Vampirnacht
Date: 2014-03-26T23:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: Vampirin Menolly stellt sich zusammen mit ihren beiden Schwestern Camille und Delilah erneut dem Kampf gegen den mit dem Dämonenfürsten Schattenschwinge verbündeten Magier Telazhar. Gleichzeitig suchen die drei auch weiterhin nach einem Agenten ihres Vaters auf der Erde - werden sie Erfolg haben?
Publisher: Droemer Knaur

Yasmine Galenorn

Schwestern des Mondes: Vampirnacht

Roman

Aus dem Englischen von Katharina Volk

Knaur e-books

Über dieses Buch

In Seattle häufen sich die seltsamen Begebenheiten. Aggressive Geister suchen die Stadt heim, gleichzeitig verlieren Feen, Elfen und Hexen durch eine seltene Seuche ihre Energie. Etwas scheint sie abzuzweigen, um sich selbst davon zu ernähren. Vampirin Menolly und ihre Schwestern suchen den Übeltäter, und alle Hinweise deuten auf einen alten Bekannten: Telazhar, ein Verbündeter von Dämonenfürst Schattenschwinge.

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Motto
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20

- Die Hauptpersonen

- Familie D’Artigo

- Liebhaber und gute Freunde der D’Artigo-Schwestern

- Glossar
- Playlist für Vampirnacht
- Danksagung

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Gewidmet meinen Lesern.

Denn ohne euch wären diese Bücher kein Erfolg.

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Mich jucken die Daumen sehr,

Etwas Böses kommt daher.

Shakespeare, Macbeth

Das Leben ist weder gut noch böse, es ist ein Feld, auf dem Gut und Böse gedeihen.

Seneca, römischer Philosoph

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Kapitel 1

Ich war schon eine ganze Weile nicht mehr zu Hause in der Anderwelt gewesen – jedenfalls nicht länger als ein paar Stunden. Als wir aus dem Portal in den Grabhügeln traten, nahe Elqaneve, der Stadt der Elfen, war der glitzernde Nachthimmel einfach umwerfend, unberührt von der Lichtverschmutzung in der Erdwelt. Dort drüben funkelten die Sterne schwächer, selbst auf dem Land, gedämpft und trübe. Aber hier … Hingerissen starrte ich zum Himmel hoch.

War ich wirklich so lange weg gewesen, dass ich vergessen hatte, wie schön meine Heimatwelt war? Und dennoch … und dennoch … die Lichter der Großstadt, die über die nächtliche Landschaft der Erdwelt wachten, sprachen mich auch an. Das geschäftige Treiben von Seattle war mir inzwischen vertraut und angenehm, und ich war nicht mehr so sicher, ob ich endgültig nach Hause zurückkehren wollte, selbst wenn man uns das anbieten würde.

Wir kamen um kurz vor sieben Uhr abends in der Anderwelt an, und die Dunkelheit des Frühlingsabends hatte sich noch nicht bis an den Rand des Himmels ausgedehnt. Meine Schwestern waren erleichtert, dass die kalte Jahreszeit sich dem Ende zuneigte, aber mir war der Winter lieber, wenn die Sonne früher unter- und später aufging. Im Sommer verschlang der lange Schlaf während des Tageslichts zu viel Zeit. Aber das Rad der Zeiten musste sich weiterdrehen, und jetzt kehrte eben der Frühling ein. In einer Woche stand die Tagundnachtgleiche an, und mit ihr meine Versprechensfeier mit Nerissa.

Wir hatten uns immer noch nicht auf alle Details geeinigt, und die Zeit wurde knapp. Die Geduld meiner Freundin war auch bald am Ende. Es machte sie rasend, dass mir einfach nichts zur Gestaltung des Rituals einfallen wollte. Mein ständiges »Wie du willst« nutzte sich allmählich ab, aber ich hatte wirklich keine Ahnung, was ich eigentlich wollte. Nach der Verwandlung in eine Vampirin hatte ich sämtliche Hoffnungen und Träume von Liebe und Hochzeit aufgegeben, und jetzt konnte ich mich nicht mal mehr daran erinnern, was mir da so vorgeschwebt hatte, ehe ich mein Leben verloren hatte.

Die Gedanken an Nerissa, an zu Hause und das Ritual traten in den Hintergrund, als Trenyth erschien. Der Berater von Königin Asteria holte uns ab, um uns zum Palast im Zentrum der Elfenstadt zu begleiten.

»Wurde aber auch Zeit. Ich erfriere gleich«, brummte Delilah und pustete sich auf die Finger.

Camille stupste sie mit dem Ellbogen an. »Mir ist auch kalt, aber sei ja höflich. Wahrscheinlich hat ihn irgendetwas Wichtiges aufgehalten.«

»Er kann mich doch von hier aus gar nicht hören.« Delilah funkelte sie an, zuckte dann mit den Schultern und schob die Hände in die Taschen ihrer Jeans.

»Darauf würde ich nicht wetten. Elfen haben ein sehr feines Gehör.«

»Haltet ihr zwei jetzt mal die Klappe? Vom Rumjammern wird euch auch nicht wärmer.« Schon tat es mir ein bisschen leid, dass ich sie angefaucht hatte. Schließlich machte mir die Kälte gar nichts aus. Vampire spürten nicht viel vom Wetter, außer es wurde wirklich extrem. Ich wusste, dass meinen Schwestern und unseren Begleitern saukalt war, aber ich wollte nicht, dass jemand Trenyths Gefühle verletzte.

Wir hatten unsere Schlagkraft aufgeteilt und ein paar der Jungs zu Hause gelassen. Mitgekommen waren Trillian, einer von Camilles Ehemännern, Delilahs Verlobter Shade – ein Halbdrache –, Chase, der menschliche Detective mit einem Schuss Elfenblut in der Ahnenreihe, Rozurial, der Inkubus, und Vanzir, ein Dämon, der sich uns angeschlossen hatte. Damit waren wir durchaus kampffähig, aber es waren auch noch genug von uns erdseits geblieben, um das Haus zu schützen. Und das war absolut notwendig, vor allem jetzt, da die schwangere Iris und ihr Bruce aus den Flitterwochen zurück waren.

Trenyth sah müde aus, und zum allerersten Mal bemerkte ich ein paar winzige Fältchen um seine Augen. Elfen sah man ihr Alter selten an. Für sie verging die Zeit anders, ließ sie unberührt und unbeeindruckt. Und die meisten legten eine Geduld an den Tag, die einfach unbegreiflich war. Im Gegensatz zu den launenhafteren Bewohnern der Anderwelt schien diese Eigenschaft bei den Elfen mit den Jahrhunderten noch zu wachsen.

Trenyth war mittelgroß, dünn, aber nicht hager, elegant bis in die Haarspitzen, und er hatte eine geradezu königliche Haltung. Seine Manieren waren keine Fassade wie bei manchen anderen Höflingen – er war Etikette und Contenance in Person.

»Willkommen in Elqaneve, Mädchen.« Er klang gehetzt und blickte sich immer wieder nach den Kutschen hinter ihm um.

»Trenyth!« Delilah hatte ihm offenbar verziehen, dass er uns in der Kälte hatte warten lassen. Sie trat vor und umarmte ihn.

Trenyth errötete leicht und erwiderte die Umarmung etwas steif. »Delilah, Segen auf dich und dein Haus.« Er wandte sich Camille zu und streckte die Hände aus. »Und du, verehrte Camille. Wie geht es dir?« Ein besorgter Ausdruck huschte über sein Gesicht. Camille ergriff seine Hände und drückte sie kurz an ihr Herz.

»Bist du …« Er verstummte.

Camille senkte den Kopf. »Es wird eine Weile dauern, aber ich mache Fortschritte. Ich glaube nicht, dass ich je wieder dieselbe sein werde. Nach so einem Erlebnis ist das wohl unmöglich. Aber es hilft mir sehr, dass Hyto tot ist und ich ihn habe sterben sehen.« Ihr Lächeln wurde eisig. Camille war seit ihrer Entführung härter geworden, finsterer in ihrer Art, doch das schien mit den anderen Veränderungen, die sie durchmachte, ganz gut zusammenzupassen.

»Camille hat recht«, sagte ich leise. »Was sie bei Hyto durchgemacht hat … was ich bei Dredge durchgemacht habe … ein solches Trauma verändert einen unwiderruflich. Aber das bedeutet nicht, dass man nie wieder glücklich sein kann und stärker als zuvor.« Das Leben hatte so eine Art, einen zu zwingen, entweder selbst das Heft in die Hand zu nehmen oder zu kuschen, und kuschen kam weder für meine Schwestern noch für mich in Frage.

Trenyth nickte. »Und ihr beiden habt mit eurer Entwicklung alles, was man unter solchen Umständen von irgendjemandem erwarten könnte, bei weitem übertroffen. Und nun kommt. Wir haben viel zu besprechen – Ereignisse, von denen ihr erfahren müsst. Und obwohl der Frühling naht, sind die Nächte noch kalt. Die Kutschen warten schon auf uns.«

Die gepflasterten Straßen von Elqaneve wanden sich zwischen wunderschönen Gärten und niedrigen Häusern hindurch. In den Fenstern schimmerte sanfter Lampenschein. Die Stadt war elegant und behaglich zugleich, und ich wusste ihre Schönheit zu würdigen, aber für mich war sie irgendwie zu sanft. Na ja, sanft war vielleicht nicht der richtige Ausdruck. Elfen waren nicht sanft – sie konnten gefährlich und schreckenerregend sein, wenn ihr Zorn einmal geweckt war. Nein, vielleicht war dezent eher das passende Wort.

Das Volk der Elfen war nicht gerade als unverblümt und direkt bekannt, aber genau das war meine Persönlichkeit. Ich war nicht immer so gewesen – nur keine Gnade; friss, Vogel, oder stirb! In jüngeren Jahren war ich eine stille Einzelgängerin gewesen, und erst seit den letzten zwölf oder dreizehn Erdwelt-Jahren konnte ich richtig zur Furie werden.

Nach meiner Verwandlung hatte ich gelernt, mehr aus mir herauszugehen … nachdem ich es erst mal geschafft hatte, wirklich zu mir zu kommen. Das erste Jahr lang war ich nur sporadisch bei klarem Verstand gewesen – an diese Zeit konnte ich mich kaum erinnern. Der Anderwelt-Nachrichtendienst hatte eine Menge Geduld und Training aufbieten müssen, um mir wieder beizubringen, wie ich am Leben der normalen Gesellschaft teilhaben konnte, statt zu dem Monster zu werden, das Dredge aus mir hatte machen wollen.

Ich warf einen Blick zu Camille hinüber. Sie schien in Gedanken versunken und schaute aus dem Fenster, den Kopf an die Wand der Karosserie gelehnt. Trillian saß neben ihr, hielt ihre Hand und streichelte sie leicht mit dem Daumen. Seine onyxschwarze Haut schimmerte vor ihrer blass cremefarbenen, und einen Moment lang glaubte ich, einen silbernen Wirbel von seinen Fingern zu ihren springen zu sehen.

Chase saß neben mir, und auch er starrte schweigend zum Fenster hinaus. Delilah, Shade, Rozurial und Vanzir fuhren mit Trenyth in der Kutsche hinter uns.

»He, bist du noch ganz da?«, fragte ich leise, doch Camilles Blick huschte sofort zu mir herüber, und sie nickte.

»Ja, alles in Ordnung. Ich frage mich nur, warum Königin Asteria uns wohl gerufen hat.«

Sie log. Ich wusste es genau. Wahrscheinlich dachte sie eher an unseren Vater. Es war schwer, nicht an ihn zu denken, wenn wir zu Hause in der Anderwelt waren. Er hatte sie enterbt und verstoßen, woraufhin wir uns ebenfalls von ihm losgesagt hatten. Das Ganze war eine furchtbar verworrene Schweinerei, und sein Mangel an Sensibilität machte es nicht besser. Inzwischen hätten wir gute Studiogäste für eine Anderwelt-Version der Nachmittagstalkshow abgegeben. Davon wäre Delilah ganz sicher hellauf begeistert – sie war ein großer Jerry-Springer-Fan.

Nach einem weiteren Blick auf ihre Miene ließ ich das Thema ruhen. Wir hatten das Familiendrama unzählige Male durchgekaut, es gab nichts mehr zu sagen. Und es hatte keinen Zweck. Vater war mit Camilles Ehemännern nicht einverstanden – vor allem mit Trillian – und mit ihrer Weihung zur Priesterin an Aevals Hof. Aber ihr war nichts anderes übriggeblieben. Die Liebe lässt einem nicht immer die Wahl, und ebenso wenig die Götter.

Folglich hatten wir uns sowohl von unserem lieben Papi als auch vom Anderwelt-Nachrichtendienst verabschiedet und arbeiteten jetzt für Königin Asteria.

»Was meint ihr, warum Asteria uns kommen lässt? Und warum ich mitkommen sollte? Ich habe so gut wie nie mit ihr zu tun – dafür sind eher du und Delilah zuständig.« Erst nach Sonnenuntergang irgendwohin gehen zu können, hatte seine Nachteile.

»Ich habe mich auch gefragt, warum sie mich dabeihaben will.« Chase runzelte die Stirn.

»Du bist immerhin ein entfernter Verwandter von ihr.« Ich stieß ihm den Ellbogen in die Rippen, aber vorsichtig, nicht zu fest. Manchmal vergaß ich, wie abartig stark ich geworden war. Ich konnte meinen Lieben nur zu leicht wehtun, wenn ich nicht achtgab.

»Das passt nicht. Sie hat mich ausdrücklich eingeladen, und ich bezweifle, dass es um eine Familienfeier geht.« Er spielte mit den Knöpfen an seinem neuen Blazer und knöpfte den obersten immer wieder auf und zu, bis ich damit rechnete, dass er ihn gleich abreißen würde. »Gefällt euch mein neues Jackett wirklich?«

Camille und ich wechselten einen Blick. Das fragte er jetzt ungefähr zum zwanzigsten Mal, seit wir uns zu Hause auf den Weg zum Portal gemacht hatten.

»Ja, sieht nett aus.« Ich war an sich nicht sehr diplomatisch, aber Chase war nervös, und ich wollte ihn nicht verunsichern. Bedauerlicherweise stand ihm dieser pseudomilitärische Look überhaupt nicht. Aber da das Teil ein Geschenk von Sharah war – seiner Elfenfreundin und zukünftigen Mutter seines Kindes –, war es nur klug, so zu tun, als gefiele es ihm. Was Stimmungsschwankungen unter dem Einfluss von Schwangerschaftshormonen anging, konnten Menschenfrauen den Elfen oder Feen nicht das Wasser reichen. Sie zu belügen, diente in diesem Fall der Selbsterhaltung.

Aber aufziehen konnte ich ihn trotzdem. »Also, da wir hier ganz unter uns sind – glaubst du ernsthaft, dass du diesen Look tragen kannst?« Ich grinste ihn an. Sein Gesichtsausdruck, wenn er sich angegriffen fühlte, war unbezahlbar. Inzwischen wusste er auch, wann ich es ernst meinte und wann nicht. Aber es war schon lustiger gewesen, als ich ihn noch zu Tode erschrecken konnte, indem ich ihm in den Nacken pustete.

Er wand sich auf seinem Sitz. »Tu mir das nicht an, Menolly. Bring mich nicht so in Verlegenheit.« Doch seine Augen blitzten, und er lachte. »Nur du würdest mich derart in die Ecke drängen.«

»Ich quäle nur Leute, die ich liebe.« Schnaubend verschränkte ich die Arme und lehnte mich zurück. »Du brauchst nicht zu antworten. Ich sehe dir an, dass du dich darin nicht wohl fühlst. Aber wir werden es Sharah nicht erzählen, versprochen. Oder ihrer Tante, der Königin.«

Der ängstliche Ausdruck auf seinem Gesicht flackerte wieder auf. Königin Asteria war zufällig die Tante seiner Freundin. Und damit die Großtante seines Kindes. Ich musste zugeben, dass ich Chase nicht um den Eiertanz beneidete, der ihn in puncto Familienpolitik erwartete.

Da kam mir ein anderer Gedanke. »Weiß Asteria überhaupt, dass Sharah schwanger ist?«

Camilles Kopf fuhr herum, und sie musterte Chase. »Sie hat keine Ahnung, oder? Sag uns lieber die Wahrheit, sonst verplappern wir uns am Ende noch.«

Chase rutschte unbehaglich hin und her. »Äh, also … die Wahrheit … lautet … nein. Sie weiß es nicht. Sharah wollte noch warten. Wir haben noch nicht entschieden, was wir eigentlich wollen. Ich habe sie gefragt, ob sie meine Frau werden will, aber sie hat mich abgewiesen.« Er klang geknickt. »Sie hat gesagt, wir seien noch nicht so weit.«

»Seid ihr auch nicht.« Ich starrte ihn an. »Das weißt du. Sie weiß es auch. Also warum etwas überstürzen?«

»Sie bekommt ein Kind von mir …« Er verstummte und seufzte dann tief. »Ich betrachte das wohl mit den Moralvorstellungen der Erdwelt. Was wäre ich für ein Drecksack, wenn meine schwangere Freundin heiraten will, und ich sage nein?«

»Aber sie hat dich nicht gefragt, ob du sie heiraten willst. Und sie will, dass du das Kind mit großziehst.« Ich neigte den Kopf zur Seite. »Moment mal. Sie will dich doch nicht außen vor lassen, oder?«

»Nein, das ist es nicht. Sharah hat gesagt, ich könne mich so viel einbringen, wie ich will.« Er sah so bedrückt aus, dass ich mich wirklich fragte, was dahintersteckte.

»Also, dann sag mir noch mal, wo das Problem liegt. Liebst du sie?«

Jetzt errötete er, und Camille warf mit sanfter Stimme ein: »Vielleicht ist das Problem, dass Sharah ihn beleidigt hat, indem sie damit angedeutet hat, er wolle sich nicht einbringen.«

Chase rutschte unbehaglich auf dem Sitz nach vorn und machte ein finsteres Gesicht. »Genau! Ich bin nicht mein Vater. Ich bin kein Versager, und ich werde mich nicht einfach verdrücken. Und da sie sich dafür entschieden hat, das Baby zu bekommen, habe ich verdammt noch mal vor, für das Kind da zu sein und dafür zu sorgen, dass es auch seine menschliche Herkunft und Kultur kennt!«

Die Worte sprudelten so heftig aus ihm hervor, dass ich erst dachte, er sei sauer, aber der verletzte Ausdruck auf seinem Gesicht sprach Bände. Chase fürchtete, dass jemand auch nur glauben könnte, dass er je daran denken würde, sein Kind im Stich zu lassen. Er ertrug es nicht, als jüngere Ausgabe seines verschwundenen Vaters betrachtet zu werden – des Vaters, den er nie kennengelernt hatte. Seine Kindheit hatte wirklich tiefe seelische Narben hinterlassen. Die Situation mit Sharah wirbelte offensichtlich alte Angst und Wut aus seiner eigenen Vergangenheit auf.

Ich fuhr meine Fangzähne ein. »Wir wissen, dass du niemals dein Kind im Stich lassen würdest, Chase. Und Sharah weiß das auch. Niemand, der dich kennt, würde dir zutrauen, dass du dich verpisst.«

Ich wollte schon den Arm ausstrecken und seine Hand tätscheln, ließ es aber lieber sein. Ich war einfach nicht der Trostspender-Typ, und das wusste er. Stattdessen fing ich seinen Blick auf und hielt ihn gefangen. Ich konzentrierte mich ganz auf ihn und befahl ihm wortlos, sich zu entspannen. Es war nicht höflich, unseren Feen-Glamour bei Freunden einzusetzen, aber manchmal war es wichtiger, das Notwendige zu tun, als sich ethisch korrekt zu verhalten.

Einen Augenblick später entspannte er sich sichtlich, atmete ruhiger und lehnte sich in der schaukelnden Kutsche zurück.

»Glaub nicht, ich hätte nicht gemerkt, was du gerade getan hast«, sagte er leise. »Aber danke. Delilah weiß, dass Sharah es noch niemandem erzählt hat, also wird sie auch nichts sagen. Wir haben gestern Abend am Telefon darüber gesprochen.«

Chase und unsere Schwester hatten mal eine Beziehung gehabt, die leider den Bach runtergegangen war. Jetzt waren sie beide neu liiert, beide viel glücklicher, und sie hatten ihre Freundschaft gerettet.

Die Kutsche neigte sich leicht, und Camille spähte auf die abendlichen Straßen hinaus. »Wir sind gleich da.« Sie strich ihren Rock glatt, zückte eine Puderdose und kontrollierte im Spiegel, ob ihr Make-up in Ordnung war.

»Darf ich auch?« Nicht zum ersten Mal wünschte ich, ich könnte mein verdammtes Make-up selber kontrollieren, aber das war eben unmöglich, also schluckte ich meinen Stolz herunter und bat um Hilfe. Sie beugte sich vor und strich mit dem Pinsel ein wenig Puder auf mein Gesicht.

»So kannst du reingehen. Du siehst toll aus.« Sie zwinkerte. »Nicht, dass der Königin so etwas wichtig wäre, aber …«

»Aber es gehört sich nicht, im Gammel-Look vor königlichen Hoheiten zu erscheinen.« Die Kutsche hielt mit einem Ruck, die Tür wurde geöffnet, und der Kutscher half uns heraus. »Dann sehen wir mal, was für schlechte Neuigkeiten uns erwarten.«

»Ich will es gar nicht wissen.« Camille warf mir ein schiefes Lächeln zu, und der Kutscher packte sie um die Taille und schwang sie auf den regennassen Weg hinab. »Aber da haben wir wohl keine Wahl.«

Als Delilah und die anderen sich uns angeschlossen hatten, führte Trenyth uns in den Palast der Elfenkönigin.

Die Sterne am Himmel glitzerten. Sie waren wunderschön, aber ich sah immer nur die Sterne, den Mond und Wolken vor dem Nachthimmel. Manchmal kam es mir so vor, als wäre Sonnenschein zu einem Mythos geworden – etwas, das ich mal im Traum gesehen hatte, einem schönen, aber flüchtigen Traum. Für mich gab es nur noch das Licht der Sterne.

Der Palast der Elfenkönigin ragte in schimmerndem Alabaster vor uns auf. Seine schlichten, eleganten Linien passten zur Symmetrie der ganzen Stadt. Der Herrschersitz war von vielen Gärten umgeben und von Sauberkeit, Ruhe und Gemessenheit geprägt. Ganz anders als in Y’Elestrial, unserem Heimat-Stadtstaat, dessen Hof ein Hort der Dekadenz und Ausschweifung war.

Die Sackgasse endete vor dem Palasteingang, und als wir Trenyth nacheilten, seufzte Camille glücklich.

»Was ist?«

Sie faltete die Hände unter dem Kinn und wirbelte herum, so dass ihr Rock in der Brise flatterte. Sie starrte an einem hohen Baum empor. Zwischen winzigen, sternförmigen weißen Blüten erschien der erste grüne Hauch von Blättern an den Ästen.

»Der Duft dieses Untahsterns … wir sind wahrhaftig zu Hause.« Ihre Stimme klang ein wenig erstickt, und sie blickte immer noch in den von Ranken bedeckten Baum empor, der nur im Norden der Anderwelt wuchs. Ich konnte ihr den inneren Konflikt ansehen. Sie liebte die Erdwelt, aber dies war ihre Heimat. Seit Vater sie aus Y’Elestrial verbannt hatte, war ihre Sehnsucht eher gewachsen.

Delilah folgte ihrem Blick und lächelte sanft. »Riecht nach Kindheit, nicht?«

Vor dem Haus unseres Vaters – dem Zuhause, in dem wir aufgewachsen waren – standen zwei Untahstern-Bäume. Ihre Zweige hatten sich miteinander verschlungen, und Mutter hatte oft im Scherz gesagt, die Bäume erinnerten sie an ihre Ehe. Zwei Bäume, links und rechts des Weges, die sich über diese Kluft hinweg gefunden hatten.

Ich gestattete mir einen tiefen Atemzug. Ich brauchte nicht mehr zu atmen und hatte es mir inzwischen abgewöhnt, aber wenn ich etwas riechen wollte, konnte ich meine Lunge dazu bringen, Luft einzusaugen und festzuhalten, um die Gerüche zu erhaschen, die sie mit sich trug.

Der würzige Blütenduft versetzte mich durch die Jahre zurück in längst vergangene Zeiten und Träume, die zu meinem früheren Leben gehörten – dem Leben, das ich niemals wiederhaben konnte. Verstört schüttelte ich diese Gedanken ab, denn ich wollte mich nicht in Erinnerungen verlieren. Sie waren gefährlich für mich, selbst jetzt noch.

Trenyth bedeutete uns, dass wir uns beeilen sollten. Wir folgten ihm in den Alabasterpalast und ließen alte Träume und Leben hinter uns.

Asteria, die uralte Königin der Elfen, trug die Spuren des Alters deutlich im Gesicht – was bedeutete, dass sie vermutlich älter war als sonst irgendjemand, der uns je begegnet war, mit Ausnahme der Drachen oder der Ewigen Alten.

Sie war schon vor der Großen Spaltung Königin gewesen. Damals hatten die großen Feenherrscher die Welten voneinander getrennt und die Anderwelt mit Gewalt von der Erdwelt abgerückt. Asteria war schon alt gewesen, als Titania und Aeval als junge Königinnen ihren Thron bestiegen hatten. Sie betrat flott den Thronsaal, ging jedoch an ihrem Thron aus Eiche und Stechpalme vorbei und weiter zu einem marmornen Tisch. Wir warteten ab, bis sie uns mit einem ungeduldigen Blick und einer Geste zu verstehen gab, dass wir herüberkommen sollten.

Trenyth war sehr ernst geworden. Es war klar, dass wir nicht auf ein nettes Abendessen oder eine Runde Monopoly hier waren. Irgendetwas Schlimmes war passiert, und die Folgen waren im ganzen Thronsaal zu spüren.

Camille warf mir einen verhaltenen Blick zu. Sie schüttelte den Kopf und formte mit den Lippen das Wort schlimm.

Delilah schob eine Hand in Shades, während die beiden sich umsahen. Trillian, Vanzir und Rozurial rückten näher zusammen. Sogar Chase wirkte beunruhigt. Mich machte die Anspannung hier drin so nervös, dass meine Fangzähne unwillkürlich ausfuhren, als müsste ich mich verteidigen – so plötzlich, dass sie mir in die Unterlippe stachen.

Camille knickste, wir übrigen verneigten uns. »Euer Hoheit, wir sind aufgebrochen, sobald wir Eure Nachricht erhielten. Irgendetwas Schlimmes ist geschehen, nicht wahr?«

Asteria musterte uns, einen nach dem anderen. Die Anspannung stand ihr ins Gesicht geschrieben. Selbst unter den übelsten Umständen hatte ich die Königin noch nie so gestresst gesehen.

»Setzt euch. Wir haben viel zu besprechen und wenig Zeit.«

Während wir uns auf den Stühlen um den Marmortisch niederließen, winkte Trenyth eine Wache herbei. Der Elf hatte in der Nähe bereitgestanden, mit einer großen Schriftrolle in der Hand. Er brachte sie zum Tisch und rollte sie darauf aus. Die Karte der Anderwelt nahm den gesamten Tisch ein, und wir hielten sie an den Rändern fest. Trenyth griff nach einem Zeigestab. Dienerinnen reichten uns leise etwas zu essen und zu trinken. Es gab sogar einen Kelch Blut für mich, obwohl die junge Dienerin leicht die Nase rümpfte, als sie ihn mir brachte.

Mit gesenktem Kopf schloss Königin Asteria die Augen und verschränkte die Arme vor der Brust. Sie sah aus, als müsste sie allen Mut zusammennehmen.

Nach ein paar Augenblicken blickte sie auf und sagte: »Wir haben furchtbare Neuigkeiten.«

Delilah keuchte auf. »Die Geistsiegel sind verschwunden, nicht wahr? Wir hatten schon befürchtet …«

Doch ehe sie noch mehr sagen konnte, brachte Camille sie zum Schweigen. »Es ist schlimmer, nicht wahr? Noch viel schlimmer.«

Asteria nickte kaum merklich und antwortete mit gequälter Stimme: »Ja, viel schlimmer. Es hat zwar mit den Geistsiegeln zu tun, allerdings mit den zweien, die ihr nicht vor Schattenschwinge in Sicherheit bringen konntet.«

Schweigend warteten wir ab, was für Nachrichten von Tod und Blutvergießen oder panische Pläne jetzt kommen mochten. Wir waren seit Monaten in diesen Krieg verwickelt, schon fast anderthalb Jahre, und es gab keinen einfachen Ausweg.

»Telazhar ist in die Anderwelt zurückgekehrt, zum ersten Mal seit seiner Verbannung. Und er hat den Krieg hierhergetragen.«

Ihre Worte hingen wie ein großer Kristall in der Luft und zerbrachen in tausend Splitter, die auf uns herabprasselten.

Telazhar … der uralte Nekromant, der von den Südlichen Ödlanden aus die Flammenkriege bis zu den Städten im Norden geführt hatte. Telazhar, der aus der Anderwelt zu den Dämonen in den Unterirdischen Reichen verbannt worden war. Wir hatten uns alle Mühe gegeben, ihn zu töten, aber er war uns durch die Finger geschlüpft. Und nun war er hier. Wieder in der Anderwelt.

Alle begannen auf einmal zu reden. Nach ein paar Sekunden sprang ich auf den Tisch, steckte zwei Finger zwischen die Lippen und stieß einen schrillen Pfiff aus.

»Ruhe! Wir kommen nicht weiter, wenn alle durcheinanderreden.« In der darauffolgenden Stille fiel mir auf, dass meine spitzen Absätze vielleicht nicht das Beste für die marmorne Tischplatte waren, doch die Königin lächelte mir milde zu, als ich heruntersprang und wieder Platz nahm. »Wisst Ihr das ganz sicher?«

»Danke, meine Liebe. Ich bin zu erschöpft, um selbst zu pfeifen und zu schreien. Und ja, es ist wahr. Schattenschwinge steckt dahinter. Telazhar wurde mit einem der Geistsiegel in den Südlichen Ödlanden gesehen. Unsere Informanten berichten, dass er die Hexer aufhetzt, sich ihm anzuschließen. Er stellt eine Armee auf.«

»Die Flammenkriege.« Ich starrte sie an und konnte kaum begreifen, was das für die Anderwelt bedeuten würde – abgesehen von einer verflucht üblen Grillparty.

»Ja. Anscheinend plant er, eine weitere Kriegswelle auszulösen, so furchtbar wie die Flammenkriege – oder schlimmer. Aber diesmal haben die Hexer einen Dämonenfürsten im Rücken. Schattenschwinge kann nicht hier eindringen, noch nicht, doch Telazhar kann erst die halbe Welt für ihn niederbrennen und dann die Portale öffnen, wenn er die Geistsiegel in die Hände bekommt, die wir hier verborgen halten. Ich fürchte, dass die Anderwelt recht schnell in einen solchen Aufruhr geraten wird und dass der jüngste Kampf in Y’Elestrial dagegen aussehen wird wie ein Streit auf dem Hühnerhof.«

Wir saßen schweigend da und verdauten diese Neuigkeit. Das war tatsächlich viel schlimmer als alles, was wir uns so ausgemalt hatten.

Camille beugte sich vor. »Werden die Hexer ihm folgen? Wissen wir, wie viel Einfluss er hat?«

Königin Asteria trat zurück, und Trenyth übernahm. Er deutete mit dem Stab auf Rhellah, die letzte Stadt vor einem breiten Streifen Wüste in den Südlichen Ödlanden, wo wilde Magie nach Belieben mit dem Wind herumtollte und sich mit den tanzenden Sandkörnchen verband.

»Wir rüsten gerade ein Trio Spione aus. Sie werden in den Süden gehen, zuerst nach Rhellah, um festzustellen, was dort los ist. Von dort aus werden sie die Niederlassungen in der Wüste infiltrieren. Die Städte noch weiter südlich, im Herzen der Ödlande, sind gefährlich und wüst, voller Sklavenhändler und Hexer. Wir können da nicht einfach hineinstürmen. Unsere Spione müssen sehr vorsichtig vorgehen. Sie können sich in Rhellah auch akklimatisieren, während sie die nächsten Schritte planen.«

»Wie lange wisst ihr schon davon?« Wenn das schon eine ganze Weile lief, hatten wir viel kostbare Zeit verschwendet.

Trenyth sah mich direkt an. »Verehrte Menolly, von dieser Entwicklung haben wir vor vier Tagen zum ersten Mal gehört. Wir haben sofort einen Läufer losgeschickt, der die Gerüchte an der Quelle überprüfen sollte – in Dahnsburg. Die Gerüchte wurden bestätigt. Und unser Läufer wurde erwischt. Er konnte entkommen und sich nach Hause durchschlagen. Ihm fehlen ein Arm, die Zunge und ein Auge.«

Ich schloss den Mund und war sauer auf mich selbst, weil ich an ihm gezweifelt hatte. Wir durften möglichst nichts blind hinnehmen und mussten Dinge in Frage stellen, aber ich durfte auch nicht vergessen, dass die Elfen auf unserer Seite standen. Wir saßen alle in einem Boot. Königin Asteria hätte nicht wochenlang darüber nachgegrübelt, ehe sie uns zu sich rief. Nein, wenn man irgendjemandem einen Vorwurf machen konnte, dann uns. Wir hatten Telazhar – samt einem weiteren Geistsiegel – entkommen lassen.

Delilah dachte offenbar genauso. Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch und das Kinn in die Hände. »Das ist unsere Schuld. Wir hatten die Chance, ihn im Energy Exchange auszuschalten, und wir haben es nicht geschafft. Wir haben versagt.«

»Blödsinn. Wir waren zahlenmäßig stark unterlegen, und wenn du dich erinnern möchtest, kam auch noch Gulakah, der Fürst der Geister, auf einen Sprung vorbei. Abgesehen von Newkirk und allen ihren Kumpels.« Vanzir rückte seinen Stuhl so energisch vom Tisch zurück, dass er an die Wand stieß, und schlug ein Bein am Knöchel über. Er donnerte die Faust auf den Tisch. »Wir haben getan, was wir konnten. Niemand trägt Schuld daran außer Schattenschwinge und sein verfluchter Größenwahn. Der hat sie echt nicht mehr alle.«

»Vanzir hat recht.« Camille hüstelte. »Wir hatten einfach nicht genug Leute, um es mit allen auf einmal aufzunehmen. Und es nützt niemandem, wenn wir herumjammern, weil wir irgendetwas geschafft haben oder eben nicht. Wir müssen uns auf das Jetzt konzentrieren. Darauf, was in diesem Augenblick los ist.«

»Gut gesprochen, Frau.« Trillian schlang einen Arm um ihre Taille und küsste sie auf die Stirn. Sie gaben ein umwerfendes Paar ab, und wenn ihre beiden anderen Ehemänner auch noch dabei waren, ein formidables Quartett.

»Dann lautet die Frage also, was tun wir als Nächstes?«, fragte Rozurial und nestelte am Gürtel seines Staubmantels herum. Er versteckte ein ganzes Arsenal da drin und hatte die größte Freude daran, immer neue Spielsachen zu entdecken, wenn ihm andere langweilig wurden. Neben ihm sah Neo aus Matrix aus wie ein Amateur.

Königin Asteria ging zu ihrem Thron. »Da kommen unsere Spione ins Spiel. Ich möchte, dass ihr sie kennenlernt, denn von jetzt an werdet ihr zusammenarbeiten. Ihr müsst sämtliche Informationen über Telazhar austauschen. Sie werden während ihrer Mission mit euch in Kontakt bleiben.«

Die Königin ließ sich auf dem Thron nieder, arrangierte ihre Röcke und stieß ein Seufzen aus, das ich bis hierher hören konnte.

»Ihr seid müde, nicht wahr?« Ich hatte nicht laut sprechen wollen und wand mich innerlich, als ich meine Worte durch den Raum hallen hörte.

Asteria kreuzte nur die Hände vor dem Körper. »Ja, junge Vampirin. Ich bin erschöpft. Doch das tut meiner Macht keinen Abbruch, und auch meiner Entschlossenheit nicht. Es bedeutet nur, dass mir die Krone ein wenig schwerer wird und ich mich mehr auf meinen Stab stütze.« Sie winkte eine Dienerin herbei und ließ sich Wein bringen. »Krieg ist ein durstiges Geschäft.«

»Habt Ihr hier Verbündete? Abgesehen von uns?« Trillian ließ Camille los, um sich die Karte noch näher anzusehen. »Habt Ihr schon mit König Vodox gesprochen?«

»Eine direkte Frage verdient eine direkte Antwort. Während ich meine Armeen auf den Krieg vorbereite, tun meine Verbündeten dasselbe. König Uppala-Dahns von den Dahns-Einhörnern und Tanaquar haben sich verpflichtet, ihre Truppen in meinen Dienst zu stellen. Ich habe Botschaften an König Vodox und ins Königreich von Nebelvuori gesandt. Wir warten noch auf Antwort. Und … eine weitere Verbündete hat sich uns angeschlossen. Derisa, die Hohepriesterin aus dem Hain der Mondmutter.«

Camille nickte. »Ja. Mein Orden wäre verpflichtet, Euch beizustehen. Die Hexer und ihr Sonnengott sind unsere Erbfeinde. Ich frage mich … wird Telazhar auch den Chimaras-Tempel zu rekrutieren versuchen? Nach allem, was Shamas uns erzählt hat, warten die Sonnenbrüder nur auf eine Gelegenheit, den Hain der Mondmutter anzugreifen.«

Königin Asteria strich über die knotigen Armlehnen ihres Throns. »Shamas? Woher weiß er davon?«

Wir hatten das Geheimnis unseres Cousins gehütet, seit er uns vor ein paar Wochen die Wahrheit gestanden hatte, doch jetzt könnten seine Informationen sehr wichtig sein. »Shamas hat bei einem Hexer in den Südlichen Ödlanden studiert. Einem Treggart namens Feris, der entschlossen war, Krieg mit dem Hain der Mondmutter anzufangen. Shamas hat ihn verraten und sein eigenes Leben dabei aufs Spiel gesetzt.«

»Treggarts? Die Treggarts waren schon vor über einem Jahr hier? Warum hat mich niemand darüber informiert?« Königin Asteria lehnte sich auf ihrem Thron zurück und warf Trenyth einen langen Blick zu. Ich hatte das Gefühl, dass zwischen den beiden eine Diskussion lief, von der wir ausgeschlossen waren.

Trenyth trat in Aktion. »Wir haben keine Zeit zu verlieren. Wir müssen unsere Spione gleich morgen früh durch die Portale schicken. Sie können bis Ceredrea springen und sich von dort zu Fuß nach Rhellah aufmachen.« Er ging zur Seitentür und öffnete sie.

Drei Gestalten betraten den Saal. Ich erkannte keine von ihnen, doch Trillian und Camille schnappten nach Luft, und eine der drei Figuren lachte leise. Er war Svartaner, auf etwas herbe Weise gutaussehend, mit den gleichen blauen Augen und silbrigen Haaren wie Trillian. Doch während mein Schwager eine glatte Weltgewandtheit ausstrahlte, waren die Augen dieses Mannes wild, und er hatte etwas Unzivilisiertes an sich. Außerdem war er viel muskulöser als Trillian, und der war schon kein Hänfling.

»Darynal!« Trillian war um den Tisch herum, ehe die Tür sich hinter den dreien geschlossen hatte, und umarmte den Svartaner, der ihm herzlich auf den Rücken klopfte. Camille eilte zu ihnen hinüber und küsste ihn auf die Wange.

»Lavoyda … wir haben uns zu lange nicht gesehen. Eidgebunden, blutgebunden.« Der Svartaner streckte die Hand aus, und er und Trillian vollführten eine Art komplizierten Händedruck.

»Eidgebunden, blutgebunden, mein Bruder.« Als Trillian zurücktrat, wandte Darynal sich wieder Camille zu und verbeugte sich tief.

»Deine Frau sieht gut aus. Camille, freut mich sehr, dich wiederzusehen.«

Sie reichte ihm die Hand, und er ergriff sie und küsste sie zärtlich. Sie streichelte seine Wange und strich ihm eine verirrte Strähne aus den Augen.

»Bruder meines Mannes … es ist schön, dich wiederzusehen.«

Und da fiel mir wieder ein, wer das war. Darynal war Trillians Bluteid-Bruder. Sie hatten geschworen, einander bis zum Tod zu verteidigen, und sie waren zwar kein Liebespaar, aber mehr als Brüder auf einer seelischen Ebene.

»Lavoyda … Ich freue mich, dich hier zu sehen, gesund siehst du aus. Aber was hast du bei den Elfen verloren?« Trillian verstummte plötzlich, als sei ihm bewusst geworden, dass aller Augen auf sie gerichtet waren.

Camille tippte ihm auf die Schulter. »Wir sollten Königin Asteria das erklären lassen«, flüsterte sie, und die beiden blieben in Darynals Nähe, als die drei Neuankömmlinge sich setzten.

Königin Asteria schenkte ihnen ein kurzes Lächeln. »Ich wusste, dass das eine Überraschung für Euch wird, Meister Zanzera, doch ich wollte Darynals Erscheinen für sich sprechen lassen.«

Trillian neigte den Kopf zur Seite und zwinkerte der Königin zu. Kopfschüttelnd unterdrückte ich ein Kichern. Er war unverbesserlich, aber er war längst nicht mehr der arrogante Dreckskerl, den Delilah und ich von Anfang an nicht hatten ausstehen können. Wir hatten uns in ihm getäuscht, was seinen Charakter anging. Unsere Vorurteile hatten uns blind gemacht.

Asteria gab nicht zu erkennen, ob sie das Zwinkern bemerkt hatte. Stattdessen gab sie Trenyth einen Wink, der das Trio den anderen vorstellte.

»Darynal führt diese Mission an. Ihr kennt seine Herkunft und wisst, dass er ein erfahrener Söldner und Kundschafter ist, also erlaubt mir, euch die anderen beiden vorzustellen. Dies ist Quall, ein Meuchler, der seit vielen Jahren als Geheimagent für Elqaneve tätig ist.«

Der große, schlanke Mann, offensichtlich von Feenblut, erhob sich. Sein hellblondes Haar reichte ihm kaum bis an die Schultern, und er sah beinahe aus wie ein Albino, abgesehen von seinen Augen, die sich leuchtend grün vor der blassen Haut abhoben. Er wirkte sehr mager, doch auf den zweiten Blick sah ich die zähen Muskeln unter der Haut.

Meuchler waren ein seltsames Völkchen, vor allem diejenigen, die für diverse Regierungen arbeiteten. Sie tanzten nach ihrer eigenen Pfeife, stellten ihre eigenen Regeln auf und bewegten sich so gut wie immer außerhalb des Gesetzes. Als ich ihm in die Augen sah, war mir sofort klar, wie sehr Quall seine Tätigkeit genoss. Er liebte die Jagd, und ich hätte zehn zu eins gewettet, dass er auch das Töten genoss. Er fing meinen Blick auf und erwiderte ihn. Hinter seinem knappen Nicken steckte ein unverschämtes, höhnisches Grinsen.

Der dritte Mann im Team war mittelgroß und so gründlich in Umhang und Kapuze gehüllt, dass ich nicht einmal sagen konnte, welchem Volk er angehörte. Nur seine Augen glommen unter dem feuerroten Gewand hervor.

»Das ist Taath. Er ist einer unserer Hexer.«

»Eurer Hexer? Aber …« Camille blickte verwirrt drein.

»Ja, meine Liebe. Wir haben unsere eigenen Hexer. Nach den Flammenkriegen haben wir uns geschworen, dass Elqaneve nie wieder unvorbereitet getroffen werden soll.« Die Königin beugte sich vor. »Manchmal kann man Feuer nur mit Feuer bekämpfen. Manchmal kann man Hass nur mit Gewalt begegnen. Viele Leute halten die Elfen für ein passives Volk. Das sind wir nicht. Wir überlegen, ehe wir handeln, aber wenn wir handeln, dann nicht zaghaft.«

»Das wird mir allmählich klar«, sagte Camille.

»Vielleicht ist es an der Zeit, dir zu sagen, dass auch deine geliebte Mondmutter ihre eigenen Hexer ausbildet. Allerdings bezeichnet sie sie nicht so. Sie wirken dunkle Mondmagie … Todesmagie. Warum, glaubst du, lernst du Morios Magie so leicht?«

Camille schnappte nach Luft und starrte sie stumm an. Ich sah es hinter ihrer Stirn arbeiten. Keine von uns sagte ein Wort. Das war eine Enthüllung, mit der wir uns später befassen würden.

Nun wandte Asteria sich mir zu. »Dich habe ich hergebeten, weil wir bald alle deine Gaben brauchen werden. Euer Vater hat darum ersucht, euch alle in die Anderwelt zu holen.« Sie hob die Hand, um jeglichen Ausbrüchen vorzubeugen. Delilah und Camille sahen aus, als hätten sie sehr gern etwas gesagt, doch sie hielten den Mund. Ich konnte ziemlich kleinlich und fies sein, wenn ich wollte, also weigerte ich mich zu fragen, was er wollte.

Königin Asteria sah zu mir herüber. »Er wollte euch alle drei hier haben. Fragt uns nicht, warum. Wenn ihr hier fertig seid, reist ihr weiter nach Y’Elestrial, wo ihr euren Vater treffen werdet.«

»Aber …«, stammelte Camille, doch die Königin fuhr ihr über den Mund.

»Camille, ich dulde keinen Widerspruch. Wir stellen unsere Kräfte auf. Der Krieg ist in die Anderwelt gekommen, auf den Schwingen dämonischer Mächte. Derselbe Krieg, den ihr in der Erdwelt führt. Es kann keine Grenzen mehr geben. Keine Zwistigkeiten untereinander.«

Schweigen breitete sich im Saal aus. Nun standen wir Schattenschwinge an zwei Fronten gegenüber. Ich hatte schon darauf gewartet, und nun, da es so weit war, wurde mir eines bewusst: Ich hatte nie damit gerechnet, dass wir die Sache leicht über die Bühne bringen würden.

Seit Schattenschwinge sich das erste Geistsiegel geholt hatte, war ich im tiefsten Inneren davon überzeugt gewesen, dass wir aus der Sache nicht unversehrt und nicht ohne einen langen, blutigen Kampf wieder herauskommen würden. Bisher hatte es einigen Kollateralschaden gegeben, aber das hier … das war ein echter Angriff. Der Krieg hatte erst begonnen.

Asteria und Tanaquar mochte es gelingen, die Hexer aufzuhalten. Doch alle, die sich den Sonnenbrüdern, den Goblins und Ogern und anderen Aufrührern anschlossen, würden blutige Spuren im Land hinterlassen. Die Anderwelt hatte jahrhundertelang im Wesentlichen in Frieden gelebt, bis auf kleine Scharmützel hier und da. Doch dieser Frieden war eine zerbrechliche Fassade gewesen. Und jetzt bröckelte sie heftig. Bald würde wieder Schlachtenlärm übers Land hallen.

Ich stand auf, und die Elfenbeinperlen in meinem Haar klapperten in der Stille. »Sagt uns, was wir tun müssen, und wir werden es tun.« Und damit waren wir aus dem Regen schnurstracks in die Traufe gehüpft, und im Süden braute sich ein echtes Unwetter zusammen.

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Kapitel 2

Meine Schwestern und ich hatten uns ursprünglich für eine Laufbahn beim Anderwelt-Nachrichtendienst entschieden, weil wir als Töchter eines Gardisten aufgewachsen waren. Hof und Krone zu dienen war in unser aller Leben so selbstverständlich wie Atmen. Erst nachdem unser Vater sich so abscheulich verhalten und Camille verstoßen hatte, hatten wir uns vom AND losgesagt, obwohl die Organisation uns im Lauf der Jahre schon ziemlich schäbig behandelt hatte – von Camilles Vorgesetztem, der sie sexuell belästigt hatte, über meinen Einsatz bei Dredge ohne jegliche Verstärkung bis hin zu der Tatsache, dass wir bei Beförderungen übergangen worden waren, weil wir nur zur Hälfte Feen waren.

Das menschliche Blut unserer Mutter hatte uns als Kinder zu Ausgeschlossenen gemacht, sowohl von anderen Kindern als auch von Erwachsenen verspottet. Sie nannten uns Windwandler, Nomaden ohne Wurzeln und Heimat. Sie schalten uns noch viel Schlimmeres.

Diskriminiert wird überall, selbst in der Anderwelt. Aber das Leben hat seine Art, so etwas ins Lot zu bringen, wenn man es lässt. Zumindest rede ich mir das gern ein. Die Elfen wissen uns zu schätzen, und meine Schwestern und ich haben kein Problem damit, für die Elfenkönigin zu arbeiten.

Ich bin Menolly Rosabelle D’Artigo, halb Fee, halb Mensch, ganz und gar Vampirin.

Ich war einmal eine Jian-tu – eine Akrobatin und Spionin des Anderwelt-Nachrichtendienstes, ehe ich Dredge in die Hände fiel. Er hat mich gefoltert und vergewaltigt und mich dann, blutend und verstümmelt, gezwungen, von seinem Blut zu trinken. Erst dann hat er mich umgebracht. Offenbar reichte ihm das aber noch nicht, denn nachdem ich mich als Vampirin wieder vom Totenbett erhoben hatte, schickte er mich nach Hause, damit ich meine Familie vernichte. Dass dieser Plan scheiterte, habe ich Camille zu verdanken.

Ich verbrachte ein Jahr in einem intensiven Rehabilitationsprogramm des AND. Sie stellten meine geistige Gesundheit wieder her und lehrten mich, friedlich mit der Gesellschaft und meiner Familie zusammenzuleben. Das war ein schwerer, langer Kampf, aber ich bekam meine neue, animalische Natur in den Griff, und als sie sicher waren, dass ich nicht in einen Blutrausch verfallen und ein Massaker anrichten würde, durfte ich nach Hause gehen. Diesmal griff ich Camille und unser Personal nicht an. Und diesmal brach ich meiner Schwester auch nicht den Arm bei einem Versuch, sie zu überwältigen und in eine Vampirin zu verwandeln.

Auf ein besonderes Gesuch meines Vaters hin durfte ich auch meine Stellung beim AND behalten.

Dredge verschwand im Untergrund, bis wir vor etwas über einem Jahr feststellten, dass er in die Erdwelt gelangt war. Meine Schwestern und ich spürten den Dreckskerl auf. Ich stieß ihm einen Pflock durchs Herz, aber ordentlich, und befreite mich damit endgültig von dem Albtraum, dass er mich wieder unter seine Kontrolle bringen könnte.

Meine Schwestern sind für mich da – meine Mädels für alle Fälle.

Camille, die älteste von uns dreien, ist eine Hexe. Ihre Kräfte verselbständigen sich gern zum ungünstigsten Zeitpunkt, doch die Mondmutter hat sie zur Priesterin berufen, und jetzt wird sie von den Feenköniginnen der Erdwelt ausgebildet. Mit ihrer Figur könnte sie es mit jedem klassischen Pin-up-Girl aufnehmen, und sie hat drei Männer geheiratet. Irgendwie funktioniert dieses Quartett für alle.

Camille war immer unser Fels in der Brandung, vor allem seit Mutters Tod. Aber jetzt lässt sie etwas von dieser Verantwortung los. Nach einem Zusammentreffen mit ihrem sadistischen Schwiegervater, einem Drachen, war sie beinahe so verletzt und verstört wie ich nach Dredges Misshandlungen. Sie kommt darüber hinweg, aber sie versucht nicht mehr, die Lasten auch aller anderen auf ihre Schultern zu nehmen. Und das ist gut so. Mit ihrem Yokai-kitsune-Mann wirkt sie jetzt auch Todesmagie, und sie hat Geschmack an den dunkleren Künsten gefunden.

Delilah, die mittlere, hatte eine Zwillingsschwester, die bei der Geburt starb – Arial. Delilah ist ein Doppelwerwesen. Sie verwandelt sich in ein goldenes Tigerkätzchen, vor allem, wenn sie gestresst ist, oder in einen schwarzen Panther. Sie war naiv und vertrauensselig, bis wir in die Erdwelt übersiedelten. Die Dämonen haben dafür gesorgt, dass ihr die rosarote Brille ziemlich schnell von der Nase rutschte.

Der Herbstkönig – einer der Elementarfürsten – hat sie als seine Dienerin auserwählt und lässt sie zur Todesmaid ausbilden. Allmählich wird sie zu einer formidablen Gegnerin. Sie ist außerdem mit einem Mann verlobt, der halb Drache, halb Schattenwandler ist, und entwickelt sich gerade zu einer beeindruckenden Frau.

Und ich … wie gesagt, ich heiße Menolly D’Artigo, und ich bin in einen Werpuma verliebt – Nerissa. Daneben bin ich die offizielle Gefährtin von Roman, dem Sohn der Vampirkönigin Blodweyn.

Unser aller Leben ist ziemlich kompliziert geworden, unsere erweiterte Familie groß und vielfältig. Eigentlich ist immer zu viel los, aber wir schaffen es, auch inmitten all der blutigen Hässlichkeiten ein bisschen Spaß zu haben, und wir stehen einander bei. Wir sind eine Familie.

Es gibt einen alten chinesischen Fluch, der nur zu gut auf uns passt: Mögest du in interessanten Zeiten leben. Zumindest ist uns nie langweilig. Aber manchmal wäre etwas Langeweile eine nette Abwechslung.

»Ich kann nicht nach Y’Elestrial …«, begann Camille, doch die Königin hob die Hand.

»Dazu kommen wir noch, Kind. Trenyth und ich müssen uns erst um einige Details kümmern. In der Zwischenzeit …«

»In der Zwischenzeit sollt ihr euch kennenlernen. Ihr werdet in den nächsten Wochen engen Kontakt halten, also sorgt dafür, dass ihr euch versteht.« Trenyth warf mir einen warnenden Blick zu, den ich sehr deutlich verstand – Vertragt euch, sonst …

Die Königin und ihr Berater verließen den Saal, und wir waren mit dem Trio allein. Trillian und Darynal waren schon die besten Kumpel, doch die beiden anderen wirkten reserviert bis hochmütig.

Camille, Delilah und ich warteten darauf, dass jemand das Eis brach. Wir brannten darauf, die Köpfe zusammenzustecken und zu rätseln, was unser Vater wohl von uns wollte, doch es erschien mir nicht klug, das vor Fremden zu tun. Schließlich entschied ich, die Sache in die Hand zu nehmen. Camille warf Taath finstere Blicke zu, und Delilah runzelte die Stirn, als überlegte sie angestrengt, was sie sagen könnte, um ein Gespräch in Gang zu bringen.

Ich fing Qualls Blick auf. »Ihr geht also nach Rhellah? Auf welcher Route?«

Er zeigte auf einen Punkt auf der Karte. »Erst springen wir durch die Portale nach Ceredrea, dann schlagen wir uns zu Fuß nach Rhellah durch. So besteht weniger Gefahr, von irgendwem belästigt zu werden. Außerdem ist es in der Wüste glühend heiß. Wir müssen uns akklimatisieren, ehe wir da hineinmarschieren.«

Ich kniff die Augen zusammen und spekulierte. »Eines verstehe ich nicht. Du bist offensichtlich ein Albino. Warum schicken sie dich in die Wüste? Wird die Sonne dich nicht fast so schlimm verbrennen wie mich?«

»Ich bin kein Vampir.«

Okay, diese verächtliche Antwort war Beleidigung Nummer eins. Ich ignorierte sie, starrte ihn durchdringend an und gab ihm zu verstehen, dass ich eine vernünftige Antwort erwartete.

Nach ein paar Augenblicken bekam ich sie. »Ich bin kein richtiger Albino, obwohl meine Haut einen deutlichen Mangel an Pigmenten aufweist. Und ja, die Sonne ist tatsächlich gefährlich für mich. Aber ich bin der Beste, und Königin Asteria weiß das. Ich bin nicht nur einer der bestangesehenen Meuchler, der sich frei außerhalb der Gilden bewegt. Ich war auch schon eine Weile in Ceredrea stationiert, wo ich nachts gearbeitet und mich tagsüber verkrochen habe. Ich kenne die Gebräuche der Südlichen Ödlande sehr genau.« Er verschränkte die Arme und streckte die Beine vor sich aus, was mich sehr an Vanzir erinnerte, damals, als wir ihn kennengelernt hatten.

»Wie hast du es ohne Gilde so weit gebracht? Ich dachte, die hätten sämtliche Meuchler praktisch im Würgegriff. Diebe können damit durchkommen, unabhängig zu arbeiten, zumindest solange sie Kleinkriminelle bleiben und keine Aufmerksamkeit auf sich ziehen. Aber Meuchler werden doch in den Städten von den großen Gilden vereinnahmt.« Vor Jahren hatte ich einmal eine der mächtigen Gilden infiltrieren müssen und war nur knapp mit dem Leben davongekommen. Aber ich hatte viel über die Hierarchie und Abläufe in der Meuchlergilde gelernt. Und die waren nicht nett zu Leuten, die sich ihnen nicht anschließen wollten.

Qualls Augenbraue zuckte, und er neigte den Kopf zur Seite. »Du hast also deine Hausaufgaben gemacht. Schoßhündchen der Königin zu sein, hat seine Vorteile. Die Gilden hier oben sind klug genug, mich in Ruhe zu lassen. Und ich habe gefälschte Referenzen, mit denen ich Schwierigkeiten aus dem Weg gehen kann, wenn ich auf einer Mission bin.«

Er warf einen Blick auf Chase und schnaubte. »Jetzt beantworte mir eine Frage. Seit wann halten Vampire, seien sie nun Windwandler oder nicht, Händchen mit Vollblutmenschen?« An Chase gewandt, fügte er hinzu: »Deinesgleichen sieht man hier selten.«

Chase war sichtlich verärgert, hielt aber den Mund. Ehe Delilah oder ich etwas sagen konnten, sprang Camille auf.

»Hör mal, Freundchen.« Sie baute sich auf, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah aus, als wollte sie ihm gleich eine scheuern. »Du magst ein obercooler Meuchler sein, aber du wirst dich gefälligst benehmen. Wir waren jahrelang beim AND, ehe wir in den Dienst der Elfen getreten sind. Wir mögen halb menschlich sein, aber es wäre klug von dir, uns etwas respektvoller zu begegnen – und unserem Freund hier.« Sie wies auf Chase. »Chase ist einer der mutigsten, hilfreichsten Verbündeten, die wir haben, und wenn du dich nicht anständig benimmst, wirst du herausfinden, wie wir es geschafft haben, mehrere Dämonengenerale auszuschalten. Und zwar auf die harte Tour.«

»Glaubst du wirklich, du wärst mir ebenbürtig?« Quall hatte das letzte Wort kaum ausgesprochen, da war Camille schon mit blitzenden Augen halb über den Tisch. Trillian packte sie und riss sie zurück, während der Meuchler eine Klinge zückte.

Trillian rang mit Camille und drückte ihr die Arme im Rücken zusammen, obwohl sie sich zu befreien versuchte. »Camille – komm schon. Lass es gut sein. Hör auf.« Seine Stimme war glatt und weich wie Honig. Ein paar Augenblicke später hörte sie auf, sich zu winden. Keuchend stand sie da und strahlte mörderische Wut aus.

Ich fuhr zu Quall herum, mit ausgefahrenen, glitzernden Fangzähnen. »Entschuldige dich. Sofort. Frag nicht, warum, und keine Widerworte. Tu es einfach. Ich habe dir schneller das Blut ausgesaugt, als du einen Pfeil einlegen kannst.« Ich wusste, warum Camille so ausgerastet war – Hyto hatte etwas ganz Ähnliches zu ihr gesagt, bevor er sie brutal vergewaltigt hatte. Manche Knöpfe ließen sich nie entschärfen.

Quall fing meinen Blick auf, und ich sah ihn unverwandt an, ohne zu blinzeln oder einen Muskel zu rühren. Er zögerte, und dann überlief ihn ein kaum merklicher Schauer.

»Bitte nimm meine Entschuldigung an. Das hätte ich nicht sagen dürfen.«

Natürlich war diese Entschuldigung nicht aufrichtig – bloße Worte, aber das spielte im Moment keine Rolle. Der verächtliche Ausdruck verschwand aus seinen Augen, er holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus.

Ich warf einen Blick zu Camille hinüber. Sie kochte, aber sie war nicht mehr in diesem Überlebensmodus, der Kampf oder Flucht diktierte. Sie musterte ihn voller Abscheu, setzte sich aber schließlich wieder hin. Trillian ließ die Hand auf ihrer Schulter ruhen und warf mir einen dankbaren Blick zu.

Ich wandte mich wieder Quall zu. Ich mochte ihn nicht. Ich mochte ihn gar nicht. Aber das hatte nichts damit zu tun, ob er Königin Asteria durch und durch treu ergeben war. Persönliches Vertrauen ist etwas anderes als berufliches Vertrauen, und wir würden mit ihm arbeiten können, wenn er lernte, den Mund zu halten.

Mit einem Seitenblick auf Taath, den Hexer, versuchte ich dessen Reaktion einzuschätzen, aber das war praktisch unmöglich. Seine Augen glühten unter der Kapuze, doch ohne sein Gesicht zu sehen, konnte ich nicht einmal erraten, was er dachte. Darynal hingegen sah stinksauer aus. Ich hätte nicht erwartet, dass er sich einmischte, und war angenehm überrascht, als er Quall ansprach.

»Erweise diesen Frauen und ihren Gefährten den angemessenen Respekt, sonst werde ich Königin Asteria raten, dich zu ersetzen. Deine Fähigkeiten sind wertlos für diese Mission, wenn du unsere Verbündeten vor den Kopf stößt.« Seine Stimme klang drohend, er beugte sich vor, fixierte Quall, und in seinen Augen tobte ein Eissturm. Diesen Blick hatte ich ein- oder zweimal bei Trillian gesehen, doch Darynal hatte ihn perfektioniert und troff nur so von Magie. Die Svartaner wurden nicht umsonst den Betörenden Feen zugerechnet – sie konnten jeden mit einem Kuss verzaubern, mit einem Blick hypnotisieren, wenn sie wollten. Ebenso konnten sie einem eine Scheißangst einjagen.

Trillian zog die Augenbrauen in die Höhe, sagte aber nichts. Camilles Wangen waren schon weniger gerötet, und sie wurde wieder lockerer.

Nach einem weiteren angespannten Moment stieß Taath einen leisen Pfiff aus. »Meuchler, wir brauchen dich. Dein Stolz darf die Mission nicht beeinträchtigen.«

»Hexer, ich werde tun, was ich für richtig halte.« Quall verzog das Gesicht, als hätte er einen Frosch verschluckt, doch er zuckte mit den Schultern. »Also schön. Machen wir weiter.«

»Sei vorsichtig. Du magst ein Meuchler sein, aber du hast keine Ahnung von dem Leid, das Svartaner anderen zufügen können.«

Darynal bedachte ihn mit einem langen Blick und wandte sich dann wieder uns zu. »Erzählt uns alles, was ihr über Telazhar wisst. Wir haben die Aufzeichnungen aus Königin Asterias Archiven, doch es ist über ein Jahrtausend vergangen, seit er zuletzt in den Südlichen Ödlanden umherstreifte. In so langer Zeit kann sich viel verändern, vor allem, weil er sie in den Unterirdischen Reichen verbracht hat.«

Also legten wir unseren Streit vorerst bei und teilten alle unsere Informationen mit den dreien, von unserem ersten Verdacht, dass Telazhar die Dämonengeneralin Stacia in die Erdwelt eingeschleust hatte, bis hin zu unserer Entdeckung, dass er mit Gulakah zusammenarbeitete.

Im Gegenzug versprach Darynal, uns über alles zu informieren, was sie in den Südlichen Ödlanden herausfinden konnten. Das war im Augenblick noch nicht viel.

»Unsere Leute in Dahnsburg haben von einem anderen Agenten unten in Rhellah gehört, dass die Hexer sich wieder zusammenschließen, unter der Führung eines uralten Nekromanten. Sie haben nachgeforscht und sich vergewissert, dass es sich um Telazhar handelt, ehe sie uns alarmiert haben. Aber da er sich in den Südlichen Ödlanden versteckt hält, können Königin Asteria, König Uppala-Dahns oder Königin Tanaquar nicht viel ausrichten. Die beiden Ersteren gehörten zu der Triade, die ihn beim ersten Mal besiegen konnte.«

»Was ist mit Vodox?« Trillian neigte den Kopf zur Seite. »Königin Asteria hat erwähnt, dass sie ihn benachrichtigt hat. Was sagt der König von Svartalfheim? Und die Zwerge? Hat der Hof von Nebelvuori militärische Unterstützung zugesagt?«

»Beide sind offen, sie hören zu, aber noch hat sich keiner von ihnen erklärt. Wir rechnen damit, dass Vodox sich noch auf unsere Seite stellen wird, ehe der Zwergenhof eine Entscheidung trifft. Da Svartalfheim erst kürzlich aus den Unterirdischen Reichen in die Anderwelt übersiedelt ist, wird unser König eher die Kooperation wählen.«

Svartalfheim, die Stadt und Gemeinschaft der Svartaner, hatte lange den Unterirdischen Reichen und damit den Dämonen angehört. Doch als Schattenschwinge dort die Macht übernommen hatte, war die ganze Stadt mit Sack und Pack in die Anderwelt umgezogen, was in beiden Welten für ziemlichen Aufruhr gesorgt hatte.

Sie waren nicht durch die Portale gekommen – das war nicht möglich, weil die Portale zu den U-Reichen immer noch versiegelt waren. Doch da Svartaner keine Dämonen waren, war es ihren mächtigsten Zauberern gelungen, die gesamte Stadt mit nur geringfügigen Schäden in die Anderwelt zu transportieren. König Vodox hatte befürchtet, dass der Dämonenfürst auf die wachsende Macht der Svartaner aufmerksam werden und sie dazu zwingen könnte, die Portale aufzusprengen. Ob ihre Magier überhaupt die Fähigkeit dazu besaßen, spielte keine Rolle. Schattenschwinge hätte sie – und die gesamte Stadt – in jedem Fall in Stücke geschlagen.

Die Svartaner waren genau genommen dunkle Cousins der Elfen, doch wegen ihrer chaotischen Natur wurden sie oft zu den Feen gezählt. Das war alles sehr verwirrend, und ich persönlich glaubte ja, dass man nur tief genug in der Vergangenheit nachzugraben bräuchte, um festzustellen, dass Elfen und Feen gemeinsame Vorfahren hatten.

»Ihr seid also sicher, dass es Telazhar ist?«, fragte Delilah.

»Ohne jeden Zweifel.« Taath beugte sich vor, noch immer in seinen Gewändern verborgen. »Er will so viele Kräfte wie möglich auf Schattenschwinges Seite ziehen, und wir glauben, dass er weiß, wo die Geistsiegel hier in Elqaneve sind. Sie werden die Stadt angreifen, um sie sich zu holen. Je mehr Rückhalt sie haben, umso leichteres Spiel wird der Dämonenfürst haben, wenn er schließlich versucht, durch die Portale zu brechen.«

Das klang logisch. Wenn niemand die Haustür aufmachte, ging man eben hintenrum und sah nach, ob die Küchentür abgeschlossen war. »Er ist schlau. In der Erdwelt hatte er bisher nicht viel Glück. Die Länder der Erdwelt sind in sich zu zersplittert, als dass man so einfach eine Mehrheit für sich gewinnen könnte.«

»Ja, während hier, in der Anderwelt, der Süden ein traditionelles Pulverfass ist, schon immer ein Herd von Aufständen und Kriegen. Die Hexer sträuben sich gegen die Einschränkungen, denen sie im Norden unterliegen, und seit dem Ende der Flammenkriege waren sie mehr oder weniger sich selbst überlassen. Hexern war Macht und Stärke schon immer am wertvollsten.« Seine Stimme ließ mich vermuten, dass Taath diesen Zug seiner magischen Kollegen bewunderte.

Camille meldete sich zu Wort. »In gewisser Hinsicht war es wohl ein Fehler, sie aus den Städten im Norden zu verbannen. Halte deine Freunde nahe bei dir, und deine Feinde noch näher, wenn ihr wisst, was ich damit meine.« Sie beugte sich vor und faltete die Hände auf dem Tisch. »Also, was jetzt?«

Darynal stand auf, verschränkte die Hände im Rücken und ging auf und ab. »Wir infiltrieren die Südlichen Ödlande. Ihr geht nach Hause und tut euer Möglichstes, das nächste Geistsiegel zu finden. Schattenschwinge hat zwei. Wir wissen, dass er Telazhar mit einem davon ausgestattet hat, aber er ist sicher auf der Suche nach den beiden letzten, um seine Macht zu mehren.«

»Was meinst du, wie lange ihr brauchen werdet, um da unten an die Informationen zu kommen, die ihr braucht?« Ich war noch nie in den Südlichen Ödlanden gewesen, und sie gehörten eindeutig auf meine Liste der »100 Orte, die ich nie zu sehen bekommen will«. Aber selbst ich wusste, dass sie aus riesigen, endlosen Sandwüsten bestanden und sich die wilde Magie mit der Landschaft selbst verbunden hatte. Die Ödlande waren gefährlich und unberechenbar.

»So wenig mir das gefällt, werden wir vermutlich mindestens einen Mondlauf brauchen, um uns da hineinzuschlängeln.« Darynal zuckte mit den Schultern. »Das lässt sich auch nicht beschleunigen. Wir dürfen nicht zu schnell vordringen, sonst erregen wir noch unerwünschte Aufmerksamkeit.«

Mit nachdenklicher Miene wandte Camille sich zu Delilah und mir um. »Ich schlage das nicht gern vor, aber … meint ihr, Shamas könnte ihnen nützlich sein?«

»Nein.« Delilah zog ein finsteres Gesicht. »Vergiss nicht, dass unser Cousin beinahe sein Leben geopfert hätte, um die Hohepriesterin deines Ordens zu warnen. Die Hexer, die ihn ausgebildet haben, werden das nicht so schnell vergessen. Und wahrscheinlich haben sie längst die anderen Gilden über ihn informiert.«

»Sie hat recht. Wir können ihn nicht auf dem Silbertablett überreichen.« Ich schüttelte den Kopf. Wir waren furchtbar wütend auf Shamas gewesen, als wir herausgefunden hatten, dass er in den Südlichen Ödlanden Hexerei gelernt hatte. Aber wir konnten ihn trotzdem nicht hinhängen. Er hatte sich grundlegend geändert und versuchte nun, sowohl in unserem Haushalt als auch in der Feengemeinde von Seattle seinen Teil beizutragen.

Camille seufzte erleichtert. »Ich bin froh, dass ihr das auch so seht. Es wäre zwar schön, einen unserer eigenen Leute bei Darynals Gruppe zu haben, aber ich möchte Shamas wirklich nicht den Wölfen zum Fraß vorwerfen. Ich bin immer noch sauer auf ihn, aber wisst ihr, was? Ich glaube, allmählich sollte ich darüber hinwegkommen.«

»Sie würden ihn in der Luft zerreißen, keine Frage.« Ich schob meinen Stuhl zurück. »Also, Darynal … Ich nehme an, wir haben alles Wichtige besprochen? Schickt uns alles, was ihr in Erfahrung bringt, auch wenn es euch unwichtig erscheint. Wir werden dasselbe tun.«

»Machen wir.« Der Svartaner stand auf und verbeugte sich vor uns dreien. Dann nahm er Camilles Hand und küsste sie.

Ein steifer Abschied von Quall und Taath blieb uns dankenswerterweise erspart, denn in diesem Moment kehrte Trenyth zurück.

»Habt ihr eure Besprechung beendet?«

»Ja, fürs Erste.« Ich konnte es nicht erwarten, den Elf in eine stille Ecke zu drängen und die Auswahl der Agenten unter vier Augen mit ihm zu diskutieren.

»Nun denn, Darynal, Quall, Taath, ihr könnt euch zurückziehen. Ruht euch aus. Ihr werdet eure Kraft brauchen. Mädchen, bitte bleibt noch einen Moment.« Er wartete, bis die drei Männer gegangen waren. Darynal umarmte Trillian und Camille, ehe er hinausschlenderte.

Sobald wir wieder allein waren, stieß Königin Asteria zu uns. »Was haltet ihr von unseren Spähern?« Das klang nicht wie eine rhetorische Frage.

Ich entschied mich für die Wahrheit. »Ich mag Quall nicht. Er macht mich misstrauisch, lässt meine Alarmglocken klingeln. Camille, was meinst du?«

Sie zog die Augenbrauen hoch. »Du weißt, was ich von ihm halte. Testosterongesteuerter Macho-Vollidiot … aber er ist gut in dem, was er tut. Das merke ich.«

»Ist er«, bestätigte Delilah. »Aber ich traue ihm auch nicht.«

»Wir müssen ihm vertrauen.« Trenyth verschränkte mit leicht säuerlicher Miene die Arme. »Darynal steht immer zu seinem Wort. Taath wurde von unseren eigenen Techno-Magi ausgebildet. Er ist ein Hexer, ja, aber einer von uns. Quall … es gibt gewisse gute Gründe dafür, weshalb er bei dieser Mission dabei ist. In Rhellah wird man ihn bereitwilliger akzeptieren als die anderen. Wir brauchen ihn.«

»Warum werden sie ihn leichter akzeptieren?« Ich ahnte schon, dass nun eine dieser Eröffnungen kommen musste, die man eigentlich nicht hören wollte.

»Weil er der Sohn des Stadtkommandanten ist. Als Quall noch klein war, fiel seine Mutter bei seinem Vater in Ungnade. Er brachte sie um und verkaufte den kleinen Jungen an eine Räuberbande. Die Räuber hatten irgendwann genug davon, mit ihm zu spielen, und ließen ihn in Dahnsburg zurück.«

»Wird das ein Drehbuch zu einem Schicksalsdrama?«, fragte Delilah.

»Quall war wirklich ein Opfer der Umstände. In Dahnsburg wurde er in ein Waisenhaus aufgenommen, das die Kinder als Sklaven hielt. Nach ein paar Jahren gelang ihm die Flucht, indem er sich in eine Karawane nach Elqaneve einschmuggelte. Er war immer noch sehr jung, aber außerordentlich einfallsreich.«

»Aber wie kam er in den Dienst der Königin?«

»Er wurde bei einem Diebstahl erwischt – ein Laib Brot – und der Jugendgarde übergeben, wo er sich als begabter Bogenschütze und Späher erwies. Als er volljährig wurde, zog er zunächst auf eigene Faust los, doch vor etwa zehn Jahren kehrte er zur Garde zurück und bot seine Dienste an. Er fühlt sich der Krone verpflichtet, weil sie ihn ernährt, ihm ein Zuhause und einen guten Anfang ermöglicht hat.«

Ich runzelte die Stirn. »Als Meuchler.«

»Eine moralisch nicht unbedenkliche Berufswahl, ja. Aber er ist sehr gut, und wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen: Meuchler sind eine Notwendigkeit, genau wie Späher, Waldläufer und Soldaten. Jede Regierung hat ihre Elitetruppen. Quall gehört zu uns, und wir nutzen seine Dienste, wenn wir ihn brauchen.« Trenyth ließ sich auf dem Stuhl nieder, auf dem der Meuchler gesessen hatte.

»Und ihr habt kein Problem damit, Meuchler einzustellen?« Delilah neigte fragend den Kopf zur Seite. »Ich dachte, Elfen wären mit solchen Wegen nicht einverstanden.«

Trenyth zuckte mit den Schultern. »Elfen geben viel auf Ehre, wir opfern ihr aber nicht die Vernunft oder grundlegende militärische Taktik.« Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch.

»Aber es gefällt dir nicht«, bemerkte ich leise.

»Nein. Ich sehne mich nach den Zeiten, als Elqaneve noch isoliert war und wir unter uns bleiben konnten. Aber das war lange vor der Großen Spaltung, und die Zeit lässt sich von niemandem umkehren, sei er Elf, Fee oder Mensch. Ehre und politisches Geschick verstehen sich nicht unbedingt gut. Ganz gleich, was wir versuchen, es ist einfach nicht möglich, in die ruhmreichen Zeiten zurückzukehren, da wir durch die Wälder streiften, lautlos unseren Gedanken nachhingen und von großen Helden und Schlachten sangen, die längst im Nebel der Zeit versunken sind.«

Das war wohl die längste Rede, die wir von Trenyth je gehört hatten, und sie beunruhigte mich. Ich hatte einen kurzen Blick auf jene Zeiten erhascht, als die Welten noch eins gewesen waren, als die Zeit der bewussten Lebewesen erst begonnen hatte, bevor der Fortschritt in der Erdwelt wie der Anderwelt eingekehrt war.

»Du warst damals noch sehr jung, nicht? Vor der Großen Spaltung?«

Er lächelte schwach. »War ich überhaupt jemals jung? Ach ja, meine liebe, schöne Vampirin … Ich war jung, und die Königin in der Blüte ihrer Jahre. Ich trat in ihren Dienst und widmete mein Leben der Krone.«

»Und dein Herz«, flüsterte Camille.

Trenyth fuhr zusammen. »Was soll das heißen?«

Doch statt ihm zu sagen, was wir wussten, und ihn in Verlegenheit zu bringen, vor allem in Gegenwart von Königin Asteria, lächelte Camille nur milde.

Trenyth wartete einen Moment ab, und als keine von uns mehr etwas sagte, lenkte er das Gespräch zurück in die Gegenwart. »Quall hat Befehl, den inneren Zirkel seines Vaters zu infiltrieren. Sein Vater ist als Sympathisant der Hexer bekannt.«

Delilah sprach die Frage aus, die mir durch den Kopf ging. »Was, wenn Quall auf die Idee kommt, die Seiten zu wechseln, wenn er seinem Vater begegnet? Er mag in Elqaneve aufgewachsen sein, aber wenn er zum Wüstenräuber geboren ist – wer sagt, dass sein Blut nicht durchschlägt und er in den Schoß der Familie zurückkehrt?«

»Es gibt nie eine Garantie dafür, dass dergleichen nicht geschieht«, erwiderte Königin Asteria. »Jeder kann zum Abtrünnigen werden, jederzeit. Aber vergiss nicht – sein Vater hat ihn verkauft. Das ist kaum ein Grund, ihn zu lieben. Und obwohl sein Auftreten das nicht vermuten lässt, ist Quall einer der loyalsten Männer in meinen Diensten. Er hat schon eine Reihe von Aufträgen erfüllt, ohne dass uns je etwas Fragwürdiges zu Ohren gekommen wäre.« Sie bedachte uns mit einem ruhigen, festen Blick, der uns zu verstehen gab, dass die Angelegenheit erledigt war. »Wir müssen ihm vertrauen. Er ist unsere beste Chance, mehr über Telazhars Pläne zu erfahren. Wir wissen, was er plant, aber wir wissen nicht, wie er vorgehen wird.«

Damit würden wir uns wohl zufriedengeben müssen.

»Und nun muss ich mich um eine andere Angelegenheit kümmern. Trenyth begleitet euch hinaus. Danke, dass ihr meinem Ruf so rasch gefolgt seid.« Die betagte Königin rauschte hinaus, noch immer ein Quell der Kraft.

»Dann warten wir, bis Darynal uns über den Flüsterspiegel kontaktiert«, sagte Camille. Sie warf mir einen Blick zu. »Wie lange bis zum Morgen?«

Ich schloss kurz die Augen. »Noch eine Weile. Es ist erst kurz nach Mitternacht.«

»Euer Abend ist noch lange nicht vorbei. Wir haben euch ja schon angekündigt, dass ihr nach Y’Elestrial weiterreisen werdet.« Trenyth seufzte und rückte dann seinen Stuhl vom Tisch ab.

»Ach ja, richtig. Du hast erwähnt, unser Vater wolle uns sehen. Aber das geht nicht. Camille darf keinen Fuß in die Stadt setzen. Und hast du uns nicht vor einer Weile gesagt, dass es mit Vater und Tanaquar aus ist?«

Er verzog das Gesicht. »Euer Vater hat sich im vergangenen Monat sehr verändert. Er ist still und in sich gekehrt, arbeitet zwar noch für Königin Tanaquar, hat mir jedoch anvertraut, dass es ein schwerer Fehler von ihm war, deine Entscheidung nicht zu akzeptieren, verehrte Camille.«

Ihre Unterlippe zitterte. Von Vater verstoßen zu werden, hatte sie viel mehr gekostet als alles andere zuvor. Wir alle hatten einen hohen Preis dafür bezahlt. Wir hatten stets alles getan, damit er stolz auf uns sein konnte, doch er verurteilte zu schnell. Gegen mich war er voreingenommen seit dem Tag, da ich als Vampirin nach Hause gekommen war – er verabscheute Vampire. Ich wusste, dass es ihn die größte Überwindung kostete, mir höflich zu begegnen. Aber mir war das nicht wichtig. Im Gegensatz zu Camille.

»Er will uns wirklich sehen?« Ein Fünkchen Hoffnung klang in ihrer Stimme an, doch ich hörte auch Zweifel dahinter. Und Angst.

Um Trenyths Lippen spielte ein beinahe zärtliches Lächeln, und er kniff sie rasch zusammen. »Ja, meine Liebe. Er will euch wirklich sehen.«

Ohne ein weiteres Wort geleitete er uns zu den Kutschen, und wir waren unterwegs zu den Portalen, in die Heimat. Zum ersten Mal seit vielen Jahren würden wir wieder alle zusammen zu Hause sein.

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Kapitel 3

Auf dem Weg zu den Kutschen zog Camille sich den Umhang enger um die Schultern. Sie zitterte. »Liegt das an mir, oder ist es hier draußen irgendwie kälter als sonst?« Sie rieb sich die Schläfen. »Ich habe solche Kopfschmerzen. Was zum Teufel sollen wir machen? Ich will da nicht hin, aber wir haben keine andere Wahl.«

»Doch, haben wir. Wir können einfach nach Hause gehen. Wir waren unser Leben lang gehorsam, aber diesmal …« Ich hatte die Schnauze voll. Von allem. »Wir können weiterhin gegen die Dämonen kämpfen, aber zu unseren eigenen Bedingungen. Wir sind Tanaquar und Vater zu nichts mehr verpflichtet. Wir arbeiten für Königin Asteria.«

»Ja, wir arbeiten für sie, und sie hat uns angewiesen, nach Y’Elestrial zu reisen.« Camille trat gegen ein Steinchen auf dem Boden. »Aber wenn er mir gegenüber auch nur die Stimme erhebt …«

Trillian griff nach ihrer Hand. »Meine Liebste, du wirst tun, was du immer tust – deinem Herzen folgen, und deiner Intuition. Und ich werde immer hinter dir stehen.« Er führte ihre Finger an die Lippen und küsste sie zärtlich.

Chase räusperte sich. »Vielleicht ist euer Vater zur Vernunft gekommen. Weshalb sollte er euch sonst sehen wollen?«

»Dafür könnte es eine Menge Gründe geben. Aber vielleicht tut es ihm tatsächlich leid.« Noch während ich das aussprach, glaubte ich es selbst nicht so ganz.

Vater war ein Sturschädel, und wenn er sich einmal entschieden hatte, blieb es dabei. Camille kam ganz nach ihm, und sie hatten sich schon gegenseitig die Köpfe eingerannt, als wir noch klein gewesen waren. Er hatte von ihr mehr erwartet als von Delilah und mir, und sie hatte sich oft über seine Ansprüche geärgert. Sie war nicht für die Mutterrolle geschaffen, hatte sich aber alle Mühe gegeben. Für uns war sie zum Fels in der Brandung geworden, doch auf lange Sicht hatte ihr das nicht gutgetan.

Delilah und ich hatten eher die Freiheit gehabt, auch einmal Fehler zu machen, unsere eigenen Wege zu gehen. Das lag daran, dass er Camille von uns allen am meisten geliebt hatte, aber diese Liebe hatte einen Preis, den ich niemals würde bezahlen wollen.

Während wir durch die Straßen rollten, starrte ich hinaus in die Nacht. Wir gingen nach Hause. Nach Y’Elestrial. In die Stadt, in der wir zur Welt gekommen und aufgewachsen waren. Die Stadt, von der ich mich schon an dem Tag losgesagt hatte, an dem wir erdseits gezogen waren.

Eine Reise durch die Portale ist wie die wildeste Achterbahnfahrt aller Zeiten. Wenn man sich Achterbahn mit Bungee-Einlage, Fallschirmsprung und dazu noch ein paar halluzinogenen Drogen vorstellt, kommt man dem Gefühl recht nahe. Man wird an einem Ort auseinandergerissen und irgendwo anders wieder zusammengeworfen. Und man kann sich an jede einzelne Sekunde erinnern, die man als körperloser Schimmer zwischen den Welten verbracht hat.

Als wir Y’Elestrial erreichten, erwarteten wir, von der Garde Des’Estar abgeholt zu werden – der offiziellen Leibwache von Hof und Krone. Doch wir begegneten nur ein paar Pennern, die versuchten, den Portalwachen eine Gratisreise abzuschwatzen. Das funktionierte nicht, bis auf eine betrunkene Schlampe, die sich den Rock hochgezogen hatte und es mit den Wachen trieb, aktuell mit zweien oder dreien auf einmal. Wir starrten sie einen Moment lang an, wandten uns dann kopfschüttelnd ab und traten auf die Straße hinaus.

Tagsüber war Y’Elestrial wunderschön, eine geschäftige Stadt, erfüllt vom Lärm der Straßenhändler, Märkte und luxuriösen Ladenstraßen, die Besucher aus hundert Meilen Entfernung anzogen. Sie war wohl eine der schönsten Städte der Anderwelt – schimmernde Kuppeln und schlanke Türmchen prägten das Stadtbild, marmorne Mauern umgaben die abgeschotteten, bewachten Wohnviertel der Oberschicht, in denen der Adel und die Günstlinge des Hofs lebten, die nicht beliebt genug waren, um im Palast selbst einquartiert zu sein.

Aber bei Nacht … bei Nacht zeigte Y’Elestrial ein dunkleres Gesicht. Gefährliche, schillernde Reize verbreiteten sich in den Straßen, der süßliche Duft aus den Opiumhöhlen und die ausgelassene Musik aus den Bordellen und Bars. In den Schatten drückten sich Diebe und Schläger herum, und Meuchler, Sklavenhändler und Glücksspieler waren stets auf der Suche nach leichter Beute.

Ich blickte mich nach einer Kutsche um, doch es war keine zu sehen. »Vater hat uns also keine Eskorte geschickt. Das war wohl klar. Wenn er uns sehen will, kann er verdammt noch mal für sicheren Transport sorgen. Es sind gut zwei Meilen – das ist zu schaffen, aber ich hätte erwartet, dass er bessere Manieren beweist. Immerhin hat er nach uns geschickt.«

Delilah blickte sich um. »Das gefällt mir nicht. Warum ist niemand hier?«

Camille seufzte genervt. »Verdammt. Wir müssen hier weg. In dieser Gegend gibt es Banden, die es sogar mit uns aufnehmen könnten.« Sie warf Roz einen Blick zu und lächelte. »Du hast doch dein Arsenal dabei, oder nicht?«

Grinsend riss er exhibitionistenmäßig seinen Staubmantel auf. Waffen aus Metall und Holz und diverse magische Bomben glänzten zwischen den Falten des Futters, trübe beleuchtet von den Blickfängern, die in den Straßen schwebten. »Ich habe alles, was du willst, Babe.«

Trillian schnaubte. »Du hast Glück, dass ich nicht Smoky bin.«

Roz konterte mit einem höhnischen Kichern. »Sooft ich selbstverständlich davon träume, du zu sein – was Camille angeht, würde ich nicht für eine Million Dollar mit dir tauschen wollen. Eine Frau teilen, kein Problem. Eine Frau mit einem testosterongesteuerten Drachen teilen, der eine Zündtemperatur von null Grad hat – nein danke. Ich habe dieses Temperament schon zu spüren bekommen.«

»Wenn ihr mit diesem überaus spannenden Thema fertig seid, schlage ich vor, wir machen uns endlich auf den Weg.« Mit einem Schnauben schob Camille sich an den zwei Männern vorbei. Ich ging neben ihr los, Delilah an ihrer anderen Seite. Die Jungs reihten sich hinter uns ein, und so gingen wir die gepflasterte Straße entlang in Richtung Palast.

Opiumduft trieb aus vielen der Gebäude, an denen wir vorbeikamen, und Camille schnappte plötzlich nach Luft, blieb stehen und starrte einen der Nachtclubs an.

»Das Collequia.« Sie drehte sich zu Trillian um, der ihr einen Arm um die Taille schlang.

Ich lehnte mich an die Mauer der Opiumhöhle. Der Laden lief also noch, und wahrscheinlich gehörte er nach wie vor Vaters Freund Jahn.

»Kaum zu glauben, dass dreizehn Jahre vergangen sind, seit wir uns da drin zum ersten Mal gesehen haben.« Trillian küsste sie auf den Mund. »Möchtest du reingehen?«

Sie starrte einen Moment lang die Tür an, doch dann schüttelte sie den Kopf. »Zu viel hat sich inzwischen verändert. Ich werde nie den Moment vergessen, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe, aber das hatte mit dem Club nichts zu tun. Sondern damit, dass du … der umwerfendste Mann warst, den ich je gesehen hatte. Und weil du mir zu Hilfe gekommen bist, als ich dich brauchte. Es war uns bestimmt, zusammen zu sein. Du bist mein Alpha.«

Wortlos führte er sie von der Tür weg, und sie gingen weiter die Straße entlang. Wir folgten ihnen.

Chase holte zu mir auf. »Hier haben sie …?«

»Sich kennengelernt? Ja. Camille hatte einen Auftrag. Diese Stadt enthält unsere Vergangenheit, Chase. Sie hütet unsere Geheimnisse und Träume. Unsere Kindheit und unsere Erinnerungen.«

»Wo warst du, als … ich meine … Ich sollte dich wahrscheinlich nicht danach fragen, aber …« Er stammelte herum, aber ich wusste, was er meinte.

»Es gibt eine Höhle nicht weit außerhalb der Stadt. Dort hatte Dredge sein Nest. In Y’Elestrial darf ein Vampirnest nicht mehr als dreizehn Mitglieder haben, dann müssen sie sich aufteilen. Aber Dredge hat diesem Gesetz getrotzt. Er hat versucht, einen Vampirischen Hof aufzubauen – was innerhalb des Stadtstaats ebenfalls gegen das Gesetz verstößt. Da die Höhle auf dem Staatsgebiet von Y’Elestrial liegt, hat er also diverse Gesetze gebrochen. Und ich sollte ihn ausspionieren, damit wir sein Nest ausheben konnten.«

»Warst du je wieder dort?« Chases Frage blieb in der Luft hängen, und wenn ich noch atmen würde, hätte mir jetzt der Atem gestockt. Stattdessen blieb ich stocksteif stehen. Mein Gesichtsausdruck muss entweder erschrocken oder erschreckend gewesen sein, denn er ruderte hastig zurück. »Entschuldige – ich wollte dich damit nicht …«

Ich wollte ihm keine Angst machen, also zwang ich mich zu sprechen. »Nein, ich war nie wieder dort.« Eine Woge des Entsetzens packte mich bei der Vorstellung, auch nur einen Fuß in diese Höhle zu setzen. Ich hatte geglaubt, ich sei über diese Angst hinweg. Dredge war tot. Ich hatte ihn gepfählt. Ich war frei. Dachte ich zumindest.

»Es tut mir so leid, Menolly. Ich hätte nicht fragen dürfen. Das war dämlich von mir.« Dass Chase so zerknirscht war, traf mich aus irgendeinem Grund fast noch mehr.

»Du kannst nichts dafür«, versicherte ich ihm hastig. Er hatte mir eine einfache Frage gestellt. Dass sie mich so hart getroffen hatte, machte mir gewaltige Sorgen.

Die anderen waren auf unser Gespräch aufmerksam geworden und stehen geblieben. Camille und Delilah rückten unauffällig schräg hinter Chase, und ein neuer Stich des Entsetzens durchfuhr mich, als mir klarwurde, dass sie fürchteten, ich könnte Chase angreifen.

Sprachlos und hilflos schüttelte ich den Kopf. »Alles okay. Es ist nur … ich … das hat mich noch nie jemand gefragt. Ich habe nie daran gedacht, noch einmal dorthin zu gehen. Niemals.«

Camille trat zurück. Delilah rückte langsamer ab. Doch Chase zuckte nicht mit der Wimper. Er blieb einfach stehen, sah mir sanft in die Augen und streckte die Hand aus. Ich starrte seine Finger an, in denen das warme Blut pulsierte, und auf einmal tobte ein Durst in mir, der mir gar nicht gefiel.

»Nimm meine Hand. Ich vertraue dir.« Seine Worte trafen mich wie ein Schlag, und mir wurde bewusst, dass er mir etwas anbot, das sehr wenige Sterbliche je wagen würden. Er schenkte mir sein Vertrauen. Darauf, dass ich ihm nichts tun würde, dass meine Raubtiernatur nicht die Oberhand gewinnen würde.

Ich schluckte gegen meinen Durst an, ergriff vorsichtig seine Hand und verschränkte die Finger mit seinen. Ich berührte nicht gern andere und wurde auch nicht gern berührt, mit wenigen Ausnahmen. Aber das hier war wichtig. Er drückte meine Hand, und ich erwiderte den Druck, wenn auch sehr vorsichtig. Mit einer winzigen Bewegung hätte ich ihm sämtliche Finger brechen können.

Und dann war der Augenblick verflogen, die Spannung ließ nach. Als ich seine Hand losließ, nickte ich ihm stumm zu, und er lächelte.

»Du kannst nie wieder nach Hause gehen.« Delilah sah mich an. »Aber das haben wir ja nicht vor. Selbst wenn wir Vaters Haus aufsuchen, gehen wir nicht nach Hause. Wir gehen … dorthin, wo wir mal gewohnt haben.«

Shade schlang den Arm um ihre Taille. »Ihr habt ein Zuhause, in der Erdwelt. Und solltet ihr eines Tages in die Anderwelt zurückkehren, werdet ihr euch ein neues Zuhause aufbauen.« Und auf einmal fühlte ich mich wieder ganz normal. Wir gingen weiter.

Aber irgendetwas anderes fühlte sich immer noch seltsam an. Ich rückte näher an Camille heran. »Setz mal deine besonderen Sinne ein. Irgendwas stimmt hier nicht.«

Sie blieb stehen, und ich spürte das Aufwallen von Magie, als sie die Augen schloss. Doch weiter kam sie nicht, ehe ein lautes Krachen die Nacht zerriss und eine große Gruppe Männer aus der Dunkelheit einer nahen Gasse hervorsprang.

