Schwestern des Mondes 09 - Vampirblut-09.06.13
Author: Yasmine Galenorn
Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Description: »Es gibt so viele Menschen, die davon träumen, ein Vampir zu sein – aber keiner von ihnen ahnt, dass es alles andere als ein Spaß ist. Ich weiß, wovon ich spreche.« In einem Park werden fünf Frauen von einem Blutsauger getötet. Das ist Wasser auf die Mühlen der Anti-Vampir-Fanatiker, und es kommt zu ersten Ausschreitungen. Gleichzeitig kehrt eine alte Vampirkönigin zurück, um das Volk der Untoten unter ihre Führung zu zwingen – und zwar ohne Rücksicht auf Verluste. Menolly und ihren Schwestern bleibt nicht viel Zeit, um Lösungen für all diese Probleme zu finden. Möglicherweise kann Ivana Krask

Buchinhalt

»Es gibt so viele Menschen, die davon träumen, ein Vampir zu sein – aber keiner von ihnen ahnt, dass es alles andere als ein Spaß ist. Ich weiß, wovon ich spreche.«

In einem Park werden fünf Frauen von einem Blutsauger getötet. Das ist Wasser auf die Mühlen der Anti-Vampir-Fanatiker, und es kommt zu ersten Ausschreitungen. Gleichzeitig kehrt eine alte Vampirkönigin zurück, um das Volk der Untoten unter ihre Führung zu zwingen – und zwar ohne Rücksicht auf Verluste. Menolly und ihren Schwestern bleibt nicht viel Zeit, um Lösungen für all diese Probleme zu finden. Möglicherweise kann Ivana Krask helfen – doch sie gehört zu den Alten Feen und verlangt stets einen blutigen Preis …

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Über Yasemine Galenorn

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits einen Namen als erfolgreiche Roman- und Sachbuchautorin gemacht, bevor ihr mit ihrer Serie um die »Schwestern des Mondes« auch der internationale Durchbruch gelang. Diesen Erfolg setzt sie auch mit ihrer neuen Serie »Das dunkle Volk« fort. Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann Samwise und vier Katzen in Bellevue. Mehr Informationen über Yasmine Galenorn im Internet:

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Die amerikanische Originalausgabe erschien 2011
unter dem Titel »Blood Wyne«
bei The Berkley Publishing Group, New York, KM.

eBook-Ausgabe 2012

Knaur eBook

© 2011 Yasmine Galenorn

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2012 Knaur Taschenbuch

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Redaktion: Ralf Reiter

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: Tony Mauro

ISBN 978-3-426-41251-0

Motto

In jedem Haus spukt es.
Jeder Mensch hat seine Gespenster.
Ganze Scharen von Geistern folgen uns überallhin.
Wir sind nie allein.

– Barney Sarecky

Menschen sterben voll Verzweiflung,
Geister hingegen in Ekstase.

– Honoré de Balzac

Kapitel 1

Nicht zu fassen, dass ich schon wieder einen neuen Barkeeper brauche.« Ich lehnte mich auf meinem Stuhl zurück und legte die Füße auf den Schreibtisch. Luke hatte einen guten Grund dafür, nicht mehr in der Bar zu arbeiten, aber deswegen brauchte ich mich ja nicht darüber zu freuen. Und sein Nachfolger – Shawn, ein Vampir – war der Herausforderung nicht gewachsen. Ich hatte mir seine Unfähigkeit hinter der Bar und seinen zweifelhaften Umgang mit den Gästen zwei Wochen lang angeschaut. Als ich ihn dabei ertappte, wie er sich in zwei meiner Stammgäste verbeißen wollte, war ich mit meiner Geduld am Ende und warf ihn raus. Niemand vergriff sich an meinen Stammgästen, und schon gar nicht in meiner Bar.

Doch Shawn hinterließ eine Lücke. Im Wayfarer war viel los, wie in jeder Bar zwischen Thanksgiving und Weihnachten, und wir brauchten jedes Paar Hände. Wir hatten früh angefangen mit Anderwelt-Festessen vom Grill zu Thanksgiving, und am Wochenende hatte ich einen künstlichen Weihnachtsbaum in der Ecke aufgestellt und Weihnachtsboni verteilt, damit meine Angestellten einkaufen gehen konnten. Jetzt war die erste Dezemberwoche fast um, und der wichtigste Anlass, die Wintersonnenwende –und Weihnachten für diejenigen meiner Gäste, die es feierten –, stand noch bevor. Die Partys wurden mit jedem Abend wüster und lauter, je mehr Leute hereindrängten, erschöpft vom Shoppen und gestresst vom allgemeinen Feiertags-Chaos.

Nerissa hob mit einer Geste des Bedauerns die Hände. »Was soll ich sagen, Süße? Es tut mir leid, aber so läuft das nun mal.« Sie stand neben mir, und nun beugte sie sich herab und zog langsam eine Spur von Küssen von meiner Wange über meinen Hals. »Ich würde für dich arbeiten, wenn ich nicht schon diesen anderen Job hätte.«

»Du wärst eine phantastische Barkeeperin. Und ich könnte dich hierher ins Büro zerren, und wir könnten uns lieben, wann immer wir wollen.«

»Wir würden zu sonst nichts mehr kommen«, erwiderte sie.

Ich lachte und zuckte dann mit den Schultern. »Ich weiß, ich weiß – Personal einzustellen gehört nun mal dazu, wenn man eine Bar besitzt, aber es geht mir verdammt noch mal auf die Nerven.«

Ich bog den Kopf zurück, und sie küsste mich auf den Mund. Ich genoss die Lippen meiner goldenen Göttin, die kribbelnde Wellen des Begehrens durch meinen Körper rieseln ließen. Ich konnte nur noch daran denken, wie sehr ich sie wollte. Hier. Jetzt. Als ich nach ihrer Brust griff und mit den Fingern über ihre Rundung strich, wurden wir von einem Klopfen an der Tür unterbrochen.

»Schlechtes Timing.« Ich blickte bedauernd zu ihr auf. »Ein andermal?«

»Immer doch.« Widerstrebend trat sie zurück und setzte sich auf den Stuhl neben meinem Schreibtisch.

Als Werpuma war Nerissa eine verdorbene Aphrodite, aber sie war auch sehr diplomatisch und wusste, wann ich als Geschäftsfrau entsprechend auftreten musste. Sie saß steif auf dem Stuhl und sah in ihrem korrekten Kostüm und mit dem goldbraunen Haarknoten aus wie eine Bibliothekarin, die nur darauf wartete, die Sau rauszulassen. Alle wussten, dass wir zusammen waren, aber vor dem Personal sah es eben nicht gut aus, wenn die Chefin herumknutschte.

»Herein.« Ich wartete, und Chrysandra öffnete die Tür und schob den Kopf durch den Türspalt. »Was gibt’s?«

Sie sah Nerissa an, dann mich, und grinste. »Tut mir leid, wenn ich störe, Chefin, aber da draußen ist jemand, der einen Job sucht. Ich bin nicht sicher, aber vielleicht willst du ihn dir mal anschauen.«

»ÜW?« Ich hatte beschlossen, nur noch Übernatürliche Wesen einzustellen. Der Wayfarer zog viel zu viele potenzielle Problemfälle an, als dass ich es weiterhin mit Vollblutmenschen versuchen wollte. Chrysandra konnte inzwischen mit allen möglichen Übernatürlichen umgehen, aber als Barkeeper brauchte ich jemanden, der auch als Rausschmeißer fungieren konnte, wenn ich nicht da war.

Pieder, der Riese, machte seine Sache gut, aber er arbeitete tagsüber, und ich suchte jemanden für die Nachtschicht. Vielleicht hätte ich einfach gleich einen zweiten Türsteher anheuern sollen, wo ich schon mal dabei war, aber da ich an den meisten Abenden in der Bar arbeitete, war der oft nicht nötig. Sich mit Vampiren anzulegen, war ausgesprochen dumm, und die meisten meiner Stammgäste hatten schnell gelernt, dass es besser war, mich nicht zu verärgern.

Sie nickte. »Ja, aber ich weiß nicht genau, welche Art. Er fühlt sich irgendwie komisch an.« Ihr Gesichtsausdruck sagte mir, dass er sie entweder nervös machte oder einfach so seltsam war, dass sie nicht wusste, was sie von ihm halten sollte. Ich hatte festgestellt, dass Chrysandra für einen VBM – einen Vollblutmenschen – ein recht gutes übersinnliches Gespür besaß, und sie nahm so einiges wahr.

»Schick ihn rein.« Ich wandte mich an Nerissa. »Schätzchen, macht es dir etwas aus, wenn ich das Vorstellungsgespräch unter vier Augen führe?«

»Kein Problem. Aber bist du sicher, dass du allein mit ihm sprechen willst?« Sie strich mir zärtlich übers Gesicht. »Ich kann auch bleiben.«

»Neunzig Prozent der Geschöpfe, die mir so begegnen, kann ich in der Luft zerreißen, wenn sie Ärger machen. Vergiss nicht, dass ich eine Vampirin bin, Liebste. Vergiss das nie.« Ich nahm ihre Hand und hielt sie einen Moment lang fest. Ich liebte sie sehr, und deshalb durfte sie nie vergessen, dass ich ein gefährliches Raubtier war. Das war meine Natur, und ich akzeptierte sie, und manchmal genoss ich sie auch.

»Nein, nie«, flüsterte sie leise. Dann folgte sie Chrysandra hinaus, und die Bewegung ihres Rocks machte mich verrückt. Ich wollte beide Hände unter den Saum schieben und ihre goldenen Oberschenkel hinaufstreichen. Nachdem Dredge mit mir fertig gewesen war, hatte ich meine Sexualität lange unterdrückt, doch Nerissa hatte sie wieder freigesetzt, und zwar mit Volldampf, und jetzt konnte nichts diesen Geist zurück in die Flasche stopfen.

Ich stellte die Füße auf den Boden und rückte die Unterlagen auf meinem Schreibtisch zurecht. Die Inventur näherte sich mit Riesenschritten, denn das Jahr ging zu Ende, und ich musste alles in der Bar komplett erfassen.

Außerdem wollte ich den Wayfarer auch für Übernachtungsgäste öffnen. Wir hatten die Zimmer oben entrümpelt, Böden geschliffen, frisch gestrichen und neu eingerichtet, und jetzt hatte ich Platz für sieben Gäste, die sich drei Badezimmer teilen würden.

Übernachtungsgäste bedeuteten jedoch, dass ich ein Zimmermädchen brauchen würde. Außerdem musste ich mir jemanden suchen, der den Zimmerservice machte, Gepäck trug und sich auch sonst um die Bedürfnisse unserer Besucher aus der Anderwelt kümmerte. Denn die erwartete ich hauptsächlich. Ich hatte allerdings beschlossen, keine Goblins, Oger oder sonst jemanden aufzunehmen, der sehr wahrscheinlich Ärger machen würde.

Da der Wayfarer offiziell einem Anderwelt-Bürger gehörte – nämlich mir –, zählte er nicht zum Erdwelt-Hoheitsgebiet. Ich konnte also diskriminieren, soviel ich wollte. Und Widerlinge und Schurken im Wayfarer übernachten zu lassen, entsprach nicht meiner Vorstellung von Chancengleichheit. Schon gar nicht, solange meine Schwestern und ich einen Krieg gegen Dämonen führten.

Die Tür ging auf, und ein Mann trat über die Schwelle. Als ich ihn von Kopf bis Fuß musterte, fand ich mich angemessen beeindruckt. Ich bezweifelte nicht, dass dieser Kerl Leute aus der Bar schmeißen konnte.

Masse hatte er, so viel war klar. Er war zwar nur eins siebzig groß, aber die Muskeln an seinen Oberarmen waren wahre Kunstwerke, und seine Oberschenkel sahen stark genug aus, um dazwischen einen Schädel zu knacken. Sein Haar, pechschwarz mit einer weißen Strähne, war zu einem dicken Pferdeschwanz gebunden, der zwischen den Schultern endete. Die freie Stirn betonte Augen, die so grün waren wie die meiner Schwester Delilah. Er schien etwa Mitte dreißig zu sein, aber wenn er ein ÜW war, wer konnte da schon wissen, wie alt er tatsächlich war?

Und das war mein zweiter Eindruck: Ein ÜW, unübersehbar. Ich merkte sofort, dass er kein Mensch war. Dieser Kerl strahlte eine heftige Energie aus. Sogar ich, so kopfblind, wie man mit einem kräftigen Schuss Feenblut nur sein konnte, spürte sie deutlich.

»Guten Abend. Ich bin Menolly D’Artigo. Und Sie sind …?« Ich stand auf und ging um meinen Schreibtisch herum. Mit meinen knapp eins fünfundfünfzig musste ich zu ihm aufblicken. Aber ich hätte ihn mühelos ausschalten können. Einer der Vorteile, wenn man ein Vampir war: unglaubliche Kraft, die einem nicht anzusehen war. Ich wies auf einen Stuhl und setzte mich auf die Schreibtischkante.

»Derrick. Derrick Means.« Er setzte sich, lehnte sich zurück und musterte mich. »Sie sehen auch aus wie ein Vampir«, sagte er.

Ich blinzelte verblüfft. Noch nie hatte mir das jemand ins Gesicht gesagt, aber na ja … Er hörte sich nicht so an, als wollte er mich damit beleidigen.

»Gut. Das bin ich nämlich auch, und jemand, der für mich arbeitet, muss das nicht nur tolerieren, sondern wahrhaftig akzeptieren. Und Sie?«

Er zog eine Augenbraue hoch und verschränkte die Arme. »Ich gehöre zum Dachsvolk. Ich bin ein Freund von Katrina. Sie sagte, bei Ihnen könnte ich mich ruhig um einen Job bewerben, obwohl Sie ein Vampir sind. Und dass auch schon ein Werwolf für Sie gearbeitet hat.«

Dachsvolk? Waren die jetzt auch in die Stadt gezogen?

Ich verstand, warum er so vorsichtig war. Werwesen und Vampire kamen nicht immer miteinander aus. Aber ich war ja nicht nur irgendein Vampir – ich war obendrein halb Fee, halb menschlich. Und Katrina war eine gute Freundin. Sie war eine Werwölfin und hatte sich ein bisschen in meinen ehemaligen Barkeeper verliebt, ehe der in die Anderwelt fliehen musste, um seine Schwester zu beschützen.

Ich runzelte die Stirn. Mit jemandem vom Dachsvolk hatte ich noch nie zu tun gehabt, und ich wusste kaum etwas darüber, wie sie so waren. Aber er sah wirklich so aus, als würde er keinen Augenblick zögern, schwierige Gäste an die frische Luft zu befördern.

»Erzählen Sie mir doch, was Sie bisher beruflich gemacht haben. Und gehören Sie zu einem Clan, oder sind Sie Einzelgänger?«

»Hab zu einem Clan gehört, aber ich wollte die Stadt kennenlernen und mal sehen, wie das Leben hier so ist. Seattle gefällt mir, aber von hier aus ist es schwierig, Kontakt zu meiner Familie zu halten. Wir bleiben über E-Mail in Verbindung, aber ich sehe sie nur selten.« Er stieß ein langes Seufzen aus, das verdächtig gereizt klang, und ließ sich dann wieder auf dem Stuhl zurücksinken.

»Und Ihre Berufserfahrung?«

»Ich habe fünfzehn Jahre als Barkeeper gearbeitet und kein Problem damit, auch den Rausschmeißer zu machen, und ich bin noch nie gefeuert worden.« Er reichte mir ein Blatt Papier. Zu meiner Überraschung handelte es sich um einen Lebenslauf. Einen ordentlichen, detaillierten Lebenslauf. Normalerweise kamen die Leute bei mir einfach rein und baten um einen Job. Bestenfalls bekam ich mal ein Bewerbungsschreiben.

»Weshalb möchten Sie im Wayfarer arbeiten?« Ich überflog seinen Lebenslauf. Da schien alles in Ordnung zu sein. In meinem Bauch schrillten jedenfalls nicht sofort die Alarmglocken.

»Weil ich einen Job brauche. Sie brauchen einen Barkeeper. Und ich nehme an, Sie werden keinen Aufstand machen, wenn ich mir die Vollmondnächte freinehmen will.« Er beugte sich vor. »Ich bin gut, ich bin loyal, und ich werde hier nüchtern auf der Matte stehen, wann immer Sie mich brauchen. Ich mache keine Frauen an – jedenfalls nicht bei der Arbeit. Wenn Sie Referenzen wollen, rufen Sie meine ehemaligen Arbeitgeber an, die Nummern stehen da drauf.«

Ich starrte auf die Liste. Applegate’s Bar, Wyson’s Pub, die Okinofo Lounge … keine Edelbars, aber auch keine miesen Pinten. Das waren solide Kneipen mit ordentlichem Publikum. Ich stieß die Luft aus und blickte zu ihm auf. »Warten Sie bitte draußen an einem der Tische.«

Nachdem er mit einem Nicken breitbeinig hinausmarschiert war, rief ich ein paar der Bars an. Niemand hatte irgendetwas Schlechtes über ihn zu sagen, und ein paarmal wurde er hochgelobt, obwohl ich da eindeutig eine gewisse Spannung heraushörte. Aber das störte mich nicht weiter – das war oft so, wenn VBM mit Übernatürlichen zu tun hatten. Ich traf meine Entscheidung und ging nach vorn in die Bar.

Derrick hatte eine Cola light vor sich stehen.

Ich glitt auf die Bank der Sitznische, ihm gegenüber. Ich würde ihn wohl einstellen, also ging ich zum Du über. »Trinkst du? Nimmst du Drogen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich trinke manchmal Bier oder einen Whisky, aber nie im Dienst. Drogen und das Dachsvolk sind keine gute Kombination. Wir neigen zum Jähzorn, das gebe ich offen zu. Aber ich kenne meine Grenzen.«

»Okay, das ist mein Angebot.« Ich wies auf die Bar. »Ich brauche dringend jemanden, und zwar sofort. Wenn du noch diese Woche anfangen könntest, am liebsten heute Abend, umso besser. Deine Schicht geht von vier Uhr nachmittags bis zwei Uhr nachts, aber wenn wir Inventur machen, müsstest du auch mal tagsüber arbeiten. Und du musst erreichbar sein und notfalls einspringen können – manchmal kann ich nachts nicht reinkommen, und ich kann nicht immer absehen, wann das der Fall sein wird. Was sagst du?«

Er nickte. »Ich arbeite gern. Ich habe nichts gegen Überstunden. Was ich nicht selbst zum Leben brauche, schicke ich zu meiner Mutter nach Hause, für sie und meine Geschwister.«

Das machte ihn mir noch sympathischer. »Das ist gut. Ich kann dir für den Anfang fünfzehn Dollar pro Stunde anbieten. Wenn du so viel Erfahrung hast, wie du sagst, und in drei Monaten noch hier bist, zahle ich dir siebzehn pro Stunde. An eines musst du vor allem denken: Ich bin die Chefin. Während du hier bist, tust du, was ich sage, und du bleibst hübsch sauber. Also, willst du den Job?«

Er hob sein Glas. »Auf dich, Chefin.«

Damit war immerhin eines meiner Probleme gelöst. Doch es dauerte nicht lange, bis das nächste auftauchte. Ich zeigte Derrick die Bar, sah mir an, wie er mit den Flaschen hantierte und – wirklich beeindruckend – mit den Gästen umging, als plötzlich Chase Johnson lässig die Bar betrat.

Chase war Polizist, der Ex-Freund meiner Schwester Delilah, und er gehörte inzwischen praktisch zur Familie. Er trug stets Armani und roch wie eine wandelnde Taco-Bude. Außerdem war er ein verdammt guter Detective.

Nach all den Streitereien, die hinter uns lagen, musste ich eines anerkennen: Er hatte Situationen überstanden, die den durchschnittlichen VBM ins Irrenhaus gebracht hätten. Ach ja, und da war noch eine Kleinigkeit – Chase war so gut wie unsterblich, zumindest nach menschlichen Maßstäben gemessen. Er hatte den Nektar des Lebens zu trinken bekommen, weil er sonst gestorben wäre, und damit hatte er den restlichen VBM eine Menge voraus.

Er warf Derrick einen Blick zu und nickte, dann sah er mich fragend an.

»Das ist Chase Johnson, AETT-Detective und ein Freund der Chefin. Gehört fast zur Familie. Also sei nett zu ihm.«

Derrick nickte. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Detective.«

»Chase, das ist Derrick – mein neuer Barkeeper. Derrick, würdest du uns ein paar Minuten allein lassen? Chase hat etwas mit mir zu besprechen. Oder?«

»Ja, obwohl ich mir wünsche, ich hätte nur auf ein Bier vorbeigeschaut.« Er verabschiedete sich mit einem Händedruck von Derrick und folgte mir dann zu einem anderen Tisch. »Werwolf?«

»Dachsvolk. Werdachs.«

»Himmel – gibt es denn von jedem Tier auf Erden eine Werversion?« Chase schnaubte und rieb sich eine perfekt in Form gezupfte Augenbraue.

»So ziemlich. Was gibt’s, Johnson?«

»Ärger. Hast du Zeit, mich schnell ins Hauptquartier zu begleiten? Vampirproblem. Glaube ich.« Er seufzte tief.

Verdammt. »Vampirproblem« hörte ich gar nicht gern, denn wenn Chase wegen irgendwelcher Vampire zu mir kam, bedeutete das normalerweise Tote. Normalerweise ermordet. In letzter Zeit hatte die nächtliche Aktivität stark zugenommen, aber ich bekam vom allgemeinen Klatsch kaum mehr etwas mit, seit ich nicht mehr bei den Anonymen Bluttrinkern war – einer Selbsthilfegruppe für neue Vampire, mit deren Leiter Wade Stevens, ebenfalls Vampir, ich mal gut Freund gewesen war. Jetzt hatte ich es schwerer, Geheimnissen auf die Spur zu kommen. Ich musste mich auf das verlassen, was ich von Sassy Branson erfuhr, aber die wurde immer launischer. Ich hatte schon ernsthaft daran gedacht, meine »Tochter« Erin von der älteren Vampirin wegzuholen.

»Ich sage schnell Chrysandra Bescheid.« Ich eilte zu meiner Kellnerin hinüber und tippte ihr auf den Arm. »Behalte Derrick im Auge. Hilf ihm, sich hier zurechtzufinden. Chase braucht mich.«

»Kein Problem, Menolly. Aber bist du sicher …? Ich meine, das ist sein erster Abend.« Sie wirkte besorgt. Normalerweise hätte ich vermutet, dass sie wegen der zusätzlichen Arbeit nervös sei, doch heute Abend blieb ich stehen, sah ihr in die Augen und versuchte, dahinterzukommen, was sie so nervös machte.

»Hast du ein schlechtes Gefühl bei ihm?« Ich neigte den Kopf zur Seite und ließ ihr Zeit.

Sie warf einen Blick zu ihm hinüber und schüttelte dann langsam den Kopf. »Nein, gar nicht … aber … irgendetwas ist mit ihm. Ich kann es auch nicht genau sagen. Er ist mehr, als er zu sein scheint, aber ich spüre keine … Er ist nicht feindselig, aber ich glaube, er bringt Gefahr mit sich.«

»Das trifft heutzutage auf die meisten Übernatürlichen zu.« Ich runzelte die Stirn. »Hol Tavah aus dem Keller. Riki soll da unten für sie übernehmen. Falls irgendetwas schiefgeht, müsste Tavah damit fertig werden.«

Tavah war eine Vampirin, die ihre Nächte im Keller des Wayfarer verbrachte, das Portal bewachte und die Gäste überprüfte, die durchkamen. Sie hielt die Irren vom Wayfarer fern und ließ die zahlenden Gäste ein.

»Okay, mache ich.« Sie rannte die Treppe hinunter, während ich zu Derrick an die Bar eilte. »Hör zu, Derrick, ich muss weg. Chrysandra wird dir helfen, und solange ich weg bin, haben sie und Tavah hier das Sagen. Ich komme so bald wie möglich zurück. Okay?«

Er nickte, den Blick auf den Drink geheftet, den er gerade mixte. »Kein Problem. Geht klar.«

Und sobald ich Tavah am Kopf der Treppe auftauchen sah, folgte ich Chase hinaus in die eisige Nacht.

Die Winter in Seattle schwankten zwischen mild und scheußlich, doch in den letzten zwei Jahren war er ziemlich hart gewesen. Anstelle des unaufhörlichen Regens hatte es sogar Schnee gegeben, so viel Schnee, dass die ganze Stadt für ein paar Tage zum Erliegen gekommen war. Im vergangenen Jahr war der Riesengott Loki mit seinem Fenriswolf dafür verantwortlich gewesen – er war wegen meines Meisters, der inzwischen tot war, über die Stadt hereingebrochen. Dieses Jahr hatte ich eher das Gefühl, dass natürliche Phänomene dahintersteckten. La Niña war zu Besuch, und es war kälter und nasser als sonst.

Und jetzt, zweieinhalb Wochen vor dem Julfest, war es kalt genug für Schnee. Ich hatte schon überlegt, ob ich Schneereifen für meinen Jaguar brauchte.

Mir machte die Kälte nichts aus, doch Chase knöpfte sich den Trenchcoat zu, ehe wir hinaustraten. Er hielt mir die Tür auf – im Grunde seines Herzens war er ein Gentleman –, und wir eilten zu seinem Wagen. Ich sah ihm an, dass er fror, und beim Atmen schnaufte er Wölkchen aus wie eine kleine Dampfmaschine.

Auf den Straßen drängten sich die Leute auf der Suche nach Weihnachtsschnäppchen. Während wir durch den dichten Verkehr krochen, schaltete Chase das Radio ein, und Danny Elfmans Stimme plärrte Dead Man’s Party aus den Lautsprechern.

»Mann, ich weiß noch, wie ich dazu in einem Club in der Stadt getanzt habe, vor fast fünfzehn Jahren«, bemerkte er beiläufig. »Ich ging auf die Highschool und war mit einem Mädchen namens Glenda zusammen. Sie hatte sich das Haar meterhoch toupiert und stand total auf Retro. Immer diese Pailletten und glitzernden Lycra-Klamotten – sie sah aus wie eine von den B-52s.«

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. »Vermisst du diese Zeit? Früher, als du noch nichts von uns und den Dämonen wusstest?«

Er trommelte mit den Fingern auf dem Lenkrad herum, während er darauf wartete, dass die Autoschlange sich wieder ein Stück weiterschob. »Fangfrage. Die kann ich gar nicht ehrlich beantworten.« Er lächelte mich schief von der Seite an und fügte hinzu: »Ja, schon, aber nur, weil das Leben damals viel einfacher war. Es gab nur Schwarz und Weiß. Jedenfalls muss ich sagen, seit ihr drei in mein Leben getreten seid, war mir nie mehr langweilig. Himmelangst, ja. Aber langweilig? Nie.«

Ich schnaubte, beugte mich vor und stellte die Musik lauter. »Wenn du Lust hast, kannst du gern mit Nerissa und mir durch die Clubs ziehen, solange wir nicht in einen Vampirclub wollen. Wir sind zwei verdammt gute Tänzerinnen.«

Nun war es Chase, der ein wenig höhnisch kicherte. »Schon klar. Tausend andere Männer würden mich darum beneiden, aber ich weiß nicht, ob das noch mein Stil ist. Andererseits … könnte ganz lustig werden. Verdammt, ich habe keine Ahnung, was jetzt überhaupt mein Stil ist.« Er klang verloren und ein wenig ängstlich. »Schau mal, der Weihnachtsmann.«

Vor einer kleinen Boutique bimmelte ein Weihnachtsmann, der für die South Street Mission Spenden sammelte. Der Winter war hart und kalt, und eine Menge Leute hatten ihren Job verloren. Santas Miene ließ ahnen, dass er nicht gerade viel Geld für den guten Zweck zusammenbekam.

»Der Weihnachtsmann ist in Wirklichkeit echt zum Fürchten. Camille ist ihm mal begegnet, als sie noch klein war.« Ich starrte den Pseudo-Weihnachtsmann durch die Autoscheibe an und schwieg. Der Weihnachtsmann, der Geschenke verteilt. Die Zahnfee, von der es Geld für ausgefallene Zähne gibt. Der Osterhase, der die Eier versteckt. Die Menschen klammerten sich an ihre Mythen in der Hoffnung, dass die sie gegen Unglück und das Böse schützen und ihnen Wohlstand und Sicherheit bringen würden. Wie wenig sie doch über die Wahrheit wussten, die sich hinter ihren Märchen verbarg, oder über die Monster, die tatsächlich ihren Kamin herabrutschten.

Ich drehte die Lautstärke auf, als Oingo Boingo von Ladytron abgelöst wurden. Ein bisschen tat Chase mir leid. Wir hatten einen dicken Schraubenzieher ins Getriebe seines Lebens fallen lassen. Er würde nie wieder so sein wie früher, sein Leben nicht so, wie er es vor sich gesehen hatte. Kollateralschaden. Wir hinterließen allmählich eine hässliche Spur der Verwüstung, und die würde noch viel breiter werden, bis dieser Krieg gegen die Dämonen irgendwann vorbei war.

Wir brauchten weitere zwanzig Minuten, um das Hauptquartier der AETTS zu erreichen – der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams. Dieses Gebäude kannte ich nur zu gut. Meine Schwestern und ich gingen irgendwie dauernd hier ein und aus, vor allem seit der Krieg gegen Schattenschwinge richtig eskaliert war.

Der Großteil des Gebäudekomplexes lag unter der Erde. Im untersten Stockwerk befanden sich Leichenschauhaus, Labor und Archiv. Im zweiten Untergeschoss lagen Arrestzellen für Anderweltbürger mit magischen oder sonst wie besonderen Kräften. Darüber war das Arsenal, eine gewaltige Ansammlung interessanter Waffen, die gegen alles Mögliche wirkten, von Werwölfen bis Riesen. Im Erdgeschoss lagen die Büros und die Klinik. Delilah hatte einmal angedeutet, dass es womöglich ein weiteres Stockwerk unterhalb des Leichenkellers gab, aber wir wussten nicht, was dort sein könnte oder ob es tatsächlich existierte.

Chase führte mich schnurstracks zu seinem Büro, nicht ins Leichenschauhaus. Ein gutes Zeichen, fand ich. Schnurstracks ins Leichenschauhaus war übel. Schnurstracks ins Leichenschauhaus bedeutete unmittelbare Gefahr, und im Moment war mir wirklich nicht nach Ärger zumute.

Doch als ich mich Chase gegenüber an den Tisch setzte, fiel mein Blick auf die Fotos, die aus einer Akte auf seinem Schreibtisch gerutscht waren. Scheiße. Blut und noch mehr Blut. Irgendwie schwamm in letzter Zeit alles in Blut.

»Das da ist der Ärger, nehme ich an?« Mit einem Nicken wies ich auf die Fotos.

»Ja, und ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dass jemand sie abholt und so weit wie möglich wegbringt.« Er seufzte tief. »Ich weiß nicht, was ich davon halten soll. Wenn ich gewöhnliche Vampirmorde vor mir hätte, wüsste ich zumindest, womit ich es zu tun habe, aber das hier sieht nach etwas anderem aus.« Er bedeutete mir, näher an den Tisch zu rücken, und legte die Fotos in einer Reihe vor mir aus.

Sie zeigten vier Frauen, alle mit offensichtlichen Bissspuren am Hals. Vampiropfer, kein Zweifel.

»Sieht für mich nicht ungewöhnlich aus«, sagte ich.

»Ja, das könnte man meinen, nicht? Aber sieh dir die Frauen noch einmal an. Schau genau hin. Fällt dir nichts Seltsames auf?« Stirnrunzelnd lehnte er sich auf seinem Bürostuhl zurück, schlug das linke Bein über das rechte und verschränkte die Finger. »Ich würde wirklich gern deine ehrliche Meinung hören, weil ich mich vergewissern will, dass ich nicht nur den Mond anheule.«

Ich studierte die Fotos. Frauen, alle hübsch, alle in den Dreißigern, schien es jedenfalls. Alle … Augenblick mal. Muster. Da war ein Muster zu erkennen.

»Sie haben alle langes, braunes Haar, stufig geschnitten. Alle vier haben braune Augen, und ich würde sie alle auf etwa sechzig Kilo schätzen. Wie groß waren sie?«

»Alle zwischen eins fünfundsechzig und eins siebzig. Du siehst es also auch?«

»Ja. Gab es sonst irgendeine Verbindung zwischen ihnen? Weitere Ähnlichkeiten in der Art, wie sie gestorben sind?« Mir kam ein scheußlicher Gedanke, und ich hatte das Gefühl, dass Chase schon zu demselben Schluss gekommen war.

»Offensichtlich wurden alle bei Nacht getötet und ausgeblutet. Kleine Stichwunden am Hals, aber wir können nicht zweifelsfrei nachweisen, dass sie von einem Vampir getötet wurden. Alle diese Frauen wurden in einem Umkreis von knapp acht Kilometern ermordet, im Greenbelt Park District. Und alle vier waren Nutten.« Er runzelte die Stirn. »Ich fürchte, wir haben hier einen Vampir-Serienmörder. Wenn diese Ähnlichkeit der Opfer nicht wäre, würde ich das Ganze als Werk eines abtrünnigen Vampirs abhaken, aber sie sehen sich so ähnlich, dass sie miteinander verwandt sein könnten.«

Ich starrte die Fotos an. Chase hatte recht. Sie sahen tatsächlich aus, als könnten sie Schwestern sein. Und obwohl Chase das noch nicht offiziell machen konnte, sagte mir mein Bauchgefühl, dass ein Vampir – höchstwahrscheinlich ein Einzelgänger – die Frauen attackiert hatte.

»Hast du noch ihre Leichen? Ich könnte wahrscheinlich feststellen, ob ein Vampir sie angegriffen hat, aber dazu müsste ich mir die Wunden ansehen.«

Verdammt, verdammt, verdammt. Wenn es sich tatsächlich um einen Vampir-Serienmörder handelte, stand uns gewaltiger Ärger ins Haus. Andy Gambit, Starreporter des Seattle Tattler – ein Schmierblatt, das von der Angst und der Sensationsgier seiner Leser lebte –, hatte sich auf uns eingeschossen. Seit Delilah ihn niedergeschlagen hatte, gab er sich die größte Mühe, Feen und Übernatürliche aller Arten zu verleumden. Außerdem unterstützte er die Stadtratskandidatur von Taggart Jones.

Gambits Schmutzkampagne gegen Nerissa war so erfolgreich gewesen, dass sie die Wahl verloren hatte, obwohl sie anfangs einen großen Stimmenvorsprung gehabt und alles auf ihren Sieg hingedeutet hatte. Gambit hatte sie wegen ihrer Verbindung zu mir durch den Schmutz gezogen, und es hatte funktioniert. Überraschenderweise hatte jedoch auch Taggart Jones nicht gewonnen. Der Kandidat der bürgerlichen Mitte hatte das Rennen gemacht.

Auf die Morde hier würde Gambit sich stürzen. Wenn wir dann noch etwas von einem Vampir-Serienkiller verlautbaren ließen, würden wir damit Benzin ins Feuer gießen.

Chase führte mich zum Aufzug. »Und, ist bei euch schon alles bereit fürs Julfest?«

Ich lächelte. »Mehr oder weniger. Delilah hat den Baum noch nicht umgeworfen, aber dieses Jahr haben wir ihn auch an der Decke befestigt. Camille und Iris geben sich alle Mühe, das Haus in ein Winterwunderland zu verwandeln. Jetzt brauchen wir nur noch Schnee, dann wäre alles perfekt.«

»Gibt es in der Anderwelt viel Schnee?«, fragte er und hielt mir die Tür auf.

Ich trat hinter ihm ein. »Kommt darauf an, wo in der Anderwelt. Bei uns in Y’Elestrial schneit es schon ordentlich …« Ich verstummte und biss mir auf die Lippe. Camille durfte unsere Heimatstadt jetzt nicht mehr betreten, andere Teile der Anderwelt aber schon. Also war die Stadt auch für uns tabu. »Ich vermisse die Stadt. Sie ist schön, aber ich weiß nicht, ob wir sie je wiedersehen werden.«

»Königin Tanaquar und euer Vater geben also immer noch nicht nach?« Er sah mich unsicher an, als dächte er daran, mir den Arm zu tätscheln oder so was.

Ich zuckte mit den Schultern und schüttelte den Kopf. »Als Delilah und ich von ihnen gefordert haben, alle ihre Maßnahmen gegen Camille zurückzunehmen, haben sie uns vor die Wahl gestellt: Wir sollten uns an ihre Erlasse halten oder selbst darunterfallen. Also arbeiten wir jetzt alle für Königin Asteria, und der Anderwelt-Nachrichtendienst ist Geschichte. Zumindest für uns. Zumindest vorerst.«

»Mit mir wollen sie auch nicht mehr reden«, bemerkte er. »Seit eurem Bürgerkrieg ist es beinahe so, als hätten sie entschieden, dass die AETTs nicht mehr über alles Mögliche informiert werden müssen.«

»Willkommen im Club. Vater hat alles darangesetzt, uns Schuldgefühle einzureden, aber Delilah und ich haben ihn auflaufen lassen. Wir fanden es schrecklich, uns von ihm loszusagen, aber er war nicht an unserer Seite, bis zu den Ellbogen in Dämonenblut, während wir uns gefragt haben, ob der Nächste, der durchkommt, vielleicht Schattenschwinge ist. Er weiß nicht, wie verdammt hart Camille gearbeitet hat, und er versteht die Entscheidungen nicht, zu denen sie gezwungen wurde. Wie könnten Delilah und ich danebenstehen und einfach zuschauen, wie sie unsere Schwester wegwerfen?«

Chase nickte. »Verstehe. Ja, wirklich. Und ich bewundere eure Entscheidung. Ihr drei … ganz egal, was passiert, niemand wird euch je auseinanderbringen.«

Er sah irgendwie sehnsuchtsvoll aus, und ich fragte mich, ob er Delilah vermisste. Er war jetzt, nachdem sie sich getrennt hatten, sogar öfter bei uns zu Hause als vorher, und er wirkte viel entspannter und fröhlicher. Delilah ebenfalls, obwohl sie sich gerade mit Shade, dem Halbdrachen – halb Drache, halb Stradoner –, zusammenraufte. Shade war aus der Welt des Herbstkönigs in ihr Leben spaziert, und die beiden entwickelten sich langsam zu etwas, das aussah, als könnte es das Liebespaar des Jahrhunderts werden. Ich hatte Delilah noch nie so unbekümmert und frei erlebt.

»Alles klar, Johnson?« Ich tippte ihm auf den Arm.

»Ja«, sagte er leise. »Und falls du dich fragen solltest – nein, ich vergehe nicht vor Sehnsucht nach Delilah. Ich habe entschieden, dass ich mit einer Beziehung nicht klarkomme. Und offen gestanden, ist das auch gut so. Meine Stimmung schwankt wie verrückt, weil sich anscheinend meine übersinnlichen Kräfte entfalten. In einer Sekunde bin ich noch glücklich und zufrieden, in der nächsten plötzlich angepisst. Keine gute Basis für eine Beziehung. Sharah hat hier in Seattle jemanden aufgetan, der mir helfen wird – ich muss lernen, die Energie zu kanalisieren.«

»Das ist gut. Unbeherrschte übersinnliche Energie ist gefährlich für alle Beteiligten.« Ich hielt ihn zurück, als er den Aufzug verlassen wollte. »Die Wahrheit.«

»Worüber?« Seine dunklen Augen schimmerten, und ich musste dem Impuls widerstehen, die Hand zu heben und ihm eine widerborstige Strähne zurückzustreichen. Sie wirkte an seinem makellos gepflegten Körper so fehl am Platz, dass sie mich richtig ablenkte.

»Hast du wirklich kein Problem damit, dass meine Schwester einen neuen Freund hat? Denn falls du dir vorgestellt hast, eure Beziehung irgendwann wiederaufleben zu lassen, solltest du unbedingt jetzt etwas sagen. Sie ist dabei, sich zu verlieben, Chase. Sie verliebt sich so sehr in Shade, wie ich es bei ihr noch nie gesehen habe.« Ich wollte nicht, dass Chase sie später in Nöte brachte und sie zwang, eine Wahl zu treffen, von der Delilah glaubte, sie sei längst getroffen.

Er sah mich an, und seine Augen waren klar, doch seine Miene drückte einen Zwiespalt aus. Dann fragte er langsam: »Sie liebt diesen Kerl wirklich?«

»Ich glaube, er ist der Richtige, Chase.«

»Dann werde ich ihr Blutsbruder bleiben und mich da nicht einmischen. Denn ehrlich gesagt habe ich keine Ahnung, wie mein verdammtes Leben in Zukunft aussehen wird.« Er zögerte kurz. »Kann ich dich jetzt was fragen?«

Ich war so erleichtert über seine Antwort, dass ich ihm fast jeden Wunsch erfüllt hätte. Also nickte ich. »Nur zu.«

»Glaubst du, dass jemand wie Sharah je mehr in mir sehen könnte als einen Kollegen in offizieller Funktion?« Er klang zaudernd, beinahe so, als sei ihm die Frage peinlich.

Ich wusste definitiv, dass Sharah in den Detective verliebt war, doch es stand mir nicht zu, diese Frage für sie zu beantworten. Also lächelte ich Chase ermunternd an. »He, du bist eine gute Partie. Du hast auch schon eine Menge Mist gebaut, Johnson, aber du bist in Ordnung, und ich glaube, du wirst eines Tages jemanden wirklich glücklich machen. Und ob eine Frau wie Sharah sich für dich interessieren könnte? Klar, warum nicht?«

Er schien kurz nachzudenken, dann ging er mir voran zur Leichenhalle. »Wir haben die Leichen hierbehalten. Drei der Opfer haben wir noch nicht identifizieren können. Bei der vierten Frau wissen wir, wer sie ist, finden aber keine Angehörigen, die wir benachrichtigen könnten. Allerdings spricht sich so etwas auf der Straße schnell herum. Ich muss die Stricherinnen warnen, zumindest das haben sie verdient. Sie müssen Bescheid wissen, wenn da draußen ein Irrer herumläuft, der es auf Nutten abgesehen hat.«

Ich starrte die leuchtend weißen Wände der Leichenhalle an, die Waschbecken und Tische aus schimmerndem Edelstahl. Dies war mein Reich – das Reich der Toten. Hätte Dredge mich nicht wieder zum Leben erweckt, wäre ich durch die heiligen Hallen gegangen, hinüber ins Land der Silbernen Wasserfälle.

Jedes Mal, wenn ich mich der Sterblichkeit anderer stellen musste, wurde ich mit meiner eigenen Unsterblichkeit konfrontiert – und mit der Tatsache, dass ich ein Raubtier war. Ein Geschöpf, das in die Dunkelheit gehörte. Nie wieder würde ich den Sonnenschein sehen, bis zu dem Tag, da ich bereit war, alles hinzuschmeißen und zu meinen Ahnen heimzukehren. Bis dahin gab es für mich nur den Mond.

Vier Leichen lagen auf den Stahltischen, mit weißen Laken bedeckt. Makellos weiß, wie frisch gefallener Schnee vor winterlich kahlem Hintergrund.

»Ich nehme an, ihr habt sie beobachtet für den Fall, dass sie Anstalten machen, sich zu erheben?«

Er nickte. »Ja. Keinerlei Anzeichen. Ich glaube, sie sind wirklich tot.«

Ich näherte mich der ersten Leiche und schlug das Laken zurück. Die Frau war unirdisch in ihrer Stille, ihrer Starre. Wie eine Statue oder eine Eisskulptur lag sie da, blass ausgeblutet. Ich beugte mich vor und untersuchte die Bisswunden an ihrem Hals. Vampir. Ich konnte ihn spüren, ihn riechen. Der Vampir, der diese Frau getötet hatte, war männlich und noch recht jung – zumindest als Vampir. Das konnte ich immerhin mit Sicherheit sagen. Rasch untersuchte ich die anderen Leichen, und wie auf den Fotos war die Ähnlichkeit verblüffend. Sie hätten Schwestern sein können.

In gewisser Weise sind sie das, dachte ich. Schwestern im Tode. Alle waren von demselben Vampir getötet worden. Ich konnte ihn an den Frauen riechen, seine Haut, sein …

O Scheiße. Ich fuhr zurück und begann zu zittern. Es gab nicht viel, was mich aus der Fassung brachte, aber das hier – das war zu vertraut und die Erinnerung, die ich nie, niemals würde abschütteln können, noch zu frisch.

»Habt ihr festgestellt, ob sie vergewaltigt wurden?« Meine Stimme klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte, aber ich konnte nichts daran ändern.

Chase sah mich an, und sein neutraler Gesichtsausdruck wich einer gequälten Miene. »Ja, haben wir. Ich hatte gehofft, dass ich es dir nicht würde sagen müssen. Ich weiß, was das bei dir auslöst.«

»Sie wurden vergewaltigt, richtig? Sperma habt ihr sicher keines gefunden, aber Verletzungen, Risswunden, Blutergüsse. Ich kann es riechen. Ich rieche auch die Blutlust … nicht nur um die Bisswunden.« Plötzlich drehte sich der Saal um mich, meine Fangzähne fuhren aus, und ich geriet in Panik. Ich musste hier raus. »Chase, ich muss nach oben, ich muss raus. Sofort.«

»Komm.« Er führte mich mit einer Geste hinaus, fasste mich aber klugerweise nicht an.

Als wir den Aufzug erreichten, streckte ich abwehrend die Hand aus. »Du fährst besser nicht mit mir hoch. Das ist im Augenblick zu gefährlich. Wir treffen uns draußen vor dem Eingang.«

Er stellte keine Fragen, sondern trat zurück und überließ mir den Aufzug. Ich drückte auf die Taste für das Erdgeschoss und zählte die Sekunden. Der Aufzug war nicht langsam, doch es kam mir so vor, als wäre ich tausend Jahre lang darin eingesperrt gewesen, bis er endlich im Erdgeschoss ankam und ich mich schleunigst nach draußen verziehen konnte.

Tausend Jahre voller Erinnerungen, voll Sehnsucht nach Freiheit, tausend Jahre Zeit für die Frage, ob wir es mit einem neuen Dredge zu tun bekamen.

Kapitel 2

Chase folgte mir nach draußen. »Alles in Ordnung?«

Langsam blickte ich zu ihm auf und ließ ihn meine Fangzähne sehen. »Nein, nicht ganz, aber das wird gleich wieder. Nur … manche Erinnerungen wird man nie los. Manche Taten lassen sich nicht ungeschehen machen. Mein Erlebnis mit Dredge war grauenhafter als alles, was du dir vorstellen kannst. Karvanak war vielleicht ähnlich übel, aber Dredge … Er hat den Schmerz anderer genossen. Demütigung und Erniedrigung. Er hat gelacht, wenn ich geschrien habe, Chase. Er hat gelacht, als sähe er irgendeine alberne Sitcom im Fernsehen. Und dann … als er …«

Plötzlich überwältigte mich die Erinnerung an sein lachendes Gesicht, als er mich bestieg, meinen blutenden Körper vergewaltigte, an den kleinen Schnittwunden zerrte, die er über Stunden in meine Haut geritzt hatte, und einen Moment lang schwankte der Boden unter meinen Füßen. Ich wollte jagen, hetzen, töten – doch Dredge war nur noch Staub. Ich hatte ihn schon vernichtet, und jetzt konnte ich ihm nichts mehr antun.

»Menolly, Menolly – komm zu dir. Hör mir zu!« Chase’ Stimme drang durch den Nebel der Blutlust wie ein Skalpell und schlitzte den Schleier aus Hunger vor meinem Geist so plötzlich auf, dass ich das Gefühl hatte, aus einer Hülle geschleudert zu werden.

Blinzelnd schüttelte ich den Kopf und starrte ihn an. »Wie hast du das gemacht?«

»Was denn?« Er sah mich verständnislos an. »Was habe ich gemacht?«

»Du hast mich aus der Blutlust gerissen. Wenn ich in diesem Zustand bin, kann kaum etwas durch den Hunger bis zu mir vordringen, geschweige denn, mich aus diesem Rausch aufrütteln. Camille kann es, aber sie hat die Macht der Mondmutter im Rücken. Ältere Vampire können es – und ganz selten taucht irgendjemand anderes mit dieser Gabe auf, aber kaum jemals ein VBM.« Ich musterte ihn schweigend und fragte mich, was für Kräfte in unserem Detective erwacht sein mochten, als er den Nektar des Lebens bekommen hatte.

»Ich habe keine Ahnung, wie ich das gemacht haben soll, aber ich bin froh, dass es funktioniert hat. Ich habe nämlich gerade keinen Strohhalm dabei und auch keine Lust, einen Longdrink abzugeben.« Er runzelte die Stirn. »Was ist passiert?«

»Ein Flashback. Die habe ich immer noch ab und zu, aber viel seltener, seit wir Dredge zu Staub zerblasen haben. Davor habe ich Dredges Folter fast jeden Tag im Traum wieder durchlebt. Und ich konnte es nicht verhindern – ich kann ja nicht aufwachen. Aber wenn das nachts passiert, verfalle ich in einen Blutrausch, und das Raubtier in mir übernimmt die Kontrolle und sucht ein Ventil für den Schmerz dieser Erinnerungen. In den letzten Monaten ist das nur noch ein paarmal passiert.«

»Das ist doch gut, oder? Glaubst du, dass du je davon freikommen wirst?«

»Man kann den Verursacher töten, aber von manchen Sünden kann auch deren Opfer nie reingewaschen werden. Was auch immer Karvanak dir angetan hat, kannst du das so leicht vergessen?«

Er schüttelte den Kopf. »Und das war nur mein Finger und ein bisschen … leichte Folter. Aber was du durchgemacht hast … ja, ich verstehe.«

»Wechseln wir das Thema. Schreib mir die Fundorte der Leichen auf. Wir können feststellen, ob sie auf einer Ley-Linie liegen oder in der Nähe irgendwelcher bekannten Vampirnester.« Mein Kopf war schon wieder klar, Panik und Hunger abgeklungen, und ich vermutete, dass Chase irgendwie mehr damit zu tun hatte, als er ahnte.

»Komm wieder mit rein. Yugi kann dir alle Informationen geben, die du brauchst.« An der Tür blieb er stehen. »Danke, Menolly. Ich weiß, dass du nicht mehr verpflichtet bist, uns bei solchen Sachen zu helfen – und dass ich dich damit von deiner eigenen Arbeit abhalte. Ich will dir nur sagen, dass ich deine Hilfe sehr zu schätzen weiß.«

Nicht zum ersten Mal, seit wir uns kennengelernt hatten, blickte ich zu unserem Detective auf und sah wieder eine neue Facette seiner Persönlichkeit hervorscheinen. Er war menschlich und unvollkommen, doch selbst die Götter hatten ihre Fehler. Johnson hatte mehr eingesteckt, als die meisten VBM verkraften könnten, und marschierte trotzdem erhobenen Hauptes weiter. Er war von Dämonen gefoltert worden und hatte es geschafft, das einigermaßen unbeschadet zu überstehen. Er hatte an unserer Seite gegen Dämonen, Ghule und Zombies gekämpft, und an seinem Mut konnte niemand zweifeln. Von seiner Neigung zur Untreue abgesehen, gehörte Chase eindeutig zu den guten Jungs.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und tat etwas, das ich höchst selten tat, selbst bei meinen Schwestern. Ich küsste ihn auf die Wange.

Er blinzelte, hob langsam die Hand und berührte sein Gesicht. »Wofür war das denn?«

»Dass du mich das fragen musst, beweist endgültig, wie sehr du das verdient hast. Und jetzt hör auf zu quatschen, rein mit dir. Wir müssen einen Serienmörder fangen.«

So – dann ist wohl eine kleine Vorstellungsrunde angebracht. Ich bin Menolly D’Artigo, eine Jian-tu, die zur Vampirin gemacht wurde. Jian-tu bedeutet … na ja, ein vergleichbarer Job in der Erdwelt wäre der eines Ninja, nur mit etwas weniger Meuchelmord. Aber ich bin einem Haufen Vampire buchstäblich in den Schoß gefallen, oder vielmehr in ihr Nest. Dredge, der widerlichste Abschaum, den die Anderwelt je gesehen hat, bekam mich zu fassen, folterte, vergewaltigte und tötete mich und ließ mich dann als Vampirin wiederauferstehen. Danach verbrachte ich ein ganzes Jahr in einer Art Reha-Klinik und lernte, wie ich es schaffen konnte, meine Familie oder Freunde nicht zu töten.

Ich bin halb Fee, halb Mensch, und wie meine Schwestern Camille, eine verflucht gute Hexe und Priesterin der Mondmutter, und Delilah, die Werkatze, die außerdem eine Todesmaid ist, arbeite ich für den Anderwelt-Nachrichtendienst. Oder vielmehr arbeitete, bis vor ein paar Wochen. Also, letzten Monat haben die Königin unseres Stadtstaates zu Hause in der Anderwelt und ihr Liebhaber – unser Vater – Camille als Verräterin verstoßen. Ein abgekartetes Spiel, aber das machte es nicht leichter. Delilah und ich haben uns hinter Camille gestellt und wurden dafür ebenfalls rausgeschmissen, also arbeiten wir jetzt alle für Königin Asteria, die Herrscherin von Elqaneve, dem Elfenreich.

Wir sind in einen hässlichen Krieg gegen Dämonen verwickelt und versuchen zu verhindern, dass Schattenschwinge, Dämonenfürst und Herrscher der Unterirdischen Reiche, einen Riesencoup gegen Erdwelt und Anderwelt durchzieht. Dazu braucht er so viele Geistsiegel – Bruchstücke eines uralten Artefakts –, wie er kriegen kann. Wir liefern uns einen Wettlauf mit ihm, um sie vor ihm zu finden. Fünf haben wir schon in Sicherheit bringen können. Eines hat er. Drei sind noch im Spiel.

Bisher sind wir mit ihm und seinen Horden fertig geworden, doch vor einem Monat haben sie unser Haus verwüstet, also bemühen wir uns jetzt nach Kräften, uns neu zu organisieren und stärker aufzustellen. Inzwischen gibt es so viele Variable, dass wir uns einfach einen Tag nach dem anderen vornehmen und das Beste hoffen. Aber in letzter Zeit bedeutet das Beste anscheinend, dass wir ziemlich oft Prügel einstecken müssen. Und einige unserer Freunde haben die bittere Erfahrung gemacht, dass ihre Freundschaft mit uns zu schweren Verletzungen führen kann … oder zum Tod. Wir tun, was wir können, aber eines Tages werden wir unser Glück überstrapazieren.

Bestenfalls dürfen wir hoffen, dass wir doch irgendwie siegen werden. Im schlimmsten Fall hoffen wir, dass unser Ende zumindest so schnell und schmerzlos wie möglich sein wird, denn offen gestanden, je tiefer wir selbst sinken müssen, desto pessimistischer werden wir. Aber solange wir nicht wissen, in welche Richtung das Pendel ausschlagen wird, treten wir so vielen Dämonen wie möglich in den Arsch, und wenn wir untergehen, werden wir möglichst viele von ihnen mitnehmen. Denn wir haben die Gewissheit, dass wir auf der richtigen Seite kämpfen. Und das ist eine Menge wert in dieser kalten, herzlosen Welt.

Auf dem Rückweg zur Bar dachte ich über Chase’ Fall nach. Ein Vampir-Serienkiller stellte ein gewaltiges Problem dar. Ich galt bei den Vampiren, die sich überhaupt dafür interessieren könnten, als Persona non grata. Für diejenigen, die so einen Perversen noch anfeuern würden, war ich Erzfeind Nummer eins. Was bedeutete, dass ich praktisch nirgends mehr dazugehörte.

Sassy Branson – eine Society-Lady, die zur Vampirin geworden war und sich um die einzige Tochter kümmerte, die ich je verwandelt hatte – würde mir vielleicht helfen. Allerdings hatte Sassy selbst so ihre Probleme, und die machten sich immer stärker bemerkbar. In letzter Zeit vertraute ich ihr nicht mehr voll und ganz. Aber Wade, der Leiter der Anonymen Bluttrinker, und seine Schar von Anhängern hatten unmissverständlich klargemacht, dass ich nicht mehr willkommen war.

Im Wayfarer war mächtig was los, als ich in die Bar zurückkam, doch Derrick wurde mit der Menge der Gäste offenbar spielend fertig. Ich winkte ihm zu und ging weiter in mein Büro.

Chrysandra steckte den Kopf durch den Türspalt. »Ich soll dir von Nerissa ausrichten, dass sie schon gegangen ist. Sie ruft dich nachher an.«

»Danke, Süße«, sagte ich und grübelte weiter darüber nach, wer uns in dieser Sache helfen könnte. Delilah war vorgeblich Privatdetektivin, aber das war eher ihre AND-Tarnung, obwohl sie schon sehr geschickt darin war, Informationen auszugraben. Auf gar keinen Fall würde ich sie auf die Suche nach irgendwelchen Informationen über Vampire schicken. Das konnte nicht gutgehen. Nein, wir brauchten Unterstützung von der untoten Seite.

Zögerlich griff ich nach einer Einladung auf cremefarbenem Papier und starrte wieder einmal darauf. Ich hatte sie noch nicht beantwortet – na ja, nur mit einem Vielleicht. Doch der Mann, der sie mir geschickt hatte, konnte uns womöglich helfen. Genau genommen war er nicht nur ein Mann. Er war ein Vampir, aber ich war äußerst vorsichtig, wenn es darum ging, auch nur in seine Nähe zu kommen.

Seufzend griff ich zum Telefon und wählte die angegebene Nummer.

Sowohl Kätzchen als auch Camille waren auf, als ich nach Hause kam. Ich hatte angerufen und sie gebeten, sich noch mal aus dem Bett zu schwingen, weil wir dringend etwas besprechen mussten und ich nicht bis morgen Abend warten wollte.

Camille nippte an einer Tasse dampfendem Tee. Sie trug ein hauchdünnes schwarzes Nachthemd, hatte sich einen gemütlichen Fleecebademantel um die Schultern gelegt und sah umwerfend aus. Ihr rabenschwarzes Haar schien noch länger gewachsen zu sein, und ihre Kurven füllten das Nachtgewand genau richtig aus. Ein Glück, dass wir Schwestern sind, sonst könnte ich den Blick nicht mehr von ihr losreißen, dachte ich.

Delilah hingegen trug einen rosafarbenen Flanell-Schlafanzug mit einem Kätzchen vorne drauf, dazu flauschige Pantoffeln, die mich an Tribbels erinnerten. Sie hatte ein Glas warme Milch vor sich und knabberte Kekse.

Ich zog mir Stiefel und Jacke aus und setzte mich im Schneidersitz in den großen Sessel, den Smoky für unser Wohnzimmer gekauft hatte – als Ersatz für einen, der draufgegangen war, als die Dämonen unser Haus verwüstet hatten. Eigentlich waren fast alle Möbel neu, und an manchen Innenwänden waren noch Krater zu sehen, wo die Treggarts Löcher in die Gipskartonplatten geschlagen hatten.

Die Jungs hatten die Schäden außen am Haus schon komplett repariert, arbeiteten sich jetzt durch das Innere und kümmerten sich auch um Kleinigkeiten.

»Wir haben ein Problem. Chase hat mich heute Abend ins Hauptquartier gerufen. Offenbar läuft da draußen ein Vampir-Serienkiller herum.« Ich lehnte mich in die Kissen zurück und schloss die Augen. Es fühlte sich himmlisch an, zu Hause zu sein. Ich ging gerne aus, amüsierte mich mit meiner Freundin auf den Tanzflächen der Clubs oder in der Bar mit meinen Leuten, aber wenn die Nacht zu Ende ging, wollte ich zu Hause sein, mit Maggie spielen, unserer süßen kleinen Schildpatt-Gargoyle, mit meinen Schwestern und Iris herumhängen und einfach … einfach nur sein.

»Großartig. Noch ein Harold, der es statt auf Feen eben auf Vampire abgesehen hat?« Camille verzog angewidert das Gesicht. Beim Gedanken an Harold Young fühlte sie sich immer noch sehr unwohl. Wie wir alle. Das schlimmste aller Ungeheuer, dabei war er ein VBM gewesen. Gerade das machte ihn ja so abscheulich – er war ganz Mensch gewesen, was sein Blut anging. Aber ganz Dämon bis in die tiefste Seele.

»Nein – kein Serienmörder, der Vampire tötet. Ein vampirischer Serienmörder. Er tötet junge Frauen.« Ich schilderte ihnen, was Chase mir gezeigt hatte. »Er muss entweder ein recht neuer Vampir sein oder neu in der Gegend, außer irgendetwas ist mit ihm geschehen, das diesen extremen Blutrausch ausgelöst hat.«

Es klingelte an der Tür, und wir starrten alle zum Flur hinüber. Es war drei Uhr morgens. Wer zum Teufel könnte um diese Zeit vor unserer Tür stehen?

»Ist das vielleicht Nerissa?« Delilah stand auf, doch ich bedeutete ihr, sich wieder hinzusetzen. Lautlos ging ich zur Tür und wünschte, ich hätte meine Stiefel nicht schon ausgezogen.

Wir waren alle sehr misstrauisch geworden seit dem Kampf im Oktober, bei dem Iris beinahe umgekommen wäre. Unwissentlich hatten wir unser Haus nicht genug gegen eine solche Invasion gesichert, und wir hatten dafür bezahlt. Danach hatten wir uns ein paar Elfen-Gorillas von Königin Asterias Truppen drüben in der Anderwelt erbettelt. Sie sahen nicht sonderlich stark aus, doch die drei um unser Haus postierten Wachen waren absolut tödlich, was ihre körperlichen und magischen Kampfkünste anging. Trenyth, die rechte Hand von Königin Asteria, hatte dafür gesorgt, dass sie vorerst bei uns bleiben würden.

Wir hatten zwei Türspione, einen auf Iris’ Augenhöhe und einen auf Delilahs. Ich spähte durch Iris’ Spion und sah zu meiner Überraschung meine Tochter vor der Haustür stehen.

»Erin?« Was zum Teufel hatte sie hier zu suchen, und ganz allein? Es gefiel mir nicht, dass sie ohne Aufsicht herumlief. Vielleicht war ich als Mutter eine überängstliche Glucke, aber ich kannte die Gefahren da draußen, ich wusste, wie groß der Hunger eines Neulings war und wie leicht man ihm erliegen konnte.

Ich riss die Tür auf.

»Erin, was tust du hier? Ist Sassy auch da?« Ich blickte an ihr vorbei und suchte den Garten vor dem Haus ab, doch von der älteren Vampirin war nichts zu sehen.

Erin schüttelte den Kopf und fiel vor mir auf die Knie. In ihrer Meisterin würde sie immer ein gottähnliches Wesen sehen, und sie würde sich lange davor fürchten, meinen Unmut zu erregen. Zumindest bis zu dem Tag, da sie stark genug wurde, mich zu vernichten. Doch wenn man bedachte, wer mich verwandelt hatte, würde dieser Tag wahrscheinlich nie kommen.

Dredge war einer der stärksten, tödlichsten Vampire gewesen, den es in der Erdwelt wie in der Anderwelt je gegeben hatte, und ich hatte direkt aus seinen Adern getrunken. Erin stammte nur im zweiten Grad von ihm ab, und außerdem war sie menschlich.

Als ich Erin vor etwas über einem Jahr verwandelt hatte, war sie neunundvierzig Jahre alt gewesen. Sie war eher der maskuline Typ gewesen, bis Sassy sie unter ihre Fittiche genommen hatte. Jetzt trug Erin Chanel, war elegant frisiert, und ihr sonnengebräunter Teint war zu schneeweißer Haut verblasst, wie sie die meisten Vampire hatten. Erin würde nie schön sein, jedenfalls in den Augen der meisten Leute. Doch sie hatte ein Herz aus Gold, selbst in ihrem neuen Dasein.

Ich streckte die Hand aus, damit sie sie küssen konnte, wie es Sitte war. Sie drückte die Lippen auf meine blasse Haut, und ich gab ihr einen Wink, dass sie aufstehen solle. »Komm herein. Was ist passiert? Warum bist du hier? Wenn du mich brauchst, hättest du einfach anrufen können, dann wäre ich sofort zu euch rübergekommen.«

Ich führte sie ins Wohnzimmer und bedeutete Camille und Delilah mit einem Nicken, uns allein zu lassen. Es war nicht gut, wenn Erin viel Zeit unter Lebenden verbrachte. Noch nicht. Die Versuchung, von ihnen zu trinken, war zu machtvoll. In Neulingen brannte der Durst gewaltig.

Erin winkte meinen Schwestern zu, und sie erwiderten die Geste im Gehen. Camille wirkte verletzt. Erin war ihre Freundin gewesen, und Dredge hatte sie als Druckmittel benutzt, als er hergekommen war, um mich zu bestrafen. Kollateralschaden. Unsere Feinde hatten bisher zwei von Camilles besten Freunden getötet.

»Wir warten in der Küche«, sagte Delilah, ehe sie in den Flur schlüpfte.

Ich bedeutete Erin, sich neben mich zu setzen. »Was ist los? Warum bist du hier?« Vampire hielten sich üblicherweise nicht mit Smalltalk auf. Das waren nur vergeudete Worte.

»Ich mache mir Sorgen um Sassy.« Erin sah mich an, und ihre hellbraunen Augen verblassten schon wie in Nebel. Sie nahmen eine graue Färbung an, was bei den meisten Vampiren im Lauf der Zeit passierte. Sie fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und rieb sich mit zwei Fingern die Stirn. »Meisterin, Sassy ist … mit ihr stimmt etwas nicht.«

»Was stimmt nicht mit ihr? Kannst du mir das näher erklären?« Ich hatte das scheußliche Gefühl, die Antwort schon zu kennen, aber ich hoffte, dass ich mich irrte.

»Letzte Nacht war jemand bei ihr. Ich weiß nicht, wer, aber es war ein anderer Vampir. Er hat …« Sie hielt inne, schluckte, und Angst verdüsterte ihre Miene. »Ich will Sassy nicht in Schwierigkeiten bringen. Sie hat so viel für mich getan.« Als ein klarer, bewusster Ausdruck in ihre Augen trat, erkannte ich, dass Erin tatsächlich reifer wurde und dazulernte.

»Sag es mir. Ich weiß, dass du Angst hast, aber mir kannst du alles sagen.« Ich hob die Hand und streichelte sacht ihre Wange. Ich hatte mir geschworen, niemals einen anderen Vampir zu erwecken, doch hier saß sie, auf ewig meine Tochter, bis eine von uns in die Sonne ging. Wie hätte es mir gleichgültig sein können, was mit ihr geschah? Außerdem würde ihr Verhalten auf mich zurückfallen.

Erin erschauerte bei meiner Berührung und legte ihre Hand auf meine. »Ich weiß. Deshalb bin ich ja zu dir gekommen. Gestern Nacht hatte sie Besuch – ein Vampir, aber ich kenne seinen Namen nicht. Er hat ein Mädchen mitgebracht. Sassy hat mir befohlen, in mein Zimmer zu gehen und dort zu bleiben, weil sie jetzt zu tun habe. Ich war wütend. Kurz zuvor hatten wir uns gestritten. Ich wollte meine Jeans anziehen, aber sie hat von mir verlangt, irgendwelche Designerklamotten zu tragen … Jedenfalls sind sie und dieser Kerl mit dem Mädchen verschwunden, und ich habe so getan, als würde ich in mein Zimmer gehen. Ich weiß, dass ich ihr gehorchen soll, aber irgendetwas fühlte sich gar nicht gut an.«

Mein Magen sackte in Richtung Kniekehlen, denn ich ahnte schon, wie das ausgehen musste. »Was ist dann passiert?«

»Ich bin ihnen gefolgt. Sie haben das Mädchen runter in Sassys Versteck gebracht. Ich konnte sie beobachten, ohne gesehen zu werden. Sie sind über sie hergefallen, Menolly. Ich wollte so gern zu ihnen gehen und trinken, aber ich habe mich gezwungen, an das zu denken, was du mich über Ehre gelehrt hast, und welcher Weg der richtige ist. Und ich glaube, die junge Frau wollte das nicht. Sie … haben sich auf sie gestürzt, und …« Sie erbleichte – sofern das bei einem Vampir möglich war – und senkte den Kopf. Sie sah aus, als sei ihr schlecht. »Es war schlimm. Wirklich übel. Ich habe Sassy noch nie so grausam erlebt.«

»Was hat sie getan?« Ich wollte es nicht wissen, doch das half nichts.

»Sie hat sie geleckt, es ihr mit der Zunge besorgt, und dann von ihr getrunken. Da unten. Die Frau hat angefangen zu schreien, aber dann ist sie in Trance gefallen. Als Sassy fertig war, hat der männliche Vampir sie sich vorgenommen. Keinem von beiden ging es nur um Nahrung. Und dann … haben sie sie ausgesaugt. Ich bin sicher, dass sie tot ist«, flüsterte Erin, und blutige Tränen rannen aus ihren Augenwinkeln. »Es war widerlich. Ich bin in mein Zimmer gelaufen und habe den Mund gehalten. Am liebsten wäre ich sofort hergekommen, aber wenn sie gemerkt hätten, dass ich verschwunden bin, hätten sie mich gejagt. Heute Nacht ist Sassy auf einer Party, sie hat mich zu Hause gelassen, also habe ich mich rausgeschlichen.«

Ich starrte meine Tochter an. Was zum Teufel hatte ich mir dabei gedacht, sie der Fürsorge einer Person zu überlassen, die ich gar nicht richtig kannte? Was hatte ich getan, verflucht? Ich wollte irgendetwas kaputt schlagen, hielt mich jedoch zurück. Wenn ich noch ein Loch in die Wand machte, würde ich mir von Iris etwas anhören müssen.

»Was hat Janet denn zu diesem Treiben gesagt?« Janet war schon ihr Leben lang bei Sassy – eine Mischung aus großer Schwester und Dienstmädchen. Die alte Dame war so herzerfrischend wie Julia Child und so prüde wie Emily Post. Ich fand ihre Art, sich um Sassy zu kümmern, sehr liebenswert.

»Nicht viel. Ich glaube, sie weiß gar nichts davon. Janet ist sehr krank«, sagte Erin mit gesenktem Blick.

Mein Magen sackte noch ein Stück tiefer. Janet litt an einem Gehirntumor, der langsam ihr Leben aufzehrte. »Ist sie … ist es der Krebs?«

»Ja, ich glaube, sie ist im Endstadium. Sie verbringt jetzt viel Zeit im Bett. Und sie hat Angst, Menolly. Sassy … Sassy spricht ständig davon, sie zu verwandeln, und Janet fleht sie immer wieder an, es nicht zu tun.«

»Mist. Was glaubst du, wie lange Janet noch zu leben hat?« Ich biss mir auf die Lippe, denn ich hätte weinen können. Janet hatte es nicht verdient, am Ende ihres Lebens so geplagt zu werden, und die alte Sassy wäre nicht im Traum darauf gekommen, ihre beste Freundin zur Vampirin zu machen.

»Höchstens ein paar Tage, aber es könnte jeden Moment so weit sein. Sie hat nach dir gefragt.«

»Ich besuche sie, sobald ich kann – vielleicht schon morgen Nacht. Versprochen. Und du kehrst vorerst nicht dorthin zurück. Du schläfst hier, bei mir. Aber du musst mir versprechen, dass du dich benehmen wirst. Ich suche dir einen Platz, wo du sicherer sein wirst.« Ich stand auf und streckte beide Hände aus. Sie ergriff sie und lächelte mich tapfer an. Erin mochte bei ihrem Tod eine erwachsene Frau gewesen sein, doch während der ersten Jahre nach der Erweckung fielen alle Vampire in eine linkische Phase zurück. Erin war sozusagen eine Frau mittleren Alters und zugleich ein schüchterner Teenager.

»Komm mit. Ich bringe dich in meinen Unterschlupf und hole dir etwas Blut – wart’s nur ab, bis du von dem Zeug gekostet hast, das Morio für mich macht. Das ist beinahe so gut, wie wieder lebendig zu sein.« In der Anwesenheit eines Neulings vom Leben zu sprechen, war nicht ideal. Erin betrauerte noch ihren Verlust, aber mein Yokai-kitsune-Schwager bereitete aromatisiertes Blut für mich zu, und damit würde Erin zumindest einen Hauch ihres früheren Lebens auf der Zunge schmecken.

»Komm.« Ich führte sie in die Küche. Delilah und Camille blickten auf. »Erin wird heute bei uns übernachten. Sie schläft in meinem Unterschlupf. Ich hole ihr nur eine Flasche Blut und mache es ihr bequem, dann bin ich wieder da.«

Camille lächelte uns herzlich entgegen. »Erin, wie schön, dich wiederzusehen.«

Erin starrte sie sehnsüchtig an. »Ich weiß. Ich wünschte nur …« Ihre Stimme erstarb. Ich nahm eine Flasche Blut mit Erdbeermilchshake-Geschmack aus dem Kühlschrank und führte sie hinter das Bücherregal zu der geheimen Treppe, die in meinen Keller hinunterführte. Dann schaltete ich ihr den Fernseher ein, und sobald sie es sich mit dem Blut gemütlich gemacht hatte, ging ich wieder nach oben.

Delilah und Camille warteten schon gespannt. »Ärger. Ich habe gewaltigen Ärger am Hals.« Ich berichtete ihnen, was Erin mir erzählt hatte.

»Doch nicht Sassy!« Delilah blieb der Mund offen stehen. »Was zum Teufel machen wir jetzt? Wie sollen wir sie aufhalten?«

»Sassy hat mir vor ein paar Monaten anvertraut, dass das Raubtier in ihr stärker wird und sie Schwierigkeiten hat, es zu kontrollieren. Offenbar hat sie die Wahrheit gesagt.« Ich starrte meine Hände an. »Einerseits geht es mich nichts an. Vampire töten jeden Tag Menschen, und ich tue im Allgemeinen nichts dagegen. Aber vor einem halben Jahr musste ich ihr versprechen, dass ich ihr ein Ende machen würde, wenn sie ihr wahres Selbst aus den Augen verliert. Sie wollte nicht so werden.«

»Hast du etwa vor, sie zu töten?« Camille biss sich auf die Lippe, und Tränen rannen ihr über die Wangen. »Sassy ist unsere Freundin. Können wir ihr nicht irgendwie helfen?«

»Ich bin selbst hin- und hergerissen.« Ich blickte auf, als Iris in die Küche kam, mit Maggie auf der Hüfte. »Hallo, Iris – wir haben Besuch. Geh nicht allein in meinen Keller, ja? Erin bleibt eine Weile bei uns, und ich glaube nicht, dass sie gefährlich ist, aber sie ist noch so neu, dass ich es nicht riskieren kann, sie mit irgendeiner von euch allein zu lassen.«

Iris blinzelte verschlafen und nickte. »Natürlich. Möchtest du mir vielleicht erklären, warum wir eine Vampirin zu Gast haben?«

»Weil Sassy die Grenze zum Raubtier überschritten hat.« Ich streckte die Arme nach unserer kleinen Gargoyle aus, und Iris gab sie mir. »Maggie, mein Schätzchen, wie geht es dir heute? Haben wir dich geweckt?«

»Melly … Melly …« Maggie schlang die flaumigen Ärmchen um meinen Hals, schmiegte den Kopf an meine Brust und döste prompt wieder ein. Ich knuddelte sie, begrub das Gesicht in ihrem weichen Fell und klammerte mich an die Unschuld, die ich so fest im Arm hielt.

Maggie war die Einzige in unserem Leben, die von den Dämonen noch nichts abbekommen hatte – obwohl auch sie ihr Leben im Lunchpaket eines Dämons begonnen hatte. Zum Glück hatte Camille sie retten können. Es würde sehr, sehr lange dauern, bis unser Gargoyle-Baby erwachsen wurde – Jahrhunderte –, und wir würden für sie da sein.

Iris setzte den Teekessel auf. »Ich nehme an, das wird eine lange Nacht? Tee und Zimttoast?«

Camille ging zum Kühlschank und holte das Toastbrot heraus. »Klingt gut. Also, du hast meine Frage noch nicht beantwortet.« Sie warf mir einen Blick zu. »Musst du Sassy töten?«

Iris stellte den Kessel mit einem Knall wieder hin. »Sassy Branson? Ihr sprecht doch nicht im Ernst davon, sie zu vernichten?«

»Wie gesagt, das Raubtier in ihr gewinnt die Oberhand. Wenn das erst einmal geschehen ist, gibt es kein Zurück. Steigert sich die Blutlust über ein bestimmtes Maß hinaus, gibt man ihr immer leichter nach, bis es irgendwann nur noch die Jagd und den Rausch gibt.« Ich presste die Lippen zusammen, als Maggie schläfrig mit meiner Nase spielte und dann an meinem Haar zupfte. Sie war das einzige Geschöpf, auf das ich noch nie wütend gewesen war. Irgendwie wirkte die kleine Gargoyle auf meine Seele und mein Temperament wie Balsam.

Während Iris Tee kochte und Camille und Delilah sich Toast machten, trat ich mit Maggie ans Fenster und spähte in die Winternacht hinaus. Ein paar Schneeflocken rieselten herab – die ersten diesen Winter –, und ich spürte eine Kälte in mir, die mich zutiefst erschütterte. Sassy war immer für mich eingetreten. Sie hatte sich auf meine Seite gestellt, als Wade mich aus den Anonymen Bluttrinkern geworfen hatte, und jetzt … jetzt sollte ich mit einem Pflock in der Hand vor ihrer Tür stehen? Sie in einem blutigen Kampf niederringen und zu Staub zerblasen? Würde sie mich verfluchen oder mir dankbar sein?

Wie auch immer, ich wusste, dass ich mich bald mit ihr auseinandersetzen musste. Und was sollte jetzt aus Erin werden? Hier konnte sie nicht bleiben. Und dann war da noch der Vampir-Serienmörder, der da draußen durch die Nacht streifte.

Ich fühlte mich jetzt schon wie in Blut gebadet und wandte mich wieder meinen Schwestern und Iris zu. »Es schneit.« Das war alles, was ich sagte.

Kapitel 3

Dies war die erste Nacht, die irgendjemand bei mir in meinem Unterschlupf verbrachte, soweit ich wusste. Manchmal ließen meine Schwestern Maggie zur Sicherheit dort unten, oder Iris versteckte sich in meinem Keller, wenn es nötig war. Aber ich hatte noch nie jemanden zu einer Pyjama-Party eingeladen.

Als ich zu Erin hinunterstieg, nachdem Camille und Delilah ins Bett gegangen waren, saß sie im Sessel und schaute sich einen Horrorfilm im Fernsehen an – Draculas Blutnacht. Sie schrak zusammen, als ich eintrat, und fiel hastig auf die Knie. Ich ließ sie, lachte dann leise und setzte mich auf die Armlehne.

»Schon gut, Erin. Setz dich und schau dir den Film an.« Ich zeigte auf den Fernseher. »Dem Himmel sei Dank, dass wir uns heute nicht mehr so anziehen wie die alte Schule, hm?«

Sie blinzelte und ließ sich vorsichtig wieder im Sessel nieder. »Ich würde in so einem Cape und einem tief ausgeschnittenen Kleid ziemlich furchtbar aussehen. Hast du Sassy angerufen, Herrin?«

»Noch nicht. Und du kannst mich ruhig Menolly nennen, wenn wir unter uns sind.« Zumindest siezte sie mich inzwischen nicht mehr.

Ich wollte Sassy dringend einen Besuch abstatten, aber vorher musste ich mir überlegen, was ich sagen sollte. Dennoch, früher oder später würde ich mit ihr reden müssen. Erin und ich hatten es uns vor dem Fernseher gemütlich gemacht, als um halb fünf das Telefon klingelte.

»Menolly! Gott sei Dank, dass du da bist. Ist Erin bei dir?« Sassy klang sehr aufgeregt. »Ich wollte gerade nach ihr sehen, aber sie ist nicht in ihrem Zimmer. Es tut mir so leid – ich dachte, du wüsstest vielleicht, wo sie ist. Ich hoffe nur, dass sie sich nicht verirrt hat.«

Entweder versuchte Sassy herauszufinden, was ich wusste, oder sie glaubte tatsächlich, Erin sei allein losgezogen und hätte sich verirrt. In beiden Fällen war es das Beste, Sassy so lange wie möglich nicht merken zu lassen, dass Erin mir von ihren nächtlichen Orgien erzählt hatte. Zumindest so lange, bis ich entschieden hatte, wie ich das Problem anpacken wollte.

»Ja, sie ist hier. Erin hat mich vom Park aus angerufen. Sie ist nur spazieren gegangen und wusste auf einmal nicht mehr genau, wo sie ist. Ich habe sie mit zu mir nach Hause genommen – ich verbringe so wenig Zeit mit ihr. Es geht ihr gut. Ich bringe sie morgen Nacht vorbei.«

Sassy zögerte. Dann kam es zaudernd: »Bist du sicher? Ich kann sie gern abholen.«

»Nein, mach dir keine Gedanken. Erin und ich spielen Pyjama-Party. Ich rufe dich morgen Nacht an.« Ebenfalls gelogen. Ich hatte vor, unangekündigt bei ihr zu erscheinen, und ohne Erin. Denn das war endgültig vorbei. Erin würde keine einzige Nacht mehr bei Sassy verbringen.

»Wenn du meinst …« Eine gewisse Anspannung in Sassys Stimme erregte meine Aufmerksamkeit. Eine Anspannung, die früher nicht da gewesen war. Ich lauschte der Nuance darunter. Sie hat Hunger. Sassy hatte Hunger und wollte jagen. Das Gefühl kannte ich nur zu gut, aber ich jagte innerhalb eines strikten Rahmens. Sassy hingegen hatte die Grenze überschritten.

Als ich mich verabschiedete, fragte ich mich wieder: Hatte ich das Recht, Sassys Wilderei ein Ende zu machen? Sie wurde zum Raubtier, aber stand es mir deswegen zu, Richterin, Geschworene und Henker zu spielen?

Ja, sie hatte mich gebeten, ihr Leben zu beenden, falls ich je bemerken sollte, dass sie abglitt. Aber würde sie das jetzt noch wollen? Wäre sie immer noch willens, einfach dazustehen und auf den Pflock zu warten? Würde sie selbst in die Sonne gehen, wenn ihr bewusst wurde, wie weit es mit ihr gekommen war? All das änderte nichts an der Tatsache, dass Sassy Erin zufolge Unschuldige entführte und quälte. Und das war inakzeptabel.

»Menolly?« Ich wandte den Kopf und bemerkte, dass Erin mich anstarrte. »Ja?«

»Sassy und ich haben oft darüber gesprochen, was richtig und falsch ist … gut und böse. Sie wollte gar nicht zur Vampirin werden. Sie hatte nicht selbst die Wahl. Sie hat mir mehr als einmal erzählt, dass sie nicht ›zu den Bösen gehören‹ will, wie sie sich ausgedrückt hat. Und dass sie mich zwar sehr liebt, aber …«

Erin ließ den Kopf hängen, und eine blutige Träne lief ihr übers Gesicht. Ich streckte die Hand aus, hob sacht ihr Kinn an und bat sie mit einem Nicken fortzufahren. »Sie hat mir gesagt, dass sie das Gefühl hat, es liege nicht mehr viel Zukunft vor ihr. Dass es ihr zu schwerfällt, den Jagdtrieb zu kontrollieren.«

»Es tut mir leid, Erin. Es tut mir schrecklich leid.« Ich wusste, dass meine Tochter und Sassy sich ineinander verliebt hatten. Allerdings hatte ich ihnen geraten, diese Zuneigung noch nicht auszuleben – nicht, bis Erin lange genug gelebt hatte, um zu wissen, was sie wollte.

Erin zuckte mit den Schultern. »Mir auch. Vor ein paar Monaten habe ich mich vor meiner Familie geoutet, als Lesbe und als Vampirin, und sie haben mich aus ihrem Leben verbannt. Ich bin ganz allein auf der Welt und mir meiner selbst noch nicht sicher. Sassy ist alles, was ich habe.«

»Nein, das stimmt nicht.« Ich legte ihr beide Hände auf die Schultern. Sie war ein bisschen größer als ich, aber sie wirkte so unsicher und zaghaft. »Du hast mich – ich bin deine Blutsmutter. Du hast Tim und Camille und Delilah. Sie haben dich alle gern, und Tim ist dein bester Freund. Wir sind deine Familie. Vergiss das nie.«

»Tim ist jetzt verheiratet. Er … er gehört in die Welt der Lebenden, nicht in unsere Welt.« Sie biss sich auf die Lippe, und ich begriff, wie entfremdet sie sich von allem fühlte, was ihr je etwas bedeutet hatte.

»Tim und du, ihr wart die besten Freunde«, sagte ich langsam. »Leider ändert sich vieles, wenn man hinter den Schleier tritt und dann zum Vampir wird, aber das bedeutet nicht, dass jede Bindung, die du früher hattest, mit deinem alten Leben sterben muss. Tim hat Jason geheiratet, aber er mag dich trotzdem sehr. Er vermisst dich. Er wartet nur darauf, wann du dich so weit an dein neues Dasein gewöhnt hast, dass ihr wieder befreundet sein könnt, ganz egal, wie diese Freundschaft dann vielleicht aussehen muss.«

Sie dachte über meine Worte nach. »Da hast du recht. Ich habe wohl irgendwie erwartet, dass alles so weiterläuft wie vorher und ich eben nur ein Vampir bin. Ich hatte keine Zeit, das gründlich zu durchdenken.«

»Bereust du es, dass du mich gebeten hast, dich zu verwandeln?« Ich berührte sie sacht am Arm und betete darum, dass sie nicht ja sagen würde. Ich hatte geschworen, niemals jemanden zum Vampir zu machen, und meinen Schwur nur wegen einer Warnung von Großmutter Kojote gebrochen: Sie hatte mir gesagt, ich müsse meine eigenen Ängste überwinden, um des Schicksals willen. Was auch immer die Zukunft für Erin bereithalten mochte, ich hatte das Gefühl, dass es viel mehr sein würde, als sie sich je hätte träumen lassen.

Erin blickte immer noch nachdenklich drein. Es gefiel mir, dass sie nicht mehr so versessen darauf war, mir alles recht zu machen und alles zu sagen, was ich ihrer Vermutung nach hören wollte. Sie wuchs in ihre neue Natur hinein.

»Nein, das bereue ich nicht. Ich wollte noch nicht sterben, und das war meine einzige Wahl. Um ehrlich zu sein, glaube ich, dass es gut war, eine Weile mit Sassy zu leben, aber jetzt will ich etwas anderes. Sie macht mich nervös, und wenn ich irgendetwas ohne Erlaubnis tue, bekommt sie einen Tobsuchtsanfall.«

Nun war ich es, die sich auf die Lippe biss. Sassy hatte vor vielen Jahren ihre Tochter verloren. Hatte sie all ihre Liebe – die mütterliche wie die romantische – auf Erin übertragen? Sie schützte Erin noch immer vor dem Ungeheuer, zu dem sie wurde, denn sonst hätte sie Erin nicht hinausgeschickt, ehe sie über das Opfer hergefallen war. Aber hatte sie meine Tochter vielleicht auch daran gehindert, allmählich unabhängiger zu werden?

Ich beschloss, es erst einmal gut sein zu lassen, und hielt ein Kartenspiel hoch. »Wollen wir eine Partie Gin Rommé spielen?« Ich wusste, dass Sassy und Erin hervorragend Karten spielten, und mich langweilte so etwas zwar zu Tode, aber ich wollte, dass Erin sich wohl fühlte.

Sie schüttelte jedoch den Kopf. »Sei mir nicht böse, aber ich hasse dieses Spiel. Ich spiele nur, weil Sassy es so liebt.«

Lachend warf ich die Karten in eine Ecke. »Ist mir recht. Ich mag Rommé auch nicht sonderlich. Was möchtest du denn machen? Wir haben noch ein paar Stunden Zeit, bis die Sonne aufgeht.«

Erin seufzte tief. »Ich würde gern mit dir spazieren gehen. Mal rauskommen, durch den Wald laufen. Sassy geht nicht oft mit mir raus, und ich vermisse das Rauschen des Windes in den Bäumen.«

Ich tauchte in meinen Kleiderschrank ab und schlüpfte in meine Doc Martens. »Gute Idee. Komm, gehen wir.« Ich führte sie die Treppe hinauf und nahm mir fest vor, dass ich meine Tochter im nächsten Zuhause, das ich für sie fand, gut im Auge behalten würde.

Als wir eine halbe Stunde vor Sonnenaufgang wieder nach Hause kamen, klingelte mein Telefon. Ich ging sofort ran, weil ich fürchtete, es könnte wieder Sassy sein. Erin lümmelte sich zufrieden in den Sessel. Wir waren eine halbe Stunde lang spazieren gegangen und dann wie die Wilden durch den Wald gerast, über umgestürzte Baumstämme, durchs Unterholz und den frisch gefallenen Schnee. Ich zeigte Erin, wie man auf einen Baum klettert, und stellte bestürzt fest, dass Sassy den Großteil des körperlichen Trainings ignoriert hatte, den Erin brauchte. Als wir wieder nach Hause kamen, freute sie sich auf den Sonnenaufgang. Ich konnte diesen bleiernen Sog des Schlafs noch nie leiden, aber Erin schien nicht davor zu grauen.

Ich nahm das Gespräch an und hörte eine leise Stimme, beinahe ein Grollen: »Bitte holen Sie Menolly an den Apparat.«

Der Akzent verriet ihn. Ebenso die Macht hinter seinen Worten. Dass ich keine Rufnummernanzeige hatte, spielte keine Rolle. Ich wusste, wer da am Telefon war.

»Hallo, Roman. Menolly hier.«

»Aha, das Mädchen erinnert sich an meine Stimme. Wie erfreulich.« Er stieß ein kurzes Lachen aus, und mein Magen verknotete sich. Seine Stimme war so volltönend, so stark, dass sie mich sogar über das Telefon lockte, mich in ihren Bann zog. »Mein Dienstmädchen hat mir Ihre Nachricht übermittelt.«

Zitternd zwang ich mich, mich aufs Bett zu setzen. Roman jagte mir eine Scheißangst ein. Er war ein uralter Vampir, und dank Sassy hatte ich ihn einmal getroffen. Er hätte Dredge mit links in die Ecke watschen können. Berechnend war er und kühl und vollkommen selbstsicher. Und er wollte, dass ich ihn zum Mittwinter-Ball der Vampire begleitete.

Ich zögerte. Roman war ein Freund von Sassy. Wie sollte ich ihn fragen, was ich wissen wollte, und dabei Sassys Zusammenbruch verschweigen? Und ich musste ihm etwas davon sagen – auf keinen Fall würde ich mit dem Paten unter den Vampiren irgendein Spielchen versuchen. Das konnte nur schiefgehen.

»Ich brauche Ihre Hilfe, sofern Sie bereit sind, mir zu helfen.« Schon draußen. Schlicht und auf den Punkt.

Er lachte wieder, und seine satte Heiterkeit strömte über mich hinweg wie köstlicher Honig. »Und was sind Sie bereit, mir dafür zu bieten? Doch zuerst – werden Sie als meine Begleiterin mit mir zum Ball gehen?«

Das mochte wie eine Frage klingen, war aber eine elegant verhüllte Forderung. Ich verdrehte die Augen und dachte mir: Ach, was soll’s – kann schon nicht schaden. Nerissa würde ohnehin nicht mitkommen können. Es empfahl sich wirklich nicht, Atmer zu einer Vampirsoiree mitzunehmen.

»Ja, sehr gern. Danke für die Einladung. Abendgarderobe, nehme ich an?«

»Wunderbar, und ja. Suchen Sie sich etwas aus, das Ihnen gefällt, und lassen Sie mir die Rechnung schicken. Es wäre mir ein Vergnügen, Ihnen ein Ballkleid zu kaufen. Und einen Pelz, wenn Sie möchten.«

Holla. Ein Abendkleid und einen Pelzmantel beim ersten Date? Ich wollte etwas sagen, verkniff mir jedoch den Widerspruch. Auch dieser Machtkampf war etwas, worauf ich mich nicht einlassen wollte. Noch nicht. Er konnte mich mit einem bloßen Wimpernschlag auslöschen, obwohl Dredges Blut in meinen Adern floss.

