Schwestern des Mondes 08 - Katzenjagd-09.06.13
Author: Yasmine Galenorn
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Keywords: Gelesen

Buchinhalt

Die Dämonin Stacia Bonecrasher hat ein hohes Kopfgeld auf die drei „Schwestern des Mondes“ ausgesetzt – und das ist nicht das einzige Problem, mit dem die Vampirin Menolly, die Gestaltwandlerin Delilah und die Hexe Camille kämpfen müssen: Rätselhafte Morde an Werwölfen und ein leibhaftiger Gott, der Delilah in seinen Dienst zwingen will, erfordern all ihre Aufmerksamkeit ...

Autorin

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits mit Romanen und Sachbüchern einen Namen gemacht, bevor ihr mit der Serie um die Schwestern des Mondes auch der internationale Durchbruch gelang.

Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann in Bellevue, einem Vorort von Seattle.

Mehr Informationen über Yasemine Galenorn im Internet: www.galenorn.com

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Die amerikanische Originalausgabe erschien 2010
unter dem Titel »Harvest Hunting«
bei The Berkley Publishing Group, New York, KM.
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Deutsche Erstausgabe November 2011
© 2010 Yasmine Galenorn
Für die deutschsprachige Ausgabe: © 2011
Knaur Taschenbuch Ein Unternehmen
der Droemerschen Verlagsanstalt Th. Knaur
Nachf. GmbH & Co. KG, München.
Alle Rechte vorbehalten.
Redaktion: Ralf Reiter
Umschlaggestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Umschlagabbildung: Tony Mauro
Satz: Adobe InDesign im Verlag
Druck und Bindung: CPI - Clausen & Bosse, Leck
Printed in Germany
ISBN 978-3-426-50867-1

Gewidmet dem Geist des Herbstes,
dem Herbstkönig, und all jenen,
die seinen Weg der Ernte beschreiten.

Man kann nicht auf zwei Hochzeiten zugleich tanzen.
- SPRICHWORT

Alle zieht es heimwärts im Oktober;
den Seemann zum Meer, Reisende zu Zäunen und Gemäuern,
Jäger zu Feld und Flur und dem Geläut der Hunde,
den Liebenden zur Liebe, die er verlassen hat.
- THOMAS WOLFE

Kapitel 1

Meine Nase zuckte. Irgendetwas roch ganz wunderbar. Ich folgte der Duftspur durch das Gedränge im Saal, bis ich vor dem Buffet landete.

Meine Schwester Menolly und ich hatten gerade neben unserer Schwester Camille gestanden, als die ihren dritten Ehemann geheiratet hatte. Drei - ja, wirklich - drei Ehemänner. Gleichzeitig. Trillian war der schickste Gothic-Bräutigam aller Zeiten in einer schwarzen Lederhose, die zum Onyxschimmer seiner Haut passte, einem schwarzen Mesh-Tanktop und einem blutroten Samtumhang.

Morio und Smoky trugen das, was sie bei ihrer Hochzeit mit Camille angehabt hatten: Smoky seinen langen weißen Trenchcoat mit einer blau-goldenen Weste, einem hellblauen Hemd und einer engen weißen Jeans, und sein knöchellanges silbernes Haar wand sich um seine große Gestalt wie tanzende Schlangen. Morio trug einen rot-goldenen Kimono mit einem Zierschwert am Gürtel, und das Haar fiel ihm offen über den Rücken.

Meine Schwester sah natürlich zum Anbeißen aus. Ihr rabenschwarzes Haar schimmerte vor ihrem hauchzarten Priesterinnengewand, das so durchscheinend war, dass ich ihre Dessous darunter sehen konnte. Nun, da sie offiziell zur Priesterin der Mondmutter geweiht worden war, erwartete man von ihr, dass sie zu den meisten wichtigen Anlässen ihre zeremoniellen Gewänder trug.

Die vier waren vor Iris getreten, die auch diesmal die Zeremonie leitete, und hatten gemeinsam eine Variante des Seelensymbiose-Rituals vollzogen, das Trillian in ihre magische Verbindung einschloss. Menolly und ich trugen lange Kleider - ihres schwarz mit glitzernden Kristallen, meines golden - und spielten wieder Trauzeuginnen.

Inzwischen waren wir beim festlichen Teil des Abends angelangt.

Ich warf einen Blick auf die Wanduhr mit Datumsanzeige. Der zweiundzwanzigste Oktober, nicht mehr lange bis Samhain, dem Fest der Toten. Unser vergeblicher Überfall auf das Versteck von Stacia Knochenbrecherin war fast genau einen Monat her.

Die Erinnerung führte zwangsläufig zu einem weiteren Gedanken, dem ich bisher ausgewichen war. Ich schaute durch den Saal zu Chase Johnson hinüber. Der Detective saß ganz allein an einem Tisch und beobachtete die Party mit leicht verwunderter Miene. Ich konnte nicht anders - ich stand auf und ging zu ihm. Er blickte mir entgegen, und sein Gesicht nahm einen sorgsam neutralen Ausdruck an. Ich setzte mich ihm gegenüber.

»Eine schöne Hochzeit.« Nervös spielte ich mit der Serviette, die vor mir auf dem Tisch lag. »Findest du nicht?«

»Ja, sehr schön.« Er blinzelte sehr langsam, und ich fragte mich, was er wirklich dachte. »Aber Camille kam mir ein bisschen angespannt vor. Warum ist sie so gestresst?« Obwohl seine Stimme normal klang, wusste ich, dass an Chase nichts mehr normal war.

»Unser Vater hat sich geweigert, heute zu kommen. Nicht nur, dass er ihre Hochzeit mit Trillian missbilligt, offiziell vertritt er den Standpunkt, dass sie ihrer Verpflichtung gegenüber dem Anderwelt-Nachrichtendienst den Rücken gekehrt, also praktisch den Dienst quittiert hat, indem sie Priesterin geworden ist und sich bereit erklärt hat, Aevals Hof beizutreten. Er fand, er würde ihr Verhalten stillschweigend billigen, wenn er heute käme. Und wenn sie erst Aeval die Treue schwört... mir graut davor, was dann passieren wird.«

»Ihren Pflichten den Rücken gekehrt? Das klingt ziemlich unfair, wenn man bedenkt, was sie alles für den AND getan hat. Ich weiß, Sephreh ist euer Vater, aber das ist verdammt kaltherzig.« Er nippte an seinem Sekt und klang wieder mehr wie er selbst als seit einem ganzen Monat.

Ich warf einen Blick auf die verblassenden Narben an seinen Händen. Die tiefen Schnittwunden und inneren Verletzungen, die er von den Messerstichen davongetragen hatte, waren bemerkenswert schnell verheilt. Doch es würde sehr, sehr lange dauern, bis er sich von dem Trank erholte, der ihm das Leben gerettet hatte. Der Nektar des Lebens hatte seine ganze Welt in Scherben gesprengt und dann wieder zu einem verrückten neuen Gebilde zusammengesetzt. Unsere Beziehung stand bestenfalls auf schwankendem Boden.

»Dass sie zugesagt hat, sich von Morgana ausbilden zu lassen, und vor allem, sich Aevals Dunklem Hof anzuschließen, hat Vater als persönliche Beleidigung aufgefasst. Aber Camille bleibt keine andere Wahl. Die Mondmutter selbst hat ihr das befohlen.«

»Ja, das habe ich mitbekommen«, sagte er und drehte immer wieder sein Glas zwischen den Fingern herum.

»Nach Mutters Tod hat sie alles für uns getan, ohne sie wäre unsere Familie auseinandergefallen. Vater war furchtbar grausam zu ihr, als sie zuletzt miteinander gesprochen haben, und ich bin stinksauer, weil er heute nicht gekommen ist. Unser Cousin Shamas hat versucht, die Lücke zu füllen, aber das ist einfach nicht dasselbe.«

»Was hat er denn gesagt?« Chase spielte mit seinem Kelch. »Ach, übrigens, wie ist das mit Alkohol... jetzt? Ich habe seit dem Unfall nichts mehr getrunken.«

»Nein, der wird dir nicht schaden. Du kannst immer noch alles essen und trinken, was du willst. Es ist ja nicht so, als wärst du zum Vampir geworden.« Ich starrte auf meine Hände hinab. So loyal ich unserem Vater gegenüber war, ich konnte mich der Wahrheit nicht verschließen. »Sein letzter Besuch war eine Katastrophe. Als er gegangen ist, lag Camille als schluchzendes Häuflein auf dem Sofa. Smoky ist in dem Moment hereingekommen, als Sephreh ihr damit gedroht hat, sie zu enterben. Daraufhin hat Smoky damit gedroht, seine Drachengestalt anzunehmen und unseren Vater zu rösten.«

»Scheiße. Das muss ja üble Folgen haben.«

»Die Situation war völlig verfahren, bis Menolly da reingegangen ist, Vater nach Hause geschickt und Smoky gesagt hat, er solle sich gefälligst beruhigen. Aber das war wirklich nicht schön. «

»Also eine Katastrophe auf ganzer Linie.« Verdrießlich hob Chase seinen Kelch und kippte den Rest des perlenden Sekts hinunter. »Und ... da sitzen wir nun.« Er starrte mich über den Tisch hinweg an. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll, Delilah. Ich wüsste nicht mal, wo anfangen.«

Ich hätte weinen können. Nichts schien so zu laufen, wie wir gehofft hatten. Für uns alle war die Welt den Bach runtergegangen. Ich blinzelte gegen die Tränen an.

»Warum sagst du mir für den Anfang nicht einfach, wie es dir geht? Wir haben in den letzten zwei Wochen nur zweimal miteinander gesprochen.« Ich erwähnte lieber nicht, dass wir uns kaum mehr geküsst hatten, seit er als geheilt entlassen worden und wieder im Dienst war.

Chase dachte über meine Frage nach und betrachtete mich dabei mit diesen klaren, seelenvollen Augen. Sie waren noch leuchtender geworden, seit er den Nektar des Lebens getrunken hatte. Seine Aura hatte sich auch verändert. Ein Funken, irgendeine Kraft, die ich nicht genau benennen konnte, schien ihn zu verändern.

»Wie soll ich dir das sagen, wenn ich es nicht einmal selbst weiß? Was soll ich denn machen? Aufspringen und schreien ›Ha-haa, jetzt werde ich jeden überleben, den ich jemals kennenlerne‹?« Er knallte den Kelch so heftig auf den Tisch, dass er beinahe zersprang.

Getroffen kämpfte ich mit den Tränen. »Dir das Lebenselixier zu geben war die einzige Möglichkeit, die wir hatten - es sei denn, du wärst lieber gestorben.«

Chase rutschte auf seinem Stuhl herum und seufzte tief. »Ja, ich weiß. Ich weiß. Und ich bin euch wirklich dankbar. Aber dieses verdammte Zeug macht einen total kirre im Kopf. Es ist nicht nur die Erkenntnis, dass ich tausend Jahre leben werde. Es hat so etwas ... Nebulöses. Der Nektar hat etwas in mir aufgerissen - ich fühle mich nackt und schutzlos und kann die Stücke nicht wieder zusammenfügen. Und ich habe Angst davor, mir allzu gründlich anzuschauen, was da passiert.« Langsam streckte er den Arm aus und nahm meine Hand.

Ich starrte ihn einen Moment lang an, doch er schwieg. Sowohl Camille als auch Chase hatten die Tagundnachtgleiche diesen Herbst gerade so überstanden, zutiefst erschöpft und blutbesudelt. Camille hatte im Blut des Schwarzen Einhorns gebadet und damit eine schicksalhafte Prüfung der Mondmutter bestanden: das Schwarze Tier zu opfern, damit es seiner phönixartigen Bestimmung folgen konnte, während sie selbst die Große Jagd mit anführte. Und dann war sie unter Aevals Räder geraten, und bald würde sie gezwungen sein, in die Reiche hinabzusteigen, die einstmals von der uralten Dunklen Königin regiert worden waren.

Und Chase ... sein Leben hatte sich ebenso drastisch verändert. Er war in seinem eigenen Blut gebadet worden und war jetzt - nach menschlichen Maßstäben - praktisch unsterblich.

»Wenn du so weit bist, dass du darüberreden möchtest...«

»Was? Dann spielst du gern die Seelenklempnerin für den Mutanten?«

»Nein. Ich werde dir zuhören. Als deine Freundin.« Ich starrte ihn an, und seine boshafte, zornige Art machte mir allmählich zu schaffen. »Chase, das ist unfair. Wir hatten doch sowieso geplant, dass du den Nektar trinkst, und jetzt klingt es so, als wolltest du mir die Schuld an allem geben, was passiert ist.«

»Ich weiß! Und es tut mir leid - ich meine es nicht so. Aber du hast mir gesagt, dass man auf dieses Ritual vorbereitet werden muss, und jetzt verstehe ich, warum. Ich bin kein Mensch mehr. Ich weiß nicht, wer - oder was - ich bin. Tausend beschissene Jahre liegen vor mir, und ich habe keine Ahnung, was ich damit anfangen soll.«

Ich hatte genug, und ich war zu müde, um mich mit seiner Lebensangst zu befassen, zusätzlich zu meiner eigenen. Ich schob meinen Stuhl zurück. »Also ... es fällt mir schwer zu verstehen, was du durchmachst. Ich gebe mir Mühe, ehrlich. Aber bis du es selbst besser verstehst, möchtest du mich wohl lieber nicht in deiner Nähe haben.«

»Warte! Es ist nur ... ach verdammt, ich weiß nicht, was ich sagen soll.« Er sank auf seinem Stuhl zurück. »Ich würde dir gern sagen, dass alles in Ordnung ist. Ich meine, ich sollte doch wohl denken: Wow, jetzt können meine Freundin und ich jahrhundertelang zusammenbleiben. Aber, Delilah ... ich muss dir die Wahrheit sagen. Ich weiß nicht, ob ich bereit bin für so eine Bindung, jetzt, wo es tatsächlich möglich ist.«

Die Tränen brannten in meinen Augen, doch ich blinzelte dagegen an. »Anscheinend kümmert Sharah sich besser um dich als ich.«

Die Elfe arbeitete als Notärztin in Chases Anderwelt-Erdwelt-Ermittlerteam. Sie hatte ihn medizinisch überwacht, während der Trank sich durch seinen Körper gearbeitet, jede Zelle verändert und sogar seine DNS umgewandelt hatte.

Chase schnaubte. »Vielleicht liegt das daran, dass sie sich nicht um mich kümmert. Ich kann sie jederzeit um Rat fragen, aber sie verzärtelt mich nicht oder behandelt mich wie einen Invaliden, den man mit Samthandschuhen anfassen muss.« Ein kummervoller Ausdruck huschte über sein Gesicht, und er barg den Kopf in den Händen und rieb sich die Stirn. »Es tut mir leid. Es tut mir so leid, Delilah. Ich liebe dich, glaub mir das, aber im Moment tue ich keinem von uns beiden sonderlich gut.«

Es drehte mir den Magen um, und ich setzte mich wieder auf die Stuhlkante. »Ja, ich weiß, dass du im Moment durcheinander bist. Aber, Chase, bitte, schließ mich nicht aus.«

»Ich muss eine Weile allein sein. Uber alles Mögliche nachdenken. Außerdem braucht Camille dich jetzt dringender als ich. Ihr Leben ist auch das reinste Chaos. Und Henry ... der arme Henry hat nicht mal mehr ein Leben. Geh und genieß die Party. Sei für deine Schwester da. Sie hat jede Unterstützung verdient. Und wenn du jemanden kennenlernst und ihn ... willst, werde ich keine Fragen stellen.«

Ich versuchte zu protestieren, aber er schüttelte den Kopf.

Ich fühlte mich wie plötzlich aus dem Nest geschubst und eilte zur Tür, wobei ich mir die Tränen verbiss. In einem Punkt hatte Chase recht: Unseren Freund Henry Jeffries hatte es bei weitem am schlimmsten getroffen. Er hatte in Camilles Buchhandlung gearbeitet - dem Indigo Crescent -, als die Dämonen dort eingedrungen waren. Sie hatten ihn ermordet und den halben Laden in die Luft gejagt, um uns eine deutliche Warnung zukommen zu lassen. Wir hatten den Rauchgestank immer noch nicht aus den Wänden bekommen.

Als ich die Tür fast erreicht hatte, hörte ich hinter mir eine Stimme.

»Delilah, alles in Ordnung?«

Ich drehte mich um und sah Vanzir, den schlaksigen Traumjäger-Dämon, der an meine Schwestern und mich gebunden war. Im Lauf der letzten sieben Monate hatte sich zwischen uns langsam eine gewisse Freundschaft entwickelt. Menolly und Vanzir verbrachten viel Zeit zusammen. Ich unterhielt mich ab und zu mit ihm. Camille wahrte Distanz, aber ihr Argwohn ihm gegenüber ließ allmählich nach.

Vanzirs Augen waren wie Strudel, ein wirbelndes Kaleidoskop von Farben, die keinen Namen hatten. Er trug das platinblonde Haar stachelig à la David Bowie als Kobold-König, und ohne seine Lederhose und das zerrissene Tanktop schien er sich nicht ganz wohl zu fühlen. Doch der Smoking stand ihm gut.

Ich zuckte mit den Schultern und sagte: »Ja, ja.«

»Ja, ja, von wegen. Was ist los? Spürst du da draußen irgendwas? Dämonen?« Vanzir lehnte sich vor mir an die Wand und musterte mich bewundernd von Kopf bis Fuß. Mir wurde klar, dass er tatsächlich keine Ahnung hatte, was mir zu schaffen machte.

» Männer. Sogar ihr Dämonen habt absolut keine Peilung.« Er starrte mich an, und ich schüttelte den Kopf und schob mich an ihm vorbei. »Ich mache einen kleinen Spaziergang. Ich brauche frische Luft.«

»Was? Was habe ich denn gesagt?«

Vanzir schnaubte. Ich schlüpfte zur Tür hinaus, während alle anderen auf das glückliche ... na ja, nicht direkt Paar ... auf eine glückliche Ehe anstießen. Camille würde das schon verstehen. Sie würde mir verzeihen, dass ich nicht dabei gewesen war. Denn nur sie und Menolly wussten wirklich, was ich durchmachte. Was wir alle durchmachten.

Die Rhyne Wood Reception Hall lag in einem der größeren Parks, und die Stadt vermietete den Saal für Partys und Events. Camille hatte die Hochzeit hier feiern wollen, weil diese - im Gegensatz zu ihrer spontanen Eheschließung mit Smoky und Morio - liebevoll geplant worden war, mit über hundert Gästen. Und für so viele Leute brauchte man Platz. Der Saal hatte eine Tanzfläche, eine schöne, große Küche und das Catering-Personal dazu.

Die ehemalige Villa lag im Fireweed Park und besetzte einen winzigen Teil der über vierhundert Hektar großen Wildnis am Ufer des Puget Sound. Ich hielt mich von der Klippe fern, die über dem Sound aufragte. Ich hasste Wasser und hatte keineswegs die Absicht, da hinunterzustürzen. Aber es gab hier viele Pfade und Bäume und Büsche, zwischen denen ich mich verlieren konnte. Sobald ich weit genug von der Villa weg war, um mich außer Sicht zu fühlen, verwandelte ich mich in das Tigerkätzchen, meine erste Wergestalt. Die Leute glaubten immer, das sei schmerzhaft, aber wenn ich es langsam angehen ließ, tat es gar nicht weh. Es gab nur einen Moment, in dem alles verschwamm wie in Nebel, wenn das Leben in mir seine Wahrnehmung änderte.

Von meiner Kleidung befreit - die sich in ein hellblaues Halsband verwandelte -, raste ich los. Ich flitzte durchs Unterholz und genoss die Gerüche, die satt und cremig waren wie heiße Schokolade in einer kalten Herbstnacht. Kalt war es wirklich, aber dank meines Fells war mir wohlig warm. Meine Sorgen verflogen, während ich durch das Gras hüpfte, auf dem Regentropfen glitzerten. Ich streifte durch den nebligen Abend und jagte die letzten paar Falter, die sich noch tapfer dem Regen aussetzten.

Ich sprang nach einem von ihnen, einem Bläuling, und fing ihn mit dem Maul. Mit einem raschen Njom-njom schluckte ich ihn hinunter und rümpfte die Nase, als die federleichten Flügel in der Kehle kitzelten. Gleich darauf lenkte mich ein Rascheln im Gras davon ab, und ich raste in Richtung eines Erlenwäldchens, das von dichten Heidelbeerbüschen umgeben war.

Ich war klug genug, den Büschen nicht zu nahe zu kommen - ihre scharf gezahnten Blätter rupften einem gern mal ein Büschel Schwanzhaare aus. Doch ich konnte riechen, dass da drin etwas war, und der Duft ließ meinen Puls rasen. Ich wollte jagen, meine Beine richtig strecken und die Erregung der Hatz spüren. Ich brauchte etwas, das ich zerreißen konnte, um meine aufgestauten Aggressionen loszuwerden. Und was auch immer in dem Gebüsch da steckte, könnte sich für ein kleines Katz-und-Maus-Spiel eignen.

Ich schlich um das Gebüsch herum, das Rascheln wurde lauter, und hervor schoss eine ... Katze?

Verwundert neigte ich den Kopf zur Seite und starrte das Geschöpf an. Keine Katze. Aber was zum Teufel war es dann?

Flauschiges Fell, buschiger Schwanz, niedlich, dunkel mit einem hellen Streifen ... Ich wusste, dass ich so ein Tier schon mal irgendwo gesehen hatte, aber ich konnte mich nicht daran erinnern. Ich fragte mich, ob es wohl freundlich sei, und tat zögerlich einen Schritt darauf zu. Sein großer, buschiger Schwanz flatterte im Wind. Dieser Puschel war so hübsch und verlockend, dass ich meine Katzenmanieren vergaß und mich darauf stürzte.

Das Geschöpf wirbelte herum und kehrte mir das Hinterteil zu.

O Scheiße! Ein Stinktier!

In dem Moment, als mir wieder einfiel, was das war, zielte das Vieh, wackelte leicht mit dem Hintern, und ein breiter Sprühstrahl schoss auf mich zu. Ich jaulte auf und sprang mit großen Sätzen davon, aber da hatte mich das widerlich stinkende Parfüm schon durchnässt. Zum Glück hatte der Strahl nicht meine Augen erwischt, aber ich gab dem Skunk keine Gelegenheit, einen zweiten Treffer anzubringen. Ich flitzte schleunigst zum Festsaal zurück.

Als ich die Treppe erreichte, bremste ich ab, weil ich heftig niesen musste. Was zum Kuckuck sollte ich jetzt machen? Wenn ich als Katze da hineinlief, würde ich den ganzen Laden verpesten. Als Mensch hineinzugehen wäre aber noch schlimmer, denn je größer ich war, desto mehr von dem Geruch würde ich verströmen. Nervös tigerte ich vor den Stufen auf und ab und wollte nur noch, dass dieser widerliche Gestank verschwand. Sofort.

Das Glück war auf meiner Seite. Vanzir stand vor dem Eingang und beobachtete mich. Während ich ihn mit großen Augen anstarrte und darum betete, dass er nicht in Lachen ausbrechen würde, schlüpfte er auf einmal durch die Tür nach drinnen. Gleich darauf erschien er wieder, mit Iris und Bruce im Schlepptau. Iris blickte sich um, rümpfte die Nase, und ich stieß ein klägliches Miauen aus.

»Ach du meine Güte!« Iris drückte Bruce ihren Sektkelch in die Hand und stürmte mit einem Ausdruck des Grauens auf dem Gesicht die Stufen herunter. In sicherem Abstand blieb sie stehen. »Du armes Ding. O je, wie sollen wir dich jetzt nach Hause schaffen?«

Jetzt kam Rozurial zur Tür heraus. Er warf einen Blick auf Vanzir, dann auf Bruce, der immer noch das Sektglas hielt, und schaute dann zu Iris und mir herab.

»Das Kätzchen ist doch nicht die, für die ich es halte, oder?« Er konnte sein Lachen kaum unterdrücken, und ich fauchte ihn an. »O ja, Süße. Du riechst ein bisschen scharf, weißt du das?«

»Was machen wir jetzt mit ihr?«, fragte Bruce.

Iris musterte mich mit zur Seite geneigtem Kopf, und ich konnte es förmlich in ihrem Hirn rattern sehen. »Rozurial, du bringst sie übers Ionysische Meer nach Hause. Ich komme mit Bruce im Wagen nach, und dann waschen wir sie erst mal gründlich.«

Sie beugte sich herab und wackelte tadelnd mit dem Zeigefinger. Das war verlockend, aber ich hatte gelernt, nicht mit den Pfoten nach Iris zu schlagen. Es war ihr zuzutrauen, dass sie mich im Nacken packte und vom Boden hochhob, obwohl sie kaum einen Meter zwanzig groß war.

»Hör mir gut zu, Delilah - und ich weiß, dass du mich verstehen kannst, also tu lieber, was ich sage. Wage es ja nicht, dich wieder zu verwandeln, ehe wir uns um diese Sauerei gekümmert haben. Ich garantiere dir, dass es viel schlimmer sein wird, wenn du mit einem Meter achtzig nach Stinktier riechst denn jetzt als kleines Kätzchen. Verstanden?«

Ich starrte sie an und zwinkerte. Wenn ich ihr diesmal nicht gehorchte, würde sie mir das Fell über die Ohren ziehen. Ich stieß ein langsames, braves Maunzen aus.

»Gut. Also, Rozurial, bring sie jetzt nach Hause. Und ich will kein Theater deswegen - tu es einfach. Schatz, würdest du Camille Bescheid sagen, dass wir gehen?« Iris hatte sich an Bruce gewandt, der prompt nach drinnen verschwand.

»Ich komme mit«, sagte Vanzir zu ihr. »In einem Smoking fühle ich mich sowieso nicht sonderlich wohl.«

»Gut. Ich kann deine Hilfe gebrauchen.«

Roz nahm mich auf den Arm, und ich schmiegte mich an den Incubus und rieb das Kinn an seiner Brust. Ich hatte so eine Ahnung, dass mir nicht gefallen würde, was Iris mit mir vorhatte, und ich brauchte Trost. Laut schnurrend bedachte ich ihn mit meinem besten Braves Miezekätzchen-Blick, und er schnaubte und kraulte mir die Ohren.

»Da musst du wohl durch, meine Schöne. Komm mit, dir passiert schon nichts. Versuch bloß nicht, mir vom Arm zu hüpfen.« Und binnen eines Wimpernschlags sprangen wir ins Ionysische Meer und durchquerten eine ganze Welt, um fünfundzwanzig Kilometer zurückzulegen.

Roz setzte mich vor dem Haus ab und warnte mich, ja nicht hereinzukommen, ehe Iris sich um mich gekümmert hatte. »Ich komme gleich zurück und passe auf dich auf. Aber so, wie du stinkst, wird dir wohl niemand zu nahe treten.«

Er verschwand in dem zum Gästehaus umgebauten Schuppen, den er sich mit Vanzir und meinem Cousin Shamas teilte. Da jetzt Camilles drei Ehemänner bei uns wohnten und Bruce schon beinahe mit Iris zusammenlebte, waren wir inzwischen praktisch zur Großfamilie geworden.

Ich versuchte zu wittern, ob irgendwelche Feinde in der Nähe sein könnten, doch der Skunk-Gestank war mir in alle Poren gedrungen. Meine Augen taten weh, meine Nase tat weh, meine Kehle tat weh, und mir war schlecht. Es fühlte sich an, als rollte die Mutter aller Haarballen in meinem Magen herum. Ich kauerte mich in der Nähe der Hintertür zusammen, um möglichst nicht von irgendwelchen Möchte-gern-Helden der Tierwelt entdeckt zu werden.

Roz kam nach einer Weile in einer hautengen Jeans und einem Muskelshirt zurück. Er legte sich neben mich auf den Rücken, das lange, lockige Haar auf dem Gras ausgebreitet, und starrte zu den Sternen hinauf.

»Schau dir mal den Himmel an, Fellknäuel.« Er strich mir über den Kopf. »Sieh nur, wie all die Sterne da oben tanzen ... ich bin schon mit ihnen gewandert, weißt du?« Seine Stimme wurde tiefer und nahm einen sinnlich weichen Klang an. Selbst in meiner Katzengestalt fand ich sie beruhigend und verführerisch.

»Ich habe im Nordlicht getanzt und bin durch die Ionysischen Lande gezogen. Auf der Suche nach Dredge bin ich jeder noch so kleinen Spur gefolgt, wohin der Wind mich auch geweht hat. Ich bin von den Nordlanden bis ins Südliche Ödland gereist, von Walhalla bis vor die Tore Hels, um diesen Dreckskerl zu finden. Ich habe in meinem Leben so viel Schönheit und Grauen gesehen, dass man meinen sollte, mich könnte nichts mehr erstaunen ... aber die Sterne ... sie sind immer noch der kostbarste Schatz. Makellos, strahlend und ewig außer Reichweite.«

Er rollte sich auf den Bauch, zupfte einen langen Grashalm ab und kitzelte mich damit an der Brust, als ich mich neben ihm ausstreckte. »Ich weiß, dass du Kummer wegen Chase hast. Aber, Delilah, du musst loslassen, wenn es das ist, was er braucht. Der Nektar des Lebens stürzt Menschen ins völlige Chaos, wenn sie nicht auf die Veränderung vorbereitet werden. Du hast ihm das Leben gerettet, aber er hat etwas verloren, das aufzugeben er noch nicht bereit war. Seine Sterblichkeit - im menschlichen Sinne - hat einen riesigen Anteil daran, was Menschen ... na ja ... menschlich macht. Wenn man nur so kurze Zeit zu leben hat, macht man das Beste daraus. Du musst dich jetzt zurückhalten und es Sharah überlassen, ihm zu helfen. Sie weiß, was zu tun ist.«

Ich wusste, dass das stimmte, ich wollte es nur nicht hören. Aber natürlich hatte er recht. Camille und Menolly sagten mir schon seit Tagen dasselbe, doch wenn das von ihnen kam, fühlte es sich eher an wie schwesterliche Einmischung statt wie ein kluger Rat. Ich maunzte leise.

»Ja, ich weiß, dass du das weißt, und ich weiß, dass es dir nicht gefällt, aber nimm dieses eine Mal meinen Rat an, ja? Ich weiß, wie es ist, wenn das eigene Leben in Stücke gesprengt und so drastisch verändert wird.«

Roz konnte das tatsächlich nachvollziehen, das wusste ich. Er hatte seine Familie an Dredge verloren, und er hatte seine Frau verloren, weil Zeus und Hera die beiden wie Schachfiguren für ihren Zwist benutzt hatten. Binnen eines Augenblicks war er von einer normalen Fee in einen Incubus verwandelt worden. Chases Leben war ebenso plötzlich auf den Kopf gestellt worden, wenn auch nicht ganz so grausam wie Rozurials.

Ein Wagen hielt vor dem Haus. Bruce und sein Fahrer und Iris. Sie stiegen aus, und ich sah, dass sie auch Vanzir mit nach Hause genommen hatten. War vermutlich besser so. Er war nicht gerade der vornehmste Gesellschafter, und ich hatte das Gefühl, dass er es sich lieber hier gemütlich machen würde, als bis in den frühen Morgen auf einer Party herumzuhängen, wo die meisten anderen Gäste ihn mieden.

Iris sauste ins Haus, und keine zehn Minuten später kam sie auf der hinteren Veranda wieder heraus. Sie trug eine gewachste Schürze über dem Kleid, das sie eigens zu den schmutzigsten Arbeiten anzog. Sie baute sich vor mir auf, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Tja, ich weiß nicht, wie du dich in diesen Schlamassel gebracht hast, aber jetzt machen wir dich erst mal sauber.« Sie beugte sich vor, nahm mich auf den Arm, und ihre Nase zuckte. »Du stinkst wie die Pest, Mädchen. Was hast du bloß zu diesem Skunk gesagt?«

Ich wollte protestieren - das war nicht meine Schuld, ich habe nichts gemacht! Aber ich wusste, dass Iris mich durchschauen würde. In Wahrheit war ich in das Territorium des Stinktiers eingedrungen und hatte es bedroht, indem ich es angesprungen hatte.

Iris hielt mich an eine Hüfte gedrückt und trug mich die Hintertreppe hinauf auf die umgebaute Veranda. Dort sah ich etwas so Schreckliches, dass ich mich wand und verzweifelt zu entkommen versuchte: einen Bottich voll mit eigentümlich dunklem Wasser.

Iris rang mit mir, verlor aber in ihren dicken Gummihandschuhen den Halt. Sobald ich mich ihr entwunden hatte, schoss ich zur offenen Küchentür.

»Komm zurück! Delilah, schaff deinen pelzigen Hintern wieder hierher, und zwar sofort!«

Ich galoppierte zur Treppe, doch bevor ich sie erreichen konnte, stand Vanzir vor mir und lachte spöttisch. Ehe ich mich versah, hatte er mich blitzschnell gepackt und hochgehoben.

»Hab ich dich, kleine Miezekatze.«

Ich zappelte wie wild, aber er ließ nicht locker, hielt mich auf Armeslänge von sich und trug mich zur Veranda, wo er mich umstandslos ins Wasser plumpsen ließ. Iris knallte die Tür zu, damit ich nicht wieder ins Haus flitzen konnte. Resigniert schnaubte ich und wartete geduldig. Nass war ich ohnehin schon, also konnte ich mich ebenso gut gleich von ihr baden lassen. Der Duft von Tomatensaft drang mir in die Nase, und ich schleckte vorsichtig an dem Wasser.

Nicht schlecht, nicht schlecht.

Iris begann mich mit dem Saft abzuschrubben, und so ungern ich das zugab, es fühlte sich gut an. Ich verabscheute den Skunk-Gestank - mir wurde übel davon. Und wenn Iris meinte, dass mir ein Bad in V8-Gemüsesaft helfen könnte, dann würde ich mich von ihr baden lassen. Ich erlaubte ihr sogar, mir den Bauch zu schrubben. Sie nahm mir das Halsband ab, und auf einmal kam ich mir nackt vor. Immerhin enthielt dieses magische Halsband meine Kleidung. Wenn ich mich zurückverwandelte, ohne das Halsband zu tragen, würden meine Kleider nicht da sein.

Nach etwa zehn Minuten gab Iris Roz einen Wink, und die beiden traten beiseite. Vanzir hielt mich nun in dem Zuber fest.

»Hat die kleine Miezekatze fein gebadet? Fein plitsch-platsch gemacht?«, fistelte er.

Ich weiß, dass du mich nur necken willst. Dein Glück, dachte ich. Sonst wärst du jetzt tot. Vanzir war unser Sklave, und wenn wir es wünschten, würde er sterben. Ihn zu versklaven war die einzige Alternative dazu gewesen, ihn umzubringen, als er damals zu uns übergelaufen war. Diese Unterwerfung konnte man niemals rückgängig machen. Er gehörte uns, für immer.

Ich gab mich damit zufrieden, ihm kräftig in den Daumen zu beißen. Er zog die Augenbrauen hoch, doch dieser Ziggy-Stardust-Platin-Igel zitterte kaum. Ich fragte mich, wie viel Gel er wohl brauchte, damit das Ding so hielt.

Iris und Roz kamen mit einem großen Eimer zurück, und sie hob mich aus dem Zuber und tunkte mich in den Eimer voll warmem, sauberem Wasser, um den Tomatensaft abzuspülen.

»O-oh«, sagte sie.

Das klang nicht gut.

»Mamma mia.« Roz schnaubte vor Lachen. »Das wird ihr gar nicht gefallen. Ich frage mich ... wird sich das auf ihre menschliche Gestalt übertragen?«

Was? Wie, übertragen? Was zum Teufel lief denn hier?

»Delilah, Liebes, ich glaube, du solltest dich jetzt zurückverwandeln. Vanzir, würdest du ihr ein Badetuch holen? Die Sachen wird sie nicht mehr anziehen wollen, das kann ich euch garantieren. Was für ein Jammer - dein schönes Kleid. Du wirst ein neues brauchen.«

Mein Kleid! O nein! Daran hatte ich noch gar nicht gedacht, aber Iris hatte recht. Das Stinktier hatte mein elegantestes Abendkleid ruiniert. Mein einziges Abendkleid.

Sie setzte mich ab, und ich schnupperte. He - was zum Teufel ...? Ich stank immer noch nach Skunk! Mit einem lauten Schnaufen schüttelte ich den Kopf, und Wasser spritzte überall hin. Iris machte einen Satz zurück.

»Ich weiß, dass du nicht begeistert bist, aber bitte benimm dich. Ich möchte wirklich so wenig wie möglich nach Stinktier riechen. Ah, da ist das Badetuch. Jungs, seid nett und hört auf, euch über sie lustig zu machen.«

Sie nahm Vanzir, der inzwischen von einem Ohr zum anderen grinste, das große Strandlaken ab. Oh, dem würde ich es zeigen. Iris hielt ein Ende fest, Roz das andere. Dann starrte sie die Jungs durchdringend an, bis die den Blick abwandten. Normalerweise wäre es mir scheißegal gewesen, wenn die beiden mich nackt gesehen hätten, aber im Moment war ich äußerst missgelaunt, und die Talonhaltija wusste das genau.

Ich verwandelte mich langsam zurück, denn mir war wirklich nicht nach hässlichen Muskelkrämpfen zumute. Je langsamer ich mich verwandelte, desto weniger anstrengend war es. Als ich aufstand, fühlte ich mich immer noch schmuddelig und stinkig. Ich schlang das Badetuch um mich. Iris' Blick glitt aufwärts zu meinem Gesicht.

»Ach du meine Sterne«, hauchte sie mit weit aufgerissenen Augen. »Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass das passieren könnte.«

»Was? Was ist los? Wenn ihr es mir nicht bald sagt, verwandele ich mich wieder in eine Katze und bekomme einen kleinen Schredder-Anfall.«

»Immer mit der Ruhe, Rotschopf«, sagte Vanzir und zerzauste mir das Haar über den Ohren. Nur dass er dazu jetzt den Arm heben musste.

Rotschopf?

»Nein ... nein ... du meinst nicht etwa, was ich glaube, dass du meinst, oder?« Ich raste ins Bad, gefolgt von einer Wolke Stinktier mit tomatiger Note.

Ich knipste das Licht an, starrte in den Spiegel und stöhnte laut. Mein wunderschönes goldblondes Haar hatte nun leuchtend rote Strähnen. Ich sah aus wie Ronald McDonald, nur getigert. Der Tomatensaft hatte die helleren Partien meines Haars gefärbt, so dass ich jetzt einen Flickenteppich aus Rosa-, Rost- und Orangetönen auf dem Kopf trug. Auch einzeln hätte mir keine dieser Farben gestanden.

»Scheiße, Scheiße, Scheiße!«

Iris spähte durch den Türspalt. »Es tut mir so leid, Delilah. Ich habe wirklich nicht geahnt, dass Tomatensaft so wirken würde. Und gegen den Gestank hat er auch nicht viel geholfen.«

»Ich stinke zum Himmel, und mein Haar sieht aus, als wären ein paar Farbbeutel darin eingeschlagen!«

Ich ließ mich auf den Rand der Badewanne sinken. Ich liebte mein Haar. Es war nie umwerfend frisiert, es war nichts ganz Besonderes, aber es war mein Haar. Jetzt sah ich aus wie ein miserables Lil'-Kim-Double.

»Na, stell dich erst mal unter die Dusche, vielleicht kannst du etwas von dem Gestank mit Seife abwaschen. Inzwischen sehe ich zu, ob ich mehr herausfinden kann. Mit so etwas musste ich mich noch nie befassen - niemand, den ich kannte, ist je von einem Stinktier erwischt worden.« Sie murmelte vor sich hin, während sie das Bad verließ.

Ich schnitt ihr eine Grimasse und musterte mich dann erneut im Spiegel. Der Kontrast zwischen meinen smaragdgrünen Augen und dem goldenen Haar hatte mir immer besonders gut gefallen, aber jetzt sah ich aus, als hätte ich halbherzig versucht, zum Punk zu werden. Übel, ganz übel. Mein Haar hatte Flecken in Knallrosa und Orange, und selbst wo es nicht so schlimm war, hatte mein natürlicher Farbton einen scheußlichen Messingstich. Außerdem hatte mein Haar nicht nur auf dem Kopf die Färbung einer Schildpatt-Katze angenommen, sondern am ganzen Körper. Die Augenbrauen, die Stoppeln an meinen Beinen, und ... o ja, man durfte mit Fug und Recht von einer dreifarbigen Muschi sprechen. Zum ersten Mal in meinem Leben konnte ich mir vorstellen, dass ich Camille geradezu anflehen würde, mir das mit der Bikinirasur zu zeigen.

»Verdammt. Noch etwas, worum ich mich kümmern muss.« Aber vorerst musste ich mich darauf konzentrieren, diesen Gestank loszuwerden.

»Kann losgehen«, sagte Iris, als sie mit einer Plastikschüssel, einer Flasche Wasserstoffperoxid-Lösung, einem Päckchen Natron und der Spülmittelflasche zurückkehrte. »Lass ein Bad ein.«

Stumm drehte ich das Wasser auf, trat zurück und sah zu, wie sie eine Tasse Natron in das blubbernd einlaufende Wasser kippte. Dann fügte sie einen guten Liter von dem Bleichmittel und etwa eine Vierteltasse Spülmittel hinzu. Ich starrte auf das trübe Badewasser und stieg erst behutsam in die Wanne, als sie mir einen kleinen Schubs versetzte.

Gegen ein schönes, frisches, nach Minze duftendes Schaumbad hätte ich rein gar nichts einzuwenden gehabt, aber das hier fühlte sich eher an, als wollte Iris mir die letzten sieben Jahre Haut vom Leib scheuern. Bis wir mich mitsamt den Haaren gründlich gewaschen hatten, war ich knallrosa vom energischen Schrubben mit dem Luffahandschuh. Während ich mich abduschte, konnte ich den Skunk-Gestank noch riechen, aber zumindest war er ein wenig gedämpft. Ein wenig.

»O je«, sagte sie, als sie zu mir aufblickte.

Wortlos riskierte ich einen Blick in den Spiegel. Jetzt war mein Haar nicht nur rosa, orange und messinggelb, ich hatte obendrein platinblonde Flecken von dem Bleichmittel. Oben wie unten.

»Verdammt«, wiederholte ich und schüttelte den Kopf. »Was machen wir jetzt mit meinem Haar?«

Iris biss sich auf die Lippe. Ich hatte sie noch nie so reuig und zerknirscht gesehen. »Ich weiß es nicht. Ich habe keine Ahnung, wie Haarfarbe bei dir wirken würde, wegen deines Anteils Feenblut. Vor allem nach dem Bleichmittelbad. Lass mich mal nachsehen, was ich an Zaubern finden kann. Vielleicht können wir da magisch etwas machen.«

»Frag ja nicht Camille. Die kommt mir nicht an meinen Kopf«, brummte ich. »Ich weiß noch ganz genau, was passiert ist, als sie versucht hat, sich unsichtbar zu machen. Sie war eine Woche lang nackig und konnte nichts dagegen tun. Und sie hat es nicht einmal gemerkt, bis ihr jemand gesagt hat, dass ihre Kleider unsichtbar waren.«

Ein Klopfen an der Tür unterbrach uns. Ich wickelte mich in das Badetuch, und Iris öffnete. Es war Vanzir.

»Delilah - Luke ist da, aus der Bar. Er will dich sprechen.«

Luke? Luke war ein Werwolf und arbeitete im Wayfarer Bar & Grill, der Kneipe, die meiner Schwester Menolly gehörte. Er kam manchmal zum Abendessen vorbei, aber wenn er jetzt hier war, statt hinter dem Tresen zu stehen, musste etwas Schlimmes passiert sein.

Ich starrte auf das Handtuch hinab, das meinen Oberkörper umhüllte. Mit meinen eins achtzig war ich zwar schlank, aber beim besten Willen nicht hager. Meine Knochen konnte man nicht sehen - alles mit einer straffen Schicht Muskeln bedeckt.

»Er wird damit leben müssen, dass ich halbnackt bin. Ich ziehe nichts von meinen Sachen an, bis wir irgendeine Möglichkeit finden, sie vor dem Skunk-Gestank zu schützen.«

Ich trat hinaus auf den Hausflur und nickte dem großen, schlaksigen Werwolf zu, der lässig an einer Wand lehnte. Luke hätte genauso gut ein Cowboy sein können, wenn da nicht die Narbe gewesen wäre, die sich breit über seine Wange zog. Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen. Der Pferdeschwanz, der ihm über den Rücken hing, war ordentlich gebürstet, vermittelte mir aber trotzdem den Eindruck, dass sein Haar von Natur aus eher störrisch und strubbelig war.

Er tippte sich an den Hut. »Miss Delilah, wie geht's? Bist wohl einem Stinktier begegnet, was?«

»Ist das so offensichtlich?«

»Na ja, dieses ... Parfüm, und die neue Haarfarbe - ja. Ich wette, Iris hat es mit Tomatensaft versucht, aber das hat nichts genützt.« Seine besorgte Miene wich einem gemächlichen Lächeln, als er Iris zuzwinkerte. Sie errötete.

Ich nickte. »Ja, so ähnlich. Und nach dem Saft gab es noch einen kleinen Wasserstoffperoxid-Cocktail. Du weißt nicht zufällig, was da hilft, oder?«

»Schon möglich«, antwortete er. »Zumindest gegen den Geruch. Aber da muss ich erst nach Hause, ist bei mir in der Wohnung. Das Rezept zu brauen habe ich vor Jahren gelernt, als ich noch zum Rudel gehörte. Wir haben auch die Erfahrung machen müssen, dass Tomatensaft hellem Fell nicht gut bekommt. Aber zuerst benötige ich deine Dienste, falls du willens bist ...«

»Meine Dienste?«, erwiderte ich halb empört. Ich war mir meiner halbnackten Erscheinung auf einmal allzu bewusst.

»Du bist doch Privatdetektivin, oder nicht?« Er gab sich alle Mühe, mir ins Gesicht zu schauen, aber ich ertappte ihn ein paarmal dabei, wie sein Blick ein Stück tiefer rutschte. Jedes Mal hob er ihn hastig wieder und sah mir in die Augen. Irgendwie ganz niedlich. Er errötete. Und in den Stinktiergeruch, den Tomatensaft und den Gestank des Bleichmittels mischte sich ein leichter Moschusduft, wenn auch nicht so stark, dass er auf unmittelbare Erregung hingewiesen hätte. Aber er stand auf Frauen, so viel war klar.

»Ach so. Ah ... ja.« Ich ging vorsichtig in meinem Handtuch ins Wohnzimmer hinüber und bedeutete ihm mit einem Nicken, mir zu folgen. »Setz dich doch. Was kann ich für dich tun?«

Luke ließ sich auf der Sofakante nieder, während ich auf den Schaukelstuhl zuhielt. Ehe ich mich setzen konnte, schoss Iris hinzu und breitete ein altes, schmuddeliges Laken über das Polster. Wunderbar. Allmählich kam ich mir vor wie eine Aussätzige. Ich kuschelte mich in den Schaukelstuhl und sorgte dafür, dass nichts zu sehen war, was nicht zu sehen sein sollte.

»Meine Schwester ist verschwunden.«

»Ich wusste gar nicht, dass du eine Schwester hast«, entgegnete ich.

Er nickte. »Amber wollte hierher ziehen. Sie hatte eine Vision, dass sie aus irgendeinem Grund in Seattle leben müsse. Vor ein paar Wochen hat sie das Rudel verlassen, was ein starker Tabubruch ist - außer man wird exkommuniziert, so wie ich.«

»Hat sie dir gesagt, warum?« Allmählich wurden mir die Lykanthropen suspekt - die Sozialordnung war nicht bei allen Werspezies gleich, und ich hatte gehört, dass die Regeln bei den Wölfen sehr patriarchalisch sein sollten. Selbständiges Denken wurde bei Weibchen wohl nicht gefördert.

»Ja ... Erzähle ich dir gleich. Jedenfalls hat sie mich heute Nachmittag angerufen, als sie hier angekommen ist. Sie wollte sich ein Zimmer nehmen, ein bisschen ausruhen und dann gegen acht in der Bar sein. Aber sie ist nicht gekommen. Ich habe die Polizei angerufen, aber die nehmen Vermisstenanzeigen für Übernatürliche erst auf, wenn derjenige mindestens seit achtundvierzig Stunden verschwunden ist. So ein Schwachsinn. Meine Schwester ist den ganzen weiten Weg von Arizona hierhergekommen, und ich mache mir Sorgen. Im Hotel habe ich auch angerufen. Da hat sie um zwei Uhr nachmittags eingecheckt, aber seitdem haben sie nichts mehr von ihr gehört oder gesehen.«

»Könnte es sein, dass sie noch jemand anderen besucht hat und da aufgehalten wurde oder so?« Mein Interesse war geweckt, und ich nahm einen Notizblock vom Beistelltischchen neben mir und begann, mir Notizen zu machen.

Luke schüttelte den Kopf. »Nein. Sie kennt hier sonst niemanden, aber sie war ganz sicher, dass sie in diese Gegend gerufen worden war. Das ist das Wort, das sie gebraucht hat - gerufen. Ich mache mir vor allem Sorgen, weil sie schwanger ist. Eine Werwölfin im siebten Monat verschwindet nicht einfach. Sie sollte ein Nest bauen, die Wurfhöhle für die Welpen vorbereiten ... oder Kinder, wenn man so will.« Seine Stimme passte nicht zu seinem gelassenen Äußeren, ich konnte die Panik hören, die bis kurz unter die Oberfläche aufstieg.

»Wie heißt sie mit Nachnamen, und hast du ein Foto von ihr?«

Er nahm ein verblasstes Foto aus seiner Brieftasche und gab es mir. Als ich es nahm, fielen mir die starken, alten Schwielen an seinen Fingern und der Handfläche auf. Dieser Mann hatte schon hart gearbeitet, viel härter als jetzt in der Bar, und seine Haut war mit verblassten Narben bedeckt.

Ich betrachtete die junge Frau, die mir von dem Bild entgegenstarrte. Sie schien etwa fünfundzwanzig zu sein - das täuschte natürlich, da ÜWs für gewöhnlich sehr langlebig waren. Sie hatte Lukes Augen. Ungezähmt, und doch steckte eine Sehnsucht hinter der wilden Wachsamkeit. Langes, weizenblondes Haar fiel ihr über die Schultern, und ihre Haut hatte einen warmen, lebendigen Honigton. Sie war schön, strahlend und gefährlich.

»Sie heißt Amber, Amber Johansen. Wir haben uns seit Jahren nicht mehr gesehen.«

Irgendetwas ließ er unausgesprochen. Das verriet mir, dass Luke einen Verdacht hegte, was passiert sein könnte.

»Was glaubst du, was da los ist?« Ich fing seinen Blick auf, drehte meinen Glamour auf und befahl ihm, sich mir zu öffnen.

Er holte tief Luft, stieß sie langsam wieder aus und hielt meinem Blick stand, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich glaube, ihre miese Ratte von Ehemann ist hinter ihr her. Am Telefon hat sie mir gesagt, dass ihr jemand hierher gefolgt ist, und ich schätze, er will sie dazu überreden, zum Rudel zurückzukehren. Sein Ego, das Ego des Rudels ... verträgt es nicht, wenn Frauen fortgehen. Rice ist ein brutaler Scheißkerl, und ich fürchte, wenn er sie aufspürt, bringt er sie um.« Und dann sank er langsam in sich zusammen. »Amber ist alles, was mir von meiner Familie geblieben ist.«

»Wir finden sie«, sagte ich und legte eine Hand auf seine. »Wir werden tun, was wir können, das verspreche ich dir.« Im Stillen betete ich allerdings darum, dass es nicht bereits zu spät war.

Kapitel 2

In diesem Augenblick ging die Haustür auf, und Menolly kam herein, einen Arm um Nerissa geschlungen, die offensichtlich sturzbetrunken war. Die beiden lachten, und die Fangzähne meiner Schwester waren ausgefahren, doch ein Blick auf Nerissa zeigte mir, dass Menolly nicht die Kontrolle verloren hatte. Sie deponierte Nerissa sacht in einem Sessel, küsste sie auf die Wange und drehte sich dann zu uns um.

»Was zum Teufel machst du denn hier? Ist in der Bar alles in Ordnung?« Sie starrte Luke mit diesem unheimlichen Blick an, bei dem sie nie blinzelte. Ich konnte es kaum erwarten, bis sie ihn mir zuwandte. Was dann aus ihrem Mund kommen würde, konnte ich mir gut vorstellen, und nichts davon wollte ich unbedingt hören.

Luke zuckte mit den Schultern. »Chrysandra ist für mich eingesprungen. Ich musste mit deiner Schwester reden ... und mit dir, falls du es auch hören möchtest.«

Er hatte ihr gegenüber manchmal eine ziemlich große Klappe, und sie stutzte ihn hin und wieder zurecht, aber sie kamen besser miteinander aus, als es bei Werwölfen und Vampiren meistens der Fall war. Luke war ein verdammt guter Barkeeper und meine Schwester eine verdammt gute Chefin.

»Was gibt's?« Menolly schmiegte sich in die Sofaecke und zog die Beine unter. Dann hielt sie inne, schnupperte und sah mich an. »Bist du das? Warum zum Teufel...« Sie starrte mich an und stieß dann ein ersticktes Lachen aus. »Ach du Scheiße, was ist denn mit deinem Haar passiert?«

Ich verzog das Gesicht. »Ach so ... das. Ich. Stinktier. Tomatensaft. Bleiche und Natronlauge. Ich habe mich in eine knallorangegelbe Schildpatt-Katze verwandelt, nur ohne die schwarzen Flecken, wie du ja siehst. Iris forscht gerade nach, ob es von Haarfarbe noch schlimmer werden würde.«

»Bin ich froh, dass ich nicht zu atmen brauche.« Menolly lachte erneut.

»Ich glaube, bei dem Gestank kann ich dir helfen«, sagte Luke und lehnte sich zurück. »Aber diesen Mopp auf deinem Kopf fasse ich nicht mit der Kneifzange an.«

Ich sah ihn blinzelnd an und runzelte die Stirn. »Ja, ich habe das ungute Gefühl, dass ich damit werde herumlaufen müssen, bis die Flecken rauswachsen.«

Menolly unterdrückte ein Schnauben. Ich warf ihr einen bösen Blick zu, doch sie zuckte mit den Schultern. »Was denn? Es ist lustig - und wenn irgendjemand diesen Look tragen kann, dann du.«

»Na klar, und die Brooklyn Bridge gibt's für zehn Cent obendrauf.« Ich seufzte laut. »Was ist mit Nerissa? Solltest du dich nicht lieber um sie kümmern? Sie sieht aus, als würde sie gleich umkippen. Wie viel habt ihr - äh, hat sie - eigentlich getrunken?«

Menolly grinste mit reichlich Zähnen. »Ich glaube, sie hat ganz allein eine Flasche Champagner geleert. Camille und ihr Harem kommen übrigens auch bald nach Hause. Sie sind noch geblieben, um sich von den letzten Gästen zu verabschieden. Aber ich warne euch: Um das Thema unseres verehrten Vaters, der nicht geruht hat, zu ihrer Hochzeit zu erscheinen, macht ihr vorerst besser einen großen Bogen. Das hat sie tief getroffen. Ich habe vorhin gehört, wie sie kurz mit Iris darüber gesprochen hat, und da musste sie sich die Tränen verkneifen.«

»Verdammt. Warum hätte er nicht dieses eine Mal den lieben Papa spielen können? Er war noch nie so gemein zu Camille.«

»Stimmt, er hat ihr immer die Stange gehalten, außer damals, als sie ihm ihre sogenannte Affäre mit Trillian gebeichtet hat. Dass er sie jetzt so mies im Stich lässt, nach allem, was sie für den Nachrichtendienst und unsere Familie getan hat, finde ich kotzerbärmlich. Ich bin stinksauer auf ihn! Seine beschissene Einstellung kann er sich von mir aus in den -«

»Du sprichst von unserem Vater!« Ob er sich falsch verhielt oder nicht, ich konnte nicht anders, als ihn in Schutz zu nehmen. Das lag einfach in meiner Natur, obwohl ich in meinem Herzen diesmal nicht viel zu seiner Rechtfertigung finden konnte.

»Und wenn wir hier von Zeus persönlich sprechen würden - er hatte kein Recht, ihr das anzutun.« Sie warf einen Blick zu Nerissa hinüber. »Ihr geht's gut. Sie hat es bequem. Wo ist Vanzir?«

»Er ist rüber ins Gästehaus gegangen«, antwortete Iris.

Menolly nickte. »Also dann, Luke - sag mir, was los ist.«

Während Luke ihr von seiner verschwundenen Schwester erzählte, starrte ich aus dem Fenster. Menolly hatte recht. Dass Vater Camille die kalte Schulter zeigte, nach allem, was wir im vergangenen Jahr durchgemacht hatten, war schlimmer als ein Schlag ins Gesicht.

Also, wer bin ich? Manchmal weiß ich das selbst nicht mehr genau - so viel hat sich im vergangenen Jahr verändert. Früher dachte ich, das Leben und die Leute seien im Allgemeinen gut, aber jetzt lebe ich praktisch in einem Kriegsgebiet und habe die Naivität, mit der ich anfangs durch die Erdwelt gelaufen bin, so ziemlich abgelegt. Die meisten VBM - Vollblutmenschen -, denen man auf der Straße begegnet, ahnen nichts davon, aber ihr Leben und ihre Welt sind in Gefahr. Ich bin eine von nur wenigen Kriegerinnen an der vordersten Front, die versuchen, eine Katastrophe zu verhindern.

Noch vor einem Jahr hätte ich mich nie als Soldatin bezeichnet. Als Agentin, ja - beim Anderwelt-Nachrichtendienst. Doch wir sind alle zu Kriegern geworden, meine Schwestern und ich und unsere Freunde. Wir kämpfen gegen Horden von Dämonen, die die Grenze zwischen den Welten niederzureißen versuchen. Schattenschwinge, der oberste Herr der Unterirdischen Reiche, will sowohl die Erdwelt als auch die Anderwelt zu seinem privaten Spielplatz machen, indem er die Geistsiegel wieder zusammenführt. Das sind die neun Teile eines uralten Artefakts, das zerbrochen und über die ganze Welt verstreut wurde, um die Welten der Feen und der Menschen vor den Bestien aus den Unterirdischen Reichen zu schützen. Aber die Siegel kommen wieder zum Vorschein, und nun liefern wir uns ein Rennen mit den Dämonen, wer sie zuerst findet: Schattenschwinge oder wir.

Ich heiße Delilah D'Artigo, und ich bin eine Werkatze. Außerdem habe ich eine weitere Seite meines wandelbaren Wesens entdeckt: Ein schwarzer Panther kommt hervor, wenn mein Herr ihn lockt - der Herbstkönig, einer der Schnitter. Er hat mich als die einzige Lebende unter seinen Todesmaiden gezeichnet, und es ist mir bestimmt, ihm ein Kind zu gebären. Mein Panther-Selbst ist wild und mitleidlos wie die Natur, und allmählich lerne ich es zu lieben, statt es zu fürchten. Der Panther wird zu einem so festen Teil von mir, wie ich es nie für möglich gehalten hätte. Ich stehe voll zu meiner Raubtiernatur, als Hauskatze wie als Panther. Und ich habe eine Zwillingsschwester, Arial, die bei unserer Geburt starb und manchmal als Geist eines Leoparden erscheint, um mir beizustehen. Ich kann sie immer in meiner Nähe spüren - sie beschützt mich. Ich wünschte nur, dass wir uns eines Tages richtig zusammensetzen und miteinander reden könnten.

Meine Schwestern - Menolly, eine Vampirin, und Camille, eine Mondhexe - und ich haben halb Menschen- und halb Feenblut, und diese Abstammung bringt unsere besonderen Fähigkeiten in den unmöglichsten Momenten zum Absturz. Belassen wir es einfach dabei, dass keine von uns je als Mitarbeiterin des Monats ausgezeichnet wurde, obwohl wir uns redlich bemüht haben.

Unsere menschliche Mutter, Maria D'Artigo, verliebte sich in unseren Vater, der zum Feenvolk der Sidhe gehört. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs folgte sie ihm zurück in die Anderwelt. Sie heirateten, führten eine romantische Ehe, und dann bekamen sie uns. Camille kam als Erste, ein paar Jahre später ich, und weitere zwei Jahre später wurde Menolly geboren. Nach menschlichen Maßstäben sehen wir aus wie Anfang zwanzig. Unserer geistigen Reife nach würde man uns auch so schätzen, obwohl wir in den vergangenen zwei Jahren schnell erwachsen geworden waren. Tatsächlich sind wir jedoch alle über sechzig Erdwelt-Jahre alt.

Mutter starb, als wir noch sehr jung waren. Sie stürzte vom Pferd. Camille bemühte sich, ihre Rolle zu übernehmen, eine viel zu große Aufgabe für ein junges Mädchen. Und vor etwa dreizehn Erdwelt-Jahren wurde Menolly in einen Vampir verwandelt. Aber auf Vater hatten wir uns immer verlassen können. Bis vor einem Monat war er unser Fels in der Brandung gewesen, auf dessen Unterstützung wir zählen konnten. Jetzt ist vieles im Wandel, das Rad des Schicksals dreht sich weiter, und nichts ist mehr so, wie es scheint.

Uns bleibt keine Zeit, uns an all das zu gewöhnen. Die Karten sind verteilt, und wir sitzen in einem Turnier auf Leben und Tod, aus dem man nicht aussteigen kann.

Menolly lehnte sich zurück, den Blick auf Luke geheftet. »Wir werden tun, was wir nur können, um sie zu finden. Und falls ihr beschissenes Arschloch von Ehemann hinter ihr her ist, sorgen wir dafür, dass er ihr nie wieder zu nahe kommen kann.« Gewalttätigen Männern bekam Menollys Nähe schlecht, denn meistens wurden sie zu ihrem Abendessen. Sie ernährte sich vom Abschaum und von den Gewaltverbrechern dieser Welt.

Luke lächelte dünn. »Danke, Boss. Das sieht jetzt vielleicht so aus, als hätte ich einen übertriebenen brüderlichen Beschützerinstinkt. Aber Amber war noch nie in einer Großstadt, und ich kann nicht anders, als mir Sorgen zu machen.«

Menolly beugte sich vor, und die Elfenbeinperlen in ihren Afro-Zöpfen klapperten. Ihr Haar hatte die Farbe von poliertem Kupfer, und sie war so zierlich wie ich groß.

»Luke, kann ich dich etwas fragen?«, begann sie.

»Sicher, was denn?«

»Warum hat das Rudel nichts dagegen unternommen, dass ihr Mann sie misshandelt hat?« Menolly runzelte die Stirn und tippte mit den Fingernägeln auf der Sofalehne herum.

Er seufzte. »Das ist einer der Gründe, weshalb ich weggegangen bin. Na ja, genau genommen wurde ich verbannt. Ich rede nicht gern darüber. Die Männchen des Zone-Red-Rudels sind extreme Alpha-Tiere - im schlechtesten Sinne. Ich habe es nicht mehr ausgehalten.«

»Was ist passiert?«, fragte ich. Auf einmal kam mir der Gedanke, dass an Luke viel mehr dran war, als ich bisher angenommen hatte.

»Ich war in ein Mädchen verliebt - Maria. Wir wollten heiraten, aber der Rudelführer hat sie an jemanden vergeben, der sie grün und blau geprügelt und dann an seine Kumpels ausgeliehen hat. Ich habe versucht, mit ihr abzuhauen, und sie haben uns erwischt. Es kam zu einem großen Kampf ... eine üble Sache. Sie ist tot, und ich bin ein Ausgestoßener. Ich kann nie dorthin zurück. Ich habe mich dem Rudelführer widersetzt.«

Weder Menolly noch ich sagten etwas, wir warteten nur ab. Der Schmerz, den ich in seiner Stimme hörte, stand ihm auch in den Augen, und ich hatte das Gefühl, dass ich zu aufdringlich gewesen war.

Er stand auf. »Ich habe Delilah alles über Amber gesagt, was mir eingefallen ist. Den Skunk-Entferner bringe ich morgen in die Bar mit. Da kannst du ihn jederzeit abholen, Delilah.«

Er nickte, tippte sich wieder an den Hut, und ich errötete unwillkürlich. Ich hatte seit über einem Monat mit niemandem mehr geschlafen, und er war schlank, groß und sehr männlich. Doch er warf nicht einmal beiläufig ein Auge auf mich, und eigentlich war ich erleichtert darüber. Ich war so durcheinander wegen Chase. Und Zach, der Werpuma, mit dem ich zweimal geschlafen und der Chase das Leben gerettet hatte, brauchte sehr viel länger, um sich von seinen schweren Verletzungen zu erholen, als man zunächst angenommen hat- Als ich ihn das letzte Mal in der Reha-Klinik besucht hatte, hatte er mich nicht sehen wollen, und wir hatten seit über einem Monat nicht mehr miteinander gesprochen, obwohl ich jede Woche dort anrief.

Menolly begleitete Luke zur Tür, während ich die Notizen durchging. Als sie zurückkam, blickte ich auf, und sie lächelte mir sanft zu. Ihre Augen waren früher leuchtend blau gewesen, doch je tiefer sie in ihr neues Leben als Vampirin einsank, desto grauer wurden sie. Inzwischen schimmerten sie beinahe silbrig.

»Du bist scharf, nicht?« Sie seufzte tief. »Das ist das Problem, wenn man sich auf eine Beziehung einlässt. Man fängt an, den anderen zu brauchen ... und dann ...« Mit einem Blick auf Nerissa zuckte sie mit den Achseln. »Und dann kann man sich das Leben ohne ihn nicht mehr vorstellen.«

Erst jetzt fiel mir ein goldener Ring an ihrem rechten Zeigefinger auf. Ich deutete darauf. »Der ist neu. Seit wann und woher genau hast du ihn?« Ich hielt ihren Blick gefangen, und sie kniff die Augen zusammen und schnaubte leicht. Wenn sie atmete, obwohl sie gar keine Luft mehr brauchte, wusste ich immer, dass ich sie erwischt hatte. Volltreffer!

»Ach, na gut. Nerissa hat ihn mir geschenkt. Das ist... ein Freundschaftsring. Ein Symbol dafür, dass wir nicht mehr zu haben sind, zumindest, was andere Frauen betrifft. Kerle - pff, die kommen und gehen, aber ... Wir haben ausgemacht: keine anderen Frauen. Ich habe ihr auch einen geschenkt.« Sacht hob sie die Hand des Werpumas an, und ich sah das Gegenstück an Nerissas Finger. Beide Ringe waren mit keltischen Knoten verziert. Mir stockte der Atem, und ich sah meiner Schwester erstaunt in die Augen.

Menolly hatte eine unglaubliche Entwicklung durchgemacht, seit sie gefoltert, vergewaltigt, ermordet und dann als Vampirin wieder in die Welt hinausgeschickt worden war. Inzwischen war sie glücklich, jedenfalls meistens, und sie hatte sich tatsächlich wieder der Liebe geöffnet - so, wie sie im Moment damit klarkam.

Ich ergriff ihre freie Hand und drückte sie an meine Wange, und zum ersten Mal zuckte ich nicht zusammen, als ich die Kälte ihrer Haut spürte. Als ich die Lippen auf ihre Finger drückte, blickte ich auf und sah blutige Tränen über Menollys Wangen rinnen. Stumm breitete sie die Arme aus, ich schmiegte mich an sie und ließ mich von ihr drücken.

»Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Ich habe mich so lange bemüht, dich zu akzeptieren wie Camille, ohne jeden Vorbehalt. Aber ich hatte Angst ... und jetzt ...«

»Und jetzt hast du keine mehr«, flüsterte sie.

»Und jetzt habe ich keine mehr«, wiederholte ich, und mir wurde klar, dass das stimmte. Ihr grausiger Tod und ihre Wiedergeburt als Untote hatten mir stets Angst gemacht, doch die war auf einmal von mir abgefallen wie ein Grabtuch, und jetzt stand nur noch Menolly vor mir. Meine Schwester, endlich offen und unverschleiert in ihrem neuen Leben, fröhlich und strahlend und nicht länger das Ungeheuer, in das Dredge sie verwandelt hatte. Ich erinnerte mich nur zu gut an dieses Ungeheuer, das nach Hause geschickt worden war, um uns zu töten, und daran, wie Camille mich zum Fenster hinausgescheucht hatte, um mich zu schützen.

Langsam ließ sie mich los, und ich setzte mich wieder. Menolly verzog das Gesicht. »Ich bin sehr glücklich. Aber, Kätzchen, du musst mir versprechen, etwas für mich zu tun.«

»Was denn?«, fragte ich atemlos. Ob sie eine Wiedergutmachung dafür erwartete, dass ich ihr all die Jahre so zögerlich begegnet war?

»Unternimm etwas gegen diesen Wischmopp.« Sie deutete auf mein Haar.

Iris schlenderte in einem seidenen Kimono herein. Ihr offenes Haar, das wie ein goldener, seidiger Wasserfall bis zu ihren Knöcheln hinab schimmerte, war ein wenig zerzaust. Ihre Wangen hatten so ein rosiges Glühen, das sie unmöglich hätte verbergen können.

Grinsend tadelte ich sie mit erhobenem Zeigefinger. »Na, was habt du und Bruce so gemacht?«

»Du sei still«, schalt sie. »Das geht dich nichts an, Mädchen. Aber ich erzähle dir gern, was ich herausgefunden habe. Die Haare sollten wir dir lieber nicht färben, jedenfalls jetzt noch nicht. Nach dem Peroxid würde Haarfarbe sie noch mehr schädigen, und du würdest wahrscheinlich noch schlimmer aussehen als jetzt.«

»Also, das kommt nicht in Frage.« Ich runzelte unglücklich die Stirn. »Verdammt.« Ich warf Menolly einen Blick zu. »Du hast recht, ich muss irgendetwas unternehmen - so kann ich es unmöglich lassen. Vielleicht wird es Zeit für eine neue Frisur.« Ich bat Iris: »Hol deine Schere.«

»Wie bitte? Du machst wohl Witze.« Sie starrte mich an, als hätte ich den Verstand verloren.

»Nun mach schon. Ich will sie kurz und flippig haben. Wenn ich schon aussehe wie ein Punk, dann wenigstens richtig. Außerdem wächst die Farbe so schneller heraus, und ich brauche immer nur die Spitzen nachzuschneiden, bis die ganzen Macken weg sind.«

Menolly kicherte. »Willst du das wirklich tun, Kätzchen? Ich wette, das ziehst du nicht durch.«

Ich schnaubte. »Das wirst du gleich sehen. Schalt Jerry Springer ein und hol die Chipstüte, wir feiern eine Party.«

Menolly brachte mir liebenswürdigerweise eine Tüte Cheetos, die ich so sehr liebte, und dazu ein Glas Milch. Dann bugsierte sie Nerissa sanft aufs Sofa, wo die prachtvolle, goldblonde Amazone einfach weiterschlief. Menolly zog die Beine an, schwebte hinauf an die Decke und warf mir die Fernbedienung zu.

Während ich mich durch die Programme zappte, legte Iris ihr Werkzeug zurecht und bat mich dann, auf dem Bodenkissen vor ihr Platz zu nehmen. Sie musste trotzdem auf einen Tritthocker steigen, weil ich so groß war.

»Kannst du es richtig stylish machen?«

»Ich weiß, was du willst, Mädchen. Und jetzt halt still.«

Der erste Schnitt war die reinste Folter. Ich hörte die Schere säbeln und schauderte, als Iris mir eine Handvoll fleckiger langer Haare reichte. Doch während ich das Büschel anstarrte, fand ich die Idee mit dem radikalen Kurzhaarschnitt auf einmal gar nicht mehr so übel. Ich hätte abscheulich ausgesehen, denn die Haare waren ganz strohig von der Bleiche und der Natronlauge.

Während sie sich kreuz und quer über meinen Kopf schnippelte und hier und da auch rasierte, freute ich mich allmählich auf die Verwandlung. Verdammt, ich fühlte mich auch schon anders - endlich meine Angst vor Menollys Vampirnatur zu verlieren, hatte in mir den Drang geweckt, große Veränderungen anzugehen und die Teile von mir zu opfern, die mich unsicher und furchtsam machten. Ich hatte es satt, ängstlich und zaghaft zu sein.

»Bin gleich fertig«, sagte Iris und pinselte meinen Nacken ab.

Mein Kopf fühlte sich viel leichter an und der Nacken eigenartig nackt und schutzlos, so ganz unbedeckt. »Darf ich es jetzt sehen?«

»Einen Moment noch.« Sie verschwand kurz und eilte mit einer Tube Haargel, einer Sprühflasche und einem Fön wieder herein. Sie sprühte mein Haar ein, verrieb ein wenig Gel zwischen den Fingern, zupfte die Spitzen zurecht, hielt noch kurz den Fön daran und trat dann zurück. »Okay, sieh es dir an.«

Langsam stand ich auf und ging auf den Spiegel über dem Kamin zu. Ich starrte hinein und hätte mein Spiegelbild beinahe nicht wiedererkannt. Ich war eins zweiundachtzig groß, und mit der neuen Frisur wirkte ich sogar noch größer. Mein Haar sah völlig anders aus - immer noch fleckig, doch jetzt wirkte es süß, frech - beinahe ein bisschen zickig und hart.

»Gefällt mir«, sagte ich und wandte den Kopf hin und her. Die Tätowierung mitten auf meiner Stirn schimmerte unter den schräg gekämmten Ponysträhnen hervor. Die schwarze Sichel kennzeichnete mich als Maid des Herbstfürsten. Langsam hob ich die Hand und betastete sie. Die pulsierende Energie, die ich darin spürte, war immer da, und im Lauf der vergangenen Monate war sie noch stärker geworden. Ich hatte das Gefühl, dass etwas auf mich zukam, etwas Großes, Erschreckendes, fühlte mich aber seltsamerweise zugleich getröstet und geborgen.

Während ich noch in den Spiegel starrte, verschob sich plötzlich die Realität, mein Gesicht wechselte flackernd zwischen meinen menschlichen Zügen und denen des Panthers. Ich wappnete mich, denn ich wusste, was jetzt kam.

Und dann war er da, Hi'ran. Der Herbstkönig stand hinter mir. Menolly und Iris konnten ihn nicht sehen, aber für mich war er da. Er lächelte mich mit diesen bleichen, vollen Lippen an, und das lange dunkle Haar floss wie eine Spur aus Frost und Silber über seinen Rücken.

Er legte mir die Hände auf die Schultern, und ich ließ mich mit dem Rücken an ihn sinken. Die Energie, die aus seinen Fingern strömte, verlockte mich dazu, mich in seine Arme zu stürzen.

»Ich habe heute Nacht an dich gedacht. Ich spüre, dass du mich brauchst.«

Hi'ran beugte sich herab - er war so groß, und sein Umhang war schwarz, bedeckt mit feurigem Herbstlaub, das unablässig von seiner Krone fiel. Als sein Gesicht sich meinem näherte, sah ich mein Spiegelbild in seinen Augen, umgeben vom Glitzern der Sterne, das über den Abgrund der Welt hinwegschimmerte wie ein Echo.

Ich sog seinen Duft ein. Herbstfeuer und Friedhofserde, längst getrocknete Tinte und vergilbtes Papier, der Geruch von Moder und Fäulnis, Kröten und Moos ... all das umwehte mich als berauschende Mischung, die mein Herz rasen ließ.

»Ich bin traurig«, flüsterte ich. »Ich verliere meinen Liebsten. Es geschieht so viel auf einmal, und ich glaube nicht, dass unser Band den aufziehenden Sturm überstehen kann.«

»Du verlierst nicht deinen Liebsten«, raunte Hi'ran, und ich spürte seinen Atem wie einen Schwall kühler Herbstluft an meiner Haut. »Du schaffst Platz. Halte die Augen offen, meine Schöne. Und deinen Geist. Denke an die Form meiner Lippen, den Duft von altem Leder und Erntefesten, an den Hauch von Rauhreif in meinem Atem. Lausche auf das Lied, das dein Mal singt, wenn ich in der Nähe bin.«

Damit beugte er sich herab und pustete sacht auf die glänzende schwarze Mondsichel. Ein Beben durchlief meinen Körper wie eine Harfe und ließ mich vibrieren, Saite für Saite. Ich stieß ein langgezogenes Stöhnen aus, ich wollte ihn, wollte mich ihm ganz hingeben, selbst meinen Atem. Er drehte mich herum, senkte langsam die Lippen auf meine herab und schloss mich in die Arme.

Die Welt begann sich zu drehen wie ein Strudel aus Leben und Tod, Blut und Knochen, Blätter in einem Wirbelsturm. Auf seiner Zunge schmeckte ich Cognac, Wacholder und Eintopf mit geräuchertem Wild. Während ich in seinem Kuss versank, raste ein eisiges Feuer durch mich hindurch, erfüllte mich bis in den letzten Winkel, und meine Brüste begannen zu kribbeln und setzten meinen ganzen Körper in Flammen.

Ich presste mich an ihn. Er schob ein Bein zwischen meine Knie, und ich öffnete mich ihm, aber er griff nicht nach mir, sondern bot es mir nur dar, damit ich mich an ihm reiben konnte, während er mir mit einem starken Atemzug das Leben aus dem Leib sog. Während ich nach Luft rang, presste er die Lippen wieder auf meine und blies mich sanft zurück in meinen Körper, und ich kam mit einem leisen Wimmern.

Der Orgasmus breitete sich in mir aus wie geschmolzene Butter, warm und köstlich, so satt wie glühende Lava und knisternd wie ein Kaminfeuer. Ich keuchte auf, als er meinen Hals küsste und seine Zunge jeden Nerv in meinem Körper zum Beben brachte.

»Meine lebende Braut, meine lebende Braut«, murmelte er, und seine Hände umfingen vorsichtig meine Taille. »Ich kann dich nicht nehmen. Noch nicht - wenn ich es täte, würdest du sterben. Aber ich will dich. Es wird einen Weg geben, und dann, eines Tages, wirst du in meiner Welt bei mir sein.«

»Du hast gesagt, du willst, dass ich dir einen Erben gebäre - aber wie sollte das gehen, wenn du nicht... wenn wir nicht... « Ich starrte in seine Augen, gebannt von seinem Zauber.

»Oh, keine Sorge, es wird geschehen, aber nicht ganz so, wie du es erwartest. Bis dahin weine nicht mehr, mein reizender Panther. Weine nicht mehr.« Dann wich Hi'ran zurück, und ich streckte die Hände nach ihm aus. In seiner Welt schien alles so einfach zu sein - entweder Leben oder Tod. Er war einer der Schnitter, ein Avatar des Todes, und es wäre so leicht gewesen, ihm einfach in seine Welt zu folgen.

Er schüttelte den Kopf. »Nein, deine Zeit ist noch nicht gekommen. Du hast noch so viel zu tun, ehe ich daran denken darf, dich zu mir zu holen und dich mir zur Seite zu setzen. Aber ich werde immer bei dir sein, dich immer spüren und immer wissen, was du denkst.« Und dann, binnen eines Wimpernschlags, war er verschwunden.

»Delilah? Delilah! Alles in Ordnung?«

Menollys Stimme drang zu mir durch und holte mich in die Gegenwart zurück. Ich drehte mich um, und sie sprang zurück und fuhr die Fangzähne aus. Dann bekam sie sich in den Griff und schloss hastig den Mund.

»Ich bin ...« Ich errötete und fragte mich, ob ich ihnen eine kleine Show geliefert hatte. Iris sah mir die Befürchtung an und schüttelte den Kopf.

»Du brauchst es nicht zu erklären«, sagte sie, um Fragen zu unterbinden. »Wir können es an dir spüren. Du warst bei ihm. Du warst in Trance.«

Ich nickte. »Ja.« Langsam führte ich die Hand an meinen Hals, wo die Haut noch vom Spiel seiner Zunge kribbelte.

Menolly beugte sich vor und musterte mich mit einem langen Blick. »Muss ja eine interessante Botschaft gewesen sein, wenn man deinen Hals so ansieht.«

Ich drehte mich zum Spiegel um und sah den riesigen Knutschfleck, den seine Küsse hinterlassen hatten. »Ah, ja ... kann man wohl sagen.« Ich lächelte und lief dabei rot an.

Und dann fiel all der Zauber von mir ab. Ich sank zu Boden, erschöpft von dieser Nacht, immer noch nach Skunk stinkend, mit Punkfrisur und der Aussicht auf ... na ja, was immer der Herbstkönig für mich geplant hatte.

»Alles ist so durcheinander. Chase hat sich sehr verändert, seit er den Nektar des Lebens getrunken hat...«

»Du und Camille, ihr habt ihm das Leben gerettet. Ohne das Elixier wäre er gestorben.« Iris wuselte geschäftig herum und beseitigte die abgeschnittenen Haare.

»Im Moment ist er mir jedenfalls nicht gerade dankbar dafür. Ich glaube, dass es ihn umgehauen hat, zu erkennen, was das wirklich bedeutet. Und dann ohne jede Vorbereitung - ich kann dir sagen, das ist nicht hilfreich. Ich habe das Gefühl, dass sich über mir irgendetwas zusammenbraut. Der Herbstkönig hat Pläne ...« Ich konnte Hi'rans Namen nur ihm gegenüber aussprechen - er war ein Geheimnis zwischen uns beiden, und nur ich kannte ihn.

»Was hat Chase denn gesagt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Um ehrlich zu sein, wollte ich gar nicht richtig zuhören. Er war so steif, so distanziert. Ich komme mit seiner existenziellen Angst im Moment einfach nicht klar. Das macht mich zu einer miserablen Freundin, nicht?«

»Nein, dass macht dich zu einer halb menschlichen Frau. Wenn du eine reinblütige Fee wärst, wäre er längst Geschichte.« Iris setzte sich neben mich auf die Fußbank. »Schätzchen, Chase braucht mehr Hilfe, als du ihm geben kannst. Lass Sharah mit ihrer Magie daran arbeiten. Sie ist dafür ausgebildet, in solchen Fällen zu helfen.«

»Dann ist er bei ihr wohl in besseren Händen. Ich lasse ihn lieber in Ruhe.« Der Gedanke schmerzte mich immer noch, aber ich konnte es mir nicht leisten, noch mehr Kraft darauf zu verschwenden. Ich war schon ganz erschöpft von meinen Bemühungen, zu helfen, wo meine Hilfe nicht erwünscht war.

Während wir da im Schein der Tiffany-ähnlichen Lampen herumsaßen, die Morio in einem Trödelladen gefunden hatte, ging die Haustür auf, und Camilles Lachen hallte durch den Flur. Mühsam rappelte ich mich vom Boden auf und setzte mich in einen Sessel, doch als sie ins Wohnzimmer gerauscht kam, reichte ein einziger Blick in mein Gesicht, und sie ließ ihren Umhang über die Lehne des Schaukelstuhls fallen, setzte sich neben mich und packte meine Hand.

»Was ist passiert? Schlimme Neuigkeiten? Hast du etwas von zu Hause gehört?«

Das war ihre Art zu fragen, ob unser Vater uns über den Flüsterspiegel eine Nachricht geschickt hatte. Es widerstrebte mir, ihre hoffnungsvolle Seifenblase zerplatzen zu lassen, und ich schüttelte knapp den Kopf. »Nein, Süße, keine Nachrichten. Nicht, dass ich wüsste.«

Sie fuhr zurück und starrte mich an. »Was zum Teufel hast du mit deinem Haar gemacht?« Dann brach sie in Lachen aus. »Gefällt mir - du siehst aus wie ein Punk! Das steht dir phantastisch! Aber, puh, Iris hatte recht.« Sie wedelte sich mit der Hand vor dem Gesicht herum und rümpfte die Nase. »Das Stinktier hat dich voll erwischt.«

»Ja, aber es ist schon besser geworden.« Als ich aufstand, drängten Camilles Männer ins Wohnzimmer. Zumindest waren sie höflich genug, sich Kommentare über meine neue Frisur und das außergewöhnliche Parfüm zu verkneifen. Aber mir entging nicht, dass Smokys Lippen sich zu einem Lächeln verzogen und Morios Nase zuckte. Trillian erbot sich einfach, Iris die Schale mit den Überresten abzunehmen und in die Küche zu bringen.

»Und ... willst du es so lassen?« Camille ging einmal um mich herum und begutachtete meine Frisur. »Gefällt mir wirklich. Du siehst damit reifer aus.«

Ich lächelte schwach. »Ich weiß nicht. Vielleicht. Alles verändert sich, alles ist in Bewegung.«

Als ich wieder in den Spiegel sah, flackerte mein Spiegelbild. Es war, als überlagerten mein Panther- und mein Kätzchenanteil mein eigenes Gesicht. Alle drei Seiten meines Selbst traten hervor und verschwammen miteinander, als die Tätowierung auf meiner Stirn leuchtend rot aufflammte, um gleich darauf wieder schwarz zu schimmern. Eine Hitzewelle überlief mich, und ich hielt mich am nächststehenden Sessel fest, um nicht umzukippen.

»Verdammt, was war das?« Mein ganzer Körper schien zu kochen, und ich legte den Kopf in den Nacken, als mir der Schweiß ausbrach. So ähnlich hatte ich mich gefühlt, als ich zum ersten Mal meine Panthergestalt angenommen hatte, aber das hier war weniger Verwandlungsenergie, sondern eher ... als wäre ich zur Flammensäule geworden.

»Scheiße, was ... was passiert mit mir?« Dann wurde alles dunkel, und das Letzte, was ich spürte, war der Boden, der mir entgegenkippte.

Kapitel 3

Blinzelnd setzte ich mich auf und sah mich um. Ich saß in einem Wald mit wucherndem Gebüsch und dichtem Unterholz. Die Bäume waren unglaublich groß, sie reckten sich so hoch in den Himmel, dass ich die Kronen nicht sehen konnte. Zedern, Tannen, Eichen, Erlen und Birken mit Moos und Pilzen an den mächtigen Stämmen. Zarte Flechten hingen von den Ästen und wehten in der sanften Brise, die an mir vorbeistrich. Die Laubbäume trugen prächtige Farben, Rot und Orange, Gold und Gelb, und von jedem Zweig tropften die letzten Reste eines herbstlichen Regenschauers.

Ich stand auf und tastete mich ab, aber offenbar fehlte mir nichts. Keine Brüche, Beulen oder Schnittwunden. Ich blickte mich um und fragte mich, ob ich träumte. Anscheinend stand ich auf einem Pfad, der in den Wald hineinführte, und irgendetwas drängte mich dazu, ihn entlangzulaufen. Wo auch immer ich sein mochte, irgendwo da vorn wartete etwas auf mich.

Ich joggte los und rannte dann immer schneller. Die Bäume flogen nur so an mir vorbei, und ich merkte, wie sehr ich die Bewegung genoss. Mein Körper fühlte sich so lebendig an, voller Energie und Freude an der Jagd. Meine Muskeln jubelten über die Bewegung und wurden vollgepumpt mit Blut, das schnell durch meine Adern schoss.

Der Himmel hier - wo auch immer hier sein mochte - zeigte sich irgendwo zwischen Sonnenuntergang und Abenddämmerung. Selbst im Zwielicht hatte ich keine Schwierigkeiten, die herabgefallenen Äste und Zweige auf dem Pfad zu erkennen. Mir fiel auf, dass ich beim Rennen nicht außer Atem geriet. Ich wurde auch nicht müde. Ich sprang über kopfgroße Steinbrocken und setzte über einen umgestürzten Baumstamm hinweg, der quer über dem Weg lag, und schließlich konnte ich das Ende des Pfades erkennen.

Der Drang zu rennen ließ nach, doch der Ruf von dort vorn war nicht weniger deutlich. Ich ging bis zum Waldrand, blieb stehen und sah vor mir einen dunklen Kreis - eine Art Lichtung oder Hain, und in der Mitte lag eine große Scheibe aus Bronze mit eingravierten Runen und Symbolen, die ich nicht lesen konnte.

Ich ging langsam und mit angehaltenem Atem weiter, gespannt darauf, was jetzt geschehen würde. Dieser Ort war voller Magie. Sie umgab mich wie ein knisternder Wirbel, und obwohl ich nicht wusste, was sie war oder wie sie wirkte, konnte ich spüren, wie sie mich durchströmte. Wie eine Welle leichter Nadelstiche floss sie über meine Arme, so dass ich eine Gänsehaut bekam.

Und dann erschien plötzlich eine Gestalt auf der erhöhten Scheibe. Es war ein Mann in einem dunklen Anzug. Er war jung - höchstens dreißig -, und ein verlorener, verwirrter Ausdruck breitete sich über sein Gesicht. Ich runzelte die Stirn. Was zum Teufel sollte ich jetzt machen?

Während ich ihn beobachtete, flüsterte eine Stimme hinter mir: »Willkommen zum Unterricht, Liebes.«

Ich wirbelte herum und stand einer zierlichen Frau in einem langen, durchscheinenden Gewand in der Farbe des Abendhimmels gegenüber. Ihr Haar schimmerte kupferrot wie Menollys und fiel ihr in dichten Wellen über die Schultern. Auf ihrem Kopf saß ein Kranz aus Herbstlaub. Ich hielt den Atem an - ihre Stirn trug dasselbe Mal wie meine, dieselbe Tätowierung. Nur dass in der Mitte ihrer Sichel eine Flamme loderte und das Zeichen hell leuchten ließ. Und ihre Arme ... Verschlungene Ranken und Blätter in strahlendem Schwarz und Orange bedeckten ihre Haut - schimmernde Tätowierungen wie die schwarze Sichel auf unser beider Stirn.

»Du ... du bist...«

»Eine Todesmaid, genau wie du. Und doch nicht wie du. Ich bin tot, ja, und dennoch genauso greifbar und körperlich wie du.« Ihr Blick musterte mich wie ein Scanner, prüfte und begutachtete mich und - zumindest hatte ich das Gefühl - war nicht gerade überzeugt von mir. Ich errötete und starrte auf meine Schuhe hinab.

»Mein Name ist Greta, und man hat mir die Aufgabe zugewiesen, dich auszubilden.« Sie streckte die Hand aus, und ihre Finger strichen sacht über mein Kinn. Greta war kaum über einen Meter fünfzig groß, doch die Kraft, die in dieser Berührung steckte, haute mich beinahe um.

»A... Ausbildung?« Die Zuversicht, mit der ich hierhergestrebt war, schien zu verfliegen, als ihre Energie mich mit voller Wucht traf. Wie beim Herbstkönig, aber auch wieder nicht. Sie war mit seiner Energie durchtränkt, strahlte aber nicht die Herbstzeit aus wie er - nein, sie war ... die Jägerin. die Jägerin, die etwas hetzte wie der Hund den Fuchs, der Tiger die Gazelle, die Katze die Maus.

»Unser Herr hat bestimmt, dass es nun an der Zeit ist, mit deiner Ausbildung zu beginnen. Du bist die einzige lebende Todesmaid in seinem Stall. Deshalb muss deine Ausbildung besonders vorsichtig und sorgfältig erfolgen. Ich bin die Anführerin der Todesmaiden und am besten dafür geeignet, dich in deine neuen Pflichten einzuführen.«

Sie umkreiste das runde Podium und starrte den jungen Mann an.

»Ich wusste nicht, dass ich irgendeine Ausbildung brauche. Er ruft mich einfach und sagt mir, was ich tun soll.« Ich war so vor den Kopf geschlagen, dass ich nicht merkte, wie sie sich an mich heranschlich. Und plötzlich stand sie neben mir - sie reichte mir kaum bis zur Schulter.

»Das ist vorbei. Deine Ausbildung erfährst du durch mich. Heute Abend wirst du lernen, was es wirklich bedeutet, eine Todesmaid zu sein. Sieh gut zu. Höre gut hin. Spüre. Du bist nun auf dem Weg dorthin, das volle Potenzial deiner neuen Existenz zu erkennen.«

Ehe ich etwas sagen konnte, hob sie die Hand und legte mir sacht die Finger auf den Mund. »Schweig. Sag nichts. Sei stumm und still.«

Und ich war still.

Greta ging auf das Podium zu, auf dem der Mann nun kniete. Sie beugte sich über die bronzene Scheibe. Angst flackerte in seinen Augen auf, und er wich zurück, doch eine Kraft - die ich bis hier herüber spüren konnte - hielt seine Knie auf dem Podium fest, und er begann zu zappeln, um sich zu befreien.

»Nicht doch, nicht doch, mein Freund«, flüsterte Greta, und das Echo ihrer Stimme hallte über die Lichtung wie ein Schauer des Begehrens und der Liebe. »Weißt du, wer ich bin?«

Er biss sich auf die Lippe. »Ich bin noch nicht so weit. Ich bin nicht bereit zu gehen.« Er schluckte, und als er weitersprach, zitterte seine Stimme nicht mehr. »Meine Zeit kann noch nicht gekommen sein.«

»Doch, das ist sie. Das natürliche Gleichgewicht will es so. Die Schnitter haben mich geschickt. Du bist ein mutiger Mann, du hast heute viele Menschenleben gerettet, doch um die Waage wieder ins Gleichgewicht zu bringen, verlangt das Schicksal deinen Tod.« Gretas Stimme floss und perlte melodisch über die Worte hinweg. »Ronald Wyndham Niece, ich komme, deine Seele zu holen.«

Da begann er zu weinen. »Aber ich habe doch geholfen, sie zu retten - ich habe getan, was ich konnte, und jetzt...«

Ich sah zu, wie Greta ihm zärtlich über die Wange strich und etwas murmelte, das ich nicht verstand. Die Tränen versiegten augenblicklich, und als er zu ihr aufblickte, breitete sich ein dankbares, wunderschönes Strahlen über sein Gesicht. Sie beugte sich hinab und küsste ihn zärtlich, dann inniger, und er breitete die Arme aus. Sie ließ sich an ihn gleiten, er umschlang sie, und ihr Kuss wurde tief und sinnlich.

Ich seufzte tief und merkte, dass mich der Anblick erregte.

Greta strich ihm über den Rücken und die Arme, sein Jackett war plötzlich weg, und dann drückte sie seinen nackten Oberkörper an sich - auch das Hemd war verschwunden. Meine Lippen teilten sich, ich spürte ihre Leidenschaft, schmeckte einen Hauch seiner Seele auf der Zunge ...

Sie winkte mich herbei, und mit drei großen Schritten war ich bei ihr. Sie nahm meine Hand, und ich konnte die Empfindungen spüren, die von ihr in ihn hineinströmten. Jede Berührung ließ einen kleinen Tod explodieren. Ich verlor mich in der Energie, wurde ebenso davon mitgerissen wie er, und als sie ihm die Seele durch den Mund aussog, seine Essenz einatmete und seine Seele durch ihre Haut wieder ausströmte, schauderte ich und kam, plötzlich und ohne Vorwarnung. Wie betäubt sank ich zu Boden.

Mit einem letzten Stöhnen brach er in ihren Armen zusammen, verwandelte sich dann in eine Säule aus weißem Nebel und schwebte zum Abendhimmel hinauf.

Ron Wyndham Niece war tot.

