Schwestern des Mondes 07 - Hexenzorn-09.06.13
Author: Yasmine Galenorn
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Gelesen
Description: »Wir sind die D’Artigo-Schwestern, halb menschlich, halb Feen. Wir sind smart und sexy - und Agentinnen des Anderwelt-Nachrichtendienstes, kurz AND genannt. Leider verursacht unsere gemischte Abstammung manchmal etwas wie einen Kurzschluss in unseren besonderen Fähigkeiten. Und zwar immer zum falschen Zeitpunkt ...« Immer dann, wenn eine Tagundnachtgleiche kurz bevorsteht, wird das Leben der D’Artigo-Schwestern Camille, Delilah und Menolly noch komplizierter, als es sowieso schon ist. Neben diversen Problemen mit ihren magischen Männern muss Camille sich aber auch noch einer ganz anderen Herau

Buchinhalt

»Wir sind die D’Artigo-Schwestern, halb menschlich, halb Feen. Wir sind smart und sexy - und Agentinnen des Anderwelt-Nachrichtendienstes, kurz AND genannt. Leider verursacht unsere gemischte Abstammung manchmal etwas wie einen Kurzschluss in unseren besonderen Fähigkeiten. Und zwar immer zum falschen Zeitpunkt ...«

Immer dann, wenn eine Tagundnachtgleiche  kurz bevorsteht, wird das Leben der D’Artigo-Schwestern Camille, Delilah und Menolly noch komplizierter, als es sowieso schon ist. Neben diversen Problemen mit ihren magischen Männern muss Camille sich aber auch noch einer ganz anderen Herausforderung stellen: Der Dämonenfürst Schattenschwinge hat eine neue Heerführerin nach Seattle geschickt, und die Schwestern wissen nicht, wie sie diese finden und aufhalten können. Doch dann wird Camille in die Anderwelt gerufen - und muss sich dort einem Ritual unterziehen, das ihr Leben dramatisch verändern wird ...

Autorin

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits mit Romanen und Sachbüchern einen Namen gemacht, bevor ihr mit der Serie um die Schwestern des Mondes auch der internationale Durchbruch gelang.

Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann in Bellevue, einem Vorort von Seattle.

Mehr Informationen über Yasemine Galenorn im Internet: www.galenorn.com

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2010
unter dem Titel »Bone Magic«
bei The Berkley Publishing Group, New York, KM.
Deutsche Erstausgabe Mai 2011
Copyright © 2010 by Yasmine Galenorn
Copyright © 2011 für die deutschsprachige Ausgabe
bei Knaur Taschenbuch. Ein Unternehmen der
Droemerschen Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf.
GmbH & Co. KG, München.
Alle Rechte vorbehalten.
Redaktion: Ralf Reiter
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Umschlagabbildung: Tony Mauro
Satz: Adobe InDesign im Verlag
Druck und Bindung: CPI - Clausen & Bosse, Leck
Printed in Germany
ISBN 978-3-426-50866-4
2 4 5 3 1

Widmung

Meiner Schwester Wanda.
Trotz all der modernden Leichen im Keller unserer Familie,
durch dick und dünn sind wir beide so weit gekommen,
dass die Vergangenheit endlich nur noch eine ferne Erinnerung ist.

Zitate

Wo viel Licht ist, ist starker Schatten
JOHANN WOLFGANG VON GOETHE

Wenn man die Leiche im Keller nicht loswird,
bringt man ihr am besten das Tanzen bei.
GEORGE BERNARD SHAW

Kapitel 1

»Lauf! Raus hier, schnell!« Morio stieß mich auf die eisernen Torflügel zu.

Ich fragte nicht, warum. Ich stürzte nur zum Ausgang und achtete darauf, das Metall nicht zu berühren, als ich an den schmiedeeisernen Spitzen vorbeisauste. Kurz bevor ich die Treppe erreichte, die aus dem Mausoleum hinausführte, hörte ich einen weiteren Schrei von Morio. Ich blieb stehen und wirbelte herum. Er hatte die Tasche mit seinem Schädel - Talisman fallen gelassen und zwei Krummdolche gezückt. Sie waren mein Hochzeitsgeschenk an ihn, doch im Moment nahm er sich nicht die Zeit, die Griffe aus geschnitztem Horn zu bewundern.

Nein, jetzt war Showtime.

Zwei Menschen kamen mit langen, schlurfenden Schritten auf ihn zu. Oder vielmehr zwei Leichen.

»Kannst du ihnen die Köpfe abschlagen?«

Morio schnaubte. »Na klar. Ich hüpfe da einfach rein und säbele ihnen mit diesen Prachtstücken die Köpfe ab. Wach auf, Weib. Wir haben uns ein schönes Stück Arbeit eingehandelt.«

»He, so wäre das Leben gleich viel leichter«, erwiderte ich, aber natürlich hatte er recht. Das Problem war nicht, dass Morio nicht hätte kämpfen können. Morio war ein phantastischer Kämpfer. Nein, die Schwierigkeit bestand darin, dass unsere Gegner nicht direkt lebendig waren. Genau genommen waren sie bereits tot. Und gefährlich.

Einer der beiden war genau das, wonach er aussah - ein wandelnder Kadaver. Normalerweise stellte es kein großes Problem dar, einen Zombie zurück ins Grab zu schicken - sie waren nichts als herumschlurfende, hirnlose Monster. Je weniger Hirn, desto geringer die Herausforderung. Doch wir hatten einen potenziell tödlichen Fehler gemacht. Der Kumpel des Kadavers war sich nämlich unserer Absichten nur zu bewusst und hatte bereits zu flüstern begonnen.

Dass wir uns für unser Experiment versehentlich einen Dämonenleichnam ausgesucht hatten, war wirklich ungünstig. Außerdem hatten wir einen Geist in diesen Körper beschworen, was uns auch nicht gerade half. O ja, wir hatten gewaltige Scheiße gebaut.

Während ich zu ihm zurücklief, sprang Morio in die Luft und landete aus der Drehung einen Tritt gegen die Brust der ersten Leiche. Das Geschöpf taumelte rückwärts, prallte gegen die Wand und rutschte zu Boden. Aber es bewegte sich noch, und wenn wir unsere Sache vorhin gut gemacht hatten, würde es gleich wieder aufstehen. Allem Anschein nach verdienten wir eine Eins mit Stern für besonders gelungene Feinarbeit. Der Zombie versuchte bereits, sich aufzurappeln.

»Mist. Ausgerechnet jetzt muss unsere Magie funktionieren«, brummte ich, hin- und hergerissen zwischen dem Stolz auf unsere Leistung und dem Wunsch, wir wären nicht so verdammt gut. Ich ging in Gedanken mein Repertoire an Zaubern durch und versuchte, mir etwas Nützliches einfallen zu lassen. Wir mussten den Beschwörungszauber rückgängig machen, aber zuerst: Was konnte einen zornigen Geist, der im Körper eines toten Dämons herumspazierte, zum Erstarren bringen?

Morio ließ die Dolche durch die Luft zischen und erwischte den Zombie am Arm. Er schaffte es, einen langen Streifen Haut und Fleisch abzusäbeln, und ich verzog das Gesicht, als der Klumpen Dämon auf den Boden klatschte. Das Monster taumelte, als Morio ihm einen Kinnhaken versetzte. Es wankte ein paar Schritte rückwärts, wirkte aber so munter und fix wie zuvor.

O Mann, so hätte unser Experiment wirklich nicht laufen sollen.

Schnell, schnell, was konnte ich einsetzen? Feuer? Nein, das verdammte Ding war ein Dämon, also war der Körper wahrscheinlich noch immun gegen Flammen. Aber wie wäre es mit einem Blitz? Ich grinste. Elektrizität könnte funktionieren.

Ich riss die Arme hoch, schloss die Augen, rief die Mondmutter an und beschwor Blitze herab. Ein Gewitter zog gerade herauf, also hatten sie es nicht weit bis zu mir.

Die Blitze gehorchten augenblicklich. Ich konnte sie in etwa sieben Kilometern Entfernung krachen hören, als die Wolken heranrasten und das Gewitter zu mir brachten. Während die Energie sich um meine Hände ballte, wurde sie immer dichter, bis sie mich einhüllte wie Nebel. Die Kraft drang in meine sämtlichen Poren und mit dem wirbelnden Dunst auch in meine Lunge.

Die Energie sammelte sich wie eine aufgerollte Schlange am unteren Ende meines Rückens und stieg dann meine Wirbelsäule empor. Sie prickelte wie tausend kleine Nadelstiche, ein köstlicher, sinnlicher Schmerz. Mit dem Energiestoß kam heftige Erregung - Sex und Magie waren für mich eng miteinander verknüpft. Ich sog tief den Atem ein, als der Zauber meinen Körper übernahm. Dann bog ich den Rücken durch, breitete die Arme aus und richtete die Handflächen gegen den Dämon.

Morio schaute zu mir herüber, und ich hörte ihn mit entsetztem Blick brummen: »Ach du Scheiße.« Er sprang zurück, versetzte dem Dämon einen letzten Tritt und brachte sich dann mit einem Radschlag in Sicherheit. Sobald ich freies Schussfeld auf den Zombie hatte, streckte ich die Finger aus und ließ die Energie aus mir herausströmen. Sie bäumte sich auf, nahm die Form eines Drachen an und stürzte sich mit knisternden zehntausend Ampere auf den Dämon.

Der Geist, den wir beschworen hatten, kreischte und floh aus dem Körper, als der Kadaver zu Boden sackte. Ich fiel mit grässlichen Bauchschmerzen auf die Knie, doch als Morio aufschrie, blickte ich gerade rechtzeitig hoch, um zu sehen, wie der Blitz sich zusammenrollte, kehrtmachte und direkt auf mich zuraste. Ich kreischte und hob das Horn des Schwarzen Einhorns.

»Beuge!«

Der Herr der Winde, den das Horn barg, erhob sich und riss sein Schwert vor mir hoch. Der Blitz wurde davon angezogen, schlug krachend ein, fuhr durch den Körper des Luftelementars, ohne Schaden anzurichten, und floss in den Boden. Ich krabbelte von dem schwarzen Fleck zurück, der einen halben Meter vor mir auf dem Betonboden entstanden war, während Morio den zweiten Zombie in so kleine Teile zerhackte, dass er uns nicht mehr gefährlich werden konnte.

»Tja«, sagte ich keuchend und lehnte mich an die Wand. Mir war nur allzu bewusst, dass ich um Haaresbreite gegrillt worden wäre. Wieder einmal. »Das können wir jedenfalls auch auf unsere Du sollst nicht-Liste setzen. Die ist schon ganz schön lang geworden. Wessen dämliche Idee war das eigentlich?«

»Wir haben einen Fehler gemacht und uns den falschen Wirtskörper ausgesucht. So was kommt vor.« Er zuckte mit den Schultern.

»So was kommt vor? Wie um alles in der Welt haben wir es geschafft, den Leichnam eines Dämons aufzuwecken, ohne es zu merken?« Ich starrte ihn einen Moment lang an, bis er verlegen grinste. »Oh, ihr guten Götter, du hast es gewusst. Du wusstest, dass wir den Geist in den Körper eines Dämons beschwören, und mich ungeniert machen lassen. Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht? Bist du verrückt?«

»Ich habe mir gedacht, dass du schon dahinterkommen würdest«, erwiderte er lachend. Er sah aus, als genieße er dieses Fiasko geradezu. »Wir leben noch, also betrachte ich das Ganze als Erfolg. Und wenn du dir nicht den Geist eines Magiers zum Beschwören ausgesucht hättest, wären wir gar nicht in Schwierigkeiten geraten. Wenn du einfach Joe Sixpack auferweckt hättest, hätte er keine magischen Fähigkeiten gehabt, und wir hätten ihn kontrollieren können. Kannst du dir vorstellen, was ein Dämonen-Zombie in einem Kampf für uns tun könnte? Schwer zu töten, schwer außer Gefecht zu setzen. Goblins, Trolle und sogar andere Dämonen hätten damit alle Hände voll zu tun.«

Ich blinzelte ungläubig. »Jetzt bin ich also schuld daran?« Er lachte wieder, und ich fauchte empört: »Du hast mir nicht gesagt, wen ich beim Geister-Lieferservice bestellen soll. Ich habe willkürlich irgendjemanden genommen. Ich wusste doch nicht, dass er mal Magier war ...«

»Camille, Süße, ist schon gut.« Morio lehnte sich an mich und strich mir über die Wange. Seine Haut fühlte sich oh, so weich an. »Uns ist nichts passiert. Wir kommen damit klar, also ist alles in Ordnung. Und jetzt hoch mit dir, Weib. Wir müssen noch diesen Geist in die Schattenwelt zurückverbannen.« Er deutete auf die Wand gegenüber.

Dort schwebte ein gespenstischer weißer Schemen, beinahe so dicht vor uns, dass wir ihn berühren konnten - der Geist, den wir in den Dämonenleichnam beschworen hatten. Doch da wir das Phantom aus seinem Wirt herausgepustet hatten, konnte es jetzt nichts mehr tun. Der Magus hatte im Leben irdische Magie praktiziert, was bedeutete, dass er uns von jenseits des Grabes nichts anhaben konnte, wenn ihm kein Körper dafür zur Verfügung stand. Und ich hatte sein Urlaubsdomizil soeben in Stücke gesprengt, die nicht einmal ein Dämonen-Pit-Stop fix wieder zusammenschrauben konnte.

Ich klopfte mir den Staub vom Rock, den ich wohl nur mit einem Fusselroller und reichlich Feinwaschmittel würde retten können.

»Gut. Wohin also?« Ich humpelte Morio nach - mein Knie tat weh. Ich hatte es mir ordentlich angehauen, als ich dem Blitz ausgewichen war.

»Hast du dir wehgetan?« Er schlang den Arm um meine Schultern, presste die Lippen auf meine und spielte in einem langen, genüsslichen Kuss leicht mit meiner Zunge. Morio mochte schlank bis schmächtig sein, und er war nicht der größte meiner Liebhaber, aber er hatte einen verdammt heißen Körper.

»Mit noch so einem Kuss wird es bestimmt gleich besser«, flüsterte ich, schmiegte mich an ihn und ließ die Finger an ihm hinabgleiten. Ich strich mit der Hand über seine Hose und sog die Luft ein, als ich durch den dünnen Stoff spürte, wie er hart wurde.

»Lass das«, flüsterte er grinsend. »Wir haben zu tun.«

»Ich brauche dich«, widersprach ich. Zaubern und den Tod überlisten waren meine liebsten Aphrodisiaka. In Kombination sorgten sie dafür, dass ich mir auf der Stelle die Kleider vom Leib reißen und einen Nahkampf der anderen Art ausfechten wollte.

»Geduld, Geduld«, raunte er und knabberte an meinem Ohrläppchen. »Wenn wir nach Hause kommen, werden Smoky und ich dir geben, was du willst, Liebste.«

Ich wandte mich beinahe tanzend von ihm ab. »Dann sehen wir zu, dass wir hier fertig werden. Je schneller wir nach Hause kommen, desto eher könnt ihr beiden ein Duett auf mir spielen.« Ich liebte meine beiden Ehemänner. Und zusammen konnten sie Dinge mit mir anstellen, die mich ins Weltall katapultierten. Sex war zum reinsten Füllhorn verschiedener Genüsse geworden, und wenn Trillian, mein Alpha-Lover, erst zurückkehrte, würde ich ziemlich sicher die glücklichste Frau sowohl der Erdwelt wie auch der Anderwelt sein. Sofern Trillian nicht explodiert, wenn er erfährt, dass ich Smoky und Morio geheiratet habe. Er wusste, dass sie meine Liebhaber waren, doch dass ich sie ganz offiziell zu meinen Ehemännern gemacht hatte, könnte ihn überschnappen lassen. Bei Morio würde er es vielleicht nicht ganz so schlimm finden, aber bei Smoky ... da hatte immer ein Testosteron-Krieg in der Luft gelegen, wenn Trillian zu einem Auftrag wegbeordert wurde.

»Abgemacht«, sagte Morio.

Lachend folgte ich ihm aus dem Mausoleum. Ausnahmsweise heftete der beschworene Geist sich nicht an unsere Fersen. Im Gegenteil, er blieb zurück und schaute sich nach rechts und links um, als überlege er, wohin er sich verziehen sollte. »Was ist mit dem Geist? Er ist für das Ritual quasi unentbehrlich.«

Morio zuckte mit den Schultern. »Keine Sorge. Er kommt schon. Er kann sich ja nicht weigern.«

Während er das sagte, schlüpfte der Geist um die Ecke in einen schmalen Gang, der tiefer in das Mausoleum im Wedgewood-Friedhof hineinführte. Wir sahen zu, wie er darin verschwand.

Ich schüttelte den Kopf. »Glaubt er wirklich, er könnte einfach so davonkommen? Er muss doch wissen, dass er nur hier ist, weil wir ihn gerufen haben. Und weil wir ihn beschworen haben, ist er magisch gezwungen, in unserer Nähe zu bleiben, bis wir mit ihm fertig sind. Oder ihm einen anderen Körper geben, in dem er herumlaufen kann.«

»Vielleicht ist er Optimist«, entgegnete Morio. »Komm, gehen wir raus und schicken ihn dahin zurück, wo er hingehört.« Er schauderte, als uns ein kalter Luftschwall traf. »Es wird doch wohl keinen Frost geben - noch vor der Tagundnachtgleiche.«

»Der Herbst ist trotzdem schon da«, sagte ich. »Glaub mir. Und dieser Winter wird der Hammer.«

Als wir nach draußen traten, fiel ein Flecken Mondlicht auf unseren Weg. Der Wind frischte auf, so dass es mir noch kälter vorkam. Die Temperatur lag bei etwa sieben Grad, und der Geruch von Regen hing schwer in der Luft. Das Gewitter näherte sich rasch, und noch in der kommenden Stunde würde es kräftig schütten, wenn der Herbstregen über Seattle niederging.

Ich atmete langsam und tief ein, um mich zu beruhigen. Der satte Duft von lehmiger Erde und Moos durchströmte mich und stärkte mich mit der Magie irdischer Essenzen. Die Erdmutter hatte die ganze Nacht lang zu mir gesprochen, und ich spürte ihren langsamen, kräftigen Herzschlag als steten Rhythmus unter meinen Füßen.

Wir kehrten zu dem Altar zurück, den wir auf einer steinernen Bank hinter einem Dickicht aus Rhododendren errichtet hatten. Die rechteckige Steinplatte nur ein paar Schritte neben dem Mausoleum war etwa fünfundvierzig Zentimeter hoch. Links hatte Morio eine dicke, schwarze Kerze aufgestellt, rechts eine elfenbeinfarbene. Die Flammen flackerten in der kräftigen Brise. In unserer Abwesenheit war Wachs an den Seiten heruntergelaufen und hatte sich um die Kerzen herum auf der Granitplatte verteilt. O ja, hübsch ordentlich sah das aus. Nächstes Mal mussten wir unbedingt Kerzenhalter mitnehmen.

Neben der schwarzen Kerze lag ein Dolch aus Obsidian, dessen Klinge im weichen Kerzenschein glänzte. Der Griff war aus Eibenholz geschnitzt, und um die Klinge pulsierte sacht ein violetter Lichtschimmer.

Neben der weißen Kerze stand ein Kristallkelch mit einer dunklen Flüssigkeit. Sie sah aus wie Blut, doch tatsächlich handelte es sich um einen kräftigen Merlot.

»Na so was - dem Dämonenbalg und der Feenschlampe fällt endlich ein, dass ich auch noch da bin, und sie kommen herbeistolziert wie die Drag Queens zu einer Gala-Show. Ich dachte schon, ich würde euch hässliche Gestalten hier nie wiedersehen«, drang eine schwache Stimme von einem Rhododendronzweig. »Wo zum Teufel habt ihr zwei Volltrottel so lange gesteckt?«

Ich verzog das Gesicht. Das Skelett war ganze dreißig Zentimeter groß. Es hockte auf einem Zweig und hielt sich an einem Blatt fest. Großmutter Kojote hatte Morio das Ding geliehen. Genau genommen war es eine Art Golem aus ein paar Knochen, denen Leben und eine gewisse Intelligenz eingehaucht worden war. Ob sie es selbst erschaffen oder irgendwo gefunden hatte, wusste ich nicht. Und ich würde sie gewiss nicht danach fragen. In den Privatangelegenheiten einer der Ewigen Alten herumschnüffeln? Auf gar keinen Fall.

»Halt die Klappe, Rodney«, sagte Morio stirnrunzelnd. Der kleine Knochenmann war ein Großmaul, und ein reichlich unflätiges obendrein.

»Wollt ihr jetzt meine Hilfe oder nicht, ihr Dummbeutel?« Schwache blaue Funken glommen in seinen leeren Augenhöhlen, und er klang ein bisschen aufgedreht.

Morio gab ihm einen leichten Klaps auf den Schädel, der Rodney beinahe vom Ast geschleudert hätte. »Immer mit der Ruhe, kleiner Knochenmann. Also, ist jemand vorbeigekommen, während wir da drin waren?« Morio warf mir einen Blick zu, und sein Gesichtsausdruck ließ darauf schließen, dass er über Rodneys Hilfe auch nicht eben glücklich war.

»He, Vorsicht!« Rodney richtete sich wieder auf. »Nein. Keiner hat euch bemerkt.«

Morio lächelte. »Gut. Dann zurück in deine Schachtel!« Er hielt eine hölzerne Schatulle hoch, die einem Mini-Sarg sehr ähnlich sah. Der Deckel war aufgeklappt, das Innere dick gepolstert und mit violettem Samt ausgekleidet.

»Da soll mich doch ein Pferd ficken.« Rodney schnaubte genervt. »Muss ich wirklich?«

»Ja«, antwortete Morio.

Rodney hob langsam den Mittelfinger und reckte ihn uns entgegen. Dann hüpfte er geschickt in das Kästchen, legte sich hin, und das Glimmen in seinen Augen erlosch. Morio klappte den Deckel herunter und verschloss die Schatulle.

»Man soll einem geschenkten Gaul ja nicht ins Maul schauen, aber ich habe das Gefühl, dass Rodney demnächst auf der Müllkippe landen wird.« Ich stupste die Schatulle mit dem Zeigefinger an. »Meinst du, Großmutter Kojote wäre beleidigt, wenn wir ihn ihr zurückgeben?«

Morio lächelte mich gemächlich an. »Möchtest du sie fragen?«

Kehrt Marsch, stählernes Gebiss unmittelbar voraus. »Nein, nein ... pack ihn einfach irgendwo weg. Wir überlegen uns später, was wir mit ihm anstellen.« Ich fragte mich, ob wir ihn mit einem Verstummzauber belegen könnten. Ihm den Mund mit Seife auszuwaschen würde nichts nützen. Er hatte weder eine Zunge noch Geschmacksknospen.

Als Morio das Kästchen in seiner Tasche verstaute, blickte ich zum Himmel auf. Der Wind raschelte im Laub und ließ eine Handvoll Blätter zu Boden wirbeln. Sie verfärbten sich dieses Jahr früh. Der Herbst zog schwer herauf. Ich holte noch einmal tief Luft und spürte den Friedhofsstaub in meiner Seele. O ja, die Schnitter des Todes waren unterwegs.

Morio bedeutete mir, meinen Platz vor dem Altar einzunehmen. In seinen dunklen Augen blitzten topasgelbe Flecken, und ich wusste, dass in meinen violetten Augen Silber aufflammte. Wir hatten schon seit Tagen heftig Magie gewirkt und so viel wie möglich geübt, um unsere Zauber zu perfektionieren und für ein Zusammentreffen mit der neuen Dämonengeneralin gerüstet zu sein, die Schattenschwinge auf Seattle losgelassen hatte. Wenn wir die Lamie erst gefunden hatten, würde reichlich Arbeit auf uns zukommen. Sie hielt sich verborgen, und keiner unserer Kontakte konnte sie aufspüren oder den halb dämonischen Magier, der sie vermutlich herübergeschmuggelt hatte. Aber irgendwann würde sie in Aktion treten, und dann mussten wir bereit sein.

Während ich meinen Mann betrachtete, fiel mir auf, dass er älter aussah. Nicht alt, aber weiser, stärker und abgeklärter als bei unserer ersten Begegnung. Verdammt, wir waren alle gealtert, wenn auch nicht äußerlich, so doch innerlich.

Morio trug ein indigoblaues Musselinhemd mit passender, weiter Hose. Als Gürtel diente eine silberne Schärpe, an der eine Scheide mit einem gezahnten Schwert hing. Sein Haar, das er ausnahmsweise einmal nicht zum Pferdeschwanz gebunden hatte, war glatt und glänzte pechschwarz. Mein Ritualgewand passte zu seinem: ein indigoblaues, tief ausgeschnittenes Kleid, dessen Saum den Boden streifte. Es war so fließend, dass ich mich gut darin bewegen konnte, aber figurbetont genug, um mich nicht zu behindern. Rechts am Gürtel trug ich meinen Silberdolch, links das Einhorn-Horn.

Morio zögerte, hielt den Zeigefinger in den Wind und nickte dann.

»Also, wir wiederholen einfach den Beschwörungszauber, aber genau umgekehrt, und dazu den Bannzauber?«

»Genau. Mach ruhig. Da du den Geist gerufen hast, solltest du auch diejenige sein, die ihn wieder vertreibt.«

Ich beugte mich über die Bank, auf der eine Schicht Salz mit Rosmarinblättern verteilt war. Ich nahm den Obsidian-Dolch, erfasste die Energie mit der Spitze und zeichnete das ins Salz gemalte Pentagramm rückwärts nach. Dann zog ich gegen den Uhrzeigersinn einen Kreis darum, um das Pentakel zu öffnen.

»Suminae banis, suminae banis, mortis mordente, suminae banis.« Ich konzentrierte mich darauf, den Geist zu verbannen, den wir beschworen hatten.

Die Energie wirbelte durch meinen Körper und über die Klinge in das Salz und den Rosmarin. Plötzlich war es ganz still, der Wind flaute ab und die Luft wurde drückend. Über der Mitte des Altars erschien die geisterhafte Gestalt. Mit einem langgezogenen Kreischen wurde sie in einen kreiselnden Strudel hineingesogen und verschwand. Ich besiegelte den Zauber, indem ich energisch mit dem Dolch durch die Luft fuhr und die Energie durchtrennte, die das kleine Tor zur Welt der Schatten geöffnet hatte. Mit einem leisen Knall verschwand das Portal.

»Cool! Es hat funktioniert. Nicht ganz so machtvoll wie ein Dämonenportal, aber he, dafür habe ich diesmal nicht ein Dutzend eigensinnige Geister losgelassen«, sagte ich. In diesem Moment öffnete der Himmel alle Schleusen und ließ Donner, Blitze und einen Hagelschauer über uns hereinbrechen. Die Kerzenflammen zischten und erloschen, und es begann in Strömen zu regnen, so dass wir bis auf die Haut durchnässt waren.

»Meinst du, das Universum möchte uns damit etwas sagen?« Ich sah zu, wie der Regen alle Spuren von Salz und Rosmarin wegwusch.

Morio seufzte tief, sammelte die Kerzen ein und kippte das Wasser aus, das sich bereits um die Dochte gesammelt hatte. »Komm, wir müssen noch die Überreste von zwei Zombies aufwischen. Danach will ich nur noch nach Hause in die heiße Badewanne, und dann ...« Er verstummte und warf mir einen tiefen Blick zu.

»Und dann wirst du dich auf mich stürzen und mich zu einer sehr glücklichen Frau machen«, beendete ich den Satz für ihn.

Er neigte den Kopf zur Seite und zwinkerte. »O ja«, sagte er. »Und mich selbst zu einem sehr glücklichen Mann.«

Kapitel 2

Bis wir die Zombies weggeputzt hatten und endlich im Auto saßen, fühlte ich mich schmutzig und wollte dringend duschen. Heißes Wasser erschien mir wie der heilige Gral. Ich wollte endlich das Ektoplasma und die fauligen Fetzen Zombie-Fleisch abwaschen, die an meiner Haut klebten. Vorsichtig schlüpfte ich hinters Lenkrad, während Morio auf dem Beifahrersitz Platz nahm. Ein Blick auf die Uhr sagte mir, dass es elf Uhr abends war. Noch nicht ganz Hexenstunde, aber die einzige Magie, mit der ich heute Nacht noch zu tun haben wollte, war Sexmagie. Oder noch besser: Pfeif auf die Magie, her mit den Jungs.

Ich lehnte mich im weichen Ledersitz meines Lexus zurück und schloss kurz die Augen. Dann ließ ich den Motor an und blickte über die Schulter, um mich zu vergewissern, dass ich gefahrlos zurücksetzen konnte.

Morio schien ebenso müde zu sein wie ich. Er gähnte. »Todesmagie ist körperlich ganz schön anstrengend, nicht?«

»Ja. Diesen Geist zu beschwören hat mich fertiggemacht. Es hat mich viel mehr erschöpft, als die Blitze herabzurufen.« Ich wollte gerade losfahren, als mein Handy klingelte. Ich hielt an, nahm den Gang heraus und deutete auf meine Handtasche, die vor Morio im Fußraum lag.

»Gibst du mir bitte mein Handy? Hoffentlich ist das nicht Delilah, die mich bitten will, noch irgendwo Milch für sie zu kaufen. Heute Abend spiele ich nicht den Lieferservice.«

Er fischte das Handy aus meiner Tasche.

Ich warf einen Blick auf die Anrufernummer. Menolly - meine andere Schwester, die zufällig eine Vampirin war. Sie hätte in der Arbeit sein sollen, doch der angezeigten Nummer nach rief sie nicht aus der Bar an, sondern von ihrem Handy. Ich klappte das Telefon auf und hielt es mir ans Ohr. »Was gibt's?«

»Wenn du mit deinem Horrorfilm-Casting fertig bist, würdest du mir dann bei einem echten Notfall helfen?« Ihre Stimme klang angespannt. Das war also kein Scherz.

»Was ist passiert? Geht es Delilah gut? Und Iris und Maggie?«

»Ja, ja - zu Hause ist alles in Ordnung«, antwortete sie. »Chase braucht uns. Ich bin schon unterwegs zu ihm, und Delilah auch. Anscheinend gibt es heute Nacht einen wahren Run auf Untote. Du weißt doch, wo Harold Youngs Haus ist, oder zumindest das, was davon übrig ist?«

Ich wollte weder an Harold Young noch an die verkohlte Ruine seiner Villa denken. Seinen Namen auch nur noch ein einziges Mal zu hören war schon einmal zu viel. Er war einer der diabolischen Freaks, die wir hatten ausschalten müssen. Er und seine Kumpel hatten einem geheimen Orden mit dem Namen Dantes Teufelskerle angehört und Schattenschwinge weibliche Feen geopfert. Dann hatten sie gewaltige Scheiße gebaut und dummerweise eine Karsetii beschworen - einen Dämon aus den untersten Tiefen. Damit meine ich die astralen Tiefen, nicht den Meeresboden.

Dieser Fehler jedoch hatte sie - und uns - zugleich vor der totalen Katastrophe bewahrt. Trotzdem hatten sie zu viel Tod und Zerstörung angerichtet, also hatten wir die gesamte Organisation zerschlagen und die Überlebenden in die Anderwelt gebracht, wo sie jetzt im Kerker saßen. Sie wussten viel zu viel über Schattenschwinge, um sie erdseits zu lassen.

»Ich stelle auf Lautsprecher, damit Morio dich auch hören kann«, sagte ich und drückte auf die Taste. »Schieß los.«

Ihre Stimme hallte mit einem unheimlichen statischen Rauschen durchs Auto. »Chase zufolge spukt es in dem Gestrüpp, das jetzt um Harolds Haus herumwuchert. Ein Passant hat im Gebüsch etwas gesehen, das er für eine Leiche hielt, und dann hat ihn irgendetwas zu Tode erschreckt. Er hat die Beine in die Hand genommen und die Polizei angerufen.«

»Weiß er, was es war?«

»Nein. Und als Chase und Shamas das überprüfen wollten, ist ihnen offenbar dasselbe begegnet - irgendeine Art Geist, der ihnen eine Scheißangst eingejagt hat. Shamas meint, der energetischen Signatur nach stamme es aus der Welt der Schatten, aber er kann nicht genau sagen, was es ist. Chase muss sich diesen Leichnam ansehen, aber er will seine Männer nicht da reinschicken, solange er nicht weiß, womit sie es zu tun bekommen.«

»Und dazu braucht er uns.« Ich stieß ein langgezogenes Seufzen aus. »Ach, na schön. Wir treffen uns dort.« Ich reichte Morio das Handy.

»Was ist los?« Er nahm es und strich dabei sacht über meine Hand.

»In letzter Zeit häufen sich die Berichte über Geister und Zombies und Ghule. Da ist irgendetwas im Busch, und ich wüsste gern, was.« Stirnrunzelnd legte ich den Rückwärtsgang ein und parkte aus. Der Lexus konnte in etwa einer Sekunde von null auf hundert beschleunigen, und während wir die Straße entlangrasten, ließ ich mein inneres Radar nach der Polizei Ausschau halten. Ich fuhr nicht so auf Geschwindigkeit ab wie Morio oder meine Schwester Menolly, aber im Moment nagte der Gedanke an mir, dass irgendetwas Großes, Hässliches unmittelbar bevorstand.

»Ja, ich weiß. Letzte Woche hat er uns dreimal wegen Geistern angerufen und dreimal wegen Zombies. Jemand weckt hier in der Gegend die Toten auf, und wir müssen herausfinden, wer das ist.«

»Du meinst, abgesehen von uns?« Ich lächelte ihn an, und er tippte mit dem Zeigefinger an mein Knie. Ein prickelnder Schauer lief an meinem Bein empor. Seine geringste Berührung reichte aus, um mich scharfzumachen, wenn wir zusammen Magie gewirkt hatten. »Was ist?«

»Fahr langsamer. Wir sind mitten in der Stadt. Hier laufen Frauen und Kinder herum.«

Schnaubend ging ich vom Gas. »Das brauchst du gerade zu sagen. Und so spät an einem nassen Septemberabend sind nur noch die Junkies und Obdachlosen unterwegs - und zumindest Letztere findet man eher selten mitten auf der Straße.« Ich seufzte. »Ich finde, wir sollten einfach sämtliche Leichen in der Umgebung ausbuddeln und kremieren, die Portale ein für alle Mal versiegeln und dann einen schönen, langen Urlaub machen.«

Er lachte, und seine klangvolle, samtige Stimme wirkte beruhigend wie warmer Honig. »Wenn wir in Urlaub fahren würden, würdest du nach ein paar Tagen herumjammern, dir sei langweilig. Soll ich die restliche Strecke fahren?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein ... bleib nur immer schön bei mir, Liebster. Ganz nah bei mir.«

Ach so, ich sollte mich wohl endlich vorstellen. Ich bin Camille, die älteste der D'Artigo-Schwestern. Wegen unserer Abstammung passen wir nirgendwo so richtig hin, auf die eine oder andere Weise. Unser Vater ist eine reinblütige Fee, unsere Mutter war menschlich. Dank unseres gemischten Blutes wandeln wir drei zwischen den Welten und gehören weder der Anderwelt noch der Erdwelt ganz an.

Ich bin eine Hexe und habe dem Zirkel der Mondmutter die Treue geschworen, und ich habe zwei Schwestern. Drei, um genau zu sein, sofern man Arial mitzählt, Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt starb und kürzlich zu unserer großen Überraschung aufgetaucht ist. Sie ist ein Geisterleopard, und bis vor wenigen Monaten wussten wir alle nichts von ihr.

Man hat mich schon mit allen möglichen Bezeichnungen belegt, von »Verführerin« bis hin zu »Schlampe«, und wenn die Leute mit der Zunge schnalzen, weil ihnen meine Garderobe (edler Gothic-Fetisch-Look) oder meine Liebhaber (mehrere, und kein einziger davon menschlich) nicht passen, hefte ich das einfach unter Neid ab. Sie müssen schließlich nicht in meiner Haut leben, also können sie sich ihre Meinung sonst wohin stecken. Meine Magie leidet des Öfteren unter einer Art Kurzschluss. Ich bin süchtig nach Make-up und Kaffee. Und ich bin wirklich nicht besonders diplomatisch. Aber wie Popeye schon sagte: Ich bin, was ich bin, und wenn das den Leuten nicht gefällt - scheiß auf sie.

Delilah, die Zweitälteste, ist die Naivste von uns dreien, obwohl sie inzwischen zu schnell lernt, wie es auf der Welt wirklich zugeht. Sie ist eine Werkatze und verwandelt sich in den unpassendsten Momenten in ein langhaariges, goldenes Tigerkätzchen. Nun muss sie damit fertig werden, dass der Herbstkönig sie zu einer seiner Todesmaiden gemacht hat, und obendrein ist ihre zweite Wernatur in Erscheinung getreten - ein schwarzer Panther. Den hat sie auch nicht unter Kontrolle. Wie schon erwähnt, hatte Delilah eine Zwillingsschwester, aber irgendetwas ist schiefgegangen. Wir wissen nicht, was, denn unser Vater ist leider nicht sehr gesprächig - jedenfalls ist Arial bei der Geburt gestorben. Delilah vergöttert Jerry Springer und hat zwei Liebhaber - einer ist menschlich, der andere nicht so ganz, obwohl Zachary, der Werpuma, erst kürzlich schwer verletzt wurde, als er Delilahs Vollblutmenschen-Freund Chase gerettet hat.

Dann wäre da noch meine jüngste Schwester, Menolly. Sie war früher eine Jian-tu, eine Spionin, die vor allem ihr unglaubliches akrobatisches Geschick nutzt. Aber hin und wieder schlägt auch bei ihr der Fluch unserer gemischten Abstammung zu, und ihre akrobatischen Fähigkeiten versagen. So wurde sie auch zur Vampirin. Sie spionierte gerade einen Clan abtrünniger Vampire zu Hause in der Anderwelt aus, als sie ihnen buchstäblich in den Schoß fiel. Dredge, der schreckenerregendste Vampir überhaupt, vergewaltigte sie, folterte sie, blutete sie aus und verwandelte sie dann. Menolly versank für ein ganzes Jahr in finsterem Wahnsinn, bis der AND ihr helfen konnte. Sie lernte, sich im Griff zu haben, und kam schließlich zu uns nach Hause zurück. Vor einiger Zeit hat sie ihren Meister vernichtet und damit längst überfällige Rache geübt.

Wir arbeiten für den AND - den Anderwelt-Nachrichtendienst. Zu Hause trägt er natürlich einen anderen Namen.

Als der AND uns erdseits verschickte, wusste er natürlich nichts davon, dass Schattenschwinge, der dämonische Herrscher der Unterirdischen Reiche, einen Plan gefasst hatte. Er will die Portale sprengen und damit die Grenzen zwischen den Reichen überwinden, um sowohl die Erdwelt als auch die Anderwelt in seine private kleine Schlammgrube zu verwandeln. Dazu muss er möglichst viele der Geistsiegel an sich bringen - uralte Artefakte, die die Trennung der Reiche aufrechterhalten. Wir sind zufällig über seinen Plan gestolpert und stellen jetzt die erste Linie der Abwehr dar, indem wir versuchen, die Geistsiegel einzusammeln und in Sicherheit zu bringen. Wir haben vier, die Dämonen haben eines, und das ist schon eines zu viel. Vier magische Siegel sind noch zu haben. Wir haben Verbündete gewonnen, aber der Feind ist uns allein zahlenmäßig weit überlegen. Bisher haben wir schon zwei von Schattenschwinges Späherkommandos und einen seiner Generäle ausgeschaltet - den Räksasa, der es geschafft hat, das dritte Geistsiegel in die Finger zu bekommen. Doch es warten Tausende von Dämonen darauf, durch die Portale zu stürmen. Und sie werden jedem, der sich ihnen in den Weg stellt, das Leben zur Hölle machen.

Während wir durch die Septembernacht rasten, klatschte der Regen in dicken Tropfen auf die Windschutzscheibe. Ich schaltete die Scheibenwischer ein und dankte den Göttern dafür, dass ich mir von dem Autohändler kein Cabrio hatte aufschwatzen lassen. Morio kramte in seiner Tasche herum. Schließlich holte er zwei Snickers-Riegel hervor, wickelte einen aus und reichte ihn mir.

»Hier, du brauchst neue Energie. Ich auch.«

Ich biss in den Schokoriegel. »Danke - genau das Richtige«, nuschelte ich, den Mund voll Karamell und Nougat. Morio hatte ja so recht. Ich war erschöpft, und ich wusste, dass es ihm bald ebenso gehen würde. Als Yokai-kitsune war er stärker und ausdauernder als ich.

»Hat Smoky vor, seinen faulen Hintern in Bewegung zu setzen und uns zu helfen?«, fragte er.

»Mahhscheinlih«, antwortete ich durch einen weiteren Mund voll Schokolade. Smoky, mein anderer Ehemann, kümmerte sich - wie alle Drachen - in erster Linie um seine eigenen Angelegenheiten. Aber er liebte mich. Folglich half er uns. Und seine Hilfe war hochwillkommen. Smoky, dieser lange Leckerbissen, war ein furioser Kämpfer. Als ich mir den letzten Bissen Schokoriegel in den Mund steckte, setzte der Zucker-Kick ein. »Ich könnte noch ungefähr zehn davon vertragen, aber der hat schon mal sehr gutgetan.«

Ich bog nach links in eine Seitenstraße ab. Seattle war mitten in der Nacht wie ausgestorben - umso besser für uns. Ich fuhr langsamer, und bald kam ein Streifenwagen in Sicht. Menollys Jaguar stand auch schon da, von Delilahs Jeep war noch nichts zu sehen.

Ich parkte hinter dem Streifenwagen, und wir schleppten uns in die nasse Nacht hinaus. Das Gewitter war einem kräftigen Dauerregen gewichen, und ich zitterte vor Kälte. Morio bemerkte es und beugte sich ins Auto, um seine Lederjacke herauszuholen und sie mir um die Schultern zu legen.

Wir traten zu Chase. Der VBM-Detective lehnte neben meinem Cousin an dem Streifenwagen. Obwohl Chase Johnson sehr gut aussah, wirkte er geradezu unscheinbar neben Shamas, der reines Feenblut hatte. Shamas hatte etwas von einem glamourösen Rockstar und sah mir ziemlich ähnlich, aber weil er reinblütig war, war seine Ausstrahlung noch stärker und umwerfend sexy. Und er wusste sie zu nutzen. Ich hatte gesehen, wie er in den vergangenen zwei Wochen nach Schichtende ein ganzes Dutzend verschiedener Frauen mit nach Hause gebracht hatte. Seine Mutter war kürzlich gestorben, und das schien etwas in ihm entfesselt zu haben - eine dunklere Seite, die ich zwar spürte, aber noch nicht richtig zu fassen bekam.

»Wo ist Menolly?«, fragte ich und blickte mich um. Nach allem, was ich wusste, schwebte sie möglicherweise oben in den Bäumen oder probierte mal wieder ihre Fledermaus-Gestalt aus - gar keine gute Idee. Letztes Mal hatte sie mittendrin die Konzentration verloren und war aus fast zehn Metern Höhe abgestürzt.

»Da drüben«, antwortete Chase und deutete auf einen Haufen halb verrotteter Balken, die aus den Überresten der dreistöckigen Villa stammten. »Sie spielt den Bluthund. Hat gesagt, sie wolle nach der Witterung von Dämonen oder Untoten suchen.«

Ich nickte und warf einen Blick auf das Gesicht des Detectives. Er sah fertig aus. Sein Anzug war zerknittert - ein seltener Anblick -, er hatte dunkle Ringe unter den Augen, und jetzt fiel mir auch die Zigarette zwischen seinen Fingern auf. Der Stumpf seines kleinen Fingers war vollständig verheilt, doch als er sah, dass ich auf seine Hände schaute, versuchte er ihn zu verstecken. Noch nicht darüber hinweg, dachte ich.

Ich ignorierte sein Unbehagen, hob die Hand, schlug ihm die Zigarette aus den Fingern und trat sie mit dem Absatz aus.

»Du weißt, dass Delilah nicht mit dir schlafen wird, wenn du nach Aschenbecher stinkst.« Ich bog den Rücken durch und versuchte, meine verspannten Schultern zu lockern. »Rauchen ist eine widerliche Angewohnheit.«

Er starrte mich an, und sein Mundwinkel zuckte. »Widerlich? Habe ich das richtig verstanden? Meine Freundin verwandelt sich in eine Katze, frisst Mäuse und Käfer und benutzt ein Katzenklo. Menolly trinkt Blut. Und du - du ...« Er rümpfte die Nase. »Was ist das für ein Gestank? So etwas Übles habe ich nicht mehr gerochen, seit wir eine zehn Tage alte Leiche exhumieren mussten. O nein«, sagte er und schüttelte den Kopf. »Bitte sag mir, dass du nicht wieder mit Toten herumgespielt hast.«

Ich errötete und scharrte mit der Stiefelspitze auf dem Boden. »Also, wenn du es so ausdrückst, hört sich das wirklich übel an.«

Chase stöhnte. »Du hast die Grabräuberin gespielt?« Er blickte an mir vorbei zu Morio hinüber. »Ihr beide?« Ehe ich antworten konnte, hob er die Hand. »Nein, sag nichts. Wovon ich nichts weiß, dafür kann ich euch nicht festnehmen. Im Moment stecke ich sowieso schon bis zum Hals in der Scheiße. Tut mir nur einen Gefallen, wenn ihr da draußen eure Alptraumspielchen treibt.«

»Und der wäre?«, fragte Morio, der neben mich trat und mir einen Arm um die Taille schlang.

»Nehmt Gräber, die von der Stadt gepflegt werden, nicht von Angehörigen, und weckt niemanden auf, den man erkennen könnte. Keine Promi-Zombies, okay?« Damit wandte er sich wieder dem Grundstück zu, das mit Absperrband gesichert war. »Darf ich euch also jetzt die Lage hier erklären?«

»Ist deine Show«, sagte ich und ließ mich gegen Morio sinken. Er roch nach Moschus und Schweiß und all den anderen guten Dingen, die normalerweise meinen Pulsschlag in die Höhe trieben. Aber mittlerweile hatte ich »scharf« hinter mir gelassen und »durchgefroren und müde« erreicht. Die Nacht war einfach zu kalt und ich zu müde, und im Moment sehnte ich mich nur noch nach einem warmen, kuscheligen Bademantel, einem Glas Wein und meinem weichen Bett.

Menolly kam zurück, mit eisgrauen Augen und ausgefahrenen Reißzähnen. Das einzige Geräusch, das sie verursachte, war das leise Klappern der Elfenbeinperlen in ihren langen Zöpfen. Sie hatte das Haar eine Weile offen getragen, dann aber erklärt, dass sie sich damit nicht wohl fühle. Also hatten wir eines Nachts eine Vampirin, die früher Friseurin gewesen war, zu uns nach Hause kommen und die zahllosen dünnen Zöpfchen neu flechten lassen.

Meine Schwester rieb sich die Nase. »Wenn das Blut nur nicht so gut riechen würde.«

Chase verzog das Gesicht. »Ja, schon gut. Was hast du herausgefunden ? «

»Nichts. In diesem Gestrüpp aus Rhododendron und Farn ist irgendwas, aber falls es ein Dämon sein sollte, kann ich die Art nicht näher bestimmen.« Sie sah uns und winkte. »Gut, da seid ihr ja. Vielleicht kommt ihr dahinter. Chase, hast du ihnen schon erzählt, was du mir gesagt hast?«

»Das wollte ich gerade«, entgegnete er. »Seht ihr die wuchernden Rhododendren da drüben? Dahinter liegt eine Leiche, aber wir kommen nicht dran. Als Shamas sich durch das Gebüsch arbeiten wollte, haben wir ein tiefes Knurren gehört, und dann kam ein schwarzes ... Ding ... herausgeschossen. Ich hatte einen Suchscheinwerfer auf die Stelle gerichtet, aber nicht einmal der konnte diese Dunkelheit beleuchten.« Chase gab Shamas einen Wink. »Na los. Gib ihnen die Einzelheiten.«

Shamas lächelte mich gemächlich an. »Hi, Cousinchen.« Er hatte sich bemerkenswert schnell in der Erdwelt akklimatisiert und Umgangssprache und Gebräuche nur allzu leicht angenommen. »Ich weiß, dass es etwas aus der Schattenwelt ist, so viel konnte ich feststellen, aber ich habe keine Ahnung, was genau es sein könnte. Dabei bin ich den Umgang mit Geschöpfen der dunkleren Ebenen gewöhnt.«

Sein Gesichtsausdruck beunruhigte mich. Shamas hatte im Lauf des vergangenen Jahres ein paar bemerkenswerte Fähigkeiten erlangt, aber wir hatten keinen Schimmer, wie. In der Anderwelt hatte ihm das jedenfalls ganz sicher niemand beigebracht. Er hatte es sogar geschafft, einer Jakaris-Triade, die ihn hatte ermorden sollen, die Macht abzuringen und für sich selbst zu nutzen - eine noch nie dagewesene Leistung. Je mehr Zeit wir mit ihm verbrachten, desto öfter fragte ich mich, was seine Flucht vor den Meuchlern mit ihm angestellt haben mochte. Er war nicht mehr der Shamas, den ich als Kind gekannt hatte.

Ich ging an ihm vorbei, mit Morio an meiner Seite. »Ist Smoky da?«

»Er hat Delilah gesagt, dass er kommen würde, falls wir ihn brauchen. Er wartet neben dem Telefon«, antwortete Chase. »Delilah ist auf dem Weg hierher.«

Ich trat vom Gehsteig vor die finsteren Überreste des Verbindungshauses. Das Anwesen war kürzlich verkauft worden und gehörte nun zum ersten Mal seit über hundert Jahren nicht mehr Harolds Familie. Wir wussten zufällig, dass der Mann, der es gekauft hatte - Carter -, in Wahrheit ein Dämon war. Er stand auf unserer Seite, aber wir hielten seine wahre Natur geheim. Was die Stadt nicht wusste, konnte niemanden heiß machen. Zumindest in diesem Fall.

Während ich mit Morio im Rücken langsam auf die Trauerweide zuging, stockte mir der Atem. Die Energie war schwer und dunkel - widerlich, ranzig. Kein Zweifel, da war irgendetwas, eine unfreundliche, fast schon zornige Präsenz. Ich blieb unsicher stehen.

Morio beugte sich zu mir vor und flüsterte: »Ich weiß, was das ist. Und Shamas hat recht - das Geschöpf stammt aus der Schattenwelt, aber es ist kein Geist.«

»Was denn dann?«, fragte ich so leise wie möglich.

»Eine Goshanti. Das sind Teufelinnen, die durch den Zorn betrogener oder ermordeter Frauen entstehen. Es gibt eine Menge solcher Geschöpfe, nicht nur in meiner Heimat, sondern überall auf der Welt. Wenn man bedenkt, was dem weiblichen Geschlecht über so lange Zeit hinweg angetan wurde, ist es kein Wunder, dass die Geister irgendwann Form und Substanz annehmen.«

Er legte die Hände auf meine Schultern und stützte mich von hinten. »Sie hassen Männer, und sie locken Frauen zu sich, um sie dann zu töten und ihre Seelen zu verschlingen. So wachsen sie nach ihrer Entstehung weiter. Männer töten sie nur, um ein wenig Nahrung zu gewinnen und sich zu rächen, aber weibliche Opfer wirken wie eine Art übersinnliche Steroide. Offenbar begreifen die Goshanti nicht den Zusammenhang, dass sie anderen Frauen das antun, was ihnen selbst angetan wurde.«

Großartig. Ganz großartig. Und nur allzu verständlich, nachdem auf diesem Grundstück so viele Morde passiert waren. »Weißt du, wie man sie töten kann?«

Morio küsste mich auf den Scheitel. »Sie nähren sich von Zorn und Streit. Wenn wir hier richtig gute Schwingungen produzieren, zieht sich die Goshanti vielleicht von selbst in die Schattenwelt zurück.«

Ich warf ihm einen schiefen Blick zu. »Also, bitte. Ich lasse hier jetzt nicht das Höschen herunter, nur um ein paar glückliche Gedanken zu erzeugen.«

»Ich käme nicht im Traum darauf, dich hier draußen im kalten Regen zu vögeln, es sei denn, du willst unbedingt die Nachbarn aufbringen«, entgegnete Morio. Er schob die Hand meinen Rücken hinauf und liebkoste meinen Nacken. »Aber wenn du darauf bestehst, werde ich deinem Wunsch selbstverständlich entsprechen. Dir würde ich nie etwas verweigern.« Er beugte sich an meiner Schulter vorbei, um mich auf den Mund zu küssen, und seine Lippen kräuselten sich zu einem unverschämten Lächeln. »Allerdings möchte ich darauf hinweisen, dass du auf diese Idee gekommen bist. Mein Vorschlag wäre, dass wir ein Reinigungsritual durchführen. Aber das machen wir besser tagsüber - diese Teufelinnen kommen hauptsächlich nachts hervor, obwohl man ihre rastlose Energie auch tagsüber spüren kann. Ich weiß gar nicht, ob sie bei Tageslicht überhaupt wach sind.«

Ich verdrehte die Augen. »Ja, ja. Dann kommen wir also morgen wieder und reinigen diesen Bereich. Was machen wir bis dahin?«

»Wir sperren das Grundstück und postieren ein paar Feen hier, die der Versuchung widerstehen können. Goshanti stehen Sirenen in nichts nach, wenn es darum geht, VBMs in ihre Fänge zu locken.«

Seufzend wandte ich mich dem Gehsteig zu, und in diesem Moment spürte ich, dass mir etwas in den Rücken sprang. Ich wirbelte herum und starrte auf eine pechschwarze, körperlose Gestalt, der ätherischer Sabber von den Lippen tropfte. O Mann, schon wieder jemand, der scharf auf mich war! Ich hatte mich nicht mehr so begehrt gefühlt, seit ... na ja ... ungefähr vorletzter Nacht, aber dies war nicht die Art leidenschaftlichen Begehrens, an das ich gewöhnt war. Nein, die Goshanti betrachtete mich auch als Leckerbissen, nur auf eine Weise, die ich als ziemlich ungesund empfand - zumindest für mein Weiterleben.

»Sie hat mich angegriffen!« Ich rief die Mondmutter an und fragte mich, ob ich noch genug Energie in mir hatte, um dem Geschöpf einen hübschen, gleißenden Blitz zu verpassen.

Morio zerrte mich hinter sich und brach damit meine Konzentration. »Nicht! Deine Energie würde sie nur stärker machen. Verschwinden wir hier, und morgen kommen wir wieder und räumen hier auf, wenn es nicht mehr so schattig ist.«

Er bugsierte mich zum Gehsteig. Nervös blickte ich zurück, doch die Goshanti blieb am Rand des Grundstücks stehen, als könnte - oder wollte - sie nicht weitergehen. Ich holte tief Luft und hielt mich an Morios Arm fest, so müde, dass ich kaum mehr denken konnte. Todesmagie sog einem die Energie aus dem Innersten ab, und die Dunkelheit der Goshanti war so kalt wie die Schattenwelt selbst. Ich hatte das Gefühl, am Grund einer tiefen Grube zu stehen und nach oben zu schauen.

Chase und Menolly blickten uns erwartungsvoll entgegen, doch ehe wir ein Wort sagen konnten, kam Delilah angerast. Sie sprang aus ihrem Jeep und eilte herüber.

»Habt ihr schon herausgefunden, was es ist?«, fragte sie.

Morio schlang den Arm um meine Taille und stützte mich. »Eine Goshanti, eine Teufelin aus der Welt der Schatten. Bis morgen können wir hier nichts ausrichten. Chase, du musst ein paar reinblütige Feen-Kollegen hier postieren, damit sie das Grundstück bewachen. Sie dürfen es aber auf keinen Fall betreten, und weiblich sollten sie auch nicht sein. Diese Geschöpfe sind für Frauen gefährlicher als für Männer.«

Chase nickte und sagte zu Shamas: »Gib das durch.« Shamas ging zum Streifenwagen. »Dann war's das wohl für heute. Wir bleiben noch hier, bis die Kollegen kommen.«

Delilah schlenderte zu ihm hin. Sie respektierte sein professionelles Verhalten immer, wenn er im Dienst war, doch nun setzte sie sich neben ihm auf die Bordsteinkante. »Ich warte mit euch. Einer mehr kann nicht schaden.«

Ich war zu müde, um zu protestieren, dass das gefährlich für sie sei, sondern wandte mich stattdessen an Menolly. »Fährst du zurück zum Wayfarer?«

Sie nickte. »Luke steht heute an der Bar, aber ich muss dringend ein paar Bestellungen aufgeben. Wir haben kaum noch Mindolea-Weinbrand, und Wodka brauchen wir auch.« Meiner Schwester gehörte der Wayfarer Bar & Grill, ein bekannter Treffpunkt für Feen aus der Anderwelt wie der Erdwelt, und ebenso beliebt bei Übernatürlichen, Vampiren und Feenmaiden - VBM-Frauen, die auf einen Liebhaber aus der Anderwelt aus waren. Der Wayfarer hatte ursprünglich dem AND gehört, doch das hatte sich im vergangenen halben Jahr geändert.

»Wir fahren nach Hause«, erklärte ich. »Morio und ich kommen morgen früh wieder her. Dann reinigen wir das Grundstück und scheuchen das Ding zurück in die Schattenwelt.«

Chase salutierte mit zwei Fingern. »In Ordnung. Fahr schön vorsichtig. Du siehst aus, als könntest du kaum noch geradeaus schauen vor Müdigkeit, aber ich habe ja gesehen, wie Foxy Auto fährt - wie eine gesengte Sau.«

Morio zog die Augenbrauen hoch. »Du kannst mich mal, Menschlein«, erwiderte er, doch er lächelte dabei. »Ich bin ein besserer Fahrer als du, und das weißt du genau.«

Chase zeigte ihm freundlich den Stinkefinger, und wir wandten uns meinem Wagen zu. Ich gab Morio den Schlüssel und ließ mich auf dem Beifahrersitz nieder. Als er sich anschnallte, erklärte mein prachtvoller Fuchsdämon: »Schlaf mir ja nicht ein da drüben. Wir haben heute Nacht noch etwas vor. Und spar dir den Protest, glaub mir einfach - danach schläfst du viel besser.«

Zu müde, um zu widersprechen, lehnte ich den Kopf zurück und sog Morios aufregenden Geruch ein. Ich musste an die Goshanti denken und den Zorn, der sie befeuerte.

Auf diesem Stück Land waren viele junge Frauen gestorben, gefoltert und dem Bösen geopfert worden. In gewisser Weise tat mir die Teufelin leid, und die Vorstellung, sie von dort zu verjagen, behagte mir nicht, obwohl uns gar nichts anderes übrigblieb. Manche Dämonen waren wie Mahnmale an die Vergangenheit - sie erinnerten uns daran, dass so etwas nie wieder geschehen durfte. Und trotz all ihrer Wut und Bosheit war die Goshanti ursprünglich aus großem Schmerz hervorgegangen. Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, sie zu besänftigen und in Frieden ruhen zu lassen, ohne sie zu vernichten.

Doch ich hatte das Gefühl, dass sie nicht nur vom Tod der Frauen hierhergebracht worden war. Was auch immer den jüngsten Ausbruch von paranormaler Aktivität hervorrief, hatte auch ideale Bedingungen für die Entstehung der Goshanti geschaffen. Und die Energie hinter den diversen Gespenstern und finsteren Geschöpfen, die Seattle unsicher machten, wurde mächtiger. Wir mussten die Ursache für all das herausfinden und abstellen, ehe Seattle zu einem einzigen großen Geisterschloss wurde. Das gäbe vielleicht eine tolle Touristenattraktion, aber das Leben in »Spukstadt Seattle« wäre eher ungesund, und vor allem die menschlichen Bewohner wären sicher nicht glücklich damit.

Ich starrte aus dem Fenster und sah die hellen Lichter der City vorbeigleiten, während wir uns Belles-Faire näherten, wo meine Schwestern und ich wohnten. Morio schwieg und hielt den Blick auf die Straße gerichtet, doch ich wusste, dass er mich die ganze Zeit über aus den Augenwinkeln beobachtete, um sich zu vergewissern, dass es mir gutging. Und dafür liebte ich ihn umso mehr.

Kapitel 3

Unser Zuhause war eine dreistöckige viktorianische Villa auf einem gut zwei Hektar großen Grundstück am Rand von Belles-Faire, einem schäbigen, aber gemütlichen Viertel im Norden von Seattle. Unser Land bestand zum Großteil aus Wald und Sumpfgebiet, das bis zum Birkensee reichte, wo wir Rituale und Festtage begingen. Ich hatte einen Kräutergarten, und Delilah streifte in ihrer Katzengestalt zwischen den Bäumen hindurch, spielte mit ihrer Freundin Misha - seltsamerweise eine Maus - und behielt die Flora und Fauna im Auge. Sie wohnte im zweiten Stock unseres knarrenden alten Hauses, ich im ersten, und das Erdgeschoss diente als gemeinsamer Treffpunkt für alle. Menolly hatte ihren Unterschlupf im Keller als gemütliches Nest in grünem Toile-de-Jouy und Elfenbeinweiß eingerichtet.

Während Morio und ich durch die Waldlandschaft der Vororte fuhren, fiel mir auf, wie viel sich in den vergangenen zwei Jahren verändert hatte, seit meine Schwestern und ich erdseits gekommen waren, und nicht alles zum Besseren. Aber zumindest war unser Zuhause noch sicher und einladend.

In mancher Hinsicht vermisste ich die Ungestörtheit, die wir anfangs hier genossen hatten. Doch inzwischen war unser Haus wahrhaftig ein lebendiges Heim, nicht mehr nur eine vorübergehende Zuflucht, in der wir eine Art Strafversetzung durch den AND absaßen. Jetzt war unser Haus eine echte Zuflucht vor Dämonen und anderen Gefahren, und wir würden hierbleiben, bis Schattenschwinges Pläne endgültig vereitelt waren.

Zu Anfang hatten nur wir drei Schwestern darin gewohnt. Dann war Maggie gekommen, unser Gargoyle-Baby, das ich aus dem Lunchpaket eines Dämons gerettet hatte. Da sie bei uns bleiben würde, hatten wir natürlich ein Kindermädchen und eine Haushälterin gebraucht, also hatten wir Iris angeheuert - einen finnischen Hausgeist (oder richtiger, eine Talonhaltija) und außerdem eine sehr schlagkräftige Person. Sie hatte eine Menge Geheimnisse, aber hinter ein paar davon waren wir schon gekommen, etwa, dass sie eine Priesterin der Undutar war, der finnischen Nebel- und Schneegöttin. Was Iris in Seattle zu suchen hatte und warum sie bei uns arbeitete, war uns immer noch ein Rätsel, aber wir wussten, dass wir uns voll und ganz auf sie verlassen konnten.

Und dann waren all die Männer gekommen. Mein Exfreund Trillian war plötzlich aufgetaucht und wieder in mein Leben getreten. Er war ein Svartaner und galt offiziell als vermisst, doch wir sollten in ein paar Tagen in die Anderwelt reisen und ihn zurückholen. Dann hatten Morio und Smoky mein Leben noch mehr durcheinandergewirbelt. Rozurial, ein Incubus, wohnte nun auch bei uns, und Vanzir, ein Dämon, der zu uns übergelaufen war.

Andere kamen und gingen - Menollys Geliebte Nerissa und Delilahs Verehrer Zachary waren Werpumas vom Rainier-Rudel. Und nun wohnte auch unser Cousin Shamas mit Roz und Vanzir in unserem zum Gästehaus ausgebauten Schuppen.

Ja, unsere Familie war auf einmal ziemlich angewachsen. Und obwohl wir dadurch einiges an Privatsphäre eingebüßt hatten, mochte ich das Gefühl der Sicherheit, wenn so viele Leute um mich herum waren.

Im Haus war es still, als wir hereinkamen. Iris hatte an der Pinnwand eine Nachricht hinterlassen, dass sie und ihr Freund, ein Leprechaun, ins Bett gegangen seien, Maggie schon schliefe und wir alle drei möglichst nicht stören mögen. Rozurial und Vanzir waren entweder ausgegangen oder drüben im Gästehaus.

Morio und ich überprüften die Schutzbanne, um uns zu vergewissern, dass Haus und Grundstück sicher waren, und schleppten uns dann die Treppe hinauf. Ich wollte nur noch ein heißes Bad, aber Morio und Smoky schwebte etwas anderes vor.

Entweder hatte Morio Smoky irgendwie mitgeteilt, wie es mir ging, oder der Drache hatte meine Stimmung gespürt - jedenfalls stand er in seiner ganzen einen Meter neunzig großen Pracht schon vor der Badezimmertür. Sein knöchellanges silbernes Haar wallte offen um seine Gestalt wie die Schlangen einer Meduse. Wortlos schob Morio mich in Smokys Arme, und der flüsterte etwas, das ich nicht mitbekam. Lautlos hoben sich zwei dicke Strähnen seines Haars, schlangen sich um meine Handgelenke und zogen sacht, aber energisch meine Arme zur Seite.

Mir stockte der Atem, als eine weitere Strähne über meinen Rücken glitt und langsam den Reißverschluss meines Kleides öffnete. Während die silbernen Tentakel mir das Kleid über die Schultern und die Arme streiften und es zu Boden sinken ließen, stand ich atemlos da, nackt bis auf BH, Höschen und hochhackige Stiefeletten. Ich war so erschöpft, dass ich Smoky und Morio die Kontrolle über alles geben wollte. Ich wünschte mir, gar nichts tun zu müssen und mich ihnen einfach zu überlassen.

Morio öffnete meinen BH. Meine Brüste wackelten leicht.

Ich war zu müde, um mich zu rühren, und schloss die Augen, als seine Hände sich von hinten über meine Brüste schoben und die Brustwarzen streiften. Seine langen, schwarzen Nägel kratzten über meine Haut und hinterließen schwache Spuren, doch das köstliche Brennen holte mich ins Leben zurück und erinnerte mich daran, dass ich noch hier war, in meinem Körper.

Er ließ die Hände an meinen Seiten hinabgleiten, über meine Taille, die Hüften, und löste damit einen heißen Schauer nach dem anderen aus. Schließlich schob er die Finger unter den Bund meines Höschens, zog es ebenso langsam herunter und hob sacht meine Füße an, erst einen, dann den anderen. Er warf das dünne Seidenhöschen beiseite, schnürte meine Stiefeletten auf und zog sie mir aus. Ich stöhnte leise, als er sich an der Innenseite meiner Beine wieder emporarbeitete, bis seine Hände fest meine Oberschenkel massierten. Ich wollte die Beine spreizen, doch Morio hörte auf und lachte leise.

»Noch nicht«, flüsterte er. »Du brauchst erst dein heißes Bad.«

Smoky trat vor und nahm mich auf die Arme, während Morio ins Badezimmer schlüpfte. Ich lehnte den Kopf an die Brust meines Drachen, sog seinen vertrauten Moschusgeruch ein und entspannte mich allmählich.

Das Badezimmer war schummrig beleuchtet, violette Kerzen brannten auf meinem Toilettentisch. Die überdimensionale Badewanne dampfte unter einem Schaumteppich, der nach Flieder, Lavendel und Narzissen duftete.

Smoky nickte Morio zu. »Geh du ruhig duschen. Wir sehen uns im Schlafzimmer wieder. Ich werde sie baden.«

Er ließ mich ins heiße Wasser sinken, und ich lehnte mich an das warme Porzellan zurück, atmete tief den duftenden Dampf ein und ließ ihn sich in meiner Lunge ausbreiten. Morio zog sich wortlos zurück, als Smoky sich neben die Wanne kniete. Er nahm einen Schwamm, tauchte ihn ins schaumige Wasser, umkreiste damit sacht meine Brüste und rieb meine Brustwarzen. Mein Atem ging schneller, als er mit dem Schwamm über meine Arme glitt und mich dann sacht nach vorn zog, um mir den Rücken zu waschen.

Als ich den Mund öffnete, um etwas zu sagen, legte er den Zeigefinger an meine Lippen. »Sei still.«

Smoky war der einzige Mann, der mich mit einem knappen Kommando dazu bringen konnte, ihm zu gehorchen. Ich wusste nicht, ob das daran lag, dass er ein Drache war. Aber wenn er etwas sagte, hörte ich auf ihn. Obwohl ich vor anderen stets protestierte und widersprach - wenn wir unter uns oder mit Morio allein waren, genoss ich die Gelegenheit, mich gehen zu lassen, die Kontrolle abzugeben und jemand anderem die Entscheidungen zu überlassen.

Ich war immer die Dominante in der Familie gewesen, der Fels in der Brandung für meine Schwestern. Und sie brauchten mich immer noch als ihren Anker. Aber bei Smoky und Morio, in der Abgeschiedenheit unseres Schlafzimmers, konnte ich mich hingeben, darauf vertrauen, dass sie mich beschützen und mir helfen würden, Dämonen, Kämpfe und Blut zu vergessen.

Smoky hielt mir einen Cognacschwenker an die Lippen. Ich nippte ein paarmal daran und lächelte, als der Cognac warm in meiner Kehle brannte und den Geschmack von Honig und Wein in meinem Mund hinterließ. Ehe ich wusste, wie mir geschah, folgte dem Cognac Smokys Zunge, als er sich über die Wanne beugte und die Lippen auf meine presste. Ich öffnete ihm meinen Mund, und er drückte mich an seine Brust, ohne einen Gedanken daran, dass Wasser und Schaumbad sein T-Shirt durchweichten und auf seine weiße Jeans spritzten. Sanft drang er in meinen Mund vor, seine Zunge spielte mit meinen Lippen, und eine Strähne seines Haars kräuselte sich um eine meiner Brustwarzen.

Schwindelig richtete ich mich auf und griff nach einem Handtuch. Als ich aus der Wanne steigen wollte, hielt er mich zurück, hob mich hoch, wickelte mich in das riesige Badetuch, presste mich an sich und trug mich ins Schlafzimmer. Morio in seinem lockeren Morgenmantel aus schwarz-weißer Seide wartete schon auf dem Bett auf uns.

Während Morio das Licht dimmte und die Tagesdecke auf meinem breiten Doppelbett beiseitezog, ließ Smoky mich auf die weiche Daunendecke herab. Er trat zurück, um sich das T-Shirt auszuziehen und den Gürtel zu öffnen.

Atemlos sah ich ihm zu. Er schlüpfte aus der hautengen Jeans und stand vor mir, elegant und muskulös. Sein Körper war ein Bild der Vollkommenheit, sein Schwanz ragte hart hervor. Morio lachte ein wenig heiser und zog seinen Morgenmantel aus. Darunter war er nackt. Er wirkte golden neben Smokys Alabasterhaut, und er war nicht annähernd so groß, aber straff und fit und nicht weniger gut ausgestattet. Ich betrachtete die beiden. Morio hatte recht - ich brauchte sie heute Nacht. Ich brauchte Sex. Ich musste mich von meiner Anspannung befreien, loslassen.

Mit klopfendem Herzen erhob ich mich auf die Knie. Wenn nur Trillian hier wäre, dann wäre mein Kreis vollständig, alle meine Liebsten in ihre passende Nische eingefügt. Aber bis dahin ... Plötzlich raste heiße Lust durch meinen Körper, und ich warf lachend das Haar zurück.

»Kommt und holt mich, Jungs.«

»Wie du wünschst, Liebste«, sagte Smoky und sprang neben mich aufs Bett. Er drückte mich herunter, so dass ich rechts von ihm zu liegen kam.

Morio streckte sich an meiner anderen Seite aus, stützte sich auf einen Ellbogen und leckte eine meiner Brustwarzen. Smoky streichelte meinen Oberschenkel, schob dann die Hand zwischen meine Beine und langsam bis zu meinen Schamlippen hinauf, so dass ich ein leises Keuchen ausstieß. Mein Körper brannte unter ihren Händen, Funken stoben, als hätte jemand mit einem Streichholz ein großes Freudenfeuer angezündet.

Morio presste die Lippen auf meine Brust und knabberte mit den Zähnen daran. Der Schmerz war beinahe lustvoll. Ich griff nach seinem Kopf, doch zwei seidige Strähnen von Smokys Haar schlangen sich um meine Handgelenke und drückten sie mir über den Kopf.

»Überlass uns die Kontrolle. Gib dich uns hin«, flüsterte Smoky.

Ich schloss die Augen, öffnete sie aber gleich wieder, weil ich ihre Gesichter sehen wollte, wenn sie sich über mich hermachten. Smokys Augen funkelten, als er die Finger tief in mich hineinschob. Das war mir nicht genug, ich gierte nach mehr und stieß einen leisen Schrei aus.

»Ich will dich in mir. Oder Morio. Oder beide. Egal.« Meine Muschi pulsierte, verlangte schmerzlich nach mehr. »Nehmt mich. Bitte.«

»Sie ist reif«, sagte Smoky und wechselte einen Blick mit Morio.

»Sie ist hungrig«, entgegnete Morio. »Sollen wir ihr geben, was sie will?«

»O ja, aber nicht zu schnell.«

Ich stöhnte, während sie miteinander witzelten, mein Wimmern ignorierten und mich festhielten. »Oh, bei allen Göttern, fickt mich endlich, Jungs.«

Smokys Lächeln erlosch, und er beugte sich vor, um mir direkt ins Gesicht zu starren. »Zu unseren Bedingungen, zu unserer Zeit. Du bist jetzt still, Süße, sonst muss ich dich bestrafen.«

Ich hielt den Mund. Smokys Bestrafungen taten üblicherweise nicht weh, obwohl er ein Faible für scharfe Klapse hatte und ich ihm das erlaubte, weil er sich von mir so viel gefallen ließ. Aber ich wusste aus Erfahrung, dass er sein Liebesspiel über die ganze Nacht hin ausdehnen konnte und mich erst kommen ließ, wenn er so weit war. Oh, manchmal war das himmlisch - eine stundenlange, köstliche Qual. Aber jetzt wollte ich Erlösung, ich wollte über den Rand des Abgrunds springen und in die Tiefe fallen, fallen.

Morio lachte laut, als Smoky sich ans Kopfteil lehnte und die Knie leicht anwinkelte. Er fasste mich um die Taille und zog mich an sich, so dass mein Rücken an seiner Brust ruhte. Er war hart und erregt, und sein Schwanz glitt zwischen meine Pobacken und rieb sich sacht an mir. Ich spannte mich an, doch vorerst ließ er mich nur spüren, dass er da war.

Morio kniete sich vor mich und spreizte meine Beine. Er beugte sich zwischen meine Schenkel und suchte mit der Zunge nach dem Zentrum meiner Lust. Er saugte, knabberte, wich immer wieder kurz zurück und reizte mich, ehe er endlich die Lippen um meine Klitoris schloss.

Die Glut in mir flammte auf, und ich schrie.

Smokys Haar liebkoste meinen ganzen Körper und drückte meine Brüste zusammen, während der Drache mich weiter festhielt. Ich wehrte mich, versuchte mich zu bewegen, weil ich Morios Kopf halten wollte, während er mich mit der Zunge bearbeitete, doch Smokys starker Griff machte mich hilflos. Frustriert begann ich zu keuchen.

»Lass los«, flüsterte er mir ins Ohr. »Gib dich uns hin. Lass uns dich in Feuer baden.«

Tränen traten mir in die Augen, und ich stöhnte heiser auf, als Morio die Zunge in mich hineinschob, schnell heraus- und wieder hineinglitt, die Zunge in mir bog und am Rand meiner Muschi ein Feuerwerk entzündete.

Dann richtete er sich auf und starrte mir in die Augen. Wilde, animalische Energie stieg um ihn auf wie ein seidiger grüner Schleier. Smokys Aura strahlte silbrig, und als beider Auren sich wie sich paarende Schlangen umwanden, hüllten sie mich in einen Kokon aus Lust, der weit über meinen menschlichen Anteil hinausreichte.

Jedes Mal, wenn dieser Augenblick kam, fragte ich mich, ob ich es schaffen würde, aus dem Reich zurückzukehren, in das diese beiden Männer, die keine Menschen waren, mich davontrugen. Wir waren auf der seelischen Ebene miteinander verbunden, und wenn wir miteinander schliefen, war das so viel mehr als Sex. Wir waren Seelengefährten und Liebhaber, durch ein uraltes Ritual auf ewig aneinander gebunden.

Meine Gedanken verloren sich, als Smoky einen Kreis aus Küssen auf meinem Nacken zog. Morio presste die Lippen auf meinen Mund, und ich schmeckte mich an ihm - doch was meine Zunge berührte, schmeckte süß wie Honig und Wein.

Smoky hob mich sacht hoch und drehte mich herum, so dass ich auf Händen und Knien an der Bettkante landete. Er schob die Finger in mich hinein, verrieb meinen Saft auf seinem Schwanz und fand die Mitte meines Pos. Vorsichtig tastete er sich an meinem After voran, doch ich war auch dafür bereit, und er drang langsam in mich ein und ließ mir nach jedem Fingerbreit Zeit, ihn aufzunehmen. Ich war eng, doch er bewegte sich ganz langsam, und ein wunderbares Gefühl breitete sich allmählich in meinem Körper aus. Ich wand mich kurz und gab mich ihm dann ganz hin, und er begann sacht von hinten zu stoßen.

Seine Oberlippe kräuselte sich zu einem genüsslichen, leicht sadistischen Grinsen. Morio stand vor dem Bett, sein Schwanz ragte vor meinem Mund empor. »Leck mich«, sagte er mit erregter Stimme. Smokys weiche Stöße steigerten meinen Hunger auf mehr, und ich nahm Morio in mich auf, ließ seinen dicken Schwanz durch meine Lippen gleiten und füllte meinen Mund mit seinem warmen, salzigen Geschmack.

Morio krallte sich mit einer Hand so fest in mein Haar, dass es wehtat, doch der Schmerz vermischte sich mit meiner Lust, und ich wollte mehr. Ich wollte sie beide in mir spüren, zusammen. Jetzt.

Dann begann Morio mich in den Mund zu ficken, gerade so tief, dass ich nicht würgen musste. Ich saugte an ihm, leckte und reizte ihn, während meine Aura wie ein violetter Schatten um mich aufstieg und zwischen den beiden Männern tanzte.

»Ja, das ist gut. Fester!« In Morios Augen blitzten topasgelbe Flecken auf, und ich sah, wie seine Gestalt schimmerte und sich leicht veränderte. Ich wusste, dass er sich verwandeln wollte, doch auf dem Bett war kein Platz mehr für seine Dämonengestalt, also zog er sich abrupt aus meinem Mund zurück und schob sich unter mich zwischen meine Beine.

Mit einem geschickten Stoß nach oben drang er in mich ein, und seine Brust presste sich an meine Brüste, als er die Arme um meine Taille schlang und mich von unten zu ficken begann. Das Feuer loderte mit zahllosen kleinen Explosionen durch meinen ganzen Körper, während Smoky und Morio ihren Rhythmus aufeinander abstimmten. Sie füllten mich aus, jeden Fingerbreit von mir, und ihr Moschusduft umwehte mich wie das Parfüm des göttlichen Bockes Pan. Alles fühlte sich so richtig an, so vollkommen im Gleichgewicht, und ich schwankte unter ihren Stößen am Abgrund, als sich der Orgasmus aufbaute wie eine gespannte Feder in meinem Bauch.

Ich hob den Kopf und keuchte heiser, als Morio mit kurzen, scharfen Krallen über meinen Oberschenkel fuhr. Ich wusste, dass er Kratzspuren auf meiner Haut hinterließ, doch der Schmerz steigerte meine Lust, und ich stöhnte laut und wollte nur noch kommen, fallen, fliegen. Als er härter in mich hineinstieß, verlor sein Gesichtsausdruck alles Menschliche, seine Fuchsnatur kam zum Vorschein, und animalische Lust zeichnete sich auf seinem Gesicht ab.

»Mein Dämon«, flüsterte ich, von der Intensität zu Tränen getrieben.

»Vergiss mich nicht«, grollte Smoky hinter mir.

»Wie könnte ich das, mein Herr und Drache? Macht mich fertig, macht mich wieder heil und ganz.«

Und dann stieß Smoky ein lautes Stöhnen aus, als auch er langsam zum Orgasmus kam. Seine Ekstase mischte sich mit meiner, unsere Leidenschaft reagierte wie ein einziges bewusstes, pulsierendes Geschöpf. Sie explodierte mit einem gleißenden Lichtblitz, als wir einen unglaublichen, erschütternden Orgasmus teilten. Mit einem letzten Aufschrei stürzte ich schluchzend in den Abgrund und riss die beiden mit mir in diese schwarze Leere, in der wir auf ewig miteinander verbunden waren, drei Seelen zu einer, auf allen Ebenen, für alle Zeit.

Wir standen mit der Sonne auf - bildlich gesprochen, denn der Himmel war bewölkt und grau, wie meistens in Seattle. Ich stellte mich rasch unter die Dusche, während die Jungs in ihre Klamotten schlüpften - Morio in eine schwarze Jeans und ein grünes Tanktop, Smoky in seine gewohnte weiße Jeans und ein hellgraues T-Shirt. Als ich beim Abtrocknen aus dem Fenster schaute, glitzerte Tau auf dem Gras, und zarter Nebel zog über den Boden. Ich durchforstete meinen Kleiderschrank und suchte ein weinrotes Samtbustier und einen wadenlangen schwarzen Rock aus Spinnenseide heraus. Spinnenseide war wärmer als jeder auf der Erde fabrizierte Stoff, und mit einem leichten, kurzen Cape um die Schultern würde ich es gemütlich warm haben.

Wir polterten die Treppe hinunter und in die Küche. Delilah und Iris blickten vom Tisch auf. Iris las gerade Zeitung, und Delilah saß vor einem Notizblock. Menolly schlief natürlich schon in ihrem Unterschlupf. Auf einem Teller lag ein ganzer Stapel Pfannkuchen, dazu gab es Speck und eine Schüssel frische Beeren.

Ich ging zum Schrank, um uns Teller zu holen, blieb aber vor Maggies Laufstall stehen. Sie saß daneben und schlug mit einem Holzlöffel auf einen unserer großen Edelstahltöpfe ein. Als sie aufblickte und lachte, schimmerten ihre spitzen kleinen Zähne. Ihre Flügel waren im vergangenen Monat gut zwei Fingerbreit gewachsen, und das Laufen fiel ihr jetzt leichter, doch sie fiel immer noch ständig hin, weil jede Kleinigkeit sie aus dem Gleichgewicht brachte. Als sie mich sah, ließ sie den Kochlöffel fallen und kam unsicher auf die Beine.

»Camey! Camey!« Sie tapste mit ausgebreiteten Ärmchen und strahlenden Augen auf mich zu. Ich hob sie hoch und schmiegte das Gesicht in ihr weiches Fell. Sie war eine Waldgargoyle, und die alterten langsamer als wir. Sie würde noch viele Jahre lang ein Baby bleiben.

»Hallo, Schneckchen«, flüsterte ich. »Wie geht es meinem kleinen Mädchen? Wie geht es Maggie heute?«

»Gut«, lispelte sie, schaute über meine Schulter und sagte: »Moky! Orio!«

Smoky nahm sie aus meinen Armen und kraulte sie am Kopf, während Morio sie unter dem Kinn kitzelte. Dann reichten sie die Gargoyle an Delilah weiter, und wir setzten uns an den Tisch. Ich schaffte es, ein paar Pfannkuchen und Speckstreifen zu erwischen, ehe die Jungs die Teller leer räumen konnten.

»Wo ist denn unser Dämonen-Duo heute Morgen?«, fragte ich und blickte mich nach Rozurial und Vanzir um. Iris hatte ihnen diesen Spitznamen verpasst, und er war hängengeblieben. Sie verabscheuten ihn, aber wir zogen sie bei jeder sich bietenden Gelegenheit damit auf.

»Schon weg. Sie wollten mit Carter sprechen«, antwortete Iris. »Er versucht, irgendeine Spur von Stacia zu finden.«

Ich erstarrte mitten im Kauen. Das Letzte, woran ich jetzt denken wollte, war die Dämonen-Generalin, die als Ersatz für Karvanak hergeschickt worden war. Wir hatten unsere liebe Mühe gehabt, ihn loszuwerden. Und Stacia - auch bekannt als »die Knochenbrecherin« - war jemand, mit dem ich mich wirklich nicht anlegen wollte. Irgendwann würde uns nichts anderes übrig bleiben, aber mir graute jetzt schon davor.

Morio legte mir eine Hand auf die Schulter, und Smoky reichte mir den Krug mit dem Ahornsirup. »Iss«, befahl der Drache. »Du brauchst Kraft.«

Ich warf ihm einen Blick zu und sah sein silbernes Haar wie eine Rauchwolke um seinen Oberkörper schweben. »Ja, ich weiß«, sagte ich mit einem Lächeln, nach dem mir gar nicht zumute war. »Henry übernimmt heute die Buchhandlung. Nach dem Frühstück fahren Morio und ich besser gleich zu Harolds Haus und schaffen diese Goshanti weg. Smoky, Delilah, wollt ihr mitkommen?«

Smoky schüttelte den Kopf. »Wenn du mich brauchst, werde ich selbstverständlich da sein, aber ich habe etwas Dringendes zu erledigen«, sagte er mit gedankenverlorener Miene. Jetzt, da ich ihn so sah, fiel mir auf, dass er schon seit dem Aufstehen ziemlich still gewesen war.

»Wir können uns auch allein darum kümmern.« Morio warf einen Blick auf den Wandkalender. »Übermorgen ist Vollmond. Wir müssen das vorher erledigen, sonst wird die Goshanti diese Macht benutzen, um noch mehr Frauen in ihre Falle zu locken. Diese Teufelinnen können das.«

»Außerdem werde ich ziemlich nutzlos sein, wenn die Mondmutter über den Himmel reitet.« Bei jedem Vollmond gingen Delilah und ich auf und davon - sie als Kätzchen, und ich schloss mich der Wilden Jagd der Mondmutter an. Der Morgen danach war für uns beide nie angenehm. Ich warf Delilah einen Blick zu. »Was ist mit dir?«

Sie schaute von ihren Notizen auf. »Klar. Ich habe heute Vormittag keine Termine. Denkt daran, morgen ist die Vorwahl.«

»Erfahren wir dann, ob Nerissa in den Gemeinderat gewählt wurde?«

»Nein, erst im November«, antwortete sie.

»Ach so.« Ich nickte. »Wir können natürlich nicht mitwählen. Aber um Menollys willen - und für den ÜW-Gemeinderat - hoffe ich auf einen Erdrutschsieg.«

Nerissa war Menollys Freundin. Und Geliebte. Sie gehörte außerdem zum Rainier-Pumarudel und bewarb sich um einen Sitz im Stadtrat, nachdem sie sich als Werpuma wie als bisexuell geoutet hatte.

»Wenn sie tatsächlich gewählt wird, könnte das für die Erdwelt-ÜWs ein großer Schritt dahin sein, endlich von der Bevölkerung anerkannt zu werden.« Iris legte Maggie in ihr Gitterbett, damit sie ein Nickerchen machte, und reichte ihr einen Stoffpinguin. Maggie knuddelte ihn und rollte sich unter ihrer Decke zusammen. Iris deckte den Tisch ab und räumte das Geschirr in die Spülmaschine.

»Ja, aber ihr wisst doch, dass die Freiheitsengel und ihre Reinerhaltungs-Kameraden vor den Wahllokalen protestieren ...« Ich verstummte, als es an der Tür klingelte. »Ich gehe schon.«

Ich spähte durch die Scheibe in der Haustür. Oh, verdammt. Morgana, die Königin der Schatten und der Dämmerung, stand vor der Tür. Sie war der letzte Mensch, den ich jetzt sehen wollte. Mensch war natürlich nicht ganz zutreffend. Morgana war eine von drei Feenköniginnen der Erdwelt, und ihr Erscheinen bedeutete nie etwas Gutes. Allerdings war sie auch eine ferne Vorfahrin von uns dreien - und halb Fee, halb Mensch, genau wie wir.

Um es kurz zu machen: Ich hatte dabei geholfen, die Feenhöfe der Erdwelt wieder auferstehen zu lassen, und obwohl das definitiv mein Schicksal gewesen war, wusste ich nicht recht, ob ich es gut finden sollte. Aber es war nun einmal geschehen. Neben dem Lichten und dem Dunklen Hof gab es jetzt allerdings einen neuen - den Hof der Drei Königinnen.

Ich öffnete die Tür und sank in einen tiefen Knicks. »Euer Hoheit, Ihr ehrt uns mit...«

»Hör auf mit dem Blödsinn, Camille, und lass mich rein.«

Sie drängte sich an mir vorbei und schnupperte. »Ihr vertrödelt eure Zeit wie immer in der Küche, nehme ich an?« Ungebeten eilte sie durch den Flur und platzte in die Küche. Ich hörte, wie Iris eine scharfe Erwiderung entfuhr, ehe sie sich eines Besseren besann und den Mund hielt.

Als ich hinter Morgana die Küche betrat, sah ich als Erstes, dass Smoky sie anfunkelte. Zu behaupten, dass er die Feenkönigin nicht mochte, wäre eine Untertreibung. Morio stand angespannt und wachsam da. Delilah knickste ungelenk, und Iris schaute verärgert drein, als wäre jemand ungefragt in ihr Hoheitsgebiet eingedrungen. Und so war es auch, wenn ich es recht bedachte. Die Küche gehörte praktisch Iris.

»Wie ich sehe, freut ich euch alle sehr über meinen Besuch. Macht euch bitte keine Umstände. Ich komme direkt zur Sache«, sagte die kleine Zauberin und ignorierte alle bis auf Delilah und mich. »Ihr beiden - und eure Schwester, diese Vampirin - solltet noch einmal lange und gründlich darüber nachdenken, ob es wirklich klug ist, die Einladung an meinen Hof abzulehnen. Wir brauchen euch, und ihr werdet uns brauchen. Zwischen den Erdwelt-Feen und denen der Anderwelt werden bereits die Fronten abgesteckt, und ihr solltet euch lieber für eine Seite entscheiden, ehe es zu spät ist.«

»Wie bitte? Wollt Ihr uns etwa drohen? Und was zum Teufel soll das heißen, es würden Fronten abgesteckt? Ich habe kein Wort davon gehört, dass es Arger zwischen beiden Fraktionen gäbe.« Ich hielt ihrem Blick tapfer stand.

Als ich sie kennengelernt hatte, war ich beeindruckt und hingerissen gewesen. Jetzt hatte ich sie satt. Sie war nicht mehr der strahlende Glanz, für den ich sie gehalten hatte, sondern eine finstere Intrigantin, die uns ständig überreden wollte, vom AND zu desertieren und uns von der Anderwelt loszusagen. All das nur, damit wir uns ihrem Hof anschlössen. Natürlich weigerten wir uns standhaft, und deshalb war sie stinksauer auf uns.

»Euch drohen? Nicht doch. Weshalb sollte ich meiner Verwandtschaft drohen?« Doch ihre Miene blieb finster, und sie sah aus, als hätte sie mir am liebsten eine geknallt. Ich hielt ihrem Blick immer noch stand und wich nicht vor ihr zurück. Wir sahen uns recht ähnlich - violette Augen, rabenschwarzes Haar -, aber ich war größer, und mein Feenerbe lag dichter unter der Oberfläche als bei ihr. Sie hingegen hatte ein paar Zeitalter Magie auf ihrem Konto und den Königinnenmantel um ihre Schultern vorzuweisen.

»Wir werden Euren Rat bedenken.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ist sonst noch etwas?«

»Besser nicht, sonst grille ich dich zum Frühstück«, sagte Smoky beiläufig und kippte mit seinem Stuhl nach hinten, bis die Lehne an der Wand ruhte. »Niemand bedroht meine Frau und kommt lebend davon.« Er betrachtete Morgana ungerührt.

Sie machte schmale Augen, und obwohl sie ihn keines Blicks würdigte, sah ich einen Hauch von Angst über ihr Gesicht huschen. Sie fürchtete sich also vor Drachen. Klug von ihr. Smoky konnte sie mit einem einzigen Schlag seiner Klauen niedermähen, und seine eigene Magie schützte ihn vor ihrer. Falls es zu einer echten Auseinandersetzung käme, würde ich auf die übergroße Eidechse setzen.

Morgana kam offenbar zu dem Schluss, dass dies kein guter Tag zum Sterben sei. Sie wandte sich wieder mir zu, ohne ein Wort mit Smoky zu wechseln. »Teilt mir eure Entscheidung mit, aber möglichst rasch. Da braut sich etwas zusammen, und ich möchte nicht zwischen zwei Stühlen oder Welten sitzen, wenn diese Kessel überkochen.«

»Jetzt habt Ihr uns ja gewarnt.« Ich wies höflich zur Tür.

Morgana stieß ein leises Zischen aus. »Dumme Mädchen. Ihr dummen, dummen Mädchen. Ihr glaubt, nur weil ihr es mit Drachen treibt und mit Dämonen herumspielt, könnte euch nichts geschehen? Meint ihr vielleicht, diese vertrocknete alte Elfenkönigin würde euch Zuflucht gewähren? Ihr irrt euch, Mädchen. Ihr spielt in der falschen Mannschaft, und wenn es richtig heiß wird, werdet ihr euch gewaltig die Finger verbrennen.« Damit fegte sie an mir vorbei, stürmte zur Tür hinaus und schlug sie hinter sich zu.

Ich drehte mich zu den anderen um. Smoky begutachtete seine Fingernägel. Morio aß die letzten Bissen seines Frühstücks. Iris wischte die Arbeitsplatte ab. Nur Delilah sah mich an, und ihr Gesichtsausdruck - eine Mischung aus Besorgnis und Verärgerung - spiegelte meine eigenen Gefühle.

»So viel dazu«, sagte ich schließlich. »Also kommt, wir gehen auf Goshanti-Jagd.« Aber der Gedanke, dass unsere eigene Verwandtschaft mehr Probleme aufzuwerfen schien als die Dämonenplage, ließ mich nicht los.

Zumindest gab es ein paar Dinge, die wir immer noch selbst in der Hand hatten, sagte ich mir, als ich mir das Cape schnappte und zum Auto ging. Ein Kampf mit einem einfachen Dämon oder einer Teufelin war mir allemal lieber als die Launen einer zickigen Feenkönigin.

Kapitel 4

Die Luft roch nach Salz und Holzrauch, Zedern und Moos, als wir zum Auto gingen. Delilah bestand als Erste auf den Vordersitz, also stieg Morio hinten ein. Ich legte die Tasche mit den Sachen für das Ritual in den Kofferraum und setzte mich ans Lenkrad. Als wir wegfuhren, winkte Iris uns von der Vordertreppe aus zu. Ihr fröhliches Gesicht und die Hoffnung in ihrem Lächeln erinnerten mich wieder einmal daran, weshalb wir all das taten. Warum wir hierblieben und kämpften.

»Also, glaubst du wirklich, dass Nerissa eine Aussicht hat, in den Stadtrat gewählt zu werden?« Ich warf Delilah einen fragenden Blick zu.

»Ich finde, die Chancen stehen ganz gut«, antwortete sie. Meine Schwester saß selbst im kürzlich gewählten Übersinnlichen-Gemeinderat und hatte Nerissas Kampagne während der vergangenen paar Monate engagiert unterstützt. »Wenn die Leute sich nicht von Taggart Jones einschüchtern lassen. Andy Gambit hat ihn im Seattle Tattler als Favoriten hochgepusht, dabei ist er nichts weiter als ein Sprachrohr für die Freiheitsengel. Wir versuchen schon die ganze Zeit, eine Verbindung zwischen den beiden nachzuweisen, aber bisher haben wir keine Beweise dafür finden können. Jones hat die Absicht, sämtliche Rechte wieder abzuschaffen, die Feen und ÜWs in King County erkämpft haben.«

»Andy Gambit kommt doch aus dem Mustopf - jedenfalls würde er darin sitzen, falls es nach mir ginge«, brummte ich. Gambit war Journalist bei einer Boulevardzeitung und verabscheute jeden, der nicht zu den »Erdgeborenen« gehörte. Das war eine lose Vereinigung verschiedener Gruppen, deren Gemeinsamkeit in engstirnigem Hass und militanter Hetze bestand. Ich war schon mehr als einmal zur Zielscheibe seiner gemeinen Kommentare geworden.