»Äh … danke, aber ich habe genug Kleider.«

»Das Angebot steht. Also, wobei benötigen Sie meine Hilfe?«

Das hämische Grinsen, das ich hinter den Worten hörte, ärgerte mich, aber ich riss mich zusammen. »Wir haben ein Problem. Ich glaube, in der Stadt treibt ein Vampir-Serienmörder sein Unwesen. Ich muss dem ein Ende machen.«

Eine kurze Pause. Dann: »Und was genau soll ich für Sie tun? Solche Angelegenheiten interessieren mich nicht. Sie kommen ihm schon auf die Spur, oder eben nicht. Früher oder später werden Sie ihn gewiss finden und töten. Sie sind eine zu gute Agentin, als dass er Ihnen entkommen könnte. Und wenn es vorüber ist, wird vorerst Ruhe herrschen, bis Sie sich einen anderen Fall vornehmen.«

Irgendwie gab mir sein Vertrauen in mich kein gutes Gefühl. »Haben Sie irgendetwas Ungewöhnliches mitbekommen? Vielleicht von einem Neuling gehört, der nicht ins Gleichgewicht findet?«

»Eine Menge Vampire gehen nach der Verwandlung in die Irre. Sie treten in den Schatten und verlieren jegliche Vernunft. Diejenigen unter uns, die ein hohes Alter erreichen, müssen ihr Gewissen unterdrücken und dabei Vernunft und Verstand bewahren.«

Irgendetwas an der Art, wie er das sagte, ließ mich schaudern. »Ich verstehe. Ihnen ist doch klar, dass dieser Vampir uns allen das Leben schwermachen wird.«

»In der Tat. Zwar sind mir die Menschen gleichgültig, von denen er sich nährt, doch er wird uns in Verruf bringen. Wir halten uns an die Vereinbarung, einen offenen Krieg möglichst zu vermeiden, doch nicht alle Vampire haben diesem Vertrag zugestimmt. Bis die Regenten eingesetzt sind, haben wir keine offizielle Führung, die derartiges Fehlverhalten mit Zustimmung der menschlichen Regierung ahnden kann. Was mich zu einem Thema führt, das ich gern mit Ihnen besprechen würde: Ihrem Freund Wade.«

O-oh. Wade kandidierte für das Regentenamt, gegen Terrance aus dem Fangzabula. Unterstützte Roman Terrance’ Kandidatur? Ich hoffte nicht, denn das würde mir eine Menge über ihn sagen, wovon ich lieber nichts wissen wollte. Obwohl ich Wade nach meinem Rausschmiss bei den Anonymen Bluttrinkern von meinem geistigen Radar gestrichen hatte, hoffte ich, dass er die Wahl gewinnen würde. Zumindest würde die Domäne dann von einem halbwegs vernünftigen Machthaber geleitet. Terrance war eine wandelnde Schererei.

Roman räusperte sich, und ich hörte ein leises Pfeifen. Offenbar rauchte er eine seiner Zigarren. Roman war vielleicht Hedonist, aber er ließ nicht zu, dass seine Leidenschaften sein Leben beherrschten. Er hatte die Kontrolle, und zwar immer und über alles.

»Diese Angelegenheit betrifft Sie direkt. Ich habe einen Auftrag für Sie, Menolly.«

Großartig. Noch jemand, der mich am Ärmel zupfte, und ich konnte es mir nicht leisten, ihn zu ignorieren. »Was sollen wir denn für Sie tun?« Ich warf einen Blick auf Erin. Sie war selig in einem weiteren Film versunken und achtete nicht auf mein Gespräch. Ich hatte das Gefühl, dass Sassy ihr nur selten erlaubt hatte fernzusehen.

»Wir? Nicht wir, falls Sie damit Ihre Schwestern meinen. Sollten Sie allerdings deren Hilfe benötigen, habe ich nichts dagegen einzuwenden. Die Aufgabe ist sehr wichtig. Aber ich habe vollstes Zutrauen zu Ihnen. Sie sind sogar die Einzige, der ich in dieser Angelegenheit vertrauen werde, ebendeshalb, weil Sie nichts mit den politischen Strömungen zu tun haben, die derzeit durch die Stadt schwappen.« Er wurde ernst, und trotz seiner gewaltigen Kraft konnte ich leichte Besorgnis in seiner Stimme hören.

»Was ist los, Roman?« Ich blinzelte. Mit Vampirpolitik wollte ich mich im Moment wirklich nicht befassen. Wir hatten genug andere Sorgen, jetzt, da Stacia Knochenbrecherin – eine Dämonengeneralin – tot war. Wenn Schattenschwinge merkte, dass sie genau wie ihre Vorgänger verschwunden war, würde er uns jemanden auf den Hals hetzen, der noch größer und böser war.

»Das ist keine Angelegenheit, die man am Telefon bespricht. Kommen Sie zu mir. Heute Abend, halb neun. Wir werden uns das köstlichste Blut schmecken lassen, das Sie je gekostet haben – freiwillige Ernte von den Schönsten in meinem Stall. Und dann sage ich Ihnen, was Sie für mich tun können.«

Seine Stimme strich zärtlich und langsam über jedes Wort, während seine Energie aus dem Hörer drang und mich umfing, meine Schultern liebkoste und mich schmeichelnd beschwor. Roman wollte nicht nur meine Hilfe. Ich konnte es spüren, und der Gedanke machte mir eine Scheißangst. Er war der Pate der Vampirwelt, jemand, zu dem man einfach nicht nein sagte. Er war nicht wie Dredge, aber ich hatte das Gefühl, dass er viel schlimmer sein konnte, wenn er wollte.

»Roman … ich bin nicht ganz sicher, was Sie eigentlich …«

»Halb neun. Mein Fahrer holt Sie ab.«

»Nein, ich fahre selbst. Ich war ja schon mal bei Ihnen.« Unter keinen Umständen wollte ich darauf angewiesen sein, mich von irgendwem fahren zu lassen.

»Schön, wie Sie wünschen. Aber kommen Sie allein. Wir haben einiges zu besprechen, also planen Sie ein, dass es spät werden könnte.« Damit legte er auf.

Ich starrte den Hörer an und legte ihn langsam zurück auf die Gabel. Die schläfrige Schwere des Sonnenaufgangs zog an mir, und ich tippte Erin auf die Schulter. Sie fuhr zusammen, ganz auf den Fernseher fixiert, und als sie zu mir aufblickte, konnte ich den Farbton in ihren Augen sehen, der sie als Vampirin zu erkennen gab. Sie entwickelte allmählich ihren Glamour – das taten alle Vampire irgendwann in ihren ersten Jahren. Trotz ihres unscheinbaren Aussehens würde Erin in ungefähr einem Jahr eine umwerfende Ausstrahlung haben, der Menschen kaum widerstehen konnten.

»Die Sonne geht gleich auf«, sagte ich. »Schlafenszeit.«

»Ich kann nicht mit dir in einem Bett schlafen. Das gehört sich nicht. Ich schlafe hier auf dem Boden.« Sie zeigte aufs Fußende des Bettes. »Das genügt mir.«

»Moment.« Ich lief nach oben und holte einen Schlafsack aus dem Schrank im Flur. Ich breitete ihn auf dem Boden aus und legte ein paar Kissen und eine Decke mit Spitzenbordüre darauf. »So müsstest du es bequem haben. Schlaf jetzt, meine Tochter.«

Ich hielt ihr meine Hand zum Kuss hin und sah zu, wie sie niederkniete und die Lippen an meine Finger drückte. Dann kroch sie stumm in den Schlafsack, und während ich es mir noch im Bett bequem machte, war sie schon in jener Dunkelheit versunken, die jeden Vampir holte, wenn die Sonne aufging.

Wir streiften im Schlaf durch die Welt, durch Luft und Schatten, Traum und Vorstellung. Ehe ich Dredge vernichtet hatte, durchlebte ich meine Qualen und die Verwandlung fast jede Nacht von neuem, ohne mich von diesem Grauen befreien zu können.

Doch seither trugen meine Träume mich immer öfter auf einer Welle über den Ozean, zu fernen Flecken der Erde oder hinaus ins All, von wo aus ich zusah, wie die Welt sich drehte. Jedes Mal, wenn ich zurückkehrte und in einer neuen Nacht erwachte, bedauerte ein kleiner Teil von mir, dass ich zurückgekommen war, denn statt Alpträumen hatte ich nun Visionen voller Schönheit, die mir nie lang genug zu dauern schienen.

Ich fand mich in einem langen, schmalen Raum wieder. Ich wusste, dass ich träumte, doch meine Umgebung war so lebendig und strahlend, dass ich innehielt und mich umsah. Die Wände wirkten mächtig mit altmodischer Vertäfelung und Tapeten, den weißen Marmorboden durchzogen graue Adern. Schwere Möbel aus Walnussholz waren präzise im Raum arrangiert, und mein Instinkt sagte mir, dass ich mich setzen und entspannen konnte. Ich war zwar nicht müde, doch dieser Raum lud seine Besucher ein, sich ein wenig auszuruhen. Als ich mich auf einem mit Samt bezogenen Sofa niederließ, flirrten die Klänge eines Cembalos durch die Luft wie von einem zarten Windspiel in einer Brise.

Ich wusste nicht genau, was ich hier sollte, also beschloss ich zu warten. Immerhin stand die Sonne hoch am Himmel, und ich konnte nirgendwo hingehen, bis sie wieder hinter dem Horizont versank. Also hatte ich es nicht eilig.

Während ich mir die Zeit damit vertrieb, die Bilder auf der Tapete zu betrachten – der König der Hirsche kämpfte gegen einen Jäger, und es sah so aus, als würde er gewinnen –, öffnete sich die Tür am anderen Ende des Raums, und eine Gestalt glitt herein.

Roman. Das ist Roman.

Langsam stand ich auf und wartete auf ihn. Der uralte Vampir war äußerlich kaum fünfunddreißig Jahre alt, doch die Macht, die er in Wogen ausstrahlte, riss mich beinahe von den Füßen.

Langsam winkte er mit einer Hand. Im selben Moment verschwanden meine Jeans und meine Jacke, und ich trug ein langes Kleid aus scharlachrotem Satin, mit Rubinen bestickt, und Pumps mit zehn Zentimeter hohen Absätzen. Das Kleid war schlicht und tief ausgeschnitten, so dass meine Narben zu sehen waren. Ich fühlte mich entblößt und blickte über meine Schulter in der Hoffnung, ich könnte meine Jacke finden und über die nackten Arme und das Dekolleté ziehen.

»Menolly, verberge nicht, wer du bist. Deiner Liebhaberin gefällt dieser Anblick … und mir ebenfalls.« Damit stand er plötzlich neben mir, lautlos wie Meerestiefen. Er griff nach mir, ich glitt in seine Arme, und dann tanzten wir. Seine Umarmung war eine Festung, die mich zugleich einschloss und beschützte. Er beugte sich vor, und Raureif glomm in seinen Augen. Romans langes, glänzendes, braunes Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und er trug ein Ziegenbärtchen am Kinn.

»Roman, ist das ein Traum? Oder bist du wirklich hier?« Er wirbelte mich im Takt der Musik durch den Raum, die lauter wurde und statt von einem Cembalo nun von einer Gitarre zu stammen schien.

»Oh, ich bin hier, meine Liebe. Täusch dich nicht.« Dann ließ er meine Hand los, und mit einem Wink verschwanden die Wände, wir tanzten unter dem samtigen Nachthimmel. Mein wirbelnder Rock war ein schimmernder Hauch.

»Was willst du von mir?«, flüsterte ich und starrte zum sternenübersäten Horizont auf, der sich ewig auszudehnen schien.

»Wolltest du noch nie eine Königin sein, Menolly? Hast du dir je gewünscht, an der Seite eines Mannes zu herrschen, der dir mehr Macht geben kann, als du dir je erträumt hast?«

Ehe ich antworten oder auch nur darüber nachdenken konnte, beugte er sich herab und küsste mich, und alles bewusste Denken löste sich in einem Strudel aus Leidenschaft und Sehnsucht auf.

Kapitel 4

Ich wachte vor Erin auf – je älter der Vampir, desto schneller wurde er wach.

Als ich senkrecht im Bett hochschoss und mir bewusst wurde, wo und wer ich war, hing mir der Traum immer noch nach. Roman, der Tanz … »Wolltest du noch nie eine Königin sein, Menolly? Hast du dir je gewünscht, an der Seite eines Mannes zu herrschen, der dir mehr Macht geben kann, als du dir je erträumt hast?«

Was hatte er damit gemeint? War das nur mein eigenes Wunschdenken gewesen? Eher unwahrscheinlich, da ich noch nie danach getrachtet hatte, die Gefährtin irgendeines Königs zu werden, ob Vampir oder Fee.

Ich schüttelte den Traum ab und wandte mich in Gedanken meiner Tochter zu. Was zum Teufel sollte ich jetzt mit ihr machen? Hier konnte sie nicht bleiben. Und auf keinen Fall würde ich sie zu Sassy zurückbringen. Ich konnte sie aber auch bei keinem unserer menschlichen Freunde lassen. Roman? Kam nicht in Frage. Schon gar nicht nach diesem Traum. Ich dachte an Wade und verzog das Gesicht. Ich konnte ihn nicht anrufen.

Und dann kam mir der rettende Gedanke. Tavah. Ich vertraute ihr das Portal in der Bar an, also konnte ich ihr auch Erin anvertrauen. Ich griff zum Telefon und wählte Tavahs Handynummer. Beim dritten Klingeln ging sie ran.

»Tavah, ich habe eine Bitte an dich. Könntest du gleich bei mir zu Hause vorbeikommen? So in einer halben Stunde?«

»Klar doch, Chefin. Was liegt an?«

»Das sage ich dir, wenn du da bist«, raunte ich. »Ich kann jetzt nicht reden, aber es ist wichtig. Ich habe einen Auftrag für dich, und ich brauche wirklich dringend deine Hilfe.«

Als ich auflegte, kam mir der Gedanke, dass Erin ja in der Bar bleiben könnte, in der geheimen Kammer unten im Keller. Dieser Schutzraum war dazu geschaffen worden, Magie und Eindringlinge draußen zu halten und alles Mögliche bis hin zu Dämonen drin. Es drang kein Tageslicht hinein, keine Jäger könnten Erin mit Pflöcken in der Hand überfallen. Tagsüber konnte sie dort schlafen und wäre in Sicherheit, ohne dass irgendjemand sonst mitbekam, wo sie war.

»Erin? Bist du wach?« Ich ließ ihr ein paar Minuten Zeit, aus ihrer Lähmung zu erwachen. Als sie sich aufrichtete, fiel mir ein, dass sie nichts dabeihatte außer den Kleidern, die sie am Leib trug. Wenn ich eines nicht ausstehen konnte, dann war das ein Vampir in stinkenden, schmutzigen Klamotten. Es war schon schlimm genug, dass wir uns von Blut ernährten; man musste uns die letzten Mahlzeiten nicht auch noch ansehen. Erin wollte sich ja sowieso nicht in Chanel kleiden, und ich würde sie nicht dazu zwingen, so wie Sassy es getan hatte. Erin war eine erwachsene Frau – sie konnte anziehen, was sie wollte.

Sie blinzelte und stützte sich auf die Ellbogen. »Ich bin wach. Ich brauche nur immer eine Weile – Sassy sagt, das würde sich noch bessern. Stimmt das?«

»Wenn du als Vampirin älter wirst, wirst du leichter und klarer aufwachen, ja. Manche uralte Vampire können sich bis zu einer halben Stunde gegen den Sonnenaufgang wehren und schon aufwachen, wenn die Sonne erst den Horizont berührt. Solange sie nicht direkt ihrem Licht ausgesetzt sind, natürlich. Hör mal, ich habe etwas Wichtiges zu erledigen. Ich möchte, dass du heute Abend bei Tavah bleibst. Sie wird mit dir einkaufen gehen – du brauchst etwas zum Anziehen – und dich dann in die Bar mitnehmen. Ich komme später nach.«

Erin nickte, und ein hoffnungsvoller Ausdruck trat auf ihr Gesicht. »Kann ich dir helfen? Bitte!« Und dann sprudelte es nur so aus ihr heraus. »Menolly, mir ist langweilig. Ich fand es herrlich, meinen eigenen Laden zu führen. Nur bei Sassy herumsitzen und Karten spielen oder fernsehen ist grässlich. Gib mir etwas zu tun, und ich verspreche dir, ich werde dich nicht enttäuschen.«

Ich blinzelte überrascht. Ich war gar nicht auf den Gedanken gekommen, Erin arbeiten zu lassen. Die meisten Vampire, die ich kannte, waren sehr zufrieden damit, tun und lassen zu können, was sie wollten, ohne einen Job, der sie daran hinderte. »Ist das dein Ernst? Du hättest nichts dagegen, nachts in der Bar zu arbeiten?«

Erin lächelte mich dankbar an, und ihre Augen strahlten, wie ich es bei ihr seit langem nicht mehr gesehen hatte. »Das wäre herrlich! Es fehlt mir so, beschäftigt zu sein und … gebraucht zu werden. In meiner Boutique haben meine Kundinnen mich gebraucht. Jetzt …«

»Sassy braucht dich«, sagte ich, damit sie sich besser fühlte, doch damit stach ich in ein weiteres Wespennest.

»Ich weiß, dass Sassy mich braucht, aber ich komme mir vor wie ihr Schoßhündchen.« Sie warf mir einen Blick zu. »Du glaubst, wir seien verliebt, nicht?«

Ich nickte langsam. »Diesen Eindruck hat Sassy mir vermittelt, ja.«

Erin rutschte sichtlich unbehaglich in dem Schlafsack herum. »Sassy ist in mich verliebt, aber …«

»Aber du liebst sie nicht?« Allmählich begriff ich. Warum, warum nur hatte ich nicht schon früher mit Erin darüber gesprochen? Ich hatte Sassy einfach alles geglaubt. Ich kam mir vor wie die letzte Rabenmutter und fragte: »Wie stehst du denn wirklich zu ihr?«

»Ich bin ihr dankbar«, antwortete Erin achselzuckend. »Sie hat mich aufgenommen und dafür gesorgt, dass ich in Sicherheit bin, satt werde und es gut habe. Ich mag sie. Vielleicht könnte ich sie auch lieben, wenn wir einander ebenbürtig wären, aber das sind wir nicht. Sie ist meine Ziehmutter. Sie ist gut fünfzehn Jahre älter als ich, was mir gleichgültig wäre, wenn ich mich wirklich zu ihr hingezogen fühlen würde. Aber mir ist die ganze Sache unheimlich und unangenehm. Ich weiß, was sie will, aber ich will es ihr nicht geben. Um ehrlich zu sein, bin ich gerade überhaupt nicht an einer Beziehung interessiert, egal mit wem. Ich muss erst einmal so viel über mich selbst lernen.«

Ich saß da wie vor den Kopf geschlagen. Was Erin sagte, war absolut logisch. Ich vergaß immer wieder, dass VBM das Alter wichtiger nahmen als Feen oder Halb-Feen oder Vampire, die schon länger untot waren. Weil Menschen so rasch alterten, konnten fünfzehn Jahre für manche Leute sehr viel Zeit bedeuten.

Ich beugte mich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und schüttelte den Kopf. »Es tut mir so leid, Erin. Ich hätte dich nie dort gelassen, wenn ich das geahnt hätte. Und ich hätte dich viel früher fragen müssen, wie du empfindest.«

»Ich wollte ja etwas sagen, aber ich wollte dich nicht verärgern.« Wieder einmal verfiel Erin in die Rolle der nervösen Tochter.

»Wie geht es dem Raubtier in dir?«, fragte ich und beobachtete sie sorgsam.

»Es ist hungrig, aber seltsamerweise … spüre ich nicht den Drang zu jagen. Ich habe Durst, aber meistens sättigt mich Blut aus Flaschen genauso, wie von einem Wirt zu trinken. Ich war im Leben Pazifistin, weißt du? Und irgendwie scheint das … auch auf meinen Tod abgefärbt zu haben. Meinen Untod?« Sie lachte, und in ihren blitzenden Augen sah ich etwas von der alten Erin. »Ich glaube, ich kann es beherrschen, aber jemand sollte mich wohl noch eine Weile im Auge behalten, nur zur Sicherheit.«

Mir fehlten die Worte. Ich ließ mich neben sie aufs Bett sinken. Nach einer kurzen Pause zuckte ich mit den Schultern. »Also gut, wenn du arbeiten willst, werde ich dir Arbeit geben. Du kannst tagsüber im Wayfarer schlafen, im Schutzraum, sofern wir ihn nicht brauchen. Dort wird dich niemand finden. Ich werde dir beibringen, wie du jagen kannst, ohne dich zu vergessen, falls dein Instinkt doch mal auflodert. Ich halte mich an den Abschaum auf der Straße. Wenn ich mich doch einmal von einem Unschuldigen nähren muss, trinke ich nur eine begrenzte Menge und lasse ihn mit sehr angenehmen Erinnerungen und der Gier nach einem dicken Steak zurück.«

Erin lächelte mich an. Ihre Fangzähne waren kaum zu sehen. »Danke. Ich habe mir solche Sorgen gemacht, wie ich das nächste Jahr überstehen soll, geschweige denn das nächste Jahrhundert. Ich muss etwas zu tun haben. Ich habe immer gearbeitet, schon seit ich achtzehn war. Ich hatte nicht die Chance, aufs College zu gehen, und meine Eltern haben mich nach der Schule rausgeschmissen, also habe ich mir einen Job gesucht und gelernt, für mich selbst zu sorgen. Ich habe geschuftet und gespart, um Scarlet Harlot aufzubauen, und es hat mir fast das Herz gebrochen, die Boutique an Tim zu verkaufen, obwohl ich weiß, dass er seine Sache sehr gut machen wird.«

»Warum haben deine Eltern dich rausgeschmissen?« Ich hatte Erin noch nie nach ihrer Familie gefragt. Ich wusste, dass ihre Eltern tot waren, aber sie hatte noch eine Schwester und einen Bruder. Offenbar passte es denen aber nicht, eine Homosexuelle in der Familie zu haben. Oder eine Vampirin.

»Meine Eltern waren extrem konservativ – ultrarechts und sehr religiös. Ich wollte nicht in ihre Kirche eintreten – eigentlich eher eine Sekte als eine Kirche, könnte man sagen. Also haben sie mich rausgeworfen, sobald ich mit der Highschool fertig war. Ich habe bei einer Freundin gewohnt, bis ich Arbeit gefunden habe und mir ein eigenes Apartment leisten konnte.«

Ich verzog das Gesicht bei dem Gedanken, dass Sephreh, unser Vater, in gewisser Hinsicht genauso schlimm war. Er war auch extrem konservativ und dogmatisch, verabscheute Trillian und war so wütend auf Camille, dass er sie verstoßen hatte.

»Es tut mir leid, dass es so weit kommen musste. Aber ich bin jetzt deine Familie, und meine Schwestern und Tim und Jason. Wir sind für dich da.«

Sie lächelte schüchtern. »Danke, Herr- Menolly.«

»Also, ich brauche jemanden, der die Gästezimmer putzt, eine Inventarliste führt und die Böden wischt, wenn die Bar schließt. Wärst du bereit, das zu machen? Du bekommst dieselbe Bezahlung, die ich jedem anderen für diesen Job anbieten würde.« Ich wusste, dass Erin für diese Arbeit absolut überqualifiziert war, aber etwas anderes hatte ich im Moment nicht zu bieten.

Sie schien jedoch begeistert zu sein. »Das wäre toll. Kann ich mir dann wieder eine eigene Wohnung mieten? Wo ich doch nicht mehr zu Sassy zurückgehen muss?«

»Nein, du musst nicht zurück zu Sassy, aber was deine eigene Wohnung angeht … Ich finde, du solltest erst mal eine Weile im Wayfarer wohnen. Aber ich verspreche dir, dass du da mehr Freiheiten haben wirst. Wir richten dir eines der Gästezimmer oben ein. Da kannst du nachts fernsehen, lesen, am Computer spielen – ich kaufe dir einen Laptop. Und tagsüber schläfst du im Schutzraum.«

Falls wir den Bunker einmal brauchen sollten, um einen Dämon oder so einzuschließen, konnte ich Erin immer noch mit nach Hause nehmen.

Sie lächelte zufrieden. »Ich habe Durst«, sagte sie mit heiserer, beinahe raschelnder Stimme.

Ich sah ihr in die Augen. Erin glaubte vielleicht, das Raubtier im Griff zu haben, doch bis dahin lag noch ein langer Weg vor ihr. Fürs Erste jedoch hatte ich noch Blut im Kühlschrank, das schmeckte wie dicke Rindersuppe.

»Hör mir zu, Erin. Ich werde mein Bestes tun, um dir zu helfen, in dein neues Leben hineinzuwachsen. Aber solltest du jemals einen Zahn an meine Familie legen – an irgendjemanden, der sich auf diesem Anwesen befindet oder zu meiner Familie gehört –, werde ich dich vernichten. Hast du das verstanden?«

Sie nickte. »Ich will nie so werden, wie Sassy jetzt ist. Versprichst du mir das?«

»Ich verspreche dir: Falls das passieren sollte, werde ich dem ein Ende bereiten.« Ich schwieg und betrachtete sie. Meine Tochter. Ich hatte ein Monster geboren, aber sie war auch eine liebevolle, dynamische Person. Um die Stimmung wieder aufzulockern, sagte ich: »Komm mit. Ich habe eine leckere Überraschung für dich.«

Während ich ihr voran nach oben ging, fragte ich mich, wie das Gespräch mit Sassy laufen würde. Doch nach Erins Enthüllungen sollte ich mir wegen Sassys Reaktion keine allzu großen Gedanken mehr machen. Sie hatte größere Probleme als einen ausgezogenen Hausgast.

Iris legte in der Küche letzte Hand ans Abendessen. Morio half ihr dabei. Der Duft von Rinderbraten hing in der Luft, und von Kartoffelbrei, Bratensauce und Apfelstreuselkuchen. Ich sah Erin an, die das Essen sehnsüchtig beäugte.

»Ich habe eine Überraschung für dich«, sagte ich, holte zwei Flaschen mit magisch aromatisiertem Blut aus dem Kühlschrank und stellte sie in die Mikrowelle. »Warte erst, bis du unser Abendessen riechst.«

Es klingelte an der Tür, und Camille rief vom Flur her: »Tavah ist da.«

»Ich komme gleich«, rief ich und wandte mich an Morio. »Wenn das Blut fertig ist, würdest du Erin einen Kelch einschenken?«

Er lächelte. »Wird mir ein Vergnügen sein. Weiß sie von dem Zauber?«

Ich nickte. »Ja, aber ich glaube, sie hat noch nicht ganz begriffen, wie viel Abwechslung wir dank deiner Idee haben können.«

»Schön. Als Nachtisch habe ich ein paar Flaschen, die nach Apfelmus mit Zimt schmecken.«

»Danke. Du bist echt in Ordnung, weißt du das?« Ich lächelte meinen Schwager an und ging dann zur Haustür. Tavah saß auf der Verandaschaukel. Ich schlüpfte zu ihr hinaus und schloss die Tür hinter mir. Sosehr ich sie mochte, ich würde sie nie in unser Haus einladen. Zu gefährlich.

Die Mythen und Legenden stimmten schon – in gewissem Maße. Vampire brauchten eine Einladung, um ein Wohnhaus oder eine Wohnung betreten zu können. Außer bei einem Gebäude wie dem Verbindungshaus, das unserem Feind Harold Young gehört hatte – streng genommen war es ein Ableger der Universität gewesen. Das galt auch für ein Geschäft, das jemand von zu Hause aus betrieb. Oder einen Laden, eine Bar oder sonst einen öffentlich zugänglichen Ort. Ich wusste selbst noch nicht ganz, wie das alles funktionierte, und irgendwie bezweifelte ich, dass ich es je genau herausfinden würde.

Die Temperatur hatte sich irgendwo um minus fünf Grad eingependelt, aber es würde noch kälter werden. Der Himmel hatte diesen silbrigen Schimmer, und es schneite wieder. Während ich geschlafen hatte, hatte sich eine weiche Schicht auf die kahlen Äste gelegt und bedeckte gerade so das Gras. Jetzt sah es so aus, als würde unser Garten bis zum Morgen unter einer weißen Decke liegen.

»Du musst mir versprechen, das absolut vertraulich zu behandeln. Es geht um eine andere Vampirin. Kein Tratsch, kein Klatsch unter Freundinnen, überhaupt kein Wort darüber außerhalb meiner Hörweite.«

Tavah war jetzt auch offiziell bei Königin Asteria angestellt. Der AND hatte die Erdwelt-Vampirin früher bezahlt, doch als wir vergangenen Monat gefeuert worden waren, hatte sie selbst angeboten, mit uns ins Lager der Elfenkönigin überzulaufen. Also hatten wir sie beim Wort genommen. Sie nickte.

»Natürlich. Was ist denn los?«

Ich schilderte ihr das Problem in groben Zügen. »Du musst für mich als Erins Ziehmutter einspringen, wenn ich nicht da bin, zumindest vorerst, bis ich die Sache vernünftig regeln kann. Ich übernehme ihre Ausbildung, aber ich will sicher sein, dass sie sich jederzeit an jemanden wenden kann, falls sie Angst bekommt oder sonst etwas passiert.«

Tavah stieß ein nachdenkliches Brummen aus und neigte den Kopf zur Seite. Sie war groß und schlank wie Delilah, und das schulterlange blonde Haar fiel ihr in einem Pferdeschwanz bis auf den Rücken. Sie schminkte sich nur dezent und blieb meist für sich. Sie war ein Bücherwurm, obwohl sie knackige Jeans und Kaschmirtops trug. Ich hatte sie gut genug kennengelernt, um ihr zu vertrauen, aber ich hatte das Gefühl, dass sie niemanden nah genug an sich heranließ, um enge Freundschaft zu schließen.

»Das kann ich machen«, sagte sie gleich darauf. »Ist eine große Verantwortung, aber … ja, ich helfe euch gern. Und du hast gesagt, ich soll mit ihr Klamotten kaufen gehen?«

Ich nickte. »Sie hasst die Sachen, die Sassy sie zu tragen zwingt. Kauf ihr ein paar bequeme, schöne Outfits, und um aller Götter willen, lass sie die Sachen aussuchen. Dann fährst du mit ihr in die Bar und zeigst ihr alles, was sie zum Putzen braucht. Und besorge bitte noch einen Fernseher, so um die fünfundzwanzig Zoll, für eines der Gästezimmer oben, und einen günstigen Laptop. Bezahl mit der Kreditkarte der Bar. Erin kann ebenso gut schon heute Abend mit der Arbeit anfangen – zeig ihr, wo sie den Putzkram findet und was zu machen ist. Ich komme später. Falls es irgendwelche Schwierigkeiten gibt, ruf mich auf dem Handy an.«

Ich stand auf und ließ meine Tochter kommen. Dazu brauchte ich nur meinen Geist auf sie zu richten und nach ihr zu rufen – sie war noch so neu, dass sie sofort angerannt kam.

»Tavah geht mit dir einkaufen und dann in die Bar. Sie ist eine ältere Vampirin, falls also irgendetwas passieren sollte, kann sie dir helfen.« Tavah war mindestens hundert Jahre alt, das wusste ich. »Wir sehen uns dort, wenn ich etwas anderes erledigt habe.«

»Ja, Herrin.« Erin knickste automatisch, um mir die Hand zu küssen, und ich ließ es widerstrebend zu. Ich hatte nie vorgehabt, ein Kind zu erwecken, andere zu beherrschen – ich wollte nur Macht über mein eigenes Leben haben. Jetzt schien es, als sei ich für immer mehr verantwortlich, und ich konnte mich dem nicht einfach entziehen.

Ich sah den beiden nach, als Tavah mit ihr zur Auffahrt ging. Meine Tochter. Wie seltsam sich das Wort auf meiner Zunge anfühlte, vor allem, da meine Tochter bei ihrem Tod Ende vierzig gewesen war. Aber ich war ihre Meisterin, ich war für sie verantwortlich, und wir würden auf ewig miteinander verbunden sein, was die Zukunft auch bringen mochte.

Roman wohnte in einer phantastischen Villa auf einem bewachten Grundstück, und seine Angestellten hatten eine Scheißangst vor ihm. Bisher war ich nur ein einziges Mal hier gewesen, und da hatte das Dienstmädchen mich gewarnt, dass nur wenige, die dieses Haus betraten, es je wieder verließen. Damals war ich davon ausgegangen, dass ich nie zurückkehren würde, doch hier stand ich nun und starrte an dem vierstöckigen Riesenkasten empor. Weiße Säulen, in Reih und Glied aufgestellt, trugen das Vordach und schimmerten wie marmorne Lichtstrahlen. Wie es wohl wäre, in einem solchen Haus zu wohnen? Voller Kunstgegenstände und Antiquitäten, überquellendem Luxus und mit einem Stall voller Bluthuren im eigenen Hinterhof? Die Villa roch nach Dekadenz, stank aber keineswegs.

Ich glitt aus dem Wagen und näherte mich langsam der Haustür.

Ein Dienstmädchen öffnete mir – nicht dieselbe junge Frau wie beim letzten Mal, aber ebenfalls eine Vampirin. Ich erkundigte mich nicht nach ihrer Kollegin. Ich wollte es lieber nicht wissen.

»Menolly D’Artigo, Roman erwartet mich. Wir haben einen Termin um halb neun.« Als sie zurücktrat und mich mit einem Wink hereinbat, war ich irgendwie froh darüber, dass ich nur Jeans und einen Rolli trug, und meine coole schwarze Lederjacke. Meine hohen Stiefelabsätze klapperten auf dem Fliesenboden, der so glänzend poliert war, dass ich mein Spiegelbild darin sehen konnte.

Schweigend führte sie mich in den Salon, den einzigen Raum, den ich bisher gesehen hatte. Ein bedrückender Hauch von zu viel vergangener Zeit ging von all dem Nippes aus, den opulenten Polstermöbeln, den von Hand gewebten und bestickten Wandbehängen aus fernen Jahrhunderten.

Roman war ein sehr wohlhabender Vampir, und obwohl er einen exquisiten Geschmack hatte, fühlte sich seine Gegenwart klaustrophobisch an. Es war einfach zu viel … zu viele Vasen mit zu vielen Rosen, die ihren Duft verströmten, zu viele Gemälde an den Wänden, zu viele Kissen und Decken auf den Sesseln und dem Sofa.

»Sie dürfen den Herrn gleich erwarten«, flüsterte die rehäugige Frau. Sie war ein recht junger Vampir, dessen war ich mir sicher, aber alt genug, um kurz innezuhalten, mir einen langen Blick zuzuwerfen und dann anzüglich zu lächeln, ehe sie hinausschlüpfte.

Mir war klar, wie das lief. Roman würde mich so lange warten lassen, bis ich mich ein wenig unwohl fühlte, um dann urplötzlich direkt neben mir aufzutauchen. Er war so alt, dass er keinerlei Geräusch verursachte, und bewegte sich schneller, als ich es je bei einem anderen Vampir gesehen hatte. Er war älter als Dracula und älter, als Dredge gewesen war.

»Denkst du an etwas Bestimmtes?« Eine sanfte Stimme drang aus einer Ecke zu mir herüber, und ich wirbelte herum und starrte in zwei leuchtende Augen in der Dunkelheit. Als er aus den Schatten trat, erstarrte ich und fühlte mich wieder einmal wie ein Reh im Scheinwerferkegel.

Roman war genau so, wie ich ihn im Traum gesehen hatte. Offenbar hatte ich das nicht vergessen. Er war etwa eins achtzig groß, schlank, aber muskulös, und er trug einen Hausrock aus schwarzem Samt zu einer edlen Hose. Sein Haar, satt schokoladenbraun, war zum Pferdeschwanz zurückgebunden, die Augen beinahe weiß – je länger ein Vampir lebte, desto mehr verblassten seine Augen. Meine färbten sich bereits grau. Seine waren milchig weiß, doch ein Funkeln hob die Iris vom weißen Augapfel ab, und ein schmaler, schwarzer Schlitz erinnerte mich an die Pupillen einer Katze.

Roman streckte die Hand aus. In Gold gefasste Saphire schmückten die Manschetten des Samtmantels. Den passenden Anhänger trug er an einer breiten Goldkette um den Hals.

»Menolly. Sehr freundlich, dass du gekommen bist.« Er bedeutete mir, Platz zu nehmen, und ich suchte mir einen Sessel aus, so dass er sich nicht direkt neben mich setzen konnte. Ich traute ihm nicht. Ein so alter Vampir musste einen großen Teil seiner Menschlichkeit verloren haben.

»Du hast mich um Hilfe gebeten, doch ich lasse dich herkommen, um dir eine Aufgabe zu übertragen.« Seine Stimme war leise, seidig, sahnig, und er lächelte. »Du wirst mir doch behilflich sein?«

Seine Ausstrahlung hatte mich gefesselt, doch es war reine Vernunft, die mich nicken ließ. Wenn ein so alter Vampir einen zu sich nach Hause einlud und um einen Gefallen bat, sagte man einfach ja. Erst wenn man irgendwie wieder weggekommen war, konnte man sich überlegen, wie man sich aus dieser Verpflichtung herauswinden könnte.

»Was willst du?«

Roman lehnte sich zurück, holte eine dünne Zigarre aus der Tasche, zündete sie an, inhalierte den Rauch jedoch nicht, sondern sammelte ihn im Mund und stieß zarte, perfekte Rauchringe aus, wobei die Spitzen seiner Fangzähne hervorblitzten. Ich starrte auf seinen Mund, der ein vollkommen rundes O formte, und ertappte mich dabei, wie ich mir mit der Zunge über die Lippen fuhr. Oh, er war der reinste Honig, und ich fühlte mich wie Winnie Puuh. Nach einer Weile legte er sein Zigarillo in einem Aschenbecher ab.

»Was ich will? Ich will, dass du einen Mord verhinderst.«

»Wer ist in Gefahr?« Ich riss meine Gedanken aus schamlosen Niederungen und versuchte, mich auf seine Worte zu konzentrieren. Ich konnte nur beten, dass die Bedrohung nicht meinen Schwestern und mir galt.

»Wade Stevens. Dein Freund.«

Wade! Wade, der viel dafür getan hatte, mich in die Vampirszene in Seattle einzuführen, nur um sich dann von mir abzuwenden? Mein Jähzorn flammte auf.

»Wade und ich reden kein Wort mehr miteinander.« Aber weil ich nicht anders konnte, fragte ich: »Wer will ihn denn umbringen? Terrance?«

»Nein«, antwortete Roman leise. »Aber wenn er seine Kandidatur nicht zurückzieht, werde ich ihm persönlich einen Pflock durch die Brust stoßen. Oder jemanden damit beauftragen.«

Was zum …? Ich starrte ihn an und wartete darauf, dass er in Lachen ausbrach oder das sonst wie als Scherz deklarierte, doch es kam nichts.

»Du kannst Wade nicht töten. Er ist einer von den guten Jungs«, sprudelte es aus mir heraus, ehe ich mich beherrschen konnte.

»Doch, ich kann, und ich werde es tun, wenn er nicht Vernunft annimmt und aus der Wahl ausscheidet. Bring ihn zur Vernunft. Deshalb habe ich dich herkommen lassen. Zumindest ist das einer der Gründe.« Er beugte sich vor und sah mir in die Augen, und ich spürte, wie ich vornüberkippte und in diese uralten Kreise aus Schnee und Eis stürzte. »Menolly, überrede Wade dazu, seine Kandidatur zurückzuziehen, ohne ihm zu sagen, warum, sonst werde ich ihn töten. So einfach ist das.«

Ehe ich etwas erwidern konnte, ergriff er meine Hand, und ein Schauer rieselte mir über den Rücken. Ich, die Kälte nicht spüren konnte, fror plötzlich bis auf die Knochen. Etwas in mir – der Teil, der sich lebhaft an Dredge erinnerte – schrie Nein, rühr mich nicht an!, doch ein anderer Teil bettelte darum, entfesselt zu werden.

Ich rang meine Panik nieder. »Was, wenn ich es nicht schaffe? Was passiert, wenn er nicht auf mich hören will?«

»Das ist nicht mein Problem«, sagte Roman mit so leiser Stimme, dass ich ihn kaum hören konnte. Er zog mich aus meinem Sessel zu sich herüber, und ehe ich michs versah, saß ich auf seinem Schoß und starrte ihm aus nächster Nähe in die Augen. Er streichelte zärtlich mein Gesicht, ohne mir das Gefühl zu geben, ich würde zu irgendetwas gezwungen.

»Ich habe meine Gründe, Menolly. Ich hätte seinen Tod auch einfach befehlen können, ohne mir um irgendetwas Gedanken zu machen. Aber ich wusste, dass er ein Freund von dir ist – obwohl ihr euch zerstritten habt –, also gebe ich dir diese Chance, ihn zu retten. Nimmst du sie an?«

»Aber warum? Was ist denn so schlimm an seiner Kandidatur? Terrance kann unmöglich die bessere Wahl sein. Er wird alles zerstören, was wir so mühsam aufgebaut haben, sämtliche Abkommen mit den Atmern und Feen.«

Aus der Nähe konnte ich sein Gesicht viel deutlicher erkennen, und mir wurde bewusst, dass Roman ein sehr schöner Mann war. Sein Haar schimmerte im weichen Licht der Lüster. Und seine Augen … seine Augen erinnerten mich an strahlende Lichtkugeln, in Nebel gehüllt. Ich fragte mich, wie viele Motten schon dieser sanften Verlockung erlegen waren. Sein Stall fiel mir wieder ein. Waren alle darin Menschen? Waren alle Frauen? Nährte er sich nur von ihnen, oder waren sie auch seine Konkubinen?

Romans Gesicht war nur wenige Fingerbreit von meinem entfernt. »Terrance wird niemals zum Regenten aufsteigen, das versichere ich dir.«

»Du willst doch hoffentlich nicht, dass ich auch mit Terrance rede. Er dürstet nach meinem Blut. Und ich nach seinem.« Ich schüttelte den Kopf. Der Besitzer des Fangzabula-Clubs war in meinen Augen schon so gut wie tot – und er würde es sein, wenn ich ihn je allein zu fassen bekam. Er gehörte zu den Vampiren der schlimmsten Sorte, völlig seiner Raubtiernatur erlegen. Terrance war ein Sadist, ein zukünftiger Dredge.

»Ich bitte dich nicht, mit ihm zu sprechen. Mit Terrance komme ich allein zurecht. Aber der junge Wade hatte eine gute Idee mit seiner Gruppe der Anonymen Bluttrinker. Ich werde ihn verschonen, falls du ihn überreden kannst, von der Wahl zurückzutreten. Aber du musst diskret und raffiniert vorgehen – du darfst ihm nicht offen sagen, weshalb du ihn bittest, auf die Wahl zu verzichten. Und sei versichert, dass es für dich in Zukunft andere Aufträge geben wird.«

Er schien überzeugt, dass ich diesen annehmen würde. Wenn man bedachte, wer er war, setzte er meine Kooperation natürlich mit gutem Grund als selbstverständlich voraus.

»Was hast du mit Terrance vor?«

»Ich habe vor, das Fangzabula zu schließen und sämtliche führenden Figuren des Clubs hinrichten zu lassen. Sie nähren sich von jenen, die ihr Blut nicht freiwillig geben. Sie gefährden den Erfolg unserer Verhandlungen mit den Atmern.«

Roman schob mich sanft von seinem Schoß und stand auf. Energie wirbelte knisternd um ihn, als er seine Macht erweckte. Instinktiv wich ich zurück. Wenn ich noch einen Puls gehabt hätte, wäre der jetzt vor Angst gerast.

»Terrance wagt es, meine Autorität in Frage zu stellen. Menolly, weißt du, wer ich wirklich bin?« Er lächelte, kalt und berechnend.

Ich schüttelte langsam den Kopf und hörte die Elfenbeinperlen in meinen Afrozöpfen klappern. »Nur, dass du Roman heißt … und wesentlich mehr Macht besitzt, als ich anfangs dachte.«

»Ach, Menolly«, sagte er leise. »Meine liebe Menolly. Ich bin Roman, Fürst des Vampirvolks, ältester Sohn der Blodweyn – der Mutter Königin des Purpurnen Schleiers. Und ich bin ihr Thronerbe.« Dann begann er zu lachen.

Kapitel 5

»Blodweyn?« Der Schauer, der mir jetzt über den Rücken rann, brauchte keine Kälte, um mich erzittern zu lassen. Ich hatte nur gerüchteweise von Blodweyn gehört, der legendär schrecklichen Vampirkönigin, deren Name bis in die dunklen Tiefen der Zeit zurückreichte. Ob der Vampirismus mit ihr begonnen hatte oder sie nur diejenige gewesen war, die ihn der Welt als Erste zur Beachtung brachte – Blodweyn war der erste Vampir, dessen Name sowohl den Lebenden als auch den Untoten Furcht und Entsetzen eingeflößt hatte.

Lange vor der Spaltung war sie in allen Landen bekannt gewesen, doch nachdem die Welten auseinandergerissen worden waren und die Feen sich in mehrere Gruppen aufgespaltet hatten, als die Menschen begannen, die Erdwelt für sich zu beanspruchen, da zog Blodweyn sich in die Schatten zurück.

Sie war noch immer bekannt, doch sie hatte sich in eine Ecke verkrochen wie eine Spinne, um abzuwarten, wie die nächsten paar Jahrhunderte sich entwickeln würden. Ich hatte von ihr gehört, doch wie die meisten Vampire, die ich kannte, war ich davon ausgegangen, dass sie inzwischen ihren Platz in der Unterwelt eingenommen hatte. Aber die Welt hatte sich verändert. Ihr Volk spielte nicht länger die Leiche im Keller, sondern gab sich offen zu erkennen. Und anscheinend wandelte die Königin des Purpurnen Schleiers wieder unter den lebenden Toten.

»Deine Meisterin ist Blodweyn?« Ich starrte Roman an. Kein Wunder, dass er so mächtig und so uralt war. Er war unermesslich alt. Und er lebte in Seattle. In einem palastartigen Anwesen. Mein Verstand konnte in einem einzigen Gespräch nur eine gewisse Menge an Information aufnehmen, und ich hatte das Gefühl, dass die Grenze beinahe erreicht war.

»Ja – und mehr. Blodweyn ist meine Mutter. Sie wurde erst zu meiner Meisterin, nachdem sie selbst erweckt wurde. Daraufhin verwandelte sie all ihre Kinder. Wir sind acht, über die ganze Welt verstreut. Ich bin der Älteste.« Er rieb die Armlehne seines Sessels. »Die Vampyri sind wahrhaftig die Söhne und Töchter der Blodweyn, in jeder denkbaren Hinsicht.«

Langsam wich ich zu meinem Sessel zurück. Sie hatte ihre eigenen Kinder verwandelt? Mir wurde ein bisschen schlecht. »Wart ihr in Gefahr? Oder hat sie einfach beschlossen, euch alle in ihr untotes Dasein mitzunehmen?«

Roman griff nach seinem Zigarillo, betrachtete ihn kurz und drückte ihn dann aus. »Blodweyn war eine sehr besitzergreifende Mutter. Nach ihrer Erweckung ließ sie nicht viel Zeit verstreichen, ehe sie uns angriff. Uns acht, alle – sie befahl den Wachen, uns festzuhalten, und nährte sich dann von uns, bis wir dem Tode nahe waren. Dann zwang sie uns natürlich, aus ihren Adern zu trinken. Ich hatte Glück. Ich war der Älteste. Aber meine jüngsten Geschwister – eine Schwester und ein Bruder, Zwillinge … sie waren erst zwölf Jahre alt.« Er klang beinahe traurig, und seine Augen wirkten verschleiert. »Sie sind dazu verdammt, auf ewig kurz vor der Pubertät zu leben. Sie wandten sich gegen unsere Mutter und liefen zusammen weg. Zuletzt habe ich vor fünfhundert Jahren etwas von ihnen gehört, nachdem sie ein Dorf in Frankreich terrorisiert und zerstört hatten.«

»Warum? Warum hat sie ihren eigenen Kindern so etwas angetan?« Ich konnte mir nicht vorstellen, dass jemand, der seine Kinder liebte, auch nur auf den Gedanken käme, sie in Ungeheuer zu verwandeln.

»Sie wollte ein Imperium errichten, das die Ewigkeit überdauern würde. Sie wollte uns für immer bei sich behalten, und man kann sagen, dass ihr das gelungen ist. Zumindest, was unsere Lebensspanne betraf. Doch wir gingen von zu Hause fort, statt ihr dabei zu helfen, das ersehnte Königreich zu erschaffen. Im Lauf der Jahre baute sie sich dennoch ihr Reich auf, und ihre Kinder … nun, wir kehrten schließlich zu ihr zurück, aber zu unseren Bedingungen.«

»Ihr alle?«

Er zögerte kurz und erklärte dann: »Zwei meiner Brüder hängen an ihrem Rockzipfel. Wenn wir von Anfang an zusammengeblieben wären, würden wir inzwischen die ganze Welt beherrschen. Wir Übrigen erklärten uns bereit, ihr als Gesandte zu dienen, ihre Herrschaft zu stützen, aber nicht vom Sitz des Throns aus. Sie war erzürnt, stimmte jedoch schließlich zu. Sie wollte ihre Herrschaft aller Welt sichtbar machen, aber sie musste sich mit einer weniger schillernden Existenz zufrieden- geben. Nun regiert sie aus den Schatten heraus und lässt die Sterblichen ihre Angelegenheiten selbst regeln.«

»Ihr habt entschieden, die Menschheit nichts von euch wissen zu lassen.«

Ein Nicken. »Hätten wir ihrem Wunsch nachgegeben, über Logik und Vernunft hinweg zu herrschen, dann hätte es einen Krieg gegen alle Vampire gegeben, dessen waren wir gewiss. Die Zeiten waren damals noch nicht so offen wie heute. Wir hätten das Land verheeren und mit Furcht und Grauen beherrschen müssen, denn sonst hätte man uns vernichtet. Ich hatte als Lebender schon genug Verheerung angerichtet. Diese Erfahrung wollte ich nicht unbedingt wiederholen. Manchmal sind Eroberer unerlässlich für diese Welt, aber ich bin kein Krieger mehr, sofern man mich nicht zwingt, zu den Waffen zu greifen. Ich ziehe es vor, Gleichgewicht zwischen den Extremen zu schaffen.«

Ich betrachtete ihn nachdenklich. Eine Verbindung mit Roman war in vielerlei Hinsicht ein kluger Schachzug. Andererseits würde ich damit ganz gewiss mehr Aufmerksamkeit auf mich ziehen, und einigen Vampiren würde das überhaupt nicht gefallen. Wade vor allem. Aber er war so gut wie tot, wenn ich nicht tat, was Roman von mir verlangte. Sosehr Wade mich auch verärgert hatte, ich konnte ihn nicht einfach sterben lassen.

Und eins musste ich zugeben: Die Vorstellung, dass Terrance endgültig ausradiert wurde, baumelte wie eine saftige, blutige Karotte vor meiner Nase. Er war durchgeknallt, gefährlich, und ich hegte einen persönlichen Groll gegen den Kerl.

Roman besaß gewaltige Macht, und es sprach für ihn, dass er sie nicht benutzt hatte, um die Stadt zu terrorisieren. Er war Dredge meilenweit überlegen, aber Dredge hatte seine Macht wie einen Hammer gebraucht. Roman trug sie wie einen Umhang.

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. Meine Fangzähne waren ausgefahren, als er mich auf seinen Schoß gezogen hatte, und sie hatten sich nicht wieder zurückgezogen. Roman war köstlich und tödlich und hatte all die anderen wunderbaren Dinge, die an Macht so verführerisch waren. Schließlich traf ich meine Entscheidung aus dem Bauch heraus.

»Ich werde dir helfen, solange die Tätigkeit nicht dem in die Quere kommt, woran meine Schwestern und ich arbeiten. Unsere Sache hat immer Vorrang.«

Ich hatte nicht vor, ihm von den Dämonen zu erzählen, ahnte aber, dass er schon Bescheid wusste. Vampire waren gerissen, und man wurde nicht so alt wie Roman, ohne etwas über die mächtigen und einflussreichen Mitglieder der Gesellschaft in der Hinterhand zu haben.

Außerdem wusste ich, dass zumindest auf der Erdwelt Revierkämpfe immer häufiger vorkamen, wenn Vampire älter wurden. Wie bei den Löwen konnte nur ein König über ein bestimmtes Territorium herrschen, ohne dass es zu Kämpfen kam. Das erklärte, warum Romans Geschwister sich über die ganze Welt verteilt hatten, bis auf die beiden, die bei Blodweyn geblieben waren. Und es bedeutete, dass Roman der älteste und mächtigste Vampir in dieser Gegend sein musste.

Er neigte den Kopf zur Seite und lockte mich mit seinem Blick. »Wie du wünschst, Verehrteste.« Nach einer kurzen Pause fragte er: »Tanzt du?«

Ich nickte und dachte an meinen Traum.

Er erhob sich und streckte die Hand aus. Ich ergriff sie, und er zog mich auf die Füße. Schweigend ließ ich mich von ihm zu einer Tür auf der linken Seite führen. Mit einem leisen Lächeln zog er mich durch die Öffnung, und ich schnappte nach Luft, als wir den langgestreckten Raum aus meinem Traum betraten. Ich trug zwar kein Abendkleid, aber ansonsten schien alles genau gleich zu sein.

Roman legte mir die Hände auf die Schultern, streifte langsam meine Jacke ab und warf sie beiseite. Sie fiel zu Boden.

Er schnippte mit den Fingern, und Musik erfüllte den Raum – wild und frei. Ein durchdringendes Geheul wich donnernden Trommeln, und eine sinnliche Frauenstimme hüllte uns in ihren Rhythmus ein.

Und dann tanzten wir, wirbelten, kreisten in einer Mischung aus Tango und Walzer. Immer schneller wurden wir, unsere Füße berührten kaum mehr den Boden, und ich hörte mich aus purer Freude an der Bewegung laut lachen. Romans Augen blitzten und funkelten, er schlang den Arm fester um meine Taille und griff mit der rechten Hand nach meiner. Ein Lächeln, das mich an einen triumphierenden Wolf erinnerte, breitete sich über sein Gesicht, während er mich durch den Raum wirbelte.

Als das Lied verklang, ließ er sich auf eine gepolsterte Bank fallen und zog mich hinab auf seinen Schoß. Ich lachte immer noch, doch als ich seinem Blick begegnete, glomm Begehren in mir auf. Es ließ einen Hunger in mir emporlodern, den ich für keinen Mann mehr empfunden hatte, seit ich es auf Smokys Rücken beinahe mit Vanzir getrieben hätte.

Vanzir hatte mir einen wilden Ritt versprochen, befreit von der Angst, ich könnte meinen Partner verletzen. Aber irgendwie hatten wir es dann doch nie getan. Rozurial war ein angenehmer Liebhaber gewesen, aber sein Wesen war zu sanftmütig, noch sanftmütiger als das meiner Nerissa.

Mit Nerissa erlebte ich Leidenschaft und Liebe, und es machte mir nie etwas aus, mich zu beherrschen und sicherzu gehen, dass ich nicht ausrastete und sie in einem Rausch aus Hunger und Erregung attackierte.

Aber männliche Liebhaber? Da wollte ich keine emotionale Bindung. Mit Männern wollte ich hemmungslos vögeln und dem Raubtier in mir unbekümmert freien Lauf lassen. Und Roman roch nach reinem, ungetrübtem Sex.

Gary Numans Strange Charm klang nun durch den Raum, und ich hörte auf zu lachen. Ich beugte mich vor, setzte mich rittlings auf Romans Beine und schob mich an ihm empor. Er ließ sich ganz sinken, und unsere Blicke trafen sich.

Ich hockte auf Händen und Knien über ihm, starrte auf ihn hinab, und bis auf die Musik war es vollkommen still. Und dann, ehe sonst irgendetwas geschehen konnte, flüsterte ich: »Ich kann nicht mehr für dich sein als das hier. Ich liebe die schönste Frau der Welt, und mein Herz gehört ihr, aber wir haben vereinbart, dass wir auch mit Jungs herumspielen dürfen.«

Er strich mit den Fingern über mein Gesicht und umfing mein Kinn. Dann richtete er sich zum Sitzen auf, so dass ich nun auf seinem Schoß saß und ihm direkt in die Augen starrte. »Ich werde dich nie bitten, mich zu lieben. In meinem Herzen ist kein Platz für ein solches Gefühl. Aber, Menolly, ich begehre dich. Ich will dich, und ich habe genug Achtung vor dir, um dich zu nichts zu zwingen. Wenn du dich dafür entscheidest, mich mit deinem Körper zu beehren, dann werde ich dir ein äußerst williger und aufmerksamer Gespiele sein.«

Mehr Ermunterung brauchte ich nicht. Ich beugte mich vor, er erhaschte meine Lippen, und dann standen wir aufrecht. Seine Hände unter meinem Hintern hielten mich fest, während ich die Beine um seine Taille schlang. Ich schob die Erinnerung an Dredge beiseite – er war der einzige andere Vampir, mit dem ich es je getrieben hatte, und das nur, weil er mich vergewaltigt und gefoltert hatte, keineswegs freiwillig.

Aber Roman … Romans Hände waren überraschend sanft und zärtlich. Er trug mich zu einem dicken Teppich vor dem Kamin und legte mich darauf. Ich griff nach dem Reißverschluss meiner Jeans, doch er hielt mich zurück.

»Lass mich dich ausziehen.«

»Ich muss dir etwas über mich sagen«, stieß ich hervor und wehrte seine Hand ab. Ich schloss die Augen, zögerte kurz. Dann sprudelten die Worte in einem Schwall hervor. »Ich habe überall Narben …«

Er richtete sich auf und zog mich zum Sitzen hoch. »Dredge, richtig? Das war die bevorzugte Methode dieser Landplage.«

Ich nickte und schluckte die brennende Wut hinunter, die in mir aufstieg, als ich den Namen meines Meisters hörte. »Er hat mich vergewaltigt. Er hat mich gefoltert und meinen ganzen Körper mit Narben gezeichnet, ehe er mich getötet und verwandelt hat. Die Narben sind geblieben.«

»Deine Geliebte scheut nicht davor zurück, oder?« Er streckte den Zeigefinger aus und zeichnete kleine Kreise auf meine Jeans über dem Knie.

Ich schüttelte lächelnd den Kopf. »Nein. Sie hat mich gelehrt, mich selbst zu lieben, trotz der Narben. Aber sie können auf den ersten Blick sehr seltsam aussehen, und ich will nicht, dass du erschrickst, wenn ich dir meinen Körper zeige.«

»Kampfspuren, meine Liebe.« Roman hob mit einem Finger mein Kinn an. »Du solltest sehr stolz auf diese Zeichen deines Überlebens sein. Nimm sie dir und mache sie zu etwas anderem, als sie ursprünglich sein sollten. Sie gehören dir allein. Sie machen dich zu der Vampirin, die du bist. Und wir Vampire – wir sind Raubtiere, wir sind die Spitze der Nahrungskette. Wir gehören zu den Unsterblichen.«

Seine Augen, so grau und neblig, wirkten wie mit Raureif überzogen, als er die Schultern straffte. »Deine Narben beeinträchtigen deine Schönheit ebenso wenig wie die rote Farbe deines Haars oder der Schwung deiner Lippen. Deine Leidenschaft und deine Schönheit wohnen in deiner Seele, und die ist intakt und gehört dir allein, ganz gleich, wie du aussiehst. Aber glaube mir, du bist eine Schönheit, und das gilt für deine Gestalt ebenso wie für deinen Geist.«

Ich ließ seine Worte auf mich wirken und hob dann die Arme. Er zog mir den Rollkragenpulli über den Kopf, warf ihn sacht beiseite und entblößte meine Brüste. Langsam beugte Roman sich vor, sein Blick huschte kurz zu mir empor, und dann nahm er eine meiner Brustwarzen zwischen die Lippen.

Ein Feuer entbrannte knisternd tief in meinem Bauch, und ich stieß ein leises Stöhnen aus. Er schlang die Arme um mich, ließ mich zurücksinken und streckte sich neben mir aus, wobei er mit dem Mund weiterhin meine Brust bearbeitete. Ich schnappte nach Luft, als das Gefühl sich in meinem ganzen Körper ausbreitete und in kleinen Explosionen meine Wirbelsäule hinabrieselte bis zu den Oberschenkeln.

Mit einer Hand öffnete Roman meine Gürtelschnalle, und ich griff danach, um ihm zu helfen, doch er schob meine Hände beiseite und öffnete Gürtel und Reißverschluss. Ich hob die Hüfte an und schob mir die Jeans herunter, und irgendwo zwischen seinen Lippen an meiner Brust und dann an meinem Hals war die Hose weg, und ich lag entblößt im schwachen Licht der Kronleuchter.

Roman kniete sich neben mich, zog seinen Rock aus und entblößte eine muskulöse Brust. Das dichte Brusthaar war von derselben sattbraunen Farbe wie sein Pferdeschwanz und wurde dünner, wo es sich zu einem V auf dem Bauch verjüngte. Seine Arme waren stark, und Narben zogen sich über seine Handgelenke und die Brust – nicht in Mustern angeordnet wie jene, die meinen Körper zeichneten, sondern Spuren wie von einer Peitsche oder Gerte. Ich streckte die Hand aus und strich an einer Narbe entlang, die sich über seine ganze Brust zog. Sie musste Tausende von Jahren alt sein, konserviert in seiner Haut, ein lebendes Fossil längst überstandener Qualen.

»Ich habe vor meiner Verwandlung viele Schlachten geschlagen«, flüsterte er. »Meine Mutter war schon damals eine Königin. Wir regierten ein kleines Reich von Nomadenkriegern. Ich kämpfte an ihrer Seite, wie meine Brüder und Schwestern. Wir eroberten die nächstgelegenen Dörfer und schließlich auch andere kleine Fürstentümer. Fünfmal wäre ich beinahe umgekommen.«

»Zeig sie mir.« Mein Blick hing an den Narben, während ich zu erfassen versuchte, von welchen Zeiten er sprach. Er könnte sogar schon vor der Spaltung gelebt haben, ehe die Welten auseinandergerissen wurden.

Roman stand auf, zog sich die Hose aus und legte sie sorgfältig über eine Sessellehne. Er drehte sich zu mir um, stark, hart, bereit. Doch statt sich auf mich zu stürzen, zeigte er auf eine lange Narbe an seinem Oberschenkel.

»An dieser Verletzung durch einen hölzernen Speer wäre ich beinahe gestorben. Aber ich erholte mich wieder. Ich war kräftig und gesund, und die Magie unserer Schamanen war stark.« Er deutete auf eine weitere Narbe an der linken Seite seines Brustkorbs. »Pfeil mit Obsidianspitze. Dicht neben meinem Herzen, aber weit genug daneben, dass ich verschont blieb.«

Er drehte sich um und hob seinen Pferdeschwanz an. Sein Rücken war mit den Narben zahlreicher Peitschenhiebe überzogen. »Da bin ich einem Feind in die Hände gefallen. Er versuchte, mich mit der Peitsche totzuschlagen. Stattdessen endete er im Grab, und ich kam davon, blutend und unter großen Schmerzen, aber siegreich.«

Roman straffte die Schultern und stand so hoheitsvoll da, dass ich seine Nacktheit beinahe vergaß. Die Macht und Eleganz, die er verströmte, rissen mich hoch wie eine Welle. Ich erhob mich auf die Knie, beugte mich vor und presste die Lippen auf die Narbe an seinem Oberschenkel. Ich folgte ihr und zog eine Spur aus sachten Küssen, knabberte und zwickte mich über seinen Bauch bis zu der Narbe an seiner Seite. Er erschauerte, und seine Erektion wurde härter.

»Oh, mein schönes Mädchen, du bist eine so wilde Seele«, murmelte er und schmiegte die Hand an meinen Hinterkopf. Ich glitt um ihn herum und küsste mich an den Peitschenspuren empor, die sich kreuz und quer über seine Haut zogen. Er war kalt – ganz anders als meine Nerissa –, doch diese Kälte war vertraut, sie entsprach meiner eigenen Körpertemperatur, und als ich mich nackt an seinen Rücken presste, regte sich Hunger in mir.

Hunger nach Blut, Hunger nach Sex.

Ich schlang die Arme um meine Taille. »Ich habe noch nie mit einem Vampir geschlafen, außer …«

»Psst. Besudele diesen Augenblick nicht mit seinem Namen. Nicht hier. Nicht jetzt.« Roman drehte sich um, schloss mich in die Arme und presste die Lippen auf meine. Er stieß ein leises Fauchen aus. »Es gibt so vieles, was wir tun können«, raunte er. »Ich will dich schmecken, von dir trinken. Würdest du Blut mit mir tauschen?«

Ich nickte unwillkürlich, denn auch ich gierte danach, ihn zu schmecken und einen Schwall von kühlem Blut in meinem Mund zu spüren. Das Blut in uns hatte nicht annähernd normale Körpertemperatur, denn es floss und zirkulierte in einem fast unerträglich langsamen Rhythmus, der dem Körper keinen Pulsschlag, keine Wärme schenkte.

Er senkte die Lippen auf meinen Hals. »Lass mich von dir trinken, und dann trinkst du von mir, meine Schöne, und kostest meine Macht.« Als seine Fangzähne meine Haut berührten und glatt und scharf in meinen Hals drangen, erfasste mich eine Woge reiner Euphorie. Ich schloss die Augen und ließ mich in einen Strom der Leidenschaft hineinwirbeln. Er zog mich machtvoll tiefer hinab, und tiefer, wie eine starke Strömung.

Lass mich ertrinken, lass mich hinausschwimmen und nie wieder zurückkehren. Meine Gedanken waren von Wolken in den Farben von Honig und Bernstein umhüllt, mit dem Duft von Weihrauch und lieblichem Parfüm. Szenen schossen mir durch den Kopf – ein altes Flussbett, trocken wie eine Mondlandschaft, das sich durch öde Dünen zog. Mit donnernden Pferdehufen ritt eine Gruppe von Kriegern dahin, und ihr Anführer war so prachtvoll wie die Sonne, die auf sie herabbrannte. Roman. Er ritt das vorderste Pferd, und der Ausdruck in seinen Augen verkündete Sieg.

Die Szenen lösten einander ab, eine sinnliche Collage von verschiedenen Menschen und Orten, doch immer war Roman da, führte den Angriff an, stand lachend auf einem Haufen Leichen oder inmitten eines Schlachtfelds, wo er sich mit blitzenden Augen behauptete. Dann ließ dieser euphorische Rausch langsam nach, gerade so weit, dass ich meine Gedanken daraus lösen konnte, und er zog sich sanft zurück.

»Und jetzt«, flüsterte er und bot mir seinen Hals dar, »jetzt komm, Süße. Beiß mich. Saug mich. Trink mich.«

Und ich tat es. Ich grub die Fangzähne in seine Haut und spürte, wie das Blut in meinen Mund rann, das ich saugend hervorlockte. Die ersten Tropfen schmeckten süß wie Sherry oder Portwein oder heißer Likör. Während ich meine Fangzähne tiefer hineinbohrte, setzte ich mich rittlings auf seinen Schwanz und ließ mich genüsslich darauf hinabgleiten, während er sich mir entgegenreckte. Er stöhnte, als ich an der Bisswunde leckte, um mir den Mund mit Blut zu füllen. Ich wiegte langsam das Becken gegen seine Hüften und genoss es, ihn in mir zu spüren. Er umschlang meine Taille mit einer Hand, um mich festzuhalten, als er aufstand und ich ihn mit den Beinen umklammerte.

Die Welt war ein Nebel aus Blut und Begehren, Hunger und Liebkosungen, und alles wirbelte und verschmolz miteinander. Und dann bewegten wir uns – ein verschwommener Schatten glitt durch die Nacht.

Ich blickte auf und stellte fest, dass wir plötzlich unter den Sternen standen. Kristallklar glitzerten sie in der kalten Nacht, doch selbst die eisige, steife Brise, die uns umtoste und heulte wie eine Bein Sidhe, störte mich nicht.

Ich löste mich von Romans Hals, und das Blut rann mir übers Kinn, während er mich durch den verschneiten Garten trug, bis wir einen geschützten Hain aus Zedern und Tannen erreichten. Inmitten der kleinen Lichtung stand ein Podest aus schwarzem Marmor, und darauf legte er mich nieder und beugte sich über mich. Ich starrte zu den Sternen empor und erinnerte mich an eine andere Nacht, in der die Sterne das letzte Schöne, Unverdorbene gewesen waren, an das ich mich erinnern konnte. Blutige Tränen rannen mir über die Wangen, und ich begann zu wimmern.

Roman schien zu verstehen, was mit mir geschah. Zärtlich streichelte er meine Wange. »Ich werde dir nicht weh tun, Menolly. Ich höre sofort auf, wenn du willst. Ich bin nicht dein Meister, und du bist nicht mehr das verletzliche Mädchen von damals. Schau die Schönheit der Sterne, denn sie spiegeln die Schönheit, die ich unter mir liegen sehe.«

»Aber … aber … die Sterne sind so rein, und wir …« Ich rang um Worte, überrascht, dass dieser Abscheu vor mir selbst noch immer in mir lauerte.

Er drückte mir den Zeigefinger an die Lippen. »Unser Leben mag mit Blut und Tod getränkt sein, doch das Fleischliche, das Grab, besitzt eine solche Schönheit – die Schönheit der Auflösung, des Zerfalls, der Wiedervereinigung mit den Elementen. Wie kannst du nicht an deine eigene Schönheit glauben? An deinen Platz im Universum?«

Er beugte sich herab und küsste mich so zärtlich, so liebevoll, dass ich mich unter seinem Kuss öffnete wie eine Blüte. Und wieder zu glauben begann.

Nerissa liebte mich. Sie wusste, was ich war, und sie liebte mich. Und ich konnte sie lieben, ohne sie zu vernichten. Meine Schwestern liebten mich, und ich konnte sie lieben, ohne sie zu verlieren.

In diesem Moment erkannte ich, dass ich mich aus lauter Angst, mir könnte alles genommen werden, was ich liebte, selbst gebremst und zurückgehalten hatte. Ja, ich war ein Raubtier, todbringend und gefährlich. Aber meine Seele gehörte immer noch mir. Dredge hatte mir mein Leben geraubt, doch meine Seele konnte er nicht berühren.

Ich erschauerte und spürte die Spuren blutroter Tränen auf meinen Wangen. »Roman, schlaf mit mir. Vögele mich. Führ mich hinab in die Dunkelheit und zeig mir die Schönheit des Grabes.«

Er lächelte eisig, und der Schnee spiegelte sich in seinen Augen. Langsam drang er in mich ein und stieß erst langsam zu, dann härter und schneller. Die Zärtlichkeit wich, und wir wurden zu brünstigen Tieren. Wir bäumten uns auf, stöhnten und knurrten in die Nacht, während der Wind um uns heulte. Unter dem klagenden, verfinsterten Mond schlug ich die Zähne in seinen Hals und trank die Lebenskraft der Toten.

Nach einer ausgiebigen Dusche im Bad eines Gästezimmers voller Parfümflakons, extravaganten Klamotten und antiken Puppen zog ich mich wieder an und ging zu Roman ins Wohnzimmer. Er war vollkommen entspannt, das nasse Haar zurückgekämmt, und trug ein schwarzes Samtjackett und eine Jeans mit Indigo-Waschung.

Lautlos erhob er sich, als ich eintrat, und streckte die Arme aus. Nun, da ich mich wieder im Griff hatte, zögerte ich, doch dann erlaubte ich ihm, mich an sich zu ziehen. Er küsste mich auf die Stirn, dann auf den Mund, trat zurück und sah mir in die Augen.

»Du wirst heute Nacht mit deinem Freund Wade sprechen?«

Ich nickte langsam. Mit meinem »Freund« Wade zu sprechen, stand immer noch auf meiner Liste der unliebsamsten Aufgaben, aber ich hatte ihm mein Wort gegeben. »Ja, das werde ich.«

»Dann habe ich vielleicht etwas, das dir weiterhilft. Dieser mordende Vampir, den ihr sucht – es gibt mehrere frisch verwandelte Vampire in der Umgebung. Meine Dienstboten haben mir von problematischen Vorfällen mit einer Person berichtet, einem Neuling, der sich jedem Ruf verweigert und anscheinend seinem Meister entglitten und Amok gelaufen ist. Oder falls er doch noch unter dem Einfluss seines Meisters steht, haben wir gleich ein doppeltes Problem.«

»Was wissen sie über ihn?« Langsam nahm ich wieder Platz und holte mein kleines Notizbuch hervor. Delilah hatte Camille und mich dazu gebracht, stets Notizblock und Stift dabeizuhaben.

Roman überlegte. »Nicht viel. Wir wissen, dass er männlich ist, und er kann noch nicht länger als sechs Monate untot sein, aber ich vermute, dass er sogar noch jünger ist. Es gab vermehrt Berichte über Vampirsichtungen um den Greenbelt Park District, und der gehört nicht zum Territorium der angestammten Vampire in der Gegend.«

Der Greenbelt Park District. Genau da hatten wir unsere Opfer gefunden. Und jetzt, da ich darüber nachdachte, fiel mir auch ein, dass es hieß, im Greenbelt Park District spuke es, obwohl ich am Wahrheitsgehalt dieser Berichte zweifelte. In dieser Gegend standen einige der ältesten Gebäude des überirdischen Seattle, darunter mehrere Frühstückspensionen, die ihren Ruf als Spukhäuser nutzten, um sich für Touristen interessant zu machen. Die meisten Gebäude bestanden noch aus dem originalen Mauerwerk, und die Häuser gehörten Familien mit altem Geld oder jungen, reichen Pärchen, die ein altes Haus umbauen wollten. Die Gegend galt nicht als besonders wohlhabend, aber als historisch.

»Ich weiß, dass sich dort nie Vampire versammeln, aber ich bin noch nicht dazu gekommen, den Grund dafür herauszufinden. Sag mir – warum hat niemand die Gegend als sein Territorium beansprucht?«

Roman warf mir einen kurzen Blick zu und schüttelte dann den Kopf. »Die Geister. Sie sind sehr aktiv.«

»Dann gibt es sie wirklich?« Ich runzelte die Stirn. Bisher war ich davon ausgegangen, dass die meisten Berichte über Sichtungen erfunden waren, um die Touristen anzuziehen. »Aber warum fürchten sich Vampire vor ihnen? Was können diese Geister uns tun?«

»Die Geister sind sehr real und sehr gefährlich«, erklärte Roman. »Für Menschen, Feen und auch für Vampire. Irgendetwas ist dort, das ihnen Macht verleiht – irgendeine Energie, eine Kraft. Mindestens eine Vampirin ist schon von ihnen getötet worden. Ein Geist hat sie gepfählt.«

»Ein Geist hat sie gepfählt? Machst du Witze?« Wenn Gespenster Buffy spielten, steckten wir wirklich in Schwierigkeiten.

»Nein. Ich war dabei. Ich habe die geisterhafte Gestalt gesehen, und dann stieg plötzlich ein Pflock in die Luft und durchstieß Elizabetta. Sie starb in einem Wirbel aus Staub, und wir flohen und kehrten nie wieder dorthin zurück.« Er rückte näher an mich heran und strich meine Zöpfe mit einer Hand über die Schultern zurück. »Wenn du die Gegend untersuchst, meine Liebe, sei bitte sehr, sehr vorsichtig. Und warne auch deine Schwestern.«

Kapitel 6

Als ich Roman verließ, beschloss ich, rauf zum Greenbelt Park District zu fahren und mich mal umzusehen. Ich war ihm dankbar für die Warnung, aber ich konnte gut auf mich selbst aufpassen und war vorsichtig genug, keine Dummheiten zu machen. Ich wollte kein Gebäude betreten, sondern nur ein Gefühl für die Gegend bekommen, ehe ich meine Schwestern in potenziell gefährliches Gebiet führte. Sie konnten nicht so viel einstecken wie ich.

Die Gegend lag nur eine kurze Fahrt von Belles-Faire entfernt, wo wir wohnten. Hier wurde die Stadt viel grüner. Tannen und Zedern ragten entlang der Straßen in den Himmel auf, bedeckt mit zartem schwarzen Moos, das wie Spinnweben von den Ästen hing. Backsteingebäude wichen schmuckeren Bauten, schwer und brütend. Sie passten gut zu den Bäumen, die sie umgaben wie Leichentücher.

Ich hielt an einem großen Park in der Nähe der Gegend, wo die Leichen der Frauen gefunden worden waren, und sprang aus dem Auto. Ein seltsamer Hauch in der Luft weckte mein Interesse, aber ich konnte nicht bestimmen, ob er in dem stürmischen Wind lag oder von hier irgendwo kam. Zugegeben, dichter Schneefall brachte eine besondere magische Atmosphäre hervor, aber hier stimmte irgendetwas nicht. Und wenn ich das spüren konnte, musste es ziemlich stark sein.

Ich steckte meinen Autoschlüssel ein, ging lautlos zum Eingang und sprang mit Leichtigkeit über das schmiedeeiserne Tor des Parks. Meine Absätze klapperten nur leicht auf dem Gehweg, als ich wieder landete. Das Klimpern der Perlen in meinem Haar war so ziemlich das einzige Geräusch, das ich als Vampirin von mir gab, und manchmal trug ich absichtlich Klamotten mit Schnallen oder Ketten und hohe Absätze, damit ich mich ein wenig lebendiger fühlte.

Die Parkbeleuchtung brannte, obwohl die Tore schon geschlossen waren. Ich folgte einem gepflasterten Weg durch den Irrgarten aus Bäumen, Bänken und Picknicktischen. Hin und wieder veränderte sich das Licht so, dass es die Gestalt eines bewegten Schattens annahm und ich abrupt stehen blieb. Auf einer Lichtung fiel mir ein dunkler Fleck vor einem Dickicht aus Zedern auf, in der Nähe eines Picknicktisches, und ich verließ den Pfad. Meine Stiefel hinterließen leichte Abdrücke im Schnee, der inzwischen mehrere Fingerbreit hoch lag.

Als ich mich durch die ungepflegten Farne und Büsche wand, witterte ich plötzlich etwas. Nur eine Sache auf der Welt roch so wunderbar – Blut. Verdammt.

Ich ging immer der Nase nach und folgte dem Geruch durch das Unterholz, wobei ich immer noch hoffte, dass ich mich täuschte. Aber ganz gleich, wie man sich dafür wappnete, es gab keine schöne Art, einen Leichnam zu finden. Und genau das fand ich: Eine junge Frau zeichnete sich dunkel vor dem Schnee ab. Ihr Rock war hochgeschoben, das Höschen fehlte. Ihre Beine waren gespreizt, und Blut war innen an ihrem Oberschenkel herabgesickert.

Schwindelig ließ ich mich auf den Boden sinken und blieb neben dem blassen Opfer sitzen. Ich erkannte auf den ersten Blick, dass es in das Muster passte, das wir entdeckt hatten. Etwa eins fünfundsechzig groß, um die fünfundsechzig Kilo, anscheinend zwischen zwanzig und dreißig Jahre alt. Vergewaltigt. Und ihrer Blässe nach zu urteilen, wahrscheinlich ausgeblutet. Sie war erst vor kurzem gestorben – die Leichenstarre hatte noch nicht eingesetzt.

Ich wandte den Blick ab und lauschte. Ein Rascheln im Gebüsch und das Schnüffeln des streunenden Hundes, der es verursacht. Der gedämpft rieselnde Schnee. Das schwache Säuseln der Brise in den Tannen.

Als ich mich wieder der jungen Frau zuwandte, verzog ich unwillkürlich das Gesicht. Wer immer ihr das angetan hatte, hatte sie würdelos verdreht und halbnackt liegen lassen, ohne jede Achtung, ihre Blöße zur Schau gestellt, wo jeder sie sehen konnte. Ich wollte ihre Genitalien bedecken, sie ordentlich zurechtlegen, damit ihr ein Rest von Würde blieb, aber ich musste warten, bis Chase und seine Leute da waren.

Seufzend zückte ich mein Handy und wählte seine Nummer. Während ich darauf wartete, dass er dranging, fiel mir noch etwas an dem Mädchen auf. Etwas Seltsames. Ihre Stirn … was …?

»Hier Johnson.«

»Chase, ich bin’s, Menolly. Ich habe noch ein Mordopfer gefunden.«

»Scheiße. Wo bist du?«

Ich erklärte es ihm, und er versprach, in zehn Minuten mit einem Team bei mir zu sein. Ich steckte das Handy wieder ein, beugte mich über die Frau und betrachtete ihre Stirn. Ihre Augen starrten glasig und leer zu mir auf.

»Es tut mir leid. Ich wünschte, ich könnte sie schließen«, flüsterte ich. »Ich weiß nicht, wer du bist, und ehe Chase da ist, kann ich nicht nachsehen, ob du einen Ausweis bei dir hast. Ich weiß auch nicht, ob du noch als Geist in der Nähe bist – das ist das Gebiet meiner Schwester Camille –, aber es tut mir leid. Es tut mir leid, dass er dir das angetan hat. Dass er dich allein hier zurückgelassen hat. Es tut mir leid, dass ich nichts weiter für dich tun kann, als bei dir zu bleiben und die Tiere fernzuhalten.«

Ich wollte sie nicht ansehen, doch so über ihr zartes, ausdrucksloses Gesicht gebeugt, bemerkte ich es wieder – irgendetwas auf ihrer Stirn. Ich holte meine kleine Taschenlampe hervor, knipste sie an und beugte mich noch tiefer hinab. Da – etwas Nasses zeichnete sich schwach auf ihrer Haut ab. Es hätte Schnee sein können, der auf sie gefallen und geschmolzen war, doch als ich noch genauer hinsah, schien es ausgerechnet ein Kreuz zu sein, mit Wasser auf ihre Stirn gezeichnet.

Stirnrunzelnd richtete ich mich wieder auf. Die meisten Vampire hatten mit religiösen Symbolen nichts am Hut – sie interessierten sich einfach nicht dafür. Ich hatte mit den Göttern kaum etwas zu schaffen. Sie waren nicht für mich da gewesen, als ich nach ihnen geschrien hatte, während Dredge über mich hergefallen war. Und jetzt brauchte ich sie nicht. Was mich anging, konnten die Götter sich ins Knie ficken.

Warum also hatte der Mörder ihr ein Kreuz auf die Stirn gemalt, nachdem er sie getötet hatte? Oder war noch jemand anderes bei der Leiche gewesen und wieder verschwunden, ehe ich sie gefunden hatte?

Nachdenklich blickte ich in den rieselnden Schnee. In der Ferne konnte ich die gedämpften Rufe von Chase’ Leuten hören, die den Weg entlanggerannt kamen. Etwa drei Meter vor mir blieben sie schliddernd stehen, nur Chase und Sharah kamen weiter bis zu mir.

»Du solltest den Tatort absperren lassen. Beweise sichern. Selbst wenn das ein weiterer Mord dieses Vampirs ist, was ich dir versichern kann, musst du die Vorschriften einhalten.« Ich stand auf. »Ich habe sie nicht angerührt, aber ich habe mich neben sie gesetzt, ehe mir eingefallen ist, dass ich damit Beweise zerstören könnte.«

Chase schüttelte den Kopf und bedeutete mir, mit ihm beiseitezutreten, während Sharah die Führung übernahm und dem Team Anweisungen gab. »Ist sie ein Mensch?«

»So menschlich, wie die Sonne hell ist.« Ich warf einen Blick zurück und verzog unwillkürlich das Gesicht, als die Männer begannen, sie zu fotografieren und den Tatort abzuriegeln. »Müssen sie sie so fotografieren? Das ist so würdelos.«

»Ich weiß«, sagte er und berührte mich leicht am Ellbogen, um mich von dem Anblick wegzudrehen. »Es tut mir leid, aber wir brauchen diese Fotos als Beweismittel.« Er schaute wieder zu dem Leichnam hinüber. »Es tut mir leid, dass ausgerechnet du sie gefunden hast.«

»Ich weiß etwas über unseren Mörder. Zumindest glaube ich das.« Ich trat mit dem Stiefel einen Klumpen Schnee beiseite. »Ich glaube, im Leben war er religiös. Oder er ist abergläubisch. Er beweist keine Reue – er lässt die Leichen in sehr entwürdigendem Zustand zurück. Aber er hat ihr ein Kreuz auf die Stirn gemalt. Ich habe es genau gesehen, aber inzwischen ist es wahrscheinlich getrocknet.«

Chase schürzte stirnrunzelnd die Lippen. »Ein Vampir würde so etwas nicht tun, oder?«

»Die meisten, die ich kenne, nicht. Aber ich kann einen Untoten an ihr riechen. Ich bin sicher, dass ein Vampir das getan hat.« Der Geruch haftete überall an ihr, feucht wie ein frisches Grab.

»Hältst du es für möglich, dass er mit Menschen zusammenarbeitet? Mit jemandem, der vielleicht auf die Idee gekommen ist, hinterher dieses Kreuz aufzumalen?« Er tippte mit dem Stift auf sein Notizbuch und sah mich abwartend an.

Nun war ich es, die die Stirn runzelte. Würde ein Vampir mit Menschen zusammenarbeiten? »Möglich wäre das wohl, aber eher unwahrscheinlich. Außer er hat seinen Stall dabei, sofern er einen besitzt, oder Menschen, die in seinem Bann stehen. Egal wie tödlich, ja wie grotesk manche Vampire sind, wir alle besitzen diese Fähigkeit. Falls es hier Fußspuren gab, sind sie inzwischen zugedeckt. Es schneit ziemlich heftig.«

»Das Wetter ist in den letzten paar Jahren immer verrückter geworden. Muss die Erderwärmung sein.« Chase schob seinen Ärmel hoch, um auf die Uhr zu schauen. »Es ist fast vier Uhr früh. Was hast du hier draußen gemacht?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich habe eine Spur zu unserem Serientäter.« Ich berichtete ihm, was Roman mir über die Gegend erzählt hatte. »Ich wollte mich hier mal umsehen, ehe ich noch jemand anderen in Gefahr bringe. Dieser Teil der Stadt ist für Menschen nicht sicher. Auch nicht für Vampire. Abgesehen von unserem Mörder anscheinend.«

Chase blickte sich in dem dicht bewaldeten Park um. »Wir bekommen eine Menge Anzeigen wegen Körperverletzung aus dieser Gegend, und in den letzten Jahren hat es mehrere ungeklärte Todesfälle gegeben. Ich kann mir vorstellen, dass es hier spukt. Früher haben hier viele Kämpfe stattgefunden. Auseinandersetzungen zwischen allen möglichen Gruppen – manche rassistisch, andere politisch motiviert.«

»Ähnelt irgendeiner dieser ungeklärten Fälle den Morden an unseren jungen Frauen?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Ungeklärt bedeutet in diesem Fall, dass die Opfer eigentlich nicht hätten tot sein sollen, weil keine Ursache dafür zu finden war. Ich glaube gern, dass es in diesem Teil der Stadt von Geistern nur so wimmelt. Ich komme nie hierher, wenn es sich vermeiden lässt.«

Ein entrückter Ausdruck trat auf sein Gesicht, wie ich ihn schon bei Camille gesehen hatte, wenn sie magischer oder astraler Energie lauschte. Gleich darauf schrak er aus seiner leichten Trance auf. »Es gibt Wesenheiten hier – hässliche, alte Wesen. Ich weiß nicht, ob das Geister sind oder sonst was, aber sie sind nicht gerade freundlich.«

»Chase, seit wann kannst du Energie lesen?«

Achselzuckend klappte er sein Notizbuch zu und steckte es in die Tasche. »Das weißt du doch – seit ich im Krankenhaus wieder aufgewacht bin. Das ist zwei Monate her, und ich habe das Gefühl, dass ich im Nimmerland herumirre. Alles kommt mir so anders vor. Ich weiß nicht, wie ihr Mädchen das aushaltet – in zwei Welten auf einmal zu leben. Mich macht es wahnsinnig.«

»Sprich mit Sharah, sie kann dir helfen.« Zögernd streckte ich die Hand aus und tätschelte seinen Arm. »Mann, du musst lernen, damit zu leben, denn das ist dein Leben. Und es wird noch sehr, sehr lange so sein. Ich weiß, wie das ist. Sieh mich an, Chase. Sieh dir an, was mir passiert ist, und ich bin nicht nur von einem Dämon niedergestochen worden. Ich bin durch die Hölle gegangen … und ich erinnere mich ganz genau daran, was mir widerfahren ist. Jede Kleinigkeit, jeden Schnitt dieser Klinge, jede seiner Berührungen, an mir und in mir.«

Chase senkte den Kopf und errötete. »Ja, und ich weiß, dass ich neben dir wie ein Jammerlappen aussehe. Es tut mir leid. Manchmal vergesse ich, was er dir alles angetan hat. Da sollte ich mich nicht über meine Probleme beschweren. Die sind nichts im Vergleich dazu.«

»Du weißt, dass ich das so nicht gemeint habe. Ich wollte damit sagen: Ich weiß, wie das ist, wenn einem plötzlich das ganze Leben auf den Kopf gestellt wird. Wenn alles, was man je erwartet hat, weggenommen und durch etwas völlig anderes ersetzt wird.«

»Danke.« Er lachte beinahe und wies auf den Weg. »Gehen wir.«

»Was ist mit ihr?« Ich nickte in Richtung der Leiche. Ich wollte nicht gehen, ehe sie die Tote von hier wegbrachten.

»Sie werden sie mitnehmen, sobald sie mit dem Tatort fertig sind.«

Ich blickte über die Schulter zurück und hätte plötzlich weinen können. »Sag deinen Leuten, dass sie vorsichtig sein müssen. Es ist gefährlich, sie allein hier draußen zu lassen. Und sag mir Bescheid, wenn du weißt, wer sie war. Und du wirst die Todesursache bald den Medien bekanntgeben müssen. Du darfst nicht mehr lange warten.«

Chase stieß langsam den Atem aus, und ich konnte sein pochendes Herz aus ein paar Schritten Entfernung fühlen. Die Sache machte ihn nervös.

»Ich weiß. Morgen. Aber das wird grässliche Folgen haben.«

Bedauerlicherweise wusste ich, dass er damit recht hatte.

Ich spazierte zurück zu meinem Auto. Die Bar war geschlossen, aber ich musste nach Erin schauen. Als ich die Tür des Wayfarer aufschloss, kam mir der Gedanke, dass ich besser vorsorgen sollte, wenn Chase die Sache mit dem vampirischen Serienmörder bekanntgeben wollte. So etwas wie ein Stahltor vor der Tür. Es war bekannt, dass der Wayfarer einer Vampirin gehörte, und ich hatte wirklich keine Lust, wegen irgendwelcher Missetäter auszurasten. Also ging ich zuerst ins Büro und schrieb Lisel, meiner Buchhalterin und Teilzeit-Sekretärin, eine E-Mail, damit sie sich gleich am Morgen darum kümmerte.

Als ich die Bürotür hinter mir abschloss, hörte ich Lärm von oben und ging hinauf zu Erin. Sie war allein. Tavah bewachte im Keller das Portal.

»Hallo, Erin. Alles in Ordnung?« Ich blickte mich um. Tavah hatte ihre Aufgabe ernst genommen. Das Gästezimmer war jetzt mit einem neuen Fernseher, einem DVD-Player, einer Xbox und einem Laptop ausgestattet, und wenn ich die Minibar aufmachte, würde ich sicher reichlich Blut in Flaschen finden. »Sieht aus, als hättest du es hier sehr gemütlich.«

Erin hielt die DVD an, die sie gerade schaute, drehte sich um und lächelte strahlend. Sie fiel auf die Knie, und ich reichte ihr meine Hand zum Kuss.

»Menolly, danke schön. Und schau, was wir noch gekauft haben.« Sie deutete auf ein kleines Bücherregal in der Ecke, das jetzt vor Büchern überquoll. Das mussten mindestens vierzig oder fünfzig Taschenbücher sein.

