, dass wir Chase finden mussten und dass dieser Mann vielleicht derjenige gewesen war, der Chases Fingerspitze abgehackt hatte. Ich wischte die Klinge an seinem Rücken ab und wandte mich um, um den anderen zu helfen.

Roz hatte seinen Gegner schon niedergemacht und Menolly ihren ebenfalls erledigt. Vorerst waren wir also wieder unter uns.

Camille hob das Schwert eines der Männer auf. »Die können wir vielleicht noch gebrauchen. Das ist kein Eisen -irgendeine Legierung. Der Zauber soll sie nur stärker und tödlicher machen. Ich glaube nicht, dass diese Kraft gegen eine bestimmte Rasse oder Art gerichtet ist.« Sie warf Morio ein Schwert zu, Roz das nächste, und mir bot sie das dritte an. Ich nahm es und starrte die leicht geschwungene Klinge an.

»Ich weiß nicht, ich bin meinen Dolch gewohnt. Damit könnte ich schlecht rennen. Andererseits ist es nützlich, um sich Leute auf Armeslänge vom Leib zu halten. Vanzir, willst du es haben?«

Vanzir nahm die Klinge mit einer Gier an, die ich selten auf seinem Gesicht gesehen hatte. »Damit werde ich ihm das Herz aus der Brust schneiden«, knurrte er, und ich wusste, dass er von Karvanak sprach.

Er nahm das Schwert und wirbelte es durch die Luft. Offensichtlich kannte er sich damit bestens aus, denn es brachte die Luft förmlich zum Singen.

Ich warf Morio einen Blick zu. »Du hast in dieser Tasche nicht zufällig ein paar Klamotten, die du entbehren könntest, oder?«

Er lächelte. »Du gefällst dir wohl nicht als Glitzerschlampe? Ich habe nur einen Karateanzug da drin. Die Hose ist dir sicher zu kurz, aber insgesamt bestimmt besser als das, was du jetzt trägst.« Er zog den Reißverschluss an seiner Tasche auf und warf mir eine schwarze Hose und eine weiße Jacke zu, und dann noch einen Gürtel, ebenfalls schwarz.

»Danke«, sagte ich und riss mir die Folterklamotten herunter. Alle starrten mich an. Ich war unter dem Goldlame splitternackt. »Ihr könnt mich begaffen, so viel ihr wollt, im Augenblick ist mir das scheißegal. Ich will nur raus aus diesem dämlichen Ding und etwas anziehen, das mir nicht in die Pofalte kriecht.«

Camille lachte. Ich zog hastig die Hose hoch, die an meinen Schienbeinen endete, und band mit dem Gürtel das Oberteil zu. »Fühlst du dich jetzt besser?«, fragte sie.

»Viel besser. Das Material ist außerdem dicker und schwerer als dieser Mist da«, fügte ich hinzu und versetzte dem nuttigen Glitzer-Outfit einen Tritt. »Und wenigstens kann meine Haut wieder atmen.«

»Nimm die Sachen trotzdem mit«, sagte Camille warnend. »Morio, pack die Hose und das Top in deine Tasche. Ihr Geruch und ihre Essenz haften daran, und so etwas darf verdammt noch mal niemandem in die Hände fallen, der Magie wirken kann.«

» Gut mitgedacht«, sagte er und hob die Sachen auf. Er stopfte sie in seine Tasche und zog den Reißverschluss wieder zu.

»Okay, suchen wir Chase. Wir haben immer noch einen Haufen Blähmörgel und Toxidämonen vor uns.« Ich führte die anderen in den Flur, der vom Wohnzimmer abging. Das Haus erinnerte mich an das, in dem wir die Toxidämonen gefunden hatten, es war nur besser in Schuss. Außerdem würden wir hier wahrscheinlich kein Portal finden - dazu war die Energie nicht stark genug. Jedenfalls hoffte ich das.

Ich öffnete jede Tür, an der wir vorbeikamen. Im ersten Raum fanden wir hohe Stapel kostbarer Teppiche: handgewebte Wolle, sehr schön. Das nächste Zimmer war ein Bad, das dritte ein Schlafzimmer. Es war opulent eingerichtet und dekoriert und roch nach dem Räksasa. Ich wollte gerade über die Schwelle treten, als Camille mich zurückhielt.

»Banne - starke Banne. Die würden dir den Kopf wegblasen, wenn du da reingehst. Suchen wir erst mal Chase und bringen ihn hier raus.« Sie zog mich von der Tür zurück, und ich nickte und sah mich um.

»Wo geht es in den Keller, Fraale?« Ich wollte keine Zeit verlieren, indem ich wie ein kopfloses Huhn herumlief. Camille hatte recht: Rein, Chase rausschaffen, und dann den Rest samt Karvanak erledigen.

»Siehst du die Tür da drüben - die aussieht, als würde sie einfach in ein weiteres Schlafzimmer führen?« Sie zeigte auf eine Tür hinter dem bogenförmigen Durchgang am Ende des Flurs. »Da geht es runter. Der Keller ist nicht ausgebaut, sehr kalt und feucht. Ich habe keine Ahnung, wo die Toxidämonen sind. Karvanak hat unmissverständlich klargemacht, dass sie da unten nicht losgelassen werden dürfen. Diese Biester sind hirnlos und hätten deinen Detective einfach als angerichtetes Büffet betrachtet.«

Aber Blähmörgel waren nicht hirnlos... gefährlich, ja. Ekelhaft, definitiv. Aber hirnlos? Nein. Ich griff nach dem Türknauf.

»Passt auf. Ich vermute, dass die Blähmörgel da unten sind. Geht auf keinen Fall ungeschützt rein. Übrigens, Roz hat mich davor bewahrt, von dem Blähmörgel gegrillt zu werden, der neulich auf unserem Grundstück war. Denkt also daran, dass sie Feuer spucken können.«

Als ich die Tür öffnete, trieb uns ein fauliger Geruch entgegen. O ja, Blähmörgel-Gestank. Wunderbar. Ein rotes Augenpaar glomm in der Dunkelheit unter mir.

Das sind todsicher keine Katzenaugen, sagte ich mir. Ich beschloss, Han Solo zu spielen, stieß einen Schrei aus und rannte in vol em Lauf die Treppe hinunter.

Dabei brüllte ich aus voller Kehle und fuchtelte mit dem Dolch herum wie ein Berserker.

Anscheinend hat blinder, unkluger Wagemut doch so seine Vorteile, denn ich landete einen Treffer in den Bauch des elenden Ekels, ehe es sich aus seiner Verblüffung reißen und ausweichen konnte.

Das war ein Blähmörgel, kein Zweifel, und er sah aus, als hätte er vor Schreck die Zunge verschluckt. Ehe er dazu kam, den Mund zu öffnen, hob ich den Dolch und rammte ihn dem Biest ins Auge. Seine Haut mochte zäh sein, aber seine Augen waren es nicht, und ich stieß den Dolch tief hinein. Grüner Schleim spritzte hoch und traf mich.

»Igitt.« Ich verzog das Gesicht. Eklig, ja, aber ich hatte jetzt keine Zeit, mir Gedanken darum zu machen, ob das Zeug Flecken auf Morios Karateanzug hinterlassen würde. Keine Zeit, mir um irgendetwas Gedanken zu machen. Ich lief auf Autopilot: Feind aufspüren und vernichten. Den tapferen Ritter retten, der im Verlies dieses Schlosses gefangen war. Jegliches Gefühl von Reue oder Zögern war längst verflogen, und mein Körper wurde von Adrenalin und Instinkt vorangetrieben.

Ich sprang auf die Füße, als die anderen den Fuß der Treppe erreichten. Wo war das nächste kleine Ekel?

Aus dem Augenwinkel nahm ich eine Bewegung wahr und wirbelte gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie ein zweiter Dämon das Maul aufriss und einen Feuerstoß ausspie, der Vanzir mitten in den Bauch traf. Vanzir zuckte mit keiner Wimper, und ich fragte mich, woraus zum Teufel Traumjäger eigentlich bestanden. Wir hatten ihn noch nie in seiner natürlichen Gestalt gesehen, immer nur in dieser menschlichen Form. Er knurrte tief in der Kehle und griff an. Sein Schwert traf den Blähmörgel am Arm und brachte ihm einen netten, tiefen Riss bei, ehe die Klinge wieder abprallte. Mann, waren diese Biester zäh!

»Weg da«, sagte Morio und hörte sich ein wenig an wie Smoky. Er verwandelte sich. Binnen Sekunden war er nicht mehr eins siebzig, sondern zwei Meter vierzig groß. Nase und Kinn verlängerten sich zu einer Schnauze, und von seinen Reißzähnen troff der Geifer. Ich starrte ihn an, wie immer beeindruckt von seiner Yokai-Gestalt. Im Gegensatz zu Werwesen blieb er beim aufrechten, zweibeinigen Gang, wenngleich sein Kopf vage fuchsartig wirkte. Sein Körper war mit flaumigem, rötlichem Fell bedeckt, Hände und Füße blieben menschenähnlich. Doch seine Augen spiegelten Morios Wesen durch und durch.

Alles in allem konnte er einem eine Scheißangst einjagen.

Ehe das Biest ihn angreifen konnte, packte Morio es mit beiden Händen um den Hals und schleuderte es gegen die Wand. Das Haus erbebte, und der Blähmörgel stieß ein ersticktes Gurgeln aus und sackte zu Boden. Morio wandte sich zu Camille um, und sie nickte.

In diesem Moment entdeckte ich die Tür am anderen Ende des Kellerraums.

Chase war da drin; er musste dort sein. Ich rannte auf die Tür zu, ohne auf weitere Dämonen zu achten. Als meine Hand den Türknauf berührte, hörte ich Lärm hinter mir und blickte über die Schulter zurück. Menolly und Morio hatten sich einen weiteren Blähmörgel vorgenommen und benutzten ihn als Volleyball. Ich ignorierte sie - die wurden schon mit ihm fertig - und riss die Tür auf.

Ich schaltete das Licht an, und Kakerlaken huschten in alle Richtungen davon.