Greta wandte sich mir zu. »Dies war deine erste Lektion: was es bedeutet, die Seele eines Helden zu ernten. Er wird nun eine Weile unter jenen verbringen, die etwas Großartiges in ihrem Leben bewirkt und es dabei geopfert haben.«

Ich blinzelte verblüfft. »Du hast ihn getötet?«

»Nein, er starb durch eine Kugel aus dem Gewehr eines Amokläufers, der einen ganzen Bus voller Menschen ermordet hätte - wenn Ron Niece es nicht verhindert hätte. Er stürzte sich auf den Amokschützen, und bei diesem Handgemenge wurde er erschossen. Statt seine Seele unbemerkt dahinscheiden zu lassen, haben die Herren von Walhall nach ihm gerufen. Da ihre Walküren aber nur die Seelen echter Krieger heimführen - und nicht alle Helden sind Krieger -, haben sie den Herbstkönig gebeten, eine von uns nach ihm zu schicken, um ihn zu ernten, ehe er fortgeht. Er wird die Ehre haben, einige Zeit in der heiligen Halle zu verbringen.«

»Erntet man alle Seelen mit einem Kuss?« Ich wusste nicht recht, ob mir das gefallen würde. Was, wenn ich einen Dämon ernten und küssen musste? Wie Karvanak, oder jemand ähnlich Widerlichen? Oder irgendeinen Perversen?

Sie lächelte plötzlich schüchtern. »Helden schenken wir einen Tod, der allen Schmerz und Verlust von ihnen nimmt - ihre Erinnerung daran wie ihre Angst davor. Unser Kuss führt sie auf die angenehmste Weise ins Leben nach dem Tod. Du wirst noch lernen, dass wir anderen Seelen - Seelen, die weniger stolz auf ihr vergangenes Leben sein können - entschieden weniger Freude bereiten. Aber um deine unausgesprochene Frage zu beantworten: Ja, manchmal töten wir selbst für die Schnitter, wenn sie es verlangen.«

Ich starrte sie an und begriff erst allmählich, was sie da sagte. Wir waren tatsächlich die Erntehelferinnen des Herbstkönigs. Wir konnten den Übergang in ein anderes Dasein leicht oder aber - daran zweifelte ich nicht - grausig schmerzhaft machen.

Mich schauderte bei der Vorstellung, was für eine Behandlung Letzteren widerfahren mochte. Ich schaute wieder zu dem Podium hinüber. »Kommen wir immer hierher, um unsere Aufgabe zu erfüllen?«

Greta setzte sich auf die Kante der Bronzescheibe. Die Zeichen glühten nicht mehr. »Nein, nicht immer. Aber so ist es für deine Ausbildung am einfachsten. Wenn man dorthin reist, wo der Erwählte tatsächlich ist, muss man es ertragen, alle um den Sterbenden versammelt zu sehen, obwohl diese einen nicht sehen können. Anfangs ist es schwer, die schluchzenden Angehörigen zu sehen, oder die Sanitäter, die so verzweifelt versuchen, deinen Erwählten im Leben festzuhalten.«

»Wie gehst du damit um, wenn ein Tod mit so viel Kummer verbunden ist? Wenn du weißt, wie sehr diejenigen leiden werden, die zurückbleiben?« Ich konnte mir nicht vorstellen, jemandem das Leben vor den Augen seiner Freundin oder seiner Kinder herauszureißen. »Wie schirmst du dich dagegen ab, damit es dir selbst nicht wehtut?«

Sie schüttelte den Kopf. »Du bist ganz neu in diesem Dasein, und dass du noch am Leben bist, ist ein großer Nachteil für dich. Du bist noch nicht selbst durch den Schleier gegangen - du stehst noch in der Blüte der Jugend.« Seufzend schloss sie ihre gespenstische Hand um meine Finger.

Im Gegensatz zu Menolly fühlte sie sich nicht kalt an, sondern warm und einladend.

»Hilf mir, es zu verstehen.«

Es hatte keinen Zweck, sich alledem zu widersetzen. Es war meine Bestimmung, und eines Tages würde ich vielleicht hier sitzen und die Hand irgendeiner jungen Frau halten, der ich beibringen sollte, was es bedeutete, für Hi'ran zu arbeiten. Es war mein Schicksal, das ich ebenso gut gleich akzeptieren konnte, um mich damit anzufreunden. Ganz gleich, wie lange es noch dauern würde, bis ich in seinen Harem eintrat, irgendwann würde ich wieder hier landen, neben Greta.

Sie drückte meine Finger. »Du wirkst so resigniert. Ich weiß, womit du in deiner Welt zu kämpfen hast - oder vielmehr deinen Welten. Ich weiß, was dir bevorsteht. So viel, und doch wird es keinerlei Bedeutung mehr haben, wenn du zu uns stößt. Doch vorerst brauchst du nur zu wissen, dass du einiges lernen wirst. Ich verspreche, dir dabei zu helfen. Und bald wirst du verstehen, wie es ist, einem Erwählten den Atem zu rauben.«

»Sag es mir. Ich will es wissen. Es ist wichtig für mich, das richtig zu lernen. Das ist eine heilige Aufgabe, und ich will keine Fehler machen.«

Die Tätowierungen an ihren Armen flackerten auf. »Wenn du ihren Hauch des Lebens einatmest, kannst du ihre Seele berühren. Du spürst sie, du wiegst sie in deinen Armen. Mit denjenigen, die gewalttätig und grausam sind, geben wir uns nicht ab - das ist nicht nötig, außer wenn wir uns vergewissern möchten, dass sie tatsächlich Bestien sind, wie die Götter sagen. Aber Ronald - ich habe jeden Zoll von ihm gespürt, seine Liebe, seinen Kummer, seine Erinnerungen gefühlt. Sein Glück und seine Enttäuschungen. Ich habe ihn davon reingewaschen, so dass er bereit war, die Welt zu verlassen. Diesen Trost schenken wir jenen, die ihr Leben genutzt haben, um etwas Gutes zu bewirken. Wir schenken ihnen einen gesegneten Übergang.«

Ich ließ ihre Worte in mich einsickern, und einen Augenblick lang verstand ich. Dann verblasste das Gefühl, doch es hinterließ einen Hauch von Balsam, der meine Sorge und Angst besänftigte.

»Wenn dein Dienst für den Herbstkönig endet, wirst du frei sein, zu deinen Ahnen heimzukehren, weißt du?«, fügte sie hinzu.

Das war mir neu. »Wie meinst du das? Ich dachte, wir dienen ihm bis in alle Ewigkeit.«

»O nein, meine Liebe. Du dienst ein Zeitalter lang, und wenn er nicht noch irgendetwas Besonderes von dir will, bist du danach frei, deine eigene Reise anzutreten. Also fasse Mut, es ist gut möglich, dass du im Jenseits nicht ewig an ihn gebunden sein wirst. Und er ist wahrlich ein sinnlicher und ... großzügiger ... Partner.«

Damit stand sie auf und deutete auf den Pfad. »Und jetzt lauf. Lauf wie der Wind. Beim nächsten abnehmenden Mond werde ich dich wieder holen, und dann wirst du selbst das Steuer übernehmen, wenn wir unseren Unterricht fortsetzen. Doch jetzt kehre zurück in dein Leben. Lebe und genieße es.«

Und schon war ich auf und davon. Ich weiß nicht mehr, wie lange ich rannte, aber allmählich wurde ich schläfrig. Es würde nicht schaden, mich kurz hinzulegen und auszuruhen, dachte ich. Also nahm ich meine Panthergestalt an, rollte mich unter einem Baum zusammen, und nur der Wind leistete mir Gesellschaft, als ich in tiefen Schlaf fiel.

»Delilah? Delilah? Wach auf!« Iris' Stimme hallte durch den Nebel in meinem Hirn.

»Kätzchen? Kätzchen, komm schon. Bitte, wach auf.« Menollys Stimme kam dazu, und ich blinzelte. Sie hievte mich auf die Füße und half mir in den nächsten Sessel. »Alles klar? Was ist passiert?«

Camille stürzte mit einem nassen Handtuch herein, das sie mir in den Nacken presste. »Du hast dich heiß angefühlt, als hättest du hohes Fieber.«

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, mich zu konzentrieren. »Ich ... ich ...« Ein Teil von mir wollte es ihnen nicht erzählen. Ich würde eine Weile brauchen, um mit dem klarzukommen, was eben geschehen war, aber bei der Gefahr, der wir gegenüberstanden, konnten wir es uns nicht mehr leisten, Geheimnisse voreinander zu haben. Genau wie bei Camille, die kopfüber in ihre Rolle als Priesterin gestoßen worden war und sich bald einem Ritual unterziehen sollte, mit dem sie in Aevals Dunklen Hof eingeführt werden würde, konnte auch das hier Auswirkungen auf uns alle haben, nicht nur auf mich.

»Ich habe gerade meine erste Trainingsstunde als Todesmaid bekommen.«

Die Männer und Iris begannen laut durcheinander zureden. Meine Schwestern hingegen starrten mich in stummem Entsetzen an. Mir wurde klar, was sie dachten.

»Nein, nein ... ich werde nicht so bald sterben. Aber anscheinend brauche ich für meinen zukünftigen Dienst eine Ausbildung. Ich kann euch jetzt schon sagen, dass das eine verdammt irre Sache wird.« Ich blinzelte und begriff, dass meine Verpflichtung nicht mehr nur ein vages Gefühl war: Mein Leben würde sich verändern, und zwar drastisch. Hi'ran hatte es bisher sehr locker angehen lassen, aber das war vorbei.

Als die anderen sich beruhigt hatten, erzählte ich ihnen, was passiert war. »Es war unglaublich, sie mit diesem Mann zu beobachten«, flüsterte ich. »Es ist tatsächlich so, dass wir die Toten ernten. Er war auf dem Weg ins Jenseits und wollte nicht gehen - er hat sich dagegen gewehrt. Sie hat es ihm leichtgemacht.«

»Ich frage mich ...« Iris ging zum Fernseher hinüber und schaltete ihn ein. Sie zappte durch die Programme, bis sie den lokalen Nachrichtensender fand, und wir schauten uns den Bericht an.

Trevor Willis, der aufstrebende »Junge von nebenan«, der es zum Nachrichtensprecher gebracht hatte, erschien mit angemessen ernster Miene auf dem Bildschirm. Hinter ihm wurde ein Bild von dem Mann im Anzug gezeigt, den ich auf der Lichtung gesehen hatte.

»Ronald Niece aus Seattle starb heute Abend, nachdem er fünfzehn Menschen das Leben gerettet hatte. Offenbar hatte der bewaffnete Amokläufer, der inzwischen als Shane Wilson Thatcher identifiziert wurde, die Absicht, sämtliche Insassen eines Stadtbusses zu erschießen. Das stehe in einem Brief, der in seinem Haus gefunden wurde, so die Polizei. Doch sein Plan ging schief, denn Niece, der als Buchhalter tätig war, nach Feierabend Karate unterrichtete und selbst den Schwarzen Gürtel besaß, bemerkte die Waffe, sobald Thatcher sie auf den Fahrer richtete. Es gelang Niece, Thatcher so lange in einen Kampf zu verwickeln, dass der Fahrer anhalten und die hintere Tür öffnen konnte. Während die Passagiere aus dem Bus flüchteten, bekam Thatcher die Waffe wieder richtig zu fassen und gab fünf Schüsse auf Niece ab. Der Busfahrer schlug Thatcher schließlich mit einer Eisenstange bewusstlos, die er unter dem Fahrersitz mitführte. Obwohl die Rettungskräfte ihr Möglichstes taten, starb Ronald Niece noch auf dem Weg ins Krankenhaus. Die Businsassen und der Fahrer bezeichnen ihn als Helden. Niece hinterlässt eine -«

Iris schaltete den Fernseher aus. »Wie schrecklich. Bei all den Problemen, vor denen diese Welt steht, sollte man doch meinen, dass die Menschen bessere Wege finden müssten, miteinander umzugehen. Ich bin jetzt tausend Jahre hier und bin immer wieder fassungslos, was die Leute - Feen wie Menschen - einander antun können.« Ihre Augen waren feucht, und sie fuhr sich mit dem Handrücken darüber.

Ich starrte den Fernseher an. »Das war er. Er tafelt jetzt in Walhall. Krieger jubeln ihm zu, und die Götter schenken ihm ihre Gunst. Und er hat heute Abend fünfzehn Menschen gerettet, deren Seelen ansonsten jetzt in den geistigen Sphären wandeln würden. Ich glaube, das ist keine üble Art, sein Leben abzuschließen, auch wenn das Ende dadurch viel zu früh kommt.«

Während ich zugesehen hatte, wie Greta ihm die Angst nahm, war mir klargeworden, dass sie - dass wir in vielerlei Hinsicht einen sehr wertvollen Dienst leisteten. Niemand, der sich so heldenhaft verhalten hatte, sollte seinen letzten Atemzug voller Angst tun müssen. Er verdiente eine leidenschaftliche, liebevolle Begrüßung, und die konnten die Todesmaiden ihm bieten.

»Delilah, was ist mit deinen Armen?« Camille zeigte mit gerunzelter Stirn auf mich.

Ich schaute an mir herab. Ein leichter Schatten schob sich von meinen Handgelenken aus den Arm empor und schlang sich in Form von Ranken um meine Unterarme. Sieht aus wie Gretas Tätowierungen. Vor meinen Augen erreichten die Ranken meinen Ellbogen und hielten inne. Blätter sprossen hervor - Ahorn und Eiche. Die Farbe war so stumpf wie ein violetter Bluterguss, aber das Bild war unverkennbar da. Meine Arme brannten, aber nicht unangenehm, und ich hörte etwas in mir flüstern: »Erste Lektion ...«

»Greta - sie hatte solche Tätowierungen am Arm, nur bei ihr waren sie tiefschwarz und leuchtend orange. Aber es war das gleiche Muster.«

»Ob die wohl dunkler werden, je länger du bei ihr trainierst?« Menolly strich mit den Fingern über meine Arme und schüttelte den Kopf. »Ich spüre nichts. Camille? Iris?«

Camille hielt die Hände über meinen Arm und schloss die Augen. Gleich darauf zitterte sie leicht. »Das ist seine Energie, kein Zweifel. Die Energie der Erntezeit, der Herbstfeuer und der ersten kalten Nächte. Ich glaube, Menolly hat recht - das Bild ist noch nicht fertig. Du wirst offenbar gezeichnet, so, wie die Mondmutter mich gezeichnet hat.« Sie wies mit einem Nicken auf ihren Rücken. Die beiden Tattoos auf ihren Schulterblättern schimmerten unter ihrem durchscheinenden Gewand hervor. Das waren die Zeichen der Mondhexen und -priesterinnen.

Ich holte tief Luft und schloss erschöpft die Augen. »Es gibt so viele Wege ... aber das ist meiner.« Die Vorstellung, weiter tätowiert zu werden, machte mir keine Angst - Gretas Arme hatten sogar schön ausgesehen mit ihrem wilden Schmuck. Und Hi'ran mochte ein Schnitter und manchmal furchterregend sein, aber er war brillant und ebenso mitfühlend.

Ich straffte die Schultern und war stolz darauf, ihm zu dienen. Mein Herr wandelte auf den Pfaden der Dunkelheit, und das galt nun auch für mich. Ein wenig von der Last, die ich seit Monaten mit mir herumschleppte, fiel von mir ab.

Camille und Menolly knieten sich neben mich, Camille links und Menolly rechts von mir. Sie nahmen meine Hände, und wir saßen schweigend beisammen. Was vor uns lag, konnten wir nicht wissen. Jede von uns stand vor neuen Herausforderungen, neuen Prüfungen, aber wir waren zusammen.

»Wir werden diesen Weg bis zum Ende gehen, Hand in Hand«, sagte Camille und lächelte mich an. »Wenn ich ins Reich der Schnitter hinabsteige, dann durch Magie und Anbetung. Du reist im Dienst eines Elementarfürsten dorthin. Und Menolly geht diesen Weg in ihrem eigenen Körper. Keine von uns ist gegen die Schatten gefeit, und ich glaube, wir müssen uns einfach daran gewöhnen. Wir wandeln im Dunkeln, nicht im Licht.«

Ich betrachtete meine Arme, sah dann wieder meine Schwestern an und fühlte mich schon viel weniger allein. »Das stimmt - unser Weg hat sich verschoben. Dafür hat Schattenschwinge gesorgt. Wenn wir doch nur Stacia finden könnten. Je länger sie da draußen herumläuft, desto mehr Sorgen mache ich mir.«

Die Knochenbrecherin hatte es schon viel zu lange geschafft, sich uns zu entziehen. Aber jede Spur, die wir aufnahmen, führte ins Leere. Wir wussten, dass es irgendwo ein Leck geben musste - jemanden, der sie mit Informationen versorgte. Aber wir kamen einfach nicht dahinter, wer uns verriet. Und Stacia war sehr geschickt darin, sich bedeckt zu halten.

»Ich fürchte, wenn sie losschlägt, dann aus allernächster Nähe, so dass wir keine Chance mehr haben, richtig zu reagieren.«

»Daran können wir heute Nacht nichts mehr ändern.

Morgen ist auch noch ein Tag.« Menolly stand auf und zog mich auf die Füße. »Du solltest erst mal ein bisschen schlafen. War ein langer Tag. Du auch, Camille.«

»Was steht denn morgen an?« Iris ging voran in die Küche. Wir hatten uns angewöhnt, uns am Küchentisch zusammenzusetzen und vor dem Schlafengehen noch eine Tasse Tee zu trinken. Das erlaubte uns, den Tag abzuschließen und einen Moment durchzuatmen.

Camille nahm den Notizblock von dem Tischchen unter dem Wandtelefon. Sie trug noch immer ihr Priesterinnengewand, das in der hellerleuchteten Küche nichts der Phantasie überließ. Rozurial gaffte sie an, doch sobald Smoky den Raum betreten hatte, hob Roz den Blick nicht mehr von der Arbeitsfläche, wo er Iris mit dem Tee half. Er war inzwischen Iris' inoffizieller Sous-Chef, denn er hatte überraschenderweise ein Händchen fürs Kochen.

Menolly war die Einzige von uns, die noch hellwach aus den Augen schaute. Sie schwebte unter der Decke, das war ihr Lieblingsplatz. Die Jungs machten sich auf den verschiedenen Stühlen und Bänken breit, die wir um den riesigen Eichenholztisch zusammengeschoben hatten.

Smoky hatte uns den Tisch gekauft, als deutlich geworden war, dass der alte einfach zu klein für die vielen Leute war, die jetzt auf unserem Anwesen lebten. Der neue Tisch war gigantisch, und man musste sich daran vorbeiquetschen, um an den Herd und die Küchenschränke heranzukommen. Die Küche selbst war riesig, aber der Essplatz war eigentlich zu klein für das Mobiliar, und die Jungs sprachen schon davon, anzubauen - die Küche samt Essplatz zu erweitern.

Überraschenderweise waren alle Männer im Haus geschickte Handwerker. Im Lauf des vergangenen Monats hatten sie sich um all die kleinen Reparaturen im Haus gekümmert und sogar Winterfenster vor unsere alten, einfachverglasten Fensterscheiben gesetzt.

Camille ließ den Notizblock auf den Tisch fallen und überflog die oberste Seite. »Was haben wir heute erreicht? Es stand ja nicht viel auf dem Plan außer der Hochzeit.«

»Wollen wir nicht einfach unseren Tee trinken und dann für heute Schluss machen?«, fragte Trillian und warf Camille einen vielsagenden Blick zu. Heute Nacht gehörte sie ihm allein, wie wir alle wussten. Er hatte dafür gesorgt, dass das niemandem entging.

Trillian hatte uns ebenfalls überrascht. Seit seiner Heimkehr aus dem Krieg war er zwar noch so arrogant wie eh und je, aber hilfsbereiter und weniger streitlustig. Er war ein großer Fan von Iris' nächtlichen Teepartys und mittlerweile süchtig nach Earl Grey mit Zitrone und Honig, den er am liebsten aus einer Porzellantasse trank. Das war eine neue Seite an ihm, die niemand außerhalb dieser Küche je bei einem Svartaner erwartet hätte.

Camille schüttelte den Kopf. »Wir müssen unsere Planung besprechen. Es geht so viel vor, dass wir nichts aus den Augen verlieren dürfen. Aber heute stand sowieso nicht viel an. Wie sieht es morgen aus?«

»Ich will mit der Suche nach Lukes verschwundener Schwester anfangen«, sagte ich. »Ich könnte ein bisschen Hilfe gebrauchen. Wie läuft's in deinem Laden?«

Sie runzelte die Stirn, und ein matter Schimmer ließ ihre wunderschönen violetten Augen blasser erscheinen. »Die Renovierungsarbeiten sind fast fertig. In drei Wochen können wir wieder aufmachen. Aber ich weiß nicht, ob ich mich darauf freuen soll. Jedes Mal, wenn ich die Buchhandlung betrete, werde ich daran denken müssen, wie Henry umgekommen ist.«

»Das gibt sich. Und er würde sich wünschen, dass du das Geld, das er dir hinterlassen hat, dazu verwendest, die Buchhandlung auszubauen. Genau so, wie er es geplant hatte.« Iris tätschelte ihr die Schulter. »Das kommt schon wieder in Ordnung.«

Henry hatte Camille zu unser aller Überraschung eine beträchtliche Summe vererbt.

»Das dachte ich auch, als ich ihn eingestellt habe, weil ich seine Hilfe gut gebrauchen konnte. Und sieh dir an, was passiert ist. Jetzt ist er tot, und ...« Camille seufzte tief. »Ach, schon gut. Immerhin habe ich eine echte Kampfkünstlerin gefunden, die den Laden für mich leiten wird. Ich wäre gern selbst wieder jeden Tag dort, die Buchhandlung fehlt mir. Aber bei der ständigen Bedrohung durch Schattenschwinge ...« Wieder führte sie ihren Satz nicht zu Ende.

Vanzir lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Du wirst es nicht bereuen, dass du Giselle eingestellt hast. Sie weiß, was sie tut. Du wirst schon sehen, versprochen.«

Ich schaute zu ihm hinüber, und er zwinkerte mir zu. Ab und zu entspannte Vanzir sich so weit, dass ein wenig Menschlichkeit hinter seiner dämonischen Fassade hervorblitzte. Er hatte Camille von sich aus eine neue Mitarbeiterin gesucht, ohne dass sie ihn darum gebeten hatte. Giselle gehörte zum dämonischen Untergrund und lebte schon seit dreißig Jahren in der Erdwelt. Carter, unser wichtigster Kontakt zu den Erdwelt-Dämonen, hatte sich ebenfalls für sie verbürgt. Sie stand fest im Anti-Schattenschwinge-Lager und hasste Schlangen. Alles, was nur irgendwie mit Schlangen zu tun hatte. Inklusive Stacia Knochenbrecherin.

»Das will ich hoffen«, brummte Camille. »Meine Kunden erwarten in der Buchhandlung jemanden, der etwas von Büchern versteht.«

Ich räusperte mich. »Machen wir weiter.« Ich stopfte mir ein paar Oreos in den Mund, während Iris und Roz Teetassen und einen Teller selbstgebackener Kekse auf den Tisch stellten. »Also, hast du morgen Zeit, mir zu helfen? Ich meine, mit der Suche nach Amber.«

Camille nickte. »Ja, aber ich glaube, die Jungs haben schon etwas vor.«

Smoky beugte sich an ihr vorbei und schnappte sich zwei Kekse vom Teller. »Morio kommt morgen mit raus zu meinem Bau. Ich muss einen kleinen Herbstputz machen und nach Georgio sehen.«

»Was ist mit dir?« Ich blickte zu Trillian auf.

Er zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid. Ich habe Iris versprochen, einiges am Haus zu machen, was noch vor dem Winter gerichtet werden muss.«

Seufzend wandte ich mich an Rozurial. »Ich nehme an, du hast auch etwas anderes zu tun.«

Der Incubus nickte. »Vanzir und ich verfolgen eine neue Spur zu Stacia. Wahrscheinlich wieder falscher Alarm, aber wir müssen uns vergewissern. Wir dürfen nichts übergehen, das uns einen Hinweis auf ihr Versteck geben könnte.«

»Ich wüsste wirklich gern, wie zum Teufel eine so hochrangige Dämonengeneralin in dieser Stadt einfach verschwinden kann.« Camille notierte auf dem Block, wer was vorhatte, als ein Geräusch aus dem Wohnzimmer herüberdrang.

»Hört sich an, als wäre Nerissa wieder zu sich gekommen«, bemerkte ich, und Menolly nickte. Federleicht schwebte sie herab und war schon im bogenförmigen Durchgang verschwunden, ehe ich den Satz ganz beendet hatte.

»Das war's dann wohl. Menolly schläft natürlich, und Shamas wird arbeiten. Iris - was ist mit dir?« Camille ließ den Stift sinken und blickte zu dem Hausgeist auf.

Iris zuckte mit den Schultern. »Ganz normaler Tag. Ich kümmere mich um Maggie und putze das Haus, und dann will ich mit Bruce die letzten Kräuter ernten.«

»Gut, dann sind wir fertig«, sagte ich, als das Telefon klingelte. Da ich am nächsten dran war, nahm ich den Hörer ab. »Hallo?«

Chases Stimme drang an mein Ohr. »Delilah, wir haben ein Problem.«

»Was denn?« Wenn Chase mitten in der Nacht wegen eines »Problems« anrief, war das meistens gewaltig.

»Es gibt einen ziemlichen Aufruhr unten am Dock bei Exo Reed - im Halcyon Hotel and Nightclub. Da tobt ein echter Kampf. Ich brauche da unten so viele von euch wie möglich. Schnell.« Damit legte er einfach auf.

Stöhnend drehte ich mich zu den anderen um. »Niemand geht ins Bett. Es gibt Arger bei Exo Reed. Chase braucht uns. Iris - du und Bruce bleibt bei Maggie und Nerissa. Alle anderen machen sich zack, zack fertig, und ab.«

Beim Blick auf die Uhr verzog ich das Gesicht. Wir waren alle müde, aber wenn es um solche Anrufe ging, mussten wir vierundzwanzig Stunden am Tag einsatzbereit sein. Ich konnte nur darum beten, dass wir nicht ausgerechnet heute Nacht in eine große Schlacht gegen Stacia hineingeraten würden. Wir mussten sie finden, ja, aber ich wollte ihr wirklich nicht gegenübertreten, wenn ich nach Skunk stank, völlig erschöpft war und mich schmuddelig fühlte.

Kapitel 4

Scheiße, verdammte.« Ich fuhr in eine zerrissene Jeans und suchte ein altes T-Shirt heraus. »So, wie ich stinke, wird mich alles wittern, was auch nur eine halbe Nase hat.«

Ich wackelte ein wenig herum, um die Jeans über meine Oberschenkel zu bekommen, und schlüpfte dann in das T-Shirt. Kopfschüttelnd drehte ich mich zum Spiegel um, und mir stockte der Atem. Mit dem dunkelgrünen Shirt und der schwarzen Jeans ließ mein frisch gestutztes, strubbelig abstehendes, fleckiges Haar das Grün meiner Augen leuchten, wie ich es noch nie zuvor gesehen hatte. Im ersten Moment erkannte ich mich kaum wieder.

»Wow.« Ich drehte mich hin und her. Ich sah geradezu tough aus. Knallhart, als müsste ich nie wieder weinen. Und das stand mir gut.

»Nun macht schon!«, hallte Menollys Stimme von unten die Treppe herauf, und ich riss mich aus meiner Betrachtung, schnappte mir Lysanthra, meinen Dolch, und steckte sie sorgfältig in das Futteral an meinem Stiefel. Sie und ich hatten eine großartige Beziehung, und ich zog nie mehr ohne sie in einen Kampf.

Ich hetzte die Stufen hinunter und begegnete Camille und den Jungs, die gerade aus ihrem Zimmer kamen. Überraschung Nummer zwei in puncto Styling: kein Rock. Camille trug einen Catsuit aus schwarzem Samt mit ausgestellten Hosenbeinen. Ein silberner Gürtel saß tief auf ihrer Hüfte, und Schnürstiefel vervollständigten das Retro-Outfit. Sie sah aus wie Catwoman oder Emma Peel, nur mit mehr Oberweite. Ihre Männer trugen Jeans und T-Shirts, in denen sich gut kämpfen ließ, und wir polterten gemeinsam die Treppe hinunter.

Menolly hatte ebenfalls ihr Kleid ausgezogen und war in Jeans, Rollkragenpulli und Lederjacke geschlüpft. Roz war wie üblich mit seinem Staubmantel ausgerüstet, in dem ein ganzes Arsenal Platz hatte. Vanzir trug natürlich Rocker-Chic. Wortlos gingen wir hinaus zu den Autos, und Iris verriegelte die Tür hinter uns.

Wir teilten uns in drei Gruppen auf. Camille und ihre Männer nahmen ihren Lexus, Roz fuhr in Menollys Jaguar mit, und Vanzir hüpfte auf den Beifahrersitz meines Jeeps. Camille fuhr voran, und wir folgten ihr hinaus auf die Straße und in Richtung Halcyon Hotel.

Exo Reed war ein Werwolf und gehörte zum Rat des Loco-Lobo-Rudels. Außerdem war er ein verlässliches Mitglied der UW-Gemeinde und ein engagierter Stadtbürger. Er war im Grunde ein herzensguter, geschäftstüchtiger Prolo, der auf Psychedelic Country stand und sein Hotel auf ÜWs aller Art ausgerichtet hatte.

Allerdings hatte er strengere Sicherheitsmaßnahmen ergriffen, nachdem Dredge - der meine Schwester verwandelt hatte - sich in seinem Hotel eingenistet hatte. Bei unserem Versuch, ihn zu vernichten, war eine Suite völlig verwüstet worden. Nachdem wir Dredge erledigt und beinahe Exos Hotel niedergebrannt hatten, hatte Exo eine Seherin angestellt, die Unruhestifter im Vorfeld erkennen konnte. Seitdem war das Hotel praktisch immer ausgebucht, weil viele ÜWs den zusätzlichen Schutz während ihres Aufenthalts zu schätzen wussten.

Die Straßen von Belles-Faire glitten im Dunkeln an uns vorüber. In diesem Vorort gab es noch recht viel unbebautes Land, und einige Feen kauften so viel wie möglich davon auf, um es zu bewahren. Die meisten Leute, die hier wohnten, bekamen das nicht mit, doch in den Versammlungen unserer ÜW-Gemeinde war dieser stille Coup ein häufiges Thema. Abgesehen davon suchten wir in unseren Sitzungen hauptsächlich nach Möglichkeiten, die Beziehungen zwischen unseren Leuten und den VBMs zu verbessern.

Ich warf einen Blick zu Vanzir hinüber, der aus dem Fenster starrte. »Alles in Ordnung? Du kommst mir heute Nacht so still vor.« Normalerweise hatte der Dämon kein Problem damit, zu allem, von Rockmusik bis Politik, seine Meinung zu äußern.

Er zuckte mit den Schultern. »Ja. Mir geht's bestens.«

»Sieht aber nicht so aus.«

Er schnaubte. »Das musst du gerade sagen.« Dann seufzte er genervt und meinte: »Hör mal, es tut mir leid, dass ich vorhin auf der Party so begriffsstutzig war. Ich weiß, dass du eine schwere Zeit durchmachst. Und falls ich das sagen darf: Ich finde, du gehst mit Johnsons Situation sehr gut um.«

Ich blinzelte und wäre beinahe einen heftigen Schlenker gefahren. Ein Kompliment von unserem Rocker-Dämon? So gut wie einmalig. Aber ich wollte keine große Sache daraus machen, weil er aufrichtig besorgt klang. Und Vanzir in einem sarkasmusfreien Augenblick zu erleben, war etwa so, als erwischte man den Weihnachtsmann auf Diät.

»Danke«, entgegnete ich und überlegte, was ich noch sagen könnte. »Es ist schwierig - wir hatten es von Anfang an nicht leicht.«

»Er ist nicht dein Typ.«

Ich warf Vanzir aus den Augenwinkeln einen Blick zu. »Warum?«

»Auch wenn er jetzt den Nektar des Lebens getrunken hat, er ist trotzdem nicht der Richtige für dich. Im Lauf der Zeit wird er dich immer mehr ablehnen. Ich zweifle gar nicht daran, dass er dich liebt«, sagte er und hob die Hand. »Ich bezweifle allerdings, ob eine Beziehung mit jemandem, der nicht in deine Welt hineingeboren wurde, wirklich lange halten kann. Ich glaube, ihr seid viel zu verschieden. Du bist einfach nicht menschlich genug, als dass eine Beziehung mit einem VBM funktionieren könnte, egal, wie lange er leben wird.«

»Glaubst du, dass Smoky es irgendwann bereuen wird, mit Camille zusammen zu sein? Er ist ein Drache, und die sind mindestens so anders, wie wir uns von VBMs unterscheiden.« Seine Antwort interessierte mich wirklich.

Er runzelte die Stirn. »Wahrscheinlich nicht. Sie sind seelenverbunden, und das macht einen gewaltigen Unterschied. Aber du weißt genauso gut wie ich, dass ein VBM keine Seelenverbindung mit irgendjemandem aus anderen Welten eingehen kann. Sie können sich nur untereinander binden. Du und deine Schwestern seid nur durch das Feenblut eures Vaters dazu in der Lage.«

Ich presste die Lippen zusammen. Dieser Gedanke nagte schon an mir, seit meine Affäre mit Chase begonnen hatte. Ich liebte ihn auf vielerlei Weise, aber als ich mit Zachary geschlafen hatte, war in mir das Bedürfnis entfesselt worden, mich mit jemandem zusammenzutun, der meine Raubtiernatur verstand.

Ich war nicht nur eine Frau, die hin und wieder in ein Katzenkostüm schlüpfte. Ich war teils Fee, teils Mensch, teils Katze und ganz und gar Todesmaid. Ich war als Panther oder Kätzchen ebenso sehr ich selbst, wie wenn ich auf zwei Beinen ging.

Jetzt erreichten wir Exo Reeds Hotel, und ich stieg schweigend aus. Vanzir ließ das Thema fallen, und wir eilten zum Eingang. Camille und ihre Männer stießen zu uns, und Menolly und Roz folgten ihnen auf dem Fuße.

Camille zupfte an meinem Ärmel. Sie sah fix und fertig aus. »Kätzchen, ich fühle mich wie der Tod auf Latschen und kann kaum noch geradeaus schauen. Übernimmst du die Führung?«

Ich grinste sie an. »Du würdest dich in Latschen nicht mal begraben lassen. Klar übernehme ich, das macht mir nichts aus.« Ich setzte mich an den Kopf unserer kleinen Truppe und ging den anderen voran ins Hotel.

Chase und eine Gruppe Officers des Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams warteten gleich hinter der Tür. Ich blieb stehen und wartete, bis er uns bemerkte. Während wir da herumstanden, war von der Treppe und aus dem Stockwerk über uns lautes Krachen und Poltern zu hören. Verdammt, das klang wie ein ganzer randalierender Mob.

Chase schaute herüber, sah uns und winkte uns herbei. Als ich ins Licht des Foyers trat, blinzelte er. »Dein Haar.« Er stutzte, und dann sah er meine Tattoos, als ich mir die Jacke auszog. »Deine Arme ...« Er schüttelte den Kopf und sagte: »Dafür haben wir später noch Zeit. Gott sei Dank, dass ihr endlich da seid. Da oben herrscht das reinste Chaos, und es gab schon Verletzte.«

Ich blickte mich nach Camille und Menolly um, und die beiden strafften die Schultern. Uns stand ein Kampf bevor, also war es an der Zeit, zur Hochform aufzulaufen. Camille nahm einen Schokoriegel von Morio entgegen, der mir auch einen reichte. Wir schlangen die Süßigkeit hinunter, die uns ein bisschen zusätzliche Energie geben würde.

»Was haben wir denn?«, fragte Trillian, die Hand an seinem Kurzschwert.

Chase runzelte die Stirn. »Hauptsächlich Goblins. Sie schlagen das Hotel kurz und klein.« Er wies auf Exo, der neben ihm stand.

»Vor etwa einer halben Stunde kam ein Haufen Goblins hier reingeplatzt und hat es sich gemütlich gemacht«, erzählte Exo. »Ich habe dem Sicherheitsdienst gesagt, dass sie die Kerle im Auge behalten sollen, und das war auch gut so. Die haben sich betrunken und versucht, ein paar von den Beta-Werwölfen zu entführen - und zwar nicht die Weibchen.«

»Sie haben versucht, Beta-Männchen zu entführen? Was zum ...?« Das war merkwürdig. Goblins holten sich für gewöhnlich Frauen, die sie dann auf dem Sklavenmarkt drüben in der Anderwelt verkauften.

»Ja - komisch, was? Meine Rausschmeißer sind dazwischengegangen, und da haben die Schläger angefangen zu randalieren. Eine ganze Gruppe ist nach oben gegangen, und der Rest ist in der Lounge. Die werfen Tische durch die Gegend, schlagen alles kaputt, was ihnen in die Finger kommt, und trinken meine Bar leer. Meine Sicherheitsleute werden nicht mit ihnen fertig. Einer meiner Männer ist schon zu Boden gegangen. Ich glaube, er ist tot.«

»Verdammt«, flüsterte ich.

»Es kommt noch schlimmer.« Ich erstarrte, als ich Chases Gesichtsausdruck sah. »Exo sagt, die Anführer seien zwei Treggarts - die Dämonen sind nach oben gegangen.«

Er schloss ganz kurz die Augen, doch ich sah die Sorge in seinem Gesichtsausdruck. Treggarts hatten ihn beinahe umgebracht und waren letztendlich dafür verantwortlich, dass wir ihm den Nektar des Lebens eingeflößt hatten. Einer dieser menschenähnlichen Dämonen hatte Chase mit einem Blutdolch übel zugerichtet, einer Klinge mit einem Zauber, der verhinderte, dass das Blut des Opfers gerann. Wir wären damals beinahe zu spät gekommen.

Und dann traf es mich wie ein Schlag: Chase hatte Angst. Was bedeutete, dass er uns im Kampf hinderlich sein würde. Ich tippte ihm auf die Schulter.

»Würdest du die Einsatzkräfte koordinieren? Schafft so viele Leute wie möglich aus dem Hotel. Nimm ein paar der weniger erfahrenen Officer mit und evakuiert erst mal die Räume, die man noch sicher erreichen kann.«

»Schwachsinn. Du willst mich nur irgendwie beschäftigen.« Chase zögerte und neigte den Kopf zur Seite. »Ich bin wohl tatsächlich eine Belastung«, sagte er dann leise. »Ich werde tun, worum du mich bittest. Aber, Delilah, pack mich ja nicht in Watte. Ich bin vielleicht ziemlich durch den Wind, aber behandele mich nie wieder so von oben herab.« Er warf mir einen finsteren Blick zu.

Ich biss mir auf die Lippe und bohrte mir dabei einen Fangzahn durch die Haut. Mist. Aber wir hatten jetzt keine Zeit, uns zu streiten. Ich fuhr wieder zu den anderen herum.

»Wir teilen uns auf. Camille, du, Morio und Smoky kommt mit mir. Wir nehmen uns die Lounge vor. Trillian, du, Roz und Vanzir geht mit Menolly nach oben.« Ich wollte Camille und Morio nicht trennen - ihre Magie verband sie immer enger miteinander, und gemeinsam waren sie unglaublich stark.

Die anderen nickten, lösten sich von der Gruppe und folgten Menolly zur Treppe. Ich wandte mich der Doppeltür zur neu gestalteten Lounge zu. Als wir zuletzt hier gewesen waren, war der Raum ein psychedelischer Alptraum gewesen.

»Alles klar? Ich bezweifle, dass sie uns bei all dem Geschrei und Gepolter da drin schon gehört haben.«

»Bereit«, sagte Camille, und während ich sie ansah, konnte ich die Energie spüren, die sich auf sie herabsenkte und sie einhüllte. Die kam aber nicht vom Horn des Schwarzen Tiers - das hatte sie in der Anderwelt so gründlich entladen, dass es diesmal zwei volle Neumonde brauchte, um sich wieder aufzuladen.

Morio legte ihr die Hände auf die Schultern und stützte sie. Er schob seine Umhängetasche aus dem Weg, in der er seinen Talisman, einen Totenkopf, ständig mit sich herumtrug. Ohne das Ding konnte er seine menschliche Gestalt nicht wieder annehmen, wenn er sich erst in einen Fuchs verwandelt hatte. Dann nickte er mir zu. Smoky ließ die Fingerknöchel knacken und lächelte dünn.

»Also los. Und denkt daran: kein Erbarmen, kein Mitleid, denn die Goblins hätten auch keines mit uns.« Ich zog Lysanthra aus dem Futteral an meinem Stiefel, warf den dreien einen letzten Blick zu und stieß energisch die Tür auf.

Als wir in den Raum platzten, sah ich mich rasch um. Er war voller dunkler Gestalten, nur trübe erhellt von den Überresten der Decken- und Wandbeleuchtung. Soweit ich erkennen konnte, hatten wir es mit gut zwanzig Goblins zu tun. Betrunkenen Goblins. Na, hurra. Nüchtern waren Goblins schon schlimm genug, aber im Suff drehten sie erst richtig auf. Goblins, die der Hafer stach: nicht schön.

Die Lounge war ein Trümmerfeld - umgekippte Tische und Stühle überall, Glasscherben, vor allem um die Bar, Löcher in den Wänden, und es stank, als hätte jemand einen Brand auf die widerlichste Weise gelöscht, die man sich vorstellen konnte - strenger Uringeruch hing in der Luft. Vor lauter üblen Gerüchen nahm ich mein Stinktier-Parfüm kaum mehr wahr.

Das Gebrüll verstummte schlagartig, als sich alle Augen auf uns richteten. Ich hielt den Atem an und wartete auf diesen besonderen Moment, in dem ein innerer Drang mich losstürmen ließ. Vor jedem großen Kampf gab es diesen entscheidenden Impuls, den einen Augenblick, in dem die Hölle losbrach. Und er kam stets, bevor ich mich dafür bereit fühlte.

Doch als ich diesmal den Blick über unsere Gegner schweifen ließ, empfand ich eine ruhige Selbstsicherheit. Auch Angst, ja, aber hauptsächlich Selbstvertrauen. Lysanthra summte in meiner Hand und zitterte leicht vor Erregung. Sie liebte einen ordentlichen Kampf, und wenn ihre Klinge in unsere Feinde drang und sie Blut schmeckte, sang Lysanthra. Und ihr Gesang gab mir noch mehr Kraft.

Dann machte irgendjemand - vielleicht ein Goblin, vielleicht einer von uns - eine kleine Bewegung, die Starre löste sich, und der Kampf brach los.

Ich stürmte vor, direkt auf einen der größten Goblins zu, den ich sehen konnte. Unsere Strategie war es, immer erst die härtesten Gegner auszuschalten, was die schwächeren meist so einschüchterte, dass sie aufgaben oder die Flucht ergriffen.

Der Schläger war mindestens so groß wie ich, aber gut fünfundzwanzig Kilo schwerer. Adrenalin flutete meinen Körper. Goblins waren potthässlich, und ihre ledrige Haut schützte sie wie eine gute Rüstung. Das Haar hing ihm in kruden Dreadlocks vom Kopf, und als ich ihm gegenübertrat, zog er eine Augenbraue hoch, und ein widerlich freudiger Ausdruck stand in seinem Gesicht.

Camille stieß einen schrillen Schrei aus - eine Art Schlacht ruf - und nahm Morios Hand. Die beiden woben ein magisches Netz, das man unmöglich ignorieren konnte. Smoky schoss an ihnen vorbei, grollend wie ein Erdbeben, und als er einen der Goblins attackierte, wurden seine Fingernägel plötzlich zu langen, rasiermesserscharfen Krallen. Sein Haar schnellte vor wie eine Bullenpeitsche und klatschte der Bestie mit einem scharfen Knall ins Gesicht. Smoky schlitzte dem Dämon mit einem Hieb seiner Klauen den Oberkörper auf und sprang dann zurück, ehe das Geschöpf ihn zu fassen bekam.

Mein Gegner griff mich an, und wir umkreisten einander. Ich bemerkte eine Chance - er hatte seine Deckung einen Moment lang vernachlässigt, und das reichte mir, um vorzuspringen und zuzustoßen. Ich machte einen Ausfallschritt, Lysanthra begann in meiner Hand zu singen und fuhr in seinen Unterleib. Er brüllte vor Schmerz, als ich mich mit blutiger Klinge zurückzog.

Der Goblin hob die Hände und führte sie über dem Kopf zusammen. Ich suchte nach seiner Waffe und begriff zu spät, dass er einen Zauber wirkte. Ach du Scheiße - ein Goblin- Magier, und Magie hatte ich rein gar nichts entgegenzusetzen!

Ich sprang beiseite, als er die Handflächen in meine Richtung streckte und eine Flamme auf mich zuschoss. Ich entkam dem Feuer um Haaresbreite und wurde nur ein wenig angesengt, als der Flammenstrahl an mir vorbeiraste. Jetzt war ich im Vorteil. Ich nutzte seine Haltung aus und ließ Lysanthra auf seine ausgestreckten Arme herabsausen. Er kreischte, als ich ihm tiefe Wunden in beide Unterarme schlug, und wich zurück. Ich setzte nach und rammte ihm Lysanthra durch eine Lücke in seinem Lederwams in die Brust.

Der Goblin kippte rücklings und zog mich mit sich, weil ich meinen Dolch festhielt. Ich landete auf ihm und zog rasch die Klinge heraus. Sein Blick flackerte - es war noch Leben in ihm. Grimmig schlitzte ich ihm die Kehle auf, von einer Seite des Halses bis zur anderen. Ich war mir sicher, dass er tot war, also sprang ich auf und orientierte mich.

Camille und Morio ließen irgendetwas durch eine ganze Gruppe Goblins gleiten - das sah ich, aber ich wusste nicht genau, was sie da taten. Eine Art Netz aus Schatten schob sich über fünf Goblins auf einmal, dunkel und zäh, als triefe es vor schwarzem Gift. Die Goblins starrten meine Schwester und ihren Mann wie versteinert an.

Ihre entsetzten Mienen erschreckten mich, und ich fragte mich, was zum Teufel Camille und Morio vorhaben mochten. Aber mir blieb keine Zeit für mehr als einen flüchtigen Gedanken. Smoky hatte zwei weitere Goblins niedergemacht und nahm sich gerade den dritten vor.

Ich wandte mich dem nächststehenden Biest zu und tippte mir mit der Klinge herausfordernd an den Oberschenkel. »Na komm schon, Kleiner.«

Er sagte etwas auf Calouk, aber ich sparte mir die Mühe, mir die Übersetzung zu überlegen. Ich stürmte in vollem Lauf und laut kreischend auf ihn zu. Der Goblin wirbelte halb herum und parierte meinen Angriff mit seinem Kurzschwert.

Unsere Klingen pfiffen durch die Luft und prallten klirrend aufeinander. Es gelang mir, jeden seiner Hiebe abzuwehren, doch er war mir überlegen.

Ein Geräusch erschreckte mich, und ich wandte den Kopf und sah einen Goblin, der sich hinter einem umgekippten Tisch versteckt hatte. Er donnerte auf mich zu, eine gezahnte Klinge vor sich ausgestreckt. Ich schleuderte ihm Lysanthra entgegen und hechtete beiseite. Als er an mir vorbeitaumelte, ragte mein Dolch aus seinem Bauch.

Ich wirbelte herum und versetzte ihm einen gewaltigen Tritt in den Hintern. Er fiel vornüber und trieb sich meinen Dolch ganz durch den Leib.

Hastig drehte ich ihn mit einem Tritt herum. Es stank widerlich süßlich nach Blut, als ich den Griff meines Dolchs packte und ihn aus seinem Bauch riss. Ich drehte mich gerade rechtzeitig um, um einen weiteren Goblin zu sehen, dessen Klinge schon auf mich herabsauste. Als ich mich duckte und seitlich wegzurollen versuchte, hörte ich das Scheppern von Metall auf Metall, und einen Moment lang starrte ich plötzlich in ein glimmendes Augenpaar, das mich aus einem dunklen Schatten heraus anstarrte. Die Klinge des Goblins war abgelenkt worden, ehe sie mich treffen konnte. Mit einem lauten Ächzen fiel er um, offensichtlich ins Herz getroffen.

Ich rappelte mich erschrocken auf und spürte eine kühle Brise an mir vorbeistreichen, die nach Friedhof und Herbstfeuern roch. Hi'ran? Seine Energie umwehte mich wie eine tröstliche Umarmung, und doch ... und doch ... war das nicht er. Ich wirbelte zu der dunklen Wolke herum, die sich aber in diesem Moment auflöste.

»Was zum ... wer bist du?«, rief ich dem verblassenden Schatten nach, doch er war verschwunden, als hätte es ihn nie gegeben.

»Was hast du gesagt, Kätzchen?« Camilles Stimme drang scharf durch meine verblüfften Gedanken.

Ich wischte meinen Dolch an der Kutte des toten Goblins ab und merkte, dass es um uns herum völlig still geworden war. Camille, Smoky, Morio und ich waren die Einzigen, die noch standen. Der Saal stank nach Blut und Tod, und ein Schauer lief mir über den Rücken. Ich schwankte kurz und spürte den Panther in mir erwachen. Sie wollte jagen, sich mit in die Schlacht stürzen, die Erscheinung verfolgen, die den letzten Goblin getötet hatte, doch es war niemand mehr da, gegen den sie hätte kämpfen können. Ich unterdrückte den Drang und flüsterte beruhigende Worte an die Raubkatze, die in mir gefangen war.

Als die anderen sich um mich versammelten, sah ich, dass Smoky, obwohl er Weiß und Hellblau trug, wie üblich nicht einen einzigen Fleck abbekommen hatte. Morio und Camille waren ebenso blutbespritzt wie ich.

»Sehen wir nicht zauberhaft aus?«, bemerkte ich mit einem Blick in die Runde. »Bis auf die alte Eidechse. Eines Tages musst du uns dein Geheimnis verraten. Wir gehören doch jetzt zur Familie.«

Er grinste nur.

Morio schlang Camille einen Arm um die Taille. »Zumindest haben wir hier aufgeräumt.«

Camille nickte, sah mich aber weiterhin an. »Mit wem hast du gerade gesprochen?«

Ich versetzte dem Goblin noch einen Tritt und zuckte mit den Schultern. »Ich ... weiß es nicht.« Aus irgendeinem Grund brachte ich es nicht über mich, darüber zu reden. »Sehen wir mal nach, ob die anderen uns brauchen.«

Smoky runzelte die Stirn. »Ich finde, wir sollten Exo Reed dringend nahelegen, die Leichen zu entsorgen. Und zwar endgültig. In letzter Zeit ist Seattle offenbar zum Tummelplatz für Untote geworden, und wir wollen doch keine Horde Goblin-Zombies - oder Schlimmeres - hier herumlaufen haben.«

»Wiederbelebung«, sagte Morio und wechselte einen Blick mit Camille. »Nicht dass wir irgendeine Ahnung davon hätten.«

Sie unterdrückte ein Kichern, das leicht hysterisch klang, und wir verließen die Lounge. Exo stand draußen vor der Tür, und neben ihm Chase, der mich mit einem knappen Lächeln empfing.

»Alles erledigt«, sagte ich. »Exo, du solltest die Leichen lieber verbrennen, wenn du nicht weiteren Ärger haben willst. Sonst riskierst du, dass sie wieder auf die Beine kommen. Verbrenn sie.«

Der Werwolf nickte, und sein Gesicht hinter der Elton-John-Brille, die er neuerdings ständig trug, wirkte ernst. »Ich rufe meinen Cousin an. Der hat auf seinem Land genug Platz für einen Scheiterhaufen.« Er schaute zu der Doppeltür hinüber. »Ich brauche mir wohl keine Hoffnungen zu machen, dass da drin irgendwas heil geblieben ist?«

Ich sah ihn an, und der Hotelier tat mir leid. Er versuchte nur, seinen Laden zu leiten. Goblin-Invasionen hatten nicht auf der Tagesordnung gestanden. Doch meine Gedanken kehrten immer wieder zu dem seltsamen Schatten zurück, der mir das Leben gerettet hatte. Wer zum Teufel war da erschienen, wenn es nicht Hi'ran gewesen war?

»Äh ... ich fürchte, nein. Tut mir leid.«

Er seufzte. »Habe ich mir schon gedacht.«

Getrappel auf der Treppe kündete Menolly, Roz und Vanzir an, die hintereinander die Stufen herunterstiegen. Sie waren mit Blut bedeckt, und Menollys Mund glänzte dunkelrot. Sah ganz so aus, als hätte sie sich noch einen kleinen Mitternachtssnack gegönnt. Vielleicht war das auch ihr Abendessen gewesen. Erst jetzt fiel mir auf, dass sie jemanden hinter sich herschleifte. Es war einer der beiden Treggarts - hübsch ordentlich verschnürt.

»Ihr habt einen gefangen genommen? Glaubst du, er weiß irgendetwas, das uns nützen könnte?« Camille eilte zu Menolly hinüber.

Menolly lächelte sie an, und ihr Lächeln war beängstigend. »Wer weiß? Das werde ich bald herausfinden.«

Ich wandte mich Chase zu, der mich mit einem Blick irgendwo zwischen verloren und wütend betrachtete. »Sieht so aus, als wären wir hier fertig.« Und weil ich einfach nicht anders konnte, fügte ich hinzu: »Möchtest du nicht mit mir nach Hause kommen? Wir haben schon so lange nicht mehr ...«

Er kaute auf seiner Unterlippe herum, die ganz rissig aussah. Gleich darauf zuckte er mit den Schultern. »Wir sollten wohl mal in Ruhe miteinander reden, ja.« Er schien sich nicht gerade darauf zu freuen.

Ich behielt meine verletzten Gefühle für mich und rang mir ein Lächeln ab. Du brauchst dich vor Freude nicht gleich zu überschlagen. Aber ich hielt den Mund. Die anderen schleppten schon den Dämon nach draußen zu Menollys Wagen. Ich drehte mich wieder zu Chase um. »Willst du bei mir mitfahren, oder ...«

»Ich komme gleich mit meinem Auto nach«, fiel er mir abrupt ins Wort. »Nur für den Fall ... du weißt schon, dass ein Notruf reinkommt oder ich weg muss oder so.«

»Ja, ist gut.« Wieder zwang ich mich zu lächeln und beugte mich vor, um ihn zu küssen, doch er wandte den Kopf ab, und meine Lippen streiften nur knapp seine Wange. Ich eilte , hinaus zu meinem Jeep.

Menolly brachte den Dämon in den Wayfarer. Sie, Vanzir und Rozurial waren der Meinung, wir Übrigen sollten schnurstracks nach Hause fahren.

»Wir kriegen alles aus ihm heraus, was er weiß. Wartet nicht auf uns.« Ihre Augen waren eisig grau, und ich warf einen einzigen Blick auf ihren gespannten Kiefer und nickte.

Aus dem kleinen Schutzraum, den wir dort im Keller verdeckt eingebaut hatten, würde kein Laut nach außen dringen. Keine Magie konnte hinein oder hinaus, kein Dämon oder sonst irgendetwas konnte sich durch diese Barrieren teleportieren. Im Prinzip war er so etwas wie unser Weltuntergangsbunker. Und wenn der Treggart erst mit Menolly und vor allem Vanzir da drin war, würde er seine Geheimnisse preisgeben.

Ich kam vor Chase zu Hause an und rannte hinauf in mein Schlafzimmer, wo ich sämtliche Schmutzwäsche in den Kleiderschrank stopfte, mich vergewisserte, dass mein Katzenklo sauber war und nicht müffelte, und aus den blutigen Kleidern schlüpfte. Die warf ich gleich weg. Blut und Skunk-Gestank besiegelten ihr Schicksal.

Ich duschte schnell und entschied dann, ein waldgrünes Negligé von Victoria's Secret zu opfern. Über den Brüsten war es mit Spitze besetzt, und obwohl ich nicht annähernd an Camilles Oberweite herankam, füllte ich dieses Hemdchen hübsch aus.

Ich schlenderte zum Fenster hinüber und starrte in die windige Nacht hinaus. Wenn wir erst allein und im Bett waren, würde Chase sich vielleicht entspannen und die Sorgen, die ihn quälten, eine Weile vergessen. Vielleicht würde er sich mir öffnen, Trost bei mir suchen. Oder mir erlauben, ihn zu trösten.

Ich stieg ins Bett, lehnte mich ans Kopfteil und zog mir die Decke bis unters Kinn. Das Zimmer war kühl und etwas zugig, aber ich liebte es. Normalerweise herrschte ein schreckliches Durcheinander - ich war ziemlich schlampig und gab das auch offen zu. Aber es hatte Charme. Ich hatte es mit Katzenspielzeug, Hello-Kitty-Postern, Stapeln von Zeitschriften und meinem Computertisch eingerichtet, an dem ich viel Zeit im Internet verbrachte. Ich hatte mir auch einen eigenen Fernseher gekauft, sah aber immer noch lieber unten fern, wo ich meistens Menolly oder Camille überreden konnte, mitzugucken.

Mein Haar fühlte sich seltsam an, und ich schüttelte den Kopf und staunte einmal mehr darüber, wie leicht und kantig ich mich mit der neuen Frisur fühlte. Was Chase wohl davon halten würde, wenn er genug Zeit hatte, mich richtig anzuschauen? Und wie würde er meine Tattoos finden?

Seltsamerweise stellte ich fest, dass ich mir deshalb keine allzu großen Sorgen machte. Falls sie ihm nicht gefielen, würde die Welt davon nicht untergehen. Mein Haar würde wieder wachsen. Und vielleicht kam ich ja zu dem Schluss, dass ich es so kurz lassen wollte. Oder es wieder ganz lang wachsen lassen, wie früher, als ich jung war. Und die Tattoos waren jetzt schon ein Teil von mir, ein Ausdruck meiner Berufung. Sie würden auf jeden Fall bleiben, und es fühlte sich an, als wären sie schon immer da gewesen.

Nach einer Weile hörte ich draußen ein Auto halten, und mir stockte der Atem. Ich spähte aus dem Fenster, und tatsächlich, es war Chase. Er stand neben seinem SUV, die Hände in den Taschen, und starrte das Haus an. Seine Miene wirkte nachdenklich.

Nach guten fünf Minuten setzte er sich endlich in Bewegung, und ich wich vom Fenster zurück. Iris war noch auf und kochte Brühe für morgen - sie würde ihm aufmachen.

Während ich auf die Türklingel wartete, ging ich im Geiste die möglichen Szenarien durch. Chase würde zu mir hochkommen, und alles würde wieder gut werden - die Spannung würde sich auflösen, er würde mich in den Arm nehmen, und dann würden wir uns lieben.

Oder vielleicht ... würde er zu nervös sein und mich zurückweisen. Oder mich abstoßend finden wegen meiner Frisur und - o ihr Götter, der Gestank! Ich trug immer noch Eau de Skunk. Im Lauf der Nacht hatte ich mich daran gewöhnt, aber jetzt wurde mir zu meinem Entsetzen klar, dass Chase gleich durch diese Tür kommen würde und ich nach faulen Eiern stank. Scheiße, was sollte ich jetzt machen?

Dann klopfte es leise an meiner Tür, und sie wurde einen Spalt weit geöffnet. Chase spähte zu mir herein, und ich vergaß alles - mein Haar, das Stinktier, die ganze Anspannung des vergangenen Monats, und stürzte mich weinend in seine Arme.

Kapitel 5

Delilah - was hast du? Warum weinst du? Was ...was riecht hier so?« Chase küsste mich keusch auf die Nasenspitze und schob mich dann von sich, um mir in die Augen zu sehen. Wir waren gleich groß, was sehr schön war, wenn wir aufrichtig und von Herzen miteinander reden wollten. Was wir allerdings im vergangenen Monat herzlich selten getan hatten.

Ich starrte ihn an. Wo sollte ich anfangen? Wie sollte ich sagen Was zum Teufel ist bloß mit dir los?, ohne vorwurfsvoll zu klingen? Ich trat zurück, und er setzte sich ein wenig zimperlich auf die Bettkante.

»Ich rieche nach Stinktier. Ein Skunk hat mich erwischt. Das ist auch der Grund für meine Frisur. Iris hat versucht, mich in meiner Katzengestalt mit Tomatensaft sauber zu bekommen, und der Saft hat mein Haar verfärbt ... scheußlich. Dann haben wir versucht, den Gestank mit Bleichmittel wegzubekommen, davon ist es noch schlimmer geworden. Also habe ich sie gebeten, mir eine rappelkurze Punk-Frisur zu schneiden. So wächst es schnell heraus, und wir brauchen immer nur nachzuschneiden, bis die Farbe weg ist. Findest du sie grässlich?«

Zum ersten Mal seit langer Zeit hörte ich ihn lachen. »Ach, Delilah, das bringst auch nur du fertig. Nein, ich finde deine Frisur nicht grässlich - sie ist anders, aber auch irgendwie süß. Frech, würde ich sagen.« Er brach ab. »Aber was ist mit deinen Armen passiert?«

»Ich hatte heute Nacht meine erste Unterrichtsstunde bei einer anderen Todesmaid. Danach kamen die Tattoos. Sie werden dunkler werden und wachsen, während ich dazulerne.«

»Dann hatte ich also recht«, sagte er leise.

»Womit?«

Chase schüttelte den Kopf. »Schon gut. Das ist jetzt nicht wichtig. Sie sind hübsch. Richtig schön. Du näherst dich immer mehr der väterlichen Seite eurer Familie an, nicht wahr?« Ehe ich antworten konnte, fuhr er fort: »Das mit dem Skunk tut mir leid, aber der Gestank geht doch wieder weg, oder?«

»Luke aus dem Wayfarer hat ein Mittel dagegen. Morgen kann ich es mir abholen, dann dürfte das Problem gelöst sein. Das bringt mir zwar meine Haare nicht zurück, aber was soll's. « Ich lächelte ihn an. Ich hatte ihn zum Lachen gebracht - vielleicht würde die Spannung sich jetzt legen. »Also, rieche ich so schlimm, dass du mich nicht mal berühren willst?«

Er runzelte die Stirn. »Nein ... nein ... allerdings darf dieser Anzug wirklich nichts von dem Gestank abbekommen. Zu teuer.« Er zögerte und fügte dann hinzu: »Ach verdammt. Es tut mir leid, Delilah. Du verdienst eine Erklärung dafür, warum ich in letzter Zeit so reserviert war ...«

Mir schlug das Herz bis zum Hals. Wenn er mich wieder hintergangen hat...

»Ist Erika wieder da?«, flüsterte ich.

Er hob langsam den Blick zu meinem Gesicht und schüttelte dann den Kopf. »Nein, und ich habe auch nicht mit irgendjemand anderem geschlafen. Ich würde dich nicht noch einmal belügen. Aber wir müssen miteinander reden. Wir haben uns doch versprochen, immer ehrlich zu sein.«

Der Ausdruck in seinen Augen brachte mich beinahe zum Weinen. Gequält, allein, nervös - er war ein offenes Buch für mich. Aber da war noch etwas, das ich nicht recht zu fassen bekam. Und ich vermutete stark, dass mir nicht gefallen würde, was er mir zu sagen hatte.

»Was ist? Was hast du?«

Er spielte mit dem Saum seines Jacketts und schüttelte den Kopf. »Du weißt ja, dass ich über vieles nachdenken muss, um zu verstehen, was jetzt mit meinem Leben passiert, oder? Aber was du nicht weißt - und deine Schwestern auch nicht -, ist, dass der Nektar des Lebens mich geöffnet hat. Ich fühle alles Mögliche, spüre die Dinge so intensiv, dass ich nicht weiß, wie ich damit umgehen soll. Es ist, als hätte sich eine Tür aufgetan und ich wäre in eine völlig neue Welt eingetreten. Sharah sagt, das Elixier hätte meine übersinnlichen Kanäle geöffnet und ich würde irgendwelche Kräfte entwickeln. Sie glaubt, dass ich eines Tages ein ziemlich starker Hellseher sein werde.«

Holla. Damit hatte ich nicht gerechnet, und ein Teil von mir war verletzt, weil Chase damit nicht zuerst zu mir gekommen war, doch ich schob das Gefühl beiseite. Zumindest hatte er sich irgendjemandem anvertraut, statt alles zu verbergen. Ich ging zu ihm, setzte mich neben ihn und nahm seine Hand.

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Camille hat fast vermutet, dass so etwas passieren könnte - sie hat im Lauf der Zeit etwas an dir wahrgenommen. Einen Schimmer übersinnlicher Fähigkeiten ... wir wissen nur nicht, woher du die haben könntest. Vielleicht von deinen Eltern oder Großeltern?«

Er nickte. »Ich habe mich auch schon ab und zu gefragt... und ich weiß auch nicht, woher das kommt. Von meiner Mutter garantiert nicht, und ich kenne sonst niemanden von unseren Verwandten - dafür hat sie gesorgt. Kannst du denn verstehen, dass ich einfach ... da ist so viel, was ...«

»Psst - schon gut. Ich verstehe dich. Wirklich. Aber vielleicht könnte ich dir helfen, dich ein bisschen zu entspannen, wenn du mich lässt.« Ich griff nach seinem Hemd und wollte es aufknöpfen, doch er nahm meine Hände und schob sie sanft von seiner Brust.

»Delilah, da ist noch mehr. Ich dachte, es sei noch zu früh, um etwas zu sagen, deshalb habe ich Abstand gehalten, damit ich mir über meine Gefühle klarwerden kann. Ich wollte warten, um herauszufinden, ob ich vielleicht nur Angst habe. Aber ich sollte es dir wohl besser einfach sagen.«

Verblüfft hielt ich still. Noch mehr? Okay, ich hatte ja gewusst, dass er Schwierigkeiten hatte, sich an die Veränderung zu gewöhnen, aber was verbarg sich noch hinter diesen warmen Schokoladenteichen seiner Augen?

»Was ist los, Chase? Hast du ... bist du ... schwul?« Eine andere Erklärung dafür, dass er sich von mir fernhielt, fiel mir nicht mehr ein.

»Schwul?« Er blinzelte verwundert. »Nein, Süße. Glaub mir, ich bin nicht schwul. Die Sache ist die ... also, es ist so ... verstehst du, ich ...«

»Nun spuck es schon aus.« Was immer es sein mochte - Bescheid zu wissen konnte nicht schlimmer sein als diese Ungewissheit.

Er seufzte tief. »In den letzten vier Wochen habe ich über so vieles nachgedacht. Ich brauche ein bisschen Zeit. Ich muss mich selbst ganz neu kennenlernen. Schließlich werde ich jetzt viel länger als noch weitere vierzig, fünfzig Jahre mit mir selbst verbringen. Ich brauche Zeit und Ruhe, um mich, na ja ... in meinem neuen Leben zurechtzufinden.«

Es gefiel mir gar nicht, worauf dieses Gespräch zusteuerte. Ich starrte ihn entgeistert an. »Du willst Schluss machen? Und es gibt wirklich keine andere?«

Er strich mir über die Wange und lächelte traurig. »Ich habe dich nicht betrogen, und ich habe dich nicht hintergangen. Es gibt keine andere. Ich glaube nur, dass ich zurzeit neben alledem nicht genug Kraft für irgendeine Beziehung habe. Im Moment brauche ich Abstand.«

Wumm. Godzilla hatte einen Volltreffer gelandet, und ich wankte wie ein Wolkenkratzer.

Ich zwang mich, auf den Boden zu starren. Wenn ich nur weiter auf den Boden starrte, würde ich es schaffen. »Und mit zurzeit meinst du ...?«

»Ich meine zurzeit. So lange ich eben brauche, um damit klarzukommen. Vielleicht wache ich morgen auf, und alles ist in Ordnung. Vielleicht dauert es zwanzig Jahre. Oder vierzig. Ich weiß es nicht. Ich bin so durcheinander. Ich liebe dich, bitte glaub mir, aber da ist so vieles ...« Er verstummte, und ich hob die Hand.

»Nein. Sag es nicht. Versuch gar nicht erst, mir das jetzt zu erklären. Ich muss das erst einmal verdauen.« Ich ging zu meinem Kleiderschrank und holte meinen flauschigsten Frotteebademantel heraus. Ohne mich um den Skunk-Gestank zu scheren, zog ich ihn über das zarte Nachthemd, weil ich mich auf einmal nackt fühlte. Als ich mich umdrehte, sagte mir der Ausdruck in Chases Augen, wie kurz er davor stand, richtig Angst zu bekommen. Ich sah es in seinem Gesicht und spürte es in seinem stummen Flehen um Verständnis.

»Delilah, bitte wende dich nicht von mir ab. Hasse mich nicht, bitte?« Er ließ sich aufs Bett sinken und starrte an die Decke, und er sah so verloren aus, dass ich mich am liebsten an ihn gekuschelt und ihn getröstet hätte. Aber er wollte mich ja nicht. Oder - vielleicht wollte er mich, fühlte sich aber zu schuldig, weil er Abstand vom emotionalen Teil unserer Beziehung brauchte.

»Weißt du«, sagte ich langsam, »du hast meine Erlaubnis, mit anderen Frauen zu schlafen, falls es das ist, was du brauchst.« Er hatte sich mit einer offenen Beziehung einverstanden erklärt. Vielleicht fanden wir doch noch einen Weg, wie das mit uns funktionieren konnte.

Doch als er sich langsam aufsetzte, sah ich die Röte, die ihm in die Wangen stieg. »Kannst du das denn nicht verstehen? Ich will gar nicht mit einer anderen Frau schlafen. Ich kann nur nicht an die Gefühle irgendeines anderen Menschen denken, ehe ich mir über meine eigenen Gefühle klargeworden bin.«

Sag es nicht ... sag nicht, dass du dich von mir trennen willst. Bitte lass mir die Chance, mich an die Möglichkeit zu klammern, dass noch alles gut ist, nur noch einen Tag ... Aber bin ich bereit, auf dich zu warten ? Ich liebe dich, aber ist das wirklich Liebe? Das dachte ich bisher ... aber habe ich mich vielleicht getäuscht?

Er wandte mir sein trauriges Gesicht zu und breitete die Arme aus. Ich ließ mich an ihn sinken und küsste ihn zärtlich auf die Augen, die Nase, den Mund. Er nahm mich in die Arme, zog mich an sich und teilte meine Lippen mit der Zunge, um mich tief und lang und finster zu küssen.

Ich strich mit den Händen über seine Brust, und er erlaubte mir, ihm das Hemd aufzuknöpfen. Während er aus seinem Jackett, dann aus Anzughose und Hemd schlüpfte, genoss ich den Anblick. Chase war meine erste Liebe, aber es war an der Zeit, zu wachsen, sich weiterzuentwickeln, zu erkunden, was die Zukunft für mich bereithielt. Und wenn ich eines Tages dem Herbstkönig ein Kind gebären sollte und Chase dann noch mit mir zusammen wäre, wie würde er damit klarkommen? Wie könnte irgendein Mann damit fertig werden, der nicht in meiner Welt aufgewachsen war?

Chase schob mir den Bademantel von den Schultern, und ich ließ ihn zu Boden gleiten. Der Skunk-Gestank schien zu verfliegen, aber vielleicht hatte ich mich auch nur daran gewöhnt. Chase erwähnte ihn jedenfalls nicht, und als ich aus meinem Hemdchen stieg und nackt im Schein einer einzelnen Kerze vor ihm stand, streckte er die Hände nach mir aus. Seine Fingerspitzen strichen über meinen ganzen Körper, meine Brüste, meinen Bauch. Ich erschauerte, erregt von seinen Berührungen.

Sein Körper trug noch die Narben seiner schweren Verletzungen. Sie sahen wüst aus und waren noch dunkelrot, und die langen Risse zeigten, wo die Treggarts ihn verwundet hatten. Ich kniete mich neben ihn, küsste die roten Spuren und ließ den Tränen freien Lauf, die seine Narben benetzten.

Ich konnte nicht anders, ich platzte heraus: »Wenn wir dir den Nektar des Lebens nur hätten geben können, bevor du verwundet wurdest. Wenn wir das Ritual hätten vollziehen können - wäre es dann anders gekommen?«

Chase kniete sich neben mich und zog mich wieder in seine Arme. »Delilah, ich liebe dich - wirklich. Aber es ist so viel passiert, und es kommt mir so vor, als wäre alles, was ich geglaubt oder gewusst habe, auf den Kopf gestellt worden. Jetzt habe ich tausend Jahre Zeit, über meine Fehler nachzudenken. Ich glaube, selbst mit den rituellen Vorbereitungen wäre es zu diesem Augenblick gekommen und wir hätten vor demselben Problem gestanden.«

Ich schob mich auf seinen Schoß und spürte seinen Druck. Er wollte mich, so viel war sicher, doch auf seinem Gesicht spiegelten sich widerstreitende Gefühle. Ich fühlte sie auch aus der Art heraus, wie er mich berührte.

»Du hast nie darüber gesprochen, aber - als Karvanak dich gefangen gehalten hat, was ist da mit dir passiert, Chase? Könnte das etwas mit all dem hier zu tun haben?« Ich hatte das Thema noch nie zur Sprache gebracht, aber ich fand, es sei an der Zeit, dieses Tabu zu brechen.

Chase antwortete langsam: »Karvanak hat mich gefoltert, ja. Er weiß genau, wie man das tut, ohne Spuren zu hinterlassen. Wenn jemand meinen Körper untersuchen würde, könnte er keinen Hinweis darauf finden. Und ich werde niemals irgendjemandem alles erzählen, was damals passiert ist. Nicht einmal dir. Aber er hat es nicht geschafft, mich zu brechen. Und weißt du, warum?«

»Warum?«

»Der Gedanke daran, dass du und deine Schwestern euch so tapfer dem Bösen entgegenstellt - einem Übel wie ihm, und noch viel Schlimmerem -, hat mir Kraft gegeben. Ich habe immer wieder gedacht: Wenn die Mädchen das durchstehen können, kann ich es auch. Aber mein Bedürfnis nach Zeit und Abstand kommt nicht nur vom Nektar des Lebens. Nicht nur von Karvanak. Nicht einmal nur daher, dass ich die Vorstellung nicht ertragen kann, du könntest verwundet werden. Oder gefangen genommen. Oder getötet. Das Mal, das du auf der Stirn trägst...«

Er hob die Hand und strich zärtlich über die Tätowierung auf meiner Stirn. Dann zeichnete er die Ranken auf meinen Armen nach. »Diese Male bedeuten, dass du einem anderen gehörst - jemandem, der immer und jederzeit an erster Stelle stehen wird. Jemandem, mit dem ich mich niemals werde messen können. Und jetzt, da meine hellseherische Seite erwacht, kann ich ihn spüren. Ich spüre ihn in deiner Aura, und damit kann ich nicht konkurrieren. Du gehörst den Göttern, Delilah. Mir hast du nie gehört. Ich hatte dich nur ausgeliehen.«

Seine Ehrlichkeit - seine brutale, zärtliche Ehrlichkeit - überwältigte mich, und ich brach in Tränen aus. »Ich will dich nicht loslassen, aber ich kann es in deiner Stimme hören. Du willst mich verlassen.«

»Ich verlasse dich, ehe du mich verlassen musst. Ich glaube, so ist es leichter.« Und dann küsste er mich, küsste meine Tränen fort, küsste mich, bis ich den Schmerz vergaß, bis ich es nicht mehr aushielt, auf seinen Schoß rutschte und mich auf ihn setzte. Wir liebten uns in inniger Verzweiflung, doch obwohl ich ihn warm in mir spürte, noch während ich versuchte, jedes einzelne Gefühl aufzufangen und festzuhalten, fühlte ich, wie er mir entglitt.

Ich ritt ihn erst liebevoll, dann zornig, weil es mit uns vorbei war, und ich legte all meinen Kummer und meine Tränen in diesen Akt. Mir brach das Herz, und doch wusste ich, dass es so sein musste. Voller Wut auf mein unvermeidliches, unausweichliches Schicksal kam ich im selben Moment wie er, unter Tränen statt voller Jubel. Ich schluchzte dabei seinen Namen, während er stöhnend meine Hüfte umklammerte.

Danach gab es nicht mehr viel zu sagen. Stumm starrte ich ihn an und fragte mich, was wir jetzt tun sollten. Chase löste dieses Problem für mich.

»Ich muss zurück ins Hauptquartier. Muss unbedingt mal schlafen. Ich wünschte, ich könnte hierbleiben, aber ...« Seine Worte klangen befangen, aber zärtlich.

»Nicht«, sagte ich und fuhr mit dem großen Zeh über den Boden. Ich wollte duschen, ich wollte die Erinnerung an diese Nacht abwaschen. »Sag es nicht.«

Er rieb sich den Kopf und presste zwei Finger an die Nasenwurzel. »Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Hasst du mich jetzt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wie könnte ich dich hassen? Diesmal hast du keinen Mist gebaut, Johnson. Du hast mir gesagt, was du brauchst. Du warst ehrlich zu mir. Ich hasse das, was hier passiert, aber ich kann ... ich kann dich nicht hassen. Du bist Chase. «

Er zog sich an, und ich wickelte mich in ein Handtuch. »Delilah - vielleicht kommt das wieder in Ordnung, auf irgendeine Weise, die wir gar nicht erwarten. Vielleicht irgendwann ... wenn ich wieder klar im Kopf bin ... « Er unterbrach sich. »Ich mache mir etwas vor. Ich werde dich nicht bitten, auf mich zu warten. Das ist einfach nicht richtig, wenn keiner von uns weiß, was passieren wird.«

Ich zuckte resigniert mit den Schultern. »Ich gehöre dem Herbstkönig. Du hast recht: Irgendwann wird er mich zu sich rufen und mich schwängern. Solange du damit nicht leben kannst, haben wir keine Chance. Aber wenn du damit leben könntest ...«

Er biss sich auf die Lippe und stieß dann ein langes Seufzen aus. »Das kann ich nicht. Ich kenne mich. Es tut mir leid, aber ich kann nicht. Ich hätte immer das Gefühl, die zweite Geige zu spielen.«

Ich senkte den Kopf und nickte. »Ja, und ob das wahr ist oder nicht - und ich sehe das nicht so -, es ist dir gegenüber nicht fair. Dann ist es wohl aus.«

Mit einem leisen Schniefen bat er: »Normalerweise sagt das ja immer die Frau, aber ... können wir gute Freunde bleiben? Und, Delilah ... wenn du jemand anderen findest..., werde ich mich für dich freuen.«

Seine Stimme klang so kläglich, und sein Gesichtsausdruck war so hoffnungsvoll, dass ich unter Tränen lächeln musste. »Glaub ja nicht, dass du mich als gute Freundin je wieder loswirst. Johnson, ich liebe dich, und auf ihre eigene Art haben auch Camille und Menolly dich ins Herz geschlossen. Du gehörst praktisch zur Familie. Natürlich bleiben wir Freunde. Und vielleicht ... Ich meine, ohne den Druck, der durch eine Beziehung entsteht, können wir uns vielleicht sogar noch vertrauter werden.«

Und dann rauschte ein Gefühl durch meinen Körper, das aus meinem Herzen direkt über meine Lippen sprudelte. »Chase, willst du mein Blutsbruder werden? Ich will die Gewissheit haben, dass wir immer füreinander da sein werden. Ich will dich nicht als Partner und Liebhaber an mich binden, nur als Freund, und dann kannst du sicher sein, dass ich immer für dich da sein werde.«

Chase senkte errötend den Kopf. »Meinst du das ernst? Tust du das nicht nur, damit ich mich besser fühle?«

Ich nickte. Ich meinte es absolut ernst, mit jeder Faser meines Wesens. »Einen solchen Schwur würde ich niemals aus Mitleid ablegen, oder weil ich mich schuldig fühle.«

Ich suchte nach meinem Dolch und wusch Lysanthra sorgfältig ab. Dann bedeutete ich Chase, sich aufs Bett zu setzen, hob meine Hand und ritzte einen kurzen, sauberen Schnitt in die Handfläche. Chase hielt mir seine Hand hin, und ich schlitzte auch ihm die Handfläche auf. Dann ließ ich den Dolch aufs Bett fallen, nahm seine Hand, und wir drückten unsere Schnittwunden aneinander.

»Johnson, ich schwöre dir meine ewige Treue, Freundschaft und Liebe. Ich werde dir immer den Rücken decken, solange es meine älteren Eide erlauben.«

Er erschauerte. »Delilah, du bist meine Schwester, meine Blutsfreundin, und ich werde immer für dich da sein. Ich biete dir meine Treue, Freundschaft... und meine Liebe an.«

Während wir unsere Hände aneinanderpressten, rann ihm eine Träne über die Wange, und ich beugte mich vor und küsste sie weg. Das Salz kitzelte meine Zunge.

»Ich gehe dann wohl besser.« Er sah auf seine Armbanduhr. »Es ist schon fast zwei, und ich muss um sieben Uhr aufstehen.«

»Möchtest du hier übernachten? Dann könntest du mindestens eine Stunde länger schlafen, als wenn du erst in die Stadt fährst.« Ich wollte ihn nicht gehen sehen. Es war aus und vorbei, ja, aber ich wollte nicht zuschauen, wie er sich abwandte und zur Tür hinausging.

Er zögerte. »Wäre dir das nicht unangenehm?«

»Nein, nein. Bleib und übernachte hier, noch ein letztes Mal.« Ich warf einen Blick auf mein Bett. »Da ich immer noch nach Skunk stinke, kannst du das Bett haben, und ich schlafe in einem von meinen Katzenkörbchen. Das ist viel leichter zu ersetzen als eine Matratze.«

Wieder knöpfte er sein Hemd auf und schlüpfte aus der Hose. »Danke, Delilah. Einfach nur ... danke.«

Ich ging ins Bad, zog mein Negligé aus, duschte noch einmal kurz, trocknete mich ab, und dann verwandelte ich mich in das Tigerkätzchen. Als ich ins Schlafzimmer tapste, sah ich, dass Chase schon eingeschlafen war. Er atmete tief, und er hatte das Katzenkörbchen auf meiner Seite der Matratze aufs Bett gestellt. Ich stieß ein leises Maunzen aus, weil mir schon wieder das Herz brach. Ich sprang aufs Bett, stieg in das weiche Nest, drehte mich dreimal im Kreis herum und schlief ein.

Als ich aufwachte, war er schon weg. Ich nahm wieder meine zweibeinige Gestalt an und sah, dass er mir einen Zettel mit einer Nachricht hinterlassen hatte. Sie lautete schlicht Bis später ... Schwesterherz ..., doch sie traf mich wie ein Tiefschlag, und ich sank zu Boden und weinte leise.

Kurz darauf ging nach einem leisen Klopfen die Tür auf, und Camille lugte herein. »Delilah, du musst aufstehen ... Delilah? Süße? Was hast du?« Sie eilte herein und kniete sich neben mich. »Fehlt dir was? Ist es wegen deiner Haare? Wurdest du bei dem Kampf doch verletzt? Hast du Schmerzen?«

»Nein, nein ... nichts von alledem.« Ich ließ mich von ihr knuddeln, löste mich aber gleich wieder aus ihrer Umarmung, damit ihr schönes Kleid nichts von dem Gestank abbekam. »Chase ist gestern Nacht noch vorbeigekommen. Wir haben geredet. Es ist aus. Wir haben uns getrennt.«

»Getrennt? Was ist denn passiert?« Der Schock stand ihr ins Gesicht geschrieben, als sie mich hochzog, in den Bademantel hüllte und dann die Treppe hinunterführte. »Du brauchst etwas zu essen. Komm mit, du kannst mir beim Frühstück alles erzählen. Die Jungs sind nicht mehr da, also sind wir unter uns, nur du, ich und Iris.«

In der Küche hing der köstliche Dampf von Pfannkuchen, Sirup, Eiern und Speck. Camille reichte mir einen Teller, nahm sich selbst einen, und wir luden sie mit Essen voll, während Iris Kaffee kochte.

»Mädchen, du siehst grauenhaft aus«, bemerkte sie.

»Ich fühle mich auch so. Setz dich zu uns - ich muss euch beiden etwas erzählen.« Als sie am Tisch saßen und wir mit dem Frühstück anfingen, erzählte ich ihnen von meiner Nacht mit Chase. Alles.

Da drang ein Sonnenstrahl durch die Wolken und fiel durchs Fenster auf den Tisch, und das herbstliche Licht tauchte die Küche in goldenen Glanz. Ich schloss einen Moment lang die Augen und genoss den plötzlichen Frieden, den das Licht vermittelte. Aber allzu schnell erlosch es wieder, als sich eine Wolke vor die Sonne schob.

»Wow. Also ... ich ... o Mann.« Camille legte ihre Gabel weg und starrte mich an. »Der Nektar des Lebens macht ihm schwer zu schaffen. Der Mann tut mir richtig leid.«

Iris lächelte sanft. »Das ist nur natürlich, Liebes. Stell dir vor, du würdest mit weiteren dreißig oder vierzig Jahren Lebenszeit rechnen, und dann wirst du tödlich verwundet. Und das Einzige, was dir das Leben retten kann, wirft dich ins kalte Wasser, und du siehst auf einmal tausend oder mehr Jahre, die sich jetzt vor dir erstrecken. So etwas muss Geist und Seele überfordern, vor allem, weil er nicht richtig darauf vorbereitet wurde.«

Ich senkte den Kopf. »Warum komme ich mir dann vor wie eine Versagerin?«

Camille nahm meine Hand. »Nein, sag das nicht. Es kann nun mal nicht jede Beziehung funktionieren. Und du ... Delilah, du bist großartig. Chase braucht jetzt nur Zeit, um sich in seinem neuen Leben zurechtzufinden.«

Ich starrte sie an. Das klang zwar vernünftig, aber das machte es mir nicht leichter, es von ihr zu hören.

»Ja, du hast wahrscheinlich recht«, sagte ich. »Und ich mache es ihm wahrscheinlich nur schwerer, weil wir ohnehin schon unsere Probleme hatten.«

»Ich glaube, Chase muss sein Leben jetzt auf das Wesentliche konzentrieren. Und seien wir doch mal ehrlich: Du wirst nie die kleine Hausfrau sein, die ihn abends mit warmem Essen und seinen Lieblingspantoffeln empfängt. Du bist nicht bloß was fürs Auge - du bist nicht dazu da, seinem Ego zu schmeicheln«, erklärte Iris. »Und im Moment wäre wahrscheinlich sogar das zu viel für ihn.«

»Danke ...« Nach einer kurzen Pause fügte ich hinzu: »Ich schaffe das schon. Es tut weh, aber wenn ich es so betrachte, erscheint es mir ganz logisch.« Mit einem Knoten im Magen blickte ich auf. »Dann ist meine Tanzkarte wohl wieder frei.«

In diesem Moment ging die Tür auf, und Vanzir und Roz schlenderten herein. Sie sahen müde aus, bekamen aber große Augen, als sie den schwer beladenen Tisch sahen.

»Wascht euch die Hände«, mahnte Iris automatisch.

Roz gehorchte und stellte dann zwei weitere Teller auf den Tisch, während Vanzir Besteck aus der Schublade holte. Sie ließen sich neben uns nieder.

»Wart ihr zufällig noch auf, als Menolly nach Hause gekommen ist?«, fragte Roz.

Camille schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube, da waren wir alle schon im Bett. Was ist denn aus dem Treggart geworden, den ihr in den Wayfarer gebracht habt?«

Vanzir schüttelte den Kopf. »Das willst du lieber nicht wissen. Es war ein ziemlicher Kampf, aber die Information, die wir schließlich aus ihm herausbekommen haben, könnte nützlich sein.«

»Zum Beispiel?« Ich reichte ihnen die Platte mit Rührei und Speck.

Roz spießte mit der Gabel vier Würstchen auf, löffelte sich Rührei auf den Teller und bot den Rest Vanzir an. Es waren noch reichlich Pfannkuchen übrig, und als sie sich die Teller voll genug geschaufelt hatten, lehnten sie sich zurück und beäugten uns drei.

»Stacia Knochenbrecherin ist so gründlich untergetaucht, dass ich nicht weiß, wie wir sie finden sollen. Aber offenbar machen Gerüchte die Runde, dass sie ein Ausbildungslager für Rekruten leitet. Und ihr könnt darauf wetten, dass auch Trytians Rekruten dort trainieren.« Vanzir biss in einen Pfannkuchen, den er ohne Sirup aß, und kaute nachdenklich.

»Wo soll es liegen?« Die Chance war sehr gering, aber ich musste einfach fragen.

Roz schluckte einen Bissen Rührei hinunter und schüttelte den Kopf. »Machst du Witze? Sie ist nicht dumm. Ich habe keine Ahnung, und der Treggart, den wir gestern Nacht gefangen genommen haben, wusste auch nichts Näheres. Er gehörte nicht zu Stacias Armee ... er hat es nur geschafft, das Dämonentor zu passieren, als Stacia in die Erdwelt gereist ist. Er und sein Kumpel haben sich aus den Unterirdischen Reichen abgesetzt. Also, wir fangen wohl am besten gleich an, nach diesem Lager zu suchen.«

»Ist das wirklich eine gute Idee?«, fragte ich.

Camille schob ihren leeren Teller beiseite und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Äh, und warum sollte das keine gute Idee sein, Kätzchen?«

Ich runzelte die Stirn. »Na ja, wenn wir jetzt unsere Zeit darauf verschwenden, nach ihrem Trainingslager zu suchen, fehlt uns diese Zeit bei der Suche nach dem sechsten Geistsiegel. Ihr wisst genauso gut wie ich, dass Stacia sich praktisch unauffindbar machen kann. Und abgesehen davon, was wäre denn, wenn wir dieses Lager tatsächlich finden? Wir werden eine Menge Verstärkung brauchen, wenn wir es mit einem

Lager voller Dämonen aufnehmen wollen. Stacia hat es darauf abgesehen, Schattenschwinge zu vernichten, also ist sie im Moment vollkommen darauf konzentriert und beachtet uns kaum. Sollten wir nicht versuchen, in aller Stille das sechste Geistsiegel zu finden? Sie sucht vielleicht auch nach den Siegeln, aber ich garantiere euch, dass ihre ganze Aufmerksamkeit dem Aufbau einer Armee gegen ihren Boss gilt.«

Camille runzelte die Stirn, nickte jedoch. Roz und Vanzir wechselten einen Blick, als wäre mir soeben ein zweiter Kopf gewachsen.

»Tut nicht so überrascht. Ich habe auch ein Gehirn, wisst ihr?«

Roz lachte und lehnte sich zurück. »Scharf beobachtet, Miss Kitty. Und darf ich anmerken, dass du heute Morgen nicht mehr ganz so übel stinkst?«

»Bleib schön bei der Sache, Bursche.« Ich rümpfte die Nase. »Nachher hole ich mir dieses magische Deo bei Luke ab. Aber jetzt mal im Ernst, was haltet ihr Jungs davon, wenn wir uns zuerst um das nächste Geistsiegel kümmern?«

Camille sog an ihrer Unterlippe. »Das ist eine verlockende Vorstellung. Aber wenn wir es finden, können wir es nicht mehr Königin Asteria übergeben, und bei ihrer neuen Idee, sie zusammen mit den Keraastar-Rittern einzusetzen, wird mir angst und bange.«

»Was glaubst du, was sie mit den Siegeln anstellt?«, fragte ich. Camille war die Einzige, der Königin Asteria von ihrem Plan erzählt hatte, während er mir noch lange nicht klar war.

»Sie hat irgendetwas vor. Ich habe euch ja schon erzählt, dass sie Venus Mondkind, Tarn Lin und Benjamin zu sich geholt hat, die ihre ersten Keraastar-Ritter werden sollen. Soweit ich weiß, gibt sie ihnen die Siegel wieder und versucht eine Art magische Kriegertruppe gegen Schattenschwinge aufzustellen. Ich weiß nicht, was sie dazu getrieben hat, aber es muss eine Riesensache gewesen sein. Ich fürchte mich beinahe davor, das herauszufinden.«

»Stimmt.« Beinahe wünschte ich, ich hätte nicht gefragt. Die Idee war der reinste Irrsinn, aber man sagt einer Elfenkönigin nicht, dass sie durchgeknallt ist.

Camille schüttelte den Kopf. »Genau genommen macht mir die ganze Sache Angst. Aber zurück um Thema. Vanzir und Roz, würdet ihr heute ein bisschen recherchieren, wo wir mit der Suche nach dem nächsten Geistsiegel anfangen sollen?«

Sie zögerte und sah dem Dämonischen Duo fest in die Augen. »Was ist übrigens aus dem Treggart geworden, den wir gefangen genommen haben?«

Vanzir hielt ihrem Blick stand. »Er ist tot.«

Sie nickte. Ich schwieg. Zu dieser Sache gab es nichts mehr zu sagen. Wir alle wussten, dass uns nicht anderes übrigblieb.

Ich rückte meinen Stuhl vom Tisch ab. »Hört sich gut an. Okay, Roz, Vanzir, ihr macht euch auf den Weg, wenn ihr aufgegessen habt. Seid vorsichtig - niemand darf wissen, wonach ihr sucht. Camille, wir sollten uns anziehen und in die Bar fahren, damit ich mich endlich entskunken kann. Denk daran, dass wir Luke fragen wollen, ob er ein Bild von Ambers Mann Rice hat.«

Camille und die anderen standen auf. Als ich Iris zuwinkte und die Küche verließ, konnte ich spüren, wie das Leben sich verschob und verdrehte. Von einer Achterbahn direkt zur nächsten.

Kapitel 6

Luke war schon früh in der Bar, hauptsächlich deshalb, weil wir ihn angerufen und ihn gebeten hatten, sich dort mit uns zu treffen. Er reichte mir eine Sprühflasche mit handgeschriebenem Etikett.

»Geh in Menollys Büro, zieh dich aus und sprüh dich von Kopf bis Fuß ein, auch die Haare. Damit müsste der Gestank größtenteils verschwinden.« Er scheuchte mich weg, und ich verzog mich in Menollys Büro.

Ich legte alle Klamotten ab und bespritzte mich gründlich mit dem Zeug. Sofort ließ der Skunk-Gestank merklich nach. Also beschloss ich, auch meine Kleidung einzusprühen. Welch Wunder, es funktionierte, und viel schneller, als ich gedacht hätte. Ich lief zwar immer noch mit einer coolen Punk-Frisur herum, aber zumindest stank ich nicht mehr. Ich schlüpfte wieder in meine Sachen, als mir etwas auffiel. Auf Menollys Schreibtisch lag ein cremeweißer Umschlag, auf den in Scharlachrot ein Dolch geprägt war. Menollys Name stand in elegant geneigter Handschrift vorne drauf.

Ich spähte durch den Türspalt hinaus und vergewisserte mich, dass Camille und Luke beschäftigt waren. Dann setzte ich mich auf Menollys Sessel und griff vorsichtig nach dem Brief. Der Umschlag war schon geöffnet worden, also brauchte ich nur den Inhalt herauszuziehen, um einen Blick darauf zu werfen. Ich hatte leichte Gewissensbisse, aber ich sagte mir, scheiß drauf, sie würde genau dasselbe tun, wenn sie meinetwegen besorgt wäre. Und dieser Dolch auf dem Umschlag machte mir Sorgen.

Eine Karte glitt aus dem Umschlag - so eine dicke, edle, auf der man normalerweise Einladungen verschickte. Ich hielt sie an den Ecken fest und klappte sie auf. Da stand nur:

Ms. Menolly D'Artigo,
ich wünsche das Vergnügen Ihrer Gesellschaft als meine Begleiterin beim Vampirball zur Wintersonnenwende, welcher am Abend des 17. Dezember im Clockwork Club stattfinden wird. Meine Limousine wird Sie pünktlich um elf Uhr zu Hause abholen. Eine Antwort erübrigt sich - ich gehe davon aus, dass Sie meiner Einladung nachkommen.

Roman

Was zum ...? Wer war Roman? Der Name kam mir bekannt vor, aber ich konnte ihn nicht zuordnen, obwohl ich sicher war, dass ich ihn schon einmal gehört hatte. Ich schob die Karte zurück in den Umschlag und legte ihn wieder auf ihren Schreibtisch. Dass Menolly uns nichts von diesem Ball erzählt hatte, machte mich noch misstrauischer.