Ich lachte und spürte, wie der Stress dieser Nacht verflog. »Wie ich sehe, ist meiner Kreditkarte mal ordentlich warm geworden.«

Erin blinzelte. »Es tut mir leid – habe ich zu viel ausgegeben?«

»Nein, kein Problem.« Die Ausbeute ihrer Shopping-Tour würde ich noch monatelang abbezahlen, aber Erin sah glücklich aus, und nur darauf kam es an. Außerdem trug sie eine nette Jeans und ein Herrenhemd, was Sassy ihr niemals erlaubt hätte, und zum ersten Mal, seit ich sie erweckt hatte, sah sie wieder mehr wie die alte Erin aus. Ich seufzte. Ich musste unbedingt bald mit Sassy sprechen, ehe die hier auftauchte. Aber ich hatte noch einen wesentlich dringenderen Anruf zu erledigen.

»Ich muss nur kurz jemanden anrufen, bin gleich wieder da. Dann können wir uns noch ein bisschen unterhalten, okay?« Ich ging zur Tür.

»Klar. Und noch einmal vielen Dank. Ich fühle mich wieder wie ich selbst. Soweit das möglich ist.«

Ich eilte hinunter in mein Büro, setzte mich an den Schreibtisch und starrte das Telefon an. Es würde den Anruf kaum von allein machen, also gab ich mir einen Ruck, zog meine Rollkartei zu mir heran und blätterte mich durch die Karten. Stevens … Stevens … da war er. Wade Stevens.

Ich zauderte, die Hand schon am Hörer, und schluckte einen bitteren Geschmack herunter. Wade anzurufen war das Letzte, was ich tun wollte. Er hatte mich in unserem Streit so fuchsteufelswild gemacht, dass ich ihn am liebsten vernichtet hätte. Doch mir blieb nichts anderes übrig. Ich hatte es Roman versprochen. Und wenn ich mir selbst gegenüber ehrlich war, musste ich erkennen, dass meine Wut auf diesen Idioten inzwischen verraucht war – er war mir einfach gleichgültig.

Das stimmt so auch wieder nicht, flüsterte eine innere Stimme. Du willst auf keinen Fall, dass Terrance Regent wird. Du weißt, dass Wade die bessere Wahl wäre.

Ich blinzelte, schüttelte die Stimme ab und wählte seine Nummer. Nach dem dritten Klingeln nahm er ab. »Menolly?«

»Du hast wohl Rufnummernanzeige?«

»Ja, habe ich.« Er klang argwöhnisch, doch darunter hörte ich auch einen Hauch Hoffnung heraus. Tja, die würde nicht lange halten, wenn er erst erfuhr, was ich von ihm wollte. »Was gibt’s?«

»Ich möchte gleich vorwegschicken, dass das nicht meine Idee ist, aber ich habe mein Wort gegeben, mit dir darüber zu reden, und dieses Versprechen muss ich halten.« Die Worte sprudelten hastig aus mir hervor. »Kannst du in die Bar kommen? Ich muss mit dir über die Wahl sprechen. Es ist wirklich wichtig, Wade, sonst würde ich dich nicht belästigen.«

»Ich kann jetzt nicht rüberkommen.« Er zögerte und sagte dann: »Wie wäre es mit morgen Abend? Reicht dir das?«

»Ja.« Ich war eigentlich nie um Worte verlegen, aber das hier war eine unangenehme Situation. Unter keinen Umständen würde ich mich dafür entschuldigen, dass ich ihn aus meinem Leben geschmissen hatte, nachdem er solchen Mist gebaut hatte. Aber ich konnte dieses bittere Ende auch nicht einfach so stehen lassen.

»Hör mal, zu einer ganz anderen Sache: Es gibt Ärger in der Vampirgemeinde. Morgen wird Chase Informationen rausgeben, die uns alle in Gefahr bringen.«

»Wovon sprichst du?«

»Wir haben einen vampirischen Serienkiller, und Chase kann das der Öffentlichkeit nicht länger vorenthalten. Sag deinen Leuten bei den Anonymen Bluttrinkern Bescheid, dass sie mit allem rechnen müssen.« Der Gedanke an die Gruppe versetzte mir immer noch einen Stich. Ich hatte gerade begonnen, neue Freundschaften zu schließen, als Wade mich rausschmiss. Aber ich wollte die anderen warnen. »Ich habe das Gefühl, das könnte ziemlich hässlich werden. Fünf Frauen sind bisher ermordet worden, alle menschlich, und alle wurden vergewaltigt.«

Wades Stimme klang eine ganze Oktave tiefer. »Das ist nicht dein Ernst. Bitte sag mir, dass das nicht dein Ernst ist.«

»Doch. Da draußen läuft ein Irrer rum, und es wird noch schlimmer werden, ehe die Sache vorbei ist. Ich bin auf der Suche nach ihm, also – falls du oder deine … Freunde … von irgendwelchen Neulingen erfahrt, die durchgeknallt genug sind, um so einen Scheiß zu bauen, dann gib mir sofort Bescheid. Er jagt hauptsächlich im Greenbelt Park District.«

»Ich sehe zu, was ich herausfinden kann«, versprach Wade, und jegliche Arroganz war aus seiner Stimme verschwunden. »Wir sehen uns gleich nach Sonnenuntergang in der Bar. Bis dahin … pass auf dich auf, Menolly. Ich … du hast mir gefehlt.«

»Ja, bis dann.« Ich saß da, den Hörer in der Hand, und lauschte dem Freizeichen. Ich habe dir so sehr gefehlt, dass du nicht einmal versucht hast, Kontakt zu mir aufzunehmen oder dich zu entschuldigen. Schon klar, Kumpel.

Langsam legte ich den Hörer auf und ging wieder nach oben. Alles, was in den vergangenen vierundzwanzig Stunden passiert war, kreiste mir unablässig im Kopf herum. Der Vampir-Serienmörder … Erin … Roman … und jetzt Wade. Konnte ich nicht mal ein bisschen Ruhe haben?

Als ich um kurz vor halb sechs nach Hause kam, schlüpfte ich als Erstes leise in Camilles Zimmer. Sie lag in dem riesigen neuen Bett, das Smoky ihnen gekauft hatte. Trillian kuschelte sich an ihre rechte Seite, einen Arm über sie gelegt. Smoky lag an ihrer linken, und sein Haar spielte im Schlaf leicht mit ihrem Arm. Morio schlief in seiner Fuchsgestalt am Fußende des Bettes zusammengerollt. Sie sahen aus wie ein perfekt gelungenes Puzzle, alle Teile am richtigen Fleck. Als ich zum Bett schlich, erwachten Smoky und Trillian und beäugten mich schläfrig mit finsteren Mienen.

»Ich muss dringend mit Camille sprechen«, sagte ich laut, da sie nun schon einmal wach waren.

Smoky stupste sanft ihren Arm an, bis sie aufwachte. Schlaftrunken richtete sie sich auf und gähnte. »Was ist?«

»Ich muss mit dir und Delilah sprechen, unten. Es dauert nicht lange, aber es ist wichtig. Ihr beiden müsst mir einen Gefallen tun, ehe der Tag um ist.«

Als sie über Trillian hinwegkletterte und ihn dabei mit ihrem nackten Körper streifte, musste ich lächeln. Er und Smoky starrten sie an, und die Gier stand ihnen ins Gesicht geschrieben. Morio schlief noch – oder er tat so, und zwar sehr geschickt.

»Ich bringe sie euch in ein paar Minuten zurück«, sagte ich, als sie in ihren Bademantel schlüpfte.

Smoky hüstelte. »Wir werden … dich erwarten. Camille, vielleicht trinkst du lieber einen kleinen Espresso, ehe du wieder ins Bett kommst.«

Trillian lachte. »Oder zwei.«

Sie streckte den beiden die Zunge heraus. »Wenn ihr meint, ihr könntet mich so früh am Morgen schon vögeln, dann schuldet ihr mir dafür aber eine lange, himmlische Rückenmassage.«

»Abgemacht«, sagten die beiden Männer wie aus einem Munde.

Sie schob mich zur Tür. »Siehst du, was du angerichtet hast? Jetzt habe ich zwei aufgegeilte Monster im Bett.«

Lachend hob ich die Hände. »He, ich habe die beiden da nicht reingelassen. Ich muss schnell Delilah holen. Gehst du schon runter und weckst Iris?«

Camille ging nach unten und ich nach oben in den zweiten Stock, um Delilah zu wecken. Als ich mich leise in ihr Zimmer schob, hätte ich beinahe laut gelacht. Splitternackt und prachtvoll auf ihrem Bett ausgestreckt lag Shade, ihr Liebhaber. Unser zweiter reptilischer Mitbewohner war halb Drache, halb Stradoner – ein Schattenwandler.

Wenn er nicht Delilahs Liebster gewesen wäre, hätte ich ihn sehr anziehend gefunden. Er hatte die typische finstere Energie der Schattenwelt an sich, in die alle Untoten gehüllt waren, doch er war lebendig und voller Kraft und Feuer. Ich lächelte, als ich das goldene Tigerkätzchen sah, das sich neben ihm auf dem Bett zusammengerollt hatte.

Meine Schwester. Sie schlief oft in ihrer Katzengestalt, weil sie es so gemütlicher fand, und wir fanden das alle unglaublich liebenswert. Ich schlüpfte leise durch den Türspalt, um Shade nicht zu erschrecken, doch sobald ich einen Fuß in das Zimmer setzte, schoss er hellwach im Bett hoch, einen Dolch in der Hand. Wo der plötzlich herkam, konnte ich mir nicht erklären, aber seine Reflexe waren vom Feinsten, so viel war sicher.

Als er mich sah, entspannte er sich. »Menolly, es tut mir leid – ich wollte dich nicht mit der Waffe bedrohen. Reiner Reflex.« Er ließ den Dolch sinken, blickte an sich herab und zog sich die Decke über den Schoß. »Stimmt etwas nicht?«

»Ich kann es nicht erwarten, dich in einer Schlacht zu erleben«, platzte ich heraus. »Du bist ein phantastischer Kämpfer, oder?«

Shade lachte mit satter, volltönender Stimme. Seine Haut hatte den warmen Farbton von Karamell, und das weizenblonde Haar, das ihm über die breiten Schultern floss, war mit Strähnen in Honig und Bernstein durchsetzt. Eine Narbe verunzierte sein Gesicht, doch sie harmonierte irgendwie mit seiner Persönlichkeit.

»Ja, meine vampirische Freundin, Schlachten sind mir nicht fremd.«

Ich erinnerte mich daran, weshalb ich eigentlich hier war, beugte mich herab und streichelte Delilah wach. »He, Kätzchen. Wach auf. Ich muss dich sprechen. Unten.«

Die Katze räkelte sich genüsslich mit einem völlig seligen Ausdruck. Dann schimmerte sie und begann sich zu verwandeln. Ich trat zurück, und Shade schlüpfte unter der Bettdecke hervor und zog seinen Morgenmantel an. Kurz darauf erschien Delilah auf dem Bett, komplett mit Hello-Kitty-Schlafanzug. Deshalb also war ihr Halsband rosa gewesen statt blau.

»Komm mit, Kätzchen. Wir gehen runter in die Küche, und ich erzähle euch, was passiert ist, seit ihr ins Bett gegangen seid. War eine ereignisreiche Nacht für mich.«

Sie tapste zu Shade hinüber und schmiegte sich in seine Arme. Er umfing vorsichtig ihre Taille – die Rippen, die Stacia ihr vor ein paar Monaten gebrochen hatte, taten immer noch ein bisschen weh – und küsste sie auf den Mund. Ein Funken leuchtete zwischen ihnen auf, und ich sah zu, wie sie sich küssten, innig und lang, durch ein unsichtbares Band miteinander verknüpft. Delilah hatte das noch nie mit jemandem gehabt, und ich war sehr dankbar dafür, dass sie es jetzt erlebte.

Dennoch räusperte ich mich kurz darauf. »Ich schicke sie dir in ein paar Minuten wieder hoch. Park schön wieder ein.«

Shade lachte und zwinkerte mir zu. »Verehrte Menolly, es ist hart und grausam von dir, mir meine Delilah zu entreißen, aber ich werde brav sein und auf sie warten.«

Er glitt wieder ins Bett, und Delilah und ich stiegen die Treppe hinunter.

»Da hast du dir einen guten Mann geangelt. Er stinkt förmlich nach Loyalität.« Mein Tonfall war neckisch, aber ich meinte es ernst. Er war wie verzaubert von meiner Schwester. Zu Camille und mir war er stets höflich, doch es war nicht zu übersehen, dass er sein Herz in die Hände unserer Schwester gelegt hatte.

»Er ist … Es ist so einfach. Einfach, mit ihm zusammen zu sein. Einfach, mit ihm zu reden. Einfach, mich an ihn zu lehnen, wenn ich nervös bin. Wir lachen so viel zusammen. Ich fühle mich sicher bei ihm – ich brauche gar nicht darüber nachzudenken. Wir können einfach nur sein. So etwas habe ich noch nie erlebt. Ich glaube …«

Sie verstummte, dann zuckte sie mit den Schultern. »Ich glaube, so ist das, wenn es echte Liebe ist. Mit Chase war es, als wäre ich ein Teenager. Ich musste austesten, was Liebe für mich bedeutet, das Gefühl mal anprobieren, sozusagen. Aber irgendetwas hat gefehlt. Und ich glaube, dass ich das bei ihm nie gefunden hätte. Ich liebe Chase, aber ich glaube, das zwischen uns war nie wahre Liebe.«

»Wie hat Zachary es aufgenommen?« Wir brachten den Werpuma möglichst selten zur Sprache. Delilah und Chase fühlten sich immer noch schuldig, weil er so schwer verletzt worden war. Er hatte Chase das Leben gerettet und dabei einen üblen Schlag abbekommen, und seither war er gelähmt. Anfangs hatte man angenommen, die Lähmung sei nur vorübergehend, doch inzwischen war er in ein Reha-Zentrum verlegt worden, und die Ärzte befürchteten, dass er sein Leben lang im Rollstuhl sitzen würde.

»Er will immer noch nicht mit mir sprechen. Nerissa hat mir erzählt, dass er immer mehr Zeit in seiner Pumagestalt verbringt. Irgendetwas verändert sich, wenn er sich verwandelt – er hat keine Schmerzen mehr und kann sich frei bewegen. Die Heiler können nicht erklären, woran das liegt, aber in seiner Pumagestalt ist er frei.«

Ich hörte etwas aus ihrer Stimme heraus. »Du glaubst, er wird sich irgendwann dafür entscheiden, für immer …?«

Eine Träne rann ihr übers Gesicht, und sie nickte. »Ja, ich glaube, eines Tages wird Zach als Puma davonlaufen, und wir werden ihn nie wiedersehen. Er wird wohl in die Berge gehen und als Einzelgänger leben. Und wie könnte ich ihm das vorhalten? Als Puma kann er rennen, jagen, umherziehen, aber in seiner menschlichen Gestalt gilt er als schwaches Rudelmitglied. Das Rainier-Rudel ist in vielerlei Hinsicht sehr hart, und seit dem Unfall ist er in der Hierarchie weit abgesunken.«

»Warum? Nur wegen seiner Verletzungen?«

Sie schüttelte den Kopf, und die Spitzen ihrer Fangzähne lugten leicht hervor. Delilah konnte sie nicht einziehen. »Nein«, antwortete sie, und ihr Gesicht nahm einen wütenden Ausdruck an. »Wenn er verwundet worden wäre, weil er das Rudel verteidigt hat, würden sie ihn als Helden betrachten. Nein, es liegt daran, dass er Chase und mich beschützt hat. Mich vor allem. Du weißt ja, wie das Rainier-Puma-Rudel zu uns steht, obwohl wir ihnen geholfen haben, Kyoka und die Werspinnen zu besiegen.«

»Ich weiß. Ich rede nicht oft darüber, aber Nerissa muss sich von ihrem Rudel einiges über ihre Beziehung zu mir anhören. Mir stehen die Rainier-Pumas bis hier, und um ehrlich zu sein, hoffe ich, dass sie das Rudel irgendwann verlässt.«

Delilah nickte nachdenklich. »Sie sind nicht so festgefahren wie manche Werwolf-Rudel, aber sie können sehr grausam sein, wenn es um Außenstehende geht.«

Ich legte ihr eine Hand auf die Schulter, als wir die Küche betraten, und flüsterte: »Es kommt, wie es kommt. Denk erst mal nicht mehr an Zach, Kätzchen. Du kannst sowieso nichts tun.«

Camille und Iris erwarteten uns schon am Küchentisch, mit Teetassen in den Händen und Keksen auf einem Teller. Als ich mich setzte, fiel mir plötzlich auf, dass dies inzwischen eine feste Routine war. Wir drei und Iris, die mitten in der Nacht Strategien entwarfen – das war bereits so zur Gewohnheit geworden, dass es beinahe beruhigend wirkte. Mit einem zarten Lächeln lehnte ich mich zurück und begann zu erzählen, was geschehen war, seit sie sich schlafen gelegt hatten.

Kapitel 7

Bei allen Göttern, wie kannst du in einer einzigen Nacht in so viele Schwierigkeiten geraten?« Camille starrte mich mit offenem Mund an. »Da lassen wir dich allein, weil wir ein bisschen Schlaf brauchen, und schon hast du eine Affäre mit Blodweyns Sohn?«

»Sohn klingt so jung. Roman sieht zwar nicht einen Tag älter aus als fünfunddreißig, aber jugendlich ist er beim besten Willen nicht.« Ich sah mich um. Die Küche war fast wieder in Ordnung gebracht, nachdem die Dämonen in unser Haus eingefallen waren, aber in ein paar Wänden waren noch tiefe Dellen zu sehen, und die Fliesen mussten ersetzt werden. Die Jungs hatten mit vereinten Kräften innerhalb eines Monats sämtlichen Schrott weggeschafft und die meisten Schäden repariert. Neue Küchengeräte glänzten im schummrigen Licht.

»Was sollen wir für dich tun?«, fragte Delilah.

»Würdest du so viele Informationen wie möglich über den Greenbelt Park District sammeln, vor allem über Geister und Spukgeschichten? Und alles, was du zufällig über vampirische Aktivität in der Gegend entdeckst.«

»Klar, kein Problem.« Delilah nickte, und ich lächelte. Die neue Frisur stand ihr so gut – die Fransen und Spitzen verliehen ihr einen frechen, trendigen Look, einfach hammermäßig. Als ihr Haar erst abgeschnitten war, hatte sie doch versucht, ihr natürliches Goldblond wieder reinzufärben. Die meisten hartnäckigen Schildpatt-Flecken waren inzwischen verblasst, aber hier und da noch zu sehen.

Ich wandte mich Camille zu. »Und jetzt zum schwierigen Teil. Chase wird heute die Öffentlichkeit über den vampirischen Serienmörder informieren. Ich habe meine Sekretärin angewiesen, ein solides Rollgitter für den Wayfarer zu besorgen, aber, Camille, du solltest auch für den Indigo Crescent extra Sicherheitsmaßnahmen treffen. Ich fürchte, die Reaktionen könnten auch deinen Laden treffen.«

Ihre Buchhandlung war wieder aufgebaut und neu eröffnet worden, und inzwischen führte Giselle, eine Dämonin, das Geschäft für Camille. Doch davon würden sich irgendwelche Möchtegern-Buffys nicht abhalten lassen.

Sie machte sich eine Notiz. »Geht klar. Sonst noch etwas?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Dank Roman darf ich shoppen gehen und mir ein Abendkleid kaufen, und wenn ich will, auch noch einen Pelzmantel. Warum komme ich mir vor, als wäre ich in Pretty Woman hineingestolpert? Nur dass ich keine Hure bin und Richard Gere Roman nicht das Wasser reichen kann.« Erinnerungen an seine Fangzähne an meinem Hals stiegen in mir auf, und ich schloss die Augen und dachte an das herrliche Gefühl, mich gehenlassen zu können, vollkommen, ohne die Angst, ich könnte jemanden verletzen. Mich durchströmte auf einmal eine solche Kraft, dass ich die Augen aufriss und beinahe glaubte, ich könnte es mit Schattenschwinge persönlich aufnehmen.

Camille hüstelte. »Was zum Teufel hat Roman mit dir gemacht? Diesen Gesichtsausdruck habe ich noch nie bei dir gesehen, und ich weiß nicht, was ich davon halten soll.«

Die Energie rollte in Wellen durch meinen Körper, und ich schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung … außer … Sein Blut – wir haben voneinander getrunken, und das bedeutet, dass ich etwas von seiner Macht aufgenommen habe. Die Wirkung dürfte eine Weile anhalten, wenn man bedenkt, wie alt und stark er ist. Auf den Gedanken bin ich noch gar nicht gekommen.«

»Und weil er von dir getrunken hat, trägt er jetzt Dredges Macht in sich?«

Ich nickte. »Ja, aber er ist viel mächtiger als Dredge, also dürfte mein Blut bei ihm nicht viel bewirken.«

Das Telefon klingelte. Tavah war dran. »Ich habe Erin im Schutzraum eingeschlossen und verziehe mich jetzt in meinen Unterschlupf. Lucius ist gerade gekommen und hat die Tagschicht übernommen.« Lucius hatte reines Feenblut und bewachte unter der Woche das Portal. Kendra, eine Elfe, übernahm die Wochenenden.

»Hört sich alles gut an. Ich habe meine Sekretärin gebeten, ein Sicherheitstor installieren zu lassen. Schau dir die Nachrichten an, ehe du heute Abend aus dem Haus gehst. Und vergewissere dich, dass dein Unterschlupf gut gesichert ist.«

Ich legte auf und seufzte. Wie viele Vampire würden zur Zielscheibe werden, wenn Chase der Presse mitteilte, dass da draußen ein Serienmörder mit Fangzähnen herumlief?

Mit einem Blick auf die Uhr stand ich auf. Mir blieb noch Zeit, schnell zu duschen, ehe ich in den dunklen Schlaf sank. Ich pustete meinen Schwestern Luftküsschen zu. Auf dem Weg hinunter in den Keller beschlich mich der Verdacht, dass ich von finsteren Vampiren und Strömen köstlichen, uralten Blutes träumen würde.

»Menolly! Menolly! Wir brauchen dich. Sofort.« Camille stand weit genug weg, um vor meiner Schreckreaktion in Sicherheit zu sein, als ich im Bett hochfuhr, in der ersten Sekunde nach Sonnenuntergang unsanft geweckt.

Ich blinzelte. »Was? Ich bin wach, ich bin wach.« Während ich mich aus dem langen Tag der Wanderung zwischen den Welten löste – ich hatte ein paar unglaubliche Träume sowohl von Roman als auch von Nerissa gehabt –, bemerkte ich, dass sie einen schweren Rock aus Spinnenseide und ein Lederbustier über einem langärmeligen, lavendelblauen Shirt trug, dazu ihre Schnürstiefel. Das konnte nur eines bedeuten.

»Gegen wen kämpfen wir?«

»Wie hast du das erraten?« Sie lachte, wurde aber gleich wieder ernst. »Es gibt mächtig Ärger im Greenbelt Park District. Die Nachricht von dem Serienmörder-Vampir ist raus, und irgendein Reporter hat obendrein von den Gerüchten über Geisteraktivitäten erfahren. Ein Haufen Möchtegern-Vampirjäger und Ghostbuster haben sich zusammengeschlossen und wollen die ganze Gegend exorzieren. Innerhalb von zwei Stunden haben sie es geschafft, die Geister richtig aufzustacheln. Chase braucht unsere Hilfe. Wir müssen uns etwas gegen die Geister einfallen lassen, die auf einmal aus ihren Löchern gekrochen kommen.«

»Scheiße. Verdammte Scheiße. Warum zum Teufel machen die Leute so einen Mist? Die haben keine Ahnung, was sie da tun, aber sie halten einfach mal eine kleine Séance ab oder spielen mit einem Ouija-Brett herum, und ehe sie sichs versehen, haben sie einen Haufen angepisster Geister am Hals. Können wir diese Angeber irgendwie aus dem Weg schaffen, solange wir die Sauerei beseitigen, die sie angerichtet haben?« Ich sprang aus dem Bett und schlüpfte hastig in eine Jeans und einen Rolli.

»Chase hat die Straßen absperren lassen, aber eine Gruppe Menschen sitzt mit einer Schar wütender Geister im Keller eines alten Gebäudes fest und kommt nicht heraus.«

Ich hielt inne. »Mist, ich bin mit Wade in der Bar verabredet. Ich muss schnell Bescheid sagen.« Ich rief Derrick an und bat ihn, Wade auszurichten, dass ich so bald wie möglich dort sein würde. »Okay, dann wollen wir mal sehen, was wir tun können.«

Auf dem Weg nach oben blickte Camille über die Schulter zu mir zurück. »Sei bloß vorsichtig. Die Stadt ist völlig durchgedreht, und als Vampir ist man im Moment nicht gern gesehen. Im Ernst, diese Sache hat jeden Spinner von Shoreline bis runter nach Renton auf den Plan gerufen. Nicht nur diejenigen, die dich in eine Staubwolke verwandeln wollen. Wir reden hier von wirklich kranken VBM. Aus irgendeinem Grund hat die Nachricht die extremsten Randgruppen aufgescheucht, Seattle ist heute ein einziges Irrenhaus. Vor dem Gerichtsgebäude findet eine Anti-ÜW-Demo statt, und eine neue Organisation, die sich ›Die Erde den Erdgeborenen‹ auf die Fahnen geschrieben hat, hält eine Art Mahnwache vor dem Superurban Café ab. Marion hat Wachen angeheuert, obwohl die Polizei diese Spinner bisher ganz gut im Griff hat.«

Großartig. Ganz großartig. Genau das hatten wir gebraucht. Deshalb erzählten wir der Öffentlichkeit nichts von Schattenschwinge und den Dämonen, die in die Erdwelt durchzubrechen versuchten. Wenn die Nachricht von einem Serienkiller-Vampir so etwas auslösen konnte, was würden die Leute erst tun, wenn sie von einer bevorstehenden Dämonen-Invasion erfuhren?

Alle warteten schon im Wohnzimmer auf uns. Bis auf Delilah. Ihre verordnete Schonzeit war noch nicht um. Zwar waren die gebrochenen Rippen beinahe verheilt, doch bis Ende des Jahres war ihr jegliche anstrengende Aktivität verboten. Aber Shade, ihr Geliebter, war genauso einsatzbereit wie Camilles drei Ehemänner und das Dämonische Duo, wie Iris Rozurial und Vanzir nannte.

»Sind die Wachen draußen postiert?«

Rozurial nickte. »Ja. Und deine Freundin ist hier, aber sie macht gerade ein Nickerchen. Nerissa und ich bleiben bei Delilah und Iris, bis ihr wiederkommt. Vanzir hat Geistern mehr entgegenzusetzen als ich.«

Also blieben nur Camille und ich, Smoky, Trillian, Morio, Vanzir und Shade. Camille und Morio stellten vermutlich unsere wirkungsvollste Waffe gegen Geister dar, wenn man die Todesmagie bedachte, die sie gemeinsam zustande brachten.

»Okay, dann los. Shade und Vanzir, ihr fahrt mit mir. Camille, wir treffen uns dort. Adresse?«

»Hab ich dir per SMS geschickt«, antwortete sie.

Also zogen wir hinaus in die Nacht, um eine Gruppe VBM zu retten, die nichts lieber getan hätten, als mich zu Staub zu zerblasen. Nur so eine kleine Ironie des Schicksals.

Die Straßen der Stadt flogen als verschwommene Lichterbahnen an uns vorbei, und die Räder meines Jaguars fraßen die Kilometer nur so auf. Wir wohnten draußen in Belles-Faire, brauchten aber nicht lange, um den Greenbelt Park District zu erreichen. Der Schnee sank sanft herab und dämpfte den Verkehrslärm, und meine Scheibenwischer winkten im Takt der Musik, die durch den Wagen donnerte. Camille fuhr vor mir und wich geschickt den Eisplatten aus, die wie Marmor auf den Straßen lagen.

Schließlich bog sie beim Daybreak Loop links ab, und ich folgte ihr. Noch einmal nach rechts, dann geradeaus, und wir waren im Greenbelt Park District. Camille fuhr langsamer und hielt offenbar Ausschau nach Straßenschildern. Nach weiteren fünf Minuten blinkte sie rechts, und ich fuhr ihr nach. Nun sahen wir ein Stück vor uns mehrere Streifenwagen, und ich fand einen Parkplatz direkt hinter Camille. Sie und ihre Männer stiegen aus dem Lexus, Vanzir, Shade und ich glitten aus meinem Jaguar und gesellten uns zu ihnen. Schweigend gingen wir alle gemeinsam in Chase’ Richtung.

Chase hatte die Straße in der Gegenrichtung gesperrt, und hinter der Absperrung drängte sich eine kleine Gruppe von Leuten, die kreischten und brüllten. Mehrere von ihnen hielten Camcorder in der Hand, einige andere hatten sich diverse Elektronik um den Hals gehängt, die ich auf den ersten Blick als Geisterjäger-Ausstattung erkannte. O ja, das dürfte ein Spaß werden.

»Lasst uns rein …«

»Ich kann sie fühlen – sie brauchen Erlösung!«

»Pressefreiheit! Sie trampeln auf meinen verfassungsmäßigen Grundrechten herum!«

Ich betrachtete die Gruppe, während Chase zu uns herübereilte. »Machen die Ärger?«

»Das würden sie lassen, wenn sie nicht so eingebildet und leichtsinnig wären.« Er gab ein leises Knurren von sich und schüttelte den Kopf. Einen Moment lang leuchteten seine Augen in der Dunkelheit. Reflektierende Augen, wie bei einer Katze. Doch ihm schien das nicht bewusst zu sein, und ich beschloss, diese interessante Unterhaltung auf später zu verschieben, wenn wir die großen, bösen Geister ausgetrieben hatten.

»Wie ist die Lage?« Ich sah mir das Haus an, vor dem wir standen. Das schlichte, einstöckige Gebäude hätte einmal eine Bar oder ein kleines Restaurant sein können. »Sind die Geiseln da drin?«

Er nickte. »Ja, im Keller. Zumindest besagt das die letzte Nachricht von einer der Frauen, die da unten gefangen sind. Fünf Menschen insgesamt. Das Letzte, was wir erfahren haben, war, dass die Geister den Laden zerlegt haben – die ziehen da drin eine Poltergeist-Nummer ab, bis hin zu Attacken auf die Geisterjäger, die auch schon Verletzungen und Krallenspuren abbekommen haben. Wir reden hier nicht von Casper, dem freundlichen Geist.«

Ich warf Camille einen Blick zu. »Was meint ihr, du und Morio?«

Sie zuckte mit den Schultern und sah sich um. Morio war bereits in Trance gegangen, so dass man glauben könnte, er sei zugedröhnt bis zu den Ohren. Aber selbst ich wusste, dass er sich auf der Astralebene bewegte, um die Lage zu erkunden.

»Chase, kannst du uns sonst noch irgendetwas sagen? Weißt du, was hier früher war? Haben hier irgendwelche Morde stattgefunden? Das ist Erdwelt-Spukaktivität vom Feinsten, also muss hier etwas sehr Brutales passiert sein.«

»Ich lasse das gerade von Yugi überprüfen«, antwortete er, dann hielt er inne. »Moment.« Er presste sich eine Hand ans Ohr, und ich begriff, dass er ein Bluetooth-Headset trug. »Das ist er gerade. Bin gleich zurück.«

Camille streckte die Hand aus und fuhr zusammen. »Ich spüre sie sogar von hier draußen. Niemand kann mir erzählen, hier sei nichts Schreckliches passiert.«

Da erwachte Morio aus seiner Trance. »Die ganze Gegend ist der reinste Leuchtturm für die Schattenwelt. Die Energie fühlt sich an wie eine Wolke aus gasförmigem, grünem Schmerz. Ich weiß nicht, warum, aber ich glaube, dieses Viertel ist zum Sammelbecken unzufriedener Geister aus der ganzen Stadt geworden.«

»Mit denen können wir es nicht aufnehmen – nicht mit allen auf einmal.« Camille zeigte auf das Gebäude. »Wir müssen uns auf die da drin konzentrieren.«

»Hast du das Horn des Schwarzen Einhorns dabei?« Ich hatte sehr gehofft, dass sie ja sagen würde, aber wieder einmal sollte sich mein Wunsch nicht erfüllen.

»Nein, heute ist Neumond, und es muss sich erst vollständig wieder aufladen. Es hat lange gebraucht, sich von meiner Nacht mit der Wilden Jagd zu erholen.« Ein sehnsüchtiger Blick huschte über ihr Gesicht, und ich wusste, wo sie in ihrer Erinnerung war. Wenn man einen Unsterblichen opferte, selbst zu dem Zweck, dass er wiedergeboren wurde, selbst wenn er einen persönlich zu seinem Henker bestimmt hatte, vergaß man das nicht und machte einfach weiter, als sei nichts geschehen. Camille hatte von diesem Erlebnis seelische Narben zurückbehalten, obwohl sie sich damit den Umhang einer Hohepriesterin verdient hatte. »Du wirst dich mit Mond- und Todesmagie begnügen müssen.«

»Dann lieber die Todesmagie«, brummte ich. Camilles Mondmagie lief allzu oft aus dem Ruder. Allerdings fand ich, dass sie besser geworden war, seit sie mehr unter dem dunklen Mond arbeitete. Schon in ihrer Kindheit hatte man ihr die falsche Mondphase zugewiesen, weshalb ihre Kräfte manchmal eine Art Kurzschluss erlitten. Ihre halb menschliche Abstammung machte es gewiss nicht besser. Da waren wir noch nicht ganz sicher.

Ich gab den anderen einen Wink. »Reiht euch hinter mir ein. Shade, du kannst in den Schatten wandeln. Würdest du mal vorausgehen und einen Blick da reinwerfen?«

Er nickte einmal und schien direkt vor unseren Augen zu verschwinden. Na ja, eigentlich war es nicht so, als ob man ein Licht ausknipste, oder als könnte er sich unsichtbar machen – er verblasste eher, bis er durchscheinend geworden war. Dann machte es sozusagen leise puff, und weg war er.

»Ich wüsste gern mehr über Stradoner«, sagte Morio. »In keinem meiner Bücher werden sie auch nur erwähnt.«

»Du wirst nichts über sie finden.« Smoky schüttelte den Kopf. »Die Stradoner leben in den Schattenwelten, und sie tun sich mit den schwarzen Drachen zusammen – sie bilden feste Teams. Ich vermute, dass sich ein solches Paar irgendwann ineinander verliebt hat, und wumm, wurde Shade geboren. Aber dann müsste seine Mutter der Drache sein und sein Vater der Stradoner, denn sonst könnte er überhaupt keine materielle Gestalt annehmen.«

Wir drehten uns alle zu ihm um. »Warum sagst du uns das erst jetzt?« Camille gab ihm einen Klaps auf den Arm.

Er zog eine Augenbraue hoch. »Es schien niemanden sonderlich zu interessieren.«

»Ich glaube, Delilah wird das brennend interessieren«, erwiderte ich.

»Ihr hat er es wahrscheinlich gesagt. Ich bin angenehm überrascht, dass er sich als so ehrenhaft erwiesen hat. Allerdings sind wir Drachen, wie ihr ja wisst, ein gerissener Haufen, deshalb rate ich euch, ihn noch eine Weile im Auge zu behalten. Übrigens hört er vermutlich jedes Wort, das wir sprechen.« Smoky schnaubte. »Ich schlage vor, dass wir jetzt da reingehen, wenn ihr diese Menschen retten wollt, solange sie noch an einem Stück sind.«

Ich hatte gehofft, dass wir auf Shade und seine Informationen würden warten können, aber Smoky hatte recht. Je länger wir warteten, desto gefährlicher wurde die Lage. »Okay, gehen wir rein. Shade findet uns schon.«

Ich wandte mich dem Gebäude zu und winkte Vanzir zu mir nach vorn. Morio und Camille kamen als Nächste, Trillian und Smoky bildeten die Nachhut. Wir wollten gerade hineingehen, als Chase herbeigerannt kam.

»Okay, ich hab was für euch. Das Haus war ein Imbiss, aber davor war darin eine kleine Kaschemme mit Kartentischen im Hinterzimmer. Ein richtiges Rattenloch, ein Gangstertreff. Das war in den vierziger Jahren. Der Wirt, ein gewisser Randy Smith, kam dahinter, dass seine Frau mit seinem Bruder durchbrennen wollte und die beiden es im Keller getrieben hatten, während er unterwegs war. Randy hat sich nichts anmerken lassen, sondern sich in die Bar geschlichen, als einer seiner Kumpel ihm ein Zeichen gab, dass die beiden dort waren. Er hat sie in flagranti erwischt und ist völlig ausgerastet. Hat die beiden gefesselt und geknebelt und die Bar an dem Abend etwas früher geschlossen. Dann ist er wieder runter in den Keller und hat seine Frau gezwungen zuzusehen, während er seinen Bruder totgeschlagen hat.«

Ich hatte das ungute Gefühl, dass die Geschichte damit noch nicht zu Ende war.

»Für seine Frau hatte er sich was ganz Besonderes ausgedacht. Er hat sie gefesselt liegen lassen, sie mit dem Blut seines Bruders beschmiert und dann einen Käfig voller Ratten reingebracht und freigelassen. Sie sind über sie hergefallen und haben sie bei lebendigem Leib aufgefressen.« Er verzog das Gesicht. »Yugi hat Fotos von dem gesehen, was von ihr übrig war. Nicht schön.«

»Wir haben also mindestens zwei zornige Geister.« Ein Geist – Ärger. Zwei – ein Hornissennest.

»Nicht so schnell«, sagte Chase. »Ich bin noch nicht fertig. Der Kerl hat sich danach eine abgesägte Schrotflinte so zurechtgebastelt, dass er sich damit das Hirn rauspusten konnte. Die Leichen wurden erst drei Tage später gefunden. Die Bar wurde an ein älteres Ehepaar verkauft, die einen Imbiss daraus gemacht haben. Die beiden waren seit vierzig Jahren glücklich verheiratet.«

»Warum sagt mir mein Gefühl, dass die Geschichte noch schlimmer wird?«, fragte Camille.

»Weil es so ist.« Chase warf einen Blick in sein Notizbuch. »Kein Jahr später ist der Alte durchgedreht und hat seine Frau die Kellertreppe hinuntergestoßen. Sie ist mit dem Kopf aufgeprallt und war tot. Ihm war offenbar klar, was er getan hatte, denn er hat die Polizei angerufen, um sich selbst zu stellen. Bis die Polizei hier ankam, hatte er sich direkt über ihrem Leichnam erhängt.«

»Waren das jetzt alle Opfer?« Ich blickte ihm ins Gesicht.

Er schüttelte mit grimmiger Miene den Kopf. »Nein. Der Imbiss wurde noch zweimal verkauft, und es gab fünf weitere unerklärliche Todesfälle. Keine Beziehungstaten mehr, aber merkwürdige Unfälle, bei denen immer irgendetwas nicht stimmte. Nie genug Beweise, um wegen Mordverdachts zu ermitteln. Der letzte Laden ging neunzehnhunderteinundachtzig pleite, und seitdem steht das Gebäude leer.«

Wir wechselten starre Blicke. Ein ganzer Mob zorniger Geister. Gewalttaten, von denen einem übel werden konnte, noch und nöcher. Camille biss sich auf die Lippe und schaute zu dem Gebäude hinüber.

»Gibt es da drin … Erinnert ihr euch an die Goshanti im Garten von Harold Youngs Haus? Auf dem Grundstück, das Carter jetzt besitzt? Sie war von den Seelen all dieser ermordeten Frauen erschaffen worden, wisst ihr noch?«

Morio nickte langsam. »Ich verstehe, worauf du hinauswillst, und, ja, es gibt dämonische Wesen – kleine Astralmonster, sozusagen –, die durch ein Übermaß von Gewalttaten auf engem Raum entstehen. Ob wir es hier mit so etwas zu tun haben, weiß ich nicht. Aber wir sollten das im Hinterkopf behalten.« Er sah mich an. »Glaubst du, dass unser Serienmörder sich hier herumtreibt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, aber man kann nie wissen. Erstens, wenn diese Geister Vampire töten können, wie Roman behauptet hat, dann ist hier keiner von uns sicher. Und zweitens habe ich das Gefühl, dass diese ganze Gegend verdorben und verpestet ist und unser Vampir nur ein Rädchen im Spukgetriebe.«

»Wir sollten jetzt wirklich reingehen.« Camille wandte sich wieder Chase zu. »Du bleibst hier – je weniger Angriffsfläche wir bieten, desto besser. Lass deine Männer die kleine Versammlung da drüben hübsch im Zaum halten.« Mit einer Kopfbewegung wies sie auf den brüllenden Mob jenseits der Polizeiabsperrung. »Dass die uns in die Quere kommen, wäre das Letzte, was wir brauchen können.«

»Da hat sie recht«, sagte ich und fing den Blick des Detectives auf. »Der Schaden könnte noch wesentlich größer werden, wenn sie hierher durchkommen.«

»Verstanden.« Er winkte einen der nächststehenden Polizisten zu sich und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Der Mann schien halb Elf zu sein, aber so etwas war schwer zu sagen. Jedenfalls nickte er und ging zu seinen Kollegen an der Absperrung hinüber.

Chase räusperte sich, schob die Hände in die Taschen und trat von einem Fuß auf den anderen. Immer noch fiel kalter Schnee auf die gedämpfte Welt. »Ich habe die Anweisung gegeben, notfalls Tränengas einzusetzen, und Verstärkung angefordert. Aber ihr geht jetzt besser. Solche Situationen können sehr schnell umschlagen, und den Leuten da ist offenbar nicht klar, dass eine Gruppe Geister mindestens so gefährlich sein kann wie schwerbewaffnete Geiselnehmer, die eine Bank ausrauben wollen.«

Ich nickte den anderen zu. »Sehen wir mal, womit wir es zu tun haben.« Mit Vanzir an meiner Seite ging ich auf die Spuk-Kaschemme zu, bereit für den Kampf.

Kapitel 8

Als wir uns dem Gebäude näherten, bemerkte ich, dass der Imbiss vernagelt war, aber irgendjemand hatte die Sperrholzplatten aufgestemmt – erst kürzlich, dem Geruch von gesplittertem Holz nach zu schließen – und war durch die Vordertür eingedrungen.

Vanzir und ich traten über die Schwelle in die Dunkelheit. Ich hielt inne, damit meine Augen sich darauf einstellen konnten, und blickte mich dann um. Im schwachen Schein der Straßenbeleuchtung draußen war kaum etwas zu erkennen. Ich hörte ein leises Geräusch, und Licht flammte auf: Smoky und Trillian hatten die Taschenlampen gezückt, die sie am Gürtel trugen.

Wir hatten aus früheren Kämpfen in der Dunkelheit gelernt und die Heimwerkermärkte nach allen möglichen Geräten abgesucht, die uns das Leben leichter machen würden und sich mit Camilles Magie vertrugen. Viele elektrische Geräte spielten in unserer Nähe verrückt – dank unseres Feenbluts –, deshalb mussten wir sehr wählerisch sein. Aber wir hatten Taschenlampen mit Gürtelclip gefunden, deren diffuses Licht uns nicht blendete, aber dennoch bis in die Ecken eines kleinen Raumes reichte. Außerdem hatten wir alle Mini-Taschenlampen für den Schlüsselbund, klein und handlich.

Doch dieser Raum war groß, also blieben die Ecken im Dunkeln. Wir konnten die Theke erkennen, mit einer dicken Staubschicht bedeckt, und eine Tür, die wahrscheinlich in die Küche führte. Es standen noch mehrere alte Resopaltische und typische Eisdielen-Barhocker herum. An einer Wand hing ein verblasster Norman-Rockwell-Druck.

So einladend das kleine Diner einmal gewesen sein mochte, jetzt war die Atmosphäre hier drin bedrückend und nasskalt, und ich bekam eine Gänsehaut an den Armen. Camille stieß ein leises Keuchen aus, und Morio nahm ihre Hand.

»Übel«, sagte sie. »Dieser Ort ist böse. Die Energie fühlt sich an wie eine Starkstromleitung, und ich spüre zwar keine Dämonen, aber was immer hier ist, es ist böse. Richtig bösartig, wie ein Tumor in der Luft.«

Während sie sprach, krachte das gerahmte Poster an der Wand auf den Boden. Ich wirbelte herum und suchte nach jemandem oder etwas, doch da war nichts.

»Die Temperatur ist gerade stark gefallen«, bemerkte Morio.

Camille nickte mit klappernden Zähnen. Ihr nächster Atemzug bildete eine kleine Wolke vor ihrem Mund. »Um etwa zehn Grad, würde ich sagen. Geisteraktivität, kein Zweifel.«

Ich fühlte den Unterschied kaum – Kälte und Hitze machten mir nichts aus, deshalb wurde ich nur bei extremen Temperaturen aufmerksam. »Was soll das heißen? Meinst du …?«

»Übernatürlicher Effekt. Die Temperatur ist gerade um zehn Grad gesunken, in nicht mal einer Minute.« Morio hatte das letzte Wort kaum ausgesprochen, da flog ein staubiges Colaglas vom Regal hinter der Theke durch den Raum und zerschellte an der gegenüberliegenden Wand, wobei es Vanzir nur knapp verfehlte.

»Was zum Teufel …?« Vanzir fuhr herum. »Wer war das?«

»Vielleicht ein Poltergeist, aber ich schätze, die Geister hier sind viel gefährlicher als ein gewöhnlicher Spuk.« Morio blickte sich wachsam um. »Ich weiß nicht recht, wo wir anfangen sollen. Aber wir müssen die Menschen finden, die hier festsitzen. Wo ist der Keller? Was wetten wir, dass sie dahin gegangen sind?«

Ich blickte mich um und entdeckte einen Durchgang nach hinten. »Wahrscheinlich da drüben.«

Als wir auf die Tür zugingen, tippte mir jemand auf die Schulter. »Was ist?« Ich drehte mich um und erwartete, Smoky oder Trillian zu sehen, aber die waren zu weit hinter mir. »Wer hat mir gerade auf die Schulter getippt?«

Smokys Gesicht war ungewöhnlich blass. »Ich habe einen schwarzen Schatten gesehen.« Er schüttelte den Kopf. »Eben hatte ich noch deinen Rücken vor mir, und dann erschien ein Schatten und verschwand wieder, ehe ich ein Wort sagen konnte.«

»Nicht witzig«, knurrte ich leise. »An mir vergreift sich niemand, ob Mensch, Geist oder Vampir. Wir müssen etwas tun. Morio, Camille – können wir sie irgendwie davon abhalten, uns zu attackieren, während wir uns …«

Ein weiteres lautes Krachen hinter uns unterbrach mich. Wir drehten uns alle im selben Moment um, gerade rechtzeitig, um einen Stuhl durch die Luft auf uns zusegeln zu sehen. Smoky sprang mit einem Satz vor Trillian, dem die hölzerne Sitzfläche den Schädel hätte zertrümmern können, und riss die Arme hoch. Er schmetterte den Stuhl zu Boden, wo er in Stücke brach.

Trillian sah ihm in die Augen. »Danke, Bruder. Du hast mir eine hässliche Beule erspart.«

»Kein Problem«, erwiderte Smoky. »Camille wäre sicher sauer, wenn du verletzt wirst, obwohl ich es hätte verhindern können.« Er bemühte sich, das scherzhaft klingen zu lassen, doch zitterte seine Stimme hörbar.

Camille sah Morio an. »Wir brauchen irgendeinen Schutz. Ich schlage vor, wir weben ein bewegliches Pentagramm, um uns die Biester vom Leib zu halten.«

Morio nickte. »Gute Idee. Das kostet uns zwar weitere fünf Minuten Verzögerung, aber wir kommen auch nicht schneller voran, wenn wir dauernd innehalten müssen, um irgendeinen unsichtbaren Angreifer abzuwehren.«

»Was ist mit Shade?«, fragte ich und sah mich um.

»Der kommt schon«, antwortete Smoky. »Wahrscheinlich ist er irgendwo vor uns und kundschaftet die Lage aus.«

Camille und Morio bedeuteten uns, dicht zusammenzurücken, dann fassten sie sich bei den Händen und schlossen die Augen. »Sorgt dafür, dass wir keinen Schubs abbekommen, bis wir fertig sind«, wies Camille uns an.

Vanzir, Trillian, Smoky und ich bildeten einen Kreis um die beiden, nach außen gewandt, damit wir sehen konnten, was eventuell auf uns zukam. Morio und Camille begannen zu flüstern. Ich konnte nicht sehen, was sie taten, doch eine Energie verbreitete sich um sie, so stark, dass selbst ich sie spüren konnte. Ein zartviolettes Licht umkreiste uns wie Lichtspuren oder schnelle, schmale Neonblitze. Ich hatte die beiden schon oft genug zusammenarbeiten gesehen und wusste, dass dies eine der typischen Farben ihrer Todesmagie war.

»Wir weben den Kreis fest und strammdass ihn nichts durchdringen kannwas böse oder unerkanntbei Todesstrafe sei verbannt.«Ihre Stimmen verschmolzen miteinander, als sie in einen Frage-Antwort-Gesang übergingen. Camille führte, und Morio antwortete ihr.

»Geistergeschöpfe, lauschet mir …«»Herz der Nacht, tief im Dunkel …«»Schattenbewohner, gehorchet mir …«»Herz der Nacht, tief im Dunkel …«»Wir weben die Grenze vor eure Lande …«»Herz der Nacht, tief im Dunkel …«»Wir ziehen den Kreis wider eure Hände …«»Herz der Nacht, tief im Dunkel …«»Der Fünfzack wird die Elemente finden …«»Herz der Nacht, tief im Dunkel …«»Dann ein Kreis darum, sie alle zu binden …«»Herz der Nacht, tief im Dunkel …«»Der Schein der karmischen Blüte erwacht …«»Herz der Nacht, tief im Dunkel …«»Bewahrt diesen Zauber bis Mitternacht …«»Herz der Nacht, tief im Dunkel …«Als ihre Stimmen verklangen, fiel mir ein schwacher Schimmer auf. Wir standen in einem hellvioletten Dunst, und als ich dessen Umriss nachvollzog, erkannte ich, dass wir uns im Inneren eines Pentagramms befanden – ein Stern in einem Kreis, ein geschützter Raum, den ihre Magie erschaffen hatte.

Die beiden setzten sich wieder an die Spitze. Camille blickte zu uns zurück. »Haltet euch innerhalb des Nebels, der müsste uns einen gewissen Schutz bieten. Er wird nur so lange halten, bis wir in einen echten Kampf geraten – falls es dazu kommt –, aber zumindest dürften wir es so bis in den Keller schaffen. Vielleicht können Morio und ich damit auch die Geiseln lange genug schützen, um sie hier rauszubringen.«

Wir rückten vor, meine Schwester und ihr Yokai-kitsune voraus. Gegenstände flogen von Wänden und Tischen auf uns zu. Ja, sogar einer der Tische schlidderte über den Boden. Camille und Morio zuckten mit keiner Wimper, und wir Übrigen schafften es, ruhig zu bleiben. Wenn ein Topf, eine Vase, Kaffeekannen und Tischkanten auf den Rand des Nebelkreises trafen, prallten sie daran ab.

Was auch immer Camille und Morio taten, sie machten ihre Sache gut. Wir schafften es zu der Tür ganz hinten und schoben uns dichtgedrängt hindurch, um innerhalb des Kreises zu bleiben.

»Treppe rechts von uns«, flüsterte Camille. »Wir gehen langsam runter. Denkt daran – bleibt in dem Kreis, sonst könnte euch alles Mögliche passieren. Die Energie hier ist so dick, dass ich sie in Scheiben schneiden und auf Toast servieren könnte.«

Langsam gingen sie und Morio weiter. Die Handflächen vor sich ausgestreckt, schoben sie die Energie des beweglichen Pentagramms vor sich her. Wir folgten ihnen in einer Art langsamem Gleichschritt. Während ich auf ihre Rücken starrte, bemerkte ich ein Geflecht aus zartem, violettem Licht zwischen ihnen, schwach, kaum wahrnehmbar, wie hauchdünne Fäden, die ihrer beider Auren zusammenhielten.

Die Treppe war so schmal, dass wir nur einzeln nacheinander Platz hatten. Also ging Camille voran, flüsterte im selben Rhythmus wie Morio vor sich hin und setzte den Fuß auf die erste Stufe. Morio folgte ihr, dann kamen ich, Vanzir und Trillian, und Smoky als Letzter. Die Treppe war schmal, die Wände dunkel und feucht. Sie waren teils mit Moder und Schimmel bedeckt, und ich konnte die Spuren erkennen, die Termiten und Ratten hier hinterlassen hatten.

Als wir im Keller ankamen, reichten die Taschenlampen, die Smoky und Trillian am Gürtel trugen, kaum bis zum Rand des magischen Kreises vor Camille und Morio. Ich war drei Stufen weit gekommen, als es am Fuß der Treppe laut krachte und ich Glas splittern hörte. Ein Schrei gellte durch die Luft, dann eine panisch klingende Frauenstimme.

»Jack, bist du verletzt? Jack? O Gott, er hat einen großen Glassplitter abbekommen. Hört auf – wer immer ihr seid, hört auf damit, bitte. Lasst uns einfach gehen!«

»Wer ist da unten? Wir wollen Ihnen helfen. Wie viele Personen sind bei Ihnen?«, rief ich. »Ist jemand schwer verletzt?«

Nach einer kurzen Pause hallte die schluchzende Stimme derselben Frau zu uns herauf. »Gott sei Dank, dass Sie da sind! Wir sind zu fünft, aber ich glaube, Lance ist tot. Jack ist verletzt, und Teri auch. Mir fehlt nichts, und Mocha scheint nur bewusstlos zu sein.«

»Wir sind schon auf der Treppe. Wo sind Sie?«

»Wenn Sie unten ankommen, gehen Sie nach rechts, und dann an der Tür links. Wir sind im hintersten Raum und kommen nicht mehr raus. Es sind … Dinge mit uns hier drin, und jedes Mal, wenn wir uns bewegen, greifen sie uns an.«

»Bleiben Sie, wo Sie sind. Verhalten Sie sich ruhig, wir kommen zu Ihnen, so schnell es geht«, rief Morio. Dann drehte er sich zu uns um. »Sprecht möglichst wenig. Die Geister hier sind sehr launisch, und sie werden tun, was sie können, um uns zu stören.«

Noch während er sprach, brach die Stufe unter Camilles Füßen mit lautem Stöhnen ein, und sie kippte nach vorn in die Dunkelheit. Morio griff rasch zu, erwischte ihr Handgelenk und zog sie zu sich auf seine Stufe. Das schützende Pentagramm flackerte und verschwand.

Keuchend und mit weit aufgerissenen Augen blickte Camille über die Schulter zu mir auf. Doch im nächsten Moment hatte sie sich wieder im Griff. Sie stützte sich auf Morios Hand und tastete vorsichtig nach der nächsten Stufe darunter, ehe sie ihr ganzes Gewicht darauf verlagerte. Morio hielt sie fest, bis sie eine weitere Stufe tiefer stand, dann folgte er ihr. Ich wich der eingebrochenen Stufe mit Leichtigkeit aus, musste aber trotzdem daran denken, dass ein Sturz in die Dunkelheit darunter tödlich hätte sein können. Oder zumindest äußerst schmerzhaft.

Wir kamen nur langsam voran, denn Camille prüfte jede Stufe, ehe wir weitergingen. Schließlich erreichten wir den Fuß der Treppe. Als Camille den Fuß auf den Boden setzte, schnappte sie nach Luft.

»Was ist?«, flüsterte ich.

»Irgendetwas ist gerade an mir vorbeigehuscht. Es hat mich gestreift.« Sie blickte sich um und trat dann nach links, damit wir anderen die Treppe verlassen konnten.

»Das war ich«, sagte Shade, der plötzlich aus der Dunkelheit auftauchte. Alle fuhren zusammen, doch dann breitete sich Erleichterung über die Gesichter. »Ich habe mich umgesehen – oder es zumindest versucht. Die Schatten hier sind so dicht, dass sie schwer zu durchdringen sind. Ich habe mehrere Stellen mit starker Geisteraktivität gefunden. Eine davon liegt vor uns, wo sich die Geiseln befinden.«

Camille stieß den Atem aus. »Du hast mich zu Tode erschreckt, aber ich bin so froh, dich zu sehen. Was hältst du von unseren Geistern? Du hast doch viel Zeit in der Welt der Schatten verbracht.«

»Das sind keine bloßen Geister mehr. Ich weiß nicht genau, was sie sind, aber sie sind wesentlich gefährlicher als ein typisches Gespenst.«

»Wunderbar.« Als ich auf den Zementboden trat, zerriss ein Blitz die Luft, ein Miniaturblitz natürlich, aber dennoch unverkennbar. Ein dumpfes Grollen folgte.

»Scheiße«, sagte Trillian, »was war das?«

»Ein Blitz, wie’s aussieht.« Ein Kribbeln huschte über meinen ganzen Körper, wie krabbelnde Finger auf der Haut.

»Ein Blitz. In einem Gebäude. Kein gutes Zeichen.« Shade blickte sich um. »Camille, Morio, fühlt ihr das? Die Energie der Schattenwelt ist hier sehr dicht. In diesem Keller konzentriert sich eine Menge Geisteraktivität. He!« Er sog scharf den Atem ein.

»Was?«, konnte ich gerade noch aufschreien, als etwas gegen mich prallte und ich ein leises Knurren hörte. Eine Hand packte mich am Arm, und zwar viel fester, als ein Mensch je zupacken könnte. Meine Fangzähne fuhren aus, ich fauchte und schlug danach. Meine Hand glitt durch eine nur halb solide, formlose Masse, doch sobald ich damit in Berührung kam, verschwand das Geschöpf – oder was immer das sein mochte –, und mit ihm der Druck auf meinem Arm. »Die Geister versuchen, uns verrückt zu machen.«

Camille rückte näher an mich heran. »Die Todesmagie befasst sich mit Geschöpfen aus der Schattenwelt, mit Schemen und Wiedergängern, nicht so sehr mit Geistern, obwohl es da schon eine Verbindung gibt. Ich bin nicht sicher, was wir tun sollten. Was meinst du?« Sie sah Morio an.

Er schüttelte den Kopf. »Was immer das ist, wir können nicht einfach mit unserem Zauberstab wedeln, ›Geh weg‹ sagen und erwarten, dass es uns gehorcht. Wir könnten es wohl mit einem Exorzismus versuchen.«

Sie nickte und sagte: »Vielleicht, aber zuerst müssen wir die Leute hier rausschaffen. Schaut.«

Sie deutete auf die nächstgelegene Wand, und Trillian richtete seine Taschenlampe darauf. Aus einem Riss in der schmuddelig cremeweißen Kellerwand sickerte irgendeine Flüssigkeit hervor. Sie kam mir verdammt bekannt vor, und ich schob mich näher heran und sog den Geruch ein. Scheiße. Blut.

»Seht nicht hin, aber hier geht es zu wie in Amityville. Das ist Blut, was da aus der Wand kommt.«

»Amityville war ein Schwindel. Das hier ist keiner.« Camille stieß den Atem aus. »Na los, suchen wir unsere Geisterjäger und bringen sie in Sicherheit.« Sie holte ihre eigene Taschenlampe hervor und schaltete sie ein, ehe sie weiterging. Ihr Lichtstrahl fiel auf die gegenüberliegende Wand. Eine Tür, die in einen weiteren Raum führte, stand offen.

»Sie müssen da drin sein«, flüsterte sie.

Wir gingen auf die Türöffnung zu, doch wir waren noch kein halbes Dutzend Schritte weit gekommen, als die Tür krachend zuschlug und ein schriller Schrei hindurchdrang. Eine der Frauen.

»Verdammt, jetzt reicht’s mir.« Ich rannte in vollem Lauf auf die Tür zu, packte den Knauf und zerrte daran, doch irgendetwas hielt von der anderen Seite dagegen. Was es auch sein mochte, es war genauso stark wie ich, und ich hatte das Gefühl, dass eine eisige Kälte durch die Tür drang wie schwerer Nebel.

Smoky kam zu mir und bedeutete mir, beiseitezugehen. Er machte einen Schritt rückwärts und versetzte dann der Tür einen gewaltigen Tritt, der das Holz splittern ließ. Mit grimmiger Miene wandte er sich zu Morio und Camille um.

»Ihr zwei – tut irgendwas.«

Morio legte die Hände auf Camilles Schultern, und sie breitete die Arme aus. »Mordente vanis, mordente konkor, mordente vanis en shau te Schattenwelt.«

Camille ließ den Kopf in den Nacken fallen, die Augen rollten in ihren Höhlen zurück. Als das zarte violette Licht sich wieder zwischen ihnen ausbreitete, zerriss ein weiterer Blitz mit mächtigem Krachen die Luft, und sie fuhr unvermittelt herum, mit blutroten Augen und einem mörderischen Ausdruck auf dem Gesicht.

»Nein, ihr könnt nicht vorbei!« Sie stieß einen Arm nach vorn, ein Blitz schoss aus ihrer Hand und traf mich direkt in die Schulter. Der Stromschlag riss mich von den Füßen und versengte meinen Pulli, aber ich war nur leicht betäubt. Fünf Fingerbreit weiter südwestlich, und er hätte mein Herz getroffen und mich sehr wahrscheinlich zu Staub zerblasen.

Während ich den Kopf schüttelte und versuchte, mich wieder aufzurappeln, versetzte Morio Camille eine schallende Ohrfeige. Er schlug sie so heftig, dass sie zu Boden ging. Sie kreischte, ein dunkles Miasma stieg von ihren Schultern, aus ihren Augen und dem Mund auf, dann sackte sie zusammen.

Smoky brüllte, schaffte es jedoch, sich zusammenzureißen und Morio nicht anzufallen. Trillian stürzte zu Camille, während Shade mir auf die Füße half.

»Würde mir bitte jemand erklären, was zum Teufel gerade passiert ist?« Ich schüttelte wieder den Kopf, damit das Klingeln in meinen Ohren aufhörte.

»Irgendein Wesen ist in Camille gefahren. Dieses Ding hat den Blitz auf dich abgefeuert, nicht sie.« Morio schüttelte den Kopf. »Wir können es nicht riskieren, hier drin irgendwelche Angriffszauber zu verwenden, wenn es von ihr Besitz ergreifen kann. Wenn es in mich gefahren wäre, hättet ihr mich womöglich töten müssen, weil ich sehr viel stärker bin als sie.«

Ich schob mich an ihm vorbei durch die Tür. »Zur Hölle damit – wo sind diese Leute?«

»Wir sind hier!« Der Ruf kam von rechts, und ich wandte mich in die Richtung, aus der ich die Stimme hörte. Dort, am Ende des schlauchähnlichen Raums, waren fünf Menschen eng zusammengedrängt. Vier lagen auf dem Boden, einer davon war bei Bewusstsein. Die Frau, die mit uns gesprochen hatte, kauerte hinter ihnen, und das blanke Entsetzen stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Ich rannte den Flur entlang, ignorierte die unsichtbaren Hände, die aus den Wänden nach mir grapschten, und hockte mich neben sie. Sie blickte zu mir auf und verzog das Gesicht.

»Sie sind ein Vampir!«

»Ja, und Sie nicht. Ich bin hier, weil ich Ihnen helfen will, also arrangieren Sie sich damit, oder wir gehen einfach wieder.« Rasch untersuchte ich die drei Gestalten, die wie tot am Boden lagen. Eine war es tatsächlich – tot, meine ich. Die zweite war verletzt und bewusstlos, der dritten schien nichts weiter zu fehlen, aber auch ihre Augen waren geschlossen. Eine fünfte Gestalt – eine Frau – saß an die Wand gelehnt und war mit einer Jacke zugedeckt. Dem seltsamen Winkel nach zu schließen, in dem ihr Bein abstand, musste es gebrochen sein.

»Wie heißen Sie?« Ich warf einen Blick auf die Frau, deren Stimme uns hergeführt hatte. Sie schien relativ unversehrt zu sein. Doch der gequälte Ausdruck in ihren Augen sagte mir, dass sie nach dieser Erfahrung trotzdem nie wieder dieselbe sein würde. Diesen Blick erkannte ich wieder – er gehörte zu Traumatisierung, Alpträumen und Flashbacks.

»Leia. Lachen Sie nicht«, antwortete sie heiser. »Meine Eltern waren große Star Wars-Fans.« Sie beugte sich vor. »Ich glaube, Lance ist tot.«

Ich tastete nach dem Puls des bleichen jungen Mannes. Nichts. »Ja, ich fürchte, da haben Sie recht. Wer ist das?« Ich deutete auf die Frau mit dem gebrochenen Bein.

»Teri. Sie hat sich das Bein gebrochen, als sie versucht hat, vor … vor was immer das ist … zu fliehen.« Leia tätschelte sacht Teris Arm. »Wahrscheinlich steht sie unter Schock, wegen der Schmerzen. Ich konnte sie nur mit meiner Jacke zudecken, um sie warm zu halten. Die andere Frau heißt Mocha.«

»Das haben Sie richtig gemacht.« In diesem Moment erschien Shade, indem er direkt neben mir aus einem Schatten trat. Erschrocken fuhr ich zurück. »Mann! Du erschreckst mich zu Tode, wenn du das machst.«

»Die anderen kommen nicht durch die Energie, die diesen Flur ausfüllt. Smoky und Vanzir werden es noch versuchen, aber Camille, Morio und Trillian können sich darin keinen Schritt vorwärtsbewegen. Ich bin durch die Schatten gekommen.« Er musterte das Häuflein in der Ecke. »Ich kann sie einzeln rausbringen, aber du müsstest die anderen beschützen. Ich habe das Gefühl, sobald ich einen von ihnen vom Fleck bewege, wird irgendeine gespenstische Faust euch einen mächtigen Schlag versetzen. Die Energie hier drin ist wie ein finsterer Urwald, sie trieft nur so vor Ranken und Tentakeln.«

Entzückend. Tentakel brauchte ich nun wirklich nicht. Die erinnerten mich allzu sehr an die Karsetii-Dämonen, mit denen wir es mal zu tun bekommen hatten. In diesem Moment erschienen Smoky und Vanzir aus dem Ionysischen Meer.

»Ihr habt es geschafft. Gut – wir müssen diese Leute hier rausbringen.«

Smoky betrachtete sie. »Ich kann zwei auf einmal mitnehmen. Vanzir, du schaffst einen. Shade, ich nehme an, du kannst einen durch den Schatten führen?«

Shade runzelte die Stirn. »Das kann ich, aber es ist wesentlich gefährlicher als über das Ionysische Meer. Ich nehme den toten Jungen mit. So kann niemandem etwas passieren.«

»Dann komme ich zurück und hole die letzte Frau und dich«, sagte Smoky zu mir. »Glaubst du, du kannst sie so lange schützen? Wir bringen die anderen nach oben – zu Chase.«

Ich nickte, obwohl ich keineswegs sicher war, ob ich hier jemanden würde beschützen können. »Lasst Mocha hier – die bewusstlose Frau. Ihr scheint nichts weiter zu fehlen, außer dass sie nicht bei Bewusstsein ist. Der Mann braucht ärztliche Hilfe.« Und ich dachte mir, falls irgendetwas passierte, war es besser, wenn sie als Letzte hierblieb. Sie konnte im Moment keine Angst empfinden. Zumindest hoffte ich das.

Leia protestierte, doch Smoky hörte gar nicht hin und brachte sie dazu, sich an seinem Arm festzuklammern. Dann hob Shade Jack hoch und legte ihn Smoky auf die Arme. Ehe ich noch einmal blinzeln konnte, war der Drache verschwunden. Seit dem Augenblick, da er die beiden Menschen berührt hatte, standen mir die Haare zu Berge, und ich erschauerte, als ein Windstoß durch den Raum fegte. Vanzir nahm Teri auf die Arme, und sie stieß einen Schrei aus, der durch ein bösartiges Heulen irgendwo in der Dunkelheit beantwortet wurde. Er verschwand.

Shade sah mich an. »Ich würde lieber dich mitnehmen – ich will dich nicht allein hier zurücklassen, nicht mal eine Sekunde lang.«

»Hau schon ab, Mann.«

Er nickte und hob schweigend den toten Lance hoch. Dann trat er in einen Schatten, und weg war er.

Er war kaum verschwunden, da blickte ich gerade rechtzeitig auf, um einen hölzernen Pflock von der anderen Seite des Raums auf mich zufliegen zu sehen. Etwas kreischte, als ich mich zur Seite warf und der Pflock schwer gegen die Wand knallte und zu Boden polterte. Ehe irgendwas das Ding wieder in Bewegung setzen konnte, packte ich es und zerbrach es über meinem Knie in Zahnstocher.

Ein weiteres Heulen erklang, und ich wurde plötzlich flach an die Wand gedrückt, Arme und Beine gespreizt, als wollte eine unsichtbare Macht mich kreuzigen. Ich wand mich und knurrte, meine Fangzähne fuhren aus, und ich sah rot. Es fühlte sich an, als versuchte etwas, in mein Gehirn hineinzukriechen, doch ich wehrte mich, ließ das nicht zu, und das Etwas zog sich zurück. Doch zugleich bekam ich von einer Faust aus unsichtbarer Energie einen Schlag in die Magengrube. Ich hätte mich zusammengekrümmt, wenn meine Arme frei gewesen wären, aber so konnte ich nichts weiter tun, als ein lautes Stöhnen auszustoßen.

Im nächsten Moment waren Vanzir und Shade wieder da. »Smoky bringt Camille und Morio auch auf dem leichteren Weg nach draußen«, sagte der Traumjäger-Dämon. Dann hielt er inne und starrte mich an, vor ihm an die Wand gepresst.

»Genug!« Vanzir trat in den Raum und streckte die Hände aus. Ich konnte vage grüne Energiefäden sehen, die sich daraus hervorwanden – tatsächlich waren das Tentakeln, die auf die Astralebene reichten, aber ich begriff nicht, woran zum Teufel er sich festsaugen wollte.

Klagendes Geheul schallte durch den Flur, und ein ekelerregend grünes Licht breitete sich im Raum aus. Vanzir lachte, neigte sich mit bebenden Händen zurück, und seine Augen verwandelten sich in wirbelnde Strudel namenloser Farben. Er ließ den Kopf in den Nacken fallen und stieß ein Heulen aus, das von einem gespenstischen Wehklagen beantwortet wurde.

»Saug dich ruhig voll, du Drecksack!« Mit einem heiseren Lachen veränderte er irgendetwas, und ich konnte eine hellrosa Energie sehen, die aus seinen Händen in die grünen Fäden strömte. Ein Schaudern lief durch den Raum, und auf der gegenüberliegenden Seite krachte ein Stück Decke herunter.

Vanzir achtete nicht darauf, sondern flößte den rätselhaften Wesen um uns weiterhin seine Energie ein. Dann begann sich seine Gestalt zu verändern. Binnen weniger Minuten stand er zwar noch auf zwei vage erkennbaren Beinen, aber jetzt konnten wir die Tentakel ganz deutlich sehen, die sich aus seinen Händen reckten. Er sah nicht mehr aus wie ein Mensch, sondern wie ein hypnotischer Wirbel aus funkelnden Lichtern, und doch umhüllte ihn dämonische Energie wie ein Schleier.

Shade sog scharf den Atem ein. »Er versucht, das Ding zu überladen«, flüsterte er.

»Meinst du nicht, dass dann das ganze Haus über uns zusammenstürzen könnte? Vielleicht bringst du besser Mocha hier raus.« Allmählich wurde ich nervös. Vanzir war in einen persönlichen Krieg gegen was auch immer verstrickt, und wir würden bald ins Kreuzfeuer geraten. »Vanzir – hör auf! Sofort.« Ich gab alle Kraft, die ich aufbringen konnte, in meine Stimme, und er riss den Kopf zu mir herum.

»Nein, bitte! Ich habe es fast!«

»So kannst du es nicht töten. Du bringst noch das Gebäude über uns zum Einsturz.« Ich schüttelte den Kopf.

»Scheiß auf dich, du Miststück!« Er funkelte mich böse an, doch dann kam er wieder zu sich und riss seine Energie aus der Masse brodelnder grüner Wolken, die auf uns zukamen. Und seine Miene drückte nur noch Gehorsam aus. Er schnappte sich Mocha, Shade riss mich in seine Arme, und kurz bevor die gespenstischen Schwaden uns erreichten, verschwanden wir in den Äther.

Kapitel 9

Durch Schatten zu reisen war ganz anders als der Weg über das Ionysische Meer. Mit Smoky und Vanzir war es, als bewegten wir uns in einer geschützten Blase, doch die Reise mit Shade fühlte sich an, als verschmelze mein Körper mit dem Schatten, nicht mehr als Schall und Rauch. Ich wurde durch den unsichtbaren Vorhang gefiltert, den das Licht erschuf.

Ich löse mich auf, ich verliere meinen Körper, mich selbst … Panik erfasste mich, und ich klammerte mich noch fester an Shade, doch wir trieben ab. Wie heiße ich? Was bin ich? Ich merkte, dass ich keine Ahnung hatte, wie lange ich schon so war, was dieses so sein sollte, und neue Angst durchfuhr mich.

Als wir neben den Streifenwagen landeten, indem wir aus einem nahen Schatten traten, zitterte ich heftig. Das war eine holprige, unschöne Reise gewesen, und ich berührte immer wieder meine Arme und meinen Bauch, um mich zu vergewissern, dass ich wieder ganz zusammengefügt war. Shade warf mir einen seltsamen Blick zu, lächelte aber dabei.

»Verehrte Menolly, du bist vollkommen intakt. Keine Sorge. Ich würde dich keiner Gefahr aussetzen. Meine Reisen können manchmal für die Lebenden riskant sein, aber für die Toten – und die Untoten – stellen sie keine Bedrohung dar.« Er trat zurück, als Camille auf mich zustürmte. Sie sah müde aus, völlig erschöpft, und mir wurde klar, dass sie und Morio gewaltige Mengen Energie aufgewandt haben mussten, um uns zu schützen.

»Alles in Ordnung?« Ich nahm sie ein Stück beiseite.

Sie packte mich bei den Händen. »Oh, Menolly! Als dieses Ding Besitz von mir ergriffen hat, hätte ich dich beinahe umgebracht. Das war wirklich knapp, und ich weiß nicht, wie das passieren konnte. In einer Sekunde habe ich mich noch ganz auf einen Zauber konzentriert, der die Geister zurücktreiben sollte, und im nächsten Moment, wumm, stand ich da wie eine Bauchrednerpuppe mit der Hand eines Geistes im Hintern.«

»Ist schon gut. Mir ist nichts passiert. Der einzige Schaden ist ein Loch in meinem Pulli.«

»Aber das hätte auch anders ausgehen können. Und was, wenn es Delilah getroffen hätte? Mit diesem Blitz hätte ich sie töten können. Ich muss eine Möglichkeit finden, mich in Zukunft davor zu schützen, dass ich von etwas besessen werde, das euch verletzen könnte.« Nachdenklich schüttelte sie den Kopf und wandte sich dann zu Chase um, der auf uns zukam.

Ich wollte die Stimmung auflockern, aber was hätte ich sagen sollen? Camille hatte ganz recht damit, sich Sorgen zu machen. Dieser Blitz hätte Delilah gegrillt. Also wandte ich mich dem Detective zu. »Hallo, Chase. Wie geht es den Leuten?«

Er schüttelte den Kopf. »Lance Carver ist tot. Wir können nicht erkennen, woran er gestorben ist – wahrscheinlich ein Herzinfarkt, den ein so junger Mann nicht hätte erleiden sollen. Mocha Jervis liegt im Koma. Anscheinend fehlt ihr weiter nichts, jedenfalls nicht körperlich, aber sie hat sich in ihrem Geist richtiggehend eingemauert. Sharah versucht gerade festzustellen, was da los ist.«

Das klang nicht gut. In ihrem Geist eingemauert – das bedeutete vermutlich, dass das, was die Geister ihr angetan hatten, mindestens so übel gewesen sein musste wie das, was wir mit ihnen durchgemacht hatten.

»Teri hat ein gebrochenes Bein, zwei gebrochene Rippen und einen Beckenbruch. Leia ist mit ein paar Kratzern und Schürfwunden davongekommen, aber sie ist traumatisiert und kann keine Sekunde allein bleiben – jeder Schatten versetzt sie in Panik. Und Jack Riley hat innere Verletzungen erlitten, dazu einen Schädelbruch und ein Hirnödem. Er ist ebenfalls noch bewusstlos, also können wir das Ausmaß der Hirnschädigung noch nicht abschätzen.«

»Was zum Teufel haben die sich dabei gedacht?« Ich stampfte wütend mit dem Fuß auf. »Machen Jagd auf Vampire und Geister ohne die geringste Ahnung, was sie da tun – und ohne an die Auswirkungen zu denken. Und dann müssen wir da rein und ihre Schweinerei aufwischen.«

»Noch haben wir sie nicht aufgewischt.« Camille schürzte die Lippen. »Wir haben immer noch ein Haus voller zorniger, unberechenbarer Geister und keine Möglichkeit, sie aufzuhalten. Ich wüsste nicht mal, wen ich anrufen könnte, der mit so etwas fertig wird. Und das Böse kann sich verbreiten wie eine Krankheit.«

»Wir brauchen einen Exorzisten, jemanden, der den Umgang mit Geistern beherrscht. Wilbur kennt sicher jemanden.« Oder Roman, dachte ich. Roman kannte wahrscheinlich jeden, der irgendetwas darstellte. »Lass mich zuerst Roman fragen. Vielleicht kann er uns weiterhelfen.« Mir war sehr wohl bewusst, wie erschöpft Camille war, also trat ich beiseite, um sofort zu telefonieren.

Roman ging nach dem ersten Klingelton dran. »Menolly … hast du mit Wade gesprochen?«

»Ich treffe ihn, sobald ich hier fertig bin. Aber wir haben ein Problem, und ich wollte dich fragen, ob du uns helfen kannst. Ich brauche jemanden, der auf Geisterbeseitigung spezialisiert ist.«

Er schnaubte. »Du suchst nach den Ghostbusters?«

»Nein, hier wurden ein paar böse Geister aufgescheucht, und ich brauche jemanden, der sie fertigmachen kann. Du weißt genauso gut wie ich, dass sie nicht einfach wieder einschlafen, wenn sie erst geweckt wurden.« Ich berichtete ihm knapp, was geschehen war.

Roman schwieg kurz, dann räusperte er sich. »Ich kenne jemanden, der euch helfen kann. Aber sage deiner Schwester, dass sie zuerst nach Hause gehen und sich in einen Schutzzauber hüllen muss. Camilles Magie macht sie praktisch schutzlos gegen Besessenheit, und Erdwelt-Geister, die an Grund und Boden gebunden sind, funktionieren anders als die in eurer Heimat. Sie schwebt in Gefahr, in jeder Sekunde, die sie in der Nähe dieses Gebäudes verbringt, ehe sie einen Schutz beschworen hat.«

Ich presste die Lippen zusammen. Großartig. Das hatte uns gerade noch gefehlt. »Ja, ist gut. Also, was soll ich jetzt tun?«

»Ich gebe dir die Nummer von Ivana Krask. Sie ist ein sehr begabtes … Medium. Mit zornigen Geistern wird sie fertig.« Er ratterte eine Nummer herunter, ich wiederholte sie und bedeutete dann Chase, mir schnell Papier und Stift zu geben, weil ich nicht sicher war, ob ich mich auf mein Gedächtnis verlassen konnte.

»Ich rufe sie an. Wer ist sie?«

»Wie gesagt, ein begabtes Medium. Sie ist kein Mensch, aber frage sie nicht danach, was sie ist. Diese Frage wird sie dir kaum beantworten. Wenn irgendwer diese Geister besiegen kann, dann sie. Aber sie wird eine Bezahlung verlangen. Du solltest keine Kätzchen, Hunde oder Kinder in deiner Nähe haben, wenn sie kommt. Biete ihr zehn Pfund Steak an. Besorge nur das beste Fleisch. Dafür wird sie euch helfen, aber zunächst versucht sie sicher zu feilschen. Ignoriere ihre Gegenangebote und wiederhole einfach nur, dass ihr sie mit zehn Pfund Steak entlohnen werdet und mehr nicht. Beim dritten Mal wird sie das Angebot annehmen. Aber auf keinen Fall darfst du danke sagen, solange du mit ihr zu tun hast. Kein einziges Mal.«

Ich starrte mein Handy an. Was zur Hölle konnte das für ein Geschöpf sein? Aber ich wusste, dass ich die Antwort auch aus Roman nicht herausbekommen würde. »Ich rufe sie an und mache für morgen Abend etwas mit ihr aus …«

»Dann ruf sie morgen an. Die Sache muss an dem Tag abgeschlossen werden, an dem du ihr den Auftrag erteilst – also ruf sie am Abend an und lass sie früh dorthin kommen, oder ruf sie kurz nach Mitternacht an und triff dich vor Sonnenaufgang mit ihr. Bitte glaube mir: Du musst die Bedingungen eurer Vereinbarung vollständig erfüllen, sonst kann nicht einmal ich dir mehr helfen.«

»Okay, geht klar.« Stirnrunzelnd fragte ich mich, auf was für einen Deal ich mich da einließ. Ich wollte nicht unbedingt den Faust geben. Aber wenn sie all diese bösen Geister erledigen konnte, war das vielleicht das Risiko wert.

»Ruf mich an, wenn du mit Stevens gesprochen hast. Ich warte.« Roman legte abrupt auf.

Langsam steckte ich mein Handy ein und dachte dabei, dass die Nacht immer seltsamer wurde. Chase berührte mich sacht am Arm.

»Und?«

»Roman hat mir gesagt, wer uns helfen kann, aber überlass das mir. Du willst diese Person … dieses Geschöpf … sicher nicht kennenlernen. Ich setze mich morgen Nacht mit ihr in Verbindung, dann kommen wir her und räumen hier auf. Ich brauche dafür zehn Pfund allerbestes Steak – bloß kein billiges Fleisch. Wir dürfen bei ihr keine Kompromisse machen.«

»Steak? Zehn Pfund Steak? Worauf zum Teufel lässt du dich da ein?« Chase blickte skeptisch drein.

Ich blickte ernst zu ihm auf. »Frag nicht. Das willst du lieber nicht wissen.«

Er neigte den Kopf. »Ich glaube dir. Dann riegeln wir das hier besser als Tatort ab und postieren genug Officers, um die Leute fernzuhalten. Die Menge da drüben hat sich schon ein bisschen zerstreut, aber wir haben sicher nicht zum letzten Mal von diesen Leuten gehört.«

Damit hatte er recht. Mein Gefühl sagte mir dasselbe.

Nachdem Camille und die Männer sich auf den Heimweg gemacht hatten, fuhr ich zur Bar. Ich musste nicht nur nach Erin sehen – Wade wartete hoffentlich noch auf mich. Ich eilte zur Tür und stellte fest, dass das Sicherheitsgitter installiert worden war, wie ich es angeordnet hatte. Das würde uns zumindest einen gewissen Schutz vor Vandalen bieten, wenn die Bar geschlossen war.

Ich zog meine Jacke aus – die ich nur der Optik wegen trug, da ich sie gegen die Kälte ja nicht brauchte –, schwang mich leicht über den Tresen und landete hinter der Bar. Derrick arbeitete flink und geschickt Bestellungen ab. Er grüßte mich mit zwei Fingern an der Stirn, ohne innezuhalten, und fing die Flasche, die er in die Luft geworfen hatte, wieder auf, ehe auch nur ein Tropfen daraus verlorenging.

»Wie läuft’s?« Ich musterte ihn gründlich. Er wirkte gelassen und heimisch, als sei er schon seit Monaten hier und nicht erst ein paar Tage.

»Macht Spaß. Die Arbeit hier gefällt mir viel besser als in einer VBM-Bar. Alle Gäste sind so schräg und witzig, oder sie sind hier, weil schräg und witzig sie interessiert.« Mit einem sanften Lächeln stellte er rasch fünf Drinks auf Chrysandras Tablett und rief: »Fertig, Chryssie.«

Sie eilte herbei, nahm das Tablett und hielt nur kurz inne, um auf eine der hinteren Sitznischen zu zeigen. »Wade ist noch hier.«

Ich nickte und überlegte, ob ich mich nicht lieber erst präsentabel machen sollte. Ich war von unserem Ausflug in den Kellerflur zur Hölle mit Staub und Spinnweben bedeckt. Doch meine Eitelkeit ordnete sich der Sorge unter, dass Wade, wenn ich nicht endlich kam, Romans Nachricht nicht erhalten und Bekanntschaft mit dem falschen Ende eines Pflocks machen könnte.

Er saß auf der Bank und las in einem Buch. Er trug eine schwarze Lederhose, diesmal echt und nicht aus Kunstleder. Die Brille war weg, aber die war ohnehin nur Show gewesen. Er hatte ein schickes, blutrotes Button-down-Hemd an, die Haare waren schrill platinblond gefärbt und sehr schick zerzaust. Erinnerte mich irgendwie an Delilahs neue Frisur, nur dass ihr Haar jetzt wieder goldblond statt weißblond war.

»Wade.« Ich blieb vor dem Tisch stehen, und er riss den Kopf von seinem Buch hoch und starrte mich an. Ich konnte nicht erkennen, ob sein Blick finster war oder nur verblüfft. Jedenfalls konnte ich nicht die ganze Nacht lang hier stehen bleiben. Ich schlüpfte ihm gegenüber auf die Sitzbank, lehnte mich zurück und beobachtete seine Reaktion.

Er markierte die Seite mit einem Eselsohr, das er sehr präzise faltete, ehe er das Taschenbuch schloss und in seine Tasche steckte. »Was brauchst du, Menolly?« Seine Stimme klang glatt, nicht mehr wie die des unbekümmerten Vampirs – sofern man einen Vampir so bezeichnen konnte –, den ich bei den Anonymen Bluttrinkern kennengelernt hatte.

»Ich habe eine Botschaft für dich. Da ich weiß, wie du jetzt zu mir stehst, würde ich dich normalerweise nicht belästigen, aber das ist wirklich wichtig. Und denk daran, ich hätte es auch einfach ignorieren können. Ich hätte einfach davonspazieren können und zuschauen, wie die Dinge ihren Lauf nehmen.« Ich stützte die Ellbogen auf den Tisch und das Kinn auf die Hände.

»Okay, schon verstanden. Du tust mir einen Gefallen. Wie lautet die Botschaft?«

»Wenn du deine Kandidatur nicht zurückziehst, wird ein fettes rotes Fadenkreuz über dein Herz gezeichnet, für den Pflock, der dich zu Staub zerblasen wird.«

Alle Geräusche um mich herum wurden ausgeblendet, als Wades Augen sich rot färbten und seine Fangzähne zum Vorschein kamen. »Willst du mir etwa drohen?«

Ich schüttelte den Kopf, und die Holzperlen in meinem Haar klackerten wieder leise, wie klappernde Knochen. »Bilde dir nichts ein. Ich habe weder die Zeit noch den Wunsch, eine persönliche kleine Fehde anzufangen. Und ich habe mit der Wahl sowieso nichts zu tun, schon vergessen? Dass ich in diesem Rennen nicht mal eine Startnummer bekommen habe, verdanke ich schließlich dir. Nein, Wade, das kommt von weiter oben. Viel weiter oben, als du oder ich stehen.«

Mit verdrießlicher Miene fragte er: »Arbeitest du für Terrance?«

Die Frage traf mich wie Benzin aus einem Flammenwerfer. »Bist du völlig bescheuert? Ich bin diejenige, die wollte, dass du Terrance ausschaltest und zu Staub zerfallen lässt. Aber nein … du hast dich geweigert. Oder nicht getraut. Glaub mir, ich würde Terrance nur zu gern erledigt sehen, und wenn alles richtig läuft, wird er bald nicht mehr sein. Aber wenn du im Rennen bleibst, garantiere ich dir, dass du bald dem spitzen Ende eines langen Pflocks begegnen wirst, und dann werde ich dir nicht mehr helfen können. Das liegt nicht mehr in meiner Hand. Man hat mir die Chance gegeben, dich zu warnen. Schon das hätte ich nicht tun müssen.«

Wade blickte mir aufmerksam ins Gesicht. »Ich glaube dir. Du würdest nie für Terrance arbeiten. Und du willst das Amt nicht für dich. Wer lässt dich die Marionette spielen? Es muss jemand von ganz oben sein.«

»Das kann ich dir nicht sagen, aber ich sage dir noch einmal: Wenn du dein beschissenes Leben retten willst, zieh dich von dieser Wahl zurück. Glaub mir, das, wofür du zu kämpfen glaubst, ist nicht das, was du wirklich willst. Ehrlich.« Ich lehnte mich in der Sitznische zurück und verschränkte die Arme. Er war am Zug.

Wade war nicht dumm. Er neigte den Kopf zur Seite. »Sassy hat dich nicht dazu angestiftet. Es muss jemand Mächtiges sein. Mächtig genug, um dich nach seiner Pfeife tanzen zu lassen. Wer könnte das sein …« Er ging in Gedanken Namen durch – ich konnte sein Hirn förmlich rattern sehen –, dann erstarrte er. »Nein. Nicht er.«

Ich hielt den Mund. Roman hatte mir nicht erlaubt, seinen Namen zu erwähnen. Und unter Vampiren war es nicht nur peinlich, mit großen Namen Eindruck machen zu wollen, es konnte tödlich sein. »Ich verspreche dir, dass Terrance nicht Regent werden wird.«

Wade nahm zwei Tütchen Zucker von dem kleinen Tablett auf dem Tisch, spielte damit herum und schnalzte dagegen, als wollte er sie in eine Tasse Kaffee schütten. Gleich darauf sagte er: »Ich lasse dich wissen, wie ich mich entscheide. Morgen Abend rufe ich dich an, dann bekommst du meine Antwort. Also, du hast gesagt, es liefe ein Vampir-Serienkiller in der Stadt herum? Ich habe die Berichte in den Nachrichten gesehen. Übel, wenn es wahr ist.«

»Oh, es ist wahr, glaub mir. Ich habe die Opfer gesehen und eines davon selbst gefunden. He« – ich deutete auf seine Hand –, »leg den Zucker hin, wenn du nicht vorhast, ihn zu essen, und da ich weiß, wie schlecht dir davon wird, lass es bitte bleiben. Ich will nicht, dass du meine Bar mit Blut vollkotzt.«

Er warf mir die Zuckertütchen zu. »Das ist eine Katastrophe. Für uns alle. Kennst du mehr Einzelheiten?«

»Er – und es ist definitiv ein er – sucht sich junge Frauen aus, VBM, unter fünfunddreißig mit langem, braunem Haar. Sie sind alle durchschnittlich groß, schlank, aber mit weiblicher Figur. Glattes Haar, feine Gesichtszüge. Die Opfer sehen sich so ähnlich, dass sie verwandt sein könnten. Alle wurden ausgeblutet und vergewaltigt. Auf der Stirn eines Opfers habe ich ein Kreuz gefunden, mit Wasser aufgemalt. Wir nehmen an, dass er ein Neuling ist oder dass irgendetwas diesen Blutrausch vor ein paar Wochen ausgelöst hat.«

Während ich die wichtigsten Punkte durchging, fiel mir ein, dass Wade sein ganzes Leben in Seattle verbracht hatte. »Was weißt du über den Greenbelt Park District?«

»Halt dich bloß fern von der Gegend. Böse Energie. Jede Menge Berichte über Geister und Gespenster. Als ich etwa zwölf war, bin ich einmal mit dem Fahrrad zu weit von zu Hause weggeradelt und in der Gegend gelandet. Es war spät am Nachmittag, und es hat angefangen zu regnen. Ich habe mich in einem verlassenen Gebäude untergestellt, um den Regen abzuwarten, bis sich an der gegenüberliegenden Wand ein Schatten bewegt hat. Da war nichts, was diesen Schatten hätte werfen können – ich konnte den Raum ganz deutlich sehen –, und er kam auf mich zu. Ich bin so schnell weggelaufen, dass ich gestolpert bin und mir einen Zahn abgebrochen habe. Meine Mutter kam dahinter, wo ich gewesen war, und ist ausgerastet. Sie hatte die Geschichten über die Gegend gehört.«

Ich unterdrückte ein Grinsen. Seine Mutter war unerträglich und einer der Hauptgründe, weshalb ich damals nicht mehr mit ihm hatte ausgehen wollen. Sie war ebenfalls ein Vampir, und sie hing so penetrant an ihm wie ein Albatross. Man stelle sich eine Mischung aus George Costanzas Mutter in Seinfeld und Frans Mutter aus Die Nanny vor – das war Belinda Stevens. O ja, sie war wirklich übel.