»Wir sollten Menolly ermuntern, sich mal mit ihm zu unterhalten«, schlug Delilah kichernd vor. »Aber den Spieß würde er natürlich nur umdrehen und die Flammen damit schüren.«

»Und solche Flammen brauchen wir nicht«, setzte ich hinzu. »Nein, wir brauchen einen hinterlistigeren Plan, um Gambit und seine xenophobischen Kumpane zu unterminieren. Darüber sollten wir erst gründlich nachdenken.«

Die Vorstellung, Gambit tatsächlich von seinem Thron als König der Boulevardpresse zu stoßen, reizte mich allerdings sehr. Vielleicht konnten wir ihn in eine kompromittierende Situation locken und dann Fotos davon veröffentlichen. Es ihm mit eigener Münze heimzahlen, sozusagen.

Ich schob den Gedanken beiseite, um ein andermal darüber nachzudenken, und fragte über die Schulter: »Also, Morio, was machen wir, wenn wir bei Harold sind?«

Er beugte sich vor, und seine Augen glitzerten im Rückspiegel. »Wir reinigen die Erde mit dem Salz und deinem Tygeria-Quellwasser, und dann exorzieren wir auf Teufelin komm raus. Ich habe die Litanei, mit der man Tote befreit, auswendig gelernt.«

Ich sah ihn im Spiegel an. Im Lauf der vergangenen Monate war mir klargeworden, dass der Yokai den eskalierenden Aufruhr tatsächlich genoss. Er machte selten große Worte, aber ich konnte es wittern. Er roch nicht direkt erregt, doch ein Hauch freudiger Aufregung lag in seinem Duft. Er gierte nach der Jagd, vor allem, wenn dabei Magie im Spiel war. Was mich wirklich beängstigte, war die Tatsache, dass ich allmählich eine ähnliche Reaktion bei mir selbst bemerkte.

Delilah musste auch etwas gewittert haben, denn sie blickte zu ihm zurück. »Wo hast du ursprünglich Todesmagie gelernt?«

Morio schwieg kurz. Dann antwortete er knapp und angespannt: »Wo ich aufgewachsen bin.« Er verfiel wieder in Schweigen, und ich warf Delilah einen Seitenblick zu. Sie zuckte mit den Schultern und schaute wieder aus dem Fenster.

Während die Straße unter den Rädern dahinglitt, klatschten die ersten fetten Regentropfen herab, dann öffnete der Himmel seine Schleusen, und ein heftiger Regenguss trommelte auf die Straße. Ich fuhr langsamer, denn ich hatte keine Lust, wegen Aquaplaning gegen andere Autos geschleudert zu werden. Verkehr und Fahrweise in Seattle waren schon verrückt genug, doch der Regen schuf Gefahren, an die ich in der Anderwelt keinen Gedanken verschwendet hatte.

Natürlich war ich zu Hause auch nie Auto gefahren oder hatte gelernt, irgendetwas Komplizierteres als eine kleine Kutsche zu lenken. Im Reiten war ich ein Naturtalent. Und Pferdewagen waren normalerweise nicht schnell genug, um auf den Straßen ins Schleudern zu geraten. In der Anderwelt gab es weder Asphalt noch Beton. Allerdings hatte nasses Kopfsteinpflaster auch seine Tücken.

»Das war doch klar, oder? Sobald wir aussteigen, sind wir patschnass.« Ich runzelte die Stirn und überlegte, ob ich es mit einem kleinen Wetterzauber versuchen sollte, doch der Gedanke an die Sintflut, die ich auslösen könnte, falls es zu einem kleinen magischen Kurzschluss kam, ließ mich das ganz schnell wieder vergessen.

Delilah schnaubte. »Na und? In den letzten Monaten haben wir uns mit Dämonenblut, Viro-Mortis-Gallerte, Toxidämonen-Eingeweiden, Matsch, Schlamm und was weiß ich noch allem bespritzt. Was ist da schon ein bisschen Regen?«

»Vergiss das Pixie-Pulver nicht.« Ich grinste sie an. »Und ich bin ziemlich sicher, dass wir bis zum Hals in stinkendem grünem Schleim stecken werden, ehe wir hier fertig sind. Ich bin nur froh, dass ich eine so gute Reinigung gefunden habe.«

Ich bog nach links in die Straße ab, die zur Ruine von Harolds Villa führte. Der Morgen war düster geworden, und dies war der letzte Ort, an dem ich mich jetzt aufhalten wollte, aber wenn Morio recht hatte und die Goshanti tagsüber normalerweise nicht aktiv war, mussten wir das Tageslicht nutzen.

Ich hielt am Straßenrand hinter einem Streifenwagen und entdeckte die uniformierten Gestalten von Lethe und Finias, zwei Feen aus der Anderwelt, die das Grundstück bewachten. Die beiden waren als Verstärkung für die AETT - die Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams - erdseits beordert worden. Als wir ausstiegen, kam Finias zu uns herübergeschlendert.

»Seid ihr hier, um das Grundstück zu räumen?«, fragte er. Seine Augen hatten einen fesselnden Grünton, wie ich ihn noch nie gesehen hatte. Er war nicht besonders groß, doch sein goldenes Haar, das wie Delilahs schimmerte, fiel ihm bis auf die Schultern, und der leichte, helle Bartschatten verlieh ihm etwas Verwegenes. Dennoch hatte er für mich etwas von einem Sunnyboy. Ein junger Apoll.

Ich nickte. »Können wir reingehen?«

»Nur zu. Ich habe es satt, eine Ruine zu bewachen. Aber seid vorsichtig. Ich kann die Teufelin spüren. Sie schläft, aber sie ist hungrig.« Seine Augen blitzten golden auf, dann schimmerten sie wieder grün, und er legte mir sacht eine Hand auf den Arm. »Sie ist stärker, als sie aussieht«, fügte er hinzu.

Morio zwängte sich neben mich und nahm ebenso sacht Finias' Hand von meinem Arm. »Danke für die Warnung. Wir werden vorsichtig sein.« Er hängte sich die Tasche mit dem Ritualkram über eine Schulter, seine eigene Tasche über die andere. »Fangen wir an«, sagte er mit einem Blick in den zusehends schwärzer werdenden Himmel. »Es gefällt mir nicht, was da heraufzieht.«

Delilah reihte sich hinter mir ein, und wir folgten Morio zu dem Grundstück. Nachts war es hier unheimlich gewesen, doch tagsüber war es nicht viel besser. Der Ort hatte eine trostlose Atmosphäre, und obwohl wir jetzt alles deutlicher sehen konnten - auch die Leiche, die immer noch hinter den Rhododendren lag -, herrschte eine finstere Stimmung, die mich beinahe klaustrophobisch machte.

Ich zupfte am Kragen meines kurzen Capes, schob den Zeigefinger darunter und lockerte ihn ein bisschen. Die Luft war drückend, und jeder Atemzug fühlte sich an, als inhalierte ich eine Lunge voll Dampf. Als wir den Leichnam erreichten, hockte ich mich daneben, ohne ihn zu berühren.

Der Mann war offenbar joggen gewesen. Jedenfalls sah es so aus, denn er trug einen Trainingsanzug und Joggingschuhe. An seinem Gürtel hing ein Schrittzähler, und ich bemerkte eine kleine Taschenlampe, die aus der Tasche seines Sweatshirts hervorlugte. Er war nicht groß, aber muskulös und schien gut in Form gewesen zu sein. Die Totenstarre hatte längst eingesetzt, und die Nacht war kalt gewesen. Er war steif wie ein Brett und trug einen Ausdruck schieren Entsetzens auf dem Gesicht. Ich hätte ihm gern die Augen geschlossen, aber natürlich durfte ich ihn wegen der weiteren Ermittlungen nicht anfassen, obwohl ich wusste - und Chase mir glauben würde -, dass die Goshanti für den Tod des armen Mannes verantwortlich war.

»Ich frage mich, wer er war«, sagte Delilah und ging neben mir in die Hocke.

»Jemand, der nur ein bisschen joggen wollte«, entgegnete ich. »Vielleicht jemandes Vater, Ehemann oder Liebhaber. Chase wird das herausfinden. Zumindest hat das Wetter die meisten Insekten ferngehalten.«

Da waren zwar Ameisen, aber nicht allzu viele, und ein paar Käfer und Fliegen umschwärmten den Leichnam, aber die feuchte Kälte hatte das Schlimmste verhindert. Soweit ich erkennen konnte, waren keine anderen Tiere auf dem Grundstück unterwegs gewesen. Da kam mir ein Gedanke, und ich eilte zu Morio. Er bereitete auf dem Stamm einer umgestürzten Kiefer alles für das Ritual vor.

»Saugen Goshantis auch Tieren die Lebenskraft aus? Es kommt mir hier eigenartig still vor. Nichts war an dem Leichnam dran - keine Katzen, keine Hunde oder Waschbären.«

Stirnrunzelnd steckte er eine weiße Kerze in einen hohen silbernen Kerzenhalter. »Ich weiß es nicht, aber es würde mich nicht wundern. Hier, könntest du einen Kreis aus Salz um uns herum streuen, mit etwa drei Metern Durchmesser?«

Ich nickte und nahm den Beutel mit koscherem Salz entgegen. Koscheres Salz war reiner als Jodsalz, deshalb benutzten wir für unsere Magie ausschließlich das, außer wenn wir Meersalz brauchten. Auch zum Kochen, dachte ich und musste lächeln, weil Iris immer auf ganz bestimmte Marken bestand, wenn wir einkaufen gingen.

»Was kann ich tun?«, fragte Delilah und blickte sich um. Stirnrunzelnd betrachtete sie die Trauerweide. »Dieser Baum gefällt mir nicht. Er fühlt sich irgendwie scheußlich an.«

»Ich glaube, da hat sich die Goshanti eingenistet«, begann Morio, verstummte aber dann, als Delilah sich vor den Baum kniete und im Laub über den Wurzeln herumwühlte. »Wonach suchst du?«

»Ich habe nur so ein Gefühl«, sagte sie und fegte jetzt die fauligen Blätter und Zweige beiseite und die Pilze, die dicht um den Baumstamm wuchsen. »Ich rieche etwas ...«

Neugierig legte ich das Salz hin, ging zu ihr und kniete mich neben sie, während sie mit Lysanthra, ihrem langen Silberdolch, Erde wegscharrte. Ich hatte meinen eigenen Dolch dabei, aber da ich ihn heute für das Ritual benutzen würde, wollte ich ihn nicht schmutzig machen. Delilahs Dolch besaß eine Seele und hatte Kontakt zu ihr aufgenommen. Meiner - tja, falls mein Dolch irgendeine Form von Bewusstsein haben sollte, hatte er jedenfalls kein Interesse daran gezeigt, sich mit mir zu unterhalten.

Gleich darauf kam auch Morio zu uns und lockerte die Erde mit einem Stock. Ich seufzte, wollte mich aber nicht vor der Arbeit drücken, also legte ich mein Cape ab, brachte es vor dem fliegenden Dreck in Sicherheit und begann mit bloßen Fingern zu scharren. Ich grub dicke Klumpen Erde, stark müffelnde Pilze und Unkraut aus, das in dem zu feuchten Boden zu faulen begann.

Schweigend buddelten wir ein paar Minuten lang, dann hob Delilah plötzlich die Hand. Morio und ich wichen zurück, und sie begann eine letzte Schmutzschicht von einem Gegenstand zu kratzen, der die Größe einer Schuhschachtel hatte und etwa fünfzehn, zwanzig Zentimeter tief vergraben war. Gleich darauf richtete sie den Oberkörper auf, und wir drei spähten in das Loch.

Eine kleine Kiste - allem Anschein nach eine Metallkassette - war darin zum Vorschein gekommen. Auf den Deckel waren Runen in leuchtendem Zitronengelb gemalt.

Ich wechselte einen Blick mit Morio. »Diese Runen kenne ich. Das sind Bannzeichen, und eine sieht aus wie eine Fluchsigille.«

»Ein Fluch«, murmelte Morio. »Aber wofür? Trifft er einen, wenn man die Kiste öffnet oder wenn man nur das Grundstück betritt?«

»Es wäre eigentlich logisch, dass sie das Grundstück mit Bannen geschützt haben.« Ich beugte mich über die Kiste und hielt die Hand ein paar Fingerbreit über die Runen. »Sie sind mächtig, aber wirr. Der Onkel - wie hieß er noch? Egal, Harolds Onkel war Nekromant, wenn auch ein lausiger. Ich wette, er hat sie zusammengestellt.«

»Die Frage ist ... Camille, fass das nicht an! Es könnte gefährlich sein.« Morio bedeutete mir, die Hand zurückzuziehen. Hastig gehorchte ich. Er kannte sich mit Erdwelt-Magie besser aus als ich. »Also, die Frage ist, ob das Ding losgehen wird, wenn wir die Kiste herausholen. Ist der Fluch wirksam oder genauso verpfuscht wie das Dämonentor, das er geöffnet hat?«

Delilah biss sich auf die Unterlippe. Ich wunderte mich manchmal, dass sie es schaffte, sich dabei nicht zu beißen, weil sie die Reißzähne nicht zurückziehen konnte. Sie waren nicht so lang wie die eines Vampirs, aber spitz, und sie hatten bei ein paar unklugen Versuchen, Chase einen zu blasen, reichlich Schaden an empfindlichen Körperteilen angerichtet. Von den Folgen dieser Experimente hatten wir alle gehört.

»Erkennst du den Fluch? Was kann uns schlimmstenfalls passieren?« Sie wischte sich die Hände an der Jeans ab und stand auf. Sie war zwar schlanke einsachtzig groß und muskulös, aber manchmal fragte ich mich, wo in diesem Körper ihr gesunder Menschenverstand abgeblieben sein mochte.

»Um deine Frage zu beantworten: Nein, und wir könnten daran sterben. Nicht notwendigerweise schnell«, sagte ich. Dann kam mir ein brillanter Einfall. »Ich weiß was! Lassen wir Rodney das Ding herausholen. Was immer dann passiert, wird ihm passieren.«

Morio warf mir einen fassungslosen Blick zu, doch dann lachte er, und seine Lippen verzogen sich zu einem teuflischen Lächeln. »Wusste ich doch, dass der kleine Mistkerl zu irgendetwas gut sein würde. Und wenn ihm das Ding den Kopf wegbläst, brauchen wir uns keine Ausrede mehr auszudenken, um ihn Großmutter Kojote zurückzugeben.« Er kramte in seiner Tasche und holte die Schatulle heraus, in der unser knochiger Klugscheißer hauste.

Delilah starrte das Holzkästchen an. »Wer zum Teufel ist Rodney?«

O je. Das würde heiter werden. Ich war noch gar nicht dazu gekommen, Delilah und Menolly von unserem klappernden Gehilfen zu erzählen.

Denn dann würden sie ihn sicher kennenlernen wollen. Und ich zweifelte nicht daran, dass Delilah ziemlich bald zum Miezekätzchen werden und Menolly Rodney zu Knochenmehl verarbeiten würde. Am Ende würden wir bei Großmutter Kojote irgendeine grauenhafte Schuld einlösen müssen, weil wir ihr Spielzeug kaputt gemacht hatten. Dieses Szenario stand mir nur allzu lebhaft vor Augen, und ich wollte lieber nicht daran denken.

Ich seufzte. »Rodney ist ein Geschenk. Gewissermaßen ... Großmutter Kojote hat ihn Morio gegeben. Er ist ordinär, unflätig und unanständig, und wir haben ihn am Hals. Ignorier ihn einfach, falls er anfängt, dich zu belästigen, okay?«

Delilahs Katzeninstinkt erwachte, sie spitzte förmlich die Ohren und sah neugieriger aus, als gut für sie war. »Lass mich mal sehen.«

Morio räusperte sich. »Denk daran, wir haben dich gewarnt. Jammere uns nichts vor, wenn er dir den Stinkefinger zeigt.« Er öffnete die Schatulle und raunte eine Beschwörung über dem Miniaturskelett. Sekunden später setzte Rodney sich auf und sah sich um. Das Glimmen in seinen Augenhöhlen machte mich schaudern. Alles an ihm war irgendwie schauderhaft.

Rodneys Blick blieb an Delilah hängen, und er stieß einen langgezogenen Pfiff aus. »Wow! Noch ein scharfes Weib! Na, da soll mich doch ein Storch ficken. Du bist so was von heiß, Baby. Wenn du mal einen knochenharten Ständer brauchst, kannst du dich jederzeit an mich wenden. Ich bin vielleicht klein, aber ich erreiche Stellen, an die kein Mann je hinkommen würde. Jedenfalls nicht mit dem ganzen Körper ...«

»Wie bitte?« Delilah starrte ihn an, und tiefe Röte kroch ihren Nacken hinauf und breitete sich über ihr Gesicht.

»Ich hab's dir doch gesagt«, brummte ich. »Ignorier ihn einfach, sonst wird es nur noch schlimmer.«

»Ich habe einen unnachahmlichen Hüftschwung ...« Und damit legte Rodney los, er summte und tanzte eine ziemlich schräge Version des »Time Warp«, mit besonderer Betonung auf dem Beckenstoß, versteht sich. Was einfach nur schrecklich aussah. Ich kam mir vor, als wären wir unfreiwillig in einem alptraumhaften Variété der Verdammten gelandet.

»Das reicht!« Morio funkelte ihn an, während ich mit dem Impuls rang, den kleinen Widerling mit einer kräftigen Ohrfeige in das Loch zu befördern, das wir eben gegraben hatten.

»Warum zum Teufel tragt ihr den mit euch herum?«, jammerte Delilah naserümpfend und wandte sich ab. Ich sah ein schwaches Schimmern in ihrer Aura, das nur eines bedeuten konnte.

»Reiß dich am Riemen, Delilah. Du musst jetzt bei uns bleiben und nicht ...«

Doch es war schon zu spät. Im nächsten Augenblick stand ein lebhaft gemustertes goldenes Tigerkätzchen vor uns, und ehe Morio oder ich sie daran hintern konnten, kauerte sie sich zum Sprung zusammen, prallte gegen Morio und schlug ihm Rodney aus der Hand.

Rodney rannte los, sobald seine Füße den Boden berührten. Offenbar war das kleine Ekel klug genug, um zu erkennen, wann er zu weit gegangen war. Delilah war ihm dicht auf den Fersen und setzte ihm mit peitschendem Schwanz und einem verdächtig glücklichen Gesichtsausdruck nach.

Aha, dachte ich. Ihre Verwandlung war kein unwillkürliches Versehen, für das sie nichts konnte. Das würde sie aber nie zugeben, wenn ich sie damit konfrontieren würde, da kannte ich sie zu gut. Unabsichtliche Verwandlung war im Lauf der Jahre zu einer einfachen Ausrede geworden. Wenn sie sich vor der Hausarbeit drücken wollte, wenn sie ein Nickerchen machen wollte, obwohl wir zu tun hatten, wenn sie von jemandem gekrault werden wollte ... O ja, meine Schwester war nicht darüber erhaben, ihre fehleranfälligen Kräfte zu ihrem eigenen Vorteil zu nutzen.

»Delilah! Komm sofort zurück! Wag es ja nicht - o Mist, halt sie auf!«

Delilah hatte es geschafft, über Rodneys Kopf hinwegzuspringen und vor ihm zu landen, und jetzt versetzte sie ihm einen kräftigen Schlag mit einer pelzigen Pfote. Rodney flog in den Erdhaufen.

Er sprang auf und winkte mit dem knochigen Zeigefinger. »Komm schon, Baby, komm schon - versuch das ruhig noch mal, du verfluchtes Mistvieh!«

Morio war näher dran als ich. Mit einem schnellen Sprung war er zwischen den beiden und ragte drohend über ihnen auf. In seinen Augen blitzte es topasgelb, und er begann plötzlich zu wachsen, als er seine Dämonengestalt annahm.

Mir stockte der Atem. Selbst in seiner vollen Gestalt als Fuchsdämon war er unglaublich scharf. Zumindest in meinen Augen. Wenn er sich ganz verwandelt hatte, war Morio mit zwei Meter vierzig riesig - in jeder Hinsicht. Das konnte ich aus sehr persönlicher und äußerst angenehmer Erfahrung bestätigen. Sein Gesicht wurde länger, bildete eine Schnauze, und seine schwarzen Fingernägel streckten sich zu langen, schwarzen Klauen.

Noch ehe die Verwandlung ganz abgeschlossen war, beugte er sich über die beiden Streithähne und knurrte tief. »Hört sofort auf, sonst fresse ich euch alle beide.«

Delilah und Rodney erstarrten und gafften zu ihm hoch. Delilah wich langsam, fauchend und mit gesträubtem Schwanz zurück, doch sie machte keine Anstalten, davonzulaufen oder ihn anzugreifen. Rodney funkelte Morio böse an und stemmte mit beleidigter Miene beide Hände in die Hüften. Morio wartete, bis Delilah sich außer Reichweite zurückgezogen hatte, dann hob er das Skelett auf. Einen Augenblick später hatte er sich wieder zurückverwandelt.

Ich starrte die drei kopfschüttelnd an. »Du meine Güte, wir könnten uns auch gleich Pappschilder auf den Rücken kleben, auf denen Tritt mich steht. Delilah, du versetzt deinen pelzigen Hintern sofort wieder in seine normale Form. Rodney ... du bist einfach nur ein dummes Arschloch.«

»Ich würde dein dummes Arschloch gern mal näher kennenler ... «, begann er, verstummte aber, als Morio die Faust fester um ihn schloss.

»Wenn du noch einmal so mit meiner Frau redest, breche ich dich in Stücke. Und inzwischen ist mir auch scheißegal, dass du ein Geschenk von Großmutter Kojote bist.« Seine Stimme war gefährlich leise, und ich wusste, dass er kurz vor dem Ausrasten stand. Morio so weit zu treiben war wirklich nicht einfach, aber wenn erst seine Grenze überschritten war, drehte er durch, und dann war wirklich die Hölle los. In gewisser Weise war er gefährlicher als Smoky, weil Morio unberechenbarer war.

Rodney stieß ein leises Quietschen aus und hielt den Mund. Delilah nahm wieder ihre normale Gestalt an. Ich warf ihr einen vernichtenden Blick zu. Sie scharrte mit der Stiefelspitze am Boden, murmelte »Entschuldigung« und wandte den Blick ab.

»Können wir jetzt bitte hier weitermachen?« Am liebsten hätte ich ihnen eine Gardinenpredigt gehalten, aber das nützte ja doch nichts. »Rodney, schwing deinen knochigen Hintern in das Loch da und hol die Kiste heraus.«

Morio setzte ihn auf den Boden, das Skelett zeigte mir den Stinkefinger, und während es auf die Grube zulief, wichen wir drei langsam zurück.

Rodney bekam unseren Rückzug mit. »Wo wollt ihr Idioten denn hin? Warum ...« Er hielt inne, spähte in das Loch hinab und stöhnte. »Das kann doch nicht euer Ernst sein? Ich soll eine Kiste aus dem Boden holen, die mit einem Fluch belegt ist? Schon verstanden! Ihr haltet mich für entbehrlich! Soll der Knochenmann sie doch holen. Wenn irgendwer dafür vom Blitz erschlagen wird, dann ich, richtig? Ich will euch mal was sagen, ihr Idioten, ich steige ...«

Morios Stimme klang jetzt einen Ton tiefer als beängstigend. »Du bist entbehrlich. Jederzeit, wann immer es mir beliebt.«

Rodney verstummte. Nur einen Augenblick lang, aber in diesem Moment wurde mir klar, dass er hinter seiner dreisten Fassade schreckliche Angst vor Morio hatte.

»Ja, ja, schon kapiert. Du bist der große, böse Yokai-kitsune, und ich bin nur der Winzling, den du herumkommandieren kannst. Also schön, überlasst das mir. Aber wenn ihr mich in die Luft sprengt, kündige ich!« Immer noch vor sich hin brummelnd, kletterte er in das Loch hinab. Ein paar Minuten später stieg er keuchend und schnaufend wieder heraus und schleppte die Kiste hinter sich her. Wir wichen alle gleichzeitig einen weiteren Schritt zurück.

»Und jetzt, Boss?« Rodney rückte von der Kiste ab und blickte zu Morio auf. Obwohl sein Schädel weder Haut noch Muskeln hatte, stand ihm die Besorgnis deutlich ins Gesicht geschrieben. Sofern man da von einem Gesicht sprechen konnte.

Morio verschränkte die Arme vor der Brust. »Mach sie auf.«

»Aber ... aber ...« Rodney bekam es jetzt ernsthaft mit der Angst zu tun. »Sie ist verflucht. Ich könnte dabei umkommen.«

»Du kannst nicht sterben, weil du nicht lebst. Du bist ein Golem, der zufällig mit etwas Bewusstsein ausgestattet ist. Ich garantiere dir, dass ich viel gefährlicher für dich bin als alles, was mit dieser Kiste zu tun haben könnte. Mach sie auf.« Morio trat einen Schritt vor.

Rodney stieß einen schrillen Schrei aus und rannte zu der Kassette zurück. Als das kleine Skelett den Deckel aufklappte und einen Satz rückwärts machte, hielt ich mir die Augen zu, wartete kurz, und als nicht sogleich ein Blitz oder eine Explosion folgte, spähte ich durch die Finger.

»Es ist nichts passiert.« Rodney klang verwirrt.

»Fehlerhafter Fluch«, sagte ich und rückte langsam wieder vor.

»Was ist in der Kiste?«, fragte Delilah und kam aus ihrem Versteck hinter einem Baum hervor.

»Zwei Kristalle und ein Beutel. Mehr nicht. Soll ich das Ding für euch aufmachen? Es ist ganz schön voll.« Er hielt einen Beutel aus schwarzem Filz hoch.

»Ja«, sagte Morio.

Ich beschloss, die ganze Sache meinem plötzlich so knallharten Liebhaber zu überlassen. Falls Rodney doch noch zu Staub zerblasen wurde, würde er sich dann vor Großmutter Kojote dafür verantworten müssen, nicht ich. Und da die beiden so etwas wie ein seltsames, sehr entferntes Verwandtschaftsverhältnis verband, würde sie zu ihm vielleicht netter sein, wenn er Mist gebaut hatte.

Rodney öffnete den Beutel. Wieder geschah nichts. Langsam kippte er den Inhalt in die Kassette, und ich hörte das Scheppern von Metall auf Metall.

»Nein, so was«, sagte das Skelett. »Schaut mal, was wir da haben!« Er hielt eine Halskette hoch.

Ich rückte einen weiteren Schritt vor und spähte in die Kiste. Auf dem Boden der metallenen Kassette lag Schmuck verstreut. Doch der Beutel hatte auch andere Sachen enthalten. Nicht so hübsche Sachen. Knochen, um genau zu sein, die zwischen den Ringen, Ketten und Ohrringen schimmerten. Knochen von Fingern und Knöcheln. Sie strahlten Verzweiflung in konzentrischen Wellen aus, die aus der Kiste schwappten und mich wie ein Schlag in die Magengrube trafen, so dass mir übel wurde.

»Die stammen von Frauen. Den Frauen, die hier verschwunden sind. Heilige Scheiße«, flüsterte ich. »Also doch Harold und seine perversen Freunde. Sie haben Souvenirs von ihren Morden aufbewahrt.«

Morio und Delilah traten neben mich. Wir starrten in die Kassette, auf den makabren Schatz, der darin ausgebreitet lag.

»Kein Wunder, dass sich hier eine Goshanti gebildet hat«, sagte Morio, hockte sich hin und stocherte in der Kiste herum. »Diese Kristallnadeln haben die Energie um die Andenken und Knochen verstärkt, statt sie vor Entdeckung zu schützen. Dantes Teufelskerle haben wieder einmal gewaltigen Mist gebaut. Ich wette mit euch, dass die Rune, die als Fluch gedacht war, in Wirklichkeit die Energie erdet und hier festhält. Wir werden die Goshanti erst aus diesem Garten exorzieren können, wenn wir die Schmuckstücke weit verstreut und die Knochen zur Ruhe gebettet haben.«

Ich nickte. Harolds Truppe hatte es geschafft, eine Goshanti heraufzubeschwören. Hatten sie vielleicht weitere Überraschungen für uns, die erklären könnten, warum wir auf einmal so viel Besuch aus der Schattenwelt bekamen? Und falls ja, wie zum Kuckuck sollten wir herausfinden, was für Schäden sie womöglich noch angerichtet hatten?

Ich schüttelte dieses Gedankenspielchen ab und konzentrierte mich wieder auf die Kassette. Traurigkeit durchströmte mich. »Zuerst sollten wir die Knochen aussortieren. Wir können sie reinigen, segnen und begraben.«

Rodney griff in die Kiste und begann, die Knochen herauszusuchen und beiseitezulegen. Ausnahmsweise blieb er stumm.

Ich starrte ihn an. »Was denn? Keine unflätigen Bemerkungen? Sind dir etwa die schmutzigen Witze ausgegangen?« Eine bittere Schärfe in meinem Tonfall machte mir bewusst, dass ich nach jemandem suchte, an dem ich meine Wut auslassen konnte.

Das Skelett blickte kurz zu mir auf und schüttelte dann nur den Kopf. Schweigend wandte Rodney sich wieder seiner Arbeit zu.

Kapitel 5

Wir müssen also zuerst die Knochen beisetzen?«, fragte Delilah.

Morio nickte. »Wenn wir das nicht tun, leiten sie der Goshanti immer weiter Energie zu.« Er stand auf und nahm Rodney die Kassette ab. Diese hatte den Schmuck wieder in den Beutel gelegt und die Knochen aussortiert. »Wir müssen die Knochen mit Salz begraben, dann die Erde darüber segnen und die Geister mit einem Zauber besänftigen. Was sie wohl mit den restlichen Leichen gemacht haben?«

»Abgesehen von Sabele habe ich keine Ahnung.« Ich blickte mich um, nicht sicher, ob ich das wirklich wissen wollte. »Ich hoffe nur, dass sie schon tot waren, als Harold ihnen die Finger abgehackt hat. Das sind ziemlich hässliche Klingenspuren, die nicht gerade von chirurgischem Geschick zeugen. Und ich bezweifle, dass er seine Opfer vorher in Narkose gelegt hat.«

Noch während ich das sagte, erkannte ich, dass die Angst dieser Frauen die Teufelskerle wie Treibstoff befeuert hatte - ihre Rituale und ihre sadistischen Vergnügungen. Und dann, ohne Vorwarnung, hörte ich sie plötzlich.

Leise Schreie der Verzweiflung im Wind. Frauen flehten: Bitte hört auf, bitte, lasst mich gehen, bitte tut mir nicht mehr weh.

»Ich wünschte, wir hätten Menolly erlaubt, den ganzen Haufen Dreckskerle umzubringen«, sagte ich leise. »Wenn sie jetzt hier wären, würde ich es eigenhändig tun.«

Delilah schüttelte den Kopf. »Da müsstest du schon schneller sein als ich. Ich kann sie auch hören«, erklärte sie blass und ernst.

Überrascht blickte ich zu ihr auf. Ihre Augen blitzten in kühlem Grün, und ich roch den Rauch von Herbstfeuern, der plötzlich von ihr ausging. In ihrer Tätowierung - der schwarzen Mondsichel auf ihrer Stirn - blinkten goldene Funken auf. Der Herbstkönig musste heute ihre Seele begleiten.

Wir alle veränderten uns, entwickelten uns zu regelrechten Freaks. Aber wenn wir schon am äußersten Rand leben mussten, standen wir zumindest auf der richtigen Seite am Abgrund.

Noch vor einem Jahr waren wir weicher gewesen. Jetzt waren wir fast ebenso blutrünstig wie jene, die wir bekämpften. Wie würden wir sein, wenn dieser Krieg zu Ende war? Würden wir dann überhaupt noch leben? Meine Gedanken stürzten in ein Loch, das so düster war wie die Wolken. Ich versuchte, diese Stimmung abzuschütteln, aber sie manifestierte sich erst recht, als ein Regenguss uns bis auf die Haut durchweichte.

Doch noch während mir das Wasser übers Gesicht lief und mein Make-up verschmierte, konnte ich erkennen, dass der Schauer schon nachließ. Uns blieben noch wenigstens ein paar Minuten, bis es richtig losging.

»Wo sollen wir die Knochen begraben?« Ich blickte mich nach einem passenden Ort um. »Macht es etwas aus, dass dieses Fleckchen Erde von all dem Unglück hier aufgewühlt und potthässlich ist?«

Morio schüttelte den Kopf. »Nein, denn wir werden diese Unruhe so weit wie möglich besänftigen.«

Und da entdeckte ich ihn, den perfekten Platz - eine Eibe. Der Baum der Ewigkeit, der über Tod und Wiedergeburt wachte. Als ich hinüberging, um mir die Eibe näher anzusehen, hörte ich Morio zustimmend brummen. Der immergrüne Baum seufzte, als ich mich auf seine uralten, knorrigen Wurzeln setzte und mich an den Stamm lehnte. Ich drückte den Kopf an das rauhe Holz und spürte, wie der Baum tief Luft holte und leicht erschauerte.

»Wir brauchen deinen Schutz, weise Alte«, flüsterte ich und sandte meine Worte tief hinab, damit sie auch die Wurzeln berührten. Es gehörte zu meinen besonderen Fähigkeiten als Mondhexe, dass ich mit Pflanzen und Kräutern sprechen konnte, obwohl ich das in den Wäldern erdseits meistens lieber nicht tat. Hier gab es zu viele zornige Pflanzen, die Menschen und ihresgleichen misstrauten und sie fürchteten. Und ich war nun einmal halb menschlich.

»Was willst du?« Der Gedanke war so stark, dass er mich beinahe hintenüberwarf. Ich blickte zu dem Baum auf und rechnete halb damit, ein Gesicht auf mich herabschauen zu sehen. Doch die Knoten und Aste blieben, wie sie waren.

Ich legte beide Hände an den Stamm und konzentrierte mich wieder. »Hast du die unruhigen Geister auf diesem Land gespürt? Die Geister der Frauen, die ermordet wurden?«

»Jaaahhhh ...« Die Antwort hallte im Wind wider, ein langer Hauch, der mir das Haar zerzauste.

»Wir haben Knochen von ihnen, die geläutert und in gesegneter Erde begraben werden müssen. Dürfen wir sie unter deinen Zweigen beisetzen?«

Ein Teil von mir wollte gar nicht fragen, sondern einfach die Knochen verbuddeln und das Beste hoffen. Aber der Baum könnte auch dann nein sagen. Also ging ich das Risiko lieber nicht ein, denn ohne die Zustimmung des Baums bestand die Gefahr, dass wir den Geistern keinen Frieden bringen konnten.

Ich genoss den Austausch mit Kräutern und Blumen, aber vor Baumdevas hatte ich schon immer eine Scheißangst. Sie waren mächtig und alt und besaßen eine ganz eigene, subtile Magie, die niemand - keine Hexe, kein Magier oder Nekromant - beherrschen konnte. Nur die Dryaden, Floreaden und Waldnymphen konnten die Macht der Wälder wahrhaftig verkörpern.

Morio kniete hinter mir nieder, behielt jedoch die Hände bei sich. Er kannte sich gut genug aus, um zu wissen, dass ich in Trance war, also würde er mich nicht stören. Nach einer langen, langen Pause rührte sich die Eibe wieder.

»Läutert und begrabt sie, und ich werde sie hüten. Doch hier gibt es weitere Geister, die noch auf der Erde wandeln, in ruheloser Suche. Das Band der Energie, das durch diesen Boden führt, ist erweckt worden. Es singt laut und lebhaft, aber misstönend und ruft Geister herbei, die auf ihm reisen.«

Die Eibe verfiel wieder in Schweigen, und ich lehnte mich zurück.

»Sie wird sie hüten«, sagte ich. »Aber sie hat mir erzählt, dass es auf diesem Grundstück noch mehr Geister gibt. Und sie hat etwas von einem Band aus Energie erzählt, das Geister hierherruft. Könnte das die Ley-Linie sein? Wir wissen ja, dass Harolds Haus über eine Ley-Linie mit dem Wedgewood-Friedhof verbunden ist. Dieselbe Linie führt auch durch den Wayfarer - wo das Portal ist - und über zwei der wilden Portale.«

Morio strich über sein Ziegenbärtchen. Dann nickte er. »Das klingt stimmig, aber was könnten wir da unternehmen?«

»Das überlegen wir uns später. Jetzt lasst uns erst mal diese Knochen begraben, ehe es wieder anfängt zu schütten.« Ich wandte mich Delilah zu. »Könntest du ein Loch am Fuß der Eibe graben? Versuch, es möglichst im Schutz der Wurzeln zu platzieren. Ich hole inzwischen das Salz, und Morio - würdest du die Kerzen aufstellen?«

Während ich einen Ring aus Salz um die Eibe streute, buddelte Delilah ein Loch für die Knochen. Morio stellte eine schwarze Stumpenkerze auf einer Seite der kleinen Grube auf, eine weiße auf der anderen.

Rodney, der uns schweigend beobachtet hatte, schnaubte laut. »Habt ihr Idioten nicht was vergessen?«

Wunderbar. Der Klugscheißer hatte sich offenbar erholt. »Was willst du denn jetzt schon wieder?«

»Ihr habt keinen Rosmarin unter das Salz gemischt. Jeder Nekromant, der nur halbwegs was taugt, weiß doch, dass man Rosmarin in das Salz mischt.«

Ich biss die Zähne zusammen und stieß langsam die Luft aus, um nicht zu explodieren. »Erstens sind wir keine Nekromanten, obwohl wir mit Todesmagie arbeiten ...«

»Du bist ja so klug.« Er ahmte einen Glockenschlag nach. »Einen Grabstein für die Braut mit den tollen Möpsen!«

Ich streckte den Arm aus und schnippte ihm den Zeigefinger gegen den Kopf. »Hältst du jetzt mal die Klappe und hörst mir zu? Rosmarin nimmt man für die Beschwörung. Wir brauchen Salbei zur Reinigung, aber nur in dem Grab selbst. Und jetzt halt den Mund und lass uns arbeiten.«

Rodney betrachtete mich einen Moment lang, dann glomm ein unheilvolles Feuer in seinen Augenhöhlen auf, und er begann zu wachsen. Ich stolperte rücklings, während er binnen Sekunden die Größe eines hochgewachsenen Menschen annahm.

»Heilige Scheiße!« Ich blieb stehen, als er auf mich zukam.

Ein feuriger Schein umgab ihn wie ein feiner Nimbus in seiner Aura - um die Beckenknochen loderte er richtig hell -, und er lachte leise. Ich sprang noch einen Schritt zurück. Ein Kingsize-Rodney stand nicht gerade auf meiner Wunschliste.

»Du bist wirklich ein prächtiges Luder, und ich werde mich heute mal so richtig amüsieren«, sagte er.

Ich stieß ein schrilles Quietschen aus und flüchtete mich zu Morio, der von den beiden Kerzen aufblickte.

»Uff«, ächzte Morio, als ich ihn umwarf in meiner Hast, mich vor Rodney in Sicherheit zu bringen. Er sprang auf und hielt inne, als er Rodney sah, dessen neue Gestalt nicht als Verbesserung gelten konnte. »Was zum - hör auf! Das reicht jetzt!« Er sprang auf und griff nach Rodneys Holzschatulle.

Rodney erstarrte mitten im Schritt. »Ach, bitte, überlass sie mir doch. Nur für eine Stunde. Ihr beiden seid die schrägsten Perversen, die ich kenne. Lässt du mich auch mal mit der Feenschlampe spielen? Bitte, bitte! Du darfst auch zuschauen...«

Morio schob mich beiseite und ging auf Rodney zu. Er sah alles andere als erfreut aus. »Warum hast du uns nicht gesagt, dass du so groß werden kannst?«

Rodney zuckte mit den Schultern. »Ihr habt nicht danach gefragt.«

»Und wie oft kannst du?«

»Die ganze Nacht lang. Willst du es selbst herausfinden, du geiler kleiner Yokai?«, erwiderte das Skelett schnaubend. Dann wies er mit einer knochigen Hand auf seinen Körper. »Ach, das. Gefällt dir, ja? Ich sage dir, was ich mit diesen Fingern alles ...« Als Morio finster die Stirn runzelte, räusperte sich Rodney und sagte: »Schon gut. Wenn ich voll aufgeladen bin, kann ich diese Größe ein, zwei Stunden beibehalten. Dann schrumpfe ich wieder zusammen.«

»Gut. Und jetzt rein in deine Kiste.« Morio hielt Rodneys kleine Wohnung hoch. »Sonst zerlege ich dich, Knochen für Knochen.«

Rodney klang genervt. »Jetzt sei doch nicht so ...«

»Sofort.« Morios Stimme klang zu ruhig. Offenbar fand Rodney das auch, denn er schrumpfte ohne ein weiteres Wort auf seine normale Größe und stieg in die Schatulle. Morio knallte den Deckel zu und starrte das Kästchen an. »Beschissenes Dreckstück. Wo zum Teufel hat Großmutter Kojote das Ding bloß her?« Er steckte die Schatulle in seine Tasche und drehte sich zu mir um. »Alles in Ordnung?«

Ich nickte. »Ja, aber lass mich nie wieder mit ihm allein, wenn er aus der Kiste draußen ist, ja?« Von der Vorstellung, Rodney allein ausgeliefert zu sein, vor allem, wenn er meine Größe annehmen konnte, wurde mir so übel, dass ich gar nicht daran denken wollte.

Delilah starrte uns beide an, als hätten wir sie nicht mehr alle. »Ich komme mir vor wie im miserabelsten Splatter-Film, den ich je gesehen habe. Und ich wüsste gern, was ihr beiden in den vergangenen zwei Monaten getrieben habt.«

Grinsend setzte ich zu einer Antwort an, doch sie winkte hastig ab.

»Wenn ich es mir recht überlege, spar dir die Mühe. Sonst bekomme ich noch B-Movie-Alpträume.«

Ich schüttelte den Kopf. »Machen wir endlich weiter, sonst wird es dunkel, ehe wir fertig sind, und dann treibt die Goshanti sich hier herum.«

»Warum kann Chase dann nicht herkommen, wenn sie tagsüber ruht?«, fragte Delilah.

Morio erklärte es ihr. »Die Goshanti schläft zwar, aber sie könnte jederzeit aufwachen. Oder andere Geister in ihrer Nähe haben. Manchmal tun sie sich mit anderen Geschöpfen aus der Schattenwelt zusammen.«

Ich starrte ihn an. »Davon hast du mir nichts gesagt.«

»Du hast nicht danach gefragt«, erwiderte er lächelnd.

Delilah war mit dem Loch fast fertig. Ich schloss den Kreis aus Salz um die Eibe und bereitete dann eine Schale Salz für das Grab vor. Ich mischte eine großzügige Dosis Salbei darunter und sicherheitshalber noch ein paar Eibennadeln.

Dann holte ich meinen Dolch hervor und ließ mich im Lotussitz auf dem nassen Boden nieder. Morio kniete sich hinter mich und legte die Hände auf meine Schultern. Ich spürte seine Wärme in der kalten Luft um mich herum, und sie wanderte durch meine Brüste bis hinab in meinen Bauch.

Als seine Energie mein Steißbein erreichte, verband sie sich mit meiner eigenen, und ich spürte, wie unsere gemeinsame Essenz aufstieg und uns beide durchströmte - meinen Körper hinauf, in seine Hände, durch ihn hinab, in die Erde, und dann wirbelte sie durch Erde, Schmutz und Steine, drang von unten in meine Beine ein und reiste über meinen Beckenboden wieder hinauf. Ein Kreislauf entstand, ein Möbiusband der Kraft, und wir waren nun seelisch wie magisch miteinander vermengt.

Seit wir die rituelle Seelensymbiose vollzogen hatten, waren unsere Rituale wirkungsvoller geworden. Jetzt bedurfte es keiner Worte mehr, wir wussten fast immer, was der andere vorhatte. Morio konnte meine Mondmagie nicht verstärken - die kam von der Mondmutter selbst und wirkte durch mich allein. Soweit ich wusste, konnte er meine Arbeit mit dem Einhorn-Horn auch nicht unterstützen. Doch unsere Todesmagie war zu einer eigenen Macht geworden, und gemeinsam waren wir wesentlich stärker als einer von uns allein.

Die Magie kreiste durch unsere Körper, und ich begann, sie nach außen zu richten. Ich sandte eine kleine, kreisförmige Welle aus, die wie ein Kräuseln der Energie die Eibe einschloss, mit dem Wind aufstieg und in den Boden sickerte. Morio gab seine Kraft hinzu, und aus dem kleinen Kräuseln wurde eine reinigende Welle, während er mir seine Energie überließ und ich sie dirigierte. Die Welle rollte über die bekümmerten Seelen und verwundeten Knochen hinweg, und ich hörte einen ganzen Chor von Stimmen, die nach Erlösung flehten.

Tief Luft holen ... noch ein Atemzug, und Morio gibt mir die Kraft ein, die Geister auf den richtigen Pfad zu führen ...

Langsam ausatmen, und die Magie breitet sich aus, zerstreut die Seelen und befreit sie von den Fesseln, die sie an ihre Knochen binden ...

Wieder einatmen ... die Energie flammt auf, und alles innerhalb des Kreises erstrahlt in hellem, goldenem Licht. So viele Leute glauben, Weiß sei die Farbe der Reinheit, dabei ist Weiß die Farbe des Todes. Gold läutert, Silber schützt...

Und ausatmen ... ich spüre, wie die Seelen dieses Land fliehen, um endlich Ruhe zu finden und zu ihren Ahnen heimzukehren. Der Schmerz an diesem Ort lässt nach ... Und da - da ist die Goshanti. Sie schläft, denn dies ist ihre Zeit zu ruhen, aber sie weiß, dass etwas nicht stimmt, und sie bemüht sich aufzuwachen ...

»Camille! Camille! Komm zu dir. Wir müssen uns beeilen«, sagte Morio und rüttelte an meinen Schultern.

Ich blinzelte. Die leuchtenden Farben der Magie blendeten mich, bis sie auf meine Umgebung herabfielen und ohne das leiseste Geräusch im Land um mich herum versanken. Die Eibe seufzte tief und zufrieden, und ich kippte rasch die Mischung aus Salbei und Salz über die Knochen. Dann stellten Morio, Delilah und ich uns vor das winzige Grab und sangen die Litanei für die Toten.

»Was Leben war, ist verdorrt. Was Gestalt war, verfällt. Sterbliche Ketten lösen sich, und die Seele fliegt frei. Mögest du den Weg zu deinen Ahnen finden. Mögest du den Weg zu den Göttern finden. Mögen Lieder und Legenden deines Mutes und deiner Tapferkeit gedenken. Mögen deine Eltern stolz auf dich sein und deine Kinder dein Geburtsrecht weitertragen. Schlaf und wandle nicht länger.«

Als wir fertig waren, rauschte ein leiser Windstoß vorbei und trug die letzten Spuren der Seelen ihrem fernen Ziel entgegen. Ich streckte mich und sah zu, wie Delilah das Loch zuschüttete. Wir zeichneten eine Binderune in die frische Erde, damit nichts ihren Schlaf stören konnte.

»Jetzt nehmen wir uns die Goshanti vor«, sagte Morio. Er gab mir einen Wink, und ich hob den Beutel mit dem Salz auf. »Delilah, würdest du Wache halten? Stell dich am Rand des Grundstücks auf den Gehsteig.«

Sie nahm ihren Platz ein, und ich sah Morio an. Er nickte, also ging ich langsam einmal um das ganze Grundstück herum und verteilte ganze Hände voll Salz, das einen weißen, ungleichmäßigen Ring aus Klarheit und Reinheit bildete. Das Salz zischte, wenn es auf den Boden traf, an manchen Stellen stieg sogar Rauch auf, so aufgewühlt war das Land. Ich schloss die Augen und ließ aus der Energie, die aus meinem Körper hinter mir her floss, eine schimmernde, glitzernde Barriere entstehen. Auch sie war weiß - weiß und rot. Tod und Macht.

Dann erreichte ich den Anfangspunkt, wo Morio schon auf mich wartete, um mich in die Mitte zu führen. Ich würde den Brennpunkt bilden, die Linse, und er würde mich dazu benutzen, die Energie zu fokussieren. Ich kniete mich hin und streckte die Arme aus. Morio trat hinter mich und stellte sich mit den Beinen an meinen Seiten auf, die Hände zum Himmel erhoben. Ich wartete, erspürte die Energie, und da war es - das Band, das sich von ihm zu mir wand. Es heftete sich an meine Aura, und ich erschauerte leicht, denn nun würde die Kraft in mich strömen.

Todesmagie war sinnlich und leidenschaftlich, sie machte geradezu süchtig, und doch war der magische Prozess selbst kühl und abgehoben. Er führte uns an den Rand jener letzten Grenze, über die jedes Lebewesen schließlich gehen musste. Selbst die Götter starben irgendwann einmal. Als Morio und ich uns zu einem einzigen Kanal verbanden, schnappte ich nach Luft, und mein Kopf fiel zurück. Ich konnte Morio spüren, aufmerksam und prachtvoll hinter mir aufgebaut.

Er schwankte kurz, und ebenso schnell, wie die Energie uns gepackt hatte, führte sie uns tief in die Schatten der Bäume, die Schatten des Lebens, und wir wandelten am Rand der Schattenwelt zwischen den Reichen. Schweigende Geister zogen in Scharen an uns vorbei. Sie sahen uns nicht und bemerkten auch nicht, dass wir in ihr Reich eingedrungen waren.

Ich atmete tief ein und ließ mich von Morio führen. Er packte einige Stränge der Magie, von denen man an den Toren der Schattenwelt viele fand, und flüsterte etwas. Dann verbanden sie sich mit ihm und durch ihn auch mit mir. Wir waren so weit.

»Öffne die Augen«, sagte er leise.

Ich schlug die Augen auf. Das Grundstück sah vollkommen anders aus. Wohin ich mich auch wandte, konnte ich an den Auren der Pflanzen erkennen, welche starben und welche gediehen. Ich konnte die Knochen, die wir vergraben hatten, am Fuß der Eibe spüren. Und die Aura der Eibe selbst, die leuchtete wie Blaulicht auf einem Rettungswagen. Und ich konnte das Blut sehen, das diesen Boden genährt hatte - schon vor langer Zeit war es tief eingesickert und halb vertrocknet, doch es war noch da, noch mit dem Land verhaftet.

»Siehst du?«, fragte Morio.

»Ich sehe es.«

»Dann such die Goshanti.« Er hielt die Arme immer noch über den Kopf erhoben. Ich lenkte die Energie durch meine ausgebreiteten Arme und die Fingerspitzen hinaus und schickte sie auf die Suche nach der Teufelin. Sie kräuselte sich durch die Luft wie Rauch, schraubte sich zwischen den Bäumen hindurch, suchte, tastete, spürte nach der Signatur der Goshanti.

Wie auf Nebelschwaden trug der Dunst meine innere Sicht mit sich, und ich konnte eine Katze sehen, die sich unter einem Farn versteckte, eine Strumpfbandnatter glitt durchs Gras, Insekten und Vögel suchten nach Futter. Und dann hielt der Nebel in einem Ginstergestrüpp inne. Da. Hinter den kräftigen, wuchernden Zweigen war der farbige Wirbel, der die Goshanti anzeigte. Tagsüber zeigte sie sich als Kugel aus Energie, nur nachts konnte sie Gestalt annehmen.

»Ich habe sie«, flüsterte ich. »Geh durch mich.«

Morio zog an den Fäden aus der Schattenwelt, verknüpfte sie mit seiner eigenen Energie und formte den Zauber, der die Teufelin in das Reich zurückschicken würde, aus dem sie gekommen war. Die Kraft schoss an den Fäden und Bändern entlang wie funkelndes Licht. Morio schwankte zur Musik des Reichs der Schatten, die mit der Magie in ihm pulsierte.

Als sie seine Hände erreichte, lenkte er sie in mich hinab, indem er die Arme herabriss und meine Schultern packte.

Der plötzliche Schwall riss auch mich mit in den Tanz. Zusammen stiegen wir in die Astralebene auf, während unsere Körper fest und sicher geerdet blieben. Wir umkreisten einander wie sich paarende Schlangen. Morio lachte kehlig und wild, und seine Freude durchfuhr auch mich. Die Macht der Toten, die Macht dieses dunklen Reiches war so viel mehr als das, wonach sie aussah. Flammen fauchten durch meinen Körper und brachten mich zum Orgasmus.

Morio streichelte mein Kinn und flüsterte: »Ich liebe dich. Ich liebe dich mehr als das Leben selbst, Camille.«

Ich strich mit dem Zeigefinger über seine Lippen. »Ich habe dich erwählt«, sagte ich und spürte, wie seine Zunge meine Fingerspitze umkreiste. »Du bist eine der Lieben meines Lebens, und wir werden immer zusammen sein. Wir sind für alle Ewigkeit gebunden, mein Yokai, und ich würde alles noch einmal ganz genauso machen. Und wenn unsere Zeit gekommen ist, diese Grenze ganz zu überschreiten, werden wir die Tore gemeinsam einrennen, und du wirst mit mir ins Land der silbernen Wasserfälle gehen.«

»Wir sollten uns jetzt um die Goshanti kümmern«, sagte er, und seine Gedanken schmiegten sich an mich wie eine warme Umarmung.

»Benutze mich, führe mich.« Widerstrebend wandte ich mich wieder dem Land zu, obwohl ich nichts lieber getan hätte, als noch eine Weile auf der Astralebene herumzuhängen. Aber wir hatten Wichtigeres zu tun.

Wir passten uns dem Rhythmus der Energie an. Morio tippte mir auf die Schulter, und ich stand auf und führte ihn zu der Goshanti. Ich konnte das Land um mich herum kaum sehen, so strahlend und stark waren die Farben. Zwischen meinen Füßen und meinem Geist bestand kaum noch eine Verbindung, aber Morio stützte mich. Etwas glitt über meine Schuhe hinweg, aber es war nur eine Schlange, und ich achtete nicht weiter darauf.

Und dann hatten wir die Goshanti erreicht. Sie schlief, und in ihrem stillen Schlummer tat sie mir leid. Ich sah ganz deutlich, woraus sie geboren worden war. Ihr Körper, ihre Essenz, war ein Strudel aus Schmerz, Zorn, Kummer und Qual. Tränen liefen mir über die Wangen, während ich sie betrachtete, im Schlaf zusammengerollt wie eine Katze.

»Du armes Ding«, flüsterte ich. »Die Welt kann so krank und kaputt sein, und du bist genauso ihr Opfer wie deine eigene Beute.«

Morio drückte verständnisvoll meine Schulter. »Uns bleibt keine andere Wahl, Camille. Sie wird weitere Unschuldige töten, wenn wir sie einfach hierlassen. Aber wenn wir sie zurück in die Schattenwelt schicken, wird sie andere ihrer Art um sich haben.«

»Können wir sie nicht töten? Sie von ihrem Leid erlösen? Das ist doch kein Leben, so in Hass und Bitterkeit getaucht. Ganz egal, wo man ist.«

Ich hörte mich selbst nicht gern so reden, aber ich an ihrer Stelle wäre lieber tot als eine lebende, leere Hülle. Allein der Schmerz, Tropfen für Tropfen aus den Qualen von Frauen kondensiert, die hier auf grauenvolle Weise ermordet worden waren, bestimmte ihr Handeln.

Mit einem tiefen Seufzen nickte Morio. »Das können wir. Bist du dir sicher?«

Ich biss mir auf die Lippe, und wieder einmal fiel mir auf, welch nebulöser Pfad die Todesmagie war - ein schmaler Grat zwischen schützender Kraft und dem Missbrauch von Macht.

»Ich bin mir in gar nichts mehr sicher.« Ich zuckte mit den Schultern. »Aber wenn wir sie töten, ist die Energie frei, sich zu zerstreuen, gereinigt und erneuert zu werden. Wir haben vorhin schon andere Geister befreit. Damit würden wir die Welt nur von weiteren grausamen Erinnerungen befreien, die hier gefangen sind.«

»Dann gebrauchen wir den Mordente-Zauber, aber statt dem banis - benutzen wir den despera-Gesang.« Er streckte die Hand aus, und ich ergriff sie und schloss die Augen.

Unsere Magie erfüllte meinen Mund mit dem Geschmack von Friedhofserde und Staub, Totenhand und Hand der Macht. Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und fiel ein, als Morio mit der Anrufung begann. Wieder würde ich die Energie fokussieren, die durch Morio und mich strömte, und sie auf die Goshanti lenken.

»Mordente reto, morden te reto, mordente reto despera.«

Die Goshanti öffnete die Augen, doch noch befand sie sich in ihrer energetischen, nicht in der körperlichen Gestalt. Sie hob den Kopf und sah uns mit glühenden Augen neugierig an.

»Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.«

Ich spürte die Energie in mir beben, und der Wind frischte auf. Es begann wieder zu regnen, und in den dunklen Wolken grollte es. Die Goshanti öffnete den Mund und stieß ein Wimmern aus.

»Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.«

Morios Wille war stark, und meiner ebenfalls. Der Zauber jagte durch uns hindurch, nahm eigenes Leben und eigenes Bewusstsein an und fixierte sich auf sein Ziel. Ich konzentrierte mich auf die Goshanti und wünschte mir von ganzem Herzen, dass sie still und friedlich gehen würde. Wenn sie uns erlaubte, sie freizulassen, so hoffte ich, würde ihr Schmerz seinen Kreislauf durch das Universum fortsetzen, um gereinigt und wieder in Freude verwandelt zu werden.

»Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.«

Morios Stimme erhob sich donnernd über meine, und seine Ausrichtung war rigoros. Ich zögerte einen Moment lang, doch dann erinnerte ich mich daran, wie die Teufelin entstanden war, und blieb hart. Unsere Stimmen tanzten in der frischen Brise, wirbelten mit dem Herbstlaub herum und löschten die Lebenskraft der Goshanti aus.

»Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.« Während Morio den monotonen Gesang fortsetzte, begann ich den Zauber im Gegenrhythmus.

»Geh in Frieden, geh und ruhe, geh und schlafe. Geh zu deinen Ahnen, zu den dunklen Schatten deiner Welt, und verlasse deinen Körper. Geh zurück in das Reich, aus dem du kamst, zerstreue dich mit dem Wind, zerstreue dich im Regen, zerstreue dich in den Flammen, zerstreue dich in die Erde ... «

Die Goshanti kreischte, nun vollends erwacht. Sie bäumte sich auf, noch immer auf der Astralebene, und starrte mich mit einem Blick voll Hass und Lust an. Doch ihre Kräfte schwanden. Wir bewirkten etwas.

»Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera«, befahl Morio und zwängte die Energie nun so unglaublich schnell und stark durch mich hindurch, dass ich der astralen Flutwelle, die durch meinen Körper donnerte, kaum mehr standhalten konnte.

»Kehre zurück zu den Elementen, zurück in die Leere, kehre zurück ins Herz des Universums, das dich läutern und erneuern wird. Geh jetzt, lass die Lebenskraft aus deinem Wesen strömen und die Macht des Atems aus dir fließen. Dein Blick werde trübe, dein Hass erlahme. Mögest du in den Armen deiner Ahnen ruhen ... «

Die Goshanti stürzte sich auf mich wie ein Wirbel aus Klauen und Kraft. Sie konnte mir sehr wohl etwas anhaben, weil ich zum Teil mit der Astralebene verbunden war, doch ich wich ihrem Angriff aus, und sie schoss an mir vorbei und wirbelte herum, sobald sie erkannte, dass sie mich verfehlt hatte. Sie schätzte die Situation ab und beäugte Morio, scheute aber offenbar vor einem weiteren Angriff zurück. Ich konnte die Angst in ihren Augen sehen, doch es gab keinen Fluchtweg für sie.

»Mordente reto, mordente reto, mordente reto despera.«

Ich hob die Stimme so laut wie Morio und stemmte mich gegen den Strom der Energie, die sich aus der Schattenwelt durch ihn und mich ergoss. Sie glich einem Strudel aus Tod und Vernichtung und erschütterte mich zutiefst.

»Ruhe jetzt, schlafe für immer, träume und erwache nicht mehr. Ergib dich dem süßen Vergessen, versinke in der Dunkelheit, schließe dich glitzernden Sternen an - in die Leere schleudern wir dich, ins Nichts schicken wir dich, zum Abgrund geleiten wir dich, ergib dich - lass los, werde eins mit der Welt und sei nicht mehr!« Als ich die letzten drei Worte hervorstieß, kreischte die Goshanti. Dann rollte sie sich langsam zusammen, ihre Farben verblassten, während sie immer kleiner wurde und schließlich mit einem letzten Wimmern verschwand.

»Geschafft.« Morio rang nach Luft. »Sie ist weg.«

Ich starrte auf die Stelle, wo sie eben noch gewesen war. Ich konnte mir keine Reue erlauben, durfte nicht darüber nachdenken, ob wir das Richtige getan hatten. Ich drehte mich zu ihm um und legte die Hände auf seine Brust. Er zog sie an seine Lippen und küsste zärtlich jeden meiner Finger.

»Sie ist weg«, wiederholte ich erschöpft. Ich wollte mich nur noch in einem gemütlichen Sessel ausruhen, mit einer Decke und einer Tasse Tee.

Ich winkte Delilah zu uns heran. Mit großen Augen kam sie langsam näher und hielt mir ihr Handy hin.

»Du kannst Chase sagen, dass er und seine Männer das Grundstück jetzt betreten können. Den Rest werden wir später reinigen, aber vorerst dürften sie hier sicher sein.«

»Gut. Der Anruf ist für dich. Iris ist dran. Sie wollte warten, bis ihr fertig seid, also muss es ziemlich wichtig sein.«

Mein erster Gedanke war der, dass Trillian etwas passiert sein könnte. Ich riss ihr das Handy aus der Hand und sagte: »Iris? Camille. Was gibt's?«

Sie flüsterte, was an sich schon merkwürdig war, aber sie hörte sich außerdem an, als hätte sie einen Frosch verschluckt. »Du musst nach Hause kommen. Sofort. Wir haben Besuch.«

»Wer ist es? Trillian?« Das Herz schlug mir plötzlich bis zum Hals. Hatte er früher abreisen können und war nach Hause gekommen, ohne vorher Bescheid zu sagen, weil er mich überraschen wollte?

»Nein«, antwortete sie, und ihre Stimme klang belustigt und argwöhnisch zugleich. »Smokys Vater ist hier. Und er hat noch jemanden mitgebracht.«

Smokys Vater? Alles Blut wich mir aus dem Gesicht, und ich sank zu Boden, ohne darauf zu achten, dass ich in einer matschigen Pfütze landete. »Und was zum Teufel will Smokys Vater von mir?«, fragte ich leise. Wenn Smoky schon mächtig und uralt war, dann musste sein Vater wahrhaft beängstigend sein.

»Offenbar ist Smoky ... na ja ... Also, es ist noch jemand hier. Eine Frau - ein Drachenweibchen. Sie behauptet, sie sei Smokys Verlobte, und Smoky streitet das nicht ab.«

Dümmlich starrte ich das Handy an und konnte einfach nicht begreifen, was ich da hörte. Ich stand auf und deutete zum Auto. »Wir müssen nach Hause. Sammelt alles ein, und dann nichts wie los. Schnell.«

Iris hörte mich und verabschiedete sich flüsternd. Ich klappte das Handy zu und gab Delilah meinen Autoschlüssel. »Fahr du. Ihr werdet nicht glauben, was ich euch jetzt sage. Verdammt, ich weiß ja selbst nicht, was ich davon halten soll.«

Doch während wir alles einpackten und in Richtung Belles-Faire fuhren, wurde mir sehr deutlich bewusst, was ich davon hielt. Smoky gehörte mir. Er gehörte zu mir und Morio.

Unwillkürlich trat ein eifersüchtiger Zug in mir zum Vorschein - ein Gefühl, das ich kaum kannte und überhaupt nicht mochte. Aber ich sah rot und konnte an nichts anderes mehr denken, als so schnell wie möglich nach Hause zu kommen, damit ich das Miststück vermöbeln konnte, das Anspruch auf meinen Ehemann, meinen Seelengefährten erheben wollte. Das Problem war nur: Wie zum Kuckuck sollte ich einen Drachen dazu bringen, die Klauen von meinem Ehemann zu nehmen?

»Ganz, ganz vorsichtig«, riet ein leises Stimmchen in mir. »Sehr vorsichtig.«

Kapitel 6

Bis ich zur Tür hereinplatzte, warf Iris einen einzigen Blick auf mein Gesicht und bugsierte mich sofort in die Küche, wo sie mich auf einen Stuhl niederdrückte.

»Du kannst nicht geladen und gespannt da reingehen. Ich kenne dich«, sagte sie. »Ich weiß, wozu dein Mundwerk fähig ist, und glaub mir, du solltest jetzt wirklich keinen Fehler machen. Wir haben drei Drachen im Wohnzimmer sitzen, und keiner von ihnen wirkt besonders glücklich. Das allein sollte dir schon eine Heidenangst einjagen, aber wie ich sehe, bist du zu einem vernünftigen Gedanken nicht mehr fähig.«

Da hatte sie verdammt recht. Während der ganzen Fahrt nach Hause hatte mich nur eines beschäftigt: Warum zum Teufel hatte Smoky mir nicht gesagt, dass er verlobt war, und wie würde sich das auf die Seelensymbiose auswirken, die wir eingegangen waren? Ich war noch nie in meinem Leben eifersüchtig gewesen, es hatte mich nie gekümmert, ob meine Liebhaber noch andere Partnerinnen hatten. Ich wollte nur die erste Geige spielen. Aber dass ein weiblicher Drache in meinem Wohnzimmer saß und eigens hergekommen war, um die Klauen in meinen Ehemann zu schlagen, tja, diese Kleinigkeit hatte wohl eine latente Neigung hervorbrechen lassen. Zornig und beschämt über meine Eifersucht, versuchte ich mich zu beruhigen.

Gleich darauf betrat Smoky die Küche. Ich blickte wortlos zu ihm auf. Er gab Iris und Delilah einen Wink, und sie zogen sich mit Maggie in Iris' Zimmer zurück. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte, also tat ich zur Abwechslung einmal das Nächstbeste. Ich hielt den Mund und starrte ihn stumm an. Morio kniete sich neben mich und nahm meine Hand. Er wusste, wann er sich besser nicht einmischte, aber ich war erleichtert, weil er offenbar nicht vorhatte, mich mit diesem Problem alleinzulassen.

Smoky seufzte tief und zog einen Stuhl neben meinen. »Camille ... geht es dir gut?«

Ich zuckte mit den Schultern und brachte immer noch kein Wort heraus.

»Es tut mir leid, dass du es auf diese Weise erfahren musstest. Ich wollte es dir irgendwann sagen, aber es ist so viel passiert, dass mir der Zeitpunkt nie passend erschien.« Seine Stimme klang seidig und liebkoste mich förmlich, während eine Strähne seines Haars sich langsam hob und mir zärtlich übers Gesicht strich. Ich überlegte, ob ich sie wegschieben sollte, beschloss aber, noch abzuwarten.

»Du ... bist also verlobt? Wie lange seid ihr schon zusammen?« Ich schluckte meinen Stolz herunter. Wenn ich gleich die ganze Wahrheit erfuhr, wusste ich wenigstens, wo ich stand.

Er schüttelte den Kopf. »So ist das nicht. Es geht um eine arrangierte Ehe, mit der ich mich nie einverstanden erklärt habe. Unter meinesgleichen ist es üblich, dass die Eltern ihre Kinder verheiraten. Dabei geht es mehr um politische und finanzielle Vorteile als um irgendetwas anderes. Ich bin schon seit meiner Geburt verlobt, aber ich habe nicht... ich bin davon ausgegangen, dass sich dieses Problem noch viele Jahre lang nicht stellen würde. Ich war nie mit ihr zusammen, um es mit einer menschlichen Wendung auszudrücken, und abgesehen von einem höflichen Händedruck habe ich sie noch nicht einmal berührt.« Seine Augen blitzten, und obwohl Drachen so falsch sein konnten, hatte ich das Gefühl, dass er mir die Wahrheit sagte.

»Und was jetzt? Warum ist dein Vater hergekommen? Und warum ist sie hier?« Der Gedanke, dass er ihr keinen Antrag gemacht hatte, dass die Ehe arrangiert worden war und er dabei nichts zu sagen gehabt hatte, munterte mich ein wenig auf. Die Frage war nur: Was sollten wir jetzt tun? Oder vielmehr, konnten wir da überhaupt etwas tun?

»Mein Vater hat herausgefunden, dass ich geheiratet habe und die Seelensymbiose mit einer Frau eingegangen bin, die kein Drache ist. Ich warne dich, er ist gar nicht glücklich darüber. Wir haben uns nie gut verstanden. Ich bin der neunte Sohn eines neunten Sohnes, und man erwartet von mir, die Tradition fortzuführen und ebenfalls neun Söhne zu bekommen. Ich kann dir nicht sagen, warum, jedenfalls nicht jetzt, aber mein Vater war der Grund dafür, dass ich aus den Nordlanden in die Erdwelt gekommen und hiergeblieben bin.« Er runzelte die Stirn und starrte zu Boden.

Morio stand auf und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Dein Vater will dich also zwingen, deine Pflicht zu erfüllen und die Frau zu heiraten?«

»So sieht's aus, ja.« Smoky stand schwerfällig von seinem Stuhl auf und ging zur Küchentheke. Wenn ich seinen Gesichtsausdruck so sah, wollte ich gerade wirklich nicht mit seiner Zukünftigen tauschen - mit einer Frau, die ihm aufgezwungen wurde. »Ich bin noch nicht bereit, zu meiner Sippe zurückzukehren. Es wird noch einige Zeit dauern, bis ich vergeben kann, was ...« Er verstummte und starrte die Wand an.

»Was denn vergeben?« Er hatte es zwar nicht ausgesprochen, doch irgendetwas hatte ihn aus seiner Heimat vertrieben. Ich konnte es ihm ansehen, spürte es dank unserer Verbindung, und Morio ebenfalls.

Smoky wurde kreidebleich. »Ich kann nicht darüber sprechen. Nicht jetzt. Nicht hier. Belassen wir es dabei, dass ich Entscheidungen treffen muss, und zwar gleich, viel früher, als ich gedacht hatte. Entweder ich kehre nach Hause zurück und heirate sie, oder ich kehre nach Hause zurück und verzichte auf mein Geburtsrecht. Ich sehe keine andere Möglichkeit.«

Grauen packte mich. Ich klammerte mich an den Tisch. »Wenn du fortgehst ...«

Er blickte mir ins Gesicht und sah mir offen in die Augen. »Dann wird das Band zu weit gedehnt und zerrt an uns beiden. An uns allen dreien.«

»Und wenn du bleibst...«

»Dann kehre ich meinem Erbe den Rücken und laufe Gefahr, aus dem Reich der Drachen verbannt zu werden.« Er schüttelte den Kopf. »Wenn du doch nur mit mir kommen könntest. Wenn du dort mit mir leben könntest. Ich bin nur der Form halber verpflichtet, sie zu heiraten und Kinder mit ihr zu zeugen. Sie hätte alle Ansprüche als meine gesetzmäßige Ehefrau, aber sie könnte nichts gegen dich einwenden. In unserer Gesellschaft ist es üblich, sich Mätressen zu halten und Zweitfrauen oder -männer zu haben.«

Ich hörte zwar nicht gern, dass ich nur Zweite sein sollte, aber egal - das kam gar nicht in Frage. »Ich kann nicht mit dir kommen. Das weißt du doch. Meine Pflicht ist es, hier zu sein, bei meiner Familie, und in diesem Krieg weiterzukämpfen.« Und dann konnte ich einfach nicht anders und setzte hinzu: »Du hast gesagt, du liebst mich.«

Mit zwei Schritten war Smoky wieder bei mir. Er zog mich von meinem Stuhl, fasste mich bei den Schultern und sah mir tief in die Augen. »Und das stimmt, ich liebe dich. Ich liebe dich mehr, als du dir vorstellen kannst. Mein Hexling, du bist meine Frau.«

»Aber ich werde nicht so lange leben wie du. Wie könnte ich dich bitten, Tausende von Jahren mit deinesgleichen aufzugeben, um nur ein paar hundert... mit mir zu verbringen?« Ich brach in frustrierte Tränen aus. »Kannst du sie nicht pro forma heiraten und erst dann zu ihr zurückkehren, wenn ich ... wenn ich ...«

»Psst ... nicht doch, Liebste.« Smoky zog mich an sich und küsste mich zärtlich. »Das soll nicht deine Sorge sein. Bitte mach dir keine Gedanken. Ich werde mich um alles kümmern. Ich verlasse dich nicht. Ich finde eine Möglichkeit, das zu regeln.«

Ich blinzelte gegen die Tränen an und war wütend auf mich selbst, weil ich vor ihm so zusammengebrochen war. »Wenn du wieder dort leben musst, könntest du vielleicht jeden Monat für ein paar Tage hierherkommen, wenn die Verbindung allzu schwach wird ... nur, damit wir nicht alle durchdrehen.« Ich wollte mich nicht hysterisch anhören. Seine Verlobte wurde vermutlich nie hysterisch. Im Gegenteil, da sie ja ein Drache war, belauschte sie uns wahrscheinlich gerade vom Wohnzimmer aus und lachte über mich.

Smoky schüttelte wieder den Kopf. »Camille. Bitte hör auf zu weinen. Ich lasse nicht zu, dass irgendetwas unsere Verbindung beeinträchtigt. Du bist meine Ehefrau, Punktum.«

»Und meine«, meldete Morio sich mit einem Augenzwinkern zu Wort.

Smoky bedachte ihn mit einem reservierten Blick und knurrte dann leise. »Tja, daran lässt sich wohl nichts ändern.

Aber ich halte es für besser, wenn du erst mal in der Küche bleibst, während ich Camille meinem Vater vorstelle. Je weniger Durcheinander, desto besser. Ich bin Sterblichen gegenüber sehr nachsichtig, aber mein Vater ist nicht ... so freundlich. Und was ...sie ... angeht - ich habe keine Ahnung, und es interessiert mich auch nicht besonders.«

Morio zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein Dämon. Ich glaube kaum, dass einer von beiden bei mir viel Schaden anrichten könnte, wenn ich mich verwandle, aber du hast recht. Die Situation ist ohnehin schon schwierig genug. Ich warte hier. Aber ich warne dich - wenn einer von ihnen Camille etwas antut... «

»Das reicht«, sagte Smoky und funkelte ihn drohend an. »Wenn einer von ihnen auch nur versucht, ihr weh zu tun, werde ich das verhindern. Ganz gleich, was es mich kosten mag.« Er legte mir einen Arm um die Schultern. »Also, jetzt wasch dir das Gesicht, und dann solltest du wohl deinen Schwiegervater kennenlernen.«

Da ich nicht nach oben gehen konnte, ohne an Smokys Vater und Verlobter vorbeizumüssen, schlüpfte ich in den Waschkeller und fand einen Rock und ein Bustier, die schon fast trocken waren. Ich duschte in Iris' Badezimmer, frischte dann rasch mein Make-up auf und vergewisserte mich, dass meine Augen nicht verweint aussahen. Delilah und Iris starrten mich erwartungsvoll an, doch ich zuckte nur mit den Schultern und zog mir die sauberen Sachen an.

»Ich erzähle euch später alles. Ich weiß nicht, was gleich passieren wird, aber eines sage ich euch: Das nächste Mal, wenn eine von uns heiratet, sollte sie ihren Zukünftigen unbedingt vorher fragen, ob er noch irgendwo eine Verlobte oder eine Freundin sitzen hat.«

Delilah errötete wie ein angestoßener Pfirsich. »Ja, das habe ich auch auf die harte Tour gelernt. Aber zumindest war ich mit Chase nicht verheiratet.«

Ich verzog das Gesicht. »Smoky behauptet, er hätte diese ... dieses Weibchen ... noch nie angerührt. Die Ehe wurde von den Eltern arrangiert. Ich weiß nicht, ob ich ihm das glauben soll, aber durch die Seelensymbiose wäre es schwer für ihn, mich zu belügen. Oder umgekehrt. So ist es auch bei Morio. Also, kann ich so da rausgehen und meinen Schwiegervater kennenlernen?«

Iris lächelte mich energisch an. »Kopf hoch. Wie könnte irgendjemand dir widerstehen?« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um mich auf die Wange zu küssen. »Du siehst wunderhübsch aus. Jetzt geh da rein und hau sie um. Pass nur auf dein loses Mundwerk auf, und was immer du tust, lass sie nicht merken, dass du das Einhorn-Horn besitzt.«

Himmel. Sie hatte recht. Smoky war so liebenswürdig, es mir nicht einfach aus der Hand zu reißen, aber andere Drachen könnten weniger rücksichtsvoll sein. Ich hob den Rocksaum und löste das Strumpfband, mit dem ich es stets an meinem Oberschenkel befestigte. »Versteckt das. Bitte. Ich will kein Risiko eingehen.«

Delilah nahm es und nickte mir zu. »Du solltest jetzt endlich da reingehen.«

Ich wappnete mich und marschierte zurück in die Küche. Smoky nickte anerkennend, als er den Blick über die saubere Kleidung und mein tränenfreies Gesicht schweifen ließ.

»Du bist wunderschön«, flüsterte er, und ich hakte mich bei ihm unter. Morio gab mir einen zarten Klaps auf den Hintern, als ich an ihm vorbeiging, und ich warf ihm ein schiefes Lächeln zu. So hatte ich mir meine erste Begegnung mit den Schwiegereltern nicht vorgestellt, aber in unserem Leben lief wohl nie etwas ganz einfach. Ich holte tief Luft und ließ mich von Smoky ins Wohnzimmer führen, schnurstracks in die Höhle des Drachen.

Ich hatte keine Ahnung, was ich erwarten sollte, und mein erster Eindruck war eher ein Gefühl als ein Anblick. Wir betraten das Wohnzimmer, und die Macht traf mich wie ein Vorschlaghammer und warf mich beinahe um. Es war, als hätte ich zwei Säulen aus reinem Feuer vor mir - eine weiß, die andere golden. Sie blendeten mich. Ich blinzelte, und da standen ein großer - ein ungeheuer großer - Mann und eine Frau von so strahlender Schönheit, dass mir die Knie weich wurden.

Der Mann sah Smoky sehr ähnlich, doch sein Haar war reinweiß, nicht silbern, und sein Gesicht war zerfurcht und viel rauer. Er sah nicht alt aus, aber er fühlte sich unvorstellbar alt an. Ich hatte keine Ahnung, wie lange dieser Drache schon in der Welt herumgezogen war, doch im Vergleich zu ihm kam Smoky mir geradezu jugendlich vor.

Er war mindestens zwei Meter zehn groß und breitschultrig. Seine Bartstoppeln hatten die Farbe frisch gefallenen Schnees, und seine Haut wirkte sogar noch heller als Smokys, beinahe durchscheinend. Der Drache trug ein fließendes Gewand aus etwas, das wie Seide aussah. Silberne Stickerei schmückte das Wappen auf der Brusttasche. Ich konnte ihm kaum in die Augen sehen, so wild wirbelten in dem hellen Blau glitzernder Raureif und Schnee umher.

Ich holte tief Luft und wandte mich der Frau zu. Sie schien etwa in Smokys Alter zu sein, aber ihre Haut hatte einen warmen Bronzeton, und sie war knapp einsneunzig groß. Ihr Haar erinnerte mich an gesponnenes Gold, und es fiel ihr bis zur Taille. Sie war kräftig gebaut, muskulös, mit großen, strammen Brüsten, einer schlanken Taille und Oberschenkeln, die meinen Schädel knacken könnten wie eine Nuss o ja, sie war prachtvoll. Ihre Augen schimmerten ebenso golden wie alles an ihr, und nun kam ein herzhaftes Lachen über ihre vollen, üppig geschwungenen Lippen. Sie trug ein rotes Kleid, das mehr enthüllte, als es bedeckte, gegürtet mit einem vergoldeten Taillenmieder. Nein, nicht einmal die berühmteste Schönheit zu Hause in Y'Elestrial hätte sich mit dieser Alptraumphantasie vergleichen können.

Smoky spürte, dass ich schwankte, und stützte mich diskret mit einer Hand. Ich holte tief Luft und wartete auf sein Stichwort.

»Vater, darf ich Euch meine Gemahlin vorstellen, Camille te Maria.« Er benutzte meinen Nachnamen, wie er in der Anderwelt bekannt war. »Camille, das ist mein Vater. Vater, welchen Namen darf ich ihr nennen, damit sie Euch ansprechen kann?«

Aber natürlich. Ich kannte Smokys richtigen Namen immer noch nicht. Und sein Vater würde mir ganz gewiss nicht den seinen nennen.

Der alte Drache warf mir einen Blick zu, der mir das Blut in den Adern gefrieren ließ. Nein, er war nicht glücklich. Überhaupt nicht glücklich. Großer, böser Drache. Auf einmal fürchtete ich, der große, böse Drache könnte mich auffressen wollen. Und damit meine ich nicht, dass er mich zum Fressen gern hatte.

»Ich nenne keinem Menschen meinen Namen. Sie sind nicht einmal eines zufällig gewählten Namens würdig.« Seine Stimme war kalt, und ich erkannte augenblicklich, dass sein Herz gegen mich hart gefroren war. Ich rückte näher an Smoky heran, der mir einen Arm um die Schultern legte. »Du entehrst deine wahre Verlobte, indem du uns die Gesellschaft dieser Frau zumutest.«

Ich holte zittrig Atem und bemühte mich, ja den Mund zu halten. Der weibliche Drache lachte laut - ihre Stimme klang rau und unangenehm. Sie trat einen Schritt vor und beugte sich ein wenig herab.

»Du wagst es, dich als Iampaatars Gemahlin zu bezeichnen? Wie amüsant, aber welch ungeheure Dreistigkeit. Du kannst meinem Verlobten nicht einmal Kinder gebären.« Sie spie die Worte aus, als fände sie es ekelhaft, überhaupt mit mir zu sprechen.

Iampaatar? Ich blickte kurz zu Smoky auf, der vor Wut kochte. »Ist das dein Name?«, flüsterte ich.

»Nein«, antwortete er ruhig. »So lautet mein Name in der Welt der Nordlande. Ich habe ihn abgelegt, als ich die Dreyrie meiner Familie verließ. Mein Name ist Smoky.« Er sah die Frau an. »Ihr maßt Euch zu viel an, Hotlips. Viel zu viel.«

Hotlips? Na toll, der perfekte Name für die perfekte Männerdiebin. Allerdings klang seine Stimme nicht so, als wollte er ihr damit ein Kompliment machen.

»Hotlips? Entzückend, aber immerhin erweist Ihr mir so viel Respekt, meinen Namen aus den Nordlanden nicht vor dieser Schlampe zu erwähnen.« Sie schnaubte. »Und wo sollte ich anmaßend gewesen sein? Es ist recht offensichtlich, dass Ihr Euch ein ganz gewöhnliches Flittchen ausgesucht habt, mein zukünftiger Gemahl.«

»Ihr haltet lieber Eure Zunge im Zaum, sonst verbrennt Ihr sie Euch noch.« Smokys Augen funkelten jetzt, und ich wusste, dass er wütend war, denn eine kalte Brise schnurstracks vom Ionysischen Meer blies uns auf einmal an, eiskalt und betäubend.

Ich versuchte beiseitezuriicken. Das Letzte, was ich brauchte, war, zwischen kämpfende Drachen zu geraten. Doch Smoky ließ mir keine Möglichkeit zur Flucht, er drückte mich noch fester an sich.

»Camille ist meine Ehefrau. Wir haben das Ritual der Seelensymbiose vollzogen, also ist diese Frau außerdem meine Seelengefährtin. Sie ist kein gewöhnlicher Mensch, sondern zur Hälfte Fee. Aber ob sie sterblich oder unsterblich ist, spielt keine Rolle. Ich liebe sie und habe sie zu meiner Gefährtin erwählt. Mehr braucht ihr beide nicht zu wissen.«

Smokys Vater stieß ein tiefes Knurren aus und trat vor. Er packte mich grob und zornig am Handgelenk und schleuderte mich beiseite. Ich stolperte über die Fußbank und krabbelte hastig von ihm weg, als er die Hand hob und Smoky eine Ohrfeige verpasste, die eine rote Spur auf dessen Wange hinterließ. Mir hätte dieser Schlag das Genick gebrochen.

»Das ist für deine dreiste Widerrede.« Er schlug Smoky erneut mit dem Handrücken ins Gesicht, und ich starrte Smoky an, der einfach stehen blieb und das hinnahm, statt zurückzuschlagen. »Und das dafür, dass du deine Verlobte beleidigt hast, die von höherem Stand ist als du.«

Aus Smokys Nasenloch rann Blut über seine bleiche Haut, doch mein Liebhaber ignorierte es. Er blieb mit gestrafften Schultern stehen und schüttelte langsam den Kopf. »Sie mag über Euch stehen, über mir aber nicht. Ihr seid ein Weißer Drache, aber ich bin der Sohn einer Silbernen Mutter und trage daher ihren Status. Die Goldenen sind eine Kaste, die meiner würdig ist, aber nicht von meinem Stand.«

Hotlips' Augen glühten, doch sie sagte nichts und senkte nur zustimmend den Kopf.

»Du wagst es, mir vor einem Menschen zu widersprechen? Was für ein missratener Sohn du bist! Hast du vergessen, welche Pflichten du deiner Familie schuldig bist?« Smokys Vater schlug ihn ein drittes Mal, und diesmal hinterließ ein silberner Ring an der Hand des Drachen eine Schnittwunde an Smokys Wange. Das Schmuckstück sah aus wie ein Ehering.

Wieder nahm Smoky den Schlag hin, ohne seinerseits die Hand zu erheben. Doch in seinen Augen wirbelte es eisig. »Ich erkenne Eure elterliche Macht über mich nicht mehr an. Ich wäre gern bereit, meiner Familie zu dienen, wenn meine Familie mir zuhören würde. Aber Ihr habt keine Ahnung davon, was hier unten vor sich geht. Euch interessiert nur der Vorteil, den Ihr selbst aus dieser ... dieser ...« - er wies auf Hotlips - »... dieser politischen Allianz ziehen könnt.«

Er wandte sich dem goldenen Drachen zu und sagte: »Ihr werdet benutzt, Mylady. Ich will Euch nicht beleidigen, doch Ihr müsst wissen, dass ich nicht der Gemahl bin, den Ihr Euch wünscht. Eine Verbindung mit mir mag den Besitz Eurer Familie wie meinen eigenen mehren, und ja, sie würde auch das Ansehen meines Vaters erhöhen und den Status Eurer Kinder. Aber ich liebe Euch nicht. Wie mein Großvater vor mir, so weigere auch ich mich, eine Zweckehe einzugehen, nur weil es meine Pflicht wäre. Abgesehen von alledem braut sich etwas Düsteres zusammen. Ein Krieg steht bevor, und Ihr habt keine Ahnung, womit wir es zu tun bekommen werden.«

Ich rechnete fest damit, dass Smokys Vater ihn erwürgen würde, doch er blieb stehen und neigte den Kopf zur Seite. »Krieg? Was für ein Krieg?«

Smoky entspannte sich gerade so weit, dass ich es spüren konnte. »Wenn Ihr glaubt, Großvaters Krieg sei schlimm gewesen, dann ist das, was uns bevorsteht, noch zehnmal schlimmer. Die Dämonen brechen durch die Portale, und alle Welten sind in Gefahr. Wenn sie die Erdwelt und die Anderwelt überrennen, werden sie auch irgendwann die Nordlande unterwerfen.«

Der ältere Drache musterte mich mit schmalen Augen. »Was hat sie damit zu tun?«

»Mehr, als Ihr ahnt«, sagte Smoky und nickte mir zu. »Camille und ihre Schwestern sind unsere größte Hoffnung. Das Letzte, woran ich zurzeit denken möchte, sind eine Ehe, die mich nicht interessiert, Kinder schon in meinem jungen Alter und Katzbuckelei, um Euren gesellschaftlichen Aufstieg voranzubringen. Und wenn Mutter hier wäre, würde sie mir zustimmen.«

Smokys Vater machte ein finsteres Gesicht, sagte jedoch nichts. Dann kam er langsam zu mir herüber und musterte mich von oben bis unten wie eine Zuchtstute. Ich machte mich bereit, sofort zu verschwinden, falls er auf die Idee kommen sollte, mir eine zu kleben wie zuvor seinem Sohn.

»Camille, ja? Du hast meinen Sohn also behext. Wahrhaftig, du musst über erstaunliche Gaben verfügen, dass du ihm so den Kopf verdrehen konntest.« Ein lüsternes Lächeln breitete sich langsam über sein Gesicht, er beugte sich dicht zu mir vor und bedrängte mich. »Vielleicht ist es ja auch nicht sein Kopf, an dem du herumspielst, sondern ein anderer Körperteil. Dein Feenblut könnte dir immerhin Verlockungen schenken, von denen man durchaus einmal kosten möchte. Du bist recht ansehnlich für deine Rasse.«

Sein Blick heftete sich an meine Brüste. Er hob eine Hand und strich mir übers Kinn. Ich schauderte. Seine Berührung war begehrlich und herrisch, nicht sanft und zärtlich wie Smokys. Diese Berührung verhieß Eroberung - er würde sich nehmen, was er wollte, mit oder ohne Erlaubnis. Ach ja, die alte »Schänden und plündern«-Mentalität - aber er besaß die Kraft, diesem Vergnügen auch nachzugehen. Ich wappnete mich und blickte ihm direkt in die Augen, und er beugte sich herab und küsste mich auf den Mund. Seine Zunge spielte mit meinen Lippen, doch ich weigerte mich, sie zu öffnen, und er stieß ein leises Brummen aus.

»Willkommen in unserer Familie ... solange es uns beliebt, die Launen meines Sohnes zu tolerieren«, flüsterte er mir ins Ohr. »Aber vergiss nicht: Als Iampaatars Vater ist es mein gutes Recht, Anspruch auf alles zu erheben, was ihm gehört. Und er ist eidlich verpflichtet, es mir zu übergeben, worauf ich es nach Gutdünken benutzen kann.«

Da wurden mir die Knie schwach, und er fing mich auf. Seine Finger begrapschten mich allzu begierig, als er mich auf das Sofa niederdrückte. Ich wollte nur noch davonkriechen und duschen, um mir das Gefühl seiner Hände vom Körper zu waschen.

Er wandte sich Smoky zu, der einem Tobsuchtsanfall so nah zu sein schien, wie ich ihn noch nie gesehen hatte, und sagte: »Wir haben viel zu besprechen. Ob ich dir erlauben werde, die Auslösesumme für die Verlobung zu bezahlen, wird sich noch entscheiden. Doch wir müssen dem Rat von diesem Krieg berichten. Du wirst uns darlegen, was du weißt, mein Sohn. Und dann unterhalten wir uns über deine Hochzeit.«

Hotlips wirkte stinkwütend. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt und tippte mit einem prachtvollen, klauenlangen Fingernagel auf ihre nackte Haut. »Ihr seid ein Narr, wenn Ihr ihm gestattet, Euch diese Hochzeit auszureden, Hyto. Sie würde Eure Position im Rat stärken.« Offenbar hatte sie keine Skrupel, mir den gebräuchlichen Namen des alten Drachen zu enthüllen.

Hyto zuckte nur mit den Schultern. »Letztendlich liegt die Entscheidung bei meiner Gemahlin, da ihr Rang der höhere ist. Vorerst werden wir in die Nordlande zurückkehren und uns mit diesem Krieg befassen, von dem mein Sohn gesprochen hat. Iampaatar, komm.« Das Wort klang endgültig, und ich wusste, dass Smoky um diese Reise nicht herumkommen würde.

Er nickte, verneigte sich leicht vor seinem Vater und kam dann zu mir, zog mich hoch und hob mich auf die Arme. Den Blick tief in meinem versenkt, trug er mich aus dem Wohnzimmer in den Salon hinüber. Dort schloss er die Tür, führte mich in die hinterste Ecke und zog mich fest an sich.

»Es tut mir so leid, wie mein Vater sich benommen hat. Wenn er tatsächlich versucht hätte, dir etwas zu tun, hätte ich ihn daran gehindert. Bitte glaube mir, dass ich das nicht geduldet hätte. Aber in dieser schwierigen Situation die richtige Balance zu finden ...«

Ich reckte mich nach seinen Lippen, und er küsste mich lange und zärtlich. Seine Zunge wand sich um meine, und seine Hände hielten mich ganz fest und erinnerten mich daran, dass ich ihm gehörte. Endlich entspannte ich mich ein wenig. Der Unterschied zwischen ihm und seinem Vater war so groß wie der Grand Canyon. In diesem Fall war der Apfel weit, weit vom Stamm gefallen.

Ich gab mich ganz diesem Kuss hin und fürchtete, dass ich ihn nie wiedersehen würde, wenn er jetzt ging. »Komm zurück zu mir«, flüsterte ich. »Lass nicht zu, dass sie dich dort festhalten. Komm zurück zu mir ... zu uns. Wir brauchen dich. Ich brauche dich. «

Smoky neigte den Kopf und lehnte die Stirn an meine. »Camille, ich gebe dir mein Ehrenwort darauf. Bei meinem Feueratem, ich werde nicht zulassen, dass sie uns trennen. Ich werde zu dir und deinen Schwestern zurückkehren. Deine Familie ist jetzt auch die meine, und falls diese Familie am Ende die einzige ist, die mir bleibt, dann kann ich das akzeptieren. Du gehörst zu mir. Ich gehöre zu dir. Nichts - weder Dämonen noch Drachen oder Versprechen, die jemand vor meiner Geburt gegeben hat - könnte daran etwas ändern.«

Jetzt liefen mir Tränen über die Wangen, und ich schlang die Arme um seinen Nacken und klammerte mich an ihn. »Ich habe Trillian verloren«, flüsterte ich. »Und obwohl ich weiß, dass er bald zurückkommt, denke ich immer: Was, wenn etwas schiefgeht? Ich kann dich nicht auch verlieren. Keinen von euch. Du, Morio und Trillian, ihr seid meine Liebe, mein Leben. Ihr macht mich vollkommen. Ihr schützt mich davor, den Verstand zu verlieren.«

Er drückte mir den Zeigefinger an die Lippen. »Psst ... alles wird gut. Das verspreche ich dir. Ich bin nicht wie mein Vater. Meine Mutter besitzt Ehre, obwohl sie so hochmütig und streng ist, wie es ihrem Stand entspricht. Mein Vater hat das raffgierige Wesen der Weißen Drachen. Er stammt aus einer niederen Kaste und hat sich in seine jetzige Position emporgeheiratet, und er will immer noch höher hinaus. Mein Großvater allerdings ... ist eher wie ich. Du würdest ihn mögen, und er dich.«

»Ich bezweifle, dass ich je die Chance bekommen werde, ihn kennenzulernen«, entgegnete ich unerklärlich traurig.

»Sag niemals nie, meine Liebste.« Smoky küsste mich erneut. »Ich werde Hotlips nicht heiraten, selbst wenn ich dafür aus meiner Dreyrie fliegen sollte.« Er zögerte und sagte dann langsam: »Als ich vorhin gesagt habe, dass wir Seelenverwandte seien, habe ich das ganz ernst gemeint. Das Ritual hat uns für immer aneinander gebunden. Camille - bevor ich gehe, muss ich dir etwas sagen. Ich glaube, ich habe eine Möglichkeit gefunden, wie wir ein Kind bekommen können.«

Ich starrte zu ihm auf, und seine Worte stürzten wie Steinbrocken auf mich herab. »Was? Das ist nicht möglich!«

»Doch, ist es. Ich weiß von einem magischen Ritual, das den Weg dorthin ebnen kann. Das Kind wäre ein echter Gestaltwandler - zwar kein reinblütiger Drache, aber es könnte sich in einen Drachen verwandeln.«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll.« Ich starrte ihn voller Angst an. Er wollte, dass ich ein Kind gebar. Sein Kind. Ein Drachenkind. Kaiserschnitt-Horrorgeschichten und Szenen aus Die Wiege des Bösen schössen mir durch den Kopf.

»Denk mal darüber nach«, flüsterte er. »Wenn wir ein Kind hätten, würde dir das eine felsenfeste Position in meiner Familie verschaffen. Und damit wäre eine meiner Pflichten erfüllt, mein Erbe weiterzugeben. Bitte sag nicht nein, ohne zumindest darüber nachzudenken.« Er schluckte und sah so nervös aus, wie ich ihn noch nie erlebt hatte.