Sie waren keine Treggarts und keine Feen, doch ein Blick in ihre Gesichter sagte mir, dass das kein Spaziergang werden dürfte. Sie waren mit langen Dolchen bewaffnet und ganz in Schwarz gehüllt, um sich besser in den Schatten verbergen zu können. Der Anführer – zumindest hielt ich ihn dafür – war schlank, mit langem, dunklem Haar, das er zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, und einem silbernen Kopftuch darüber. Silberketten klimperten an seinem Hals, und er ließ eine hässliche, gezahnte Klinge vor uns durch die Luft kreisen. Das war es allerdings nicht, was mich nervös machte.

Als er näher kam, erkannte ich sofort, was er war. Diese anmutigen, fließenden Bewegungen waren unverwechselbar: ein abtrünniger Jian-tu. Damit war er beweglicher und schneller als alle anderen in unserer Gruppe, außer mir. Er und seine Leute fächerten sich im Halbkreis auf und versperrten uns den Fluchtweg.

»Reicht uns eure Wertsachen, meine Hübschen, und wir lassen euch gehen.« Seine Stimme klang hell, und obwohl ich die Sprache unserer Heimat schon länger nicht mehr gesprochen hatte, klang sie vertraut in meinen Ohren.

»Ich rate euch, uns ziehen zu lassen. Ihr habt keine Ahnung, mit wem ihr euch anlegt«, sagte Shade und stellte sich neben Delilah.

»Ein Grüppchen feiner Pinkel, nehme ich an. Wohlhabende Leute. Ihr stammt offensichtlich nicht von der schmuddeligen Seite der Stadt. Also schlage ich vor, ihr rückt eure Wertsachen raus, dann lassen wir euch gehen und belästigen euch nicht weiter.« Der Anführer lachte kehlig.

»Ach ja?« Blitzschnell erschien Delilahs Dolch in ihrer Hand. Im selben Moment zückte Trillian seine Klinge, und Camille trat zurück und sog Energie herab. Inzwischen erkannte ich es, wenn sie einen Zauber vorbereitete. Vanzir hatte Stahl in der Hand, und Roz irgendetwas Kleines, aber zweifellos Tödliches. Shade verpuffte plötzlich in einem Rauchwölkchen.

Ich lächelte nur und fuhr meine Fangzähne aus. »Seid ihr sicher, dass ihr euch mit uns anlegen wollt, mein Hübscher?«

»Crimsy, die sind bewaffnet.« Einer der Schläger wich einen Schritt zurück, doch die anderen – insgesamt etwa ein Dutzend – traten vor.

»Lass meinen Namen aus dem Spiel, du Esel.« Der Anführer – anscheinend Crimsy – machte einen Riesensatz und landete vor Delilah. Seine Klinge wirbelte herum, und sie konnte sich gerade noch ducken.

»Er ist ein Jian-tu. Seid vorsichtig!« Ich sprang in die Luft, schlug einen Salto und landete neben ihm. Crimsy fuhr herum, und seine Augen leuchteten auf.

»Wie schön – ebenfalls Jian-tu, und noch dazu ein blutiges Mädchen. Dann komm, gib’s mir, Süße.« Er gestikulierte mit seinem Dolch, und ich dirigierte ihn von Delilah weg, die schon von einem weiteren Räuber angegriffen wurde. Ich wusste, dass ich ihn keinen Moment lang aus den Augen lassen durfte. Ich war hervorragend ausgebildet, und er höchstwahrscheinlich auch.

»Du wirst gleich herausfinden, wie blutig.« Ich katapultierte mich in die Luft, überschlug mich über seinem Kopf und landete hinter ihm. Im Aufkommen wirbelte ich herum und rammte ihm einen spitzen Stiefelabsatz in den Rücken, dass er nach vorne flog.

Crimsy rollte sich geschickt ab und sprang auf die Füße. Er täuschte einen Salto rückwärts an, verdrehte sich aber in der Luft, so dass er mir wieder gegenüberstand. Wir starrten uns in die Augen, während er den Dolch von einer Hand in die andere wandern ließ.

Ich leckte mir über die Fangzähne, als der Geruch von Blut die Luft erfüllte und ein Schrei plötzlich abbrach. Da ich die Stimme nicht erkannte, ging ich davon aus, dass einer unserer Gegner geschrien hatte, und konzentrierte mich hübsch weiter auf meinen eigenen Kampf. Crimsy zuckte auch mit keiner Wimper.

»Im Ernst, ihr hättet euch andere Opfer aussuchen sollen.« Ich grinste ihn an, und dann schoss ich nach vorn, stützte mich mit der rechten Hand auf dem Boden ab, wirbelte herum wie ein Breakdancer und ließ den Fuß waagerecht über das Pflaster schießen. Ich kam hinter seine Fersen und riss ihn von den Beinen.

Crimsy landete flach auf dem Rücken, bog jedoch sofort die Hände hinter den Kopf, schnellte hoch und landete wieder auf den Füßen. Er rollte sich fast waagerecht in der Luft herum, seine Beine zischten durch die Luft, und er traf mich an der Nase. Ich stolperte rückwärts, rollte mich ab und kam gerade noch auf die Beine, als er landete und auf mich zuschoss. Sein Dolch zielte direkt auf mein Herz. Das Spielchen war vorbei – jetzt wollte er mich umbringen.

Mir reichte es auch. Ich sprang ihn ohne jede Finesse an und warf ihn zu Boden. Der überraschte Ausdruck in seinen Augen sagte mir, dass er noch nie mit einem Vampir gekämpft hatte, und in mir flackerten Zweifel auf.

Er war ein eleganter Gegner, und ich hatte selten erlebt, dass mir jemand in der Luft gewachsen war. Doch dann siegte die Vernunft, ich riss ruckartig seinen Kopf zur Seite, und die Wirbel krachten wie eine Schnur Knallbonbons. Ein letzter Atemzug, und er war fort. Ich sprang auf, drehte mich um und verschaffte mir einen Überblick über den restlichen Kampf.

Drei Männer lagen am Boden – alles Crimsys Leute. Delilah sah aus, als hätte sie ein paar Kratzer abbekommen, Trillian ebenfalls. Camille starrte einen Mann an, der als schwarzer Klumpen vor ihr lag. Ein Zauber. Sie hatte es geschafft, ihm mit einem Blitz den Garaus zu machen, statt sich selbst anzuschießen.

Als die übrigen Straßenräuber sahen, dass ihr Anführer tot war, traten sie den Rückzug an. Sie hatten offenbar immer noch nicht begriffen, dass ich ein Vampir war, also riss ich den Mund auf und zeigte ihnen fauchend meine Reißzähne.

»Lauft, ihr Bürschchen, ich habe noch nicht zu Abend gegessen.« Grinsend sah ich zu, wie sie die Beine in die Hand nahmen und in der Gasse verschwanden.

»Alle heil geblieben?« Ich musterte die anderen rasch.

»Ja, ich habe ein paar Schnittwunden, aber soweit ich das beurteilen kann, war kein Gift an den Klingen.« Delilah zuckte mit den Schultern und wischte sich ein Rinnsal Blut von der Stirn. »Da hatten wir schon viel schwerere Gegner, was?«

»Kein Gift«, bestätigte Trillian. »Ich habe das Wappen auf ihren Röcken erkannt. Sie gehören zu einer Bande namens Asa Tone Asa, und die haben einen Ehrenkodex, der den Gebrauch von Giften verbietet. Aber wir sollten uns beeilen. Die sind schon unterwegs zu ihrem Hauptquartier, um Bericht zu erstatten. Und wenn sie dann wiederkommen, haben sie die großen Jungs dabei. Das gerade eben waren bessere Taschendiebe. Ihre Herren werden nicht so leicht zu schlagen sein.«

»Na, dann los …« Ich hielt inne, als ich Hufschlag auf der Straße hörte. Eine große Kutsche rumpelte heran, gezogen von vier Friesen. Die wunderschönen Erdwelt-Pferde waren zwar nicht so prachtvoll wie Noblas Stedas, aber sie wurden gern importiert. Ihr schwarzes Fell glänzte im Licht der Blickfänger.

Die Kutsche blieb vor uns stehen, und die Tür ging auf. Ein Mann trat heraus, etwas größer als Camille und ihr ansonsten wie aus dem Gesicht geschnitten. Sephreh ob Tanu. Unser Vater. Er musterte die Leichen am Boden.

»Bitte entschuldigt die Verspätung. Ich wurde von einer offiziellen Angelegenheit aufgehalten. Bitte steigt ein. Wir haben wenig Zeit und viel zu besprechen.«

Wortlos stiegen wir in die großzügige Kutsche, die für große Gruppen gebaut war. Ich beobachtete Vater, als er sich neben Chase setzte, doch er schloss nur schweigend die Tür, und weiter ging es durch die Nacht.

Vater brachte uns jedoch nicht zum Palast. Stattdessen hielt die Kutsche vor einem kleineren Gebäude am Rand der Anlage. Eindeutig ein Abstieg nach dem Amtszimmer in unmittelbarer Nähe der Königin, aber hier hatte man sicher mehr Freiheiten.

Während wir ausstiegen, wartete Vater an der Tür, um uns drei Mädels aus der Kutsche zu helfen. Ich blickte auf seine Hand hinab, ignorierte sie und landete leichtfüßig auf dem Rasen. Camille starrte ihn an, nahm dann Trillians dargebotene Hand und stieg anmutig aus. Delilah biss sich auf die Lippe, doch dann hielt sie sich ganz kurz an Vaters Hand fest und ließ gleich wieder los, sobald ihr Fuß den Boden berührte.

»Hier arbeitest du also jetzt?« Irgendjemand musste ja das Eis brechen. Obwohl die Eiszeit von mir aus ewig hätte dauern können, war ich um Camilles willen bereit, es anzupacken.

Sephreh nickte. »Ja, das ist mein neues Hauptquartier.« Er zögerte und seufzte dann tief. »Ihr werdet es ohnehin bald erfahren. Ich bin kein Botschafter mehr. Seit gestern Morgen gehöre ich wieder der Garde Des’Estar an, aber ich wurde zum Spezialkommando befördert. Ich bin der Verbindungsoffizier zwischen AND und Des’Estar.«

»Gratuliere.« Ich wusste nicht recht, was ich sagen sollte. Vom persönlichen Ratgeber und Botschafter der Königin degradiert zu werden, konnte sich nicht gut anfühlen, aber das Spezialkommando bedeutete eine große Beförderung innerhalb der Garde – etwas, worauf Vater jahrelang hingearbeitet hatte. Er war immer wieder übergangen worden wegen seiner menschlichen Ehefrau.

Sephrehs Miene hellte sich auf. »Danke, Menolly. Darauf habe ich lange gewartet. Was den Posten des Ratgebers angeht – sagen wir einfach, das war nicht das Richtige für mich. Und ehe du fragst, die Königin und ich sind nicht mehr … liiert.« Das schien ihn nicht allzu sehr zu bedrücken. Ich hatte nicht das Gefühl, dass diese Trennung ihm das Herz gebrochen hatte.

Camille warf ihm einen langen Blick zu und rauschte dann ins Haus, Trillian ihr dicht auf den Fersen. Delilah zögerte einen Moment, folgte ihr aber dann, zusammen mit Shade, Vanzir und Roz. Chase sah mich fragend an. Ich bedeutete ihm mit einem Nicken, hineinzugehen. Als mein Vater und ich allein waren, lehnte ich mich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Wirst du dich bei Camille entschuldigen? Denn wenn du das nicht vorhast, können wir ebenso gut gleich wieder nach Hause fahren.« Es war höchste Zeit für offene Worte. Jetzt wurde nicht mehr um den heißen Brei herumgeredet. Camille würde nicht mit ihm sprechen, und Delilah brachte es nicht über sich, ihn zur Rede zu stellen, also war ich dran.

Vater neigte den Kopf zur Seite und lächelte freudlos. »Diplomatie war noch nie deine Stärke, nicht? Du warst schon immer sehr unabhängig. Aber ich hätte nie damit gerechnet, dass Camille meinen Wünschen nicht gehorcht.«

Ich schnaubte. »Diplomatie nützt mir nichts. Nicht in einer Situation wie dieser. Sieh es ein, Daddy. Du hast Mist gebaut. Du hast Camilles ganze Liebe und Hingabe weggeworfen, trotz allem, was sie für dich getan hat. Für uns. Du hast sie ausgeschlossen. Und als Hyto sie entführt hatte, hast du dich benommen wie der letzte Arsch.«

»Mir ist bewusst, dass ich einen Fehler gemacht …«

»Einen Fehler nennst du das? Weißt du überhaupt, was deiner Tochter angetan wurde? Weißt du, was dieser Perverse mit ihr gemacht hat? Er hat ihr das Herz in Stücke gerissen und den Körper in Fetzen. Ihr eigener Schwiegervater hat sie vergewaltigt, gedemütigt und bewusstlos geschlagen. Aber sie hat es überlebt. Sie hat überlebt, so wie ich das überlebt habe, was Dredge mir angetan hat.«

»Bitte nicht …« Er hob die Hand, aber das ließ ich mir nicht gefallen.

»O nein! So leicht kommst du nicht davon. Du hast einen Fehler gemacht? Tja, Pech für dich. Wir haben für deine Fehler bezahlt. Es passt dir vielleicht nicht, dass wir unabhängig sind und unsere eigenen Entscheidungen treffen, aber eines solltest du verdammt noch mal kapieren: Du hast Kämpferinnen großgezogen. Du hast Frauen großgezogen, die überleben. Die sich weigern, sich zu unterwerfen. Die niemals kampflos aufgeben. Du hast uns gelehrt, dass Familie sehr wichtig ist. Tja, wir drei sind eine Familie – wir stehen zusammen. Hat es dich wirklich überrascht, dass wir uns von dir abgewandt haben, als du dich von uns abgewandt hast?«

Sephreh legte den Kopf in den Nacken, und sein Pferdeschwanz fiel lang über den Rücken hinab. »Nein«, sagte er nach einer kurzen Pause. »Nein, das überrascht mich nicht. Glaub, was du willst, aber ich bin sehr stolz darauf, euer Vater zu sein. So stolz wie auf sonst nichts, was ich im Leben getan habe.« Er holte tief Luft. »Es fällt mir schwer, das zuzugeben, aber ja, ich habe mich geirrt. Ich habe mich in Trillian geirrt. Ich habe mich dir gegenüber falsch verhalten. Und gegenüber Camille. Ich war blind.« Tränen blitzten in seinen Augen. »Ich wünschte, ich könnte alles rückgängig machen. Die Chance haben, noch einmal anzufangen.«

»In der Erdwelt bestreiten sie mit so was ganze Fernsehshows. Aber wir können nicht so tun, als sei all das nie geschehen. Du kannst jetzt nur noch eines tun: da reingehen und Camille um Verzeihung bitten. Und dich bei Trillian dafür entschuldigen, wie mies du ihn behandelt hast. Und dann können wir uns vielleicht unterhalten.« Ich maß ihn mit einem warnenden Blick. »Bei mir hast du dir sämtliche Chancen versaut. Aber wenn sie dir verzeihen, können wir wieder Friede-Freude-Eierkuchen spielen.«

Sephreh verzog das Gesicht. »Es tut mir leid. Ich habe ein Geschenk für dich – es ist noch nicht fertig, aber ich möchte unbedingt, dass du es bekommst. Ich glaube … ich glaube, es wird dir gefallen.«

»Beweise, dass du es ernst meinst. Tu alles, was ich gesagt habe, und dann … werde ich es vielleicht annehmen.« Damit wandte ich mich ab. Ich ließ ihn im Dunkeln stehen und rauschte durch die Tür. Sollte er mal spüren, wie es war, allein in der Kälte stehen gelassen zu werden. Sollte er ungestört mit seinem Gewissen ringen.

Als ich den Flur betrat, wurde mir klar, dass Tanaquar unseren lieben Vater praktisch nach Sibirien geschickt hatte. Oh, nach normalen Maßstäben war das Haus sehr luxuriös, aber am Standard von Hof und Krone gemessen glich es eher einer nackten Zelle bei Wasser und Brot. Tanaquar war wirklich stinksauer auf ihn.

Der Flur war etwa so groß wie ein Ballsaal mit mehreren Türen zu beiden Seiten. Links und rechts führten Treppen hinauf zu einer Galerie. Da oben lagen offenbar weitere Räume. Das Dekor war schlicht – Blau und Gold, die Farben von Y’Elestrial. Keine üppigen samtenen Vorhänge, kein Blattgold, keine Marmorstatuen, nur ein paar schlichte Säulen, die die hohe Decke stützten. Immerhin war der Marmor glänzend poliert, und das Entree hatte eine klare, offene Atmosphäre.

»Schön.« Shade sah sich um. »Das gefällt mir.«

Sephreh warf ihm einen kurzen Blick zu. »In dieser Stadt und in den Augen unserer Königin ist es ein Armenquartier. Mindestens eines hat sie mit ihrer Schwester Lethesanar gemein – sie liebt Luxus.«

Er wandte sich Camille zu und fiel auf ein Knie nieder. »Es tut mir leid. Ich habe mich geirrt, was dich angeht, und Trillian, und den Weg, den du eingeschlagen hast. Ich kann dich dafür nicht oft genug um Verzeihung bitten, aber ich flehe dich an, vergib mir. Gib mir eine Chance, mir dein Vertrauen wieder zu verdienen. Ich war nicht für dich da, als du mich brauchtest. Das kann ich nie wiedergutmachen, aber wenn du erlaubst, würde ich es gern versuchen. Eure Mutter hätte sich meiner geschämt. Und ich schäme mich auch.«

Camille holte tief Luft. Sie wechselte einen Blick mit Trillian, der ihr einen Arm um die Schultern legte.

»Trillian, bitte verzeih, dass ich so blind war. Du hast meiner Tochter die Liebe und Fürsorge gezeigt, die ich ihr hätte geben sollen. Du bist ein besserer Mann als ich. Ich habe mich in dir geirrt. Und wenn du erlaubst, würde ich dich gern in unserer Familie willkommen heißen.« Nun brach Sephreh zusammen, Tränen liefen ihm übers Gesicht. »Meine Maria hätte das alles so viel besser gehandhabt. Sie hätte dafür gesorgt, dass ich mir selbst treu bleibe, statt mich in höfische Politik verwickeln zu lassen.«

Da wurde uns allen klar, wie sehr er unsere Mutter immer noch vermisste. Er hatte sie nie losgelassen, hatte niemals bewusst Abschied genommen.

Camille trat langsam vor, ließ Trillians Hand aber nicht los. »Kommt das, was du sagst, von Herzen?«

Vater nickte. »Aus tiefstem Herzen. Du, meine Tochter, musstest meine Tiraden und Forderungen ertragen, die Aufgaben deiner Mutter zu übernehmen, perfekt zu sein. Und niemand, nicht einmal meine geliebte Maria, hätte die Rolle ausfüllen können, in die ich dich zwingen wollte. Selbst meine geliebte Frau hätte dem Geist ihrer Erinnerung nicht gerecht werden können.«

Camille neigte unsicher den Kopf zur Seite. Doch dann legte sie eine Hand auf sein Herz. »Halte dich an deinen Eid. Ich messe dich an diesen Worten. Ich werde dir eine zweite Chance geben, aber nur diese eine. Wenn du mir noch einmal das Herz brichst, wirst du mich nie wiedersehen.«

Trillian zog sie sanft an sich. »Sephreh ob Tanu, nimm ihre Drohung ernst. Was mich angeht, so folge ich den Wünschen meiner Frau. Ich werde an deinem Tisch essen und dich respektvoll behandeln, solange du dasselbe tust. Aber wisse eines: Ich bleibe nicht, wo ich nicht willkommen bin, und ich dulde nicht, dass meine Frau sich herabwürdigt.«

Und damit hatten wir einen Waffenstillstand. Ich beobachtete die Szene schweigend, zusammen mit Delilah. Wir konnten nicht einfach vergeben und vergessen. Zu viel war geschehen, zu viele Landminen waren explodiert. Aber vielleicht … nur vielleicht … konnten wir alle zusammen weitergehen und wieder Gemeinsamkeiten entdecken.

Nach zurückhaltenden Umarmungen und Küssen versammelten wir uns um einen großen Tisch. Ich wurde allmählich müde, und das kam wirklich selten vor. Doch die emotionale Auseinandersetzung mit unserem Vater und den Stress mit Quall und seinen Kumpels hatten mich geschafft. Eine ordentliche Schlägerei mit einer Bande wie Crimsys Männern war mir allemal lieber als eine Drama-Queen-Szene nach der nächsten.

Vater ließ Essen auftragen – auch einen Kelch Blut für mich. Das Blut war frisch und süß, Feenblut … nicht menschlich. Ich fragte nicht, woher er es hatte.

»Wir haben ein ernstes Problem, und Tanaquar hat mich angewiesen, euch zu kontaktieren. Sie dachte, ich wäre der geeignetste Vermittler. Zunächst einmal können wir euch allen anbieten, eure alte Stellung beim AND wiederanzutreten. Volle Wiedereinsetzung in den vorherigen Status mit rückwirkender Lohnzahlung.«

Bombe Nummer eins. Damit hatte nun wirklich keine von uns gerechnet. Ich wechselte einen Blick mit den anderen, die genauso verwirrt dreinschauten, wie mir zumute war.

»Nach Tanaquars Gesprächen mit Königin Asteria erscheint es uns für alle vorteilhaft, wenn ihr Mädchen für beide Seiten arbeitet. Königin Asteria weiß von unserem Angebot.« Er hielt inne und ließ uns einen Moment Zeit zum Nachdenken.

»Wenn wir daran denken würden, zu welchen Bedingungen würden wir eingestellt und wer wäre unser direkter Vorgesetzter?« Wenn sie uns so sehr wollten, sollten sie uns auch was bieten. Der AND war viele Jahre lang unser berufliches Zuhause gewesen, doch er hatte mich auch in ein Vampirnest geworfen und uns mit einem Tritt in den Hintern erdseits versetzt, als wir nicht wie erwartet funktioniert hatten.

»Und was ist mit meiner Position an Aevals Hof? Das ist auf einmal kein Problem mehr?« Camille klang verbittert.

Sephreh rieb sich die Schläfen. »Anscheinend hat Tanaquar deswegen keine Bedenken mehr.«

»Und was ist mit dir?« Sie beugte sich vor und wartete unerbittlich auf eine Antwort. »Wie findest du es, dass ich mich den Feenköniginnen der Erdwelt angeschlossen habe?«

Er rieb sich die Stirn, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sah sie über den Tisch hinweg an. »Ich gebe zu, dass ich davon immer noch nicht begeistert bin, aber ich werde mich dir nicht in den Weg stellen. Und es wird auch unsere Zusammenarbeit nicht beeinträchtigen.«

»Unsere Zusammenarbeit?« Jetzt war mir klar, worauf das hinauslief.

»Da ich der Verbindungsoffizier zwischen AND und Garde Des’Estar bin und zuständig für verdeckte Operationen … und da ihr meine Töchter seid … hat Tanaquar beschlossen, dass ihr direkt meinem Befehl unterstehen werdet – falls ihr euch dafür entscheidet, wieder für uns zu arbeiten. Euer direkter Vorgesetzter wäre ich.«

Vanzir, der es bis jetzt geschafft hatte, den Mund zu halten, schnaubte höhnisch. »Entzückend. Trautes Heim, keiner mordet allein?«

»Halt den Mund, Dämon.« Zerknirschung hin oder her, in der Hinsicht hatte Sephreh sich nicht geändert. »Bitte nehmt das Angebot an. Wir brauchen euch. Wir haben Schwierigkeiten und mussten alle anderen AND-Agenten abziehen, also brauchen wir euch dringend in der Erdwelt, vor allem jetzt.«

»Was für Schwierigkeiten?« Delilah zückte ihr Notizbuch. Sie hatte sich so daran gewöhnt, sich Notizen zu machen, dass sie die Rolle als Sekretärin auch ungefragt übernahm.

»Euer Freund Andrees … er wurde in die Erdwelt geschickt, um festzustellen, was ihr treibt. Aber er ist auf dieser Mission verschwunden. Wir haben keine Ahnung, was ihm zugestoßen sein könnte, wo er ist. Ihr müsst ihn finden.«

Andrees. Er hatte die Ausbildung beim AND mit uns dreien zusammen durchlaufen. Wir hatten gemeinsam gelernt, und er hatte uns immer nur respektvoll behandelt. Delilah war sogar in ihn verknallt gewesen, doch davon hatte er nichts geahnt. Er war als Späher ausgebildet worden, und ursprünglich hatte der AND ihn auf Dredge ansetzen wollen. Doch er hatte sich ein schlimmes Fieber eingefangen und war einen guten Monat ausgefallen. Deshalb hatten sie den Auftrag an mich weitergeschoben. Seither war er mir aus dem Weg gegangen, und ich hatte ihm angesehen, wie schuldig er sich fühlte. Ich hatte ihm schon immer mal sagen wollen, dass er nichts dafürkonnte, aber ich hatte nie Gelegenheit dazu gehabt. Vielleicht bekam ich sie jetzt.

»Damit, dass der AND uns hat ausspähen lassen, beschäftigen wir uns später.« Camille straffte die Schultern. »Wo haben sie ihn hingeschickt?«

Sephreh blätterte in einer Akte. »Irgendwo nach … West Seattle. Eine Gegend namens White Center. Wir hatten dort ein kleines Geschäft, einen Massagesalon an der Roxbury Street. Geführt von Iyor, einem unserer Agenten. Wir haben Andrees dorthin geschickt. Er sollte Iyor kontaktieren und sich dann zu euch vorarbeiten. Aber wir haben nichts mehr von ihm gehört, seit er das Portal betreten hat.«

»Ihr habt Andrees nach White Center geschickt? Zu einem Massagesalon? Dir ist schon klar, dass das ein Bordell ist?«

»Ein Bordell? Nein – hier steht Massagesalon.« Vater blickte verwirrt drein.

»Glaub mir, in dem Viertel bedeutet das ganz was anderes.«

Sephreh blinzelte. »Tja, unser Fehler. Aber der Massagesalon ist geschlossen, und wir können unseren Agenten Iyor auch nicht erreichen.«

»Eines kann ich euch garantieren: Wenn ihr zu eurem ›Masseur‹ keinen Kontakt mehr habt, ist er entweder tot oder er hat sich selbständig gemacht, als Zuhälter, Drogenhändler oder bei einer der Gangs. Und was Andrees angeht … einen Agenten, der noch nie in der Erdwelt war, allein da herumlaufen zu lassen? Ohne richtige Vorbereitung? Zu welcher Tageszeit habt ihr ihn rübergeschickt?« Bitte sag jetzt nicht »bei Nacht«, bitte nicht »bei Nacht« …

Sephreh ließ die Akte auf den Tisch fallen. »Bei Nacht. Ich nehme an, das war auch ein Fehler? Also, nehmt ihr den Auftrag an? Werdet ihr wieder für uns arbeiten und uns helfen, Andrees zu finden?«

Ich wechselte einen Blick mit Camille und Delilah. Beide nickten kaum merklich. »Schön, aber zu unseren Bedingungen, und wir verlangen Nachzahlung des Gehalts seit unserer Entlassung, eine Gehaltserhöhung, Einsetzung in den vorherigen Status und freie Hand. Wir leiten die Erdwelt-Einsätze, und wir bauen dort drüben ein neues AND-Hauptquartier auf, und zwar so, wie es sinnvoll ist. Wenn du dem zustimmen kannst, kommen wir überein. Aber überleg nicht zu lange. Ich muss nach Hause.«

Sephreh hustete, und Roz und Vanzir brachen in Gelächter aus.

»Sie schaffen es doch jedes Mal, Mann«, sagte Vanzir. »Schlagt besser ein, solange das Angebot auf dem Tisch liegt.«

Sephreh rang sich ein schwaches Lächeln ab. »Ihr habt zweifellos recht, Herr Vanzir. Zweifellos.« Er wandte sich mir zu. »Abgemacht. Ihr bekommt, was ihr wollt. Andrees wird seit drei Tagen vermisst. Was sollen wir tun?«

Ich schob meinen Stuhl zurück und stand auf. »Erst legen wir die Einzelheiten unserer Abmachung fest. Dann gehen wir nach Hause und suchen nach Andrees. Und wir sollten uns wirklich beeilen, denn mir bleibt nicht mehr viel Zeit, bis die Sonne aufgeht.«

Die anderen standen auf und streckten sich. Vater verteilte Dossiers und rief eine Sekretärin herein. Wir hatten viel Arbeit vor uns und großen Zeitdruck. Außerdem mussten wir noch Darynal und seine Truppe im Auge behalten. Irgendwie hatte ich das Gefühl, dass uns eine arbeitsreiche Woche bevorstand. Oder eher ein arbeitsreicher Monat.

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Kapitel 4

Anderthalb Stunden vor Sonnenaufgang waren wir damit fertig, die Einzelheiten festzulegen. Die Einladung, noch einen Tag und eine Nacht zu bleiben, damit wir ein wenig Zeit in unserem alten Zuhause verbringen konnten, lehnten wir ab. Die Nacht war ohnehin schon zu emotional gewesen. Delilah und Camille wirkten wie betäubt, sie brauchten dringend eine Pause. Verdammt, sogar ich brauchte eine Pause. Keine von uns stand auf solche Dramen, und die ganze Nacht war eine aufgewühlte Familienstreit-Talkshow gewesen.

Außerdem wollten wir so schnell wie möglich mit der Suche nach Andrees beginnen. Er war ein netter Kerl, und die Vorstellung, dass er in der Umgebung der Roxbury Street herumirrte, machte mich verdammt nervös.

Wir gingen nach draußen. Das nächste Portal zur Erdwelt war eine gute Meile entfernt, und die Kutsche würde uns hinbringen. Doch als ich draußen stand und in den Nachthimmel hinaufschaute, wollte ich mich nur einen Augenblick lang mal auf das Gute in meinem Leben konzentrieren. Ich war in eine wunderbare Frau verliebt. Ich hatte einen aufregenden vampirischen Gefährten für die Gelegenheiten, wenn ich mich einmal gehenlassen wollte, ohne Angst haben zu müssen, meinen Liebhaber zu verletzen. Meine Schwestern und ich waren noch an einem Stück, trotz der Gegner, denen wir uns schon gestellt hatten. Wir wurden sowohl von der Elfenkönigin als auch vom AND bezahlt. Das war eine der Bedingungen gewesen, auf denen ich bestanden hatte – doppelte Bezahlung.

Und die Dokumente in Camilles Umhang machten uns nun offiziell zu Eigentümerinnen der Gebäude, in denen der Wayfarer Bar & Grill und die Buchhandlung Indigo Crescent lagen. Als der AND uns in die Erdwelt versetzt hatte, war ich nach außen hin Chefin der Bar, und Camille gehörte die Buchhandlung. Delilah als Privatdetektivin hatte ein kleines Büro über dem Indigo Crescent.

Schattenschwinge und seine Kumpane hatten uns so in Atem gehalten, dass wir für unsere Scheinjobs nicht so viel Zeit gehabt hatten wie zu Anfang. Aber wir hatten jede unser kleines Unternehmen liebgewonnen. Ich hatte Derrick Means, einem Werdachs, die Leitung der Bar übertragen, obwohl ich nachts immer noch oft da war. Und Camille hatte Giselle, eine Dämonin, für die Buchhandlung eingestellt.

»Kann es losgehen?« Camilles Atem hing als zartes Wölkchen in der Luft. Obwohl der Frühling kam, war es noch eiskalt.

Sephreh und zwei Wachen passten auf uns auf. Wir hatten uns schon drinnen verabschiedet. Jetzt konnte nur die Zeit zeigen, ob der neue Frieden halten würde. Ich hielt es für möglich, wollte es aber nicht beschreien, also behielt ich meine Hoffnung für mich.

Chase stand neben mir. »Eine Menge Veränderungen.« Er schob die Hände in die Hosentaschen und starrte in den Himmel. »Ich glaube, ich habe noch nie so viele Sterne gesehen. Oder so klare Luft gerochen. Es ist geradezu beunruhigend.«

Meine Stiefel knirschten auf dem Kies. Ich zog ein Bein an und balancierte auf dem anderen, um den Absatz zu prüfen. Er war ein bisschen lose. Den würde ich reparieren lassen müssen, wenn wir zu Hause waren.

»Also, Johnson, das ist dein zweiter Besuch hier. Wie findest du es in der Anderwelt?« Das war keine rhetorische Frage. Ich war wirklich neugierig auf seinen Eindruck von unserer Heimatwelt.

Chase überlegte, ehe er antwortete. »Die Anderwelt ist wunderschön. Bewegend. Eindrucksvoll. Elqaneve kommt mir eigenartig vertraut vor. Y’Elestrial dagegen … dazu fällt mir nur ›exotisch‹ ein.« Er atmete tief aus. »Und da wir gerade von dieser Stadt und dem AND sprechen … glaubst du, dass euer Vater es aufrichtig meint?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich glaube schon. Vater ist ungefähr so verschlagen wie eine Nacktschnecke. Er hat schon immer das Herz – und seinen Stolz – auf der Zunge getragen. Seine Emotionen liegen dicht unter der Oberfläche. Aber ob seine Entschuldigung zu wenig war und zu spät kam, werden wir abwarten müssen.«

Als die Kutsche rumpelnd vorfuhr, berührte Chase mich ganz leicht am Arm. »Darf ich dich etwas fragen?«

»Was denn?« Ich sah ihm an, dass er die Frage schon eine Weile mit sich herumschleppte – worum es auch gehen mochte.

»Glaubst du, ich könnte hier drüben klarkommen? Glaubst du, dass ich das Zeug dazu habe? Falls Sharah irgendwann lieber zu Hause leben möchte?«

»Warum fragst du mich das? Warum nicht Delilah? Sie kennt dich besser als ich.«

»Ich frage dich, weil du mir die Wahrheit sagen wirst. Camille wäre diplomatisch, und Delilah würde womöglich lügen, damit ich mich nicht mies fühle. Aber du wirst mir nichts vormachen.«

Er legte gerade sein Schicksal in meine Hände. Diese Verantwortung trug ich nicht gern, aber Chase war ein Freund, und er brauchte etwas Konkretes, woran er sich entlanghangeln konnte. Und er hatte recht. Delilah würde lügen und ihm sagen, was er hören wollte. Camille würde beide Seiten betrachten und vage bleiben. Ich war diejenige, die nie ein Bild schönte, sondern malte, was ich sah – nicht das, was ich gern sehen wollte oder was jemand anderem gefallen würde.

»Du willst meine ehrliche Meinung? Ich glaube, dass du hier untergehen würdest, Chase. Du hast nicht genug Elfenblut, um von den anderen Elfen wirklich akzeptiert zu werden. Jetzt sind sie vielleicht sehr herzlich zu dir, der lang verlorene Sohn und so weiter – aber glaub mir, Diskriminierung ist hier so weit verbreitet wie in der Erdwelt.«

»Das hat mich auch erstaunt.« Er schüttelte den Kopf. »Eure Welt ist in vielerlei Hinsicht kaum besser als unsere.«

»Verdammt richtig. Jede hat ihre Vor- und Nachteile, aber in der Anderwelt wie in der Erdwelt gibt es solche und solche Leute, und viele davon sind Idioten.«

»Ich muss ständig daran denken, was ich alles vermissen würde.«

»Anfangs wären die Unterschiede vielleicht spannend … aber ich glaube auch, dass du deine Heimat zu sehr vermissen würdest. Nach einer Weile müsstest du zurück, weil du sonst verdorren würdest wie eine Blüte im ersten Frost. Wenn Sharah tatsächlich nach Hause zieht, solltest du dich wohl auf Besuche beschränken. An den Wochenenden, und alle paar Monate mal eine Woche. Aber eines verspreche ich dir, soweit man je für einen anderen sprechen kann: Sharah wird dafür sorgen, dass du Zeit mit deinem Baby verbringen kannst, und nicht nur einmal im Jahr. Sie respektiert dich zu sehr, um irgendwelche Spielchen zu treiben.«

»Glaubst du wirklich?«

Ich nickte. »Da bin ich ganz sicher. Sie liebt dich, Chase. Auch wenn sie noch nicht bereit ist, dich zu heiraten. Und du liebst sie auch.«

Er senkte den Kopf und lächelte. »Ja … ich liebe sie. Von ganzem Herzen. Ich hätte nie erwartet, dass es sich so entwickelt, aber Sharah … ich glaube, ich habe erst jetzt erfahren, was es heißt, wirklich verliebt zu sein. Und dass sie ein Baby von mir bekommt, macht mir eine Scheißangst und kommt mir zugleich so absolut richtig vor.«

Und dann war es Zeit, in die Kutsche zu klettern und uns auf den Weg zum Portal zu machen.

Zu Hause war was los, als wir zur Tür hereinplatzten – Iris und Bruce waren wieder da, und weil ihr Haus noch lange nicht fertig war, wohnte Bruce jetzt auch bei uns. Wir hatten unsere erweiterte Familie so sehr ausgebaut, dass wir inzwischen eine verdammte Kommune bildeten.

Als wir hereinkamen, schloss Smoky Camille in die Arme, wirbelte sie herum und küsste sie. Morio half Hanna gerade, einen Fleck frischer Fingerfarbe aus dem handgewebten Teppich zu entfernen. Hanna wirkte betreten, und Morio versuchte sie zu beruhigen.

»Ist schon gut. Sie ist uns allen schon mal entwischt. Mach dir deswegen keine Gedanken.«

»Ich habe sie nicht mal weglaufen sehen! Sie ist schneller geworden, seit ich hier bin.« Hanna war aus den Nordlanden zu uns gekommen, nachdem sie Camille bei der Flucht vor Hyto geholfen hatte. Sie sprach schon recht gut Englisch und war uns gegenüber immer noch ein wenig gehemmt, aber sie hatte das Herz am rechten Fleck.

Iris kam aus dem Wohnzimmer, eine sehr bunte Maggie auf dem Arm. Unser Gargoyle-Baby war im Kleinkindalter, und das schon sehr lange, worüber wir uns nur noch wundern konnten. Sie stellte ständig irgendwelchen Unsinn an, und es sah nicht so aus, als würde sich das bald ändern. Ihr Fell war mit roter und blauer Farbe verklebt, und sie sah Hanna und Morio kichernd beim Putzen zu.

»Maggie – nein! Das ist nicht lustig. Du warst ein böses Mädchen. Heute Abend gehst du ohne Spielen ins Bett. Dann kannst du mal in Ruhe darüber nachdenken, was du gemacht hast.« Iris entdeckte uns und seufzte erleichtert. »Ich bin so froh, dass ihr da seid. Hier passiert eine Katastrophe nach der anderen. Aber Menolly, du hast kaum noch Zeit bis Sonnenaufgang. Du lässt es manchmal fast drauf ankommen …« Sie verstummte und sah uns einem nach dem anderen prüfend ins Gesicht. »Was ist passiert? Ich sehe euch an, dass da drüben irgendetwas geschehen ist.«

Ich wollte sie gerade bitten, alle in der Küche zusammenzutrommeln, als ein lauter Pfiff ertönte. Smoky stellte Camille sofort ab, und sie rannte in die Küche, dicht gefolgt von Trillian.

»Die Banne! Etwas hat sie ausgelöst.« Ihre Stimme hallte in den Flur heraus, und ich ließ Iris mit einem etwas hilflosen Schulterzucken stehen und lief Delilah und den Jungs nach. Hinter mir hörte ich Iris genervt seufzen.

»Himmel, kann es in diesem Haus nicht mal einen einzigen ruhigen Abend geben?«, brummte die Talonhaltija laut, und dann: »Maggie! Hör auf – ich möchte kein hellblaues Haus, vielen Dank!«

Wir drängten uns um den Tisch mit dem Raster aus Quarzkristallen, die uns anzeigten, wo die schützenden Banne um unser Grundstück gebrochen worden waren. Camille und Morio untersuchten die Energie, die das Raster weitergab.

»Keine Dämonen.« Sie blickte zu Shade auf. »Kannst du mir sagen, ob es das ist, was ich befürchte?«

Er streckte die Hände in Richtung der Kristalle aus. Ein Knistern war zu hören, und ein schwacher violetter Blitz zuckte von seinen Fingern in die glatten Kristalle. Er riss den Kopf hoch und nickte.

»Geister. Aber weshalb sollten Geister die Banne auslösen? Es laufen ständig welche irgendwo herum.« Er biss sich seitlich auf die Unterlippe.

»Das sind wohl nicht Caspers Freunde. Geister lösen die Banne nur aus, wenn sie bösartig sind. Wir haben keinen Besuch von gewöhnlichen Gespenstern – die haben es auf uns abgesehen.« Sie wurde bleich. »Wie sollen wir sie finden? Ich kann Dämonenenergie aufspüren, aber …«

»Ich mache den Spürhund.« Shade wandte sich zur Tür. »Stellt Wachposten auf. Morio, du bleibst am besten hier. Bei Wesen aus der Schattenwelt kannst du mehr ausrichten als alle anderen, abgesehen von mir. Wer kommt noch mit nach draußen?«

»Ich.« Ich trat vor. »Camille, du bleibst bei Morio. Trillian, du auch, wir müssen das Haus schützen. Iris, ich weiß, dass du schwanger bist, aber bereite ein paar Zauber vor, nur für alle Fälle. Hanna, ich möchte, dass du mit Marion, Douglas und Bruce ins Wohnzimmer gehst und dort bleibst. Lass die Tür offen, und nimm Maggie mit. Delilah, du kommst mit uns, und … Smoky, Vanzir, Roz, ihr auch.«

Wir teilten uns auf.

Delilah hielt ihren Dolch Lysanthra in der Hand. Roz hatte sein Arsenal an, und auch Vanzir war bewaffnet. Shade, Smoky und ich waren auch ohne Waffen tödlich genug. Wir eilten durch die Küchentür in den Garten hinaus.

Es hatte wieder zu regnen begonnen – ein leichter Nieselregen, und Nebelfetzen trieben über den Boden. Der Wind in den Baumwipfeln ließ ein gespenstisches Raunen und Flüstern hören.

Unsere dreistöckige viktorianische Villa stand auf einem Grundstück von zwei Hektar am Rand von Belles-Faire, nördlich von Seattle. Wir wohnten nicht direkt auf dem Land – in dieser Gegend gibt es meilenweit kein richtiges »auf dem Land« –, aber so ländlich, wie es im Großraum Seattle möglich war. Unser Grundstück grenzte an den Birkensee, und hinter dem Teich lag ein Sumpfgebiet, das nicht bebaut werden konnte. Wir hatten schon überlegt, es aufzukaufen, damit nicht doch noch jemand auf die Idee kam, es trockenzulegen, aber wir waren noch nicht zu einer Entscheidung gekommen.

Der hintere Bereich unseres Gartens war wild zugewuchert. Wir ließen ihn größtenteils in Ruhe, weil wir die Energie belebend fanden und das Gestrüpp zufällige Eindringlinge abschreckte.

Während wir den Teil des Gartens überblickten, in dem wir das Gras kurz hielten und einen Gemüsegarten angelegt hatten, bedeutete ich Shade, voranzugehen. Ich konnte Geister nicht spüren, wenn sie sich nicht bemerkbar machen wollten. Ein paar niedere Dämonen schon, aber Geister aus der Schattenwelt? Keine Chance.

Shade breitete die Arme aus, die Handflächen nach außen, und schloss die Augen. Langsam drehte er sich im Kreis, einen Schritt nach dem anderen. Ein schwacher, wolkenähnlicher Schatten bildete sich dabei um seinen Körper, als streckte er Rauchfähnchen wie Fühler aus. Die Schatten verdichteten sich leicht zu geflügelten Geschöpfen, etwa so groß wie Kanarienvögel, und flogen davon. Shade war halb Drache, halb Stradoner – Schattenwandler –, und wir wussten noch immer nicht allzu viel über ihn. Wie alle Drachen war er nicht so leicht bereit, seine Geheimnisse zu teilen.

Delilah stellte sich neben mich und verschränkte die Arme vor der Brust. »Das macht mir Angst«, sagte sie so leise wie möglich. »Ich will nicht mal mehr an Geister denken.«

»Ich auch nicht.« Unser letzter Zusammenstoß mit Geistern hatte Morio beinahe das Leben gekostet und uns alle tief verunsichert. Ein ganzes Viertel von Seattle war von Hungergeistern unterwandert worden, und wir hatten sie zwar nicht ganz ausgeschaltet, aber ich war davon ausgegangen, dass wir das Problem unter Kontrolle gebracht hatten. Seit dem Erscheinen von Gulakah, dem Fürst der Geister, war ich mir nicht mehr sicher gewesen, und als er dann verschwunden war – mitsamt dem Geistsiegel –, hatte ich gehofft, er sei in die U-Reiche zurückgekehrt und dort geblieben.

»Glaubst du, Gulakah ist hier?« Delilah trat von einem Fuß auf den anderen. Sie war groß – über eins achtzig – und sehr sportlich. Neben ihr und Camille, knapp ein Meter siebzig kurviger Sinnlichkeit, kam ich mir manchmal vor wie eine kleine Krabbe. Ich war gerade mal eins fünfzig groß und zierlich, mit winzigen Brüsten, und bei meinem Tod war ich sehr schlank gewesen, also würde ich für immer so bleiben. Aber so klein und zierlich ich auch war, ich konnte den stärksten Gegner in Stücke reißen. Na ja, die meisten. Meine Figur täuschte über die gewaltige Kraft einer Vampirin hinweg.

Ich warf einen raschen Blick auf Shade. Der war so konzentriert, dass er uns anscheinend gar nicht hörte. »Zehn zu eins, dass er wieder da ist«, gab ich ihr widerstrebend recht. »Ich hatte gehofft, dass uns zumindest ein bisschen mehr Zeit bleiben würde, nachdem er dieses Geistsiegel gestohlen hat, aber jetzt … glaube ich nicht mehr daran. Schattenschwinge hat einen Lauf. Ein weiteres Siegel in die Finger zu bekommen, hat ihm mächtig Schub gegeben. Telazhar hat er in die Anderwelt geschickt. Da ist es nur wahrscheinlich, dass Gulakah wieder hier ist. Und dann …«

»Dann wird die Geisteraktivität in Seattle nur so explodieren.« Delilah schnitt eine angewiderte Grimasse. »Ich hasse die Biester.«

»Ich auch.«

Mit leisem Flattern schwarzer Flügel kehrten die Schattenvögel zu Shade zurück. Er breitete die Arme aus, und sie schossen auf seine Brust zu und verschwanden darin. Sobald alle in seinen Körper zurückgekehrt waren, drehte er sich abrupt um.

»Sie sind in der Nähe des wilden Portals. Auf dem Weg hierher.«

»Irgendeine Ahnung, was sie sind?«

Er wurde bleich. »Das weiß ich nicht, aber ich kann dir sagen, dass sie richtig garstig sind.«

»Wie zum Teufel sollen wir gegen sie kämpfen, wenn wir nicht wissen, was sie sind?«

Er schüttelte den Kopf. »Delilah, du und Vanzir geht zurück ins Haus und schickt Camille und Morio zu uns. Wir brauchen ihre Magie gegen diese Geister, denn ich habe keine Ahnung, ob sie auf der physischen Ebene überhaupt angreifbar sind.«

Delilah nickte rasch und rannte dann mit Vanzir ins Haus. Shade ging inzwischen auf den Trampelpfad in den Wald zu, wo sich das wilde Portal auf unserem Land aufgetan hatte. Wir ließen es bewachen, aber was wir auch versucht hatten, nicht einmal Königin Asterias Magi hatten es schließen können. Es führte mal hierhin, mal dorthin, und man konnte nie sicher sein, was sich dahinter befand. Weshalb wir das Ding mieden, wenn es ging.

Roz und ich flankierten Shade. Nach ein paar Metern wurde die Energie spürbar dichter, und ich hörte Roz nach Luft schnappen. Sein beschleunigter Puls lockte mich, und meine Fangzähne fuhren aus, doch ich verdrängte den Durst. Ich trank nicht von Freunden, nicht einmal, wenn sie mich dazu einluden. Auch mehr als ein Mensch hatte sich mir schon angeboten, aber ich hatte noch nie eine Bluthure genommen und würde auch nicht damit anfangen.

Langsam gingen wir auf das glitzernde Licht zwischen den Bäumen zu, und Shade schob ein Gewirr aus Ranken auseinander, die in dieser Gegend wucherten. Schon so früh im Jahr tasteten sich neue kleine Ranken über den Weg vor.

Ich überlegte, ob ich den Wachen zurufen sollte, dass wir kamen, doch ich zögerte. Damit würde ich auch die Geister auf uns aufmerksam machen. Aber wenn ich die Wachen nicht warnte, waren sie in großer Gefahr …

»Scheiße«, drang Roz’ Stimme scharf durch die Nacht. »Da.«

Und dann sah ich sie. Reglose Gestalten auf dem Boden, zwei Elfen, unsere Wachen, und sie sahen schrecklich, grausig tot aus. Ich konnte kein Blut entdecken und witterte auch keinen Hauch davon, aber sie waren weiß wie Schnee, so farblos wie ein leeres Blatt Papier. Ich blickte mich um, sah aber ansonsten nichts Ungewöhnliches. Ich kniete neben den Leichen nieder, während Shade, Smoky und Rozurial Wache hielten.

Die Elfen wiesen keine offensichtlichen Verletzungen auf – keine Wunden, keine Spuren, nichts, was darauf hinwies, woran sie gestorben waren, bis auf diese extrem bleiche Haut. Die könnte auf einen Vampir hindeuten, aber ich fand keine Bissspuren. Und noch irgendetwas fühlte sich seltsam an, aber ich kam nicht darauf, was genau.

»Ich will eine Leichenzunge.« Ich blickte zu Rozurial auf. »Wir müssen wissen, wie die Männer gestorben sind. Das sind Königin Asterias Wachen, und irgendetwas hat sie getötet – entweder ist es durch das Portal gekommen oder …«

»Es hat versucht, durch das Portal in die Anderwelt zu gelangen«, vollendete Shade meinen Gedanken.

Ich zuckte mit den Schultern. »Fifty-fifty. Vielleicht liegen wir auch völlig falsch. Passt gut auf. Ich rufe Yugi im Hauptquartier an und bitte ihn, mir eine Leichenzunge hier rauszuschicken.«

»Ich könnte helfen, sofern du meinst, dass eine von ihnen bereit wäre, übers Ionysische Meer zu reisen.« Smoky baute sich direkt vor dem Portal auf. Wer versuchte, an ihm vorbeizukommen, konnte einem jetzt schon leidtun. Drachen waren berüchtigt für ihre Grausamkeit gegenüber ihren Feinden, und Smoky bildete keine Ausnahme.

»Eine Leichenzunge? Du machst Witze, oder?« Leichenzungen lebten sehr zurückgezogen, und sie waren gefährlich. Doch je länger ich darüber nachdachte, desto sinnvoller erschien mir sein Vorschlag. »Ich weiß es nicht. Ich weiß ja nicht mal, was sie eigentlich sind. Das weiß niemand so genau.«

Leichenzungen konnten den Toten eine Stimme geben. Sie stellten Fragen und channelten die Seelen jüngst Verstorbener durch ihren Mund. Niemand hatte je ihre Körper oder Gesichter gesehen – nur die leuchtend grauen Augen, die unter den dunklen Kapuzen schimmerten. Und nur die Frauen dieser seltsamen Rasse konnten Leichenzungen werden – die Männer lebten komplett abgeschirmt in ihren unterirdischen Dörfern unter den Wäldern der Anderwelt.

»Wenn sie es erlaubt, werde ich sie herbringen.« Smoky sah ziemlich angewidert aus, und ich wusste, dass er nicht gern mit Toten zu tun hatte.

Vom Handy aus rief ich Yugi an und gab ihm unsere Bitte durch. »Chase müsste übrigens auf dem Weg in die Zentrale sein. Er ist losgefahren, sobald wir hier angekommen waren.«

»Ich sehe zu, was ich in Erfahrung bringen kann, und rufe gleich zurück.« Yugi war ein schwedischer Empath und Chases rechte Hand. Er war ein guter Mann, und ich wusste zwar nicht genau, wie Chase seine besonderen Fähigkeiten einsetzte, aber Yugi war auf jeden Fall vertrauenswürdig.

Ich kniete mich wieder zwischen die beiden Leichen. »Shade, behältst du die Geister im Auge? Sind sie schon näher gekommen?«

Shade nickte, trat zurück und streckte wieder die Hände aus. Die Schattenvögel kamen aus seinen Fingerspitzen und flogen in die Nacht davon.

Im nächsten Moment wurde ich von irgendetwas gerammt, das mich bäuchlings zu Boden schleuderte. Ich rollte mich ab, blieb geduckt auf den Fersen und blickte mich nach demjenigen um, der mich gestoßen hatte. Aber es war niemand zu sehen.

Roz stieß einen Schrei aus, flog über die Wiese und landete direkt vor dem Portal. Etwas hatte ihn hochgehoben und durch die Luft geschleudert, als hätte ein Kind einen Stein in einen Teich geworfen. »Scheiße! Was war das?« Er rappelte sich auf und griff in seinen Mantel.

Als Nächster wurde Shade angegriffen, doch er konnte sich auf den Füßen halten. Seine Schattengeschöpfe kamen eilig zurück und schossen in seine Brust hinein. Mit einem leisen Ächzen schüttelte er den unsichtbaren Angriff ab und wandte sich mir zu.

»Sie sind überall um uns herum. Ich kann sie sehen – aber ihr wahrscheinlich nicht.«

Ich schüttelte den Kopf. Roz ebenfalls.

Doch Smoky stieß ein Fauchen aus. »Ich sehe ihre Umrisse.« Er seufzte kehlig, drehte sich um, und seine Fingernägel verlängerten sich zu Klauen, mit denen er nach irgendetwas schlug. Ein grässlicher Schrei zerriss die Nacht, und grelles Licht blitzte an der Stelle auf, wo Smoky seinen Hieb geführt hatte.

Roz zündete eine etwa golfballgroße Bombe an und warf sie auf den Boden. Als sie explodierte, zeigten uns glühende Funken die Umrisse unserer Angreifer und verliehen ihnen endlich so etwas wie eine Gestalt. Ich zählte elf.

»Was ist das? Wie kann ich sie verletzen?« Hektisch wich ich zurück, als zwei der Geister auf mich eindrangen. Drei nahmen sich Shade vor, vier gingen auf Smoky los, und zwei weitere auf Roz.

Smoky schlug brüllend um sich. »Ich weiß es nicht – so etwas habe ich noch nie gesehen.« Ein weiteres Kreischen, und einer der Geister verschwand. »Ich weiß nicht, ob ich ihn getötet oder nur verscheucht habe.«

Shade hielt den Atem an und stieß einen sehr seltsamen Laut aus, der beinahe wie ein fernes Heulen im Wind klang. Ein Schauer lief mir über den Rücken, und ich beobachtete ihn wie gebannt. Er begann sich zu verwandeln, direkt vor meinen Augen, mitten im Wald. Smoky knurrte dumpf, wich aber zurück, als Shades Gestalt zu zerfließen begann. Er wuchs, doch nicht zu einem majestätischen weißen Drachen wie Smoky. Was da erschien, war ein grauenerregender, unheimlicher, eher skelettartiger Drache, in Schatten und violetten Rauch gehüllt. Er sah beinahe aus wie ein Fossil.

Wir hatten Shade noch nie in seiner natürlichen Gestalt gesehen. Ich fragte mich, ob Delilah sie kannte. Wir waren alle davon ausgegangen, dass er so ähnlich aussehen würde wie Smoky, nur mit schwarzen Schuppen. Das hier hatte niemand erwartet.

Ich wich zurück und prallte gegen Rozurial, der mich mit einer Hand abfing. »Das ist vielleicht eine Art, herauszufinden, wie er wirklich aussieht«, flüsterte er. »Ich wette einen Zehner, dass Delilah ausflippen wird.«

Ich betrachtete den halb zusammengerollten, schlangengleichen Drachen, dessen Schwingen so skelettähnlich waren wie der restliche Körper, und kam zu einem anderen Schluss. »Sie hat ihn noch nie so gesehen, aber vergiss nicht, dass unser Kätzchen jetzt eine Todesmaid ist. Sie ist nicht mehr das empfindsame Tigerkätzchen, das in die Erdwelt gezogen ist. Ich glaube sogar, dass meine Schwester gern mit der Dunkelheit spielt, auch wenn sie es nicht zugeben würde.«

»Kann sein, aber ich bleibe bei Ausflippen, bis sie … heilige Scheiße, schau dir das an.« Roz verstummte. Ich hatte ihn noch nie so verunsichert erlebt.

Die Gestalten, die uns umzingelt hatten, konzentrierten sich jetzt auf Shade. Sie erhoben sich in die Luft und stürzten sich auf ihn herab wie Motten auf eine Flamme. Er schlug mit dem Schwanz und den Vorderpranken um sich, und als er einen der Angreifer traf, stieß der ein Geheul aus, das durch den ganzen Garten hallte. Eine violette Flamme lief wie eine knisternde Woge durch seine halb unsichtbare Gestalt und hinterließ ein Häuflein Asche.

Die anderen wichen zurück. Dann wandten sie sich wie auf Kommando zu Roz und mir um und schossen wie gespenstische Pfeile auf uns zu.

»Scheiße!« Ich sprang beiseite, als der Erste an mir vorbeisauste. Einen Versuch war es wert, also wirbelte ich in der Luft herum und versetzte ihm einen Tritt mit dem Stiefelabsatz. Mein Fuß glitt zwar durch das Ding hindurch, aber ich spürte eine Art Schaudern dieser Energie. Mir wurde schwindelig, doch ich schaffte es, geduckt auf den Füßen zu landen. Sofort sprang ich wieder auf und fuhr die Fangzähne aus. Ich konnte diese Dinger also irgendwie berühren, aber ob mein Tritt irgendetwas ausgerichtet hatte, wusste ich immer noch nicht.

Neben mir zückte Roz eine Flasche und bespritzte einen der Geister mit Wasser. Es zischte, und kleine Flämmchen qualmten. Dann ging das Ding erst recht auf den Inkubus los.

Mir blieb keine Zeit mehr, nach den anderen zu sehen. Ich war von einem kleinen Kreis grapschender Biester umringt, und jedes Mal, wenn die geisterhafte Aura eines Arms nach mir schlug, schoss eine Art Schlag durch meinen Körper.

Ich war nicht sicher, ob sie damit bei mir irgendetwas ausrichteten. Plötzlich schrie Roz neben mir auf. Ich wandte den Kopf und sah ihn mit einem der Geister ringen. Das Ding hatte sich irgendwie an ihm festgesaugt. Ich konnte es nicht genau erkennen, aber es sah so aus, als presste es den Mund an Roz’ Stirn. Roz kreischte jetzt wie von Sinnen.

Ich versuchte, dem Geist auf den Rücken zu springen, fiel aber durch ihn hindurch und ging samt Roz zu Boden. Immerhin hatte mein Angriff den Geist überrascht, und er löste sich von Roz.

»Smoky! Shade! Wo steckt ihr, zum Teufel? Wir brauchen Hilfe!« Ich hatte gar nicht gemerkt, wie gellend ich schrie, bis Roz das Gesicht verzog und sich die Ohren zuhielt. Er rappelte sich hoch, ich half ihm auf die Füße und versuchte ihn zu schützen, doch die Geister umkreisten uns immer noch, und ganz gleich, wo ich mich vor ihn stellte, er war ihnen von allen Seiten ausgeliefert.

In diesem Moment fegte ein eisiger Windstoß durch den Wald. Er ließ den Boden gefrieren, Eiskristalle breiteten sich wie feine Spitze unter unseren Füßen aus. Das war Smoky – der Wind kam aus seinen Händen, peitschte über den Boden und ließ die Temperatur auf eiskalt fallen. Die Geister wandten sich von uns ab und hielten auf ihn zu.

Ehe sie ihn erreicht hatten, stieß Shades Kopf auf dem schlangengleichen Hals herab, und diese violette Flamme schoss mitten in die Truppe. Drei weitere Geister zerfielen knisternd zu Asche, und ihre Schreie gellten durch die Nacht.

»Mordente! Die Klingen des Todes kommen euch holen!« Camilles Stimme zerriss die eiskalte Luft. Sie und Morio stapften Hand in Hand auf uns zu.

Die Geister hielten inne und drehten sich zu ihnen um, und ich erhaschte einen ganz kurzen Blick auf ihre nebligen Gesichter – darin standen Gier und Hunger. Neid. Sie sausten auf die beiden zu, doch Camille und Morio hoben die Arme – sie den linken, er den rechten –, und ein Rad aus Licht, lila und dunkelrot, begann um sie herumzuwirbeln wie eine durchgeknallte Kreissäge.

Die dunkelrote Energie sauste immer schneller durch die Luft. Morio und Camille sahen beängstigend aus, wild leuchteten ihre Augen im Dunkeln. Camilles violette Augen glitzerten beinahe silbrig, Morios glommen wie Topase, und der Wind peitschte ihren Umhang und seinen Kimono um ihre Körper. Dieser Wind kam nicht von Smoky, sondern war eine Auswirkung ihrer Magie. Das wirbelnde Rad aus Licht gab nun ein klagendes Heulen von sich, das immer lauter wurde, während die beiden es voranschoben.

Die Geister hielten inne, als seien sie verunsichert, und dann warf sich einer probehalber den beiden entgegen. Sobald er mit der heulenden magischen Kreissäge in Kontakt kam, flackerte er auf, kreischte und verschwand.

Camille lachte wüst und kehlig, und Morio fiel ein. Sie genossen die Jagd und die Energie, die ihre Kleidung peitschte. Die Geister wollten sich zurückziehen, doch die beiden ließen sie nicht. Sie rückten immer schneller vor, trieben die Geister zusammen und auf Shade zu, der sie in seine Flammen hüllte.

Jetzt erst fiel mir auf, dass Shades violette Flammen offensichtlich dieselbe Wellenlänge hatten wie Morios und Camilles Magie.

Sie hatten die Geister in der Zange, und ehe die zu den Seiten ausweichen konnten, schoben die drei ihre Magie aufeinander zu und überrollten die Feinde von beiden Seiten. Es war ein Geister-Massaker, eine energetische Splatter-Orgie. Funken stoben durch den Wald, als die Geister explodierten, und ihre Schreie waren so schrill, so voller Qual und Wut, dass sie sogar in meinen Ohren schmerzten.

Und dann standen wir allein da, niemand Fremdes mehr zu sehen außer den beiden Wachen, die immer noch schrecklich tot waren. Ich starrte auf sie hinab und blickte dann zu Camille und Morio auf, deren Augen immer noch glühten, obwohl sie ihren leuchtenden Kreis hatten sinken lassen.

Shade war noch immer in seiner Drachengestalt, und Camille starrte ihn mit ehrfürchtiger Miene an. Morio grinste ihm zu, und ich hatte das merkwürdige Gefühl, dass die drei einem geheimen Club angehörten, zu dem wir übrigen keinen Zugang hatten.

Ein lautes Geräusch zwischen den Bäumen erschreckte mich, ich fuhr herum und sah Delilah den Pfad entlangrennen. Sie sah Shade, blieb schlitternd stehen und starrte ihn mit offenem Mund an. Ich erstarrte und wartete auf ihre Reaktion.

Doch statt in Panik zu geraten, brach sie in Lachen aus und lief schnurstracks zu ihm hinüber. Er ragte über ihr auf, obwohl er etwa ein Drittel kleiner war als Smoky. Sie ging einmal um ihn herum und bestaunte ihn, und dann streckte meine kleine Schwester, die vor einem Jahr vermutlich noch kreischend davongelaufen wäre, die Hand aus und berührte den knochigen Körper ihres Liebsten.

Roz räusperte sich. »Du hast gewonnen.«

»Ja, aber dass sie sich richtig freut, hätte ich auch nicht erwartet. Ich geb’s auf«, brummte ich. »Ich habe einfach keine Ahnung mehr, was ich von irgendwem erwarten soll.«

»Das Unerwartete, meine Liebe. Das Unerwartete.« Roz lehnte sich kopfschüttelnd an den nächsten Baum.

Ich wollte gerade etwas erwidern, als mein Handy klingelte. Yugi war dran.

»Menolly?«

»Ja, was gibt’s? Hast du jemanden gefunden?«

»Ja. Eine Leichenzunge ist bereit, zu euch rauszukommen. Aber es gibt einen interessanten Haken. Sie will nur Shade erlauben, sie übers Ionysische Meer zu holen. Nicht Smoky. Wenn ihr sie haben wollt, beeilt euch. Und Chase lässt dir ausrichten, dass er schon wieder auf dem Weg zu euch ist.«

»Ja, das lässt sich bestimmt machen. Ich rufe dich sofort zurück.« Ich legte auf und wandte mich den anderen zu, und in diesem Moment wurde mir klar, dass wir einen langen, schrecklichen Kampf vor uns hatten. Wenn Gulakah tatsächlich wieder da war und das hier ein Beispiel dafür war, was wir von ihm zu erwarten hatten, dann wusste ich nicht, wie wir einen größeren Angriff abwehren sollten.

Laut sagte ich nur: »Shade, ab mit dir zur AETT-Zentrale. Du musst eine Leichenzunge hierherbefördern, sofort. Ich muss in spätestens fünfundvierzig Minuten nach drinnen, aber ich will dabei sein, wenn sie mit den Toten spricht.«

Im nächsten Augenblick stand Shade wieder in seiner vertrauten Gestalt vor uns, um gleich darauf wortlos zu verschwinden. Ich sah Delilah fragend an. »Und, wie gefällt dir dein Freund jetzt?«

Sie rümpfte die Nase. »Verlobter, bitte. Und er ist süß. Wie ein lebendiges Fossil. Echt süß. Ich glaube, ich werde ihn Spot nennen, wenn er seine natürliche Gestalt annimmt. Wie den Drachen der Munsters.«

Ich kippte einfach um und wälzte mich lachend am Boden, bis mir der Bauch wehtat.

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Kapitel 5

Delilah ging zurück ins Haus, um nach den anderen zu sehen, während wir spekulierten, was für Geister das gewesen sein mochten.

Ein säuerlicher Geruch hing in der Luft – aufgewühlte Erde, Moder, Pilze. Ich warf Morio einen Blick zu. Seine Augen glühten noch, und mich erfasste eine plötzliche Gier. Zwischen uns war ein Band entstanden, unerwünscht und unwillkommen. Eine Transfusion von meinem Blut hatte ihm das Leben gerettet. Seither fühlten wir uns zueinander hingezogen, und ich kam noch viel leichter damit klar als er. Camille wusste davon und war zwar nicht begeistert, bemühte sich aber, es zu ignorieren.

Sein Blick sog sich förmlich an meinem fest, und er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Er ballte die Hände zu Fäusten, und seine langen, schwarzen Nägel gruben sich in die Haut. Ich konnte den langsamen Atem spüren, der seine Brust hob und senkte, und sein pochendes Blut weckte meinen Hunger.

Ich wandte mich ab und riss mich los, ehe ich etwas tun konnte, das wir alle bereuen würden.

»Ich muss trinken«, flüsterte ich. »Ich muss mich richtig satt trinken.« Ich hatte Blut in Flaschen im Tiefkühler, aber die Vorstellung war widerlich. Ich wollte heißes Blut, das frisch aus der Ader auf meine Zunge sprudelte. Ich wollte Roman, aber ich hatte keine Zeit mehr, ihn anzurufen.

Auf einmal stand Roz neben mir und zog mich ein paar Schritte zur Seite. Er schob mich mit dem Rücken an einen Baum. »Ich weiß, was du brauchst. Du kannst von mir trinken. Ich packe das.«

»Ich trinke nicht von Freunden.«

»Und von deinem Schwager willst du erst recht nicht trinken. Menolly, hör mir zu.« Er zwang mich, ihm ins Gesicht zu sehen. Sein normalerweise gelassener, humorvoller Ausdruck war einer drängenden Intensität gewichen, die ich nicht ignorieren konnte. »Ich bin ein Dämon – ein Inkubus. Du weißt, dass ich damit klarkomme. Du kannst dich von mir nähren, und ich bezweifle, dass du irgendwelchen schlimmeren Schaden hinterlassen würdest als einen Knutschfleck.«

»Aber … du weißt, dass ich Nerissa die Treue versprochen habe und Romans Gefährtin bin …« Ich hatte einmal mit Roz geschlafen, und es war gut gewesen, aber das mit uns war nichts für länger. Das wusste ich im tiefsten Herzen.

Er schüttelte den Kopf. »Ich will keinen Sex von dir. Ich will dir helfen, die Blutlust loszuwerden, ehe diese Leichenzunge hier ankommt. Und du solltest nicht hungrig ins Bett gehen.«

Ich biss mir auf die Lippe, und einer der Fangzähne drang durch die Haut. Ein paar Tropfen Blut liefen mir übers Kinn. Ein Blick über die Schulter sagte mir, dass die anderen beschäftigt waren, ganz in Spekulationen über diese Geister vertieft. Ich konnte es nicht ausstehen, meiner Blutlust ausgeliefert zu sein, aber im Grunde war das auch nichts anderes als bei Camille, die nicht anders konnte, als sich der Wilden Jagd anzuschließen, oder bei Delilah, die sich bei Vollmond verwandeln musste.

»Scheiß drauf«, stöhnte ich, auf einmal so scharf und so durstig, dass ich es auch mit einem Oger getrieben hätte. Roz entblößte seinen Hals, und ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und starrte die pulsierende Halsschlagader an. »Ich mache es so, dass es sich gut anfühlt … das verspreche ich dir. Ich trinke auch nicht zu viel.«

»Mach’s mir einfach.« Roz klang erregt, und als ich mich an ihn schmiegte, spürte ich die Erektion in seiner engen schwarzen Jeans. Seine langen braunen Locken kitzelten mich im Gesicht, als er den Kopf neigte, um mir einen besseren Winkel zu verschaffen, doch ich schob ihn rücklings an den Baum und erhob mich auf seiner Augenhöhe in die Luft. Ich konnte meine Opfer alle Schmerzen zehnfach spüren lassen oder sie in Ekstase versetzen. Und das hier … das hier würde nicht wehtun. Als ich die Fangzähne in seine helle Haut senkte, glitten sie mit einer zarten, leichten Bewegung hinein.

Roz stöhnte, und ich drehte meinen Glamour auf. Er war zwar ein Dämon, aber als Inkubus auf Sex gepolt, so dass mein Glamour sich mit seinem potenzierte und ich ihm auf einmal völlig verfallen war, so heiß auf ihn, dass meine Muschi glühte. Ich wollte Nerissa. Ich wollte Roman. Ich wollte sie beide. Gleichzeitig.

Roz’ Blut schmeckte süß und kräftig, rann dickflüssig meine Kehle hinab und ließ mich nach mehr gieren. Ich lockte es sanft mit der Zunge hervor, Tropfen für Tropfen. In dem dunkelroten Saft pulsierte sein Leben, seine Energie. Und dann spürte ich etwas – seine dämonische Sinnlichkeit erfasste mich. Ich stöhnte, biss tiefer zu, saugte gieriger, schlang die Beine um seine Taille und drängte ihn an den Baum. Er schnappte nach Luft, seine Hände umfingen meinen Hintern, und dann fing er an, mir schmutzige Sachen, heiße, erregende, schamlose Sachen ins Ohr zu flüstern.

»Nimm ihn dir, Baby, hol ihn dir. Ich will dich ficken, ich will dich auf den Boden werfen und meinen Schwanz bis zum Heft in dir versenken, du geiles, rothaariges Stück. Ich will dich ficken, bis du schreist, noch bevor du kommst …« Seine Stimme klang heiser.

Ich rieb mich an seinem Schritt, schob dann eine Hand hinunter und öffnete seinen Reißverschluss. Ich hatte nicht vor, ihn jetzt und hier zu ficken, aber ich holte seinen Schwanz hervor, schloss die Hand darum und hielt ihn fester, als er es wohl je zuvor erlebt hatte – selbst damals, bei unserem ersten und bisher einzigen Mal.

Er begann zu keuchen, während ich weiter gierig trank, mich in der Energie verlor und den warmen Tropfen von der Spitze über seinen Penis verrieb.

Doch dann flüsterte etwas – ich weiß nicht, was, vielleicht die Stimme der Vernunft oder mein menschliches Gewissen: »Hör auf … Du darfst ihn nicht leer trinken … er ist dein Freund.«

Mir wurde bewusst, dass Roz zu blass aussah, selbst im Mondlicht, das zwischen den Wolken durchkam. Also zog ich meine Fangzähne zurück, doch die Energie hatte uns im Griff, und er hielt mich fest und zog mich hinter den Baum, wo die anderen uns nicht sehen konnten. Mein Verstand warnte mich – es könnten noch Geister in der Nähe sein. Doch falls welche da waren, wollten sie anscheinend gerade nichts von uns, und ich war ziemlich sicher, dass Camilles und Morios Todesmagie sie weggefegt und Shade den Rest erledigt hatte. Ich war bereit, jede Rechtfertigung für mein Begehren anzuerkennen, also ließ ich mich von Roz auf den Boden legen, in ein Bett aus nassem, modrigem Laub.

Er schlüpfte aus seinem Staubmantel und enthüllte darunter ein Mesh-Top über harten Bauchmuskeln und prächtig definierten Schultern und Armen. Der Mann sah umwerfend aus, wie ein langhaariger Hugh Jackman, und das wusste er nicht nur, er nutzte es auch aus.

Im nächsten Moment hatte er mir die Jeans bis zu den Knien heruntergezogen und drang in mich ein. Sein Schwanz füllte mich aus, und er stöhnte vor Genuss. Ich rollte ihn herum und ritt ihn wie einen störrischen Mustang. Er starrte zu mir auf. Ich schob meinen Pulli hoch und spielte mit meinen Brüsten, und seine Augen wurden größer. Ich beugte mich vor, rieb meine Klitoris an seiner Haut und war so himmlisch satt, fühlte mich beinahe lebendig von seinem Blut, als wäre doch noch ein kleiner Rest meines sterblichen Selbst geblieben.

Wir wiegten uns in der Dunkelheit. Ich blickte auf und sah meine süße Nerissa auf uns zukommen. Ihre Augen glühten vor Lust. Sie leckte sich die Lippen, und ich streckte ihr die Arme entgegen, lud sie zu uns ein. Sie ließ ihr Kleid fallen und trat nackt zu uns, ein wildes, gefährliches Funkeln in den Augen. Ich fragte mich, ob sie etwa ihre Pumagestalt annehmen wollte, da lachte sie laut, und der Boden schien unter uns zu beben. Alles vibrierte, kräuselte sich wie kleine Wellen auf einem Teich.

Sie kniete sich neben mich, neigte den Kopf zur Seite, und ihr schulterlanges blondes Haar schlängelte sich mir entgegen. Jetzt drang die Erkenntnis, dass irgendetwas ganz furchtbar falsch war, in mein von Lust berauschtes Hirn. Ich kam normalerweise nicht auf die Idee, es mit meinen Freunden in unserem Garten zu treiben, während wir in Gefahr schwebten. Und ich trank niemals von meinen Freunden – ich hatte gerade eben einen heiligen Eid gebrochen, den ich mir selbst geschworen hatte.

Ich blickte in die goldenen Augen meiner Liebsten auf und sah, wie sie sich verdunkelten und zu hohlen Gruben wurden, leere, finstere Löcher. Und in dieser Leere sah ich pechschwarze Schatten fliegen. Dann sprang ihr Hunger auf Roz und mich über und verschlang uns.

Roz stieß einen schrillen Schrei aus, und ich sprang von ihm auf. Ich riss mir die Jeans hoch und zielte mit einem Tritt nach dem Kopf dieses Dings. Das war nicht meine Verlobte. Ganz und gar nicht. In dem Moment, als mein Fuß sie traf, sah ich nur eine graue, fremdartige Gestalt mit einem kreisrunden Mund voller spitzer Zähne und dunklen Augen ohne Pupillen.

Roz rollte sich zur Seite und rappelte sich auf. Er wirkte schwach. Ich hatte zu viel getrunken, und er konnte sich nicht so rasch erholen.

»Hilfe! Camille!« Ich mochte klein und zierlich sein, aber meine Stimme konnte das Haus erbeben lassen. Ich versetzte dem Geschöpf einen Tritt in den Bauch und schleuderte es rücklings gegen eine Zeder.

Wenn das tatsächlich meine Liebste gewesen wäre, hätte dieser Tritt sie getötet, doch das Ding schüttelte sich nur und grinste – ein finsteres, widerliches, krankes Grinsen. Ich wirbelte herum und rammte ihm den anderen Fuß ins Gesicht, dass mein Stöckelabsatz ihm die Nase brechen musste. Doch es war, als hätte ich gegen massiven Stein getreten. Mein Absatz war zum Teufel, doch zum Glück tat ich mir nicht weh.

»Scheiße! Was zum Teufel bist du?« Jetzt war ich wütend, und Roz’ Blut, das durch meinen Körper pulsierte, verlieh mir Kraft. Ich sprang das Ding an und riss es zu Boden.

Es stieß ein gurgelndes Lachen aus, sagte jedoch nichts. Stattdessen hob es die Arme und schlang knochige Hände um meine Kehle. Erwürgen konnte es mich nicht, aber wenn es mir das Genick brach, wäre ich eine Weile außer Gefecht. Ich kämpfte darum, mich aus seinem eisernen Griff zu befreien, da erschien endlich Smoky, und hinter ihm Camille. Sie erfassten die Situation mit einem Blick, und Smoky stürzte herbei, um mir zu helfen, während Camille den schwankenden Roz stützte und ihn aus der Gefahrenzone brachte.

Smoky bedeutete mir mit einer Geste, aus dem Weg zu gehen, und ich versuchte mich zur Seite zu rollen, doch das Biest hielt mich so fest, dass ich mich nicht bewegen konnte. Smoky krümmte die Finger, und seine Klauen fuhren daraus hervor. Mit einem blitzschnellen Hieb schlitzte er dem Geschöpf einen Arm halb durch. Es gab ein ersticktes Gebrüll von sich und ließ mich los, und ich nutzte die Gelegenheit, mich aus dem Weg zu schaffen.

Smoky grollte dumpf, streckte alle Klauen vor sich aus und rammte sie ihm in den Bauch. Sie zerrissen das fremdartige Fleisch, und das Geschöpf versuchte erst zu entkommen, kippte dann aber ganz langsam vornüber. Smoky sprang beiseite, als das Ding auf dem Waldboden landete. Es zuckte.

»Noch nicht tot?«, fragte Morio, der ebenfalls auf der Bildfläche erschien. Er warf mir einen Blick zu und musterte dann wieder das Ding am Boden. »Doppelgänger. Von einem mächtigen Nekromanten beschworen.«

Ich fing seinen Blick auf. »Oder vom Geisterfürsten?«

Er nickte. »Ja, Gulakah.«

Ich beobachtete, wie sich die Gestalt auf dem Boden wand. »Können wir mit dem Ding reden?«

»Nein … es hat keinen eigenen Willen oder so etwas wie Verstand. Es führt Befehle aus, und es hat Hunger. Es nährt sich von Fleisch und Energie. Doppelgänger haben eine Art eingebauten Zauber, der bei ihren Opfern Halluzinationen hervorruft.« Er wandte sich ab. Über die Schulter hinweg fügte er hinzu: »Die Leichenzunge ist da. Ich schlage vor, ihr erledigt dieses Ding jetzt.«

Smoky versetzte ihm noch einen Stoß, dann seufzte er tief. »Alles in Ordnung?«

Ich sah nach meinem Stiefelabsatz, der tatsächlich abgebrochen war. »Nein, kann man nicht behaupten. Ich werde schon wieder. Ich hoffe nur, dass ich Roz nicht allzu übel zugerichtet habe.«

»Der Inkubus wird es überleben. Komm, wir befragen lieber die Toten, ehe sie sich weigern, ihre Geheimnisse preiszugeben.« Er schickte mich mit einem Wink voran, und wir gingen zurück zu der Lichtung, wo die toten Wachen lagen.

Shade war wieder da, mit der Leichenzunge. Ein schwacher blauer Schimmer drang aus den Falten ihres Umhangs, und diese leuchtenden, stählernen Augen spähten unter der Kapuze hervor. Ich schluckte meine Abscheu hinunter – Leichenzungen waren echt schräg, aber sie hatten ihren Platz auf der Welt und waren sehr nützlich.

Camille stand ein Stück abseits, und Roz saß neben ihr auf dem Boden. Er sah ziemlich benommen aus. Mondhexen und Leichenzungen waren nicht gerade beste Freunde. Aus irgendeinem Grund vertrugen ihre Energien sich nicht miteinander, und wenn sie sich vermischten, konnte das zu einer hässlichen Implosion, Explosion oder Sonst-was-plosion führen. Delilah mochte Leichenzungen gar nicht. Also würde ich die Sache in die Hand nehmen müssen.

Ich trat vor die verhüllte Gestalt, die etwa so groß war wie ich. »Willkommen, Stimme der Schleier.«

Das war die respektvolle Anrede. Ganz anders hießen sie in einem Kinderreim, den auch wir gesungen hatten, als wir klein waren – so ähnlich wie der, mit dem Menschenkinder die Angst vor dem Schwarzen Mann zu besiegen versuchten:

Da kommt der tief verhüllte Graus.

Lippen an Lippen, Mund an Mund.

Saug ein den Geist, spei Worte aus

Tu der Toten Geheimnisse kund.

Allerdings waren Butzemänner so real wie Leichenzungen und nicht halb so beängstigend. Über die Stimmen der Schleier wusste man so gut wie gar nichts, und es gab immer wieder Gerüchte, einige Leichenzungen seien aus ihrer streng regulierten Gemeinschaft ausgebrochen. Angeblich streiften diese Abtrünnigen durch die Steppen und Wüsten der Anderwelt und saugten Lebenden die Seele aus. Ob da etwas Wahres dran war, wusste ich nicht, aber ich wollte es auch nicht unbedingt herausfinden.

Die Leichenzunge nickte. »Ist der Leichnam berührt worden?«

»Ich habe sie kurz untersucht, um die Todesursache festzustellen. Deshalb habe ich Euch hinzugezogen. Ich kann nicht erkennen, woran sie gestorben sind. Aber ich habe sie dabei kaum berührt.«

»Zurücktreten.« Der knappe Befehl enthielt die selbstverständliche Erwartung, dass ihm sofort Folge geleistet wurde.

Wir alle rückten von den toten Elfen ab. Ich freute mich nicht gerade darauf, Königin Asteria zu berichten, dass zwei ihrer Leute auf unserem Grundstück gestorben waren, aber ich wollte ihr wenigstens erklären können, woran. Beide waren edle, mutige Männer gewesen, ehrenhafte Krieger, die jedem normalen Feind einen heftigen Kampf geliefert hätten, um uns zu verteidigen. Deshalb hatte ich das Gefühl, dass ihr Tod mit Normalität nicht viel zu tun gehabt hatte.

Die Leichenzunge kniete sich neben den ersten Leichnam, beugte sich über ihn und presste ihre Lippen auf die des Elfen. Es war unheimlich, zuzuschauen, wie sie einen kalten Toten küsste, aber – dass musste ich gerade sagen. Nerissa küsste mich, und streng genommen war ich ebenfalls tot. Na ja, untot. Vampire gehörten beiden Welten an – wir waren tatsächlich wandelnde Tote, aber zumindest hatten wir noch ein Bewusstsein, Emotionen und unsere Seele.

Nach ein paar Augenblicken hob die Leichenzunge den Kopf, und wieder sahen wir von ihrem Gesicht nur stählern schimmernde Augen, doch da war noch etwas – ein Nimbus umgab sie wie wirbelnder Nebel. Es war der unsterbliche Geist des Elfen, den sie bei ihrem Kuss in sich eingesogen hatte. Sie richtete sich auf und wandte sich mir zu.

Ich biss mir auf die Lippe und überlegte mir die erste Frage gut. Man konnte nie wissen, ob der Geist eine, zwei oder fünf Fragen beantworten würde, ehe er davonzog.

»Was hat dich getötet?«

»Der Seelensauger.« Die Stimme, die aus dem Mund der Leichenzunge drang, war ein rasselnder Atemzug, wie trockenes Laub im Wind.

Ich runzelte die Stirn. Seelensauger. Das half uns nicht viel weiter. Es gab eine Menge Geschöpfe, die den Lebenden die Seele aussaugen konnten.

»Wie hat er ausgesehen?«

»Ein Blitz in der Nacht. Eine Flamme loderte auf. Ich sah keinen Körper, nur eine geisterhafte Erscheinung.«

Ich wandte mich den anderen zu. »Mehr Fragen, schnell. Was könnte uns noch helfen?«

Shade trat vor. »Geist, sag uns, wie wurdest du angegriffen?«

Die Leichenzunge holte scharf Luft, und wieder rasselte die Stimme des Elfen aus ihrer Kehle. »Er hat die Magie in meiner Seele aufgezehrt.« Dann war ein kurzes Brausen zu hören, und der Leichnam des Elfen zuckte einmal. Die Verbindung war abgebrochen, die Seele hatte sich aufgemacht ins Land der Silbernen Wasserfälle, um sich seinen Ahnen anzuschließen.

Während Camille unser Gebet für die Toten murmelte, schüttelte ich den Kopf. Wir waren nicht viel schlauer als vorher – irgendein geisterhaftes Wesen hatte die Elfen angegriffen und getötet, ehe sie sich hatten verteidigen können.

Die Leichenzunge kniete neben dem zweiten Leichnam nieder, schüttelte jedoch den Kopf. »Dieser ist schon dahingegangen.«

»Dann nehmt Euch, was Euch zusteht.«

Die Leichenzunge schob das Hemd des Elfen hoch, für den sie gesprochen hatte, und zückte eine dünne, scharfe Klinge. Geschickt schlitzte sie ihm die Brust auf und griff dann mit Fingern, die in der Nacht nicht zu sehen waren, in den Brustkorb und holte das Herz heraus. Wie es ihr so schnell gelang, es vom Körper zu lösen, konnten wir nicht sehen. Sie legte es in eine Schachtel, klappte den Deckel zu, strich mit der Hand über die Wunde und verschloss sie wieder.

Ich starrte auf den toten Elfen hinab. Ich hatte noch nie einen Leichnam gesehen, nachdem eine Leichenzunge sich ihren Lohn genommen hatte. Daher hatte ich nicht gewusst, dass sie die Wunde so unsichtbar wieder schließen konnten. Der Tote würde scheinbar unversehrt in die Anderwelt zurückkehren. Sein Herz würde die Leichenzunge mitnehmen und verspeisen – eine letzte blutige Vereinigung.

Sie erhob sich und wandte sich Shade zu. »Ich kehre jetzt zurück.« Wortlos trat Shade vor, und die Leichenzunge erlaubte ihm, einen Arm locker um ihre Taille zu schlingen. Dann verschwanden sie aufs Ionysische Meer.

Camille seufzte tief. »Was kann die Wachen angegriffen haben? Aus dem, was wir wissen, kann ich auf keinen mir bekannten Geist schließen. Ein Wiedergänger war es auch nicht. Aber vielleicht ein Schatten?«

Wiedergänger waren nicht so gefährlich wie Schatten. Sie sogen einem nur alle Wärme aus dem Körper, so dass man schließlich erfror. Aber Schatten … allein durch ihre Berührung konnten sie bei Menschen einen Herzinfarkt verursachen, und auch mit Elfen stellten sie hässliche Dinge an. Aber ich glaubte nicht, dass sie diese Wachen umgebracht hatten.

»Nein, ich … irgendwie glaube ich das nicht. Schatten treten auch nicht als feurige Erscheinung auf – normalerweise verbergen sie sich im Dunkeln und greifen ohne Vorwarnung an.«

»Die Elfen waren nicht vorgewarnt.« Camille wandte sich Morio zu. »Was meinst du?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich zermartere mir auch schon das Hirn, aber mir fällt nichts ein. Wir müssen ein bisschen nachforschen.«

»Was machen wir mit dem toten Doppelgänger?« Smoky wies auf die Bäume, hinter denen ich beinahe jegliche Beherrschung verloren hätte.

Ich errötete. »Also, was den angeht … ich habe keine Ahnung, was da wirklich passiert ist. Roz …« Ich traute mich nicht mal in seine Nähe, denn ich hatte Angst, dass ich unserer Freundschaft irreparablen Schaden zugefügt hatte.

Doch er brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Ein Zauber. Morio hat gesagt, sie könnten Halluzinationen hervorrufen – dich sehen lassen, was du sehen willst. Also bist du einfach einem Zauber erlegen. Du würdest mich nie ausnutzen, außer irgendetwas würde dich so betören. Und …« Er zwinkerte mir vielsagend zu. »Es war gar nicht übel, oder?«

Ich wollte nicht, dass er nett zu mir war. Ständig musste ich mich vor meiner Raubtiernatur in Acht nehmen. Vampire standen in der Nahrungskette ganz oben, und es war nur allzu leicht, jegliche Perspektive zu verlieren und jeden als unsere persönliche Bar zu betrachten. Dieser Einstellung wollte ich nie verfallen – der Einstellung eines Monsters. Doch vorerst war ich froh, dass er mir verzieh. Wir mussten herausfinden, wer uns diese Geister auf den Hals gehetzt hatte. Das Warum war offensichtlich – wir hatten genug Feinde, die uns um die Ecke bringen wollten. Blieb die Tatsache, dass wir schon wieder zu Hause angegriffen worden waren.

»Nein, gar nicht übel.« Ich lächelte ihn zärtlich an, während er sich aufrappelte. »Wir sollten reingehen. Ich muss in meinen Unterschlupf. Die Sonne geht gleich auf.«

»Ja. Morio und ich bleiben noch draußen und machen die Banne wieder scharf. Smoky, bleibst du bei uns, falls noch irgendwas auftaucht?« Camille lehnte sich müde an ihren Mann. Mit seinen eins neunzig ragte er weit über ihr auf. Eine Strähne seines Haars hob sich und streichelte zärtlich ihr Gesicht, und sie lächelte ihn strahlend an – ein Lächeln voller Liebe. Morio beugte sich vor und küsste sie auf die Schulter, und dann machten die drei sich auf den Weg zur Einfahrt, um die versteckten Banne zu überprüfen.

Roz, Shade und ich stapften zurück zum Haus. Ich bedeutete Roz, dass ich unter vier Augen mit ihm sprechen wollte, und Shade ließ sich zurückfallen, damit wir ungestört waren. Er behielt uns im Auge, ignorierte aber demonstrativ, dass wir miteinander sprachen.

»Es tut mir ehrlich leid.« Ich ließ mir seinen Hals zeigen. Meine Fangzähne hatten tiefe Wunden hinterlassen, mit getrocknetem Blut verkrustet. »Das hätte ich nie tun dürfen. Ich habe Morio angesehen, und im nächsten Moment hat mich die Blutlust gepackt. Das ist keine Entschuldigung, aber verdammt noch mal, normalerweise habe ich mich besser unter Kontrolle. Glaubst du wirklich, das war der Zauber dieses Doppelgängers?«

»Ich weiß es nicht, aber eines kann ich dir sagen. Wir sind wandelnde Zielscheiben, und wir stehen unter ständiger Beobachtung.«

Er verzog das Gesicht und rieb sich den Hals. »Obwohl du so ein sinnliches Erlebnis daraus gemacht hast, muss ich zugeben, dass ich deine Zähne lieber nicht noch mal spüren will. Der Rest … na ja, das können wir gern wiederholen. Und du weißt ja, dass daraus bei mir nichts Ernstes werden kann. Das liegt nicht in meiner Natur. Wenn ich mich doch binden könnte … Um ehrlich zu sein, hätte ich wahrscheinlich versucht, Iris und Bruce auseinanderzubringen. Falls du das nicht schon erraten hast – ich mag diesen Hausgeist ganz besonders, und sie ist wunderschön.« Er lächelte wieder. »Aber keine Sorge. Ich bin nicht böse auf dich, Menolly. Das war nicht deine Schuld, und allmählich glaube ich auch, dass ich nicht von allein auf die Idee gekommen bin, mich dir anzubieten. Jedenfalls müssen wir schnell herausfinden, was zum Teufel hier los ist.«

»Ich muss schlafen, aber vielleicht kann ich trotzdem etwas erreichen. Roman hat mit mir gearbeitet und mir das Klarträumen beigebracht. Ich kann im Traum zwar nicht viel tun, aber ich kann mit ihm sprechen und meine Träume in gewissem Maße lenken. Einen Albtraum hatte ich seit Monaten nicht mehr.«

Seit Dredge mich verwandelt hatte, waren meine Träume voll Feuer und Qual gewesen. Nachdem ich meinen Meister gepfählt hatte, war es besser geworden, aber die Erinnerungen überwältigten mich manchmal immer noch – vor allem dann, wenn ich am wenigsten damit rechnete. Im Schlaf durchlebte ich alles noch einmal und konnte nicht daraus erwachen. Dank Roman gelang es mir jetzt meistens, die Albträume umzulenken, ehe sie zu stark wurden. Dann geschah nicht mehr, als dass ich ein wenig verloren in einem nebelhaften Traumzustand herumwanderte.

Roman hatte mich unter seine Fittiche genommen und lehrte mich Dinge, die nur ein uralter Vampir kennen und beherrschen konnte. Er teilte die Geheimnisse mit mir, die er sich im Lauf der Jahrhunderte angeeignet hatte, und ich war eine dankbare Schülerin.

Ich klopfte Roz auf die Schulter und bot ihm meinen Arm. »Komm mit, Mann. Du bist ganz wackelig. Ich habe viel zu viel getrunken. Du musst dich ein bisschen ausruhen.«

Als wir zum Haus weitergingen, schloss Shade sich uns wieder an.

»Ich bin schnell wieder fit. Vergiss nicht, ich bin ein Dämon – wenn auch nur ein minderer. Wenn ich geglaubt hätte, dass du Gefahr läufst, mich umzubringen, hätte ich dich immer noch pfählen können. Du weißt doch, dass ich Pflöcke in meinem Mantel habe?« Er schlug eine Seite des Mantels auf und enthüllte zwei Holzpflöcke, die an zweien der vielen Haken im Futter befestigt waren, inmitten eines ganzen Flohmarkts von Waffen – ich sah eine Mini-Uzi, einen magischen Taser, Blasrohr und Pfeile, alle möglichen Messer und Dolche, einen Holzhammer und weiß der Teufel was noch.