Der Raum war klein, nicht viel mehr als eine Besenkammer. An die Rückwand war ein Käfig angebaut, eigentlich eher eine Zelle, mit Gitterstäben vom Boden bis zur Decke. Eine einzelne, nackte Glühbirne hing von der Decke und erhellte den Raum mit ganzen vierzig Watt. Das Zimmer war leer, bis auf einen Stuhl in der Nähe der Zellentür. Eine schmierige Schmutzschicht bedeckte die Wände. Hier drin stank es nach Scheiße, Blut und verdorbenem Essen.

Ich schluckte den Kloß hinunter, der sich in meiner Kehle bildete, und trat vor, den Blick auf die Zelle geheftet. In der Ecke, unter einer dünnen Decke auf einer Matratze zusammengekauert, saß mein Chase. Mein liebster Chase.

Er hob den Kopf und blickte mit glasigen Augen um sich. Als er mich sah, breitete sich ein ungläubiger Ausdruck über sein Gesicht, und er begann zu weinen.

»Chase! Chase!« Ich rüttelte an der Zellentür, doch sie war verschlossen. »Warte.

Ich hole jemanden, der die Stangen auseinanderbiegen kann.« Ich eilte in den großen Kellerraum zurück. Ein dritter Blähmörgel war inzwischen tot. »Menolly, du musst die Gitterstäbe auseinanderbiegen. Ich habe Chase gefunden.«

Menolly flog buchstäblich zu mir herüber, ihre Füße berührten kaum den Boden.

Sie raste in die Kammer. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Ekel, als sie sich umsah, doch dann konzentrierte sie sich ausschließlich auf Chase. Sie packte die Gitterstäbe und begann, sie auseinanderzuziehen.

»Warte!« Morio platzte herein, wieder in seiner menschlichen Gestalt. »Lasst mich vorsichtshalber noch einen Desillusionierungszauber sprechen.« Helles Licht erfüllte den Raum, als er den Zauber wirkte, doch niemand entpuppte sich als irgendjemand anders.

Menolly machte sich sofort wieder an die Arbeit, und die Stangen kreischten, während sie sie langsam auseinanderbog. Die Haut an ihren Händen warf Blasen - in den Stangen musste Eisen sein -, doch sie zögerte nicht und zeigte auch keinen Schmerz. Bald war die Lücke so breit, dass sie hindurchschlüpfen konnte.

»Lass mich das machen. Ich bin stärker als du und kann ihn problemlos tragen.«

Ohne ein weiteres Wort trat sie durch die Lücke, kniete sich neben Chase und sprach leise mit ihm. Er nickte, sie half ihm auf und hängte sich den Mann, der einen guten Kopf größer war als sie, praktisch über die Schultern. So trug sie ihn zum Gitter.

Ich nahm seinen Arm und half ihm aus der Zelle. Der blutige Stumpf des abgehackten Fingers sah entzündet aus.

Ich musste mich beherrschen, um nicht in Tränen auszubrechen. Ich musste für ihn stark sein. Ich musste sein sicherer Anker sein. Die Götter mochten wissen, wie verängstigt und verloren er sich im Augenblick fühlte.

Als er sich zitternd und bleich an das Gitter lehnte, flüsterte er: »Delilah, es tut mir so leid... tut mir so leid... «

Ich presste ihm die Fingerspitzen an die Lippen. »Psst. Schon gut. Wir können später darüber reden. Jetzt müssen wir dich erst mal hier herausschaffen und deine Wunden versorgen.« Ich schlang ihm einen Arm um die Taille und führte ihn aus dem beengten Raum. Camille schnappte nach Luft, als sie ihn sah, blieb aber auf meinen warnenden Blick hin stehen, wo sie war.

Zach trat vor. Chase starrte ihn an. Sein Blick wirkte völlig erschöpft, er sah aus, als wäre er einmal in die Hölle und zurück geschleift worden, und ich konnte nur darum beten, dass der abgetrennte Finger das Schlimmste war, was Karvanak ihm angetan hatte. Chase sah mich an, dann Zach.

»Du hast... du... ich verstehe...«

Wieder drückte ich ihm den Zeigefinger an die Lippen. »Psst. Nichts ist so wichtig, dass wir jetzt gleich darüber reden müssten. Wir müssen dich hier wegbringen, ehe Karvanak zurückkommt... «

Angst flackerte in Chases Augen auf. »Er ist nicht tot?«

Ich wollte ihm gerade antworten, als eine Stimme von der Treppe für mich sprach.

»Nein, sie haben es noch nicht geschafft, mich zu töten«, sagte die Stimme. »So, wie du es nicht geschafft hast, dich gegen mich zu wehren. Du hast dein Bestes getan, kleiner Detective, aber du konntest rein gar nichts unternehmen, als ich dich gezwungen habe, mir die Füße zu küssen.«

Karvanak stand da in seinem Calvin-Klein-Anzug und polierten Schuhen, die Grausamkeit in seinem Blick hinter einer breiten Sonnenbrille verborgen. Das Licht schimmerte auf seinem rasierten Kopf, und er lächelte mir sacht zu.

»Fräulein Katze, du hast mein Spielzeug gestohlen. Weißt du denn nicht, wohin Neugier Katzen führt? Ich werde es dich wohl lehren müssen. Und Fraale, du wagst es, dich gegen mich zu wenden? Du und Vanzir, ihr werdet lange, lange in der Hölle leben, und ihr werdet jeden Augenblick jedes Tages bereuen, an dem ihr noch atmet.«

Und dann erschien hinter ihm ein großer Mann. Er trug ein langes schwarzes Gewand und hatte vage chinesische Züge. Doch es war schwer, seine Herkunft einzuschätzen. Dies war kein Biker, kein VBM-Schläger. Nein, er strahlte Macht in gewaltigen Wogen aus und löste in meinem Inneren einen Alarm aus, so laut, dass ich glaubte, schreien zu müssen.

Und dann wusste ich es - irgendwoher wusste ich es einfach. Ich starrte das Wesen an, das so menschlich aussah, aber so weit von der Menschlichkeit entfernt war, dass es keine Mitte zwischen diesen beiden Extremen geben konnte. Er war ein Falxifer, beschworen aus den tiefsten Eingeweiden der Schattenwelt. Ein Sensenmann.

Karvanak schaute erfreut drein. »O ja, fürchte dich ruhig. Ich weiß, wer du bist, Todesmaid, und ich weiß, dass du noch jung bist. Du hast keine Chance gegen einen Falxifer, und deine Freunde ebenso wenig.«

Ich stand da wie erstarrt. Die Tätowierung auf meiner Stirn drehte sich pulsierend als Antwort auf das Erscheinen dieses Schattenwesens.

Ohne den Blick von ihm abzuwenden, sagte ich zu den anderen: »Falxiferi entstammen dem Reich des Todes, dem Reich der Schnitter. Das sagt mir mein Innerstes. Ich kann ihn fühlen. Keiner von euch kann gegen ihn kämpfen - nur ich. Und auch nur deshalb, weil ich eine direkte Verbindung zum Reich der Schatten habe. Sollte ich fallen, lauft. Denn ich garantiere euch, wenn dieses Ding da euch berührt, wird es euch das Herz herausreißen und als kleinen Snack verschlingen.«

Und so standen wir eine scheinbare Ewigkeit lang herum und warteten auf diesen Augenblick, wenn der Damm bricht und die Schlacht beginnt.

Kapitel 27

Jede Schlacht ist anders. Jeder Kampf hat seine eigene Seele. Auf jedem gespenstischen Schlachtfeld spuken nicht nur die Geister der Toten umher, sondern auch die Seele der Schlacht. Genauso hat jedes Schwert ein Bewusstsein.

Jede Klinge einen Namen. Manchmal schweigen Stahl und Silber, bis man sie sacht aus ihrem Versteck hervorlockt. Manchmal geben sie sich auch dann nicht zu erkennen. Und manchmal erwachen sie ganz von allein.

Mein Dolch vibrierte in meiner Hand, während ich den Falxifer anstarrte. Ich sog scharf den Atem ein. War das möglich? Meine Klinge hatte noch nie mit mir gesprochen, aber jetzt hörte ich das Flüstern einer Frauenstimme, zart und ätherisch und kalt wie Eis.

»Lysanthra«, flüsterte sie. »Ich bin Lysanthra. Und ich bin deine Klinge.«

Ohne den Blick von meinem Gegner abzuwenden, antwortete ich ebenso lautlos, wie die Botschaft mich erreicht hatte: »Ich bin Delilah. Ich bin Fee, Mensch und Werwesen. Und... ich bin eine Todesmaid.«

Ich mochte den Begriff verabscheuen, aber ich musste mich der Tatsache stellen.

Ich gehörte nicht nur zu drei Reichen - dem der Feen, der Menschen und dem Reich der Katzen-, sondern wandelte außerdem im Schatten des Todes. Ich folgte den Spuren meines Meisters.

Und damit stand mir die Wahrheit, vor der ich mich seit Monaten versteckt hatte, plötzlich direkt vor Augen. Sosehr ich mich auch bemüht hatte, meinem Schicksal zu entgehen: Ich wusste, dass ich mich der Person stellen musste, zu der ich wurde - und sie annehmen.

Delilah, die Todesmaid. Delilah, die Seelen vernichtet. Delilah, die die Toten erntet.