Ich ließ meinem Herzen Zeit, diese Möglichkeit anzunehmen. Dann sagte ich so leise, dass meine Worte nur ein Hauch waren: »Du weißt, dass ich keinerlei Mutterinstinkt habe. Aber ich ... ich werde darüber nachdenken. Nur kann ich dir nichts versprechen.«

»Wir haben noch viel Zeit, und dein Versprechen, darüber nachzudenken, genügt mir«, sagte er und schlang die Arme um mich. »Vergiss nicht - es gibt so etwas wie Kindermädchen. Und jetzt muss ich gehen.«

Als ich zurücktrat, waren meine Augen trocken, aber mir blutete das Herz. Ich wollte weinen und das alles einfach nicht wahrhaben. So viel Stress, so viele Sorgen, und nun musste ich neben den Dämonen auch noch mit verärgerten Drachen fertig werden ... Das war einfach zu viel. »Smoky, geh und erledige das so schnell wie möglich. Ich warte auf dich.«

Widerstrebend ließ er mich los. Ich folgte ihm ins Wohnzimmer, wo sein Vater ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden klopfte. Hotlips grinste mich triumphierend an, als hätte sie irgendeinen Sieg über mich errungen, und Hyto begrapschte meinen Hintern und kniff mich so fest, dass ich ganz sicher einen blauen Fleck davontragen würde. Smoky hatte es nicht bemerkt, und ich beschloss, lieber den Mund zu halten. Schließlich wollte ich in meinem eigenen Wohnzimmer nicht den Dritten Weltkrieg anzetteln.

»Bringen wir es hinter uns«, sagte Smoky.

Ohne ein weiteres Wort packte Hyto mit einer Hand seinen Sohn und mit der anderen Hotlips, und sie verschwanden aus unserem Wohnzimmer ins Ionysische Meer. Ich sah zu, wie sie rasch verblassten, und fragte mich, ob ich meinen geliebten Drachen je wiedersehen würde.

Kapitel 7

Während ich auf die Stelle starrte, wo eben noch drei Drachen gestanden hatten, kamen Morio, r ß/ Iris und Delilah herein. Ich holte tief und zittrig Atem und wandte mich ihnen zu. »Ihr habt das gehört?«

»Wir konnten gar nicht anders«, entgegnete Iris. Sie wies auf das Tablett mit Tee, das Morio in den Händen hielt. »Ich habe dir einen Liebblütentee gekocht. Ich dachte, er könnte dich etwas beruhigen. Bei allen Göttern, mir flattern die Nerven, dabei war ich nur kurz mit ihnen in einem Raum, und weder sein Vater noch die Verlobte haben mit mir gesprochen.«

Delilah ließ sich auf der Sofalehne nieder. »Was wirst du tun, wenn sie ihn nicht wieder weglassen?«

Ich fuhr herum und starrte sie an. »Ich will kein Wort davon hören. Smoky wird zurückkommen. Da bin ich ganz sicher. Er muss einfach.« Ich sank in den Schaukelstuhl und barg den Kopf in den Händen. »Das ist alles zu viel. Und sein Vater ist ein Widerling. Wie er mich angefasst hat - es hat sich angefühlt, als stünde ich so kurz davor, vergewaltigt zu werden. Oder gefressen. Oder beides, in dieser Reihenfolge. Er hasst Menschen. Und ich habe den Eindruck, dass er alle Feen in einen Topf wirft. Dieser Blick, mit dem er mich angestarrt hat ...« Ich schauderte bei der Erinnerung an diese kalten, lüsternen Augen. Er konnte mich vergewaltigen, umbringen und dann meine Knochen als Zahnstocher benutzen, ohne die geringsten Bedenken dabei zu haben.

»Wenn er Anstalten gemacht hätte, dir etwas zu tun, wäre ich sofort bei dir gewesen. Und du weißt, dass Smoky es nicht so weit hätte kommen lassen.« Morio trat hinter mich und massierte mir die Schultern. »Er liebt dich. Er ist an uns gebunden, und er wird uns nicht im Stich lassen.«

»Tja, Hotlips liebt mich eindeutig nicht, und sie will Smoky für sich haben. Soweit ich verstanden habe, ist sie ein Goldener Drache, und das bedeutet ... Na ja, ich weiß nicht, was das bedeutet, aber Hyto ist es offenbar sehr wichtig.« Ich verzog das Gesicht. Wenn ich nur seinen Namen aussprach, fühlte ich mich schmutzig.

»Entspann dich«, sagte Iris. »Ich schenke den Tee ein. Und ja, du hast recht. Sie ist eine Goldschwinge, und die stehen an zweithöchster Stelle der Drachenhierarchie. Die Silbernen sind die mächtigsten Drachenfürsten.«

Ich musste etwas verwirrt dreingeschaut haben, denn sie seufzte laut. »Hat Smoky dir in den vergangenen Monaten denn gar nichts erklärt?« Sie reichte allen Tee und ließ sich dann mit ihrer Tasse in der Hand auf der Fußbank nieder.

»Ich bin nie auf die Idee gekommen, ihn danach zu fragen«, sagte ich.

»Drachen leben in einem strengen Kastensystem. Man kann nach unten wie nach oben heiraten, aber wenn du aus der niedrigeren Klasse stammst und dich hochheiratest, ist dein Status trotzdem geringer als der deines Gefährten. Je mehr Söhne und Töchter du allerdings nach oben verheiraten kannst, desto besser ist dein Stand im Rat. Das Ganze ist furchtbar kompliziert, aber sie haben ja auch Jahrtausende Zeit zum Nachdenken. Jedenfalls läuft es auf Folgendes hinaus: Smoky gehört zur allerobersten Kaste, den Kaiserdrachen. Er kann in seiner Gesellschaft gar nicht weiter aufsteigen. Aber sein Vater kann seinen Stand verbessern, wenn Smoky höher als einen Weißen Drachen heiratet, denn zu dieser Kaste gehört sein Vater.«

»Smoky gehört zum Kaisergeschlecht?« Wenn Silberdrachen den höchsten Rang in ihrer Gesellschaft hatten, war es nur logisch, was er gesagt hatte - dass er den Status seiner Mutter besaß, weil seine Eltern aus verschiedenen Kasten stammten.

»Ja, durch das Blut seiner Mutter. Kinder werden der Blutlinie des höherstehenden Elternteils zugerechnet. Smoky und alle seine Geschwister von derselben Mutter gehören zur höchsten, herrschenden Klasse. Sein Vater steht ein paar Sprossen weiter unten auf der Leiter. Die einzigen Drachen, die außerhalb des Kastensystems leben, sind die Schwarzen Drachen, und die haben wegen ihrer besonderen Fähigkeiten ihre ganz eigene Hierarchie.«

Ich versuchte, all diese Informationen einzuordnen.

»Ich hätte ihn schon längst danach fragen sollen, aber ich hätte nie gedacht, dass sie ein so kompliziertes Gesellschaftssystem haben.« Ich nippte an dem dampfenden Tee. Der Duft und die zarte Farbe der Liebblüten begannen sofort zu wirken und beruhigten mich. »Ich war wohl zu sehr mit den Dämonen beschäftigt, um an Drachen-Etikette zu denken.«

Iris schnaubte. »Glaub mir, Mädchen, das war noch nicht einmal die Spitze des Eisbergs. Während meiner Zeit in den Nordlanden habe ich mehr über Drachen gelernt, als mir lieb war, vor allem über die Weißen. Die halten zusammen wie Pech und Schwefel, und es zahlt sich immer aus, zu wissen, mit wem man es zu tun bekommen könnte. Aber die Silbernen - wie Smokys Mutter - haben Ehrgefühl und stehen in der Regel zu ihrem Wort. Sie sind nicht so gefährlich, zumindest solange man sie nicht verärgert. Wenn ich so darüber nachdenke - sie leben zwar nicht in den Nordlanden, aber die Goldschwingen und Grünrücken sind ähnlich. Weiße Drachen, und die Indigos und die Roten, sind eine ganz andere Sache.«

»Es leben also nicht alle Drachen in den Nordlanden«, sagte Delilah, zog den Obstkorb zu sich heran und kramte darin herum. Iris war auf einem Gesundheits-Trip und versuchte, die katastrophalen Fastfood-Gewohnheiten meiner Schwester zu ändern, doch das würde nicht funktionieren. Und tatsächlich, Delilah rümpfte die Nase und schob das Obst von sich. »Wir haben wohl keine Kekse mehr?«

Iris seufzte tief. »Ich backe nachher welche. Mädchen ... ach, schon gut. Um deine Frage zu beantworten, nein: Rotrücken und Goldschwingen leben in den Südlanden, und die Indigos und Grünrücken - na ja, ich weiß nicht genau, woher sie stammen. Schwarze Drachen gibt es hauptsächlich auf der Astralebene.«

»Und Weiße Drachen sind gefährlich«, fügte ich hinzu und lächelte über Delilahs niedergeschlagene Miene, mit der sie den Obstkorb erneut gründlich durchsuchte und dann den Kopf schüttelte.

»Die Weißen Drachen sind am wankelmütigsten, so viel ist sicher, und am habgierigsten«, fuhr Iris fort. »Deshalb habe ich mir anfangs Zeit gelassen, Smokys Verhalten gründlich zu beobachten. Drachen von gemischtem Blut können mehr nach einem Elternteil kommen oder auch nach beiden, genau wie bei den Feen. Aber Smoky hat seine Aufrichtigkeit immer wieder bewiesen. Das Blut seiner Mutter kommt durch, auch wenn er eine schurkenhafte Art hat und ziemlich egozentrisch sein kann.«

»Er hat mir gesagt, er hätte eine Möglichkeit gefunden, wie ich ein Kind von ihm bekommen kann«, platzte ich heraus.

Morio und Delilah starrten mich an, als sei ich nicht ganz bei Trost.

Iris schluckte ihren Mund voll Tee herunter, stellte die Tasse ab und verschränkte die Arme. »Darüber muss ich unbedingt mehr erfahren.«

Ich merkte, dass sie alle auf mehr warteten, aber nachdem ich mein kleines Geheimnis ausgeplaudert hatte, wusste ich nicht mehr, was ich noch sagen sollte. Ich hatte ja nicht einmal eine Ahnung, was er in dieser Angelegenheit unternehmen wollte.

Als das Schweigen schon etwas unbehaglich wurde, flog die Tür auf, und Vanzir eilte herein, gefolgt von Roz. Beide sahen aus, als hätten sie seit Tagen nicht mehr geschlafen.

»He, Jungs, wo wart ihr denn?« Ich sprang auf, erleichtert, das Thema wechseln zu können. Im Moment bekam ich von der Unterhaltung über Smoky, Drachen, Väter, Verlobte und Kinder nur noch Kopfschmerzen, und das Dämonen-Duo lieferte mir eine willkommene Gelegenheit, das Thema loszuwerden - Abgang, Bühne links.

»Wo schon? Wir haben nach Hinweisen auf Stacia gesucht.« Vanzir ließ sich neben Delilah aufs Sofa fallen und lehnte sich mit gespreizten Beinen zurück. Warum mussten Männer eigentlich immer so tun, als hätten ihre Eier die Größe von Tennisbällen?

Aber er war niedlich, ein bisschen wie David Bowie als Jareth, der Koboldkönig. Sein kurzes Haar stand in Spitzen vom Kopf ab und war zu einem krassen Blond gebleicht, und seine Lederhose war so eng, dass jede Rundung der Kronjuwelen zu erkennen war.

Ich blinzelte. Vielleicht musste er doch mit so weit gespreizten Beinen sitzen. Wenn Vanzir eine Frau - oder einen Mann - ins Auge fasste, würde er jemanden sehr glücklich machen, das stand fest.

Roz trug seinen zur Waffenkammer ausgebauten Staubmantel. Der Feuer-und-Stahl-Exhibitionist, dachte ich, als er den schweren Mantel ablegte und vorsichtig über eine Sessellehne drapierte. Wenn man die - sowohl magische als auch technologische - Feuerkraft bedachte, die in dem Ding steckte, musste man dankbar dafür sein, dass er sich solche Mühe gab, ja nichts aus Versehen hochgehen zu lassen.

Er streckte sich in dem Sessel neben meinem aus, in einer Jeans so schwarz wie die Nacht und einem Mesh-Tanktop, das prachtvoll definierte Bauchmuskeln erkennen ließ. War ja klar, dass ein Incubus den Böser-Junge-Look perfekt draufhatte. Er merkte, dass ich ihn angaffte, zwinkerte mir genüsslich zu und blickte sich dann nervös um. »Wo ist Smoky?«

Ich grinste. »Warum? Hast du Angst, er könnte dich wieder zu Brei schlagen?«

Roz knurrte, doch ich würde ihn diese ruhmreiche Begebenheit nicht so schnell vergessen lassen. Ein paar Monate zuvor hatte Smoky Roz als Punchingball benutzt, woraufhin der Incubus zwei Wochen lang am ganzen Körper grün und blau gewesen war. Vor allem aber hatte sein Ego schwer gelitten, und er hatte die Lektion, seine Finger bei sich zu behalten, gründlich gelernt. Zumindest, was mich anging.

»Du stellst mir eine Falle, oder?« Er wandte mir diesen flehentlichen Hundeblick zu, und ich ließ mich erweichen.

»Keine Sorge. Smoky musste für eine Weile weg.« So plötzlich, wie mein Lächeln gekommen war, erlosch es wieder. »Sein Vater hat ihn hier abgeholt. Anscheinend hat Smoky sich um eine wichtige Sache gedrückt, als er hierherkam. Sein Vater ist ein absolutes Ekel, und man kann ihm nicht über den Weg trauen. Smoky hatte keine andere Wahl. Er musste mitgehen. Aber er kommt zurück, sobald er kann.«

»Die Eidechse hat Eltern? Eltern, die ihn herumkommandieren können?« Roz schauderte. »Bei denen möchte ich nicht auf der schwarzen Liste stehen.«

»Ich bin schon drauf«, brummte ich. »Also, was gibt's Neues über die Knochenbrecherin?«

»Nicht viel mehr, als wir schon wussten. Die Informationen, die wir haben, sind korrekt. Sie kann menschliche Gestalt annehmen, das heißt, sie könnte als sehr große, muskulöse VBM-Frau durchgehen. Das tut sie offenbar gerade, sie hält sich bedeckt, und wir können einfach keine Spur von ihr finden.«

Ich hatte das Gefühl, dass wir ihr, wenn wir sie irgendwann aufspürten, in ihrer natürlichen Gestalt begegnen würden. Und die taugte nun wahrlich für einen Horrorfilm. Geschichten aus der Gruft vielleicht. In ihrer natürlichen Gestalt hatte sie den Oberkörper und Kopf einer Frau - sehr menschlich -, aber ihr restlicher Körper glich einer sieben Meter langen Anakonda und besaß die gleiche Kraft, mit der sie ihre Opfer umschlang und zerquetschte.

Vanzir nahm eine Tasse Tee von Iris entgegen. Er balancierte die Untertasse auf einem Knie und trank vorsichtig einen dampfend heißen Schluck. »Carter hat seine Fühler überall ausgestreckt. Er meint, wir kämen ihr allmählich näher, aber bis jetzt hat sie es geschafft, unauffindbar zu bleiben. Entweder hat sie einen unglaublich sicheren Unterschlupf oder irgendeine angeborene Fähigkeit, sich vor jedem zu verbergen, der sie mit magischen Mitteln sucht. Und keiner unserer Späher hat sie aufspüren können.«

Ich biss mir auf die Unterlippe. »Mist. Und der halb dämonische Magier, der sie hier herübergebracht hat?«

»Auch eine Sackgasse. Wir haben sämtliche Dämonen überprüft, die hierhergereist sind - jedenfalls alle, die im Netzwerk erfasst sind. Irgendwo läuft da draußen ein Halbdämon herum, der es geschafft hat, sich in die Erdwelt zu schmuggeln und all das zu arrangieren. Auch auf diese Spur hat Carter seine Kundschafter angesetzt.«

Frustriert stellte ich meine Tasse hin. »Wir müssen herausfinden, wo sie ist und was sie vorhat. Wenn sie zu lange einfach frei herumläuft, werden wir bald eine Menge Leichen sehen.«

»Glaubst du, sie könnte etwas mit der veränderten Energie der Ley-Linie zu tun haben?«, warf Iris ein. Sie setzte sich neben Roz, der ihr gemächlich zuzwinkerte. Der Incubus hatte versucht, jede Einzelne von uns ins Bett zu kriegen. Bisher hatte er es nur bei Menolly geschafft.

»Das halte ich für möglich.« Morio ging zum Fenster und starrte hinaus. »Stacia, die Knochenbrecherin, ist eine Lamie, was bedeutet, dass sie mächtiger ist als Karvanak. Und wir wissen nur zu gut, wie schwierig es war, ihn zu erledigen. Beinahe hätten wir dabei Chase und Zach verloren.«

»Weiß denn jemand, welche Magie sie wirken kann? Oder besitzt sie überhaupt magische Fähigkeiten außer denen, die sie von Natur aus im Ärmel hat?« Delilah sprang auf und eilte in die Küche, und wir hörten, wie Schranktüren hastig geöffnet und zugeschlagen wurden. Sie kehrte mit einer Tüte Cheetos zurück und ließ sich mit ihrer Beute auf dem Sofa nieder.

Roz zuckte mit den Schultern. »Auch das wissen wir nicht.« Er wandte sich Vanzir zu. »Meinst du, dass Carter Informationen über ihre magischen Fähigkeiten hat?«

»Wenn ja, dann hätte er uns das wahrscheinlich schon gesagt, aber ich rufe ihn schnell an. Wartet hier«, sagte der Dämon und ging in die Küche.

Delilah, deren Finger von den Käsechips schon orangerot gefärbt waren, schaute auf die Wanduhr. »Wann reist ihr nach Dahnsburg ab?«

Ich schloss die Augen und lehnte den Kopf an Morios Schulter, als er sich neben mich in den Sessel quetschte. »Ich möchte heute Nacht aufbrechen, wenn Menolly aufgewacht ist. Delilah, du musst hier alles übernehmen, bis wir zurückkommen, und ich weiß nicht, wie lange das dauern wird. Wenn wir erst drüben sind, werden wir von Portal zu Portal springen. Wir können uns unmöglich die Zeit nehmen, über Land zu reisen.«

Der Gedanke an eine Reise heim in die Anderwelt war aufregend und beängstigend zugleich. Wir hatten keine Zeit für Ausflüge, wenn eine Lamie in der Stadt war. Und jetzt war auch noch Smoky in die Nordlande verschwunden, und uns fehlte ein Mann. Aber ich hatte die Anweisung bekommen, um die Tagundnachtgleiche in die Anderwelt zu reisen, um Trillian zu treffen, und ich wollte ihn unbedingt nach Hause zurückholen.

»Du musst dich um Maggie kümmern«, sagte Iris zu Delilah. »Du und Menolly. Ich habe in der Anderwelt etwas zu erledigen, also kann ich ebenso gut gleich mit Camille und Morio reisen. Das ist sicherer. Roz und Vanzir werden ja hier sein. Und Shamas und Chase, falls du ihn einmal von seinem Job loseisen kannst.«

»Wenn nur Zach endlich aus diesem Rollstuhl heraus wäre«, sagte Delilah. »Kaum zu glauben, wie lange das schon dauert. Karvanak hat ihm beinahe ein paar Wirbel gebrochen.«

»Karvanak hat ihm vielleicht nicht das Rückgrat gebrochen, aber so viele Knochen, dass Zach noch eine ganze Weile außer Gefecht sein wird. Dabei ist das bei einem Werpuma wirklich nicht einfach. Ich bin heilfroh, dass er das überlebt hat«, entgegnete ich. Müde blickte ich in die Runde. »Also gut, wir brechen kurz nach Sonnenuntergang auf, sobald Menolly wach ist. Hoffentlich sind wir zurück, ehe die Mondmutter voll ist, aber ich habe das Gefühl, dass wir es wohl nicht schaffen werden. Also muss Menolly sich die nächsten Abende frei nehmen und zu Hause bleiben, weil du als Kätzchen durch die Gegend streunen wirst. Wir können uns der Macht des Mondes nun einmal nicht entziehen.« Ich warf einen Blick auf Morio, der ganz schläfrig wirkte. »Wir sollten jetzt packen. Ich möchte noch ein Nickerchen machen, ehe es losgeht.«

Als wir beide aufstanden, kam Vanzir wieder herein. Seine bedrückte Miene machte mir Sorgen. Irgendetwas stimmte nicht. Iris bemerkte es auch.

»Was ist los?«, fragte sie. »Konnte Carter dir etwas sagen?«

Er nickte. »Ja, er hat es geschafft, noch ein bisschen mehr über sie auszugraben, aber ich garantiere euch, dass ihr das nicht hören wollt. Die Information war zwischen den Zeilen in ihrem Dossier versteckt. Schattenschwinge hat ihre Geschichte so gut wie möglich unter Verschluss gehalten, weil sie eine seiner Generäle ist, aber Carter hat tatsächlich gefunden, wonach wir suchen. Das Miststück ist eine Nekromantin.«

»Eine Nekromantin?« Ich blinzelte und kämpfte gegen den Drang an, mich aufs Sofa zu werfen und einfach aufzugeben. »Heilige gottverdammte Scheiße. Kein Wunder, dass wir Probleme mit allen möglichen Biestern aus der Schattenwelt haben.«

Das war nicht gut. Gar nicht jut. Wenn man noch die Tatsache berücksichtigte, dass Stacia eine Dämonengeneralin war, hatten wir es sicher nicht mit einer kranken Pfuscherin zu tun, die einfach gern mit Leichen spielte. Nein, sie musste über ein unglaubliches Arsenal an magischer Feuerkraft verfügen und konnte Morio und mich wahrscheinlich mit einer einzigen kleinen Beschwörung auslöschen.

»Was zum Teufel tun wir jetzt?« Roz beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und faltete die Hände. »Das ist wirklich übel. Ich wünschte, Smoky wäre hier.«

»Sollten wir nicht besser bleiben?«, fragte ich, an Morio gewandt. »Das lässt die Situation in einem ganz neuen Licht erscheinen.«

»Du musst da hin - Trillian wartet auf dich«, sagte Delilah. »Und es sind ja nur ein paar Tage. Stacia suchen wir jetzt schon seit Wochen. Auf zwei, drei Tage kommt es auch nicht mehr an.«

»Hoffentlich hast du recht.« Ich zögerte und sah dann Iris an. »Was meinst du? Deine Intuition liegt normalerweise goldrichtig.«

Iris schürzte die Lippen und bedeutete uns, still zu sein. Sie setzte sich auf die vordere Kante der Fußbank, und ich sah ihr an, dass sie in Trance ging. Als die Talonhaltija tiefer in ihrer Meditation versank, lockte das sanfte Wogen ihrer Aura mich an, und ich ließ meine Energie zögerlich nach ihr tasten.

Sobald unsere Auren sich berührten, schnappte sie nach Luft und riss mich in ihre Welt.

Wir standen im Schnee, hoch oben auf einem Berg, mitten in einem Schneesturm. Iris war in einen langen, dicken, mitternachtsblauen Umhang gehüllt, ihr Haar unter der pelzbesetzten Kapuze verborgen. Auf ihrer Stirn glitzerte ein sternförmiger Kobalt - ob er in der Haut versenkt oder nur angebracht war, konnte ich nicht erkennen, doch er strahlte und pulsierte sacht im Rhythmus ihres Herzschlags.

Sie hob den Blick und sah mich an, und ich schaute in einen Wirbel aus Nebel, Dunst und Eis. Iris' Macht rollte über mich hinweg und warf mich auf die Knie. Ich fiel in den schweren Schnee. Er war nass und dicht und würde bald zu Eis gefrieren. Durchnässt bis auf die Haut, konnte ich den Blick nicht von der Frau abwenden, die auf einmal viel mehr war als ein Hausgeist.

Iris streckte die Hände aus, und auf ihren Handflächen ruhte eine hell topasblaue Kristallkugel. Aqualin - das war der Kristall, den sie sich aus der Anderwelt gewünscht hatte. Während ich mich aufzurappeln versuchte, krümmte sie die Finger um die Kugel, schloss die Augen und murmelte etwas, das ich nicht verstehen konnte.

In diesem Moment erschien ein riesiger Schatten über dem Berg, der wie tintenschwarze Finger über die schneebedeckte Landschaft kroch. Der Schatten nahm mir die Sicht, und irgendetwas drängte mich, vor ihm davonzulaufen, doch ich konnte mich nicht rühren. Als er uns beinahe erreicht hatte, riss Iris die Augen auf und reckte der kriechenden Finsternis die Hand entgegen.

»Pysäyttä!« Ihre Stimme war kraftvoll und klar, und der Schatten hielt inne. Iris trat vor. Ihre Worte donnerten durch den Schnee. »Kehr um. Zieh dich in deine Höhle zurück, Geschöpf der Finsternis. Die Stunde, da wir einander gegenübertreten, ist noch nicht gekommen.«

Vor meinen Augen begann der Schatten sich langsam zurückzuziehen, und ein langgedehntes, schwaches Seufzen hing in der Luft, während er langsam von dem Berg hinabrollte. Ich wandte mich Iris zu, um sie zu fragen, was das gewesen sei, doch sie war wieder ganz auf die Kristallkugel konzentriert. Und dann begann es heftig zu schneien, in großen, dicken Flocken. Ich blinzelte und fand mich in unserem Wohnzimmer auf dem Sofa wieder.

»Camille, geht es dir nicht gut?« Delilah beugte sich über mich, als ich mich mühsam aufrichtete. »Du bist in Ohnmacht gefallen.«

Ich schwang die Füße vom Sofa und rutschte ein Stück vor, um nach Iris zu sehen. Sie saß noch mit geschlossenen Augen auf der Fußbank, doch jetzt regte sie sich, streckte sich und gähnte. Sie warf mir einen langen Blick zu, mit dem sie mich um Schweigen bat. Was da draußen geschehen war - wo auch immer wir gewesen sein mochten -, wollte sie vorerst geheim halten.

»Mir fehlt nichts«, sagte ich. Iris war unsere Freundin, und wenn sie etwas für sich behalten wollte, würde ich mitspielen, solange ich nicht den Eindruck hatte, dass es Auswirkungen auf uns oder den Kampf gegen die Dämonen haben könnte. »Ich bin sehr müde. Iris, was hast du gesehen?«

Ein Ausdruck der Erleichterung breitete sich über das Gesicht der Talonhaltija, und sie strich ihren Rock glatt. »Wir müssen gehen. In der Anderwelt bahnen sich Dinge an, die uns und unsere Arbeit hier betreffen werden. Wir müssen Trillian zurückholen - wir können es uns nicht leisten, ihn womöglich zu verlieren. Und ... in der Anderwelt wartet etwas auf dich, Camille. Auf dich und Morio. Ihr müsst diese Reise antreten. Große Veränderungen stehen bevor, und sie werden uns alle erfassen.«

»Damit wäre das wohl geklärt«, sagte ich. »Also gut, wir brechen auf, sobald wir mit Menolly gesprochen haben. Delilah, könntest du dich ums Abendessen kümmern? Wir drei sollten uns etwas ausruhen, wenn wir heute Abend von Portal zu Portal hüpfen wollen.«

Delilah nickte und half mir auf. Während Morio und ich die Treppe hinaufstiegen, um uns hinzulegen, musste ich an den Schatten denken, der auf Iris und mich zugerast war. Aber hatte er wirklich auf mich zugehalten? Als ich mir die Szene gründlich in Erinnerung rief, hatte ich das Gefühl, dass er schnurstracks auf Iris zugesteuert war. Und was hatte sie gleich zu ihm gesagt? Kehr um. Zieh dich in deine Höhle zurück, Geschöpf der Finsternis. Die Stunde, da wir einander gegenübertreten, ist noch nicht gekommen.

Was wollte diese Finsternis von ihr? Und warum hatte ich den Eindruck, dass sie diesem Geschöpf schon einmal begegnet war? Ich versuchte, die Gedanken an die Knochenbrecherin und den Schatten über dem Berg beiseitezuschieben, und konzentrierte mich auf Trillian. Er würde nach Hause kommen, zurück zu mir. Doch in meine Freude hinein flüsterte eine Stimme leise Zweifel. Was, wenn er ausrastete, sobald er erfuhr, dass ich sowohl Morio als auch Smoky geheiratet hatte? Was würde er dann tun? Und was würde ich tun, wenn er nicht bereit war, sich mit dieser Situation abzufinden?

Ich konnte meine Sorgen einfach nicht abschütteln. Also stellte ich den Wecker auf kurz nach Sonnenuntergang und stieg ins Bett. Morio schien meinen Kummer zu spüren, er legte sich zu mir und hielt mich in den Armen, während wir beide einnickten.

Kapitel 8

Morio? Zeit zum Aufstehen.« Die Stimme war leise» kaum mehr als ein Zischeln im Halbdunkel meines Schlafzimmers.

Ich blinzelte und öffnete die Augen. Menolly beugte sich lächelnd über mich. Ein paar winzige Blutstropfen an ihrem Kinn sagten mir, dass sie bereits getrunken hatte, und ihr Atem roch nach Hühnersuppe.

Morio hatte mehrere Flaschen mit verzaubertem Blut in den Kühlschrank gestellt, damit sie etwas zu trinken hatte, solange wir weg waren. Obwohl sie ihn nie darum bat, gab er sich große Mühe, dafür zu sorgen, dass immer eine Auswahl da war, damit Menolly eine Abwechslung zum ewigen Blutgeschmack auf ihrer Zunge bekam. Durch irgendeine Mischung aus Illusionszauber und Alchemie hatte Morio es geschafft, die Struktur des Geschmacks zu verändern.

Sogar einen guten Pizza-Ersatz hatte er hinbekommen. Das konnte ich beurteilen, weil ich ein paar Tropfen von dem Blut gekostet hatte. Ich hatte mich gefragt, ob Menolly nur vergessen hatte, wie Essen wirklich schmeckte, oder ob Morio tatsächlich ein verborgenes Talent für Blut-Cuisine in sich entdeckt hatte. Das war für mich auf eigenartige Weise erleichternd. Falls es je dazu kommen sollte - solange Morio in der Nähe war, wäre es gar nicht so schlimm, zum Vampir zu werden.

Menolly wich zurück, als ich aus dem Bett schlüpfte. Ich war nackt, aber sie hatte mich schon oft genug so gesehen. Morio gähnte und schob sich am Kopfteil hoch, während ich mich streckte. Wir hatten zwar nur drei Stunden geschlafen, aber ich fühlte mich schon viel besser.

Ich rieb mir den Bauch und schnupperte. »Kocht Delilah uns was zum Abendessen?«

Menolly lächelte. »Nein. Roz kocht.«

»Roz? Ich hätte nicht gedacht, dass er einen Pfannenwender von einem Teppichklopfer unterscheiden kann.«

»Anscheinend schon, jedenfalls sieht es für mich ganz danach aus. Er brät Würstchen und Eier und lässt Vanzir Obstsalat und Toast machen. Als Iris zufällig in die Küche kam und ihnen helfen wollte, haben sie sie hinausgejagt. Eines muss ich sagen: Die Jungs werfen sich wirklich ins Zeug, wenn wir sie brauchen«, sagte sie. Ihre Reißzähne zogen sich allmählich zurück.

»Allerdings«, murmelte ich. Ich griff nach einem Handtuch und warf es mir über die Schulter. »Ich muss schnell duschen. Könntest du in meinem Schrank nach meinen Reiseklamotten suchen und sie mir rauslegen?«

Menolly nickte. »Ja, aber Camille ... bitte sei vorsichtig. Ich habe so ein Gefühl, dass da drüben irgendetwas furchtbar schiefgehen könnte, und du weißt ja, dass ich nicht gerade zu Vorahnungen neige.« Sie setzte sich aufs Bett und beobachtete Morio, der eben unter der Bettdecke hervorschlüpfte - splitternackt und in strammer Bereitschaft. »Kusch, Bürschlein, außer du zielst mit dem Ding da in Camilles Richtung. Wedle mir nicht mit deinem Rohr im Gesicht herum.«

Ich schnaubte. »Keine Sorge. Zu meiner großen Freude kann ich behaupten, dass er immer so fröhlich und munter aufwacht.«

»Dass dich das freut, glaube ich gern«, entgegnete sie lachend. »Ab unter die Dusche mit euch, ich lege eure Klamotten raus. Morio, ich nehme an, deine Sachen sind irgendwo in dieser Kommode?«

»Ich brauche nur meine Jeans und einen Pulli«, sagte er, warf ihr im Vorbeigehen einen Luftkuss zu und folgte mir zum Bad.

Ich drehte das Wasser auf, und wir seiften uns gründlich ein. Morio griff von hinten um mich herum und verrieb den Schaum auf meinen Brüsten und meinem Bauch. Sein Haar fiel nach vorn und kitzelte mich an den Schultern. Er stieß ein tiefes Grollen aus und schob die Finger an meinem Bauch hinab bis zu meiner Klitoris. Ich stöhnte und lehnte mich an ihn.

»Haben wir denn Zeit?«, fragte ich.

»Wir haben immer Zeit«, sagte er, und blitzschnell begann er mich mit dieser federleichten Berührung zu liebkosen, die mich jedes Mal wahnsinnig machte. »Außerdem könnte es ein paar Tage dauern, bis wir wieder ungestört genug dafür sind.«

Ich stöhnte leise und spreizte die Beine, und er glitt von hinten tief in mich hinein. Sein Schwanz war glitschig von Seife und Wasser und so dick, dass er mich himmlisch dehnte. Er schob eine Hand um mich herum und spielte mit den Fingern an mir, während er mit der anderen meine Brüste streichelte.

Ich stützte mich am Rand der Wanne ab, damit ich festen Halt hatte, als er mich mit langen, geschickten Stößen zu vögeln begann, die das Feuer in meinem Bauch anfachten. Aus dem Duschkopf regnete das Wasser auf uns herab wie ein Wasserfall, und die Tropfen kitzelten mich zwischen den Brüsten und rannen dorthin weiter, wo seine Hände mit mir spielten.

Ich löste mich von ihm und stieg aus der Wanne. Morio folgte mir, schob mich an die Wand, dass das Regal klapperte, und drängte das Knie zwischen meine Beine. Seine Hände glitten über meine Brüste und meinen Bauch, und er drückte das Gesicht an meinen Hals und leckte, knabberte und saugte. Ich wusste, dass er Spuren hinterließ, aber wir trieben es immer ziemlich wild.

»Fick mich«, sagte er mit einem leisen Knurren. »Lass mich rein.«

Ich trat beiseite, schnappte mir ein Handtuch und legte es auf den Badteppich, der dick und weich war. Morio legte sich hin, so flink wie ein Fuchs.

»Komm zu mir«, sagte er mit einem beinahe boshaften Lächeln. »Komm mit mir, Camille. Reite mich.«

Ich gehorchte, setzte mich auf ihn und ließ mich auf seinen Schwanz sinken. Er stieß ihn mir entgegen und packte meine Taille.

»Streichle dich«, flüsterte er heiser, und ich tat es. Ich rieb mich sacht mit zwei Fingern, umfasste mit der anderen Hand meine Brust und knetete sie. Ich lehnte mich zurück und genoss das Feuer, das zwischen uns loderte, und das begierige Glitzern in Morios Augen, mit dem er mich beobachtete.

Er packte meine Taille fester und drehte mich herum, so dass ich unter ihm zu liegen kam. Sein Atem ging keuchend, und in seine Augen trat dieses wilde Funkeln, das ich inzwischen so gut kannte. Er ragte über mir auf, hielt mich zwischen seinen Knien gefangen und begann sich zu verwandeln.

In seiner Dämonengestalt war Morio gut einsneunzig groß, und sein Gesicht wurde zu einer Schnauze. Außerdem war er biegsam und geschmeidig wie ein Turner. Auf einmal starrte ich in die Augen meines dämonischen Fuchsmannes.

Auf seinen Armen und Beinen spross dichtes, welliges Fell, und seine schwarzen Fingernägel wuchsen zu langen, schwarzen Klauen.

Als mein Liebhaber die Gestalt wandelte, stieg meine Gier nach ihm. Wenn wir allein waren, spielten wir nie sanft miteinander, außer die Stimmung verlangte danach. Nein, er war ein Dämon und verhielt sich auch so. Er legte den Kopf in den Nacken und stieß ein kurzes Jaulen aus, voll Lust und Freude, und ich grinste ihn an.

»Komm schon, nimm mich, zeig mir, wie sehr du mich willst«, forderte ich ihn heraus.

»Fang nichts an, das du nicht auch zu Ende bringen willst«, erwiderte er. Dann packte er meine Handgelenke beinahe schmerzhaft und drückte sie über meinem Kopf auf den Boden nieder. Ein Knoten bebte in meinem Bauch, als er mit den Knien grob meine Beine spreizte.

»Sag mir, was ich tun soll«, flüsterte ich.

»Schling die Beine um meine Taille«, befahl er, und ich wimmerte leise, als er ein kehliges Knurren ausstieß. Ich drückte die Fersen in seinen Rücken, und sein glatter Schwanz ragte wenige Fingerbreit vor mir auf.

»Willst du mich?«, fragte er und beugte sich herab, um sacht in meine Brust zu beißen. Mir stockte der Atem, und er wiederholte: »Willst du mich?«

»Ja, o ja, bitte.« Ich hielt es nicht mehr aus. Seine Energie flammte auf und streckte lange Flammenzungen aus, um mich zu necken. Ich schluckte den Kloß herunter, der sich in meiner Kehle bildete.

»Was soll ich mit dir machen?«

Mit klopfendem Herzen stieß ich ein stöhnendes Schluchzen aus. »Fick mich, nimm mich ran.«

»Sei schön höflich«, erwiderte er und spielte jede Nuance an mir aus.

»Bitte, würdest du mich bitte ficken?« Ich wand mich in seinem Griff und kannte nur noch einen Gedanken - ich wollte, dass er mich um den Verstand vögelte.

»Wie es dir beliebt, meine Schöne«, sagte er. Und dann drang er mit einer langsamen, geschmeidigen Bewegung tief in mich ein und dehnte mich dabei so weit, dass ich nur noch leise Schreie ausstoßen konnte.

Das Gefühl von Morios Gewicht auf meinen Brüsten, der kalte Dampf, der aus den geblähten Nasenlöchern seiner Schnauze drang, die Reibung seines seidigen Fells an meiner Haut - alles war so fremdartig, so dekadent und verdorben, dass ich mich nur noch der Leidenschaft ergeben konnte. Trotzdem fühlte sich das alles so richtig an.

Ich reckte mich seinen Stößen entgegen. Morio war ein Dämon mit glühenden topasgelben Augen, rasiermesserscharfen Zähnen und einem nicht ganz menschlichen Gesicht. Und doch war er mein Geliebter, mein Ehemann. Er war wild und ungezähmt, aber ganz er. Und als wir vom Strudel der Energie erfasst und mitgerissen wurden, trug er uns so hoch empor, dass ich mich fragte, ob wir je wieder zurückkommen würden.

Nachdem Morio sich zurückverwandelt hatte und ich wieder stehen konnte, ohne dass meine Knie wie Pudding wackelten, stellten wir uns rasch noch einmal unter die Dusche und eilten zurück in mein Schlafzimmer. Menolly hatte unsere Kleider zurechtgelegt und unsere Taschen gepackt, also zogen wir uns schnell an und gingen hinunter.

Menolly und Delilah schauten Jeopardy. Chase war aufgetaucht, er saß neben Delilah und hielt ihre Hand. Maggie spielte auf Menollys Schoß mit einer Barbiepuppe im Ballerina-Outfit. Sie hatte ihr den Kopf abgerissen, und Menolly hatte ihn durch den Kopf einer Yoda-Actionfigur ersetzt. Das sah völlig schräg aus, aber irgendwie auch passend.

»Yobie, Yobie!« Maggie wedelte zur Begrüßung mit ihrer Puppe.

Ich kicherte. »Du stehst auf rosa Tutus, was?«

Roz schaute nicht einmal von dem Videospiel auf, das er mit Vanzir spielte. Sie hatten uns so lange beschwatzt, bis wir ihnen eine Xbox gekauft hatten, und jetzt waren sie süchtig nach Halo. »Ich habe euch ein paar Sandwiches eingepackt, als wir gemerkt haben, dass ihr wohl nicht zum Essen herunterkommt. Ihr könnt sie unterwegs essen.«

Doch Vanzir warf uns einen Blick zu. »Ihr beiden macht einen Lärm wie eine Herde Elefanten. Was für eine abartige Nummer zieht ihr eigentlich ab, wenn ihr es miteinander treibt, und wo kann ich Karten dafür kaufen?« In seinen leuchtenden Augen konnte man nur schwer lesen, doch ich spürte eine gewisse Erregung in seinem Blick. Er grinste auf diese leicht höhnische Art, der ich nie ganz traute, obwohl ich wusste, dass sie einfach zu seinem Wesen gehörte. Seine dämonische Natur war viel finsterer als Morios.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich gehöre nun mal nicht zu der Sorte Frauen, die auf Blümchensex steht.«

»Dachte ich mir schon.« Er sprang in eine Lücke, die Roz ihm gelassen hatte, und zerblies den gemeinsamen Feind zu Staub. »Eher auf Handschellen und Peitschen. Demnächst wirst du mir wohl eine Trense anlegen und mich betteln lassen ›Bitte versohlen Sie mir den Hintern, Herrin Camille‹.«

Daran wollte ich nicht mal denken, aus mehreren Gründen.

Erstens wand ich mich innerlich schon bei der Vorstellung, wie er nackt und mit Lederriemen gefesselt zu meinen Füßen herumkroch. Devote Männer waren absolut nicht mein Ding. Noch abschreckender war das Wissen, dass Vanzirs Leben tatsächlich an meiner Laune hing wie am seidenen Faden. Wenn meine Schwestern oder ich oder Iris ihm befehlen würden, auf allen vieren herumzukrabbeln und zu bellen wie ein Hund, müsste er uns gehorchen, denn sonst würde die Seelenfessel, die an seinem Hals direkt unter der Haut lag, ihn sofort erwürgen. Keine von uns fühlte sich wohl bei dem Gedanken, dass sein Leben, ja einfach alles, was er tat, völlig in unserer Hand lag. Doch die nüchterne Wahrheit war, dass Vanzir ebenso gut unser Sklave hätte sein können. Er gehörte uns mit Leib und Seele, und wir konnten ihn mit einem einzigen geflüsterten Befehl töten.

Ich schüttelte den Kopf. »Dann trag eben nächstes Mal Ohrstöpsel.«

Chase musterte Morio und mich mit einer hochgezogenen Augenbraue. »Zu Vanzirs Verteidigung sei gesagt, dass ihr wirklich sehr laut wart. Es hat sich angehört, als fände da oben eine Kneipenschlägerei statt.«

»Und das stört dich, weil ...?« Als Chases Ohren sich knallrot färbten, bekam ich Mitleid. »Ach, gewöhn dich endlich dran, Johnson. Und sei froh, dass du nicht dabei warst. Wir können uns glücklich schätzen, wenn wir nur ein paar blaue Flecken davontragen.« Ich musste zugeben, dass Morio schon ein paar Mal im Eifer des Gefechts recht hässliche Bisswunden hinterlassen hatte.

Chase brummte und trank einen Schluck aus der Bierdose, die er in der Hand hielt. »Klingonen-Sex.«

»Wie bitte?« Ich musste verwirrt dreingeschaut haben, denn Delilah kicherte.»Klingonen - aus Star Trek. Die sind ziemlich sadomaso, wie du und Morio.«

»So ungern ich diese reizende Diskussion unterbreche, aber seid ihr dann so weit?« Menolly sah auf die Uhr. Es war viertel vor acht. »Iris ist in der Küche und stellt eine Liste zusammen, was wir alles erledigen sollen, während sie weg ist.«

Delilah verzog das Gesicht. »Ich habe mal wieder vergessen, mein Katzenklo sauber zu machen, und sie hat es nach oben in mein Zimmer gebracht und auf dem Bett ausgekippt.«

Bäh. »Kätzchen, sieh es endlich ein, du bist unglaublich schlampig und chaotisch. Nicht sehr nett. Nicht sehr anziehend. Und ich habe dein Zimmer gesehen - da ist ein Frühjahrsputz längst überfällig. Ich dachte immer, Katzen seien angeblich so reinlich?«

Delilah zuckte mit den Schultern. »Ich weiß auch nicht - vielleicht ist das meine menschliche Seite.«

Chase räusperte sich. »Mach dafür nicht dein menschliches Blut verantwortlich. Ich bin ein VBM, und ich bin nicht schlampig.« Er wandte sich mir zu. »Wenn sie bei mir zu Hause ist, sage ich, dass sie Ordnung halten soll, und da tut sie es.« Delilah wollte protestieren, doch in diesem Moment kam Iris um die Ecke.

»Ich bin so weit. Die Liste hängt am Kühlschrank. Seht sie euch nicht nur an, okay? Setzt eure Hintern in Bewegung und tut etwas. Und kümmert euch um unsere kleine Maggie«, fügte sie hinzu, beugte sich vor und drückte dem Gargoyle - Baby einen dicken Schmatz auf den Kopf.

»Iss ... Iss ... küss mi.« Maggie streckte die Arme nach einem weiteren Küsschen aus und sah mich dann an. Ihre Flügel flatterten leicht, und ich sah ihr an, dass sie besorgt war.

Sie war anhänglich, doch seit etwa zwei Monaten klammerte sie geradezu, und unserem Buch über die Aufzucht und Pflege von Waldgargoyles zufolge war das eine Phase, die noch eine Weile andauern würde. Also ein paar Jahre. »Camey - küss?«

Ich trat neben Iris und gab Maggie einen zärtlichen Kuss auf die Wange. Sie kicherte und küsste mich ziemlich nass auf die Nasenspitze.

»Sei brav, Kleines. Dass dir nur nichts passiert.«

Menolly grinste. »Wir werden sie behandeln wie Mutters Porzellan.«

Ich nickte, plötzlich den Tränen nahe, und schluckte gegen die Angst an, die mir die Kehle zuschnürte. Ich wollte nach Hause, ich wollte unbedingt Trillian wiedersehen und ihn zurückholen, doch wegen der vielen Gefahren in unserem Leben hatte ich schreckliche Angst, dass irgendetwas passieren könnte, solange ich weg war. Etwas, das ich vielleicht verhindern könnte.

Iris tätschelte meine Hand. »Ich weiß, Mädchen. Ich spüre es auch. Dies sind unsichere Zeiten. Die potenziellen Pfade laufen sehr schnell zusammen. Das Leben wird zu einem Wirbel von Möglichkeiten, und so viele davon liegen im Dunkeln. Aber wir müssen diese Reise unternehmen. Das spüre ich bis in die Knochen. Du und Morio, ihr steuert auf einen neuen Abschnitt der Schicksalsreise zu, und ich ... Ich muss mich einer Sache stellen, die ich vor langer Zeit zurückgelassen habe, wenn ich mich jemals von der Vergangenheit befreien und in meine Zukunft voranschreiten will.«

Wir alle starrten sie an, doch sie verstummte. Dieses Schweigen sagte uns: »Fragt mich nicht, ich will nicht darüber reden.« Wenn Iris nicht über etwas sprechen wollte, konnte man ihr mit nichts auf der Welt weitere Informationen aus der Nase ziehen.

»Ganz zu schweigen vom Allerwichtigsten: Wir müssen Trillian nach Hause holen.« Morio legte mir einen Arm um die Schulter.

Wir waren für die Reise angezogen. Ich trug einen Rock aus Spinnenseide, dessen Saum bis zu meinen Schnürstiefeln reichte, und eine weinrote Ledercorsage unter meinem Umhang aus Einhornfell. Den Umhang hatte ich zusammen mit dem Horn des Schwarzen Einhorns bekommen, als ich mir das Recht verdient hatte, es zu gebrauchen. Jetzt trieb mich meine Intuition dazu, ihn gegen jede Vernunft in die Anderwelt mitzunehmen, ebenso wie das Horn. Diese Gegenstände würden mich in Gefahr bringen, denn eine Menge Magi und Zauberer würden ihre Großmutter als Sexsklavin verkaufen, um sie in die Finger zu bekommen.

Morio trug eine schwarze Jeans und einen Rollkragenpulli, darüber eine hüftlange graue Piratenjacke mit silbernen Schnallen. Die Hosenbeine steckten in Motorradstiefeln.

Iris hatte einen knöchellangen, weiten Rock in Indigoblau mit passendem, langärmeligem Oberteil angezogen. Darüber trug sie ein feines Kettenhemd. Die Glieder waren nicht aus Stahl, sondern aus einer Art verzaubertem Silber, das ein schwaches weißes Licht ausstrahlte. Darüber kam ein kurzer Umhang mit Kapuze, und das knöchellange blonde Haar hatte sie zu Zöpfen geflochten und um den Kopf festgesteckt.

»Habt ihr eure Waffen?«, fragte Delilah, die plötzlich ernst geworden war. »Ich wünschte, wir könnten mit euch kommen.«

»Das wäre schön, aber ihr müsst hierbleiben und auf alles aufpassen. Wir grüßen Vater von euch.« Ich zog den hohen Seitenschlitz an meinem Rock auf, um ihr meinen Dolch zu zeigen, der in einem Lederfutteral an meinen Oberschenkel geschnallt war. »Hier ist mein Dolch, und das Horn steckt in seiner verborgenen Tasche.«

Morio zwinkerte ihr zu. »Ich gehe sowieso nirgendwo hin ohne meine Dolche, Wurfmesser und anderen Prachtstücke.«

»Ich mag deine Prachtstücke«, sagte ich und stupste ihn an.

Roz stand auf, kramte in seinem Mantel herum und reichte dann jedem von uns einen verschlossenen Gefrierbeutel. Die Ziplocs enthielten verschiedene magische Bomben. Eine erkannte ich als Feuerbombe, zwei waren Knoblauchbomben, doch die übrigen waren mir neu.

»Hier«, sagte er. »Ihr seid ein paar Mann zu wenig, also solltet ihr vielleicht ein bisschen feurige Verstärkung haben.«

Als ich ihn ansah, wurde mir klar, dass sie alle Angst um uns hatten - wirklich und wahrhaftig Angst. Ich streifte seine Wange mit den Lippen. »Viel Glück. Uns allen. Falls Smoky zurückkommt, während wir weg sind, erklärt ihm bitte, dass wir verreisen mussten.« Falls, nicht wenn. Ich war immer noch nicht sicher, wie lange Smoky sich den Forderungen seines Vaters würde widersetzen können.

»Und du, goldene Priesterin?« Roz kniete sich neben Iris, um ihr ins Gesicht blicken zu können. »Hast du die Waffen, die du brauchst?«

Sie nickte langsam. »Ich habe meinen Zauberstab und die Dolche und meine Zauber und Banne. Aber tut mir einen Gefallen. Falls Bruce anruft, richtet ihm bitte aus, dass ich nach ... nach den Hindernissen sehen werde, die uns im Weg stehen. Er wird wissen, was ich damit meine.«

Menolly starrte Iris forschend an, doch die wich ihrem Blick aus, und Menolly bedrängte sie nicht weiter. »Kommt, ich fahre euch zum Portal«, sagte sie nur und griff nach ihrem Schlüsselbund.

Wir folgten ihr zu ihrem viersitzigen Jaguar. Auf der Fahrt zu dem Wald, in dem Großmutter Kojote lebte, prasselte ein Regenschauer auf die Windschutzscheibe herab. Ich wechselte einen Blick mit Morio, und er nahm meine Hand und drückte sie. Unsere Aufregung und Vorfreude war bangen Ahnungen gewichen, und in dieser Stimmung winkten wir Menolly zum Abschied zu und machten uns auf den Weg in den Wald zu Großmutter Kojotes Portal. Ich fragte mich, was uns zu Hause erwarten mochte.

In der Hoffnung, einen Blick auf die Mondmutter zu erhaschen, blickte ich nach oben, doch sie verbarg sich hinter den Wolken. Ich betete im Stillen darum, dass Stacia Knochenbrecherin sich noch eine Weile versteckt halten würde. Zumindest, bis wir wieder zurück waren und in der bevorstehenden Schlacht mitkämpfen konnten.

Die Portale waren eine Art interdimensionaler Aufzug, der uns seitwärts durch Zeit und Raum versetzte. Dazu brauchte es kein »Beam mich rauf, Scotty«, keine Knöpfe oder Apparate, doch die Theorie dahinter schien die gleiche zu sein. Arthur C. Clarkes Behauptung, eine hinreichend fortgeschrittene Technologie sei von Magie kaum noch zu unterscheiden, bewahrheitete sich hier, allerdings auch andersherum. Magie konnte Technologie ebenso nachahmen, wie manche Technologien geradezu magisch wirkten.

Die Barriere und die Portale waren errichtet worden, damit die Dämonen blieben, wo sie hingehörten. Sie beruhten auf der Macht der Geistsiegel - zumindest die künstlich geschaffenen Portale -, doch nun brachen sie allmählich zusammen. Zur Zeit der Großen Spaltung hatten die Feen das Reich der Sterblichen von der Anderwelt getrennt und die Welten auseinandergerissen. Diese künstliche Trennung wurde immer schwächer. Die Geistsiegel funktionierten zwar noch, aber ihre Magie verzerrte und veränderte sich, und überall hatten sich plötzlich wilde Portale aufgetan.

Königin Asteria, die Elfenkönigin, der wir die Geistsiegel brachten, wenn wir eines gefunden hatten, und Königin Tanaquar - die neue Herrscherin am Hof unserer Heimat, des Stadtstaates Y'Elestrial - hatten ein Kontingent von Techno-Magi damit beauftragt, die Risse in der Barriere zu reparieren. Doch bisher hatten sie damit nicht viel Glück gehabt. Also konnten sie nur Wachen an sämtlichen Portalen aufstellen.

Bei den Versuchen der Techno-Magi waren ein, zwei Portale implodiert. Das war eine gefährliche Arbeit, und wir hatten gehört, dass einer dieser Unfälle den Riss im Raum noch vergrößert hatte. Die Tatsache, dass Schattenschwinge bereits eines der Geistsiegel besaß, half uns auch nicht gerade.

Als wir uns dem Portal näherten, wartete Großmutter Kojote schon auf uns. Sie sah uns unerbittlich gelassen entgegen, und ich schluckte und versuchte, mich an dem Gedanken festzuhalten, dass Morios Vater als Kind eine Weile bei ihr gelebt hatte.

Sie gab mir einen Wink, und ich trat vor. Verdammt, was hatte ich jetzt wieder falsch gemacht? Die Alte mit den Stahlzähnen war auf rätselhafte Art anziehend - die Verlockung, dem Tod entgegenzurennen, sozusagen. Ihr Gesicht glich einer topographischen Karte, durchzogen von den Schluchten, Tälern und Gebirgen, mit denen die Zeit die Haut prägt.

Genau genommen konnte niemand außer den anderen Ewigen Alten wissen, ob Großmutter Kojote jemals jung gewesen war. Oder ob sie überhaupt geboren worden war. Die Ewigen Alten, ebenso wie die Elementarfürsten und Schnitter, waren einfach. Als einzige wahrhaftig unsterbliche Wesen hatten sie schon existiert, ehe der Planet geformt worden war, und sie würden weiterleben, nachdem die Große Mutter in den Flammen der sterbenden Sonne zu Asche zerfallen würde.

Ich kniete nieder. Sie winkte mich mit dem Zeigefinger zu sich heran. »Camille, mein Kind, du trägst mächtige Magie in dein Heimatland.«

Mit einem innerlichen Stöhnen ging ich zu ihr. Großmutter Kojote hatte die Angewohnheit, ungebetene Ratschläge zu erteilen und sie sich teuer bezahlen zu lassen, aber niemand, der noch ganz bei Trost war, würde diese Rechnung nicht begleichen.

Seufzend beschloss ich, auf Smalltalk zu verzichten. »Ich weiß. Das Einhorn-Horn und den Umhang, aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass ich sie mitnehmen sollte.«

»Du tust gut daran, auf deine Intuition zu hören«, sagte sie. »Aber das meinte ich nicht. Ich spreche von deiner Verbindung mit meinem Enkel. Das Ritual der Seelensymbiose. Es war dein Schicksal, dich an ihn und den Drachen zu binden. Doch nun wird dieses Ritual noch stärker werden, und ihr beide werdet es ebenfalls. Seid vorsichtig.«

Na wunderbar. Ominöse Warnungen. Achtung: Gefahr, Will Robinson! »Gibt es sonst noch irgendetwas, das ich wissen sollte?«, fragte ich schließlich. Sie würde ihre Bezahlung verlangen, ganz egal, wie viele Fragen man ihr stellte, also konnte ich gleich versuchen, so viel wie möglich zu erfahren.

Großmutter Kojote lächelte sanft - jedenfalls so sanft, wie es einer Seherin mit Stahlgebiss möglich war. »Ja, allerdings. Da wäre noch etwas. Illusionen - sowohl magischen Ursprungs als auch solche, die deine eigene Angst hervorbringt - umgeben dich. Wenn du zu Hause ankommst, vergiss nicht: Was aus Schatten und Feuer geboren scheint, könnte sich strahlend verwandeln und zum Pfad deiner Zukunft werden. Und was dem Anschein nach schön und lieb und weise wirkt, mag ein dunkles Geheimnis hüten, das dein Untergang sein könnte.« Sie machte eine Pause und fügte dann hinzu: »Unabhängig von alledem rate ich dir, taktvoll und vorsichtig vorzugehen. Du hast dir einen Feind gemacht, der dich nicht so schnell vergessen wird. Und auch nicht das, was er als Verrat ansieht, den du begangen hast.«

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Das klang ja immer schlimmer. Je länger ich darüber nachdachte, desto weniger freute ich mich auf die bevorstehende Reise. Die Ewigen Alten irrten sich höchst selten. »Doch nicht Trillian?«

Sie warf mir ein schlaues Lächeln zu, bei dem ihre Zähne im Licht des beinahe vollen Mondes schimmerten. »Nein, meine Liebe, nicht dein geliebter Svartaner. Aber ich fürchte, in den kommenden Monaten wirst du vielen Gefahren begegnen, und nicht alle kommen aus der Welt der Dämonen. Das Schicksal könnte mehrere Wege einschlagen, und auf einem davon erwartet dich eine hässliche und schmerzliche Zukunft. Sei wachsam. Missachte keine Drohung, die du erhalten hast - oder erhalten wirst. Du und deine Gefährten seid mächtig, doch es sind listige Akteure im Spiel, die schon viel länger gelebt, haben als du und keine Skrupel kennen.«

Das war die längste und deutlichste Warnung, die Großmutter Kojote mir je gegeben hatte, abgesehen von unserer ersten Begegnung. Ich schluckte den Kloß herunter, der sich in meinem Hals bildete, und wollte an einen weiteren Feind der es auf mich abgesehen hatte, nicht einmal denken. Ich wartete ab, ob sie noch mehr sagen würde, doch sie schwieg.

»Also gut, was verlangt Ihr für diese Informationen?« Der Preis würde vermutlich so hoch sein wie der Mount Everest und beinahe ebenso furchterregend.

Aber sie überraschte mich einmal mehr, denn sie schüttelte den Kopf. »Das war ein Geschenk von mir. Weil ich wahrlich um dich fürchte, Mädchen. Morio, gib gut auf sie acht, vor allem, wenn ihr aus Y'Efrialiastar zurückkehrt.«

Dass sie keine Bezahlung verlangte und die förmliche Bezeichnung für die Anderwelt gebraucht hatte, ließ mir einen eiskalten Schauer über den ganzen Körper rieseln. Die Ewigen Alten sahen nicht immer das vollständige Bild, oder falls doch, so behielten sie es für sich, aber sie irrten sich nie, was die möglichen Wege der Zukunft anging.

Ich starrte stumm in ihre leuchtenden Augen. Und in dem wirbelnden Spiegelbild, das mir entgegenblickte, sah ich mich selbst in einen tückischen Kreislauf geraten. Ich versuchte den Blick abzuwenden, doch es war zu spät. Eine Kugel war ins Rollen gebracht worden, und was auch immer das sein mochte, es zielte direkt auf mich. Ich fragte mich, ob es eine Möglichkeit gab, aus diesem alptraumhaften Karussell auszusteigen, und öffnete den Mund, um sie nach einem konkreten Rat zu fragen, aber sie wandte sich ab und verschmolz mit der Dunkelheit.

Morio legte mit sanftem Druck die Hand in mein Kreuz und wies auf das Portal, das in einer großen Zeder verborgen war. Als wir uns dem Stamm näherten, waberte die Rinde und verschwand. Wir standen vor dem glitzernden, interdimensionalen statischen Rauschen, das die Energie des Portals abgab. Jetzt war es so weit. Es war an der Zeit, meinen Vater wiederzusehen. Und Trillian, endlich. Und es war an der Zeit herauszufinden, was Iris' Vision zu bedeuten hatte.

Ich blickte zu Iris und Morio zurück. »Seid ihr bereit?«

Sie nickten. Die Talonhaltija hatte auf der Fahrt hierher kein Wort gesagt, und während Großmutter Kojote gesprochen hatte, war sie leichenblass geworden. Sie sah immer noch völlig verängstigt aus, aber ich hatte das Gefühl, dass sie nicht um sich selbst fürchtete. Trotzdem - sie reiste selbst in die Anderwelt, um sich irgendetwas aus ihrer Vergangenheit zu stellen, etwas Finsterem, worüber sie noch nicht sprechen konnte.

So viele Geheimnisse. So viele mögliche Wege. So viele Gefahren.

Ich holte tief Luft und starrte die knisternden Funken an, die uns in meine Heimat zurückversetzen würden. Dann trat ich wortlos in den Strudel, der Körper und Seele auseinanderriss und auf der anderen Seite wieder zusammenfügte.

Kapitel 9

Großmutter Kojotes Portal war mit einer großen Höhle bei den Hügelgräbern am Rand von Elqaneve, der Stadt der Elfen, verbunden. In der Höhle gab es mehrere Portale und noch ein paar vor den Grabhügeln. Ich sah mich nach den Wachen um. Wir sollten über ein weiteres Portal nach Y'Elestrial springen, um dort meinen Vater zu treffen, und dann über das nächste nach Dahnsburg. Nicht viele Leute konnten es sich leisten, durch die Portale zu reisen. Die Preise waren saftig, und einige waren für die Regierung reserviert, doch eine Reihe Portale waren öffentlich, und eines davon verband Y'Elestrial mit dem Wayfarer Bar & Grill.

Am Eingang der Höhle entdeckte ich jemanden, den wir kannten. Trenyth - Königin Asterias Sekretär. Ich winkte ihm zu, und er eilte überrascht herbei.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte er und musterte uns mit alterslosen Augen.

»Nein. Na ja, nichts, was ein gutes Dämonenspray nicht lösen könnte. Aber deshalb sind wir nicht hier. Wir treffen gleich meinen Vater, und dann reisen wir nach Dahnsburg, wo Trillian auf mich wartet.«

Trenyth lächelte mich freundlich an. »Aha, Trillian, so, so. Es freut mich sehr, dass er all das überlebt hat. Ich hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen dir gegenüber, als wir seiner geheimen Mission wegen behaupten mussten, er sei verschwunden.«

Ich seufzte. Noch hatte ich ihnen nicht ganz verziehen, dass sie mich derart zu Tode erschreckt hatten, aber da ich selbst dem AND angehörte, hatte ich Verständnis für Top-Secret-Einsätze. »Ich weiß, Trenyth. Du bist schon in Ordnung, und die Königin kann sich glücklich schätzen, dass du in ihren Diensten stehst.«

Er errötete. »Danke sehr, verehrte Camille. Immerhin steht es Trillian jetzt frei, mit dir zurückzukehren. Da Tanaquar in eurer Heimatstadt die Kontrolle übernommen hat, kann er sich aus diesem Krieg zurückziehen. Es gibt immer noch einzelne Gefechte, aber nichts, womit die neue Regierung nicht allein fertig wird.« Er blätterte in einem Stapel Unterlagen. »Wartet noch einen Moment. Ich glaube, die Königin wollte jemanden hinüberschicken, der mit euch sprechen soll. Vielleicht wäre es ihr angenehmer, diese Unterredung selbst mit euch zu führen, in Elqaneve.«

»Aber wir sind nicht alle hier ...«, begann ich zu protestieren und verstummte dann. Wenn die Elfenkönigin rief, gehorchten wir prompt. Sie war sehr viel mächtiger, als sie nach außen hin erschien, und sie war unsere Verbündete. »Wir können sicher eine Stunde erübrigen.«

Trenyth bedeutete uns, Platz zu nehmen, während er zu dem Flüsterspiegel ging, der in der Nähe des Eingangs aufgestellt war.

Vor tausend Jahren hatten die Hügelgräber ein Orakel der Elfen beherbergt, das auch das Portal gehütet hatte. Inzwischen wandelte sie im Schatten, doch sie war halb Svartanerin, halb Elfe gewesen, mit einer ungeheuren Gabe dafür, die Zukunft zu lesen. Sie war bei einem Scharmützel mit Banditen umgekommen, und seither hatte es in den Hügelgräbern gespukt. Der Hügel über dieser Höhle war kahl - es wuchsen weder Gras noch andere Pflanzen darauf. Er war ein öder Fleck inmitten der saftigen Wiesen von Kelvashan, dem Elfenreich.

Als wir uns auf eine Bank setzten, berührte Iris mich am Arm. »Kannst du das spüren? Geister wandeln in diesen Hügeln. Sie sind hier, sie beobachten uns.«

Ich warf Morio einen Blick zu. Er nahm meine Hand, wir schlössen die Augen und atmeten uns langsam in Trance. Die Luft war so klar und köstlich im Vergleich zur Erdwelt, und mir sträubten sich die Härchen im Nacken. Iris hatte recht. In diesen uralten Höhlen hausten Geister.

Als ich die Augen wieder öffnete, konnte ich sie sehen - schwache Umrisse von Rittern, die in der Schlacht gefallen waren, und von Elfenfrauen, so durchscheinend, dass sie viel älter sein mussten als die meisten Feen, denen ich je begegnet war. Sie nahmen keine Notiz von uns und sahen uns nicht an, sondern spazierten nur ihre angestammten Pfade entlang. Ich fragte mich, weshalb sie nicht zu ihren Ahnen heimgekehrt waren. Was fesselte sie an die Welt der Sterblichen?

Als Trenyth zurückkehrte, seufzte ich tief. »Wer sind sie? Die Geister, die in diesem Hügel spuken? Warum finden sie keine Ruhe?«

Verblüfft blickte er von mir zu Morio und dann zu Iris. »Ihr könnt sie also sehen? Das hätte mir klar sein müssen, da vor allem ihr beide mit so übler Magie herumspielt.« Er nickte Morio und mir zu und wandte sich dann an Iris. »Und Ihr spürt sie selbstverständlich, Priesterin Ar'jant d'tel.«

Ihre Miene verdüsterte sich. »Eine Priesterin bin ich, ja. Aber dieser Titel wurde mir vor langer Zeit aberkannt. Ich habe nicht das Recht, ihn zu führen«, sagte sie mit gepresster Stimme. »Bitte sprecht mich nie mehr so an.«

Ar'jant d'tel... Ar'jant d'tel... Das Wort kam mir bekannt vor, und ich versuchte, mich an meinen Dialektunterricht zu erinnern. Und dann fiel es mir ein. Ar'jant d'tel war ein Wort aus der Alten Sprache und bedeutete »von den Göttern erwählt«. Damit bezeichnete man jemanden, der sich allerhöchste Ehre erworben hatte. Ich warf einen Seitenblick auf Iris, doch ihr Gesicht war bleich, und sie presste die Lippen fest zusammen.

Trenyth sah sie noch einen Moment lang mit sanftem Blick an. Dann legte er ihr eine Hand auf die Schulter und sagte leise: »Ich wollte Euch nicht verletzen. Viele Wege versperrt der Zufall, andere das Schicksal. Und manche versperren die Götter selbst aus Gründen, die wir nicht ahnen können. Seid beruhigt, Lady Iris. Ihr habt nicht getan, wessen man Euch beschuldigt hat.« Auf ihren verblüfften Blick hin fügte er hinzu: »In der Vergangenheit zu lesen ist eine meiner Gaben. Und jetzt kommt.« Er nickte Morio und mir zu. »Königin Asteria erwartet euch im Palast. Sie hat mir versichert, dass es nicht lange dauern wird.«

Obwohl ich nichts lieber getan hätte, als ihn in irgendeine Ecke zu treiben und ihn nach Iris auszufragen, schaffte ich es, den Mund zu halten. Wir folgten ihm, und Iris ging uns voran, mit gestrafften Schultern und nun wieder undurchdringlicher Miene.

Die Grabhügel lagen am Rand von Elqaneve. Trenyth und zwei Wachen führten uns durch die gepflasterten Straßen. Es war Abend, und wie in der Erdwelt nahte auch hier der Herbst. Die Luft war frisch und kühl, und ohne die Lichtverschmutzung strahlten die Sterne wie Brillanten. In den Blumenkästen vor den Häusern und Läden waren die Frühlings- und Herbstblüten Kräutern gewichen, die man bald ernten und für den Winter trocknen würde. Weicher Lichtschimmer fiel durch die Vorhänge vor den Fenstern.

Die wenigen Elfen, die noch unterwegs waren, achteten kaum auf uns. Die meisten verneigten sich nur im Vorübergehen vor Trenyth.

Als ich tief die klare, saubere Luft einatmete, wurde mir bewusst, wie froh ich war, wieder zu Hause zu sein. Elqaneve mochte die Stadt der Elfen sein, aber sie gehörte zur Anderwelt. Doch sosehr mir die Vorstellung gefiel, hierzubleiben, wusste ich, dass das nicht so einfach wäre. Ich fühlte mich jetzt auch erdseits zu Hause und von beiden Seiten meiner Abstammung angezogen.

Als könnte Morio meine widerstreitenden Gefühle spüren, schloss er zu mir auf, nahm meine Hand und hielt sie fest, während wir weitergingen. Aber seine Berührung brachte mir nur noch mehr Verwirrung. Da meine Seele mit seiner und Smokys verbunden war, mussten beide in meiner Nähe bleiben. Ich konnte mich nur an einem Ort niederlassen, wo auch sie sich wohl fühlten. Frustriert schob ich dieses geistige Gejammer beiseite. Solange Schattenschwinge uns bedrohte, lagen sowieso alle Gedanken an die Zukunft auf Eis.

Vor uns schimmerte die Alabasterfassade von Königin Asterias Palast im Abendlicht. Die Steine stammten aus dem Tygeria-Gebirge westlich von hier. Der Palast war von Gärten und uralten Eichenhainen umgeben und viel schlichter gestaltet als der in Y'Elestrial. Trotzdem strahlte er mehr Macht aus.

Die Elfenkönigin gehörte zu den ältesten Herrschern in Y'Eírialiastar - der Anderwelt -, und das ganze königliche Anwesen war von ihrer Präsenz durchdrungen, als sei sie selbst ein Teil des Landes, auf dem es stand. Vielleicht war es auch so. Vielleicht war die Königin nach diesen Jahrtausenden so eng mit ihrer Stadt verknüpft, dass eine ohne die andere nicht mehr sein konnte.

Trenyth führte uns in einen großen Raum, den Thronsaal. Der Thron der Königin war aus Eichen- und Stechpalmenholz geschnitzt und erinnerte mich an den meiner Hohepriesterin. Aber dieser hier war feiner und glänzender, nicht so wild wie der im Tempel der Mondmutter. Ich schaute mich nach Königin Asteria um, aber sie war nirgends zu sehen.

»Folgt mir«, sagte Trenyth. Er führte uns in einen kleineren Raum, an den ich mich erinnerte - hier hatte ich zum ersten Mal vor der Elfenkönigin gestanden, als Smoky, Delilah und ich ihr das erste Geistsiegel gebracht hatten. War tatsächlich nicht einmal ein ganzes Jahr vergangen, seit wir Schattenschwinges Plan aufgedeckt und den Krieg gegen ihn begonnen hatten? So viel hatte sich seitdem verändert.

Stumm hing ich diesem Gedanken nach. Königin Asteria starrte auf eine Karte der Anderwelt. Sie drehte sich um, als wir eintraten, und sah uns mit bekümmertem Lächeln entgegen. Mit einer Geste lud sie uns ein, sich an den polierten Tisch zu setzen.

»Willkommen, meine junge Mondhexe«, sagte sie, und ihr Gesicht legte sich in freundliche Falten. Sie sah zwar nicht annähernd so uralt aus wie Großmutter Kojote, doch auch auf Königin Asterias Gesicht zeigten sich die Straßen und Täler des Lebens. Sie wandte sich Morio zu. »Schön, dass du gekommen bist, Yokai. Iris, es freut mich, dich wohlauf zu sehen. Trenyth hat mir berichtet, dass ihr unterwegs seid, um Trillian abzuholen.«

»Ja, wir werden ihn in Dahnsburg treffen, nachdem wir meinen Vater in Y'Elestrial besucht haben. Ich habe die Stadt seit dem Bürgerkrieg nicht mehr gesehen«, murmelte ich. »Ich fürchte mich beinahe davor, denn sie hat sicher sehr gelitten.«

»Vieles ist zerstört.« Trenyth verzog das Gesicht. »Du solltest dich auf einiges gefasst machen. Doch die Türme von Königin Tanaquars Palast werden bald wieder schimmern wie einst - also sei nicht allzu niedergeschlagen, wenn du siehst, was der Krieg in deiner Heimat angerichtet hat.«

»Ich werde dich nicht lange aufhalten«, erklärte die Königin. »Aber ich muss dir etwas sagen. Ich wollte Trenyth mit einer Botschaft nach Dahnsburg schicken, aber da ihr nun schon einmal hier seid ... Weißt du, warum du dich ausgerechnet in Dahnsburg mit Trillian treffen sollst?«

Ich schüttelte den Kopf. Um ehrlich zu sein, hatte ich mich auch schon darüber gewundert. Dahnsburg war eine Hafenstadt am westlichen Rand der Silofel-Ebene, die zum Windweidental gehörte. Dort lag der Hof der Dahns-Einhörner, aber die Stadt selbst beherbergte Feen und Kryptos vieler verschiedener Rassen. Was Trillian da zu suchen hatte, war mir schleierhaft.

»Feddrah-Dahns' Vater - der König der Dahns-Einhörner - möchte dich sprechen. Den Grund werde ich dir nicht nennen, das ist seine Angelegenheit. Aber ich will dir sagen, dass dieses Treffen wegen der Kostbarkeit, die du bei dir trägst, sehr wichtig ist. Ich kann spüren, dass du das Horn mitgebracht hast.« Ihre Miene verdüsterte sich.

Besorgnis ballte sich zu einem kleinen Knoten in meinem Magen. Ich hatte mich ja daran gewöhnt, von den Ewigen Alten als Spielball benutzt zu werden, vielleicht sogar von den Göttern, aber jetzt wollten auch noch die Einhörner mitmischen?

»Wenn Ihr mir nicht sagen wollt, weshalb der Dahns-König mich sprechen möchte, könntet Ihr mir vielleicht raten, worauf ich bei diesem Treffen achten sollte? Ich will ihn nicht verärgern, und ich bin nicht ganz auf der Höhe, was Einhorn-Etikette betrifft. Um ehrlich zu sein, bin ich sogar nach unserer Begegnung mit Feddrah-Dahns noch ziemlich unsicher, wie man vierbeinigen Hochadel anspricht.«

Feddrah-Dahns war der Kronprinz der Dahns-Einhörner und derjenige, der mir das Horn des Schwarzen Tiers gebracht hatte. Ich mochte ihn. Sehr sogar. Aber die Vorstellung, seinem Vater gegenüberzutreten, schüchterte mich ein. Kryptos konnten gefährlich sein, und ich wusste nicht, wie wahrscheinlich es war, dass er jemanden einfach durchbohrte, wenn ihm etwas nicht passte. Ich hatte gehört, dass er sehr streng sein sollte. Fair, aber streng.

Königin Asteria schnaubte leise und hielt sich rasch die Hand vor den Mund, als hätte sie gerülpst, doch über diesen uralten Fingern blitzten ihre Augen. »Ach, Camille. Keine Sorge. Du bist eine Frau, die nach ihren eigenen Regeln spielt, und das darf auch so bleiben. Meine Liebe, mit Feddrah-Dahns hast du dich sehr gut verstanden. Wie kommst du darauf, dass sein Vater dich nicht ebenso charmant finden wird?«

Ich verzog das Gesicht beim Gedanken an Smoky und Hyto. »In letzter Zeit hatte ich nicht viel Glück mit dem Versuch, Väter zu bezaubern. Und nicht jeder Sohn ist ganz der Vater.«

»Was bedrückt dich, Camille? Ist etwas geschehen? Ist dein Vater aus irgendeinem Grund zornig auf dich?«

Ich zuckte mit den Schultern, immer noch verlegen und wütend über die ganze Geschichte. »Nein, nicht mein Vater. Smokys Vater. Wir haben uns kennengelernt. Er ist mit der Brautwahl seines Sohnes nicht einverstanden - ganz und gar nicht einverstanden. Und das ist nur ein Teil des Problems.«

Königin Asteria setzte sich und sah mich streng an. »Sei vorsichtig, junge Hexe. Drachen können tückisch sein, vor allem Weißschwingen und Rotrücken. Reize ihn nicht, wenn du es vermeiden kannst. Smoky ist ein feiner junger Mann, aber wie du eben sagtest - Söhne kommen nicht immer nach ihrem Vater, und wenn sein Vater tatsächlich ein reinblütiger Weißer Drache ist...«

»Ist er«, sagte ich tonlos.

»Dann darfst du ihm nicht trauen. Gib gut auf dich Acht, meine Liebe. Und Morio, behalte sie stets im Auge.«

Na toll. Schon zum zweiten Mal heute wurde Morio ermahnt, auf mich aufzupassen und den Bodyguard zu spielen. Allmählich kam ich mir vor wie eine wandelnde Zielscheibe, und das gefiel mir nicht. Überhaupt nicht.

Morio nickte. »Das habe ich vor, Euer Hoheit.«

Sie schenkte ihm ein wohlwollendes Lächeln. »Gut. Zurück zum Thema. Camille, König Upala-Dahns wird dir eine Chance bieten sowie einige Informationen. Du musst sein Angebot annehmen. Ich habe versprochen, dir vorerst nicht mehr zu sagen, aber bitte - lehne nicht ab, was er dir anbietet, obwohl es für dich gefährlich werden könnte. So wertvoll ist der mögliche Lohn.«

Wunderbar, noch mehr Rätsel. Von Großmutter Kojote war ich nichts anderes gewöhnt, aber jetzt trieb auch Königin Asteria dieses Spielchen mit mir? Und »gefährlich« hieß für mich im Klartext: Du wirst hei diesem Fiasko einstecken müssen, und zwar ziemlich übel.

Doch ich tat, was von mir erwartet wurde. Ich lächelte und sagte: »Danke sehr.«

Morio brummte, widersprach aber nicht. Iris warf mir nur einen dieser Du sitzt mächtig in der Scheiße-Blicke zu, die sie so gut draufhatte.

Aber Königin Asteria war noch nicht mit mir fertig. »Ich durchschaue dich, Camille. Ich sehe diesen teils entsetzten, teils skeptischen Ausdruck in deinen Augen.« Sie beugte sich dicht zu mir vor. »Glaube mir, wenn ich dir sage, dass du das unbedingt durchstehen musst. Vertraust du mir?«

Irgendetwas an ihrer Art machte mir Angst. Sie meinte es ernst, aber ich war alles andere als zuversichtlich. Allerdings hatte Großmutter Kojote etwas ganz Ähnliches gesagt. »Ich will Euch nicht beleidigen. Ich bin es einfach leid, immer nur Rätsel zu hören und im Dunkeln zu tappen.«

Als sie sich erhob, sprangen wir auf. Sie nickte, Morio verbeugte sich und Iris und ich knicksten. »Meine Liebe, manchmal ist die Dunkelheit deine Freundin. Falls Schattenschwinge durchbrechen sollte, werden die Feuer so hell lodern, dass du dich nach dem samtenen Schoß der Nacht sehnen wirst.«

Trenyth bedeutete uns, ihm wieder hinaus in den Großen Saal zu folgen. Unterwegs berichtete ich ihm, was wir über Stacia Knochenbrecherin herausgefunden hatten - wenn es auch herzlich wenig war. Er machte sich Notizen.

»Danke sehr«, sagte er. »Es tut mir leid, Camille. Ich weiß, dass es dir so vorkommt, als hielte es niemand für nötig, dich ausreichend zu informieren. Aber glaub mir, die Königin hat gute Gründe dafür, und schon bald wirst du mehr erfahren.«

»Du kannst ja nichts dafür«, entgegnete ich und zuckte mit den Schultern. »Manchmal sind wir alle nur Spielfiguren in den Händen der Götter.«

»Und manche von uns tun ihr Bestes, damit die Spielfiguren nicht in Schwierigkeiten geraten«, erwiderte er mit schelmischem Grinsen. »Geh in Frieden, und ich wünsche dir eine gute Reise.« Er begleitete uns zurück zu den Portalen und bezahlte für unseren Sprung nach Y'Elestrial. Als wir Hand in Hand durch das Portal traten, konnte ich nur noch daran denken, dass ich gleich zum ersten Mal seit zwei Jahren meine Heimat wiedersehen würde. Ich hoffte nur, dass es noch ein Zuhause gab, in das ich heimkehren konnte.

Kapitel 10

Y’Elestrial glich keiner anderen Stadt in der Anderwelt.

Es lag am Südufer des Y'Eleveshan-Sees und war die letzte Stadt am Anfang des langen Weges gen Süden zur Hafenstadt Terial und der Straße nach Aladril, der Stadt der Seher, im Südwesten.

Täglich brachen Karawanen auf, mit denen die meisten Leute reisten, die sich die Portale nicht leisten konnten. Die schwerfälligen Wagen wurden von Nobla Stedas gezogen, Pferden, die in der Erdwelt längst im Nebel alter Legenden versunken waren. Doch in der Anderwelt hatte man diese Rasse weiterhin über Zeitalter hinweg auf Kraft und Geschicklichkeit gezüchtet, bis sie jedem anderen Pferd weit überlegen waren. Menolly, Delilah und ich hatten Reitunterricht nehmen müssen, als wir in den AND eingetreten waren, und ich fühlte mich stets wie eine Königin, wenn ich auf einem solchen Pferd saß.

Als wir aus dem Portal traten, das zwischen zwei großen Eichen vor dem Stadttor lag, atmete ich tief durch und blickte zu den hohen Mauern auf, die Y'Elestrial umgaben. Lethesanar hatte beim Bau keine Kosten gescheut. Die Tore bestanden aus Bronze und waren so glänzend poliert, dass sie spiegelten. Wachen auf der Mauer beobachteten das rege Kommen und Gehen.

Im Gegensatz zu Aladril war Y'Elestrial Fremden nicht verschlossen, doch wir wurden offenbar schon erwartet. Eine der Torwachen trat vor und hielt uns mit erhobener Hand auf. Der Mann trug die königliche Uniform in Blau mit goldenen Schulterstücken, und sein blondes Haar wehte leicht im Wind. Bei Feen war das Alter zwar immer schwer zu erraten, außer bei sehr alten oder sehr jungen Personen, aber dieser Wächter strahlte etwas Ungeschliffenes aus. Wahrscheinlich ein neuer Rekrut.

Ich reichte ihm mein AND-Abzeichen. Er betrachtete es kurz und hielt es dann über einen der Scanner, die sich die Techno-Magi hatten einfallen lassen. Ein blasses, bläuliches Licht blitzte auf, und er gab mir das Dienstabzeichen zurück.

»Berater Sephreh ob Tanu erwartet Euch im Palast. Bitte wartet einen Augenblick, ich hole eine Eskorte.« Er wollte sich abwenden, aber ich legte ihm sacht die Hand auf den Arm.

»Ist schon gut. Ich kenne den Weg.«

Er warf einen Blick auf meine Finger, und heiße Röte stieg ihm ins Gesicht. »Ich bedaure, Mish'ya, aber ich habe strengen Befehl. Ohne eine vollständige Eskorte darf ich Euch nicht erlauben, die Stadt zu betreten.«

Ich blinzelte. Mish'ya war die Anrede für Frauen des Hochadels. Aber dann begriff ich es - Vater war der königliche Berater. Wir waren jetzt adelig.

»Wir kommen gut allein zurecht ...«, begann ich.

Er hob die Hand und schüttelte mit erschrockener Miene den Kopf. »Bitte widersetzt Euch nicht. Es gibt einzelne Gruppen in dieser Stadt, die Euch noch immer nach dem Leben trachten. Wir fahnden nach ihnen, aber im Moment ist es uns unmöglich, alle aufzuspüren. Die Stadt ist ein gefährlicher Ort für jene, die sich gegen Lethesanar gestellt haben.«

Da kapierte ich es. Die Opiumfresserin hatte Y'Elestrial im Kampf um ihren Thron beinahe zerstört, ehe sie ins Südliche Ödland geflohen war. Offenbar wollten sich einige ihrer Anhänger aber immer noch den Preis verdienen, den sie auf unsere Köpfe ausgesetzt hatte.

»Verdammte Scheiße, beschissene.« Ich seufzte laut, und der Wächter kicherte, wurde jedoch schlagartig wieder ernst, als er mich lächeln sah.

»Ich bitte vielmals um Verzeihung. Ich wollte nicht über Euch lachen«, sagte er mit aufgerissenen Augen.

Natürlich wusste ich, dass er sich nur deshalb Sorgen machte, weil mein Vater jetzt königlicher Berater war, aber es fühlte sich trotzdem gut an, als einflussreiche Person zu gelten. Mit meinen Schwestern und mir waren sie nicht gerade respektvoll umgegangen, als wir hier beim AND gedient hatten.

»Keine Panik. Ruf deine Eskorte. Und mach dir keine Sorgen, ich werde mich nicht über dich beschweren, weil du über mich gelacht hast. Ist nicht meine Art«, sagte ich und lächelte ihn herzlich an. »Nur vor den Offizieren solltest du besser aufpassen - und bei Kommandanten wie meinem Vater.«

Ein Ausdruck der Erleichterung breitete sich über sein Gesicht, und er eilte davon, nachdem er uns ermahnt hatte, hier auf ihn zu warten.

Ich wandte mich Morio und Iris zu. »Ihr beiden seid in Gefahr, weil ihr mit mir hier seid. Das ist euch doch klar, oder nicht?«

Iris neigte den Kopf zur Seite und starrte mich an, als hätte ich den Verstand verloren. »Ach, tatsächlich? Und seit wann ist das etwas Neues? Camille, wir schweben jeden Tag, jede Minute in Gefahr, seit du und deine Schwestern über Bad Ass Luke gestolpert seid. Ob wir in der Anderwelt oder erdseits sind, spielt gar keine Rolle. Wir haben uns an den Gedanken gewöhnt.«

»Iris hat recht.« Morio grinste. »Krieg dich wieder ein, Süße. Du und deine Schwestern zieht Arger magnetisch an, und wir sind trotzdem bei euch. Wir gehen nirgendwohin.«

Ich kam mir dämlich vor und zuckte mit den Schultern. »He, es ist spät, ich bin müde, und der Portal-Lag macht mir zu schaffen.« Ich hatte den Satz kaum beendet, als der nette junge Wächter zurückkam, gefolgt von einer offiziellen AND-Kutsche.

»Wow, wir kriegen echt königlichen Service«, flüsterte ich Iris zu. »Meine Schwestern und ich gelten wohl tatsächlich nicht mehr als entbehrlich.«

Als der Wächter mir in die Kutsche half, ruhten seine Finger länger auf meinem Arm als nötig, und ich schenkte ihm ein Lächeln. Er war wirklich niedlich, aber er erschien mir so jung und verletzlich. Ich nahm an, dass er noch keine echte Schlacht erlebt hatte.

Und in diesem Augenblick wurde mir klar, dass ich nie wieder jung sein würde. Vielleicht war ich nie richtig jung gewesen. Nicht seit dem ersten Mal, da ein Mitschüler mich in den Matsch geschubst hatte, weil ich halb menschlich war. Nicht, seit ich Delilah vor ein paar Jungen gerettet hatte, die sie piesackten, damit sie sich in eine Katze verwandelte. Nicht, seit Mutter gestorben war und ich unseren Haushalt übernommen hatte. Und seit der Nacht, in der Menolly ins Haus gestürmt war, unmittelbar nachdem Dredge sie gefoltert und verwandelt hatte. Im Lauf des vergangenen Jahres hatte ich den Glauben daran verloren, dass alles wieder gut werden würde. Doch an seine Stelle waren neue Kraft und Durchhaltewillen getreten, und ich hatte mich damit abgefunden, dass das Schicksal offenbar unabänderliche Pläne mit mir hatte.

Der Palast wirkte kitschbunt im Vergleich zu Königin Asterias Zitadelle. Fast ein wenig geschmacklos. An das Labyrinth der Außen- und Innenhöfe und die zwei, drei Stockwerke hohen Statuen erinnerte ich mich. Doch bei näherem Hinsehen hatte sich einiges verändert. Als ich aus der Kutsche stieg, bemerkte ich, dass Tanaquar noch Teile des Palastes renovieren ließ, die während der Belagerung zerstört worden waren. Und sie wurden nicht wieder so aufgebaut wie vorher. Nein, jetzt gab es mehr Gärten, Wandelgänge und Springbrunnen, es wurden mehr natürliche Elemente hinzugefügt. Anstelle der geborstenen vergoldeten Prunksäulen standen jetzt Säulen aus dezentem Marmor und elegant geschnitztem Holz.

Unsere Eskorte geleitete uns die Treppe hinauf. Der Lichtschein der Blickfänger schimmerte auf unserem Weg. Als Kind hatte ich die glitzernden Kugeln oft gejagt und versucht, sie zu fangen, während sie gerade außer Reichweite herumflitzten. Aber jetzt fand ich ihr sanft pulsierendes Licht in Rosa-, Grün- und Blautönen sehr beruhigend.

Als wir durch das hohe Bogenportal traten, das in den großen Thronsaal führte, rief jemand: »Camille!«

Ich fuhr herum, und da stand mein Vater mit ausgebreiteten Armen.

»Vater!« Ich rannte zu ihm, und er umarmte mich und küsste mich auf die Stirn. Er sah gut aus, und ich kam ganz nach ihm. Delilah kam nach Mutter, und niemand wusste, woher Menolly ihr kupferrotes Haar hatte. Aber Vater und ich waren uns sehr ähnlich. Sein Haar war zu einem Zopf mit goldenen und blauen Bändern geflochten, und seine blasse Haut und die violetten Augen wirkten stark und seidig. Er hielt mich fest und wiegte mich sanft hin und her.

Nach ein paar Augenblicken schob er mich ein Stück von sich und hielt mich an den Schultern fest. Er musterte mich von Kopf bis Fuß und sagte dann mit kraftvoller Stimme: »Du siehst gut aus. Ich hoffe, deine Schwestern sind auch wohlauf?«

Ich nickte. »Es geht ihnen prächtig. Du erinnerst dich sicher an meinen Ehemann Morio? Und an Iris?« Sie waren sich einmal begegnet, aber ich wusste nicht, wie gut er sich an sie erinnern konnte, denn sie hatten sich nur kurz und in einem Raum voller Menschen gesehen.

Sephreh nickte Morio zu und verneigte sich vor Iris. »Lady Iris, werter Morio, es ist mir eine Freude, und willkommen in Y'Elestrial. Wir werden morgen früh nach Dahnsburg reisen. Es wird mir ein Vergnügen sein, euch in unserem Haus zu Gast zu haben.« Er hielt kurz inne und wandte sich dann an Morio. »Und Ihr, mein Herr - ich gehe davon aus, dass ich von meiner Tochter keine Klagen darüber hören werde, wie Ihr und der Drache sie behandelt?« Er lächelte zwar, doch die Frage hatte einen bedrohlichen Unterton, und ich errötete. Väter waren eben Väter, selbst bei Feen.

Morio räusperte sich. »Falls sie Klagen hätte, würde sie sich bei uns beschweren. Mein Herr«, erwiderte er mit topasgelb blitzenden Augen. O-oh, er war angepisst.

Höchste Zeit, dazwischenzugehen.

»Smoky und Morio sind wunderbar, Vater. Ich kann mich über gar nichts beklagen.« Abgesehen davon, dass Smoky mit irgendeinem Miststück verschwunden war, das behauptete, seine Verlobte zu sein, dachte ich, beschloss aber, das besser für mich zu behalten. Ich wollte wirklich nicht, dass Vater sich zu irgendwelchen Dummheiten hinreißen ließ.

»Und dennoch suchst du nach Trillian.« Sephrehs Augen funkelten gefährlich, und mir wurde klar, warum er so gereizt war. Trotz allem, was Trillian für uns getan und im Krieg geleistet hatte, mochte Vater ihn immer noch nicht.

Ich stieß ein langgezogenes Seufzen aus. »Du weißt doch, dass Trillian immer zu meinem Leben gehören wird. Wir haben ein ...«

»Ein Band geschmiedet. Ja, ich weiß. Ihr beiden habt das Eleshinar-Ritual vollzogen, womit du dich leichtsinnigerweise für den Rest deines Lebens an ihn gebunden hast. Nur weil diese Tatsache unabänderlich ist, muss sie mir aber noch lange nicht gefallen.«

Vater hatte Trillian noch nie leiden können. Als er herausgefunden hatte, dass ich mich mit Leib und Seele einem Svartaner hingegeben hatte, hatte er mich sogar beinahe aus dem Haus geworfen. Delilah hatte ihn umstimmen können, aber er missbilligte die Beziehung nach wie vor. Manche Vorurteile waren schwer abzulegen. Und für ihn war es noch schwieriger, weil er seinen Groll gar nicht aufgeben wollte.

»Trillian hat unserer Sache in diesem Krieg besser gedient als die meisten anderen. Du solltest ihm zumindest etwas Respekt erweisen. Also, können wir jetzt nach Hause gehen und etwas essen? Ich möchte hören, was sich in den letzten Wochen getan hat.« Sosehr ich meinen Vater liebte - allmählich wurde mir wieder bewusst, warum ich damals gedacht hatte, ein Posten in der Erdwelt sei vielleicht gar keine schlechte Idee. Und ich gab es nur ungern zu, aber wir waren uns einfach zu ähnlich. Wir gerieten wegen jeder Kleinigkeit aneinander.

»Oh, ich respektiere den Mann durchaus«, erwiderte Vater. »Ich traue ihm nur nicht. Vor allem, was dich angeht.

Wenn man jemandem Macht über sich gibt, wird man verwundbar. Ich dachte, als Tochter eines Gardisten hättest du das gelernt.«

Am liebsten hätte ich ihn darauf hingewiesen, dass ich ebenso viel Macht über Trillian besaß. Und dass Vater Hof und Krone Macht über sich selbst verliehen hatte, als er in die Garde eingetreten war. Aber ich beschloss, auf diese Debatte lieber zu verzichten. Ich konnte gar nicht gewinnen, selbst wenn ich recht hatte.

»Ich habe Hunger. Können wir jetzt nach Hause gehen und etwas essen?«

Da lächelte er. »Natürlich. Ich bin wirklich kein guter Gastgeber, nicht?« Er wies zur Tür und fügte hinzu: »Die Kutsche wartet schon, aber wir müssen vorher noch etwas erledigen.«

»Unser Haus hat den Krieg also überstanden?« Aufgeregt folgte ich ihm, und Morio und Iris eilten mir nach.

Er sah mich niedergeschlagen an. »Du wirst die Straßen unserer Stadt sehr verändert finden. Unser Haus ebenfalls, Camille, und dafür bitte ich um Verzeihung. Als Lethesanar ein Kopfgeld auf uns ausgesetzt hat, hat sie auch unser Haus plündern lassen. Ich konnte unsere wichtigsten Dinge und Andenken gerade noch retten, aber die Möbel und die Wandbehänge wurden zerstört oder gestohlen. Alles ist neu. Deine Tante Rythwar hat mir geholfen, erst die Sachen zurückzubringen, die wir versteckt hatten, und das Haus dann neu einzurichten.«

Wir eilten durch die Gänge des Palastes, bis wir eine silberne Flügeltür erreichten. Daneben war ein ganzes Kontingent Wachen postiert. Sie verneigten sich vor meinem Vater. Zwei Diener öffneten uns die Türflügel, und wir traten hindurch.