»Sag mal, wie schleppst du das eigentlich alles herum?« Im Grunde kannte ich die Antwort – er war ein Inkubus. Alle Dämonen waren ungeheuer stark. »Nervt das nicht irgendwann, wenn das ganze Zeug ständig an deinem Körper baumelt?«

»Ich bin daran gewöhnt«, sagte er. »Und ich fühle mich sicher, wenn ich jederzeit auf so viele Waffen zugreifen kann. Ich mag Waffen. Es macht mir Spaß, sie zu sammeln.« Dann nahm seine Stimme einen dunkleren Tonfall an. »Und ich benutze sie auch gern. Ich bin zwar froh, dass du Dredge ausgeschaltet hast, aber die Jagd auf ihn hat mich am Leben gehalten. Jahrhundertelang war das mein einziger Grund, weiterzumachen. Ich habe ihn gejagt wie ein Hund, ihn immer wieder aufgespürt, um dann doch wieder mitansehen zu müssen, wie er mir durch die Finger schlüpft. Diese Fehlschläge haben meine Gier nach Rache nur noch angeheizt. Als er starb … ist dieser Fixpunkt, dieses Ziel, mit ihm verschwunden, und ich war völlig leer. Also mache ich statt auf Dredge jetzt eben Jagd auf Schattenschwinge und seine Lakaien.«

Das erklärte eine Menge. Ich wusste, warum unsere Liebsten an unserer Seite kämpften, und ich verstand sogar, warum Vanzir bei uns geblieben war. Aber Roz … ich hatte mir nie ganz erklären können, warum ihm so viel am Kampf gegen Schattenschwinge lag.

Dredge hatte mir übel mitgespielt, aber Roz noch viel übler. Er hatte seine ganze Familie ausgelöscht, als Roz noch klein gewesen war. Und Roz hatte das in allen grässlichen Einzelheiten mitansehen müssen, während er in seinem Versteck darum gebetet hatte, dass Dredge ihn nicht finden würde. Deshalb war er Fährtenleser geworden. Einige Jahrhunderte später hatten Zeus und Hera seine Ehe zerstört, ihn in einen Inkubus und seine Frau in einen Sukkubus verwandelt, und seither hatte Rozurial seine Jagd auf Dredge noch intensiver betrieben.

»Tja, deine Hilfe ist unschätzbar wertvoll. Und wenn ich je die Grenze überschreite …« Ich verstummte und sah ihn an. »Ich habe Camille darum gebeten, aber jetzt bitte ich auch dich. Falls ich je die Grenze überschreiten sollte, wie Sassy es getan hat, falls ich je wirklich zu dem Monster werde, das ich nach Kräften im Zaum zu halten versuche …«

»Alles klar, Menolly.« Seine Stimme klang barsch, doch ich hörte die Tränen, die er damit unterdrückte. Er rieb sich hastig die Augen. »Falls es so weit kommt, sollst du stolz auf mich sein können. Aber es wird nicht dazu kommen. Du wirst in Würde altern, genau wie Roman. Du wirst es schaffen, deine animalische Natur zu kontrollieren.«

»Das hoffe ich. Aber das vorhin hat mir Angst gemacht. Ich hatte mir geschworen, niemals von Freunden zu trinken. Von Roman, ja – weil er ein Vampir ist und wir miteinander wirklich extrem werden können. Aber nicht von meinen anderen Freunden. Nicht von meiner Familie oder von meiner Geliebten. Diesen Schwur will ich nie wieder brechen.«

Roz schlang mir einen Arm um die Taille, und ausnahmsweise ließ ich die Berührung zu. Normalerweise kam nur Nerissa mit so etwas durch. Ich ließ mich einfach nicht gern anfassen, schon gar nicht von Atmern. Der Hunger flammte manchmal in den seltsamsten Augenblicken auf, und ich wollte ihm keine Chance geben, mich in Versuchung zu führen.

Doch jetzt ließ ich sogar den Kopf an Roz’ Schulter sinken. Er wusste, wie das war, wenn eine überlegene Macht einem das ganze Leben auf den Kopf stellte. Das wussten wir alle, aber ihn hatte es schlimmer getroffen als die meisten anderen.

Als wir das Haus erreichten, blieben mir nur noch zwanzig Minuten, bis ich nach unten musste. Iris hatte offenbar schon gehört, was passiert war, denn sie nahm mich beiseite. »Brauchst du irgendetwas, ehe du schlafen gehst?«

Ich schüttelte den Kopf. Ich war satt, dank Roz. »Nein. Sie haben dir schon gesagt, was passiert ist?«

Sie nickte. »Ja, Camille hat mich gewarnt, als sie kurz hier war, um das Nötige für die Erneuerung der Banne zu holen. Menolly, das klang ganz so, als hättest du unter einem Zauber gestanden.«

»Ja, aber ich habe trotzdem Angst. Das Ding hat Nerissas Gestalt angenommen, und wenn ich nicht wüsste, dass sie sicher auf ihrer Tagung in Bellingham ist, wäre ich längst in Panik unterwegs zu ihr, um mich zu vergewissern, dass ihr nichts passiert ist.«

»Wahrscheinlich konnte es deine Schwächen ausnutzen – du hast die Person gesehen, der du am meisten vertraust.« Iris lächelte. »Ich habe sie trotzdem angerufen, nur um sicherzugehen. Ich habe sie geweckt, aber es geht ihr gut. In dieser Hinsicht kannst du ganz beruhigt sein.«

Ich war unendlich erleichtert. »Danke dir … du sorgst immer so gut für mich, Iris. Ich weiß gar nicht, woher du die Energie dazu nimmst.«

»Das ist einfach das, was ich eben tue. Und jetzt ab in deinen Unterschlupf, du musst schlafen.« Sie gähnte.

»Ja. Hör mal, richte den anderen aus, dass sie heute so viel recherchieren sollen, wie sie können. Wenn ich aufwache, überlegen wir uns, wie wir die Suche nach Gulakah anpacken. Ich bin sicher, dass er hier ist.«

»Wahrscheinlich hast du recht. Aber jetzt geh – es wird gleich hell, und du musst sehr müde sein.«

Das war ich. Wenn die Sonne aufging, bedeutete das für Vampire nicht nur Lebensgefahr. Wir wurden davon auch in einen tiefen, unwiderstehlichen Schlaf gezogen, aus dem wir erst wieder erwachten, wenn die Sonne unterging. Bei Sonnenaufgang wurden wir so schläfrig, dass uns nicht mal eine Atombombe wecken könnte. Während der Tagesstunden waren die Sterblichen vor uns sicher – wir hatten keine Möglichkeit, sie anzugreifen. Nur sehr alte Vampire wie Roman schafften es manchmal, dem Sog dieses Schlafs etwa eine halbe Stunde lang zu widerstehen, doch auch sie waren Sklaven des Lichts.

Ich nahm ihre Hand und küsste sie. »Danke, kleine Mama. Was macht die Morgenübelkeit?«

Iris war nicht nur morgens schlecht, sondern praktisch immer. Sie verdrehte die Augen. »Ach, die ist wunderbar. Ich wollte schon immer mal im Bad leben. Aber nach den ersten drei Monaten müsste sie nachlassen. Zumindest sage ich mir das ständig. Ach, ehe du gehst – ich kann es dir ebenso gut gleich sagen. Bei den anderen warte ich, bis sie sich ein bisschen ausgeruht haben. Bruce und ich werden einen Wohnwagen mieten und ihn in den Garten stellen, bis unser Haus fertiggebaut ist. Ich liebe dieses Haus, aber inzwischen wohnen einfach zu viele Leute hier, und Hanna verdient endlich ein eigenes Zimmer.«

Ich wollte ihr widersprechen, aber sie hatte recht – es wurde wirklich zu eng hier drin. Und sie und Bruce würden ja nur wenige Schritte entfernt sein.

»So ist es wahrscheinlich am besten. Aber ich werde dich unter diesem Dach vermissen. Und lass ja Camille und Morio den Wohnwagen mit zusätzlichen Bannen sichern. Mit seiner Hilfe dürfte ihr Zauber nicht danebengehen. Und jetzt muss ich wirklich schlafen.«

Mir wurden die Lider schwer, und ich konnte dem magnetischen Sog der Sonne nicht mehr widerstehen. Ein Teil von mir hätte zu gern noch aus dem Fenster gespäht, um den Morgen heraufziehen zu sehen. Das konnte ich, aber dann würde es verdammt knapp werden, und es stand zu viel auf dem Spiel, um etwas zu riskieren.

Ich schwenkte das Bücherregal in der Küche von der Wand weg und schloss die Stahltür dahinter auf. Nachdem ich hinter mir wieder abgeschlossen hatte, stieg ich die Treppe zu meinem Schlafzimmer hinunter, zog mich aus und warf meine mit Blut und Dreck verschmierte Jeans und den Rolli in den Wäschekorb in dem, was wir als Badezimmer bezeichneten.

Nun ja, es war ein Bad, aber die Toilette benutzte ich natürlich nie. Wir hatten sie nur für den Fall installiert, dass andere meinen Unterschlupf einmal als sicheres Versteck brauchen sollten. Aber die Dusche – großzügig, bodentief, sehr schick – war wunderbar, wenn ich mich nach dem Trinken oder Kämpfen säubern wollte. Ich spürte zwar nicht, ob das Wasser heiß oder kalt war, wenn ich mich nicht absichtlich darauf konzentrierte, aber ich fühlte mich gern sauber, und ich genoss es, unter dem großzügigen Wasserstrahl zu stehen.

Ich ließ mich nassregnen, seifte mich mit Duschgel mit Himbeerduft ein und spülte es wieder ab. Während ich mich abtrocknete, dachte ich über Roz nach und das, was vorhin passiert war. Ich musste irgendwie sicherstellen, dass so etwas nie wieder geschah. Es musste irgendetwas geben, was verhinderte, dass ich je wieder so einem Einfluss erlag. Denn ich würde nicht mit mir leben können, wenn ich einen meiner Freunde umbrachte – oder gar eine meiner Schwestern.

Das waren meine letzten Gedanken, als ich unter meine hübsche grüne Bettdecke schlüpfte, das Licht ausschaltete und mich im Dunkeln verborgen von der Sonne in den Schlaf singen ließ.

[home]

Kapitel 6

Ich stand im Nebel. Wohin ich auch sah, stieg er langsam um mich auf, und die Welt verschwamm in Grau. Ich gewöhnte mich rasch an diese Umgebung und lief los.

Vor langer Zeit hatte Camille mich einmal gefragt, ob Vampire träumten. Ich hatte ja gesagt. Im Schlaf wandelten wir in der Traumzeit umher, abgeschnitten von der wachen Welt, eingeschlossen in unser privates Universum. Wir konnten unsere Körper nicht verlassen, aber in einer Art schläfriger Trance durch den Äther streifen. Manchmal wandelten wir auch in der Vergangenheit, erlebten Tage aus unserem Leben noch einmal, und manchmal auch aus der Gegenwart.

Doch mir waren die Nächte immer am liebsten gewesen, in denen ich in der Vergessenheit versank, mein Geist sich abschaltete und ich in himmlischer Dunkelheit wirklich Ruhe fand. Es war eine Erleichterung, vom ständigen Nagen des Hungers befreit zu sein, der immer in mir lauerte. Denn alle Vampire waren Raubtiere, ohne weiteres fähig, uns in wilde Bestien zu verwandeln – die Monster aus Sagen und Legenden.

Doch heute Nacht wollte ich mit Roman sprechen, also rief ich nach ihm, während ich durch den Nebel rannte. Ich suchte in der Traumzeit nach ihm.

Eine leise Blues-Melodie drang an meine Ohren, und ich blinzelte. Roman war in der Nähe, kein Zweifel. Er legte immer einen Auftritt hin, den man nicht ignorieren konnte. Die Musik – jetzt erkannte ich Every Planet We Reach Is Dead von den Gorillaz – wurde lauter, und in mir kam kribbelnde Erregung auf. Obwohl ich es nicht gern zugab, brauchte ich manchmal einfach die Gesellschaft anderer Vampire, die verstanden, was es bedeutete, ein Blutsauger zu sein.

Dann teilte sich der Nebel, und ich stand in seinem eleganten Wohnzimmer. Na ja, nicht wirklich, aber so gut wie. Mein Geist hatte seinen gefunden und berührt. Meine Seele konnte meinen Körper nicht verlassen, obwohl ich sogar körperlich in den Astralraum reisen konnte. Doch meine Gedanken konnte ich nach außen projizieren. Das Ganze war etwas kompliziert, und ich war nicht sicher, ob ich meine eigenen Fähigkeiten vollends verstanden hatte.

Jedenfalls war er da – einen Meter achtzig groß, knapp achtzig Kilo schwer, ein paar tausend Jahre alt. Roman war von seiner eigenen Mutter Blodweyn, der Königin der Vampire, erweckt worden. Damals war er in den besten Jahren gewesen, ein Krieger, der nach Eroberungen dürstete, und er sah heute so gut aus wie am Tag seines Todes, wenn nicht noch besser – der vampirische Glamour, den wir mit der Zeit entwickelten, betonte unsere Vorzüge und kaschierte unsere Mängel.

»Roman.« Das Wort blieb mir fast im Halse stecken, denn der unterdrückte Durst und die Leidenschaft, die mein Techtelmechtel mit Roz angeheizt hatte, flammten wieder auf. Da ich nur im Geiste hier war, konnte ich ihnen auch freien Lauf lassen – gefahrlos.

Er hörte den Hunger in meiner Stimme, und ein wissendes Lächeln breitete sich gemächlich über seine Lippen. Er hob die Hand, löste das Lederband von seinem Pferdeschwanz, ließ es fallen, knöpfte dann sein seidenes Hemd auf und stand mit nacktem Oberkörper und in schwarzer Lederhose vor mir.

Ich schluckte schwer und schaute an mir herab. Erst jetzt merkte ich, dass ich nichts anhatte. Ich war splitternackt durch die Traumzeit gelaufen. Aber das war mir gleich. Ich sehnte mich nur noch nach Romans Berührung – und danach, das Raubtier in mir entfesseln zu können, ohne Sorge, meinen Partner zu verletzen. Als er langsam seinen Reißverschluss öffnete, stürzte ich mich kopfüber in die Hitze.

Wir fielen übereinander her, rollten knurrend und fauchend auf dem Boden herum wie wilde Hunde. Er hatte mich gelehrt, wie ich meiner Begierde nachgeben und mich gleichzeitig schützen konnte. Ich schwang mich auf ihn, drückte ihm die Handgelenke auf den Boden, nahm seinen Schwanz in mich auf und ließ mich dann rasend vor Lust darauf hinabsinken. Er entriss mir seine Hände, um meine Brüste zu streicheln und zwickte mir in die Brustwarzen, während ich auf ihm auf und ab schaukelte wie auf einem Karussellpferdchen.

Ich stöhnte heiser, und er riss mich hoch und trug mich mit den Händen unter dem Hintern zu den großen Glastüren hinüber. Und dann waren wir draußen, in Regen und Matsch. Blitze zuckten über den Himmel. Hier war es noch dunkel. Hier waren wir sicher, während wir auf dem heulenden Wind ritten, der mit uns spielte.

Er presste mich an einen Baum, drang immer wieder hart in mich ein und stützte mich mit einer Hand, während sich der Zeigefinger der anderen in meinen Anus vorarbeitete. Ich stöhnte tief und kehlig, und die Rinde kratzte mir unter seinen Stößen den Rücken auf. Doch das war mir egal. Ich wollte nur das hier, wollte spüren, wie er mich fickte, meine Sorgen und Ängste vergessen und der primitivsten Lust nachgeben.

Ich knurrte und biss ihn in die Brust. Er heulte auf, aber nicht vor Wut oder Schmerz, sondern vor Genuss. Dann erwiderte er den Biss und versenkte die Zähne in meiner Brustwarze. Die köstliche Qual schoss durch meinen ganzen Körper, und mir wurde schwindelig, als er an der Brustwarze saugte und mir dabei zugleich das Blut aussog, während er immer noch hart wie Stahl auf mich einrammte. Aber ich konnte das ab. Ich war für rauhe Spiele geschaffen, genauso wie er.

Seine Finger schoben sich zwischen meine Beine, zwickten meine Klitoris und rieben mich dann in den Wahnsinn, erst grob, dann immer sanfter, bis er mich beinahe kitzelte. Ich hätte schreien können, dass er endlich damit aufhören sollte – seine Berührung war so leicht, dass sie mir wehtat. Doch dann packte mich die Ekstase, und ich begann zu fliegen. Ich schlang die Beine fest um seine Taille, und wir wälzten uns über den Boden. Er schwenkte die Hüften und versuchte, noch tiefer einzudringen, mein Herz zu erreichen, mein Innerstes, das Licht tief in meiner Dunkelheit.

Ich presste die Lippen auf seine, und unsere Fangzähne kratzten aneinander. Seine Zunge an meiner, sein Duft, seine silbrigen Augen, die im Lauf der Jahrhunderte so hell geworden waren … er war der schillernde Mann, der so lange schon viel mehr war als ein Mann. Und nun zog er mich an sich, badete mich in seinem Blut, reinigte mich. In unserer Raserei hatten wir eine heilige Vereinigung geschaffen – wie dunkle Götter, der Sohn einer Vampirkönigin und die Tochter eines wahnsinnigen, sadistischen Meisters.

Dann lockte mich ein Schimmer, und ich flog darauf zu. Es war beinahe, als schaute ich in die Sonne. Der Schimmer hüllte uns in ein warmes, strahlendes Licht, und ich zog mich näher darauf zu. Roman fickte mich schneller, seine Stöße wurden immer drängender, und dann stieß er ein langgezogenes Heulen aus. Er warf den Kopf in den Nacken, seine Fangzähne fuhren aus, er schlug sie in meinen Hals, und ich kam. Ich schoss empor in das Licht, das wir gemeinsam geschaffen hatten. Ich spürte, wie er ein letztes Mal zustieß und dann zur Ruhe kam. Sein Schwanz pulsierte nur noch sanft in mir.

Die Musik, die immer lauter geworden war, verklang allmählich. Roman zog sich aus mir zurück und half mir, mich aufzusetzen. Wir hatten beide Prellungen, Schürfwunden, blutige Bissmale, doch die würden rasch heilen, vor allem, da sich das alles in der Traumzeit abspielte. Aber meine Gier war erst einmal gestillt.

Roman legte einen Arm um meine Schulter, zog mich an sich und küsste mich auf den Scheitel. »Harter Tag, Liebste? Ich habe dich rufen hören. Du hast mich gebraucht, also bin ich gekommen. Was ist geschehen, dass du mich so dringend brauchtest?« Er hob mein Kinn an und sah mir in die Augen. Sein Blick war wieder distanziert und kühl. Doch inzwischen wusste ich, dass sich hinter dieser verhüllenden Kälte vielfältigste Emotionen verbargen.

Ich hatte gedacht, ich würde darüber sprechen können, ohne mich allzu sehr zu sorgen, doch als ich zu erzählen begann, stolperte ich über die Worte und konnte sie nur mit gesenktem Kopf vor mich hin flüstern.

»Ich habe heute von einem Freund getrunken. Etwas hat es geschafft, mich zu verzaubern, und ich habe von einem Freund getrunken, um etwas noch Schlimmeres zu verhindern.« Ich verzog das Gesicht vor Reue und berichtete ihm, was in der Anderwelt geschehen war und was uns zu Hause erwartet hatte. Als ich ihm dann von Roz und dem Doppelgänger erzählte, verflog Romans kühle Steifheit, und seine Nasenflügel blähten sich.

»Das klingt nicht harmlos. Ich kenne dich zu gut, um zu glauben, dass du das jemals willentlich getan hättest. Aber wenn irgendetwas in der Lage ist, einen Vampir zu betören, müssen wir wissen, was das ist. Doppelgängern ist diese Macht nicht angeboren, wenn man das so sagen kann. Jemand muss sie ihm verliehen haben, als er ihn auf diese Ebene der Existenz holte und ihm ein Gesicht gab. Hast du irgendeine Ahnung, wer das gewesen sein könnte?«

Ich biss mir auf die Lippe. Wie viel ich Roman darüber sagen sollte, wogegen wir kämpften, war immer schwer zu entscheiden. Natürlich wusste ich, dass er genug Nachforschungen über mich angestellt hatte, um zumindest ungefähr zu wissen, was ich trieb. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass ich mich ihm einfach so öffnen und Dinge mit ihm besprechen könnte, über die ich lieber schweigen sollte. Die Geistsiegel konnten auch Vampire nutzen, und wenn ein Vampir eines davon in die Finger bekäme, würde ihn das zu einem unglaublich mächtigen Geschöpf machen.

Ich vertraute Roman – im Wesentlichen – und hielt ihn für vernünftig genug, die Geistsiegel nicht zu begehren, aber bei seiner Mutter war ich mir nicht so sicher. Ich war Blodweyn nie begegnet, doch die Liste ihrer Feldzüge und Eroberungen war erschreckend lang. Ich wusste es sehr zu schätzen, dass sie aus ihrer langen Abgeschiedenheit hervorgetreten war, um die Vampirgemeinde zu einen, aber ihre Methoden waren oft ganz schön hart. Vampirnester, die sich nicht ihren Regeln unterwarfen, zerstörte sie systematisch.

»Wir haben einen Anhaltspunkt. Aber lass mich das erst überprüfen, ehe ich dir etwas sage. Ich wollte … na ja, ich glaube, ich wollte mich bei dir vergewissern, dass ich nicht die Kontrolle verliere.«

»Glaub mir, wenn ich merken würde, dass du die Kontrolle verlierst, würde ich mich darum kümmern. Ich lasse nicht zu, dass Abtrünnige in meinem Territorium frei herumlaufen. Schon gar nicht jetzt, da Mutter ihren Thron wieder bestiegen hat.«

Ich wusste nicht recht, ob ich das beruhigend finden sollte, aber ich nickte trotzdem. »Danke. Aber wir haben noch ein dringendes Problem. Ein alter Freund aus dem AND wurde in die Erdwelt geschickt und wird seither vermisst. Sein Name ist Andrees, und die Idioten, die den Einsatz geplant haben, haben ihn in die Roxbury Street geschickt, in White Center. Soweit ich weiß, gab es dort einen verdeckten AND-Posten – ausgerechnet als Massagesalon getarnt. Ein richtiger Massagesalon, kein Nuttenhotel.«

Roman lachte laut. »Eure Leute recherchieren wirklich nicht sehr gründlich, was?«

»Anscheinend nicht. Jedenfalls ist Andrees verschwunden, und wir befürchten, ihm könnte etwas zugestoßen sein. Wir werden der Sache nachgehen, aber könntest du deine Leute bitten, mir Bescheid zu geben, wenn sie irgendetwas in der Richtung hören?«

Roman kraulte mit den Fingerspitzen zart meinen Nacken, und ich schloss genießerisch die Augen. »Natürlich. Ich helfe dir gern, wo immer ich kann. Aber hast du jetzt überhaupt Zeit für all das? Du und deine Geliebte – deine Verlobte – plant doch eure Hochzeit, nicht wahr?«

Ich stöhnte. »Ja, aber wir haben uns erst neulich wieder wegen der Zeremonie gestritten. Mir würde es völlig reichen, nur ein paar Worte vor unseren Familien zu sprechen, aber Nerissa hat schon recht – das ist ein wichtiges Ereignis, und wir sollten uns etwas Besonderes einfallen lassen. Ich weiß nur nicht, was.«

»Ich wünschte, du würdest sie einladen, uns einmal Gesellschaft zu leisten. Sie klingt einfach köstlich.« Roman grinste lüstern, und ich erschauerte.

»Von meiner Freundin wird nicht getrunken. Sie ist meine große Liebe, und ich lasse nicht zu, dass du ihr wehtust.« Ich glaubte zwar nicht, dass Roman sie ernstlich verletzen würde, aber er war recht gnadenlos in seiner Haltung gegenüber manchen Dingen – und darin, was er für die richtige Lösung hielt.

Nach seinem Geständnis, dass er sich in mich verliebt hatte, hatte ich ihn gewarnt, sich zurückzuhalten. Mein Herz gehörte Nerissa, ganz gleich, wie viel Spaß es mir machte, auch mit Jungs zu spielen. Mein Herz und mein Leben gehörten ihr. Jeder andere war eine Zugabe. Wir hatten einander schon Treue versprochen, was andere Frauen anging – denn nur die konnten unsere Beziehung ernsthaft gefährden.

»Aber das wäre ein solcher Genuss. Ich will nicht von ihr trinken, und ich verspreche dir, dass ich ihr niemals wehtun würde. Ich will nur spielen. Zusehen, wie du und deine Geliebte euch berührt, euch küsst, euch vögelt … du weißt, wie sehr mir das gefallen würde.« Er flüsterte mir ins Ohr, und ich erschauerte noch einmal. Ich war nicht prinzipiell monogam, aber irgendetwas an diesem Vorschlag ängstigte mich, und ich wusste nicht, was. »Ich würde auch nur hinzukommen, wenn ihr mich einladet, und du kannst dich darauf verlassen, dass sie respektvoll behandelt wird und sich gut amüsiert.«

»Ich denke darüber nach.« Diese Unterhaltung ging mir allmählich auf die Nerven.

Doch Roman drehte sacht meinen Kopf herum und sah mir tief in die Augen. Seine Fangzähne glitzerten scharf und gefährlich in dem Nebel, der um uns herumwallte. »Tu das. Du bist meine Gefährtin. Da gehört es sich, dass deine Geliebte und ich Freunde werden.« Damit stand er auf und streckte mir die Hand hin.

Ich starrte sie an und dachte ganz kurz daran, ihn zu ignorieren, doch dann siegte die Vernunft, und ich nahm seine Hilfe an, obwohl ich sie nicht brauchte. Roman hatte nicht zufällig ein so hohes Alter erreicht. Er konnte unglaublich kalt und gnadenlos sein, und klug war er außerdem. Ich vertraute ihm zwar, aber in vernünftigen Grenzen, und wenn ich ihn ernsthaft verärgerte, würde ich es bereuen, das wusste ich sehr wohl.

»Ich werde mit ihr sprechen. Aber wenn sie kein Interesse daran hat, lässt du es gut sein, ja? Und du wirst ihr nichts tun?«

Roman neigte den Kopf. »Ich würde ihr nie ein Leid zufügen. Ihr gehört dein Herz, und wenn ich ihr den hübschen Hals bräche, würdest du mich dafür hassen. Also werde ich mir alle Mühe geben, sie zu schützen, und ich werde ihr nie Anlass geben, deine Beziehung zu mir zu verurteilen.«

Ich sah ihm nach, als er durch den wabernden Nebel davonging.

Dann blieb er noch einmal stehen und blickte über die Schulter zurück. »Ach ja, Menolly – heute Abend findet ein Treffen der Anonymen Bluttrinker statt. Du kommst doch? Ich werde anwesend sein, und als meine Gefährtin wirst du mich selbstverständlich begleiten.«

»Selbstverständlich.« Mehr gab es nicht zu sagen.

Als ich vom lieblichen Ruf der Abenddämmerung geweckt wurde, war ich beinahe erleichtert. Die Begegnung mit Roman hatte mich beunruhigt. Zwar hatte das alles nur in der Traumzeit stattgefunden, doch es war trotzdem so real, als wären wir uns in der Wirklichkeit begegnet. An meinem Körper war keine Spur der Kratzer und Bisse zu sehen, die er hinterlassen hatte, und an ihm würden sich ebenso keine Spuren von mir finden. Bei uns heilten Verletzungen ohnehin sehr schnell, aber was in der Traumzeit geschah, blieb auch auf dieser seltsamen Ebene. Zumindest hatte ich die aufgestaute Blutgier befriedigt, ohne irgendjemandem wehzutun.

Während ich mich anzog, versuchte ich, mir über meine Gefühle klarzuwerden, doch dann verschob ich das lieber auf später. Zuallererst wollte ich hören, was die anderen den Tag über herausgefunden hatten. Ich schlüpfte in eine schwarze Lederhose und einen dunkelroten Pulli mit Wasserfall-Ausschnitt, schnappte mir dann meine hochhackigen Stiefel und eilte die Treppe hinauf.

In der Küche herrschte ein ganz schönes Durcheinander. Anscheinend hatten sich wirklich alle zum Abendessen eingefunden. Der neue Tisch war riesig. Smoky hatte einen gekauft, der den ganzen verfügbaren Platz einnahm, und wir planten einen Anbau. Noch diesen Sommer, sobald Iris’ Haus fertig war, wollten wir die Küche erweitern und ein riesiges neues Esszimmer schaffen. Darum würden sich die Männer kümmern. Zum Glück konnten sie mit Hammer und Säge genauso gut umgehen wie mit Schwert und Dolch.

Iris saß mit Maggie auf dem Schoß im Schaukelstuhl, während Hanna und Trillian sich ums Abendessen kümmerten. Delilah und Bruce deckten gerade den Tisch. Ich roch Chili und Toastbrot, und mir lief das Wasser im Mund zusammen.

Manchmal fand ich es wirklich schrecklich, nur Blut trinken zu können. Von normalem Essen wurde mir so schlecht, dass ich es sofort wieder von mir gab, und das galt auch für jedes andere Getränk als Blut. Doch der gute Morio hatte eine Möglichkeit gefunden, Blut zu verzaubern, so dass es nach meinen Lieblingsspeisen schmeckte. Er sah mich sehnsüchtig nach dem blubbernden Topf auf dem Herd schielen und hielt lächelnd eine Thermoskanne hoch.

»Chili-Geschmack.«

»Ehrlich, Mann, du bist der Hammer. Du solltest dieses Zeug in größeren Mengen herstellen und verkaufen. Damit würdest du ein Vermögen verdienen.« Ich lächelte ihn an. »Wie wäre es, wenn du heute Abend mit mir zum AB-Treffen kommst und schon mal ein paar Bestellungen aufnimmst? Verteil Gratis-Kostproben, und du hast sie am Haken. Wie schwierig ist das Zeug herzustellen?«

Camille lachte, holte den Salat aus dem Kühlschrank und reichte ihn Delilah. »Das ist keine schlechte Idee. Es wäre ein netter Nebenerwerb, vielleicht sogar ziemlich lukrativ. Oder du zeigst anderen, wie es geht – zieh ein Franchise-Unternehmen auf.«

Morio kratzte sich am Kopf. Er war zwar nicht mein Typ, aber objektiv betrachtet sah er wahnsinnig gut aus – wie alle Ehemänner meiner Schwester. Sein schulterlanges, schwarzes Haar war glatt und glänzend und meistens zu einem Pferdeschwanz gebunden. Er war japanischer Abstammung und der kleinste ihrer Männer, deshalb aber nicht weniger sexy oder weniger gefährlich. Heute trug er ein grünes Tanktop und eine schwarze Jeans, und seine Muskeln schimmerten in der schummrigen Beleuchtung am Tisch.

»Das ist tatsächlich keine schlechte Idee. Ich habe zwar nicht viel Freizeit, aber ich könnte jede Woche eine begrenzte Menge anbieten.« Er grinste. »Ich werde noch Gourmet-Blutspender.«

Smoky räusperte sich. »Nichts für ungut, Menolly, aber wir brauchen wirklich keine Schlange Vampire vor dem Haus.« Sein schulterlanges, silbriges Haar hob sich, und eine Strähne verpasste Morio eine sanfte Kopfnuss.

Ich schnaubte. »Da könntest du recht haben. Morio, wenn du ernst machen willst, solltest du Bestellungen bei den AB-Treffen aufnehmen und sie von Vampir-Kurieren ausliefern lassen. Wir wollen die Kundschaft nicht hier haben, aber auch nicht riskieren, dass irgendein armer Kurierfahrer zum Abendessen wird. Also, was habt ihr heute herausgefunden?«

Morio schüttelte den Kopf. »Warte, bis alle da sind und zuhören können. Shamas müsste gleich kommen. Wir haben ihm schon berichtet, was in der Anderwelt so los ist.«

Camille kramte Salatdressing, Butter und so weiter aus dem Kühlschrank. »Das hat ihn ganz schön getroffen. Er fühlt sich schuldig wegen seines verbotenen Ausflugs in die Hexerei, und die Nachricht über Telazhar macht es für ihn noch schlimmer.«

Ich nickte. Shamas war unser Cousin, und er war der mörderischen Wut unserer früheren Königin nur mit Hilfe seiner Hexerei entkommen. Er hatte der Triade von Meuchlern, die sie auf ihn angesetzt hatte, die magische Energie entrissen und sie dazu benutzt, sich aus dem Kerker zu teleportieren. Später hatte er sich uns dann angeschlossen und war zu uns in die Erdwelt herübergezogen.

Shamas war unserem Vater und Camille wie aus dem Gesicht geschnitten. Er und Camille hatten sich geliebt, als wir noch jünger gewesen waren, doch sie war längst über ihn hinweg. Delilah und ich glaubten allerdings, dass er immer noch in sie verliebt war, obwohl er es abstritt.

»Er muss diese Schuldgefühle endlich überwinden. Was geschehen ist, ist geschehen. Er hat Mist gebaut, und das weiß er auch, aber das Beste, was er jetzt tun kann, ist, sein Wissen zu nutzen, um uns zu helfen.« Ich runzelte die Stirn und sah mich um. »Ist Nerissa noch nicht da? Dieser verdammte Doppelgänger hat mir eine solche Scheißangst gemacht, dass ich keine ruhige Minute haben werde, bis sie von ihrer Tagung zurück ist.«

Delilah lächelte. »Sie hat vor einer Stunde angerufen. Müsste auch bald da sein. Ich habe sie gebeten, direkt hierherzukommen und nicht erst zu sich nach Hause zu fahren. Ich dachte, vielleicht geht besser jemand von uns mit in ihre Wohnung, um sich zu vergewissern, dass dort alles in Ordnung ist. Sie schafft es nicht pünktlich zum Abendessen, aber sie wird bald da sein.«

Erleichtert sprang ich auf und drückte sie kurz an mich. »Danke. Ich habe mir deswegen wirklich Sorgen gemacht. Die Dämonen sind schließlich auch schon bei uns eingebrochen. In ihre Wohnung zu kommen, wäre für unsere Feinde kein Problem. Wenn sie doch nur hier einziehen würde …«

»Da wir gerade vom Einziehen sprechen, Bruce und ich haben vorhin erfahren, dass unser Wohnwagen morgen geliefert wird. Dann habt ihr hier drin wieder ein bisschen mehr Platz. Ich bin natürlich weiterhin den ganzen Tag da, aber Hanna wird das Abendessen für mich übernehmen. Ich werde einfach schnell müde.« Iris tätschelte ihren Bauch. »Der kleine Braten ist ausgesprochen aktiv.«

»Weißt du, ob es ein Mädchen oder ein Junge wird?« Trillian sah sie fragend an.

Iris blinzelte, und ihre weit aufgerissenen Augen wirkten beinahe erschrocken. »Ja, ich weiß es. Und habe noch mehr Neuigkeiten. Ich war heute bei der Hebamme, und sie hat eine Untersuchung gemacht – stellt es euch als eine Art magischen Ultraschall vor, der sich mit meiner magischen Energie verträgt. Äh …« Sie unterbrach sich. »Bruce, Liebling, setz dich hin.«

Bruce, ihr frischgebackener Ehemann, ein Leprechaun mit fröhlichem Lockenkopf, erinnerte an einen etwas älteren Elijah Wood. Er starrte sie an. »Dir fehlt doch nichts, Liebling?«

»Mir geht es gut. Aber wir bekommen Zwillinge.« Sie errötete und senkte den Kopf. »Ein Mädchen und einen Jungen.«

Bruce blinzelte verblüfft. »Wir … was?« Dann schlug er sich mit einem schallenden Lachen, das man von einer so kleinen Person gar nicht erwartet hätte, auf den Oberschenkel. »Ach, Mädchen, das passt ja mal wieder. In meiner Familie werden oft Zwillinge geboren, das überrascht mich kein bisschen. Was für ein guter Anfang, mein Liebling.«

Ich lächelte die beiden an. »Zwillinge, so? Ihr wollt die verlorene Zeit wohl unbedingt aufholen, was?«

Iris schnaubte. »Ich weiß sehr wohl, wie anstrengend das wird. Aber ich habe tatsächlich lange darauf gewartet, Mutter zu werden, mein Mädchen. Und ich werde jeden Augenblick genießen. Bis auf diese Morgenübelkeit – die könnte allmählich mal verschwinden, vor allem, da sie den ganzen Tag anhält.« Sie seufzte. »Es tut mir nur leid für euch und Hanna, weil es bedeutet, dass ich euch noch weniger werde helfen können.«

»Du gehörst doch zur Familie. Also werden wir zur Abwechslung einmal dir helfen.« Camille ging zu ihr hinüber und nahm ihr Maggie ab. »Hier, Smoky, würdest du sie füttern, während wir das Essen fertigmachen?«

Ein paar Minuten lang wurde eifrig geschwatzt. Smoky setzte Maggie in ihren eigens angefertigten Hochstuhl und fütterte sie mit der Sahnemischung, die sie so liebte – aber erst, nachdem sie ein paar Löffel püriertes Lamm gegessen hatte.

Maggie aß das Fleisch, das sie zum Wachsen brauchte, allmählich leichter, aber es war ein Kampf gewesen, bis wir sie so weit gehabt hatten. Eines ihrer Fläschchen nach dem anderen hatten wir durch feste Nahrung ersetzt. Ihre Sahne bekam sie noch dreimal täglich zu trinken – morgens, abends und vor dem Schlafengehen. Dazwischen gab es drei Mahlzeiten mit püriertem Fleisch und allem anderen, was sie brauchte, um groß und stark zu werden.

Unsere kleine Gargoyle würde noch sehr lange ein Baby bleiben, aber wir bemerkten allmählich kleine Veränderungen. Aus dem jetzigen Kleinkindstadium würde sie erst in etwa fünfzig Jahren herausgewachsen sein, aber es gelang ihr immer besser, das Gleichgewicht zu halten, und sie lernte neue Wörter.

Während Smoky sie fütterte, ging Iris Hanna zur Hand, und als Shamas zur Tür hereinkam, war das Abendessen fertig. Er wusch sich rasch die Hände und setzte sich dann mit grimmiger Miene zu uns an den riesigen Eichentisch.

»Was ist?« Ich dachte, er sei bedrückt wegen der Entwicklungen in der Anderwelt, doch als er antwortete, wurde mir schnell klar, dass ich danebenlag.

»Wir haben ein Problem im Hauptquartier. Es gibt irgendeine neue Bewegung, und wir glauben zwar nicht, dass sie so gefährlich ist wie die Erdgeborenen Brüder, aber wir sind nicht ganz sicher, wie sie sich entwickeln wird.«

»Nicht noch so eine fremdenfeindliche Gruppierung?« Delilah ließ mit finsterem Gesicht die Schultern hängen. »Ich hatte gehofft, das hätte sich mit Andy Gambits Tod weitestgehend erledigt.«

»Nein, so etwas wohl nicht. Aber wir wissen eben noch nicht genau, was für eine Gruppierung das ist. In den letzten drei Tagen wurden eine Menge Teenager und Erwachsene als vermisst gemeldet, die offenbar davongelaufen sind, um sich diesem … Kult anzuschließen.« Shamas öffnete schwungvoll seine Serviette und legte sie sich auf den Schoß, während alle sich am Tisch versammelten.

Ich nahm meinen gewohnten Platz ein, was bedeutete, dass ich mit meinem Thermosbecher Blut mit Chili-Geschmack unter der Decke schwebte, damit am Tisch mehr Platz für diejenigen war, die tatsächlich etwas essen konnten.

Delilah reichte frisches Weißbrot herum. »Hat diese Bewegung einen Namen?«

Shamas zückte ein Notizbuch und klappte es auf. »Nicht, dass ich wüsste. Aber es gibt Hinweise darauf, dass mehrere Geisterjäger-Gruppen daran beteiligt sind, ein paar VBM-Hexenzirkel, und anscheinend haben sogar einige der neuen Feenorganisationen am Rande damit zu tun. Wir konnten noch nicht viel in Erfahrung bringen, aber Chase findet die Sache so besorgniserregend, dass er uns bittet, sich das mal anzusehen.«

»Wir heißt in diesem Fall …?« Smoky häufte Brot, Schinken, Süßkartoffeln, Salat und ein bisschen von allem anderen, was auf dem Tisch stand, auf seinen Teller.

»Du hast es erraten.« Shamas nahm die herumgereichte Weinflasche entgegen, schenkte sich ein Glas ein und gab sie an Vanzir weiter. »Wir heißt wir – alle am Tisch eingeschlossen. Ich soll nur außerhalb der Dienstzeiten nachforschen. Chase kann offiziell nichts unternehmen, weil keine Minderjährigen als vermisst gemeldet wurden. Aber mindestens vier Familien haben uns in den letzten paar Tagen von Angehörigen berichtet, die ihre gesamten Ersparnisse dieser Organisation gespendet, sämtlichen Kontakt zu Verwandten und Freunden abgebrochen haben und verschwunden sind.«

Sobald alle sich Essen aufgetan hatten, machten wir uns an die Besprechung. Über unseren Ausflug in die Anderwelt wussten schon alle Bescheid, ebenso über den Geisterangriff vergangene Nacht. Ich übernahm die Notizen, weil die anderen die Hände zum Essen brauchten.

Morio fing an. »Ich habe Carter besucht. Er ist zwar kein Experte für Geister, aber er konnte unsere Befürchtung bestätigen. Gulakah hat sein Hauptquartier irgendwo hier in Seattle aufgeschlagen, und niemand weiß, wo.«

Die Stille war ohrenbetäubend. Nur leises Kauen und Schlürfen war zu hören.

Ich hielt alles in Stichpunkten auf meinem Notizblock fest, auf dem ich schon Shamas’ Informationen und das bisschen notiert hatte, was wir über Telazhars Aufenthalt in der Anderwelt wussten. Die Lage war schon nicht mehr düster, sondern rabenschwarz. Ich räusperte mich.

»Wir wussten doch, dass er wahrscheinlich hier ist. Also haken wir das einfach als bestätigt ab und sehen weiter. Der Fürst der Geister wohnt jetzt in unserem Hinterhof, und wir müssen uns mit seinen Plänen für die neue Geisterbahn befassen. Darauf können wir später zurückkommen. Was gibt es noch?«

»Ich habe mich ein bisschen in die wunderbare Welt der richtig gefährlichen Geister eingelesen«, sagte Camille. »Ich bin immer noch nicht dahintergekommen, was uns gestern Nacht besucht hat, aber über die Doppelgänger habe ich einiges gefunden. Sie können nicht richtig sprechen, nur lachen und schreien, aber sie müssen nicht unbedingt von einem Hexer oder Nekromanten herbeibeschworen werden. Ihre Fähigkeit, andere Geschöpfe zu imitieren, ist natürlich. Aber dieser Zauber? Betörende Magie ist nicht ihre Liga. Deshalb ist es wahrscheinlich, dass der von gestern Nacht von jemandem gelenkt wurde.«

»Hexer?« Ich kritzelte mit.

»Ich glaube nicht.« Camille sah in ihren eigenen Notizen nach. »Das eigentlich Verrückte ist: Kaum jemand weiß, dass Doppelgänger eigentlich zur Schattenwelt gehören. Sie sind keine richtigen Geister. Wenn sie sich auf die physische Ebene begeben, müssen sie die Gestalt einer Person annehmen. Oft ist das einfach diejenige, mit der sie zuletzt Kontakt hatten. Bis ihnen die nächste Mahlzeit über den Weg läuft.«

»Was geschieht, wenn sie nicht fressen?«

»Dann lösen sie sich nach einer Weile auf und werden in die Welt der Schatten zurückgezogen. Wenn sie hierherbeschworen werden, dann normalerweise von einem Nekromanten. Aber man kann sie mit einem Zauber belegen, so dass sie der Zielperson als deren Objekt der Begierde erscheinen. Anders ausgedrückt – wenn ich gestern Nacht da draußen gewesen wäre, hätte ich das Geschöpf wahrscheinlich als Smoky oder Trillian oder Morio gesehen.«

Trillian hüstelte. »Da fühle ich mich doch gleich besser.«

»Könnte Telazhar es geschickt haben? Er ist doch drüben in der Anderwelt.« Vanzir spießte ein Stück Weißbrot mit der Gabel auf und biss davon ab.

»Überlegt doch mal«, sagte ich. »Gulakah kam ursprünglich aus der Schattenwelt, ehe er da rausgeflogen ist. Ich glaube, der Fürst der Geister könnte ein ziemlich fähiger Nekromant sein.«

»Scheiße … und ich dachte schon, es könnte nicht mehr schlimmer kommen.« Rozurial war immer noch ein bisschen blass um die Nase, schien sich aber ansonsten erholt zu haben.

Ich machte mir wegen gestern Nacht kein schlechtes Gewissen mehr und wollte nur noch den Drecksack finden, der mich mit seinem Zauber zu dieser kleinen Einlage getrieben hatte.

»Ja. Und ich habe das Gefühl, dass wir gerade erst an der Oberfläche kratzen …« Die Haustür ging auf, und alle lauschten wachsam, doch dann drang Nerissas Stimme aus dem Flur zu uns.

»Schatz, ich bin zu Hause!«

Ich ließ mich fallen und sprang ihr entgegen. Nerissa platzte in die Küche. Ihre dunkelblonde Mähne wellte sich um ihre Schultern. Sie sah müde aus und trug noch ihr Business-Kostüm. Meine Liebste war auf klassische Weise schön, hatte eine Figur wie eine Amazone und verströmte ein Pheromon, das mich verrückt machte.

Sie ließ ihre Aktentasche fallen und breitete die Arme aus. Ich flog zu ihr hinüber, und sie hielt mich fest und empfing mich mit weichen, üppigen Lippen. Ich ließ mich in ihren Kuss fallen, in ihre Liebe und Leidenschaft, und einen Moment lang war die Welt völlig in Ordnung, kein Geist weit und breit.

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Kapitel 7

Ich bin so froh, dass du in Sicherheit bist!« Der letzte Rest Sorge verflog, als mich ihr warmer, süßer Vanilleduft einhüllte. Ich liebte Nerissas Geruch – wenn ich bei ihr war, hätte ich mich am liebsten darin eingewickelt, denn er vermittelte mir das Gefühl, geliebt zu werden, zu Hause zu sein. Nerissa trug noch ihr Tweedkostüm – der Rock endete drei Fingerbreit über den Knien, und unter dem taillierten Blazer lugte eine babyblaue Bluse mit Hemdkragen hervor. Mit ihren sieben Zentimeter hohen Absätzen war sie so groß wie Delilah, anderthalb Köpfe größer als ich.

Ich schwebte ein Stück empor, um ihr gerade in die Augen zu sehen, beugte mich dann vor und küsste sie auf die Nase. »Wir haben ein Problem. Mehrere, genau genommen. Hat Iris dir erzählt, was passiert ist?«

Nerissa nickte und ließ auch ihre große lederne Beuteltasche zu Boden fallen. Sie zog den Blazer aus und hängte ihn über die Lehne eines leeren Stuhls, dann schlüpfte sie aus den Pumps. »Du meinst von den Geistern und dem Doppelgänger? Ja.«

»Hast du in letzter Zeit irgendwelche seltsamen Leute bemerkt, die sich in deiner Nähe herumgetrieben haben? Wir haben das Gefühl, dass uns jemand beobachtet.«

Nerissa starrte mich einen Moment lang an, dann ließ sie den Blick über die Horde schweifen, die sich in der Küche versammelt hatte. Sie schnaubte. »Du meinst noch seltsamer als üblich?«

Ich tippte ihr auf die Nasenspitze. »Ja.«

Nerissa ließ sich auf den Stuhl sinken und legte den Kopf in den Nacken. »Ich war auf einer Tagung mit zweihundert Leuten. Da waren sicher auch ein paar seltsame Gestalten darunter, aber mir ist niemand besonders aufgefallen. Lass mich ein paar Minuten entspannen, dann fällt mir vielleicht noch etwas ein.«

Ich beugte mich vor, küsste sie auf den Mund und liebkoste ihre Wange. »Hast du Hunger?«

»Ja, ich wollte unterwegs nicht anhalten. Von Bellingham hierher ist es ganz schön weit mit leerem Magen.« Sie seufzte tief, richtete sich auf und beäugte den beladenen Tisch. »Kann ich bitte einen Teller haben?«

Hanna reichte ihr einen Suppenteller, und Nerissa tat sich Chili auf, streute Käse darüber und legte sich drei dicke Scheiben Weißbrot auf den Tellerrand. Dann steckte sie die Serviette kurzerhand in den Kragen ihrer Bluse. Nerissa hatte einen kostspieligen Geschmack, und diese Seidenbluse war ein Designerstück – auf keinen Fall würde sie es riskieren, sie mit irgendetwas Fettigem zu bekleckern.

Sie fing an, sich Chili in den Mund zu schaufeln – mein Mädchen hatte einen gesunden Appetit. Ich sah auf die Uhr. »Heute Abend findet ein Treffen der Anonymen Bluttrinker statt. Ich muss da hin. Schatz, ich weiß, dass du müde bist, aber Roman möchte … es wäre ihm lieb, wenn du mitkommen würdest.«

Nerissa riss den Blick lange genug von ihrem Teller los, um mich kurz anzustarren, doch ich hielt den Mund und schüttelte kaum merklich den Kopf. Ich wollte vor den anderen nicht über Romans Wunsch reden, uns beiden beim Liebesspiel zuzuschauen. Aber ehe wir losfuhren, würde ich sie unter vier Augen einweihen.

Ich sah mich am Tisch um. »Delilah, Camille … würdet ihr, Morio und Smoky auch mitkommen? Ich habe Roman heute in der Traumzeit getroffen, und er hat versprochen, sich wegen Andrees umzuhören. Mit etwas Glück hat er nachher schon etwas für uns.«

Nerissa stöhnte. »Ich hatte so gehofft, dass wir einfach zu Hause bleiben können.« Ich verzog entschuldigend das Gesicht, und sie fügte hinzu: »Aber wenn du da hingehen musst, komme ich natürlich mit. Ich will nur schnell duschen und mir etwas Bequemeres anziehen.«

»Zeig nicht zu viel Haut«, murmelte ich.

Sie schnaubte. »Na klar doch, im sexy Party-Outfit zu einem Vampirtreffen gehen? Eher nicht.« Und ehe ich noch etwas sagen konnte, machte sie sich wieder über ihr Chili her.

Nach ein paar Bissen hielt sie inne. »Wisst ihr, auf der Tagung waren wirklich eine Menge Leute, aber jetzt, da ich darüber nachdenke, ist mir tatsächlich jemand aufgefallen. Da war ein Mann, am ersten Tag – jedes Mal, wenn ich mich umgedreht habe, hat er mich angestarrt, aber ich habe mir nichts dabei gedacht. Viele Männer glotzen mich an. Aber er war bei jedem Vortrag und jedem Workshop, den ich am ersten Tag besucht habe. Ich kann mich nicht gut an ihn erinnern, er war völlig unscheinbar. Brille, kurzes Haar, mittelgroß. Ungefähr in meinem Alter. Am ehesten hat er mich noch an einen Bibliothekar erinnert, aber ich habe mich so auf die Vorträge konzentriert, dass ich kaum auf ihn geachtet habe.«

»Hat er dich mal angesprochen?« Morio beugte sich vor. »Dich berührt? Oder irgendetwas, das du bei dir hattest?«

Nerissa schob sich einen Löffel Chili in den Mund und tippte mit der angebissenen Brotscheibe nachdenklich auf ihren Tellerrand. »Weißt du, jetzt, wo ich darüber nachdenke – ja, das hat er. Später am ersten Tag, als ich in einen Aufzug gestiegen bin, hat er sich noch mit hineingedrängt. Der Aufzug war voll – es müssen ungefähr zehn Leute da drin gewesen sein –, und er hat sich neben mich gedrängt. Und dann hat er kurz geschwankt und sich an meiner Schulter abgestützt. Er hat sich entschuldigt, und ich habe mir nichts weiter dabei gedacht. Ich war nur froh, dass er mir nicht an den Hintern gegrapscht hat.«

»Ich wette, er hat dich ausspioniert.« Morio warf Shade einen Blick zu. »Die sammeln sicher Informationen über uns, genau wie wir über sie. Mit sie meine ich Gulakahs Leute.«

»Ich glaube, da hast du recht«, sagte Shade. Er wandte sich Nerissa zu. »Du sagst, du hast ihn nur am ersten Tag dort gesehen?«

»Ja. Ich habe mir nichts dabei gedacht, außer dass er vielleicht nur diesen einen Tag gebucht hatte. Wie gesagt, er wäre mir überhaupt nicht aufgefallen, wenn er nicht ständig in meiner Nähe gewesen wäre. Ich habe mich schon gewundert, dass er sich mir nicht vorgestellt hat.« Sie war mit ihrem Chili fertig, und Hanna räumte die Schüssel ab.

»Wahrscheinlich wollte er sich vergewissern, dass du dich dort nicht mit anderen Verbündeten triffst. Nach dem ersten Tag war ihm wohl klar, dass das wirklich nur ein Kongress war und nicht irgendein konspiratives Treffen.« Shade beugte sich vor, stützte die Ellbogen auf den Tisch und faltete die Hände.

»Das kann gut sein. Was glaubt ihr, warum er mich beobachtet hat?«

»Weil du zu uns gehörst. Du bist Menollys Verlobte.« Shade zögerte. »Er muss schon ziemlich viele Informationen über dich und Nerissa gehabt haben, wenn er wusste, dass sie auf dieser Tagung sein würde.«

Ich runzelte die Stirn. »Das stimmt. Wer wusste alles, dass du dorthin fährst?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Eine Menge Leute. Praktisch jeder beim AETT. Ihr alle. Und einige Freunde von mir. Natürlich die Organisatoren der Tagung und auch sonst jeder, der Zugang zur Teilnehmerliste hatte.«

»Dann wird es schwierig.« Ich wollte gerade vorschlagen, dass Camille es mit einem Blick in ihre Kristallkugel versuchen sollte, als es klingelte. Da alle anderen noch aßen, ging ich zur Tür. Draußen stand Lindsey Cartridge. Ihr flacher Bauch ließ darauf schließen, dass sie ihr Baby inzwischen zur Welt gebracht hatte.

»Lindsey – wir haben dich ja seit Monaten nicht mehr gesehen. Komm rein.«

Lindsey leitete das Green Goddess Women’s Shelter, ein Frauenhaus, und sie war die Hohepriesterin eines VBM-Hexenzirkels. Die Magie von Vollblutmenschen unterschied sich stark von der Art, die meine Schwester und Morio wirkten, doch sie war eine beachtliche Macht, und Lindsey praktizierte diese heidnische Magie schon lange.

»Ich wollte euch nicht beim Essen stören«, sagte sie, als ich sie in die Küche führte. Im hellen Licht der Deckenbeleuchtung sah sie müde aus. Ja, ich hatte sie noch nie so fertig gesehen.

»Kein Problem.« Camille sprang auf. »Hier, setz dich.« Sie wies auf den Schaukelstuhl. »Geht es dir gut? Ich habe gehört, du hast dein Baby bekommen – alles in Ordnung?«

Lindsey lächelte und ließ sich dankbar auf den Stuhl sinken. »Zu Hause ist alles bestens, danke. Die kleine Feddrika wächst wie Unkraut. Sie ist jetzt fast zwei Monate alt und gesund und munter.«

»Feddrika?« Ich lächelte sie an, sorgte aber dafür, dass meine Fangzähne nicht hervorblitzten. Freundinnen wollte ich schließlich nicht einschüchtern.

»Ja.« Lindsey senkte ein wenig verlegen den Blick und lächelte albern. »Ich hoffe sehr, dass Feddrah-Dahns nichts dagegen hat, aber wir haben unsere Tochter nach ihm benannt. Immerhin bin ich nur dank seines Zaubers endlich schwanger geworden.«

Dass sie ihre Tochter nach dem Einhorn-Prinzen benannt hatte, brachte mich zum Lachen. Es schien irgendwie zu unserem Leben zu passen. Ich tätschelte ihr die Schulter. »Ich glaube nicht, dass er etwas dagegen hätte. Was meinst du, Camille?«

Camille trug das gleiche Lächeln im Gesicht wie ich. »Nein, Feddrah-Dahns würde sich bestimmt darüber freuen. Wir erzählen es ihm, wenn wir ihn das nächste Mal sehen. Aber was führt dich an so einem scheußlichen Abend zu uns? Ich habe das Gefühl, dass das kein reiner Höflichkeitsbesuch ist.«

Ich hatte denselben Eindruck, und ein ganz ungutes Gefühl obendrein.

Lindsey ließ den Kopf hängen. Ich konnte ihren Puls rasen hören, und der Geruch ihrer Angst hing für mich so deutlich in der Luft wie ein Rauchfähnchen. Vampire reagierten auf die Witterung von Angst, sie lockte uns an und schürte den Hunger. Doch diesmal tat sich bei mir gar nichts. Das lag daran, dass Lindsey sich nicht vor uns fürchtete. Nein, irgendetwas anderes löste bei ihr einen Fluchtreflex aus.

Ich entschied, dass taktvolles Vorgehen in diesem Fall nicht angebracht war. »Was ist los, Lindsey? Ich kann deine Angst bis hierher riechen.«

Sie lehnte sich im Schaukelstuhl weit zurück. »Ich weiß es nicht genau, aber irgendetwas stimmt nicht. Viel mehr kann ich euch gar nicht sagen. Ich weiß nicht, wie ich es beschreiben soll …«

»Fang einfach von vorne an.« Smoky rückte seinen Stuhl vom Tisch ab. »Das ist meistens am einfachsten.«

Ich schüttelte den Kopf. Der Drache konnte manchmal ein Trampel sein, aber er meinte es gut. »Smoky hat recht, Lindsey. Erklär es uns einfach, so gut du kannst.«

Trillian und Hanna räumten den Tisch ab. In Iris’ Zimmer begann Maggie zu heulen, und Bruce ging zu ihr hinein. Er hatte ein Händchen für die kleine Gargoyle. Das hatte niemand erwartet, und er kümmerte sich jetzt mit um sie.

»Wie gesagt, vor zwei Monaten ist mein Baby zur Welt gekommen. Ich habe mir etwa acht Wochen Pause von der Führung des Zirkels genommen – drei vor Feddrikas Geburt und fünf danach. Aber die anderen vertrauen mir und sind es gewohnt, sich an mich zu halten, und ich fand, ich müsste die Zügel wieder in die Hand nehmen. Also bin ich vor drei Wochen zum ersten Mal wieder zu unseren Zusammenkünften gegangen.«

Sie unterbrach sich, um von Trillian eine Tasse Tee und einen Erdnussbutterkeks entgegenzunehmen. »Danke. In letzter Zeit giere ich nach Zucker, ich weiß gar nicht, warum. Ich habe nie viel Süßes gegessen.«

»Die Hormone?«, fragte Iris von der Spüle aus, wo sie Teller leer kratzte und sie dann in die Spülmaschine stellte.

»Nein, das glaube ich nicht. Mir fehlt Energie. Was irgendwie zu dem Problem dazugehört.« Lindsey runzelte die Stirn und biss in den Keks. »Okay, ich versuche es euch zu beschreiben. Als ich in den Zirkel zurückgekehrt bin, ging es mir ganz gut. Ich meine, so eine Geburt ist anstrengend, das Stillen auch, und ich bin müde, weil ich zu wenig Schlaf bekomme. Aber sobald ich wieder die Führung übernommen habe, ist meine Energie nur so verpufft, und ich bin sicher, dass das nicht von den Hormonen kommt, obwohl das alle behaupten. Ich war bei meiner Heilpraktikerin, und sie hat gesagt, meine Hormone seien genau so, wie sie jetzt sein sollten. Außerdem ist mir bei meinen Schwestern im Zirkel dasselbe aufgefallen.«

Gut. Lindsey hatte alle praktischen Punkte schon geklärt. Und jetzt kam sie zu uns. Das Problem war nur, dass wir sicher auch nicht alle ihre Fragen würden beantworten können.

»Hast du irgendeinen Verdacht, was da los sein könnte?«

»Nein«, sagte sie. »Sogar die stärksten Mitglieder unseres Zirkels, die immer am meisten Energie haben, bringen kaum genug davon auf, um die Kerzen für ein Ritual zu laden. In den letzten drei Wochen haben wir uns wie üblich getroffen, aber wir sind … kraftlos. Und das Schlimmste ist, dass sich außer mir offenbar niemand darum schert. Vielleicht sind sie alle zu müde, um sich Gedanken darum zu machen.«

»Ich könnte es mal mit Divination versuchen.« Camille war ziemlich gut darin.

Lindsey zuckte schwach mit den Schultern. »Ich hoffe, du hast dabei mehr Glück als ich. Ich habe die Karten gelegt, aber sie spinnen irgendwie, sie sprechen nicht zu mir wie sonst. Und meine Karten haben immer mit mir gesprochen. Ich mache mir Sorgen und weiß nicht, wen ich um Rat fragen könnte. Deshalb bin ich zu euch gekommen.«

Das war eher Camilles Gebiet. Ich sah sie fragend an. »Irgendeine Idee?«

Camille spielte mit ihrem Keks herum, brach ihn in der Mitte durch und ließ die Stücke auf ihre Untertasse fallen. Sie wirkte ein wenig ratlos. »Weißt du, ob das in deiner Abwesenheit angefangen hat, oder erst dann, als du zurückgekommen bist?«

Lindsey setzte zu einem Kopfschütteln an, hielt jedoch inne. »Am ersten Samstag, an dem ich wieder dabei war, haben wir uns nachmittags getroffen. Da schien es allen gut zu gehen. Wir haben einen Ausflug zu einem Esoterikmarkt im Norden von Seattle gemacht. Wir sind herumgeschlendert, haben uns die Karten legen lassen, Kristalle und Räucherwerk und andere Kleinigkeiten gekauft. Ein friedlicher, netter Nachmittag, wisst ihr? Dann sind alle zum Abendessen nach Hause gegangen, und am Abend haben wir uns zu unserem festen Termin wieder getroffen. Und da waren alle … irgendwie verändert. Fix und fertig.«

»Ist zwischen dem Markt und dem Treffen irgendetwas vorgefallen?« Delilah nahm sich einen zweiten Keks, dann einen dritten. Shade streckte die Hand aus, nahm ihr sanft den dritten Keks weg und biss hinein. Sie knurrte ihn an, lachte aber dann. »Hol dir deine Kekse selber, Schätzchen.«

Er schnaubte. »Du musst das Teilen lernen, Liebling.«

Camille zog meinen Notizblock zu sich heran und begann zu schreiben. »Vielleicht ist nicht zwischen dem Markt und dem Treffen etwas passiert, sondern auf dem Markt.« Sie warf Lindsey einen Blick zu. »Wo fand dieser Markt statt? Wer hat ihn ausgerichtet? Und kannst du dich an irgendetwas Ungewöhnliches an diesem Tag erinnern?«

Lindsey lehnte sich im Schaukelstuhl zurück, und Bruce kam mit Maggie herein.

»Unsere Kleine will ihr Abendfläschchen.« Er setzte sie sich auf die Hüfte – sie war fast ein Drittel so groß wie er – und ging zu ihrem Laufstall hinüber. Doch Lindsey hielt ihn auf.

»Darf ich sie mal halten? Sie ist so süß, die Kleine.«

Als die Frau die Gargoyle betrachtete, sah ich den mütterlichen Glanz in ihren Augen. Mamas waren nun mal Mamas, sobald ein Baby in der Nähe war. Da spielte es auch keine Rolle, ob das Baby eine Gargoyle, ein Kätzchen oder ein Mensch war.

Bruce drückte ihr Maggie in die Arme, und Lindsey schmiegte sie an sich. »Der Markt fand im Gemeindesaal von Westlake statt. Ich kann mich nicht erinnern, wer ihn gesponsert hat – normalerweise habe ich ein gutes Gedächtnis, aber in den letzten Monaten haben die Hormone mein Denkvermögen ganz schön mitgenommen.« Sie runzelte die Stirn. »Wie war das noch … irgendwas mit … Ach ja, jetzt weiß ich es wieder. Eine Organisation namens Aleksais Psychic Network.«

»Bist du sicher?« Camille notierte den Namen.

»Ja, der Name ist mir aufgefallen. Ich hatte noch nie von dieser Organisation gehört, und wir waren auch deshalb auf diesem Markt, weil wir sie uns mal ansehen wollten, ein Gefühl für sie bekommen. Die meisten Zirkel, Hellseher und Medien in dieser Gegend sind mehr oder weniger vernetzt. Wir haben unsere Seiten auf dem Spell-Space-Portal, eigene Foren und so weiter. Wir halten uns auf dem Laufenden, was es in der Übernatürlichen Gemeinde Neues gibt, und natürlich in unseren eigenen Zirkeln. Wir sind nicht so dicht vernetzt wie Portland, aber es wird langsam. Wenn es diese Gruppe schon länger gegeben hätte, dann hätte ich sie sicherlich gekannt.«

»Hast du jemanden von den Organisatoren getroffen?« Ich nahm ihr Maggie wieder ab, weil unser kleines Mädchen heftig herumzappelte. »Maggie, sei brav. Ich weiß, dass du Hunger hast, aber du musst noch warten. Hanna bereitet schon deine Sahne zu.«

»Saaaahn – saaaan! Will saaaahn!« Maggie fing richtig an zu weinen, obwohl ich meine Zöpfchen vor ihr baumeln ließ. Manchmal lenkte sie das ab, doch diesmal wurde ihr Geheul immer frustrierter, und schließlich setzte ich sie auf den Tisch und schimpfte laut: »Nein, Maggie! Hör auf zu heulen. Entweder benimmst du dich, oder du kommst jetzt sofort wieder ins Bett.«

Sie verstummte und neigte den Kopf zur Seite. Ihre Ohren ließen den ganzen Kopf schief wirken, wenn sie das machte, und ich musste ein Lachen unterdrücken. Maggie war so süß, aber sie mochte es gar nicht, ausgelacht zu werden, wenn sie einen ihrer Trotzanfälle hatte. Sie verstand schon genug, um zu wissen, was ich gesagt hatte. Also setzte ich eine strenge Miene auf, und ein paar Augenblicke später verebbten die Tränen zu einem keuchenden Schluchzen, und sie schniefte mitleiderregend.

»Ja, du weißt genau, wie du uns kriegst, nicht wahr?« Ich nahm sie wieder in die Arme. Inzwischen war Hanna mit ihrem Fläschchen fertig. Sie nahm mir Maggie ab und ging mit ihr ins Wohnzimmer, damit sie uns nicht mehr störte.

Lindsey schüttelte den Kopf. »Ich kann es kaum erwarten, bis meine kleine Feddrika in dieses Alter kommt.« Sie lächelte. »Aber ihr müsst das viel länger mitmachen als Eltern eines Menschenkindes.« Sie seufzte und fuhr dann fort: »Was die Organisatoren angeht – ja, ich glaube, wir haben einen von ihnen kennengelernt. Seltsamer Kerl, wenn ich so darüber nachdenke. Er wirkte beinahe, als wäre er nicht ganz von dieser Welt. Nicht ganz da. Ich habe mir damals nichts weiter dabei gedacht. Ich bin wohl davon ausgegangen, dass es etwas mit der Energie all dieser parapsychologisch begabten Leute in dem Gebäude zu tun hatte. Aber wenn ich es recht bedenke, muss ich sagen, dass er sich nicht ganz real anfühlte.«

Das konnte alles Mögliche bedeuten. »Nicht real? Wie meinst du das?«

Sie hob die Teetasse zum Mund, runzelte die Stirn und trank einen Schluck. »Nicht real, so als … als wäre er irgendwie verkleidet. Er sah so aus und hörte sich so an, wie man es erwarten würde, aber irgendetwas stimmte zwischen seiner Ausstrahlung und seinem Verhalten nicht überein. Wie bei einem Schauspieler, der sich noch nicht richtig in seine Rolle hineinversetzt hat.«

Das klang schon verständlicher. Ich warf Camille einen Blick zu, und sie nickte. »Weißt du noch, wie er hieß?«

Lindsey knabberte an ihrem Keks. »Hal Danvers? Nein … Halcon … Halcon Davis. Ja, genau. Halcon Davis. Ich erinnere mich daran, weil ich dachte – he, das klingt ja fast wie Halcyon.«

Ich notierte mir den Namen. »Also, ihr wart auf dem Esoterikmarkt, und dann …«

»Ich kann es nur als Unwohlsein bezeichnen. Alle Mitglieder meines Zirkels, die an dem Tag dort waren, haben seitdem keine Kraft mehr. Unsere Rituale fühlen sich gezwungen an, wir haben unseren Rhythmus verloren. Erst dachte ich, das läge daran, wie die Schwangerschaft meinen Körper und mein Energiefeld verändert hat und dass ich die anderen vielleicht irgendwie mit meiner Erschöpfung anstecke. Aber nachdem ich bei meiner Heilpraktikerin war, glaube ich das nicht mehr. Und ich hatte so einen Traum.«

»Traum?« Vanzir, der auf Morios Laptop herumgetippt hatte, hielt inne und blickte zu ihr auf. »Was für einen Traum?«

Sie beugte sich weit vor, um die Teetasse auf den Tisch zu stellen. »Gestern Nacht bin ich schweißgebadet aufgewacht. Das ist mir in den letzten Wochen ein paarmal passiert, aber ich bin nicht dahintergekommen, warum. Jedenfalls konnte ich mich gestern zum ersten Mal erinnern, was ich davor geträumt hatte, und der Traum kam mir bekannt vor, als hätte ich ihn schon öfter geträumt.«

Während wir darauf warteten, dass sie fortfuhr, wurde die Energie dichter, schwerer. Lindseys Augen waren weit aufgerissen und ängstlich. Langsam stieß sie den Atem aus. »Ich habe geträumt, dass ich meinen Körper verlassen und an einer Art Ritual teilgenommen habe. Ich habe dagestanden und auf meine Silberschnur hinabgeschaut, und …«

Eine Pause. Einen Moment lang schien sie nach den richtigen Worten zu suchen, und dann kippte sie vornüber auf den Boden. Sie schlug heftig auf, ihre Augen verdrehten sich, und ihr ganzer Körper wand sich und zuckte krampfhaft.

»Sie hat einen Krampfanfall. Weg da, macht Platz!« Iris scheuchte alle beiseite und kniete sich neben Lindsey, die von Krämpfen geschüttelt wurde. Schaum trat aus ihrem Mund.

Iris rollte sie auf die Seite und schrie nach einem Kissen. Ich rannte ins Wohnzimmer und brachte ihr ein Sofakissen, das sie Lindsey unter den Kopf schob. Lindsey gab inzwischen Laute von sich wie ein panischer Hund, chaotisch und kehlig, beinahe ein Bellen.

»Soll ich den Notarzt rufen?« Camille schnappte sich das Telefon, doch Iris schüttelte den Kopf.

»Noch nicht – gib mir noch einen Moment Zeit.« Sie legte die Hände auf Lindseys Rücken, so dass die wild fuchtelnden Arme sie nicht treffen konnten, schloss die Augen und flüsterte so leise vor sich hin, dass wir sie nicht hören konnten. Gleich darauf wurde Lindsey schon ruhiger, und im nächsten Moment erschlaffte sie. Sie atmete flach, und ihre Augen blieben geschlossen.

Trillian eilte in die Gästetoilette und kam mit zwei nassen Handtüchern zurück. Eines drückte er sanft auf Lindseys Stirn, das andere in ihren Nacken. Iris ließ die Hände weiterhin auf Lindseys Rücken liegen. Endlich schlug unsere Freundin die Augen auf, und sie stöhnte leise.

»Was … was ist …?« Verwirrt blickte sie zu uns auf.

»Psst, meine Liebe. Du hattest einen Krampfanfall. Lindsey, leidest du an Epilepsie?« Iris gab Trillian einen Wink, und er richtete sie vorsichtig zum Sitzen auf. Lindsey stöhnte und griff sich in den Nacken.

»Nein, ganz sicher nicht. Mir tut alles weh. Was ist denn passiert?«

»Wie heißt du?« Iris nahm ihre Hände und rieb sie sanft mit ihren winzigen Fingern.

»Ich bin … ich … Lindsey. Ja, genau. Lindsey … Cartridge.« Sie blickte entsetzt drein.

»Sehr gut. Welchen Tag haben wir heute?«

»Heute ist … ich weiß es nicht. Es ist … ach ja, Dienstag. Ich verstehe nicht, wie ich das vergessen konnte. Heute sollte ich eigentlich wieder zur Arbeit gehen, aber ich habe ihnen Bescheid gesagt, dass ich erst morgen komme, weil ich immer noch so erschöpft bin.« Mit schmerzverzerrtem Gesicht rieb sie sich den Nacken. »Das tut furchtbar weh. Was zum Teufel ist mit mir passiert?«

»Du hattest einen Krampfanfall, Lindsey. Hast du vielleicht Probleme mit dem Blutzucker?« Iris befühlte ihre Stirn und prüfte dann ihren Puls am Handgelenk. »Du bist verschwitzt, und dein Puls rast.«

Lindsey schüttelte den Kopf. »Nein, gar nicht. Ich hatte in meinem ganzen Leben noch keinen Krampfanfall.« Trillian half ihr auf die Beine, Smoky brachte ihr einen Stuhl, und Lindsey ließ sich schwach darauf nieder. Sie stützte sich mit den Händen am Tisch ab.

»Weißt du noch, worüber wir gesprochen haben, ehe du das Bewusstsein verloren hast?« Ich hatte da einen Verdacht, dem ich nachgehen musste. Das konnte eigentlich kein Zufall sein.

»Du musst etwas essen. Diese Krämpfe haben dich viel Kraft gekostet. Und trink das.« Camille brachte ihr noch eine Tasse Tee, stellte sie vor ihr auf den Tisch und legte einen Keks daneben.

Lindsey schloss die Augen und sog den Dampf ein, der aus der Tasse aufstieg. Iris stellte ihren Schemel hinter sie, stieg darauf und massierte ihr die Schultern. Lindsey ließ sich seufzend in ihre Hände sinken.

»Ich kann mich nicht erinnern. Ich weiß nur noch, dass ich euch von dem Esoterikmarkt erzählt habe.« Sie schürzte die Lippen, kniff konzentriert die Augen zusammen und schüttelte dann den Kopf. »Mehr nicht.«

»Wir haben dich nach einem Traum gefragt, den du erwähnt hast. Du hast gesagt, du bist nass geschwitzt daraus aufgewacht.« Ich wollte keinen weiteren Anfall auslösen, also tastete ich mich vorsichtig voran.

Lindsey neigte den Kopf zur Seite. Sie wirkte verwirrt. »Ich kann mich nicht erinnern, dass ich etwas von einem Traum gesagt hätte. Ich schlafe in letzter Zeit nicht gut, aber ich bin ziemlich sicher, dass das an Feddrika liegt – sie wacht alle paar Stunden auf, weil sie Hunger hat, deshalb muss ich nachts immer wieder aufstehen.«

Ich überlegte, ob ich weiter nachbohren sollte, doch hinter Lindsey schüttelte Iris warnend den Kopf, also ließ ich es bleiben. »Okay, dann haben wir dich wohl falsch verstanden. Wahrscheinlich bist du einfach überanstrengt. Ich will dich nicht allein nach Hause fahren lassen. Shade kann dich fahren und dann übers Ionysische Meer zurückkommen. Er ist ein guter Fahrer, er wird dich sicher nach Hause bringen.«

Ihre Lippen verzerrten sich, und sie sah aus, als würde sie gleich in Tränen ausbrechen. »Ich weiß, dass ich hergekommen bin, weil ich mir Sorgen um meinen Zirkel mache. Aber ich weiß nicht mehr, worüber wir noch gesprochen haben – das macht mir Angst.«

»Das ist nach einem Krampfanfall ganz normal. Das Kurzzeitgedächtnis leidet. Ich schlage vor, du lässt dich nach Hause bringen und ruhst dich aus. Morgen gehst du zu deiner Ärztin und erzählst ihr von dem Anfall. Wir hören uns mal um, ob wir irgendetwas finden, das deinen Zirkel beeinträchtigen könnte. Und, Lindsey …« Iris zögerte.

»Ja?«

»Du solltest zurzeit noch nicht magisch arbeiten. Du brauchst noch ein wenig Pause nach der Geburt.« Iris’ Gesichtsausdruck sagte mir klar und deutlich, dass sie log. Was immer da vorgehen mochte, es würde Lindsey offenbar nicht bekommen, mit der Astralebene oder sonst irgendetwas herumzuspielen, das sie zu viel Energie kosten könnte.

Lindsey nickte. Sie schaute verwundert und verloren drein. Shade half ihr auf und führte sie hinaus. Als die Tür hinter ihnen zufiel, starrten Camille und ich uns erschrocken an.

»Muss ich diejenige sein, die es ausspricht, oder sagst du es?« Sie sackte auf ihrem Stuhl zusammen und warf Vanzir einen Blick zu.

Er riss den Kopf hoch und blickte zwischen uns beiden hin und her. »Nein, he – ich habe nichts gemacht. Und ein Traumjäger-Dämon würde sich nicht so verhalten, wie sie es beschrieben hat. Da passt einiges nicht zusammen.«

Ich schnaubte. »Wir behaupten ja nicht, dass das deine Schuld ist, also beruhig dich. Aber offensichtlich ist irgendetwas in ihre Träume eingedrungen, und es scheint auch eine gewisse Kontrolle über sie zu haben, wenn sie wach ist. Dieser Krampfanfall genau in dem Moment, als sie uns von ihrem Traum erzählen wollte, kann kein Zufall gewesen sein. Wir wollen dich nur fragen, ob du etwas über andere Geschöpfe weißt, die sich in der Traumzeit bewegen können?«

Vanzir brummte, doch er schien besänftigt. »Ich kann nachforschen. So spontan würde ich sagen … ach, da käme eine Menge in Frage. Nichts, worauf ich mich einfach so festlegen könnte.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. Verdammt. Wir mussten zu den Anonymen Bluttrinkern. »Ich muss los. Camille, Delilah, Nerissa, bitte kommt mit.« Ich hätte auch gern mindestens einen der Jungs dabeigehabt, aber wenn ich Smokys Jähzorn bedachte, war er doch keine gute Wahl. »Morio, möchtest du mitkommen? Nach dem, was gestern Nacht hier passiert ist, bleibt ihr anderen besser alle hier.«

Iris wandte sich wieder dem Abwasch zu. Die Jungs murrten, weil sie zu Hause bleiben sollten, und schließlich gab ich nach. »Also gut – noch einer kann mitkommen. Roz, du. Smoky – dich brauchen wir hier, falls es wieder Ärger geben sollte. Trillian auch.« Damit würden schon mal die beiden größten Egos hübsch zu Hause bleiben.

Während wir unsere Sachen einsammelten und zum Auto gingen, merkte ich, dass ich höllische Kopfschmerzen hatte. Der Stress. Man sollte meinen, dass ich als Vampirin gegen solche Zipperlein immun sein sollte, aber Stress machte jedem zu schaffen, selbst den Untoten, wenn auch auf etwas andere Weise. Wir würden vor lauter Stress nicht an einem Herzinfarkt sterben, aber wir konnten ein klitzekleines bisschen … reizbar werden.

Die anderen gingen bibbernd durch den Nebel, der sich durch unseren Garten wälzte. Ich zog Nerissa beiseite. »Ich weiß, dass dir kalt ist, aber ich muss dir schnell etwas sagen, ehe wir ins Auto steigen. Ich will nicht, dass die anderen es mitbekommen – das könnte Streit geben.«

»Was ist los? Stimmt etwas nicht?« Nerissa hob mein Kinn mit dem Zeigefinger an und küsste mich auf die Nasenspitze.

»Ich habe Roman in der Traumzeit getroffen. Er hat … äh, eine Bitte. Und mehr ist es nicht – eine Bitte, keine Forderung«, betonte ich hastig, damit sie nicht etwa glaubte, Roman hätte uns einen Befehl erteilt.

Sie sah mich mit schmalen Augen an und schürzte die Lippen. »Ich glaube, ich weiß, worauf das hinausläuft. Dasselbe, was er schon vor ein paar Wochen vorgeschlagen hat, oder?« Roman und Nerissa hatten mich zufällig beide eines Abends in der Bar gesucht, und er hatte uns geneckt und mit uns beiden geflirtet.

Ich trat ein Steinchen über die Einfahrt. »Ja, so ist es. Er wünscht sich einen Dreier. Er will uns zuschauen, aber er wird nicht dazustoßen, wenn wir ihn nicht darum bitten.«

»Vertraust du ihm so sehr? Bist du sicher, dass er nicht vor Erregung doch zu uns ins Bett springt und mir den Hals aufreißt?«

»Nicht. Bitte nicht.« Die Erinnerung an meine Fangzähne, die sich in Roz’ Hals gruben, war noch zu schmerzlich. Ich würde ihr bald davon erzählen müssen, aber ich hatte Angst davor. Würde sie es verstehen? Oder mich verlassen?

»Was möchtest du?« Nerissa trat zurück und sah mich an. »Möchtest du, dass ich es für dich tue? Dir helfe, deine Position als seine Gefährtin zu stärken? Dann tue ich es, aber um ganz ehrlich zu sein, fühle ich mich nicht gerade zu Roman hingezogen.«

Ich blickte zu ihr auf, und mein Herz schmolz dahin. Sie meinte es ernst. Sie würde mit Roman ins Bett gehen, wenn das meine Position innerhalb der vampirischen Gemeinschaft stärkte. Und dafür liebte ich sie umso mehr.

»Du sollst mit niemandem schlafen, wenn du nicht willst – auch nicht, um mir zu helfen. Aber das musst du Roman selbst sagen, damit er es glaubt. Er hat mir versprochen, nicht weiter darauf zu drängen, wenn du nein sagst.« Ich blickte rasch zu den Autos hinüber. Delilah, Morio und Roz saßen schon bei Camille im Lexus. Nerissa und ich würden meinen Jaguar nehmen. Sie warteten darauf, dass ich voranfuhr, die Führung übernahm. Ich riss mich zusammen und wandte mich wieder meiner Liebsten zu.

»Ich muss dir noch mehr erzählen, und das hat nichts mit Roman zu tun. Aber lass uns fahren, wir müssen in einer halben Stunde bei den Anonymen Bluttrinkern sein.«

Sie nickte und folgte mir zum Wagen. Wir stiegen ein, und als wir uns angeschnallt hatten, lächelte Nerissa mich müde an. »Ich liebe dich, weißt du das? Danke, dass du mich wegen der Sache mit Roman nicht unter Druck setzt. Ich muss in Ruhe darüber nachdenken.«

»Danke mir nicht, ehe ich dir von letzter Nacht erzählt habe.« Ich ließ den Motor an und fuhr aus der Einfahrt auf die nebelverhangene Straße. »Gestern Nacht habe ich von Roz getrunken.« Und dann erzählte ich ihr die ganze Geschichte.

Als ich fertig war, warf ich ihr aus den Augenwinkeln einen Blick zu. »Hasst du mich jetzt?«

Eine kurze Pause, die für mich eine Million Jahre dauerte.

Dann: »Dich hassen? Wie zum Teufel kommst du darauf, dass ich dich hassen würde? Du standest unter einem Zauber. Du konntest nicht anders – du hast nicht dagestanden, dir Roz angeschaut und gedacht: Hm, ich hätte jetzt gern ein bisschen Sex und Blut. Ich beiß mal rein. Im Ernst, Menolly. Bist du immer noch so unsicher, dass du dich fragst, wie ich dich lieben kann, obwohl du ein Vampir bist? Kannst du nicht einfach akzeptieren, dass ich dich liebe, weil du du bist? Weil du meine wunderschöne, aufregende Freundin bist? Ich will, dass du meine Frau wirst, und du glaubst ernsthaft, ich könnte es mir anders überlegen, nur weil du einem Zauber erlegen bist?«

Ups. Ich hatte sie ganz anders getroffen, als ich erwartet hatte, und musste das schleunigst wieder in Ordnung bringen. Ich warf einen Blick in den Rückspiegel. Die anderen waren dicht hinter uns, und ich hatte keine Zeit, rechts ranzufahren, damit wir uns in Ruhe unterhalten konnten.

Ich versuchte es ihr zu erklären. »Ich will nicht, dass du Angst vor mir hast. Das hat nichts damit zu tun, ob ich glaube, dass du mich liebst oder nicht. Es geht um deine Sicherheit. Ich habe mich von Roz genährt – ich fühle mich deswegen schrecklich und schwöre, dass ich so etwas nie wieder tun werde. Aber was … was, wenn ich noch einmal so betört werde? Was, wenn ich nächstes Mal dich angreife? Damit könnte ich nicht leben, Nessa.« Nun war es heraus. Meine größte, heimliche Angst.

Nerissa gab einen Laut von sich, der ein wenig nach Katze klang, und lachte dann. »Was, wenn ich dir beim Putzen ungeschickt den Besen zuwerfe und er dir das Herz durchbohrt? Oder wenn ich dir eine hübsche Kette kaufe und nicht merke, dass sie Silber enthält? Es besteht immer die Möglichkeit, dass wir einander unabsichtlich wehtun könnten, aber das gilt für jedes andere Paar auch. Du kannst mich nicht vor sämtlichen Eventualitäten schützen. Ich bin kein kleines Mädchen, und ich brauche keine Mami. Ich brauche meine Geliebte.«

Erleichterung durchflutete mich, und nun waren mir die anderen hinter uns doch egal. Ich hielt am Straßenrand, schnallte mich ab, beugte mich zu ihr hinüber und küsste sie. Meine Zunge erkundete ihren Mund, und meine Hände streiften über ihren Körper. Oh, wie sehr ich sie wollte. Auf der Stelle, gleich hier im Auto, wollte ich sie nackt unter meinen Händen spüren. Ich wollte ihre Brüste liebkosen, die Lippen um ihre Brustwarzen schließen und sie zum Stöhnen bringen. Ich wollte sie sagen hören, dass sie mich liebte.

Sie stöhnte leise in meinen Mund und schob die Hände unter meine Bluse. »Müssen wir nicht zu einer Versammlung?« Ihr leises Flüstern klang bedauernd.

Ich rückte langsam von ihr ab. »Ich begehre dich so sehr. Roman ist ein guter Spielgefährte, aber ich will niemanden auf der Welt so sehr wie dich, Nerissa. Womit habe ich dich verdient?«

Sie lachte. »Tja, da hattest du wohl mal Glück.« Als ich mich wieder anschnallte, berührte sie mich sanft am Arm. »Ich liebe dich. Ich liebe dich mehr, als ich je irgendjemanden geliebt habe. Menolly, du bist die eine für mich. Die einzige Frau, der je mein ganzes Herz gehören wird. Ich schenke dir mein Herz. Ich schenke dir meine Liebe. Und ich würde auch mein Leben für dich geben, wenn es nötig wäre.«

Und damit waren meine Ängste besiegt. Ich nahm ihre Hand und streifte sie zart mit meinen Lippen. »Ich hätte nie geglaubt, dass ich noch einmal lieben würde. Nicht, nachdem Dredge mich verwandelt hatte. Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich je eine Beziehung haben würde, jemanden lieben, heiraten … Ich danke dir dafür, dass du mir all das wiedergegeben hast.«

Sie schniefte. »Jetzt fahr lieber weiter, ehe ich noch zu heulen anfange. Und, Menolly – wenn es dich bei Roman voranbringt, mache ich es. Er ist nicht abstoßend. Aber wenn er grob wird …«

»Wenn du dich dafür entscheidest und er grob wird, jage ich ihm einen Pflock durchs Herz.« Damit steuerte ich zurück auf die Straße. Die anderen, die mit eingeschaltetem Warnblinker hinter mir gewartet hatten, fuhren ebenfalls an, und wir waren wieder unterwegs zum Treffen der Anonymen Bluttrinker.

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Kapitel 8

Die AB-Treffen fanden in Sassy Bransons ehemaliger Villa statt, die jetzt als Seattle Vampire Nexus bekannt war – kurz SVN genannt.

Als sie gestorben war – als ich sie getötet hatte, um genau zu sein –, hatte sich herausgestellt, dass sie es in ihrem Testament Wade Stevens vermacht hatte, dem Gründer und Leiter der Anonymen Bluttrinker. Die ursprüngliche Aufgabe des Vereins bestand darin, neuerweckten Vampiren einen sicheren Übergang in ihr neues Dasein zu ermöglichen. Wade war ein ehemaliger Psychologe, der sein Leben als Vampir dieser Aufgabe widmete. Er half den Neulingen, mit sich klarzukommen und sich in die Gesellschaft einzufügen, statt zu Monstern zu werden, bei denen der brave Bürger gern Buffy spielen würde.

Wade und ich waren ein paarmal miteinander ausgegangen, aber seine Mutter war ein echtes Hindernis gewesen – eines, das ich nicht hatte überwinden wollen. Belinda Stevens war die potenzielle Schwiegermutter, die jede Frau in ihren schlimmsten Albträumen erlebte. Und als wir die Villa betraten, lauerte uns niemand anders auf als – Belinda Stevens.

»Menolly!« Belinda eilte herbei. Sie war eine kleine, stämmige Frau, deren hochtoupiertes, kupferrotes Haar mit so viel Haarspray lackiert war, dass man schon einen Backstein gebraucht hätte, um ihre Frisur zu ruinieren. Hinzu kamen ein prolliger New-Jersey-Akzent und ein schauderhafter Hosenanzug aus Kunstleder in leuchtendem Giftgrün – sie war unmöglich zu ignorieren. Dabei stammte Belinda Stevens gar nicht von der Ostküste. Ich wusste ganz sicher, dass sie in Seattle geboren und aufgewachsen war.

Ihre glänzenden kleinen Augen fixierten mich wie eine Ente durchs Zielfernrohr. Ich hätte mich lieber mit Gulakah persönlich angelegt, statt zufällig Wades Mutter zu begegnen.

»Menolly, wie geht es dir? Wie ich sehe, hast du deine Freundin mitgebracht, nein, wie reizend – erst neulich habe ich Wade gesagt, wie schade ich es finde, dass ich dich nur noch so selten sehe. Wade, habe ich gesagt, warum lädst du nicht mal diese netten D’Artigo-Mädchen zum Abendessen ein? Aber er wollte nichts davon wissen. So typisch – du weißt ja, wie das ist, Jungs! Die hören nie auf ihre Mütter! Wir schuften und ackern, um ihnen ein gutes Leben zu ermöglichen, und dann werden sie einfach erwachsen, und weg sind sie. Der größte Jammer ist ja, dass ich nie Enkelkinder haben werde – aber es würde ja auch niemand glauben, dass ich alt genug bin, um Großmutter zu werden …«

Nur fünf Minuten von diesem näselnden Geschwätz, und ich hätte sie pfählen können. Obendrein brauchte sie ja nicht einmal mehr zum Luftholen eine Pause zu machen. »Mrs. Stevens … Belinda, bitte entschuldige, aber ich bin mit Roman verabredet.«

Ihre Augen glitzerten, sie öffnete und schloss ein paarmal den Mund wie ein Fisch auf dem Trockenen und zwang sich dann zu einem zähnefletschenden Lächeln. »Ich glaube, er ist irgendwo im großen Saal. Welch ein Glück für dich, dass du so einen einflussreichen Freund gefunden hast, meine Liebe. Und welch ein Glück für ihn, eine der mächtigen D’Artigo-Schwestern zur Gefährtin zu haben.« Damit wandte sie sich einem Grüppchen Vampire zu, die gerade das Foyer betreten hatten.

Ich hakte mich bei Nerissa unter und führte sie in den großen Saal. Camille und die anderen folgten uns nach.

Wo jetzt der Saal war, hatten ursprünglich Sassys Salon, ihr Arbeitszimmer und Wohnzimmer gelegen. Wade hatte die Wände herausgerissen und aus den drei Räumen diesen einen gemacht, so dass uns für unsere Treffen jetzt ein eleganter Saal zur Verfügung stand, der Platz für über hundert Leute bot. Was sich auch für den ÜW-Gemeinderat als sehr praktisch erwiesen hatte, seit das Gemeindezentrum nach einem Bombenanschlag niedergebrannt war. Ein neues wurde schon gebaut, aber es würde erst in einigen Monaten fertig sein. Deshalb hatte der SVN seine Türen für den ÜW-Gemeinderat geöffnet.

Der Saal füllte sich bereits. Seit Wade dieses neue Zentrum vampirischen Lebens eröffnet hatte und Roman die AB offiziell förderte, zog der SVN die Vampire in Scharen an. Die Anonymen Bluttrinker waren keine kleine, isolierte Selbsthilfegruppe mehr – die Mitglieder kamen inzwischen aus dem gesamten Umland, und es wurden sogar neue Ortsgruppen gegründet, von Bellingham bis nach Portland, Oregon.

Roman hatte Wade die Aufgabe anvertraut, eine ausgewählte Gruppe von Mentoren für den Umgang mit den nicht immer einfachen Mitgliedern zu schulen. Er konnte zwar schlecht hingehen und einen Haufen Psychologen verwandeln, damit jemand das nötige Fachwissen vermittelte. Aber ein paar Ärzte und Therapeuten waren bereit, mit den Vampiren zusammenzuarbeiten und diejenigen auszubilden, die sich für die diversen Heilkünste interessierten. Es war uns gelungen, eine Verbindung zur Ärzteschaft herzustellen, die noch recht unsicher war, aber immer stärker wurde. Und die Mediziner waren bereit, unseren Einsatz für die Bürgerrechte von Vampiren zu unterstützen.

Blodweyn, Romans Mutter und Königin des Vampirvolks, auch der Purpurne Schleier genannt, hatte den Seattle Vampire Nexus und die Anonymen Bluttrinker als wertvolle Organisationen gelobt, und ich würde mich nicht wundern, wenn sie irgendwann anordnete, dass alle neuen Vampire an den Gruppentreffen teilzunehmen hatten.

Ich war immer noch nicht sicher, was sie eigentlich im Schilde führte. Bisher hatte ich noch keine Gelegenheit gehabt, sie kennenzulernen, und ich wusste auch nicht recht, ob ich das wollte. Eine Mutter, die ihre eigenen Kinder tötete und als Vampire wiedererweckte, um ihre »Dynastie« intakt zu halten, war nicht gerade eine Kandidatin für die Mutter des Jahres. Jedenfalls nicht nach meinen Maßstäben.