Meine Klinge ließ einen Energiestoß durch meine Hand zucken, und ihr leises Lachen klang mir in den Ohren. »Dein Vater hat klug gewählt, als er mich dir schenkte. Erwecke mich, Delilah. Ich werde dir helfen, durch die Dunkelheit zu gehen. Ich werde dich lehren, wie du stark werden und deine Seele beisammenhalten kannst, wenn alles um dich herum im Wahnsinn versinkt.«

Bestimmung in Aktion. Schicksal zum Anfassen. »Wie soll ich dich wecken?«, fragte ich. »Und warum hast du noch nie zuvor mit mir gesprochen?«

Lysanthras Atem kribbelte durch meinen Ellbogen, durch meine Schulter bis in mein Herz. »Nur wenn mich eine Kriegerin führt, die aus der Tiefe ihrer Seele liebt, und die kämpft, um denjenigen zu schützen, den sie liebt, nur dann spreche ich. Du standest manchmal schon kurz davor, mich herbeizurufen, aber heute -
heute würdest du lieber im Kampf sterben, als den, den du liebst, vernichtet zu sehen.«

Chase. Es musste Chase sein. Ich war eben doch in Chase verliebt. Trotz der Leidenschaft, die mich mit Zach verband, und des Kummers, den Chases Lügen und Verrat mir bereitet hatten, liebte ich ihn immer noch. War das dumm von mir? Schon möglich. Aber manchmal halten sich unsere Herzen nicht an die Regeln der Logik. Manchmal sehen die Ewigen Alten gern zu, wie wir uns winden.

»Sag mir, was ich tun soll.«

Lysanthras Stimme war so zart, dass sie an das Klingeln eines Windspiels erinnerte, den zarten Ruf eines nachtaktiven Vogels nach seinem Gefährten.

»Sprich meinen Namen dreimal laut aus. Dann gehöre ich dir. Aber dieses Geschöpf wirst du mit meiner Hilfe nicht töten können. Dazu musst du deine eigenen Kräfte gebrauchen.«

Ich hob die Klinge. Der Falxifer wartete, stumm und brütend. Karvanak wirkte ungeduldig, schien die Dinge aber nicht beschleunigen zu wollen. Klug von ihm.

Der Falxifer konnte ihn binnen drei Sekunden zu Hackfleisch verarbeiten.

»Lysanthra, Lysanthra, Lysanthra«, rief ich und hob die Klinge. Ein Lichtstrahl schoss aus der Spitze hervor, und ich errötete, als neue Kraft in meine Adern strömte. Lysanthra verstummte, doch ich wusste, dass wir nun aneinander gebunden waren.

Camille blieb still und hielt den Blick erst auf meine Klinge, dann auf mein Gesicht gerichtet. Als Menolly den Mund öffnete, um etwas zu sagen, brachte Camille sie zum Schweigen und lächelte mir feierlich zu.

Ich wandte mich wieder dem Falxifer und Karvanak zu. »He, Dämon - du Abschaum der U-Reiche. Wenn du dir deiner Sache so sicher bist, dann komm her und kämpfe. Du hast den Falxifer im Rücken, also, worauf wartest du?«

Karvanak knurrte, begann zu schimmern, und dann wurde sein Kopf zu dem eines Tigers, die Fingernägel wuchsen zu Klauen, und er trat vor.

In diesem Moment kreischte etwas mit dem Lärm eines herandonnernden Güterzugs die Treppe herab, ein verschwommener Umriss aus Weiß und Silber platzte herein wie ein Wirbelsturm. Smoky war aus dem Ionysischen Meer herbeigerast, hatte den Dämon umgerissen und saß nun auf ihm.

Sogleich machte Smoky sich daran, Karvanak fürchterlich zu verprügeln, doch der Räksasa war stark. Er bekam eine Hand frei, hieb mit den Klauen nach Smoky und fuhr dem Drachen damit durchs Gesicht. Er war frei.

»Wag es ja nicht, ihm weh zu tun!« Camille sprang vor und zückte das Einhorn-Horn. Sie hatte es in den vergangenen paar Tagen bereits einmal benutzt. Wie viel Kraft hatte es noch übrig?

Meine Frage wurde prompt beantwortet, als ein Eisstoß aus der Spitze hervorschoss wie ein gefrorener Blitz. Der Eisblitz traf Karvanak mitten zwischen die Ohren und lenkte den Dämon so lange ab, dass Vanzir und Menolly eine Chance bekamen, einzuspringen und Smoky zu helfen.

Karvanak brüllte und stürzte sich auf Vanzir. Er schlug den Traumjäger nieder und trat über ihn hinweg, um Zachary anzugreifen, der versuchte, Chase zu beschützen. Mit einem einzigen Schlag mit dem Handrücken schleuderte der Dämon Zach gegen die Wand und drehte sich nach Chase um, der noch unter Schock stand.

Menolly flog förmlich durch den Raum, aber Zach war schneller. Er rappelte sich auf, senkte die Schultern und rammte Karvanak den Kopf in die Magengegend.

Damit trieb er ihn zurück und hielt ihn lange genug auf, dass Menolly sich Chase schnappen und ihn beiseiteziehen konnte.

Karvanak knurrte und wirbelte herum, und sein Fuß landete in Zachs Kreuz. Er ging zu Boden. Smoky stürmte vor, doch dann wurde meine Aufmerksamkeit von dem Kampf abgelenkt - ich merkte, dass der Falxifer auf mich zuhielt.

Ich zweifelte nicht daran, dass er vorhatte, jeden in diesem Raum zu töten. Wenn wir alle vernichtet waren und Karvanak dann noch lebte, würde der sich vermutlich als Nächster auf der Speisekarte wiederfinden. Mit beschworenen Geistern lief es selbst für einen Dämon nie ganz so, wie man sich das vorgestellt hatte.

Ich steckte Lysanthra weg und konzentrierte mich auf die wirbelnde Energie, die in schnellem Rhythmus unter meiner Tätowierung pulsierte.

»Hi'ran«, flüsterte ich. »Helft mir. Ich brauche Euch. Ich brauche Eure Macht.

Ich brauche Eure Kraft.«

Ein leises Lachen trieb mit einem Hauch von Herbstfeuer und Friedhofsstaub an mir vorüber. »Ich schicke dir Hilfe. Lass los und verwandle dich. Nur du allein kannst dieses Wesen töten. Deine Schwestern werden sterben, wenn du es nicht besiegst.«

Also ließ ich den Panther heraus. Hände wurden zu Tatzen, das Rückgrat verlängerte sich, die Ohren bekamen Spitzen, die Zähne wuchsen lang und scharf, Fell bedeckte meine Handflächen, hüllte meine Beine ein, die Arme, das Gesicht und den Rücken... Die Welt wurde in Grautöne getaucht, Gerüche wurden stärker, und Triebe waren schwerer zu beherrschen.

Während sich mein Körper verwandelte, ließ ich mich in die üppige Energie aufgehen, die mein Panther-Selbst besaß. Ich holte tief Luft, als sich der Nebel um mich lichtete, und stand wieder dem Falxifer gegenüber. Alle anderen waren verschwunden, und wieder einmal kämpfte ich allein auf der Astralebene.

Das Wesen war in Schatten gehüllt gewesen, und ich hatte es in meiner zweibeinigen Gestalt kaum erkennen können - doch nun sah ich ganz deutlich, was er war: ein Avatar des Todes. Die Schatten waren verschwunden, und er stand leuchtend weiß vor mir, glühend wie Magma, das sich an die Oberfläche der Welt emporarbeitete.

Der Falxifer strahlte so gleißend hell , dass man ihn nur schwer ansehen konnte, doch mein drittes Augenlid beschützte meine Augen, und ich bewegte mich langsam vorwärts. Als gewöhnliches Werwesen hätte ich ihn mit meinen Klauen nicht berühren können, und meine Zähne hätten ins Leere geschnappt. Doch mit der Energie des Herbstkönigs im Rücken besaß ich die Macht, dieses Wesen aus der Welt der Schatten zu besiegen.

Ich duckte mich, als der Falxifer auf mich zutrat. Eins... lass ihn nahe genug herankommen... zwei... bring dich genau in die richtige Position... und dann -
spring! Ich packte ihn mit den Vorderpfoten. Den Bruchteil einer Sekunde lang spürte ich, wie meine Essenz aus meinem Körper herausgelockt wurde, als er mich in sein Energiefeld einsog, doch ich riss mich zurück. Er taumelte, nur ganz kurz, doch das sagte mir, dass er meine Kraft unterschätzt hatte.

Und dann rangen wir miteinander. Er warf mich um - seine Kraft war phänomenal. Ich konnte nur mit Mühe verhindern, dass er mich zerquetschte.

Falls es ihm gelänge, die Arme um meinen Hals zu schlingen, wäre ich so gut wie tot. Ich reckte den Kopf nach hinten und grub die Zähne tief in seine Schulter, während wir über den Boden rollten.

Und dann machte ich einen Fehler. Ich ließ ihn los, um ihn besser packen zu können.

Diesen Augenblick nutzte er, um mich herumzuwerfen, so dass er jetzt unter mir lag, einen Arm um meinen Bauch, den anderen um meinen Hals geschlungen. Meine Pranken waren zur Decke gerichtet. Ich wand mich, konnte mich aber nicht befreien. Der Arm schlang sich immer fester um meinen Hals und drückte mir die Luft ab. Ich zappelte, doch er ließ nicht locker, und ich wagte es nicht, mich zu verwandeln, denn dann würde er mir den Hals einfach brechen wie einen Zahnstocher. Die Zunge hing mir aus dem Maul, und mein Bewusstsein trübte sich.

Als der Nebel um mich grauer und dunkler wurde, hörte ich ein Knurren irgendwo in der Ferne. Ich konnte nichts sehen, weil alles schwarz wurde - aber ich bereitete mich darauf vor, den Kampf aufgeben zu müssen. Meine Schwestern verließen sich auf mich, aber ich war nicht stark genug. Ich würde sie im Stich lassen. Menolly würde vielleicht entkommen können, und Smoky und Rozurial, aber die anderen würde dieses Wesen zunichtemachen, sogar Vanzir.

Ich hob mich in einer trägen Spirale aus meinem Körper. Würde ich direkt an Hi'rans Seite erscheinen? Oder noch Gelegenheit bekommen, vorher meine Ahnen zu sehen? Ich hätte Mutter zu gern wiedergesehen, wenigstens einmal, ehe ich ins Reich des Herbstkönigs übertrat.

Autsch!