Der Raum war fensterlos, und am hinteren Ende standen ein kunstvoll verzierter Schreibtisch und ein Stuhl. Auf dem Stuhl saß eine Frau, die mir bekannt vorkam, obwohl ich wusste, dass ich sie noch nie gesehen hatte. Dann fiel bei mir der Groschen. Tanaquar. Die Königin. Sie sah Lethesanar, der Opiumfresserin, sehr ähnlich. Doch das Haar, das ihr bis zur Taille fiel, war nicht hell wie gesponnenes Gold, sondern flammend weinrot. Ihre Haut war leicht gebräunt, und ihre Augen schimmerten golden. Als sie aufstand, raschelte ihr Kleid, und die langen Stoffbahnen schwangen um ihre Füße. Sie trug eine goldene Tiara mit einem glitzernden Diamanten in der Mitte.

Vater kniete vor ihr nieder, und ich knickste automatisch. Meine Knie bekamen heute reichlich Training. Morio verneigte sich tief, und Iris sank auf ein Knie nieder.

»Erhebt euch«, sagte die Frau. Ihre Stimme floss melodisch und verlockend durch den Raum. »Sephreh, stellt mir Eure Gäste vor.«

»Wie Euer Majestät wünschen.« Mein Vater richtete sich auf, doch sein Blick blieb auf Königin Tanaquar gerichtet. »Darf ich Euch Camille vorstellen, meine älteste Tochter? Dies sind Lady Iris und einer der Ehemänner meiner Tochter, Morio.«

Wir warteten darauf, dass sie das Wort ergriff.

Die Königin kam hinter ihrem Schreibtisch hervor. Sie ging einmal um mich herum und sah mir dann prüfend in die Augen. »Du bist also die Anführerin in unserem Krieg gegen Schattenschwinge«, sagte sie leichthin. »Zweifellos eine große und grausige Aufgabe für eine so junge Frau. Die obendrein halb menschlich ist.«

Anführerin des Krieges? Das war mir neu, aber ich war geistesgegenwärtig genug, sie nicht zu korrigieren.

Sie tippte sich mit dem Zeigefinger ans Kinn und betrachtete mich nachdenklich. Sie war groß, größer als mein Vater, beinahe so hochgewachsen wie Smoky, und es war offensichtlich, dass sie zum Hochadel gehörte. Ihre Abstammung sprach aus jeder ihrer Bewegungen, jeder Geste, jeder Nuance ihres Blicks. Tanaquar verkörperte alles, was ihre Schwester hätte sein sollen. Hof und Krone von Y'Elestrial würden nun wieder eine echte Monarchie werden, keine Farce einer verrückten Diktatorin.

»Dann sag mir, Camille, wie steht es um den Krieg?«

Ich zuckte zusammen und wünschte, sie hätte mich irgendetwas anderes gefragt, nur nicht das.

»Euer Majestät ... um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht«, antwortete ich. »Wir tun unser Möglichstes, die Geistsiegel zu finden und sie Königin Asteria zu bringen. Das hat für uns höchste Priorität. Wir sind der neuen Dämonengeneralin auf der Spur, die Schattenschwinge in die Erdwelt geschmuggelt hat. Den Direktor des AND informieren wir regelmäßig über neue Erkenntnisse. Die neue Generalin ist als Stacia Knochenbrecherin bekannt. Sie ist eine Lamie.«

Tanaquars Augen blitzten auf, und außerhalb der Mauern krachte ein Donnerschlag. Ich hatte das scheußliche Gefühl, dass da ein Zusammenhang bestand. Während Lethesanars Herrschaft hatten wir natürlich nicht viel über sie gehört, aber nun betrachtete ich die imposante Erscheinung, die vor mir stand, und spürte ganz deutlich, dass in unserer neuen Königin mehr steckte als nur königliches Blut.

»Ihr habt nicht zufällig etwas über das sechste Geistsiegel erfahren?«, fragte ich spontan. Sobald die Worte über meine Lippen waren, fragte ich mich, ob ich mir zu viel herausgenommen hatte, doch sie lachte.

»Ich werde versuchen, das sechste Geistsiegel für dich orten zu lassen. Bis dahin konzentriere dich auf die Knochenbrecherin. Ihr müsst sie finden und vernichten. Sie ist sehr viel gefährlicher, als du ahnst.« Sie senkte die Stimme. »Schattenschwinge hat sie selbst gezüchtet, zu einem einzigen Zweck: Vernichtung. In ihrem Herzen wirst du keine Schwäche für irgendetwas finden, keinerlei Mitgefühl. Wenn sie dich in die Fänge bekommt, wirst du einen grässlichen Tod erleiden. Im Vergleich zu ihr war Karvanak der kleine Strolch von nebenan.«

Damit entließ sie uns. Wir verabschiedeten uns und folgten Vater wieder hinaus auf den Flur.

Auf dem Weg zur Kutsche dachte ich über das nach, was die Königin gesagt hatte. Wenn die Knochenbrecherin tatsächlich so erbarmungslos war, mussten wir uns etwas einfallen lassen, wie wir sie aufspüren und auf der Stelle vernichten konnten. Fehler, wie wir sie bei Karvanak gemacht hatten, durften keinesfalls passieren. Er hatte uns töten wollen, es aber nicht geschafft. Stacia würde es sicher geschickter anstellen.

Während die Kutsche die Straßen Y'Elestrials entlangrumpelte, lehnte ich mich nachdenklich auf der gepolsterten Bank zurück. Obwohl ich kaum auf die Zerstörung meiner Stadt achtete, war sie selbst im Schleier der Dunkelheit unübersehbar. Die Silhouetten von Ruinen ragten in den Nachthimmel auf. Manche Häuser waren ganz eingestürzt, nur noch ein höherer Haufen hinter dem Schutt, der von ihren gesprengten Fassaden übrig geblieben war. Y'Elestrial war eine der schönsten Städte überhaupt, aber es hatte arg gelitten. Tanaquar war bei ihrer Belagerung nicht zimperlich gewesen.

Wir näherten uns dem äußeren Kreis der Stadt und bogen dann auf einen langen, unbefestigten Weg ab. Den Weg nach Hause. Ich rüttelte mich aus meinen stillen Gedanken auf und spähte erwartungsvoll aus dem Fenster.

Vater tätschelte mein Knie. »Der schlimmste Schaden an unserem Haus ist bereits repariert. Tanaquar hat die Kosten für die Renovierung übernommen, als sie mich zu ihrem Ratgeber ernannt hat. Ich bin nur froh, dass deine Mutter nicht mehr sehen musste, was aus ihrem Heim geworden ist. Sie hat dieses Haus so sehr geliebt.« Seine Stimme klang sehnsuchtsvoll, und ich beugte mich zu ihm vor und küsste ihn auf die Wange.

»Mutter hat dich geliebt. Das Haus vielleicht auch, aber mit dir wäre sie überallhin gegangen. Ist sie ja - sie hat ihre ganze Welt für dich zurückgelassen. Und sie hat es nie bereut.« Ich bemerkte einen seltsamen Glanz in seinen Augen, und er wandte rasch den Blick ab. »Was? Was ist denn?«

Kopfschüttelnd sagte er: »Nichts, worüber du dir Gedanken machen müsstest. Schau - wir sind fast zu Hause.« Er deutete aus dem Fenster. O nein, er würde mir nicht mehr sagen, schon gar nicht, ehe wir allein waren.

Ich gab es auf und betrachtete den dunklen Umriss des weitläufigen Hauses, in dem ich aufgewachsen war. Es war zwar nur zwei Stockwerke hoch, aber größer als mein Zuhause in der Erdwelt. Es breitete sich auf einer großzügigen Rasenfläche aus, umgeben von Gärten. Vater hatte es für Mutter bauen lassen, als er sie mit heim in die Anderwelt genommen hatte, und jeden einzelnen Stein eigenhändig ausgewählt. Ein weicher Schimmer fiel aus einem Fenster.

»Ist Leethe noch bei dir?«, fragte ich plötzlich und hoffte, dass unsere Haushälterin den Krieg überlebt hatte. Sie hatte mir gezeigt, wie man einen großen Haushalt führte, Rechnungen bezahlte und Personal anleitete. Wir hatten nur vier oder fünf Angestellte, die sich hauptsächlich um die großen Gärten kümmerten, aber Leethe und ihre Gehilfin Kayla hatten das Haus in Ordnung gehalten, geputzt und gekocht.

Mutter hatte früher darauf bestanden, das Abendessen selbst zu kochen. Und wir Mädchen hatten unsere Aufgaben im Haushalt gehabt. Wenn wir barsch mit den Dienstboten umgingen, wurden wir bestraft. Vaters Verwandte schüttelten die Köpfe über Mutters Methoden und tuschelten hinter ihrem Rücken über sie, aber das war ihr egal, und Vater stand stets hinter ihren Entscheidungen, was die Erziehung anging. Unsere Familie hatte zwar nicht zum Adel gehört, doch der Oberschichts-Dünkel war so groß, dass meine Cousinen es im Vergleich zu uns sehr leicht hatten. Jetzt verstand ich, warum Mutter so darauf beharrt hatte, dass wir lernten, selbst für uns zu sorgen. Schließlich hatte sich das als wahrer Segen erwiesen.

Vater lächelte schwach. »Leethe und Kayla sind noch da, ja. Sie werden schon das Essen auf dem Tisch haben, wenn wir hereinkommen. Aber halte dich mit deinen Fragen zurück. Kayla hat im Krieg ihren Mann verloren. Lethesanars Wachen haben ihn getötet, als er versuchte, das Haus zu verteidigen. Ich hatte ihm befohlen, zu fliehen und sich zu verstecken, doch er hat sich geweigert. Und Leethe trauert immer noch dem guten Porzellan und den Antiquitäten nach.«

Sephreh stieg als Erster aus, und als Iris aus der Kutsche klettern wollte, streckte er die Arme aus und hob sie herunter. Sie errötete und dankte ihm. Morio kam als Letzter, und so gingen wir auf das Haus zu.

Blickfänger schwebten neben dem gepflasterten Weg, der zum Eingang führte, und selbst in ihrem schwachen Schein konnte ich erkennen, dass die Haustür neu war. Fort waren die wunderschönen Buntglasscheiben, die Vater für Mutter hatte anfertigen lassen, mit Rosen und verschlungenen Weinranken. An ihrer Stelle saß nun eine stabile Tür aus robustem Eichenholz mit einer kleineren Scheibe aus einfachem Glas.

Mir wurde ganz weh ums Herz. Mutter hatte das bunte Bleiglas geliebt. Ungebeten standen mir Bilder von eingeschlagenen Scheiben und zerschrammtem Holz vor Augen. Ich warf Sephreh einen Blick zu, doch er schüttelte nur traurig den Kopf.

»Ich habe dir doch gesagt, dass vieles zerstört wurde«, bemerkte er nur, als er die Tür öffnete und uns hereinbat.

Ich betrat das Foyer und atmete tief durch. Ich war zu Hause. Ich war tatsächlich nach Hause gekommen, nachdem ich zwei Jahre lang fort gewesen war.

Als ich mich umsah, erschien mir alles fremd. Sogar die Wände, die frisch verputzt und weiß getüncht waren. Sämtliches Mobiliar war neu, nur ein paar Kleinigkeiten hatten die Belagerung heil überstanden. Da war die Wanduhr, die Mutter zum Hochzeitstag bekommen hatte, und dort drüben die Wolldecke, die sie so liebevoll für unser Wohnzimmer gehäkelt hatte. Delilah hatte als kleines Kätzchen darauf gepinkelt, und Mutter hatte nur gelacht und sie selbst von Hand gewaschen. Dann hatte sie den halben Vormittag gebraucht, um die Decke genau richtig auszubreiten, damit sie beim Trocknen ihre Form behielt. Delilah war zu klein gewesen, um irgendetwas anderes zu tun als zu weinen, als ihr klar wurde, wie viel Arbeit sie Mutter gemacht hatte.

Unter den neuen Möbeln und der frischen Farbe verbargen sich Kindheitserinnerungen. Die silberne Drachenschatulle, die Vater Mutter zum Geburtstag geschenkt hatte. Die Tonschale, die ich für sie getöpfert hatte, als ich gerade einmal drei Jahre alt war. Das gerahmte Gedicht, das Menolly für unsere Eltern verfasst hatte, kaum dass sie einen Stift halten konnte. Nostalgie überwältigte mich, und ich sehnte mich nach dieser einfacheren Zeit, als mein schlimmster Kummer der Spott unserer Schulkameraden gewesen war, Menolly noch in der Sonne gespielt hatte und Mutters Lächeln warm auf uns herabgestrahlt hatte.

Ich lehnte mich an den Schaukelstuhl, um mich wieder in den Griff zu bekommen, und sog tief den Atem ein.

»Alles in Ordnung?«, fragte Morio, trat neben mich und legte sacht die Hand in meinen Rücken.

Ich nickte und lächelte gezwungen. »Ich war nur lange nicht mehr hier. So viel ist gleich geblieben, und so viel ist ... verändert.«

Verändert waren nicht nur das Haus und die Einrichtung, sondern auch ich und meine Schwestern. Und vor allem - die Welt. Ich versuchte diese bedrückte Stimmung abzuschütteln, als wir ins Esszimmer gingen. Im Kamin knisterte ein Feuer, ich umarmte und küsste Leethe und Kayla. Beide sahen ein wenig erschöpft aus, und Kaylas Augen funkelten nicht mehr so strahlend wie vor dem Bürgerkrieg.

Nach dem Abendessen - einem dicken Eintopf mit Wild und frischem Brot - zogen Iris und Morio sich taktvoll in ihre Gästezimmer zurück, damit Vater und ich uns unter vier Augen unterhalten konnten. Ich machte es mir auf dem kleinen, dick gepolsterten Sofa gemütlich und lehnte die Hand an seine Schulter. Er tätschelte sie sanft.

»Jeden Tag frage ich mich, ob wir das alles lebend überstehen werden«, sagte ich. »Jede Nacht gehe ich müde und besorgt ins Bett und träume von Dämonen.«

»Du bist meine Tochter«, entgegnete er. »Und wie ich kannst du deine Pflichten nie vergessen. Aber Camille, ich habe mir nie ein solches Leben für dich vorgestellt - dass du gegen Dämonen kämpfst und unter den Menschen lebst, dem Volk deiner Mutter. Ich hatte gehofft, ihr alle würdet heiraten und eigene Familien gründen. Natürlich hat Menollys ... Unfall ... alles geändert.«

»Das war kein Unfall, Vater. Sie wurde vergewaltigt, gefoltert und getötet, und dann hat Dredge sie zum Vampir gemacht. Bringst du es noch immer nicht über dich, dir einzugestehen, was damals passiert ist?«

Er seufzte. »Ich weiß, was passiert ist, mein Mädchen. Nur zu gut. Ich denke nicht gern daran. Aber Camille, ich habe vor allem Angst um dich. Todesmagie ist ein schweres Joch. Was sagt die Mondmutter zu deinen Studien?«

»Ich glaube, sie gefallen ihr«, antwortete ich leise.

Er schüttelte den Kopf. »So viel Tod. Delilah eine Todesmaid, meine Menolly eine Vampirin ... Ich war sehr stolz auf euch alle, als ihr beschlossen habt, in den Nachrichtendienst einzutreten, aber ich hätte nie gewollt, dass ihr euch solchen Gefahren und Kämpfen stellen müsst. Ich wünschte wirklich, ihr hättet einfach jung geheiratet und euch ein friedvolles Leben aufgebaut.«

Ich lächelte ihn traurig an. »Und wie lange hätte dieser Frieden gehalten? Bis Schattenschwinge die Geistsiegel gefunden und die Welten in Stücke gerissen hätte? Dann wären wir inzwischen alle tot. Oder Schlimmeres. Stattdessen waren wir zufällig zur richtigen Zeit am richtigen Ort, und deshalb haben die Erdwelt und Y’Eírialiastar noch eine Chance. Wenn wir unser Leben opfern müssen, um diese Chance zu nutzen, dann sei's drum. Wir alle sind dazu bereit.«

Ich war so müde, dass mir alle Knochen wehtaten. Als ich aufstand, nahm Vater mich bei den Schultern. »Weißt du, wie stolz ich auf dich bin? Auf euch alle drei?«

Und da sah ich es. Hinter schimmernden Tränen standen Liebe, Stolz und Ehre in seinen Augen. »Und wir auf dich. Vater, bitte, finde eine neue Liebe. Du verdienst es, glücklich zu sein. Wir hätten kein Problem damit, wenn du eine neue Gefährtin fändest, mit der du dein Leben teilen kannst, solange sie uns akzeptiert.«

Er starrte mich an, als wollte er mir etwas sagen, doch dann murmelte er nur: »Ich entsage den Frauen nicht absichtlich. Aber deine Mutter ... sie hatte etwas Besonderes, das ich nicht vergessen kann. Du und deine Schwestern, ihr habt dieses Etwas geerbt. Ein Strahlen, das nicht von eurem Feencharme herrührt, sondern aus eurem tiefsten Herzen. Deine Mutter wusste genau, wer sie war und wie wertvoll sie war. Das ist schwer zu toppen, wie du sagen würdest. Aber danke, dass du dir Gedanken um mich machst.«

Er küsste mich auf die Stirn und schickte mich ins Bett, und ich dachte darüber nach, was es für mich bedeutete, wieder hier zu sein. Und als ich neben Morio unter die Bettdecke schlüpfte, erkannte ich, dass ich dieses Haus zwar sehr liebte, es aber nicht mehr mein Zuhause war. Mein Anker im Leben waren drei Männer, meine Schwestern und Iris. Und wo wir auch sein mochten - solange wir zusammen waren, würde ich dort zu Hause sein.

Kapitel 11

Am nächsten Morgen fuhren wir zurück in den Palast und spazierten im Großen Saal herum, während wir auf die Durchtrittserlaubnis für die Portale warteten, und ich sah, wie umfangreich die Renovierungsarbeiten am Palast tatsächlich waren. Als Lethesanar den Thron und die Stadt nicht hatte halten können, hatte sie offenbar beschlossen, sie zu zerstören, ehe sie alles ihrer Schwester überließ. Sie hatte den Palast ziemlich gründlich auseinandergenommen und Schneisen der Verwüstung durch die ganze Stadt gezogen. Soweit ich wusste, hatte sie es außerdem geschafft, über tausend Bürger Y'Elestrials zu töten, die ihre Schwester unterstützt hatten.

Häuser waren nur noch Ruinen, viele Gebäude waren durch Magie, Feuer und Rammböcke zerstört. Ganze Straßenzüge waren in Schutt und Asche gelegt worden, und eine Menge Leute waren obdachlos. Lange Schlangen hungriger Bürger warteten vor den Tempeln, um etwas zu essen zu erbetteln.

Mein Herz wurde schwer wie ein Stein, als ich den Park sah, der sich am Südufer des Y'Leveshan-Sees entlangzog. Er war völlig verwüstet worden. Bäume waren entwurzelt und verbrannt, die Springbrunnen zertrümmert, und die Rosengärten und Lauben, stets so herrlich zu Mittsommer, ausgerissen und zerschlagen. Einige meiner glücklichsten Kindheitserinnerungen drehten sich um diesen Park, und ich weinte, als wir vorbeifuhren. Vater tätschelte meine Schulter, sagte aber nichts.

Sephreh würde mit uns reisen. Er musste zu irgendeiner Art Besprechung in Dahnsburg. Nun, während wir auf die Nachricht warteten, dass das Portal bereit sei, spazierte er mit Morio durch den Saal. Sie unterhielten sich über Morios Verbindung zu Großmutter Kojote.

Ich sah mich suchend nach Iris um. Sie ging an der linken Seite des Saals auf und ab, den Blick starr zu Boden gerichtet. Ich ging zu ihr hinüber.

»Stimmt etwas nicht? Du bist so still heute Morgen.«

Sie blickte mit gequälter Miene zu mir auf. »Ich habe hin und her überlegt, wann - und sogar ob - ich dir das sagen soll. Du hast ein wenig mehr von meiner Vergangenheit gesehen als die anderen, weil du neulich unabsichtlich einen Blick auf meinen Schatten erhascht hast.«

War sie jetzt bereit, darüber zu reden? Ich lehnte mich an die Wand. »Was war das für ein Ding? Als du ihm befohlen hast, sich zurückzuziehen, hast du gesagt, die Zeit sei noch nicht gekommen. Die Zeit wofür?«

Ein tief bekümmerter Ausdruck breitete sich über ihr Gesicht, und eine Träne rann ihr die Wange hinunter. »Camille, was ich dir gleich sagen werde, muss vorerst ein Geheimnis bleiben. Bitte erzähle niemandem davon. Es hat nichts mit den Dämonen zu tun, also bitte ich dich nicht, etwas vor deinen Schwestern zu verbergen, das auch sie betreffen könnte.«

Ich hasste es, Dinge zu verheimlichen, aber manchmal war das eben ein notwendiges Übel. »Natürlich. Ich verspreche es dir, solange es nichts mit unserem Kampf zu tun hat.«

Sie räusperte sich. »Der Schatten ist ... war ... mein Verlobter. Dieses Ding war einst ein edler Schneegeist namens Vikkommin. Wir hätten heiraten sollen, aber dann ging etwas furchtbar schief.«

Ich starrte sie an, ungläubig trotz der Pein in ihren Augen. »Dein Verlobter? Aber was ist passiert? Wie ist er ... Wie konnte das ... «

Sie stöhnte leise. »Er war Priester im Orden der Undutar, und ich hätte die nächste Hohepriesterin werden sollen. Wir wollten heiraten. Doch eines Nachts, etwa einen Monat vor der geplanten Hochzeit, bat er mich, in sein Gemach zu kommen. Natürlich ging ich zu ihm, und als ich dort ankam Iris' Augen füllten sich mit Tränen, und sie schlug die Hände vors Gesicht.

Ich kniete mich neben sie und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Was ist geschehen? Bitte sag es mir.«

»Das ist ja das Problem! Ich weiß nicht, was geschehen ist. Ich habe die Tür geöffnet, und als ich wieder zu mir kam, lag ich gefesselt hinter Gittern. Sie behaupten, ich hätte ihn gefoltert und in dieses Schattenwesen verwandelt. Als sie mich fanden, hätte ich gebrabbelt wie eine Irre und ihnen gesagt, dass ich ihn hasste. Aber ich habe ihn geliebt! Und ich hätte das nie tun können - ihn aus seinem Körper reißen und seinen Geist in einen Schatten verbannen.«

Ich umarmte sie, zog sie an mich und hielt sie fest, während sie an meiner Schulter bebte. Ihr brach es das Herz, das spürte ich. »Du hast noch nie jemandem davon erzählt, nicht wahr?«

Sie schüttelte den Kopf und wischte sich mit dem Ärmel die Tränen vom Gesicht. »Nein«, antwortete sie und starrte zu Boden. »Ich schäme mich zu sehr.«

Ich ließ ihr noch einen Moment Zeit und hob dann sacht ihr Gesicht an, so dass sie mich ansehen musste. »Iris, besitzt du überhaupt die Macht dazu, so etwas zu tun?«

Sie schniefte. »Ach, Mädchen. Ich hatte diese Macht, ja.«

»Was ist passiert, als du ihnen gesagt hast, dass du dich an nichts erinnern kannst?«

Iris tupfte sich die Augen, aber es flössen immer neue Tränen. »Ich habe meine Unschuld beteuert. Sie konnten nicht zweifelsfrei beweisen, dass ich das getan habe. Vikkommin - oder das Geschöpf, zu dem er geworden war - war in jener Nacht verschwunden, nachdem sie mich aus seinem Zimmer geschleppt hatten. Aber seither verfolgt er mich auf der Astralebene. Ich nehme an, er glaubt tatsächlich, dass ich ihm das angetan habe. Er lässt es mich keinen Augenblick vergessen. Er will mich töten und zu sich in die Schatten zerren. Vielleicht ist er wahnsinnig geworden. Ich weiß es nicht.«

»Heilige Scheiße. Bist du in Gefahr?«

»Nein«, sagte sie und senkte den Blick auf ihre Füße. »Im Augenblick nicht. Vikkommin kann mir nichts tun, außer ... ich kehre in die Nordlande zurück. Dort ist sein Körper gefangen wie in einer Falle.«

Ich wollte ja taktvoll sein, meinte aber dann, dass es Iris lieber wäre, wenn ich einfach ich selbst war - direkt und undiplomatisch. Jemand, der auf Anstand und Manieren pfiff. »Was haben die Ältesten des Tempels mit dir gemacht?«

Sie schloss die Augen und rang um Fassung. »Sie haben mich gefoltert, um ein Geständnis zu erzwingen. Ich kann nicht darüber sprechen, es - es war zu schrecklich. Wie deine Schwester Menolly habe auch ich körperliche und emotionale Narben. Meine sind nicht ganz so offensichtlich. Als ich mich weigerte, meine Schuld einzugestehen, nahmen sie mir meinen Titel und meine größten Kräfte und schickten mich unter einem Fluch nach Finnland zurück. Ich kann niemals ein Kind austragen, solange Vikkommin nicht gerächt ist. Das bedeutet: Entweder ich finde heraus, wer ihm das tatsächlich angetan hat, und übe Rache in seinem Namen, oder ich werde niemals Kinder bekommen, nie eine der geheiligten Mütter werden, nie wieder einen Fuß in den Tempel meiner Göttin setzen können.«

Die Finnen trieben einen ziemlichen Mutterkult, so viel wusste ich immerhin. Die Mütter ihrer Helden waren sogar oft wichtiger als die Helden selbst. Iris daran zu hindern, ein Kind zu bekommen, war eine grausame Strafe. Aus ihrem Tempel verbannt zu werden, war sogar noch schlimmer.

Vor Wut darüber, dass jemand überhaupt glauben konnte, sie hätte so etwas Furchtbares getan, ballte ich die Hände zu Fäusten. »Warum bist du mit hierhergekommen? Was hast du vor? Hat das irgendetwas mit Bruce zu tun?«

Sie nickte. »Bruce hat mich gebeten, seine Frau zu werden, und das möchte ich. Ich habe ihn sehr liebgewonnen, Camille. Er ist ein guter Mann und gut zu mir. Aber ich weiß, dass er sich Kinder wünscht. Er ist der Letzte seiner Linie. Er muss den Familiennamen weitergeben. Wenn ich mich nicht von diesem Fluch befreie, kann ich seinen Antrag nicht guten Gewissens annehmen. Ich will nach Dahnsburg, um den Großen Geist des Winterwolfs aufzusuchen, der den Sommer in der Stadt verbringt. Er überwintert in den oberen Nordlanden, hoch droben in den Bergen in der Nähe des Ortes, an den Vikkommins Schatten sich zurückgezogen hat. Vielleicht kann er mir helfen, Vikkommin aufzuspüren und irgendwie die Wahrheit herauszufinden. Ich habe schon alles versucht, und dies ist das Einzige, was mir noch einfällt.«

Schweigend nahm ich ihre Hand und drückte sie. Dann fragte ich: »Weiß Bruce etwas davon?«

Sie sah mich an, als sei ich eine interessante Kandidatin für eine peinliche Talkshow, und schüttelte den Kopf. »Wie könnte ich ihm erzählen, was passiert ist, wenn ich es doch selbst nicht weiß? Ich habe keinen Beweis für meine Unschuld. Mein Gedächtnis scheint wie zugemauert, von dem Moment an, als ich Vikkommins Zimmer betrat, bis zu dem Augenblick, als ich in der Zelle aufgewacht bin. Ich habe alles versucht, diese Wand zu durchbrechen, aber nichts funktioniert. Dass sie mir meinen Titel und meine stärksten Kräfte weggenommen und mich verflucht haben, brandmarkt mich praktisch als Unberührbare. Und ...« Sie zögerte, und ihre Unterlippe zitterte.

»Und was?«

»Was, wenn ich es doch getan habe?«, flüsterte sie. »Was, wenn irgendein schrecklicher Teil von mir - tief in mir verborgen - die Kontrolle übernommen und ihn zerrissen hat? Was, wenn ich ihn wirklich in einen Schatten verwandelt habe? Wenn ich tatsächlich diejenige war, die unser beider Leben zerstört hat? Falls ich herausfinden sollte, dass ich wahrhaftig ein Ungeheuer bin, könnte ich mit diesem Wissen nicht leben. Nein, ich versuche lieber, die Wahrheit zu erfahren, ehe ich Bruce irgendetwas wissen lasse. Wenn ich es nicht getan habe, bin ich frei von Schuld und kann ihm alles sagen. Und wenn doch ...«

Ich sah sie an, wie sie da vor mir stand und die Wand anstarrte. »Dann - was? Was würdest du tun?«

»Ich weiß es nicht«, sagte sie mit erstickter Stimme. »So weit voraus kann ich nicht denken. Das ist zu beängstigend.«

In diesem Moment rief mein Vater nach uns, und Iris wischte sich hastig die Tränenspuren vom Gesicht. Ich setzte ein gezwungenes Lächeln auf, als wir zu den Männern hinübergingen, aber meine Gedanken drehten sich nur darum, was Iris womöglich tun würde, wenn sie herausfand, dass sie den Mann, den sie geliebt hatte, ins Verderben gestürzt hatte.

Die Portalreise nach Dahnsburg verlief wie immer, doch die Stadt, in deren Nähe wir aus dem Portal hervortraten, war eine ganz andere Welt als Y'Elestrial. Vor allem war Dahnsburg eine Hafenstadt - der westlichste Hafen, um genau zu sein. Der Geruch von Salzwasser und Seetang hing schwer in der Luft.

Ich sog tief den Atem ein und schloss die Augen, als eine frische Brise vorüberstrich. Das war eines der Dinge, die mir an unserem Umzug nach erdseits, nach Seattle, am besten gefiel. Wir waren dicht am Meer. Es gab kaum etwas Hypnotischeres, als am Pier zu stehen, zuzuschauen, wie die Wellen in der Bucht auf und ab wogten, und den Ruf der Meeresmutter zu hören, die in den Kanälen und Meeresarmen des Puget Sound sang.

Hier standen wir nun nicht am Pazifik, sondern an der Küste des Wyvernmeers, einem riesigen Ozean. Er reichte bis zu den mythischen Ländern, die man nordisch nennen könnte - den großen Wäldern von Tapiola, und jenseits davon zu den Fjorden von Walhall und Asgard. Und noch weiter nördlich lag Pohjola, wo es angeblich natürliche Portale ins Reich der Nordlande geben sollte.

Als wir aus dem Portal traten, fanden wir uns auf einer Klippe über dem Wasser wieder. Das Portal befand sich zwischen zwei Menhiren und wurde von drei Dahns-Einhörnern bewacht. Zumindest nahm ich an, dass sie zur Dahns-Linie gehörten. Die langen Mähnen flatterten über ihren Rücken, und zu meiner Überraschung war eines von ihnen nicht schneeweiß, sondern grau gesprenkelt. Alle drei hatten silberne Hörner, was bedeutete, dass sie weiblich waren. Männliche Einhörner trugen goldene Hörner.

Eines der Einhörner trat vor und warf schnaubend den Kopf in die Höhe.

»Mein Name ist Sheran-Dahns. Ihr seid die Mondhexe Camille, richtig?« Sie sprach Melosealfôr, eine wunderschöne, seltene Kryptiden-Sprache, die alle Mondhexen lernen mussten. Die Dahns-Einhörner hatten sie über Jahrhunderte hinweg kultiviert.

Ich neigte den Kopf und deutete einen Knicks an. »Das bin ich. Dies ist mein Vater, Sephreh ob Tanu, Berater ihrer königlichen Hoheit Tanaquar von Y'Elestrial. Und das sind mein Gefährte und Ehemann Morio und meine Freundin Iris.«

Das Einhorn blinzelte, und die langen Wimpern flatterten im Wind. Sie hatte bezaubernde Augen - leuchtend grün hoben sie sich vor dem hell gescheckten Fell ab, und sie wirkten wie stille, grüne Teiche. Mit einem leisen Wiehern neigte sie den Kopf in Richtung meines Vaters und sagte in der gemeinen Sprache: »Euer Exzellenz, wir heißen Euch und Eure Reisegefährten in Dahnsburg willkommen. König Upala-Dahns erwartet Euch im Palast. Wenn Ihr mir bitte folgen wollt?«

Morio sah mich ein wenig verwirrt an. Er sprach ein paar Worte der gemeinen Sprache - ich hatte ihm so viel beigebracht, dass er notfalls zurechtkommen würde, aber er beherrschte sie noch lange nicht fließend. Ich flüsterte ihm rasch die Übersetzung zu.

Wir reihten uns hinter dem Einhorn ein, das geschickt einen gewundenen Pfad hinabstieg. Die sachte Anhöhe lag etwa vier- bis fünfhundert Meter vor der Stadt, und der Weg verlief parallel zur Küste, ehe er dann landeinwärts abbog. Auf der Klippe und der weiteren Küste waren kaum Bäume zu sehen. Die Stadt lag am Rand der Silofel-Ebene, einem langen, schmalen Landstrich, der von hohem Gras, hühnereigroßen Kieseln und sandigem Boden geprägt war. Die Ebene grenzte ans Windweidental, und Dahnsburg selbst lag an der Tidenbucht.

Der Morgenhimmel war wolkenverhangen, und das Wasser schien einen Sturm vom Meer her anzukündigen. Graue Gewitterwolken jagten übers Meer und trieben einen scharfen Wind vor sich her, der die Wellen aufwühlte und als schaumgekrönte Brecher an die Küste donnern ließ. Elektrische Spannung knisterte in den Wolken und in der Luft.

Ich atmete tief die geladene Luft ein, und ein kleiner Funkenschauer rieselte durch meinen Körper. Bei solchem Wetter fehlte mir diese Welt immer besonders, weil hier alles so lebhaft und kraftvoll war. Ja, natürlich waren auch Wolken und Land in der Erdwelt lebendig, aber hier spürte man sie viel direkter, und niemand konnte leugnen, dass die Elemente ein eigenes Bewusstsein besaßen.

Morio griff nach meiner Hand, und ich drückte seine Finger. Er lächelte mir beinahe schwindelig zu.

»Du spürst es also auch«, stellte ich voller Freude fest.

Er nickte. »Bei meinem ersten Besuch in der Anderwelt war es nicht so präsent. Vielleicht, weil wir in Aladril waren. Aber hier ... am Meer ... Ich habe das Gefühl, dass ich nur die Augen schließen müsste, um die Elementare wild miteinander tanzen zu sehen. Alles ist so lebendig.«

»Lebendig ist gut«, entgegnete ich.

Vater sah sich nach uns um. Er hatte uns zugehört, und jetzt zwinkerte er mir zu und lächelte. In diesem Augenblick sah ich ihm an, wie sehr er sich freute, dass ich wieder zu Hause war. Er musste einsam sein. Auf der Stelle beschloss ich, dass meine Schwestern und ich eine Frau für ihn finden mussten - Krieg hin oder her. Er brauchte jemanden, und so kostbar mir das Andenken an meine Mutter auch war, Vaters Leben musste weitergehen. Er musste sein Herz und sein Leben wieder öffnen.

Wir erreichten das Stadttor. Dahnsburg war gut befestigt. Im Norden lag das Wyvernmeer, die drei anderen Seiten wurden von hohen Mauern geschützt. In regelmäßigen Abständen ragten Wachtürme über dem Wehrgang auf. Jede der drei Mauern hatte ein bewachtes Tor mit einem Fallgitter, das bei einem Angriff schnell heruntergelassen werden konnte.

»Seid ihr hier vielen Gefahren ausgesetzt? Die Stadt liegt recht weit weg vom Finstrinwyrd oder Guilyoton.«

Sheran-Dahns blickte zu mir zurück. »Nein«, antwortete sie mit leicht trillernder Stimme. »Aber im Windweidental streifen viele Kryptos herum, die nichts als Finsternis im Herzen tragen. Und im Nebelvuori-Gebirge gibt es Trolle, die hier vorbeiziehen. Östlich von uns liegt der Diesteltann, der zwar nicht so gefährlich ist wie der Finstrinwyrd, doch auch dieses schöne Waldland beherbergt die Guten wie die Bösen. Übellaunige Waldbewohner kommen oft hierher und versuchen, Ärger in der Stadt zu machen. Und dann sind da noch die Meré, die Überfälle vom Meer aus verüben.«

Ich nickte und holte zu ihr auf. »Das stimmt natürlich. Im Grunde ist kein Ort wirklich sicher.«

Sheran-Dahns blickte auf mich herab. Ihre Augen hatten einen weichen Schimmer, und ich wäre am liebsten in dieses strahlende Grün versunken, um mich darin zu verlieren. Sie schnaubte leise, senkte dann den Kopf und streifte mit den Nüstern meinen Arm. Das Haar an ihrer Nase war samtig und weich, die Haut ein wenig feucht. Ich sah ihr in die Augen.

»Alle Dahns-Einhörner wissen über die Dämonen Bescheid, Camille. Vergesst nicht: Ihr könnt nur Euer Bestes tun, junge Windwandlerin. Hadert nicht mit Euch selbst, und zweifelt nicht an Eurer Kraft.« Sie sprach Windwandlerin auf eine Art aus, von der ich keine Gänsehaut bekam. Nein, bei ihr klang es beinahe wie ein Kompliment.

»Danke«, sagte ich und hob aus einem Impuls heraus die Hand, um ihre Schulter zu tätscheln. »Es fällt mir schwer, mir keine Sorgen zu machen, aber Ihr habt recht. Wir können nicht jeden Tag gewinnen. Ich hoffe nur, dass wir langfristig siegen werden, denn die Alternative wäre nicht gerade prickelnd.«

Sie schnaubte erneut und schüttelte den Kopf, dass ihre Mähne flog wie in einer Shampoo-Werbung. Verdammt, welche Spülung auch immer sie benutzte, ich wollte etwas davon haben. In diesem Moment vereinte sich unser Pfad mit der Hauptstraße, die durch das Westtor in die Stadt führte.

Sheran-Dahns geleitete uns zum Tor, wo bereits eine Kutsche mit einem Gespann Nobla Stedas für uns bereitstand. Offenbar sollten wir auch hier ganz luxuriös durch die Straßen rollen. Ich hatte mich an die Autos erdseits gewöhnt, aber als wir noch in Y'Elestrial gelebt hatten, waren wir wie die meisten Stadtbewohner praktisch überallhin zu Fuß gegangen. Als mein Vater mir die Hand reichte, um mir in die Kutsche zu helfen, drehte ich mich zu dem Einhorn um.

»Danke sehr«, sagte ich und lächelte Sheran-Dahns an. »Und bitte, falls Ihr je die Erdwelt besucht, seid Ihr in unserem Haus herzlich willkommen. Jederzeit.«

Sie neigte den Kopf. »Ich werde Eure Einladung nicht vergessen. Man kann nie wissen, was geschehen wird, Camille.« Sie wandte sich an meinen Vater und fügte hinzu: »Berater Sephreh, ich wünsche Euch einen angenehmen Aufenthalt in unserer Stadt. Der Wächter wird Euch sicher zum Palast geleiten. Guten Tag.« Und damit war sie verschwunden.

Der fragliche Torwächter gehörte zu den Feen, da war ich mir sicher, aber ich konnte nicht genau bestimmen, von welchem Ast unserer weit verzweigten Rasse er stammte. Er war bleich, fast hellgrau, und trug das Haar streng zurückgekämmt zu einem Pferdeschwanz. Es schimmerte silbrig mit einem Hauch von Blau. Er sah alt aus, oder zumindest so alt, wie ich Feen je gesehen hatte, und er wartete, bis wir in der Kutsche Platz genommen hatten, ehe er auf den Bock stieg und die Leinen aufnahm. Als die Pferde sich in Bewegung setzten, beugte ich mich vor, denn ich wollte aus dem Fenster schauen, während die Stadt an uns vorüberglitt.

Dahnsburg erinnerte mich an Terial. Und in gewisser Weise auch an Seattle. In allen Hafenstädten schien ein Gefühl der Weite zu herrschen - eine gewisse Weltoffenheit. Vielleicht lag es daran, dass an Küsten stets weite, endlose Wasserflächen dominierten. Vielleicht lag auch ein internationales Flair in der Luft, da Leute aus aller Herren Länder und von verschiedensten Rassen auf ihren Reisen hier haltmachten. Jedenfalls vermittelte Dahnsburg einen großzügigen, weitläufigen Eindruck. Außerdem spürte ich deutlich, dass es hier mehr als einen Fluchtweg gäbe, falls wir einen brauchen sollten.

Die Architektur war von Leichtigkeit geprägt. Die Gebäude waren groß und aus Stein und Lehmziegeln gebaut. Aber sie waren weiß getüncht, und überall in der Stadt fiel mir auf, wie sauber und frei von Unrat die Straßen waren. Sie waren auch sehr breit, breiter als in Y'Elestrial. Ich bemerkte die zahlreichen Einhörner, dazu ein paar Zentauren und einige Riesen auf den Straßen, und mir wurde klar, dass die Stadt einfach in größerem Maßstab gebaut sein musste, um der Größe der verschiedenen Kryptos gerecht zu werden.

Bäume gab es kaum, wir sahen nur ein paar. Sie ähnelten den Palmen der Erdwelt, doch ich kannte sie als Trehavé - robuster und besser an kühleres Klima angepasst als die Dattelpalme. Aus den Früchten des Trehavé wurden wunderbare Cocktails gemixt. Beim Gedanken an einen Drink knurrte mir der Magen. Wir hatten zwar gefrühstückt, aber der Sprung durch die Portale schien mir die Energie regelrecht abzusaugen.

Auf dem offenen Marktplatz herrschte reger Betrieb, doch selbst das Gedränge, das einem Straßenfest glich, wirkte wohlgeordnet. Wir kamen an lauten Händlern und feilschenden Käufern vorbei und an seltsamen Geschöpfen, die ich nicht einmal kannte. Doch auch zwischen den flatternden Markisen von Gemüse- und Fischständen, den Karren voll Teppichen und Tuchen strahlte die Menge eine friedliche Gesetzmäßigkeit aus.

Ich tippte meinem Vater auf den Arm. »Was ist hier los? Ich habe noch nie erlebt, dass die Leute sich auf einem Jahrmarkt so gesittet benehmen.«

Er lachte. »Camille, hast du denn alles vergessen, was ihr in Gesellschaftslehre gelernt habt? Die Dahns-Einhörner behandeln Gesetzesbrecher sehr streng. Diebstahl, Prügeleien, schon kleine Bagatelldelikte werden hart bestraft. Mördern und Vergewaltigern ergeht es natürlich viel schlimmer, aber Verbrechen lohnt sich hier einfach nicht. Es ist das Risiko nicht wert, erwischt zu werden. König Upala-Dahns gilt als strenger Herrscher. Er hält seine Untertanen energisch im Zaum, sofern mir dieses Wortspiel gestattet ist.«

Na wunderbar, und mir stand eine längere Unterhaltung mit ihm bevor. Ich hoffte nur, dass Feddrah-Dahns auch da sein würde. Ich mochte Feddrah-Dahns. Feddrah-Dahns mochte mich. Er wusste, was er von mir zu erwarten hatte. Aber zuerst ... ehe ich vor den Einhorn-König trat, wollte ich unbedingt Trillian wiedersehen. Ich hätte das zwar niemals offen zugegeben, aber insgeheim machte ich mir Sorgen darum, was er sagen würde, wenn er erfuhr, dass ich verheiratet war. Mit der Eidechse und dem Fuchswelpen, wie er sich ausdrücken würde.

Abgesehen von meinem Liebesleben fragte ich mich auch, wie die langen Monate im Krieg sich auf Trillian ausgewirkt hatten. Litt er vielleicht an einer Art posttraumatischer Belastungsstörung? War er die ganze Zeit über in Kampfeinsätzen aktiv gewesen? Oder hatte er sich verborgen gehalten und monatelang spioniert? Ich wusste immer noch nicht, was er eigentlich in Tanaquars Auftrag getan hatte.

Trillian war kein einfacher Mann. Man konnte nie wissen, ob er eine weiche Kehle küssen oder sie aufschlitzen würde, doch wenn er jemanden wirklich liebte, war er treu bis in den Tod, falls es nötig sein sollte. Ich liebte ihn dafür, dass er so schonungslos und direkt war, niemals ein Schmeichler oder Leisetreter. Er mochte keine Frauen, die vor dem Leben zurückscheuten und sich davor fürchteten, für ihre Interessen einzutreten und ganz sie selbst zu sein.

Morio beugte sich herüber und flüsterte mir ins Ohr: »Geht es dir gut? Ich kann dich riechen. Du bist erregt, aber trotzdem ... wittere ich auch Angst in dir.«

Ich schüttelte den Kopf. Vor meinem Vater wollte ich nicht darüber sprechen, dass ich mir wegen Trillian Gedanken machte. Er würde nur spitze Bemerkungen gegen meinen Liebsten abfeuern. So gerecht und fürsorglich Vater auch sein konnte, er trug seine Vorurteile wie ein Polizist seine Dienstwaffe - als Warnung, sich von ihm fernzuhalten. Dass er sich bei Menolly entschuldigt hatte, weil er sich von ihr abgewandt hatte, als sie zum Vampir gemacht worden war, erstaunte mich immer noch. Und sie hatte mir anvertraut, dass sie nicht recht wusste, ob diese Entschuldigung auch aufrichtig gewesen war.

»Alles in Ordnung«, erwiderte ich. »Wir reden später darüber.«

Morio raunte noch leiser: »Trillian?«

Ich nickte.

»Wie du möchtest. Wir unterhalten uns später.« Morio legte mir einen Arm um die Schultern.

Iris lächelte uns an, doch es wirkte besorgt. Sie fing meinen Blick auf, zuckte mit den Schultern und schüttelte resigniert den Kopf, als wollte sie mir sagen: »Was willst du da machen?«

»Wie weit ist es noch zum Palast?« Sie zupfte an ihrem Rock, schob die Hand in die Tasche und holte eine Tüte Schoko-Karamellbonbons heraus. Ich streckte ihr mit bettelndem Hundeblick die Hand hin. Morio machte es mir nach. »Ach, Herrgott noch mal, ihr zwei seid unmöglich. Hier, nehmt euch ein paar, aber nächstes Mal bringt ihr euch selbst etwas zum Knabbern mit.«

Vater betrachtete die Tüte. »Was ist das?«

»Süßigkeiten«, sagte ich.

»Eure Mutter hat Schokolade geliebt, aber ich konnte nie verstehen, warum«, sagte er und schüttelte den Kopf, als Iris ihm die Tüte anbot. »Danke sehr, Lady Iris, aber ich mag keine Süßigkeiten.«

Ich steckte mir ein Karamellbonbon in den Mund und kaute. »Das kann ich nun wieder nicht verstehen. Delilah ist sogar noch verrückter nach Süßem als ich. Oh, und Morio hat eine Möglichkeit gefunden, das Blut zu verzaubern, das Menolly kauft, um es zu Hause zu trinken. Er kann ihm jetzt ganz verschiedene Geschmacksrichtungen geben.« Ich beobachtete Vaters Miene und wartete ab, was er dazu sagen würde.

Ein Schatten huschte über sein Gesicht, doch dann lächelte er. »Ich bin froh, dass sie ein paar kleine Annehmlichkeiten hat. Wir können ihr so wenig Gutes tun, nach allem, was ihr widerfahren ist. Nachdem du mir erzählt hattest, was sie durchmachen musste, habe ich es heftig bereut, dass ich so schroff und ablehnend zu ihr war. Ich habe eine Überraschung für sie, aber sie ist noch nicht fertig, und ich traue dir nicht zu, ein Geheimnis für dich zu behalten.«

Als ich protestieren wollte, hob er die Hand. »Ich habe dich sehr lieb, Mädchen, aber du und deine Schwestern habt noch jedes Geheimnis miteinander geteilt. Eure Mutter und ich konnten keiner von euch etwas sagen, ohne dass die anderen es auch erfuhren, kaum dass wir euch den Rücken gekehrt hatten.«

Lachend schluckte ich das Karamellbonbon herunter und spähte aus dem Fenster, als wir durch ein Tor in den Innenhof des Palastes rollten. »So einen Palast habe ich ja noch nie gesehen.«

König Upala-Dahns' Residenz war wahrhaftig passend für einen Einhorn-König. Oder auch ein Pferd. Der Hof inmitten weitläufiger Gärten war von großen, goldenen Baldachinzelten umringt, die Schutz vor dem Regen boten. Dächer und Wände bestanden aus schweren, elfenbeinfarbenen Stoffbahnen mit goldener Seidenstickerei. Die Seitenteile waren offen, dank weinroter Raffhalter, konnten aber einfach geschlossen werden, wenn die Herbststürme kamen. Der Palast wirkte mobil, als könnte man ihn binnen Stunden einpacken und weiterziehen. Wie das Feldlazarett in MASH, dachte ich. Nur viel hübscher.

Die Wand der festen Unterkünfte für die zweibeinigen Höflinge ragte am Rand des Hofes auf wie ein Bollwerk.

Die Kutsche hielt, und wir vergewisserten uns noch einmal, dass wir präsentabel aussahen, während wir warteten, bis der Kutscher uns den Wagenschlag öffnete. Doch als die Tür aufschwang, starrte nicht der Kutscher zu mir herauf. Die Haut meines Gegenübers schimmerte kohlrabenschwarz vor dem trüben Himmel, sein Haar glänzte so silbrig wie der Dolch an meinem Oberschenkel. Ein Hauch von Blaugrau floss in den langen Strähnen mit, und seine Augen waren blau wie das Meer ...

Vor mir stand mein Trillian.

Kapitel 12

Trillian!« Ich stürzte mich aus der Kutsche, landete in seinen Armen und bedeckte sein Gesicht mit Küssen.

Er hielt mich fest und schob mich dann ein wenig von sich, um mein Gesicht mit beiden Händen zu umfangen. Seine Augen wirkten kühl, doch hinter dieser kalten Arroganz, die ich so gut kannte, lauerte ein Flüstern wie von Gespenstern, eine Unruhe, die mir sagte, dass ihn etwas quälte. Was immer es sein mochte, es musste in den vergangenen sechs Monaten geschehen sein, nachdem er verschwunden war, denn ich hatte es noch nie zuvor bei ihm gesehen.

»Camille, meine Camille.« Seine Stimme klang fest, doch dann zog er mich an sich und presste die Lippen auf meine, und in mir loderte das Feuer auf, das seine Berührung stets in mir entfachte. Trillian - nicht mein erster Liebhaber, aber meine erste Liebe. Trillian, mein erster Liebeskummer. Mit Morio und Smoky verband mich die Seelensymbiose, aber schon lange vorher hatte ich mich diesem Mann geschenkt, durch ein Ritual, das älter war als selbst die Elfenkönigin. Was auch immer geschehen mochte, er war mein Alpha.

Ich schmiegte mich an ihn und hätte ihn am liebsten auf der Stelle zu Boden gerissen, um ihn wieder in mir zu spüren und mich endgültig zu vergewissern, dass er in Sicherheit und wieder bei mir war. Seine Finger strichen über meinen Rücken, und seine schwarze Haut schimmerte im trüben Morgenlicht. Er war immer schon straff und stark gewesen, doch als ich mit beiden Händen über seinen Körper fuhr, spürte ich, dass er noch muskulöser geworden war, und die sexuelle Spannung, die vom ersten Tag an zwischen uns geknistert hatte, begann in mir Funken zu schlagen.

Keuchend riss ich mich von ihm los, als Vater zu uns trat. Er seufzte.

Trillians Augen nahmen einen triumphierenden Ausdruck an, und seine Mundwinkel verzogen sich zu einem süffisanten Lächeln, als er höflich den Kopf neigte.

»Berater Sephreh, erfreut, Euch wiederzusehen«, sagte er, und er ließ einen Arm um meine Taille gleiten und drückte mich fester an sich.

Vater räusperte sich. »Trillian, wie immer bin ich froh, dich gesund zu sehen. Glaube nicht, du müsstest mir gegenüber jetzt die Etikette wahren. Ich werde jedenfalls auf Förmlichkeiten verzichten. Aber du weißt ja, wie ich über dich und meine Tochter denke.«

Hoppla, waren wir heute aber unverblümt.

Trillian tat die Bemerkung mit einer lässigen Handbewegung ab. »Im Lauf der Jahre hast du deine Missbilligung unmissverständlich deutlich gemacht. Ich erwarte nicht, dass sich daran etwas ändert. Also nehme ich deine Begrüßung so hin, wie sie gemeint ist.« Er streckte eine Hand aus, und Vater schnaubte entnervt, schlug aber ein, wobei er die Augen gen Himmel verdrehte.

Jetzt kamen auch Morio und Iris hinzu, und Trillian stieß einen leisen Freudenschrei aus. Er beugte sich hinab und umarmte Iris. »Verehrte Iris«, sagte er sanft. »Ich hatte dich hier nicht erwartet, aber ich freue mich, dich zu sehen.«

Iris hatte Trillian schon immer mühelos im Zaum halten können - genauso, wie sie offenbar Smoky gezähmt hatte. Ich wusste nicht, was für einen besonderen Charme die Frau besaß, aber ich beneidete sie darum. Mit einem leisen Wort konnte sie einen Streit unterbinden. Niemand lachte je über sie, wenn sie sich beklagte. Jetzt durchbrach sie ihre düstere Stimmung und küsste Trillian auf die Wange.

»Trillian, ich bin so froh, dass es dir gutgeht. Wir haben dich sehr vermisst.«

»Manche mehr, manche weniger, nehme ich an«, sagte Trillian und wandte sich Morio zu. Die beiden Männer standen einander einen Moment lang gegenüber, dann umarmte Morio Trillian, und Trillian drückte ihn an sich und klopfte ihm auf den Rücken. »Fuchswelpe, schön, dich zu sehen. Hast du gut auf meine Frau aufgepasst?«

O-oh. Dies war nicht der passende Zeitpunkt, ihn wissen zu lassen, dass ich Morio geheiratet hatte. Und Smoky. Ich betete darum, dass Morio den Mund halten würde, aber bei Männern und ihrem Testosteron wusste man ja nie, ob das große Hirn in ihrem Schädel das kleine Hirn in ihrer Hose erfolgreich überstimmen würde.

Morio warf mir ein schelmisches Grinsen zu und nickte dann. »Smoky und ich haben uns gut um sie gekümmert, aber du hast uns wirklich gefehlt.«

»Da das glückliche Wiedersehen jetzt beendet ist, wann sollen wir den König treffen?« Mein Vater unterbrach uns, und als sein Blick auf Trillian fiel, zog er eine säuerliche Miene. Ich knurrte leise. Er mochte Trillian nicht, nur weil er ein Svartaner war. Das war der einzige Grund, und allmählich ging mir das auf die Nerven.

»Nun hör schon auf, Vater. Trillian galt sechs Monate lang als vermisst...«

»Ist schon gut, Camille.« Trillian küsste mich auf die Stirn.

»Nein, ist es nicht.«

»Dein Vater sorgt sich mehr um Staatsangelegenheiten als um dein Liebesleben. Und ich bin tatsächlich hier, um euch zu König Upala-Dahns zu bringen. Ich arbeite seit ein paar Monaten mit den Dahns-Einhörnern zusammen. Dein Vater weiß über alles Bescheid.«

Ich erstarrte. Er arbeitete mit den Einhörnern zusammen? Tanaquar hatte Trillian wirklich seltsame Einsätze befohlen. Ich verging schier vor Neugier darauf, was er während des letzten halben Jahres getan hatte. Irgendwann hatte ich mich damit abgefunden, dass sein Verschwinden nicht hinterfragt werden durfte, aber jetzt konnte er mir doch sicher sagen, was er erlebt hatte.

Vater lachte schnaubend. »Ja, ich weiß, deshalb bin ich ja so nervös. Camille, Trillian hat recht. Ich werde nicht so tun, als gefiele mir die Tatsache, dass ihr beiden ein Paar seid, aber das steht nun einmal längst außer Frage.«

»Was hast du denn dann?«

»Ich bin ungeduldig, weil ich dringende Angelegenheiten mit dem König zu besprechen habe. Es streifen immer noch Abtrünnige durch das Land, die Lethesanar die Treue halten, und es gibt noch andere Gefahren, die sowohl Dahnsburg als auch Y'Elestrial betreffen, darunter auch der Feldzug der Dämonen. Als Agentin des Nachrichtendienstes müsste dir klar sein, wie fatal es sein kann, voreilige Schlüsse zu ziehen.«

Ich stieß den Atem aus. »Ja. Also gut. Sehen wir dann heute auch Feddrah-Dahns? Ich würde ihm gern meine Aufwartung machen. Er fehlt mir.« Ich hatte den Kronprinzen während seines kurzen Aufenthalts erdseits ins Herz geschlossen und dachte jedes Mal an ihn, wenn ich das Horn des Schwarzen Tiers benutzte.

»O ja, natürlich. Aber zuerst wünscht der König deinen Vater zu sprechen.« Trillian winkte zwei Dahns-Einhörner herbei, die in der Nähe gewartet hatten. Sie trugen Schärpen, die sie als Mitglieder der königlichen Garde auswiesen. »Seine Exzellenz, Berater Sephreh ob Tanu aus Y'Elestrial, ist bereit für seine Audienz bei Seiner Hoheit. Geleitet ihn bitte in den Thronsaal.«

Einer der Gardisten wieherte, warf den Kopf hoch und hielt im kurzen Galopp auf das Zelt in der Mitte zu. Vater folgte ihm und unterhielt sich dabei leise mit dem zweiten Einhorn, das neben ihm herging.

Ich sah ihnen nach und überlegte, was da im Gang sein mochte, aber es stand mir nicht zu, danach zu fragen. Noch ehe ich mein erstes Wort gesprochen hatte, hatte ich gelernt, dass Staatsgeheimnisse genau das waren. So oft war Vater nach Hause gekommen, belastet von Informationen, die er nicht mit uns teilen konnte. Als Tochter eines Gardisten hatte ich von klein auf gelernt, Rangordnung, Vorschriften und Etikette als unverrückbar zu akzeptieren.

Ich drehte mich wieder zu den anderen um, und mein Blick fiel auf Trillian. Die Spannung zwischen uns war beinahe greifbar, ein bebender Hunger. Morio blickte zwischen uns beiden hin und her und sagte dann zu Iris: »Sehen wir uns inzwischen die Gärten an.«

Sie lächelte kurz. »Du meinst wohl, lassen wir die beiden ein bisschen allein? Gute Idee. Aber ich wollte jemanden in der Stadt aufsuchen, und du könntest mir vielleicht helfen, ihn zu finden. Den Großen Geist des Winterwolfs, um genau zu sein.«

»Wer ist das?«, fragte Morio. Er blickte zu mir zurück, warf mir eine Kusshand zu und folgte Iris dann zu den äußeren Gärten.

Ich wandte mich Trillian zu und hatte nur noch eines im Kopf. »Wohin?« Meine Stimme klang heiser, und ich bemühte mich, das Flattern in meinem Magen zu besänftigen. Ich würde ihm bald von Smoky und Morio erzählen, aber im Augenblick konnte ich nur noch daran denken, wie sehr ich Trillian brauchte. »Haben wir Zeit?«

Trillian sah mich an, und seine Lippen waren so üppig und sinnlich, dass ich am liebsten hineingebissen hätte. »Komm.« Er streckte die Hand aus.

Wir eilten eine schmale Gasse entlang bis zu einer Tür, die in ein zweistöckiges Gebäude führte. Trillian zückte einen Schlüssel und schloss auf, und ich folgte ihm in einen beengten Eingang. Der Flur führte zu einer großzügigen Wohnung.

»Wer wohnt hier?«, fragte ich und betrachtete die fein geschnitzten Möbel und Antiquitäten im Raum.

»Ich«, antwortete Trillian. »Der König hat mir dieses Apartment für die Dauer meines Aufenthalts zur Verfügung gestellt.« Dann drehte er sich um und legte die beherrschte Maske ab. »Schwing deinen Hintern hier rüber«, sagte er und breitete die Arme aus. »Ich brauche dich.«

Mit einem Freudenschrei schlang ich die Arme um seinen Hals, und er zog mit den Lippen eine heiße Spur unter meiner Kehle. Er schob mich rückwärts in ein Schlafzimmer, wobei er mich weiter küsste und am Reißverschluss meines Bustiers nestelte. Bis wir das Bett erreichten, hatte er meine Brüste befreit, und er stieß mich auf das weiche Federbett, über das eine Leinendecke gebreitet war.

Ich stieß ein langgezogenes Stöhnen aus, als er die Lippen um meine Brustwarze schloss und eine Hand unter meinen Rock schob. Seine Finger schlüpften in mein seidenes Höschen und spielten mit meiner Klitoris, stupsten und zwickten leicht, während er das Gesicht zwischen meine Brüste drückte.

»Ich habe dich so sehr vermisst«, knurrte er. »Deine Brüste und deinen Körper und deine Möse und deine Lippen ... Camille, ich habe dich so sehr vermisst, wie ich es nie für möglich gehalten hätte.«

Ich griff nach seiner Hose und zerrte am Gürtel. Er lehnte sich zurück, damit ich den Gürtel öffnen und ihm die Hose von den Hüften streifen konnte. Sein dunkler Schwanz war stocksteif und pulsierte leicht. Ich erinnerte mich oh, so gut an all das, die glatte Haut, seinen salzigen Geschmack. Ich schlüpfte aus Rock und Höschen, kniete mich vor seine Füße und kroch langsam an ihm empor. Ich rieb mich an ihm, und er lachte kehlig vor Genuss. Ich presste die Brüste an seine Beine und schob die Brustwarzen an seinen Hüften hinauf.

Er stieß ein leises Grollen aus, als ich ihn auf die Füße zog. Ich setzte mich mit gespreizten Beinen vor ihn auf die Bettkante, und er drückte mir seinen Schwanz entgegen. Er schlüpfte zwischen meine Brüste, und ich drückte sie fest zusammen, während er leicht zu stoßen begann. Ich begann zu keuchen, als ich zusah, wie die Spitze seines Schwanzes zwischen meinen Brüsten rieb. Ein paar glitzernde Tropfen hingen an der Spitze und dufteten verführerisch nach Salz und Moschus und frischen Meeresbrisen.

»Verdammt, Camille, du machst mich so scharf, wie es noch keine andere Frau geschafft hat«, stieß er hervor. »Womit habe ich so viel Glück verdient?«

»Den Schicksalsgöttinnen sei dank«, murmelte ich. Dann hielt ich es keine weitere Sekunde mehr aus. Ich senkte den Kopf und kitzelte seine Spitze mit der Zunge. Er schrie auf, als ich begann, ihn zu bearbeiten, mit der Zunge an ihm auf und ab glitt, Kreise über die glatte Haut zog und leicht auf der feuchten Spitze flatterte.

Er schob sich meinen wartenden Lippen entgegen, und ich schürzte sie kräftig, so dass er sich langsam in meinen Mund zwängen musste. Ein wenig Widerstand von mir, das wusste ich, würde uns beide wild machen. Er drang langsam vor, und meine Zähne kratzten leicht über die Haut, während er mich mit seinem Geschmack erfüllte. Er stützte sich mit den Händen auf meinen Schultern ab, und nun fing ich richtig zu saugen an. Erst sacht, dann immer fester glitten meine Lippen an seinem Schaft auf und ab, während ich mit einer Hand seine Wurzel umkreiste und mit der anderen die Eier umfing und leicht drückte, so dass er nach Luft japste.

»Hör auf«, donnerte er, und sein Schwanz pulsierte so heftig, dass ich dachte, er würde auf der Stelle kommen. Aber er schaffte es, sich zu zügeln, und ich rückte von ihm ab.

Es machte mich ein wenig schwindelig, so viel Macht über ihn zu besitzen. Ich ließ mich aufs Bett sinken, und er schob den Kopf zwischen meine Beine und hob die Knie über seine Schultern. Jetzt war ich es, die aufschrie, als er mit der Zunge meine Klit schleckte und mich auf einen Ozean der Lust versetzte, jede Welle höher als die zuvor.

Ich stieß schrille Schreie aus, als die Orgasmen begannen. Wie eine Perlenkette schoss eine kleine Explosion nach der anderen durch meinen Leib, doch noch ehe sie ganz zu Ende waren, rollte er sich aufs Bett und zog mich auf sich. Seine Berührung machte mich wild vor Hunger, und ich setzte mich rittlings auf ihn und konnte es kaum erwarten, ihn in mir zu spüren.

Mit einem triumphierenden Aufschrei ließ ich mich auf ihn fallen, während er mir seinen steifen Schwanz aufrecht entgegenhielt. Ich glitt ganz daran hinab und genoss das Gefühl, seinen Penis in mich aufzunehmen. Als ich bis zu seinen Eiern herabgesunken war, begann er mich mit den Fingern zu liebkosen, und ich fuhr mit den Fingernägeln über meine Brustwarzen, knetete dann meine Brüste und rieb sie genüsslich.

Er stützte mich mit einer Hand an der Taille und streichelte mit der anderen meine Klitoris, während unsere Bewegungen einen gemeinsamen Rhythmus fanden. Er fing an, in mich zu stoßen, und ich ritt ihn keuchend, so hart ich konnte. Dann packte er mit beiden Händen meine Taille und rollte mich auf den Rücken, noch immer in mir, und jetzt rammte er mir hart den Schwanz noch tiefer hinein, so schnell, dass ich spürte, wie seine Eier an mir hüpften.

Mit einem letzten Stoß spießte er mich ganz auf. Ich schrie, als der Orgasmus durch meinen Körper bebte und zuckte. Trillian bog den Rücken durch, die Arme neben mir aufs Bett gepresst, und ich spürte seine warme Explosion, als er mit einem lauten Stöhnen kam. Es fühlte sich an, als wollte er mit seinem Schwanz mein innerstes Zentrum erreichen.

Schlaff und erschöpft rollte er langsam von mir herunter, und ich kuschelte mich in seine Arme und spürte, wie sein Samen an meinem Bein hinabrann. Für Sex wie diesen gab es einfach keine Worte. Da war nur noch dieses warme Glühen, wenn man sich wie ausgewrungen fühlt.

Er streichelte mein Gesicht und küsste mich auf die Nase. »Treibst du's gern mit mir, Süße?«

»O Mann, ja.« Ich seufzte zufrieden.

»Reitest du gern auf meinem Schwanz?«, fragte er zärtlich.

»Ich liebe dich. Und deinen Schwanz.«

»Wann hattest du also vor, es mir zu sagen?«, flüsterte er.

»Dir was zu sagen?«

Er machte schmale Augen und richtete sich auf, den Rücken ans Kopfteil gelehnt. »Dass du den Fuchs und die Eidechse geheiratet hast.«

O Scheiße, er wusste es schon! Und ein Blick in sein Gesicht sagte mir, dass er darüber alles andere als glücklich war. Ich rappelte mich hastig zum Sitzen hoch. »Trillian, ich ...«

Langsam stand er auf. Selbst wenn er nackt war, trug er seine Macht und seinen Charme mit völliger Selbstverständlichkeit zur Schau. Er hätte unbekleidet vor einer ganzen Menschenmenge stehen können, und niemand wäre auf die Idee gekommen, ihn darauf hinzuweisen.

»Was? Ich wusste ja, dass du die Eidechse wolltest, und ich habe das akzeptiert. Du bist eine lustvolle Frau mit starken Bedürfnissen, aber dich hinter meinem Rücken an ihn zu binden? Bei dem Fuchswelpen kann ich es einigermaßen verstehen. Ich sehe, dass du irgendeine Verbindung zu ihm hast. Aber die Eidechse hatte nur Anspruch auf eine Woche mit dir. Möchtest du mir vielleicht sagen, was zum Teufel da passiert ist, kleine Herzensbrecherin?«

Langsam glitt ich vom Bett. So zornig hatte ich Trillian noch nie erlebt. »Du warst verschwunden, und ich dachte, du wärst den Goblins in die Hände gefallen. Unsere einzige Hoffnung, dich zu finden, bestand darin, deine Energie aufzuspüren, und es gab eine Möglichkeit, das zu schaffen. Ich musste meine Fähigkeit ausbauen, deinen Aufenthaltsort zu erspüren. Und mich mit Morio und Smoky zu verbinden war meine beste Chance, meine Kraft zu steigern.«

»Ach, hör schon auf. Du konntest es doch gar nicht erwarten, Smoky mit einzubeziehen. Mit dem Fuchs kann ich leben, aber mit der Eidechse?« Seine Augen glommen, und er schleuderte mir meine Kleider vor die Füße. »Zieh dich an. Der König erwartet dich bald.«

»Wie kannst du nur so mies sein? Du weißt, dass ich die Wahrheit sage. Du weißt, dass ich krank war vor Sorge um dich.« Ich wurde nun selbst wütend, blickte mich aber trotzdem nach einem Waschbecken um. »Hast du hier wenigstens ein Bad, damit ich mich ein bisschen zurechtmachen kann?«

»Warum, du Verräterin? Willst du die Erinnerung an mich von deiner Möse waschen? Machst du dir Sorgen, weil dein Lieblingsreptil mich an dir riechen könnte? Wird er vielleicht böse, wenn er merkt, dass ich dich gefickt habe? Warum ist er denn heute nicht mitgekommen? Hat er etwas Besseres zu tun, als die Frau, die er geheiratet hat, zu beschützen, wenn sie in ein gefährliches Land reist? Morio hatte zumindest den Mumm, dich zu begleiten. Eines muss ich ihm lassen, er hat wenigstens Ehrgefühl.« Sein Gesicht war finster vor Eifersucht. Ich konnte kaum glauben, dass er binnen einer Minute vom zärtlichen Liebhaber zu einem solchen Arschloch mutiert war.

»Das war neue Rekordzeit«, fauchte ich und fuhr in meine Klamotten. »Nur zu, geh erst mal in die Luft, ehe du überhaupt weißt, was los ist, du Idiot! Du hast mir doch gesagt, ich solle mich an Smoky wenden, falls dir etwas passieren sollte. Tja, und soweit ich wusste, war dir etwas Schreckliches passiert, und ich habe mir nur noch den Kopf zerbrochen, um eine Möglichkeit zu finden, wie wir dich retten könnten!«

»Ich habe dir gesagt, dass du genau das nicht mal versuchen solltest! Ich habe dir gesagt, dass du nicht nach mir suchen solltest. Ich musste dich daran hindern, weil ich wusste, dass das eine lange und gefährliche geheime Mission sein würde, und ich durfte nicht riskieren, dass du meine Tarnung auffliegen lässt. Und schon gar nicht, dass du dich selbst dabei in Gefahr bringst!«

Jetzt brüllten wir beide, wieder einmal auf der unschönen Seite unserer Hassliebe angekommen. Auf seltsame Art fühlte sich das allzu vertraut und heimelig an.

»Ach, bei allen Göttern, zieh dir was über. Du wackelst wie ein Paar Ziegenglocken.« Ich warf ihm seine Hose samt Gürtel hin. »Warum zum Teufel hast du mir gesagt, ich solle mich an Smoky wenden, wenn du wusstest, was geschehen würde? Himmel, Mann, bist du wirklich so dumm? Ich muss verrückt gewesen sein, dass ich mich überhaupt mit dir eingelassen habe, aber im Nachhinein nützt mir diese Erkenntnis leider nichts mehr.«

Trillian ließ seine Hose vor sich zu Boden fallen und versuchte nicht einmal, sie aufzufangen. Er machte einen Satz und blieb bebend und mit geballten Fäusten dicht vor mir stehen. »Camille, ich habe dir gesagt, dass du dich an Smoky wenden sollst, falls etwas passiert, weil ... weil ...«

»Weil du wusstest, dass er mich beschützen kann. Das hast du jedenfalls damals behauptet.« Ich hätte weinen mögen, aber dafür war ich zu wütend. »Also - ich habe getan, was du mir gesagt hast, und dafür brüllst du mich jetzt an und beschimpfst mich als Verräterin. Ist dir denn nicht klar, welch entsetzliche Angst wir alle hatten? Welche Angst ich um dich hatte?«

Er starrte mich nur stumm an. Ich konnte seinen Gesichtsausdruck nicht mehr deuten. Er wartete offenbar darauf, dass ich weitersprach.

»Ich dachte, die Goblins hätten dich erwischt. Ich dachte, du würdest gefoltert. Ich dachte, du würdest sterben. Also habe ich Smoky geheiratet, ja. Und Morio. Und wir haben uns sofort an die Arbeit gemacht und versucht, dich aufzuspüren - ohne Erfolg, wie ich hinzufügen möchte. Du bist verdammt gut darin, deine Signatur zu verbergen. Manchmal war ich tief im Herzen schon fast so weit, es aufzugeben. Mich damit abzufinden, dass du nie zurückkommen würdest.«

»Warum hast du dich dann nicht damit abgefunden?« Seine Stimme war beängstigend leise geworden.

»Weil ich dich liebe, verdammt noch mal. Ich konnte die Hoffnung nicht einfach aufgeben. Und dann bin ich bei einem Ausflug in den Finstrinwyrd auf Darynal gestoßen, und er hat uns erzählt, dass er dich erst kürzlich gesehen hatte. Du kannst dir nicht vorstellen, wie unglaublich glücklich ich war, obwohl ich auch stinksauer auf dich war. Da wusste ich zumindest, dass du noch am Leben und in geheimer Mission unterwegs warst, aber nicht, ob du je zu mir zurückkehren würdest. Morio und Smoky haben mir über das letzte halbe Jahr hinweggeholfen, du Hornochse. Ohne sie wäre ich verloren gewesen, weil ich dachte, dass ich dich nie wiedersehen würde.«

Und dann ging mir die Puste aus. Der Kummer und Stress der vergangenen Monate holten mich endgültig ein. Ich sank auf die Bettkante und starrte dumpf auf meine Füße hinab.

»Camille?« Trillians Stimme war leise, der vorwurfsvolle Ton so plötzlich verschwunden, wie er aufgetaucht war. »Camille, alles in Ordnung?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Woher zum Teufel soll ich das wissen? Ich bin bloß eine Schachfigur in dem verdammten Spiel, das die Schicksalsgöttinnen da treiben. Ich bin nur dazu da, nach Gutdünken benutzt zu werden, wie sich ein gewisses Arschloch neulich mir gegenüber ausgedrückt hat.« Ich neigte den Kopf zur Seite und blickte zu ihm auf. »Du willst mich hassen? Na schön. Du kannst dich hinten anstellen. Ich liebe dich, aber ich kann das nicht. Ich kann diese Testosteronspielchen nicht mitmachen. Wir stecken alle gemeinsam da drin, Trillian. Delilah und Menolly, Morio und Smoky und Iris und Vanzir ... «

»Vanzir? Wer ist das?« Er runzelte die Stirn.

»Warum fragst du? Hast du Angst, ich könnte mir noch einen Liebhaber zugelegt haben? Keine Sorge, er ist nicht mein Typ, aber er steht auf unserer Seite, und das allein zählt.« Auf einmal hatte ich einen bitteren Geschmack auf der Zunge. Was zum Kuckuck hatte ich eigentlich erwartet? Ich hatte gewusst, dass Trillian sich über die veränderte Situation nicht freuen würde. Ich hätte damit rechnen müssen, dass er mich so ins Messer laufen ließ, aber ich hätte nie erwartet, dass er es praktisch noch im Bett tun würde. Und da wir gerade vom Bett sprachen ...

»Wo wir gerade beim Thema sind, warum hast du überhaupt mit mir geschlafen, wenn du schon von Morio und Smoky wusstest? Wolltest du noch einen letzten tollen Fick, ehe du mich aus deinem Leben schmeißt?«

Das wirkte. Trillian fiel mit gesenktem Blick neben mir auf die Knie. Er griff nach meiner Hand, und ich riss sie weg.

»Es tut mir leid, Camille. Bitte entschuldige. Du machst mich nur so ... Du stellst etwas mit mir an, das keine andere Frau kann. Das war schon immer so, seit ich dich im Collequia zum ersten Mal gesehen habe. Svartaner binden sich eigentlich nicht fürs ganze Leben, nicht so. Aber schon beim ersten Mal, als du mir eine Abfuhr erteilt hast... bei unserem ersten Kuss ... beim ersten Mal, als ich mit dir ins Bett gegangen bin und entdeckt habe, wie unglaublich süß du schmeckst ... Ich wusste von Anfang an, dass ich dich nie würde vergessen können.«

Na hallo. Das war ja ganz was Neues. Trillian verabscheute Sentimentalität. Was zum Teufel war hier los? »Geht es dir gut? Du bist doch nicht etwa krank oder so?« Ich sah ihm forschend in die Augen.

Wieder griff er nach meiner Hand, und diesmal überließ ich sie ihm. Er strich sacht über meine Handfläche und schlang dann die Finger um meine.

»Nein, ich bin nicht krank. In den vergangenen Monaten, während ich auf meiner Mission war, habe ich so viel Tod und Folter gesehen, dass es für mehrere Leben reicht. Und zwar aus nächster Nähe. Du lagst mit deinen Sorgen gar nicht weit daneben. Einmal haben Lethesanars Männer mich erwischt. Sie haben beschlossen, mir eine Lektion zu erteilen, ehe sie mich an die Opiumfresserin übergeben. Sie ...«

Seine Stimme klang erstickt, und er blickte starr zu Boden. Mein Gefühl sagte mir, dass etwas Grauenhaftes passiert war. Ich legte meine andere Hand auf seine.

»Was auch geschehen sein mag, du kannst es mir sagen. Wir beide sind verwandte Seelen, Trillian. Ich werde mich nicht von dir abwenden.«

Langsam blickte er zu mir auf. »Einer der Soldaten war ein massiger Schlägertyp. Sie haben mich in den Wäldern von Finstrinwyrd gekriegt, ein paar Tage nachdem ich bei Darynal war. Camille, du weißt, dass ich nicht auf Männer stehe. Das liegt nicht in meiner Natur.«

O verflucht. Ich wusste, was jetzt kommen musste, und ich wollte es nicht hören. Es würde sein Ego beinahe umbringen, so etwas einzugestehen, doch als die Worte förmlich aus ihm heraussprudelten, erkannte ich, dass er darüber reden musste. Dass er sein grässliches Geheimnis mit mir teilen wollte.

»Strall. So hieß der Gardist. In der Nacht, nachdem sie mich geschnappt hatten, schleiften sie mich ans Feuer, wo er schon wartete. Die Männer hielten mich fest und stießen mich vor ihm auf die Knie, und er zwang mich, ihm einen zu blasen. Und als ich damit fertig war, drehten die anderen mich herum und hielten mich fest, während er mich in den Arsch gefickt hat.«

Trillian starrte die Wand an, während er mit klarer, fester Stimme sprach. Doch der eiserne Griff, mit dem er seine Emotionen zügelte, kostete ihn so viel Kraft, dass ich spüren konnte, wie sie in ihm vibrierte.

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Am liebsten hätte ich ihn in den Arm genommen, aber ich wusste, dass das nicht der passende Zeitpunkt dafür war. Er war mit seiner Geschichte noch nicht fertig, also drückte ich nur seine Hand, hob sie an die Lippen und küsste zärtlich seine Handfläche.

Trillians Lippen wurden schmal. »So ging es drei Abende lang. Am vierten Abend hatte ich es satt. Ich wollte lieber sterben, als mich weiterhin von denen missbrauchen zu lassen. Aber als Strall an diesem Abend zu mir kam, waren die anderen Männer nicht bei ihm. Sie waren im Wald, Feuerholz sammeln. Sie waren da draußen faul und selbstzufrieden geworden. Dämliche Wichser.«

»Vielleicht dachten sie, sie hätten dich gebrochen«, flüsterte ich.

Er zuckte mit den Schultern. »Kann sein. Aber es ist nie klug, im Finstrinwyrd irgendein Risiko einzugehen. Oder bei einem Svartaner. Oder einem Söldner. Also, Strall musste mich losbinden, um zu bekommen, was er wollte. Ich habe auf den richtigen Augenblick gewartet. Als er mich beim Haar gepackt hat und mir den Schwanz in den Mund schieben wollte, habe ich kräftig zugebissen und den Happen auf den Boden gespuckt. Während er noch gekreischt hat, habe ich mir sein Messer geschnappt und ihn bei lebendigem Leib ausgeweidet.«

Seine Stimme klang tödlich gelassen. Trillian konnte absolut erbarmungslos sein. Schon in diesem Moment wusste ich, dass keiner dieser Männer lebend davongekommen war und sie alle mit angstvoll verzerrten Gesichtern gestorben waren.

»Als die anderen Männer einer nach dem anderen zurückkamen«, fuhr er fort, »habe ich sie überrascht. Sie haben Feuerholz geschleppt. Sie hatten sich ziemlich weit vom Lager entfernt und Stralls Schreie offenbar nicht gehört. Oder sie dachten, ich hätte geschrien. Sie haben für ihre Unvorsichtigkeit bezahlt.«

»Hast du ihnen wehgetan, Liebster?«, flüsterte ich ganz dicht an seinem Gesicht.

Er nickte.

»Gut. Ich hoffe, sie haben noch mitbekommen, dass du sie töten würdest.«

Lethesanar war berüchtigt für ihre Foltermethoden, und sie hatte ihre eifrigsten Gardisten gut unterwiesen. Mein Vater hatte sich in der Garde Des'Estar so weit wie möglich an den Rand des Geschehens zurückgezogen, als es immer schlimmer wurde, die Männer immer brutaler wurden. Hatte er so etwas je miterlebt? Hatte man ihn gezwungen, solche Szenen mit anzusehen? Ich wusste es nicht. Aber Vater hatte ja auch einen doppelten Posten innegehabt und sowohl für die Garde als auch für den AND gearbeitet. Jedermann hatte gewusst, wie streng er war, also hätten Vergewaltigungen und Plünderungen kaum direkt vor seiner Nase stattgefunden.

Trillian setzte sich mit hängenden Schultern neben mich aufs Bett. »Ich wollte dir das nicht erzählen. Du solltest nicht wissen, wie schlimm dieser Einsatz war. Nachdem ich sie erledigt hatte, konnte ich eine von Tanaquars Truppen erreichen, und die Männer haben mich sicher zum Lager der Königin zurückgebracht. Ich war in den Wald gegangen, um nach deinem Vater zu suchen, aber offenbar war er den Häschern schon selbst entkommen. Danach habe ich noch eine Zeitlang bei Verhören mitgeholfen, aber ich hatte wirklich kein Vergnügen mehr daran. Ich bin Söldner, ja, aber kein Sadist. Außer wenn die Situation es erfordert.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass du kein Sadist bist.« Ich zögerte kurz und sagte dann: »Chase ist dem Räksasa in die Hände gefallen. Wir sind nicht sicher, was genau da passiert ist, mindestens hat er einen Teil seines kleinen Fingers eingebüßt. Schlimmstenfalls ... das wissen wir nicht. Wir haben ihn gerettet, aber diese Erfahrung hat ihn verändert. Wie könnte es auch anders sein? Delilah redet nicht gern darüber, und er will überhaupt nichts dazu sagen, aber ich kann es in seinen Augen sehen.«

»Verdammte Dämonenbrut«, fluchte Trillian und schlug mit der Faust gegen die Wand neben uns. »Chase ist ein Mensch. Er ist erst recht nicht dazu geschaffen, derartige Qualen zu überstehen. Was ist sonst noch passiert, mein Liebling? Von Smoky, Morio und dir wusste ich schon. Dein Vater hat mich vorgewarnt. Inzwischen glaube ich, dass er gehofft hat, er könnte mich euch damit vom Hals schaffen. Aber die schlichte Wahrheit ist ... Camille, so wütend ich vorhin auch war - und so ungern ich dich mit dieser Eidechse teile: Du und ich, wir sind für immer und ewig aneinander gebunden.«

Ich berichtete ihm alles, von unserem Zusammenstoß mit Karvanak und dem Verlust des dritten Geistsiegels bis hin zu der Karsetii, dem Dämon, der beinahe Delilahs Seele verschlungen hätte, und Dantes Dilettanten. Dann schilderte ich ihm, womit wir es jetzt zu tun hatten.

»Wir hatten keine ruhige Minute«, schloss ich leise. »Trillian, jetzt, da wir über alles gesprochen haben, möchte ich dich etwas fragen.«

Er sah mir tief in die Augen, führte dann meine Hand an die Lippen und küsste sie zärtlich. »Was denn?«

»Willst du mich heiraten? Ich möchte, dass du dich auch durch das Ritual der Seelensymbiose mit uns verbindest. Du und ich sind bereits durch das Eleshinar-Ritual gebunden, aber wenn wir schon durch unsere Körper vereint sind, warum machen wir es dann nicht gleich richtig und schließen auch den Seelenbund? Es wäre mir eine Ehre, dich als meinen Gefährten anzunehmen und dich meinen Ehemann zu nennen.«

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Was, wenn er nein sagte? Was, wenn er es nicht aushielt, in Smokys Nähe zu sein, wenn ich auch mit dem Drachen schlief? Was, wenn er zu wütend war, als dass er auch nur unsere bisherige Beziehung fortsetzen wollte?

Aber Trillian blickte nur mit diesen eisblauen Augen in meine, und ein zynisches Grinsen breitete sich langsam über sein Gesicht. »Du hast ein Faible für gefährliche und lädierte Männer, meine Liebste. Das Dunkel zieht dich an, und jetzt praktizierst du auch noch Todesmagie mit dem Fuchs? Camille, es gibt nur eine Person, mit der ich eine Heirat auch nur in Betracht ziehen würde, und vor allem dieses Ritual. Also, ja, meine Liebste ... Wenn du mir verzeihen kannst, dass ich dich als Verräterin beschimpft habe, werde ich in deinen Harem eintreten und dein Mann werden. Aber vergiss nie, niemals, dass ich schon immer dein Alpha-Lover war und es auch immer bleiben werde. «

»Ich weiß«, flüsterte ich, als er mich wieder in seine Arme zog. »Oh, glaub mir, das weiß ich. Aber du bist nicht lädiert, Trillian. Du bist wild und leidenschaftlich und frei. Wir alle waren schon Feinden hilflos ausgeliefert, und es ist sehr wahrscheinlich, dass wir bald wieder mit dem Teufel tanzen werden. Aber solange wir unsere Würde bewahren, bleiben wir stark, ob wir mit Verletzungen herumlaufen oder nicht. Solange wir zusammen sind, kann uns nichts - nicht einmal der Tod - je auseinanderreißen.«

Und dann begann Trillian mich langsam und leidenschaftlich zu lieben, und alle meine Sorgen lösten sich in der Wärme seiner Arme auf, im Geschmack seiner Lippen und dem Gefühl seiner Haut an meiner.

Kapitel 13

Wir hatten uns gewaschen und angezogen, als ein Bote an der Tür klopfte, der uns bat, ihn zum Gemach des Königs zu begleiten. Ich gab mir Mühe, meine Kleider glatt zu streichen, und Trillian reichte mir seine Bürste, damit ich nicht allzu zerwühlt aussah. Der Wandspiegel sagte mir, dass ich durchaus präsentabel war.

Trillian drückte mir einen Sternbeer-Muffin in die Hand. Kauend folgte ich ihm durch die Straßen zurück zum Palast. Ich kam nicht dazu, mich richtig umzusehen, aber ich wollte unbedingt noch einmal herkommen, wenn wir mehr Zeit hatten. Dahnsburg war sauber und fühlte sich sehr alt an, mit geheimnisvollen Toren und exotischen Läden, die Abenteuer und Shopping vom Feinsten versprachen.

Wir erreichten den äußeren Hof gerade rechtzeitig, um meinem Vater auf dem Weg nach drinnen zu begegnen. Er sah Trillian an, dann mich und verdrehte die Augen.

»Ihr zwei wart ja schon fleißig«, bemerkte er leise.

Da ging mir auf, dass Vater zwar ein reinblütiger Sidhe war, aber womöglich ein Problem damit hatte, dass seine Töchter tatsächlich mit Männern schliefen. Oder Frauen. Aber danach konnte ich ihn nicht fragen, schon gar nicht vor Trillian.

Ich grinste ihn glücklich und unbekümmert an. »Keine Sorge, ich werde dich nicht zum Großvater machen.« Noch nicht. Smokys kleine Bombe, dass er mit mir ein Kind zeugen wolle, rauchte immer noch in meinem Hinterkopf vor sich hin. Ich musste irgendeine Möglichkeit finden, aus der Nummer rauszukommen. Wenn Delilah einen Wurf Junge bekäme, würde ich sie alle liebhaben - ob Katzen oder Werwesen -, aber Babys waren absolut nicht mein Stil.

»Das will ich doch hoffen«, entgegnete Vater. »Ihr habt schon genug Probleme.« Doch dann gab er nach und streckte Trillian die Hand hin. »Ich muss etwas erledigen. Bin bald zurück.« Er zögerte kurz. »Trillian, pass gut auf meine Tochter auf.«

Trillian starrte auf Vaters Hand und ergriff sie langsam. »Wie immer, Sephreh. Als ihr Liebster stelle ich ihr Leben vor meines. Und« - er verzog die Oberlippe zu diesem verdammt arroganten Lächeln, das so anziehend und so aufreizend zugleich war - »als ihr zukünftiger Ehemann werde ich alles tun, was in meiner Macht steht, um dafür zu sorgen, dass sie glücklich ist.«

Vater blieb stehen wie angewurzelt. »Ehemann? Du willst Camille tatsächlich heiraten?« Seine Miene erinnerte mich an ein Daumenkino - als wäre sie von einer Seite zur nächsten von Unglauben in Bestürzung umgeschlagen.

»Ich werde in ihren Harem eintreten, ja«, sagte Trillian und unterdrückte ein Grinsen. Dafür hätte ich ihn in den Hintern treten mögen, aber Vater hatte ihm so lange zugesetzt, dass ich es ihm eigentlich nicht verdenken konnte.

»Und ist diese frohe Kunde wirklich wahr, Camille?« Vater sah alles andere als froh aus.

Ich holte tief Luft. »Ich weiß, dass du Trillian von meiner Hochzeit mit Smoky und Morio erzählt hast, weil du uns damit auseinanderbringen wolltest, aber das wird nicht funktionieren. Ich liebe Trillian. Er ist mein Alpha-Lover, und er ist bereit, sich durch das Ritual der Seelensymbiose an uns alle zu binden. Also, ja, er wird mein dritter - und hoffentlich letzter - Ehemann werden. Gib es auf, das ist beschlossene Sache, wir werden heiraten, und nichts, was du sagst, könnte daran etwas ändern. Ich hätte ihn damals gar nicht erst verlassen sollen.«

Trillian schlang mir einen Arm um die Schulter. »Und ich hätte dich nie gehen lassen dürfen. Es ist unsere Bestimmung, zusammen zu sein, und wenn die Ewigen Alten sich für einen interessieren, kann man nun mal nichts machen.«

Vater musterte uns von oben bis unten und sagte dann im menschlichsten Tonfall, den ich je bei ihm gehört hatte: »Scheiße.«

Ich fuhr hoch: »Entschuldige mal, aber sollte das nicht herzlichen Glückwunsch heißen?«

»Ja, Dad«, legte Trillian noch einen obendrauf. »Warum besuchst du uns nicht mal erdseits, dann spielen wir eine Runde Golf zusammen.«

Sephreh blinzelte. Ohne ein weiteres Wort kam er zu mir zurück, küsste mich auf die Stirn, bedachte Trillian mit einem empörten Kopfschütteln und stapfte davon. Doch als er in seine Kutsche stieg, wandte er sich noch einmal um und winkte uns lächelnd zu.

Trillian küsste mich auf die Wange. »Ich glaube, er nimmt allmählich Vernunft an. Bestimmt sind wir bald die besten Freunde.«

»Na klar«, brummte ich. »Komm weiter, ich habe eine Audienz beim König.«

»Ich auch«, sagte Morio, der hinter uns erschienen war. Iris war nirgends zu sehen.

»Wie bitte?« Ich wirbelte herum.

»Ein Bote hat mich auf dem Marktplatz ausfindig gemacht und mir gesagt, ich solle mich im Thronsaal mit euch treffen.« Er hielt einen Stoffbeutel hoch. »Ich habe da ein paar faszinierende Komponenten für diverse Zauber gefunden.«

»Komm schon, Weib . « Trillian gab mir einen sachten Schubs. »Wir sollten uns wirklich beeilen.«

Er führte uns durch das Labyrinth des in einzelnen Gärten angelegten Parks bis zu dem mittleren Zelt in der Reihe am Rand des inneren Hofs. Als wir dicht an den Zeltbahnen vorbeigingen, streifte der Stoff meinen Arm. Er war fest gewebt, haltbar, aber fein gearbeitet.

»Woraus besteht das?« Ich streckte die Hand nach der Zeltbahn aus. Sie fühlte sich unter meinen Fingern weich an und kribbelte wie mit einem lautlosen Summen. »In diesen Stoff ist Magie eingewoben.«

»Meinst du wirklich?« Trillian zog die Augenbrauen hoch. »Dies sind die Wände des Palastes. Im Gegensatz zu Stein und Mörtel oder Marmor ist Stoff nicht ganz so wirkungsvoll, wenn es darum geht, Kanonenkugeln oder Feuerbälle aufzuhalten. Natürlich ist der Stoff verzaubert. Der Palast besteht aus diesen Zelten, und Schutzzauber sind in jeden Faden und jeden Stich eingearbeitet.«

Und dann erreichten wir die Zelttür zum Thronsaal. Trillian trat beiseite - er würde draußen warten, während einer der Dahns-Gardisten uns hineinführte. Wir folgten dem Einhorn, das gefährlich groß und stark aussah, einen gepflasterten Weg durch die Mitte entlang. Der Boden links und rechts war aus weichem Moos, hier und da standen steinerne Bänke verteilt. Die Wände des Zeltes waren etwa sieben Meter hoch und wurden von einer komplizierten Lattenkonstruktion gestützt. Ich fragte mich, wie die Einhörner sie errichtet haben mochten.

Dann sah ich mit eigenen Augen, wie das funktionierte. Am Rand neben Abspannleinen und Gegengewichten standen mehrere große Zentauren. Männliche Zentauren. Sehr gut ausgestattete Zentauren. Errötend wandte ich den Blick ab. Ich brauchte nicht noch mehr Futter für meine Phantasie - davon hatte ich in der Realität wirklich genug, aber Mann, Mann, Mann, die weiblichen Zentauren konnten sich wirklich glücklich schätzen.

Wir folgten der Wache den Pfad entlang zu einem hohen, grasbewachsenen Hügel in dem Zelt. Auf dem Hügel ruhte der König der Dahns-Einhörner. Ich bemerkte die Ähnlichkeit zwischen ihm und seinem Sohn, und als ich in einen tiefen Knicks sank, erregte ein Wiehern links von mir meine Aufmerksamkeit. Ich hob den Kopf und sah Feddrah-Dahns den Zeltsaal betreten. Er trabte zu uns herüber, und ohne darüber nachzudenken, sprang ich auf und rannte ihm lachend entgegen.

»Feddrah-Dahns! Ich freue mich so, Euch wiederzusehen!« Ich schlang die Arme um seinen Hals, und sein samtiges Fell kitzelte meine Haut.

Er schnaubte und lachte dann leise. »Lady Camille, ich bin ebenfalls sehr erfreut. Wie geht es Euch und Euren Schwestern?«

Plötzlich merkte ich, dass ich dem König den Rücken zugewandt hatte. Hastig wich ich ein paar Schritte zurück und wirbelte zu dem größeren Einhorn herum. Feddrah-Dahns war offensichtlich noch nicht ganz ausgewachsen. Sein Vater hingegen schon, und er musterte mich mit amüsiertem Blick.

»Du hattest ganz recht«, sagte König Upala-Dahns zu seinem Sohn. »Sie ist impulsiv und unberechenbar. Aber auch sehr charmant, genau wie du sagtest.«

»Ich bitte um Verzeihung«, stammelte ich. »Ich wollte Euch gegenüber nicht respektlos sein. Ich habe mich nur so gefreut, Euren Sohn wiederzusehen ...«

»Das macht nichts, es ist ja niemand zu Schaden gekommen. Nicht einmal mein Stolz«, sagte der König augenzwinkernd auf Melosealfôr. Dann bezog er mit einem Blick auch Trillian und Morio in die Unterhaltung ein und wechselte in die gemeine Sprache. »Wir müssen über das Horn des Schwarzen Tiers sprechen. Und über die Magie, welche Ihr von diesem jungen Fuchs lernt.«

Morio blickte verwirrt drein.