Ich blickte mich um. Der Saal war so eingeteilt wie unser alter Versammlungsraum an dem Abend, als ich zum ersten Mal ein AB-Treffen besucht hatte. Ich hatte gar nicht hingehen wollen, aber Camille hatte mich ausgetrickst und hingelotst, und letztendlich war ich sehr froh darüber.

Für die lebenden Angehörigen der Vampire waren die Stuhlreihen direkt neben der Tür vorgesehen. So sollten die Atmer im Notfall eine bessere Chance haben, aus dem Saal zu entkommen. Für diese Gäste standen auf einem Tisch Kekse, Kaffee und Limonade bereit, auf einem anderen gab es für die Mitglieder Blut in Flaschen. Während der Treffen von einem lebenden Gast zu trinken, war strengstens verboten.

Die Plätze füllten sich rasch. Ich kannte die regelmäßigen Teilnehmer – zumindest einige von ihnen. Brett winkte mir zu. Er war noch sehr jung verwandelt worden und dadurch zum buchstäblich ewigen Nerd verdammt. Highschool oder College, das wusste ich nicht genau, aber er war ein streberhafter, schüchterner Typ gewesen, der Comics liebte. Nach seinem Tod hatte er beschlossen, seine neuen vampirischen Kräfte in den Dienst seines Superhelden-Komplexes zu stellen. So entstand Bretts Alter ego Batvamp, und er hatte auf seinen nächtlichen Runden durch die Stadt schon so einige Frauen vor Übergriffen gerettet.

Albert und Tad arbeiteten beide bei Microsoft in der Nachtschicht. Sie hatten es tatsächlich geschafft, ihre Jobs zu behalten, betreuten das EDV-System des Vampire Nexus, und ihre Software war wirklich erstklassig. Der ÜW-Gemeinderat hatte die beiden jetzt auch als Unterstützung für Tim Winthrop angeheuert, das Superhirn hinter dem ÜW-Computernetzwerk.

Von den Abwesenden fehlte natürlich am meisten Sassy Branson. Die Erinnerung an sie tat immer noch weh. Als hätte Wade meine Gedanken gelesen, stand er auf einmal neben mir und raunte mir zu: »Sassy wäre so stolz darauf gewesen, was wir hier erreicht haben.«

Ich nickte nur, denn ich brachte kein Wort heraus. Sassys Tod hatte mich schwer getroffen, vor allem, weil ich sie hatte töten müssen. Sie war zu weit in die raubtierhafte Seite ihrer Natur abgerutscht, und ich hatte ein Versprechen erfüllt, das ich ihr einmal gegeben hatte. Ich hatte sie gepfählt, und damit war sie frei, weiterzuziehen. Ich hatte sogar gesehen, wie ihr Geist davonzog, mit der kleinen Tochter, die sie vor so langer Zeit verloren hatte, und ihrer besten Freundin Janet, die ihr ein Leben lang eine treue Begleiterin gewesen war.

Wade entging mein Schweigen nicht. »Ist schon gut, Menolly. Du hast getan, worum sie dich gebeten hatte. Das, was sie nicht selbst tun konnte. Wenn das Raubtier die Oberhand gewinnt, ist es für einen Vampir praktisch unmöglich, aus eigener Kraft in die Sonne zu gehen. Sassy ist jetzt glücklich. Sie ist wieder mit ihrer Tochter und ihrer besten Freundin vereint. Du hast ihr die Freiheit geschenkt.«

»Ja, kann sein«, sagte ich und ließ den Kopf hängen. »Warum fühlt es sich trotzdem so an, als hätte ich eine der besten Freundinnen vernichtet, die ich je hatte?«

»Psst … es ist vorbei. Du hast getan, was du tun musstest. Und manchmal ist es nicht leicht, das Richtige zu tun.« Mit einem Nicken wies er in eine Ecke des Saals. »Roman ist da drüben. Er unterhält sich gerade mit ein paar neuen Mitgliedern. Sie sind schon vor Ehrfurcht erstarrt. Du könntest ebenso gut mit einem Rockstar liiert sein.«

Ich schnaubte.

Nerissa, die immer noch an meiner Seite stand, räusperte sich. »Sie mag seine offizielle Gefährtin sein, aber sie ist immer noch meine Verlobte.«

Wade lächelte sie an, ließ die Spitzen seiner Fangzähne jedoch kaum hervorblitzen. Seine platinblonde Igelfrisur bildete einen coolen Kontrast zu seiner schwarzen Lederhose und dem seidenen Button-Down-Hemd. Wade war eigentlich ganz süß, aber ich beneidete seine jetzige Freundin kein bisschen. Sollte die sich ruhig mit seiner Mutter herumschlagen.

»Oha. Eifersüchtig?« Er lachte. »Roman weiß doch, dass ihr beiden verlobt seid. Er hat erst vorhin gesagt, dass ihr seiner Meinung nach sehr gut zusammenpasst.«

Ich wusste nicht recht, was ich davon halten sollte, aber ich ließ es gut sein. »Ich muss den Mitgliedern ein paar Fragen stellen. Wir suchen einen verschollenen AND-Agenten, der zuletzt in White Center gesehen wurde. Die Idioten haben ihn in den Einsatz geschickt, ohne vorher zu prüfen, in was für eine Gegend sie ihn schicken. Andrees ist ein kluger Kopf und ein guter Kämpfer, aber er hatte es noch nie mit abgesägten Schrotflinten oder einem tiefergelegten Schlitten voller Gangmitglieder zu tun.«

Wade stieß einen leisen Pfiff aus. »White Center? Gar nicht gut. Okay, ich setze dich an die erste Stelle der Tagesordnung, dann sind die Leute noch aufmerksam. Nach einer halben Stunde lässt die Konzentration immer merklich nach.«

Wir nahmen unsere Plätze ein, und Roman kam zu uns herüber. Er trug den vorgeschriebenen Smoking – heute in dunklem Violett –, eine teure schwarze Designerjeans und schwarze Motorradstiefel. Unter dem Smoking lugten die edlen Rüschen eines cremefarbenen Hemds hervor. Das Haar trug er heute offen, und es schwang perfekt frisiert um seine Schultern. Wer immer sein Friseur sein mochte, er war ein Künstler. Ich unterdrückte ein Lachen. Roman ließ sich mit seinem eklektischen Stil wirklich in keinerlei Schublade stecken.

Er beugte sich vor, streifte meine Lippen mit einem Kuss und griff nach Nerissas Hand. Sie reichte sie ihm, und er führte sie an die Lippen und drückte einen kurzen Kuss auf ihren Handrücken. Er hielt die Hand einen Herzschlag länger fest, als nötig gewesen wäre, und Nerissas Atem beschleunigte sich. Dann entzog sie ihm ihre Hand.

»Wie immer ist es mir eine große Freude, meine schöne Gefährtin und ihre Geliebte zu sehen.«

Oh, seine Manieren waren geradezu höfisch, und die Vampire um uns herum konnten nicht genug davon bekommen. Ein paar Frauen warfen mir giftige Blicke zu, und mir wurde klar, dass sie neidisch waren. Ich wusste schon, warum, aber obwohl ich Romans Gesellschaft genoss, hätte ich die Position an seiner Seite nur zu gern hergegeben. Höfische Manieren und Etikette waren nicht mein Ding.

Roman setzte sich neben mich, und sein Gefolge – zehn Leibwächter – umringte uns und schloss auch meine Schwestern, Morio und Rozurial in seinen schützenden Kreis mit ein.

Camille saß am Rand, neben Morio, und ich schaute die Reihe entlang zu ihr hinüber. Sie beäugte den Vampir neben sich mit einer Mischung aus Argwohn und Neugier. Er war ein stämmiger Mann und trug das Standard-Outfit von Romans Wachleuten – schwarze Sonnenbrille, schwarzer Rollkragenpulli mit Romans eingesticktem Familienwappen und schwarze Jeans.

Ich beugte mich zu Nerissa und flüsterte: »Sieht irgendwie so aus, als wären wir in einen besonders exzentrischen Poetry-Slam geraten.«

Sie kicherte und schlug sich die Hand vor den Mund, um ihr Lachen zu unterdrücken. Roman warf mir einen belustigten Blick zu. Dann beugte er sich so weit vor, dass wir ihn beide hören konnten, und flüsterte: »Zufällig schreibe ich tatsächlich Poesie, und wenn ihr beiden euch weiterhin über die modische Ausstattung meiner Leibwächter lustig macht, zwinge ich euch, sie euch anzuhören.«

»Das ist aber keine Vogonen-Dichtung, oder?«, prustete Nerissa.

Roman lachte schallend und klopfte sich auf den Oberschenkel. »Ich fürchte, auf Douglas Adams’ Dichtkunst-Ranking habe ich es nicht geschafft, meine Liebe.«

In diesem Moment betrat Wade das Podium. Wie immer winkte er ins Publikum und sagte: »Hallo, ich bin Wade, und ich bin ein Vampir.«

»Hallo, Wade!«, erwiderten die Zuhörer donnernd.

Einer nach dem anderen, Reihe um Reihe, stand jeder Vampir im Raum auf – eine Art La Ola im Schneckentempo – und sagte das Sprüchlein ebenfalls auf.

Ich war an der Reihe. »Hallo, ich bin Menolly, und ich bin ein Vampir.«

»Hallo, Menolly!« Die ersten paar Male hatte ich furchtbar kichern müssen, als mir dieses Echo entgegengehallt war, doch inzwischen fühlte es sich an wie eine alte Jeans. Nicht schick oder aufregend, aber bequem, ein tröstliches Ritual.

Dann begann die eigentliche Versammlung. Wade ließ die Sekretärin – meine Tochter Erin – das stichpunktartige Protokoll der letzten Versammlung vortragen. Ich lächelte ihr zu und zwinkerte. Meine Tochter mittleren Alters war im letzten Monat regelrecht aufgeblüht.

Nachdem die alten Angelegenheiten erledigt waren, sagte Wade: »Und jetzt möchte Menolly D’Artigo uns etwas Wichtiges mitteilen. Menolly – du hast das Wort.«

Ich schob mich durch meine Reihe, ging nach vorn und betrat das Podium. Bei der Renovierung hatte Wade an einer Wand des Saals eine einen Meter hohe Bühne einbauen lassen, damit die Sprecher von allen besser zu sehen waren. Bei meiner geringen Körpergröße war das nur gut.

Ich tippte probehalber das Mikro an. »Ich mache es kurz, aber ich habe ein paar dringende Fragen. Falls irgendjemand Informationen dazu hat, wendet euch nach dem Treffen bitte an mich oder meine Schwestern, und ruft uns jederzeit an, falls euch etwas einfällt. Unsere Telefonnummer ist im Sekretariat hinterlegt.«

Ich machte eine kurze Pause und überlegte, wie ich die Sache am besten angehen sollte. »Wie ihr wisst, kommen meine Schwestern und ich aus der Anderwelt. Kürzlich haben wir erfahren, dass ein Freund von uns in die Erdwelt geschickt wurde. Er ist in White Center gelandet und wird seither vermisst. Wir machen uns große Sorgen um ihn. Er heißt Andrees und ist eine reinblütige Anderwelt-Fee.« Ich beschrieb ihn knapp und fügte hinzu: »Falls jemand ihn gesehen oder etwas von ihm gehört hat oder ihm irgendwo begegnet, sagt uns bitte Bescheid.«

Ein Raunen ging durch die Menge – wie immer nach einer solchen Ansage –, und ich räusperte mich. »Und noch eine Bitte. Falls jemand irgendwelche Informationen über das Aleksais Psychic Network oder einen Mann namens Halcon Davis hat, setzt euch bitte mit uns in Verbindung. Wir wollen nur mit ihm reden. Danke sehr.«

Ich hüpfte von der Bühne, statt die Treppe zu benutzen, und sah, dass Roman sich über meinen leeren Stuhl gebeugt hatte und Nerissa etwas ins Ohr flüsterte. Ich hoffte nur, dass er sie nicht bedrängte, und eilte stirnrunzelnd auf die beiden zu, doch als ich unser Grüppchen erreichte, hielt Camille ihr Handy in die Höhe.

»Menolly, wir müssen weg. Es gibt ein Problem.« Und schon war sie auf dem Weg zur Tür, gefolgt von den anderen.

Ich blickte mich nach Wade um, winkte ihm zu und verabschiedete mich auch von Roman mit einem Winken. Er nickte mir zu. Am liebsten hätte ich Nerissa sofort gefragt, was er ihr zugeflüstert hatte, doch das würde warten müssen.

Camilles Gesichtsausdruck war grimmig. »Wir können Nerissa nicht mitnehmen – das ist zu gefährlich.«

Meine Freundin mochte ein Werpuma sein, aber sie hatte keinerlei Kampfausbildung, und ich wollte sie nicht zusätzlichen Gefahren aussetzen – als meine Verlobte war sie ohnehin schon zur Zielscheibe geworden. Aber ich konnte sie auch nicht allein hier zurücklassen, mit einem Haufen Vampire.

Roman war uns nach draußen ins Foyer gefolgt. »Ich sorge dafür, dass sie sicher nach Hause kommt. Du hast mein Wort darauf.«

Ich sah ihm forschend in die Augen. Sein Blick war undurchdringlich. »Versprichst du es mir?«

»Bei meiner Ehre.« Er blickte an mir vorbei zu Nerissa herüber. »Vertraust du mir genug, um mir zu erlauben, dass ich dich sicher zu Menolly nach Hause bringe?«

Sie nickte. »Ist schon gut, Menolly. Ich warte zu Hause auf euch. Nach dem, was gestern Nacht passiert ist, wollte ich sowieso nicht in meiner Wohnung schlafen, sondern bei euch übernachten. Pass gut auf dich auf, Liebste.«

»Na klar. Mach dir um mich keine Sorgen.« Ich gab ihr noch einen schnellen Kuss. Doch auf dem Weg zur Tür hinaus machte ich mir immer noch Sorgen um sie.

»Was ist los?« Als wir die Villa verließen, öffnete der Himmel alle Schleusen, und es begann zu schütten. Die Straße glitzerte, dicke Tropfen zerplatzten auf dem Boden, und die gekräuselten Pfützen schimmerten im Licht der Straßenlaternen.

Camille, sofort völlig durchweicht, hielt immer noch ihr Handy in der Hand. »Chase hat mir eine SMS geschrieben – irgendwas geht im alten Kloster vor sich.«

Ich blinzelte verblüfft. »In Seattle gibt es ein Kloster?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Na ja, früher war es eines, und davor ein altes Herrenhaus. Anfang der fünfziger Jahre hat eine Gruppe Buddhisten das Anwesen übernommen. Aber in den späten Sechzigern haben die Mönche es aufgegeben, weil es dort angeblich spukte und sie es nicht schafften, die Geister zur Ruhe zu bringen. Niemand hat mehr daran gedacht, bis Freunde von Chase das Anwesen gekauft haben. Sie haben begonnen, das Haus zu renovieren, letzten Monat, glaube ich. Und heute Nachmittag ist wohl die Hölle ausgebrochen, und sie haben Chase angerufen, weil sie nicht wussten, was sie sonst tun sollten.«

Ich hatte das scheußliche Gefühl, schon zu wissen, worum es ging, aber ich musste trotzdem fragen. »Wo liegt dieses Anwesen?«

Camille nickte. »Du hast es erraten. Im Greenbelt Park District.«

»Scheiße, verdammte. Wo denn sonst?« Ich versetzte dem Bordstein einen Tritt und brach mir beinahe den großen Zeh. Das machte mir nichts aus – ein gebrochener Zeh wäre so schnell verheilt, dass ich kaum etwas davon gemerkt hätte. Aber ich hatte meinen neuen Stiefel zerschrammt, und das hatte mir gerade noch gefehlt. »Verflucht. Die sind nagelneu. Jetzt seht euch das an!«

Der Greenbelt Park District war das schlimmste Spukviertel von ganz Seattle. Irgendwie hatten die Geister dort das Regiment übernommen. Wir wussten nicht einmal, warum sie sich gerade dort versammelten, aber das taten sie, und zwar in Scharen.

Wir eilten über den Parkplatz, den Wade vor der Villa hatte anlegen lassen.

Ich zückte meinen Autoschlüssel. »Vielleicht sollten wir endlich mal der Frage nachgehen, warum es gerade in diesem Viertel so von Geistern wimmelt. Mein erster Gedanke wären die wilden Portale.«

»Das passt aber nicht zusammen. Die wilden Portale haben sich dort erst vor kurzem aufgetan, spuken soll es aber schon seit Jahrzehnten. Irgendetwas muss die Geister anlocken – Geisteraktivität schüren.« Morio hielt auf den Lexus zu. Roz und Delilah entschieden sich auch dafür, wieder bei Camille mitzufahren. »Wir schicken dir die Adresse per SMS.«

Camille hielt immer noch das Handy hoch und schloss mit der anderen ihren Lexus auf. »Schon passiert. Wir sehen uns dort, und fahr vorsichtig. Bei so starkem Regen werden die Straßen glatt sein.« Sie, Delilah, Morio und Roz fuhren los.

Ich folgte ihr. Als ich die Adresse in mein Navi eingab, stellte ich bestürzt fest, wie nah dieses Kloster – oder die Villa oder was auch immer – an dem unterirdischen Schlupfwinkel lag, in dem der Vampir-Serienmörder Charles sich damals eingenistet hatte. Ja, eindeutig der Greenbelt Park District.

Während ich die stillen Straßen entlangraste, dachte ich über das nach, was Morio gesagt hatte. Er hatte recht – wenn es in der Gegend schon so lange spukte, konnten eigentlich weder Schattenschwinge noch die unkontrollierten Portale etwas damit zu tun haben.

Manchmal kam es vor, dass eine Greueltat einen Ort für immer zeichnete. So eine Stelle wirkte sehr anziehend auf Geister und Gespenster. Wenn sich zum Beispiel eine Mordserie oder andere entsetzliche Verbrechen innerhalb eines begrenzten Gebiets ereigneten, konnten die Geister dem Land lange anhaften. Manchmal verzerrte und verdarb die Energie dieser Greueltaten auch das Land selbst. Ich verstand nicht ganz, wie das funktionierte – das war eher Camilles Spezialgebiet –, aber ich wusste, dass man an manchen Orten das Böse fühlen konnte. Meistens bedeutete das, dass sich dort etwas Schreckliches abgespielt hatte.

Der Greenbelt Park District hatte eine lange Geschichte. Die Gebäude strahlten etwas Verwittertes aus – alte Gemäuer, grau und vom Zahn der Zeit gezeichnet. Die Maurer und Steinmetze, die daran gearbeitet hatten, hatten keine Wohnanlagen gebaut – sondern ein Gebäude nach dem anderen, von Hand und nach den Vorstellungen der Reichen, die hier gewohnt hatten. Sogar die Gebäude, die verlassen oder aufgegeben worden waren, hatten eine geheimnisvolle Aura und strahlten eine stille, baufällige Eleganz aus.

Seattle war auch als die Smaragdene Stadt bekannt, wegen der vielen Bäume und Grünflächen. Der Greenbelt Park District machte seinem Namen ebenfalls alle Ehre. In den Wohngegenden ragten Tannen und Zedern hoch über den Straßen auf. Ladenfronten wechselten sich mit alten, halb verfallenen Mietshäusern ab. Es wohnten immer noch Leute hier, aber viele Ladenflächen standen leer, und auf den Straßen herrschte eine verlassene, ungute Atmosphäre.

Ich folgte Camille nach rechts auf die Foster Street. Die Straße war schmal, und ich musste in Schlangenlinien um die wenigen geparkten Autos herumfahren. Das waren alles ältere Modelle und ein bisschen schäbig, ganz so, als hätten ihre Besitzer nicht genug Geld, sie gut in Schuss zu halten. Die Bäume standen dicht gedrängt am Straßenrand, und ihre Äste hingen gefährlich nah an Stromleitungen, die quer über die Straße gespannt waren.

Drei Häuserblocks weiter fuhr der Lexus vor mir aus einer Wendeschleife in eine Auffahrt ab, die einmal mit einem Tor gesichert gewesen war. Die großen Torflügel standen offen, halb aus ihren Pfosten gerissen. Ich sah Licht in den Fenstern des weitläufigen, zweistöckigen Gebäudes, und Chases Auto stand in der Einfahrt, ein Stück abseits vom Haus neben einem schwarzen BMW und einem silbernen Toyota. Die Reifen hatten tiefe Rinnen in der Auffahrt hinterlassen, und matschige Pfützen spiegelten sich im Licht der Laternen an ihren hohen Pfählen.

Ich hielt hinter Camille, sprang aus dem Auto und eilte zu ihr hinüber. »Spürst du irgendetwas?«, fragte ich und schaute zu dem unheimlich wirkenden Haus hinüber.

Morio runzelte die Stirn und sog die Unterlippe zwischen die Zähne. »Geister. Ich kann sie bis hierher spüren. Sie sind nicht nur im Haus, sondern auch auf dem Grundstück. Erinnert ihr euch an Harold Youngs Villa?«

»Wie könnte ich die vergessen? Das Horrorhaus.« Ich wollte nicht daran denken. Manche Erinnerungen – und manche Leute – schob man besser energisch in die Vergangenheit und ließ sie da.

»Hier ist es schlimmer.« Morio blickte sich um, und seine Augen begannen zu glühen. »Das hier ist … übel.«

Camille hakte sich bei ihm unter und nickte. »Er hat recht. Wir gehen lieber rein. Hier draußen will ich schon gar nicht sein, wenn diese Geister zu spuken anfangen.«

Wir gingen die Auffahrt entlang, wichen den tiefen Rillen und Pfützen aus und eilten die breiten Stufen zur überdachten vorderen Veranda hinauf. Sie zog sich an der gesamten Fassade entlang und um die Ecken, und ich vermutete, dass sie einmal ganz um das Haus herumführte. Außen wurde sie von einem weißen – na gut, ehemals weißen – Geländer begrenzt. Die Stufen knarrten, wie nur altes Holz knarrt, und als ich zur Tür weiterging und anklopfte, gaben die Bohlen leicht unter mir nach – der Boden der Veranda musste dringend erneuert werden.

Die Tür ging auf, und Chase stand vor mir. Schweigend trat er beiseite und ließ uns ein.

Ich blieb stehen, denn ich konnte die Schwelle nicht überschreiten. »Du musst mich hereinbitten, Chase.«

»Ach ja, richtig. Bitte komm herein.« Er nickte bekräftigend, und ich konnte die unsichtbare Demarkationslinie überschreiten. Im Gegensatz zu dem weitverbreiteten Gerücht musste die Einladung nicht unbedingt vom Besitzer des Hauses ausgesprochen werden – das konnte jeder, der in dem Haus bereits willkommen war. Manche Wohnungen konnte ich auch einfach so betreten, wenn sie wie öffentliche Gebäude genutzt wurden – ein Verbindungshaus zum Beispiel, eine Wohnung über einem Supermarkt oder eine Anwaltskanzlei in einem Wohnhaus.

Als ich eintrat, fiel mir auf, dass viele Villen in dieser Gegend ganz ähnlich angelegt waren. Eine prächtige Treppe, die vom Foyer nach oben führte, ein Mittelbau mit zwei Flügeln. Doch im Gegensatz zu Sassys Villa oder dem großen Anwesen des Rainier-Puma-Rudels hatte diese hier schon bessere Zeiten gesehen.

Alte Tapeten, die einmal tiefrot gewesen waren, mit gelben Ananas in ovalen Rahmen, schälten sich in Streifen von der Wand. Es sah so aus, als hätten die neuen Hauseigentümer dabei nachgeholfen, aber an den Kranzleisten unter der Decke war deutlich zu erkennen, dass der Verfall schon fortgeschritten war. In einer Ecke glaubte ich einen dunklen Schimmelfleck zu erkennen. Die Treppe musste dringend renoviert werden, Stufen und Geländer hatten schon lange nicht mehr geglänzt. Offenbar war ein alter Kronleuchter abgenommen worden, und ein neuer wartete schon an einer Wand, dick in Folie eingewickelt.

Camille zog die Augenbrauen hoch. »Da müsste man ein bisschen was dran machen.«

»Sieht so aus, als wären sie fleißig.« Ich wandte mich Chase zu. »Was sind das für Leute? Freunde von dir, hast du gesagt?«

Er nickte. »Fritz und Abby Liebman. Ich war mit Fritz zusammen auf der Polizeiakademie. Er hat dann doch den Beruf gewechselt und ist Anwalt geworden. Abby arbeitet von zu Hause aus. Sie ist Künstlerin und illustriert Naturführer für einige große Verlage.« Mit einem Nicken wies er auf eine Tür rechts von der Treppe. »Sie warten im Wohnzimmer auf uns. Kommt mit.«

Wir folgten ihm durch das dunkle Foyer zu der offenen Tür. Als ich hindurchging, sah ich, dass in dem Raum eine Wand vollständig entfernt worden war, bis auf einen tragenden Holzbalken. Dahinter lag ein ebenso großer, nun offener Raum. Die Tapeten waren sorgfältig entfernt worden, unter der Grundierung an den Wänden waren noch gespachtelte Bereiche zu erkennen. Nackte Glühbirnen hingen an Lüsterklemmen. Auf dem rohen Parkett stand ein Fußbodenschleifer, und es hing so viel Staub in der Luft, dass Camille und Delilah niesen mussten.

Eine Frau sprang von einem Schemel auf, der unter einer Plastikplane stand – sämtliche Möbel im Raum waren mit Planen geschützt. Sie war klein, etwa eins fünfundsechzig, und hatte kurzes rotes Haar. Ihr solider Körperbau hatte etwas Athletisches. Sie begrüßte uns mit einem Nicken.

»Hallo, ich bin Abby. Ich hole euch ein Glas Limonade. Ich merke schon gar nicht mehr, wie schlimm der Staub hier drin ist – ich habe mich wohl schon daran gewöhnt.« Sie ging durch eine Seitentür, blieb jedoch plötzlich stehen. »Chase … Fritz, würde einer von euch bitte mitkommen?« Das Zittern in ihrer Stimme verriet, wie nervös sie war.

Fritz stand auf und wischte sich die Hände an der Jeans ab. Er sah nicht aus wie ein Anwalt, eher wie ein Holzfäller. Doch er strahlte eine anmutige Gelassenheit aus und hatte ein gewinnendes Lächeln. Er winkte uns zu. »Ich helfe nur kurz Abby, wir sind gleich wieder da. Bitte fühlt euch wie zu Hause.«

Die beiden gingen, und wir suchten nach etwas, worauf wir uns setzen konnten. Die Möbel sahen alt und wackelig aus, und ich vermutete, dass sie noch von den vorherigen Bewohnern stammten.

Als Fritz und Abby zurückkamen, trug er ein Tablett mit Gläsern und einem Krug Limonade, und sie einen Teller Kekse. Doch auf halbem Weg zu uns schrie Fritz unvermittelt auf. Ich konnte Handabdrücke im Rücken seines T-Shirts sehen, und er stolperte nach vorn. Ich sprang auf, doch er knallte schon auf den Boden, das Tablett fiel, und Krug und Gläser zerbrachen.

»Fritz!« Abby drückte Chase den Keksteller in die Hand und fiel auf die Knie. Ihr Gesicht verzerrte sich vor Angst.

Überall lagen Glasscherben herum. Camille und Morio standen auf, nahmen sich bei den Händen und schlossen die Augen, während Delilah sich über Abby beugte.

»Fritz, bist du verletzt?« Ich sah kein Blut, und er blinzelte, also war er offenbar bei Bewusstsein. Doch der Stoß war heftig gewesen, und ich fürchtete, er könnte sich etwas gebrochen haben.

Er schüttelte den Kopf und versuchte, sich aufzurichten. Ich half ihm über den Scherbenteppich hinweg und zum Sofa, wo er sich schwindelig vornüberbeugte.

»Verdammt, bist du stark.« Er blickte zu mir auf. »Mir geht’s gut. Glaube ich jedenfalls.«

Rozurial entdeckte in der Ecke Handfeger und Kehrschaufel, ließ einen Putzlappen auf die größte Limonadenpfütze fallen und machte sich daran, die Scherben zusammenzukehren. Chase ging wachsam eine Runde um den Raum, und inzwischen erkannte ich es auch bei ihm, wenn er seine geistigen Fühler ausstreckte. Er versuchte, seine erwachenden Kräfte zu nutzen, um uns zu helfen. Was möglicherweise keine gute Idee war.

Camille und Morio ließen die Hände sinken und setzten sich neben Fritz und Abby. Chase kam dazu, nachdem er sich in der Küche umgesehen hatte. Roz kippte die Scherben in den Müll und legte Schaufel und Feger auf den Tisch vor einem der Fenster.

»Ich habe Chase schon gesagt, dass ich nicht erklären kann, was hier geschieht, aber jetzt habt ihr wohl selbst einen Eindruck davon bekommen.« Abby liefen Tränen übers Gesicht. »Das geht schon seit einem Monat so, seit Mitte Februar. Wir haben dieses Haus gekauft, die Abwicklung war am zweiten Januar durch. Danach waren wir immer mal ein paar Stunden hier und haben daran gearbeitet, und …« Sie verstummte.

»Das Haus gehört euch also offiziell seit Januar, und diese seltsamen Dinge geschehen seit etwa einem Monat, hast du gesagt. Dazwischen fehlt ein Monat. War da gar nichts? Vielleicht nichts so Dramatisches, aber irgendetwas, das ein bisschen merkwürdig oder ungewöhnlich war?« Entweder hatte irgendetwas Bestimmtes diese Geister geweckt, oder sie hatten sich sehr langsam manifestiert.

Fritz schüttelte den Kopf, doch Abby nickte.

»Um ehrlich zu sein, ja.« Sie blickte mit Tränen in den Augen zu ihrem Mann auf. »Ich habe dir nichts davon gesagt, weil ich befürchtet habe, dass du glauben würdest, ich sei nur müde und bräuchte mal Urlaub.« Sie zuckte mit den Schultern, als wollte sie sich auch bei uns entschuldigen. »Ich bin ein Workaholic. Es fällt mir schwer, nicht an meinem Schreibtisch zu sitzen, aber die Renovierung hier war so interessant, dass ich mir die Zeit dazu genommen habe.«

»Was ist passiert?« Fritz nahm ihre Hände. »Du weißt doch, dass du mir alles sagen kannst.«

Sie lehnte den Kopf an seine Schulter. »Ich war ein paarmal allein hier, während du gearbeitet hast. Ich habe entrümpelt, damit wir endlich mit dem Renovieren anfangen können. Als ich zum ersten Mal allein war, hatte ich das Gefühl, beobachtet zu werden. Ich habe mir nichts weiter dabei gedacht – das geht doch jedem mal so. Großes, leeres Haus, fremde Gegend … ihr wisst schon. Aber beim zweiten Mal … habe ich auch etwas gehört.«

»Was denn?«, fragte Camille.

»Kinder haben gelacht, als würden sie jemanden verspotten. Und ein … ein Mann mit einer tiefen Stimme hat mir etwas zugeflüstert. Aber wenn ich bewusst hingehört habe, waren die Geräusche plötzlich weg. Ich dachte, ich hätte mir das vielleicht nur eingebildet.« Sie ließ den Kopf hängen. »Dann wurde es noch schlimmer.«

»Schlimmer? Was ist passiert?« Chase machte sich Notizen, Delilah ebenfalls. Camille und Morio hörten zu. Roz hatte sich am Durchgang zur Küche postiert, und seiner Haltung nach stand er dort Wache.

Abby hob den Kopf. »Was passiert ist … Also, ich habe Schritte im Obergeschoss gehört. Hallende Schritte wie von schweren Stiefeln. Ein andermal habe ich aus den Augenwinkeln Kinder im Garten spielen sehen, aber als ich richtig hingeschaut habe, war da niemand.«

Sie nahm das Taschentuch, das Camille ihr reichte, fuhr sich damit über die Augen und wandte sich wieder Fritz zu. »Deshalb habe ich so gebettelt, dass du dir die Zeit nimmst und wir das Haus zusammen renovieren. Nicht nur, weil ich es eilig hatte einzuziehen. Das Haus hat mir allmählich Angst gemacht. Und jetzt kann ich den Gedanken, hier zu wohnen, gar nicht mehr ertragen … vor allem nach dem, was im letzten Monat hier passiert ist.«

»Erzählt uns bitte, was seit Februar los war«, sagte Morio. »Und könnt ihr euch erinnern, wann genau das angefangen hat?«

Fritz war bleich geworden. Er nickte. »Ja, ganz genau sogar. Das war am Tag nach dem Valentinstag. Wir haben die Tapeten in diesem Raum abgezogen, und …« Er zögerte.

»Erzähl es ihnen. Sonst tue ich es.« Abby presste die Lippen zusammen. Ich konnte ihre Emotionen lesen wie in einem offenen Buch. Sie hatte die Schnauze voll, und jetzt, da vielleicht Hilfe gekommen war, würde sie nichts mehr beschönigen.

Fritz zuckte mit den Schultern. »Eigentlich kann man nur eines sagen. Was auch immer das für ein Geist ist, er hat versucht, uns umzubringen.«

Morio richtete sich auf. »So schlimm? Was genau hat er denn getan? Wir müssen herausfinden, mit was für Geistern wir es hier zu tun haben.«

Abby stieß gequält den Atem aus. »Kurz vor dem Valentinstag haben wir richtig mit dem Renovieren angefangen. Ich weiß nicht, ob das die Geister aufgestachelt hat oder nicht. Wie gesagt, bis dahin war der Spuk auf Schritte, Lachen und solche Sachen beschränkt. Aber nachdem wir den Tapeten mit dem Dampfgerät zu Leibe gerückt sind und die Lampen abgenommen haben, wurde es immer mehr, und dann kamen die ernsten Zwischenfälle.«

»Was war der erste Vorfall? War das nicht der Hammer, der quer durch den Raum geflogen ist? Oder habe ich etwas verpasst?« Fritz schauderte.

»Nein, ich glaube auch, das war der erste.« Abby deutete auf die Leiter. »Der Hammer lag da drüben auf der Leiter, wo Fritz ihn abgelegt hatte. Er wollte eine Pause einlegen. Ich hatte uns Sandwiches gemacht, und als er auf mich zukam, flog plötzlich der Hammer durch die Luft. Er hat Fritz nur knapp verfehlt und ist an die Wand gekracht.« Sie wies mit einem Nicken auf die gegenüberliegende Wand. In der Gipskartonplatte war ein zwanzig Zentimeter breites Loch, durch das man die Latten darunter sehen konnte. »Er hätte Fritz beinahe den Kopf eingeschlagen.«

»Erst konnte ich es gar nicht glauben.« Fritz ging zur Wand und schob die Hand in das Loch. »Inzwischen hatte Abby mir von diesen Geräuschen erzählt – ich hatte noch keine gehört. Ich glaubte ihr, aber eigentlich wollte ich sie dem Quietschen und Knarren eines alten Hauses zuschreiben. Als dann dieser Hammer an mir vorbeigeflogen ist … Er hat mich nur deshalb nicht getroffen, weil ich zufällig einen Schritt nach rechts gemacht habe, kurz bevor er an meinem Kopf vorbeigezischt ist. Das Ding hätte mich töten können.« Seine dunklen Augen glänzten angstvoll. »Danach konnte ich es nicht mehr ignorieren. Ich musste mir eingestehen, dass hier etwas nicht stimmt.«

»Ein Poltergeist vielleicht. Was ist sonst noch vorgefallen?« Ich hatte in den letzten Monaten für meinen Geschmack zu viel über Geister gelernt. Es gefiel mir nicht, wie viele verschiedene ich aus dem Stegreif hätte nennen können.

»Wir haben ein paar Tage Pause gemacht«, fuhr Abby fort. »Ich glaube, wir haben uns beide davor gefürchtet, wieder herzukommen. Aber dieses Haus gehört uns, wir konnten doch nicht einfach aufgeben. Also sind wir eine Woche später wiedergekommen. Zwei Tage lang war alles ruhig. Am dritten Tag haben wir uns den Dachboden vorgenommen. Ich hatte ihn noch nicht entrümpelt, und wir haben mehrere alte Truhen rausgeschleppt. Eine hatte den Mönchen gehört, es lagen ein paar alte Gewänder darin, und Unterlagen. Ich habe sie dem Orden geschickt. Aber die andere …«

»Die andere Truhe enthielt lauter Sachen von einem kleinen Mädchen«, übernahm Fritz. »Vom Säuglingsalter bis ungefähr zum Alter von zehn Jahren. Als ich die Truhe aufgeklappt habe, hat es sich angefühlt … na ja, beinahe so, als wäre etwas herausgeschlüpft – ein Schatten oder so etwas in der Art.«

Abby nickte. »Ich habe es auch gespürt. Als wir die Truhe die Treppe hinuntergetragen haben, hat mich etwas von hinten geschubst. Ich habe die Truhe fallen gelassen – ich hatte sie am vorderen Ende – und bin die Treppe hinuntergestürzt. Wenn Fritz sie nicht am anderen Ende festgehalten hätte, hätte das Ding mich erschlagen.«

»Unmittelbar vor ihrem Sturz ist etwas Kaltes an mir vorbeigezogen, und ich habe einen Mann lachen hören. Eine tiefe Stimme. Und dann hat Abby geschrien und die Truhe hätte mich beinahe die Treppe heruntergezogen, als Abby sie losgelassen hat. Ich dachte … Als ich sie da unten habe liegen sehen, dachte ich, sie hätte sich das Genick gebrochen.« Er barg den Kopf in den Händen und rieb sich die Schläfen. »Ich dachte, sie sei tot«, flüsterte er.

»Ich habe mir den Knöchel verstaucht und mir den kleinen Finger gebrochen. Aber es hätte viel schlimmer sein können.« Abby nahm sich einen Keks und biss hinein. Ein Schokokrümel blieb in ihrem Mundwinkel hängen, und sie wischte ihn weg. Ihre hellrosa Lippen hatten einen bezaubernden Schwung, und mir fiel auf, wie hübsch sie war. Ihre Augen hatten einen fesselnden Blauton und glänzten wie Marmor in der Sonne.

»Was habt ihr dann gemacht?«

»Ich habe sie ins Krankenhaus gebracht, und wir sind eine Weile nicht wieder hergekommen. Erst diese Woche. Wir hatten uns darauf geeinigt, dass wir uns nicht aus unserem eigenen Haus verscheuchen lassen. Ich habe ein bisschen nachgeforscht und gelesen, dass man mit Salbei Energien reinigen kann. Also sind wir gestern hergekommen und haben das ganze Haus mit Salbei ausgeräuchert. Danach fühlte sich alles leichter an. Und dann, heute Nachmittag auf dem Dachboden, haben wir einen Mann gesehen.«

»Es war schrecklich«, fiel Abby ein. »Wir konnten sein Gesicht nicht sehen, aber er war wütend – so wütend. Er hat mich beobachtet, und dann … ich weiß nicht, wie ich das beschreiben soll, aber er … er …«

»Er hat sie angegriffen.« Fritz’ Stimme war heiser. »Ich konnte mich nicht rühren. Ich war auf einmal wie gelähmt. Ich habe auf dem Boden gesessen und an einer Lampe gearbeitet. Dann habe ich aufgeblickt, und auf einmal konnte ich mich nicht mehr bewegen. Ich habe gesehen, wie Abby auf den Rücken flog, und irgendetwas hat ihre Bluse aufgerissen.«

Abby begann zu weinen. »Was es auch war, es hat am Reißverschluss meiner Jeans herumgezerrt, und ich habe um mich getreten und versucht, mich irgendwie zu befreien. Er hat mir die Arme über dem Kopf auf den Boden gedrückt. Ich weiß nicht, wie – er hätte vier oder fünf Hände haben müssen, um das alles gleichzeitig zu tun. Ich dachte schon, er würde mich … Aber dann ist etwas anderes an mir vorbeigehuscht. Der Geist hat mich losgelassen, und ich konnte spüren, wie er dieser anderen Energie gefolgt ist – beinahe so, als würde er sie jagen. Ich habe ein kleines Mädchen lachen gehört, dann ein Knurren, und dann … dann waren sie weg.«

»Und was habt ihr getan?«, fragte Chase.

»Wir sind die Treppe hinuntergerannt – Fritz konnte aufstehen, sobald der Mann weg war – und haben dich vom Auto aus angerufen. Ins Haus haben wir uns erst wieder getraut, als du da warst.« Abby blickte sich voller Grauen um. »Ich ertrage dieses Haus nicht mehr. Ich habe mich so in das Anwesen verliebt, als wir es gefunden haben, aber jetzt hasse ich es. Wir wussten nicht, was wir tun sollten, also haben wir Chase angerufen, und er hat euch geholt.« Sie begann wieder zu weinen. Fritz schlang ihr einen Arm um die Schultern und küsste sie auf den Kopf.

Dann blickte er zu mir auf. »Wir wissen wirklich nicht mehr weiter. Wir brauchen Hilfe, sonst wird es uns früher oder später umbringen. Oder wir geben das Haus auf und verlieren unser ganzes Geld. Die Geister hier wollen Blut. Unser Blut.«

Kaum hatte er den Satz beendet, hallte ein dumpfes Lachen durch den Raum, und dann – dann brach die Hölle los.

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Kapitel 9

Was zum …?« Ich sprang auf, als eine Maurerkelle an mir vorbeiflog. Wenn ich nicht beiseitegesprungen wäre, hätte sie mir die Stirn eingeschlagen. Für mich nicht tödlich, aber das hätte eine hübsche Beule gegeben.

Camille streckte die Hand aus. »Da!«

Wir fuhren herum. Eine dunkle Wolke schob sich an der Decke entlang, ein brodelnder schwarzer Nebel, der hinter den Kranzleisten hervorsickerte und sich rasch ausbreitete. Abby und Fritz wichen entsetzt zurück.

»O Gott, nein … nein, bitte nicht …«, flüsterte Abby, als die Wolke in den Raum herabsank und allmählich Gestalt annahm.

Camille schob sie zur Tür. »Lauft. Du und Fritz verschwindet hier.«

Sie taumelten auf den Durchgang zur Küche zu, doch dann hörte ich Abby schreien. Ich drehte mich um und sah eine weitere Wolke aus dem Durchgang hereintreiben. Die beiden wichen zurück, und Abby wimmerte. Fritz packte sie und schob sie hinter sich.

Chase war ihnen am nächsten, er zerrte Abby am Arm zu sich heran und brachte sie hinter sich in Deckung, mit dem Rücken an der Wand. Ich wollte auch zu ihnen, blieb aber stehen wie angewurzelt. Rinnsale von Blut liefen die Wand hinab wie dünne Finger aus dem Nichts. Ich konnte es riechen – metallisch und süß, und dennoch … war irgendetwas daran abstoßend.

»Chase – Abby, weg da!« Ich deutete über sie. Die beiden drehten sich um und sahen das Blut an der Wand hinter ihnen herabrinnen. Abby warf sich nach vorn. Sie hatte schon beinahe daringestanden.

»Was zum Teufel ist hier los?« Chase klang heiser.

Camille und Morio fassten sich bei den Händen, senkten die Köpfe und murmelten leise vor sich hin. Ich konnte das Raunen hören, es klang uralt und hohl. Als sie die Köpfe wieder hoben, glitzerten ihre Augen silbrig-violett, und Morio stieß ein leises Lachen aus.

Die schwarzen Nebelschwaden umkreisten den Raum, und eine große, männliche Gestalt nahm darin Form an. Ich wich zurück, als das Geschöpf aus der Wolke trat, nur dichter Rauch und Nebel mit giftgrün glühenden Augen. Er war böse. Ich kannte das Böse – sehr gut sogar, denn ich rang tagtäglich damit. Und dieses Wesen, dieser Geist, war böse, durch und durch.

Chase versuchte, Fritz und Abby zu schützen. Das Blut, das die Wände hinablief, war tiefrot und zähflüssig, doch es weckte nicht meinen Hunger. Stattdessen widerte es mich an, von dem Geruch drehte sich mir der Magen um.

Camille und Morio fingen die Gestalt ab, die auf uns zukam. Sie traten ihr Hand in Hand in den Weg wie zwei Schulkinder aus einem Horrorfilm. Der Ausdruck auf ihren Gesichtern war ebenso furchteinflößend wie unser finsterer Gegner. Camille hob die linke Hand, Morio die rechte.

Von Dunkel zu Dunkel, von Nacht zu Nacht,

Aus Finsternis bist du hervorgebracht.

So bist du nun, was warst du einst,

Dass du in der wahren Gestalt erscheinst,

Dass du die Maske verlierst, jetzt und hier

Gebietet unser Zauber dir!

Ihre Stimmen hallten durch den großen Raum, und der Geist brüllte. Ein Windstoß fegte herein, kämpfte mit dem dunklen Nebel und versuchte ihn zu vertreiben.

Doch der Schatten war stark und wehrte sich mit der Kraft einer Schlange, die sich aufrichtet, um zuzustoßen. Der Geist lachte wieder, doch es schwang nun ein Hauch Angst in seiner Stimme mit. Die Spannung baute sich weiter auf, und ein Geräusch wie von Metall, das durch die Luft pfiff, erschreckte mich. Ich drehte mich um und sah gerade noch einen Schraubenzieher durch die Luft zischen, der auf Camilles Herz zielte.

Sie war zu sehr in ihre Magie vertieft, um ihn zu bemerken, und Morio ebenfalls.

Ich schrie auf, katapultierte mich in die Luft und landete mit einem Salto vor Camille. Der Schraubenzieher traf mich an der Schulter, ich wurde nach vorn geschleudert und prallte gegen Camille und Morio. Camille kreischte, der Zauber brach, und die beiden fielen hintenüber. Ich riss den Schraubenzieher aus meiner Schulter, und ein träger Schwall Blut trat aus der Wunde. Vampire bluteten nur sehr langsam, und meine Wunde tat höllisch weh, begann sich jedoch sofort zu schließen. Ich wirbelte herum und stand vor dem Geist, der immer noch auf uns zuwalzte.

Der Zauber mochte gebrochen sein, doch die Wirkung hielt noch einen Moment an. Jetzt konnten wir den Geist richtig sehen. Er war männlich, etwa fünfzig und trug Frack und Zylinder. Sein Haar war schulterlang und strähnig, und das lüsterne Grinsen in seinem Gesicht machte mich furchtbar nervös. Erst kam ich nicht dahinter, warum, doch dann erkannte ich den Ausdruck wieder. Der Mann strahlte dieselbe kalte Gier aus wie Dredge. Dieser Mann … Geist … war ein Sadist gewesen. Er war abscheulich gemein, und der Tod hatte ihn in dieser Hinsicht nicht verändert.

Er blieb nicht stehen, sondern kam schnurstracks auf mich zu. »Kleines Mädchen. Du wirst sterben.« Seine Stimme klang wie hundert vertrocknete, leere Schoten im Wind. Seine Augen glitzerten vor Vorfreude, er streckte die Hand nach mir aus, eine Art Stromstoß durchfuhr mich und schleuderte mich durch den Raum.

Ich knallte neben Chase und den Liebmans an die blutige Wand und glitt zu Boden. Rasch fuhr ich mit dem Zeigefinger durch das Blut und leckte vorsichtig daran, ohne etwas davon zu schlucken.

»Das ist kein Blut! Ich weiß nicht, was es ist, aber Blut ist es nicht.« Ich beäugte den Geist und überlegte, wie zum Teufel ich ihn angreifen sollte. Er hatte mich nicht mit irgendetwas Greifbarem berührt, und ich war nicht sicher, ob ich ihn überhaupt treffen konnte.

Camille und Morio waren aufgestanden und fassten sich wieder bei den Händen. Mir sträubten sich die Härchen im Nacken.

Die beiden hatten etwas Großes vor, und ich dachte nur noch: Nichts wie raus hier. Ich wich zurück, und sie marschierten mit gesenkten Köpfen auf den Geist zu.

Der ignorierte mich und nahm sich die beiden vor.

Abby kreischte, und ich sah ein riesiges Gemälde in einem schweren bronzenen Rahmen durch die Luft wirbeln, verblüffend schnell. Morio und Camille hoben die verschränkten Hände, und das Bild prallte zurück wie von einer unsichtbaren Wand. Es krachte auf den Boden, Rahmen und Glas splitterten.

»Verlasst dieses Haus!«, donnerte der Geist. Die nackten Glühbirnen begannen zu flackern, blitzschnell an und aus wie ein Stroboskop. Fritz schrie auf und versuchte, Abby die Augen zuzuhalten.

»Mach die Augen zu!« Er war der Panik nahe. Abby starrte in die zuckenden Lichter, und ich bemerkte, dass sie einen Notfallanhänger um den Hals trug.

Scheiße. Epileptikerin! Ich schoss hinter Morio und Camille herum zu Chase, der nun gemeinsam mit Delilah Fritz und Abby zu schützen versuchte. Rozurial fummelte an einer seiner selbstgebastelten Bomben herum. Plötzlich drehte er sich um und schleuderte das Ding auf die Tür. Eine Explosion erschütterte das Haus, und ein merkwürdiges, rosiges Licht erschien.

»Bringt sie raus! Der Geist kann erst mal nicht da durch!« Er wandte sich wieder unserem Gegner zu, rannte ein paar Schritte auf ihn zu, ohne Camille und Morio in die Quere zu kommen, und zückte im Laufen eine Wasserflasche.

Ich stellte keine Fragen. Ich riss Abby von den Füßen, nahm sie auf beide Arme und bedeutete Fritz, mir zu folgen. Chase setzte ihn mit einem Schubs in Bewegung, und erst dachte ich, der Detective würde uns nach draußen folgen, doch er kam nicht mit. Ich hatte keine Zeit, mich um ihn zu kümmern.

Fritz wollte die Haustür aufreißen, doch die rührte sich nicht. Also ließ ich die reglose Abby auf seine Arme gleiten und wandte mich der Tür zu. Mit einem zackigen Tritt sprengte ich das Schloss, und die Tür ging auf.

Ich nahm ihm Abby wieder ab und rannte zur Tür hinaus. Mit einem Satz sprang ich über die Veranda und die wackeligen Stufen hinweg und landete auf dem Weg. Während ich mit Abby auf den Armen die Auffahrt entlangrannte, zerriss ein Schrei die Nacht. Ich drehte mich um und sah Hände, die sich aus Löchern in der Veranda streckten. Sie hatten Fritz’ Beine gepackt. Er zappelte und versuchte, sich loszureißen.

Ich schloss den Jaguar auf, legte Abby auf den Rücksitz, knallte die Tür zu und raste zurück zur Veranda.

Fritz wurde in ein strudelndes Loch im Boden gezogen, das verdächtig nach Portal aussah, aber es fühlte sich ganz anders an als die Portale, die mir bis jetzt begegnet waren.

Mit verzerrtem Gesicht streckte er mir die Arme entgegen. »Sie tun mir weh!«

Nun erkannte ich, dass die Hände, die aus den Dielenbrettern kamen, Klauen hatten. Blutflecken breiteten sich auf Fritz’ Jeans aus. Ich sprang auf das Geländer und überlegte rasch. Wenn ich die Veranda betrat, würde ich in demselben absurden Sumpf versinken. Mir blieb keine Zeit für große Pläne, also beugte ich mich einfach vor, streckte den Arm aus und griff nach seiner Hand. Er packte mein Handgelenk, und ich zog.

Was immer da an ihm zerrte, war mindestens so stark wie ich, und ich hatte das grässliche Gefühl, dass ich ihn nicht lange würde halten können. Ich hatte Mühe, auf dem drei Finger breiten Verandageländer das Gleichgewicht zu halten.

In diesem Moment erschien Chase in der Tür. Er starrte auf Fritz hinab. Dann verschwamm die Realität, und ich glaubte, Chase zweimal zu sehen – der eine Chase sah hilflos zu, wie sein Freund in den Tod gezerrt wurde. Der andere trat aus seinem Körper heraus und tauchte unter die Bodenbretter ab. Ich konnte mir nicht mal ansatzweise vorstellen, was er da tat, doch auf einmal ließ der Zug von unten nach, und mit einem kräftigen Ruck riss ich Fritz aus dem Loch und über das Geländer.

Wir schwankten kurz, und ich sprang, um nicht mit ihm aufs Gras zu stürzen. Ich sah den »anderen« Chase in seinen Körper zurückkehren. Er hob die Hand in meine Richtung, reckte den Daumen in die Luft und kehrte ins Haus zurück.

Ich half dem humpelnden Fritz zu meinem Auto und drückte ihn auf den Fahrersitz. »Weißt du, wo die AETT-Zentrale ist?«

Er nickte und stammelte: »J-j… ja …«

Ich drückte ihm die Fingerspitzen an die Lippen. »Psst. Hier ist der Autoschlüssel. Schnall dich an und fahr direkt dorthin. Frag nach Sharah. Sag ihr genau, was hier passiert ist. Wir kommen dorthin, sobald wir können.«

Er ließ den Motor an und rumpelte über die Ausfahrt, und ich straffte die Schultern und wandte mich wieder dem Haus zu. Was immer da drin vor sich gehen mochte, sie brauchten mich. Und obwohl ich da wirklich nicht wieder reinwollte, nahm ich Anlauf, sprang von der untersten Stufe ab, machte einen Salto über die Veranda hinweg und flog durch die offene Tür ins Foyer.

Das ganze Haus war durchgedreht. Und damit meine ich das Haus. Aus den Wänden sickerte diese blutähnliche Substanz, und große Buchstaben in irgendeiner fremden Sprache erschienen an der Decke wie von einem unsichtbaren Riesenbleistift auf den Putz gekrakelt. Ein kränklich grüner Lichtschein flackerte aus dem Wohnzimmer heraus, und obwohl ich alles andere lieber getan hätte, stürmte ich dorthin, um mich ins Getümmel zu stürzen.

Als ich den Raum betrat, kam ich mir vor wie in einem Spiegelkabinett. Ich blieb stehen. Die Wände waren verzerrt, und alles wirkte irgendwie verschwommen. Ich kniff die Augen zusammen.

Morio und Camille ließen gerade einen Ring aus Nebel um sich aufsteigen. Er glitzerte und funkelte und stank so erstickend, dass ich froh war, nicht atmen zu müssen. In einer Ecke versuchte Chase offenbar, irgendetwas aus einem Wandschrank hervorzulocken, in einer anderen klebte Roz gut einen Meter über dem Boden mit gespreizten Armen und Beinen an der Wand und konnte sich anscheinend nicht rühren.

Der Geist war größer geworden und sah dämonischer aus. Ich schlich mich an ihm vorbei, während er auf Camille und Morio konzentriert war. Sie gingen ihm entgegen, und er wartete auf sie. Doch hinter ihm stand ein kleines Mädchen. Sie war etwa neun oder zehn Jahre alt, hielt eine zerfetzte Puppe in den Armen und blickte weinend und mit angstverzerrtem Gesicht zu dem Geist auf.

Wer zum Teufel war das denn jetzt, und wie war die Kleine hierhergekommen? Ich wollte schon einen Bogen schlagen, um zu ihr zu gelangen, doch da merkte ich, dass ich den Stuhl hinter ihr sehen konnte – durch sie hindurch. So durchscheinend, das musste ebenfalls ein Geist sein. Ich schlich noch ein Stück weiter hinter den Mann und entdeckte nun, dass eine Art Energiefaden aus diesem eklig grünen Licht von seinem Steißbein zu ihrem Hals führte und darumgewickelt war. Der Dreckskerl hatte sie an sich gekettet!

Ich schaute zu Camille hinüber. Wie sollte ich sie auf den Geist des kleinen Mädchens aufmerksam machen, ohne ihre Konzentration auf ihren Zauber zu stören? Ich fand keine Möglichkeit und traute mich nicht, sie und Morio zu unterbrechen.

Doch dann wusste ich, was ich zu tun hatte. Ich eilte zu Chase hinüber. Er spähte immer noch in diesen Wandschrank und versuchte, jemanden zu sich herauszulocken. Ich blickte über seine Schulter und sah den Umriss eines weiteren Kindes – ein kleiner Junge versteckte sich da drin. Auch er wirkte völlig verängstigt und war höchstens vier Jahre alt. Was ich jetzt tun musste, versetzte mir einen schmerzhaften Stich.

»Chase, du musst mitkommen – vielleicht kannst du etwas tun.« Ich packte ihn am Arm und zerrte ihn von dem Wandschrank weg. Der Geist wälzte sich auf Camille und Morio zu und ignorierte uns, als wir an ihm vorbeihuschten. Er bereitete irgendetwas Scheußliches vor, das konnte ich spüren, und ich wollte nicht an Camilles Stelle sein, wenn er loslegte.

»Was ist denn?« Chase blieb abrupt stehen, als er das kleine Mädchen entdeckte. »O nein.«

»Er hat ihren Geist an seinen gefesselt. Kannst du irgendetwas tun?« Ich hatte keine Ahnung, wie ich überhaupt auf diese Idee kam, aber irgendetwas drängte mich dazu, es ihn versuchen zu lassen.

Chase fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und starrte das Mädchen an. »Vielleicht. Aber du musst dich bereithalten.«

»Wofür?«

»Auf mein Zeichen wirfst du dich zwischen den Geist und die Kleine. Bist du bereit, das zu riskieren? Es könnte tödlich sein.« Er blickte ängstlich drein, doch ich sah die Entschlossenheit in seinen Augen. Chase wurde richtig sauer, wenn jemand einem Kind etwas antat – ob der Übeltäter aus Fleisch und Blut war oder ein Geist.

Ich nickte. »Mache ich. Los.«

Chase streckte die Arme nach dem kleinen Mädchen aus. Ein schwaches Funkeln flackerte an seinen Händen auf, und das Mädchen wandte sich ihm zu und machte große Augen. Es streckte die Arme aus und öffnete den Mund. Ein schauerlicher Schrei gellte durch den Raum.

Verblüfft fuhr der Geist herum. Als er sah, was Chase tat, brüllte er vor Wut, dass der ganze Raum erbebte. Stifte, Werkzeug, der Keksteller und alles andere, was nicht niet- und nagelfest war, wirbelte durch die Luft.

Camille und Morio begannen einen dumpfen Sprechgesang und stapften vorwärts wie durch einen Orkan, einen kleinen Schritt nach dem anderen. Sie hielten die Handflächen vor sich ausgestreckt, und Energie knisterte vor ihnen in der Luft.

Ein schrilles Kreischen erschreckte mich. Ich stolperte, drehte mich um und sah Roz, der noch immer an der Wand hing, doch nun steckte ein Messer in seiner Schulter.

Ich rannte hinüber und schwebte zu ihm empor. Als ich den Griff packte – es war ein gewöhnliches Küchenmesser mit gezahnter Klinge – und kräftig zog, stieß er einen lauten Fluch aus. Ich steckte mir das Messer in den Gürtel, damit es nicht wieder zum Geschoss werden konnte. Dann versuchte ich ihn von der Wand zu lösen, doch es ging nicht. Blut schoss aus der Wunde in seiner Schulter. Sie tat sicher weh, war jedoch nicht direkt lebensbedrohlich. Doch falls noch irgendetwas durch die Luft fliegen sollte, könnte er als Dämon am Spieß enden.

Ich war hin- und hergerissen – Roz brauchte Schutz, doch der Geist ging jetzt auf Chase los, und ich musste abwägen, wo ich am dringendsten gebraucht wurde.

»Los, Chase braucht dich!« Roz konnte nicht einmal den Kopf bewegen. »Menolly, gegen das Ding hat er keine Chance!«

Ich sah mich rasch um. Es flogen immer noch Gegenstände herum, aber Roz hatte recht. Chase war noch schutzloser. Ich nickte, obwohl ich mir dringend wünschte, ich könnte an zwei Orten gleichzeitig sein, und flog zurück zu Chase.

Er und der Geist spielten Tauziehen mit dem kleinen Mädchen und zerrten sie zwischen sich hin und her. Sie weinte, doch es kam kein Laut über ihre Lippen. Ich landete gerade rechtzeitig neben Chase, um einen Stuhl auf ihn zufliegen zu sehen. Ich konnte ihn nicht abfangen – die Beine zeigten in unsere Richtung, und die Gefahr, davon gepfählt zu werden, war zu groß. Also warf ich mich mit einem Hechtsprung auf den Detective und riss ihn zu Boden.

Durch den Sturz ließ er das Mädchen los, und der Geist bäumte sich unter brüllendem Gelächter auf. Mit einem widerlichen Glitzern in den Augen grapschte er nach der Kleinen, doch in diesem Moment trafen Camille und Morio ihn mit einem magischen Blitz.

Geister, tanzt und windet euch,

Geister, plagt und schindet euch,

Durch Feuer und Eis und unsere Hand

Bist du in dieses Siegel gebannt!

Eine feurig glühende Sigille erschien in der Luft und ging knisternd in violetten Flammen auf. Tausend zornig heulende Stimmen drangen aus dem Zeichen, und dann schoss ein schwarzer Schattenpfeil hervor. Er drang in den Rücken des Geistes ein und kam an der Brust wieder heraus.

Camille malte mit der freien Hand etwas in die Luft. Dem Pfeil sprossen Widerhaken, und als sie die Hand zurückriss, verfingen sie sich in der ätherischen Manifestation des Geistes, und sie zerrte ihn von uns weg.

Morio zeichnete mit der rechten Hand grinsend eine weitere Sigille in die Luft. Das Zeichen umkreiste das kleine Mädchen und durchtrennte die magische Fessel des Geistes. Die Kleine taumelte rückwärts und barg das Gesicht in den Händen.

Der Pfeil vibrierte, und von den lodernden Flammen stoben Funken auf. Der Geist stieß ein zorniges, erschrockenes Gebrüll aus, und dann explodierte der Pfeil und riss ihn in Stücke. Ein Funkenschauer ging in dem Raum nieder, es zischte und knallte und stank nach Ozon.

Unser Gegner war verschwunden.

Wir standen da und blickten uns in dem völlig verwüsteten Wohnzimmer um. Roz plumpste auf den Boden, genau wie alles andere, was sich noch in der Luft befunden hatte.

Die Kleine blickte angstvoll auf, doch als sie sah, dass der Mann weg war, kam sie langsam auf uns zu. Sie neigte den Kopf zur Seite und musterte erst Morio und Camille, dann mich. Schließlich wandte sie sich Roz zu und betrachtete ihn ernst.

»Jetzt ist alles in Ordnung, Schätzchen.« Chase kniete sich hin und breitete die Arme aus.

Die Kleine lächelte. Die Tür des Wandschranks ging auf, und der kleine Junge kam heraus. Das Mädchen lief zu ihm hinüber, nahm ihn bei der Hand und kehrte mit ihm zu Chase zurück.

Chase wartete mit offenen Armen auf sie. Er sah so traurig und erschöpft aus, dass ich ihn am liebsten in einen Schlafanzug gesteckt und mit einer Tasse Kakao ins Bett gebracht hätte. Er kniete auf dem Boden, und das Mädchen und der Junge traten langsam in seine Umarmung.

Tränen liefen ihm übers Gesicht. Er zog die beiden an sich und murmelte etwas, das ich nicht hören konnte. Sie schmiegten sich an seine Schultern, und dann begannen sie zu verblassen. Gleich darauf waren sie in einem reinen, klärenden Licht verschwunden, und wir waren allein im Haus.

Camille und Morio ließen sich stumm aufs Sofa fallen. Roz war verletzt. Chase sah völlig erschöpft aus. Und ich … ich war durcheinander und hatte grässliche Kopfschmerzen.

Schließlich setzte ich mich einfach schwer auf den Boden. »Was zum Teufel ist hier gerade passiert?«

Chase hob den Kopf. »Abby und Fritz – geht es ihnen gut?«

»Ich habe sie mit meinem Auto zum AETT-Hauptquartier geschickt. Sie müssten schon dort sein. Da waren … da war eine Art Loch in der vorderen Veranda, in dem Fritz beinahe verschwunden wäre. Arme haben ihn hineingezogen.« Ich betrachtete die Zerstörung rings um mich her. »War das nur dieser eine Geist, der all diese Probleme verursacht hat?«

Camille schüttelte den Kopf. »Nein. Diesen einen haben wir vernichtet, aber hier lauern noch mehr. Böse Wesen. Ich kann sie spüren. Sie warten nur auf einen günstigen Zeitpunkt, und wir sollten schleunigst hier verschwinden, ehe sie uns angreifen. Ich weiß nicht, wie viel Magie ich heute noch wirken könnte. Dieses perverse Ding loszuwerden, war ein Höllenritt. Chase, ich danke dir – du hast ihn lange genug abgelenkt, dass Morio und ich unseren Zauber aufbauen konnten.«

Chase starrte auf seine Hände hinab. »Er hat ihnen wehgetan. Als sie alle noch am Leben waren. Er hat ihnen wehgetan, und ich glaube, er hat sie auch getötet. Das kleine Mädchen hat er an sich gefesselt, und hinter dem Jungen war er all die Jahre lang her.«

»Woher weißt du das?« Ich neigte den Kopf zur Seite. Chases Fähigkeiten entfalteten sich, seit er den Nektar des Lebens getrunken hatte. Wir hatten gewusst, dass er übersinnliche Gaben hatte, und der Nektar brachte sie zum Vorschein.

Er zuckte mit den Schultern. »Sie hat es mir erzählt. Was soll ich sagen? Ich konnte sie in meinem Kopf hören – nicht direkt Worte, eher … Ich weiß, was er ihnen angetan hat.« Mehr sagte er nicht, und das war auch nicht nötig. Sein Tonfall verriet uns den Rest.

Wir schleppten uns zur Hintertür. Ich wollte es nicht riskieren, diesem Ding auf der vorderen Veranda noch einmal zu nahe zu kommen. Irgendetwas bohrte sich da aus einer ganz hässlichen Welt empor, und das Letzte, was wir im Moment brauchen konnten, war noch ein Kampf.

Wir kamen vor dem Haus an, und ich blickte mich noch einmal um. »Mist. Ich habe nicht abgeschlossen.« Ich schnitt eine Grimasse.

»Verdammt. Okay, ich gehe schon.« Morio wollte umkehren, doch ich schüttelte den Kopf.

»Bleibt ihr hier. Ich kann über diese Veranda springen, ohne einen Fuß darauf zu setzen.« Ich flog sehr ungern – ich konnte es immer noch nicht gut und knallte meistens gegen irgendeine Wand. Aber meine Versuche, mich in eine Fledermaus zu verwandeln, waren noch erbärmlicher. Meine Fähigkeiten als Batgirl waren noch unzuverlässiger als Camilles Mondmagie. Wesentlich unzuverlässiger.

Ich stieg in die Luft, schwebte über die Veranda hinweg und schaute hinunter. Ich sah nur den Dielenboden, doch der zitterte und kräuselte sich. Der Strudel war noch da. Langsam schwebte ich durch die Haustür nach drinnen, landete, drehte mich um, knallte die Tür hinter mir zu und schloss sie ab.

Das Haus ächzte und stöhnte. Ich hatte das scheußliche Gefühl, dass diese Geräusche nicht nur von knarrenden Bodendielen kamen. Dieses Pseudoblut lief immer noch an den Wänden herunter, und es flogen zwar gerade keine Messer durch die Gegend, doch während ich das Wohnzimmer durchquerte, hörte ich plötzlich gedämpftes Stöhnen und Schreien.

»Ich sollte einfach Ivana Krask holen«, brummte ich vor mich hin.

Das wäre nicht ohne – Vereinbarungen mit Alten Feen waren immer riskant –, aber sie fraß Geister wirklich gründlich. Sie sammelte sie mit diesem absurden Staubsauger von einem Stab ein, den sie mit sich herumtrug. Dann nahm sie sie mit nach Hause, um sie in aller Ruhe zu quälen.

Solange sie keine unschuldigen Geister belästigte, wie diese kleinen Kinder gerade eben, war es mir inzwischen egal, was sie mit den Missgeburten der Schattenwelt anstellte. Ich hatte es langsam satt. Wir kämpften schon zu lange gegen Geister, und ich hatte keine Lust mehr, Ghostbusters zu spielen.

Als ich die Küche fast erreicht hatte, ließ mich eine zuschlagende Tür erstarren. Ich wollte mich nicht umdrehen. Wirklich nicht. Aber das Geräusch war von dicht hinter mir gekommen. Entweder die Haustür oder die Tür zum Trümmerfeld des ehemaligen Wohnzimmers. Langsam wandte ich den Kopf und spähte über die Schulter.

Heilige verfickte Sch… Statt einer geschlossenen Tür sah ich einen Dämon. Das musste ein Dämon sein, denn er hatte Hörner auf dem Kopf, dunkle, blasige Haut und ein wüstes Grinsen im Gesicht. Er lehnte in der offenen Wohnzimmertür und beobachtete mich. Nein, kein Geist.

Ich hielt kurz inne, fasste mich und schoss dann zur Tür. Der Dämon verfolgte mich, und er war schnell. Er war so schnell wie ich.

Kreischend flog ich mit zwei großen Sätzen durch die Küche und stolperte auf die Hintertreppe hinaus. Ich rappelte mich auf und griff nach dem Türknauf, um die Tür zu schließen, doch er war schon da. Er packte mich am Handgelenk und zerrte mich ins Haus.

Ich stieß noch einen gellenden Schrei aus und trat ihm kräftig in die Eier. Er krümmte sich stöhnend, ließ mich aber nicht los. Gut, immerhin ein solider Körper. Diesen Scheißkerl konnte ich wenigstens fertigmachen.

Er knurrte, drückte die Finger fest um mein Handgelenk zusammen und blickte verwundert auf, als ich nicht schrie. Stattdessen spannte ich den Arm an, wirbelte herum und schleuderte ihn an die Wand. Er ließ mich los, als seine Hörner in die Gipskartonplatte eindrangen und darin stecken blieben. Lachend wirbelte ich noch einmal durch die Luft, und mein hoher, spitzer Absatz traf seinen Hintern. Blut sickerte aus seiner Hinterbacke, als ich mein Bein zurückzog.

»Volltreffer!« Doch ich wusste, wann es genug war. Er war körperlich so stark wie ich, und ich hatte keine Ahnung, was er sonst noch für Fähigkeiten besitzen mochte. Ich rannte zur Küchentür hinaus und schlug sie hinter mir zu. Mit einem Satz übersprang ich die Stufen und landete geduckt auf dem Gras. Ich fuhr herum, denn ich war mir sicher, dass er mir schon hart auf den Fersen war. Aber er stand nur da, starrte mich durch die Glasscheibe in der Tür an und machte keine Anstalten, mir zu folgen.

Ich hatte den Eindruck, dass er mir nicht folgen konnte. Vielleicht war er irgendwie an dieses Haus gefesselt. Wenn das stimmte, wäre das nur gut für uns. Wenn nicht, würden wir es früher oder später merken. Ich sauste ums Haus herum zu den anderen.

»Da drin ist ein Dämon. Ich habe keine Ahnung, was für einer, aber er ist groß und hat Hörner und ein hübsches neues Loch im Hintern von meinem Stiefel. Nicht ohne. Zäher Drecksack.«

Ich lehnte mich an Camilles Wagen und betrachtete zusammen mit den anderen das Haus. Drinnen spielten die Lampen Stroboskop.

»Die Stromrechnung möchte ich ungern bezahlen«, flüsterte Camille. Doch als wir uns abwandten, war ein neues Geräusch zu hören – eine Art Knacken und Zischen – und wir blickten zurück.

Das Haus brannte lichterloh.

»Scheiße.« Chase zückte sein Handy, um die Feuerwehr zu rufen.

»Warte.« Ich warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Wir können die Feuerwehrleute nicht da reinschicken – zu den Geistern und dem Dämon. Am besten lassen wir es einfach abbrennen. Hoffentlich zahlt die Versicherung, dann können Fritz und Abby sich ein anderes Haus kaufen. Denn das da werden wir nicht mehr retten können. Es ist zu verseucht.«

Chase warf mir einen langen Blick zu und schaute dann wieder zum Haus hinüber. »Du weißt, dass ich nicht einfach …« Er brach ab. »Okay … aber falls jemand fragt, waren wir vorhin nicht hier, also konnten wir den Brand auch nicht gleich melden.«

Wir beobachteten das brennende Haus noch etwa zehn Minuten lang aus sicherer Entfernung. Dann huschte Roz über die Straße, holte eine seiner kleinen Spezialanfertigungen aus seinem Mantel, schleuderte sie in die Flammen und rannte zu uns zurück.

»Deckung!«

Wir duckten uns und verpassten dadurch die schöne Explosion. Hitze und Flammen brüllten auf, und in dem Moment wusste ich, dass nichts übrig bleiben würde. Was auch immer Roz da reingeworfen hatte, stärkte die Flammen. Es würde kein Beweis dafür zurückbleiben, dass es dort jemals Geister gegeben hatte, oder sonst etwas.

Der Brandermittler der Polizei würde keine konkrete Brandursache finden können und ein defektes Kabel vermuten. So viele dieser alten Häuser mussten dringend neu verkabelt werden, das hatte noch auf Fritz’ und Abbys Renovierungsliste gestanden. Die Versicherung würde es als Unfall abhaken. Und dann bekamen die beiden hoffentlich ihr Geld zurück und konnten von vorn anfangen.

Nach weiteren fünf Minuten rief Chase Yugi an, der die Meldung an die Feuerwehr weitergab. Bis die Löschzüge eintrafen, war das Haus eingestürzt und bestand nur noch aus ein paar nackten Balken und verkohlten Wänden. Der Keller stand dem Regen offen, das Erdgeschoss hatten die Flammen völlig vernichtet. Chase sprach kurz mit dem Brandinspektor, und ein paar Minuten später konnten wir endlich fahren.

»Fahrt ihr schon vor«, sagte ich zu Camille, Delilah und Morio. »Ich muss noch mein Auto am Hauptquartier abholen. Bis später dann. Ich sehe vielleicht noch im Wayfarer nach dem Rechten.«

Sie nickten und fuhren müde mit dem blutenden Roz davon. Als ich zu Chase in den Streifenwagen stieg, musterte ich ihn von der Seite.

»Okay, jetzt mal die Wahrheit. Was zum Teufel hast du mit dem Geist dieses kleinen Mädchens gemacht? Ich weiß, dass du versucht hast, sie von dem Mann zu befreien, aber woher wusstest du, was du tun musst? Und was hast du getan?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht, ehrlich. Ich weiß in letzter Zeit kaum noch, was ich tue, vor allem, wenn es um … Magie geht? Übersinnlichen Kram? Ich habe keine Ahnung. Ich fühle nur so einen inneren Anstoß, den ich nicht ignorieren kann, bis ich tue, was der Impuls verlangt. Ich wusste, dass ich sie von ihm losbekommen würde, wenn ich nur genug Zeit hatte. Aber es wurde ein Tauziehen daraus. Und nachdem er verschwunden war, wusste ich, dass ich diesen Kindern irgendwie auf die andere Seite hinüberhelfen konnte. Ich brauchte sie nur zu umarmen, sie an mich zu ziehen, um sie zu befreien.«

»Und so war es auch.« Ich lehnte den Kopf an die Kopfstütze und schloss die Augen. »Chase, du bist in Ordnung. Ich hoffe, das weißt du auch.«

Er lachte. »Menolly, wenn du mir mal ein Kompliment machst, höre ich genau hin. Ich weiß, dass du nichts schönredest, also höre ich auf dich.«

Danach verfiel er in Schweigen, und ich auch. Während der ganzen Fahrt zur AETT-Zentrale waren nur sein ruhiger Atem zu hören, sein Herzschlag und das Sirren der Räder auf der Straße.

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Kapitel 10

Nachdem ich mich vergewissert hatte, dass es Abby und Fritz gut ging, sah ich auf die Uhr. Ich konnte es kaum fassen, aber es war tatsächlich erst zehn Uhr abends, also beschloss ich, Carter einen Besuch abzustatten. Er hatte uns bestätigt, dass Gulakah, der Fürst der Geister, definitiv hier in Seattle war, aber ich wollte mehr über den Greenbelt Park District wissen. Und Carter kannte dessen Geschichte bestimmt.

Während der Fahrt dachte ich besorgt über den Abend nach. Je mehr Zusammenhänge wir herstellten, desto mehr hatte ich mich daran gewöhnt, an diversen Fronten zugleich kämpfen zu müssen. Obwohl das Spukhaus von Abby und Fritz wahrscheinlich mit der gesteigerten Aktivität im Greenbelt Park District zusammenhing, da es immerhin in dieser Gegend lag, fragte ich mich, ob nicht auch Gulakah dabei die Hand im Spiel gehabt hatte.

Während ich an einer roten Ampel wartete, fiel mein Blick auf den Galaxy Club – einen der neuesten Clubs in der Stadt. Er lag an der Ecke Broadmore Street und Wales Avenue, und Camille hatte mir erzählt, dass er bei Magi und Hexen recht beliebt war. Zunächst hatte ich eine Neuauflage des Energy Exchange befürchtet, doch sie und Morio hatten sich den Laden angesehen, und anscheinend trafen sich hier vor allem VBM, Heiden der Erdwelt, die mehr über die Magie der Anderwelt lernen wollten.

Ich beobachtete ein Grüppchen Leute, die sich in der Nähe der Tür herumtrieben. Sie sahen eigentlich nicht nach Ärger aus, aber irgendetwas kam mir komisch vor. Ich ließ das Fenster herunter und lauschte. Die meisten Clubs spielten laute Musik, und bei meinem guten Gehör konnte ich den Beat bis hierher hören. Doch die VBM und Feen, die am Eingang herumhingen, wirkten irgendwie lethargisch. Die meisten lehnten an der Wand oder hatten das Katerstadium bereits am frühen Abend erreicht.

Die Ampel sprang auf Grün, und ich fuhr an und bog links ab. Carters Kellerwohnung lag ein paar Häuser weiter. Ich parkte direkt davor und stieg aus. Während ich auf den Knopf für die Zentralverriegelung drückte und den Schlüssel einsteckte, blickte ich mich im leichten Nebel um. Auf dieser Straße drückte sich niemand herum. Carter hatte von ein paar Hexen aus der Nachbarschaft ein todsicheres magisches Raster installieren lassen. Es kostete ihn eine Stange Geld, schützte aber den Bereich um seine Wohnung, die Parkplätze eingeschlossen, vor Gesindel aller Art.

Ich stieg mit klappernden Absätzen die Treppe hinab und klopfte einmal, dann noch einmal. Nach einer kurzen Pause hörte ich Schlösser klicken, und die Tür ging auf. Ausnahmsweise öffnete Carter selbst. Er hatte große, geschraubte Hörner und einen leuchtend roten Schopf, der vom besten Haarstylisten der Stadt kunstvoll zerzaust wurde. Als er mich sah, lächelte er und bat mich herein. Er trug ein Bein in einer Schiene, doch er war unglaublich charmant und charismatisch.

Carter war halb Dämon, halb Titan. Sein Vater war Hyperion gewesen, einer der Titanen der Antike, und seine Mutter eine Dämonin. Als die ihren Wurf einfach im Stich gelassen hatte, war sein Vater eingesprungen und hatte die Jungen großgezogen. Carter war außerdem Agent der Societas Daemonica Vacana. Der Geheimbund beobachtete die dämonische Aktivität in der Erdwelt und führte Aufzeichnungen darüber. Ich hatte keine Ahnung, was sie sonst noch taten. Carter war zwar sehr angenehm, aber für einen Dämon recht verschlossen.

»Menolly, komm herein, komm herein. Was kann ich für dich tun?« Er wies auf das altmodisch gemütliche, dick gepolsterte Sofa. Carter hatte eine Vorliebe für alte, opulente Dinge.

Ich blickte mich um. Die Katzen waren in der Ecke mit einem Katzenspielzeug beschäftigt – einem ringförmigen Tunnel mit Löchern, in dem ein Ball herumsauste, und Wellpappe in der Mitte. Alle drei waren begeistert dabei, durch die Löcher nach dem Ball zu schlagen. Sie waren fast noch Welpen, und Carter war ganz vernarrt in sie.

»Falls du Ausschau nach Tobias hältst, der ist nicht mehr hier.« Carter warf mir durch die gesenkten Wimpern einen Blick zu.

Ich hatte mich tatsächlich insgeheim nach Carters Liebhaber umgesehen, wollte aber nicht neugierig erscheinen. Carter war nicht schwul. Er war auch nicht hetero. Ich weiß nicht, ob die Bezeichnung bisexuell für ihn überhaupt in Frage käme. Carter war … na ja … eben Carter, und er lebte nach seinen eigenen Regeln.

»Hattet ihr Zoff?« Ich zwinkerte ihm zu. Bei Carter hatte ich das Gefühl, einfach ich selbst sein zu können – jedenfalls meistens. Er passte auch nicht in eine bestimmte Welt.

Er ließ sich im Sessel neben dem Sofa nieder. »Tobias hat sich als … unzulänglicher Gefährte erwiesen. Da er ein Dschinn ist, war natürlich zu erwarten, dass unsere Affäre von begrenzter Dauer sein würde. Sie sind einfach nicht zu dauerhaften Empfindungen fähig, abgesehen von Groll. Offenbar ist ihm ein solcher eingefallen, den er schon länger hegte und noch nicht befriedigt hatte. Er ist letzte Woche ausgezogen, nachdem ich ihn darauf hingewiesen hatte, dass das vielleicht das Beste für ihn wäre.«

Ich nickte. Dschinns waren verschlagen, und man durfte ihnen nicht trauen. Wir hatten schon mal gegen einen gekämpft, der sich mit Karvanak verbündet hatte.

»Ich sollte wohl Bedauern äußern, aber irgendwie siehst du nicht gerade todtraurig aus.« Ich war nicht besonders diplomatisch, und bei Carter hatte ich nicht das Gefühl, mich dazu zwingen zu müssen.

Er lächelte schwach. »Ich sollte wohl auch Bedauern äußern, aber ich kann nicht behaupten, dass er mir das Herz gebrochen hätte. Zuneigung, näher komme ich bei niemandem an Liebe heran, und selbst meine Zuneigung nutzt sich irgendwann ab. Meistens jedenfalls.« Er verstummte und spielte mit seinem Glas Sherry, und ich wusste, dass er an seine Adoptivtochter Kim dachte.

»Sie fehlt dir, nicht wahr?« Ich beugte mich vor. »Sie hast du geliebt.«

Ein leises Lachen, und er hob das Glas, als wollte er darauf trinken. »Touché. Aber das war mehr als Liebe. Ich habe ihr vertraut, und sie hat dieses Vertrauen missbraucht. Ich habe ihr alles gegeben. Ich habe sie wie meine eigene Tochter behandelt. Und sie hat mir ins Gesicht gespien.« Kalte Glut glomm in seinen Augen, und ich wurde auf einmal nervös. Wir hatten keine Ahnung, über was für Fähigkeiten Carter verfügte. Und ich fragte mich, wozu genau ein Halbgott fähig sein mochte, wenn er richtig sauer wurde.

»Ja … verstanden.« Ich hielt es für klüger, das Thema zu wechseln. »Wir hatten heute Abend ein Problem.«

»Was ist passiert?«

Ich runzelte die Stirn und erklärte dann: »Es ging zum Teil um dämonische Aktivität, denn ich habe dort einen Dämon gesehen, abgesehen von ein paar ziemlich krassen Geistern. Wir haben es wieder mal mit dem Greenbelt Park District zu tun.« Ich erzählte ihm von unserem Abend. »Deshalb wüsste ich gern mehr über die Geschichte des Viertels. Und ich dachte mir, wenn irgendjemand weiß, warum es dort so heftig spukt, dann du.«

Er dachte einen Moment lang über die Frage nach und bat mich dann zu seinem Schreibtisch hinüber. »Mal sehen, was wir dazu finden. Ich müsste eigentlich einiges an Information für dich haben. Dieses Viertel ist seit Jahrzehnten ein Tummelplatz von Geistern, und es scheint schlimmer zu werden.«

»Ich komme immer wieder zu der Vermutung zurück, dass Gulakah etwas damit zu tun hat.« Ich überlegte. »Und was war das für Zeug, das da die Wände herunterlief? Ich habe es vorsichtig gekostet. Das war kein Blut.«

»Nein, sicher nicht«, sagte er. »Das dürfte irgendeine Form von Ektoplasma gewesen sein – der Begriff ist allerdings etwas missverständlich. Ich gebrauche ihn nur der Zweckmäßigkeit wegen. Es gibt eine bestimmte Form elektromagnetischer Energie, die sich gelegentlich in der Nähe von Geistern und Gespenstern manifestiert. Dass sie als Blut in Erscheinung tritt, ist ein Taschenspielertrick, den bösartige Geister gern nutzen, um Sterblichen Angst einzujagen. Du hast Blut gerochen, aber als du es gekostet hast, erinnerte der Geschmack vermutlich an Kupfer – beinahe metallisch, richtig?«

Ich nickte. »Ja, aber nicht so metallisch wie Blut.«

»Das dachte ich mir. Abschreckungstaktik in Verbindung mit einer Manifestation aufgestauter Energie.« Er ging suchend an einem Bücherregal entlang, und ich setzte mich auf einen der Stühle vor seinem Schreibtisch. Einen Moment später zog er zwei schwere Ringalben aus dem Regal, als wären sie federleicht, und ließ sie mit einem dumpfen Knall auf den Schreibtisch fallen.

»Darf ich dich etwas fragen?« Das war wahrscheinlich keine gute Idee, aber da wir heute so besonders gute Freunde waren, beschloss ich, ein wenig herumzubohren.

Carter ließ sich auf dem Sessel hinter dem Schreibtisch nieder und schaltete den Computer ein. »Du kannst mich fragen, was immer du willst. Eine Frage verpflichtet mich nicht, zu antworten. Was möchtest du wissen?«

Er griff nach der Maus, den Blick auf den Bildschirm gerichtet, und ich hatte ein komisches Gefühl plötzlicher Distanz. Manchmal wirkte er so menschlich, doch dann ließ er diesen Glamour fallen, und seine dämonische Macht strahlte hervor. Die spürte ich jetzt auch, da er sich ganz auf die Suche in seinen Datenbanken konzentrierte. Er war ein Genie – wahrscheinlich intelligenter als jeder Sterbliche auf diesem Planeten, und sein Intellekt hüllte ihn ein wie ein kalter Schleier. Auf einmal wunderte es mich nicht mehr, dass Tobias gegangen war.

»Wenn du nicht antworten möchtest, werde ich selbstverständlich nicht beleidigt sein. Warum trägst du diese Schiene am Bein?«

Er blickte vom Bildschirm auf, und Überraschung stand ihm im Gesicht. »Die Schiene? An die denke ich kaum mehr. Die Verletzung am Bein habe ich bei einem Dämonenaufstand in den Unterirdischen Reichen davongetragen. Ich hatte beruflich dort zu tun, und Trytians Vater hat damals seine Rebellengruppe gegründet. Ich habe mir in den Kopf gesetzt, dass ich ein Abenteuer bräuchte, und mich der Gruppierung angeschlossen. Wir haben einen von Schattenschwinges Außenposten angegriffen. Das war noch vor seinem Aufstieg zum Herrscher über die gesamten U-Reiche.«

»Du hast einer Rebellengruppe angehört?« Das konnte ich mir kaum vorstellen, aber je besser ich ihn kennenlernte, desto mehr überraschte er mich.

»Ja. Ich bin eher im Scherz beigetreten. Daraus entstand eine aufreibende Schlacht, und Hunderte Kämpfer auf beiden Seiten starben. Ich wurde schwer verwundet – mein Bein ist verstümmelt, aber ich habe überlebt. Das war dann Abenteuer genug für mich. Ich war ganz froh, mich wieder an meinen Schreibtisch zurückziehen zu können.« Er schnippte mit den Fingern. »Hier haben wir es. Ich habe etwas über die Geschichte der Gegend. Bisher habe ich sie nicht näher erforscht, nur archiviert und dokumentiert, was mir zu Ohren gekommen ist. Allein die Anzahl der Einträge sagt mir, dass sich in den vergangenen zehn Jahren dort auffallend viele Übeltaten ereignet haben. Aber wenn wir in die Anfänge der Stadt zurückblicken, war die Gegend ursprünglich … Moment …«

»Wenn du jetzt sagst, dass da früher ein Friedhof war, schlage ich deinen Computer kaputt.« Ich lächelte ihn an.

Er zog die Augenbrauen hoch und zwinkerte mir dann zu. »Vorsicht, Menolly, du unterschätzt, wie loyal ich gegenüber meiner technischen Ausrüstung bin. Ich hätte dich in null Komma nichts an den Boden gepinnt.«

Ich starrte ihn mit offenem Mund an und wusste nicht, was ich sagen sollte.

Carter kicherte. »Das war ein Scherz. Ich würde dir nie damit drohen, dich zu pfählen – den Tod drohe ich niemals leichthin an. Aber ich warne dich dennoch. Unterschätze mich nie.«

»Bestimmt nicht.« Mehr brachte ich nicht heraus.

»Gut. Also, da habe ich etwas. Ja, da war – ist – tatsächlich ein Friedhof, aber den wollte ich nicht als Erstes nennen. Sondern eine der ersten psychiatrischen Anstalten im weiten Umkreis. Irrenhaus wäre wohl die treffendere Bezeichnung, denn damals wurden Wahnsinnige und Geisteskranke sehr grausam behandelt. Ich meine Dinge wie Elektroschocks, Hungertherapie und – weil der Leiter der Anstalt ein wirklich wahnsinniges, perverses Schwein war – Misshandlungen, Vergewaltigungen und Morde, die als Unfälle getarnt wurden.«

Heilige Scheiße. Das dürfte reichen, um eine Menge unruhiger Geister zu hinterlassen. »Warum ist das nicht allgemein bekannt? Ich habe nicht viel über das Viertel gelesen, aber so etwas müsste doch zumindest erwähnt werden.«

»Glaubst du, das Fremdenverkehrsamt oder ortsansässige Politiker, die den Wert ihrer Immobilien erhalten möchten, würden solche Informationen bereitwillig verbreiten? Nein, die Irrenanstalt – und das war eine Irrenanstalt, keine Klinik – wurde fünfzig Jahre lang betrieben, bis sie in einer kalten, stürmischen Nacht bis auf die Grundmauern niedergebrannt ist.« Er lächelte mir selbstzufrieden zu und begann in seinen Ringalben zu blättern.

»Fünfzig Jahre Perversion und Folter. Hat der ursprüngliche Besitzer die Anstalt die ganzen fünfzig Jahre lang betrieben?«

»Nein, nach etwa dreißig Jahren hat der Sohn die Leitung übernommen. Aber da fiel der Apfel wohl nicht weit vom Stamm.« Er las etwas und drehte das Album dann herum, damit ich die eingeklebten Artikel sehen konnte. »Hier steht, dass das Irrenhaus genau im Zentrum des Viertels lag und das Land, das rechts an das Grundstück grenzte, im Privatbesitz der Anstaltsleitung war. Fünfhundert Morgen Land.«

Ich starrte auf die alten Schwarzweißfotografien des Gebäudes. Streng ragte es vor dem Himmel auf, grausam und unheilvoll. Das konnte ich schon auf den Fotos sehen.

»Wie kam es zu dem Brand?«

Carter ließ mich den Artikel überfliegen und schlug inzwischen das andere Album auf. Dann schob er es wieder von sich.

»Eine Gruppe Patienten überwältigte die Wärter. Sie brachten den Leiter um – den Sohn des Gründers – und massakrierten zahlreiche Mitpatienten. Manche konnten entkommen, aber so viele wurden ermordet. Die Insassen übernahmen die Kontrolle über die Anstalt. Von diesem Moment an sind die Berichte lückenhaft, aber offenbar war einer der schlimmsten Patienten ein Verbrecher namens Silas Johnson, der wegen Unzurechnungsfähigkeit nicht zu einer Gefängnisstrafe verurteilt, sondern dort weggesperrt worden war. Dieser Mann soll hinunter in den Heizungskeller gegangen sein. Niemand weiß genau, was er dort gemacht hat, aber der Heizkessel explodierte, eine Gasleitung platzte, und das ganze Gebäude flog in die Luft.«

Ich starrte auf die Fassade des Irrenhauses. Selbst die Fotos troffen vor Wut, Hass und Angst, und ich bedauerte eigentlich nicht, dass das Haus bis auf die Grundmauern zerstört worden war – nur die Menschen, die in diesem Inferno umgekommen waren, taten mir leid.

»Wie viele Tote?«

»Dreihundertsiebenundfünfzig Patienten, fünfundzwanzig Wärter und zwei Dutzend Krankenschwestern und Ärzte.« Carter beugte sich vor und starrte mich über den Schreibtisch hinweg an. »Es heißt, Silas habe über Stimmen geklagt, die ihm befohlen hätten, den anderen Patienten etwas anzutun. Er war dort, weil er seine Eltern, seine Frau und seine drei Kinder ermordet hatte. Er schwor vor Gericht, der Teufel habe ihn dazu getrieben, deshalb wurde er ins Irrenhaus gesperrt.«

»Ja, dem Teufel schiebt man gern die Schuld zu.«

»Und wir Dämonen haben deshalb einen schlechten Ruf. Hin und wieder findet man einen Dämon, der das Bewusstsein anderer durch diverse Tricks kontrollieren kann, aber wir sind keine Jedi-Meister, und wir laufen nicht herum und zwingen anderen unseren Willen auf. Jedenfalls normalerweise.« Seine Nasenflügel blähten sich.

»Aber ein Geist … ein Geist könnte jemanden in den Wahnsinn treiben, oder?« Ich blätterte in dem Ringbuch, in dem die Hinweise auf übernatürliche Aktivität im Greenbelt Asylum festgehalten waren. Immer wieder las ich von Patienten, die behaupteten, Stimmen zu hören, die ihnen befahlen, gegen ihren Willen irgendetwas zu tun.

»Möglicherweise, wenn die Person leicht zu beeinflussen ist.« Eine von Carters Katzen sprang auf den Schreibtisch, und er streichelte gedankenverloren ihr langes, flauschiges Fell.

»Ägäis-Katzen, richtig? Delilah und Camille haben mir von ihnen erzählt.«

»Ja, das sind Aegeans. Diese hier heißt Roxy. Die andere heißt Lara, und den Neuankömmling habe ich Schiwago genannt.« Er hielt inne, um die weiße Katze von seinem Schreibtisch auf den Boden zu setzen, und wandte sich dann wieder den Zeitungsausschnitten zu. »Ich glaube nicht, dass der Spuk in diesem Viertel hier seinen Ursprung hatte, obgleich das Irrenhaus sicher viel dazu beigetragen hat. Aber da muss noch mehr sein. Ich werde nachforschen und dir Bescheid geben.«

Mir kam diese Geschichte schon reichlich vor, aber ich widersprach ihm nicht.