»Wie geht es denn deiner Mutter?« Ich konnte nicht anders. Die Worte platzten einfach heraus.

Er zog eine Augenbraue in die Höhe und lachte dann kurz auf. »Zum Glück ist sie derzeit von dem Projekt besessen, ihr Mondschein-Kränzchen aufzubauen, stell dir vor, eine Art Gartenbauverein für ältere Vampirdamen. Nicht viele Interessentinnen, vor allem jetzt im Winter, aber ein paar Mitglieder hat der Club schon. Zur Zeit spielen sie jeden Donnerstagabend Bridge, und sie wollen wohl irgendwelche nachtblühenden Zimmerpflanzen ziehen.«

Ich schnaubte und zuckte mit den Schultern. So normal mit ihm zu reden, fühlte sich beinahe an wie früher. »Zumindest hat sie ein Hobby.«

»Ja, na ja. Also, was braucht ihr, um diesen Irren zu erwischen?«

»Jegliche Information über neue Vampire in der Gegend. Oder einen älteren Vampir, der vor ein paar Wochen etwas Traumatisches erlebt hat, was dieses Verhalten ausgelöst haben könnte.« Auf einmal war mir versöhnlich zumute, und ich streckte die Hand aus. »Wade, ich vermisse dich als Kumpel. Ich vermisse die Anonymen Bluttrinker. Ich bin immer noch sehr verletzt wegen dem, was du getan hast.«

Er starrte auf meine Hand hinab, dann ergriff er sie langsam, und ich spürte seine kalte Haut an meiner. »Es tut mir leid«, flüsterte er. »Ich habe das so sehr gewollt, die Regentschaft. Aber wenn du die Wahrheit sagst – und ich glaube dir –, dann werde ich nicht lange genug leben, um das Amt anzutreten. Ich will nur nicht, dass Terrance die Wahl gewinnt. Er würde unserem Verhältnis zu den Atmern sehr schaden.«

»Ich weiß, aber er wird es nicht schaffen. Vertrau mir. Ich bin … Ich sorge mit dafür, dass er nicht Regent wird.« Mehr konnte ich nicht sagen, doch Wade drückte meine Hand und ließ sie dann sacht wieder los.

»Wie gesagt, ich muss darüber nachdenken, aber morgen Abend bekommst du meine Antwort.« Er zögerte und fragte dann: »Bist du glücklich? Hast du … jemanden?«

Ich grinste breit. »Die beste Freundin und Geliebte, die ich mir nur wünschen könnte. Siehst du?« Ich hob die Hand und zeigte ihm den goldenen Ring. »Wir sind aneinander gebunden. Und es sieht so aus, als hätte ich noch einen Liebhaber, aber darüber kann ich im Moment nicht sprechen.«

Wade nickte. »Ich weiß, von dem du sprichst. Ich werde nicht fragen.« Er glitt von der Bank und wandte sich in Richtung Tür, als mir einfiel, dass ich mit ihm auch über Sassy reden sollte.

»Eines noch. Wir haben ein Problem mit Sassy.« Ich berichtete ihm, was Erin mir erzählt hatte.

Wades sanftes Lächeln wich einem finsteren Stirnrunzeln. »O nein, nicht Sassy … Aber das überrascht mich nicht. Sie hat die Anonymen Bluttrinker verlassen, als ich dich ausgeschlossen habe, weißt du? Aber schon vorher habe ich eine gewisse Schärfe an ihr bemerkt. Ich fürchte, wir haben sie verloren.«

»Ich musste ihr versprechen … falls das Raubtier je die Oberhand gewinnen sollte …« Ich beendete den Satz nicht, doch Wade nahm den Faden auf.

Blutige Tränen traten ihm in die Augenwinkel, und er kniff die Augen zu. »Ach, Menolly. Du hast ihr dein Wort gegeben?«

Ich nickte.

»Dann musst du es halten. Sassy würde nicht wollen, dass ihr Andenken mit dem Blut Unschuldiger besudelt wird. Wenn sie bei klarem Verstand wäre …« Er sprach nicht weiter, doch sein Blick sagte mir alles, was ich wissen musste. Ich presste die Lippen zusammen, hob zum Abschied eine Hand und sah ihm nach, als er die Bar verließ.

Es war zu spät, um Ivana anzurufen, also vergewisserte ich mich, dass es Erin gutging – sie putzte und wischte mit eifrig strahlenden Augen und wirkte glücklich und zufrieden. Also entschied ich, dass es an der Zeit war, Sassy gegenüberzutreten.

Ich ging zu Chrysandra und sagte ihr: »Ich bin bald zurück, aber wahrscheinlich erst, wenn die Bar schon geschlossen ist. Eine dringende Sache muss ich noch erledigen. Behalte alles im Auge, und falls du Hilfe brauchst – Tavah ist im Keller.«

Als ich zu meinem Jaguar hinauseilte, fiel mir auf, dass ich gern wieder mehr Zeit hinter der Bar verbracht hätte. Diese Arbeit gefiel mir, ich fühlte mich wohl dabei, Gäste zu bedienen und mir traurige Geschichten anzuhören, obwohl ich darüber meist die Augen verdrehte, sobald ich mich abwandte. Aber im Moment musste ich mich um dunklere Angelegenheiten kümmern. Auf der Fahrt zu Sassys Haus bemühte ich mich, nicht über die bevorstehende Konfrontation nachzudenken.

Sassy Branson. Society-Lady. Altes Geld, von ihrem geliebten, verflossenen Ehemann geerbt. Geoutete Lesbe. Vampirin. Und bis vor kurzem eine der Stützen der Anonymen Bluttrinker.

Sicher, wir hatten alle unsere eigene Definition, wer ein unschuldiges Opfer war, aber solange ich sie kannte, hatte Sassy sich ausschließlich von freiwilligen Spendern und Blut von der Blutbank genährt. Jetzt hatte sie die Grenze überschritten.

Eine Erinnerung schoss mir durch den Kopf – an eine Szene vor ein paar Monaten, als ich mich in ihrem Wohnzimmer mit ihr unterhalten hatte.

Ich starrte in den Kelch voll rotem Feuer. »Warum bist du nicht auf die Jagd gegangen?«

Sassy räusperte sich. Ich blickte zu ihr auf, und sie hielt meinen Blick fest.

»Weil ich es zu sehr genieße. Ich rutsche ab. Nur ein bisschen, Menolly, aber es macht mir schreckliche Angst. Deshalb ist Erin so gut für mich. Sie erinnert mich daran, wie wichtig das Training ist. Ihr zu helfen, hilft auch mir.« Sie zögerte und fuhr dann fort: »Ich möchte, dass du mir etwas versprichst. Ich habe keine Familie, also betrachte es als meinen Lohn dafür, dass ich Erin helfe. Wenn es so weit ist …«

Ich wusste, worum sie mich bitten würde, denn ich hatte Camille dasselbe Versprechen abgenommen. »Falls die Zeit kommt, ja, ich verspreche es. Ich werde es schnell tun. Du wirst nicht leiden, und du wirst auch niemand anderem mehr Leid zufügen.«

Ich verdrängte die Erinnerung an mein Versprechen, bog in die Einfahrt ab und hielt vor dem Tor. Sassys Villa lag in Green Lake – weit weg vom finsteren Greenbelt Park District – und war nur als herrschaftlich zu bezeichnen.

Ich ließ das Seitenfenster herunter, streckte den Arm heraus und drückte auf den Klingelknopf. Gleich darauf meldete sich Sassy selbst über die Sprechanlage, was sehr ungewöhnlich war. Janet, die Sassy schon ihr Leben lang als Dienstmädchen und Sekretärin begleitete, bediente sonst die Sprechanlage.

»Ja? Wer ist da?« Sie klang argwöhnisch, aber vielleicht projizierte ich auch nur meine Sorgen auf sie.

»Menolly. Ich muss mit dir reden, Sassy.«

Nach einer scheinbaren Ewigkeit sprang das Schloss mit einem Klicken auf, und das Tor schwang langsam nach innen. Schweigend fuhr ich hindurch, den Blick auf die Lichter gerichtet, die in dem riesigen Haus schimmerten. Die Villa stand weit von der Straße zurückversetzt auf dem knapp einen Hektar großen Grundstück. Als ich näher heran war, glaubte ich eine Gestalt vom Haus in den Wald rennen zu sehen, aber ganz sicher war ich mir nicht. Ich sprang aus dem Auto und kramte im Kofferraum nach etwas, von dem ich gehofft hatte, dass ich es nie brauchen würde. Vorsichtig schob ich den kurzen Pflock in meinen Stiefel.

Sassy öffnete die Tür – normalerweise ebenfalls Janets Aufgabe. Aber falls Janet bettlägerig war, hatte Sassy sich vielleicht noch nicht die Mühe gemacht, einen Ersatz für sie zu suchen. Ich schlüpfte ins Haus und blickte mich automatisch um. Das Foyer war so ordentlich wie immer … nein, doch nicht. Nicht ganz. Ich bemerkte Flecken auf dem Boden, die wie getrocknetes Blut aussahen – klein, nur Tröpfchen. Das Wandtischchen war staubig, die Pflanzen hingen matt herab, als wären sie länger nicht gegossen worden.

Ich betrachtete Sassy. Sie hatte sich das Haar rabenschwarz gefärbt, und ein wenig von der Farbe war auf ihre Schläfe geraten. Der Fleck würde nicht wieder verschwinden. Wenn man die Haut eines Vampirs mit Haarfarbe färbte, dann blieb sie so. Sie trug immer noch Designer-Klamotten, aber ihre Kleidung war mit Blut und Lippenstift verschmiert. Der Gestank von ungewaschener Seide und Leinen umhüllte sie. Aber am verräterischsten waren ihre Augen: Der Blick war zu intensiv, leuchtend, glitzernd. Und ihre Fangzähne waren ausgefahren. Sie sah hungrig aus, bereit für die Jagd.

Ich hatte sie vor etwa zwei Monaten zuletzt gesehen und war entsetzt, wie weit sie inzwischen abgerutscht war. Ich konnte es an ihren Augen erkennen, an ihren Bewegungen, an der Art, wie sie sich die Lippen leckte, wenn sie mich ansah.

»Wo ist Janet?« Ich bedeutete Sassy, mit mir ins Wohnzimmer zu gehen. Sie folgte mir, und ihre Bewegungen waren nicht mehr so anmutig wie früher.

Meine Frage schien sie wieder zu sich zu bringen, wenigstens für kurze Zeit. »Sie ist oben«, antwortete sie, und blutige Tränen verschleierten ihre Augen. »Komm mit.«

Ich fragte nicht, sondern folgte ihr stumm die Treppe hinauf in den ersten Stock, wo sie mich in ein großes Schlafzimmer führte. Dort lag Janet, in einem Bett mit vielen Kissen und einer geblümten Steppdecke. Ihr Blick huschte vage umher, doch als sie mich sah, fuhr sie zusammen und versuchte, sich aufzurichten.

Ich warf Sassy einen Blick zu und formte meine Frage stumm mit den Lippen: Der Tumor?

Sassy nickte, presste sich dann eine Hand auf den Mund und verließ das Zimmer. Ich wandte mich wieder Janet zu. Der Tumor war vor einem halben Jahr diagnostiziert worden und inoperabel. Erin hatte recht. Janet blieb nicht mehr viel Zeit.

Ich setzte mich vorsichtig auf die Bettkante und nahm Janets Hand. »Hallo, Janet … na …«

Sie sah mich an, was sie offensichtlich einige Mühe kostete. »Miss Menolly. Es tut mir leid, dass ich Sie nicht unten empfangen konnte …«

»Psst.« Ich tätschelte ihre Hand. »Machen Sie sich deswegen keine Gedanken. Erin hat mir gesagt, dass Sie krank sind.« Während ich nach tröstlichen Worten suchte, umklammerte Janet fest meine Finger.

»Versprechen Sie mir etwas …«

»Natürlich, wenn ich kann. Was möchten Sie?«

Sie hielt sich an meiner Hand fest und flehte fieberhaft: »Lassen Sie nicht zu, dass sie mich verwandelt. Sie ist in den letzten paar Nächten hier hereingekommen und hat davon gesprochen, mich zu sich herüberzuholen. Das will ich nicht. Ich bin eine alte, kranke Frau, und ich hatte ein gutes Leben. Ich will nicht zu …« Ihre Stimme erstarb, und sie verzog das Gesicht. »Bitte verzeihen Sie, aber ich will nicht zu einer von euch werden.«

Ich lachte auf. »Ach, Janet, ich wollte auch kein Vampir werden. Ich glaube, die meisten von uns haben sich das nicht ausgesucht. Aber ja, ich verspreche es Ihnen – ich werde nicht zulassen, dass sie Sie verwandelt. Sie sagen, Sassy hat schon davon gesprochen?«

»Zu oft. Sie hat mir früher immer versichert, dass sie das nicht tun würde, aber Miss Menolly, Miss Sassy ist nicht sie selbst. Ich habe richtig Angst vor ihr. Ich will nicht voller Angst sterben.« Janet weinte jetzt, und ich bemerkte, dass eine Pupille sich viel mehr weitete als die andere. Ihre Krankheit hatte sie tatsächlich eingeholt.

»Haben Sie von ihrem Blut getrunken?«

»Nein«, antwortete Janet. »Sie hat es mir angeboten, aber ich habe mich geweigert.«

»Dann werden Sie unverändert zu Ihren Ahnen gehen. Ruhen Sie sich ein bisschen aus. Ich bin hier, um die Sache in die Hand zu nehmen. Ich kann Ihr Leben nicht retten, Janet, aber ich werde dafür sorgen, dass Sie nicht als Untote wiederauferstehen. Und ich werde mich um Sassy kümmern. Das habe ich ihr vor einem halben Jahr versprochen. Und jetzt … bin ich hier, um dieses Versprechen zu erfüllen.«

Janet schauderte und ließ langsam meine Hand los. »Ich danke Ihnen. Sie sind eine von den Guten, Miss Menolly. Das ist selten.« Sie atmete tief aus, erschauerte noch einmal, und dann fiel ihr Kopf zur Seite. Ich schloss sanft ihre Augen und untersuchte sie auf Bissmale, um sicherzugehen, dass Sassy den Prozess der Verwandlung nicht doch schon begonnen hatte. Wut kochte in mir hoch, als ich an Janets Brust und den Handgelenken zahlreiche frische Bisswunden fand. Aber wenn sie nichts von Sassys Blut getrunken hatte, würde sie nicht zum Vampir werden.

»Arme Janet, am Ende von der Frau verraten, die du dein Leben lang umsorgt hast. Sassy, wie konntest du nur …«, flüsterte ich vor mich hin, während ich die Decke über Janet zurechtzog. Dann holte ich ein paar Münzen aus meiner Tasche, legte sie ihr auf die geschlossenen Lider und küsste sie auf die Stirn. »Für den Fährmann. Gute Reise, Janet. Geh zu deinen Ahnen und ruhe in Frieden.«

Ehe ich den Raum verließ, warf ich noch einen letzten Blick zurück auf Janets Leichnam. Ein weiterer Grund, weshalb ich mein Wort halten musste. Ein weiteres Anzeichen dafür, dass Sassy Branson das Raubtier in sich freigelassen hatte und alle Einsicht und Vernunft verlor. Sie hatte Janet geliebt und ihr immer wieder versprochen, dass sie niemals einen weiteren Vampir erwecken würde, und dennoch trug Janet die Spuren von Sassys Fangzähnen. Aber sie hatte nicht nachgegeben. Im Angesicht des Todes hatte Janet sich für den ewigen Schlaf entschieden. Als ich die Treppe hinunterstieg, stählte ich mein Herz für den bevorstehenden Kampf.

Kapitel 10

Sassy erwartete mich im Foyer. Sie warf mir einen neugierigen Blick zu.

»Janet ist tot. Sie ist jetzt bei ihren Ahnen, in Frieden«, sagte ich ruhig.

»Verdammt sollst du sein! Du hast sie sterben lassen, ohne mich zu holen. Du hast mir keine Chance gegeben.« Sassy stieß ein Knurren aus.

Ich hatte Mühe, die Veränderungen zu begreifen, die mit meiner Freundin geschehen waren. Mit verschränkten Armen baute ich mich vor ihr auf. »Janet ist still und friedlich gegangen, genau wie sie es sich gewünscht hat. Den Göttern sei Dank – und ich bedanke mich nicht oft bei ihnen.« Frustriert hob ich die Hände. »Wie konntest du sie beißen, nach all diesen Jahren? Wie konntest du nur? Sie war hilflos und konnte sich nicht wehren. Du weißt, dass sie nicht zum Vampir werden wollte, und trotzdem hast du ihr Blut getrunken. Janet war deine beste Freundin, sie hat dein Leben lang immer zu dir gehalten, und am Ende hast du sie verraten. Sie hatte Angst vor dir!«

Ein Zucken, und ich sah die alte Sassy aus den rötlichen Augen blicken. »Ach, Menolly. O Gott, was habe ich getan? Nicht meine liebe, arme Janet. Ist sie … ich habe sie doch nicht …«

»Nein, du hast sie nicht gezwungen, dein Blut zu trinken. Aber du hast dich von ihr genährt, als sie völlig schutzlos war. Ach, Sassy, du rutschst ab. Erin hat mir von dem Mädchen erzählt. Was ist aus dir geworden?« Ich hatte nicht viel mit den Göttern am Hut – sie hatten nicht gerade viel für mich getan –, doch jetzt betete ich. Zur Mondmutter, zu Bast, und ich bat sie um dieselbe Kraft, die sie meinen Schwestern verliehen.

»Ich habe ihr weh getan … nicht wahr?« Die Miene der ältlichen Dame drückte nur noch Reue aus, sie schlug sich die Augen vors Gesicht, und blutige Tränen liefen ihr über die Wangen und tropften auf das Chanel-Kostüm. Die alte Sassy hätte sich einen so teuren Fauxpas niemals gestattet, aber diese Sassy bemerkte es nicht einmal.

»Du hast mir ein Versprechen abgenommen … Vor einem halben Jahr musste ich dir versprechen, zu verhindern, dass du zu einem von den Ungeheuern wirst, die du verabscheust.« Ich sprach leise und sanft, um sie möglichst wenig zu erschrecken.

Sassy ließ die Hände sinken und starrte mich an. »Ich bin noch nicht so weit. Ich bin nicht bereit … aber …« Hilflos blickte sie zur Treppe hinüber, hoch zu Janets Krankenzimmer. »Ich habe meine beste Freundin verletzt, meine älteste Freundin …«

»Du rutschst in deine Raubtiernatur ab, Sassy. Bald wird es dir gleichgültig sein, wenn du jemanden verletzt. Das Tier ist nicht leicht zu kontrollieren, und du bist anscheinend nicht fähig, den Hunger zu beherrschen oder in akzeptable Bahnen zu lenken.«

Langsam begann sie, mich zu umkreisen. Sie starrte mir ins Gesicht, und ihre Miene nahm einen hässlichen, verschlagenen Ausdruck an. »Und wenn ich es mir anders überlegt habe? Du hast mir Erin weggenommen, nicht wahr? Du willst nicht, dass sie bei mir ist.«

»Nicht, wenn du bist wie jetzt. Sie liebt dich nicht so, wie du glaubst. Sie hat dich mit diesem Mädchen gesehen.«

»Sie liebt mich wohl!« Sassy blinzelte zornig. »Warum hat sie denn nicht mitgemacht?« Ein leises Fauchen drang aus ihrer Kehle. »Ich wollte sie dabeihaben.«

»Ja, das glaube ich gern. Aber dazu wird es nicht kommen. Erin ist nicht wie du, Sassy. Sie will lernen, ihre Instinkte zu beherrschen. Ich dachte, du könntest ihr helfen, aber du hast dich selbst nicht unter Kontrolle. Du hast dich verirrt, und ich glaube nicht, dass du den Weg zurück noch finden kannst.«

Sassy neigte den Kopf zur Seite und beäugte mich wie eine Eule ihre Beute. Ihre Fangzähne waren ausgefahren, die Augen blutrot. Einerseits sah sie aus wie meine alte Freundin, doch als ich zurücktrat, mich distanzierte, konnte ich sie so sehen, wie sie jetzt war: eine Verräterin, die sogar ihrer geliebten Janet die Treue gebrochen hatte.

Da wusste ich, dass es vorbei war. Sie war bereit zum Kampf, sie würde nicht so einfach aufgeben. Ich blickte mich um. Viel Platz hatten wir nicht. Wir würden den Raum verwüsten, aber ich hatte keine Zeit mehr, der Sache auszuweichen. Sassy war stark, doch ich hatte den Vorteil von Dredges Blut und meinem Feenanteil. Sassy hingegen war eins mit ihrem Raubtier, was ihr große Kraft verlieh.

»Na los, zeig’s mir, Feenmädchen. Die süße kleine Fee, die keine Skrupel hat, die Bösen zu erlegen. Eins sage ich dir: Die meisten Sterblichen sind böse. Die Menschen haben seit Urzeiten einander und den halben Planeten vernichtet, und ich war da keine Ausnahme. Warst du in letzter Zeit mal im Internet unterwegs, Rotschopf? Hast du gesehen, für wie viel kleine Jungs und Mädchen aktuell verkauft werden – und nicht an Vampire. Nein, an andere Menschen. Raubtiere sind sie, alle. Wusstest du, dass man in Thailand eine Zwölfjährige kaufen kann, um sie zu ficken und zu verprügeln, und das für fünf Dollar, wenn’s hochkommt? Menschen tun das, Menolly, nicht die Vampire.«

»Ich weiß, was es da draußen für Abschaum gibt.« Ich ging nach links, spiegelte ihre Bewegungen, so dass wir uns nun umkreisten. »Deswegen ist es trotzdem nicht in Ordnung, das Raubtier in uns zu entfesseln – außer wir richten es gegen ein ganz bestimmtes Ziel. Wir sind viel stärker als die meisten Atmer. Sie können sich gegen uns nicht wehren.«

»Kümmert mich das? Ich habe so viele Nächte lang meine Triebe unterdrückt und versucht, an Wades Sache zu glauben. Aber jetzt … es ist so leicht. Du brauchst nur loszulassen, Menolly. Du brauchst nichts weiter zu tun, als der inneren Stimme nachzugeben. Raubtiere: Das sind wir. Brutale, bösartige Raubtiere. Wir sind die Spitze der Nahrungskette. Wir könnten die Welt beherrschen, wenn wir wollten.«

Und damit war jeder Hauch von Vernunft aus ihrem Gesicht verschwunden.

Um sie zu besiegen, musste ich mich von Sassy als meiner Freundin verabschieden. Von Sassy, der kultivierten, geistreichen Frau, die ich in Erinnerung hatte. Ich öffnete die Schleusen, nur ein wenig, und hieß meinen Hunger willkommen. Sassys Knurren stachelte mich an, mein Bild davon, wer sie war, verblasste, und so stand sie mir groß und deutlich vor Augen – meine Gegnerin, meine Feindin.

Ich überließ ihr den ersten Zug. Als sie mich ansprang, tänzelte ich zur Seite, und sie kam so hart auf, dass der Fußboden erbebte. Ich wirbelte herum, machte einen Salto über ihren Kopf hinweg und traf sie mit beiden Füßen in den Rücken. Sie wurde nach vorn geschleudert, ich landete geduckt, sprang sofort wieder auf und drehte mich um.

Sie war gegen eine Porzellanvitrine geknallt, und ich verzog das Gesicht, als zarte Tässchen von dem Aufprall zersprangen.

Sassy knurrte, stürmte auf mich los und rammte mir den Kopf in den Bauch, ehe ich ihr ausweichen konnte. Mit einem Ächzen krachte ich rücklings gegen das Sofa und kippte es um. Mit einem Salto rückwärts kam ich wieder auf die Füße, schnappte mir den nächstbesten Stuhl – die Replik eines Möbels aus dem achtzehnten Jahrhundert –, zog ihn ihr über den Kopf und setzte sofort mit der Lampe vom nächsten Beistelltischchen nach.

Sie schüttelte die Glassplitter ab, riss den Garderobenständer neben der Tür von seinem Sockel und zielte damit auf mich wie mit einem Speer. Scheiße, das konnte der längste Pfahl der Welt werden! Ich sprang beiseite, als sie ihn nach mir schleuderte. Er krachte gegen die Wand und hinterließ ein Loch, von dem aus ein Riss langsam die Wand hinabkroch.

»Jetzt hab ich es aber satt, verdammt noch mal«, flüsterte ich und zog den Pflock aus meinem Stiefel. Ich rannte auf sie zu und erkannte, dass ich dank meines Feenerbes schneller laufen konnte als sie. Ich setzte über die Möbel hinweg, sprang leicht von einer Sessellehne auf eine Tischplatte und sprintete dann auf dem Boden weiter, während sie aus dem Zimmer rannte. Jetzt stand ihr die Angst ins Gesicht geschrieben.

Sie lief zur Haustür, und ich folgte ihr. Sobald wir draußen waren, wandte sie sich nach rechts und floh in Richtung der Bäume, und ich gab Gas. Die grausame Nacht war lebendig, obwohl der Schnee lautlos zu Boden sank und alles unter einem weißen Leichentuch begrub.

Ich war schneller als sie, und ehe ich michs versah, hatte ich sie eingeholt. Ich packte sie am Arm und wirbelte sie zu mir herum. Sie fauchte. Meine Feindin. Meine Freundin. Ein Spiegel dessen, was aus mir werden könnte.

»Ach, Sassy, es tut mir so leid. Aber ich habe es dir versprochen. Du würdest dich selbst verabscheuen, wenn dein wahres Ich noch da wäre.« Als sie mir mit den Klauen ins Gesicht fuhr und einen langen, tiefen Kratzer hinterließ, stieß ich mit dem Pflock zu, durch das Chanel-Jäckchen, durch die Haut, in ihr Herz. Was als kleiner Blutfleck begann, breitete sich binnen Sekunden als Staub und Asche aus. Sie stieß ein langgezogenes Kreischen aus und löste sich vor meinen Augen auf. Es blieb nur ein kleiner brauner Fleck auf dem Schnee. Ich blieb auf den Knien daneben sitzen.

»Was Leben war, ist verdorrt. Was Gestalt war, verfällt. Sterbliche Ketten lösen sich, und die Seele fliegt frei. Mögest du den Weg zu deinen Ahnen finden. Mögest du den Weg zu den Göttern finden. Mögen Lieder und Legenden deines Mutes und deiner Tapferkeit gedenken. Mögen deine Eltern stolz auf dich sein und deine Kinder dein Geburtsrecht weitertragen. Schlaf und wandle nicht länger.«

Unsere Litanei für die Toten. Wir hatten das Gebet im vergangenen Jahr sehr viel öfter gesprochen, als uns lieb war. Doch Sassy war jetzt bei ihren Ahnen, und hoffentlich bei der Tochter, um die sie all die Jahre getrauert hatte. Tränen rannen mir über die Wangen, und ich wischte sie hastig weg. Die Sassy, die ich kannte, hätte mir eines ihrer scharlachroten Stofftaschentücher gereicht, damit ich sie abtupfen konnte, ehe meine Kleidung Flecken abbekam. Die Sassy, die ich kannte, hätte …

»Ich danke dir, Menolly …« Die Stimme trieb mit dem Wind an mir vorbei. Ich fuhr herum und stand vor einer Gestalt, die sich schwach und durchscheinend vor dem Schnee abzeichnete.

»Was … Sassy?« Sie stand in Lebensgröße vor mir, aber bleich und nebelhaft. Mir fiel auf, dass ihr Haar leuchtend blond war, und sie sah jünger aus. Neben ihr stand ein kleines Mädchen, das ihre Hand hielt, und auf der anderen Seite des Kindes war Janet – als junge Frau, lebhaft, lächelnd. Das Kind hatte Sassys Nase und ihre Augen.

»Oh, Sassy … du hast sie beide gefunden.«

Sassy neigte den Kopf zur Seite. »Danke dir«, sagte sie noch einmal mit einer Stimme wie ein Flüstern im Wind. »Jetzt kann ich gehen. Ich bin frei. Und sieh mal …« Sie öffnete den Mund und lächelte. Keine Fangzähne. Der Vampir in ihr war verschwunden, durch den Tod zerstört.

Ich lächelte unter Tränen, stand auf, legte die Finger an die Lippen und blies ihr eine Kusshand zu. Sie fing den Kuss auf, wandte sich dann langsam ab und ging Hand in Hand mit Janet und ihrem kleinen Mädchen davon, um gleich darauf im Nichts zu verschwinden. Wo sie gestanden hatte, lag ein säuberlich gefaltetes Stofftaschentuch, scharlachrot, und darauf eine frische rote Rose.

Ich nahm beides an mich und küsste das Taschentuch. »Es tut mir leid«, flüsterte ich, ehe ich es einsteckte.

Ich kehrte ins Haus zurück, räumte auf und warf die zerbrochenen Möbel raus. Dann blätterte ich das Adressbuch auf ihrem Schreibtisch durch und suchte nach ihrem Anwalt. Er wusste, dass sie ein Vampir war, und wie die meisten von uns, die irgendwelche Immobilien besaßen, hatte sie für den Fall ihres zweiten, endgültigen Todes vorgesorgt.

Ich rief ihn an, erklärte ihm kurz die Umstände und bat ihn, dafür zu sorgen, dass Janet ein ordentliches Begräbnis bekam, und mir den Termin mitzuteilen. Als Vampir einen anderen Vampir zu töten, verstieß nicht gegen das Gesetz, also brauchte ich mir wegen Sassys Tod keine Sorgen zu machen. Ihr Name würde aus der Vampirliste der Stadtverwaltung gestrichen werden, sofern sie sich hatte registrieren lassen, und das war auch schon alles.

Er bedankte sich bei mir, notierte sich meine Nummer und legte auf. Ich blickte mich ein letztes Mal um, stieß aus alter Gewohnheit ein tiefes Seufzen aus, schloss dann die Haustür ab und fuhr zur Bar zurück. Es war getan. Ich hatte eine Freundin getötet. Ich hatte außerdem ein Ungeheuer getötet, das die ganze Welt als seinen Feind betrachtet hatte. Diese Nacht landete ziemlich weit oben auf der Liste beschissenster Nächte meines Lebens.

Ich betrat die Bar durch die Hintertür. Ich war voller Staub und Blut, und ein paar Wunden von dem Kampf mit Sassy verheilten noch. Sie würden bald verschwunden sein, im Gegensatz zu den Narben, mit denen Dredge mich vor meinem Tod gezeichnet hatte.

Ich wollte mich waschen und umziehen, ehe ich nach vorn ging und nach Derrick sah. Da die Sonne jetzt eher unterging, konnte ich früher aufstehen – obwohl ich heute schon ein Spukhaus besucht, mit Wade gesprochen und Sassy vernichtet hatte, war es erst kurz nach elf. Der Wayfarer schloss erst um zwei Uhr früh. Doch als ich die Hintertür aufschob, hörte ich Lärm und Geschrei von vorn. Das Sicherheitsgitter nützte natürlich nichts, solange wir geöffnet waren.

Mit einem Stöhnen – konnte ich heute Nacht nicht mal ein paar Minuten Ruhe haben? – lief ich den Flur entlang und betrat die Bar. Da stand Derrick, die Schrotflinte auf eine Gruppe von fünf Bikern in Lederkluft gerichtet. Chrysandra hielt das schnurlose Telefon in der Hand und beäugte Viper, einen der Motorradrocker, der im vergangenen Jahr hin und wieder hier gewesen war. Er hielt ihr ein langes Jagdmesser an die Brust, direkt über dem Herzen. Die Klinge war knapp dreißig Zentimeter lang und schimmernd, tödlich scharf.

»Wie ich sehe, haben wir hier eine Pattsituation«, sagte ich und trat neben Derrick. Zweifellos hatten sie ein paar Pflöcke in ihren Rucksäcken, die nur auf meinesgleichen warteten. »Was machst du da, Viper? Warum bedrohst du meine Kellnerin?«

Sein Blick huschte zu mir herüber. »Menolly … Du bist diejenige, die wir wollen. Komm mit uns und mach keinen Ärger, dann kriegen alle anderen ne ›Du kommst aus dem Gefängnis frei‹-Karte.«

Na, hurra, genau das hatte mir noch gefehlt. Ein Möchtegern-Buffy in Lederkutte.

»Können wir uns nicht höflich miteinander unterhalten? Ich habe dir absolut nichts getan. Du hast an meiner Bar gesessen, Bier getrunken und dich mit mir unterhalten, aber heute Nacht kommst du in meine Kneipe und bedrohst mich, meine Angestellten und meine Gäste? Kommt dir das nicht auch irgendwie komisch vor?«

Er musterte mich von Kopf bis Fuß, und ich sah ihm deutlich an, was er von Vampiren hielt. Zumindest jetzt. Hinterwäldler waren so leicht zu durchschauen, ob sie nun Overall und Gummistiefel oder Leder und Nieten trugen. Viper und seine Kumpel hatten zweifellos die Nachrichten gesehen und beschlossen, der Polizei unter die Arme zu greifen, indem sie jeden Vampir in der Gegend töteten.

»Wie viele von uns wollt ihr denn zu Staub zerblasen? Was meint ihr, wie viele ihr schafft, ehe wir euch kriegen? Ihr kommt wohl ungestraft davon, wenn ihr uns umbringt, aber wenn wir euch verletzen, wird das Gericht anerkennen, dass wir in Notwehr gehandelt haben. Ihr hingegen habt keinerlei Rechtfertigung. Ich führe hier ein legitimes, ordentliches Lokal, das der Stadt Geld einbringt, und ihr Jungs könnt es gar nicht erwarten, Ärger zu machen.«

Ich sprang mit einem Satz auf die Bar. Mit festem Blick schaute ich auf die Männer hinunter und warnte Chrysandra mit einem leichten Kopfschütteln. Halte still, mach keinen Unsinn. Ich hoffte, dass sie mich verstand. »Was ist denn passiert? Habt ihr gerade erfahren, dass da draußen ein vampirischer Serienmörder herumläuft – ein männlicher Vampir, möchte ich hinzufügen –, und entschieden, dass dafür jetzt jeder Vampir bezahlen muss?«

Er scharrte mit den Füßen, und die Röte kroch ihm in die Wangen.

»Lass mich raten, du liest auch den Seattle Tattler, nicht wahr? Hast du dich mit Andy Gambit und Taggart Jones zusammengetan?«

Der Kerl mit dem Jagdmesser blinzelte. »Mit diesen Spinnern? Nein. Die können uns auch nicht leiden.«

»Ich verstehe. Ihr seid also in eurem Eifer nicht diesen Erdgeborenen Brüdern beigetreten? Oder den Freiheitsengeln? Oder sonst irgendeiner dieser Fascho-Truppen?« Wenn sie nicht zur Anti-Feen-Bewegung gehörten, konnte ich ihn vielleicht von seinem verqueren Ross herunterargumentieren. Ich drehte meinen Glamour auf. Verdammt, ich hätte absolut jedes Mittel angewandt, um Chrysandra und meine Bar zu schützen.

Viper blinzelte erneut. »Äh … nein. Was hat denn das damit zu tun?«

Ich seufzte tief und laut, nur um des Effekts willen. »Wie oft kommen die Bullen vorbei und piesacken deine Leute? Wie oft landet ihr im Knast, nur weil ihr euch in der falschen Gegend herumgetrieben habt? Ich meine, sind denn nicht alle Biker Ruhestörer und Verbrecher?«

Er glotzte mich an, und ich sah das Messer leicht zittern. Ich drang also zu ihm durch. Mit verschränkten Armen starrte ich ihm in die Augen und befahl ihm stumm, das Messer sinken zu lassen. Als er langsam gehorchte – er war recht einfach zu beherrschen, sobald ich seine Aufmerksamkeit erst gefesselt hatte –, sprang ich leichtfüßig von der Bar und ging mit ausgestreckter Hand auf ihn zu.

»Gib mir das Messer. Langsam, mit dem Griff voran.«

»Viper, was machst du denn da, Mann?« Einer seiner Kumpels trat vor, doch ich warf ihm einen festen Blick zu und wies mit einem Nicken auf Derrick. »Noch eine Bewegung, und er pustet dir den Kopf weg, Junge. Dann können deine Kumpel die Überreste mit der Nagelfeile von der Wand kratzen.«

Er erstarrte, und Viper händigte mir langsam das Messer aus. Ich untersuchte es. Gute Klinge. »Und jetzt das Futteral.« Er gehorchte, ich schnallte mir die Lederscheide an den Gürtel, schob das Jagdmesser hinein und verschloss sie. »So ist es brav.«

Chrysandra trat rasch beiseite, und ich legte den Zeigefinger auf Vipers Brust. »Hör auf mit dem Scheiß. Sofort.«

Viper blinzelte, sah mich vor sich stehen und Derrick, der auf ihn angelegt hatte, und sog scharf den Atem ein. »O Scheiße.«

»O Scheiße, ganz recht.« Ich versetzte ihm eine Ohrfeige. Eine saftige. »Was zum Teufel glaubst du, was du hier tust, Mann? Wenn du bei den Ermittlungen helfen willst, dann ganz sicher nicht so, du Idiot.«

Er runzelte die Stirn. »Suchst du nach dem Mörder?«

»Ja, verdammt noch mal! Er wirft ein schlechtes Licht auf alle Vampire. Sieh dir nur den Eingang an: Ich habe ein Sicherheitsgitter vor meiner Bar, daran musste ich früher nicht mal denken. Und jetzt kommst du hier rein und willst mich umbringen? Glaubst du vielleicht, wir wünschen uns nicht, dass er erwischt wird, so viel Ärger, wie der Kerl macht? Du bellst den völlig falschen Baum an, Freundchen.«

Viper errötete wieder, starrte auf seine Füße und sah auf einmal aus wie ein riesiger Teddybär. »Tut mir leid, Menolly. Ich habe nicht daran gedacht …«

»Nein. Du hast überhaupt nicht nachgedacht. Stattdessen hast du blindlings reagiert, und das ist meistens keine gute Idee. In diesem Fall hast du noch mal Glück gehabt. Glaubst du wirklich, ich hätte dich nicht davon abhalten können, meine Kellnerin zu verletzen? Wenn du das ernsthaft versucht hättest, hätte ich dir die Kehle rausgerissen. Kapiert? Du wirst mich und meine Leute nie wieder belästigen. Du überlässt die Vampirjagd mir, und du sorgst dafür, dass sich das auch bei deinen übereifrigen Brüdern rumspricht, ehe irgendein Idiot totgebissen wird. Ich bin nämlich geduldiger als die meisten anderen Vampire. Verstanden?«

Er nickte, offensichtlich zutiefst beschämt. »Tut mir leid …«

»Entschuldige dich bei meiner Kellnerin und bei Derrick. Der arme Kerl musste seinen Finger so lange davon abhalten, dir eine Ladung in den Bauch zu ballern, dass er wahrscheinlich schon einen Krampf in der Hand hat. Und dann verpiss dich aus meiner Bar und tu irgendwas Sinnvolles. Hilf mit, dass bei der Spendenrallye der Motorradclubs jede Menge Spielzeug zusammenkommt, oder mach dich sonst wie nützlich.«

Viper beeilte sich, meinem Rausschmiss zu gehorchen, und sein Gefolge trottete hinterher. Ich ging nach hinten und holte mir saubere Klamotten. Duschen würde ich lieber oben. Dort putzte Erin gerade eines der Gästezimmer. Sie ließ sich rasch auf ein Knie fallen und stand gleich wieder auf.

»Ich wische nur ein bisschen Staub. Tavah hat gesagt, ein paar Leute hätten sich schon nach Zimmern erkundigt. Sie meint, das spricht sich herum.«

»Erin.« Ich wusste nicht recht, wie ich es ihr beibringen sollte, aber das musste ich, ehe sie es von irgendjemand anderem erfuhr. »Setzen wir uns kurz. Ich muss dir etwas sagen, das nicht schön ist.«

Sie ließ das Staubtuch auf den Schreibtisch fallen und setzte sich auf die Bettkante. Ich lächelte über diesen Gehorsam, beschloss aber, dass ich daran arbeiten würde, sie so bald wie möglich von mir abzunabeln. Es war an der Zeit. Sie musste unabhängig sein und selbständig denken können, falls mir etwas zustieß.

Ich setzte mich neben sie und nahm ihre Hand. Vampire hatten es normalerweise nicht so mit gefühlsduseligem Körperkontakt, aber ich hielt es für besser, die bittere Nachricht ein bisschen zu versüßen. Erin hatte Sassy vielleicht nicht geliebt, aber sehr gemocht.

»Ich war bei Sassy …« Ich ließ die Worte sich verlieren.

Erin blinzelte und richtete sich auf. »Muss ich zu ihr zurück?«

»Nein. Nein, musst du nicht. Genau genommen kannst du gar nicht. Janet ist gestorben, während ich dort war.«

Erin senkte den Kopf, und eine Träne rann ihr über die Wange. Ich drückte ihre Hand. »Janet war immer nett zu mir. Sie hat Sassy gebremst, damit sie mich nicht bedrängt. Janet hat Sassy auch von ihrer Raubtiernatur zurückgehalten, bis vor ein paar Monaten. Aber als der Hirntumor sie eingeholt hat, hatte sie nicht mehr die Kraft, Sassys Selbstbeherrschung zu unterstützen. Janet war seit über einem Monat ans Bett gefesselt, und ich wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde.«

»Zumindest konnte ich Sassy davon abhalten, Janet zu erwecken. Ich war bis zum Schluss bei ihr, und sie ist friedlich gestorben. Aber Sassy hatte sich von ihr genährt. Wusstest du davon?«

»Nein«, antwortete Erin, und ich hörte an ihrer Stimme, dass sie die Wahrheit sagte. Sie konnte mich gar nicht belügen, nicht in einer so frühen Phase ihrer Entwicklung. »Das wusste ich nicht, sonst hätte ich dich viel früher angerufen.« Sie verstummte und blickte dann zu mir auf. »Du hast Sassy getötet, nicht wahr?«

Ich biss mir auf die Lippe und nickte dann knapp. »Ich hatte keine andere Wahl, Erin. Ich habe ihr vor einigen Monaten versprochen, dass ich das tun würde, wenn sie sich in ein Monster verwandelt. Und genau das ist geschehen. Wenn man zulässt, dass das Raubtier das vernünftige, denkende Selbst verdrängt, verliert man die Kontrolle für immer. Es gibt kein Zurück. Manche Vampire leben Jahrtausende, ohne die Kontrolle zu verlieren«, erklärte ich und dachte dabei an Roman. »Andere nicht.« Dredge hatte sich seinem Raubtier völlig ergeben und die Raserei und das Entsetzen geliebt.

»Hast du … war es ein Pflock?« Erins Stimme klang sehr kleinlaut, und sie sah verängstigt aus. Ich nickte. »Hat es ihr weh getan?«

»Ich kann dir nur so viel sagen: Als sie tot war, kehrte ihr Geist zurück, um mir zu danken. Sie ist jetzt bei ihrem kleinen Mädchen, und sie sind gemeinsam zu ihren Ahnen gegangen.«

Wir saßen eine Weile da, Hand in Hand, und dachten an Sassy. Nach einiger Zeit stand Erin auf, küsste meine Hand und machte sich wieder an die Arbeit. Ich wünschte ihr eine gute Nacht und ging nach unten. Es war Zeit, nach Hause zu gehen. Derrick und Chrysandra konnten sich während der letzten Stunde allein um die Bar kümmern.

Ich brauchte meine Schwestern, ich musste Maggie im Arm halten und die Erinnerung daran, wie ich jemanden getötet hatte, der einmal eine Freundin gewesen war, aus dem Kopf bekommen. Zum ersten Mal seit langem war ich traurig darüber, dass ich nicht im Tageslicht draußen sitzen und mich in den heilenden Sonnenstrahlen aalen konnte. Der Mond spendete schwachen Trost, und der Neumond gar keinen.

Kapitel 11

Als ich nach Hause kam, war Chase da, Nerissa war da, und auch alle anderen waren noch auf und versammelt. Ich küsste Nerissa und blickte mich dann um.

»Was ist los?«

»So einiges, wie es scheint.« Chase lehnte sich auf seinem Sessel zurück. Er starrte Delilah an und lächelte versonnen, während er zusah, wie Shade zärtlich ihren Arm streichelte.

»Ihr zuerst. Meine Neuigkeiten sind wichtig, aber nicht dringend.«

Smoky sah mich mit grimmiger Miene an. »Ich wünschte, ich könnte bleiben und euch helfen, aber heute Abend habe ich eine Nachricht von meiner Mutter erhalten. Sie braucht meine Hilfe in einem Notfall. Ich bin der älteste Sohn, also muss ich ihr beistehen.«

Camille umklammerte seine Hand. Die beiden waren ständig auf der Hut vor Smokys Vater Hyto, der es auf sie abgesehen hatte. Der Gedanke, dass der Notfall etwas mit diesem überdimensionierten weißen Lustmolch zu tun haben könnte, schoss mir durch den Kopf, und die anderen fürchteten das sicher auch.

Hyto war exkommuniziert und aus den Drachenreichen in den höchsten Nordlanden verbannt worden, weil er auf heiligem Boden Feuer gespien und sich dem Schwingenfürsten widersetzt hatte. Die Schuld an alledem gab er Smokys Hochzeit mit Camille, und deshalb hatte er ihnen Rache geschworen.

»Hat sie dir gesagt, was passiert ist?«

»Nein, aber ich muss sie besuchen und mich vergewissern, dass es ihr gutgeht. Ich komme so schnell wie möglich zurück, und ich werde versuchen, euch zu benachrichtigen, sobald ich herausgefunden habe, was da los ist.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Ich nehme Rozurial mit. Er kennt die Nordlande, und ich kann Gesellschaft dort gut gebrauchen.«

Camille schnaubte beleidigt und funkelte ihn an. »Ich habe dir angeboten, dich zu begleiten.«

»Natürlich, Weib.« Mit leuchtenden Augen beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange. »Und ich habe abgelehnt. Ich ziehe dich nicht in eine solche Gefahr mit hinein. Hier bleibt mir nichts anderes übrig, als dir zu erlauben, dich mit allen möglichen Ungeheuern anzulegen. Aber was meine Familie angeht, werde ich dich nicht freiwillig in Gefahr bringen. Dazu liebe ich dich zu sehr.«

Trillian zog die Augenbrauen in die Höhe. »Der Fuchs und ich passen schon auf sie auf.« Als er fortfuhr, strafte seine Stimme die unbekümmerte Miene Lügen. »Geh, aber kehre zurück, so schnell du kannst. Wir wollen doch nicht, dass Camille sich allzu sehr nach dir verzehrt. Und du bist … ganz nützlich.« Trillian nickte Morio zu, der eine Art zustimmendes Knurren von sich gab.

»Dann brechen wir jetzt auf. Wir kommen so bald wie möglich zurück.« Smoky erhob sich, und Camille sprang auf, schlang ihm die Arme um den Hals und küsste ihn innig, ehe sie mit flammenden Wangen zurücktrat.

»Komm zurück zu mir. Hörst du?« Sie hob die Hand, Smoky presste die Handfläche an ihre, und dann verschwanden er und Rozurial im Ionysischen Meer.

Camille seufzte tief und setzte sich wieder, flankiert von Trillian und Morio. Iris betrat das Wohnzimmer mit einem Teetablett, und Trillian sprang auf, nahm es ihr ab und stellte es auf den Couchtisch. Er drückte Camille eine Tasse heißen Tee in die Hände, und Morio schlang einen Arm um ihre Taille und zog sie sacht an sich.

Ich entschied, dass die beste Ablenkung darin bestand, weiterzumachen wie immer. Ich wandte mich Nerissa zu. »Liebste, was führt dich hierher?«

Nerissa stieß ein langgezogenes Seufzen aus. »Ich bin heute gefeuert worden.«

»Was?« Wir alle starrten sie an. Ich beugte mich vor, nahm ihre Hände und streichelte sie sanft. »Das ist kein Witz?«

»Nein. Andy Gambits Artikel über mich im Seattle Tattler hat meine Kollegen gegen mich aufgebracht. Heute hat mein Vorgesetzter mich in sein Büro kommen lassen. Er hat erklärt, meine Leistung sei in letzter Zeit nicht mehr ausreichend gewesen, und mich dann gefeuert. Ich würde sie ja verklagen, aber ich erkenne ein abgekartetes Spiel, wenn ich es sehe.« Nerissa arbeitete für den Staat, bei der Gesundheits- und Sozialfürsorge.

»Ich dachte, als Angestellte des Staates Washington wären Werwesen per Gesetz vor Diskriminierung geschützt.«

»Ja, das dachte ich auch. Offenbar haben sie Möglichkeiten gefunden, das Gesetz zu umgehen.«

Sie sah so traurig aus, dass ich ihrem Chef am liebsten die Kehle herausgerissen hätte, aber das würde natürlich nichts nützen. »Es tut mir leid. Große Mutter, das war ein grässlicher Tag für uns alle, was?«

»Das können die nicht einfach machen«, sagte Delilah. »Ich könnte einen Streik der staatlichen Angestellten in der ÜW-Gemeinde organisieren, wenn du möchtest.«

Nerissa schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe den ständigen Kampf satt, die Politik, die Kampagnen. Es wird Zeit für eine Veränderung. Ich habe nur nicht damit gerechnet, dass sie auf diese Art kommen würde, oder so plötzlich. Aber ich habe noch mehr Neuigkeiten. Ich verlasse das Rainier-Puma-Rudel.«

Diese Ankündigung machte alle sprachlos. Sogar Chase starrte Nerissa ungläubig an.

Ich räusperte mich. »Bist du sicher, dass du diesen Schritt gerade jetzt gehen willst, wo du deinen Job verloren hast?«

Sie nickte. »Ich habe mir das gründlich überlegt. Ich wollte mich sowieso trennen. Jetzt scheint mir der richtige Zeitpunkt zu sein. Als unverheiratetes Weibchen stehe ich in der Hierarchie ganz unten, gerade noch über den unverheirateten Männchen. Ohne Venus Mondkind könnte man meinen, wir stecken in den Fünfzigern fest, was meine Rechte angeht. Ganz zu schweigen davon, dass ich eine Beziehung mit einer Vampirin führe.«

Delilah räusperte sich. »Ja, das könnte allerdings Probleme geben.«

Nerissa schnaubte. »Tja, gegen bisexuelle Schamanen hat das Rudel nichts einzuwenden, aber beim gewöhnlichen Fußvolk sieht das wieder ganz anders aus. Und ihr wisst ja, was sie von euch dreien halten. Jeden Tag muss ich mir irgendwelche bissigen Bemerkungen anhören, und es hängt mir zum Hals raus. Heute Nachmittag habe ich mir noch einmal diese Wohnung angesehen, die mir Anfang des Monats so gut gefallen hat. Ich habe sie von einem Fachmann überprüfen lassen, und sie ist in Ordnung. Also werde ich sie kaufen, dann wohne ich in Zukunft in meinen eigenen vier Wänden keine drei Kilometer von hier.«

Eine weitere Bombe war geplatzt.

»Kannst du dir denn die Finanzierung leisten?« Delilah neigte dazu, unverblümte Fragen zu stellen, aber ich war froh, dass sie danach gefragt hatte, nicht ich. Ich wollte meine Freundin unterstützen, wo ich nur konnte, aber ich fürchtete, sie könnte einen Fehler machen, sich vielleicht übernehmen.

Nerissa warf ihr ein verschmitztes Lächeln zu. »Ach so, das wisst ihr ja gar nicht. Ich bin so daran gewöhnt, es geheim zu halten, dass ich es einfach niemandem erzähle.«

»Was? Bist du eine reiche Erbin?«, fragte Chase lachend.

»Das könnte man so sagen«, entgegnete Nerissa ebenfalls lachend. »Vor zwei Jahren habe ich ein hübsches Sümmchen von der Tante meiner Mutter geerbt. Großtante Lucy war ein VBM – sie hat in das Rudel eingeheiratet, aber mit meinem Großonkel in der Stadt gelebt. Jedenfalls hatte sie ein Herz für Werwesen.«

Ich starrte sie an. »Soll das heißen, dass ich mir eine reiche Freundin geangelt habe?« Ich grinste sie mit leicht ausgefahrenen Fangzähnen an, lehnte mich zurück und dachte erleichtert, dass Nerissa zumindest für sich selbst würde sorgen können, wenn es sein musste. Kein Wunder, dass sie sich so in einem Beruf engagiert hatte, in dem sie nur einen Bruchteil dessen verdiente, was sie anderswo hätte haben können – sie konnte es sich leisten, das zu tun, was ihr am Herzen lag.

»Tja, davon weiß kaum jemand. Ich wollte nicht, dass die Jungs im Rudel mich des Geldes wegen umwerben, und viele von denen würden das als guten Grund ansehen, mich zu heiraten. Außerdem wollte ich nicht, dass der Ältestenrat eine Ehe für mich arrangiert, um an mein Erspartes heranzukommen, das dann meinem Mann gehören würde. Ohne Venus und Zach habe ich dort kaum noch jemanden, der mich unterstützt.«

Ich lehnte mich kopfschüttelnd zurück. Veränderungen, plötzlich und überall. Dann sprang ich lachend auf und küsste sie. »Jetzt wird uns niemand mehr wegen unserer Beziehung zusetzen, und wir können uns viel öfter sehen.« Ich hatte ihr noch nicht von Roman erzählt. Hoffentlich würde das die Freude nicht trüben.

»Weißt du was?«, sagte Chase und musterte sie nachdenklich. »Ich habe eine Stelle zu besetzen – die Opferberatung der AETTs. Beratung und Unterstützung für Opfer von Gewaltverbrechen – was für Rechte haben sie, an wen können sie sich wenden und so weiter. Könnte genau das Richtige für dich sein. Ich kann selbst entscheiden, wen ich einstelle. Schick mir doch morgen mal deinen Lebenslauf, wenn du möchtest.«

Nerissa klatschte in die Hände. »Das wäre eine höchst willkommene Abwechslung. Vielleicht hätte ich dann endlich mal das Gefühl, tatsächlich etwas zu bewirken. Ich finde es grässlich, nur ein Rädchen in der bürokratischen Maschinerie zu sein, Papier hin und her zu schieben, ohne irgendjemandem konkret zu helfen.«

»Dann komm morgen im Büro vorbei, und wir unterhalten uns in Ruhe darüber.« Chase zwinkerte mir zu. »Deine Freundin verkörpert genau das, was wir bei den AETTs brauchen.«

Unwillkürlich lächelte ich ihn an. Diesmal hatte der Detective sich wirklich selbst übertroffen. Außerdem wurde mir klar, dass ich ihn viel lieber mochte, seit er und Delilah sich getrennt hatten. Es war, als hätten sich beide beruhigt und versuchten nicht mehr krampfhaft, etwas passend zu machen, das einfach nicht passte.

»Und du, Chase, was hast du zum Abend beizutragen? Irgendwas muss dich doch so spät noch aus dem Haus getrieben haben.«

Er rutschte unbehaglich herum. »Ich habe ein paar wichtige Neuigkeiten. Erstens habe ich Sharah gebeten, die Stirnen der anderen Opfer zu untersuchen, ehe wir die Leichen zur Beerdigung freigeben. Wir haben bei allen Daumenabdrücke gefunden. Immer gleich und kreuzförmig verschmiert. Aber wir haben die Fingerabdrücke nicht in der Datenbank. Wer er auch sein mag, er wurde bisher noch nie festgenommen.«

»Kreuzförmig. Warum sollte er ihnen ein Kreuz auf die Stirn malen?«

Camille runzelte die Stirn. »Vielleicht empfindet er Reue.«

»Nein«, erwiderte Chase. »Dann hätte er die Leichen nicht auf so entwürdigende Weise offen liegen lassen. Außerdem vergewaltigt er sie – er ist also nicht nur ein Vampir, der irgendein merkwürdiges Trauma wegen der Bluttrinkerei entwickelt hat.«

»Ein Kreuz weist auf einen Christen hin. Könnte ein religiöser Irrer mit gespaltener Persönlichkeit die sogar über den Tod hinaus beibehalten? Wir müssen ihm auf die Spur kommen.«

»Tja, wir können daran herumanalysieren, solange wir wollen, aber hört euch erst mal meine zweite Neuigkeit an. Sie ist ein bisschen besser. Heute Abend habe ich einen Hinweis über die anonyme Hotline bekommen. Jemand hat einen Vampir gesehen, der sich offenbar durch die Kanalisation im Greenbelt Park District bewegt. Der Zeuge hat die genaue Lage des Gullys beschrieben, durch den der Vampir hinabgestiegen ist. Wir haben endlich eine Spur.« Er lehnte sich mit zufriedener Miene zurück.

»Warum hast du mir das nicht sofort gesagt, als ich nach Hause gekommen bin?« Ich ließ ein Gummiband vom Tisch in seine Richtung schnalzen.

Er lachte. »Weil ich heute Nacht nicht mehr da hingehe. Ich bin fix und fertig. Ich muss schlafen. Wir können uns morgen Nacht da umsehen. Ich weiß, dass wir das gleich machen sollten, aber in ein paar Stunden geht die Sonne auf, dann wird der Vampir schlafen müssen, und ich möchte das lieber nicht überstürzen.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Es war fast halb vier. Camille und Delilah sahen müde aus. Chase schlief schon fast im Sitzen ein. »Okay, das verstehe ich. Dann treffen wir uns morgen Nacht dort, gleich nach Sonnenuntergang. Schick uns morgen die Adresse.«

Ich wandte mich Nerissa zu und sagte mit einem Nicken: »Komm mit. Wir haben noch ein bisschen Zeit für uns.« Ich wollte sie endlich nackt ausziehen und ihren ganzen Körper mit Küssen bedecken.

Als wir hinausgingen, schnaubte Camille. »Sehr dezent ausgedrückt. Viel Spaß. Meine beiden Liebsten und ich hingegen werden uns in mein Schlafzimmer zurückziehen und tatsächlich noch ein bisschen schlafen.« Trotz ihrer Scherze merkte ich ihr an, dass sie sich Sorgen um Smoky und den Grund seiner Reise machte.

Delilah und Shade standen auf. »Wir gehen auch ins Bett.« Sie verzog das Gesicht. »Au, meine Rippen tun immer noch weh. Aber es wird schon besser.«

Chase gähnte herzhaft, und mir kam der Gedanke, dass er nicht mehr Auto fahren sollte. »He, Johnson. Hau dich aufs Sofa. Iris weckt dich morgen rechtzeitig, nicht wahr, Iris?«

Iris nickte, selbst schon ganz übernächtigt. »Ich bringe dir eine Decke. Wir wollen doch nicht, dass du einen Unfall baust, weil du zu müde bist, um noch zu fahren.«

Als wir uns in verschiedene Richtungen aufmachten, dachte ich bei mir, dass wohl wenige Familien so eng verbunden waren wie unsere.

Nerissa und ich gingen in den Salon, und ich schaltete die Stereoanlage ein. David Bowie sang Sister Midnight. Ich wandte mich Nerissa zu. »Bist du müde? Ich will dich unbedingt. Jetzt gleich.«

Sie stieß ein tiefes Knurren aus. »Dafür bin ich nie zu müde, meine Liebste.« Als sie jedoch auf mich zukam, hob ich die Hand.

»Zuerst muss ich dir etwas sagen. Erinnerst du dich, dass ich dir von Roman erzählt habe?« Sie nickte, und ich sagte ihr offen, was passiert war. »Also … ich habe mit ihm geschlafen, und ich habe das Gefühl, dass ich das wieder tun werde. Aber … er ist …«

»Ein Mann. Und nicht ich.« Zärtlich strich sie mit dem Zeigefinger über meine Lippen. »Manchmal brauche ich auch einen Mann, und manchmal muss er ein Werpuma sein. Aber das bedeutet nicht, dass er dich jemals ersetzen könnte. Ich verstehe dich. Wir beide sind auf einer Wellenlänge. Ich glaube ehrlich nicht, dass ich mich je in einen Mann verlieben könnte.«

»Bis auf Venus Mondkind.« Ich lächelte sanft.

»Ich kann mir nicht vorstellen, Venus nicht zu lieben … aber das ist eine völlig andere Kiste. Ich liebe dich, Menolly, und ich finde, unsere Beziehung läuft phantastisch. Darauf kommt es an – dass unser Arrangement für uns beide funktioniert. Und wenn Roman selbst gesagt hat, dass er sich nicht zwischen uns stellen wird, ist doch alles klar? Mir gehört dein Herz, nicht ihm.«

Ich presste ihre Hand auf mein Herz. »Es gehört dir, meine Liebste. So ist es.«

Nerissa küsste mich auf den Mund, drängte sich an mich mit ihren runden Brüsten, ihren weichen Kurven. Ich schlang die Arme um ihre Taille und schwebte ein Stückchen in die Luft, so dass ich ihr gerade in die Augen sehen konnte. Wir küssten uns, und ich schloss die Augen und gab mich dieser besonderen Energie hin. Der Geruch ihres Parfüms hing schwer in der Luft. Es roch nach Vanille, süßem Reis und Moschus, und der schwere, sinnliche Duft machte mich hungrig und scharf zugleich.

Sie drückte mich zurück auf den Boden und drehte mich um, so dass ich an ihren Brüsten lehnte. Ihre Hände glitten über meinen Bauch, und sie küsste mich in den Nacken. Ich schrie leise auf, als sie die Hände unter meine Bluse schob und ich ihre glatten Finger auf meiner Haut spürte, wie sie leicht über meinen vernarbten Bauch aufwärts strichen und meine Brüste umfingen.

Dann glitt eine Hand abwärts zu meiner Jeans, und ich öffnete rasch den Knopf und den Reißverschluss, um ihren Fingern freie Bahn zu schaffen. Ich schob mir die Hose von den Hüften und strampelte ein wenig, bis ich sie los war.

»Ich finde es so scharf, dass du unten ohne gehst«, flüsterte sie. »Jedes Mal, wenn ich dich sehe, muss ich daran denken, dass du unter deiner Jeans nackt bist und deine Pflaume nur auf meine Zunge wartet.«

»Du machst mich wahnsinnig, wenn du so redest.« Meine Fangzähne spitzten hervor, und ich musste mich zwingen, sie wieder einzuziehen. »Ich will dich auf dem Boden haben.«

Aber sie hielt mich fest. Nerissa liebte es, mich von hinten zu streicheln, und ich liebte es, wenn sie mich so berührte. Mit meiner Werpuma-Göttin konnte ich meine wilde Natur lang genug beiseitedrängen, um sie die Starke sein zu lassen, obgleich wir beide wussten, dass das nur Fassade war. Als ihre Finger leicht meine Klitoris liebkosten, bedeckte ich ihre Hand mit meiner, um ihre Kraft zu spüren, während sie mich heiß streichelte.

Nerissas Lippen glitten tiefer und saugten an meinem Nacken. Wieder spürte ich meine Fangzähne ausfahren und zwang sie zurück. Erinnerungen daran, wie ich Blut mit Roman getauscht hatte, schossen mir durch den Kopf, aber das war er, und dies war Nerissa, und ich würde niemals meiner Liebsten Blut stehlen.

Gleich darauf hielt ich es nicht mehr aus, ich wirbelte aus ihrer Umarmung und schob sie rückwärts zum Sofa. Sie schnappte nach Luft, als sie meine Augen sah, blutrot vor Leidenschaft und Hitze.

Wortlos zog ich den Reißverschluss ihres Rocks auf und ließ ihn zu Boden fallen. Sie trug ein zartes Spitzenhöschen, und ich schob zwei Finger unter die Seiten, ging langsam in die Knie und zog das Höschen mit hinab. Ihr goldbraunes Schamhaar, immer säuberlich getrimmt, hing vor meinem Gesicht, und ich gierte nach Nerissas Geschmack. Ich wollte die Zunge an sie pressen und zusehen, wie sie sich wand.

Ich hob die Hand, schob sie rücklings aufs Sofa und spreizte dabei ihre Beine. Sie stöhnte leise, als ich die Lippen auf ihre Klitoris senkte und der feine Moschusduft mir berauschend in die Nase stieg. Ich lachte auf vor Genuss, ließ die Zunge hervorschießen und umkreiste das harte Knöpfchen. Ich leckte und knabberte und presste die Zunge immer härter an sie.

Nerissa umklammerte meine Schultern mit den Knien und hielt meinen Kopf mit beiden Händen, während ich sie ausschleckte und verzehrte. Sie schrie auf, und je fester ich sie mit der Zunge bearbeitete, umso lauter wurde sie. Sie bäumte sich unter meinem Mund auf. Ich packte sie an der Taille und hielt sie fest, damit sie sich nicht entwinden konnte. Und dann stieß sie ein erregtes, heiseres Jaulen aus, als ich mich aufrichtete, mit zwei Fingern in sie hineinglitt und sie forschend in ihr kreisen ließ, während ich gierig zusah, wie sie sich aufbäumte.

Ich schob sie ganz auf das Sofa und zog eine Schachtel darunter hervor. Das hier war unser Spielplatz, und wir hielten unser Spielzeug hübsch unter dem Volant versteckt. Nerissa sah die Schachtel und stöhnte.

»Willst du es heute Nacht?«, flüsterte ich und holte einen großen Dildo heraus, amethystfarben und gerippt.

Sie bekam große Augen und nickte. Also nahm ich ihre Brustwarze zwischen die Lippen, saugte daran und spürte, wie meine eigene Erregung stieg, während ich zusah, wie sie den dicken, langen Dildo in sich willkommen hieß.

»O ihr Götter, das fühlt sich so verdammt gut an.« Ihre Stimme klang heiser, doch dass sie es genoss, war deutlich an ihrem Blick zu erkennen, an den leicht verzerrten Mundwinkeln. Sie ließ den Kopf zurückfallen und nahm die Zunge zwischen die zusammengepressten Lippen.

»Willst du es hart, ja?«

»Härter, schneller … bitte … ich will, dass du mich fickst.«

Ich fuhr mit dem Dildo ein und aus, drückte meine Brüste an ihre und hielt sie mit einem Arm unter ihren Schultern fest. Ihre Hüfte wiegte sich meinen kräftigen Stößen entgegen, dann versteifte sie sich plötzlich und schrie auf. Ich schob den Daumen vom Griff und bearbeitete ihre Klitoris, bis sie erneut scharf und beinahe lachend aufschrie und sich in ihrem Orgasmus verlor.

Als Nerissa ein paar Minuten später wieder zu Atem gekommen war, setzte sie sich auf. Sie glühte vor Lebendigkeit und wandte sich mir zu. »Jetzt, meine Liebste, wollen wir mal sehen, wie laut ich dich schreien lassen kann.«

Wie ein williges Lamm gab ich mich ihren Händen hin.

Befriedigt lehnte ich mich in ihre Arme zurück, und wir kuschelten uns auf dem Sofa unter einer leichten Wolldecke zusammen. Draußen schneite es immer noch, und der Morgen würde eisig werden. Ich schmiegte den Kopf an ihre Brust, über dem Herzen, und sie drückte mich an sich und seufzte zufrieden.

»He«, sagte ich, »wie wäre es, wenn du hier bei uns einziehst? Ich kann dich nicht in meinem Unterschlupf aufnehmen, aber wir könnten dir ein Zimmer im Gästehaus einrichten. Camille und Delilah hätten sicher nichts dagegen, und wir könnten so viel Zeit wie möglich zusammen verbringen.«

Sie strich mir einen Zopf aus dem Gesicht. »Ach, Süße, danke für das Angebot, aber ich glaube, ich brauche eine eigene Wohnung. Ich habe immer im Revier in einer Gemeinschaft gelebt, mich immer nach den Regeln anderer gerichtet, und ich brauche einen Platz, der mir allein gehört. Zumindest was die Regeln und die Einrichtung angeht …« Mit einem kleinen Seufzen fügte sie hinzu: »Bitte glaub nicht, dass ich dich nicht liebe oder nicht mit dir zusammen sein will, aber …«

»Aber du brauchst deinen eigenen Unterschlupf, genau wie ich meinen.« Ich blickte zu ihr auf. »Das verstehe ich.« Und ich verstand es wirklich. Nerissa musste ihre Flügel spannen und ausprobieren, wie weit sie ohne das Rudel fliegen konnte. Ich war eingeladen, sie zu begleiten, also würde ich mich nicht darüber beklagen, dass sie einen Platz brauchte, den sie als ihr eigenes Revier markieren konnte.

»Aber ich wollte dich auch etwas fragen. Wir sind jetzt seit … fast einem Jahr zusammen, oder?« Zärtlich streifte sie mit einer Hand an meinem Arm abwärts.

Ich nickte. »Ja, so ungefähr.«

»Was hältst du davon, wenn wir diese Freundschaftsringe zu etwas Offiziellerem machen? Ich glaube, keine von uns beiden ist bereit für eine Ehe, aber lass uns eine Art Versprechenszeremonie feiern. Wir geben uns ein Jahr und einen Tag Zeit und sehen dann, wo wir stehen. Vielleicht bin ich bis dahin bereit, hier einzuziehen. Vielleicht sind bis dahin die Dämonen durchgebrochen. Vielleicht … wer weiß?« Sie richtete sich abrupt auf, und mir blieb nichts anderes übrig, als mich mit aufzusetzen. »Das machen wir, ja? Eine kleine Feier – nur Familie und enge Freunde.«

Ich starrte sie an. Ich hatte jeden Gedanken daran aufgegeben, dass ich jemals irgendwem ein solches Versprechen geben würde. Eine Hochzeit, eine Familie, ja selbst so ein feierliches Treueversprechen waren mir nach meiner Verwandlung unerreichbar erschienen. Wir hatten einander Ringe geschenkt, aber das war’s auch schon – hatte ich gedacht.

Und jetzt … war ich bereit, mich auf ein Jahr und einen Tag einzulassen? Mich für eine bestimmte Zeitspanne zu binden? Falls es wirklich schiefging, konnten wir uns natürlich jederzeit trennen, aber das hier war eine Prüfung. Sie stellte mich auf die Probe, um herauszufinden, ob ich zu mehr bereit war.

Ich nahm ihre Hand und küsste den Ring an ihrem Finger. »Nerissa, du bist die Einzige auf der Welt, zu der ich ja sagen würde. Ja – legen wir ein feierliches Treueversprechen ab. Ich habe keine Ahnung, wie die Zukunft aussehen wird, oder ob es überhaupt eine Zukunft gibt, aber – ja.« Und wir begannen, Pläne für unsere Zeremonie zu machen, bis der nahende Sonnenaufgang mich in meinen Unterschlupf trieb, hinab in tiefen, zufriedenen Schlaf.

Kapitel 12

Am nächsten Abend war Nerissa da, als ich aufstand. Sie war zu einem Bewerbungsgespräch bei Chase gewesen, und der hatte sie vom Fleck weg eingestellt. Iris hatte ein frühes Abendessen zubereitet, und wir feierten Nerissas neuen Job und kündigten unsere geplante Versprechenszeremonie an. Wir entschieden uns dafür, sie zur Tagundnachtgleiche im Frühjahr zu feiern, wenn frisches Leben aus dem Boden spross und ein neues Jahr seinen Anfang nahm. So würden wir genug Zeit haben, uns Kleider auszusuchen und herauszuarbeiten, was diese Zeremonie genau für uns bedeutete. Bis dahin würde Nerissa auch ihre neue Wohnung bezogen haben, so dass wir auch einmal allein miteinander sein konnten.

Camille hatte sofort begonnen, mit Nerissa über Kleider und Make-up zu diskutieren, während Delilah unsere Neuigkeit als Vorwand benutzte, um Iris zu beschwatzen, damit sie Kekse buk, obwohl ich ja gar keine essen konnte.

Iris blieb neben meinem Stuhl stehen – ausnahmsweise hatte ich auf meinen gewohnten Platz knapp unter der Zimmerdecke verzichtet – und umarmte mich fest. »Menolly, du verdienst dieses Fest. Und sie ist eine wunderbare Frau.«

Gerührt drückte ich ihre Hand und ließ sie gleich wieder los, als Iris sich dem Herd zuwandte. Trillian half ihr bereitwillig, das Abendessen auf den Tisch zu bringen – es gab Brathähnchen mit Kartoffelbrei.

Morio zwinkerte mir zu. »Ihr wagt also den großen Sprung, ja? Wurde auch Zeit.«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir heiraten nicht gleich, Mann, aber danke. Ich freue mich sehr darüber. Sie ist mein Mädchen.«

Nerissa hauchte mir kichernd eine Kusshand zu. »Ich will doch schwer hoffen, dass ich dein einziges Mädchen bin.«

»Daran brauchst du nicht zu zweifeln.«

Als Trillian mit einem Tablett voll Brathähnchen vorbeiging, verzog ich mich. Essensgerüche waren die reinste Folter für mich gewesen, bis Morio auf die Idee mit dem magisch aromatisierten Blut gekommen war, aber ganz leicht war es immer noch nicht.

Morio wies auf den Kühlschrank. »Ich habe dir eine Flasche Blut mit Hühnersuppen-Geschmack kalt gestellt, und einmal Rhabarberkuchen.«

Ich neigte den Kopf zur Seite. »Seltsame Mischung, klingt aber lecker.« Ich würde mich gewiss nicht beschweren. Alles war besser als der Geschmack von Blut – Tag für Tag.

Als ich gerade daran dachte, doch zur Decke hochzuschweben, fiel mir ein, dass ich zuerst Tavah in der Bar anrufen und mich erkundigen sollte, wie es Erin ging. Im selben Moment klingelte das Telefon, und Delilah ging ran. Sie drehte sich um und bedeckte das Mikro mit der Hand.

»Tavah.«

Wenn man vom Teufel spricht … Ich nahm das schnurlose Telefon und ging damit in den Flur.

»Was gibt’s? Alles in Ordnung?«

»Ja, ich wollte mich nur bei dir melden. Erin ist total glücklich, dass sie wieder arbeiten kann. Wir finden kaum noch genug zu tun für sie. Sie scheint wirklich zufrieden zu sein.« Da war ein leicht angespannter Unterton.

»Ich höre da ein aber.«

»Ja … es ist nur so … Ich finde es grässlich, sie tagsüber im Schutzraum einzuschließen. Ich weiß, da drin ist sie sicher, aber wenn ich nachts Schluss mache, ist sie erst mal noch mehrere Stunden lang allein. Sie kann sich mit den Leuten in der Bar unterhalten, aber sie hat im vergangenen Jahr kaum gelernt, sich in Gesellschaft zu bewegen, Chefin. Ich glaube, sie sollte unbedingt mehr mit Vampiren zusammenkommen und lernen, mit Atmern zu interagieren.«

Es gab einen Ort, wo sie genau das tun konnte, und ich kannte ihn gut. »Ich rufe Wade an. Er wollte sich sowieso bei mir melden und mir sagen, wie er sich entschieden hat.«

»Entschieden?«

»Schon gut. Ich sehe zu, was ich tun kann. Aber erst einmal vielen Dank, dass du dich um sie kümmerst. Ich werde versuchen, heute Nacht reinzukommen, aber wir haben einen Notfall, und ich weiß nicht, ob ich es schaffe, ehe wir schließen. Bitte Chrysandra, Derrick im Auge zu behalten, und sag Erin gute Nacht von mir, ja?« Sobald ich aufgelegt hatte, wählte ich Wades Nummer.

Er ging beim zweiten Klingeln dran. »Mann, wir müssen reden. Ich brauche eine Antwort von dir, und ich muss dich um einen großen Gefallen bitten.«

»Du hast Sassy getötet«, sagte er leise.

»Ich hatte keine andere Wahl.« Ich machte mir nicht die Mühe, danach zu fragen, wie er es erfahren hatte, aber ich schilderte ihm meinen Besuch bei ihr. »Sie ist abgestürzt, Wade. Komplett. Ich musste mein Versprechen einlösen.«

»Ja, das verstehe ich. Hör mal, sonst weiß noch niemand davon. Ich habe es nur erfahren, weil ihr Anwalt sich bei mir gemeldet hat. Sassy hat ihre Villa den Anonymen Bluttrinkern vererbt. Stell dir vor, was wir damit alles machen können – wir können ein Hotel eröffnen, und wir haben richtig viel Platz für unsere Treffen.«

»Du meinst wohl, ihr könnt. Ich gehöre nicht mehr dazu, schon vergessen?« Ich konnte nicht anders. Meine Stimme klang verbittert. Ich war immer noch stinksauer deswegen.

»Darüber wollte ich auch mit dir reden. Das war falsch von mir, Menolly. Es tut mir leid. Bitte komm zu uns zurück. Ich werde jegliche Ressentiments gegen dich in der Gruppe ausräumen. Und ich habe über das nachgedacht, was du mir gesagt hast. Ich werde meine Kandidatur zurückziehen – wenn du mir versprichst, dass Terrance die Wahl nicht gewinnen wird.«

»Das kann ich dir versprechen. Ro-, äh, meine … Quelle will Terrance auch nicht als Regenten.«

»Dann kannst du die Sache abhaken.« Wade zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Menolly, ich weiß, dass wir keine Chance haben, es noch einmal miteinander zu versuchen. Zu viel ist passiert. Aber ich vermisse unsere alte Freundschaft. Wenn ich dir verspreche, nie wieder solchen Mist zu bauen, würdest du mir als Freund noch eine Chance geben?«

Ich starrte das Telefon an und seufzte dann, nur damit er es hören konnte.

»Was immer du jetzt sagst, wird ziemlich ernst sein … du atmest nur, wenn es sein muss.« Er versuchte zu lachen, doch ich hörte die Unsicherheit in seiner Stimme.

»Wade, ich gebe so gut wie nie jemandem eine zweite Chance. Aber … du bekommst sie. Wenn du wieder Mist baust, war’s das, und zwar für immer. Ich habe dir das Leben gerettet, und du bist mir eine Menge schuldig. Normalerweise rechne ich so etwas nicht auf, aber diesmal geht es nicht anders. Ich muss diese Schulden sofort eintreiben.«

»Was brauchst du?«

»Erin braucht einen Mentor. Ich stecke mitten in … ach, das willst du gar nicht so genau wissen. Aber es ist extrem gefährlich. Erin braucht einen Unterschlupf, sie muss sowohl mit anderen Vampiren als auch mit Atmern umgehen lernen. Darum geht es ja bei den Anonymen Bluttrinkern. Gib mir dein Wort, dass du mir bei ihrer Sozialisierung helfen wirst. Ich habe ihr Arbeit gegeben, die sie gern tut, aber sie braucht mehr als das in ihrem Leben.«

Ich wartete. Wade schwieg einen Moment lang, dann lachte er. »Ist das alles? Ich dachte, du würdest einen meiner Finger verlangen oder so. Ja, natürlich helfe ich dir gern, Menolly. Du hast recht, genau darum geht es bei den Anonymen Bluttrinkern. Ich schaue heute Nacht mal in der Bar vorbei und unterhalte mich mit ihr, wenn dir das recht ist.«

»Danke, Wade. Ich rufe an und sage Bescheid, dass du kommst. Ich muss jetzt los. Wir haben einen Serienmörder dingfest zu machen.« Als ich auflegte, hatte ich das Gefühl, dass mir gleich zwei schwere Steine vom Herzen gefallen waren. Mit Wade so zerstritten zu sein, hatte mir zu schaffen gemacht, und ich hatte die AB mehr vermisst, als ich zugeben wollte.

Jetzt würde Erin andere von unserer Art treffen und lernen, wie sie im Umgang mit Lebenden die Kontrolle über sich behalten konnte. Ich dachte kurz an Roman und warf ihm in Gedanken eine Kusshand zu. Ohne ihn wären Wade und ich immer noch zerstritten, und Erin hätte kein wesentlich erfüllteres Leben als bei Sassy. Vielleicht würde sich doch alles zum Guten fügen.

Nach dem Abendessen blieben Trillian, Shade und Nerissa mit Delilah und Iris zu Hause. Camille und Morio fuhren in ihrem Wagen los, Vanzir und ich in meinem. Wir trafen Chase im Greenbelt Park District in einer menschenleeren Straße bei dem bezeichneten Gullydeckel. Es schneite nicht mehr, und die Straßen waren geräumt, aber hier und da von einer Eisschicht überzogen, so dass ich auf der Fahrt dorthin zweimal ins Schleudern geriet und beinahe die Kontrolle über das Auto verlor.

Vanzir hüstelte. »Süße, ich weiß ja, dass wir beide einen Unfall wahrscheinlich überleben würden, aber verdammt noch mal – ich habe keine Lust, schwer verletzt zu werden.«

»Beruhig dich. Wir kommen schon an einem Stück an.«

Und ich behielt recht. Ohne weitere Zwischenfälle hielt ich an und stieg aus. Während Camille ein Stück weiter einparkte, kam Chase zu uns herüber. Sein Atem bildete kleine Wölkchen in der Luft, und er trug einen Parka über seinem Anzug. Ich blickte zu den Bäumen auf, die die Straße säumten. Ihre kahlen, überhängenden Äste schwankten im peitschenden Wind, und da der Himmel klar war, wurde es rasch kälter.

Chase pustete sich in die Hände und holte dann ein Paar Handschuhe aus der Tasche. »Bist du sicher, dass du warm genug angezogen bist?«

Ich starrte ihn an, dann schnaubte ich. »Johnson, wann kapierst du endlich, dass ich keinen Mantel brauche? Ich trage Jacken, weil ich sie schick finde oder wenn ich als menschlich durchgehen will, aber heute Nacht würde mich so etwas nur behindern. Aber Camille – die braucht einen.«

Meine Schwester und Morio gesellten sich zu uns. Sie hatte einen warmen Rock und ein Oberteil aus Spinnenseide angezogen, trug aber keine Handschuhe. Die behinderten sie bei ihren Zaubern. Morio hatte sie mit einem Bann gegen Besessenheit geschützt, und wir konnten nur hoffen, dass der Zauber funktionieren würde, denn wir brauchten sie unbedingt.

»Ich wünschte wirklich, dein Einhorn-Horn wäre schon geladen«, bemerkte ich.

»Ich auch. In ein, zwei Tagen wird es wieder einsatzbereit sein, aber so kurz nach dem Aufladen fasse ich es nicht gern an.« Sie sah sich um. »Ziemlich still hier für die Tageszeit.«

»Ja.« Es war kaum sechs Uhr abends, doch die Straßen im Greenbelt Park District wirkten verlassen. Niemand war unterwegs, ob zu Fuß oder mit dem Auto. Ich wies mit einem Nicken auf den Kanaldeckel in der Mitte der Straße. »Ist das die Stelle?«

Chase zuckte mit den Schultern. »Anscheinend. Aber was kann schlimmstenfalls passieren? Dass wir da runtersteigen und nichts finden.«

Doch als er voranging und den Deckel aufstemmte, flüsterte mir eine innere Stimme zu, dass es viel schlimmer sein könnte, wenn wir tatsächlich etwas fanden. Etwas Großes, Böses, gegen das wir nicht kämpfen konnten.

»Lass mich zuerst.« Ich schob mich an ihm vorbei. »Falls unser Vampir da unten ist, habe ich die besten Chancen gegen ihn.«

Chase nickte. »Da hast du recht. Vanzir, wie wäre es, wenn du als Nächster gehst, dann ich, und Camille und Morio sichern uns nach hinten ab?«

Vanzir klopfte ihm auf die Schulter. »Du lernst es allmählich, Mann.«

Ich setzte mich auf den Rand des Schachts, befestigte meine Taschenlampe am Gürtel und tastete dann mit dem Fuß nach der Leiter. Licht machten wir besser erst, wenn wir unten im Kanal waren. Mein Fuß traf auf eine metallene Sprosse, doch als ich mich in das Loch schwang und sie mit beiden Händen ergriff, war ein Zischen zu hören, und Schmerz flammte an meinen Handflächen auf. Ich stemmte mich rasch wieder hoch.

»Eisen. Die Sprossen müssen aus Schmiedeeisen sein. Das ist merkwürdig – würden die nicht verrosten?«

Chase runzelte die Stirn. »In dieser Gegend hat die Stadt seit Jahren nichts mehr gemacht. Das könnte noch einer der ursprünglichen Kanalschächte sein, aus der Zeit, als man für so etwas nur Eisen verwendet hat.«

»Tja, ich werde jedenfalls Handschuhe brauchen, und Camille erst recht.«

Chase hob die Hand, lief zu seinem Auto und kehrte mit mehreren Paar kräftigen Nylonhandschuhen zurück. »Davon habe ich immer ein paar dabei. In meinem Beruf verbraucht man eine Menge Handschuhe. Wenn ich an Tatorten herumwühle, kann ich sie hinterher wegwerfen. Meine guten Lederhandschuhe sind mir dafür zu schade, deshalb habe ich immer solche im Auto liegen.«

Die Handschuhe waren Camille und mir viel zu groß, aber sie würden ihren Zweck erfüllen, bis wir unten im Kanal ankamen. Ich zog ein hellblaues Paar über und schwang mich wieder über den Rand des Schachts. Die Handschuhe schützten meine Haut tatsächlich vor dem Eisen. Seit ich zur Vampirin geworden war, machte Guss- oder Schmiedeeisen mir viel weniger aus, aber Camille und Delilah konnten sich daran ernsthaft verletzen. Eisenlegierungen oder Stahl waren dank unserer halb menschlichen Abstammung kein so großes Problem, aber manchmal übte irgendein Stück Metall eine heftige Wirkung aus, wenn wir überhaupt nicht damit rechneten.

Die Leiter führte tief hinab, viel weiter, als ich erwartet hätte. Als ich unten auf festem Boden ankam, hatte ich die Hoffnung schon beinahe aufgegeben. Rasch trat ich von der Leiter zur Seite, knipste meine Taschenlampe an und suchte meine unmittelbare Umgebung ab. Nichts zu sehen, außer einem Häufchen Rattenkot. Der Tunnel sah allerdings nicht aus wie ein Abwasserkanal, und mir ging auf, dass wir das Gebiet falsch eingeschätzt hatten. Der Boden war an manchen Stellen gepflastert und bestand ansonsten aus Holzbohlen.

Sobald die anderen unten waren, sagte ich mit gedämpfter Stimme: »Das ist nicht die Kanalisation. Kein Wunder, dass die Leiter aus Eisen ist. Wo sind wir hier?«

Chase schwenkte den Strahl seiner Taschenlampe hin und her. Der unterirdische Gang führte links und rechts ins Dunkel weiter, und direkt gegenüber der Leiter war eine Nische in der Tunnelwand. Darin standen gammelige Kartons, ein alter Holzstuhl und ein kleiner Tisch. Eine Wand der Nische nahmen Regalbretter ein.

»Scheiße. Das darf doch nicht wahr sein.« Chase trat über die Reste einer eingestürzten Mauer hinweg in das Kabuff, das dahinter freigelegt worden war. »Ich weiß, wo wir sind.«

»Wo?«

»Der Gang hier gehört zum alten Tunnelsystem unter Seattle, das aufgegeben wurde, als es einzustürzen begann.«

Als die Stadt Seattle ursprünglich entstanden war, hatte sie viel tiefer gelegen als heute. Nach einem verheerenden Brand 1889 hatte man sie auf den Trümmern, ein, zwei Stockwerke über der alten Straßenhöhe, wieder aufgebaut. Eine Zeitlang waren die Leute noch auf Leitern zwischen den ursprünglichen Gebäuden und den neueren Straßenabschnitten rauf- und runtergeklettert, aber schließlich hatte sich Seattle ganz auf die oberen Ebenen ausgebreitet. Obwohl das überbaute Straßennetz nicht mehr benutzt wurde, stellte es immer noch eine unterirdische Verbindung zwischen den alten Stadtteilen dar.

»Ich dachte, die ›Seattle Underground‹-Tour wäre ein paar Straßen weiter zu Ende«, bemerkte ich.

Chase schüttelte den Kopf. »Die Tour schon. Aber der Bereich, den man besichtigen kann, ist nur ein kleiner Teil der ursprünglichen unterirdischen Stadt. Früher gab es sogar einige Nachtclubs hier im Untergrund – nicht nur in dieser Gegend, sondern überall in den Tunneln. Einer nach dem anderen wurde geschlossen, weil das Gebiet statisch immer unsicherer wurde, und irgendwann waren dann die meisten unterirdischen Bereiche verlassen, vergessen und schwer zugänglich. Ich wusste gar nicht, dass die Tunnel bis in den Greenbelt Park District führen, aber eigentlich ist es nur logisch.«

Mir lief ein Schauer über den Rücken. Diese Stadt wurde von Sekunde zu Sekunde gespenstischer. Szenen aus Der Nachtjäger schossen mir durch den Kopf. Delilah liebte Darrin McGavin, und ich hatte ihr beibringen müssen, dass er tot war.

»Also, was ist das da für ein Loch? Die Kammer ist viel zu klein für einen Nachtclub.«

»Manche Geschäfte hatten Keller, die in die Untergrund-Szene eingingen. Ich vermute, dass sie zu einem Laden gehört hat, der überbaut wurde. Wir sind hier eine Ebene tiefer als Seattle Underground. Sozusagen unterhalb der Keller. Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass die Tunnel so weit reichen, und so tief hinunter.«

Ich blickte nach links und rechts. »Wohin sollen wir gehen?«

»Wo liegt der Mittelpunkt des Greenbelt-Park-Viertels?«, fragte Camille, zog die Handschuhe aus und steckte sie in die Rocktasche. »Wenn wir davon ausgehen, dass der Mörder sich dort eingenistet hat, wäre das ein logischer Ausgangspunkt.«

»Stimmt. Mal sehen …« Ich blickte mich um. »Wenn dieser Gang in Nord-Süd-Richtung verläuft, müssen wir nach Norden, also …« Ich wandte mich nach rechts und nickte. »Da lang. Gehen wir. Gleiche Marschordnung wie auf der Leiter. Camille und Morio, ihr sichert uns nach hinten ab.«

Als wir ein Stück den Gang entlanggelaufen waren, begann Camille zu husten. »Die Luft ist furchtbar dumpfig.«

»Schadet sie dir? Kannst du nicht mehr richtig atmen?« Ich brauchte mir deshalb keine Sorgen zu machen, die anderen aber schon.

»Doch, wir kriegen schon noch Luft, aber es ist sehr modrig hier unten, das riecht man sofort. Achtet auf Viro-mortis-Gallerte. Die hätten hier ideale Lebensbedingungen.«

Wie aufs Stichwort erfasste der Lichtstrahl meiner Taschenlampe etwas, das rechts von mir an der Wand klebte. Ich machte unwillkürlich einen Satz zurück, als wir einen Fleck aus indigoblauem Glibber erkannten, der sich parallel zu uns an der Mauer entlangbewegte. Das Wesen glitzerte wie leuchtender Wackelpudding, hatte aber ansonsten gar nichts Hübsches an sich. Indigoblaue Viro-mortis-Gallerte war tödlich.

»Sie kann unsere Körperwärme wahrnehmen«, sagte Camille und rümpfte die Nase. »Fasst das bloß nicht an, sonst stecken wir in ernsthaften Schwierigkeiten.«

Vor einer Weile hatte Delilah grüne Viro-mortis-Gallerte an die Hand bekommen, und Smoky hatte den Glibber tiefgefrieren müssen, damit wir ihn von Delilahs Haut lösen konnten. Smoky hatten wir jetzt nicht bei uns, und die indigoblauen Arten waren wesentlich giftiger als die grünen. Diese Wesen funktionierten so ähnlich wie der Blob – sie umhüllten ihre Opfer, verleibten sie sich ein und wuchsen dabei. Bei lebendigem Leib von einem beweglichen Klumpen Rotz verdaut zu werden, stellte ich mir nicht gerade angenehm vor.

»Haltet Abstand dazu und passt gut auf, wo ihr hinfasst.«

Während wir weiter den Tunnel entlanggingen, leuchtete ich mit der Taschenlampe immer wieder die Wände an. Wenn es hier Viro-mortis-Gallerte gab, mussten wir wohl auch mit anderen widerlichen Biestern rechnen. Alles mögliche Geschmeiß konnte hier im Dunkeln lauern und nur auf das nächste unachtsame Geschöpf warten, das an ihm vorbeikam: Abendessen!