»Verzeihung, Euer Hoheit, aber Morio beherrscht keine der Anderwelt-Sprachen. Sprecht Ihr zufällig Englisch?« Ich konnte mir nicht vorstellen, weshalb der Einhornkönig sich die Mühe hätte machen sollen, eine Erdwelt-Sprache zu erlernen, aber einen Schuss ins Blaue war es wert.

König Upala-Dahns wieherte leise. »Ja, ein wenig. William Butler hat uns darin unterrichtet, als er einige Jahre lang bei uns weilte.«

Ich lächelte. »Ja, Feddrah-Dahns und Mistelzweig haben mir von ihm erzählt, als sie uns erdseits besucht haben.« Ich blickte mich um und fügte hinzu: »Da wir gerade von Pixies sprechen, ist Mistelzweig auch hier? Ich würde ihm gern guten Tag sagen.« Er war wohl der einzige Pixie, den ich jemals mögen würde, und Feddrah-Dahns' Diener.

»Er erledigt gerade einen Botengang, doch er sollte bald zurück sein.« Als der König zu Englisch wechselte, nahm seine Sprache einen archaischen Klang an. »Wir haben nicht viel Zeit, also werde ich mich kurz fassen.« Er machte eine kurze Pause. »Könnt Ihr mich jetzt verstehen?«, fragte er Morio.

Morio nickte. »Sonnenklar.«

»Sonne? Was soll an der Sonne klar sein?« Upala-Dahns schüttelte schnaubend den Kopf. »Wie dem auch sei. Camille, es mag tollkühn erscheinen, dass Ihr das Horn des Schwarzen Tiers mit hierhergebracht habt, doch tatsächlich war das eine kluge Entscheidung. Das Schwarze Einhorn selbst erwartet Euch im Wald von Diesteltann. Es ist aus seinem Versteck im Finstrinwyrd dorthin gereist und hat nach Euch geschickt.«

Ein eiskalter Schauer lief mir über den Rücken. Was zum Teufel wollte das Schwarze Tier von mir? Es war eine Ehre - und hatte mich den letzten Nerv gekostet -, sein Horn geschenkt zu bekommen, aber ihm tatsächlich gegenübertreten, einem Geschöpf schnurstracks aus finsteren Legenden? Nicht lustig ... gar nicht lustig. Das Bild eines riesigen Hengstes mit einem kristallenen Horn, der sich aufbäumte und Flammen aus seinen Nüstern schießen ließ, stand mir lebhaft vor Augen.

»Scheiße«, platzte ich heraus, ehe ich mich beherrschen konnte. Ich errötete, als alle mich anstarrten.

»Wie bitte?«, fragte der König.

Ich versuchte stammelnd, mich halbwegs elegant aus der Affäre zu ziehen. »Ich meine, das ist ... die Vorstellung ist ziemlich furchteinflößend.«

»Das sollte sie auch sein«, entgegnete Upala-Dahns hilfreicherweise. »Das Schwarze Einhorn ist der Urvater der Dahns-Einhörner. Dass er eine Sterbliche zu sich rufen lässt - die nicht unserer Rasse angehört - ist kaum jemals vorgekommen. Die meisten halten ihn für eine Legende, doch die Dahns-Einhörner wissen es besser. Soweit ich weiß, ist die einzige Fee oder Elfe, mit der er in den vergangenen hundert Jahren zu tun hatte, Königin Asteria.«

Einerseits fühlte ich mich geschmeichelt. Wie hätte es auch anders sein können? Der sagenhafte Schwarze Stammvater der Einhörner wollte die kleine Camille sprechen! Andererseits machte ich mir beinahe in die Hose vor Angst.

Ich wechselte einen Blick mit Morio, der mit den Schultern zuckte und den Mund hielt. Er war eben schweigsamer als ich. Das war wohl auch gut so, wenn ich bedachte, wie undiplomatisch ich manchmal sein konnte.

König Upala-Dahns sah mich stumm an, als erwarte er eine Antwort, doch als ich nichts sagte, fügte er hinzu: »Er möchte nicht nur Euch sehen, Camille, sondern auch Euren Gefährten Morio.«

Jetzt fuhr Morio zusammen. Er riss die Augen auf und warf mir einen höchst nervösen Blick zu. »Mich? Warum?« Seine Stimme klang zwar fest, aber ich spürte die Angst, die darin lag.

Ich unterdrückte ein Lächeln und flüsterte: »Jetzt weißt du, wie ich mich fühle.«

»Weil Ihr und Camille gemeinsam Todesmagie wirken könnt.«

Ein gewisses Funkeln in den Augen des Königs sagte mir, dass er die gewünschte Reaktion erzielt hatte. O ja, Upala-Dahns ließ die Leute gern nach seiner Pfeife tanzen. Er war sicher ein entsetzlich anspruchsvoller Chef, fordernd, aber fair.

Ich fürchtete weitere katastrophale Enthüllungen und zuckte zusammen, als etwas auf meiner Schulter landete. Ich riss den Arm hoch, um es wegzufegen, was immer es sein mochte, als eine Stimme dicht an meinem Ohr sagte: »Vorsicht!«

»Mistelzweig!« Ich streckte die Hand aus, und er stieg von meiner Schulter. Der Pixie war beinahe durchscheinend, und seine Flügel schimmerten im Tageslicht, doch als er auf meine Handfläche trat, fühlte er sich ebenso solide an wie ich.

»Mylady«, sagte er und verneigte sich tief. Mistelzweig war sehr viel höflicher, als man es von Pixies gewöhnt war. Die meisten waren entsetzliche Nervensägen.

»Mistelzweig«, sagte Feddrah-Dahns, »du wirst zusammen mit Rejah-Dahns unsere Freunde in den Diesteltann begleiten, wo das Schwarze Tier sie erwartet.«

»Können wir über die Portale dorthin reisen?«, fragte ich.

Mistelzweig schüttelte den Kopf. »Wir können zum Portal am Waldrand springen, aber noch nie konnte ein Portal in den Tiefen Tann vordringen, also werden wir vom Waldrand aus zu Fuß gehen müssen. Aber unser Ziel liegt nicht weit hinter der Grenze, und wir werden es noch heute vor Mitternacht erreichen.«

Ich schaute zum Himmel auf. Heute war Vollmond, und die Wilde Jagd würde mich mitreißen. Aber ein einziger Blick auf den König sagte mir, dass Widerspruch zwecklos war, also schluckte ich ihn herunter. »Trillian muss uns begleiten. Ich lasse ihn keinesfalls hier zurück.«

Upala-Dahns sah nicht glücklich aus, sagte aber nur: »Wie Ihr wünscht. Er wird Euch begleiten. Nachdem Ihr mit dem Schwarzen Tier gesprochen habt, könnt Ihr direkt von dort aus in die Erdwelt zurückkehren.«

Feddrah-Dahns trat vor und stupste mit dem Maul an meine Schulter. »Ich wünschte, ich könnte Euch auch begleiten, aber Vater hat es mir verboten.«

Ich blickte in diese leuchtenden Augen und fühlte mich wieder einmal den Tränen nahe. So ging es mir immer, wenn das Einhorn in der Nähe war, und ich hatte keine Ahnung, warum. »Feddrah-Dahns, Ihr seid ein guter Freund, und ich danke Euch allen für Euer Vertrauen und Eure Führung. Wir werden uns bemühen, Euch nicht zu enttäuschen.« Ich lehnte den Kopf an seine weiche Nase.

Gleich darauf hallte Trillians Stimme durch den Thronsaal. »Camille? Ist alles in Ordnung?«

Ich sah mich über die Schulter nach ihm um. Mistelzweig hatte Trillian hereingeführt. »Fürs Erste«, sagte ich und weihte ihn dann rasch ein.

Trillian starrte den König an. »Ist das Euer Ernst? Sie soll dem Schwarzen Tier gegenübertreten?«

»Nicht allein«, entgegnete Upala-Dahns. »Sie reist mit dir. Und der Fuchsdämon wird an ihrer Seite vor dem Großen Vater stehen.«

Sein ehrfurchtsvoller Tonfall machte mir bewusst, dass die Dahns-Einhörner das Schwarze Einhorn tatsächlich als lebenden Gott verehrten. Immerhin war er der Stammvater ihrer Art, eine lebende Legende. Er war der Phönix ihrer Kultur, der alle tausend Jahre Horn und Haut abwarf, um neu geboren zu werden.

Und das Schwarze Tier verlangte mich zu sehen. Er hatte mir - halb Fee, halb Mensch - eines seiner Hörner geschenkt und einen Umhang aus seinem Fell, für den Kampf gegen die Dämonen. Und schließlich wurde man nicht jeden Tag zu einem Gott nach Hause eingeladen.

Ich legte Trillian die Hand auf den Arm. »Das ist eine Ehre, Liebster, daran sollten wir denken.« Und wenn wir irgendwie aus diesem Thronsaal herauskommen konnten, ohne dass jemand eine Szene machte, umso besser. Das Letzte, was ich wollte, war, die Dahns-Einhörner zu beleidigen.

Trillian verstand meine Andeutung und verneigte sich vor dem König. »Euer Hoheit, wann sollen wir aufbrechen? Gibt es irgendwelche Warnungen oder Vorsichtsmaßnahmen, die wir beachten sollten?«

König Upala-Dahns blickte sich im Saal um und bedeutete uns dann mit einem Nicken, ihm zu folgen. »Kommt, gehen wir ein wenig im Garten spazieren.«

Der Himmel hatte seine Schleusen geöffnet, und wir gingen mit dem König in einen der nassen Gärten. Mistelzweig saß auf meiner Schulter, und Feddrah-Dahns trottete links neben mir her. Morio und Trillian hielten sich dicht hinter mir.

Der Duft von frischem, regennassem Gras und Holzrauch lag in der Luft, und ich zog meinen Umhang fester um mich zusammen.

»Was ist mit Iris?«, fragte ich. »Kommt sie auch mit?«

»Ja«, antwortete Feddrah-Dahns. »Allerdings fürchte ich, der Diesteltann ist zurzeit kein guter Ort für sie.« Näher wollte er nicht darauf eingehen.

Der Nachmittag verstrich, und obwohl ich die Mondmutter nicht sehen konnte, spürte ich, wie sie sich zur Wilden Jagd bereitmachte. Gut zwei Jahre waren vergangen, seit ich zum ersten Mal auf die Astralebene gesprungen war, um an ihrer Seite durch die Nacht zu hetzen - in der Anderwelt, nicht erdseits. Die Mondmutter war zwar in beiden Welten dieselbe Göttin, aber die Energie der Wilden Jagd war immer ein bisschen anders, je nachdem, wo man sich befand.

Wir erreichten eine niedrige Hecke, die in Form einer Spirale getrimmt war, und folgten Upala-Dahns in deren Mitte. Das war ein sehr schlichtes Labyrinth, doch als wir zwischen den grünen Wänden dahingingen, beruhigte sich mein Geist. Dieser Ort war von tiefer Magie durchdrungen. Wir schritten auf einer Ley-Linie entlang. Ich konnte fühlen, wie sie sang und mir versicherte, dass uns hier niemand mehr belauschen konnte. Hier waren wir sicher.

Sobald alle die Mitte erreicht hatten, blieb der König stehen, und wir versammelten uns im Halbkreis um ihn. »Ich habe euch hierhergebracht, weil dies der einzige Ort ist, an dem wir vor Spionen, neugierigen Augen und lauschenden Ohren sicher sind. Hört mir zu und gebt gut Acht. Wir haben Nachforschungen über die Dämonen angestellt und einige interessante Erkenntnisse gewonnen, die ihr nutzen müsst.«

Ich spitzte die Ohren. Uns war jede Hilfe willkommen, vor allem, wenn sie von der Kryptiden-Allianz kam.

»Wie ihr wisst, ist der Stoff, der die Welten trennt, im Zerreißen begriffen. Zusammen mit den Elfen - und jetzt auch mit Tanaquars Magiern - suchen wir schon länger nach einer Möglichkeit, das zu flicken, was bereits zerstört wurde.«

»Aber ist das überhaupt möglich? Ich dachte, die Spaltung der Welten sei ein unnatürlicher Zustand, und deshalb würde alles zusammenbrechen. Die Welt versucht, das Gleichgewicht wiederherzustellen.« Ich runzelte die Stirn bei dem Versuch, mich an alles zu erinnern, was die Erdwelt-Feenköniginnen und Großmutter Kojote mir gesagt hatten.

»Ihr habt recht. Es gibt keine Möglichkeit, das Gewebe des Raumes dauerhaft zu flicken. Wir glauben jedoch, dass wir die Geistsiegel benutzen können, in Verbindung mit magischen Mitteln, die zum Zeitpunkt ihrer Erschaffung noch nicht existierten.«

Was? Wie wollten sie das anstellen, ohne genau das zu riskieren, was wir verhindern wollten?

»Das ursprüngliche Geistsiegel wurde eigens zu dem Zweck geschaffen, die Welten auseinanderzureißen. Dann wurde es zerbrochen, und die Bruchstücke wurden versteckt. Wenn wir sie zusammenführen - selbst wenn ein oder zwei Teile fehlen -, würde das nicht die Welten wieder miteinander verbinden? Das ist doch der Grund, weshalb Schattenschwinge sie überhaupt haben will.« Entweder war ich unglaublich dumm, oder mir fehlten noch ein paar Stücke in diesem Puzzle.

Der König schüttelte den Kopf, und seine Mähne flog durch den Regen. »Das ist nicht genau unser Plan«, sagte er sanft. »Am besten erklärt Königin Asteria ihn Euch selbst.«

»Camille, schön, dich wiederzusehen.«

Ich zuckte zusammen, als die Elfenkönigin hinter einem ordentlich gestutzten Baum hervortrat. Ihre ältliche Gestalt schien verschwunden zu sein, und sie stand aufrecht und alterslos vor mir. Die Macht drang ihr aus allen Poren, so dass die Frau förmlich glühte. Hinter ihr erschien Titanias ehemaliger Geliebter - Tom Lane, oder vielmehr Tarn Lin. Neben ihm entdeckte ich Benjamin Welter, einen jungen Mann mit einer Spur Feenblut, den wir aus einer psychiatrischen Anstalt in der Erdwelt gerettet hatten. Und hinter ihnen kam ... Venus Mondkind? Was zum Teufel hatte der Schamane des Rainier-Pumarudels hier zu suchen?

»Euer Majestät! Tom ... Ben? Venus?« Ich wollte sie begrüßen, verstummte jedoch, als eine weitere Gestalt hinter einem weiteren Baum hervortrat. Es war Königin Tanaquar, und an ihrer Seite erschien mein Vater. Als mir bewusst wurde, dass ich mitten zwischen drei der größten Herrscher in der Anderwelt stand, wusste ich nicht, ob ich mich vor Ehrerbietung auf den Boden werfen oder in nervöses Kichern ausbrechen sollte.

Morio stupste mich in die Seite. Als er und Trillian Anstalten machten, sich zu verneigen, und ich in einen Knicks sinken wollte, winkte Königin Asteria ab. »Hier können wir auf Förmlichkeiten verzichten.« Sie bat uns mit einer Geste, auf dem kreisrunden Stück Rasen Platz zu nehmen, dass die Mitte des Labyrinths bildete. Das Gras war nass, aber ich ignorierte die Kälte. Feddrah-Dahns und sein Vater blieben stehen.

Als alle anderen saßen, sagte Königin Asteria: »Die Siegel können die Risse zwar nicht reparieren, doch wir haben festgestellt, dass man sie dennoch benutzen kann. Richtig eingesetzt, könnten wir mit ihrer Hilfe vielleicht die Portale und Grenzen stabilisieren.«

Ich starrte sie mit offenem Mund an. »Und wer soll sie benutzen?«, brachte ich schließlich ein wenig schrill hervor.

»Die Keraastar-Paladine. Die Ritter der Portale. Als ich Tarn Lin kennenlernte, war ich sicher, dass er aus irgendeinem Grund etwas Besonderes ist, und bei Benjamin ging es mir ebenso, also habe ich sie hierhergebracht. Meine Seher suchen nach weiteren Personen mit den gleichen Eigenschaften. Wir haben uns Venus Mondkind näher angesehen, und auch er besitzt die Energiesignatur, die wir suchen. Diese drei haben das Herz von dreien der Geistsiegel berührt. Sie sind tief mit den Edelsteinen verbunden.«

Ich begann leicht zu keuchen. »Aber sie sind alle menschlich ... na ja, Venus ist ein Werpuma, aber ...«

»Und das wird für alle neun Paladine gelten - seien sie männlich oder weiblich. Oder vielmehr werden sie alle aus der Erdwelt kommen. Anscheinend schmiedet die gegenseitige Prägung ein unzerstörbares Band. Nur sehr wenige sind in der Lage, sich auf diese Weise mit den Siegeln zu verbinden, aber es gibt ein paar ... Und wir brauchen sie hier, um sie als Hüter der Siegel auszubilden.«

Tausend Fragen schössen mir durch den Kopf. »Müssen sie alle das Siegel irgendwann einmal berührt haben? Warum können sie sie benutzen, ohne schlimme Folgen fürchten zu müssen? Was ist mit dem Siegel, das Karvanak uns gestohlen hat?«

»Geduld, Geduld«, entgegnete Tanaquar. »Bisher haben wir Folgendes herausgefunden: Nicht alle Keraastar hatten direkten Kontakt mit den Siegeln, aber in allen ihren Auren ist die gleiche energetische Signatur zu erkennen.«

»Sie können sie unbesorgt berühren, weil sie schon zuvor in Versuchung gerieten, ihre Macht zu benutzen, und sich entschieden haben, es nicht zu tun. Auch wenn ihnen das selbst nicht bewusst ist.« Königin Asteria seufzte. »Aber wir müssen mindestens sieben der Siegel haben, damit es richtig funktioniert. Wenn es weniger sind, würden wir das Gleichgewicht stören. Wir haben nur vier. Schattenschwinge hat eines. Damit sind noch vier im Spiel. Wir müssen mindestens drei davon finden, ehe uns die Dämonen zuvorkommen.«

Ich starrte sie an. Mein Instinkt warnte mich, dass sie einen sehr gefährlichen Weg einschlugen, aber was konnte ich schon sagen? Ich öffnete den Mund, um eine weitere Frage zu stellen, doch Morio stieß mir kräftig den Ellbogen in die Rippen, und ich ließ es sein.

Feddrah-Dahns' Blick huschte zu mir herüber, und ich sah auch in seinen Augen Besorgnis und Zweifel. Ebenso in Mistelzweigs Blick, obwohl man sich in Pixies sehr leicht täuschen konnte. Dennoch warnten mich beide mit Blicken, den Mund zu halten. Ich schaute zu Trillian hinüber, der Königin Asteria kühl beobachtete.

Königin Tanaquar lächelte schmal und wandte sich wieder an mich. »Der AND autorisiert dich, alles zu tun, was nötig ist, um die restlichen Geistsiegel zu finden. Du hast völlig freie Hand, und wir werden dir so viele Agenten zur Verfügung stellen, wie du brauchst. Wenn du versagst, werden wir alle versagen.«

Ich nickte nur, denn ich brachte kein Wort heraus. Die versammelten Adligen begannen sich zu unterhalten. Ich nutzte die Gelegenheit, mich umzuschauen. Feddrah-Dahns, Trillian und Morio waren sehr besorgt, verbargen das aber recht gut. Ich allerdings konnte die Sorge sehen, die ihre Auren in ganzen Wellen verströmten. Mein Vater hingegen betrachtete immer noch Königin Tanaquar. Plötzlich erkannte ich es - ein Band, das die beiden zusammenhielt.

Heilige Scheiße! Mein Vater trieb es mit der Königin von Y'Elestrial, und er hatte kein Wort darüber verloren.

Komplett aus der Fassung gebracht, beschäftigte ich mich damit, an den Blüten eines nahen Dreispitzbusches zu schnuppern. Sie ähnelten einer Mischung aus Rosen und Dahlien, blühten im Herbst und hatten einen erdigen, würzigen Duft. Ein paar Minuten später hob König Upala-Dahns die Versammlung auf, und er und die beiden Königinnen kehrten in den Palast zurück.

Ich konnte es kaum erwarten, außer Hörweite zu kommen und mit den anderen darüber zu reden, was Asteria und Tanaquar eigentlich mit den Geistsiegeln vorhatten. Außerdem wollte ich wissen, weshalb Morio mich daran gehindert hatte, diesen Plan zu hinterfragen, also drängte ich meine Begleiter, diesen Garten zu verlassen. Ich hatte kein gutes Gefühl bei der Sache und wollte nicht mitten im Weg stehen, wenn dieser Brocken richtig ins Rollen geriet.

Kapitel 14

Sobald wir weit genug weg waren, drehte ich mich zu den anderen um.

»Okay, was zum Geier läuft hier eigentlich? Wir waren uns einig, dass die Geistsiegel an einem geheimen Ort versteckt werden sollten, sicher vor dem Rest der Welt. Also, was ist passiert? Was zum Teufel denken die sich dabei? Die Macht dieser Siegel kann jeden verderben, der sie benutzt.«

Ich protestierte wütend - obwohl ich gar nicht recht wusste, auf wen genau ich wütend war -, als Trillian und Morio mich weiter hinter Feddrah-Dahns herschoben. Ich warf dem Einhorn einen Blick zu. »Wie lange wisst Ihr schon davon?«

»Erst seit heute, Lady Camille. Mein Vater hat mir nichts davon gesagt - das schwöre ich Euch bei meiner Ehre.« Er sah ebenso bestürzt aus, wie ich mich fühlte.

Morio blickte über die Schulter zurück, um sich zu vergewissern, dass uns niemand folgte. »Ich habe dich davon abgehalten, ihren Plan anzuzweifeln, weil sie beschließen könnten, dich außen vor zu halten, wenn sie wüssten, dass du damit nicht einverstanden bist. Und das wäre schlecht. Ganz schlecht.« Er seufzte tief. »Ich glaube, wir sollten Großmutter Kojote fragen, was sie davon hält.«

»Das wird teuer«, brummte ich. »Aber du hast recht. Wir brechen sofort zum Diesteltann auf. Sie haben nicht erwähnt, ob das Schwarze Einhorn von ihren Plänen weiß, aber das können wir ja herausfinden. Und sobald wir da fertig sind, reisen wir nach Hause und sprechen mit Großmutter Kojote. Das ist jetzt am dringendsten.«

Ich sah Feddrah-Dahns an. »Ich wünschte, Ihr könntet mitkommen.« Die Enthüllung, dass Königin Asteria mit den Geistsiegeln herumspielte, hatte alles verändert. Es fühlte sich an, als bewegten wir uns auf Treibsand. Ich wusste nicht mehr, wem ich trauen konnte, aber dem Kronprinzen vertraute ich einfach.

Feddrah-Dahns schnaubte. »Ich auch. Ich werde sehen, was sich machen lässt. Wartet bitte hier und bleibt zusammen. Setzt euch in den Hofgarten, wo euch jeder sehen kann, und sprecht, worüber ihr wollt, nur nicht über das, was wir eben erfahren haben.« Er wandte den Kopf nach Mistelzweig, der in der Nähe seines Ohrs schwebte. »Such Iris und bring sie hierher. Dann geh bitte in meine Gemächer, lieber Freund, und bereite alles für die Reise vor.«

»Es ist mir eine Ehre, mein Herr.« Der Pixie schoss davon.

Wir trennten uns von Feddrah-Dahns und gingen auf den grünen inneren Hof zu. Ich spielte mit dem Saum meines Umhangs und wünschte, ich wäre nicht so nervös. Aber die Neuigkeiten hatten mich so aufgeregt, dass ich nur noch daran denken konnte, möglichst schnell nach Hause zu kommen. Mir war nicht entgangen, dass keine der Feenköniginnen aus der Erdwelt bei dem Treffen zugegen gewesen war. Ich fragte mich, ob sie die Einladung abgelehnt hatten oder geflissentlich übergangen worden waren. Nachdenklich ließ ich mich auf dem Gras nieder, während Morio sich ein paar Meter weiter auf eine Bank setzte. Ich spielte mit den Grashalmen und versuchte, mich zu beruhigen.

Morio und Trillian machten höflich Konversation über das vergangene halbe Jahr und sprachen über alles außer den Dämonen. Morio hatte soeben eine unendlich langweilige Beschreibung der Probleme begonnen, die er mit seinem Subaru hatte, als ein Schatten vor mir aufs Gras fiel.

Ich blickte auf und sah einen großen Mann in Kittel und Hose, der mit verschlossener Miene auf mich herabschaute. Er hatte irgendetwas Unangenehmes an sich, und ich öffnete den Mund, um ihn zu fragen, was er wollte, als zwei weitere Männer mit Dolchen in den Händen hinter einem nahen Busch hervortraten. Sie hatten es auf mich abgesehen, das war offensichtlich.

Trillian und Morio waren sofort auf den Beinen, doch ehe sie mich erreichen konnten, schnitten die beiden Fremden ihnen den Weg ab. Ich sprang auf und wich taumelnd von dem Angreifer zurück. Der Ausdruck in seinen Augen war nun nicht mehr verschlossen, sondern gefährlich, und er hob die Hände. Magie sprühte knisternd zwischen seinen Fingern. Oh, Scheiße, das war irgendein Magus.

Instinktiv riss ich das Horn aus meinem Umhang. Die Elementare darin waren wach. Ich fühlte, dass sie auf meinen Befehl warteten, während der Zauberer und ich einander langsam und argwöhnisch umkreisten.

Ich bemühte mich die Quelle seiner Kräfte zu erspüren. Wenn ich versuchte, die falsche Art Energie abzulenken, würde mir das sehr schlecht bekommen.

Und dann gab mein Gegner einen gut gezielten Schuss auf mich ab. Die Energie donnerte wie ein Kanonenschlag, und ein Flammenpfeil schoss direkt auf mich zu. Ich hob das Horn und rief die Herrin der Flammen an. Ein Kraftfeld schoss hervor, das sich als Flammenwand zwischen mir und dem Feuerpfeil aufbaute, und mit einer krachenden Explosion traf der Pfeil darauf, und die Flammen löschten sich gegenseitig aus.

Mir blieb keine Zeit zum Nachdenken. Ich rief die Herrin des Landes an und richtete das Horn auf den Boden unter meinem Gegner. Die Erde riss mit einem Kreischen auf, der Garten bebte, der Boden schlug Wellen und brach auf. Eine Spalte tat sich unter ihm auf, und er verlor das Gleichgewicht. Er stürzte in das Loch. Der Boden bebte erneut und verschloss sich blitzschnell wieder.

Pfannkuchen, dachte ich. So platt dürfte er jetzt sein ...

Mir wurde schlecht, und ich wich strauchelnd zurück, als Feddrah-Dahns von einer Seite den Weg entlanggaloppiert kam und sein Vater aus der anderen Richtung. Sie starrten auf den Boden und dann zu mir herüber. Ich fuhr herum, um nach Morio und Trillian zu sehen. Einer der Angreifer lag tot auf dem Boden, und von Morios Dolch tropfte Blut. Der andere Mann war nirgends zu sehen.

»Ich habe euren Garten ruiniert«, sagte ich zitternd.

»Macht doch nichts«, entgegnete Feddrah-Dahns. »Was ist geschehen? Was wollten diese Männer hier?«

»Was glaubt Ihr denn, was sie wollten? Sie hatten es auf das Horn abgesehen.« Ich drehte mich wieder zu der Stelle um, wo der Zauberer in den Spalt gestürzt war. Ich wusste nicht, ob die Erde ihn zerquetscht oder erstickt hatte, und ich wollte es auch lieber nicht so genau wissen.

»Ihr brecht am besten unverzüglich zum Schwarzen Tier auf«, sagte der König. Er wandte sich an den Kronprinzen. »Du darfst tun, worum du gebeten hast, und Rejah-Dahns' Stelle einnehmen. Sie brauchen mehr Schutz, als sie ihnen bieten kann, und du verfügst über magische Fähigkeiten.« Upala-Dahns hielt inne und wandte sich dann an einen seiner Leibwächter. »Hol jemanden, der sich darum kümmert.« Er wies mit einem Nicken auf den Boden. »Vergewissert euch, dass der Zauberer tot ist. Findet den geflohenen Attentäter und exekutiert ihn. Verbrennt die Leichen.« Nach diesem grimmigen Befehl wandte sich der König ab und trabte davon.

Feddrah-Dahns warf den Kopf hoch und bedeutete uns, ihm zu folgen. Wir eilten zum Eingang des Palastes. Dort stand Iris neben einer Weide. Sie sah mich besorgt an, sagte aber nichts, während das Einhorn sie mit einem Wiehern begrüßte.

»Habt Ihr alles, was Ihr für die Reise benötigt?«, fragte er mich.

Ich nickte. »Ich habe meine Tasche bei mir, und Morio seine auch, glaube ich.«

»Alles da«, sagte er und tätschelte die Tasche, ohne die er nirgendwohin ging.

»Gut. Iris? Trillian?«

Iris hielt ihren Reisebeutel hoch.

Trillian zuckte mit den Schultern. »Geld und Waffen trage ich immer bei mir. Ansonsten gibt es nichts, worauf ich nicht verzichten könnte.«

»Dann sollten wir die Beine in die Hand nehmen und zusehen, dass wir hier wegkommen«, sagte ich.

»Seltsame Wortwahl, aber ja, wir müssen sofort aufbrechen«, bestätigte Feddrah-Dahns. »Ich nehme keine Leibwachen mit. Wir wissen nicht, wem wir vertrauen können, und es gibt Dinge, die unter uns bleiben müssen. Folgt mir, und bitte beeilt euch.« Er führte uns zum westlichen Tor hinaus und die Klippe hinauf, wobei er hin und wieder über die Schulter zurückschaute. »Niemand folgt uns. Ich glaube, meinem Vater ist nicht bewusst, wie besorgniserregend ich die ganze Situation finde. Das ist auch gut so.«

Wir sprachen nicht mehr, bis wir das Portal erreichten und Feddrah-Dahns unsere Reise an den Rand des Diesteltanns bestellte. Der Sprung war wie fast jeder andere, und als wir zwischen zwei gigantischen Zedern hervortraten, blieb ich stehen. Ich sah mir den Wald gründlich an, in den wir gleich vordringen würden. Uber dieses Waldland wusste ich nicht viel. Von den großen Wäldern der Anderwelt kannte ich mich vor allem mit dem Finstrinwyrd aus.

»Was für ein Wald ist das?«, fragte ich, als wir den grasbewachsenen Abhang hinunter auf einen Pfad zugingen, der in den Wald führte.

»Wie meint Ihr das? Es gibt hier Zedern, Tannen - hauptsächlich Nadelbäume.« Das Einhorn warf mir einen verwunderten Blick zu.

»Nein, nein. Das sehe ich. Ich meine ... Der Finstrinwyrd ist wild und ursprünglich und voll finsterer Gestalten. Wie würdet Ihr das Wesen des Diesteltanns beschreiben? Ich kann mich nicht erinnern, in der Schule viel darüber gehört zu haben.«

Mistelzweig, der auf Feddrah-Dahns' Schulter ritt, schnaubte. »Dann macht Euch auf eine Überraschung gefasst, Mylady. Dieser Wald ist viel gefährlicher als der Finstrinwyrd. Hier herrscht die Rabenfürstin, die Mutter der Raben - eine Elementarfürstin. Sie ist schlau und verschlagen und genießt es, sich andere durch Täuschung dienstbar zu machen.«

»Klingt nach Morgana«, bemerkte Morio und schob mich mit einer Hand im Rücken vorwärts.

»Entzückend. Ich frage mich, ob die beiden sich kennen. Morgana wird doch von einem Krähenschwarm begleitet ... Wahrscheinlich steht sie auch auf Raben.« Ich seufzte laut. »Können wir denn nie irgendwohin gehen, wo nicht schon der Fußabtreter mit Nadeln, Fallen oder anderen bösen Überraschungen gespickt ist?«

Iris kicherte mitfühlend. »Ich weiß, was du meinst.«

Wir stapften durch das kniehohe Gras, während der Nachmittag verstrich. Das Windweidental bestand hauptsächlich aus ebener Prärie, und die langen Halme schwankten wellenförmig mit jedem Lufthauch. Ihr leises Rascheln flüsterte im Wind.

Abseits des Waldes waren in dem breiten Tal kaum Bäume zu sehen, nur Büsche und hier und da ein See oder Weiher, an dem Tiere und Reisende sich erfrischen konnten. Die Ebene zog sich über mehrere Tagesreisen hin, wenn man zu Fuß ging, und grenzte im Westen an das Nebelvuori-Gebirge, wo die Zwerge lebten. Gen Süden ging sie in die Flüstersand-Wüste über.

Ein Windstoß fegte vorbei, und ich konnte den Regen am Horizont riechen. Die Wolken waren von Dahnsburg aus noch nicht so weit landeinwärts gezogen. Die Luft vom Wald her roch lieblich und moosig, und auf einmal überkam mich das Verlangen, einfach hierzubleiben und alles zu vergessen. Vielleicht ein kleines Haus am Waldrand bauen, einen Laden aufmachen, Smokys Kinder bekommen und so tun, als sei Schattenschwinge nur ein böser Traum. Doch nach ein paar Minuten in dieser Phantasiewelt schüttelte ich den Kopf.

»Wie ist dein Besuch verlaufen?«, fragte ich Iris. »Ich meine, beim Geist des Großen Winterwolfs? Hast du ihn gefunden?« Die anderen gingen uns ein Stück voraus, und ich senkte die Stimme, damit sie mich nicht hören konnten.

Sie warf mir einen gequälten Blick zu. »Ja, habe ich. Ich bin nicht sicher, ob das eine gute Idee war. Später erzähle ich dir alles, aber es sieht nicht gut aus. Ich habe mehrere Möglichkeiten, und keine davon ist vielversprechend oder einfach zu bewältigen.«

In diesem Moment blieb Morio stehen. »Da - direkt vor uns. Wir haben den Weg gleich erreicht.«

»Und wie weit müssen wir durch den Wald gehen, um das Schwarze Einhorn zu treffen?«

Feddrah-Dahns sah mich an und blinzelte mit den langen Wimpern. »Wir werden dort sein, noch ehe der Abend vorüber und der Mond aufgegangen ist. Wir sollten uns noch einen Moment ausruhen, denn sobald wir den Tiefen Tann betreten haben, dürfen wir nicht mehr anhalten. Es kann dort gefährlich für Reisende sein, vor allem nach Sonnenuntergang.«

Ich blickte zum Himmel auf. Die Sonne stand schon tief über dem Horizont. Uns blieb vielleicht noch eine halbe Stunde bis zur Dämmerung, so dass wir auf Morios Lichtzauber angewiesen sein würden.

»Hat jemand etwas zu essen mitgebracht?«, fragte ich, ließ die Tasche von meiner Schulter gleiten und setzte mich auf den Boden, um die Beine auszustrecken. Trillian und Morio taten es mir gleich. Iris öffnete einen ihrer Beutel und holte einen Stapel belegte Brote hervor. Ich lachte. »Ich hätte es mir denken können. Du vergisst doch nie unser leibliches Wohl.«

Während sie das Essen herumreichte - dicke Scheiben Truthahn auf Sauerteigbrot mit frischer Butter, Mandelblättchen und Zimt-Preiselbeer-Sauce -, lächelte sie in sich hinein.

»Gewöhnt euch nur nicht zu sehr daran«, sagte sie. »Wer weiß schon, was die Zukunft bringen wird? Uns allen.«

»Scheiß auf die Zukunft«, sagte Trillian und hielt sein Sandwich in die Höhe. »Das Einzige, dessen wir uns sicher sein können, ist dieser Augenblick, hier und jetzt. Also esst, trinkt und freut euch des Lebens, denn schon morgen ...«

»Nicht«, sagte ich, als mir ein eisiger Schauer über den Rücken lief. »Sag es nicht.«

Er tat mir den Gefallen und ließ den Rest weg. Wir begannen zu essen, während Feddrah-Dahns in der Nähe graste. Ich betrachtete den Waldrand des Tiefen Tanns.

Das Schwarze Tier wartete dort drin auf uns - uralt und unheilvoll. Ich hatte keine Ahnung, was geschehen würde, wenn wir ihm begegneten. Aber unsere Verabredung mit dem Schicksal ließ sich nun mal nicht absagen.

Ich biss in mein Brot und kaute langsam, da flatterte es in der Zeder neben uns, und drei Raben flogen an uns vorbei. Das fühlte sich an wie ein Zeichen, aber was genau es mir sagen sollte, wusste ich nicht. Dabei wünschte ich mir dieses eine Mal wirklich und ernsthaft, in die Zukunft schauen zu können.

Der Diesteltann war mehr als ein verzauberter Wald. Er war eine Verkörperung von Magie. Als wir den Pfad betraten, summte ein tiefer Klang durch den Boden, ein Lied so alt wie die Welt. Ich schloss die Augen und beantwortete den Gruß, der uns im Wald willkommen hieß. Wild war er und zweifellos gefährlich, aber der Tiefe Tann verkörperte das Wesen der Wilden Jagd.

Der Pfad war schmal und zu beiden Seiten von dichtem Unterholz flankiert, das den Fuß der hohen Bäume verbarg. Während wir unter dem Dach aus Asten und Zweigen dahingingen, verstand ich, was Feddrah-Dahns gemeint hatte. Der Finstrinwyrd konnte sich mit dem Diesteltann kaum vergleichen. Dieser Wald bebte vor Energie, der Boden schwankte bei jedem Schritt unter meinen Füßen. Das war keine spürbare Bewegung wie bei einem Erdbeben, aber jedes Mal, wenn ich einen Fuß aufsetzte, schien der Boden Wellen zu schlagen.

Ich biss mir auf die Lippe und fragte mich, wie zum Teufel wir weitergehen sollten, wenn jede Bewegung die Realität erschütterte. Ich blickte mich um und fragte: »Fühlt das noch jemand außer mir?«

»Was denn?«, fragte Iris.

»Der Boden. Er bewegt sich. Alles wirbelt hoch, wenn ich einen Fuß aufsetze.«

Ich betrachtete die Bäume. Die Rinde an ihren Stämmen wand sich, veränderte beständig ihr Muster. Die Büsche und Farne an ihren Wurzeln schüttelten sich wie von einer kräftigen Brise gebeutelt, aber ich spürte keinen Lufthauch an meiner Haut, der stark genug gewesen wäre, um die Blätter und Wedel zu bewegen.

»Camille, geht es dir nicht gut?« Iris musterte mich besorgt. Sie winkte Morio herbei. »Fühl mal ihre Stirn.«

Als er die Hand hob, schob ich sie beiseite. »Ich bin nicht krank, und ich bin auch nicht verrückt geworden. Zumindest glaube ich das nicht. Aber du, siehst du das nicht? Alle Pflanzen schwanken in dem Rhythmus, der unter meinen Füßen pulsiert. Wie heftiger Paukenschlag. Verdammt, ich komme mir vor wie bei einem Open Air Rave.«

Die anderen sahen sich verwirrt um, dann schloss Morio die Augen und wurde still. Iris machte es genauso. Feddrah-Dahns wieherte nervös. Gleich darauf nickten sowohl der Hausgeist als auch der Yokai.

»Allmählich spüre ich, wovon du sprichst«, sagte Iris. »Für mich ist es nicht so stark - das hier ist nicht das Land hoch im Norden, das in meinem Blut singt. Aber ich kann die Vibration des Waldes spüren.«

Morio stieß langsam den Atem aus. »Ich habe deinen Puls gefunden und mich kurz mittragen lassen. Die Seele dieses Waldes fließt in jedem Busch und Baum, in jedem Fingerbreit Erde und jedem Windhauch, der durch die Blätter streicht. Du wirst nicht verrückt, Camille. Du spürst den Herzschlag des Tiefen Tanns. Du hast auf einer seelischen Ebene eine Verbindung zu ihm hergestellt.«

Na hurra. Warum ich? Oder lautete die bessere Frage: Wie konnte ich das zu meinem Vorteil nutzen? Ich betrachtete die bunten Wirbel, die wie Farbkleckse um mich verteilt waren. Das Gefühl erinnerte mich an einen heftigen Rum-Rausch.

»Ich kann in diesem Leuchten kaum richtig sehen - die Farben verlaufen alle miteinander wie bei einer waschechten Orgie. Ihr müsst mir helfen, den Weg ... na ja, unser Ziel zu finden.«

Feddrah-Dahns trat vor. Sein Horn schimmerte golden, und er sah aus wie ein Airbrush-Gemälde auf einem Hochglanz-Fantasyposter. »Hebt sie hoch, sie kann den Rest des Weges auf mir reiten.«

Ich starrte das Einhorn an. Auf seinem Rücken reiten?

»Habt Ihr denn vergessen, wer Ihr seid?«, fragte ich. Die Vorstellung, mich auf den Rücken eines Kronprinzen zu setzen, erschien mir zu lächerlich, um auch nur darüber nachzudenken. Auch wenn er die Gestalt eines Pferdes hatte.

»Aber gewiss. Ich weiß auch, wer Ihr seid und wohin wir wollen. Bitte verzeiht meine Direktheit, Lady Camille, aber hört auf, mich so anzustarren, und schwingt Euer wertes Gesäß auf meinen Rücken.« Er blinzelte vornehm, und ich brach in Lachen aus.

»Selbst, wenn Ihr direkt seid, wahrt Ihr den Anstand. Na schön, wenn es Euch wirklich nichts ausmacht, dass jemand auf Euch reitet, nehme ich Euer Angebot dankbar an, aber ich brauche Hilfe beim Aufsteigen. Ich bin nicht so sportlich wie Delilah.«

Trillian und Morio halfen mir, mich auf den Rücken des Einhorns zu schwingen. Er schauderte, als der Saum meines Umhangs über seine Kruppe glitt, und ich erkannte, dass es in ihm irgendeine Resonanz erzeugen musste. Der Umhang bestand aus Einhornfell, aus der Haut des Schwarzen Tiers obendrein. Ich packte mit den Händen seine Mähne und hoffte, dass ich mich nicht zu fest daran klammerte.

Während wir weitergingen, lullte mich sein gleichmäßig wiegender Schritt ein, und ich befand mich in einem Technicolor-Wunderland. Alles war so lebendig, und das Gefühl seines seidigen Fells an meinen nackten Beinen wärmte mich durch und durch. Ich döste vor mich hin, bekam vom Ansturm der visuellen Eindrücke allmählich Kopfschmerzen und fragte mich hin und wieder, wie es sein würde, dem Schwarzen Einhorn gegenüberzutreten. Zumindest hatte Morio die Energie auch spüren können und wusste, dass der Grund für meinen seltsamen Zustand kein verdorbenes Stück Fleisch war oder etwas, das mir jemand in den Wein gekippt hatte. Ich hoffte inständig, dass diese absurde Karussellfahrt aufhören würde, ehe wir ankamen, denn sonst würde ich mit der Wilden Jagd schnurstracks ins Kaninchenloch fahren.

Die Sonne war untergegangen, und wir hatten den Waldrand schon weit hinter uns gelassen, als Feddrah-Dahns abrupt anhielt. Mit dem Tageslicht hatten auch die Farben des Waldes nachgelassen, ebenso wie meine Kopfschmerzen, und die Grau- und Schwarztöne der Nacht waren eine willkommene Erleichterung. Allmählich konnte ich wieder klar denken, weil der kaleidoskopische Wald mich nicht mehr so verwirrte. Dafür rief jetzt der Mond nach mir und befahl mir, mich bereitzumachen. Die Wilde Jagd würde bald aufbrechen.

»Da vorn biegen wir nach links ab, dann ist es nur noch eine halbe Meile, und wir sind da«, sagte Feddrah-Dahns. »Könnt Ihr ihn fühlen?«

Ich sog tief die Luft ein und atmete langsam aus. Die Nacht besaß eine ganz eigene Schwingung, und die war nicht nur angenehm. Ich fürchtete mich nicht so sehr vor abscheulichen Geschöpfen wie im Finstrinwyrd, doch im Tiefen Tann wohnte große Macht, stark und chaotisch. Sie schwebte überall herum, wie Tautropfen auf einem Rabenflügel, die Champagnerbläschen gleich am dunklen Himmel zu platzen drohten.

Die Mondmutter ging auf, doch ihr volles Rund war nur hin und wieder kurz zwischen den Wolken zu sehen, die über den Wald dahinzogen. Sie strebten gen Westen, vom Wyvernmeer her. Uber Dahnsburg geht ein prächtiges Unwetter nieder, dachte ich. Die Wellen des Ozeans mussten sich hoch an die Klippen werfen.

Und dann kam ein flatternder Wind aus dem Westen, und ich spürte ihn. Oder vielmehr: hörte ihn. Der Umhang um meine Schultern summte tief, und das Horn im Futteral darin vibrierte wie ein silbernes Windspiel oder singendes Glas. Sie antworteten dem Ruf ihres Herrn, zu dessen Körper in einem anderen Leben das Fell wie das Horn gehört hatten.

Seit der Nacht meines Treueschwurs an die Mondmutter hatte ich keinen so starken Lockruf mehr vernommen, und wie in ihrer Magie, so schwangen auch in diesem Ruf die Gluthitze geschmolzenen Silbers und die diamantene Kälte von herbstlichem Raureif. Ich legte den Kopf in den Nacken und betrachtete die Wolken, die sich teilten und das Licht der Mutter auf mich herabscheinen ließen. Ich erglühte in ihrem Feuer und pries ihren Namen. Die Mondmutter behütete mich. Sie hatte ihren höchsten Punkt erreicht, und heute Nacht würde ich mit der Wilden Jagd reiten.

Als wir vorwärtsdrängten und dann nach links auf einen dunklen Pfad abbogen, erfüllte mich die absolute Gewissheit, dass das Schwarze Tier die Mondmutter gut kannte. Sie waren vom selben Schlag und miteinander verbunden auf eine Art, die ich nicht verstand. Doch eine Stimme in meinem Hinterkopf flüsterte mir zu, dass sie verwandt waren.

Ich stieß ein ersticktes Schluchzen aus, als die volle Pracht meiner schönen Herrin durch die Wolken brach, das Waldland in ihr Licht tauchte und unseren Weg beleuchtete. Sie war mein Ein und Alles, so viel größer und mir kostbarer als mein eigenes Leben. Mir schwoll das Herz vor Sehnsucht, als der Befehl, sich ihrer Jagd anzuschließen, immer lauter wurde.

Morio hob den Arm und nahm meine linke Hand, und ich drückte fest seine Finger. Er erwiderte den Druck. Trillian ging rechts von mir neben Iris, und er blickte zu mir auf, die ich hoch auf Feddrah-Dahns' Rücken saß. Die Nacht verbarg sein Gesicht vor mir, doch ich konnte seine Augen glitzern sehen und dankte der Göttin mit einem stillen Gebet dafür, dass er wieder an meiner Seite war.

Noch ein Stückchen weiter. Dann sah ich vor uns Licht in einem weiten Kreis aus Bäumen glimmen. Die Lichtung war von hier aus schwer zu erkennen, doch das Licht drang aus einem Ring hüfthoher Pilze, die ich für Fliegenpilze hielt. Der Pfad, der auf die Lichtung führte, knisterte vor Energie.

Ein Feenring? Nein, dieser war mächtiger als alle solchen Ringe, die mir bisher begegnet waren. Wer diesen Kreis ungebeten betrat, spielte mit seinem Leben.

Eine tiefe Stimme hallte von der Mitte der Lichtung herüber. Sie grollte aus jedem Grashalm, jedem Stein und Kiesel, Busch und Baum.

»Betritt meinen Hain, so du es denn wagst.«

Und in diesem Augenblick wusste ich, dass das Schwarze Tier dort auf uns wartete. Ich glitt von Feddrah-Dahns' Rücken und marschierte, ohne darüber nachzudenken, zwischen den Pilzen hindurch schnurstracks in die Höhle des Einhorns.

Kapitel 15

Als ich den Ring aus Pilzen betrat, verschob sich die Welt unter meinen Füßen schon wieder. Was zum ...?

Ich verlor das Gleichgewicht, taumelte zur Seite und landete hart auf den Knien. Der Boden bäumte sich in Wellen unter mir auf.

Die anderen folgten mir in den Ring, aber meine Aufmerksamkeit galt einem dunklen Fleck im Kreis der Zedern, am Rand der Lichtung. Es sah aus, als hätte jemand einen breiten, pechschwarzen Streifen über die Baumstämme gemalt. Eine Untiefe, beinahe greifbar. Ein Portal vielleicht?

Was es auch sein mochte - im Inneren wartete etwas. Etwas Schreckliches. Etwas Wunderschönes. Etwas unendlich Altes. Ich sah ein goldenes Augenpaar in der tintenschwarzen Leere glimmen.

Aus dem dunklen Tor trat der Herr der Dahns-Einhörner. Als seine Hufe das Gras berührten, flimmerte eine Funkenwelle durch den Boden, die mir einen heftigen Schlag versetzte. Ich duckte mich, hin- und hergerissen zwischen Angst und ehrfürchtigem Staunen.

Er war groß. Viel größer als jedes Einhorn oder Pferd, das ich je gesehen hatte. Ein Riese oder Oger hätte ihn kaum reiten können. Seine Flanken waren glatt und muskulös, sein Fell war so dunkel wie Trillians Haut, doch in dem Ebenholzschwarz schimmerten graue Flecken. Seine Augen leuchteten wie zwei goldene Sonnen. Mein Blick wanderte zu dem spiralförmigen Horn aus Kristall, das aus seiner Stirn ragte - und das Horn in meiner Tasche stimmte einen klagenden Ton an, als hätte es seinen wahren Herrn erkannt.

»Es gibt ihn wirklich ...«

»Das Schwarze Einhorn ...«

»Mädchen, ist dir etwas ...«

Die Stimmen der anderen flüsterten hinter mir, doch ich hörte sie kaum. Ich blieb, wo ich war, behext vom Anblick des gewaltigen Tiers. Dann erschreckte mich ein Geräusch neben mir. Feddrah-Dahns war an meiner Seite erschienen und kniete mit gesenktem Kopf auf den Vorderbeinen.

»Herr über alle Herren, Fürst der Dahns', ich bringe Euch die junge Frau und ihren Gefährten.« Seine leise Stimme klang so ehrfurchtsvoll, wie mir zumute war.

Ich beschloss, lieber den Mund zu halten. Erstens war ich unsicher, was sich in dieser Situation gehörte, und ich wollte hier auf gar keinen Fall Mist bauen. Zweitens schien mir der Anblick dieser lebenden Legende die Sprache verschlagen zu haben. Der Lockruf der Wilden Jagd und die Urgewalt dieses Tiers waren so mächtig, dass ich nicht einmal ein Quietschen zustande gebracht hätte.

Das Schwarze Tier ging weiter und blieb etwa drei Meter vor uns stehen. Vorsichtig hob ich den Kopf und fürchtete mich beinahe davor, in diese glimmenden Augen zu schauen. Wenn ich hineinsah, würde ich mich darin verlieren?

»Auf die Füße mit dir, Hexe«, hallte eine Stimme durch meinen Kopf. »Ihr alle, steht auf.«

Ich blinzelte. Er hatte nicht laut gesprochen, aber ich hörte ihn klar und deutlich. Offenbar war ich nicht die Einzige, denn Morio, Trillian und Iris erhoben sich ebenfalls vom Boden. Feddrah-Dahns wieherte leise und stupste mich mit seiner Nase voran.

Ich richtete mich auf und bemerkte, dass der Boden endlich still hielt. Zumindest dafür konnte ich dankbar sein. Als ich tief Luft holte und zu dem Geschöpf hochstarrte, sah ich, dass ihm doch tatsächlich Dampf aus den Nüstern quoll.

Ich wusste nicht recht, warum, hatte aber das Gefühl, das Richtige zu tun - ich griff langsam in meine Tasche und holte das Horn des Schwarzen Tiers hervor. Zitternd hob ich den Arm und streckte es dem bebenden Mond entgegen.

Das Schwarze Tier stieß ein leises Lachen aus, das über die Lichtung hallte. »Diesen Teil meiner selbst habe ich seit vielen Jahren nicht mehr gesehen. Ebenso wie die Haut, die du um die Schultern trägst.« Er senkte den Kopf, um an meinem Umhang zu schnuppern. »Ja, das war ein viel früheres Leben, ein jüngeres Zeitalter, als das Geistsiegel erst geschaffen und dann geteilt wurde. Ich habe ihnen gesagt, dass sie damit einen schweren Fehler begehen, doch sie wollten nicht auf mich hören. Also zog ich mich in den Finstrinwyrd zurück und von dort schließlich in den Tiefen Tann. Du trägst das Mal der Mondmutter. Sage mir: Hast du ihr schon ins Gesicht geblickt?«

Plötzlich fand ich die Sprache wieder und platzte heraus: »Ja, ich reite mit der Wilden Jagd. Ich bin eine ihrer Hexen.«

»Aber nicht ihre Priesterin?« Seine Augen glühten wie goldenes Feuer, und ich konnte den Blick nicht davon losreißen.

»Nein«, antwortete ich leise. »Und ich weiß nicht, ob ich dieser Ehre jemals würdig sein werde. Aber es genügt mir, ihr zu dienen, ihre Tochter zu sein und ihre Magie zu wirken.«

Da trat das Schwarze Tier vor, bis seine Nase beinahe mein Gesicht berührte, und es hüllte mich in den Dampf, der aus seinen Nüstern strömte. »Aber Priesterin - du würdest den Titel mit Freuden tragen, wenn er dir gewährt würde. Weißt du, wer mich reitet? Es gibt eine, und nur eine Einzige, der ich erlaube, meinen Rücken mit ihren Schenkeln zu umfangen.«

Ich fragte mich, worauf diese Unterhaltung hinauslaufen mochte, und schüttelte bibbernd den Kopf. »Nein. Ehrlich gesagt, habe ich noch nie darüber nachgedacht.« Ich betete nur, dass ich nicht diejenige sein würde.

In den Schatten hinter ihm bewegte sich etwas, und ein Rabe flog aus der Dunkelheit hervor. Ein Strudel aus wirbelndem Blut verbarg den Vogel plötzlich, und ich hob die Hand, um meine Augen vor den flimmernden Hitzewellen zu schützen, die wie ein Sonnensturm über die Lichtung fegten. Die Luft krümmte sich, als wollte sie sich umstülpen, und die Realität schlug Wellen wie das Meer. Dann löste sich die Magie langsam wieder auf.

Als die Glut erlosch, stand eine große, blasse Frau vor uns und musterte uns mit samtenen Augen. Diese Augen hatten einen schlauen Ausdruck, und goldene Sprenkel funkelten in dem glänzenden Schwarz. Mit einem so tiefen Grauen, dass es mir erst jetzt ins Bewusstsein drang, wurde mir klar, wer das war.

Die Rabenfürstin.

Die Mutter der Raben, eine der Elementarfürstinnen, die in den dunklen Wäldern herrschte. Die Rabenfürstin, von der ich in all den Jahren nur gerüchteweise gehört hatte. Die Mutter der Raben, berüchtigt für ihre List und Tücke und ihre grausame Gier nach allem, was der Mondmutter gehörte.

Ihre Brüste bildeten üppige Rundungen über dem Ausschnitt ihres zarten schwarzen Kleides. Ihre Lippen, ebenholzschwarz, schimmerten, wenn sie sprach, und die schwarze Maske um ihre Augen erinnerte an einen Waschbären. Als sie lächelte, schimmerten ihre Zähne, die keine Reißzähne waren, sondern eher knöchernen Pfeilspitzen glichen, gezackt und scharf.

»Und wer sind diese Hübschen? Ja, wer sind sie?«, fragte sie, umkreiste das Schwarze Tier und legte ihm beiläufig eine Hand an die Seite. Er stieß ein zärtliches Wiehern aus, und aus irgendeinem Grund ängstigte es mich so sehr, dass ich mir beinahe in die Hose gepinkelt hätte. Na ja, in den Rock.

Die Rabenfürstin und das Schwarze Einhorn waren ein Paar, zwei vom selben Schlag, beide so ursprünglich und wild wie der Urwald, in dem sie lebten.

Der Herr der Dahns-Einhörner hustete kräftig, und wieder hörte ich seine Stimme in meinem Kopf. »Sie sind der Jagd wegen hier. Zumindest das Mädchen und ihr Fuchsdämon. Sie besitzt eines meiner Hörner, daher muss sie dessen machtvollsten Zweck erleben, ehe sie sich zutrauen darf, seinen Nutzen ganz auszuschöpfen.«

»Und ihr Geliebter?« Obwohl die Rabenfürstin flüsterte, hallten ihre Worte über die Lichtung, beinahe wie das schrille Krächzen ihrer Lieblinge.

»Sie sind seelengebunden, und Todesmagie wirken sie. Deshalb muss auch er an dem Ritual teilhaben, denn das Horn wird ihrer beider Kraft gehorchen, könnte jedoch fehlgeleitet zurückschlagen, wenn er sich der wahren Macht darin nicht bewusst ist.«

Ich schnappte nach Luft. Deshalb also waren wir hier. Ich drehte mich zitternd zu Morio um. Er war bleich geworden und trat rasch an meine Seite.

»Bist du sicher, dass du das tun willst?«, fragte er.

Ich zögerte und dachte darüber nach, was passieren könnte. Sehr schlimme Dinge, zweifellos. Doch dann gingen mir die Worte von Iris, Großmutter Kojote und der Elfenkönigin durch den Kopf. Sie alle hatten mir diesen Weg gewiesen, und ich wusste, dass ich mich gegen das Schicksal nicht wehren konnte. Doch eines musste ich noch tun, ehe ich mich endgültig verpflichtete.

Ich trat ins Mondlicht und kniete vor meiner Herrin nieder. Die Mondmutter war ganz nah. Ich spürte sie in ihrem Zeichen, der Tätowierung, die auf meinem Schulterblatt brannte, im Blut, das durch meine Adern floss, in dem silbrigen Feuer, das meine Aura einhüllte.

»Mutter Mond, führe mich. Die Mutter der Raben ist deine Erzfeindin, das habe ich in meiner Ausbildung gelernt. Sie will sich nehmen, was dir gehört. Aber du hast mich zum Schwarzen Tier gesandt, und sie wandelt an seiner Seite. Soll ich mich diesem Ritual unterziehen? Soll ich dem Schwarzen Einhorn vertrauen?«

Ich wurde still und lauschte mit jeder Faser meines Wesens, während langsam heller Dunst um mich aufstieg. Er wirbelte im Kreis herum wie ein Strudel, ein Tornado aus Rauch und Nebel, bis ich nur noch die tanzenden weißen Schleier sehen konnte.

Mein Herz begann zu rasen - im Inneren des Strudels baute sich ungeheure Energie auf, und ich kniete mittendrin. Schwindelig schwankte ich unter den Windböen, die mich aus dem wirbelnden Sturm heraus umtosten. Der Strudel reichte weit hinauf, über mir sah ich nur die leuchtende Kugel, Zeichen und Siegel meiner Göttin.

Und dann erschien die Mondmutter selbst, in Silber und Schwarz gekleidet und bereit, die Wilde Jagd anzuführen. Sie ragte himmelhoch über dem Land auf, ein wüstes Lächeln auf dem Gesicht.

Ich sprang auf.

Die Göttin beugte sich herab und sprach zu mir: »Fliege heute Nacht mit dem Schwarzen Tier. Ihr beide werdet mich auf die Jagd begleiten, wo du - meine Tochter - deinen wahren Platz in meinen Diensten finden wirst.«

Auf einen kleinen Fingerzeig meiner Herrin hin verflüchtigte sich der Nebel, und die Nacht strahlte wieder auf mich herab, glitzernd und schön. Ihr Lachen hallte durch den Wald, als sie verschwand. Ich stand da, starrte zu den funkelnden Sternen hinauf und war dankbar für jede Prüfung, der sie mich unterzog.

Als der Glanz ihrer Erscheinung verblasste, wandte ich mich Morio zu und stellte verblüfft fest, dass er noch immer meine Hand hielt. Er sah mich ernst an, und mein eigenes Spiegelbild blickte mir aus seinen Augen entgegen. Das Licht der Mondmutter hüllte mich in Silber, und einen Moment lang sah ich mich selbst so, wie er mich sah: viel mehr als nur eine Stümperin. Mehr als eine Windwandlerin. Mehr als nur eine Schachfigur in einem Krieg, den ich weder gewollt noch angefangen hatte. Ich sah mich als die Mondhexe, die ich war, strahlend und schön und eines der tausend Gesichter meiner Herrin der Nacht.

»Ich bin ganz sicher«, sagte ich. »Wir müssen das durchziehen. Was auch immer es sein mag.«

Er nickte. »Wie du wünschst. Ich würde mit dir durchs Feuer gehen, wenn es sein muss.«

Trillian kam zu uns herüber. »Camille - ich liebe dich«, sagte er schlicht. »Tu, was du tun musst. Ich vertraue dir.«

Ich war verblüfft, denn Trillian sprach normalerweise nie von Liebe. Ich öffnete den Mund, doch er drückte mir zwei Finger an die Lippen und wandte sich an Morio. »Gib auf sie Acht, Morio. Und ... auf dich auch.« Damit kehrte er zu Iris zurück.

Die Talonhaltija sah mir fest in die Augen. Sie sagte kein Wort. Das war auch nicht nötig.

Ich nahm all meinen Mut zusammen und sagte: »Falls irgendetwas geschehen sollte ...«

Sie nickte. »Ich sorge dafür, dass sie es erfahren. Aber du wirst das überstehen. Das fühle ich im tiefsten Herzen.«

Ich drehte mich wieder zu dem Schwarzen Tier um. »Wir sind bereit.«

Die Mutter der Raben lachte, und es klang wie das Krächzen von Krähen. Sie erinnerte mich allzu sehr an Morgana, und ich fragte mich, ob zwischen den beiden eine Verbindung bestand.

»Sie geht mit dir, mein Lieber«, sagte sie und beugte sich vor, um das Schwarze Tier auf die Schnauze zu küssen. Er liebkoste ihren Nacken mit der weichen Nase, und sie neigte genüsslich den Kopf zur Seite und schloss die Augen. Dann hob sie die Hand und strich sich damit leicht über die Brust. Der Gedanke Warum nehmt ihr euch nicht gleich ein Zimmer? schoss mir durch den Kopf, doch ich schaffte es, mich zu beherrschen, ehe mein Mundwerk dieses Treffen vorschnell beendete.

Gleich darauf ließ die Rabenfürstin die Hand sinken und glitt zu mir herüber. Sie blieb stehen und umfing mein Kinn mit beiden Händen. »Du bist köstlich, meine Schöne, ja, das bist du.« Ihre Augen glitzerten wie Stahlperlen, und sie legte den Kopf schief. Ich spannte mich an, als sie sich herabbeugte, so dass ihr Gesicht nur wenige Fingerbreit vor meinem innehielt. Mit schimmernden, ebenholzschwarzen Lippen streifte sie meinen Mund. Ich versuchte zurückzuweichen, doch sie hielt mich fest, und ihre Finger packten mein Kinn so kraftvoll, dass es sich anfühlte, als könnte sie mir mit Leichtigkeit den Kopf herumdrehen und das Genick brechen, wenn sie wollte.

»Zier dich nicht so, meine Hübsche. Ich könnte dich vom Kopf bis zu den Füßen küssen, so appetitlich siehst du aus. Diese leuchtende Kugel, die du deine Göttin nennst, weiß dich hoffentlich zu schätzen. Wenn nicht, kann sie dich gern an mich abgeben. Denk einmal darüber nach. Du könntest den ganzen Tag lang in meinen Wäldern herumlaufen und mit meinen Spielsachen spielen, und ich würde dich wie das Schätzchen behandeln, das du bist.«

»Genug«, sagte das Schwarze Tier. »Du kannst später versuchen, sie von ihrer Göttin wegzulocken. Erst muss sie noch einige Lektionen lernen und Dämonen bekämpfen.«

Die Mutter der Raben wandte sich ihm zu, und ihre Augen wurden schmal, als das Lächeln aus ihrem Gesicht verschwand. Ohne gefiel sie mir besser. Sie wirkte nicht annähernd so unheimlich.

»Schön, schön, mein Lieber.« An mich gewandt, fügte sie hinzu: »Geh jetzt, aber vergiss mich nicht. Ich kann dir wunderbare Dinge schenken, und mein Preis ... ist es wert.« Sie wich zurück, verwandelte sich mit einem roten Lichtblitz in einen Raben und flog zum Wipfel einer nahen Tanne empor.

Angsterfüllt starrte ich zu ihr hinauf. Elementarfürsten waren gefährlich und wild, und sie spielten nicht nach unseren Regeln. Am besten vermied man es, dass sie einen überhaupt bemerkten, wie Delilah auf die harte Tour gelernt hatte. Dass die Rabenfürstin sich für mich interessierte, war wirklich gar nicht gut. Sie versuchte ständig, der Mondmutter ihre Gefolgschaft abspenstig zu machen, denn sie beneidete sie um die leuchtende Himmelskugel. Die Rabenfürstin wollte die Nacht von einem strahlenden Thron aus regieren, nicht von einem Baumwipfel.

Ich rückte näher an Morio heran, und er legte mir schützend einen Arm um die Taille. Das Schwarze Tier wandte sich dem dunklen Schatten zu, aus dem es hervorgetreten war. Als wir zögerten, schnaubte es ungeduldig.

»Folgt mir«, sagte es. »Die anderen warten hier.«

Also gingen wir ihm nach.

Die tiefe Schwärze entpuppte sich nicht als Portal, sondern als Eingang zu einem runden Tunnel durch dichte Vegetation mit gut drei Metern Durchmesser. Die Wände bildete ein Geflecht aus dornigen Ranken und Gestrüpp, und am Boden führte ein Trampelpfad entlang. Der Tunnel wurde von Blickfängern in leuchtendem Fuchsia und Violett, Neongelb und schrillem Grün erhellt.

Ich zögerte. Ich hasste enge Räume und fühlte mich in Tunneln nicht wohl, doch Morio nahm meine Hand und führte mich hinein. Wie beim ersten Mal, als wir gemeinsam auf Entdeckungstour gegangen waren - bei unserer ersten Begegnung mit Smoky -, folgte ich ihm in das Labyrinth.

Das Schwarze Tier ging vor uns den Tunnel entlang, ohne sich umzuschauen. Ich griff im Geiste nach der Mondmutter aus, um mich zu vergewissern, dass sie auch in diesem gewundenen Irrgarten noch bei mir war, und gleich darauf spürte ich ihre Nähe, mit der sie mich sanft beruhigte.

Wie lange wir durch den Tunnel liefen, war schwer zu sagen. Ich konzentrierte mich auf meinen Atem und darauf, nicht in Panik zu geraten. Selbst in Smokys Höhle bekam ich manchmal einen Anflug von Raumangst. Ich war lieber draußen unter freiem Himmel, vor allem in der Nacht der Jagd. Meine Schultern begannen zu schmerzen, und ich merkte, wie verkrampft ich war. Ich versuchte mich ein wenig zu lockern, doch die Anspannung kroch sogleich wieder meinen Nacken hoch. Als meine Kopfschmerzen mir den Schädel zu sprengen drohten, hielt das Schwarze Einhorn an. Wir hatten einen weiteren tintenschwarzen Fleck erreicht.

»Was ihr gleich sehen werdet«, erklärte es, ohne sich umzudrehen, »haben nur wenige Menschen, Feen oder Elfen jemals erblickt. Denkt daran, dass euch große Ehre zuteil wird. Diese Auszeichnung kann sich rasch zu einer Bestrafung wandeln, falls ihr durch euer Handeln beweist, dass ihr dieses Geschenks nicht würdig seid.«

Bestrafung? Was für eine Bestrafung? Wo gingen wir hin?

Meine Frage wurde beantwortet, als wir durch die Schwärze einen weiteren kleinen Hain betraten. Aber das hier war keine gewöhnliche Wiese, kein Feenring. Nein, dies war ein heiliger Ort. Die Energie sang laut und deutlich eine ernste Melodie, die durch die Abendluft schwebte.

In der Mitte ragte ein Kreis aus Baiyn-Zypressen auf, eine Anderwelt-Züchtung, die von der mediterranen Zypresse abstammte und ihrer magischen Natur wegen kultiviert wurde. Die Bäume waren gut siebzig Meter hoch und so beschnitten, dass der Stamm an den untersten sieben Metern keine Äste mehr hatte. Die knorrige Rinde wies hier und da große Spalten auf, und wenn man die Knoten und Astlöcher zu lange betrachtete, bildeten sich Gesichter. Acht der Bäume hatten finstere Nischen dicht am Boden. Ob sie ins Holz geschnitzt worden oder auf natürliche Weise entstanden waren, konnte ich nicht erkennen.

Morio berührte leicht meinen Arm und zeigte auf etwas. Erst da entdeckte ich den Schimmer von Elfenbein in den hohlen Nischen der Bäume. Wir befanden uns auf einem Friedhof. Langsam ging ich hinüber. Das Schwarze Tier sagte nichts, trat nur beiseite und beobachtete mich genau.

Ich watete durch das hüfthohe Gras, wobei ich die scharfkantigen Blätter beiseiteschieben musste, die mir die nackte Haut aufritzten. Die Mondmutter stieg höher, die Wilde Jagd stand kurz bevor. Ich konnte schon spüren, wie sich die Jäger versammelten.

Als ich mich vor die erste Baiyn-Zypresse kniete und in die Höhlung spähte, schimmerten mir die Knochen eines Pferdes aus dem Dunkel entgegen. Doch das war kein Pferd gewesen. Es war offensichtlich, dass ein Horn von der Stirn abgetrennt worden war. Dies war kein gewöhnlicher Friedhof, sondern die letzte Ruhestätte all der früheren Inkarnationen des Schwarzen Tiers. Acht Bäume mit Hohlräumen - acht Körper im Lauf der Zeitalter. Acht Hörner, von denen alle bis auf drei im Nebel der Zeit verschwunden waren.

Mein Umhang nahm die Schwingung der Bäume auf, und ein leiser Klagelaut erhob sich. Das Horn, eben noch in meiner Tasche, doch nun in meiner Hand, begann zu beben, und ich spürte, wie sich die Kraft darin aufbaute, während der Drang, zu jagen, zu stöbern, zu hetzen, zu schlagen, durch mein Herz strömte.

Langsam stand ich auf und drehte mich um mit dem Gefühl, am Rand eines Abgrunds zu stehen. Der Vater der Dahns-Einhörner beobachtete mich aufmerksam. Morio glitt lautlos zu mir herüber. Wir standen schweigend und in regloser Erwartung da.

Ein ganzer Reigen von Bildern rauschte auf einmal durch meine Gedanken, und entsetzt versuchte ich sie beiseitezuschieben.

Blut und Schmerz, Kummer und Hunger, Leidenschaft und ein silbernes Feuer, das alles überstrahlte. Die Lust an der Jagd, der Drang, zu zerstören und zu erneuern ...

Der Zyklus der Mondmutter. Sie erhob sich aus der Asche, schwoll zu leuchtender Reife an, und dann nagte die Dunkelheit an ihr, vernichtete sie, und sie schrumpfte zum alten Weib zusammen, führte das Rudel in die Tiefe hinab, um zu ruhen und wiedergeboren zu werden ...

Jungfrau, Mutter, weise Alte, der ewige Kreislauf, und ihr Zyklus war mein Zyklus ebenso wie der Zyklus des Schwarzen Einhorns...

Während ich voller Grauen erkannte, was das Schicksal mit mir vorhatte, stupste das Schwarze Tier mich sacht mit dem Maul an. Ich blickte in die feurigen Augen und schauderte.

»Ich kann ... das ... nicht tun«, flüsterte ich und streichelte seine Nase.

Er schnaubte leise. »Du musst es tun. Die Ewigen Alten haben es so bestimmt. Dieser Zyklus nähert sich dem Ende. Du musst dein Schicksal akzeptieren, und ich das meine.«

»Ich will Euch nicht wehtun.« Tränen rannen mir langsam über die Wangen und zogen helle Spuren durch mein Make-up und den Staub der Reise. Vor lauter Kummer wäre ich am liebsten aus dem Hain geflohen, zurück in die Erdwelt.

»Der Schmerz ist ein Teil der Opferung, die es dem Kreislauf ermöglicht, sich fortzusetzen. Wenn du mir nicht hilfst, wirst du die wahre Macht des Horns niemals begreifen, und meine Herrschaft ginge damit zu Ende. Du hast ebenfalls eine Reise vor dir - dies Opfer wird dich in ein neues Reich führen. Kannst du uns beiden die Zukunft verwehren?«

Morio schnappte nach Luft, und ich sah in seinen Augen, dass auch er begriffen hatte. »Aber weshalb bin ich hier?«

Das Schwarze Tier sah ihn an. »Die Priesterin muss einen Gefährten haben. Ein Priester muss sie bei dem Ritual begleiten. Du verstehst das Wesen der Todesmagie, Yokai. Denn du bist mehr, als du zu sein scheinst, mehr, als du selbst deiner Frau gezeigt hast. Heute Nacht wirst du den Umhang eines Priesters tragen. Und heute Nacht wird sich Camilles Umhang wandeln. Du musst an dieser Verwandlung teilhaben. Ihr seid verbundene Seelen, und nach dieser Nacht werdet ihr auch durch eure Magie untrennbar verbunden sein.«

Immer noch weinend ließ ich mich von dem Schwarzen Tier zur Mitte des Hains stupsen. »Aber warum ich? Warum nicht die Rabenfürstin? Sie ist Eure Gefährtin.«

Er stand hoch aufragend und dunkel vor mir. Dampf stieg aus seinen Nüstern auf, und sein glattes schwarzes Fell schimmerte wie Obsidian. Am liebsten wäre ich schreiend davongelaufen, doch dann schaute ich in seine Augen. Unter Feuer und Schatten fand ich darin auch Mitgefühl, Güte und Verständnis. Wir sahen einander eine scheinbare Ewigkeit an, und ich wünschte, dieser Augenblick würde nie enden. Ich wollte mich in den Tiefen der Zeitalter verlieren, die dieses Geschöpf gesehen hatte.

Doch dann scharrte er mit einem Huf und riss mich mit einem sanften Nasenstüber aus meiner Träumerei. »Es ist an der Zeit, Tochter des Mondes. Du weißt, was du zu tun hast.« Er warf Morio einen Blick zu. »Sei bereit für den Moment, da sie dich mitreißt. Du wirst mit ihr jagen, und du wirst ihr die Kraft schenken, die sie brauchen wird, wenn es so weit ist. Du wirst ihr die Macht über den Tod geben, die sie noch nicht richtig lenken kann.«

Ein Schrei ertönte über uns, und die Mondmutter jagte über den Himmel, gefolgt von einer Legion Bären und Panther, Elche, Füchse und Falken, Mondhexen und Priesterinnen und längst verstorbenen Kriegern. Sie war prachtvoll in ihrem silbernen und schwarzen Jagdgewand, ihr Gesicht war eine gleißend helle Maske, und in den Händen trug sie Pfeil und Bogen für die Jagd. Die Gesellschaft raste über den Himmel und hielt über mir an.

»Komm, Camille«, flüsterte sie. »Komm zu mir. Die Zeit ist gekommen, da du mit mir die Jagd anführen sollst. Komm und fliege wie der Wind, um deine Beute zu fangen. Und dann führe den Stoß und bring ihn mit zu uns, auf die Jagd.«

Ein plötzlicher Windstoß schüttelte die Bäume und heulte, durch den Hain, und ich spürte, wie ich auf die Astralebene hinüberglitt. Ich packte Morios Hand, und er japste, als wir in den Sog der Energie traten. Wir landeten neben der Mondmutter, schnappten nach Luft und blickten auf den Boden tief unter uns hinab.

»Du weißt, was du zu tun hast?«, fragte sie mich mit strengem Blick.

»Ja.« Ich schluckte meine Furcht herunter, zückte das Einhorn-Horn und reckte es in den Himmel.

»Heute Nacht führst du mit mir die Wilde Jagd. Deine Beute ist groß, weise und mächtig. Du musst ihn zur Strecke bringen - heute Nacht muss er geopfert werden.« Sie packte mich bei den Schultern, und ihr Blick durchbohrte mich bis in die Seele. »Enttäusche mich nicht. Zaudere nicht. Hab kein Erbarmen, denn wahrlich - heute Nacht kannst du dein Mitgefühl nicht dadurch ausdrücken, dass du ihn verschonst, wie du so gerne glauben würdest. Heilung geschieht manchmal nur durch den Tod. Und wenn du versagst und deine Beute nicht erlegst, wirst du seinen Platz einnehmen.«

Mir blieben die Worte im Halse stecken, und ich konnte nur zustimmend krächzen. Sie ließ die Hand sinken und trat zurück. Meine Haut brannte vom kalten Feuer ihrer Berührung, und ich wollte nichts lieber tun, als meine Herrin zufrieden zu stellen.

»Du hast einen Eid geschworen, als du dich mir verpflichtet hast, Camille. Nun bitte ich dich, ihn zu erneuern. Camille Sepharial te Maria, wirst du für mich leben?«

Die Worte lagen mir vertraut auf der Zunge. Ich hatte sie in jener Nacht gesprochen, als sie mich in ihr Gefolge aufgenommen hatte. »Darauf schwöre ich meinen Eid.«

»Wirst du für mich heilen?«

»Darauf schwöre ich meinen Eid. «

» Wirst du für mich töten ?«

»Darauf schwöre ich meinen Eid. «

»Wirst du für mich sterben?«

»Darauf schwöre ich meinen Eid.«

»Dann auf, auf, voran. Lass die Jagd beginnen, und wenn du deine Beute erlegen kannst, sollst du meine Priesterin werden!«

Mit einem lauten Schrei stieß sie mich vorwärts, und ich hielt Morios Hand fest, lief los und raste über den Himmel. Meine Herrin jagte an meiner Seite dahin. Ihr Lachen trieb mich voran. Ich konnte nur noch an die Beute denken, die ich fangen wollte, und die Schreie der Jäger hallten hinter uns durch die Nacht.

Dann sah ich ihn - da unten war er, meine Beute. Das Schwarze Tier starrte mir entgegen, als ich mich aus dem Himmel herabschraubte, gefolgt von den geifernden Hunden und Jägern. Er sprang auf die Astralebene und rannte vor mir davon. Sein Hufschlag hallte von den Sternen und Wolken wider, und wir nahmen die Verfolgung auf.

Wir hetzten unsere Beute durch die Nacht, und der leuchtende Mond spendete uns sein Licht, während die Mondmutter ihr Jagdlied sang. Verloren in ihrer Pracht, verloren in der himmlischen Freude der Jagd, bemerkte ich kaum, wie die Nacht verging. Morio hielt mit mir mit, dann wurden seine Augen glasig, und er nahm seine Dämonengestalt an.

Und dann, weit nach Mitternacht, irgendwann kurz vor dem Morgengrauen, wurde das Schwarze Tier langsamer und drehte sich um. Er keuchte und schnappte bebend nach Luft. An der Seite meiner Herrin verlangsamte ich meinen Schritt. Sie bedeutete dem Gefolge der Jäger zu warten, während ich vortrat, Morio dicht hinter mir.

All meine Zweifel fielen von mir ab, meine Sorge verflog. Dies war ein Moment der Freude, des Triumphs. Die Jagd war fast vorüber, doch es gab keinen einzelnen Sieger. Wir alle würden etwas gewinnen. Morio begann leise zu singen - den Gesang der Toten. Das war ein nekromantischer Zauberspruch, den ich gerade erst lernte, und genau die Magie, die ich brauchte.

Ich öffnete meinen Umhang, ließ ihn von den Schultern gleiten und schlüpfte aus meinen Kleidern. Nackt und mit dem Horn in der Hand trat ich vor. Die astrale Brise liebkoste meinen Körper und strich wie hundert leichte Fingerspitzen über meine Haut.

Das Schwarze Tier hob den Kopf und bot mir seine Brust dar.

»Der Tag ist vergangen, es naht der Seele Nacht.«

Morios Stimme erklang klar hinter mir, seine Magie stützte mich und verlieh mir Kraft. Ich hob das Horn und blickte in diese uralten Augen. Sie flehten um Erlösung und Wiedergeburt. Der Kreis hatte sich fast geschlossen, ein neuer Zyklus konnte beginnen.

»Im Wald wird es düster, die Dämmerung sinkt herab.«

»Priesterin, enttäusche mich nicht«, befahl das Schwarze Tier.

»Was einmal zersprungen, wird wieder zu Einem gemacht. «

Und da spürte ich es - er war müde, er war unfasslich alt, und sein Körper war erschöpft. Der Phönix brauchte sein Feuer. Ich trat vor.

»Nichts ist von dir geblieben, die leere Hülle streif ab.«

Ich taxierte meine Beute und suchte nach der pulsierenden Ader. Da, an seiner Brust. Ein Zeichen nicht größer als eine Münze, aus strahlendem Gold mit silbernem Rand.

»Dies ist nicht die Zeit zu zögern, noch zu trauern. «

»Gesegnet ist die Mutter des Mondes und all jener, die auf ihren Pfaden wandeln«, flüsterte der Herr der Dahns'. »Gesegnet ist sie, die mich erlöst und mir den Weg der Wandlung öffnet.«

Wie konnte ich das tun? Und doch zitterte meine Hand nicht, und ich fühlte, wie die Macht der vier Elementare in dem Horn meinem stummen Ruf gehorchte. Winde, Flammen, Wasser und Land - sie alle erhoben sich und vereinten ihre Kräfte. Eriskel, der Dschindasel des Horns, der einst ebenfalls ein Teil des Schwarzen Tiers gewesen war, fügte seine eigene Macht hinzu und lenkte sämtliche Energie in mich.

»Süß ist die Erlösung, das Herz fliegt frei von Banden.«

Ich biss mir auf die Lippe, aber ich wankte nicht. Es gab kein Zurück. Dieser Zug konnte nur in eine Richtung fahren, und ich stand im Führerhaus. Ich sog scharf die Luft ein und starrte mein Opfer an.

»Dies Leben muss erlöschen, denn nichts kann ewig dauern.«

»Flieg mit der Jagd! Reite mit uns! Ergib dich dem Schatten, der Freude, der Leidenschaft und Magie, gib dich der strahlenden Mutter hin, die über uns alle wacht. Ich befreie dich von den Banden deines Körpers. Ich befreie dich von deinen Fesseln. Hetze heute Nacht mit der Jagd über den Himmel, lauf an meiner Seite, lauf so wild und frei wie der Wind!« Ich hob das Horn und zielte.

»Der Seele Alchemie wird dich erneuern und verwandeln. «

Als Morio die letzte Zeile sang, zog ich seinen Zauber auf mich, verband ihn mit der Kraft der Elementare, lenkte alle Energie in das Horn und rammte es dem Schwarzen Tier in die Brust.

Ein frostiger Schleier, ein Leichentuch aus eisigem Feuer schoss hervor, so kalt wie das Reich der Hei.

Das Einhorn stieß einen grauenhaften, schrillen Schrei aus, der im Herzen eines jeden Geschöpfs im Tiefen Tann widerhallte. Rauch stieg von seinem Körper auf. Ich taumelte rückwärts, das kristallene Horn verbrannte mir die Hände, und das Schwarze Tier wandte sich mit einem weiteren durchdringenden Schrei von mir ab. Als er davongaloppierte, begann sein Fleisch bereits zu schmelzen, und die Mondmutter jubelte laut.

»Lauf! Führe die Wilde Jagd, denn du bist meine neueste Priesterin. Dir und deinem Opfer gebührt heute Nacht die Ehre, das Rudel anzuführen!«

Die Mondmutter schlug mir mit der Hand auf die rechte Schulter, und ein stechender Schmerz durchfuhr mich, als ihre Berührung sich in meine Haut fraß. Mit meinem Rücken geschah irgendetwas, doch mir blieb keine Zeit, mich darum zu kümmern. Sie stieß Morio zu mir nach vorn, und wir hetzten auf und davon, dem Einhorn nach, das nun als bloßes Skelett dem Morgengrauen entgegenstürmte. Gefolgt von meiner Herrin und dem großen Rudel, rannten wir, bis die Sterne am Himmel ausgebrannt waren. Wir rannten, bis die Sonne über den Horizont zu steigen drohte. Wir rannten, bis die Tollheit uns wieder entließ.

Kapitel 16

Benommen öffnete ich die Augen und versuchte, mich aufzurichten. Meine Schulter brannte. Genauer gesagt schmerzten beide Schultern höllisch, und mir war warm, als hätte ich leichtes Fieber. Ich blinzelte ins Morgenlicht und versuchte festzustellen, wo ich mich befand. Ich war nicht mehr im Tiefen Tann, so viel wusste ich immerhin. Nein, ich lag in einem Bett mit einer dicken Steppdecke. Ich rollte mich zur Seite, stemmte mich zum Sitzen hoch und hörte, dass sich noch jemand regte. Morio wachte auch gerade auf, neben mir unter der Decke.

»Camille, wie fühlst du dich?« Trillians Stimme drang wie durch Nebel zu mir, als er sich neben mich setzte und mir einen Becher schwarzen Kaffee in die Hand drückte. Iris stand an der Tür mit einer weiteren Tasse, vermutlich für Morio.

»Wie der Tod auf Latschen. Wo sind wir?« Ich blickte mich um. Der Raum war ordentlich und sah gemütlicher aus als jedes Zimmer, das ich kannte.

»In einem Gasthaus. In Dryfor.« Trillian umfing meine Hände, damit ich den heißen Kaffee nicht verschüttete, und ich schlürfte gierig.

»Wo hast du hier drüben bloß Kaffee aufgetrieben?« Die Anderwelt bot viele Annehmlichkeiten, doch Kaffee gehörte nicht dazu. Wir waren damit aufgewachsen, zu besonderen Gelegenheiten welchen zu bekommen, weil Vater von jedem Besuch in der Erdwelt Kaffee für unsere Mutter mitbrachte, aber die meisten Feen hatten noch nie davon gehört.

»Ohne einen kleinen Vorrat gehe ich nirgendwohin«, erklärte Trillian lächelnd. »Also, kannst du dich daran erinnern, was heute Morgen passiert ist?«

»Nicht so richtig«, sagte ich und wandte mich zu Morio um, der gierig die dampfende Kaffeetasse von Iris entgegennahm. »Und du?«

Er runzelte die Stirn. »Vage, aber ich weiß nichts mehr, nachdem ...«Er verstummte, und ich wusste, woran er dachte.

Ich blickte mich wieder in dem Zimmer um. »Wie sicher sind wir hier?«

Trillian gab Iris einen Wink, die den Kopf in den Flur hinaussteckte, um sich zu vergewissern, dass niemand vor der Tür lauschte. »Einigermaßen sicher. Feddrah-Dahns ist allerdings unten geblieben. Sie wollen ihn nicht die Treppe hinauflassen.«

»Das ist gut, denn ich weiß nicht, wie viel ich ihm erzählen darf oder was er schon weiß.« Ich zögerte kurz und platzte dann einfach damit heraus. »Letzte Nacht habe ich das Schwarze Einhorn der Mondmutter geopfert.«

Trillian spitzte die Lippen und stieß einen leisen Pfiff aus. »Deshalb also dieser Aufruhr.«

»Was für ein Aufruhr?«

»Als du und der Fuchswelpe von der Astralebene gestolpert kamt, war noch eine Frau bei euch - eine Priesterin der Mondmutter. Sie hat uns aufgescheucht und uns gesagt, wir müssten euch noch vor Sonnenaufgang aus dem Diesteltann schaffen. Das war überhaupt nur möglich, weil sie uns Pferde mitgebracht hat. Wenn man sie so bezeichnen kann.«

Iris räusperte sich. »Sie waren Skelette, ziemlich grausig sogar, aber sie liefen so schnell wie der Wind und blieben erst kurz vor den ersten Häusern von Dryfor stehen. Ehe wir noch ein Wort sagen konnten, waren sie verschwunden. Die Priesterin lässt dir ausrichten, dass jemand Kontakt zu dir aufnehmen werde, wenn du wieder erdseits bist. Und sie hat uns nahegelegt, uns schleunigst von hier zu verziehen, sobald ihr beiden halbwegs bei Kräften seid.«

»Camille, schau mal«, sagte Trillian.

»Was soll ich denn anschauen?«

»Deinen Rücken.« Er nahm einen kleinen Handspiegel von der Kommode. Ich blickte über die Schulter zurück.

Auf dem rechten Schulterblatt zierte eine neue Tätowierung meine Haut. Gegenüber der silbernen Spirale auf der linken Schulter, die mich als Mondhexe kennzeichnete, befand sich nun der Umriss einer schwarzen Eule, die über eine prachtvoll dargestellte Mondsichel mit nach oben deutenden Hörnern flog. Die Mondsichel ruhte auf einem dunklen Kreis.

Das Emblem, das alle Priesterinnen der Mondmutter tragen.

Ich hielt den Atem an und betrachtete die schimmernde, glänzende Tätowierung. Die Spirale auf meiner linken Schulter strahlte ebenso, und es sah aus, als sei mein Rücken mit Diamanten und Onyx geschmückt, nicht mit der Tinte der Mondmutter.

»Ich bin Priesterin«, flüsterte ich.

Iris nickte mit ernster Miene. »Allerdings, Camille. Bald wird dich jemand besuchen und dir helfen, dich zurechtzufinden, aber jetzt müssen wir uns beeilen.«

»Sollen wir es Feddrah-Dahns sagen?«, fragte Morio.

Sobald die Worte an meine Ohren drangen, schüttelte ich den Kopf. »Ich weiß nicht. Es könnte sicherer für uns sein ... vielleicht sollte er es lieber nicht erfahren. Ich habe das Gefühl, dass es wichtig ist, die Sache möglichst geheim zu halten und uns schnell nach Hause abzusetzen. Die Priesterin hatte recht. Helft uns nur, uns anzuziehen, dann verschwinden wir von hier.«

»Was ist mit der Reise durch die Portale? Wie sollen wir das machen?«

»Am besten schleichen wir uns wohl zurück nach Dahnsburg und springen von dort aus. Wir sind nicht allzu weit weg von dem Portal in der Nähe des Diesteltanns. Wir kehren auf demselben Weg zurück, auf dem wir hergekommen sind, und beten darum, dass sie uns nicht erwischen.«

Ich wollte meinen Rock hochziehen, hielt aber inne. Alle meine Klamotten waren durchweicht von Matsch, Tau und Blut. »Entzückend. Das kann ich nicht anziehen«, sagte ich und betrachtete die klatschnasse Sauerei. »Ich würde aussehen wie eine Hexe, die heute die Schule des Satans schwänzt. Ich war nackt, als ich ihn getötet habe, aber meine Klamotten haben trotzdem einiges abbekommen.«

Iris lachte. »Darum kümmere ich mich. Ihr beide habt einen hübschen Anblick geboten, als wir euch hergebracht haben. Ich habe dich so gut wie möglich gesäubert«, fügte sie hinzu und errötete, als sie Morio ansah. »Dich auch.«

»Danke, Iris«, sagte er und zwinkerte ihr zu. »Du bist ein Schatz.«

Sie errötete wieder und hielt dann einen Beutel hoch. »Während ihr geschlafen habt, bin ich auf dem Morgenmarkt einkaufen gegangen. Ich konnte nicht viel finden, aber ... hier.« Sie holte ein schlichtes Kleid in einem leuchtenden Blau hervor und reichte es mir zusammen mit einem schön gearbeiteten Ledergürtel. Morio hielt sie eine braune Hose und eine grüne Tunika hin. »Eure Schuhe habe ich sauber bekommen, sie stehen da drüben in der Ecke.«

Wir zogen uns rasch an, stopften unsere schmutzigen Klamotten in den Beutel, kauten im Gehen etwas Brot und Käse und eilten die Treppe hinunter.

Feddrah-Dahns und Mistelzweig warteten auf uns. Der Einhorn-Prinz überraschte mich, indem er mich mit einer Kopfbewegung beiseitenahm. »Priesterin Camille, Ihr könnt gewiss sein, dass mein Vater von mir nicht erfahren wird, was sich zugetragen hat. Das zu enthüllen steht allein dem neuen Herrn der Dahns-Einhörner zu.«

Priesterin? Ich starrte ihn an. »Ihr wisst, was passiert ist?«

Er nickte. »Selbstverständlich. Ich habe seinen Tod gefühlt. Alle Dahns-Einhörner haben ihn gefühlt - er hat uns tief erschüttert. Doch niemand außer mir weiß genau, wie es geschehen ist. Jedes Mal, wenn er wiedergeboren wird, spürt die Herde sein Hinscheiden.«

»Das hätte mir klar sein müssen«, sagte ich. »Was wird Euer Volk von mir denken? Werden die Einhörner mich hassen?«

Feddrah-Dahns schüttelte den Kopf. »Nein. Zumindest nicht mein Volk. Andere sehen in dieser Sache womöglich nicht so klar.« Er zögerte, als überlegte er, wie viel er mir sagen sollte. »Ihr müsst verstehen: Das Schwarze Tier hat Euch auserwählt, Lady Camille. Sein Befehl ist den Dahns-Einhörnern heilig.«

»Gibt es dann überhaupt ein Problem?«

»In gewisser Weise, ja. Mein Vater würde von Euch verlangen, dass Ihr Euch bestimmten Ritualen unterzieht, und dazu habt Ihr keine Zeit. Ich ahne, dass in der Erdwelt Dinge vorgehen, um die Ihr Euch kümmern müsst. Also werde ich dafür sorgen, dass Ihr ohne irgendwelche Fragen durch die Portale zurückreisen könnt.«

Spontan schlang ich ihm die Arme um den Hals und küsste ihn auf die Backe. »Ihr seid ein wahrer Freund, Feddrah-Dahns. Bitte gebt gut auf Euch Acht. Ich könnte es nicht ertragen, wenn Euch etwas zustoßen sollte. Jedes kleine Mädchen träumt davon, ein Einhorn wie Euch an seiner Seite zu haben. Ihr seid das Einhorn aus den Legenden, und an dem Tag, da Ihr den Thron besteigt, bekommt Euer Volk den edelsten Herrscher, den es sich nur erträumen könnte.«

Der Morgen verflog in der Hetze von einem Portal zum nächsten, wobei wir den Einhörnern und Elfen ausweichen mussten. Mittags traten wir aus dem Portal in Großmutter Kojotes Wald, und ich atmete auf. Wir waren sicher nach Hause gekommen, aber nichts würde je wieder so sein wie zuvor. Das sagten mir die Male auf meinem Rücken.

Großmutter Kojote war nirgends zu sehen. Ausnahmsweise einmal war ich enttäuscht, nicht erleichtert. Ich wollte sie wegen der Geistsiegel um Rat fragen. Mein Bauchgefühl sagte mir, dass Tanaquar und Asteria die Sache ganz falsch anpackten, wenn auch unabsichtlich, und ich war bereit, für den Rat einer Expertin einen hohen Preis zu bezahlen. Doch als wir aus dem Portal traten, war sie nicht da.

Ich sah mich suchend nach ihr um - nichts. Ich seufzte und zückte mein Handy. Delilah ging zu Hause ans Telefon.

»Wir sind wieder da. Kannst du uns abholen?«

»Den Göttern sei Dank, dass ihr zu Hause seid«, sagte sie mit angespannter Stimme. »Chase hat schon mehrmals nachgefragt, wo zum Teufel du und Morio steckt. Anscheinend steppt auf dem Wedgewood-Friedhof neuerdings der Bär, und Menolly und ich können allein nicht viel ausrichten. Ich bin in zehn Minuten da.«

Während wir durch den Wald zur Straße gingen, schloss ich kurz die Augen und stimmte mich wieder auf die Präsenz von Starkstromleitungen, Fluglärm und Autoverkehr ein. Es war hier so viel lauter als in der Anderwelt, doch diesmal war ich erleichtert, wieder da zu sein. Und Trillian war bei mir. Ich warf ihm einen Blick zu, und er erwiderte ihn mit einem zärtlichen Lächeln - eines von der Sorte, die mich stets daran erinnerte, wie leidenschaftlich und wie gefährlich er sein konnte.