»Hast du denn Zeit dafür? Ich falle dir ungern zur Last.« Ich mochte Carter wirklich, obwohl er mir manchmal Angst machte. Ich glaube, das ging uns allen so.

Er zuckte mit den Schultern. »Zeit? Was ist schon Zeit? Ich habe mehr Zeit als die meisten anderen auf der Welt, meine liebe Menolly. Also nutze ich sie lieber produktiv.«

Als ich aufstand, tat er mir plötzlich leid. Er schien einsam zu sein, aber ich wollte nichts sagen, wovon er sich noch schlechter fühlen oder – was wesentlich schlimmer wäre – auf die Idee kommen könnte, dass ich an ihm interessiert war. Er war zweifellos attraktiv und konnte es problemlos mit jedem Dämon aufnehmen, von einer Vampirin ganz zu schweigen. Vielleicht lag da das Problem. Wer eine Beziehung mit ihm einging, war von vornherein der verletzlichere Part.

»Wenn du … falls du mal bei uns in der Gegend bist … Wir machen immer reichlich zum Abendessen.« Ich wusste selbst nicht so genau, was ich da sagte, aber er lachte milde.

»Ach, Menolly, ich komme nicht viel herum – jedenfalls nicht mit modernen Verkehrsmitteln. Und ich schaue nie einfach mal vorbei. Was gesellschaftliche Gepflogenheiten angeht, bin ich ein Gentleman alter Schule, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest. Nur in meinem … Privatleben … spiele ich gern Zirkusdirektor.« Seine vielsagende Betonung verriet mir alles über seine persönlichen Vorlieben, was ich wissen musste. Als er aufstand, wich ich unwillkürlich zurück.

Das entging ihm natürlich nicht. Carter streckte die Hand nach mir aus. »Du brauchst keine Angst zu haben. Ich behandele alle meine Gäste mit ausgesuchter Höflichkeit. Meine Gespielen haben, wenn ich offen sprechen darf, einen etwas anderen Geschmack. Sie müssen eine Vorliebe für das … Exotische haben. Aber bitte glaube mir – dich und deine Schwestern werde ich niemals anders als höflich und anständig behandeln.«

Ich reichte ihm meine Hand, und er hauchte einen Kuss auf meinen Handrücken und trat dicht vor mich, so dass ich seinen kräftigen Puls durch seine Kleidung spüren konnte. »Bemitleide mich nicht, Menolly. Ich brauche kein Mitleid, von niemandem. Ich bin zufrieden mit meinem Leben, und ich habe meine Freunde und Liebhaber. Du kannst dich glücklich schätzen, dass du zu Ersteren und nicht zu Letzteren gehörst.« Mit dieser kaum verhohlenen Warnung geleitete er mich zur Tür und verabschiedete mich mit einem Winken in die Nacht.

Ich stieg die Treppe hinauf, und als ich meinen Jaguar sah, stieß ich einen erstickten Schrei aus. Unten flog die Tür wieder auf. »Was ist geschehen? Alles in Ordnung da oben?«

Mit vor Wut glasigen Augen fuhr ich zu Carter herum. »Nein! Jemand hat meinen Jaguar zerkratzt!« Ein langer, tiefer Kratzer wie von einem Schlüssel zog sich durch den Lack, und ich war stinksauer.

Carter schüttelte den Kopf. »Das kann nicht sein. Ich habe das Bannraster eigens … Moment.«

Er schloss die Tür, und als er gleich darauf wieder herauskam, waren seine Hörner verschwunden. Ich wusste, dass er sie nur magisch verhüllt hatte, doch ohne diese Dinger war er wirklich ein sehr attraktiver Mann. Ein wenig steif stieg er die Treppe hinauf, doch ich hatte den vagen Eindruck, dass das zum Großteil Show war.

»Tja, offensichtlich funktioniert es nicht«, schnaubte ich. »Was zum Teufel ist hier passiert?«

Carter schloss die Augen und streckte eine Hand aus. Gleich darauf stieß er einen kehligen Laut aus, der ein Knurren oder eine Warnung hätte sein können. Oder beides.

»Ich weiß es nicht, aber die Banne wurden gebrochen. Sobald ich etwas feststellen konnte, rufe ich dich an. Irgendetwas hat sich in Bewegung gesetzt, und was es hierher mitbringt, gefällt mir nicht.« Er griff in die hintere Hosentasche und holte seine Brieftasche hervor. »Selbstverständlich bezahle ich die Reparatur deines Wagens.«

»Nicht nötig.« Ich wollte ihn nicht für den Schaden verantwortlich machen – ich war davon ausgegangen, dass der Parkplatz sicher sei, weil er es sonst immer war, aber Carter konnte ja nichts dafür, dass die Banne gebrochen waren.

»Unsinn. Das ist die Karte meines Buchhalters. Lass einen Kostenvoranschlag machen, wir regeln das. Ich sage ihm Bescheid. Und, Menolly …« Er zögerte.

»Ja?«

»Sei vorsichtig und warne auch deine Schwestern. Unheil ist im Gange. Ich rufe dich morgen Abend an und gebe dir oder deinen Schwestern durch, was ich herausgefunden habe. Ich werde mich bemühen, bis dahin mehr zu erfahren.«

Mit einem ernsten Nicken wandte er sich ab und ging wieder hinein. Ich hörte seine Türschlösser klicken und hatte ein ungutes Gefühl dabei. Wenn der Sohn einer Dämonin und eines Titanen es für nötig hielt, seine Tür mehrfach zu sichern, hatten wir es mit etwas sehr Mächtigem und sehr Gefährlichem zu tun.

Der Wayfarer war proppenvoll. Derrick Means, mein Barkeeper, konnte kaum so schnell einschenken, wie die Bestellungen kamen, und er war schnell. Er hatte sich wirklich gut gemacht. Derrick war fix, vernünftig, und er wurde mit Störenfrieden fertig. Zur Not konnte er auch mit einem Gewehr umgehen.

Fast alle Tische waren voll besetzt. Ich blickte mich um und fragte mich, wann genau wir von einer halbwegs erfolgreichen Bar zum In-Lokal geworden waren. Die Jukebox spielte Vampire von People in Planes, und ein paar Leute tanzten.

Ich sah genauer hin und stellte fest, dass sich mehrere Vampire in meiner Bar aufhielten. Wir servierten Blut – von Tieren –, aber bisher war die Bar in der Blutsaugerszene nicht sonderlich beliebt gewesen. Ich blinzelte verblüfft. Wann hatte sich das geändert? Ich hatte so viel zu tun gehabt, dass ich nicht mehr auf dem Laufenden war, was sich in meinem eigenen Laden tat. Und dann, als ich mich in Richtung Bar durchschlängelte, hörte ich sie flüstern.

Romans Gefährtin – da ist sie.

Haut mich nicht gerade um. Ich frage mich, was Roman an ihr so toll findet.

Sieh dir mal ihre Augen an – da sieht man doch gleich, dass sie nie ein Mensch war.

Ich habe gehört, dass sie lesbisch sein soll …

Nein, bi. Ich wette, Roman treibt es mit ihr und ihrer Freundin.

Das war es also. Dank Roman war ich in eine Art Promistatus aufgestiegen, und das machte sich nun in der Bar bemerkbar. Das beständige Klingeln der Registrierkasse sagte mir, wie gut der Laden lief, und als ich mich zu Derrick hinter die Bar stellte, nickte er mir nur knapp zu.

»Meni – wir brauchen mehr Leute.« Er hatte fünf Bestellungen vor sich liegen, und ich übernahm zwei davon.

»Warum hast du nicht schon früher etwas gesagt?« Ich ließ eine Flasche durch die Luft wirbeln, fing sie wieder auf und schenkte drei Whiskeys ein. Chrysandra wartete schon, und als ich die Shots auf ihr Tablett stellte, schüttelte sie den Kopf.

»Wir brauchen nicht nur einen zweiten Barkeeper, sondern mindestens noch zwei Kellnerinnen, wenn das so weitergeht. Die Nachmittagsschicht geht ja noch, aber ab fünf, sechs Uhr ist hier die Hölle los.« Sie hob das Tablett vom Tresen und balancierte es geschickt vor sich her, während sie sich durchs Gedränge schob.

Ich arbeitete flott, um Derrick etwas Druck zu nehmen. »Also, warum habt ihr nicht längst etwas gesagt?«

»Du hattest so viel zu tun, und wir wissen, dass es da um etwas Wichtiges geht, obwohl ich keine Ahnung habe, um was. Das hier läuft seit etwa drei Wochen so. Ich weiß nicht, was uns diesen Aufschwung beschert hat, aber der Wayfarer ist auf einmal absolut angesagt. Und die Pension ist für die nächsten vier Monate ausgebucht. Die Reservierungen aus der Anderwelt stapeln sich.« Derrick hob mit leisem Ächzen das nächste Tablett für Lena an, eine Kellnerin, die ich eigentlich für die Pension angeheuert hatte – für den Zimmerservice. Offensichtlich hatten die anderen sie in die Bar abgezogen.

»Mist, ich habe keine Zeit für Einstellungsgespräche. Derrick, kennst du jemanden, der was taugt und einen Job sucht?«

Kaum hatte ich den Satz ausgesprochen, beugte sich ein dunkelhäutiger Vampir über den Tresen. »Roman sagt, du hättest etwas zu tun für mich?«

Ich hatte ihn noch nie gesehen. »Wer bist du?«

»Ich gehöre zu Romans Hausangestellten, und er hat angedeutet, dass du jemanden mit meinen Fähigkeiten brauchen könntest. Ich bin Barkeeper seit achtzehnhundertfünfundachtzig.«

Ich schnaubte. »Du siehst keinen Tag älter aus als vierzig.«

Er ließ die Fangzähne blitzen, doch seine Augen funkelten belustigt. »Nur gut, dass ich bei meiner Verwandlung erst vierzig war. Man stelle sich vor, ich wäre achtzig gewesen. Dann wäre ich vermutlich sofort in die Sonne gegangen.«

Ich warf Derrick einen fragenden Blick zu. »Meinst du, dass du mit einem anderen Vampir klarkommst? Er müsste die Nachtschicht mit dir übernehmen.«

Derrick zuckte mit den Schultern und schenkte drei Martinis ein. »Ich bin aber dein Barchef, oder? Ich arbeite schließlich schon eine ganze Weile hier.«

»Ja, du bist der Chef.« Ich wandte mich dem fremden Vampir zu. »Wie heißt du? Und dir ist doch klar, dass ich bei Roman nachfragen und mich vergewissern werde, dass du die Wahrheit sagst.«

Er neigte den Kopf. »Du wirst zufrieden sein. Mein Name ist Digger.«

Ich stellte die Wodkaflasche ab, aus der ich gerade einschenken wollte. »Digger? Im Ernst?«

»In den zwanziger Jahren habe ich eine Weile auf einem Friedhof gearbeitet. Gräber ausgehoben. Davor hieß ich Joe, aber Digger ist irgendwie hängengeblieben. Und der Werdachs braucht sich keine Sorgen zu machen. Ich werde nicht versuchen, seinen Platz einzunehmen, und beißen werde ich ihn auch nicht.« Digger blickte sich um. »Wenn du willst, kann ich sofort anfangen.«

»Du weißt noch nicht einmal, was ich zahlen würde.« Ich ließ mich nicht gern drängen, und genau so fühlte sich das hier an. Aber wenn Roman wollte, dass Digger hier arbeitete, dann musste ich das zumindest in Betracht ziehen.

»Roman sagt, er würde meinen Lohn weiterhin bezahlen.« Wieder dieses spitzzahnige Lächeln.

»Ach, sagt er das? Tja, ich bezahle meine Leute selber«, brummte ich leise, doch Digger hörte mich trotzdem.

»Roman möchte nicht, dass das belebte Geschäft dein Personal zu sehr belastet. Betrachte meine Tätigkeit hier als … Geschenk.«

Diese Betonung kannte ich – Roman wollte aus irgendeinem Grund, dass Digger hier arbeitete, und wenn ich mich dagegen wehrte, würde ich mit dem Feuer spielen. Ich fand, dass Roman und ich uns dringend mal unterhalten mussten, aber jetzt war kein günstiger Zeitpunkt dafür.

»Also schön. Komm rein. Die Regeln: Du befolgst Derricks Anweisungen. Ich will nicht hören, dass du irgendwelche Scherereien machst. Unter keinen Umständen wird von Gästen getrunken. Ich erlaube in meiner Bar keine Bluthurerei. Und Finger weg vom Trinkgeld meiner Kellnerinnen.« Ich band mir eine der Kellnerschürzen um und schwang mich über die Bar. »Dann greife ich mal Chrysandra unter die Arme.«

Derrick bedeutete Digger, hinter den Tresen zu kommen, und zeigte ihm rasch, wo das Wichtigste war. Während ich Bestellungen aufnahm, sah ich mir die Gäste näher an. Eine Welle neuer Vampire, ja, aber auch viele VBM. Und dann entdeckte ich bei einigen Bissmale am Hals. O Scheiße, die Vampire hatten ihre Bluthuren mitgebracht. Zauberhaft. In meinem Laden wurde kein Blut gesaugt, da war ich eisern. Ich servierte die bestellten Drinks und sagte Derrick Bescheid, dass ich gleich zurück sein würde.

Ich hastete in mein Büro und bastelte schnell ein Schild – morgen würde ich mich darum kümmern, ein ordentliches anfertigen zu lassen: Blutsaugen im Lokal verboten. Zuwiderhandlungen werden mit dem Pflock geahndet!

Mit dem Schild ging ich wieder hinaus in die Bar und entschied mich für eine Stelle in der Nähe der Wanduhr. Ich schwebte an der Wand empor, hämmerte möglichst laut einen Nagel in die Wand und hängte das Schild daran auf. Alle drehten sich um und starrten mich an, und genau das hatte ich beabsichtigt. Wenn ich Krach machte und ihre Aufmerksamkeit erregte, würden auch alle das Warnschild sehen.

Als ich wieder nach unten schwebte, fing ich mehrere böse Blicke auf, doch ich erwiderte sie nur mit einem zähnefletschenden Lächeln. Es war allgemein bekannt, dass ich mich nicht scheute, meinesgleichen zu vernichten. Verdammt, ich hatte meinen eigenen Meister gepfählt, ein absolutes Tabu unter Vampiren, und jetzt war ich Romans offizielle Gefährtin, also sollten die Leute ja hübsch aufpassen. Auf einmal wurde mir klar, dass ich mit so gut wie allem durchkommen dürfte. Natürlich würde ich dieses Privileg nicht missbrauchen, aber … so etwas konnte sich irgendwann als sehr nützlich erweisen.

Die Tür ging auf, ich wandte mich um und sah Nerissa in einem langen Trenchcoat und hochhackigen Schuhen. Shade begleitete sie herein, sah mich, winkte mir zu und ging wieder hinaus.

Ich eilte zu Nerissa hinüber. »Ist alles in Ordnung?« Ich zog sie an mich und reckte mich auf die Zehenspitzen, um sie zu küssen.

Sie schlang die Arme um mich.

»Ja. Ich habe Shade nur gebeten, mich zu begleiten – er kann mit meinem Auto nach Hause fahren, und ich fahre bei dir mit. Camille, Delilah und Morio haben mir erzählt, was heute Abend passiert ist. Ich musste dich nur sehen und mich vergewissern, dass es dir gut geht.«

Ihre Stimme klang so weich, ihre Lippen streiften mein Ohr, ihr Parfüm stieg mir in die Nase, und meine Knie wurden schwach.

»Komm mit.« Ich führte sie in mein Büro, schloss die Tür und lehnte mich von innen dagegen. »Es tut mir so leid, dass wir kaum Zeit zusammen verbracht haben, seit ich aus der Anderwelt zurückgekommen bin. Alles ist so chaotisch.«

»Hast du schon über unsere Pläne nachgedacht?« Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken.

Ich seufzte. Ich wollte jetzt nicht über Hochzeitspläne reden und setzte mich rittlings auf ihren Schoß. »Ich bin noch gar nicht dazu gekommen. Wie wäre es, wenn du einfach so planst, wie es dir gefällt? Ich erkläre mich hiermit einverstanden mit allem, was du für uns entscheidest.«

Sie seufzte genervt. »Ich will aber, dass wir das gemeinsam planen. Ich habe das Gefühl, dass es dir gar nicht wichtig ist.« Sie zog einen Schmollmund und blickte durch die gesenkten Wimpern zu mir auf.

»Süße, das ist es nicht – du weißt, wie wichtig mir unser Fest ist. Ich will, dass wir eine wunderschöne Zeremonie feiern, aber ich bin nicht gut darin, solche Sachen zu planen. Camille und Delilah haben Iris bei ihrer Hochzeit geholfen. Ich bin nur pünktlich in den Klamotten erschienen, die sie mir herausgesucht hatten.«

Ich strich ihr das Haar aus der Stirn, küsste ihre Augenlider und versuchte, ihr ein Lächeln zu entlocken. Wenn Nerissa sauer war, konnte sie tagelang schmollen. Und wir hatten diese Diskussion schon fünf- oder sechsmal geführt.

»Bitte sei nicht böse auf mich.«

Sie neigte den Kopf und küsste meine Finger, und ich gab ihr einen Stups auf die Nase. »Du bist … Ich will nur das Gefühl haben, dass dir an dieser Beziehung so viel liegt wie mir.« Eine einzelne Träne rann langsam ihre Wange hinab, und ich kam mir furchtbar mies vor.

»Meine Süße, du weißt doch, wie sehr ich dich liebe. Wenn ich Roman und meine Rolle als seine Gefährtin einfach aufgeben könnte, würde ich es tun. Für dich würde ich alles tun.«

»Roman stört mich nicht. Was mich stört, ist, dass du dich nicht engagierst. Ich will, dass du das mit mir zusammen machst – und nicht nur erscheinst. Ich will, dass du ein Teil meines Lebens bist.«

Ich schmiegte die Hand an ihren Kiefer, rutschte auf den Stuhl neben ihr und nahm ihre Hände. »Bitte glaub nicht, ich würde das nicht wollen. Du bist ein Teil meines Lebens.«

Nerissa zuckte mit den Schultern und schniefte. »Warum sagst du mir dann nicht … Ach, ich weiß auch nicht. Kannst du nicht mal entscheiden, was du zu unserer Zeremonie anziehen willst?«

Ich seufzte und lehnte mich zurück. Ich mochte schöne Klamotten, aber die meisten Sachen kauften Camille und Nerissa für mich. Die beiden hatten über Mode und Make-up einen echten Draht zueinander gefunden. Aber ein weiterer Blick auf Nerissas tränennasses Gesicht sagte mir, dass es höchste Zeit war, mich zu überwinden und tatsächlich eine Entscheidung zu treffen.

»Also gut.« Ich schloss die Augen und versuchte, mich bei unserer Zeremonie zu sehen. Allmählich tauchte vor meinem inneren Auge ein Bild auf. »Ich glaube … ich könnte mir ein langes violettes Kleid vorstellen, mit einem weißen Umhang, und ich will einen Strauß aus weißen Rosen und violetten Lilien. Ich will hochhackige silberne Riemchensandaletten, und ich will dich an meiner Seite. Es ist mir egal, wo wir unsere Zeremonie abhalten, es ist mir egal, wer dabei ist, solange du neben mir stehst und mir deine Liebe und Treue schwörst.«

Ich sah sie an, führte langsam ihre Finger an die Lippen und küsste ihren Ring. Wir hatten uns vor ein paar Monaten »Freundschaftsringe« angesteckt.

Da lächelte sie. »In so einem Outfit wirst du wunderschön aussehen. Meine Menolly.«

»Wenn du willst, trage ich sogar das Haar offen. Für dich.« In letzter Zeit hatte ich die Zöpfchen manchmal aufgedröselt, aber so fühlte ich mich verletzlich, und es ging mir erst besser, wenn Camille mir wieder Zöpfchen geflochten hatte. »Ich weiß, dass dir das gefällt.«

Doch Nerissa schüttelte den Kopf. »Nein. Ich schenke dir mein Herz … und deine Zöpfe gehören einfach zu dir. Aber vielleicht könntest du glitzernde Silberperlen darin tragen statt Elfenbein? Das wäre hübsch. Oder grüne?«

Ich schnaubte. »Dabei wird Camille mir nur zu gerne helfen.« Nur weil ich wusste, wie wichtig es war, dass ich mich dafür interessierte, fragte ich sie: »Was willst du anziehen?«

Nerissa lächelte unter Tränen. »Ich wollte abwarten, wofür du dich entscheidest. Wenn du Violett trägst, nehme ich einen dunklen Pflaumenton. Ein langes, elegantes Kleid. Wir müssen uns aber bald nach Kleidern umsehen, wir haben nicht mehr viel Zeit. Was den Ort für die Feier angeht – da hätte ich ein paar Ideen gehabt, aber ich fürchte, wir haben zu lange gewartet.«

Ich unterbrach sie mit einem weiteren Kuss. »Psst, meine Süße. Der perfekte Ort wird sich ergeben, und ich verspreche dir, dass er dir gefallen wird. Fang doch gleich morgen an, nach Kleidern zu schauen – ich habe dir ja gesagt, was ich mir vorstelle, und ich vertraue deinem guten Geschmack. Aber du musst mir noch etwas versprechen.«

»Was denn?« Sie klang begierig, und mir wurde bewusst, wie viel es ihr tatsächlich bedeutete, dass ich mich an den Entscheidungen beteiligte. Es war wirklich wichtig.

»Ich will den ganzen Treuezeremoniekram über Bord werfen und dich einfach heiraten. Ich muss trotzdem Romans Gefährtin bleiben, und ich habe nichts dagegen, wenn du mit irgendwelchen Jungs rummachst. Aber ich will dich heiraten.«

Nerissa schnappte nach Luft. Sie richtete sich kerzengerade auf und fragte: »Aber was ist mit den ganzen Formalitäten? Du weißt schon … du bist eine Vampirin, untot und so weiter, und ich ein Werwesen. Wir haben doch über alle möglichen praktischen Probleme für die Zukunft gesprochen … was ist damit?«

»Drauf geschissen. Wir hören jetzt mit dem Eiertanz um irgendwelche Begriffe auf, und du wirst einfach meine Frau, verdammt noch mal. Zu unseren Bedingungen, auf unsere Art und Weise, nach unseren Regeln.«

Ihr schossen schon wieder Tränen in die Augen. Ich zog sie an mich und küsste sie auf den Mund. Ich rutschte zu ihr herum, unser Kuss vertiefte sich, und sie stöhnte leise in meinen Mund. Dann griff sie nach meiner Bluse, knöpfte sie von oben nach unten auf und strich mit beiden Händen über meine Brüste. Ich trug wie meistens keinen BH, also streiften ihre Finger gleich meine Brustwarzen. Sie rieb sie mit dem Daumen und zwickte dann kräftig zu. Meine Klitoris begann zu pochen. Ich wollte sie, ich wollte sie streicheln, sie lecken und zuschauen, wie sie kam.

Ich stand auf und wollte meine Jeans aufknöpfen, doch sie gab mir einen Klaps auf die Finger und öffnete selbst einen Knopf nach dem anderen. Dann schob sie mir die Jeans herunter, ging in die Knie und verharrte auf Augenhöhe mit meiner Muschi. Ein Höschen trug ich auch nicht, und sie beugte sich vor und fuhr mit der Zunge über meine Klitoris, ein köstlicher, langer, feuchter Druck.

»Himmel, mach das noch mal.« Ich wollte aus meiner Jeans steigen, doch sie hielt mich auf.

»Warte.« Nerissa stand langsam auf, öffnete den Gürtel ihres Trenchcoats, zog ihn aber nicht aus. Darunter trug sie nur pinkfarbene Wäsche – Höschen, Strapse, Strümpfe und Push-up-BH. In ihren hochhackigen Schuhen sah sie aus wie ein schamlos lüsterner Sukkubus, und ich musste mich zusammenreißen, um sie nicht anzuspringen.

Aber sie hob abwehrend die Hand. »Zieh dir die Jeans wieder hoch.«

»Warum?« Ich blickte mich um. »Da draußen ist es so laut, dass uns niemand hören wird.«

Sie schüttelte den Kopf, und im selben Moment klopfte es an der Tür. Sie bedeutete mir, stehen zu bleiben, und ging zur Tür.

»So kannst du doch nicht die Tür aufmachen …«, protestierte ich, doch sie öffnete sie einen Spalt weit und spähte hinaus. Dann trat sie zurück und stieß sie weit auf.

Hastig knöpfte ich mir die Jeans zu. Meine Verwirrung löste sich auf, als Roman durch die Tür trat. Seine Augen glitzerten, als er erst Nerissa und dann mich ansah.

»Meine Limousine wartet, die Damen.« Seine Stimme klang wie Seide auf Satin, weich und himmlisch glatt.

Nerissa lächelte, wickelte den Mantel wieder um sich und band den Gürtel zu. Sie hakte sich bei mir unter, küsste mich auf den Mund und dann in den Nacken. »Ich bin willens und bereit«, erklärte sie.

»Das habe ich zu meinem größten Entzücken gesehen.« Romans Nasenflügel blähten sich.

Nerissa straffte die Schultern. »Ich warne dich. Menolly ist meine Verlobte. Ganz gleich, was für eine Beziehung du mit ihr hast, daran wird sich nichts ändern. Bald wird sie meine Frau sein. Aber nur deine Geliebte. Ist das klar?«

Roman verneigte sich und wies mit schwungvoller Geste auf die Tür. »Verstanden. Und dir sollte klar sein, dass ich eure Beziehung um nichts in der Welt würde ändern wollen. Das würde euch beiden wehtun. Ich will nur eine kleine Kostprobe davon, ich will ein kleiner Teil davon sein. Und wenn es nur eine Nacht von tausend ist.«

Bis wir mein Büro verlassen hatten und auf dem Weg zur Tür waren, hatte ich die Sprache immer noch nicht wiedergefunden. Ich war nicht sicher, ob ich einfach nicht wusste, was ich sagen sollte, oder ob ich mich vor dem fürchtete, was ich sagen könnte. Also hielt ich lieber den Mund.

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Kapitel 11

Als wir hinaus in die Nacht traten, begriff ich auf einmal, was hier geschah. »Nerissa, du musst das nicht tun. Ich lasse nicht zu, dass er dich zu irgendetwas zwingt.« Langsam stieg Panik in mir auf. »Niemand darf dich benutzen!«

»Im Gegenteil, meine Liebe. Nerissa hat mich angerufen.« Roman gab seinem Leibwächter einen Wink, der uns daraufhin die Tür einer Stretchlimousine aufhielt. Während er darauf wartete, dass wir Platz nahmen, beobachtete er mich erwartungsvoll.

Nerissa stieg ein und rutschte den Sitz entlang. Sie klopfte auf den Platz neben sich, und ich stieg ebenfalls ein. Roman folgte uns, sein Leibwächter schloss die Tür.

Wir fuhren los, und ein seltsames Gefühl breitete sich in meinem Bauch aus. Schmetterlinge? Oder eher schwarze Motten? Ich war nicht ganz sicher.

Ich wandte mich Nerissa zu und ignorierte Roman. »Bist du sicher? Willst du das wirklich?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Das Einzige, dessen ich mir ganz sicher bin, ist meine Liebe zu dir. Männer kommen und gehen – sie bedeuten mir nichts.« Sie hielt inne und beugte sich vor, um an mir vorbei Roman anzulächeln. »Nichts für ungut, Roman, das meine ich ganz ernst. Ich stehe nun mal auf Frauen. Aber ich glaube, du hast recht. Da wir uns Menolly teilen müssen, sollten wir uns verstehen, und das könnte durchaus der richtige Weg dorthin sein.«

Roman sah sie an. »Nicht doch, Nerissa, ich nehme das nicht persönlich. Wie ich schon sagte, bin ich vollauf zufrieden damit, euch zuzusehen. Falls ihr mich einladen solltet, mich zu euch zu gesellen, werde ich dieser Einladung sehr gern nachkommen, aber ich werde keine von euch unter Druck setzen, etwas zu tun, womit ihr euch nicht wohl fühlt.«

Ich schloss die Augen und lehnte mich zurück. So hatte ich diesen Abend wirklich nicht verbringen wollen. Und ich wusste nicht, ob mir die Aussicht gefiel. Im Gegenteil, allmählich fragte ich mich, ob ich nicht lieber gegen ein paar Geister kämpfen würde, als die nächsten paar Stunden hinter mich zu bringen.

Wir fuhren in geselligem Schweigen durch die Stadt. Roman bot Nerissa ein Glas Champagner an, und sie schüttelte wortlos den Kopf. So ist es richtig, dachte ich. Klaren Kopf behalten. Vor allem, wenn man es mit jemandem zu tun hat, der so alt und mächtig ist wie Roman.

Als wir seine Villa erreichten, stieg meine Anspannung, doch Nerissa legte mir eine Hand auf den Arm und zwinkerte mir zu.

Sie wirkte beinahe … erwartungsvoll. Vielleicht hatte ich ihre Begierden falsch eingeschätzt? Aber nein, sie hatte klar und deutlich gesagt, dass sie kein großes Interesse an männlichen Vampiren hatte.

Roman half uns aus der Limousine, und sein Leibwächter begleitete uns zur Tür, wo uns eines seiner Dienstmädchen empfing. Ich reichte ihr meinen Mantel – Roman bestand auf solche altmodischen Förmlichkeiten. Und dann zog Nerissa ihren Mantel aus, und das Mädchen riss in freudiger Überraschung die Augen auf. Ich trat näher an meine Verlobte heran und wandte mich dann an Roman.

»Solange wir uns in deinem Haus aufhalten, wo es auch andere Vampire gibt, will ich ein Halsband für sie.« Ich sah ihn vielsagend an. »Du weißt, warum.«

Er nickte und sagte zu dem Dienstmädchen: »Bring uns bitte ein Gästeband. Ich denke, hellrosa würde ihr gut stehen.«

Das Dienstmädchen trat an eine Kommode und holte ein langes Band aus rosa Samt hervor, und Nerissa sah mich fragend an. Ich nahm das Band von Roman entgegen, legte es ihr vorsichtig um den Hals und band die Schleife so, dass sie unter ihrem rechten Ohr saß.

»Wozu ist das gut?«

»Die Schleife auf der rechten Seite bedeutet, dass nur die Jungs dich fragen dürfen, ob du mit ihnen spielen willst. Ich dulde nicht, dass irgendeine andere Vampirin dich anrührt. Und es dient deiner Sicherheit. Im Grunde sagt es den anderen, dass du mein kleiner Liebling bist. Delilah musste ich so etwas auch einmal anziehen … für eine Razzia im Fangzabula. Da kannten wir uns noch nicht so gut, Roman.« Ich war gespannt auf seine Reaktion, denn ich wusste nicht, ob ihm klar war, dass wir etwas damit zu tun gehabt hatten.

»Du warst also diejenige, die damals diesen Aufruhr verursacht hat. Warum überrascht mich das nicht?« Er zuckte mit den Schultern und schaute von Nerissa zu mir und wieder zurück. »Das Band sieht an dir bezaubernd aus, und ja, jeder Vampir unter meinem Dach wird diese Botschaft respektieren. Darauf habt ihr mein Wort.«

Als ich Nerissa in ihrer Hochzeitsnacht-Aufmachung so vor mir stehen sah, hätte meine besitzergreifende Seite beinahe die Oberhand gewonnen. Am liebsten hätte ich sie in ihren Mantel gewickelt und nach Hause gebracht. Aber sie war aus freiem Willen hier, und ich konnte nicht immerzu die Beschützerin spielen. Ich musste ihr zutrauen, dass sie wusste, was sie tat.

Roman führte uns in einen Nebenraum, den ich noch nie betreten hatte. Ich war zwar seine Gefährtin, lebte aber weder unter seinem Dach, noch hatte er mir erlaubt, mir einfach alles anzusehen – und ich schnüffelte nicht herum. Ich ging davon aus, dass hinter diesen geschlossenen Türen, die Romans Leben schützten, auch Dinge verborgen waren, von denen ich lieber nichts wissen wollte.

Der Raum war ein Ausdruck von Romans gewaltiger Vorliebe für viktorianische Antiquitäten und so voll davon, dass ich ihn als beengend empfand. Aber hübsch, das musste ich ihm lassen. Zwei Récamieren standen im rechten Winkel zueinander um einen verschnörkelten Couchtisch, und der Raum war ein Mischmasch aus schwerem Samt, Brokat und Jacquardstoffen. In dieser Hinsicht hatten er und Carter viel gemeinsam, aber Carters Geschmack war minimalistischer.

Nerissa hatte offenbar meine Gedanken gelesen. »Du magst es nicht gerade minimalistisch, oder? Kannst du hier drin atmen?«

Er lachte. »Ich brauche nicht zu atmen. Und ja, mir ist bewusst, dass mein Geschmack, nun, der einer anderen Epoche ist. Aber dies ist mein Zuhause, also …« Er zuckte wieder mit den Schultern, und ich sah ihm an, dass das hier nicht ganz so lief, wie er es sich vorgestellt hatte.

Sie lachte und schlang einen Arm um meinen Hals. »Schon gut – ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen. Es ist wunderschön, nur so gar nicht mein Geschmack. Ein bisschen klaustrophobisch.«

Ich blinzelte. Nerissa gab sich immer die größte Mühe, höflich und diplomatisch zu sein. Ich konnte mir nicht erklären, was in sie gefahren war – oder versuchte sie, Roman abzutörnen?

Sie beugte sich vor und küsste mich auf den Mund, und ich erwiderte den Kuss und ließ mich an ihren weichen, herrlichen Körper sinken. Ihre Haut war so zart wie ein seidenes Laken, absolut unwiderstehlich. Ich rieb das Gesicht an ihrem Arm.

Roman räusperte sich und zog sich etwas zurück. Ich blickte kurz zu ihm hinüber. Er ging zu einem Ohrensessel, ohne uns dabei aus den Augen zu lassen, und seine Fangzähne fuhren langsam aus. Er fing meinen Blick auf, und ich sah in seinen Augen etwas Überraschendes. Ich hatte einen hochmütigen Ausdruck erwartet, reservierte Überlegenheit, doch ich sah Begehren. Hunger, aber nicht den Hunger des Raubtiers. Und Einsamkeit.

Verwundert zögerte ich einen Moment lang. Dann schlang ich die Arme um Nerissa, küsste die Haut zwischen ihren Brüsten und sank dann auf die Knie, um die Lippen auf ihren Bauchnabel zu pressen. Sie nahm meine Hand und bedeutete mir, wieder aufzustehen. Dann schaute sie zu Roman hinüber, und anscheinend sah sie, was ich auch gesehen hatte, denn ihre Miene wurde weich. Sie beugte sich vor, küsste mich auf die Stirn, die Nase, den Mund, aber sehr zart, beinahe keusch, und streichelte meine Wange.

Sie wandte sich Roman zu und lächelte ihn an. »Das hier ist das, was du eigentlich willst, nicht wahr? Du bist nicht nur scharf auf einen Dreier. Ausschweifungen langweilen dich schon seit vielen Jahren. Was du suchst …«

Er starrte sie an, und seine Miene wurde finster. »Sprich es nicht aus, Mädchen.«

Da traf es mich wie ein Schlag. Roman hatte mir gesagt, dass er im Begriff war, sich in mich zu verlieben, und ich hatte ihn gewarnt, das nicht zu tun. Er war im Lauf der Jahrhunderte mehrmals verheiratet gewesen … so vieler Jahrhunderte. Und er hatte die meisten seiner Frauen an den Tod verloren – die meisten waren keine Vampirinnen gewesen. Und die Vampirinnen unter seinen Frauen hatten sich irgendwann anderen zugewandt. Er wollte jemanden, der bis zum Ende mit ihm zusammen sein würde, für immer.

»Roman, bitte … mach dir keine Hoffnungen.« Zwing mich nicht dazu, dich zu verletzen. Zwing mich nicht, dir zu sagen, dass ich dich nicht liebe.

»Ich weiß«, sagte er langsam. »Aber … ihr beiden … ihr habt etwas, das ich vielleicht berühren kann, und sei es nur einen Augenblick lang. Eine Blume, zart und empfindlich und dennoch stärker als Stahl.« Er richtete sich auf, als wollte er aufstehen, zögerte aber dann. »Wenn ihr möchtet, dass ich gehe, werde ich euch allein lassen.«

Ich sah Nerissa an. Das war ihre Entscheidung. Sie blieb einen Moment lang schweigend stehen, dann ging sie langsam zu Roman hinüber.

»Komm.« Sie hielt ihm die Hand hin. Er betrachtete sie, drehte sie um und küsste ihr Handgelenk. »Komm mit uns.«

Als er zögerlich aufstand, beugte sie sich vor und küsste ihn auf die Wange. »Wir können dir nicht geben, was du dir am meisten wünschst, aber zumindest das Nächstbeste.« Sie öffnete den Gürtel seines eleganten Hausmantels und schob ihn von seinen Schultern.

Ich zog mir Stiefel, Shirt und Jeans aus. Nackt ging ich zu der Chaiselongue hinüber, auf der die beiden Platz genommen hatten. Nerissa streichelte zärtlich seine Schulter, und ihm schien es die Sprache verschlagen zu haben – das war Blodweyns Sohn sicher noch nicht oft passiert.

Ich schlüpfte mit gespreizten Beinen hinter ihn auf die breite Couch, schmiegte die Brüste an seinen Rücken und küsste seinen Nacken, seine Schultern. Dann schlang ich die Arme um seine Taille. Er stöhnte leise, als ich seinen Bauch mit den Fingerspitzen kitzelte, wandte den Kopf und lächelte mich mit diesen eisgrauen Augen an. Er küsste mich zärtlich.

Nerissas Augen leuchteten auf, und sie kniete sich vor ihn. Sie rieb die Brüste an seinen Beinen und öffnete seinen Reißverschluss. Er streckte die Hand aus und fuhr mit den Fingern durch ihr Haar, während sie sanft seinen Schwanz zu reiben begann. Er war dick und pulsierte, und Nerissa drückte ihn so fest, dass ich spürte, wie Roman sich anspannte. Als sie die Lippen auf seine Spitze senkte, begann ich seinen Nacken mit Zunge und Zähnen zu liebkosen, allerdings ohne zuzubeißen – wegen Nerissa durften wir keinen Blutrausch riskieren. Doch ich zwickte fest genug, um ihn erschauern zu lassen.

Nerissa schloss den Mund ganz um seine Spitze, und Roman stöhnte. Ich sah zu, wie ihre üppigen Lippen und ihre nasse Zunge ihn bearbeiteten, und mir wurde heiß. Sie war wunderschön, hell und rosig vor seiner düsteren Welt, und ich konnte nur noch daran denken, dass ich sie schmecken wollte.

Ich ließ ihn los, stand auf, setzte mich vor das Sofa auf den Boden, lehnte den Kopf an die Kante der Sitzfläche und neigte ihn nach hinten. Nun hatte ich ihre Muschi direkt vor der Nase. Ich schob mich ein Stückchen hoch und leckte langsam ihre Klitoris. Nerissa seufzte, gedämpft von Romans Schwanz in ihrem Mund. Ich begann sie richtig zu lecken und schob drei Finger in sie hinein. Sie drängte sich an mich, Roman noch immer tief im Mund, und begann auf und ab zu wippen. Roman atmete ja nicht, keuchte also auch nicht, und ich fragte mich, ob ihr das seltsam vorkam. Aber wir waren schon eine ganze Weile zusammen, und sie kannte das von mir.

Plötzlich packte er ihren Kopf mit beiden Händen, und ich sah an den verkrampften Fingern, dass er sich sehr beherrschte, um ihr nicht wehzutun. Ich ließ die Zunge auf ihrer Klitoris flattern, und im nächsten Moment kam er mit einem lauten Aufschrei. Sein Samen rann aus ihren Mundwinkeln und an ihren Wangen hinab. Sie schluckte, leckte ihn genüsslich ab und wandte sich dann mir zu. Ich drückte sie rücklings auf den Boden, hielt sie an der Taille fest und senkte den Kopf zwischen ihre Beine.

»Menolly, oh, härter, bitte, härter.« Ich gab ihr, was sie wollte, und sie bäumte sich unter mir auf.

Ich ließ sie los, richtete mich auf und warf mir die langen Zöpfe aus dem Gesicht. »Du willst es, oder?«

Erst als sie »Ja!« hervorstieß, beugte ich mich wieder über sie, neckte sie, brachte sie an den Rand des Orgasmus und nahm mich dann zurück. Ich schob zwei Finger in sie hinein, und sie zog sich darum zusammen, während ich ihren G-Punkt kitzelte.

Nerissa schrie leise auf. Roman kniete plötzlich hinter mir und drang unvermittelt in mich ein, hart und fordernd. Er füllte mich aus, und seine Eier, die gegen meinen Hintern schwangen, ließen mich langsam abheben. Das Wissen, dass Nerissas Lippen ihn eben noch umfangen hatten, dass er in ihrem Mund gewesen war, machte alles noch erregender. Ich bearbeitete Nerissa mit Hingabe, und als sie schreiend kam, ergoss sich auch Roman in mich, von ihren Schreien zum Höhepunkt getrieben.

Er ließ sich erschöpft zu Boden sinken, legte sich auf die Seite und sah uns zu. Nerissa zog mich zu sich herunter. Sie bedeckte mein Gesicht mit Küssen, und ihre Finger begannen mit meinen Brüsten zu spielen.

Dann versank die Welt um uns herum, Roman eingeschlossen, und es gab nur noch uns beide. Wir streichelten, zwickten, rieben, Zunge an Haut, Lippen an Brüsten, die Beine eng umschlungen, und ihre Finger kitzelten mich, bis die erotische Spannung im Raum zum Schneiden dick war.

Ich wusste nicht mehr, wo ich aufhörte und sie begann. Wir bewegten uns wie ein einziges Geschöpf, so intim vertraut, so aufeinander konzentriert, dass jede Berührung uns beide durchfuhr und jeder Kuss den Boden beben ließ. Und dann reichte ein Funken, um uns zu entzünden, wir schossen wie eine Rakete in die Höhe, angetrieben von unserer Leidenschaft. Die Welt hätte untergehen können, und wir hätten es nicht bemerkt.

Ich lehnte den Kopf an ihre Schulter, noch immer wohlig von der Wärme ihrer Liebe. Nerissa kämmte mir zärtlich mit den Fingern das Haar, strich dann an meinem Arm hinab, nahm meine Hand und verschränkte die Finger mit meinen.

Als ich allmählich wieder zu mir kam, raunte ich leise: »Ich liebe dich.« Und dann erst wurde mir bewusst, wo wir waren. Wir setzten uns langsam auf, und ich blickte mich um. Roman war verschwunden.

»Wann ist er denn gegangen?«

»Ich habe keine Ahnung.« Nerissa streckte sich mit einem genießerischen Ausdruck auf dem Gesicht. Sie zog die Knie an die Brust und schlang die Arme um die Beine. »Das war … anders. Aber nicht übel. Und nicht das, was ich erwartet hatte.«

»Finde ich auch.« Ich lehnte mich an ihre Schulter. »Woher hast du das gewusst?«

»Was denn?« Sie zitterte, und ich holte eine Decke von einer der Récamieren und legte sie ihr um die Schultern.

»Dass Roman einsam ist. Ich habe das nicht erkannt. Ich hatte keine Ahnung. Ich dachte, er wollte nur …« Doch dann verstummte ich. Es hatte schon gewisse Gesten gegeben, er hatte Andeutungen gemacht, die mich verwundert hatten. Vielleicht hatte ich es doch gewusst, es aber nicht sehen wollen, weil ich mich dann damit hätte befassen müssen.

»Ich glaube, ich habe es bei dem AB-Treffen bemerkt, als er uns beobachtet hat. Auf der Fahrt zu dir nach Hause haben wir uns unterhalten. Er hat … von unserer Hochzeit gesprochen, also habe ich mich nach seinen Hochzeiten erkundigt. Er hat nicht viel erzählt, aber dann hat er mich angesehen und gesagt: ›Es kann nie genug Liebe auf der Welt geben. Ich bin froh, dass Menolly dich hat.‹ Und er klang so verloren wie ein kleiner Junge, der im Regen herumirrt und nicht weiß, wo es nach Hause geht.«

Es fiel mir schwer, mir vorzustellen, dass Roman das gesagt hatte. Aber Nerissa war eine geschulte Beraterin. Sie wusste, wie sie jemanden dazu ermuntern konnte, sich ihr anzuvertrauen.

Ich nickte. »Wenn ich die geringste Bereitschaft zeigen würde, wirklich seine Freundin zu werden statt nur seine offizielle Gefährtin, wäre er begeistert.« Ich stand auf und verschränkte fest die Arme. Ich wollte unbedingt duschen. Ein Blick auf die Uhr sagte mir, dass es schon fast vier Uhr früh war. Wir würden bald gehen müssen.

»Ja, ganz sicher. Ich sehe ja, wie er dich anschaut. Menolly, Schatz, er will mich nicht. Hierbei ging es nicht um mich. Deshalb habe ich ihm heute Nacht vorgeschlagen. Es geht um das, was du und ich haben und er nicht. Das musste er mit eigenen Augen sehen. Um sich zu beweisen, dass das mit uns beiden echt ist. Dass er uns nie wird auseinanderbringen können. Zum Glück ist Roman zu sehr Gentleman, um sich aufzudrängen und irgendetwas zu erzwingen.«

Ich nickte. »Ja, das ist er. Vielleicht hat er noch mehr Gefühle – Emotionen –, als ich ihm zugetraut habe. Vampire neigen dazu, im Lauf der Jahre ihre Menschlichkeit zu verlieren. Manchen gelingt es, sie zu behalten, aber man muss sich bewusst darum bemühen. Roman hat das sehr gut gemacht, aber ich dachte … ich hätte nicht gedacht, dass er sich je wieder zu diesem Aspekt des Lebens hingezogen fühlen würde. Sex ist eine Sache, Liebe eine ganz andere.«

In diesem Moment ging die Tür auf, und ein Dienstmädchen kam herein. Die junge Frau knickste. »Der Herr lässt ausrichten, dass Sie gern das Bad benutzen dürfen, falls Sie duschen möchten. Er ist indisponiert, aber Sie möchten sich bitte mit der Limousine nach Hause fahren lassen, und ich soll Ihnen das hier geben.« Sie hielt mir ein Päckchen hin, in goldenes Geschenkpapier gewickelt, mit einer großen Schleife obendrauf. »Ich soll Ihnen sagen, dass es zerbrechlich ist, also bitte seien Sie vorsichtig.«

Ich nahm das Geschenk und las die Karte daran.

Menolly und Nerissa,
bitte nehmt dies als Zeichen meiner Wertschätzung im Hinblick auf Eure bevorstehende Hochzeit. Zu meinem Bedauern werde ich nicht dabei sein können. Aber ich danke Euch für den ausgesprochen angenehmen Abend. Auf ewig Dein bescheidener Liebhaber, Menolly – R.

»Ein Hochzeitsgeschenk.« Ich runzelte die Stirn und tippte mit der Karte an das Päckchen. »Duschen wir zu Hause. Der Wayfarer hat schon geschlossen, also holen wir den Jaguar ab und fahren von dort aus heim.«

Nerissa schien etwas fragen zu wollen, doch ich schüttelte den Kopf. Ich bekam allmählich ein sehr sonderbares Gefühl, und ich wollte raus aus Romans Haus. Sie nickte, und wir zogen uns eilig an.

Der Fahrer setzte uns bei meinem Jaguar ab und wartete, bis wir eingestiegen waren, um sich zu vergewissern, dass alles in Ordnung war. Dann fuhr die Limousine zurück zu Roman, und wir fuhren nach Hause.

»Was wolltest du fragen?« Ich schaute zu Nerissa hinüber, die sich im Sitz zurücklehnte. Sie war es gewöhnt, die halbe Nacht lang mit mir aufzubleiben, also war sie sicher nicht nur erschöpft, obwohl sie schon müde aussah. Aber ich spürte, dass ihr irgendetwas zu schaffen machte.

»Wir haben noch gar keine Einladungen für die Hochzeit verschickt. Roman hat abgesagt, ohne zu wissen, wann sie überhaupt stattfinden wird. Was meinst du, warum?«

Diese Kleinigkeit war mir auch nicht entgangen. »Ich habe keine Ahnung, und wahrscheinlich will ich es lieber nicht wissen. Aber … ich glaube … ach, ich weiß nicht. Nein, ich will nicht einmal spekulieren. Roman könnte tausend Gründe dafür haben, und ich will nicht einfach von irgendeiner Annahme ausgehen. So etwas kann bei Vampiren gefährlich sein.«

»Ja, das verstehe ich. Aber … die Energie hat sich so sehr verändert. Als wir gegangen sind, war mir richtig unheimlich. Was ist da passiert? Warum? Und warum will ich dieses Haus nie wieder betreten?«

Ich antwortete nicht, und sie wandte den Kopf ab und schaute hinaus in die Dunkelheit. Während wir durch Regen und aufsteigenden Nebel rollten und zahllose Tropfen im Licht der Scheinwerfer glitzerten, rasten tausend Gedanken durch meinen Kopf, und keiner davon war angenehm.

Im Schlaf streifte ich wieder in der Traumzeit umher, eingehüllt in Nebel und einen weinroten Umhang mit Kapuze. Ich suchte nicht nach Roman – am liebsten würde ich ihn eine ganze Weile gar nicht mehr sehen. Zum Glück standen in den nächsten paar Wochen keine offiziellen Ereignisse an.

Während ich zwischen Felsen und Nebelfeldern hindurchging, versuchte ich festzustellen, warum ich hier war. Manchmal träumte ich ganz normal, meistens Albträume. Und manchmal schlief ich einfach in tiefem Vergessen, seliger Unwissenheit, bis der Sonnenuntergang mich wach rief.

Doch wenn ich mich in der Traumzeit wiederfand, gab es dafür meistens einen Grund. An einem Felsbrocken blieb ich stehen, setzte mich darauf und wartete auf irgendeine Antwort auf meine Frage – ein Zeichen oder eine Intuition, die mich in eine bestimmte Richtung stupste.

Als mir tatsächlich jemand auf die Schulter tippte, erschrak ich mich zu Tode. Erstens hatte ich nicht damit gerechnet, und zweitens war das ein echter Stups, und der stupsende Finger gehörte – Chase.

»Chase!« Ich sprang auf. »Was zum Teufel tust du in der Traumzeit?«

Er trug eine dunkle Jeans und ein Sportsakko, und sein Haar war zerzaust, als hätte er es länger nicht mehr gekämmt. »Ich habe keine Ahnung. Irgendetwas stimmt wohl nicht. Wenn du mich fragst, habe ich gerade eben noch an meinem Schreibtisch gesessen, und jetzt bin ich hier, aber ich kann mich nicht daran erinnern, nach Hause gefahren oder ins Bett gegangen zu sein.«

»Setz dich.« Ich deutete auf den freien Platz neben mir auf dem Felsbrocken. Wenn ich schon hier draußen herumsaß, hatte ich jetzt wenigstens Gesellschaft. »Kannst du nicht einfach aufwachen oder so? Ich kann es nicht, aber … du bist ein Mensch.«

»Ein Mensch mit nicht so viel Elf drin?« Er lächelte. Als ich ihn verständnislos ansah, seufzte er, lehnte sich zurück und stützte sich auf die Ellbogen. »Ach, komm schon, jetzt bist du schon so lange hier und hast immer noch nicht Monty Python’s Flying Circus gesehen? Den Rattensketch?«

Wieder schüttelte ich den Kopf. »Fernsehen ist eher Delilahs Ding.«

»Schon gut. Wenn ich den Witz erklären muss, ist er nicht mehr lustig.« Er seufzte und setzte sich wieder auf. »Ich habe das Gefühl, dass ich mich an irgendetwas erinnern sollte, aber es fällt mir nichts ein.«

»Ich auch – bei mir ist es das Gefühl, dass ich irgendetwas herausfinden sollte, aber ich habe keine Ahnung, was es ist.« Ich schwieg einen Moment und dachte mir dann, wenn wir schon mal hier waren, konnten wir ebenso gut ein bisschen quatschen. »Wie geht’s Sharah?«

»Praktisch unverändert. Sie weint ständig. Übergibt sich ständig. Sie und Iris sind schon verabredet, um sich über Schwangerschaft und Babys auszutauschen. Ach ja, sie hat mich heute Morgen gebeten, dir zu sagen, dass Siobhan Morgan zur Isle of Man aufgebrochen ist, schon vor einer Woche. Sie und Mitch müssen rechtzeitig vor der Geburt ihres Babys dort sein.«

Ich nickte. »Ich kann mit Babys nicht so viel anfangen, aber ich bin froh, dass sie das kann. Nicht zu fassen, wie lange es schon wieder her ist, dass wir ihr geholfen haben. Das war eine harte Zeit … für sie und für Mitch.«

Letztes Jahr, kurz vor der Tagundnachtgleiche im Herbst, hatten wir unserer Freundin Siobhan geholfen, die seit über hundert Jahren von einem Feind verfolgt und bedroht worden war. Jetzt war sie unterwegs zur Werrobbenkolonie der Isle of Man, um ihr Baby zur Welt zu bringen und ein königliches Erbe anzutreten.

»Ich hoffe, sie kommt irgendwann wieder. Ich fände es schade, wenn sie dort bleibt.« Ich schwieg und zeichnete mit dem Zeigefinger Spiralen in den Nebel. »So viel hat sich verändert.«

»Das kannst du laut sagen.« Chase trat ein Steinchen über den nebligen Boden. »Für Siobhan und für uns alle.«

Langweilig war mir nicht, aber allmählich war ich ziemlich verwirrt. Was zum Teufel taten wir hier draußen? Vor allem Chase, der wach sein und an seinem Schreibtisch sitzen sollte. Ich stand auf und klopfte den Staub von der Rückseite meines Umhangs. Auch das war verwunderlich – ich besaß keinen weinroten Umhang und hatte nie auch nur daran gedacht, mir einen anzuschaffen. In der Traumzeit konnte ich meine Kleidung nach Belieben aussuchen, weil ich ja nur als Traum-Ich hier war, aber normalerweise wählte ich etwas, das mehr meinem eigenen Stil entsprach.

Ich wandte mich wieder Chase zu, um ihn zu fragen, ob Carter sich bei ihm gemeldet hatte, und erstarrte vor Schreck. Chase war auf dem Felsen zusammengesunken. Ich rannte zu ihm zurück.

»Chase! Chase!«

Sein Kopf fiel schlaff zur Seite, und ich sah blutige Kratzer wie von Krallen an seinem Hals. Verflucht! Was war hier passiert?

»Chase, wach auf! Hörst du mich? Chase!« Ich schüttelte ihn und richtete ihn zum Sitzen auf, aber er kam nicht zu Bewusstsein.

»Scheiße, was mache ich denn jetzt? Ist irgendjemand hier? Kann mich jemand hören?«

Ich machte in der Traumzeit ungern auf mich aufmerksam, aber ich konnte nicht aufwachen, um Hilfe zu holen, und es war offensichtlich, dass Chase dringend Hilfe brauchte. Ich überlegte rasch. Wer konnte mich hier draußen hören? Und was war hier unterwegs? Ich hatte keine Ahnung, wie ich Kontakt nach draußen aufnehmen konnte.

Chase stöhnte und begann zu zittern. Ich kniete mich neben ihn und hielt ihn fest, damit er nicht mit dem Kopf auf den Boden schlug. Logisch betrachtet war mir klar, dass er nicht körperlich hier war, aber ich konnte nicht anders – ich musste irgendetwas tun. Während er in Krämpfen um sich schlug, fragte ich mich verzweifelt, was mit ihm los sein mochte. War vielleicht jemand unterwegs hierher, der mich würde hören können? Wenn er im Büro bewusstlos geworden war, würden sie vielleicht jemanden hierherschicken, der ihn suchen sollte.

Dann fuhr ich zusammen, als ich ein lautes Krachen hinter mir hörte. Ich wirbelte herum. Chase lag immer noch in meinen Armen. Irgendein Geschöpf kam schnurstracks auf uns zu. Es war durchscheinend wie der Nebel und erinnerte mich sehr an eine Qualle. Ich schob mich vor Chase.

Das Ding hielt inne, glitt dann ein Stück nach rechts, und mehrere Tentakel schlängelten sich in Chases Richtung. Ich hielt mich zwischen den beiden und versperrte ihnen den Weg. Als einer der Fangarme mich berührte, spürte ich einen kleinen Schlag, mehr nicht. Vielleicht war es nicht gefährlich, sondern nur neugierig?

Doch dann bewegte es sich nach links, schon angriffslustiger, und mein Instinkt sagte mir, dass es Chase nicht erreichen durfte, weil er sonst in ernsthaften Schwierigkeiten stecken würde. Noch mehr als jetzt. Ich sprang ab und versuchte, einen Tritt anzubringen, doch mein Fuß glitt einfach durch das Geschöpf hindurch. Allerdings bekam ich dabei einen netten, kribbelnden Stromschlag am Bein ab. Was zum Teufel …? Das Ding konnte mich treffen, ich das Ding aber nicht?

»Spiel gefälligst fair, du Mistvieh!« Es schoss hin und her, die Fangarme fuhren hierhin und dorthin an mir vorbei und versuchten, Chase zu erreichen. Er lag bewusstlos da und wurde mit jeder Minute bleicher. Na toll, ich spielte hier den Torwart, und Chase war das Tor.

Mir gingen allmählich die Ideen aus, und das Biest wurde immer aggressiver, da hörte ich plötzlich eine Stimme – eine vertraute Stimme.

»Menolly!« Vanzir kam durch den Nebel auf mich zugerannt. Er sah anders aus als Chase und ich – solider. Er war körperlich in die Traumzeit herübergesprungen, keine einfache Sache. Aber für einen Traumjäger-Dämon wohl zu schaffen.

»Vanzir, hilf mir! Chase hat ein Problem.« Ich duckte mich und versuchte, Chase zu decken, doch die Qualle traf mich mit ihren zusammengeballten Fangarmen und schleuderte mich zur Seite. Jetzt bekam ich keine kleinen, kribbelnden Stromschläge mehr. Ein intensiver Schmerz zuckte durch meinen ganzen Körper.

Als das Ding an mir vorbei auf Chase zuschoss, warf Vanzir sich dazwischen. Er streckte die Hände aus, und etwas schlängelte sich daraus hervor. Kleine, neonfarbene Tentakel, die wie Würmer aussahen. Sie waren unheimlich und wanden sich wie lebendig.

»Deine Kräfte – du hast deine Dämonenkräfte wieder!« Ich sah gebannt zu, wie die Tentakel sich in den Leib der Qualle bohrten und anfingen, ihr die Energie auszusaugen. Da verwandelte sich das Ding und nahm vage menschliche Umrisse an, immer noch nebulös. Es waren keine Gesichtszüge zu erkennen, nur klaffende Löcher, wo die Augen sein sollten. Was immer das sein mochte, es war hungrig, und es wollte Chase.

»So ist es, Süße. Aber jetzt habe ich die Kontrolle darüber – ich muss mich nicht mehr von fremder Energie nähren, aber … Ah, das fühlt sich so gut an.« Er schloss die Augen und kicherte gackernd, während er das durchscheinende Geschöpf aussaugte. Es schrumpelte zusammen, verblasste, und dann war es verschwunden.

Vanzir wandte sich mir zu. »Es überrascht mich, dich hier draußen zu sehen.«

»Woher hast du gewusst, dass wir Hilfe brauchen?«

»Wir wollten zum Hauptquartier und uns wegen gestern Nacht mit den anderen besprechen. Ich bin eigentlich nur mitgegangen, um mal aus dem Haus zu kommen. Außerdem wollte ich bei Carter vorbeischauen. Er hat angerufen und wollte, dass wir zu ihm kommen – er hat uns von deinem Besuch letzte Nacht erzählt.« Er musterte mich von oben bis unten. »Denk nicht mal dran, es mit ihm zu treiben, Mädchen. Er könnte dich in Stücke reißen, und das würde er wahrscheinlich auch tun. Man merkt es ihm nicht so an, aber er mag es brutal.«

»Sag bloß, er hat mit dir auch über diesen Teil unserer Unterhaltung gesprochen?«

»Dämonen halten zusammen.«

»Tja, daran würde ich nicht mal im Traum denken, glaub mir.« Ich starrte ihn erwartungsvoll an. »Also, weiter. Was ist mit Chase passiert?«

»Sharah hat angerufen, weil irgendetwas nicht stimmte, und wir sind sofort weitergefahren. Als wir in der Zentrale ankamen, war Chase bewusstlos. Wir haben gesehen, dass irgendetwas ihm Energie absaugt. Irgendwie muss er seinen Geist in die Traumzeit katapultiert haben. In so was wird er allmählich richtig gut. Aber ich konnte spüren, dass sich irgendetwas an ihm festgesaugt hatte. Also bin ich hierhergekommen, um nachzusehen, ob der Angriff von dieser Seite des Schleiers ausgeht. Anscheinend nicht, aber was immer das für ein Ding war, wollte sich ebenfalls von ihm nähren.« Er hielt inne. »Und was machst du hier?«

»Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht. Manchmal schlafe ich ein und finde mich in der Traumzeit wieder. Vielleicht bin ich hergekommen, weil Chase mich brauchte. Vielleicht hat er irgendwie nach mir gerufen. Was zum Teufel war das für ein Ding?« Ich betrachtete die Nebelfetzen, die von dem Quallenwesen übrig geblieben waren. Es trieb nur noch schattenhaft im Wind.

»Jedenfalls nichts, was man im National Geographic Channel zu sehen kriegt. Es muss irgendeine Art Geist sein.« Er überlegte. »Es ist kein Karsetii-Dämon, aber es hat sich ähnlich angefühlt.«

Ich schüttelte den Kopf. Das kam mir nur allzu bekannt vor. »Hungergeist?«

»Kann sein … oder ein Ableger dieser Art. Was immer es ist, ich wette zehn zu eins, dass es sich dank Gulakah hier herumtreibt. Übrigens, ich habe von euren gestrigen Abenteuern im Spukhaus gehört. Entzückend.« Er seufzte. »Also, ich hüpfe lieber mal wieder zurück und sehe zu, dass sich jemand um Chase kümmert. Ach ja, du hattest nach meinen Kräften gefragt. Ich habe sie noch nicht lange wieder. Die Dreifaltige Drangsal hatte irgendetwas damit zu tun, aber ich weiß nicht genau, was sie gemacht haben. Lass uns ein andermal darüber reden. Wiedersehen. Schlaf gut.«

Ehe ich ihn aufhalten konnte, drückte er mir einen Kuss auf die Nase, zwinkerte mir zu und schnappte sich Chase. Ich stand da, sah zu, wie sie verschwanden, und wünschte, ich könnte aufwachen. Nachdenklich streifte ich wieder zwischen den Felsen umher. Hatte Chase es tatsächlich geschafft, mich hierherzurufen? Immerhin hatte ich ihm dieses hässliche Biest mit den Fangarmen lange genug vom Leib halten können, bis Vanzir gekommen war.

Und wenn Chase mich tatsächlich hierherbeschworen hatte, was zum Geier entwickelte er da für Fähigkeiten? Der winzige Schuss Elfenblut konnte einige der Veränderungen an ihm nicht erklären. Andererseits hatten Menschen ihre eigene, andere Art von Magie, und wir wussten praktisch nichts über den Rest von Chases Familie.

Ich starrte lange in den nebligen Himmel der Traumzeit hinauf, bis ich spürte, wie ich mich auflöste. Das Nächste, was mir bewusst wurde, war der Sonnenuntergang – Zeit zum Aufstehen. Ich schlüpfte aus dem Bett und zog mich an, um mich wieder einmal meiner ewigen Nacht zu stellen.

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Kapitel 12

Als ich die Küche betrat, war es eigenartig still im Haus. Wenn ich aufstand, waren eigentlich immer Leute in der Küche, die kochten, aßen oder diskutierten.

Besorgt ging ich ins Wohnzimmer und suchte nach Hinweisen darauf, was hier los sein mochte. Auch im Wohnzimmer völlige Stille. Wo zum Teufel waren meine Schwestern? Die Jungs? Iris, Maggie und Hanna?

Ein Blick in den Salon zeigte mir, dass sich auch dort niemand befand. »Was …?« Ich rannte die Treppe ganz hinauf und spähte in Delilahs Zimmer. Nichts. Als ich langsam wieder hinunterstieg, hörte ich im ersten Stock ein Geräusch aus Camilles Arbeitszimmer. Rasch öffnete ich die Tür. Niemand war da, das Geräusch kam vom Flüsterspiegel.

Ich setzte mich davor und sprach das Passwort. Der Spiegel schimmerte, und anstelle des leeren Zimmers – ich war in Spiegeln ja nicht zu sehen – erschien Trenyths Bild darin.

»Wer ist da? Menolly, bist du das?« Er starrte mit zusammengekniffenen Augen in seinen Spiegel.

Ich nickte. »Ja, ich bin’s. Tut mir leid, das ganze Haus ist leer, und ich habe keine Ahnung, wo alle hin sind. Ich habe schon überall nach ihnen gesucht. Was ist los?«

Er räusperte sich. »Quall und die anderen sind mit einer Karawane unterwegs nach Rhellah. Sie waren gerade rechtzeitig in Ceredrea angekommen, um sich ihr noch anzuschließen. In ein paar Wochen müssten sie Rhellah erreichen. Ich wollte euch nur auf dem Laufenden halten.«

Ich musterte sein Gesicht. Da niemand da war, der mich zum Schweigen bringen konnte, beschloss ich, einige undiplomatische Fragen loszuwerden, die mich beschäftigten. »Sag mir die Wahrheit. Können wir Quall vertrauen? Ich weiß, was du in der offiziellen Besprechung gesagt hast, aber wir müssen deine wahre Meinung hören.«

Trenyth blickte sich über die Schulter um und wandte sich dann wieder dem Spiegel zu. »Traut ihm nicht, wenn ihr mit ihm allein seid. Er ist grausam und rachsüchtig, und er weidet sich an den Schmerzen anderer. Aber er steht wirklich auf unserer Seite. Er trachtet seinem Vater nach dem Leben und hat den besten Grund auf der Welt, Königin Asteria zu unterstützen – er verdankt ihr sein Leben, und sie hat dafür gesorgt, dass ihm das von klein auf bewusst war. Mehr kann ich dir jetzt nicht sagen.«

Ich nickte. »Wir haben hier drüben Schwierigkeiten. Und wir wissen nicht, ob sie alle zusammenhängen oder nicht.« Doch ehe ich ihm erzählen konnte, was geschehen war, blickte er sich wieder hastig um.

»Ich werde gerufen. Ihre Majestät braucht mich. Wir sprechen uns bald wieder, Menolly.« Und damit wurde der Spiegel schlagartig dunkel.

Ich starrte ihn an und sah nur Camilles Arbeitszimmer darin gespiegelt. Also machte ich mich wieder auf die Suche nach den anderen. Ich sauste die Treppe hinunter und lief noch einmal durch das ganze Haus, aber es war absolut niemand da.

Ernsthaft besorgt ging ich hinaus vor die Tür. Die meisten Autos standen in der Einfahrt, und jetzt hörte ich Lärm aus dem Garten. Ich rannte ums Haus herum und machte mich bereit für einen Kampf, doch als ich hinten ankam, blieb ich stehen. Ein Wohnwagen stand hinter dem Haus. Iris’ und Bruces vorübergehendes Zuhause war angekommen!

Smoky, Trillian und Vanzir schlossen alle möglichen Leitungen und Kabel an, und die Tür war offen. Ich blieb neben Vanzir stehen, der gerade etwas installierte, was wie ein improvisiertes Internet-Kabel aussah.

»Ihr hättet mir ruhig eine Nachricht in der Küche hinterlassen können. Ich habe schon befürchtet, ihr wärt alle entführt worden oder es sei sonst irgendetwas Schreckliches passiert.«

»Ach, wir wussten, dass du schon darauf kommen würdest.« Er legte den Schraubenschlüssel weg, stand auf und streckte den Rücken. »Du bist also gut aus der Traumzeit nach Hause gekommen?«

»Ja. Ich wollte dich etwas fragen … du warst doch tatsächlich da? Und Chase? Wie geht es ihm? Was ist hier los? Ich hatte erwartet, mindestens eine Nachricht vorzufinden, dass ich sofort ins AETT-Hauptquartier kommen soll. Allmählich dachte ich schon, ich hätte das wirklich nur geträumt.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, leider nicht. Camille hat mich gebeten, dich ins Hauptquartier zu schicken, wenn du aufwachst. Sie ist schon dort, mit Delilah, Shade und Morio. Wir anderen helfen inzwischen Iris, ihren Wohnwagen einzurichten.«

»Wo ist Maggie?« Ich blickte mich um. »Ich kann mir vorstellen, dass sie euch eine große Hilfe ist.«

»Hanna macht einen Spaziergang mit ihr, im Kinderwagen. Diese Frau glaubt, jeder bräuchte vor allem frische Luft und Bewegung, um zu überleben.« Doch er lächelte, als er das sagte. Hanna hatte es geschafft, sämtliche Herzen im Haus für sich einzunehmen.

»Allein?« Ich blickte mich um. »Was ist mit …«

»Nein, keine Sorge. Roz begleitet sie, und einer der Elfen.« Er nickte mir beruhigend zu, doch die gute Absicht kam bei mir nicht an.

»Dann fahre ich in die Zentrale.« Ich wandte mich zum Gehen, hielt nach ein paar Schritten innen, und blickte über die Schulter zurück. »Sag mal, sind Roz und Hanna eigentlich …«

»Ob die beiden sich zusammengetan haben?« Vanzir kicherte. »Es überrascht mich, dass du so lange gebraucht hast, um auf diese Idee zu kommen. Sagen wir einfach, sie sind Freunde geworden … und amüsieren sich miteinander. Ich bezweifle, dass Hanna sich emotional auf einen Inkubus einlassen würde, und Rozurial weiß, dass er ihr besser nicht das Herz brechen sollte.«

»Danke. Reine Neugier.« Ich ging zurück zum Haus und freute mich darüber, dass Roz und Hanna zusammengefunden hatten. Hanna brauchte jemanden, der sie daran erinnerte, dass sie nicht nur eine Dienerin war, und Roz … tja, Roz brauchte einfach Frauen, die seine Gesellschaft genossen, denn seit Zeus ihn zu einem Dämon gemacht hatte, konnte er die eine Frau, der sein Herz gehörte, nicht mehr haben.

Ich brach sämtliche Geschwindigkeitsbeschränkungen der Stadt und schaffte es in Rekordzeit zum AETT-Hauptquartier. Zum Glück begegnete ich keinem Streifenwagen, und es herrschte kaum Verkehr. Als ich den Warteraum des Klinikbereichs betrat, entdeckte ich sofort Delilah, Shade, Morio und Camille. Delilah stieß einen leisen Schrei aus, sprang auf und streckte die Arme nach mir aus. Ich drückte sie fest an mich.

»Was ist los? Wie geht es Chase? Vanzir hat mir Bescheid gesagt. Hat er euch erzählt, wo wir uns letzte Nacht getroffen haben?«

»Chase ist … er hält sich tapfer, aber er liegt noch im Koma.« Delilah presste die Lippen zusammen und starrte auf ihre Füße.

»Was ist denn passiert? Das Letzte, woran ich mich erinnern kann, ist, dass Vanzir einen Geist fertiggemacht hat, der Chase die Lebensenergie rauben wollte.« Ich warf einen vorsichtigen Blick zu Morio hinüber.

»Ist schon gut, du kannst ruhig darüber reden. Ich weiß, was Hungergeister tun. Das ist dir ja klar. Aber der Beschreibung nach war das nicht dasselbe. Dieses Ding ist schlimmer, glaube ich.« Er holte tief Luft und atmete langsam wieder aus.

»Man sollte sie jedenfalls nicht auf die leichte Schulter nehmen. Was ich letzte Nacht in der Traumzeit gesehen habe, hat mich an ein Monster in seiner natürlichen Gestalt erinnert. Wenn das denn seine natürliche Gestalt war.« Ich erklärte ihnen, was geschehen war. »Also, was hat Sharah zu Chases Zustand gesagt? Oder ist sie zu betroffen, um seinen Fall zu betreuen?«

Delilah runzelte die Stirn. »Mallen hat es ihr nicht erlaubt. Erstens ist sie durch die Schwangerschaft besonders gefährdet, falls irgendetwas schiefgehen sollte. Und wenn Chases Zustand sich verschlimmert, könnte die Aufregung dem Baby schaden. Also beschäftigt Mallen sie mit kleineren Verletzungen der Feen, die hier im normalen Betrieb so reinkommen.«

»Warst du schon bei ihm?« Besuche am Krankenbett waren nicht meine Stärke, aber Chase war unser Freund, und ich wollte nicht nur tatenlos herumhocken.

»Mallen hat uns noch nicht reingelassen. Er ist …« Delilah verstummte, als Mallen den Raum betrat. Der Elf sah jung aus, war aber wahrscheinlich älter als irgendjemand von uns, abgesehen von den Drachen. Er war im besten Alter und hatte sich gut in die Arbeit mit Sharah eingefunden. Er schuf sich in der Erdwelt ein Zuhause.

»Ihr dürft jetzt zu ihm. Sharah habe ich es noch nicht erlaubt. Ich hatte die Hoffnung, dass ihr vielleicht irgendetwas spüren könnt … Ich habe leider keine Ahnung, was mit ihm geschieht.« Er biss sich auf die Lippe und fügte dann hinzu: »Körperlich geht es ihm gut – er ist fit und gesund. Diese Krampfanfälle haben ihn mitgenommen, aber ich glaube, davon kann er sich erholen. Das Koma, das ist unser Problem.«

Wir standen auf und folgten ihm. Sharah war in einem der Zimmer, an denen wir vorbeikamen. Sie kümmerte sich um eine junge Fee, die ziemlich krank aussah. Sie blickte zu uns auf und nickte stumm, als wir vorbeigingen.

Chase lag in einem Einzelzimmer fast am Ende des Flurs.

Ich hatte schon viel zu viel durchgemacht, um Krankenhäuser noch deprimierend zu finden, aber als wir ihn da liegen sahen mit geschlossenen Augen, die einzige Regung das sanfte Auf und Ab seiner Brust bei jedem ruhigen Atemzug, überkam mich eine kalte Wut. Chase hatte nicht um die seltsamen Dinge gebeten, die mit ihm geschahen, und hier lag er nun, eine Spielfigur in einer verzweifelten Partie. Vielleicht war es auch nur ein wahlloser Zufall, aber von solchen Zufällen hatte ich die Schnauze voll. Das Universum hatte echt einen kranken Sinn für Humor.

»Ach, Chase …« Delilah trat langsam an das Bett und nahm seine linke Hand. Es kam mir falsch vor, dass Sharah nicht hier war, aber ich verstand Mallens Begründung dafür. Wir mussten sie schützen, solange wir nicht wussten, womit wir es bei Chase zu tun hatten. Ich warf Shade einen Blick zu. »Hast du eine Möglichkeit, herauszufinden, was mit ihm passiert ist?«

Shade bedeutete meinen Schwestern, beiseitezutreten. Er stellte sich neben Chases Kopf und sagte: »Mach bitte das Licht aus. Ich muss in den Schatten arbeiten.«

Ich vergewisserte mich, dass ich wirklich nur Lichtschalter betätigte, und schaltete sämtliche Beleuchtung ab. Es wurde dunkel im Zimmer, nur die blinkenden Apparate, die seinen Blutdruck, Herzschlag und so weiter überwachten, spendeten noch ein wenig Licht.

Shade legte beide Hände an den Kopf des Detectives und schloss die Augen. Ich konnte kaum erkennen, was sich da tat, doch dann floss ein Schimmer zwischen seinen Fingern hervor – ein helles Violett, die Farbe der Schattenwelt, der Todesmagie, die Farbe der Schatten und Geister.

Ich trat dichter an Delilah heran, und sie griff nach meiner Hand. Ich drückte ihre Finger und spürte ihr ängstliches Zittern. Morio und Camille hielten sich an den Händen und beobachteten Shade gespannt. Wir standen still da und warteten, während sich ein dünner Rauchschleier um Shade bildete und er sich darin auflöste. Es sah aus, als zerfiele sein Körper in winzige Pünktchen.

Beam mich hoch, Scotty. Dieser Gedanke schoss mir ungebeten durch den Kopf, und wenn wir nicht mitten in einer Krisensituation gestanden hätten, hätte ich laut gelacht. Delilah schnappte nach Luft und umklammerte meine Hand noch fester. Der Rauch, in dem Shade aufgegangen war, drang nun in Chase ein – durch dessen Nase.

»Er geht auf die Suche nach Chases Bewusstsein«, flüsterte Camille.

Sie blickte auf, und ihre violetten Augen waren mit Silber durchsetzt. Auch Morios Augen glänzten. Shades Magie wirkte auf die beiden, sie gerieten in Resonanz mit dem, was er tat. Delilah begann zu schwanken und ließ plötzlich meine Hand fallen. Wo sie einen Augenblick zuvor noch gewesen war, stand jetzt ein großer, geschmeidiger schwarzer Panther mit einem edelsteinbesetzten Halsband neben mir. Sie tapste zum Bett und setzte die Vorderpfoten am Fußende auf das Laken. Ich trat vor, bereit, sie zurückzuziehen, falls es nötig sein sollte, doch sie sah nur zu.

Camille und Morio stimmten einen leisen Sprechgesang an, so leise, dass ich ihn kaum hören konnte. Mallen hielt sich zurück, beobachtete uns und wartete ab. Ich zwang mich zur Ruhe.

Hinein als ein Schatten, hinein durch die Schatten,

Nutze die Pfade, die wir dir geschaffen

Öffne die Tür, zur Psyche tritt ein

Deine Geheimnisse sind nicht mehr geheim.

Ein Lichtschimmer bildete sich in ihrem Atem und floss über Chase hinweg wie eine sanfte Welle, bis er vollständig davon bedeckt war. In wirbelnden Wölkchen hüllte der Schimmer seinen ganzen Körper ein.

Einen Moment später hörten wir eine schwache Stimme aus dem Nebel.

»Ich weiß nicht, wo ich bin … helft mir …«

Es war Chase, und er klang verängstigt und ganz allein. Delilah neigte sich nach vorn, bis auch sie von dem wirbelnden Nebel umgeben war. Ich gehorchte meinem Instinkt, trat vor, nahm sie beim Halsband und zog sie sacht zurück.

»Du kannst jetzt nicht helfen, Kätzchen. Lass sie in Ruhe arbeiten. Lass Morio, Camille und Shade tun, was sie können.« Ich kniete mich neben sie, schlang die Arme um ihren starken, pelzigen Hals und raunte ihr besänftigend ins Ohr. Sie wirkte sehr besorgt – natürlich war sie sehr besorgt –, doch sie hörte auf mich und legte sich hin. Ich streichelte ihren Rücken und kraulte sie zwischen den Ohren. Ich wusste besser als die meisten anderen, was Delilah in Katzengestalt am liebsten mochte, und wenn sie sich in den Panther verwandelte, war das nicht viel anders.

Sie schnurrte grollend und leckte mir einmal übers Gesicht. Ich wischte mir den Sabber ab und küsste sie auf die Nase. »Alles wird gut. Wir finden ihn schon. Lass ihnen nur ein bisschen Zeit.«

Mit einem kurzen, seufzenden Laut legte sie den Kopf auf die Vorderpfoten und wartete. Ich wandte mich wieder den anderen zu. Morio und Camille standen nun am Bett und hatten die Hände auf Chases Stirn und Herz gelegt. Von Shade war nach wie vor nichts zu sehen.

»Es wartet auf mich, ich komme nicht daran vorbei …« Wieder hallte Chases schwache, ferne Stimme durch den Raum, doch sie kam nicht aus seinem Mund.

Ich blickte mich um. Woher zum Teufel kam seine Stimme, und warum konnten wir ihn überhaupt hören? Von was für einem Es sprach er? Vanzir und ich hatten das Mistvieh vernichtet, das es gestern Nacht auf ihn abgesehen hatte.

Aber das war nicht das Ding gewesen, das ihn verletzt hatte. Was ich gesehen und zusammen mit Vanzir fertiggemacht hatte, war in der Traumzeit hinter ihm her gewesen, aber es hatte ihn gar nicht berührt. Dafür hatte ich gesorgt. Nein, vorher hatte ihn irgendetwas anderes erwischt. Und dieses Irgendetwas hielt ihn immer noch fest.

Und dann sah ich etwas – eine Bewegung, einen Hauch von etwas, das beinahe widerstrebend aus Chases Nase geschoben wurde. Er begann zu keuchen, und ich bedeutete Delilah, liegen zu bleiben, während ich hinging, um mir das näher anzusehen. Was immer das sein mochte, es war durchscheinend, zart und geisterhaft, und es war nicht Chase.

Camille und Morio wandten sich der Erscheinung zu. Sie stießen die verschränkten Hände mitten hinein. Ein unirdisches Kreischen hallte durch den Raum, und der Geist verschwand. Gleich darauf japste Chase, und Rauch quoll aus seinem Mund. Er floss über die Bettkante auf den Boden, und Shade trat heraus.

Chase hustete krächzend und stöhnte dann. Mallen eilte zu ihm, prüfte die Anzeigen von Puls und Herzschlag und strich sich dann das Haar aus dem Gesicht. Chase öffnete blinzelnd die Augen.

»Wo … wo …« Seine Stimme klang rauh und heiser.

»Ganz ruhig, Chase. Bleib liegen. Du bist in Sicherheit.« Mallen gab ihm eine Spritze in den Arm, und Chase schlief sichtlich friedvoll ein. Mallen blickte zu mir auf. »Ich habe ihm ein Beruhigungsmittel gegeben. Er wird noch ein paar Stunden schlafen. Das Mittel ist recht mild und wirkt nicht lange.«

Shade blickte nachdenklich drein. Er begegnete meinem Blick und schüttelte den Kopf. »Nicht gut. Delilah, wir brauchen dich, meine Süße.«

Delilah begann zu schimmern und nahm wieder ihre menschliche Gestalt an. Sie richtete sich mit großen Augen auf und streckte sich. Chase murmelte im Schlaf, doch er war viel ruhiger und schien friedlich zu schlafen.

»Was zum Teufel war das für ein Ding, was da aus ihm herausgekommen ist? Und was hast du in ihm gemacht?« Sie starrte ihn an. »Hat das etwas mit deiner Stradoner-Natur zu tun?«

Shade nickte. »Zum Teil, ja, aber auch mit den Eigenschaften eines Schattendrachen. Kommt, unterhalten wir uns irgendwo anders, wo wir ihn nicht stören.« Er wandte sich Mallen zu. »Kannst du sofort jemanden herholen, der Schutzbanne aufbaut? Das ganze Gebäude muss gegen die anderen Sphären geschützt werden – Schattenwelt, Astralebene, Traumzeit und Ätherraum. Sie könnten noch mehr Möglichkeiten haben, hier herüberzukommen, aber das sollte fürs Erste reichen.«

Mallen fragte nicht, warum, er nickte nur knapp. »Könnt ihr noch einen Moment hierbleiben, während ich jemanden hole? Ich will Chase nicht allein lassen.«

»Dann beeil dich.« Shade klang besorgt, und wenn ein Drache – und sei er ein Halbdrache – sich Sorgen machte, hatten wir erst recht Grund dazu.

Mallen eilte hinaus. Delilah hielt Chases Hand. Camille und Morio schauten ebenso besorgt drein wie Shade, und ich fragte mich, was zum Teufel sie wohl herausgefunden hatten. Ich behielt die Wände im Auge, falls irgendwo blutiges Ektoplasma oder fliegender Hausrat erscheinen sollten. Das Leben war mir im Moment ein bisschen zu geistreich.

Mallen kehrte sehr schnell mit mehreren Sanitätern und einer Frau zurück, die förmlich nach Magie stank. Ich starrte sie an, und als sie mir kurz zulächelte, sah ich ihre Fangzähne blitzen. Verdammt, sie war ein Vampir.

Mallen bedeutete mir mit einem Nicken, dass wir jetzt gehen sollten, aber ich war noch nicht so weit. Ich scheuchte die anderen hinaus, trat aber dann zu dem Elf und der Vampirin.

»Du bist von meiner Art.« Ich blickte zu ihr auf – wie so ziemlich jeder war sie größer als ich.

Sie musterte mich kurz und zuckte mit den Schultern. »Wir trinken beide Blut, aber ansonsten sind wir kaum vergleichbar.« Nach dieser Abfuhr wandte sie sich Mallen zu. »Wenn du möchtest, dass ich beginne, schick sie bitte hinaus.«

Verärgert blieb ich, wo ich war. »Ich lasse keine Vampirin hier bei meinem Freund, solange ich nicht weiß, wer du bist und was genau du hier tust. Wenn dir das nicht passt, können wir das auch draußen klären, Schwester.«

Sie baute sich vor mir auf. »Führe mich nicht in Versuchung. Dass Roman dich zu seiner Schlampe gemacht hat, schützt dich nicht vor eventuellen Unfällen. Du hast deinen Meister vernichtet und sitzt überall auf dem Ehrenplatz? Ich spucke auf dich.« Sie stieß mir den Zeigefinger vor die Brust, und ich versetzte ihr eine Ohrfeige, dass sie sich unsanft auf den Hintern setzte.

Damit hatte sie offensichtlich nicht gerechnet. »Ich sollte dir den Hals aufreißen.« Sie sprang auf und strich ihr Kleid glatt.

»Versuch es ruhig. Du wirst schon sehen, wie weit du kommst. In meinen Adern fließt das Blut eines der berühmtesten Vampire der Weltgeschichte. Willst du dich wirklich mit mir anlegen?« Ich hob die Hand und stieß sie von mir.

Sie wollte sich gerade auf mich stürzen, als Mallen zwischen uns trat. »Das reicht. Charlotine, bitte – die Banne.« Er wandte sich mir zu. »Komm mit – nein, Schluss jetzt«, fügte er hinzu, als ich protestierte. »Sie wird ihm nichts tun, darauf gebe ich dir mein Ehrenwort.«

»Dann will ich hoffen, dass dein Ehrenwort vergoldet ist.« Ich folgte ihm hinaus auf den Flur. »Was denkst du dir eigentlich dabei, eine fremde Vampirin in die Nähe eines bewusstlosen VBM zu lassen? Ist das dein Ernst?«

Als ich ihm einen – leichten – Stoß versetzen wollte, packte Mallen meine Handgelenke. »Ich habe dich noch nie so hysterisch erlebt. Was ist denn los mit dir?« Aus nächster Nähe roch ich seinen sauberen, frischen Duft wie nach grünen Blättern. Sein Blut pulsierte unter der Haut, und ich hörte sein Herz schlagen.

»Mallen, zurück. Bitte.« Ich hielt mich fest im Zaum, während er zurücktrat, und zwang meine Fangzähne, wieder einzufahren. Dass ich schon wieder nach einem Freund dürstete, beunruhigte mich sehr. »Chase ist unser Freund. Er gehört praktisch zur Familie. Du bringst eine fremde Vampirin – die sich nebenbei wie eine neidische Zicke aufführt – zu ihm hinein. Und sie stinkt nach Magie. Da fragst du dich noch, warum ich mich aufrege?«

»Wegen ihrer Magie ist sie ja hier. Sie wird die Banne aufbauen, die ihn schützen sollen. Sie ist eine sehr mächtige Zauberin und arbeitet normalerweise in Elqaneve für Königin Asteria. Sie macht zufällig gerade hier Urlaub, und ich habe sie zu Hilfe gerufen. Sie ist alt, Menolly, sehr alt, und du kannst ihr vertrauen, auch wenn ihre Manieren vielleicht zu wünschen übriglassen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Einem Vampir kann man nie vertrauen. Nicht einmal mir – nicht ganz und gar. Na schön, lass sie ihre Banne aufstellen. Aber tu mir einen Gefallen: Geh schleunigst wieder da rein und behalte sie im Auge.«

Ehe er etwas erwidern konnte, drehte ich mich um und ging.

Als ich den Warteraum betrat, winkte Shade mich zu sich herüber. »Ich weiß, womit wir es zu tun haben und warum Lindseys Gruppe sich so schlapp fühlt. Bhutas.«

»Bu… was? Von denen habe ich noch nie gehört.« Ich sah zu Camille hinüber, um festzustellen, ob ihr der Name etwas sagte, doch sie blickte genauso verwundert drein wie ich. Morio jedoch machte ein sehr ernstes Gesicht.

»Ja, natürlich – ich habe gar nicht an sie gedacht, weil sie so selten sind. Aber das passt. Bhutas … dämonische Geister. Sie sind weder ganz Geist noch ganz Dämon. Sie stammen aus der Welt der Schatten, können aber von jemandem aus den Unterirdischen Reichen benutzt werden.« Morio schüttelte den Kopf. »Da werden wir sehr vorsichtig sein müssen. Ich erinnere mich an Legenden von japanischen Kaisern, die Dämonen beschworen, um das Reich zu kontrollieren. Ich fürchte, wir haben gerade einmal die Spitze des Eisbergs gesichtet.«

Shade setzte sich, stützte die Ellbogen auf die Knie und legte die Zeigefinger aneinander. »Bhutas entstammen auch nicht ganz der Welt der Schatten. Woher sie ursprünglich kommen, weiß wohl niemand so genau, aber sie … sie gehören in dieselbe Kategorie wie Doppelgänger – Wesen, die vor allem Kanäle darstellen. Sie können die Kontrolle über ihr Opfer übernehmen und werden wiederum selbst von ihrem Herrn kontrolliert. Der Meister lenkt den Bhuta – und dadurch auch dessen Opfer. Er kann durch die Augen des Bhuta schauen und letztendlich auch direkte Kontrolle über das Opfer erlangen.«

»Der Bhuta ist also ein aktives Mittel, jemanden zu beeinflussen?« Mir war das noch nicht ganz klar, aber es hörte sich überhaupt nicht gut an.

»Das stimmt so nicht. Ein Bhuta ist ein eigenständiges Wesen. Wenn man ihn lenkt, kann man ihn dazu benutzen, andere zu kontrollieren. Aber es kommt noch schlimmer. Bhutas fokussieren magische oder mediale Energie. Sie ernähren sich von der magischen Kraft, nicht der Lebenskraft ihres Opfers. Wenn der Geist nicht durch einen Herrn kontrolliert wird, kann er sein Opfer töten, indem er es gänzlich aussaugt. Dann reißt die Silberschnur.«

»Die Elfen! Asterias Wachen – das muss sie getötet haben.« Allmählich begriff ich es.

»Ja. Aber wenn jemand den Bhuta kontrolliert, kann er ihm befehlen, nur so viel Energie abzuziehen, dass das Opfer am Leben und unter seiner Kontrolle bleibt. Das Ding da drüben hat versucht, Chase seinem Willen zu unterwerfen. Wenn ihm das gelungen wäre, wäre Chase aufgestanden und hätte weitergemacht wie sonst, aber er hätte sich selbst nicht unter Kontrolle gehabt.«

»Mist!« Delilah sprang auf. »Bewusstseinskontrolle? Durch geisterhafte Dämonen?«

Shade nickte grimmig. »So kann man es zusammenfassen. Die Bhutas, die sich von Lindseys Zirkel nähren, haben es offenbar darauf abgesehen, sie zu kontrollieren, also wurden sie sehr wahrscheinlich eigens dazu beschworen. Gut möglich, dass jemand massenweise Bhutas hierherholt und ihm ein paar entwischen – wie diejenigen, die Asterias Wachen getötet haben.«

Camille sprang auf. »Lindsey war entsetzlich müde. Ihre Leute sind auch ausgelaugt. Könnten diese Dinger sie inzwischen komplett kontrollieren?«

Shade überlegte kurz. »Denkbar. Aber es gibt noch eine andere Möglichkeit. Die Bhutas müssen sich nähren. Wenn irgendjemand sie massenweise hierherbeschwört, müssen die Geister sich irgendwo stärken. Lindseys Gruppe ist allgemein bekannt, aber die eigentlichen Zielpersonen sind wahrscheinlich wichtiger. Chase zum Beispiel. Er führt die AETTs, und seine neu erwachten Fähigkeiten werden immer stärker. Er ist ein attraktives Opfer.«

»Und inzwischen können die Biester sich an ganz Seattle satt trinken, bei Feen wie VBM.« Camille schwieg, dann wurde sie blass. »Was ist mit Morio … und mir? Worauf müssen wir achten? Können die … na ja, sie können wohl Feen angreifen, oder?«

»Ja. Feen finden sie sogar besonders lecker und saftig, sozusagen. Ich glaube nicht, dass sie Drachen oder Vampiren etwas anhaben können, also dürften Smoky, Menolly und ich vor ihnen sicher sein. Aber Iris, du, Morio … sämtliche Feen draußen bei Aeval, Titania und Morgana? Ihr seid alle in Gefahr.«

Mallen betrat das Wartezimmer. »Habt ihr herausgefunden, was ihn attackiert hat?«

Shade sah ihm gelassen ins Gesicht. »Nein. Aber wir sollten ihn mitnehmen, jetzt, wo es ihm besser geht. Zu Hause können wir besser auf ihn aufpassen.«

Ich holte Luft, um etwas zu sagen, hielt aber dann den Mund. Shade hatte sicher einen Grund für seine Lüge.

Mallen musterte ihn kurz mit schmalen Augen, dann zuckte er mit den Schultern. »Schön, wenn ihr wollt, nur zu. Er ist körperlich stabil.«

Schweigend folgten wir ihm zurück zu Chases Zimmer. Der Detective nuschelte benommen vor sich hin, als wir ihn weckten. »Komm, Chase, wir müssen dich mitnehmen.« Ich wandte mich Delilah zu. »Hol Sharah. Sie sollte auch mitkommen.« Ich sah ihr mit einem vielsagenden Blick fest in die Augen und hoffte, dass sie sich nicht verplappern würde.

Sie schien zu verstehen und ging wortlos hinaus. Gleich darauf kam sie mit Sharah wieder. Die Notärztin sah uns verwundert an. Während Shade und Morio Chase halfen, sich anzuziehen, warteten wir auf dem Flur. Sharah öffnete mit fragender Miene den Mund, doch ich schüttelte den Kopf.