»Delilah?« Lukes Stimme drang durch die Tür. »Alles klar?« Hastig zog ich den Reißverschluss meiner Jeans hoch, zupfte meinen Pulli zurecht, schnappte mir die Sprühflasche und öffnete die Tür.

»Ja, ich hab nur schnell noch meine Klamotten eingesprüht. Kann sein, dass sie davon ausbleichen, aber besser als der Gestank, der sich darin gesammelt hat. Du solltest dieses Zeug vermarkten - es wirkt Wunder. Ach ja, hat Camille dich um ein Foto von Ambers Mann gebeten?«

Er begleitete mich nach vorn und runzelte die Stirn. »Nein, sollte sie?«

»Sollte sie was?«, fragte Camille. »Und wer ist sie?«

»Das Foto - weißt du nicht mehr? Wir bräuchten ein Foto von Ambers Mann, wenn möglich. Ich dachte, du hättest Luke darum gebeten, als du ihn heute Morgen angerufen hast.«

»Verdammt, das hab ich vergessen ...«

Luke unterbrach sie. »Ist schon gut. Ich habe zufällig ein Foto von den beiden zusammen in meiner Brieftasche. Das könnt ihr haben.« Er zückte seine Brieftasche und fischte das Bild heraus. »Hier, bitte - das ist Rice, ihr Ehemann. Beschissenes Arschloch.«

»Das sagtest du bereits«, murmelte ich und nahm das Foto. »Okay, wir fahren jetzt rüber zu dem Hotel.« Auf dem Weg zur Tür wandte ich mich noch einmal zu dem Werwolf um. »Luke, waren in letzter Zeit irgendwelche ... fremden Vampire in der Bar? Oder andere Gäste, die dir ungewöhnlich vorkamen, besonders reich zum Beispiel?«

Er runzelte die Stirn und lehnte sich an den Tresen, wobei sein Bizeps sich deutlich unter dem Shirt abzeichnete. O ja, der Mann hatte Muskeln. »Also, neulich kam jemand rein, der vermutlich ein Vampir war, aber ich war mir nicht sicher. Er hat einen Brief für deine Schwester abgegeben. Meinst du den?«

Ich zuckte beiläufig mit den Schultern, weil ich nicht wollte, dass er weiter darüber nachdachte und meine Neugier womöglich Menolly gegenüber erwähnte. »Nein, ich glaube nicht. Aber trotzdem danke.«

Camille zupfte mich am Ärmel und sah mich fragend an, doch ich schüttelte den Kopf und ging ihr voran nach draußen. Dort zog ich meine Jacke gegen den frischen Wind enger zusammen. Wir stiegen in meinen Jeep, und nachdem wir uns angeschnallt hatten, wandte Camille sich mir zu.

»Also, was sollte das gerade?«

»Na ja, ich habe einen Brief auf Menollys Schreibtisch gefunden. Es war eine Einladung, nein, eher ein Befehl - dass sie mit jemandem namens Roman zu einem Vampirball im Clockwork Club gehen soll. Teurer Umschlag, Büttenpapier, Schönschrift. Da sie von einer Limousine abgeholt werden soll, ist der Kerl vermutlich reich.«

Sie ließ sich das durch den Kopf gehen - ich konnte die Rädchen beinahe rattern sehen. Dann schnippte sie mit den Fingern. »Roman! Ich erinnere mich, dass sie den Namen mal erwähnt hat. Er ist ein uralter Vampir, und sie war bei ihm, als wir versucht haben, Sabeles Verschwinden aufzuklären. Sie hat gesagt, er sei sogar noch älter als Dredge. Was bedeutet, dass er sehr mächtig ist. Was zum Teufel will der von Menolly? Ich meine, ich habe sie sehr gern, aber der Kerl muss unter den Vampiren so etwas sein wie ... ich weiß nicht... ein Rockstar?«

»Keine Ahnung, aber ich habe kein gutes Gefühl bei der Sache, und ich will wissen, was da los ist. Wir können es uns nicht mehr leisten, Geheimnisse voreinander zu haben.« Ich ließ den Motor an und fuhr los, als es gerade wieder zu regnen begann. Durch die nass glitzernden Straßen der Stadt machten wir uns auf den Weg zu dem Hotel.

Amber hatte sich ein Zimmer im Jefferson Inn genommen, einem Hotel mit moderaten Preisen und einem kleinen Imbiss-Restaurant. Familien verbrachten hier ihren Urlaub, unerwünschter Verwandtschaftsbesuch wurde in dem Hotel abgeladen, und Handelsvertreter, die nicht genug verdienten, um sich das Hyatt leisten zu können, nahmen sich hier ein Zimmer.

Luke hatte uns erzählt, dass Amber schon für mehrere Tage im Voraus bezahlt hatte, also schlenderten wir direkt zur Rezeption. Camille drehte ihren Glamour auf, und wir beugten uns über den Empfangstresen.

»Was kann ich für Sie tun?« Der Hotelangestellte drehte sich um und blinzelte. Zweimal. Sein gehetzter Blick verflog, als Camille ein strahlendes Lächeln auf ihn abfeuerte.

»Wir benötigen eine Information, und Sie sind der Mann, der uns helfen kann.« Sie zwinkerte, und er errötete. Ach ja, wenn wir ihren Sexappeal in Flaschen abfüllen könnten, wäre die baldige Weltherrschaft kein Problem. Zusammen mit Lukes Entstinker-Spray die beste Erfindung seit geschnitten Brot.

»Was möchten Sie denn wissen?« Er beugte sich über den Tresen, gebannt von ihrem Blick, und seine Augen wurden groß und dunkel, während er die Pheromone einatmete, die meine Schwester verströmte. Er sog tief die Luft ein, hielt den Atem an und schloss kurz die Augen.

»Wir brauchen Informationen über Amber Johansen, die gestern hier im Hotel eingecheckt hat. Wissen Sie, von wem wir sprechen? Sie ist im siebten Monat schwanger.«

Ich hielt ihm das Foto von Amber und ihrem Mann hin. »Und haben Sie den Mann gesehen, der hier mit ihr auf dem Bild ist?«

Der Angestellte starrte kurz auf das Foto, dann nickte er langsam. »Das ist sie - ich erkenne sie wieder. Ob der hier war, weiß ich nicht.«

»Könnten Sie uns die Zimmernummer und den Schlüssel geben? Wir müssen nach Amber sehen und uns vergewissern, dass es ihr gutgeht. Und wir wissen natürlich, dass unser Besuch unter uns bleibt - unser kleines Geheimnis.« Camille lächelte erneut und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Der Hotelangestellte überschlug sich beinahe in seiner Hast, eine Schlüsselkarte für das Zimmer zu programmieren. Er gab sie Camille und seufzte tief.

»Zimmer vier-zweiundzwanzig. Bringen Sie mir nur bitte den Schlüssel zurück, wenn Sie fertig sind.« Er neigte den Kopf zur Seite und sah Camille erwartungsvoll an. Sie küsste lasziv ihre Fingerspitzen und pustete ihm dann ein Luftküsschen zu. Er erschauerte selig, und ich wandte rasch den Blick ab. Manche Männer waren allzu leicht zu haben ...

Wir gingen zum Aufzug, ehe uns noch jemand sah. Als wir im vierten Stock ausstiegen, fanden wir Zimmer 422 direkt um die Ecke. Ich lauschte an der Tür. Nichts zu hören. Nach ein paar Sekunden trat ich zurück und nickte. Camille kam zur Tür, zog die Schlüsselkarte durch, und das Schloss sprang auf. Sie öffnete die Tür, wich beiseite, und ich stieß die Tür auf und schlug mit der flachen Hand auf den Lichtschalter.

Der Raum war schlagartig hell, aber leer. Camille spähte ins Bad, entspannte sich dann und schloss die Tür.

»Niemand da.«

»Jetzt vielleicht nicht, aber jemand war hier.« Ich öffnete den Kleiderschrank und zog auch die Schubladen auf. Tops, zwei Umstandsröcke, etwas Unterwäsche ... Amber war da gewesen, kein Zweifel. »Schau mal in die Garderobe. Koffer?«

Camille schob die Falttür vor dem Garderobenschrank auf. »Koffer, ja, und zwei Paar Schuhe. Außerdem ein Mantel.«

Ich runzelte die Stirn. Es war so spät im Oktober viel zu kalt, als dass jemand aus Arizona ohne Mantel in Seattle herumlaufen würde. Vor allem, wenn diejenige schwanger war. »Siehst du irgendwo ihre Handtasche?«

»Hier ist sie, hinter dem Bett, fast an der Wand. Komisch«, sagte Camille. »Keine Frau wirft ihre Handtasche hinters Bett auf den Boden.«

Sie reichte mir die Tasche, und ich kramte darin herum. »Ihr Ausweis, Führerschein, Medikamente - sie nimmt irgendwas, wahrscheinlich wegen der Schwangerschaft. Mal schauen ... der Geldbeutel ist leer, aber die Kreditkarten sind noch da.« Ich sah zu Camille hinüber, die auf der Bettkante saß, und fügte hinzu: »Das sieht nicht gut aus.«

Sie zögerte und neigte den Kopf zur Seite. »Ich empfinde eine sehr seltsame Energie in diesem Raum, Kätzchen. Sie kribbelt vor Magie, aber ich kann sie nicht identifizieren.«

Ich konnte Energie nicht so erspüren wie meine Schwester, aber ich hatte ein ähnliches Gefühl, einfach aus dem Bauch heraus. »Woher kommt sie?«

Camille schloss die Augen und streckte die Hände aus. »Von ... der Minibar? Sehr merkwürdig.« Sie kniete sich vor den winzigen Kühlschrank, und als sie die Tür öffnete, gab es einen lauten Knall, und eine Wolke von irgendetwas verbreitete sich im Raum.

»Was zum ...?« Camille sprang zurück und keuchte und würgte so heftig, dass ich dachte, sie würde sich gleich die Lunge aus dem Hals husten. »Mir ... schwindlig ...« Sie griff nach der Kommode, um sich abzustützen, und brach dann auf dem Boden zusammen.

»Camille!« Ich eilte zu ihr, aber sobald ich in ihre Nähe kam, tränten mir die Augen, und ich konnte mich kaum mehr erinnern, was ich hier eigentlich wollte. Magie. Da musste irgendeine Art Zauber in dem Zeug sein, das gerade aus der Minibar hervorgeschossen war.

Ich wankte zurück, stützte mich aufs Bett, atmete tief durch und schüttelte den Kopf. Eine Minute später begann sich der Dunst zu lichten, und ich öffnete das Fenster, wedelte etwas von dem Zeug nach draußen und schnappte mir dann mein Handy.

Den Blick auf Camille geheftet, die immer noch bewusstlos auf dem Boden lag, wählte ich rasch die Nummer der AETT-Zentrale und dann Sharahs Durchwahl. Sie ging beinahe sofort dran - offenbar war heute nicht allzu viel los. Ich berichtete ihr, was passiert war, und nannte ihr die Adresse.

»Bitte atme weiter, bitte ...« Ich konnte sehen, wie sich die Brust meiner Schwester langsam hob und senkte, was mir sagte, dass sie zumindest noch lebte. Was immer sie da erwischt hatte, schien sich in der frischen, kalten Luft immer mehr zu verdünnen, aber ich wagte es nicht, wieder in ihre Nähe zu kommen, damit wir nicht am Ende beide hilflos dalagen.

Zehn Minuten später klopfte es diskret an der Tür. Es war Sharah, die mächtig Gas gegeben haben musste.

»Da ist sie«, sagte ich und deutete auf Camille. »Sie hat die Minibar aufgemacht, es gab einen Knall, und sie ist zusammengebrochen. Als ich zu ihr gehen wollte, war sie schon bewusstlos, und mir wurde so schwindlig und wirr, dass ich nicht mal in der Nähe bleiben konnte.«

Sharah nickte, setzte eine einfache Gasmaske auf, kroch zu Camille hinüber und schleifte sie weg von der Minibar. Ich half ihr, sie aufs Bett zu heben. Sharah untersuchte sie rasch.

»Ihr scheint so weit nichts zu fehlen. Wenn sie nicht aufwacht, bis ich hier fertig bin, nehme ich sie mit in die Klinik.« Sie ging zur Minibar hinüber. Vorsichtig spähte sie hinein. »Magische Sprengfalle, so eingerichtet, dass sie explodiert, wenn die Tür geöffnet wird.« Sie berührte die Sprengvorrichtung behutsam mit den behandschuhten Fingerspitzen. »Schwer zu sagen, was da explodiert ist. Ich glaube, wir bringen Camille lieber gleich ins Hauptquartier, und ich nehme mir das Ding erst dort vor.«

Während sie die Sprengfalle aus dem Schrank löste, durchsuchte ich das restliche Zimmer, fand aber nichts. Dann erklärte ich ihr kurz, warum wir hier waren.

»Ich frage mich nur - Werwölfe haben mit Magie nicht viel am Hut, also wie zum Teufel ist Rice an eine magische Falle gekommen?«

Sharah nickte langsam. »Du hast recht. Lykanthropen verabscheuen Magie noch mehr als die meisten anderen Werwesen, sie wollen nicht einmal in der Nähe irgendwelcher magischen Dinge sein. Sofern ihr Mann ein typischer Werwolf ist, würde er keine magische Falle benutzen, außer er wurde dazu gezwungen. Wir müssen das hier zum Hauptquartier schaffen und es analysieren. Und Camilles Bewusstlosigkeit ist unverändert tief. Das macht mir Sorgen.« Sie klappte ihr Handy auf und sprach leise hinein. »Shamas kommt gleich mit einer Trage.«

Zum ersten Mal, seit Camille umgekippt war, begann ich mir ernsthaft Sorgen zu machen. »Sie wird doch wieder zu sich kommen, oder nicht?«

»Es geht ihr bald besser, da bin ich sicher. Wir müssen nur herausfinden, was das für ein Zeug ist.«

»Verdammt.« Ich setzte mich neben Camille aufs Bett und nahm ihre Hand. Sie war kalt. Schweigend breitete ich die Decke über sie. Als ich aufblickte, sah ich, dass Sharah mich beobachtete.

»Chase hat mir gesagt, dass ihr beide gestern Nacht Schluss gemacht habt. Geht es dir gut?« Sie errötete. »Ich will nicht aufdringlich sein, aber er war heute Morgen so still, dass ich mir Sorgen um ihn gemacht habe.«

Es tat weh, dass sie diejenige war, die sich um Chase kümmern durfte. Ich schnaubte. »Ja, mir geht's prächtig. Das ist wohl einer der Vorteile, wenn man als Soldat an vorderster Front steht. Das Leben verändert sich binnen eines Augenblicks. Und selbst wenn man den Kampf gewinnt, verliert man manchmal die Schlacht. Ihm das Leben retten und ihn verlieren ... ihm nicht das Leben retten und ihn verlieren. Egal, was ich tue, ich verliere. «

Sharah verzog das Gesicht. »Es tut mir so leid. Er liebt dich, das weißt du, aber denk daran: Sein ganzes Leben ist aus den Fugen geraten, und als Sterblicher ...«

»Jetzt nicht mehr ganz so sterblich, wie er mir letzte Nacht erklärt hat. Hör mal, ich weiß es zu schätzen, dass du mich aufmuntern willst, aber im Moment kann ich das überhaupt nicht brauchen. Ich akzeptiere die Tatsache, dass er mit einer Beziehung gerade nicht klarkommt, aber zumindest sollte er begreifen, dass er nicht der Einzige ist, den das Ganze betrifft. So viel erwarte ich von ihm. Wir haben ihm das Leben gerettet. Er wollte das Elixier ohnehin trinken. Und auf einmal kann er es kaum erwarten, von mir wegzukommen.«

Sharah legte mir sanft eine Hand auf die Schulter. »Das ist das Letzte, was ich zu diesem Thema sagen werde: Du bist nicht das, wovor er davonläuft. Er versucht, seinen eigenen Gedanken zu entkommen. Denk nur mal daran zurück, wie das war, als du noch klein warst und das Gefühl hattest, nicht dazuzugehören ...«

Ich sprang auf. »Lass meine Kindheit aus dem Spiel.« Sharah mochte Königin Asterias Nichte sein, aber das gab ihr nicht das Recht, sich in meinen Kummer einzumischen. Auf ihren verblüfften Blick hin wurde mir bewusst, dass ich meine Wut an der Falschen ausließ. Ich war nicht böse auf sie. Ich war wütend über die Situation. »Bitte entschuldige, Sharah. Ich bin im Moment einfach fix und fertig. Wo zum Teufel bleibt Shamas?«

Sie blinzelte und räusperte sich. »Er ist gleich da. Ah ... darf ich fragen, was mit deinem Haar passiert ist? Die neue Frisur gefällt mir.«

Sie meinte es ehrlich, das merkte ich ihr an. Und sie versuchte, mich zu beruhigen, was mich zwar ärgerte, aber ich entschied mich dafür, reif und höflich zu reagieren, was ich nicht immer tat. Ich zwang mich zu einem Lächeln. »Danke, die war ein Geschenk von einem Stinktier. Indirekt.«

»Tja, sie ist krass, aber ich finde, sie steht dir.«

In diesem Moment klopfte Shamas an die Tür. Hinter ihm stand der Angestellte vom Empfang, und ich nahm ihn beiseite und versicherte ihm, dass alles in Ordnung kommen würde, während Sharah und Shamas Camille auf die Rolltrage luden. Bis wir endlich bereit zum Abrücken waren, hatte der Angestellte mir eine kostenlose Übernachtung angeboten, falls ich später zurückkäme. Ich hatte das Gefühl, dass er hoffte, zu dieser Übernachtung mit eingeladen zu werden, also lehnte ich höflich ab.

Wir gingen zum Parkplatz und hievten die Rolltrage in den Krankenwagen. Als ich die Türen anstarrte, die sich vor mir schlössen, wurde mir erst richtig bewusst, dass Camille in echten Schwierigkeiten stecken könnte. Tränen brannten mir in der Kehle, und ich lief zu meinem Jeep und startete den Motor. Wenn die Samhain-Zeit schon so anfing, wollte ich eigentlich nicht noch mehr davon sehen.

Im AETT-Hauptquartier stieß ich natürlich zuallererst mit Chase zusammen. Bei meinem Glück konnte es wohl nicht anders kommen. Er blieb neben mir stehen, während Sharah Camille in eines der Untersuchungszimmer schob, und legte mir einen Arm um die Schultern. Ich sehnte mich so sehr danach, mich an ihn zu schmiegen, dass es wehtat, aber ich hielt mich tapfer aufrecht. Ich würde mich nicht mehr so sehr auf ihn verlassen, Blutsbruder hin oder her. Es war an der Zeit, auf meinen eigenen Füßen zu stehen.

»Sie kommt schon wieder in Ordnung. Glaub mir«, flüsterte er.

»Ja. Tja, ich weiß nicht, was du mir für Garantien bieten kannst, aber ich will verdammt noch mal hoffen, dass du recht hast.« Ich erzählte ihm, was passiert war.

»Luke vermisst Amber also seit ...«

»Müssten jetzt etwa vierundzwanzig Stunden sein. Luke ist halb verrückt vor Sorge, und es sieht wirklich nicht gut aus.« Ich verschränkte die Arme und starrte auf die Türen, die sich hinter meiner Schwester geschlossen hatten. »Wenn da eine magische Sprengfalle war, gab es vermutlich noch weitere, die wir nicht gefunden haben. Eine davon könnte Amber umgehauen haben, wie Camille.«

Chase machte sich ein paar Notizen. »Die Dienstanweisung sieht zwar vor, dass Vermisstenmeldungen über ÜWs erst nach achtundvierzig Stunden aufgenommen werden, aber ich setze Shamas gleich daran.«

Müde und traurig lächelte ich ihn an. »Danke. Das ist die beste Nachricht des Tages.« Ich sog scharf die Luft ein, hielt den Blick weiterhin auf die Tür zu Camilles Zimmer gerichtet und wartete auf Neuigkeiten - irgendetwas.

»Komm mit, ich gebe dir ein Glas Milch aus.« Chase wies in Richtung Aufenthaltsraum.

Ich presste die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf. »Ich will hier warten ...«

»Es könnte eine Weile dauern. Komm schon. Vergiss nicht, wir sind jetzt... Kumpel?«

Das tat weh. Das tat gemein weh, obwohl ich wusste, dass er es nicht böse gemeint hatte. Er versuchte auf seine ungeschickte Art, mich zu trösten. Wir gingen zum Pausenraum, wo er eine Dollarmünze in den Getränkeautomaten warf und mir einen kleinen Karton Milch reichte. Ein weiterer Dollar, und ich bekam ein Päckchen Cheetos.

Wir setzten uns an einen Tisch. Der Raum war gemütlich - Chase sorgte jedenfalls dafür, dass seine Mitarbeiter sich wohl fühlten. Ein Feldbett in der Ecke bot einen Platz für ein Nickerchen während langer Bereitschaftszeiten.

Chase öffnete den Kühlschrank und holte ein Lunchpaket heraus. Ich sah zu, wie er den Inhalt der Papiertüte vor sich auf dem Tisch ausbreitete: Mortadella-Sandwich, ein Becher Pudding, ein Apfel. Er biss in das Sandwich, während ich meine Cheetos mampfte. Er hatte recht gehabt - mein Magen knurrte, und ich merkte erst jetzt, dass ich am Verhungern war.

»Glaubst du, sie wird wieder?«, brachte ich schließlich hervor.

»Du weißt doch, dass Sharah wahre Wunder wirken kann. Camille kommt wieder in Ordnung. Da bin ich sicher«, sagte er, aber es hörte sich nicht so an. Er zückte sein Notizbuch.

»Also, ich will mich vergewissern, dass sämtliche Einzelheiten stimmen, ehe ich Shamas auf die Jagd nach dieser ... Amber, richtig? Amber Johansen?«

Ich nickte und fasste die Ereignisse noch einmal kurz zusammen. Als ich fertig war, starrte Chase auf die Seite hinab und nickte. »Ich lege ihm das sofort auf den Schreibtisch. Und ich möchte mir dieses Foto kopieren. Bin gleich wieder da.« Als er aufstand, trat Sharah ein.

»Delilah, du kannst jetzt mit reinkommen. Camille wird es gut überstehen, aber sie ist noch ein bisschen benommen.«

Chase berührte mich leicht am Arm. »Wir sehen uns gleich drinnen.«

Sharah führte mich zurück zum Klinikbereich und durch die Doppeltür zur Notaufnahme. Unterwegs schüttelte sie den Kopf. »Sie ist bei Bewusstsein, aber der Zauber hat ihre magischen Sinne völlig verwirrt. Sie dürfte sich bald erholen, aber das war ein gewaltiger magischer Schlag, den sie da abbekommen hat.«

»Was zum Teufel war das? Weißt du es schon? Wenn ich auch nur in die Nähe der Rückstände gekommen bin, ist mir schwindelig geworden.«

Camille lag halb aufgerichtet in einem Krankenbett mit hochgeklapptem Kopfteil, und Sharah hatte recht: Sie sah übel aus. Sie atmete sehr schnell und zitterte sogar unter der Decke, und ihre Augen waren dunkel und schmal wie die einer verängstigten Katze.

Chase kam herein und gab mir das Foto zurück. Er warf einen Blick auf Camille, drängte sich mit einem »Scheiße« an uns vorbei und trat zu ihr ans Bett. »Ich habe ja schon erlebt, dass du einiges einstecken musstest, aber so habe ich dich noch nie gesehen.«

Sharah nahm auf einem Rollschemel Platz und klappte die Krankenakte auf. »Sie war so desorientiert, dass sie bis vor ein paar Minuten nicht einmal die Augen öffnen konnte. Sobald wir festgestellt hatten, was ihr fehlt, haben wir ihr etwas gegeben, das die Auswirkungen des Zaubers bekämpft. Anscheinend war sie aber die ganze Zeit über bei Bewusstsein. Camille - versuch bitte noch einmal, etwas zu sagen.«

»Ich ... ich ... W-w-was zum Geier ist pa-passiert?« Ihre Zähne klapperten, als wäre sie völlig durchgefroren.

»Ja, was war das? Ich weiß nur, dass ich beinahe auch umgekippt wäre, als ich hingegangen bin, um nach dir zu sehen.« Ich runzelte die Stirn und hoffte, dass dieser merkwürdige Zauber keinen dauerhaften Schaden angerichtet hatte.

»Einer unserer Techniker hat die Falle analysiert. Stellt euch das Zeug als magisches Äquivalent von K.-o.-Tropfen oder Rohypnol vor. Speziell auf Werwölfe abgestimmt. Allerdings reagiert jedes Werwesen darauf«, fügte Sharah mit einem Blick zu mir hinzu. »Deshalb ist dir so schwindelig geworden, obwohl du es nicht direkt abbekommen hast.«

Ich dachte darüber nach. »Wenn ich aber ein Werwolf wäre ...«

Sie nickte langsam. »Wenn du ein Werwolf wärst, hätte dich der leiseste Hauch davon erledigt. Camille hat so darauf reagiert, weil ihre Hexenmagie die Wirkungsweise dieses Zaubers überhaupt nicht verträgt. Aber ein Werwolf wie diese Amber ... sie wäre sofort willenlos und völlig unter der Kontrolle eines anderen, wenn sie auch nur an diesem Dreckszeug schnuppern würde.«

»Verdammt.« Ich runzelte die Stirn. »Wer hat diesen Zauber installiert? Könnte es ein Werwolf gewesen sein? Oder lautet die Frage eher: Hätte ein Werwolf so etwas getan?«

Sharah presste leicht die Lippen zusammen und bat Chase mit einem Wink, die Tür zu schließen. Dann blätterte sie in ihrem Notizbuch. »Ein Werwolf müsste ein wahrhaftiger Soziopath sein, um so etwas zu tun. Im Ernst, die Komponente dieses Zaubers - das Gas, das freigesetzt wurde - enthält einiges an sehr starker, finsterer Magie. Und damit meine ich nicht Camilles Todesmagie, sondern schwarze Magie. Hexerei.«

»O ihr Götter. Was willst du damit sagen?« Ich hatte ein scheußliches Gefühl in der Magengrube und die Ahnung, dass mir ihre Antwort nicht gefallen würde.

»Dass die Person, die den Zauber hergestellt hat, ein Sadist ist. Eindeutig. Mallen hat ihn analysiert, und er war genauso schockiert wie ich, als er das Ergebnis gesehen hat.«

»Was enthält er denn?« Camille schaffte es, sich ganz aufzusetzen. Sie sah aus, als käme sie allmählich wieder zu sich.

Sharahs Gesicht verzerrte sich ein wenig, und sie wurde noch bleicher. »Das ist wirklich übel, Leute. Die Kräuter gehen ja noch, aber die anderen Bestandteile sind ziemlich grausig. Baldrian, Marijuana, Kamille und Kornbranntwein ... alles Standard für ein Zwangsgas, und teilweise schon für sich genommen sehr gefährlich. Aber wir haben in der Mischung auch ein Extrakt von getrockneter Nebenniere eines männlichen Alpha-Lykanthropen gefunden. Und gemahlene Hirnanhangsdrüse, ebenfalls von einem Alpha-Werwolf. Eindeutig als männlich zu bestimmen anhand der Menge und der Geruchsspuren. Mallen sagt, er hätte so etwas schon einmal gesehen. Ich hole ihn, dann kann er es euch selbst erklären.«

Sie verschwand zur Tür hinaus, und ich wechselte einen Blick mit Chase, der den Kopf schüttelte. »Ich weiß auch nicht, was das zu bedeuten hat«, sagte er.

Blass und zittrig klammerte Camille sich an den Seitenteilen ihres Bettes fest und schob mühsam die Beine über die Bettkante. »Ich weiß, was man braucht, um dieses Scheißzeug herzustellen. Ich habe schon davon gehört, obwohl es in den meisten Zirkeln und Coven verboten ist.«

»Hätten wir nicht schon davon erfahren, wenn jemand so etwas in der Umgebung von Seattle benutzt?«, fragte ich.

»Ich weiß nicht. Aber ...«

Sharah trat wieder ein, gefolgt von Mallen. Mit einem Nicken forderte sie ihn zum Sprechen auf. »Erklär es ihnen.«

Mallen lächelte uns kurz an und legte dann los. »Wir haben es mit einer magischen Substanz zu tun, die unter mehreren Namen bekannt ist. Einmal als Wolfsdorn, und auf der Straße wird es auch als >Wolfskater< bezeichnet. Es besteht aus einer Kombination von Kräutern mit getrockneter Nebenniere und gemahlener Hypophyse eines Alpha-Werwolfs.«

»Man müsste die Werwölfe doch töten, um ihnen diese Drüsen zu entnehmen?« Allmählich verstand ich das Problem.

»O ja, aber das ist nicht alles. Die Männchen werden nicht nur getötet und seziert, um die Drüsen zu gewinnen, sie werden vor ihrem Tod noch zur Raserei getrieben, um den Ausstoß von Adrenalin und Testosteron anzuregen.« Mallen, ein Elf, war vermutlich viel älter als wir, sah aber so jung aus, als müsste er sich noch kaum rasieren. Wenn er sprach, strahlte er eine ruhige Autorität aus.

Chase blickte verwirrt drein. »Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass in den meisten dieser Fälle ein männlicher Werwolf eingesperrt, in die Enge und damit zum Angriff getrieben und dann getötet wird. Höchstwahrscheinlich spielt Folter auch eine Rolle.« Mallens Gesicht spiegelte leichten

Widerwillen. Elfen gaben ihre Gefühle üblicherweise gar nicht zu erkennen. Allein diese Miene sagte mir, dass er ernsthaft betroffen war.

Camille stieß ein leises Knurren aus. »Perverse Schweine. Aber wie schaffen sie es, genug Alpha-Männchen zu fangen? Würde das nicht jemandem auffallen?«

Eine Frage, an die wir offenbar alle gedacht hatten, denn Sharah und Chase nickten Camille zu. Mallen jedoch schüttelte den Kopf.

»Es wird sogar noch schlimmer. Einige Zauberer - und für gewöhnlich sind es Hexer, die dieses bösartige Gemisch produzieren - haben eine Methode gefunden, wie sie ein Beta-Männchen vorübergehend in den Alpha-Status zwingen können. Niemandem fällt es auf, wenn ein einsamer Werwolf verschwindet oder der allerunterste Prügelknabe eines Rudels auf einmal nicht mehr da ist. So etwas kommt ständig vor - junge Wölfe, die in der Hierarchie ganz unten stehen, machen sich davon, um sich ein eigenes Leben aufzubauen, statt sich weiterhin nur herumschubsen zu lassen. Die meisten Lykanthropen-Rudel sind so hierarchisch, dass man sie schon beinahe als bürokratisch bezeichnen könnte. Und zudem ausgesprochen patriarchal. Wenn man einen dieser Betas erwischt und ihm genug Steroide zuführt, hat man, schwupps, ein forciertes Alpha-Männchen.«

Ich sog nachdenklich die Unterlippe zwischen die Zähne. »Wie lange hält dieser Wolfsdorn? Kann man ihn gut transportieren?«

Mallen schüttelte den Kopf. »Nein, das Gebräu muss sofort verwendet werden, sonst verliert sich die Energie der Drüsen.«

»Man könnte es also nicht zum Beispiel von Arizona mit hierherbringen und sicher sein, dass es noch wirkt?« Wenn

Rice bereit war, zu einem Mittel wie Wolfsdorn zu greifen, obwohl er die Inhaltsstoffe kannte, dann hätte er es höchstwahrscheinlich von dort mitgebracht.

»Nein. Meine Vermutung ist, dass es in den vergangenen Tagen hier in der Umgebung hergestellt wurde. Wir können davon ausgehen, dass irgendwo ein toter Werwolf herumliegt. Wenn ihr die Leiche findet, werdet ihr feststellen, dass sie seziert wurde.«

Camille verzog das Gesicht. »Die Leute sind leider sehr geschickt darin, Leichen verschwinden zu lassen, wenn es ihren Zwecken dient, und wir müssen wohl annehmen, dass der fragliche Hexer nicht zum ersten Mal so tief gesunken ist, dieses Zeug herzustellen. Solche Tränke sind schwierig, man muss jahrelang üben und lernen, bis man sie hinbekommt. Wir suchen nach einem sehr fähigen Zauberer. Ein Nekromant würde sich mit solchem Dreckszeug nicht abgeben. Aber ein Hexer, der eine Chance sieht, viel Geld zu machen ...«

»Ein Zauberladen?«, schlug ich vor. »Wir sollten in ein paar einschlägigen Geschäften in der Stadt vorbeischauen, vielleicht fällt uns jemand auf, der ins Raster passt.«

»Gut.« Camille nickte. »Aber die esoterischen VBM-Läden können wir gleich ausschließen. Die hätten weder das Wissen noch die Fähigkeiten dazu, außer einer Strega vielleicht. Aber die Hexer - bei denen sieht das ganz anders aus. Und wir können auch nicht ausschließen, dass es jemand aus der Anderwelt oder den Ü-Reichen ist.«

»Und was unternehmen wir jetzt wegen Amber?« Ich wandte mich wieder Mallen zu. »Wie genau würde Wolfsdorn denn bei einem weiblichen Werwolf wirken? Einer Schwangeren obendrein?«

»Er würde sie gefügig machen. In jedem Nicht-Alpha-Männchen und allen Weibchen steigert er den angeborenen Reflex, sich Autorität zu fügen.«

Ich warf Camille einen Blick zu. »Wir können also davon ausgehen, dass Amber sich durch den Wolfsdorn passiv demjenigen gefügt hat, der sie entführt hat. Sogar Rice hätte ihn benutzen können, um zu verhindern, dass sie eine Szene macht.«

Camille versuchte vorsichtig aufzustehen. Sie ließ sich gleich wieder aufs Bett sinken. »Verdammt, dieses Zeug ist übel. Wir müssen herausfinden, ob Rice noch in Arizona ist. Natürlich könnte er auch jemand anderen beauftragt haben, aber ich meine, es wäre das mindeste, wenigstens festzustellen, wo er ist. Er mag ein Schläger und Tyrann sein, der Amber notfalls mit Gewalt zurückholen würde. Aber würde ein Werwolf es wirklich riskieren, seinen Rudelführer zu brüskieren, indem er etwas benutzt, das seiner gesamten Rasse ein Greuel sein muss?«

»Das klingt nicht logisch, oder?« Ich seufzte tief. »Fühlst du dich gut genug, dass wir nach Hause fahren können? Menolly kann uns vielleicht mehr sagen, und die Jungs könnten inzwischen etwas über das sechste Geistsiegel herausgefunden haben.«

Camille nickte und wandte sich an Sharah. »Bin ich entlassen?«

Sharah untersuchte sie noch einmal rasch. »Sieht gut aus. Ruf mich an, falls irgendwelche Anzeichen für einen Rückfall auftreten. Bis dahin - viel frische Luft und Wasser, damit dein Körper den letzten Rest Wolfsdorn loswird, und heute Abend bleibst du im Bett. Und ruhst dich aus.«

Chase versprach, sich bei uns zu melden, und wir gingen hinaus zu meinem Jeep. Als ich Camille aus ihrem Rollstuhl half - Sharah hatte ihr nicht erlaubt, zum Auto zu laufen -, verzog sie das Gesicht und rieb sich die Schläfen.

»Kopfschmerzen?« Ich massierte ihr leicht den Nacken, und sie holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus.

»Ja, das gehört zu den Nachwirkungen. Sharah hat mich gewarnt, dass mir hin und wieder schwindelig werden könnte und ich unbedingt gründlich ausschlafen sollte.«

»Dafür sorgen wir.« Ich schwang mich auf den Fahrersitz und schnallte mich an. Dann schüttelte ich stirnrunzelnd den Kopf. »Das ist doch Scheiße. Das ist alles Scheiße. Am liebsten wäre mir, wir könnten einfach alles hinschmeißen, heim in die Anderwelt gehen und uns auf einem Bauernhof niederlassen. Ich würde Kaninchen und anderes Viehzeug züchten, du könntest in Ruhe die Mondmutter verehren, und Menolly würde ... na ja ... sie könnte tun, was immer sie will.«

»Aber wünschst du dir das wirklich?«, entgegnete Camille. »Würdest du die Sache mit dem Herbstkönig ungeschehen machen, wenn du könntest? Ich bin jetzt Priesterin, bald werde ich meine Ausbildung bei Morgana beginnen müssen, und ich werde in Aevals Hof eintreten, wofür Vater mich ziemlich sicher endgültig verstoßen wird. Aber ... ich würde all das trotzdem nicht gegen ein gemütliches Landhaus mit Blumengarten eintauschen wollen. Das wäre ja ganz nett, aber ich glaube nicht, dass ich die Uhr zurückdrehen würde, wenn ich könnte, bis auf die Sache mit Schattenschwinge. Auf den Kampf gegen ihn und seine Lakaien würde ich gern verzichten.«

Während ich den Jeep vom Parkplatz manövrierte, dachte ich über das nach, was sie gerade gesagt hatte. »Ich weiß nicht. Ich kann das nicht beantworten - noch nicht. Lass mich noch ein bisschen darüber nachdenken. Also, was steht als Nächstes an?«

Camille runzelte die Stirn. »Wir fahren nach Hause und überlegen uns, wie es weitergehen soll. Ich finde, jemand sollte heute Abend Carter einen Besuch abstatten und mit ihm über Stacia, ihr Trainingslager und das weitere Vorgehen sprechen. Er scheint den Finger am Puls der Dämonenwelt zu haben, und ich vertraue ihm. Weißt du was? Am besten besuchen wir ihn gleich, ehe wir nach Hause fahren.«

»Spinnst du? In deinem Zustand? Sharah würde dich umbringen. Und möchtest du Carter wirklich besuchen, ohne Vanzir mitzunehmen? Findest du das nicht ein bisschen gefährlich?« Aber wenn ich ehrlich sein sollte, war ich neugierig. Carter faszinierte mich.

»Mir geht es gut. Ich werde nichts Anstrengendes tun, und wir fahren hinterher sofort nach Hause.« Sie schwieg eine Weile und fragte dann: »Wie fühlst du dich jetzt? Du weißt schon ... nachdem du Chase gesehen hast.«

Ich blinkte links und bog auf den Freeway ein. Carter wohnte nicht weit vom AETT-Gebäude entfernt. Wenn der Verkehr nicht allzu schlimm war, würden wir in etwa zehn Minuten bei ihm sein.

»Ich versuche, möglichst ruhig zu bleiben. Ich kann sowieso nichts tun. Wenn ich versuche, Chase festzuhalten, wird er mich irgendwann hassen. Wenn ich mit ihm herumdiskutiere und streite, schadet das unserer Verbindung zu ihm, und das wäre gar nicht gut. Es war schon schlimm genug, als ich ihn mit Erika erwischt hatte.«

Erika hatte uns große Schwierigkeiten gebracht ... oder vielmehr hatte Chase sich mit ihr in Schwierigkeiten gebracht. Und obwohl ich ihm verziehen hatte, dass er mich belogen und hintergangen hatte, obwohl ich beschlossen hatte, unserer Beziehung noch eine Chance zu geben, flüsterte eine leise Stimme in meinem Hinterkopf ständig, dass mein Vertrauen in ihn unwiderruflich angeschlagen war.

Die Tatsache, dass er mit ihr geschlafen hatte, war nicht das Problem, sondern die, dass er es vor mir verborgen und mich belogen hatte. Allmählich glaubte ich doch, dass ich vielleicht nicht für eine monogame Beziehung geschaffen war. Camille war es ganz sicher nicht. Menolly auch nicht. Vielleicht hatte ich doch mehr von meinem Vater, als ich wahrhaben wollte.

Camille seufzte leise. »Ich werde nur eines dazu sagen, und dann lasse ich dich damit in Ruhe. Wahrscheinlich wirst du dir von Menolly noch genug anhören müssen, wenn sie erfährt, was passiert ist.«

Ich schnitt ihr eine Grimasse, aber die beiden waren meine Schwestern, und wir alle drei steckten ständig die Nase in das Leben der anderen. »Nur zu.«

»Ich glaube ganz ehrlich, dass das mit dir und Chase von Anfang an nicht funktionieren konnte. Ihr hattet eine schöne Zeit. Ihr habt euch beide bemüht, aber ich sehe eines ganz deutlich: Der Tag, an dem er eine Frau findet, die bereit ist, zu Hause zu bleiben, seine Kinder zu bekommen und ansonsten keine große Welle zu machen, ist der Tag, an dem er sich wirklich verlieben wird. Chase ist ein anständiger Kerl, er ist ein verdammt guter Polizist, aber er kann dir nicht geben, was du brauchst, Kätzchen. Nicht allen deinen Seiten. Und im Gegensatz zu meinen drei Männern glaube ich nicht, dass er wirklich bereit wäre, dich zu teilen - nicht langfristig.«

Sie hielt inne, und als ich schwieg, fuhr sie fort: »Du bist ein Doppel-Werwesen. Mehr noch, du bist eine Todesmaid, in aller Götter Namen. Sosehr du dir wünschst, ihn mit in deine Welt zu bringen - obwohl er das Lebenselixier getrunken hat, und selbst wenn er irgendwann seine eigene Macht entdeckt, er wird dir nie ebenbürtig sein. Da müssten seine besonderen Kräfte schon wahrhaft gigantisch sein. Es ist besser, dass ihr euch jetzt trennt als in zwanzig Jahren. Lieber jetzt, ehe du etwa ein Kind von ihm bekommst.«

Ich starrte auf die Straße und sah den Asphalt unter den Rädern meines Jeeps vorbeigleiten. Mit jedem Fußbreit Straße, der unter uns verschwand, wurde mir klarer, dass sie recht hatte. Im Grunde hatte ich das die ganze Zeit über gewusst, und deshalb fühlte ich mich auch so hin- und hergerissen, was Zachary und seine starke erotische Anziehung auf mich anging-

»Was hältst du von Zach?«, fragte ich leise.

»Willst du meine ehrliche Meinung hören?«

Ich nickte. »Ja, los, gib's mir.«

»Er ist zu furchtsam, um einen guten Gefährten für dich abzugeben. Er hat Angst. Er will nicht an vorderster Front stehen, und es wäre nicht fair, ihn in so eine Lage zu bringen. Beim letzten Mal, als wir das gemacht haben ...« Sie verstummte langsam.

Ich blinzelte gegen die Tränen an. »Sag es ruhig: Beim letzten Mal, als er mit uns in den Kampf gezogen ist, wäre er beinahe umgekommen, und seitdem sitzt er im Rollstuhl. Nur einer unserer zahlreichen Kollateralschäden«, fügte ich bitter hinzu. »Er will nicht einmal mehr mit mir reden, weißt du ? Er geht nicht ans Telefon, wenn ich anrufe, und wenn ich ihn in der Klinik besuchen will, lässt er mich wieder wegschicken.«

»Das ist seine Entscheidung, Kätzchen, nicht deine.« Camille lehnte den Kopf an die Kopfstütze. »Natürlich fühlst du dich schrecklich wegen seiner Verletzungen. Das geht uns allen so. Und ich weiß, dass du ihn attraktiv findest, aber sei ehrlich, Kätzchen. Du liebst ihn nicht. Das ist ganz offensichtlich. Sonst hättest du Chase um seinetwillen verlassen.«

»Ja, aber ... wir haben ihn in Gefahr gebracht.«

»Das stimmt, aber es war seine Entscheidung, mit uns zu gehen. Er wurde verletzt, als er Chase das Leben gerettet hat - eine mutige Tat, zu der er sich entschieden hat. Er ist ein Held, dem etwas Schreckliches zugestoßen ist. Aber dass er schwer verletzt wurde, bedeutet nicht, dass du ihm dein Leben schuldig bist. Du kannst ihn nicht lieben, nur weil er gelähmt ist. Das wäre euch beiden gegenüber nicht fair. Und du weißt, dass Zach dich unter solchen Vorzeichen gar nicht wollen würde.«

Heiße Tränen stiegen mir in die Augen. Ich blinzelte sie weg. Ich hatte noch nie, niemals, darüber gesprochen, wie ich mich wegen Zachary Lyonesses Verletzungen fühlte, aber Camille hatte den Nagel auf den Kopf getroffen. Ich fühlte mich schuldig, weil ich es genossen hatte, mit ihm zu schlafen, mich aber nicht in ihn verlieben konnte. Ich fühlte mich schuldig, weil er gelähmt und an den Rollstuhl gefesselt war. Ich fühlte mich schuldig, weil er sich wünschte, dass ich mich für ihn entscheiden würde ... und jetzt war ich frei, konnte es aber trotzdem nicht.

»Wie bist du bloß so weise geworden?«, brummte ich und bog auf die Ausfahrt ab, die uns zu Carter bringen würde.

»Ich bin mit drei Männern verheiratet. Ich komme vielleicht nicht so gut mit deinem Computer zurecht und kann niemanden so großartig vermöbeln wie Menolly, und meine Magie mag hin und wieder schiefgehen, aber eines kannst du mir glauben: Ich kenne die Männer. Und ich kenne dich.«

Sie lachte, kehlig und volltönend, und meine Spannung glitt von mir ab wie schmelzende Butter von einem Maiskolben. Ich atmete tief durch, schickte die Schuld weg und befahl dem Schmerz nachzulassen.

»Also, obwohl Chase und ich nur noch gute Freunde sind, findest du es okay, dass ich mich jetzt nicht Zach zuwende.« Ich warf ihr einen raschen Blick zu und schaute gleich wieder auf die Straße. Sie lächelte.

»Überleg doch mal: Möchtest du mit jemandem zusammenkommen in dem Wissen, dass du seine zweite Wahl warst? Auf lange Sicht würde er dich dafür hassen.«

»Klingt logisch. Eine ganze Weile hatte ich das Gefühl, dass Chase sich nur für mich interessiert hat, nachdem du ihm unmissverständlich klargemacht hast, dass er deine Muschi nie wird streicheln dürfen.«

»Ich glaub's nicht!« Sie verschluckte sich fast vor Lachen. »Nicht zu fassen, dass ich das aus deinem zimperlichen Mund gehört habe.«

Ich fiel in ihr Lachen ein. »He, ist doch wahr«, sagte ich, als ich auf die Straße einbog, in der Carters Haus lag. »Jetzt gehen wir und unterhalten uns mit dem Dämonenmeister, und dann schaffen wir dich nach Hause.«

Und alles war in Ordnung. Ich war wieder allein, aber einsam war ich nicht. Meine Schwestern und meine Freunde waren ja da.

Kapitel 7

Zu meiner großen Überraschung öffnete Carter die Tür. Normalerweise ließ uns seine Ziehtochter Kim herein. Sie war halb Succubus, halb Mensch, und zwar chinesischer Abstammung. Ihre Mutter, ein Succubus, hatte das Kind verlassen, und Kim hätte als Sklavin verkauft werden sollen. Carter, ein Dämon unbekannter Herkunft, hatte das Baby gekauft und Kim großgezogen wie seine eigene Tochter. Das Mädchen war stumm, obwohl niemand feststellen konnte, warum, und sie vergötterte ihren Ziehvater und führte ihm den Haushalt. Die beiden lebten in der Souterrainwohnung eines zehnstöckigen Backsteinhauses.

Eine schmale Treppe führte zum Eingang hinunter, und Carter hatte eine mächtige Hexe beauftragt, die einen permanenten Schutz wie ein Gitter vor seine Wohnung über den Gehsteig bis zu den nächsten Parkplätzen am Bordstein gelegt hatte. Wir konnten in dieser miesen Gegend vor dem Haus parken, ohne fürchten zu müssen, dass sich jemand an unseren Autos zu schaffen machte. Ich hatte Camille halb die Treppe hinuntergeschleppt aus Sorge, sie könnte hinfallen. Ich sah mich um. »Wo ist Kim? Fehlt ihr etwas?« Falls es ihn überraschte, uns zu sehen, ließ er sich nichts anmerken. Sein schockierend zerzauster roter Haarschopf war in Wahrheit sorgfältig frisiert, um genau diesen Effekt zu erzielen. Die langen Hörner, gewunden wie die einer Antilope, schwangen sich von seinem Kopf nach hinten. Carter trug eine Schiene an einem Knie und ging am Stock, doch er war stets elegant und weltmännisch.

»Sie ist einkaufen gegangen«, erklärte er. Er bat uns, Platz zu nehmen, entschuldigte sich und schlüpfte durch die Tür, hinter der die Küche lag.

Carter war ein sehr zuvorkommender Gastgeber, und sein Wohnzimmer konnte man nur mit einem altmodischen Salon vergleichen - Sofa und Sessel waren edel gepolstert, die soliden Tische handgearbeitet. In einer Ecke stand der riesige Schreibtisch, an dem er seiner Recherchetätigkeit nachging. Ein hochmodernes Computersystem nahm die Hälfte des Tisches ein.

Camille und ich setzten uns und sahen uns ein wenig unsicher um. Zum ersten Mal waren wir ohne Vanzir hier, und ich merkte ihr an, dass sie ebenso eingeschüchtert war wie ich. Carters besondere Kräfte waren gänzlich unbekannt - uns jedenfalls -, und ich war nicht sicher, ob ich sie allzu gut kennenlernen wollte. Zumindest nicht auf die harte Tour. Er stand auf unserer Seite, aber bei Dämonen weiß man eben nie.

Carter kam aus dem Nachbarraum zurück und schob ein Servierwägelchen vor sich her. Auf dem oberen Tablett standen dampfende Teetassen und ein Teller Petits Fours. Ich erhaschte einen Blick auf zwei Kätzchen, die es sich auf der unteren Etage gemütlich gemacht hatten und sich gegenseitig putzten. Beide waren fast ganz weiß, aber die eine hatte eine cremefarbene Zeichnung, die andere ein paar schwarze Flecken. Ihr Fell war weich und mittellang, sie waren kräftig für ihr Alter und sahen reizend aus.

»Du hast ja Katzen!« Aus irgendeinem Grund überraschte mich das. Camille blickte sich um, und ich deutete auf den Servierwagen.

Er nickte. »Ägäische Katzen, ja. Sie mögen Menschen. Ihr könnt sie gern streicheln. Die creme-weiße heißt Roxy, die schwarz-weiße Lara.«

»Ach, wie süß! Schau mal, Delilah!« Camille hob das cremefarbene Jungtier hoch und schmiegte die Wange an sein Fell.

Ich warf ihr einen ernsten Blick zu. »Es wäre keine gute Idee, wenn ich sie streichle. Du kannst ja mit ihnen kuscheln. Viel Spaß.« Obwohl die beiden noch so klein waren, bestand immer das Risiko, dass mein inneres Tigerkätzchen beleidigt sein und protestieren könnte. Zu gern hätte ich auch mit ihnen gekuschelt, aber zu ihrer eigenen Sicherheit war es klüger, das sein zu lassen.

Camille wandte sich mir zu. »Ach, es wäre so schön, wenn wir auch welche haben könnten.«

Bei ihrem Gesichtsausdruck zwickten mich leichte Schuldgefühle, und ich seufzte. »Wenn du gut aufpasst, kannst du mir eines geben. Dann sehen wir, was passiert.« Ich biss mir auf die Lippe, und sie legte das schwarz-weiße Katzenbaby sanft in meine Hände und hielt sich bereit, notfalls einzugreifen.

Das Fell war so weich und das kleine Gesicht so niedlich. Obwohl sich in mir etwas zu sträuben begann, ergab ich mich diesem Zauber. Ich wollte Camille gerade das Kleine zurückgeben, als es ein schrilles Miauen ausstieß und mich erschreckte. Hastig setzte ich es auf dem Sofa ab. Ehe ich wusste, wie mir geschah, verwandelte ich mich blitzschnell in die Tigerkatze und sprang neben das Kleine aufs Sofa. Dieser schrille Laut war ein Mamiii!-Schrei gewesen, und es war nirgends eine Mami zu sehen.

Ich packte das Baby im Nacken, sprang auf den Boden und zog es mit mir unter einen nahen Beistelltisch. Dann hielt ich es sanft mit einer Pfote fest und begann, der Kleinen das Gesicht zu putzen.

»Halt still«, ermahnte ich sie. »Du musst mal gründlich gewaschen werden, und du hast das nicht ordentlich gemacht.«

Die Kleine sagte nichts, sondern starrte mich nur mit so großen Augen an, dass ich auf einmal alles getan hätte, um sie zu beschützen. Sie begann zu schnurren, und ich schleckte und putzte noch energischer. Als Camille sich herabbeugte, um mich unter dem Tisch vorzuziehen, knurrte ich. Ich wusste, dass meine Schwester der Kleinen nichts tun würde, aber unter gar keinen Umständen würde mir irgendjemand dieses Kätzchen wegnehmen.

»Delilah? Delilah, Süße? Du musst dich zurückverwandeln. Bitte zwing uns nicht, dich da herauszuzerren«, sagte Camille, in deren Händen sich das andere Kätzchen wand und zappelte. »Diese Kleine hier braucht ihre Schwester. Komm raus, Delilah. Sofort. «

Irgendetwas an ihrem Tonfall erregte meine Aufmerksamkeit. Ihre Stimme klang bezwingend, und obwohl ich nicht auf sie hören wollte, musste ich ihr gehorchen. Ich versuchte mich zu sträuben, aber schließlich gab ich nach und kroch unter dem Tisch hervor. Die Kleine folgte mir und schlug fröhlich nach meinem Schwanz, und ich schlug nicht einmal zurück. Ich wollte ihr gar keine wischen.

Während Carter die Kätzchen einsammelte und in einen Laufstall legte, hob Camille mich hoch. Sie setzte mich aufs Sofa und tadelte mich mit erhobenem Zeigefinger. Ich schlug danach, und sie lachte und streichelte mich sanft. Während ich mich entspannte, merkte ich, dass ich bereit war, mich zurückzuverwandeln. Vorsichtig sprang ich von ihrem Schoß und ging zu einem freien Fleckchen Fußboden.

Ich verwandelte mich diesmal langsam, um mir die heftigen Muskelzuckungen zu ersparen, die eintraten, wenn ich zu schnell eine andere Gestalt annahm. Die Krämpfe von einer plötzlichen Verwandlung konnten schlimmer sein als ein übler Muskelkater. Ich kniete auf dem Boden, bis ich merkte, dass kein Risiko mehr bestand. Dann blickte ich auf und sah, dass Camille und Carter auf mich herabgrinsten.

Carter lachte leise, und ich räusperte mich. »Danke für diesen unterhaltsamen Nachmittag. Bei euch zu Hause geht es offenbar lustig zu«, bemerkte er. »Nun ja, meinen Kätzchen ist nichts geschehen, und ich nehme an, dir fehlt auch nichts, Delilah ?«

Ich schüttelte den Kopf und versuchte zu verstehen, was gerade passiert war. Normalerweise attackierte ich andere Katzen und legte es auf einen Kampf an. »Das Alter macht da wohl viel aus.«

Camilles Augen leuchteten auf. »Dann könnten wir vielleicht ein, zwei Katzenbabys haben? Du wärst ihre Ersatzmutter, und ...«

Ich verdarb ihr nur ungern den Spaß, doch ich schüttelte den Kopf. »Das sollten wir uns wirklich gründlich überlegen. Wir wissen zum Beispiel nicht, wie Maggie auf sie reagieren würde. Womöglich könnte sie versuchen, die Kleinen zu fressen.«

»Nein, das würde sie nicht tun! Nicht unsere Maggie! Sie liebt dich in deiner Katzengestalt und würde den ganzen Tag lang mit dir spielen, wenn wir sie ließen.« Camille verschränkte niedergeschlagen die Arme.

»Vielleicht finden wir eine Möglichkeit«, sagte ich. »Du könntest sie in deinem Stockwerk halten, bis sie groß genug sind oder so. Wir reden später darüber.« Ausnahmsweise einmal kam ich mir vor wie die große Schwester und tätschelte ihren Oberarm. »Ich weiß, wie sehr du Katzen liebst, und ich verspreche dir, dass ich als Katze mehr Zeit mit dir verbringen werde, bis wir eine Lösung gefunden haben.«

»Entschuldige bitte - ein permanenter Kampf in unserem Hause.« Mit einem Seufzen wandte Camille sich Carter zu und berichtete ihm von den Goblins und den Treggarts. »Und es geht offenbar das Gerücht um, Stacia habe ein Trainingslager für Dämonen eingerichtet. Hast du etwas davon gehört?«

Carter nickte. »Sehr vage, nichts, was ich derzeit bestätigen könnte. Ich werde jemanden darauf ansetzen, und sobald wir etwas herausgefunden haben, sage ich euch Bescheid. Immerhin konntet ihr verifizieren, dass sie durch ein Dämonentor hier eingedrungen ist. Glaubt ihr, dass der Treggart gelogen oder etwas verschwiegen haben könnte?«

»Nein.« Camille seufzte. »Es steht außer Frage, dass Menolly, Vanzir und Roz jedes Fitzelchen Information aus diesem Treggart herausgeholt haben. Wenn er etwas mit dem Lager zu tun gehabt hätte, wüssten sie es. Die drei kriegen da ein paar ziemlich hässliche Methoden zusammen.«

Sie schwieg, und wir wechselten einen Blick. Keine von uns wollte das Wort Folter in den Mund nehmen, obwohl ich wusste, dass es uns beiden nicht mehr aus dem Kopf ging, vor allem seit dem Gespräch über Wolfsdorn mit Mallen und Sharah.

Carters Augen begannen hell zu schimmern. Er lächelte sanft.

»Manches von dem, was man im Krieg tun muss, ist bedauerlich. Ich habe das zu oft erlebt, als dass ich mich daran erinnern möchte.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Ich habe euch noch nie erzählt, warum ich die Unterirdischen Reiche verlassen habe, nicht wahr?« Er senkte den Kopf, und seine Hörner schimmerten im weichen Licht.

»Nein«, antwortete ich. Camille schüttelte den Kopf. »Wir wollten nicht aufdringlich sein, aber wenn du uns davon erzählen möchtest, würden wir die Geschichte sehr gern hören.«

Carter lehnte sich in seinem Sessel zurück, presste die Fingerspitzen zusammen und sah uns ernst an. »Ich bin ein Sohn des Hyperion, eines griechischen Titans, der über die Sonne und die Sterne wacht. Er begattete eine Dämonin, und sie gebar einen Wurf - wir waren dreizehn. Eine Weile lebten wir bei meinem Vater, dann befahl meine Mutter uns zu sich ins Land des Hades in den Unterirdischen Reichen. Sie wollte unsere Abstammung väterlicherseits zu ihrem eigenen Vorteil nutzen. Das brachte ihr nur einen schnellen und hässlichen Tod.«

Ich starrte ihn an. Carter war der Sohn eines Titans und hatte zwölf Geschwister? Die Titanen waren älter als die olympischen Götter - ja, im Kampf gegen die Titanen waren die griechischen Götter überhaupt erst groß und mächtig geworden. Wir saßen hier also praktisch einer Gottheit gegenüber. Ich wusste nicht, ob ich niederknien oder mich verneigen sollte, also tat ich weder das eine noch das andere.

»Nach dem Tod meiner Mutter führte ich meine Brüder und Schwestern zu Hyperion zurück. Er nahm uns auf und lehrte uns die Kunst der Beobachtung. Wir lernten, genau hinzusehen, zu lauschen, geduldig zu sein. Dann schickte er uns aus ins Reich der Sterblichen, wo wir die Interaktionen der Dämonen mit der menschlichen Welt dokumentieren sollten. Die Götter stimmten ausnahmsweise einmal mit den Titanen darin überein, dass dies eine wertvolle Arbeit sei, und trugen Athene und Merkur auf, uns zu leiten. Wir bauten ein Netzwerk auf und begannen, andere auszubilden, die in allen Teilen der Welt als unsere Augen und Ohren dienen. Sie unterstehen uns allein.«

»Wen bildet ihr aus? Alle an einem Ort? Sind es viele? Und alle Dämonen?«

Er schüttelte den Kopf. »Unser Netzwerk ist viel größer, als ihr ahnt. Einige sind zum Teil Dämonen, so wie ich selbst, andere Feen. Wieder andere gehören Rassen an, die ihr kaum begreifen könntet. Wir halten uns verborgen, es sei denn, wir befinden es für notwendig, uns zu offenbaren. Ich glaube, es ist an der Zeit, dass ihr Mädchen von uns erfahrt. Ihr kämpft in einem Krieg, der in der Geschichte der Menschheit ein ganz neues Kapitel einleiten könnte und in den Dämonen verstrickt sind. Die Societas Daemonica Vacana interessiert sich sehr für diese Schlacht in der Erdwelt.«

Carter hatte also endlich die Karten auf den Tisch gelegt. Ich wusste nicht recht, was ich sagen sollte. Aber das alles erklärte eine Menge, und ich fühlte mich wohler mit ihm.

»Was möchtest du von uns?«, fragte Camille.

Er zuckte mit den Schultern. »Eure Freundschaft. Eure Geschichten. Ich möchte, dass ihr mir erzählt, was hier geschieht, damit ich es für die Zukunft festhalten kann. Versteht ihr, im Grunde genommen bin ich Historiker. Zwar verbietet mir kein Eid, selbst einzugreifen, doch meine Hauptaufgabe besteht darin, Informationen aufzuzeichnen und zu verwahren, im Vacana-Archiv. Es liegt tief in den Katakomben der Daemonica, in einer Höhle auf einer der unbewohnten Kykladen-Inseln.«

»Kykladen?« Ich gierte förmlich danach, mal einen Blick in diese Katakomben und die Aufzeichnungen darin zu werfen.

»Das ist eine griechische Inselgruppe im Ägäischen Meer.«

»Warum hilfst du uns?«, fragte ich, denn ich wunderte mich darüber, dass er sich überhaupt für uns interessierte. Wenn sein Job darin bestand, große Ereignisse zu verfolgen und festzuhalten, was konnte ihm unser persönliches Schicksal dann bedeuten?

Er lächelte sanft und beugte sich vor. »Mein liebes Kind, das interessiert mich sogar mehr, als du dir vorstellen kannst. Wie die menschlichen Kinder meines Vaters - die alten Griechen - liebe ich alles Schöne und Weise. Ich habe mein Leben der Aufgabe gewidmet, Ordnung zu schaffen, die Gegenwart zu verstehen und die Vergangenheit nicht aus den Augen zu verlieren, damit die Zukunft daraus lernen möge. Außerdem kenne ich die Liebe eines Vaters zu seiner Tochter. Allein meine Sorge um Kim treibt mich dazu, diese Welt, so fehlerhaft sie auch sein mag, erhalten zu wollen, ohne Einmischung durch das Volk meiner Mutter.«

Seine Miene strahlte, und der Ausdruck in seinen Augen entlockte mir ein Lächeln. Es interessierte ihn wirklich. Wir bedeuteten ihm etwas.

»Hast du einen Rat für uns, was Stacias Trainingslager angeht?«

Carter schüttelte den Kopf. »Ich bin deiner Meinung, Delilah. Versucht jetzt noch nicht, es aufzuspüren. Außer ihr möchtet ihre Aufmerksamkeit erregen. Mein Rat? Findet das nächste Geistsiegel.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr. »Ich möchte nicht unhöflich sein, aber in zwanzig Minuten kommt ein neuer Kunde, und ich muss mich noch vorbereiten.«

Wir standen auf, und er geleitete uns zur Tür. Camille und ich stiegen in meinen Jeep und blieben einfach da sitzen, überwältigt von dem, was er uns erzählt hatte.

»Also ...«, brach ich schließlich das Eis. »Carter ist älter als die Götter.«

»Nicht direkt, aber er ist sozusagen ein Cousin der Götter«, entgegnete Camille. »Kannst du dir den ungeheuren Schatz an Informationen vorstellen, zu dem er Zugang hat?«

»Ich würde verdammt viel dafür bezahlen, den in meine Datenbank eingeben zu können. Wir müssen solche Informationen auch für die Zukunft festhalten.« Ich hätte nichts dagegen gehabt, mein ganzes Leben lang Daten zu studieren und zu ordnen. Leider würde Carter mich wohl nicht mitnehmen, wenn er den Katakomben wieder einen Besuch abstattete.

»Was jetzt?«

»Wir fahren nach Hause«, erklärte ich entschieden. »Diesen kurzen Besuch habe ich dir noch erlaubt, aber jetzt musst du nach Hause und dich ausruhen. Außerdem sollten wir nach Zauberläden in der Stadt suchen, und das kann ich am besten per Telefon und Internet. Und du wolltest doch feststellen, ob Rice noch in Arizona ist.«

»Richtig.« Sie fischte ihr Handy aus ihrer Handtasche. »Ich werde Luke bitten, uns zu Hause zu besuchen. Menolly wird das schon verstehen.« Sie drückte eine Kurzwahltaste und sagte gleich darauf: »Chrysandra, ist Luke da? Kann ich ihn kurz sprechen?«

Während ich den Motor anließ und wir in Richtung Freeway losfuhren, überredete Camille Luke, zu uns nach Hause zu kommen. Dann rief sie Iris an, um ihr Bescheid zu sagen, dass wir gleich da sein und uns über ein herzhaftes Mittagessen freuen würden. Doch ich war in Gedanken weder beim Essen noch beim Verkehr. Ich war im Geiste wieder unten in dieser Souterrain-Wohnung und grübelte über die Bombe nach, die Carter eben hatte platzen lassen. Ich hatte tausend Fragen an ihn, aber die würden warten müssen.

Kapitel 8

Als wir vor dem Haus hielten, fiel mir sofort ein fremder Wagen auf. Ein fünftüriger Volvo ... er kam mir irgendwie bekannt vor. Ich schob Camille, die sich aufs Geländer stützen musste, die Treppe hinauf. Da drangen von drinnen streitende Stimmen zu uns heraus.

»Was ist denn da los?« Ich öffnete die Tür und wurde von schallendem Gebrüll aus dem Wohnzimmer empfangen. Iris eilte herbei, und ich schob ihr Camille zu. »Bitte mach es ihr irgendwo gemütlich, und lass sie ja nicht aufstehen, außer wenn sie auf die Toilette muss. Was zum Teufel ist denn hier los? Wer schreit da so?«

Iris wirkte genervt. »Ich wollte gerade dazwischengehen. Nerissa zofft sich fürchterlich mit...« Sie unterbrach sich und starrte an mir vorbei auf die Wand.

»Du weichst meinem Blick aus. Also schön, wer ist da? Sag es mir, ehe ich da reingehe und es selbst herausfinde.« Ich war nicht in der Stimmung für Gebrüll, Streitereien und Gejammer.

»Andy Gambit.« Iris blinzelte.

»Gambit? Gambit? Dieses kleine Wiesel ist hier?« Camille wollte sich an uns vorbeidrängeln, aber ich versperrte ihr den Weg zum Wohnzimmer.

»Ich kümmere mich darum. Du gehst in die Küche und setzt dich in den Schaukelstuhl. Iris, bitte mach ihr einen Tee und fessele sie an den Stuhl, wenn es sein muss. Dann komm rüber ins Wohnzimmer. Was auch immer da drin los ist, ich regle das.«

Ohne ein weiteres Wort platzte ich ins Wohnzimmer. Andy Gambit stand mitten im Raum, und ich starrte einen Moment lang auf seinen Rücken. Der Mann war die Boulevardpresse in Person, eine Dreckschleuder, ein Meister im Verbreiten von Klatsch und Andeutungen. Seinen Mangel an Persönlichkeit versuchte dieser unscheinbare kleine Sack mit Frontalangriffen gegen die gesamte ÜW-Gemeinde wettzumachen.

Ich vermutete, dass wir die Schwarzen, Hispanoamerikaner und Asiaten als seine bevorzugten Ziele abgelöst hatten. Außerdem unterstützte er Taggart Jones, einen rechtsextremen Lokalpolitiker, der mit Nerissa um den Sitz im Stadtrat konkurrierte. Jones wollte sämtliche Rechte wieder einkassieren, die den ÜWs und Feen inzwischen zugestanden worden waren, und - in seinen Worten - »diese Missgeburten dahin zurückjagen, wo sie hergekrochen kommen. Unter einen Stein«.

Und wenn Gambit mit Nerissa stritt, konnte das nur bedeuten ...

»Du beschissene, abartige Fotze«, sagte Gambit gerade, als ich den Raum betrat. Er bemerkte mich nicht. »Wusste ich doch, dass ich dich irgendwann erwischen würde. Du bist nicht nur eines von diesen verfluchten Werbiestern, sondern obendrein eine Lesbe und Nekrophile. Kadaver-Schlampe. Und, bist du auch die Bluthure von dieser D'Artigo-Missgeburt? Gib es lieber gleich zu ...«

Ich packte ihn an der Schulter und riss ihn herum. Stotternd und prustend wich er ein paar Schritte zurück. Ich baute mich vor ihm auf und beugte mich vor, um ihm in die Augen zu starren.

»Wie kannst du es wagen, in unser Haus einzudringen und unsere Gäste zu beleidigen! Suchst du vielleicht Ärger? Das hoffe ich, Freundchen, denn den kriegst du jetzt. Du hast zehn Sekunden, um durch die Tür da zu verschwinden, ehe ich dich mit dem Kopf voran durchs Holz ramme. Raus hier, sonst rufe ich die Polizei und lasse dich wegen Hausfriedensbruchs festnehmen.«

Er hatte mehr Mumm, als ich ihm zugetraut hätte. Ehe ich wusste, wie mir geschah, spuckte er mir mitten ins Gesicht. »Dreckstück. Missgeburten - ihr seid abartig, ihr alle. Ihr macht Männer wild und benutzt sie dann, um die Macht in unserer Gesellschaft zu übernehmen! Ich werde euch zeigen, wer hier das Sagen hat - Männer nämlich. Erdgeborene Männer!«

Aha. Ich warf einen Blick auf seine Hose. Da zeichnete sich eine Latte ab wie die Mittelstange eines Zirkuszelts. Gambit war scharf auf uns, und er fürchtete sich vor seiner eigenen Begierde. Ich wischte mir die Spucke aus dem Gesicht und bemerkte, dass Nerissa mit funkelnden Augen zurückgewichen war. Sie wollte sich verwandeln, und ich ebenfalls - in den Panther. Und wenn das passierte, würden wir ihn am Ende gemeinsam in Stücke reißen.

Ich entschied mich für das geringere Übel und gab ihm ohne ein weiteres Wort eins auf die Zwölf. Ich traf haargenau seine Nase. Er ging zu Boden, und ich konnte nicht anders - ich legte noch einen hübschen kleinen Tritt in die Eier obendrauf.

»Delilah ...« Nerissa sah aus, als könnte sie sich kaum mehr halten.

»Hol Iris. Und gib mir das Telefon.«

Sie beeilte sich, und ich wählte Chases Nummer. Er saß offenbar am Schreibtisch, denn er nahm beim ersten Klingeln ab. »Johnson.«

»Chase, ich hab hier ein Problem in meinem Wohnzimmer liegen.«

»O-oh«, sagte er mit bebender Stimme. »Das wird mir gar nicht gefallen, richtig?«

»Wahrscheinlich nicht. Ich habe gerade Andy Gambit k. o. geschlagen. Ich will eine einstweilige Verfügung, die es ihm untersagt, sich unserem Haus zu nähern, und - Moment mal«, sagte ich über sein Stöhnen hinweg. Iris war eben hereingekommen.

»Iris«, sagte ich und hielt die Hand vor den Hörer. »Hast du Andy hereingelassen? Oder Nerissa?«

Sie schüttelte den Kopf. »Bist du von Sinnen? Ich würde diesen erbärmlichen Idioten ebenso wenig hereinbitten wie die Knochenbrecherin. Die Tür war nicht abgeschlossen, und er ist einfach hereingeplatzt, kurz bevor du gekommen bist. Ich wollte ihn gerade hinauswerfen, als du mit Camille zur Tür hereinkamst.«

»Danke. Würdest du bitte dafür sorgen, dass er nirgendwo hingeht? Ich telefoniere mit der Polizei.« Ich nahm die Hand vom Hörer. »Chase, ich will ihn außerdem anzeigen wegen Einbruchs oder Hausfriedensbruchs. Oder wie man das sonst nennt, wenn jemand einfach dein Haus betritt, ohne zu fragen. Er ist ungebeten hier hereingestürmt und hat sich mit Nerissa angelegt.«

»Ich schicke sofort einen meiner Männer zu euch raus. Aber ist dir klar, dass er möglicherweise auch dich anzeigen kann? Hat er euch irgendwie bedroht? Hat er irgendetwas gesagt oder getan, das man so interpretieren könnte, dass du um deine Sicherheit fürchten musstest?« Seinem Tonfall nach wusste er bereits, dass ich keine Angst gehabt hatte.

Aber ... vielleicht ... »Na ja, er hat mich als Dreckstück und Missgeburt bezeichnet und erklärt, er werde mir schon zeigen, wer in dieser Gesellschaft das Sagen habe - erdgeborene Männer. Das betrachte ich durchaus als Drohung.« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Er hatte einen Ständer, den man unmöglich übersehen konnte ...«

Chase hüstelte erstickt. »Wunderbar. Ein beispielhafter Vertreter des männlichen Geschlechts, der mich mit Stolz erfüllt, ebenfalls ein Mann zu sein, und so weiter. Okay, mal sehen, ob wir ihm klarmachen können, dass es für ihn übel aussähe, falls er versuchen sollte, dich zu verklagen. Erzähl mir alles noch einmal von vorn. Und lass ja nichts aus.«

Während ich jeden Moment beschrieb, seit Camille und ich das Haus betreten hatten, klingelte es an der Tür und Nerissa führte Officer Yugi, den schwedischen Empathen, ins Wohnzimmer. Iris hielt Andy Gambit mit ihrem Zauberstab in Schach. Er lag immer noch auf dem Boden und spähte argwöhnisch zu dem Aqualin-Kristall hoch. Der summte leise, als Iris Gambit damit vor dem Gesicht herumwedelte.

»Chase, ich muss Schluss machen. Yugi ist da.« Ich legte auf und berichtete ein weiteres Mal, was passiert war. Nerissa schilderte uns die vorangegangene Szene, in der Andy Gambit ihr unter anderem in den Po gekniffen hatte. Sie wollte ihn wegen sexueller Belästigung anzeigen, und ich blieb bei meiner Anzeige wegen Einbruchs. Außerdem sagte ich Yugi, dass ich mich von diesem Perversen in meinem eigenen Haus bedroht gefühlt und ihn deshalb bewusstlos geschlagen hätte. Yugi schleifte Gambit in Handschellen aus dem Haus. Der Klatschreporter hatte nichts mehr gesagt, seit er einen Anwalt verlangt hatte.

Ich schloss die Tür hinter den beiden, lehnte mich an die

Wand und schüttelte den Kopf. »Dieser Mann hat ernsthafte Probleme.«

»Dieser Mann wird sich eines Tages um Kopf und Kragen reden.« Nerissa stieß ein tiefes Knurren aus. »Irgendwann wird irgendein ÜW sich Gambits Beleidigungen nicht gefallen lassen und den Kerl umbringen. Und ich werde bestimmt nicht weinend an seinem Grab stehen.« Sie ließ sich mit einem leisen Stöhnen aufs Sofa sinken. »Wart's nur ab, bis die nächste Ausgabe des Seattle Tattier erscheint. Ich werde auf der Titelseite prangen: ›Lesbischer nekrophiler Werpuma - Stadträtin der Abartigen‹.«

Das sagte sie mit gedehntem, breitem Akzent, und es klang so lustig, dass ich vor Lachen schnaubte. »Ha! Der träumt doch davon, dass du mal mit ihm zusammen abartig wirst. Hast du die Erektion von dem Kerl gesehen? Erschreckend - und dabei war er so wütend. Noch erschreckender.«

Nerissa schauderte. »Ja, die habe ich gesehen, und mir ist ganz schlecht geworden davon. Warum kapieren diese Perversen nicht endlich, dass wir uns nicht für sie interessieren? Dass sie uns mit ihrem Gesabber und Gegeifer und ihren peinlichen Sprüchen, die längst in Rente gehören, kein bisschen anmachen? Wir sind keine Wichsvorlagen, sosehr die sich das vielleicht wünschen. Ich will nicht mal wissen, was der für Phantasien hat, aber ich wette zehn zu eins, dass wir die Stars in seinem persönlichen Pornofilmchen sind. Der Widerling ist mir nicht geheuer. Ich sage dir, eines Tages wird Andy Gambit noch jemanden vergewaltigen. Ehrlich, ich will nicht, dass Männer wie der auch nur an mich denken - egal, in welcher Gestalt oder Situation.«

»Ich auch nicht«, stimmte ich leise zu. »Die Vorstellung, dass so jemand sich an Phantasien von mir aufgeilt oder mich sogar anfasst - da könnte ich sofort einen Haarballen auskotzen.«

»Ja, geht mir genauso.« Nerissa löste ihr goldblondes Haar aus dem Pferdeschwanz und schüttelte es. Es war bräunlicher als meines, aber wunderschön, wie eine Löwenmähne. »Was ist denn Camille passiert? Geht es ihr nicht gut? Sie schaut irgendwie so grimmig drein.«

»Sie hat einen üblen Zauber abbekommen. Ich erzähle euch beim Mittagessen davon - ich würde lieber warten, bis Luke auch da ist.«

»Gut, dann habe ich noch genug Zeit, um schnell zu duschen. Menolly und ich haben zwei herrliche Tage vor uns, die wir zusammen verbringen können.« Ihre Augen strahlten. »Ich hoffe, es macht euch nichts aus, dass wir hier bei euch bleiben. Ich weiß, das Haus ist ziemlich voll.«

»Natürlich macht uns das nichts aus - wir haben dich gern hier.« Spielerisch schnappte ich mir ihre Hand und deutete auf den Ring. »Den habe ich gestern Abend bemerkt und Menolly gezwungen, mit der Wahrheit herauszurücken. Ihr zwei seid wirklich süß.«

Mit einem zärtlichen Lächeln rieb Nerissa an dem Ring. »Es geht wohl in Ordnung, wenn ich dir das sage, denn jetzt tragen wir ja die hier. Letzte Woche ist das L-Wort zum ersten Mal gefallen.«

Ich blinzelte. »Tatsächlich?«

Sie nickte. »Ja. Wir wissen noch nicht, wo das mit uns hinführt. Wir beide spielen nebenbei noch mit Männern herum. Männern, die es geschnallt haben und sich nicht benehmen wie ein gewisser irrer, widerlicher Klatschreporter, den wir beide kennen und hassen. Aber was das Herz angeht, gibt es nur uns beide. Menolly ist eine phantastische Frau, und ich habe mich noch nie im Leben jemandem so nahe gefühlt wie ihr. Sie kennt mich in- und auswendig.« Ihr Gesichtsausdruck unterstrich jedes einzelne Wort.

»Hör mal ... lass mich ihr das mit Gambit erzählen. Sie wird es früher oder später herausfinden, aber wenn du es ihr sagst, wird sie auf der Stelle losstürmen und den Kerl vom Angesicht der Erde fegen. Und das wäre nicht gut, sosehr wir uns das alle wünschen würden.«

»Natürlich«, sagte sie mit sehnsüchtigem Blick. »Aber davon träumen darf ich doch, oder?« Lachend stand sie auf und ging durch den Flur zum Bad. Nerissa hatte genug Zeit hier verbracht, um zu wissen, wo die Handtücher waren.

Während ich dastand und dem Rücken der Amazone nachschaute, der sich den Flur entlang entfernte, konnte ich nur hoffen, dass es bei den beiden besser laufen würde als bei Chase und mir. Ein Klopfen an der Haustür unterbrach meine Gedanken. Iris öffnete und ließ Luke herein.

»Habt ihr etwas über Amber herausgefunden?«, fragte er, und sein Blick huschte hastig durch den Raum.

Ich schüttelte den Kopf. »Wir haben Neuigkeiten, aber auch neue Fragen. Iris, könntest du Camille helfen, ihren müden Hintern ins Wohnzimmer zu schaffen?«

Ich winkte Luke zu mir ins Wohnzimmer. Er ließ sich auf einem Sessel nieder, schlug ein Bein über und trommelte mit den Fingern auf dem Beistelltisch herum. Nervös. Trotz seiner rauhen Erscheinung sah ich deutlich den bekümmerten Glanz in seinen Augen. Sein langer Pferdeschwanz war säuberlich zurückgebunden, und er sah aus, als hätte er Mühe, die Fassung zu wahren.

Camille tappte langsam zum Sofa. Sie sah immer noch erschöpft aus. Iris brachte ihr eine Decke und verschwand dann rasch, nachdem sie uns Tee und Kekse versprochen hatte.

Luke musterte Camille und schnupperte. »Was ist denn mit dir passiert? Ich rieche da etwas ...« Er brach abrupt ab und knurrte.

»Wolfsdorn«, sagte ich, so sanft und schonend ich konnte, doch er riss mit ängstlicher Miene den Kopf hoch.

»Nein ... nein. Wo zum Teufel seid ihr denn auf Wolfsdorn gestoßen? Ich wusste gar nicht, dass das Scheißzeug auch auf andere wirkt - die keine Werwesen sind, meine ich. Es sei denn, ihr habt mir bisher irgendetwas über Camille verschwiegen.« Er biss sich auf die Lippe und seufzte dann leise, als ihm die volle Bedeutung klarwurde. »Doch nicht ... Amber?«

»Als wir in Ambers Hotelzimmer waren, haben wir eine Falle ausgelöst. Sie ist Camille direkt ins Gesicht explodiert. Eindeutig Wolfsdorn. Anscheinend verträgt sich das Zeug gar nicht gut mit magischer Energie wie ihrer. Hat sie gelähmt. Ich musste einen Krankenwagen rufen.«

»Und meine Schwester?«

Ich sah ihm an, dass er den Atem anhielt, und schüttelte den Kopf. »Von ihr wissen wir nichts. Sie ist weg. Ihre Kleidung ist da, ihre Handtasche, die Schlüssel. Aber Amber ist weg. In dem Raum hing noch eine seltsame magische Signatur. Wir haben keine Ahnung, was da los ist.« Ich zögerte kurz. »Glaubst du, dass Rice Wolfsdorn benutzen würde, um sie gefügig zu machen?«

Luke verzog das Gesicht. »Ich würde zu gern ja sagen, weil diesem Dreckskerl so ziemlich jeder miese Trick zuzutrauen ist... aber Wolfsdorn ... « Er schüttelte den Kopf. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Werwolf das je gegen einen anderen Werwolf einsetzen würde. Derjenige müsste schon ein Psychopath sein, und Rice ist zwar ein sadistisches Arschloch ...« Er wischte sich die Handflächen an den Knien ab und blickte endlich zu mir auf. »Ich weiß es nicht, aber ich glaube eher nicht.«

»Kannst du irgendwie feststellen, ob Rice sich im Moment in Arizona aufhält? Wenn ja, kann er es nicht gewesen sein, obwohl er natürlich jemanden hätte anheuern können.«

Luke runzelte die Stirn. »Ich habe keine Verbindung mehr nach Hause. Amber ist die Einzige aus dem Rudel, die überhaupt noch mit mir spricht. Außer ...« Er runzelte die Stirn, stand auf und ging hinüber zum Fenster. »Ich hatte einen guten Freund. Er wurde auch aus dem Rudel verstoßen, aber er ist dort unten in der Wüste geblieben. Ich habe schon ewig nichts von ihm gehört, aber ich kann versuchen, ihn zu erreichen. Vielleicht könnte er das herausfinden.«

Als er sein Handy zückte und seine Kontakte durchsuchte, fiel mir auf, dass Luke uns recht ähnlich war. Er war ein Windwandler, ein Nomade ohne Wurzeln. Ausgestoßen. Wir lebten zwischen den Welten. Ich hatte zunehmend den Eindruck, dass zu viele Leute keinen Anker im Leben hatten außer der Familie, die sie sich aus ihren Freunden aufbauten.

»Sag mal, was hast du eigentlich an Thanksgiving vor? Wir tischen hier ein riesiges Festessen auf, und du wärst uns herzlich willkommen. Deine Schwester auch, wenn wir sie erst gefunden haben.« Ich wollte die Einladung nicht ruinieren, indem ich andeutete, dass ich Amber für tot hielt.

»Das ist eine gute Idee.« Camille drehte sich ein wenig auf dem Sofa herum. So müde hatte ich sie lange nicht mehr gesehen. »Verfluchtes Mistzeug. Ich kann nicht einmal Trillian,

Morio und Smoky spüren - der Wolfsdorn hat die Verbindung vernebelt.«

Luke blickte über sein Handy hinweg zu uns auf, und sein Blick wurde weicher. »Danke - ich weiß die Einladung zu schätzen. Menolly hat auch schon so was angedeutet, aber ich wollte bei einer Familienfeier nicht stören.« Er hielt inne. »Da ist sie. Jasons Nummer. Ich rufe ihn gleich an ... wir haben uns seit über einem Jahr nicht mehr gesprochen.«

Er zog sich auf die andere Seite des Wohnzimmers zurück, um zu telefonieren, und ich wandte mich an Iris. »Hast du vielleicht irgendetwas zum Mittagessen? Nerissa kommt sicher auch bald aus dem Bad.«

»Steht schon auf dem Herd. Ich habe gleich etwas aufgesetzt, als Camille angerufen hat.« Der Hausgeist biss sich auf die Unterlippe und setzte sich neben Camille. »Ich werde diesen Winter eine Weile freinehmen müssen. Und ich hatte mich gefragt ... Camille, meinst du, Smoky, Roz und du könntet mich begleiten, sofern ihr euch hier irgendwie loseisen könnt?«

Camille blinzelte und sog dann scharf den Atem ein. »Geht es um ...« Sie unterbrach sich und starrte Iris an. Offensichtlich wusste sie irgendetwas, das ich nicht wusste.

»Ja. Ich glaube, ich habe eine Möglichkeit gefunden, aber sie ist gefährlich, und ich brauche Hilfe.«

»Augenblick mal, ihr zwei. Was ist los?«, fragte ich. »Wovon sprecht ihr?«

Iris warf Camille einen Blick zu, und meine Schwester nickte. »Du wirst es Menolly und Delilah irgendwann sagen müssen, vor allem, wenn die Jungs und ich dich in die Nordlande begleiten sollen.«

»In die Nordlande? Du willst bis in die Nordlande reisen?

Warum?« Ein Blick auf Iris' Gesicht verriet mir, dass sie sich nicht gerade auf diesen Ausflug freute. Es sah eher so aus, als graute ihr davor. Nein, als hätte sie eine Scheißangst.

»Ich erkläre es dir und Menolly später, wenn die Jungs wieder da sind. Ich denke, es ist wohl an der Zeit, meine Geheimnisse nicht nur Camille zu offenbaren. Und mach ihr ja keine Vorwürfe deswegen - ich habe sie darum gebeten, das für sich zu behalten, weil es mit dem Krieg gegen Schattenschwinge nichts zu tun hat. Ich habe nur erst etwas Zeit gebraucht, um mich selbst damit abzufinden, was ich tun muss.«

Obwohl ich nichts lieber getan hätte, als ihr alles aus der Nase zu ziehen, zügelte ich meine Neugier auf ein erträgliches Maß und sah vornehm davon ab, meine Freundin zu bedrängen. »Sicher, kein Problem«, sagte ich und drückte sie kurz an mich. »Mach du, wie es dir recht ist. Ich kann warten.«

»Das ist gelogen, aber sehr lieb von dir. Du platzt doch gleich vor Neugier. Aber die wird sich noch eine Weile halten. Jetzt lasst mich erst einmal das Essen auf den Tisch bringen. Ich höre Nerissa im Flur - würdest du nachsehen, ob sie den Fön gefunden hat?« Und ehe ich noch ein Wort sagen konnte, verschwand sie in der Küche.

Camille schüttelte den Kopf, als ich mich ihr zuwandte. »Versuch es gar nicht erst. Das erzählt Iris dir besser selbst. Aber mach dich auf was gefasst. Erinnerst du dich an den Zauber, den sie hinter Stacias Haus gewirkt hat? Den Spruch, der den Treggarts das Innere nach außen gestülpt hat?«

Ich bekam ein flaues Gefühl im Magen, aber ich nickte. »Ja, daran erinnere ich mich. Nur zu lebhaft.«

»Der hat etwas mit ihrer Magie zu tun, und mit ihrer Vergangenheit.«

Nun trat Luke wieder zu uns. »Ich habe mit Jason gesprochen. Er lebt noch, das ist immerhin etwas. Einsame Werwölfe, die getrennt von ihrem Rudel leben, haben es sehr schwer. Jedenfalls hat er mir versprochen, sich mal umzuhören. Er wurde erst exkommuniziert, nachdem er selbst das Rudel verlassen hatte, deshalb gilt er bei weitem nicht so sehr als Paria wie ich.«

»Mittagessen!«, rief Iris von der Küche her.

Ich machte einen kleinen Umweg und schaute erst im Gästebad nach Nerissa, doch sie hatte den Fön schon gefunden und war quietschsauber und fidel.

»Hast du Hunger? Iris ist mit dem Mittagessen fertig.« Ich bedeutete ihr, mir zu folgen. Wir gingen in die Küche, und ich sah auf die Wanduhr. Drei Uhr nachmittags, ein bisschen spät fürs Mittagessen, aber viel zu früh fürs Abendessen.

Iris hatte selbstgekochte Tomatensuppe und getoastete Käsesandwiches aufgetischt, dazu Obstsalat und ein atemberaubendes Tablett voller Kekse. Ich klatschte in die Hände. »Kekse!«

Camille schnaubte. »Du und deine Kekse.«

»Ich kann nun mal nicht anders. Ich liebe Süßigkeiten.« Ich rutschte auf meinen Stuhl, biss brav in meinen Käsetoast und löffelte meine Suppe. Beides schmeckte köstlich, aber mein Blick blieb auf das Allerbeste fixiert: Kekse mit Hagelzucker ... o ja.

Während wir aßen, ging die Tür auf, und das Dämonische Duo kam hereingestapft. Roz und Vanzir hatten ihre Mäntel und matschigen Stiefel auf der hinteren Veranda ausgezogen und sahen durchgefroren aus. Sie ließen sich am Tisch nieder, und Roz griff nach einem Keks. Iris gab ihm einen Klaps auf die Finger.

»Erst Mittagessen, dann Nachtisch. Wascht euch, ich mache euch etwas zurecht.« Sie eilte geschäftig zum Herd, während die beiden reuig an die Spüle traten und sich die Hände wuschen. Iris stellte zwei Teller Suppe und mehr Käsetoast auf den Tisch.

Roz biss in seinen Toast und lehnte sich seufzend zurück. »Ehe ihr fragt«, nuschelte er, »nichts. Nada. Wir haben absolut keinen Schimmer, wo die anderen vier Geistsiegel versteckt sein könnten.«

»Mist. Na ja, ihr habt es versucht.« Ich nahm meinen Suppenteller in beide Hände, hob ihn trotz Iris' mahnenden Kopfschütteins zum Mund und trank den Rest Suppe aus. »Mm, das war so lecker, dass ich gern noch einen Teller davon hätte, und noch einen Käsetoast.« Um mich bis dahin über Wasser zu halten, schnappte ich mir einen Keks.

Iris warf Camille einen Blick zu. »Du auch?«

»Ja, bitte. Ich würde dir gern helfen, aber ich fühle mich wie durchgekaut und ausgespuckt.« Sie sah mich stirnrunzelnd an, und ich brauchte eine Sekunde, um zu kapieren, was sie meinte.

Ich sprang auf. »Schon gut, Iris, ich mache das. Setz dich und iss.« Ich übernahm den Dienst am Herd, während Iris sich dankbar auf ihrem hohen Barhocker an den Tisch setzte und zu essen begann. Als ich gerade die Suppenkelle hochhielt und in die Runde fragte »Sonst noch jemand?«, ging die Haustür auf.

»Sonst noch jemand was? Und was riecht hier so gut?« Smokys Kopf erschien im Türspalt. »Essen?« Seine gletscherblauen Augen leuchteten auf.

»Essen, ja. Jede Menge Suppe, und ich überbacke noch mehr Toast. « Ich werkelte herum, während Morio, Smoky und

Trillian in die Küche schlenderten. Sie hängten ihre Jacken auf und setzten sich an den Tisch. Aber ein einziger Blick auf Camille, und ihre joviale Stimmung war wie weggeblasen.

»Camille ... zum Teufel, wie siehst du denn aus?« Morio war unverblümt direkt, und kaum hatte er zu Ende gesprochen, drängten sich alle drei um sie wie Bienen um eine Blüte.

»Das wird schon wieder«, sagte sie und schickte sie mit einem Wink zurück zu ihren Stühlen. »Setzt euch einfach, dann erzählen wir euch, was passiert ist.«

»Jemand muss Menolly auf dem Laufenden halten, sobald sie aufgestanden ist«, sagte ich und wendete die Toastscheiben in der Pfanne. Der Duft von schmelzendem Käse, heißer Butter und geröstetem Brot stieg mir in die Nase, und ich merkte, dass ich immer noch riesigen Hunger hatte. Wir hatten einen schnelleren Stoffwechsel als die meisten VBMs und konnten scheinbar ständig essen. Allerdings war das Essen zu Hause in der Anderwelt meist gehaltvoller, so dass wir dort eher satt wurden.

Camille und ich erzählten, was wir erlebt hatten und was Carter uns über seine Herkunft enthüllt hatte. Währenddessen streckte ich mich nach der Brottüte.

Trillian kam herüber, nahm sie mir ab und griff sich das Buttermesser. Er bestrich die Scheiben mit Butter und reichte sie mir an, und ich lächelte ihm ein wenig schüchtern zu.

Tatsache. Er war so arrogant und eingebildet wie immer, aber irgendetwas hatte sich verändert. Er war freundlicher zu uns anderen und ließ uns nicht mehr völlig links liegen, sobald Camille im Raum war. Ob es daran lag, dass wir jetzt eine Familie waren, oder ob er im Krieg irgendetwas hatte durchmachen müssen, das ihn verändert hatte, wusste ich nicht, und ich würde auch nicht danach fragen. Was immer der Grund dafür sein mochte, diese neue Art war angenehm. Sogar Menolly erwärmte sich ein wenig für ihn.

Als wir mit unserem Bericht fertig waren, stieß Morio ein langes Seufzen aus. »Wolfsdorn. Ich weiß einiges darüber - und wer immer das Zeug benutzt, wir müssen ihn unbedingt aufhalten. Niemand, der auch nur einen Funken Anstand besitzt, würde es anrühren. Verflucht, so etwas Widerliches würden nur die Merés durchziehen.« Er wandte sich an Luke. »Gab es in letzter Zeit Berichte über verschwundene Werwölfe?«

Luke runzelte die Stirn. »Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht. Ich bin bei vielen Rudeln geächtet, weil sie wissen, dass ich zu Hause ein Paria bin. Sie wollen es sich nicht mit meinem alten Alpha verderben.«

Nerissa meldete sich zu Wort. »Eine Freundin von mir gehört zum Olympic-Wolfsrudel. Die sind in dieser Hinsicht ungewöhnlich, sie sind matriarchal organisiert und deshalb bei anderen Werwölfen nicht wohlgelitten. Ich rufe sie mal an und frage sie, ob wir mit ihr sprechen könnten. Vielleicht weiß sie etwas.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Menolly steht erst in ein paar Stunden auf. Luke, möchtest du mitkommen, falls Nerissas Freundin einverstanden ist, sich mit uns zu treffen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Wenn ihr das nichts ausmacht. Meine Aura trägt eine Markierung, die besagt, dass ich aus dem Rudel exkommuniziert wurde. Die meisten Werwölfe erkennen sie schon, wenn sie nur in meine Nähe kommen.«

»Das wusste ich nicht«, sagte ich und fragte mich, wie genau diese Energiesignatur aussehen mochte. Ich wollte gerade Camille bitten, danach zu suchen, aber ich brauchte sie nur anzuschauen, um zu erkennen, dass sie im Moment zu nichts mehr fähig war außer einem langen Nickerchen. »Könnte einer von euch großen, starken Eseln bitte meine Schwester nach oben in ihr Bett tragen? Und es wird nicht herumgespielt. Sie muss sich erholen. Der Wolfsdorn hat ihr ziemlich zugesetzt.«

Ich ging einfach über ihren Protest hinweg, als Smoky sie vorsichtig auf die Arme nahm und in Richtung Treppe trug. »Ich bleibe bei ihr und passe auf sie auf«, sagte er. »Würde mir bitte jemand ein Tablett raufbringen, wenn das Essen fertig ist?«

Trillian nickte. »Mache ich. Dann fangen der Fuchs und ich schon mal mit unserem Projekt an, während du auf unsere Frau aufpasst.«

»Projekt?« Irgendwie hörte sich das gefährlich an.