Rechts standen noch mehr Kisten in einem offenen Verschlag. Ich richtete den Lichtstrahl in die Nische und suchte sie ab, doch auch dies schien ein verlassener Keller zu sein. Alles war mit einer dicken Staubschicht bedeckt, und hier und da war Feuchtigkeit herabgesickert und hatte breite Bahnen von Moder – der normalen Sorte – und Schimmel hinterlassen.

»Die Stadt sollte wirklich mal jemanden hier runterschicken, der sich um diese Sauerei kümmert«, brummte ich.

»Und wer soll das bezahlen?«, erwiderte Chase. »Seattle kämpft auch so schon mit finanziellen Engpässen. Nein, ich habe den Eindruck, dass kaum jemand in der Stadt überhaupt von diesem Teil des unterirdischen Straßennetzes weiß. Die meisten Leute ahnen nicht mal, dass der Untergrund aus mehr besteht als dem, was den Touristen auf dieser kleinen Tour gezeigt wird.«

Leises Plätschern drang an mein Ohr. »Kanalisation?«, fragte ich. Die anderen lauschten, dann schüttelte Chase den Kopf.

»Nein, ein Abwasserkanal würde sich anders anhören. Vielleicht ein unterirdischer Fluss.« Er hielt inne. »Was ist das? Da drüben?«

Ich schwenkte den Strahl meiner Taschenlampe in die Richtung, in die er zeigte. Da war eine weitere kleine Kammer, aber in dieser war noch etwas zu sehen. Ein Spalt in der steinernen Tunnelwand weckte meine Neugier.

»Ich weiß nicht. Sehen wir es uns mal an.« Ich schlich hinüber zu dem Kabuff und bedeutete den anderen, sich leise zu bewegen. Der Spalt führte nicht in einen richtigen Gang, war aber immerhin so breit, dass wir einzeln durchpassen würden. Ich leuchtete in den pechschwarzen Gang dahinter, konnte aber rein gar nichts erkennen. »Wollen wir reinschauen? Passt bloß auf, dass ihr die Wände nicht berührt, also bitte: nicht stolpern, ja?«

Als ich den schmalen Gang betrat, hoffte ich, dass er nicht allzu lang sein würde. Ich hatte überhaupt keine Lust, mich in einem unterirdischen Labyrinth zu verlaufen. Camille bekam leicht Platzangst, und ich wusste, dass ihr das hier nicht leichtfiel.

Die Dunkelheit verschluckte uns, und das einzige Licht waren die gedämpft wirkenden Strahlen unserer Taschenlampen. Ich ließ jeweils den Fuß vor mir über den Boden gleiten, um lose Steinchen beiseitezufegen, damit die anderen nicht darauf abrutschten und sich den Knöchel verstauchten.

»Die Luft wird immer stickiger«, sagte Camille von ganz hinten. »Kannst du sehen, wie weit der Tunnel noch geht?«

Ich kniff im funzeligen Lichtschein die Augen zusammen und versuchte, irgendeine Entfernung abzuschätzen. »Ich weiß es nicht, aber … Moment mal …« Der Gang verschwand vor uns in eine scharfe Linkskurve. Ich spähte um die Ecke. Die Öffnung führte in einen großen Raum. »Du hast Glück.«

Ich betrat die aus Backstein gemauerte Kammer und sah mich als Erstes wachsam um. Die anderen kamen einer nach dem anderen aus dem Spalt hervor, während ich den Raum untersuchte. Er war gut vier Meter fünfzig hoch und schien so lang und breit zu sein wie unser Haus. In regelmäßigen Abständen klafften dunkle Öffnungen in den Wänden, und mir wurde klar, dass dies nur ein kleiner Knotenpunkt in einem riesigen Tunnelsystem sein musste.

»Verdammt, schaut euch das nur an. Wir könnten uns hier leicht verlaufen. Was zum Teufel ist in dieser verrückten Stadt passiert?«

»Wie gesagt, in den späten achtzehnhundertachtziger Jahren hat ein Großbrand fünfundzwanzig Häuserblocks zerstört. Was ihr hier unten seht, sind die Überbleibsel der ursprünglichen Straßen und Gebäude von …« Chase duckte sich. »Scheiße! Spinne! Igitt«, stieß er hervor, streifte sich etwas von der Schulter und trampelte darauf herum.

Wir verteilten uns in dem Raum.

»Was meint ihr, was das früher mal war? Eine Straßenkreuzung?« Morio ließ den Lichtstrahl über den Boden vor seinen Füßen huschen. Holzbretter, zersplittert und hier und da auch durchgefault, bildeten den Bodenbelag.

»Wahrscheinlich ein kleiner Markt oder so was«, sagte ich. Da strich plötzlich eine Brise an mir vorbei. »Hier unten gibt es doch keinen Wind, oder?«

»Kann ich mir nicht vorstellen«, antwortete Vanzir. »Warum?«

»Mich hat gerade etwas am Ellbogen gestreift, und wenn es kein Luftzug war, dann ist irgendetwas anderes an mir vorbeigeflogen.« Ich wollte gerade einen der abgehenden Tunnel erkunden, als mich ein weiterer Windstoß traf, aber diesmal hart und mitten in den Rücken wie große Hände, die mich nach vorn schubsten. »Wer zum Teufel ist da?« Ich fuhr herum.

Camille kreischte und fiel seitwärts zu Boden. »Verdammt! Jemand hat mich niedergeschlagen.« Hastig rappelte sie sich auf.

»Schnell! Rücken an Rücken!« Ich eilte zu ihr, und wir fünf bildeten einen Kreis, so dass wir einander den Rücken deckten. »Wer ist da? Was wollen Sie?«

Doch wir hörten nur das laute Echo, mit dem ein Lachen von den Wänden widerhallte. Und dann erloschen plötzlich unsere Taschenlampen, und wir standen in völliger Dunkelheit.

Kapitel 13

Verfickte Scheiße! Was zur Hölle …« Vanzirs Stimme hallte durch die Dunkelheit, und unser unsichtbarer Angreifer traf auch mich.

Camille stieß einen weiteren Schmerzensschrei aus. »Irgendwas hat mich gekratzt, verflucht, das brennt.«

»Das reicht jetzt.« Morio knurrte und nahm offenbar seine volle Dämonengestalt an – ein zwei Meter vierzig großer Yokai-kitsune, eine Mischung aus prachtvollem Mann und gefährlichem Fuchs mit Klauen, die einen Büffel ausweiden konnten. Er murmelte etwas, ein Blitz krachte, und in der Finsternis danach erkannte ich allmählich Gestalten um uns herum.

Es waren körperlose, schwarze Umrisse, jetzt umhüllt von einer schwachen grünen Aura, und sie waren überall. Zehn oder elf von ihnen umkreisten uns – gesichtslose Schattenmänner.

»Was ist das? Geister?« Camille atmete wieder normal, aber ihre Stimme zitterte noch.

»Keine Geister«, entgegnete Morio. »Ich weiß nicht, was das ist.«

Chase seufzte tief. »Ich sehe in sie hinein. Sie sind … Bruchstücke des Bösen, die sich als Schatten materialisieren. Sie haben kein richtiges Bewusstsein, aber sie gieren nach unserer Lebenskraft.« Seine Stimme klang entrückt, als sei er tausend Meilen weit weg.

»Chase?« Ich hörte Camilles Kleidung rascheln, als sie sich nach ihm umwandte. »Woher weißt du das?«

»Keine Ahnung, ich weiß es einfach«, flüsterte er so leise, als fürchtete er sich vor seiner eigenen Stimme. »Wir brauchen Licht.«

Morio nuschelte etwas, und Fuchsfeuer erhellte den Raum mit kaltem Neonlicht. Die Wirkung war gespenstisch – die Schattenmänner, die uns umkreisten, und eine grüne Lichtkugel über unseren Köpfen.

»Also, was machen wir mit denen?« Ich starrte unsere Gegner an. Sie konnten uns offensichtlich verletzen, denn sie hatten Camille niedergeschlagen und mich beinahe von den Füßen gefegt. Und jetzt, im Licht des Fuchsfeuers, konnte ich sehen, dass Camille aus einem langen Kratzer am Arm blutete. »Alles okay?«

Sie blickte darauf hinab und zuckte mit den Schultern. »Ja, sofern sich nicht herausstellt, dass die Wunde vergiftet ist. Ich bin jetzt schon so oft verletzt worden, dass ich mir vorkomme wie eine wandelnde Zielscheibe. Lasst es mich mit einem Blitz aus Mondenergie versuchen.«

»Scheiße. Bloß keinen Kurzschluss. Wir dürfen uns hier nicht allzu weit verstreuen.«

Sie nickte, hob die Hände und schloss konzentriert die Augen. Unauffällig wich ich ein Stück beiseite. Die Todesmagie, die sie mit Morio wirkte, klappte normalerweise gut, aber ihre Mondmagie ging öfter nach hinten los. So eine Fehlzündung passierte schnell.

Während sie die Macht der Mondmutter herbeirief, stürmte einer der Schatten plötzlich auf mich los. Ich hob den Arm, um seinen hochgezielten Tritt abzuwehren. Zu meiner Verblüffung traf er mich hart genug, um mich von den Füßen zu schleudern.

»Die sind stark!« Ich machte einen Rückwärtssalto, rollte mich ab und kam wieder hoch. Ich hatte mich noch nicht ganz aufgerichtet, da griff der Schatten mich erneut an, und ich hörte ein Knurren, so leise, als triebe es der Wind heran. Das Ding schlug mit einer schwarzen Hand zu und traf mich in die Magengrube. Ein messerscharfer Schnitt schlitzte mir die Haut oberhalb des Bauchnabels auf. Ich sprang zurück, und der Schatten verlor das Gleichgewicht und stürzte.

Ich nutzte die Gelegenheit, um festzustellen, wie körperlich das Ding war, indem ich ihm mit voller Wucht in den Rücken trat. Mein Stiefel traf auf einen soliden Körper. »Diese Dinger müssen feste Form annehmen, um uns anzugreifen!« Ich sprang mit beiden Füßen schwungvoll auf seinen Rücken. Das Geschöpf ächzte und wurde zu Boden gedrückt. Und ehe ich noch etwas unternehmen konnte, verschwand es einfach.

Camille hob die Hände in Richtung der vier Gestalten, die auf sie zudrängten. »Nehmt das, ihr Drecksäcke!«

Vielleicht nicht der eleganteste Zauberspruch, doch ein gleißender Blitz schoss aus ihren Fingern hervor, verzweigte sich und traf alle vier. Boden und Wände erbebten, und die Kreaturen lösten sich mit einem Zischen auf.

Morio stürmte vor, und zwei der Schatten griffen ihn an. Sie schlugen nach ihm, und Blut sickerte an seiner Seite hervor. Er packte die beiden mit seinen gewaltigen Händen, sie heulten und zappelten, doch er begann, die Schatten zusammenzudrücken, deren Geschrei immer lauter wurde. Mit einem lauten, schlürfenden Geräusch verschwanden sie wie zerplatzende Blasen.

Vanzir trat vor uns und streckte die Hände aus. »Wollen mal sehen, ob diese Scheißkerle was zu essen haben.« Er schloss die Augen, und bleiche, schlangenförmige Tentakel schnellten aus seinen Handflächen hervor und bohrten sich in die Schattenmänner. Vanzir konnte sich von Lebensenergie nähren. Falls diese Kreaturen überhaupt irgendeine Form von Leben besaßen.

Ich begriff, dass der Zauber, den Morio gewirkt hatte, uns erlaubte, in den Astralraum zu schauen – deshalb also konnten wir die Auren unserer Gegner sehen. Vanzirs Tentakel waren in der physischen Welt nicht sichtbar.

Vanzir stieß ein kehliges Lachen aus. Offensichtlich genoss er seine Macht über diese Wesen. In gewisser Weise tat er mir leid. Er hatte versucht, seine dämonische Natur hinter sich zu lassen, doch wir hatten ihn gezwungen, sie wieder auszuleben, genau wie Karvanak – sein früherer Besitzer. Doch zumindest kämpften wir gegen die bösen Jungs.

Sein Kopf fiel in den Nacken, und ein Ausdruck purer Lust breitete sich über sein Gesicht. Als er die Augen öffnete, flackerten unbeschreibliche Farben darin, die wie Feuerräder herumwirbelten. Camille starrte ihn an, gebannt von seinem funkelnden Blick, und ging auf ihn zu.

»Weg da«, stieß er heiser hervor und bedeutete ihr zurückzubleiben. »Ich verliere die Kontrolle über mich, wenn ich mich nähre. Ich kann mich nicht beherrschen, auch wenn mein Leben davon abhinge. Ich würde dich mit meinen Tentakeln packen oder dir zumindest die Kleider vom Leib reißen und dich durchficken.«

Camille schüttelte blinzelnd den Kopf, und Morio riss sie zurück.

Ich drehte mich um, als ich ein scharrendes Geräusch hinter mir hörte, und sah Chase mit einem der Schattenwesen kämpfen. Ich machte mich bereit, es von hinten anzuspringen, um ihm zu helfen. Da brüllte er etwas, und das Ding prallte von ihm ab. Ich konnte nicht sehen, was er gemacht hatte, aber der Schatten verschwand mit einem leisen Puff.

»Alles klar?« Ich lief zu ihm hinüber und zog ihn auf die Füße, als er mir hilfesuchend die Hand entgegenstreckte.

»Ja, ich glaube schon.« Chase klopfte sich den Staub vom Anzug und wies mit einem Nicken auf Vanzir. »Sieht so aus, als hätte er den Rest.«

»Ja, er hat sie. Glaube ich.«

Vanzir saugte die Schattenmänner aus, bis sie verschwanden. Keuchend drehte er sich um und starrte gierig Camille an, die einen Schritt zurückwich. Er trat vor, bekam sich aber in den Griff und blieb stehen.

»Komm mir nie wieder so nahe, wenn ich mich nähre.« Er sah sie streng an. »Du hast zu viel Lebensenergie, du ragst so auffällig hervor wie ein Lutscher in einem Brokkoli. Ich fürchte, ich könnte nicht anders, als dich zu packen.«

Morio knurrte leise, doch Camille legte ihm eine Hand auf den Arm. »Hör auf. Er kann nicht anders – es liegt in seiner Natur.« Sie nickte Vanzir zu. »Verstanden. Ich werde mich bemühen, dir im Kampf nicht zu nahe zu kommen.«

Er lächelte sie traurig an. »Das würde ich dir dringend raten, Süße.«

»Was jetzt?«, fragte Chase.

»Die wichtigere Frage ist: Was hast du mit diesem Ding gemacht?« Ich starrte ihn an. »Die waren nicht so leicht umzuhauen.«

Chase sah mich verwirrt an. »Ich weiß es nicht, um ehrlich zu sein. Ich habe nur … ich habe ihm einen Stoß versetzt. Ich weiß noch, dass ich gedacht habe Weg von mir, und ich … ich habe es geschubst, und da ist es verschwunden.«

»Geschubst … weißt du, ob du es körperlich oder mit deinem Geist berührt hast?« Camille war herumgewirbelt und musterte den Detective.

Er zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung. Ich kann mich wirklich nicht erinnern, wie ich das gemacht habe.«

Ich fing Camilles Blick auf und schüttelte warnend den Kopf. Es war offensichtlich, dass Chase’ Fähigkeiten sich entfalteten, aber worin sie bestanden und wie sie sich entwickeln würden, mussten wir nicht ausgerechnet jetzt herausfinden, tief unter den Straßen von Seattle. »Was du auch getan hast, es hat funktioniert. Also, was jetzt … verdammt, ich weiß es auch nicht. Wir könnten jeden dieser Gänge erforschen, aber ich hätte Angst davor, dass wir uns verirren.«

»Wie wäre es, wenn wir zu dem Haupttunnel zurückgehen und schauen, wo der hinführt?« Vanzir wies mit einem Nicken in die Richtung, aus der wir gekommen waren. »Diese Gegend hier erscheint mir im Moment zu gefährlich.« Er wirkte zappelig.

Ich starrte ihn an. »Was ist denn mit dir los?«

Er blinzelte. »Nichts. Ich will nur nicht, dass jemand verletzt wird.«

Camille zuckte mit den Schultern. »Da hat er wohl recht.«

»Okay«, sagte ich. »Die Gänge, die von dieser Kammer ausgehen, sehen sowieso zu schmal und zu dunkel aus. Und aus irgendeinem Grund funktionieren unsere Taschenlampen hier nicht.« Ich führte die anderen zurück zu dem schmalen Durchgang, und wir eilten hinaus zum Haupttunnel. Sobald wir dort ankamen, gingen unsere Lampen wieder an.

»Es gefällt mir hier unten gar nicht«, bemerkte Camille und rückte dichter an Morio heran. Er schlang ihr einen Arm um die Schultern. »Ich finde es grässlich unter der Erde.«

»Ich weiß. Also machen wir, dass wir vorwärtskommen.«

Wir reihten uns wieder in der ursprünglichen Formation auf. Nach zehn Minuten in dem Hauptgang blieb ich stehen und blickte auf. Trübe, schmale Lichtstreifen drangen zu uns herab.

»Wartet hier«, sagte ich, zog mir die Handschuhe über und kletterte wieder eine Eisentreppe hoch. Als ich oben ankam und vorsichtig den Kanaldeckel beiseiteschob, stellte ich überrascht fest, dass ich mitten in dem Park herausgekommen war, wo ich die Frauenleiche entdeckt hatte. Etwa zehn Meter vom Fundort entfernt, um genau zu sein. Das bedeutete, dass unser Serienmörder sich wahrscheinlich in diesem Tunnelsystem durch das Viertel bewegte. Wenn ich damit richtiglag, hatte er sich vermutlich irgendwo da unten häuslich eingerichtet.

Ich krabbelte hastig die Leiter wieder hinunter. Zwei Meter über dem Boden sprang ich ab und drehte mich um, um den anderen zu sagen, was ich herausgefunden hatte. Da schrillte ein Kreischen und Gelächter durch den Tunnel, und eine der geborstenen Bodendielen schoss in die Luft, direkt auf mich zu. Morio stand mir am nächsten und machte einen Hechtsprung, um mich beiseitezustoßen, doch dabei traf das spitz abgesplitterte Ende ihn an der Seite und bohrte sich tief hinein. Blut schoss aus der Wunde hervor, und Morio sank stöhnend zu Boden.

»Scheiße!« Ich war mit einem Satz bei ihm. Da fiel Camille schon neben ihm auf die Knie, während Vanzir und Chase sich vergeblich nach dem Angreifer umsahen. Im nächsten Moment prasselten Steine auf uns herab wie ein Hagelschauer, manche davon so groß wie meine Faust. Die taten richtig weh und trafen uns alle.

»Was machen wir jetzt?«, schrie Chase und versuchte, Camille und Morio zu schützen.

Vanzir stieß Chase beiseite. »Schafft den Kitsune nach oben«, sagte er. »Ich kann ihn nicht mitnehmen. Wenn ich versuche, ihn durch den Astralraum zu bewegen, könnte diese Wunde noch viel schlimmer werden.«

»Ich mache das«, sagte ich und löste Camilles Finger von Morio. Sie versuchte schluchzend, ihn zu sich zu bringen. Morio hatte das Bewusstsein verloren, vermutlich vor Schmerz. Dämon hin oder her, ein dicker Holzpflock in der Seite musste einfach weh tun. Ich nahm ihn auf beide Arme und schwebte langsam hinauf zu dem Kanaldeckel. Mit dieser Last fiel es mir doppelt so schwer, diese besondere Kraft zu beherrschen – Passagiere waren besonders problematisch, aber uns blieb nichts anderes übrig. Ich hatte so etwas schon ein paarmal gemacht, also würde ich es auch jetzt schaffen. Vor allem ging es mir darum, ihn nach oben zu bringen, ehe der Geist auf die Idee kam, uns anzugreifen, solange wir in der Luft hingen. Ich biss mir auf die Unterlippe und konzentrierte mich voll darauf, uns in der Schwebe zu halten.

Vanzir stieß Chase zu der Leiter. »Mach, dass du raufkommst, Johnson. Menolly wird Hilfe brauchen, wenn sie mit Morio da oben ankommt.« Er wandte sich in die Richtung, aus der die Steine geflogen waren.

Camille eilte zu ihm und rief die Energie der Mondmutter herab. Als ich die Kanalöffnung beinahe erreicht hatte, hörte ich Vanzir etwas rufen, und dann stieß er dieses schreckliche, kehlige, tiefe Lachen aus.

Verdammt. Was war da los? Ich konnte nicht umkehren, um nachzuschauen. Morios Haut war klamm. Er hatte einen Schock erlitten, und der Geruch seines Blutes machte mich halb verrückt. Als ich an dem Kanaldeckel ankam, schleuderte ich ihn weg, indem ich einfach schnurstracks mit dem Kopf dagegen krachte. Manchmal waren Vampirkräfte echt praktisch.

Ich schwebte aus dem Schacht empor und landete auf der Straße. Rasch sauste ich zum Gehweg und legte Morio auf das schneebedeckte Gras daneben. Verflucht. Wir mussten ihn mit irgendwas zudecken. Ich konnte meinen Rolli ausziehen, aber das würde nicht viel nützen. Während Chase hastig polternd die Sprossen heraufkletterte, untersuchte ich Morios Wunde.

Den Göttern sei Dank befanden wir uns direkt unter einer Straßenlaterne, und ich konnte den langen, schmalen Holzsplitter sehen. O verflucht. Das Ding hatte sich gut zwölf Zentimeter tief in seine Seite gebohrt. Die gute Nachricht war, dass es Morios Herz verfehlt hatte. Die schlechte war, dass er heftig blutete und bei dem starken, süßen Duft meine Fangzähne ausfuhren. Ich zwang sie, sich wieder zurückzuziehen, drängte mit schierer Willenskraft den Hunger beiseite und presste die Hände auf die Wunde. Ich wollte den Pflock nicht bewegen, ehe wir Genaueres wussten.

Chase kletterte über den Rand des Schachts, holte sofort das Handy aus der Tasche und brüllte schon hinein, während er zu mir herübergerannt kam.

»Sharah, ich brauche hier sofort ein Team. Verdammt, wo ist eigentlich hier?« Er blieb stehen, blickte sich um und fand die nächsten Straßenschilder. »Kreuzung Greenbelt Drive und Vader Way East. Morio ist schwerverletzt. Er verliert viel Blut.« Er schwieg kurz. »Ich habe keine Ahnung, was für eine Blutgruppe ein Yokai-kitsune braucht. Und Camille ist … verflucht, Camille und Vanzir sind noch da unten mit diesem Ding. Komm her, sofort!« Er ließ das Handy in die Tasche gleiten und kam zu mir.

»Ich versuche, die Blutung zu stillen, aber, Chase, es sieht übel aus. Er steht unter Schock. Kannst du ihn mit deiner Jacke zudecken?«

Chase riss sich den Parka herunter und breitete ihn über Morio. Dann zog er seine Anzugjacke aus, rollte sie zusammen und stopfte sie unter Morios Kopf. »Er ist so blass … viel zu blass.«

»Er hat eine Menge Blut verloren. Ich weiß nicht, was ich machen soll. Ich habe keine Ahnung von der Physiologie eines Naturdämons.« Ich blickte zu dem Schacht hinüber. Von Vanzir und Camille war immer noch nichts zu sehen. »Wo zum Teufel bleiben die beiden? Ich muss nach ihnen schauen. Chase, kannst du bei Morio bleiben?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich muss Sharah herdirigieren, da kann ich nicht gleichzeitig auf die Wunde drücken. Du musst hierbleiben, bis das Notfall-Team da ist.«

»Dann ist es vielleicht schon zu spät. Ich muss nachschauen, was mit meiner Schwester los ist.« Frustriert schlug ich mit der Faust auf den Boden, der unter unseren Füßen erbebte. Morios Wunde begann wieder zu bluten, und ich beeilte mich, beide Hände um den Pflock zu pressen. Der Geruch seines Blutes machte mich wahnsinnig, und ich konnte nur beten, dass nicht auch noch ungebetene Besucher aus dem Gebüsch hervorsprangen, wie etwa unser Vampir-Serienmörder.

Aber es war kein anderer Vampir, der plötzlich auftauchte. Nein, so viel Glück hatten wir natürlich nicht. Ich schnappte ein Geräusch auf und blickte zum nächsten Baum hinüber. Da stand, in gespenstischen Nebel gehüllt wie in einen Umhang, eine dunkle Gestalt. Heilige Scheiße, noch ein Geist!

»Was zum Teufel ist das hier? Geisterstadt Hauptbahnhof?« Ich wies mit einem Nicken auf das Gespenst. »Chase, wir können hier nicht bleiben, dieses Ding könnte jeden …« Noch ehe ich den Satz beendet hatte, schoss der Geist mit einem hallenden Kreischen auf uns zu.

Ich warf mich auf den bewusstlosen Morio und hielt eine Hand auf die sprudelnde Blutquelle gepresst, während Chase zögerte und erbleichte. Er war erst halb aufgestanden, und der Geist flog schnurstracks durch seinen gebückten Körper hindurch und schleuderte ihn zu Boden.

Stöhnend prallte er aufs Pflaster, rollte sich ab und kam geduckt wieder auf die Füße. Sein Gesicht war eine Maske schieren Grauens. Er streckte die Hände aus, als der Geist herumwirbelte und zu einem neuen Angriff ansetzte, und diesmal hatte das Ding ein Gesicht – oder vielmehr, es war ein Gesicht. Wie ein riesiger Totenkopf mit weit aufgerissenem, kreischendem Mund raste es auf Chase zu. Ich konnte nichts tun, ohne Morio noch mehr zu gefährden. Also musste ich mit ansehen, wie der Geist den Detective verschlang.

»Camille! Vanzir!«, schrie ich, so laut ich konnte, in der Hoffnung, dass sie mich hören und sich noch rühren konnten. »Wir brauchen Hilfe!«

In diesem Moment erschauerte Chase, und bunte Funken blinkten um ihn herum auf. Der Geist schien zurückzuweichen, und mit einem krampfartigen Schaudern schleuderte Chase ihn ab. Der gespenstische Nebel zögerte, und in diesem Moment hörte ich Martinshörner heranheulen. Sharah und ihre Leute kamen mitten auf der Straße mit quietschenden Reifen zum Stehen und sprangen aus dem Krankenwagen. Das waren dem Geist nun offenbar ein paar Gegner zu viel, und er verschwand in der Nacht wie ein Fähnchen Nebel im Wind.

Chase schüttelte heftig den Kopf und starrte mich dann an. »Was habe ich gemacht? Wie habe ich ihn daran gehindert, mir etwas zu tun? Ich konnte spüren, wie er versucht hat, in meinen Geist einzudringen.«

»Ich weiß es nicht«, sagte ich langsam. Zum zweiten Mal heute Nacht hatte er unsere Angreifer irgendwie abgewehrt. Wir würden ihn einer ganzen Reihe von Tests unterziehen müssen, aber ich hatte keine Ahnung, wie oder was man da so testete.

Als Sharah und ihre Männer mich erreichten, fühlte sich die Nacht auf einmal unwirklich an. Es begann wieder zu schneien, und ich taumelte zurück zu dem Schacht. Mir graute davor, hinabzusteigen und Vanzir und Camille tot vorzufinden. Aber ich musste nach ihnen sehen. In der stillen Nacht, umgeben vom rieselnden Schnee, wankte ich auf den Eingang zu dem Tunnelsystem zu. Meine Hände waren glitschig vor Blut. Ich starrte auf die rote, verschmierte Flüssigkeit, hielt mir die Finger unter die Nase und sog tief den Geruch ein. Auch an mir hing eine Spur von Morios Moschusduft, und plötzliche Angst durchfuhr mich. Was, wenn er starb? Was würde dann mit Camille passieren? Was, wenn sie …

Ich schob den Gedanken beiseite, verschloss mich der Angst und stürzte zu dem Kanalschacht. Ich sprang vom Rand ab, ohne darüber nachzudenken, was mich unten erwarten könnte, ohne meinen Fall zu bremsen. Sobald ich gelandet war, knipste ich meine Taschenlampe an, sah mich um und betete darum, dass ihnen nichts fehlte.

Vanzir entdeckte ich zuerst. Er stand mit hängenden Armen da, starrte trübsinnig die Wand an und schüttelte den Kopf.

»Was? Was ist passiert? Wo ist Camille?« Ich packte ihn am Arm und riss ihn herum. Seine Augen wirbelten vor Farben, und ich sah ihm an, dass er sich eben genährt hatte. »Nein … bitte sag nicht, dass … Camille! Wo bist du?«

»Ich bin hier.« Camilles Stimme kam aus der Dunkelheit, dann löste sie sich von einem Haufen geborstener Bretter. Auch ihre Miene wirkte niedergeschlagen. »Morio?«, fragte sie gedehnt, und ich starrte sie an. Ihr Kleid war an mehreren Stellen zerrissen, das Gesicht mit Schmutz beschmiert.

»Morio lebt, aber er ist schwerverletzt. Sharah ist bei ihm. Chase und ich mussten ihn gegen einen Geist verteidigen, sonst wäre ich schon … geht es dir gut?« Irgendwie wirkte sie so verschlossen, dass ich ihr ausnahmsweise einmal nichts ansehen konnte.

Eine dunkle Wolke huschte über ihr Gesicht, doch sie nickte. »Ja. Alles in Ordnung. Bin nur ein bisschen mitgenommen. Wir haben es geschafft, das Ding zurückzuhalten. Aber jetzt will ich verdammt noch mal hier raus. Ich muss zu Morio.« Sie ging zur Leiter und lief dabei wortlos an Vanzir vorbei, die Lippen fest zusammengepresst.

Ich sah, wie sie mit nackten Fingern nach den Sprossen griff. »Halt! Nimm die hier.« Stumm ließ sie sich von mir die Handschuhe überstreifen und erklomm die Leiter.

Ich drehte mich zu Vanzir um und fragte: »Was ist passiert? Sag mir, was hier unten passiert ist! Wir haben eine Explosion gehört, und Camille hat geschrien … und du … hast gelacht.«

»Camille hat einen Wahnsinnszauber losgelassen. Das kann ich dir sagen. Und ich habe mich genährt.« Er verstummte und starrte mich nur an. Am liebsten wäre ich zu ihm gegangen, um ihn zu trösten, aber ich nahm mich zusammen.

»Ist sonst noch etwas passiert? Irgendetwas, wovon ich wissen sollte?« Ich beobachtete sein Gesicht, doch er achtete darauf, keine Miene zu verziehen.

»Wir haben um unser Leben gekämpft. Wenn du unbedingt mehr wissen willst, frag Camille«, sagte er abrupt und ging zur Leiter.

Ich spähte den dunklen Tunnel entlang. Wir hatten den Unterschlupf unseres Mörders nicht gefunden, aber ansonsten mehr entdeckt, als uns eigentlich lieb war. Chase’ Fähigkeiten kamen zum Vorschein. Die Geister von Seattle wurden stärker und gefährlicher. Und hier war noch irgendetwas geschehen … aber ich wusste nicht genau, was.

Ich kletterte hastig nach oben und sprang direkt hinter Vanzir aus dem Schacht, als der Krankenwagen gerade mit kreischender Sirene losraste. Camille rannte zu ihrem Auto. Tränen liefen ihr übers Gesicht.

»Camille! Morio, ist er …?«

Sie blieb stehen und versuchte ein paarmal vergeblich, die Fahrertür zu öffnen. »Er lebt noch, aber sein Zustand ist kritisch. Ich fahre direkt in die Klinik.« Sie hielt inne und starrte Vanzir an, der auf ihr Auto zukam.

»Ich fahre mit«, sagte er.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu, zuckte aber dann mit den Schultern, und er glitt auf den Beifahrersitz.

»Wir treffen uns in der Notaufnahme«, sagte ich und eilte zu meinem Jaguar. Ja, irgendetwas war da passiert, aber niemand wollte mir etwas sagen. Ich legte den Gang ein und fuhr mit quietschenden Reifen los, Chase dicht hinter mir.

Ich beschloss, Ivana Krask anzurufen, sobald ich mich ein bisschen gesäubert hatte, und sie um Hilfe zu bitten. Wenn sie auch nur ein paar der Geister im Greenbelt Park District erledigen konnte, würde ich ihr eine ganze Rinderhälfte kaufen, falls sie die verlangen sollte.

Kapitel 14

Die AETT-Zentrale war immer hell erleuchtet. Als ich vor dem Hauptquartier hielt, bemerkte ich Camilles Auto, aber von Camille und Vanzir war nichts zu sehen. Sie war gerast wie eine Irre. Chase hielt neben mir und sprang aus seinem Wagen. Schweigend rannten wir zum Haupteingang.

Auf dem Weg zum Kliniktrakt warf ich ihm einen Seitenblick zu. Er keuchte nicht mehr so schnell wie früher und lief locker neben mir her. Ich hatte ein ziemliches Tempo vorgelegt, mich dann aber gebremst, damit er mithalten konnte. Normalerweise hatte Chase seine liebe Mühe, mit uns Schritt zu halten, doch jetzt atmete er fast normal. Allerdings waren die Veränderungen, die mit Chase vor sich gingen, im Moment nur am Rande interessant für mich.

Als wir durch die Schwingtüren der Klinik platzten, hörte ich Schreie und sah zwei Krankenschwestern, beide Elfen, mit Camille rangeln, die in die Notaufnahme zu gelangen versuchte. Vanzir saß mit gesenktem Kopf auf einer der gepolsterten Bänke, die Ellbogen auf die Knie gestützt.

Ich eilte zu meiner Schwester hinüber. »Was ist? Was haben sie dir gesagt?«

»Nur dass er lebt. Er ist furchtbar schwer verletzt, Menolly. Ein Splitter ist in seine Leber eingedrungen oder so ähnlich. Ich weiß, dass er sehr gute Selbstheilungskräfte besitzt, aber er muss lange genug außer Lebensgefahr sein, damit dieser Prozess beginnen kann.« Ihr Gesicht war tränennass, Wimperntusche hinterließ lange, dunkle Spuren auf ihren Wangen. Sie wirkte wie betäubt, erstarrt wie ein Reh im Scheinwerferkegel.

Sie steht unter Schock, dachte ich, und niemand hat Notiz davon genommen. Bei Morios lebensbedrohlichen Verletzungen war das zwar kein Wunder, aber trotzdem … Ich winkte eine der Schwestern herbei. »Ich glaube, meine Schwester hat einen Schock erlitten. Könnten Sie ihr eine Decke holen?«

Die Schwester nickte. »Kommt sofort. Sie sollte vielleicht auch etwas essen.«

»Die spinnt wohl.« Camille schüttelte den Kopf, doch Vanzir war schon aufgestanden. Auf dem Weg zur Tür kramte er in den Taschen nach Münzen für den Snackautomaten.

Chase kam zu uns, nachdem er kurz in die Notaufnahme geschaut hatte. »Er lebt noch. Sie haben den Pflock entfernt und kümmern sich jetzt um seine inneren Verletzungen. Sharah und Mallen werden ihr Möglichstes tun, um ihm zu helfen. Bitte vertrau ihnen.«

Camille schniefte, und Chase reichte ihr sein Taschentuch. Sie tupfte sich die Tränen ab und putzte sich die Nase. Die Krankenschwester hastete herbei, legte ihr eine Decke um die Schultern und führte sie zu einem Stuhl.

»Bleiben Sie schön sitzen, und falls Ihnen schlecht oder schwindelig wird, sagen Sie uns Bescheid. Wir sind im Moment alle bei Ihrem Mann, aber falls Sie Hilfe brauchen, melden Sie sich am Empfang.« Sie eilte mit besorgtem Blick weiter.

Vanzir kam wieder und reichte ihr zwei große Erdnussbutter-Schoko-Kekse und ein Päckchen Cashewnüsse. »Es gab kein Milky Way, tut mir leid. Aber die helfen vielleicht erst mal. Ich treibe noch irgendwo einen Kaffee für dich auf.«

Camille warf ihm einen langen Blick zu, nahm dann die Knabbereien entgegen, packte einen der Riesenkekse aus und zwang sich zu essen. »Ich habe Vertrauen zu ihnen – immerhin hat Sharah mir schon selbst das Leben gerettet. Aber … aber … er ist so schwer verletzt …«

Sie verstummte und seufzte niedergeschlagen. »Ich verstehe das nicht. Wie konnten diese Geister so stark werden? Todesmagie wirkt bei ihnen nicht, so viel kann ich dir sagen. Die sind wie mit Starkstrom geladen.«

»Ich weiß auch nicht, was da los ist. Ich kenne mich mit Geistern nicht so aus. Meinst du, das Gebiet könnte auf einer Ley-Linie liegen?« Ich runzelte die Stirn. Wo war Delilah, wenn wir sie und ihren Alleskönner-Computer brauchten? Scheiße – Delilah! Ich hatte nicht mal daran gedacht, zu Hause anzurufen und Bescheid zu sagen, wo wir waren.

Ich entschuldigte mich mit einer Geste bei Camille, trat beiseite und drückte die Kurzwahltaste mit unserer Nummer. Delilah ging ran.

»Wir haben uns schon gefragt, was zum Teufel bei euch los ist. Geht es euch gut? Ich sitze schon den ganzen Abend wie auf Kohlen. Ich hatte das Gefühl, dass irgendwas furchtbar schiefgegangen ist.«

»Ist es auch.« Ich senkte die Stimme, damit Camille nichts mitbekam. Wir alle hatten ein phantastisches Gehör. »Morio wird gerade operiert. Ein Geist hat versucht, mich zu pfählen, stattdessen Morio getroffen und ihm die Leber durchbohrt.«

»Heilige Scheiße.« Delilah schwieg kurz. Dann fragte sie: »Wird er es überleben? Ist sonst jemand verletzt?«

»Wie gesagt, sie operieren ihn gerade. Wir können nur hoffen, dass wir ihn schnell genug hierhergebracht haben. Was die anderen angeht … Chase hat da unten ein paar ziemlich spektakuläre Tricks hingelegt, wir müssen ihn unbedingt testen lassen. Etwas in ihm hat sich verändert. Er entwickelt offenbar die Fähigkeit, Geister irgendwie aus seiner Aura zu vertreiben oder so. Und … ich weiß, dass irgendwas Seltsames zwischen Vanzir und Camille vorgefallen sein muss, und keiner von beiden will ein Wort darüber sagen. Aber sie wirken erschüttert.«

»Ich wusste doch, dass ich hätte mitkommen sollen.«

»Unsinn. Deine Rippen brauchen noch ein paar Wochen, um sich ordentlich zusammenzuflicken. Verletzungen heilen bei uns sehr schnell, ja, aber dich hat es ganz schön erwischt, Kätzchen. Sharah hat dir gesagt, dass du dich ausruhen musst, und das hat sie sehr ernst gemeint. Stacia hätte dir beinahe eine echte Wespentaille verpasst.«

Die Dämonengeneralin hatte ihre natürliche Gestalt als Riesenschlange mit dem Oberkörper einer Frau angenommen. Sie hatte Delilah mit dem Schwanz erwischt, sie umschlungen, zugedrückt und ihr dabei mehrere Rippen gebrochen und mehr Schaden an Delilahs Muskeln angerichtet, als wir zunächst angenommen hatten.

»Wann kommt ihr nach Hause?«

»Ich weiß es nicht. Ich will Camille nicht allein lassen … nur vorsichtshalber. Aber ich schicke Vanzir nach Hause.«

»Gut. Er soll unterwegs irgendwo anhalten und was zu knabbern mitbringen.« Kurze Pause, dann stieß sie hervor: »O ihr Götter, wie herzlos sich das anhört. Es tut mir leid – bitte sag Camille nichts davon, dass ich ans Essen gedacht habe, während Morio auf dem OP-Tisch liegt.« Sie klang so zerknirscht, dass ich sie am liebsten in den Arm genommen hätte.

»Ich weiß, ist schon gut. Ich werde es niemandem sagen.« Ich legte auf, ging zu Vanzir hinüber und tippte ihm auf die Schulter. »Komm mal mit.«

Er folgte mir ein Stück den Flur entlang. »Was gibt’s?«

»Du fährst nach Hause. Halte bitte unterwegs an und besorge Delilah ein paar ihrer Lieblingssüßigkeiten, ja? Nimm Camilles Auto, aber um aller Götter willen, fahr es nicht zu Schrott.«

Vanzir hatte erst seit zwei Wochen den Führerschein. Fahren konnte er schon lange, aber er hatte sich nie die Mühe gemacht, die Verkehrsregeln zu lernen. Vor ein paar Monaten hatte er mitten in der Nacht unsere Werwolf-Freundin Amber und eines der Geistsiegel zu Großmutter Kojote in Sicherheit gebracht. Nach dieser Irrsinnsfahrt hatten wir dafür gesorgt, dass er sich ein Anderwelt-ÜW-Visum ausstellen ließ und den Führerschein machte. Dem Amt gegenüber hatten wir angegeben, er sei ein Gestaltwandler – eine Lüge, aber die sollten nicht wissen, dass hier Dämonen herumliefen. Die meisten ÜW zweifelhafter Herkunft benutzten diesen Trick, und bisher waren die Behörden noch nicht dahintergekommen.

Er schüttelte den Kopf. »Ich sollte bei deiner Schwester bleiben.«

»Hör mal zu.« Ich senkte die Stimme, beugte mich vor und tippte ihm mit dem Zeigefinger auf die Brust. »Ich weiß nicht, was zwischen euch beiden passiert ist, und ich habe das Gefühl, dass es mir nicht gefallen wird, wenn ich es irgendwann erfahre. Aber du hilfst uns jetzt am meisten, indem du tust, was ich sage. Camille hat einen Schock erlitten, ihr Mann liegt auf dem OP-Tisch, und wenn du irgendetwas getan haben solltest, das zu ihrem Schockzustand beigetragen hat, dann werde ich … Moment mal. Wenn du ihr etwas getan hast, warum bist du dann nicht tot? Sie könnte dich durch einen bloßen Gedanken umbringen.« Vielleicht hatte ich mich doch getäuscht. Aber Vanzirs Gesichtsausdruck verriet mir, dass ich nicht weit danebenlag.

»Deine Schwester hat mehr Mitgefühl, als ich verdiene.« Er schüttelte den Kopf und nahm mir Camilles Autoschlüssel aus der Hand. »Ich werde tun, was du sagst. Sorge dafür, dass sie reichlich zu essen bekommt. Der Schock von … aus dem Tunnel wird sich legen, dann geht es ihr wieder gut. Ich hoffe nur, dass Morio durchhält.«

Als Vanzir hinausging, beschlich mich das Gefühl, dass irgendetwas in Gang gesetzt worden war, das nicht gut enden konnte.

Ich wollte zu Camille zurück, blieb jedoch abrupt stehen. Sie blickte Sharah entgegen, die über den Flur auf sie zukam. Ich sah die Anspannung, mit der sie sich für die Neuigkeiten aus dem OP wappnete, und fürchtete mich beinahe davor, ihr zu nahe zu kommen. Schweigend ging ich zu ihr und nahm ihre Hand. Alles um uns herum schien wie in Zeitlupe abzulaufen, ich schloss die Augen und hatte auf einmal den Refrain von Cat Powers Werewolf im Kopf.

Camille sagte nichts. Sie stand nur auf, straffte die Schultern und ließ die Decke hinter sich auf den Stuhl fallen. Sie rannte nicht auf Sharah zu, wich nicht vor ihr zurück, sondern blieb entschlossen mitten auf dem Flur stehen. Ihre Hand zitterte, und ich konnte ihren flatternden Atem hören, während sie um Beherrschung rang.

Sharah bewegte sich wie durch Wasser, so langsam und bedächtig. Sie trug einen blutgetränkten OP-Kittel, und sogar ihr flachsblondes Haar hatte ein paar Spritzer abbekommen. Sie wirkte undurchschaubar, wie die meisten Elfen.

Sie blieb vor uns stehen und hob die Hand mit dem Klemmbrett.

Camille wartete, als fürchtete sie sich davor, als Erste zu sprechen.

»Wie geht es ihm?«, fragte ich an ihrer Stelle.

Sharah überflog noch einmal die Aufzeichnungen. »Er lebt. Aber er ist schwerverwundet. Er hat viel Blut verloren, und eine Hälfte seiner Leber. Zwei Fingerbreit höher, und der Pflock hätte nichts davon übrig gelassen. Die Leber kann sich zwar regenerieren, aber es steht trotzdem ernst um ihn.«

»Wird er es überleben?«, flüsterte Camille.

»Wenn er den Rest der Operation übersteht, hat er eine Chance. Mallen arbeitet jetzt an ihm – er repariert Schäden im Gewebe, die so hauchfein sind, dass ich sie kaum sehen kann. Wenn Morio die Operation hinter sich hat, werden die nächsten vierundzwanzig Stunden entscheidend sein.« Sharah presste die Lippen zusammen und seufzte leise.

»Wie stehen seine Chancen?« Die Stimme meiner Schwester war heiser vor Anspannung. Sie wahrte nur noch mühsam die Fassung.

»Ich würde sagen, sechzig Prozent. Mallen ist ein sehr begabter Chirurg und kann praktisch Wunder wirken, aber es ist so viel Gewebe zerstört worden, dass wir Schwierigkeiten haben, alle Verletzungen zu finden und zu versorgen. Es könnte sein, dass wir ihn morgen noch einmal operieren müssen.« Sie fuhr sich erschöpft mit der Hand übers Haar und deutete auf die Stühle. »Bitte setz dich hin. Du siehst nicht gut aus, Camille.«

»Es geht hier nicht um mich«, flüsterte Camille. »Es geht nicht um mich.« Doch sie ließ sich wieder auf ihren Stuhl sinken, wickelte sich in die Decke und starrte die Wand an. »Trillian sollte hier sein«, sagte sie gleich darauf.

»Ich rufe ihn an.« Aber erst begleitete ich Sharah, die zum OP zurückging. »Warst du ehrlich, was seine Chancen angeht? Er ist nicht schlechter dran, und du versuchst nur, Camille schonend auf das Schlimmste vorzubereiten?«

Sharah schüttelte den Kopf. »Wir müssen die kommenden vierundzwanzig Stunden abwarten. Mein Gefühl sagt mir, dass er es schaffen wird, aber er wird eine ganze Weile hierbleiben müssen. Wenn er ein Mensch wäre, oder auch Fee oder Elf, wäre er jetzt tot.«

»Oder ein Vampir«, flüsterte ich. Sie warf mir einen fragenden Blick zu. »Er hat mir das Leben gerettet. Er hat mich beiseitegestoßen. Der Pflock war auf mich gezielt, und er hat ihn abgefangen. Wenn er stirbt, dann meinetwegen.« Ich blickte zu Camille zurück und fragte mich, ob ihr dieser Gedanke überhaupt schon gekommen war.

»Er hat das getan, was ihr alle tut – auf die anderen aufgepasst. Er hat gesehen, dass du in Gefahr warst, und getan, was er konnte, um dich zu retten. Du würdest dasselbe für ihn tun. Jeder von euch hätte dasselbe getan, wenn dieser Pflock auf ihn zugeflogen wäre.«

»Da hast du vielleicht recht, aber das muss aufhören. Also, ich sorge jetzt dafür, dass jemand herkommt und bei Camille bleibt, denn ich bin verdammt sicher, dass sie nicht nach Hause gehen wird. Und dann muss ich los. Ich habe noch viel Zeit bis Sonnenaufgang, und ich muss einen Handel abschließen.«

Ehe sie etwas erwidern konnte, machte ich kehrt und eilte zu Camille zurück. Als ich mein Handy zückte, fiel mir auf, dass sie noch nicht mit Trillian gesprochen hatte. Also rief ich wieder zu Hause an, und Delilah nahm ab.

»Camille braucht Trillian, er muss herkommen. Und du am besten auch. Ich muss mich um etwas Dringendes kümmern. Beeilt euch. Vanzir wird gleich bei euch sein, er kann auf Iris und Maggie aufpassen. Shade sollte auch zu Hause bleiben. Ich weiß, wir haben jetzt Wachen, aber ich vertraue einfach niemandem außerhalb der Familie, wenn es darum geht, das Haus zu schützen.«

Ich berichtete ihr kurz von Morios Zustand und war noch kaum fertig, da war sie schon unterwegs. Ich winkte Chase herüber.

»Würdest du bei Camille bleiben? Ich muss los. Delilah und Trillian kommen bald, und ich muss dringend etwas erledigen. Dieser verdammte Mist mit den Geistern muss aufhören. Und ich kenne möglicherweise eine Lösung.« Ohne seine Antwort abzuwarten, schoss ich zur Tür hinaus.

Als ich vom Parkplatz fuhr, hatte es zu schneien aufgehört, und durch ein Fleckchen klaren Himmels glitzerten die Sterne auf die stille Schneeschicht hinab, die nun auf der Stadt lag. Die unberührte Schönheit dieses Anblicks rührte mich, und Seattle erschien mir als eine Stadt der Extreme: Schönheit und Grauen, Gefahr und Leidenschaft, Leben und Tod. Und wir wurden einfach davon mitgerissen.

Ich bog zu einem Lokal ab, das die ganze Nacht lang geöffnet war, und hielt am hintersten Ende des Parkplatzes, um Ivana Krask anzurufen. Wer immer sie sein mochte, was immer sie sein mochte, spielte jetzt keine Rolle mehr. Ich dachte nur noch daran, dass Roman gesagt hatte, sie könnte uns helfen.

Beim vierten Klingeln war sie am Telefon. Ihre Stimme knarrte wie kahle Äste im kalten Wind einer Herbstnacht. »Menolly, jetzt also rufst du mich an?«

»Ivana Krask?«

»Ja, meine Liebe. Ich habe schon auf deinen Anruf gewartet.«

»Woher wusstest du, dass ich es bin?«

»Rufnummernanzeige, meine Liebe. Außerdem erhalte ich nicht viele Anrufe. Nicht seit vielen Jahren.«

»Ach so … aber du sagst doch, du hättest meinen Anruf erwartet.« Argwohn war meine rechte Hand, und ohne die packte ich gar nichts an.

Ivana lachte. »Roman hat mich angerufen, meine Liebe, und mich ermahnt, schön höflich zu dir zu sein. Also bin ich das.«

Doch hinter ihren vielversprechenden Worten hörte ich etwas, das ich schon sehr, sehr lange nicht mehr vernommen hatte: So klang nur jemand vom Blut der Alten Feen, das über Jahrtausende zurückreichte. Die Alten Feen, die Wilden Feen, waren wesentlich urtümlicher als Feen wie Hyacintha, eine Dryade, die jetzt auf Smokys Land lebte, und wilder und gefährlicher als Wisteria, die Floreade, die wir gefangen genommen und schließlich getötet hatten, nachdem sie Königin Asteria entwischt war.

Allein der Klang ihrer Stimme sagte mir, dass sie eine der Alten war – Geschöpfe aus Sagen und Legenden, die so weit entfernt von der menschlichen Natur waren, dass sie sich niemals der modernen Welt anpassen könnten: Der Wilde Mann und die Schwarze Agnes, die Weiße Frau und der Eisenhans. Und natürlich der Troll unter dem Pferd, der Schlafende Onkel, die Waschfrau an der Furt und das Blumenmädchen … sie alle entstammten den Zeiten, da das Volk meines Vaters noch in kleinen Dörfern gelebt hatte und Menschen eben erst in Erscheinung traten.

Die Alten Feen waren nicht ausgestorben, aber immer mehr an den Rand gedrängt, auf hohe Berge, in abgelegene Sümpfe, halb verfallene Burgen, zu Bächen im Gebirge. Doch obwohl sie sich vor der modernen Welt zurückzogen, waren sie viel, viel mächtiger und schreckenerregender, als die meisten VBM sich je träumen lassen würden.

Und Ivana Krask, was immer sie sein mochte, trug die Energie der Alten Feen schon in der Stimme.

»Ich möchte einen Handel eingehen.«

»Das hat Roman erwähnt, ja. Ich könnte mir vorstellen, dass ein dralles Kind oder auch zwei mein Interesse beflügeln würden – es ist so lange her, dass ich zuletzt helles Fleisch gegessen habe.« Sie brach in dürres Gelächter aus. »Aber um den Handel zu besiegeln, müssen wir uns treffen. Ich mache keine Geschäfte am Telefon. Erst will ich dich sehen.«

Ich riss mich zusammen – es gab nicht vieles, wovor ich mich fürchtete, aber Ivana Krask gehörte offenbar dazu – und willigte ein. Sie bestimmte als Treffpunkt den Cedar Falls Park, am Rande von Belles-Faire, in einer Stunde. Als ich auflegte, konnte ich mich nur fragen, worauf zum Teufel ich mich da einließ.

Der Cedar Falls Park war zum Glück völlig anders als der Park im Greenbelt District, wo ich den Leichnam gefunden hatte. Hier gab es, soweit ich das wahrnehmen konnte, keine Spur von Gespenstern oder Geistern. Und falls doch, behielten sie ihre Nebelschwaden für sich. Ich fand die Bank, die Ivana mir beschrieben hatte, fegte den Schnee herunter und setzte mich nervös auf die Kante.

Während ich wartete, lauschte ich dem weichen Ruf einer Eule zwischen den Bäumen und hatte plötzlich das Gefühl, dass irgendetwas mich beobachtete. Langsam drehte ich mich um und sah einen vagen Schatten unter den Bäumen am Waldrand. Ich wartete – unter gar keinen Umständen würde ich in einen Wald gehen, um eine Alte Fee zu treffen. Sie konnte hübsch zu mir kommen.

Und dann bewegte sich der Schemen. Erst dachte ich, es sei eine vornübergebeugte Gestalt, ein altes Weib mit einer altmodischen Haube und Schultertuch, einem verrückt gemusterten Kleid und einem Korb, den sie am Arm trug. Doch der Schatten blinkte und war plötzlich anderthalb Meter näher als zuvor. Allerdings stand die Gestalt jetzt aufrecht, und ich konnte einen dunklen Umhang um ihre Schultern erkennen. Ein weiteres kurzes Flackern, und kränkliches Grün und dunkles Violett wirbelten und schimmerten in der Silhouette. Blink. Sie bewegte sich sieben Meter weit, ohne dass ich es gesehen hätte. Als säße ich in einem uralten Stummfilm, ruckelte sie Stück für Stück auf mich zu.

Blink. Sie stand neben mir.

Langsam erhob ich mich und starrte die Frau an. Sie war gedrungen, höchstens so groß wie ich, aber ich hatte den Eindruck, dass sie in Wahrheit viel größer sein müsste. Ich betrachtete die knochige Hand, die sich aus den tiefen Falten des Umhangs hervorschob, und nickte nur. Keine gute Idee, so ein Händedruck. Sie könnte behaupten, ich hätte einen stillschweigenden Handel geschlossen. Die Alten Feen waren Genies im Manipulieren von Eiden und Gelöbnissen.

»Ivana Krask?«

»Ebendiese.« Sie schob die Kapuze ihres Umhangs zurück, und ich keuchte auf. Wahrhaftig, eine Alte Fee. Ihr Gesicht war verzerrt, zumindest aus meinem Blickwinkel. Es war unangenehm breit an den Augen und verjüngte sich dann hin zu einem scharfen, spitzen Kinn. Gesicht und Hals waren mit seltsamen Beulen übersät, mit Knoten wie Astlöcher an alten Bäumen, nur eben aus Haut. Ihre Gesichtszüge waren beinahe flach, die Nase nur ein blasser kleiner Knubbel in der Mitte. Große Augen wie die einer Animefigur erinnerten mich irgendwie an die Grinsekatze. Ihre Lippen waren so schmal, dass sie kaum vorhanden wirkten, und als sie lächelte, schimmerten spitze Zähne – eher Knochensplitter oder polierte Pfeilspitzen – in je einer langen, geraden Reihe quer über den Ober- und Unterkiefer. Mit diesen Beißerchen konnte die Frau wahrscheinlich Metall zerkauen.

Sie neigte den Kopf zur Seite und ähnelte dabei so sehr einer Eule, dass ich mir vorkam wie eine Maus, die sich im Gras versteckt.

»Vampyr?«

Sie schien gar nicht mit mir zu sprechen. Dann hob sie die Hand, legte einen langen, vielgliedrigen Finger auf meinen Arm und stieß mich. Kräftig. Ein Stromstoß durchfuhr mich – unangenehm, um das mindeste zu sagen.

»Vampyr.« Das klang befriedigt.

»Autsch! Warum hast du …« Ich unterbrach mich. Es war nicht klug, den Alten Feen unnötige Fragen zu stellen, das wusste ich noch aus der Schule. Und warum sie mich mit Stromstößen traktierte, war im Augenblick nicht von besonderem Interesse, solange sie sich nicht als tödlich erwiesen. »Ivana Krask, nehme ich an.« Keine Fragen, nur Aussagesätze.

»Ivana Krask.« Sie neigte den Kopf zur Seite, und die Eule, die ich vorhin gehört hatte, flog zu ihr und landete auf ihrer Schulter. »Ich bin die Maid von Karask. Was ist dein Begehr?«

Aber natürlich! Die Maid von Karask gehörte zu den Alten Feen. Sie war berüchtigt dafür, dass sie Kinder fraß, Männer in einen grausigen Tod in den Sümpfen lockte und junge Frauen in runzlige alte Weiber verwandelte. Doch sie besaß eine weitere Macht, die sich aus meinen Erinnerungen an die Schulzeit emporarbeitete.

Die Maid von Karask war in der Lage, alte und mächtige Geister zu bezwingen. Sie konnte sie auch bewegen, sie von ihrem jetzigen Aufenthaltsort wegbringen, damit sie ihr Unwesen anderswo trieben. In uralten Zeiten hatten Dörfer ihr kleine Kinder geopfert, wenn es große Schwierigkeiten mit Geistern gab.

Jetzt verstand ich, weshalb Roman mir geraten hatte, Kontakt zu ihr aufzunehmen, aber ich würde sehr, sehr vorsichtig sein müssen. Ein kleiner Fehler, eine unglückliche Wortwahl, konnte tödlich sein. Und es dürfte nicht einfach sein, sie dazu zu bringen, feinstes Steak anstelle von hellem Fleisch anzunehmen, wie sie das genannt hatte. Jetzt war mir auch klar, warum Roman mir eingeschärft hatte, mich nicht bei ihr zu bedanken. Dadurch würde ich mich an sie binden – die Alten Feen betrachteten Danke als Schuldversprechen, selbst wenn eine Vereinbarung schon erfüllt worden war.

Ich sog zischend die Luft ein. »Ich habe Geister, die es zu verbannen gilt. Ich biete dir zehn Pfund allerbestes Rindfleisch für ein Haus, zwanzig Pfund, wenn du zwei Orte von ihnen befreist. Aber du darfst in der Umgebung kein helles Fleisch essen, verstanden? Nicht fangen, nicht fressen, nicht verstümmeln, nicht verletzen, nicht behexen. Helles Fleisch ist tabu. Aber das Rindfleisch wird zart und saftig sein.«

Die Maid von Karask starrte mich an. Ihre Augen flackerten, runde gelbe Regenbogenhäute in dem weit geschwungenen Weiß, das im Licht der Sterne schillerte. Sie zischte, und die Eule auf ihrer Schulter zischte ebenfalls. »Nein, ich verlange helles Fleisch. Ich habe zu lange keines bekommen.«

»Die Welt hat sich verändert, alte Frau. Du kannst Menschen, Feen oder Elfen kein helles Fleisch mehr rauben. Das ist nicht mehr Brauch, und du musst dich mit den Gebräuchen ändern.«

»Nein – ändern mag sich die Welt, doch nicht die Maid von Karask. Ich bin eine Alte! Ich stehe jenseits aller Regeln.« Sie straffte die Schultern, und ich wusste, dass ich ihr jetzt besser nicht widersprach, wenn ich nicht selbst auf ihrem Teller landen wollte.

»Keine Diskussion. Zurück zu unserem Geschäft. Zehn Pfund feinstes Rindfleisch für eine Räumung. Zwanzig Pfund feinstes Rindfleisch für eine zweite. Bist du gewillt, den Handel abzuschließen?« Ich verschränkte die Arme und ließ meine Fangzähne hervorblitzen, um sie daran zu erinnern, dass sie es nicht mit einer gewöhnlichen Fee oder einem VBM zu tun hatte.

Tränen schimmerten in ihren Augen – Tränen, denen ich gewiss nicht trauen würde. »Du bist grausam, totes Mädchen. Du bist hart. Wie soll ich bei Kräften bleiben ohne das liebliche, zarte Fleisch, das ich so sehr mag? Ich bin unvorstellbar alt, und doch willst du mir meine Nahrung verweigern? Grausam bist du und böse.«

»Das mag sein, aber ich bleibe dabei. Noch einmal, hier ist mein Angebot: zehn Pfund feinstes Rindfleisch für eine Räumung. Zwanzig Pfund feinstes Rindfleisch für eine zweite. Werden wir handelseinig?«

Ich blickte in diese uralten Augen, nicht von dieser Welt, und fragte mich, wie lange die Alten Feen sich noch mit dem modernen Zeitalter abfinden würden. Wie lange, ehe sie sich zusammentaten und das Land wieder ihrer erbarmungslosen Natur unterwarfen? Sie besaßen noch all ihre Kräfte, und falls sie sich je entschließen sollten, an einem Strang zu ziehen, würden sie so fulminant und tödlich sein, dass Geschöpfe wie unser Serienmörder-Vampir es sich nicht einmal vorstellen konnten.

Aber dieser Tag war nicht heute. Ivana Krask legte den Kopf schief, und ihre Eule tat es ihr gleich. »So sei es. Zwanzig Pfund rohes, feinstes Rindfleisch für zwei Räumungen. Wo treffen wir uns?«

Ich nannte ihr die Adresse des verlassenen Imbisslokals. »Das ist das erste Haus. In einer Stunde bin ich mit deinem Rindfleisch dort. Zehn Pfund für den Anfang, und weitere zehn, wenn du den zweiten Ort befreit hast.«

Sie fauchte und verbog sich auf eine Art, die mich unangenehm an einen Käfer oder eine Spinne erinnerte, die mich besser zu sehen versuchte. Gleich darauf hielt sie eine Hand hoch, und ich presste vorsichtig meine Hand dagegen.

»Wir haben eine Abmachung, Vampyr. Nun geh, und komm ja nicht zu spät, sonst setze ich den Preis fest. Das Fleisch eines Vampirs habe ich noch nie gekostet, und dieser neuen Erfahrung wäre ich nicht abgeneigt.« Damit zog sie sich in die Dunkelheit zurück, und ich machte mich eilig auf den Weg zum nächsten großen Supermarkt. Ich füllte einen Einkaufswagen mit haargenau zwanzig Pfund bestem Rindersteak. Ein Pfund zu viel, und die Maid von Karask würde beleidigt sein. Eines zu wenig, und sie würde das fehlende Pfund aus meinem Fleisch schneiden.

Ich legte trotzdem zwei Pfund mehr in den Wagen, nur für den Fall, dass der Supermarkt nicht richtig abgewogen hatte, verpackte sie aber separat. Als ich die Einkaufstüten zu meinem Jaguar hinaustrug, fragte ich mich, was zum Teufel ich mir eigentlich dabei dachte. Aber ich wollte nicht, dass noch jemand in Gefahr geriet, und weder Delilah noch Camille sollten mich begleiten. Auf der Fahrt zum Greenbelt Park District kam mir der Gedanke, dass mein Leben aus einer Horrorfilm-Szene nach der anderen bestand.

Seltsamerweise fand ich das gar nicht so schrecklich.

Kapitel 15

Ich saß gegenüber von dem Imbisslokal in meinem Jaguar und starrte das dunkle Gebäude und den noch dunkleren Häuserblock an. Ich wollte wirklich nicht noch mal da rein. Ich wollte Ivana Krask nicht treffen. Und schon gar nicht wollte ich Ivana Krask in dem Lokal treffen. Die Vorstellung, mit einer der Alten Feen an meiner Seite in ein stockdunkles Gebäude zu gehen, in dem es definitiv feindselige, schwer zu besiegende Geister gab, war wirklich nicht verlockend. Als ich sie die Straße entlanghuschen sah, holte ich mein Handy hervor und rief Roman an.

»Hör mal, ich treffe mich gleich mit Ivana, um ein paar dieser durchgeknallten Geister zu beseitigen. Wenn ich mich nicht innerhalb von zwei Stunden wieder bei dir melde, ruf bitte bei mir zu Hause an und sag Bescheid, wohin ich gegangen bin, und mit wem.«

Ich war missmutig. Ich hasste es, nervös zu sein, und das hier war eine ausgesprochen grausige Situation, weshalb ich auch allein da reinging. Camille und Delilah würden mir hinterher den Kopf abreißen, aber bis dahin waren sie sicher vor den Geistern und vor Ivana. Ich war nicht mal sicher, wer da die größere Gefahr darstellte.

Ich raffte mich auf, stieg aus und nahm die Einkaufstüten vom Rücksitz. Mit zwanzig Pfund Rindfleisch, für mich so leicht wie zwei Tüten Federn, überquerte ich die Straße. Etwas berührte ganz leicht meine Wange, und als ich aufblickte, merkte ich, dass es wieder schneite. Zarte Flöckchen schwebten herab wie Puderzucker.

Ivana war vor dem Lokal stehen geblieben und starrte die Front an. Als ich mich näherte, hob sie eine Hand, und ich hielt inne, während sie den Kopf erst zur einen, dann zur anderen Seite drehte. Nachdem sie noch ein paar Augenblicke lang gelauscht hatte, winkte sie mich heran.

»Hast du meine Vergütung?« Sie drehte den Kopf ruckartig herum und starrte die Tüten an. Ihr winziger Hubbel von einer Nase zuckte.

»Ja, zwanzig Pfund beste Hochrippe.« Ich stellte die Tüten ab und trat zurück. »Zehn davon bekommst du jetzt, die nächsten zehn, wenn du mit der Arbeit fertig bist.«

Ivana beugte sich vor und hob die Tüten an, wobei ihre spitzen kleinen Zähne sich leicht in die Lippen bohrten. Dann stieß sie ein Brummen aus, das beinahe enttäuscht klang. »Es ist da. Der Handel ist besiegelt. Zeig mir die Geister, Mädchen.«

Ich hob eine Hand. »Moment.« Ich rannte mit zehn Kilo Fleisch zu meinem Wagen zurück. Ich traute ihr nicht über den Weg, Abmachung hin oder her. Die Alten Feen waren unheimlich geschickte und gerissene Wortverdreher.

Als ich zurückkehrte, ging ich an ihr vorbei zur Tür des Lokals. »Kannst du die Geister aus diesem Haus vertreiben? Das ist deine erste Aufgabe.« Als ich die frisch mit Brettern vernagelte Tür aufriss, hallte mir von innen ein leises Gähnen entgegen. Die Geister warteten schon. Ich spürte, wie sie dort drin ihre Kreise zogen.

Ivana starrte das offene Maul des dunklen Gebäudes an. Dann bedeutete sie mir mit einem kehligen Lachen, ihr zu folgen. »Komm, Vampyr. Du könntest noch etwas lernen. Es wird Zeit, dass ich mir mein Fleisch verdiene.«

Wir betraten das Gebäude, und ich hätte schwören können, dass ich ein Rumpeln von tief unten im Keller hörte. Ich wünschte, Camille und Morio wären hier. Oder Smoky. Smoky wäre toll. Es gab nicht viel, was meinem Drachen-Schwager ernsthaft schaden konnte, und ihm vertraute ich. Im Gegensatz zu der Geisterbahn-Gestalt, die jetzt vor mir herging.

Ich setzte die Füße lautlos auf, doch Ivana drei Schritte vor mir stampfte durch den Raum, als gehörte der Laden ihr. Sie murmelte etwas vor sich hin und streckte eine Hand aus. Im Schein der Straßenbeleuchtung, der durch die Tür hereinfiel, sah ich einen silbernen Zweig auf ihrer Handfläche erscheinen. Er war knapp einen Meter lang und sah aus wie ein ganz gewöhnlicher Zweig von irgendeinem Baum. Er schimmerte, und ich erkannte das funkelnde Metall, das obendrein ein Glühen ausstrahlte. Instinktiv blieb ich stehen. Silber – nicht gut für Vampire. Aber mein Feenblut liebte Silber, und ich wünschte mir wohl zum hundertsten Mal, ich könnte einfach danach greifen und ein Stück Silber in Händen halten.

»Was ist das?« Vorsichtig rückte ich von Ivana ab.

»Pah. Du bist Vampyr. Ihr benutzt kein Silber.« Sie winkte ab.

»Früher schon. Ich bin zur Hälfte Fee, väterlicherseits. Aber du hast recht, jetzt benutze ich kein Silber mehr.« Ich blickte mich rasch um, als ich mit dem Rücken an die Theke stieß.

»Dies«, fuhr Ivana fort, als hätte ich gar nichts gesagt, »ist mein besonders guter Freund. Du berührst es nicht, sonst verbrennst du dich, richtig? Weil du Fangzähne hast und tot bist? Vampire verbrennen sich, wenn sie Silber berühren, weil sie zu den Untoten gehören.«

»Ja, so ist es.« Ich hatte keine Lust, die Gründe zu erörtern, warum ich Silber nicht berühren konnte. Am liebsten hätte ich das Thema gewechselt, aber sie hatte hier das Sagen, und außerdem: Alte Fee. Verärgern auf eigene Gefahr.

»Dies, meine blutdurstige Freundin – weshalb verbietest du mir eigentlich so selbstgerecht, helles Fleisch zu essen, wo du selbst Blut trinkst? –, wird mir helfen, deine ungebetenen Gäste auszutreiben. Diese Geister sind schwer und gierig, zornig und hasserfüllt. Sie gehören in die Sümpfe, nicht in die Stadt. Aber sie sind kräftig, sie werden mir nützlich sein.«

Nützlich sein?

»Was soll das heißen? Behältst du sie etwa? Was zum Teufel macht man denn mit zornigen Geistern?« Ich starrte sie an, gleichermaßen entsetzt wie beeindruckt. Die Maid von Karask war wirklich nicht zu unterschätzen. Aber die Alten Feen scherten sich sowieso nicht darum, was andere von ihnen hielten. Das hatten sie nicht nötig.

»Ich ernte sie, ja, und fülle mein Moor. Nachts singen sie mir etwas vor von ihrem Schmerz und der Wut, die sie empfinden, weil sie von einer wie mir gefangen gehalten werden. Und ich nähre mich von ihrer Angst. Das ist zwar kein helles Fleisch, aber ein köstlicher Nachtisch.« Sie grinste mich an, und ihr Mund erinnerte mich an das Maul eines Hais mit diesen nadelspitzen Zähnen und dem beinahe albern überzogenen Grinsen – ein leeres Zeichentrick-Lächeln, hungrig und forschend. Ich konnte mir nur allzu gut vorstellen, wie sie mit diesen Zähnen auf jemandes Hand oder Fuß herumkaute.

Ich versuchte, nicht an die Geister zu denken, die ohnehin schon elend und hasserfüllt waren und dann auch noch im Garten einer der Alten Feen landeten, um als Nahrungsquelle herzuhalten. Mir wurde bewusst, dass ich sie damit praktisch in die Sklaverei auslieferte. Andererseits würden sie so aus der Stadt verschwinden, und ich wollte wirklich nicht, dass Camille am Ende selbst herkam und versuchte, sie zu bannen. Und das würde sie tun, mit oder ohne Morio.

Ivana warf mir einen langen Blick zu. Ich nickte nur. Das schien ihr zu gefallen, und als sie sich dem rückwärtigen Bereich des Lokals zuwandte, wurde sie auf einmal größer. Das struppige Haar schien ein Eigenleben zu entwickeln, es bewegte sich und zischelte wie ein Bündel Schlangen. Ivanas Zähne wuchsen zu schillernden beinernen Klingen, und das winzige Näschen verschwand. Ich blickte zu ihren Augen auf. Die Pupillen waren verschwunden, und stattdessen wälzten sich darin tosende Brandungswellen. Sie rollte den Kopf in den Nacken, und ihre zu Nattern erwachten Dreadlocks reckten sich zischelnd in die Luft. Sie hob ihren Stab und stieß ein tiefes Knurren aus.

Was zum Teufel …? Ich hatte zwar gelernt, dass die Alten Feen selten ihre wahre Gestalt zeigten, aber ich war nicht sicher, wie stark sie sich verändern konnten. Das hier war ungefähr so beeindruckend wie Morios Dämonengestalt im Vergleich zu seiner menschlichen Erscheinung. Beängstigend. Mächtig groß und beängstigend.

»Greach wallin ve tarkel. Greach wallin ve merrek. Greach wallin ve sniachlotchke!« Ihre Stimme hallte donnernd durch den Raum, und der Stab sprühte Funken.

Tausend Schreie antworteten wie aus einer Kehle, vereinten ihre Wut zu schrillem Widerspruch. Das Kreischen wurde immer lauter, es schmerzte mir in den Ohren, und ich wollte schon zur Tür zurückweichen, da schoss ein krachender Lichtblitz aus dem Stab hervor. Er zerriss die Luft, ein pechschwarzes Portal tat sich auf, und ich sah vage, dunstige Schemen in den Raum schweben.

Sie drehten sich lachend im Kreis, tanzten und freuten sich an der Pein, die aus den Wänden des Gebäudes sickerte. Wogen aus Zorn und Verrat drangen in konzentrischen Kreisen daraus hervor. Sie fanden zu einem immer breiter werdenden Strudel zusammen, der sich durch den Raum wälzte. Normalerweise war ich kopfblind, aber das alles konnte ich genau verfolgen.

»Greach wallin ve tarkel. Greach wallin ve merrek. Greach wallin ve sniachlotchke!« Ivanas Worte echoten zwischen den Wänden hin und her, und die Geister, die durch das Portal gekommen waren, rasten in einem irren Tanz um uns beide herum. Ihre Gesichter konnte ich nicht sehen, aber es war klar, dass sie einst Menschen gewesen waren oder vielleicht Feen.

Ein Grollen aus den Mauern des Hauses unterbrach ihr wahnwitziges Spiel, und sie sammelten sich vor dem Flur, durch den man in den Keller gelangte. Ich erstarrte, als Ivana ein freudiges Kichern ausstieß.

»Kommt zur Maid, meine Schönen, meine köstlichen, süßen Leckerbissen.« Sie streckte eine Hand aus, und ihre langgliedrigen Finger krümmten sich so weit nach innen zum Handgelenk, dass sie es beinahe berührten. Auf ihrer Handfläche flackerte ein kleines Flämmchen auf, kränklich grün und durchsetzt mit violetten Funken. Die Flamme wuchs, löste sich dann von ihrer Hand und schwebte mitten in den Schwarm der Geister hinein.

»Scheiße, was ziehst du hier eigentlich für eine irre Nummer ab?« Ich hatte das nicht laut sagen wollen, aber die Worte platzten einfach so aus mir heraus.

Ivana schnaubte, drehte sich aber nicht nach mir um. »Was geht es dich an, solange ich die Abmachung erfülle, totes Mädchen?«

»Gar nichts, vermutlich«, sagte ich ohne rechte Überzeugung. Ich hatte einen Zauber von der Art erwartet, wie Morio und Camille sie wirkten, keine Bühnenshow mit voller Spukbesetzung.

»Dann genieße die Vorstellung und sei froh, dass ich deine Knochen nicht als Zahnstocher benutze, meine Hübsche. Du magst zwar tot sein, aber wenn ich Hunger habe, esse ich auch Aas.« Ivana grinste mich an, und ich kam zu dem Schluss, dass ich mich wesentlich wohler fühlte, wenn sie nicht in meine Richtung schaute.

»Kein Problem. Tolle Vorstellung«, murmelte ich und bemühte mich, mir ein Lächeln abzuringen.

Die Geister aus dem Portal – diejenigen, die sie gerufen hatte – drängten sich an der rückwärtigen Wand des Lokals zusammen, und nun konnte ich eine funkelnde Gestalt in ihrer Mitte ausmachen. Das war kein gutes Funkeln – manchmal glitzerte etwas auf eine Art, die einem deutlich sagte, dass dieses Ding es nicht gut mit einem meinte. So wie dieses hier. Es war einer der Geister des Lokals, und er war stinkwütend.

Ivanas Geister kreisten ihn ein und bewegten sich spiralförmig um ihn herum. Ich erkannte, dass sie wie Delphine vorgingen, die einen Schwarm Fische in einem Netz aus Luftblasen fingen. Der Imbiss-Geist stieß ein lautes, klagendes Heulen aus, bei dem mir beinahe das Herz gefror, und als die beiden gespenstischen Gegner aufeinandertrafen, schossen Funken empor. Ivanas Geister zogen ihre Kreise immer enger und zwangen den Geist, sich in ihrer Mitte zu halten. Schließlich konnte ich nicht mehr erkennen, was da drin vorging, doch ein Kreischen ließ das Gebäude bis auf die Grundmauern erzittern. Es hallte zwischen den Wänden hin und her, und die Geister zerstreuten sich und begannen, wieder in ihrem irren Tanz herumzuwirbeln.

Ich suchte nach dem Imbiss-Geist, konnte ihn aber nicht finden, bis mir eine neue Gestalt in dem aufgedrehten Partyvölkchen auffiel. Der Imbiss-Geist war jetzt einer von ihnen, und anhand des intensiven Schimmers, der ihn umgab, vermutete ich, dass er raste vor Wut, aber nichts dagegen unternehmen konnte.

Ivana klatschte in die Hände. »Nok sillen vog nor taggin!«

Die Geister rückten zur Kellertreppe vor, und Ivana folgte ihnen. Ich wollte nicht wieder in diesen Keller. Ich hatte die Nase voll von zornigen Geistern, tanzenden Geistern und Geistern, die andere Geister absorbierten. Ich wich zurück und sprang auf den Tresen.

»Ich halte hier Wache, während du unten bist.«

»Dumme Vampyr, du hast wirklich keine Ahnung, was Vergnügen ist«, spie Ivana aus. Doch dann ignorierte sie mich und drängte die Geister vorwärts. Ich sah ihr nach, als sie durch die Tür in den Flur verschwand.

Ich mochte eine dumme Vampirin sein, aber wenn ich daran dachte, dass der Pflock in Morios Seite eigentlich mir gegolten hatte, war ich lieber dumm und unverletzt. Da unten, wo sich die schlimmsten Typen dieser Höllentruppe herumtrieben, war niemand sicher. Außer, so schien es, die Maid von Karask und ihr gespenstisches Gefolge.

Ich ging zur Tür, weil mir der Gedanke kam, dass es vielleicht klüger war, draußen zu warten, während Ivana ihre Show abzog. Das Schneetreiben war dichter geworden. Ich holte mein Handy hervor und wählte Delilahs Nummer. Sie ging fast sofort ran.

»Hallo, ich wollte nur wissen, wie es Morio geht. Ist er schon aus dem OP?« Ich warf einen Blick auf die Uhr auf meinem Handy-Display. Ivana und ich waren jetzt schon seit gut zwei Stunden zusammen. Ich Glückliche.

»Sharah hat gerade angerufen, da waren sie eben fertig. Die Operation hat so lange gedauert, Menolly.« Delilah klang, als kämpfte sie mit den Tränen. »Camille ist fix und fertig. Sharah hat sie in eines der Krankenzimmer gebracht und sie ins Bett gesteckt. Trillian hat ihr ein Beruhigungsmittel in den Kakao geschmuggelt, und sie schläft zwar noch nicht, hat sich aber schon etwas beruhigt.«

»Gut. Verdammt, ich wünschte, Smoky wäre da.« Stirnrunzelnd starrte ich in den Schnee. Seine Familie hatte sich einen sehr ungünstigen Zeitpunkt ausgesucht, um ihn zu sich zu zitieren.

»Ach, übrigens, wo bist du, und was machst du eigentlich?« Leises Kauen und Schmatzen sagte mir, dass Delilah irgendetwas aß.

»Chips oder Doughnuts? Und wo ich bin, geht dich im Augenblick nichts an.« Es war schon fast Zeit, sich bei Roman zu melden. »Ich muss mich hier um eine Kleinigkeit kümmern, also reg dich nicht auf. Ich melde mich bald wieder bei euch.«

Ich legte auf, ehe sie mich weiter ausfragen konnte, rief bei Roman an und bat das Dienstmädchen, das ans Telefon ging, mich zu ihm durchzustellen.

»Warum zum Teufel hast du mir nicht gesagt, was Ivana ist? Ich habe verdammt noch mal nicht damit gerechnet, es mit einer der Alten Feen zu tun zu kriegen.«

»Wenn ich es dir gesagt hätte, hättest du es dir womöglich anders überlegt. Ich halte deinen Plan zufällig für sehr gut, deshalb habe ich dafür gesorgt, dass du ihn auch durchziehst. Wie wäre es, wenn du auf einen Sprung vorbeikommst, sobald du mit ihr fertig bist?«

Die tiefe, sinnliche Stimme sagte mir, was genau er sich unter diesem Besuch vorstellte. Der Gedanke war zwar verlockend, aber dafür hatte ich jetzt keine Zeit. »Tut mir leid, aber ich kann nicht. Nicht heute Nacht. Mein Schwager liegt im Krankenhaus, und wir wissen noch nicht, ob er durchkommt. Meine Schwester wird mich brauchen, wenn ich hier fertig bin.«

Roman zögerte kurz und sagte dann: »Das ist verständlich.«

»Wade hat sich bereit erklärt, seine Kandidatur zurückzuziehen.« Mir war jetzt erst aufgefallen, dass ich in all dem Chaos vergessen hatte, ihm Bericht zu erstatten. »Du wirst ihm also nichts tun, oder?«

»Wenn er sein Wort hält, wird ihm nichts geschehen. Es überrascht mich, dass dir das ohne Einsatz deiner Zähne gelungen ist. Er war wild entschlossen, dieses Amt zu bekommen.«

»Ja … Ich habe an seinen Willen appelliert, noch ein Weilchen zu leben. Was ist jetzt mit Terrance? Was machen wir mit ihm?« Das Fangzabula zu infiltrieren, war das Letzte, was ich tun wollte – nein, das stimmte nicht ganz. Das Allerletzte, was ich tun wollte, war, in diesen Keller zu gehen und Ivana zuzuschauen.

»Über ihn unterhalten wir uns später. Bis dahin sei auf der Hut. Ivana vergisst niemals ein Gesicht oder einen Handel. Wahrscheinlich wird sie sich an deine Fersen heften, um sich noch mehr Fleisch zu verdienen. Aber sei vorsichtig: Du magst zur Hälfte Fee sein, aber die Alten Feen sind eine ganz eigene Art. Wenn du zu oft Geschäfte mit ihnen machst, besitzen sie irgendwann deine Seele.«

Als ich auflegte, dachte ich bei mir, dass Roman gern wichtige Informationen unter den Tisch fallen ließ und ich ihn in Zukunft genauer nach den Einzelheiten fragen sollte. Ich steckte mein Handy in die Tasche, schaute die stille Straße hinauf und hinunter und ging dann wieder zum Imbiss zurück.

Als ich die Eingangstür erreichte, bebte der Boden unter meinen Füßen so heftig, dass ich das Gleichgewicht verlor. Ich schlug der Länge nach hin, und im selben Moment hallte ein Heulen, so durchdringend wie ein Überschallknall, über das Lokal hinweg. Dann implodierte das Gebäude in einer gewaltigen Wolke aus Staub und Schutt.

Ich saß benommen da, mit weißem Staub bedeckt, als plötzlich ein faustgroßer Betonbrocken herabsauste und mich am Kopf traf. Der Aufprall schleuderte mich wieder zu Boden, richtete aber nicht annähernd so viel Schaden an, wie er bei einem VBM oder einer meiner Schwestern bewirkt hätte. Ich brauchte nur einen Moment, um den Schlag auf den Kopf abzuschütteln und aufzuspringen. Ich begann, meine Jeans abzuklopfen, befand aber rasch, dass es zwecklos war.

Ein Blick auf das Lokal sagte mir, dass da drin nie wieder irgendjemand seine Limo trinken würde. Dann fiel mir ein, dass Ivana verletzt sein könnte, und ich überlegte noch, ob ich versuchen sollte, sie zu finden. Doch da marschierte eine Gestalt die Kellertreppe herauf. Es war Ivana in ihrer ganzen Pracht eines Kuriositätenkabinetts, auf ihren Stab gestützt und mit einem schimmernden Schleier Geister im Schlepptau.

Ein beklemmendes Gefühl in der Magengegend verriet mir, dass ich insgeheim gehofft hatte, sie sei mitsamt dem Gebäude in die Luft geflogen. Wer die Kraft besaß, ein Lokal in Schutt und Asche zu legen, den wollte ich entweder sicher auf meiner Seite oder raus aus meinem Leben haben. Innerlich verfluchte ich Roman. Wenn er mir gesagt hätte, mit wem ich es zu tun bekommen würde, hätte ich versucht, eine andere Lösung für dieses gespenstische Problem zu finden.

Ivana marschierte direkt auf mich zu und begrüßte mich mit einem unheimlichen Grinsen. Sie hob ihren Stab. »Ich habe die Geister herausgesammelt, und sie sind hier, ich nehme sie mit. Zweiter Teil der Abmachung – dahin gehen wir jetzt. Ich möchte nicht mehr draußen sein, wenn der Tag anbricht.«

»Ich auch nicht«, brummte ich. Ich musterte sie stirnrunzelnd und beschloss auszuprobieren, was sie tun würde, wenn ich ihr vorschlug, unsere Abmachung zu ändern. Sie im Untergrund von Seattle herumspazieren zu lassen, erschien mir auf einmal sehr gefährlich – als würde ich sie gleich auf die ganze Stadt loslassen. »Falls du dir wegen der Uhrzeit Gedanken machst, können wir unsere Abmachung neu verhandeln …«

»Willst du etwa andeuten, dass ich die Abmachung nicht erfüllen könnte, Vampyr? Beleidigung! Beleidigung, sage ich, und ich verlange eine Entschädigung!«

Die Maid von Karask stampfte mit dem Fuß auf und wurde noch größer, und mir ging auf, dass ich Mist gebaut hatte. Gewaltigen Mist. Aber ich wagte es nicht, mich zu entschuldigen – genau wie ein Danke bedeutete auch ein Entschuldigung, dass ich ihr gegenüber eine Schuld anerkannte.

»Ich bin sicher, dass du die Abmachung erfüllen wirst. Ich habe mich falsch ausgedrückt.« Der Stein in meinem Magen wurde zusehends schwerer. Ich musste sie irgendwie besänftigen, ohne ihr etwas zu versprechen, das ich ihr nicht ohne weiteres geben konnte.

Sie sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Du hast eine flinke Zunge, totes Mädchen.« Ihre Oberlippe bebte, und ich konnte das Begehren in ihren Augen sehen, die lüsterne Neugier darauf, was sie mir vielleicht würde abschwatzen können. Doch dann huschte ihr Blick hinab zu der Tüte voll Rindfleisch, die sie jetzt trug. Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich bin nicht beleidigt. Diesmal. Zweite Aufgabe: Bring mich hin.«

Ich verzog das Gesicht beim Gedanken an das Chaos, das sie in den Tunneln anrichten konnte, in denen sich unser Serienmörder-Vampir möglicherweise versteckte. Aber mir blieb nichts anderes übrig. Ich musste die Abmachung erfüllen, wenn ich mich nicht noch tiefer hineinreiten wollte.

»Wir treffen uns ein paar Querstraßen weiter.« Ich nannte ihr die nächste Adresse und ging zu meinem Jaguar. Unter gar keinen Umständen würde ich die Alte Fee in meinem Wagen mitnehmen.

Ivana warf nur einen kurzen Blick auf die zweite Tüte voll Rindfleisch und stieg dann in den Tunnel hinab, während ich oben wartete. Ich hatte ihr den Weg genau beschrieben, aber ich wollte verdammt sein, wenn ich ihr da hinunter folgte. Ich hatte gewiss nicht vor, mit einer der Alten Feen in eine unterirdische Falle zu laufen. Also verschwanden sie, ihr silberner Stab und ihr Gespenster-Gefolge im Kaninchenloch, während ich in meinem Wagen wartete, heilfroh, dass sie mir nicht befohlen hatte, sie zu begleiten.

Je länger ich darüber nachdachte, desto mehr Vorteile fand ich daran, eine Alte Fee in meinem Adressbuch zu haben. Sicherheit gehörte allerdings nicht dazu.

Ich rutschte auf meinem Sitz herum und wünschte, ich hätte ein Buch mitgebracht, als ich eine Bewegung auf der anderen Straßenseite wahrnahm. Sie war schnell, so schnell, dass das kein Mensch sein konnte. Mein Serienmörder? Ich sprang aus dem Jaguar und warf einen Blick zu dem offenen Kanalschacht hinüber. Ivana würde eine Weile brauchen, sich durch die Tunnel zu arbeiten. Ich hatte sicher noch genug Zeit.

Ohne weiter darüber nachzudenken, rannte ich über die Straße und nahm die Verfolgung auf, hinein in den Park.

Kapitel 16

Meine Füße flogen nur so über den verschneiten Fußweg, und tausend Gedanken schossen mir durch den Kopf. Normalerweise waren meine Schwestern bei mir, wenn ich gegen einen gefährlichen Gegner in den Kampf zog. Normalerweise packten wir so etwas gemeinsam an. Aber im Moment konnte ich nur hoffen, dass Ivana in den unterirdischen Gängen sehr viel länger brauchen würde als in dem Imbisslokal. Wenn sie allerdings auch hier alles über sich zum Einsturz brachte, würde sie das wohl nicht überleben, und ich brauchte mir nie wieder Gedanken um sie zu machen.

Meine Beute schlug sich vom Gehweg seitlich ins Gebüsch. Ich konnte ihn nicht hören, aber der flüchtende Schemen mit seinen übermenschlich flinken Bewegungen sah für mich sehr nach Vampir aus. Ich pflügte mich durch eine Hecke und bremste mich. Ein unglücklich hervorstehender kahler Ast konnte wie ein Pflock wirken. Meinem Fortbestehen nicht zuträglich. Ich kämpfte mich aus dem Gebüsch heraus und stolperte auf eine kreisrunde Lichtung. Runde Bänke umschlossen den Springbrunnen in der Mitte, der über den Winter abgestellt war. Dahinter stand eine weitere Gestalt, aber nicht die, der ich hierher gefolgt war. Nein, ich starrte in Wades Gesicht.

»Wade? Was zum Teufel machst du hier?«

»Ich halte Ausschau nach deinem Perversen«, erklärte er, als wir uns an dem Brunnen trafen. »Ich habe jemanden aus der Hecke kommen sehen, aber dann … Ich weiß nicht, was passiert ist, er ist einfach verschwunden. Manche Vampire können sich unsichtbar machen, aber die Gabe ist sehr selten.«

»Allerdings, und normalerweise dauert es sehr lange, diese Fähigkeit zu beherrschen. Wenn das unser Verdächtiger war, müsste er wesentlich älter sein, als wir angenommen haben.« Ich ließ mich auf den verschneiten Rand des Brunnens sinken. Wade setzte sich zu mir.

»Ich war gestern Nacht in der Bar und habe mit Erin gesprochen«, bemerkte er.

Ich warf ihm einen Blick und ein müdes Lächeln zu. Ich war nicht körperlich erschöpft, aber der Stress der letzten Nächte holte mich allmählich ein. »Und?«

»Sie wird in Sassys Villa einziehen, sobald wir sie umgebaut haben. Bis dahin habe ich sie gebeten, uns zu helfen, das Anwesen zu dem geschützten Raum zu machen, den wir brauchen. Mit ihrer Erfahrung als Geschäftsfrau in ihrem ersten Leben könnte sie eine sehr gute Projektmanagerin sein. Ich hätte dich erst um Erlaubnis bitten sollen, aber ich fand die Idee …«

»Hervorragend. Das ist sie. Ist schon in Ordnung, ich habe es selbst nicht gern gesehen, dass sie ihre Zeit als Putzfrau im Wayfarer vergeudet. Du wirst sie doch jeden Abend zur Arbeit abholen und wieder nach Hause begleiten lassen? Sie ist noch nicht daran gewöhnt, allein unterwegs zu sein.«

Er nickte. »Das verstehe ich. Und ich glaube sogar, sie und Brett könnten sich gut verstehen. Beide Außenseiter. Er ist schon länger ein Vampir als ich, um ehrlich zu sein. Er soll ihr helfen, sich zurechtzufinden, und er wird seine Sache sicher gut machen.«

»Brett … ist der immer noch auf seinem Superhelden-Trip?« Brett war sehr jung gewesen, als er aus dem Tod erweckt worden war – Anfang zwanzig. Im Leben war er ein großer Comic-Fan gewesen, er hatte immer ein Superheld werden wollen. Deshalb lief er jetzt in der Verkleidung seines Alter Ego Bat-Vamp herum und suchte nach Möglichkeiten, wie er mit seinem Dasein als Vampir Menschen helfen konnte. Er hatte schon mehrere Frauen vor der Vergewaltigung gerettet, eine Handvoll Bürger vor Raubüberfällen bewahrt, und er trank ausschließlich Blut von der Blutbank, außer er konnte einmal gar nicht anders.