»Warte. Bitte, warte einfach ab und tu, was wir sagen.«

»Also gut. Aber danke, dass ihr Chase gerettet habt.«

Ich nickte nur. Als Shade und Morio erschienen, die Chase halb zwischen sich schleppten, machten wir uns auf den Weg zu den Autos. Camille und Delilah zitterten, sobald wir hinaus in die Kälte traten. Ich warf ihnen einen kurzen Blick zu.

»Setzt Chase in meinen Jaguar. Shade, du fährst mit Camille und Morio. Delilah, würdest du bitte Sharah mitnehmen?«

Während die Jungs den benommenen Detective auf den Rücksitz meines Jaguars bugsierten, nahm ich Shade beiseite. »Woher sollen wir wissen, ob diese Bhutas nicht auch Sharah oder Mallen im Griff haben?«

»Das wissen wir nicht, deshalb will ich Sharah untersuchen. Aber ich will Mallen nicht misstrauisch machen, nur für den Fall, dass er bereits unter deren Kontrolle steht. Es ist schon merkwürdig genug, dass wir Chase einfach aus dem Krankenhaus mitnehmen, aber wir haben behauptet, wir wüssten nicht, was er hat. Vielleicht glaubt er uns, vielleicht auch nicht. Aber dadurch erkaufen wir uns ein wenig Zeit. Los jetzt, fahren wir.«

Er war auf dem Weg zu Camilles Lexus, als mein Handy klingelte. Ich holte es aus der Tasche hervor und nahm das Gespräch an.

Iris’ atemlose Stimme drang an mein Ohr. »Menolly, wir haben hier ein ernstes Problem. Könnt ihr sofort nach Hause kommen?«

»Was ist los?« Kalte Angst breitete sich in meinem Magen aus. Bitte nicht schon wieder Dämonen auf dem Grundstück. Einmal hatten sie es schon geschafft – sie hatten das Haus verwüstet und waren verschwunden. Iris hatte Glück gehabt, dass sie mit dem Leben davongekommen war.

»Im Garten wimmelt es von Irrlichtern. Bruce und ich sitzen im Wohnwagen fest. Hanna ist im Haus, mit Maggie und Vanzir – er passt auf sie auf. Trillian, Roz, Shamas und Smoky versuchen herauszufinden, woher sie kommen und wie wir sie wieder loswerden können.« Sie klang verängstigt.

»Haltet durch. Wir sind schon unterwegs. Hast du irgendeine Ahnung, was sie angelockt haben könnte oder woher sie gekommen sind?« Ich bedeutete Delilah, die schon mit Sharah losfahren wollte, stehen zu bleiben. Camille und Morio warteten noch auf Shade.

Iris’ Stimme zitterte. »Nein. Die ersten sind vor etwa einer Stunde hier aufgetaucht, und jetzt wimmelt es nur so von denen. Bruce und ich waren gerade in den Wohnwagen rübergegangen, als sie kamen. Ich hatte schon einmal mit denen zu tun. Und ich gehe ganz sicher nicht da hinaus – die sind gar nicht gut für Schwangere. Bruce hat sie zuerst für Blickfänger gehalten, aber ich kenne den Unterschied.«

»Wir kommen. Und wir bringen einen Haufen neue Probleme mit. Kannst du im Wayfarer anrufen und Derrick Bescheid sagen, dass ich heute wahrscheinlich nicht reinkomme? Und ist Nerissa da?« Nerissa war zur Arbeit gegangen, aber ich wusste nicht, ob sie danach in ihre Wohnung gefahren war oder beschlossen hatte, die Nacht bei uns zu verbringen. Leider hatte ich nicht daran gedacht, bei Yugi vorbeizuschauen und ihn zu fragen, ehe wir das Hauptquartier verlassen hatten.

»Nerissa? Ich habe den ganzen Tag lang nichts von ihr gehört. Ich dachte, sie wäre bei euch. Ich rufe sie gleich an.« Iris legte auf, und ich erklärte den anderen kurz, was zu Hause los war.

»Irrlichter? Die kommen normalerweise nicht heraus, wenn es so kalt ist.« Camille blickte verwundert drein.

Irrlichter gehörten im weitesten Sinne zu den Feen. Sie waren hübsch, aber zähe kleine Biester. Sie waren fies und gefährlich, und wir hatten erst einmal mit ihnen zu tun gehabt. Das war alles andere als schön gewesen. Man kannte sie auch unter der Bezeichnung »Kadaverkerzen« – entzückend.

»Sie sind Energiefresser«, sagte Morio. »Wisst ihr noch, wie wir Aeval in dem Kristall gefunden haben, in der Höhle? Da hatten sie es wegen unserer Magie auf uns abgesehen. Anscheinend wimmelt es in der ganzen Stadt von Energiesaugern aller Arten.« Er seufzte tief. »Wir beeilen uns lieber. Aber ich habe keine Ahnung, was wir gegen sie tun sollen. Was kann denn ein Irrlicht aufhalten?«

Ich runzelte die Stirn. »Ich weiß es nicht. Vielleicht fragen wir lieber bei Aeval nach?«

Camille zuckte mit den Schultern. »Draußen in Talamh Lonrach Oll gibt es kein Telefon. Wie sollen wir sie so schnell erreichen?«

Ich warf einen Seitenblick auf Shade. Wir brauchten ihn bei Chase, und er konnte zwar Leute übers Ionysische Meer tragen, war aber nicht scharf darauf. Offenbar vertrug das Meer sich nicht mit seiner Schattenwelt-Energie. Aber Smoky …

»Sobald wir zu Hause sind, reist du mit Smoky übers Ionysische Meer dorthin. Ich muss schnell jemanden anrufen.« Ich wollte Camille nicht sagen, dass ich Ivana Krask anrief, denn dann würde sie explodieren und mich daran hindern wollen, und wir konnten es uns nicht leisten, jetzt Zeit mit Herumgezicke zu verlieren.

»Wen denn?« Camille musterte mich argwöhnisch.

»Lass mich einfach machen. Uns gehen allmählich die Mittel aus. Die ganze Stadt wird von Geistern überrannt, und jetzt rücken auch noch die Irrlichter an. Wir brauchen Hilfe. Vertrau mir einfach, verdammt noch mal.« Ich schob sie sacht zu ihrem Auto. »Fahrt los. Und du und Smoky geht zu Aeval, sobald du zu Hause angekommen bist.«

»Menolly, sei vorsichtig.« Doch als sie meinen Gesichtsausdruck sah, hielt sie den Mund. »Also gut. Wir sehen uns zu Hause.«

Wir verteilten uns auf die Autos. Ich warf einen Blick auf Chase, der sicher auf meinem Rücksitz lag. Wie wir ihn mitten durch einen Haufen Irrlichter ins Haus schaffen sollten, war eine andere Frage. Aber darum würden wir uns kümmern, wenn es so weit war.

Zornig schlug ich mit der Faust aufs Lenkrad, aber immerhin hatte ich genug Selbstbeherrschung, um nicht die Lenksäule zu zertrümmern. »Warum zum Teufel passiert uns das? Warum jetzt? Können wir nicht mal eine Pause haben?« Ich erwartete keine Antwort – und bekam auch keine. Nervös klappte ich mein Handy auf und rief Ivana Krask an, die Maid von Karask. Das war das Letzte, was ich tun wollte, aber ich sah keine andere Lösung.

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Kapitel 13

Ivana Krask. Sie als Monstrosität zu bezeichnen, wäre freundlich untertrieben. Als eine der Alten Feen lebte sie nach ihren eigenen Regeln und beklagte sich ständig über den Mangel an »hellem Fleisch«, ihr fröhlicher Ausdruck für Babys. Roh serviert. Auf einem Teller. Ivana hatte auch einen netten kleinen Garten hinter dem Haus, wo sie die Geister einsperrte, die sie so gern quälte. Und ich hatte das Gefühl, dass das nur ein kleiner Einblick in ihre reizenden Possen war.

Sie nahm beim zweiten Klingeln ab. Es war verwunderlich, dass die Maid von Karask überhaupt Telefon hatte, aber manche der Alten Feen versuchten, sich in die moderne Gesellschaft einzufügen – und sei es nur, um weiterhin Chaos verbreiten zu können.

»Ivana? Hier ist Menolly.« Ich fragte mich, ob sie sich an mich erinnern würde, aber die Sorge hätte ich mir sparen können. Sie erinnerte sich ganz genau.

»Na, totes Mädchen. Wonach steht dir heute Nacht der Sinn?« Ihr Tonfall war fröhlich. Ich hatte offenbar einen günstigen Zeitpunkt erwischt.

Regel Nummer eins: Niemals eine Alte Fee um einen Gefallen bitten. Wenn man eingesteht, dass man sie um Hilfe bittet, steht man auf ewig in ihrer Schuld, und die schneiden sie einem pfundweise aus den Rippen.

Regel Nummer zwei: Respekt zollen. Aber niemals Angst zeigen, wenn man etwas von ihnen will. Angst würde einen in gewaltige Schwierigkeiten bringen.

Regel Nummer drei: Niemals um Schulden bei einer Alten Fee drücken.

Regel Nummer vier: Niemals, wirklich niemals einer Alten Fee den Rücken zukehren.

Alle anderen Regeln waren eine Frage der konkreten Umstände. Im Zweifel galt: Vergiss sämtliche Regeln und lauf um dein Leben. Denn wenn man fragen musste, was man als Nächstes tun sollte, würden sie einen jagen, bis man sich wünschte, man wäre längst tot.

»Ivana, ich dachte, du hättest vielleicht Interesse an einem Geschäft. Wenn du das Gewünschte leisten kannst.« Ich wartete auf die unvermeidliche Forderung.

»Helles Fleisch? Hast du helles Fleisch für dein Tauschgeschäft?«

Ihre hungrige Stimme jagte mir einen Schauer über den Rücken, und obwohl die meisten Leute mich als Monster betrachten würden, wusste ich nur zu gut, dass sie viel, viel schlimmer war, als ich jemals sein könnte.

»Kein helles Fleisch«, schalt ich sie. »Niemals helles Fleisch! Aber feinstes Rind oder fette Hühner.«

Sie klang enttäuscht. »Du bist erbarmungslos, totes Mädchen. Aber … ich glaube, ich habe Appetit auf Quieker. Ja, ein kleines Grunzeferkelchen, wenn wir ins Geschäft kommen wollen. Aber sag mir erst, wogegen du es tauschst.«

Ich hätte schwören können, dass ich einen schrillen Schrei im Hintergrund gehört hatte. Ich fragte nicht, wer – oder was – da bei ihr war, erst recht nicht, weil sie kicherte.

»Kannst du Irrlichter ausschalten? Und wir haben vielleicht noch ein paar Geister für deinen Garten.« Ich achtete sehr sorgfältig auf meine Wortwahl. Alte Feen waren schlimmer als Dschinns, wenn es darum ging, einem das Wort im Munde herumzudrehen.

Ivana zögerte, und ich konnte die gemeinen kleinen Rädchen in ihrem Kopf beinahe rattern hören. Dann sagte sie: »Ja. Ich kann die Kadaverkerzen einsaugen und durch die Zähne wieder ausspucken. Sie fürchten weder Junge noch Alte Fee, aber Ivana weiß mit ihnen umzugehen. Verflixte, lästige kleine Biester. Manchmal wagen sie sich sogar in meinen Garten, und wenn mir nicht danach ist, sie zu erledigen, verscheuche ich sie.«

»Du kannst sie also erledigen? Wir haben den Garten voller Irrlichter und müssen sie von unserem Grundstück schaffen.« Ich warf einen Blick auf die Uhr. Ich musste mich beeilen. Also steckte ich das Handy in die Station, stellte auf Lautsprecher und fuhr vom Parkplatz.

Ivana schnaubte. »Ich kann sie erledigen. Ein Quiekerbaby, klein und dick, roh und saftig.«

Ich stöhnte. Wo zum Teufel sollte ich um diese Uhrzeit ein Ferkel herbekommen? Aber wir brauchten ihre Hilfe. »Schön, abgemacht. Wir treffen uns in zwei Stunden vor unserem Grundstück. Das ist …«

»Oh, ich weiß, wo ihr wohnt, totes Mädchen. Glaub mir, ich weiß alles über dich und deine Schwestern. Der Handel ist vorläufig vereinbart. Aber gültig wird er erst, wenn wir uns die Hand darauf geben.« Dann war das Telefon tot.

»Telefon aus«, befahl ich.

Es beunruhigte mich, dass sie wusste, wo wir wohnten.

Ich starrte auf die Straße vor mir. Wo zum Teufel sollte ich ein Ferkel hernehmen? Ich musste es bereithalten, wenn sie erschien. Und dann fiel mir etwas ein. Einer unserer Bekannten, ein Werwolf, hielt Schweine und Schafe. Es war spät – viel zu spät für einen Höflichkeitsbesuch, aber ich konnte nicht warten. Ich starrte mein Handy an und überlegte, ob ich ihn erst anrufen sollte. Aber dann wäre Frank vorgewarnt. Ich wollte ihm keine Gelegenheit geben, mir zu verbieten, bei ihm vorbeizuschauen. Werwesen und Vampire waren nicht immer die besten Freunde, doch wir bemühten uns, die alten Animositäten zu begraben.

Ich rief Frank in meinen Kontakten auf und sah nach seiner Adresse. Er wohnte etwa zwanzig Minuten außerhalb von Seattle, und mitten in der Nacht konnte ich es dorthin und dann nach Hause schaffen, ehe Ivana kam.

In solchen Augenblicken vermisste ich es, richtig tief seufzen zu können. Es hatte etwas so Befriedigendes, schnaufend auszuatmen. Na ja, ich konnte das schon, aber nur mit konzentrierter Absicht, nicht einfach so, und dann konnte ich es mir auch gleich sparen.

Das fehlte mir genauso, wie irgendein Geräusch zu machen, wenn ich mich bewegte. Deshalb trug ich die Elfenbeinperlen im Haar – sie klapperten leise und erinnerten mich daran, dass ich noch lebendig war. Hohe Absätze, die auf dem Boden klapperten, halfen auch. Das Dasein als Vampir war mit einer unheimlichen Stille verbunden. Kein Atem strömte ein und aus, kein Herz schlug. Nachdem ich gestorben und verwandelt worden war, wurde mir erst bewusst, wie viele Geräusche ein lebender Körper macht – Laute, die ich nie bemerkt, sondern als selbstverständlich hingenommen hatte. Als Vampirin waren sämtliche Laute des Lebens in mir verstummt. Wir hatten zwar Blut in den Adern, aber es bewegte sich sehr langsam, lautlos, auf magische Weise.

Als ich auf die Einfahrt zum Freeway abbog, warf ich einen Blick auf die Uhr. Halb neun. Hoffentlich war Frank noch wach. Sein Tagesablauf war der eines Bauern – früh ins Bett und früh heraus. Das wusste ich, weil wir von ihm und ein paar anderen Farmen in der Umgebung mein Blut in Flaschen kauften. Manchmal fuhr ich anstelle meiner Schwestern hier raus, um Blut, Fleisch und Eier zu holen. Meist kam ich gegen fünf Uhr früh bei ihm an, und er war immer schon auf, hatte gefrühstückt und trank noch einen Kaffee.

Wenn er schlachtete, blutete er das Fleisch vorher aus, pasteurisierte das Blut und lagerte es im Kühlschrank. Es brachte ihm ein paar zusätzliche Dollar ein und lieferte mir die nötige Nahrung.

Ich blickte über die Schulter zurück, sah kein anderes Fahrzeug, wechselte die Spur und gab Gas. Bei Tag war Seattle eine geschäftige Großstadt, doch wenn nicht gerade ein großes Baseball- oder Football-Spiel anstand, herrschte so spät am Abend kaum Verkehr. Der nachmittägliche Berufsverkehr war meist gegen sieben Uhr vorbei, und danach waren die Straßen ziemlich frei.

Es begann wieder zu regnen. Dicke Tropfen platzten auf der Windschutzscheibe. Ich schaltete die Scheibenwischer ein, drehte das Radio auf und suchte mir einen Sender mit Lokalnachrichten.

Im Zentrum von Seattle hatte sich ein Mord ereignet – eine Gruppe Vergewaltiger hatte ihr Opfer getötet. Und ein Polizist – keiner, den wir kannten – war angefahren worden, als er an einer Unfallstelle den Verkehr geregelt hatte. Dem Sprecher zufolge würde er sich wieder erholen. Im Geiste seufzte ich dankbar. Ich betete nicht oft zu den Göttern. Natürlich wusste ich, dass es sie tatsächlich gab, aber ich hatte keinen Draht zu ihnen. Doch um des Polizisten willen flüsterte ich den himmlischen Mächten ein leises Dankeschön zu. Es gab zu viel schlimme Neuigkeiten auf der Welt, und ich war dankbar für alles Gute, wovon wir erfuhren.

Mein Handy klingelte.

»Anruf annehmen«, sagte ich. Es war verboten, während der Fahrt ein Telefon in die Hand zu nehmen – und das aus gutem Grund. Wir brachen zwar eine Menge Regeln, aber das war eines der Gesetze, die wir sehr wohl befolgten.

Es war Iris. »Camille und Morio sind zu Hause und versuchen, etwas gegen die Irrlichter zu unternehmen, aber bisher hatten sie kein Glück. Menolly, ich habe mehrmals versucht, Nerissa zu erreichen, aber sie geht nicht ans Telefon. Weder ans Festnetz zu Hause noch an ihr Handy. Ich mache mir Sorgen. Das sieht ihr gar nicht ähnlich.«

Ich hielt den Blick auf die Straße gerichtet, doch meine Gedanken begannen zu rasen. Wo zum Teufel steckte sie? »Iris, könntest du Yugi anrufen und ihn fragen, ob sie heute zur Arbeit gekommen ist? Und sag mir bitte gleich Bescheid.«

»Mache ich sofort.« Iris legte auf.

Jetzt wollte ich nur noch umkehren und nach Hause rasen, aber wir brauchten dieses Ferkel. Ich musste weiterfahren, obwohl ich vor Sorge schon halb verrückt wurde. Keine zwei Minuten später rief Iris wieder an. »Menolly? Ich habe mit Yugi gesprochen. Er sagt, Nerissa sei heute da gewesen. Sie hat ihm wohl gesagt, dass sie heute Abend noch einkaufen gehen wollte. Aber dann müsste sie doch inzwischen zu Hause sein.«

Ich ging vom Gas. »Nicht unbedingt. Viele Einkaufszentren haben bis neun Uhr geöffnet, und Nerissa hat gewaltige Ausdauer beim Shoppen. Ich glaube, ich weiß sogar, wonach sie sucht.« Hochzeitskleider standen mir vor Augen. »Wenn sie nicht zurück ist, bis ich nach Hause komme, fahre ich noch mal los und suche sie. Aber im Moment arbeite ich erst mal an der Lösung des Irrlichtproblems.«

»Was tust du denn genau, Menolly?« Iris klang argwöhnisch.

»Ich habe Hilfe organisiert, sie wird in etwa anderthalb Stunden da sein. Ich beschaffe noch die … Bezahlung.« Ich wusste, was Iris dazu sagen würde, aber ich kam nicht darum herum – wenn ich es nicht selbst gestand, würde sie es aus mir herauspressen. »Ich habe Ivana angerufen.«

Nach einem kurzen Schweigen explodierte Iris. »Bist du wahnsinnig, Mädchen? Du hast die Maid von Karask beauftragt, obwohl wir dich dringend davor gewarnt haben, sie je wieder zu kontaktieren?«

»Sie kann Irrlichter genauso einsaugen wie Geister. Du hast doch selbst gesagt, dass die anderen nicht vorankommen.«

»Ja, aber Smoky und Camille sind jetzt unterwegs zu Aeval. Was, glaubst du, wird passieren, wenn die Königin der Dunkelheit hier ist und dann eine der Alten Feen auftaucht? Ist dir nicht klar, was für eine entsetzliche Kombination das ist? Die Alten Feen hassen die Feenköniginnen, und die Feenköniginnen haben für die Alten Feen auch nichts übrig!« Iris klang völlig entsetzt. »Menolly, was hast du dir nur dabei gedacht?«

»Hör mal, ich habe es satt, mir Sorgen darum zu machen, wer sich über wen ärgern könnte. Iris, ich muss Schluss machen. Da ist meine Ausfahrt, ich muss mich auf die Straße konzentrieren. Telefon, Gespräch beenden.«

Stille. Ich würde mir einiges anhören müssen, wenn ich nach Hause kam, aber darum konnte ich mich später kümmern. Iris’ Hormone waren in Hochform, und sie war reizbar ohne Ende. Ihr Bauch rundete sich schon sehr deutlich – kein Wunder, wenn sie Zwillinge erwartete.

Ich wechselte die Spur und nahm die Ausfahrt. Frank wohnte nördlich von Mountlake Terrace auf einem Hof, der fast noch in dem Vorort lag. Seine Farm war nicht groß, aber gepflegt und ordentlich und lieferte gerade genug Fleisch für seine Familie und einige Freunde. Camille behauptete, er mache die besten Würstchen, die sie je gekostet hatte, also kauften wir unser gesamtes Schweinefleisch bei ihm. Nicht, dass ich es je schmecken würde, aber der Rest der Familie mochte es sehr.

Das Tierblut, das wir von ihm kauften, war auch nicht übel. Ich schmeckte niemals Antibiotika oder Hormone heraus wie in einigen Sorten des Blutes, das im Handel angeboten wurde.

Ich ging vom Gas und bog in die private Zufahrt ab. Hier wohnten viele Kinder, darunter Franks drei Töchter, und eine Menge Tiere liefen herum, also fuhr ich sehr langsam. Die paar Straßenlaternen halfen nicht viel. Erleichtert stellte ich fest, dass auch im Haus noch Licht brannte. Ich parkte, stieg aus und rannte zur Tür, denn der Regen prasselte immer noch herab.

Als ich klingelte, war drinnen gedämpfter Lärm zu hören, und dann öffnete Esme die Tür, Franks jüngste Tochter. Sie war etwa acht Jahre alt – welchem Alter auch immer das in Werjahren entsprechen mochte – und starrte mit großen Augen zu mir hoch. Ihr lockiges Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und sie trug einen bescheidenen Pullover und schlichte Halbschuhe. Frank achtete darauf, dass seine Töchter sich nicht aufmotzten, sondern altersgerecht herumliefen.

Esme rief über die Schulter zurück: »Dad! Miss Menolly ist hier.« Dann wandte sie sich wieder mir zu und knickste mit ernster Miene, den Daumen schief im Mund. »Dad kommt gleich.«

»Danke sehr«, sagte ich und unterdrückte ein Lächeln. Sie war unbeschreiblich niedlich.

Gleich darauf erschien Frank hinter ihr. Er öffnete die Fliegengittertür. »Menolly, stimmt etwas nicht? Ist dir das Blut ausgegangen? Komm herein.« Seine Besorgnis rührte mich. Er hätte mich ohne weiteres draußen warten lassen können, doch er ging einfach davon aus, dass ich Hilfe brauchte, und ließ mich ein.

»Danke, Frank. Es tut mir leid, dass ich so spät noch hereinschneie, aber es geht wirklich um … na ja, nicht direkt Leben und Tod, aber wir haben da ein Problem mit ein paar Irrlichtern und brauchen deine Hilfe.«

»Ich habe keine Ahnung, wie man mit Kadaverkerzen fertig wird, Menolly.« Er führte mich ins Wohnzimmer.

»Ach so, nein, ich brauche deine Hilfe wegen etwas anderem. Nämlich, also …«

Ich setzte mich in den Sessel, auf den er zeigte. Franks Haus war schlicht eingerichtet, aber geschmackvoll, gemütlich und anheimelnd. Lächelnd betrachtete ich das Familienfoto über dem Kaminsims. Es war neu, und die Willows waren ein gutaussehender Clan.

»Was brauchst du denn?« Frank Willows war groß und breitschultrig. Durch sein schwarzes Haar zog sich eine weiße Strähne, und er hatte fleischige Lippen. Er sah aus wie ein echter Bauer und war stolz auf seine Arbeit. Seine Frau war in der IT-Branche, doch sie setzte sich nur selten auf ein Schwätzchen zu uns. Frank hatte in diesem Haus eindeutig das Sagen, wie es bei Werwölfen üblich war, doch ich sah nie irgendein Anzeichen dafür, dass er seine Macht missbrauchte. Und wir hatten noch kein einziges schlechtes Wort über ihn gehört.

Ich räusperte mich. »Ich brauche ein Ferkel, ein ganz junges. Möglichst noch roh.«

Frank starrte mich an. »Das ist deine Lösung für eine Irrlichterinvasion? Ich wusste gar nicht, dass die Schweinefleisch so mögen.« Er gestattete sich ein Lächeln.

»Na ja, nein. Oder vielmehr … Ich habe eine Alte Fee engagiert, die sich um sie kümmern soll, und sie verlangt einen ›Quieker‹, ein Ferkelchen. Es ist besser, ihre Forderungen einfach zu erfüllen, als sich irgendwie darum herumzumogeln.«

Franks Heiterkeit verflog auf der Stelle. »Du hast eine der Alten Feen zu Hilfe gerufen? Bist du lebensmüde?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Ich bin schon tot, also ist das unerheblich. Im Ernst, ich habe schon einmal mit ihr zusammengearbeitet, und sie war sehr nützlich. Wir finden einfach keine Möglichkeit, die Biester loszuwerden, aber sie kann es.« Ich tippte mit dem Zeigefinger auf das blaue Polster des Sessels und sagte: »Ich weiß, dass das ein potenzielles Himmelfahrtskommando ist, Frank, aber wir haben zurzeit eine Menge wichtigere Probleme, von denen wir uns nicht ablenken lassen dürfen. Ein Garten voller Irrlichter erscheint dir vielleicht nicht als große Gefahr, aber alles, was uns von unserer Hauptaufgabe abzieht, ist gefährlich, für viel mehr Leute als nur für uns.«

Frank rieb sich die Schläfen. Vielen war gar nicht bekannt, dass er dem ÜW-Gemeinderat angehörte, aber so war es. Und er war einer der wenigen, die von den Plänen der Dämonen wussten. Er war still, hielt sich stets im Hintergrund, doch er übte auf die explosiveren Werwesen einen beruhigenden Einfluss aus, und seit Exo Reeds Tod hatte Frank im Gemeinderat mehr Verantwortung übernommen.

»Menolly, eine neue Bedrohung ist in der Stadt, nicht wahr? Ich höre Gerüchte, vor allem von denjenigen, die mit Magie arbeiten.« Er sah mir direkt in die Augen und ignorierte die Tatsache, wie schnell so ein Blick zwischen Werwölfen und Vampiren zur Kampfansage werden konnte. »Sag mir nicht, wer oder was – das brauche ich wohl nicht zu wissen. Aber … sollte ich den Hof besser schützen? Sollte ich die Schamanen der anderen Rudel informieren, damit sie für mehr Sicherheit sorgen?«

Ich erwiderte den Blick dieses sanften Riesen. Er meinte es gut. Er war stark, verlässlich und tapfer. Und das konnte ihn zur perfekten Zielscheibe für alle machen, die uns verletzen wollten. »Ja, sichere die Farm. Überwache genau, wer auf deinem Land kommt und geht. Lass deine Kinder nicht allein draußen spielen. Frank, es ist toll, dass du uns helfen willst, aber unternimm bitte nichts, solange wir dich nicht darum bitten. Halt dich zurück und lass uns das machen. Wenn wir dich um Hilfe bitten, dann nur in der höchsten Not.«

Er sah mich aufmerksam an. »Während du und deine Schwestern und Freunde euch der Gefahr allein entgegenstellt?«

Ich schlug die Augen nieder. »Wir hatten schon zu viele Kollateralschäden, Frank. Ich will nicht …«

Mit einem knappen Nicken gab er mir recht. »Schon gut. Ich habe ein Ferkel, das du mitnehmen kannst. Es ist tiefgefroren, aber am Stück. Trotzdem, Menolly … falls es hart auf hart kommt, kann ich meine Kinder zu Verwandten schicken. Und ich werde kämpfen, wo immer ihr mich einsetzt. Der Willows-Clan … wir drücken uns niemals vor der Verantwortung.« Er stand auf. »Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich hole dir das Ferkel.«

Ich bezahlte das Schweinchen, und als er gehen wollte, hielt ich ihn zurück, indem ich ihm leicht die Hand auf den Arm legte. »Falls Schattenschwinge durchbrechen sollte, wird es nirgendwo sicher sein. Ich werde dein Angebot nicht vergessen. Bis dahin kümmere dich um deinen Hof. Genieße die Zeit mit deinen Kindern.«

Er kam mit einem schweren Müllsack zurück, und ich nahm ihn entgegen und spähte hinein. Jawohl, ein ausgesprochen toter Quieker. Draußen vor der Tür wandte ich mich noch einmal um.

»Frank, tu mir einen Gefallen … und dir selbst. Widerrufe deine Einladung. Ich will nicht, dass sich meinetwegen je Zweifel oder Angst bei dir einschleichen.« So machte ich das bei vielen Freunden, und die meisten hatten inzwischen Verständnis dafür.

Er wirkte beinahe verletzt, doch dann nickte er. »Sosehr ich dich mag, Menolly, du darfst dieses Haus nicht betreten.« Und damit war die unsichtbare Barriere wieder da. Beruhigt warf ich das Ferkel in den Kofferraum und raste davon. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Noch vierzig Minuten bis zu meinem Termin mit Ivana, und die Straßen waren frei. Ich wollte endlich nach Hause und mich selbst davon überzeugen, dass es allen gut ging. Ich jagte in meinem pfeilschnellen Schatten durch die Nacht.

Als ich zu Hause in die Einfahrt abbog, sausten überall Irrlichter herum. Die kleinen Lichtkugeln tanzten kreuz und quer durch den Garten. Sie waren hübsch und würden uns nicht viel anhaben, abgesehen von Iris und Sharah. Sie hatten eine Vorliebe für schwangere Feen, und für schwangere Menschen waren sie besonders gefährlich.

Aber wenn sie sich hier einnisteten, würden sie sich rasch weiter ausbreiten. Die Biester vermehrten sich wie die Karnickel – wir hatten allerdings keine Ahnung, wie sie das anstellten. Soweit bekannt war, bestanden sie aus reiner Energie. Nicht einmal die großen Feenherrscher konnten erklären, wie Irrlichter in diese Welt passten. Sie waren ein Rätsel.

Ich sprang aus dem Wagen und rannte ins Haus. Ich sah mich nach Nerissa um und entdeckte sie zu meiner großen Erleichterung im Wohnzimmer in einer Ecke, umgeben von einem Haufen Tüten von Nordstrom und Macy’s und diversen Boutiquen.

»Oh, den Göttern sei Dank, dass du in Sicherheit bist! Nach Iris’ Anruf habe ich mir solche Sorgen gemacht – ich habe mir alle möglichen grauenhaften Dinge ausgemalt.« Ich stieg über die Tüten und Schachteln hinweg und beugte mich vor, um sie zu küssen. »Warum hast du mich nicht angerufen?«

Nerissa lächelte. »Ich wusste ja nicht, dass so viel los ist. Ich hatte heute mehrere Termine außer Haus und bin gar nicht mehr ins Hauptquartier gefahren, ehe ich Feierabend gemacht habe. Ich habe nicht mitbekommen, dass Chase in solcher Gefahr schwebt.«

Ich blickte mich um. »Wo ist er eigentlich? Habt ihr es geschafft, Sharah und ihn an den Irrlichtern vorbei hereinzuholen, oder gab es Schwierigkeiten?«

Delilah nickte. »Wir haben es geschafft, aber das war ein ganz schöner Kampf. Sie haben uns umschwärmt, es war scheußlich. Aber immerhin konnten Iris und Bruce diese Ablenkung nutzen und ins Haus kommen.« Sie verstummte, als Hanna mit einem Tablett in der Hand hereinkam. Marion folgte ihr mit einem weiteren Tablett. Auf beiden stapelten sich Teetassen, Kekse und Selbstgebackenes. Marions große Zimtbrötchen, die sie auch im Café servierte! Ich hätte zu gern mal eines probiert.

Sie stellten die Tabletts auf dem Couchtisch ab, und Marion blickte auf. »Ich weiß, dass das kein günstiger Zeitpunkt ist, aber ich möchte etwas mit euch allen besprechen.«

»Was ist los, Marion? Bitte sag jetzt nicht, dass die Koyanni wieder aufgetaucht sind?« Von den wüsten Kojote-Wandlern hatten wir endgültig genug gesehen.

Während Hanna Tee einschenkte, wischte Marion sich die Hände an der Jeans ab und setzte sich neben Morio aufs Sofa.

Marion war selbst eine Werkojotin. Sie und ihr Mann Douglas wohnten seit einem Monat bei uns, weil Telazhars Gehilfen ihr Haus und das Café in Brand gesteckt hatten. Nachdem er dann noch Gulakah, den Geisterfürsten, hierhergelotst hatte, hatte Telazhar sich in die Anderwelt abgesetzt. Immerhin hatte die Versicherung tatsächlich gezahlt – Marions Café wurde wieder aufgebaut, und sie und Douglas suchten nach einem neuen Haus.

»Nein, von den letzten Überbleibseln keine Spur. Ich wollte euch sagen, dass Douglas und ich ausziehen und woanders wohnen werden, bis unser Haus fertig ist.«

Delilah sprang auf. »O nein! Bitte, wir wollen nicht, dass ihr geht. Hat irgendjemand etwas gesagt oder getan, das euch das Gefühl gegeben hat, ihr wärt hier nicht willkommen?«

»Ganz und gar nicht.« Marion nippte an ihrem Tee und biss in einen Keks. »Aber seien wir mal realistisch – hier wohnt eine ganze Armee. Ihr habt nicht so viel Platz, und wir stören zusätzlich. Wir haben ein Angebot bekommen, bei dem ich sogar etwas zu tun haben werde, während wir nach einem Haus suchen und darauf warten, dass ich das Café wiedereröffnen kann. Douglas hat ja noch seinen Job, aber ich brauche das Gefühl, mich nützlich zu machen, und hier kann ich eben nicht so viel tun.« Sie lächelte. »Also haben alle etwas davon.«

»Wo zieht ihr denn hin?« Ich konnte mir kaum vorstellen, dass sie genug Geld für ein Hotel hatten. Schließlich wusste niemand, wie lange es dauern würde, bis sie ein neues Haus fanden und einziehen konnten.

»Wir ziehen zu Wilbur und kümmern uns um ihn.«

Morio erstickte fast an seinem Keks, und Vanzir spuckte einen Mundvoll Tee aus. Wir übrigen starrten Marion an, als sei sie verrückt geworden. Nur Iris hielt sich nicht zurück.

»Ihr wollt bei Wilbur einziehen? Du machst wohl Witze. Marion, hast du den Verstand verloren?« Sie stand auf, stemmte die Hände in die Hüften und setzte mit blitzenden Augen zu einer Gardinenpredigt an. »Wilbur ist … er ist …«

Marion hob abwehrend die Hand. »Wilbur hat sein Bestes getan, euch gegen die Koyanni zu helfen, und wurde dabei sehr schwer verletzt. Er wird bald aus dem Krankenhaus entlassen, aber er wird Pflege brauchen, bis er mit seiner Beinprothese wirklich zurechtkommt. Douglas und ich … wir wollen ihm helfen. Dann kann auch Martin wieder nach Hause.«

Wilbur war ein Nekromant, der auf unserer Seite stand – nun ja, soweit es eben möglich war. Er war ungehobelt und vulgär und hatte seinen Bruder Martin, den Buchhalter, von den Toten auferweckt und in einen Ghul verwandelt – weil er seine Familie unbedingt bei sich haben wollte. Aber Marion hatte recht. Wilbur hatte unsere Geheimnisse verteidigt und dafür beinahe mit dem Leben bezahlt. Sein Bein war so schwer zertrümmert worden, dass es amputiert werden musste. Jetzt durfte er also bald nach Hause gehen.

Wir hatten Martin für ihn versorgt, so wenig uns das auch gefallen hatte. Wir hielten ihn hinten im Garten in einem Schuppen. Ich fragte mich, ob Wilbur wirklich klar war, dass Martin – der Martin, den er gekannt hatte – schon lange nicht mehr da war und dieser Ghul herzlich wenig mit seinem Bruder zu tun hatte.

»Seid ihr wirklich sicher? Wilbur ist nicht gerade angenehme Gesellschaft.« Ich sah Marion fest in die Augen, und sie lächelte sanft.

»Du vergisst, dass ich drei Kinder großgezogen habe. Ich lebe davon, Menschen zu bedienen. Jemanden ernähren, hegen und pflegen – ich brauche das. Wilbur mag eine Nervensäge sein, aber wir schaffen das schon.« Sie lehnte sich zurück. »Ich bin ganz kribbelig vor Langeweile. Ich bin es gewöhnt, ein Café zu führen.«

»Was sagt Douglas denn dazu?« Irgendwie konnte ich mir nicht vorstellen, dass ihr Mann sich darauf freute, Tag und Nacht von Wilbur und Martin umgeben zu sein, und sei es nur ein paar Wochen lang.

»Wir haben darüber gesprochen. Er versteht das.« Sie grinste mit spitzen Zähnen und erinnerte mich wieder einmal daran, warum die meisten einen Bogen um Kojote-Wandler machten. Auch die Werkojoten, die nicht dem Koyanni-Stamm angehörten, konnten ausgesprochen gefährlich sein. Vielleicht würden sie doch gut mit Wilbur fertig werden.

Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Ich bin in ein paar Minuten am Ende unserer Einfahrt mit Ivana Krask verabredet. Iris hat euch sicher schon erzählt, was ich vorhabe.«

»Ja, hat sie.« Delilah trat ans Fenster und schob die Vorhänge beiseite. Die Irrlichter drängten sich auf der vorderen Veranda. »Wir müssen etwas unternehmen. Camille und Smoky sind noch nicht zurück, und wir haben keine Ahnung, ob Aeval überhaupt bereit ist, uns zu helfen. Tu, was du für nötig hältst.«

»Du stehst also hinter mir?« Delilah war die Letzte, von der ich in dieser Sache Unterstützung erwartet hatte, abgesehen von Iris.

Sie nickte und starrte weiterhin aus dem Fenster. »Chase ist ziemlich schwach. Bhutas überrennen Seattle. Lindsey hat vorhin angerufen – mehrere Mitglieder ihres Zirkels sind inzwischen ernsthaft krank und sehr geschwächt. Müssen wir lange raten, was der Grund dafür sein könnte? Und irgendwo da draußen läuft ein verdammter Dämonengeneral herum, der gern mit Geistern spielt. Ich würde einen Handel mit dem Teufel persönlich eingehen, wenn er uns helfen könnte.«

Ich nickte. »Ihr bleibt alle drinnen. Wenn irgendjemand ein Geschäft mit Ivana macht, dann bin ich das. Ich habe schon einmal einen Handel mit ihr abgeschlossen. Und es ist besser, wenn nur eine von uns in ihrer Schuld steht, als alle zusammen.« Ich ging zur Tür und drehte mich noch einmal um. »Nerissa, du bleibst heute Nacht hier. Es ist mir egal, wie schön du es in deiner Wohnung findest. Das ist zu gefährlich.« Ohne ihre Antwort abzuwarten, ging ich hinaus.

Ivana wartete am Tor, als ich das Ferkel das letzte Stück der Auffahrt entlangschleppte. Ich schlug auf Irrlichter ein wie auf lästige Fliegen. Sie konnten mir nicht viel tun, aber sie waren nervtötend wie hyperaktive Riesenschmeißfliegen.

Ich beurteilte normalerweise niemanden allein nach seinem Äußeren, aber Ivana war wirklich abgrundtief hässlich. Obendrein verschwamm sie immer wieder und veränderte leicht die Form, während sie sich stabilisierte. Auf Höhe der Augen war ihr Gesicht sehr breit, zum Kinn verjüngte es sich zu einer Spitze. Ihre Nase war sehr klein und platt und ihr Gesicht unnatürlich flach, bis auf die fleischigen Knubbel und Knoten, die darauf verteilt waren. Wenn sie lächelte, wurde es noch schlimmer – nadelspitze Zähne glitzerten zwischen schmalen Lippen hervor, und sie sah ganz so aus, als könnte sie eine Menge »helles Fleisch« essen. Sie kleidete sich wie eine Obdachlose, doch darunter verbarg sich ein sehr altes, sehr mächtiges Geschöpf. In respektvoller Entfernung blieb ich stehen.

»Ah, die junge Vampyr … Und, totes Mädchen, hast du meinen kleinen Quieker? Mein feines Häppchen, meinen Mitternachtssnack?« Sie schmatzte mit den Lippen, und mich schauderte bei dem abscheulichen Glanz in ihren Augen. Selbst in meinen wildesten Augenblicken als Raubtier hatte ich wohl nicht solche Blutgier in mir.

»Ich habe das Ferkel.« Ich ließ den Müllsack auf den Boden fallen und deutete darauf. »Also, kannst du alle diese Irrlichter von unserem Land entfernen?«

Sie reckte den Hals und spähte die Auffahrt entlang. »Ja, hübsch viele sind es, aber ich kann das.«

»Dann haben wir eine Abmachung.« Ich streckte ihr die Hand hin, und mir graute vor ihrer Berührung. Sie ergriff meine Finger, und ein Kribbeln schoss durch meinen Körper, das sich anfühlte wie der Kick von frischem Blut. Mir blieb der Mund offen stehen, und ich schüttelte den Kopf. »Was war das?«

Ivana beäugte mich mit verschlagener Miene. »Ich kann dich fühlen lassen, totes Mädchen. Ich kann dich glauben lassen, du seist wieder lebendig. Wenn du je mehr davon willst, brauchst du nur an meine Tür zu klopfen.« Mit einem irren Lachen öffnete sie den Sack und lugte hinein. »Ferkel, ja … ein Quieker für die Maid von Karask.« Dann fügte sie geschäftsmäßig hinzu: »Und jetzt geh, du wandelndes Stück Fleisch. Lass mich meine Arbeit tun. Hinein ins Haus mit dir. Das wird kein hübscher Kampf.«

Ich nickte und joggte die Auffahrt entlang. Ich brauchte nicht zu befürchten, dass sie einfach mit dem Ferkel verschwinden würde. Wenn die Alten Feen einen Handel eingingen, dann hielten sie ihren Teil der Vereinbarung ein.

Während ich mich durch einen weiteren Schwarm Irrlichter kämpfte, hörte ich einen langen, klagenden, schrillen Schrei. Ich blickte mich um und sah Lichtkugeln zerplatzen, während Ivana vorwärtsging. Sie piekte die Irrlichter mit den Fingern an, und sie fuhren unter jämmerlichem Geheul in ihren Stab hinein.

Ich knallte die Haustür hinter mir zu und eilte ins Wohnzimmer, wo Delilah und Morio die Gesichter ans Fenster pressten und zuschauten. Shade und Shamas saßen auf dem Sofa bei Chase, der in eine Wolldecke eingewickelt war. Schwach hob er die Hand, als ich hereinkam. Iris und Hanna waren mit den Tabletts verschwunden und spülten ab, und Marion half ihnen. Trillian las in einem Buch, Vanzir und Roz waren mit einem Videospiel beschäftigt. Bruce spielte mit Maggie, während er sich mit Douglas unterhielt. Nerissa war nirgends zu sehen.

»Wo ist Nessa hin?« Ich benutzte meinen Kosenamen für sie nicht oft vor anderen, aber er war mir einfach herausgeschlüpft.

»Sie ist im Salon und sortiert ihre Einkäufe. Ich habe das Kleid gesehen, das sie ausgesucht hat«, antwortete Delilah. »Es ist so wunderhübsch.«

Ich wusste, dass ich zu ihr hineingehen und mir ansehen sollte, was sie gefunden hatte, aber es war einfach zu viel los, um sich Klamotten anzuschauen. Wir hatten einen Verletzten, eine Invasion von Spukgestalten, und ich konnte mich jetzt nicht auf Hochzeiten, Treueschwüre und Festlichkeiten konzentrieren.

Ich wollte gerade fragen, ob noch jemand etwas aus der Küche brauchte, als die Luft schimmerte und Smoky erschien, Camille fest im Arm. Sie traten vom Ionysischen Meer herüber, und Camille sah müde und erschöpft aus.

Die Reise über die ätherischen Weltenmeere laugte die meisten Lebewesen aus, bis auf Drachen und diejenigen, die von Natur aus an die Zwischenreiche der Welt gewöhnt waren. Doch die beiden hatten kaum feste Formen angenommen, als ein neuer Schimmer mich zurückweichen ließ. Erschrocken sah ich eine große Frau in Schwarz und dunklem Violett erscheinen. Sie funkelte, ihr Haar war schwarz wie polierte Kohle, und ihre Augen leuchteten silbrig.

Aeval drehte sich einmal um sich selbst und ließ den Blick über alle Anwesenden schweifen. Sie lachte leise. »So, wir haben anscheinend ein Problem mit ein paar Irrlichtern, ja?«

Aeval, die Dunkle Königin der Nacht und der Schatten, war eine der drei Herrscherinnen über den unabhängigen Feenstaat der Erdwelt und Camilles Herrin.

»Was rieche ich hier?« Sie wandte sich mir zu. »Das Blut einer Alten Fee.«

»Also, das … Äh … Die Maid von Karask ist hier. Sie ist draußen und saugt die Irrlichter auf.« Ich fürchtete mich nicht vor vielem, aber die Dreifaltige Drangsal war eine der wenigen Ausnahmen.

Aeval starrte mich mit glitzernden Augen an. »Du kleine Närrin. Weißt du, was du angerichtet hast?«

In diesem Moment flog krachend die Tür auf, und Ivana stand im Raum. Sie funkelte Aeval an. »Dachte ich mir doch, dass es nach Nacht stinkt hier. Freut mich, Aeval. Ja, wirklich. Bei unserem letzten Zusammenstoß habe ich geschworen, dich zu töten, wenn unsere Pfade sich wieder kreuzen. Wenn ich mit meiner Aufgabe fertig bin, zu der mich ein Eid verpflichtet, wirst du dich dann zum Kampf stellen?«

Doch Ivana hatte vergessen, die Tür zu schließen, und im nächsten Moment schossen die Irrlichter herein und verteilten sich im Haus. Chase und Marion schrien, und Iris erst recht, als die Kadaverkerzen über uns herfielen.

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Kapitel 14

Scheiße!« Ich hastete zu Chase hinüber, als die Irrlichter ins Wohnzimmer geschossen kamen. Iris, Hanna und Marion schrien in der Küche, und Camille und Morio rasten dorthin und knallten im Vorbeigehen die Haustür zu. Alle rannten durcheinander.

Flügelchen flatterten, und auf ein sirenengleiches Flüstern hin stand Chase wackelig auf und bewegte sich auf ein besonders dickes Knäuel Irrlichter zu. Ich warf mich mit einem Hechtsprung auf ihn und riss ihn zu Boden. Als wir aufschlugen, hörte ich ihn stöhnen. Na großartig – ich hatte ihm irgendetwas gebrochen, aber zumindest hatte ich ihn davon abhalten können, zwischen den Irrlichtern zu verschwinden. Ich betete darum, dass ich Chase nicht allzu schwer verletzt hatte.

Bruce drängte sich durch das Chaos und versuchte, die Küche zu erreichen. Seine geringe Körpergröße war in diesem Fall ein echter Vorteil, und ich sah ihm nach, während ich mich auf Chase setzte und überlegte, was zum Teufel ich jetzt tun sollte.

Delilahs Fauchen drang aus einer Ecke. Sie hatte sich in den Panther verwandelt und schnappte nach den Lichtern. Sie bewirkte damit nicht viel, aber eines musste ich ihr lassen – meine Schwester hatte ein paar gewaltige Beißerchen.

Ehe ich mich versah, stand Ivana über mir und ließ haufenweise Irrlichter zerplatzen. Aeval wob in einer anderen Ecke irgendeinen Zauber, der die Kadaverkerzen in ihrer Nähe offensichtlich fertigmachte. Ich sah, wie ein vielstrahliger Lichtblitz aus ihren Fingern schoss und eine der Kugeln packte. Sie explodierte in einem Rauchwölkchen, aus dem wiederum mehrere weitere Blitze schossen und die nächsten Irrlichter erwischten. Wie eine Kettenreaktion liefen die Explosionen und Rauchwolken durch den Raum. Eine Welle schriller Schreie hallte noch nach, als die Irrlichter schon verschwunden waren.

Ivana wollte sich offenbar nicht ausstechen lassen. Sie piekte wie besessen, und gemeinsam räumten die Alte Fee und die Feenkönigin das Haus erstaunlich schnell irrlichterfrei. Sie ignorierten einander, verließen aber fast gleichzeitig das Haus, und wir sahen vom Fenster aus zu, wie sie im Garten kurzen Prozess mit den Kadaverkerzen machten.

»Chase, geht es dir gut?« Ich half ihm auf und blickte mich nach letzten versteckten Irrlichtern um, doch anscheinend waren alle verschwunden.

»Ich glaube, ich habe mir den Daumen verstaucht. Den linken.« Er hielt mir die Hand hin, und ich verzog das Gesicht – ich konnte förmlich zuschauen, wie das Daumengelenk anschwoll und eine zauberhafte dunkelgraue Farbe annahm.

»Tut mir leid, Mann. Morio, kannst du ihn zu Sharah bringen? Sie sollte das schienen. Wir haben jede Menge Verbandszeug im Haus.«

Während Morio Chase hinausführte, begann ich mir allmählich doch Sorgen zu machen, was passieren würde, wenn Ivana und Aeval mit ihrem Wettbewerb im Irrlichtervernichten fertig waren. Doch ehe ich hinausgehen und nach ihnen sehen konnte, hielt Vanzir mich auf.

»Lass die beiden das untereinander klären. Komm ja nicht ins Kreuzfeuer.«

Ich dachte daran, wie die beiden sich begrüßt hatten, und fand es klüger, seinen Rat zu befolgen. »Da hast du wohl recht.« Ich strich eine feine Staubschicht von seinen Schultern und merkte dann, dass die Schicht alles im Wohnzimmer bedeckte. Anscheinend hinterließen Irrlichter doch gewisse Reste.

»Toll, das hat mir noch gefehlt. Feenstaub.«

Camille kam mit Iris, Hanna, Douglas und Marion herein. Alle schienen unversehrt.

Camille winkte mich zu sich herüber. »Kommt her, Delilah, Menolly. Wir gehen besser da raus und sorgen dafür, dass die beiden sich nicht gegenseitig umbringen.« Auf dem Weg zur Tür zischte sie mir zu: »Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht? Du wusstest doch, dass ich Aeval holen wollte. Weißt du nicht mehr, was Vater uns von den Fehden zwischen den Feenfürsten und den Alten Feen erzählt hat?«

»Muss ich wohl vergessen haben.« Ich wusste wirklich nichts mehr davon. Aber jetzt, da sie es erwähnte, stiegen vage Erinnerungen an diese Geschichten in mir auf – und das waren wahre Schauermärchen. So schaurig, dass ich zur Tür sprintete. »Kommt, schnell!«

Als wir den Garten erreichten, brach die Wolkendecke auf und der Mond tauchte den Rasen in silbriges Licht. Camille hielt inne, blickte zu der schimmernden Sichel empor und sog ihre Energie in sich auf. Ich tippte sie auf die Schulter, und sie nickte und lief weiter. Sie folgte Delilah und mir hinters Haus, wo sich Iris’ Wohnwagen als ungewohnte Silhouette vor dem dunklen Himmel abhob.

Aeval und Ivana standen sich gegenüber. Es war kein einziges Irrlicht mehr zu sehen. Die beiden starrten einander an, und Feindseligkeit troff ihnen aus allen Poren, so dick wie der Gestank von faulen Eiern.

»Ihr habt also mit den Alten Feen zu schaffen?«, fragte Aeval vorwurfsvoll Camille. Ich hatte das Gefühl, dass meine Schwester wegen meiner Entscheidung gewaltigen Ärger bekommen könnte, also meldete ich mich gleich zu Wort.

»Nein, Camille nicht. Das war allein meine Idee. Wir brauchten Hilfe, und mir ist niemand anders eingefallen.« Ich warf Ivana einen Blick zu. »Ich danke euch beiden, wir stehen in eurer Sch…« Ich verstummte abrupt. Das Wort »Schuld« durfte ich in Anwesenheit dieser beiden auf keinen Fall benutzen. Schon »Wir sind euch was schuldig« wäre ein schwerer Fehler gewesen. »Wir danken euch beiden sehr für eure Hilfe.«

Ivana lachte. »Liebes Mädchen, du kennst die Überlieferungen, aber nicht gut genug.« Sie wandte sich Aeval zu. »Also haben Nacht und Morgen ihre Höfe wieder aufgebaut und sich obendrein mit dem Mantel der Dämmerung geschmückt. Welche Jahreszeit soll sie regieren? Nicht Sommer, nicht Winter – die gehören dir und Titania. Aber die andere … Sie ist nicht wahrhaftig eine Fee. Nicht reinblütig. Ihr macht einen schweren Fehler, und das wisst ihr auch.«

Aeval musterte Ivana eindringlich. »Wir sind auf unseren Thron zurückgekehrt, so ist es. Die Feenköniginnen haben ihre Macht wiedererlangt, und wir werden unsere frühere Pracht noch übertreffen. Wir errichten ein Imperium. Die Dämmerung … sie dient einem Zweck. Vorerst. Also sind wir der Hof der Drei Königinnen. Camille studiert bei uns und bringt der Erdwelt die Anderwelt zurück.« Sie wandte sich meiner Schwester zu. »Du bist unsere Hoffnung auf die Zukunft.«

Die Alte Fee seufzte tief. »Es gibt keine Hoffnung für die Zukunft. Die alten Zeiten sind längst vorbei. Die Menschen und Sterblichen haben unsere Haine gerodet und huldigen uns nicht mehr. Sie fürchten uns nicht länger.«

Lachend schüttelte Aeval den Kopf. »Dich würden sie fürchten, Maid von Karask, wenn sie wüssten, dass es dich wirklich gibt. Und der Tag wird kommen, da sie unsere Macht wiedererkennen. Doch eine große Finsternis bedroht uns alle, und diese Gefahr müssen wir zuerst ausschalten. Ich werde dich heute nicht töten, Alte Fee. Stattdessen gebe ich dir einen Rat: Geh zu deinen Brüdern und Schwestern und warne sie. Sie müssen sich auf einen Krieg vorbereiten. Denn der Krieg wird kommen, ob in diese Welt oder die Anderwelt. Wenn wir noch in eine Zukunft blicken wollen, müssen wir alle gemeinsam gegen die Finsternis kämpfen, die sie mit ihrem Feuer verschlingen will.«

Ivana musterte sie schweigend, und ich hatte das Gefühl, dass die beiden Mächte sich wortlos austauschten.

Einige Augenblicke später neigte Ivana den Kopf. »Möge unsere persönliche Fehde vorerst ruhen.« Sie wandte sich mir zu. »Totes Mädchen, du hast mir viel vorenthalten. Ich werde dir nie verzeihen, dass du mir mein helles Fleisch nicht geben willst, aber ich stehe dir zu Diensten, wenn du wieder einen Handel schließen musst. Wenn eure Gespenster euch nachts wach halten, kennst du ja meine Nummer.«

Damit warf sie sich den Müllsack mit dem Ferkel über die Schulter und verschwand in der Dunkelheit. Aeval sah ihr nach.

»Die Alten Feen waren schon uralt, als ich noch sehr jung war. Sie sind das Rückgrat dieser Welt. Sie leben in den Zeitaltern der Schnitter, der Ewigen Alten und Elementarfürsten.« Sie holte scharf Luft. »Die Dämonen ziehen in den Kampf. Ich weiß, dass sie Asteria bedrohen, aber mein Volk kann kaum etwas für sie tun. Stattdessen bereiten wir uns vor. Wir trainieren, denn der Krieg wird kommen. Erwartet aber nicht den Lärm von Waffen und großen Horden … nein, der Krieg schleicht sich lautlos heran, infiltriert die Welt Stückchen für Stückchen. Schattenschwinge ist nicht dumm … Wie alle Dämonen versucht er, zu verführen und Verbündete zu gewinnen. Gibt es eine einfachere Möglichkeit, die Macht an sich zu reißen, als zu teilen und zu herrschen?«

Camille schaute zum Mond hinauf. »Asteria hat erwähnt, dass die Dunkelmond-Priesterinnen der Mondmutter ihre Zauberinnen und Hexer seien.«

Aeval lächelte freudlos. »Der dunkle Mond herrscht über das Unsichtbare. Der dunkle Mond verbirgt Geheimnisse. Während der zweiten, der abnehmenden Jahreshälfte werden die Schleier dünner. Du bist eine Mondhexe und eine Priesterin, doch deine wahre Macht liegt im Abgrund, in der violetten Flamme des Todes. Wie deine Cousine Morgana, so bist auch du ein Kind der Dämmerung, meine Liebe, gefangen zwischen den Welten. Zwischen den Rassen. Zwischen Tag und Nacht.«

Sie glitt davon, und ihr langes Kleid schleifte mit einem Flüstern wie von Blättern über den Boden. »Camille, sei bereit. Beltane wird kommen, und die Drachen werden fliegen, die Götter sich paaren. Und du, du wirst am Kopf der Wilden Jagd reiten – und du und dein Priester werdet lernen, was es bedeutet, der Nacht zu gehören. Die Irrlichter sind hervorgekommen, weil sie mit den Geistern leben, und die Geister singen in letzter Zeit ein fröhliches Lied.« Und dann strich eine Brise an mir vorüber, und sie verschwand, als wäre sie nie da gewesen.

Wir starrten in den leeren Garten. Die Nacht war still. Soweit wir hören konnten, kroch dort draußen nichts herum. Wir machten kehrt und gingen langsam zurück zum Haus.

Mit noch mehr Rätseln als Antworten kamen wir wieder herein. Erschöpft ließen wir uns auf Sofas und Sessel fallen und starrten in die Runde. Irgendwie fanden wir keinen richtigen Anfang.

»Wo stehen wir?«, fragte Delilah. »Was wissen wir? Was wissen wir nicht?«

»Wir wissen, dass Gulakah hier in Seattle ist. Dass ein Haufen dämonischer Geister – Bhutas – in der Stadt herumstreift. Wir wissen nicht, ob es da eine Verbindung gibt, aber ich halte es für wahrscheinlich.« Shade spielte gegen sich selbst Fingerhakeln.

»Carter hat mir gesagt, dass es im Greenbelt Park District schon viel länger spukt, als Gulakah hier ist. Aber ich wette, das Viertel mit seiner starken Geisteraktivität zieht ihn an. Und diese Aktivität ist in den letzten paar Monaten eindeutig gestiegen. Das könnte auch damit zu tun haben, dass der Fürst der Geister in der Stadt ist.« Ich runzelte die Stirn. »Was noch?«

»Wir wissen, dass magisch Begabte angegriffen und ausgesogen werden. Lindseys Zirkel, Chase … und ich bin sicher, dass es noch mehr gibt. Dafür sind anscheinend die Bhutas verantwortlich. Wenn sie den Leuten Energie abzapfen, kommt sie dann direkt ihnen zugute, oder nährt sie den, der sie beherrscht?« Camille kratzte sich am Kopf.

»Wahrscheinlich beides. Der Bhuta hat Chase angegriffen, um ihn zu kontrollieren. Und Chase kontrolliert die AETTs.« Da kam mir ein Geistesblitz. »Ich glaube, das hat Aeval gemeint – Schattenschwinge führt vielleicht gar keinen offenen Krieg, sondern schleicht sich durch die Hintertür herein. Was würde es bedeuten, wenn er einige der wichtigsten Persönlichkeiten der Gesellschaft unter seine Kontrolle bringen könnte … die Machthaber?«

»Bewusstseinskontrolle … dann könnte er alles Mögliche arrangieren. Er könnte euch drei sonst wohin deportieren oder töten lassen. Aber nicht jeder in der Regierung ist übernatürlich oder magisch begabt«, bemerkte Smoky.

»Nein, aber es müsste genügend Leute mit latenten Kräften geben, die ihm anziehend erscheinen. Wir können nicht sicher sein, dass das sein wahres Ziel ist, aber wir müssen es berücksichtigen.« Ich zog Stiefel und Strümpfe aus und legte die Füße auf den Couchtisch. Ich hatte mir die Zehennägel lackiert – leuchtend rot.

»Die Anderwelt steht kurz vor dem Ausbruch eines offenen Krieges. Hier drüben wird der Krieg verdeckt geführt. Die beiden Welten sind völlig verschieden und verlangen unterschiedliche Strategien. Das ist Schattenschwinge sicher klar, also sehen wir jetzt vermutlich das Ergebnis ziemlich langfristiger Planung.« Trillian saß an einem Ende des Sofas, Smoky am anderen. Camille streckte sich zwischen ihnen aus, bettete den Kopf in Trillians Schoß und legte die Füße auf Smokys Knie. Er massierte sanft ihre Zehen, während Trillian ihr übers Haar strich.

Morio setzte sich vor sie auf den Boden. »Also – zwei verschiedene Fronten, zwei verschiedene Schlachtpläne.«

»Und mein Volk – die Menschen – wissen nicht, dass Atomwaffen gegen Dämonen nicht viel nützen würden. Aber ihr wisst, dass unsere Regierungen genau dazu greifen würden, wenn sie von dieser Gefahr wüssten. Schattenschwinge fürchtet vielleicht, dass unsere Waffen doch wirkungsvoll genug sein könnten, um ihm die Sache unnötig zu erschweren. Wahrscheinlich ist es ihm egal, wenn dabei die halbe Welt ausgelöscht wird, aber er will seine Streitkräfte nicht zu stark dezimieren lassen. Nein, ich glaube auch, dass er es für klüger hält, uns zu infiltrieren«, sagte Chase.

Ich musste den beiden zustimmen. »Wahrscheinlich habt ihr recht. Soweit wir wissen, waren seine Angriffe in der Erdwelt begrenzt, und wahrscheinlich werden sie eher unauffällig bleiben. Aber wenn er in der Anderwelt weit genug vordringt, könnten die Hexer in der Lage sein, genug Portale zu öffnen und die Dämonen hereinzulassen. Und von dort aus kommen sie an die Portale zur Erdwelt.«

»Das ist ein schrecklicher Gedanke.« Delilah schauderte.

»Allerdings. Der Zustrom von Dämonen in die Erdwelt wird viel stärker werden, wenn sie erst Vorposten in der Anderwelt haben. Meine Vermutung ist, dass die meisten seiner direkten Anstrengungen auf die Anderwelt konzentriert sind, während er hier sozusagen das Empfangskomitee vorbereitet.« Ich stand auf. »Durch Bewusstseinskontrolle kann er ihnen den Weg ebnen, um von der Anderwelt ohne großen Kampf hierherzukommen.«

»Was bedeutet, dass wir Gulakah finden und vernichten und den Krieg in der Anderwelt verhindern müssen. Beides nicht gerade einfach. Wir wissen nicht, wo Gulakah ist, Carter konnte ihn noch nicht aufspüren, und in der Stadt herrscht genug übersinnliches Treiben, um …« Camille unterbrach sich, als das Telefon klingelte.

Iris ging dran. Einen Moment später winkte sie mich herbei. »Roman ist am Telefon. Er möchte dich sprechen.«

Ich ging mit dem schnurlosen Telefon hinaus in den Flur, wo ich ihn besser hören konnte, während die anderen sich weiter unterhielten. Ich war nervös – ich hatte nicht mehr mit ihm gesprochen, seit Nerissa und ich sein Haus verlassen hatten. »Hallo … was gibt’s Neues?«

»Menolly, ich habe eine wichtige Information für dich. Leider muss ich dir sagen, dass einer meiner Leibwächter vor etwa zehn Minuten über einen Leichnam gestolpert ist, draußen im Tangleroot Park. Ich fürchte, das könnte euer vermisster Agent sein.«

Scheiße. Andrees? Tot? Ich wollte es nicht glauben.

»Verdammt. Das wollte ich nicht hören. Andrees ist ein guter Mann. Ich hoffe wirklich, dass er nicht der Tote ist.« Ich überlegte. »Tangleroot Park, sagtest du? Da ist ein wildes Portal. Der Abend hier war die Hölle, und es ist noch nicht einmal Mitternacht.«

»Ach, erzähl.«

Ich wollte ihm gerade von den Irrlichtern und den Bhutas erzählen, als ein anderes Gespräch anklopfte. Ich warf einen Blick aufs Display. Carter. »Roman, entschuldige bitte, ich muss da drangehen. Wir kommen in den Park, so schnell wir können. Würdest du deine Leute den Leichnam bewachen lassen, bis wir kommen? Und sie dürfen ihn nicht berühren, ja? Hier ist die Hölle los. Ich rufe dich zurück, sobald ich kann.«

»Wir hören uns bald, meine Süße. Mein Leibwächter heißt Standers, und er wird den Toten im Auge behalten.« Er legte auf, und ich wechselte zu Carter.

»Carter?«

»Menolly? Ich habe Neuigkeiten. Ich habe gerade mit einem Landsmann von mir telefoniert, der in Portland, Oregon, wohnt. Mit den Hexen und Heiden dort scheint irgendetwas nicht zu stimmen. Eine seltsame Krankheit breitet sich unter ihnen aus.«

»Das kommt mir leider bekannt vor.«

»Ja, nicht wahr? Ich habe mit der Hexe gesprochen, die meine Banne aufgestellt hat. Sie ist eine mächtige Zauberin, nicht ganz menschlich, aber über den anderen Teil ihrer Herkunft möchte ich nicht spekulieren. Sie sagte, seit etwa einer Woche fühlte sie sich kraftlos und leer. Ich hatte den Eindruck, dass sie an unserem Gespräch kaum Interesse hatte, und ich bin sicher, da stimmt etwas nicht.«

»Ich weiß auch, was, Carter, aber ich kann jetzt nicht reden. Ich fürchte, wir haben unseren Agenten gefunden. Tot. Wir fahren bei dir vorbei, wenn wir im Park fertig sind.« Nach einer kurzen Pause fügte ich hinzu: »Carter, hier tun sich alle möglichen üblen Sachen. Pass auf dich auf.« Damit legte ich auf und ging ins Wohnzimmer, um die Neuigkeit an Camille und Delilah weiterzugeben.

Wir drei fuhren mit Shade, Morio und Chase zum Park. Ausnahmsweise einmal sehnte ich den Sog der Sonne herbei. In den vergangenen paar Nächten war so viel passiert, dass alle ziemlich erschöpft waren, und Camille und Delilah leisteten viel und schliefen zu wenig.

Morio erbot sich, uns zu fahren, also nahmen wir seinen SUV. Camille saß vorn bei ihm, Delilah und ich in der mittleren Reihe und Shade und Chase ganz hinten.

»Glaubst du, das ist wirklich Andrees?«, fragte Delilah mit gebrochener Stimme. »Ich meine … es ist lange her, aber ich mochte ihn wirklich. Ich habe oft darüber nachgedacht, was wohl passiert wäre, wenn ich mich getraut hätte, ihn zu fragen, ob er mal mit mir ausgehen will.«

»Ich hoffe, er ist es nicht, aber wenn man bedenkt, wie dämlich der AND vorgegangen ist, tja …« Ich lehnte mich zurück. »Jetzt, da wir wieder mit Vater reden, müssen wir da drüben einiges anders organisieren. Sobald wir die aktuelle Situation im Griff haben, stellen wir die Erdwelt-Seite des AND ganz neu auf.«

»So war das ursprüngliche AETT mal gedacht«, warf Chase von hinten ein. »Aber der AND hat sich geweigert, wirklich mit uns zu reden. Die haben uns mit dem abgespeist, was wir ihrer Meinung nach zu wissen brauchten – das war nicht allzu viel –, und es dabei belassen. Ich hatte eine Liste der aktiven Agenten und so weiter, aber die hat nur zur Hälfte gestimmt.«

»Wir haben Vater ja schon gesagt, dass wir hier drüben eine neue Basis für unsere Operationen schaffen werden. Wir arbeiten wieder für die, aber zu unseren Bedingungen.« Delilah grinste.

»Wir könnten das AETT zu dem machen, was es ursprünglich einmal werden sollte.« Ich blickte zu Chase zurück. »Was hältst du von der Idee?«

»Phantastisch«, sagte er. »Ich fühle mich übergangen und zu wenig geschätzt, seit eure Leute offiziell herübergekommen sind – nicht von euch dreien, sondern von eurer Regierung. Das AETT entsprechend umzukrempeln, wäre mir eine große Befriedigung. Ich habe mein Bestes getan, um für die Besucher aus der Anderwelt alles am Laufen zu halten, aber es wäre wirklich schön, ein bisschen mehr Unterstützung von eurer Behörde zu bekommen.«

Als wir zum Tangleroot Park abbogen, verzog Chase das Gesicht. »Ich komme hier nur sehr ungern wieder her.«

»Hast du immer noch Albträume von dem alten Spinnenweib?« Chase war von einer Alten Fee entführt worden – einer Art Spinnenmonster, die ihn hatte mästen und fressen wollen. Zum Glück waren ihre Pläne durchkreuzt worden, und Chase war entwischt. Wir glaubten zwar, dass wir sie vernichtet hatten, aber seit wir die seltsame Ebene, auf die sie ihn verschleppt hatte, wieder verlassen hatten, waren wir nicht mehr so sicher.

»Sie … Karvanak … die Treggarts. Ich schätze mich glücklich, noch am Leben zu sein. Und ich wäre ja schon tot ohne …« Er verstummte mit ernster Miene.

»Den Nektar des Lebens«, flüsterte Delilah.

»Ich wollte sagen, ohne euch drei. Aber ja, auch ohne den Nektar des Lebens.« Nach einer kurzen Pause wechselte er das Thema. »Also, werdet ihr euren Freund wiedererkennen?«

Ich nickte. »Ja, ich denke schon. Andrees … wir kennen ihn schon sehr lange. Wir haben die Ausbildung zusammen durchlaufen, als wir damals beim AND angefangen haben. Oder vielmehr beim YND – ursprünglich waren wir ja nicht in der Abteilung, die sich um Angelegenheiten in der Erdwelt kümmert. Jeder Agent muss sozusagen eine Grundausbildung durchlaufen, ehe man dann bestimmten Abteilungen zugewiesen wird.«

Camille drehte sich auf dem Beifahrersitz um. »Wir sind in den YND eingetreten, ehe die ersten Portale in die Erdwelt geöffnet wurden. Ehe wir überhaupt von solchen Portalen wussten. Der YND – der Y’Elestrische Nachrichtendienst – war für einige der schlimmsten Kriminalfälle in unserer Geschichte zuständig. Wir haben die abtrünnigen Vampire aufgespürt, die Serienmörder, die Übelsten der Üblen.«

Chase nickte. »So ähnlich hatte ich mir das vorgestellt. Und da habt ihr Andrees also kennengelernt?«

»In der Grundausbildung, ja. Du kannst es dir auch als eine Art Grundstudium vorstellen. Er wurde dann derselben Abteilung zugewiesen wie Delilah. Der YND hat mehrere Abteilungen, und der AND war ursprünglich nur eine Unterabteilung, wurde aber schließlich zu einer eigenen Behörde.« Ich zuckte mit den Schultern.

»Habt ihr euch dafür beworben, weil ihr in die Erdwelt kommen wolltet?« Chase hatte uns noch nie so viele Fragen über unsere Zeit vor dem Umzug in die Erdwelt gestellt.

Ich zögerte, unsicher, wie ich antworten sollte. »Nicht direkt. Wir wurden dem AND zugewiesen …«

»Ach, sprich es ruhig offen aus. Wir wurden meinetwegen zum AND versetzt.« Camille machte ein finsteres Gesicht. »Mein Chef hatte mich schon seit Jahren auf dem Kieker, weil ich nicht mit ihm ins Bett gehen wollte. Ich habe einen sehr wichtigen Fang gemacht – ich habe Roche erwischt, einen Serienmörder und ehemaligen Gardisten der Des’Estar. So habe ich auch Trillian kennengelernt, in einem Nachtclub, den ich damals observiert habe.«

»Und diese Festnahme hat deine Position in der Abteilung nicht gefestigt?«

»Mein Chef, Lathe, hat wirklich alles versucht, um mich ins Bett zu kriegen. Er ist ein Sadist und genießt es, Frauen zu demütigen. Als ich ihm Roches Leichnam vor die Füße geworfen habe, konnte er mir die Gehaltserhöhung und eine Belobigung nicht mehr vorenthalten. Drei Wochen später hat Dredge Menolly erwischt. Und danach hat Lathe alles darangesetzt, mir das Leben zur Hölle zu machen.«

»Hättest du ihn nicht wegen sexueller Belästigung anzeigen können?«, fragte Chase verwundert.

»In der Anderwelt gilt sexuelle Belästigung nicht als Vergehen. Sie ist nur dann ein Problem, wenn der einzelne Arbeitgeber oder Vorgesetzte sie verboten hat. Unter den Feen ist sie praktisch normal. Vor allem, wenn man ein Halbblut ist, so wie ich.« Sie verzog das Gesicht. »Als der AND als eigenständige Behörde gegründet wurde und sie Agenten rekrutiert haben, wollte niemand dorthin wechseln. Tja, so gut wie niemand. Aber Lathe hat mich buchstäblich rausbefördert … und da dachten sie wohl, auf diese Weise könnten sie uns alle drei zugleich loswerden. Wir wurden alle dem AND zugewiesen.«

Delilah seufzte. »Mich mochten sie nicht, weil ich zu zimperlich war, wenn es darum ging, jemanden hart anzufassen. Dieses Problemchen habe ich wohl inzwischen überwunden.«

Ich lachte. »Allerdings, Kätzchen. Das kann man wohl sagen. Und mich wollten sie einfach nur loswerden. Eine Vampirin im YND war peinlich, ein Schandfleck, aber sie konnten mich nicht einfach feuern, weil sie ja schuld daran waren, dass ich Dredge in die Hände gefallen war. Mich allein in dieses Nest zu schicken, ohne jede Verstärkung – das hätte einen sehr hässlichen Skandal gegeben, und ich hätte denen großen Ärger einbringen können.«

»Entschuldigt die Unterbrechung, aber wir sind da.« Morio bog in den Parkplatz ein. »Seid vorsichtig. Wir haben keine Ahnung, was sich hier alles herumtreibt. Ich weiß noch nicht mal, was eigentlich aus dem Portal geworden ist.«

Camille öffnete die Tür und stieg aus. Die Nachtluft war kalt. »Aeval hat mir gesagt, dass sie es nicht dauerhaft versiegeln kann. Das verdammte Ding wird immer stärker.«

»Wunderbar.« Ich blickte mich auf dem Parkplatz um.

In der Nähe stand ein schwarzer Wagen – der gehörte vermutlich Romans Leibwächter. Sonst waren keine Autos zu sehen. Die Wege waren nicht mehr mit Schnee bedeckt, doch es regnete wieder – ein leichtes Nieseln, das einem auf die Nerven gehen konnte. Die Bäume ragten als kahle, schwarze Silhouetten vor dem Nachthimmel auf. Hohe Tannen und Zedern überragten die Laubbäume, deren zukünftige Blätter noch nicht mehr als Knospen an den Zweigen waren.

Ich zeigte auf einen der Parkwege. Ich spürte den Vampir ganz in der Nähe. Wir gingen in diese Richtung los, und ich rief: »Standers? Ich bin’s, Menolly …«

Kaum hatte ich meinen Namen genannt, schlüpfte er hinter einem Busch hervor. Er war mittelgroß und war einmal ein VBM gewesen. Jetzt trug er Romans Uniform – schwarzer Rolli, schwarze Jeans, schwarzes Hemd mit Romans Wappen auf der Brusttasche.

»Miss Menolly, danke, dass Sie so schnell gekommen sind. Der Herr sagte, Sie würden sich gleich auf den Weg machen.« Er zögerte und ließ den Blick über unsere kleine Gruppe schweifen. »Bitte folgen Sie mir. Ich habe dafür gesorgt, dass nichts den Leichnam berührt, seit ich ihn gefunden habe.« Damit führte er uns den Weg entlang zu der Stelle, wo zwei hohe Tannen nebeneinanderstanden. Wir waren nicht weit vom Portal entfernt, und mir fiel auf, dass sowohl Camille als auch Chase nervös in die Richtung den Pfad entlangspähten.

»Hier, hinter diesem Gebüsch.« Standers führte uns zwischen Bäumen hindurch auf eine Lichtung. Die Wiese war nass, getränkt vom vielen Regen. Es duftete nach Moos und nach Moder, Pilzen und säuerlicher Erde. Die Wälder hier im Nordwesten hatten einen starken Duft, und sie waren kalt und frisch. Regen auf Zedern gehörte zu den Gerüchen, die ich oft bewusst wahrnahm, indem ich mich zum Einatmen zwang. Ein Geruch, der wach machte.

Der Regen tröpfelte von den Nadeln auf unsere Gesichter und unser Haar. Ich blinzelte einen Tropfen weg, der mir ins Auge zu fallen drohte, und ging um den letzten Heidelbeerbusch herum. Da lag jemand auf dem Boden, mit getrocknetem Blut bedeckt und sehr, sehr tot. Andrees.

Camille und Delilah holten zu mir auf, und dann blieben auch Morio, Shade und Chase neben uns stehen. Camille ließ den Kopf hängen. Delilah stieß einen leisen Schrei aus und schlug sich die Hand vor den Mund.

»Ja, das ist Andrees«, sagte ich leise. Ich kniete mich auf der einen Seite neben den Leichnam, Chase auf der anderen. Der Zustand der Leiche ließ keinen Zweifel daran, dass Andrees ermordet worden war. Doch die einzelne Schusswunde im Kopf konnte nicht dazu geführt haben, dass der restliche Körper so übel zugerichtet war, und die Kratzer und Spuren an ihm sahen nicht so aus, als hätte ein Tier sie hinterlassen.

Chase starrte einen Moment lang auf ihn hinab. Dann sagte er: »Ich glaube, er war schon tot, als er so zerfetzt wurde. Dieser Schuss weist auf eine Exekution hin – er wurde ermordet und hier abgelegt. Auf den ersten Blick ein Raubüberfall oder ein Bandenmord. Aber diese Schnittwunden … die sehen aus, als seien sie nach seinem Tod entstanden. Ich muss Mallen herholen.«

Er zückte sein Handy und wählte eine Nummer. »Mallen, bist du noch auf? … Dann zieh dich an. Wir brauchen dich im Tangleroot Park. … Nein, keine Verletzten, aber ein sehr toter Feen-Agent. Bring ein Forensik-Team mit. Die Todesursache war ganz sicher nicht natürlich.«

Während Chase telefonierte, gingen Delilah und Camille ein Stück den Weg entlang. Ich folgte ihnen, schob mich in die Mitte und schlang einen Arm links, einen rechts um die Taillen meiner Schwestern. »Es tut mir leid. Delilah, ich weiß, dass du Andrees besonders mochtest.«

Sie nickte betroffen. »Er war ein guter Mann. Ein guter Agent. Zeitweise dachte ich wirklich, wir könnten eine Chance haben …«

»Ich weiß.« Ich blickte zu Camille auf. »Wie fühlst du dich?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Geht schon. Müde. Ich bräuchte endlich mal Zeit, richtig durchzuatmen.« Dann lachte sie freudlos und fügte hinzu: »Ach, ihr wisst schon, was ich meine.«

»Ja, weiß ich.« Ich blieb stehen. »Hört ihr das?«

Wir fächerten uns auf und schwärmten aus. Irgendetwas vor uns machte ein seltsames Geräusch. Ein Brummen oder eher ein rhythmisches Summen.

Als wir um die nächste Wegbiegung kamen, stöhnte Camille auf. »Das Portal. Es ist wieder aktiv.«

Tatsächlich. Das Portal, das eigentlich permanent überwacht werden sollte, war unbewacht, und es schimmerte in der Dunkelheit. Eine schwache Melodie summte durch die Luft und flüsterte vom Frühling, von Einladungen und Teegesellschaften, von Tulpen und milden Brisen an warmen Tagen. Sogar ich konnte die Verlockung spüren, die davon ausging.

»Verdammt, die beiden schon wieder.« Camille schüttelte den Kopf. »Ich frage mich, was Tra und Herne da treiben?« Herne, der Gott des Waldes, und sein Sohn Tra waren uns beim letzten Mal begegnet, als wir durch das Portal gegangen waren, und das war kein so angenehmes Erlebnis gewesen.

Delilah räusperte sich. »Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden.«

»O nein, auf keinen Fall!« Ich sprang zwischen die beiden und das Portal. »Wagt es ja nicht. Wir haben keine Ahnung, was uns diesmal auf der anderen Seite erwartet. Denkt daran, dass Yanni Finnentaucher da drüben ist, und noch andere, schlimmere Alte Feen.«

Camille nickte langsam. »Stimmt. Wenn wir nur endlich herausfinden könnten, warum wir es nicht schaffen, das Ding zu schließen. Es kann nur daran liegen, dass die Alten Feen es benutzen, und ihre magische Macht ist stärker als Titanias oder Aevals, von der Magie, die Morio und ich wirken, ganz zu schweigen.«

Wir starrten die übernatürliche Tür an, als rechneten wir jeden Moment damit, dass irgendetwas herauskommen könnte. Als sich nach einer Weile nichts getan hatte, kehrten wir zu Chase und zu Andrees’ Leichnam zurück. Wir konnten nichts für ihn tun, also flüsterten wir drei wieder einmal schweren Herzens unser Gebet für die Toten. Es sollte seiner Seele helfen, das Land der Silbernen Wasserfälle zu finden. Chase, Morio und Shade standen respektvoll mit gesenkten Köpfen daneben.

»Was Leben war, ist verdorrt. Was Gestalt war, verfällt. Sterbliche Ketten lösen sich, und die Seele fliegt frei. Mögest du den Weg zu deinen Ahnen finden. Mögest du den Weg zu den Göttern finden. Mögen Lieder und Legenden deines Mutes und deiner Tapferkeit gedenken. Mögen deine Eltern stolz auf dich sein und deine Kinder dein Geburtsrecht weitertragen. Schlaf und wandle nicht länger.«

Danach warteten wir auf Chases Team. Ich setzte mich in Andrees’ Nähe, weit genug weg, um am Tatort möglichst nichts mehr zu verändern, aber nah genug, um über ihn zu wachen. Camille und Delilah leisteten mir bei meiner stummen Totenwache Gesellschaft.

Ich hatte das Gefühl, dass ich ihm das schuldig war. Er war einer von uns – ein AND-Agent, der seine Arbeit gut gemacht hatte. Und dank der idiotischen Bürokraten war er zum falschen Zeitpunkt an den falschen Ort geschickt worden, ohne Verstärkung, ganz allein, und er hatte mit seinem Leben dafür bezahlt.

»Was jetzt?« Camille zitterte und zog ihre Jacke fester um sich.

»Wir fahren zu Carter. Ich habe euch vorhin nichts gesagt, weil wir uns beeilen mussten, aber Carter hat angerufen, als ich mit Roman telefoniert habe. Er hat Berichte aus Portland, dass einigen Hexen dort die Energie abgezapft wird. Und noch etwas wollte ich euch erzählen, das hatte ich ganz vergessen. Als ich gestern bei Carter war, waren die Banne um seine Wohnung gebrochen. Heute hat er seine Hexe oder Zauberin angerufen, und sie wollte offenbar nicht so recht darüber reden.«

»Verdammt. Dann breiten sich diese Bhutas also aus? Wir müssen schnell feststellen, wie weit sie sich schon verbreitet haben. Wenn Gulakah sie kontrolliert und sie auch in anderen Landesteilen auftauchen, könnte er bald erschreckend viele hilflose Marionetten tanzen lassen.« Delilah presste die Lippen zusammen und trat von einem Fuß auf den anderen.

Eine Eule rief leise zwischen den Bäumen und kündigte weitere Eindringlinge an. Es waren Mallen und das Forensiker-Team. Als sie den Tatort übernahmen, baten wir Chase, lieber mit uns zu kommen. Er war noch immer leichte Beute für die dämonischen Geister, und wir mussten ihn im Auge behalten. Bedrückt machten wir uns auf den Weg zu Carter.

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Kapitel 15

Als wir am Galaxy Club vorbeifuhren, machte ich Camille darauf aufmerksam. »Den Laden solltest du dir mal ansehen. Ich glaube, die Bhutas könnten sich da eingenistet haben. Nur so ein Gefühl.«

»Was du heute kannst besorgen …« Sie schnappte sich ihre Handtasche. »Lass mich aussteigen. Ich gehe rein und sehe mich um. Du kannst mich wieder abholen, wenn ihr bei Carter fertig seid. Er wohnt ja gleich um die Ecke.«

Morio hielt in einer Parklücke und stellte den Motor ab. »Schön, aber du gehst nicht allein da rein. Kommt nicht in Frage.«

»Mir passiert schon nichts …«, begann sie, doch er packte sie am Handgelenk.

»Nein. Einfach – nein. Du nimmst Menolly und Shade mit. Die werden mit so ziemlich allem fertig. Delilah, Chase und ich besuchen inzwischen Carter.«

Ich unterdrückte ein Grinsen und wartete auf die Explosion. Camille hatte drei ausgesprochen besitzergreifende Ehemänner – Morio war noch der gelassenste. Wenn die versuchten, ihr Vorschriften zu machen, flog sie ihnen normalerweise um die Ohren. Doch während die beiden sich nun in die Augen sahen, beugte er sich vor und starrte sie durchdringend an.

»Denk nicht mal daran, mir zu widersprechen, sonst erzähle ich es Smoky und Trillian, und dann kannst du was erleben.« Er zog eine Augenbraue hoch und küsste sie auf die Nasenspitze. »Hast du verstanden, Weib?«

»Schön. Ich habe verstanden.« Sie schnaubte empört. »Dann kommt, ihr zwei.«

Sie stieg aus, und Shade und mir blieb gar keine Zeit für Diskussionen. Wir folgten ihr die Straße entlang zu dem Club. Ich hatte eigentlich Carter sehen wollen, aber Morio hatte recht. So war es am sichersten.

»Deine Männer haben wohl ihre feste Hand entdeckt.« Shade ging auf der Straßenseite des Gehsteigs und ich ganz innen, so dass wir Camille zwischen uns hatten.

Ich lachte. »Die brauchen sie auch, wenn sie Camille im Griff haben wollen.«

»He, was soll das? Müsst ihr jetzt alle auf mir herumhacken?« Camille verdrehte die Augen gen Himmel.

Shade zuckte mit den Schultern. »Ich kann mir auch vorstellen, dass es mit dir am Ruder gar nicht anders geht.«

Camille fuhr herum und funkelte ihn an, doch als sie sein Grinsen sah, gab sie ihm einen Klaps auf den Arm. »Du kannst von Glück sagen, dass du der Verlobte meiner kleinen Schwester bist, sonst würde ich …«

»Sonst würdest du was? Ich glaube nicht, dass in deinem Harem noch Platz für einen weiteren Drachen wäre.« Wieder lachte er fröhlich und zwinkerte ihr übertrieben zu. Shade hatte es faustdick hinter den Ohren, aber er gehörte Delilah mit Leib und Seele, und das wussten wir auch.

Camille schüttelte mit genervter Miene den Kopf, doch dann musste sie lachen. »Idiot.«

»Sei dir da nicht so sicher, Shade.« Ich tänzelte voraus und hüpfte über die Risse im Gehsteig hinweg. »Camilles Herz wächst mit jeder Erweiterung ihres Harems. Aber du hast wahrscheinlich recht. Bei einem anderen Drachen würde Smoky sich wirklich querstellen, und ich glaube, das wäre kein hübscher Anblick.«

Das Herumgealber war eine willkommene Erholung von den schrecklichen Dingen, die in den letzten Tagen passiert waren, und als wir den Club erreichten, waren wir schon viel besserer Stimmung. Camille musterte die wenigen VBM, die vor dem Club herumhingen. Sie schwieg, warf mir aber einen Blick zu, der mir sagte, dass hier irgendetwas ganz und gar nicht stimmte.

Wir betraten den Nachtclub, und eine Druckwelle Technopop schlug uns entgegen, so laut, dass die Wände bebten. Doch die Musik schien niemanden so richtig mitzureißen. Die wenigen Gäste auf der Tanzfläche wirkten lethargisch und schlurften nur eintönig vor und zurück. Nerissa und ich zogen gern durch die Clubs, aber hier herrschte eine Atmosphäre stiller Verzweiflung.

Die Farbkombination der Einrichtung – Olivgrün, Violett und Silber – war nicht unbedingt ideal, und Tische und Sitznischen standen so im Raum verteilt, dass sie wertvollen Platz wegnahmen. Wer immer für die Einrichtung verantwortlich war, hatte nicht gerade ein Händchen für Dekoration oder sinnvolle Platznutzung. Unter meiner Leitung hätte dieser Club doppelt so viele Sitzplätze und trotzdem eine größere Tanzfläche gehabt. Alles eine Frage der geschickten Organisation.

Camille beugte sich zu mir vor. »Die Energie hier drin ist völlig verquer. Richtig beschissen.«

»Wie meinst du das?«

»Das hier soll ein Club für Leute sein, die Magie ausüben? Ich spüre hier kaum welche … und das bisschen, das da ist, fühlt sich verdorben an. Nicht so, als ob jemand hier mit finsteren Dingen wie Hexerei arbeiten würde … nur … schlecht.«

Wir schlängelten uns zur Bar durch. Auch die Gäste an den Tischen sahen nicht so aus, als amüsierten sie sich. Sie saßen da, ihre Drinks in der Hand, und stierten lakonisch vor sich hin.

»Sie hat recht. Das ist richtig unheimlich«, murmelte Shade und warf einen finsteren Blick auf ein Pärchen, das matt aneinanderhing. »Ich komme mir vor wie in einer Zombie-Bar.« Er blickte sich um. »Sogar die paar Feen, die ich sehe, wirken glanzlos.«

Camille setzte sich auf einen Barhocker und winkte den Barkeeper heran. Er war schlank und groß und ließ bei mir die Alarmglocken schrillen.

»Was darf’s sein?« Er warf sich das Gläsertuch über die Schulter und musterte uns mit hungrigem Blick.

»Eine Cola, bitte.« Sie legte einen Zehndollarschein auf den Tisch. »Shade, was möchtest du?«

»Kaffee, wenn Sie welchen haben.« Er setzte sich auf den Hocker neben ihr, und ich nahm den auf ihrer anderen Seite. Als der Barkeeper mich fragend ansah, winkte ich ab. Er kümmerte sich um die bestellten Getränke, und Shade beugte sich zu uns vor. »Bhutas … ich kann sie spüren. Ihre Energie ist sehr dicht hier drin.«

Der Barkeeper brachte Cola und Kaffee, und Camille lehnte das Wechselgeld dankend ab. »Stimmt so. Darf ich dich was fragen? Ich bin zum ersten Mal hier. Ist es hier immer so ruhig?« Sie drehte ihren Glamour auf, und die Augen des Barkeepers begannen zu leuchten.

Er neigte den Kopf zur Seite und beugte sich über den Tresen. »Nein, das ist neu. Normalerweise geht es hier ziemlich lebhaft zu, aber seit etwa einer Woche ist es irgendwie zu ruhig. Vielleicht pauken die alle für irgendwelche Prüfungen oder so.« Er starrte sie an und musterte dann mich. »Ihr seid aus der Anderwelt, oder? Wie heißt ihr?«

Ich überlegte kurz. Schattenschwinge wusste bereits, wer wir waren. Gulakah kannte uns. Wir konnten uns nicht mehr verstecken und in dunklen Ecken herumdrücken.

»Ich bin Menolly, und das ist meine Schwester Camille. Und das ist Shade.« Ich deutete auf den Halbdrachen und lächelte den Barkeeper dann mit hervorblitzenden Fangzähnen an. Im Zweifel für die Einschüchterung.

Er starrte mich an, und ich konnte seinen beschleunigten Puls hören, sein scharfes Einatmen. Jawohl, er hatte Angst. »Willkommen im Galaxy. Ein Jammer, dass heute so wenig los ist. Ich wette, ihr Mädels könntet für Stimmung sorgen.« Er zögerte kurz. »Möchtest du … Wir haben Flaschenblut. Vom Rind, vom Schwein und …« Wieder so ein Zögern. »Auch Mensch, wenn du magst.«

Hol mich der Teufel. Es verstieß gegen das Gesetz, in Bars Blut auszuschenken, wenn man nicht freiwillige Bluthuren direkt im Haus hatte. Selbst dann sahen die Behörden es nicht gerne. Ich blickte mich um, und er wusste genau, wonach ich suchte.

»Die Bluthuren sind hinten. Wir haben nicht viele – hier kommen nicht viele Vampire hin, aber einige unserer Gäste mögen am liebsten Blut von Leuten, die mit Magie arbeiten.« Ein glasiges Funkeln trat in seine Augen.

Ich warf Camille einen Blick zu, doch die schien in Gedanken weit weg zu sein. »Und du? Warum arbeitest du gerade hier? Bist du magisch begabt?« Ich kannte die Antwort schon, musste aber trotzdem fragen.

Er zuckte mit den Schultern, und dieser halbverhungerte Gesichtsausdruck war wieder da. »Ich? Nein. Aber ich tauche gern in diese Energie ein. Ich steh auf Hexen.« Er wandte sich wieder Camille zu, und vor Gier quollen ihm fast die Augen aus dem Kopf.

Frauen, die scharf auf Sex mit männlichen Feen waren, bezeichnete man oft als Feenmaiden, und es gab auch das männliche Pendant – Kerle, die scharf auf Frauen mit übersinnlicher Macht waren. Und Hexen waren meist ihre erste Wahl. In der magischen Gemeinschaft würde dieser Typ immer ein Außenseiter bleiben, doch wie eine Motte versuchte er verzweifelt, ganz nah an die Flamme heranzukommen.

»Tja, ich an deiner Stelle würde die Stielaugen wieder einziehen. Sie hat drei Ehemänner, und jeder für sich ist stark genug, um dich in Stücke zu reißen.« Shade beugte sich vor. »Wenn du mit einer Frau wie ihr sprichst, leg ein bisschen mehr Respekt an den Tag und rede mit ihr, nicht mit ihren Brüsten.«

Camille fuhr zusammen, als hätte sie die Situation eben erst mitbekommen. »Äh … ich fühle mich nicht gut«, flüsterte sie mir zu.

»Was ist denn …«

Shade sprang unvermittelt auf und zog Camille vom Barhocker. »Kommt. Wir sollten gehen.«

Camille blickte verwirrt drein, widersprach jedoch nicht.