»Wir arbeiten am Gästehaus.« Mehr war nicht aus ihm herauszubekommen.

»Katrina hat heute Nachmittag Zeit«, sagte Nerissa und legte ihr Handy beiseite. »Wir können fahren, sobald ihr mit dem Essen fertig seid. Und, Luke, sie hat gesagt, du wärst ihr willkommen. Sie wohnt hier in der Stadt, obwohl ihr Rudel auf der Olympic-Halbinsel lebt.«

Während ich Käsetoast wendete, fragte ich mich, wohin das alles führen mochte. Viel hatten wir über Amber nicht in Erfahrung gebracht. Wir wussten nicht, wo sie war. Wir wussten nicht einmal, ob sie überhaupt noch lebte. Frustriert machte ich ein Tablett für Smoky zurecht, und Trillian ging damit hinaus. Als ich in meinen zweiten Käsetoast biss, konnte ich mich des Gefühls nicht erwehren, dass das Universum direkt über unseren Köpfen ein Wettpinkeln veranstaltete. Und ich hatte allmählich genug davon.

Kapitel 9

Es kam mir seltsam vor, mit Nerissa und Luke loszuziehen, weil ich es gewohnt war, solchen Fällen zusammen mit meinen Schwestern nachzugehen. Iris winkte uns von der Haustür aus nach, und als ich zurückwinkte, überkam mich plötzlich ein Gefühl der Einsamkeit.

Der Himmel war finster, neuer Regen drohte, und es wehte ein kühler Wind. Ich beobachtete einen Schwärm Krähen, die sich auf der hohen Eiche hinter dem Haus niederließen. Hatte Morgana sie geschickt, damit sie uns ausspionierten? Ich schob den Gedanken beiseite - jetzt wurde ich auf meine gar nicht so alten Tage schon paranoid!. Ich atmete tief ein. Dem Duft von Holzrauch in der Luft, die von den glitzernden Regentropfen frisch gewaschen war, folgten die satten, würzigen Gerüche von Zedern und Kiefern, Moos und Moder. Dies war Hi'rans Jahreszeit. Uber diese Monate herrschte der Herbstkönig, und wieder einmal sehnte ich mich danach, ihn zu mir zu rufen und mit ihm zu sprechen. Seine Nähe hatte inzwischen eine eigenartig tröstliche Wirkung auf mich, und ich fühlte mich beruhigt, wenn ich an ihn dachte.

Aus dem Augenwinkel nahm ich eine plötzliche Bewegung wahr, doch da war niemand. Eine Sekunde später spürte ich, wie eine Hand meinen Ellbogen umfing. Hi'ran? Ich konnte seine Hitze fühlen, aber ... aber auch diesmal war das nicht er. Ich schüttelte den Kopf, fühlte mich aber schon weniger einsam, als ich den Jeep aufschloss und den anderen bedeutete, einzusteigen.

Nerissa setzte sich vorn neben mich. Sie trug eine Jeans,
ein langärmeliges Top und Stöckelschuhe, in denen sie so groß war wie ich. Ihr goldenes Haar ringelte sich in Locken über ihren Rücken, die mich zum Lächeln brachten. Sie war wirklich sehr schön - ich konnte gut verstehen, dass Menolly sich in sie verliebt hatte. Luke stieg hinten ein, und seine Miene war vor Sorge verzerrt. Er ließ sich nach vorn sinken, die Ellbogen auf die Knie gestützt.

»Würdest du dich bitte richtig hinsetzen und dich anschnallen? Ich will dich nicht auf dem Gewissen haben, falls wir mit dem Wagen verunglücken oder so.«

Er blinzelte, gehorchte aber kommentarlos. Als ich vorsichtig auf die Straße eingebogen war, merkte ich, dass ihm irgendetwas zu schaffen machte.

»Stimmt was nicht, Luke? Egal, was es ist, uns kannst du es sagen.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ach, es ist nur ... so sehr ich Rice auch hasse, ich hoffe trotzdem, dass er nicht der Drecksack ist, der das getan hat. Jedes Mitglied des großen Rudels, das Wolfsdorn gegen ein anderes Mitglied einsetzt, gehört erschossen. Ich will nicht glauben, dass Rice mutig genug sein könnte, es zu benutzen, schon gar nicht bei meiner Schwester. Eines hat Sharah euch offenbar nicht gesagt - vielleicht weiß sie es auch nicht, denn wir halten solche Informationen möglichst unter der Decke. Eine zu hohe Dosis Wolfsdorn kann zur Domestikation führen. Absoluter Unterwürfigkeit. Wolfsdorn kann sogar einen ranghohen Werwolf zu einem kriecherischen Sklaven machen. Für immer.« Seine Stimme troff vor Abscheu.

Ich verzog das Gesicht. »Übel. Das wusste ich nicht, und ich glaube auch nicht, dass Sharah es weiß. Ich nehme an, es wäre dir lieber, wir behalten das für uns?«

Er räusperte. »Ja, wenn du und Nerissa so freundlich wärt ... Wenn das irgendwie in die Öffentlichkeit durchsickern würde - könnt ihr euch vorstellen, was ÜW-Hasser damit anrichten könnten? Oder sonst irgendjemand, der mit einem Werwolf im Clinch liegt?«

Ich verstand, was er damit meinte. Was, wenn die Freiheitsengel irgendwie an diese Information kamen? Diese Leute hatten die Grenze zwischen Hasstiraden und Gewalttaten überschritten und würden sich nicht scheuen, Wolfsdorn produzieren zu lassen und zu benutzen. Die waren zu allem fähig, wenn es darum ging, das loszuwerden, was sie fürchteten und verabscheuten.

»Also, warum wohnt deine Freundin Katrina in Seattle, obwohl ihr Rudel drüben auf der Halbinsel ist?« Ich bog auf die Greenwood Avenue ab.

»Sie arbeitet hier, und für ihr Rudel ist es leichter, im ÜW- Gemeinderat mitzumischen, wenn ein Mitglied ganz nah dran ist.«

Wir fuhren nach Norden am Bitter Lake vorbei, dann nach rechts auf den Westminster Way und links auf die Dayton Avenue. An der Kreuzung Carlyle Hall Road bog ich nach links ins Viertel um das Shoreline Community College ab, wo die Stadt dank der vielen Bäume grünlich schimmerte. Seattle trug den Beinamen »Smaragdstadt« schließlich nicht, weil irgendjemand so auf Der Zauberer von Oz stand. Irgendwann traf die Carlyle Hall Road auf die Third Avenue, und bald danach bogen wir nach links auf die 175th Street ein.

»Sie wohnt ziemlich weit draußen, was?«, bemerkte Luke.

»Katrina wohnt nah am Wasser, in der Sixteenth Street.« Ich bog auf die 10th Street ein, und wir schlängelten uns durch weitere grüne Vorortviertel, bis wir die 167th Street erreichten. Von dort aus kamen wir schnell in die richtige Straße, die letzte vor dem Puget Sound. Langsam rollte ich die Sackgasse entlang und hielt vor einem schlichten Haus, das offenbar erst kürzlich ganz am Ende der Straße erbaut worden war.

Ich bewunderte die Aussicht und dachte mir, dass dieses Anwesen - schlichter Baustil hin oder her - die Werwölfin eine hübsche Stange Geld gekostet haben musste. Immobilien an der Küste - und dazu gehörte alles, was auch nur eine ferne Aussicht aufs Wasser bot - waren megateuer.

Der Wind peitschte Gischt auf die Wellen in der Bucht, als wir aus meinem Jeep stiegen. Der salzige Geruch des Meeres drang schwer herüber, und das Kreischen der Möwen machte mich nervös. Ich mochte Wasser nicht, wie die meisten Werkatzen. Obwohl hier keinerlei Gefahr bestand, dass ich hineinfallen könnte, verstörte mich allein der Anblick einer so riesigen Fläche voll silbriger Wellen. Ich hatte noch nie verstanden, was die Leute am Meer so entspannend fanden. Für mich war es nur eine einzige, große, schreckliche Badewanne.

Luke hingegen reckte die Nase in die Luft, atmete tief ein und schloss die Augen, als der Wind an uns vorbeipfiff.

»Ich liebe dieses Wetter«, sagte er. »Und diese Gegend. Ich würde niemals nach Arizona zurückgehen, selbst wenn das Rudel mich darum bitten würde.«

»Gehen wir«, sagte Nerissa. »Katrina erwartet uns. Ich weiß nicht, ob Luke dir das schon erklärt hat, Delilah, aber ein paar Hinweise: Starre einem Werwolf niemals in die Augen. Das ist eine Herausforderung, und obwohl Katrina kein Alpha-Weibchen ist, würde sie sich bedroht fühlen. Wenn du sie gleich begrüßt, kannst du lächeln und nicken, aber schau ihr nicht in die Augen.«

»Richtig«, sagte Luke. »Ich habe diesen Impuls ganz gut im Griff, aber eine Menge Werwölfe kommen nie darüber weg.«

»Ich bin froh, dass du mir das gesagt hast, denn in der Katzenwelt, vor allem bei Werkatzen, ist es genau andersherum.«

Wir gingen durch den leicht ansteigenden Vorgarten zu dem frisch gestrichenen Haus, und Nerissa klingelte an der Tür. Der Geruch der Farbe war fast verflogen und vermischte sich mit dem Duft nach feuchter, frisch aufgeworfener Erde - was bedeutete, dass Katrina vermutlich hinten einen Garten hatte. Es roch außerdem nach Holzrauch, und als ich zum Dach aufblickte, sah ich, dass sie einen Kamin hatte, der munter rauchte.

Die Tür ging auf, und eine dunkelhaarige Frau stand vor mir, die ein wenig einschüchternd wirkte. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, aber jedenfalls keine Frau im korrekten Kostüm mit streng hochgestecktem Haar und Drahtgestellbrille. Sie war schlank und zierlich, kaum eins fünfundsechzig, schätzte ich, mit einem kräftigen, entschlossenen Kinn. In früheren Zeiten hätte man sie als »adrett« bezeichnet. Ihre Augen jedoch waren berückend, samtig dunkelbraun wie geschmolzene Schokolade mit einem topasfarbenen Ring um die Iris.

Als sie Nerissa sah, breitete sich ein Lächeln über ihr Gesicht, und die strenge, förmliche Ausstrahlung wich einer herzlichen Schönheit. »Nessa! Wir haben uns lange nicht mehr gesehen. Sind das deine Freunde?« Sie sah Luke und mich an. »Ihr seid beide Werwesen, aber du ...« Sie deutete auf mich. »Bei dir mischt noch etwas anderes mit. Du bist keine typische Werkatze.«

In diesem Moment krachte über uns ein Donnerschlag, und die Wolken brachen auf und durchweichten uns mit riesigen, dicken Regentropfen. Nerissa stieß einen leisen Schrei aus und hielt sich die Hände über den Kopf. Katrina wich von der Tür zurück und bat uns hastig herein.

»Du meine Güte, wo bleiben meine Manieren? Herein mit euch. Kommt.« Sie führte uns ins Wohnzimmer, das einen offenen Kamin hatte. Ich schnappte nach Luft, als ich die riesige Fensterfront zum Puget Sound sah. Der dichte Wald war ein wenig gelichtet worden, so dass wir auf die riesige Wasserfläche hinausstarrten, an die Seattle sich schmiegte. Der Anblick war atemberaubend, wie gemalt.

»Wunderschön«, flüsterte ich und sank auf die Sitzbank des breiten Erkers, dessen Fenster einen Panoramablick boten. Mit Glas und Felsen und einer Kluft zwischen mir und dem Wasser konnte ich den Anblick genießen. »Du hast ein sehr schönes Haus«, fügte ich hinzu und sah mich um.

Seidiges, dunkles Parkett hob die cremefarbenen Wände hervor, und die eingebauten Bücherregale bestanden aus demselben Holz. Die Möbel waren dunkel und schwer in Leder und Holz und passten perfekt zu dem Backsteinkamin. Die Einrichtung erinnerte ein wenig an ein Jagdhaus, aber edel und angenehm ruhig.

Ich atmete tief ein und sah genauer hin. Julzeit, dachte ich. Es roch nach Mittwinter. Und tatsächlich, auf einem Beistelltisch neben einem überdimensionierten Sessel stand eine Schale mit einem Potpourri aus Blautannennadeln. Zimtstangen ragten daraus hervor, und ich erkannte Nelken und etwas, das wie eine getrocknete Vanilleschote aussah.

»Danke«, sagte Katrina und setzte sich in einen Schaukelstuhl, über dem eine Patchwork-Decke hing. Ich hatte das Gefühl, dass Katrina die selbst gemacht hatte.

Nerissa wies auf Luke. »Das ist Luke. Er ist der Werwolf, der ...« Sie verstummte, sah ihn an und wurde flammend rot.

»Was Nerissa zu sagen versucht, ohne mich zu beleidigen: Ich bin der Werwolf, der bei seinem Rudel als Geächteter gilt. Ich wurde vor vielen Jahren exkommuniziert, und es ist mir bei Todesstrafe verboten zurückzukehren.« Er strich sein Haar zurück, und ich schnappte nach Luft, als sein tief eingekerbtes Ohr zum Vorschein kam. »Ich trage das Mal der Parias.«

Falls Katrina überrascht war, sah man es ihr nicht an. Stattdessen streckte sie ihm die Hand hin. »Luke, es freut mich, dich kennenzulernen. Willkommen in meinem Haus.«

Es schien, als hätten die beiden eine Art unausgesprochenes Annahme-Ritual vollzogen. Der erleichterte Ausdruck, der sich über Lukes Gesicht breitete, verriet mir, dass mein Eindruck stimmte.

»Und das ist Delilah«, sagte Nerissa. »Menollys Schwester.« Als sie Menollys Namen aussprach, schwang ein Hauch von Stolz in ihrer Stimme mit, und ich unterdrückte ein Lächeln. Nerissa war eindeutig schwer verliebt in meine kleine Schwester.

Katrina musterte mich. »Du hast recht, sie ist unbestreitbar hübsch, aber nicht so flamboyant, wie du sie mir geschildert hast.«

»Das ist Camille, Menollys andere Schwester«, sagte Nerissa und wurde erneut knallrot. Verlegen schaute sie zu mir herüber. »Bitte glaub mir, ich rede nicht mit jedem über euch«, stammelte sie. »Nur mit guten Freundinnen. O nein, so war das auch nicht gemeint...«

Ich räusperte mich. »Ist schon gut. Solange du nicht sämtliche Einzelheiten unseres Privatlebens breittrittst, ist alles in

Ordnung.« Ich wandte mich Katrina zu und erklärte: »Also, ja, ich bin eine Doppelwerkatze und halb Fee, halb menschlich. Außerdem bin ich eine Todesmaid. Kein Wunder, dass du noch andere Energien an mir wahrnimmst.«

Wir setzten uns, und ein paar Sekunden lang war nur der Regen zu hören, der aufs Dach trommelte und an die Fensterscheiben zischelte. Dann stieß Nerissa ein tiefes Seufzen aus.

»Wir möchten dir ein paar heikle Fragen stellen. Bitte glaub mir, dass wir das nicht tun würden, wenn es nicht wichtig wäre.«

»Das klingt sehr ernst«, sagte Katrina.

»Ist es auch«, entgegnete ich. »Dass wir die Informationen bekommen, die wir brauchen, könnte über Leben und Tod entscheiden. Wir wissen nicht, ob du uns irgendwie weiterhelfen kannst, aber wir müssen alles versuchen.«

»Natürlich werde ich euch helfen, wenn ich kann. Also, was möchtest du wissen?« Sie richtete sich auf, straffte die Schultern, legte die Hände züchtig auf die Knie und sah mich direkt an.

»Hast du schon einmal von Wolfsdorn gehört?«

Katrina reagierte sofort. Sie blinzelte und wich unwillkürlich zurück, und ein Ausdruck der Abscheu breitete sich über ihr Gesicht. »Ja ... ja, habe ich. Das ist eine widerliche Substanz.«

Ich stieß den Atem aus. »Hast du irgendetwas darüber gehört, dass jemand hier in der Gegend sie herstellt? Wir sind in einem Hotelzimmer auf eine Falle mit Wolfsdorn gestoßen, und meine Schwester Camille - sie ist eine Hexe - hat es böse erwischt. Zum Glück habe ich kaum etwas davon abbekommen. Wir haben eine weitere Falle gefunden, die schon ausgelöst worden war, und wir fürchten, dass jemand sie dazu benutzt hat, eine schwangere Werwölfin zu entführen. Lukes Schwester Amber.«

»O Göttin.« Katrina gab einen gedämpften Laut von sich. Luke stieß den gleichen Laut aus, und ich fragte mich, was er bedeuten mochte. Doch ich kam nicht dazu, sie zu fragen, denn Katrina blickte zornfunkelnd wieder auf. »Ich kann einfach nicht glauben, dass jemand einer Schwangeren das antun würde. Ist sie ein Alpha-Weibchen?«

Luke schüttelte den Kopf. »Nein. Ich frage mich die ganze Zeit, ob es mein Schwager gewesen sein könnte. Sie hat ihn verlassen und ist von Arizona aus hierhergekommen, und mein erster Gedanke war, dass er ihr gefolgt sein muss, um sie zurückzuholen. Aber Wolfsdorn ... Ich bin nicht sicher, ob er zu etwas so Abscheulichem fähig wäre, so mies Rice auch ist.«

»Zu welchem Rudel gehören sie? Demselben, das dich geächtet hat?« Katrina schien das nicht unangenehm zu sein.

Luke zog die Augenbrauen hoch. »Hast du schon mal von den Zone-Red-Wölfen gehört?«

Offenbar sagte das Katrina etwas. »Die Große Mutter steh dir bei. Du bist ihnen lebend entkommen? Und du sagst, deine Schwester ist mit einem von denen verheiratet?« Er nickte, und sie biss sich auf die Lippe. »Das tut mir leid. Die Zone Reds ... sie hassen unser Rudel, und wir sind schon ein paarmal von einigen ihrer Männchen angegriffen worden. Ein Glück für uns, dass sie in Arizona leben und wir hier oben.«

»Warum hassen sie euch?« Ich hatte noch so viel über die Werwesen der Erdwelt und ihre Lebensweise zu lernen. Das Rainier-Puma-Rudel, aus dem Zachary und Nerissa stammten, mochte mich nicht besonders, weil ich zur Hälfte Fee war. Sie behaupteten, ich sei kein echtes Werwesen, und in gewisser Weise hatten sie ja recht, aber ihre entrüstete Zurückweisung wurmte mich.

Luke faltete die Hände zwischen den Knien. »Das Olympic-Rudel ist matriarchal geprägt - eines von sehr wenigen matriarchalen Rudeln auf der Welt. Es wird von einem Rat aus Frauen geleitet, nicht von den Männern, und das verstößt gegen die uralte Tradition der lykanthropen Sippen, vor allem die eines ausgeprägt patriarchalen Clans wie den Zone-Red-Wölfen. Es gilt beinahe als Ketzerei, ein Verrat an unserer Rasse.«

Hastig warf er Katrina einen Blick zu. »Nicht dass ich mit dieser Haltung einverstanden wäre - mich haben sie rausgeworfen, weil ich mich der Autorität des Rudelführers nicht unterwerfen konnte. Zu oft hat bei uns das Unrecht geherrscht.«

Sie nickte. »Du bist nicht mehr aus demselben Holz geschnitzt wie die übrigen Zone Reds. In meinen Augen ist das ein Kompliment. Aber zurück zu deiner Schwester ... Die Zone-Red-Wölfe sind ebenso gewalttätig wie stur, aber du hast recht. Ich bezweifle auch, dass selbst die fähig wären, Wolfsdorn zu benutzen.«

»Wenn die Zone-Red-Wölfe als die übelsten ihrer Art gelten, dann haben wir es vielleicht gar nicht mit Werwölfen zu tun. Vielleicht hat jemand ganz anderes Amber entführt. Aber wer und warum?« Nerissa stand auf. »Hättest du etwas dagegen, wenn ich uns einen Tee koche?«

Katrina errötete. »Oje, Entschuldigung, ich habe euch gar nichts angeboten. Nur zu, Ness. Ich habe das Gefühl, dass deine Freunde noch mehr Fragen an mich haben.«

»Allerdings.« Ich lehnte mich in meinem Sessel zurück und lächelte. Ich mochte Katrina. Sie kam mir sehr aufgeklärt, normal und vernünftig vor. »Also weiter: Sind in den vergangenen Monaten irgendwo Werwölfe spurlos verschwunden, vor allem Männchen? Und weißt du, ob die Werwölfe hier in der Gegend Feinde haben, abgesehen von den ÜW- Hassern?«

Und dann traf es mich wie ein Schlag: Exo Reed zufolge hatten die Goblins und Treggarts versucht, ein paar Beta-Werwölfe zu verschleppen. Waren die irgendwie an der Wolfsdorn-Herstellung beteiligt ? Jetzt war es zu spät, das festzustellen, aber ich machte mir eine Notiz, damit ich nicht vergaß, den anderen von meinem Verdacht zu erzählen.

Katrina trat ans Fenster und starrte hinaus auf die stürmische Landschaft. Äste peitschten im Wind, die Kiefern bogen sich. Mutter Erde braute ein kräftiges Unwetter zusammen.

»Weißt du, wenn ich so darüber nachdenke, könnte es tatsächlich sein, dass ein paar Männchen vermisst werden. Ich gehe immer zu den Versammlungen des ÜW-Gemeinderats, und vor etwa einem halben Jahr habe ich dort ein paar Werwölfe kennengelernt. Wir haben uns immer mal wieder getroffen, etwas getrunken, ein bisschen Pool gespielt...«

»Du spielst Pool?«, warf Luke mit leuchtenden Augen ein.

Sie zuckte mit den Schultern und lächelte ihn an. »Ich sehe vielleicht aus wie eine brave Grundschullehrerin, aber das ist nur für die Arbeit. Ich fahre eine Harley, und ich fege den Filz schneller leer als du in deinen kühnsten Träumen - wetten?«

»Das klingt ja wie eine Herausforderung«, sagte er, und seine Augen glitzerten.

»Vielleicht nimmst du sie ja irgendwann mal an«, sagte sie, und ein Lächeln kräuselte ihre Mundwinkel.

Ich saß Luke nah genug, um ihn zu wittern. Er war eindeutig interessiert. Und aus dem langen Blick zu schließen, den Katrina ihm zuwarf, interessierte sie sich auch für ihn Wunderbar! Nerissa und ich konnten wohl eine Partner-Vermittlung aufziehen. Aber das half uns bei Amber nicht weiter.

»Also«, fuhr Katrina fort, »ich bin eine ganze Weile mit ihnen herumgehangen, aber als wir uns zuletzt getroffen haben, sind drei von den Jungs nicht gekommen. Doug Smith, Paulo Franco und Saz Star Walker. Moment, ich schreibe dir die Telefonnummern auf.«

Während sie in ihrer Rollkartei blätterte und auf einem Notizblock kritzelte, kam Nerissa zurück. Sie trug ein Tablett mit Teekanne, Bechern und einer Schachtel Oreos herein.

»Oh, prima!« Ich schnappte mir drei Kekse und biss sofort von einem ab. Süße, krümelige Schokolade und Cremegeschmack füllten meinen Mund. Ich hätte von Keksen leben können ... wenn Iris mich nur gelassen hätte.

»Also, hier steht alles drauf. Ich bin letzte Woche nicht dazu gekommen, sie anzurufen und zu fragen, ob alles in Ordnung ist. Wir telefonieren eigentlich nicht regelmäßig miteinander. Ist eher eine lockere Bekanntschaft, weiter nichts.«

»Danke«, sagte ich, faltete das Blatt zusammen und steckte es in meine Tasche. »Und weißt du, ob die Werwölfe hier irgendwelche Feinde haben? Einen Hexer vielleicht, oder einen Magier, oder ... so jemanden?«

Katrina schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid, ich konzentriere mich vor allem auf die Bedürfnisse und Anliegen meines eigenen Rudels. Wir stehen ohnehin schon von vielen Seiten unter Beschuss, und die wenigsten Werwölfe in dieser Gegend machen sich um uns Gedanken. Das kann ich dir versichern.«

Wir unterhielten uns noch ein paar Minuten über andere

Dinge und aßen Kekse, dann machten wir uns auf den Weg. Als wir beim Auto ankamen, zauderte Luke.

»Bin gleich wieder da - ich habe etwas vergessen.« Er joggte zum Haus zurück.

Nerissa und ich stiegen ein und schlössen gegen den peitschenden Regen die Türen. »Zehn zu eins, dass er sie um ein Date bittet«, sagte ich grinsend.

»Zehn zu eins, dass sie ja sagt«, erwiderte Nerissa schnaubend. Gleich darauf war Luke zurück, sprang auf den Rücksitz und schnallte sich an.

Ich warf ihm über die Schulter einen Blick zu. »Und, geht sie mit dir aus?«

Tiefe Röte kroch seine Wangen empor, was einfach nur süß aussah. Er senkte den Kopf. »War das so offensichtlich?«

»Was glaubst du denn?« Nerissa kicherte. »Also, raus damit. Hat sie ja gesagt?«

Mit einem Schlucken, das verdächtig nach unterdrücktem Kichern klang, nickte Luke. »Ja, wir haben ein Date. Nicht zu fassen, dass sie ja gesagt hat. Himmel, ich bin seit Jahren mit niemandem mehr ausgegangen, und ich habe eine Scheißangst.«

»Zu Recht«, sagte Nerissa, während ich den Wagen langsam die Straße entlangsteuerte. »Diese Frau wird dir einen Höllenritt liefern. Halt dich nur gut fest.«

Wir fuhren beim AETT-Hauptquartier vorbei, damit ich gleich die möglicherweise vermissten Werwölfe anrufen konnte. Das hätte ich natürlich auch von meinem Handy aus tun können, aber ich hielt es für klüger, Chase direkt zu informieren. Aber als wir das Revier betraten, war er nicht da.

»Yugi, könnten wir irgendwo in Ruhe telefonieren?«

Er deutete auf einen der Konferenzräume. Drinnen holte ich den Zettel hervor, und Nerissa kramte in ihrer Handtasche.

»Cola? Schokoriegel? Ich habe da draußen im Gang ein paar Automaten gesehen, und ich weiß doch, dass du Süßigkeiten nicht widerstehen kannst.« Sie wedelte mir mit einem Dollarschein vor dem Gesicht herum.

Ich holte mein Netbook hervor - eine neue Anschaffung, die ich sehr liebte -, klappte es auf und schaltete es ein.

»Böses Weib. Ganz, ganz böses Weib. Aber ich glaube, ich habe genug Kekse gegessen.« Ich wollte es nicht zugeben, aber ich war furchtbar hibbelig von dem vielen Zucker, und mein Körper mochte das Gefühl auf einmal gar nicht. »Vielleicht ein Mineralwasser, falls es so was gibt?«

Sie nickte und ging hinaus. Luke zückte sein Handy und entfernte sich ein paar Schritte. Ich hörte ihn leise raunen und erkannte, dass er mit jemandem in der Bar telefonierte. Als er das Handy zuklappte, warf ich ihm einen fragenden Blick zu, und er zuckte mit den Schultern.

»Chrysandra sagt, dass heute Abend ziemlich viel los sein wird, aber vorerst kommen sie klar. Mir bleibt noch ein bisschen Zeit, ehe ich reinmuss.«

»Gut. Ich fange bei diesem Paulo an.« Ich wählte seine Nummer und wartete. Das Telefon klingelte dreimal, dann meldete sich eine Frau.

»Hallo, ich heiße Delilah D'Artigo. Könnte ich bitte mit Paulo Franco sprechen?«

»Wer zum Teufel sind Sie? Haben Sie eine Affäre mit meinem Paulo? Dann will ich Ihnen was sagen. Ich bin schwanger von ihm, also lassen Sie ihn in Ruhe!« Dieser Ausbruch wurde von Schluchzen und verweintem Schniefen untermalt.

»Warten Sie - nein, bitte. Nichts dergleichen. Ich kenne Paulo nicht einmal persönlich, das versichere ich Ihnen, aber ich muss ihm ein paar Fragen stellen.«

Ein paar Schluchzer und ein schweres Schlucken später erwiderte die Frau: »Wirklich? Sie schnüffeln auch bestimmt nicht um meinen Paulo herum?«

»Ganz bestimmt nicht. Ehrenwort. Es geht um einen vermissten Werwolf. Ich wollte ihn nur fragen, ob er vielleicht irgendwelche Gerüchte gehört hat.«

Ich wählte lieber den sicheren Weg, als zu fragen, warum er nicht zu seinem Treffen mit Katrina und den anderen Jungs erschienen war. Nur für den Fall, dass Katrina vielleicht doch mit ihm herumgemacht hatte, wollte ich ihren Namen lieber aus dem Spiel lassen. Aber die Frau am anderen Ende der Leitung ersparte mir die Mühe.

»Tja, dann können Sie jetzt zwei vermisste Werwölfe draus machen. Paulo war schon seit fast drei Wochen nicht mehr zu Hause. Ich weiß nicht, wo er ist. Er war schon immer sprunghaft, und als er von dem Baby erfahren hat, ist er erst mal scheu geworden. Aber er wird mich heiraten, und er hat mir versprochen, sich mir gegenüber anständig zu verhalten.« Ihre Stimme klang jetzt tonlos und niedergeschlagen.

»Wie heißen Sie? Ich würde mich gern mit Ihnen unterhalten. Vielleicht kann ich ja helfen, ihn aufzuspüren. Ich bin Privatdetektivin.«

Bingo. Die Aussicht auf Hilfe zeigte Wirkung.

»Echt? Sie würden mir helfen? Ich habe nicht viel Geld, aber ich versuche, etwas zusammenzukriegen ...«

Plötzlich sah ich ein heruntergekommenes Apartment vor mir und eine Werwölfin, die bald ein weiteres hungriges kleines Maul würde satt bekommen müssen. »Machen Sie sich deswegen keine Gedanken. Wie gesagt, bin ich auf der Suche nach einem anderen Vermissten. Ich werde sehen, was ich für Sie herausfinden kann, aber versprechen kann ich nichts.«

»Danke«, sagte sie und atmete schon weicher. »Ich heiße Mary. Mary Mae Vegas. Ich bin Paulos Verlobte.«

Und damit standen zwei verschwundene Werwölfe auf meiner Liste. Ich machte mit Mary aus, dass ich sie morgen besuchen würde, und notierte mir die Adresse. Dann nippte ich an dem Wasser, das Nerissa mir gebracht hatte, und versuchte Doug Smith und Saz Star Walker zu erreichen, doch ich kam nicht weiter. Niemand ging dran. Ich bat Yugi, die Telefonnummern durch die Datenbank zu jagen und mir die Adressen herauszusuchen.

»Ja, sicher, Delilah. Ich bin froh, wenn ich helfen kann. Dauert etwa zehn Minuten.«

Während ich wartete, schlenderte ich zu Chases Büro hinüber. Dort blieb ich stehen, eine Hand am Türrahmen, und starrte auf den Lamellensichtschutz hinter der Scheibe. Normalerweise wäre ich hineinspaziert und hätte ihm eine Nachricht hinterlassen, aber jetzt hatte ich Hemmungen, einfach in sein Büro einzudringen. Ich war nicht mehr seine Freundin. Er war nicht mehr mein Freund. Wir waren ... nur gute Freunde. Ein Teil von mir hätte weinen mögen, während ich den Sichtschutz des verglasten Büros anstarrte.

»Alles in Ordnung?« Nerissa war hinter mir erschienen. Sanft legte sie mir eine Hand auf die Schulter.

»Nein, um ehrlich zu sein. Chase und ich haben uns getrennt. Die Wirkung des Lebenselixiers macht ihm schwer zu schaffen, und er muss erst einmal wieder zu sich selbst finden. Offenbar bin ich ihm dabei im Weg.« In meine Stimme schlich sich ein Hauch von Bitterkeit, die ich gar nicht empfinden wollte. »Ich verstehe schon, warum er Abstand braucht, ehrlich, aber es tut weh.«

»Ja, das kann ich mir vorstellen. In meinen bisherigen Beziehungen war immer ich diejenige, die Schluss gemacht hat, also kann ich nicht behaupten, dass ich das auch schon durchgemacht hätte. Außer bei Venus.« Ihre Stimme klang wehmütig.

»Hast du ihn geliebt?« Venus Mondkind war der Schamane des Rainier-Puma-Rudels und in mehr als nur einer Hinsicht ein wilder Mann. Doch jetzt stand er unter Königin Asterias Schutz und wurde zum Keraastar-Ritter ausgebildet, und nach allem, was ich so mitbekommen hatte, litt das Rudel unter seiner Abwesenheit.

»Ihn geliebt? Es wäre schwierig, Venus nicht zu lieben, aber - nein, nicht im romantischen Sinne. Aber er war ... er ist ein mächtiger Mann. Und Macht wirkt anziehend, man kann süchtig danach werden.« Sie lachte leise. »Jetzt bin ich glücklicher. Menolly und ich passen einfach zusammen. Und die Männer? Die sind nur noch zum Vergnügen da. Nicht zum Festhalten.«

Ich tätschelte ihre Hand. »Ich bin froh, dass meine Schwester dich gefunden hat. Sie braucht dich. Mehr, als sie je zugeben würde.«

Auch ich brauchte jemanden, doch so schmerzlich diese Erkenntnis sein mochte: Ich wusste, dass es nicht Chase war. Ich würde ihn immer lieben, aber jetzt, da wir uns getrennt hatten, war mir klar, dass das mit uns einfach nicht hatte sein sollen. Da draußen wartete jemand auf den richtigen Zeitpunkt, um in mein Leben zu treten. Und aus irgendeinem Grund machte mir dieser Gedanke eine Scheißangst. Denn so sehr ich Chase mochte, musste ich doch allmählich erkennen, dass ich nie in ihn verliebt gewesen war. Sondern in die Vorstellung, verliebt zu sein.

»Nerissa, ich muss dich etwas fragen.«

»Was denn?« Sie seufzte leise, lehnte sich an die Scheibe, zog ein Knie an und stützte den Fuß an die Wand.

»Macht das Rainier-Rudel mich für Zachs Zustand verantwortlich? Gibt... gibt Zach mir die Schuld daran?« Ich musste es einfach wissen.

Nerissa stieß pfeifend den Atem aus. »Diese Frage habe ich erwartet. Ich habe mich schon gewundert, dass du es so lange ausgehalten hast, mich nicht danach zu fragen.« Sie wandte sich mir zu, legte mir die Hände auf die Schultern und schüttelte mich sacht. »Mädchen, an allem, was Zach passiert ist, war allein dieser verfluchte Karvanak schuld. Mach dir keine Vorwürfe. Ich gebe dir keinerlei Schuld daran, und Zach auch nicht. Er ... braucht nur Zeit für sich, um sich zu erholen und sich an sein neues Leben im Rollstuhl zu gewöhnen.«

Ich runzelte die Stirn. Meine Gedanken wirbelten wild durcheinander. Chase brauchte Zeit, sich daran zu gewöhnen, dass er tausend Jahre länger leben würde, als er erwartet hatte. Zachary brauchte Zeit, um sich an das Leben in einem Körper zu gewöhnen, der nicht mehr so funktionierte wie früher. Und Camille und ich waren gezwungen, uns zu verändern, jetzt schon einen großen Wandel durchzumachen, sie mit der Dunklen Feenkönigin und der Mondmutter, und ich mit Greta und dem Herbstkönig. Dieser Strudel der Veränderungen drohte uns alle emporzureißen wie ein Tornado. Nur leider würde der uns nicht nach Oz fegen, sondern schnurstracks vor den Schlund der U-Reiche, wo Schattenschwinge nur darauf wartete, unsere Seelen zu vertilgen, und die Seele der Welt.

»Oh!« Mir wurde schwindelig, und ich schwankte. Nerissa fing mich auf.

»Was hast du?«

Ich merkte, dass ich zu Atmen vergessen hatte, und holte tief Luft. Sofort entspannten sich meine Schultern, und ich schüttelte den Kopf. »Nichts, nur ... meine Gedanken sind so durcheinandergewirbelt, dass mir richtig schwindelig geworden ist. Mir geht es gut. Ehrlich.«

Und das meinte ich auch so. Ich würde das schon schaffen - ich konnte weder Chases Weg für ihn gehen noch Zacharys. Ich konnte Camille ebenso wenig helfen, ihre Aufgaben zu bewältigen, wie sie mir etwas von meinen abnehmen konnte. Ich konnte nur eines tun: mich meinem eigenen Leben, meinem eigenen Schicksal stellen. Urplötzlich fiel eine drückende Last von meinen Schultern, und ich atmete auf. Erst jetzt wurde mir bewusst, welche Schuldgefühle ich mir aufgeladen hatte - wegen Dingen, über die ich gar keine Kontrolle hatte.

»Fehlt dir wirklich nichts?« Nerissa sah sich um. »Wir können uns einen Moment hinsetzen, wenn du möchtest.«

Ich schüttelte den Kopf und stieß einen langen Atemzug aus. »Nein, mir geht es gut, ehrlich. Alles wird gut.« Als ich Yugi herbeieilen sah, fügte ich hinzu: »Also, du hast mir noch gar nicht geantwortet. Gibt das Rudel mir die Schuld daran?«

Ihr Blick glitt zur Seite, und sie starrte die Wand an. »Das Rainier-Puma-Rudel gibt dir keine Schuld, nein. Aber Zach machen sie Vorwürfe.«

Yugi trat zu uns.

Er räusperte sich und reichte mir ein Blatt Papier. »Hier, bitte, Delilah. Die Adressen, die du haben wolltest.« Er warf einen kurzen Blick auf Chases Bürotür, sah dann wieder mich an und trat von einem Fuß auf den anderen. »Ich will mich nicht einmischen, aber ... er vermisst dich. Das weiß ich. Was auch immer geschehen sein mag, war nicht leicht für ihn.«

Ich tätschelte seine Schulter. »Yugi, ich habe Chase nicht zum Teufel gejagt. Er hat mit mir Schluss gemacht. Aber wir sind immer noch gute Freunde.«

Yugi nickte und schaute erleichtert drein. »Okay, also ... dann gehe ich wohl besser zurück an meinen Platz. Brauchst du noch etwas?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich glaube, vorerst sind wir hier fertig. Komm.« Ich gab Nerissa einen Wink. »Hol Luke, wir sollten los. Sein Pick-up steht bei uns, also müssen wir nach Hause, damit er zur Arbeit fahren kann. Wenn ich einer dieser Spuren nachgehe, will ich Menolly im Rücken haben.«

Als wir das Gebäude verließen, hob ich den Blick zum Himmel. Es goss immer noch in Strömen. Die silbrigen Tropfen prasselten auf den Parkplatz herab und verwandelten ihn in einen Teich. Ich wusste nicht recht, was ich eigentlich empfand. Traurigkeit. Erleichterung. Sehnsucht. Hoffnung. Einsamkeit.

Doch unter alledem kribbelte es in meinem Hinterkopf vor aufgeregter Erwartung. Uns stand so viel bevor, und ich hatte das Gefühl, dass sich am Horizont etwas zusammenbraute - etwas Neues wartete auf den richtigen Augenblick, um in Erscheinung zu treten.

Und das war ziemlich aufregend.

Kapitel 10

Als Luke in seinem eigenen Auto davonfuhr, war die Sonne gerade untergegangen. Menolly würde bald aufstehen, und ich wollte sie gern dabeihaben, wenn ich bei Doug und Saz vorbeischaute. Ich hatte das scheußliche Gefühl, dass ich da nicht allein reingehen sollte, und Nerissa wollte ich nicht in Gefahr bringen. Als wir vor dem Haus hielten, sah ich zu meiner Erleichterung, dass Morios Subaru schon dastand. Ich konnte also hoffen, dass alle zu Hause waren.

Nerissa und ich liefen den Weg zum Haus entlang, wichen Pfützen aus und zogen die Köpfe ein, denn noch immer prasselte der Regen unablässig vom finsteren Himmel. Wir polterten die Stufen hinauf und atmeten hörbar auf, als wir unter das Vordach schlüpften. Nerissa war auch eine Katze, und wir konnten Wasser beide nicht ausstehen.

Ich zog meine Jacke aus und schüttelte sie kräftig, ehe ich die Haustür öffnete, und sie tat es mir gleich. Als wir den Hausflur betraten, schlug uns der Duft von dickem Rindfleischeintopf entgegen, deftig und kräftig mit viel Zwiebeln. Aus Rücksicht auf Menolly verzichteten wir beim Kochen ganz auf Knoblauch, aber Iris machte kurzen Prozess mit sämtlichem Wurzelgemüse, das sie bekommen konnte.

Hinter dem Schwall von Fleisch und Gemüse trieb ein weiterer Duft heran - frisches Maisbrot. Mein Magen knurrte, obwohl ich am Nachmittag so viel Kekse und Süßigkeiten gegessen hatte. Ich eilte in die Küche und sah, dass Iris schon den Tisch abräumte. Aber der große Topf auf dem Herd brodelte
noch leicht vor sich hin, und ein Stapel dicker Maisbrotscheiben wartete nur auf uns.

Menolly sank von der Decke herab, schwebte zu Nerissa hinüber und blieb ein wenig in der Luft hängen, so dass sie einander gerade in die Augen schauen konnten. Nerissa schlang die Arme um Menollys Taille, und ihre Lippen trafen sich leidenschaftlich und forschend. Der Werpuma packte eine Handvoll von Menollys langem Haar, bog ihren Rücken durch und küsste sie hitzig. Dann glitten Nerissas Hände hinab und umfingen Menollys Taille und Hintern. Wir alle starrten die beiden an wie gebannt, und einen Augenblick später lösten sie sich voneinander. Ihre Augen waren glasig, und Menollys Fangzähne waren ein wenig ausgefahren.

O Mann, das war scharf gewesen. Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und fragte mich, ob es in Ordnung war, dass es mich so anturnte, meiner Schwester beim Knutschen zuzuschauen. Ja, mir ging sogar der Gedanke durch den Kopf, dass ich mir vielleicht mal ein paar von Nerissas Freundinnen aus dem Rainier-Rudel näher ansehen sollte. Ich war der Vorstellung, mit einer Frau zu schlafen, nicht abgeneigt. Die Gelegenheit hatte sich nur noch nie ergeben.

Menolly schnippte direkt vor meinem Gesicht mit den Fingern. »Komm schon, Kätzchen. Essen.«

»Hä? Oh ... klar.« Ich setzte mich und nahm einen Teller Eintopf und eine Scheibe Maisbrot von Roz entgegen, der Iris bedeutete, sitzen zu bleiben. »Hört mal, wir müssen euch etwas ziemlich Hässliches sagen.«

»Camille hat es uns heute früh schon erzählt.« Menolly lehnte sich auf einem Stuhl zurück und legte die Füße auf Vanzirs Schoß. Er warf ihr mit anzüglichem Grinsen einen Blick zu, sagte aber nichts und ließ ihre hochhackigen Stiefel auf seinen Oberschenkeln ruhen. »Wolfsdorn. Perverses Dreckszeug. Wie geht es Luke?«

»Ganz prächtig. Luke hat tatsächlich eine Verabredung«, antwortete ich lächelnd. »Katrina, Nerissas Freundin vom Olympic-Wolfsrudel, war sehr angetan von ihm.« Nerissa und ich berichteten den anderen, was wir an diesem Nachmittag erfahren hatten.

»Habt ihr vor, mit Paulos Verlobter zu sprechen?«, fragte Menolly.

»Ich bin morgen mit ihr verabredet. Aber heute Nacht will ich mich bei Smith und Star Walker umsehen. Und zwar auf keinen Fall allein. Menolly, kommst du mit?«

»Scheiße. Ich wollte die ganze Nacht mit Nerissa verbringen.« Menolly schmollte höchst selten, aber jetzt schürzte sie die Lippen.

»Schon gut«, sagte Nerissa und küsste sie auf die Wange. »Ich brauche sowieso erst ein Nickerchen, wenn wir später noch ausgehen wollen. Hilf du Delilah, und ich lege mich noch zwei Stündchen hin.« Sie umarmte Iris und schnappte sich noch zwei Scheiben Maisbrot. »Wenn ihr nichts dagegen habt, knabbere ich die im Schlafanzug. Darf ich wieder in deinem Spielzimmer schlafen, Delilah?«

Wenn sie bei uns übernachtete, überließ ich ihr mein Spielzimmer im zweiten Stock, wo es alles gab, was mein nicht nur inneres Tigerkätzchen glücklich machte.

Da Nerissa inzwischen regelmäßig über Nacht blieb, hatten wir ein Schlafsofa für sie darin aufgestellt - für sie und Menolly, wenn die beiden die Nacht zusammen verbringen wollten. Menolly war sich ihrer Selbstbeherrschung noch nicht sicher genug, um Nerissa mit hinunter in ihren Keller zu nehmen, und niemand machte ihr deswegen Vorwürfe. Bei

Vampiren bestand immer die Gefahr, dass sie in ihren Raubtier-Modus abglitten, ohne es zu merken. Falls irgendetwas Menolly ausrasten ließ, während die beiden miteinander schliefen, hatten wir so zumindest eine Chance, einzuschreiten und Nerissa zu schützen.

»Kein Problem, nur zu.« Ich winkte ihr nach, als sie die Treppe hinaufging. Dann drehte ich mich zu Camille um, die immer noch zusammengekuschelt im Schaukelstuhl saß. Sie sah schon etwas besser aus, aber der Wolfsdorn hatte sie verdammt hart getroffen. »Alles in Ordnung?«

»Ja, aber ich fühle mich immer noch mehr tot als lebendig.« Sie nickte. »Wir müssen herausfinden, wer das Zeug herstellt, und diese Schweine aufhalten. Es ist nicht nur für Werwölfe verdammt gefährlich. Wenn ich eine stärkere Ladung davon abbekommen hätte, könnte ich immer noch vollständig gelähmt sein.«

Smoky knurrte. Er saß an ihrer Seite und schaute jetzt zu mir herüber. »Ich helfe dir nur zu gern, falls du Unterstützung brauchst. Dunkle Magie ist die eine Sache, aber das ist etwas ganz anderes. Und wenn ihr herausfindet, wer diese Ladung installiert hat, die Camille getroffen hat, werde ich den oder die Schuldigen vom Angesicht der Erde tilgen.«

»Daran zweifle ich nicht. Wer kennt sich wohl mit Zauberläden in der Stadt aus?« Ich beugte mich vor und spielte mit einer Scheibe Maisbrot. »Irgendwelche Ideen?«

»Wilbur.« Morio hob langsam den Kopf. »Wilbur müsste sich damit auskennen. Möchte jemand da rübergehen und ihn hierher geleiten? Und dafür sorgen, dass er Martin zu Hause lässt.«

Ich stöhnte. Für Wilbur, unseren Nachbarn, hatte ich nicht viel übrig. Er war ein Nekromant und bewegte sich damit am schattigsten Rand der magischen Grauzone, aber er hatte uns schon mehr als einmal geholfen. Und wir hatten einen etwas wackeligen Waffenstillstand mit ihm geschlossen, nachdem Menolly Martin das Genick gebrochen und ihm beinahe den Kopf abgerissen hatte.

Martin war Wilburs Ghul. Er war schon lange tot, hatte sich aber gut gehalten und sah in seinem Anzug aus wie ein schauriger Buchhalter. Wilbur und Martin hatten eine Herr- und-Diener-Beziehung, über die ich nicht gern nachdachte, weil sie mir manchmal allzu vertraulich vorkam. Aber ich würde ganz sicher keine peinlichen Fragen stellen, durch die ich mehr erfahren könnte, als mir lieb war.

Menolly brummelte: »Dann gehe wohl ich. Ihr schickt ja immer mich, weil ihr genau wisst, dass Wilbur es unbedingt mal mit einer Vampirin treiben will, und immer hofft, er könnte irgendwann mal Glück haben.« Sie stand auf und reckte sich. »Na ja, falls er mich angrabscht, kann ich ihm eine scheuern, dass er bis vor Hels Tür fliegt. Bin gleich mit der Kavallerie wieder da.« Sie entschuldigte sich und ging zur Hintertür hinaus.

Ich aß auf und trug das Geschirr zur Spüle. Als ich gerade mit dem Abwasch anfing, klopfte es an der Haustür. Morio ging hin und kam mit Trenyth im Schlepptau zurück - dem Privatsekretär der Elfenkönigin Asteria. Auf dem Weg von Großmutter Kojotes Portal zu unserem Haus war er klatschnass geworden. Trenyth brachte kaum ein Lächeln zustande, und ich wusste, dass etwas passiert sein musste.

»Was ist los? Geht es Vater gut?« Ich bedeutete ihm, Platz zu nehmen.

Trenyth ließ den Blick um den Tisch schweifen. »Alle sind hier. Gut. Augenblick - wo ist eure Schwester Menolly?«

»Sie ist gleich wieder da. Ist Vater etwas zugestoßen?« Camille beugte sich auf ihrem Stuhl vor, und ihr Gesicht wurde noch eine Spur blasser.

Der Gesandte seufzte. »Er ist nicht verletzt, in dieser Hinsicht kann ich euch beruhigen. Aber, ja, ich habe eine Botschaft von ihm.« Er sah traurig aus, und ich fragte mich, was zum Teufel das bedeuten sollte. Trenyth gehörte am Rande auch zu unserem Leben hier, seit wir damals Bad Ass Luke und Schattenschwinges erstes Degath-Kommando fertiggemacht hatten. Unser Verhältnis zu dem uralten Elf war freundlich, aber rein beruflich, sozusagen. Er war Königin Asterias rechte Hand, und ich hatte das Gefühl, dass sie ohne ihn verloren gewesen wäre.

Wir setzten ihm eine Tasse Tee und einen Teller Kekse vor, an denen er höflich knabberte, obwohl ich irgendwie den Eindruck hatte, dass sie ihm überhaupt nicht schmeckten.

»Wie geht es Ihrer Hoheit?«, erkundigte ich mich, um ein wenig Konversation zu machen.

»Königin Asteria erfreut sich guter Gesundheit. Sie ...« Er hielt inne und stieß dann ein langes Seufzen aus, als hätte er noch etwas sagen wollen.

»Was ist denn?«, drängelte ich. Camille richtete sich auf und musterte ihn aufmerksam. Dann warf sie mir einen Blick zu und schüttelte kaum merklich den Kopf.

»Nichts weiter. Es entwickelt sich nur nicht alles wie erhofft. Aber belassen wir es dabei. Ich kann nicht mehr darüber sagen.« Er nippte an seinem Tee und starrte stumm in die dampfende Tasse.

Zehn Minuten vergingen, bis die Hintertür aufging und Menolly mit Wilbur in die Küche kam. Er sah aus wie von ZZ Top entlaufen: wallender Bart, langes, ungepflegtes Haar, zu einem rattigen Pferdeschwanz zurückgebunden, und er trug eine Sonnenbrille, obwohl es längst dunkel geworden war. Er war groß und massig und gekleidet wie ein Trapper, doch er hatte etwas an sich, das Magie verriet. Magie und eine Überdosis Testosteron.

»Da du nun wieder da bist, würde ich gern mit euch dreien allein sprechen, bitte. Danach breche ich sofort wieder auf. Es wird nicht lange dauern.« Trenyth bat Smoky und die anderen, Iris eingeschlossen, mit einer Geste zur Tür. »Wenn ihr uns bitte entschuldigen würdet.« Der Elf strahlte eine solche Autorität aus, dass alle automatisch die Küche verließen.

Wir warteten. Offensichtlich ging es um eine große Sache, denn sonst hätte er vor den anderen mit uns sprechen können. Endlich, nach einer unbehaglichen Pause, rieb er sich mit zwei Fingern die Nasenwurzel und verzog das Gesicht.

»Ich will das nicht tun.« Er blickte zu uns auf, und ein kummervoller Ausdruck trat in sein Gesicht. »Im Lauf des vergangenen Jahres habe ich euch Mädchen kennen- und schätzen gelernt. Ich mag euch, alle drei. Das sollt ihr wissen. Und das macht es mir noch schwerer ...«

O-oh. Eine Mitteilung, die mit den Worten Ich will das nicht tun begann, konnte nicht gut sein. »Was ist los?«, fragte ich leise.

Er holte tief Luft, atmete langsam wieder aus, holte dann eine Pergamentrolle aus seiner Tasche und zeigte uns das Siegel. Königin Tanaquar. Scheiße. Aber warum überbrachte Königin Asterias Abgesandter ein offizielles Dokument der Feenkönigin?

Er erbrach das Siegel, entrollte das Pergament und räusperte sich.

»Ich, Trenyth Vesalya, Abgesandter der Königin von Elqaneve, Ihrer Majestät Asteria, überbringe hiermit im Auftrag der Krone eine offizielle Bekanntmachung von Königin Tanaquar, Freundin und Verbündete des Elfenthrons.«

Wir warteten schweigend darauf, dass er fortfuhr.

»Ihre Majestät Königin Tanaquar erteilt hiermit Camille Sepharial te Maria, auch bekannt als Camille D'Artigo, Tochter des königlichen Beraters Sephreh ob Tanu, folgenden Bescheid. Die Verfügungen sind unabänderlich.«

Er hielt inne.

Ich richtete mich auf. Diese Verfügungen betrafen Camille, nicht uns alle, aber das beruhigte mich keineswegs. Im Gegenteil, jetzt fühlte ich mich noch schlechter. Wir kamen als Team besser mit allem Möglichen klar. Zusammen waren wir nicht unterzukriegen oder zumindest ganz schön respekteinflößend.

Camille, die bleich und furchtbar verletzlich aussah, zwang sich offenkundig, sich ein wenig vorzubeugen. »Bitte, lies weiter. Bringen wir es einfach hinter uns ..., was immer es sein mag.«

Trenyth tat etwas, das ich bei ihm noch nie erlebt hatte. Er streckte den Arm aus, ergriff ihre Hand, führte sie an seine Lippen und küsste sie sacht. »Sehr wohl, verehrte Camille.«

Sie zog langsam die Hand zurück, und er rollte das Dokument wieder auf.

»Camille te Maria, hiermit tue ich kund, dass Du, solltest Du tatsächlich Aeval, der Dunklen Königin, die Treue schwören und Dich ihrem Hof anschließen, aus Y'Elestrial verbannt werden wirst. Du wirst als Geächtete gelten, solange Du diesen Treueschwur nicht widerrufst. Deine Tätigkeit als Agentin des Anderwelt-Nachrichtendienstes wird auf Aufgaben beschränkt, die im unmittelbaren Zusammenhang mit den Geistsiegeln stehen. Solange dieser Bann nicht aufgehoben wird, ist es Dir verboten, das Stadtgebiet von Y'Elestrial sowie das Haus des Sephreh ob Tanu zu betreten. Du wirst Delilah und Menolly D'Artigo unterstellt, die weiterhin dem Hauptquartier des Anderwelt-Nachrichtendienstes Meldung zu machen haben. Du hast alle Anordnungen genau zu befolgen. Es ist Dir verboten, selbst Kontakt zu Angehörigen des Hofes und Bediensteten der Krone aufzunehmen, darunter auch Ratsherr Sephreh ob Tanu. Weiterhin werden Hof und Krone ausschließlich über Gesandte Verbindung zu Dir aufnehmen. Zur Strafe dafür, dass Du Deinen Treueschwur gebrochen und Uns den Rücken gekehrt hast, wirst Du in den Augen von Hof und Krone nicht länger existieren.«

Trenyth ließ das Dokument sinken und sah Camille an. »Ich habe noch eine weitere Nachricht, meine Liebe. Und wieder ... tut es mir entsetzlich leid. Dein Vater hat mich gebeten, dir dies zu geben.« Er reichte ihr einen Umschlag.

Zitternd nahm sie ihn an. Nach kurzem Zögern riss sie ihn auf, zog ein einzelnes Blatt Papier heraus und überflog den Brief.

»Oh!« Mit einem Aufschrei ließ sie ihn fallen und presste sich die Hand vor den Mund. Sie bemühte sich, nicht zu weinen, stark zu sein, doch die Tränen ließen sich nicht zurückhalten.

Ich hob den Brief auf und las laut vor:

»Camille, ich bedauere, dies tun zu müssen, doch bei mir standen Pflicht und Treue stets an erster Stelle, und ich dachte, Du folgtest meinem Beispiel. Offenbar habe ich mich getäuscht. Solltest Du Dich Aeval anschließen, bist Du nicht länger meine Tochter. Ich verstoße Dich. Wähle mit Bedacht.

Deine Zukunft in dieser Familie hängt von Deiner Handlungsweise ab. Deine mangelnde Treue Hof und Krone gegenüber hast Du bereits bewiesen, indem Du einen solchen Schritt auch nur in Betracht gezogen hast. Ich wünsche Dir alles Gute und werde Dich immer lieben, aber ich kann nicht länger Dein Vater sein, wenn Du bei Deiner Entscheidung bleibst.«

Ich knüllte das Blatt zusammen und kniete mich neben Camille. Sie warf sich schluchzend in meine Arme, und ich tätschelte ihr den Rücken.

»Verfluchter Lakai!« Menolly schlug mit der Faust auf den Tisch. »Wusste ich doch, dass wir seinem versöhnlichen Tonfall nicht trauen können. Um die Geistsiegel zu finden, bist du also gut genug, aber die Stadt darfst du nicht betreten? Scheiß auf das Miststück und ihren Hof. Tanaquar ist wahrscheinlich kaum besser als Lethesanar, das war ja zu erwarten. Aber dass Vater Camille so behandelt, nach allem, was sie für diese Familie und für ihn getan hat! Ich verstoße ihn!«

Trenyth starrte uns einen Moment lang an. Dann stand er auf und löste Camille sanft aus meinen Armen. Er drehte sie zu sich herum, hielt sie an den Schultern fest und hob ihr Kinn an, als sie versuchte, seinem Blick auszuweichen.

»Sieh mich an, Camille. Sieh mir in die Augen. Ich versichere dir, dass Königin Asteria dich in keinster Weise verurteilt. Du bist in Elqaneve hochangesehen und stets in unserer Stadt willkommen. Du bist in den Gemächern der Königin willkommen. Und ... und in meinem Haus.«

»Danke sehr.« Sie sprach so leise, dass ich sie kaum hören konnte.

Hastig fuhr er fort: »Ihr Mädchen seid für mich beinahe so etwas wie Ziehtöchter geworden. Ich habe keine Kinder und keine Ehefrau. Ich bin wahrhaftig mit meinem Dienst an der Krone verheiratet. Aber ich habe gesehen, wie ihr drei euch tapfer Gefahren gestellt habt, bei denen viel stärkeren Männern der Mut versagt hätte. Ich habe gesehen, wie ihr Angst und Kummer überwunden habt, um eure Pflicht so gut wie nur möglich zu erfüllen. Das schätze ich sehr. Deshalb biete ich euch meine Gästezimmer an, falls ihr in der Anderwelt je eine Bleibe brauchen solltet. Und meine Gastfreundschaft und Dankbarkeit für alles, was ihr tut, um diese beiden Welten zu retten.«

In diesem Moment trat der stets so weise Ausdruck in seinen Augen zurück, und dahinter kamen Mitgefühl, Sorge und große Zuneigung zum Vorschein. Ich glaubte ihm, dass er jedes Wort ernst gemeint hatte.

Menolly offenbar auch. »Du bist in Ordnung, Trenyth.« Sie trat gegen den Wohnzimmerschrank, aber ich merkte, dass sie nicht mit dem Herzen dabei war. Sie hinterließ nämlich kein klaffendes Loch im Holz. »Wir sollten einfach alles hinschmeißen. Und denen sagen, dass sie uns mal können. War doch klar, dass Vaters angeblich so tolerante neue Einstellung nicht lange halten würde. Er hat behauptet, dass er Trillian tolerieren würde, und das war gelogen, also lügt er auch, wenn er behauptet, dass er mich jetzt akzeptiert hätte. Wenn er eine von uns verstößt, verstößt er uns alle.«

Camille wischte sich die Tränen von den Wangen. Sie zitterte immer noch, und ich wusste, dass der Brief ihr das Herz gebrochen hatte. Aber sie zwang sich, die Schultern zu straffen. »Würdest du dem königlichen Berater Sephreh ob Tanu und der Königin von Y'Elestrial eine Botschaft von mir überbringen?«

Trenyth nickte. »Selbstverständlich. Möchtest du sie niederschreiben?«

»Nein, das kannst du ihnen einfach ins Gesicht sagen. Auf dein Gedächtnis ist Verlass. Sag Königin Tanaquar, dass ich meine Pflicht erfüllen werde, wie sie es verlangt. Ich unterstelle mich dem Kommando meiner Schwestern. Und richte Ihrer Majestät aus, dass sie sich die Mühe sparen kann, mich zu bezahlen, wenn ich eine solche Enttäuschung für sie bin. Gegen die Dämonen kämpfe ich auch umsonst, wenn es sein muss. So wichtig ist mir dieser Krieg.«

»Und an deinen Vater?«

Ich hielt den Atem an und wartete. Menolly wandte den Blick keine Sekunde von Camille.

»Sag ihm ... übermittle dem Ratsherrn mein Beileid zum Verlust seiner Tochter. Richte ihm aus, dass Camille D'Artigo gesagt hat: Die Berufung durch die Mondmutter ist stärker und bedeutender als sein Wohlwollen. Und dass ...« Ihre Stimme brach, doch sie fasste sich wieder. »Dass meine Treuepflicht zuallererst der Göttin gilt. Ich wünsche ihm ein langes, glückliches Leben. Offenbar darf ich es nicht mehr mit ihm teilen.«

Dann wandte sie sich ab und ging in Richtung Gästebad hinaus.

Menolly und ich wechselten einen Blick.

Nach kurzem Schweigen sagte ich: »Das war's dann wohl. Richte Vater aus, dass Menolly und ich stinkwütend sind und er vorerst besser nur in rein offiziellen Angelegenheiten Kontakt zu uns aufnehmen sollte. Ich würde ihm das ja selbst durch den Flüsterspiegel sagen, aber ich bin zu wütend. Wahrscheinlich würde ich mich verwandeln, wenn ich mich jetzt mit ihm anlege.«

»Ich habe ihm nichts mehr zu sagen«, fügte Menolly hinzu, »nur dies: Ich brauche ihn nicht. Ich will nichts mit ihm zu tun haben. Aber, Trenyth, wir sind nicht sauer auf dich. Du hattest heute Nacht nur das Pech, einen beschissenen Auftrag erteilt zu bekommen.«

Er senkte mit flammenden Wangen den Kopf. »Ich wünschte, den hätte man nicht mir zugewiesen. Mir hat davor gegraut. Dennoch - lieber ich als irgendein dienstbeflissener Esel von einem Bürokraten.« Er raffte seinen Umhang um sich und fügte hinzu: »Ich sollte jetzt zurückreisen. Bitte kümmert euch um sie. Ich kann mir gar nicht vorstellen, wie ihr jetzt zumute sein muss.«

»Machen wir.« Ich begleitete ihn zur Hintertür und sah ihm nach, als er den Garten durchquerte. O ja, der Herbst ließ sich wirklich großartig an.

Während Menolly nach Camille schaute, holte ich die anderen in die Küche zurück und bedeutete ihnen, leise zu sein. »Ich erzähle euch später alles, aber im Moment sollten wir die Sache einfach auf sich beruhen lassen.« Und meiner Schwester Gelegenheit gehen, ihre Wunden zu lecken, dachte ich.

Menolly und Camille kamen zurück. Es war nicht zu übersehen, dass Camille geweint hatte, doch Menolly schleuderte allen einen Blick entgegen, der deutlich sagte: Lasst es, und niemand wagte es, ihre Warnung zu ignorieren. Smoky funkelte sie böse an, und Trillian und Morio wirkten besorgt, aber Menolly schüttelte nur leicht den Kopf, und sie hielten den Mund.

Roz sprang auf, um von Camille abzulenken. »He, Wilbur«, sagte er. »Möchtest du was essen?«

Wilbur räusperte sich und ließ sich auf einem Stuhl nieder. »Lieber einen Kaffee, wenn ihr welchen habt. Schwarz und stark. Und gegen etwas Süßes hätte ich nichts einzuwenden«, fügte er hinzu und starrte dabei Menolly an.

Sie stieß ein lautes Fauchen aus. »Behalt schön die Finger bei dir, Bursche. Das habe ich dir auf dem Weg hierher schon mal gesagt.«

»Das verflixte Weib hat mir eine gescheuert«, sagte er und rieb sich lachend die Wange. »Schon gut, schon gut, ich lass dich in Ruhe. Aber ich sehe Kekse - da hätte ich auch nichts dagegen.«

Ich reichte ihm den Teller und dachte bei mir, wenn es nach ihm ginge, wären wir alle drei seine persönliche Keksdose. Aber keine von uns interessierte sich für ihn. Wilbur war zu derb für unseren Geschmack. Er biss in einen Keks, und Roz schenkte ihm eine Tasse Tee ein.

Wilbur betrachtete stirnrunzelnd Camille und schnupperte dann. »Wolfsdorn. Ich kann ihn an dir riechen. Hat deine Sinne ziemlich scheppern lassen, was, Mädchen?«

Ich warf Menolly einen Blick zu, weil ich mich fragte, ob sie ihm schon davon erzählt hatte, doch sie schüttelte den Kopf. »Du kannst das Zeug riechen? Was weißt du noch darüber?«

Er schluckte den Keks hinunter, ehe er antwortete: »Wolfsdorn - hab ich im Dschungel kennengelernt, als ich bei der Spezialeinheit war.« Wir hatten erst kürzlich erfahren, dass zu Wilburs Dienstzeit beim Militär einige Missionen mit irgendeinem speziellen Einsatzkommando gehört hatten. Diese Spezialeinheit war so geheim, dass sie nicht mal einen Namen hatte. Wir wussten nur, dass sie aus Marines bestand.

»Gibt es da unten im Regenwald viele Werwölfe?« Dass er irgendwo in Südamerika gewesen war, wussten wir, aber er hatte uns nie gesagt, wo genau.

»Ja, sind uns reichlich begegnet. Da unten gibt es Stämme von Gestaltwandlern, neben denen dein Panther aussieht wie ein Schmusekätzchen«, sagte er und wies mit einem Nicken auf mich. »Die Jaguarkrieger - tödlich, blitzschnell, unglaublich gefährlich. Aber selbst die sind nicht so schlimm wie die Caniden-Clans. Es gibt einen Stamm mexikanischer Grauwölfe, die bei uns die Dschungel-Stalker hießen. Sie sind geschickte Jäger und töten jeden Eindringling. Aber dann sind die Kojote-Wandler aus Nordamerika eingedrungen, und die sind sehr viel unberechenbarer. Man weiß nie, ob sie einem die Kehle aufschlitzen oder aus der Klemme helfen werden. Die haben Wolfsdorn dazu benutzt, ein paar von den Dschungelclans zu übernehmen.«

»Die Werkojoten benutzen Wolfsdorn? Aber ist das nicht so, als würden sie ihre eigenen Vettern verraten?« Ich hatte bisher nur wenige Wer-Präriewölfe kennengelernt - zum Beispiel Marion, eine Freundin von Siobhan, der Werrobbe. Marion gehörte das Superurban Café, und sie war eine von den Guten. Erst vor ein paar Wochen hatte sie Camille und unserer Freundin Siobhan geholfen, einem irren Stalker zu entkommen, der Siobhan verfolgt hatte. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass Marion versuchen würde, andere Werwesen zu verdrängen.

»Moment mal - sind Kojote-Gestaltwandler echte Werwesen?«, fragte Roz.

»Ja«, antwortete Wilbur. »Aber sie gebrauchen eher den Begriff Gestaltwandler. Sie sind etwas anders als die meisten Werwesen. Es heißt, sie stammen vom Großen Kojoten selbst ab.«

»Hm, ein bisschen wie die Werspinnen, mit denen wir es zu tun hatten. Die stammten von Kyoka, dem Schamanen ab.

Aber sie waren keine natürlich entstandene Art.« Ich zögerte und räusperte mich dann. »Kojoten gibt es auch in Arizona, oder?«

»In so ziemlich jedem Bundesstaat, soweit ich weiß.« Wilbur runzelte die Stirn. »Also, was wollt ihr wissen? Eure Morticia hier hat gesagt, es geht um Zauberläden?«

Menolly fauchte ihn an, und er zeigte ihr den Stinkefinger. Alle erstarrten. Langsam wandte ich den Blick in ihre Richtung. Sie fixierte ihn. Nicht gut. Oh, das konnte übel ausgehen. Aber dann verblüffte sie uns alle - auch Wilbur, dem die Schweißperlen auf der Stirn standen -, indem sie in Lachen ausbrach. Ich entspannte mich.

»Wilbur, weißt du von irgendwelchen Hexern, die hier in der Gegend ein Geschäft aufgezogen haben? Jemand, der möglicherweise Wolfsdorn herstellen könnte? Das ist wirklich wichtig - es geht um Leben und Tod.« Camille beugte sich vor. Sie sah immer noch schwer gebeutelt aus, tat aber, was sie immer tat: Sie stellte die Pflicht an erste Stelle. »Bitte, wenn du irgendetwas weißt, sag es uns.«

Er musterte sie, ließ den Blick langsam über ihren ganzen Körper gleiten, doch ausnahmsweise wirkte dieser Blick nicht lüstern. »Ich weiß, wie übel dieses Zeug sein kann.« Seine Stimme klang barsch, aber ich spürte einen sanften Unterton heraus, den ich bei ihm noch nie gehört hatte. »Jemand hat mir mal eine Ladung davon verpasst, und ich war tagelang außer Gefecht. Natürlich habe ich auch kein Gegenmittel bekommen, aber trotzdem ... du siehst völlig erledigt aus. Okay, Süße. Gib mir was zu schreiben. Ich sage euch, was ich weiß.«

Ich schob Notizblock und Stift über den Tisch zu ihm hin, und er schrieb einen Namen und eine Adresse auf.

Wilbur ließ den Block zu mir zurückflattern. »Dieser Kerl ist vor ein paar Monaten in die Stadt gekommen. Ich habe gehört, dass er einen Laden eröffnet hat, also wollte ich mir mal ansehen, was er so zu bieten hat. Ich war auf der Suche nach ein paar seltenen Komponenten. Aber ich war kaum zur Tür rein, da wäre ich beinahe umgekippt.«

»Was ist passiert?« Ich sah ihm in die Augen und dachte bei mir, dass unter Wilburs ungehobelter Schale vielleicht doch ein guter Kern steckte.

»Die Energie in dem Laden war so dicht, dass ich kaum noch Luft bekommen habe. Seid vorsichtig. Der Kerl heißt Van, und er hat eine Partnerin namens Jaycee. Soweit ich feststellen konnte, betreiben sie beide Hexerei. Ich weiß nicht, welcher Tradition sie folgen, aber eines kann ich euch sagen: Sie sind gefährlich und chaotisch. Ich bin so schnell wie möglich aus dem Laden verschwunden und nie wieder hingegangen. Aber ich nehme an, das Geschäft gibt es noch.«

Scheiße. Wenn Wilbur sich da nicht hintraute, mussten diese beiden wirklich verdammt übel sein. Wilbur ließ sich nicht so leicht ins Bockshorn jagen. Er war ein sehr fähiger Nekromant, und es bräuchte schon eine gewaltige Ladung böser Energie, um ihn einzuschüchtern. Ich schaute auf den Notizblock.

»Madame Pompey's Magical Emporium. Wow, das klingt wie ... wie ... aus einem zweitklassigen Horrorfilm.« Bilder aus Science-Fiction-Streifen und Wahrsager-Zigeuner-Werwolf-Storys der Sechziger schössen mir durch den Kopf.

»Glaub mir, von zweitklassig kann keine Rede sein. Diese Leute meinen es ernst, und wenn hier in der Gegend jemand Wolfsdorn herstellt, würde ich auf die beiden wetten. Es gibt böse, und es gibt übelst. Und diese Hexer ... wandeln eindeutig auf der dunklen Seite.« Wilbur stieß den Atem aus, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. Er schüttelte den Kopf. »Ich frage mich ...«

»Woran denkst du?« Camille verzog das Gesicht, als sie sich ein wenig aufrichtete. »Könnte ich bitte noch einen Tee haben?«

Trillian beeilte sich, ihr nachzuschenken.

Wilbur strich sich mit den Fingern durch den Bart. »Na ja, bei einer Mission unten im Dschungel bin ich mal dem alten Schamanen eines Dschungelkrieger-Clans begegnet. Er war bei einer Visionssuche zu weit herumgeirrt und versteckte sich ganz allein, gut fünfzehn Kilometer von seinem Dorf entfernt. Ich habe ihn gefragt, warum er sich versteckt hielt, und er hat mir erklärt, dass er versehentlich ins Revier der Koyanni geraten war - Kojote-Wandler, die Wolfsdorn herstellten. Dieser alte Mann hätte praktisch jeden von uns mit einem Wimpernschlag töten können, aber er hatte entsetzliche Angst vor den Koyanni.«

»Und?«

»Na ja. Ich frage mich, ob Van und Jaycee etwas mit Kojote-Gestaltwandlern zu tun haben. Ich weiß nicht genug über Werkojoten, um einschätzen zu können, ob alle so sind wie die, die mir im Einsatz begegnet sind, aber ...«

»Aber es ist eine gute Idee, der Frage mal nachzugehen«, beendete ich den Satz für ihn.

Camille räusperte sich. »Wir wissen, dass nicht alle so sind. Denkt nur an Marion. Aber ... wir könnten sie nach anderen Kojote-Wandlern in der Gegend fragen und feststellen, ob es eine Verbindung zwischen dem Laden und den Gestaltwandlern gibt.«

»Heikle Sache, das müssen wir sehr feinfühlig angehen«, sagte Menolly. »Somit ist das keine passende Aufgabe für mich - ich bin nicht diplomatisch genug. Camille, du und Delilah könntet sie morgen mal in ihrem Café besuchen. Meinst du, du schaffst das?«

»Sicher. Ich bin bald wieder in Ordnung, ehrlich.« Sie gähnte, und ich sah ihr an, dass sie kurz davor stand, vor Erschöpfung und Schock in Ohnmacht zu fallen. »Morgen geht es mir sicher gut genug. Aber jetzt will ich nur noch schlafen. Falls heute Nacht irgendetwas passiert, wenn ihr beiden nach diesen vermissten Werwölfen schaut, sagt Bescheid. Dann komme ich und ...«

»Du wirst dieses Haus heute Nacht nicht mehr verlassen.« Iris gab Smoky einen Wink, der sich Camilles Wolldecke über die Schulter warf. »Smoky, schaff sie rauf ins Bett.«

Der Drache nahm Camille auf die Arme und trug sie zur Treppe, und Trillian folgte ihnen mit einem Teetablett. Morio wandte sich mir zu, ehe er ihnen nachging. »Falls ihr uns braucht, kommen wir drei euch zu Hilfe, aber wenn es eurer Schwester morgen bessergehen soll, muss sie mal richtig ausschlafen. Der Wolfsdorn hat sie seelisch und körperlich völlig durcheinandergebracht. Es ist schlimmer, als ihr meint.«

»Das war nicht nur der Wolfsdorn.« Menolly runzelte die Stirn. »Iris, geh mit nach oben. Vielleicht will sie darüber reden, was Trenyth ihr zu sagen hatte. Aber fasst sie ja ganz sanft an, sonst reiße ich euch allen die Kehle heraus.«

Ich sah Morio an. »Glaubst du, der Wolfsdorn könnte dauerhaften Schaden angerichtet haben? Sharah hat gesagt, morgen müsste sie wieder ganz in Ordnung sein.«

»Sharah ist eine hervorragende Medizinerin, aber sie arbeitet kaum mit Magie. Nicht wie Camille und ich.« Morios Miene war ernst. »Ich habe das Gefühl, dass Camilles Zauber in den nächsten Tagen noch unzuverlässiger sein könnten als sonst. Ich hoffe schon, dass das nicht dauerhaft ist, aber wissen kann man das nicht. Wir müssen einfach abwarten.« Er eilte am Tisch vorbei und die Treppe hinauf.

»Verflucht. Ich will doch hoffen, dass sich das Zeug bis morgen vollständig abbaut. Aber die Nachricht von unserem geliebten Vater wird sie nicht so schnell verdauen.« Menolly sank langsam von der Decke herab. Grimmig sagte sie: »Scheiß wie dieser Wolfsdorn schadet der gesamten ÜW-Gemeinde, nicht nur den eigentlichen Opfern. Also, bist du so weit? Schauen wir mal nach den beiden Werwölfen. Ich will nicht die ganze Nacht unterwegs sein. Nerissa und ich können so wenig Zeit miteinander verbringen, da ist uns jede Minute kostbar.«

Ich schnappte mir meine Jacke und warf einen Blick zur Treppe. »Ich finde, wir sollten das Terror-Trio bei Camille lassen. Sie braucht alle Unterstützung, die sie kriegen kann. Vanzir, Roz? Würde einer von euch mit uns kommen?«

Vanzir sprang auf. »Ich gehe mit. Roz, du bleibst hier und geleitest Wilbur nach Hause.« Er holte seine schwere Jeansjacke und folgte uns nach draußen zu meinem Jeep. Menollys Jaguar war ziemlich unbequem für mich, weil ich so groß war, und der Sportwagen mochte ja ein schönes Spielzeug sein, aber nicht annähernd so nützlich wie mein Jeep.

Menolly nahm den Beifahrersitz, Vanzir stieg hinten ein. Als wir in den Sturm hinausfuhren, fragte ich mich, in wie vielen verregneten Nächten wir schon im Dunkeln aufgebrochen waren, um irgendeiner Gefahr entgegenzutreten. Mir war bewusst, dass wir dabei jedes Mal unser Glück herausforderten. Und dass es nicht ewig anhalten konnte.

Wir hatten schon so viel verloren, aber es gab noch viel, viel mehr, was unter unseren Füßen wegbrechen könnte. Jeder Schritt war ein Fragezeichen. Jeder Zug ein Risiko. Und wir konnten nichts weiter tun, als die beste Entscheidung zu treffen, die uns gerade möglich war, und zu hoffen, dass das gesamte Kartenhaus nicht über uns zusammenstürzte.

Kapitel 11

Menolly brummte, weil sie in meinem Jeep mitfahren musste, und ich gab ihr die passende Antwort. Vanzir lachte vom Rücksitz aus. Wir fuhren zuerst zu Doug Smith - er wohnte oben auf dem Queen Anne Hill, einem der höchsten Hügel von Seattle. Die Gegend war recht nobel, und ich stellte fest, dass mich der Gedanke überraschte, ein Werwolf könnte sich hier ein Haus leisten. So viel zu meinen eigenen Vorurteilen.

Während ich durch den strömenden Regen starrte, der meine Scheibenwischer in Hektik versetzte, erzählte Menolly Vanzir, was Trenyth bei uns gewollt hatte. Vanzir schwieg eine Weile, dann räusperte er sich.

»Ich weiß, dass ihr euren Vater liebt, aber das ist wirklich eine beschissene Art. Wenn er es mit der Königin treibt, wie ihr vermutet, dann wette ich zehn zu eins, dass die ihn dazu gebracht hat.« Er beugte sich vor und spähte zwischen den Vordersitzen hindurch. »Camille und ich haben nicht viel gemeinsam, aber sie ist schwer in Ordnung. Und sie tut, was sie tun muss. Wahrscheinlich passt es eurem Daddy einfach nicht, dass sie Trillian geheiratet hat, und als die Königin ihm einen guten Vorwand geliefert hat, Camille eine reinzuwürgen, hat er die Chance genutzt.«

Was er da sagte, klang logisch. Verdammt, ich dachte seit etwa einer Stunde ungefähr dasselbe. »Wir könnten ja Großmutter Kojote fragen, was wir tun sollen.«

Menolly stieß ein scharfes Fauchen aus. »Camille schuldet Großmutter Kojote schon die Bezahlung für ihren letzten

Rat. Schon vergessen? Die Alte hat ihr gesagt, dass ein Opfer gebracht werden müsse. Vielleicht ist es das.«

»Das glaube ich nicht. Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass Henry das Opfer war, aber von dieser Vermutung würde ich Camille nie erzählen. Sonst fühlt sie sich noch verantwortlich für seinen Tod.« Ich riss das Lenkrad herum, um einem Hund auszuweichen, der plötzlich über die Straße rannte, und da mir auf der einsamen Vorortstraße gerade keine Autos entgegenkamen, schaltete ich das Fernlicht ein.

»Sie fühlt sich sowieso dafür verantwortlich. Die Schuldgefühle wegen dieses alten Knaben wird sie nie überwinden. Aber ihr beiden Hühner überseht das Wichtigste. Und das ist nicht die Frage, was diese Sauerei ausgelöst hat, sondern wie ihr jetzt damit umgeht. Wollt ihr Camille zur Seite stehen oder zulassen, dass die sie in den Staub trampeln?« Vanzir klatschte von hinten an den Beifahrersitz. »Hat eine von euch sich die Mühe gemacht, euren Vater wissen zu lassen, was ihr von der ganzen Sache haltet?«

Ich warf Menolly einen raschen Blick zu, die ihn etwas verblüfft erwiderte. Und es gehörte schon einiges dazu, Menolly zu verblüffen. »Wir haben Trenyth eine Nachricht für ihn mitgegeben ...«

»Nachricht? Was denn, Mensch, Daddy, ich finde es nicht nett, was du meiner Schwester angetan hast? Ihr zwei seid wirklich nicht zu fassen. Wie könnt ihr so tödlich und wunderschön und zugleich solche Feiglinge sein? Pah.« Vanzir lehnte sich zurück, verschränkte die Arme und schüttelte den Kopf. Ich schaute in den Rückspiegel, und er warf mir mit hochgezogenen Augenbrauen einen herausfordernden Blick zu.

»Er hat recht«, sagte ich nach ein paar Minuten.

»Ja, aber das wollte ich erst nach einer ganzen Weile zugeben. Lass mir doch einen letzten Rest Würde.« Menolly seufzte tief - natürlich nur um des Effekts willen.

Manchmal musste es schön sein, dachte ich, in der Parfümabteilung oder vor dem Waschmittelregal nicht atmen zu müssen. Kopfschüttelnd lenkte ich meine Gedanken wieder auf das eigentliche Thema.

»Also, wollen wir den Flüsterspiegel anwerfen und Vater die Hölle heißmachen?«, fragte ich vorsichtig.

Menolly stieß einen leisen Pfiff aus und nickte. »Sieht ganz danach aus, nicht?«

Vanzir lachte sanft vom Rücksitz her.

Als ich am Straßenrand hielt, überkam mich ein unheimliches Gefühl. Dougs Haus war ein zweigeschossiges Monstrum mit zu vielen kleinen Fenstern. Drinnen brannte kein Licht, und der Garten wirkte überwuchert und ungepflegt. Der einzige Lichtschein kam von der Lampe neben der Haustür, die die Vordertreppe beleuchtete. Oder vielmehr die Steinplatte, die sich als Vordertreppe ausgab.

Wir stiegen aus. Eine Reihe geborstener Steinstufen führte in den Vorgarten, der zum Haus hin anstieg. Ich warf einen Blick auf den Briefkasten vor der Treppe. Die Klappe war halb geöffnet, und als ich sie aufzog, quoll die Post heraus. Stirnrunzelnd sammelte ich die Briefe auf, sah nach dem Adressaten - Doug Smith, wir waren hier also richtig - und stopfte sie wieder in den Briefkasten.

Im wuchernden Unkraut, das sich anstelle von Rasen vor dem Haus ausbreitete, hingen ganze Laubschichten, kupferfarben, braun und gelb. Der gepflasterte Weg war rissig, Un kraut drängte sich durch die Ritzen empor und verschob die

Platten. Farne und Gestrüpp wucherten unter den Fenstern und breiteten sich an den Mauern entlang aus.

Das Haus war alt und verwittert. Die Farbe blätterte von den Wänden, mehr als handtellergroße Stücke waren abgeplatzt. Die Fenster öffneten sich nach innen, und die schützenden Winterfenster waren von außen einfach darangenagelt statt ordentlich eingepasst. Zur Haustür gelangte man über eine weitere Treppe aus steilen Steinstufen - vierzehn insgesamt. Ein schmiedeeisernes Gitter rahmte die Treppe ein, und ich achtete darauf, es nicht zu berühren, während wir die schmalen Stufen emporstiegen. Das Letzte, was ich jetzt brauchen konnte, war eine hässliche Brandwunde.

Ich zögerte kurz, dann drückte ich auf die Klingel. Wir konnten es drinnen läuten hören. Als niemand kam, klingelte ich noch einmal und pochte kräftig an die Tür. Nichts.

Ich wechselte einen Blick mit Menolly und holte meinen Satz Picks hervor. Nur wenige Leute wussten, dass ich Schlossknacker-Werkzeug besaß, aber es war sehr praktisch. Nachdem ich mal in einem Nebenraum eingeschlossen gewesen war, während draußen die Ladenbesitzerin von einer Harpyie getötet wurde, hatte ich in aller Stille dafür gesorgt, dass ich nie wieder hilflos in einem Raum festsitzen würde. Jedenfalls nicht, wenn die Tür ein relativ einfach zu knackendes Schloss hatte. Ich machte mich an die Arbeit, und einen Moment später hörte ich ein schwaches Klick. Ich drehte am Türknauf, und die Haustür schwang auf.

Leise drückte ich sie weiter auf und schob mich durch den Spalt. Ich lauschte nach dem kleinsten Geräusch, suchte nach Anzeichen von Bewegung. Aber das Haus fühlte sich kalt und leer an. Ich bedeutete Menolly und Vanzir, mir zu folgen. Menolly schloss leise die Tür hinter sich.

Die Fliesen im Flur waren abgewetzt, die Farbe an den Wänden verblasst. An diesem Haus musste dringend etwas getan werden. Ich schlich mich voran und gab den anderen ein Zeichen, ja leise zu sein. Ein vorsichtiger Blick in das dunkle Wohnzimmer zeigte mir, dass es ebenso leer war, wie es sich anfühlte.

Vanzir tippte mir an den Oberarm und raunte kaum hörbar: »Vielleicht schläft er gerade?«

Ich schüttelte den Kopf. »Glaube ich nicht. Menolly, geh du nach oben und sieh nach - du bist leiser als wir beide.«

Als sie sich an mir vorbeischob, so lautlos wie ein Schatten, hoffte ich, dass Doug Smith oben in seinem Schlafzimmer lag. Im allerbesten Fall würde er aufwachen und ausrasten, weil wir uns in sein Haus geschlichen hatten. Das wäre mir jedenfalls lieber gewesen als die möglichen Alternativen.

Ich winkte Vanzir näher zu mir heran. »Sieh dich mal im Wohnzimmer um, aber leise. Ich gehe hier durch.« Mit einem Nicken wies ich auf einen Durchgang, der offenbar zu einer großen Wohnküche führte. Der Strukturputz an den Wänden und die gesamte Einrichtung erweckten den Eindruck, als sei das Haus in den Sechzigern oder frühen Siebzigern steckengeblieben.

Ich betrat den Raum, der sich tatsächlich als Küche entpuppte, und sah mich um. Niemand da. Im trüben Lichtschein einer Straßenlaterne hinter dem Garten, das durchs Fenster hereinfiel, konnte ich einen Stapel schmutziges Geschirr in der Spüle erkennen, mit Essensresten verkrustet. Fliegen summten um die Teller.

Neugierig warf ich einen Blick in den Kühlschrank. Mehrere geöffnete Verpackungen bestätigten meine Ahnung. Man hätte unmöglich bestimmen können, was das einmal für

Lebensmittel gewesen waren - ganze Landschaften aus Schimmel gediehen darauf. In einem Fach lag eine Melone, halb zerfallen. Ich schloss die Tür. Menolly würde oben niemanden finden, da war ich sicher. Wo immer er jetzt sein mochte, Doug Smith war schon eine ganze Weile nicht mehr zu Hause gewesen.

Vanzirs Kopf erschien im offenen Durchgang. »Nichts. Menolly sieht noch im Keller nach. Ich glaube, ich habe Spuren eines Kampfes entdeckt, aber das ist schwer zu sagen, wenn ich kein Licht machen kann.«

»Warte noch, bis sie zurückkommt. Ich glaube nicht, dass sie da unten irgendetwas oder irgendjemanden finden wird.« Ich entdeckte eine Rolle Küchenpapier, riss ein Stück ab und wischte mir die Hände. Das Geschirr im Spülbecken hatte ich zwar nur mit den Fingerspitzen berührt, aber ich fühlte mich schmutzig.

Menolly erschien. »Niemand im Haus.«

»Danke.« Ich drückte auf den Schalter, und das Licht ging an. Die Küche sah noch schlimmer aus, als ich sie mir ausgemalt hatte. Verkrustete Töpfe und Pfannen und Geschirr füllten nicht nur die Spüle, sondern auch das Abtropfbrett daneben. Auf der Arbeitsfläche lag ein Schneidebrett mit einer vergammelten Tomate und einem stinkenden Stück Fleisch darauf. Es sah aus, als sei jemand mitten in den Vorbereitungen fürs Abendessen unterbrochen worden.

»Such mal den Lichtschalter im Wohnzimmer«, bat ich Vanzir.

Wir folgten ihm, und als eine trübe Deckenlampe den Raum erhellte, sah ich sofort, wovon er gesprochen hatte. Ein Schreibtisch war in eine Ecke gerückt, ein abgewetztes Sofa stand vor dem Fernseher, und ein Regal an der Wand quoll über von Büchern. Der Raum war aufgeräumt, wenn auch ein wenig schäbig. Bis auf eine Stelle in der Nähe des Schreibtischs. Eine Schreibtischschublade war herausgerissen und umgekippt worden. Der Inhalt hatte sich auf dem Teppich verteilt. Eine Lampe war umgekippt, die Glühbirne zerbrochen. Und eine Ecke des Schreibtischs war leer - davor waren Unterlagen über den Fußboden verstreut.

Ich kniete mich daneben. Der beigefarbene Teppich hatte braune Flecken. »Menolly, sieh dir das mal an. Ist das Tinte oder ...?«

Sie hockte sich neben mich, beugte sich hinab und sog die Luft ein. Ihre Nasenflügel blähten sich. »Blut. Das sind Bluttropfen.«

»Scheiße.« Wir suchten weiter und fanden noch mehr Flecken. »Wir rufen wohl besser Chase an. Das hier sieht nicht gut aus.«

»Er wird wissen wollen, was wir in diesem Haus zu suchen haben. Ob es uns gefällt oder nicht, offiziell sind wir hier eingebrochen«, wandte Vanzir ein. »Aber ... wir könnten wohl behaupten, wir hätten uns Sorgen gemacht. Und auf die Bitte eines Freundes nach dem Rechten sehen wollen. Was im Grunde sogar stimmt. Wenn Nerissas Freundin seinetwegen besorgt ist...«

»Ja. Wir sind vielleicht eingebrochen, aber das spielt keine Rolle. Was immer hier passiert ist ... kann nicht gut sein. Ich frage mich, ob noch Spuren von Wolfsdorn zu finden sind. Ich kann nichts riechen. Die Blutspuren sind älter, der Kampf ist schon eine Weile her.« Ich stand auf und zückte mein Handy. Das AETT-Hauptquartier war nach Camilles und Menollys Handy und dem Telefon zu Hause die vierte Kurzwahlnummer.

Chase nahm ab. »Johnson. Was gibt's?«

»Ich bin's, Delilah. Wir haben ein Problem, Chase. Abgesehen von Amber ist mindestens ein weiterer Werwolf verschwunden, wahrscheinlich sogar drei. Und wir wissen, dass dieser erste sein Haus nicht freiwillig verlassen hat. Wir haben Blut auf dem Teppich gefunden.« Ich nannte ihm die Adresse und wandte mich dann an Vanzir. »Könntest du rausgehen und die Post hereinholen? Vielleicht finden wir darin irgendeinen Hinweis.«

Er nickte und eilte aus dem Haus.

Menolly schüttelte den Kopf. »Also, zwei hätten wir, bleibt noch einer. Was wetten wir, dass Saz Star Walker auch nicht zu Hause ist?«

Wir setzten uns auf die Treppe vor der Haustür und warteten, bis Chase und sein Team vorfuhren. Er runzelte die Stirn, als er die offene Tür und das hellerleuchtete Haus sah. Als er mit seinen Leuten die Stufen hochstieg, hob ich die Hand.

»Spar dir die Vorträge. Wir haben gehört, dass er verschwunden sei, und jemand hat mich gebeten, nach ihm zu sehen. Da Wolfsdorn im Spiel sein könnte, wollten wir der Sache sofort nachgehen. Sieht so aus, als wäre Doug schon seit einer Weile weg.« Ich deutete auf den Stapel Post. »Das haben wir gerade aus dem Briefkasten geholt in der Hoffnung, irgendeinen Hinweis zu finden. Und er ist nicht der Einzige. Franco Paulo, ebenfalls ein Werwolf, ist auch schon viel zu lange weg. Seine Verlobte ist verrückt vor Sorge. Und wir müssen noch heute Nacht nach Saz Star Walker schauen.«

Chase und sein Team durchkämmten das Haus, nahmen Fingerabdrücke, suchten nach Spuren, fotografierten und steckten Zeug in Tütchen. Er reichte mir ein Paar Handschuhe. »Jetzt darfst du uns helfen. Nimm dir mal den Schreibtisch vor. Such nach einem Adressbuch oder Kontaktdaten von Verwandten, damit wir feststellen können, ob es sich vielleicht nur um einen Einbruchsdiebstahl handelt.«

»Diebstahl? Mit Blutspritzern?« Ich neigte den Kopf zur Seite, und er zuckte mit den Schultern.

Während ich in Dougs Schreibtischschubladen herumstöberte, dachte ich über das Leben dieses Werwolfs nach. Das Haus war ziemlich karg. In der Küche lag nur ein Platzset auf dem Tisch. Keine Fotos an den Wänden, nichts, was auf Freunde oder Familie hinwies. Das alles erschien mir irgendwie traurig.

Ich hielt inne, als ich auf ein leinengebundenes Büchlein stieß. Was haben wir denn hier?

Bingo, dachte ich, als ich es aufschlug - ein Adressbuch. Ich setzte mich und blätterte es durch. Zuerst schaute ich unter S. Seine Eltern oder Geschwister müssten hier stehen. Aber da war niemand namens Smith. Allerdings sah ich Saz Star Walkers Namen. Ich zeigte ihn Chase und machte dann beim F weiter, und tatsächlich, da war Paulo Franco samt Telefonnummer. Katrina stand auch in dem Buch. Ansonsten fand ich nur recht wenige Einträge, darunter die Nummer der Loco Lobo Lounge - einem Treffpunkt des Loco-Lobo- Stammes. Das war Exo Reeds Rudel. Hatte Doug auch zu den Loco Lobos gehört? Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.

Ich wählte die Nummer der Loco Lobo Lounge, und obwohl es schon spät war, ging nach dem ersten Klingeln jemand dran.