Bis wir die Straße erreichten, schüttete es schon wieder. Was Regen anging, konnten die meisten Orte in der Anderwelt es wirklich nicht mit Seattle aufnehmen. Wenn ich so darüber nachdachte, fiel mir auf, dass das Klima in Dahnsburg dem des westlichen Staates Washington überraschend ähnlich war. Während ich in angenehmem Schweigen meinen Gedanken nachhing, kam Delilah in Morios Subaru an. Er hatte ihr den Schlüssel dagelassen. Jetzt setzte er sich hinters Lenkrad, und ich stieg mit Trillian und Delilah hinten ein. Iris bekam den Beifahrersitz.

»Willkommen zu Hause, Trillian«, sagte Delilah. »Ich bin so froh, dass du wieder da bist.«

Er starrte sie mit ironischem Lächeln an. »Ach, tatsächlich? Das ist ja was ganz Neues.«

Sie streckte ihm die Zunge heraus, aber statt die Spitze schlagfertig zu erwidern, fragte sie: »Also, seid ihr alle fit genug, heute Abend zum Friedhof rauszufahren? Da steigt nachts neuerdings eine Riesenparty. Man könnte meinen, dass in ein paar Tagen Samhain ist.«

Halloween und Samhain - das Fest der Toten - wurden in der Anderwelt ein wenig anders gefeiert als von den Menschen erdseits.

Erstens schauten am Abend vor Samhain oder Allerheiligen unsere Toten mal wieder zu Hause vorbei - unübersehbar. Sie waren laut, manchmal geradezu unausstehlich, und ließen keinerlei Zweifel daran, ob sie da waren oder nicht. Halloween spielte hingegen keine Rolle. In der Anderwelt verkleidete sich niemand, es gab keine Kostümpartys, und Süßigkeiten wurden zwar immer gern gegessen, aber die richtige Zuckerorgie hoben wir uns für die Julzeit auf. Der Weihnachtsmann - alias Stechpalmenkönig - war wegen seines Süßigkeitenvorrats auf Julpartys immer sehr beliebt.

Ich schüttelte den Kopf. »Samhain ist erst in über einem Monat, und zur Tagundnachtgleiche wandeln die Toten normalerweise nicht. Jedenfalls nicht so. Okay, sehen wir zu, dass wir nach Hause kommen, damit wir euch erzählen können, was in der Anderwelt so läuft. Ihr werdet nicht glauben, was passiert ist.«

Als wir zur Haustür hereinspazierten, war es kurz nach eins. Ich beschloss, mit meinem Bericht zu warten, bis Menolly wach war. Iris ging in ihr Bad, um zu duschen, und ich hielt auf die Treppe zu, weil ich ebenfalls dringend duschen und mich umziehen wollte. Ich wusste nicht recht, was ich sagen sollte, wenn ich erst mit Trillian und Morio allein war, aber sie ersparten mir die Mühe.

»Ich giere nach einem riesigen Sandwich mit Senf und Mayo«, sagte Trillian, und seine Augen leuchteten auf, als er den Flur entlang in Richtung Küche schaute.

»Ich auch«, erklärte Morio. Während ich hinauf in mein Zimmer eilte, sammelten sie so viele Zutaten für ihre Sandwiches ein, dass diese nur wahrhaft gigantisch werden konnten.

Ich trocknete mich gerade ab, als das Telefon klingelte.

Ich breitete mein Handtuch auf dem Bett aus, setzte mich und griff nach dem schnurlosen Telefon, wobei ich die Welt meiner Mutter wieder einmal bewunderte. Die Erdwelt hatte wirklich einige Vorzüge, die ich niemals abstreiten würde.

Henry Jeffries war am Apparat. Er war Stammkunde im Indigo Crescent gewesen, seit der AND die Buchhandlung - meine Tarnung - eröffnet hatte. Der Laden gehörte nun tatsächlich mir, und inzwischen hatten wir uns noch besser kennengelernt.

Er war mit über sechzig ein etwas älterer Herr - nach VBM-Maßstäben gemessen - und liebte die Klassiker der Science-Fiction- und Fantasy-Literatur. Vor ein paar Monaten hatte ich ihn in Teilzeit eingestellt. Er war der perfekte Angestellte: Er war nicht auf das Geld angewiesen, liebte seine Arbeit, und er war höflich und sehr unterhaltsam.

»Hallo, Henry, was gibt's?« Ich ging davon aus, dass er mich über das Geschäft auf dem Laufenden halten wollte.

»Meine Mutter ist gestorben, Camille.« Seine Stimme klang nicht erstickt oder verweint, als er das sagte - seine Mutter war ein richtiger alter Drachen gewesen, der sein Leben beherrscht und ihn in seinem ewigen Junggesellen-Status eingefroren hatte. Doch ich hörte eine gewisse Melancholie heraus.

»Das tut mir leid. Du möchtest dir sicher eine Zeitlang freinehmen, damit du alles regeln kannst?«

Überraschung Nummer zwei.

»Nein danke. Mutter hat sich eine schlichte Bestattung gewünscht, und um ehrlich zu sein, hatte sie keine Freundinnen, also brauche ich niemanden zu benachrichtigen. Die Beerdigung war heute Morgen. Der Notar wird sich um das Testament kümmern, aber das ist nicht weiter kompliziert. Meine Mutter war eine wohlhabende Frau, weißt du?«

»Nein, das wusste ich nicht.«

»Darüber wollte ich auch mit dir sprechen. Ich bin ihr einziger Erbe. Bald bin ich ein reicher Mann, Camille. Sehr reich. Ich habe nichts, was meine Zeit in Anspruch nimmt, und ich reise nicht gern. Ich habe nicht vor, Abenteuer zu erleben und die Welt zu entdecken. Also dachte ich mir, ich könnte das Geschäft neben deinem kaufen. Du weißt schon, die Bäckerei, die schließen musste.«

»M-hm«, murmelte ich und fragte mich, worauf er hinauswollte. Außerdem wurde mir im Evakostüm allmählich kalt. Der erste Stock war zugig, und wir waren noch nicht dazu gekommen, das Haus vernünftig isolieren zu lassen.

»Ich habe daran gedacht, ein Café daraus zu machen und jemanden anzustellen, der es führt. Dann könnte ich mich mehr darauf konzentrieren, dir in der Buchhandlung zu helfen. Wir könnten eine Tür einbauen - die beiden Läden richtig miteinander verbinden. Das dürfte dir auch mehr Kundschaft bringen. Ein bisschen so, als würde ich mich in dein Geschäft einkaufen, aber ohne dass mir etwas davon gehört.«

Ich fand es rührend, dass ihm die Buchhandlung so wichtig war und er mir helfen wollte, den Absatz zu steigern. Also sagte ich: »Das ist eine wunderbare Idee. Wir unterhalten uns in ein paar Tagen in Ruhe darüber, aber ich bin sehr interessiert. Bist du sicher, dass du nicht eine Weile freihaben willst?«

»Ja«, sagte er leise. »Die Arbeit tut mir gut. Meine Mutter hatte ein langes Leben. Und du weißt ja, wie sie war. Ich will nicht den Heuchler spielen. Sie war herrisch und scharfzüngig. Natürlich wird sie mir fehlen, aber sie hat mir nie Raum gegeben, sie zu lieben. Sie hat alle Menschen von sich weggestoßen.«

»Okay. Na ja, wenn du meinst, dass du heute Nachmittag arbeiten könntest - das wäre toll. Iris und ich sind gerade erst aus der Anderwelt zurückgekommen. Wir mussten etwas mit meinem Vater besprechen. Deshalb sind wir beide ziemlich müde.«

Er lachte. »Das ist allerdings ein Abenteuer, das ich gern mal erleben würde. Versprichst du mir, dass wir irgendwann mal einen Ausflug in deine Heimat unternehmen?«

Ich lächelte. Henry war ein Schatz, und auf seine eigentümliche, sanfte Art brachte er Vornehmheit und gute Manieren in unser Leben. »Henry, ich verspreche dir, ich werde dafür sorgen, dass du Y’Eírialiastar besuchen kannst. Es würde dir dort sehr gefallen.«

Als ich auflegte, dachte ich mir: Wenn es irgendjemand verdient hatte, dass seine Träume wahr wurden, dann war das Henry. Allerdings hatte er seinen Traum, eines Tages Iris zu heiraten, schon begraben müssen. Unser Henry litt an einem üblen Fall von unerwiderter Liebe, denn Iris mochte ihn zwar sehr, aber es hat noch nie funktioniert, Liebe erzwingen zu wollen, wo sie nicht von sich aus erblüht.

Ich föhnte mir die Haare, schlüpfte in saubere, bequeme Klamotten und ging hinunter, um nachzusehen, ob die Jungs daran gedacht hatten, mir ein Sandwich aufzuheben, oder ob ich die Krümel von ihren Tellern würde picken müssen.

Als ich unten ankam, war Chase auch da. Er hatte einen Arm um Delilah gelegt, und die beiden hatten es sich im Wohnzimmer gemütlich gemacht. Trillian und Morio blickten auf, als ich eintrat. Ich beugte mich vor und küsste Trillian auf den Mund, dann Morio, aber zwischen sie setzen wollte ich mich nicht.

»Ihr müsst beide dringend duschen. Ich werde nicht mit euch kuscheln, wo ich jetzt so quietschsauber bin.«

Trillian brummelte vor sich hin, doch dann lachte er. »Ich lege mich sicher nicht mit dem Fuchswelpen in die Badewanne, aber ich gehe gleich hoch und dusche.«

Morio schnaubte. »Ich frage Iris, ob ich bei ihr duschen darf. Ich glaube, sie ist mit ihrem Bad schon fertig.«

»Platz nur nicht bei ihr herein, ohne anzuklopfen«, ermahnte ich ihn. Als die beiden hinausgingen, schnappte ich mir ihren Platz auf dem Sofa. »Chase, wie steht's?«

Er seufzte tief. »Sag du es mir. Der Wedgewood-Friedhof scheint neuerdings die angesagte Party-Location zu sein. Zumindest, wenn man ein Ghul oder Geist ist, oder was das sonst für Wesen sein mögen. Letzte Nacht war da wirklich die Hölle los. Ich habe das Gebiet abgeriegelt, aber früher oder später wird eines dieser Viecher ausbrechen, sozusagen. Ich wünschte wirklich, ihr hättet uns helfen können.«

»Vollmond«, sagte ich. »Ich bin mit der Wilden Jagd gelaufen bis zum Wahnsinn. Ich hätte dir noch weniger genützt als Delilah in ihrer Schmusekätzchen-Gestalt. Also, haben die Zeitungen schon Wind von den untoten Umtrieben bekommen?«

Chase nickte grimmig. »O ja. Andy Gambit kriegt sich kaum mehr ein.«

Gambit war Reporter beim Seattle Tattler, einem Boulevardblatt, das vor Ignoranz, Engstirnigkeit und aufgebauschten Skandalen nur so strotzte. »Was zum Teufel behauptet er denn jetzt wieder?«

»Er gibt dem AETT die Schuld an dem Problem. Und er stachelt diese verdammte Bruderschaft der Erdgeborenen auf - diese neue Glaubensgemeinschaft, die von Gruppen wie den Freiheitsengeln und der Aufrechte-Bürger-Patrouille gegründet wurde. Er ruft sie dazu auf, sich auf den diversen Friedhöfen zu postieren und für die Seelen der Verstorbenen zu beten. Wenn er sich nicht zurücknimmt, werden seinetwegen eine ganze Menge Leute zu Schaden kommen.«

Delilah kniff nachdenklich die Augen zusammen. »Gebete werden da nichts nützen. Außer es sind die richtigen Zauber dabei, um die Toten zur Ruhe zu bringen. Und dann auch nur, wenn sie von einem Magus oder einer Hexe gesprochen werden, die mächtig genug ist.«

»Ich weiß das, und du weißt das, aber Gambit glaubt nicht daran.« Chase lehnte sich auf dem Sofa zurück und rieb sich die Augen. »Ich bin so müde. Letzte Nacht hat Delilah beschlossen, lustige Jagdspielchen zu veranstalten - keine, bei denen ich hätte mitmachen können, wenn du verstehst, was ich meine. Sie hat die ganze Nacht lang verrückt gespielt, ist im Zimmer herumgesaust, hat Sachen vom Nachttisch geworfen und versucht, meine Zehen zu erlegen. Ich musste sie aus dem Schlafzimmer werfen, um ein bisschen Ruhe zu haben.«

»Ich kann doch nichts dafür, dass die Katzenminze in der Maus, die du mir geschenkt hast, so stark war«, erwiderte sie lachend.

»Na klar, jetzt bin ich schuld daran.« Er küsste sie auf die Stirn. »Im Ernst, Camille, ich hätte gestern Abend wirklich Hilfe brauchen können. Menolly konnte nicht mitkommen. Sie musste auf das Haus aufpassen.«

»Nächsten Monat sorgen wir dafür, dass bei Vollmond Verstärkung für dich da ist.« Ich schüttelte den Kopf. »Dieser Ausflug nach Hause war völlig irre. Ich erzähle euch alle Einzelheiten, wenn Menolly wach ist, aber letzte Nacht hat die Mondmutter ... mich sozusagen befördert. Ich bin jetzt Priesterin.« Ich zog mein Shirt von der Schulter, um ihnen die neue Tätowierung zu zeigen.

Delilah schnappte nach Luft. »O ihr guten Götter! Ich gratuliere dir!« Sie schoss aus ihrem Sessel, zog mich auf die Füße und umarmte mich fest. »Ich weiß, wie sehr du dir das immer gewünscht hast! Aber wie ...? Warum?«

Ich blickte mich wachsam um. »Sind die Banne in Ordnung?«

»Alle aktiv und ungebrochen«, antwortete sie.

»Okay, ich mach's kurz. Heute Abend erfahrt ihr die ganze Geschichte, also stellt mir bis dahin bitte keine weiteren Fragen. Darüber zu reden ... ist nicht leicht.« Ich hätte nicht erwartet, dass es mir so schwerfallen würde. Die Worte fühlten sich auf meiner Zunge so harsch und brutal an. »Letzte Nacht habe ich das Schwarze Einhorn mit seinem eigenen Horn geopfert. Mit meinem Horn.« Und zum ersten Mal, seit ich nach der Jagd aufgewacht war, brach ich in Tränen aus.

Delilah wich taumelnd zurück. Sogar Chase blickte entsetzt drein, doch keiner von beiden sagte ein Wort, und dafür war ich ihnen dankbar. Gleich darauf kam Iris aus der Küche, mit Maggie auf der Hüfte. Die Gargoyle streckte die Armchen nach mir aus, und ich drückte sie an mich. Ihre großen Augen schimmerten, und sie leckte mir sanft die Tränen ab, die mir übers Gesicht liefen.

»Nich taurig, Camey ... nich taurig ...«

»Sie hat ihre Camille vermisst.« Iris warf mir einen prüfenden Blick zu. »Alles in Ordnung?«

Ich nickte. »Ja, ich bin nur ... etwas emotional.«

»Na dann. Delilah«, sagte Iris und hielt eine geschredderte Toilettenpapierrolle hoch. »Wie ich sehe, hast du gestern Nacht ein neues Spielzeug entdeckt.«

Delilah errötete. »Oh ... äh ... ja. Wo hast du die gefunden?«

»Im Gästebad. Ich hoffe, du hattest zumindest deinen Spaß, denn du hast alles von der Ablage geworfen, das Toilettenpapier zerfetzt und bist am Duschvorhang hochgeklettert.«

»Camey! Camey!«, unterbrach Maggie sie.

Ich raunte ihr leise Worte zu, und ihr flaumiges Fell kitzelte mich an der Nase. Sie kuschelte sich an mich und gab ihr leises Muuf von sich. Dann klammerte sie sich an meinem Haar fest, schloss die Augen und legte den Kopf auf meine Schulter. Ich küsste sie auf die Stirn, setzte mich in den Schaukelstuhl und wiegte sie sanft vor und zurück. Sie schlief ein, und meine Tränen ebbten ab.

»Sie hatte einen aufregenden Vormittag«, erklärte Delilah mit schuldbewusster Miene. »Ich habe sie in der Küche allein gelassen, weil ich baden wollte, und sie hat ihren neuen Laufstall umgekippt, ist herausgekrabbelt und hat den Schrank unter der Spüle aufgemacht. Sie hat den Mülleimer ausgeleert und war gerade dabei, ein Stück alte Pizza zu essen, als Chase sie gefunden hat. Allerdings hatte sie wohl mehr Essensreste im Fell als im Mund.«

»Verdammt, das hätte ich zu gern gesehen«, sagte ich, lachte und küsste Maggie noch einmal. Sie war eine Mischung aus Kind und Katze. Das Beste von beiden, nur mit Flügeln und riesengroßen Ohren. »Meinst du, es ist schlimm, dass sie Pizza gegessen hat?«

»Ich habe Fotos gemacht«, warf Chase grinsend ein. »Ich habe sie entdeckt, als ich in die Küche gegangen bin, um Kaffee zu kochen, während Delilah sich von ihren Eskapaden erholt hat. Ich bin dageblieben, um Menolly dabei zu helfen, auf das Haus aufzupassen. Und nein, ich glaube nicht, dass ihr Maggie Pizza geben solltet. Sie hat mir auf die Füße gekotzt, gleich nachdem ich das Foto gemacht hatte. Das habe ich nicht fotografiert.«

»Tja, jetzt scheint es ihr wieder gut zu gehen. Aber wo waren eigentlich Rozurial und Vanzir, als du Verstärkung gebraucht hättest?« Das Duo hatte sich in letzter Zeit ziemlich rar gemacht, und ich fragte mich, was da los war.

»Sie haben herumgeschnüffelt und versucht, mehr über diese Knochenbrecher-Frau in Erfahrung zu bringen.«

»Sie ist eine Dämonin«, korrigierte ich ihn automatisch.

»Dämonin. Ich habe nichts mehr von ihnen gehört, seit sie gestern Abend gegen zehn gegangen sind.« Chase sah auf seine Armbanduhr. »Sollten wir uns Sorgen machen?«

»Vielleicht.« Ich trat ans Fenster, presste die Hände ans Glas und blickte in den stürmischen Nachmittag hinaus. Der Herbst hatte Einzug gehalten, es regnete in Strömen, und mir graute jetzt schon davor, bei diesem Wetter auf dem Friedhof herumzulaufen, mitten in der Nacht. Ein wenig Mondlicht könnte durch die Wolken dringen, aber ein Sonntagsspaziergang würde das auf keinen Fall werden.

Delilah trat zu mir und legte sacht eine Hand auf meine. »Du hattest eine schwere Nacht, was?«, fragte sie leise.

»Das ist die Untertreibung des Jahres. Wart's ab, bis du die ganze Geschichte hörst. Uns steht einiges bevor. Und Venus Mondkind ist jetzt auch in die Sache verwickelt. Ich fürchte, wir werden ein paar schwierige Entscheidungen treffen müssen. Außerdem steckt Vater auch noch mittendrin.«

Sie legte mir den Arm um die Schultern. »Wir schaffen das schon. Wir haben es doch jedes Mal irgendwie geschafft. Unsere Quoten stehen immer schlechter, aber bisher hatten wir Glück.«

Ja, dachte ich, bisher. Aber wie lange würde unsere Glückssträhne noch anhalten? Wie lange, bis eine von uns in einen Abgrund stürzte, ins falsche Ende eines Schwertes lief oder in die Schusslinie eines besonders scheußlichen Zauberspruchs stolperte? Schattenschwinge konnte einen Dämon nach dem anderen gegen uns ins Feld schicken und sich in Ruhe die Ränge seiner Diener hocharbeiten, bis er einen fand, der es mit uns aufnehmen, den wir nicht aufhalten konnten. Und dann?

Auf einmal fühlte ich mich wieder niedergeschlagen, verloren in einer sehr großen Welt. Ich lehnte den Kopf an Delilahs Schulter und wünschte mir, ich könnte ausnahmsweise mal so optimistisch sein wie sie.

Kapitel 17

Ich schlief ein paar Stunden, bis Menolly aufwachte. Trillian und Morio leisteten mir Gesellschaft. Es fühlte sich unglaublich gut an, beide in meinem Bett zu haben, und obwohl ich froh war, dass wir alle wieder zusammen waren, fragte ich mich, was bei Smoky los sein mochte. Aber ich war zu erschöpft, um lange darüber nachzugrübeln. Diese Jagd war die härteste gewesen, die ich je erlebt hatte, mit Ausnahme der allerersten, und mein Körper wie mein Geist brauchten Zeit, sich wieder aufzuladen. Leider war uns eine längere Auszeit nicht vergönnt, denn auf dem Friedhof wartete viel Arbeit auf uns.

Als der Wecker summte, schaltete Morio ihn aus, und wir alle quälten uns aus dem Schlaf. Ich gähnte und schlüpfte unter der Decke hervor. Trillian reichte mir meinen Morgenmantel, während Morio schon mal ins Bad ging. Blinzelnd schaute ich in den Spiegel auf meinem Frisiertisch. Ich hatte vergessen, mich abzuschminken, und mein Make-up war völlig verschmiert. Doch nach fünf Minuten mit Make-up-Entferner und dem üppigen Vorrat von M.A.C.-Kosmetik in den Schubladen des Tischchens sah ich wieder präsentabel aus.

Morio schlüpfte in eine dunkelblaue Jeans und einen Rollkragenpulli, Trillian wählte eine Lederhose und einen Pullover. Beide sahen ziemlich gut aus, doch Trillian hatte so einen gedankenverlorenen Ausdruck in den Augen, der mich innehalten ließ. Als ich ihn nach seinen Gedanken fragte, zuckte er mit den Schultern und lächelte schwach.

»Dann gehen wir wohl besser runter«, sagte ich, als mir klar wurde, dass ich keine Antwort bekommen würde. Ich zog einen wadenlangen Rock aus Kunstseide an, dazu einen violetten Pullover mit Wasserfallkragen. Die Nacht versprach sowohl kalt als auch blutig zu werden. Ich hatte nicht vor, in meinem besten Bustier in den Kampf zu ziehen. Ich legte extra kleine Ohrstecker an - große Ohrringe waren beim Kämpfen keine gute Idee, wie ich auf schmerzhafte Weise hatte feststellen müssen - und schlüpfte in meine hohen Schnürstiefel.

Wir schlenderten in die Küche, wo Chase schon für das Abendessen gesorgt hatte. Iris erschien, gähnend und noch im Bademantel.

»Danke, dass du das Kochen übernommen hast, Chase«, sagte sie. »Ich war völlig fertig von der Reise.«

Ich beugte mich über einen der Töpfe auf dem Herd und schnupperte. »Was ist das?« Was es auch war, es roch lecker.

»Hühnersuppe mit Klößchen.« Er fischte mit dem Löffel einen der weißen Klumpen heraus. Die Suppe dampfte, roch himmlisch, und in der Kelle tummelten sich klein geschnittene Karotten, Zwiebeln, Sellerie und dicke Stücke Hähnchenfleisch.

»Was sind denn Klößchen?«, wollte ich schon fragen, doch dann fiel es mir ein. »Richtig, Mutter hat so was ab und zu gemacht. Aber bei ihr waren sie süß und mit Zimt, in einem großen Topf Apfelmus.« Ich beugte mich vor und nahm gierig den Löffel in den Mund.

Dumme Idee!

»Heiß, heiß, heiß!« Ich presste die Hand auf die Lippe, wo sich von dem brühheißen Löffel eine kleine Brandblase bildete, konnte aber trotzdem nicht widerstehen, noch einmal zu kosten. »Aber, mm, ist das lecker. Ich wusste gar nicht, dass du so gut kochen kannst.«

Er zwinkerte. »Oh, kochen kann ich wirklich. Ich habe es früh lernen müssen, falls du dich an das erinnerst, was ich dir über meine Kindheit erzählt habe. Ich hatte die Wahl: selber kochen lernen oder immer nur Sandwiches essen. Jetzt setz dich an den Tisch, ich bringe dir eine Schüssel.«

Während Delilah und Chase Schüsseln voll dampfender Suppe auftrugen, schlenderte Menolly mit Rozurial und Vanzir vom Wohnzimmer herein. Das dämonische Duo wirkte ziemlich niedergeschlagen. Für Roz galt das buchstäblich. Sein rechtes Auge war blauschwarz umringt.

»Was zum Teufel ist dir denn passiert?«, platzte ich heraus.

Er zuckte mit den Schultern. »Tja, wenigstens war es diesmal nicht dein Irrer von einem Ehemann.« Er schnupperte und fügte hinzu: »Und ich will unbedingt etwas von dem, was hier so gut riecht.«

»Setz dich. Ich bringe dir etwas.« Delilah nahm ihm den Mantel ab.

Vanzir setzte sich rittlings auf einen Stuhl an den Tisch und schüttelte den Kopf, als Chase ihm eine Schüssel Suppe anbot. »Ich habe keinen Hunger, danke.«

Menolly glitt hinter mich und umarmte mich kurz. »Schön, dass du wieder da bist, und Trillian auch«, sagte sie.

»Guten Abend, verehrter Reißzahn.« Trillian wedelte mit dem Messer in ihre Richtung, nachdem er ein dickes Stück Butter in seiner Suppe versenkt hatte. »Was macht das Nachtleben?«

»Wird immer lebhafter«, erwiderte sie. »Leg das weg, ehe du noch jemandem wehtust. Und willkommen zu Hause.«

»Wir sind alle froh, dass du wieder da bist«, sagte Roz zu Trillian. »Wir brauchen wirklich jede Unterstützung, die wir bekommen können.«

»Freut mich, dich wiederzusehen.« Trillian erwiderte Roz' Nicken. Dann starrte er Vanzir an. »Du bist ein Dämon, nicht wahr?«

»Das ist Vanzir«, sagte ich. »Ich habe dir von ihm erzählt, weißt du noch?«

»Ach so.« Trillian warf ihm noch einen prüfenden Blick zu und widmete sich dann wieder seiner Suppe.

Vanzir hüstelte. »Ja, ich kann mir ungefähr vorstellen, was sie über mich gesagt hat.«

»Du bist wieder mal paranoid.« Ich seufzte tief. »Fühl dich doch nicht immer gleich in die Defensive gedrängt. Ich habe dich in meiner Beschreibung geradezu gerühmt. Zurück zur Sache. Roz, wo hast du das blaue Auge her?«

Rozurial runzelte die Stirn. »Das ist nichts, was wir auf der Stelle in Ordnung bringen könnten, aber ignorieren sollten wir es auch nicht.«

Ich legte den Löffel beiseite. Er hatte mich gerade aus der fröhlichen Stimmung gerissen, die ich dank Chases Essen wiedergefunden hatte. »Was ist passiert?«

»Die Knochenbrecherin hat ihre Spione ausgeschickt. Treggarts. Nicht allzu schlau, aber sehr loyal. Und sie sind abartig stark. Das habe ich auf die harte Tour festgestellt. Und ich vermute, dass sie versucht, irgendwo in den Wäldern ein Trainingslager aufzubauen.«

»Ein Trainingslager? Wozu denn? Allgemeine Grundausbildung für den Dämonen-Gefechtsdienst? Heilige Scheiße. Das kann nur eine Katastrophe geben. Und, hast du sonst noch etwas erfahren? Und wie genau bist du an dieses blaue Auge gekommen?«

»Wie wäre es mit einer Frage nach der anderen? Ich habe versucht, unserem Informanten mehr abzupressen, als er rausrücken wollte. Der verfluchte Mistkerl hat mich überrascht, mir eine verpasst und mir dann das Knie zwischen die Beine gerammt.« Roz errötete, und Vanzir lachte auf. »Halt bloß die Klappe, Kumpel. Du hast ja nichts abgekriegt. Sein Knie hat sich angefühlt wie aus purem Stahl. Meine Eier sind dermaßen blau, dass ich sie wohl eine ganze Weile in der Garage lassen muss.«

Menolly seufzte hörbar. Ich warf ihr einen feixenden Blick zu, und sie wurde sofort wieder ernst.

Ich ebenfalls. »Und weiß er, wer du bist? Wir müssen unauffällig vorgehen. Wir können es uns nicht leisten, Verdächtige zu misshandeln und sie dann laufen zu lassen.«

»Keine Sorge«, entgegnete Vanzir an seiner Stelle. »Er ist weg. Ich habe ihn erwischt, ehe er es bis zur Tür geschafft hatte.« Er verneigte sich vor mir, mit einer dreisten, schnörkeligen Handbewegung am Schluss.

»Gut«, sagte ich, obwohl ich mir viel zu blutdurstig vorkam. Das war Menollys Abteilung, nicht meine.

Trillian verdrehte die Augen - ob angewidert oder amüsiert, konnte ich nicht erkennen - und fragte: »Heute Nacht haben wir also Friedhofsschicht? Wir müssen wissen, womit wir es zu tun bekommen. Hat jemand eine Ahnung?«

Chase runzelte die Stirn. »Ich bin da nicht der beste Ansprechpartner. Ich weiß nicht, was das alles für Wesen sind oder wie man Geister von Gespenstern oder ... was auch immer unterscheidet.«

»Nach allem, was Chase mir erzählt hat, ehe ihr zum Abendessen hereingetröpfelt seid, haben wir da draußen eine Mischung aus wandelnden Toten und Geisteraktivität.« Menolly seufzte. »Keine Vampire vermutlich, das ist immerhin schon mal gut. Aber bei solchen spirituellen Turbulenzen werden wir mehr als nur Waffen brauchen. Wir müssen sie irgendwie abwehren können. Und falls da so etwas wie Schatten dabei sind ... « Sie ließ den Gedanken unvollendet, aber die Schlussfolgerung war leicht zu ziehen und gar nicht hübsch.

»Oder Wiedergänger«, fügte Delilah hinzu.

»Ich fürchte, wir werden mehr magische Feuerkraft brauchen, als Morio und ich aufbringen können. Und Smoky ist noch nicht zurück.« Ich starrte nachdenklich auf die Tischplatte. Die Vampire würden uns nicht helfen - da Wade und Menolly immer noch nicht miteinander sprachen, konnten wir die Anonymen Bluttrinker nicht um Unterstützung bitten. Und in der ÜW-Gemeinde wimmelte es nicht gerade von magisch Begabten, wenn man von gewissen angeborenen Fähigkeiten absah.

»Wilbur«, platzte es plötzlich aus mir heraus, und ich riss den Kopf hoch und starrte die anderen an. »Wir müssen Wilbur um Hilfe bitten. Er ist ein Nekromant.«

»Wie kommst du darauf, dass er uns helfen würde? Er ist nicht gerade unser bester Kumpel.« Menolly verzog das Gesicht. »Jedes Mal, wenn ich ihm begegne, würde ich ihn am liebsten beißen - und nicht zum Vergnügen. Der betrachtet Frauen doch nur als Spielzeug für seinen Schwanz.«

»Ja, ich weiß, aber es muss irgendetwas geben, womit wir ihn überreden könnten, uns zu helfen. Vielleicht ein paar Leichen zum Spielen?« Ich blickte in die Runde und blieb bei Chase hängen, als ich dessen Miene sah. Er starrte mich beinahe traurig an. »Was ist?«

»Nichts«, sagte er kopfschüttelnd.

»Nein, sag schon.«

»Es ist nur... du hast dich verändert. Jetzt verteilst du schon Leichen als Belohnung? Ich weiß, dass du Tote auferstehen lassen musst, um deine Magie zu üben, aber vergiss nicht - das waren einmal lebendige, atmende Menschen. Leute, die ein Leben, geliebte Menschen und Familien hatten.«

Ich fühlte mich zu Unrecht angegriffen und blinzelte gegen plötzliche Tränen an. »Jetzt hör mir mal gut zu. Mir gefällt das auch nicht. Ich schände nicht gerne Gräber. Ich wühle nicht gerne in Fäulnis herum. Aber wenn ich nicht lerne, diese Magie zu nutzen, sind wir den Dämonen gegenüber noch mehr im Nachteil. Mag sein, dass ich unmenschlich werde. Mag sein, dass ich mich allmählich in ein Scheusal verwandle, aber wenn es notwendig ist, dann tue ich es eben. Und wer hat behauptet, dass die Leichen menschlich sein müssen? Wir finden bestimmt irgendwo ein paar Goblin-Kadaver für Wilbur. Vielleicht hätte er Spaß daran, zur Abwechslung mal etwas anderes auferstehen zu lassen.«

Delilah flüsterte Chase etwas ins Ohr, und er verzog das Gesicht.

»Es tut mir leid. Ich weiß, dass du kein Vergnügen daran hast«, sagte er. Dann hob er seine Hand und starrte auf den Finger, dem das letzte Glied fehlte. »Das hier sollte mich wohl daran erinnern, warum du das alles tust. Warum wir tun, was wir tun. Ich habe nie beim Militär gedient, Camille. Ich bin nicht in einem militärischen Haushalt aufgewachsen, so wie ihr. Ich hatte eine beschissene Kindheit, und ich habe versucht, das zu kompensieren, indem ich zur Polizei gegangen bin. Aber dadurch bin ich nur Facetten der Gesellschaft begegnet, die noch düsterer und schäbiger sind als alles, was ich als Kind erfahren hatte. Ich glaube, ich habe die Nase voll davon, an vorderster Front gegen Widerlinge, Versager und Irre kämpfen zu müssen. Aber eine Versetzung oder Entlassung ist nicht abzusehen.«

Menolly überraschte uns alle, indem sie hinter den Detective trat und ihm das Haar zerzauste. Sie legte ihm die Hände auf die Schultern und beugte sich herab, um ihm aus nächster Nähe in die Augen zu starren. »Keine Panik, du weißt doch, dass ich dich nicht beißen werde. Und es tut mir leid, dass du dich so mies fühlst. Aber, Chase, glaub mir, was du gesehen hast, war noch gar nichts. Was auch immer Karvanak dir angetan hat, es wird tausendmal schlimmer kommen, falls es uns nicht gelingt, Schattenschwinge aufzuhalten. Wenn wir dafür einige Opfer bringen müssen ... oder ein paar Tote aufwecken ...«

»Wo wir gerade von schlimmer sprechen«, unterbrach ich sie, »ich hätte da auch was für euch. Jedenfalls glaube ich das. Ich wünschte, Großmutter Kojote wäre da gewesen, denn wir brauchen dringend ihren Rat.«

»Was ist passiert? Hat es etwas mit dem Schwarzen Einhorn zu tun?«, fragte Delilah.

»Ja, ich glaube schon«, sagte ich gedehnt. »Ich bin nicht sicher, ob da ein Zusammenhang besteht, aber ... ja ...« Ich holte tief Luft, atmete langsam aus und erzählte ihnen alles. Ich erzählte ihnen, dass ich während der Wilden Jagd das Schwarze Einhorn geopfert hatte und jetzt eine Priesterin der Mondmutter war, wer die Keraastar-Ritter waren und wie Tanaquar und Asteria sie benutzen wollten, um die Portale zu stabilisieren, und ich erzählte ihnen vom Überfall dieses Zauberers in König Upala-Dahns' Palast. Zuletzt fügte ich noch hinzu: »Und ich fühle mich auch nicht mehr wohl dabei, Vater nach seiner Meinung zu alledem zu fragen.«

»Warum?«, fragte Menolly und fing meinen Blick auf. Ich erkannte den Argwohn, der in ihren Augen lauerte. Sie glaubte mir jedes Wort.

»Weil ich ganz sicher bin, dass er es mit Königin Tanaquar treibt«, antwortete ich.

»Was?« Delilah sprang fast vom Stuhl. »Aber Vater würde doch ... mit der Königin ? Bist du sicher?«

»Ja. Jedenfalls so sicher, wie ich mir zurzeit in irgendeiner Frage sein kann. Er hat sich unseren Rat also endlich zu Herzen genommen und sich eine Freundin zugelegt. Aber obwohl Tanaquar verdammt viel besser ist als Lethesanar, traue ich ihr nicht hundertprozentig.«

»Wir haben uns bisher bemüht, die Siegel möglichst nicht zu benutzen. Sind sie denn sicher, dass das eine gute Idee ist?«, fragte Menolly.

»Ich weiß es nicht. Anscheinend weiß ich gerade gar nichts mehr.«

»Bist du sicher, dass dieser Plan schiefgehen wird?«, fragte nun Chase. »Ich will dich nicht verärgern, aber vielleicht haben sie ja recht?«

»Woher soll ich das wissen? Sie werden uns nicht in alle Einzelheiten einweihen, das war mir von Anfang an klar.« Ich hielt inne und beruhigte meinen Atem. »Entschuldigung, ich bin nur ziemlich nervös. Das Problem ist, dass wir nicht wissen, ob das funktionieren würde. Deshalb will ich ja mit Großmutter Kojote sprechen. Mein Instinkt kreischt mir förmlich ins Ohr, dass dieser Plan alles nur noch mehr aus dem Gleichgewicht bringen wird, aber ich möchte ihre Meinung dazu hören. Vielleicht bin ich auch nur paranoid.«

»Aber wenn der Versuch nach hinten losgeht und die Dämonen nur stärker macht? Ich sehe da zu viel Katastrophen-Potenzial«, sagte Menolly.

Morio spielte mit seiner Teetasse und tippte sacht mit einem Finger an das Porzellan. »Ich glaube, sie unterschätzen die Macht der Dämonen. Seht es doch mal so«, erklärte er. »Die beiden Königinnen haben gerade einen Krieg gewonnen. Beide fühlen sich stark und siegreich. Was, wenn ihnen das zu Kopf gestiegen ist?«

Delilah hüstelte. »Irgendwie kommt mir der Gedanke, ein Sieg könnte Königin Asteria derart zu Kopf steigen, lächerlich vor, aber ich nehme an, sie ist auch nicht unfehlbar.«

Trillian räusperte sich. »Es gibt da noch eine Möglichkeit. Was, wenn sie die neu erstandenen Feenhöfe fürchten und sich Sorgen machen, dass die Dreifaltige Drangsal sich mit den Dämonen verbünden könnte? Oder sogar, dass ihr drei euch mit der Dreifaltigen Drangsal verbünden könntet? Euch ist sicher aufgefallen, dass weder Titania noch Aeval zu diesem kleinen Plausch eingeladen waren. Von Morgana ganz zu schweigen.« Da die drohende Dreifaltigkeit sich ja nun verwirklicht hatte, waren wir auf diesen neuen charmanten Spitznamen verfallen. Ich starrte ihn an. »Glaubst du wirklich, dass sie befürchten, wir könnten die nächsten Siegel den Erdwelt-Feenhöfen übergeben?«

»Gäbe es ein besseres Mittel, um sicherzustellen, dass ihr sie weiterhin in die Anderwelt bringt, als euch einzureden, wie viel dringender Asteria sie jetzt braucht?«

»Dann hältst du das Ganze für eine List?«

Er zögerte und überlegte kurz, dann schüttelte er den Kopf. »Nein, nicht direkt. Ich denke, sie glauben selbst daran, was sie sagen. Aber genau wie du habe ich das Gefühl, dass das ein zweischneidiges Schwert ist. Ich kann es allerdings nicht wagen, irgendetwas zu sagen. Svartalfheim gilt in der Anderwelt immer noch als verdächtig, seit wir mit der gesamten Stadt aus den Unterirdischen Reichen geflohen sind. Wir hätten viel zu verlieren, wenn wir die Motive der Königinnen offen in Frage stellen würden. Und wenn ich König Vodox von meinen Sorgen berichten würde, wüsste er ebenfalls von den Geistsiegeln, und glaubt mir, das wollt ihr wirklich nicht.«

»In einem Punkt hat er jedenfalls recht«, sagte Rozurial. »Da jetzt bekannt ist, dass ihr Mädchen mit Morgana verwandt seid, fürchten sie sie vielleicht umso mehr.«

»Aber unser Vater ist auch mit ihr ver-« Ich unterbrach mich. »Oh. Glaubt ihr, dass Tanaquar vielleicht deshalb mit ihm ins Bett geht? Um ihn auszuhorchen und herauszufinden, was wir so tun?«

»Tanaquar hat alles getan, was nötig war, um den Krieg gegen ihre Schwester zu gewinnen. Blutsbande sind ihr keineswegs heilig. Du kannst sicher sein, wenn sie Lethesanar gefangen genommen hätte, wäre die Opiumfresserin binnen eines Wimpernschlags einen Kopf kürzer gewesen. Da die Feenköniginnen der Erdwelt jetzt wieder eigene Höfe regieren, stellen sie eine potenzielle Bedrohung für Tanaquars Herrschaftsanspruch als Königin aller Feen dar.«

»Aber was ist mit Königin Asteria? Fürchtet Tanaquar sie auch?«, fragte Delilah.

»Nein«, antwortete Trillian. »Asteria ist keine Bedrohung für sie - sie ist die Königin der Elfen, und Elfen und Feen spielen in verschiedenen Sandkästen. Aber seht es mal so: Wir haben hier drüben drei frisch gekrönte Monarchinnen. Was würde wohl passieren, wenn Tanaquars Untertanen beschließen sollten, dass sie zum alten System zurückkehren wollen? Dass sie wieder einen Lichten und einen Dunklen Hof haben wollen, wie früher, vor der Spaltung?« Trillian aß den letzten Löffel Suppe und schob seinen Teller von sich.

»Aber das ist doch lächerlich. Sie hat gar keinen Grund, sich solche Sorgen zu machen«, warf Delilah ein und begann, den Tisch abzuräumen.

»Ich kümmere mich um den Abwasch, Mädels. Ihr müsst heute Abend an andere Dinge denken«, sagte Iris und nahm ihr die Teller ab.

Vanzir beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Nein, das ist gar nicht lächerlich. Trillian hat recht. Je mehr Autorität ein Herrscher besitzt, desto mehr fürchtet er sich davor, sie zu verlieren. Vergesst nicht, welch ungeheure Macht nötig war, um die Welten auseinanderzureißen. Die Feenfürsten, die diese Entscheidung getroffen haben, wollen todsicher nichts mit den neu erstarkten Königinnen Titania und Aeval zu tun haben, und schon gar nichts mit Morgana. Denkt daran, diese Fürsten haben die Feenköniginnen hier gestürzt, Titania um den Verstand gebracht und Aeval in ein Eis am Stiel verwandelt. Ein derart diplomatisches Vorgehen vergisst man nicht so leicht. Was, wenn die Feenfürsten befürchten, dass Titania und Aeval es ihnen mit gleicher Münze heimzahlen wollen?«

Die Spaltung der Welten war ein chaotisches, blutiges, alles erschütterndes Ereignis gewesen. Während die Menschheit kaum noch etwas davon ahnte - die wenigen Aufzeichnungen darüber waren vernichtet worden -, erinnerten die Feen in beiden Welten sich sehr gut daran, wenn auch aus unterschiedlichen Blickwinkeln. Aeval, Titania und Morgana hatten für niemanden, der bei diesem Krieg vor vielen Zeitaltern die Finger im Spiel gehabt hatte, sonderlich viel übrig.

»Genug geredet«, verkündete Menolly. »Wir wissen noch nicht einmal, wo wir das nächste Siegel suchen sollen, und heute Nacht können wir wegen dieses seltsamen neuen Plans sowieso nichts unternehmen. Erst mal wartet ein ganzer Friedhof voll Untoter auf uns.«

Widerstrebend stemmte ich mich von meinem Stuhl hoch. Der Regen prasselte noch heftiger als vorhin, und es würde da draußen kalt, matschig und scheußlich sein. »Wie wäre es, wenn du zu Wilbur gehst und mit ihm redest, während wir zusammenpacken, was wir brauchen?«

»Gute Idee. Ich bin in zehn Minuten wieder da, mit unserem Nachbarn.« Menolly schlüpfte zur Tür hinaus, und wir übrigen begannen alles einzusammeln, was wir für den Kampf brauchen würden. Oder zumindest alles, was uns einfiel.

Morio stopfte Rodneys Kiste in seine Tasche, und ich verzog das Gesicht. »O nein. Sag bloß nicht, dass du den auch mitnehmen willst.«

»Tut mir leid, Süße, aber wir können ihn vielleicht gebrauchen.« Er küsste mich flüchtig. »Kopf hoch. Wenn er allzu ekelhaft wird, können wir ihn an die Zombies verfüttern.«

Ich verdrehte die Augen. Obwohl ich jetzt eine Priesterin war - was ich mir mein Leben lang gewünscht hatte -, entpuppte sich dieser September allmählich als der übelste seit langem. Und Rodneys unflätige Witzchen waren das Letzte, was ich heute Nacht brauchen konnte.

Wilbur sah aus wie ein ausgeschiedenes Bandmitglied von ZZ Top und roch, als wäre er seit einem Monat nicht mehr mit Seife in Berührung gekommen, aber er erklärte sich bereit, uns zu begleiten. Sobald ich das hörte, schlug ich vor, mit zwei Autos zu fahren.

»Wir sind zu viele, sogar in Chases gigantischem SUV wäre es ganz schön eng.« Das war jedenfalls meine Behauptung, und bei der blieb ich. Ich sorgte außerdem dafür, dass Wilbur bei Chase mitfuhr, nicht bei uns.

Als wir vor dem Wedgewood-Friedhof hielten, war es stockdunkel. Der Mond war zwar noch beinahe voll, doch die Wolkendecke war so dick, dass sie nicht einmal einen schwachen Schimmer hindurchließ.

Der Regen wurde vom Wind waagerecht durch die Luft gepeitscht. Ich zog mein kurzes Cape fester um die Schultern. Das Einhorn-Horn war zu Hause in einem sicheren Versteck, zusammen mit dem Umhang. Die Opferung des Schwarzen Tiers hatte jedes Quentchen Energie aus dem Horn gezogen, und ich würde es erst beim nächsten Neumond wieder aufladen können. Und ich trennte den Umhang nicht gern von dem Horn. Das fühlte sich irgendwie nicht richtig an.

Flankiert von Delilah und Menolly ging ich auf den Friedhof zu. Wilbur folgte uns, mit Trillian und Morio zu beiden Seiten. Rozurial, Vanzir und Chase bildeten die Nachhut. Als wir uns dem Tor zu dem beleuchteten Friedhof näherten, fiel mir als Erstes auf, dass einige der hübschen, altmodischen Laternen zerstört worden waren. Anscheinend hatten die lebenden Toten es nicht so mit der Sonne oder guter Beleuchtung.

»Fühlt ihr das?«, fragte Menolly und blieb mitten auf dem Gehweg stehen.

»Was denn?«

»Die Toten streifen umher.« Ihre Augen wurden schmal und blutrot, und als sie lächelte, blitzten ihre Reißzähne hervor. »Widerliche Tote. Keine Vampire, keine Toten, die denken, sondern Zombies und andere Wesen, die nur töten und verschlingen können. Ich kann sie spüren, wie ein Nest voll summender Insekten ohne einen eigenen Gedanken.«

Ich holte tief Luft, schloss die Augen und sandte tastend meinen Geist hinaus. Und da waren sie, genau wie Menolly gesagt hatte. Eine Masse wimmelnder Maden, ein Schwärm Ameisen, hungrig und auf der Suche nach Futter. Und da war noch etwas. Etwas hinter dieser Energie, beinahe wie ... Ich schauderte und öffnete die Augen.

»Sie sind im alten Teil des Friedhofs. Aber die magische Signatur hinter ihnen, diese Energie - die ist dämonisch. Ich spüre deutlich, dass hier Dämonen am Werk sind.«

Wilbur meldete sich zu Wort. »Ich kann auch die Toten unter der Erde spüren - diejenigen, die noch nicht von dem Zauber berührt wurden. Wenn wir nichts unternehmen, werden sie sich auch erheben, jemand hat hier einen hammermäßigen Zauber gewirkt, und der ist nicht auf bestimmte Gräber gerichtet. Wer auch immer dahintersteckt, benutzt irgendeine Leitung für seine Energie - als würde man ein Medikament über einen Tropf verabreichen.«

»Scheiße«, sagte Delilah. »Die Ley-Linie.«

Ich starrte sie an. »Stacia Knochenbrecherin. Zehn zu eins, dass sie dahintersteckt. Sie leitet ihre Magie direkt über die Ley-Linie, die durch den Wedgewood-Friedhof verläuft. Harold Youngs Haus, oder das, was davon übrig ist, steht auf derselben Linie, und da haben wir die Goshanti gefunden. Die Linie führt außerdem durch den Wayfarer, wo das Portal ist, und über zwei weitere, wilde Portale. Und wenn sie die Ley-Linie manipulieren kann, dann ...«

»Könnte sie vielleicht an den Portalen herummachen.« Delilah wurde blass. »Was, wenn sie das dritte Geistsiegel hat? Das Siegel, das Karvanak uns gestohlen hat. Würde es sie nicht noch mächtiger machen, so dass sie richtiges Unheil anrichten kann?«

»Heilige Scheiße!« Menolly fuhr herum. »Versucht sie vielleicht, die Ley-Linie zu benutzen, um die Portale aufzureißen oder so zu verdrehen, dass sie sich in die U-Reiche öffnen?«

»Wer weiß schon, was zum Teufel sie vorhat?« Ich starrte verbittert auf die Grabsteine vor mir und hielt dann auf den ältesten Teil des Friedhofs zu. Die anderen folgten mir. »Wir müssen ihre Halloween-Party sprengen und dann herausfinden, wie wir sie daran hindern können, an der Ley-Linie herumzupfuschen. Im Moment sieht es so aus, als würde sie noch experimentieren, nur um mal zu sehen, was sie alles tun kann. Aber es wird nicht mehr lange dauern, bis sie ernst macht.«

Als wir das schmiedeeiserne Tor erreichten, hinter dem die ältesten Gräber lagen, trat Menolly vor und öffnete es für uns. Eisen setzte ihr zwar immer noch zu, aber ihre Wunden würden viel schneller heilen als bei Delilah und mir. Sie stieß das Tor auf, versengte sich die Hände daran, und wir schössen hindurch.

Und da waren sie, die lebenden Toten. Es waren mindestens zwanzig, die herumschlurften wie die Monster in Diablo. Na, hurra. Die meisten waren Knochenwandler - blanke Skelette. Ein paar Kadaver waren mumifiziert. Aber alle suchten sie nach Opfern. Ein hasserfülltes Glitzern leuchtete aus ihren Augenhöhlen. Der Anblick machte mich unerklärlich traurig. Sie hatten ihr Leben gelebt, sie waren zu ihren Ahnen gegangen; sie sollten nicht aus ihrer Ruhe gerissen werden.

Plötzlich verstand ich, warum Chase meinen Vorschlag so abscheulich gefunden hatte. Aber ich wusste auch, dass die Seelen, die einst in diesen Körpern gelebt hatten, nicht mehr hier waren. Wir kämpften gegen Hüllen. Gefährliche Hüllen, ja. Dennoch waren sie nicht mehr als leere Gefäße. Es wäre schlimmer gewesen, wenn jemand von ihren Körpern Besitz ergriffen hätte, solange sie lebendig gewesen waren.

Wilbur und Morio traten vor, und Morio nahm meine Hand. Delilah und Menolly wichen ein Stück zurück, um uns Platz zum Zaubern zu geben.

Der Regen stürzte herab wie ein Wasserfall, klebte mir das Haar an den Kopf, lief mir übers Gesicht und ließ mich frieren bis auf die Knochen. Ein Blitz knallte über uns. Das Gewitter tanzte von einer Wolkenbank zur nächsten, und der Donner grollte so unheilvoll, dass mir die Zähne klapperten.

Morio schloss die Augen, und ich spürte, wie er die finstere Macht beschwor. Die Macht des Grabes. Ich passte meinen Atem dem seinen an, und als er zu singen begann, lenkte ich die Kraft, die er aufbaute.

»Kehr zurück in den Staub, zurück in dein Grab, zurück in die Nacht, zurück in die Erde, zurück in die Tiefe, zurück zur Mutter, zurück in den Schoß ...«

Wilbur stimmte in seinen Rhythmus ein und hob die Hände, die Handflächen gegen die Gruppe schlurfender Knochenwandler gerichtet. Ein Schauer lief mir über den Rücken. Allein der Klang seiner Stimme verriet mir, dass er mächtiger war als Morio und ich. VBM hin oder her, dieser Mann beherrschte seine Magie, und sie hatte ihn verändert. Eine grau-grüne Energie flammte in seiner Aura auf, umgab ihn mit einem Nimbus der Macht, und er sog sie mit dem Atem ein, gab sie durch die Hände wieder ab und zielte auf die Skelette.

»Staub zu Staub, kehr zurück in den Boden, wandle nicht länger. Ich nehme das Leben von dir, der du kein Leben hast. Kehr zurück zur Fäulnis ...«

Ich blinzelte, ließ mich in die Energie hineinsinken und ignorierte die Tropfen, die mir den Nacken hinabrannen. Der Drang, mich zu bewegen, war stark, und ich trat vor, durch eine Spur aus Energie mit Morio verbunden.

Eines der Skelette griff mich an, und ich hob die Hand. Gleißendes Licht schoss aus meiner Handfläche hervor, traf das Skelett und hüllte es in purpurrote Flammen. Das Geschöpf öffnete den Mund und kreischte, dann fiel es klappernd zu einem Haufen alter Knochen zusammen. Morio folgte mir - ich konnte ihn hinter mir spüren.

Wilbur tat irgendetwas, doch ich konnte nicht sehen, was. Ich war ganz darauf konzentriert, die Energie zu fokussieren, die Morio und ich zwischen uns aufgebaut hatten. Aber ich hörte ein weiteres Kreischen, das ich nicht bewirkt hatte. Wieder riss ich die Hände nach vorn, und das purpurrote Licht verschlang noch zwei Skelette. Sie zerfielen zu Staub. Und dann schrie Morio auf, und das Band zwischen uns riss.

Ich wirbelte herum und sah, dass er von einem Zombie angegriffen wurde. Er stieß ein tiefes Knurren aus und nahm seine Dämonengestalt an. Ich sah mich um und verschaffte mir rasch einen Überblick. Ich stand inmitten eines Schlachtfelds voll lebendiger Knochen, und da kam etwas von links - zwei Knochenwandler hielten auf mich zu. Ich tastete hastig nach dem Dolch, den ich in einem Futteral am Oberschenkel trug.

In diesem Moment schrie Wilbur auf, und ich blickte in seine Richtung. Auch er wurde überrumpelt. Ein Zombie wankte hinter einem nahen Gebüsch hervor und griff ihn von hinten an.

Nun stürzte sich Delilah ins Getümmel, ihren Dolch Lysanthra hoch erhoben. Die Klinge sang ihren Namen, ihren Schlachtruf. Und dann schoss Menolly an mir vorbei und rannte eines der Skelette über den Haufen. Sie rammte es förmlich in den Boden und rutschte dabei auf dem nassen Gras aus.

Und nun tobte die Schlacht.

Kapitel 18

Ich wich mit einem Satz vor dem Skelett zurück. Klingen boten nicht unbedingt die beste Verteidigung gegen Knochen, aber mein Dolch würde vorerst genügen müssen, denn nachdem ich so viel Magie durch meinen Körper geleitet hatte, war ich ausgebrannt. Ich brauchte einen klaren Kopf, wenn ich die Magie der Mondmutter herabrufen wollte - falls es dabei einen Kurzschluss gab, könnte das katastrophale Auswirkungen haben.

Ein rascher Blick über die Schulter sagte mir, dass Morio mit dem Zombie rang, der ihn angegriffen hatte. Das Gebrüll der anderen hallte über den Friedhof, als sie auf ihre Gegner trafen. Ich hoffte nur, dass Chase nichts passierte - er war von uns allen am verwundbarsten -, und wandte mich wieder dem Skelett zu. Als ich vordrang und nach der besten Möglichkeit suchte, das Ding zu attackieren, wich es nach links aus. Ich hatte zwar weder Delilahs spektakuläre Tritte aus dem Sprung drauf, noch besaß ich so viel Kraft wie Menolly, aber ich war einigermaßen fit, wenn es darum ging, mich in Bruce-Lee-Manier durch eine Auseinandersetzung zu mogeln.

Ich holte tief Luft, machte einen Ausfallschritt und hieb mit dem Dolch nach dem Knochenwandler.

Treffer! Ich erwischte ihn tatsächlich an der rechten Hand. Als mein Silberdolch auf den Knochen traf, schimmerte ein blasses Licht auf, und ich schaffte es, die Hand vom Arm zu trennen. Die herabgefallene Hand krabbelte über den Boden und suchte nach etwas, das sie anfallen konnte. Aber da jetzt kein Körper mehr daran hing, stellte sie keine große Gefahr dar. Das Ding würde einfach blind herumkrebsen, bis es zufällig irgendetwas zu packen bekam. Außer jemand fraß es vorher auf oder der Zauber verflog.

In den Augenhöhlen des Skeletts schimmerte ein widerlich grünes Leuchten, und der Kiefer klappte auf und zu, als versuchte das Ding zu sprechen. Glücklicherweise war die Magie, die es belebte, nicht mit Bewusstsein ausgestattet, so dass es nicht reden konnte. Ich wirbelte beiseite, als es mit der anderen Hand nach mir grapschte. Das Geschöpf hatte zwar kein Schwert oder sonst irgendeine Waffe, dafür aber übernatürliche Kraft, und es konnte mir mit Leichtigkeit die Luftröhre zerquetschen.

Ich hörte ein fieses Kichern von links, wandte mich um und sah, wie Menolly mit einem Satz auf einem weiteren Skelett landete. Es fiel unter ihr zusammen, und sie zerriss es lachend mit bloßen Händen in einzelne Knochen. Delilah war ganz in ihrer Nähe, und ihr Dolch sang durch die Nacht, während sie sich mit Kicks und Hieben förmlich durch den nächsten Knochenwandler hindurcharbeitete. Ich wandte mich wieder meinem eigenen Gegner zu, führte einen wohlkalkulierten Angriff und schaffte es, die linke Hand ebenso abzutrennen, wie ich ihm die andere abgeschlagen hatte.

»Könnte jemand ein zweites Paar Hände gebrauchen?«, brüllte ich im Rausch des Kampfes. Die Wilde Jagd erfüllte noch meine Seele, und die Freude an der Hatz strömte in meine erschöpften Muskeln und verlieh mir den dringend benötigten neuen Schwung.

Ich beschloss, es mal mit Menollys Methode zu versuchen, und warf mich mit einem Triumphschrei im Hechtsprung auf das Skelett. Es taumelte rückwärts, aber nicht schnell genug, und ich riss es mit einem großartigen Bodycheck zu Boden.

Wir landeten im Matsch, aber die Knochen waren hart und spitz, und es fühlte sich an, als wäre ich auf eine sehr steinige Wiese gefallen. Ich ignorierte den Schmerz, ließ das Heft meines Dolchs auf den Totenschädel herabsausen und schlug ihm ein Loch in die Stirn - dahin, wo der Stirnlappen gewesen wäre, wenn das Ding noch ein Gehirn gehabt hätte.

Es kreischte, als ich wieder mit dem Heft zuschlug und diesmal den Knochen zwischen Augenhöhlen und Nase zerschmetterte. Zwar wedelte es wild mit den Armen herum, aber ohne Hände konnte es nicht viel ausrichten, außer mich mit Elle und Speiche zu traktieren. Dachte ich zumindest, bis ich spürte, dass das Geschöpf mich umarmte und mich immer fester zwischen seine Ellbogen presste. Es versuchte, mich an seinen Rippen zu zerquetschen.

Mist. Offensichtlich hatte ich diese Aktion nicht weit genug durchdacht.

Ich versuchte mich zu befreien, aber das Ding war viel stärker als ich, obwohl ich bereits einigen Schaden angerichtet hatte. Der Knochenwandler hielt meine Hüfte umschlungen und würgte mich wie eine knochige Python.

Ich stemmte mich gegen den Boden und versuchte, genug Spielraum zu gewinnen, um mich aus dem Klammergriff zu befreien, doch meine Hände rutschten immer wieder weg, und ich fand keinen richtigen Halt. Alles verschwamm mir vor den Augen, und mir wurde klar, dass ich zu ersticken drohte.

»Relecta de mordente!« Wilburs Stimme hallte klar und deutlich über uns hinweg, und die Arme des Skeletts lösten sich von mir. Es wollte unter mir wegkrabbeln, um dem Gebeine-Bannzauber des Nekromanten zu entkommen.

Ich rollte mich zur Seite, rappelte mich auf und rang nach Luft, von Kopf bis Fuß mit Grasflecken und Matsch bedeckt. Während wir da standen und Wilbur mich mit einer Hand stützte, raste Menolly an uns vorbei. Sie schwang den Oberschenkelknochen eines besiegten Skeletts, zielte mit Wucht auf die Taille meines Gegners und zerschlug das Ding in zwei Hälften. Dann machte sie sich daran, es kurz und klein zu prügeln.

Ich blickte zu Wilbur auf. »Danke. Und das meine ich ganz aufrichtig«, sagte ich und wünschte, ich hätte nicht so gemeine Dinge über ihn gedacht.

Da grinste er - nicht direkt ein freundliches Grinsen, aber es genügte fürs Erste. »Die haben es in sich.« Damit eilte er der letzten Dreiergruppe Knochenwandler entgegen.

Delilah erledigte gerade zwei Skelette, und ich starrte blinzelnd ins Halbdunkel. Da bewegte sich etwas neben ihr. Zuerst hielt ich es für einen großen Hund, doch als ich die Augen zusammenkniff, erkannte ich die Gestalt einer großen, geisterhaften Raubkatze.

Arial! Ihre Zwillingsschwester, die längst verstorben war, wachte immer noch über sie! Ich sah zu, wie der in Nebel gehüllte Leopard eines der Skelette ansprang und Delilah damit Gelegenheit verschaffte, das andere zu attackieren. Zusammen machten sie die beiden Knochenwandler fertig. Dann wandte Arial sich um, blickte zu Delilah auf, und im nächsten Augenblick war sie verschwunden.

Ich lächelte und bemerkte kaum, dass mir Tränen über die Wangen liefen. Arial war nicht nur Delilahs verloren geglaubter Zwilling, sie war auch meine und Menollys lange verschollene Schwester. Wir hatten bis vor ein paar Monaten nicht einmal von ihr gewusst und versuchten immer noch, die Puzzlestücke zusammenzusetzen. Vater weigerte sich, darüber zu reden, und wollte uns nicht mehr sagen, als dass sie die erste Nacht nicht überlebt hatte. Also hatten er und Mutter beschlossen, uns nichts von ihr zu erzählen, und sie in aller Stille in unserem Familiengrab beerdigt.

Ich wischte mir die Augen, womit ich es nur schaffte, mir Schmutz übers ganze Gesicht zu schmieren, und blickte mich um. Die übrigen wandelnden Leichen, darunter auch die beiden Zombies, waren praktisch nur noch Staub. Wir standen auf dem jetzt stillen, leeren Friedhof zwischen verstreuten Knochensplittern.

Wir kamen in der Mitte zusammen. Alle waren schmutzig und sahen erschöpft und müde aus.

»Ich habe sie gesehen«, raunte ich Delilah zu.

Sie schaute mich an, und der nächste Blitz erhellte ihr sanft lächelndes Gesicht. »Das freut mich. Ich bin froh, dass noch jemand außer mir sie sehen kann.«

»Ich glaube, die ganze nekromantische Energie hier hat mir geholfen.«

Menolly warf mir einen fragenden Blick zu, doch ich schüttelte den Kopf. »Später.«

Sie nickte.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte Delilah.

»Wir müssen den Zauber brechen, der durch die Ley-Linie strömt, sonst ruft er sie einfach immer weiter aus ihren Gräbern. Und wenn die Knochenbrecherin an einer anderen Linienkreuzung noch mehr Magie in den Strom leitet, wird sich die Wirkung auch irgendwann bis hierher ausbreiten. Wir müssen Stacia finden.« Ich wandte mich Morio und Wilbur zu. »Was habt ihr zu bieten? Was können wir tun, um die Magie zu unterbrechen, die sie hierhergeschickt hat?«

Wilbur zog eine Augenbraue hoch. »Ich könnte da etwas versuchen, aber wenn ich das tue, wird sie merken, was ihr vorhabt. Man kann die Energie umpolen, so dass sie zu ihr zurückschießt. Wie ein überdehntes Gummiband.«

Ich schüttelte den Kopf und fragte: »Fällt dir nicht noch etwas anderes ein? Ich will sie nicht warnen, dass wir ihr auf der Spur sind.«

»Ich hätte da eine Idee.« Roz hockte sich hin und untersuchte die Erde auf einem der zerwühlten Gräber. »Ich bin nicht sicher, wie das genau geht, aber ich habe mal zugesehen, wie jemand eine bestimmte magische Methode angewandt hat - vor langer Zeit, bevor ich zum Incubus wurde. Die Technik hat gewirkt wie die Knoten, die man in eine Nabelschnur bindet.«

»Wie bitte?« Ich starrte ihn an. »Ich habe noch nie ein Baby bekommen, eines entbunden oder auch nur bei einer Geburt zugeschaut. Wovon sprichst du also?«

»Ich weiß, was er meint«, mischte Chase sich ein. Delilah legte ihm eine Hand auf den Arm, und er tätschelte sie geistesabwesend. »Ich war schon bei ein paar Geburten dabei ...«

»Tatsächlich?«, fragte ich.

»Tu nicht so überrascht. Ich bin Polizist. Polizisten müssen bei allen möglichen Unfällen, Geburten und was weiß ich noch Hilfe leisten.« Er streckte mir die Zunge heraus und schnaubte lächelnd. Dann wandte er sich wieder Roz zu und fuhr fort: »Man bindet zwei Knoten in die Nabelschnur, mit etwas Platz dazwischen. Wenn man die Nabelschnur zwischen den Knoten durchtrennt, verhindert man dadurch, dass es aus beiden Enden blutet. Und nach allem, was ich bisher über Magie gelernt habe, könnte es verhindern, dass der Zauber herausrinnt. Die Dämonin würde vielleicht nicht sofort etwas merken. Und ... würde sich dadurch nicht auch die Magie in der Ley-Linie zerstreuen?«

Verblüfft starrte ich Chase an. »Inzwischen hast du den Jargon ganz gut drauf, was?«

Er lächelte.

»So ist es«, sagte Roz und klopfte ihm kräftig auf die Schulter. »Aber wir brauchen die Magie in der Ley-Linie nicht zu kauterisieren - wir wollen ja, dass sie herausrinnt. Wir wollen nur nicht, dass Stacia es merkt.«

Allmählich verstand ich, was er meinte. »Also müssten wir eine Art magischen Druckverband anlegen. Wir stauen den Fluss der Energie und unterbrechen den Zauber ein Stück weiter abwärts. Die Frage ist, weiß einer von uns, wie man das macht?«

Wilbur und Morio wechselten einen Blick. Ich sah ihnen an, dass beide ihr persönliches Repertoire an Zaubern durchgingen. Während sie noch überlegten, ging ich ein paar Schritte beiseite, rief Iris an und erklärte ihr schnell, was wir brauchten.

»Kannst du so etwas?«

Sie zögerte und sagte dann: »Ja. Das kann ich. Es ist an sich nicht gefährlich, aber wenn die Magie aus der Ley-Linie fließt, wird es einen ziemlichen Rückschlag geben. Braucht ihr mich?«

»Ja, aber du kannst Maggie nicht allein lassen.«

»Sie wird nicht allein sein«, entgegnete Iris und seufzte. »Bruce ist hier. Und ... Smoky ist eben zurückgekommen.«

Mir sackte der Magen in die Kniekehlen. Ich wollte nur noch auf der Stelle nach Hause rasen und herausfinden, was er mir zu sagen hatte. »Hat er jemanden mitgebracht?«

»Nein, und er will nicht darüber reden, ehe du wieder da bist. Ich lasse mich schnell von Bruce zum Friedhof fahren.

Er ist mit seinem Wagen samt Fahrer hier. Und ich sage Smoky, dass es dir gut geht, damit er ja nicht meint, er müsse unbedingt mitkommen.« Als sie auflegte, drehte ich mich zu den anderen um.

Morio schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass ich das kann. Ich weiß nicht, was ich dazu benutzen sollte.«

Wilbur zuckte mit den Schultern. »Ich bin auch nicht sicher, ob ich -«

»Kein Problem«, unterbrach ich ihn. »Iris kann das, und sie ist schon unterwegs hierher.« Ehe sie fragen konnten, fügte ich hinzu: »Smoky ist wieder da, also kann Bruce sie mit seinem Wagen herbringen.«

Als ich mich ein Stück von den anderen entfernte, folgten Trillian und Morio mir nach.

»Kommt die Eidechse auch?« Trillian wirkte genervt, aber nicht wütend.

»Noch nicht«, sagte ich und hörte meine eigene Stimme kaum. In Gedanken war ich mit so vielem beschäftigt, unter anderem unerträglicher, gespannter Neugier darauf, was im Drachenrat passiert war.

Bald erschien Iris. Sie ging einmal um den alten Teil des Friedhofs herum und ertastete die Energie. Sie trug einen dicken Umhang gegen den unablässigen Regen und den aufsteigenden Nebel und hatte ihren Kristallzauberstab aus Aqualin mitgebracht.

Wir beobachteten, wie sie den Zauberstab als eine Art Wünschelrute benutzte, um genau die Stelle zu finden, wo die Knochenbrecherin den Zauber in die Ley-Linie geleitet hatte. Es dauerte nicht lange, bis sie innehielt. Sie stand neben einem Abflussgitter mitten in einem Zugang zu einer Grabreihe.

»Hier ist es. Dieser Gully führt zu einer Abwasserleitung, die in die Kanalisation mündet. Das Gitter und der Abfluss liegen zufällig auch genau auf der Ley-Linie. Dadurch, dass sie ihren Zauber in den Gully geschossen hat, wurde er in die Energie der Erde eingesogen.«

»Gut gemacht«, sagte Morio und trat zu ihr. Er beugte sich vor und starrte in den Gully. »Deswegen waren wahrscheinlich auch nur die Gräber hier betroffen. Die neueren Bereiche des Friedhofs liegen östlich von hier, hinter dem Tor da. Weit genug weg von der Ley-Linie, dass der Zauber sie nicht erreichen konnte.«

»Wir sollten das genau festhalten«, sagte Delilah und schob bibbernd die Hände in die Taschen ihrer Jeansjacke. »Morgen komme ich mit Iris wieder hierher und zeichne in eine Karte ein, wo die Linie durch den Friedhof verläuft.«

»Was jetzt? Wie können wir dir helfen?« Ich trat zu ihnen und schloss die Augen. Ich war müde, konnte aber dennoch das Summen dämonischer Magie wahrnehmen, die dicht unter meinen Füßen entlangjagte, vermischt mit dem Pulsieren der Ley-Linie. Zusammen schufen sie einen eigenartig rhythmischen Klang, wenn auch verzerrt und schräg.

»Ihr könnt mir helfen, indem ihr ein Stück zurücktretet und euch bereitmacht, gegen alles zu kämpfen, was aus dem Gully aufsteigt oder sich aus dem Boden wühlt. Das ist ein kniffliger Zauber«, erklärte Iris. »Wenn ich den Fluss der Magie unterbreche, wird sie aus der Ley-Linie herauslaufen und sehr wahrscheinlich irgendetwas Hässliches hervorbringen. Etwas richtig Hässliches, und damit meine ich nicht nur das Aussehen. Ich werde vollauf damit beschäftigt sein, dafür zu sorgen, dass die Lamic die Unterbrechung nicht bemerkt, also werdet ihr mir den Rücken freihalten müssen.«

Wir verteilten uns, bereit, es mit allem aufzunehmen, was hoffentlich nicht kommen würde.

Iris bedeutete uns, still zu sein, und konzentrierte sich auf das Gullygitter.

Jetzt konnte auch ich die Energie sehen, den Strudel, der durch den Zauber der Knochenbrecherin entstanden war und in die Energie des Landes hineindrängte. Es sah aus wie zwei Wirbelstürme, die miteinander rangen. Iris arbeitete ein paar Meter abseits der Stelle, an der sich die Energien kreuzten, und kniff den Zauber irgendwie zusammen, damit er nicht plötzlich abbrach und Stacia aufmerksam wurde. Geschickt wob sie mit dem Zauberstab ein frostiges Netz um den Zauber der Lamie. Dann zog sie es langsam immer enger zusammen.

Die Energie würde einen Rückstau bilden, und Stacia musste ihn irgendwann bemerken, aber wenn wir Glück hatten, würden wir sie aufspüren und auslöschen, ehe sie ganz begriffen hatte, was vor sich ging. Einer der wenigen Vorteile, wenn man es mit mächtigen Gegnern zu tun hatte: Sie verloren bei ihren zahlreichen Untaten manchmal den Überblick, und sie arbeiteten mit so viel Magie, dass ein kleines Leck wie dieses durchaus ein paar Tage lang unbemerkt bleiben könnte.

Etwa fünfzehn hochkonzentrierte Minuten später waren wir alle durchgefroren und klatschnass. Iris sah mich an und nickte. Sie zückte einen Dolch, der ebenso scharf wie unbarmherzig aussah. Mit einer schnellen Bewegung stieß sie ihn in den spürbaren Strang aus Magie, schnitt ihn ab, durchtrennte die Schnur.

Eins... zwei ... drei... Heilige Scheiße! In einer Sekunde stand ich noch mit gezücktem Dolch da und wartete darauf, was passieren würde. In der nächsten erschütterte eine Explosion den alten Friedhof und schleuderte uns alle durch die Luft. Ich wurde von den Füßen gerissen und landete gut zwei Meter weiter hinten im Gras.

Ich rappelte mich hoch und bewegte mich vorsichtig, um zu überprüfen, ob ich mir etwas gebrochen hatte, doch inzwischen waren meine Klamotten so schwer von Regen und Matsch, dass sie meinen Sturz ein wenig abgepolstert hatten. Ich sah mich um und versuchte festzustellen, ob irgendetwas hierher durchgebrochen war. Nichts ... da auch nicht ... und dann entdeckte ich Wilbur. Er lag auf dem Boden und griff sich verkrampft an den Hals.

»Wilbur - helft ihm!« Ich rannte zu ihm hinüber.

Menolly war vor mir da. Sie fiel auf die Knie und tastete verzweifelt in der Luft über ihm herum. »Ich kann nicht sehen, was ihn erwischt hat.«

»Ich schon!« Morio stieß sie beiseite.

Menolly erschrak und fauchte, fasste sich jedoch rasch und hockte sich wieder hin, bereit, Morio zu helfen.

»Was ist es denn?« Ich kniete mich auf Wilburs andere Seite.

Morio fuhr über Wilburs Hals mit der Hand durch die Luft und flüsterte etwas. Der Umriss eines Gremlins wurde sichtbar. Gremlins stammten aus der Schattenwelt und waren wichtelähnliche Geschöpfe. Sie waren zwar keine richtigen Dämonen, aber dennoch gefährlich, und sie ernährten sich von seelischer Energie. Das Wesen, das ein wenig an Yoda erinnerte, hielt Wilburs Kopf mit den breiten, gespreizten Händen umfangen und hatte die Füße um seine Kehle geschlungen.

»Was können wir machen? Wie töten wir das Ding?«

Delilah winkte mich beiseite. »Ich weil? ja nicht, was es töten kann, aber ich weiß, wer. Alle Mann zurücktreten.« Sie sprach so energisch, dass wir alle innehielten und sie einen Moment lang anstarrten, ehe wir hastig zurückwichen. Sie schloss die Augen, und ihre Aura veränderte sich. Ehe noch jemand ein Wort sagen konnte, flimmerte die Luft um sie herum, und sie nahm ihre Panthergestalt an, aber sie war nicht allein. Neben der schwarzen Raubkatze erschien der verschwommene Schemen eines goldenen, gefleckten Leoparden.

»Arial«, keuchte ich.

»Wer ist das?«, fragte Morio mit weit aufgerissenen Augen.

Menolly blickte sich hektisch um. »Wer ist wer? Wovon redet ihr eigentlich?«

Chase und Trillian schauten ebenso verwirrt drein, doch Roz sagte: »Ich sehe sie«, und Vanzir fügte hinzu: »Ich auch.«

Ich wandte mich den anderen zu. »Das ist unsere Schwester - Delilahs Zwilling. Sie ist kurz nach der Geburt gestorben, aber sie wacht in ihrer Tiergestalt über Delilah.«

Trillian blinzelte. »Dann ist es also wahr.«

Ich drehte mich zu Delilah und Arial um, die sich von beiden Seiten in den Gremlin verbissen. Das Geschöpf kreischte, versuchte sich zu befreien und lockerte den Würgegriff um Wilburs Hals. Menolly schoss vor und zerrte Wilbur unter dem Gremlin weg, der jetzt zu einem großen Katzenspielzeug wurde.

Arial und Delilah spielten mit ihm Tauziehen, wobei ich wirklich nicht zuschauen wollte, aber ich konnte nicht anders - es war wie ein schlimmer Autounfall, unmöglich, da nicht hinzustarren. Dann ließ Delilah los, und Arial verschwand mit dem erschlafften Gremlin im Maul.

Delilah tapste zu Wilbur hinüber, leckte ihm das Gesicht und schaute dann zu mir hoch. Ich sank neben ihr auf die Knie, schlang ihr die Arme um den Hals und drückte ihr einen Schmatz auf die Nase. Sie grollte leise, rieb den Kopf an meiner Schulter und schnurrte laut. Sobald ihre Energie zu singen und zu flimmern begann, wich ich zurück. Sekunden später war sie wieder sie selbst. Sie hockte auf dem Boden und schüttelte den Kopf. Ich half ihr auf und stützte sie ein wenig, während sie sich blinzelnd umsah.

»Geht es ihm gut?«

»Gleich«, sagte Trillian. Er und Chase knieten neben dem Nekromanten und prüften seinen Puls und die Pupillen. Wilbur schien wieder zu sich zu kommen, und sie zogen ihn auf die Füße.

Er rieb sich mit verzerrtem Gesicht den Hals. »Das hat verflucht weh getan. Was zum Teufel war das für ein Viech?«

»Ein Gremlin. Es überrascht mich, dass du als Nekromant noch nie mit denen zu tun hattest«, antwortete ich.

»Ach, ich hatte schon mit diversen Biestern aus dem Schattenreich zu tun, aber nicht mit Gremlins. Kommen die häufig vor?« Er reckte den Hals und rollte den Kopf zwischen den Schultern hin und her. »Das Ding hatte einen höllischen Würgegriff, das kann ich euch sagen. Es hat sich angefühlt, als wollte es mir die Seele aussaugen.«

»Es gibt einige Geschöpfe, die sich von Seelenenergie ernähren«, erklärte Vanzir und trat vor. »Ich bin selbst ein Seelenfresser, aber ich bin nicht allein auf psychische Energie angewiesen, also gebe ich mir Mühe, dem Verlangen nicht nachzugeben. Gremlins und andere kleine Wesen ihrer Art brauchen sie hingegen zum Überleben. Und ja, sie sind weit verbreitet. Leute, die ohne erkennbaren Grund schon beim Aufwachen immer müde sind oder sich plötzlich völlig erschöpft fühlen, wenn sie sich an bestimmten Orten aufhaltet1* sind oft Gremlins begegnet, ohne es zu merken.«

»Gibt es eine Möglichkeit, das Haus gegen sie zu schützen? Ich sollte sie bannen«, sagte Wilbur.

»Über Schutzzauber reden wir später«, mischte ich mich ein. »Jetzt ist erst mal wichtig, dass Delilah dich gerettet hat und das Ding verschwunden ist.« Ich wandte mich Iris zu »War das alles, was hierher durchgebrochen ist?«

Sie nickte. »Ja. Ich habe einen Ansturm gespürt, sozusagen, und das war's. Aber wir sollten uns beeilen. Wir können nicht wissen, wie lange es dauert, bis die Knochenbrecherin merkt, dass ihr Zauber nicht mehr funktioniert. Und wenn sie herkommt, um nachzusehen, warum, dann sollten wir nicht mehr hier sein.«

»Vielleicht doch«, warf Vanzir ein. »Vielleicht sollten wir das Gebiet sogar überwachen - gäbe es eine bessere Möglichkeit, sie aufzuspüren?«

»Aber würde sie dazu herkommen müssen? Was, wenn sie merkt, was passiert ist, und den Zauber einfach von da, wo sie jetzt ist, auflöst?« Ich runzelte die Stirn. »Ich will niemandem einfach so hier draußen lassen - das ist zu gefährlich, und außerdem sind wir dann wieder einer weniger.«

»Nicht wenn wir eine Überwachungskamera installieren^» sagte Chase. »Ich könnte meine Männer mit einem kabellosen Überwachungssystem kommen lassen, würde nicht lange dauern. Sie können es in den Bäumen verstecken und auf dieStelle ausrichten, wo Iris den Zauber abgetrennt hat. Went"1 die Lamie dann auftaucht, sehen wir sie auf dem Bildschirm1 im Revier. Dann haben wir zumindest mal unser Ziel siehe1" erfasst.«

»Wie schnell können deine Leute hier sein?«

»In etwa einer Stunde.«

Ich wechselte einen Blick mit Menolly, und die nickte.

»So viel Zeit haben wir, glaube ich«, sagte sie. »Es ist noch nicht spät. Ich kann hier auf sie warten und ihnen Rückendeckung geben.«

»Okay, so machen wir's. Menolly, du und Chase bleibt hier, bis die Kamera installiert ist. Alle anderen - zurück nach Hause.« Wir marschierten zu den Autos und ließen Chases Wagen da, damit er Menolly später nach Hause fahren konnte. Unterwegs holte Delilah zu mir auf und zog mich ein Stück beiseite.

»Was ist los?«, fragte ich.

Sie runzelte die Stirn. »Ich wollte mit dir über etwas sprechen ... bevor wir es tun. Das ist vielleicht nicht der beste Zeitpunkt, aber ich fürchte, in nächster Zeit wird auch kein besserer mehr kommen. Ich bitte niemanden um Erlaubnis, wir haben unsere Entscheidung getroffen, aber ich muss es dir sagen, und Menolly wird stinksauer sein, wenn sie es herausfindet.«

»Was hast du jetzt wieder angestellt?« Ich wandte mich ihr zu und sah ihr prüfend ins Gesicht. Der Blick ihrer smaragdgrünen Augen wirkte ein wenig schuldbewusst, aber da war noch mehr - Angst. »Du hast Angst davor, wie ich darauf reagieren könnte? Erzähl es mir. So schlimm kann es gar nicht sein.«

»Chase und ich haben eine Entscheidung getroffen. Bei dem Lithafest, das Aeval, Titania und Morgana veranstaltet haben, habe ich eine Flasche Nektar des Lebens geklaut. Chase wird ihn trinken. Damit wir noch lange zusammen sein können.« Sie senkte die Stimme zu einem Flüstern. »Wir planen das für die Tagundnachtgleiche.«

Nein. Nein-nein-nein. Das war ganz falsch. »Kätzchen, hör mir zu. Er darf das Zeug nicht einfach runterkippen. Es gibt bestimmte Rituale, die vollzogen werden müssen, wenn ein VBM den Nektar des Lebens trinkt. Er muss auf die Auswirkungen vorbereitet werden. Ihr setzt seine geistige Gesundheit aufs Spiel, wenn ihr es nicht genau richtig macht.«

»Aber was sollen wir denn machen? Wer würde dieses Ritual für uns abhalten? Du weißt genau, dass niemand zu Hause dazu bereit wäre. Nicht einmal Vater - obwohl er Mutter geliebt und ihr das Lebenselixier selbst angeboten hat, würde er das niemals tun. Ich glaube, es wird nie einen Mann geben, der seiner Meinung nach gut genug für uns wäre.« Sie schien den Tränen nahe zu sein. »Ich will nur Chase die Gewissheit geben, dass er, wenn er will, für immer mit mir zusammen bleiben kann.«

»Süße, hör mir zu. Versprich mir, dass ihr das nicht tun werdet - es ist überstürzt und gefährlich. Wenn du mir dein Wort darauf gibst, verspreche ich dir, dass ich jemanden finde, der euch durch das Ritual führen kann. Bis zur Tagundnachtgleiche werde ich es kaum schaffen, aber ich werde euch helfen. Ich will nur, dass ihr beide das heil und gesund übersteht.«

Eigentlich wollte ich, dass sie die Sache gleich wieder vergaß. Chase schien mir nicht der Typ Mensch zu sein, der mit tausend Jahren Leben gut zurechtkommen würde, aber immerhin konnte ich mich auch täuschen. Ich wusste nur: Wenn sie ihren Plan durchzogen, würde der Detective sich bald verabschieden, und das auf besonders unschöne Art.

Sie biss sich auf die Lippe und nickte schließlich. »Also gut. Aber du hast mir versprochen, uns zu helfen, und ich werde dich daran erinnern.«

»Ja, ich weiß«, sagte ich und dachte an die vielen Versprechen, die wir im Lauf der Jahre gegeben hatten - ein paar davon erwiesen sich als echte Bumerangs. Und dann waren da noch die Versprechen, die andere uns gegeben hatten und die uns jetzt unter den Füßen wegzubrechen drohten.

Smoky zum Beispiel. Smoky, Morio und ich waren seelenverbunden, aber würde dieses Versprechen - dieses geschworene Band - auch gegen den Willen seiner Familie Bestand haben? Er wartete zu Hause auf mich, aber mit was für Neuigkeiten? Würde er bleiben? Oder konnte seine Familie ihn zwingen, in ihren Schoß zurückzukehren? Würde er das Band zerreißen, das unsere Seelen miteinander vereinte?

Und wenn er blieb, würden Smoky und Trillian sich wieder einmal gegenüberstehen. Aber jetzt hatte Smoky einen Anspruch auf mich, den Trillian nicht hatte, und wie würde sich das Kräfteverhältnis dadurch verändern? Ich wusste zwar, dass ich mich lieber unseren Problemen mit der Knochenbrecherin widmen sollte, aber als wir in die Autos stiegen, konnte ich nur an die Liebe denken, die Smoky mir geschenkt hatte, und ob sie noch da sein würde, wenn ich nach Hause kam.

Kapitel 19

Das Licht im Haus war ein willkommener Anblick, als wir durch den unablässig strömenden Regen vorfuhren. Der Pfad neben der Auffahrt hatte sich zum Teil in ein Schlammbad verwandelt, und ich war froh, dass wir auf die Idee gekommen waren, den Zufahrtsweg schottern zu lassen.

Morio legte mir eine Hand in den Rücken, und sogar Trillian schien meine Stimmung zu spüren. Er nahm meine Hand.

»Ganz gleich, was geschieht, Camille, du gehörst zu mir. Ganz egal, an wen du sonst noch gebunden bist, du und ich, wir werden immer zusammen sein«, flüsterte er.

Morio hörte es. Er bedachte Trillian mit einem langen Blick und sagte: »Mit mir auch. Geh du schon rein, wir verziehen uns mit Roz und Vanzir ins Gästehaus, damit du dich in Ruhe unterhalten kannst.« Er gab Roz und Vanzir einen Wink, und die vier gingen in Richtung des alten Schuppens davon, den wir zum Gästehaus ausgebaut hatten. Unsere kleine Familie hatte sich mehr als verdoppelt, und der zusätzliche Platz machte das Zusammenleben viel angenehmer.

Iris, Bruce und Delilah standen immer noch neben mir.

»Ich gehe mal die Grundstücksgrenze ab«, erklärte Delilah.

»Aber die Banne haben ganz normal geleuchtet, als wir reingefahren sind«, wandte ich ein, doch dann verstummte ich. Sie wollte mir sagen, dass ich ungestört sein würde. »Danke, Schwesterherz.«

Iris nahm Bruces Hand. »Wir gehen durch die Hintertür rein und machen uns etwas zu essen, dann stecken wir Maggie ins Bett. Smoky hat gesagt, er würde im Salon auf dich warten.«

Im Salon. Nicht in meinem Schlafzimmer. Das klang nicht gut. Ich holte tief Luft und stieg mit festem Schritt und gestrafften Schultern die Vordertreppe hinauf. Wenn er schlechte Neuigkeiten brachte, würde ich sie aufnehmen wie eine echte D'Artigo - ich würde sie schlucken und damit fertig werden, wie ich mit all dem Kummer in meinem Leben fertig wurde. Ich würde sie beiseiteschieben und weitergehen, denn im Grunde blieb mir gar nichts anderes übrig.

Ich betrat das Wohnzimmer. Die Tür zum Salon stand offen, und ich konnte ihn dort drin riechen. Smoky. Er duftete nach Zedern und Zimt und alten Büchern. Mein Herz machte einen Satz, und ich schob langsam die Tür auf.

Smoky stand da und wartete auf mich, den Blick auf die Tür geheftet. Er starrte mich eine scheinbare Ewigkeit lang an, dann verzogen sich seine Lippen zu einem triumphierenden Lächeln, und er breitete die Arme aus.

»Camille, meine Camille. Ich bin wieder da.«

Ich wusste zwar noch nicht, was das genau heißen sollte, aber ich betete, es möge das bedeuten, was ich hoffte. Ich ließ alles stehen und liegen und stürzte mich in seine Arme. Er hob mich hoch, schwang mich herum und bedeckte mein Gesicht mit weichen, leidenschaftlichen Küssen. Ich schlang die Arme um seinen Nacken, hielt mich fest und ließ mich von ihm im Kreis herumwirbeln, bis mir schwindelig wurde.

»Ich liebe dich, ich hebe dich, und ich bin wieder zu Hause«, raunte er. »Meine Camille, ich habe dir doch gesagt, dass uns nichts auf der Welt trennen könnte.«

»Ich liebe dich auch, aber würdest du mich jetzt bitte wieder Hinterlassen?« Sosehr ich mich auch freute, mein Magen wusste diese improvisierte Karussellfahrt nicht zu schätzen.

Er blieb abrupt stehen, ließ sich auf das kleine Sofa sinken und zog mich auf seinen Schoß. Ich schmiegte mich an ihn und lehnte den Kopf an seine Schulter, während er mich zärtlich auf den Kopf, die Stirn, die Nase küsste.

»Du wirst also bleiben? Du gehst nicht zurück in die Nordlande? Du wirst Hotlips nicht heiraten?« Bei der letzten Frage brach meine Stimme, und trotz aller Entschlossenheit, ruhig und gefasst zu bleiben, brach ich in Tränen aus.

»Meine Süße, ach, meine Schöne.« Er legte mir eine Hand unters Kinn und sah mir in die Augen. »Ich habe dich zum Weinen gebracht. Das tut mir leid.« Er wischte meine Tränen fort, ließ seine Masken fallen, und Jahrtausende blickten aus seinen Augen - den Augen dieses uralten Ungeheuers, in das ich mich verliebt hatte.

»Nein, ich verlasse dich nicht. Ich habe dir doch versprochen, dich nie zu verlassen. Ich würde mich von meiner Familie lossagen, wenn es sein müsste. Aber Hotlips ist ausgezahlt worden. Wir brauchen uns um sie keine Gedanken mehr zu machen. Meine Mutter war nicht gerade begeistert, aber sie ist... sie ist nicht wie mein Vater.« Er senkte die Stimme, und ich schaute auf und sah eine dunkle Wolke durch diese Gletscheraugen ziehen.

»Was ist passiert?«, fragte ich und rappelte mich von seinem Schoß auf. »Ist alles in Ordnung? Haben sie dich rausgeworfen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Im Gegenteil, die Ratsversammlung war so dankbar für die Neuigkeiten über Schattenschwinge, dass sie uns ihren Segen gegeben hat. Im Prinzip haben sie Hotlips gesagt, dass sie das Geld nehmen und die Klappe halten soll.«

Doch da war noch etwas. Nichts Gutes. Ich konnte es in seiner Stimme hören, und ich sah es in dem besorgten Ausdruck auf seinem Gesicht.

»Du hast mir noch nicht alles erzählt. Ich will, dass du aufrichtig zu mir bist. Keine weiteren Überraschungen mehr.« Nach dem kleinen Anfall von Gefühlsduselei war meine Entschlossenheit zurückgekehrt, und ich holte tief Luft. »Smoky, ich kann es mir nicht leisten, mir Sorgen um uns zu machen, wenn ich Dämonen und Ghulen gegenübertreten muss.«

Er nickte langsam. »Ich verstehe. Und da du mir ja nicht erlauben willst, dich von diesem Krieg fortzubringen, hast du recht. Ich hätte dir früher von der Verlobung erzählen sollen, aber ich dachte, ich hätte noch reichlich Zeit, mir etwas zu überlegen, ehe das zum Problem wird. Also gut. Mach dich auf was gefasst. Meine Sorge ist diese: Wir haben uns einen mächtigen Feind geschaffen, und ich habe Angst um dich.«

Ich runzelte die Stirn. Welcher mächtige Feind hatte noch keinen Hass auf uns entwickelt?

»Na wunderbar. Auf wessen Liste stehe ich jetzt wieder? Du hast mir erzählt, der Rat der Drachen sei auf deiner Seite, und deine Mutter ist vielleicht nicht gerade glücklich, aber du hast doch gesagt, dass sie ... o nein.« Ich griff mir an die Kehle, wo sich ein faustgroßer Kloß bildete. »Sag mir bitte, dass du nicht deinen Vater meinst? Was ist zwischen dir und deinem Vater vorgefallen, Smoky?« Die Erinnerung an Hytos Hand auf meinem Hintern schoss mir durch den Kopf.

»Hyto wurde aus dem Rat geworfen, und meine Mutter hat sich von ihm losgesagt. Er ist also nicht nur seinen Sitz im Rat los, sondern obendrein von der Familie verstoßen worden und hat jetzt keinerlei Rechte mehr über die Kinder. Im Prinzip hat meine Mutter sich von ihm scheiden lassen, und er hat die gesellschaftliche Stellung verloren, die wir Kinder ihm gebracht hatten. Meine Mutter hat schon lange darüber nachgedacht, und das war der letzte Tropfen, der das Fass zum Überlaufen gebracht hat.«

Ich spürte die Angst, die sich hinter dieser gelassenen Miene verbarg. »Ach du Scheiße. Was hat er denn angestellt? Ist es nicht ziemlich schwierig, aus dem Rat der Drachen rauszufliegen?«

»Normalerweise, ja. Aber er ist ein Weißer, und weiße Drachen gehören einer niedrigeren Kaste an und haben nicht viel Einfluss. Als die Ratsversammlung ihr Einverständnis zu meiner Vermählung mit dir gegeben hat, ist er ausgerastet und hat vom Schwingenfürsten verlangt, seine Entscheidung abzuändern. Schlimmer noch: Als sie ihn aus dem Rat geworfen haben, wollte er auch diese Entscheidung nicht hinnehmen.«

Beinahe hätte ich meine Zunge verschluckt. »Ist der Schwingenfürst euer König?«

»Nein, der Schwingenfürst ist der oberste Richter und Vorsitzende des Rates. Er ist ermächtigt, im Namen des Kaisers zu sprechen - wir haben keinen König -, wenn es um solche Dinge geht. Als Vater sich dem Rat widersetzte, hat der Schwingenfürst ihm befohlen, Mutters Dreyrie augenblicklich zu verlassen, und dann hat er ihn auf tausend Jahre zum Ausgestoßenen erklärt.«

Bilder von Drachen, die sich gegen andere Drachen erhoben, schössen mir durch den Kopf, und ich war froh, dass Smoky mich zurückgelassen hatte. Diese Szene hätte ich nicht mitansehen wollen.

»Ach, du Schande. Wurde jemand verletzt? Gab es einen Kampf?«

Smoky verzog das Gesicht, und sein Blick war kummervoll. »Beinahe. Vater hat Feuer gegen mich gespien, aber ich konnte ausweichen. Die Wachen haben ihm die Schwingen gefesselt, weil er sich dem Richtspruch widersetzt hatte. Und auf dem heiligen Grund des Rates dürfen niemals Flammen lodern. Nie. Nur der Kaiser und die Kaiserin dürfen bei Hof und bei Gericht Feuer speien.«

Er sah so unglücklich aus, dass ich ihn am liebsten in den Arm genommen und seine Schmerzen weggeküsst hätte, aber ich konnte nichts tun, um diesen Schlag erträglicher zu machen.