»Was ist los?« Ich war auf einmal unruhig, als krabbelten Ameisen auf mir herum. »Camille? Camille, was ist mit dir?«

Camille begann zu schwanken, und ihre Lider flatterten. Beunruhigt folgte ich Shades Beispiel und nahm Camilles anderen Arm. Eilig drängten wir nach draußen.

Sobald wir auf der Straße waren, warf er sich Camille über die Schulter und raste los. Dennoch hatte ich keine Schwierigkeiten mitzuhalten.

»Was zum Teufel ist denn los?«

»Die Bhutas haben sich in diesem Laden festgesetzt, und ich habe gespürt, dass einer sich an Camille anheften wollte. Ich weiß nicht, ob wir sie rechtzeitig rausgebracht haben, aber wenn wir dort geblieben wären, würde er sie aussaugen. Wie der Bhuta, der Chase erwischt hat.« Er stellte sie ab, als wir die nächste Ecke erreicht hatten, und sie lehnte sich an die Backsteinmauer des Gebäudes. Carters Wohnung lag nur ein paar Querstraßen weiter.

»Gehen wir zu Carter. Er wohnt da vorn. Kannst du sie tragen, oder soll ich?« Es erschien mir höflicher, ihm die Wahl zu überlassen, ob er meine Schwester so weit schleppen wollte.

»Ich kann gehen … glaube ich …« Camille wirkte immer noch benommen, aber schon ein wenig wacher. Doch gleich beim ersten Schritt gaben ihre Knie nach, und sie brach zusammen. Shade fing sie auf, hob sie auf die Arme, und wir liefen los. Einen Häuserblock von der Ecke entfernt bat Camille ihn, sie wieder herunterzulassen.

»Ich glaube, es geht mir besser. Ich bin noch ein bisschen zittrig, aber mir ist nicht mehr so schwindelig.« Sie stand einen Moment lang unsicher da, doch dann konnte sie mit unserer Unterstützung weitergehen, obwohl es steil hügelaufwärts ging. Die Straßen von Seattle waren berüchtigt dafür, dass ein Spaziergang jedes Fitness-Training auf dem Laufband schlug. Keine fünf Minuten später erreichten wir Carters Wohnung.

Morios SUV stand vor dem Haus. Wir stiegen die Treppe hinunter und klopften an. Beinahe sofort öffnete Carter die Tür, und wir drängten herein. Morio, Delilah und Chase sahen sich gerade Fotos und Dokumente an. Camille blieb stehen und stützte sich an der Sofalehne ab.

Carter bemerkte offenbar, dass etwas nicht stimmte, denn er eilte zur Hausbar, schenkte ihr einen Cognac ein und drückte ihr das Glas in die Hand. Dankbar trank sie einen Schluck und ließ sich neben Morio aufs Sofa sinken.

»Was hast du?« Morio musterte sie von Kopf bis Fuß und wandte sich dann zu uns um. »Was ist mit ihr passiert?«

»Ein Bhuta hat sich in dem Club an sie geheftet.« Shade setzte sich den beiden gegenüber. »Ich muss sie untersuchen und mich vergewissern, dass er nicht mehr an ihr hängt. Das konnte ich schlecht draußen auf der Straße machen, aber wir haben den Club sofort verlassen, als ich es gemerkt habe. Camille, wenn du erlaubst … Lehn dich zurück und schließ die Augen.«

Sie erschauerte. »Egel – die verdammten Biester erinnern mich an Blutegel. Widerliche Parasiten. Mir ist kalt. Carter, hättest du vielleicht eine Decke für mich? Meine Jacke reicht nicht.«

»Selbstverständlich.« Er holte ihr eine leichte Decke, die über dem Schaukelstuhl hing. Sie war mit Katzenbildern bedruckt, und es hingen reichlich Katzenhaare darin. Lächelnd legte sie sich die Decke um die Schultern.

Eine von Carters Katzen – ich konnte mir ihre Namen nie merken – sprang auf ihren Schoß und knetete mit den Pfoten auf Camilles Chiffonrock herum, doch meine Schwester scheuchte sie nicht herunter oder versuchte, sie daran zu hindern. Stattdessen kraulte sie die Katze sanft hinter den Ohren, und das cremefarbene Fellknäuel rollte sich auf ihrem Schoß zusammen und döste ein.

»Ich habe auch eine Bitte, wenn es dir nichts ausmacht, Carter. Am besten kann ich im Schatten arbeiten. Können wir das Licht ausmachen? Die schwache Tischlampe da kann an bleiben.« Shade zog sich den langen Mantel aus, streckte sich und bog die Finger durch.

Carter kam seiner Bitte nach, setzte sich dann und sah fasziniert zu, wie Shade sich in Trance sinken ließ. Zarter Dunst stieg um ihn auf, so dass wir ihn nicht mehr richtig sehen konnten, und dann löste er sich in Nebel auf, der Camille einhüllte. Die Katze hüpfte von ihrem Schoß und tapste zu Chase hinüber, der sie erst schief von der Seite ansah, ihr aber widerstrebend erlaubte, sich auf seiner schicken schwarzen Anzughose niederzulassen. O ja, sie würde eine hübsch haarige Spur hinterlassen.

Shades rauchiger Schatten umschloss Camille, strich um sie herum und schien dann in ihren Körper zu verschwinden. Morio schaute gar nicht glücklich drein, aber ich tippte seinen Arm an und schüttelte den Kopf. Er entspannte sich. Schweigend warteten wir. Delilah beugte sich mit besorgter Miene vor.

»Das fühlt sich … so seltsam an …«, murmelte Camille mit geschlossenen Augen. »Ich kann spüren, was Shade tut – wie er sich durch mein Energiefeld bewegt. Aber es fühlt sich an, als wären da noch mehr als er. Ich kann es nicht erklären.«

Gleich darauf quoll der Rauch aus ihrem Mund wieder heraus, und sie seufzte tief, als hätte sie den Atem angehalten. Der Schatten trieb ein wenig zur Seite, dorthin, wo Shade gesessen hatte, und formierte sich wieder zu einer Wolke. In dieser Rauchwolke kam schimmernd Shade wieder zum Vorschein. In seinen Augen knisterten violette Funken, und er blickte sehr ernst drein.

»Zum Glück konnte der Bhuta sich nicht ganz an dich heften, aber er hat dir eine Menge Energie abgezapft. Jetzt bist du besonders anfällig für diese Biester – du musst ein paar Schutzzauber ausarbeiten und Banne, die du wie Talismane mit dir herumtragen kannst.«

»War er im Club selbst? Oder auf der Astralebene?«, fragte ich.

»Ich glaube, eine ganze Gruppe Bhutas hat sich dort konzentriert. Sie haben eine leichte Nahrungsquelle gefunden, die allerdings nicht allzu lange halten wird. Nicht bei dem Tempo, in dem sie die Gäste aussaugen.«

»Glaubst du, der Barkeeper ist im Bilde?« Er war mir unsympathisch, ein schmieriger Kerl, aber ich wollte ihm nichts anlasten, wofür er gar nichts konnte.

Shade schüttelte den Kopf. »Nein, er hat meiner Meinung nach nichts damit zu tun. Ich glaube, er war über seine lethargischen Gäste genauso verwundert wie wir. Und vielleicht ein bisschen enttäuscht, wenn er so auf Frauen mit magischer Energie steht.« Shade wandte sich Carter zu. »Ich weiß nicht allzu viel über diese Wesen. Hast du irgendwelche Informationen über sie? Immerhin gehören sie zum Teil dem dämonischen Reich an.«

Carter runzelte die Stirn. »Ich muss im Archiv nachsehen. Morio, erkläre doch inzwischen den anderen, was ich euch gesagt habe. Ich sehe in meinen Dateien nach und bin gleich wieder da.« Er entschuldigte sich und zog sich an seinen Schreibtisch zurück.

Morio ergriff Camilles Hände und drückte sie. »Ich hätte dich niemals da hineingehen lassen dürfen. Wir hätten uns vorher überlegen sollen, was alles passieren könnte.«

Sie schüttelte den Kopf. »Das konnten wir doch nicht wissen. Wir können nicht jedes Mal zögern, wenn es möglicherweise irgendwie gefährlich werden könnte. Das weißt du genau. Also fang du nicht auch noch an, Smoky reicht mir!« Sie machte ein Gesicht, als wollte sie ihm den Kopf waschen, doch dann ließ sie sich zurücksinken. »Ich bin zu müde, um mich zu streiten, also lass es einfach gut sein.«

Er holte Luft, und eine lange Strähne löste sich aus seinem Pferdeschwanz und fiel ihm sacht ins Gesicht. Plötzlich regte sich etwas in mir. Ich wollte ihm über die Wange lecken und die Zähne … Holla, Menolly! Krieg dich mal ganz schnell wieder ein!

Dies war weder der passende Zeitpunkt noch der passende Ort für solche Gedanken. Genau genommen gab es überhaupt keinen passenden Zeitpunkt oder Ort dafür – ich hatte die Schnauze voll. Es musste doch eine Möglichkeit geben, dieses Band zu brechen, das durch mein Blut zwischen uns entstanden war.

Ein Geistesblitz schlug ein. »Mann, bin ich blöd«, platzte ich heraus.

Alle sahen mich verwundert an.

Verlegen schüttelte ich den Kopf. »Schon gut, mir ist nur gerade etwas eingefallen.« Jetzt zu erklären, wie gern ich mit meinem Schwager schlafen würde, hätte nichts zur Unterhaltung beigetragen außer Spannung. Aber mir war plötzlich die Idee gekommen, Roman um Rat zu fragen. Wenn irgendjemand wusste, wie man ein durch Vampirblut gebildetes Band auflösen konnte, dann er. Warum war ich nicht schon längst darauf gekommen?

Morio begegnete meinem Blick. Seine Nasenflügel bebten, doch dann wandte er sich wieder Camille zu, steckte die Decke um sie fest und schenkte ihr Cognac nach. Als er sich vergewissert hatte, dass sie bestens versorgt war, blickte er fragend zu Delilah und Chase auf, und die beiden nickten.

»Menolly, am besten setzt du und Shade euch zu Camille, dann könnt ihr die Bilder alle sehen.«

Wir ließen uns links und rechts von ihr nieder.

Morio nahm auf dem Sessel Platz, auf dem eben noch Carter gesessen hatte. »Also, Folgendes hat Carter herausgefunden.« Er bedeutete Delilah, uns den Stapel Fotografien zu reichen. »Es gibt Berichte aus Portland, Oregon, über Bhuta-Aktivitäten, aber die Leute dort hielten sie für gewöhnliche Geister. Ihnen war nicht klar, dass diese Geister dämonisch sind.«

»Uns anfangs auch nicht«, sagte ich und betrachtete das erste Foto. Es war offenbar mit einer Spezialkamera aufgenommen, die tatsächlich eines der nebulösen, quallenähnlichen Geschöpfe auf Film gebannt hatte. Der Geist hatte sich an die Aura einer Frau geheftet, die mit geschlossenen Augen in einem Liegestuhl lag. »Genau so sah das Ding in der Traumzeit aus. Das muss ihre natürliche Gestalt sein. Wer hat diese Aufnahme gemacht? Wie ist das möglich, wenn die Bhutas nicht materialisiert sind?«

»Einer der PSI-Forscher dort unten hat einen speziellen Film entwickelt und die Frau damit fotografiert, weil er hoffte, an ihrer Aura zu erkennen, wonach sie sich anscheinend so verzehrt. Und verzehren ist genau das richtige Wort.« Delilah gab mir ein Blatt Papier. Anscheinend eine Art ausgefülltes Formular. Dann sah ich, dass es sich um einen Vordruck der Oregon Psychic League handelte, einer Gruppe Hobbyforscher, die paranormalen Aktivitäten nachgingen.

Als ich die Seite überflog, wurde mir klar, dass die PSI-Gemeinde in Portland viel besser organisiert war als hier in Seattle. Sie hatten das Problem sogar schneller erkannt als wir und eine Arbeitsgruppe dafür eingesetzt.

»Sie ist also eine Testperson, die an Energiemangel, Konzentrationsschwierigkeiten und stark geschwächten PSI-Fähigkeiten litt?« Ich deutete auf eines der Felder auf dem Berichtsbogen. »Hier steht, dass sie einen der größeren Zirkel in Portland leitet.«

»Ja, und offenbar ist der gesamte Zirkel davon betroffen. Als die PSI-Forscher das von mehreren Gruppen gehört haben, kamen sie auf den Gedanken, dass irgendetwas den Leuten systematisch die Energie abzapft. Daher diese Testreihe. Das Foto ist eines der Ergebnisse. Die restlichen Bilder zeigen Geister und andere Erscheinungen. Offenbar spukt es bei denen in letzter Zeit auch wie verrückt.« Morio blickte zum Schreibtisch hinüber, und Carter gab ihm mit einem Wink zu verstehen, dass er ruhig fortfahren sollte. »Carter hat in ein paar anderen Großstädten an der Westküste nachgefragt, und dort hat sich noch nichts bemerkbar gemacht. Falls sich dieses Phänomen also ausbreitet, dann bisher noch nicht weit.«

»Gibt es sonst noch etwas?« Zu viele Puzzleteilchen passten noch nicht zusammen.

»Ja, ich habe noch mehr für euch«, sagte Carter und kehrte zu uns zurück.

Er hielt einen weiteren Stapel Unterlagen in der Hand und winkte ab, als Morio aufstehen wollte. Stattdessen zog er sich den Schaukelstuhl heran und setzte sich.

»Ich habe noch einiges über Bhutas gefunden. Außerdem habe ich ein Fax von einem meiner Leute bei der Societas Daemonica Vacana erhalten, den ich eigentlich wegen Gulakah kontaktiert hatte. Aber ich hatte ihn auch nach den Bhutas gefragt in der Hoffnung, dass er mir mehr darüber sagen könnte, wie sie gelenkt werden und wie man sie aufhalten kann.«

»Und? Irgendetwas, das uns nützlich sein könnte?« Camille beugte sich vor. Sie sah immer noch fix und fertig aus. »Wenn es sich so anfühlt, von so einem Ding sozusagen nur gestreift zu werden, will ich nicht wissen, was die VBM-Hexen und Heiden durchmachen.«

»Sie empfinden es sicher anders als du, denn die magischen Fähigkeiten von Feen und Menschen sind sehr unterschiedlich.« Carter warf einen Blick auf die Wanduhr. »Es ist ein Uhr morgens. Wollt ihr das gleich jetzt durchgehen?«

Ich nickte. »Mir bleiben noch gut fünf Stunden, bis die Sonne mich schlafen schickt. Ich würde lieber jetzt hören, was du herausgefunden hast, statt bis morgen Abend warten zu müssen.«

Er hob die Hand. »Also schön, aber ich brauche noch einen Moment.« Er verschwand durch den Vorhang, der sein Büro vom Rest der Wohnung trennte.

Während wir auf ihn warteten, piepte mein Handy. Ich holte es heraus und sah eine Nachricht von Nerissa. Alles okay? Kommst du irgendwann noch mal heim?

Scheiße … Ich wusste, dass sie sich ausgeschlossen fühlte, obwohl ihr klar war, womit wir es zu tun hatten und warum sie nicht mitkommen konnte. Aber sie war für unsere Hochzeit shoppen gewesen, und ich hatte mir nicht einmal angesehen, was sie gekauft hatte.

Ich runzelte die Stirn und antwortete: Alles okay. Sind bei Carter. Camille wurde von Bhuta verletzt. Kommen so bald wie möglich nach Hause. Leg dich ruhig schlafen, ich weck dich dann. Ich liebe dich.

Ein paar Sekunden später kam ihre Antwort: Ich liebe dich auch. Aber du schuldest mir was!!!

Ich blickte auf. Die anderen sahen mich fragend an. Ich verdrehte die Augen und erklärte: »Nerissa. Sie ist mal wieder sauer auf mich, und ich kann sie sogar verstehen. Sie war auf großer Shopping-Tour für unsere Hochzeit, und ich bin noch nicht mal dazu gekommen, mir anzuschauen, was sie ausgesucht hat.« Ich seufzte. »Wenn sie doch nur verstehen könnte, dass das nichts damit zu tun hat, wie sehr ich sie liebe.«

Camille nickte. »Sie fängt sich schon wieder. Aber du musst mit ihr reden.«

»Na ja, ich habe ihr ein Kleid beschrieben, das ich vielleicht gern tragen würde. Aber ehrlich, das war einfach aus der Luft gegriffen. Ich weiß nicht, was ich will – ich hatte immer die Vorstellung, in einem Kleid zu heiraten, das jemand aus der Familie gemacht hat. Tante Rythwar näht wunderschön. Aber das wird wohl nichts. Klamotten, Make-up und Deko – das interessiert mich einfach nicht.«

»Manchmal muss man jemandem einfach etwas vortäuschen«, erwiderte Camille streng.

Morio lächelte. »Du täuschst uns nie etwas vor, Süße.« Er grinste sie anzüglich an und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Camille warf ihm einen vernichtenden Blick zu, doch dann musste sie lachen.

»Das ist jetzt und hier wirklich nicht angebracht.« Sie zog die Decke fester um ihre Schultern, und Carter kam zurück.

Er trug ein Tablett mit Sandwiches, Keksen und einem Kelch Blut zum Couchtisch. »Wir müssen alle erst einmal etwas essen.«

Als ich das Blut sah, merkte ich erst, dass ich Hunger hatte. Ich nahm den Kelch an und bemühte mich, langsam zu trinken und nichts zu verschütten. Schließlich wollte ich nicht, dass jemandem übel wurde. Ich drückte Camille ein Sandwich in die Hand und drängte sie zum Essen. Carter schenkte sich einen Cognac ein und ließ sich im Schaukelstuhl nieder.

»Also, Folgendes habe ich herausgefunden. Bhutas sind nicht leicht zu kontrollieren – man braucht dazu einen zentralen, materiellen Anker, und alle Bhutas werden über diesen einen Anker gelenkt. Nur die mächtigsten Hexer oder Dämonen sind dazu in der Lage. Bhutas sind willensstarke Geister, die sich nicht ohne weiteres dem Willen eines anderen unterwerfen.« Carter legte das erste Blatt Papier beiseite und betrachtete das nächste.

»Muss der Dämon – oder Hexer –, der sie beschwört, den Anker bei sich haben?« Wenn das der Fall war, hatten wir ein Riesenproblem.

Zumindest in dieser Hinsicht hatte Carter gute Neuigkeiten. »Nein. Der Anker für ein solches Tor ist viel zu groß, um ihn mit sich herumzutragen. Er ist eher ein Ort denn ein Gegenstand. Meiner Meinung nach«, sagte er und überflog das Blatt in seiner Hand, »sucht ihr nach einer Höhle. Sie müsste ziemlich groß sein, denn es ist sehr aufwendig, ein Tor von der Größenordnung eines Dämonentors zu öffnen. Und das ist noch nicht alles. Für das, was er tut, muss ein fließendes Gewässer ganz in der Nähe sein – ein Fluss oder ein Bach, kein Teich.« Er blickte auf. »Das müsste die Suche doch eingrenzen.«

Delilah runzelte die Stirn. »Eine Höhle? Also eher außerhalb der Stadt. Es gibt ein paar kleine im Stadtgebiet, aber nichts in der Größe, die du beschrieben hast. Könnte das also bedeuten, dass Gulakah sich irgendwo weiter draußen versteckt hält?«

Shade meldete sich zu Wort. »Ich weiß etwas über Gulakah, aus der Schattenwelt.« Er rieb sich nachdenklich die Hände. »Gulakah war der Fürst der Träume, das wisst ihr ja, und er wurde in die Unterirdischen Reiche verbannt, weil er seine Macht missbraucht hatte. Er ist einer der Dämonen, die gern mal in der Ecke schmollen. Er will beachtet, umworben und respektiert werden – nur eben nicht mehr aus Liebe, sondern aus Angst.«

»Er ist also eine kleine Primadonna. Was hat das damit zu tun, wo wir ihn finden?« Delilah war offensichtlich fertig. Sie hielt sich leicht zur Seite geneigt und sah aus, als könnte sie jeden Moment umkippen. Alle brauchten dringend Schlaf.

»Das hat viel damit zu tun, meine kleine Kratzbürste. Gulakah braucht für seine schmutzige Arbeit dunkle Winkel und Höhlen, aber die restliche Zeit über wird er sich dort nicht aufhalten. Er muss derjenige sein, der die Bhutas beschwört. Telazhar ist in der Anderwelt, und wenn man seine Marionetten kontrollieren will, kann man sich nicht allzu weit von einem Anker entfernen.«

Carter blätterte langsam den übrigen Stapel durch. »Das passt zu den Informationen, die ich hier habe. Gulakah ist ein Wichtigtuer mit ausgeprägtem Geltungsbedürfnis, um es milde auszudrücken. Er will sein Zerstörungswerk unbedingt bewundern. Nein, er hält sich irgendwo in Seattle auf und besucht die Höhle nur, wenn er mehr Geister beschwören muss. Er hat sich noch nicht öffentlich zu erkennen gegeben, wahrscheinlich auf direkten Befehl von Schattenschwinge. Aber irgendwann wird er diesem Geltungsdrang nicht mehr widerstehen können und einen Fehler machen.«

»Und was tun wir bis dahin?«, fragte Morio.

»Ganz einfach. Die Höhle finden und das Tor zerstören. Allerdings …« Carter hielt inne und schüttelte den Kopf. »Das ist sehr viel leichter gesagt als getan.«

»Was hast du uns noch nicht erzählt?« Ich sah am Ausdruck in seinen Augen, dass da noch irgendetwas war – und dass wir es nicht gern hören würden.

Carter verzog das Gesicht und zuckte dann mit den Schultern. »Also gut, es muss ja sein … Keiner von euch ist mächtig genug, um ein Dämonentor dieser Größenordnung zu zerstören. Morio und Camille sollten nicht im Traum daran denken – wenn sie sich dem Tor auch nur nähern, würden die Bhutas über sie herfallen. Es gibt einige wenige Geschöpfe, die gegen sie immun sind.«

Shade blinzelte. »Drachen zum Beispiel.«

»Ja, Drachen. Ein paar Dämonen. Und … Vampire. Ansonsten nicht mehr viel.« Carter ließ die Unterlagen auf den Tisch fallen. »Wenn ihr einen Menschen mit magischen Fähigkeiten hineinschickt, macht ihr ihn zur Zielscheibe. Dasselbe gilt für Feen. Ein VBM ohne magische Begabung würde buchstäblich in Fetzen gerissen, denn die Bhutas werfen gern mit Gegenständen um sich. Und mit den Bhutas kommen alle möglichen anderen Geister.«

»Verdammt. Smoky, Shade, Vanzir, Roz und ich können sie uns also vornehmen, aber Camille und Morio nicht?« Das war schon mal keine üble Truppe, aber es wäre besser gewesen, auch Magie gegen sie einsetzen zu können.

»Was ist mit mir?« Delilah richtete sich auf. »Ich bin nicht magisch begabt.«

Carter hob abwehrend die Hand. »Nein, Delilah – das ist gar keine gute Idee. Aber selbst wenn ihr fünf zusammen das Tor angreift, werdet ihr nicht viel ausrichten. Das Kraftfeld dieses Dämonentors kann nur ein sehr mächtiger Hexer stören. Keiner von euch ist dazu in der Lage. Derjenige braucht nicht ganz so mächtig zu sein wie der Hexer, der das Tor geöffnet hat. Aber niemand von euch ist auch nur annähernd mächtig genug dazu.«

Ich blieb einen Moment lang ganz still sitzen. Ein Gedanke machte sich in meinem Kopf breit, und ich wünschte sehr, er würde wieder verschwinden. Diese Idee bedeutete nämlich, dass ich jemanden um einen Gefallen bitten müsste, den ich nie wiedersehen wollte. »Wie mächtig?«

»Mächtig genug, um die Energie von Geistern stark zu stören. Er muss also schon sehr, sehr lange Magie ausgeübt haben. Und es kann kein Sterblicher sein – außer derjenige wäre um die tausend Jahre alt.«

Aufgeregt stand ich auf und lief hin und her. »Ich wüsste vielleicht jemanden, aber ich muss erst telefonieren. Darf ich dazu in deine Küche?«

»Du kannst dich in mein Wohnzimmer zurückziehen.« Carter führte mich in einen kleinen Nebenraum. Ich war noch nie hier gewesen und entdeckte zu meiner Überraschung einen Fernseher und einen Stapel DVDs. Spielfilme aller möglichen Genres. Ich warf Carter einen verwunderten Blick zu.

»Filme? Fernsehen? Du? Im Ernst?«

Carter lächelte verlegen. »Ich habe auch meine Schwächen, Menolly. Mir ist schon öfter aufgefallen, dass du dir zu schnell aus deinen Annahmen ein Bild machst. Das ist eine Eigenschaft, an der du vielleicht arbeiten könntest.« Der Tadel klang sanft, und ich warf ihm so einen Tja-was-soll-ich-machen?-Blick zu.

»Ich bin eben, wie ich bin, Carter. Ich gebe mir Mühe, aber …«

»Aber du ziehst gern voreilige Schlüsse. Du handelst erst und überlegst später, und ich glaube, das ist einfach deine Art, Mädchen.« Er ging zur Tür, hielt noch einmal inne und blickte zu mir zurück. »Wenn ich kritisiere, dann nur mit den besten Absichten. Dank deiner Kraft und der Tatsache, dass du ein Vampir bist, wäre es nur allzu leicht, übereilt zu handeln und es später zu bereuen. Und aus irgendeinem Grund glaube ich, dass Reue sehr schwer auf deinen Schultern lastet, wenn sie einmal da ist.«

Damit ging er hinaus. Ich starrte die Tür an, die er hinter sich geschlossen hatte. Er hatte recht. Ich verfügte über große Kraft und besondere Fähigkeiten, und es wäre so leicht, sie zu missbrauchen. Diesen Mangel an Selbstbeherrschung hatte ich schon bei anderen Vampiren gesehen, und auch die blutigen Folgen.

»Vielleicht hast du recht«, flüsterte ich der Tür zu, ehe ich mein Handy hervorholte. Ich wählte Mallens Nummer und verzog dann das Gesicht. Um die Uhrzeit würde ich ihn aus dem Schlaf reißen, wenn er schon wieder zurück vom Tangleroot Park war, aber es half nichts.

Nach dem dritten Klingeln meldete er sich. »Menolly, ganz reizend. Weißt du, wie spät es ist?«

Ich hatte Mallen noch nie so missmutig erlebt. »Bitte entschuldige die Störung. Ist alles in Ordnung?«

Er seufzte tief. »Nein. Wir haben heute drei Patienten verloren. Und wir haben keine Ahnung, warum – na ja, wir wissen, woran sie gestorben sind, aber wir können nichts für sie tun. Charlotine hat mir gesagt, dass sie ausgezehrt wurden. Offenbar von etwas, das ihnen nicht nur die Lebenskraft aussaugt – was tödlich sein kann –, sondern auch magische Fähigkeiten und Energie.«

Ich blickte starr geradeaus. »Ja, das wissen wir.« Ich traf eine Entscheidung und erzählte ihm von den Bhutas. »Die ersten Todesfälle waren die Wachen auf unserem Grundstück.«

»Und es werden sicher noch mehr. Für morgen ist jeder Termin vergeben, und die Leute klagen alle über dieselben Symptome. Ich weiß nicht, was wir tun sollen. Sharah muss ein bisschen kürzertreten wegen des Babys. Die Schwangerschaft kostet sie viel Kraft – sie ist so zierlich.« Mallen war normalerweise nicht so gesprächig. Das machte mir Sorgen, denn es sagte mir, dass es steil bergab ging.

»Vielleicht haben wir eine Möglichkeit gefunden, diese Seuche einzudämmen. Wir haben neue Informationen. Aber wenn wir es schaffen, die Wurzel dieses Übels zu finden, werden wir Hilfe brauchen, um es abzustellen. Offenbar ist niemand von uns stark genug dafür.« Ich zögerte.

»Wie kann ich helfen?«

Ich schluckte meinen Stolz herunter. »Deine Freundin Charlotine – hast du nicht gesagt, sie sei eine mächtige Zauberin? Wir brauchen sie. Würdest du mit ihr reden und sie bitten, mich anzurufen?«

Mallen kicherte dumpf. »Menolly, das ist das Letzte, was ich von dir erwartet hätte.«

»Geht mir genauso«, brummte ich.

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Kapitel 16

Als wir nach Hause kamen, waren alle schon zu Bett gegangen. Ich hatte den anderen von Charlotine erzählt, und wir waren uns einig, dass wir ihr eine Chance geben wollten. Aber erst einmal mussten wir die Höhle finden. Morgen würden die anderen mit der Recherche nach Orten anfangen, wo Gulakah die Bhutas beschwören könnte.

Ich spähte leise in den Salon. Nerissa schlief auf dem Sofa. Marion und Douglas waren in ein kleines Zimmer im zweiten Stock gezogen, das Delilah nicht nutzte – wir hatten ihnen ein Luftbett hineingestellt, und ihre Katze, Snickers, hatte sich schon eingelebt. Delilah und Snickers vertrugen sich erstaunlich gut, und in Katzengestalt hatte sie Spaß daran, ihn zu jagen. Er wehrte sich nie und lief ihr im Gegenteil mit großen, runden Augen überallhin nach, sowohl in ihrer Katzen- als auch in ihrer menschlichen Gestalt. Misty, Camilles Geisterkatze, mischte inzwischen auch mit – die drei rasten kreuz und quer durch das ganze Haus, warfen alles Mögliche um und kletterten an den Vorhängen hoch.

Ich schlich zum Sofa hinüber. Nerissa hatte sich unter eine dicke Steppdecke gekuschelt, und die langen, dunkelblonden Locken fielen ihr ganz entzückend ins Gesicht. Wach mochte sie eine starke Frau sein, doch im Schlaf wirkte sie jung und verletzlich. Ich schmolz dahin, setzte mich neben sie und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

»Schlaf schön«, flüsterte ich leise, um sie doch nicht zu wecken – sie wirkte so friedlich. Die Tüten und Schachteln lagen in einer Ecke, und ich beschloss, einen Blick hineinzuwerfen. Aber erst schürte ich das Feuer im Kamin, und da ich kein Licht machen wollte, zündete ich ein paar Vanilleduftkerzen an.

Ich schlich in die Ecke, setzte mich in die Mitte von Nerissas Ausbeute und nahm mir vorsichtig eine Tüte nach der anderen vor. Die erste enthielt Schuhe – zwei Paar in Silber, eines in Nerissas, eines in meiner Größe. Ihre waren Pumps mit Pfennigabsätzen, meine Riemchensandaletten mit Blockabsatz. Lächelnd legte ich sie zurück in ihre Schachteln und stellte sie beiseite.

Die nächste Schachtel enthielt ein Neckholder-Kleid in sattem Pflaumenblau aus einem umwerfenden Samt. Ich schmiegte das Gesicht daran und spürte den weichen Stoff an meiner Haut. Nerissa würde darin wunderschön aussehen. Sorgfältig legte ich es wieder zusammen und nahm mir die nächste Schachtel. Mein Kleid. Mit einem lautlosen »Oh« hielt ich die Seidenkreation hoch. Es hatte geraffte Schultern, einen V-Ausschnitt, und die Ärmel waren mit kleinen Schleifen so an den Schultern angesetzt, dass sie wie drapiert wirkten. Die Farbe erinnerte an Flieder im Frühling, an hellen Lavendel. Das Kleid war sanft tailliert und in mehreren durchscheinenden Schichten gearbeitet, die einen sehr zarten Effekt ergaben.

Ich war ein wenig enttäuscht und wusste nicht genau, warum. Das Kleid war wunderschön, aber irgendetwas nagte an mir. Das würde Nerissa allerdings nie erfahren. Sie würde nur hören, wie sehr mir alles gefiel, was sie für mich ausgesucht hatte.

Ich legte das Kleid zurück in die Schachtel und stellte sie beiseite. Die restlichen Tüten enthielten elfenbeinfarbene Dessous – BH, Strapse, Strümpfe – in Nerissas Größe, und dasselbe noch mal in kühlerem Weiß für mich. Handtaschen und Schmuck vervollständigten die Ausbeute. Während ich all die Pracht um mich herum betrachtete, war ich auf einmal furchtbar traurig. Mir wurde klar, was mich so bedrückte, und ich ging langsam zu Nerissa hinüber und kniete mich vor sie hin.

»Nessa, Baby? Wach auf.« Sanft schüttelte ich sie wach und betrachtete gierig ihre Lippen, während sie benommen die Augen öffnete.

Sie warf einen Blick auf die Uhr. »Drei Uhr früh?« Sie richtete sich zum Sitzen auf, und ihr Unterhemd dehnte sich über ihren runden Brüsten. Ich sog ihren Anblick in mich auf, und ihr Duft machte mich so scharf, dass ich kaum stillhalten konnte. Ihr bloßer Anblick genügte, vor allem, wenn sie so vom Schlaf zerzaust war. Ich setzte mich neben sie und nahm sie in die Arme. Sie war warm, und ihre Haut war so seidig, und ich konnte nur noch daran denken, dass ich sie unbedingt küssen wollte, überall.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich.

»Was denn? Was hast du getan?« Sie küsste meine Augenlider und streifte meinen Hals mit den Lippen. »Ich habe dich vermisst.«

»Es tut mir leid, dass ich nicht mit dir shoppen gegangen bin. Dass ich unsere Pläne so vernachlässigt habe. Ich habe mir angesehen, was du gekauft hast – es ist alles wunderschön. Die Sachen gefallen mir sehr. Aber ich hätte dir helfen sollen. Das kann ich nicht wiedergutmachen, aber … von jetzt an werde ich mithelfen. Ich will auch, dass unsere Hochzeit perfekt wird.« Ich hielt inne und machte mir bewusst: Wenn ich ihr dieses Versprechen gab, sollte ich es verdammt noch mal auch halten. »Ich kümmere mich darum, wo wir feiern. Ich finde etwas Wunderschönes für uns. Vertraust du mir?«

Nerissa neigte den Kopf zur Seite, und ein Lächeln breitete sich über ihr Gesicht. »Meine Süße, natürlich vertraue ich dir. Ich wollte nur, dass du dich auch ein bisschen für die Planung interessierst. Ich weiß, dass du viel mehr zu tun hast als ich und dass du nicht nach Belieben herumlaufen kannst – jedenfalls nicht, wenn alle Geschäfte geöffnet haben. Ich wollte nur, dass es dir nicht gleichgültig ist.«

Sie zog mich an sich, und ihre Lippen suchten meine. Ich schmiegte mich in ihre Umarmung und spürte ihr warmes Herz sanft an meiner schweigenden Brust pochen. Sie küsste meine Augen, meine Nase, meine Lippen und Wangen, und ich schob die Hände unter ihr Hemd und ließ die Finger über ihren Bauch hinaufkrabbeln. Ich umfing ihre Brüste und rieb die Brustwarzen, bis sie unter meinen Daumen hart wurden.

»Von dir kriege ich nie genug«, sagte sie, nahm mein Handgelenk und presste meine Hand fester an ihre Brust. »Menolly«, flüsterte sie, und ihre Brust hob und senkte sich unter ihrem schnelleren Atem. Sie lehnte sich zurück, so dass ihr Haar über die Sofalehne fiel, und spreizte die Beine. Ich griff nach ihrem Höschen, und sie hob die Hüfte an, damit ich es herunterziehen konnte.

Ich beugte mich vor, küsste ihren Bauchnabel und fuhr mit den Lippen bis hinab zu dem weichen Haar zwischen ihren Schenkeln. Es war zu einem zarten »V« getrimmt, und ich schob sacht die Nase hinein. Sie ließ sich ein Stück herunterrutschen und öffnete sich weiter, damit ich sie ungehindert erforschen konnte. Ich küsste ihre Schamlippen, öffnete sie zärtlich und leckte die schwellende Knospe, die mir so vertraut war.

Mir war schon immer klar gewesen, dass ich Frauen vorzog. Als junges Mädchen war ich allerdings davon ausgegangen, dass ich natürlich heiraten, aber mir vielleicht eine Geliebte zulegen würde. Doch Frauen hatten meinen Blick immer zuerst auf sich gezogen. Camille merkte es vor allen anderen, und eines Abends setzte sie sich zu mir und fragte mich geradeheraus. Da war Mutter schon seit einer Weile tot, und Vater so in seiner Trauer versunken, dass er nicht viel mitbekam.

In der Anderwelt war gleichgeschlechtliche Liebe keine große Sache. Probleme gab es nur, wenn man von königlichem Blut war und unbedingt einen Erben produzieren sollte. Dann musste man eben heiraten, sich vermehren und sich, wenn man wollte, ein paar Liebhaber nehmen.

Wie in der Erdwelt heiratete man im Hochadel und in reichen Kaufmannskreisen eher aus wirtschaftlichen und politischen Gründen denn aus Liebe. Darüber hatte ich mir zum Glück keine Gedanken machen müssen. Wir gehörten nicht zur königlichen Familie, und als Halbblütige kamen wir drei für keinerlei bedeutende Verbindung in Frage.

Nerissa stöhnte, während ich sie leckte und ihren Hintern massierte. Mit einem kurzen, scharfen Aufschrei kam sie. Ich blickte zu ihr auf und rieb zärtlich ihre Oberschenkel, bis sie ruhiger atmete.

Sie lächelte mich schläfrig an. »Jetzt du?«

Ich sah ihr an, dass sie müde war, also schüttelte ich den Kopf. »Ich wollte dich ein bisschen verwöhnen. Alles gut. Leg dich wieder hin.« Ich kuschelte mich neben sie und bettete den Kopf in ihren Schoß, und sie strich mir übers Haar. »Du bist meine Gefährtin des Herzens.«

»Ich weiß«, flüsterte sie. »Und du bist für mich die einzige Frau auf der Welt. Ich kann mir nicht vorstellen, jemals jemand anderen zu lieben.« Sie gähnte, blinzelte und seufzte zufrieden. »Was ist heute Abend passiert? Deine Nachrichten klangen so angespannt.«

Es war fast vier Uhr. Ich hatte wirklich keine Lust, das alles noch einmal durchzugehen. »Schlaf, mein Liebling. Frag die anderen beim Frühstück. Oder lass es dir von Chase erzählen. Er war mit uns unterwegs. Ich will mich noch ein bisschen entspannen und meditieren, ehe die Sonne mich schlafen schickt. Wärst du böse, wenn ich dich allein schlafen lasse?«

Sie zog sich die Decke bis unters Kinn und legte den Kopf wieder aufs Kissen. »Kein Problem, Liebste. Und, gefallen dir unsere Hochzeitskleider?« Wieder gähnte sie, und es klang ganz so, als sei sie schon halb eingeschlafen.

Ich küsste sie auf die Stirn und vergewisserte mich, dass sie gut zugedeckt war. »Sie sind wunderschön. Und ich verspreche dir, dass ich einen tollen Ort für unsere Hochzeit finden werde. Schlaf gut … und träum was Schönes.«

Ich blies die Kerzen aus. Als ich den Salon verließ, schnarchte Nerissa schon leise.

Unten in meinem Keller kümmerte ich mich noch um den letzten Anruf dieser Nacht – Roman.

Er nahm sofort ab. »Geht es dir gut? War es euer Freund Andrees?«

»Ja, leider.« Es war so hektisch gewesen, dass ich ihn schon beinahe vergessen hatte. Doch jetzt brach diese traurige Realität wieder über mich herein, und ich fragte mich, wie wir herausfinden sollten, wer unseren Kollegen ermordet hatte. »Chase meinte, er sei regelrecht hingerichtet worden. Aber sein Leichnam wurde obendrein verstümmelt, und Mallen glaubt nicht, dass das derselbe Täter war.«

Ich hielt inne und starrte das gerahmte Bild an meiner Wand an, einen Druck von Monets Seerosen. Ich liebte dieses Gemälde. Es machte mich fröhlich und half mir, mich bei der Meditation zu konzentrieren.

»Roman, ich möchte dich etwas fragen. Ich muss ein Blutband auflösen, und ich dachte, du könntest mir vielleicht dabei helfen.« Ich erzählte ihm von Morio und der Bluttransfusion, die ihm das Leben gerettet hatte. »Ich mag Morio sehr, aber wie einen Bruder. Es gefällt mir nicht, mich so zu ihm hingezogen zu fühlen. Und Camille würde es zwar verstehen, wenn etwas passieren würde, aber das würde ihre Beziehung trotzdem sehr belasten. Außerdem bin ich im Moment mit einer Verlobten und einem Liebhaber mehr als bedient.«

Er lachte. »Ja, das verstehe ich. Ein Blutband auflösen, das nicht durch eine Erweckung zustande gekommen ist – dafür gibt es tatsächlich ein Ritual.«

»Müssen beide Seiten dabei anwesend sein?« Ich hoffte nicht. Wenn ich das allein mit so wenig Aufhebens wie möglich durchziehen konnte, umso besser.

»Nein, das ist nicht nötig. Aber du wirst zu mir kommen müssen. Es gilt einige … komplizierte Berechnungen anzustellen. Ich muss erst jemanden anrufen. Kannst du gegen halb sieben hier sein? Kurz nach Sonnenuntergang?«

»Wenn wir nicht … na ja, wenn die anderen morgen nicht finden, was wir gerade suchen. Ich muss morgen Abend erst mit meinen Schwestern besprechen, was sie den Tag über herausgefunden haben, ehe ich vorbeikomme. Sagen wir gegen halb acht?« Wir tauschten noch ein paar leise, zärtliche Worte aus, dann legte ich auf. Die Nacht war sehr lang gewesen, und ich konnte nur hoffen, dass ich im Schlaf Ruhe vor Dämonen, Geistern und Erinnerungen haben würde. Ich holte meine Yogamatte hervor und praktizierte ein paar der Asanas, die mich am besten entspannten. Mein Körper brauchte kein Fitness-Training, aber die vertrauten Abläufe beruhigten mich.

Schließlich stimmte die Sonne ihren Sirenengesang an, und ich schlüpfte unter die Bettdecke. In Gedanken an Nerissa und wie sehr ich sie liebte, glitt ich in traumlosen Schlaf.

Als ich die Küche betrat, bot sich mir ein Schauspiel. Ein Fuchs jagte zwei Katzen – eine Geisterkatze, und die andere war natürlich Delilah. Snickers hatte sich auf dem Fensterbrett zusammengerollt und schlief.

Maggie klatschte und kreischte in ihrem Laufstall. Iris stand auf einem Stuhl, und zu ihren Füßen lag eine umgekippte Backform samt Kuchen. Camille verfolgte mit einer Bratpfanne etwas, das wie eine Riesenratte aussah, und ein Brandfleck an der Wand sagte mir, dass sie es mit Magie bereits versucht hatte. Jetzt wurde mir klar, dass auch die beiden Katzen und der Fuchs nicht fangen spielten, sondern auf Rattenjagd waren.

»Stehen bleiben!«, befahl ich Camille, sprang über den zermatschten Kuchen hinweg, packte blitzschnell zu und schnappte mir die Ratte. Die biss um sich und erwischte mich dreimal, ehe sie mich entsetzt anstarrte. Sie war eigentlich sogar ganz niedlich, und sie sah nicht so aus, als hätte sie die Tollwut. Ich streichelte ihr den Kopf, und sie beruhigte sich allmählich und blieb ruhig auf meinem Arm liegen.

Camille pfiff Misty zu sich, die auf den Tisch sprang und mit ihrem üppigen geisterhaften Schwanz zuckte. Delilah sprang ebenfalls hoch, sah mich enttäuscht an und begann kläglich zu miauen. Iris seufzte tief, hielt sich an der Stuhllehne fest und stieg herunter. Morio – in seiner Fuchsgestalt – winselte an der Tür, und Camille öffnete sie. Er sprang hinaus und rannte im Garten herum. In diesem Moment kam Hanna mit einem großen Wäschekorb in den Händen aus der Waschküche herein.

»Mein Kuchen …« Iris kniete sich neben die heruntergefallene Backform und schaufelte die gröbsten Haufen vom Boden hinein. »Tja, dann müssen eben drei Kuchen reichen. Das heißt, es bekommt jeder nur einmal Nachschlag.« Sie ließ die Backform auf die Küchentheke fallen, und Camille eilte mit Schwamm und Küchenpapier herbei.

Hanna starrte die Ratte auf meinem Arm an. »Was hast du mit diesem Vieh vor? Ich dulde keine Ratten in meiner Küche.«

Iris räusperte sich. »Meine Küche, wenn ich bitten darf. Zumindest so lange, bis mein Haus fertig ist. Aber ich gebe dir völlig recht. Menolly, du kannst das Tier nicht im Haus behalten, und wenn du es in den Garten bringst, kommt es demnächst mit seiner ganzen Familie wieder.«

Delilah hatte mit großen Kulleraugen zu mir hochgestarrt. Jetzt stieß sie ein weiteres lautes »Miau« aus und gab dann ein seltsames Schnattern und Keckern von sich. Die Ratte schnatterte zurück. Während wir die beiden noch erstaunt anstarrten, nahm Delilah wieder ihre menschliche Gestalt an.

»Setz ihn raus. Er wird nicht zurückkommen, das hat er mir versprochen. Sonst werde ich ihn jagen und fressen. Aber er möchte am Waldrand abgesetzt werden. Er traut mir nicht und glaubt, ich könnte ihn doch noch packen wollen.« Sie schüttelte den Kopf und beobachtete neugierig die Ratte.

»Schön, ich bringe die Ratte nach draußen. Kätzchen, du bleibst hier.« Ich ging zur Tür.

»Sieh mal nach Morio. Er war in Spiellaune, und ich schätze, die Ratte hat seinen Jagdinstinkt ausgelöst.« Camille, die den Boden wischte, blickte über die Schulter zu mir hoch.

Kurz vor der Tür wurde ich wieder aufgehalten. Delilah rief: »Ach, übrigens, die Ratte heißt … na ja, in unserer Sprache würde man es wohl Chaka aussprechen.«

»Chaka … Okay, Chaka, wir geben dir noch eine Chance.« Ich öffnete die Tür, hielt die Ratte gut fest und trat durch die Fliegengittertür der Veranda hinaus in den Garten. Chaka fest an meine Brust gedrückt, lief ich hinüber zum Rand des Wäldchens, in dem der Birkensee lag. Als ich mich hinkniete, blickte Chaka mit seinen kleinen Knopfaugen zu mir auf. Seine Nase zuckte.

»Also, dann geh. Geh und komm nie wieder ins Haus. Für Iris’ und Delilahs Selbstbeherrschung kann ich nicht garantieren. Verstanden?« Ich wartete, doch die Ratte zuckte nur mit den Ohren. »Du verstehst kein Wort von dem, was ich sage, oder? Aber vielleicht hast du ja Delilah verstanden. Also, ab mit dir. Ich wünsche dir ein schönes Leben und immer volle Mülltonnen.« Ich setzte ihn auf den Boden. Er zögerte, schaute zu mir zurück und flitzte dann davon ins Unterholz. Aus irgendeinem Grund machte es mich ein bisschen traurig, ihn verschwinden zu sehen.

Ich richtete mich auf, wischte mir die Hände an der Jeans ab und blickte mich um. Ich sollte ja noch Morio finden. Wohin würde ein Fuchs gehen? Ein dämonischer Fuchs mit menschlichem Bewusstsein?

In einer guten Stunde sollte ich bei Roman sein, und ich musste vorher erfahren, was die anderen den Tag über herausgefunden hatten. Und das Letzte, was ich wollte, war mit Morio allein hier draußen im Dunkeln sein. Er würde sicher damit einverstanden sein, dass ich das Band zwischen uns auflöste, und ich wollte nicht riskieren, dass vorher noch etwas schiefging.

Also beschloss ich nach ein paar Minuten, ihn laufen zu lassen, und ging wieder hinein. In der Küche sah es wieder aus wie immer, und Iris suchte ihre Keksvorräte zusammen, um den Nachtisch zu ergänzen. Die Jungs aßen wie die Scheunendrescher, und meine Schwestern hielten sich beim Essen auch nicht gerade zurück. Feen brauchten einfach mehr davon – wir alle hatten einen schnelleren Stoffwechsel, auch als halbblütige Feen. Ich brauchte zwar keine herzhaften Mahlzeiten mehr, aber das Lebensmittelbudget des Haushalts war gewaltig.

»Ich weiß nicht, wo Morio ist. Chaka geht jedenfalls wieder seinen Rattenangelegenheiten nach.« Ich blickte mich um. Kein einziger Mann in der Küche, und normalerweise halfen mindestens einer oder zwei mit. »Wo sind denn die Jungs?«

»Morio spielt draußen Fuchs. Vanzir und Roz sind beim Gartenhaus und flicken das Loch im Dach. Shamas arbeitet – er hat die nächsten Nächte Dienst. Shade ist bei Wilbur und hilft Marion und Douglas, alles vorzubereiten, denn Wilbur kommt morgen nach Hause. Martin hat er auch schon mitgenommen, anscheinend gehorcht er Shade einigermaßen. Snickers lassen sie noch hier, bis sie ein eigenes Haus gefunden haben, weil sie befürchten, Martin könnte die Katze fressen. Smoky und Trillian holen was vom Chinesen. Iris hat Apfelkuchen zum Nachtisch gebacken, aber wir hatten irgendwie Appetit auf chinesisches Essen.« Camille stellte Teller auf den Tisch, Delilah drei Apfelkuchen und die Kekse.

Iris fügte Besteck, Essstäbchen und Papierservietten hinzu, während Hanna den Wäschekorb auf dem Schaukelstuhl abstellte. Maggie spielte im Laufstall mit ihrer Puppe Yobie – sie hatte Yodas Kopf und Barbies Körper und wies mittlerweile ziemlich viele Zahnabdrücke auf, aber sie liebte dieses Ding leidenschaftlich, und wir wagten nicht, es ihr wegzunehmen.

Ich blickte mich um, ob ich bei irgendetwas helfen könnte. Ich ging zu Hanna hinüber und sagte: »Ich lege die Handtücher zusammen. Mach du mal Pause. Trink einen Tee oder so was.«

»Ich mache Pause, wenn es Zeit zum Essen ist. Im Vergleich zu Hytos Höhle habe ich hier so wenig zu tun, dass ich nie erschöpft bin.« Hanna war eine kräftige Frau aus den Nordlanden, etwa Ende dreißig, Anfang vierzig. Sie scheute keine Arbeit und schien hier recht zufrieden zu sein. Und sie war freundlich, legte aber offenbar Wert auf klare Grenzen.

»Schon gut – du brauchst doch nicht erschöpft zu sein, um mal Pause zu machen.« Ich griff nach dem Wäschekorb, doch sie hielt mich auf.

»Nein. Das ist meine Arbeit. Menolly, du hast wichtige Aufgaben. Du und deine Schwestern kämpft gegen böse Kreaturen. Meine Pflicht ist, euch zu versorgen und mich zu kümmern. Ihr habt mich aus Hytos Klauen gerettet, und dafür diene ich euch herzlich gerne.« Ihr Englisch wurde immer besser, und wenn sie auch noch kleine Fehler machte, sprach sie doch sehr energisch und voller Überzeugung.

»Du bist nicht unser Dienstmädchen, Hanna.« Ich schüttelte den Kopf. »Wir freuen uns, wenn du zukünftig als unsere Haushälterin arbeiten möchtest, aber wir werden dich dafür bezahlen. Iris bezahlen wir auch.«

»Iris gehört zur Familie. Ich nicht. Bezahlung nehme ich an, aber ich bin eure Dienerin und damit zufrieden. Einen Haushalt führen, das ist, was ich kann.« Ihre Stimme wurde leise. »Früher in den Nordlanden, bevor Hyto mein Leben zerstört hat, mein Mann … er war streng. Haus und Garten und Kinder, alles war meine Aufgabe, während er zur Jagd ging. Er liebte seine Kinder und behandelte mich mit Achtung, aber nichts war leicht.« Sie rang damit, einen Gedanken in Worte zu fassen. »Ich … ich wurde als Kriegerin geboren und wäre lieber … unverheiratet meinen eigenen Weg gegangen.«

»Warum hast du dann geheiratet?«, fragte Delilah.

»Mein Vater stand bei Thaylons Vater in einer Blutschuld. Ich war die Bezahlung, als Frau für seinen Sohn. Es war meine Pflicht, Vaters Ehre zu erhalten, also habe ich es getan. So ist es Sitte bei uns. Ehre ist heilig.« Sie zuckte mit den Schultern und musterte eines der Handtücher, das einen Riss aufwies. »Ich flicke das.«

»Hast du ihn geliebt?« Ich ließ das Handtuch los, das ich gefaltet hatte. Allmählich verstand ich sie ein wenig besser. Hanna war seit zwei Monaten bei uns, und bisher war sie recht verschlossen gewesen. Doch allmählich öffnete sie sich ein wenig mehr.

»Meinen Vater? Ja. Ach so, du meinst Thaylon.« Sie lächelte nur mit den Augen. »Er war ein guter Mann. Er hat mich nie geschlagen. Er war stolz auf unsere Kinder. Ich glaube … ja, ich habe ihn lieben gelernt über die Jahre, und wir hatten ein gutes Leben, bis Hyto uns fand.« Sie schauderte sichtlich, presste die Lippen zusammen und sagte nichts mehr.

Wir überließen sie ihren Gedanken, und sie legte das Handtuch weg, um sich mit Maggie zu beschäftigen, die zu weinen begonnen hatte. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Viertel vor sieben.

»Ich muss um halb acht bei Roman sein. Sagt mir noch, was ihr herausgefunden habt, bevor ich gehe.« Ich setzte mich rittlings auf einen Stuhl. Iris kochte eine Kanne Tee, während Camille schon etwas trank, was wie ein großer Mocha von Starbucks aussah. Delilah öffnete den Kühlschrank, holte die Milch heraus und schenkte sich und Hanna ein Glas ein.

Camille zückte ihr Notizbuch. »Ja. Wir haben zwei Stellen gefunden, die alle Anforderungen erfüllen und nah genug sind – beide könnten Gulakahs Anker beherbergen. Die eine ist in der Nähe von Snoqualmie, die andere in Richtung Mount Rainier.«

»Etwa in der Nähe von Smokys Bau?« Smoky hatte eine Höhle in der Nähe des Mount Rainier. Anfangs hatten wir geglaubt, er hätte sich Titanias Höhle unter den Nagel gerissen, doch die unterirdische Kammer, die so groß war, dass er darin seine Drachengestalt annehmen konnte, hatte uns eines Besseren belehrt. Es war Titania gewesen, die versucht hatte, ihm die Höhle zu entreißen, weil sie nicht mehr in der Höhle hausen wollte, in der sie sich so lange versteckt hatte. Mir war nur nicht ganz klar, wie er als Drache aus seinem Bau herauskommen sollte, denn Drachen waren – na ja, groß. Sehr groß.

»Nein, ein Stück weiter bergaufwärts. Es gibt eine Zugangsstraße. Die Höhle liegt ziemlich weit draußen, aber im Rahmen des Möglichen.« Camille trank den letzten Schluck aus ihrem Pappbecher, kippte das Eis in die Spüle und warf den Becher in den Papiermüll. »Die Höhle bei Snoqualmie ist in der Gegend, wo wir das vierte Geistsiegel gefunden haben.« Sie hielt inne und warf Delilah einen Blick zu. »Tut mir leid, wenn ich traurige Erinnerungen wecke.«

Delilah seufzte. Sie wischte sich ein Milchschaumbärtchen ab und zuckte mit den Schultern. »Zachary ist glücklicher dort, wo er jetzt ist. Und Chase … er lebt mit dem, was Karvanak ihm angetan hat. Wir können nicht ewig über die Vergangenheit nachgrübeln. Was geschehen ist, ist geschehen. Wir können nur vorwärtsgehen.«

»Du bist so viel erwachsener geworden, Kätzchen.« Ich ging zu ihr hinüber und küsste sie auf die Wange. »Du hast recht. Wir können nicht zurück. Wir haben nicht mal Zeit, zurückzuschauen. Also gibt es zwei Möglichkeiten? Haben die Jungs sich dort schon umgesehen?«

Iris schüttelte den Kopf. »Es hat bis nachmittags gedauert, die nötigen Informationen zusammenzutragen. Für mehr war noch keine Zeit.«

»Smoky und Shade werden sich die Höhle in der Nähe seines Hügels anschauen, und dann die bei Snoqualmie. Sie haben versprochen, nichts zu unternehmen, bis wir alle zusammen besprochen haben, was immer sie da finden werden. Nach dem Abendessen wollen sie los. Wir können uns also einen dringend nötigen ruhigen Abend machen.«

»Was ist mit Andrees? Hat die Spurensicherung irgendetwas Nützliches?« Ich hatte das Gefühl, dass wir unseren Freund ziemlich herzlos hinter uns ließen, auch wenn wir mit seinem Tod nichts zu tun hatten. Soweit ich wusste, war er auch kein Kollateralschaden.

»Noch nicht. Wir haben Vater über den Flüsterspiegel informiert.« Camille griff nach einem Keks und biss hinein. »Wo zum Teufel bleiben die Jungs? Ich habe Hunger.« Sie wischte sich die Finger an einer Serviette ab, seufzte tief und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. »Andrees’ Familie wird benachrichtigt.«

»Und Vater wird unsere Forderung erfüllen – ein Hauptquartier hier drüben, nach unseren Vorstellungen. Er war nicht begeistert von der Idee, aber ausnahmsweise hat er nicht lange widersprochen.« Sie beugte sich über den Tisch. »Chase sagt, Andrees sei an einer einzigen Kugel gestorben, und das Ganze sähe nach Exekution aus, wie sie am ehesten die Gangs verüben. Irgendwie muss er jemanden sehr geärgert haben, dem er nicht hätte in die Quere kommen dürfen, und der hat ihn ausgeschaltet. Gut möglich, dass der Täter nie gefunden wird. Die Verstümmelung kam später. Niemand kann sich erklären, was die verursacht haben soll. Das können keine Hunde gewesen sein, nicht einmal ein Puma oder ein Bär.«

»Wenn ich raten müsste, würde ich auf Alte Fee tippen. Denk daran, dass der Sumpfschlinger hier irgendwo frei herumläuft.« Ich warf wieder einen Blick auf die Uhr. »Ich muss in einer Viertelstunde los. Sonst noch etwas?«

Iris meldete sich zu Wort. »Menolly, ich will dir noch sagen …«

Ich stöhnte. »Nein, bitte nicht. Du wirst mich nicht wieder wegen Ivana anmeckern, oder? Ich habe getan, was nötig …«

Iris hob abwehrend die Hand. »Nein, nein. Keine Sorge. Es ist ja gut gegangen, obwohl ich es immer noch für einen großen Fehler halte, sich mit denen einzulassen. Aber zumindest ist die Welt nicht zu einem schwarzen Loch implodiert, als sie und Aeval sich begegnet sind.« Sie stellte eine Schüssel Schlagsahne auf den Tisch. »Ich wollte dir etwas anderes sagen. Ich bin froh, dass du gestern Nacht noch ein bisschen Zeit mit Nerissa verbracht hast. Sie war heute Morgen viel fröhlicher und hat so vergnügt über die Hochzeit geredet wie schon seit Wochen nicht mehr.«

Ich starrte auf meine Hände hinab. »Wenn ich nur nicht so blind gewesen wäre.« Ich warf Iris einen Blick zu. »War sie schon lange so niedergeschlagen? Glaubst du, ich habe unserer Beziehung dauerhaft geschadet?«

Iris drehte sich um, als die Tür aufging und Smoky und Trillian mit mindestens einem Dutzend großer Schachteln vom Chinesen hereinkamen. Es roch köstlich, aber ein einziger Bissen, und mir würde jämmerlich schlecht werden.

Morio folgte ihnen. An seiner Jeans und seinem Rolli hingen Schmutz und kleine Zweige, und er trug die Tasche mit seinem Anker darin schräg über der Schulter. Yokai brauchten einen Anker, um sich aus ihrer dämonischen oder Tiergestalt in den Menschen zurückzuverwandeln. Morios Anker war ein Totenschädel. Er streifte sich die Tasche über den Kopf und legte sie neben der Tür zur Speisekammer auf den Boden.

Iris warf ihm einen Blick zu und tätschelte dann meinen Arm. »Nein, Liebes. Ich glaube nicht, dass du ernsthaften Schaden angerichtet hast. Aber halte ja dein Versprechen, einen Ort für die Feier zu finden. Wenn du sie in dem Punkt enttäuschst, wäre das schlimm. Sehr schlimm.«

Ich nickte und ging zur Tür. »Ich muss zu Roman. Unternehmt nichts ohne mich, außer es handelt sich um einen Notfall. Ich komme nach Hause, sobald ich kann.« Als ich an Morio vorbeiging, blieb mein Blick an ihm hängen, und ich zögerte. Ich wollte ihm sagen, was ich vorhatte. Immerhin würde sich das auch auf ihn auswirken. Aber im Grunde rückte ich nur etwas gerade, was in Schieflage geraten war. Stellte den Normalzustand wieder her. Also schnappte ich mir wortlos Schlüssel und Handtasche und ging.

Roman wartete schon auf mich, als ich durch den Regen lief und die Stufen zu seiner Villa hochsprang. Das Dienstmädchen, das die Tür öffnete, winkte mich sofort herein. Die junge Frau kannte mich und behandelte mich geradezu ehrerbietig. Ich bräuchte Roman nur zu sagen, sie sei unhöflich zu mir gewesen, und er würde sie töten lassen. Das war mir klar, also beschwerte ich mich nie, niemals auch nur beiläufig über eine seiner Angestellten, auch wenn sie einmal trödelten oder mich Melanie statt Menolly nannten.

Ich gab ihr meine Jacke – die ich eher aus modischen Gründen denn der Wärme wegen trug – und meine Handtasche. »Hier, Alice. Danke sehr.«

Sie knickste. »Jawohl, Miss Menolly. Aber das mache ich doch gerne.« Sie wandte sich ab, um meine Sachen aufzuhängen, und fügte hinzu: »Der Herr erwartet Sie im Arbeitszimmer.«

Ich beeilte mich. Ich war eine Viertelstunde zu spät dran, und Roman war immer ein wenig gereizt, wenn man ihn warten ließ. Ich beschwerte mich nie darüber, dass ich das schon fast neurotisch fand. Immerhin war er der Sohn einer Königin, da galt es gewisse Standards einzuhalten. Doch als ich den Raum betrat, streckte er mir nur die Hände entgegen.

»Meine Liebe.« Er küsste mich auf die Wange, zog mich dann in seine Arme und presste die Lippen auf meine. »Ich habe schon alles für das Ritual vorbereitet.«

Ich trat zurück, unsicher, wie ich fragen sollte, was ich ihn fragen wollte. »Roman, ehe wir anfangen … Neulich Nacht, als du und ich und Nerissa … du bist einfach verschwunden. Warum?«

Roman sah mir mit undurchdringlichem Blick fest in die Augen. Er blinzelte nicht, und seine Miene änderte sich kein bisschen. »Ich wollte ein Teil deines Lebens sein – mehr als bisher. Ich wollte, dass du mehr wirst als meine offizielle Gefährtin.« Er umfing mein Kinn mit der Hand. »Jedes Mal, wenn du von ihr sprichst, strahlst du auf eine Art … So habe ich nicht mehr empfunden, seit ich – seit ich jung und lebendig war, und verliebt in ein Bauernmädchen.«

Meine Lippen zitterten. »Was ist passiert?«

»Ihr Vater hat sie an einen Reiterkrieger verkauft, der wohl zufällig vorbeikam. Ich wollte sie heiraten, doch ihr Vater verabscheute meine Familie. Ich kam zu spät. Als ich ihr Anwesen erreichte, konnte ich nur noch ferne Schreie hören.« Er zog sein Hemd hoch und zeigte mir die lange Narbe an seiner Seite. »Daher habe ich das hier. Die Leute ihres Vaters haben mich in einen Kampf verwickelt und mich daran gehindert, den beiden zu folgen.«

»Ach, Roman. Tut mir leid …«

»Das ist lange her. Sie wurde zu Staub, als die Welt noch viel jünger war. Meine Mutter hat sich für mich gerächt – sie hat den Vater auf dem Dorfplatz aufhängen lassen und ihn noch bei lebendigem Leib persönlich ausgeweidet. Dennoch konnte ich ihm das nie verzeihen. Ich habe überall nach ihr gesucht, sie aber nie wiedergesehen. Monatelang habe ich jede Nacht von ihr geträumt und sie schreien gehört, während der Krieger mit ihr davonritt. Ich musste ständig daran denken, was er ihr wohl antun mochte.« Er starrte in den Gaskamin, in seine Erinnerungen versunken.

»Wie hieß sie?« Ich legte ihm sacht die Hand auf den Arm.

Er ließ den Kopf sinken und zuckte mit den Schultern. »Ich weiß es nicht mehr. Aber wenn ich dich von Nerissa sprechen sehe, erinnert mich der Ausdruck auf deinem Gesicht an sie. So hat sie mich angesehen, wenn sie auf mich zulief, um mich zu küssen. Und das macht mich … wehmütig.«

Ich nickte. Endlich verstand ich. Roman wollte uns nicht auseinanderbringen. Er hatte ein einziges Mal im Leben wahrhaft geliebt, und diese Zeit wollte er wieder aufleben lassen.

»Roman, ich …«

»Sag nichts mehr. Ich akzeptiere, was du mir geben kannst. Aber ich möchte Nerissa nie wieder in diesem Haus sehen, außer es handelt sich um einen Notfall. Ich kann es nicht ertragen, euch beide zusammen zu sehen.« Er wandte sich ab. »Jetzt musst du mich für schwach halten.«

»Niemals. Ich halte dich für … noch immer menschlich, irgendwo tief in deinem Inneren. Weißt du, Roman, ich liebe dich auch. So sehr ich eben kann. Nerissa ist meine Seelengefährtin, aber du … du und ich, wir teilen etwas, das ich mit niemand anderem teilen kann. Das ich mit niemandem sonst teilen will.« Ich schlang die Arme um seine Taille und küsste die Schulter seines Hausrocks.

Roman verharrte einen Moment lang, dann entzog er sich meiner Umarmung. Als er sich mir wieder zuwandte, war sein Gesicht eine lächelnde Maske der Höflichkeit ohne jeden Hinweis auf das Leid, das ich eben noch darin gesehen hatte.

»Wollen wir mit dem Ritual beginnen? Ich habe alles vorbereitet.« Er führte mich zu einer Tür am anderen Ende des Raumes.

»Wird es das Band zwischen Morio und mir durchtrennen, ohne einem von uns wehzutun?« Ich sah ihn angstvoll an – ich wollte ihm unbedingt vertrauen, fürchtete mich aber zugleich davor.

»Ja. Es ist besser, das gleich zu tun. Wenn du mit ihm schlafen würdest, wäre das Band danach nicht mehr zu lösen. Oder wenn du von seinem Blut trinken würdest. Du hast weder das eine noch das andere getan, oder? Sag mir die Wahrheit.« Er zögerte, die Hand schon am Türknauf.

»Nein. Nein, da war nichts. Viele verstohlene Blicke, und wir haben uns ein-, zweimal geküsst. Aber kein Blut mehr, seit mein Blut ihm das Leben gerettet hat. Und kein Sex. Ich glaube, deshalb habe ich es neulich Nacht mit Roz getrieben und auch von ihm getrunken. Ich wollte Morio so sehr, dass ich Roz als Ersatz benutzt habe.« Das zuzugeben, fiel mir schwer – ich wollte meine Freunde nicht benutzen.

»Ich dachte, der Doppelgänger sei der Grund gewesen? Eine Art betörender Zauber?«

Ich runzelte die Stirn. »Um ehrlich zu sein, ich weiß es nicht genau. Vielleicht beides zugleich? Das Trinken, ja, das war der Doppelgänger. Der Sex … ich weiß es nicht.«

»Nun, zumindest hast du die Lage nicht zusätzlich kompliziert. Komm, wir lösen das Band, und dann könnt ihr beide wieder ihr selbst sein. Er wird allerdings die Kraft, die bei der Transfusion auf ihn übergegangen ist, behalten. Und auch die wilde Ader …«

Ich blickte zu ihm auf. »Ich fand tatsächlich, dass er seitdem irgendwie wilder geworden ist.«

»Oh, ganz sicher, Liebste. Und das wird ihm bleiben. Camille muss das doch auch aufgefallen sein? Hat sie denn nichts zu dir gesagt?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, hat sie nicht. Aber gemerkt hat sie es sicher …« Mit diesem Gedanken folgte ich ihm durch die Tür, bereit, wenigstens eines der Probleme in meinem Leben auszuräumen.

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Kapitel 17

Der Raum, in den Roman mich führte, war klein und erinnerte mich an einen Schrein. Er war in einem scheußlichen Blau gehalten. Vielleicht nicht direkt scheußlich, sondern nur erdrückend. Ich verzog das Gesicht. Die Farbe an sich war hübsch – nicht blaugrün wie das Meer, sondern tiefblau wie Kobaltglas, so dass ich mir vorkam wie unter Wasser in einem Swimmingpool.

Die Einrichtung war schlicht, das Herzstück bildete ein niedriger Konsolentisch an der gegenüberliegenden Wand. Auf diesem Tisch sah ich einen Kristallkelch, eine große Säulenkerze, eine kleine Phiole mit … irgendwas, einen Silberdolch mit beinernem Griff und ein Dutzend rote Rosen. Beleuchtet wurde der Raum durch Lichtkacheln in den Wänden. Vor dem Tisch lagen zwei große Bodenkissen – mehr Mobiliar gab es nicht. An einem Wandhaken hing ein schlichtes weißes Kleid, das mich an ein griechisches Gewand erinnerte.

»Zieh dich um, während ich mich auf das Ritual vorbereite.« Roman wandte sich ab und ließ mich allein.

Ich war zu klug, um auf dem Altar herumzuschnüffeln. Auf keinen Fall wollte ich das hier irgendwie versauen. Ich schlüpfte aus meiner Jeans, zog mein Shirt aus, ließ das Gewand über meinen Kopf gleiten, drapierte es und knotete den schlichten Gürtel zu. Es fühlte sich elegant an und wie einer anderen Zeit entsprungen. Nachdem ich vergeblich nach einem geeigneten Platz für meine abgelegten Klamotten gesucht hatte, brachte ich sie schließlich aus dem Raum und ließ sie im Flur liegen.

In diesem Moment kam Roman zurück. Er trug ein langes, purpurrotes Gewand, gegürtet mit einer goldenen Schärpe. Eine goldene Krone saß auf seinem Kopf, und das Haar fiel ihm offen über die Schultern. Er war jeder Zoll ein Prinz, und obwohl wir uns schon länger kannten, wurde mir erst jetzt wirklich bewusst, dass er der Sohn von Blodweyn war. Ein Stoß durchfuhr mich, und ich stieß einen Laut der Überraschung aus.

Das entging ihm nicht. »Sehr wenige haben mich je in meiner höfischen Gewandung gesehen.« Er fragte nicht, ob mir diese Aufmachung gefiel, sondern bedeutete mir nur, in den Ritualraum voranzugehen.

Wir betraten die Kammer, und ich wartete auf seine Anweisungen.

»Knie dich auf das rechte Kissen.«

Ich gehorchte. Er schloss die Tür und kniete sich mir gegenüber. Er wirkte so gelassen und trug seinen Putz so selbstverständlich, dass mir klarwurde, wie wenig ich von ihm und seiner Dynastie wusste. Blodweyn hatte ihren Thron wieder bestiegen. Roman hatte mir von seiner Mutter erzählt, aber gewiss nicht alles, oder? Hatte er die Wahrheit gesagt, was ihre Absichten anging? Und wie sollte ich das herausfinden?

»Weißt du, wie die Vampire einst entstanden, Menolly?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, das weiß ich nicht. So etwas haben wir nicht in der Schule gelernt, und zum Rehabilitationsprogramm des AND gehörte es auch nicht.« Ich hatte Roman von jener Zeit erzählt – von meinem Jahr des Wahnsinns und dem mühsamen Kampf, bis ich wieder bei Verstand gewesen war.

»Niemand weiß, wann es geschah, aber es war lange vor jeder Geschichtsschreibung, lange vor der Großen Spaltung. Die Menschheit hatte sich zu Bewusstsein und logischem Denken entwickelt, und eine Schamanin aus einem Dorf begehrte die Unsterblichkeit, wie die Feen sie besaßen.«

»Aber die Feen sind nicht unsterblich. Sogar die Elfen sterben. Selbst die Götter«, flüsterte ich.

»Das ist wahr«, sagte Roman, »doch die Sterblichen wussten das nicht. Was ist schon ihre Lebensspanne im Vergleich zu der einer Fee? Ein Flüstern im Wind. Der Name der Schamanin ist uns als Kesana überliefert. Sie wollte herausfinden, wie sie die Unsterblichkeit der Feen erlangen könnte, und begab sich in der Traumzeit auf die Suche nach der Antwort. Stattdessen stieß sie auf Dämonen … Dämonen, die sich von Lebensenergie nährten.«

»Wie Vanzir? Traumjäger-Dämonen?«

Roman zuckte mit den Schultern. »Genau weiß das niemand. Wir wissen nur, dass sie ihr versprachen, sie werde endlos lange leben, wenn sie ihnen erlaubte, sich mit ihrer Seele zu vereinen. Also erklärte sie sich einverstanden. Das Ritual führte sie in den Tod. Sie starb und wurde im selben Körper wiedergeboren – doch sehr verändert. Sie alterte fortan keinen Tag mehr, doch sie hungerte nach Blut.«

»Die Blutlust …« Ich hatte mich schon gefragt, welche Rolle Blut genau in unserer Mythologie und Geschichte spielte. Romans Erzählung klang plausibel.

»Ja, die Blutlust. Kesana stellte fest, dass sie umso stärker wurde, je mehr sie sich von anderen nährte – je mehr von ihrem Blut sie trank. Und dank ihrer schamanischen Fähigkeiten fand sie heraus, wie sie diesen Fluch weitergeben konnte. Sie lernte, andere ebenfalls zu verwandeln. Doch es waren nicht die Dämonen, die sich mit ihren Opfern vereinigten, sondern ein kleiner Teil ihrer eigenen untoten Kraft bewirkte die Verwandlung. So war sie die erste Meisterin. Sie ist unser aller Mutter.«

Das klang ebenfalls logisch. Vampire galten als mindere Dämonen. »Was ist aus ihr geworden? Aus Kesana?«

»Das weiß niemand. Sie ist im Nebel der Geschichte verschollen.«

»Glaubst du, sie lebt noch?«

Roman schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Wirklich nicht. Wenn ja, müsste sie sich sehr verändert haben. In manchen Ritualen rufen die uralten Vampire sie noch wie eine Göttin an, aber das ist eher Ritus als Glaube.«

Ich dachte darüber nach. Es erschien mir natürlich, der Mutter unserer Spezies in Ritualen Tribut zu zollen. »Ich habe mich schon immer gefragt, wie unsere Art wohl entstanden ist. Aber was hat das mit Morio und mir und unserem Band zu tun? Hat es überhaupt damit zu tun?«

»In sehr begrenztem Sinne hast du Morio erweckt, als ihr ihm dein Blut eingeflößt habt. Das versuche ich dir gerade zu erklären – es ist nicht deine Seele, die deine Kinder erweckt, sondern dein Blut. Verändert man das Blut, ist das Band gelöst.«

Ich starrte den Dolch an, dann ihn. Allmählich begriff ich, was er vorhatte, und Panik stieg in mir auf. »Ich will die Verwandlung nicht noch einmal durchmachen!«

Als ich aufspringen wollte, hielt Roman mich an den Handgelenken fest. »Nein, davon spreche ich nicht. Du kannst nicht mehr sterben, nur den letzten Tod. Folglich kann das Ritual auch nicht deine Erweckung nachspielen.«

»Ich könnte das nicht noch einmal durchleben.« Vor lauter Panik hörte ich kaum mehr, was er sagte. Ich sah nur noch Dredges Hände und Dredges Blut und Dredges Dolch und die finstere Höhle. Rasend vor Angst riss ich mich los. »Ich kann das nicht.«

Roman sprang auf, zog mich in seine Arme und drehte mich herum, so dass ich ihn ansehen musste. »Menolly, halt!« Er sprach mit einer Stimme, deren Befehl man sich nicht entziehen konnte, und ich erstarrte und wurde mir meiner Umgebung wieder bewusst. »Ich würde dich niemals bitten, diese Zeit noch einmal zu durchleben, oder dich etwas auch nur annähernd Ähnlichem aussetzen. Ich bin ein harter und grausamer Herr, aber ich bin kein Sadist.« Er beugte sich vor und küsste mich auf die Stirn. »Mädchen, ich habe Dinge getan, die Dredge wie einen Kindergärtner aussehen lassen, und es gab Zeiten, da ich boshaft war und mich nichts interessierte außer das, was ich dem Leben noch abringen könnte. Aber ich bin älter und weiser geworden, und die Blutlust ist zu einem Aspekt meines Lebens geworden, den ich kontrolliere und nutze, wo es angemessen ist.«

Ich nickte und zwang mich zu entspannen. Er ließ mich los, führte mich mit einer Geste zurück zum Altar und bat mich, wieder niederzuknien. »Durch dieses Ritual wirst du zum Teil meiner Linie. Ich werde dich gewissermaßen teilweise ›adoptieren‹, so dass du nicht mehr ganz und gar Dredges Tochter sein wirst. Diese Veränderung deines Blutes wird genügen, um das Band zwischen Morio und dir zu trennen, denn es hängt an deinem Blut, wie es jetzt durch deine Adern fließt. Anderes Blut, andere Bande.«

»Wie … wie machen wir das?«

»Vertrau mir. Ich kann dir das Ritual nicht erklären – du musst es durchschreiten. Aber ich verspreche dir, dass der Schmerz minimal sein wird. Und dafür erhältst du … Meine Liebe, du wirst nicht mehr nur Dredges Tochter sein, mit seiner Kraft in deinen Adern, sondern auch die meine, durchströmt von meiner Kraft. Du wirst mit den Jahrhunderten einer der ältesten Vampire werden – stark und weise, hoffe ich, und brillant.«

»Ich weiß, dass das vermutlich eine dumme Frage ist«, sagte ich. »Aber wird das etwas für uns verändern? Wirst du dann noch mein Liebhaber sein?«

Er lächelte, und die feinen Fältchen um seine Augen vertieften sich. »Oh, es wird unsere Beziehung verändern, aber du wirst weiterhin meine Gefährtin sein. Vielleicht noch enger verbunden durch das Band des Blutes. Und ehe du fragst, nein, das sollte keinen Einfluss auf deine Gefühle für Nerissa haben. Ich habe dir versprochen, dass ich mich in eure Beziehung nicht hineindrängen werde.«

Ich nickte. Mehr Garantien würde ich nicht bekommen. Was das Ritual tatsächlich bewirkte, würde ich erst wissen, wenn ich es durchlaufen hatte, und damit musste ich mich zufriedengeben. Mein Blick huschte zur Tür. Noch konnte ich es mir anders überlegen. »Was wird geschehen, wenn ich dieses Band nicht löse?«

»Irgendwann wird es euch beide unwiderstehlich zueinander hinziehen. Es wird nicht mit der Zeit vergehen, falls du darauf hoffen solltest. Die Seelenverbindung mit deiner Schwester und mit dir wird den Yokai sehr belasten.« Roman faltete die Hände im Schoß und wartete ab.

Ich hatte Morio das Leben gerettet, aber zu welchem Preis? Ihn unwissentlich an mich zu binden, war genauso schlimm, wie damals Vanzirs Leben und seine Seele an uns zu ketten. Eine Art Sklaverei. Erin hatte die Entscheidung selbst getroffen – sie war dem Tod sehr nahe gewesen und hatte darum gebeten, erweckt zu werden. Aber in Morios Fall hatten wir die Entscheidung getroffen. Und ich wusste zwar, dass er dankbar war, noch am Leben zu sein, aber jetzt war er weder ein Vampir noch ganz sein eigener Herr.

»Was wird mit ihm geschehen, wenn ich das Ritual vollziehe?«

»Sein Blut wird nicht mehr nach deinem rufen. Es ist ein wenig anders, wenn man jemanden erweckt. Du hast Erin erweckt und weißt ja, wie sie auf dich reagiert. Das ist normal. Aber es ist nicht normal, dass ein Lebender Vampirblut erhält, und das erzeugt eine Art Widerspruch in seinem Wesen. Er wird nie wieder der sein, der er vor der Infusion war, aber nach dem Ritual wird er sich nicht mehr zwischen dir und Camille wie zerrissen fühlen.«

Ich nickte. Das reichte mir. »Wenn er dadurch nicht in Gefahr gerät …«

»Nein.« Seine frostigen Augen sahen mich durchdringend an. »Triff eine Entscheidung, Menolly. Du musst wählen. Ich biete dir die Chance nur dieses eine Mal. Und ich tue das nicht leichthin, denn das Ritual wird uns beide auf ewig binden. Vielleicht werde ich das eines Tages bereuen, aber wir können eben nicht in die Zukunft sehen.«

Ich neigte den Kopf in den Nacken und starrte zu der leuchtend blauen Decke auf. »Dann los«, murmelte ich.

Roman stand auf und bedeutete mir, auf den Knien hocken zu bleiben. Mit ausgestreckten Armen ging er um den Raum herum.

»Ehrwürdige Kesana, Mutter des Blutes, Dämonentochter, höre mich an. Wie du einst die Blutlust nahmst, so sieh mich jetzt mein Blut vergießen, um eine zu erwecken, die bereits verwandelt ist.« Er wandte sich um, kehrte langsam zu dem Kissen zurück und kniete sich wieder hin. Dann nahm er den Dolch und hielt ihn hoch. »Segne den Dolch, der Blut hervorholt. Segne die Klinge, die Leben fließen lässt. Segne die Schneide, die Haut durchdringt. Menolly, nimm den Kelch und halte ihn unter mein Handgelenk.«

Er zog seinen rechten Ärmel zurück und streckte den Arm aus. Ich hielt den Kelch unter sein Handgelenk, und er stöhnte, als die silberne Klinge seine Haut aufschlitzte. Die Wunde begann sofort zu gären, riss weiter auf und färbte sich tiefrot. Blut blubberte langsam daraus hervor – wenn wir bluteten, dann floss das Blut langsam und zähflüssig, es sickerte eher, als zu fließen oder zu spritzen wie bei den Sterblichen.

Das Blut tropfte in den Kelch, sattrot und mit einem berauschenden Duft wie von Wein. Gebannt sah ich zu, wie Roman in den Kelch blutete. Er massierte seinen Arm, um den Blutfluss zu beschleunigen, bis der Kelch halb voll war. Dann reckte er den Arm in die Höhe und wartete ab, bis die Schnittwunde verheilt war. Das dauerte etwa fünf Minuten.

»Jetzt bist du an der Reihe.« Er reichte mir den Dolch, und ich hielt ihn vorsichtig in der Hand und betrachtete die Silberklinge. Ich wusste nicht genau, warum wir dazu Silber benutzen mussten, aber dies war nicht der passende Zeitpunkt für Fragen. Mein Gewand hatte keine Ärmel, also streckte ich nur den rechten Arm über den Kelch, den jetzt Roman hielt, und zog die silberne Klinge tief durch meine Ader.

Das Silber brannte wie glühendes Eisen. Ich konnte mich gerade noch beherrschen, nicht aufzuschreien. Mein Blut sickerte langsam in das Kristallgefäß hinab und vermischte sich mit Romans. Ich sah den Tropfen zu, die seinen roten Saft aufspritzen ließen, und mich überlief ein Schauer. Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken, was das bedeuten könnte. Dredge war mein Meister, doch ich war ihm entkommen, und die Entfernung hatte seine Macht über mich abgepuffert. Zwischen Roman und mir gab es eine solche Entfernung nicht.

Als der Kelch fast voll war, gab er mir ein Zeichen, und ich hielt den Arm in die Höhe und sah zu, wie die Wunde verheilte. Als er den Kelch auf den Tisch stellte und die Kerze entzündete, legte ich den Dolch daneben.

Der Duft von Ylang-Ylang und Jasmin verbreitete sich im Raum. Roman nahm die Phiole und öffnete sie. Ein seltsamer Geruch stieg daraus auf, schwer und berauschend, und ich fuhr mir unwillkürlich mit der Zunge über die Lippen. Ich hätte gern gefragt, was das war, zwang mich aber zu schweigen. Vorsichtig drehte er die Phiole über dem Kelch um und ließ einen … zwei … drei Tropfen der kupferfarbenen Flüssigkeit in das Blut fallen. Dann rührte er es mit dem Silberdolch um. Er verschloss die Phiole wieder, legte den Dolch beiseite, nahm den Kelch, tauchte den Daumen in das Blut und drückte ihn mir an die Stirn.

»Ich salbe dich im Namen der Ersten Mutter.« Wieder tauchte er den Daumen ein und bedeutete mir, die Falten meines Gewands über der Brust beiseitezuziehen. Er drückte den Daumen auf meine Brust über dem Herzen.

»Ich salbe dich im Namen von Blodweyn, meiner Mutter und Meisterin.« Ein drittes Mal nahm der Daumen Blut auf und presste es an meine Lippen.

»Ich salbe dich in meinem Namen – Roman, Ritter des Vampirischen Reiches, Sohn des Purpurnen Schleiers.« Er hob den Kelch, nickte mir zu und leerte ihn zur Hälfte. Dann reichte er ihn mir mit einem Nicken. »Trink.«

Ich schluckte, und das Blut schmeckte köstlich, nach Balsam, Zimt und Nelken, Feuer und Kupfer. Als es meine Kehle hinabrann, begann der Raum sich um mich zu drehen. Ich schluckte meine Angst mit dem roten Nektar herunter.

Ich war schon durch Portale gereist und durch den Tod gegangen. Ich erkannte einen bedeutenden Übergang, wenn ich ihn spürte. Jetzt gab es kein Zurück mehr.

Roman stand auf und ließ sein Gewand fallen. Darunter war er nackt, und seine Narben glühten beinahe. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Ich konnte jede einzelne der Narben erkennen, die sich in seinen tausend Jahren angesammelt hatten. Er bedeutete mir, aufzustehen, und auch ich ließ mein Gewand fallen. Ich schaute an mir hinab und erschrak, als jedes Mal, das Dredge in meine Haut geritzt hatte, zu leuchten und zu schimmern begann. Ich funkelte wie ein riesiges Glühwürmchen. Doch aus irgendeinem Grund war mir das hier – an diesem seltsamen Ort – nicht unangenehm.

Roman nahm meine Hand, und wir traten zurück. Der Altartisch glitt nach links zur Seite, und eine Geheimtür tat sich auf. Dahinter lag ein dunkler Gang. Trommeln dröhnten, und ich hörte Musik, als Roman mich in den Tunnel zog. Er lief schneller, und mir wurde plötzlich bewusst, dass wir uns nicht mehr in seiner Villa befanden, sondern irgendwo zwischen den Welten.

Dann tauchte am Ende des Gangs ein Lichtschein auf, und wir rasten darauf zu und platzten auf eine weite Lichtung unter dem regnerischen Nachthimmel.

Vor uns ragte ein kleiner Palast auf, der Romans Villa bescheiden wirken ließ. Er war in Alabaster- und Goldtönen gestrichen und von Wachen umringt, doch sie schienen keine Notiz von uns zu nehmen. In purpurnen Gewändern, Dolche mit goldenen Griffen im Gürtel, standen sie stramm da.

Wir gingen die Treppe zum Eingang hinauf, Hand in Hand, nackt und glühend, und glitten durch die Tür hindurch wie Geister. Ich sah Roman von der Seite an, doch er wirkte vollkommen gelassen, als täte er das jeden Tag.

Im Foyer führte er mich nach rechts in einen Nebenraum, der sich als Garderobe entpuppte. Sie war so groß wie unser Wohnzimmer zu Hause. Roman reichte mir eine schlichte weiße Tunika und drapierte einen roten Umhang um seine Schultern, der mit goldenen Bändern und Perlen besetzt war. Ich schlüpfte in das schlichte Baumwollkleid und fragte mich einmal mehr, worauf ich mich da eingelassen hatte.

Wir gingen wieder hinaus und auf die Flügeltür zu einem Saal zu. Roman nahm meine Hand.

Er blickte auf mich hinab und blieb einen Moment lang stehen. »Du wirst jetzt dem Purpurnen Schleier vorgestellt. Durch das Ritual bist du meine Erbin und folglich mit meiner Mutter verwandt. Zaudere nicht. Weiche nicht zurück. Du kannst nie wieder die sein, die du warst, ehe du das Blutopfer getrunken hast. Hast du mich verstanden, Menolly? Enttäusche mich nicht.«

Als ich die gewaltige Bedeutung dessen begriff, was hier geschah, konnte ich nur stumm nicken. Mir blieb nichts anderes übrig, als vorwärtszugehen.

»Ja.« Jede Faser meines Wesens sträubte sich dagegen, ihm zu gehorchen – nicht, weil er etwas Falsches von mir verlangt hätte, sondern weil ich es verabscheute, mich irgendwem oder irgendwas zu unterwerfen. Aber manchmal musste man eben alle Kontrolle an eine höhere Macht abgeben, um des großen Ganzen willen. Und tief im Herzen wusste ich, dass ich das Richtige tat, obwohl ich gegen die Demut rebellierte, die von mir erwartet wurde.

Ohne ein weiteres Wort führte Roman mich zu der Flügeltür, und zwei Wachen verneigten sich tief, als sie ihn erkannten. Wir traten durch die Tür in den Thronsaal.

Er war gewaltig, so groß wie unser ganzes Haus, und mehrere Reihen von Sitzen entlang der Wände erinnerten mich an einen Hörsaal. Ganz hinten in der Mitte auf einem erhöhten Podium stand ein Thron aus schwarzem Marmor. Darauf saß eine Frau in goldenen Gewändern, mit Purpur abgesetzt. Sie wirkte imposant, hatte graumeliertes Haar und ein Gesicht, das nur leicht vom Alter gezeichnet war. Bei ihrer Verwandlung musste sie etwa fünfzig gewesen sein und in bester Verfassung. Ihre Augen waren ebenso silbrig kühl wie Romans, und auch ansonsten war er ihr wie aus dem Gesicht geschnitten.

Blodweyn erhob sich. Ihr bauschiges Kleid, oben eng wie ein Mieder und von den Hüften abwärts weit fließend, glitzerte bei jeder Bewegung. Glänzende Goldfäden und funkelnde Rubine waren in Rankenmustern aufgestickt. Das Kleid hatte etwas beinahe Elisabethanisches, trotz des tiefen Ausschnitts. Ein hoher Stehkragen im Nacken betonte ihren Hals. Blodweyns Haar war kunstvoll hochgesteckt und mit einem Diadem geschmückt, Rubine und Diamanten in einem goldenen Reif.

Sie war bleich wie Nebel. Bleich wie Sahne. Kein Hauch von Farbe auf ihren Lippen oder Wangen. Blodweyn, die Königin des Purpurnen Schleiers, war so kalt und weiß wie eine Eisskulptur.

Sie wartete, während Roman mich zu den Stufen vor ihrem Thron führte. Er kniete nieder, und ich gab mir alle Mühe, tief zu knicksen, ohne mich bis auf die Knochen zu blamieren.

Blodweyn gestattete uns mit einem Wink, uns zu erheben. Roman ließ meine Hand los, bedeutete mir zu bleiben, wo ich war, und rannte leichtfüßig die Stufen hinauf. Er küsste die Hand, die seine Mutter ihm hinstreckte.

»Euer Hoheit … Danke, dass Ihr mich empfangt.«

Und dann bekam ihr marmornes Gesicht Risse – nur ganz kleine –, und sie lächelte ihren Sohn an. »Roman, wir sind mit dem Mädchen allein. Also nicht so förmlich.«

Verblüfft über diese Offenheit, riss ich den Kopf hoch und starrte sie an. Sie grinste wölfisch auf mich herab. »Was denn? Rechnest du etwa nicht damit, dass uralte Königinnen die moderne Welt verstehen? Deine Feenköniginnen können es doch auch. Unterschätze mich nicht, Mädchen.«

»Niemals«, antwortete ich automatisch, ehe mir einfiel, dass ich vermutlich hätte schweigen sollen, bis sie mich zum Sprechen aufforderte.

Doch Blodweyn kicherte nur und lehnte sich auf ihrem Thron zurück. »Erhebe dich, Menolly. So … du bist also die Gefährtin meines Sohnes. Dreh dich um, lass dich ansehen.«

Ich kam mir vor wie eine Zuchtstute, während ich mich in meinem schlichten weißen Kleid vor ihr im Kreis drehte und mich fragte, was sie von mir halten mochte. Die höfische Welt war so gar nicht meine, und ich hatte nicht die Absicht, bauschige Ballkleider oder juwelenbesetzte Diademe zu tragen, außer vielleicht, wenn ich Roman zu einem hochoffiziellen Empfang begleitete.

»Interessant. Mir gefällt das Feuer in ihren Augen, mein Sohn.« Sie sprach mit Roman, als sei ich gar nicht anwesend, doch es erschien mir nicht klug, sie darauf hinzuweisen. Sie wandte sich mir wieder zu und sah mich unverwandt an. Auf einmal fühlte sich dieser Blick an wie ein Pflock durchs Herz, und ich konnte mich nicht mehr rühren. Ich war überzeugt davon, dass sie jeden Vampir mit diesem Blick erstarren lassen konnte. Ihre Macht war sehr real und sehr gewaltig.

Nach ein paar Augenblicken ließ sie mich los. »Die Augen sprechen Bände, das muss man abgedroschenerweise sagen. Aber Klischee hin oder her, es ist eine schlichte Tatsache, dass wir aus dem Blick eines anderen viel herauslesen können. Und ich kann die Wahrheit in deiner Seele lesen, Menolly. Du liebst meinen Sohn nicht, aber du hast ihn gern.«

Ich stammelte: »Ich … ich liebe ihn so, wie ich ihn lieben kann, Euer Hoheit.«

Blodweyn zuckte mit den Schultern. »Liebe wird überbewertet. Mein Sohn ersehnt sie sich, aber die Liebe führt nur zu Tragödien und Verlusten. Zuneigung und Loyalität sind die Emotionen, die man erstreben und pflegen sollte. Und ich sehe, dass du äußerst loyal bist – nur gegenüber wem? An wen betrachtest du dich gebunden, Menolly?«

Ich schluckte, denn ich wollte ihr möglichst nichts von meiner Familie erzählen. Vampire waren furchtbar geschickt darin, Gefühle und Bindungen zu benutzen, um andere zu beherrschen. Doch ein Blick auf Roman sagte mir, dass sie die Antworten schon kannte. Er war ihr Sohn. Er war ihr zu Loyalität verpflichtet und erzählte ihr wahrscheinlich sowieso alles.