Etwas biss mich in den Schwanz. Fest. So fest, dass der Schmerz mich in meinen Körper zurücksog. Ich riss die Augen auf und merkte, dass der Falxifer seinen Griff gelockert hatte und ich wieder atmen konnte. Im nächsten Moment ließ er mich los, und ich machte einen Riesensatz weg von ihm, als er auf die Füße sprang. Energie knisterte um ihn herum, als er begann, irgendetwas Hässliches herbeizurufen.

Wer zum Teufel hatte mich gerettet? Ich blickte mich um und entdeckte zu meiner Überraschung eine Leopardin hinter mir. Sie war so gefleckt wie ich schwarz, ein Stofffetzen hing ihr aus dem Maul, und sie zwinkerte mir zu und knurrte dann leise. Sie kam mir so schrecklich bekannt vor. Wer auch immer sie sein mochte, auf der physischen Ebene war sie tot. Hier jedoch war sie schlank und stark und - zur Hölle, das Wichtigste war, dass sie den Falxifer tatsächlich verletzen konnte! Der Fetzen in ihrem Maul stammte von seinem Gewand.

In diesem Augenblick ließ der Falxifer einen Energieblitz los, und ich erkannte ihn sofort daran, wie er sich anfühlte. Todesmagie. Die konnte meiner geisterhaften Leoparden-Freundin nichts anhaben, mir aber schon. Ich schaffte es, dem Blitz auszuweichen, und er schlug genau an der Stelle ein, wo ich eben noch gestanden hatte.

Noch während ich zur Seite hechtete, sammelte sich die Leopardin zum Sprung und griff den Falxifer an. Das Geschöpf aus der Schattenwelt wich beiseite, und ich schüttelte mich nach meinem Sturz. Die Leopardin griff ihn erneut an, also nahm ich die andere Seite, und als der Falxifer ihr leichtfüßig auswich, sprang ich direkt hinter ihn. Er prallte mit den Beinen gegen mich, strauchelte und krachte rücklings zu Boden.

Die Geisterleopardin grub die Zähne in seinen Arm, und ich sprang auf seine Brust. Meine Pranken hielten ihn niedergedrückt, und ich starrte in dieses weißglühende Gesicht. So schön, so strahlend, dass ich seine Züge kaum ausmachen konnte. Dann verbiss ich mich tief in seinem Hals. Die Leopardin schlitzte ihm mit den Klauen den Bauch auf, und ihre gefleckte Pranke kitzelte mich am Bauch, als sie unter mich griff, um an das Wesen heranzukommen.

Der Falxifer wand sich kreischend, und ich packte seine Kehle noch fester und fühlte die Energie aus ihm entweichen wie Luft aus einem lecken Ballon. Und dann - einfach so -war er verschwunden. In Nichts aufgelöst. Puff - weg.

Ich blieb einen Moment lang stehen und starrte auf die Stelle, wo er eben noch gelegen hatte. Die Leopardin spazierte zu mir herüber, schnupperte freundlich an meinem Hals und trat zurück. Ich sah ihr in die Augen. Sie kam mir vertraut vor, aber ich hatte sie noch nie zuvor gesehen.

»Wer bist du?«, fragte ich.

Sie stieß ein leises Grollen aus. »Tja, du kennst mich wohl nicht, obwohl ich dein ganzes Leben lang über dich gewacht habe. Bist du verletzt?«

»Nein, ich glaube nicht. Du hast mein ganzes Leben lang über mich gewacht?«

Ich neigte den Kopf zur Seite, und mein muskulöser Körper fühlte sich solide und beruhigend an. Wenn der Panther hervorkam, um zu spielen, fühlte ich mich beinahe unverwundbar, obwohl ich wusste, dass ich das nicht war.

Sie sah mich mit leuchtenden Augen an. Sie hatten dieselbe Smaragdfarbe wie meine. Und dann sah ich ein Schimmern, das sie umgab, und flatterndes blondes Haar, und sie begann zu verschwinden. Ich rannte los, als ich plötzlich begriff.

»Warte, geh nicht weg! Komm zurück!« Ich sprang dorthin, wo sie gestanden hatte, hörte aber nur eine letzte Botschaft von ihr.

»Ich werde immer da sein, Schwester. Ich werde immer über dich wachen.«

Und damit war sie verschwunden. Ich starrte ins Leere, bis der Geruch von Herbstfeuern wieder um mich herumwehte - da schloss ich die Augen und glitt in die Bewusstlosigkeit hinüber.

Als ich wieder zu mir kam, lag ich in meiner gewohnten Gestalt auf dem Rücken, und Camille tätschelte mir das Gesicht. »Delilah, Delilah? Alles in Ordnung?«

Ich blinzelte im grellen Licht, das den Raum erfüllte, und ließ mir von ihr helfen, mich aufzusetzen. Wo zum Teufel war ich? Ich blickte mich um und stellte fest, dass wir uns im Krankenhaus des AETT-Hauptquartiers befanden und ich auf einer Untersuchungsliege saß.

»Wie lange war ich weg?«, fragte ich und verzog das Gesicht. Mein Kopf tat entsetzlich weh.

»Etwa eine Stunde. Du bist mit dem Kopf auf ein Leitungsrohr geknallt, als du umgekippt bist, aber Sharah sagt, es sei nichts Schlimmes passiert. Wie fühlst du dich?« Sie zog einen Rollstuhl zu mir herüber und zwang mich, darin Platz zu nehmen. »Du wirst nicht herumlaufen, bis wir sicher sind, dass du keine Gehirnerschütterung hast.«

»Chase - wie geht es Chase? Und Karvanak... « Panik überkam mich, als mir plötzlich einfiel, wie ich hierhergekommen war. Ich versuchte aufzustehen, aber mir wurde so schwindelig, dass ich mich sofort wieder hinsetzte. Ich musste mir den Kopf wirklich heftig angehauen haben.

Während Camille mich auf den Flur hinausschob, stiegen die Bilder vor meinem inneren Auge auf. Karvanak. Chase. Und - meine Schwester. Die Geisterleopardin. Es stimmte also, ich hatte tatsächlich eine Zwillingsschwester, und sie war gestorben. Ich versuchte, das zu verdauen, während Camille mich durch eine Flügeltür manövrierte. Sie schob mich in einen großen Raum mit drei Betten und mehreren Stühlen. Wir waren in einem der Krankenzimmer.

Chase war da, er schlief in einem Bett. Bizarrerweise stand Menolly neben ihm und hielt seine Hand.

Zachary lag ebenfalls in einem Bett und sah aus wie eine Mumie, so gründlich war er in Verbände gewickelt. Smoky saß auf einem Stuhl, und zum ersten Mal, seit wir ihn kannten, sah er müde aus. Vanzir war auch da, mit mehr Verbänden und Pflastern, als ich zählen konnte, und einem Unterarm in einer Schiene. Alle waren mit Blutergüssen übersät, auch Camille.

Morio und Sharah traten ein.

»Chase, Zach - wie geht es ihnen? Ist Karvanak tot?« Ich bedeutete Camille, mich zu Chase zu schieben. Menolly trat beiseite und schenkte mir ein sanftes Lächeln, das für ihre Verhältnisse einem lauten Jubelschrei gleichkam.

»Chase wird wieder, aber es gibt leider keinerlei Möglichkeit, dieses Fingerglied je wieder anwachsen zu lassen«, antwortete Sharah. »Ich mache mir mehr Sorgen um seinen Geist. Sie haben ihn übel zugerichtet. Ich erkenne zahlreiche Anzeichen für Folterungen, und nicht alle davon hinterlassen nur äußerliche Spuren. Er ist durch die Hölle gegangen. Ich habe ihm ein Schlafmittel gegeben.

Schlaf und Ruhe sind für seine Heilung besonders wichtig.«

Ich starrte auf meinen schlafenden Detective hinab und fragte mich, wie wir diese Hölle überwinden sollten. Wie würde er gegen diese neuen Dämonen kämpfen, die ihn heimsuchen würden, wenn er erwachte?

»Und Zach?«, fragte ich leise.

Sie zuckte mit den Schultern. »Er wird sich wieder erholen, aber es wird lange dauern, bis sein Rücken richtig verheilt ist. Wenn Karvanaks Tritt nur eine Spur kräftiger gewesen wäre, hätte er ihm das Rückgrat gebrochen. Wie es aussieht, hat Zach sich das Steißbein gebrochen, zwei Rückenwirbel, eine Hüfte, ein Bein, ein Handgelenk, und er hat jede Menge Prellungen erlitten. Ich vermute, dass er frühestens in einem halben Jahr wieder ohne Hilfe wird gehen können, und möglicherweise wird er sein Leben lang hinken. Es ist noch zu früh, um das einschätzen zu können.«

»Er wurde so schwer verletzt, als er Chase das Leben gerettet hat«, sagte Menolly.

»Er hat sich zwischen Chase und Karvanak geworfen.«

Ich stemmte mich aus dem Rollstuhl, ignorierte Camilles Flehen und ging vorsichtig die paar Schritte zu Zachs Bett. Szenen des Kampfes stiegen aus meiner Erinnerung auf. Blut, so viel Blut an unseren Händen. Mein Puls beschleunigte sich, und plötzlich bemerkte ich, dass diese Erinnerungen kein Grauen mehr in mir auslösten, sondern einen Adrenalinstoß. Es juckte mich förmlich in den Fingern, die Jagd fortzusetzen, den Feind zu verfolgen und ihn in Stücke zu reißen.

»Du hast Chase gerettet«, flüsterte ich und beugte mich vor, um Zach auf die Stirn zu küssen. »Jetzt erinnere ich mich wieder daran. Kurz bevor ich mich verwandelt habe... habe ich gesehen, wie du dich vor Chase geworfen hast, um ihn zu schützen.« Ich blickte zu den anderen zurück. »Was ist mit ihm? Was ist mit Karvanak?«

»Am Ende haben wir es nur mit vereinten Kräften geschafft, ihn zur Strecke zu bringen«, sagte Smoky. Er winkte Camille zu sich heran, und sie setzte sich auf seinen Schoß. Er schlang den Arm um ihre Taille und seufzte tief. »Er war ein Höherer Dämon, aber dennoch... war er nur ein Dämon. Es gibt Tausende wie ihn in den Unterirdischen Reichen.« Er sprach den Gedanken nicht aus, der uns allen bei diesen Worten durch den Kopf ging.