»Es tut mir so leid - und alles meinetwegen«, flüsterte ich. Wenn Smoky mich nicht kennengelernt hätte, wäre er nicht mit seinem Vater aneinandergeraten. Ich fühlte mich verantwortlich dafür, dass ich seine Familie zerstört hatte. Ich ging zum Fenster und starrte in die Herbstnacht hinaus. »Was kann ich tun, um das wiedergutzumachen? Gar nichts, oder?«

Smoky drehte mich herum und packte mich fest bei den Schultern. Er zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. »Du brauchst dich für nichts zu entschuldigen. Für nichts. Zwischen Vater und mir wäre es ohnehin irgendwann so weit gekommen. Der Boden für diesen Konflikt wurde schon vor langer Zeit bereitet, ehe ich die Nordlande verließ.«

»Was meinst du damit?« Ich fühlte mich so jung im Vergleich zu ihm. Und tatsächlich war ich noch sehr jung. Eine erwachsene Frau, ja, aber noch ein Kind nach den Maßstäben der vielen Jahre, die Smoky schon hatte kommen und gehen sehen.

»Ich habe die Nordlande verlassen, damit es nicht zu einer ernsthaften Auseinandersetzung mit ihm kommt. Als ich noch jünger war, wollte ich ihn umbringen, so sehr habe ich ihn gehasst, aber wir Drachen werden dazu erzogen, unsere Eltern und Ahnen zu ehren. Ich dachte, wenn ich fortginge, würde es zu Hause besser werden. Dass er sich vielleicht ändern würde, seine Fehler einsehen würde. Aber Hyto ist nur noch schlimmer geworden. Er hat unsere Dienstboten misshandelt, er hat meine Mutter immer wieder bedroht, und obwohl sie ihn einfach ignoriert hat, war da immer die Angst, dass er seine Drohungen irgendwann wahr machen würde. Und er hatte großes Vergnügen daran, die menschlichen Siedlungen in der Nähe zu überfallen. Er hat geplündert, Häuser in Brand gesteckt und Frauen vergewaltigt.«

Ich schauderte. Mein Instinkt hatte mich nicht getrogen. Und dann erinnerte ich mich an eine meiner ersten Begegnungen mit Smoky, als er gesagt hatte: »Ich könnte dich jederzeit davontragen, und niemand würde mich daran hindern.« Er hatte also doch einiges von seinem Vater in sich, aber er bemühte sich, diesen Teil seines Blutes unter Kontrolle zu behalten.

»Ich dachte, er hätte an der Seite der Menschen gekämpft? Du hast mir erzählt, dein Großvater wäre damals mit den Menschen in den Krieg gezogen, und dein Vater auch.«

»Hyto hat in den Kriegen gekämpft, ja, aber nur, um nicht als Feigling abgestempelt zu werden. Mein Großvater ist derjenige, der wirklich tapfer und ehrenhaft ist. Nach dem Richtspruch im Rat hat er Hyto sogar enterbt und ... mich zu seinem Erben erklärt. Also ist mein Vater jetzt wahrhaftig allein. Er ist von seiner gesamten Familie verstoßen worden. Er kann sich im Drachenreich nicht mehr sehen lassen - mindestens tausend Jahre lang.« Seine Stimme brach. »Es war schlimm, Camille. Sehr schlimm.«

Leise fragte ich: »Was sagt deine Großmutter denn dazu? Hytos Mutter?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie ist schon vor langer Zeit verstorben. Ein Rotrücken hat sie ermordet.«

Ich erstarrte. Sollte ich ihm berichten, was sein Vater zu mir gesagt hatte? Würde das alles nur noch komplizierter machen? Aber eigentlich konnte es kaum mehr schlimmer werden. Ich seufzte tief und erzählte ihm alles.

Smokys Augen gefroren von Gletschergrau zu eisigem Weiß, als ich Hytos kaum verhüllte Drohung wiederholte. Er packte mich am Handgelenk.

»Hör mir gut zu. Falls jemand, irgendjemand, je wieder so etwas zu dir sagt, musst du es mir sofort erzählen. Sollte Hyto dir je zu nahe kommen, bringe ich ihn um. Wenn er dich anrührt, werde ich ihn bei lebendigem Leib häuten. Und du darfst niemals so etwas vor mir verbergen. Falls du ihn siehst, sagst du es mir. Falls du etwas von ihm hörst, sagst du es mir. Hast du verstanden?« Er unterstrich seine Worte mit einem leisen Grollen, und ich fürchtete schon, er würde sich auf der Stelle in einen Drachen verwandeln.

»Schon verstanden! Lass meine Hand los, Drachenmann, du tust mir weh.«

Er lockerte seinen Griff und zog mich an sich. »Vater hat mir - und dir - unmissverständlich gedroht, ehe er geflohen ist. Und die Drohungen eines Drachen darf man nicht auf die leichte Schulter nehmen. Camille, ich meine es ernst. Wenn du auch nur einen Hauch von diesem Rethoule in deiner Nähe riechst, sag mir sofort Bescheid.«

»Ja«, entgegnete ich und schmiegte mich in seine Arme. Ich wusste zwar nicht, was ein Rethoule war, aber es klang nicht schmeichelhaft. »Ich verspreche es dir.«

Er küsste mich innig, tastete mit der Zunge nach der meinen und strich mit den Händen über meinen ganzen Körper.

»Ich will dich, ich will dich jetzt«, sagte er mit leiser, heiserer Stimme.

»Du wirst mich teilen müssen«, erwiderte ich flüsternd. »Wir haben Trillian gefunden. Und, Smoky, es ist so viel passiert. Ich muss dir alles erzählen.«

»Nicht jetzt. Ich brauche dich, ich will dich. Ich will deine Beine um meine Taille spüren und hören, wie du meinen Namen schreist. Wenn du die anderen dabeihaben willst, von mir aus, aber ich bin der Erste. Ich berühre dich heute Nacht als Erster im tiefsten Inneren. Verstanden?«

Er war so wild entschlossen, so wütend auf seinen Vater und voll aufgestauter Anspannung nach ihrem Konflikt, dass ich nur nicken konnte.

Doch ehe wir uns in Richtung Schlafzimmer aufmachen konnten, steckte Delilah mit aschfahlem Gesicht den Kopf durch den Türspalt.

»Ich störe euch wirklich ungern, aber ihr beiden werdet hier draußen gebraucht.« Sie warf einen Blick auf Smokys Hand, die unter meinem Shirt meine Brust liebkoste. Sein Haar, das mir den Rock hochgeschoben hatte und mich zwischen den Oberschenkeln streichelte, fiel plötzlich wieder zu seinen Knöcheln herab. Ein versonnenes Lächeln breitete sich über ihr Gesicht. »Zwischen euch beiden ist also wieder alles in Ordnung?«

Ich nickte und löste mich aus Smokys Umarmung. »Alles bestens. Was ist los?«

»Wir haben Besuch, und ihr solltet bei dem Gespräch dabei sein, denn nach dem bisschen, was wir bisher gehört haben, wird es ein Hammer. Menolly habe ich schon angerufen. Die Überwachungskamera ist installiert, und sie und Chase sind auf dem Heimweg.« Sie unterdrückte ein hämisches Kichern, als sie sich aus dem Salon zurückzog. »Smoky, mein Guter, du lässt dir besser noch einen Moment Zeit, dein Zelt abzubauen.«

»Danke für den guten Rat«, rief er ihr lachend nach. »Es ist schön, wieder zu Hause zu sein«, fügte er leise hinzu.

Ich ließ den Blick an ihm hinabgleiten. »Holla die Waldfee, da hat sie recht.« Der Umriss, der sich am Reißverschluss seiner eng anliegenden weißen Jeans abzeichnete, überließ wirklich nichts der Phantasie. »Wir treffen uns gleich in der Küche.« Ich zupfte meinen Rock und das Shirt zurecht, vergewisserte mich, dass nichts herausguckte, was nicht herausgucken sollte, und ging zur Tür.

Als ich die Küche betrat, sah ich Aeval am Tisch sitzen, mit Titania. Morgana war nirgends zu sehen. Ein weiteres vertrautes Gesicht stand in der Nähe der Tür: Feddrah-Dahns. Und Mistelzweig saß auf der Küchentheke und hatte es sich auf einem Serviettenring bequem gemacht. Iris unterhielt sich leise mit ihm.

Maggie war nirgends zu sehen. Wir hielten sie lieber versteckt, wenn die Dreifaltige Drangsal da war, oder auch nur zwei Drittel der Drangsal, und auch, wenn Königin Asteria uns besuchte. Obwohl keine von uns so genau sagen konnte, warum, waren wir uns einig, dass es so besser war. Wenn die Königinnen zu Besuch kamen, stellte das irgendeine Bedrohung für unser kleines Mädchen dar, also brachten wir sie außer Sicht, entweder in Iris' Schlafzimmer oder in Menollys Keller.

»Feddrah-Dahns!« Ich freute mich so, ihn wiederzusehen, dass ich zu ihm rannte und ihm die Arme um den mächtigen Hals schlang. »Was für eine schöne Überraschung.«

»Ihr werdet noch überraschter sein, wenn Ihr erfahrt, was hier vor sich geht«, entgegnete er. In diesen Worten lag keine Drohung, aber sie machten mich trotzdem nervös.

Ich setzte mich auf einen Stuhl, nahm mir einen Keks - Iris hatte Spitzbuben gebacken - und schleckte die Marmelade aus der Mitte, um Zeit zu gewinnen. Ich hatte keine Ahnung, was ich den beiden Feenköniginnen sagen sollte. Smoky kam herein und setzte sich zu meiner Linken.

»Wo sind denn Trillian und Morio?« Ich blickte mich fragend um.

»Auf dem Weg vom Gästehaus.« Delilah bot mir ein Glas warmen Apfelwein an. Ich nahm den dampfenden Becher entgegen und nippte dankbar an dem würzigen Cidre. »Roz und Vanzir wollten etwas zum Abendessen besorgen. Sie müssten bald wieder da sein. Roz hat vorhin angerufen, dass sie schon unterwegs sind.«

Trillian und Morio stapften herein. Trillian warf Smoky einen langen Blick zu, ehe er sich rechts von mir niederließ. Morio setzte sich neben ihn. Smoky begrüßte Trillian mit einem knappen Nicken, das der Svartaner erwiderte. Na wunderbar, würde ein weiterer Testosteronkrieg ausbrechen, sobald wir allein waren? Na ja, solange sie sich nicht gegenseitig umbrachten, würde ich mich nicht beschweren.

Gleich darauf schlenderten Menolly und Chase herein, und keine fünf Minuten später erschienen Roz und Vanzir.

Es wurde nur wenig gesprochen, bis wir alle um den Tisch versammelt waren. Iris reichte Becher mit Apfelwein, stellte zwei Schüsseln Popcorn und noch mehr Plätzchen auf den Tisch und servierte die Pizzen, die das Dämonen-Duo mitgebracht hatte. Endlich hatten alle Platz genommen, und Feddrah-Dahns beugte den Kopf über meine Schulter.

Aeval ergriff das Wort. »Wir sind hier, um mit euch über diesen absurden Plan zu sprechen, den Asteria und Tanaquar sich ausgedacht haben. Sterbliche die Geistsiegel gebrauchen zu lassen, ist reiner Wahnsinn. Wir dürfen das nicht zulassen.«

»Woher wisst Ihr denn davon?«, fragte ich sie. Meine Hand war mit einem weiteren Keks auf halbem Weg zu meinem Mund erstarrt.

»Ich habe es ihnen gesagt«, gestand Feddrah-Dahns. »Ich bin so besorgt, dass ich dachte, sie sollten es wissen.«

»Dein Vater wird dich umbringen!« Delilah schlug sich die Hand vor den Mund und starrte ihn entsetzt an. »Verzeihung. Ich meine, Euer Vater. Er ist mit dem Plan einverstanden, weil er ihn für richtig hält.«

»Ist schon gut. Und manchmal, liebe junge Katze, muss die Vernunft schwerer wiegen als die Loyalität. Vor allem dann, wenn es ein großer Fehler wäre, dieser Loyalität zu gehorchen.« Das Einhorn wieherte leise. »Mein Vater wird mir zürnen, ja. Aber letzten Endes wird er hoffentlich erkennen, dass ich recht habe.«

»Was das Einhorn sagt, ist wahr«, erklärte Smoky. » Manchmal muss man die Vernunft über alle Blutsbande stellen.«

Ich warf ihm einen Blick zu. Ich war noch nicht dazu gekommen, ihm zu berichten, was passiert war, doch er schüttelte den Kopf, lehnte sich zu mir herüber und flüsterte: »Iris hat mir einiges erzählt. Ich kenne nur die Grundzüge, aber das genügt mir fürs Erste.«

Titania beugte sich vor, das Gesicht in besorgte Falten gelegt. »Camille, du warst dort. Du hast meinen lieben Tarn Lin gesehen. Hast du irgendetwas Seltsames an ihm wahrgenommen - oder an den anderen Sterblichen? Irgendetwas Ungewöhnliches?«

Ich war hin- und hergerissen, wem ich denn nun die Treue halten sollte, und überlegte, wie viel ich ihnen sagen konnte. Doch Feddrah-Dahns hatte die Bombe ja schon platzen lassen. Egal, was ich sagte, ich konnte kaum mehr Schaden anrichten, als noch eine Gasflasche ins Feuer zu werfen.

»Nein. Ich war zu schockiert, um darauf zu achten. Ich wollte noch mit Venus Mondkind sprechen, aber ich bekam keine Gelegenheit dazu.«

»Ich könnte vielleicht mehr erfahren«, sagte Delilah. »Ich habe Verbindungen zum Rainier-Rudel.«

Ich warf ihr einen Blick zu und wünschte, sie hätte diese gute Idee für sich behalten, bis Titania und Aeval wieder gegangen waren. Hastig suchte ich nach einem Thema, das sie davon ablenken würde. »Ich habe immerhin herausgefunden, dass Königin Tanaquar mit unserem Vater schläft. Vermutlich, um auf dem Laufenden zu bleiben, was uns angeht. Ich weiß nicht, wie sie Tom, Ben und Venus benutzen wollen, aber ich war ziemlich schockiert.«

»Das sind wir auch, deshalb sind wir ja gekommen«, sagte Aeval. »Königin Asteria mag sehr vornehm und elegant sein, aber sie hat ein kluges Köpfchen, und dieser plötzliche Sinneswandel ist merkwürdig, um das Mindeste zu sagen. Die Frage lautet: Was wissen sie, was wir nicht wissen? Und wie haben sie es herausgefunden?«

Titania hauchte ein Seufzen. »Es wäre immerhin möglich, dass sie durch Drohungen dazu bewogen wurde.«

»Wer könnte ihr drohen?«, fragte ich. »Sie ist eines der mächtigsten Geschöpfe, die ich kenne.«

»Das kommt dir gewiss so vor«, erwiderte Aeval, »aber selbst die Elfenkönigin muss auf der Hut sein. Es gibt mächtige Feen in der Anderwelt. Feen, die äußerst verärgert darüber sind, dass die Erdwelt wieder ihre Feenköniginnen hat. Feen, die uns nicht trauen. Zweifellos sind sie auch über eure Arbeit hier im Bilde und über eure Verbindung zur Elfenkönigin. Womöglich erpressen sie Asteria.«

Ich legte meinen Keks weg. Erpressung. Nah dran an Trillians Gedanken. Mir fiel eine weitere Möglichkeit ein, obwohl sie mir sehr weit hergeholt schien. »Kann man sie verzaubern?«

Titania zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht, aber ich würde das stark bezweifeln. Erpressung halte ich für wahrscheinlicher.«

Menolly, die dicht unter der Decke schwebte, nickte langsam. »Einige der Feenfürsten, die für die Spaltung der Welten verantwortlich waren, sind noch am Leben. Aber würden die nicht eher ihr Möglichstes tun, um die Trennung der Reiche aufrechtzuerhalten? Sie müssen wissen, dass die Zusammenführung der Siegel nur die Schleier zerreißen und die Welten wieder miteinander vereinen würde.«

Aeval lächelte. Es war ein Lächeln, das mir nicht gefiel - kalt und erbarmungslos und ohne jedes Mitgefühl. »Denk daran, sie sprechen nicht davon, die Siegel zusammenzusetzen - sie wollen sie benutzen. Das ist ein ganz anderer Plan, der sich möglicherweise gegen Titania und mich richtet.«

»Aeval und ich haben uns damals mächtige Feinde geschaffen«, fügte Titania hinzu. »Die Armeen von Sommer und Winter kämpften gemeinsam gegen die neue Ordnung. Wir vernichteten viele, die uns die Krone von den Köpfen reißen wollten. Feenblut wurde lange in Strömen vergossen. In der Anderwelt streifen nicht wenige Abkömmlinge jener Feen herum, die wir getötet haben. Sie haben nicht vergessen, und aus ihrer Erinnerung heraus hassen sie uns dafür, dass wir damals Widerstand geleistet haben.«

»Ihr glaubt also, statt sich gegen unser aller gemeinsamen Feind zu vereinen, hätten die Feenfürsten in ihrer unendlichen Weisheit beschlossen, einen neuen Krieg gegen Euch anzufangen? Und dass die Keraastar-Ritter irgendetwas damit zu tun haben?« Der Gedanke machte mich schwindeln, aber das Volk meines Vaters konnte ziemlich kleinkariert sein und einen Groll sehr lange hegen.

»Das halte ich durchaus für möglich. Nehmt nur Lethesanar als Beispiel. Sie ist die Enkelin eines der Fürsten, der damals gegen Aeval und mich gekämpft hat. Tanaquar mag im Vergleich zu ihrer Schwester ein Muster an Vernunft sein, aber eines garantiere ich euch: Sie wird sich ihren Titel und den Platz im Rampenlicht gewiss nicht freiwillig mit dem Hof der Drei Königinnen teilen.«

Delilah räusperte sich. »Ich glaube, wir haben noch nie direkt danach gefragt, was eigentlich passieren würde, wenn die Grenzen und Portale versagen und die Welten wiedervereint werden? Während der Spaltung gab es große Verheerungen - Vulkanausbrüche, schwere Erdbeben und riesige Flutwellen. Viele Legenden erzählen von Naturkatastrophen, die sich alle auf die Spaltung der Welten zurückführen lassen ... Aber was würde diesmal passieren?«

Aeval runzelte die Stirn. Sie tippte einen Moment lang mit einem langen Fingernagel auf den Tisch. »Um ehrlich zu sein, wir wissen es nicht. Möglicherweise würde die Realität nur ein wenig verschwimmen - wie bei einem Wurmloch im Gewebe des Universums. Oder es könnte gewaltige Umwälzungen geben. Ich glaube, niemand weiß genau, was geschehen würde.«

»So unnatürlich die Spaltung der Welten auch gewesen sein mag - die Reiche dürfen nicht einfach so wieder aufeinanderknallen.« Menolly ließ sich langsam zu Boden sinken. »Wir müssen die restlichen Geistsiegel finden, aber ehe wir sie abliefern, sollten wir uns überzeugen, dass Tanaquar und Asteria auf der richtigen Spur sind. In jedem Fall müssen wir verhindern, dass die Schleier und Portale weiter aufreißen. Und außerdem müssen wir uns noch damit befassen, dass Gruppen wie diese Bruderschaft der Erdgeborenen allmählich anfangen zu spinnen.«

Chase meldete sich zu Wort, obwohl er sich sichtlich unwohl dabei fühlte, die allgemeine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Als die Erdwelt-Feen und Übernatürlichen sich geoutet haben, gab es eine erste Phase der Begeisterung, aber jetzt macht sich auch Angst in der Bevölkerung breit. Ich dachte, wir wären nicht mehr so rückständig, aber ...«

»Ach, tatsächlich?«, fragte Menolly. Sie klang nicht sarkastisch. »Ich habe den Abschaum des Abschaums erlebt - ich ernähre mich von den Schmarotzern und Schädlingen der Gesellschaft. Wenn man glaubt, man hätte den Fanatismus an einer Ecke ausgelöscht, kommt er in einer anderen wieder zum Vorschein.«

Chase seufzte. »Ja, ich weiß. Allerdings glaube ich wirklich nicht, dass die Mehrheit so empfindet. Jedenfalls möchte ich das nicht glauben. Aber in wirtschaftlich schlechten Zeiten, wie wir sie gerade durchmachen, beklagen sich die Leute immer, wenn sie glauben, jemand würde bevorzugt. Das ist wieder so ein Kampf um Bürgerrechte. Nur dass es diesmal nicht um Schwarze, Frauen oder Homosexuelle geht, sondern um die ÜWs und Feen, die bisher benachteiligt wurden.«

»Das glaube ich gern«, sagte ich. Ich hatte von meiner Kundschaft genug Klagen über Lebensmittelpreise, teure Mieten und Arztrechnungen gehört. Wenn die Leute glaubten, die Feen nähmen ihnen die Arbeit weg, würden sie stinkwütend werden.

Menolly schüttelte den Kopf. »Wir sind unterhaltsam, aber niemand sieht uns als Nachbarn, die auch ihre Miete bezahlen müssen. Eine Menge Leute glauben, wir könnten von unseren besonderen Fähigkeiten allein leben, und bei Vampiren liegen sie damit fast richtig. Aber für die anderen ÜWs ist das Leben hier nicht gerade ein Sonntagsspaziergang. Nur, jemanden eines Besseren belehren, der Angst hat, seinen Job im Supermarkt an der Ecke zu verlieren, ist eine Herkulesaufgabe. Was tun wir also?«

Ich holte ein Notizbuch und begann, unsere Sorgen aufzulisten. »Da wäre als Erstes Schattenschwinge. Dann die ganze Sache mit den Keraastar-Rittern. Dazu noch die Probleme, die sich in der VBM-Gesellschaft zusammenbrauen. Wo stehen wir also?«

»In turbulenten Zeiten.« Titania erhob sich. Die Königin der Morgensonne war strahlend und schön, und alle Kraft, die sie bei der Spaltung verloren hatte, war wiedergekehrt. Ihr Haar schimmerte, und ihre Augen hatte ich noch nie so klar gesehen. Sie lächelte uns sanft zu. »Und nun zum eigentlichen Grund unseres Besuchs. Wir bitten euch, euch auf die Seite der Feenhöfe in der Erdwelt zu stellen.«

Ich öffnete den Mund, doch sie hob die Hand.

»Ich weiß, dass Morgana deswegen bereits bei dir war, aber sie hat dich ohne unser Einverständnis aufgesucht. Wir bitten auch nicht aus demselben Grund wie sie. Im Wesentlichen sind wir uns doch einig: Wir dürfen nicht zulassen, dass die Siegel benutzt werden, ob sie nun in den Händen von Feen oder Menschen liegen. Falls Morgana das nicht allmählich begreifen sollte ...« Ihre Stimme ließ die letzten Worte klingen wie eine Drohung.

Aeval griff den Gedanken auf. »Wenn Morgana sich nicht umstimmen lässt, werden Titania und ich dafür sorgen, dass sie unseren Standpunkt einnimmt. Soweit wir die Legenden verstehen, besitzt niemand die Macht, die Geistsiegel zu gebrauchen, ohne alle Welt in Gefahr zu bringen. Wir brauchen euer Wort darauf, dass ihr Asteria keine weiteren Siegel übergeben werdet, bis wir mehr wissen. Wir bitten euch nicht, sie uns zu geben, nur darum, dass ihr sie hütet und gut versteckt.«

Ich starrte die beiden an. Sie meinten es ernst. Als ich Blicke mit Delilah und Menolly tauschte, wirkten ihre Mienen besorgt und unentschlossen. Ich wandte mich wieder Titania zu. »Würdet Ihr uns etwas Zeit lassen, in Ruhe darüber zu sprechen? Wir setzen uns mit Euch in Verbindung, wenn wir eine Entscheidung getroffen haben.«

»Zögert nicht zu lange«, mahnte Aeval. »So viel steht auf dem Spiel. Und lasst euch von verwandtschaftlicher Loyalität nicht den Blick auf die Tatsachen verstellen.«

Sie folgte Titania zur Tür. Wieder einmal war ich fasziniert von ihrer Schönheit. Sie glich einer wandelnden Säule aus Schatten und feinsten Spinnweben, eingehüllt in das samtene Schwarz des Nachthimmels. Ihr Gesicht war blass - so blass wie meines -, und allein ihre Haltung strahlte königlichen Adel aus.

Sie fing meinen Blick auf. Ohne Vorwarnung hallte ihre Stimme durch meinen Kopf, so klar und deutlich, als spräche sie laut mit mir.

Camille, du hast das Schwarze Einhorn geopfert. Du hast getan, was nötig war, um ihm die Wiedergeburt zu schenken.

Du begreifst die Natur des ewigen Kreislaufs. Die Mondmutter hat klug gewählt, als sie dich für diese Aufgabe aussuchte. Du wirst eine würdige Priesterin sein, aber wirf diese Gelegenheit nicht um Bewunderung und Zugehörigkeit willen weg, aus denen du herausgewachsen bist. Du kannst nicht in die Vergangenheit zurückkehren, nichts wird je wieder so sein, wie es einmal war.

Ich blickte mich um, doch offenbar hörte sie niemand außer mir. Ich wandte mich ihr wieder zu, schaute in diese strahlenden Augen und spürte, wie die Magie der Nacht in mir aufstieg. Ich verstehe, entgegnete ich in Gedanken. Wir werden Eure Bitte nicht einfach abtun. Das verspreche ich Euch. Es ist zu viel geschehen, um irgendetwas als gegeben anzunehmen.

Sie nickte kaum merklich und sandte mir einen letzten Gedanken zu. Denke daran, dass ich dir einen Gefallen schulde. Wenn du dich auf unsere Seite stellst, kannst du dich auf diese Gunst berufen und dich meinem Hof anschließen statt Morganas Gefolge. Sie mag deine Verwandte sein, aber du tust gut daran, ihr mit Vorsicht zu begegnen. Sie ist zu gierig und will zu viel zu schnell.

Und damit verabschiedeten sie sich und gingen durch die Hintertür hinaus.

Kapitel 20

Tja, was tun wir jetzt?« Menolly sah in den Kühlschrank und holte eine Flasche Blut heraus, auf deren Etikett »Erdbeer-Milchshake« stand. Sie hob die Flasche an die Lippen, trank und schmatzte genüsslich. »Dieses aromatisierte Blut macht mein Leben richtig lebenswert«, bemerkte sie. »Danke.«

»Kein Problem.« Morio lächelte sie breit an. Das war eines der Dinge, die ich an diesem Mann so liebte - er genoss es, anderen eine Freude zu machen.

Ich seufzte tief. »Also, was meint ihr? Sollten die Keraastar-Ritter - eine Gruppe von Sterblichen, wenn auch keine gewöhnlichen Menschen - die Siegel einsetzen?«

»Wenn wir uns mit der Dreifaltigen Drangsal einlassen, werden wir aus der Anderwelt verbannt und als Verräterinnen geächtet. Dann finden wir nie heraus, was da wirklich läuft«, sagte Delilah.

Sie hatte recht. Wenn wir uns Asteria und Tanaquar offen widersetzten, waren wir geliefert.

»Dann ist es ganz einfach. Wir täuschen sie. Wir tun so, als würden wir bei ihrem Plan mitspielen, während wir insgeheim versuchen festzustellen, ob wir ihn überhaupt für sinnvoll halten. Was bedeuten könnte, dass wir mit der Dreifaltigen Drangsal zusammenarbeiten müssen.«

Oh, diese Idee hörte sich gar nicht gut an, aber wir konnten nichts anderes tun. »Asteria und Tanaquar zu belügen ist gefährlich, also sollten wir direkten Kontakt zu ihnen möglichst vermeiden.«

»Wenn wir das sechste Siegel finden, müssen wir es geheim halten«, sagte Menolly. »Denn ich traue keiner von denen. Falls Morgana auch nur eines der Siegel in die Finger bekäme, würde sie es benutzen, und dann wären wir alle am Arsch. Ich glaube, Aeval und Titania wissen das auch.«

»Einverstanden«, sagte Delilah. »Wir werden also lügen und allen erzählen, wir könnten das nächste Geistsiegel nicht finden.«

»Im Moment fällt mir einfach nichts Besseres ein. Aber wir müssen sehr vorsichtig sein. Wenn eine von ihnen herausfindet, dass wir sie belogen haben, können wir uns gleich selbst die Kehle aufschlitzen.« Ich schüttelte den Kopf. »Als Erstes müssen wir Großmutter Kojote aufstöbern und sie um Hilfe bitten.«

Als ich meinen Stuhl zurückschob, klingelte das Telefon.

Delilah nahm ab, lauschte kurz und reichte den Hörer dann an Vanzir weiter. Während wir Iris halfen, den Tisch abzuräumen, führte er ein geflüstertes Gespräch und legte dann wieder auf.

»Tja, zur Abwechslung habe ich mal eine gute Neuigkeit. Zumindest glaube ich, dass sie gut ist«, sagte er und lehnte sich an die Küchentheke. »Carter hat eine Spur zur Knochenbrecherin gefunden. Wir können ihn noch heute Nacht besuchen, wenn ihr wollt.«

Den Göttern sei Dank, dachte ich. Wir brauchten dringend einen Durchbruch. Bisher wateten wir nur blind im hüfthohen Schlamm herum. »Ich bin so müde, dass ich kotzen könnte, aber wir fahren besser gleich hin. Schlafen können wir später.«

Smoky warf mir einen fragenden Blick zu, doch ich schüttelte den Kopf. Der Sex würde warten müssen. Im Augenblick fand ich die Vorstellung am schärfsten, einfach nur wie tot ins Bett zu fallen.

Seattle bot nachts einen glitzernden Anblick mit den vielen Hochhäusern und hellen Lichtern, aber wenn man nicht gerade in der Nähe der Oper oder einem der vielen Clubs war, tat sich auf den Straßen nicht viel. Anders war es unten im Industrial District, wo Vampirclubs wie das Fangzabula oder Dominick's lagen.

Carter wohnte am Broadway, dem Mittelpunkt der Subkultur. Doch auf den regennassen Bürgersteigen der breiten Straße gingen auch Drogenhändler und Huren ihrem Gewerbe nach.

Carters Wohnung lag im Souterrain und war über eine Betontreppe zu erreichen. Oben verhinderte ein Metallgeländer, dass Passanten in den Lichtschacht vor der Haustür fielen, und eine magische Barriere hielt ihm Diebe und anderes Gesindel vom Leib. Dennoch war der Broadway in einer stürmischen Herbstnacht kein Ort, den man unbedingt besuchen wollte.

Zumindest würden unsere Autos hier sicher sein. Carters magischer Sicherheitszaun erstreckte sich über den Bürgersteig vor dem Gebäude und drei, vier Parkplätze weit am Straßenrand. Wir wollten den Dämon nicht alle auf einmal überfallen, also waren Delilah, Chase, Trillian und Smoky zu Hause geblieben. Als wir die Treppe zu Carters Wohnungstür hinabstiegen, stupste Menolly mich in die Rippen und wies mit einem Nicken auf die andere Straßenseite, wo zwei Huren standen und uns beobachteten. Nur dass das keine Huren waren. Beide hatten eine eindeutig dämonische Aura.

»Freund oder Feind?«, flüsterte ich.

Menolly zuckte mit den Schultern und tippte Vanzir an. »Kennst du die Nutten da?«

Er spähte mit zusammengekniffenen Augen hinüber und schüttelte dann den Kopf. »Nein. Sobald wir drin sind, schleiche ich mich hintenrum wieder heraus und durch die Seitengasse nach vorn. Wenn sie dann noch da sind, sehe ich sie mir mal näher an.«

»Ich komme mit«, erklärte Menolly. »Ich bin schnell, ich bin lautlos, und ich bin tödlich.«

»Ich bin vielleicht nicht so schnell oder so lautlos, aber ich wette mit dir, dass ich mindestens so tödlich bin wie du, Mädchen.« Vanzir zwinkerte ihr anzüglich zu.

Menolly schnaubte belustigt. Hm ... was war denn das? Vanzir und Menolly flirteten miteinander? Aber ich war nicht sicher, ob ich meine Schwester wirklich danach fragen wollte. Wie es war, mit einem Dämon zu schlafen - nicht Morios Sorte, sondern mit einem richtig üblen Burschen aus den U-Reichen -, stand nicht auf der Liste von Dingen, die ich unbedingt wissen musste. Vor allem, da ich Vanzir schon in Aktion gesehen hatte. Diese Tentakel, die aus seinen Händen schössen, waren völlig abgedreht.

Als wir klopften, trat tiefes Schweigen ein. Dann öffnete sich die Tür. Eine zauberhafte junge Frau stand da und hielt sie weit offen. Sie war halb Chinesin, halb Dämonin und Carters Ziehtochter. Er hatte sie vor einem Leben als Sklavin in den U-Reichen gerettet. Sie war stumm und diente ihm still. Er kümmerte sich gut um sie, und sie führten mitten im Herzen von Seattle ein geruhsames, bescheidenes Leben.

Carter war ebenfalls bescheiden, wenn man von den mächtigen, nach hinten geschwungenen Hörnern auf seinem Kopf absah, die majestätisch glänzten. Sein Haar hatte die gleiche Farbe wie Menollys - leuchtendes Kupferrot, doch er trug seines kürzer und gekonnt zerzaust.

Der Dämon humpelte und trug eine Stütze am rechten Knie. Er hatte uns nie erzählt, wie es zu dieser Verletzung gekommen war. Aber Carter hatte Geld. Zur Tarnung betrieb er einen Internet-Recherche-Service. Er behielt sämtliche dämonische Aktivität in Seattle im Auge und zeichnete alles auf, was er sah oder hörte. Er war ein sprudelnder Quell der übernatürlichen Lokalhistorie und bewegte sich auf einem schmalen Grat - er machte Geschäfte mit uns, aber auch mit einigen Dämonen und versuchte, dabei nicht von Schattenschwinges Radar erfasst zu werden.

»Kommt herein, kommt herein«, sagte er, bat uns ins Wohnzimmer und wandte sich dann an Kim. »Meine Liebe, bring uns bitte etwas Tee. Und einen guten Portwein und eine Käseplatte, bitte.« Mit einem Blick auf Menolly fügte er hinzu: »Und einen Kelch warmes Blut für die Vampirin.«

Das Mädchen verneigte sich mit einer leichten Beugung der Knie, beinahe ein Knicks, aber nicht ganz. Stumm schlüpfte sie hinaus.

»Setzt euch, bitte.«

Er ging zu seinem Schreibtisch - einem Monstrum in Eiche - und kam mit einer Akte und einem kleinen Stapel Papier zurück, den er Vanzir reichte. Vanzir nahm sich ein Blatt und reichte den Rest weiter. Als der kleine Stapel bei mir ankam, sah ich nur weißes Papier. Carter hatte genug für alle, und ich nahm ein paar Blätter für die anderen mit nach Hause.

»Ich nehme an, das ist mit einem Passwort geschützt?«, fragte ich.

Er nickte. »Das Codewort lautet Steckrübe.«

»Steckrübe?« Menolly neigte den Kopf zur Seite und starrte Carter an.

Er lächelte. »Wäre Steckrübe das erste Wort, das dir einfallen würde, wenn du ein dämonisch versiegeltes Dokument lesen wolltest? Soll ich es vielleicht in Sesam, öffne dich ändern?«

Mit einem Schnauben schüttelte sie den Kopf. »Du bist echt in Ordnung, Carter.«

Als ich das Passwort flüsterte, erschien Schrift auf dem Papier - Notizen über Stacia Knochenbrecher und eine Karte mit der Wegbeschreibung zu ihrem Versteck. Dem ausgedruckten Foto zufolge handelte es sich dabei um eine prunkvolle Villa in einem der wohlhabenden Eastside-Vororte.

»Das passt. Sie wohnt drüben in Redmond, in der Nähe des Marymoor-Parks. Kein Wunder, dass wir hier in Seattle keine Spur von ihr finden konnten.«

»Wohnt da nicht auch Bill Gates?«, fragte Morio.

»Nein, auf Mercer Island. Aber er ist kein Dämon, ganz egal, was die Leute von ihm denken.« Ein Lächeln umspielte Carters Lippen. »Stacia Knochenbrecherin lebt in einer bewachten Edel-Wohnanlage. Von der Straße aus sieht das hier vielleicht aus wie eine protzige Villa mit hohem Zaun, aber lasst euch nicht täuschen. Das Haus hat ein erstklassiges Sicherheitssystem, und ich vermute, dass sie da auch ein paar Dämonen postiert hat.«

»Da wir gerade von Posten sprechen«, fiel Vanzir ein. »Als wir hereingekommen sind, standen gegenüber zwei schäbige Nutten, die wir als Dämonen erkannt haben. Ich würde mich gern zur Hintertür hinausschleichen und nachsehen, ob sie noch da sind. Ich glaube nicht, dass sie zum hiesigen Untergrund gehören, also wäre es möglich, dass sie für die Knochenbrecherin arbeiten.«

»So ist es«, sagte Carter. »Ich weiß, von wem du sprichst. Ich habe bisher nichts gegen sie unternommen, weil ich keinen Verdacht erregen will. Solange ich sie ignoriere, werden sie sich nicht verstecken, und ich weiß wenigstens, wo sie sind.«

Ich hielt Vanzir auf, als er aufstehen wollte. »Carter hat recht. Wenn wir uns verraten, indem wir sie angreifen, machen wir vielleicht alles noch schlimmer. Lass sie in Ruhe, aber wir dürfen nicht vergessen, nachher die Autos nach Fallen oder Wanzen abzu-«

»Nicht nötig«, unterbrach mich Carter. »Als die hier aufgetaucht sind, fand ich, dass ich etwas mehr Schutz brauchte als den Barrierenzauber, den ich vor dem Haus installiert habe. Also habe ich einen Wichtel beschworen, der da draußen Wache hält. Falls sie irgendetwas versuchen sollten, ist sofort die Hölle los.«

»Großartig, genau das brauchen wir. Einen Wichtel. Also, weiter im Text.« Ich überflog das Blatt und hielt abrupt inne. Stacia Knochenbrecherin war eine Nekromantin, und eine mächtige obendrein. In Carters Notizen stand, sie sei von Telazhar ausgebildet worden. »Verdammter Mist, das ist nicht gut.«

Menolly hörte mich, blickte auf und nickte. »Telazhar muss also auch für Schattenschwinge arbeiten.«

»Nicht unbedingt«, erwiderte ich. »Er hat geschworen, sich niemals einem anderen Geschöpf zu beugen, aber dass er so viele hundert Jahre lang überlebt hat und immer noch Dämonen ausbildet, ist für mich ein großes, breites Warnschild, dass wir sehr vorsichtig sein müssen.«

Morio schüttelte den Kopf. »Wer ist das? Ich habe noch nie von ihm gehört.«

Ich seufzte tief. »Wenn mich die Erinnerung an meinen Geschichtsunterricht nicht täuscht, gehört Telazhar zu den am meisten gefürchteten Feen aller Zeiten. Vor Jahrhunderten schon war er ein mächtiger Nekromant. Er hat ein ganzes Heer auferstehen lassen und die Anderwelt terrorisiert während der Magierkriege. Damals verbrannten weite Landstriche, die wir heute als Südliches Ödland kennen - unfruchtbar und mit wilder Magie durchsetzt.«

»Wie ist er in die U-Reiche gekommen?«, fragte Vanzir.

Menolly nahm den Faden der Erzählung auf. »Telazhar belagerte mit seinem Totenheer die Stadt Aladril. Danach wollte er gegen Y'Elestrial ziehen. Aber die Seher überraschten ihn. Y'Elestrial kam ihnen zu Hilfe, und die Elfen ebenfalls. Ein mächtiger Feenkrieger führte die beiden Armeen gegen Telazhar ins Feld und zwang ihn zum Rückzug in die Wüste. Sobald sie ihn in der Tiefe des Ödlands umzingelt hatten, versetzten Aladrils Seher ihn in Stasis und schickten ihn durch ein Dämonentor in die Unterirdischen Reiche. Dann lösten sie den Torzauber auf, so dass es sich nie wieder öffnen konnte.«

»Offenbar«, fuhr ich fort, »ist Telazhar noch am Leben. Seine Macht muss inzwischen fürchterlich sein.« Ich sog tief den Atem ein und starrte auf das Blatt hinab. »Wollen wir wetten, dass er derjenige ist, der Stacia hier herübergebracht hat?«

»Nein, denn die Wette würdest du gewinnen«, entgegnete Menolly.

Ich nickte. An die bevorstehende Schlacht wollte ich nicht einmal denken. »Wir müssen so vorsichtig und geschickt vorgehen, dass sie es nicht merkt, wenn wir kommen. Wir könnten wirklich Hilfe gebrauchen.«

Kim kam mit unserem Tee herein, und während wir schweigend aus feinen Porzellantassen tranken und reifen Camembert auf würzigen Crackern genossen, wünschte ich nur, ich könnte mich endlich im Bett zusammenrollen und eine Woche lang schlafen. Diese letzte Neuigkeit war so übel, dass ich mich am liebsten in die Anderwelt verkrümelt hätte. Vielleicht sollte ich das Angebot der Rabenfürstin doch annehmen. Ein kleines Häuschen im Herzen des Diesteltanns, in dem ich mit Smoky, Trillian und Morio wohnen würde ... Das hörte sich nicht schlecht an.

»Also, was jetzt? Und wie verbergen wir diese Notizen wieder?«, fragte Morio.

»Was das Dossier angeht«, erklärte Carter, »benutzt ihr einfach das Sperrwort. Und das, meine Freunde, lautet Schlagsahne. Wieder etwas, worauf man nicht ohne weiteres kommen würde. Was aber das Dilemma angeht, vor dem ihr nun steht, da kann ich euch leider nichts raten.«

»Wir müssen anderswo Hilfe suchen. Und ich weiß auch schon, wo.« Ich blickte zu meiner Schwester auf.

Sie stöhnte und griff sich an den Kopf. »Nicht die Dreifaltige Drangsal?«

»Finde dich damit ab. Sie werden uns helfen müssen - zumindest Aeval. Sie schuldet mir einen Gefallen. Aber wenn ich den jetzt einfordere, stehe ich gewaltig in ihrer Schuld. Ich habe das deutliche Gefühl, dass wir noch lange nicht quitt sein werden.«

»Dann fahren wir also morgen da raus und betteln die Königin der Nacht um Hilfe an, damit wir eine Dämonengeneralin aufspüren und vernichten können. Wunderbar.« Menolly schüttelte den Kopf. »Ich möchte gar nicht daran denken, was das für Konsequenzen haben könnte.«

»Ich auch nicht, aber das ist unsere einzige Chance. Wir brauchen Unterstützung. Zumindest müssen wir die Knochenbrecherin schon nicht mehr aufspüren, dank Carter.« Ich hielt das Blatt Papier hoch. »Wir haben sogar eine Karte.«

»Ja, wir haben eine Karte«, wiederholte Menolly, deren Augen sich blutrot färbten. »Hurra. Ich wette zehn zu eins, dass sie uns schnurstracks in den Untergang führt.«

Untergang oder nicht, uns blieb keine andere Wahl. Wenn wir Stacia nicht ausschalteten, würde sie an den Grenzen und Portalen üblen Schaden anrichten bei dem Versuch, einen Durchgang für Schattenschwinges Kumpane zu schaffen. Und das konnten wir nun gar nicht gebrauchen. Ich stand auf, ebenso resigniert wie entschlossen.

»Okay, gehen wir. Morgen wird ein langer Tag für uns.«

Auf dem Weg zurück zu den Autos sahen wir die Nutten-Dämonen nicht wieder. Waren sie schon zur Knochenbrecherin gelaufen, um ihr von unserem Besuch bei Carter zu berichten? Jedenfalls wusste sie, dass wir etwas unternehmen würden. Sie wusste nur nicht, wann.

Kapitel 21

Ich öffnete die Augen und sah Morio neben mir auf dem Bett sitzen. Gegen die Morgensonne blinzelnd, richtete ich mich auf und sah mich um. Ich lag allein auf meinem riesigen Doppelbett. Morio hatte die Nacht auf meinem Sofa am Fenster verbracht, während Smoky und Trillian mich zwischen sich genommen hatten. Allerdings hatte ich sämtliche umherschweifenden Hände abgewehrt, denn ich war zu erschöpft gewesen, um auch nur an Sex zu denken.

»Guten Morgen.« Morio küsste mich flüchtig, und als ich unter der Decke hervorkam, schlang er den Arm um mich und zog mich an sich.

»Du durftest gestern Nacht nicht ran, und heute Morgen kriegst du auch nichts.« Ich versetzte ihm eine spielerische Kopfnuss.

»Ich will gar nichts von dir«, flüsterte er. »Nur dass du deinen entzückenden Hintern die Treppe hinunterschwingst. Wir haben heute viel vor, Schlafmütze.«

Ich wusste nicht recht, ob ich beleidigt oder nur verärgert sein sollte, und warf erst einmal einen Blick auf die Uhr. Halb zehn? Mist, ich hatte gut zwei Stunden zu lang geschlafen. Ich sprang auf und schnappte mir ein Handtuch.

»Lass mich nur schnell duschen.«

»Iris hat gesagt, wenn du noch Frühstück willst, solltest du besser in zehn Minuten unten sein.« Er lachte und gab mir im Vorbeigehen einen scharfen Klaps auf den Po. »Ich gehe rüber ins Studio und putze und reinige unseren ganzen Ritualkram.«

Zwanzig Minuten später erschien ich vollständig angezogen und geschminkt in der Küche. Iris stand zu ihrem Wort, und auf dem Tisch war nichts vom Frühstück zu sehen. Doch als sie mich hereinkommen sah, öffnete sie den Kühlschrank, und ehe ich wusste, wie mir geschah, saß ich mit Joghurt, einem getoasteten Brötchen, einer Banane und einer Tasse Kaffee am Tisch. Nicht ganz das herzhafte Frühstück, an das ich gewöhnt war, aber es würde reichen.

Delilah stürzte keuchend zur Hintertür herein. Ich warf ihr einen fragenden Blick zu, und sie zog ihre Windjacke aus und warf sie über eine Stuhllehne. »Als Morio gesagt hat, du wolltest erst duschen, bin ich noch schnell zum Birkensee und zurück gejoggt.«

Ich blickte mich in der Küche um. »Wo sind Smoky und Trillian? Das Haus kommt mir heute so leer vor. Und wo steckt Maggie?«

Iris antwortete, ehe Delilah dazu kam. »Smoky wollte zu seiner Höhle. Er sagte, er hätte etwas zu erledigen. Trillian ist mit Roz einkaufen gegangen. Vanzir ist drüben im Gästehaus, und Shamas bei der Arbeit. Maggie ist in meinem Zimmer, sie hat Auszeit.«

»Auszeit? Was hat sie jetzt angestellt?« Maggie hatte eine Phase erreicht, in der sie absolut alles ausprobierte. Manchmal konnte man ihr nur aufzeigen, dass es auch Grenzen gab, indem sie eine Auszeit bekam.

»Sie hat mich gebissen«, sagte Delilah und hielt ihren Zeigefinger hoch. Er steckte in einem dicken weißen Verband. »Die kleine Teufelin hat nach mir geschnappt, als ich sie nach dem Frühstück in den Laufstall zurücksetzen wollte. Sie muss lernen, dass sie nicht beißen darf, sonst verliert irgendwann noch jemand einen Finger.«

»Allerdings.« Ich starrte ihren eingewickelten Finger an. »Was macht denn der Biss? Glaubst du, die Wunde hat sich entzündet?«

»Nein. Sie ist sauber, und Roz hat etwas von seiner Wundersalbe aufgetragen. Also, was steht heute auf dem Plan? Ach, als wüsste ich das nicht schon.« Sie setzte sich auf einen Stuhl und nahm sich einen Apfel aus der Obstschale auf dem Tisch. »Iris, warum steht hier eigentlich in letzter Zeit so viel Obst herum? Verschenken sie auf dem Wochenmarkt jetzt Äpfel und Orangen?«

»Obst ist gut für dich. Du isst viel zu viel Junkfood.« Iris wandte sich von der Spüle ab, wo sie gerade den Abwasch erledigt hatte. Sie stemmte die Hände in die Hüften und starrte Delilah nieder, die sie mürrisch ansah. »Wenn du ständig Doughnuts essen willst, wirst du sie dir schon selbst kaufen müssen. Du bist süchtig nach Zucker, und das ist nicht gesund.«

»Ich bin nicht süchtig«, brummte Delilah, biss aber trotzdem in den Apfel.

Ich löffelte meinen Joghurt. »Heute sollten wir uns wohl eine Strategie zurechtlegen. Aeval darum zu bitten, dass sie uns bei Stacia hilft, wird nicht lustig.« Ich wollte das wirklich nicht tun, aber uns blieb nichts anderes übrig. Wir brauchten Hilfe, und zwar bald.

Delilah kreuzte die Arme auf dem Tisch und stützte das Kinn darauf. »Glaubst du wirklich, dass Vater mit Tanaquar schläft?«

Sie klang so wehmütig und traurig, dass ich den Löffel weglegte. »Was hast du denn, Kätzchen?«

»Es ist nur ... Er hat immer gesagt, dass er Mutter nie vergessen könne ...«

Das war es also. Ich streckte den Arm über den Tisch und tätschelte ihre Hand. »Er hat Mutter über alles geliebt, aber sein Leben muss weitergehen. Wenn nur nicht ausgerechnet Tanaquar die Klauen in ihn geschlagen hätte. Ich glaube, sie benutzt ihn nur, und vermutlich ahnt er nichts davon. Er wollte mir wohl davon erzählen, als ich zu Hause war, hat sich aber dann doch nicht getraut.« Als ich in das Brötchen biss, zerschmolz die köstliche Butter in meinem Mund, und ich genoss den Geschmack mit geschlossenen Augen.

»Ich weiß ja, dass sein Leben weitergehen muss. Das wünsche ich ihm auch. Aber ... es kommt mir nur so ... er treibt es mit der Königin. Das ist einfach ganz falsch, und ich kann dir nicht erklären, warum ich so empfinde.« Trübselig warf sie den Rest ihres Apfels in den Komposteimer und durchwühlte die Küchenschränke, bis sie schließlich eine Tüte Kartoffelchips zum Vorschein brachte. »Wusste ich's doch, dass noch irgendetwas Gutes da sein muss.«

Iris räumte die letzten Teller weg und verschränkte die Arme. »Schön, ich gebe auf. Wenn ich nächstes Mal einkaufen gehe, besorge ich dir dein ungesundes Zeug, aber wenn du Pickel bekommst oder schlapp davon wirst, beschwer dich bloß nicht bei mir.« In diesem Moment klingelte das Telefon, und sie nahm ab. Dann reichte sie es an mich weiter. »Camille, für dich. Henry ist dran.«

Ich wischte mir die Hände an meiner Serviette ab und nahm das Telefon entgegen. »Henry? Was gibt's?«

»Camille?« Henrys Stimme klang zittrig. »Wir haben ein Problem. Ich habe bereits Detective Johnson angerufen, und er ist auf dem Weg hierher. Ich fürchte, du solltest auch so schnell wie möglich in die Buchhandlung kommen.«

»Was ist passiert?« Ich runzelte die Stirn. Wenn Henry von einem Problem sprach, dann war es etwas Ernstes. Er neigte nicht zu Übertreibungen.

Henry senkte die Stimme, und es hörte sich an, als hielte er eine Hand vor die Sprechmuschel. »Da schleichen zwei Männer und eine Frau im Laden herum. Ich habe sie noch nie hier gesehen. Camille, sie machen mir Angst. Ich habe gefragt, ob ich ihnen behilflich sein kann, und einer der Männer hat mich angeknurrt.«

Scheiße! Mein erster Gedanke war, dass die Leute zu den Freiheitsengeln oder dieser Bruderschaft der Erdgeborenen gehören mussten.

»Ich bin in zwanzig Minuten da, fünfzehn, wenn der Verkehr nicht allzu schlimm ist. Bleib nur ruhig. Und bring dich sofort in Sicherheit. Mach dir keine Gedanken um den Laden - halte dich nicht auf, um das Geld aus der Kasse zu nehmen oder sonst was. Und, Henry ...« Ich zögerte, denn ich wollte ihn warnen, wusste aber gar nicht, wovor eigentlich. Wir konnten da drüben Dämonen herumlaufen haben oder Anti-Feen-Faschisten oder sogar jemanden, der einen persönlichen Groll gegen uns hegte.

»Was ist, Camille?«

»Henry ...«

Ich bekam keine Chance mehr, den Satz auszusprechen. Eine laute Explosion krachte an mein Ohr, und Henry schrie auf. Dann brach die Verbindung ab.

»Verflucht, das darf nicht wahr sein!« Ich ließ das Telefon auf den Tisch fallen.

Delilah und Iris starrten mich an.

Ich raffte Handtasche und Schlüsselbund an mich. »In der Buchhandlung ist irgendwas passiert. Ich habe eine Art Explosion gehört, und dann ist die Verbindung abgebrochen.

Henry hat Chase schon angerufen - aber, Iris, sieh zu, dass du ihn erreichst, und sag ihm, dass er sich verdammt noch mal beeilen soll. Wir müssen sofort da hin, los.«

Iris griff zum Telefon. »Soll ich nicht mitkommen? Ich könnte Maggie zu Menolly in den Keller bringen.«

»Ja, aber wir fahren auf der Stelle los. Lass dich von Morio hinbringen, wenn du dich um Maggie gekümmert hast. Und falls Vanzir noch da ist, soll er auch mitfahren. Ich habe das Gefühl, dass wir jeden Mann brauchen werden. Hinterlass eine Nachricht für Roz und Trillian, sie sollen hierbleiben und auf das Haus aufpassen.« Ich zögerte kurz. »Nein, besser, du rufst sie an und sagst ihnen, dass sie nach Hause kommen sollen. Sofort.«

Während Delilah und ich zu meinem Auto rannten, fragte ich mich, was zum Teufel da passiert sein mochte. Vor allem machte ich mir Sorgen um Henry. Denn was immer das für ein Krach gewesen war, mein Gefühl sagte mir, dass diese Sache nicht gut ausgehen würde.

Als wir die Straße entlangfuhren, in der meine Buchhandlung, der Indigo Crescent, lag, sah ich schon von weitem die dicke Rauchwolke. Feuerwehrwagen blockierten die Straße, und die Polizei hatte sie für den Verkehr gesperrt. Mit quietschenden Reifen hielt ich direkt an der Absperrung, und Delilah und ich sprangen aus dem Auto und rannten auf die Buchhandlung zu.

Als wir in Sichtweite heran waren, hielt uns ein Polizist auf. Absperrband und uniformierte Polizisten des AETT riegelten die Straße ab. Shamas war dort, und er nickte mir knapp zu. Wenn er arbeitete, war er ganz und gar im Dienst, was ihn Chase sehr sympathisch gemacht hatte.

»Das ist mein Laden«, erklärte ich dem Polizisten, der uns zurückhalten wollte. »Mein Mitarbeiter stand da drin an der Kasse, und ich mache mir Sorgen um ihn. Er ist ein guter Freund. Ich habe gerade mit ihm telefoniert, als ich eine Explosion gehört habe, und dann ist die Verbindung abgebrochen.«

In diesem Moment kam Chase mit grimmiger Miene zu uns herübergelaufen.

»Was ist passiert? Wie geht es Henry?« Ich warf noch einen Blick in sein Gesicht, und mir sank der Mut. Was immer er mir zu sagen hatte, war nicht gut.

Chase legte den Zeigefinger an die Lippen und bedeutete uns mit einem Nicken, mitzukommen. »Ist schon gut, Glass.« Der Polizist nickte und winkte uns durch.

»Henry ist mit Verbrennungen dritten Grades an über sechzig Prozent seines Körpers ins Krankenhaus gebracht worden. Es sieht nicht gut aus«, sagte Chase sanft. Er legte mir eine Hand auf den Arm. »Camille, er wird es vielleicht nicht schaffen.«

Er hätte mir ebenso gut die Faust in den Magen rammen können. Delilah stieß ein leises Miauen aus, verwandelte sich aber nicht, den Göttern sei Dank.

»Was ist passiert?« Der Qualm um uns herum war so dick, dass mir übel wurde. Delilah und ich waren sowieso empfindlicher als die meisten VBM, was Rauch anging, aber ich sah Chase an, dass dieser Qualm sogar ihm zusetzte. Feuerwehrleute mit Atemschutzmasken vor den Gesichtern wimmelten um den Laden herum, und ich nahm in der Luft noch etwas anderes wahr außer dem Rauch. Es war kein Schießpulver, aber da war irgendein Rückstand, den ich schon einmal gerochen hatte.

»Jemand hat irgendeine Art Sprengsatz in deinem Laden gezündet. Wir sind nicht sicher, was, aber ich habe der Feuerwehr ein paar von meinen Leuten zur Seite gestellt, weil ich das Gefühl habe, dass die Bombe vielleicht nicht von Menschen gemacht wurde.«

In Gedanken war ich immer noch bei Henry, trotzdem musste ich es wissen. »Wie schlimm hat es die Buchhandlung erwischt?«

»Die Explosion an sich war relativ begrenzt - etwa ein Drittel des Ladens ist zerstört. Die Flammen waren aber gar nicht das Problem, sondern das verdammte Zeug, aus dem die Bombe bestand. Henrys Verbrennungen sind chemischer Natur.« Er unterbrach sich, weil sein Handy klingelte. »Ja, was hast du für mich? ... Tatsächlich? ... Okay, sie sind gerade hier bei mir. Soll ich dir Camille geben?« Er reichte mir das Telefon.

Sharah war am Apparat, die Leiterin der Ambulanz im AETT-Hauptquartier. Sie war Königin Asterias Nichte, doch ihre Verbindung zu der Elfenkönigin schien nicht allzu eng zu sein. »Wir haben deinen Freund Henry hier.« Ehe ich fragen konnte, wie es ihm ging, fuhr sie fort: »Er ist in sehr schlechtem Zustand. Hat Chase dir seine Verletzungen geschildert?«

»Verbrennungen dritten Grades an über sechzig Prozent der Körperoberfläche, richtig?« Meine Stimme klang tonlos. Wenn ich mir jetzt erlaubte, irgendetwas außer emotionaler Betäubung zu empfinden, würde ich niemandem etwas nützen.

»So ist es. Ich habe herausgefunden, was die Verbrennungen hervorgerufen hat. Die gute Neuigkeit lautet also, dass wir versuchen können, sie zu behandeln.«

Ich wollte es nicht hören, aber ich musste einfach fragen: »Und die schlechte?«

»Meine Prognose für ihn ist nicht gut. Ich gehe davon aus, dass er eine Chance von zwanzig Prozent hat - bestenfalls -, die nächsten achtundvierzig Stunden zu überleben. Wenn er zwei Tage durchhält, gebe ich ihm vierzig Prozent. Er hat die stärksten Verbrennungen im Gesicht, an der Brust und am Bauch erlitten. Mehrere innere Organe sind schwer geschädigt, und er muss künstlich beatmet werden.«

Verflucht. Am liebsten hätte ich das Handy auf dem Boden zerschmettert, aber Sharah konnte natürlich nichts dafür. Wenn Henry überlebte, würden wir das allein ihr verdanken.

»Was hat die Verbrennungen verursacht?«

»Alostar-Präparat, gemischt mit Myokinar-Pulver.«

Zweimal verflucht. Der Letzte, in dessen Händen ich diese Mischung gesehen hatte, war Rozurial. Da ich wusste, dass er diese Bombe nicht gelegt hatte, musste ich davon ausgehen, dass die Angreifer aus der Anderwelt kamen oder sich mit jemandem aus der Anderwelt zusammengetan hatten.

»Danke.« Ich wusste nicht, was ich noch sagen sollte, also fügte ich nur hinzu: »Tu dein Möglichstes für Henry, ja? Er ist ein guter Mensch und ein guter Freund. Ich fände es schrecklich, ihn zu verlieren.«

»Camille.« Sharahs Stimme klang zögerlich. »Mach dir keine allzu großen Hoffnungen. Wir werden tun, was wir können, aber langfristig sieht es nicht gut für ihn aus. Wenn er das überleben sollte, wäre es schon beinahe ein Wunder.«

Ich gab Chase wortlos das Handy zurück. Er sprach noch kurz mit Sharah, klappte dann das Telefon zu und steckte es wieder in die Tasche.

Ich erzählte ihm von der Mixtur aus Alostar-Präparat und Myokinar-Pulver. »Kann ich den Laden betreten? Vielleicht spüre ich dort etwas.«

Chase winkte Shamas herüber. »Geh mit den Mädels in die Buchhandlung und behalte sie im Auge. Sie wollen nachsehen, ob sie etwas herausfinden können. Und schick mir den Brandermittler raus. Ich muss mit ihm reden.«

Ehe wir den Laden betraten, wies Shamas uns an, genau hinter ihm zu gehen. »Wir halten die Statik für sicher - und da es hier keinen Keller gibt, kann der Boden nicht einbrechen. Es sieht zwar so aus, als hätten die Flammen die Decke nicht erreicht, aber es wäre möglich, dass die Explosion die Streben und Balken beschädigt hat. Also geht nicht rauf in Delilahs Büro. Seht euch schnell um, und seid vorsichtig. Fasst nichts an. Jetzt, da wir die Ursache kennen, kann ich euch sagen: Wenn ihr irgendetwas, das mit diesen Chemikalien in Kontakt gekommen ist, mit bloßen Händen anfasst, handelt ihr euch mindestens eine böse Blase ein, wenn nicht noch Schlimmeres. Erinnert ihr euch an die Säure dieses Höllenhundes?«

Ich zuckte zusammen. »O ja. Wir werden nichts anrühren.« Ich hatte immer noch eine hässliche Narbe an der Hand, wo ich ein paar Tropfen stark säurehaltiges Höllenhund-Blut abbekommen hatte. Die verdammte Wunde hatte mich fast umgebracht.

Das Innere der Buchhandlung war völlig verwüstet. Überall lagen verkohlte Bücher verstreut, es roch nach verbranntem Papier. Eine dünne Decke einzelner Seiten bedeckte den Boden. Die Glasvitrine, die mir als Ladentisch gedient und in der ich immer ein paar seltene Erstausgaben ausgestellt hatte, war zu tausend rasiermesserscharfen Glassplittern zerborsten. Sie sahen aus, als warteten sie nur darauf, sich einem ins Fleisch zu bohren. Die Sitzecke des Vereins der Feenfreunde und der anderen Lesegruppen war abgebrannt. Von dem Sofa war nur noch ein qualmender, scheußlicher Klumpen aus Ruß und Löschwasser übrig geblieben.

Während wir uns durch die Ruine arbeiteten, die noch heute Morgen meine Buchhandlung gewesen war, fiel mir auf, dass die meisten Regale im hinteren Teil noch intakt waren. Die Erschütterung der Explosion hatte nur ein paar davon umgestürzt und den Inhalt auf den Boden geschleudert. Als wir zu meinem Büro kamen, sah dort alles fast normal aus. Ich drehte mich um und bemerkte Chase hinter uns.

»Du hast angeordnet, dass niemand die Treppe betreten darf?«, fragte ich ihn. Delilah führte ihre Privatdetektei vom ersten Stock des Gebäudes aus.

»Ja.« Shamas zuckte mit den Schultern. »Zu gefährlich, bis wir überprüfen konnten, ob die Treppe sicher ist. Außer du beherrschst einen Schwebezauber.«

»Nein, leider nicht. Menolly könnte da hochschweben, aber sie kann natürlich erst heute Nacht kommen.« Stirnrunzelnd sah ich mich in meinem Büro um. Irgendetwas war anders als sonst, aber ich kam nicht darauf, was es war, bis mein Blick an einem Briefumschlag auf dem Schreibtisch hängen blieb. Er war groß, von der Sorte, in der man Einladungen und Grußkarten verschickte, und aus beigefarbenem Leinenpapier. Der Umschlag war an mich adressiert.

»Der war vorher nicht da. Ich bin mir ganz sicher«, sagte ich und deutete darauf.

»Dann sollten wir ihn auf Fingerabdrücke untersuchen«, sagte Chase und trat zu uns.

»Die Mühe kannst du dir sparen.« Meine Worte klangen gepresst, denn der überwältigende Gestank nach Dämon stieg von dem edlen Papier auf. »Den hat kein Mensch hier hinterlassen, Chase.« Ich ignorierte seinen Protest und griff danach. Dämonische Energie schoss durch meine Hand, so stark, dass ich das Ding beinahe fallen gelassen hätte.

»Dämonen.« Der Umschlag trug weder Briefmarke noch Poststempel. Er war sicher nicht mit der Post gekommen. Ich drehte ihn um und betrachtete die Lasche. Sie war mit Siegelwachs verschlossen, in das ein großes, geneigtes S eingestempelt war. »Stacia. Ich wette, der Brief ist von der Knochenbrecherin.«

Delilah schnappte nach Luft und spähte über meine Schulter. In diesem Moment steckte ein Polizist den Kopf durch den Türspalt.

»Detective? Wir haben hier draußen zwei Männer, die behaupten, sie hätten etwas mit dem Laden zu tun. Sie haben eine Liliputanerin dabei«, meldete der Uniformierte. Er war ein VBM und wirkte nervös.

»Iris. Sie wollte mit Morio und Vanzir kommen«, erklärte Delilah.

Chase wandte sich dem Polizisten zu. »Erstens lautet die korrekte Bezeichnung -›kleinwüchsige Person‹. Zweitens ist sie keine kleinwüchsige Person, sondern eine Talonhaltija.«

»Talon-was-ja?«

»Sie ist eine Fee, verdammt noch mal. Lassen Sie sie rein, aber sagen Sie ihnen, dass sie vorsichtig sein müssen.« Als der Polizist sich abwandte, murrte Chase vor sich hin: »Ehrlich, ich schicke diese Leute zu Sensibilisierungskursen, ich sorge dafür, dass sie die angemessene Verfahrensweise kennen, und ein paar von ihnen treten immer noch auf wie der Elefant im Porzellanladen.« Er fing meinen Blick auf und deutete auf den Brief. »Hast du vor, den aufzumachen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Erst müssen wir irgendeinen Zauber darauf sprechen, um festzustellen, ob er mit magischen Fallen versehen ist.«

Ein paar Minuten später bahnte Iris sich vorsichtig einen Weg durch das Chaos, gefolgt von Morio und Vanzir. Schweigend zeigte ich ihnen den Brief.

Vanzir schauderte. »Von der Knochenbrecherin, kein Zweifel. Spürst du die Macht, die dieser Umschlag verströmt?«

»Ja. Nächste Frage: Ist der irgendwie manipuliert? Macht es Bumm, wenn ich ihn öffne, oder ist das nur eine Art Visitenkarte?« Ich seufzte tief und fuhr mir mit der Hand über die Augen. Ich war jetzt schon todmüde und wollte nur noch nach Hause laufen und mich verstecken. So ging es mir in letzter Zeit viel zu oft.

Morio nahm den Brief und sprach einen Zauber. Licht flammte auf, doch nichts passierte. »Keine Illusionen. Und ich habe eine Variante benutzt, die auch nach Fallen sucht. Nichts. Du kannst ihn ruhig öffnen.«

In der Hoffnung, dass er recht hatte, öffnete ich vorsichtig die Klappe und zog den Brief heraus. Als ich die Seite auffaltete, sah ich, dass er getippt war - Stacia war wirklich schlau. Sie hatte den Brief nicht mit der Hand geschrieben. Ich war sogar ziemlich sicher, dass sie das Papier nicht einmal angefasst, sondern den Brief von einem Untergebenen hatte falten lassen. Denn wenn wir etwas hätten, das sie berührt hatte, hätten wir Magie gegen sie wirken können. Aber das Blatt war in ihrer Nähe gewesen, das spürte ich deutlich.

»Was steht drin?«, fragte Delilah und drängelte sich an mich heran. Ich bedeutete ihr, mir ein bisschen mehr Platz zu lassen, und überflog den Brief. Scheiße, das war nicht gut. Gar nicht gut.

»Gehen wir erst mal raus, ehe ich euch das vorlese. Wer weiß, vielleicht haben sie den Laden auch gleich verwanzt, wo sie schon mal da waren, um ihn zu zertrümmern. Kommt mit.« Ich schob mich an ihnen vorbei und marschierte zur Ladentür hinaus in den morgendlichen Nieselregen. Als die anderen mich einholten, führte ich sie über die Straße, lehnte mich an Chases Dienstwagen und ließ erst einmal den Kopf hängen.

»Komm schon, Camille, raus damit. Was ist los?« Shamas' Gesichtsausdruck war sehr besorgt, und mir wurde klar, dass er sich in den vergangenen Monaten ernsthaft darum bemüht hatte, ein Teil dieser Familie zu werden. Allerdings war er nach wie vor recht distanziert, und seine finstere Natur schien immer mehr hervorzutreten.

»Verfluchter Mist. Hört zu.« Ich hielt den Brief hoch und las vor:

Camille etc.:

Betrachtet diese Renovierung als Vorgeschmack. Ihr habt viele Freunde, und wir wissen, wer sie sind und wo sie wohnen. Wir werden jeden vernichten, der euch lieb ist, einen nach dem anderen. Ihr habt zwei Möglichkeiten: Kehrt zurück in die Anderwelt. Oder kämpft für uns. Ihr steht am Scheideweg.

S.K

Delilah stieß pustend die Luft aus. »Scheiße.«

»Ich weiß nicht. Da stimmt etwas nicht.« Morio kniff sich in den Nasenrücken, als hätte er plötzlich Kopfschmerzen. »Lasst mich kurz überlegen.«

Ich sah ihn erwartungsvoll an. »Was meinst du?«

»Na ja ... denk doch mal darüber nach. Warum sollte sie uns nicht alle zu Hause in die Luft sprengen, wenn sie uns loswerden wollte? Karvanak hätte das schon tun können, aber er hat lieber Chase entführt und versucht, uns zu erpressen. Dabei hätte er in aller Stille ganze Kohorten versammeln, das Haus umstellen und einen kleinen Privatkrieg anzetteln können. Warum hat er sich so viel Mühe gemacht, und warum will jetzt auch Stacia Knochenbrecherin, dass wir uns mit ihr verbünden? Denkt daran, Karvanak hat euch mehrmals angeboten, dass ihr die Seiten wechseln könntet, also lautet die Frage: Warum wollen sie euch drei so dringend haben? Was übersehen wir die ganze Zeit?«

Da stellte er eine sehr gute Frage, über die noch keine von uns richtig nachgedacht hatte. Wenn Schattenschwinge uns tot sehen wollte, warum ordnete er dann nicht einfach einen gewaltigen Angriff auf unser Haus an oder sprengte uns alle in Fetzen? Warum ging er solche Umwege und schickte seine Dämonengenerale aus, die zwar über ungeheure Kräfte verfügten, aber nie ihr gesamtes Arsenal ausschöpften?

»Du hast recht. Da ist irgendetwas. Aber wie zum Teufel sollen wir herausfinden, was? Und vor allem müssen wir uns überlegen, wie wir unsere Freunde schützen können, denn ich glaube, sie meint ihre Drohung ganz ernst. Sie werden sich einen nach dem anderen vornehmen. Dieser Brief ist im Grunde eine Erpressung.«

Chases Handy klingelte schon wieder, und er trat beiseite, um den Anruf anzunehmen.

»Wir müssen zu Großmutter Kojote. Wir brauchen unbedingt ihren Rat«, erklärte Morio.

Ich nickte. »Wir fahren jetzt gleich zu ihr raus.«

Chase kehrte mit aschfahlem Gesicht zu uns zurück. »Camille, es tut mir so leid ...«

»Was? Was ist los?« Sein Gesichtsausdruck konnte nur eines bedeuten, aber ich wollte es nicht hören.

»Henry. Er ist tot. Er hatte einen Herzinfarkt, während sie ihn behandelt haben, und sein Körper ist mit dem doppelten Schock nicht fertig geworden. Sharah hat gesagt, es sei ganz schnell gegangen.« Er schürzte die Lippen, und Delilah schmiegte sich in seine Arme. Tränen liefen ihr über die Wangen.

Ich starrte ihn stumm an. Morio legte einen Arm um meine Taille, aber ich schob ihn von mir und trat vor das Schaufenster meines Ladens. Henry hatte den Indigo Crescent geliebt, und er war so glücklich gewesen, als ich ihm die Stelle angeboten hatte. Und jetzt war er tot - unseretwegen.

Ich spürte eine Hand in meine gleiten und blickte hinab. Iris drückte meine Finger. Ihr standen Tränen in den Augen.

»Ich konnte ihn nicht so lieben, wie er es sich gewünscht hat«, sagte sie heiser. »Ich wünschte, es wäre anders gewesen, aber ... «

»Ist schon gut«, murmelte ich dumpf und blinzelte selbst gegen Tränen an. Iris fühlte sich schuldig, das sah ich ihr an. Henry hatte sie geliebt, hatte sie heiraten wollen, doch sie hatte seine Gefühle nicht erwidern können. Und jetzt war er tot, ermordet in unserem Laden, und sie gab sich selbst die Schuld daran. »Iris, du bist an seinem Tod ebenso wenig schuld wie ich. Er war glücklich hier, er hat gern bei uns gearbeitet.«

»Ich will sie tot sehen«, knurrte Iris mit funkelnden Augen. »Ich will die Dreckskerle finden, die das getan haben, und sie zur Strecke bringen.«

»Das werden wir«, flüsterte ich, mehr an mich selbst gewandt. »Glaub mir. Das werden wir.«

Kapitel 22

Morio, Delilah und ich fuhren raus zu Großmutter Kojote. Vanzir beschloss, schleunigst zu Carter zu gehen und nachzuforschen, ob die Gerüchteküche in den vergangenen vierundzwanzig Stunden irgendetwas Neues ergeben hatte. Shamas fuhr Iris in meinem Auto nach Hause.

Ich starrte auf die Straße, während Morio fuhr, und dachte an Henry. Er hatte so gern die Anderwelt sehen wollen, und jetzt würde er nie dorthin kommen. Aber ich hatte schon beschlossen, ein wenig von seiner Asche hinüberzubringen und sie auf der Silofel-Ebene zu verstreuen - ich wusste, dass es ihm dort sehr gefallen hätte. Es tat mir entsetzlich leid um ihn, und doch wusste ich, dass wir noch Glück gehabt hatten. Bisher hatten wir sogar viel Glück gehabt, aber das hatte sich nun geändert. Delilah summte auf dem Rücksitz tonlos vor sich hin, und Morio hielt den Blick auf die Straße gerichtet, bis wir bei Großmutter Kojotes Wald abfuhren.

Während wir durch nasse Aste und Laub und dichtes Unterholz stapften, versuchte ich mir vorzustellen, was sie für diesen Gefallen verlangen würde. Was immer sie wollte, ich würde es bezahlen. Wir brauchten Hilfe, und zwar von jemandem, der den langfristigen Überblick hatte. Großmutter Kojote sprach zwar gern in Rätseln, aber mit ihrer Fähigkeit, in die Zukunft zu schauen, hatte sie noch nie danebengelegen, auch wenn wir manchmal eine Weile brauchten, um dahinterzukommen, was genau ihre Worte eigentlich vorhersagten.

Die Vögel versteckten sich vor dem kalten Nieselregen, und dünner Nebel hing zwischen den Bäumen vor uns, während wir uns schweigend zu ihrem Hain durchschlugen. Großmutter Kojotes Lichtung war gar nicht so weit weg von der Straße, doch an diesem düsteren Tag, bedrückt von Henrys Tod, schien es ewig zu dauern, bis wir den Kreis aus uralten Zedern erreichten.

Und da war sie. Sie saß auf einem Baumstamm und sah uns entgegen, als wir aus dem stillen Wald traten. Der Himmel öffnete seine Schleusen, und Regen prasselte herab. Wortlos bedeutete Großmutter Kojote uns, ihr zu folgen, und ging zu ihrem Baum. Wir stiefelten hinter ihr her.

Als wir durch die Tür in dem mächtigen Baumstamm traten, seufzte ich erleichtert auf. Wir hatten sie angetroffen. Jetzt konnten wir vielleicht etwas Licht ins Dunkel der vielen Geschehnisse bringen.

Mit dem Überschreiten ihrer Schwelle betraten wir zugleich einen magischen Raum. Wenn man den Baum von außen betrachtete, war das völlig unerklärlich, aber Großmutter Kojote lebte in allen Dimensionen, über alle Reiche hinweg. Sie bewachte ein Portal, hatte aber ihre eigene Art, sich den Raum zu schaffen, den sie brauchte.

Während wir ihr schweigend einen Gang entlang folgten, konnte ich das Herz des Baumes spüren, der still und langsam um mich herum atmete. Dann erkannte ich das Gefühl wieder - es war wie in meinem Horn, nur dass ich nicht bloß im Geiste hier war. Wir befanden uns körperlich im Geist dieses Baumes.

Wir kamen zu einem runden Tisch. Vier Stühle standen daran, und Großmutter Kojote bedeutete uns, Platz zu nehmen. Sie setzte sich zu meiner Rechten, zwischen mich und Morio.

»Du möchtest mich etwas fragen.« Eine Feststellung, keine Frage.

Ich schauderte. Wer fragt, bezahlt. »Ja, und ich bin bereit, Euch jede Vergütung zu zahlen.«

»Dann frage, junge Camille. Und höre auf meine Antwort.« Ihre Worte glichen kleinen Windstößen in der Brise, die durch die Kammer strömte.

»Was sollen wir tun? Wir müssen uns überlegen, was wir wegen des Horns des Schwarzen Einhorns und Königin Asteria und den Keraastar-Rittern und der Dreifaltigen Drangsal und der Knochenbrecherin ...« Mir ging die Puste aus, ich keuchte und wurde mir erst jetzt bewusst, wie hektisch und verzweifelt ich war.

»Ruhig, mein Mädchen. So viele Faktoren. Das Einhorn-Horn und deine Entwicklung zur Priesterin sind allein dein Weg, der meine Weisung nicht braucht«, erklärte sie und holte einen großen Beutel hervor. »Wir werden noch einmal die Knochen befragen. Wähle, Camille. Wähle einen Knochen für Asteria und die Keraastar-Ritter. Wähle einen für die Feenköniginnen der Erdwelt. Und wähle einen für die Knochenbrecherin.« Sie schob mir den Beutel zu.

Langsam öffnete ich ihn. Delilah gab ein zartes Miau von sich, doch ein Blick von Großmutter Kojote brachte sie zum Schweigen. Morio saß still mit geschlossenen Augen da. Ich griff in den Beutel, und die Fingerknochen darin klapperten und vibrierten an meiner Haut. Ich hatte schon zuvor einige dieser Knochen gezogen und wusste, was mich erwartete. Ich nahm den ersten heraus und legte ihn vor Großmutter Kojote auf den Tisch. Er stammte von einem Menschen, das erkannte ich gleich.

Großmutter Kojote nahm ihn auf. Ihre Finger glitten geschickt über die glatte Oberfläche. Sie riss den Kopf hoch und starrte mich an, und ihre Augen leuchteten im Dämmerlicht der unterirdischen Kammer.

»Sie lügen nicht. Die Keraastar-Ritter werden sich erheben, und sie werden an den Portalen stehen. Nicht so, wie die Königinnen vielleicht hoffen, doch ihr Schicksal ist im Gange und kann nicht mehr aufgehalten werden. Sie müssen die Siegel bekommen, um gedeihen zu können, und komme, was da wolle - du musst ihnen geben, was sie verlangen.«

»Aber warum Menschen und Werwesen? Weshalb ausgerechnet diese drei zuerst?« Morio hielt die Hände flach auf der Tischplatte, doch ich sah, dass sein Blick auf den Fingerknochen geheftet war.

»Was man dir gesagt ist, war richtig, doch nur ein kleiner Ausschnitt des Ganzen. Nicht einmal Feenköniginnen haben eine Vorstellung von dem Eisberg, auf den sie da gestoßen sind. Doch einmal in Gang gesetzt, ist es nicht aufzuhalten. Die drei Männer tragen bereits drei der Siegel ...«

»Wir haben sie nicht bei ihnen gesehen«, sagte ich. »Oder sie gespürt.«

»Sie besitzen sie jetzt und werden unterwiesen. Aber nicht von den Magi, ganz gleich, was die Königin denken mag. Die Siegel verwandeln sie in etwas Neues, etwas anderes. Mehr kann ich dir nicht sagen. Du darfst diesen Plan nicht vereiteln, sonst zerstörst du das Gleichgewicht und verlierst deinen eigenen Platz im Netz, das wir weben.«

Großartig. Wir sollten Asteria also die Siegel geben, obwohl wir damit eine gewaltige Änderung in der Zukunft anstoßen würden. Ich seufzte tief. »Danke sehr.«

»Den nächsten. Die Feenköniginnen der Erdwelt. Wähle einen Knochen.«

Ich zog den nächsten, und er war länger und dünner, der Knochen eines ... Während ich ihn in der Hand hielt, trat mir plötzlich ein Bild vor Augen, und ich schnappte nach Luft. Eine Sylphe. Dieser Fingerknochen hatte zu einem Luftgeist gehört. Langsam legte ich ihn vor Großmutter Kojote hin.

Sie hob ihn hoch und lachte leise. »Aha, ich verstehe. Da kann ich dir kaum eine Antwort geben, Camille, denn das meiste musst du dabei selbst lernen. Aber bereite dich darauf vor, Aeval für einige Zeit deine Königin zu nennen.«

»Was? Nur ich, oder meine Schwestern auch?« Das konnte nicht ihr Ernst sein. Wir sollten Königin Asteria die Geistsiegel aushändigen, aber gleichzeitig zu Aeval überlaufen? Das klang völlig verrückt. Zumindest nach einem todsicheren Rezept, sich einen mächtigen Tritt in den Hintern abzuholen.

»Du, junge Priesterin, wirst bald keine andere Wahl mehr haben. Glaub mir, es geschehen Dinge, zu deren Lösung Arbeit in beiden Welten erforderlich ist. Du wirst es wissen, wenn die Zeit gekommen ist.« Sie legte den Knochen beiseite und wies auf den Beutel.

Stumm zog ich den dritten Finger, und diesen erkannte ich. Scheiße, das war der Finger, den ich Bad Ass Luke abgehackt hatte, nachdem wir ihn erledigt hatten. Er war außerdem der erste Preis gewesen, den Großmutter Kojote von mir verlangt hatte. Ich hielt ihn hoch, damit Delilah und Morio ihn auch sehen konnten, und formte stumm den Namen des Dämons mit den Lippen. Dann reichte ich ihn ihr.

Großmutter Kojote nahm den Knochen und stieß ein langgezogenes Seufzen aus. Gleich darauf blickte sie zu mir auf. »Es herrscht Zwietracht in den Reichen. Die Knochenbrecherin versucht sich aus gutem Grund mit euch zu verbinden. Das hat alles - und nichts - mit Schattenschwinge zu tun, dessen Aufmerksamkeit augenblicklich anderen Dingen gilt. Lasst euch von ihr nicht täuschen. Sie hat ein anderes Ziel im Auge, als ihr glaubt. Wenn ihr jetzt zuschlagt, unmittelbar nach ihrem Angriff, habt ihr eine Chance, das Lager der Lamie auszuheben. Sie rechnet mit Angst. Zeigt Mut und Angriffslust.«

»Also ... sollen wir sie angreifen. Obwohl mir das tollkühn erscheint. Sollte ich Aeval um Hilfe bitten?«

Großmutter Kojote ließ die Knochen zurück in den Beutel gleiten und zog ihn zu. »Nein. Du wirst ihren Gefallen später noch brauchen. Du schaffst das auch allein, wenn du geschickt und klug vorgehst.«

Als sie verstummte, nahm ich meinen Mut für die letzte Frage zusammen, vor der ich mich am meisten fürchtete. »Was verlangt Ihr für Euren Rat? Welche Bezahlung sind wir Euch schuldig?«

»Ach, meine Liebe, die Bezahlung ist bereits in die Wege geleitet. Vertraue darauf, dass die Schuld beglichen und das Gleichgewicht wiederhergestellt wird. Opfer sind das Wesen der Pflicht. Und jetzt'geht. Ihr habt Pläne zu schmieden und Schlachten auszufechten.« Ohne genauer zu erklären, was sie damit meinte, verschwand sie den unterirdischen Gang entlang.

Wir starrten einander an.

»Dieser letzte Teil gefällt mir gar nicht. Opfer sind das Wesen der Pflicht? Wovon spricht sie nur?« Es schmerzte mich immer noch, dass man mich ausgewählt hatte, um das Schwarze Einhorn zu opfern. Die Vernunft sagte mir, dass ich getan hatte, was nötig war - für uns beide. Doch die Erinnerung an sein Blut, das an meinen Händen klebte, tat trotzdem furchtbar weh.

»Kommt, wir fahren lieber nach Hause und überlegen uns, wie wir die Knochenbrecherin anpacken. Es sieht so aus, als bliebe uns nichts anderes übrig«, sagte Morio und stand von seinem Stuhl auf. Delilah und ich folgten ihm wieder hinaus in den Tag und durch den Wald zurück zu Morios Subaru. Auf dem ganzen Heimweg sprach keiner von uns ein Wort.

Sobald wir zu Hause waren, beschloss ich, als Erstes zu duschen. »Wir treffen uns nachher in der Küche«, sagte ich. Ich war müde und stank nach dem Rauch in meiner Buchhandlung. »Sucht Trillian und Roz und holt sie her. Smoky auch. Bei dieser Sache muss jeder mit anpacken.« Wir gingen in die Offensive, und wir mussten schnell handeln.

Delilah folgte mir nach oben, denn auch sie wollte duschen. »Lass mich mit zu dir ins Bad. Dann können wir schon mal über alles reden.«

Ich nickte. Wir zogen uns aus und tapsten barfuß ins Bad. Als die Temperatur richtig war, stellten wir uns unter die Dusche, ich reichte ihr meinen Luffahandschuh und schnappte mir selbst den Badeschwamm. Da sie es hasste, wenn ihr das Wasser in die Augen spritzte, nahm ich den Platz direkt unter dem Duschkopf ein. Ich griff nach meinem Duschgel mit Vanilleduft, Delilah wählte Mandarine. Wir wuschen uns den Gestank von Rauch und Ruß ab.

Ich seufzte tief, als das heiße Wasser über meinen Körper lief. Erst jetzt wurde mir so richtig bewusst, was geschehen war. Henry war tot. Meine Buchhandlung war zerstört. Und wir würden bald in die Höhle der Lamie stürmen. Plötzlich stiegen Tränen in mir auf, und ich schluchzte laut.

Delilah ließ den Luffahandschuh fallen und nahm mich in den Arm. Ich lehnte mich an ihre Schulter und weinte.

»Psst«, raunte sie. »Du hast ein paar schreckliche Tage hinter dir, nicht wahr?«

»Für mich war es lange nicht so schrecklich wie für Henry.« Ich versuchte, dem Kummer in meinem Herzen auszuweichen. Aber das war zwecklos. Die Betäubung hatte nachgelassen, und ich glitt aus Delilahs Armen, setzte mich auf den Rand der Wanne und ließ das Wasser auf mich herab und über den Rand prasseln. »Ich kann es nicht fassen, dass sie ihn einfach so ermordet haben. Er war völlig unbeteiligt - er hatte mit den Geistsiegeln nichts zu tun, und trotzdem sind sie hereinspaziert, haben ihn absichtlich schwer verletzt und dann liegen gelassen.«

»Ich weiß, ich weiß«, sagte sie und setzte sich neben mich. Sie griff nach dem Badeschwamm und rieb mir sacht den Rücken. »Er ist zwischen die Fronten geraten. Ein unschuldiges Kriegsopfer. Wir wussten, dass das passieren könnte, und es wird noch viel schlimmer, wenn wir Schattenschwinge den Sieg überlassen. Dann sterben viele, viele Henrys.«

Ich stieß ein ersticktes Seufzen aus. Ausnahmsweise ein mal übernahm sie die Starke Rolle und erlaubte mir, diejenige zu sein, die zusammenbrach. Das schätzte ich mehr, als sie sich überhaupt vorstellen konnte. »Alles ist so durcheinander. Ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. Die Einzige, der ich noch traue - abgesehen von unserer kleinen Wohngemeinschaft -, ist Großmutter Kojote. Ich traue nicht einmal mehr Vater, seit ich weiß, dass er etwas mit Tanaquar hat.«

Delilah nickte und wusch mir die Seife vom Rücken. »Ja, damit habe ich auch meine Probleme. Ich frage mich, warum wir uns letzten Endes mit der Dreifaltigen Drangsal zusammentun werden. Die sind hübsch - so fein gezeichnet.« Sie strich über die Tätowierungen auf meinen Schultern und berührte dann die an ihrer eigenen Stirn. »Meinst du, dass es irgendeinen Weg gibt, das zu umgehen? Ist unser Schicksal immer schon im Voraus geplant? Können wir ihm ausweichen, oder ist es gerade unser Schicksal, dass wir ihm doch begegnen werden?«

Ich schluckte meine Tränen herunter, versuchte mir die Augen zu wischen und schaffte es nur, mir Seife hineinzureiben. »Au! Gib mir mal das Handtuch«, sagte ich und deutete auf das Duschtuch, das ich über die Duschvorhangstange gelegt hatte. Delilah reichte es mir, und ich wischte mir die Seife aus den Augen und ließ es dann zu Boden fallen.

»Du stellst ziemlich tiefschürfende philosophische Fragen«, bemerkte ich. »Warum? Ich meine ... wir sind, was wir sind. Wir wandeln auf dem Pfad, auf den die Götter uns gestellt haben. Oder nicht?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht. War es mir vorherbestimmt, eine Todesmaid zu werden? Muss ich dem Herbstkönig irgendwann ein Kind gebären? Ist es Schicksal, dass wir gegen die Dämonen kämpfen? Und jetzt bist du Priesterin, und ein neuer unbekannter Weg tut sich dir auf. Ich habe in letzter Zeit oft über den Zufall nachgedacht. So vieles erscheint willkürlich, wahllos. Henrys Tod auch. Er war zur falschen Zeit am falschen Ort. Er war unser Freund - das hat ihn zur Zielscheibe gemacht. War es ihm vorherbestimmt, heute zu sterben? Warum haben sie sich ausgerechnet ihn als erstes Opfer ihres Rachefeldzugs ausgesucht? Ich hasse es, mir vorzukommen wie eine Schachfigur. Ich will in meinem Leben selbst entscheiden können.«

Ich betrachtete stumm den Schwamm und wusch ihn dann aus. »Gibst du mir bitte das Shampoo?« Sie reichte es mir, und ich stand auf, wusch mir die Haare und genoss den köstlichen Duft von Zimt und Äpfeln. »Ich glaube, auf dem Weg, der uns gewiesen wurde, gibt es für uns keine eigenen Entscheidungen mehr.«

»Dann meinst du also, das ist uns bestimmt?«, fragte sie und nahm sich das Shampoo.

Während ich mir den Schaum aus dem Haar spülte, dachte ich darüber nach. Glaubte ich wahrhaftig an die Vorsehung? Glaubte ich daran, dass es uns bestimmt war, diesen Weg zu gehen? Glaubte ich, dass es Henrys Schicksal gewesen war, heute zu sterben?

Gleich darauf fand ich meine Antwort. »Ich weiß es nicht, Kätzchen, aber eines weiß ich genau: Wir sind jetzt hier. Wir sind in diesen Krieg verwickelt - verdammt, wir kämpfen an vorderster Front. Wir stehen vor ein paar schwierigen Entscheidungen, und unsere Ratgeberin ist eine der Ewigen Alten. Schicksal hin oder her, auf Großmutter Kojote höre ich. Ich würde lieber darauf spekulieren, dass sie recht hat - denn das haben die Ewigen Alten meistens -, statt alles zu vermasseln. Denn die Götter wissen, dass ich darin eine Meisterin bin. Und was Henry ... «

Wieder wurden meine Augen feucht, aber ich starrte in den warmen Tropfenregen und ließ ihn die Tränen wegwaschen. »Was Henry angeht, so war er ein Opfer der Umstände. Vielleicht war es für ihn an der Zeit zu gehen, vielleicht auch nicht. Aber es ist nun einmal passiert, und wir haben einen Freund verloren. Also werden wir verdammt noch mal dafür sorgen, dass die Scheißkerle, die dafür verantwortlich sind, Bekanntschaft mit dem spitzen Ende unserer Dolche machen.«

»Ja«, sagte sie leise. »Da stimme ich dir voll und ganz zu.«

Wir stiegen aus der Wanne und trockneten uns ab. Sie eilte hinauf in ihr Zimmer, um sich anzuziehen, während ich einen sauberen Rock und ein Bustier heraussuchte und dann gleich nach unten ging. Wir mussten einen Schlachtplan entwerfen, denn ich hatte weiß Gott nicht vor, noch jemanden zu verlieren.

Delilah öffnete Google Earth auf dem Laptop, und wir gaben die Adresse der Knochenbrecherin ein. Smoky war unterwegs - er hatte von einer Telefonzelle aus angerufen, um uns Bescheid zu sagen -, und Trillian und Rozurial waren nach Hause gekommen, während wir geduscht hatten. Iris hatte ebenfalls gebadet und bereitete jetzt mit grimmiger Miene Sandwiches für alle zu.

Trillian half ihr dabei, und sie arbeiteten still an der Küchentheke vor sich hin, während Roz, Vanzir, Delilah und ich uns um den lisch versammelten. Menolly schlief noch, aber in ein paar Stunden würde sie dazukommen können. Bis dahin würden wir einen genauen Plan machen und alles vorbereiten.

»Da ist es, ganz in der Nähe des Marymoor-Parks an der Oakdale Street. Hinter dieser Baumreihe, die das Wohngebiet vom West Sammamish Parkway trennt.« Delilah zoomte näher heran und zeigte uns das Haus - eine Villa auf einem großen, umzäunten Grundstück, etwas von der Straße zurückversetzt. Aus der Vogelperspektive waren mehrere Nebengebäude hinter dem Haus zu erkennen.

»Können wir vom Sammamish Parkway aus da hinkommen?«

»Nicht so einfach. Wenn wir aus der anderen Richtung kommen, vom Freeway her, gäbe es Zufahrtsstraßen, die direkt in die Nähe führen. Oder wir parken in Marymoore, huschen über die Straße und schleichen uns durch den Wald. Ich nehme doch an, dass wir bei Nacht angreifen, da wir ja Menollys Hilfe brauchen werden?« Delilah blickte zu mir auf, und ich nickte. »Okay, dann drucke ich uns gleich ein paar detailliertere Karten aus.«

Trillian brachte das Tablett mit den Sandwiches an den Tisch und verteilte sie, während Iris heißen Apfelwein ausschenkte. Als sich alle zum Essen niedergelassen hatten, kehrte Vanzir von Carter zurück.

»Gute Neuigkeiten!« Er ließ ein Notizbuch vor mir auf den Tisch fallen. Es enthielt ausführliche Notizen in präzisen, steifen Druckbuchstaben, und als ich sie zu lesen begann, merkte ich, dass sie Stacias Hauptquartier beschrieben.

»Wo hast du die her?« Ich schob das Notizbuch in die Mitte, damit alle es sehen konnten.

»Ich habe das Anwesen selbst ausspioniert. Ich dachte, was zum Teufel - ich rieche nach Dämon, also werde ich schon nicht allzu sehr auffallen. Ich habe mich hinten herum an das Grundstück herangeschlichen und es ein bisschen ausgekundschaftet.«

Vanzir sah so stolz aus, dass ich es nicht über mich brachte, ihm den Kopf zu waschen, obwohl mir danach gewesen wäre. Er hätte die ganze Operation gefährden können. Stattdessen bedeutete ich ihm, sich zu setzen. »Erzähl uns, was du herausgefunden hast.«

»Moment noch«, sagte eine Stimme von der Tür her. Smoky kam herein und nahm seinen Platz am Tisch ein, wobei er Trillian knapp zunickte. Die beiden waren wie auf rohen Eiern umeinander herumgeschlichen, doch bisher war noch keine Prügelei ausgebrochen.

Smoky machte ein besorgtes Gesicht, als ich ihm von Henry erzählte. »Ich muss dafür sorgen, dass Estelle und der heilige Georg da draußen irgendeinen Schutz bekommen. St. Georg hat mir erzählt, er hätte etwas im Gebüsch herumschleichen sehen. Wahrscheinlich war es nur ein Puma oder ein großer Hund, aber wir können nicht vorsichtig genug sein.«

Estelle Dugan war Georgio Profetas Pflegerin. Georgio - oder St. Georg, für den hielt er sich nämlich - hatte jahrelang versucht, gegen Smoky zu kämpfen. Er wusste, dass Smoky ein Drache war, und in seinem labilen Geisteszustand betrachtete er sich als Drachentöter, der die Welt vor Smokys Feuer retten wollte. Aber der arme Mann verlor zusehends den Kontakt zur Realität und verbrachte immer mehr Zeit in verwirrten Wahnzuständen. Estelle kümmerte sich um ihn, führte den Haushalt und sorgte dafür, dass St. Georg es so angenehm wie möglich hatte. Ich nahm allerdings an, dass es nicht mehr lange dauern würde, bis wir erfuhren, dass St. Georg sich endgültig aus dieser Welt verabschiedet hatte. Zumindest geistig.