»Loco Lobo Lounge, Jimmy Trent. Wie hätten Sie's gern?«

Ich räusperte mich. »Ich hätte gern Doug Smith gesprochen. Könnten Sie ihn bitte anpiepen?«

»Könnte ich, aber ich garantiere Ihnen, dass er heute Nacht nicht hier ist. Ich habe ihn schon seit zwei Wochen nicht mehr gesehen.« Jimmy klang geistesabwesend, und die Musik im Hintergrund dröhnte so laut durch den Hörer, dass ich mich fragte, wie er mich überhaupt verstehen konnte.

»Wann haben Sie ihn denn zuletzt gesehen? Mein Name ist Delilah D'Artigo, ich bin im Vorstand des ÜW-Gemeinderats. Wir müssen Doug dringend erreichen.« Wenn irgendetwas ihm eine Antwort entlocken könnte, dann das. Und ich behielt recht.

»D'Artigo? Die Delilah D'Artigo?«

»Genau die.«

»Doug war vor etwa zwei Wochen hier. Da habe ich ihn und seine Kumpel das letzte Mal gesehen.«

Seine Kumpel? Ich runzelte die Stirn. »Meinen Sie damit zufällig Paulo Franco und Saz Star Walker?«

»Ja. Woher wissen Sie das? He, die Jungs stecken doch nicht etwa in Schwierigkeiten, weil sie irgendwelchen Ärger gemacht haben, oder?« Er klang aufrichtig besorgt.

Ich seufzte. »Nicht dass ich wüsste, nein. Vielen Dank.« Als ich auflegte, dachte ich, dass sie sehr wohl in Schwierigkeiten steckten. Es sei denn, sie hatten plötzlich alles stehen- und liegengelassen, ein bisschen Blut auf Dougs Teppichboden getropft und einen längeren Ausflug gemacht, ohne irgendjemandem Bescheid zu sagen.

Chase tippte mir aufs Knie. Ich starrte einen Moment lang auf seine Finger und erinnerte mich an andere Stellen, die seine Hände berührt hatten. Stellen, die ihn wärmstens empfangen hatten. Aber jetzt ... Ach, scheiß drauf. Am besten gar nicht daran denken.

»Was ist?«

»Den Briefkasten hat er seit drei Wochen nicht geleert.« Er hielt einen Brief hoch. »Dieser Poststempel ist der früheste. Nach Datum und Stadt, wo der Brief aufgegeben wurde ... ja, genau drei Wochen her.« Er blätterte die übrigen Umschläge noch einmal durch. »Sind wohl vor allem Rechnungen. Keine persönlichen Briefe. Ein bisschen Werbung. Eine Penthouse.«

»Drei Wochen. Das passt zu dem, was Katrina gesagt hat - seit wann sie ihre Kumpel nicht mehr gesehen hat. Morgen spreche ich mit Paulos Verlobter. Was ist mit Saz? Sollen wir gleich heute Nacht bei ihm vorbeischauen?«

Chase begann, seinen Kram einzusammeln. »Ja. Ich sage meinen Leuten, dass sie hier den Rest erledigen und sich dann bereithalten sollen, uns nachzufahren, falls Star Walker ebenfalls verschwunden ist.« Er folgte mir nach draußen, und die anderen blieben ein Stückchen zurück.

»Geht's dir gut?«, fragte er leise.

»Oh, phantastisch. Mein Freund hat mit mir Schluss gemacht, ein Haufen Werwölfe sind verschwunden, meine Schwester wurde von unserem Vater verstoßen, und das alles innerhalb von vierundzwanzig Stunden. Es geht mir prächtig, Chase. Ganz prächtig.«

»Verstoßen? Wer? Doch nicht etwa Camille?«

»Ja, Camille. Obendrein wurde sie aus Y'Elestrial verbannt. Aber mach dir deswegen keine Gedanken. Das ist unser Problem, nicht deins.« Ich wusste, dass ich mich gemein und zickig anhörte, aber ich konnte nicht anders - ich fühlte mich auch so.

Chase blieb stehen, drehte sich um und fasste mich bei den Schultern. Er ignorierte die anderen, die diskret an uns vorbeieilten.

»Hör mal, Delilah, das ist auch für mich sehr schwer.« Er ließ den Kopf hängen. »Glaub ja nicht, das wäre mir leichtgefallen. Aber ich muss mir darüber klarwerden, wie zum Teufel mein Leben in Zukunft aussehen soll, und das kann ich nicht, wenn ich mir dabei Sorgen um eine Freundin, eine Geliebte oder sonst jemanden in der Richtung machen muss. Was, wenn ich zu dem Schluss komme, dass ich das hier gar nicht will? Wenn der Nektar des Lebens mich wahnsinnig macht, für immer? Ich hatte nun mal nicht die Chance, die nötigen Rituale zu vollziehen, und ich habe es zurzeit verdammt schwer. Ja, ich bin sehr dankbar dafür, dass ich noch lebe, aber diese Sache hat mich total durcheinandergebracht. Herrgott, Frau, du glaubst doch nicht, ich wäre gestern einfach aufgewacht und hätte beschlossen: He, das wäre ein guter Tag, um Delilahs Leben zu ruinieren?«

Ich hielt den Atem an und begann zu zittern. Mir wurde kalt, und obendrein trafen seine Worte mich wie ein klatschnasses Laken. »Nein«, sagte ich leise. »Nein, das glaube ich nicht. Du hast ja recht. Ich bin nur ... Im Moment ist alles so seltsam, dass ich nicht mehr weiß, was ich davon halten soll. Alle unsere Grundfesten wackeln.«

»Ich bin immer noch für dich da - als dein Freund, dein Bruder ... als jemand, dem du etwas bedeutest. Ich kann es nur nicht riskieren, dich zu lieben. Am Ende tue ich dir womöglich wieder weh, oder Schlimmeres. Und das wäre schrecklich.« Er zog mich in seine Arme, und ich legte die Wange auf seine Schulter.

»Danke«, nuschelte ich. »Ich bin im Moment völlig durcheinander. Und es steht so viel auf dem Spiel.« Er drückte mich an sich, tätschelte mir den Rücken und beruhigte mich, bis ich schließlich sacht von ihm abrückte und ihm in die Augen sah.

Chase erwiderte meinen Blick. In seinen Augen funkelte etwas, was ich noch nie zuvor darin gesehen hatte - ein knisternder Anflug von Magie, die nur darauf wartete, hervorzubrechen. Und wenn das geschah ...

»Du hast recht«, sagte ich und holte langsam und tief Luft. »Du musst dich auf die Veränderungen konzentrieren, die du gerade durchmachst. Ich bin nicht willensschwach. Ich vermisse dich nur. Aber, Chase, ich flehe dich nicht an, zu mir zurückzukommen, und mein Leben ist nicht zu Ende, weil wir nicht mehr zusammen sind. Ich bin ein großes Mädchen. Ich komme mit Veränderungen klar.« Ich lächelte ihn an und ging weiter zu meinem Jeep, wo Menolly und Vanzir auf mich warteten.

Chase folgte mir und holte mich ein, ehe ich die Fahrertür öffnen konnte. »Delilah - du weißt, dass es keine andere Frau gibt, oder? Ich suche nicht nach einer neuen Mieze.«

Das zarte Grinsen auf seinem Gesicht brachte mich zum Lachen.

»Da ist doch das Lächeln, das ich kenne und liebe. Wir sehen uns gleich bei Star Walker. Fahr nicht zu schnell, hörst du?«

»Jawohl, Officer!« Ich sprang auf den Fahrersitz, schnallte mich an und fuhr ohne ein weiteres Wort los. Irgendwie hatte Chases Humor es geschafft, meine Niedergeschlagenheit zu durchdringen, und obwohl ich mich den Tränen nahe fühlte, lächelte ich.

Saz wohnte im Rinnstein der Stadt, in der Junkie-Gosse, am Straßenstrich, wie immer man die Gegend nennen wollte. Wir fuhren durch ein echtes Glasscherbenviertel. Die Adresse, die Yugi ausgegraben hatte, gehörte zu einem Haus mit vier

Wohnungen. Wenn Dougs Haus schon bessere Tage gesehen hatte, dann musste man bei dieser Bruchbude von besseren Jahrhunderten sprechen. Der Carport sah so aus, als würde er bei der nächsten kräftigen Böe zusammenbrechen, und ich parkte weit genug weg davon. Offenbar empfanden die anderen Mieter genauso - keiner der Parkplätze darunter war besetzt, obwohl ich in zwei Wohnungen Licht sah.

Chase stellte sein Auto auch nicht dort ab. Als er ausstieg, winkte er mir zu, und ich lief hinüber. »Wir haben die Nummernschilder der Autos vor Dougs Haus überprüft. Und tatsächlich gehört eines davon ihm. Den Autoschlüssel haben wir auf seinem Schreibtisch gefunden. Keine Brieftasche, aber die hatte er wahrscheinlich in der Tasche. Sieht so aus, als wäre euer Freund tatsächlich entführt worden, aber das ist ein persönlicher Tipp, kein offizieller Bericht.«

Autsch. Ich wollte lieber nicht darüber nachdenken, wer ihn entführt haben könnte ... und warum, obwohl mir das Wort Wolfsdorn ständig im Hinterkopf herumgeisterte. Und der wichtigste Inhaltsstoff von Wolfsdorn ...

Ich schüttelte den Kopf, um die unerwünschten Gedanken zu vertreiben, und gab den anderen einen Wink. Wir folgten Chase zur Haustür. Er bedeutete uns, zurückzubleiben - immerhin hatte er eine Dienstmarke -, und klopfte an die Tür der Erdgeschosswohnung. Nichts. Er drückte auf die Klingel. Nichts. Nach ein paar Minuten befahl er einem seiner Männer, sie aufzubrechen, und sie drangen in die Wohnung vor. Chase hielt einen besonderen Revolver in der Hand, von dem ich wusste, dass er ihn mit Silberkugeln lud - die einzige Munition, die bei Werwölfen wirkte.

Kurz darauf ging das Licht an, und Yugi winkte uns herein. Wir schlängelten uns an der aufgebrochenen Tür vorbei durch den Flur und blieben im Wohnzimmer stehen. Die schäbige kleine Wohnung hätte stinknormal gewirkt, wenn hier nicht so offensichtlich ein Kampf stattgefunden hätte.

Bücher waren über den Boden verstreut, Stühle umgeworfen, ein Beistelltisch zertrümmert. Blut war an einer Wand getrocknet und auf den Boden gespritzt. Das Zimmer war gründlich verwüstet worden, und ich blinzelte und schnupperte, als plötzlich eine Wolke über mich hinwegrollte. Auf der Stelle warf ich mich herum und rannte nach draußen.

»Was ist denn?« Chase steckte den Kopf zur Tür hinaus.

»Riechst du das nicht?« Ich verzog das Gesicht, denn mein Kopf schmerzte. »Wolfsdorn. Die Wohnung stinkt danach. Wer auch immer Saz entführt hat, hat Wolfsdorn dazu benutzt. Und ich glaube nicht, dass das schon mehrere Wochen her ist - das Zeug wäre inzwischen verflogen.«

Während ich die offene Tür anstarrte, bekam ich ein flaues Gefühl im Magen. Jemand schnappte sich einen Beta-Wolf nach dem anderen in der Gegend, und alles deutete auf Entführung und Mord hin. Ehe ich es verhindern konnte, rollte der Stress der vergangenen vierundzwanzig Stunden wie eine Dampfwalze über mich weg, und ich wandte den Kopf zur Seite und erbrach mich.

Kapitel 12

Der Rest des Abends raste verschwommen an mir vorbei. Das AETT durchforstete Saz' Haus gründlichst, und diesmal landeten sie einen Treffer. Sie entdeckten Telefonnummer und Adresse seiner Schwester. Ich wartete am Rande des Geschehens und sah zu, wie sie den Teppich nach Beweismaterial absuchten, Blut von der Wand kratzten, mit Staubpinseln nach Fingerabdrücken suchten, und was sie sonst noch für magische Prozeduren kannten. Ich wusste, dass sie zurzeit eine Methode entwickelten, magische Signaturen aufzuspüren, aber sie war noch nicht brauchbar.

Menolly und ich lehnten an einer Wand, während Vanzir sich draußen nach allem umsah, was irgendwie von Interesse sein könnte. Zwei von Chases Officers gingen von Tür zu Tür und befragten die Nachbarn.

»Was glaubst du, was hier läuft?«, fragte Menolly.

Ich schüttelte den Kopf. »Was wetten wir, dass jemand Wolfsdorn herstellt und Beta-Wölfe braucht, die er mit Steroiden vollpumpen kann? Ich habe das scheußliche Gefühl, dass wir weder Saz noch Paulo oder Doug finden werden. Jedenfalls nicht lebend oder in einem Stück.«

»Delilah?« Chase kam auf mich zu, einen Zettel in der Hand. »Würdest du mich begleiten, wenn ich mit seiner Schwester spreche? Eine Frau dabeizuhaben, wäre sicher besser, und dann bekommst du deine Informationen auf der Stelle, statt dich auf das verlassen zu müssen, was meine Männer und ich für wichtig halten.«

Ich nickte. »Ja, aber wir kommen alle mit. Menolly und Vanzir können im Auto bleiben.« Ich wollte nicht in seinem Wagen mitfahren, allein mit ihm sein. Jetzt nicht.

Er nickte. »Hier ist die Adresse. Fahren wir. Meine Leute werden hier auch allein fertig.«

Saz' Schwester wohnte in einer etwas besseren Gegend. In ihrem Haus brannte Licht, obwohl es schon gegen neun Uhr abends war. Als ich aus dem Auto stieg und neben Chase auf dem Gehsteig stehen blieb, dachte ich mir, dass dies mit zum Schlimmsten in seinem Job gehören musste.

»Bist du bereit?« Er rückte seine Krawatte zurecht, räusperte sich und steckte sich ein kleines Pfefferminz-Dragée in den Mund. Mir reichte er auch eins. »Wenn man schlechte Nachrichten überbringt, sollte wenigstens der Atem gut riechen. Es ist schon schlimm genug, was man den Leuten sagen muss. Hygiene zählt auch etwas.«

Ich steckte mir das Dragée in den Mund und verzog das Gesicht. Der Geschmack war zu stark, obwohl ich ihn eigentlich mochte, aber gleich darauf zerschmolz es auf meiner Zunge. Ich fragte Chase, ob ich noch eins haben könnte. Er schnaubte und reichte mir die Packung.

Wir gingen durch den Vorgarten, stiegen die paar Stufen zu dem Häuschen hinauf, und Chase klingelte. Gleich darauf öffnete eine Frau im Trainingsanzug die Tür. Sie hielt ein Baby auf ihre Hüfte gestützt, und im Hintergrund hörten wir Kinder kreischen. Die hatten entweder einen Riesenspaß oder einen Wutanfall.

»Ich bin Detective Johnson, Ma'am.« Chase zeigte ihr seine Dienstmarke. »Sind Sie Madge Renault?«

Sie nickte und beäugte argwöhnisch die Marke. »Ja, was gibt's?«

»Haben Sie einen Bruder namens Saz Star Walker?«

Der gereizte Ausdruck auf ihrem Gesicht wich der Angst. Sie öffnete den Mund zu einem O, trat zurück und bat uns mit einem Nicken herein. »Ist er ... steckt Saz irgendwie in Schwierigkeiten, Detective?«

Wir folgten ihr in ein winziges Wohnzimmer, in dem überall Spielzeug herumlag. Ein großer Hund schnupperte an meinem Knöchel, kläffte einmal und rannte dann davon, um mit drei sehr schmuddeligen, aber glücklich aussehenden Kindern zu spielen. Keines schien älter als drei zu sein. Aber das konnte täuschen - Werwesen altern langsamer als Menschen. Allerdings wachsen sie die ersten fünfzehn, zwanzig Jahre offenbar recht normal. Dann verlangsamt sich der Alterungsprozess drastisch.

Die Frau versuchte, ein Ende des Sofas frei zu räumen, und ich trat rasch vor und half ihr. Madge lächelte mir dankbar zu, zog sich in einen Schaukelstuhl zurück und legte sich das Baby an die Brust, wo es prompt zu trinken begann.

»Entschuldigen Sie - mein Mann arbeitet abends, und mit fünf Kindern ... ist es nicht so einfach, Ordnung zu halten.« Sie strich sich eine Strähne aus dem Gesicht, und ich bemerkte einen Ausdruck in ihren Augen, der mir Sorgen machte. Madge Renault stand kurz davor, zusammenzubrechen. Ich nahm mir vor, den ÜW-Gemeinderat darauf anzusprechen. Wir würden jemanden vorbeischicken und feststellen, ob wir ihr vielleicht irgendwie helfen konnten - und sei es nur ein bisschen. Wir hatten schon darüber gesprochen, eine flexible Tagesbetreuung für die Werkinder in der Gegend aufzubauen, und es wurde höchste Zeit, das in Angriff zu nehmen.

»Mrs. Renault, ich muss Ihnen einige Fragen über Ihren Bruder stellen.«

Der besorgte Ausdruck erschien wieder auf ihrem Gesicht. »Ja. Worum geht es? Ihm ist doch nichts passiert, oder? Saz ist ein guter Junge, er macht selten Ärger.«

Chase schüttelte den Kopf. »Soweit ich weiß, ist er nicht mit dem Gesetz in Konflikt geraten, Mrs. Renault. Aber anscheinend ist er verschwunden, und in seiner Wohnung haben wir Spuren eines Kampfes gefunden. Wir versuchen festzustellen, wann jemand ihn zuletzt gesehen oder gesprochen hat. Und ob er vielleicht etwas gesagt hat, das uns einen Hinweis darauf geben könnte, wo er jetzt ist.«

Sie wurde blass und wies das kleine Mädchen ab, das an ihrem Ärmel zog. »Saz ist verschwunden? Nein, das kann nicht sein. Er war gerade erst hier ...« Sie zeigte auf ihre Handtasche, und ihre Tochter brachte sie ihr. Madge holte einen Kalender heraus und schlug ihn auf. »Verdammt, das ist schon eine Woche her. Die Zeit rast mir im Moment nur so davon.« Sie hob den Kopf und fragte: »Was glauben Sie denn, was ihm passiert sein könnte?«

Ich zwang mich, nicht mit der Wimper zu zucken. Was wir glaubten, war viel zu grausig, um laut darüber zu spekulieren. Zum Glück sah Chase das genauso.

»Das können wir noch nicht sagen. Wissen Sie, ob Ihr Bruder irgendwelche Feinde hat? Jemanden, der es aus irgendeinem Grund auf ihn abgesehen hat?«

Langsam schüttelte sie den Kopf. »Nicht dass ich wüsste ... na ja, er ist mit ein paar Leuten aneinandergeraten, aber das tun alle hitzigen Werwölfe in seinem Alter. Ich weiß nicht ... unsere Eltern sind zurzeit verreist. Ich möchte sie nicht beunruhigen, solange wir nicht wissen, ob ihm wirklich etwas zugestoßen ist.«

»Kennen Sie zufällig seine Blutgruppe?« Das Blut von Werwesen war zwar anders zusammengesetzt als das von Menschen, aber trotzdem konnte man Blutproben vergleichen und Typen klassifizieren.

»Die kann ich Ihnen sagen«, antwortete sie leise. »Er hat Blutgruppe U sieben. Genau wie ich. Als ich die Drillinge bekommen habe, brauchte ich eine Bluttransfusion, und er war der einzige passende Spender.« Tränen blinkten in ihren Augen. »Bitte finden Sie ihn. Er ist ein guter Junge. Er hat es in der Rangordnung nie weit nach oben geschafft, aber seinen Platz hat er sich hart erarbeitet. Ich habe ihn sehr gern.«

Chase nickte. »Wir tun unser Bestes. Wissen Sie zufällig, wohin er abends so gegangen ist?«

»In die Loco Lobo Lounge - da darf nur unser Rudel rein. Und, Moment... eine Bowling-Bahn. Er ist ein toller Bowler. Aber ich habe nicht die Zeit, mir jeden Laden anzusehen, in dem mein kleiner Bruder gern herumhängt.«

»Dann vielen Dank. Wir melden uns bei Ihnen, sobald wir etwas herausfinden. Ich denke, Sie sollten sich vielleicht mal seine Wohnung ansehen. Sie ist...« Chase senkte die Stimme. »Ich will Sie nicht belügen. Da sind Blutflecken, und die Wohnung wurde verwüstet.«

Madge schwankte. »Glauben Sie, er lebt noch?«

Chase warf mir einen Blick zu. Ich räusperte mich. »Das wissen wir nicht. Wir hoffen es, Mrs. Renault. Wenn er noch lebt, werden wir unser Bestes tun, um ihn zu finden und nach Hause zu bringen.«

Als wir gingen, liefen ihr Tränen über die Wangen. Ich hatte das Gefühl, dass ich der armen Frau gerade eine weitere unerträgliche Last aufgebürdet hatte.

»Wie machst du das?«, fragte ich. »Wie bringst du es fertig, bei den Leuten zu klingeln und ihnen zu sagen, dass ihr Leben gleich in Scherben liegen wird? Wie gehst du damit um?«

Er schwieg kurz. Dann sagte er: »Ich denke mir, wenn ich das tue, erfahren sie die schlechte Neuigkeit zumindest von jemandem, der Mitgefühl zeigt. Ich stehe ihnen jedenfalls nicht gleichgültig gegenüber.«

Nun war ich es, die schwieg. Als ich wieder in meinen Jeep stieg, tief in Gedanken versunken, fuhr Chase in Richtung AETT-Hauptquartier los. Ich drehte mich zu Menolly und Vanzir um. »Manchmal ist das Leben wirklich beschissen«, flüsterte ich.

»Ja, da kann ich mitreden.« Menolly lächelte und fuhr die Fangzähne ein Stückchen aus. »Ich werde jeden Abend und jeden Morgen daran erinnert, wenn der Sonnenuntergang mich ruft und das Tageslicht mich in den Schlaf verbannt.«

Vanzir deutete auf seinen Hals. »Das Geschöpf unter meiner Haut ... ist ein weiterer Beweis dafür.«

Ich sah die beiden an. »Ja. Schon kapiert. Also gut, machen wir Schluss für heute. Menolly, soll ich dich an der Bar absetzen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich brauche meinen Jaguar. Kommst du klar?«

Ich lächelte schwach. »Irgendwie bin ich mir sicher, dass ich immer klarkommen werde. Einer der Schnitter passt auf mich auf. Selbst im Leben nach dem Tod ist mir ein guter Job sicher, weißt du?«

Mein Lachen klang leicht hysterisch. Ich ließ den Motor an, und wir fuhren nach Hause.

Als wir ankamen, war ich fix und fertig. Ich schleppte mich ins Haus und sank in der Küche auf einen Stuhl. Menolly winkte uns zu, schnappte sich ihre Schlüssel und machte sich auf zu ihrer Bar. Vanzir war zum ehemaligen Schuppen und jetzigen Gästehaus abgebogen, das er sich mit Roz und Shamas teilte.

Nach einem einzigen Blick auf mich stellte Iris den Teekessel auf den Herd. Ehe ich noch ein Wort sagen konnte, drückte sie mir Maggie in die Arme, die gerade mit ihrer Barbie spielte - die Puppe hatte ihren Kopf verloren und trug stattdessen den einer Yoda-Figur. Dann kramte Iris im Küchenschrank. Ausnahmsweise einmal tadelte sie mich nicht wegen meiner ungesunden Essgewohnheiten, sondern stellte einfach eine Schüssel Käsechips vor mich hin.

Ich begrub das Gesicht in Maggies weichem, flaumigem Fell. Die Schildpatt-Gargoyle war unser Schätzchen, unser Baby, unser Haustier - sämtliche Unschuld der Welt in einem niedlichen, wenn auch etwas zerstörerischen kleinen Paket. Aber nicht einmal sie würde so niedlich bleiben, und wie Katzen und Wölfe war auch sie im Herzen ein Raubtier. Aber im Moment war sie nur ein Baby, das mit seiner Yobie-Puppe spielte, wie es sie nannte. Kreischend fuhr es mit den Fingern durch mein stacheliges Haar.

»Deeyaya! Schi-pad!« Sie schien sich über meine neue Frisur sehr zu freuen, und mir fiel plötzlich auf, dass meine seltsame Haarfarbe gut zu ihrem Fell passte.

»Ja, Süße, das stimmt. Delilah trägt jetzt Schildpatt!« Ich lachte, pustete auf ihren Bauch und kitzelte sie unter dem Kinn. Wir hatten ihr endlich beigebracht, nicht zu beißen, obwohl sie es hin und wieder versehentlich doch tat. Aber jetzt kreischte sie nur und lachte. Dann gähnte sie so gewaltig, dass ich ihre Mandeln hätte sehen können - wenn sie denn welche hätte -, und ihr fielen die Augen zu. Ich gab sie Iris zurück.

»Ich glaube, sie gehört ins Bett.«

»Ja, die Sahnemischung macht sie schläfrig, wenn es spät ist und sie sich ausgetobt hat.« Iris trug sie in ihr Zimmer, wo Maggies Bett stand, und kam ein paar Minuten später zurück. »Maggie schläft schon. Sie hatte heute einen anstrengenden Tag - sie hat mir beim Unkrautjäten und bei der Hausarbeit geholfen. Ihre Hilfe war natürlich eher hinderlich, aber das macht mir nichts aus. Und Trillian und Morio sind mit ihr spazieren gegangen. Mit Halsband und Leine, was ich jetzt noch unnötig finde - sie kann ja kaum laufen. Aber sie fühlen sich so sicherer. Ihre Beinmuskulatur kräftigt sich allmählich. Noch ein, zwei Jahre, dann wird sie hier munter herumtapsen.«

»Wann soll sie eigentlich mit dem Fliegen beginnen?«, fragte ich, griff in die Cheetos-Schüssel und schloss beim ersten würzigen Bissen selig die Augen.

»Ach, erst in zehn oder zwanzig Jahren. So lange dauert es, bis ihre Flügel groß genug sind. In der Wildnis in der Anderwelt wachsen die Jungen etwa fünfzig Jahre lang gut versteckt auf, und die Eltern bringen ihnen Nahrung. Maggie muss schneller lernen, als dort normal für sie wäre, aber ihr Körper kann nicht schneller wachsen als normal.« Iris schenkte uns beiden Tee ein und setzte sich zu mir an den Tisch.

»Einerseits scheint sie so schnell zu wachsen, aber andererseits ...« Ich seufzte und fragte mich, wie wir mit einem Gargoyle-Teenager fertig werden sollten. Aber uns blieben noch viele, viele Jahre, um uns darüber Gedanken zu machen. Vorerst einmal mussten wir nur am Leben bleiben.

»Wie fühlst du dich heute Abend?« Iris nippte an ihrem Tee und atmete genüsslich den Dampf ein. Mit einem Nicken bedeutete sie mir, es ihr gleichzutun.

Ich hob die Tasse an und ließ mich von dem nach Minze duftenden Dampf einhüllen. Er beruhigte den Kopfschmerz, der sich hinter meiner Stirn zusammenbraute, konnte aber mein schweres Herz nicht erleichtern. »Mir geht es wahrscheinlich noch besser als Camille. Ich habe meinen Freund verloren. Sie ihren Vater. Es ist so still hier, ist sie ins Bett gegangen?«

»Ja, schon vor ein paar Stunden. Ihre Männer haben sie noch vor zehn Uhr ins Bett gesteckt. Sind wirklich gute Jungs, die drei. Sie können manchmal etwas anstrengend sein, aber sie lieben Camille sehr. Und du hast recht. Camille hat ihren Vater vergöttert - ein dunkler Tag für sie, da er so etwas fertigbringt.« Sie schüttelte den Kopf.

»Ich bin so wütend auf ihn. Ich finde gar keine Worte dafür, wie stinksauer ich bin. Menolly und ich werden ihn bald damit konfrontieren müssen.« Während ich dasaß, zufrieden meine Cheetos mampfte und zuschaute, wie Iris mit ihrer Magie kleine Schneezeichnungen auf den Tisch kritzelte, trieb ich allmählich davon. Der Raum verschwamm, und als ich wieder aufblickte, stand ich in dichtem Dunst.

»Du bist hier.« Die Stimme und die Präsenz kamen mir vertraut vor. Ich drehte mich um, konnte aber nur vage Schemen im Nebel um mich herumhuschen sehen.

»Ich ... ich weiß nicht ... Was tue ich denn hier? Wer bist du?« Verwundert blickte ich mich um. Ich war irgendwo im Astralraum, das konnte ich immerhin erkennen.

Augen schimmerten im Nebel, sie leuchteten wie die einer Katze, aber das war keine Katzenenergie. Die Präsenz fühlte sich an wie Hi'ran, und doch ... war sie irgendwie anders. Die Stimme war weicher als seine, aber mit demselben Timbre. »Du musst müde sein. Mir war nicht klar, dass du so stark senden kannst.«

»Bist du ...« Hi'rans Name wollte mir nicht über die Lippen kommen. »Du bist nicht ...« Meine Stimme versagte. »Aber du fühlst dich so ähnlich an wie er. Wer bist du? Sag es mir.«

Ein Schatten bewegte sich auf mich zu. Er trug das Flackern von Herbstfeuern mit sich, den Duft kalter Nordwinde, und dann zog die Silhouette eines Mannes, etwa so groß wie ich, mich in seine Arme. Obwohl ich ihn nicht einmal deutlich sehen konnte, fühlte sich das völlig natürlich an.

»Oh, ich wünschte, ich könnte dich hier nehmen. Jetzt... « Er schmiegte das Gesicht an meinen Hals, und ich schloss die Augen und ließ die Leidenschaft wie eine gewaltige Welle über mich hinwegrollen. Es fühlte sich an, als würde ich von einem dunklen Meer verschlungen. Ich schmiegte mich in seine Umarmung und wollte ins süße, erholsame Nichts hinabgleiten.

Der Schatten küsste mich, und ich kostete Loganbeerwein. Er presste die Lippen an meinen Hals, und seine Hände glitten forschend über meinen Körper und lösten kleine Explosionen aus - einen Funkenregen, einen Schauer kleiner petits morts. Plötzlich erkannte ich, dass ich bei Hi'ran zwar gespürt hatte, wie seine Energie mich umfing und liebkoste - aber das hier war greifbarer. Dies waren wirkliche Finger, die mich berührten, echte Hände, die über meinen Körper strichen.

Mit einem schaudernden Beben kam ich zum Höhepunkt. Der Schatten küsste mich, während ich nach Luft schnappte. Ich fühlte mich erfrischt und neu gestärkt.

»Ich weiß ja nicht, wer du bist«, flüsterte ich. »Aber so habe ich nur bei einem einzigen anderen Wesen empfunden.«

»Nicht mehr lange ...« Er hielt inne, und ich starrte den dunklen Schemen an, der nach Holzrauch, Moos und Eichenlaub roch.

»Nicht mehr lange, bis ... was? Werde ich bald sterben?« Ich wollte es nicht wissen, aber - wissen musste ich es doch.

»Nein, meine Liebe. Nein ... nichts dergleichen. Aber halte die Augen offen. Höre auf dein Herz.«

»Was ist mit ... dem Herbstkönig?«

Und dann erschien Hi'ran selbst. Stark und riesig ragte er hinter mir auf, und der Schatten verblasste. Hi'ran schlang seinen Umhang um mich, und auch diesmal war es seine Energie, die meine berührte, keine Finger auf meiner Haut.

»Während du letzten Endes mir gehörst, bin ich kein eifersüchtiger Herr. Solange du nicht vergisst, dass ich dein Herr bin. «

Und dann, wie der Wind, war er plötzlich verschwunden, und ich öffnete die Augen. Iris starrte mich grinsend an.

»Er ... schon wieder?« Sie konnte die Energie spüren, das sah ich ihr an.

»Ja, er. Der Herbstkönig. In seiner Nähe fühle ich mich ... schön und strahlend und mächtig. Ich fürchte und begehre ihn auf eine Weise, wie ich noch nie jemanden gewollt habe. Aber ...« Wie sollte ich ihr erklären, dass da noch jemand gewesen war, der sich zwar anfühlte wie Hi'ran, aber nicht er war? Ich beschloss das vorerst lieber für mich zu behalten. »Ich fühle mich nicht mehr so erschöpft.«

Ich war müde, aber das Herz tat mir nicht mehr so weh. Es fühlte sich an, als hätte ich gerade die beste Massage aller Zeiten bekommen, und in gewisser Weise stimmte das auch. Von Göttern gegebene Orgasmen - unschlagbar. Ich trank meinen Tee aus und schnappte mir die Cheetos.

»Ich gehe jetzt nach oben, esse die hier auf und gönne mir gute acht Stunden Schlaf. Bis morgen, liebe Iris.« Ich küsste sie auf die Wange, und sie lächelte, doch hinter diesem Lächeln spürte ich Besorgnis. Und dann fiel es mir wieder ein - sie hatte selbst ein Geheimnis, von dem sie Menolly und mir noch nicht erzählt hatte. »Und dann kannst du mir vielleicht sagen, was mit dir los ist - warum du in die Nordlande musst.«

Der Hausgeist senkte den Kopf. »Irgendwann wirst du es erfahren. Aber jetzt schlaf gut, meine Liebe. Schlaf gut.«

Ich stieg die Treppe hinauf und dachte darüber nach, was das für ein Geheimnis sein könnte. Es war immerhin so wichtig, dass Camille Iris versprochen hatte, sie in die Nordlande zu begleiten, und das war nichts für Feiglinge. Nein, diese Reise war ziemlich beängstigend und - da Smokys Vater möglicherweise Rachepläne gegen meine Schwester und ihren Mann hegte - womöglich gefährlich.

Meine Gedanken drehten sich im Kreis. Ich schlüpfte in mein Hello-Kitty-Nachthemd, schaltete den Fernseher in meinem Zimmer an und machte es mir für ein, zwei Stündchen Glotzen und Knabbern gemütlich. Und obwohl die andere Seite des Bettes leer war, wurde mir bewusst, dass ich nicht einsam war. Ich fühlte mich geborgen und behaglich, und ausnahmsweise einmal war ich froh, mit meinen Gedanken allein zu sein. Das war ein sehr beruhigender Ausklang eines unglaublich stressigen Tages.

Kapitel 13

Ausnahmsweise einmal fiel am nächsten Morgen ein Sonnenstrahl durch mein Fenster herein. Ich wachte auf, blinzelte geblendet und stellte fest, dass ich nicht nur mich, sondern auch die fast leere Schüssel Cheetos, einen halb gegessenen Snickers-Riegel und eine Flasche Wasser unter dem nagelneuen Quilt begraben hatte, den ich erst vor einem Monat gekauft hatte. Der Schokoriegel war auf meinem Kissen geschmolzen. Wunderbar. Die Wasserflasche war nicht ganz zu gewesen, und ich lag in einem feuchten Fleck. Entzückend. Die Cheetos hatten Flecken auf dem Bettlaken hinterlassen, doch auf den Erdtönen der Kuscheldecke fiel das Orange kaum auf. Na immerhin.

Da ich einen wasserdichten Matratzenschoner unter dem Laken liegen hatte - meine Haarballen stellten eine ständige Bedrohung dar -, war nur das Laken nass und fleckig. Ich erinnerte mich nur zu gut daran, dass Iris mir erst neulich eine Lektion erteilt hatte, indem sie den Inhalt meines Katzenklos auf mein Bett gekippt hatte. Also zog ich das Laken ab und steckte es ordentlich in den Wäschekorb. Iris hatte nichts dagegen, die Betten zu machen, aber sie und meine Schwestern versuchten mir schon lange in den Schädel zu hämmern, wie schlampig ich war, und eine Zumutung für Iris. Ich bemühte mich ehrlich, im Haushalt mehr zu helfen.

Ich öffnete das Fenster und knallte es sofort wieder zu. Die Sonne schien vielleicht, aber draußen konnte es höchstens vier Grad warm sein. Ich kramte in meinem Kleiderschrank herum und zog eine braune Cordhose und einen grünen Pulli heraus.

Dazu schlüpfte ich in Cowboystiefel, zupfte mit ein wenig Gel mein zipfeliges Haar zurecht und putzte mir die Zähne. Die Erdwelt war der Anderwelt haushoch überlegen, was moderne Zahnhygiene anging, so viel stand fest. Und da wir halb menschlich waren, waren unsere Zähne nicht so stark wie beim Volk meines Vaters üblich.

Als ich fertig war, schnappte ich mir meine Handtasche und ging nach unten. Der Duft von Speck und Eiern trieb die Treppe herauf, und mit knurrendem Magen sog ich ihn ein. Wir hatten heute eine Menge zu tun, und mich ließ der Gedanke nicht los, dass Amber mit jedem Moment in der Hand ihrer Entführer in größerer Gefahr schwebte.

Iris und Camille saßen am Küchentisch, Maggie in ihrem Laufstall. Ansonsten war die Küche leer. Ich blickte mich um.

»He, wo sind denn alle?« Zum Frühstück war der Tisch normalerweise voll besetzt. Ich schaute zur Spüle und sah einen Stapel abgewaschener Teller. »Sieht so aus, als hätten schon alle gegessen.«

Camille lächelte. Sie sah viel besser aus. »Trillian, Smoky und Morio haben Roz und Vanzir dazu überredet, das Gästehaus zu mehreren Räumen auszubauen. Das Wetter ist nicht ideal für so etwas, aber ich denke, sie müssten heute eine Menge schaffen, wenn es nicht regnet. Die Jungs könnten wirklich mehr Platz brauchen, und hin und wieder will ich mein Schlafzimmer für mich und alle drei aus dem Haus haben. Ehemänner hin oder her, sie können einem ziemlich auf den Keks gehen.« Sie tupfte sich die Mundwinkel mit einer Serviette ab. »Wann fahren wir zu Mary Mae?«

Iris reichte mir ein Sandwich aus Eiern und Speck auf Toast. Ich schlang es hinunter und fühlte mich erstaunlich energiegeladen. Meine seltsame Begegnung gestern Abend hatte mir mehr gebracht als ein wenig Trost.

»Sie hat gesagt, wir sollten gegen zehn bei ihr vorbeikommen.«

Das Telefon klingelte, und Camille ging dran. Gleich darauf reichte sie es an mich weiter.

»Hier ist Luke. Ich habe gerade von Jason gehört.«

»Und?«

»Rice ist in Arizona gesehen worden. Er ist sicher nicht hier. Und da ist noch etwas - Jason hat mir erzählt, dass da unten in der Wüste ein Riesenaufruhr herrscht.«

Verdammt - Rice hatte also wahrscheinlich nichts mit dem Verschwinden seiner Frau zu tun, und wir konnten wieder bei null anfangen. »Was für ein Aufruhr?«

»Bei einem der kleineren Werwolf-Rudel gab es eine Reihe von Todesfällen. Fünf Beta-Männchen, und alle wurden verstümmelt aufgefunden. Duftdrüsen und andere Organe fehlten. Alle rivalisierenden Wolfsclans konnten ihre Unschuld beweisen. Aber es kommt noch schlimmer. Bei einer der Leichen wurde die Witterung von Magie aufgenommen - Trickster-Energie. Finstere Trickster-Energie.«

Trickster. Es gab ein paar Werclans, die Trickster-Energie nutzten. Kaninchen, Schakale, Hyänen ... Kojoten. »Kojoten. Kojote-Gestaltwandler. Wilbur hat uns erzählt, dass die Kojote-Wandler im südamerikanischen Dschungel Wolfsdorn benutzen, um fremdes Territorium zu übernehmen und ihre Rivalen auszuschalten.«

»Scheiße. Revierkämpfe?« Luke schwieg kurz, dann sagte er: »Kojoten - die guten - sind wahnsinnig hilfsbereit. Aber die üblen ... sie sind gefährlich und skrupellos. In der Hinsicht könnten sie es glatt mit Dämonen aufnehmen.«

»Wir müssen uns über die Kojotenrudel hier in der Gegend schlaumachen. Obwohl es mir ein Rätsel ist, was die von Amber wollen könnten. Nichts gegen deine Schwester, Luke, aber sie ist ein einzelnes, trächtiges Weibchen und nicht die Frau eines Alpha.«

»Ja, du hast völlig recht. Wie geht es Camille heute? Hat der Wolfsdorn-Kater schon nachgelassen?«

»Sie fühlt sich besser. Wir besuchen heute Paulos Verlobte, und dann wollen wir bei Marion im Superurban Café vorbeischauen. Vielleicht kann sie uns noch etwas sagen. Versuch du inzwischen herauszufinden, was zum Teufel eine Gruppe Kojote-Wandler von deiner Schwester will.«

»Die Millionen-Dollar-Frage. Ich habe keine Ahnung. Ich habe in den letzten Jahren nicht viel Kontakt zu ihr gehabt, bis sie mich angerufen und mir gesagt hat, dass sie unbedingt hierherziehen will. Sie klang ein bisschen verrückt, aber ich dachte, das liege an den Hormonen, weil sie schwanger ist. Okay, wir hören uns später.« Er legte auf, und ich starrte auf das Telefon hinab, ehe ich es Iris wiedergab.

»Das ist so schlimm wie damals bei den Werspinnen. Da wussten wir auch nicht, was sie wollten, aber zum Schluss war es nichts Gutes.« Ich fasste kurz zusammen, was Luke mir über die Trickster-Energie und die toten Werwölfe in Arizona erzählt hatte.

»Dann stellt also jemand in Arizona Wolfsdorn her«, schloss Camille. »Und hier ebenfalls. Wir müssen heute drei Adressen abklappern: Marion, Francos Verlobte, und Madame Pompey's Magical Emporium. Grässlich, dass wir noch überhaupt keine Spur zu Amber haben.« Camille trug ihren Teller zur Spüle, wusch ihn ab und stellte ihn zum Trocknen zu den anderen. »Ich denke immerzu daran, dass sie sie womöglich foltern oder dass sie schon tot sein könnte. Und es gibt einfach keine Möglichkeit, das herauszufinden.«

»Könntest du sie irgendwie magisch aufspüren?«

Camille runzelte nachdenklich die Stirn. »Vielleicht. Mein Findezauber würde mir nur den Weg zu ihr zeigen, wenn sie irgendwo gefangen gehalten wird. Außer er geht daneben, und wir landen in der Höhle des Löwen.«

»Mann, darauf würde ich mich beinahe einlassen - aber nicht ohne Verstärkung. Ein Hauch von dem Wolfsdorn, und wir wären beide außer Gefecht.«

»Ach ja, wo du's gerade erwähnst, Sharah hat heute angerufen. Sie hat mir geraten, sehr vorsichtig zu sein, weil ich jetzt gegen das Zeug sensibilisiert bin. Wenn ich noch mal damit in Kontakt komme, könnte das eine allergische Reaktion auslösen - von milde bis tödlich.«

»Wunderbar. Okay, wie wäre es mit Wahrsagen oder Pendeln oder so?«

»Bring mir eine Schüssel Wasser. Nimm eine von den Kristallschalen.« Sie setzte sich wieder an den Tisch, schloss die Augen und atmete tief und langsam, während ich mich um das Wasser kümmerte. Wir hatten mehrere Schüsseln aus Silber und Kristall, die sowohl Camille als auch Iris für magische Zwecke benutzten, und ich holte die klarste Kristallschale hervor. Dann hatte ich eine geniale Idee. Ich rannte nach oben in ihr Arbeitszimmer und holte eine Flasche Tygeria-Quellwasser, das aus der Anderwelt stammte. Es konnte nicht schaden, dem Ganzen mit einem Schuss heiligem Wasser etwas mehr Pfiff zu geben.

Als ich zurückkam, sah ich, dass Camille Ambers Foto in der Hand hielt. Ein Anhaltspunkt. Ich gab eine Tasse Tygeria- Wasser in das Leitungswasser in der Schale. Es breitete sich darin aus wie Öl, vermengte sich dann damit, und die Wassermischung wurde verblüffend klar. Vorsichtig schlang ich die Arme um die wuchtige Schüssel und trug sie zum Tisch.

Camille ließ langsam den Atem ausströmen, und ich sah zu, wie sie sich über die Schale beugte und die Augen öffnete. Mit nachdenklicher Miene blickte sie forschend in das Wasser und suchte nach etwas - wonach, wusste ich nicht. Magie verwirrte und erstaunte mich, aber vor allem machte sie mir Angst.

Wenn Camille in ihre magische Energie eingehüllt war, dann war es, als gehörte sie zu einer anderen Welt, die sie davonfegte und verschlang. Ich konnte dort nicht hin. Aber sie konnte mir ja auch nicht in die Welt folgen, die ich als Tigerkätzchen oder Panther betrat. Jede von uns hatte ihr privates Königreich, das galt auch für Menolly und ihren Blutdurst. Dennoch waren wir gemeinsam stärker als jede für sich allein.

Ein Nebelfähnchen stieg kräuselnd von dem Wasser auf, und sie wich keuchend zurück. »Schau«, flüsterte sie und deutete auf die Schale.

Ich blickte auf die stille Wasserfläche und wartete, bis der Nebel sich lichtete. Da war sie - Amber. Sie stand in einem Käfig, umklammerte mit flehender Miene die Gitter, und ... Augenblick mal.

»Was trägt sie da um den Hals?«

Camille beugte sich vor und spähte mit zusammengekniffenen Augen in die Schale. Gleich darauf riss sie den Kopf hoch und sah mich erschrocken an. »Das ist doch nicht das, wofür ich es halte, oder?«

Um den Hals der verängstigten Werwölfin hing eine goldene Kette mit einem Anhänger aus makellos klarem Topas, leuchtend gelb und funkelnd. Die Fassung war prächtig und sah sehr alt aus. Und der Edelstein funkelte, obwohl Ambers Gefängnis nur trüb erleuchtet zu sein schien.

»Es sieht so aus wie die anderen, nicht?« Ich sog scharf den Atem ein. War es wirklich möglich, dass Amber trug, was wir vermuteten? Und wenn ja, wie zum Teufel war sie in den Besitz eines Geistsiegels gekommen?

»Mist, Mist, Mist.« Camille suchte erneut hektisch das Bild ab. »Ich kann nur erkennen, dass sie anscheinend in einer Zelle ist - einem Käfig -, in trübem Licht. Ich habe keine Ahnung, wo sie ist, und ich kann nichts sehen, das uns einen Anhaltspunkt geben könnte.« Sie schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Wenn sie eines der Siegel hat, müssen wir sie finden, ehe sie getötet wird.«

»Was meinst du, was die Kojote-Wandler mit den Geistsiegeln anfangen sollten? Können sie überhaupt wissen, was das ist?«

Camille schnappte sich ihren Mantel. »Iris, wir fahren jetzt zu Marion. Sie müsste inzwischen in ihrem Café sein.«

Ich holte meine Jacke und die Handtasche. »Bin schon da. Am besten nehmen wir meinen ...«

»Nicht deinen Jeep. Die Sonne scheint, aber es ist kalt, und es soll heute noch kälter werden. Wir fahren mit meinem Lexus.« Sie hielt ihren Autoschlüssel hoch. Ich zuckte mit den Schultern, sparte mir die Mühe, ihr zu widersprechen, und wir gingen aus dem Haus.

Das Superurban Café lag an der East Pike Street und war ein beliebter Treffpunkt aller möglichen Übernatürlichen, aber vor allem der Werwesen. Marion, die Besitzerin, war eine Kojote-Wandlerin, und wir hatten sie bei einem Treffen der ÜW-Gemeinde kennengelernt. Vor ein paar Wochen hatte sie

Camille und unserer Freundin Siobhan geholfen, einem irren Stalker zu entkommen, der es auf die Werrobbe abgesehen hatte.

In dem Café herrschte bereits reger Betrieb, fast jeder Tisch war besetzt. Großformatige Fotografien der Umgebung bedeckten die Wände - Landschaftsaufnahmen vom Mount Rainier und der Stadt Seattle, Bilder von der Space Needle, dem Hafen, dem Stadtzentrum. Urbane Szenen mischten sich mit der Wildnis. Die Tische waren aus glänzend poliertem Holz, die Stühle schlicht, aber solide, aus Holz mit grünem Leder bezogen.

Es roch nach heißem Kaffee, Hühnersuppe und frisch gebackenem Brot, und obwohl wir gerade erst gefrühstückt hatten, knurrte mir von diesen Düften der Magen. Wir setzten uns an einen Tisch und winkten Marion zu, die gerade hinter dem Tresen stand und einem Gast Wechselgeld herausgab.

Sie schlängelte sich zwischen den Tischen zu uns durch, die Kaffeekanne in der Hand. »Kaffee? Honigbrötchen? Zimtschnecken?«

Camille lächelte. »Ach, was soll's. Eines von deinen Riesenbrötchen mit Honig, bitte. Und eine Sprite.«

»Ich hätte gern eine Zimtschnecke. Und ein paar Minuten deiner Zeit, wenn das ginge. Wir könnten deine Hilfe bei einigen wichtigen Fragen gebrauchen.«

Marion nickte. »Ich gebe schnell eure Bestellung durch, dann bin ich sofort für euch da, Mädels.« Sie trat an die Durchreiche zur Küche und gab unsere Bestellung weiter. Dann kehrte sie mit der Sprite zurück und setzte sich zu uns an den Tisch.

Die Frau war hager, aber nicht etwa deshalb, weil sie hungerte. Kojote-Wandler schienen alle eher dünn zu sein, schlank und drahtig, und die meisten wirkten zäh. Marion hatte lockiges rotes, beinahe mahagonifarbenes Haar, das sie ordentlich zu einem Pferdeschwanz gebunden trug. Ihre Augen blitzten haselnussbraun. Sie trug eine Jeans, ein T-Shirt und eine grüne Schürze, in die das Logo des Superurban Café eingestickt war. Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und lächelte.

Eine Kellnerin kam mit unserer Bestellung. Sie reichte mir eine gigantische Zimtschnecke und Camille das riesigste, fluffigste Brötchen, das ich je gesehen hatte, dazu ein schönes großes Stück Butter und einen kleinen Krug Honig. Als die Kellnerin gegangen war, ermunterte Marion uns, erst zuzugreifen.

»Was kann ich für euch tun?«

Camille warf mir einen Blick zu und nickte, während sie ihre erste Brötchenhälfte mit Butter und Honig bestrich.

Ich räusperte mich. »Das ist eine heikle Angelegenheit, Marion. Wir möchten nicht den Eindruck erwecken, als würden wir irgendjemanden beschuldigen, aber es gibt da ein Problem, und wir würden gern deine Meinung dazu hören.«

Marion blickte sich um, doch alle Gäste schienen mit ihrem Essen, ihrem Kaffee, ihren Büchern und Gesprächen beschäftigt zu sein. »Okay, was ist los?«

Ich beugte mich vor und senkte die Stimme. »Möglicherweise haben wir ein Problem mit ein paar ... Kojote-Wandlern, die Wolfsdorn herstellen. Oder zumindest kaufen.«

»Scheiße. O Scheiße.« Sie wurde blass - so blass jemand mit sonnengebräunter Haut eben werden konnte. »In mein Büro. Sofort. Nehmt eure Teller mit.«

Wir folgten ihr an der Küche mit ihren dampfenden Töpfen und Pfannen vorbei zu ihrem Büro in einem Hinterzimmer. Sie sank auf den Sessel hinter ihrem Schreibtisch und bat uns, davor Platz zu nehmen. »Jetzt sind wir unter uns. Raus damit.«

Ich berichtete ihr, was passiert war, und ließ nur unsere Spekulationen über das Geistsiegel aus. Marion hörte zu und spielte dabei mit einem Stück Holz, aus dem sie offenbar gerade eine Figur schnitzte. Als ich davon erzählte, wie die Wolfsdorn-Falle Camille erwischt hatte, beugte sie sich vor.

»Ich werde euch etwas erzählen, worüber mein Volk selten spricht. Erstens bleiben die Kojoten-Stämme eher unter sich, und wir haben es nicht gern, wenn unsere Geheimnisse nach außen dringen. Aber vor allem haben wir ein paar finstere Cousins in der Familie, und von ihnen zu sprechen ... man fürchtet, dass man sie dadurch herbeiruft.« Sie öffnete eine Schublade und holte eine kleine Figur heraus. Es war ein aufrecht stehender Kojote mit einer Maske vor dem Gesicht und einem Beutel über der Schulter. »Der Herr der Kojoten höre unsere Worte und halte sie geheim«, flüsterte sie und berührte ehrfurchtsvoll die kleine Statue.

Ein Kribbeln lief mir über den Rücken. Magie. Ich spürte sie zwar nicht immer, aber diesmal war sie für mich greifbar, und sie fühlte sich beruhigend an - wie in ein warmes Bett unter eine dicke Decke zu kriechen. Gleich darauf lag der Raum in gedämpfter Stille.

»Jetzt können wir offen sprechen und sind vor neugierigen Lauschern sicher.« Marion warf einen Blick auf die Wanduhr. »Der Zauber hält etwa fünfzehn Minuten.«

»Ich wusste gar nicht, dass du Magie wirken kannst.« Da Werwölfe ein angeborenes Misstrauen gegenüber jeglicher Magie hegten, war ich einfach davon ausgegangen, dass es bei den Kojote-Wandlern nicht anders war. »Ich dachte, die meisten caniden Werwesen mögen keine Magie.«

»Werwölfe nicht, aber Kojote-Wandler? Wir gehören zu den magischsten Werwesen, die es gibt. Wir wirken Trickster- Magie, liebe Katzenfreundin. Der Große Kojote ist von Natur aus magisch, und ebenso jene, die seinem Pfad folgen. Aber darüber können wir später sprechen. Ich muss euch etwas sagen, das unbedingt geheim bleiben muss - und falls jemand danach fragt, habt ihr es nicht von mir erfahren. Verstanden?« Sie verschränkte die dünnen, aber muskulösen Arme vor der Brust.

»Verstanden.«

»Ich will euch eine Geschichte erzählen. Eine Legende meines Volkes. Mein Großvater hat sie mir in genau diesen Worten erzählt, und so erzähle ich sie euch. Ihr seid die ersten Nicht-Kojoten, die sie hören. Zumindest von mir.«

»Wir fühlen uns geehrt, und wir werden dein Vertrauen nicht missbrauchen«, versicherte ihr Camille.

Marion nickte. »Also beginne ich. Vor tausend und abertausend Jahren verlieh der Große Trickster seinem Volk die Macht, die Gestalt von Kojoten anzunehmen. Diese Gabe schenkte er ihnen, weil sein Volk seinem Pfad folgte, seine Lehren aufnahm und dadurch weise wurde. Und für diese Klugheit belohnte der Trickster Nukpana, den Anführer des ersten Gestaltwandler-Rudels, mit einem besonderen Geschenk. Dieses Geschenk war ein Edelstein, der wie die Sonne leuchtete. Nukpana trug den Stein an einer Kette um den Hals, als Zeichen für den Pakt zwischen dem Großen Trickster und den Kojote-Wandlern.«

Camille schnappte nach Luft, hielt jedoch den Mund. O ja, das lief genau in Richtung dessen, was wir hören wollten.

Der Große Trickster hatte also eines der Geistsiegel besessen. Wunderbar.

»Der Edelstein stärkte die Macht des Volkes, mit dem Chaos zu tanzen und alles Unerwartete zu meistern. Doch wie alle machtvollen Geschenke, so hatte auch der Edelstein zwei Gesichter, und bald lebte Nukpana für das Chaos, statt mit ihm zu leben.« Marion seufzte tief. »Nukpana verletzte das Gleichgewicht.«

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Er fing an, die Balance zwischen Ordnung und Chaos zu stören?«

»So ist es. Nukpana begann, dunkle Magie zu wirken, und seine Gier besiegte seinen Willen, in Harmonie mit anderen zu leben. Er benutzte seine Gabe für Lug und Trug nicht, um sein Volk zu fördern, sondern um Macht zu erlangen. Bald erhob sich sein Sohn gegen ihn, gemeinsam mit anderen, die diese Veränderungen nicht guthießen. Und sie vertrieben Nukpana und jagten ihn hinaus in die Wüste. Doch einige ließen sich von seiner Magie verführen. Sie folgten ihm und gründeten ein neues Dorf, wo sie sich ganz den dunkleren Künsten des Chaos widmeten. Sie nahmen Koyaanisqatsi wieder auf - ein Leben außerhalb des Gleichgewichts. Seine Nachfahren sind als die Koyanni bekannt.«

»Ich glaube, das Ende dieser Geschichte wird mir nicht gefallen«, sagte ich leise.

»Die Geschichte geht nicht gut aus.« Marion schüttelte den Kopf. »Wenn das, was ich vermute, wahr ist, dann ist eure Freundin in großer Gefahr.«

Camille und ich aßen und hörten zu, während sie ihre Geschichte wieder aufnahm.

»Der Große Trickster wollte die Koyanni von ihrem Weg abbringen - es betrübte ihn, dass Nukpana sein großes Geschenk dazu missbrauchte, die Lehren des Großen Kojoten zu verdrehen. Die Jahre vergingen, Nukpana und die Koyanni verfielen dem dunklen Pfad immer mehr. Also sandte der Kojote Akai, einen der Fuchsbrüder in ihre Mitte, damit er den Edelstein stehle und verstecke. Nukpana, der inzwischen viele natürliche Lebensspannen alt war, ließ sein Volk im Stich und jagte den schlauen Akai; über Jahrhunderte hinweg. Und obwohl er längst im Staub der Zeit zerfallen ist, suchen die Erben der Koyanni nach dem Stein, der ihnen helfen soll, ihr Schicksal zu erfüllen. Sie sind den verdorbenen Lehren Nukpanas treu geblieben und haben sich so weit von ihrem Ursprung entfernt, dass der Große Trickster den verlorenen Stamm bis heute betrauert.«

»Dann sind also die ... Koyanni ... die Änhanger Nukpanas ...«

»Wir Übrigen betrachten sie als den verlorenen Stamm. Sie haben sich von den Lehren des Großen Tricksters abgewandt und dem Schatten ergeben. Die Schattenstämme sind inzwischen über das ganze Land verstreut - aber ich weiß, dass einige von ihnen hier oben leben. Und in Arizona gibt es sie auf jeden Fall. Es ist gut möglich, dass sie eurer Freundin nachgejagt sind und sie gefangen haben, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, weshalb.« Marion schüttelt den Kopf. »Die Koyanni sind böse und grausam ...Sie benutzen die Kunst des Tricksters, um andere zu verletzen. Auf ihr Wort ist kein Verlass.«

»Danke«, flüsterte ich. »Ich habe eine Frage: Du hast sagt, ein paar der Schattenstämme siedeln hier? «

»O ja«, antwortete Marion, die ihre Stimme ebenfalls zu einem Flüstern senkte. »Sie leben hier, und sie sind gefährlich, magisch und verführerisch. Sie benutzen Illusionen um zu bekommen, was sie wollen, und allerlei magische Tränke. Wenn sie eure Freundin haben wollten, dann ist sie bereits tot und unter Schmerzen gestorben, es sei denn, sie hätten irgendeinen Grund, sie am Leben zu lassen.«

Camille rutschte auf ihrem Stuhl nach vorn, und der Raum fühlte sich auf einmal finsterer an, als ließe Marions schützender Zauber nach. »Weißt du, wo sie leben?«

Marion hob den Kopf und sah uns in die Augen. Sie schauderte. »Sie streifen durch die Straßen. Die Wildnis brauchen sie nicht. Sie wohnen in der Stadt und jagen in den Vororten. Ich habe keine Adresse, aber ich weiß, dass sie hier in der Stadt leben. Es gibt Gerüchte über ein Haus in Belles-Faire, aber ich weiß nicht, wo genau. Ich werde versuchen, mehr in Erfahrung zu bringen. Aber ihr könnt sicher sein, dass sie bei dem Wolfsdorn die Hand im Spiel haben.«

Ich dankte ihr, und mit dem Gefühl, dass der Feind schon unbehaglich nah an uns herangerückt war, verließen wir das Café.

»Fahren wir zu Mary Mae.« Camille steuerte ihren Lexus vom Parkplatz. »Wir kommen ja nur ein bisschen zu früh.«

»Klar.« Während wir die Straße entlangflitzten, blickte ich endlich zu ihr hinüber und sagte: »Amber hat also eines der Geistsiegel. Dasjenige, das Nukpana getragen hat. Und jetzt sind die Koyanni hinter ihr her. Die müssen es spüren können. Nukpana hat es sicher so lange getragen, dass noch etwas von seiner Energie daran haftet.«

»Also sind sie ihr nach Seattle gefolgt oder haben Freunde hier auf sie angesetzt und sie mit Wolfsdorn erledigt. Aber warum haben sie Amber das Ding nicht einfach abgenommen, sobald sie im Hotel bewusstlos geworden ist? Warum sollten Geschenk dazu missbrauchte, die Lehren des Großen Kojoten zu verdrehen. Die Jahre vergingen, und Nukpana und die Koyanni verfielen dem dunklen Pfad immer mehr. Also sandte der Kojote Akai, einen der Fuchsbrüder, in ihre Mitte, damit er den Edelstein stehle und verstecke. Nukpana, der inzwischen viele natürliche Lebensspannen alt war, ließ sein Volk im Stich und jagte den schlauen Akai über Jahrhunderte hinweg. Und obwohl er längst im Staub der Zeit zerfallen ist, suchen die Erben der Koyanni nach dem Stein, der ihnen helfen soll, ihr Schicksal zu erfüllen. Sie sind den verdorbenen Lehren Nukpanas treu geblieben und haben sich so weit von ihrem Ursprung entfernt, dass der Große Trickster den verlorenen Stamm bis heute betrauert.«

»Dann sind also die ... Koyanni ... die Anhänger Nukpanas ...«

»Wir Übrigen betrachten sie als den verlorenen Stamm. Sie haben sich von den Lehren des Großen Tricksters abgewandt und dem Schatten ergeben. Die Schattenstämme sind inzwischen über das ganze Land verstreut - aber ich weiß, dass einige von ihnen hier oben leben. Und in Arizona gibt es sie auf jeden Fall. Es ist gut möglich, dass sie eurer Freundin nachgejagt sind und sie gefangen haben, obwohl ich mir nicht vorstellen kann, weshalb.« Marion schüttelte den Kopf. »Die Koyanni sind böse und grausam ... Sie benutzen die Kunst des Tricksters, um andere zu verletzen. Auf ihr Wort ist kein Verlass.«

»Danke«, flüsterte ich. »Ich habe eine Frage: Du hast gesagt, ein paar der Schattenstämme siedeln hier?«

»O ja«, antwortete Marion, die ihre Stimme ebenfalls zu einem Flüstern senkte. »Sie leben hier, und sie sind gefährlich, magisch und verführerisch. Sie benutzen Illusionen, um zu bekommen, was sie wollen, und allerlei magische Tränke. Wenn sie eure Freundin haben wollten, dann ist sie bereits tot und unter Schmerzen gestorben, es sei denn, sie hätten irgendeinen Grund, sie am Leben zu lassen.«

Camille rutschte auf ihrem Stuhl nach vorn, und der Raum fühlte sich auf einmal finsterer an, als ließe Marions schützender Zauber nach. »Weißt du, wo sie leben?«

Marion hob den Kopf und sah uns in die Augen. Sie schauderte. »Sie streifen durch die Straßen. Die Wildnis brauchen sie nicht. Sie wohnen in der Stadt und jagen in den Vororten. Ich habe keine Adresse, aber ich weiß, dass sie hier in der Stadt leben. Es gibt Gerüchte über ein Haus in Belles-Faire, aber ich weiß nicht, wo genau. Ich werde versuchen, mehr in Erfahrung zu bringen. Aber ihr könnt sicher sein, dass sie bei dem Wolfsdorn die Hand im Spiel haben.«

Ich dankte ihr, und mit dem Gefühl, dass der Feind schon unbehaglich nah an uns herangerückt war, verließen wir das Café.

»Fahren wir zu Mary Mae.« Camille steuerte ihren Lexus vom Parkplatz. »Wir kommen ja nur ein bisschen zu früh.«

»Klar.« Während wir die Straße entlangflitzten, blickte ich endlich zu ihr hinüber und sagte: »Amber hat also eines der Geistsiegel. Dasjenige, das Nukpana getragen hat. Und jetzt sind die Koyanni hinter ihr her. Die müssen es spüren können. Nukpana hat es sicher so lange getragen, dass noch etwas von seiner Energie daran haftet.«

»Also sind sie ihr nach Seattle gefolgt oder haben Freunde hier auf sie angesetzt und sie mit Wolfsdorn erledigt. Aber warum haben sie Amber das Ding nicht einfach abgenommen, sobald sie im Hotel bewusstlos geworden ist? Warum sollten sie sie entführen?« Camille schüttelte den Kopf. »Irgendein Puzzleteilchen fehlt uns noch.«

»Ja, und das gefällt mir nicht. Da - das muss das Haus sein.« Ich deutete auf ein kleines Häuschen, ein Stück zurückversetzt hinter einem schmalen, ordentlich gemähten Vorgarten. Camille parkte so locker rückwärts ein, wie ich es nie lernen würde, und wir stiegen aus.

Ich musterte das Haus. Gepflegt, aber ärmlich. Mary Mae und Paulo hatten offenbar nicht viel Geld, doch das hinderte sie nicht daran, ihr Haus so anheimelnd wie möglich zu machen. Als ich das Tor im Maschendrahtzaun öffnete, hörte ich einen Hund bellen - vermutlich im Garten hinter dem Haus. Wir gingen auf das Haus zu, doch es kam mir zu still, zu ruhig vor.

Als wir unter dem Gebilde ankamen, das ein Vordach sein sollte, fiel mir auf, dass die Haustür offen stand. Ich wies Camille mit einem Nicken darauf hin, und wir wechselten einen Blick. Sie trat zurück, und ich sah ihr an, dass sie die Energie der Mondmutter herabrief, nur für den Fall, dass wir sie brauchen sollten. Normalerweise trug ich meinen Dolch nicht mit mir herum, aber ich hatte ein unauffälliges kleines Stilett an meinem Unterarm befestigt. Chase hätte mir den Kopf gewaschen, wenn er davon gewusst hätte - diese lange Klinge war absolut illegal. Aber daran hatten wir uns noch nie gestört.

Ich bedeutete Camille, aus der Schusslinie zu gehen, und sie drückte sich an die Hauswand. Ich hob einen gestiefelten Fuß, stieß krachend die Tür auf und stürmte hinein, dicht gefolgt von Camille. Ein kurzer Blick zeigte mir, dass das Wohnzimmer leer war, aber Camille zupfte an meinem Ärmel und wies in Richtung Küche.

»Ich höre da etwas«, sagte sie.

Wir schössen zu dem offenen Durchgang hinüber. Ich huschte geduckt hindurch, und mein erster Eindruck war - Blut. Überall. Die Wände waren rot gefärbt, auf dem Boden hatte sich eine große, dicke, klebrige Lache ausgebreitet. Und mittendrin lag eine Frau, hochschwanger. Und tot. Mary Mae - das musste sie sein.

Von dem Blutgeruch wurde mir schwindelig, und ich spürte den Panther in mir schwach werden. Er wollte hervorbrechen.

Camille eilte um die Blutlache herum zur Hintertür, die offen stand, und verschwand im Garten. Ich folgte ihr gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie sie einen Energieblitz auf einen dünnen, hageren Mann abschoss, der zum Zaun am hinteren Ende des Gartens flüchtete. Der Blitz traf ihn, und er wirbelte knurrend herum.

Ich rannte an Camille vorbei und ließ die Klinge von meinem Unterarm hervorschnellen. »Stehen bleiben!«

Er zog etwas aus der Tasche und schleuderte es mir entgegen. Das Ding explodierte auf dem Boden. Wolfsdorn! Verflucht!

Taumelnd kreischte ich Camille zu, sie solle zurückbleiben, doch das waren die einzigen Worte, die ich noch hervorbringen konnte, ehe der Panther die Kontrolle übernahm. Ich spürte, wie ich mich verwandelte. Sobald ich auf allen vieren gelandet war, setzte ich dem Mann nach, der gerade über den Zaun kletterte. Mit einem Sprung überwand ich den Maschendraht und war ihm auf den Fersen. Ich hetzte ihn die Gasse entlang und landete einen ordentlichen Hieb. Der zweite Prankenhieb riss ihn zu Boden, und er landete mit angstgeweiteten Augen auf dem Rücken.

Ich sprang knurrend auf seine Brust. Ich wusste, dass wir ihn lebend brauchten, aber ich roch das Blut der Frau, das an seiner Jacke klebte, und ein furchtbarer Zorn wallte in mir auf. Ich raste vor Wut, weil er sie und ihr ungeborenes Kind getötet und meine Schwester in Lebensgefahr gebracht hatte. Ohne weiter darüber nachzudenken, schloss ich die Kiefer um seine Kehle.

»Nein, nein ...« Er versuchte sich zu befreien, rang mit meinem Hals, aber ich biss leicht zu, und er ließ los. Ein irrer Ausdruck trat in seine Augen, und darin sah ich meine eigene Blutlust gespiegelt - er war ein Killer. Ich spürte es in seiner Seele. Und ich fühlte noch etwas - er war ein Werwesen. Ein Kojote- Wandler.

Ohne zu begreifen, was ich tat oder wie das möglich war, begann ich seine Gedanken zu lesen. Ich spürte förmlich, wie er Mary Mae aufschlitzte, sah seine Erregung beim letzten tödlichen Hieb und fühlte seine Erleichterung darüber, dass sie jetzt kein Wort mehr über Paulo würde sagen können. Er hatte sie getötet, um sie zum Schweigen zu bringen, und er hatte jeden Augenblick genossen. Der Mann war wahnsinnig, ein Teufel, und seine Zeit war gekommen.

Verblüfft bemerkte ich plötzlich Greta neben mir. Sacht kraulte sie mein Fell, während ich den Mann niederhielt. Sie kniete sich neben mich und flüsterte: »Nein - für dich ist es noch nicht Zeit, das zu lernen. Delilah, lass ab.«

Doch ich ignorierte ihren Appell, stieß ein gurgelndes Knurren aus und schüttelte den Kojote-Wandler tot. Als er schlaff wie ein Putzlumpen zu Boden fiel, schnupperte ich an ihm und rollte ihn herum. Ich fühlte mich so lebendig, dass es mir Angst einjagte*

Kapitel 14

Als ich ihr Blut von seiner Brust geleckt hatte, vermischt mit seinem, kam Camille zu mir. Vorsichtig  näherte sie sich mit ausgestreckter Hand.

»Delilah? Delilah, hör auf. Wir müssen ihn identifizieren. Wir müssen Chase anrufen, wegen Mary Mae. Komm jetzt zurück, Delilah.« Ihre Stimme klang besänftigend und berückend, und unwillkürlich hörte ich auf sie.

Ich schnaubte und wollte diese Missgeburt noch ein bisschen mehr verstümmeln, doch dann wich ich zurück und nahm - diesmal langsam - meine menschliche Gestalt an. Ich hatte immer noch Blut im Gesicht und den Geschmack auf der Zunge, aber inzwischen gehörte so etwas einfach zu mir. Mir wurde immer noch ein bisschen anders, wenn ich an Menolly dachte und daran, wie sie Blut trank, aber ich wurde immer weniger zimperlich.

Ich starrte auf den Leichnam hinab und räusperte mich. »Er hat sie umgebracht. Ich weiß es. Ich habe es gespürt - als Todesmaid.« Und obwohl ich das sagte, um mich besser zu fühlen, war ich mir tief im Herzen sicher, dass das die Wahrheit war. »Sein Atem hat nach Tod gestunken. Er hat sie getötet und es genossen.«

Camille starrte mich einen Moment lang an, dann nickte sie. »Bleib hier. Ich habe Chase schon angerufen. Ich gehe zurück und warte bei Mary Mae.« Sie wandte sich ab.

»Warum hat dich der Wolfsdorn nicht erwischt?«

»Dank deiner Warnung konnte ich noch beiseitehechten, damit das Zeug mich nicht trifft. Du hast mich gerettet. Eine so hohe Dosis hätte mich für lange Zeit lahmgelegt. Ich werde wohl sehr vorsichtig sein müssen, wenn wir irgendwann gegen diese Gruppe vorgehen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Oder bereit sein, die Folgen zu ertragen. Vielleicht kennt Wilbur ja eine Impfung oder so dagegen.«

Als sie zum Haus zurückging, hörte ich leises Sirenengeheul in der Ferne.

Chase kniete neben dem toten Gestaltwandler. »Was muss ich wissen?« Beinahe demonstrativ fragte er mich nicht, was passiert war.

»Er hat Mary Mae attackiert. Da sind wir sicher. Ihr Blut klebt an seinen Händen, und ich bin ziemlich sicher, dass ihr auf der Mordwaffe seine Fingerabdrücke finden werdet. Er muss sie irgendwo im Haus fallen gelassen haben. Und dann hat er uns mit Wolfsdorn angegriffen, als wir ihn stellen wollten. Er ist ein Kojote-Wandler, Chase. Kein Mensch.«

»Gibt es eine Möglichkeit, das zu beweisen?« Chase blickte zu mir auf.

»Bitte Sharah, einen Gentest zu machen. Damit kann sie es beweisen. Ich habe ihn verfolgt, und er hat sich umgedreht und uns angegriffen. Ich habe mich in den Panther verwandelt, und ...« Ich hielt inne, als mir aufging, dass ich in großen Schwierigkeiten stecken könnte, falls es uns nicht gelang, dem Kojoten den Mord an Mary Mae nachzuweisen. Denn im Grunde hatte ich ihn niedergemetzelt.

In diesem Moment trat Yugi zu uns in die schmale Gasse zwischen den Gärten. Er hielt eine Papiertüte hoch. »Ich habe die Mordwaffe. Lag gleich neben der Hintertür. Sind blutige Fingerabdrücke drauf. Es sieht so aus, als hätte der Kerl irgendetwas mit ihrem Blut gemacht, bis Camille und Delilah ihn gestört haben.«

»Wahrscheinlich wollte er es ernten, wofür auch immer.« Ich seufzte tief. »Diese Kojote-Wandler ... Chase, die sind nicht wie andere Werwesen. Nicht wie Marion und ihre Leute. Sie sind gefährlich und mörderisch und völlig skrupellos. Sie scheren sich einen feuchten Dreck um irgendjemand anderen, und machtgierig sind sie obendrein.«

»Was glaubst du, warum er sie ermordet hat? Welches Motiv könnte er gehabt haben?«

»Wir sind hergekommen, weil wir mit ihr über Paulos Verschwinden sprechen wollten. Das muss er herausgefunden haben, also hat er beschlossen, sie zu töten, ehe sie mit uns reden konnte. Immerhin wissen wir inzwischen, warum sie Amber entführt haben, und was sie wollen - glauben wir jedenfalls.«

Ich gab ihm einen Wink, ein Stück von Yugi abzurücken. Chase wies sein Team an, die Leiche wegzubringen, und wir kehrten zum Grundstück zurück. Unterwegs erzählte ich ihm von den Koyanni, eine etwas verkürzte Version, aber doch das Wesentliche.

»Und warum haben sie es auf Amber abgesehen?«

»Weil ... also, Camille hat es mit Weitsehen versucht, und als Ambers Bild erschien, haben wir beide erkannt, was sie um den Hals trägt. Eines der Geistsiegel - es muss das Schmuckstück sein, das der Trickster Nukpanas Volk geschenkt und später wieder weggenommen hat. Irgendwie ist es Amber in den Schoß gefallen, und die wollen es zurückhaben.«

»Scheiße. Du meinst, ein Haufen durchgeknallter Kojoten-Gestaltwandler hat jetzt eines der Geistsiegel? Das ist ja genauso schlimm, als hätten die Dämonen es in die Finger bekommen.« Er lehnte sich seufzend an den Gartenzaun. »Was zum Teufel machen wir jetzt?«

»Wir sehen uns diesen Zauberladen an. Inzwischen könntest du etwas für mich tun, nämlich beweisen, dass dieser Kerl Mary Mae getötet hat. Ich weiß, dass er es war ... aber ich möchte deine Art von Beweisen.«

»Gut. Aber sag mir eines: Warum ist Amber noch am Leben, wenn die jetzt haben, was sie wollen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Das kann ich dir auch nicht sagen. Wir haben keine Ahnung. Aber wir dürfen es nicht darauf ankommen lassen. Wir müssen sie finden, ehe sie beschließen, dass sie sie nun doch nicht mehr brauchen, und sie umbringen. Und wenn sie das Geistsiegel tatsächlich noch um den Hals trägt, bedeutet das, dass die Kojoten es im Augenblick nicht einsetzen können. Hoffe ich.«

Ich trottete zum Haus zurück, wobei ich den letzten Spuren von Wolfsdorn in der Luft auswich, während Chase zu Yugi und seinem Tatort-Team zurückkehrte.

Camille war im Wohnzimmer und sah die Unterlagen auf Mary Maes Schreibtisch durch. Sie blickte auf, als ich eintrat, und hielt ein großes, in Leder gebundenes Buch hoch. »Paulos Kalender. Der Bursche hatte ganz gut zu tun. Er war Handwerker und hat seine ganzen Aufträge und Termine hier drin vermerkt. Und er war gut organisiert. Er hat alles abgehakt, womit er fertig war.« Sie lächelte mich erwartungsvoll an.

Ich runzelte die Stirn. »Und was nützt uns das?«

»Er hat sie abgehakt, wenn er damit fertig war - sowohl Aufträge als auch persönliche Termine.« Wieder wartete sie, dann sagte sie: »Herrgott ... Delilah, wir schauen uns den letzten Termin an, den er abgehakt hat, und finden heraus, wo er als Nächstes hinwollte!«

Autsch! Ich schlug mir die Hand vor die Stirn. »Entschuldigung, bin noch ein bisschen berauscht von dem Kojoten. Ja, das wäre tatsächlich sehr hilfreich. Wir können mit den Leuten reden, für die er vor seinem Verschwinden gearbeitet hat, und seiner Spur von dort aus folgen. Wo war er denn zuletzt?«

»Hmm ... er hat einen Auftrag in der Elm Street erledigt ... und dann ...« Sie blickte auf. »Der nächste Termin ist eine Verabredung zum Joggen im Rodgers Park. Den hat er nicht abgehakt. Hmm ...« Sie griff zum Telefon und wählte eine Nummer. Ich wollte schon fragen, wenn sie anrief, als sie sagte: »Katrina, hier ist Camille. Weißt du, mit wem Paulo so Joggen gegangen ist?« Kurze Pause. »Tatsächlich? Danke.«

Sie legte auf, wartete eine Sekunde, griff dann wieder nach dem Telefon und wählte. »Hallo, spricht da Mrs. Davis? Franco Repairs, guten Tag. Ich wollte mich nur vergewissern, dass Paulo Franco den Auftrag bei Ihnen erledigt hat. Sie hatten einen Termin vor ... Augenblick ... vor zehn Tagen ... Hat er? Gut, und war alles zu Ihrer Zufriedenheit?... Oh, sehr schön. Ich habe noch eine Frage an Sie, und das kommt Ihnen jetzt vielleicht komisch vor, aber ich versichere Ihnen, ich würde Sie nicht danach fragen, wenn es nicht wichtig wäre. Kam Paulo Ihnen irgendwie seltsam vor?... Na ja, ich will das wissen, weil er vermisst wird, und wir versuchen nachzuvollziehen, wo er an diesem Tag gewesen ist. Wir wissen, dass er nach der Arbeit kurz zu Hause war, aber wir hatten gehofft, dass er vielleicht irgendetwas gesagt ... Nicht? Sie waren ... Gut, also dann, vielen Dank.«

»Lass mich raten: Er war da, hat den Auftrag erledigt, nichts Ungewöhnliches, und sie wollte dich schnell wieder loswerden.« Ich lächelte. »Deshalb überfällt man die Leute mit so etwas persönlich. Glaub mir, du bekommst eine Menge mehr Hinweise darauf, was passiert sein könnte, wenn du ihnen ins Gesicht schaust. Aber ich glaube, in diesem Fall ist alles klar. Er hätte den Auftrag nicht abgehakt, wenn ihm auf dem Heimweg von dort etwas passiert wäre.«

»Dann ... sehen wir uns also im Rodgers Park um? Vielleicht kann ich von dort aus einen Findezauber versuchen.« Sie sammelte ihre Sachen ein, und wir gingen hinaus zum Auto. Ich klappte mein Netbook auf und startete Google Maps.

»Da ist der Park - nicht weit weg. Fahren wir erst dorthin und dann zu dem Zauberladen.« Ich seufzte tief. »Ich überlege die ganze Zeit, was diese Irren wohl mit einem Geistsiegel anfangen wollen. Und dass sie bereit sind zu morden, um ihre Spuren zu verwischen, ist ein schlechtes Zeichen. Ein ganz schlechtes Zeichen.«

Bis wir den Park erreichten, hatte ich es allmählich satt, Spuren zu verfolgen, die ein ums andere Mal ins Leere führten. Wir standen an der Straße und starrten auf den dicht bewaldeten Park vor uns. Wie sollten wir hier irgendetwas finden? Ich schüttelte den Kopf und wollte schon aufgeben und kehrtmachen, als Camille die Hand hob.

»Warte. Ich rieche etwas. Da ist ein Hauch von ... beinahe wie ...« Sie rannte los, und ich folgte ihr den Weg entlang. Als wir um eine Kurve kamen, witterte ich selbst etwas, aber ich kam beim besten Willen nicht darauf, was das war. Es erinnerte an Honig oder Blumen oder sonst etwas Verlockendes. Jedenfalls nicht an Wolfsdorn.

Wir verlangsamten den Schritt, als wir das Wäldchen betraten und nun von Zeder und Ahorn, Kiefer und der einen oder anderen Eiche umgeben waren. Der blumige Duft hing auch hier in der Luft und lockte uns an, nicht so unwiderstehlich wie ein Zauber, aber eindeutig anziehend.

In der nächsten Kurve führte ein Trampelpfad nach links vom Weg ab, und ich übernahm die Führung. Ich deutete auf mein Stilett, und Camille nickte und blieb hinter mir.

Der Pfad wand sich eine kleine Schlucht entlang, und dann sahen wir vor uns offenen Himmel - allerdings schien die Fläche nicht groß genug zu sein für einen Baseballplatz oder sonst eine von Menschen angelegte Lichtung. Wir erreichten den Waldrand und spähten zwischen den letzten Bäumen hindurch, und da, inmitten einer kleinen Lichtung, stand ein großer Felsbrocken. Und auf dem Felsen saß ein Geschöpf, das ätherisch aussah, aber dennoch einen Hauch von Gefahr ausstrahlte.

Ihr Haar war golden und schimmerte in einem Strahl kalten Sonnenlichts, der durch das Blätterdach fiel. Sie war sehr dünn und groß und wirkte zerbrechlich. Aber als sie den Kopf hob und uns mit verweinten Augen anblickte, sah ich ein kaltes Glitzern in ihren Augen, ein eisiges, erbarmungsloses Feuer. Doch sie bedeutete uns nur, ihre Lichtung zu betreten, und wies auf einen umgestürzten Baumstamm.

Wir setzten uns darauf und warteten.

Nach ein paar Augenblicken sprach sie. »Ihr seid nicht ganz menschlich. Gehört ihr zum Stamm-der-fortging?«

Camille und ich wechselten einen Blick. So konnte man es auch ausdrücken. »Ja, wir stammen aus der Anderwelt«, sagte ich. »Unsere Mutter war menschlich, unser Vater vom Volk der Sidhe. Und du bist...?«

»Dryade. Erdgeboren. An diesen Wald gebunden. Oder das, was davon übrig ist.« Sie seufzte theatralisch und wischte sich die Augen. »Jeden Tag komme ich hierher und trauere um den Verlust des Landes. Und jeden Tag wache ich über dieses Fleckchen - diesen Park, wie sie das nennen. Ich beobachte.«

»Wir haben dein Parfüm gerochen«, sagte ich sanft. »Wir wollten dich nicht in deiner Trauer stören.«

»Ihr habt meinen Duft gerochen? Dann haben wir eine Verbindung. Nur jene, die auf irgendeine Weise mit mir verbunden sind, können meine Veilchen und das frisch gemähte Gras riechen. Was führt euch hierher?« Grazil zog sie ein Bein unter sich, umschlang das andere Knie und balancierte so auf ihrem Granitfelsen.

Ich wusste es besser, als sie nach ihrem Namen zu fragen. Dryaden waren ebenso gefährlich und unberechenbar wie Floreaden. Aber sie konnten auch ungeheuer hilfreich sein, wenn ihnen danach war. »Wir versuchen etwas über einen Mann zu erfahren, der vor zwei Wochen in diesem Park gewesen sein könnte. Er war ein Werwolf. Seine letzte Spur führt hierher, und er ist nie nach Hause gekommen. Er hat den Termin in seinem Kalender nicht abgehakt, deshalb haben wir uns gefragt, ob er überhaupt bis hierher gekommen ist.«

»Er war hier zum Joggen verabredet, wahrscheinlich mit einem Freund«, fügte Camille hinzu. »Wir fürchten, ein Kojote-Wandler könnte ihn entführt haben.«

»Kojote-Wandler?« Die Dryade machte schmale Augen. »Mit diesem Abschaum gebt ihr euch ab? Dann verschwindet aus meinem Garten, sonst wird es euch leidtun.« Sie sprang auf, und eine mächtige Dornenranke schoss aus dem Dickicht hinter ihr direkt auf uns zu. Sie sah gemein und gefährlich aus, und die Dornen waren gut zehn Zentimeter lang.

»Warte! Bitte!« Wir rappelten uns hastig von dem Baumstamm auf, und ich schob Camille hinter mich. »Wir suchen nur nach Informationen. Wir sind keine Freunde der dunklen Gestaltwandler!«

Die Ranke verharrte zögerlich. Die Dryade wippte mit einem Fuß auf dem Felsen. »Ein Werwolf, sagt ihr?«

»Ja«, bestätigte ich und wich langsam einen weiteren Schritt zurück. Die zaudernd in der Luft hängende Ranke machte mich nervös, und ich traute der Dryade zu, das Ding jederzeit wieder auf uns loszulassen. »Er war ein Beta-Wolf und wäre leichte Beute für Feinde gewesen, die Wolfsdorn gebrauchen.«

Die Dornenranke zog sich allmählich zurück, aber nur bis zum Waldrand. Wir konnten sie noch gut sehen. Die Dryade hockte sich auf ihrem Felsen nieder und schlang die Arme um die Knie. Ich fragte mich beiläufig, wie ihr hauchzartes Fähnchen von einem Kleid - so dünn, dass es durchsichtig war - sie bei diesem Wetter warm halten konnte. Die Kälte schien sie überhaupt nicht zu stören, aber ich wollte es nicht riskieren, sie mit einer weiteren Frage zu beleidigen.

»Wolfsdorn.« Ihre Stimme war leise. »Jemand benutzt Wolfsdorn. Ich habe ihn gerochen - um die Zeit, von der ihr gesprochen habt. Er hat die Luft meiner Bäume verpestet. Ich weiß noch, dass ich denjenigen verfolgt habe, der diesen Gestank hinterließ, aber er war schnell und nicht leicht aufzuspüren. Am Waldrand habe ich die Jagd aufgegeben.«

»Wir glauben, dass die Kojoten es dazu benutzt haben, unseren Freund zu überfallen. Er hatte eine schwangere Verlobte. Sie wurde heute ermordet, ehe sie mit uns sprechen konnte. Wir wissen, dass einer der Kojote-Wandler - Koyanni nennen sie sich - sie getötet hat, um sie zum Schweigen zu bringen. Die wollten verhindern, dass sie uns etwas erzählt, das ihre Pläne gefährden könnte.« Ich beschloss, es zu versuchen. »Würdest du uns helfen? Würdest du uns zeigen, wo der Wolfsdorn freigesetzt wurde, den du gerochen hast?«

Sie starrte uns einen Moment lang stumm an. Dann nickte sie einmal, sprang von dem Felsen und bedeutete uns, ihr zu folgen. Das dichte Unterholz vor ihr teilte sich und enthüllte einen verborgenen Pfad.

Die Dryade führte uns auf verschlungenen Wegen durch den Wald, bis wir eine Wiese mit einer Laufbahn erreichten. Sie zeigte darauf. »Dort war er. Ich habe ihn beobachtet, weil er mir seltsam vorkam, nicht menschlich, und ich beobachte alle auf diesen Pfaden. Er war übrigens allein. Es war kein Freund bei ihm.«

»Niemand?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Ich wollte ihn schon weiter seine Runden drehen lassen, als eine Gruppe Gestaltwandler von diesem Weg dort drüben kam.« Sie deutete auf einen der Parkwege. »Sie rannten zu ihm hin, ich hörte ein lautes Geräusch und roch den Wolfsdorn. Da habe ich mich versteckt, deshalb habe ich nicht gesehen, was passiert ist. Als ich eine Weile später zurückkam, war von dem Werwolf und den Gestaltwandlern keine Spur mehr zu sehen. Nur der Wolfsdorn trieb noch durch die Luft.«

Camille und ich gingen zu der Laufbahn hinüber. Sie sah nicht so aus, als würde sie viel genutzt. Das lag wahrscheinlich daran, dass es seit zwei Wochen fast ununterbrochen regnete und die Laufbahn aus sandiger Erde bestand. Die meisten Jogger bevorzugten die Gehwege an den Straßen oder befestigte Parkwege, wenn sie im Regen liefen, und in Seattle ließen sich die Jogger von ein paar heftigen Regengüssen nicht daran hindern, ihre Runden zu drehen.

Wir gingen die vierhundert Meter lange Bahn ab. An der Stelle, wo sie dem Fußweg am nächsten kam, den die Dryade uns gezeigt hatte, blieb ich stehen. Etwas Glänzendes lag im Gras. Wir gingen hin und knieten uns neben den Gegenstand.

»Eine Armbanduhr«, sagte Camille und hob sie auf. Sie drehte sie um. »Nicht teuer, aber schau mal - eine Gravur. Für Paulo, die Liebe meines Lebens.« Sie wurde bleich. »Das war Paulos Uhr.« Sie richtete sich auf, beschattete die Augen mit der Hand und starrte zu den gegenüberliegenden Bäumen hinüber. Ich folgte ihrem Blick.

»Jemand muss da auf ihn gewartet haben, um ihn dann zu überfallen und zu verschleppen. Was ist da drüben?« Ich wandte mich der Dryade zu, die uns auf die Wiese gefolgt war.

Sie runzelte die Stirn. »Parkplatz«, sagte sie nach einer kurzen Pause. »Verfluchte Maschinen. Reißen den Boden auf, wühlen die Erde auf und legen Pflaster und Asphalt. Menschen müssen das Laufen wieder lernen.«

Ich sagte nichts, um sie nicht zu einer Brandrede gegen Autos zu ermuntern. Ehrlich gesagt, mochte ich meinen Jeep, obwohl er nicht gerade umweltfreundlich war, und Autos waren längst ein fester Bestandteil der menschlichen Gesellschaft geworden. Allerdings eroberten diese neuen Hybridautos gerade mein Herz, weil sie einen Versuch darstellten, die Welt nicht gar so zu verschmutzen.

»Kojote-Wandler haben ihn hier erwischt. Sie haben ihn zum Parkplatz geschleppt ... Ich wette, für Paulo war der Weg hier zu Ende.« Camille senkte den Kopf. »Der arme Kerl. Und die arme Mary Mae und ihr Baby.«

Mein Handy klingelte, und die Dryade machte einen Satz zurück, als hätte sie sich verbrannt. Ich ging beiseite und nahm das Gespräch an. »Ja?«

»Hier Chase. Wir haben etwas gefunden, das ihr euch anschauen müsst. Es ist nicht hübsch.«

»Was ist es denn?« Von nicht hübsch hatte ich allmählich die Nase voll. Ich hatte mal wieder richtig Lust auf etwas Nettes. Vielleicht sogar etwas, das geradezu Spaß machte.

»Die Frage müsste lauten, wer war es. Wir glauben, es könnte sich um die Überreste eines eurer gesuchten Werwölfe handeln. Ich sage glauben, weil das, was wir hier haben, nicht mehr besonders gut zu erkennen ist. Kommt so schnell wie möglich aufs Revier.« Damit legte er auf.

Ich schloss das Handy und drehte mich zu Camille um. »Wir müssen los. Chases Leute haben etwas gefunden.« Ich wandte mich der Dryade zu. »Vielen Dank für deine Hilfe - wir wissen das sehr zu schätzen. Wenn du jemals irgendetwas brauchst, lass es uns wissen, und wir werden sehen, was wir für dich tun können.«

Sie blinzelte. »Ist das dein Ernst?«

Na wunderbar. Erdwelt-Feen waren berüchtigt dafür, dass sie das Wort »danke« als Blanko-Schuldschein verbuchten. Wenn wir so ein Versprechen gaben, dauerte es normalerweise ein, zwei Monate, bis die Leute es einlösen wollten, und wenn wir Glück hatten, sagten sie irgendwann einfach »Vergesst es« und betrachteten das Ganze als Gefälligkeit. Aber die hier meinte es ernst.

»Ja. Woran denkst du?«

Sie blinzelte erneut, dann breitete sich ein verschlagenes Lächeln über ihr Gesicht. »Ich könnte einen neuen Garten zum Hegen gebrauchen. Ich habe es satt, dass es hier immer enger für mich wird. Finde einen Ort für mich, wo die Bäume noch wild und frei sind, dann ziehe ich um.«

Oha. Damit hatte ich nicht gerechnet. Ich verbiss mir die ersten Worte, die mir dazu einfielen, nämlich Na klar, wir sind ja auch der Weihnachtsmann, und zwang mich zu lächeln. »Wir werden uns bemühen. Es könnte ein bisschen dauern. Machen dir kalte Winter etwas aus?«

Die Dryade bedachte mich mit einem Blick, als hätte ich sie gerade gefragt, ob sie Brandrodung befürworten würde. »Nein ... sieht es so aus, als störte ich mich an der Kälte? Du darfst mich Hyacintha nennen. Ich warte hier auf dich. Lass mich nicht zu lange warten. Bitte.« Und damit verschwand sie im Unterholz.

Camille warnte mich mit einem Kopfschütteln, jetzt ja nichts zu sagen. Wir liefen hinüber zum Parkplatz, und sie hielt noch immer Paulos Armbanduhr in der Hand. Sobald wir im Auto waren, berichtete ich Camille, was Chase gesagt hatte. »Ich fürchte, nach einem unserer vermissten Werwölfe brauchen wir nicht mehr zu suchen.«

Sie verzog das Gesicht. »Großartig. Na los, fahren wir. Dieser Tag wird ja immer schlimmer.«

Da war ich ganz ihrer Meinung. Aber um ehrlich zu sein, glaubte ich, dass nicht mehr viel Schlimmeres kommen konnte als die tote Mary Mae, die wir vorhin gefunden hatten. Zumindest betete ich darum, dass ich mich da nicht täuschte.

Kapitel 15

Im AETT-Hauptquartier fühlte ich mich nach den vergangenen Tagen entschieden zu heimisch. Wir parkten und eilten nach drinnen zu Chases Büro, doch er fing uns schon kurz hinter der Eingangstür ab.

»Kommt mit, wir müssen ins Leichenschauhaus.«

Wir stiegen in den Aufzug. Das erste Untergeschoss des Gebäudes diente als Arsenal, in dem Chase auch eine Reihe Waffen verwahrte, von denen die Stadtverwaltung nichts wusste. Die meisten wären denen sowieso ein Rätsel gewesen - Silbermunition, Knoblauchbomben und alle möglichen, auf sehr sonderbare Weise umgebaute Schusswaffen. Der Aufzug glitt weiter hinab, vorbei am zweiten Untergeschoss - Gefängniszellen für Übeltäter aus der Anderwelt. Das dritte Kellergeschoss war das unterste, soweit ich wusste, obwohl Chase angedeutet hatte, es könnte noch ein weiteres geben. Allerdings wollte er mir partout nicht sagen, wofür.