»Ja, aber der ist sogar gut für ihn. So bleibt er auf dem rechten Weg. Und einen Job und eine Aufgabe zu haben, wird auch Erin helfen, sich richtig zu orientieren. Ich glaube ehrlich, dass Sassy zum Teil auch deshalb solche Probleme hatte, weil sie nie richtig arbeiten wollte. Ich habe versucht, ihr feste Aufgaben bei den Anonymen Bluttrinkern zu geben, aber sie konnte nie bei der Sache bleiben. Sie musste ihr ganzes Leben lang nicht arbeiten, weil ihre Eltern reich waren und sie dann ihren verstorbenen Mann beerbt hat. Ein Vampir, der zu viel Zeit hat, gerät früher oder später in Schwierigkeiten.«

»Da hast du recht. Erin hat ein kluges Köpfchen. Sie braucht Beschäftigung, und das weiß sie auch.« Ich blickte mich um. »Also, du hast auch keine Ahnung, wohin unser Flüchtiger verschwunden ist?«

Wade schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich halte auf dem Rückweg die Augen offen. Was tust du eigentlich hier?«

Rasch berichtete ich ihm, was an diesem Abend geschehen war.

»Nicht Morio – er ist so ein netter Kerl. Verdammt. Also, ich versuche mal herauszufinden, wer heute Nacht hier im Park war. Jetzt muss ich aber weiter. Ich wünsche deiner Schwester und ihrem Yokai alles Gute.«

»Ich muss auch zurück.« Ivana würde nicht ewig auf mich warten, und am liebsten wollte ich so rechtzeitig wieder da sein, dass sie gar nicht warten musste. Das Letzte, was ich brauchen konnte, war eine Alte Fee, die von mir genervt war. Ich streifte mir Schnee von den Schultern. »He, Wade …«

Er hob lächelnd die Hand. »Schön, dass wir wieder miteinander reden.«

»Ja, das hat mir gefehlt.«

»Mir auch. Bis dann.« Damit war er verschwunden.

Ich drehte noch eine Runde durch den Park und lief dann zurück zu meinem Auto. Kaum hatte ich den Jaguar erreicht, da erschien Ivana in einer glitzernden Staubwolke aus dem Schachteingang. Ihr silberner Stab glühte wie ein Lichtschwert.

Stumm reichte ich ihr die zweite Tüte Rindfleisch. Ich brauchte gar nicht erst zu fragen, ob sie die Geister eingefangen hatte. Ihr befriedigter Gesichtsausdruck war beredt genug. Ich hätte sie allerdings gern gefragt, ob sie da unten über irgendeinen Hinweis auf meinen Serienmörder gestolpert war, aber dann hätte ich einen neuen Handel mit ihr eingehen müssen. Wenn ich an meinem Abend mit Ivana eines gelernt hatte, dann, dass die Alten Feen nichts taten, wofür sie nicht entlohnt wurden.

Ich bedankte mich nicht bei ihr, sondern ging langsam rückwärts zum Auto. Ivana machte sich auf den Weg die Straße entlang, beladen mit ihren zwei Tüten. Dann hielt sie inne und drehte sich zu mir um.

»Totes Mädchen!«

»Ja?«

»Du darfst mich gern wieder anrufen, wenn du einen weiteren Handel abschließen möchtest. Aber sei in Zukunft vorsichtiger. Nicht alle der Alten sind so vernünftig wie ich. Nicht alle so angenehm.« Und damit verschwand sie in den Schatten.

Ich starrte ihr nach und fragte mich, in welchem Zustand sie die Tunnel hinterlassen haben mochte. Ich fragte mich, was sie mit den Geistern und Schattenmännern machen würde, die sie daraus hervorgezerrt hatte. Und vor allem fragte ich mich, ob alle Alten Feen erdseits geblieben waren oder ob manche von ihnen bei der Großen Spaltung die Anderwelt vorgezogen hatten.

Ich wollte gerade in den Schacht steigen, da klingelte mein Handy. Ein Blick auf das Display sagte mir, dass der Anruf von Delilahs Handy kam.

»Ja, was gibt’s? Wisst ihr was Neues von Morio?« Ich wartete ungeduldig auf ihre Antwort.

Sie sprach sehr langsam. »Er hat die Operation überstanden. Jetzt kann man nur abwarten. Sharah glaubt, dass er es schaffen wird, aber die nächsten vierundzwanzig Stunden sind entscheidend. Camille ist ein nervliches Wrack. Trillian sorgt dafür, dass sie nicht völlig zusammenbricht. Morios Leber wurde schwer verletzt, und er hat sehr viel Blut verloren.«

»Vierundzwanzig Stunden, hm. Er ist ein Yokai, ein Dämon. Er müsste es schaffen.« Aber der Gedanke, dass er vielleicht nicht überleben würde, blieb. »Delilah, falls es schlecht aussieht … Glaubst du, Camille würde sich wünschen, dass ich …« Ich brachte die Worte nicht einmal über die Lippen, aber ich musste das ansprechen. Es durfte später keinen Streit und keine Schuldzuweisungen deswegen geben, was ich getan oder nicht getan hatte.

Delilah stieß ein leises Maunzen aus. »Ich weiß nicht. Aber das finde ich heraus.« Sie legte auf.

Ich überlegte kurz und rief dann zu Hause an. Iris ging ran.

»Ist Vanzir da?«

Mein barscher Tonfall nützte nichts – so leicht ließ Iris mich nicht davonkommen. »Ja, aber du kommst jetzt gefälligst sofort nach Hause und sagst mir, was hier vorgeht. Nerissa und ich sitzen schon seit Stunden hier und warten darauf, dass das Telefon klingelt.«

Verdammt. Ich hätte Delilah bitten sollen, Nerissa anzurufen. »Ich habe zu tun …«

»Es ist schon fast vier Uhr morgens. Dir bleiben vielleicht noch ein paar Stunden, aber, Mädchen, du musst mir sagen, was da draußen los ist.«

Ich warf einen Blick zu dem Schacht hinüber. »Gib mir zwanzig Minuten, dann bin ich bei euch. Bleibt, wo ihr seid.« Ich hatte eigentlich Vanzir fragen wollen, ob er herkommen und mir helfen könnte, aber Iris’ Laune gab den Ausschlag. Ich schob den Kanaldeckel wieder an seinen Platz, wandte mich mit einem letzten sehnsüchtigen Blick davon ab und rannte zu meinem Auto, um nach Hause zu rasen.

Iris wartete auf mich. Sie sah todmüde aus, war aber stur die ganze Nacht lang aufgeblieben. Bruce O’Shea, ihr Leprechaun-Freund, war zu Besuch bei seiner Familie in Irland, aber Vanzir saß mit ihr im Wohnzimmer, und unser Cousin Shamas war auch da.

»Hallo, Cousinchen«, sagte er. »Wie geht’s Camille? Und Morio?« Er hatte sich noch nicht ganz in unsere erweiterte Familie integriert, gab sich aber die größte Mühe.

»Camille geht es morgen Abend sicher viel besser. Wenn Morio bis dahin überlebt. Sharah schätzt seine Chancen auf sechzig zu vierzig. Wenn er die ersten vierundzwanzig Stunden nach der Operation übersteht, müsste er es schaffen.«

Iris schüttelte den Kopf. »Es will mir einfach nicht in den Kopf, dass manche Geister so stark werden können. Ich frage mich, ob es eine Möglichkeit gibt, sie aus dieser Gegend zu verbannen, damit ihr unbehelligt nach dem Mörder suchen könnt.«

»Ich … also … darum habe ich mich schon gekümmert. Zumindest was das Lokal und die Tunnel angeht.« Ich hatte niemandem davon erzählen wollen, zumindest noch nicht. Aber Iris hatte so eine Art, einem das Gefühl zu geben, dass man sie belog, wenn man nur irgendetwas unter den Tisch fallen ließ.

»Und wie hast du das angestellt?« Sie starrte mich durchdringend an.

»Ich bin einen Handel mit einer der Alten Feen eingegangen – der Maid von Karask. Sie hat die Geister beseitigt, für zwanzig Pfund Rindfleisch.«

Iris schnappte nach Luft und schlug die Hand vor den Mund. »O nein, mein Mädchen. Nicht das. Bitte sag mir, dass das ein schlechter Scherz war.«

Vanzir blickte verwirrt drein, doch Shamas starrte mich mit weit aufgerissenen Augen an. »Bist du von Sinnen, Mädchen? Die Alten Feen? Sogar die Feenfürsten lassen sie hübsch in Ruhe. Sie sind unsere Titanen, und oft genug unsere Feinde.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wir mussten etwas tun, und ich wollte nicht, dass Camille versucht, die Sache selbst in die Hand zu nehmen, vor allem, wenn Morio so schwer verletzt ist. Ihr kennt sie doch – sie wird es als ihre Pflicht ansehen, sich darum zu kümmern. Das habe ich von vornherein verhindert.«

»Aber – die Maid von Karask? Mädchen, ihre Geschichte ist schaurig. Wir haben Geschöpfe wie sie in meiner Heimat, und Menschen wie Feen machen einen großen Bogen um sie.« Iris erhob sich und lief auf und ab. »Jetzt kennt sie dich. Sie wird versuchen, alles über dich herauszufinden. Wenn du erst einen Handel mit den Alten Feen geschlossen hast, vergessen sie dich nie. Ständig schnüffeln sie dir hinterher, um vielleicht noch mehr von dir zu bekommen. Du hast dich so unentrinnbar an sie gebunden, wie du an den Lauf der Sonne gebunden bist. Ist dir klar, was das bedeutet?«

Ich starrte sie an. »Aber der Handel ist abgeschlossen, erfüllt und bezahlt …«

»Der Handel! Der Handel ist die Verbindung. Du hast nur die erste Rate bezahlt. Jetzt hat sie das Recht, wieder Kontakt zu dir aufzunehmen. Sie hat das Recht, dich um mehr Fleisch anzugehen – die Sorte, nach der sie giert, nicht das Fleisch, mit dem zu zahlen du bereit bist. Sie hat jetzt das Recht, dir einen Handel anzutragen. Verstehst du denn nicht? Es gibt kein einfaches Tauschgeschäft, wenn die Alten Feen im Spiel sind. Nur eine Art stillschweigende Versklavung.« Sie war wirklich außer sich, und allmählich wurde mir klar, dass ich womöglich bis über beide Ohren drinsteckte. »Um aller Götter willen … du hast hoffentlich nicht ein einziges Mal ›Danke‹ oder ›Entschuldigung‹ zu ihr gesagt?«

»Nein, darauf habe ich geachtet.«

»Dem Himmel sei Dank. Immerhin etwas. Aber, Mädchen, da hast du dich in etwas hineingeritten … Wir können nur hoffen, dass sie dich vergisst. Dass du ihr keiner weiteren Aufmerksamkeit wert warst.« Iris’ Morgenrock wirbelte um ihre Füße, als sie sich umdrehte, um sich wieder im Schaukelstuhl niederzulassen.

Ich wollte es ihr nicht sagen, aber da sie offenbar fand, dass ich einen schwerwiegenden Fehler gemacht hatte, war es wohl klüger. »Ehe sie gegangen ist, hat sie gesagt, ich könnte sie wieder anrufen.«

Iris seufzte tief. »Dann ist es schon zu spät. Sie wird dich nicht vergessen, und du wirst auch in Zukunft mit ihr zu tun haben. Bete darum, dass sie erst einmal für eine Weile abgelenkt ist.« Sie schüttelte den Kopf. »Bringen sie euch denn da drüben in der Anderwelt gar nichts bei? Einige der Alten müssen doch bei der Spaltung hinübergewandert sein.«

Shamas räusperte sich. »Sei nicht zu streng mit Menolly, Iris. Wir haben Alte Feen drüben in der Anderwelt, aber für gewöhnlich lässt man sie dort völlig in Ruhe. Aus Stadtstaaten wie Y’Elestrial sind sie verbannt, und die meisten Stadtbewohner haben nichts mit ihnen zu schaffen.«

»Ich wollte heute Nacht noch runter in den Tunnel, solange die Geister weg sind.« Ich erzählte ihnen, was Ivana getan hatte. Iris starrte mich nur stumm und mit ernster Miene an. Ich wich ihrem Blick aus und sah stattdessen auf die Uhr. »Es ist fast fünf. Mir bleiben noch zweieinhalb Stunden, die ich sinnvoll nutzen könnte.«

»Nein.« Shamas verschränkte die Arme. »Es sei denn, du nimmst mich mit.«

»Ich kann dich auch begleiten«, sagte Vanzir.

In diesem Moment erregten Schritte meine Aufmerksamkeit, und als ich aufschaute, sah ich Nerissa hereinkommen. Sie trug einen langen hellrosa Morgenmantel, das goldene Haar hing ihr offen über die Schultern, und sie rieb sich verschlafen die Augen. Ungeschminkt und ohne strenges Kostüm sah sie verletzlich aus, weich und zart. Ihre Schönheit verschlug mir den Atem. Ich ging zu ihr, schlang die Arme um sie, presste die Lippen auf ihre und genoss den Duft nach Schlaf und Parfüm und den Geruch ihres Körpers. Nach einem langen Kuss trat ich einen Schritt zurück.

»Ich liebe dich. So einfach ist das. Ich liebe dich.«

Nerissa starrte mich an, und ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. Ihre Augen glitzerten. »Ich liebe dich auch. Also, was ist passiert? Ich habe von draußen nur ein paar Sätze aufgeschnappt.«

»Wie du einen romantischen Augenblick verdirbst, einfach wunderbar.« Ich seufzte. »Ich wollte helfen, und dabei habe ich anscheinend ziemlichen Mist gebaut.« Ich erklärte ihr, was ich getan hatte. »Hast du schon mal von den Alten Feen gehört?« Ich war nicht sicher, ob Erdwelt-Werwesen sich mit den verschiedenen Feenarten auskannten.

Nerissa runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht – nach so etwas hätte ich Venus Mondkind gefragt, aber er hat nur selten von solchen Sachen gesprochen. Nicht, ehe ihr von drüben die Portale geöffnet habt und herübergekommen seid. Wir wussten, dass es Feen gibt, aber die haben sich ebenso bedeckt gehalten wie wir. Es war schwierig, solche Kontakte zu knüpfen, weil wir nie wussten, ob jemand uns feindlich gesinnt war oder uns outen könnte.«

Ich grinste. »Jetzt bist du gleich doppelt geoutet.«

»Satz und Sieg. Also, bist du sicher, dass du es noch in diese Tunnel und wieder zurück schaffst? Nicht, dass du bei Sonnenaufgang noch unterwegs bist.« Sie strich mit einer Hand meinen Arm entlang, und ich erschauerte. Neben meiner Freundin, die unter dem Bademantel wahrscheinlich nackt war, ganz weich und mit vom Schlaf verstrubbeltem Haar, wollte ich die Tunnel und den Serienmörder auf der Stelle vergessen und stattdessen lieber ihre Geheimnisse erkunden.

Ich riss mich los. »Es muss sein. Camille wird ein, zwei Tage lang nichts unternehmen können, und Delilah ist morgen fix und fertig, weil sie die ganze Nacht bei ihr geblieben ist. Smoky und Roz sind weg. Mir bleiben Vanzir, Shamas – der morgen ebenfalls aufstehen und zur Arbeit gehen muss – und Trillian. Aber Trillian wird wegen so etwas nicht von Camilles Seite weichen.«

»Ich gehe mit.« Nerissa beugte sich vor und küsste mich auf den Mund, doch ich schüttelte den Kopf.

»Nein, auf keinen Fall. Du bist keine trainierte Kämpferin. Du hast deine Stärken, aber, Süße, ich kann mich nicht um das eigentliche Problem kümmern, wenn ich dich beschützen muss. Vanzir, bleiben mal wieder wir beide. Ich will da runter, ehe irgendwelche neuen Geister einziehen.«

Ich nahm meinen Autoschlüssel. Ich war kein bisschen müde, und Vanzir wirkte angeschlagen, aber nicht k.o. Ich versprach Iris, sie in einer Stunde anzurufen. Nerissa tapste schmollend zurück ins Bett, und ich schlüpfte widerstrebend mit Vanzir zur Haustür hinaus.

»Sie macht es dir schwer«, bemerkte Vanzir mit einem leichten Lächeln. »Ihr beiden könnt ja kaum die Finger voneinander lassen. Es freut mich, dass du so aufmerksam bist, statt sie als selbstverständlich zu betrachten, weil du dir ihrer sicher bist. Vampire und Dämonen vergessen solche Nettigkeiten leicht.«

Ich dachte an Roman. »Nicht alle Vampire sind so. Zumindest vergessen nicht alle Rücksicht und Großzügigkeit, selbst wenn sie ihre Gefühle stark kontrollieren.«

»Also, für eine Beziehung zwischen einer Lebenden und einer Untoten läuft es bei euch beiden ziemlich gut.« Er setzte sich auf den Beifahrersitz und schnallte sich an.

Als ich wieder in Richtung Greenbelt Park District losfuhr, ging ich in Gedanken noch einmal meine Ausrüstung durch. Manchmal wünschte ich mir ein Arsenal, wie Roz es besaß, aber ich hatte es nie geschafft, mir so etwas zusammenzustellen. Immerhin lag auf dem Rücksitz eine Sporttasche mit mehreren hölzernen Pflöcken – nur für den Fall, dass wir auf unseren Serienmörder stoßen sollten –, ein paar Messer, Handschellen und andere hilfreiche Kleinigkeiten.

Vanzir warf mir einen Blick zu, während wir durch die stillen Straßen jagten. »Du gibst dir die Schuld an Morios Zustand, nicht wahr?«

Ich starrte auf die Straße, ließ beide Hände am Lenkrad und schwieg. Natürlich tat ich das, aber ich hatte nicht vor, es Vanzir zu sagen. Stattdessen fragte ich: »Was ist mit Camille passiert?«

Nun war er es, der die Lippen zusammenpresste. Schließlich erwiderte er: »Touché. Aber sofern du mir nicht befiehlst, dir zu antworten, wäre es mir lieber, wenn sie es dir selbst sagt.«

Ich wollte ihn dazu zwingen, ihm befehlen, damit herauszurücken, aber Camilles Privatsphäre war bei drei Ehemännern ohnehin schon sehr beschränkt, und ich wollte ihr auf keinen Fall auch noch den letzten Rest rauben. Ich runzelte die Stirn. »Was immer es ist, wird es uns im Kampf um die Geistsiegel behindern?«

Er zuckte mit den Schultern. »Das liegt bei ihr. Ich werde mich an alles halten, was sie entscheidet. Moment, müssen wir hier nicht abbiegen?«

Ich nickte, lenkte den Wagen stumm nach links und fand direkt neben dem Kanaldeckel einen Parkplatz. Wieder waren die Straßen beinahe menschenleer. Ein paar Leute waren unterwegs – zur Arbeit in einer Bäckerei oder zum Essen nach einer langen Nacht –, aber ansonsten war die Hölle von Greenbelt so gut wie ausgestorben.

Wir stiegen aus und gingen zu dem Schacht hinüber. Da blieb Vanzir kopfschüttelnd stehen.

»Verdammt, Weib, was hast du denn für eine abgefahrene Irre hierhergebracht? Ich kann den Nachhall ihrer Aura spüren. Der macht mir eine Scheißangst.« Schaudernd blickte er sich um. »Sie ist weg, oder?«

»Ja, sie ist unter den Stein zurück, unter dem sie hervorgekrochen kam.« Ich warf den Kanaldeckel beiseite. »Es geht abwärts, Süßer. Komm mit, wenn du dich traust.« Damit sprang ich über die Kante und schwebte zu dem Tunnel hinab. Vanzir folgte mir, indem er sich in Rekordgeschwindigkeit die Sprossen hinabhangelte.

Ich blickte mich um, und der unterirdische Gang fühlte sich anders an. Er war nicht heller, aber während ich die Taschenlampe hin und her schwenkte, wurde mir bewusst, dass die Energie längst nicht mehr so drückend war. Dank Ivana. Egal was die anderen sagten, ich fand, dass ich das Richtige getan hatte. Wir folgten dem gleichen Weg wie zuvor, doch diesmal griff uns nichts aus der Dunkelheit an. Ja, da war noch ein bisschen Viro-mortis-Gallerte an den Wänden, und hier und da sah ich ein paar Ratten, aber die Luft fühlte sich rein an. Ich warf Vanzir einen Blick zu.

»Nichts«, sagte er kopfschüttelnd. »Von dem Ding, gegen das wir hier unten gekämpft haben, ist nichts mehr da. Die Maid von Karask mag ja alles Mögliche sein, aber gründlich ist sie.«

Als wir den Spalt erreichten, schlüpfte ich zuerst hindurch, und Vanzir folgte mir. In der großen Kammer, in der wir gegen diese Schattenmänner gekämpft hatten, ließ ich den Blick über die vielen Tunneleingänge schweifen. Welchen sollten wir uns zuerst vornehmen?

Vanzir hielt mich am Arm zurück. »Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist? Vielleicht sollten wir einfach den Haupttunnel weiter erkunden. Ich finde, diese Richtung führt zu weit abseits von der üblichen Route deines Vampirs.«

»Ja, ich bin sicher. Jetzt komm schon.« Ich wählte zufällig irgendeinen Gang aus. Hier lief immer noch irgendwo ein Serienmörder herum, und ich wollte nicht riskieren, von dem Irren überrascht zu werden.

Der Gang führte nach etwa drei Metern steil abwärts und wurde gleich darauf zu einer Treppe. Ich hielt inne und überlegte, ob ich Iris gleich anrufen sollte. Aber wir waren seit kaum zwanzig Minuten hier, und um sie anzurufen, würde ich an die Oberfläche zurückkehren müssen. Hier unten gab es keinen Empfang. Ich beschloss, noch zu warten.

Wir näherten uns einer weiteren Öffnung, durch die unsere steile Treppe hinabführte. Vanzir blieb hinter mir stehen. »Menolly, ich glaube, das ist wirklich keine gute Idee. Kehren wir um – bitte?«

»Was hast du eigentlich für ein Problem?« Ich trat durch die Öffnung und keuchte auf, als der Tunnel urplötzlich endete.

Mit offenem Mund starrte ich auf das Panorama, das sich mir bot. Ein riesiges Netz aus Treppen durchzog eine klaffende Schlucht und verband weitere Tunnel miteinander, einer tiefer gelegen als der andere. Ein ganzes Stadtviertel, das vollständig unter der Erde lag. Wir waren nicht mehr in der begrabenen alten Stadt Seattle, sondern wahrhaftig weit unter Seattle. Diese Treppen und Tunnel hatten keine Menschen gebaut – außer diese Menschen wären nicht mehr sterblich.

Wie weit diese riesige Höhle in die Tiefe reichte, war unmöglich zu erkennen. Ich konnte mit Mühe einige Gestalten sehen, die auf den Treppen hin und her eilten. Nicht viele – es ging hier nicht zu wie tagsüber oben in der Stadt –, aber genug, um mir zu beweisen, dass die Treppen rege genutzt wurden.

Ich stand immer noch da und starrte auf die weite Höhle hinab. »Was meinst du, was zum Teufel das ist?«, flüsterte ich. »Dahinter kann unmöglich ein einzelner Serienmörder-Vampir stecken.«

»Nein.« Vanzir rückte dicht an mich heran und legte mir fest eine Hand auf die Schulter. »Kehren wir um.«

»Nein, verdammt. Nicht so schnell. Schau dir das an – wie eine Stadt unter der Stadt. Wer weiß, was uns in dem Labyrinth da unten erwartet? Falls unser Serienmörder hier ist, haben wir allerdings keine Chance, ihn zu finden.« Ich schüttelte den Kopf. »Wir können nur hoffen, dass er diese Höhle nicht entdeckt hat. Aber verdammt noch mal … wer könnte das alles geschaffen haben?«

Vanzir seufzte tief. Er drehte mich zu sich herum, so dass ich nun seitlich zu dem schwindelerregenden Abgrund stand. »Also, um ehrlich zu sein, weiß ich, wer das geschaffen hat. Und ich sollte dir wohl lieber sagen, über was du hier gestolpert bist, ehe du anfängst, da unten herumzuschnüffeln.«

»Du weißt es? Warst du schon mal hier?« Ich neigte den Kopf zur Seite und fragte mich, wie um alles in der Welt diese unterirdische Stadt jahrelang hatte verborgen bleiben können.

»Ja, aber nie durch diesen Eingang.« Er zuckte mit den Schultern. »Die meisten Zugänge sind magisch bewacht. Sie dachten wohl, die Geister und Schattenmänner seien Abschreckung genug.«

»Dachte wer? Was ist das hier?«

Vanzir kicherte leise »Willkommen im dämonischen Untergrund. Ja, so ist es – wir sind nicht nur eine Gruppe, wir sind eine ganze Stadt unterhalb der Stadt.«

»Du wusstest, dass das hier unten ist.« Ich starrte ihn einen Moment lang mit offenem Mund an, dann wandte ich mich wieder den Treppen zu, die sich kreuz und quer über den Abgrund zogen. Kopfschüttelnd warf ich einen letzten Blick über den Rand und sank dann auf der Treppe zusammen.

»Okay, erzähl mir alles. Lass ja nichts aus.«

Kapitel 17

Vanzir setzte sich neben mich. Wir waren hier ganz sicher nicht im Weg – es war niemand in der Nähe. Auf den Treppen unten konnte ich ein paar Gestalten sehen, aber hier: Nada. Ich wartete auf seine Erklärung.

»Also … na ja, das hier ist der dämonische Untergrund.«

»Ich dachte immer, du sprichst von einer Gruppe, von einer Bewegung«, sagte ich. »Das dachten wir alle.« Der dämonische Untergrund war für uns ein Netzwerk abtrünniger Dämonen aus den U-Reichen, die sich hier in der Erdwelt vor Schattenschwinge versteckten. Sie hatten sich gegen den Dämonenfürsten zusammengeschlossen, und Vanzir beschaffte uns über sie oft Informationen, wenn wir etwas über diesen oder jenen Bösewicht wissen mussten.

»Das sind wir auch. Aber auch die Dämonen, die nicht als menschlich durchgehen können, müssen irgendwo leben. Ich kann das bis zu einem gewissen Grad, obwohl die meisten Leute mich den Feen zuordnen würden, aber viele Dämonen sehen … na ja … eben dämonisch aus. Monster, würden die Sterblichen sagen.« Er zuckte mit den Schultern. »Was dachtest du denn, wo die alle wohnen? In Apartmenthäusern mit Meerblick?«

»Nein, wohl nicht.« Jetzt, da er mich darauf brachte, erschien mir das vollkommen logisch. Ich war einfach nie darauf gekommen, ihn zu fragen, wo all die dämonischen Flüchtlinge aus den Unterirdischen Reichen eigentlich unterkamen. Carter beispielsweise wohnte mitten in Seattle, aber er besaß die Fähigkeit, seine wahre Erscheinung zu verschleiern – wahrscheinlich weil sein Vater einer der griechischen Titanen war. Er war kein reinrassiger Dämon.

Ich blickte zu Vanzir auf. »Nicht zu fassen, dass bisher niemand von uns darüber nachgedacht hat. Wir können manchmal ziemlich kurzsichtig sein.«

»Ihr könnt eben nicht an alles denken, während ihr versucht, die Welt zu retten.« Erst dachte ich, das sei spöttisch gemeint, doch als er lachte, wurde mir klar, dass er versucht hatte, einen Witz zu machen. Er tätschelte mir vorsichtig die Schulter. »Du brauchst dir deswegen nicht dumm vorzukommen. Wir haben uns die größte Mühe gegeben, diesen Ort geheim zu halten. Nicht einmal Karvanak wusste davon. Und der hat mich besinnungslos geprügelt.«

»Jetzt ist mir klar, warum du versucht hast, mich von hier wegzusteuern. Du wolltest das Geheimnis wahren.« Ein Teil von mir verstand ihn gut – geheime Organisationen brauchten ein geheimes Hauptquartier. Der andere Teil fragte sich, wie weit wir ihm eigentlich trauen konnten.

»Verdammt, du oder deine Schwestern, ihr wärt früher oder später wieder hergekommen. Da bin ich besser dabei und kann dir alles erklären, statt dass ihr euch in Schwierigkeiten bringt. Die Dämonen hier hassen Schattenschwinge, aber das bedeutet noch lange nicht, dass sie Menschen oder Feen mögen. Sie verteidigen den Untergrund leidenschaftlich. Deshalb sollten wir jetzt besser gehen, ehe wir erwischt werden. Ich werde sie warnen – die Schattenmänner sind weg, also müssen sie neue Sicherheitsvorkehrungen treffen.«

»Deine Leute haben die Drecksäcke hier installiert?« Ich sprang auf, als mir plötzlich aufging, was er da gesagt hatte. »Sie hätten mich beinahe umgebracht. Morio liegt im Krankenhaus und ringt mit dem Tod. Was meinst du, was Camille mit dir machen wird, wenn sie dahinterkommt, dass du mit dafür verantwortlich bist? Was meinst du, was sie tun würde, falls er sterben sollte?«

»Die Geister haben wir nicht hier reingebracht … nur die Schattenmänner, und die haben ihn nicht verletzt.« Er wurde bleich. »Menolly, bitte lass Camille nicht glauben, dass ich etwas damit zu tun habe. Ich habe sie nicht als Wachen postiert. Ich leite den Untergrund nicht, ich gehöre nur dazu.«

»Kann sein, aber du hast uns nicht gewarnt, obwohl du wusstest, dass sie da waren. Du hast uns in eine potenziell tödliche Situation laufen lassen, ohne ein Wort zu sagen …«

»Du warst fest entschlossen, durch diesen Spalt zu gehen. Du wusstest von den echten Geistern, die hier hausten. Du wusstest, dass es in dieser Gegend überall spukt. Was wäre besser gelaufen, wenn du mehr gewusst hättest? Ich konnte gegen die Schattenmänner selbst nichts ausrichten. Und vielleicht hast du bemerkt, dass sie auch mich angegriffen haben. Es war nicht meine Schuld, dass Morio verletzt wurde – dieses Geisterding, was immer es war, hat das getan.« Seine Augen wirbelten zornig.

Obwohl er recht hatte, presste ich die Lippen zusammen und zügelte meine Gedanken, so streng ich nur konnte. Es wäre so leicht gewesen, ihn niederzustrecken, aber was er sagte, stimmte. Nach ein paar Minuten hatte ich mich wieder einigermaßen im Griff und wies mit einem abrupten Nicken die Treppe hinauf. »Sehen wir zu, dass wir hier wegkommen.«

Lautlos kehrten wir zu dem Tunnel zurück, und ich klappte mein Handy auf. Kein Empfang, aber es war höchste Zeit, dass ich Iris anrief. Und nur noch anderthalb Stunden bis Sonnenaufgang.

»Nichts wie weg. Den Mörder werde ich heute Nacht nicht mehr finden, das steht fest.« Ich eilte voran – sollte er doch versuchen, mit mir Schritt zu halten. Als wir den Zugangsschacht erreichten, schwebte ich nach oben und schoss so schnell zu meinem Auto, dass man mich wohl nur als verschwommene Bewegung wahrnehmen konnte. Vanzir hatte Mühe mitzuhalten.

Bis er neben mir einstieg, hatte ich die Fahrertür zugeschlagen, den Gurt einrasten lassen und per Kurzwahltaste zu Hause angerufen. Ich ignorierte ihn, wartete darauf, dass Iris dranging, und platzte dann heraus: »Wir sind auf dem Heimweg. Alles in Ordnung.«

»Gut. Aber Menolly, Chase hat angerufen. Wir haben ein Problem.«

»Morio?« O ihr Götter, Morio musste es schaffen. Keine von uns würde damit klarkommen, ihn zu verlieren, Camille schon gar nicht.

»Noch hält er durch, gesegnet sei Undutar. Nein, Chase hat mir Bescheid gesagt, dass er vor etwa einer Stunde einen Hinweis bekommen hat, dem er nachgehen muss.«

»Einen Hinweis? Was für einen Hinweis?«

»Wade soll der Serienmörder sein.«

Ich starrte mein Handy an. »Das soll wohl ein Witz sein. Ich fahre sofort zum Hauptquartier rüber.«

»Denk daran: keine anderthalb Stunden mehr bis Sonnenaufgang«, ermahnte sie mich.

»Ich weiß. Glaub mir, das weiß ich nur zu gut.« Ich wendete und raste die stille, verschneite Straße entlang.

»Also, wirst du einfach nie wieder ein Wort mit mir reden?« Vanzir starrte aus dem Fenster, während die dunkle Stadt verschwommen an uns vorbeizog.

Ich hielt den Blick fest auf die Straße gerichtet und umklammerte das Lenkrad. »Ja, so ungefähr.«

»Dann wird es ziemlich schwierig, mich herumzukommandieren«, neckte er mich. Ich warf ihm einen scharfen Blick zu, und er lächelte schwach und zuckte mit den Schultern. »Was soll ich sagen? Ich könnte vor dir im Staub herumkriechen, aber ihr drei könnt Kriecherei nicht ausstehen. Vergiss eines nicht: Abgesehen davon, dass ich euer Sklave bin, gehöre ich dem dämonischen Untergrund an, und wir legen auch da einen Treueid ab.«

Ich starrte wieder auf die Straße, ließ mich aber zu einem lauten Schnauben erweichen. »Ich weiß, dass du für Morios Verletzungen nicht verantwortlich bist.«

»Danke. Aber wird Camille das auch so sehen? Sie ist sowieso schon …« Er verstummte und wandte sich dem Fenster zu.

»Sowieso schon was? Was zum Teufel ist da unten passiert, während Chase und ich oben versucht haben, Morio das Leben zu retten? Warum seid ihr beiden nicht gleich nach Chase den Schacht raufgeklettert? Was habt ihr da unten gemacht?«

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie er sich wand.

»Sag es mir, verdammt noch mal. Camille ist nicht dazu in der Lage, und sosehr mir davor graut, was ich vielleicht zu hören bekomme – ich habe das Gefühl, dass ich es unbedingt wissen sollte.«

Vanzir starrte auf seine Hände hinab. »Ich habe mich von diesem Geist genährt, was immer das für ein Ding gewesen sein mag … das weißt du doch noch?«

Ich nickte. »Ja, und weiter?«

»Und erinnerst du dich, dass ich sie vorher schon gewarnt hatte, mir dabei aus dem Weg zu gehen? Ihre Lebenskraft ist so unglaublich strahlend, wenn sie ihre Magie kanalisiert … sie ist wie … um es ganz offen zu sagen, ein Hardcore-Porno ist reizlos dagegen. Was glaubst du, warum ich Camille eher meide, im Gegensatz zu dir und Delilah? Sie strahlt diese Energie aus, und ich … bin süchtig nach Energie, ich muss mich davon nähren.«

»Heilige Scheiße. Du hast sie angezapft?« Ich verriss das Lenkrad und wich mit knapper Not einem geparkten BMW aus.

»Ja. Aber nicht lange.« Seine Stimme wurde noch leiser. »Ach, das ist doch zum Kotzen. Warum kann mir so was nicht scheißegal sein wie allen anderen meiner Art?«

»Weil du nicht bist wie die anderen. Erzähl mir einfach nur, was passiert ist. Ich nehme es auf meine Kappe, falls sie herausfindet, dass du geredet hast. Ich befehle dir, es mir zu sagen. Einen direkten Befehl kannst du nicht verweigern.« Ich wollte alles offen auf dem Tisch haben. Sofort.

Er schauderte. »Verdammt. Du Miststück. Das musste unbedingt sein, oder?« Doch seine Stimme klang nicht feindselig, nur resigniert. »Schön. Meine Sucht nach Energie äußert sich auf zweierlei Weise. Hauptsächlich will ich mich davon nähren, aber wenn das nicht geht und der Drang trotzdem zu stark ist, dann …«

Er zögerte, und mir schoss plötzlich durch den Kopf, was er ihr kurz zuvor im Tunnel gesagt hatte: Ich würde dich mit meinen Tentakeln packen oder dir zumindest die Kleider vom Leib reißen und dich durchficken.

Ach du Scheiße. Würde ich ihn jetzt doch umbringen müssen? »Du hast sie doch nicht …«

Er schlug die Hände vors Gesicht und schüttelte heftig den Kopf. »Ich wollte es nicht. Sie hat einen letzten Blitz auf diesen Geist abgefeuert, und ich … ich war so aufgedreht und schon in Ekstase. Ich konnte mich nicht mehr beherrschen.«

»Oh, um aller Götter willen …« Ich fuhr abrupt rechts ran, hielt am Straßenrand, ließ die Hände auf dem Lenkrad und zwang mich, einen Ahorn im nächsten Garten anzustarren. »Weiter.«

»Ich habe sie angezapft, und sie hat mich angeschrien, ich solle verdammt noch mal aus ihrem Kopf verschwinden. Ich habe die ganze Zeit versucht, mich aus ihr zurückzuziehen, mich in den Griff zu kriegen, aber es ging nicht – ich war wie im Rausch. Ich glaube, das war ihr auch klar, denn sie hat meine Hände gepackt, sie auf ihre Hüften gelegt und dann ihren Rock hochgezogen.«

Ich wollte nichts mehr hören. Ich wollte mir nicht vorstellen müssen, wie meine Schwester in ihrer Verzweiflung, diesen Angriff auf ihren Geist aufzuhalten, stattdessen ihren Körper opferte.

Vanzir fuhr schonungslos fort, obwohl seine Stimme beinahe brach. »Sie hat immer wieder geschrien, ich solle aufhören, mich von ihr zu nähren. Ich habe ja versucht, mich zurückzuziehen, aber ich konnte mich nur dazu bringen, indem ich … indem ich sie gefickt habe. Ich habe sie an die Wand geschleudert und … sie hat sich nicht gewehrt. Sie hat mich gelassen. Dabei hat sie geweint und gesagt, sie wüsste, dass ich nicht anders kann. Ich hatte mich ungezügelt von diesem Geist genährt und völlig die Kontrolle verloren. Ich weiß, dass das keine Entschuldigung ist, aber ich war so im Rausch, dass …«

Heilige Mutter Hel. Ich zählte bis zehn, bis zwanzig und dann bis dreißig, ehe ich den Mund aufmachte. »Camille hat sich dir hingegeben, damit du aufhörst, dich von ihrer Lebensenergie zu nähren?«

Er nickte, und Tränen liefen ihm über die Wangen. »Ich wollte das nicht. Ich wollte ihr nicht weh tun. Ich wollte sie nicht anzapfen, aber von all der Energie, die da in der Luft herumgeschwirrt ist, und vom Kampf war ich so überdreht, dass …«

»Dass deine wahre Natur mit dir durchgegangen ist, obwohl du wusstest, dass Camille dich dafür töten könnte. Aber das hat sie nicht getan …« Obwohl ich ihn am liebsten auf der Stelle totgeschlagen hätte, zwang ich mich, nicht die Beherrschung zu verlieren. Wenn Camille Vanzir für diese Tat nicht getötet hatte, durfte ich dann das tun, worauf sie verzichtet hatte?

»Da ist noch mehr.« Er flüsterte jetzt nur noch und starrte zu Boden.

»O Große Mutter, nein. Was?« Ich wusste nicht, wie viel mehr ich noch verkraften konnte.

»Während ich … während wir … während ich sie gevögelt habe, haben ihre Augen plötzlich die Farbe verändert – sie waren nicht mehr violett, sondern silbern. Und sie hat etwas gesagt. Ich bin nicht sicher, ob ihr das überhaupt bewusst ist. Sie hat gesagt: Wenn dir deine Natur missfällt, Dämon, dann gib sie auf. Und da ist es passiert.«

»Was denn?« Ich fürchtete mich beinahe davor, was jetzt kommen könnte.

»Meine Tentakel – meine Fähigkeit, mich von Lebensenergie zu nähren. Ich glaube, sie sind weg. Als sie das gesagt hat, habe ich einen Teil von mir verloren. Es war grässlich, jemand war in mir, hat an mir herumgezerrt und einen essenziellen Teil von mir ausgerissen. Jetzt kann ich keine Energie mehr anzapfen. Ich weiß nicht einmal mehr, wie ich das immer gemacht habe. Es ist, als sei ein Teil von mir gestorben.« Er starrte mich mit einem bitteren Ausdruck in den Augen an. »Deine Schwester hat sich etwas Besseres einfallen lassen, als mich nur zu töten. Sie hat das vernichtet, was mich ausmacht. Jetzt bin ich wirklich nur noch ein Sklave. Stark, ja, aber nur ein Sklave.«

In seinen Augen sah ich, dass er die Wahrheit sagte. Er hätte mich unmöglich so belügen können. Vanzir konnte sich nicht mehr von Energie nähren. Camille – oder jemand, der sie dazu benutzen konnte – hatte zugleich seine stärkste Waffe zerstört.

Es gab nichts mehr zu sagen. Ich legte den Gang ein und fuhr in Richtung AETT-Zentrale weiter. Diese Nacht wurde immer schlimmer. Ausnahmsweise einmal erschien mir die Aussicht auf den Sonnenaufgang, auf den Schlaf, als willkommene Erleichterung.

Chase wartete schon auf mich. Er warf einen Blick auf die Uhr. »Das wird knapp für dich, meinst du nicht?«

»Ja, aber diese Nacht hat alles doppelt so schwer gemacht, wie es sein müsste. Was Neues von Morio?«

»Camille schläft im Bett neben seinem. Trillian und Delilah sind im Warteraum. Bisher hält er durch. Aber es sind kaum noch Reserven von dem Blut vorhanden, das er braucht. Delilah hat einen dringenden Aufruf an die ÜW-Gemeinde rausgegeben, und es waren schon ein paar Spender hier, das ist immerhin etwas.«

»Und was soll dieser Blödsinn von wegen Wade sei der Serienmörder?«

»Ich weiß, ich weiß. Das ist lächerlich, aber ich darf diesen Hinweis nicht ignorieren. Ich muss ausnahmslos jeder Spur nachgehen. Der Anrufer war männlich, mehr wissen wir nicht. Er hat behauptet, Wade habe die Opfer gekannt. Jetzt kann ich ihn nicht mehr befragen, aber sobald die Sonne untergegangen ist, werde ich vor seiner Tür stehen. Ich möchte dich bitten, mich zu begleiten.«

»Klar.« Ich runzelte die Stirn. »Die Sonne geht gegen zwanzig nach vier unter. Treffen wir uns um zehn vor fünf bei Wade?«

»Ja, gut. Und, Menolly, ich weiß, dass du und Wade zerstritten seid, aber du willst sicher auch nicht, dass er wegen …«

»Nein, zwischen uns ist wieder alles in Ordnung. Zumindest vorerst. Und nein, ich will nicht, dass er Schwierigkeiten bekommt, es sei denn, er hätte tatsächlich etwas getan. Aber ich sage dir gleich, er ist nicht unser Mann. Trotzdem weiß ich, dass du der Sache nachgehen musst. Wir sehen uns heute Abend.«

Ich wandte mich an Vanzir. »Ich fahre nach Hause. Du löst Delilah ab. Sie braucht ihren Schlaf. Sag ihr, dass ich schon unterwegs ins Bett bin. Sorge dafür, dass sie auch wirklich nach Hause geht. Es geht so viel vor sich, da müssen wir ausgeruht sein.«

Er nickte, ohne mir in die Augen zu sehen.

»Vanzir, hör mal …« Ich zögerte, weil ich nicht recht wusste, wie ich aussprechen sollte, was ich dachte. Schließlich entschied ich mich dafür, wie üblich einfach damit herauszuplatzen. »Was immer du getan hast, Camille ist offenbar der Ansicht, dass du dafür unter diesen Umständen nicht den Tod verdienst. Sie hat ihre eigene Art der Bestrafung gewählt, und ich gebe zu, die ist ein Hammer. Also überlasse ich alles Weitere ihr. Natürlich bin ich stinkwütend, aber …«

»Ich verstehe.« Er hob kurz die Hand, ließ sie gleich wieder sinken und ging in Richtung Warteraum davon.

Während der Fahrt gingen mir die Ereignisse der vergangenen vierundzwanzig Stunden unablässig durch den Kopf. Als ich endlich zu Hause ankam, eine halbe Stunde vor Sonnenaufgang, war ich so erschöpft wie schon lange nicht mehr. Iris hatte in einem Sessel vor dem Kamin gedöst. Daneben schlief Maggie in ihrem Laufstall. Ich beugte mich hinab und küsste die zarte Lederhaut des flaumigen Gesichts. Dann schlüpfte ich in meinen Keller hinab, ohne Iris zu wecken, und fiel sofort in tiefen, traumlosen Schlaf.

Als ich aufwachte, stieg ich in saubere Klamotten, rannte die Treppe hinauf und wartete ungeduldig auf das Zeichen, dass in der Küche die Luft rein war. Dann konnte ich endlich meinen Unterschlupf verlassen und zu den anderen ins Wohnzimmer hinübergehen.

»Morio? Geht es ihm …«

Iris schüttelte den Kopf. Sie sah müde aus. Ich hatte das Gefühl, dass sie einen langen Tag hinter sich hatte. »Sein Zustand ist immer noch kritisch. Sharah meint, dass die Geister irgendetwas an sich hatten – seine Verletzungen gehen tiefer, als die Wunde von dem Pflock erklärt. Dieser Geist hat ihm bei dem Angriff Lebensenergie entzogen.«

»Hungergeister. Das muss irgendein Hungergeist gewesen sein«, flüsterte ich. Es gab mehrere Arten dieser Geschöpfe. Wir waren schon einmal Hungergeistern begegnet, aber diese waren sehr mächtig und zornig. Der Gedanke, dass Ivana Krask solche Wesen beherrschte, war ziemlich beängstigend, wenn ich so darüber nachdachte. Aber daran konnten wir sowieso nichts ändern.

»Ja«, bestätigte Iris. »Sie haben sich von ihm genährt, während seine Schmerzen immer schlimmer wurden.«

Und da wir gerade vom Nähren sprachen … Ich blickte mich nach Vanzir um, aber er war nirgends zu sehen. Auch Delilah und Trillian waren nicht da. »Wo sind denn alle?«

»Nerissa ist unterwegs, um ein Apartment für die Zeit zu mieten, bis sie ihre Wohnung beziehen kann. Ich soll dir ausrichten, dass sie dich später anrufen wird. Delilah und Trillian sind bei Camille im Krankenhaus. Smoky und Roz sind noch nicht zurück. Shamas arbeitet, und Vanzir hat sich mit einer vagen Ausrede verzogen. Kommt er dir irgendwie verändert vor, Menolly? Ich frage mich, ob seine Seelenfessel noch richtig funktioniert.« Iris runzelte die Stirn.

Ich war unsicher, wie ich mit dieser Frage umgehen sollte. Was zum Teufel sollte ich ihr erzählen? Aber mir ging auf, dass die anderen erfahren mussten, was mit Vanzirs Fähigkeiten geschehen war. Wenn wir wieder in einen Kampf gerieten, würde womöglich jemand darauf zählen, dass Vanzir die Geschöpfe, auf die wir trafen, auszehren konnte, und das ging jetzt nicht mehr.

Scheiße. Das bedeutete, dass Smoky, Trillian und Morio es auch erfahren mussten, was wiederum hieß … dass Vanzir sich ebenso gut gleich die Pulsadern aufschneiden konnte, außer es gelang Camille irgendwie, ihre drei Männer im Zaum zu halten. Mit Trillian würde sie wohl fertig werden, er war selbst von Natur aus polygam. Morio vielleicht auch. Aber Smoky … Ich wollte nicht einmal darüber nachdenken, was Smoky möglicherweise tun würde.

»Ich muss dir etwas sagen, Iris, aber das ist eine sehr heikle Sache. Ach, verdammt, es wird warten müssen, weil ich mit Chase bei Wade verabredet bin. Ich komme jetzt schon zu spät. Würdest du im Wayfarer anrufen? Ich bin nicht sicher, ob ich heute Nacht reinkommen kann. Bitte frag Chrysandra, wie sich Derrick macht. Und Erin – richte ihr aus, dass ich sie bald besuche.«

Ich schnappte mir eine Flasche Blut aus dem Kühlschrank und kippte sie herunter, ohne sie aufzuwärmen. Normalerweise wäre kalte Blutkonserve ziemlich scheußlich, aber diese Flasche hatte Morio so verzaubert, dass sie nach Erdbeer-Milchshake schmeckte, deshalb war kalt sogar gut. Ich bedankte mich im Geiste bei meinem armen, schwerverletzten Wohltäter, stellte die Flasche ins Spülbecken und lief zur Tür hinaus zu meinem Jaguar.

Ich sprang die Stufen hinunter, landete auf einem Fleckchen Eis unter der frischen Schneeschicht, rutschte aus und schlug mit dem Kinn auf. Ich hatte es geschafft, dabei einen Stein zu treffen, der eine hübsche Platzwunde hinterließ, doch bis ich mich aufgerappelt und ins Auto gesetzt hatte, begann sie schon zu heilen.

Ich befühlte das geronnene Blut an meinem Kinn und verdrehte genervt die Augen gen Himmel. Ich war eine Jian-tu, Spionin und Akrobatin par excellence, aber wieder einmal hatte meine halb menschliche Abstammung mir ein Bein gestellt, so dass ich im Schnee gelandet war.

Apropos Schnee – wie kam es eigentlich, dass Seattle dermaßen viel Schnee abbekam? Hier schneite es oft jahrelang überhaupt nicht, aber in den letzten zwei Jahren war der Winter in Sachen Schnee allzu üppig ausgefallen. Gut, im vergangenen Jahr hatten wir die Schneeberge Loki zu verdanken gehabt, der Dredge hierher verfolgt hatte. Aber dieses Jahr … Vielleicht lag es an El Niño oder La Niña, oder welches stürmische Kind uns auch immer heimsuchen mochte.

Nass von meinem Sturz, zog ich die Autotür hinter mir zu und fuhr die Auffahrt entlang. In der Dämmerung sah ich zwei der elfischen Wachposten, die Königin Asteria für unser Grundstück abgestellt hatte, und dankbare Erleichterung überkam mich. Ohne diesen zusätzlichen Schutz für Iris und Maggie hätte ich keine ruhige Minute gehabt. Shade war oft hier, aber je mehr, desto besser.

Chase wartete vor Wades Apartmenthaus ungeduldig in seinem Wagen. Ein paar Vermieter in der Stadt hatten klugerweise erkannt, wie viel Geld sie damit verdienen konnten, Wohnungen mit besonderem Sicherheitsstandard an Vampire zu vermieten. Diese Vermieter gehörten selbst zur ÜW-Gemeinde, die meisten waren Feen oder Vampire. Inzwischen gab es zwei eigene Wohnanlagen, in denen Vampire eine Suite mit mindestens zwei fensterlosen Räumen mieten konnten, und zum Sicherheitssystem gehörte ein Wachmann am Eingang, der Vampirjäger abschreckte.

Als ich in der Nähe hielt, bemerkte ich eine kleine Gruppe von Demonstranten, die vor der Wohnanlage auf und ab marschierten. Ich eilte zu Chase’ Dienstwagen hinüber.

»Was zum Teufel wollen die denn hier?«

»Das Herz eines jeden Vampirs, der da drin wohnt. Wenn ich das so sehe, ist es vielleicht zu gefährlich für dich, mit mir da reinzugehen. Ich kann die Leute anbrüllen und mit meiner Dienstpistole herumfuchteln, aber womöglich hat einer von denen einen Pflock dabei und beschließt, ihn gleich mal an dir auszuprobieren.« Er wirkte besorgt, und dass Chase sich wegen einer Gruppe gewöhnlicher Menschen sorgte, war an sich schon … besorgniserregend.

»Mit denen werde ich fertig, das weißt du doch.«

»Schon ein einziger verirrter Pflock würde reichen. Das haben wir doch bei Morio gesehen.« Er wandte sich mir mit bekümmerter Miene zu. »Im Ernst, Menolly. Ich weiß nicht mehr, was ich tun soll. Dank der Paranoia, die Gambit verbreitet, läuft jeder religiöse Spinner – und ich meine die Spinner, nicht die guten, aufrechten Gläubigen, die leben und leben lassen – in der Gegend herum und versucht, Buffy zu spielen. Die Geschichte mit dem Serienmörder-Vampir hat die Lage erst recht angeheizt. Es ist meine Aufgabe, in dieser Stadt für Recht und Ordnung zu sorgen, und zurzeit gelingt mir das nicht sonderlich gut.«

Ich tätschelte ihm etwas unbeholfen die Schulter – ich war es nicht gewohnt, Leute so zu trösten. »Johnson, du machst deine Sache verdammt gut. Du kannst unmöglich alles im Griff haben. Ich trete wieder den Anonymen Bluttrinkern bei, und wir werden uns überlegen, wie wir helfen können. Aber dazu brauchen wir Wade. Also brauche ich deine Hilfe, um zu beweisen, dass Wade diese Frauen nicht umgebracht hat.«

»Ich hoffe, das wird nicht allzu schwierig«, sagte er und biss sich nervös auf die Unterlippe.

Ich versetzte ihm mit zwei Fingern einen leichten Klaps. »Hör auf damit, sonst kriegst du noch Herpes. Jetzt komm. Wade kann dir sicher irgendein Alibi liefern. Seine Mutter hängt an ihm dran wie ein Blutegel. Ganz sicher war sie in mindestens einer der Mordnächte mit ihm zusammen. Übrigens, gab es inzwischen weitere Opfer?«

Er schüttelte grimmig den Kopf und drängte vorwärts, um die Linie der Protestierenden mit Schwung zu durchbrechen. »Nein. Also, pass jetzt gut auf dich auf. Sei auf alles gefasst.«

Als wir uns dem skandierenden Mob näherten, überflog ich die Schilder.

WEG MIT DEN PARASITEN!

PFÄHLT DIE VAMPIRE!

MEIN BLUT GEHÖRT MIR!

BRINGT DIE MÖRDER ANS LICHT!

Der letzte Slogan war wenigstens witzig, wenn auch gruselig. Auf dem Bild darunter stemmten Comic-Polizisten unter einer Comic-Sonne einen Sarg auf.

»Zurück – treten Sie zurück«, sagte Chase und zückte seine Dienstmarke.

»Wir haben das Recht zu protestieren!«

»Vampirfreund! Das Gesetz sollte auf unserer Seite sein. Was sind Sie, so ein Möchtegern-Vampir?«

»Schaut, wer bei ihm ist – die ist halb Fee und halb Vampirin!«

»Genau genommen, meine Herren, bin ich hundert Prozent Vampirin. Ich war mal halb Fee, halb menschlich …« Doch meine Belehrung kam nicht gut an, einer der Männer stürmte los und zielte mit dem Holzgriff seines Schilds auf meine Brust. Chase zog seinen Schlagstock, schwang ihn durch die Luft und fing den Holzstab ab, ehe er mir zu nahe kommen konnte.

»Versuchen Sie das noch mal, und Sie wandern schnurstracks in den Knast.«

»Einen Vampir zu töten, verstößt nicht gegen das Gesetz.« Der Mann fixierte mich mit gefährlich glitzernden Augen.

»Kann sein, aber ich garantiere Ihnen, dass ich genug andere Anklagepunkte zusammenbekomme, um Sie jahrelang im Gefängnis verrotten zu lassen. Glauben Sie mir.« Chase’ Stimme klirrte wie ein Eiszapfen, der jeden Moment abbrechen konnte, und der Kerl trat zurück. Wieder einmal fragte ich mich, wie unser Detective zu einem so bezwingenden Timbre gekommen war. Das musste am Nektar des Lebens liegen. Die Frage war nur: Wie weit würde der Chase’ besondere Kräfte noch zur Entfaltung bringen?

Wir schlängelten uns ohne weitere Zwischenfälle durch die Menge, doch sobald wir die Demonstranten hinter uns hatten, schob Chase mich vor sich, so dass sein Rücken unmittelbar dem Mob zugekehrt war, nicht meiner. Er wies sich bei dem Wachmann aus, und wir betraten die großzügige Lobby.

Das Gebäude wurde von weichem, gelblichem Licht erhellt. Ein schimmernder Kronleuchter hing in der Lobby, und neben dem Aufzug standen zwei sehr schlagkräftig wirkende Wachmänner. Die Frau am Empfang war ebenso respekteinflößend. Man hätte sie glatt für Werwölfe halten können, aber ich wusste es besser. Trotzdem waren sie sehr wahrscheinlich irgendeine Werart. Gewöhnliche Feen hatten einfach nicht solche Muskeln. Sie hätten auch Vampire sein können, aber da hätte die Sicherheitsfirma schon lange suchen müssen, um so supermuskulöse Typen zu finden. Vampire waren zwar stark, aber den meisten sah man es nicht an.

Wir blieben am ersten Aufzug stehen, und wieder wies Chase sich aus. Der Wachmann ließ uns mit einem Nicken passieren, und wir betraten den Lift. Chase drückte auf den Knopf für den elften Stock, und wir ließen uns schweigend in die Höhe tragen.

Die Türen öffneten sich mit einem leisen Seufzen, und wir betraten einen Flur mit burgunderrotem Teppich. Die Wände waren in hellem Elfenbeinweiß gehalten, von dem sich die Türen in dunkler Kirsche abhoben. Dezent schimmernder Luxus im ganzen Gebäude schrie Altes Geld, Kapital, Reichtum und Komfort und Tradition.

Als wir die Tür mit der Nummer 1133 erreichten, dachte ich mir, dass Wade es in recht kurzer Zeit ganz schön weit gebracht hatte. Chase warf mir einen Blick zu, und ich nickte. Er drückte auf den Klingelknopf, und drinnen erklang eine harmonische Glocke.

Gleich darauf öffnete Wade die Tür. Er lächelte mich an, doch das Lächeln verblasste, als Chase vortrat.

»Wade Stevens? Ich bedauere, aber Sie werden uns aufs Revier begleiten müssen, um ein paar Fragen zu den Morden an fünf jungen Frauen zu beantworten. Wir haben den anonymen Hinweis erhalten, Sie hätten etwas mit der Sache zu tun. Deshalb müssen wir Sie bitten, uns zu sagen, wo Sie jeweils zur Tatzeit waren.«

Wade blinzelte. Das Lächeln wich einem vorwurfsvoll finsteren Blick, doch er schnappte sich seine Lederjacke und folgte uns wortlos zum Aufzug.

Kapitel 18

Mürrisch stieg Wade in Chase’ Wagen, und ich behielt das dunkle Auto den ganzen Weg zum AETT-Hauptquartier im Auge, aber offenbar hatte Wade beschlossen, keinen Ärger zu machen. Wir hielten vor der Zentrale und gingen gemeinsam hinein.

Wade lächelte mich sanft an. »Chase hat mir gesagt, dass du nichts damit zu tun hast.«

»Dachtest du das etwa?« Aha, deshalb hatte er mich so böse angestarrt.

»Ich habe nur … ja, der Gedanke ist mir gekommen. Ich habe mich geirrt. Es tut mir leid.« Seine Lederjacke war noch neu, und das Leder knirschte, als er den Arm über meinen Kopf hinwegstreckte, um mir die Tür aufzuhalten.

Ich schlüpfte unter seinem Arm durch nach drinnen. Wade folgte mir, Chase kam als Letzter. Wir gingen in Besprechungsraum eins. Chase schloss die Tür hinter uns und schaltete das Licht ein. Wade rückte mir einen Stuhl zurecht und setzte sich dann.

»Okay, legen wir die Karten auf den Tisch«, sagte er. »Sie haben einen Hinweis bekommen, ich sei der gesuchte Serienmörder. Was brauchen Sie, abgesehen von meinem Wort, als Beweis dafür, dass ich es nicht bin?«

»Was hast du vergangene Nacht im Park gemacht? Ich weiß, was du mir gesagt hast. Aber sag es Chase lieber selbst, denn wenn dieser anonyme Anrufer dich hinhängen will, könnte es sein, dass er dich genau beobachtet. Es wäre nicht weiter schwierig, dich verdächtig erscheinen zu lassen.«

»Was? In welchem Park?«, fragte Chase.

»Ich bin Chase gestern Nacht im Park begegnet. Wir haben uns nett unterhalten, unter anderem auch darüber, was er dort wollte. Ich glaube keine Sekunde lang, dass er unser Mörder ist. Aber wir sollten alles offenlegen.« Ich beugte mich vor. »Du hast gesagt, dass du nach dem Mörder suchst.«

»Ja. Ich fand, ihr könntet ein bisschen Unterstützung gebrauchen. Als du mir von ihm erzählt hast, hat’s bei mir geklingelt. Ich musste sofort an jemanden denken, der vor ein paar Monaten bei einem Meeting der Anonymen Bluttrinker war. Er kam nur einmal, und ich hatte das Gefühl, dass irgendwas an ihm nicht stimmte. Ich konnte mich erinnern, dass er erzählt hat, er wohne im Greenbelt Park District, also dachte ich mir, ich könnte ja versuchen, ihn aufzuspüren.«

»Warum haben Sie uns nicht angerufen?« Chase notierte sich etwas auf seinem Block.

»Ich habe die Zentrale angerufen, aber Sie waren gerade im Einsatz, also dachte ich, ich sehe mich erst mal selbst um. Falls ich etwas herausgefunden hätte, wollte ich Ihnen Bescheid sagen. Aber nachdem Menolly mir von Morio und den Geistern und Ivana Krask erzählt hat, habe ich ganz vergessen, mich noch einmal bei Ihnen zu melden.« Er zuckte mit den Schultern.

»Hast du den Kerl gefunden?«, fragte ich. Chase ließ Block und Stift auf den Tisch fallen.

Wade schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe den Park abgesucht, aber nur einen Haufen Geister gefunden. Da wimmelt es geradezu von Gespenstern, und offen gestanden, war mir das zu unheimlich, also bin ich wieder gegangen, kurz nachdem wir uns getroffen hatten.« Er wandte sich mir zu. »Wie geht es eigentlich Morio? Schon besser?«

»Ich wollte gerade rüber in den Klinikflügel gehen und mich erkundigen. Aber zunächst mal will Chase die Daten mit dir durchgehen.«

Chase holte ein Blatt Papier aus der Tasche und schaute darauf. »Wo waren Sie am dritten Dezember?«

»Das kann ich Ihnen sagen: Am dritten Dezember war unser Meeting der Anonymen Bluttrinker. Ich habe den Raum für das Treffen vorbereitet, gleich nachdem ich aufgestanden bin. Also war ich von Sonnenuntergang an dort, bis das Treffen gegen zwei Uhr früh zu Ende war. Brett war bei mir. Danach sind noch ein paar von uns zusammen zum Bowling gegangen.«

Chase und ich starrten einander an. »Bowling? Sie bowlen?« Chase versuchte, ein hämisches Grinsen zu unterdrücken.

Ich brach in Lachen aus. »Warum überrascht mich das nicht?«

»Zufällig liebe ich Bowling, falls ihr nichts dagegen habt. Als ich noch lebte, habe ich mit meiner Mannschaft in der Liga gespielt.« Wade warf uns finstere Blicke zu. »Nur damit ihr es wisst, ich lande immer irgendwo über zweihundert, auch heute noch.«

Chase fing sich wieder und räusperte sich. »Und danach? Waren Sie bis Sonnenaufgang dort?«

»Nein. Hinterher sind Brett, Mandy und ich noch in einen neuen Club gegangen, der erst kürzlich eröffnet hat.«

»Mandy? Wer ist Mandy?«, fragte ich mit gefährlich süßem Lächeln, zwinkerte ihm aber dann zu, um ihn wissen zu lassen, dass ich nur Spaß machte.

Er runzelte die Stirn und zog den Kopf ein. »Mandy Treat ist meine neue Freundin.« Seltsamerweise hörte er sich an, als sei er nicht glücklich darüber. »Na ja, sie ist die Freundin, die meine Mutter für mich ausgesucht hat. Ich mache mir eigentlich nicht viel aus ihr, aber du kennst ja meine Mutter …«

O ja, allerdings. Seine Mutter war der Grund dafür, dass Wade und ich uns getrennt hatten, ehe unsere Beziehung noch richtig angefangen hatte. »Ja, nur zu gut. Belinda ist wirklich einmalig.«

»Wie heißt dieser Club?«, fragte Chase, der wieder zum Stift gegriffen hatte.

Wade warf dem Detective ein Streichholzbriefchen zu. Der Deckel war schwarz mit weißer Schrift. Ich angelte es mir und betrachtete das Logo. Ein einziger scharlachroter Blutstropfen hing an einem langen Fangzahn. Darüber stand: The Jagged Fang.

»Jagged Fang? Der Name sagt mir nichts. Warum habe ich noch nie von diesem Club gehört?« Ich reichte die Streichhölzer an Chase weiter.

»Hat erst letzten Monat aufgemacht. Ein Mitglied der AB leitet ihn – der Jagged Fang ist sehr viel weniger gefährlich als das Fangzabula oder Dominick’s. Der Club ist zwar für Vampire, aber auch für Menschen, die mal die dunkle Seite kennenlernen und trotzdem weiterleben wollen. Trinken nur von Gästen, die sich freiwillig dazu bereit erklären, keine Hypnose, keine Minderjährigen, kein Sex. Mit anderen Worten, praktisch jugendfrei.«

Chase blätterte wieder in seinen Notizen. »Okay, dann haben Sie für diese Nacht ein Alibi. Ich werde natürlich mit Mandy und Brett sprechen müssen. Was ist mit dem sechsundzwanzigsten und achtundzwanzigsten November? Und dem dreißigsten? Dem ersten Dezember?«

Wade holte sein Smartphone hervor und strich und tippte sich durch Bildschirme. »Ziemlich beschäftigt für einen Freak, was? Also dann. Sechsundzwanzigster November: Meeting der Anonymen Bluttrinker. Wir treffen uns jetzt einmal wöchentlich. Danach habe ich kein Alibi mehr. Ich bin nach Hause gegangen, habe ferngesehen und Videospiele gespielt – doch, Moment, das kann ich anhand der aufgezeichneten Login-Zeiten nachweisen. Ich habe mich um Mitternacht eingeloggt und bis Sonnenaufgang Superhero City gespielt. Wir hatten einen Raid laufen.«

Ein Muttersöhnchen, das Computerspiele liebte. Mann, war ich froh, dass ich diesen Romantik-Zug verpasst hatte.

»Am Achtundzwanzigsten war ich mit Mandy aus, und sie hat die restliche Nacht bei mir verbracht.«

Auf meinen fragenden Blick hin zuckte er mit den Schultern. »Was? Sie mag mich. Und ich habe nichts gegen sie, obwohl ich nicht verrückt nach ihr bin. Sie will mich. Eine Freundschaft mit Extras.«

»Ist ja in Ordnung, solange sie weiß, dass das alles ist, was du von ihr willst.«

»Für den Dreißigsten habe ich kein richtiges Alibi. Am ersten Dezember bin ich zu Hause geblieben. Ich habe gelesen und ein paar Kleinigkeiten in der Drogerie eingekauft. Den Kassenzettel mit der Uhrzeit darauf müsste ich noch haben. Ich habe im Waschkeller meine Wäsche gemacht. Außer mir war noch eine Frau da, wir haben uns ein bisschen unterhalten, und sie hat erwähnt, dass sie um halb sieben in der Arbeit sein und sich beeilen müsse, also muss das zwischen fünf und sechs gewesen sein. Ihren Namen weiß ich nicht, aber wenn wir von Tür zu Tür gehen und klingeln, finden wir sie sicher. Und ich habe lange mit meinem Cousin telefoniert. Er hat mich um sechs Uhr früh angerufen – neun Uhr in seiner Zeitzone –, und wir haben uns eine Stunde lang unterhalten, bis Sonnenaufgang.«

Chase lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und feixte. »Wow, Stevens, für einen Vampir führen Sie wirklich ein aufregendes Leben.«

Wade musterte ihn, und seine grauen Augen bekamen einen leichten roten Schimmer. »Mann, Sie haben Glück, dass ich nicht auf Testosteron-Spielchen stehe. Ich könnte Sie zerfleischen wie ein Pitbull. Ich sehe vielleicht aus wie ein braver Langweiler, aber ich könnte diesen Raum in null Komma nichts verwüsten.« Er richtete sich auf, wobei seine Lederhose leise knarrte, und ließ die Fangzähne aufblitzen. Ich spürte eine leichte Hitze in mir aufsteigen. Wade wurde allmählich zur harten Type, und obwohl er in der Rolle noch nicht ganz zu Hause war, wirkte er ziemlich sexy.

Nimm dich zusammen, Mädchen, dachte ich. Mit Roman, Nerissa und dem einen oder anderen Stündchen mit Rozurial hatte ich genug zu tun. Vanzir hatte ich vorerst von der Liste gestrichen – zumindest so lange, bis die Sache mit Camille wieder in Ordnung gebracht war. Und ich wollte wirklich auf gar keinen Fall dabei sein, wenn Smoky erfuhr, dass Vanzir Camille an eine Wand geschleudert und sie gevögelt hatte. Ich rechnete fest damit, dass Blut fließen würde, und es würde mich nicht überraschen, wenn Vanzir dabei ins Gras biss. Ich persönlich würde mich da hübsch heraushalten. Mit einem großen, bösen, erzürnten Drachen legte man sich besser nicht an.

»Reicht das alles als Alibi?« Wade spielte mit den Reißverschlüssen an seinen Jackenärmeln.

Chase zuckte mit den Schultern und steckte sein Notizbuch wieder ein. »Mir schon. Um ehrlich zu sein, habe ich auch nicht geglaubt, dass Sie unser Mann sein könnten. Aber wie gesagt, ich muss jedem Hinweis nachgehen. Und dieser Kerl hat sich ziemlich überzeugend angehört. Er hat behauptet, die Nutten seien Bluthuren, und jemand hätte gehört, wie Sie sagten, nur eine tote Bluthure sei eine gute Bluthure. Ich hatte meine Zweifel, aber ich darf keine Spur ignorieren. Also, warum sollte jemand Sie als Schuldigen hinstellen wollen?«

Ich sah Chase an, dann Wade. »Zehn zu eins, dass Terrance dahintersteckt. Er weiß noch nicht, dass du aus dem Rennen ausscheidest. Das ist nur ein weiterer Versuch, deinen Ruf in der ÜW-Gemeinde zu ruinieren.«

»Tja, der kann mir mal im Sonnenschein begegnen. Vergiss nicht«, Wade fing meinen Blick auf, »was du mir versprochen hast. Wenn ich von der Wahl zurücktrete, wird Terrance scheitern.«

»Ich weiß – und ich verspreche es dir noch einmal.«

»Schön. Wenn wir jetzt fertig sind … ich habe noch zu tun.« Wade schlüpfte lautlos zur Tür hinaus. Chase und ich sahen ihm nach.

»Will ich wissen, was sich da bei Terrance und im Fangzabula abspielt?« Chase sah mich scharf an.

»Nein, nicht unbedingt. Ich sehe mal nach Morio. Treffen wir uns drüben?«

»Ja. Ich mache nur schnell den Papierkram, damit ich diesen anonymen Hinweis als Niete abheften kann.« Er zögerte und fügte dann hinzu: »Kann ich dir etwas sagen, ohne dass du es Delilah erzählst?«

»Warum wollen mir in letzter Zeit alle möglichen Leute unbedingt ihre Geheimnisse aufdrängen? Du kannst es mir erzählen, aber ich verspreche dir nicht, dass ich den Mund halten werde. Nicht, wenn ich glaube, dass ihr das schaden könnte.« Ich hatte es allmählich satt, die Kummertante zu spielen. Nicht meine Art.

»Sie wird es irgendwann sowieso erfahren. Ich … ich habe ein Date mit Sharah. Ich bin noch nicht bereit für eine feste Freundin. Ich weiß nicht, ob ich das je wieder sein werde. Aber ich bin einsam, und sie hat einen Film erwähnt, den sie gern sehen wollte, und ich auch, und wir gehen ja nur ins Kino, ich werde nicht gleich mit ihr schlafen oder so …« Verlegen ließ er sich auf einen Stuhl sinken und schüttelte den Kopf. »Vielleicht ist das keine gute Idee.«

»He, he! Immer mit der Ruhe, Mann. Johnson, hör mir zu.« Ich legte ihm die Hände auf die Schultern. »Das ist in Ordnung. Ehrlich. Delilah und Shade – es ist, als wären sie füreinander bestimmt. Ich weiß, dass sie dir das von Herzen gönnen wird. Du brauchst mir das nicht zu erklären, und auch sonst niemandem. Okay?«

Er biss sich auf die Unterlippe und wirkte ängstlich und erleichtert zugleich. »Okay.« Er holte tief Luft und ließ sie langsam durch die geschürzten Lippen wieder ausströmen. »Ich glaube, ich habe einfach nur Angst. Ich weiß, dass ich noch nicht bereit bin für jemand Neues, aber ich hocke nicht gern allein zu Hause herum, und es kam mir ganz natürlich vor, sie ins Kino einzuladen. Ich hätte gar nicht gedacht, dass sie tatsächlich ja sagen würde.«

»Chase …« Ich setzte mich mit einem kleinen Hüpfer auf die Tischplatte und ließ die Beine baumeln. »Bei dir tut sich zurzeit so viel. Es ist nur klug von dir zu erkennen, dass du Zeit brauchst, um das alles zu verarbeiten. Aber das bedeutet noch lange nicht, dass du dabei allein sein musst. Dass du dich bei niemandem anlehnen dürftest. Verwechsle das bloß nicht mit Liebe. Überstürze nichts. Erzwinge nichts. Und lass dich auch von niemand anderem drängen. Lass es einfach das sein, was es ist – und vielleicht ist es nicht mehr als ein Kinofilm und ein Hot Dog mit einer Freundin. Verstehst du?«

Chase schenkte mir ein kleines Lächeln und schnaubte leise. »Seit wann bist du denn so weise? Steckt in dir vielleicht eine heimliche Kummertante?«

»Um Himmels willen. Ich kriege ja nicht mal mein eigenes Leben auf die Reihe.« Ich zögerte kurz, dann musste ich lachen. »Schau uns nur an. Hier sitzen wir und quatschen wie alte Freunde. Irgendwie vermisse ich die guten alten Zeiten, als du eine Scheißangst vor mir hattest und ich dir oft in den Nacken gepustet habe, nur um zu sehen, wie du zu Tode erschrickst.«

Er brach in lautes Lachen aus. »Ach, Fangzahn, ich habe immer noch eine Scheißangst vor dir und erschrecke fürchterlich, wenn du mich überraschst.« Er hielt inne, dann fuhr er fort: »Ich vermisse die alten Zeiten auch. Ich war sicher, dass du mich irgendwann beißen würdest, und ich habe mich mehr als einmal gefragt …« Chase verstummte und ließ den Satz in der Luft hängen.

Ich wollte seinem Gedankengang nicht folgen, aber es war besser, alles offen auszusprechen. Von Geheimnissen hatte ich wirklich die Schnauze voll. »Du hast dich mehr als einmal gefragt, wie sich das anfühlen würde? Du hast daran gedacht, mir zu erlauben, dich zu beißen? Von dir zu trinken?«

Er nickte schweigend und lief rot an.

»Hör zu, Chase … es kann ein unvorstellbar sinnliches Erlebnis sein, aber als Mensch betrittst du damit einen sehr dunklen Pfad. Ein VBM – auch einer mit verlängerter Lebensspanne und erwachenden übernatürlichen Fähigkeiten – ist nicht dafür gemacht, lange als Bluthure zu leben. Die Sucht, einen Vampir zu nähren, ist eine Einbahnstraße. Ja, es ist unglaublich erotisch, wenn dein Besitzer das will, aber es ist keine gute Idee. Deshalb habe ich nie von Nerissa getrunken, und das werde ich auch nie tun. Sie ist meine Freundin, nicht mein Abendessen.«

Sein Lächeln flackerte wieder auf, und er nickte. »Danke. Das musste ich mal hören. Ich meine, ich wusste das alles, aber …«

»Aber du warst trotzdem neugierig. Das ist nur natürlich.«

»Ja, ich hatte diese Frage ständig im Hinterkopf. Ich glaube nicht, dass ich mich als Bluthure eigne. Aber … wenn irgendjemand die Aussicht attraktiv erscheinen lässt, dann du, mit deinen beängstigend coolen Braids und der Art, wie du dir von niemandem was gefallen lässt. Ich habe viel von dir gelernt, Menolly. Danke.« Er stand auf, schlug mir sacht die Aktenmappe in seiner Hand aufs Knie und ging zur Tür. »Wir treffen uns drüben in der Klinik.«

Ich folgte ihm nach draußen und schlug die andere Richtung ein. Ich wusste nicht, was ich von alledem halten sollte. Chase hatte noch nie zugegeben, dass ihn der Vampirismus faszinierte, und ich fragte mich, wie viele weitere Geheimnisse noch an ihm zutage kommen würden, nachdem er den Nektar des Lebens getrunken hatte.

Ich schob die Schwingtür zum Kliniktrakt auf, entdeckte Sharah und winkte ihr zu. »Wie geht …«

Sie schüttelte den Kopf und zog mich in ihr Büro. »Es geht ihm immer schlechter. Hör mal, ich habe ein bisschen nachgeforscht, und es gibt genau eine Behandlung, die den Impuls zur Besserung geben könnte, aber ich weiß nicht, wie du dazu stehst.«

»Was spielt es für eine Rolle, wie ich dazu stehe?«

»Na ja …« Sie verstummte mit einem Seufzen, und ihr Blick huschte zur Seite.

»Nun sag schon.«

»Vampirblut. Nicht genug, um ihn zu verwandeln, aber ich habe gehört, dass es eine heilende Wirkung hat, wenn es einem Menschen gespritzt wird.«

Heilige Scheiße. So etwas wollte ich gar nicht hören. An so etwas wollte ich nicht mal denken. »Er ist aber kein Sterblicher. Er ist ein Dämon. Wir können unmöglich wissen, was Vampirblut mit ihm anstellen wird.«

»Er erholt sich nicht, Menolly. Die Wunde in seiner Seite hört nicht auf zu bluten.«

Ich blickte durch die Glastür in den Wartebereich hinaus. Camille war nicht da, aber Vanzir und Trillian saßen dort. »Wissen sie es? Was sagt Camille?«

Sharah schüttelte den Kopf. »Nein. Ich habe noch nicht mit ihnen darüber gesprochen. Ich wollte zuerst mit dir reden. Wenn du ablehnst, vergessen wir die Sache. Ich meine, das Blut sollte von dir kommen, weil ihr Freunde seid. Ein fremder Vampir könnte irgendeine Art Macht über ihn erlange und sie gegen Morio benutzen. Bei dir bin ich sicher, dass du das nicht tun wirst.«

»Wie viel brauchst du?«

Sharah hielt eine Kanüle an einem Schlauch und ein 100-ml-Röhrchen hoch. »Sieht nach ziemlich wenig aus, was da zwischen Leben und Tod steht, oder?«

Ich nickte ernst. »Ja. Bist du sicher, dass das funktioniert?«

»Nein, aber wenn nicht, wird er mit Sicherheit immer schwächer werden und wahrscheinlich sterben.«

»Verfluchte Geister. Warum heilt die Wunde nicht? Was hindert sie daran?«

Sharah bedeutete mir, an ihrem Schreibtisch Platz zu nehmen. »Einer der Hungergeister hat ihm die Wunde beigebracht. Wir glauben, dass er Morio genug Lebenskraft ausgesogen hat, um seinen Körper stark zu schwächen. Und der Pflock hat viel mehr Schaden angerichtet, als wir ursprünglich dachten. Es ist nicht möglich, ihm Lebensenergie zuzuführen, außer euer Freund Vanzir könnte seine Methode der Nahrungsaufnahme umkehren und geben statt nehmen.«

Ich schüttelte den Kopf. Ich wollte lieber nicht erwähnen, dass Vanzir jetzt niemandem mehr Energie abzapfen konnte, geschweige denn, sie jemandem eingeben. »Nein. Das ist nicht möglich. Gibt es denn keine Zauber, die ihm Lebenskraft schenken könnten? Oder Selbstheilungskräfte stärken?«

Sie runzelte die Stirn und deutete auf einen hohen Stapel Bücher. »Ich habe den ganzen Tag lang gelesen in der Hoffnung, irgendetwas zu finden, was funktionieren könnte. Camille kennt keinen Zauber, der ihm helfen könnte. Smoky und Roz wüssten vielleicht Rat, aber sie sind nicht da. Ich kann es nicht riskieren, in den Zauberläden herumzufragen, wegen eurer Zusammenstöße mit Van und Jaycee – die laufen immerhin noch da draußen herum, und es wäre nicht weiter schwierig für sie, Morio durch ein angebliches Heilmittel zu vergiften.«

Ich dachte an Wilbur, verwarf die Idee aber gleich wieder. Wilbur war gut, aber nicht so gut. »Also, die einzige Möglichkeit, die du herausgefunden hast, ist Vampirblut.«

»Ja, so sieht’s aus.«

Schweigend saß sie neben mir, während ich darüber nachdachte. Auf diese Weise verabreicht, würde mein Blut ihn nicht zum Vampir machen, aber es würde ein Band zwischen uns schaffen, von dem ich nicht sicher war, ob ich es wollte. Und da er ein Dämon war, könnte es alle möglichen anderen Probleme verursachen, die wir nicht voraussehen konnten. Aber die einzige andere Option war, ihn sterben zu lassen. Das kam nicht in Frage, nicht wenn mein Blut ihm helfen konnte.

Schließlich schluckte ich meinen Widerstand herunter. »Geh und sprich mit Camille. Wenn sie das auch will, werde ich es tun.«

Sharah tätschelte meine Schulter. »Danke, Menolly. Ich weiß, das ist nicht leicht für dich. Ich weiß, wie du dazu stehst, Blut mit anderen zu teilen.«

Meine Gedanken huschten wieder einmal zu Roman. Das war nicht übel gewesen, aber dies hier … es ging nicht um einen steinalten Vampir, mit dem ich es in Ekstase trieb. Morio war schwer verletzt, und mein Blut könnte ihn retten, aber um welchen Preis? Genau wie Chase sich veränderte, seit er den Nektar des Lebens getrunken hatte, könnte Vampirblut bei einem Dämon sehr ernste Auswirkungen haben. Einen Menschen würde es vermutlich vorübergehend stärken, ihn euphorisch machen, vielleicht sogar dauerhaft seine Aura verändern. Aber bei einem Yokai …

Sharah stand auf, und ihr OP-Kittel raschelte leise, als sie an mir vorbeiging. Ich sah ihr nach, als sie über den Flur verschwand. So viel Kummer. So viel Qualen, Blut und Kampf. Wir versanken förmlich darin. Über uns allen schwebte jetzt der Schatten des Todes. Camille mit ihrer Todesmagie, Delilah als Todesmaid, und ich war schon tot. Der Schatten wuchs mit jedem Tag.

Manchmal wünschte ich, Schattenschwinge würde endlich losschlagen, durchbrechen, und das Leben wäre verrückt genug, dass wir ihn niederschlagen und ihm die Kehle aufschlitzen könnten. Doch der Vernichter, wie man ihn jetzt nannte, war entschlossen, die Welten in Stücke zu reißen. Alles sprach dafür, dass wir als verbrannte Krümel unter seinen Sohlen enden würden.

Mit einem stummen Gebet um ein wenig Glück stand ich auf und folgte Sharah nach draußen. Ich ignorierte Trillian und Vanzir und ging direkt in Morios Zimmer, wo Sharah gerade mit Camille sprach.

Meine Schwester war bleicher als der Mond, so bleich wie Silberkraut im Mondschein. Mit großen Augen blickte sie zu mir auf.

»Würdest du es tun?«

Ich hielt ihrem Blick stand. Sie hoffte, dass ich einwilligen würde, aber ich kannte Camille. Sie würde mich nie anflehen. Sie würde mir die Entscheidung überlassen, ob ich dazu bereit war, selbst wenn es um das Leben eines geliebten Ehemannes ging. Wir waren Schwestern, und das kam vor allem anderen.

Ich nickte, streckte die Arme aus und zog sie an mich. »Ja, ich mache es, wenn du es willst. Ich habe keine Ahnung, welche Wirkung das auf ihn haben wird, aber ich bin bereit, es zu versuchen.«

»Dann bitte ich dich: Rette ihn, wenn du kannst.« Sie beugte sich über den Fuchsdämon und küsste seine schweißnasse Stirn. Seine Augen waren geschlossen, und sein Körper hing an so vielen Schläuchen und Kabeln, dass er aussah wie ein Roboter. Auch seine Brust war nassgeschwitzt, und ich konnte die Wunde sehen – ein grausiges Loch, klaffend und rot und von einer dicken Schwellung umgeben. Die Ränder wurden nur lose von feinen Fäden zusammengehalten – wahrscheinlich Spinnenseide –, und unablässig sickerten Blut und Eiter hervor und tropften in ein kleines Becken.

»O ihr Götter«, flüsterte ich. Mir war nicht klar gewesen, wie schlimm er aussah. Ich wandte mich an Sharah. »Tu es.« Ich setzte mich auf einen Stuhl, zog meine Jacke aus und rollte einen Ärmel hoch, während Sharah rasch Kanüle und Schlauch holte.

Als sie damit vor mir stand, blickte sie zaudernd auf meinen vernarbten Arm. »Wo … Ich weiß nicht, ob ich eine Vene finden kann …«

Ich rollte den Ärmel wieder herunter und strich meine Zöpfe beiseite. »Am Hals. Nimm es aus meinem Hals.« Ich tastete die Haut ab, bis ich die Ader fand. Ich konnte spüren, wie das Blut langsam und zäh durch meinen Körper kroch, nicht mehr von einem schlagenden Herzen angetrieben, sondern von der rätselhaften Kraft, die dem Vampirismus zugrunde lag.

Camille kniete sich neben mich. »Danke.«

»Bedank dich lieber erst, wenn es funktioniert.«

Wir beobachteten, wie Sharah die Kanüle vorbereitete. Die Nadel mitsamt dem Kunststoffaufsatz war gut sieben Zentimeter lang. Sie legte eine Art Spritze mit einem großen Röhrchen bereit, wie man es für Blutproben verwendete. Dann betupfte sie die Stelle an meinem Hals mit einem Desinfektionsmittel, und Camille wandte nicht den Blick ab, als Sharah mir die Kanüle seitlich am Hals durch die Haut stach und in meine Halsschlagader hineingleiten ließ.

Ich spürte kaum ein Zwicken, als die Nadel eindrang, doch das kühle Metall schmiegte sich eigenartig vertraut an mich. Ich hörte das leise Gurgeln, als Sharah das Vakuumröhrchen auf die Kanüle aufsteckte und mein Blut angesaugt wurde. Aus den Augenwinkeln konnte ich sehen, wie sich das Röhrchen langsam mit zornig dunkelrotem Blut aus meinem Körper füllte.

Vampirblut war dunkler und dicker als normales Blut, aber pure Lebenskraft. Es musste nicht durch meinen Körper gepumpt werden, um mir Leben zu bringen. Ich brauchte nur Blut aufzunehmen, und es veränderte sich, arbeitete sich die Adern entlang durch meinen Körper – ein magischer Strom, der mich auf dieser Seite des Schleiers hielt. Ich würde niemals aus Mangel an Blut sterben, höchstens in eine Art komatösen Schlaf fallen oder ausrasten, wahnsinnig vor Hunger.

Schließlich zog Sharah die Kanüle vorsichtig heraus, drückte einen Tupfer auf meinen Hals und klebte ein Pflaster darüber. Dann zog sie die Kanüle von der Spritze und setzte eine neue Nadel auf. Sie ging zu Morio hinüber, blieb stehen und sah Camille und mich an.

»Wenn ihr es euch anders überlegt habt, sagt es mir jetzt. Ich kann nichts mehr rückgängig machen, wenn ich das Blut erst in die Wunde gespritzt habe.« Sie wartete.

»Bitte hilf ihm.« Camille holte tief Luft, ließ sie langsam wieder ausströmen und kniff die Augen zu.

Ich nickte. »Jetzt.«

Jetzt oder nie. Mein Blut könnte ihn heilen oder – oder gar nichts bewirken. Es könnte alles noch schlimmer machen oder ihn auf einen Trip schicken, für den er nicht bereit war. Morio lag zu tief im Fieber, um uns zu sagen, was er wollte, und er musste sich darauf verlassen, dass Camille die richtigen Entscheidungen traf.

Als könnte sie meine Gedanken lesen, blickte Camille auf. »Er würde sagen Immer rein damit, Mädels. Er schätzt dich sehr, Menolly. Er hat keine Angst vor der Todesmagie, die wir zusammen wirken. Über ein bisschen Vampirblut in seinem Körper wird er sich bestimmt nicht aufregen.«

Ich hoffte, dass sie recht hatte. Ich glaubte zwar nicht, dass Morio etwas dagegen gehabt hätte, aber die seltsamen Auswirkungen, die der Nektar des Lebens auf Chase hatte, machten mich nervös. Wir pfuschten an der grundlegenden Natur des Körpers herum, und ich fragte mich, wie weit wir dabei gehen durften. Meine Schwestern und ich waren nicht reinblütig, und unser gemischtes Blut hatte unsere besonderen Fähigkeiten ziemlich versaut. Bilder von Frankensteins Monster gingen mir durch den Kopf, von Dr. Jekyll und Mr. Hyde. Was würde aus Morio werden? Ein Ungeheuer? Vielleicht schaute ich auch nur zu viele Horrorfilme.

»Also gut.« Sharah schob die Nadel langsam in das zornig rot geschwollene Fleisch um die Wunde, und wir drei sahen zu, wie mein Blut in Morios Körper drang.

Kapitel 19

Der Raum schien sich zu verdunkeln, und es herrschte völlige Stille, während wir die Wunde beobachteten. Ich war nicht sicher, was ich erwarten sollte, aber plötzlich zischte es, und Schaum bildete sich an dem blutigen Krater. Eine ölig-weiße Flüssigkeit sickerte hervor, vermischt mit dunkelrotem Blut. Das Rinnsal tropfte in die kleine Schale, von der ein ekliger Gestank aufstieg.

Morio begann, sich krampfhaft zu winden, Schweiß brach ihm am ganzen Körper aus. Er stöhnte, und die Riemen, die ihn ans Bett fesselten, drohten zu reißen, als er Anstalten machte, seine Dämonengestalt anzunehmen.

»Hör auf. Wir versuchen, dir das Leben zu retten, Süßer.«

Camille beugte sich über ihn und wich den langen Klauen aus, die sie zu packen versuchten. Ihre entschlossene Ruhe war beängstigend. Zuletzt hatte ich diesen Ausdruck auf ihrem Gesicht gesehen, als ich zu Hause durch die Tür geplatzt war, halb wahnsinnig und darauf aus, meine gesamte Familie zu töten und wiederzuerwecken. Ihre erschrockene, verzweifelte Miene war diesem Ausdruck schierer, konzentrierter Willensstärke gewichen.

Mit einem lauten Bellen, das in einen Schrei überging, begann Morio, sich so rasch zu verwandeln, dass ich kaum nachkam – erst das menschliche Wesen, dann die Fuchsgestalt, dann der Dämon, der Mensch … und das so schnell, dass unsere Augen ihm nur mit Mühe folgen konnten. Die Anstrengung der vielen, schnellen Verwandlungen machte sich bemerkbar. Sein Schweiß tränkte die Bettwäsche, und die Absonderungen aus der Wunde ergossen sich förmlich wie ein Wasserfall in die Auffangschale.