Tausende von Dämonen, die nur darauf warteten, dass Schattenschwinge die Schleusen öffnete.

Jetzt fiel mir auf, dass Fraale und Roz nirgends zu sehen waren. Als ich mich nach ihnen erkundigte, runzelte Menolly die Stirn. »Sie sind nach dem Kampf gleich gegangen. Roz hat gesagt, sie müssten miteinander reden.«

»Zum Teufel. Diesmal haben wir das Siegel gerettet, aber fast zwei von uns verloren.« Ich ging zurück zu Chase und nahm seine Hand. Was wohl geschehen würde, wenn er aufwachte ? Mit ihm... mit uns ?

»Ich nehme an, alle anderen sind unversehrt? Mehr oder weniger?«, fragte ich, Chases Hand noch in meiner. Seine andere Hand war dick verbunden, und seine etwas gesündere Gesichtsfarbe sagte mir, dass die Infektion erfolgreich bekämpft wurde. Aber Infektionen und eingebüßte Fingerspitzen waren nichts im Vergleich zu schlimmen Erinnerungen.

»Ja«, sagte Camille. Sie sog tief die Luft ein, hielt sie kurz an und stieß sie dann scharf wieder aus. »Und du - du hast uns alle gerettet. Der Falxifer hätte alle in diesem Raum getötet, wenn du nicht... na ja... getan hättest, was du eben getan hast.«

Ich blinzelte nachdenklich. Ich hatte den anderen ja noch nichts von dem Geisterleoparden erzählt. Meiner Zwillingsschwester. Ich versuchte, die passenden Worte zu finden, doch dies war nicht der richtige Zeitpunkt. Im Moment konnte ich an nichts anderes denken als den Schmerz tiefster Erschöpfung, der sich durch meinen ganzen Körper zog. Daran, dass meine beiden Liebhaber schwer verletzt waren. Daran, dass mein Dolch zu mir gesprochen hatte, meine tote Schwester erschienen war, um an meiner Seite zu kämpfen, und dass mein Herr - einer der Schnitter - wollte, dass ich sein Kind gebar. Ich fühlte mich derart überwältigt, dass ich gar nicht wusste, wo ich anfangen sollte.

Und dann geschah ein Wunder. Vielleicht hatte auch eine der Ewigen Alten für einen Augenblick auf uns herabgelächelt. Chase schlug die Augen auf und drückte meine Hand. Ich winkte Sharah herbei.

»Er ist wach. Du hast doch gesagt, du hättest ihn sediert.«

»Nein«, flüsterte Chase, als Sharah herbeieilte. »Ich muss Delilah etwas sagen, ehe ich schlafe. Bitte.«

Sharah trat zurück und nickte mir zu.

Ich beugte mich über das Bett und hielt das Ohr dicht an Chases Lippen. »Was ist denn, mein Schatz?«

Er erschauerte und flüsterte dann: »Es tut mir leid. Das mit Erika. Ich war so ein Idiot. Ich dachte... ich weiß nicht, was ich mir dabei gedacht habe, aber bitte, sag mir, dass du mich nicht verlassen wirst. Versprichst du mir, dass du nicht weggehst?«

Ich starrte in diese tiefbraunen Augen und stürzte hinein. Ich verlor mich so tief darin, dass ich keine Chance mehr hatte, umzukehren und zu gehen. »Ich bin hier. Ich gehe nicht weg. Wenn du dich besser fühlst, reden wir darüber. Wir finden schon einen Weg.«

Eine Träne rann ihm über die Wange, und er drückte meine Hand an seine Lippen. »Du bist es, Delilah. Nur du. Und ganz egal, was nötig ist - welches Arrangement du willst, ich werde es akzeptieren. Was immer ich tun soll, um meine Lügen wiedergutzumachen, sag es mir, und ich tue es. Selbst wenn... selbst wenn du Zachary willst. Er hat mir das Leben gerettet und wäre selbst beinahe umgekommen. Wie könnte ich ihm das je vergessen? Wie kann ich ihm das je vergelten?«

Ich drückte ihm den Zeigefinger an die Lippen. »Psst. Streng dich jetzt nicht an.

Du musst schlafen, und wenn du aufwachst, bin ich da. Wir finden einen Weg, Chase. Meine Eltern haben es geschafft; irgendwie werden wir es auch schaffen.«

Seine Augen schlossen sich, und ein leichtes Schnarchen drang pfeifend aus seiner Nase. Da lächelte ich. Alles würde wieder gut werden. Musste einfach wieder gut werden.

Kapitel 28

Ich verbrachte die Nacht im Krankenhaus, in dem Bett neben Chase. Camille und Morio gingen nach Hause und kümmerten sich dort um alles. Wir hatten eine Menge Haushaltskram zu ersetzen, und Iris hatte zwar schon angefangen, aber es war einfach zu viel Arbeit. Camille und Morio wollten außerdem die Banne verstärken und eine Möglichkeit finden, wie wir alle den Alarm mitbekommen konnten, wenn sie gebrochen wurden.

Ich hatte geglaubt, dass ich niemals würde schlafen können, obwohl ich so erschöpft war, aber Sharah brachte mir einen Becher Schlaf-in-der-Tasse aus der Anderwelt, und der Tee wirkte. Ich nickte sofort weg und schlief durch, bis mich ein unerwarteter Sonnenstrahl traf. Er fiel durchs Fenster herein und tauchte den Raum in warmes Licht. Ich räkelte mich und gähnte und konnte nicht anders, als ein wenig erleichtert zu sein. Wir starrten vielleicht ins offene Maul der Hölle, aber heute Morgen würden wir das zumindest im hellen Sonnenschein tun.

»Du bist wach.« Chases Stimme hallte durch meinen Kopf, und ich drehte mich um. Er saß aufrecht im Bett, die verletzte Hand auf einem Kissen hochgelagert.

Er sah zerschunden und erschöpft aus, aber sein Lächeln erhellte den Raum noch mehr.

»Ja, ich bin wach«, sagte ich, tapste hinüber und machte es mir am Fußende seines Bettes gemütlich. »Und wie fühlst du dich heute Morgen? Wo ist Zach denn hin?«

»Sie haben Zachary abgeholt, er wird am Rücken operiert. Den Tritt hat er für mich eingesteckt. Glaub ja nicht, das wüsste ich nicht. Wie ich ihm jemals dafür danken soll...« Chase zuckte mit den Schultern und lehnte sich in die Kissen zurück. »Und wie es mir geht... das ist eine schwer beladene Frage. Ich habe viel mitgemacht, Delilah. Mehr als einen abgehackten Finger.« Er starrte auf die dick verbundene Hand und schüttelte den Kopf. »Aber weißt du was? Jetzt verstehe ich es.«

»Was verstehst du?« Ich blinzelte verblüfft. Ich hatte erwartet, dass er sich schwach und zerbrechlich anhören würde, aber das Gegenteil war der Fall : Er klang stark und entschlossen.

»Ich verstehe, wofür ihr kämpft. Wofür wir kämpfen. Ich begreife allmählich das Wesen von Dämonen. Und ich verstehe, warum Menolly das tut, was sie tut, und warum die üblichen Regeln nicht mehr gelten. Ich glaube, dass ich meine Sache deshalb noch besser machen kann. Ich schätze... ich will damit sagen, dass ich mich eben in eurer Armee verpflichtet habe, statt nur über die Palisade zu gucken.« Er lächelte zögerlich. »Wenn ihr mich noch wollt.«

Ich senkte den Blick. Das war nicht der Chase, den ich in dieser Situation erwartet hätte. Und er gefiel mir ganz gut. »Wir brauchen dich, Chase. Was auch immer zwischen dir und mir passiert - wir brauchen dich.«

Er seufzte tief und schloss die Augen. »Ich habe dich verletzt. Ich kann gar nicht fassen, dass ich das getan habe... «

»Nicht. Menolly hat es mir erklärt. Dass du das Bedürfnis hattest, dich stark zu fühlen, und dass du dich neben mir nur als halber Mann fühlen kannst, weil das Blut meines Vaters mich stärker... « Ich verstummte. Er starrte mich mit einem seltsamen Gesichtsausdruck an. »Was ist? Habe ich etwas Falsches gesagt?«

»Nein, aber du liegst völlig daneben. Ich an deiner Stelle würde in Beziehungsfragen nicht ausgerechnet auf Menolly hören.« Er schnaubte. »Die hässliche "Wahrheit ist, dass ich das getan habe, weil ich schon immer ein Schwein war. Ich bin nicht besonders gut in Beziehungen, Delilah«, fügte er hinzu, beugte sich vor und griff mit der gesunden Hand nach meiner. »Diese Sache mit der festen Bindung fällt mir schwer. Ich habe Frauen immer so benutzt, wie andere Männer Alkohol oder Drogen benutzen... sogar Erika, als wir noch verlobt waren. Ich habe unsere Verlobung nie ernst genommen, und ich habe ihr wehgetan. Als sie herkam, um ein bisschen rumzuschnüffeln, habe ich Mist gebaut. So einfach ist das. Keine tieferen Gründe. Keine Ausreden. Sie ist hübsch, es war immer sehr lustig mit ihr, ehe sie mit mir Schluss gemacht hat, und da habe ich beschlossen, es zu riskieren. Ich habe nicht damit gerechnet, dass du dahinterkommst, und es sollte nie mehr daraus werden als eine kurze Affäre.«

Ich starrte ihn an und dachte bei mir, dass mir die Vorstellung, er mache meinetwegen eine Art Selbstwert-Krise durch, besser gefallen hatte. »Ich weiß nicht, was ich dazu sagen soll. Dass du mit ihr geschlafen hast, war es gar nicht, was mich so wütend gemacht hat.«

Sein Lächeln erlosch, und er sah aus wie ein Hund, der gleich mit dem Besenstiel verprügelt werden soll. »Nur zu.«

»Du hast mich belogen. Und du hast dafür gesorgt, dass ich mich mies gefühlt habe, weil ich Zachary wollte. Du hast einen Riesenwirbel wegen Zach gemacht, und dann gehst du hin und fickst irgendeine Frau, die ich noch nicht mal kenne. Wenn du mir gesagt hättest, dass du sie willst, hätten wir diese ganze blöde Situation vermeiden können! Aber ich finde mich nicht mit so einer Doppelmoral ab.« Ich wartete und fragte mich, wie die Würfel wohl fallen würden.