»Das wäre wohl eine gute Idee«, sagte Iris. »Die beiden sind nicht in der Lage, sich selbst zu verteidigen, und sie wohnen so abgeschieden, ganz allein. Du bist nicht mehr viel dort, also solltest du sie entweder hierher in die Stadt holen oder ihnen einen Wächter besorgen.«

»Bin gleich wieder da«, sagte er und verschwand im Wohnzimmer. Als er zurückkam, nickte er. »Erledigt. Sie werden gut geschützt sein.« Einfach so. Ich wollte gern wissen, wen er angerufen hatte, aber das hatte Zeit bis später. Wenn Smoky beschloss, etwas zu tun, dann wurde es auch getan, ohne langes Wischiwaschi oder Hin und Her.

»Also, was hast du herausgefunden?«, wandte ich mich an Vanzir.

Er runzelte die Stirn. »Das Anwesen wird auf der Vorderseite streng bewacht, aber offenbar glauben sie, das Wäldchen und die Böschungsmauer wären auf der Rückseite Schutz genug. Ich glaube, sie haben ein, zwei Höllenhunde auf dem Gelände herumlaufen, aber ansonsten hingen da nur ein paar vereinzelte Dämonen herum. Stacia habe ich nicht gesehen.«

»Hm ... nicht direkt ein Hochsicherheitskomplex«, sagte ich nachdenklich.

»Nein. Und ich habe noch etwas festgestellt. Sie haben Banne errichtet. Ich habe sie überprüft - und ehe du fragst, ja, ich war sehr vorsichtig -, und sie sind nicht zum Schutz gegen Feen oder Menschen ausgerichtet. Das sind Banne gegen Dämonen. Ich hatte Glück, dass ich keinen davon ausgelöst und das Grundstück nicht direkt betreten habe.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Was hältst du davon?«

»Glaubst du, sie fürchtet sich vor Dämonenrebellen, die sich an ihr rächen wollen?«, fragte Delilah ihn.

»Nein, das glaube ich nicht. Die Banne waren sogar spezifisch auf die Dämonen eingestellt, die Schattenschwinge normalerweise für seiné Degath-Kommandos verwendet und gegen anspruchsvollere Typen wie mich.«

»Das ist ja merkwürdig.« Ich dachte ein paar Minuten lang darüber nach. »Meint ihr, das könnte etwas mit Großmutter Kojotes Rat zu tun haben? Sie hat doch etwas von Zwietracht in den Reichen gesagt und dass Stacias eigentliches Ziel ein völlig anderes ist als das, was wir vermuten.«

»Tja«, sagte Iris. »Was habt ihr denn vermutet?«

»Dass sie uns daran hindern will, die Siegel zu finden. Sie arbeitet für Schattenschwinge - wäre das also nicht ihr oberstes Ziel?«

»Nicht unbedingt«, widersprach Vanzir mit einem triumphierenden Flackern in den Augen. »Allmählich verstehe ich es.«

Wir starrten ihn an. »Was denn?«, fragte ich.

»Du sagst, Stacias Ziel müsse ein anderes sein als das, was wir vermuten. Dass Zwietracht herrscht. Was, wenn Stacia sich auf ihre Weise durch die Ränge der Dämonen emporarbeitet? Was, wenn Stacia nicht damit zufrieden ist, für Schattenschwinge zu arbeiten, und ihn aus dem Weg räumen will?«

»Wie bitte? Willst du damit sagen, dass Stacia möglicherweise Schattenschwinge hintergeht?« Trillian sah ihn mit schmalen Augen an. »Wäre das nicht glatter Selbstmord?«

»Nicht unbedingt. Man müsste dazu sehr stark sein, verlässliche Verbündete haben und sehr vorsichtig vorgehen. Stacia gehört zu den stärksten Generälen in den gesamten U-Reichen. Außerdem ist sie eine Nekromantin, und ich bin ziemlich sicher, dass Schattenschwinge nicht ahnt, wie mächtig sie inzwischen geworden ist, denn sonst hätte er sie schon getötet. Sie stellt eine Bedrohung für ihn dar.« Vanzir sprang auf und begann auf und ab zu laufen. »Was, wenn ... wenn Trytians Vater sie angesprochen hat? Was, wenn sie sich mit den Daimones verbündet hat?«

Die Daimones lebten ebenfalls in den U-Reichen, und Trytian war der Sohn eines mächtigen Daimons, der sich gegen Schattenschwinge erhoben hatte und eine eigene Armee aufbaute. Wir hatten schon von ihm gehört, und wir wussten, dass Trytian Befehl hatte, uns im Auge zu behalten, weil die Daimones auf ein Bündnis mit uns hofften. Aber wir hatten uns geweigert. Abmachungen mit irgendeiner Art von Dämon oder Daimon oder wie sie sonst noch heißen mochten, waren einfach keine gute Idee.

Ich spann den Gedanken weiter. »Und wenn Trytian und seine Rebellentruppe beschlossen haben, direkt im Zentrum von Schattenschwinges Gefolge anzugreifen? Gehen wir mal davon aus, dass die Daimones die restlichen Siegel selbst an sich bringen und für einen Angriff auf Schattenschwinge benutzen wollen. Stacia könnte die Portale manipulieren, um Schattenschwinge in den U-Reichen festzuhalten, oder aus irgendeinem anderen Grund, der nur ihren eigenen Zwecken dient.«

»Das klingt immer plausibler«, bemerkte Iris. »Und sogar recht typisch für Dämonen. Sie arbeiten sich durch Mord die Ränge empor.«

»Stimmt«, sagte ich. »In ihrem Brief stand, wir sollten uns entweder mit ihr verbünden oder uns raushalten und nach Hause gehen. Also: Spielt mit oder geht mir aus dem Weg. Seit wir den Brief bekommen haben, überlege ich die ganze Zeit, warum Schattenschwinge uns zwingen sollte, ihm zu helfen, aber da wollte einfach nichts zusammenpassen. Jetzt hat es klick gemacht. Karvanak hat uns mehrmals die Chance gegeben, uns ihm anzuschließen, aber ihm ging es nur darum, uns das Geistsiegel abzunehmen. Er hätte uns sowieso ermordet. Aber Stacia ...«

Ich biss mir auf die Lippe. »Also, was meint ihr? Versucht Stacia uns einzuschüchtern, damit wir für sie arbeiten? Wir haben anscheinend ein Händchen dafür, die Geistsiegel zu finden, und das will sie vielleicht ausnutzen. Und Dämonen sind ja berüchtigt dafür, dass sie lieber ihre Macht spielen lassen, statt es mit ein wenig Diplomatie zu versuchen.«

Alle sahen Vanzir an. Er war hier der Experte für Dämonen. Er hatte viel zu lange selbst in den U-Reichen gelebt. Jetzt trommelte er mit den Fingerspitzen auf dem Tisch herum. Gleich darauf nickte er.

»Ich glaube, du bist da auf der richtigen Spur. Es mag so aussehen, als stünde sie auf unserer Seite, aber lass dich davon nicht täuschen. Sie ist genau wie die anderen, eine machtgierige Dämonin, die so weit wie möglich an die Spitze der Hierarchie gelangen will. Sobald sie keine Verwendung mehr für dich hat, bringt sie dich um.« Er kratzte sich am Kopf. »Wisst ihr noch, dass ich euch vor einer Weile erzählt habe, wie irre Schattenschwinge inzwischen ist - dass er sich selbst als den Vernichter bezeichnet?«

Delilah nickte. »Du hast gesagt, du glaubst, dass er die Welten völlig vernichten will.«

»Tja, es sieht so aus, als wäre seinen wichtigsten Beratern allmählich etwas aufgefallen, und jetzt versuchen sie, ihr eigenes Überleben zu sichern.«

»Der Knochenbrecherin geht es also um Selbsterhaltung. Das kann ich ihr nicht verdenken, aber wir können trotzdem nicht mit ihr zusammenarbeiten.« Ich seufzte tief und biss in mein Sandwich. Der Geschmack von Roastbeef und Senf, der in meinem Mund explodierte, ließ meine Geschmacksknospen jubeln und entlockte mir ein Lächeln.

Smoky beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Tisch und legte das Kinn auf die Hände. »Wir müssen sie ausschalten. Selbst wenn sie sich gegen Schattenschwinge stellt, tut sie das nicht, weil sie die Menschheit oder die Feen so liebt. An den Portalen herumzupfuschen ist gefährlich, ganz egal, aus welchem Grund. Nein - wir müssen sie besiegen, ohne dass die Daimones oder Schattenschwinge misstrauisch werden.«

»Wenn sie das Gelände nur gegen Dämonen, aber nicht gegen Menschen und Feen gesichert haben, könnten wir uns doch von hinten heranschleichen. Vorne sind sie vielleicht bis an die Zähne bewaffnet und wachsam, aber es klingt so, als hätte sie hinten eine Lücke gelassen, weil ihr die größte Gefahr von anderen Dämonen droht.« Ich nahm mir einen Apfel aus dem Obstkorb auf dem Tisch und biss hinein.

»Das wird nicht leicht«, verkündete Iris. »Aber auf mich könnt ihr zählen. Ich will mich in Henrys Namen an ihr rächen.«

Ich lächelte sie an. »Wir können auf uns alle zählen, Iris. Denn wir brauchen jede Hilfe, die wir nur kriegen können.«

Kapitel 23

Belebt von einem ständigen Strom Tee, Kekse und Sandwiches, schafften wir es, einen Plan aufzustellen, bis Menolly aufwachte. Mehr als einmal kam mir der Gedanke, dass wir vermutlich einen von Schattenschwinges Feinden ausschalten würden, aber ich sah keine Möglichkeit, Stacia zu bändigen, so dass wir zusammenarbeiten konnten. Stacia würde sich einen Dreck um uns scheren. Und wer konnte schon wissen, was sie vorhatte, wenn sie Schattenschwinge vom Thron gestoßen hatte? Außerdem musste sie das erst einmal schaffen.

Wir scheuchten die Jungs aus der Küche, als es für Menolly Zeit zum Aufwachen war. Smoky war der Einzige der Männer, der den geheimen Eingang zu ihrem Unterschlupf kannte, und er konnte ein Geheimnis bewahren. Trotzdem wollte ich nichts riskieren. Je mehr Leute wussten, wo meine Schwester zu finden war, wenn sie schlief, desto größer war die Gefahr, dass etwas durchsickerte.

Menolly schlüpfte lautlos hinter dem schwenkbaren Bücherregal an einer Wand der Küche hervor. Sie starrte auf die Stapel von Unterlagen und Karten auf dem Tisch, dann auf die Berge von Geschirr auf der Arbeitsfläche. Sie trug eine hautenge Lederhose, einen himmelblauen Rolli und hatte ihren Schopf kupferroter Zöpfe zu einem hohen Pferdeschwanz zurückgebunden - ein schicker, fesselnder Look.

»Okay, was zum Teufel ist hier los? Da steht doch was an.« Sie öffnete den Kühlschrank, holte eine Flasche Blut heraus und stellte sie in die Mikrowelle.

»Sobald wir dir alles erklärt haben, fahren wir los. Uns steht ein hässlicher Kampf bevor. Delilah telefoniert gerade mit Chase und fragt ihn, ob er uns helfen kann, und Morio bittet gerade Wilbur, auch mitzukommen. Nerissa habe ich schon angerufen - sie ist unterwegs.«

»Nerissa? Was soll das? Sie ist keine trainierte Kämpferin - nicht wie wir oder Zachary.« Nerissa war Menollys Liebhaberin, ein Werpuma vom Rainier-Rudel. Beide trafen sich zwar auch mit Männern, waren sich aber in dem Sinne treu, dass sie nicht mit anderen Frauen schliefen. Ich hatte den Eindruck, dass die beiden lange zusammen sein würden, obwohl keine von beiden auch nur darüber nachdenken wollte. Aber mein Gefühl sagte mir, dass sie ein großartiges Paar abgaben.

»Nein, aber sie kann inzwischen auf Maggie aufpassen. Sie wird in etwa einer Stunde hier sein.« Ich seufzte tief und wartete, bis Menollys Blut aufgewärmt war und sie sich damit an den Tisch setzte. »Henry ist tot. Stacia hat heute Vormittag meine Buchhandlung in die Luft gesprengt und ihn ermordet.«

»Was?« Menollys Augenfarbe wechselte von Blassgrau zu Blutrot, und ihre Reißzähne fuhren aus. Während ich ihr den Rest erzählte, nippte sie schweigend an ihrem Blut, wobei sie darauf achtete, sich immer wieder die Mundwinkel abzuwischen. Als sie fertig war, ließ sie heißes Wasser mit etwas Spülmittel in die Flasche laufen und stellte sie in die Spüle. Sie erwähnte Henrys Tod mit keinem Wort, doch sie legte mir eine Hand auf die Schulter, beugte sich über die Stuhllehne und küsste mich auf die Wange - eine seltene Geste bei ihr. »Worauf warten wir noch? Auf in den Kampf.«

Der Marymoore-Park lag auf der Eastside. Zum Großraum Seattle gehörten nicht nur Seattle selbst, sondern auch zahlreiche Vororte, die mehr oder weniger ineinander übergingen und meist keine natürlichen, sondern von Menschen bestimmte Grenzen hatten. Viele dieser Schlafstädte waren inzwischen groß genug, um selbst als halbe Metropolen zu gelten.

Zum Großraum Seattle gehörten außerdem mehrere Seen, darunter der Lake Washington, der Lake Union und der Lake Sammamish. Seattle selbst lag an der Elliott Bay und dem Puget Sound Inlet, das durch eine weitere Meerenge, die Juan-de-Fuca-Straße, mit dem Pazifik verbunden war.

Eastside lag östlich des Lake Washington und war durch zwei Schwimmbrücken mit Seattle verbunden. Eine davon - die 520 Floating Bridge - war eine der längsten Pontonbrücken der Welt. Sowohl die Interstate-90-Brücke als auch die 520 waren technische Wunderwerke in dieser erdbebengefährdeten Region, und die 520 musste dringend erneuert werden. Sie musste dem gestiegenen Verkehrsaufkommen angepasst werden, und die Maßnahmen sollten auch verhindern, dass sie bei einem stärkeren Beben unterging.

Wir fuhren in Richtung Redmond, der Heimat von Microsoft. Die Stadt grenzte an Bellevue, das allein über hundertzwanzigtausend Einwohner hatte und etwas weniger urban, aber weiterhin im Wachsen begriffen war. Die Grenze zwischen beiden Städten bildete die Bel Red Road - eine Abkürzung, wer hätte das gedacht, für Bellevue Redmond Road.

Auf dem Highway 520 herrschte kaum Verkehr, aber wir waren ja auch um kurz nach acht Uhr Abends losgefahren. Als wir uns der Ausfahrt näherten, schaute ich über die Schulter zurück, um mich zu vergewissern, dass Chase in seinem SUV immer noch Morios Subaru folgte. Wir waren mit zwei Autos gefahren, da wir zu elft waren und auch noch unseren Kram transportieren mussten. Morio fuhr mich, Menolly, Trillian und Smoky. Chase hatte Delilah, Rozurial, Wilbur, Vanzir und Iris dabei.

Wir jagten den Freeway 520 entlang, bis wir die Abfahrt zum Leary Way erreichten. Noch ein Stück geradeaus lag Redmond. Morio bog nach rechts auf den West Sammamish Parkway ab, und keine fünf Minuten später erreichten wir den Eingang zum Marymoor-Park. An der Ampel fuhr er nach links zum Park, gefolgt von Chase.

Im Park fand irgendeine Veranstaltung statt, deshalb war er noch geöffnet, obwohl er sonst bei Anbruch der Dunkelheit geschlossen wurde. Wir parkten in der Nähe der Clise Mansion. Der ehemalige Landsitz beherbergte jetzt einen Gemeindesaal, den man auch für Veranstaltungen, Hochzeiten und andere besondere Gelegenheiten mieten konnte.

Als wir ausstiegen, betrachtete ich sehnsüchtig die Villa. »Ein wunderschönes Haus. Es wäre so schön, mal eine Party hier zu feiern, ohne uns Gedanken um all diesen Mist machen zu müssen.«

Trillian legte mir eine Hand auf die Schulter. »Vielleicht könnten wir hier ein Julfest geben?«

Ich sah ihn gerührt an. Trillian war normalerweise nicht gerade scharf auf Party-Gesülze, wie er sich ausdrückte, doch seine Miene verriet mir, dass der Vorschlag aufrichtig gemeint war. Ich küsste ihn zärtlich auf die Nasenspitze. »Das ist lieb von dir.«

Wir sammelten unsere Sachen ein und verließen den Park. Zwischen den riesigen Tannen und Zedern wuchsen Ahorne und Birken, Weißdorn und Erlen und viele weitere Bäume und Sträucher. Der Park war über zweihundertvierzig Hektar groß. Wir befanden uns auf der Westseite. Nach fünf Minuten zu Fuß waren wir wieder am West Sammamish Parkway und ein paar Sekunden später auf der anderen Straßenseite.

Menolly blickte sich um. Auf der Straße war niemand zu sehen, also schwebte sie rasch auf die Begrenzungsmauer, setzte sich rittlings darauf und warf ein leichtes Seil herunter. Niemand von uns hatte Schwierigkeiten, daran hochzuklettern, nicht einmal Iris, die viel stärker war, als sie aussah. Auf der anderen Seite der Mauer hatten wir einen breiten Graben vor uns, dicht mit Bäumen bestanden. Es war ein Leichtes, uns herunterzulassen und Deckung im grünen Laub zu finden.

»Okay, wo ist Stacias Haus?« Es war dunkel und der Boden uneben. Ich war froh, dass ich meine Stilettos gegen Schnürstiefel eingetauscht hatte. Außerdem war es kalt, weshalb ich ebenso froh um die leichte Jacke über meinem Lederbustier war.

Vanzir sah sich um und zeigte mit ausgestrecktem Arm die Richtung an. »Da vorn. Es ist neu. Sieht aus, als wäre es erst vor ein, zwei Jahren gebaut worden. Sie haben offenbar eigens ein Waldstück dafür gerodet.« Er führte uns unter den schützenden Blättern voran, von denen noch Regenwasser tropfte. Zumindest hatte der Regen etwas nachgelassen, und es nieselte nur leicht. Aber Nebel stieg vom Boden auf und würde die Gegend bald in dicken Schwaden durchziehen.

Schweigend folgten wir ihm zum Rand des Grabens und kletterten ohne große Probleme die Böschung hoch. Oben blieben wir unter den letzten Bäumen stehen und starrten in den Garten eines großen Anwesens.

»Man sollte doch meinen, dass zu einem so teuren Haus ein bisschen mehr Land gehören müsste«, bemerkte Trillian.

»Die Grundstückspreise in dieser Gegend sind sehr hoch.

Die Leute stecken ihr Geld lieber in ihr Haus statt in einen riesigen Garten«, erklärte Chase.

Aber Haus war nicht das treffende Wort. Stacia Knochenbrecherin wohnte tatsächlich in einer riesigen Villa. Sie war drei Stockwerke hoch und breitete sich weitläufig auf dem Grundstück aus. Es war zwar nicht nobler als einige andere teure Immobilien in der Umgebung, aber es musste die Dämonin dennoch knapp eine Million Dollar gekostet haben. Woher zum Teufel hatte sie so viel Geld? Investierten Dämonen an der Wall Street? Wie sie auch daran gekommen sein mochte - Stacia hatte sich das hässlichste Haus in der ganzen Gegend ausgesucht, fand ich.

Groß mochte es ja sein, aber es sah aus wie ein Haus aus Fertigbauteilen mit langweilig beigefarbener Holzverkleidung und den obligatorischen weißen Sprossenfenstern. Wie jedes andere neue Haus in der Nachbarschaft, nur größer. Viel größer. Zwei Flügeltüren führten über Terrassen nach draußen, und als ich mich im Garten umsah, bemerkte ich die Banne, von denen Vanzir uns erzählt hatte. Ich konzentrierte mich auf einen, der etwa zwei Meter von mir entfernt war, und gab Morio einen Wink.

Gefolgt von Vanzir, schlichen wir tief geduckt näher heran, damit die nächtliche Dunkelheit uns vor wachsamen Augen verbarg. Pech hätten wir natürlich, falls jemand unsere Körperhitze wahrnehmen konnte. Da Stacia als Lamie eng mit den Schlangen verwandt war, konnte das sogar gut sein. Ich flüsterte Morio eine Warnung zu, doch er schüttelte den Kopf.

»Zu kalt. Wir haben unter zehn Grad. Schlangen bewegen sich bei solchen Temperaturen nicht, sondern liegen in einer Art Kältestarre. Aber wenn wir erst im Haus sind, müssen wir sehr vorsichtig sein. Ich wette, es ist höllisch heiß da drin. Was mich auf einen Gedanken bringt«, fügte er hinzu. »Sie ist eine Lamie, also zum Teil eine Schlange. Wenn wir ihr einen ordentlichen Kältezauber verpassen, dürfte der ziemlich wirksam sein.«

Vanzir nickte. »Gute Idee.«

Der Bann war mit einem rubinroten Kristall geschaffen, ganz ähnlich wie die, die wir zu Hause benutzten, aber dieser stammte eindeutig weder aus der Erdwelt noch aus der Anderwelt. Morio und ich fassten uns an den Händen und untersuchten die Energie. Sie wand sich um den Kristall wie eine Schlange um ihre Beute. Und dann sah ich die Runen, die auf magischem Weg in die Energie eingebettet waren.

Anscheinend hatte Morio sie auch entdeckt. »Vanzir hat recht. Diese Banne sind so aufgebaut, dass sie nur anschlagen, wenn Dämonen eindringen. Sie selbst benutzen also nur das Haupttor vorne, denn sonst würden sie ständig ihre eigenen Banne auslösen.«

»Es sei denn, sie sind so präzise eingestellt, dass sie die Dämonen ignorieren, mit denen Stacia sich umgibt«, wandte ich ein. »Jedenfalls könnt du, Menolly, Roz und Vanzir nicht daran vorbeigehen, ohne sie womöglich auszulösen, weil ihr alle als irgendeine Art von Dämon geltet.«

Wir schlichen zurück zu den anderen und berichteten ihnen, was wir entdeckt hatten. Noch immer war im Garten hinter dem Haus niemand zu sehen, aber hinter diversen Fenstern im Haus brannte Licht.

»Wir halten uns also an unseren ursprünglichen Plan?« Wir hatten das Problem während unserer ausführlichen Planung zu Hause immer wieder hin und her gewendet, aber keine andere Lösung gefunden: Wir mussten uns hineinschleichen und diese vier zurücklassen. Wenn der Kampf losbrach, konnten sie immer noch als Verstärkung anrücken, denn dann würde Stacia ohnehin wissen, dass wir da waren.

»Ja, ich wüsste nicht, wie es sonst gehen sollte«, entgegnete Menolly. »Ich würde wirklich lieber zuerst reingehen, aber wenn das Risiko besteht, dass ich als Vampirin Alarm auslöse, warte ich besser hier bei den anderen.«

Morio holte die Schatulle hervor, in der Rodney schlief, und ich stöhnte. Er warf mir einen ungeduldigen Blick zu und klappte den Deckel auf. Sobald Rodney aus der Schatulle stieg, zischte Morio: »Du hältst den Mund, sonst reiße ich dich in Stücke. Das ist mein Ernst. Verstanden?«

Rodney funkelte ihn an, nickte jedoch.

»Du gehst als Späher voraus, und sei ja leise, denn da drin sind ein paar große, böse Dämonen, die keine Bedenken hätten, dich zu zertreten wie einen Käfer. Alles klar?«

Ein weiteres Nicken.

»Wenn du die Glastür da erreichst, nimmst du deine volle Größe an. Du gehst rein und schaltest so viele Dämonen aus, wie du kannst. Kämpf wie der Teufel, denn das werden die ganz sicher auch tun. Und denk nicht mal daran, dich davonzuschleichen und abzuhauen, denn dann würde ich dich jagen und deine Knochen an den nächsten Hund verfuttern, der mir begegnet. Capice?«

Morio nahm seine Dämonengestalt an, und Rodney taumelte hastig ein paar Schritte rückwärts.

Ich nickte. »Also dann, gehen wir.« Ich gab den anderen einen Wink. »Verteilt euch und arbeitet euch langsam zur Rückseite vor.«

Wir hatten beschlossen, uns dem Haus aus verschiedenen Richtungen zu nähern. Falls einer von uns entdeckt wurde, hatten die anderen immer noch eine Chance, zum Zuge zu kommen. Wir fächerten uns auf und rückten langsam durch den Garten vor. Diverse Büsche und Farne lockerten die Rasenfläche auf, so dass wir ein wenig Deckung fanden. Als ich hinter den nächsten Heidelbeerstrauch huschte, fiel mir auf, dass das allmählich zur Routine wurde.

Wir waren gut. Ich konnte die anderen nicht vorrücken sehen, was bedeutete, dass sie auch von drinnen niemand sehen würde. Der Garten war dunkel, nur von dem Licht erhellt, das durch die Fenster herausschien.

Ich hatte das Haus schon fast erreicht, als die Flügeltür, die mir am nächsten war, aufging und ein Blähmörgel heraustrat. Er kratzte sich am Hintern und pinkelte auf den Rasen neben der Terrasse. Ich erstarrte und hoffte, dass der dünne Stamm der Birke, hinter der ich mich versteckte, ausreichen würde. Blähmörgel waren potthässlich und gefährlich - wir hatten erst vor einer Weile mit mehreren gekämpft. Sie gehörten zu den Tausenden von Knechten für die schweren Arbeiten in den U-Reichen und sahen beinahe aus wie Karikaturen von VBMs mit ihren aufgeblähten Bäuchen, den langen, schlaff herabhängenden Armen und der hässlichen, faltigen grauen Haut. Aber sie konnten Feuer speien und waren abartig stark.

Der Blähmörgel schüttelte seinen Schwanz, kratzte sich an den Eiern, und dann schaute er genau in meine Richtung. Er erstarrte. O verdammt, er hatte mich gesehen. Ich war sicher, dass er mich sehen konnte. Als er den Mund öffnete, stieß ich einen Schrei aus, warf mich zur Seite und rief einen Blitz herab. Die Wolken waren so dick, dass sie sofort reagierten, und eine blaue Energiekugel raste auf den Blähmörgel zu.

Bitte, bitte, bitte, jetzt keinen Kurzschluss, dachte ich, aber schon begann die Ladung zu flackern. Dann zersprang sie zu einem Funkenschauer, und die sengende Hitze traf alles im Umkreis von Metern.

»Scheiße!« Ich griff ihn an, zückte meinen Dolch und bemühte mich, aus der Schusslinie seiner Fresse zu bleiben. Hässliche Feuerstöße kamen aus diesem Maul. Sehr hässliche.

Auf meinen Schrei hin brachen die anderen aus ihrer Deckung hervor und rannten herbei. Smoky überrumpelte den Blähmörgel, indem er mit ausgefahrenen Klauen blitzschnell an ihm vorüberwirbelte, und brachte ihm fünf tiefe Schnittwunden quer über den Bauch bei. Der Dämon knurrte, fuhr herum und spie Smoky einen Feuerstrahl nach, und in diesem Moment erwischte Delilah ihn von hinten. Sie versuchte es nicht mit ihrem üblichen Tritt aus dem Sprung, sondern stieß mit ihrem Dolch Lysanthra zu und rammte dem Blähmörgel die Klinge bis zum Heft zwischen die Schulterblätter. Smoky machte kehrt, um erneut anzugreifen, und gemeinsam machten sie mit dem Dämon kurzen Prozess. Ein Dämon - leicht zu töten. Viele Dämonen gewaltige Schwierigkeiten.

Ich hörte ein Geräusch an der Terrassentür, blickte auf und sah ein halbes Dutzend menschlich aussehende Wachen davor stehen. Eine Rockerbande auf Anabolika?

»Treggarts«, sagte Roz, der neben mir auftauchte. »Dämonen.«

Morio, Vanzir und Menolly kamen direkt hinter ihm. Wir fächerten uns auf und standen nun den Männern gegenüber, die dicke schwarze Lederkluft trugen. Messer und Motorradketten schienen ihre Lieblingswaffen zu sein, doch es sah so aus, als hielte einer eine Eisenstange in der Hand. Mit finsterem Blick rückten sie vor. Der mit der Eisenstange ließ das Rohr in die andere Hand klatschen, und seine Augen blitzten auf.

»Na wunderbar. Die sehen aus, als würde ihnen das Spaß machen«, sagte ich und wich ein Stück zurück, um es mit einem weiteren Zauber zu versuchen. Noch ehe ich die Macht der Mondmutter herabrufen konnte, bekam die Bikergang Verstärkung von einer Horde Tod auf Latschen. Zombies. Oder Ghule. Oh, ich hoffte sehr, dass es Zombies waren - leichter zu töten und praktisch völlig hirnlos.

Es trat eine kaum merkliche Pause ein, während wir einander musterten. Sie waren stark. Sehr stark. Das würde einen harten Kampf geben. Ich konnte nur hoffen, dass Stacia sich zurückhalten würde, bis wir ihre Kretins erledigt hatten. Ich packte Morios Hand.

»Versuchen wir, ein paar dieser Zombies zu bannen«, sagte ich. Er nickte. Wir traten beiseite, und Morio holte hastig eine Halskette aus Quarzkristallen hervor und reichte sie mir. Ich legte sie an, und er hängte sich eine Kette aus Obsidianperlen um den Hals. Wir fassten einander bei den Händen und konzentrierten uns auf den Zauber, der die Zombies wieder in Wurmfutter verwandeln würde.

Ich blickte gerade rechtzeitig auf, um zu sehen, wie Delilah und Smoky die Rocker angriffen, dann stürzten auch die übrigen vor. Iris blieb zurück und schleuderte eine Ladung Eissplitter auf die Dämonen. Im Allgemeinen mochten Dämonen keine Kälte, außer sie trieben sich in der Schattenwelt herum. Da diese Kerle für die Lamie arbeiteten, vermutete ich eher, dass es im ganzen Haus kein kühles Fleckchen gab.

Wilbur gesellte sich zu Morio und mir und streute rasch ein großes Pentagramm aus Salz auf den Boden. Dann zog er aus Salz mit Rosmarin einen Kreis darum. Er setzte sich in die Mitte des fünfzackigen Sterns und begann, leise vor sich hin zu summen. Ich riss mich zusammen und versuchte, weder auf ihn noch auf das Gebrüll und die Schreie der Kämpfenden zu achten, sondern nur auf die kleine Schwadron Zombies, die uns bemerkt hatte und auf uns zukam. Na großartig, die nekromantische Energie zog sie an.

»Konzentrier dich«, zischte Morio.

Ich schüttelte den Kopf. Warum konnte ich nicht bei der Sache bleiben? Warum schaffte ich es nicht, mich zu erden? Und dann, ganz plötzlich, war die Aufmerksamkeit da und schob alle anderen Gedanken beiseite. Ich ließ mich in die Energie einsinken, mich darin einhüllen und von ihr ins Reich der Dunkelheit hinabziehen. Alles um mich herum nahm einen schwachen violetten Schimmer an, und ich wusste, dass wir die Tür geöffnet hatten.

Morio drückte meine Hände, und wir stimmten den Zauber an, mit dem man herbeizitierte Untote wieder entließ. Wie so viele unserer Zauber beruhte er auf dem Spiel zwischen Gegenstimmen. Morio begann das Tor zu öffnen.

»Devo shena, devo sherani, dcvo shilak. Devo mordente, devo resparim, devo salesum ...«

Während er diesen Spruch beständig wiederholte, fiel ich mit der Gegenstimme ein. »Wandelnde Tote, unruhige Geister, flüsternde Seelen, hört und gehorcht. Zurück ins Grab, ins Leichentuch, flüsternde Seelen, ihr könnt nicht bestehen.«

Die Energie baute sich langsam, aber stetig auf, und violette Flammen kreisten uns ein. Ich sah zu, wie sie uns umringten, ein Netz aus Impulsen, die aufblitzten wie Synapsen in einem Gehirn. Morio und ich fuhren mit unserem zweistimmigen Spruch fort, und die Blase aus violetter Energie wurde größer. Die Zombies hatten sie schon fast erreicht, als der Erste nach den blinkenden Lichtern griff, um sich durchzudrängen. Er kreischte. Binnen Sekunden fiel er in sich zusammen und verweste wie im Zeitraffer, bis die letzten flüssigen Reste in den Boden sickerten.

Einer war geschafft, noch ein halbes Dutzend hatten wir vor uns. Der nächste Zombie schlurfte in unsere Barriere hinein, und auch er war nach wenigen Sekunden nur noch eine Erinnerung. Die anderen hielten inne. Sie waren zwar seelenlos, beinahe wie Roboter, doch in den magischen Code, der sie zum Leben erweckt hatte, war ein Funken Selbstschutz eingebaut.

Während sie noch zögerten, ächzte Wilbur laut auf, und eine Flutwelle aus Licht brandete über die Zombies hinweg. Mit einem vielstimmigen Kreischen verbrannten sie in dem Zauber, was immer das auch für ein Hammerspruch gewesen sein mochte. Morio und ich starrten Wilbur an, und unser eigener Zauber fiel in sich zusammen, weil unsere Konzentration gestört war. Was zum Teufel hatte er da gerade gemacht? Und vor allem, konnten wir das auch lernen?

Er zwinkerte uns zu und wandte sich dann zu dem Kampf um, in den die anderen verwickelt waren. Die Dämonen hatten schon einen Mann verloren. Und ... o Große Mutter, steh uns bei, wir ebenfalls. Chase lag offenbar bewusstlos auf dem Boden. Ich war so in der Magie versunken gewesen, dass ich von seinem Kampf gar nichts mitbekommen hatte.

Ich suchte nach Delilah. Sie hieb auf einen der Treggarts ein und brüllte aus voller Kehle Obszönitäten. Ich stürzte zu Chase hinüber und fiel neben ihm auf die Knie. Er war blass, und eine Seite seines Hemdes war blutgetränkt. Morio kam zu mir, doch ich winkte ab.

»Geh und hilf den anderen. Schick mir Roz.«

Rozurial war Sekunden später bei mir. Er runzelte die Stirn, als er Chase sah, zog dann ein Fläschchen aus dem Mantel, kippte den Inhalt über den Blutfleck und riss erst dann Chases Hemd auf. »Wir brauchen etwas, das wir als Verband benutzen können«, sagte er und kramte in seiner Tasche nach dem Tiegel mit der Salbe, die er immer und überall dabeihatte.

Ich blickte zu Wilbur auf. »Dein Hemd. Ich brauche dein Hemd.«

Wilbur zuckte mit den Schultern, schlüpfte aus dem Hemd und reichte es mir. Ich riss es in schmale Streifen und bemühte mich, den Kampfeslärm um mich herum zu ignorieren. Wir mussten Chase retten - er brauchte dringend ärztliche Hilfe. Roz und ich wickelten die Stoffstreifen um Chases Brust, nachdem Roz die Wunden dick mit Salbe bestrichen hatte. Ich hatte Mühe, Chase herumzudrehen, damit wir den Verband unter ihm durchziehen und fest zubinden konnten. Er war schwer, und als ich ihn bewegte, begannen die Wunden wieder zu bluten.

»Himmel, was machen' wir denn jetzt? Wir können ihn von hier nicht zu den Autos bringen.« Verzweifelt blickte ich mich um. »Seine Atmung ist ganz flach. Was sollen wir nur tun?«

Roz sprang auf und rannte zu Smoky hinüber, der gerade mit einem Dämon kämpfte. Er war schon fast fertig mit dem Kerl, und Roz schob Smoky beiseite und übernahm den Gegner. Smoky eilte zu mir.

»Was ist? Brauchst du etwas? Bist du verletzt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir müssen Chase ins AETT-Hauptquartier bringen. Er ist schwer verletzt. Ich glaube, Delilah hat es noch gar nicht mitbekommen.«

»Da drin kann man sich kaum konzentrieren. Diese Schläger sind so zäh, dass ich mich frage, wie wir sie überhaupt ausschalten sollen. Also, ich bringe ihn übers Ionysische Meer hin und komme gleich zurück.« Smoky lud sich Chase auf die Arme, und ehe ich noch ein Wort sagen konnte, verschwand.

Ich brauchte dringend einen Moment, um mich wieder zu fassen, aber das ging jetzt nicht. Es waren immer noch ... o verflucht, fünf von diesen Rockertypen, und sie drängten die anderen immer weiter zurück. Delilah schien verletzt zu sein, ich sah Blut an Trillians Wange, und Vanzir war ebenfalls mit Blut bespritzt. Iris rannte zu mir herüber.

»Wir müssen etwas unternehmen«, sagte ich zu ihr. »Offenbar ist die Haut dieser Dämonen zäh wie Leder. Ich weiß nicht, was ich tun soll. Wenn wir uns zurückziehen, setzen sie nur weiter nach!«

Sie nickte mit zusammengepressten Lippen. »Ich habe mir geschworen, diese Macht nie wieder zu gebrauchen, aber wir haben keine andere Wahl. Ich kümmere mich darum«, sagte sie leise, und Tränen traten ihr in die Augen.

Ich wollte sie gerade fragen, was um Himmels willen sie vorhatte, als sie schrie: »Alle weg daJetzt!«

Alle unsere Leute hörten sie - ihre Stimme hallte durch den Garten, als hätte sie in ein Megaphon gebrüllt. Dann schloss sie die Augen, und ich hörte sie flüstern: »Für Henry ...« Ein Wirbelsturm aus Energie erhob sich um sie, ein Strudel aus blauem und weißem Nebel, und mit einem grauenerregenden Schrei stieß sie ihn vorwärts.

Die wirbelnde Wand aus Energie schob sich über die Dämonen, und gellende Schreie hallten aus dem Nebel. Ich konnte nicht sehen, was darin geschah, bis die Energie sich auflöste. Iris war in Ohnmacht gefallen, ich kniete neben ihr und blickte auf, in den Garten.

»Oh, Iris ...« Ich verstummte und starrte fassungslos auf das Chaos vor mir. Den Treggarts war buchstäblich das Innere nach außen gekehrt worden. Sie waren nur noch schimmernde Muskeln, Knochen und blutiges, pulsierendes Fleisch. Wortlos wandte ich mich ab und übergab mich.

»Iris!« Delilah ließ ihren Dolch fallen. Sie sah sich um. »Ist noch jemand verletzt? Chase? Chase?« Ein verzweifelter Ausdruck trat in ihre Augen, und sie wirbelte im Kreis herum. »Wo ist Chase?«

»Smoky hat ihn zu Sharah gebracht. Chase ist verwundet worden, Kätzchen. Er lebt noch, aber er braucht medizinische Hilfe.« Ich wagte nicht, ihr zu sagen, wie schwer seine Verletzung war. Wir brauchten Delilah bei klarem Verstand - und nicht als Kätzchen.

Ihre Unterlippe begann zu zittern, aber sie machte keine Anstalten, sich zu verwandeln, weil Iris in diesem Moment wieder zu sich kam. Als wir ihr auf die wackeligen Beine halfen, hörten wir einen Ruf von der Tür her. Da stand ein Mann - zumindest sah er auf den ersten Blick so aus.

Vanzir sprang auf und lief auf ihn zu. Er wirkte fuchsteufelswild. »Trytian, was zum Teufel tust du hier, du Dreckskerl?«

Trytian! Wir hatten recht gehabt. Das war der Sohn des Daimonos. Ich zwang mich, neben Vanzir vorzutreten.

»Wo ist sie? Wo ist die Knochenbrecherin?« Ich wusste, dass ich ein wenig hysterisch klang, aber ich konnte nicht anders. Die Gefühle gingen mit mir durch.

Trytian, der mich an einen unheimlichen, teuflischen Keanu Reeves erinnerte, lächelte mich unverfroren an. »Weg. Unsere Wachen haben ihr genug Zeit verschafft, das Haus zu evakuieren. Wir verlegen die Zentrale.«

Ich stürzte vor. »Sie hat meinen Freund ermordet und meinen Laden zerstört!« Als ich mit einer Hand ausholte, um ihm eine schallende Ohrfeige zu versetzen, packte Vanzir mich am Handgelenk. Mit einem Nicken bedeutete er mir zurückzutreten. Er sprach leise mit dem Daimon, der zunächst den Kopf schüttelte, dann jedoch nickend mit den Schultern zuckte.

Trytian trat vor. »Hör zu, wir wollen alle dasselbe. Schattenschwinges Tod. Die Knochenbrecherin wollte mit euch zusammenarbeiten. Mein Vater und ich wollten mit euch zusammenarbeiten. Ihr zieht eine andere Herangehensweise vor. Ich gebe dir mein Wort - und Vanzir wird sich für mich verbürgen. Wenn ihr die Knochenbrecherin in Ruhe lasst, sie nicht verfolgt, nicht nach ihr sucht, wird sie dich und deine Freunde ebenso in Ruhe lassen. Aber täusch dich nicht: Wir werden die Siegel finden, und wenn wir sie haben, marschieren wir gegen Schattenschwinge.«

»Was sollte mich daran hindern, die Information durchsickern zu lassen, dass sie eine Verräterin ist?« Ich verabscheute sein selbstgefälliges Lächeln, seine arrogante Haltung. Er hatte dabei geholfen, Henry zu ermorden. Ich wusste es - ich spürte tief in meinem Inneren, dass er einer der Männer in der Buchhandlung gewesen war.

Als ich wieder vortrat, packte Vanzir mich mit einem Arm um die Taille.

Trillian brüllte auf, doch Vanzir rief über die Schulter zurück: »Rühr dich nicht. Denk nicht mal daran.«

Trytian lachte derb. »Ach, Camille, das wirst du nicht tun. Da gehe ich jede Wette ein. Weil du tief im Herzen selbst weißt, dass ihr es mit Schattenschwinge nicht aufnehmen könnt. Und du weißt, dass mein Vater und Stacia gemeinsam eine Chance gegen ihn haben. Ihr werdet weiterhin nach den Siegeln suchen, das ist mir klar, aber ich warne dich: Kommt uns nicht in die Quere. Denn wenn du uns je wieder im Weg stehst, wirst du mehr verlieren als einen kaputten alten Mann. Dann verlierst du alles.«

Da riss ich mich aus Vanzirs Griff los und stürzte mich auf Trytian. Er hatte offensichtlich nicht mit meinem Angriff gerechnet, doch er schaffte es, mich bei den Handgelenken zu packen. Er warf mich auf den Boden, drehte mich herum und setzte sich rittlings auf mich.

»Du hast Glück, dass deine Freunde gerade hier sind, Weib. Ich mag Schattenschwinge nach dem Leben trachten, aber ich bin immer noch ein Daimon, und manche Dinge sind einfach zu verlockend, um ihnen zu widerstehen.« Sein Flüstern war so leise, dass niemand sonst ihn hören konnte. Er schnaubte höhnisch. Dann ließ er mich los und sprang auf.

»Wir finden euch! Wir durchsuchen das Haus, irgendetwas habt ihr sicher übersehen!« Oh, wie gern hätte ich ihm einen harten Tritt in die Eier verpasst, aber ich hatte das Gefühl, dass ihm das kein bisschen weh tun würde.

»Nur zu - das erwarte ich sogar von dir. Du bist ja so leicht zu durchschauen.«

Morio stürmte vor, doch Trytian tänzelte geschickt außer Reichweite. »Yokai, misch dich hier nicht ein. Das ist nicht deine Angelegenheit. Und ihr übrigen, denkt daran, was ich euch gesagt habe. Eine zweite Warnung werdet ihr nicht bekommen. Stacia hat Befehl von Schattenschwinge, euch zu töten, und sie wird es so lange hinauszögern, bis wir zuschlagen können. Aber nur, wenn ihr euch nicht einmischt. Wenn ihr euch noch einmal blicken lasst - außer ihr möchtet die Seiten wechseln-, seid ihr schon so gut wie tot.«

Er wandte sich Vanzir zu. »Ich bin dir nichts mehr schuldig. Hiermit ist meine Schuld mehr als beglichen.« Und damit verschwand er, als hätte es ihn nie gegeben.

Kapitel 24

Stumm starrte ich auf die leere Terrasse. In diesem Moment kam Rodney aus dem Haus geschlurft. Morio trat neben mich, und Trillian an meine andere Seite.

»Was ist da drin los?«, fragte Morio.

Das Licht in Rodneys Augenhöhlen flackerte auf. »Nicht mehr viel. Die sind verdammt schnell abgehauen. Haben nicht mal alle ihre Zombies mitgenommen, die Säcke. Sind auch noch ein paar Knochenwandler drin. Aber - was zum Teufel ist das?« Er neigte den Schädel zur Seite, als lauschte er.

Ich runzelte die Stirn. Ein leises Summen drang aus dem Haus. Es erinnerte mich an das Rumoren eines Düsentriebwerks. Und dann übernahm mein Instinkt, und ich brüllte: »Weg hier, schnell - lauft zu den Bäumen!«

Niemand fragte nach einer Begründung. Alle nahmen nur die Beine in die Hand.

Wir schafften es zwischen die Bäume, ehe ein tiefes Grollen und dann eine laute Explosion zu hören waren. Die Schockwelle schleuderte uns nach vorn, aber wir waren in Sicherheit vor den Flammen, die hinter uns emporschossen. Ich fiel hart auf Hände und Knie.

Ich japste und bekam im heißen Rauch kaum noch Luft. Vanzir fluchte: »Der kleine Schwanzlutscher ... Er wollte, dass wir noch da sind, wenn das passiert.«

Delilah rappelte sich hustend auf und half mir hoch. »Aber er hat doch gesagt ...«

»Vergiss, was er gesagt hat. Vergiss, dass ich je vorgeschlagen habe, wir könnten mit ihm zusammenarbeiten. Er ist ein Daimon. Er wollte uns in die Luft sprengen, um sicherzustellen, dass wir ihm nicht in die Quere kommen. Die müssen irgendwie erfahren haben, dass wir kommen, und haben diese kleine Sprengfalle gebastelt.«

»Wie? Wie sollen sie das erfahren haben?« Das Haus war in lodernde Flammen gehüllt, und Feuerwehrsirenen heulten in der Ferne.

»Ich weiß es nicht. Da muss irgendwo eine undichte Stelle sein«, sagte er langsam. »Jemand ... jemand hat es ihnen gesagt. Wem habt ihr von unserem Plan erzählt?«

»Allen möglichen Leuten. Chases AETT-Leute wissen Bescheid, Nerissa weiß davon ... Wer noch?« Irgendetwas spukte mir im Hinterkopf herum, aber ich bekam es nicht zu fassen. Ich war einfach zu mitgenommen.

»Darüber sollten wir mal gründlich nachdenken.« Morio deutete in den Graben. »Los, verschwinden wir von hier, ehe die Polizei kommt.«

Delilah schluchzte auf. »Chase - ich muss wissen, wie es ihm geht.«

»Ja, und Iris ...« Ich warf einen Blick auf die Talonhaltija, die mit zusammengepressten Lippen in die Flammen starrte. Ihr Gesicht wirkte so kummervoll. Da begriff ich erst, dass ihr selbst nicht klar gewesen war, was sie tun würde. Wahrscheinlich war sie nicht einmal sicher gewesen, ob sie diesen Zauber noch wirken konnte. Und es rief sicher die schlimmen Erinnerungen an ihren Verlobten wieder wach.

»Komm. Gehen wir«, flüsterte ich und legte ihr einen Arm um die Schultern. Wir verschwanden zwischen den Bäumen. »Heute Nacht können wir sowieso nichts mehr tun, Leute.«

Während wir im Schutz der regennassen Blätter weitergingen, fragte ich mich, was zum Teufel wir jetzt tun sollten.

Wir hatten einen Verräter in unseren Reihen - das war die einzige Erklärung dafür, dass die Dämonen uns schon erwartet hatten. Die Feenköniginnen aus beiden Welten saßen uns im Nacken. Und Stacia würde gewiss nicht zögern, uns anzugreifen, wenn sie erkannte, dass wir die Explosion überlebt hatten.

Ich hatte keine Ahnung, wie wir alle diese Probleme anpacken sollten, aber eines wusste ich ganz sicher: Wir würden die Knochenbrecherin finden und sie in Fetzen reißen.

Wir trafen durchweicht und mit Matsch und Asche verschmiert im AETT-Hauptquartier ein. Sharah erwartete uns schon. Delilah lief mit versteinerter Miene auf sie zu. Menolly und ich blieben an ihrer Seite.

»Chase ...« Ihre Stimme war schwach, ihre Schultern waren stocksteif.

Sharah starrte sie einen Moment lang an und sagte dann langsam: »Sein Zustand ist kritisch. Ich weiß nicht, ob er durchkommt. Wir tun, was wir können.«

»Nein ... nein ...« Delilah schwankte, und Menolly stützte sie mit einer Hand im Rücken. »Du musst ihm doch irgendwie helfen können.«

Ich schloss die Augen und wollte nicht mehr atmen, nicht mehr sprechen. Ich kannte die Lösung, doch ich wollte auf keinen Fall diejenige sein, die das vorschlug. Aber wenn es ihn retten könnte ...

»Ich weiß, was seine Wunden heilen würde. Aber langfristig gesehen könnte es seinen Untergang bedeuten«, platzte ich heraus. Genug Qual und Schmerz für eine Nacht. Wenn wir ihn jetzt retten konnten, würden wir uns später mit der Zukunft befassen.

»Was? Wir dürfen Chase nicht verlieren. Ich darf ihn nicht verlieren!« Delilah packte mich bei den Schultern. »Sag es mir!«

Ich holte tief Luft. »Du wolltest ihn doch den Nektar des Lebens trinken lassen. Das Elixier heilt selbst extrem schwere Verletzungen. Ohne die zugehörigen Rituale könnte es ihn über kurz oder lang um den Verstand bringen, aber jetzt würde es ihm das Leben retten.« Ich wandte mich Sharah zu und fragte: »Hat er ansonsten eine Chance?«

»Eine Chance, ja ... aber eine sehr geringe ...« Ihre Stimme erstarb, und ich sah Tränen in ihren Augen glitzern.

»Dann ist alles klar«, sagte Delilah. »Gib ihm das.« Sie holte das Fläschchen aus ihrer Handtasche und drückte es Sharah in die Hand. »Tu es.«

»Aber ... Seid ihr sicher?« Die Elfe sah mich an, und ich nickte.

Menolly trat vor. »Uns bleibt nichts anderes übrig. Wenn er sowieso sterben würde, können wir es ebenso gut damit versuchen, denn ich kann wirklich keinen Sohn gebrauchen, und ihn zum Vampir zu machen wäre die einzige andere Möglichkeit.«

Sharah seufzte tief, wirbelte dann herum und marschierte den Flur entlang. »Kommt mit«, rief sie.

Wir folgten ihr. Als wir Chases Krankenzimmer betraten, sahen wir, dass er an mehreren Infusionsschläuchen und einem Beatmungsgerät hing.

»Er hat vier Stichwunden erlitten, die seine Organe schwer beschädigt haben«, erklärte Sharah. »Die Klinge ist genau an den falschen Stellen eingedrungen. Wer auch immer ihn angegriffen hat, wusste genau, wie man möglichst tödlichen Schaden anrichtet.«

Delilah zuckte zusammen, doch Sharah bemerkte es nicht. Sie nahm eine große Spritze aus einer Schublade. »Der Nektar des Lebens wirkt genauso, wenn man ihn spritzt, wie wenn man ihn trinkt.« Während sie langsam die Spritze aufzog, blickte sie zu meiner Schwester auf. »Dir ist doch klar, dass das auf deine Kappe geht? Ich weiß, dass wir Chase brauchen und dass du ihn liebst, aber ich tue das hier wider besseres Wissen. Ohne die Rituale könnte das Elixier große Veränderungen in seiner Persönlichkeit hervorrufen wie auch in seinem Körper.«

»Tu es«, knurrte Delilah.

Ich sah das Flimmern ihrer Aura, das stets eine Verwandlung ankündigte, und eilte zu Sharah hinüber. »Wenn du nicht einen sehr wütenden schwarzen Panther hier drin haben willst, tu lieber, was sie sagt. Wir übernehmen die Verantwortung dafür.«

Sharah nickte und injizierte das Elixier direkt in Chases Drosselvene. Als die funkelnde Flüssigkeit darin verschwunden war, trat sie zurück. »Wir werden gleich wissen, ob wir ihm das Leben gerettet haben oder nicht.«

Delilah fiel auf die Knie. »Große Mutter Bast, ich flehe dich an. Bitte rette Chase. Ich brauche ihn. Ich weiß nicht, weshalb du uns zusammengeführt hast, aber wir sind noch nicht fertig. Wir sind noch nicht am Ende.«

Niemand sprach ein Wort, während die Sekunden verstrichen. Und dann, als ich schon glaubte, es hätte nicht funktioniert, schnappte Chase nach Luft. Sharah entfernte vorsichtig den Beatmungsschlauch aus seinem Mund. Er war noch nicht bei Bewusstsein, doch er atmete wieder aus eigener Kraft. Nach einer weiteren Minute begannen die Stichwunden sich zu schließen. Sharah beeilte sich, noch einmal Heilsalbe aufzutragen, und wandte sich dann zu Delilah um.

»Er wird es überleben. Und er wird sehr viel länger leben als fast alle anderen Menschen. Du musst ihm helfen, mit verdammt vielen Veränderungen zurechtzukommen, wenn er wieder bei Bewusstsein ist. Ich hoffe, du bist dieser Aufgabe gewachsen, denn sein Leben liegt jetzt in deinen Händen. Menschen, die den Nektar des Lebens trinken, haben für gewöhnlich keine Vorstellung davon, was eine Lebensspanne von tausend Jahren bedeutet.«

Als Sharah noch einmal Chases Vitalwerte prüfte, brach Delilah weinend zusammen, und Menolly führte sie zu einem Stuhl. Ich drehte mich um und sah Smoky neben mir stehen. Er legte einen Arm um mich, und so standen wir schweigend vor dem Bett, während summende, piepsende Apparate über Chases Leben wachten.

Kapitel 25

Spät am Abend versuchten wir immer noch zu begreifen, was passiert war. Es war noch zu früh, um über alles nachzudenken, was wir jetzt tun sollten, aber sobald der Schock abgeklungen war, würden wir genau planen müssen. Wir brauchten Hilfe, und ich wusste, dass ich demnächst Aeval einen Besuch abstatten und mir ihre Unterstützung sichern würde, koste es, was es wolle.

Ein Klopfen an der Haustür schreckte mich auf. Smoky ging zur Tür und kam mit einem seltsamen Gesichtausdruck wieder. »Du wirst im Wohnzimmer verlangt«, sagte er nur.

Als ich um die Ecke spähte, erlebte ich die Überraschung des Jahrhunderts. Da stand Derisa, die Hohepriesterin und Abgesandte der Mondmutter.

Derisa war über einen Meter neunzig groß, und das zum Zopf geflochtene Haar reichte ihr bis zu den Knien. Ihre feinen Gesichtszüge wirkten wie aus hellem Porzellan, und ihre Augen waren meerblau. Sie trug ein langes Gewand in einer Farbe irgendwo zwischen Schwarz und Indigo, bestickt mit Monden und Sternen aus gesponnenem Silber. Als sie mich sah, breitete sich ein Lächeln über ihr Gesicht. Derisa war diejenige, die mir den Eid abgenommen hatte in jener Nacht, als ich der Mondmutter die Treue geschworen hatte. Derisa hatte mich danach bei der Hand genommen und auf die Astralebene zu meiner allerersten Wilden Jagd geführt.

Ich kniete vor ihr nieder. Ich hatte mich noch nie im Leben so müde gefühlt und sehnte mich nach Erneuerung, nach Erholung vom ständigen Druck.

Sie beugte sich herab und berührte meine Schulter. »Steh auf.«

Ich erhob mich stumm und sonnte mich in ihrer Ausstrahlung. Derisa wirkte nicht nur Magie, sie war Magie. Ihre Energie wirbelte um mich auf und zog mich an sie, als sie mich umarmte. Sie duftete nach Flieder und Narzissen, nach weißen Gardenien in einer Sommernacht, und ich sog genüsslich ihren Duft ein, der die Tränen meines Herzens trocknete.

»Einige Zeit ist vergangen, seit wir uns zuletzt begegnet sind«, sagte sie, die Lippen ganz dicht an meinen, und sah mir tief in die Augen.

»Ich hätte nie erwartet, dich hier zu sehen«, flüsterte ich und konnte den Blick nicht von ihrem losreißen.

»Ich ebenso wenig«, entgegnete sie. Dann beugte sie sich vor und küsste mich auf den Mund, und ihre Zunge spielte sacht mit meiner. Ich gab mich ihrer Umarmung hin und ließ mein kummervolles Herz los. Wir waren Kinder derselben Göttin, Schwestern, die demselben Orden ihren Schwur geleistet hatten. Uns verband eine Macht, die viel stärker war als wir beide. Unter ihrem Kuss schmolzen meine Anspannung und meine Traurigkeit dahin und hinterließen eine köstliche, berauschende Entspannung. Ich roch ihren Duft, spürte ihre Macht und wollte ihr alles geben, worum sie mich auch bat. Einen Augenblick später richtete sie sich langsam auf. Mein Körper kribbelte, alle Erschöpfung war verflogen.

»Ich bringe dir deine Robe.« Sie reichte mir einen Koffer.

Mir stockte der Atem. Da lag es - das Gewand aus hauchfeinem Netzstrick, das nur die Priesterinnen der Mondmutter tragen durften. Das Gewebe war zart, durchscheinend, und Gold- und Silberfäden funkelten in dem Stoff von der Farbe prachtvoller Pfauenfedern: edle Blau-, Violett- und Grüntöne.

Das Gewand bestand aus zwei Teilen - einer kimonoartigen Robe, die über einem schulterfreien Kleid mit Nackenträger und eingenähtem Büstenhalter getragen wurde. Ich nahm das Kleid aus dem Koffer. Darunter lagen ein silberner Gürtel und ein Stirnband aus Silber und Bronze mit einer Mondsichel, die Hörner nach oben gekrümmt, auf einem runden Vollmond.

Mein ganzes Leben lang hatte ich eine vollwertige Priesterin werden wollen. Und jetzt hatte sich mein Wunsch erfüllt, obgleich ich den Preis dafür mit Blut gezahlt hatte. So viel Blut.

Ich hob den Kopf und sah Derisa in die Augen. »Ich musste das Schwarze Einhorn opfern, um mir dies zu verdienen, weißt du das?«

Sie lächelte, diesmal gütig. »Glaubst du denn, irgendeine Priesterin hätte ihre Robe jemals einfach so geschenkt bekommen? Wir haben sie uns alle verdient, schwer verdient. Du hast nicht nur ein Leben geopfert, Camille. Du hast dem schwarzen Phönix die Wiedergeburt geschenkt. Jetzt läuft er frei wie der Wind, denn im selben Augenblick, da du ihn getötet hast, kam er als Fohlen eines Einhorns tief im Diesteltann wieder zur Welt. Der König ist tot. Lang lebe der König.«

Und jetzt begriff ich es erst ganz. Der Kreislauf war nicht nur eine Metapher. Der Fürst der Dahns musste sterben, um neugeboren zu werden. Er war schwach geworden, und ein schwacher König muss geopfert werden, um in einem jüngeren, stärkeren Körper wieder aufzuleben. Zitternd fuhr ich mir mit der Zunge über die Lippen.

»Was soll ich jetzt tun? Unterweise mich. Ich brauche so viel Hilfe in der Schlacht, die uns bevorsteht. Wir haben so viele Feinde und schon die ersten Freunde verloren.«

Sie lachte. »Der Krieg ist niemals leicht. Ein Krieg muss blutig sein. Er sollte Leben kosten und Kummer bringen - wenn er das nicht tut, ist es allzu leicht, ohne guten Grund zu den Waffen zu greifen. Aber, ja, ich habe auch Anweisungen für dich. Du wirst für deine neuen Pflichten hier in der Erdwelt ausgebildet, da du im Moment unmöglich für längere Zeit nach Hause kommen kannst.«

»Hier? Wer könnte mich denn hier lehren, was ich wissen muss?« Und da erschütterte mich eine flüsternde Stimme aus meinem Herzen bis ins Mark.

»Du weißt es bereits, meine Liebe. Du weißt, wer dich unterweisen wird.«

»Nein ... nicht Morgana.«

Derisa lächelte ein wenig verschlagen. »Sie ist ausgebildete Priesterin und eine der Gründerinnen des Zirkels.«

»Aber ... wird sie mich überhaupt ausbilden wollen? Und Königin Asteria wird furchtbar wütend sein ...«

»Die Mondmutter schert sich nicht darum, was die Elfenkönigin denkt. Du wirst von Morgana ausgebildet. Und du wirst Aevals Hof deine Dienste anbieten, denn die Todesmagie, die du gerade erlernst, braucht die Energie der Nacht, um sich ganz zu verwirklichen. Du bist wahrhaftig eine Priesterin des Dunklen Mondes, meine Liebe. Nicht eine des Lichts.« Sie reichte mir ein Buch. »Hier ist dein Buch der Schatten und Rituale. Zeig es Morgana, damit sie weiß, worin sie dich unterweisen muss. Und wenn du mit deiner Ausbildung fertig bist, wirst du deinen Platz als erste Hohepriesterin der Mondmutter einnehmen, die die Erdwelt seit Tausenden von Jahren gesehen hat.« Derisa wandte sich zum Gehen.

Ich war verblüfft und konnte kaum aufnehmen, was sie tatsächlich sagte, so sehr fürchtete ich mich auf einmal. Was, wenn ich es vermasselte? Was, wenn ich die Ansprüche der Mondmutter nicht erfüllen konnte?

Derisa blieb vor der Tür stehen, drehte sich jedoch nicht um. »Bring deine Ängste zum Schweigen. Sie rauben dir deine Macht. Die Mondmutter hat dich erwählt. Das ist vorerst alles, was du wissen musst. Alles andere spielt dagegen kaum eine Rolle.«

Damit glitt sie aus dem Raum, aus dem Haus, und verschwand wie ein lebendiger Schatten in der Nacht.

Aufgedreht von der Begegnung mit Derisa, betrat ich mein Schlafzimmer. Meine Welt war binnen einer Woche schon so oft auf den Kopf gestellt worden, und nun stand ich vor einem weiteren Meilenstein: der Begegnung meiner drei Liebhaber, alle zusammen, in meinem Bett. Und ich hatte keine Ahnung, was mich erwartete. Ich konnte nur beten, dass sie nicht meinetwegen einen Krieg anfingen.

Der Raum war in weiches Licht getaucht, und ich schnappte nach Luft, als ich mich umsah. Kerzen erhellten das Zimmer, lange Lüsterkerzen in Silber, Violett und Schwarz brannten in einem Dutzend Kerzenhalter auf der Kommode, meinem Toilettentisch und den Nachttischchen. Ein Himmel war über meinem Bett aufgestellt, mit glänzenden Seidenbahnen. Die gerafften Bettvorhänge gaben den Blick auf einen Teppich aus Rosenblättern auf der Tagesdecke frei. Sie erfüllten den Raum mit dem Duft des längst verflossenen Sommers. Romantik von der verführerischsten Sorte. Aber ich hatte das nicht arrangiert, also wer ... ?

Eine Bewegung an der Badezimmertür erregte meine Aufmerksamkeit. Smoky betrat den Raum in einer Robe, so silbrig wie der Mond. Er lächelte zärtlich.

»Gefällt es dir?«

»O ja, es ist wunderschön. Hast du das alles gemacht?«

Wieder durchströmte mich die Erleichterung - Smoky war zu Hause, bei mir, und er würde nicht wieder fortgehen.

»Nicht allein«, sagte er und wies mit einem Nicken über meine Schulter.

Ich drehte mich um. Morio trat hinter mir durch die Tür zum Flur, in seinem schwarzen Kimono mit goldener Stickerei.

»Meine Camille ... meine Herrin«, sagte er, nahm meine Hand und küsste sie. »Wir dachten, du könntest ein wenig Aufmunterung gebrauchen.«

Dankbar nickte ich. »Allerdings. Es funktioniert. Ich danke euch.«

»Eigentlich war das Trillians Idee«, bemerkte Smoky, und Trillian trat in einem Hausrock aus purpurrotem Samt ein.

»Trillian?«, stieß ich erstickt hervor. Ich hatte mir solche Sorgen wegen dieses Augenblicks gemacht - darum, wie sie miteinander auskommen würden, wenn wir alle zusammen waren. Darum, wie ich die potenziellen Landminen entschärfen könnte.

Er trat vor und strich mir über die Wange. »Da ich dich nun einmal werde teilen müssen und da ich dein erster und wichtigster Ehemann sein werde, dachte ich, dass wir drei lernen sollten, zusammenzuarbeiten. Zumindest im Schlafzimmer.« Trillians Lippen verzogen sich zu diesem arroganten, ironischen Lächeln, das ich so sehr liebte. Doch dahinter stand ein Angebot, und ich wusste, wie viel ihn das kostete.

Schweigend stand ich im Mittelpunkt meines Liebhaber - Dreiecks und schaute von einem zum anderen. Sie erwiderten meinen Blick still und abwartend. Meine Geliebten. Die Männer meines Herzens, die mich vervollständigten, die meine Stärken und meine Fehler akzeptierten, meine Leidenschaft und meine Tränen. Die in unserem Krieg gegen die Dämonen an meiner Seite kämpfen würden bis in den Tod.

Langsam begann ich mich auszuziehen, einen Knopf, ein Band, einen Fingerbreit nach dem anderen, bis ich schließlich meine Kleider beiseitewarf. Ich straffte die Schultern und stand nackt vor ihnen. Die Tätowierungen auf meinen Schulterblättern schimmerten im Kerzenschein. Die Kraft der Mondmutter durchströmte mich, aber es war die finstere Energie ihrer Phase als dunkle Mutter, blutig, verborgen, leidenschaftlich und magisch - Tod und Sex, die sich durchs Dunkel heranschlichen.

Ich bewegte mich leicht in Trillians Richtung, und er hob die Hand und liebkoste meine Brüste, während ich still vor ihm stand, ohne ihn zu berühren. Dann ließ er die Hand sinken und sah mir tief in die Augen.

»Was wünschst du dir, meine Liebste? Dies ist deine Nacht. Wir sind deine Diener.«

Ich zog ihn an mich und küsste ihn mit gierigen Lippen. Als seine Arme mich umschlangen, streifte ich ihm den langen Rock von den Schultern. Er ließ mich los, damit das lange Jackett von ihm abfallen konnte, und ich trat zurück, betrachtete ihn von Kopf bis Fuß und genoss den Anblick meines prachtvollen Svartaners. Steinharte Bauchmuskeln, kraftvolle Schultern und Haut so glatt wie dunkle Seide schimmerten im Kerzenschein. Seine Augen glitzerten - blau wie zugefrorene Seen.

»Du bist mein Alpha, mein Feuer und meine Leidenschaft, für immer und ewig«, sagte ich, und er neigte den Kopf.

Ich wandte mich halb um und ging zu Smoky. Zwei Strähnen seines Haars hoben sich und spielten mit meinem Nacken, meinen Lippen, meinem Haar. Ich atmete seinen Dult ein, den Geruch nach Drachen, nach Macht und Feuer. Dann breitete ich die Arme aus, und sein Haar hob mich hoch. Ich küsste ihn auf Augenhöhe und schob dann auch ihm die Robe von den Schultern.

Er ließ mich wieder herunter und stand vor mir, nackt, bleicher als bleich in der schimmernden Nacht, groß und stark und steif vor Verlangen.

»Du bist mein Drachenfürst und Beschützer«, flüsterte ich.

Dann trat ich vor Morio hin, und er griff nach mir - nicht mit den Händen, sondern mit einem Band aus Energie, das um mich herumwirbelte und kitzelnd über meine Oberschenkel, meinen Bauch und meine Hüften flatterte. Ich trat vor, umfasste sein Kinn mit der Hand und zog seine Lippen zu mir herab, um mich tief in die Energie seiner Dämonennatur hineinsinken zu lassen. Sein Kimono öffnete sich und hei sacht zu Boden.

»Du bist mein Gefährte, mein Priester im Licht der Mondmutter, mein finsterer Dämon«, sagte ich, und er kniete vor mir nieder und küsste mich auf den Bauch, einen Fingerbreit unter dem Nabel.

Ich trat zurück und betrachtete die drei, die nur darauf warteten, jedem meiner Wünsche zu gehorchen. Dies war die Nacht, in der wir unseren gemeinsamen Rhythmus finden konnten. Die Nacht, in der jeder von uns seinen Platz in dieser Beziehung finden konnte, die so viel mehr umfasste, als ich mir je hätte träumen lassen. Und in diesem Augenblick erkannte ich, wie vollkommen es war. Diese Männer würden mich bis zum Ende begleiten, wie dieses Ende für uns auch aussehen mochte. Sie waren meine Liebhaber, meine Geliebten. Ihre Herzen schlugen wie Echos meines Herzens, und gemeinsam stellten wir eine gewaltige Macht dar. Die Welt um uns herum verstand das vielleicht nicht, aber das spielte keine Rolle. Ich liebte jeden von ihnen so sehr wie die anderen, und sie konnten akzeptieren, dass mein Herz ihnen allen gleichermaßen gehörte. Und das war genug. Ich brauchte keine Erlaubnis oder Zustimmung von irgendjemandem sonst.

»Ihr alle seid ein Teil von mir.« Ich ging zum Bett und wartete auf sie. »Ich will euch alle ... jetzt... zusammen. Ich will, dass ihr alle mich berührt, mich ausfüllt und mich daran erinnert, was es heißt, eure Geliebte zu sein.«

Morio kam als Erster. Er legte sich auf den Rücken, und seine vollen Lippen versprachen die dunkelsten Freuden. Ich schwang mich über ihn, so dass ich auf Händen und Knien hockte, den Kopf über seinen Beinen. Er schob die Finger in mich hinein, machte mich nass, ließ dann die Hand sinken, verteilte die Feuchtigkeit langsam auf seinem Schwanz und schob ihn zwischen meine Brüste. Er hob sich leicht an und begann mich zu lecken und sanft an meiner Klit zu saugen. Die langsame Liebkosung ließ Flammen in mir hochschlagen, und ich stöhnte.

»Smoky«, flüsterte ich und rang nach Luft, als Morio begann, mich richtig mit der Zunge zu bearbeiten.

Stumm stieg Smoky hinter mir ins Bett. Sein Schwanz spielte an meinen Schamlippen und ließ jeden Nerv um den Eingang zu meiner Vagina vibrieren. Ich wand mich ihm entgegen, denn ich wollte ihn in mir spüren, tief und hart und wild.

»Bitte fick mich, fick mich endlich«, stöhnte ich.

»Oh, keine Angst, meine Liebste, das habe ich vor«, sagte er und drang mit einem kraftvollen Stoß in mich ein. Ich öffnete mich ihm, weitete mich, um ihn aufzunehmen, ließ mich noch mehr erregen von dem Gefühl, ihn in mir zu spüren. Als sein Haar meine Taille umfing und mich festhielt, wurde mir plötzlich schwindelig wie im Rausch, und ich schrie auf.

Und dann kniete Trillian vor mir und beugte sich herab, um mich zu küssen. Seine Zunge tänzelte über meine, und er sah mir unverwandt in die Augen. Zärtlich fuhr er mir mit den Fingern durchs Haar. Seine Augen glänzten.

Dann richtete er sich auf. »Bist du glücklich, Liebste? Ist es das, was du wirklich willst? Uns drei, für immer bei dir? Der Fuchswelpe, die Eidechse und ich?«

Ihr Moschus hing dick in der Luft und vermengte sich mit dem Duft meiner eigenen Leidenschaft. Smoky hielt inne, tief in mir. Morios Lippen wurden still, und nur sein Atem kitzelte noch leicht meine Klit. Ich erkannte, dass sie alle auf meine Antwort warteten.

Ich blickte forschend in Trillians Gesicht und suchte nach irgendeinem Anzeichen dafür, dass er wütend war. Doch in seinem tiefen Blick fand ich nur Einverständnis ... und Liebe.

»Ja, ich bin glücklich«, flüsterte ich mit tränenerstickter Stimme.

Es gab so viel Hass auf der Welt, so viel Angst und Zorn. Und hier - hier herrschte die Liebe. Die Liebe und die Schöpfung, denn was war Sex, wenn nicht das Gegenteil von Zerstörung? Sex verkörperte die schöpferischen Energien der Bewegung, des Lebens. Und doch fürchteten so viele Leute diese Macht, missbrauchten sie als Waffe oder versuchten sie durch strenge Regeln einzudämmen, statt sie frei fließen zu lassen, damit sie die Herzen berühren konnte.

»Ich bin glücklich«, wiederholte ich, und jetzt liefen die Tränen über. »Das hier will ich mehr als alles andere - euch drei, alle drei, bei mir bis ans Ende aller Zeiten. Ihr gehört zu meiner Familie, ihr seid meine Liebhaber, meine Ehemänner. Ihr seid meine Krieger, meine Kameraden. Ich will euch bei Tag an meiner Seite haben, wenn wir gegen alle Dämonen der Welt kämpfen, und bei Nacht will ich euch in mir spüren, damit ihr mich das Blut und den Schmerz vergessen macht. Ihr vervollständigt mich, ihr alle drei, und ich ergänze euch.«

»Wenn es das ist, was du willst, dann sollst du es haben, meine Liebste«, sagte Trillian. »Bis ans Ende aller Zeiten werden wir bei dir sein, mit unseren Schwächen, Streitereien, Beleidigungen und allem drum und dran - wir gehören dir. Wir werden uns Mühe geben, nicht zu streiten. Jedenfalls nicht allzu oft.«

»Sprich nur für dich selbst«, sagte Smoky und begann sich in mir zu bewegen. Ich spürte die köstliche Reibung und hörte das Lächeln in seiner Stimme, während die Worte im sinnlichen Nebel verschwanden. Morio schwieg und löste mit seiner flatternden Zunge eine ganze Serie von Explosionen in mir aus, während sein Schwanz langsam zwischen meinen Brüsten auf und ab glitt.

Ich blickte zu Trillian auf. Er richtete sich auf den Knien vor mir auf. Gierig schloss ich die Lippen um ihn, kostete den süßen Wein seiner Leidenschaft, das Salz seiner Haut, die Essenz seines Wesens.

Und dann gab es nichts mehr zu sagen. Ich war ganz und vollkommen, wir waren alle zusammen, und für diese eine Nacht verflogen Sorge und Angst, denn alles außer uns vieren verschwamm hinter dem flackernden Kerzenschein. Im Angesicht der heiligen Mondmutter besiegelten wir unseren Bund mit einem Ritus, der so alt war wie die Menschheit selbst.

Später, sehr spät in der Nacht, saßen Menolly, Delilah und ich draußen auf meinem Balkon. Der Regen prasselte herab, aber das Vordach schützte uns, und wir hatten uns warm eingewickelt.

Mit einem Gefühl himmlischer Befriedigung lehnte ich mich in meinem Liegestuhl zurück und erzählte ihnen, was Derisa gesagt hatte. Sie starrten mich an.

»Für dich hat sich in der vergangenen Woche sehr viel verändert«, bemerkte Menolly. »Wie fühlst du dich?«

»Es wird noch lange dauern, bis ich das alles einsortieren kann. Ich habe keine Ahnung, was ich Vater sagen soll - ob ich ihm überhaupt etwas sagen werde. Anscheinend hat die Magie, die ich mit Morio praktiziere, mich auf die dunkle Seite der Mondmutter gerückt. Wo das alles hinführen wird ... Ich weiß es nicht, aber ich habe das Gefühl, dass zwischen Morgana und der Rabenfürstin irgendeine Verbindung besteht. Mit der Mutter der Raben bin ich noch nicht fertig, ebenso mit dem Schwarzen Einhorn. Mein Bauchgefühl zeigt gerade zehn Komma null auf der Richter-Skala an. Aber wenigstens streiten sich die Jungs nicht. Im Moment.«

Ich seufzte tief und wandte mich zu Delilah um. »Was gibt es Neues von Chase?«

Sie lächelte, wenn auch gezwungen. »Die Verletzungen heilen bemerkenswert schnell. Aber jetzt müssen wir damit fertig werden, dass er den Nektar des Lebens ohne jede Vorbereitung getrunken hat. Wer weiß, was das mit ihm anstellen wird? Er hat einen Funken übernatürlicher Fähigkeiten - das haben wir schon vor langer Zeit gemerkt. Das Elixier könnte ihn aufflammen lassen ... so oder so.« Sie wischte eine Träne weg, die ihr aus dem Augenwinkel rann. »Aber zumindest wird er weiterleben.«

»Hast du Angst, dass sich eure Beziehung dadurch verändern wird?«, fragte ich.

»Wir haben das ja selbst geplant, aber jetzt ... kam es so plötzlich. Es ist gar nicht möglich, dass das unsere Beziehung nicht verändert. Ich weiß nicht, was ich erwarten soll. Und um ehrlich zu sein, habe ich Angst. Da ist dieses scheußliche Gefühl, dass sich nichts so entwickeln wird, wie wir es wollten. Was, wenn etwas schiefgeht? Was, wenn ... wenn er es bereut? Da sind so viele Dinge, die ich bedenken muss.« Ihre Miene verfinsterte sich. »Und was ist mit dem Herbstkönig? Mir bleiben noch so viele Jahre - vielleicht dauert es noch sehr lange, bis er von mir verlangt, ihm ein Kind zu gebären ... Aber wenn es so weit ist ... «

»Lade dir keine unnötigen Sorgen auf«, sagte Menolly. »Lass sie bis morgen ruhen. Heute Nacht können wir sowieso nichts für Chase tun, und Sharah kümmert sich um ihn. Und der Herbstkönig tut, was er will, wann er will.« Sie trat an die Brüstung und starrte in die Nacht hinaus. »Also, wie geht es jetzt weiter?«

»Wir spüren die Knochenbrecherin ein zweites Mal auf und vernichten sie. Ich schwöre Aeval die Treue und schließe mich ihrem Hof an. Wir finden das nächste Geistsiegel, und ihr beiden bringt es Königin Asteria, denn wenn sie herausfindet, dass ich die Seiten gewechselt habe ...« Ich biss mir auf die Lippe angesichts der beängstigenden Aufgaben, die uns erwarteten.

Es klopfte an der Balkontür, und wir drehten uns um. Da standen Trillian, Smoky und Morio. Sie hatten sich angezogen und sahen sogar ziemlich schick aus - schicker als gewöhnlich. Morio und Smoky traten beiseite, und Trillian kam zu mir herüber und fiel vor meinem Liegestuhl auf ein Knie.

»Nenn mich ruhig altmodisch«, sagte er, »aber ich finde ja, dass immer noch der Mann den Antrag machen sollte. Also, Camille, willst du mich heiraten und mir erlauben, mich mit dir, Morio und Smoky durch das Ritual der Seelensymbiose zu verbinden?«

Ich starrte ihn an. Inmitten des Chaos leuchtete ein Hoffnungsschimmer auf. In all dem Kummer ein Freudenschimmer. Ich nahm seine Hände und nickte. »Natürlich, Trillian. Du bist meine erste Liebe, mein Alpha. Ich kann mir ein Leben ohne dich nicht vorstellen.«

»Du verdienst eine Hochzeit wie für eine Königin. Und die werden wir feiern - mit deiner Familie und all euren Freunden. Ich heirate schließlich nur einmal, da soll es schon etwas Besonderes sein.« Er zog mich auf die Füße.

Ich drehte mich zu meinen Schwestern um. »Ich gehe wieder ins Bett.« Sie nickten, und Menolly grinste irre.

Also zogen wir uns wieder in mein Schlafzimmer zurück - unser Schlafzimmer -, diesmal aber, um zu schlafen und zu träumen. Mich überlief ein köstlicher Schauer, als ich an ihre Hände auf meiner Haut dachte, ihre Lippen, die sich auf meine pressten, ihre Körper, die sich an meinem rieben. Und mir wurde klar, dass ich sie ebenso glücklich machen wollte, wie sie mich glücklich machten. Das ist es schließlich, wofür sich das Leben lohnt - jenen Glück und Freude zu schenken, die wir unsere Liebsten nennen.

Denn ob wir uns an eine Person binden oder an drei, ob wir uns zu Männern oder Frauen oder beiden hingezogen fühlen, ob wir den Weg der Priesterin beschreiten, den einer Hexe oder einer Buchhändlerin, ein Leben ohne Leidenschaft kann gar kein Leben sein.

Ende - Schwestern des Mondes 07 - Hexenzorn

ANHANG

DIE HAUPTPERSONEN

Familie D'Artigo

Sephreh ob Tanu: Vater der D'Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Maria D'Artigo: Mutter der D'Artigo-Schwestern. Mensch.

Camille Sepharial te Maria, alias Camille D'Artigo: Die älteste Schwester, eine Mondhexe. Halb Fee, halb Mensch.

Delilah Maria te Maria, alias Delilah D'Artigo: Die mittlere Schwester, eine Werkatze. Halb Fee, halb Mensch.

Arial Lianan te Maria: Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt starb. Halb Fee, halb Mensch.

Menolly Rosabelle te Maria, alias Menolly D'Artigo: Die jüngste Schwester, Vampirin und Meister-Akrobatin. Halb Fee, halb Mensch.

Shamas ob Olanda: Cousin der D'Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Liebhaber und gute Freunde der D'Artigo-Schwestern

Bruce O'Shea: Iris' Freund. Leprechaun.

Chase Garden Johnson: Detective der Polizei von Seattle, Direktor der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams (AETT). Einer von Delilahs Liebhabern. Mensch.

Chrysandra: Kellnerin im Wayfarer Bar & Grill. Mensch.

Erin Mathews: Ehemals Vorsitzende des Vereins der Feenfreunde und Eigentümerin der Scarlot Harlot Boutique. Wurde von Menolly Augenblicke vor ihrem Tod zur Vampirin gemacht. Mensch.

Henry Jeffries: Erst Kunde im Indigo Crescent, dann Teilzeit-Mitarbeiter. Mensch.

Iris Kuusi: Freundin und Begleiterin der Schwestern. Priesterin der Undutar. Talonhaltija (finnischer Hausgeist).

Lindsey Katharine Cartridge: Leiterin des Green-Goddess-Frauenhauses. Heidin und Hexe. Mensch.

Luke: Barkeeper im Wayfarer Bar & Grill. Werwolf. Einsamer Wolf - rudellos.

Morio Kuroyama: Einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Sozusagen der Enkel von Großmutter Kojote. Yokai-kitsune (japanischer Fuchsdämon).

Nerissa Shale: Menollys Geliebte. Arbeitet für die Sozialfürsorge und kandidiert für den Gemeinderat. Werpuma, Mitglied des Rainier-Pumarudels.

Rozurial, alias Roz: Söldner. Menollys Gelegenheits-Liebhaber. Incubus, ehemals reinblütige Fee, ehe Zeus und Hera seine Ehe zerstörten.

Sassy Branson: Wohltätiges Mitglied der feinen Gesellschaft. Vampir (Mensch).

Siobhan Morgan: Eine Freundin der Schwestern. Selkie (Werrobbe) und Mitglied der Puget Sound Selkie-Kolonie.

Smoky: Einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Halb weißer, halb Silberdrache.

Tavah: Hüterin des Portals im Wayfarer Bar & Grill. Vampirin (reinblütige Fee).

Tim Winthrop, alias Cleo Blanco: Computergenie, Frauendarsteller. Mensch.

Trillian: Söldner, derzeit in Königin Tanaquars Diensten. Camilles Alpha-Lover. Svartaner (gehört also zu den Betörenden Feen).

Vanzir: Nach eigenem Wunsch in ewiger Knechtschaft an die Schwestern gebunden. Traumjäger-Dämon.

Venus Mondkind: Der Schamane des Rainier-Rudels. Werpuma.

Wade Stevens: Vorsitzender der Anonymen Bluttrinker.

Vampir (Mensch).

Zachary Lyonnesse: Jüngstes Mitglied des Ältestenrats des Rainier-Rudels. Einer von Delilahs Liebhabern. Werpuma.

Glossar

AB: Die Anonymen Bluttrinker. Eine Selbsthilfegruppe, die von Wade Stevens gegründet wurde, einem Vampir, der im Leben Psychiater gewesen war. Die Erdwelt-Gruppe sieht ihre Aufgabe vor allem darin, neugeborenen Vampiren zu helfen, sich in ihrem neuen Dasein zurechtzufinden. Außerdem sollen Vampire ermuntert werden, den Unschuldigen so wenig Schaden zuzufügen wie möglich. Die AB ringen mit anderen Vampirgruppen um die Vorherrschaft. Ihr Ziel ist es, alle Vampire in den USA zu kontrollieren und eine internationale Überwachungsbehörde einzurichten.

AETT: Die Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams. Diese Sondereinheit ist Detective Chase Johnsons Baby und wurde ursprünglich vom AND in Zusammenarbeit mit dem Seattle Police Department aufgebaut. Nach diesem Modell sind auch anderswo im Land solche Abteilungen entstanden. Ein AETT kümmert sich sowohl um medizinische Notfälle als auch um Verbrechen, an denen Besucher aus der Anderwelt in irgendeiner Form beteiligt sind.

AND: Der Anderwelt-Nachrichtendienst - das »Gehirn« hinter der Garde Des'Estar.

Anderwelt: Menschliche Bezeichnung der Vereinten Nationen des »Märchenlandes«. Die Anderwelt liegt eine Dimension von unserer entfernt und ist die Heimat vieler Geschöpfe aus Märchen und Legenden. Außerdem finden sich darin Pfade zu den Göttern und diverse andere Orte wie der Olymp etc. Die eigentliche Bezeichnung dieser Welt unterscheidet sich von Dialekt zu Dialekt der vielen Krypto- und Feenrassen.

Calouk: Der rauhe, primitive Dialekt, den viele Bewohner der Anderwelt gebrauchen.

Dämonentor: Ein Tor, durch das ein mächtiger Zauberer oder Nekromant Dämonen beschwören kann.

Dreifache Drangsal: Spitzname der Schwestern für die drei Erdwelt-Feenköniginnen. Früher die Drohende Dreifaltigkeit, doch ist diese Drohung ja mittlerweile Wirklichkeit geworden.

Dunkler Hof: Der Erdwelt-Feenhof des Schattens und des Winters, auch als Unseelie-Hof bekannt. Er wurde im Zuge der Spaltung aufgelöst. Die letzte Dunkle Königin war Aeval.

Elementarfürsten: Die höchsten Elementare - sowohl männliche als auch weibliche - sind neben den Ewigen Alten und den Schnittern die einzigen wirklich unsterblichen Wesen. Sie sind die Avatare verschiedener Elemente und Energien und bewohnen alle Reiche. Sie tun, was ihnen gefällt, und geben sich selten mit Menschen oder Feen ab, außer sie werden beschworen. Wenn man sie um Hilfe bittet, verlangen sie dafür oft einen stolzen Preis. Die Elementarfürsten kümmern sich aber nicht um das Gleichgewicht aller Dinge, so wie die Ewigen Alten.

Elqaneve: Das Elfenreich in der Anderwelt.

Erdseits: Alles, was auf der Erdwelt-Seite der Portale liegt.

Ewige Alte: Die Hüterinnen des Schicksals, die das Gleichgewicht wahren. Sie sind weder gut noch böse, sondern beobachten nur den Fluss des Schicksals. Wenn irgendein Ereignis diesen zu sehr aus dem Gleichgewicht bringt, schreiten sie ein, um es wiederherzustellen. Meist benutzen sie Menschen, Feen, UW und andere Geschöpfe wie Spielfiguren, um das Schicksal geradezurücken.

Flüsterspiegel: Eine magische Vorrichtung, die direkte Kommunikation zwischen Anderwelt und Erdwelt ermöglicht. Eine Art magisches Bildtelefon.

Garde Des'Estar: Das Militär von Y'Elestrial.

Geistsiegel: Ursprünglich ein magisches Artefakt aus Kristall, das aus der Zeit der Spaltung stammt. Als die Portale versiegelt wurden, wurde es in neun Edelsteine zerbrochen, und jedes Bruchstück wurde einem Elementarfürsten oder einer -fürstin anvertraut. Jeder dieser Edelsteine besitzt besondere Kräfte. Wer auch nur ein einziges Geistsiegel besitzt, kann den Schutz der Grenzen schwächen, die Anderwelt, Erdwelt und die Unterirdischen Reiche voneinander trennen. Wenn es gelänge, alle Siegel wieder zusammenzufügen, würden sich sämtliche Portale öffnen.

Hof der Drei Königinnen: Der neu erstandene Hof der drei Erdwelt-Feenköniginnen. Die Fee Titania ist die Königin des Lichts und des Morgens, Morgana, nur zur Hälfte Fee, herrscht über Zwielicht und Dämmerung, und Aeval ist die Feenkönigin des Dunkels und der Nacht.

Hof und Krone: Die Krone bezieht sich auf die Königin von Y'Elestrial. Der Hof bezeichnet den Adel und die hohen Offiziere, den engsten Zirkel um die Königin. Hof und Krone bilden zusammen die Regierung von Y'Elestrial.

Ionysische Lande: Die astralen, ätherischen und geistigen Sphären bilden zusammen mit einigen anderen, weniger bekannten nicht-materiellen Dimensionen die Ionysischen Lande. Voneinander getrennt werden die einzelnen Länder durch das Ionysische Meer, einen Energiestrom, der verhindert, dass sie miteinander kollidieren und dadurch eine Explosion von universalen Ausmaßen verursachen.

Ionysisches Meer: Die Energieströme, welche die einzelnen Ionysischen Länder auseinanderhalten. Einige Geschöpfe, vor allem jene, die mit den Elementarenergien von Eis, Schnee und Wind verbunden sind, können ungeschützt über das Ionysische Meer reisen.

Krypto: Ein Angehöriger einer Kryptiden-Rasse. Zu den Kryptiden gehören mythische Geschöpfe, die man streng genommen nicht zu den Feenarten zählen kann: Gargoyles, Einhörner, Greifen, Chimären etc. Sie leben vorwiegend in der Anderwelt, aber manche haben Verwandte in der Erdwelt.

Lichter Hof: Auch als Seelie-Hof bekannt, der Erdwelt-Feenhof des Lichts und des Sommers, der während der Spaltung aufgelöst wurde. Titania war die letzte Lichte Königin.

Melosealfôr: Ein seltener Krypto-Dialekt, den mächtige Kryptiden und alle Mondhexen erlernen.

Nektar des Lebens: Ein Elixier, das Wunden heilen und die Lebensspanne eines Menschen zu jener der Feen verlängern kann. Sehr kostbar und nur mit äußerster Vorsicht zu gebrauchen. Kann betroffene Menschen in den Wahnsinn treiben, wenn sie emotional nicht stark genug sind, um mit den einhergehenden Veränderungen umgehen zu können.

Portal: Ein interdimensionales Tor, das verschiedene Reiche miteinander verbindet. Einige Portale wurden während der Spaltung geschaffen, andere tun sich willkürlich auf.

Schnitter: Die Herren über den Tod - bei einigen von ihnen überlappt die Definition auch mit Elementarfürsten. Die Schnitter und ihr Gefolge (die Walküren oder Todesmaiden beispielsweise) ernten die Seelen der Toten.

Schwarzes Einhorn/das Schwarze Tier: Stammvater der Dahns-Einhörner, ein magisches Einhorn, das wie der Phönix immer wieder neugeboren wird. Der Dahns-Stammvater lebt im Finstrinwyrd und im Diesteltann. Seine Gefährtin ist die Rabenfürstin, und er ist eher eine Naturgewalt als ein Fabeltier.

Seelenstatue: In der Anderwelt schaffen einige Feenvölker kleine Figuren, die auf magische Weise mit Neugeborenen verbunden werden. Diese Figürchen werden in Familienschreinen aufbewahrt, und wenn eine solche Fee stirbt, zerbricht ihre Seelenstatue. In Menollys Fall - die als Vampir wiedergeboren wurde - fügte sich die Seelenstatue wieder zusammen, wenngleich stark deformiert. Wenn ein Familienmitglied verschwindet, können seine Verwandten jederzeit feststellen, ob ihr Angehöriger noch lebt, wenn sie Zugang zu seiner Seelenstatue haben.

Spaltung: Eine Zeit gewaltigen Aufruhrs, in der die Elementarfürsten und einige oberste Herrscher der Feen beschlossen, die Welten auseinanderzureißen. Bis dahin hatten die Feen vorwiegend auf der Erde gewohnt, und ihr Leben und ihre Welt hatten sich frei mit denen der Menschen vermischt. Die Spaltung riss all das auseinander und splitterte eine neue Dimension ab, aus der die Anderwelt entstand. Damals wurden die beiden Feenhöfe in der Erdwelt aufgelöst, und ihre Königinnen wurden ihrer Macht beraubt. Während dieser Zeit wurde auch das Geistsiegel geschaffen und wieder zerbrochen, um die Reiche gegeneinander abzuriegeln. Manche Feen zogen es vor, erdseits zu bleiben, andere übersiedelten in die Anderwelt. Die Dämonen wurden - zum Großteil - in den Unterirdischen Reichen eingeschlossen.

ÜW: Abkürzung für übernatürliches Wesen. Der Begriff bezeichnet Wesen der Erdwelt, die weder Menschen noch Feen sind. Wird besonders auf Werwesen bezogen.

VBM: Vollblutmensch (bezeichnet für gewöhnlich Erdwelt-Menschen).

Y'Elestrial: Der Stadtstaat in der Anderwelt, in dem die D'Artigo-Schwestern aufgewachsen sind. Diese Feenstadt, vorwiegend von Sidhe bewohnt, war bis vor kurzem in einen Bürgerkrieg zwischen der tyrannischen, dem Opium verfallenen Königin Lethesanar und ihrer vernünftigeren Schwester Tanaquar verwickelt, die den Thron für sich errang. Der Bürgerkrieg ist vorüber, und Tanaquar stellt die Ordnung im Land wieder her.

Y'Efrialiastar: Bezeichnung der Sidhe für die Anderwelt.

Yokai: Ein japanischer Dämon und Naturgeist. Yokai haben drei Gestalten: das Tier, die menschliche Form und ihre eigentliche Dämonengestalt. Im Gegensatz zu den Dämonen der Unterirdischen Reiche sind Yokai nicht notwendigerweise von Natur aus bösartig.

Danksagung

Ich danke meinem geliebten Samwise - dem Drachen, dem mein Herz gehört. Meiner Agentin Meredith Bernstein und meiner Lektorin Kate Seaver. Danke, dass ihr mir geholfen habt, meine Flügel auszubreiten und loszufliegen. Ein dankbarer Gruß geht an Tony Mauro, den phantastischen Cover Artist. Und an meine Witchy Chicks - eine Familie wunderbarer Schriftstellerinnen. Meinen »Galenorn Girlz« - den Samtpfoten, die bei mir leben oder in diesem Jahr in mein Leben traten, und jenen, die in diesem furchtbar traurigen Sommer über die Regenbogenbrücke gegangen sind: Ich werde euch immer lieben, auch jenseits des Schleiers. Meine Verehrung und Hingabe gilt Ukko, Rauni, Mielikki und Tapio, meinen spirituellen Wächtern und Begleitern.

Am meisten danke ich meinen Lesern, den alten wie den neuen. Eure Unterstützung hilft mir dabei, diese Serie fortzusetzen. Ihr findet mich im Internet unter www.galenorn.com, auf MySpace unter www.myspace.com/yaseminegalenorn, bei Twitter unter www.twitter.com/yasminegalenorn und auf meiner Fansite unter www.moonstalkers.com.

Die D'Artigo-Schwestern könnt ihr ebenfalls auf Twitter antreffen: www.twitter.cpm/SOTM_Sisters.

Schluss

Table of Contents

- Buchinhalt
- Autorin
- Buchtitel
- Impressum
- Widmung
- Zitate
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- ANHANG
- Glossar
- Danksagung