Mit entsetzter Miene rief Sharah nach dem Sicherheitsdienst, doch der Yokai schlug so wild um sich, dass niemand in seine Nähe vordringen konnte. Da kletterte Camille aufs Bett, setzte sich rittlings auf ihn und hielt ihn fest, so gut sie konnte, während die Helfer stärkere Riemen anlegten. Sharah gab ihm eine Spritze, und Sekunden später hörte er zu kämpfen auf.

»Was geschieht mit ihm?« Camille blickte verzweifelt auf.

»Ich weiß es nicht … aber sieh mal!« Sharah zeigte auf die Wunde. Mit einem Zischen verflüssigte sich der zähe Eiter, und bald sickerte nur noch ein wenig Blut in die Schale, Tropfen für Tropfen. Eine Minute später versiegte auch das.

Sharah räumte das kleine Becken voller Blut und Eiter weg und wusch sich die Hände. Ich half Camille vom Bett, und Sharah untersuchte Morios Seite.

»Die Wunde beginnt zu heilen.« Tatsächlich begann sich das Fleisch vor unseren Augen zu regenerieren. Muskeln und Sehnen verbanden sich miteinander, schufen neues Gewebe, zogen sich zusammen, strafften sich zu Narbengewebe. Zwanzig Minuten später war die Wunde immer noch gerötet und geschwollen, aber anscheinend nicht mehr infiziert.

»Ich denke, er wird noch eine ganze Weile ausfallen, aber er müsste es schaffen«, verkündete Sharah, richtete sich auf und straffte die Schultern. »Die Entzündung ist abgeklungen, jetzt kommt es hauptsächlich darauf an, wie schnell er sich von dem Verlust an Lebensenergie erholt. Da können wir leider gar nichts für ihn tun. Das wird seine Zeit dauern, aber die hat er jetzt.«

Camille sank weinend auf dem Boden zusammen. »Danke. Danke, dass ihr ihm geholfen habt.« Sie blickte zu Sharah und mir auf. »Ohne euch beide wäre er jetzt tot.«

»War mir ein Vergnügen.« Sharah warf mir über Camilles Kopf hinweg einen Blick zu. »Aber wir wissen immer noch nicht, ob Vampirblut irgendwelche anderen Wirkungen in seinem Körper entfaltet. Du musst ihn genau im Auge behalten.«

Camille nickte und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen vom Gesicht. »Mache ich.«

Als ich langsam den Raum verließ, gefolgt von Sharah, verspürte ich ein eigenartiges Ziehen, als straffte sich ein Seil zwischen mir und … o Scheiße. Morio. Da war eine Verbindung entstanden. Was zum Teufel bedeutete das?

»Sofort zurück, du musst nach ihm sehen.« Ich wirbelte zu Sharah herum. »Da passiert etwas. Ich fühle ein Band, das zwischen uns beiden entstanden ist. Er hat mein Blut in sich, und er ist ein Dämon. Ich habe keine Ahnung, was das für uns beide bedeutet.«

Sharah starrte mich an. »Was? Wovon sprichst du?«

»Ich meine, da ist irgendeine Verbindung entstanden. Als ich gerade rausgegangen bin, habe ich gespürt, wie sich dieses Band gestrafft hat. Das ist nicht gut.«

Sie blinzelte, machte dann wortlos kehrt, ging wieder hinein und beugte sich über Morio. Sie hob seinen Arm an, fühlte seinen Puls, hörte ihn mit dem Stethoskop ab und runzelte die Stirn. Camille warf ihr einen ängstlichen Blick zu, doch Sharah beruhigte sie, ehe sie wieder mit mir zusammen auf den Flur hinausging.

»Er lebt. Ich weiß nicht, was das ist. Ich habe dir doch gesagt, dass ich keine Ahnung habe, was dein Blut bei ihm bewirken könnte. Anscheinend hat es eine übersinnliche Verbindung zwischen euch beiden hergestellt. Aber er lebt. Ohne dein Blut hätte er nicht mehr lange durchgehalten. Und jetzt entschuldige mich bitte, ich muss mal ein, zwei Stunden schlafen. Ich habe ununterbrochen daran gearbeitet, ihn am Leben zu erhalten, seit er reingebracht wurde.«

Mit einem müden Seufzen und einem knappen Winken verschwand sie den Flur entlang. Ich sah ihr nach und kehrte dann langsam in Morios Zimmer zurück. Camille warf mir einen neugierigen Blick zu, aber ich wusste noch nicht, was ich ihr sagen sollte. Ich verstand ja selbst nicht, was hier passierte.

Als ich mich dem Bett näherte, war es sofort wieder da – ein Gefühl der Vertrautheit, der inneren Gewissheit. Morios langes dunkles Haar war feucht vom Fieber, und zwei Krankenschwestern bedeuteten uns, Platz zu machen, damit sie sein Bett frisch beziehen konnten.

Ich setzte mich zu Camille. »Ich glaube, eine Nebenwirkung meines Blutes macht sich schon bemerkbar.«

»Was denn?«

»Na ja, es kommt mir so vor, als wäre eine Verbindung zwischen Morio und mir entstanden. Aber ich weiß nicht genau, wie sie aussieht, ob sie anhalten wird und so weiter.« Ich hatte entschieden, sie lieber vorzuwarnen, damit sie nicht irgendwann einen Schreck bekam.

Sie nickte nachdenklich. »Wir werden wohl erst merken, wie sich das auswirkt, wenn er wieder zu Bewusstsein kommt. Dann werdet ihr beide das schon klären.«

Ich wusste nicht recht, was sie dabei empfand, und legte ihr sacht eine Hand auf den Arm. »Ich wollte nicht, dass das passiert …«

Camille lachte leise. »Menolly, du hast ihm das Leben gerettet. Das ist jeden Preis wert. Entschuldige dich nicht dafür. Was auch immer es ist, ich hoffe, es ist vorübergehend und ihr beide könnt gut damit leben. Aber das werden wir dann schon feststellen.«

Nach kurzem Zögern bat ich sie, kurz mit mir auf den Flur zu gehen. »Hör mal, ich weiß, was mit Vanzir passiert ist. Und ich werde niemandem etwas sagen, bis du weißt, wie du damit umgehen willst. Aber du kannst jederzeit zu mir kommen, wenn es brenzlig wird. Denn Smoky wird es herausfinden, das garantiere ich dir. Dein Mann ist wunderbar, aber sein aufbrausendes Temperament …«

Ihre Lippen formten sich zu einem O, und sie wich vor mir zurück. »Ich wollte nicht, dass es jemand erfährt.« Sie hielt inne und sah mich gequält an. »Es war schlimm, Menolly. Als du Morio nach oben gebracht hast, hat der Geist uns wieder angegriffen. Vanzir hat versucht, ihn lahmzulegen, indem er ihn ausgesaugt hat, und ich habe einen Energieblitz losgelassen. Der Geist ist geflohen, aber meine Magie hat Vanzir ausrasten lassen. Er … er hat mich angeschrien, ich solle weglaufen, und ich wollte die Leiter hochklettern, aber ich konnte die Handschuhe nicht finden. Meine Hände – die Eisensprossen …«

Scheiße. Ich konnte mir die Szene nur allzu gut vorstellen. Im Dunkeln, der Geist, die Sorge um Morio, keine Handschuhe, um sich gegen das Eisen zu schützen … Camille war zwischen Vanzirs Hunger und dem Zorn dieses Geistes gefangen. »Was ist passiert?« Ich wusste zwar, dass Vanzir mich nicht belügen konnte, wollte seine Geschichte aber trotzdem verifizieren.

»Vanzir ist in einen Rausch verfallen. Ich habe überall nach den Handschuhen gesucht, da ist etwas in meinen Geist eingedrungen. Vanzir hat angefangen, mich auszusaugen – es hat sich angefühlt, als hätten sich Tentakel in meinen Gedanken festgesetzt, die mir Funken um Funken entziehen. Mir ist eingefallen, was er vorher gesagt hatte – dass die Magie wie ein Aphrodisiakum wirke –, und habe versucht, ihn wieder zu sich zu bringen.«

»Hat er aufgehört?«

»Er hat es versucht. Er hat so gequält ausgesehen, als er mich angefleht hat wegzulaufen. Aber ich konnte nirgendwo- hin. Ich hätte entweder allein in die Tunnel laufen oder mich an den Eisensprossen verbrennen müssen. Also habe ich meinen Rock hochgezogen und seine Hände … an meine Taille gepresst. Ich wollte ihn nur aus meinem Kopf heraus haben, mit allem anderen werde ich schon fertig. Ich meine … das ist nur Sex. Aber sich von meiner Magie zu nähren, sie mir auszusaugen – das war so grauenhaft.« Sie kniff die Augen zu und ließ den Kopf hängen.

»Also hat er erkannt, was du ihm anbieten wolltest …«

»Ja. Vanzir hat mich an die Wand gepresst und … sobald er meinen Körper berührt hat, hat er sich aus meinem Geist zurückgezogen. Es war viel leichter, von ihm gevögelt zu werden, als mich aussaugen zu lassen.«

Ich nickte, denn ich verstand, warum sie so empfand. Für Camille war Sex eben Sex, aber ihre Magie, ihren Geist, den teilte sie nur mit sehr wenigen anderen.

»Aber während wir … hat die Mondmutter eingegriffen. Hat er dir erzählt …?«

»Ja. Dass er die Fähigkeit verloren hat, sich von anderen zu nähren.«

»Ich war das nicht. Nein, die Mondmutter hat ihn dafür bestraft, dass er über mich hergefallen ist.«

»Was ist danach passiert?«

»Wir konnten uns nur stumm anstarren. Ich hätte ihn auf der Stelle töten können, aber dazu hatte ich zu viel Verständnis für ihn. Ich weiß, wie es mir geht, wenn die Wilde Jagd mich mitreißt. Oder dir mit der Blutgier, und Delilah bei Vollmond. Was mit Vanzir passiert ist, war nicht anders. Er hat versucht, mich zu retten, indem er den Geist angegriffen hat, und ich habe mit meinem Blitz versucht, Vanzir zu retten.«

»Wie man’s macht, ist’s verkehrt.«

»Ja. Was soll er denn jetzt tun ohne seine Macht? Er hat zwar behauptet, er sei nicht gern ein Traumjäger-Dämon, aber ich glaube, das war gelogen. Und jetzt … jetzt ist er so offen und schutzlos wie eine frische Wunde. Die Umstände haben uns beiden übel mitgespielt.«

Ich nickte. »Er hat mir so ziemlich dasselbe erzählt. Ich habe ihm übrigens befohlen, es mir zu sagen. Es war nicht seine Schuld, dass er alles ausgeplaudert hat. Ich wollte nur …«

»Du wolltest mich schützen? Ich kann nicht behaupten, dass es mir nichts ausgemacht hätte, aber verdammt, wir steckten wirklich in der Klemme. Ich fürchte nur, dass Smoky das nicht verstehen wird. Und ich werde es ihm sagen müssen, und Trillian und Morio auch, denn einer von ihnen wird irgendwann spüren, dass ich es mit jemandem außer ihnen dreien getrieben habe. Und ich habe schreckliche Angst davor, dass sie Vanzir umbringen.«

Sie schauderte, und eine Träne lief ihr über die Wange. »Es ist alles so furchtbar. Einfach nur … furchtbar …«

»Ich helfe dir, den Frieden zu wahren. Vielleicht solltest du es Smoky irgendwo außer Haus sagen, und wir schicken Vanzir vorher für ein paar Tage weg, damit er erst mal aus dem Weg ist. Trillian könnte den Drachen vielleicht auch etwas besänftigen.« Ich zögerte kurz und flüsterte dann: »Es tut mir leid. Es tut mir leid, dass es so gekommen ist.«

Sie schenkte mir ein mattes Lächeln. »Weißt du, die Ironie bei der Sache ist – wenn ich nicht glücklich verheiratet wäre, würde ich wahrscheinlich nur zu gern mit Vanzir ins Bett hüpfen. Er ist scharf. Und ich muss zugeben: Es hat mir gefallen. Irgendwie wollte ich ihn auch. Aber ich hätte diesem Verlangen nie nachgegeben, weil ich Morio, Trillian und Smoky liebe.«

Ich nickte und führte sie zurück zu Morios Zimmer. »Ist schon gut, Schätzchen. Es ist gut. Ich weiß, dass du jedes andere Mittel genutzt hättest, wenn es möglich gewesen wäre. Du hast nichts falsch gemacht, und ich bewundere dein Mitgefühl und deine Selbstbeherrschung. Du hättest Vanzir mit Leichtigkeit töten können.«

»Ich glaube, die Mondmutter hat ihm etwas Schlimmeres angetan. Könntest du mir ein Wasser holen? Und meine Augen sind vom vielen Weinen so trocken, dass es weh tut.«

Während ich zu den Getränkeautomaten ging, betrat sie Morios Zimmer. Wieder spürte ich diesen starken Zug, dorthin zu gehen, in seine Nähe. Rasch warf ich ein paar Münzen in den Automaten und wählte ein Mineralwasser. Ich nahm die Flasche aus dem Schacht, brachte sie Camille und stellte fest, dass Morio während unserer Unterhaltung auf dem Flur aufgewacht war.

Camille lächelte, und einen solchen Ausdruck hatte ich noch nie auf irgendjemandes Gesicht gesehen – absolute Freude und Erleichterung. Sie lachte über etwas, das er ihr ins Ohr flüsterte, und gab ihm einen langen, genüsslichen Kuss. Er zog sie in seine Arme, und ich beobachtete schockiert, wie er ihr unter den Rock griff und sie ihm freie Bahn ließ.

»He, ihr zwei. Ich bin ziemlich sicher, dass Sharah hier keine Doktorspielchen erlaubt. Immer hübsch langsam, Morio, du bist immer noch …« Dann verstummte ich. Die Wunde an seiner Seite war beinahe vollständig geschlossen, nur noch ein schmaler, roter Streifen, aus dem ein wenig klare Flüssigkeit sickerte, geruchlos und ohne Eiter.

»Wow. Du hast dich ja wahnsinnig gut erholt in der letzten Viertelstunde.«

Morio richtete sich zum Sitzen auf, langsam natürlich, aber damit hatte ich noch eine ganze Weile nicht gerechnet.

»Ich kann sicher noch nicht aufstehen, und du hast recht. Jegliche Art von Spiel wäre jetzt ein bisschen zu viel für mich.« Er warf mir einen flüchtigen Blick zu, hielt inne und sah mir dann tief in die Augen. »Menolly …«

Seine Stimme verklang, er breitete die Arme aus, und ich ging zu ihm und sank hinein, ohne darüber nachzudenken. Es schien mir das Natürlichste auf der Welt, mich über ihn zu beugen, um ihn zu küssen. Doch ich riss mich erschrocken zusammen, ehe unsere Lippen sich trafen, und wich zurück. Camille beobachtete uns mit hochgezogenen Augenbrauen, aber sie sah nicht wütend aus, nur verwundert.

»Was zum Teufel …?« Morio ließ mich abrupt los und fuhr zurück, doch seine Hände lagen noch an meiner Taille.

»Das muss diese Verbindung sein«, sagte Camille. »Menolly – glaubst du, ihr seid einander aufgeprägt?«

Morio blickte von ihr zu mir, dann wieder zu ihr. »Verbindung? Aufgeprägt? Was ist hier los?« Er schaute verwirrt drein. »Was zum Geier ist da gerade passiert, Süße?«

»Du … äh … Menolly?« Camille warf mir einen hilfesuchenden Blick zu.

Ich seufzte. »Die Wunde war infiziert, und du wärst beinahe daran gestorben. Um dir das Leben zu retten, hat Sharah etwas von meinem Blut in die Wunde gespritzt. Ein bisschen was von mir strömt jetzt durch deinen Körper. Und offenbar ist dadurch eine Verbindung zwischen uns entstanden.«

Er stieß ein scharfes Bellen aus, aber ich machte mir nichts vor. Das war kein Kompliment. »So krank war ich?«

»Ja, Liebster«, antwortete Camille ruhig. »So krank warst du. Es sah so aus, als würden wir dich verlieren.«

»Aber hast du eine Ahnung, was Vampirblut bei meiner Art anrichtet?«

»Nein, das ist es ja. Wir wussten es nicht. Wir wissen es immer noch nicht, obwohl ich allmählich den Eindruck habe, dass die Auswirkungen nicht gut sind. Jedenfalls nicht nur.« Camille ließ sich auf einem Stuhl nieder, und ich setzte mich auf den daneben.

»Sag schon«, drängte ich. »Womit müssen wir jetzt rechnen?«

»Vampirblut schafft ein Band zwischen Spender und Empfänger, ganz ähnlich wie bei einer Erweckung, aber ohne die Unterwürfigkeit. Außerdem werde ich sehr viel stärker sein, und zwar für lange Zeit, wenn ich erst wieder gesund bin. Und …« Er warf Camille einen Blick zu. »Keine Sorge, Liebste, ich werde dich nicht wegen deiner Schwester verlassen. Aber es wäre besser, wenn Menolly und ich uns zumindest in den nächsten Wochen nicht allein in einem Raum aufhalten. Meine dämonische Natur wird oft zutage treten, und …«

Ich wollte es nicht zugeben, aber ich wusste, wovon er sprach. Am liebsten hätte ich mir die Kleider vom Leib gerissen, mich zu ihm ins Bett gelegt, meine Schwester beiseitegeschoben und sie aus dem Zimmer geschickt. Anscheinend war Morio nicht ganz so besitzergreifend, oder er ließ es sich nicht anmerken, den Göttern sei Dank.

»Er hat recht. Du bist mein Fleisch und Blut, meine Schwester. Und ich weiß nicht, wie lange das anhalten wird. Morio bleibt ja noch eine Weile im Krankenhaus … Ich werde mich einfach bemühen, dir aus dem Weg zu gehen«, sagte ich. Ich hatte ganz sicher nicht die Absicht, meiner Schwester den Mann auszuspannen.

Als ich zur Tür ging, drohte das Band mich zurückzureißen, mich aufzuhalten. Ich schob das Gefühl beiseite und rettete mich beinahe mit einem Satz auf den Flur, wo ich den starken Drang, in das Zimmer und zu Morio zurückzukehren, so gut wie möglich ignorierte.

Da steckte ich ja mal wieder in schönen Schwierigkeiten, aber ich ging davon aus, dass das nur vorübergehend war. Bis die Spannung nachließ, würden wir eben vorsichtig sein und darauf achten müssen, dass wir nie miteinander allein waren. Denn wenn wir uns im selben Raum aufhielten, würde der Drang so stark sein, dass wir uns sofort in den Armen lagen. Und das Letzte, was ich wollte, war, mich in Camilles Ehe einzumischen.

Als ich hastig die Klinik verließ, wusste ich nicht, wohin ich eigentlich wollte. Ich wusste nur, dass ich eine möglichst große Distanz zwischen dem Fuchsdämon und mir schaffen musste. Schließlich schaute ich im Wayfarer vorbei, der geöffnet und gut besucht war.

Derrick stand hinter der Bar, und die Drinks flossen in Strömen. Ich beobachtete ihn eine Weile von der Tür aus und stellte befriedigt fest, dass er seine Sache gut machte. Spontan beschloss ich, Roman anzurufen.

»He, würdest du gern mal meine Bar sehen?«, fragte ich, als er sich mit sanfter Stimme meldete.

Sein leises Lachen machte mich kribbelig. Er flüsterte: »Die kenne ich schon, also, nein, aber dich würde ich gern sehen. Falls das eine Einladung ist, sitze ich schon im Auto. Ich bin in fünf Minuten da.«

Als ich auflegte, rieselte mir ein Schauer über den Rücken. Ich hatte mich stark zu Morio hingezogen gefühlt, ich musste Dampf ablassen und war mir meiner selbst nicht sicher genug für Nerissa. Ich war zu aufgedreht. Ich wollte trinken, obwohl ich keinen Durst hatte. In diesem Moment war Roman die beste Wahl für mich.

Ich schlenderte zur Jukebox hinüber und warf ein paar Münzen ein. Tainted Love von Marilyn Manson, Sister Midnight von Bowie, Personal Jesus von Depeche Mode … alles gut zu tanzen. Und manchmal war Tanzen die einzige Möglichkeit, den Hunger aus meinem Körper zu vertreiben. Ich verstand, warum Camille die wummernden Rhythmen mochte, die sie dauernd hörte – Ohrsex nannte sie ihre Grunge-Gothic-Musik.

Ich begann, mich zur Musik zu bewegen. Ich hatte vielleicht keine üppigen Kurven, aber meine Hüften verstanden sich aufs Tanzen, und meine enge Jeans verschärfte noch meinen Hunger. Ich gierte nach Berührung, danach, Hände an meinem Körper zu spüren. Endlich hatte ich meine Sexualität wieder angenommen, und sie war mit Macht zurückgekehrt.

Ein paar Gäste gesellten sich zu mir, und wir wogten zur Musik aus den großen Boxen auf und ab, überließen es ihr, unsere Körper zu bewegen. Die Bässe vibrierten durch Wände und Boden und bebten in meiner Magengrube. Und dann blickte ich auf und sah Roman in der Tür stehen.

Alle wichen zurück, als er die Bar betrat. Sein langes Haar fiel ihm glatt über die Schultern, und er trug eine Lederjeans und ein purpurrotes Jackett. Er warf nur einen Blick auf mich, und im nächsten Moment hielt er mich in den Armen. Während wir tanzten, uns zur Musik wanden und drehten, vergaß ich alles andere und begann, den Hunger, der mich zu Morio gezogen hatte, auf Roman zu übertragen. Ehe ich michs versah, küssten wir uns, meine Arme umschlangen seinen Nacken, sein Becken presste sich an meines, und er hielt mich mit beiden Armen um die Taille fest.

Ich ließ den Kopf in den Nacken fallen und die Fangzähne ausfahren und stieß ein langes Fauchen aus. Er erwiderte die Begrüßung mit glühenden Augen und küsste mich in den Nacken. »Wir müssen fliegen«, flüsterte er. »Wir müssen laufen, die Stadt erobern.«

Ohne ein weiteres Wort führte er mich zur Tür, und wir rannten durch die dunklen Straßen. Wir erkundeten die Stadt von den Dächern aus und rasten so schnell dahin, dass die Lichter zu langen Leuchtstreifen verschwammen wie in einer Zeitraffer-Aufnahme. Autos fuhren in Zeitlupe an uns vorbei, die Kakophonie von hundert Gesprächen verschmolz zu einer Stimme. Ein Gebäude nach dem anderen blieb unter unseren Füßen zurück, der fallende Schnee zischte leise um uns herum, und wir eroberten die Dächer der Stadt.

Noch immer hallte die Musik hinter mir her. Ich konnte sie hören, sie hatte sich in mir festgesetzt. Dann blieben wir auf einem Dach stehen, und seine Lippen lagen auf meinen.

Ich erwiderte den Kuss hungrig und wild. »Ich muss trinken.«

Er zog das Jackett über eine Schulter herab. »Bitte, mein Liebling. Trink. Trink, soviel du willst.«

Ich grub die Fangzähne in die sahnig blasse Haut, und ein heftiger Schauer schüttelte mich, als sie ganz leicht in seinen Hals drangen. Blut quoll hervor, rann wie süßer Likör in meinen Mund, der Nektar der Verdammten. Es schmeckte nicht mehr metallisch, sondern köstlich wie feiner Portwein, üppig und berauschend. Ich schluckte, saugte noch mehr in meinen Mund und spürte dann, wie Roman den Reißverschluss seiner Hose öffnete.

Ich riss mich mühsam von ihm los und zog Jeans und Shirt aus. Sein Blick folgte meinen Bewegungen wie der eines lauernden Geparden. Sein Schwanz stand dick und pulsierend hervor, und das Verlangen in mir, mich darauf aufzuspießen, war beinahe schmerzhaft.

Mit einem Aufschrei schlang ich die Beine um seine Taille, er umfing meinen Hintern mit beiden Händen und drang in mich ein. So lang und dick, dehnte und öffnete er mich weit, und ich schlug die Zähne wieder in sein Fleisch, während er mich rücklings an eine Mauer drückte und mich fickte.

Immer wieder drang er tief in mich ein, und ich lockte mehr Blut hervor, glitt mit der Zunge über seinen Hals und nippte vom violetten Wein. Seine Mutter war die Königin der Vampire, Blodweyn, und dieser Adel schlug sich in seinem Lebenssaft nieder – als düsterer, satter, reifer Geschmack angestammter Macht. Er war ein Gott von Eis und Feuer, ein Gott, der Zeitalter hatte kommen und gehen sehen. Er war Roman, und er wollte mich.

»Komm, Menolly, komm, meine Schöne.« Seine linke Hand glitt von meinem Hintern nach vorn und spielte mit mir, trieb mich immer tiefer in die Blutlust hinein.

»Ivana Krask nennt mich totes Mädchen«, flüsterte ich.

»Oh, aber du bist mein totes Mädchen. Meine Gefährtin. Du darfst so viele Gespielen haben, wie du willst, und wenn du deine Freundin heiratest, werde ich auf deiner Hochzeit tanzen, aber ich habe dich zu meiner Gefährtin erwählt. Ich bin der Sohn der Blodweyn. Und bei der bevorstehenden Party im Clockwork Club werde ich unsere Verpaarung bekanntgeben.«

Und dann begann er, mich ernsthaft zu bearbeiten. Seine Lippen fanden meinen Hals, seine Fangzähne drangen in meine Haut, und ich verlor mich im Nebel aus Blut und Lust und glitt in einen Orgasmus ab, von dem ich glaubte, ich würde mich nie wieder daraus lösen können. Endlich schwiegen meine Gedanken still, und nur der rieselnde Schnee sang uns etwas vor.

Kapitel 20

Roman, was hast du damit gemeint, dass du unsere Verpaarung im Clockwork Club bekanntgeben willst?« Von all dem Druck befreit, schlüpfte ich wieder in meine Klamotten und lehnte mich an das Geländer, zwanzig Stockwerke hoch über der Straße. Die Lichter der Stadt wirkten weich verschleiert durch den fallenden Schnee. Lautlose Autos krochen die Straßen entlang wie zögerliche Ameisen auf Eis.

Er sprang hoch und hockte sich auf den vorspringenden Rand des Daches. Der Betonstreifen war nur etwa dreißig Zentimeter breit, ohne Geländer oder sonst etwas, woran man sich festhalten konnte. Ein Schwebebalken, eine Runde russisches Roulette, doch er schwankte kein bisschen.

»Wir feiern eine kleine Vor-Sonnenwendparty, nur ein Cocktailempfang. Bei dieser Gelegenheit will ich dich bekannt machen.«

»Wie meinst du das genau?« Ich war nicht sicher, was mich da erwartete.

»Wir werden bei der Party als Paar auftreten, und ich werde bekanntgeben, dass du jetzt meine Gefährtin bist. Ich genieße ein gewisses Ansehen in der vampirischen Gesellschaft –«

»Du meinst, dein Wille ist der Wille der Gemeinschaft.« Allmählich kam ich dahinter, wie die Vampirgesellschaft in der Erdwelt politisch aufgebaut war und funktionierte. Es wunderte mich, dass ich es geschafft hatte, mich bis jetzt außen vor zu halten. Allerdings waren wir ja auch mit Schattenschwinge und seinen Gefolgsleuten recht beschäftigt gewesen.

»Hm, ja. Ich kontrolliere die vampirische Gesellschaft auf diesem Kontinent, jedenfalls zum Großteil. Und wenn ich dich offiziell als meine Gefährtin bekannt gemacht habe, wirst du sehr viel mehr Macht besitzen als jetzt. Du wirst beinahe so etwas wie eine Königin sein. Und ich glaube, diese Macht wirst du in den kommenden Monaten brauchen.« Er machte eine kurze Pause. »Ich kann in gewissem Maße in die Zukunft sehen. Ich weiß von eurem Krieg gegen die Dämonen.«

Als ich den Kopf hochriss, lachte er. »Ach, Menolly, ich weiß von so viel mehr, als du glaubst. Meine Gefährtin zu sein, bedeutet, dass dir gewaltige Ressourcen zur Verfügung stehen. Sollte der Dämonenfürst beschließen, selbst durch die Portale vorzudringen, werden die Vampire sich hinter dir versammeln, wenn du es verlangst. So mächtig wirst du als meine Gefährtin sein.«

Ich starrte ihn an. »Du meinst, du brauchst bloß mit den Fingern zu schnippen, und die Vampire aus der ganzen Gegend kommen angelaufen? Wade versucht mit den Anonymen Bluttrinkern seit Jahren, sie zu gemeinschaftlichem Handeln zu bewegen, und er bringt sie immer noch nicht dazu, zusammenzuarbeiten. Ach, und da wir gerade von Wade sprechen … Was ist mit Terrance? Er hat versucht, Wade die Morde in die Schuhe zu schieben, für die unser Serienmörder verantwortlich ist.«

»Wenn du meine Gefährtin wirst und Wade Rückendeckung gibst, wird er es sehr viel leichter haben. Du hältst die Vampire des Clockwork Club für einflussreich? Vor mir knien sie nieder. Wir, die in der Macht leben, können gewaltigen Einfluss ausüben. Wenn wir uns dafür entscheiden. Das ist ein weiterer Grund, weshalb Terrance sterben muss. Er weigert sich, sich unseren Forderungen zu beugen. Er will sich zum kleinen Partisanengeneral aufschwingen. Wir … ich … ich bin die wahre Macht hinter dem offiziellen Gesicht der Vampirgemeinde in Nordamerika.«

»Wer hat denn beschlossen, Regentschaften einzuführen? Wade hat angedeutet, er hätte die Hand im Spiel gehabt.«

Roman schüttelte den Kopf. »Nein. Blodweyn – meine Mutter – befand es für nötig. Es zementiert die Macht der Familie und gibt zugleich Vampiren, die nicht von königlichem Blut sind, eine Chance, in der Lokalpolitik mitzuentscheiden. Jeder Kontinent wird in mehrere Regentschaften unterteilt, und die Söhne und Töchter der Blodweyn werden die Regenten überwachen und anleiten. Die Zeiten ändern sich. Sosehr ich meine Mutter fürchte, hat sie mich doch endlich von der Notwendigkeit einer aktiv regierenden Monarchie überzeugt.«

»Wie soll das funktionieren?« Wade hatte mir ein bisschen was erklärt, aber wenn ich so darüber nachdachte, war seine Erklärung recht vage gewesen.

»Blodweyn wird aus den Schatten treten und sich der Welt zu erkennen geben. Doch sie wird durch ihre Kinder sprechen, und die wiederum durch die Regenten auf allen Kontinenten. Die Regenten werden Abkommen mit den Atmern schließen, um die Rechte der Vampire zu garantieren, und im Gegenzug gewisse Zugeständnisse machen. Die Regentschaft sollte eigentlich ein Wahlamt werden, aber das erweist sich als problematisch. Also haben wir diesen Plan verworfen und wählen jetzt im Auftrag unserer Mutter selbst die Regenten aus, um sicherzustellen, dass sie mächtig, aber ausgeglichen und nicht allzu blutrünstig sind. Weder Terrance noch Wade wären für diese Aufgabe geeignet.«

»Ihr werdet die Regenten also bestimmen?«

»Vorgeblich werden sie gewählt, aber ja, in Wahrheit werden alle Regenten Vampire aus der Alten Welt sein, die bereits die nötige Stärke und Autorität besitzen, um Politik zu betreiben.«

Ich schnaubte. »Ihr manipuliert die Wahlen.«

»Wenn du so willst, ja. Und Terrance’ Tod wird eine Botschaft an alle Vampire in der Nordwest-Domäne sein. Sie werden wissen, dass Blodweyn und ihre Kinder die Herrschaft übernehmen, in der Neuen Welt wie in Europa.« Er lachte. »Selbst mir war klar, dass meine Mutter eines Tages handeln würde. Sie würde niemals zulassen, dass die Macht verwässert wird und sich zu weit vom Thron entfernt. Ich mag sie nicht sonderlich, aber sie ist die Königin, und ich werde ihr gehorchen.«

Mir fiel auf, dass Roman und Wade da durchaus etwas gemeinsam hatten. Nur dass Belinda höchstens Bienenkönigin in ihrer kleinen Familie war. »Also, wann wirst du Terrance ausschalten?«

Roman lachte wieder. »Bald. Möchtest du dabei sein?«

Es juckte mich in den Fingern, mindestens mit anzusehen, wie Terrance bekam, was er verdiente. »Wenn möglich, ja.«

»Ich werde daran denken. Nun zu unserem Serienmörder-Vampir. Was konnte Ivana für dich herausfinden?«

»Nichts über ihn, aber sie hat uns bei den Geistern geholfen.« Ich beugte mich über das Geländer und betrachtete die schimmernde Stadt. »Wir müssen ihn finden. Wenn er nicht schon wieder gemordet hat, wird er es bald tun. Ich will nicht, dass noch eine Frau ums Leben kommt.«

In diesem Moment klingelte mein Handy. Ich holte es hervor und lächelte Roman entschuldigend an. »Tut mir leid, da muss ich rangehen. Es könnte … Hallo?«

»Menolly, es gab einen weiteren Mord. Komm sofort in den Greenbelt Park District. Eine Seitengasse ganz in der Nähe des alten Lokals. Du siehst dann schon das Licht der Streifenwagen.« Chase’ Stimme klang abgehackt und müde.

»Scheiße, verdammte! Noch eine.« Ich stopfte das Handy in meine Tasche. »Ich muss zurück zur Bar. Ich brauche meinen Wagen. Wie komme ich am schnellsten dorthin?«

»Kannst du nicht fliegen?« Roman runzelte die Stirn. Er blickte verwirrt drein.

»Fliegen? Ach, Süßer, tut mir leid. Und die Fledermaus-Nummer hab ich auch nicht drauf. Ich bin vampirisch gehandicapt.«

Er schnaubte. »Also schön. Komm her.«

Er schlang die Arme um mich und zog mich hoch zu sich auf die Umrandung. Ehe ich noch ein Wort sagen konnte, ließ er uns seitlich vom Dach kippen, und wir stürzten dem Boden entgegen. Ich öffnete den Mund, um zu schreien, da bekamen wir plötzlich Auftrieb im Wind und schossen wie eine Rakete die Straße entlang.

Schneller, als ich es für möglich gehalten hätte, flogen wir dahin, so dass Gebäude und Lichter verschwammen. Wenige Minuten später standen wir vor der Bar, und ich lehnte an meinem Jaguar.

»Das musst du mir beibringen«, sagte ich mit etwas zittrigem Lächeln. »Willst du mitkommen?«

Roman schüttelte den Kopf. »Nein, das ist nicht meine Angelegenheit. Aber geh ruhig, gute Jagd. Haltet ihn auf. Ich melde mich.« Damit war er so plötzlich verschwunden wie ein Schatten, und gleich darauf fuhr eine dunkle Limousine, die ein Stück weiter am Straßenrand geparkt hatte, zügig in die Nacht davon.

Ich nahm mir einen Moment Zeit, mich zu sammeln, stieg dann in meinen Jaguar und schlug die Tür zu. Während ich mich anschnallte und den Motor anließ, fragte ich mich, wohin mich all das führen sollte. Ich hatte Sassy getötet und eine Freundschaft wiederaufleben lassen, die ich längst aufgegeben hatte. Meine Tochter Erin würde für eine Gruppe arbeiten, mit deren Zielen ich vollauf einverstanden war. Nerissa und ich waren verliebt und sogar verlobt. Roman hatte mich zu seiner Gefährtin erwählt. Über alledem hing immer noch drohend und unheilvoll Schattenschwinge.

Und hier, heute Nacht, ging es nur um Mord. Wieder einmal. Hier ’ne Leiche, da ’ne Leiche, und dazwischen auch noch welche … Kadaver allenthalben und noch immer keine Spur zu unserem Serienmörder.

Ich parkte, als ich den ersten Streifenwagen entdeckte, und ging auf die nächste Gasse zu, aus der ich Stimmen hörte. Diesmal war das Mädchen noch warm. Das bedeutete, dass unser Vampir vermutlich ganz in der Nähe war. Ich suchte nach Chase, als ich einen Anruf von Wade bekam.

»Menolly, ich glaube, ich habe etwas für dich. Ich habe die ganze Zeit überlegt, was mir an diesem einen Vampir so merkwürdig vorkam, von dem ich dir erzählt habe. Vorhin beim Fernsehen ist es mir plötzlich eingefallen.«

»Immer her damit, Süßer. Wir haben gerade ein weiteres Opfer gefunden, und er könnte noch in der Nähe sein.« Ich entdeckte Chase, der neben einer am Boden liegenden Gestalt stand, und winkte ihm zu. Das Handy fest ans Ohr gepresst, um das Stimmengewirr der Polizisten auszusperren, fragte ich Wade: »Und?«

»Er hat ein Kollar getragen.«

»Wie bitte?« Ich lehnte mich an mein Auto und fragte mich, ob ich ihn recht verstanden hatte.

»Ein Kollar – einen Kragen, den Geistliche tragen. Das kam mir so seltsam vor.«

»Du glaubst, er könnte ein Priester sein?«

»Nein, ich glaube, er könnte einer gewesen sein. Oder Pfarrer. Oder sonst irgendein Geistlicher.« Er machte eine kurze Pause. »Wenn das stimmt, dann könnte die Verwandlung in einen Vampir sein Glaubenssystem und seine geistige Verfassung so aus den Angeln gehoben haben, dass er zum Mörder wird. Du weißt ja, dass ich vor meinem Tod Psychologe war. So etwas wären geradezu klassische Voraussetzungen dafür, dass jemand zum untoten Serienmörder wird.«

»Aber warum sollte er immer wieder den gleichen Typ Frau ermorden?«

»Denk doch mal darüber nach.« Wade ließ mir Zeit, selbst darauf zu kommen.

»O große Mutter.« Jetzt war mir alles klar. Ich wusste genau, warum unser Mann zum Serienmörder geworden war. »Er greift seine Meisterin an, immer wieder.«

»Du hast es erfasst.« Ich konnte Wade zwar nicht sehen, aber ich hörte ihn durch das Telefon lächeln.

»Ich muss Schluss machen. Ich muss Chase sagen, mit wem wir es zu tun haben.«

»Soll ich rüberkommen? Vielleicht kann ich helfen.«

Ich überlegte. Camille und Trillian waren fix und fertig. Morio fiel sowieso aus. Vanzir war zu Hause, als Schutz für Iris und Maggie. Smoky und Roz waren nicht da. Delilah musste sich noch schonen. Also konnte ich entweder warten, bis ich Shade herbekam, oder …

»Ja.« Ich nannte ihm die Adresse. »Mach schnell.«

»Chase!« Ich klappte mein Handy zu und eilte zu dem Detective hinüber. »Ich weiß, warum er diese Frauen umbringt. Ich weiß, nach wem wir suchen.«

»Wer ist es?« Chase wirbelte mit erleichtertem Gesicht zu mir herum.

»Ich habe keinen Namen, aber ein gutes Profil. Wade hat sich an diesen Vampir erinnert, der ihm so komisch vorkam – er sagt, der Kerl hätte ein Kollar getragen.«

Chase schüttelte den Kopf. »Und?«

»Ich wette zehn zu eins, dass unser Verdächtiger im Leben Priester oder sonst irgendein Geistlicher war. Wir glauben, dass die Vampirin, die ihn erweckt hat, sich als Hure getarnt hatte. Das würde erklären, weshalb er Nutten attackiert, die so ähnlich aussehen. Seine Meisterin hat wahrscheinlich langes braunes Haar und war noch recht jung, als sie erweckt wurde.«

Chase ging sichtlich ein Licht auf. »Verdammt. Als er erweckt wurde …«

»Genau – er hat eine Art psychotischen Zusammenbruch erlitten. Sein Gewissen konnte seinen Glauben und seine Überzeugungen nicht mit seinem neuen Dasein vereinen. Wade ist schon unterwegs hierher. Jetzt, da wir sein Motiv kennen, gelingt es uns vielleicht endlich, ihn aufzuspüren.«

Chase nickte. »Verstanden.« Er rief Yugi an. »Yugi, überprüfe bitte alle Fälle von Priestern oder Geistlichen, die in den vergangenen sechs Monaten als vermisst gemeldet wurden, okay?« Er warf mir einen Blick zu und fuhr fort: »Und auch alle, die in diesem Zeitrahmen verstorben sind. Ich brauche die Informationen so schnell wie möglich. Stell fest, wo sie gestorben sind oder zuletzt gesehen wurden.«

Er legte auf, und wir traten zu der Toten. Sie lag mit gespreizten Beinen da wie die anderen, mit heruntergerissenem Rock und blutiger, verstümmelter Scham. Es wurde immer schlimmer, so viel stand fest. Ich wandte den Blick ab, um ihr ein wenig Würde zu lassen, aber die würde sie natürlich höchstens im Grab wiederfinden, und dann für alle Ewigkeit.

Chase ließ den Kopf hängen und seufzte. »Er muss Huren wirklich hassen. Wahrscheinlich Frauen im Allgemeinen.«

»Ich habe diese Scheiße so satt«, flüsterte ich und wandte mich ab.

»Ich auch.« Chase legte mir vorsichtig eine Hand auf die Schulter. Ich blickte darauf und dachte daran, sie abzuschütteln – mir war wirklich nicht nach Trost zumute. Aber mir war klar, dass er es gut meinte.

»Ich kann dir selbst von hier aus sagen, dass wir es dem Geruch nach mit demselben Vampir zu tun haben. Er stinkt nach Tod und Schimmel und … Moder …« Moment mal. »Ich rieche Moder.«

Ich eilte zu der Leiche zurück, kniete mich hin und schnupperte an ihrem Hals. »Chase, es ist nur noch schwach wahrzunehmen, aber sie riecht nach Viro-mortis-Gallerte. Ich garantiere dir, dass die Frau nicht in den Tunneln herumgeschlichen ist. Das ist der Beweis dafür, dass er sich durch das unterirdische Seattle bewegt – den verborgenen Teil. Er muss irgendwo eine Wand gestreift haben. Das hier riecht nach grüner Viro-mortis-Gallerte, die wäre nicht allzu gefährlich für ihn.«

»Du meinst, wir müssen wieder da runter? Zu diesen Geistern?« Chase wurde blass.

»Nein. Ich meine, ich muss wieder da runter. Du bleibst oben. Aber ich warte lieber auf Wade. Vielleicht können wir beide zusammen den Mörder aufspüren. Und Ivana Krask hat immerhin einige der Geister beseitigt … an dieser bestimmten Stelle.«

Chase’ Handy klingelte, und er klappte es auf. »Ja? Was ist?« Er klemmte sich das Telefon zwischen Ohr und Schulter, holte Stift und Notizbuch hervor und kritzelte, während er aufmerksam zuhörte. »Gut. Wo wurde er zuletzt gesehen? Gute Arbeit.«

Chase legte auf, kritzelte noch eine Seite voll, riss sie ab und gab sie mir. »Wir haben unseren Mann. Ein Priester namens Charles Shalimar ist vor zwei Monaten verschwunden. Rate, wo er zuletzt gesehen wurde?«

»Im Greenbelt Park District?«

»Bingo. Es gibt eine katholische Kirche ganz in der Nähe des Parks – Our Lady of Mercy –, in deren Pfarrhaus mehrere Priester wohnen. Charles ist von einem nächtlichen Besuch im Krankenhaus, um den eines seiner Schäfchen ihn gebeten hatte, nicht nach Hause gekommen. Nach allem, was Yugi feststellen konnte, wurde sein Verschwinden zwar untersucht, aber sie haben nichts gefunden, und aus irgendeinem Grund sind die Ermittlungen im Sande verlaufen.«

»Wo hat man ihn zuletzt gesehen?«

»Er hat sich von der Nachtschwester verabschiedet, nachdem sein Kranker gestorben war, und ihr gegenüber erwähnt, dass er zu Fuß nach Hause gehen wolle. Das Krankenhaus liegt nur etwa zehn Häuserblocks von der Kirche entfernt, und die kürzeste Route hätte ihn mitten durch den Park geführt.«

Chase hielt mir sein Handy hin. Yugi hatte ihm ein Foto des Priesters gemailt. Der Mann schien für sein Alter ganz gut in Form zu sein, körperlich durchaus fit. Aber nicht fit genug, um sich eine Vampirin vom Leib halten zu können.

»Durch den Park … wo wir die meisten Opfer gefunden haben.«

»Ja. Anscheinend kehrt er zum Schauplatz seines eigenen gewaltsamen Todes zurück.«

Ich holte mein Handy hervor. »Kannst du mir das Foto per E-Mail schicken, damit ich weiß, nach wem ich suche?«

»Sicher.« Er gab meine Mail-Adresse ein. »Eines noch, Menolly.«

»Ja?«

»Sei vorsichtig. Yugi hat erwähnt, dass wir heute Nacht zahlreiche Meldungen über Angriffe auf Vampire überall in der Stadt bekommen. Sieht so aus, als hätte diese Erdgeborenen-Bruderschaft zu den Waffen gegriffen. Zwei Mitglieder der Sekte wurden tot aufgefunden, mit Vampir-Bissspuren. Ich muss mich nachher in einer Pressekonferenz vor laufenden Fernsehkameras dazu äußern.«

Toll, eine Sorge mehr. Ich nickte, und sobald das Foto des verehrten Priesters auf mein Handy gebeamt war, joggte ich zu dem bekannten Kanaldeckel zurück, um dort auf Wade zu warten. Ich war versucht, ohne ihn da runterzusteigen und einen Amoklauf durch sämtliche Tunnel und Schlupflöcher zu unternehmen, aber ich war nicht so dumm. Mit einem psychotischen Vampir fertig zu werden, würde nicht so einfach sein, auch für jemanden wie mich. Wahnsinn verlieh ungeahnte Kräfte.

Während ich wartete, ließ ich mir die ganze Situation durch den Kopf gehen. Es gab da weitreichende Konsequenzen, die ich mir lieber nicht vorstellen wollte. Die Vampirrechtsbewegung würde einen tödlichen Rückschlag erleiden. Die Kirche würde sich nicht gerade in Vergebung und Versöhnung üben, wenn bekannt wurde, dass eine Vampirin einen ihrer Priester verwandelt hatte.

Bisher hatten die christlichen Kirchen sich zu dem Thema nicht groß geäußert. Es gab nur die offizielle Erklärung, dass die Seele eines Sterblichen nach dem Tod diese Welt verließ – was übrig blieb, konnte folglich nicht als derselbe Mensch gelten wie zuvor. Dem Himmel sei Dank, ignorierte der Gesetzgeber diese moralische Vorgabe, denn die Kirchen irrten sich. Alle Vampire behielten ihre Seele – wir steckten in unserem Körper fest und konnten diese Welt gar nicht verlassen, bis die Sonne, ein Pflock durchs Herz oder in manchen Fällen ein extrem heißes Feuer unserem Dasein ein Ende bereitete.

Obwohl die Kirchen bisher keine Freunde der Vampire gewesen waren, hatte ich sie auch nie als Feinde betrachtet. Nein, das Problem waren die Sekten, die überall aus dem Boden schossen. Als die Portale geöffnet worden und wir aus der Anderwelt eingewandert waren, waren alle möglichen Kulte entstanden. Sie hatten weiteren Zulauf bekommen, als die Erdwelt-ÜW sich offenbart hatten. Diese Randgruppen waren reaktionär. Im Gegensatz zur Regierung und den religiösen Institutionen hatten sie nicht viel zu verlieren, also konnten sie es sich leisten, radikal, ja extremistisch zu werden.

Aber würden nach dieser Geschichte auch die echten Gläubigen einen Kreuzzug gegen Vampire führen? Würden sich fromme Christen den Erdgeborenen Brüdern anschließen? Und was würden sie erst tun, wenn sie von den Dämonen erfuhren?

All das ging mir durch den Kopf, während ich auf Wade wartete. Ein Stück weiter vorn arbeiteten Chase und seine Leute den Tatort ab. Um mir die Zeit zu vertreiben, griff ich zum Handy und rief zu Hause an. Iris ging ran.

»Hallo, Iris, wie …« Ich verstummte. Wie zum Teufel sollte ich ihr alles erklären, was heute Nacht passiert war? Zum Glück hatte sie einen Teil davon schon gehört.

»Menolly! Wo bist du? Camille hat angerufen, sie macht sich solche Sorgen um dich. Sie hat mir erzählt, was in der Klinik los war.«

Ich konnte die Frage hinter ihren Worten hören. »Mir geht’s gut. Ich musste nur da raus. Ich habe mich zu stark zu Morio hingezogen gefühlt. Also habe ich ein bisschen Zeit mit Roman verbracht, um Dampf abzulassen. Ich habe Neuigkeiten über unseren Serienmörder-Vampir. Er war ein katholischer Priester, und er hat es auf Frauen abgesehen, die ihn an seine Meisterin erinnern. Offenbar hat sie sich als Hure auf die Lauer gelegt. Ich warte gerade auf Wade. Wir gehen noch mal runter in die Tunnel und suchen nach ihm.«

»Was ist mit den Geistern?« Ihre Stimme klang weich, und ein leichtes, ängstliches Zittern verbarg sich darin.

»Um den Großteil hat Ivana sich schon gekümmert. Und zwei Vampire sind besser als einer, oder?«

»Pass bloß auf dich auf, Fräulein. Maggie braucht dich. Wir alle brauchen dich.« Sie zögerte kurz und fügte dann hinzu: »Du weißt, dass das alles nicht deine Schuld ist, oder?«

»Morio schon. Ich weiß, alle erzählen mir, dass er nur zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort war, aber Tatsache ist: Er hat mich beiseitegestoßen, um mir das Leben zu retten, und dafür wäre er beinahe gestorben. Das werde ich nie vergessen. Ich werde ihn nie wieder ansehen können, ohne daran zu denken.«

»Menolly, glaubst du, dass es Chase mit Zachary so ähnlich geht? Zach hat dasselbe für ihn getan, und Karvanak hat ihn dafür in den Rollstuhl gebracht. Er ist zum Krüppel geworden, für den Rest seines Lebens, weil er so selbstlos gehandelt hat. Aber Chase macht sich deswegen keine Vorwürfe, oder?«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht sollte er sich welche machen. Vielleicht auch nicht, aber ich kann es nicht vergessen. Camilles Gesichtsausdruck, und was danach mit ihr passiert ist …«

»Wovon sprichst du?«

Mist. Beinahe hätte ich Camilles und Vanzirs kleines Geheimnis ausgeplaudert. »Nichts. Vergiss es, und bitte frag sie nicht danach.« Erleichtert sah ich Wade in seinem schwarzen BMW ankommen. »Wade ist da. Ich muss Schluss machen. Ich rufe dich an, sobald ich kann. Aber bitte mach dir keine Sorgen. Uns passiert schon nichts. Wir kriegen den Kerl, denn jetzt wissen wir ja, nach wem wir suchen.«

Sie antwortete nicht, aber ich hörte unseren Hausgeist leise atmen. Ich fühlte mich unter Druck gesetzt und suchte nach irgendeiner Möglichkeit, ihr die Sache weniger schlimm erscheinen zu lassen. »Ich muss das tun. Wir dürfen nicht zulassen, dass noch mehr Frauen sterben – heute Nacht ist schon wieder ein Mord passiert.«

»Ich weiß«, sagte Iris schließlich. »Ich will nur nicht, dass du da runtergehst, solange du dich wegen Morio so schuldig fühlst. Dein Unterbewusstsein könnte dafür sorgen, dass dir etwas zustößt. Manchmal hast du ein stärkeres Gewissen, als gut für dich ist, Mädchen.«

»Das brauche ich auch. Sonst wäre ich nur ein Monster unter vielen.« Ich legte auf, steckte das Handy ein und schaute Wade entgegen, der zu mir herübergeeilt kam. »Hi. Wir müssen uns beeilen. Er könnte inzwischen weit weg sein.«

»Meinst du wirklich?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Ich glaube eher, dass sein Unterschlupf ganz in der Nähe ist.«

»Wenn die Dinge tatsächlich so liegen, wie wir glauben, würde ich mir auch keine Sorgen machen, dass er verschwinden könnte. Diese Gegend zieht ihn an. Ich habe anhand aller Informationen, über die wir vorhin gesprochen haben, ein kurzes Profil erstellt. Er fühlt sich vermutlich so schuldig, weil er es mit einer Nutte getrieben oder auch nur daran gedacht hat, dass er unter dem Zwang steht, hierzubleiben. Er sucht ständig nach seiner Meisterin, und in seiner Vorstellung tötet er sie, immer wieder. Aber weil sie ein Vampir ist, kann sie nicht sterben, und sein Unterbewusstsein weiß das. Deshalb muss er immer wieder zuschlagen. In gewisser Weise versucht er, ein Gefühl der Impotenz oder Machtlosigkeit zu kompensieren, das daher rührt, dass er sie scheinbar einfach nicht umbringen kann.«

Ich starrte Wade an. »Wir sollten uns wirklich öfter unterhalten. Verdammt, das ist gut. Und wir haben es definitiv mit einem Priester zu tun.« Ich erzählte ihm, was Yugi über Charles Shalimar herausgefunden hatte.

»Dann müssen die Schuldgefühle sogar noch größer sein. Also, ich denke, wir können los.«

Ich holte mehrere Holzpflöcke aus meinem Kofferraum, reichte ihm ein paar davon und befestigte die übrigen an meinem Gürtel. Dann drückte ich ihm ein Kreuz in die Hand.

»Was …? Religiöse Symbole wirken bei uns gar nicht.« Stirnrunzelnd betrachtete er das kleine Holzkreuz. »Was soll ich denn damit?«

»Na ja, bei dir oder mir würde es nicht wirken, aber denk daran – er war Priester. Er ist geistig zusammengebrochen, psychotisch. Das Kreuz könnte durchaus Einfluss auf ihn ausüben, denn er war ein frommer Christ und betrachtet sich selbst als … na ja … ich weiß nicht genau, was er von sich glaubt, aber ein Versuch kann nicht schaden. Kreuze können ihm nicht wirklich etwas anhaben, aber vielleicht glaubt er das. Damit könnten wir uns kostbare Zeit erkaufen.«

»Genial. Also, gehen wir?« Er wies auf den klaffenden Schacht.

Ich holte mein Handy hervor und rief Chase an. Er war zwar um die Ecke, aber so ging es schneller, als wenn ich zu ihm hinüberrannte. »Chase, Wade und ich gehen jetzt runter. Ich schlage vor, du lässt ein paar deiner Leute noch eine Weile in der Nähe.«

»Ich bleibe selber hier. Wir kommen gleich rüber und warten am Schacht. Und, Menolly …«

»Ja?«

»Sei vorsichtig.«

Ich steckte das Handy wieder ein und warf Wade einen Blick zu. »Zeit für die Jagd, Süßer.« Damit sprang ich in das Loch, schwebte abwärts und hoffte, dass wir diesmal endlich Beute machen würden.

Kapitel 21

Die Tunnel wurden mir inzwischen allzu vertraut. Beinahe wie alte Freunde, oder eher – na ja, Freinde. Ich empfand die Dunkelheit als angenehm und fühlte mich in den Gängen wie zu Hause, aber sie steckten auch voller Gefahren, und mein gesunder Menschenverstand sorgte dafür, dass ich wachsam blieb.

»Ich rieche etwas«, sagte Wade. »Blut.«

Ich sog tief die Luft ein, und der Kupfergeruch strömte durch meinen Körper. »Blut. Natürlich, er muss mit ihrem Blut beschmiert sein. Du hast sie nicht gesehen …« Bilder ihres verstümmelten Körpers schossen mir durch den Kopf, und ich versuchte, sie abzuschütteln. »Seine Kleidung muss blutgetränkt sein. Wir folgen einfach der Duftspur.«

Also spürten wir ihm schweigend durch die Tunnel nach. Es ging in Richtung des Gangs, wo wir auf die Schattenmänner gestoßen waren, doch etwa fünfzehn Meter vor der Abzweigung führte uns die Spur zur linken Wand des Tunnels. Die war aus Backstein und scheinbar massiv. Ich runzelte die Stirn und strich mit beiden Händen über die alten Ziegelsteine. Und dann spürte ich etwas – eine schmale, senkrechte Furche.

»Ich glaube, ich hab’s«, flüsterte ich so leise, dass nur ein anderes übernatürliches Wesen mich hören konnte. Wade nickte und sah zu, wie ich dem winzigen Spalt mit den Fingern folgte. Er beschrieb den Umriss einer Tür, und es musste irgendwo einen Öffnungsmechanismus geben. Während ich nach einer Vertiefung, einem vorspringenden Stein oder sonst irgendeiner Auffälligkeit tastete, erschreckte mich plötzlich ein schrilles Kreischen hinter uns.

Ich wirbelte herum und sah eine zarte Wolke vor mir. Zarte Ranken drangen aus einer Dunstwolke, die sich wie eine Schlange vor mir zusammenrollte. Wade drehte sich langsam um, und ich spürte, wie er sich verkrampfte, während er die Kreatur anstarrte. Die nebelhaften Tentakel tanzten schwach schimmernd in der Dunkelheit. Dann schoben sie sich spiralförmig nach vorn und streiften mein Gesicht. Ich biss die Zähne zusammen und zwang mich, vollkommen still zu bleiben. Solange wir nicht wussten, was das Wesen wollte und ob es Freund oder Feind war, wollte ich es nicht erschrecken.

Die Nebelgestalt streckte sich in die Länge und wand sich wie in Zeitlupe über den Boden. Langsam schmiegte sich eine Ranke wie ein Haken an meine Schulter. Ich wollte nicht, dass sie meinen Hals umfing, und trat rasch zurück.

Sobald ich mich bewegte, stieß das Geschöpf ein Zischen aus, und die Ranke, die sich um meinen Hals hatte schlingen wollen, holte aus, schlug mir wie eine Peitschenschnur ins Gesicht und hinterließ eine brennende Schnittwunde.

Verdammt. Gar nicht gut! Plötzlich wurde mir bewusst, dass Wade zwar ein Vampir sein mochte, aber keinerlei Ausbildung im Kampf hatte. Ich würde ihn schützen und zugleich mich selbst verteidigen müssen.

Doch er überraschte mich. Mit einem blitzschnell geschlagenen Rad wirbelte er zur Seite, landete geduckt auf beiden Füßen und griff in seine Jacke. Ich hatte keine Zeit abzuwarten, was er daraus hervorholen würde. Aber mir kam der Gedanke, dass der Geist sich offenbar lang genug materialisieren konnte, um mich zu berühren – also müsste ich ihn auch berühren können. Ich wirbelte herum, zielte mit einem Tritt genau in die Mitte und stellte angenehm überrascht fest, dass mein Absatz auf etwas Festes traf. Die Wolkengestalt wich zurück, nur ein wenig, aber das reichte mir, um zu wissen, dass wir gegen sie kämpfen konnten.

Das Wesen materialisierte sich vor unseren Augen weiter. Die neblige Gestalt kondensierte und verdichtete sich zu einem Geschöpf wie aus einem Lovecraftschen Alptraum. Grässliche olivgrüne Tentakel dampften aus allen Seiten hervor – es müssen etwa fünfzig gewesen sein. Erinnerungen an die Karsetii schossen mir durch den Kopf, aber das hier war keine Karsetii. Dämon oder Geist, das wusste ich nicht, aber das Ding hatte uns angegriffen, und das reichte mir.

Während ich versuchte, auf die Mitte zu zielen, sprang Wade vor, einen Taser in der Hand, und schaffte es, das Ding zu berühren. Das Geschöpf blinkte kurz, aus und an, dann peitschten zwei der Tentakel nach ihm und schleuderten ihn mit einem dumpfen Krachen gegen die Wand.

Ich nahm Anlauf, visierte die Mitte an und sprang zu einem Salto ab. Meine Füße wirbelten über meinen Kopf hinweg, trafen das Monster mit voller Wucht genau im Zentrum, und es flog ein Stück zurück. Sobald ich spürte, dass ich es erwischt hatte, ließ ich mich fallen und landete geduckt vor dem Ding. Ich reckte den Kopf, fuhr die Fangzähne ganz aus, und schon raste das Ding wieder auf mich zu. Ich stieß einen Schrei aus, packte den nächstbesten Tentakel und versuchte, ihn wie die Kette eines Morgensterns zu benutzen, um das Monster daran durch die Luft zu schleudern.

Das Ding war höllisch schwer und kaum vom Fleck zu bewegen, aber ich schaffte es, Schwung aufzunehmen und es gegen die Mauer zu schleudern. In diesem Moment schoss Wade als verschwommener Schemen an mir vorbei und landete mit einem Satz auf dem Ding. Er grub die Zähne in den materialisierten Geist, und ein ohrenbetäubendes Kreischen erfüllte den Tunnel.

Ich kletterte ebenfalls hinauf und biss zu. Das Monster wand sich unter uns und versuchte, uns mit seinen Ranken wegzuzerren, aber wir waren keine gewöhnlichen Sterblichen, und es wurde uns nicht los. Ein Tentakel schlang sich um meine Taille, um mich zu zerquetschen, aber ich biss nur noch fester zu, und das Monster kreischte weiter.

Wade verschlang die Hände miteinander, holte aus und ließ sie mitten auf das Monster herabsausen. Es schauderte. Ich machte es genauso, und wir prügelten nach Kräften auf das Ding ein.

Gleich darauf begann das Wesen sich aufzulösen, und binnen Sekunden verschwand es, und wir fielen auf den Boden. Ich rappelte mich auf und blickte mich um. Nichts zu sehen.

Wade stand auf und schüttelte den Kopf. »Scheiße. Sieht so eure Freizeitbeschäftigung aus?«

»Meistens«, sagte ich und fragte mich, ob das Geschöpf zurückkehren würde – womöglich mit ein paar Freunden?

»Kein Wunder, dass du so gut in Form bist. Oder vielmehr, deine Schwestern.«

Ich schnaubte, aber mir war klar, wie er das meinte. Meine Figur würde sich nie verändern. Nie mehr. Wenn man erweckt wurde, blieb man als Vampir so, wie man als Mensch gestorben war. In perverser, eitler Weise war ich froh, dass ich – wenn ich schon ein Vampir sein musste – zumindest gut aussah und jung genug, um ewig schön zu bleiben. Das hatte ich noch niemandem gegenüber eingestanden, obwohl ich wusste, dass Camille mich verstehen würde. Aber wenn ich so darüber nachdachte, bedeutete es mir tatsächlich etwas.

»Komm weiter. Wir müssen ihn kriegen, ehe dieses Miststück mit seinen Brüdern wiederkommt. Oder seiner Mami. Keine Ahnung, was das war.« Das war gelogen. Ich wusste es zwar nicht genau, war aber sicher, dass es irgendein Dämon war, vermutlich ein weiterer Wächter, den der dämonische Untergrund als Ersatz für die Schattenmänner hergeschickt hatte.

Ich ging zu der Geheimtür, und Wade blieb neben mir stehen. Vergeblich suchten wir nach einer Möglichkeit, sie zu öffnen. »Also, wenn hier kein Hebel oder so was ist, dann vielleicht …« Ich drehte mich zur gegenüberliegenden Wand um. »Schauen wir mal hier drüben. Irgendwie muss das dämliche Ding doch aufgehen.«

Wade nahm sich einen Abschnitt der Wand vor, ich den daneben. Nach ein paar Minuten stieß er einen leisen Pfiff aus. »Menolly, schau – was hältst du davon?« Er deutete auf ein kleines Metallplättchen an einem der Backsteine in der dritten Reihe von unten. Es lag direkt gegenüber dem Umriss der Tür.

»Versuch’s mal.« Ich machte mich bereit und vergewisserte mich, dass die Pflöcke an meinem Gürtel locker genug saßen.

Wade drückte auf das Plättchen, und ich hörte ein leises Klicken. Die Tür bebte und sprang zwei Fingerbreit auf. Jetzt konnten wir sie aufschieben, und ich versetzte ihr einen kräftigen Stoß. Langsam schwang sie in einen spärlich erleuchteten Gang hinein.

»Weiter. Der Geruch nach Blut wird hier drin stärker.« Ich duckte mich unter dem Eingang durch, und Wade folgte mir. Der Gang hatte Backsteinwände, der Boden bestand aus Kopfsteinpflaster. Ich blickte mich nach der Lichtquelle um und entdeckte sie ein Stück weiter vorn. Eine Laterne hing an einem Haken an der Mauer. Von dem Tunnel gingen mehrere Türen aus, und ich hatte das Gefühl, dass unsere Beute schon zum Greifen nahe war.

Ich ging voraus und lief lautlos zur ersten Tür, rechts von mir. Ich spähte vorsichtig in den Raum dahinter – die Tür war längst aufgebrochen worden –, aber es war nur eine muffige, leere Kammer. Ich wollte schon weiterlaufen, da hielt Wade mich zurück.

»Die Duftspur – sie führt da rein. Riechst du das nicht?«

Ich zwang mich einzuatmen, und tatsächlich, da war die Witterung. »Meinst du, hier ist irgendwo noch eine Geheimtür?«

»Würde mich nicht überraschen. Eine haben wir schon gefunden, warum nicht noch eine?«

Wir blieben vor der kaputten Tür stehen, und ich untersuchte den Boden. »Da.« Fußspuren im Staub – und sie führten schnurstracks zur gegenüberliegenden Wand. Ich folgte ihnen und stand vor einer weiteren Backsteinmauer. Also suchte ich nach einem Metallplättchen. Bingo, das lief ja wie am Schnürchen – da war es, diesmal ein Stück neben dem geheimen Eingang. Ich bedeutete Wade, darauf zu drücken, und als die Tür aufging, sprangen wir mit einem Satz nach drinnen in der Hoffnung, unsere Beute zu überraschen, falls er denn hier war.

Überraschung. Der Raum, den wir betreten hatten, war eine natürliche Höhle, kein Zimmer. Sie schien etwa sieben Meter hoch zu sein, rund, etwas schmaler am anderen Ende. Schwaches Licht schimmerte in der Finsternis, und Laternen hingen in größeren Abständen an den Wänden und beleuchteten einen gewundenen Pfad durch Felsbrocken und Gesteinsformationen.

»Fällt dir an den Laternen irgendwas auf?«, flüsterte Wade.

Stirnrunzelnd starrte ich sie an. Dann bemerkte ich es. »Keine Flammen. Da brennt kein Feuer. Aber er war ein VBM – er hat keine magischen Fähigkeiten. Was ist hier los?«

Wir näherten uns der ersten Lampe und nahmen sie genau unter die Lupe. Ich bemerkte, dass sie vollständig geschlossen war, ein versiegelter Glasbehälter. Als ich eine Wange an das Glas presste, um hineinzuschauen, starrte mir ein Gesicht aus dem schimmernden Licht entgegen – unmenschlich, mit schräg stehenden Augen und einem Schmollmund. Das Geschöpf hatte keine Nase und auch keine Gestalt, es war nur ein formloses, schimmerndes Leuchten. Vage erinnerte es mich an das Tentakel-Monster, gegen das wir gerade gekämpft hatten.

»Ach du Scheiße. Ich glaube, das ist eine jüngere Version von dem Ding da draußen, in einer Art Glas gefangen. Aber gewöhnliches Glas könnte so ein Wesen nicht halten. Also muss es irgendeine magische Falle sein.«

Wade schüttelte den Kopf. »Hier stimmt doch was nicht. Kein normaler Vampir hätte Zugang zu solchen Sachen. Schon gar nicht ein Neuling. Schon gar nicht ein psychotischer Neuling. Ich habe das Gefühl, dass wir hier auf etwas Größeres gestoßen sind, größer als du oder ich …«

Ich dachte an den dämonischen Untergrund. Könnten die eine Abmachung mit dem Mörder getroffen haben? Warum sollten die Dämonen das tun? Wenn er eine Bedrohung für sie darstellte, konnten sie ihn einfach vernichten, und Schluss. Nein, hier lief irgendetwas, das wir noch nicht begreifen konnten. Ich dachte daran, den Behälter zu zerschlagen und das Geschöpf herauszulassen, aber es war gut möglich, dass es dann eine andere Gestalt annehmen und uns angreifen würde. Immerhin war es gefangen gehalten worden und wahrscheinlich nicht gut auf Vampire zu sprechen. Oder –

»Vielleicht ist das gar nicht Charles’ Werk. Was, wenn er nur etwas nutzt, das schon da war? Vielleicht ist er über diese Höhle gestolpert – und ich glaube, ich weiß, wer diese Lichter geschaffen hat. Zumindest habe ich eine grobe Ahnung. Wahrscheinlich wissen sie nicht mal von Charles.«

»Wer sie?«

Ich starrte Wade an. Wir hatten ihm nichts von Schattenschwinge gesagt oder sonst irgendeinen Aspekt des Krieges gegen die Dämonen. Also konnte er auch nichts vom dämonischen Untergrund ahnen. Ich überlegte hin und her, ob ich ihm davon erzählen sollte, ohne zuerst mit Delilah und Camille zu reden. Die Vorsicht siegte. Wade und ich waren zwar wieder Freunde, aber er würde sich erst beweisen müssen, ehe ich ihm so weit traute.

»Das kann ich dir jetzt nicht sagen … du wirst dich gedulden müssen, aber glaub mir, du wirst den Grund dafür verstehen. Nur eines: Sei sehr vorsichtig hier unten. Such nur nach Charles. Vergiss alles andere, was du möglicherweise siehst – das ist wirklich das Beste für uns. Hier sind Mächte am Werk, die dir und mir weit, weit überlegen sind, und du musst diesmal einfach tun, was ich sage, obwohl ich nicht darüber sprechen kann.«

Er dachte darüber nach. Schließlich nickte er. »Schön. Ich glaube dir erst einmal blind, aber wenn wir hier raus sind, will ich alles wissen. Falls wir hier wieder rauskommen.«

»Lass die Laternen … wir dürfen diese Geschöpfe nicht befreien. Also weiter.« Und wir gingen wieder los, den gewundenen Pfad durch die Höhle entlang.

Rechts fiel der Boden plötzlich in einen dunklen Abgrund ab, und wir achteten darauf, dem Rand nicht zu nahe zu kommen und uns wieder in Richtung Mitte zu halten.

Kalkablagerungen flossen von der Decke herab und bildeten dicke Säulen, Stalagmiten und Stalaktiten, wie Statuen aus verzerrtem, erstarrtem Flüssiggestein. In der Mitte dieses weißen Gebildes ließ eine Öffnung das Wasser, das von der Decke tropfte, in einen Teich im ausgehöhlten Fels darunter rinnen. Das mineralreiche Wasser fraß sich langsam in die Tiefe und hatte dieses Becken geschaffen. Durch das ständig nachtropfende Wasser hatte sich im Lauf von Jahrhunderten ein Kalkrand darum herum gebildet. Jetzt war er mit dicken, kissenförmigen Ausbuchtungen versehen, so dass das Ganze an einen riesigen Blumenkohl erinnerte.

Wir arbeiteten uns weiter durch die Höhle voran, umgingen zarte Stalaktiten und Stalagmiten, immer dem Pfad nach, den Charles im Staub hinterlassen hatte. Vampire waren sehr leichtfüßig, aber er war noch so neu, dass er nicht gelernt hatte, Fußabdrücke zu vermeiden.

Das Licht der Dämonenlampen waberte von Wand zu Wand und erschuf flackernde Schatten, die neben uns herzuschleichen schienen. Jetzt, da ich wusste, dass diese Laternen gefangene Geister waren, kribbelte mir leise Angst im Magen. Was, wenn sie entkamen? Was, wenn jemand in der Nähe war, der sie überwachte? Was, wenn wir hier unten erwischt wurden, ohne Carter oder Vanzir, die sich für uns verbürgen konnten?

Wir umgingen die Kalkskulptur in der Mitte und kamen am anderen Ende der Höhle heraus. Links von uns war ein weiterer Abgrund, rechts der nächste Tunnel. Ich schob mich langsam an die Kante heran und spähte über den Rand. Die Wand fiel senkrecht in die pechschwarze Dunkelheit ab. Ich leuchtete mit der Taschenlampe in den Abgrund, doch der Strahl reichte kaum drei Meter weit nach unten.

Wade hockte sich neben mich. Er hob ein Steinchen auf und ließ es fallen. Wir lauschten und warteten darauf, es unten aufschlagen zu hören, doch es kam nichts – nicht das leiseste Geräusch. Ich blickte zu ihm auf.

»Da sollten wir nicht runtergehen. Nicht ohne reichlich Licht und ein paar verdammt lange Seile.« Langsam wich ich zurück, und Wade folgte mir. Wir schlängelten uns den schmalen Gang entlang, der von der Höhle wegführte. Die Duftspur des Blutes führte uns weiter, und ich bemerkte Flecken von grüner Viro-mortis-Gallerte an den Kalksteinwänden. Ich machte Wade darauf aufmerksam.

»Pass auf, dass du nicht mit denen in Berührung kommst. Da wir Vampire sind, können sie uns nicht allzu sehr schaden, aber diese Gallerte ist absolut widerlich, und sie darf nicht an jemanden geraten, der noch lebt. Und falls du eine violette Art sehen solltest, darfst du sie auf keinen Fall berühren. Die kann uns verletzen.«

Er nickte und reihte sich hinter mir ein.

Nach etwa fünf Metern gabelte sich der Gang. Wade, der hungriger war als ich, konnte das Blut besser wittern. Er deutete nach rechts, und wir bogen ab. Nach weiteren zwei Metern standen wir vor einem Durchgang. Wir spähten in die Kammer dahinter und entdeckten einen klassischen Unterschlupf.

Ein Sarg stand in einer Ecke – ein recht hübscher Sarg sogar. Daneben war ein Lehnsessel aufgestellt, eine batteriebetriebene Lampe und ein kleines Regal, das von Büchern überquoll. Als Nächstes fiel mir auf, dass die Wände der Kammer Backsteinmauern waren. Wir hatten also einen weiteren Abschnitt des unterirdischen Seattle vor uns, der ganz in der Nähe der verborgenen natürlichen Höhlen lag. Es sah so aus, als wäre jemand durch die Backsteinmauer gebrochen, um zu der Höhle zu gelangen. Ich hatte keine Ahnung, ob Charles Shalimar oder der dämonische Untergrund diese Verbindung zwischen den unterirdischen Welten entdeckt hatten.

Ich trat langsam ein und sah, dass der Sarg leer war. Scheiße. Würden wir den Kerl denn bis ans Ende der Welt verfolgen müssen? Wieso zum Teufel lief er noch da draußen herum? So viele Besorgungen konnte er wohl kaum zu erledigen haben. Dann entdeckte ich die blutige Kleidung auf dem Boden und bedeutete Wade zurückzubleiben.

Ich schlich zur gegenüberliegenden Tür und spähte durch den Spalt.

Bingo. Eine weitere Kammer, deren anderer Ausgang offensichtlich in eine der Straßen des alten Seattle führte. Auch dieser Raum wurde von Lampendämonen erhellt. Und mittendrin stand eine Badewanne mit dampfendem Wasser, die durch ein notdürftig zusammengeschustertes Rohrsystem gefüllt wurde. Offenbar hatte Charles irgendjemandem heimlich Wasser abgezapft.

In der Badewanne saß unser Mann. Charles wusch sich und war vollkommen darauf konzentriert, sich das Blut vom Körper zu schrubben. Er war ein älterer Mann, sah aus wie Mitte sechzig, aber gutgebaut, und er besaß natürlich vampirische Kräfte.

Ich entschied, dass es besser sei, erst später Fragen zu stellen, und zog langsam einen Pflock aus meinem Gürtel. Während ich mich heranschlich – ich wollte es nicht riskieren, den Pflock zu schleudern, mein Ziel zu verfehlen und dadurch Charles zu warnen –, ließ Wade langsam seinen Rucksack von den Schultern gleiten. Aber wir hatten es nun mal nicht mit einem gewöhnlichen Killer zu tun.

Charles hatte dasselbe übermenschlich scharfe Gehör wie wir. Er sprang auf, war mit einem Satz aus der Badewanne und stand nass und glänzend vor mir. Obwohl er nackt war, überlief mich ein eiskalter Schauer. Er war ein Psychopath, er war ein Vampir, und er mordete ohne Reue.

»Charles – hör mir zu. Gib auf. Jetzt. Wenn du mit uns kommst, sorgen wir dafür, dass dir geholfen wird.« Das war natürlich gelogen – ich hatte nichts anderes vor, als ihn auszuschalten. Dies war kein stinknormaler Mörder, den man wegsperren und vergessen konnte, damit er langsam hinter Gittern verfaulte. Ein serienmordender Vampir war viel zu gefährlich. Wir mussten ihn ausschalten, ihn zu Staub zerblasen.

Charles sah mich leicht verwirrt an. »Du kennst meinen Namen.«

»Wir wissen alles über dich. Wir wissen, dass du Priester warst und dass du zum Vampir gemacht wurdest.«

Er fuhr überrascht zusammen und neigte den Kopf zur Seite.

»Geh weg.« Er hob die Hand, als wollte er seine Augen vor meinen Blicken schützen. Ich konnte die widerstreitenden Gefühle sehen, die sich auf seinem Gesicht spiegelten. Schuld, Wut, Irrsinn, Hunger, alles auf einmal. O ja, Charles hatte sie nicht mehr alle, so viel war sicher. Blitzschnell schnappte er sich eine Jeans und schlüpfte hinein. Ich verzog das Gesicht. Der Stoff war mit getrocknetem Blut getränkt. Offenbar wusch er seinen Körper, um sich von seinem sündhaften Tun zu reinigen, vergaß aber leider, seine Klamotten zu waschen.

»Charles. Dir bleibt keine andere Wahl. Du kannst nicht fliehen, denn wir werden dich erwischen. Komm ganz ruhig mit, dann können wir dir helfen.« Wade betrat hinter mir den Raum. »Du fühlst dich schuldig wegen dieser Frauen …«

»Nein! Sie waren Huren, Schlangen. Sie waren böse Frauen, die Männer zur Unzucht verführten, und ich konnte ihre Seelen nur retten, indem ich sie läuterte.« Seine Stimme klang streitlustig und ein wenig quengelig.

»Charles, ist dir bewusst, dass du jetzt ein Vampir bist?« Ich wollte nichts Offensichtliches übergehen. Da manche Geister gar nicht wussten, dass sie gestorben waren, konnte es sein, dass er diese Tatsache bei seinem psychischen Zusammenbruch irgendwie verdrängt hatte.

»Ich bin ihr Erlöser. Ich bin hier, um die Welt von Metzen und Sündern zu befreien. Ich bin das Schwert der blutigen Gerechtigkeit. Mein Gott hat mich verlassen, aber ich werde wieder Gnade vor seinen Augen finden, wenn ich die Erde für ihn reingewaschen habe.«

Na, wie wunderbar. Er war nicht nur ein Psychopath, er hatte auch noch einen Märtyrerkomplex. Das hatte uns gerade noch gefehlt.

»Charles, bitte – wenn du das Schwert der Gerechtigkeit bist, dann hör uns an.«

»Ihr seid Teufelsbrut. Du, ich weiß, was du bist! Du bist wie Isebel, wie die Schönheit, die mich in Versuchung geführt hat. Ich bin ihr verfallen … mein Gott, ich war schwach.« Tränen liefen ihm über die Wangen. »Ich wollte sie berühren – es war so schwer, so furchtbar schwer. Ich habe versucht, ihr zu widerstehen, aber sie hat mich verlockt, und ich konnte mich nicht von ihr fernhalten.«

Seine Meisterin hatte ihren Glamour benutzt, um den Priester zu ködern. Kein Wunder, dass er so sehr von Schuldgefühlen geplagt wurde. Er musste seinem Keuschheitsgelöbnis treu gewesen sein, aber kein VBM konnte der Verlockung einer Vampirin widerstehen. Vor allem, wenn sie schon älter war.

Charles trat einen Schritt zurück und griff nach irgendetwas. Ich versuchte abzuschätzen, ob ich freie Bahn auf seine Brust hatte, doch er war wachsam genug, mir stets die Seite zuzuwenden, so dass mein Pflock in seinem Arm stecken bleiben würde. Und das würde ihn kein bisschen behindern.

Ich bedeutete Wade, sich langsam zu der anderen Tür vorzuarbeiten. Charles durfte uns nicht noch einmal entkommen. Wade nickte, und Charles funkelte ihn düster an, wobei er irgendetwas umklammert hielt. Ich betete darum, dass es keine von diesen Pflockflinten war, die sich irgendein fanatischer VBM ausgedacht hatte. Wir hatten in letzter Zeit von einigen dieser Waffen gehört, die so ähnlich wie Harpunen funktionierten und Holzpflöcke abfeuerten.

Doch als er die Finger öffnete, um mir zu zeigen, was er in der Hand hielt, schnellte mein Angstfaktor über die Zehnerskala hinaus.

»Charles, leg das hin. Wir können über alles reden. Wenn du der neue Erlöser bist, solltest du das wirklich nicht benutzen.«

»Sie wird mir nichts anhaben. Ich bin unsterblich. Ich bin unbesiegbar. Nichts kann mich töten.« Aus jedem seiner Worte sprach volle Überzeugung. Charles glaubte tatsächlich, dass nichts ihn töten könne. Und bei dem Ding in seiner Hand schien es sich um eine scharfe Handgranate zu handeln.

Kapitel 22

Er hat eine Handgranate!« Hektisch bedeutete ich Wade, stehen zu bleiben. Er erfasste die Situation sofort und kehrte um.

Granaten und Sprengstoffe bedeuteten für uns zwar nicht den sicheren Tod, konnten aber eine Menge Schaden anrichten. Wenn die Explosion stark genug war, würde sie auch einen Vampir töten. In diesem kleinen, geschlossenen Raum würde eine Explosion vernichtend wirken. Ganz zu schweigen davon, dass sie das Tunnelsystem in diesem Bereich zum Einsturz bringen würde.

»Das solltest du nicht tun.« Wades Stimme klang fest. Er bewegte sich ruhig auf den Vampir zu, einen kleinen Schritt nach dem anderen. »Leg die Granate weg und sprich mit uns. Wenn du der neue Erlöser bist, können wir dich vielleicht unterstützen.«

Charles schüttelte langsam den Kopf. »Ihr wollt mich nur aufhalten – die Geister haben es mir gesagt. Sie haben mir gesagt, dass ihr Ausgeburten des Teufels seid, nicht mit dem Blut des Lammes Jesus gesalbt.«

Ich starrte ihn an. Er hatte den Verstand verloren, und zwar unwiderruflich. Wir konnten nur versuchen, ihm diese Granate irgendwie intakt abzunehmen, denn ganz gleich, was geschah, wir durften ihn nicht entkommen lassen. Ein Vampir mit Märtyrerkomplex, der frei herumlief: nicht gut. Ein Vampir mit Märtyrerkomplex, der mit einer Handgranate frei herumlief: ganz schlecht. Ich wechselte einen Blick mit Wade und rückte langsam vor. Auf seinen Wahn einzugehen und mitzuspielen, funktionierte nicht. Es war Zeit für die Wahrheit.

»Charles, hör mir zu. Du bist kein Erlöser. Du bist nicht das Schwert Gottes. Du bist ein Vampir – du warst Priester, und eine Vampirin hat dich getötet und wiedererweckt. Das hätte sie nicht tun dürfen, und es tut mir sehr leid für dich. Aber jetzt ermordest du unschuldige Frauen, um dich an ihr zu rächen. Siehst du denn nicht ein, wie verzerrt deine Logik ist …« Ich verstummte. Wade starrte mich an und schüttelte verzweifelt den Kopf.

»Du irrst dich. Ich werde es dir beweisen. Ich bin unsterblich!« Charles zog den Splint.

»Lauf!« Wade rannte in Richtung Höhle los, und ich lief ihm nach. Wir schafften es durch den ersten kurzen Gang bis in den zweiten, der in die Höhle mündete, als die Explosion das Umfeld erschütterte. Rauch quoll hinter uns her, die Erde bebte, und das Krachen herabstürzender Felsbrocken hallte von überall her durch die Gänge. Das nenne ich Surround Sound. Ich hielt mir die Arme über den Kopf, und plötzlich beugte Wade sich über mich und versuchte, mich vor dem herabstürzenden Gestein zu schützen.

Der Gang erzitterte unter einem schweren Einsturz, die Luft füllte sich mit Staub. Ich war froh, dass wir beide nicht zu atmen brauchten, und wartete ab, bis nur noch das leise Klappern kleiner Steinchen zu hören war.

Als Wade langsam von mir herunterkroch, donnerte irgendwo vor uns noch mehr einstürzendes Gestein. Vorsichtig stand ich auf und tastete nach meiner Taschenlampe, die an meinem Gürtel befestigt war.

Ich knipste sie an, und eine Staubwolke tanzte in dem dünnen gelben Lichtstrahl. Ich kniff die Augen zusammen und versuchte, durch den sich allmählich legenden Staub etwas zu erkennen. Verdammt. Der Rückweg zur Höhle war von ein paar tausend Kilo Schutt versperrt. Der Gang war kurz vor dem Ende eingestürzt, und als ich mich gegen die Felsbrocken stemmte, merkte ich gleich, dass das nichts nützen würde. Wir würden es vielleicht schaffen, uns den Weg freizuräumen – immerhin konnten wir es lange ohne Blut aushalten und brauchten keine Luft zum Atmen –, aber wir würden entsetzlich lange brauchen, um in dieser Richtung aus dem Gang zu kommen.

Wade untersuchte das andere Ende des Tunnels.

»Wie sieht es aus?«, fragte ich und spuckte aus, weil ich den Mund voll Staub hatte. »Hier drüben ist Essig.«

»Ich glaube, hier müssten wir uns durchquetschen können.« Er richtete den Strahl seiner Taschenlampe auf eine schmale Lücke zwischen dem Tunneldach und dem oberen Rand des Schutts. Das sah eng aus, aber machbar. Wir waren stark genug, ein paar Felsbrocken beiseite zu räumen und uns mehr Platz zu verschaffen, aber wir würden höllisch aufpassen müssen, dabei nicht noch mehr Gestein herabstürzen zu lassen.

»Verdammt, das darf doch alles nicht wahr sein. Lass mich zuerst da rauf. Ich bin leichter, da ist die Gefahr geringer, dass ich die nächste Gerölllawine auslöse.«

Ich steckte mir die dünne Taschenlampe zwischen die Zähne und schob mich vorsichtig an dem wackeligen Berg aus losem Schutt empor. Auf dieser Seite, wo der Gang zu Charles’ Unterschlupf führte, mischten sich Felsbrocken und Backsteine, und alles schien mit einer Schicht trockenem, fein zerstäubtem Mörtel bedeckt zu sein.

Zweimal rutschte ich ab, und ein Steinhagel prasselte auf Wade herab. Er zuckte nicht einmal zusammen, sondern hielt seine Taschenlampe ruhig, mit der er mir ein wenig zusätzliches Licht spendete. Nach etwa zehn Minuten vorsichtiger Kletterei hatte ich es bis ganz oben geschafft. Ich hätte zwar auch an die Decke schweben können, doch dann hätte ich mich trotzdem über Geröll und Trümmer vorarbeiten müssen, um die Lücke zu erreichen.

Behutsam erkundete ich die Stelle, um festzustellen, wie sicher sie war. Ein weiteres Rinnsal von Steinchen, und dann rutschte ein großer Felsbrocken ab und donnerte mitsamt einer Schuttlawine herunter. Wade brachte sich mit einem leichtfüßigen Satz in Sicherheit.

»Tut mir leid. Ich habe das Ding kaum berührt. Besser, es rutscht jetzt ab, als nachher, wenn wir versuchen, hier durchzukriechen.« Ich leuchtete mit der Taschenlampe in die schmale Lücke und stellte erfreut fest, dass der Gang nur auf einer Breite von etwa einem Meter fünfzig komplett versperrt war. »Ich glaube, das schaffen wir. Ich krieche durch, und wenn ich von drüben rufe, kommst du nach.«

»Okay. Aber sei vorsichtig.« Wade hielt die Taschenlampe auf das Loch gerichtet.

Ich legte mich flach auf den Rücken und begann, mich durch die Lücke zu schieben. Die Steine waren scharfkantig und schrammten mir die Hände auf, während ich mich vorwärtszog. Das tat ich rücklings mit dem Gesicht zur Decke, um mir nicht im Dunkeln ein Auge oder sonst was auszustechen. So streckte ich die Hände über den Kopf, krallte mich an der Decke fest und schob mit den Füßen nach. Es ging schwer, und Steine bohrten sich immer wieder in meinen Rücken, aber schließlich kam mein Kopf auf der anderen Seite zum Vorschein. Ich kroch aus dem Gang wie aus einem Geburtskanal, um dann festzustellen, dass vom Boden nichts zu sehen war – nur eine endlose Geröllhalde, die den Tunnel etwa bis auf halbe Höhe ausfüllte.

Vorsichtig betrat ich diesen losen Untergrund. Ich war direkt hinter der Gabelung herausgekommen und befand mich wieder in dem kurzen Tunnelabschnitt unmittelbar vor Charles’ Unterschlupf. Der Gang hier musste besser abgestützt sein als der Abschnitt in Richtung Höhle, denn der Schutt reichte nicht bis an die Decke, und die war auch nicht eingestürzt. Ich konnte das obere Drittel des Durchgangs zu der Kammer sehen, die von hier aus relativ unbeschädigt aussah. Das war mal solides Mauerwerk. Allerdings hatte es schon mehrere Erdbeben überstanden, was war da schon eine Handgranate?

»Hier drüben ist noch mehr Schutt, aber wir müssten es zurück in seine Kammer schaffen. Komm rüber.«

»Schon unterwegs«, rief Wade.

Während Wade sich durch die Lücke unter der Decke arbeitete, rückte ich vorsichtig zu der Kammer vor, in der Charles die Granate gezündet hatte. Ich erreichte den bogenförmigen Durchgang am Ende des Tunnels und schlüpfte durch die Öffnung. Der Raum wurde immer noch von den Laternendämonen erhellt – drei von ihnen hatten es überlebt, doch eine vierte war unter Steinen begraben worden, die von einer Seite der Wand abgebrochen waren.

Ich eilte zu der Stelle, an der Charles zuletzt gestanden hatte, und da war nichts. Wenn die Explosion ihn erledigt hatte, wäre er natürlich zu Staub zerfallen. Aber was … was, wenn er überlebt hatte?

Nein, widersprach mein Verstand. Das war nicht möglich. Er hatte die Granate in der Hand gehalten … oder nicht? Hatte er sie uns hinterhergeschleudert, als wir die Flucht ergriffen hatten? Konnte er doch entkommen sein?

»Irgendeine Spur von ihm?«

Wades Stimme erschreckte mich, und ich fuhr zusammen. Plötzlich stand er neben mir. »Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken. Und, hast du irgendeinen Hinweis …«

Ein Geräusch erregte unsere Aufmerksamkeit, und wir drehten uns gerade rechtzeitig um, um zu sehen, wie ein paar Steine aus dem kleinen Haufen an der Wand rutschten. Dann trat ein Fuß einen Steinbrocken so groß wie mein Kopf beiseite, und noch einen.

»Charles – das muss er sein.« Ich blickte mich nach einem Pflock um. Die Waffen an meinem Gürtel waren bei dem Einsturz zersplittert.

Wade packte sich ein Brett und brach es über ein Knie, so dass an einem Ende ein langer Splitter hervorstand. Die andere Hälfte warf er mir zu, und die war zwar nicht ganz so perfekt, aber spitz genug, um als Pflock zu taugen.

Charles erhob sich aus dem Schutthaufen, ein triumphierendes Glitzern in den Augen. »Das habe ich euch doch gesagt. Ich bin unsterblich.«

»Du hattest Glück«, fauchte ich ihn an, fuhr die Fangzähne aus und begann, ihn zu umkreisen. Wade nahm sich die andere Seite vor, und so keilten wir ihn ein und taten unser Möglichstes, ihn an der Flucht zu hindern.

»Ich bin das Schwert der Gerechtigkeit.« Charles bewegte sich in meine Richtung, und sein Gesicht strahlte vor Seligkeit, wie sie nur ein Märtyrer empfinden konnte. »Ich werde die Erde von den abscheulichen Lastern des Fleisches befreien, und die ganze Welt wird von meiner Ankunft erfahren und zittern vor mir.«

Als er triumphierend und in wilder Freude die Arme ausbreitete, schoss ich geduckt vor. Er bot mir die ungedeckte Brust förmlich dar, und ich stürzte mich auf ihn, rammte ihm das gesplitterte Brett in den Leib und spürte, wie es seinen Brustkorb durchdrang bis ins Herz. Charles starrte mich an, die selige Freude wich einem ungläubigen Ausdruck, und mit einem letzten, schrillen Kreischen löste er sich auf. Wo er gestanden hatte, sank Staub gemächlich zu Boden.