Chase seufzte. »Ja. Ich weiß. Aber ich habe das ernst gemeint, was ich vorhin gesagt habe. Was auch immer du willst, ich tue es. Ich verspreche dir alles, ich lege jeden Eid ab, den du willst. Wenn du immer noch mit Zach zusammen sein willst, werde ich mich damit abfinden. Seit du Erika und mich ertappt hast, ist mir klargeworden, wie sehr ich dich liebe und wie sehr ich mir wünsche, dich in meinem Leben zu haben. Vielleicht ist es wahr, dass jede Beziehung anders ist.

Wenn ich nicht mehr erwarte, dass unsere Beziehung so ist, wie sie meiner Meinung nach sein sollte - vielleicht können wir dann die Beziehung haben, die wirklich unsere Beziehung ist.«

Mein Detective war in den vergangenen paar Tagen sehr viel erwachsener geworden. Ich streckte die Hand aus und schnippte ihm mit Daumen und Zeigefinger gegen die Nase. »Alberner Kerl. Wann bist du denn endlich so weise geworden? Und damit wir es von Anfang an richtig machen, will ich auch ehrlich sein. Ich habe wieder mit Zach geschlafen. Ich war so wütend auf dich und so aufgeputscht nach einem Kampf... und ich wollte ihn. Aber, Chase, ich liebe dich. Ich mag Zach, ich finde ihn aufregend - wir sind uns vom Wesen her ähnlich. Aber ich liebe ihn nicht.«

Ich beobachtete Chases Gesicht und bemühte mich, seine Reaktion einzuschätzen. Er presste die Lippen zusammen, und ich sah ihm an, dass ich ihm ebenso gut einen Schlag in die Magengrube hätte versetzen können. Doch dann stieß er einen langen Seufzer aus und lächelte. »Klar. Okay. Das wird von Zeit zu Zeit passieren, und ich kann damit leben. Und wenn ich... wenn ich jemanden treffe…«

»Dann wirst du erst mit mir darüber reden. Nehmen wir uns einfach einen Tag nach dem nächsten vor. Wie klingt das?« Ich beugte mich vor und küsste ihn auf den Mund. Seine Zunge glitt forschend zwischen meinen Lippen hindurch, und dann lag seine gesunde Hand auf meiner Brust, und ich stöhnte - ich wollte ihn, wollte meinen Liebsten in mir spüren.

»Können wir das denn?«, fragte ich und warf einen Blick zur Tür.

Er nickte mit einem erwartungsvollen Glitzern in den Augen. »O ja, schau doch mal nach, wie ich kann.« Er hob die Bettdecke an, und ich sah, dass er erwartungsvoll steif und hart war. Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen, und er lachte. »Keine Bisswunden, bitte! Steigen Sie bitte ein, Madam, und halten Sie sich gut fest. Ich zeige Ihnen gern die Sehenswürdigkeiten.«

Ich grinste, zog mir das Höschen aus, schlüpfte zu ihm ins Bett, und er nahm meine rechte Brustwarze in den Mund und sog daran. Als sich die Wärme von meinem Scheitel bis in die Zehenspitzen ausbreitete, senkte ich mich auf ihn nieder, ließ mich auf diesen wunderbar harten Schwanz gleiten, denn mich hungerte danach, mich wieder mit ihm zu verbinden, ihn wieder in mir zu spüren. Wir fanden unseren Rhythmus. Meine Hüften wiegten sich auf ihm, und er streckte die gute Hand nach unten, liebkoste mich und schickte Empfindungen in kleinen Wellen durch meinen Körper. Ich keuchte und ließ mich so tief auf ihn sinken, dass er mich bis zum Schaft ausfüllte und mich so nass machte, dass ich glaubte, ich würde nie genug von ihm bekommen.

In unserer Hast hatte er wohl vergessen, den Rufschalter beiseitezuräumen, denn als ich kurz davor stand, zu kommen, ging die Tür auf, und Jessila, eine der Elfen-Krankenschwestern, eilte herein.

»Sie haben geklingelt, Mr. John.. oh!«

Ich warf einen Blick über die Schulter und sah sie dastehen - sie schüttelte den Kopf und grinste von einem Ohr zum anderen. Ich weiß, wir hätten sofort aufhören müssen, aber ich stand so kurz davor, und Chase fühlte sich so gut an, und als er meine Klitoris noch einmal berührte, stieß ich einen leisen Schrei aus und kam. Der Orgasmus rollte in schweren Wogen über mich hinweg, und mir wurde schwindelig, als Chase mir nachfolgte.

»Na dann, nur weiter«, sagte Jessila und schloss lachend die Tür hinter sich.

Chase brach in lautes Gelächter aus, wir lösten uns voneinander, und ich kroch zu ihm unter die Decke. »Oh, hast du ihr Gesicht gesehen?«

»Du bist ein böser, böser Mann«, sagte ich und kuschelte mich kichernd in seinen Arm. Ich hob die verletzte Hand an meine Lippen und küsste zärtlich den Verband. »Du bist ein böser Mann, und ich werde dich bestrafen müssen. Wie wäre es, wenn ich dir zur Strafe befehle, es noch mal zu machen?«

Aber er sagte nichts. Mein liebster Detective war eingeschlafen und begann laut zu schnarchen. Ich schüttelte den Kopf. Er brauchte Schlaf und Ruhe, und ich auch. Ich stieg aus dem Bett, damit er mehr Platz hatte, zog ihm die Bettdecke bis unters Kinn und verwandelte mich in das Tigerkätzchen. Ein rascher Sprung, und ich rollte mich auf dem Kissen neben seinem Kopf zusammen; der Schlaf lockte mich wie ein warmer, fauler Sommertag.

Für den Augenblick war die Welt vol kommen in Ordnung.

Kapitel 29

Drei Abende später fand in Smokys Bau etwas statt, das sich wahrhaft zu einer geheimen Beratung auswuchs. Eingeladen waren: meine Schwestern und ich, Iris und Maggie, Chase, Morio, Vanzir und Roz und eine bunte Mischung aus Menschen und ÜW.

Venus Mondkind vom Rainier-Rudel war da, und Wade von den Anonymen Bluttrinkern. Shamas, unser Cousin, und Lindsey Cartridge, die Leiterin des Green-Goddess-Frauenhauses, kamen auch, außerdem Tim Winthrop, VBM, Frauenimitator und Computergenie, der uns dabei half, eine Datenbank der ÜW-Gemeinde zu erstellen.

Unsere ehrfurchterregendsten Gäste jedoch waren die drei Feenköniginnen der Erdwelt, Titania, Morgana und Aeval. Während der Versammlung knisterte greifbare Spannung in der Luft.

»Sie müssten jeden Augenblick kommen«, sagte Camille in eine Unterhaltungspause hinein. »Trenyth, Königin Asterias Privatsekretär, hat uns über Großmutter Kojotes Portal benachrichtigen lassen, dass sie teilnehmen wollen. Anscheinend hat es im Bürgerkrieg zu Hause neue Entwicklungen gegeben.«

Sie saß mit Smoky am Kopf der Tafel, Morio zu ihrer Linken. Ein leerer Stuhl rechts symbolisierte den Platz, den sie für Trillian freihielten in der Hoffnung, er möge zurückkommen.

Jedes einzelne Möbelstück, jedes Glas und jeder Teller, einfach alles, was Smoky besaß, war vom Feinsten. Passt, dachte ich. Drachen liebten schöne Dinge und Geld. Seine Einrichtung war nicht protzig, sie bestand nur aus einer un-glaublichen Vielfalt unvorstellbar teurer Besitztümer, die er vermutlich über tausend Jahre oder länger angehäuft hatte. Die Möbel waren echte Antiquitäten, die Gläser mundgeblasen, und der Wein stammte aus den besten Jahren der besten Weinberge.

Ich blickte mich in seinem Bau um und staunte darüber, wie viel Platz sich unter einem unauffälligen Hügel verbergen konnte. Dieser Maulwurfshügel hätte ebenso gut ein Berg sein können. Smokys Bau erstreckte sich tief in die Erde und vermutlich in weitere Reiche. Kein Wunder, dass Camille immer sagte, sie fühle sich hier wie in einem bizarren, verzauberten Schloss bei Alice im Wunderland.

Dieser Raum war gut zehn Meter hoch, die Wände, die uns umgaben, bestanden auf drei Seiten aus Granit. Die vierte Seite endete an einer gewaltigen Schlucht, und von unten konnte ich Wasser rauschen hören. Ein Fluss wand sich dort durch die Kluft, aber sie war so tief und dunkel, dass ich ihn nicht erkennen konnte. Ich wollte mir das näher anschauen, zügelte jedoch meine Neugier. Im Augenblick stand Wichtigeres auf der Tagesordnung.

Chase war gerade erst aus dem Krankenhaus entlassen worden. Wir waren offiziell wieder ein Paar. Wir hatten uns zwar noch nicht ganz auf die Regeln geeinigt, auf die wir unsere Beziehung gründen wollten, aber wir waren fest entschlossen, es zu schaffen. Ich saß da, hielt seine Hand und freute mich darüber, dass er lebte.

Ich blickte mich in dem großen Raum um. Noch hatte ich niemandem von der Begegnung mit meiner Schwester erzählt, und ich wusste nicht recht, warum.

Irgendetwas hielt mich davon zurück - vielleicht der Wunsch, dieses Erlebnis so lange wie möglich für mich zu behalten, ehe ich anderen erlaubte, es auseinanderzupflücken und zu analysieren.