Im dritten Untergeschoss waren die Leichenhalle, das hauseigene Labor und die Archive untergebracht. Wir traten aus der Kabine auf den Betonboden. Camille stieß den angehaltenen Atem aus. Sie hasste beengte Räume und fuhr nur unter Protest mit dem Aufzug, weil niemand bereit war, mit ihr die Treppen hinunterzulaufen. Und um diese Treppen betreten zu dürfen, brauchte man einen besonderen Ausweis.

Während wir Chase den Flur entlang folgten, klapperten ihre Absätze im Staccato, und ich lauschte unwillkürlich und zählte die Schritte mit. Seit unserer Trennung hatten Chase und ich mehr Zeit miteinander verbracht als in den Wochen davor. Irgendwie fand ich das gerade gar nicht gut.

Wir blieben vor einer Doppeltür stehen, die zur Leichenhalle führte. Als Menollys Meister im vergangenen Dezember aus der Anderwelt herübergekommen war, um sie zu vernichten, hatten sich reihenweise neue Vampire erhoben. Menolly hatte eine Menge Neulinge erlegen müssen und dabei die Leichenhalle völlig verwüstet. Jetzt war von dem Schaden nichts mehr zu sehen.

Wir betraten den nach Desinfektionsmittel stinkenden Saal, und ich konzentrierte mich darauf, meinen plötzlich flauen Magen zu beruhigen. Bei manchen Dingen war ich eben immer noch empfindlich, und dazu gehörten Leichen, obwohl sie mir längst nicht mehr so zu schaffen machten wie früher. In den Regalen standen bauchige Flaschen mit gummiartigen, glitschig aussehenden Organen in diversen chemischen Mixturen. Die Behälter waren beschriftet, und ich gab mir Mühe, nicht zu genau hinzuschauen. Mein Magen hätte es nicht verkraftet, auch noch Namen zu den ekligen Bildern geliefert zu bekommen.

Camille und ich näherten uns einem langen Metalltisch. Daneben stand Mallen in voller OP-Montur mit Maske, Haube und Handschuhen. Er sah aus wie ein durchgeknallter Elfen-Wissenschaftler und hielt etwas in Händen, das nur ... o Scheiße, es war tatsächlich eine. Eine Lunge. Ich wandte mich ab.

»Konntest du schon feststellen, womit wir es hier zu tun haben?«, erkundigte sich Chase.

»Sieht ganz nach Werwolf aus.« Mallens Stimme klang gedämpft, doch die Worte waren deutlich zu verstehen.

Ich riss mich zusammen und drehte mich wieder zu dem Tisch um. Der Leichnam war gründlich seziert worden - zumindest sah es jetzt so aus. Der Körper war aufgeschnitten, und dünne Schichten waren so säuberlich voneinander getrennt worden, als hätte jemand fachmännisch eine Hühnerbrust zerlegt. Die einzelnen Schichten waren auseinandergeschält, beiseitegeklappt und mit Klammern befestigt worden.

»In welchem Zustand war er, als ihr ihn gefunden habt?«

»So wie jetzt - aufgeschlitzt wie ein Briefumschlag. Die Duftdrüsen fehlen. Die Hirnanhangsdrüse, Nebennieren, Hoden, alles weg. Und das Herz fehlt. Wer auch immer diesen armen Kerl erwischt hat, benutzt mehr als nur seine Duftdrüsen, aber ich wüsste nicht, wozu. Man bräuchte weder das Herz noch die Hoden, um Wolfsdorn herzustellen.« Langsam klappte er das Gesicht wieder auf den Schädel, von dem oben eine dicke Scheibe fehlte, so dass man das Gehirn sehen konnte. »Erkennst du ihn?«

Der Anblick drehte mir den Magen um, und ich verzog das Gesicht. »Nein, aber Katrina müsste ihn erkennen, wenn er einer ihrer Freunde war. Soll ich sie anrufen?«

»Ja, bitte. Aber warne sie schon mal vor. Wir werden den restlichen Körper bedecken, aber man kann unmöglich übersehen, dass der Kerl in seine Einzelteile zerlegt wurde wie Nachbars Kuh am Schlachttag.« Chase schüttelte den Kopf. »Ich kann mir gar nicht vorstellen, das irgendjemandem anzutun. Organe zu ernten.«

»Da ist noch mehr«, sagte Mallen, als Camille zu dem Telefon hinüberging, das an der Wand installiert war, um Nerissa anzurufen, damit die Katrina informierte. Handys funktionierten hier unten nicht.

»Was soll das heißen?«, fragte ich, weil ich mir kaum vorstellen konnte, wie weit diese Kojoten gehen würden.

»Arme und Beine weisen Spuren wie von Hand- und Fußschellen auf. Er war mit etwas Hartem gefesselt, das sehr eng saß und seine Haut gequetscht hat. Die Verletzungen passen zu - also, ich würde sagen, Schellen aus Eisen oder Stahl. Wie breite Handschellen. Und sie waren sehr eng. Die Ergebnisse der ersten Blutuntersuchung müssten wir in ein paar Minuten bekommen. Wir suchen speziell nach Steroiden.«

»Kannst du dir das vorstellen ... du entführst einen Beta- Werwolf und pumpst ihn mit Steroiden voll, bis er vor Aggression rasend wird. Du kettest ihn in einem Käfig an und stachelst seinen Drang nach Kampf oder Flucht weiter an. Die Kraft und Wut, die man damit erzeugen würde, machen mir Angst.«

Ich konnte die Leiche nicht mehr sehen und wandte mich ab. Mir machten weniger Abscheu oder Ekel zu schaffen als vielmehr die Vorstellung, wie er gestorben sein musste. Zu Tode geängstigt, wahrscheinlich noch bei lebendigem Leib aufgeschlitzt, um ihn zur äußersten Raserei zu treiben. Wenn ich daran dachte, wollte ich nur noch seine Mörder jagen und packen und in Fetzen reißen - hübsch langsam.

Camille trat wieder zu uns. »Nerissa bringt Katrina hierher. Sie ist zäh, aber das wird sicher nicht leicht für sie. Vielleicht sollten wir einen starken Tee für sie bereithalten, für danach? Oben in der Notaufnahme?«

»Gute Idee.« Chase gab über das Haustelefon Order nach oben. »Ihr könnt jetzt eigentlich gehen. Außer ihr möchtet abwarten, ob Katrina ihn identifizieren kann.«

Langsam ging ich zu dem Tisch. Der Arm des Toten stand ein wenig ab, seine Hand hing über den Rand. Stumm strich ich mit den Fingern über ein Band weißer Haut um sein Handgelenk, das einen bedrückenden Kontrast zu der dunkler gebräunten Haut seines Arms bot.

»Das ist Paulo Franco«, flüsterte ich und holte die Armbanduhr aus der Tasche. Das Band passte haargenau zu dem Abdruck auf seiner Haut. »Und das hier ist seine Uhr. Wir wissen, wo sie ihn geschnappt haben, und wann. Wir wissen, was sie ihm angetan haben. Jetzt müssen wir nur noch herausfinden, wer das getan hat, und diejenigen zur Strecke bringen.«

Chase nahm mir die Uhr ab, las die Gravur und presste die Lippen zusammen. Dann legte er sie auf ein Tablett neben einen goldenen Ring und ein Ding, das ein Ohrring hätte sein können. »Ja«, sagte er gleich darauf. »Ich glaube, du hast recht.«

»Verdammt noch mal!« Ich packte Camille am Arm. »Wir fahren sofort zu diesem verfluchten Zauberladen und verlangen ein paar Antworten.« Während ich sie zur Tür zerrte, rief ich Chase zu: »Ruf mich auf dem Handy an, wenn ihr ihn zweifelsfrei identifiziert habt, ja?«

Wir rannten zum Wagen. Camille war nach einem einzigen Blick in mein Gesicht verstummt, und ich sah ihr an, dass sie nicht einmal versuchen würde, mir das auszureden. Sie signalisierte mir nur, dass ich einsteigen könne, und schon rasten wir vom Parkplatz.

Als wir vor Madame Pompey's Magical Emporium angekommen waren, wandte sie sich mir zu. »Ehe du wie ein kleiner Hitzkopf da hineinstürmst, hör mir zu«, mahnte sie. »Wilbur hat gesagt, die Besitzer seien Hexer. Das bedeutet, dass sie gefährlich und ziemlich sicher mächtiger sind als ich. Du wirst sie unter keinen Umständen beschuldigen, Paulo umgebracht oder Wolfsdorn hergestellt zu haben. Nicht, ehe wir genau wissen, mit wem wir es zu tun haben.«

Ich starrte verdrossen geradeaus und wollte nichts hören. »Sie haben ihn praktisch bei lebendigem Leib gehäutet. Sie haben seine Verlobte und ihr ungeborenes Kind ermordet. Sie halten Amber gefangen, die eines der Geistsiegel bei sich hat. Was sollen wir denn machen - da reinspazieren und schön lieb sein?«

»Genau. Kätzchen, ich arbeite mit Todesmagie. Ich finde mich in so einem Laden zurecht. Also komm mir nicht in die Quere. Wir werden viel mehr erfahren, wenn sie nicht davon ausgehen, dass wir sie umbringen wollen. Verstanden?«

Ich wusste ja, dass sie recht hatte, aber ich wollte es nicht zugeben. Trotzdem nickte ich und folgte ihr in das Geschäft.

Es glich einem dieser finsteren, verstaubten kleinen Kramläden, in denen man in einem Korb in der Ecke, unter einem Tisch oder in der halb geöffneten Schublade einer uralten Kommode die erstaunlichsten Dinge finden konnte. Regale vom Boden bis zur Decke standen voller Gläser mit Kräutern, Stückchen irgendwelcher Lebewesen und Flüssigkeiten, über die ich nicht einmal spekulieren wollte.

In der Mitte des Ladens standen Tische voller Knochen - nicht menschlichen, hoffte ich - und Zauberstäben aus Metall, Kristall und Holz. Am Rand drängten sich verschiedene Tarotdecks, dazwischen Körbe mit winzigen Schriftrollen, von denen ein seltsames Leuchten ausging. Und hinter der Ladentheke standen große Vorratsgläser mit verschiedenen Pulvern, manche funkelnd, andere so pechschwarz wie getrocknete Tinte.

Der Duft von Moschus und nachtblühendem Jasmin stieg von langen, handgefertigten Räucherstäbchen auf, die auf dem Ladentisch vor sich hin schwelten.

Wir sahen uns um, und Camille drehte hier einen Knochen um und betrachtete dort einen Zauberspruch, während sie den Laden unter die Lupe nahm. Ich bemühte mich, etwas von dem aufzuschnappen, was sie anscheinend aufnahm, aber ich spürte nur eine Art nervtötendes statisches Rauschen, bei dem ich die Zähne zusammenbeißen musste. Nach einer Weile suchte Camille einen Knochen heraus, offenbar die Rippe irgendeines kleinen Tiers, und ein Deck Tarotkarten, und wir gingen damit zur Ladentheke.

Die Frau, die aus einem Hinterzimmer durch den Vorhang geschlüpft kam, war apart, auffällig, vor allem für einen VBM. Viele menschliche Frauen waren wunderschön, umwerfend ... aber in den Augen dieser Frau glomm der Funke der Magie, ein gefährliches Feuer, das kaum gezügelt schien, als könnte es jeden Augenblick aufflammen. Das rabenschwarze Haar fiel ihr lang und glatt über den Rücken, und ihre Züge waren fein und doch wie in Stein gemeißelt. Sie trug ein langes, blaues Gewand, hauteng und lasterhafter als selbst Camilles Fetisch- Klamotten.

Sie glitt an den Ladentisch. Einerseits konnte ich den Blick nicht von ihr lassen. Andererseits wusste ich jetzt genau, was Wilbur damit gemeint hatte, dass diese Frau ihm eine Scheißangst eingejagt habe. Obwohl ich Magie gegenüber praktisch blind war, empfand ich diese Frau als finster, und ein Schatten sickerte aus ihrer Aura und durchdrang das ganze Geschäft.

»Was kann ich für Sie tun?« Ihre Stimme glitt über den Ladentisch wie Blutegel oder Fangarme aus derselben finsteren Energie. Sie blieb neben der Kasse stehen.

Camille schnappte kaum merklich nach Luft. »Das möchte ich bezahlen, und ich würde Sie gern noch etwas fragen. Ich brauche einige Komponenten, die man in den meisten Läden in der Nähe nicht für mich herstellen will. Machen Sie denn Pulver und Tränke nach Kundenwunsch?«

Die Frau blinzelte. »Hin und wieder, wenn der Preis stimmt, und falls wir interessiert sind. Ich kann deine Energie spüren, Todespriesterin. Warum machst du sie nicht einfach selbst?« Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte Camille aufmerksam.

»Ich bin zu Hause nicht dafür eingerichtet, und einige der Zutaten sind ... na ja, sagen wir mal ... schwierig zu beschaffen, und nicht ungefährlich.« Camille drehte ihren Glamour voll auf und erwischte die Frau, die nicht darauf vorbereitet gewesen war. »Wie darf ich dich nennen?«

»Jaycee«, antwortete die Inhaberin, die nun vollkommen auf meine Schwester fixiert war. »Wonach suchst du denn? Vielleicht haben wir es sogar vorrätig. Für einige unserer Stammkunden halten wir ein besonderes Sortiment bereit.«

»Kadaver-Reanimationspulver und Dämonenwächter-Öl.« Camille zählte mit seidig glatter Stimme die Zutaten auf, als lese sie eine Einkaufsliste vor. »Natternschleim, falls du welchen hast.«

Jaycees Blick loderte auf. »Ich habe alle drei, aber natürlich nicht hier. Es wäre unklug, solche Substanzen ganz offen anzubieten. Ich kann sie dir mitbringen, wenn ich morgen früh reinkomme.«

Camille runzelte die Stirn. »Ja, das ginge, obwohl mir heute lieber gewesen wäre.« Sie zückte ihr Portemonnaie und bezahlte den Knochen und die Tarotkarten. »Dann bis morgen - und ich brauche jeweils eine Unze.«

»Dir ist bewusst, dass der Natternschleim auf gut hundertfünfzig Dollar pro Unze kommt?«, bemerkte Jaycee, als wir zur Tür gingen.

»Kein Problem«, rief Camille über die Schulter zurück.

Sobald wir draußen waren, wurde sie hektisch, drängte mich zum Auto und warf unterwegs das Tarotdeck und den Knochen in einen Mülleimer. »Ich halte es nicht aus, die in der Hand zu haben. Sie stinken so bestialisch wie Dämonenenergie.«

Kaum saßen wir im Auto, wandte sie sich mir zu. »Wir müssen herausfinden, wo die wohnen. Wilbur hat recht. Die Leute in dem Laden sind diejenigen, die Wolfsdorn herstellen. Ich konnte ein paar der Inhaltsstoffe an ihrem Kleid riechen, aber ich garantiere dir, dass die so etwas nicht im Laden herumliegen haben. Und wo auch immer sie das Zeug aufbewahren - auf jeden Fall dürfte es Aufzeichnungen darüber geben, wer ihnen die Werwölfe geliefert hat. Wolfsdorn herzustellen ist an sich schon schlimm genug, aber Werwölfe zu entführen, um sie auszuschlachten? Das ist unglaublich.«

»Was ist mit diesem Van?«

»Ich habe jemanden in dem Hinterzimmer gehört und eine Energie gespürt, ganz ähnlich wie Jaycees. Ich würde wetten, dass das Van war. Da beide bei der Arbeit sind, ist wahrscheinlich niemand zu Hause.«

»Wir werden also bei ihnen einbrechen. Womöglich halten sie noch Doug und Saz gefangen - vielleicht leben die beiden noch. Und wenn wir beweisen könnten, dass sie den Wolfsdorn herstellen, können wir ihren Laden dichtmachen. Außerdem suchen wir nach Hinweisen darauf, wo sich die Kojote- Wandler aufhalten - und die haben Amber.«

»Zwei Fliegen mit einer Klappe, Süße.« Sie ließ den Motor an. »Wie kriegen wir jetzt raus, wo sie wohnen?«

»Sie haben einen Laden, also muss im Handelsregister eingetragen sein, wem der gehört. Ganz einfach. Halt an irgendeinem Café, dann gehe ich online und schaue schnell nach. Solche Angaben sind öffentlich zugänglich.«

Wir hielten beim nächsten Starbucks, und während Camille Kekse und einen riesigen Caffè Latte kaufte, fuhr ich meinen Laptop hoch, loggte mich im Hot Spot ein und öffnete den Browser. Auf dem Laptop hatte ich viele Websites als Lesezeichen gespeichert, auf denen ich alles Mögliche über Leute herausfinden konnte. Bei einigen Diensten musste man die Information kostenpflichtig freischalten, für andere hatte ich ein Abo, und viele weitere waren frei zugänglich. Binnen fünf Minuten hatte ich die Adresse der Geschäftsführerin und des Zeichnungsberechtigten von Madame Pompey's Magical Emporium Inc., Van und Jaycee Thomas, herausgefunden, und sie wohnten nur ein paar Kilometer von unserem Haus in Belles-Faire entfernt.

»Auf geht's«, sagte ich. »Ich will da sein, ehe die auch nur daran denken, Feierabend zu machen.«

Camille schnappte sich ihren Kaffee und die Kekse, und wir eilten zum Auto zurück.

Das Haus der Thomas' stand genau wie unseres weit von der Hauptstraße zurückversetzt auf einem Grundstück von einem guten Hektar. In der Gegend um Seattle bedeutete das, dass sie nicht gerade arm waren. In der Einfahrt hielt Camille kurz an.

»Denk daran: Die haben sich wahrscheinlich mit Bannen geschützt. Halt die Augen offen.« Sie stieß den Atem aus und rollte langsam die Auffahrt entlang. Wie die meisten Zufahrtsstraßen in dieser Gegend war sie gekiest und zu beiden Seiten von dichtem Gebüsch gesäumt.

Nervös hielt ich Ausschau, während wir langsam vorrückten. Die Sonne verschwand hinter der Wolkendecke, und es roch nach nahendem Regen. Heidelbeer- und Himbeersträucher griffen von beiden Seiten nach uns und streiften das Auto, während Camille sich ganz darauf konzentrierte, in den tiefen Rinnen zu bleiben, die sich im Kies gebildet hatten. Ich entdeckte einen Hirsch, der ein Stück vor uns den Kopf aus dem Gebüsch auf der rechten Straßenseite steckte.

Der Vierender beobachtete uns, als wir leise an ihm vorbeirollten. Ich starrte in seine Augen und erhaschte einen Blick auf etwas - eine gewisse Intelligenz, die ich bei einem Hirsch normalerweise nicht vermutete. Hirsche waren gewiss nicht dumm, aber dieser Blick ... er wirkte listig und verschlagen, gar nicht hirschartig. Ich prägte mir seinen Kopf ein für den Fall, dass wir diese Information später brauchen würden. Wer konnte schon wissen, ob die Thomas' hier womöglich magisch aufgemotzte Tiere als Wächter züchteten.

Wir bogen um eine Kurve, und plötzlich ragte das Haus vor uns auf. Es war eine weitläufige viktorianische Villa wie unsere, drei Stockwerke hoch. Im Gegensatz zu unserem Haus musste an diesem dringend etwas getan werden - die Villa hätte es mit dem Haus der Munsters aufnehmen können. Die Farbe war verblasst, die Windfahne abgeknickt, mindestens drei der Fensterscheiben, die ich sehen konnte, hatten einen Sprung, und die vordere Veranda hing gefährlich durch.

»Die sollten mal ein bisschen Geld im Baumarkt ausgeben«, bemerkte Camille und schaltete den Motor aus. »Dieses Vordach sieht nicht gerade sicher aus. Gehen wir hintenrum, mal sehen, was wir da finden. Ich bin ziemlich sicher, dass wir schon ein paar. Banne ausgelöst haben, also machen wir schnell - rein und gleich wieder raus. Nur für den Fall, dass der Alarm auch bei ihnen im Laden gemeldet wird.«

Vorsichtig umkreisten wir das Haus. Ich ging voran und wünschte, ich hätte daran gedacht, meinen Dolch mitzunehmen, aber die Polizei von Seattle sah es nicht gern, wenn man in der Öffentlichkeit Waffen trug. Ich nahm ihn also mit, wenn ich wusste, dass uns ein Kampf bevorstand, ging damit aber nicht auf offener Straße spazieren.

Von hinten sah das Haus nicht besser aus als von vorn, doch zumindest wirkte die Holztreppe an der Hintertür stabiler. Vorsichtig stieg ich die Stufen hinauf und prüfte sie mit meinem Gewicht. Oben angekommen, winkte ich Camille weiter und machte mich gleich daran, das Schloss zu knacken.

Sie stand Schmiere, während ich meine Picks ins Schlüsselloch schob und darin herumstocherte. Gleich darauf hörte ich ein leises Klicken. Bingo! Wir waren drin. Vorsichtig schob ich die Tür auf und schlich mich nach drinnen, gefolgt von Camille.

Die Tür führte in eine Waschküche. Waschmaschine und Trockner hatten auch schon bessere Zeiten gesehen, und ich bekam allmählich den Eindruck, dass Van und Jaycee ihr gesamtes Geld in den Laden gesteckt hatten statt in ihr Haus. Eine zweigeteilte Tür führte zur Küche, und ich spähte durch die offene obere Hälfte, ehe ich die untere aufschob.

Die Küche war sauber und ordentlich. Zu ordentlich. Es gab keinerlei Anzeichen dafür, dass jemals irgendwer in diesem Raum aß - keine Obstschale auf dem Tisch, kein Geschirr im Spülbecken, weder Kaffeemaschine noch Toaster oder sonst irgendwelche Küchengeräte. Stirnrunzelnd öffnete ich den nächsten Küchenschrank, während Camille einen Blick in den Kühlschrank warf.

»Nichts«, flüsterte ich. »Kein Geschirr, kein Essen.«

»Hier ist auch nichts drin.«

»Bist du sicher, dass die menschlich sind?«, fragte ich. »Die Frau hat beinahe zu ... zu lebhaft und strahlend ausgesehen für einen YBM, aber ich dachte, das läge vielleicht an ihrer Magie.«

Camille lehnte sich an die Küchentheke. »Ich weiß nicht. Vampire können sie nicht sein, wenn sie tagsüber im Laden arbeiten. Aber du hast recht - sie hatte tatsächlich gewaltige Ausstrahlung. Allerdings hat mein Glamour bei ihr gewirkt.«

»Das könnte sie auch vorgetäuscht haben.« Dieser beunruhigende Gedanke scheuchte uns weiter in den nächsten Raum, der sich als Wohnzimmer entpuppte. Auch hier stand zwar das übliche Mobiliar herum, aber nichts deutete darauf hin, dass hier jemand wohnte. Alles war ordentlich, sauber, staubfrei ... aber da waren keine Fotos, überhaupt keine persönlichen Gegenstände, nichts, was uns mehr über Van und Jaycee verraten hätte.

»Das gefällt mir nicht«, sagte Camille. »Es ist zu ... steril. Wir müssen uns beeilen. Inzwischen bin ich ganz sicher, dass sie irgendeine Alarmanlage installiert haben und vielleicht schon auf dem Weg hierher sind. Und wenn man bedenkt, was wir alles nicht finden, fühle ich mich hier entschieden unwohl. Suchen wir nach einem Keller. Wäre das nicht das beste Versteck für Gefangene?«

Wir lugten durch Türspalten und suchten nach Stufen, die hinunterführten. Die ersten beiden Türen, die ich vorsichtig öffnete, gehörten zu kleinen Zimmern - offenbar Salon und Toilette. Auch in diesen Räumen wies nichts darauf hin, dass dieses Haus bewohnt sein sollte. Bei der dritten Tür hatte ich Glück und stieß auf eine Treppe dahinter. Ich winkte Camille zu mir. Sie hob die Hand und zückte ihr Handy.

»Ich rufe schnell zu Hause an und sage Bescheid, wo wir sind ... nur für alle Fälle.«

Der Gedanke an alle Fälle gefiel mir nicht, aber die Idee war gut. Camille erreichte Iris und sagte ihr, wenn sie nicht in zwanzig Minuten wieder von uns hörte, solle sie jemanden herschicken. Nachdem sie ihr Handy wieder eingesteckt hatte, stiegen wir die Treppe hinunter.

»Das erinnert mich zu sehr daran, wie wir auf diesen Höllenhund gestoßen sind«, flüsterte ich. Ich fand einen Besen - neu und makellos - und benutzte ihn dazu, die Stufen vor mir zu prüfen.

»Zumindest haben wir diesmal keine Dämonen gerochen.«

»Noch nicht. Du glaubst doch nicht im Ernst, dass diese beiden nicht mit irgendwelchen Dämonen herumspielen.« Van und Jaycee schienen mir genau die Sorte Leute zu sein, die hier und da einen Dämon herbeiriefen und einen Gefallen von ihm forderten.

»Ob du es glaubst oder nicht, nicht alles Böse kommt aus den Ü-Reichen. Es gibt eine Menge böse Menschen auf der Welt und reichlich böse Geschöpfe im Astralraum.«

Ich klopfte mit dem Besenstiel auf die ersten paar Stufen. Sie wirkten stabil, also stiegen wir hinunter. Je weiter wir in den Keller vordrangen, desto stiller wurden wir. Ich blickte mich um. Keine Spinnweben? Das war unmöglich. In jedem Keller gab es Spinnweben. Außer die hatten hier irgendeinen magischen Putzservice engagiert, der alles mit einem Augenzwinkern blitzblank bekam.

Die Treppe wollte scheinbar gar nicht mehr aufhören. Dieser Keller war tief, tiefer als unserer, in dem Menolly ihr Versteck hatte. Er war sogar tiefer als der Keller, in dem Chase gefangen gehalten worden war. Aber nach einer Weile erreichten wir den Fuß der Treppe und eine Tür.

Ich probierte den Drehknauf. »Abgeschlossen. Ich weiß nicht, ob ich dieses Schloss knacken kann.«

Camille richtete ihre kleine Taschenlampe auf das Schlüsselloch, und ich werkelte daran herum, erst auf die eine Weise, dann auf eine andere, bis das Schloss endlich aufsprang.

Als die Tür aufging, blendete mich ein greller Blitz, und ich schrie auf und warf mich zur Seite. Camille kreischte, als das Holz in Flammen aufging, die gierig nach uns leckten. Sie machte kehrt und krabbelte hastig von der Treppe weg, die wie ein Kamin wirkte und die Flammen nach oben zog.

Ich presste mich an die Wand, und sie schob sich neben mich.

»Was machen wir jetzt? Das ist magisches Feuer, und ich garantiere dir, dass ich es nicht löschen kann. Ich weiß nicht, wie lange es dauern ...«

Aber noch während sie sprach, verebbten die Flammen, die plötzliche Hitze ließ nach. Die Tür war nur noch ein Häufchen verkohlter Trümmer, doch Stufen und Seitenwände des Kellers waren nicht einmal angesengt. Ich runzelte die Stirn.

»Was zum Teufel ist denn jetzt passiert?«

»Magisches Feuer kann auf ein bestimmtes Ziel eingestellt sein. Ich vermute mal, es hat auf etwas Lebendes gezielt, das eine bestimmte Größe überscheitet. Die Stufen sind nicht lebendig. Die Tür wurde durch die Explosion beschädigt, nicht durch die Flammen.« Vorsichtig spähte sie durch das Loch in der Tür. »Wir hatten noch mal Glück. Also, weiter. Ich muss mich in zehn Minuten bei Iris melden.«

Wir kletterten durch das Loch in der Tür und fanden uns in einem Labor wieder. Hier, so schien es, lebten die Thomas' in Wirklichkeit. Zumindest hatten sie hier gearbeitet.

Arbeitsflächen zogen sich an den Wänden entlang, mit Messbechern, Reagenzgläsern, diversen Pülverchen, Bunsenbrennern und was man sonst noch so brauchte, um alle möglichen Zauberkomponenten herzustellen. In der Mitte des Raumes befand sich eine flache Wanne, die groß genug für einen menschlichen Körper war. Am unteren Rand waren Abflüsse in gleichmäßigen Abständen verteilt, und die Flecken auf dem Porzellan sahen nach Blut aus. Ich verzog das Gesicht, als mir klarwurde, dass darin Körperflüssigkeiten abgelassen wurden.

»Hier stellen sie ihn her, den Wolfsdorn«, stieß Camille hervor. »Sie müssen mit den Kojoten zusammenarbeiten - die Gestaltwandler beschaffen die Werwölfe, und die ... was immer sie sein mögen ... also, Van und Jaycee sezieren sie hier. Aber ich sehe keine Käfige und kein Fleckchen Wand, hinter der sich ein weiterer Raum verbergen könnte.«

Camille starrte voller Grauen auf die Wanne. »Ich musste in letzter Zeit einige ziemlich grausige und widerliche Zauber lernen, aber wir haben noch nie ein lebendiges Wesen angerührt. Die Toten auferstehen zu lassen, ist eine Sache ..., die Lebenden zu töten, um an Zauberkomponenten heranzukommen, eine ganz andere. Aber ich weiß, wie wir herausfinden könnten, ob hinter den Labortischen etwas versteckt ist.«

Mit einem großen Schritt stand sie vor dem ersten Arbeitstisch an der Wand. Sie packte ihn, ruckte kräftig daran und neigte ihn, so dass sämtliche Glasbehälter zu Boden krachten. Diverse Flüssigkeiten und Tränke vermischten sich und reagierten mit Zischeln und kleinen Explosionen. Gleich darauf kippte Camille den Tisch ganz um, und er krachte in die

Glasscherben am Boden. Sie nahm ein abgebrochenes Tischbein und schlug damit an die Wand hinter dem umgestürzten Tisch.

»Da ist nichts«, sagte sie und ging zur nächsten Laborbank.

»Du gestattest doch.« Ich trat vor sie und ließ den Arbeitstisch durch die Luft fliegen. Wieder klirrte berstendes Glas, Flüssigkeiten zischten und dampften, doch auch hier war die Wand solide. Dann ging unser Frust über die gesamte Situation mit uns durch, und wir wüteten in dem Labor wie die Irren, schleuderten Messbecher durch die Gegend und fegten alles Glas von den Tischen, ehe wir sie krachend umkippten.

»Das ist für Paulo ...«, knurrte ich.

»Und das ist für Mary Mae und ihr Baby ...«

Als wir den Raum gründlich verwüstet hatten, deutete Camille auf ihre Armbanduhr. »Ich muss Iris anrufen, ehe sie jemanden herschickt ...«

»Na, sieh mal an, was wir da haben, Jaycee. Besuch. Wie nett. Ist es nicht schön, dass sie sich so für unsere Arbeit interessieren?«

Die Stimme kam von hinten. Erschrocken drehte ich mich um. Vor der ruinierten Tür standen Van und Jaycee. Und sie sahen stinkwütend aus.

Kapitel 16

Ach du Scheiße.« Ich wich zurück.

Van, ein nichtssagender, bleicher Mann, trat vor. Der unauffällige Eindruck verflog, als eine Woge magischer Macht uns überrollte. Verdammt. Der Kerl war stark. Camille schnappte nach Luft, und mir wurde klar, dass sie seine Energie noch viel mehr spürte als ich.

»Ist der übel?«, raunte ich ihr zu.

»Ja ... ganz übel.« Sie rückte dichter an mich heran.

Aus dieser Lage gab es kein glimpfliches Entkommen. Wir konnten uns jedenfalls nicht herausreden, was ihr zertrümmertes Labor anging, das stand fest. Ich ließ mein Stilett aus dem Ärmel vorschnellen und jammerte innerlich nach Lysanthra. Aber ich hatte schon gekämpft, ehe ich sie geführt hatte, und wenn es sein musste, auch mit bloßen Händen.

Camille holte tief Luft, und ich warf ihr einen Blick zu. Sie rief die Energie des Gewitters herab, das draußen gerade losbrach. Sie konnte nicht nur die Mondmutter beschwören, sondern auch Blitze. Sie hatte eine Schwäche für diese zackigen Energiestöße, und die Blitze wiederum hatten Camille ein bisschen zu gern.

Van hielt den Blick auf uns gerichtet und fragte Jaycee: »Was meinst du, wie viel wir für die beiden bekommen?«

Sie musterte uns von oben bis unten wie zwei Brathühnchen. »Zwei von den dreien? Mehr als wir erwarten würden, schätze ich, aber wir dürfen es nicht darauf ankommen lassen. Die Chefin soll doch nicht glauben, wir wollten nur den Preis in die Höhe treiben. Wenn sie auch nur den Verdacht hegt, wir würden sie übers Ohr hauen wollen, sind wir geliefert.«

»Wovon sprecht ihr?« Ich bewegte mich leicht, um genau die richtige Position zu finden. Es war offensichtlich, dass sie uns nicht erlauben würden, einfach davonzuspazieren.

»Anscheinend hat eine gewisse Dämonengeneralin, für die wir arbeiten, ein hübsches Sümmchen auf eure hübschen Köpfchen ausgesetzt«, antwortete Van. »Wir planen diesen Moment - oder zumindest einen ähnlichen - schon seit zwei Wochen. Unsere einzige Befürchtung war, dass die anderen Rekruten uns bei euch zuvorkommen könnten.«

Die Bedeutung seiner Worte traf mich wie ein kalter Schwall, und ich schwankte einen Augenblick lang. Dann fand ich wieder festen Stand, breitbeiniger als vorher. »Ihr arbeitet also für Stacia.«

»Das ist eine Falle.« Camille seufzte leise. »Die Kojote- Wandler, der Wolfsdorn ... alles nur, um unsere Aufmerksamkeit zu erregen und uns zu euch zu locken ? «

»Nein, das mit den dämlichen Kojoten war pures Glück. Die wollten Wolfsdorn, um jeden Preis. Da haben wir beschlossen, euch damit aus der Reserve zu locken. Früher oder später musstet ihr ja darauf aufmerksam werden. Schließlich steckt ihr eure Nasen in alles rein, was in dieser Stadt vor sich geht. Wir brauchten nur ein wenig Geduld. Und je mehr Werwölfe wir inzwischen bekommen haben, desto mehr Rohstoffe konnten wir gewinnen, und desto mehr Profit haben wir obendrein gemacht. Alles, was wir für den Wolfsdorn einnehmen, ist unser persönlicher Gewinn.«

Verdammt... aber einen Vorteil hatten wir. Offenbar ahnten sie nicht, worauf die Kojoten es in Wahrheit abgesehen hatten, was bedeutete, dass sie nichts von Amber und dem

Geistsiegel wussten. Denn wenn Stacia erfahren hätte, dass wir dem sechsten Siegel auf der Spur waren, hätten wir sie persönlich im Nacken gehabt.

»Was habt ihr mit uns vor?« Ich versuchte abzuschätzen, was für Zauber sie so aus dem Ärmel schütteln konnten. Camille wusste das sicher besser als ich, aber vor den beiden konnte ich sie schlecht danach fragen. Die Sprengfalle an der Tür war eine deutliche Warnung gewesen, dass wir es hier nicht mit Anfängern zu tun hatten.

»Tja, das hängt ganz von euch ab - ob ihr brav mitkommen oder dummerweise euer Glück versuchen wollt.« Van trat vor, ein verschlagenes, boshaftes Lächeln auf den Lippen. »Hach, das wird ein Spaß, was, Jaycee?«

Jaycee schob sich hinter ihn und bewachte die Tür. »Ja, mein Lieber. Wir werden uns großartig amüsieren.« Ihre Augen leuchteten vor sadistischer Vorfreude.

»Bereit?«, raunte Camille so leise, dass selbst ich sie kaum hören konnte.

Ich neigte ganz leicht den Kopf.

»Nach links«, sagte sie.

Ich sprang beiseite, und Camille ließ es krachen.

Ein Blitz traf die Hauswand und zuckte durch den Keller. Unter lautem Kreischen und Bersten splitterte der Holzboden, als der Blitz direkt vor Van einschlug und ihn nur um wenige Finger breit verfehlte. Donner erschütterte das Fundament, der Boden wackelte, und die Spannung pfiff und zischte so heftig, dass es mir in den Ohren knackte.

Camille trat vor, ein dunkles Funkeln in den Augen. »Willst du nicht mehr mit mir spielen, Bürschchen?«

Van lachte. »Ich spiele gerne Ball ... hier, fang.« Ein Ball aus grellem Licht schoss knisternd aus seinen Händen hervor und direkt auf sie zu. Der Kugelblitz schien feine Fühler nach Camille auszustrecken.

Sie wich zur Seite aus, während ich auf Van zulief, mit einem Salto über seinen Kopf hinwegschnellte und vor Jaycee landete. Ehe die reagieren konnte, rammte ich ihr die Handfläche gegen die Nase, und das Knacken brechender Knorpel klang wie Musik in meinen Ohren. Blut lief an meiner Hand herab. Im Zurückweichen packte ich eine Handvoll von ihrem langen Haar und riss sie daran herum, so dass sie gegen die Wand geschleudert wurde.

»Miststück.« Ihre Stimme klang durch die blutige Nase gedämpft, aber sie sah nicht so aus, als litte sie irgendwelche Schmerzen. Gar nicht gut.

Was zum Teufel war sie bloß? Kein Mensch konnte einen solchen Schlag einstecken, ohne irgendeine Reaktion darauf zu zeigen. Ich hielt es für klüger, die Antwort auf diese Frage nicht abzuwarten. Ich ließ das Stilett durch die Luft zischen und zielte auf ihre Kehle.

Im nächsten Augenblick bewegte ich mich wie durch Götterspeise. Meine Hand mit der Klinge kam so langsam voran, als rührte ich mich gar nicht.

Jaycees Augen glommen auf. Sie lachte leise, und ihre Nase hörte schlagartig zu bluten auf. Erst jetzt bemerkte ich, dass sie ansonsten keine Spuren im Gesicht trug. Gar keine.

»Du spielst gern hart, was?« Jaycee öffnete den Mund, und ehe ich mich versah, schnellte eine Art zusammengerollte Zunge aus Dampf aus ihrer Kehle hervor. Sie schlang sich um meinen Hals.

Ich versuchte den Brodem wegzuwedeln, merkte aber dann, dass sich das weißliche Gas verfestigte - es nahm körperliche Form an und packte mich so fest, dass ich kaum noch Luft bekam. Ein Konstriktor. Verdammt!

Ich grub die Fingernägel in das Ding und versuchte es zu lockern. Camille stieß einen schrillen Schrei aus, und ich hörte Van zur Antwort heiser lachen. Ich verdrehte mir den Hals, um nachzusehen, was da passierte, aber die dämonische Schlange würgte mich noch fester, und vor meinen Augen tanzten dunkle Flecken. Als der Raum um mich grau zu verschwimmen begann, fiel ich auf die Knie. Schon beinahe bewusstlos, erregte eine Bewegung meine Aufmerksamkeit. Weiße Schwingen donnerten über mich hinweg, und der Boden bebte erneut.

Und dann lag ich japsend auf der Seite, und köstliche Luft strömte in meine Lunge. Stimmen hallten durch den Raum. Jemand packte mich bei der Hand und riss mich auf die Füße.

Ich blinzelte und erkannte Vanzir - doch schon im nächsten Moment schob er mich zur Seite und wirbelte als verschwommener Schemen davon. Ich versuchte mich in dem Chaos um mich herum zu orientieren, und dann dämmerte mir, dass Smoky, Vanzir, Trillian und Morio gegen Jaycee und Van kämpften. Doch kaum hatte ich das begriffen, da lösten die beiden sich in Luft auf. Wir sechs waren allein im Keller.

»Camille? Was ist mit Camille?« Ich taumelte los und suchte nach meiner Schwester, panisch vor Angst, sie könnte entführt worden sein.

»Ich bin hier, Kätzchen.« Sie humpelte hinter der Plattform mit dem Becken hervor, die mitten im Raum stand. Sie blutete von Kopf bis Fuß aus Hunderten kleiner Schnittwunden.

»Was zum Teufel ...?«

»Van hat mich in die Scherben auf dem Boden gestoßen und mich darin herumgewälzt.« Sie verzog das Gesicht. Scharfe Glassplitter, manche kaum sichtbar, andere so groß wie Spielkarten, steckten in ihrer Haut.

»Heiße Scheiße, du siehst übel aus.«

Smoky warf einen einzigen Blick auf sie und stieß ein kurzes Schnauben aus. Er wandte sich an Trillian und Morio. »Bringt sie zu Sharah. Sofort.«

»Und wo willst du hin?«, fragte ich, weil mir plötzlich bewusst wurde, was hier auf Messers Schneide stand.

»Das geht dich nichts an.« Er warf mir einen frostigen Blick zu und verschwand dann im Ionysischen Meer. O Scheiße, das würde Tote geben.

»Dir ist doch klar, was das bedeutet, oder? Stacia hat eine Belohnung auf uns ausgesetzt. Jeder böse Bube, der was auf sich hält, wird das Kopfgeld kassieren wollen.« Ich ließ mich auf die Kellertreppe sinken.

»Ja, das ist mir klar.« Camille lehnte sich vorsichtig an einen Tisch und biss sich auf die Lippe. »Unser Leben dürfte jetzt derart kompliziert werden, dass wir uns nach den guten alten Zeiten sehnen werden, als wir es nur mit Degath-Kommandos zu tun hatten. Aber fürs Erste sollten wir verdammt noch mal endlich diese Kojote-Wandler aufspüren und das Geistsiegel an uns bringen, ehe Stacia etwas davon mitbekommt.«

»Ich glaube, da können wir euch weiterhelfen.« Morio begann Glassplitter aus Camilles Haut zu ziehen. Sie zuckte zusammen, sagte aber nichts, obwohl ihr das Blut über die Arme und an den Rückseiten der Oberschenkel hinabrann. Ich schauderte bei der Vorstellung, wie lange es dauern würde, sie von all dem Glas zu befreien. »Marion hat zu Hause angerufen, nachdem ihr das Café verlassen hattet. Offenbar hat sie mit einer Freundin gesprochen, die wiederum ... also, um es kurz zu machen: Wir haben eine Adresse.«

»Den Göttern sei Dank. Das ist der erste Lichtblick seit Tagen. Und wohin zum Kuckuck sind Jaycee und Van verschwunden? Und was sind die beiden eigentlich?« Mir drehte sich der Kopf, so viel war heute schon passiert.

»Du erkennst sie immer noch nicht, wenn du sie vor der Nase hast, oder?« Vanzir schüttelte den Kopf.

»Spiel nicht den Geheimnisvollen. Das kauft dir keiner ab«, erwiderte ich und funkelte ihn an. »Wir haben keine Zeit für Rätselspielchen.«

»Sie sind Treggarts. Sehen aus wie Menschen, sind aber Dämonen. Da sie obendrein Hexer sind, könnt ihr beide von Glück sagen, dass ihr noch am Leben seid.«

»Ihr Geruch hat mich schon an Dämonen erinnert, aber ... warum habe ich das nicht an ihnen gespürt?« Camille erstickte einen Aufschrei, als sie sich eine besonders fies aussehende Glasscherbe aus dem Oberschenkel zupfte. »Verdammt, tut das weh. Jetzt weiß ich, wie sich eine Zwiebel im Zerkleinerer fühlt.«

»Die beiden waren sehr wahrscheinlich maskiert. Derart mächtige Hexer können ihre Dämonennatur leicht verhüllen, also macht euch keine Vorwürfe. Sieht allerdings so aus, als hättest du auch fleißig mit Zaubern um dich geworfen, Süße. Du solltest in Dachfenster machen.« Vanzir blickte zu dem riesigen Loch in Kellerdecke und Hauswand hoch, das der Blitz in die Mauern gesprengt hatte. Dann musterte er Camille rasch von oben bis unten. »Wir schaffen dich jetzt besser zum Arzt.«

»Ah, ja, ich glaube, das wäre angebracht.« Sie humpelte ein paar Schritte auf die Kellertür zu, sog zischend den Atem ein und blieb stehen. »Bei jedem Schritt bohren sich die Splitter tiefer hinein. Die Treppe wird die Hölle.«

»Ich bringe dich hin.« Roz war schon an ihrer Seite und schlang vorsichtig einen Arm um ihre Taille. »Ich bringe dich übers Ionysische Meer zum AETT-Hauptquartier. Und ihr überlegt euch inzwischen, was wir als Nächstes tun sollten. Bin bald zurück.«

»Moment«, sagte sie, fischte ihren Autoschlüssel aus der Tasche und warf ihn mir zu. »Okay. Bringen wir es hinter uns.«

Roz schloss die Augen, die beiden waberten kurz in der Luft und verschwanden dann. Das Ionysische Meer war nicht die angenehmste Art, Entfernungen zurückzulegen, und Smoky und Roz nahmen uns nur mit, wenn es unbedingt sein musste. Im Notfall war die blitzschnelle Reise durch die frostigen Astralreiche allerdings sehr praktisch.

Vanzir, Trillian, Morio und ich stiegen die Treppe hinauf. Hier gab es nichts mehr für uns, nur Trümmer und Scherben. Die beiden hatten den Rest des Hauses wahrscheinlich nie benutzt, nur das Labor im Keller. Und diese flache Wanne auf dem Podest, in der sie ... Bilder von Paulos verstümmeltem Leichnam standen mir vor Augen, und ich presste die Lippen zusammen. Wir würden sie aufspüren und sie vernichten. Und die Koyanni aufhalten, wo wir schon mal dabei waren.

Draußen lehnte ich mich an Camilles Lexus. »Wohin? Ich hätte gern Menolly dabei, wenn wir uns die Kojoten vornehmen. Sie wäre ungeheuer nützlich, falls wir in eine Situation geraten, in der wir alle die Luft anhalten müssen. Wir haben jetzt ihre Adresse, aber ohne Menolly und Smoky sind wir zu wenige. Camille wird wohl wieder eine Weile ausfallen, wenn mich nicht alles täuscht.«

»Sie ist bestimmt bald wieder fit, wenn sich die Schnittwunden nicht entzünden. Aber sie wird Schmerzen haben. Du weißt doch, dass sie niemals zu Hause bleiben wird, während wir Übrigen uns in Gefahr begeben. Fahr du zum AETT- Hauptquartier und schau nach ihr. Wir fahren inzwischen zu der Adresse, die Marion uns genannt hat, und versuchen, so viel wie möglich herauszufinden. Wir können ja mal an dem Haus vorbeifahren, es uns näher ansehen ... Jede Kleinigkeit könnte uns jetzt einen Vorteil bringen.« Vanzir winkte mir zu und ging mit Morio und Trillian zu Morios SUV.

Ich sah ihm lange nach. Wenn es eine Möglichkeit gäbe, wie wir den symbiontischen Halsreif entfernen könnten, würde ich inzwischen ernsthaft daran denken. Vanzir hatte sich seinen Platz in unserer Mitte verdient, doch der Knechtschaftsbann galt für den Rest seines Lebens. Er war unser Sklave und würde niemals frei sein. Aber wir vertrauten ihm immer mehr. Mit einem letzten Blick über die Schulter stieg ich in Camilles Wagen und machte mich wieder einmal auf zur Notaufnahme.

Sharah grinste, als sie mich hereinkommen sah. »Nicht schon wieder! Was ihr beiden nur habt? Allmählich glaube ich, es gefällt euch hier zu gut.«

»Wie geht es ihr?« Ich blickte mich nach Chase um, aber falls er hier war, dann in seinem Büro, nicht im Kliniktrakt.

»Wir sind immer noch dabei, jeden Splitter einzeln mit der Pinzette zu ziehen. Es sind so viele, dass es wohl noch eine ganze Weile dauern wird. Die ersten zwanzig Minuten lang haben wir mit klarem Klebeband gearbeitet - wir haben es vorsichtig an ihre Haut gedrückt und dann abgezogen. So haben wir die größeren Scherben und viele von den kleineren

Splittern herausbekommen. Ein Glück, dass sie sich offenbar erst kürzlich die Beine rasiert hat, das kann ich dir sagen.« Sharah biss sich auf die Lippe und sagte dann: »Ich muss etwas mit dir besprechen. Die anderen sind noch mit ihren Pinzetten zugange, also musst du sowieso noch eine Weile auf Camille warten.«

Ich folgte Sharah zu ihrem Büro und fragte mich besorgt, ob Camille womöglich doch mehr abbekommen hatte als die unzähligen Schnittwunden. »Was fehlt ihr denn? Wird sie wieder gesund?«

»Camille? O ja - die Verletzungen werden schmerzen und wahrscheinlich ein paar kleine Narben hinterlassen, aber sie kommt schon wieder in Ordnung. Es geht um etwas anderes - etwas Persönliches.« Sie seufzte tief und setzte sich, aber nicht hinter ihren Schreibtisch, sondern neben mich auf den zweiten Stuhl davor. »Delilah, ich muss dich etwas fragen, und das wird dir wahrscheinlich nicht gefallen, aber ich kann nicht länger schweigen. Ich muss es wissen.«

Sharah war immer freundlich, aber sie vertraute uns normalerweise nicht ihre Probleme an, und wir hatten nie wirklich persönlich miteinander gesprochen, bis Chase in der Notaufnahme gelandet war.

»Was ist los? Geht es Chase nicht gut?«

»Darüber könnte man streiten. Wir werden noch lange nicht abschätzen können, welche Wirkungen der Nektar des Lebens letztlich auf ihn haben wird. Aber, nein, darüber wollte ich nicht mit dir sprechen. Nicht direkt. Ich weiß, dass ihr euch getrennt habt - er hat es mir gesagt. Er hat mir auch gesagt, dass die Trennung von ihm ausging und der Grund dafür nichts mit dir zu tun hat.« Sie räusperte sich und fühlte sich sichtlich unbehaglich.

»Äh ... ja. Das ist alles richtig.«

»Ich weiß, dass er nicht bereit ist für eine Beziehung, aber glaubst du ... wenn er so weit ist... willst du dann wieder mit ihm zusammen sein?« Sie blickte zu mir auf, und da sah ich es in ihren Augen. Ich entdeckte in ihrem Blick dieselben Gefühle, die ich am Anfang empfunden hatte, als der Reiz des Neuen nachließ und sich dafür echte Zuneigung einstellte. Sharah ist in Chase verliebt.

Verdammmich. Wie sollte ich darauf reagieren? Kannte ich die Antwort auf ihre Frage überhaupt? Wir hatten uns erst vor ein, zwei Tagen getrennt. War ich bereit, die Hoffnung auf ein Leben mit ihm für immer aufzugeben? Ich erforschte mein Herz und merkte, dass ich die Antwort doch schon kannte - obwohl ich nie damit gerechnet hätte, dass ich so empfinden würde.

Ich hob die Hand und strich ihr sacht über die Wange. »Du hast Gefühle für ihn, nicht wahr?«

Sie errötete - an einer Elfe wirkten flammend rote Wangen nicht unbedingt attraktiv - und zuckte leicht zusammen. Das verriet mir, dass sie sich vor meiner Reaktion fürchtete.

»Es ist doch in Ordnung, wenn du mir sagst, was du empfindest. Bitte, ich würde es lieber wissen. Nach der Sache mit Erika kann ich auf Heimlichtuerei wirklich verzichten.«

»Bitte glaub nicht, ich wäre wie sie. Ich würde nie, niemals, jemanden so hintergehen.« Sie schlug die Augen nieder.

»Das weiß ich. Ich ... wollte damit sagen, dass ich lieber von vornherein Bescheid weiß. Also, liebst du ihn?«

»Ja«, flüsterte sie. »In den vergangenen zwei Jahren, seit ich mit ihm zusammenarbeite, habe ich ... ihn sehr liebgewonnen. Ich sehe all das Gute in seinem Herzen, obwohl er selbst nicht weiß, was er damit anstellen soll, und immer wieder Mist baut. Er liebt dich wirklich, Delilah, aber ich glaube ... ich glaube, er ist nicht sicher, ob er sich selbst liebt.«

Ich schloss die Augen und lauschte meinem Schmerz. Es tat weh, von ihr zu hören, dass sie ihn liebte, aber es fühlte sich nicht an wie der Schmerz, betrogen worden zu sein. Nicht wie der Schmerz, verlassen zu werden. Es tat einfach weh, loszulassen.

»Er weiß nicht, was du für ihn empfindest, oder?«

Sie schüttelte den Kopf. »Und ich werde es ihm nie sagen, falls ihr euch nur vorübergehend getrennt habt, weil er eine Pause braucht. Ich würde mich nie dazwischendrängen und versuchen, ihn dir wegzunehmen. Und auch wenn es mit euch beiden als Paar wirklich aus ist, verspreche ich dir, dass ich kein Wort zu ihm sagen werde, bis er so weit ist - falls er es überhaupt schafft.«

Ich fasste sie sanft bei den Schultern und blickte in ihr jungenhaftes Gesicht. Sie war wirklich sehr schön, auf eine bleiche, atemlose Art. Ätherisch, und zugleich so praktisch veranlagt. Sie war mutig und stark, aber sanftmütig genug, um einen Mann wie Chase nicht zu verunsichern.

»Sharah, Chase und ich hatten eine schöne Zeit. Wir haben viel voneinander gelernt, und wir werden immer Freunde bleiben. Ich werde ihn immer lieben, und er mich wahrscheinlich auch, aber ... ich glaube nicht, dass wir je wieder ineinander verliebt sein werden. Wenn du das Gefühl hast, dass der richtige Zeitpunkt gekommen ist, zögere nicht meinetwegen. Sei mutig und rede mit ihm. Vielleicht bist du genau die Frau, die er braucht, denn ich bin es nicht.«

Ihre Augen strahlten plötzlich, und ich dachte, sie würde gleich in Tränen ausbrechen. Da wusste ich, dass ich das Richtige getan hatte. An meinem inneren Ohr flüsterte der Nordwind mit Hi'rans Stimme: »Sei nicht bekümmert, mein Liebling. Du wirst niemals einsam sein. « Dann verstummte er, und ich lächelte Sharah traurig an.

»Er wird mir fehlen, wenn er nicht mehr so oft bei uns zu Hause ist. Aber ganz gleich, wie sehr man jemanden liebt, manchmal funktioniert es einfach nicht.«

»Ja, ich weiß.« Sharah blickte zu mir auf. »Genau aus diesem Grund habe ich in Elqaneve jemanden verlassen. Er war ... zu festgefahren in seinen Ansichten. Mit meiner Versetzung in die Erdwelt war er ganz und gar nicht einverstanden. Er wollte, dass ich zu Hause bleibe und Kinder bekomme. Und das konnte ich nicht, obwohl ich ihn sehr geliebt habe.«

Ich lehnte mich zurück und lächelte sie an, und der nachdenkliche Ausdruck wich plötzlich von ihrem Gesicht. Vor mir saß eine Frau, die meinen Detective tatsächlich glücklich machen könnte. Sharah war keine ständige Herausforderung. Sie war stoisch und willensstark, aber bei ihr würde er nicht dauernd das Gefühl haben, kaum mithalten zu können, und sich um seiner Liebe willen immer wieder wie ein Schwächling vorkommen.

»Also«, sagte ich nach kurzem Schweigen. »Wollen wir mal nach meiner Schwester schauen?«

Damit war unser Gespräch beendet, und meine Zukunft mit Chase war geklärt und Vergangenheit.

Ehe ich in den Klinikbereich betrat, schaute ich schnell in der Einsatzzentrale vorbei.

»Chase zufällig da?« Ich hatte nicht die Absicht, Chase zu erzählen, worüber ich gerade mit Sharah gesprochen hatte, sondern ihm von Van und Jaycee zu berichten.

»Nein«, antwortete Yugi. »Es gab irgendeine Explosion in einem der Zauberläden, er ist in den Einsatz gefahren.«

Mir wurde eiskalt. Ich fragte. »Welcher Laden?«

Yugi schaute auf sein Klemmbrett. »Madame Pompey's Magical Emporium. Anscheinend hat irgendjemand das Geschäft in Schutt und Asche gelegt.«

Verdammt - das also hatte Smoky vorgehabt. Ich entschied mich dafür, lieber den Mund zu halten. Es wäre nicht gut, den Drachen zu verärgern. Vor allem, da er seine Frau beschützte.

Stattdessen fragte ich: »Sag mal, hat Andy Gambit mich eigentlich angezeigt?« Wenn ich schon mal hier war, konnte ich gleich zwei Fliegen mit einer Klappe erledigen, fand ich.

Yugi schüttelte den Kopf. »Mach dir deswegen keine Gedanken - meine Männer haben sich noch ein bisschen mit ihm unterhalten, nachdem sie ihn euch aus dem Haus geschafft hatten. Aber, Delilah, dir ist doch klar, dass er die Geschichte im Seattle Tattier breittreten wird? Dieses Boulevardblättchen wird dich in Grund und Boden trampeln.«

Ich verzog das Gesicht und nickte. Er hatte recht, ich sollte mir das Schmierblatt vornehmen, sobald die Ausgabe der nächsten Woche im Briefkasten lag. Wir hatten es abonniert, um auf dem Laufenden zu bleiben, was diesen kranken Spinner anging. Eigentlich hatte er sich auf Camille eingeschossen, aber diesmal würde ganz sicher ich die Zielscheibe abgeben.

»Danke, Yugi. Sag Chase ... ach, grüß ihn einfach von mir, ja?«

Er nickte, und ich machte mich auf den Weg zu Camille. Sie saß aufrecht auf der Untersuchungsliege und sah reichlich mitgenommen aus. Man hätte denken können, sie habe sich rasieren wollen und dabei ungefähr hundertmal geschnitten.

»Vielleicht kann Roz' Wundersalbe verhindern, dass Narben zurückbleiben.« Ich schauderte, als ich den Haufen Scherben und Splitter in der großen Metallschale auf einem Rolltisch bemerkte. »Verdammt, das sieht übel aus. Habt ihr denn alles rausbekommen?«

»Wir glauben schon«, antwortete Mallen. »Zum Schluss musste ich einen der Heiler dazuholen, damit er mit einem Zauber die letzten Splitter herauszieht. Camille hatte solche Schmerzen, dass ich mit der Pinzette nicht weitermachen konnte. Wir haben einen speziellen Balsam aufgetragen, der hoffentlich dafür sorgen wird, dass die Wunden schnell verheilen und keine Spuren zurückbleiben. Aber ein paar Stellen mussten wir leider nähen. Du darfst zwei Tage lang nicht baden oder duschen, und zupf ja nicht an dem Schorf herum!«

Als wir das Gebäude verließen, lächelte Sharah mir zu und winkte. Ihre Augen strahlten, und zum ersten Mal seit Wochen hatte ich das Gefühl, mit mir und Chase im Reinen zu sein.

Kapitel 17

Als wir zu Hause ankamen, waren die anderen schon da und in der Küche versammelt. Die war zu unserem üblichen Treffpunkt geworden, wo wir Planung und Strategien besprachen. Nerissa war nicht da — sie hatte nach ihrem Mini-Urlaub mit Menolly wieder nach Hause gehen müssen. Aber alle anderen saßen herum, tranken Tee, aßen Kekse und Chips und was Iris sonst noch an Snacks hervorgezaubert hatte.

Mit einem leisen Lächeln im Gesicht warf ich Smoky einen Blick zu, als Camille sich zwischen ihm und Trillian niederließ.

»Was ist?« Smoky räusperte sich und neigte den Kopf zur Seite. »Warum schaust du mich so an?«

»Ich habe Wind davon bekommen, dass ein gewisser Zauberladen zertrümmert wurde. Gründlich.« Ich begegnete seinem starren Blick. »Hast du irgendwelche Spuren hinterlassen?«

Er schnaubte. »Sehe ich vielleicht dumm aus?«

Darauf würde ich nicht antworten. Erstens sah er überhaupt nicht dumm aus, er war einer der schärfsten Drachen, die ich so kannte. Zweitens - selbst wenn, man sagte nicht einfach zu einem Drachen, dass er dumm aussähe.

Camille blickte von mir zu ihm. »Was meint ihr damit?«

»Dein Mann hat den Zauberladen zerlegt. Van und Jaycee werden stinksauer sein. Ich habe das Gefühl, dass sie das Geschäft nicht nur für Stacia eröffnet haben, um uns in die Falle zu locken. So ein Laden scheint mir eine geschickte Möglichkeit zu sein, sich hier zu etablieren. Jetzt ist nicht mehr viel davon übrig, nur ein Trümmerhaufen aus Regalen, Flaschen und verdorbener Ware.«

Camille wandte sich Smoky zu. »Verflixt, was soll ich nur mit dir machen? Die können sich doch denken, dass wir das waren - und damit hat Stacia einen Grund mehr, unseren Steckbrief um den Hinweis tot oder lebendig zu erweitern.«

»Wo wir gerade davon sprechen«, warf Iris ein, »habt ihr schon mal daran gedacht, Wachen für das Haus anzuheuern? Wenn ihr alle da seid, ist ja alles in Ordnung, aber tagsüber, wenn ihr unterwegs seid und ich hier mit Maggie allein bin - und Menolly schläft -, geben wir ein leichtes Ziel ab. Es macht mir nichts aus, euch zu helfen und euch in diesem Krieg beizustehen, aber das wäre doch eine kluge Vorsichtsmaßnahme.«

»Ich kümmere mich darum«, sagte Camille und machte sich eine Notiz auf ihrem Stenoblock.

Ich hielt mir die Ohren zu und ließ die Stirn auf den Tisch sinken. Ich wollte nicht mehr über den ganzen Mist nachdenken, mit dem wir fertig werden mussten. Nach ein paar Augenblicken strich eine Hand über meinen Rücken und tätschelte mich dann leicht. Ich blickte gereizt auf und sah, dass Roz mit einem sanften Lächeln auf mich herabschaute.

»Zu viel?«

Ich nickte. »Alles zu viel. Die letzten paar Tage waren der reine Irrsinn. Das einzig Gute war Camilles Hochzeit.« Als ich zu ihr hinüberschaute und sie mit ihren Ehemännern da sitzen sah, kam mir ein Gedanke.

»Smoky! Du könntest eines unserer kleineren Probleme für uns lösen.« Ich strahlte ihn an. »Möchtest du deine Schwägerin glücklich machen?«

»Wie denn?« Er wirkte besorgt. »Du willst doch nicht etwa, dass ich Wild jage oder so? Von Drachenfeuer angekokeltes Fleisch schmeckt Menschen und dergleichen nämlich nicht besonders.«

»Das Steak, das du mir gefangen hast, als ich zum ersten Mal in deinem Hügel zu Gast war, hat köstlich geschmeckt, Liebster.« Camille tätschelte seine Hand. »Er lügt. Sein Wildbret ist immer vom Allerfeinsten ...«

»Ach, um Himmels willen ... nein, ich bitte dich nicht, den großen Jäger zu spielen. Aber ich habe einer Dryade versprochen, eine neue Heimat für sie zu finden - ein Stückchen unberührte Natur, wo sie sich ausbreiten kann. Was würdest du dazu sagen, wenn wir sie auf deinem Land ansiedeln?«

Camille starrte mich an. »Du hast recht - das wäre perfekt!«

»Augenblick mal, ihr beiden. Was habt ihr jetzt schon wieder angestellt, und was für ein Geschöpf wollt ihr auf meinem Land ansiedeln? Ich bin gerade erst Titania und diese unerträgliche Morgana losgeworden.« Smoky machte ganz den Eindruck, als wollte er sich in dieser Sache stur stellen.

»Sie ist keine Feenkönigin, sondern nur eine Dryade, die sich eine freiere, wildere Umgebung wünscht als den Rodgers Park. Du könntest sie damit glücklich machen - und uns helfen, unser Versprechen zu erfüllen.« Ich musste kichern, als Camille zu grinsen begann und mit einer Hand seinen Arm hinaufstrich.

»Smoky, mein Schatz, ich wäre dir sehr dankbar, wenn du das für uns tun würdest«, sagte sie.

Smoky stieß ein dumpfes Grollen aus, das allzu sehr wie ein Knurren klang, und blickte auf ihre Hand hinab. »Du empfindest es nicht als unter deiner Würde, mich zu bestechen, ja?«, fragte er mit etwas heiserer Stimme. In seinen gletscherkalten Augen wirbelten Strudel von Eisschollen und Nebel. Camille beugte sich vor und küsste ihn zärtlich. Doch sie richtete sich schnell wieder auf und verzog das zerschrammte Gesicht.

»Verdammt, das tut weh ...«

»Meine Liebste, du brauchst niemals Schmerzen auf dich zu nehmen, um mich um einen Gefallen zu bitten«, erklärte er, führte ihre Hand an seine Schulter und legte seine darauf. Dann wandte er sich mir zu. »Ich werde deinen Wunsch erfüllen, sofern diese Elfe begreift, dass sie auf meinem Land und mein Gast ist. Ihr könnt sie hinbringen, wo ihr wollt. Aber ich habe dafür gesorgt, dass ... Freunde von mir sich um Georgio und Estelle kümmern. Sagt der Dryade, dass sie dem Haus lieber nicht zu nahe kommen soll.«

»Glaub mir, Hyacintha ist nicht wie Wisteria. Dieser Krautkopf war völlig irre.« Wisteria, eine Floreade - Verwandte der Dryaden, gewissermaßen - hatte versucht, jeden umzubringen, der ihrem Plan im Weg stand: die Menschheit auszulöschen, damit die Welt wieder den Pflanzen gehörte.

Was mich an die Dämonen und die Geistsiegel erinnerte. Wieder einmal. »Trillian, Vanzir, Morio - was habt ihr über die Adresse herausgefunden, die Marion euch genannt hat?«

Morio zog eine Digitalkamera aus seinem Beutel und gab sie mir. »Kannst du diese Bilder auf deinen Laptop laden? Wir dachten, das wäre besser, als euch alles nur zu beschreiben.«

Ich lächelte ihn an. »Ich mache dich noch zum Technik- Freak.«

Ich holte meinen Laptop hervor und fuhr ihn hoch. Während die anderen sich unterhielten, verband ich die Kamera per USB-Kabel mit dem Laptop und schaltete sie ein. Wir hatten dieselbe Digitalkamera gleich mehrfach gekauft, damit wir uns nur mit einem Programm befassen mussten. Eine hatten wir zu Hause, und eine in jedem Auto, auch in Morios SUV. Ich bestand darauf, dass wir lernten, neben unserer angeborenen Magie auch die moderne Technik zu benutzen - nur so würden wir in dieser Gesellschaft überleben können.

Während die Bilder übertragen wurden, fragte ich Iris: »Wie lange noch bis Sonnenuntergang?«

Sie warf einen Blick auf die Tabelle, die wir an die Wand geheftet hatten. »Noch zwei Stunden - bis kurz nach fünf. Wenn in einer guten Woche die Sommerzeit endet, kann sie wieder eine Stunde früher aufstehen.«

»Dann sollten wir uns vielleicht noch ein bisschen ausruhen. Sobald die Fotos geladen sind, machen wir ein Nickerchen, bis Menolly aufgestanden ist. Dann schauen wir sie uns zusammen an.«

Ich sah mir den Ordner an, in dem die importierten Bilder abgelegt worden waren. Die JPEG-Dateien waren riesig, aber ich hatte den Laptop aufgerüstet, so dass er auch damit fertig wurde. Dann verband ich ihn über ein weiteres USB-Kabel mit dem großen Bildschirm, den wir an der Wand befestigt hatten. So würden die Fotos nicht nur auf meinem kleinen Laptop-Bildschirm erscheinen, sondern auf dem großen Monitor, damit alle sie sehen konnten.

»Okay, ich habe alles eingerichtet, damit wir nachher gleich anfangen können. Niemand rührt meinen Laptop an, verstanden?« Alle nickten, und ich fuhr fort: »Also legen wir uns ein paar Stunden aufs Ohr. Weck uns bitte um sieben, Iris. Camille, du brauchst Schlaf, also ruh dich richtig aus.«

Erstaunlicherweise hörten sie auf mich, und wir stiegen die Treppe hinauf, um ein Nickerchen zu machen.

Ich blickte mich um und stellte fest, dass ich durch die Straßen von Seattle streifte. Es war schon spät, und ein kalter Wind heulte von der Bucht herein. Ich zog die Lederjacke fester um meinen Hals. Die Sterne glitzerten über mir, und ich wünschte, ich hätte Menolly gebeten mitzukommen.

Ich ging auf ein Gebäude zu - warum, wusste ich nicht, und ich konnte mich auch nicht erinnern, es je zuvor gesehen zu haben. Aber ich wusste, dass dort etwas auf mich wartete, und ich hatte keine andere Wahl.

»Hallo. Du weißt, dass du gerade deinen Körper verlassen hast, oder?« Die Stimme neben mir klang vertraut, und als ich den Kopf zur Seite wandte, sah ich Greta neben mir hergehen. Sie nickte mir zu.

»Wir machen deine Ausbildung zu einem Crash-Kurs. Nach dem Vorfall heute Vormittag können wir uns nicht mehr allzu viel Zeit lassen, denn sonst wirst du nicht in der Lage sein, deine Kräfte zu beherrschen. Der Pantheris phir hilft dir zu lernen, wie du die Verwandlung in deine Panther-Gestalt kontrollieren kannst, aber er wird nicht verhindern, dass du die Beherrschung verlierst und die Macht der Todesmaid gebrauchst, ehe du in den entsprechenden Ritualen unterwiesen wurdest.«

Ich starrte zu Boden, während wir nebeneinanderher gingen. In den Rissen im Pflaster wuchsen kleine Gräser und Unkraut. Die Natur fand immer einen Weg. Irgendwann durchbrach sie alle von Menschen geschaffenen Strukturen und Bauten, eroberte etwas zurück, während sie zugleich zerstört wurde in diesem endlosen Krieg.

»Er hat diese Frau und ihr Baby ermordet. Er musste sterben.« Der Ausdruck auf dem Gesicht des Mörders stand mir immer noch vor Augen. Ich bedauerte seinen Tod keineswegs.

Wie Menolly gesagt hätte: »Wieder ein bisschen weniger Schlamm im Genpool.«

»Ja, aber deine Macht als Todesmaid darfst du nur auf Anweisung gebrauchen. Entweder von unserem Gebieter oder von mir.« Sie sah mir in die Augen. »Oder hat Seine Hoheit es dir erlaubt, und ich weiß nichts davon?«

Ich starrte wieder geradeaus und schwieg. Es war ja nicht so, dass ich bockig gewesen wäre, aber über meine Beziehung zu Hi'ran wollte ich mit ihr nicht reden. Ich war seine einzige lebende Abgesandte, ich war diejenige, die ihm ein Kind gebären sollte, und ich wollte nicht daran denken, dass er die anderen auch nur berührte, obwohl ich wusste, dass ich bloß eine in einem ganzen Harem von Frauen war.

Doch offenbar standen mir diese Gedanken ins Gesicht geschrieben. »Du wirst ihn niemals ganz für dich allein haben, und er kann dich nicht berühren, solange du noch lebst. Finde dich damit ab. Er ist einer der Schnitter, ein Unsterblicher. Nicht einmal die Götter können ihm gebieten.«

»Ich weiß«, flüsterte ich. »Ich bin nur so einsam. Und bei ihm fühle ich mich ...«

»Bitte glaube mir, wenn ich dir sage, dass du etwas ganz Besonderes für ihn bist. Du bist seine Auserwählte. Er wird dafür sorgen, dass du nicht allein bist. Wunderbare Dinge erwarten dich, lange bevor du ins Reich der Toten übergehst. Missgönne uns anderen nicht das Glück, das für uns bleibt. Wir werden nie die Chance erhalten, die er dir anbietet.«

Da blieb ich stehen und wandte mich ihr zu. In ihren Augen waren keinerlei Falschheit oder Wut zu erkennen - nur Sehnsucht. »Du liebst ihn, nicht wahr?«

»Ich liebe ihn. Wie wir alle. Eine Todesmaid zu werden, dazu auserwählt zu sein, ihm zu dienen, ist das Beste, was mir je passiert ist. Ich bin bereitwillig in den Tod gegangen, weil ich wusste, dass er mich erwartet. Mein Leben war grauenhaft, aber jetzt ... Und jede von uns wird dir bestätigen, dass es ein Segen ist, seine Dienerin zu sein, kein Fluch. Da gehen wir übrigens hin. Du musst begreifen, dass du nicht allein bist oder auf eigene Faust handelst.«

»Ich werde jetzt die anderen kennenlernen, oder?«

Sie nickte, und ein schwaches Lächeln breitete sich über ihr Gesicht. »Ja, heute Nacht lernst du deine Schwestern kennen.« Und dann hielt sie mich fest, und in einem Wirbel aus Schall und Rauch flogen wir dahin, nur ein verschwommener Schemen in der Nacht, Schatten, die im Mondlicht durch die Welt huschten.

Wir hätten uns im Palast eines Scheichs befinden können, einem Harem aus Tausendundeine Nacht oder einem Monumentalfilm von Cecil B. DeMille aus den Fünfzigern. Der Raum war schummrig beleuchtet, opulent und luxuriös, und ich erkannte, dass wir nicht mehr in Seattle waren, sondern an irgendeinem fernen Ort wie der Lichtung, auf der ich Greta zum ersten Mal begegnet war. Mächtige Säulen stützten die hohe, kuppelförmige Decke des Saals.

Die Wände waren nicht zu sehen, verborgen hinter glitzernden Vorhängen, die üppig davor drapiert waren. Ich stand in einem seidigen Paradies, gehüllt in Gelb und Rot, Rosa und Elfenbein, mit Goldfäden bestickt.

An einer Wand war ein erhöhtes Podest mit Dutzenden von Kissen in den Stoffen der Wandbehänge bedeckt. Sie luden mich ein, in ihre weiche Pracht zu sinken, zu ruhen, müßig zu sein. Hier und da standen auf geschnitzten Tischchen Schalen voller Obst und Krüge, aus denen es nach gutem Wein und Met duftete. Schälchen mit Honig, Platten voller Käse und frisch gebackenes Brot gab es auch.

Ich drehte mich um und sah eine Wand, an der in Gestellen alle erdenklichen Waffen bereitstanden. Sie waren sauber poliert, aber gebraucht - also nicht zur Dekoration da. In Vasen, die so hoch waren wie ich, standen gigantische Schilfgrasbüschel und herbstliche Zweige, und in einem mannshohen offenen Kamin knisterte ein Feuer, das den großen Raum wärmte.

Die Einrichtung war schon umwerfend, aber mein Blick wurde vor allem von den Frauen angezogen. Ich zählte sie - einundzwanzig, mich eingeschlossen. Blondinen, Rothaarige, Brünette, manche mit hellem Teint, andere mit Haut wie poliertes Ebenholz, groß und klein, schlank und füllig ... die meisten waren Menschen, aber ein paar sahen auch wie Feen aus. Jede war einzigartig, und doch hatten alle eines gemeinsam: Sie wirkten samt und sonders gelassen und zufrieden.

Ein paar von ihnen lasen, an einem der Tische wurde in kleiner Runde diskutiert, und zwei straffe, muskulöse Frauen trainierten miteinander mit Dolch und Schwert. Doch als Greta mich in die Mitte des Raums führte, richteten sich alle Augen auf mich. Ich hielt den Mund. Das hier war ihr Zuhause, ihre Residenz. Ich war ihr Gast und würde mich ganz nach ihrer Reaktion richten. Binnen Sekunden versammelten sie sich um mich und schwatzten fröhlich auf mich ein.

»Du hast sie mitgebracht!«

»Schön, dich hier zu sehen. Wurde auch Zeit...«

»Du bist Delilah, richtig? Delilah aus dem Feenreich?«

»Endlich lernen wir dich kennen!«

Die Fragen und Begrüßungen prasselten auf mich ein, aber ich spürte keinerlei Feindseligkeit und entspannte mich allmählich. Und dann begann ich mit diesen Hüterinnen des Grabes zu sprechen, diesen Frauen, die nun meine Schwestern im Geiste waren.

»Ja, ich bin Delilah. Ich komme aus der Anderwelt, aber meine Abstammung ist halb menschlich.«

»Du lebst noch, nicht wahr?« Eine besonders schlanke, zierliche junge Frau, dem Anschein nach Japanerin mit prachtvollem, knöchellangem Haar, neigte den Kopf zur Seite und lachte. »Was für eine ulkige Frisur du trägst. Aber sie gefällt mir.«

Ich grinste. »Ich hatte einen kleinen Zusammenstoß mit einem Stinktier - ist eine lange Geschichte. Und ja, ich lebe noch.«

Sie kamen immer näher, und es war merkwürdig, mir bewusst zu machen, dass sie alle - alle diese scheinbar so körperlich anwesenden Frauen - Geister waren. Doch ehe ich länger darüber nachdenken konnte, wurde ich sanft zu dem Lager mit den üppigen Kissen geschoben und gedrängt, Platz zu nehmen, und sie setzten sich um mich herum.

Greta hob die Hand, und alle verstummten. Sie musste mehr Macht besitzen, als ich gedacht hatte.

»Ich habe Delilah aus mehreren Gründen heute Abend hierher gebracht. Erstens, damit sie euch kennenlernt - und erkennt, dass sie nicht allein ist. Den Weg, den sie jetzt geht, sind wir alle schon gegangen, und nach unserem Tod hat unser Herr uns hierher gebracht, nach Haseofon. So nennt man diesen Ort, Delilah, Haseofon, Wohnsitz der Todesmaiden. «

Ich rollte den Namen im Geiste auf meiner Zunge herum, um mich damit vertraut zu machen. »Ist der Name geheim? Darf ich ihn außerhalb dieser Mauern nennen?«

»Das ist nicht weiter wichtig. Wir werden dich nicht drängen, allzu viele Geheimnisse vor deiner lebenden Familie zu bewahren.« Und dann lächelte sie. »Stellt euch bitte vor. Sie wird sich wahrscheinlich nicht alle eure Namen auf einmal merken können, doch im Lauf ihrer Ausbildung wird sie mit jeder von euch interagieren und von allen lernen.«

Und so stand eine nach der anderen auf und stellte sich mir vor. Die meisten Namen vergaß ich gleich wieder, aber ein paar ragten aus der Gruppe hervor. Eloise, die große, dunkelhäutige Kriegerin; Lissel, die Schönheit mit dem roten Haar, die einen kleinen Knicks machte, ehe sie sprach; Fiona, eine dunkelhaarige Irin; und Mizuki, die Japanerin, die so leichtfüßig zu sein schien wie ich in meiner Katzengestalt. Und alle trugen die gleichen Zeichnungen auf den Unterarmen wie Greta und jetzt auch ich. Leuchtende, lebendige Blätter und Ranken in Schwarz, Orange, Rostbraun und Rot schmückten das Gefolge des Herbstkönigs.

Greta wandte sich mir zu. »Es gibt noch jemanden, den du kennenlernen musst. Sie gehört zu deiner Familie, ist jedoch keine Todesmaid. Du wirst sie gewiss erkennen.«

Das erregte natürlich meine Neugier. Ich drehte mich in die Richtung um, in die Greta deutete, und wartete. Aus dem Schatten einer riesigen Vase trat eine Kopie meiner selbst, nur dass ihr Haar die Farbe von Zobelpelz hatte, ein sattes Braun. Sie lächelte und streckte mir die Arme entgegen, und in diesem Augenblick erkannte ich sie. Arial. Meine Zwillingsschwester. Meine Leopardenschwester.

»Arial! O Große Mutter Bast - meine Arial!« Schluchzend stürzte ich mich in ihre Arme und klammerte mich an ihr fest. »Ich kann gar nicht glauben, dass du es bist.«

»Ja, ich bin deine Schwester«, flüsterte sie, und auch ihre Stimme klang wie meine. »Ich lebe hier, wenn ich nicht durch den Astralraum schweife und dich im Auge behalte. Der Herbstkönig hat mich nach meinem Tod aufgenommen, und ich bin hier groß geworden, zwar nicht körperlich, aber geistig.«

»Aber warum bist du nicht bei unseren Ahnen im Land der Silbernen Wasserfälle?« Ich zwang mich dazu, einen Schritt zurückzutreten und sie bei den Schultern zu fassen. »Warum bist du nicht bei unserer Mutter?«

»Das hat Zeit bis später - die Geschichte ist lang und hat viel mit deiner Bestimmung zu tun. Fürs Erste freue ich mich nur, dass wir wieder zusammen sind. Wann immer du uns hier besuchst, können wir uns unterhalten. Außerhalb dieser Mauern kann ich nur in meiner Leopardengestalt erscheinen.« Sie lachte und warf sich das lange Haar über eine Schulter zurück. Es fiel ihr bis auf die Hüfte in Locken, die mich an Camilles Haar erinnerten, obwohl es längst nicht so dunkel und kräftig war. Doch auf ihren Unterarmen sah ich keine Tätowierungen. Sie war keine Todesmaid, das war offenkundig.

Ich wollte sie nicht loslassen, also schlang ich einen Arm um ihre Taille und wandte mich zu Greta um. »Die Götter segnen dich ... dieses Geschenk kann ich dir niemals vergelten. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Versprich mir nur, dass du dich nächstes Mal beherrschen und meine Anweisungen abwarten wirst. Auf Leben und Tod gegen einen Feind zu kämpfen, ist die eine Sache, aber du hast seine Seele ausgelöscht, Delilah. Dir ist anscheinend nicht klar, dass du ihn schnurstracks in den Abgrund geschickt hast, ohne den Befehl dazu erhalten zu haben. Das könnte irgendwann in der Zukunft schwerwiegende Folgen haben. Achte ab jetzt gewissenhaft darauf, deine Macht als Todesmaid nicht zu gebrauchen, um deine Feinde zu besiegen, sofern es dir nicht ausdrücklich erlaubt wurde.«

Da verstand ich. Sie bat mich nicht, zukünftig Kämpfe zu meiden, sondern war besorgt wegen der Art, wie ich kämpfte. »Ich verstehe ... und ich verspreche es. Darf ich mich noch ein bisschen unter vier Augen mit Arial unterhalten?«

Greta lachte. »Ihr habt alle Zeit der Welt. Und du darfst jederzeit hierherkommen, wenngleich das vorerst nur außerkörperlich möglich ist. Aber jetzt musst du dich für heute von deiner Schwester verabschieden, denn wir müssen deine Ausbildung fortsetzen.«

Widerstrebend sagte ich meiner Schwester auf Wiedersehen. Arial drehte sich um und winkte mir noch einmal zu, ehe sie den Saal durch eine Seitentür verließ. Ich warf Greta einen fragenden Blick zu. »Was tut meine Schwester hier? Warum ist sie an den Herbstkönig gebunden?«

»Sie ist ihm noch nie begegnet, außer bei ihrer Geburt. Er hat sie zu uns gebracht, und sie ist als entzückender Leopardenwelpe hier eingezogen, sicher und geborgen und von allen Todesmaiden verwöhnt. Wir haben sie sehr liebgewonnen. Wir haben ihr dabei geholfen, zu lernen, wie sie ihre zweibeinige Gestalt annehmen kann. Wir haben sie Sprechen, Lesen und Schreiben gelehrt, sie im Cembalospielen unterrichtet ...«

»Cembalo?«

»Ich habe keine Ahnung, weshalb sie sich gerade dieses Instrument ausgesucht hat, aber es hat sie am meisten angezogen. Sie singt wunderschön und schreibt Gedichte. Außerdem wartet sie uns auf und hilft uns, wo es nötig ist. Sie gehört zu unserer Familie, obwohl sie keine Todesmaid ist.« Sie brach ab. »Alles Weitere wirst du noch erfahren, aber jetzt...«

»Jetzt ist Unterricht angesagt?«

»Ja. Folge mir.« Sie stand auf, und ich folgte ihr durch eine Tür und einen langen Flur entlang. Wir betraten einen weiteren Raum, der schlicht, aber dennoch sehr schön war. In der Mitte stand eine Bank mit einem dicken Polster darauf. »Bitte, setz dich.«

»Was wirst du mir heute beibringen?«, fragte ich und ließ mich auf dem Polster nieder.

Greta lächelte verschlagen. »Oh, Mädchen, es geht nicht um etwas, das ich dich lehren könnte. Was auch immer du tust, steh unter keinen Umständen von der Bank auf. Das ist die einzige Vorschrift, die ich dir mache, und sieh ja zu, dass du sie befolgst. Sonst könntest du sterben. Ich hole dich in einer Weile wieder ab. Bis dann ... « Ihre Stimme erstarb, sie klopfte mir mit ernster Miene auf die Schulter und verließ dann den Raum. Ich hörte das leise Klicken des Schlosses.

Nervös blickte ich mich um und fragte mich, was jetzt passieren würde. Das Licht erlosch allmählich, nur der Bereich um die Bank herum wurde von einem schwachen Glühen erhellt. Alles andere versank in Dunkelheit. Ich holte tief Luft und wartete.

Ein Scharren erregte meine Aufmerksamkeit, und ich fuhr zusammen, erinnerte mich aber rechtzeitig an Gretas Mahnung, die Bank nicht zu verlassen, also zwang ich mich, sitzen zu bleiben. Die Geräusche waren mir unheimlich: Sie klangen nach Füßchen, die im Raum umherhuschten. Ein Schatten hier, eine plötzliche Bewegung da, und auf einmal war ich sicher, ein Gliederbein gesehen zu haben, das kurz aus der Dunkelheit herausragte.

Verflucht. Doch nicht etwa Vierspinnen? Sofort standen mir die Biester wieder vor Augen, gegen die wir vor einem Jahr gekämpft hatten. Kyoka und seine gruseligen Spinnlinge. Konnten die tatsächlich hier sein? Als die Laute näher kamen, glaubte ich plötzlich, hinter mir Atemgeräusche zu hören, und ich begann zu zittern. Jedes Härchen an meinem Körper sträubte sich, und das rasselnde Atmen wurde lauter.

Scheiße! Mein Instinkt kreischte: Lauf, du Idiotin! Aber wenn ich mich vom Fleck bewegte, würde ich wirklich sterben? War das eine Prüfung meiner körperlichen Fähigkeiten? Meiner Kraft? Oder ging es darum, ob ich Anweisungen befolgen konnte? Die Luft blieb mir beinahe im Hals stecken, so stark spannte ich mich an, um sofort aufzuspringen, falls mir irgendetwas zu nahe kam.

Bleib ruhig. Bewege dich nicht. Lauf nicht davon. Die Angst ist dein ärgster Feind. Die Angst kann dich vernichten.

Die Worte hallten durch meinen Kopf, aber das war nicht meine Stimme. Wieder spürte ich Hi'ran, doch die Stimme war weicher und glatter als seine, besänftigend und lieblich wie Honig.

Ich setzte mich auf meine Hände und bemühte mich, nicht zu weinen und nicht auf die Dunkelheit zu achten, die sich enger um mich zusammenzog. Der Lichtkreis um die Bank wurde immer kleiner, das schwache Leuchten erlosch allmählich. Etwas streifte meine Schulter, und ich fuhr herum, sah aber nichts. Ein Stups gegen meine andere Schulter, und ich warf mich nach rechts herum. Aber da war niemand. Nichts, wogegen ich kämpfen, nichts, was ich hätte sehen können.

Atme langsam ein und wieder aus. Schließe die Augen. Greife mit deinen anderen Sinnen aus.

Wieder diese beruhigende Stimme, fest und tief, die meine blankliegenden Nerven in weiche, kühle Seide hüllte. Ich gehorchte ihr und atmete langsam ein und aus. Ein Atemzug nach dem anderen. Bewusst, konzentriert, bemühte ich mich, die Angst zu überwinden.

Die Bewegungen um mich her wurden hastiger, und ich riss die Füße vom Boden und zog die Beine unter mich auf die Bank. Ich wollte nichts so sehr wie mich verwandeln, zum Panther werden und den unbekannten Feind angreifen, der im Dunkeln lauerte. Das Geräusch von tausend krabbelnden Insekten, die über den Dielenboden huschten, machte mir schreckliche Angst, verlockte mich aber zugleich, sie zu fangen.

Hör mir zu. Überwinde die Angst, geh über deinen Instinkt hinaus. Mach in Gedanken einen großen Schritt über die Angst hinweg, und fürchte dich nicht davor, in die Dunkelheit zu gehen. Folge meiner Stimme, folge dem Klang meiner Worte, der Spur meiner Gedanken.

Seine Stimme wurde zu einem baden, und ich folgte ihm. Die Worte verstummten, doch die Energie blieb, und plötzlich konnte ich die Signatur erkennen. Ich hatte so oft gehört, wie Camille genau das beschrieben hatte, aber nie verstanden, wovon sie sprach. Seine Stimme hinterließ eine Spur aus glitzerndem Rauhreif, und ich folgte ihr im Geiste, während ich meinen Körper stillhielt und mich zwang, mich nicht zu verwandeln.

Jetzt stell dir ein Licht vor, ein strahlendes Licht in deinem Inneren. Es leuchtet aus dir und verscheucht Nebel, Staub und Spinnweben.

Ich konzentrierte mich darauf, ein Licht zu erschaffen - darauf, irgendwo in mir einen Schalter zu finden. Zunächst geschah nichts, also strengte ich mich noch mehr an und drängte das Licht, in meinem Bauch zu erscheinen und zu leuchten.

Sofort wurde ich von Erinnerungen an Chase und meine Einsamkeit überflutet, und ich hatte das Gefühl, gefährlich zu schwanken.

Lass ihn los. Lass ihn sein, wer er jetzt ist. Geh durch den Verlust hindurch und lass ihn hinter dir. Was fesselt dich an den Schmerz?

Alle möglichen Gedanken schössen mir durch den Kopf, aber eine klare Stimme aus meinem tiefsten Inneren flüsterte: »Ich habe Angst davor, niemandem etwas zu bedeuten.« Sobald ich das ausgesprochen hatte, erkannte ich das kleine Mädchen, das seine Mutter vermisste, das sich in Gesellschaft von Tieren immer wohler fühlte als unter Menschen und das Gefühl hatte, stets im Hintergrund unsichtbar zu werden.

Das bin nicht mehr ich, dachte ich. Dieses kleine Mädchen habe ich vor langer Zeit hinter mir gelassen, aber ich trage immer noch sein Päckchen. Erinnerungen aus meiner Kindheit, Erinnerungen an Hohn und das ständige Gefühl, minderwertig zu sein, zogen an mir vorüber und kreischten Windwandler, Windwandler! Die Kinder, die mich umzingelten und mich reizten und ängstigten, damit ich mich in das Tigerkätzchen verwandelte, die verächtlichen Blicke unserer Verwandten ...

Du bist kein verängstigtes kleines Mädchen mehr. Du bist eine starke, fähige Frau. Die satte, samtige Stimme streichelte mich, und ich wusste, dass sie die Wahrheit sagte.

Lächelnd wischte ich die Erinnerungen wie Spinnweben beiseite. Sie bedeuteten nichts mehr. Ich hatte die Schüchternheit meiner frühen Kindheit überwunden.

Sobald ich diese Angst losließ, stürmten die schrecklichen Bilder von Werspinnen, Karvanak und den Dämonen auf mich ein. Aber ich wusste, dass ich mich in einem Kampf behaupten konnte. So beängstigend diese Wesen auch sein mochten, ich war sicher, dass ich ihnen gegenübertreten und sie besiegen konnte - oder sie zumindest mit in den Tod reißen würde, wenn es sein musste. Ich konnte mich selbst verteidigen und brauchte niemanden, der meine Kämpfe für mich ausfocht. Diese Bilder verscheuchte ich ohne Ermunterung der Stimme aus meinem Herzen, indem ich ihnen befahl, daraus zu weichen.

Plötzlich war es still im Raum, das Scharren und Huschen war verstummt. Ein heller Strahl schimmerte in der Dunkelheit auf und erleuchtete die düsteren Winkel meines Herzens. Die tintenschwarze Leere verschwand.

Öffne die Augen. Du hast gelernt, heil durch die Angst hindurchzugehen. Du hast dein inneres Licht gefunden, Delilah, den Teil deiner selbst, der jede Finsternis durchdringen kann. Alle Todesmaiden müssen ihr Licht finden, denn sie arbeiten in der Dunkelheit, und die Energie muss im Gleichgewicht bleiben. Für dich ist es schwerer, weil du noch lebst, aber du hast es geschafft. Sei stolz auf dich und wisse, dass du dieses Licht nie wieder verlieren wirst.

Langsam öffnete ich die Augen. Der Raum war hell, und ich sah nichts als ein leeres Zimmer, von schimmerndem Licht erfüllt. Ich saß in der Mitte auf der Bank. Ich stieß den Atem aus, schaute an mir hinab und schnappte nach Luft. Die Tätowierungen an meinen Armen hatten sich verändert. Die schwarzen Schatten waren lebendiger, und in den Blättern schimmerte ein Hauch von Kupferrot und Rostbraun. Die Zeichen wurden kräftiger, und ich vermutete, dass meine Tätowierungen mit jeder weiteren Lektion dunkler werden würden. Ich war stolz darauf, dass ich die Prüfung bestanden hatte, und zufrieden mit mir, weil ich mich der Herausforderung gestellt und gesiegt hatte. Ich blickte wieder auf und entdeckte einen schemenhaften Schatten in der Ecke.

»Delilah?« Die Stimme hallte aus dieser Richtung.

Ich kenne dich. Du warst schon ein paarmal hei mir. »Du bist nicht Hi'ran, aber du trägst seine Energie in dir. Du hast mich jetzt schon mehrmals besucht. Ich will sehen, wer du bist.« Mein Puls begann zu rasen, das Herz schlug mir bis zum Hals. Ich musste herausfinden, wer er war. Ich wollte ihn unbedingt kennenlernen. Er erschien mir so vertraut und doch ... so fremdartig.

Und dann trat er aus der schattigen Ecke hervor. Seine Lippen waren das Erste, was mir an ihm auffiel. Sie verzogen sich zu einem leichten Bogen, einem unglaublich feinsinnigen Lächeln. Ich sah ihm an, dass er kurz davor stand, in Lachen auszubrechen, und das machte dieses gelassene Lächeln umso spannender. Ich trat zurück, und wir sahen einander in die Augen.

Hi'ran?

Nein ... nicht Hi'ran. Aber der Herbst war da, in seiner Aura, in seiner Energie. Ich konnte ihn sehen, spüren, beinahe schmecken - kandierte Apfel und Schmorbraten und Kürbissuppe.

»Ich kenne dich ...«, flüsterte ich.

Der Mann war groß, aber nur zwei Finger breit größer als ich. Soweit ich sehen konnte, war er muskulös, mit schmaler Taille und breiten Schultern. Seine Züge und der warme, karamellbraune Teint deuteten auf eine halb japanische, halb afroamerikanische Abstammung hin, aber auch das war unmöglich zu sagen, denn ich wusste nicht einmal, ob er überhaupt menschlich war oder nicht. Ein VBM war er jedenfalls nicht, denn er strahlte Energie aus wie ein Leuchtturm.

Seine Augen schimmerten wie glänzender Obsidian oder feine Tinte. Sie glühten, und Sterne blinkten darin. Mehrere schroffe Narben an einer Wange und auf der Stirn entstellten ihn keineswegs, sondern trugen noch zu seinem guten Aussehen bei. Sein Haar schimmerte in hellen und dunkleren Strähnen von Honig, Bernstein und Weizen, und er trug es zum Pferdeschwanz zurückgebunden.

»Du bist so wunderschön«, flüsterte ich, ohne mich darum zu scheren, dass er mich hören konnte. Er war das prachtvollste Geschöpf, das ich je im Leben gesehen hatte, mitsamt seinen Narben und seltsamen Augen.

Da lachte er und schlüpfte aus seinem wadenlangen Ledermantel. Unter dem sattbraunen Leder trug er eine braune Cargo-Hose, einen schwarzen Rollkragenpulli, und um den Hals eine Kette mit einem Anhänger aus rauchig schimmerndem Bergkristall. Seine Füße steckten in Motorradstiefeln, aber da war noch etwas ... und dann bemerkte ich es.