»Märtyrern fehlt es oft an gesundem Menschenverstand«, bemerkte Wade und legte seinen improvisierten Pflock beiseite. Er kniete sich vor die letzten Fähnchen Staub und Asche – die letzten Überreste, die von Charles’ Existenz zeugten. »Er war eine gequälte Seele. Selbst wenn wir an ihn herangekommen wären, ehe er zum Mörder wurde, hätten wir wahrscheinlich nichts für ihn tun können.«

»Das glaube ich auch.« Ich blickte mich um. Religiöse Bilder und Symbole hingen an den Wänden, doch Charles hatte sie mit Blut beschmiert – zweifellos das Blut unschuldiger Opfer. »Ich werde nie verstehen, dass Religionen für manche Menschen ein solcher Segen, ein Halt sein können, und für andere eine Lizenz zu Mord und Totschlag. Extremisten, egal welcher Glaubensrichtung, machen mir Angst.«

»Wir sollten uns jetzt mit der Frage beschäftigen, wie wir hier rauskommen.«

Wir sahen uns die Tür gegenüber des eingestürzten Tunnels an und stellten fest, dass sie direkt zu einem Aufstiegsschacht führte. Ich schwebte nach oben und schob den Kanaldeckel beiseite, um vorsichtig hinauszuspähen. Wir befanden uns im Park, nur zwei Querstraßen von der Stelle entfernt, wo wir eingestiegen waren. Dort sah ich eine kleine Menschenmenge, und Chase’ Wagen stand am Straßenrand.

Wade und ich joggten die Straße entlang. Ich konnte Chase erkennen, und Iris stand neben ihm.

Ich konnte nicht widerstehen, die letzten Schritte lässig auf sie zuzuschlendern, und wollte gerade fragen Was gibt’s?, als mir die Worte auf den Lippen erstarben. Mitten auf der Kreuzung war die Straße eingebrochen, etwa zwanzig Meter von dem Kanalschacht entfernt. Staubwolken stiegen aus dem großen Loch auf, und eine Gruppe Feuerwehrmänner und AETT-Leute starrten hinunter.

Iris sah mich als Erste, rannte herbei und schlang die Arme um meine Taille. »Menolly! Dir ist nichts passiert!«

Chase wirbelte herum. »Menolly! Wade! Gott sei Dank. Was ist passiert? Wir haben da drüben auf euch gewartet, und dann gab es plötzlich eine laute Explosion, und ein Teil der Fahrbahn ist eingebrochen.«

»Wir haben ihn.« Ich sah Chase an und fuhr auf seinen fragenden Blick hin kopfschüttelnd fort: »Er war zu weit abgedriftet. Es gab keine andere Möglichkeit, ihn aufzuhalten, als ihn zu töten. Er ist Staub und Asche. Es war tatsächlich Charles Shalimar. Er hielt sich für eine Art Märtyrer und bezeichnete sich als das Schwert der Gerechtigkeit. Außerdem ist er irgendwo an eine Handgranate gekommen – das ist mit der Straße passiert.«

»Ihr habt eine Granatenexplosion überlebt?« Chase starrte uns mit aufgerissenen Augen an. »Scheiße. Fehlt euch wirklich nichts?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wir sind zäher, als du glaubst. Charles hat sie auch überlebt, aber bei einem Pflock durchs Herz war dann Schluss für ihn. Die Mordserie ist vorbei, Chase, aber jetzt müssen wir die Folgen in den Griff kriegen. Vielleicht solltest du bei deiner Pressekonferenz erwähnen, dass zwei Vampire das Problem beseitigt haben.«

Er begriff, was ich meinte. »Ja, wenn wir deutlich machen, dass ihr bereitwillig einen eurer eigenen Art zur Rechenschaft gezogen habt, reicht das vielleicht, um den aufgeflammten Hass gegen alle Vampire zu besänftigen.«

Vielleicht, aber ich war mir da nicht so sicher. Ich hatte das scheußliche Gefühl, dass uns die Situation ziemlich bald um die Ohren fliegen würde, wenn nicht ein paar klare, deutliche Grenzen gezogen wurden. Aber ich wollte Chase’ Optimismus nicht dämpfen. Er hatte in den vergangenen zwei Wochen zu viel Grauen gesehen, zu viele Leichen. Zumindest hatten wir den Täter erwischt und ausgeschaltet.

»Ja, hoffentlich.« Ich trat zu Iris, die neben Wade stand und in das Loch hinabstarrte.

»Du musst nach Hause. Nicht mehr lange bis zum Morgen.« Sie blickte zu mir auf – mit gut eins fünfzig war ich immer noch fast zwei Köpfe größer als sie. »Menolly, eine Veränderung hat begonnen, nicht wahr? Irgendetwas hat sich in Bewegung gesetzt …«

»Ja, ich spüre es auch.« Ich starrte in die Grube und fragte mich, wovon wir wohl sprachen. Aber ich wusste es instinktiv. Irgendetwas Großes kam näher, etwas Großes, Böses, und es fühlte sich an, als würde alles immer chaotischer. »Gehen wir nach Hause.«

Wade verabschiedete sich mit einer kurzen Umarmung und machte sich auf den Weg zu seiner Wohnung. Ich winkte Chase zu und ging mit Iris zu meinem Jaguar.

»Wie kommst du eigentlich hierher?«, fragte ich.

»Ich habe mich von Vanzir herfahren lassen und ihn dann wieder nach Hause geschickt. Was zum Kuckuck ist eigentlich mit ihm passiert? Er wirkt so still, beinahe lammfromm.«

»Das willst du lieber nicht wissen«, flüsterte ich. »Aber du wirst es erfahren. Bald, Iris. Es steht mir nicht zu, es dir zu sagen.«

Damit stiegen wir ein und fuhren durch die verschneiten Straßen nach Hause.

Sobald wir zu Hause waren, ging ich leise zu Maggie und nahm sie auf den Arm. Sie schlief tief und fest, doch sobald ich sie hochhob, wachte sie auf, gähnte schläfrig, kicherte dann und zerrte an meinen Zöpfen. Ich drückte sie an mich, setzte mich mit ihr auf Iris’ Bettkante, küsste ihren flaumigen Kopf und kraulte ihr dreifarbiges Fell. Ihre Flügel spannten und legten sich vor Freude, und sie schlang die Arme um meinen Hals und kuschelte sich an meine Schulter, um wieder einzuschlafen.

Aus irgendeinem Grund fühlte sich mein Herz an, als wollte es brechen, und zum allerersten Mal seit langer Zeit war mir nach Weinen zumute. Ich drückte die Lippen an ihren Kopf und ihre Nase und rieb die Wange an ihrem Köpfchen.

Iris kam herein und beobachtete mich. Nach ein paar Minuten meinte ich, meine Gefühle wieder unter Kontrolle zu haben. Sanft legte ich Maggie wieder hin und folgte Iris hinaus in die Küche. Shade und Delilah waren da, schon in ihren Schlafanzügen. Vanzir saß breitbeinig auf einem umgedrehten Stuhl, die Arme auf die Rückenlehne gestützt.

»Wir haben eine Menge zu besprechen«, sagte ich und setzte mich neben Iris. »Könnten wir Tee kochen? Ich kann ihn zwar nicht trinken, aber ich brauche das Gefühl, dass irgendetwas so ist wie immer.«

Iris nickte und ging zur Spüle, um den Wasserkocher zu füllen. Shade bot mir eine Flasche Blut aus dem Kühlschrank an, aber ich hatte keinen Hunger. Ich hatte reichlich von Roman getrunken und war immer noch satt und befriedigt.

Delilah holte Camilles Notizblock. »Okay, wo stehen wir? Und wenn wir das richtig machen wollen, brauche ich Kekse.«

»Du willst nur Kekse, weil du immerzu Appetit auf Süßes hast«, sagte Shade grinsend und strich mit den Fingern von ihrer Schläfe bis zum Kinn hinunter.

»Und was willst du dagegen tun?«

»Nichts, denn das ist ein Teil von dir.« Er beugte sich vor und küsste sie auf den Mund, und ich bemühte mich, ein Grinsen zu unterdrücken.

»He, ihr zwei, nehmt euch ein Zimmer. Kommt schon, wir müssen wirklich den Überblick über alles behalten, was so läuft.« Ich wartete, bis Delilah mit Knutschen fertig war und endlich richtig zuhörte. Dann fuhr ich fort: »Wade und ich haben den Vampir getötet, der diese Huren ermordet hat. Dabei haben wir ein Loch mitten in eine Straßenkreuzung gesprengt. Oder vielmehr unser Mörder. Er hatte eine Handgranate. Die machen bumm, wenn man den Splint zieht. Und das hat er.«

Delilah blinkte. »Wie bitte? Er ist mit einer Handgranate herumgelaufen?«

»Nein, die hatte er in seinem Schlafzimmer unten in den Tunneln deponiert. Übrigens, es gibt da mehrere Punkte, die endlich auf den Tisch gehören. Vanzir – ich muss es ihnen sagen. Sie müssen das wissen.« Ich sprach vom dämonischen Untergrund, aber er verstand mich offenbar falsch.

»Schön, dann sag es ihnen. Camille hätte es ihnen ohnehin früher oder später erzählt. Ich habe meine dämonischen Kräfte verloren, weil ich einen gewaltigen, saudummen Fehler gemacht habe.« Er starrte Delilah und Shade an, und ehe ich ihn aufhalten konnte, setzte er hinzu: »Ich … ich bin unten im Tunnel über deine Schwester hergefallen, nachdem Morio angegriffen worden war, und die Mondmutter hat mich meiner Kräfte beraubt.«

Delilah sprang mit aufgerissenen Augen auf. »Du hast was?«

»Halt – denk keinen Schritt weiter.« Ich stand auf und stellte mich zwischen sie und Vanzir. »Delilah, hör zu. Camille und ich haben ausführlich darüber gesprochen. Sie kommt damit klar, und es gelten sozusagen mildernde Umstände, denn Vanzir war nicht Herr seiner selbst. Das war eine üble Situation, ganz gleich, wie man sie betrachtet, und keiner von beiden konnte sie wirklich beeinflussen. Vanzir hat sich genährt und die Kontrolle über sich verloren, und Camille hat eine Wahl getroffen.«

Delilah zitterte – ich sah ihre Hand beben. Langsam setzte sie sich wieder hin und funkelte Vanzir an. »Was haben Trillian und Morio dazu gesagt?« Dann trat ein Ausdruck schieren Grauens auf ihr Gesicht. »O Große Mutter, was glaubt ihr, was Smoky tun wird? So etwas kann man ihm unmöglich verheimlichen.«

»Das haben wir uns auch schon gedacht, und … ach verdammt, ich weiß auch nicht. Ich glaube, wir sollten Vanzir wegschicken, damit Camille Gelegenheit hat, mit Smoky zu reden und die Wogen zu glätten. Wir könnten ihn für eine Weile in die Anderwelt schicken, oder zu Großmutter Kojote.«

Vanzir schüttelte den Kopf. »Bei der kann ich nicht bleiben, sie macht mir eine Scheißangst. Ich könnte vorübergehend bei einem Freund im dämonischen Untergrund wohnen.«

»Da wir gerade vom dämonischen Untergrund sprechen: Ich habe ihn gesehen.« Ich schilderte – erneut mit Vanzirs Hilfe –, was wir dort unten gefunden hatten. Wieder machte Delilah ein Gesicht, als überlege sie ernsthaft, Vanzir zu erwürgen.

»Du hast es nicht für nötig gehalten, uns davon zu erzählen? Du hast ihnen nicht gesagt, dass die Schattenmänner Wächter waren? Du hast alle in Gefahr gebracht …« Sie senkte den Kopf, und als sie ihn wieder hob, sah ich den Panther aus ihren Augen schauen.

»Immer mit der Ruhe, Süße. Halt dich zurück – Vanzir hat seine Gründe. Vielleicht nicht die besten, aber trotzdem. Denk daran, dass wir uns jeden Gedanken über ihn gut überlegen müssen. Du willst doch nichts tun, das nicht mehr rückgängig zu machen wäre.« Die Seelenfessel, der symbiontische Halsreif unter Vanzirs Haut, machte es uns möglich, den Träger mit einem einzigen klaren, länger anhaltenden Gedanken zu töten. Ich wartete ab, bis Delilahs Atem sich beruhigte.

Iris runzelte die Stirn. »Wisst ihr was? Ich muss da etwas nachprüfen.« Sie stand auf, trat zu Vanzir, legte ihm die Hände auf die Schultern und schloss die Augen. Gleich darauf trat sie zurück und starrte ihn entgeistert an. »Sie ist weg. Die Seelenfessel ist weg.«

Vanzir ließ den Kopf hängen und verschränkte die Arme. »Ja, ich weiß. Sie ist im selben Moment verschwunden wie meine dämonischen Kräfte. Ich bin frei von eurem Knechtschaftszauber.«

»Warum hast du mir das nicht gesagt? Ich versuche schon die ganze Zeit, dich zu schützen und Delilah davon abzuhalten, dass sie dich durch ihre Wut tötet.« Ich stand auf und fixierte ihn über den Tisch hinweg. »Vanzir, was zum Teufel läuft hier?«

»Was hättet ihr denn getan, wenn ich es euch gesagt hätte?« Er stand auf und beugte sich über den Tisch vor. Ein selbstgefälliger Ausdruck lag auf seinem Gesicht, doch ich konnte den Anflug von Sorge darunter sehen. »Als die Göttin eurer Schwester mich meiner Kräfte beraubt hat, ist der Seelensymbiont mit ihnen verschwunden. Ich bin frei. Aber ich bin immer noch hier. Ich weiß, dass es nach dem, was mit Camille passiert ist, schwierig für euch sein muss, mir wieder zu vertrauen. Aber ich bin immer noch hier, und ich bin bereit, zu bleiben und nach euren Regeln mitzuspielen.«

Ich sah ihm in die Augen. Die beiden Kaleidoskope wirbelten unablässig im Kreis herum, eine nie endende Parade unbeschreiblicher Farben. »Du bist immer noch bereit, mit uns gemeinsam zu kämpfen, sogar ohne deine Kräfte? Obwohl du nicht mehr an uns gebunden bist?«

Er nickte. »Jetzt erst recht. Das hier ist meine Entscheidung. Ich schulde es Camille, weil ich ihr das angetan habe. Ich schulde es euch, weil ihr mich verschont habt. Ja, ich habe den dämonischen Untergrund geheim gehalten, aber alle dort sind gegen Schattenschwinge, also was hat es euch bisher geschadet? Hat es irgendetwas mit eurem Krieg gegen den Vernichter zu tun?«

Delilah antwortete an meiner Stelle. »Nein. Nein, hat es nicht … Aber von jetzt an sei ehrlich zu uns. Wir können dich vielleicht nicht mehr unter Todesdrohung dazu zwingen, aber wir können dich mit bloßen Händen ebenso gut umbringen wie durch unsere Gedanken.«

Da lächelte Vanzir, ließ sich wieder auf seinem Stuhl nieder und schlug ein Bein über. »Miezekätzchen, ich würde auch nicht weniger von euch erwarten. Ich bin weiterhin dabei, sofern die Eidechse mich nicht in Fetzen reißt. Und Camille …« Ein schmerzlicher Ausdruck breitete sich über sein Gesicht. »Was ich getan habe, werde ich ewig bereuen, aber manche Dinge kann man nicht ungeschehen machen. Das haben wir beide gewusst … am Ende.«

Einen Moment lang herrschte Stille. Dann begann ich zögerlich zu berichten, was mit Morio und meinem Blut geschehen war, und wie Wade und ich Charles durch die Tunnel verfolgt hatten, bis hin zu der Explosion. Als ich fertig war, waren wir alle müde und erschöpft.

»Camille hat gesagt, dass sie irgendwann heute nach Hause kommen will«, bemerkte Iris und räumte die Teetassen und Untertassen vom Tisch. »Hoffen wir, dass es von jetzt an bergauf geht.«

»Ja«, sagte ich und machte mich auf den Weg zu meinem Unterschlupf. Delilah und Shade hatten sich schon nach oben zurückgezogen, Vanzir nach draußen zum Gästehaus. »Iris, hast du auch das Gefühl, dass alles auseinanderbricht?«

Sie schüttelte langsam den Kopf. »Nein, Liebes, die Dinge entwickeln sich nur. Ruh dich aus. Lass den Tag hinter dir. Morgen Nacht sieht vielleicht schon alles anders aus. Geh und schlaf gut.«

Ich gehorchte ihr wie immer aufs Wort, weil ich es mir nicht leisten konnte, das nicht zu tun.

Kapitel 23

Als ich aufwachte, hörte ich den Aufruhr bis hinunter in meinen Keller. Ich warf die Bettdecke zurück, fuhr in eine Jeans und einen blauen Rolli, zog mir die Stiefel an und ging nach oben. Der Lärm schien nicht aus der Küche zu kommen, also riskierte ich es, einfach so durch den verborgenen Zugang zu meinem Versteck zu schlüpfen. Ich hatte recht. Was auch immer da los sein mochte, spielte sich im Wohnzimmer ab.

Ich rannte hinüber und stellte fest, dass Smoky zurückgekehrt war. Im ersten Moment dachte ich, er nähme sich gerade Vanzir vor, doch der Traumjäger war nirgends zu sehen. Smoky tobte, und Camille und Trillian versuchten, ihn zu beruhigen.

»He, Mann, schön, dich zu sehen. Warum der Aufruhr? Und wo ist Roz?«

»Rozurial ruht sich aus.« Der eins neunzig große Drache wandte sich mir zu, und sein Blick hätte mein Herz gefrieren lassen, wenn es denn noch geschlagen hätte. »Mein Vater, darum geht es bei diesem Aufruhr.«

Camille wirkte wie versteinert vor Angst. Langsam schüttelte sie den Kopf. »Hyto … er hat versucht, Smokys Mutter zu ermorden, und die Wachen haben ihn erwischt und mit einem Bannzauber belegt. Das Letzte, was er gesagt hat, war, dass er losziehen würde, um die Schuldige zu bestrafen.«

»Womit er Camille meinte.« Selbst Smokys Haar schien wütend zu sein – die knöchellangen Strähnen wanden sich und zischten durch die Luft wie wilde, silbrige Peitschen. Seine Arme waren um Camilles Schultern geschlungen. Er wollte offenbar nicht einmal Trillian in ihre Nähe lassen.

»Mein Vater wird sterben, ehe er meine Frau auch nur anrührt«, knurrte Smoky.

Ich hatte noch nie einen so entsetzlichen Ausdruck auf seinem Gesicht gesehen, nicht einmal, wenn Camille Gefahr von unseren Feinden gedroht hatte. Seine Drachenenergie tanzte um ihn herum wie feiner weißer Nebel mit silbrig glitzernden Funken darin, und es sah so aus, als stehe er kurz davor, sich zu verwandeln. Womit er das Haus einfach zertrümmern würde.

»Er hat versucht, meine Mutter zu töten, und allein dafür muss er sterben. Aber falls er glaubt, er könnte sich an meiner Frau vergreifen, werde ich ihm die Kehle herausreißen, ich werde ihn kastrieren und ausweiden und dann über den höchsten Berg im Land schleudern.«

Ich blinzelte. Das war sein voller Ernst.

»Geht es deiner Mutter gut?«

Smoky sah mich an mit einem Gesicht wie dem einer Eisskulptur. »Ja. Sie ist stärker und mächtiger als Hyto, und sie konnte ihn niederringen. Meine Geschwister hielten ihn fest, bis Hilfe kam. Anscheinend plant er ihren Tod, seit sie sich ihm in der Ratsversammlung entgegengestellt hat. Sollte er je wieder einen Fuß in die Drachenreiche setzen, wird man ihn foltern und hinrichten.«

Ich warf einen Blick auf Camille, die noch immer starr vor Entsetzen dastand. Es ging doch nichts über das Gefühl, auf der Abschussliste eines Drachen zu stehen, so viel war sicher.

Die Vorstellung, gegen Drachen zu kämpfen, schüchterte auch mich ein. »Das muss ein schrecklicher Anblick sein, ein Kampf Drache gegen Drache.«

Smoky nickte leicht. »Das ist schrecklich anzuschauen. Ein echter Kampf zwischen Drachen kann das Land im Umkreis von vielen Meilen verheeren. Manche jungen Männchen, die sich mit ihrem Platz in der Rangfolge nicht abfinden wollen, sind von Brandwunden auf Bauch und Rücken fürs Leben gezeichnet.« Er stieß tief den Atem aus. »Aber darum kümmern wir uns später. Was gibt es Neues? Wo ist Morio?«

»Der Fuchswelpe hat sich beinahe umbringen lassen«, antwortete Trillian sanft. »Die letzten zwei Tage war hier die Hölle los.«

»Sharah sagt, er kann morgen nach Hause kommen, aber er wird noch ein paar Monate lang außer Gefecht sein. Delilah, wenn deine Zwangspause vorbei ist, fängt seine gerade an. Menollys Blut hat ihm das Leben gerettet, aber er wird noch eine ganze Weile nicht viel tun können.« Camille blickte ängstlich zu Smoky auf. »Bitte nimm Rücksicht auf ihn – wir hätten ihn beinahe an einen Hungergeist verloren.«

Smoky küsste sie auf den Kopf. »Verstanden, meine Liebste.«

»Wenigstens sind wir den Serienmörder los«, setzte ich an, doch da klingelte mein Handy. Ich warf einen Blick aufs Display. Roman. »Entschuldigt mich, da muss ich rangehen.«

Ich ging ein Stück beiseite und meldete mich.

»Willst du immer noch dabei sein, wenn Terrance ausgeschaltet wird?«

»Ja.«

»Dann mach dich bereit. Mein Wagen holt dich in zehn Minuten ab. Mein Fahrer ist schon unterwegs. Kleide dich so, dass du schnell sein und kämpfen kannst.«

»Brauchst du noch mehr Unterstützung?«

Roman lachte. »Nein, meine Liebe. Das ist etwas für dich und mich. Allein.« Damit legte er auf. Ich starrte mein Handy an. Wieder einmal musste ich ohne meine Schwestern in einen Kampf ziehen, und es fühlte sich merkwürdig an. Sogar einsam, irgendwie. Aber ich hatte das nicht zu entscheiden, also würde ich wohl das Beste daraus machen müssen.

»Ich muss los. Vampirangelegenheit. Mit Roman.«

»Bist du sicher, dass du keine Hilfe brauchst?« Camille sah mich mit diesen sanften Rehaugen an, ein Blick, der mich normalerweise dazu brachte, sie bei allem mitmachen zu lassen, was ich tat. Aber diesmal …

»Es wäre schön, wenn ihr mitkommen könntet – ich vermisse es, zusammen mit euch loszuziehen. Aber du solltest hierbleiben und Iris helfen, alles für Morio vorzubereiten. Er wird ein eigenes Bett brauchen und so weiter. Und vielleicht wollt du und Smoky …«

Smoky lachte laut. »Allerdings wollen wir das.«

Camille räusperte sich. »Also, ehrlich gesagt bin ich ziemlich müde. Machen wir erst mal Morios Bett zurecht, dann sehen wir weiter.«

Als ich zur Tür ging, kam mir der Gedanke, dass unsere Lebenswege sich voneinander abzuschälen begannen. Wir waren immer noch vereint, passten immer noch aufeinander auf, aber jede von uns fand auch ihren eigenen Weg in dieser Welt. Vielleicht würden wir eines Tages nicht mehr zusammenleben wie jetzt. Was dann? Wohin sollten wir gehen? Unerklärlich traurig ging ich nach draußen, um auf der vorderen Veranda zu warten.

Gleich darauf öffnete sich die Tür erneut, und Camille schlüpfte zu mir heraus. Sie zitterte unter Smokys schwerem weißen Trenchcoat, der auf dem Boden hinter ihr herschleifte, und zog ihn fester um die Schultern, ehe sie sich neben mich auf die alte Hollywoodschaukel setzte.

Sie betrachtete den feinen Schleier kleiner Schneeflocken, die gemächlich zu Boden sanken. »Die Winter hier werden immer härter.«

»Ja, ist mir auch schon aufgefallen.«

»Warum bist du so traurig? Ich weiß, dass die letzte Zeit sehr schwer war, aber es wird schon alles gut.« Sie schob eine Hand über meine und hielt sie fest. »Ich verspreche dir, ich werde nicht zulassen, dass Smoky Vanzir umbringt.«

»Ist das nicht Delilahs Job? Albernen Optimismus zu verbreiten?« Doch noch während ich sprach, wurde mir ein wenig leichter ums Herz. Camilles Hand fühlte sich warm und lebendig an, hochwillkommen in der kalten Nacht. Die Kälte spürte ich nicht – ich war so kalt wie der Schnee –, aber manchmal zauberte selbst die Illusion von Wärme der Seele wieder rosige Wangen.

»Was hast du?«

Ich zog den Kopf ein. »Alles verändert sich. So viel stürmt auf uns ein. Delilah und Shade schauen zusammen Jerry Springer. Er findet es langweilig, aber er tut es, weil er sie liebt. Das …« Ich schämte mich beinahe zuzugeben, dass ich ein wenig eifersüchtig auf ihn war.

»Was dein Job war, bis er hier aufgetaucht ist.« Sie grinste.

Ich nickte nur stumm. Es war peinlich, eifersüchtig auf ihren Freund zu sein. Aber Kätzchen und ich konnten nicht viel Zeit miteinander verbringen, und sie war so von ihrer neuen Liebe in Anspruch genommen, dass sie kaum mehr Gelegenheit dazu hatte, mit mir herumzulümmeln.

»Wenn die Funken zu leidenschaftlicher Glut herabbrennen, wird sie sich auch wieder anderen Dingen zuwenden können. Sieh nur mich an – drei Ehemänner. Ich muss eine ganze Weile unerträglich gewesen sein.« Sie räusperte sich. »Was noch?«

Ich blickte zum Himmel auf. Silbrige Lichter und weißer Schnee verschwammen miteinander, so dass man kaum sagen konnte, wo die Wolken aufhörten und die Erde anfing. »Wir treiben auseinander, oder? Schau, ich ziehe gleich mit Roman los, um Terrance fertigzumachen. Und du und Delilah kommt nicht mit. Um Charles habe ich mich mit Wade und Chase gekümmert.«

»Du albernes Ding!« Camille stand auf, und der Mantel glitt von ihren Schultern. Sie stemmte die Hände in die Hüften und schüttelte den Kopf. »Jetzt hör mir mal gut zu. Ich konnte nicht mitkommen – nicht solange Morio im Krankenhaus lag. Und Delilah darf sich noch nicht anstrengen und kämpfen. Glaubst du denn, wir hätten uns all die Action ohne triftigen Grund entgehen lassen? Ich würde nur zu gern heute Nacht mit dir losziehen, aber ich bin völlig erschöpft, und Smoky ist gerade erst nach Hause gekommen … und …« Sie setzte sich abrupt wieder hin. »Ich muss dafür sorgen, dass niemand ihm jetzt schon von Vanzir und mir erzählt. Wir beide wissen, dass Smoky ihn umbringen würde, und ich bin nicht sicher, ob er mir etwas antun könnte.«

»Dir? Du hast das doch nicht freiwillig getan.«

»Streng genommen schon. Ich hätte Vanzir erlauben können, sich stattdessen von meiner Magie zu nähren. Und ich glaube, Smoky wäre der Ansicht, dass beide Sünden mit dem Tod bestraft werden müssen. Ich muss ihm zuerst klarmachen, wie grauenhaft und ausweglos die Situation war – für uns beide, nicht nur für mich. Dann kann er es vielleicht verstehen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Und wenn nicht, kann Vanzir jetzt zumindest fliehen, ohne dass die Seelenfessel ihn tötet. Und er würde schnell und weit fliehen müssen, um Smokys Zorn zu entkommen.«

Ich wandte mich ihr zu und nahm ihre Hände. »Wie denkst du eigentlich darüber? Ich meine, dass Vanzir nicht mehr unter unserer Kontrolle steht. Ich weiß nicht recht, was ich davon halten soll.«

»Ich auch nicht, aber er ist stark im dämonischen Untergrund involviert, und das könnte sich als sehr nützlich erweisen. Anscheinend will er ja bleiben.« Sie senkte den Kopf. »Wenn ich mich noch einmal entscheiden dürfte, würde ich diese Leiter hochklettern, Eisen hin oder her.«

Ich wusste nicht, wie ich meine nächste Frage ansprechen sollte, und platzte schließlich einfach damit heraus. »War er … hat es weh getan? Hat er dir weh getan?«

Camille schüttelte mit großen Augen den Kopf. »Nein. Ehrlich gesagt war es … himmlisch. Ich bin Vanzir automatisch aus dem Weg gegangen, seit wir ihn durch das Knechtschaftsritual an uns gebunden haben, und jetzt weiß ich auch, warum. Als er mir Energie abgesaugt hat, war er wie ein wüstes Ungeheuer – er hat jeden Funken Licht und Schönheit in meiner Seele verschlungen.«

Ich verzog das Gesicht, denn eigentlich wollte ich das nicht hören, aber ich fand, dass es nötig war. Ich musste verstehen, was da genau passiert war, wenn ich Camille helfen wollte, Smoky zu beruhigen, sobald der erst dahinterkam. »So schlimm …«

»Ja. Und dann, als ich seine Aufmerksamkeit auf meinen Körper umgelenkt habe, da war er einfach überwältigend, auf leidenschaftliche Art, meine ich. Ich liebe Sex, aber er war … die Aufmerksamkeit, die Konzentration und der totale Trieb waren beinahe zu viel. Es war, als besäße er mich auf eine Weise, wie ich es noch nie jemandem erlaubt hatte. Er war mehr als ein Teil von mir. Ich weiß nicht, wie ich dir das erklären soll – aber ich glaube nicht, dass ich das je wieder erleben will, obwohl der Sex an sich unglaublich war.«

»Er ist ein Dämon, wahrscheinlich hat es etwas damit zu tun. Aber Morio ist doch auch ein Dämon. Ist es mit ihm nicht so?«

»Er ist ein Yokai, ein ganz anderer Dämon als Vanzir. Da gibt es einen großen Unterschied.« Sie verstummte. Dann fügte sie hinzu: »Es fühlt sich an, als hätte ich sie alle drei betrogen. Menolly, ich habe es genossen.« Sie warf mir einen Blick aus den Augenwinkeln zu. »Ich gebe das sehr ungern zu, aber all die Angst, die Sorge um Morio – ich war so aufgedreht, und dann hat Vanzir angefangen, mich auszusaugen, und ich bin in Panik geraten.«

»Es würde mich überraschen, wenn nicht irgendein Teil von dir diesen Fick genossen hätte. Camille, vergiss nicht, wer du bist.« Ich biss mir auf die Lippe und suchte nach den richtigen Worten, damit sie sich sehen konnte, wie ich sie sah. »Du bist ein sehr sexuelles Wesen, eine leidenschaftliche Frau und die Tochter unseres Vaters. Der Feenanteil in unserem Blut treibt dich an. Und jedes Mal, wenn du so einen Adrenalinstoß kriegst, ist diese Seite von dir natürlich hellwach.«

Ihr Schaudern grenzte an ein Schluchzen. »Ich will es ihnen nicht sagen, aber ich muss. Ich weiß, dass Trillian es verstehen wird, aber Morio – wie muss er sich vorkommen, wenn er erfährt, dass er fast im Sterben lag und ich derweil Vanzir zwischen die Schenkel genommen habe?«

Das konnte ich ihr nicht beantworten. Aber ich konnte ihr sagen, was sie jetzt hören musste. »Das wird schon. Warte nur den richtigen Zeitpunkt ab. Von uns werden sie kein Wort hören. Sag nur nichts Unüberlegtes. Lass dich nicht von deinen Schuldgefühlen fertigmachen. Du hast keinen Grund, dich schuldig zu fühlen.«

Romans Wagen erschien in der Auffahrt. Ich drückte ihre Hand und stand auf. »Ich muss los. Was wir heute Nacht vorhaben, ist wichtig, nicht nur für die Vampire von Seattle, sondern auch für die VBM. Denn Vampire wie Terrance nähren sich von Unschuldigen. Wünsch mir Glück. Ich bin vor Sonnenaufgang wieder da.«

Als ich die Stufen hinuntersprang und die anderen mit dem Durcheinander der jüngsten Ereignisse zurückließ, wurde mir klar, dass Camille recht hatte. Sie und Delilah würden immer hinter mir stehen. Wir mochten uns in verschiedene Richtungen entwickeln, aber wir würden uns nicht auseinanderleben. Ich wünschte nur, ich hätte sie aufrichten können, so wie sie mich. Aber das war eben meine Schwester: immer der Fels in der Brandung.

Roman trug eine schwarze Jeans und einen engen schwarzen Pulli und hatte das Haar zu einem französischen Zopf geflochten. Ich sah ihm fest ins Gesicht.

»Ich sollte dir sagen, dass meine Freundin und ich im Frühling ein zeremonielles Versprechen ablegen werden. Ich kann deine offizielle Gefährtin werden, aber niemals deine Ehefrau.« Was Camille über Untreue gesagt hatte, hallte mir noch in den Ohren wider, und mit Nerissa hatte ich zwar schon über Roman gesprochen, aber ich wollte meine Haltung vollkommen klarmachen.

Er neigte höflich den Kopf. »Und wie ich dir bereits sagte, habe ich damit kein Problem. Ich werde auch deine Zukünftige unter meinen persönlichen Schutz stellen. Ich nehme an, sie ist kein Vampir?«

»Nein, sie ist ein Werpuma.« Ich machte eine Pause und starrte durch die verdunkelten Scheiben. »Wir haben den Serienmörder erwischt. Er ist tot.« Ich fasste kurz zusammen, was passiert war. »Meinst du, wir sollten nach seiner Meisterin suchen?«

»Weshalb denn?«

»Ich weiß auch nicht … sie tötet unschuldige Opfer und erweckt sie dann. Sieh nur, was sie damit angerichtet hat – fünf Menschen haben ihr Leben verloren. Sechs, wenn man Charles mitzählt.«

»Das ist nicht nötig. Falls sie sich weiterhin als Problem erweisen sollte, werden wir gegen sie vorgehen, aber vorerst solltest du die Sache auf sich beruhen lassen.« Er musterte mich mit seinen frostigen Augen. »Wenn die Regentschaft erst etabliert ist, wird sie in dieser Stadt nicht mehr willkommen sein.«

Ich wandte mich nach vorn und betrachtete durch die Trennscheibe den Hinterkopf des Chauffeurs. »Wer ist dein Fahrer? Ist er ein Vampir?«

»Ja. Sein Name ist Hans, und er arbeitet sei dreihundert Jahren für mich – als Stallmeister, Kutscher und jetzt als Chauffeur. Er wurde im Jahr zwölfhundertzehn erweckt, bei einem Raubüberfall.«

Alt. Wirklich alte Vampire. »Wie alt ist Terrance? Ich weiß kaum etwas über ihn. Delilah hat versucht, etwas in Erfahrung zu bringen, aber sie konnte nur ein paar Schnipsel finden.«

Roman richtete sich auf. »Terrance ist nicht besonders alt, sogar jünger als Hans. Sein zweites Leben begann im Jahr achtzehnhundertfünfzehn. In seinem früheren Leben war er ein kleiner Dieb, ein Betrüger und Mörder. Er hat im Südwesten gelebt, ist dort geboren und aufgewachsen. Als er starb, war er noch jung, etwa fünfundzwanzig. Er hatte, nun, nennen wir es Ambitionen, ein berühmter Kartenspieler zu werden. Er spielte aber nicht gut genug und wurde aus jedem Ort verjagt, durch den er reiste. Der Sheriff des letzten Städtchens, in dem er spielte, zwang ihn spätnachts, den Ort zu verlassen, und so fiel Terrance einem Vampir in die Hände.«

»Wie ist er so geworden, so … na ja …«

»So weltmännisch? Gebildet?«

»Ich wollte sagen, so beliebt, aber das ist mir auch recht.« Der Terrance, den ich kannte, kam mir älter vor als gerade einmal zweihundert Jahre. Er wirkte lässig, weltgewandt, kultiviert, nicht wie ein Kleinkrimineller, der von Ort zu Ort zog, um ein paar Dollar zu ergaunern.

»Ein Mensch kann Bildung durch Lernen erreichen, und Manieren mit Hilfe eines Tutors, aber er wird niemals wahre Klasse entwickeln, wenn sie nicht in seinem Wesen und Herzen angelegt ist. Und Terrance hat keine Klasse. Er ist raffgieriges Gesindel, und obwohl er keine unmittelbare Bedrohung für den Thron darstellt, ist er uns hinderlich.« Roman lehnte sich zurück und schlug ein Bein über. »Meine Mutter ist sehr streng, aber durch ihre königliche, erhabene Ausstrahlung passt sie sehr gut an ihren Platz. Sie ist niemals derb oder ungehobelt. Terrance ist kein guter Repräsentant unserer Art, und deshalb muss er sterben. Denn im Gegensatz zu deinem jungen Freund wird er keinesfalls zurücktreten, wenn man ihn dazu auffordert.«

»Wie sieht unser Plan aus?«

»Wir treffen meine Verbündeten vor dem Club, gehen rein und töten Terrance.«

»Ich war schon mal im Fangzabula. Die haben eine Menge Sicherheitsleute.«

»Du warst nicht mit mir da, oder mit meiner Wache.«

»Das stimmt.« Jetzt hatte er meine Neugier geweckt. Wie groß war seine Truppe eigentlich, und wer gehörte dazu? Ehe ich weitere Fragen stellen konnte, hielt der Wagen.

Das Fangzabula lag unten im Industrial District, ganz im Süden von Seattle. Nachts hier herumzulaufen, war nicht ratsam. Es gab zwar Vorschläge, mehr Wohngebiete in dem Viertel zu bauen, aber bisher war nichts geschehen. Wenn die Leute weiterhin scharenweise in die Stadt zogen, würden die Apartment-Hochhäuser zweifellos irgendwann auch bis in den schmuddeligen Betondschungel hier vordringen. Der Industrial District war ein Labyrinth aus Eisenbahnschienen und alten Lagerhallen. In dem Gebäude, in dem sich jetzt das Fangzabula befand, war früher einmal ein fleischverarbeitender Betrieb gewesen.

Als wir auf den Parkplatz einbogen, stand der Club so auffällig vor uns wie immer, mit knallroten Türen und schwarz-weiß gestreiften Mauern. Das Fangzabula war drei Stockwerke hoch und immer gut besucht, obwohl es auf Chase’ Liste der Läden stand, die geschlossen gehörten. Es hieß, dass sich oft Minderjährige dort aufhielten, und obwohl Chase schon ein paar Razzien durchgeführt hatte, war Terrance immer einen Schritt voraus gewesen, und keine der kontrollierten Personen hatte sich je als minderjährig erwiesen.

»Da wären wir. Komm, meine Liebe. Wir haben etwas zu erledigen.« Roman stieg aus der Limousine und reichte mir die Hand. Ich nahm sie und ließ mir von ihm aus dem Wagen helfen. »Bleib dicht bei mir, was du auch tust. Das wird eine blutige Angelegenheit.«

Als ich mich aufrichtete und umschaute, sah ich vier weitere Wagen vorfahren, alle schwarz, und aus jedem stiegen vier Vampire aus. Die meisten waren Männer, aber es waren auch ein paar Frauen darunter, und alle trugen die gleichen schwarzen Jeans und Rollis wie Roman, mit einem in Weiß gestickten Wappen auf der Brust. Sie trugen schwarze Sonnenbrillen – Ray-Bans, vermutete ich – und nahmen in zwei Reihen Aufstellung, stramm und mit verschränkten Armen.

Roman drehte sich um, und ich sah dasselbe Wappen, nur viel größer, das auf den Rücken seines Pullis gestickt war. So war das Bild gut zu erkennen. Zwei weiße Schwerter kreuzten sich im Mittelpunkt eines Kreises. Der Kreis ruhte auf dem Rücken eines mächtigen Löwen, der einen Kelch zwischen den Pranken hielt.

»Dein Familienwappen?«

Er nickte. »Mein Wappen, aber der Kelch zeigt meine Abstammung an – dass ich ein Kind der Blodweyn bin. Und dies«, er blieb stehen und begrüßte die Vampire, die sich vor uns versammelt hatten, mit einem Nicken, »sind sämtlich meine Kinder. Ich habe sie alle selbst erweckt.«

Als ich von einem Gesicht zum nächsten schaute, sah ich nur eine Gemeinsamkeit – bedingungslose Loyalität. Romans Kinder gehörten ihm, ihm allein, und sie würden für ihn leben oder sterben, ganz wie es ihm beliebte.

Die Vampire reihten sich hinter uns auf, und wir gingen auf den Club zu. Die Türsteher, zwei Vampire, sahen uns und standen abrupt auf, und einer verschwand nach drinnen. Wir würden jedenfalls nicht unbemerkt eindringen, so viel war sicher.

Roman holte eine Sonnenbrille hervor, wie seine Kinder sie trugen, und setzte sie auf. »Ich denke, wir sind so weit.«

Wir warteten auf Romans Befehl. Ich war es gewohnt, bei einem Kampf gegen Vampire die anderen anzuführen, doch diesmal überließ ich ihm das Kommando. Dies war seine Schlacht, noch mehr als meine. Ihr Ausgang würde jeden Vampir in dieser Region betreffen und Romans Autorität zementieren.

Roman blickte sich um. »Denkt daran, Gäste dürfen den Club unbehelligt verlassen. Wenn sie sich auf Terrance’ Seite stellen, sind sie Freiwild. Kein Sterblicher darf verletzt werden, außer euch bleibt keine andere Wahl. Betäubt sie, betört sie, schlagt sie bewusstlos, aber tötet sie nicht, und es wird nicht getrunken – von niemandem! Wir wollen eine deutliche Botschaft an alle Vampire aussprechen, keine Party feiern. Verstanden?«

Wie aus einem Munde antworteten sie: »Verstanden, Herr!«

»Vorwärts – und weicht vor nichts zurück.«

Als Roman und ich am Kopf der beiden Reihen auf das Gebäude zugingen, drängten die ersten Leute heraus und liefen in alle Richtungen davon. Manche nur halbbekleidet, andere betrunken, aber alle sahen zu, dass sie aus der Schusslinie kamen. Offenbar hatte unsere Ankunft sich herumgesprochen. Erleichtert wappnete ich mich für den Kampf. Es war doch besser, dass meine Schwestern nicht dabei waren. Wenige Schlachten waren so blutig wie ein Kampf Vampir gegen Vampir.

Der Schnee auf dem Parkplatz war von den vielen abfahrenden Wagen zu Matsch zerdrückt, und mir stand plötzlich das lächerliche Bild vor Augen, wie Terrance und Roman einander mit Schneebällen bewarfen. Ich wollte es beiseiteschieben, aber es neckte mich immer wieder, bis ich kurz auflachte. Roman warf mir einen Blick zu. Ich zuckte mit den Schultern und presste die Lippen zusammen. Ihm das zu erklären, würde ich nicht einmal versuchen.

Die knallroten Türen wurden krachend aufgestoßen, als wir sie fast erreicht hatten, und vier stämmige Vampire versperrten uns den Weg.

Roman straffte die Schultern, nahm seine Sonnenbrille ab und drehte seinen Glamour voll auf. Er war die fleischgewordene Macht, prachtvoll, gottgleich. Seine Aura schwebte ihm voraus und wob den Bann, während er fesselnd und anziehend da stand, als könnte er zahllose Armeen befehligen. Er starrte die Vampire an, die ihm im Weg standen, und aus seiner Haltung sprachen die Jahrtausende, die er gesehen hatte. Ich fiel beinahe selbst in den Bann seines Blicks, gefangen von den silbrigen, wie mit Reif überzogenen Wellen, die sich in seinem Antlitz zu brechen schienen.

»Ich, Roman, Sohn der Blodweyn, Königin des Purpurnen Schleiers, befehle euch im Namen des Throns des Blutes, beiseite zu weichen und uns ungehindert eintreten lassen. Ich gebe euch diese eine Chance, mir zu gehorchen.«

Zwei der Vampire fielen augenblicklich auf die Knie und huschten dann geduckt von der Tür weg. Die beiden anderen wirkten starr vor Angst, blieben jedoch auf ihrem Posten. Roman setzte seine Brille wieder auf und ging auf die beiden zu, und ich lief neben ihm her. Seine Kinder folgten.

Wir erreichten die Tür, und die beiden Vampire, die ihren Posten nicht verlassen hatten, schlotterten vor Angst, als der Sohn der Blodweyn nur noch eine Armeslänge von ihnen entfernt war. Roman sah sie an, warnte sie aber nicht noch einmal. Stattdessen streckte er die Hand aus und presste sie auf die Brust des ersten Türstehers. Der Vampir rührte sich nicht, und sein angstverzerrtes Gesicht war wie zu Stein erstarrt.

Roman lächelte schwach, und mit einer blitzschnellen Bewegung hielt er plötzlich das Herz des Mannes in der Hand. Der Vampir starrte beinahe überrascht auf das klaffende Loch in seiner Brust, dann stieg ein Rauchfähnchen auf, und er zerfiel zu Staub, ebenso wie das Herz in Romans Hand. Der zweite Türsteher warf uns nur noch einen Blick zu und ergriff die Flucht.

»Lasst ihn«, sagte Roman. »Wir haben es auf fettere Beute abgesehen.«

Wir betraten das Fangzabula, bereit, einen mächtigen Krawall zu veranstalten.

Kapitel 24

Als wir durch die Tür stürmten, überfielen mich die Erinnerungen an das letzte Mal, als wir hier gewesen waren. Die ganz in Rot, Schwarz und Silber gehaltene Deko, die riesige Halle mit einer Treppe, die in den Hauptraum mit seinem schwarz-weiß karierten Fliesenboden hinunterführte. Die sieben Meter hohe Decke war noch so beeindruckend wie vorher, doch die herabhängenden Stoffbahnen, die ein Labyrinth aus vom Luftzug geblähten Wänden gebildet hatten, waren verschwunden.

Zwei Treppen führten zu beiden Seiten des Raums auf die obere Ebene, und in der Mitte des großen Foyers bot eine Art Balkon, an drei Seiten mit Geländern versehen, einen Blick auf den offenen Bereich darunter. Von dort führte eine weitere lange Treppe in die unterirdisch gelegenen Stockwerke.

Die Bar an der linken Wand war leer, ebenso die Tische und Sitznischen. Doch ein Blick in die Grotte auf der rechten Seite zeigte uns ein paar Bluthuren, die noch nicht entwischt waren. Wir würden uns in ihrer Nähe zusammenreißen müssen.

Romans Kinder fächerten sich in zwei halbkreisförmigen Reihen hinter uns auf, als wir Terrance entdeckten, der gerade die Treppe aus dem Kellergeschoss heraufkam, sein Gefolge im Schlepptau. Eine Gestalt erkannte ich von unserem letzten Angriff auf das Fangzabula – das Amazonen-Miststück war immer noch da, nur hatte die Bodybuilder-Vampirin ihre weiße Fransenhose abgelegt. Jetzt trug sie einen schwarzen Catsuit, und der Glitzer-Stretchstoff platzte fast über ihren Muskeln. Die Übrigen erkannte ich nicht.

Terrance war ein dunkelhäutiger Vampir mit schwarzen Locken, die ihm bis zu den Schultern reichten. Ein höhnisches Lächeln schien dauerhaft in sein Gesicht eingegraben.

»Gib auf. Zieh dich zurück, Terrance. Du kannst die Wahl nicht gewinnen, und das weißt du auch.« Roman trat vor. »Blodweyn schickt mich.«

»Es ist mir scheißegal, was deine Mama will. Ich erkenne die Autorität des Purpurnen Schleiers nicht an.« Terrance beäugte Roman wachsam. Er war nicht dumm – er wusste, wie alt und mächtig der Vampir war, der ihm gegenüberstand.

Roman fauchte leise. »Damit unterschreibst du dein eigenes Todesurteil.«

»Das wurde an dem Tag besiegelt, an dem du zu der Ansicht gelangt bist, dass ich eine Bedrohung darstelle. Jetzt musst du es nur noch vollstrecken.« Terrance griff an.

Er flog als verschwommener, blitzschneller Schemen auf Roman zu, und seine Schergen fächerten sich auf, um unsere Leute zu attackieren. Ich bekam es wieder mit der Amazone zu tun. Sie grinste, als sie mich ins Visier nahm, und ihre spitzen Fangzähne schillerten.

»An dich erinnere ich mich, D’Artigo. Du solltest mal darüber nachdenken, ob du dich wirklich in der richtigen Gesellschaft befindest, meinst du nicht? Immerhin hältst du dich doch für so moralisch. Dein Freund da hat mehr Menschen getötet als wir alle zusammen.« Sie bewegte sich geschmeidig von einem Fuß auf den anderen, und ihre Brüste hüpften leicht unter dem gespannten Lamé. Offenbar hatte sie sich kurz vor ihrem Tod Silikon implantieren lassen, denn die Schwerkraft stellte keine Gefahr für sie dar, und das würde auf ewig so bleiben.

Ich umkreiste sie und bekam aus den Augenwinkeln mit, dass Roman und Terrance miteinander kämpften.

»Ich erinnere mich auch an dich. Hast du endlich erkannt, dass Cowboy-Hosen dir einfach nicht stehen?«

Während wir uns mit Seitwärtsschritten langsam im Kreis bewegten, zwei vorsichtige Rhythmen, die sich einander anpassten, blendete ich alles andere aus. Kämpfe nur deinen eigenen Kampf, das hatte ich früh gelernt. Kämpfe deinen eigenen Kampf und konzentriere dich nur auf die unmittelbare Umgebung, damit du merkst, wenn noch jemand von der Seite oder von hinten angreift. Ein Kreischen schrillte hinter mir durch die Luft, doch ich drehte mich nicht um. Irgendjemand wurde wohl gerade zerfleischt.

Ich fuhr die Fangzähne aus und versuchte, die Kraft meiner Gegnerin einzuschätzen. Wenn ich mich recht erinnerte, waren wir beide uns ungefähr ebenbürtig, aber ich hatte erst kürzlich Romans Blut getrunken, das verschaffte mir einen Vorteil. Selbst jetzt noch konnte ich spüren, wie seine Essenz meinen Körper durchdrang, wie seine Energie meine eigene befeuerte, und darauf konzentrierte ich mich. Ich rief sie ganz nach vorn, lockte und ermunterte sie wie eine scheue Katze oder ein widerstrebendes Kind.

Meine Gegnerin zog die Augenbrauen hoch und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Du bist köstlich, Menolly. Ich kann es kaum erwarten, die Zähne in deine Haut zu schlagen und dich leer zu trinken.«

Dann sprang sie mich an, und der Kampf hatte begonnen. Ich duckte mich seitlich weg, wirbelte herum und verpasste ihr einen Tritt ins Kreuz, als sie an mir vorbeistolperte. Sie strauchelte, fing sich aber rasch wieder. Dann drehte sie sich um, nahm Anlauf und schlug ein schwungvolles Rad, noch eines, und wirbelte dann direkt über meinen Kopf hinweg. Als ich sah, was sie vorhatte, sprang ich hoch und fing sie mitten in ihrem Überschlag ab, so dass wir beide krachend auf dem Boden aufschlugen.

Links von mir rangen Roman und Terrance miteinander. Terrance war zwar kein alter Vampir, aber er war stark, und Roman hatte seine liebe Mühe mit ihm. Sie wälzten sich auf dem Boden, und jeder versuchte, den anderen mit den Zähnen zu erreichen.

Aus den Augenwinkeln sah ich, dass seine Kinder ebenfalls zu kämpfen hatten. Als verschwommene Blitze aus Stoff und Haut tanzten sie mit dem Tod und rangen mit Terrance’ Wachen. Der Geruch von Blut hing in der Luft und trieb alle in einen noch stärkeren Rausch hinein.

Ich versuchte, ihn zu ignorieren und mich auf meine Gegnerin zu konzentrieren. Wir rollten uns auf dem Boden hin und her, ich hatte ihren Hals mit beiden Händen gepackt, und ihre Finger streckten sich immer wieder nach meinen Augen. Ich riss das Knie hoch und rammte es ihr in den Bauch. Sie stöhnte und verlor den Halt, und ich drehte sie auf den Rücken und drückte ihr die Kehle zu. Sie brauchte zwar nicht zu atmen, aber wenn ich es schaffte, ihr das Genick zu brechen, würde mir das genug Vorsprung verschaffen, um sie zu töten, ehe sie sich selbst heilen konnte.

Ich hob die Hände über den Kopf, verschränkte die Finger und ließ dann beide Fäuste auf ihr Gesicht herabfahren. Sie wand sich und versuchte, die Hände freizubekommen, die ich ihr mit den Beinen an die Seite presste. Aber sie schaffte es nicht, und mein Fausthieb zertrümmerte ihr die Nase, brach Knorpel und Knochen. Auch das würde rasch verheilen, wenn ich es nicht verhinderte. Ich blickte auf und sah einen von Romans Söhnen auf mich herabstarren. Er warf mir einen Pflock zu, und ich fing ihn sicher auf und rammte ihn der Amazone durch die Brust.

Sie zuckte einmal, zerfiel zu Staub und war verschwunden. Ich nahm den Pflock an mich, rappelte mich hoch, drehte mich um und bemerkte den Vampir, der mir die Waffe verschafft hatte. Er beobachtete mich, ohne einzugreifen – er wachte nur über mich.

Ich grinste ihn an. »Danke!« Dann drehte ich mich um und sah nach, was sonst so los war.

Terrance und Roman kämpften immer noch miteinander, doch die meisten anderen Fangzabula-Vampire waren erledigt. Romans Kinder waren gut trainiert, doch als ich sie zählte, waren es nur vierzehn. Zwei hatten wir verloren.

In diesem Moment schaffte es Terrance, sich freizukämpfen, und er raste auf mich zu. Sein Gesicht war halb zerfleischt von Bisswunden, seine Kleidung in Fetzen gerissen. Instinktiv sprang ich ihm in den Weg, um ihn aufzuhalten, den Pflock vor mir ausgestreckt, mit dem ich gerade sein Mädchen für alles erledigt hatte. Er wich gerade rechtzeitig aus und schwang sich über die Brüstung. Als er unten auf dem Boden landete, überlegte ich keine Sekunde. Ich raste hin und sprang ihm blindlings hinterher.

Als ich aufkam, verschwand Terrance um eine Ecke, aber ich hatte ihn noch gesehen. Die unteren Stockwerke des Fangzabula waren der reinste Irrgarten. Ich federte die Landung ab und rannte weiter. Hinter mir hörte ich weitere Verfolger. Roman war mir dicht auf den Fersen, und mehrere seiner Kinder folgten ihm.

Ich raste so schnell den Gang entlang, dass meine Füße kaum den Boden berührten. Vor mir, am Ende eines langen, dunklen Flurs mit schwarzgestrichenen Wänden und demselben schwarz-weiß karierten Fliesenboden, sah ich Terrance in ein Zimmer verschwinden. Als ich die Tür erreichte, zögerte ich keinen Moment, sondern trat sie ein und hechtete durch die Öffnung.

Terrance stand am anderen Ende des Raums. Er hielt ein junges Mädchen an seine Brust gedrückt, die langen Fingernägel direkt an ihrer Halsschlagader.

»Noch einen Schritt näher, und ich bringe sie um.«

Ich zog die Notbremse und blieb stehen. Ich konnte das Kind nicht in Gefahr bringen, nicht einmal, um Terrance zu erledigen. Da schob sich Roman an mir vorbei. Ich packte ihn am Arm.

»Nein – das ist ein Kind. Schau sie dir doch an, die Kleine hat Todesangst!«

»Kollateralschaden.«

Ich konnte es nicht fassen, dass Roman bereit war, ihr Leben aufs Spiel zu setzen. »Nein! Damit will ich nichts zu tun haben.«

»Lass mich, Weib!« Roman schüttelte mich ab.

Terrance lachte. »Und genau das macht dich so schwach, Mädchen.« Er näherte sich der hinteren Tür. Roman rückte weiter vor, und ich folgte ihm, entschlossen, ihn aufzuhalten. Doch dann fiel mir etwas auf. Das Mädchen. Sie wirkte gar nicht so sehr verängstigt, eher triumphierend. Und dann lächelte sie, nur ganz leicht, aber ich sah ihre Fangzähne hervorblitzen.

»Scheiße, sie ist ein Vampir!«

»Stell nie wieder meine Vorgehensweise in Frage«, sagte Roman und fiel die beiden an. Ich stürzte ihm nach und riss das Mädchen aus Terrance’ Armen. Terrance versuchte zu fliehen – er war der Tür schon so nah, dass er sie beinahe berühren konnte. Doch Roman bekam seinen Kopf zu fassen und riss ihn an den Haaren zurück. Obwohl Terrance sich nach Kräften wehrte, schlug Roman die Zähne in die dunkle Haut und trank gierig.

Anfangs stöhnte Terrance nur, doch als Roman immer mehr und mehr trank, begann er zu schreien und um sich zu schlagen.

Das Mädchen wehrte sich gegen mich, doch die Kleine war meiner Kraft nicht gewachsen. Sie blickte zu mir auf, und widerstreitende Gefühle spiegelten sich in ihren Augen. Sie sah zu Terrance hinüber, und ein Lächeln breitete sich langsam über ihr Gesicht.

»Wer ist er für dich?«, flüsterte ich ihr zu.

»Er ist mein Meister. Er hat mich vergewaltigt, auf jede denkbare Weise, und dann hat er mich zum Vampir gemacht – vor hundert Jahren. Seither hält er mich gefangen. Er hat gesagt, er hätte sich schon immer ein kleines Mädchen gewünscht.« Sie blinzelte, und ich sah den gleichen Hass auf ihrem Gesicht, den ich gegen Dredge empfunden hatte. Es brach mir beinahe das Herz, und blutige Tränen liefen mir über die Wangen. Ich zog sie in meine Arme und hielt sie fest, obwohl sie sich sträubte.

»Hör auf. Halt still und hör mir zu«, flüsterte ich. »Auch ich wurde gefoltert, vergewaltigt und verwandelt. Ich weiß, wie das ist, obwohl ich damals zum Glück älter war als du. Aber ich verstehe den Hass in dir. Ich will dir helfen.«

Sie wurde still und suchte ein wenig argwöhnisch meinen Blick. Als wir einander in die Augen schauten, spürte ich, wie sie mich zu erforschen versuchte, um festzustellen, ob ich auch die Wahrheit sagte. Ich öffnete mich ihr, lüftete den Schleier vor meinem Geist und krempelte die Ärmel hoch, um ihr meine Narben zu zeigen.

Zaghaft hob sie die Hand und strich mit den Fingern darüber. Ich sagte: »Mein Meister hat mir das angetan. Ich habe solche Narben am ganzen Körper.«

»Ist er noch …« Sie blickte zu mir auf, wollte fragen, traute sich aber nicht.

»Nein, ich habe ihn getötet. Ich habe ihn vernichtet, und er ist weg, für immer. Jetzt lerne ich, wie ich auch als Vampirin glücklich leben kann, ohne irgendjemandes Sklavin zu sein.« Ich lächelte, und sie lächelte unsicher zurück.

»Ich heiße Serena«, sagte sie.

In diesem Moment hatte Roman genug von Terrance getrunken. Der Besitzer des Nachtclubs brach zusammen, und Roman holte mit einem Pflock aus.

»Warte«, hielt ich ihn auf. Ich sah Serena an. »Möchtest du es tun? Sich von demjenigen zu befreien, der einen so gequält hat, ist ein einmaliges Gefühl.«

Sie sah Roman fragend an. Er nickte und hielt ihr den Pflock hin. Sie nahm ihn, ich legte ihr beide Hände auf die Schultern, und sie stieß Terrance den spitzen Pflock durchs Herz. Eine Staubwolke später war das Fangzabula faktisch geschlossen.

Auf dem Weg nach draußen drehte Roman sich um. »Räumt hier auf und schließt ab«, wies er seine Kinder an. Die nickten, und wir gingen zu seiner Limousine. Ein paar schmuddelige Vampire und Bluthuren hatten sich auf dem Parkplatz zu einem Häuflein zusammengedrängt, und als Romans Wachen einen Schritt in ihre Richtung taten, stoben sie auseinander und verschwanden in der Nacht.

Serena nahmen wir mit. Ich hatte keine Ahnung, was zum Teufel wir mit ihr machen sollten, doch darauf hatte Roman eine Antwort. Er trat beiseite, außer Hörweite, telefonierte kurz mit jemandem und kehrte dann zu uns zurück. »Du könntest erst einmal bei einer Freundin von mir bleiben, bis wir eine richtige Unterkunft für dich finden. Wäre dir das recht?«

Sie nickte. Seit sie Terrance getötet hatte, war die Kleine verstummt und wirkte unglaublich erschöpft. Auf dem Heimweg hielten wir vor einer prächtigen Villa, Roman schickte Serena mit dem Chauffeur an die Haustür, und gleich darauf verschwand sie in dem palastartigen Gebäude.

»Bei wem hast du sie untergebracht?«

»Bei meiner Ex-Frau.«

Ich starrte ihn an. »Du warst verheiratet?«

»Fünfunddreißig Mal. Meine Frauen sind entweder gestorben oder – wenn sie unsterblich waren – haben sich irgendwann gelangweilt und sind weitergezogen. Diese jüngste Ex-Frau ist eine Vampirin, und wir haben in den fünfziger Jahren geheiratet. Irgendwann wurde sie rastlos und ist gegangen. Aber wir sind in Verbindung geblieben, und ich kann ihr vertrauen. Sie leitet mehrere Frauenhilfe-Organisationen, hinter den Kulissen natürlich, und ein Frauenhaus, in dem misshandelte Frauen Zuflucht finden.«

Ich schüttelte den Kopf. Dieser Mann war so vielschichtig, dass ich das Gefühl hatte, es würde mehrere Lebensspannen dauern, alle seine Facetten zu entdecken. »Und was jetzt?«

»Jetzt ruhen wir uns aus. Und auf dem Ball zur Wintersonnenwende enthülle ich dich der Gesellschaft als meine Gefährtin. Außerdem werde ich dann den neuen Regenten vorstellen. Dein Freund Wade wird übrigens auch eine Einladung zu dem Ball erhalten. Er darf keinesfalls seine Mutter mitbringen. Was ich über sie gehört habe, genügt mir. Aber sein Erscheinen wird man erwarten. Die Anonymen Bluttrinker werden in den kommenden Monaten eine größere Rolle in unserer Gemeinde spielen.«

Ich nickte und fragte mich im Stillen, was Wade wohl dazu sagen würde. Doch Roman zog mich an sich, und meine Gedanken verflogen. Meine Lippen trafen auf seine, und wir ließen uns auf die Rückbank hinabgleiten und brachten die Limousine in der stillen, tödlichen Nacht zum Schaukeln.

Kapitel 25

Camille, Delilah und Iris hatten auf mich gewartet und waren noch auf, als ich nach Hause kam. Sie warfen einen einzigen Blick auf meine blutbeschmierte Kleidung, und Iris deutete nur stumm auf die Tür zu ihrem Zimmer. Ich zog mich rasch aus, warf die Klamotten in den Wäschekorb und duschte. Inzwischen hatte sie meinen Bademantel aus meinem Kellerzimmer geholt und mir auf ihrem Bett bereitgelegt. Ich wickelte mich in das kuschelige Frottier und gesellte mich zu den anderen in die Küche.

»Also … Terrance ist tot.« Ich setzte mich an den Tisch und erzählte ihnen von meiner Nacht, auch von Serena. »Ich werde sie in Wades Obhut geben, es sei denn, Romans Ex-Frau will sich um sie kümmern.«

»So viel Blut in den vergangenen paar Tagen. So viel Tod.« Delilah schüttelte den Kopf. »Aber es scheint, als wären wir deshalb hier.«

»Ja, kommt einem so vor, nicht?« Ich sah Camille an. »Bist du so weit, dass Morio nach Hause kommen kann?«

Sie nickte. »Ich kann es kaum erwarten. Bisher habe ich es geschafft, Smoky nichts von Vanzir sagen zu müssen. Aber bald wird die Sache zur Sprache kommen, und mir graut davor.«

»Veränderungen, Veränderungen«, sagte Iris. »Und da wir gerade dabei sind – ich weiß, dass bald Mittwinter ist, Camille, aber könnten wir beide mit Smoky und Rozurial in etwa einer Woche abreisen? Wir werden rechtzeitig zur Sonnenwende und deiner Einführung an Aevals Hof zurück sein.«

Iris suchte nach einer Möglichkeit, einen Fluch zu brechen, mit dem sie vor Jahrhunderten belegt worden war. Damals hatte sie kurz davorgestanden, Hohepriesterin im Tempel der Undutar zu werden. Man hatte ihr bereits den höchsten Titel verliehen: Ar’jant d’tel – Auserwählte der Götter –, ihn ihr aber wieder aberkannt, als sie unter Verdacht geriet, ihren Verlobten gefoltert und getötet zu haben. Sie konnte sich nicht daran erinnern, was wirklich geschehen war, doch wenn es ihr nicht gelang, den Fluch zu brechen, würde sie für immer unfruchtbar bleiben. Und für eine Talonhaltija, einen finnischen Hausgeist im gebärfähigen Alter, war das eine der grausamsten Strafen, die man nur verhängen konnte.

Also musste Iris in die Nordlande reisen und den Geist ihres Liebsten suchen, um die Wahrheit zu erfahren. Sie hatte Camille und Smoky das Versprechen abgenommen, sie zu begleiten. Rozurial hatte sich freiwillig gemeldet, weil er viele Jahre im eisigen Ödland des Nordens verbracht hatte.

Camille nickte. »Ja, natürlich. Die Reise dürfte schon abenteuerlich genug werden.« Sie wandte sich mir zu. »Also, in ein paar Wochen steigt die große Vampir-Sause, oder?«

»Ja … und davor noch eine Cocktailparty. Und wir haben noch eine eigene kleine Zeremonie zu planen.« Ich dachte an Nerissa, die oben in Delilahs warmem Spielzimmer schlief. Sie war herübergekommen und hatte auf mich gewartet. »Das werden ein paar interessante Wochen.«

»Wir leben in interessanten Zeiten. Der alte chinesische Spruch trifft voll auf unser Leben zu. Aber zumindest muss ich ab nächster Woche nicht mehr den halben Tag Bettruhe halten«, sagte Delilah. »Das ist doch immerhin etwas.«

»Ja, allerdings«, sagte ich und dachte an die vielen Dinge, die sich gerade abspielten. Wir hatten zusammen schon Gutes und Schlechtes gesehen, und meine Angst, wir könnten auseinandertreiben, war zerstreut. Die Schlacht heute Nacht hatte ich ohne sie geschlagen, aber sie waren trotzdem bei mir gewesen – in Gedanken und in meinem Herzen.

Ob wir zusammen an der Front standen oder Camille mit der Mondmutter und der Wilden Jagd auf und davon ging, ob Delilah mit den Todesmaiden durch Raum und Zeit streifte oder ich mit Roman über die Dächer flog und mit Nerissa unter den Sternen tanzte – wir würden einander nicht verlieren. Und das würde mir reichen, für immer.

Eine Woche später

Der Clockwork Club: altes Geld, feines Leder so glatt wie Seide, Blut in Kristallkelchen, leicht angewärmt und von freiwilligen jungen Spendern, die darauf achteten, ihre Körper rein und frei von Giftstoffen zu halten.

Als wir den eleganten, in Sepiaweiß gehaltenen Ballsaal betraten, war mir schwindelig. Meine Hand ruhte auf seinem Arm, und ich konnte nicht anders, als mich über mein Kleid zu freuen, das bei jedem meiner Schritte raschelte. Roman hatte eine private Modenschau in einer Boutique organisieren lassen, so dass ich nachts selbst ein Kleid hatte aussuchen können, statt mich auf Camille und Nerissa verlassen zu müssen. Ich hatte ein hautenges, coelinblaues Cocktailkleid aus Chiffon gefunden, das sich im Meerjungfrauen-Stil zu den Knien hin verjüngte und an den Unterschenkeln zu flatternden Zipfeln bauschte. Das Kleid war mit Swarovski-Kristallen besetzt und hatte – ach, ich wollte gar nicht daran denken, was es gekostet hatte. Roman hatte es bezahlt, ohne mit der Wimper zu zucken.

Nerissa hatte sich mit Freuden als Friseurin betätigt, und ich trug das Haar offen – es fiel mir in glänzenden Locken um die Schultern. Eine Seidenstola bedeckte meine schlimmsten Narben, und hohe Satinpumps vervollständigten das Ensemble. Vorher hatte Nerissa mich hingelegt, mich geliebt und verwöhnt und so tief befriedigt, dass ich sie nicht so schnell vergessen würde – oder, wie sie sich ausgedrückt hatte: »Falls du heute Nacht mit Roman schläfst, wirst du daran denken, dass ich zuerst da war.« Ich hatte ihr lachend versichert, dass ich nie vergessen würde, wer zuerst kam.

Jetzt stieg ich mit Roman die Treppe zum Ballsaal hinab. Auf einer der unteren Stufen blieben wir stehen.

»Lord Roman, Sohn der Blodweyn, und seine Gefährtin, Menolly te Maria D’Artigo.« Als der Zeremonienmeister laut unsere Namen verkündete, wurde es plötzlich still im Saal.

Wir mischten uns unter die Gäste, und ich bemühte mich, mir Namen und Gesichter einzuprägen, bis Roman mich ganz nach vorn führte, wo sich offenbar eine Art offizielles Gefolge versammelt hatte.

»Siehst du den da?«, flüsterte Roman und wies mit einem Nicken auf einen der Männer. »Den im schwarzen Frack neben der drallen Dame, die wohl seine Frau sein dürfte?«

Die Frau war wunderhübsch, wenn auch, ja, drall. Der Mann trug die Schultern sehr gerade und wirkte eher streng und unerschütterlich.

»Ja, wer ist das?«

»Frederick Corvax und seine Frau. Der neue Regent, den meine Mutter geschickt hat. Dieses Wochenende wird er offiziell vereidigt, und auf dem Sonnenwendball werden sie formell in die Gesellschaft eingeführt. Dein Erscheinen als meine Begleiterin wird natürlich immer noch erwartet.« Roman legte eine Hand auf meine.

»Aber selbstverständlich.« Ich würde mich erst an solche offiziellen Anlässe gewöhnen müssen, aber irgendwie waren sie ganz amüsant, auf eine spießige, steife Art. Meine Gedanken schweiften nach Hause ab, und ich fragte mich, wie es Camille und Iris wohl ging. Sie waren gestern mit Smoky und Roz in die Nordlande aufgebrochen, und ich hoffte, dass alles in Ordnung war. Bisher war Smoky noch nicht dahintergekommen, was mit Vanzir passiert war, und das war immerhin etwas.

Delilah und Shade passten zu Hause auf Maggie auf, und Nerissa und unser Cousin Shamas leisteten ihnen Gesellschaft. Chase und Sharah hatten heute Abend ihr zweites Date, und ich wünschte dem Detective in Gedanken alles Gute. Wir hatten in den vergangenen Wochen eine Menge durchgemacht, und ich hatte das Gefühl, ihn jetzt viel besser zu kennen. Und ich – ich war hier in diesem Winterwunderland von einem Ballsaal, der vor Kristall und Silberdeko nur so funkelte.

Die Lichter erloschen, und schwere Vorhänge glitten beiseite und enthüllten ein Diorama, eine Art großen Schaukasten mit einer Landschaft aus verschneiten Tannen, an denen weiße Kristalle hingen. Lichterketten mit tausend kleinen weißen und hellblauen Lämpchen flammten darin auf. Der Bereich vor dem Schaustück leerte sich von herumstehenden Grüppchen, als der erste Song des Abends erklang. Es war Without You von David Bowie, und Roman zog mich mit sich und wirbelte mich auf die Tanzfläche hinaus.

Wenn das hier nur die kleine Cocktailparty vor dem Gala-Empfang war, was zum Teufel erwartete mich dann erst bei dem richtigen Ball?

»Ich fürchte, ich habe gelogen.« Roman drehte mich sanft im Kreis um die Tanzfläche.

»Inwiefern?« Ich spannte mich unwillkürlich an, denn ich ahnte, was er sagen wollte, und betete darum, dass er es nicht tun würde. Er sagte es doch.

»Ich glaube, ich verliebe mich allmählich in dich.« Er liebkoste meinen Nacken, und ich schloss die Augen. Seine Berührung fühlte sich so gut an, und ich mochte ihn so sehr, aber …

»Häng dich nicht zu sehr an mich, Roman. Bitte zwing mich nicht dazu, dich zu verletzen. Du weißt, dass ich Nerissa liebe.«

Er nickte und presste die Lippen an meinen Hals. »Ich weiß, ich weiß.«

»Das hoffe ich«, flüsterte ich, »denn mein Herz gehört Nerissa.« In der Tiefe meiner Seele spürte ich kristallklar, dass dies die reine Wahrheit war. Nerissa war meine erwählte Gefährtin, meine Partnerin. Während meine Gedanken zu unserer Versprechenszeremonie abdrifteten, drehte ich ihren Ring am Finger, und Liebe zu meiner wunderschönen Werfrau wallte in mir auf.

Doch Romans Worte rissen mich aus diesem träumerischen Augenblick. »Weshalb solltest du deine Liebe nicht teilen können? So wie deine Schwester Camille.«

Ehe ich etwas erwidern konnte, drehte er mich noch schneller, und die Musik riss uns mit. Wir tanzten uns frei von Blut und Mord und der ewigen Dunkelheit, in der wir lebten.

Ende - Band 09 - Vampirblut

Danksagung

Einen Dank meinem geliebten Samwise. Dank auch meiner Agentin Meredith Bernstein und meiner Lektorin Kate Seaver – danke, dass ihr mir geholfen habt, meine Schwingen auszubreiten und zu fliegen. Chapeau an Tony Mauro, den meisterhaften Cover Artist – du bist der Hammer. Dank meiner Assistentin und Web-Comic-Künstlerin Jennifer Anderson, und den pelzigen kleinen »Galenorn Girlz«, meinen persönlichen LOL-Cats. Meine hingebungsvolle Verehrung Ukko, Rauni, Mielikki und Tapio, meinen spirituellen Hütern.

Und das größte Dankeschön gilt euch – meinen Lesern, den alten wie den neuen. Mit eurer Unterstützung geht die Serie weiter.

The Painted Panther

Yasmine Galenorn

Februar 2011

Die Hauptpersonen

Familie D’Artigo

Sephreh ob Tanu: Vater der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Maria D’Artigo: Mutter der D’Artigo-Schwestern. Mensch.

Camille Sepharial te Maria, alias Camille D’Artigo: die älteste Schwester, eine Mondhexe. Halb Fee, halb Mensch.

Delilah Maria te Maria, alias Delilah D’Artigo: die mittlere Schwester, eine Werkatze.

Arial Lianan te Maria: Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt verstarb. Halb Fee, halb Mensch.

Menolly Rosabelle te Maria, alias Menolly D’Artigo: die jüngste Schwester, Vampirin und Meister-Akrobatin. Halb Fee, halb Mensch.

Shamas ob Olanda: Cousin der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Liebhaber und gute Freunde der D’Artigo-Schwestern

Bruce O’Shea: Iris’ Freund. Leprechaun.

Carter: Oberhaupt der Societas Daemonica Vacana, einer Gruppe, die über Jahrtausende hinweg die Beziehungen und Vorgänge zwischen Dämonen und Menschen beobachtet und aufzeichnet. Carter ist halb Dämon und halb Titan – sein Vater war Hyperion, einer der griechischen Titanen.

Chase Garden Johnson: Detective der Polizei von Seattle, Direktor der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams (AETT). Einer von Delilahs Liebhabern. Mensch.

Chrysandra: Kellnerin im Wayfarer Bar & Grill. Mensch.

Erin Mathews: ehemals Vorsitzende des Vereins der Feenfreunde und Eigentümerin der Scarlot Harlot Boutique. Wurde von Menolly Augenblicke vor ihrem Tod zur Vampirin gemacht. Mensch.

Greta: Anführerin der Todesmaiden und Delilahs Tutorin.

Iris Kuusi: Freundin und Begleiterin der Schwestern. Priesterin der Undutar. Talonhaltija (finnischer Hausgeist).

Lindsey Katharine Cartridge: Leiterin des Green Goddess-Frauenhauses. Heidin und Hexe. Mensch.

Luke: Barkeeper im Wayfarer Bar & Grill. Werwolf. Einsamer Wolf – rudellos.

Marion: Werkojote, Besitzerin des Super Urban Cafés.

Morio Kuroyama: einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Sozusagen der Enkel von Großmutter Kojote. Yokai-kitsune (japanischer Fuchsdämon).

Nerissa Shale: Menollys Geliebte. Arbeitet für die Sozialfürsorge und kandidiert für den Gemeinderat. Werpuma, Mitglied des Rainier-Puma-Rudels.

Roman: uralter Vampir, Sohn von Blodweyn, Königin des Purpurnen Schleiers.

Rozurial, alias Roz: Söldner. Menollys Gelegenheits-Liebhaber. Incubus, ehemals reinblütige Fee, ehe Zeus und Hera seine Ehe zerstörten.

Sassy Branson: wohltätiges Mitglied der feinen Gesellschaft. Vampir (Mensch).

Shade: ein neuer Verbündeter. Delilahs Liebhaber. Halb Stradoner, halb Schwarzer Drache.

Siobhan Morgan: eine Freundin der Schwestern. Selkie (Werrobbe) und Mitglied der Puget Sound Selkie-Kolonie.

Smoky: einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Halb weißer, halb Silberdrache.

Tavah: Hüterin des Portals im Wayfarer Bar & Grill. Vampirin (reinblütige Fee).

Tim Winthrop, alias Cleo Blanco: Computergenie, Drag Queen. Mensch.

Trillian: Söldner. Camilles Alpha-Lover und Ehemann. Svartaner (gehört also zu den Betörenden Feen).

Vanzir: nach eigenem Wunsch in ewiger Knechtschaft an die Schwestern gebunden. Traumjäger-Dämon.

Venus Mondkind: der Schamane des Rainier-Rudels. Werpuma. Einer der Keraastar-Paladine.

Wade Stevens: Vorsitzender der Anonymen Bluttrinker. Vampir (Mensch).

Zachary Lyonnesse: jüngstes Mitglied des Ältestenrats des Rainier-Rudels. Werpuma.

Glossar

AB: Die Anonymen Bluttrinker. Eine Selbsthilfegruppe, die von Wade Stevens gegründet wurde, einem Vampir, der im Leben Psychiater gewesen war. Die Erdwelt-Gruppe sieht ihre Aufgabe vor allem darin, neugeborenen Vampiren zu helfen, sich in ihrem neuen Dasein zurechtzufinden. Außerdem sollen Vampire ermuntert werden, den Unschuldigen so wenig Schaden zuzufügen wie möglich. Die AB ringen mit anderen Vampirgruppen um die Vorherrschaft. Ihr Ziel ist es, alle Vampire in den USA zu kontrollieren und eine internationale Überwachungsbehörde einzurichten.

AETT: Die Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams. Diese Sondereinheit ist Detective Chase Johnsons Baby und wurde ursprünglich vom AND in Zusammenarbeit mit dem Seattle Police Department aufgebaut. Nach diesem Modell sind auch anderswo im Land solche Abteilungen entstanden. Ein AETT kümmert sich sowohl um medizinische Notfälle als auch um Verbrechen, an denen Besucher aus der Anderwelt in irgendeiner Form beteiligt sind.

AND: Der Anderwelt-Nachrichtendienst – das »Gehirn« hinter der Garde Des’Estar.

Anderwelt: Menschliche Bezeichnung der Vereinten Nationen des »Märchenlandes«. Die Anderwelt liegt eine Dimension von unserer entfernt und ist die Heimat vieler Geschöpfe aus Märchen und Legenden. Außerdem finden sich darin Pfade zu den Göttern und diverse andere Orte wie der Olymp etc. Die eigentliche Bezeichnung dieser Welt unterscheidet sich von Dialekt zu Dialekt der vielen Krypto- und Feenrassen.

Calouk: Der rauhe, primitive Dialekt, den viele Bewohner der Anderwelt gebrauchen.

Dämonentor: Ein Tor, durch das ein mächtiger Zauberer oder Nekromant Dämonen beschwören kann.

Dreifache Drangsal: Camilles Spitzname für die drei Erdwelt-Feenköniginnen.

Dunkler Hof: Der Erdwelt-Feenhof des Schattens und des Winters. Er wurde im Zuge der Spaltung aufgelöst. Die letzte Dunkle Königin war Aeval.

Elementarfürsten: Die höchsten Elementare – sowohl männliche als auch weibliche – sind neben den Ewigen Alten und den Schnittern die einzigen wirklich unsterblichen Wesen. Sie sind die Avatare verschiedener Elemente und Energien und bewohnen alle Reiche. Sie tun, was ihnen gefällt, und geben sich selten mit Menschen oder Feen ab, außer sie werden beschworen. Wenn man sie um Hilfe bittet, verlangen sie dafür oft einen stolzen Preis. Die Elementarfürsten kümmern sich aber nicht um das Gleichgewicht aller Dinge, so wie die Ewigen Alten.

Elqaneve: Das Elfenreich in der Anderwelt.

Erdseits: Alles, was auf der Erdwelt-Seite der Portale liegt.

Ewige Alte: Die Hüterinnen des Schicksals, die das Gleichgewicht wahren. Sie sind weder gut noch böse, sondern beobachten nur den Fluss des Schicksals. Wenn irgendein Ereignis diesen zu sehr aus dem Gleichgewicht bringt, schreiten sie ein, um es wiederherzustellen. Meist benutzen sie Menschen, Feen, ÜW und andere Geschöpfe wie Spielfiguren, um das Schicksal gerade zu rücken.

Flüsterspiegel: Eine magische Vorrichtung, die direkte Kommunikation zwischen Anderwelt und Erdwelt ermöglicht. Eine Art magisches Bildtelefon.

Garde Des’Estar: Das Militär von Y’Elestrial.

Geistsiegel: Ursprünglich ein magisches Artefakt aus Kristall, das aus der Zeit der Spaltung stammt. Als die Portale versiegelt wurden, wurde es in neun Edelsteine zerbrochen, und jedes Bruchstück wurde einem Elementarfürsten oder einer -fürstin anvertraut. Jeder dieser Edelsteine besitzt besondere Kräfte. Wer auch nur ein einziges Geistsiegel besitzt, kann den Schutz der Grenzen schwächen, die Anderwelt, Erdwelt und die Unterirdischen Reiche voneinander trennen. Wenn es gelänge, alle Siegel wieder zusammenzufügen, würden sich sämtliche Portale öffnen.

Haseofon: Wohnsitz der Todesmaiden. Hier halten sie sich auf und trainieren für ihre Aufgabe.

Hof der Drei Königinnen: Der neu erstandene Hof der drei Erdwelt-Feenköniginnen. Titania ist die Königin des Lichts und des Morgens, Morgana, nur zur Hälfte Fee, herrscht über Zwielicht und Dämmerung, und Aeval ist die Feenkönigin des Dunkels und der Nacht.

Hof und Krone: Die Krone bezieht sich auf die Königin von Y’Elestrial. Der Hof bezeichnet den Adel und die hohen Offiziere, den engsten Zirkel um die Königin. Hof und Krone bilden zusammen die Regierung von Y’Elestrial.

Ionysische Lande: Die astralen, ätherischen und geistigen Sphären bilden zusammen mit einigen anderen, weniger bekannten nicht-materiellen Dimensionen die Ionysischen Lande. Voneinander getrennt werden die einzelnen Länder durch das Ionysische Meer, einen Energiestrom, der verhindert, dass sie miteinander kollidieren und dadurch eine Explosion von universalen Ausmaßen verursachen.

Ionysisches Meer: Die Energieströme, welche die einzelnen Ionysischen Länder auseinanderhalten. Einige Geschöpfe, vor allem jene, die mit den Elementarenergien von Eis, Schnee und Wind verbunden sind, können ungeschützt über das Ionysische Meer reisen.

Koyanni: Kojoten-Gestaltwandler, die vom Weg des Großen Kojoten abfielen und sich dem Bösen verschrieben. Anhänger von Nukpana.

Krypto: Ein Angehöriger einer Kryptiden-Rasse. Zu den Kryptiden gehören mythische Geschöpfe, die man streng genommen nicht zu den Feenarten zählen kann: Gargoyles, Einhörner, Greifen, Chimären etc. Sie leben vorwiegend in der Anderwelt, aber manche haben Verwandte in der Erdwelt.

Lichter Hof: Der Erdwelt-Feenhof des Lichts und des Sommers, der während der Spaltung aufgelöst wurde. Titania war die letzte Lichte Königin.

Melosealfôr: Ein seltener Krypto-Dialekt, den mächtige Kryptiden und alle Mondhexen erlernen.

Nektar des Lebens: Ein Elixier, das Wunden heilen und die Lebensspanne eines Menschen zu jener der Feen verlängern kann. Sehr kostbar und nur mit äußerster Vorsicht zu gebrauchen. Kann betroffene Menschen in den Wahnsinn treiben, wenn sie emotional nicht stark genug sind, um mit den einhergehenden Veränderungen umgehen zu können.

Portal: Ein interdimensionales Tor, das verschiedene Reiche miteinander verbindet. Einige Portale wurden während der Spaltung geschaffen, andere tun sich willkürlich auf.

Schnitter: Die Herren über den Tod – bei einigen von ihnen überlappt die Definition auch mit Elementarfürsten. Die Schnitter und ihr Gefolge (die Walküren oder Todesmaiden beispielsweise) ernten die Seelen der Toten.

Schwarzes Einhorn/das Schwarze Tier: Stammvater der Dahns-Einhörner, ein magisches Einhorn, das wie der Phönix immer wieder neu geboren wird. Der Dahns-Stammvater lebt im Finstrinwyrd und im Diesteltann. Seine Gefährtin ist die Rabenfürstin, und er ist eher eine Naturgewalt denn ein Fabeltier.

Seelenstatue: In der Anderwelt schaffen einige Feenvölker kleine Figuren, die auf magische Weise mit Neugeborenen verbunden werden. Diese Figürchen werden in Familienschreinen aufbewahrt, und wenn eine solche Fee stirbt, zerbricht ihre Seelenstatue. In Menollys Fall – die als Vampir wiedergeboren wurde – fügte sich die Seelenstatue wieder zusammen, wenngleich stark deformiert. Wenn ein Familienmitglied verschwindet, können seine Verwandten jederzeit feststellen, ob ihr Angehöriger noch lebt, wenn sie Zugang zu seiner Seelenstatue haben.

Spaltung: Eine Zeit gewaltigen Aufruhrs, in der die Elementarfürsten und einige oberste Herrscher der Feen beschlossen, die Welten auseinanderzureißen. Bis dahin hatten die Feen vorwiegend auf der Erde gewohnt, und ihr Leben und ihre Welt hatten sich frei mit denen der Menschen vermischt. Die Spaltung riss all das auseinander und splitterte eine neue Dimension ab, aus der die Anderwelt entstand. Damals wurden die beiden Feenhöfe in der Erdwelt aufgelöst und ihre Königinnen ihrer Macht beraubt. Während dieser Zeit wurde auch das Geistsiegel geschaffen und wieder zerbrochen, um die Reiche gegeneinander abzuriegeln. Manche Feen zogen es vor, Erdseits zu bleiben, andere übersiedelten in die Anderwelt. Die Dämonen wurden – zum Großteil – in den Unterirdischen Reichen eingeschlossen.

Stradoner: Ein Geschöpf, das zwischen den Welten wandelt. Er kann sich in den Schatten fortbewegen.

ÜW: Abkürzung für Übernatürliches Wesen. Der Begriff bezeichnet Wesen der Erdwelt, die weder Menschen noch Feen sind. Wird besonders auf Werwesen bezogen.

VBM: Vollblutmensch (bezeichnet für gewöhnlich Erdwelt-Menschen).

Y’Eírialiastar: Bezeichnung der Sidhe für die Anderwelt.

Y’Elestrial: Der Stadtstaat in der Anderwelt, in dem die D’Artigo-Schwestern aufgewachsen sind. Diese Feenstadt, vorwiegend von Sidhe bewohnt, war bis vor kurzem in einen Bürgerkrieg zwischen der tyrannischen, dem Opium verfallenen Königin Lethesanar und ihrer vernünftigeren Schwester Tanaquar verwickelt, die den Thron für sich errang. Der Bürgerkrieg ist vorüber, und Tanaquar stellt die Ordnung im Land wieder her.

Yokai: Ein japanischer Dämon und Naturgeist. Yokai haben drei Gestalten: das Tier, die menschliche Form, und dann ihre eigentliche Dämonengestalt. Im Gegensatz zu den Dämonen der Unterirdischen Reiche sind Yokai nicht notwendigerweise von Natur aus bösartig.

Playlist zu Vampirblut

Ich höre beim Schreiben viel Musik, und wenn ich das erwähne, wollen meine Leser immer wissen, was ich bei welchem Buch gehört habe. Also habe ich die Playlists nicht nur auf meiner Website veröffentlicht, sondern auch in den Anhang der Bücher eingefügt, damit ihr euch eure eigene Playlist zusammenstellen könnt, falls ihr meinen »Soundtrack« zu der Geschichte hören möchtet.

Yasmine Galenorn

AC/DC
Back in Black

Air
Napalm Love
Playground Love
Cherry Blossom Girl
Venus
Ghost Song
Surfing on a Rocket

Beck
Farewell Ride
Nausea
Mixed Bizness

Blue Öyster Cult
Godzilla

Bob Seger
Turn the Page

The Bravery
Believe

Cat Power
I Don’t Blame You
Werewolf

Cher
The Beat Goes On

Chester Bennington
System

Chris Isaak
Wicked Game

David Bowie
I’m Afraid of Americans
Let’s Dance
Sister Midnight
Without You

Deftones
Change (In the House of Flies)

Depeche Mode
Personal Jesus
Stripped
Dream On

Don Henley
In the Garden of Allah

Eddy Grant
Electric Avenue

Everlast
I Can’t Move

Faith No More
Epic

Gabrielle Roth
Rest Your Tears Here
The Calling
Raven

Gary Numan
Down in the Park
Hybrid
Prophecy
Tread Careful
Are Friends Electric?
Soul Protection
My BreathingCars (Hybrid Remix)
The Sleeproom
Survivor
I Can’t Stop
Call out the Dogs
Strange Charm

Gorillaz
Hongkongaton

The Hives
Tick Tick Boom

Jay Gordon
Slept So Long

Kraftwerk
Pocket Calculator

Lady Gaga
Telephone
Poker Face
Paparazzi

Ladytron
Ghosts
Burning Up
Black Cat
Predict the Day
I’m Not Scared
High Rise
Destroy Everything You Touch

Lenny Kravitz
American Woman
Fly Away

Lindstrom and Christabelle
Lovesick

Little Big Town
Bones

Low
Half Light

Madonna
Vogue

Marilyn Manson
Tainted Love
Personal Jesus

Metallica
Enter Sandman

Nine Inch Nails
Closer
Sin
Get Down, Make Love

Nirvana
You Know You’re Right

No Doubt
Hella Good

Oingo Boingo
Elevator Man
Dead Man’s Party

Pussycat Dolls
Buttons

Ricky Martin
She Bangs

Rob Zombie
Living Dead Girl
Never Gonna Stop

Roisin Murphy
Ramalama Bang Bang

Saliva
Ladies and Gentlemen

Seether
Remedy

Shriekback
Over the Wire
New Man

Susan Enan
Bring on the Wonder

Talking Heads
Life During Wartime
I Zimbra

Tears For Fears
Mad World

Toadies
Possum Kingdom

Tool
Schism

Zero 7
In the Waiting Line

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Table of Contents

- Buchinhalt
- Über Yasemine Galenorn
- Buchtitel
- Impressum
- Motto
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Eine Woche später
- Danksagung
- Die Hauptpersonen
- Glossar
- Playlist zu Vampirblut
- Hinweise des Verlags