In diesem Moment klopfte es, und Smoky ging zur Tür. Er trat zurück und verneigte sich elegant, als die Elfenkönigin -Königin Asteria - seinen Hügel betrat, gefolgt von Trenyth, ihrem Sekretär. Ich bemerkte, dass Smoky trotzdem weiter nach draußen starrte, einen überraschten Ausdruck auf dem Gesicht. Er sagte aber nichts, schloss gleich darauf die Tür und folgte den beiden zur langen Tafel.

Nach der Vorstellungsrunde berichteten alle ihre jeweiligen Neuigkeiten.

Venus fing an. »Zachary wird sich erholen, aber er fällt eine ganze Weile aus.

Seine Pläne mit der Gemeinderatswahl liegen auf Eis, deshalb drängen wir Nerissa, an seiner Stelle zu kandidieren. Ich habe die Ältesten auf Linie gebracht und fest darauf bestanden. Sie sind bereit, sie zu fördern, und sie sehen ein, dass es in unserem eigenen Interesse liegt, euch jegliche Hilfe anzubieten, die unser Rudel euch geben kann. Wir haben auch mit einigen der anderen Stämme gesprochen, die den Vertrag der Übernatürlichen-Gemeinschaft unterzeichnen wollen. Im kommenden Monat werden wir eine Miliz auf die Beine stellen. Sagen wir es mal so - sie haben von dem Zwischenfall mit den Trollen gelesen, und dann wurde Zachary von dem Räksasa schwer verletzt, und das hat sie endlich aktiv werden lassen.«

Tim erhob sich. »Ich bin mit der Programmierung der Datenbank fast fertig, und bald können wir eine Nachrichtenkette mit den entsprechenden Telefonnummern aufstellen. Wir werden sie an alle Ältesten der beteiligten Stämme ausgeben und an einzelne Mitglieder der Gemeinschaft, die die verschiedenen Komitees leiten.«

Venus beugte sich vor. »Das klingt gut. Aber was ist mit dem Datenschutz?«

Tim nickte. »Ich habe sie so aufgebaut, dass die Privatsphäre in gewissem Maß geschützt bleibt, wir aber trotzdem alle, die sich gemeldet haben, binnen einer Stunde erreichen können, sofern sie in der Nähe ihres Telefons sind. Aber die einzigen Leute, die Zugang zu sämtlichen Akten der Organisation haben werden, sind die Ratsversammlung, wenn sie denn gewählt wurde, und Camille, Menolly, Delilah und ich.«

Camille nickte und wandte sich Lindsey zu. »Was hast du für uns?«

Die schwangere und ausgesprochen glückliche Neue in unserer Gruppe lächelte schüchtern in die Runde. Lindsey war uns in Sachen Erin Mathews eine große Hilfe gewesen und unter den VBM-Hexen als Priesterin bekannt, deshalb hatten wir beschlossen, sie an Bord zu holen. Sie hatte entsetzliche Angst bekommen, als sie von den Dämonen erfahren hatte, aber sie war auch sofort bereit gewesen, uns zu helfen.

»Wie ihr wisst, sind die magisch und übernatürlich Begabten unter den Menschen weit verstreut und werden nicht ernst genommen, aber ich habe es geschafft, mehrere der größeren magischen Orden davon zu überzeugen, dass gefährliche Energien im Schwange sind und dass ihr versucht, sie abzuwehren. Wir arbeiten zusammen daran, bestimmte Gebiete der Stadt mit Schutzrunen abzuriegeln. Wir stehen noch ganz am Anfang, aber wir sollten die Verbrechensrate in diesen Vierteln im Auge behalten.

Mehrere der Feen, an die du uns verwiesen hast, machen mit und stärken unsere Magie. Es ist beängstigend, aber wir sind dabei.«

»Dann sieht es ganz so aus«, sagte Menolly, »als bekämen wir echte Verbündete.«

»Gut. Da wir gerade von Verbündeten sprechen, wir haben viel zu diskutieren und alle wenig Zeit. Wenn ihr mir also erlauben wollt, als Nächste zu sprechen«, sagte Königin Asteria, »kann ich vor dem Morgen nach Elqaneve zurückkehren.«

Sie schaute in die Runde, und bei den drei Feenköniginnen der Erdwelt blieb ihr Blick ein wenig länger hängen. »Zunächst einmal habe ich wichtige Neuigkeiten, was den Krieg in Y'Elestrial angeht. Tanaquars Streitkräfte haben die Stadt erobert, und sie sitzt nun auf dem Thron.«

Meine Schwestern und ich jubelten, doch Königin Asteria hob die Hand.

»Lethesanar ist auf der Flucht, aber sie und ihre Armeen ermorden jeden, der ihnen im Weg stehen könnte. Die Stadt steht in Flammen. Sie hat beschlossen, sie eher zu zerstören, als sie ihrer Schwester zu überlassen.«

Es drehte mir den Magen um, und Camille wurde blass. Menolly starrte die Elfenkönigin an, und blutige Tränen rannen aus ihren Augen. Unsere Heimat, unsere wunderschöne Stadt. Unsere Familie war verschwunden, und nun lag auch noch die Heimat unserer Jugend in Trümmern.

Camille stieß den Atem aus. »Zumindest hat Tanaquar die Stadt erobert. Wenn es ihr jetzt noch gelingt, Lethesanar wahrhaftig zu vernichten, kann Y'Elestrial vielleicht wieder aufgebaut werden.«

Königin Asteria nickte. »Ja, das ist die gute Neuigkeit. Aber die angerichtete Zerstörung ist gewaltig, so dass viel Zeit vergehen wird, bis Y'Elestrial zu seiner früheren Pracht zurückkehrt.«

»Wird Tanaquar uns Hilfe schicken, sobald sie in der Stadt wieder Ordnung geschaffen hat?« Menolly beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch.

»Oder stehen wir weiterhin allein da?«

Königin Asteria seufzte tief. »Die Todesdrohung gegen euch ist aufgehoben worden, aber es wird lange dauern, bis der AND sich wieder formiert hat.

Tanaquar hat deutlich gemacht, dass sie vorhat, die gesamte Regierungsstruktur zu reformieren. Ich habe versucht, ihr die Tragweite der Situation klarzumachen, aber sie ist ebenso stur wie ihre Schwester. Und... da ist noch etwas. Etwas, das sich in Zukunft als Problem erweisen könnte.« Sie hielt inne und sah Camille an.

»Meine Liebe, ich weiß, dass du nur getan hast, was die Ewigen Alten von dir verlangt haben, aber dass du den Zauber gebrochen hast, der Aeval in der Starre gefangen hielt, erregt einige Besorgnis, ebenso die Tatsache, dass du jetzt das Horn des Schwarzen Einhorns besitzt. Ich habe über beides Schweigen bewahrt, aber dennoch sind Gerüchte in die Anderwelt durchgesickert. Du und deine Schwestern - aber vor allem du - sorgt dort drüben in sämtlichen Stadtstaaten für hitzige Debatten.«

Camille errötete und sah so niedergeschlagen aus, dass ich sie am liebsten in den Arm genommen und den Schmerz weggepustet hätte.

»Großartig«, sagte ich. »Wir reißen uns hier drüben den Arsch auf, um unsere Heimat zu schützen, aber über uns wird kontrovers diskutiert? Sollen die doch mal ihren Kopf hinhalten, dann werden wir ja sehen, was sie zu sagen haben.«

Königin Asteria lächelte mich an. »Nur ruhig, Kind. Zwar können nur die Elementarfürsten und allerhöchsten Herren der Sidhe, die die Spaltung damals begonnen haben, Camille dafür bestrafen, dass sie ihren Zauber gebrochen hat.

Aber es gibt eine große Zahl Magier, die darüber nachdenken, wie sie Camilles Kräfte für sich beanspruchen könnten. Ihr alle müsst sehr vorsichtig sein. Der Feind ist nicht länger nur der Gegner, den ihr vor euch seht. Es könnte ebenso gut der Freund sein, von dem ihr glaubtet, er wolle euch unterstützen.«

»Seht ihr?«, warf Aeval kopfschüttelnd ein. »So danken es euch jene, die davongelaufen sind. Bleibt hier, ihr seid ebenso ein Teil unserer Welt.«

»Ruhe!« Königin Asteria erhob sich und funkelte die Dunkle Königin an. »Sei still. Hör auf, alles nur noch schlimmer zu machen. Ich überbringe nicht nur Neuigkeiten. Der eigentliche Grund für mein Kommen ist ein anderer. Ich will darüber sprechen, welche gemeinsamen Anstrengungen wir unternehmen können, um den Mädchen in ihrem Kampf gegen die Dämonen beizustehen. Sie scheinen fest entschlossen zu sein, die Armee gegen die Verdammten anzuführen, also müssen wir sie wohl unterstützen.«

Aeval seufzte schwer. »Na schön. Wir werden unsere kleinlichen Differenzen vorerst außer Acht lassen. Ich werde für die Drohende Dreifaltigkeit sprechen.« Sie lächelte uns dreien grimmig zu. Nun war ich es, die errötete. »Zur Sommersonnenwende werden wir die erste Versammlung von Erdwelt-Feen seit Tausenden von Jahren abhalten. Zu diesem Zeitpunkt werden wir die Oberhäupter der neuen Höfe krönen und unseren souveränen Status erklären. Wir werden uns nicht mit einzelnen Nationen verbünden, aber gegen jeden Feind kämpfen, der in dieser Welt Schaden anzurichten sucht.«

Titania strich sich übers Haar und lächelte gewinnend in die Runde. »Im Gegenzug werden wir die Autonomie beanspruchen. Wir haben ein Stück Land gekauft, auf dem unser Palast in dieser Dimension errichtet wird, und dies wird unser souveräner Staat sein. Zwar findet unsere Arbeit meist zwischen den Welten statt, aber unser Land wird eine sichere Zuflucht für Feen sein, und wir werden eine Botschafterin wählen, die uns in der Welt repräsentierten soll.«

Daraufhin fingen alle auf einmal an zu reden.