Rauhreif fällt von den Fersen. Frost wie von Hi'rans Stiefeln. Und als der Mann zu mir aufschaute, erhaschte ich einen duftenden Hauch von Herbstfeuern, Holzrauch und dem ersten frischen, scharfen Frost im Herbst.

Automatisch, ohne darüber nachzudenken, trat ich vor ihn hin, und Hi'rans Worte hallten mir durch den Kopf: »Halte die Augen offen, meine Schöne. Und deinen Geist. Denke an die Form meiner Lippen, den Duft von altem Leder und Erntefesten, an den Hauch von Rauhreif in meinem Atem. Lausche auf das Lied, das dein Mal singt, wenn ich in der Nähe bin.«

»Du kannst doch ... Bist du vielleicht ...?« Aber weiter kam ich nicht, denn das Mal auf meiner Stirn begann zu singen, schlug einen Akkord nach dem anderen in mir an, als der Mann die Arme nach mir ausstreckte.

»Wie ...? Wer ...?«

»Psst... lass es einfach sein, was es ist, Delilah. Er ist auch mein Herr und Meister. Und wir sind beide seine Auserwählten.« Er zog mich an sich, und ich schlang die Arme um seinen Nacken, als sei das die selbstverständlichste Sache der Welt.

Als ich in seine Augen schaute, konnte ich längst vergangene Zeitalter sehen, die Äonen, die für diesen Mann schon vorübergegangen waren - wer und was auch immer er sein mochte. Ich wollte mich in seine Arme kuscheln und ausruhen, geborgen und sicher vor den Stürmen meines Lebens.

Er schlang die Arme um meine Taille und drückte mich an sich. Als er die Lippen auf meine herabsenkte, konnte ich gerade noch klar genug denken, um zu fragen: »Wie heißt du?«

Seine Hände strichen über meine Oberschenkel, und er schaute mir unverwandt ins Gesicht, während er flüsterte: »Shade. Nenn mich einfach Shade.« Und dann berührten seine Lippen die meinen, und alles entglitt mir außer der Macht seines Kusses.

Kapitel 18

Ich habe keine Ahnung, wie lange ich da stand und ihn küsste, an seine Brust gedrückt seinem Herzen lauschte, das ebenso schnell schlug wie meines. Aber nach einer scheinbaren Ewigkeit begannen seine Hände sich zu bewegen. Sie glitten unter mein Shirt, über meine Haut, und ich erkannte seine Berührung wieder. Er hatte mich schon zuvor geküsst, in seiner Schatten-Erscheinung, und ich wollte mehr. Ich wusste tief im Herzen, dass ich mit ihm haben konnte, was mit Hi'ran niemals sein würde. Mit Shade konnte ich teilen, was ich bei Chase oder Zachary nicht finden konnte. Shades Energie hüllte mich ein wie die unwiderstehlichen Klänge eines fernen Walzers, wie ein Sturm, der meine Sinne umtoste.

Ich zog ihn zu mir auf die Bank herab, schob hastig seinen Rollkragenpulli hoch und enthüllte seine Brust - fest und stark, aber auch gezeichnet von den Narben der Zeit. Er zog den Pulli aus und sah mich mit leuchtenden Augen an.

»Bist du sicher, dass du das willst?«

»Jetzt, ich will dich jetzt. Ich kenne dich, ich erkenne dich wieder ...« Ich konnte nur immerzu die Gedanken wiederholen, die in meinem Kopf kreisten, während ich mit meiner Kleidung kämpfte. Er half mir und zog mir das Shirt über den Kopf, während ich mich aus meiner Jeans schälte. Ich brauchte ihn, ich musste meinen Durst stillen, berührt werden, geliebt werden, genommen und so tief befriedigt werden, wie ich es noch nie gekannt hatte.

Shade sagte nichts mehr, sondern schlüpfte rasch aus Stiefeln und Hose. Seine Haut war golden und erinnerte mich an köstliche Karamellbonbons oder einen süßen Caffè Latte mit viel Vanille. Ich ließ die Hände an seinen Seiten hinabgleiten und umfasste dann schamlos seinen Hintern. Seine Muskeln waren fest, und er war bereit für mich. Ich wollte ihn schmecken, betrachtete gierig seinen Schwanz, aber meine Fangzähne erinnerten mich an frühere missglückte Versuche. Meine gemischte Abstammung war schuld daran, dass ich auch in menschlicher Gestalt spitze Reißzähne hatte, die ich nicht einziehen konnte wie Menolly - gerade lang genug, um jemandem weh zu tun, wenn ich eine ungeschickte Bewegung machte.

Shade schien meine Gedanken zu spüren. »Ist schon gut. Wenn du möchtest - ich würde es sehr genießen, und mich kannst du nicht so leicht verletzen wie einen Menschen. Vertrau mir«, flüsterte er.

Jetzt war ich es, die fragte: »Bist du sicher?«

Er nickte, und ich ging vor ihm auf die Knie und leckte vorsichtig seinen steifen Schwanz. Meine Zungenspitze glitt daran empor und kitzelte die Spitze. Ein Fangzahn blieb leicht an seiner Haut hängen, doch er zuckte mit keiner Wimper. Ermutigt ließ ich die Zunge einmal ganz um seine Eichel kreisen und presste die Lippen darauf. Ich konnte ihn nicht ganz in den Mund nehmen - das hätte nun wirklich Bissspuren hinterlassen - aber ich sog leicht mit den Lippen an ihm, schürzte sie um seine Spitze und genoss das Gefühl und seinen leicht salzigen Geschmack auf meiner Zunge.

Er stöhnte und bedeutete mir, wieder hochzukommen. Ich schob mich an seinem Körper empor, presste die Brüste an seine Haut und spürte den Druck seiner Erektion an meinem Bauch, meinem Schoß.

Shade legte mich auf die Bank, beugte sich über mich und saugte an einer Brustwarze, während seine Finger über meinen straffen Bauch zwischen meine Beine glitten. Er schob sie in mich hinein und küsste mich dabei tief und forschend. Seine Zunge blieb an einem Fangzahn hängen, doch er bewegte sie nur sacht davon weg und erkundete weiter meinen Mund. Dabei brachte er mich mit den Fingern zu einem plötzlichen, schockartigen Orgasmus, für den ich noch gar nicht bereit war. Ich stieß einen schrillen, stöhnenden Schrei aus, und dann schob er sich zwischen meine Beine und drang langsam, Zentimeter um Zentimeter, in mich ein.

Shade war dick und hart, und ich spürte jeden Finger breit, der in mich hineinglitt. Er begann mit köstlichen, langsamen Stößen, die mich halb wahnsinnig machten, fand meinen Rhythmus, und dann verlor ich jeden klaren Gedanken. Ich blickte in seine Augen und wurde hochgewirbelt, stürzte hinab in eine so himmlische Wonne, wie ich sie noch nie erlebt hatte. Mein Panther und mein Tigerkätzchen flogen mit mir, und zum allerersten Mal reagierten alle meine Anteile gemeinsam. Shade riss mich aus meinem gewohnten Selbst heraus, füllte mich bis zum Rand mit glitzerndem Genuss und befreite mich von den letzten Zweifeln, die ich an mir als Frau gehegt hatte.

Einige Zeit später - ich habe keine Ahnung, wie viel später - löste er sich widerstrebend von mir. »Du musst jetzt nach Hause zurückkehren«, sagte er und küsste mich zärtlich in den Nacken. »Ich will nicht, dass du gehst, aber du kannst nicht allzu lange in Haseofon bleiben, solange du noch einen Körper hast. Ich kann meiner Natur nach kommen und gehen, wie es mir beliebt, aber du musst in dein Bett zurück.« Er legte den Kopf auf so ulkige Weise schief, dass ich am liebsten laut gelacht hätte.

»Ich dachte, nur mein Geist wäre hier.«

»Nein, meine Schöne, dein Körper ist in gewisser Weise ebenfalls hier. Seit du dieses Gemach betreten hast. Du bi- lokalisierst, bist an zwei Orten zugleich. Aber die Bilokation aufrechtzuerhalten ist schwierig, und der Faden wird allmählich dünn.«

»Aber ... werde ich dich wiedersehen?« Ich konnte es nicht ertragen zu gehen. Nicht jetzt, wo ich ihn doch gerade erst gefunden hatte. Ein Stück von mir hatte sich gelöst, während wir uns geliebt hatten, und es war jetzt bei ihm. Und ich hütete ein Stück seines Herzens in meinem.

»Ich verspreche dir, meine Liebste, dass ich bald in deiner Welt zu dir kommen werde. Halte Ausschau nach mir.« Er half mir, mich anzuziehen, und hielt immer wieder inne, um mich zu küssen.

Schwindelig von diesem Rausch aus Gefühlen und Begehren starrte ich ihm in die Augen. Er war anders - so gänzlich anders - als Chase und Zachary. Shade begegnete meinem Blick ruhig, gelassen, unerschütterlich. Und in seinem Blick sah ich kein Zurückrudern, kein Zaudern. Und in diesem Moment begriff ich es.

»Du bist es ... dich wird er benutzen, um ...«

»Psst, geh jetzt.« Er presste die Fingerspitzen an meine Lippen, und ich schmiegte die Nase an seinen Hals und sog tief den Duft von Kürbissen und Äpfeln, Glühwein und Holzrauch ein.

Unsere Wurzeln führten tief hinab zum selben Ursprung. Es war gleich, dass ich ein Werwesen und er ... was immer Shade sein mochte. Wir waren an denselben Herrn gebunden, denselben Elementarfürsten. Wir bewegten uns in derselben Energie und waren beide mit der Erregung des Feuers und dem scharfen Geruch der frisch gepflügten Erde nach dem Erntefest vertraut.

»Ich entscheide mich dafür ... es zu versuchen«, flüsterte ich. »Komm bald zu mir.«

»Das werde ich. Bis dahin«, er drückte mir ein Kästchen in die Hand, »soll dich das hier an mich erinnern.«

Ich blinzelte und bemühte mich, die Augen offen zu behalten, aber der Raum drehte sich um mich, und er verschwand, ehe ich noch ein Wort sagen konnte. Ich wollte mir ansehen, was er mir geschenkt hatte, doch Greta war plötzlich bei mir und drückte mich sacht auf die Bank hinab. Sie beugte sich über mich und hauchte mir einen Kuss in den Mund, und alles verschwamm. Ich wehrte mich, denn ich wollte noch nicht gehen, aber dann ließ ich los und gab meinen freien Willen hin. An Greta, an Shade, an Hi'ran. An meine Bestimmung.

»Delilah? Delilah, wach auf.« Iris schüttelte mich, und ich blinzelte ins grelle Licht der Deckenlampen.

Ich rang darum, ganz wach zu werden, und rieb mir die Augen. »Ist es ... schon sieben?«

»Halb acht. Ich habe euch ein bisschen länger schlafen lassen. Du und Camille habt dringend Schlaf gebraucht. Du warst nicht wachzukriegen, als ich es vor einer halben Stunde versucht habe. Aber jetzt komm, zieh dich an.«

Ich krabbelte aus dem Bett und fragte mich, wie viel von meinem Traum Wirklichkeit gewesen sein mochte und wie viel Wunschdenken. Während ich meinen BH zuhakte und in eine Jeans und ein T-Shirt schlüpfte, machte Iris mein Bett.

Plötzlich fragte sie: »Delilah, was ist denn das?«

Ich drehte mich um und sah in ihrer Hand ... die Schatulle, die Shade mir geschenkt hat. Also nein, ganz und gar kein Wunschtraum. »Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht genau. Mach es doch mal auf.«

Sie klappte den Deckel hoch und schnappte nach Luft. »Sieh mal«, stieß sie heiser hervor.

Ich steckte erst noch ordentlich mein Shirt in die Hose, fädelte einen Ledergürtel durch die Schlaufen meiner Jeans und schloss den Gürtel auf dem Weg zurück zum Bett. In dem Schächtelchen lag ein Ring. Er war aus Gold mit einem facettierten Rauchquarz. Langsam nahm ich ihn aus der Schachtel und legte das kunstvoll gravierte Band auf meine Handfläche.

Mit jeder Faser meines Wesens wusste ich: Wenn ich mir diesen Ring ansteckte, würde Shade zu einem Teil meines Lebens werden. Erinnerungen an Camille, wie sie über Trillian gesprochen hatte und wie die beiden sich begegnet waren, schössen mir durch den Kopf, und zum ersten Mal verstand ich. Ich verstand die besondere Verbindung, die sie miteinander teilten, und würde sie nie wieder in Frage stellen.

Ich blickte auf und sah, dass Iris mich mit einem seltsamen Gesichtsausdruck beobachtete.

»Was ist hier los, Delilah? Wo hast du den her?«

»Warum? Kann das denn nicht einfach nur irgendein Ring sein?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nicht mit der Energie, die er verströmt. Ich erkenne sie wieder. Ich habe sie schon einmal gespürt.«

Langsam hob ich den Ring ins Licht. Er glitzerte. Ein Ring, der ein Versprechen gab. Ein Ring, der mich band, durch den ich meine Bestimmung akzeptieren und mich ihr fügen konnte. Ein Ring, der mich stärker machte, indem ich meine Bestimmung akzeptierte. Wenn ich ihn einmal angelegt hatte, würde es kein Zurück geben. Die Frage war nur: Wollte ich erfahren, was Iris darüber wusste, bevor oder nachdem ich mir den Ring ansteckte? Wenn ich zögerte, sträubte ich mich dann immer noch gegen das Unvermeidliche?

Manchmal, dachte ich, muss man sich seinem Leben einfach ergeben, sich mittragen lassen, etwas riskieren, ins kalte Wasser springen. In meiner Katzengestalt war ich ein Freigeist. Ich hopste und spielte mich durch den Tag, ohne mir Gedanken darum zu machen, was mich erwartete. Als Panther tat ich, was meiner Natur, meinem Instinkt entsprach - ich stürmte furchtlos voran.

Wann hatte ich in meinem Leben als Frau, ob nun halb Fee oder nicht, diese Furchtlosigkeit verloren? Wann hatte ich begonnen, mich zu fürchten? Hatte ich überhaupt je ohne Angst und Zweifel gelebt? Was machte mich in meiner zweibeinigen Gestalt so zögerlich, wo ich doch als Katze, ob groß oder klein, einfach loslassen und sein konnte, wer ich sein wollte? Wann hatte ich damit angefangen, die Meinung aller anderen über meine eigene Intuition zu stellen?

In jenem Raum, mit Shade, hatte ich gelernt, meine innere Dunkelheit zu durchbrechen, und ich hatte Leidenschaft gekostet, wie ich sie mir nur erträumen konnte. War ich jetzt bereit, etwas zu riskieren? Mutig vorwärtszugehen und die Frau zu sein, die ich sein könnte?

Ich blickte zu Iris auf und dachte an all das, während ich den Ring langsam auf den Ringfinger meiner rechten Hand schob. Weder hallten Glocken durch den Raum, noch jubilierten irgendwelche Harfen, aber ich hatte soeben den Pakt besiegelt. Ich hatte meine Chance ergriffen, den Sprung gewagt, und nichts würde je wieder so sein wie zuvor.

Iris sank auf die Bettkante. »Ach Mädchen, was hast du getan? Ich habe die Veränderung in deiner Aura so deutlich gesehen, wie ich sehe, wenn du eine andere Gestalt annimmst. Ich hoffe nur, du weißt, was du tust.«

»Weiß ich«, entgegnete ich und lachte. »Das weiß ich. Aber jetzt sag es mir - jetzt, da ich auf mein Bauchgefühl gehört habe. Was für einem Geschöpf gehört dieser Ring?«

»Komm herunter, sobald du fertig angezogen bist. Das Abendessen ist fertig, und die anderen warten schon.« In der Tür blieb sie stehen und blickte über die Schulter zurück. »Liebes, ich weiß ja nicht, wie oder wo du ihm begegnet bist, aber du hast gerade einen Ring von jemandem angenommen, in dessen Adern zum Teil das Blut von Dunklen Drachen fließt - von Schwarzen Drachen. Ich gehe davon aus, dass er recht bald hier erscheinen wird, um sich zu nehmen, was jetzt ihm gehört. Und das ... falls da noch irgendwelche Zweifel bestanden ... bist du. «

Dunkler Drache. Die Worte knisterten wie Feuer in mir. Ja, das passte. Es passte zu Shades Energie, zu seinem Namen und zu der Tatsache, dass er Hi'ran diente. Aber wenn Iris recht hatte und er nur teilweise ein Drache war, was war dann mit seiner übrigen Abstammung? Entschlossen schob ich diesen leisen Zweifel beiseite.

Der Gedanke, dass Schwarze und Weiß-Silberne Drachen sich auf Dauer vielleicht nicht so gut verstehen würden, schoss mir ebenfalls durch den Kopf, doch auch wenn dem so war - wir würden einen Weg finden. Wir mussten einen Weg finden. Und wenn Shade nur halb so aufmerksam und hilfreich war wie Smoky, hätten wir einen sehr nützlichen neuen Verbündeten gewonnen.

Ich warf mein Nachthemd in den Wäschekorb, zog meine Stiefel an und übersprang auf dem Weg nach unten jede zweite Stufe. Als ich in die Küche eilte, sah ich, dass Iris nicht übertrieben hatte - alle waren schon am Tisch versammelt, auch unser Cousin Shamas, der bereits für die Nachtschicht angezogen war.

»Tut mir leid, dass ich so lange gebraucht habe«, sagte ich.

Camille starrte mich an. »Da soll mich doch ... Was zum Teufel hast du in den vergangenen drei Stunden getrieben? Delilah, deine Aura hat sich völlig verändert. Sie ... lodert und strahlt.«

»Und wo ist der andere Drache?«, fragte Smoky, sprang auf und sah sich um. »Ich kann ihn bis hierher riechen.«

Ich sah schon: Die Sache mit Shade würde kaum mein kleines Geheimnis bleiben. Ich warf Iris einen Blick zu, doch die zuckte nur mit den Schultern und hob leicht die Hände, als wollte sie sagen: Ich habe es ihnen nicht erzählt. Also hatte Camille offenbar recht, und meine Aura spielte heute Kaleidoskop. Ich holte tief Luft und hob die Hand.

»Ja, ich muss euch etwas sagen. Ich wollte mir damit noch ein bisschen Zeit lassen, aber offenbar spürt ihr, was geschehen ist. Es ist kompliziert, und während ich draußen im Astralraum war, ist so viel passiert. Ich habe im Schlaf meinen Körper verlassen und eine Reise gemacht, und ... ach verdammt, haltet endlich den Mund und hört mir zu.«

Während ich ihnen erzählte, was passiert war, von dem Moment an, da Greta mit mir die Straße entlangspaziert war, bis zu dem Augenblick, als ich mit Shades Ring im Bett wieder aufgewacht war, wurde es in der Küche immer stiller. Als ich zum Ende kam, hätte eine fallende Stecknadel ein kleineres Erdbeben auslösen können.

Menolly blickte sich um. »Warum starrt ihr sie alle so an? Wir wussten doch, dass das früher oder später passieren würde. Der Herbstkönig hatte natürlich nicht vor, sie weiterhin fröhlich durch die Weltgeschichte spazieren zu lassen, ohne sich irgendwann einzumischen. Ich finde, wir sollten froh und dankbar sein, dass er sich nicht dafür entschieden hat, sie einfach zu töten, damit sie bei ihm in ... wie hieß der Ort gleich wieder, wo du da warst?«

»Haseofon«, flüsterte ich und lächelte ihr zu.

»Richtig - Haseofon. Und übrigens, falls es irgendeine Möglichkeit für uns gibt, unsere Schwester auch persönlich kennenzulernen, wäre es sehr nett, wenn du das arrangieren könntest.« Sie schwebte zur Decke hinauf, wo sie am liebsten herumhing, und räusperte sich, als sei die Diskussion hiermit beendet.

Camille sprach langsamer, und ich sah ihr an, dass sie sich jedes Wort gut überlegte. »Wie fühlst du dich mit dieser Veränderung? Ich meine, ist das für dich in Ordnung?«

Ich dachte über ihre Frage nach. Fühlte ich mich wohl damit? Noch vor einer Woche hätte ich wahrscheinlich nein gesagt. Vor einem Monat oder einem Jahr wäre ich durchgedreht. Aber jetzt war die Antwort für mich ganz klar.

»Ja, ist es. Ich bin ... zufrieden. Ich fühle mich ruhiger, sicherer als, na ja, als je in meinem Leben. Vielleicht war mir das von Anfang an bestimmt. Vielleicht wurde ich schon bei meiner Geburt dazu ausersehen, eine Todesmaid zu werden - darauf wäre ich sogar stolz. Ich habe Frieden mit mir geschlossen, damit, was ... wer ... ich bin. Arial wurde schon als kleiner Welpe nach Haseofon gebracht, gleich nach ihrem Tod. Also besteht meine Verbindung zu diesem Ort nicht erst seit heute.«

Smoky hustete laut. »Darf ich deinen Ring mal sehen?«

Widerstrebend versuchte ich, ihn mir vom Finger zu ziehen, doch es ging nicht. Er war nicht zu eng, aber er rührte sich keinen Millimeter. Statt etwas zu sagen, streckte ich ihm einfach die Hand hin. Er warf mir einen kurzen Blick zu, und der Ausdruck in seinen Augen sagte mir, dass er erkannte, was gerade passiert war. Aber er sagte nichts, sondern betrachtete nur meine Hand und strich leicht mit den Fingerspitzen über den Stein.

»Schwarzer Drache - aber nicht nur. Da stecken noch mehrere andere Energien in diesem Quarz, aber ich spüre nichts Böses. Dein Shade ist kein reinblütiger Drache. Wahrscheinlich nur zur Hälfte.« Er ließ meine Hand los und lehnte sich zurück. »Er und ich müssten miteinander auskommen können, solange er sich auf seine Angelegenheiten konzentriert.«

»Ich weiß, dass Drachen sehr territorial sind. Wird es wirklich anstrengend für euch sein, euch im selben Raum aufzuhalten?« Ich verstummte. Es fühlte sich sehr seltsam an, so darüber zu reden. Aber ich wusste im tiefsten Herzen, dass dies für Shade und mich nur der Anfang war.

Camille räusperte sich und warf Smoky einen Blick zu. »Wir werden es versuchen. Falls es Schwierigkeiten gibt, müssen wir eben eine Lösung finden. Hört sich so an, als sei Shade ganz vernünftig. Und ich weiß, wie es ist, sich in einen Drachen zu verlieben, den man kaum kennt. Ich bin die Letzte, die dich dafür kritisieren wird. Verdammt, in jeden von diesen drei Lümmeln habe ich mich so schnell verliebt, dass mir ganz schwindelig wurde. So etwas passiert, und wenn es euch bestimmt ist, zusammen zu sein, dann weiß man das einfach, schon von Anfang an. Ich würde gern mehr über Arial und Shade hören, aber wir müssen uns an die Arbeit machen.« Sie wies auf meinen Laptop. »Lass mal sehen, was uns diese Fotos verraten.«

Ich wusste, dass ihre Männer beinahe starben vor Neugier, aber da Menolly und Camille hinter mir standen, würden sie mich eine Weile damit in Ruhe lassen müssen. Erleichtert setzte ich mich an meinen Laptop und öffnete den richtigen Ordner. Das erste Bild, das Morio aufgenommen hatte, erschien auf dem Bildschirm an der Wand. Er schnappte sich einen Grillspieß als Zeigestab, statt die Maus zu benutzen, die ich ihm hinhielt.

»Danke, aber ich mache das lieber auf die altmodische Art.«

Wir betrachteten ein Haus, das ein beliebiges Vorort-Häuschen im Ranch-Stil hätte sein können, einstöckig und weitläufig - es nahm ein Drittel des Grundstücks ein. Anstelle eines Zauns wurde es von zwei steinernen Mauern begrenzt, aber in der Zufahrt war kein Tor. Das Haus sah recht ordentlich aus, der Vorgarten war gepflegt, aber irgendetwas störte mich. Ich konnte nur nicht genau sagen, was.

»Ist euch bewusst, dass Morio das Haus am helllichten Tag fotografiert hat? Trotzdem sind die Vorhänge komplett zugezogen. Schaut sie euch an - nicht der geringste Spalt. Das finde ich merkwürdig, vor allem, weil das Haus hinter den Mauern sowieso kaum einsehbar ist.« Iris trat vor den Bildschirm und neigte den Kopf zur Seite. »Wenn man genau hinsieht, erkennt man auch, dass die Fenster vergittert sind.«

Morio nickte. »Ja, das ist mir auch aufgefallen. Ich wollte es nicht riskieren, in meiner Fuchsgestalt im Garten herumzulaufen, aber ich bin nah genug herangekommen, um die Gitter vor den Fenstern zu sehen. Und du hast recht - ich bin ziemlich sicher, dass dahinter jemand Wache gehalten hat. Ich bezweifle, dass wir dem aufgefallen sein könnten. Gegenüber vom Haus ist ein kleines Geschäft, ein richtiger alter Tante- Emma-Laden. Davor haben wir geparkt, und ich habe mich mit der Kamera hintenherum angeschlichen, während Vanzir und Roz recht auffällig in den Laden hinein und wieder heraus spaziert sind.« Er bedeutete mir, das nächste Bild aufzurufen.

Morio hatte sich offenbar in einem dichten Gebüsch versteckt, denn Efeuranken und Farnwedel drängten sich ins Bild. Wir konnten den seitlichen Teil des Gartens rechts vom Haus sehen. Ein Tor trennte den Vorgarten vom rückwärtigen Bereich, und davon war genug auf dem Bild, um mehrere Schuppen dort hinten sehen zu können und einen Hundezwinger. Daneben war ein Hund angekettet, der aussah wie ein riesiger Rottweiler.

»Ist der Hund freundlich oder gefährlich?« Rottweiler konnten beides sein - das hing von den Besitzern ab. Eigentlich, dachte ich mir, galt das für die meisten Hunde. Ein paar Rassen neigten zwar von Natur aus eher zu aggressivem Verhalten, aber es hing hauptsächlich von Aufzucht und Erziehung ab, ob aus einem Hund ein Kuschler oder ein Kämpfer wurde.

»Also, eines kann ich euch gleich sagen, dieser Hund will nicht nur spielen. Ich glaube, er konnte mich spüren, er hat die ganze Zeit gebellt. Ich bin so nah rangegangen, wie ich es riskieren konnte, aber noch ein Stückchen weiter, und ich wäre nicht mehr auf dem Nachbargrundstück, sondern auf seinem gewesen. Das Nachbarhaus steht übrigens zum Verkauf, es ist nicht bewohnt, und wir kommen relativ einfach hinten in den Garten. Reichlich Deckung bis zur Grundstücksgrenze, und das ist eine mit Efeu bewachsene Mauer.«

Vanzir räusperte sich. »Während Morio hinten fotografiert hat, haben wir am Auto ein Picknick gemacht. Wir haben gesehen, wie ein paar sehr schlanke Männer aus dem Haus kamen und in einem zerbeulten VW-Bus weggefahren sind. Sie waren dünn, aber drahtig und zäh. Unterschätzt sie nicht, die können wahrscheinlich ganz schön austeilen.«

»Glaubst du, dass die es riskieren würden, Doug und Saz in ihrem Haus zu verstecken? Sofern die beiden noch leben, meine ich? Sie mussten sie ja irgendwo unterbringen, um sie aufzustacheln, ehe sie ...« Ich unterbrach mich, weil ich wieder an Paulos verstümmelte Leiche denken musste. »Ehe sie sie ermorden und ausweiden.«

»Und falls sie Amber haben, könnte sie auch dort sein? Das Haus ist zwar sehr weitläufig, aber ich vermute eher, dass sie dort wohnen, nicht ihre Leichen im Keller verstecken, sozusagen«, bemerkte Menolly.

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden«, entgegnete ich. »Sollen wir weitermachen?«

Morio erzählte uns zu den nächsten drei Fotos einiges über die nähere Umgebung. »Aber es läuft darauf hinaus, dass wir zweifellos jemandem begegnen werden, wenn wir da reingehen. Ich fürchte, wir würden Amber, Doug und Saz in Gefahr bringen, wenn wir einen Fehler machen. Deshalb sind wir dem VW-Bus gefolgt.«

»Dafür könnte ich dich küssen«, sagte ich und strahlte ihn an. »Aber warum hast du das nicht gleich gesagt? Das hätte eine Menge Zeit gespart.«

»Jedes Puzzlestückchen zählt, jede noch so kleine Information könnte wichtig sein. Besser langsam und Schritt für Schritt vorgehen, als etwas übersehen und irgendjemanden einen hohen Preis dafür zahlen lassen. Und ich glaube, daran sollten wir von jetzt an immer denken. Da Stacia schon ein Kopfgeld auf euch ausgesetzt hat, können wir es uns nicht leisten, nachlässig, voreilig oder faul zu sein. Denn irgendwann wird jemand, der zäh und böse genug ist, es schaffen, eine von euch in eine Falle zu locken, weil er abkassieren will. Das sollten wir vermeiden.« Er seufzte tief. »Ich bin gefahren. Roz soll euch erzählen, was wir gefunden haben. Deswegen kommen noch mehr Bilder. Wir haben sie unterwegs gemacht und als wir da waren.«

»Wo denn?«, fragte Camille.

»An einem Ort, wo man ganz sicher kein Wolfsgehege erwarten würde«, sagte Rozurial und übernahm den Grillspieß von Morio. »Zunächst einmal sind diese Kerle verdammt geschickt darin, sich so gut zu tarnen, dass sie ganz offen operieren können. Die sind nicht umsonst Kojoten, sage ich euch.«

Das Bild, das auf dem großen Monitor erschien, zeigte offenbar eine Lagerhalle unten am Hafen. Das Gebäude war klein und freistehend, aber zweifellos eine Lagerhalle. Auf dem Schild über dem Eingang stand EMPORIUM MEATS, und ein sehr realistisch wirkender Lieferwagen stand seitlich vom Haus.

»Oh, bitte, sag mir, dass die nicht tatsächlich Fleisch verkaufen. Ich mag gar nicht daran denken, wo sie es herhaben und was sie alles zu Hackfleisch verarbeiten«, stöhnte Camille.

»Vielen herzlichen Dank für die plastische Verdeutlichung, und nein - sie handeln nicht mit Fleisch«, erwiderte Roz. »Ich vermute, wenn man in diesen Lieferwagen schaut, findet man darin Fesseln, Ketten oder was sie sonst brauchen, um sehr zornige, mit allem Möglichen vollgepumpte Beta-Werwölfe zu transportieren, die zu Alphas gemacht wurden.«

»Perfekt.« Ich stand auf und starrte auf den Bildschirm. »Die haben sich tatsächlich gut getarnt und mitten in der Stadt niedergelassen. Was habt ihr noch zu der Lagerhalle?«

»Mehrere Zugänge - ganz normaler Eingang vorn, zwei an der Laderampe hinten. Morio hat das Gebäude magisch nach Fallen abgesucht, aber wir waren zu weit weg, und wir konnten schlecht hingehen und fragen. Der Parkplatz hinter dem Gebäude ist groß genug für etwa zwanzig Autos. Wir haben ein bisschen nachgeforscht und herausgefunden, dass es früher tatsächlich mal ein Schlachthaus war. Also dürfte die Inneneinrichtung gut dafür geeignet sein, jemanden zu foltern und auseinanderzunehmen.«

»Warum sollten Van und Jaycee die Werwölfe dann in ihrem Haus sezieren, wenn es doch in diesem Schlachthaus alles Nötige gibt?«

»Das kann ich dir sagen«, antwortete Camille. »Aus zwei Gründen. Erstens: Magie, klar. Oder vielmehr sehr schmutzige Magie. Stell es dir als Revierproblem vor. Hexer - auch Hexen und Magier, wir alle - haben eine persönliche magische Signatur. Jeder von uns strahlt eine einmalige Energie aus wie eine Spur auf dem magischen Boden. Ich vermute, dass die Energie der Kojoten sich mit Vans und Jaycees Hexerei nicht verträgt.«

»Und der zweite Grund?«

»Soweit wir wissen, haben sie den Gestaltwandlern aus irgendeinem Grund verheimlicht, dass sie Dämonen sind. Aber dieser Keller hat nach dämonischer Magie gestunken, die mir das sofort verraten hätte, wenn ich aufmerksamer gewesen wäre. Sie wollten ihre Ruhe, und sie wollten nicht als Dämonen erkannt werden. Das war womöglich unsere Rettung, denn nur weil sie die Lagerhalle nicht benutzen wollten, wissen sie noch nichts von Amber und dem Geistsiegel.«

»Also, was jetzt?«, fragte ich.

»Das Übliche. Wir stürmen den Laden und tun unser Bestes, dabei nicht umgebracht zu werden. Wir können unmöglich herausfinden, was da drin vor sich geht, ohne mit Gewalt einzudringen. Irgendwie glaube ich nicht, dass eine Bewerbung bei Emporium Meats uns eine kleine Betriebsführung einbringen würde.« Menolly rieb sich die Hände an ihrer Jeans ab. »Das wäre dann wohl alles, Ladys und Gentlemen. Wollen wir los?«

»Moment mal. Morio und Camille, ihr müsst besonders vorsichtig sein. Wahrscheinlich haben sie einen hübschen Vorrat Wolfsdorn da drin. Und ich würde wetten, dass sie ihn benutzen werden, wenn sie uns kommen sehen, in der Hoffnung, zumindest ein paar von uns auszuschalten. Ihr beiden bleibt am besten ganz hinten und tragt Schutzmasken. Das hindert euch doch nicht am Zaubern, oder?« Ich runzelte besorgt die Stirn und hoffte sehr, dass sie nein sagen würden.

Sie machten es mir nicht so einfach.

»Doch, ich fürchte schon«, antwortete Camille. »Wir bleiben einfach so weit hinten wie möglich und nehmen die Beine in die Hand, falls sie mit dem Zeug um sich werfen.«

»Dann holt jetzt alle eure Waffen. Wir müssen uns beeilen, denn wenn sie Doug und Saz nicht schon getötet haben, planen sie es auf jeden Fall. Und Amber - weiß der Teufel, warum die Kojoten sie noch nicht getötet haben und wann sich das ändern könnte.« Ich stand auf und streckte mich. Wir zogen wieder in die Schlacht, und jedes Mal fragte ich mich, ob wir sie alle lebend überstehen würden.

Kapitel 19

Die Lagerhalle von Emporium Meats lag ein Stück abseits der Docks im Industrial District. Sie stand mitten in der Wildnis, die sich hinter den Fähranlegern erstreckte, gut anderthalb Kilometer nördlich von Georgetown. Im Lauf der Jahre hatten Georgetown und sein Umland eine beinahe schizophrene Anmutung entwickelt. Einerseits war die Gegend durch reizende Neo-Bohème- Lädchen und -Häuser geprägt. Andererseits streiften Gangs durch die Viertel, Armut war allgegenwärtig, und die trübseligen Industriehallen und Fabriken, der Abstellbahnhof und die Gleisanlagen der BNSF-Eisenbahngesellschaft ließen die Gegend schäbig und gefährlich wirken.

Wie üblich waren wir mit zwei Autos unterwegs: meinem Jeep und Morios SUV. Menolly, Vanzir und Roz fuhren bei mir mit, Trillian, Smoky und Camille bei Morio. Ich rief Chase an und bat ihn, uns bei der Lagerhalle zu treffen.

Ich fuhr in südlicher Richtung die First Avenue entlang, und auf den Straßen war nicht viel los. Ein paar Gangmitglieder - wahrscheinlich Zeets - lungerten herum, aber die Nacht war zu regnerisch und kalt, als dass es die Leute nach draußen gezogen hätte. Wir fuhren an den Fähranlegestellen vorbei, an der Rückseite des Pike Place Market entlang und ließen das Seahawks Stadion und das SAFECO Field links liegen.

Die Straßen verloren zusehends an Charme, und der dunklere, schäbigere Teil der Gegend begann. Wir überquerten die Brücke über den BNSF-Güterbahnhof - ein Irrgarten aus Gleisen und Güterwaggons in verwittertem Rosa, Grün oder Weiß und Containern aller möglichen Firmen aus der halben Welt. Die Vorstellung, zu Fuß da unten festzusitzen, war gruselig.

Wir befanden uns nicht nur im Gang-Revier, sondern auch auf Vampir-Territorium - und zwar nicht dem von Vampiren wie Menolly, die sich größte Mühe gab, sich zu zügeln. Nein, hier herrschten Vampire wie Dominick und Terrance, die Vampire dazu aufriefen, sich nicht länger anzupassen und ihre eigene Kultur zu erschaffen, die kein Abklatsch der menschlichen Gesellschaft sein dürfe.

Menolly war aus den Anonymen Bluttrinkern rausgeflogen, der einzigen Organisation, durch die sie der fangzahnigen Gefahr hätte entgegenwirken können. Wade - der Gründer und Anführer der Selbsthilfegruppe für Vampire - fürchtete, dass sie seinem Ziel im Weg stehen könnte, der nächste Regent der Nordwest-Domäne des vampirischen Amerika zu werden. Wir hatten in letzter Zeit nichts darüber gehört, wie seine Wahlkampagne lief, aber ich hatte das Gefühl, dass er beim nächsten Zusammentreffen mit Menolly teuer dafür bezahlen würde.

Wir ließen die Brücke hinter uns, und kurz nach der South Dawson Street bog ich auf einen Parkplatz ab. Wir standen direkt neben der Lagerhalle von Emporium Meats.

»Da sind wir. Und es sieht so aus, als wären wir nicht allein.« Mit einem Nicken wies ich auf fünf weitere abgestellte Autos, die höchstwahrscheinlich den Gestaltwandlern gehörten.

»Camille und ihre Mannschaft sind da«, bemerkte Menolly, und gleich darauf parkte Morio seinen SUV neben meinem Jeep. »Wir sind gefährlich nah am Dominicks.«

»Nicht nur das. Schau mal über die Straße - anscheinend gibt es einen neuen Club in der Stadt«, sagte Roz.

Wir spähten über die dunkle Straße zu einem grün leuchtenden Neonschild hinüber. THE ENERGY EXCHANGE. Wohl kaum die Finanzabteilung des örtlichen Stromanbieters. Nein, ein Laden mit so einem Namen konnte alle möglichen Geschäfte betreiben, und keines davon bekam von meinem Instinkt für Gefahren grünes Licht.

»Gefällt mir nicht«, sagte Menolly. »Aber er fühlt sich nicht nach Vampiren an.«

»Nein.« Ich stieg aus dem Auto, blieb stehen und starrte zu dem Neonschild hinüber. »Aber irgendwas ...«

In diesem Moment traten Morio und Camille zu uns und betrachteten ebenfalls das Schild des Nachtclubs. »Hexerei. Ich kann sie spüren.«

»Glaubst du, dass Van und Jaycee auch eine Bar betreiben?« Seattle wurde allmählich ein ganz schön unheimlicher Wohnort. Zwar zog es immer mehr Feen hierher, aber offenbar auch den Abschaum der übernatürlichen Welt.

»Zwei Treggarts ... das bezweifle ich, aber ich würde wetten, dass sie Stammgäste sind.« Camille blickte über die Schulter zu dem Gebäude hinter uns. »Darüber sollten wir uns später Gedanken machen. Wir müssen in diese Lagerhalle und feststellen, ob sie Amber und die Männer hier festhalten.«

»Wie sollen wir da rangehen?« Ich musterte das Gebäude. Morios Beschreibung stimmte - es gab hinten zwei seitliche Eingänge und ein Tor, fast so breit wie die gesamte Laderampe. Es ähnelte einem elektrischen Garagentor, und ich fragte mich, ob man den Mechanismus auch von außen bedienen konnte.

»Ich vermute, dass es von innen verriegelt ist«, sagte Vanzir, der meinem Blick gefolgt war. »Aber die Seitentüren müsste man ganz gut knacken können. Sie sehen alt aus. Ich meine, wer käme schon auf die Idee, sie zu verdächtigen?«

»Wilbur hat mir auf dem Heimweg erzählt, dass Kojote- Wandler arrogant sind. Sie glauben einfach nicht, dass irgendjemand ihren tollen Tricks auf die Schliche kommen könnte. Also versuchen wir es mit einem Seiteneingang.« Roz schubste mich sacht und versuchte sich als Humphrey-Bogart-Double: »Das ist was für dich, Kleines. Wie steht's, gehst du vor?«

Ich bedeutete Camille und Morio zurückzubleiben. »Ihr beiden bildet die Nachhut. Wir können besser kämpfen, wenn wir uns nicht um ohnmächtige Hexen kümmern müssen, und Camille sollte nicht noch eine Ladung Wolfsdorn abbekommen. Menolly, du und Smoky geht mit mir voraus. Vanzir und Roz, ihr übernehmt die Mitte.«

Ich war der ungemütlichen Oktobernacht dankbar für die tiefe Dunkelheit, die uns verbarg. Ich führte die anderen über den Parkplatz zu den Betonstufen der Laderampe, die sich über die gesamte Rückseite zog. Kurz überlegte ich, ob sie vielleicht auch an den Seiten des Gebäudes weiterlief, aber wir hatten jetzt keine Zeit, nachzuschauen. Ich ging zu der Tür links von dem großen Tor, kniete mich davor und richtete den Strahl meiner kleinen Stiftlampe auf das Schloss. Es war alt und sah so aus, als wäre es eine ganze Weile nicht mehr benutzt worden.

Ich bedeutete den anderen zurückzubleiben, zupfte Menolly am Arm, und wir eilten geduckt zur Tür auf der rechten Seite. Deren Schloss war geölt und rostfrei. Jawohl, das war die Tür, durch die sie das Gebäude betraten. Darauf hätte ich ein Vermögen gewettet. Wir liefen zurück zur linken Tür, und ich berichtete den anderen flüsternd, was wir gesehen hatten.

»Sie rechnen wahrscheinlich nicht damit, dass jemand hier reingeht. Wenn wir den Weg nehmen, den sie nicht benutzen, verschaffen wir uns vielleicht ein bisschen Zeit, uns unbemerkt umzusehen. Und ich rechne zwar damit, dass es zu einem Kampf kommen wird, aber es wäre mir natürlich lieber, wir schleichen uns rein, schnappen uns Amber und die Jungs und verschwinden wieder, ehe uns jemand erwischt.«

Das stimmte nicht ganz - ich hätte die Kojoten liebend gern zu Brei geschlagen, aber je weniger Stress, desto besser. Weshalb hohe Wellen schlagen, die Stacias Aufmerksamkeit erregen könnten, wenn wir auch heimlich, still und leise vorgehen konnten? Zugegeben, heimlich, still und leise war nicht unsere Spezialität, aber wir würden es einfach nur mal versuchen. Wie ich auf die Idee kam, diesmal könnte es anders laufen als üblich, wusste ich auch nicht, aber man hielt mir ja oft genug meine optimistische Einstellung vor.

Camille nickte. »Gute Idee. Knack das Schloss.«

Ich holte meine Picks hervor und fummelte an dem Schloss herum. Es war simpel, kein mächtiges Sicherheitsschloss, sondern anscheinend noch das Original, das beim Bau der Halle montiert worden war. Ich griff zum Spanner, steckte ihn in den Zylinder, schob dann einen weiteren Pick hinein, presste ein Ohr an die Tür und begann, die Stifte zu bearbeiten.

Klick. Klick. Klick. Die Stifte waren gesetzt.

O ja, darin war ich richtig gut. Mir kam der Gedanke, dass ich mit meinem Glamour und meinem Geschick im Schlösserknacken als Diebin vielleicht mehr Erfolg hätte denn als Privatdetektivin. Ich hatte in letzter Zeit herzlich wenig Aufträge gehabt. Wenn ich mehr Zeit in die Werbung und Kundenakquise stecken könnte, würde ich natürlich auch mehr Arbeit an Land ziehen. Allerdings müsste ich diese Zeit erst mal haben. Ich hakte die Sache vorerst ab, öffnete den Zylinder, und der Riegel sprang auf.

»Kann losgehen«, flüsterte ich. »Versucht nur, möglichst leise zu sein.« Ich knipste meine Taschenlampe aus und holte tief Luft.

Und dann gingen wir rein.

Die Tür führte zu einem langen Gang, der von flackernden Neonröhren an der Decke fahl beleuchtet wurde. In diesem Licht würden wir uns nicht verstecken können, doch da der Gang leer war, brauchten wir uns darum im Augenblick nicht zu sorgen. Ich schob mich durch die Tür, suchte nach Fallen, aber da war nichts. Ich winkte die anderen herein und spähte den Gang entlang, um sicherzugehen, dass uns niemand überraschen konnte, der da vorn um die Ecke kam. Am Ende des Flurs ging es offenbar nach rechts weiter, aber bis dahin mussten wir an drei Türen vorbei - zwei links, eine rechts.

Als Morio die Tür hinter uns schloss, holte ich tief Luft und schlich so leise wie möglich den gefliesten Flur entlang. Diese Fliesen hatten schon sehr, sehr lange keinen Wischmopp mehr gesehen, und der Dreck sah so aus, als sei er über Jahre hinweg festgetreten worden.

Als wir die erste Tür links erreichten, presste ich ein Ohr an das Holz und lauschte.

Nichts.

Ich drehte probeweise am Knauf, aber die Tür war abgeschlossen. In der Hoffnung, dass eine dieser Türen uns vielleicht zu den vermissten Werwölfen führen würde, holte ich meine Picks wieder hervor. Zwei Minuten später war die Tür offen, und wir starrten in einen Raum, der nichts zu bieten hatte außer einem Schreibtisch. Und einer Unmenge Staub.

Wir gingen weiter zur mittleren Tür auf der rechten Seite. Diese war nicht verschlossen, und nachdem ich wieder aufmerksam gelauscht hatte, schob ich sie vorsichtig einen Spaltbreit auf und hielt inne. Nichts. Kein Geräusch, keinerlei Hinweis darauf, dass jemand in dem Raum war. Ich schob die Tür noch ein Stück weiter auf und spähte nach drinnen. Der Raum war dunkel, aber es stand viel darin herum. Ich bedeutete den anderen, draußen zu warten, und tippte Menolly auf die Schulter, damit sie mir folgte.

Ich beschloss, es zu riskieren und meine kleine Taschenlampe einzuschalten. Langsam ließ ich den dünnen Lichtstrahl durch den Raum schweifen. Er war vollgestopft mit Kisten und Säcken in verschiedensten Größen. Hm ... Lagerraum? Ich schlüpfte zwischen zwei Kistenstapel, um mir die Aufschrift anzusehen. Die Kiste war gut verschlossen und enthielt offenbar Pfirsichkonserven.

»Pfirsiche?« Ein rascher Blick die Reihe von Kisten entlang zeigte mir, dass auch die übrigen Kisten Dosen mit Obst, Gemüse und Thunfisch, große Gläser Erdnussbutter und andere Vorräte enthielten. »Was haben die vor? Soll das hier eine Art Bunker werden?«

Menolly stupste mir den Ellbogen in die Rippen. »Psst. Wer weiß, was die planen. Aber du hast recht, in diesem Raum lagern genug Vorräte, um eine vierköpfige Familie ein Jahr lang zu ernähren.« Sie runzelte die Stirn. »Glauben die an irgendeine Art Apokalypse, die es zu überleben gilt, oder was?«

»Ich weiß nicht.« Ich öffnete einen weiteren Karton, der nicht beschriftet und nicht richtig verschlossen war - jemand hatte nur die Ecken der oberen Klappen untereinander gesteckt. Heilige Scheiße! Unwillkürlich machte ich einen Satz rückwärts.

»Was ist?« Menolly beugte sich an mir vorbei, um einen Blick hineinzuwerfen. »Verflucht, das glaub ich ja nicht. Was zum Teufel soll das werden?«

Aus der Kiste starrten uns Dynamitstangen entgegen. Viele. Ich hatte keine Ahnung, wie viele genau, aber jedenfalls zu viele, um sie mit einem schnellen Blick zählen zu können.

»Ich weiß es nicht, aber das gefällt mir überhaupt nicht. Das Zeug ist nicht einsatzbereit - die Sprengkapseln müssen irgendwo anders sein, aber Dynamit ist unbeständig.« Ich hatte bereits geflüstert, doch nun sprach ich noch leiser. »Wir wissen nicht, wie lange es schon hier liegt. Dynamit zersetzt sich. Ich fühle mich wirklich nicht wohl in einem Gebäude, in dem dieses Zeug lagert.«

»Da hinten ist noch eine Tür.« Menolly wies mit einem Nicken auf die hintere Wand. »Ich lausche nur schnell, dann verschwinden wir hier.« Lautlos glitt sie zu der Tür hinüber und presste ein Ohr daran. Dann trat sie ebenso lautlos zurück, ohne sie zu öffnen, und zeigte mit dem Finger in Richtung des Gangs, wo die anderen warteten.

Als sie die Tür hinter uns schloss, lehnte ich mich an die Wand - die gegenüberliegende, denn hinter der Tür, durch die wir gerade gekommen waren, lagerte genug Dynamit, um das ganze Gebäude zu Staub zu zerblasen. Erst jetzt erlaubte ich mir zu atmen.

»Wir müssen sehr vorsichtig sein. Anscheinend spielen die Koyanni gern mit Sachen, die Bumm machen. Dynamit zum Beispiel. In dem Raum steht mindestens eine Kiste voll. Außerdem haben sie genug Nahrungsmittel, um einen kleinen Supermarkt zu bestücken - sieht aus, als würden sie Vorräte horten. Ich habe keine Ahnung, warum, aber betrachtet sie ab sofort als gemeingefährlich. Und schickt um Himmels willen nichts, das explodiert, in diesen Raum. Keine Blitze, keine Feuerbälle, sonst fliegt die Halle in die Luft.«

»Auf der anderen Seite ist noch eine Tür«, fügte Menolly hinzu. »Und ich habe dahinter jemanden gehört. Ich schlage vor, wir arbeiten uns langsam weiter den Flur entlang und sehen uns an, was hinter dieser Ecke kommt.«

Als ich das Ende des Gangs erreichte, signalisierte ich den anderen, dass sie zurückbleiben sollten, und schob vorsichtig den Kopf so weit vor, dass ich um die Ecke spähen konnte. Nach einer Strecke, die etwa der Länge eines Raums entsprach, zweigte ein weiterer Gang nach rechts ab.

Es war schwer zu sagen, wo dieser erste Flur endete - wahrscheinlich in einem weiteren Flur quer dazu. Das Gebäude war groß, aber nicht endlos. Ich sagte den anderen mit einem Nicken, dass sie mir folgen konnten, und hielt auf den abzweigenden Flur zu.

Wir hatten ihn fast erreicht, als ein dünner, drahtiger Mann um die Ecke geschossen kam. Er las etwas auf einem Klemmbrett und stieß mit mir zusammen. Er prallte zurück und riss den Mund auf, als ihm klarwurde, was er vor sich sah.

»Scheiße«, sagte ich. Ein Spinner im Laborkittel würde uns auffliegen lassen.

Aber er blieb nicht etwa stehen, um uns anzugaffen und zu schreien wie ein zerstreuter Wissenschaftler. Nein, er riss etwas aus der Tasche, das locker in seine Hand passte, und stieß einen Laut aus, der wie eine Mischung zwischen einem Bellen und einem Jaulen klang. Gar nicht gut. Aber ehe ich ein Wort sagen konnte, erwiderte Morio den Ruf und heulte aus voller Kehle, während er seine riesige Dämonengestalt annahm. Ein zwei Meter vierzig großer, humanoider Fuchsdämon war ein beeindruckender Anblick.

»Allerdings«, sagte Menolly und raste los, doch ehe sie den Kerl erreichen konnte, hob er den Gegenstand, den er in der Hand hielt, und drückte auf einen Knopf. Und dann brach die Hölle los.

Ich stürzte mich gerade rechtzeitig auf ihn, um in eine Woge von etwas hineinzulaufen, das sich wie elektrischer Strom anfühlte. Vielleicht war es auch irgendein Gift oder ein starkes Beruhigungsmittel, jedenfalls schössen tausend spitze Nadeln durch meinen Körper, und ich sackte zusammen wie eine überkochte Nudel. Während ich zuckend am Boden lag, sprang Menolly über mich hinweg, und ich wartete auf das befriedigende Knirschen, mit dem sie unserem Gegner die Knochen brach. Stattdessen landete sie neben mir auf dem Boden, und obwohl ihre Augen rot glühten, konnte sie sich nicht rühren.

»Du bist tot!« Smoky flog an mir vorbei, und wieder hörte ich dieses Gerät summen, diesmal jedoch gefolgt vom Klatschen einer feuchten, weichen Masse an der nächsten Wand, und dann hallte Smokys heiseres Gelächter durch den Gang. Camille half mir auf, während ein zuckendes, schmerzhaftes Kribbeln meine Nerven bearbeitete wie ein verdammtes Folterinstrument.

»Kannst du stehen? Kannst du mich hören?« Sie schlang die Arme um mich und half mir zur Wand, damit ich mich dagegenlehnen konnte. Menolly schleppte sich zu uns herüber - anscheinend hielt die Wirkung nicht so lange an, wenn man bereits tot war.

Ich nickte und japste nach Luft. »Ja ... ja ... wird schon wieder. Alles okay.« Ich sah nach Smoky, der am Ende des Flurs stand und Wache hielt. Der Kerl im Kittel bildete eine Pfütze auf dem Boden, denn aus jeder Körperöffnung rann Blut. Smoky hatte ihn nicht nur wie einen Müllsack herumgeschleudert, sondern ihn auch mit den Klauen bearbeitet. So viel zur ersten Welle.

Camille hob vorsichtig die Waffe auf, die ihm aus der Hand gefallen war, und reichte sie Roz. »Du bist der Waffenexperte. Was ist das?«

»Eine Art magischer Taser«, antwortete er. »Schwarze Magie, kein Zweifel.« Er hielt inne und sah uns dann mit halb zusammengekniffenen Augen an. »Wollen wir wetten, dass dieses Ding etwas mit dem neuen Club zu tun hat - dem Energy Exchange? Nur so ein Gefühl.«

Ich streckte die Hand aus. »Lass mal sehen.«

Das Ding ähnelte einem der altmodischen Phaser aus den ersten Raumschiff Enterprise-Jahren und war leichter, als es aussah. Ein einfacher Knopf diente als Auslöser, und auf einem kleinen grünen Display leuchtete die Zahl 10. Auf einer anderen Anzeige blinkte ein Symbol. Bedeutete es, dass die Waffe neu geladen werden musste ? Oder war sie schussbereit ?

Das würden wir gleich herausfinden, denn links vor uns flog eine Doppeltür zum Flur auf, und eine Gruppe Männer stürmte hindurch. Alle waren drahtig und dünn, und ich sah zwar keine von diesen magischen Elektroschockern mehr, aber mindestens zwei von ihnen waren mit Baseballschlägern bewaffnet, und einer hatte ein sehr hässlich aussehendes Stilett in der Hand.

»Besuch, und sie sehen nicht freundlich aus!«, rief ich, hob das Gerät und zielte damit auf den Anführer. Er hielt inne. Ich entschied, dass wir sowieso nicht kampflos hier herauskommen würden, und drückte ab.

»Scheiße!«, kreischte Camille, und ich hörte einen ziemlichen Aufruhr hinter mir, hatte aber keine Zeit, mich umzudrehen. Der Anführer war zu Boden gegangen, aber die anderen vier Männer stürmten auf uns zu, und ich wusste, dass ich nicht alle mit dem Ding erwischen konnte, ehe sie uns erreichten.

Ich versuchte es mit einem weiteren Schuss, aber der Taser stotterte nur schwächlich, und ich sah ein rotes Minuszeichen auf dem Display. Das Ding hatte keinen Saft mehr - um das zu erkennen, brauchte man kein Experte zu sein. Ich warf es weg und zückte meinen Dolch, gerade rechtzeitig, denn der erste Kojote schwang den Baseballschläger und zielte auf meinen Kopf.

Ich schaffte es zwar, mir keine Gehirnerschütterung zu holen, aber ich wich nicht schnell genug aus und bekam doch etwas ab. Er traf mich voll an der Schulter, und ich jaulte auf, während er mit dem Schläger erneut ausholte. Ich nutzte diesen Moment und schoss unter seinem Arm durch. Lysanthra pfiff durch die Luft, fuhr singend in seinen Arm und schlitzte ihm den Bizeps auf. Er schrie auf, ließ den Schläger fallen und presste die Hand auf den Arm, der heftig blutete.

Da er vorübergehend außer Gefecht war, wirbelte ich herum, um den anderen zu helfen. Smoky hatte zwei Gestaltwandler niedergemacht, aber ich sah jetzt, warum Camille aufgeschrien hatte. Sie kniete neben Trillian, der sich benommen aufsetzte und sich den Kopf hielt. Drei tote Kojoten lagen hinter ihnen, und Vanzir wischte sich Blut von der Klinge.

Ich bemerkte, dass mein Gegner aufzustehen versuchte, und blitzschnell stand ich schräg hinter ihm und drückte ihm Lysanthra an die Kehle.

»Von jetzt an wird es für dich nicht mehr besser, aber es könnte wesentlich schlechter werden«, sagte ich. »Wo sind die Werwölfe?«

Er starrte mit schmalen Augen zu mir auf. »Leck mich, Miststück.«

»Da weiß ich was Besseres. Ich könnte meine Panthergestalt annehmen und dich in Fetzen reißen. Ich könnte dir von unserem Freund hier«, ich nickte in Vanzirs Richtung, »die Lebenskraft aussaugen lassen. Ich könnte meine Schwester bitten, einen Blitz in euren Dynamitvorrat zu jagen und den ganzen Schuppen zu Staub zu zerblasen. Aber du könntest mir auch sagen, was ich wissen will, und vielleicht... nur vielleicht ... mit heiler Haut davonkommen.« Natürlich hatte ich eigentlich vor, ihn dem Gericht der ÜW-Gemeinde auszuliefern, aber er würde am Leben bleiben. Noch ein Weilchen.

Er räusperte sich. »Scheiß drauf ... da drin.« Er deutete auf die Doppeltür. »Aber da sind noch Wachen.«

»Braver Junge. Jetzt schlaf ein bisschen.« Chase müsste inzwischen draußen sein. Er war klug genug, auf uns zu warten und nicht allein hier reinzustürmen. Ich sah mich um. Verflixt, wir hatten nichts, womit wir unsere Gefangenen ausschalten konnten. »Also dann, gute Nacht.« Damit verpasste ich ihm einen kräftigen Schlag auf den Hinterkopf. Mit einem leisen Stöhnen kippte er weg.

»Was sollen wir mit ihm machen?« Vanzir half mir, ihn hochzuheben.

»Bring ihn hinten raus und schau nach, ob Chase schon da ist. Sag ihm, dass der Kerl ein Gefangener für die ÜW- Gemeinde ist, höchste Sicherheitsstufe. Sie müssen ihn medizinisch versorgen und wegsperren. Dann komm so schnell wie möglich wieder her.«

Vanzir warf sich den Kojote-Wandler über die Schulter und rannte den Weg zurück, den wir gekommen waren.

Ich musterte die anderen. »Wie steht es mit euch? Trillian, alles klar?«

Trillian rieb sich den Kopf, stand aber inzwischen wieder halbwegs sicher auf den Füßen. »Ja. Mir dröhnt der Schädel, aber das wird wieder.«

»Dann los. Unsere Werwölfe sind da drin, mit weiteren Wachen.« Ich ging auf die Doppeltür zu. Wir sollten unseren Gegnern nicht noch mehr Zeit lassen, sich vorzubereiten, denn gewarnt waren sie jetzt.

»Wollen wir auf Vanzir warten?«, schlug Camille vor.

»Nein, der kommt schon nach.« Ich hatte keine Lust, noch mehr Zeit auf diese Säcke zu verschwenden.

Wir gingen zu der Doppeltür, und ich blieb stehen und winkte Menolly nach vorn. Sie grinste und brach mit einem mächtigen Tritt beide Türen zugleich auf, die mit donnerndem Krachen an die Wände knallten.

Der Raum war riesig, und ich wusste nicht genau, wozu er früher gedient hatte, aber große Fleischerhaken an der Decke gaben uns einen guten Hinweis. Ich starrte hinauf, und mir wurde ein wenig schlecht, als ich das getrocknete Blut an den rostigen Haken sah.

Es waren Hunderte, die in langen Reihen an einer Art Seilzug hingen. Und dann sah ich an einem Haken ein gutes Stück vor uns etwas baumeln. Es war ein Kadaver, von Kopf bis Fuß abgehäutet. Ich holte tief Luft und wandte mich ab, um mich zu wappnen, ehe ich ihn mir näher ansah ... ehe ich nachschaute, ob das Saz oder Doug sein könnten oder ... sogar Amber.

Auf der anderen Seite der Halle reihten sich alte Rollwagen und große Edelstahlbecken und weiter hinten Käfige. Von hier aus konnte ich sehen, dass mindestens drei von den Verschlagen besetzt waren. Und davor standen vier weitere Wachen, die uns schon erwarteten. Mit denen würden wir fertig werden - selbst wenn sie mit diesen magischen Tasern bewaffnet waren, würden wir sie überrennen und allemachen.

»Also, wir können uns die Sache sehr erleichtern«, sagte Menolly. »Geht alle da rüber, weg von der Tür und von den Käfigen.« Dann war sie urplötzlich verschwunden. Wir waren kaum ihrer Anweisung gefolgt, als sie wieder erschien, und zwar mit der Kiste - ach du Scheiße.

»Was willst du damit?« Ich deutete auf das Dynamit.

»Mir ihre Dummheit zunutze machen. Das Zeug scheint stabil zu sein, aber das wissen sie nicht unbedingt, und ich brauche ihnen ja nicht zu sagen, dass ich die Sprengkapseln nicht habe.« Sie zog eine Stange aus der Kiste, fummelte kurz daran herum und marschierte dann auf die Wachen zu, die Dynamitstange deutlich sichtbar in der ausgestreckten Hand.

»Ihr habt Zeit, bis ich in Wurfweite bin, um eure Waffen niederzulegen und beiseitezugehen. Ich bin ein Vampir - eine Stange Dynamit wird mich vielleicht ein bisschen kitzeln, aber weiter keinen Schaden anrichten. Ihr hingegen seid ein bisschen anfälliger, nicht? Überlegt euch das gut. Ihr bekommt nur eine Chance.«

Ihre Stimme klang so gebieterisch, so fest und resolut, dass ich unwillkürlich selbst zurückwich. Ich war nicht mal sicher, ob sie nicht doch eine Sprengkapsel gefunden hatte. Und mir fiel auf, dass auch Roz, Camille und Trillian einen großen Schritt nach hinten machten.

Die Wachen gingen ihr ebenfalls auf den Leim. Ein Glück für uns. Sie ließen ihre Baseballschläger fallen - den Göttern, sei Dank hatten sie wohl nur einen dieser Taser gehabt, die vermutlich ein hübsches Sümmchen kosteten. Mit erhobenen Händen gingen sie rückwärts von den Käfigen weg.

Während Menolly sie zusammenpferchte, rief sie über die Schulter: »Holt Chase und ein paar Handschellen. Die hier kann er auch gleich mitnehmen.«

Vanzir sauste los, während Smoky Menolly half, die Gefangenen zu bewachen. Roz biss die Zähne zusammen und stieg auf eine Klappleiter, um den Kadaver am Haken zu erreichen. Wir Übrigen eilten zu den Käfigen hinüber. Drei waren belegt. Zwei Männer, eine Frau - Amber. Und sie trug tatsächlich ein Geistsiegel um den Hals. Ich fand die Zellenschlüssel und schloss ihren Käfig auf, doch sie hielt mich auf, ehe ich mich den nächsten Türen zuwenden konnte.

»Die beiden sind durchgedreht. Sie sind nicht bei klarem Verstand, sie würden dich angreifen.« Ich löste die Schellen um ihre Handgelenke und Knöchel, und sie rieb sich die Arme. »Danke. Ich bin Amber ...«

»Du bist Lukes Schwester. Ich weiß. Wir haben nach dir gesucht. Und ich wette zehn zu eins, dass die beiden mit Steroiden vollgepumpt sind.«

Amber nickte. »Ich dachte mir schon, dass sie ihnen so etwas geben, aber ich habe nicht verstanden, warum. Nur dass ...« Ihre Stimme brach, und sie blickte zu dem Kadaver auf, den Roz und Vanzir mühsam von dem Fleischerhaken zerrten. »O großer Upuaut. Ich konnte von meinem Käfig aus nicht sehen, was sie mit ihm gemacht haben. Deshalb also hat er immerzu geschrien.«

Ein betroffener Ausdruck breitete sich über ihr Gesicht, und sie ließ den Kopf hängen. »Er war nett zu mir. Er gehört zu denen, aber er war freundlich zu mir, und sie haben ihn dabei erwischt, wie er versucht hat, meine Schellen zu lockern, damit es nicht mehr so weh tut. Sie haben ihn vor meinen Augen zusammengeschlagen und ihn lachend weggeschleift. Etwa eine Stunde später hat er angefangen zu schreien. Eine weitere Stunde lang, und ... dann nicht mehr.«

Das beantwortete meine Frage. Die beiden Männer in den anderen Käfigen mussten Doug und Saz sein. Paulo war gefoltert und ermordet worden. Und nach dem, was Amber eben erzählt hatte, sprangen sie mit ihresgleichen genauso grausam um wie mit ihren Feinden. Was eigentlich Widerstand hervorrufen müsste, außer die Angst vor Strafe war sehr viel stärker.

Chase kam mit seinen Leuten herein, und sie begannen, sich um die aufgeputschten Werwölfe und den gehäuteten Kadaver zu kümmern. Ich sagte ihm, dass wir Amber ins Hauptquartier bringen würden, weil sie medizinische Versorgung bräuchte und ihre Aussage machen müsse. Er warf einen Blick auf den Anhänger ihrer Kette, nickte aber nur stumm.

Während wir unsere Sachen einsammelten - Roz hob den magischen Elektroschocker auf und verstaute ihn in seinem Gürtel - und das Gebäude verließen, wollte ein Teil von mir die Bude in die Luft fliegen sehen. Ich dachte kurz daran, zurückzukommen, wenn alle weg waren, und das Dynamit anzuzünden, um diesen Ort des Elends und der Folter dem Erdboden gleichzumachen. Aber ich wusste, dass dieser Drang besser eine Wunschvorstellung blieb. Ich war keine Barbarin - noch nicht. Aber ich lernte recht schnell, wie weit unsere Feinde gehen konnten, ehe sich das änderte.

Kapitel 20

Von unterwegs rief Menolly Luke an und bat ihn, uns im AETT-Hauptquartier zu treffen. Sie versicherte ihm, dass Amber am Leben und relativ unversehrt war.

Ich sah Amber an. »Weißt du, was für eine Kette du da trägst?«

Sie runzelte die Stirn. »Ich habe keine Ahnung, aber ich konnte nur daran denken, dass die sie nicht bekommen dürfen. Sie hat irgendetwas an sich ... Ich habe sie in einer alten Truhe gefunden, die ich in einem Antiquitätenladen gekauft hatte, und seitdem weiß ich, dass ich hierherziehen muss, in die Nähe meines Bruders und seiner Freunde. Das war der endgültige Anstoß, den ich gebraucht habe, um Rice zu verlassen.« Sie schwieg kurz und schaute auf ihre Hände hinab. Dann fragte sie: »Ich nehme an, Luke hat euch von ihm erzählt.«

»Ja, das kann man wohl sagen.« Ich wollte vor ihr nicht allzu schlecht von ihrem Mann sprechen - das konnte der letzte Strohhalm sein, der manche Frauen dazu trieb, zu ihren gewalttätigen Partnern zurückzukehren. Dahin musste sie schon allein kommen.

»Rice ... das ganze Zone-Red-Rudel hat Schwierigkeiten mit diesen modernen Zeiten. Die Frauen des Rudels wollen mehr. Wir fordern unsere Rechte und wollen respektvoll behandelt werden. Manche ... viele unserer Männer kommen damit nicht zurecht. Alpha-Werwölfe haben einen sehr hohen Testosteronspiegel und sind furchtbar aufbrausend. Es kommt so oft zu Kämpfen, dass fast alle Männer unseres Rudels Narben tragen. Ihr habt die Narben meines Bruders sicher schon mal gesehen.«

Menolly nickte. »Ich habe ihn nie danach gefragt. Er hat mir erst vor kurzem von der Frau erzählt, die er geliebt hat.«

»Das war eine tragische Geschichte. Hat er euch erzählt, wie Maria den Alpha-Wolf so verärgert hat? Sie hat ihn abgewiesen, weil sie in Luke verliebt war. Aus Rache hat er sie ein paar der jüngeren Alpha-Männchen überlassen. Sie wurde wie ein Stück Fleisch herumgereicht und brutal misshandelt. Ach verdammt, ich sage euch einfach, wie es war - sie wurde von der ganzen Truppe vergewaltigt, und der Rudelführer hat zugeschaut und auch Luke gezwungen, das mit anzusehen. Er musste all seine Selbstbeherrschung aufbieten, um den Alpha nicht auf der Stelle anzugreifen.«

»Luke hat gesagt, sie sei ermordet worden.« Ich weckte ungern schmerzliche Erinnerungen, aber von der Vergangenheit zu sprechen, schien Amber eher zu beruhigen. Und es würde ihr helfen, uns zu vertrauen, wenn wir ihr das Geistsiegel abnehmen mussten.

»Ja, so war es. Als Luke sie aus dem Revier schmuggeln wollte, hat der Alpha sie erwischt - er hat sie beschatten lassen. Er hat Maria selbst getötet, vor Lukes Augen. Dann hat er meinem Bruder diese Narben beigebracht und ihn exkommuniziert. Ich wollte mit ihm fortgehen, aber ich war nicht alt genug. Bald danach wurde ich mit Rice verheiratet. Er hat meinem Vater den besten Brautpreis und den höchsten Status geboten. Rice ist übel, aber es hätte schlimmer sein können.«

»Du hast gesagt, du hättest eine Truhe gekauft und darin die Kette gefunden. Bist du ... bedeutet dir der Anhänger viel? Was glaubst du, warum die Kojoten dich entführt haben? Oder haben sie es dir sogar gesagt?« Es wurde Zeit. Wir würden die AETT-Zentrale bald erreichen, und ich hatte keine Lust, diese Informationen in aller Öffentlichkeit auszutauschen.

Sie zögerte. »Um ehrlich zu sein ... Ich kann das verdammte Ding nicht ablegen. Es ist, als wären Stimmen in meinem Kopf, die von dieser Kette kommen, aber wenn ich versuche, sie abzunehmen, kreischen und schreien sie, bis ich die Kette wieder umlege. Ich fühle mich nicht mehr wie ich selbst, seit ich sie trage. Schon von Anfang an hat die Kette mir nicht erlaubt, sie länger als ein paar Augenblicke abzunehmen.«

Ich starrte sie an und dachte an Königin Asteria. Was sollten wir tun?

Dann sagte Rozurial mit leiser Stimme: »Die Keraastar- Ritter. Was wetten wir ...?« Seine Stimme erstarb, aber ich wusste, was er sagen wollte. Amber könnte eine weitere Reise vor sich haben, als sie erwartet hatte.

»Die Kojote-Wandler hatten es auf diesen Anhänger abgesehen. Haben sie versucht, ihn dir wegzunehmen?« Ich konnte mir nicht vorstellen, dass die sich darum geschert hätten, ob irgendwelche Stimmen in Ambers Kopf die Werwölfin wahnsinnig machten.

Sie nickte. »Ja, haben sie. Aber sobald sie ihn berührten, bekamen sie eine Art Schock versetzt. Einer von ihnen ist gestorben. Und als sie mich zwingen wollten, die Kette auszuziehen, hat sie angefangen zu summen und die Männer zu Tode erschreckt. Warum wollen sie sie haben? Was ist mit dem Anhänger? Was ist hier überhaupt los? Und wer seid ihr?«

Menolly meldete sich zu Wort. »Ich bin Menolly D'Artigo, die Chefin deines Bruders. Er hat uns um Hilfe gebeten, als du aus dem Hotel verschwunden bist. Meine Schwestern und ich stammen aus der Anderwelt.«

Amber schnappte nach Luft. »Ich habe von der Anderwelt geträumt, obwohl ich bisher nur davon gehört habe. Da war eine Stadt mit gepflasterten Straßen, und ich sah Elfen und einen Kreis von Leuten - ich habe keine Ahnung, wer sie waren. Aber ein Werpuma war darunter, ein junger Mann, und ein uralter ... ich glaube, er war menschlich.«

Ich stieß einen langen Seufzer aus. »Amber, wir haben dir eine Menge zu erklären, aber du musst uns vertrauen. Solange du diese Kette trägst, bist du hier viel größeren Gefahren ausgesetzt als den Kojoten. Eine Dämonengeneralin ist in der Stadt, die nach den Geistsiegeln sucht. Und ein Dämonenfürst in den Unterirdischen Reichen will sie auch unbedingt.«

Sie schnappte nach Luft und drückte sich ängstlich an die Rückenlehne. »Davon hatte ich keine Ahnung.«

»Meine Schwestern und ich - und unsere Freunde - kämpfen an vorderster Front in einem Krieg, von dem nicht einmal dein Bruder weiß. Wir versuchen zu verhindern, dass Schattenschwinge und seine Armee die Erdwelt übernehmen, und irgendwann auch die Anderwelt. Und dieser Anhänger, den du trägst, ist ein uraltes Artefakt, das ihn einen großen Schritt voranbringen würde, falls er dich zu fassen bekäme.«

Amber schwieg während der restlichen Fahrt zum AETT- Hauptquartier. Wir ließen sie in Ruhe - es war so viel geschehen, dass sie noch gar nicht alles begreifen konnte, und außerdem musste sie sich nach den Tagen in Gefangenschaft erst einmal erholen.

Jetzt wussten wir zumindest, warum die Kojote-Wandler sie nicht getötet hatten. Einerseits hatte ihr die Tatsache, dass das Geistsiegel eine enge Verbindung zu ihr hergestellt hatte, das Leben gerettet. Andererseits hatte ich das scheußliche Gefühl, dass uns nichts anderes mehr übrigblieb, als sie schleunigst der Elfenkönigin zu übergeben, ob Amber wollte oder nicht. Wir konnten sie nicht mit einem der Siegel um den Hals herumlaufen lassen.

»Also, fahren wir noch mal hin und schalten die restlichen Koyanni aus?« Roz lehnte sich zurück und verschränkte die Arme.

»Mir wäre es lieber, wir machen sie unschädlich, ja. Außerdem möchte ich herausfinden, wo diese großartige kleine Waffe herkommt, und versuchen, die Dinger verbieten zu lassen. Sie sind verdammt gefährlich für jeden ÜW, und ich habe das hässliche Gefühl, dass ein Treffer für einen VBM tödlich wäre.«

»Ich wette, dass wir die Antworten im Energy Exchange finden.« Menolly beugte sich vor und spähte über meine Schulter. »Und wenn der Club ein magischer Treffpunkt ist, dann ist das Camilles Abteilung.«

»Kann sein, aber sie hatte in den letzten paar Tagen ganz schön mit dem Wolfsdorn zu kämpfen.« Mein Handy klingelte, und ich klappte es auf und befestigte das kleine Bluetooth- Headset an meinem Ohr. Ich hasste das verdammte Ding, aber es war nun einmal Vorschrift, und die war ja auch sinnvoll. »Delilah hier. Was gibt's?«

»Delilah, komm sofort nach Hause. Es gibt Ärger.« Iris' Stimme klang gedämpft.

»Was ist los?« Ich drückte auf die Lautsprechertaste.

»Irgendetwas hat die Banne durchbrochen, und so, wie sich der Alarm anhört, ist es groß und sehr übel. Das ist nicht irgendein Ghul oder Zombie, der allein durch den Wald streift.

Ich habe Maggie in Menollys Keller gebracht und Wilbur angerufen. Er ist auf dem Weg hierher.« Ihre Stimme zitterte. Iris war mächtig - viel mächtiger, als wir ursprünglich gedacht hatten. Aber sie war auch ein Hausgeist allein zu Haus.

»Verdammt! Wir sind schon unterwegs. Versteck du dich auch in Menollys Keller ... «

»Keine Zeit mehr, sie brechen ein. Ich fliehe nach draußen - Maggie passiert da unten schon nichts. Aber beeilt euch.«

Die Verbindung brach ab. Ich sah Amber an und sagte: »Ich hoffe, du hast keine allzu großen Schmerzen, denn wir müssen einen kleinen Umweg machen. Roz, ruf Camille an und sag ihr, dass sie schnurstracks nach Hause fahren soll.«

Ich machte eine waghalsige Kehrtwende und trat das Gaspedal durch. Nach Belles-Faire waren es von hier aus etwa fünfzehn Minuten, weil so spät in der Nacht kaum Verkehr herrschte. Ich hatte die Absicht, die Strecke in höchstens zehn zu schaffen.

Als wir die Auffahrt entlangrasten, graute mir davor, was wir gleich vorfinden könnten. Das Haus in Flammen? Maggie und Iris in den Trümmern? Eine Horde Dämonen? Oder war es jemand anderes - hatten die Gestaltwandler womöglich herausgefunden, dass wir ihre Operation zerschlagen hatten und wo wir wohnten?

Roz hatte Camille Bescheid gesagt, und Morios SUV war schon direkt hinter uns. Er hatte außerdem Chase angerufen und ihn gebeten, Shamas nach Hause zu schicken. Wir brauchten alle Mann an Deck. Chase hatte versprochen, auch mitzukommen.

Ich schaltete den Motor aus. Unsere Ankunft hätte niemandem entgehen können, also hatte es keinen Sinn, sich anzuschleichen. Aber trotzdem blieben wir einen Moment lang - nur einen Augenblick - sitzen und beobachteten das Haus. Dann sagte Roz: »Ich gehe übers Ionysische Meer rein - das werden sie nicht erwarten. Ich habe Camille gesagt, dass Smoky dasselbe tun soll. Wenn wir aus dem obersten Stock kommen, dürften wir jeden überraschen, der dort irgendwo ist.«

»Gute Idee.« Ich schloss die Augen und suchte nach meinem inneren Licht, streckte mich, um die Angst zu überwinden, damit ich effektiv kämpfen konnte. »Ich muss aussteigen und meine Panthergestalt annehmen. Ihr Übrigen geht rein. Amber, verdammt, wir können dich unmöglich mitnehmen, aber allein lassen dürfen wir dich auch nicht. Vanzir, du musst sie beschützen. Mit deinem Leben. Das Geistsiegel darf nicht in die falschen Hände geraten. Also dann ... Menolly, geh du mit Camille, Morio und Trillian rein.«

Die drei gingen gerade an meinem Jeep vorbei, und Menolly schloss sich ihnen schweigend an. Ich drehte mich zu Amber um. »Was auch immer du tust, sie dürfen dich nicht erwischen. Lauf wie der Teufel, wenn es sein muss, aber lass niemanden an diese Kette heran. Nein, Moment - Vanzir, kannst du eigentlich Autofahren?«

Er grinste. »Ich glaube, das kriege ich hin. Aber sicher nicht besonders gut.«

»Das ist nicht witzig. Fahr sie raus zu Großmutter Kojotes Portal und versteck dich dort mit ihr. Wenn wir nicht in etwa einer Stunde nachkommen, bring sie rüber zu Königin Asteria.«

»Königin wer? Portal? Ihr wollt mich in die Anderwelt schicken?« Amber wirkte leicht panisch.

»Besser, als dich den Dämonen in die Hände fallen zu lassen«, entgegnete Vanzir. »Schon gut. Vertrau mir.« Er setzte sich ans Steuer, und ich zeigte ihm, wie man den Motor anließ und wo Bremse und Gaspedal waren.

»Gib dir Mühe, keinen Unfall zu bauen, ja? Du kennst den Weg?«

»Ja«, sagte er, hob dann die Hand und umfasste sacht mein Kinn. »Du wirst mutiger, Schmusekätzchen. Und härter. So muss eine gute Soldatin sein.« Damit legte er den Rückwärtsgang ein und fuhr ruckelnd und mit aufheulendem Motor die Einfahrt entlang.

Ich schaute ihm nach, sog dann scharf die Luft ein und nahm meine Panthergestalt an. Die Welt sah anders aus, sobald ich mich verwandelt hatte, und ich fühlte das Raubtier in mir emporsteigen. Oh, ich liebte diese Gestalt - es war herrlich, als Panther durch die Nacht zu streifen.

Ich holte tief Luft und fragte mich, wie ich Arial herbeirufen könnte, und plötzlich wusste ich es. Anscheinend hatte der Ausflug mit Greta eine unbewusste Erinnerung daran hinterlassen, wie ich nach Haseofon gelangen konnte. Denn kaum hatte ich daran gedacht, da tapste ich auf Pantherpranken in den Saal. Die anderen blickten zu mir auf, erkannten mich aber offenbar auch in meiner Wergestalt, denn sie winkten mir nur zu. Ich sah mich um, bis ich Arial fand. Sie saß auf einem Kissen und las ein Buch. Ich lief hinüber und stupste sie mit der Nase an.

Ich brauche deine Hilfe. Der Gedanke war ganz deutlich, und sie nickte.

»Ich bin immer bereit, dir zu helfen.« Sie ließ das Buch fallen, stand auf und schüttelte ihr zobelfarbenes Haar aus. Dann trat sie zurück und begann zu schimmern. Fasziniert schaute ich zu. Ich hatte schon gesehen, wie Nerissa sich verwandelte, und ich wusste, wie es sich anfühlte, aber meiner Schwester dabei zuzusehen, war etwas ganz anderes. Binnen Sekunden stand ein goldener Leopard vor mir, mit Flecken in der Farbe ihres Haars.

Was ist passiert?

Jemand ist in unser Haus eingedrungen - möglicherweise die Dämonen. Bitte geh auf der Astralebene rein und versuche, möglichst viel herauszufinden.

Geh voran.

Ich wandte mich um und rannte aus Haseofon davon, Arial mir dicht auf den Fersen. Wir jagten durch den Nebel und landeten genau da, wo ich zuvor gestanden hatte, vor dem Haus. Ich drehte mich nach Arial um, die als geisterhafte Erscheinung zum Haus aufblickte.

Kannst du reingehen und herausfinden, was da drin los ist? Ich schleiche mich von hinten an.

Bin gleich wieder bei dir. Sie verschwand wieder, wie Quecksilber, das sich in den nächtlichen Schatten auflöste. Ich fragte mich, wie es wäre, wenn sie überlebt hätte. Dann wären wir zu viert gewesen - und vieles vielleicht anders. Welche Wendung unser aller Leben dann wohl genommen hätte ? Aber das waren müßige Überlegungen. Wir waren die, die wir waren, und zumindest wussten wir inzwischen, dass sie glücklich war und wir Verbindung zu ihr aufnehmen konnten. Im Augenblick ging es darum, dass Iris in Gefahr schwebte und wir mehr Feinde hatten, als wir zählen konnten.

Ich tapste durch den Garten und versuchte, die Witterung der Eindringlinge aufzunehmen. Ein plötzlicher Aufschrei von der Rückseite des Hauses schrillte durch die Nacht, und ich raste los und flitzte um die Ecke. Camille und Morio sprachen gerade irgendeinen Zauber gegen - o Mist, ein Blähmörgel. Hatten wir in den letzten Monaten nicht genug von denen niedergemacht?

Er öffnete den Mund und spie ihnen einen Flammenstrahl entgegen, und die beiden mussten ausweichen, einer nach links, der andere nach rechts. Der Zauber, den sie gerade aufgebaut hatten, war unterbrochen. Morio kramte hastig in seiner Tasche und holte einen kleinen Sarg heraus, etwa dreißig Zentimeter lang. Scheiße. Rodney, der chauvinistische Knochenmann, den Großmutter Kojote ihm geschenkt hatte. Aber wir brauchten alle Unterstützung, die wir kriegen konnten.

Camille sprang auf und schleuderte dem Blähmörgel einen Blitz entgegen. Der kreischte laut, als er in den aufgetriebenen Bauch getroffen wurde, und schlug mit den Armen um sich, die zu lang für seinen Körper waren. Aber er ging nicht zu Boden. Die Mistkerle waren gefährlich, weil sie so schwer zu töten waren - und wegen ihres feurigen Atems.

Ich schlich mich, verborgen in Gebüsch und Unkraut, in seinen Rücken, sprang ihn an und packte seinen Hals mit beiden Vorderpfoten. Dann fuhr ich ihm mit den Klauen einer Pranke über die Kehle, während Morio Rodney befahl, seine volle Größe anzunehmen. Zugleich wuchs der Yokai-kitsune ebenfalls zu seiner vollen Dämonengestalt. So konnte er viel mehr Schaden anrichten als in seiner menschlichen Gestalt.

Er sprang vor und schlitzte dem Blähmörgel mit langen, schwarzen Krallen den Bauch auf. Ich zerrte den Dämon zugleich am Hals nach hinten, und das Biest verlor das Gleichgewicht, glitt aus und fiel auf den Rücken. Morio stürzte sich auf ihn und brachte es zu Ende, während ich mich umsah und versuchte, Iris' Witterung aufzunehmen. Ein Laut ließ mich herumfahren, und ich sah Arials geisterhafte Gestalt auf mich zurennen. Ich rieb die Schnauze an ihrer.

Was hast du gesehen?

Im Haus sind Schlangen und eine Gruppe Männer, die alles zerschlagen. Und Menolly und eure Freunde, der Drache und der Incubus, kämpfen mit ihnen. Sie brauchen Hilfe.

Treggarts! Und Schlangen ... Verdammt, Stacias Truppe. Wir können jede Unterstützung gebrauchen.

Ich werde auf der Astralebene tun, was ich kann. Sie wandte sich ab und verschwand.

Ich nahm so schnell meine menschliche Gestalt an, dass es weh tat. Noch während ich ein lautes Jaulen ausstieß, stand ich wieder auf zwei Beinen vor Camille, Morio und dem toten Blähmörgel.

»Treggarts sind im Haus, und Schlangen. Sie kämpfen mit Menolly, Smoky und Roz. Kommt, schnell!«

Wir rannten zur hinteren Veranda. Ich sprang die Treppe hinauf, stieß die Hintertür auf und platzte in die Küche, dicht gefolgt von Camille und Morio. Der Raum war verwüstet worden. Wir hielten uns nicht auf, um den Schaden zu begutachten, sondern liefen weiter. Als wir den Hausflur erreichten, hatte sich der Kampf auf die vordere Veranda verlagert. Eine Gruppe Männer, die wie Motorradrocker aussahen, schwang Ketten und Schwerter.

Menolly kämpfte am Ende der Veranda mit zwei dieser Typen, und einer verstecke einen Holzpflock hinter dem Rücken.

»Weg da, Menolly! Er hat einen Pflock!«

Menolly sagte nichts, sondern sprang geschickt auf das Geländer und von dort auf den Boden. Die Dämonen schwangen sich über das Geländer und folgten ihr. Inzwischen hatte Smoky zwei Treggarts erledigt, war aber auf dem Weg die Vordertreppe hinab von drei der Dämonen umzingelt worden. Roz rang bei Camilles Kräuterbeeten mit einem Blähmörgel.

Ich stürzte mich ins Getümmel, machte einen Riesensatz über das Geländer und landete neben Menolly. Ehe der Kerl sich auch nur umdrehen konnte, stieß ich dem Treggart mit dem Pflock meinen Dolch in den Rücken. Er jaulte auf. Ich zog Lysanthra mit einer kräftigen Drehung wieder heraus, und die wirkte - er ließ den Pflock fallen, ging in die Knie und schaffte es nicht, sich wieder aufzurappeln. Menolly versetzte ihm einen Tritt gegen den Kiefer, und er kippte stöhnend zur Seite. Der andere Dämon starrte uns an. Er sah aus wie ein schlechtfrisierter Hells Angel, doch unter dieser Lederjacke schlug das Herz eines echten Dämons.

Camille verschwand im Haus, und ich fragte mich, wo sie hinwollte, konnte mich aber nicht länger auf sie konzentrieren. Es waren noch zu viele Dämonen um mich herum.

Smoky erledigte einen, und Roz schaffte es endlich, seinen Blähmörgel auszuschalten, indem er dem Biest eine seiner magischen Granaten in den Hals stopfte, als es den Mund aufriss, um Feuer zu speien. Das darauffolgende Flammeninferno setzte auch einen nahen Rosenbusch in Brand. Smoky drehte sich um und atmete tief aus, und ein eisiger Nebel senkte sich auf die Flammen herab und löschte sie.

In der Dunkelheit, nur schwach erhellt von den Lichtern im Haus, herrschte das Chaos. Ich verschnaufte kurz und half dann Menolly gegen den letzten Dämon. Zusammen schafften wir es, ihn in eine Ecke zu treiben, und sie bearbeitete ihn mit ihren Fangzähnen, während ich ihm meinen Dolch fein säuberlich zwischen zwei Rippen stieß.

Ich hörte Geschrei, drehte mich um und sah Wilbur um die Hausecke kommen. Er verfolgte zwei Blähmörgel, die um ihr Leben liefen. Holla. Was immer er getan haben mochte, hatte ihnen eine Scheißangst eingejagt - eine seltene Leistung, denn Blähmörgel sind normalerweise nicht leicht zu erschrecken. Die beiden rannten geradewegs auf uns zu, und ihr Gebrüll hallte durch die Nacht. Rozurial hechtete beiseite, Smoky bearbeitete den einen mit seinen Klauen, und Morio nahm sich den anderen vor. Sie tobten sich aus, während Menolly und ich uns dem letzten Treggart zuwandten.

Ich sprang blitzschnell hinter ihn, und als Menolly ihm einen ordentlichen Tritt versetzte, der ihn auf mich zuschleuderte, brauchte ich nur Lysanthra auszustrecken, und er landete genau auf der Spitze ihrer Klinge. Sein Schwung brachte mich aus dem Gleichgewicht, ich schlug mit dem Kreuz hart auf einem großen Stein auf, und er landete obendrein auf mir. Er rührte sich nicht, und ich spürte, wie das Blut aus der Stichwunde an mir herablief.

Gleich darauf war alles still. Ich stöhnte, als Menolly den toten Dämon von mir wuchtete und mir aufhalf. Als ich meine Klinge im Gras abgewischt hatte, drehte ich mich um und stellte fest, dass unser Vorgarten aussah wie ein Schlachtfeld. Es war schwierig, die vielen Leichen im Dunkeln genau zu zählen, aber der klebrige, metallische Geruch von Blut blieb mir im Halse stecken.

»Pfui Teufel, das war unschön. Iris hatte recht - wir brauchen hier Schutz. Ich finde es scheußlich, aber wir können das Haus nicht mehr unbewacht lassen. Und da wir gerade von ihr sprechen ...« Ich reckte den Hals und sah mich um. »Wo ist Iris?«

»Im Haus ist sie nicht«, sagte Camille, die gerade langsam aus der Haustür trat. Sie hielt Maggie auf dem Arm, die sich an ihre Schulter schmiegte. »Ich habe überall nach ihr gesucht, aber da drin ist sie nicht, Leute.«

»Scheiße - schaltet sämtliche Außenbeleuchtung an«, sagte ich.

»Ich sehe im Gästehaus nach.« Roz raste los, als sei Hei persönlich hinter ihm her. Er vergötterte Iris. Wie wir alle.

Trillian gab Morio einen Wink. »Komm mit, wir suchen den Wald ganz hinten ab.« Sie eilten davon.

Smoky sagte nichts, sondern lief in die Gegenrichtung los, zum vorderen Teil unseres Grundstücks. Ich wirbelte herum und packte Menolly am Arm.

»Komm, wir suchen in Richtung Birkensee.« Während wir auf die Bäume zurannten, betete ich im Stillen darum, dass wir sie finden würden. Ihr war bestimmt nichts passiert, alles würde wieder gut werden. »Das muss es«, flüsterte ich, als ich einen Blick auf Arial erhaschte, die auf der Astralebene neben uns herlief.

»Wo könnte sie sich versteckt haben?« Menolly blieb am Anfang des Pfades durch den Wald stehen. »Würde sie dem Weg folgen oder sich in den Wald schlagen?«

»In den Wald, denke ich. Rufen wir einfach nach ihr. Jetzt droht ja keine Gefahr mehr.« Ich formte die Hände zum Trichter und brüllte hinein wie in ein Megaphon: »Iris! Iris! Du kannst rauskommen! Wo bist du? Alles in Ordnung?«

»Iris!« Auch Menolly begann nach ihr zu rufen und lief den Pfad entlang. »Du nimmst den Wald links vom Pfad, ich gehe weiter bis zum Teich. Iris!«

Ich kletterte über den umgestürzten Baumstamm, der quer über dem Weg lag, und schlug mich dann in den Wald. Da kam mir ein Gedanke, ich zückte mein Handy und rief Vanzir auf dem Handy an, das wir ihm gekauft hatten.

»Wir haben sie erledigt, aber das war ein harter Kampf. Du kannst Amber jetzt zurückbringen.« Ich legte auf, als mir etwas ins Auge fiel. Auf dem Boden glitzerte etwas. Zwischen den feuchten, muffigen Gerüchen von Moos und Wald roch ich versengte Erde. Ich setzte über einen Baumstamm, bückte mich dann unter den nächsten, der etwa auf Kopfhöhe hing, und da sah ich ihn. Auf dem Boden lag ein Zauberstab. Aus Silber, mit einem Aqualin.

Iris' Zauberstab. Was hatte der hier draußen zu suchen?

Und wo war Iris?

Kapitel 21

Menolly! Hier rüber, mach schnell.« Ich kniete mich neben den Zauberstab und strich mit den Fingern über den verbrannten Boden daneben. Als ich mir die Finger unter die Nase hielt, konnte ich Dämonen wittern ... Blähmörgel. Eindeutig. Hatten die sie getötet? Wenn ja, wo war ihre Leiche?

»Was hast du - o Scheiße.« Menolly starrte auf den Zauberstab. »Der Boden ist ganz verkohlt.«

»Hol Camille und sag ihr, dass sie sofort einen Findezauber sprechen muss. Vanzir habe ich schon angerufen, damit er Amber zurückbringt.« Ich setzte mich auf einen umgestürzten Baumstamm, ohne mich darum zu scheren, wie kalt mein Hintern wurde, und dass mir von den tropfenden Zweigen Wasser in den Kragen rann.

Wo bist du, Iris? Was ist dir zugestoßen?

Die ganze Geschichte wurde immer schlimmer. Wie zum Teufel sollten wir mit allem fertig werden, was da auf uns einstürmte? War dies die Vergeltung für unsere Aktion gegen Jaycee und Van? Wir hatten ihr Labor und ihren Laden zertrümmert und - zumindest vorerst - verhindert, dass sie weiterhin den lukrativen Wolfsdorn herstellten. Während ich dasaß und den Zauberstab anstarrte, klingelte mein Handy. Ich klappte es auf.

»Delilah, komm sofort zurück ins Haus. Carter ist da. Wir haben noch ein Problem.« Menolly legte auf.

Carter? Der verließ doch nie seine Kellerwohnung, soweit ich wusste. Stirnrunzelnd hob ich Iris' Zauberstab auf und rannte, so schnell ich konnte, zurück zum Haus. Als ich fast da war, fuhr Vanzir vor. Amber war bei ihm, sicher und wohlbehalten. Ich winkte ihm zu.

»Bring sie in den Salon und mach es ihr gemütlich, ehe du zu uns stößt.«

Er nickte. »Geht klar.«

Smoky und die Jungs hatten sämtliche Leichen beiseitegeräumt und aufgestapelt. Ich schlug einen Bogen um den Haufen und sauste ins Haus. Wilbur ging gerade und verabschiedete sich mit gebrummelten Worten über Wiederholungen im Nachtprogramm und Martin, der auf ihn warte.

Tatsächlich, im Wohnzimmer saß Carter, dessen Hörner im Schein der Lampen schimmerten. Seine Ziehtochter Kim saß neben ihm, und mir fiel auf, dass sie irgendeine Kette um die Taille trug, und ähnliche Fesseln um die Handgelenke.

Carter wies mich mit einem Nicken an, Platz zu nehmen. Wir waren alle versammelt - bis auf Iris natürlich -, und ich war frustriert, weil ich weiter nach ihr suchen wollte. Sofort.

»Ich halte euch wirklich ungern auf, aber in Anbetracht dessen, was deine Schwestern mir erzählt haben«, sagte er und nickte mir zu, »ist es leider unumgänglich.«

»Was ist los?« Ich blickte zu Kim hinüber, die reglos und mit niedergeschlagenen Augen dasaß. Ein roter Fleck auf ihrer Wange verriet, dass jemand sie ins Gesicht geschlagen hatte, und zwar kräftig.

»Weißt du noch, dass ihr den Verdacht hattet, es könnte eine undichte Stelle geben? Jemand müsse die Knochenbrecherin mit Informationen versorgen, so dass sie euch stets einen Schritt voraus ist?« Seine Lippen waren schmal, und auf einmal verstand ich, weshalb Kim in Ketten lag.

»O nein. Nicht du, Kim.« Ich sah sie an, doch sie wich meinem Blick aus. Ich schaute zu Camille und Menolly hinüber. Beide machten ein Gesicht, als wollten sie jemanden umbringen. »Ist das wirklich wahr?«

»Es ist wahr«, bestätigte Carter. »Ich habe sie dabei ertappt, wie sie meine Notizen kopiert hat, und außerdem hatte sie ein Tonband. Sie hat unsere Gespräche aufgezeichnet und ihrer neuen Herrin überbracht. Meine Ziehtochter hat euch in große Gefahr gebracht. Es gibt keine Wiedergutmachung für dieses Vergehen, aber zumindest kann ich euch jetzt helfen.«

»Aber warum? Wie ...? Ich dachte, Kim sei ...«

»Sie braucht nicht zu sprechen, um Informationen weiterzugeben. Sie ist hochintelligent, kann selbstverständlich lesen und schreiben ... sie ist stumm, nicht geistig behindert. Und offenbar ist das Blut ihrer Mutter stärker als das ihres Vaters, denn sie hat sich dafür entschieden, dem Weg des Dämonischen zu folgen, statt ihr eigenes Gleichgewicht, ihren eigenen Platz in der Gesellschaft zu finden.«

Carter funkelte Kim an, und sie wich mit angstverzerrtem Gesicht zurück. »Ich sollte dich auf der Stelle töten, ohne ein weiteres Wort. Du undankbare Überläuferin. Du verräterisches Miststück. Ich behandele dich all die Jahre lang wie meine eigene Tochter, und so dankst du mir meine Mühe.«

Als ich den Ausdruck in Carters Augen sah, verkrampfte sich mein Magen. Er kochte vor Zorn, und ich fürchtete, er könnte seine Drohung wahr machen. »Wir müssen wissen, was sie denen gesagt hat. Wir müssen erfahren, was sie über die Dämonen weiß. Bitte tu ihr nichts. Noch nicht.« Ich warf Kim einen Blick zu, den sie diesmal mürrisch und verächtlich erwiderte. »Wir können uns nicht darauf verlassen, dass die Informationen, die sie uns gibt, richtig sind. Also, was tun wir jetzt? Und sprechen kann sie auch nicht...«

Vanzir erhob sich. »Ich kann in ihren Geist eindringen. Schlagt sie bewusstlos, dann gehe ich rein und finde heraus, was sie weiß. Ich kann ihre sämtlichen Barrieren untergraben, und sie wird mich nicht daran hindern können.«

Als Traumjägerdämon war Vanzir tatsächlich dazu in der Lage. Er konnte sich auch von ihrer Lebenskraft nähren, wenn er wollte. Ich wechselte einen Blick mit Menolly und Camille. Die beiden nickten. Uns blieb keine andere Wahl - wir mussten wissen, was Kim an Stacia weitergegeben hatte. Wahrscheinlich hatte sie jedes unserer Gespräche mit Carter belauscht, jedes Telefonat, mit dem er eine unserer Fragen beantwortet hatte.

»Tu es. Und finde heraus, warum sie beschlossen hat, sich mit denen zu verbünden.« Ich stand auf und trat vor Kim, die zurückzuckte. »Menolly, kannst du sie hypnotisieren wie einen VMB?«

»Ich werde es nur zu gern versuchen.« Sie ging zu Kim hinüber, die auf einem Schemel saß, zerrte sie auf die Füße und bleckte ihre Fangzähne. »Wehr dich nicht, sonst mache ich es auf die blutige Art. Verstanden?«

Das Mädchen nickte und wirkte jetzt eher starr vor Angst als wütend und mürrisch. Menolly beugte sich vor, flüsterte ihr etwas ins Ohr, setzte ganz sacht die Fangzähne an Kims Hals. Sie ritzte langsam die Haut auf und grub die Zähne tief hinein. Kim öffnete in stummem Stöhnen den Mund, und ein Ausdruck seliger Wonne breitete sich über ihr Gesicht, während Menolly an dem Blut leckte, das aus der Bisswunde sickerte.

Gleich darauf löste meine Schwester sich von ihr. Kim war wie in Trance, und Menolly sagte: »Schlafe. Schlafe, bis ich dir befehle, aufzuwachen. Wehr dich nicht - öffne deinen Geist und schlafe.« Ihre Stimme war so hypnotisch, dass selbst ich auf der Stelle hätte einschlafen mögen, doch ich schüttelte mich und fing Kim auf, als deren Knie nachgaben. Wir legten sie aufs Sofa.

»Brauchst du dazu deine Ruhe?«, fragte ich Vanzir.

»Ich wäre lieber allein, ja. Ich sage euch Bescheid, wenn ich fertig bin. Es dürfte nicht allzu lange dauern.« Er errötete, und ich erinnerte mich daran, wie gern er anderen die Lebenskraft aussog, und wie sehr er sich bemühte, es nicht zu tun. Lebenskraft machte süchtig, und Vanzir war ein Dämon, der sich selbst und das, was nun einmal in seiner Natur lag, nicht besonders mochte.

Während wir Carter in die Küche geleiteten, blieb Menolly zurück, um Vanzir zu bewachen, nur für den Fall, dass irgendetwas schiefgehen sollte.

Ich legte Iris' Zauberstab auf den Tisch. Er sah verloren aus, und ich verzog das Gesicht und ließ den Kopf hängen. »Ich ertrage es nicht, dass sie in Gefahr ist. Dass die sie womöglich haben.«

»Nicht zu glauben, dass Kim eine Verräterin ist.« Camille beugte sich vor und zog Iris' Zauberstab zu sich heran. »Ich hoffe, wir irren uns. Ich hoffe, Iris versteckt sich nur irgendwo, wo sie uns nicht hören kann. Carter, wie ist es Kim gelungen, dich zu täuschen?«

Er errötete und starrte auf seine Hände auf dem Tisch. »Ich kann nur noch einmal um Verzeihung bitten. Ich dachte, Kim sei glücklich. Ich dachte ...« Der Dämon zuckte mit den Schultern, beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Heute kam ich nach Hause und überraschte Kim dabei, wie sie sich ein Tonband anhörte. Sie erwartete mich erst viel später, und es lagen alle möglichen Dokumente auf dem Schreibtisch ausgebreitet - private, vertrauliche Dokumente.

Nicht nur über euch, sondern auch über andere Mitglieder des dämonischen Untergrunds hier ... der Dämonen, die hoffen, dass Schattenschwinge scheitern wird. Als sie mich sah, versuchte sie, alles zu verstecken, doch trotz meiner Schiene bin ich schnell, und ich bin mächtig. Ich ließ sie erstarren, und als ich mir die Unterlagen ansah, war für mich offensichtlich, dass sie meine Klienten und mich ausspioniert hatte. Zunächst war ich nicht sicher, in wessen Auftrag, doch dann fand ich das hier in ihrer Geldbörse.«

Er ließ eine Kette auf den Tisch fallen. Aus Gold, mit einer Schlange daran. »Das ist das Symbol von Stacias Truppen - die goldene Schlange. Nur ihre engsten Vertrauten dürfen das Zeichen tragen, ihre Spione und Kompagnons. Ich erkannte es sofort, dank meiner Recherchen über Stacia. Kim spioniert seit... nun, ich weiß nicht genau, seit wann sie für Stacia spioniert. Jedenfalls lange genug, um euch in Schwierigkeiten zu bringen.«

»Wir haben vor Kim über die Ley-Linie gesprochen, die Harold Youngs Haus und den Friedhof miteinander verbindet - nachdem du das Grundstück gekauft hattest. Stacia weiß also ziemlich sicher, dass wir diejenigen waren, die ihren Zauber gebrochen haben.« Ich rieb mir stöhnend den Kopf. »Du hast uns jedes Mal Bescheid gesagt, wenn du etwas Neues über Stacias Aufenthaltsort hattest, aber bis wir dort ankamen, war sie weg. Kim hat sie gewarnt.«

»Kein Wunder, dass wir an dieses Miststück nicht herangekommen sind!«, knurrte Morio und schlug mit der Faust auf den Tisch.

»Was hast du mit Kim vor, wenn wir erst unsere Informationen von ihr bekommen haben?« Camille sah Carter forschend an.

Er begegnete ihrem Blick ruhig und fest. »Verräter sind schlimmer als Feinde. Für einen solchen Verrat gibt es nur eine Strafe. Man kann sie schnell vollziehen oder lange andauern lassen. Ich habe für Folter nichts übrig, aber wenn ich Stacia sagen würde, dass Kim ihre Spionage gestanden hat, dann hätte die Knochenbrecherin ihren kleinen Maulwurf sicher gern zurück. Aber das Volk meiner Mutter hat ein altes Sprichwort: Lasse keinen Feind am Leben. Er kehrt zurück und beißt dich. Kim gehört jetzt zu unseren Feinden. Wenn ich sie gehen ließe, würden wir das bald bereuen. So schmerzlich diese ganze Angelegenheit für mich auch ist, ich fürchte, ich werde sie hinrichten müssen.«

Die Worte klangen kalt, aber wahr. Wenn wir sie am Leben ließen, würde sie sich rächen wollen, und sie würde schnurstracks zu Stacia laufen und ihr helfen, uns zu vernichten. »Wie ...« Ich wusste nicht recht, wie ich die Frage formulieren sollte, die ich stellen wollte.

Carter lächelte kalt. »Ich verfüge über verschiedenste Kräfte sowohl meines Vaters Hyperion als auch meiner Mutter. Vergiss nicht, ich stamme selbst von Dämonen ab. Ich werde ihr ein besseres Los schenken, als sie verdient - ein schnelles und schmerzloses Ende. Aber eines ist gewiss: Kim hat ihr Schicksal selbst besiegelt.«

Als Morio gerade Maggie auf den Schoß nahm, schimmerte plötzlich die Luft in der Küche. Ich zückte meinen Dolch und sprang auf, doch Arial, die in ihrer Geistergestalt um uns herumstreifte, knurrte mir eine Warnung zu.

Nein, greif nicht an.

»Arial sagt, nicht angreifen.« Ich ließ die Waffe sinken und wartete ab, was da erscheinen mochte. Die Männer machten sich bereit. Der Schimmer wurde heller, ein leichter, sepia- farbener Nebel quoll in der Mitte auf, und dann erschienen in einem gleißenden Blitz zwei Gestalten im wabernden Rauch.

Aus dem Nebel trat ein Mann, und eine Woge von Energie ließ die Küche erbeben. Er blieb stehen, den Blick fest auf mich gerichtet.

Shade.

Und hinter ihm eilte eine viel kleinere Gestalt herbei. Iris. Als die beiden im Raum materialisierten, schlich Arial leise davon und streifte mich ein letztes Mal mit ihrem geisterhaften Schwanz. Ich lächelte zufrieden, denn jetzt wusste ich ja, wo ich sie jederzeit finden konnte.

Iris stieß einen Freudenschrei aus und stürzte sich in Camilles Arme.

Smoky trat Shade mit einem leisen Knurren entgegen, doch ich drängelte mich an ihm vorbei. Bevor ich irgendetwas anderes tat, riss ich Iris an mich und küsste sie auf die Stirn.

»Den Göttern sei Dank, dass du am Leben bist. Wir hatten solche Angst, Stacia hätte dich erwischt. Was ist passiert? Wo kommst du her?«

»Ich habe sie gefunden, als ich auf der Suche nach dir hierherkam.« Shades Stimme, süß und weich wie Honig auf Pfirsichen, liebkoste mich, und ich drehte mich um und schmiegte mich in seine Arme, als sei es das Natürlichste auf der Welt. »Ich habe gespürt, dass du meinen Ring angesteckt hast.«

Mit lauterer Stimme, so dass alle ihn hören konnten, sagte er: »Ich bin gekommen, so schnell ich konnte. Ich hatte keine Ahnung, dass ich mitten in einer Invasion landen würde. Eure Freundin ist vor einer der Bestien in den Wald geflohen. Ich habe sie auf die Arme genommen und bin mit ihr in die Schattensphäre hinübergewechselt, ehe diese Karikatur einer Lebensform ihr etwas antun konnte.«

»Du bist Shade«, sagte Camille und trat vor. »Delilahs neuer... ihr...« Sie brach ab und errötete. »Herzlich willkommen, und bitte mach dir nichts daraus, wenn ein paar von uns ein wenig rüpelhaft sind.« Sie warf Smoky einen durchdringenden Blick zu. »Als wir nach Hause gekommen sind, war Iris verschwunden, und Dämonen haben in unserem Haus randaliert. Wir haben eine schlimme Nacht hinter uns, deshalb erregt alles und jeder erst einmal unser Misstrauen.«

Die anderen versammelten sich um uns, begrüßten Shade und umarmten Iris, während ich ein paar Schritte zurücktrat und mich fragte, wie sich diese Situation wohl entwickeln würde.

Smoky und Shade umkreisten einander argwöhnisch und starrten sich an wie zwei Löwenmännchen. Camille warf mir einen Blick zu, packte meine Hand und zog mich mitten zwischen die beiden Drachen.

»Hört zu, Jungs, wir haben keine Zeit für euer Imponiergehabe. Wir stecken mitten in einer Krise, und falls ihr beiden irgendetwas miteinander auszumachen habt, könnt ihr das verdammt noch mal später tun. Verstanden?« Sie stemmte die Hände in die Hüften und funkelte Smoky an.

Sein Mundwinkel zuckte, obwohl er Shade über unsere Köpfe hinweg nicht aus den Augen ließ. Gleich darauf seufzte er tief und trat zurück.

»Meine Gemahlin bittet uns, die Angelegenheit ruhen zu lassen. Was sagst du, Herr der Schatten?«

Shade betrachtete Camille, dann mich. »Ist ihre Schwester ebenso anspruchsvoll?«

»In anderer Hinsicht gewiss. Zumindest verwandelt meine Frau sich nicht in ein Tigerkätzchen und spielt des Nachts mit meinen Zehen, wie Delilah es zu tun pflegt, soweit ich gehört habe.« Smoky grinste mich dreist an, setzte sich dann abrupt wieder hin und zog Camille auf seinen Schoß.

Shade nickte ihm zu, nahm Platz und bedeutete mir, mich neben ihn zu setzen. »Hast du es ihnen gesagt, meine Liebste?«

»Ja, ich fand es besser, sie nicht im letzten Moment damit zu überraschen.« Ich lachte. »Natürlich habe ich es ihnen gesagt.«

»Schon geht es los«, bemerkte Shade. Dann wandte er sich an Iris. »Lady Iris, ist Euch auf der Reise durch den Astralraum etwas geschehen?«

Roz rückte Iris einen Stuhl zurecht, und sie ließ sich darauf nieder. »Nein, mir fehlt nichts. Aber bitte, nicht so förmlich. Und noch einmal vielen Dank dafür, dass du mir das Leben gerettet hast.«

»Erzählst du uns, was hier passiert ist?« Ich musterte sie von oben bis unten. Sie schien nicht verletzt zu sein. Erschüttert? Ja. Aber Iris war wesentlich zäher, als sie aussah.

Sie nahm ihren Zauberstab vom Tisch, vergewisserte sich, dass er nicht beschädigt war, und strich ehrfurchtsvoll über den Kristall. »Ich war mit Maggie in der Küche, als ich vor dem Haus ein Geräusch gehört habe. Ich hatte ein ganz schlechtes Gefühl dabei, also habe ich Maggie schnell in ihren Laufstall in Menollys Unterschlupf gebracht. Dann wollte ich nachsehen, was da los war. Ich bin nach draußen gegangen, und da habe ich die Treggarts gesehen. Ich bin zurück ins Haus gelaufen, um meinen Zauberstab zu holen und dich anzurufen. Da habe ich schon gehört, wie sie die Haustür aufbrachen, also bin ich aus dem Fenster in meinem Zimmer gesprungen - und ich kann euch sagen, das ist ziemlich hoch für jemanden wie mich - und in den Wald gelaufen.« Sie holte tief Luft und verzog das Gesicht. »Ich dachte, ich sei so gut wie tot. Eine von diesen anderen Bestien hat mich gesehen. Sie ist mir gefolgt, und ich habe mich ins Unterholz geschlagen. Der Blähmörgel war immer noch hinter mir her und hat Feuer gespien, aber ich habe ihm einen Schuss Eissplitter aus meinem Zauberstab verpasst, das hat ihn aufgehalten. Ich wollte weiterlaufen, bin aber über irgendetwas gestolpert und habe meinen Zauberstab verloren. Inzwischen hatte er mich schon eingeholt, und ich habe den Zauberstab liegen lassen und bin durch den Wald gerannt. Ich konnte ihn hinter mir hören, während ich versucht habe, wieder den Pfad zu erreichen, damit ich schneller laufen konnte.«

Ich sah es vor mir - Iris, die durchs Unterholz rannte und über die umgestürzten Baumstämme hinwegkletterte, die fast so hoch waren wie sie selbst, mit einem feuerspeienden Dämon auf den Fersen. Die Vorstellung ließ mich schaudern. Wir hatten schon Freunde verloren. Wir konnten auch sie verlieren.

»Es tut mir so leid - wir hätten dich nicht allein lassen dürfen.« Wut packte mich. »Stacia bekommt nicht noch einen unserer Freunde. Sie hat Henry getötet, und das wird sich nicht wiederholen. Ich verspreche dir, dass das Haus ab sofort immer bewacht wird. Und wir werden es gegen die Dämonen besser sichern.« Ein Fauchen stieg in mir empor, und am liebsten hätte ich mich wieder in den Panther verwandelt, um den nächsten Feind zu zerfleischen - der zufällig Kim war.

Shade legte mir eine Hand auf die Schulter. Ich sah ihm in die Augen und verlor mich in der geschmolzenen Schokolade. Seine Berührung wirkte wie warme Karamellsauce an einem kühlen Herbstabend.

Ich holte tief Luft, schüttelte den Drang ab, jemanden zu zerfetzen, und atmete tief und langsam aus. »Was ist dann passiert?«

Iris biss sich so heftig auf die Lippe, dass Blut hervorquoll. »Ich habe es zum Pfad geschafft, und als ich aus dem Wald rannte, bin ich mit Shade hier zusammengestoßen. Ich wusste sofort, wer er war - du hast ihn sehr gut beschrieben.« Sie errötete und lächelte ihn schüchtern an. »Und er hat mich hochgerissen und in die Schattensphäre gebracht. Also, der verehrte Shade hier hat mir den Hintern gerettet, und dafür werde ich ihm ewig dankbar sein.«

»Es war mir ein Vergnügen, verehrte Ar'jant d'tel.« Ihren scharfen Blick erwiderte er mit einem sanften Lächeln. »Täusche dich nicht - natürlich sehe ich den Mantel, den du einst getragen hast und noch in deiner Aura trägst. Wer über solche Macht verfügt, darf nicht hoffen, sie vor Drachen verbergen zu können, oder sie zu leugnen. Nicht wahr, verehrter Smoky ?«

Smoky gab ein Hüsteln von sich und räusperte sich. »Ich habe das Thema bisher nicht zur Sprache gebracht, weil ich glaube, dass schmerzliche Erinnerungen damit verbunden sind. Aber ja, was du sagst, ist wahr. Ich habe in den Nordlanden gelebt, Iris. Du bist von der Energie von Eis und Schnee durchdrungen, und jeder, der einmal auf den Höhen gelebt hat, kann das spüren.«

In diesem Moment kam Vanzir herein, gefolgt von Menolly. Wir verstummten erwartungsvoll.

»Ich weiß, wo Stacia sich verbirgt.« Er wies auf Menolly, die daraufhin einen Notizblock auf den Tisch fallen ließ. »Wir kriegen sie zu packen, wenn wir sofort aufbrechen. Wir können sie besiegen, weil sie mit so etwas überhaupt nicht rechnet.

Sie hat keine Ahnung, dass Kim aufgeflogen ist. Zwischen den beiden besteht keinerlei übersinnliche Verbindung. Und ich kenne ihre Schwäche - Kim hat sie erkannt, aber Stacia scheint nicht zu ahnen, dass irgendjemand davon weiß.«

»Warum ... warum hat meine Ziehtochter das getan?« Carter wollte sich erheben, sank aber auf seinen Stuhl zurück, und seine Stimme brach. Kims Verrat zerriss ihm das Herz. Das sah ich ihm an, und am liebsten wäre ich zu ihm gegangen, hätte ihn in den Arm genommen und ihm zugeflüstert, dass alles wieder gut werden würde. Das stimmte natürlich nicht, aber der Drang war dennoch da.

»Kim will Macht. Sie verabscheut ihre menschliche Hälfte, und sie hasst ihre Mutter dafür, dass sie sie im Stich gelassen hat. Stacia ist ein starkes Vorbild, wenn man auf richtig fiese Dämoninnen steht. Kim wollte ihre dämonische Seite erkunden, und das hast du ihr nie erlaubt. Du hast sie dazu erzogen, sich menschlich zu verhalten. Sie verabscheut das, was sie als ihre Schwächen betrachtet.« Menolly las all das von dem Notizblock ab. Jetzt blickte sie auf und zuckte mit den Schultern. »Ich habe nur aufgeschrieben, was Vanzir mir gesagt hat.«

Carter ließ den Kopf hängen. »Ich habe versucht, sie zu einer zivilisierten Person zu erziehen. Bald wollte ich sie zu ihrem Großvater bringen und ihn bitten, ihr zu helfen.«

»Weiß sie, wer du bist?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Nein ... ich habe es ihr noch nicht gesagt. Ich wollte ... Sie sollte nicht in dem Glauben aufwachsen, sie könnte alles bekommen, was sie haben will, weil sie die Ziehtochter eines Halb-Titanen ist. Die Sprache konnte ich ihr nicht zurückgeben, aber so viele andere Dinge hätte ich ihr im Lauf der Zeit geschenkt.«

»Ich fürchte, dazu ist es zu spät.« Vanzir seufzte tief - ob aus Ungeduld oder Arger, konnte ich nicht einschätzen.

»Was meinst du damit?«

»Kim hat es nicht ertragen, dass ich in ihrem Geist herumgeforscht habe. Sie ist in ein tiefes Koma gefallen, so tief, dass ich sie nicht mehr erreichen konnte. Als ich mich von ihr gelöst habe ... ist sie gestorben.«

Carter stieß einen Schrei aus und sprang vom Stuhl auf. Im ersten Moment dachte ich, er wolle Vanzir angreifen, doch er humpelte an ihm vorbei zum Wohnzimmer. Wir konnten ihn schluchzen hören.

»Er hatte sie wirklich sehr gern.« Ich schaute ihm nach. »Jemand sollte zu ihm gehen und ihn trösten, aber ich weiß nicht, wer das am besten könnte.«

»Überlass das mir«, sagte Camille. »Nach Mutters Tod habe ich mich um euch beide gekümmert. Ich bin daran gewöhnt.« Sie ging den Flur entlang, und wir hörten ihre leicht gedämpfte Stimme, als sie in beruhigendem Rhythmus zu sprechen begann.

Smoky runzelte die Stirn, sagte jedoch nichts.

Trillian schüttelte den Kopf. »Verdammt, sie sollte das nicht tun müssen. Sie leidet schon genug darunter, dass ihr Vater sie verstoßen hat. Und da wir gerade davon sprechen - am liebsten würde ich dieses erbärmliche, selbstgerechte Arschloch umbringen. Es ist mir egal, was ihr beide«, er warf erst Menolly, dann mir einen finsteren Blick zu, »davon haltet. Ich werde Sephreh kein Haar krümmen, weil er euer Vater ist und Camille mir nie verzeihen würde, aber ich könnte dem Mann in den Hintern treten, dass er von hier bis Dahnsburg fliegt.«

»Anderen zu helfen ist für Camille ganz selbstverständlich«, entgegnete ich. »Ich glaube, das ist einfach Teil ihrer Persönlichkeit. Wenn sie Kummer hat, tut es ihr gut, jemand anderen zu trösten. Das ist ihre indirekte Art, sich selbst zu beruhigen. Aber über Vater können wir später sprechen. Jetzt müssen wir unseren Schlag gegen Stacia planen. Vanzir, hältst du es wirklich für möglich, dass wir sie ausschalten könnten?«

Er überlegte kurz und nickte dann. »Es wird nicht einfach, das kann ich euch gleich sagen, aber wenn wir mit so vielen Leuten wie möglich angreifen, alle voll bewaffnet, haben wir eine Chance, sie zu besiegen.«

»Dann los.« Ich zog den Notizblock zu mir heran und holte meinen Laptop hervor. »Sag uns alles, was du weißt - alles, was wir wissen müssen. Lass nichts aus. Wenn wir ihren Unterschlupf verlassen, will ich ihren Kopf auf einem Zaunpfahl sehen, und ihren Körper in Fetzen gerissen. Wir machen mit jedem da drin kurzen Prozess.«

Kapitel 22

Nachdem Carter Kims Leichnam an sich genommen und sich verabschiedet hatte, legten wir los. Wir druckten Karten aus, gingen unser Arsenal durch und sammelten absolut alles ein, was uns gegen die Knochenbrecherin nützlich sein könnte.

Vanzir kam herein und führte Amber an der Hand hinter sich her. Chase folgte ihm dicht auf den Fersen. »Ich habe ihn angerufen«, erklärte Vanzir, ehe ich fragen konnte, weshalb Chase bei ihm war. »Sobald mir klar war, was Kim getan hatte. Ich dachte mir, dass wir uns Stacia vornehmen würden und jemand anderes Amber beschützen muss.«

Amber wirkte erschüttert. »Die vielen Leichen da draußen ...«

»Dämonen. Sie haben das Haus überfallen. Wenn die dich erwischen, werden sie dir diese Kette vom Hals reißen und dich umbringen. Oder Schlimmeres - ja, es gibt Schlimmeres, als getötet zu werden. Glaub mir.« Menolly blickte finster drein. »Chase, kannst du sie in meine Bar bringen und sie in dem sicheren Raum einschließen? Du weißt ja, wo der ist. Ich gebe dir den Schlüssel. Dort kann niemand an sie heran.«

Camille runzelte die Stirn. »Maggie am besten auch. Iris werden wir brauchen.« Sie wandte sich Chase zu. »Wir ziehen los, um Stacia zu überfallen - wir haben sie gefunden.«

Chase blinzelte. »Natürlich kümmere ich mich um sie. Aber könnte es nicht gefährlich sein, wenn ich sie dorthin bringe? Ich habe nicht euer magisches Arsenal zur Verfügung.«

»Das Problem kann ich lösen«, warf Smoky ein. »Ich bringe euch alle drei über das Ionysische Meer hin. Das dauert nur ein paar Augenblicke, und es dürfte deinem Baby nicht schaden.«

Chase nahm Maggie auf den Arm und drückte sie fest an seine Schulter, und Smoky schlang je einen Arm um den Detective und um Amber. Ehe die noch ein Wort sagen konnte, verschwanden sie plötzlich. Wenige Sekunden später war Smoky wieder da.

»Sie sind in Sicherheit. Chase wird dort auf euren Anruf warten.«

»Das wäre erledigt«, sagte Camille. »Also los. Macht alles bereit, was uns nützen könnte.«

Den Informationen nach, die Vanzir aus Kims Geist geholt hatte, war Stacia wieder auf der Ostseite der Stadt, die ihr offenbar lieber war als die belebteren Straßen von Seattle. Aber diesmal versteckte sie sich nicht in der Nähe des Marymoor Park, sondern am Ortsrand von Redmond, in einem Haus auf über einem Hektar Grund.

Roz nahm den magischen Taser vom Tisch. »Können wir dieses Ding irgendwie aufladen, ohne ins Energy Exchange zu gehen? Camille? Geht das?« Er drehte das Ding herum und betrachtete eine Klappe auf der Unterseite. Als er sie öffnete, sahen wir Drähte und eine Mischung aus diversen Pülverchen. »Heilige Scheiße, das ist keine Erdwelt-Waffe. Nicht ganz. Wer immer die gebastelt hat, stammt aus der Anderwelt.«

Camille nahm sie und sah sie sich gründlich an. »Stimmt. Diese Präparate gibt es in der Erdwelt nicht. Das heißt, dass irgendwer hier herübergekommen ist und ein Geschäft mit Hybridwaffen aufgezogen hat - das Material, aus dem die Waffe selbst besteht, stammt eindeutig aus der Erdwelt. Wer zum Teufel würde so etwas tun?«

»Wir haben jetzt keine Zeit, das herauszufinden, aber es kommt auf unsere stetig wachsende To-do-Liste.« Ich betrachtete das Ding schweigend. »Und, kannst du es?«

»Kann ich was?« Sie warf mir einen verwirrten Blick zu.

»Sie wieder aufladen?« Der Schocker war eine sehr wirkungsvolle Waffe, die uns helfen könnte, Stacia auszuschalten.

»Ich ... ich weiß nicht. Vielleicht. Wenn ich sie Wilbur zeige, kann er mir vielleicht helfen. Morio, kommst du mit? Dann wird er seine Hände hoffentlich bei sich behalten.«

»Kann losgehen.«

Als Camille mit Morio hinausging, wandte ich mich um und sah Iris in die Küche kommen. Sie hatte sich umgezogen und trug eine Jeans und kniehohe Stiefel, dazu ein langärmeliges Shirt und dicke Lederhandschuhe.

Sie lächelte. »Durch Jeansstoff und Leder beißt es sich für Schlangen schwerer. Ich bin ja nicht dumm.«

Smoky nahm Shade beiseite und sprach leise mit ihm. Ich beobachtete die beiden argwöhnisch, hatte aber jetzt keine Zeit, sie zu belauschen. Wir hatten gerade alles zusammengepackt, als Camille und Morio zurückkehrten.

»Frisch aufgeladen, allerdings könnte der Schlag nicht ganz so stark sein wie der, den wir von den Koyanni abbekommen haben.« Sie reichte die Waffe Roz, der sie freudig in seinem Gürtel verstaute. »Mit denen werden wir uns übrigens noch befassen müssen, wenn das hier vorbei ist. Aber wenn wir Stacia schaffen, können wir so ziemlich jeden erledigen.«

Ich schlang ihr den Arm um die Taille. »Wenn wir Stacia schaffen, schmeißen wir noch eine Hochzeitsfeier für euch - ganz unter uns. Und dann betrinken wir uns mit Riellsring- Branntwein und vergessen Schattenschwinge, und sei es nur für einen Tag.«

Als wir hinaus zu den Autos gingen, straffte ich die Schultern. Ich war stark, hart, und ich hatte eine neue Frisur, die mir immer besser gefiel. Und - mein Blick huschte zu Shade hinüber - einen neuen Freund, der in unsere Truppe passte, als hätte er schon immer dazugehört. Wir waren auf dem besten Weg, Stacia zu schlagen. So gute Momente waren viel zu selten.

Die Fahrt rüber in den Osten dauerte nicht lange. Auf der Autobahnbrücke über den Lake Washington herrschte kaum Verkehr, und wir jagten unter dem nächtlichen Wolkenhimmel dahin. Ab und zu trafen uns ein paar Regentropfen oder ein kleiner Hagelschauer. Wir waren mit drei Wagen unterwegs - diesmal fuhren Shade und Iris bei mir mit, Roz und Vanzir saßen in Menollys Auto und Camille und ihre Männer im Lexus. Wir waren bis an die Zähne bewaffnet, und ich spürte dieses Kribbeln - inzwischen begann mein Herz vor jedem Kampf vor nervöser Vorfreude zu pochen.

Wir sind jetzt Kriegerinnen, dachte ich. Unfreiwillig waren wir in einen Kampf hineingeraten, den wir uns nicht ausgesucht hatten, aber wenn wir nicht eingriffen, würden wir die Welt aufs Spiel setzen. Wir waren im Begriff, unserem bisher stärksten Feind entgegenzutreten, und ich war nicht sicher, wie das ausgehen würde. Aber wir wurden immer stärker und schlauer. Wir hatten im Lauf der Zeit ein paar neue Tricks gelernt, und wir waren erbarmungsloser geworden, eher bereit, Grenzen zu überschreiten, vor denen wir anfangs gezaudert hatten. Und die Einsätze wurden immer höher:

Unsere Feinde waren bereit, unsere Freunde als Druckmittel zu benutzen.

Als wir nach rechts auf den Leary Way zum Zentrum von Redmond abbogen, schaute ich zu Shade hinüber, der offenbar völlig unbeeindruckt in meinem Jeep saß. »Bist du denn schon mal mit einem Auto gefahren?«

»Mehrmals.« Er lächelte mich herzlich und entspannt an. »Keine Sorge, ich habe schon einige Zeit in der Erdwelt verbracht. Ich bin mit den Gepflogenheiten vertraut. Vielleicht sogar besser als dein Schwager, obwohl er schon länger hier ist. Ich bin eher bereit, mich zu integrieren, wenn es nötig ist.« Er zögerte kurz. »Iris hat mir gesagt, welchen Feind ihr stellen wollt. Von den Dämonen wusste ich schon, aber sie hat mir auch von der Lamie erzählt.«

Das konnte ich mir also sparen. »Iris hat gesagt ...« Ich warf ihr im Rückspiegel einen Blick zu, und sie nickte. »Iris hat gesagt, du bist zur Hälfte ein dunkler Drache?«

Er nickte. »So ist es. Zur Hälfte schwarzer Drache - das ist nur ein anderes Wort für einen dunklen Drachen - und zur Hälfte Stradoner.«

»Was ist ein Stradoner? Ich will wissen, was du kannst. Das könnte gleich im Kampf sehr wichtig sein.«

Er holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen. »Ich kann zwischen den Welten wandern. Ich kann mich problemlos im Astralraum und im Äther bewegen, bin aber nicht sehr gut darin, mich in die Ionysischen Lande zu versetzen. Ich kann in die Welt der Schatten reisen und von dort zurückkehren. Meine Fähigkeiten sind ein wenig geschwächt, weil ich nicht reinblütig bin, aber, verehrte Delilah, ich beherrsche einige Formen der Magie. Schatten- und Illusionszauber.«

»Wie die Kojote-Wandler?«

Shade lachte. »Die arbeiten mit Illusionen, ja, aber nicht in einem solchen Maße, wie ich es kann. Dennoch sind meine magischen Kräfte, wie gesagt, etwas beschränkt. Aber ich bin ein verflucht guter Kämpfer.« Beinahe, als wäre es ihm nachträglich eingefallen, fügte er hinzu: »Ach ja, ich kann mich in einen Drachen verwandeln, aber nur bei Nacht, wenn es dunkle Schatten gibt.«

Mit klopfendem Herzen schaute ich zu ihm hinüber. Etwas an ihm berührte mich. Er war ein Halbblut, genau wie ich. Seine besonderen Fähigkeiten waren deswegen ein bisschen verzerrt. Er konnte eine andere Gestalt annehmen, war aber weder ganz Drache noch ganz Stradoner. Er war, wenn man so wollte, ein Außenseiter, der nirgends so recht hinein- passte. Wie ich.

Wir bogen nach rechts auf die 80th Street Northeast ab und folgten der Straße durch Redmond und ein paar Vorstädte, bis sie in die 172nd Street überging. Ein paar Kurven weiter näherten wir uns der richtigen Adresse. Stacia wohnte zwar noch in einem Vorort, aber zu ihrem Haus gehörte ein sehr großes Grundstück.

Ich hielt ein paar Häuser weiter und wartete auf die anderen. Während ich zu dem Anwesen hinüberstarrte, in dem Stacia und ihre Kumpane sich versteckten, sagte mir mein Gefühl: Das war der Moment. Heute Nacht war es zu Ende. Für sie ... oder für uns. Sie hatte Henry getötet, sie hatte Camilles Buchhandlung zerstört, sie hatte Kim korrumpiert und Carter damit das Herz gebrochen, sie hatte die Kontrolle über Trytians Armee übernommen, und die beiden mochten sich gegen Schattenschwinge verbündet haben, sie jedoch gierte nach unserem Blut.

Und wir ... nach ihrem.

Ich warf Shade einen Blick zu. »Heute Nacht kämpfen wir. Ich hoffe, du bist kein Pazifist.«

Er legte sanft eine Hand auf meine. »Ich habe in meinem Leben mehr Feinde abgeschlachtet, als du dir vorstellen kannst. Ich bin viel, viel älter, als du glaubst. Euer Freund Smoky, ob er es weiß oder nicht, ist jünger als ich. Wir Stradoner ... verbringen viel Zeit außerhalb der Zeit, sozusagen. Ich habe schon vor der Spaltung der Welten Schlachten geschlagen.«

Ich begegnete seinem Blick und sah den Sand der Zeit zerrinnen, der einen endlosen Strom von Jahrhunderten enthüllte. Wie lange lebte er schon? Und dann wurde mir klar, dass er nicht annähernd den Feen ähnelte. Oder Menschen. Er war ein Halbblut, aber der Spross zweier gewaltiger Mächte. Dass er überhaupt existierte, verblüffte mich, aber seine warmen Augen waren ebenso wirklich wie die Finger, die meine streichelten. Als ich mich im satten Braun dieser Augen verlor, beugte Iris sich vor und tippte mir auf die Schulter.

»Wir sollten gehen, Delilah.«

»Ja.« Ich holte tief Luft und schüttelte meine Gedanken ab. Was für Energie das auch sein mochte, die Shade prägte, ich wollte ein Teil davon sein. Was immer er mir bieten mochte, ich hatte es bereits angenommen.

Ich stieg aus und half Iris aus dem Jeep. Dabei flüsterte sie mir zu: »Ich mag ihn. Er wird für dich da sein, Delilah. Ganz gleich, was passiert, auf den kannst du zählen.«

Ich beugte mich herab und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. »Ich weiß. Ich fühle mich in seiner Nähe so wohl, dass ich mich behaglich zusammenrollen und nie wieder aufstellen möchte.«

Shade stand ein paar Schritte von uns entfernt und betrachtete das Haus. Iris' Blick huschte kurz zu ihm hinüber. »Er strahlt die Energie deines Herrn und Meisters aus. Wenn er kein Avatar des Herbstkönigs ist, dann doch etwas Ähnliches. Ich frage mich, wie diese enge Verbindung zustande gekommen sein mag. Und wie er über mich Bescheid wissen konnte.«

»Ach ja ... was bedeutet eigentlich Ar'jant d'tel?«

»Nicht jetzt. Ist eine lange Geschichte. Wenn wir Stacia besiegt haben - nicht falls, sondern wenn - und sich der Staub auf ihrem Grab gelegt hat, werde ich sie dir erzählen.«

Während die anderen zu uns traten, musterte ich das Anwesen. Es war von einem hohen Zaun umgeben, aber das war in einem Vorort nichts Unübliches. Von hinten würden wir nur hineinkommen, wenn wir den Weg durch den dichten Wald hinter ihrem Grundstück fanden, durch den keine Straße führte. Jedenfalls nicht so nahe, dass wir freie Sicht auf das Haus gehabt hätten.

Als wir uns das letzte Mal angeschlichen hatten, wären wir beinahe in die Luft geflogen. Da Heimlichkeit uns so wenig genützt hatte, konnten wir diesmal ebenso gut offen angreifen. Ich räusperte mich und schlug das den anderen vor.

»Ich bin dafür, dass wir von zwei Seiten angreifen«, sagte Menolly. »Ich kann mich unbemerkt hineinschleichen. Shade auch. Smoky und Roz nicht, weil sie nicht wissen, was sie hinter irgendwelchen Türen erwartet. Aber lasst Shade und mir einen Vorsprung, dann kommen wir von hinten und verhindern, dass jemand flieht.«

»Ich will nicht, dass wir uns aufteilen«, widersprach ich. »Nein. Diesmal gehen wir einfach mit voller Power da rein. Wir töten alles, was sich bewegt und auch nur vage nach Dämon aussieht. Aber unser eigentliches Ziel ist Stacia. Das hier ist nicht ihr Trainingslager, also werden wohl kaum irgendwelche Menschen da sein, die ins Kreuzfeuer geraten könnten.«

Roz zog den Taser. »Möchte jemand den hier haben? Ich bin fürs Erste gut genug bewaffnet.«

Trillian streckte die Hand aus. »Mit dem Schwert kann ich ganz gut umgehen, aber damit kann ich mehr Schaden anrichten, zumindest, bis dem Ding der Saft ausgeht.« Er nahm die Waffe, hob sie und zielte, um sich damit vertraut zu machen. Dann nickte er und steckte sie in seinen Gürtel. »Ich bin so weit.«

»Vorsicht vor Schlangen«, warnte Camille. »Da drin ist es garantiert heiß wie in einem Backofen, und wo eine Lamie und Hitze sind, da können Schlangen nicht weit sein.«

»Ich halte einen meiner Eiszauber bereit. Smoky sollte das auch tun.« Iris holte tief Luft und schloss die Augen, und die Magie regte sich. Ich konnte sie sehen, sie stieg um Iris auf wie ein Strudel. Es war, als hätten die vergangenen Monate ihre Fähigkeiten entfesselt. Die Talonhaltija konnte Zauber wirken, von denen ich noch nicht einmal gehört hatte. Smoky warf einen Blick auf sie und tat es ihr gleich. Die Temperatur um uns fiel abrupt um gut fünfzehn Grad.

»Wir sind dran.« Morio und Camille fassten sich bei den Händen. »Staub zu Staub, Tod zu Tod, Bann zu Bann, Atem zu Atem ...«

Ihre Stimmen schwebten leicht in der Luft, und der Klang ließ mich erschauern. Die beiden wurden immer mächtiger, und ihre Todesmagie jagte mir eine Scheißangst ein. Bis vor kurzem war ich deswegen nur besorgt gewesen. Aber jetzt fand ich etwas Verführerisches daran.

Vanzir und Roz machten ihre Waffen bereit - Vanzir hatte ein sehr hässlich aussehendes Schwert bei sich, und Roz holte eine Handvoll seiner magischen Granaten hervor, die eiskalt sein mussten, denn sie waren mit einer dünnen Eisschicht überzogen.

Shade sah mich nur an und sagte: »Ich bin bereit.«

Ich sehnte mich danach, mich in den Panther zu verwandeln, hielt mich aber zurück. Erst wenn ich im Haus war, würde ich einschätzen können, ob ich auf zwei oder vier Beinen mehr Schaden anrichten konnte. Mit einem Blick in die Runde straffte ich die Schultern. Wir waren bereit. Die Würfel waren gefallen.

»Menolly - los.«

Sie verschmolz mit den nächtlichen Schatten und lief voraus, um Fallen auszulösen, die uns eventuell erwarteten. Bis auf Smoky - und Shade vielleicht - würde sie dabei am wenigsten Schaden nehmen. Während sie vom Tor zum Haus huschte, rührte sich nichts, aber Camille schüttelte den Kopf.

»Sie haben Banne, und Menolly hat sie gerade ausgelöst.«

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Sie wissen also, dass wir kommen. Alle Mann rein!«

Wir stürmten durch das Tor. Menolly trat die Haustür ein und sprang beiseite, als sich eine Welle von Treggarts aus dem Haus ergoss. Letztes Mal war es auch so gelaufen, und Stacia war entkommen, während die Dämonen uns abgelenkt hatten. Dieses Mal nicht.

»Menolly, Shade — links herum. Smoky, nach rechts.«

Während die drei um das Haus herumliefen, wappneten wir Übrigen uns gegen die heranstürmenden Angreifer. Die erste Welle traf uns mit der Wucht eines Tornados, aber Camille und Morio, in vorderster Front, waren bereit. Eine Woge von Energie schlug aus ihren verbundenen Händen hervor. Die ersten vier Treggarts wurden davon erfasst, und es drehte mir den Magen um, als gierige braune Hände sich aus dem Boden reckten, die Dämonen bei den Beinen packten und sie strampelnd und schreiend in die Erde hinabzogen, wo sie verschwanden, als hätte es sie nie gegeben.

Ich starrte entsetzt auf den aufgewühlten Rasen. Was für ein abgefahrener Zauber war das denn? Wollte ich das überhaupt wissen?

Er hat funktioniert. Deine Schwester hilft mit, euch den Arsch zu retten, flüsterte mein Dolch mir zu, und ich schüttelte meinen Schrecken ab und sah mich nach dem nächsten Gegner um. Ich brauchte nicht lange zu suchen, denn nun wankte die zweite Angriffswelle heran. Zombies und Knochenwandler. Die wandelnden Toten. Stacias Spezialität.

Ich fokussierte meine Aufmerksamkeit. Eines hatte ich in den Schlachten des vergangenen Jahres gelernt: Versuche nie, alles um dich herum im Auge zu behalten. Kämpfe deinen eigenen Gegner nieder, und dann sieh dich um und mach weiter. Ansonsten riskierte man, Bekanntschaft mit dem falschen Ende eines Schwertes zu schließen. Ich straffte die Schultern und musterte das Skelett, das auf mich zukam.

Der wandelnde Haufen Knochen würde weiterkämpfen, bis er zu Splittern zerschlagen war. So viel wusste ich jedenfalls. Ich wusste auch, dass Klingen hier nicht viel ausrichten konnten. Stumpfe Gegenstände waren besser, also steckte ich Lysanthra wieder weg und nahm einen langsamen, gleichmäßigen Atemrhythmus an. Dann wirbelte ich durch die Luft, und mein Stiefel krachte gegen den Schädel des Knochenwandlers.

Der Kopf des Skeletts flog nach hinten, und ich setzte nach und brach ihm die Halswirbel. Der Kopf fiel zu Boden, doch der Knochenwandler kam wieder auf mich zu. Allerdings war es ohne den Kopf leichter, auszuweichen und in seinen Rücken zu gelangen. Ich bearbeitete ihn mit einem wahren Hagel von Tritten und spaltete das Steißbein.

Das Geschöpf zerbrach und fiel in sich zusammen. Ich zog Lysanthra, zertrümmerte mit dem Heft den Schädel und hackte dann die Hände von den Knochenarmen. Ein schwerer Tritt auf jede Hand sorgte dafür, dass die nicht herumkrabbeln und uns bei den Knöcheln packen würden.

Ich drehte mich um und verschaffte mir rasch einen Überblick. Camille und Morio wirkten einen weiteren Zauber. Sie waren von einem Kreis aus Licht umgeben, der sich drehte wie ein Strudel, und nun gingen sie auf eine Gruppe von fünf Knochenwandlern zu. Die Geschöpfe zerfielen zu Staub, als das Licht sie erfasste.

Verdammt, von dieser Magie hätte ich auch gern etwas, dachte ich.

Roz, Vanzir und Trillian prügelten sich mit ein paar Zombies und einem Treggart. Trillian hielt sich klugerweise mit dem magischen Elektroschocker zurück. Gut. Wenn wir auf Stacia trafen, würde der vielleicht etwas ausrichten können.

Iris stand auf der vorderen Veranda und richtete ihren Zauberstab auf das Haus. Ich sah, wie eine kleine Nebelbank aus dem Aqualin-Kristall floss, durch die Haustür kroch und alles, was sie berührte, mit Frost überzog. Eine Schicht Eis, eine Schicht Kälte. Sehr schön. Das würde sämtliche Schlangen ausschalten, die uns drinnen womöglich erwarteten.

Jetzt bemerkte ich, dass der Weg zur Tür gerade frei war, und ich stürmte los, rannte die Treppe hinauf und schlitterte auf der Eisschicht geradewegs durch die offene Tür. Morio,

Vanzir und Iris folgten mir, während die anderen draußen gegen die letzten Verteidiger kämpften.

Wir waren in einen Raum geplatzt, der einst ein Salon gewesen war, jetzt aber offenbar als eine Art Kaserne diente. Feldbetten waren an den Wänden aufgereiht. Für die Treggarts wahrscheinlich. Ich hielt inne. Stacia müsste irgendwo hier drin sein, und wenn wir Pech hatten, auch Trytian. Ich war nicht sicher, ob ich mir den Dämon wirklich vorknöpfen wollte. Ja, er hatte versucht, uns in die Luft zu jagen, aber ich vermutete, dass er uns in Ruhe gelassen hätte, wenn Stacia sich nicht eingemischt hätte. Und immerhin kämpfte er gegen Schattenschwinge.

Ich bog um eine Ecke und blieb stehen wie angewurzelt. Vor mir stand eine große, wunderschöne Frau. Strahlend. Sensationell. Stacia.

O Scheiße. Wo zum Teufel waren Smoky, Menolly und Shade? Ich versuchte, mich um die Ecke zurückzuziehen, ehe Stacia mich bemerkte. Ein Glück, dass sie noch nicht ihre wahre Gestalt angenommen hatte. Doch sie drehte sich um, als ich zurückwich. Ihr Gesicht - dunkle, glitzernde Augen und leicht gebräunte Haut - war wunderschön, aber der Ausdruck in ihren Augen jagte mir das pure Grauen ein. Es lag keine Sterblichkeit darin, kein Anzeichen dafür, dass sie je Mitgefühl empfunden hatte.

Sie lächelte. »Ich habe dir und deinen Schwestern die Chance geboten, euch meiner Armee anzuschließen.« Ihre Stimme war leise und zu sanft für ihren Gesichtsausdruck. »Denke daran, wenn du stirbst. Ich bin nicht wie mein Vorgänger. Er hat gern mit seinem Essen gespielt. Ich erledige nur, was ich zu erledigen habe - deshalb lebe ich noch.«

Als sie sich zu verwandeln begann, drehte ich mich um und wollte nach Hilfe schreien, aber Iris und Vanzir kämpften mit vier Zombies, die um die andere Ecke gekommen waren. Und ich stand plötzlich vor einem besonders großen, besonders schmierig aussehenden Treggart. Verdammt.

Seine Faust traf mich in den Magen, und ich krümmte mich. Als er sich nach vorn beugte, um mich beim Kragen zu packen, schaffte ich es, Lysanthra nach oben zu stoßen und ihm ins Gesicht zu rammen. Kreischend taumelte er zurück, und ich zwang mich aufzustehen. Stacia befand sich noch mitten in der Verwandlung - offenbar dauerte es seine Zeit, die Gestalt einer sechs Meter großen Schlangenfrau anzunehmen.

Der Dämon blutete wie ein angestochenes Schwein. Ich setzte nach, stieß Lysanthra durch den Spalt seiner offenen Lederjacke und traf ihn auch noch in den Unterleib, während er versuchte, seinen herausgesprungenen Augapfel zurück in die Augenhöhle zu pfriemeln.

In diesem Moment flog krachend die Haustür auf, die ich von meiner Ecke aus sehen konnte, und Smoky, Menolly und Shade platzten herein. Hurra! Verstärkung. Der Treggart wand sich, aufgespießt auf meinem Dolch. Ich drehte die Klinge noch einmal energisch und zog sie dann heraus. Er fiel auf die Knie, und ich ließ den Dolch auf seinen Kopf herabsausen. Dieser letzte Treffer reichte endlich. Er kippte um, und ich stürmte ins Wohnzimmer, wo Stacia beinahe mit ihrer Verwandlung in eine Lamie fertig war.

»Denkt daran, dass sie eine Nekromantin ist!« Ich beäugte die Dämonengeneralin und fragte mich, wie zum Teufel wir dieses Ding töten sollten. Der Großteil ihrer sechs Meter langen Gestalt glich einer Riesenschlange. Oberkörper, Arme und Kopf erinnerten an eine Frau, waren jedoch grotesk und missgestaltet. Von langen Fangzähnen tropfte eine dunkle Flüssigkeit. Würgeschlange hin oder her, ich war sicher, dass sie obendrein giftig war.

Smoky stieß ein leises Pfeifen aus, und sein Atem wurde zu einer frostigen Wolke, die durch den Raum schoss und alles zu Eis erstarren ließ, das sie berührte. Stacia fauchte ihn böse an und spie eine Flüssigkeit aus, offenbar gezielt auf seine Augen. Der Drache sprang zurück und wich dem Gift aus, das auf den gefrorenen Boden klatschte und dort vor sich hin zischelte.

Shade ging auf sie zu. Er schimmerte, so dass ich kaum sagen konnte, ob er körperlich war oder nicht. Sie betrachtete ihn mit zur Seite geneigtem Kopf. Dann schlug sie zu, versuchte ihn zu packen, doch ihre Arme glitten einfach durch sein Bild hindurch. Scheiße - er wandelte in den Schatten, und das hatte ihm vermutlich gerade das Leben gerettet.

Ich wunderte mich, warum sie nicht mit Zaubern um sich warf - sie war immerhin eine mächtige Nekromantin. Und dann kam mir ein Gedanke: Konnte sie in ihrer natürlichen Gestalt überhaupt Magie wirken? Oder musste sie dazu ihre menschliche Gestalt annehmen? Tote zu beschwören gehörte nicht zu ihren angeborenen Fähigkeiten, also konnte sie sie vielleicht nur in ihrer Menschengestalt einsetzen. Jedenfalls musste ich irgendwie in ihren Rücken kommen, damit ich mich diesem verdammt langen Schwanz widmen konnte. Menolly sprang zu mir und zog mich beiseite.

»Ich kann über ihren Kopf wegspringen«, sagte sie. »So schnell, dass sie mich unmöglich fangen kann.«

»Dann los. Ich versuche, irgendeine Lücke zu finden, die mich nicht das Leben kostet.«

»Pass auf dich auf. Wir können es uns nicht leisten, dich zu verlieren. Denk daran, wir stecken alle zusammen in dieser Scheiße - da ist kein Platz für Märtyrer.« Sie nahm Anlauf, machte einen Satz, flog mit einem prachtvollen Salto über den Kopf der Lamie hinweg und landete am hinteren Ende von Stacias aufgerolltem Schwanz.

Trillian zog etwas aus der Tasche, und ich lächelte. Natürlich war er derjenige, der auf diese Idee gekommen war. Er setzte eine Sonnenbrille auf. Eine Panorama-Pilotenbrille, die umwerfend aussah und seine Augen vor ihrem Gift schützen würde. Dann hob er den Taser und ging auf sie zu.

Stacia spie ihn an, schlug zugleich mit der Schwanzspitze nach Menolly und knallte meine Schwester an die Wand. Menolly schaffte es jedoch, den Schwanz zu packen, und arbeitete sich nun mit Hilfe ihrer langen, scharfen Fingernägel daran entlang auf Stacias Rücken zu. In diesem Moment kam Iris durch die Tür, blutbeschmiert und zerzaust. Sie sah Stacia und stieß einen schrillen, schreckenerregenden Schrei aus.

»Du hast Henry getötet! Du hast den Laden zerstört!« Ihre Augen wurden weit, sie richtete den Zauberstab auf die Lamie und gab einen langen Schwall rhythmischer Worte von sich - ich konnte sie nicht verstehen, aber die Macht dahinter war gewaltig und furchterregend. Unwillkürlich wich ich zurück, während die Talonhaltija ihr Lied sang.

Stacia bewegte sich auf sie zu, aber nun hatte Menolly den menschlichen Teil von Stacias Rücken erreicht und schlang einen Arm um ihren Hals. Sie drückte zu. Der Schwanz der Lamie peitschte hin und her, und sie hob die Arme, um Menolly von ihrem Rücken zu zerren. Gift troff von ihren langen Zähnen, und sie kreischte.

»Ist euch nicht klar, wie dumm das ist?« Ihre Augen blitzten. »Wenn ihr mich tötet, tötet ihr damit euch selbst und diese Welt. Ich bin eure beste Chance, gegen Schattenschwinge zu bestehen.«

Iris ließ einen Zauber los, der Stacia ins Gesicht traf. Energie zuckte knisternd den Körper der Lamie entlang wie ein Netz feiner Blitze.

»Das Risiko gehen wir ein«, schrie ich und griff sie von der Seite an. »Wenn du unsere einzige Verbündete bist, sind wir sowieso schon tot.« Als ich ihr Lysanthra in die Seite stieß, erwischte Stacia mich mit dem Handrücken, und ich knallte mitsamt meinem Dolch gegen eine Anrichte. Ihr Schwanz peitschte nach vorn und schlang sich um meine Taille. Ich hörte in meiner Brust etwas knacken. Stöhnend versuchte ich, mich zu befreien, aber der Druck war zu stark, und ich würde gleich das Bewusstsein verlieren. SCHEIßE, dachte ich. SO NAH DRAN - ICH DARF JETZT NICHT STERBEN!

Da erschien Shade neben der Lamie und hauchte ihr eine Rauchwolke ins Gesicht. Sie kreischte und rieb sich wie wild die Augen. Shade stieß ein tiefes Grollen aus und verwandelte sich, aber nicht in einen Drachen, sondern in ein Geschöpf aus Rauch und Schatten, eine Nebelgestalt. Er hüllte Stacia in funkelnde Wolken, und sie griff sich panisch an die Kehle.

Menolly packte die Dämonin beim Haar und zerrte ihr den Kopf zurück, um ihren ungeschützten Hals darzubieten. Shade wich rasch beiseite, als Smoky aus vollem Lauf zuschlug. Seine messerscharfen Klauen hinterließen fünf lange, grässliche Schnittwunden, aus denen sofort Blut hervorschoss.

Stacia ließ mich los, und ihr Schwanz krachte dumpf auf den Boden. Stöhnend schlug ich auf dem Parkett auf und robbte aus dem Weg.

In diesem Moment betraten Camille und Morio den Raum, gefolgt von Rozurial und Vanzir. Vanzir drängte sich nach vorn und streckte die Hände aus. Ich wusste, was wir sehen würden, wenn wir auf der Astralebene wären - lange Tentakel, die aus seinen Fingern hervorschossen und sich tief in Stacias Geist hineinbohrten, um ihr die Lebenskraft auszusaugen. Sein Kopf fiel in den Nacken, und sein cooler Rocker-Schick wich einer wilden Raserei. Er stieß ein hallendes, irres Lachen aus. Seine Augen weiteten sich, und das Kaleidoskop darin, das wirbelnd einen unbeschreiblichen Farbton ergab, drehte sich mit verrückter Leidenschaft.

»Und so trinke ich«, sagte er und lachte wieder.

Stacia wand sich, ihr schwerer Schwanz rollte sich zuckend zusammen. Sie griff nach Menolly, aber meine Schwester sprang in die Höhe und wich dem dicken Muskelstrang aus. Sobald Menolly wieder auf dem Boden landete, rannte sie zu mir herüber, hob mich hoch und schaffte mich aus dem Weg. Ich kreischte - die gebrochenen Rippen verschoben sich, und grässlicher Schmerz durchzuckte meinen ganzen Körper.

Jetzt machte Trillian einen Schritt zur Seite, um Vanzir nicht zu treffen, und legte mit dem Taser auf Stacia an. Er traf sie mit dem magischen Energieschock mitten in die Brust. Dann drückte er immer wieder ab, bis die Waffe leergefeuert war.

Trillian wich zurück. Er keuchte schwer. »Sie ist fertig ... geht aus dem Weg - ich glaube, wenn sie stirbt, gibt es eine ziemliche Sauerei.«

Wir rannten zur Tür. Menolly schleppte mich mit, doch ehe wir es nach draußen schaffen konnten, hörte ich hinter uns ein lautes Geräusch und drehte mich um. Stacia wankte und ging mit einem Krachen zu Boden, das die Wände wackeln ließ. Ihr Körper begann sich aufzulösen, und Schlangen wimmelten hervor, Hunderte von Schlangen. Würgeschlangen, Giftschlangen ... alles, was die Welt der gespaltenen Zungen zu bieten hatte.

»Schnell! Sie kommen auf uns zu!«

Mindestens dreihundert Biester schlängelten sich in unsere Richtung. Ich hatte an sich nichts gegen Schlangen, aber die hier waren ein Teil der Lamie gewesen, und ich befürchtete, dass sie hungrig sein und sich auf alles stürzen könnten, was sich bewegte.

Iris stieß einen lauten Schrei aus, und wieder raste eine Frostschicht durch den Raum, die die Schlangen ein wenig aufhielt. Smoky half ihr, und gleich darauf tobte ein Eissturm im Wohnzimmer. Hagel und Eis prasselten auf alles und jeden herab. Die Körnchen brannten schmerzhaft auf der nackten Haut, und Camille schrie auf - die Hagelkörner mussten auf den frischen Narben ihrer Schnittwunden höllisch wehtun.

Die Schlangen stießen ein kollektives Zischen aus, und ich erkannte, dass sie immer noch von Stacias Essenz beseelt waren. Das waren keine gewöhnlichen kleinen Nattern.

»Sie ist noch da - in dem Schlangennest! Sie wird sich heilen, wenn wir die Schlangen nicht töten.«

Ich konnte kaum mehr atmen, so grausam schmerzten meine Rippen, aber das war mir egal. Wir mussten es zu Ende bringen.

Smoky schob Morio Camille in die Arme. »Bring sie und die anderen nach draußen. Ich erledige das.«

Während Morio und Trillian alle nach draußen scheuchten, hob Shade mich auf die Arme und trug mich hinaus. Wir eilten zum Vorgarten, als ein dumpfes Grollen zu hören war und die Wände zu bersten begannen. Smoky nahm seine Drachengestalt an. Wir hatten gerade die Veranda hinter uns gelassen, als ein mächtiger Windstoß uns in den Vorgarten fegte. Dann rieselte Schnee auf uns herab, und eine Gestalt - groß und in strahlendes Weiß gekleidet - trat aus der Tür. Hinter ihm knarrte und knackte das Haus, das sich mit einer Eisschicht überzog. Ein weiterer Windstoß, und die Holzbalken knickten ein. Ich wusste nicht genau, was Smoky getan hatte, aber das Haus implodierte praktisch.

Camille zückte ihr Handy. »Chase? Schick sofort ein Team hierher.« Sie nannte ihm die Adresse. »Wir haben gerade Stacia getötet ... das Haus fällt in sich zusammen. Sag ihnen ... sag ihnen ... verflixt, ich weiß auch nicht. Erzähl ihnen einfach, der Nikolaus hätte überraschend vorbeigeschaut, und Stacia sei ganz und gar nicht brav gewesen.«

Wir sahen schweigend zu, wie die Knochenbrecherin und ihre Schlangen unter der lautlosen Flut von Schnee verschwanden.

Kapitel 23

Und, hat irgendjemand Trytian gefunden?« Ich saß mit fest eingewickeltem Oberkörper in der Küche. Sharah hatte mir sechs bis sieben Wochen strengste Ruhe verordnet. Meine Knochen würden schneller heilen als die eines VBM, aber sie brauchten dennoch ihre Zeit. Die Küche war immer noch ein Trümmerhaufen, praktisch alles war zerstört worden. Aber die schlimmste Sauerei war schon beseitigt, und die Männer waren fleißig dabei, die Schäden zu reparieren.

Iris kochte Tee, Menolly schwebte unter der Decke. Die Jungs ruhten sich im Wohnzimmer aus, bis auf Vanzir, Trillian und Shade, die zu uns in die Küche gekommen waren.

Camille schüttelte den Kopf. »Nein, und offen gestanden bin ich bereit, ihn in Ruhe zu lassen, solange er uns in Ruhe lässt. Er hat es nicht darauf abgesehen, Schattenschwinges Platz einzunehmen, so wie Stacia. Ich wünschte, wir könnten ihm das irgendwie mitteilen.« Sie lehnte sich an Trillian, der die Arme um sie schlang und sie auf den Kopf küsste.

»Dafür kann ich sorgen«, sagte Vanzir. »Ich bringe die Nachricht im dämonischen Untergrund in Umlauf, und sie wird sich bis zu ihm herumsprechen. Ich kann den Scheißkerl nicht leiden, seit er versucht hat, uns in die Luft zu jagen, aber wenn er bereit ist, uns unsere Arbeit machen zu lassen und sich um seinen eigenen Kram zu kümmern ... von mir aus.«

»Was ist mit Van und Jaycee?« Ich fand es grässlich, die Liste der Feinde durchzugehen, die noch frei herumliefen, aber wir durften sie nicht vergessen: Sie waren irgendwo da draußen, und sie hatten es auf uns abgesehen.

Schulterzuckend antwortete Camille: »Ich weiß es nicht. Wir halten eben die Augen offen. Wir sollten die Zauberläden infiltrieren und alle wissen lassen, dass wir nach ihnen suchen. Dann können wir nur hoffen, dass sie sobald wie möglich weiterziehen werden. Stacias Trainingslager wird sich vermutlich auflösen, oder Trytian übernimmt es. Wir sollten auch in dieser Richtung die Ohren offen halten.«

Iris brachte mir eine Schüssel Cheetos und ein Glas Milch. »Aus Mitleid, wegen deiner Rippen«, erklärte sie.

»Du hast mir deine Geschichte noch gar nicht erzählt«, entgegnete ich.

Sie zuckte mit den Schultern. »Du wirst in den kommenden Wochen reichlich Zeit haben, sie dir anzuhören. Und bei Vollmond werden wir dich mit deinen gebrochenen Rippen irgendwo einschließen, wo du auf nichts hinaufspringen oder dir sonstwie wehtun kannst. Also gewöhn dich schon mal daran, die nächsten sechs Wochen Wohnungskatze zu spielen.«

Es klopfte an der Tür, und Menolly machte auf. Gleich darauf führte sie Luke, Amber und Chase in die Küche. Chase sah erschöpft aus.

»Ruft mich an und sagt mir Bescheid, was passiert ist«, bat er. »Jetzt werde ich dringend im Hauptquartier gebraucht.« Ich fing seinen Blick auf und lächelte, und Chase lächelte zurück. Und in diesem Moment war alles in Ordnung. Wie er reagieren würde, wenn er von Shade erfuhr, konnte ich nicht einmal raten, aber darüber würde ich mir ein andermal Gedanken machen.

Als er gegangen war, setzten Amber und Luke sich zu mir. Luke biss sich auf die Lippen, als er die steifen Verbände um meinen Brustkorb sah. »Das tut mir sehr leid. Aber ich danke dir - ich danke euch allen dafür, dass ihr meine Schwester gerettet habt. Ich weiß nicht, was ich ohne Hilfe getan hätte.«

»Dabei fällt mir ein - was machen wir jetzt mit den Kojoten?« Ich steckte mir ein Cheeto in den Mund, genoss den Käsegeschmack und das Knuspern, und leckte mir die Finger ab.

»Ich finde, wir sollten die Koyanni bei der nächsten Sitzung, des ÜW-Gemeinderats offiziell anklagen.« Menolly tätschelte Luke die Schulter - bei ihr kam das schon einer Umarmung gleich. »Immerhin brechen sie das Abkommen, indem sie die Werwölfe angreifen, und da spielt es keine Rolle, ob sie selbst dem Rat angehören oder nicht. Die Wolfsrudel sind im Rat vertreten.« Sie presste die Lippen zusammen, und ich sah ihr an, dass sie wütend war.

»Finde ich auch«, sagte Camille. »Wir übergeben alles dem Rat, soll der sich darum kümmern.«

»Gute Idee. Ich ... ich wünschte nur, wir hätten sie alle erwischt.« Es gefiel mir nicht, diese Sache nicht zu Ende zu bringen, aber wir hatten keine andere Wahl. Ich war außer Gefecht, und Sharah hatte mir unmissverständlich klargemacht, dass sie mich an ein Krankenhausbett fesseln würde, wenn ich etwas Anstrengenderes unternahm, als auf der Fernbedienung herumzudrücken.

Luke zuckte mit den Schultern. »Ich bin nur froh, dass ich meine Schwester wiederhabe.«

Camille warf mir einen nachdenklichen Blick zu. »Ach ja... Luke, Amber kann nicht hierbleiben, solange sie die Kette trägt.«

»Was für eine Kette?« Er warf einen Blick auf seine Schwester und runzelte die Stirn. »Warum? Was ist mit dem Ding? Nicht schick genug?«

Ich seufzte leise. »Wir müssen dir etwas sagen. Deiner Schwester haben wir schon einiges erklärt, sie weiß Bescheid. Du darfst mit niemandem sonst darüber sprechen, aber jetzt musst du erfahren, was hier läuft.«

Während der nächsten Stunde weihten wir die beiden Werwölfe in unsere eigentliche Mission ein und erzählten ihnen alles von Anfang an - von Bad Ass Luke, Schattenschwinge und den Geistsiegeln bis hin zu den Keraastar-Rittern. Wir sagten natürlich nicht, dass wir an Königin Asteria und ihren Plänen für die Geistsiegel zweifelten - unserer Meinung nach konnte ihr Vorhaben nur zu leicht in einer Katastrophe enden.

Die beiden saßen mit offenen Mündern da und schüttelten die Köpfe. Dass sie Bruder und Schwester waren, war unverkennbar, so sehr ähnelten sie sich.

»Das ist also das Geheimnis meiner Kette.« Amber seufzte leise. »Und wie wird sich das auf mein Baby auswirken?« Sie legte schützend einen Arm um ihren Bauch.

»Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht. Königin Asterias Ärzte können dir vielleicht helfen, aber hier darfst du mit niemandem darüber sprechen, außer mit Sharah.« Ich ließ den Kopf hängen. »Amber, du wirst uns entweder die Kette geben oder dich bereit erklären müssen, selbst in die Anderwelt zu gehen und dich Königin Asteria auszuliefern. Ich glaube, du besitzt die besondere Natur, von der sie gesprochen hat - die Anlagen, ein Keraastar-Ritter zu werden.«

»Das kommt so plötzlich ... Ich weiß nicht, was ich tun soll. Aber ich kann die Kette nicht ablegen.« Sie blinzelte, als, ihr Tränen in die Augen stiegen. »Ich habe noch nie irgendwo anders als zu Hause gelebt ... sogar hierherzukommen war völlig neu für mich.«

»Ich gehe mit dir.« Luke stand auf.

Sie blickte mit großen Augen zu ihm auf.

»Ich bin dein großer Bruder. Ich konnte nicht verhindern, dass Rice dich misshandelt, aber jetzt kann ich mich um dich kümmern. Ich reise mit dir in die Anderwelt und sorge dafür, dass dir nichts geschieht. Hier hält mich nichts außer meiner Arbeit, und Menolly findet sicher Ersatz für mich. Aber du ... du brauchst dort eine Familie. Du brauchst mich.«

»Ich danke dir, aber - bist du sicher?« Amber wirkte überglücklich, aber ihre Miene drückte immer noch ein wenig Angst aus.

»Ja. Wenn Menolly und ihre Schwestern sich bereit erklären, meine Wohnung zu räumen und alles einzulagern, was wir dort drüben nicht brauchen werden ...« Er warf Menolly einen Blick zu, und sie nickte sanft.

»Wir werden uns um alles kümmern, Luke. Du bist ein mutiger Mann, und du stehst zu deiner Schwester. Wie es sich für eine Familie gehört.« Menolly lächelte. »Wir sprechen mit Königin Asteria und sorgen dafür, dass ihr alles bekommt, was ihr braucht. Und wir kommen euch besuchen, sobald es geht.«

Wie es sich für eine Familie gehört...

»Luke, du bist ein gutes Vorbild«, sagte ich und fing Menollys Blick auf. »Und wir müssen deinem Beispiel folgen. Morgen überlegen wir uns, was wir Vater sagen wollen. Wir müssen mit ihm darüber reden, was er Camille angetan hat. Wir sind doch hier die drei Musketiere ... wir stehen zusammen.«

Camille sagte nichts, doch ihre Unterlippe zitterte, als sie mich anlächelte.

Menolly nickte mir ernst zu. Dann rief sie Morio und Smoky herein. »Camille darf zwar Y'Elestrial nicht betreten, aber nach Elqaneve reisen kann sie. Für mich ist es zu spät, bald geht die Sonne auf. Wie wäre es, wenn ihr drei Luke und seine Schwester mit dem Geistsiegel zu Königin Asteria begleitet? Wir schicken dir deine Sachen noch diese Woche nach, Luke.«

»Ich danke euch«, sagte Luke, als sich alle zum Aufbruch bereitmachten. »Wir werden euch nicht enttäuschen. Wir werden unseren Teil beitragen ... denn ihr kämpft darum, unsere Welt zu retten.«

Camille durchbrach die ernste Stimmung, indem sie sich mir zuwandte. »He, was machst du jetzt mit deinen Haaren? Willst du sie wieder rauswachsen lassen?«

Ich runzelte die Stirn. Mir das Haar abschneiden zu lassen war eine traumatische Erfahrung gewesen, aber wie bei allem, was in letzter Zeit geschehen war, hatte ich meinen Frieden damit geschlossen. Inzwischen gefiel es mir sogar. Die kurze, zerzauste, freche Frisur verlieh mir ein Gefühl von Kraft und Freiheit.

»Nein, ich lasse sie so. Die verfärbten Stellen werden herauswachsen, und das ist mir nur recht - auf diese orangeroten Flecken kann ich gut verzichten. Aber die Frisur werde ich behalten. Sie passt zu, na ja, zu der Frau, die ich jetzt bin. Und die, die ich gerade werde, gefällt mir allmählich richtig gut.«

Shade rieb mir die Schultern. »Meine Liebste«, flüsterte er. »Du bist wunderschön. Innerlich wie äußerlich.«

Iris blickte zu ihm auf. »Vergiss nicht, was Sharah gesagt hat - kein Sex, mindestens zwei Wochen lang. Delilah hat mehrere gebrochene Rippen, die in Ruhe heilen müssen. Vorerst schläfst du drüben im Gästehaus mit dem Dämonischen Duo und Cousin Shamas.«

»Aber das ...«, begann ich zu protestieren, doch Shade legte mir eine Hand auf die Schulter.

»Wir haben reichlich Zeit, und ich werde wohl noch eine ganze Weile hier sein.« Er beugte sich hinab und küsste mich zärtlich auf den Mund, und wieder verlor ich mich in der warmen Glut seines Körpers. Das Mal auf meiner Stirn summte, und plötzlich fand ich mich vor Hi'ran wieder.

»Bist du glücklich?« Er umfasste sacht mein Kinn und hob mein Gesicht ein wenig an.

Ich sah ihn mit überquellendem Herzen an. »Er ist ein Teil von dir, nicht wahr?«

Hi'ran lächelte zärtlich, während der Nordwind uns umtoste. »Er entstammt meiner Jahreszeit, aber er ist ein ganzer Mann, eine eigenständige Persönlichkeit. Ich habe dir ja gesagt, dass ich kein eifersüchtiger Herr und Meister bin, solange du nicht vergisst, dass du mir gehörst. Wenn du ihn berührst, werde ich es spüren ... Wenn er dich berührt, werde ich auch dabei sein. Und wenn es an der Zeit ist, wird er derjenige sein, durch den ich dich schwängern werde.«

Ich holte tief Luft - im Astralraum tat das zum Glück nicht weh - und schmiegte mich an ihn. Doch diesmal hielt er mich nur in den Armen, und damit war ich zufrieden. Neue Leidenschaft war in mein Leben eingekehrt, und ich wünschte mir nichts so sehr, wie Shade und unsere Beziehung neugierig zu erkunden. Ich kannte ihn. Er war jetzt schon ein Teil von mir, und zum ersten Mal in meinem Leben glaubte ich daran, dass es so etwas wie Seelengefährten gab. Auch für mich.

Chase und Zachary waren wunderbare Männer gewesen, aber ich war eine Jägerin, die mit der wilden Jagd über die Baumwipfel hetzte, und meine Seele gehörte dem Herbstkönig. Und mein Herz ... mein Herz gehörte nun ebenfalls dem Herbst.

Ich hätte nie erwartet, mein wahres Selbst im Spiegel von Tod und Zerstörung zu finden, reflektiert von Feuer und flammend rotem Laub, aber ich war so viel reifer geworden. Dies war ich - so würde ich immer sein, und endlich konnte ich meine Raubtiernatur annehmen und mich darüber freuen.

»Ich liebe dich, mein Herr und Meister«, flüsterte ich ihm zu.

Hi'ran lächelte. »Ich liebe dich auch, Delilah.«

Ich nickte. Einen Wimpernschlag später war ich wieder in meinen Körper zurückgekehrt, für den Augenblick sicher und geborgen mit meinem Liebsten an meiner Seite.

Ende - Schwestern des Mondes 08 - Katzenjagd

Danksagung

Ich danke meiner Agentin Meredith Bernstein und m meiner Lektorin Kate Seaver, dem besten Team, das ich mir hätte wünschen können. Tony Mauro, dem begabtesten Cover Artist aller Zeiten. Meinem Mann Samwise und meinen Freundinnen Maura Anderson und Jo Yantz, die mir geholfen haben, nicht ganz den Verstand zu verlieren! Meiner Assistentin J. L. Anderson, ohne die ich nicht mehr zurechtkäme. Meinen kleinen »Galenorn Girls« - Meerclar und unseren kleinen Babys Calypso, Brighid und Morgana. Den Fellkindern, die wir durch Alter und Krankheit verloren haben: Pakhit, Tara und Luna. Meine dankbare Ergebenheit gilt Ukko, Rauni, Mielikki und Tapio, meinen spirituellen Hütern.

Ich danke meinen Lesern, den alten wie den neuen. Eure Unterstützung sorgt dafür, dass uns Schriftstellern die Tinte nicht ausgeht. Ihr beflügelt unsere Liebe zum Geschichtenerzählen, und glaubt mir, ich weiß jede einzelne wunderbare Zeile von euch zu schätzen. Ihr erreicht mich über Twitter, MySpace, per E-Mail oder Schneckenpost.

Im Internet findet ihr mich unter www.galenorn.com, außerdem bei Facebook, Twitter und MySpace - die Links stehen auf meiner Website.

Mit lichtem Segen

Yasmine Galenorn

Die Hauptpersonen

Familie D'Artigo

Sephreh ob Tanu: Vater der D'Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Maria D'Artigo: Mutter der D'Artigo-Schwestern. Mensch.

Camille Sepharial te Maria, alias Camille D'Artigo: die älteste Schwester, eine Mondhexe. Halb Fee, halb Mensch.

Delilah Maria te Maria, alias Delilah D'Artigo: die mittlere Schwester, eine Werkatze.

Arial Lianan te Maria: Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt verstarb. Halb Fee, halb Mensch.

Menolly Rosabelle te Maria, alias Menolly D'Artigo: die jüngste Schwester, Vampirin und Meister-Akrobatin. Halb Fee, halb Mensch.

Shamas ob Olanda: Cousin der D'Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Liebhaber und gute Freunde der D'Artigo-Schwestern

Bruce O'Shea: Iris' Freund. Leprechaun.

Carter: Oberhaupt der Societas Daemonica Vacana, einer Gruppe, die über Jahrtausende hinweg die Beziehungen und Vorgänge zwischen Dämonen und Menschen beobachtet und aufzeichnet. Carter ist halb Dämon und halb Titan - sein Vater war Hyperion, einer der griechischen Titanen.

Chase Garden Johnson: Detective der Polizei von Seattle, Direktor der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams (AETT). Einer von Delilahs Liebhabern. Mensch.

Chrysandra: Kellnerin im Wayfarer Bar & Grill. Mensch.

Erin Mathews: Ehemals Vorsitzende des Vereins der Feenfreunde und Eigentümerin der Scarlot Harlot Boutique. Wurde von Menolly Augenblicke vor ihrem Tod zur Vampirin gemacht. Mensch.

Greta: Anführerin der Todesmaiden und Delilahs Tutorin.

Iris Kuusi: Freundin und Begleiterin der Schwestern. Priesterin der Undutar. Talonhaltija (finnischer Hausgeist).

Lindsey Katharine Cartridge: Leiterin des Green Goddess- Frauenhauses. Heidin und Hexe. Mensch.

Luke: Barkeeper im Wayfarer Bar & Grill. Werwolf. Einsamer Wolf - rudellos.

Marion: Werkojote, Besitzerin des Super Urban Cafés.

Morio Kuroyama: Einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Sozusagen der Enkel von Großmutter Kojote. Yokai-kitsune (japanischer Fuchsdämon).

Nerissa Shale: Menollys Geliebte. Arbeitet für die Sozialfürsorge und kandidiert für den Gemeinderat. Werpuma, Mitglied des Rainier-Puma-Rudels.

Rozurial, alias Roz: Söldner. Menollys Gelegenheitsliebhaber. Incubus, ehemals reinblütige Fee, ehe Zeus und Hera seine Ehe zerstörten.

Sassy Branson: Wohltätiges Mitglied der feinen Gesellschaft. Vampir (Mensch).

Siobhan Morgan: Eine Freundin der Schwestern. Selkie (Werrobbe) und Mitglied der Puget-Sound-Selkie-Kolonie.

Smoky: Einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Halb Weißer, halb Silberdrache.

Tavah: Hüterin des Portals im Wayfarer Bar & Grill. Vampirin (reinblütige Fee).

Tim Winthrop, alias Cleo Blanco: Computergenie, Drag Queen. Mensch.

Trillian: Söldner. Camilles Alpha-Lover und Ehemann. Svartaner (gehört also zu den Betörenden Feen).

Vanzir: Nach eigenem Wunsch in ewiger Knechtschaft an die Schwestern gebunden. Traumjäger-Dämon.

Venus Mondkind: Der Schamane des Rainier-Rudels. Werpuma. Einer der Keraastar-Paladine.

Wade Stevens: Vorsitzender der Anonymen Bluttrinker. Vampir (Mensch).

Zachary Lyonnesse: Jüngstes Mitglied des Ältestenrats des Rainier-Rudels. Werpuma.

GLOSSAR

AB: Die Anonymen Bluttrinker. Eine Selbsthilfegruppe, die von Wade Stevens gegründet wurde, einem Vampir, der im Leben Psychiater gewesen war. Die Erdwelt-Gruppe sieht ihre Aufgabe vor allem darin, neugeborenen Vampiren zu helfen, sich in ihrem neuen Dasein zurechtzufinden. Außerdem sollen Vampire ermuntert werden, den Unschuldigen so wenig Schaden zuzufügen wie möglich. Die AB ringen mit anderen Vampirgruppen um die Vorherrschaft. Ihr Ziel ist es, alle Vampire in den USA zu kontrollieren und eine internationale Überwachungsbehörde einzurichten.

AETT: Die Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams. Diese Sondereinheit ist Detective Chase Johnsons Baby und wurde ursprünglich vom AND in Zusammenarbeit mit dem Seattle Police Department aufgebaut. Nach diesem Modell sind auch anderswo im Land solche Abteilungen entstanden. Ein AETT kümmert sich sowohl um medizinische Notfälle als auch um Verbrechen, an denen Besucher aus der Anderwelt in irgendeiner Form beteiligt sind.

AND: Der Anderwelt-Nachrichtendienst - das »Gehirn« hinter der Garde Des'Estar.

Anderwelt: Menschliche Bezeichnung der Vereinten Nationen des »Märchenlandes«. Die Anderwelt liegt eine Dimension von unserer entfernt und ist die Heimat vieler Geschöpfe aus Märchen und Legenden. Außerdem finden sich darin Pfade zu den Göttern und diverse andere Orte wie der Olymp etc. Die eigentliche Bezeichnung dieser Welt unterscheidet sich von Dialekt zu Dialekt der vielen Krypto- und Feenrassen.

Calouk: Der rauhe, primitive Dialekt, den viele Bewohner der Anderwelt gebrauchen.

Dämonentor: Ein Tor, durch das ein mächtiger Zauberer oder Nekromant Dämonen beschwören kann.

Dreifache Drangsal: Camilles Spitzname für die drei Erdwelt-Feenköniginnen.

Dunkler Hof: Der Erdwelt-Feenhof des Schattens und des Winters. Er wurde im Zuge der Spaltung aufgelöst. Die letzte Dunkle Königin war Aeval.

Elementarfürsten: Die höchsten Elementare - sowohl männliche als auch weibliche - sind neben den Ewigen Alten und den Schnittern die einzigen wirklich unsterblichen Wesen. Sie sind die Avatare verschiedener Elemente und Energien und bewohnen alle Reiche. Sie tun, was ihnen gefällt, und geben sich selten mit Menschen oder Feen ab, außer sie werden beschworen. Wenn man sie um Hilfe bittet, verlangen sie dafür oft einen stolzen Preis. Die Elementarfürsten kümmern sich aber nicht um das Gleichgewicht aller Dinge, so wie die Ewigen Alten.

Elqaneve: Das Elfenreich in der Anderwelt.

Erdseits: Alles, was auf der Erdwelt-Seite der Portale liegt.

Ewige Alte: Die Hüterinnen des Schicksals, die das Gleichgewicht wahren. Sie sind weder gut noch böse, sondern beobachten nur den Fluss des Schicksals. Wenn irgendein Ereignis diesen zu sehr aus dem Gleichgewicht bringt, schreiten sie ein, um es wiederherzustellen. Meist benutzen sie Menschen, Feen, ÜWs und andere Geschöpfe wie Spielfiguren, um das Schicksal geradezurücken.

Flüsterspiegel: Eine magische Vorrichtung, die direkte Kommunikation zwischen Anderwelt und Erdwelt ermöglicht. Eine Art magisches Bildtelefon.

Garde Des'Estar: Das Militär von Y'Elestrial.

Geistsiegel: Ursprünglich ein magisches Artefakt aus Kristall, das aus der Zeit der Spaltung stammt. Als die Portale versiegelt wurden, wurde es in neun Edelsteine zerbrochen, und jedes Bruchstück wurde einem Elementarfürsten oder einer -fürstin anvertraut. Jeder dieser Edelsteine besitzt besondere Kräfte. Wer auch nur ein einziges Geistsiegel besitzt, kann den Schutz der Grenzen schwächen, die Anderwelt, Erdwelt und die Unterirdischen Reiche voneinander trennen. Wenn es gelänge, alle Siegel wieder zusammenzufügen, würden sich sämtliche Portale öffnen.

Haseofon: Wohnsitz der Todesmaiden. Hier halten sie sich auf und trainieren für ihre Aufgabe.

Hof der Drei Königinnen: Der neu erstandene Hof der drei Erdwelt-Feenköniginnen. Titania ist die Königin des Lichts und des Morgens, Morgana, nur zur Hälfte Fee, herrscht über Zwielicht und Dämmerung, und Aeval ist die Feenkönigin des Dunkels und der Nacht.

Hof und Krone: Die Krone bezieht sich auf die Königin von Y'Elestrial. Der Hof bezeichnet den Adel und die hohen Offiziere, den engsten Zirkel um die Königin. Hof und Krone bilden zusammen die Regierung von Y'Elestrial.

Ionysische Lande: Die astralen, ätherischen und geistigen Sphären bilden zusammen mit einigen anderen, weniger bekannten nichtmateriellen Dimensionen die Ionysischen Lande. Voneinander getrennt werden die einzelnen Länder durch das Ionysische Meer, einen Energiestrom, der verhindert, dass sie miteinander kollidieren und dadurch eine Explosion von universalen Ausmaßen verursachen.

Ionysisches Meer: Die Energieströme, welche die einzelnen Ionysischen Länder auseinanderhalten. Einige Geschöpfe, vor allem jene, die mit den Elementarenergien von Eis, Schnee und Wind verbunden sind, können ungeschützt über das Ionysische Meer reisen.

Koyanni: Kojoten-Gestaltwandler, die vom Weg des Großen Kojoten abfielen und sich dem Bösen verschrieben. Anhänger von Nukpana.

Krypto: Ein Angehöriger einer Kryptiden-Rasse. Zu den Kryptiden gehören mythische Geschöpfe, die man streng genommen nicht zu den Feenarten zählen kann: Gargoyles, Einhörner, Greifen, Chimären etc. Sie leben vorwiegend in der Anderwelt, aber manche haben Verwandte in der Erdwelt.

Lichter Hof: Der Erdwelt-Feenhof des Lichts und des Sommers, der während der Spaltung aufgelöst wurde. Titania war die letzte Lichte Königin.

Melosealfôr: Ein seltener Krypto-Dialekt, den mächtige Kryptiden und alle Mondhexen erlernen.

Nektar des Lebens: Ein Elixier, das Wunden heilen und die Lebensspanne eines Menschen zu jener der Feen verlängern kann. Sehr kostbar und nur mit äußerster Vorsicht zu gebrauchen. Kann betroffene Menschen in den Wahnsinn treiben, wenn sie emotional nicht stark genug sind, um mit den einhergehenden Veränderungen umgehen zu können.

Portal: Ein interdimensionales Tor, das verschiedene Reiche miteinander verbindet. Einige Portale wurden während der Spaltung geschaffen, andere tun sich willkürlich auf.

Schnitter: Die Herren über den Tod - bei einigen von ihnen überlappt die Definition auch mit Elementarfürsten. Die

Schnitter und ihr Gefolge (die Walküren oder Todesmaiden beispielsweise) ernten die Seelen der Toten.

Schwarzes Einhorn/das Schwarze Tier: Stammvater der Dahns-Einhörner, ein magisches Einhorn, das wie der Phönix immer wieder neu geboren wird. Der Dahns-Stammvater lebt im Finstrinwyrd und im Diesteltann. Seine Gefährtin ist die Rabenfürstin, und er ist eher eine Naturgewalt denn ein Fabeltier.

Seelenstatue: In der Anderwelt schaffen einige Feenvölker kleine Figuren, die auf magische Weise mit Neugeborenen verbunden werden. Diese Figürchen werden in Familienschreinen aufbewahrt, und wenn eine solche Fee stirbt, zerbricht ihre Seelenstatue. In Menollys Fall - die als Vampir wiedergeboren wurde - fügte sich die Seelenstatue wieder zusammen, wenngleich stark deformiert. Wenn ein Familienmitglied verschwindet, können seine Verwandten jederzeit feststellen, ob ihr Angehöriger noch lebt, wenn sie Zugang zu seiner Seelenstatue haben.

Spaltung: Eine Zeit gewaltigen Aufruhrs, in der die Elementarfürsten und einige oberste Herrscher der Feen beschlossen, die Welten auseinanderzureißen. Bis dahin hatten die Feen vorwiegend auf der Erde gewohnt, und ihr Leben und ihre Welt hatten sich frei mit denen der Menschen vermischt. Die Spaltung riss all das auseinander und splitterte eine neue Dimension ab, aus der die Anderwelt entstand. Damals wurden die beiden Feenhöfe in der Erdwelt aufgelöst und ihre Königinnen ihrer Macht beraubt. Während dieser Zeit wurde auch das Geistsiegel geschaffen und wieder zerbrochen, um die Reiche gegeneinander abzuriegeln. Manche Feen zogen es vor, erdseits zu bleiben, andere übersiedelten in die Anderwelt. Die Dämonen wurden - zum Großteil - in den Unterirdischen Reichen eingeschlossen.

Stradoner: Ein Geschöpf, das zwischen den Welten wandelt. Er kann sich in den Schatten fortbewegen.

ÜW: Abkürzung für Übernatürliches Wesen. Der Begriff bezeichnet Wesen der Erdwelt, die weder Menschen noch Feen sind. Wird besonders auf Werwesen bezogen.

VBM: Vollblutmensch (bezeichnet für gewöhnlich Erdwelt- Menschen).

Y'Emaliastar: Bezeichnung der Sidhe für die Anderwelt.

Y'Elestrial: Der Stadtstaat in der Anderwelt, in dem die D'Artigo-Schwestern aufgewachsen sind. Diese Feenstadt, vorwiegend von Sidhe bewohnt, war bis vor kurzem in einen Bürgerkrieg zwischen der tyrannischen, dem Opium verfallenen Königin Lethesanar und ihrer vernünftigeren Schwester Tanaquar verwickelt, die den Thron für sich errang. Der Bürgerkrieg ist vorüber, und Tanaquar stellt die Ordnung im Land wieder her.

Yokai: Ein japanischer Dämon und Naturgeist. Yokai haben drei Gestalten: das Tier, die menschliche Form und dann ihre eigentliche Dämonengestalt. Im Gegensatz zu den Dämonen der Unterirdischen Reiche sind Yokai nicht notwendigerweise von Natur aus bösartig.

Playlist zu KATZENJAGD

Ich höre beim Schreiben viel Musik, und wenn ich das erwähne, wollen meine Leser immer wissen, was ich bei welchem Buch gehört habe. Also habe ich die Playlists nicht nur auf meiner Website veröffentlicht, sondern auch in den Anhang der Bücher eingefügt, damit ihr euch eure eigene Playlist zusammenstellen könnt, falls ihr meinen »Soundtrack« zu der Geschichte hören möchtet.

Yasmine Galenorn

Air:

»Napalm Love«

»Playground Love«

Beck:

»Farewell Ride«

»Nausea«

The Bravery:

»Believe«

Cat Power:

»I Don't Blame You«

»Werewolf«

Cher:

»The Beat Goes On«

Chester Bennington:

»System«

Cobra Verde:

»Don't Play With Fire«

David Bowie:

»Golden Years«

Deftones:

»Change (In the House of Flies)«

Evans Blue:

»Cold«

Everlast:

»What It's Like«

»Mercy on My Soul«

Fleetwood Mac:

»The Chain«

Gabrielle Roth:

»Black Mesa«

»Zone Unknown«

Gary Numan:

»Innocence Bleeding«

»Dominion Day«

»Down in the Park«

»Dream Killer«

»Hybrid«

»My Shadow in Vain«

»Prophecy«

»She's Got Claws«

»Stormtrooper in Drag«

»The Angel Wars«

»Tread Careful«

Gorillaz:

»Rock It«

»Spitting Out the Demons«

»Hongkongaton«

»Kids With Guns«

»Last Living Souls«

Heather Alexander:

»Fallen Angel«

»March of Cambreadth«

»Wolfen One«

Jace Everett:

»Bad Things«

Jay Gordon:

»Slept So Long«

Jethro Tull:

»Mountain Men«

»No Lullaby«

»Rocks on the Road«

King Black Acid:

»One and Only«

»Soul Systems Burn«

Ladytron:

»Ghosts«

»Burning Up«

Lee Dorsey:

»Give It Up«

Little Big Town:

»Bones«

Low:

»Half Light«

Nirvana:

»Lake of Fire«

»Plateau«

Oingo Boingo:

»Nothing to Fear«

»Home Again«

»Elevator Man«

»Dead Man's Party«

Ringo Starr:

»It Don't Come Easy«

Sarah McLachlan:

»Possession«

Simple Minds:

»Don't You (Forget About Me)«

Tangerine Dream:

»Beaver Town«

»Dr. Destructo«

»Grind«

»Hyde Park«

Tina Turner:

»I Can't Stand the Rain«

Tori Amos:

»Blood Roses« »Muhammad My Friend«

Warchild:

»Ash«

Zero 7:

»In the Waiting Line«

Table of Contents

- Buchinhalt
- Autorin
- Buchtitel
- Impressum
- Widmung
- Zitate
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Danksagung
- Die Hauptpersonen
- GLOSSAR
- Playlist zu KATZENJAGD