Titania stand auf und hob die Hand. »Unsere Feenmiliz wird euch ebenfalls zur Verfügung stehen, wenn ihr sie brauchen solltet. Wir haben die Absicht, sowohl magische als auch militärische Brigaden aufzustellen. Betrachtet uns als eine Art Spezialeinheit. Die Krieger werden übrigens Kontakt zum AETT halten. Also, Detective Johnson, könnten Sie eher Verstärkung bekommen, als Sie dachten.«

Es wurde still im Raum, während wir all das verdauten. Mein Herz fühlte sich auf einmal viel leichter an. Endlich einmal gute Neuigkeiten. Noch ein Monat, und wir würden schlagkräftige Verbündete haben. Nur noch ein Monat, und wir konnten auf Hilfe hoffen.

Königin Asteria lächelte. »Ich habe noch eine weitere Neuigkeit. Sobald ich die entsprechenden Vorbereitungen getroffen habe, werden wir mehr Personal für die medizinische Abteilung aus Elqaneve hierherschicken. Außerdem entsende ich einen ständigen Botschafter Erdseits. Tanaquar wird dasselbe tun. Vorerst jedoch hat sie mich gebeten, euch ihren neuen Ersten Berater vorzustellen.«

Weshalb sollte Tanaquar wollen, dass wir ihren Berater kennenlernten? Sollte er etwa unser neuer Vorgesetzter werden?

Trenyth warf der Königin einen Blick zu. »Dürfte ich wohl die Ehre haben, Euer Majestät?«

»Selbstverständlich«, sagte sie und nahm anmutig wieder Platz.

Trenyth wandte sich strahlend Camille, Menolly und mir zu. »Nach den schlimmen Nachrichten, die ich euch überbringen musste, ist es mir eine große Freude, euch den Mann vorzustellen, der in höchstem Range für Hof und Krone von Y'Elestrial arbeiten wird.«

Smoky ging stumm zur Tür und öffnete sie.

Ein Mann trat ein, in sattes Blau und Gold gekleidet, die Farben Y'Elestrials. Als er die Kapuze seines Umhangs zurückwarf, stieß Camille einen leisen Schrei aus, und Menollys Augen weiteten sich. Ich stand auf und konnte nicht glauben, was ich da sah. Den Blick auf das Gesicht meines Vaters geheftet, brach ich zitternd in Tränen aus.

»Delilah - was ist denn... «, begann Chase, doch ich riss mich von ihm los und rannte zur Tür. Wir alle drei stürmten auf ihn zu, doch Menolly hielt plötzlich inne. Er fing Camille und mich mit ausgebreiteten Armen auf. Er sah angestrengt und müde aus, doch er lebte. Sein Haar war zu dem rabenschwarzen Zopf zurückgebunden, in dem er es immer trug, und auf seinen glatten Wangen schimmerten Tränen.

»Meine Mädchen. Meine Mädchen. Ach, ich habe mir solche Sorgen gemacht... «

Ich begrub das Gesicht an seiner Schulter und hätte ihn am liebsten nie wieder losgelassen. Vater war hier. Vater war am Leben und in Sicherheit, und nun würde alles wieder gut werden.

Er ließ uns los, trat vor und starrte Menolly an. Blutige Tränen liefen ihr aus den Augen und befleckten ihr Gesicht. Unser Vater - Sephreh ob Tanu - hatte Vampire schon immer gehasst. Er verabscheute sie. Als wir von zu Hause fortgezogen waren, war sein Verhältnis zu Menolly angespannt gewesen. Er wollte sie lieben, doch wir alle hatten seinen Kampf in seinem Gesicht gesehen.

Doch nun ließ er den Kopf hängen und breitete die Arme aus. »Bitte verzeih mir, mein Kind. Verzeih mir. Ich habe mich falsch verhalten. Du bist meine Tochter, im Leben, im Tod und im Leben darüber hinaus. Und ich flehe dich an, mir zu verzeihen. Ich liebe dich. Ich nehme dich an, wie du bist, mit Reißzähnen und allem, was zu dir gehört.«

Menolly zögerte und warf mir einen Blick zu. Sie sah aus, als würde sie in Panik geraten. Der Kampf zwischen Hoffnung und Ungläubigkeit spiegelte sich in ihrem Blick. Und dann stand Roz auf und versetzte ihr einen Stoß. Gerade fest genug, dass sie in Vaters Arme stolperte. Während sie dastanden und einander im Arm hielten, dachte ich, dass die Zukunft zwar sehr düster aussah, wir aber zumindest einen guten Weg fanden. Allianzen schmiedeten. Pläne machten.

Ich warf Chase einen Blick zu. Alle Wahrscheinlichkeit stand gegen uns. Aber mit ein wenig Unterstützung hatten wir vielleicht doch eine Chance.

Camille, Menolly und ich saßen am Ufer des Birkensees. Bis Sonnenaufgang war es noch eine gute Stunde, also blieb uns ein bisschen Zeit, ehe Menolly sich für den Tag zurückziehen musste. Iris und Maggie schliefen tief und fest, und Vater hatten wir im Salon untergebracht.

»Wir wachsen aus unserem Haus heraus«, bemerkte Camille. »Morio und Trillian können bei mir bleiben, aber ich glaube, wir sollten eine Art Nebengebäude auf unserem Grundstück errichten. Dann können Roz, Shamas und Vanzir da schlafen, wenn sie hier übernachten. Ein bisschen wie in einem Mietstall.« Sie lächelte und starrte aufs Wasser, das sich unter den verblassenden Sternen kräuselte.

»Klingt nach einem guten Plan«, sagte Menolly. »Hatte Königin Asteria denn Neuigkeiten über Trillian?«

Camille schüttelte den Kopf. »Nein, und ich habe sie auch nicht danach gefragt.

Ich soll ja von seiner geheimen Mission nichts wissen, aber jetzt, da Vater in Sicherheit ist, werden wir bestimmt bald von ihm hören. Ich hoffe nur, dass er mit den ganzen Veränderungen klarkommen wird.« Sie seufzte tief und sah uns ein wenig nervös an. »Dann machen wir uns jetzt wohl auf die Suche nach dem fünften Siegel. Aber zumindest ist Vater in Sicherheit.«

Unser Vater war von einem Trupp Goldensön gefangen genommen worden, oder Goldenen Feen, wie sie oft genannt wurden. Sie hatten goldfarbene Haut und pechschwarze Augen, waren ausgesprochen xenophobisch und lebten hoch oben in den Bergen. Sie hatten ihn festgesetzt, als er versehentlich in ihre Höhle gestolpert war. Sie hatten ihm nichts getan, aber es hatte eine Weile gedauert, bis er sich hatte befreien können. Er hatte es dennoch geschafft, Königin Asteria seine bedeutende Information zu überbringen, die in diesem Krieg das Blatt gewendet und es Tanaquar ermöglicht hatte, Lethesanar zu vertreiben. Unser Vater war ein Held. In unseren Augen war er schon immer einer gewesen.

»Was ist nur aus Fraale geworden?«, fragte ich. »In dem Kampfgetümmel habe ich sie ganz aus den Augen verloren.«

»Sie ist in die Anderwelt zurückgekehrt. Roz sagt, dass sie nicht zusammen sein können, ohne sich zu streiten. Sie liebt ihn immer noch. Er glaubt nicht, dass sie eine Chance haben.«

»Vielleicht sollte er es zumindest versuchen«, flüsterte ich leise. Die Sterne funkelten zum Abschied, und der Mond war schon beinahe untergegangen - und ich wusste, dass es an der Zeit war. »Ich bin meiner Zwillingsschwester begegnet.« Und ich erzählte ihnen von ihr und von dem Kampf. »Aber sie hat mir ihren Namen nicht genannt. Ich werde Vater danach fragen. Er wird mir ehrlich erzählen müssen, was damals passiert ist.«

»Wir hatten also eine vierte Schwester«, sagte Menolly. »Das ist ein seltsamer Gedanke.«

»Wie soll es jetzt mit Chase weitergehen?«, fragte Camille nach kurzem Schweigen.

»Wir haben beschlossen, es zu versuchen. Wir versprechen einander vorerst keine Treue. Aber Chase hat mich nach etwas gefragt, und ich weiß nicht, was ich ihm sagen soll.«

»Worum geht es denn?« Menolly sah mich ruhig an.

»Er will mehr über den Nektar des Lebens wissen. Ich glaube, er will sehr lange mit mir... mit uns... zusammenbleiben.« In der Tiefe meines Herzens wünschte ich mir das auch. »Ich werde mit Titania darüber reden. Sie wird es verstehen, und vielleicht kann sie uns helfen, zu verhindern, dass mit Chase das Gleiche geschieht wie mit Tarn Lin. Wenn er nur eine kleine Dosis nimmt - nur so viel, dass er mich während meiner Lebensspanne begleiten kann... vielleicht würde es dann funktionieren.«

Danach gab es nicht mehr viel zu sagen, und zum Glück versuchten meine Schwestern es nicht einmal. Wir sahen noch ein paar Minuten lang zu, wie das Wasser ans Ufer plätscherte, dann nahm Menolly meine Hand und zog mich auf die Beine.

»Komm mit, Kätzchen. Ich glaube, jetzt kommt Jerry Springer. Mir bleibt noch etwa eine Stunde. Ich setze mich mit dir vor den Fernseher, und wir können Maggie füttern, während Iris und Camille ein riesiges Frühstück für alle machen.«

Plötzlich war mir ganz leicht ums Herz. Ich schob meine Sorgen beiseite, schüttelte mich und lief los, den Pfad entlang. Camille und Menolly rannten mit voller Kraft hinter mir her, und wir drei lachten unter dem dunklen, ernsten Mond. Wir liefen nach Hause. Nach Hause zu unserem Vater. Zu unseren Liebsten. Nach Hause zu unserer Familie.

Ende - Schwestern des Mondes 05 - Katzenkrallen

Table of Contents

- Buchinhalt
- Autorin
- Buchtitel
- Impressum
- Widmung
- Zitate
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29