»Meine erste Treuepflicht gilt meinen Schwestern. Meiner Familie, meinen Freunden. Meinem Eid gegenüber der Elfenkönigin und meiner Heimatstadt, in deren Diensten ich stehe. Meiner Verlobten. Sie alle werde ich niemals verraten. Und … ich bin auch loyal Eurem Sohn gegenüber, ja. Solange ich dadurch nicht in Konflikt mit meinen anderen Verpflichtungen komme.« Manchmal war es besser, die Karten offen auf den Tisch zu legen.

Blodweyn nickte mit finsterer Miene. »Ich nehme Eide sehr ernst, meine junge Vampirin. Du offensichtlich auch. Das bewundere ich. Selbstverständlich wäre es mir lieber, wenn du meinen Sohn an die erste Stelle setzen würdest. Aber einen Eid zu brechen, um einen neuen einzugehen, ist ein abscheulicher Verrat, und Eidbruch dulde ich im Purpurnen Schleier nicht. Es ist besser, wenn dir das von Anfang an klar ist.«

»Ja, und ich stimme Euch zu.« Ich war erleichtert, dass sie offenbar nicht versuchen würde, mich auf Kosten meiner eigenen Verpflichtungen zu einem Treueeid zu zwingen. Ich entspannte mich ein klein wenig.

»Mein Sohn hat mir gesagt, dass er das Ritual der neuen Blutlinie mit dir vollzogen hat, und warum. Hat er dir auch gesagt, dass ich dich nun in unserer Linie willkommen heißen muss, um das Ritual zu vollenden? Und dass du getötet wirst, falls ich das nicht tue?«

Ich riss den Mund auf und starrte Roman an. »Du hast mich …«

Sein Gesicht war eine undurchdringliche Maske, und er sah mich ernst an. »Ich wusste nichts davon.«

Ich hätte ihn anbrüllen und die Treppe hinunterschmeißen können, aber das war wohl kaum der passende Ort für einen Wutanfall. Seine Mutter konnte mich zerquetschen wie ein lästiges Insekt. Ich funkelte ihn böse an und wandte mich wieder Blodweyn zu.

»Von diesem letzten Teil hat er mir nichts gesagt. Er hat mir nur versprochen, dass es kaum wehtun würde.«

»Dass etwas kaum wehtut, bedeutet nicht, dass es dich nicht schwer verletzen könnte. Aber mach dich nicht verrückt. Er wusste es tatsächlich nicht, weil ich es vorgezogen habe, ihm nichts davon zu sagen.«

Als sie wieder aufstand, wirkte sie irgendwie noch größer, so direkt vor mir. Zum ersten Mal hatte ich wirklich Angst vor ihr. Ich fiel auf die Knie, und Roman ebenfalls. »Du hast keine Ahnung, was es bedeutet, dem Purpurnen Schleier nahe zu sein.«

Ihre Stimme hallte durch den Raum und echote von den Wänden wider. Als ich vorsichtig zu ihr hochspähte, wurde sie auf einmal älter, nicht äußerlich, sondern geistig, und ich spürte ihre Macht als körperliche Vibration. Sie war keine bloße Galionsfigur, sondern eine wahre Herrscherin.

»Weißt du überhaupt, was der Purpurne Schleier ist, mein Mädchen?« Sie beugte sich vor und griff nach meiner Hand. Ich konnte mich ihr nicht verweigern und reichte sie ihr. Sie zog mich auf die Füße. Ich war wie vor den Kopf geschlagen und konnte nur stumm den Kopf schütteln.

»Dann komm mit mir und lerne.«

Der Thronsaal verschwand, und ich stand neben Blodweyn in einem purpurroten Nebel wie aus dichten Rauch- und Dunstfetzen, die schimmerten und leuchteten wie blutiges Nordlicht. Die Blutlust tobte in meinem Körper. Ich stöhnte und versuchte, den Instinkt zu unterdrücken, das Raubtier in mir wieder in seinen Käfig zu schließen.

»Willkommen im Purpurnen Schleier, wohin alle Vampire letzten Endes gelangen. Er wurde geschaffen, als Kesana die Welt zu ihrem Spielplatz machte, indem sie die Dämonen in ihre Seele einließ.«

Wind toste und kreischte um mich her, rief mich zur Jagd, forderte mich auf, zu trinken, die Welt zu erobern und in Stücke zu reißen.

»Was ist das für ein Ort?«

»Dies ist das Herz der Blutlust, die Quelle unserer Macht und das einzige Andenken, das uns von Kesana geblieben ist. Dies ist die Urkraft der Vampire. Manche glauben auch, der Purpurne Schleier sei der letzte Rest von Kesanas Seele.«

»Warum habe ich das nicht gespürt oder gesehen, als Dredge mich verwandelt hat? Wissen denn alle anderen Vampire davon außer mir?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, nur diejenigen, die ein hohes Alter erreicht haben und beschließen, ihrem Leben ein Ende zu setzen, und jene, die als Gäste hierher eingeladen werden. Menolly, du unterdrückst dich selbst. Du vergeudest gewaltige Energie darauf, dich deiner wahren Natur zu verweigern, und das ist gefährlicher, als zu akzeptieren, wer du bist.«

Während sie mir ins Ohr flüsterte, spürte ich Schweiß über meinen Körper rinnen. Seit meiner Erweckung hatte ich nicht mehr geschwitzt. Ich blickte an mir herab, und es waren blutige Tropfen, die mein weißes Gewand tränkten.

»Ich darf ihr nicht nachgeben. Es ist zu gefährlich. Ich weigere mich, meine Freunde anzugreifen, eine animalische Jägerin in der Nacht zu werden.«

»Das musst du auch nicht«, flüsterte sie. »Aber du musst voll und ganz akzeptieren, was du bist, und dir deine Natur zu eigen machen. Du musst dich von jeglichem Rest Zweifel und Reue befreien, wenn du endlich die Vampirin werden willst, zu der du bestimmt bist. Du bist zur Hälfte Fee, ja, und zur Hälfte Mensch, aber du bist ganz Vampirin. Du trinkst das Blut von Tieren, statt dir Bluthuren zu halten. Warum?«

»Weil das abscheulich ist – die Verantwortung für ihr Leben läge in meiner Hand. Was, wenn ich einen Fehler mache? Was, wenn ich mich nicht beherrschen kann? Wenn ich jemanden verletze, den ich liebe?«

»Eine Bluthure lebt, um zu dienen.«

»Ich werde mir keinen Stall halten.« Ich begann zu weinen. Blutige Tränen rannen mir über die Wangen. »Ich finde allein die Vorstellung grässlich. Ich finde es grässlich, dass Roman es tut. Es ist mir …«

»Es ist dir ein Greuel? Aber auch du nährst dich von Menschen. Du bist keine Heilige.«

Ich wollte das nicht mehr hören. Ich hielt mir die Ohren zu und schrie sie an: »Ich nähre mich vom Abschaum, von denen, die anderen schaden, die morden und verstümmeln – denjenigen, die niemals erlöst werden, weil sie nicht einmal mehr bereuen können.«

»Dann bist du ihr Richter, Menolly, und dennoch verurteilst du jene, die uns aus freiem Willen etwas von sich schenken, damit wir leben können?« Blodweyn packte mich an den Handgelenken und drehte mich um, so dass ich in den Schleier blickte, der vor uns wehte. »Schön, du willst dir also keine Bluthuren halten. Aber solange du dich nicht in den Schleier stürzen und dein wahres Wesen begreifen kannst, wirst du immer vor dir selbst davonlaufen. Bis dahin kannst du kein Teil meiner Blutlinie sein.«

Damit war mir klar: Sie würde mich töten, wenn ich nicht in den Schleier ging. Voller Grauen – was würde das Ding mit mir machen? Wozu würde es mich machen? – versuchte ich den Blick abzuwenden, aber sie stieß mich vorwärts.

»Tritt ein in deine wahre Natur und lerne. Oder du wirst vernichtet. Das ist deine Entscheidung.«

Sie riss mir das Kleid vom Leib, und ich weinte. Nackt stolperte ich vorwärts. Es gab keinen Spielraum mehr. Entweder trat ich durch den Schleier – stürzte mich ins Unbekannte –, oder ich ließ mich von Blodweyn töten.

»Versprecht mir eines.« Ich wandte mich ihr zu und straffte die Schultern.

»Du bittest mich um einen Gefallen, Mädchen? Nun, was willst du?« Sie musterte die schimmernden Narben, die meinen Körper überzogen, und zuckte mit keiner Wimper.

»Wenn ich zu dem Raubtier werde, das ich fürchte … Versprecht mir, dass Ihr Roman dann befehlen werdet, mich zu pfählen, und dass meine Familie von meinem Schicksal erfährt.« Ich hielt mich sehr aufrecht und sah ihr fest in die Augen. Ob ich damit nun die Etikette brach oder nicht, war mir egal.

Blodweyn nickte langsam. »Abgemacht.«

Ich wandte mich wieder dem Schleier zu. Er wellte sich wie ein Wasserfall, und ich fühlte mich wie eine Todgeweihte, als ich eine Hand ausstreckte, um das schimmernde Energiefeld zu berühren. Und dann trat ich durch den Schleier …

Die Welt war nicht mehr.

Alles war weg, alle waren fort, es gab nur noch mich inmitten dieser Energie, die mich in Wellen umtoste. Ich hatte erwartet, dass ich den Verstand verlieren und der Blutgier ausgeliefert sein würde, doch stattdessen klärte sich mein Geist, und ich zitterte. Zum ersten Mal seit langer, langer Zeit spürte ich die Kälte.

Ein kühler Regen fiel auf mich nieder, doch dieser Regen war Blut. Es rann an meinem Körper herab, und die Rinnsale fanden meine Narben, kleine Kanäle über meinen Körper. Ich sah das Blut fließen, und ausnahmsweise löste der Geruch keinen Durst aus. Ich hätte davon trinken können oder es sein lassen. Ich drehte mich zu Blodweyn um, um sie zu fragen, ob sie das damit gemeint hatte, doch sie war nicht mehr da. Nur der schimmernde Schleier.

Macht muss nicht korrumpieren. Du brauchst deine Macht nicht zu fürchten, wenn du ihre Herrin bist.

Der Gedanke schoss mir durch den Kopf, und ich runzelte die Stirn, weil ich nicht sicher war, woher er kam. Ich überlegte, ob ich versuchen sollte, mich hier irgendwohin zu bewegen, doch »hier« bestand immer noch aus nichts weiter als Wellen von Energie, und ich fürchtete, ich könnte mich darin verlaufen, wenn ich einfach losging.

Um die Kontrolle über dich selbst zu erlangen, die Herrschaft über deine Macht, musst du sie akzeptieren, sie dir zu eigen machen und sie tragen, voller Demut und Stolz.

Und da hatten wir es. Instinktiv verstand ich Blodweyn sehr wohl, und ich wusste auch, wo das Problem lag. Ich war nicht stolz darauf, wer ich war. Ich freute mich nie daran, außer in den seltenen Augenblicken, wenn die Blutlust mich überkam.

»Ich weiß nicht, wie ich stolz darauf sein soll, was ich bin.« Ich sprach laut, und meine Stimme durchdrang den Schleier und ließ ihn verzerrt um mich tanzen. Erschüttert und schwindelig von der ständigen Bewegung um mich herum wiederholte ich es, noch lauter. »Ich weiß nicht, wie ich stolz auf meine Macht sein sollte … Dredge hat mich erweckt, und wie könnte ich stolz auf den Fluch eines Monsters sein?«

Der Schleier verzerrte und schlängelte sich, und ich begann zu schreien. »Ich will nicht stolz darauf sein, was er mir angetan hat! Ich will nicht akzeptieren, was er mir angetan hat! Ich werde ihm nie verzeihen oder irgendetwas schätzen, das von ihm kam!«

Mein Zorn steigerte sich, und die rote Energie begann, in einzelnen Fetzen zu zucken und sich zu winden. Ich fiel auf die Knie, überwältigt von rasender Wut und schrecklichen Erinnerungen. »Ich habe ihn getötet – ich habe meinen Meister gepfählt, und darauf bin ich stolz! Also wie könnte ich mir jemals seine Untat zu eigen machen?«

Da erschien Blodweyn inmitten des Schleiers, kniete nieder und schloss mich in die Arme. Sie hob mich hoch wie ein kleines Kind und grub die Zähne in meinen Hals.

»Du brauchst nicht stolz auf ihn zu sein. Denn jetzt bist du die Tochter meines Sohnes, und auch meine Tochter. Und wir – wir werden dich vor Stolz schwindelig machen. Umarme mich, und lasse deinen ehemaligen Meister hinter dir. Umarme meinen Sohn.«

Roman erschien auf meiner anderen Seite und schlang ebenfalls die Arme um mich. Inmitten des Schleiers schlugen sie die Fangzähne in meinen Hals und tranken, und es war himmlisch und köstlich, und ich kam beinahe sofort. Ich war mir nur noch meines eigenen Begehrens bewusst, und so zögerte ich nicht, von ihnen zu trinken, erst von Roman und dann von Blodweyn. Erfüllt von der berauschenden Energie, die durch ihre Adern floss, verlor ich schließlich das Bewusstsein.

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Kapitel 18

Als ich zu mir kam, lag ich wieder in dem Altarraum. Blodweyn war nirgends zu sehen. Ich setzte mich langsam auf und fühlte mich, als hätte ich den schlimmsten Kater aller Zeiten. Offenbar hatte Roman mich wieder angezogen. Ich verzog das Gesicht wegen der Helligkeit, ließ den Kopf zwischen die Knie sinken und versuchte nachzuvollziehen, was geschehen war.

Während ich meinen Gefühlen nachspürte, wurde mir bewusst, dass sich etwas verändert hatte. Ich war immer noch ich, aber ich fühlte mich anders. Irgendetwas fehlte, etwas, das seit dreizehn Jahren ein Teil meines Lebens gewesen war. Und dann erkannte ich, was fehlte.

Die Gefühle von Scham und Wut.

Ich dachte an Dredge. Die Wut auf ihn, die mir auch geblieben war, nachdem ich ihn vernichtet hatte, war verblasst und hatte nur eine vage Taubheit hinterlassen. Dann bemerkte ich Roman, mein Herz setzte einen Schlag aus, und ich fiel augenblicklich auf die Knie.

»Meister …« Ich fing mich wieder und merkte, dass ich spontan und ohne Überlegung reagiert hatte. Dann erinnerte ich mich an den Ausdruck auf Erins Gesicht, wenn ich den Raum betrat.

»Scheiße.«

Roman lachte. »Ein wenig anders, nicht wahr? Aber das wird bald nur noch ein dumpfer Nachhall sein, meine Liebe, vor allem, weil ich dich nicht auf die übliche Art und Weise erweckt habe. Der Drang wird sich schneller auflösen, als du glaubst, aber wahrscheinlich nicht so schnell, wie du es gern hättest.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Das Band zwischen dir und Morio ist jedenfalls gelöst.«

Ich sah ihn an, und in meinem Herzen regte sich etwas. Keine Liebe, aber eine Art Hingabe. So hatte ich für Dredge nie empfunden.

Mein Blick fiel auf die Uhr. »Roman, ich muss gehen …«

Er nickte. »Ich weiß. Wir sind fertig. Das Ritual sollte keine weiteren Nachwirkungen haben, soweit ich weiß.« Er nahm meine Hand und half mir auf. »Ich wünsche dir noch eine angenehme Nacht. Und ich bedauere, was deinem Freund Andrees zugestoßen ist. Ein paar meiner Männer gehen der Sache nach.«

Ich ging hinaus. Meine Gedanken rasten. Der Abend war ein gigantischer Wirbelsturm des Unerwarteten gewesen. Doch als ich die Villa verließ, hatte sich rein äußerlich nichts verändert. Aber innerlich … und wie. Die Verbindung zu Morio war gebrochen. Aber was für eine Verbindung war ich stattdessen eingegangen?

Als ich gegen elf Uhr nach Hause kam, saßen alle in der Küche. Sie warteten auf Smoky und Shade, die losgezogen waren, um sich die Höhlen anzusehen.

Camille, Delilah und Iris taten etwas, wozu sie viel zu selten kamen – sie spielten eine Partie Quarsong, ein Brettspiel aus der Anderwelt. Trillian und Roz spielten Schach. Nerissa blätterte im Katalog eines großen Floristen und betrachtete Brautsträuße, und Hanna spähte ihr über die Schulter. Vanzir spielte mit seiner Sony PSP. Morio brütete über Karten der Umgebung von Snoqualmie. Bruce lag auf dem Boden und kitzelte Maggie. Und alle blickten auf, als ich hereinkam.

Morio starrte mich verblüfft an und schüttelte den Kopf. »Was ist denn mit dir passiert?«

Camille musterte mich besorgt. »Ich spüre es auch. Alles in Ordnung?«

»Mir geht es gut … mehr als gut«, antwortete ich. »Erzähle ich euch später.« Im Moment musste ich erst mal meine Gedanken sortieren.

Eine solche Verschnaufpause gab es bei uns viel zu selten. Wir mussten sie weidlich ausnutzen. Ich setzte mich zu Bruce auf den Boden. Er hatte Maggie auf den Rücken genommen, hopste etwas schwerfällig herum und wieherte alle paar Schritte. Ich lachte und spielte ein Monster, das die beiden fangen wollte. Bruce verwandelte sich prompt in einen Ritter in jeansblauer Rüstung, der die holde Maggie retten musste. Sie kicherte und hüpfte fröhlich, wenn auch recht ungeschickt um uns herum. Sie stieß mit den Flügeln immer wieder an die Türen der Anrichte.

Camille würfelte, zählte ihre Züge ab und zog eine Karte. »Fünf … sechs … sieben. Fingertang packt dich im Sumpf. Setze eine Runde aus. Verflixt.« Sie zuckte mit den Schultern. »Dann fülle ich mal den Keksteller wieder auf.«

Als sie mit dem Teller in der Hand aufstand, schob Morio seine Karten von sich und beeilte sich, ihr zu helfen. Verwirrt blickte er sich nach mir um, doch dann schlang er ihr einen Arm um die Taille und küsste sie auf die Wange. Sie schmiegte sich an ihn, und ich spürte ein leichtes Zwicken, doch es klang sofort wieder ab, und ich stellte fest, dass ich ihn zwar ganz niedlich fand, aber keineswegs anziehend. Also hatte das Ritual funktioniert.

Im Stillen dankte ich Roman und kehrte zu Bruce und Maggie zurück. Sie streckte mir die Arme entgegen, und ich hob sie hoch und drückte sie an meine Brust.

Bruce stand auf, streckte den Rücken und trat an den Tisch, um beim Quarsong zuzuschauen. Camille setzte sich rechtzeitig zu ihrem nächsten Zug wieder dazu, und Morio blieb bei ihr. Sie griff nach den Würfeln. Ich setzte mich mit Maggie in den Schaukelstuhl, legte sie mir an die Schulter und summte ein Schlaflied.

Trillian hatte soeben Roz schachmatt gesetzt, und Vanzir gewann sein Spiel – jedenfalls brüllte er: »Ha! Stirb, du Mistvieh! Du bist platt!«, als Smoky und Shade schimmernd vom Ionysischen Meer hereinkamen.

Alle fuhren gespannt herum, und mit dem friedlichen Abend war es vorbei. Sanft legte ich Hanna die schlafende Gargoyle in die Arme, und sie brachte die Kleine ins Bett.

Smoky wechselte einen Blick mit Shade. »Wir haben sie gefunden. Wir haben die Höhle gefunden, durch die die Bhutas hergeholt werden.«

»Welche ist es? Die bei Snoqualmie oder die bei deinem Bau?« Ich hoffte auf Ersteres – näher und leichter zu erreichen.

»Die bei Snoqualmie. Da drin hat jemand ein riesiges Dämonentor errichtet. Wir können es nicht zerstören – niemand von uns könnte das. Die Magie ist so mächtig, dass sie mich beinahe ausgeknockt hätte. Und das Tor wird von Wesen bewacht, die ich noch nie gesehen habe. Sie sind Dämonen, aber wie bei den Bhutas ist auch ihre Energie mit der Schattenwelt verbunden.«

»Wie sehen sie aus?« Vanzir zog Papier und Stift zu sich heran.

»Sie waren sehr dünn, mit langen Gliedern und grauer Haut. Der Kopf fast herzförmig mit großen, leuchtenden Augen, ihr Oberkörper hat mich an ein Insekt erinnert. Und sie hatten ein rundes Maul mit spitzen kleinen Zähnen, kreisförmig im ganzen Mund angeordnet.« Shade warf Delilah einen Blick zu. Er sah aus, als sei er mit den Nerven fertig. »Ich bin ein Drache – na ja, Halbdrache –, und ich muss zugeben, dass die Energie dieser Biester mir eine Scheißangst eingejagt hat.«

Vanzir betrachtete die Zeichnung, die er nach Shades Beschreibung angefertigt hatte. »Bist du dir sicher? Bist du absolut sicher? So haben sie ausgesehen?«

Shade betrachtete die Zeichnung und nickte. »Ja, das ist sehr gut. Weißt du, was das für Wesen sind?«

»Ja.« Vanzir starrte auf seine Zeichnung hinab. Mit unglücklicher Miene knüllte er das Blatt zusammen und warf es in den Müll. »Das sind Degas. Sie entstammen ursprünglich der Schattenwelt, doch als man dort nicht mehr mit ihnen fertig wurde, hat man sie in die U-Reiche verbannt. Sie sind wild und unberechenbar. Nicht einmal Schattenschwinge nimmt sie in seine Armeen auf, weil er sie nicht in den Griff bekommt. Sie sind wie wilde Tiere, die alles in Stücke reißen, was ihnen in den Weg kommt.«

»Wie kann Gulakah sie dann benutzen?« Wenn sie wirklich so gefährlich waren, warum war er dann in der Lage, sie zu kontrollieren? Ich hatte in Sachen Schattenwelt noch ganz schöne Wissenslücken.

»Vergiss nicht, dass er der Herr der Geister ist. Er kann Wesen lenken, die ansonsten unkontrollierbar sind. Wahrscheinlich hat er sie beschworen und mit einem Fluch belegt. Sie müssen ihm dienen, bis er – oder jemand, der ebenso mächtig ist – den Zauber bricht. Was bedeutet, wir werden gegen sie kämpfen müssen.« Vanzir rieb sich nachdenklich das Kinn. »Ich versuche mich zu erinnern, was ihre Schwächen sind. In den U-Reichen sind wir ihnen immer nur aus dem Weg gegangen. Dort treiben sie sich vor allem in Einöden und in den Armenvierteln der Städte herum.«

Städte. Ich war noch nie auf den Gedanken gekommen, dass es in den Unterirdischen Reichen Städte geben könnte. Ich neigte den Kopf zur Seite. »Äh … dass es dort Städte gibt, hätte ich nicht gedacht.«

Vanzir lächelte mich an. »Aber ja, und wir haben auch Wirtshäuser, Geschäfte und Eiscafés. Na ja, die Eiscafés eher nicht. Ich war schon in vier der großen Städte. Schattenschwinges Stadt – jedenfalls ist es seine, seit er an der Macht ist – heißt Quenisten. Sie ist sehr schön, auf eine finstere Art, mit glänzenden Türmen aus dunklem Marmor und bronzenen Kuppeln, die über seinem Palast aufragen.«

Irgendwie fühlte ich mich bei dem Gedanken, dass Schattenschwinge organisiert genug war, um einen Palast zu besitzen, geschweige denn in einer Stadt zu leben, nicht gerade besser. Aber das war eine Tatsache, die wir bisher übersehen hatten – und mit der wir uns unbedingt mal befassen sollten.

»Faszinierend, aber lass uns später darüber reden. Jetzt müssen wir uns was überlegen. Denk nach. Die Degas … was kann sie verletzen?«

»Ich überlege ja schon … okay, Hitze oder Kälte machen ihnen nicht viel aus – in der Schattenwelt ist es kalt, und in den U-Reichen kann es sehr heiß sein. Diese Extreme schaden ihnen nicht. Aber wenn ich mich recht erinnere, haben sie ein Problem mit Wasser. Und sie mögen keine lauten Geräusche, weil sie ein sehr empfindliches Gehör haben. Hohe, schrille Geräusche können sie lähmen.« Er stand auf, streckte sich und ging zum Kühlschrank.

Das Telefon klingelte, und ich ging dran, während die anderen Ideen sammelten. Es war Mallen.

»Ich habe mit Charlotine gesprochen. Sie hat sich bereit erklärt, euch zu helfen, aber unter einer Bedingung.«

Wunderbar. Das hatte uns gerade noch gefehlt. Eine vampirische Zauberin, die ihren Lohn zweifellos in Blut einfordern würde. »Was will sie?«

»Sie will eine Audienz bei Roman.« Sein Tonfall sagte mir alles, was ich darüber wissen wollte.

Charlotine strebte danach, es hier in der Erdwelt zu etwas zu bringen. Und sie sah mich als Vehikel dazu, obwohl sie mich verachtete. Sie selbst konnte keine Audienz bei Roman bekommen, also würde sie mich als Trittbrett benutzen, um bis dort hineinzurollen. Die Vorstellung, mich in der Nähe einer Vampirin aufzuhalten, die der Ansicht war, ich sollte gegrillt werden, war nicht gerade angenehm. Vor allem, weil sie älter und wahrscheinlich auch stärker war als ich.

Moment, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf. Jetzt fließt das Blut von Romans Linie in deinen Adern – vielleicht nicht so viel von ihm wie von Dredge, aber Roman ist dein Meister und wird nicht dulden, dass dich jemand schlecht behandelt.

»Gut. Sag ihr, sie bekommt ihre Audienz. Aber zu meinen Bedingungen. Und wenn sie mit uns loszieht, hört sie auf mein Kommando und das meiner Schwestern. Wenn sie irgendwelche Anstalten macht, eine von uns anzugreifen, ist sie Staub. Verstanden?« Ich hatte keine Geduld und keine andere Wahl mehr.

Mallen zögerte, dann seufzte er tief. »Ja, ich höre dich laut und deutlich. Ich werde mit ihr reden. Heute Nacht hat sie keine Zeit. Braucht ihr sie dann morgen?«

»Ja, ist in Ordnung. Sie soll um Viertel vor sieben hier sein. Und ihr Zauberköfferchen nicht vergessen. Sie soll ein Dämonentor zerstören, ein beschissenes, riesiges Dämonentor.« Ehe Mallen noch etwas sagen konnte, legte ich auf.

Als ich mich den anderen zuwandte, stellte ich fest, dass sie mir zugehört hatten. Ich war so mit meinen Überlegungen beschäftigt gewesen, dass ich nicht darauf geachtet hatte. Ich erklärte ihnen, was ich mir dabei gedacht hatte.

»Charlotine ist die einzige Zauberin, die wir kennen, die mächtig genug ist, das Ding zu zerstören. Und sie ist bereit, uns zu helfen. Ich habe gerade mit Mallen über die Konditionen gesprochen.«

»Wir schlagen also morgen Nacht zu?«, fragte Vanzir.

»Morgen Nacht schlagen wir zu. Es könnte dort Bhutas geben. Charlotine können sie nichts anhaben, weil sie ein Vampir ist, aber Morio und Camille werden hierbleiben müssen. Ich denke, wir sollten auch Roz, Trillian, Delilah und Chase zu Hause lassen. Also kommen Smoky, Shade und Vanzir mit mir.« Ich hatte keine Ahnung, was ich tun sollte, falls Roman sich weigerte, Charlotine eine Audienz zu gewähren. Aber ich war ziemlich sicher, dass ich ihn würde überreden können.

»Wir reisen übers Ionysische Meer. So ist die Gefahr am geringsten, dass wir zu früh entdeckt werden.« Smoky stöberte im Kühlschrank herum. »Ist noch was für einen kleinen Snack da?«

Hanna schob ihn beiseite und holte Brot und Schinken hervor. »Lass mich das machen.«

»Wie du möchtest. Danke sehr.« Smoky achtete stets darauf, Hanna gegenüber sehr höflich zu sein. Er sah seinem Vater so ähnlich, dass sie manchmal immer noch zusammenzuckte, wenn er aus irgendeinem Grund gereizt war.

»Was machen wir dann heute Nacht?« Camille gähnte, klappte das Spielbrett zusammen und räumte es weg. Sie sah müde aus. Alle sahen müde aus. Sogar ich war erschöpft. Das Ritual war anstrengend gewesen, und ich hatte den anderen noch gar nicht erzählt, was passiert war.

»Ich habe euch allen etwas zu sagen.«

»O nein, was ist jetzt schon wieder?« Delilah sank auf ihrem Stuhl zusammen. Sie sah so verzweifelt aus, dass ich lachen musste.

»Nein, es ist nichts Schlechtes. Glaube ich zumindest. Aber es wird Auswirkungen haben, also solltet ihr wissen, was los ist.« Ich erzählte ihnen von dem Ritual mit Roman, das Morio und mich von unserem Band befreit haben müsste, und erklärte ihnen, dass Roman jetzt zum Teil mein Meister war. Als ich fertig war, herrschte völliges Schweigen.

»Also, redet bitte nicht alle auf einmal.« Ich schnaubte. »So viel hat sich gar nicht verändert.«

»Ach, tatsächlich?« Camille blickte auf. »Du hast dich an Roman gebunden, oder? Du hast dich von Dredge befreit, und jetzt nimmst du einen Meister an, obwohl du gar nicht dazu gezwungen warst.« Sie sah zornig aus, aber ich hörte die Angst in ihrer Stimme.

»Ich musste es tun – für dich, für Morio und für mich.« Ich wandte mich Morio zu. »Sei bitte ehrlich, fühlst du dich jetzt zu mir hingezogen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Nein, und der Unterschied ist mir sofort aufgefallen, als du zur Tür hereinkamst. Ich bin ehrlich erleichtert. Da war immer dieser Druck … Wenn du in der Nähe warst, war ich mit einem Teil meiner Aufmerksamkeit immer bei dir. Das war eine ständige Ablenkung.«

Camille schlug die Augen nieder. »Du weißt doch, dass ich dafür Verständnis hatte.«

»Ja, das weiß er, und ich wusste es auch, aber irgendwann hätte sich die Situation zugespitzt. Morio, Roman hat gesagt, eine solche Infusion mit Vampirblut würde deine wilde Natur mehr zum Vorschein bringen. Das hast du wahrscheinlich schon gemerkt.«

»Ja, aber es ist nicht so schlimm. Ich habe es im Griff.«

»Tja, dann habe ich das Richtige getan. Und Blodweyn kennenzulernen und etwas über den Ursprung der Vampire zu erfahren, war interessant, um das mindeste zu sagen. Sehr informativ.« Romans Mutter war mir entsetzlich unheimlich, aber ich hatte das Gefühl, dass sie und ich in den nächsten Jahren öfter miteinander zu tun haben würden.

»Jetzt lässt sich sowieso nichts mehr daran ändern«, sagte Smoky. »Menolly hat sich entschieden und das Ritual durchgezogen, also gibt es kein Zurück. Aber, Menolly, wenn du mal wieder eine Entscheidung über etwas so Drastisches zu treffen hast, könntest du uns zumindest vorher informieren.«

Iris sprach kein Wort mit mir – sie sah stinksauer aus, und ich hatte das Gefühl, dass ich sie mit dem Ritual genauso schwer verärgert hatte wie mit meiner Entscheidung, Ivana Krask zu holen. Schweigend half sie Hanna beim Abwasch, und dann sagten sie und Bruce gute Nacht und gingen hinaus zu ihrem Wohnwagen. Die Jungs hatten eine Art Alarmanlage gebastelt, so dass wir es nicht überhören würden, wenn ihnen irgendetwas zu nahe kam. Hanna räumte das Geschirr ein und kochte uns eine letzte Kanne Tee.

Ich lehnte mich an die Küchentheke. »Vielleicht solltet ihr mal früh schlafen gehen. Morgen Abend müsst ihr ausgeruht sein.«

»Ja, da hast du recht.« Delilah küsste mich auf die Wange, und sie und Shade nahmen ihren Tee mit nach oben. Camille und ihre Männer lümmelten noch am Tisch, doch sie starrten still in ihre Tassen.

Nerissa stand auf. »Komm mit, Liebste. Wenn ich schon wieder hier übernachten muss, können wir die Zeit auch nutzen. Und da sind ein paar Sachen, über die wir reden müssen.«

Das klang nicht gut. Meiner Lebenserfahrung nach leiteten die Worte Wir müssen reden nie eine angenehme Unterhaltung ein.

Wir verabschiedeten uns von den anderen und gingen in den Salon. Nerissa schlüpfte aus den Schuhen und in ihr Nachthemd. Ich zog mir die Stiefel aus und war froh über eine Nacht, in der ich mal nicht rausmusste, um irgendwelche Monster zu jagen.

Sie setzte sich mit dem Katalog von vorhin aufs Sofa, schlug ihn an einer Stelle auf, die mit einem Post-it markiert war, und hielt ihn mir hin. »Was meinst du?«

Ich starrte den Strauß an. Weiße Rosen und violette Lilien, umringt von zarten Farnwedeln. »Der ist sehr hübsch. Gefällt mir gut. Ist das der richtige für dich? Den würde ich auch gern zum Altar tragen.«

Ich überlegte hektisch, wo genau dieser Altar denn stehen sollte. Notfalls konnten wir hier im Haus heiraten, aber das wollte ich nicht, und für Nerissa wäre es sicher eine Enttäuschung. Sie verdiente etwas Besonderes, und das sollte sie bekommen.

»Warum ist Iris böse auf mich?« Ich legte den Katalog weg, lehnte mich zurück und sah zu, wie der Sekundenzeiger über das Ziffernblatt wanderte. Es gab so viele Dinge in diesem Haus, über die ich normalerweise nie nachdachte. Diese Uhr zum Beispiel – eine Antiquität, in Rinas Geschäft gekauft, ehe die Dämonen sie ermordet hatten.

Wie lange unser erster Kampf gegen Bad Ass Luke zurückzuliegen schien. Tatsächlich war das erst anderthalb Jahre her. Doch mir kam es so vor, als sei ein ganzes Leben vergangen, seit wir die ersten Dämonen entdeckt hatten, die hier für Schattenschwinge arbeiteten. So viel war seitdem passiert.

»Kannst du dir das nicht denken?« Nerissa zog die Beine unter sich und legte sich die Decke um die Schultern. »Iris und du, ihr habt eine besondere Beziehung – eine besondere Freundschaft. Sie hat schreckliche Angst um dich. Sie fürchtet, du könntest dich mit deiner Waghalsigkeit noch umbringen. Und sie will dich nicht verlieren.«

Ich starrte auf meine Füße hinab, streckte sie aus und wackelte mit den Zehen. »So habe ich es noch gar nicht betrachtet. Ich weiß schon, was ich tue …«

»Blödsinn. Meistens weiß keine von uns so wirklich, was wir tun. Wir stolpern durch den Tag und geben uns Mühe, irgendwie voranzukommen, ohne uns völlig lächerlich zu machen … oder schwer verletzt zu werden. Oder in deinem Fall, gepfählt. Also erzähl mir nicht so einen Quatsch von wegen du wüsstest schon, was du tust. In dieser Hinsicht bist du genau wie wir anderen, auch wenn du hin und wieder jemanden beißt.« Sie schnaubte und gähnte dann so gewaltig, dass ich praktisch ihre Mandeln sehen konnte.

Ich streckte ihr die Zunge heraus, doch nach kurzer Überlegung musste ich ihr recht geben. »Ich verliere sehr ungern, wie du weißt, aber du hast recht. Ich taste mich auch irgendwie voran und tue, was ich in dem Moment für das Beste halte, aber ob das gut war, wissen wir immer erst hinterher.«

»Ich muss dich etwas fragen.« Sie hielt inne und wirkte beinahe verlegen.

»Was denn? Frag ruhig, ich werde dir so ehrlich antworten, wie ich kann.«

Sie beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. »Du bist jetzt eng mit Roman verbunden. Meinst du, er wird dieses Band ausnutzen, um sich zwischen uns zu drängen?«

Ich senkte den Kopf. »Ich habe mit ihm über uns gesprochen. Ich habe ihn gefragt, warum er nach unserem … gemeinsamen Schäferstündchen verschwunden ist. Er dachte, er würde damit klarkommen, hat er gesagt. Aber die Art, wie ich dich ansehe, erinnert ihn zu sehr an die einzige Frau, in die er jemals verliebt war. Und das ist nicht gut ausgegangen.«

»Mit anderen Worten, er will, dass du ihn so ansiehst. Und da er jetzt dein Meister ist …«

»Nein.« Ich wusste nicht recht, warum ich Roman eigentlich verteidigte, aber jeder dachte immer gleich das Schlimmste von ihm, obwohl er uns bisher eine große Hilfe gewesen war. »Er bräuchte uns nicht zu helfen – und dennoch hat er das schon oft getan. Er ist uns zu überhaupt nichts verpflichtet.«

Nerissa biss sich auf die Lippe und machte ein besorgtes Gesicht. »Okay. Glaubst du, dieses Band wird sich auf deine Gefühle für mich auswirken?«

Mir wurde klar, dass sie verunsichert war und sogar ein wenig eifersüchtig. Ich rutschte dicht an sie heran und nahm ihre Hände. »Hör mir zu. Ich liebe dich. Ich will dich heiraten. Roman liebe ich nicht, auch wenn wir jetzt eine besondere Verbindung zueinander haben. Roman will ich nicht heiraten. Er hat mir sein Wort darauf gegeben, dass er sich nicht zwischen uns drängen wird, und ich vertraue ihm. Aber auch deine Angst darf nicht zwischen uns stehen. Denn das ist das Einzige, was uns auseinanderbringen kann – Angst.« Ich küsste ihre Fingerspitzen, und als Tränen über ihre Wangen liefen, küsste ich auch die.

Ihre Lippen fanden meine, und sie nahm mich in die Arme. Schweigend kuschelten wir eine halbe Stunde lang. Schließlich gähnte sie wieder.

»Ich muss morgen früh raus. Ich sollte noch ein bisschen schlafen.«

»Dann schlaf schön, und mach dir keine Sorgen. Bitte, es macht mich fertig, wenn ich daran denke, dass du traurig bist. Ich finde die Sträuße wunderschön. Und ich bin dabei, den perfekten Platz für unsere Zeremonie zu finden.« Ich ging und drehte mich in der offenen Tür noch einmal um. »Nerissa … für dich würde ich fast alles aufgeben. Ich würde mein Leben für dich geben.«

Sie blies mir eine Kusshand zu, und ich stieg hinab in meinen Keller, duschte und schlüpfte in den Pyjama mit dem Motiv einer Cartoon-Fledermaus, den Delilah mir zum Yulfest geschenkt hatte. Eine Bewegung erschreckte mich, und als ich aufblickte, sah ich Misty auf mein Bett hüpfen. Im Gegensatz zu den meisten lebendigen Katzen hatte Misty keine Angst vor mir, sie stolzierte über die Bettdecke und kroch auf meinen Schoß. Ich erlaubte es ihr und streichelte das geisterhafte Fell, so gut es ging.

Mir blieben noch ein paar Stunden bis Sonnenaufgang, und ich ließ mir alle möglichen Plätze durch den Kopf gehen, wo wir heiraten könnten. Es gab hier in der Gegend eine Menge schöne Parks und einige Villen, die man für so etwas mieten konnte, aber die meisten waren lange im Voraus ausgebucht.

Beim Nachdenken über unsere Hochzeit stiegen auch immer wieder Bilder von zu Hause in mir auf. Und dann hatte ich es.

Am Y’Leveshan-See in der Nähe von Y’Elestrial. Am Seeufer gab es Parks, die vor Libellen, Zitternüssen und Toris mit ihrem herrlichen Gesang und prächtigen Gefieder nur so schillerten. Ich konnte es beinahe vor mir sehen – wir würden am Ufer heiraten, in der Nähe der Erulizi-Fälle, die von den hohen Klippen herabdonnerten. Die feinen Tröpfchen glitzerten im Sonnenlicht, brachen es und ließen Regenbogen über dem Wasser strahlen. Das war der perfekte Ort, und Nerissa würde es dort sehr gefallen. Wir würden zwar nach Sonnenuntergang heiraten müssen, aber sie konnte bei Tag am malerischen Seeufer spazieren gehen, und der Mond, der sich im Wasser spiegelte, würde beinahe so schön leuchten wie die Sonne.

Ich schnappte mir ein Notizbuch und begann mit einer Liste: Sachen, die wir besorgen mussten, Leute, die wir kontaktieren sollten, und was es alles zu organisieren galt. Ich vertiefte mich so in meine Planung, dass ich gar nicht merkte, wie die Zeit verflog.

Erst als die bleierne Schwere mich in den Schlaf hinabzog, merkte ich, dass die Sonne schon bald aufgehen würde. Ich legte das Notizbuch auf meinen Nachttisch, streichelte Misty ein letztes Mal, schlüpfte unter die Bettdecke und versank in meinen Träumen. Und ausnahmsweise waren sie genau das – einfach nur Träume mit Sonnenschein und Lachen und Bildern von meiner wunderbaren Nerissa.

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Kapitel 19

Charlotine war pünktlich. Ich mochte sie genauso wenig wie bei unserer ersten Begegnung, doch sie wirkte ein wenig verhaltener. Sie sprach kein Wort mit den anderen, mir sagte sie immerhin hallo.

Mallen hatte wirklich einen sonderbaren Geschmack, was seine Freunde anging, das musste ich mir merken. Aber vielleicht war sie gar keine Freundin, sondern nur jemand, den er ab und zu beruflich hinzuziehen musste. Das konnte ich mir eher vorstellen.

Wir hatten uns so gut wie nur möglich bewaffnet. Weil die Degas empfindlich auf Wasser und Geräusche reagierten, hatte ich Camille Hochfrequenz-Hundepfeifen besorgen lassen. Vanzir hatte mir versichert, dass die zumindest eine gewisse Wirkung zeigen würden.

Er hatte auch eine Art Kreischalarm gebastelt. Ich hatte keine Ahnung, was das genau für ein Ding war, aber es lief mit Batterien und gab einen Alarmton von sich, der eine Bean Sidhe übertönt hätte.

Smoky und Shade hatten den Tag damit verbracht, Gefälligkeiten einzufordern, und waren nun die stolzen Besitzer mehrerer Spruchrollen mit Wasserzaubern. Die beiden weigerten sich, Camille auch nur das Pergament berühren zu lassen. Sie jammerte deswegen immer noch herum, als ich aufstand.

Eine halbe Stunde nach Sonnenuntergang legten wir los. Smoky brachte Vanzir und mich übers Ionysische Meer, und Shade nahm Charlotine mit, die deshalb nur einen kleinen Aufstand veranstaltet hatte – meine Drohung, sie in eine Sporttasche zu stopfen und ihm so in die Hand zu drücken, hatte sie schließlich überzeugt.

Wir traten aus dem Nebel und fanden uns in der Nähe eines Pfads wieder, der zu der Höhle hinaufführte. Die Gegend war so dicht bewaldet, dass man sich leicht darin verlaufen konnte. Dicht genug, um Leichen zu verstecken. Und eine Höhle voller Dämonen. Die Bäume waren hoch und die Wanderwege nichts für Anfänger. Felsbrocken und Äste, die in den letzten Winterstürmen abgebrochen waren, lagen zusätzlich im Weg.

Charlotine rückte näher an mich heran, und ich machte mich bereit für einen Angriff – nur so aus Prinzip. Doch sie verschränkte die Arme und rieb sich die Oberarme, als sei ihr kalt. »Ich finde die Wälder hier drüben unangenehm.«

»Das können sie auch sein. Sie sind wild und nicht sonderlich freundlich. Du bist keine Elfe, oder?« Ich konnte sie nicht recht einordnen. Sie sah nicht aus wie eine Elfe, auch nicht wie eine Fee, aber sie kam aus Elqaneve.

»Vielleicht liegt es daran.« Sie warf mir einen Seitenblick zu, und als ich schwieg, zuckte sie mit den Schultern. »Ich bin ursprünglich eine Zauberin aus den Südlichen Ödlanden. Ich bin in den Norden gezogen, weil ich den Sand irgendwann satthatte. Und die Testosteronkriege zwischen den diversen Hexergilden. Ich wollte ein besseres Leben. Also habe ich Königin Asteria meine Dienste angeboten, und sie hat mich eingestellt.«

»Wie bist du zur Vampirin geworden?« Das war eine unhöfliche Frage, aber ich wollte wissen, mit wem wir es zu tun hatten.

»Kommt, gehen wir.« Shade ging voran, und Charlotine und ich folgten ihm. Smoky und Vanzir bildeten die Nachhut.

Mit gedämpfter Stimme sprach Charlotine weiter. Wir mussten gut auf die vielen Baumwurzeln achten, die sich quer über den Weg zogen. »Das war mein Wunsch. Ich habe Ralisha, die Mutter eines Nestes, gebeten, mich zu erwecken.«

Die Leute, die freiwillig zum Vampir wurden, hatte ich noch nie verstanden. Der Tod war nichts, worauf ich mich freute, aber als Vampir erstarrte man doch praktisch in der Zeit – ich fürchtete mich immer vor der Stagnation.

»Hör mir mal gut zu. Du hast mich hart dafür verurteilt, dass ich meinen Meister vernichtet habe. Ja, das habe ich getan. Aber du hast dich selbst für die Verwandlung entschieden. Ich hatte keine Wahl. Ich wurde gefoltert und trage Narben am ganzen Körper. Ich habe so laut geschrien, dass ich meine Stimme verlor. Dredge hat mich vergewaltigt, so lange und so schwer, dass er mir den halben Unterleib aufgerissen hat. Und dann hat er mich gezwungen, von seinem Blut zu trinken, und mich nach Hause geschickt, damit ich meine Familie umbringe. Ich habe mich nicht dafür entschieden, also wag es nie wieder, mich zu verurteilen.«

Sie warf mir einen Seitenblick zu. »Die Einzelheiten kannte ich nicht. Es tut mir leid. Niemand sollte zur Verwandlung gezwungen werden. Es war falsch von mir, dich zu verurteilen. Aber du verurteilst auch mich. Willst du wissen, warum ich mich dafür entschieden habe?«

»Wenn du es mir sagen möchtest.«

»Ich lag im Sterben. Spindelfieber. Eine schmerzhafte, tödlich verlaufende Krankheit, gegen die es kein Heilmittel gibt. Ich war noch nicht bereit zu sterben. Ich hatte so viel, wofür ich leben wollte, und Königin Asteria vertraute mir. Ich habe mit ihr darüber gesprochen. Zur Vampirin zu werden, war meine einzige Möglichkeit. Sie war damit einverstanden und hat persönlich Mama Ralisha gebeten, mich zu verwandeln. Sie war einverstanden. Und ehe die Krankheit mich ernsthaft entstellen konnte, bin ich gestorben und wiedererweckt worden.«

Ich hatte tatsächlich schon vom Spindelfieber gehört, einer zehrenden Krankheit, die hauptsächlich jene traf, die mit Magie arbeiteten. Niemand kannte die Ursache, und die Erkrankung trat zwar selten auf, war aber bei Magiern und Hexen gefürchtet. Camille hatte sie ein- oder zweimal erwähnt, aber falls sie sich deshalb Sorgen machte, hatte sie die für sich behalten.

»Ich … kann verstehen, warum du so entschieden hast.« Ich hätte mir gern eingebildet, dass ich an ihrer Stelle nicht diesen Weg eingeschlagen hätte, aber wie man tatsächlich reagieren würde, wusste man erst, wenn man selbst am Abgrund stand. Also schwieg ich dazu.

Shade blieb stehen und hielt uns zurück. »Die Höhle liegt ein Stück hinter den nächsten Bäumen. Der Weg führt in einer Biegung daran vorbei und dann weiter den Berg hinauf. Macht euch bereit.«

Vanzir und Smoky traten neben uns. Vanzir holte seine Hundepfeife unter dem Kragen hervor und vergewisserte sich, dass sie sicher um seinen Hals hing. »Im Gegensatz zu den Bhutas kann man die Degas körperlich attackieren, aber sie sind stark und gefährlich. Versucht es zuerst mit den Hundepfeifen, die müssten sie zumindest schwächen. Aber Lärm allein wird ihnen nicht den Garaus machen, also stellt euch auf einen höllischen Kampf ein.«

Ich spähte den Pfad entlang. »Dann los. Und Charlotine – du magst es in der Vergangenheit schon mit fiesen Gegnern aufgenommen haben, aber täusch dich ja nicht. Das sind Dämonen, und sie werden uns keine zweite Chance geben. Biete ihnen keine Blöße.«

Sie sah mir einen Moment lang in die Augen. »Alles klar.«

Shade und ich gingen voran, Charlotine und Vanzir dicht hinter uns, und Smoky folgte als Letzter.

Wir näherten uns der Höhle nicht auf dem Weg, sondern schlugen uns ins Unterholz. Der Boden war nass und federnd. Das ständige Tröpfeln, mit dem der letzte Regen von den Zweigen fiel, spielte eine eigenartige Melodie, aber ich war froh darum, denn es verschleierte das Geräusch unserer leisen Schritte.

Als wir den Waldrand erreichten, schoben wir uns so nah wie möglich an die kleine Lichtung vor dem Höhleneingang heran und beobachteten ihn eine Weile. Dort drin tat sich etwas – wir konnten es sehen und spüren.

Charlotine beugte sich zu mir hinab. »Soll ich mir das erst mal ansehen? Ich bin als Fledermaus eine gute Fliegerin.«

Ich runzelte die Stirn. Ich gab als Fledermaus gar keine gute Figur ab und beneidete Vampire, die diese Gestaltwandlung beherrschten. »Ja, gut. Aber tu nichts, außer dich umzusehen. Spätestens in zehn Minuten bist du wieder hier.«

Sie verwandelte sich mühelos und flatterte davon. Ich sah ihr nach, und irgendetwas in mir reagierte auf ihre Gestaltwandlung – ich wollte mich auch verwandeln. Aber das war verrückt. Diesen Drang verspürte ich nie, und wenn ich es versuchte, war das Ergebnis alles andere als überragend.

Doch der Drang wurde immer stärker, und schließlich zupfte ich Smoky am Ärmel. »Ich spüre den Drang, die Gestalt zu wandeln.«

»Das tust du doch nie.« Smoky musterte mich stirnrunzelnd.

»Ich weiß. Deshalb sage ich es dir ja.«

»Willst du es mal versuchen, solange wir auf sie warten?« Er sah mich fragend an.

Ich kratzte mich am Kopf. Das Kribbeln wurde immer stärker. »Ja. Keine Sorge, ich werde keine Dummheiten machen, aber ich will es ausprobieren.« Ich trat zurück und konzentrierte mich. Meine Gestalt zu wandeln, war mir noch nie leicht gefallen. Ein paarmal hatte ich es zwar geschafft, die Gestalt einer Fledermaus anzunehmen, aber ich hatte sie nie lange halten können. Und meine Flugversuche waren erbärmlich.

Doch als ich jetzt die Augen schloss, war es, als hätte ich einen Schalter in mir umgelegt. Mein Körper war auf einmal fließend, ein dichter Wirbel aus Rauch und Dunst, der einfach eine andere Form annahm. Ehe ich mich versah, schwebte ich als Fledermaus ein paar Meter über dem Boden und blickte auf Smoky, Shade und Vanzir hinab. Na ja, sehen konnte ich sie nicht richtig, aber ich spürte sie. Ich stieß ein paar Klicklaute aus, und als das Echo zu mir zurückkam, konnte ich die drei deutlich ausmachen. Heilige Scheiße! Ich war eine Fledermaus! Ich flatterte ein paar Runden über die Baumwipfel und ließ mich dann auf dem Boden nieder.

Normalerweise fiel es mir genauso schwer, wieder meine natürliche Gestalt anzunehmen. Ich spannte mich an und konzentrierte mich ganz fest. Als die Verwandlung dann viel leichter ging, als ich erwartet hatte, übersteuerte ich und schlug der Länge nach hin, ehe ich mich abfangen konnte. Smoky packte mich am Arm und half mir auf.

»Was zum Teufel war das denn?«, fragte Vanzir. »So hast du das ja noch nie gemacht.«

»Ja«, sagte ich, so leise ich in meiner Aufregung konnte. »Vielleicht liegt das an dem Ritual mit Roman. Er beherrscht die Gestaltwandlung in Fledermaus und Wolf unglaublich gut.« Roman hatte noch andere interessante Fähigkeiten, und ich fragte mich, was genau ich wohl von ihm mitbekommen hatte. Auf einmal sah es so aus, als könnte mein Leben nur noch besser werden.

In diesem Moment kam Charlotine aus der Höhle geflattert. Sie landete anmutig und verwandelte sich. »Zehn von den Dämonen, die du mir beschrieben hast. Und das Dämonentor glüht. Irgendwo dort drin muss jemand sein, der es aktiviert.«

»Gulakah? Verdammt. Mit dem können wir es nicht aufnehmen.« Panik stieg in mir auf. Aber wir mussten da rein. So durfte es nicht weitergehen, und wir konnten nicht hier herumsitzen und warten, bis die Luft rein war. »Okay, was sollen wir tun?«

Smoky und Shade wechselten einen Blick. »Hier draußen wäre genug Platz, dass wir uns verwandeln könnten. Die Degas sind stark, aber als Drachen können sie uns nichts anhaben.«

»Dazu müssten wir sie erst mal herauslocken. Und was ist mit Gulakah?« Ich sah Vanzir an. »Du kannst dich nicht einfach an ihn heften und ihn aussaugen, jetzt, da du deine Kräfte wiederhast, oder?«

»Ich kann es versuchen, aber den Kampf würde ich verlieren. Das kann ich dir garantieren. Und es tut mir leid, aber nach Selbstmordkommando ist mir nicht gerade zumute.« Er wandte sich an Shade. »Du weißt am meisten über Gulakah. Was könnte ihn aufhalten?«

Shade schüttelte den Kopf. »Mir fällt nichts mehr ein außer dem, was ich euch schon gesagt habe. Es muss eine Möglichkeit geben, ihn zu besiegen, aber ich kenne keine.«

»Wir können ihn nicht besiegen«, sagte Charlotine, »aber ich kann ihn aufhalten. Ich kann einen mächtigen Bannkreis schaffen, der Dämonen fernhält. Hexer benutzen Bannkreise bei Beschwörungen, um uns während des Rituals zu schützen. Ich kenne auch eine Variante, die Dämonen abwehrt. Der Zauber wird etwa zehn Minuten lang anhalten. Das dürfte reichen, um das Tor zu zerstören und wieder zu verschwinden.«

»Bist du sicher, dass du ihn mit diesem Zauber abwehren kannst? Er ist ein Gott im Exil.« Ich wusste, dass Charlotine mächtig war, aber mächtig genug, um einen Gott zu bannen?

Sie sah mir fest in die Augen. »Ja, ich kann es, aber wie gesagt, länger als zehn Minuten wird der Bann nicht halten. Ich würde auch fünfzehn schaffen, aber dazu müsste ich mich ganz darauf konzentrieren, und ihr wollt ja, dass ich das Tor zerstöre.«

»Was sollen wir machen?« Ich befolgte ungern Anweisungen, aber in diesem Fall war Teamwork gefragt.

»Haltet mir alles und jeden vom Leib, damit ich meine Arbeit tun kann. Menolly, du kommst mit mir. Ganz nach vorn. Ich werde vielleicht deine Hilfe brauchen. Die anderen kümmern sich um die Dämonen.« Und zum ersten Mal schenkte sie mir ein schwaches Lächeln. »Mit Vampiren kann ich am besten arbeiten.«

Ich blickte in die Runde, und die anderen nickten zustimmend. »Okay, ich gebe dir Rückendeckung. Also, wie gehen wir das an?«

»Ich baue den Bannkreis auf, und ihr Jungs lockt Gulakah hier heraus.« Sie schlich sich auf die Lichtung. Zum Glück war nichts und niemand da. Sie öffnete ihren Rucksack und holte einen Beutel mit irgendeinem Pulver heraus, das sie in einem großen Kreis um sich herum auf den Boden streute. Shade bemerkte, dass ich angestrengt dorthin starrte und zu erkennen versuchte, was sie genau tat.

»Schwefel«, flüsterte er.

Nach dem Schwefel holte sie einen weiteren Beutel hervor und ging damit einmal um den Kreis. Ich versuchte zu sehen, was sie verstreute, doch aus dem Höhleneingang drang nur ein schwacher, flackernder Lichtschein, und ich konnte nichts erkennen.

»Was ist das?«

Shade sog tief die Luft ein und verzog dann das Gesicht. »Asant. Teufelsdreck. Stinkt wie die Pest, ist aber ein sehr wirkungsvoller Schutz gegen böse Geister.«

Als sie zum dritten Mal den Kreis abschritt, brauchte ich nicht mehr zu fragen. Shade erklärte es mir von sich aus. »Steinsalz. Sie kennt sich wirklich aus.«

Als Charlotine mit Schwefel, Asant und Steinsalz fertig war, zückte sie einen Dolch mit boshaft glänzender, zweischneidiger Klinge. Sie baute einen Bannkreis auf – das erkannte ich inzwischen, weil ich es schon oft bei Camille gesehen hatte. Ich konnte zwar nicht verstehen, was sie sprach, aber ich bekam eine Gänsehaut davon. Dann bedeutete sie uns, zu ihr in den Kreis zu kommen.

»Gut. Jemand muss Gulakah hier herauslocken, damit ich den Bannzauber aktivieren kann. In diesem Kreis sind wir vor ihm sicher, bis ich ihn von hier verbanne. Sobald er verschwunden ist – und verschwinden müsste er, wenn alles gut geht –, verlassen wir den Kreis. Menolly gibt mir Begleitschutz, und ihr Jungs nehmt euch die Degas und Bhutas vor. Uns beiden können die Bhutas nichts anhaben, aber die anderen Dämonen … die können uns verletzen.«

»Und wer geht jetzt raus und spielt den Lockvogel für den Fürsten der Geister?« Ich hätte mich ja freiwillig dafür gemeldet, aber ich hatte Charlotine versprechen müssen, bei ihr zu bleiben.

Vanzir öffnete den Mund, doch Shade war schneller. »Ich mache das. Er wird meine Energie als Schattenwelt-Aura erkennen, das könnte ihn dazu aufstacheln, die Höhle zu verlassen. Ihr wartet hier.«

Smoky hielt ihn am Arm zurück. »Ich bin ihm als reinblütiger Drache weniger ausgeliefert, falls er Amok laufen sollte.«

»Nein. Du bist für den Schutz des Hauses unverzichtbar. Mir passiert schon nichts. Ich kann mit den Schatten verschmelzen und mich verstecken.« Er hüpfte aus dem Kreis und ging auf die Höhle zu, ehe Smoky noch ein Wort sagen konnte.

Smoky blickte finster drein, doch er schwieg. Wir warteten. Eine Minute … zwei Minuten … fünf … und dann bebte der Boden. Ich trat hinter Charlotine, um ihr nicht beim Zaubern in die Quere zu kommen.

Dann, urplötzlich, kam Shade aus der Höhle geschossen, dicht gefolgt von einem verschwommenen Fleck – Gulakah im vollen Lauf. Der Fürst der Geister war drei Meter groß und reptilienähnlich. Wedelnde Tentakel an seinem Kopf zischten hierhin und dorthin wie grausige, belebte Dreadlocks. Mattschwarze Augen und rasiermesserscharfe Zähne prägten das Schnauzengesicht, und seine Haut glomm schmutzig grün.

Ich hielt die Stellung, doch zuzuschauen, wie der göttliche Dämonengeneral auf uns zuraste, stellte meinen Mut ordentlich auf die Probe.

Smoky spannte sich an, und ich hörte Vanzir hinter mir schwer schlucken.

Charlotine streckte die Hand aus. »Verstoße!«

Ihre Stimme ließ die Lichtung erbeben, und knackende Flammen erhellten die Nacht. Gulakah blieb stehen wie angewurzelt, und pure Wut zeichnete sich auf seinem Gesicht ab, während die irren Schlangen auf seinem Kopf wild peitschten. Dann schoss Charlotines Flamme durch die Luft und hüllte ihn in gleißendes Licht. Donner knallte. Gulakah stieß ein lautes Brüllen aus, und einen Augenblick später war er verschwunden. Charlotine zögerte keinen Moment, sie sprang aus dem Kreis und rannte zur Höhle.

»Kommt schon. Wir müssen da rein und das Tor zerstören, ehe er zurückkommen kann!«

Ich raste ihr nach. Shade und Vanzir flankierten uns, bereit für die Degas und Bhutas, die jetzt aus der Höhle drängten. Smoky sprang vor uns und las den Zauber von einer der Spruchrollen ab, während Vanzir seine Kreischmaschine in Gang setzte.

Ein durchdringendes Geheul erhob sich in die Nacht, ein plötzlicher Platzregen prasselte herab, und mehrere Degas wichen kreischend zurück. Die Regentropfen schienen auf ihrer Haut wie Säure zu wirken. Einer war zu langsam und blieb hinter uns zurück – der Weg zur Höhle war ihm versperrt, und er wand sich schreiend auf dem Boden, während das Wasser sich dampfend in seine graue, faltige Haut fraß.

Wir drangen in den Eingang vor. Shade übernahm die Führung, und ich hätte zu gern mitgekämpft. Ich spielte nicht gern den Bodyguard, wollte lieber ein paar Dämonen in den Arsch treten. Doch Charlotine packte mich am Handgelenk, als hätte sie meine Gedanken gelesen.

»Bleib bei mir! Ich brauche dich.«

»Ich bin da.« Wir kämpften uns durch den schmalen Eingang, der nur vom Licht aus der großen Höhle vor uns erleuchtet wurde. Zwei Degas versperrten uns den Weg, und der erste kreischte, als Shade ihm die Faust durch die Brust rammte. Ich konnte nicht erkennen, wie zum Teufel er das angestellt hatte. Jedenfalls ging der Dämon zu Boden, und Shade schaffte ihn mit einem Tritt aus dem Weg und attackierte den nächsten. Der hatte offenbar nichts aus dem Schicksal seines Kameraden gelernt und fand auf dieselbe Weise sein Ende.

Wir brachen durch und stolperten aus der grob in den Fels gehauenen Öffnung in die Haupthöhle hinein. Zwei riesige Monolithen leuchteten wie Weihnachtsbäume. Feurige Runen bedeckten sie von unten bis oben und zogen sich auch über den Deckstein, der quer obendrauf lag. Das Ganze sah aus wie eine dämonische Hommage an Stonehenge.

In der Höhle wimmelte es nur so von Dämonen. Wirbelnde Energie tanzte durch den Raum, und immer mehr Bhutas quollen aus dem Dämonentor. Voller Grauen starrte ich die mächtigen Steine an. Wie viele hundert Geister waren schon durchgekommen?

Charlotine zerrte mich mit sich, und Smoky, Vanzir und Shade machten sich an die Arbeit. Smokys Fingernägel verlängerten sich zu Klauen, mit denen er die Degas zerfetzte. Er hinterließ eine regelrechte Spur blutiger, ausgeweideter Dämonen. Vanzir streckte die Hände aus, und die neonfarbenen Tentakel schossen heraus und hefteten sich an mehrere Geister, die sich hilflos wanden, während Vanzir sie aussaugte. Shade brachte ein violettes Feuer hervor, dessen Rauch ihn einhüllte und offenbar einen unsichtbaren Gegner verschlang. Ich konnte nur hoffen, dass das die Bhutas waren und nicht irgendetwas anderes, das auch noch aus dem Tor gekommen war.

Schreie und Stöhnen hallten durch die Höhle. Charlotine und ich näherten uns dem Dämonentor. Sie starrte an den Steinen hinauf, und zum allerersten Mal sah ich einen Anflug von Unsicherheit auf ihrem Gesicht.

Erschrocken schüttelte sie den Kopf. »Das Ding ist gewaltig. Ich weiß nicht, ob ich das schaffe. Ich werde es versuchen, aber das hier … das ist kein gewöhnliches Dämonentor.«

»Verflucht. Wenn wir es nicht zerstören können, was zum Teufel sollen wir dann machen?«

»Ich weiß es nicht. Aber die Geister, die durch dieses Tor drängen, sind Legion. Es müssen schon Hunderte durchgekommen sein. Wenn wir das Tor zerstören, endet damit auch Gulakahs Kontrolle über sie. Aber das ist ein großes Wenn …«

Ich überlegte verzweifelt, wie viel Zeit uns noch blieb, bis er zurückkam. »Wir müssen uns schnell etwas einfallen lassen und dann verschwinden, aber pronto.«

In diesem Moment schoss einer der Degas direkt auf Charlotine zu. Ich sprang vor sie und rammte dem Biest die Faust ins Gesicht. Das verdammte Ding war hart wie eine Mauer, aber ich war stärker und schaffte es, ihm das Gesicht zu Brei zu schlagen. Es sackte zu Boden, und ich versetzte ihm noch einen heftigen Tritt.

Als ich mich wieder umdrehte, hatte Charlotine beide Hände an den linken Tragstein des Tors gelegt und drückte sie stöhnend auf eine der Runen. Flammen zuckten um sie herum, und ich erkannte, dass sie versuchte, ihre eigene Energie in das Tor zu lenken. Ein weiterer Dämon griff sie an, und ich warf mich dazwischen und schleuderte ihn gegen einen dritten, der zu uns unterwegs war. Dann gingen die beiden gemeinsam auf mich los, und ich trat dem einen das Gesicht ein, während ich gleichzeitig den anderen niederschlug.

Hinter mir begann Charlotine zu schreien. Ich drehte mich um und sah sie heftig zittern, die Hände noch immer an das steinerne Tor gepresst, das zu beben begann.

»Komm da weg!«

»Ich kann nicht! Wenn ich loslasse, unterbreche ich den Zauber, und er wird nicht wirken.« Sie hielt durch, das Gesicht vor Schmerz und Angst verzerrt. Risse sprangen in dem ersten Tragstein auf und arbeiteten sich daran empor.

Ich sah nach den anderen – sie wurden förmlich von Dämonen überrannt. Woher die alle kamen, konnte ich nicht erkennen, doch die Degas umschwirrten die Jungs wie ein Schwarm, und die wirbelnde Flamme um Shade knallte und zischte wie eine gigantische Elektrofliegenfalle.

Ein tiefes Ächzen und Knirschen hallte durch die Höhle, und ich drehte mich wieder um. Das Steintor bröckelte. Die Runen flackerten und erloschen, die mächtigen Steine sprangen in tausend Brocken und drohten Charlotine unter sich zu begraben.

»Nein! Charlotine!« Ich wollte zu ihr, doch die rumpelnde Steinlawine trieb mich zurück.

»Raus hier! Geht!« Sie sah mich kopfschüttelnd an und ließ noch immer nicht los. Ihre Magie ließ das Dämonentor zu einem Haufen Geröll und Staub zerfallen.

In diesem Moment hörten wir alle einen Laut vom Höhleneingang her und fuhren herum. Gulakah war da – der Zauber hatte seine Wirkung verloren. Er entdeckte Charlotine und das auseinanderbrechende Dämonentor und stürzte mit einem Aufschrei dorthin. Ich wollte mich ihm in den Weg werfen, doch plötzlich war Smoky da und riss mich zurück. Auch Vanzir war bei ihm.

Gulakah erreichte Charlotine, und ich schrie und versuchte mich aus Smokys Griff zu befreien.

»Du kannst ihn nicht aufhalten – er würde dich mit Leichtigkeit töten.« Smoky hielt mich eisern fest, und seine Stimme klang zugleich furchteinflößend und verängstigt. »Wir können ihr nicht helfen.«

»Lauft, bitte, sonst war mein Opfer umsonst!« Charlotines schriller Schrei hallte durch die Höhle und ging in einem markerschütternden Rumpeln unter, als das Dämonentor sie unter sich begrub. Gulakah blieb stehen. Er kam nicht mehr an sie heran, doch er starrte sie an, seine Augen begannen zu glühen, und mit einem fürchterlichen Knall und einer gewaltigen Druckwelle ging das ganze Tor samt Charlotine in Flammen auf.

Smoky packte Vanzir mit dem anderen Arm, und ehe ich mich versah, sauste ich über das Ionysische Meer dahin, schwindelig und hilflos. Das war nicht dasselbe wie ein Sprung durch ein Portal, und es machte sich bei Vampiren anders bemerkbar als bei Lebenden. Der Nebel kräuselte sich um uns herum, und ich konnte nichts sagen und nichts tun, außer mich an Smoky und Vanzir zu klammern, während der Drache uns vor den nebligen Energieströmungen schützte.

Ich schloss die Augen, presste mich an seine Brust, und Charlotines Schreie hallten mir in den Ohren wider.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit, die in der materiellen Welt nur Augenblicke dauerte, traten wir aus dem Nebelmeer in unser Wohnzimmer. Smoky ließ uns los, und ich sah, dass Shade schon da war.

Wie betäubt und starr vor Schock ließ ich mich in den nächsten Sessel fallen. Ich starrte zu den anderen empor und brachte kein Wort heraus. Camille kniete sich neben mich und nahm meine Hände. Delilah, Rozurial und die anderen waren auch da und warteten gespannt auf Neuigkeiten.

»Ich wollte nicht, dass sie dabei umkommt.« Mit weit aufgerissenen Augen starrte ich Camille an und umklammerte ihre Hände. »Ich wollte nicht, dass sie stirbt.«

»Ich weiß … ich weiß.« Sie blickte zu Smoky auf.

Er seufzte tief. »Charlotine hat sich geopfert, um das Dämonentor zu zerstören. Es war stärker, als irgendjemand von uns erwartet hätte.« Ruhig und nüchtern schilderte er, was sich in der Höhle abgespielt hatte.

»Ich wollte nicht, dass sie sich opfert.« Ich verzog das Gesicht bei der Erinnerung an den Ausdruck in ihren Augen, als sie uns zugerufen hatte, dass wir uns in Sicherheit bringen sollten.

Shade kniete sich neben mich. »Sie wusste, was sie tat. Sie kannte die Risiken und hat sie in Kauf genommen, weil sie in Königin Asterias Diensten stand und ihr klar war, welche Gefahr dieses Dämonentor darstellte.«

»Sie hat nicht erwartet, dabei umzukommen.« Ich sah ihm tief in die Augen und sah die Reste der violetten Flamme darin funkeln.

»Niemand rechnet damit, zu sterben. Nicht so richtig. Wir können uns denken, dass wir etwas vielleicht nicht überleben werden, aber wir glauben nicht wirklich daran. Sie hätte fliehen und das Tor stehen lassen können, aber sie hat sich dafür entschieden, es zu zerstören. Sie ist eine der gefallenen Heldinnen in diesem Krieg.« Er strich mir ein paar Zöpfchen aus dem Gesicht. »Gedenke ihrer an Samhain, halte die Erinnerung an sie in Ehren. Damit wirst du ihrem Opfer gerecht.«

Ich schluckte gegen meinen Schock an und nickte langsam. »Sie wollte nicht sterben … deshalb ist sie zur Vampirin geworden. Sie hat sich für dieses Leben entschieden. Ich fand sie ziemlich egoistisch, aber jetzt … jetzt bin ich froh, dass ich ihr das nicht gesagt habe.«

Nerissa bedeutete Shade, aus dem Weg zu gehen. Dann zog sie mich hoch und küsste mich zärtlich. »An ihrer Stelle hättest du dasselbe getan. Du würdest den Tod in Kauf nehmen, wenn du dadurch etwas so Gefährliches ausschalten könntest. Das würden wir alle tun.«

Ich nickte und lehnte den Kopf an ihre Schulter. Sie küsste mich auf den Scheitel und streichelte mir den Rücken, während ich mich allmählich wieder fasste. Als ich so weit war, gingen wir hinüber in die Küche.

Smokys Kleidung war dank seiner absurden, natürlichen Selbstreinigungsfunktion immer noch weiß wie Schnee. Leise bat er Hanna, uns etwas zu essen zu machen. Shade und Vanzir waren beide mit Staub, Blut und Dämonenfetzen bedeckt und gingen erst einmal duschen. Ich war auch ziemlich schmutzig, also gingen Nerissa und ich in meinen Keller. Während ich duschte, holte sie mir saubere Kleidung aus dem Schrank.

»Sie hat sich geopfert.« Ich schlüpfte in eine Jeans und einen Rollkragenpulli, die sie mir zurechtgelegt hatte, und setzte mich dann aufs Bett und starrte ins Leere.

Nerissa nickte. »Ja, das hat sie. Wie du es auch tun würdest, um einer so wichtigen Sache willen. Du, Camille, Delilah – ihr seid alle schon öfter in den Kampf gezogen, als ich mir bewusst machen möchte. Obwohl ihr jedes Mal wisst, dass dieser Kampf euer letzter sein könnte. Ihr geht, weil ihr müsst, und weil es richtig ist. Weil ihr nicht nicht gehen könntet. Beleidige Charlotine nicht, indem du sie unterschätzt. Glaub nicht, dass ihr die Gefahr nicht bewusst war. Du hast ihr genau erklärt, womit ihr es zu tun hattet. Sie wusste, worauf sie sich einlässt.«

Ich schlüpfte in meine Stiefeletten und zog den Reißverschluss hoch. »Wir sind meilenweit davon entfernt, Gulakah auszuschalten. Er macht mir viel mehr Angst als alle Dämonengenerale bisher.«

»Weil er ein Gott ist. Er ist mächtig, er ist tödlich, und er meint es absolut ernst. Die anderen … die waren gefährlich, aber nicht so wie er. Ich habe das Gefühl, dass alles noch viel schlimmer werden wird, ehe sich das Blatt wendet.« Sie zögerte kurz. »Du glaubst doch nicht, dass er eines der Geistsiegel hat, oder?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich kann mir nicht vorstellen, dass Schattenschwinge das Risiko eingehen würde, ihm eines zu überlassen. Gulakah könnte sich gegen ihn wenden und ihn mit einem Geistsiegel vielleicht sogar besiegen. Aber Telazhar hat eines.« Ich blickte zu ihr auf. »Diese Schlacht haben wir gewonnen – wir haben verhindert, dass er weiterhin Bhutas benutzt, um die Magie hier in der Gegend zu kontrollieren. Aber wir sind noch weit davon entfernt, den Krieg zu gewinnen. Mir graut jetzt schon vor seinem nächsten Zug. Er ist stinksauer, Nerissa. Und wenn ein Gott sauer auf dich ist …« Ich wollte den Satz lieber nicht beenden.

»Ja.« Sie kuschelte sich an mich. »Ich weiß. Aber fürs Erste ist zumindest das Dämonentor zerstört, und ich bezweifle, dass er es noch einmal mit derselben Methode versuchen wird. Er ist nicht dumm.«

»Leider.« Ich stand auf und streckte mich. »Komm, gehen wir nach oben. Wir haben noch viel zu planen. Und nachzuforschen. Nächster Schritt: Herausfinden, wie man einen Gott tötet.«

Nerissa hakte sich bei mir unter. »Nein, eigentlich lautet dein nächster Schritt: Mich heiraten. Hast du dir schon überlegt, wo?«

Da lächelte ich. Zumindest an dieser Front hatte ich gute Neuigkeiten für sie. »Ob du es glaubst oder nicht, ja. Ich weiß, wo wir heiraten werden. Was würdest du zu einem Ausflug in die Anderwelt sagen?«

Während der nächsten paar Tage hielten wir Augen und Ohren offen, doch es gab keinerlei Hinweise darauf, dass Gulakah sich schon etwas Neues hatte einfallen lassen. Alles blieb ruhig. Im Greenbelt Park District spukte es so munter wie eh und je. Wir statteten dem Galaxy Club einen weiteren Besuch ab und rieten dem Besitzer, seinen Laden mit Bannen gegen die wildgewordenen Bhutas zu schützen – sie standen ja jetzt nicht mehr unter Gulakahs Kontrolle. Inzwischen waren die Gäste wieder sie selbst und ausgesprochen lebhaft.

Wir warnten Lindseys Zirkel vor den Geistern, und auch ihnen gelang es, sich zu schützen. Wahrscheinlich geisterten noch Hunderte unkontrollierter Magiefresser in der Gegend herum, aber wenn sie keine reichlichen, leicht zugänglichen Nahrungsquellen mehr fanden, würden sie sich schon zerstreuen. Es war sehr viel einfacher, mit einem einzelnen Bhuta fertig zu werden, als mit einem ganzen Haufen.

Carter setzte sich mit den PSI-Forschern in Oregon in Verbindung, und nachdem die dortigen Übersinnlichen ebenfalls Banne errichtet hatten, gab es keine weiteren Probleme mehr. Camille versuchte noch immer, mehr über das Aleksais Psychic Network und den fremden Mann herauszufinden, der Nerissa ausspioniert hatte. Doch bisher hatten wir nichts in Erfahrung bringen können, und nachdem das Dämonentor zerstört war, trat das Netzwerk nirgends mehr in Erscheinung.

Ein paar Abende später saßen wir am Küchentisch und diskutierten, wie wir weiter vorgehen sollten.

»Wahrscheinlich ist dieser Halcon Davis fürs Erste untergetaucht«, sagte Camille. »Aber wir sollten die Augen offen halten, denn ich gehe davon aus, dass er wiederkommt, samt dem Aleksai-Netzwerk, und wir dürfen die Sache noch nicht abhaken. Morgen ist Tagundnachtgleiche, und wir wissen doch alle, welch explosive Zeiten die Jahreskreisfeste für die Geisterwelt sind.«

»Ich vermute, dass Gulakah eine Weile brauchen wird, sich zu sammeln und neu zu planen. Und was immer er dann als Nächstes auffährt, wird sicher mindestens so schlimm sein wie die Bhutas.« Shade saß rittlings auf einer Küchenbank.

»Das befürchte ich auch«, sagte Roz. »Wir müssen in den kommenden Wochen so viel wie möglich über ihn herausfinden.«

»Ich könnte mal einen Ausflug in die Schattenwelt machen und sehen, was ich da über ihn ausgraben kann«, schlug Shade vor.

»Und ich werde mit Carter sprechen und mich gründlich im dämonischen Untergrund umhören.« Vanzir stützte die Ellbogen auf den Tisch und starrte die Kekse an, die er vor sich aufgestapelt hatte. Delilah streckte den Arm aus und stibitzte sich einen, und er gab ihr einen sanften Klaps auf die Hand.

»Du hast also deine dämonischen Kräfte zurückbekommen?« Smoky starrte ihn an. Er war Vanzir gegenüber immer noch feindselig, aber im vergangenen Monat hatte es keine offenen Auseinandersetzungen mehr gegeben. Ich hoffte, dass sich die Sache allmählich beruhigte.

Vanzir blickte zu ihm auf. »Nur zu, sprich aus, was du denkst: Aber ich trage keine Seelenfessel mehr um den Hals. Richtig?«

Smoky presste die Lippen zusammen, ließ den Traumjäger jedoch nicht aus den Augen. Camille stupste ihm den Ellbogen in die Seite und schüttelte den Kopf. Diesen Blick kannte ich gut. Er bedeutete: Hör auf, dich wie ein Idiot zu benehmen, mein Liebster.

»Da wir gerade von der Tagundnachtgleiche sprechen«, warf Nerissa ein. »Bis morgen Abend ist nicht mehr viel Zeit. Wann brechen wir denn in die Anderwelt auf?«

»Bei Sonnenuntergang – sobald ich wach bin. Vater wird uns am Portal erwarten, zusammen mit Trenyth. Ich wünschte ja, alle könnten mitkommen, aber Shamas muss hierbleiben und Chase helfen. Und Hanna …«

»Ich bleibe und gebe auf das Haus acht. Wir bekommen genug Wachen, ich werde hier in Sicherheit sein. Außerdem bin ich noch nicht bereit, dorthin zurückzukehren. Zu viele Erinnerungen.« Sie wedelte mit dem Geschirrtuch herum. »Denkt nicht mal daran, euch Sorgen zu machen.«

Camille hatte gerade die Post aufgemacht. Sie blickte auf einmal niedergeschlagen drein. »O nein – das Sumpfland, das an unser Grundstück grenzt … Der Eigentümer hat unserem Anwalt geantwortet, dass ihm schon ein Angebot vorliegt und er es annehmen will.« Bestürzt ließ sie den Brief sinken. »Was wetten wir, dass wir grässliche neue Nachbarn bekommen?«

Delilah und mir musste die Enttäuschung ins Gesicht geschrieben stehen, denn Hanna eilte sogleich mit einem weiteren Teller Schokokekse herbei. »Hier, Zucker ist gut gegen Enttäuschung.«

»Danke«, murmelte Delilah traurig. »Ich hätte dieses Grundstück wirklich sehr gern gekauft. Zusätzliche zwei Hektar Land, plus anderthalb Hektar Sumpfland und den Teich. Damit hätten wir so viel anfangen können.«

»Kopf hoch.« Eine Strähne von Smokys Haar hob sich und streichelte Camilles Wange. »Ich kenne die neue Eigentümerin. Ich glaube, du wirst sie mögen.«

»Wer ist es? Hotlips?« Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu.

»Der Himmel bewahre uns vor ihr. Nein, Liebste. Du.« Er begann zu lachen, während wir ihn ungläubig anstarrten. Dann brach lauter Jubel aus, und Iris tanzte mit Maggie durch die Küche. »Ich habe das Land gekauft und auf dich eintragen lassen, meine Liebste.«

Camille hüpfte auf seinen Schoß und bedeckte sein Gesicht mit Küssen. »Ist das dein Ernst? Danke dir! Oh, du bist ein Schatz.«

»Tja, ich war dir noch ein Hochzeitsgeschenk schuldig, und es wurde allmählich Zeit. Wir sind seit fast einem Jahr verheiratet. Ist es dir auch groß genug?« Der Drache blickte auf und zwinkerte Delilah und mir zu. »Und ich habe natürlich nichts dagegen, wenn du es mit deinen Schwestern teilst. Und dem Rest unserer Familie.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ach, ihr guten Götter. Camille, Smoky und Morio, euer Hochzeitstag ist ja dann derselbe wie Nerissas und meiner.«

»Stimmt«, sagte Camille und lachte. »Shade, dann heiratet du und Delilah bitte am zweiundzwanzigsten Oktober, damit Trillian und ich mit euch Hochzeitstag feiern können.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Ich gehe runter und packe. Und meditiere noch ein bisschen.« Nerissa war müde und musste sich für morgen ausruhen. Ich gab ihr einen Gutenachtkuss und stieg hinunter in meinen Keller. Die kleine Freudenfeier da oben inmitten all der traurigen Ereignisse hatte sich seltsam angefühlt, aber sie tat uns allen gut.

Als ich auf meiner Yogamatte saß, schickte ich als Erstes Charlotine ein stilles Gebet. Sie hatte uns geholfen, diese Schlacht zu gewinnen. Wir würden dafür sorgen, dass sie nicht umsonst gestorben war.

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Kapitel 20

Die Reise in die Anderwelt verlief glatt. Nicht einmal Iris hatte Schwierigkeiten mit dem Portal – anscheinend schadete es Schwangeren nicht, außer dass ihnen besonders schwindelig wurde. Wir hatten das Portal im Wayfarer benutzt, das uns direkt nach Y’Elestrial brachte.

Vater und Trenyth erwarteten uns schon, als wir kurz nach Sonnenuntergang ankamen.

Trenyth trat vor und streckte mir die Hände hin, und ich ergriff sie und lächelte. »Mein Beileid, es tut mir so leid, dass Charlotine es nicht geschafft hat. Aber sie … hat uns das Leben gerettet.«

Er neigte den Kopf. »Das sagtest du schon, als du uns über den Flüsterspiegel informiert hast. Wir wollen an deinem Hochzeitstag nicht über Berufliches sprechen, aber ihr werdet euch sicher freuen zu erfahren, dass Darynal und die Karawane wohlbehalten angekommen sind. Bisher verläuft alles nach Plan. In ein paar Wochen, wenn sie sich in Rhellah eingelebt haben, erfahren wir gewiss mehr.«

Die Vorstellung, dass sich im Süden die Hexer zusammenrotteten wie ein Rudel Wölfe, traf mich wie ein Schlag. Zum ersten Mal wurde mir wirklich bewusst, dass es keinen sicheren Ort mehr gab – nirgends. Na ja, wir könnten höchstens noch in die Drachenreiche ziehen. Die Dämonen waren nicht so dumm, sich mit den Drachen anzulegen, aber wir konnten nicht einfach zulassen, dass Anderwelt und Erdwelt Schattenschwinge in die Hände fielen.

»Gut«, sagte ich. »Wir müssen immer auf dem Laufenden sein. Wir arbeiten schon an der Organisation des neuen AND-Hauptquartiers in der Erdwelt. Es soll der AETT-Zentrale angeschlossen werden, aber diesmal richtig. Jetzt, da wir die Leitung haben, können wir endlich dafür sorgen, dass die Kommunikation vernünftig funktioniert.«

Trenyth drückte meine Hand. »Das ist gut. Und jetzt sprechen wir nicht mehr davon. Wir wollen uns ganz auf euer Fest konzentrieren.«

Das fiel mir nicht leicht, denn die Dunkelheit ragte dräuend und finster vor uns auf wie Gewitterwolken. Dennoch wandte ich meine Aufmerksamkeit ganz Nerissa zu. Sie war noch nie in der Anderwelt gewesen, und so sah ich meine Heimat mit ganz neuen Augen – ihren Augen.

Shamas, Hanna, Bruce und Vanzir hatten wir zu Hause gelassen – sie hatten sich erboten, zu bleiben und auf Maggie und das Haus aufzupassen. Ich hätte unsere Kleine sehr gern dabeigehabt, aber es war wirklich sicherer, sie zu Hause zu lassen. Doch Chase – mit gebrochenem Daumen – begleitete uns, und Rozurial, Shade, Morio, Smoky und Trillian. Und natürlich Iris und meine Schwestern.

Die Kutschen warteten schon, und als wir einstiegen und die Fahrt durch das geschäftige, bunte Treiben der Stadt begann, lachte Nerissa vor Freude.

»Es ist so schön hier, und so anders. Auf den vollen Straßen ist es zwar laut, aber trotzdem vergleichsweise still. Keine Flugzeuge, keine Autos, keine summenden Stromleitungen …«

»Dafür summt die Magie hier umso lauter«, warf Camille ein und lachte mit ihr. Sie, Delilah und Iris fuhren mit uns in der ersten Kutsche.

Blickfänger beleuchteten die Stadt, und mir fiel auf, dass die Straßen erstaunlich sauber waren. Offenbar waren die Bettler dazu angehalten worden, das Pflaster zu kehren, Müll aufzusammeln und den Mist von den Straßen zu räumen, den Pferde und andere Tiere hinterließen. Tanaquar hatte ein einfaches Programm eingeführt, das jedermann Essen gegen Arbeit versprach. Und obwohl sie unseren Vater ausgenutzt und uns viel Ärger bereitet hatte, musste ich ihr eines lassen – die Obdachlosen von den Straßen zu holen und sie für einfache Arbeiten mit Essen und einer schlichten Unterkunft zu entlohnen, war genial.

Wir rumpelten über das Pflaster, begleitet vom Stakkato des Hufschlags, und Nerissa zeigte immer wieder auf Bäume und Blumen, die sie nicht kannte, und bestaunte die einmalige Architektur der Anderwelt. Ich ließ sie schwatzen und freute mich an ihrer lebhaften Mimik und der Aufregung in ihrer Stimme.

»Ich wünschte, du könntest das alles bei Tageslicht sehen. Und das sollst du auch, denn wir werden zwei Tage bleiben. Ich habe schon alles arrangiert. Vater hat eine sichere Unterkunft für uns angemietet, mit einem Unterschlupf für mich. Dort werde ich in Sicherheit sein, während du mit Camille und Delilah die Stadt erkundest.«

»Aber ich muss arbeiten …«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe auch mit Chase gesprochen. Du hast die nächsten paar Tage frei. Wir brauchen alle dringend eine Pause. Die Jungs reisen nach der Feier wieder nach Hause, bis auf Smoky, und wir bleiben hier und besuchen Vater und vielleicht … vielleicht auch ein paar alte Freunde. Sofern sie den Bürgerkrieg überlebt haben sollten.« Ich erwähnte nicht, dass wir hier früher herzlich wenig Freunde gehabt hatten.

Die Fahrt durch die Stadt zum See dauerte fast zwei Stunden, doch um neun Uhr Erdwelt-Zeit erreichten wir den Park, in dem die Erulizi-Fälle lagen. Hier schlugen die Bäume gerade erst aus, und die winzigen grünen Blättchen glänzten feucht. Tagsüber hatte es geregnet, doch nun leuchteten die Sterne, und das zarte Flüstern einzelner Tropfen von den Zweigen ins üppige Gras war beruhigend. Die Nacht war kühl, aber nicht kalt, und ich sah, dass mein Vater Zelte aufgestellt hatte, in denen wir uns ein wenig entspannen und umziehen konnten.

Die Wasserfälle … Die Erulizi-Fälle waren einer der schönsten Orte, die ich in der Anderwelt je gesehen hatte. Sie waren breit, aber nicht sehr hoch und verdeckten eine Höhle, in der eine Göttin leben sollte. Den ganzen Sommer über brachten Frauen ihr Blumen und erbaten ihren Segen für das Haus und die Liebe – denn Erulizi war eine Göttin der Leidenschaft und Freude. Wasser schoss im Licht der Mondsichel glitzernd und tosend von den Felsen hinab in den See, dessen Oberfläche in ständiger Bewegung war.

Ich erinnerte mich an die vielen Feste und Feiertage, die ich in meiner Jugend hier erlebt hatte. Diese Tage gehörten zu meinen glücklichsten Erinnerungen.

Y’Elestrial hatte heute sein öffentliches Frühlingsfest zur Tagundnachtgleiche gefeiert, und heute Nacht würden wir unser Fest feiern. Und wenn es Erulizi gefiel, wenn sie gut gestimmt war, würde sie vielleicht unsere Ehe segnen.

Nerissa ging bis ans Seeufer und starrte auf die weite Wasserfläche hinaus. »Daran könnte ich mich gewöhnen«, sagte sie und drehte sich zu mir um. »Ich könnte mich daran gewöhnen, hier zu leben. Nur … damit du das weißt.«

Ich verstand, was sie damit sagen wollte, und schlang einen Arm um ihre Taille. »Vielleicht werden wir eines Tages in beiden Welten ein Zuhause haben.«

»Das fände ich schön«, sagte sie.

»Was ist mit deiner Wohnung? Willst du sie behalten, wenn du jetzt bei uns einziehst?« Wir hatten uns überlegt, dass ich tagsüber schlief und sie nachts, wir uns also gefahrlos mein Schlafzimmer teilen konnten.

Den Keller konnten wir zwar nicht ausbauen, aber die Jungs würden oben ein extra Wohnzimmer anbauen, nur für uns beide. Dann konnte Nerissa sich in einen eigenen Raum zurückziehen statt in den Salon, und sie würde nicht mehr auf dem Sofa oder auf einem Klappbett in Delilahs ungenutztem Zimmer schlafen müssen.

»Ich werde sie vermieten. Die zusätzlichen Einnahmen wären nicht verkehrt.« Sie atmete tief ein, langsam aus und schüttelte den Kopf, um sich die Brise durchs Haar streichen zu lassen.

»Ich habe eine Überraschung für dich. Ich hoffe, du hast nichts dagegen.« Ich drehte mich um und zeigte auf die Kutsche, die gerade bei den Zelten gehalten hatte. »Ich habe noch jemanden zur Hochzeit eingeladen.«

Nerissa drehte sich rechtzeitig um, um Venus Mondkind aus der Kutsche steigen zu sehen. Der Schamane der Werpumas, der nun einer von Asterias Keraastar-Paladinen war, eilte zu uns herüber, schlang die Arme um Nerissa und drückte ihr einen dicken Kuss auf die Wange. Dann wandte er sich mir zu, und ich erlaubte ihm, mich auf die gleiche Weise zu begrüßen. Er roch kräftig nach Pumaschweiß.

»Ich freue mich so für dich, Nessa.« Er klopfte ihr auf die Schulter. »Und für dich auch, Menolly.« Er senkte die Stimme und spähte zu Delilah hinüber, die ihn noch nicht bemerkt hatte. »Zachary lässt euch herzlich grüßen. Er hielt es für keine gute Idee, auch zu kommen – er will keine alten Wunden aufreißen, versteht ihr? Er hat damit abgeschlossen. Aber er ist glücklich, und hier kann er frei umherstreifen.«

»Er ist jetzt also immer in seiner Pumagestalt, oder?« Zach hatte die endgültige Verwandlung zum Puma vollzogen, weil sein menschlicher Körper nach einer schweren Kampfverletzung gelähmt geblieben war.

»Ja, aber wir unterhalten uns oft. Er hat eine Freundin, eine wunderschöne Wildkatze. Sie ist trächtig, und das wird sicher ein prächtiger Wurf.«

Ich ließ Venus und Nerissa allein und ging mich umziehen. Nerissa würde sich in dem anderen Pavillon ankleiden, mit Delilahs Hilfe. Als ich das Zelt betrat, stellte ich fest, dass mein Vater auch für mich eine Überraschung arrangiert hatte.

Hinter der Stoffbahn, die als Eingang diente, stand ich plötzlich vor Tante Rythwar. Sie wartete zusammen mit Iris und Camille auf mich, die jetzt schon Freudentränen vergoss.

»Tante Rythwar!« Ich lief zu ihr und fiel der vornehmen Fee um den Hals. Sie war sogar noch größer als Delilah, hatte dasselbe pechschwarze Haar wie Vater und Camille und frische blaue Augen. Sie umarmte mich und drückte mich an sich.

»Menolly – meine liebe kleine Nichte. Lass dich ansehen.« Gehorsam trat ich zurück und drehte mich vor ihr. »Dein wunderschönes Haar, wirklich … sehr interessant. Aber du bist, was du immer warst, meine bezaubernde Nichte. Tochter meines Bruders – und heute also heiratest du.«

Ich hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten. Es war beinahe, als wäre Mutter auf einmal wieder bei uns. Ich hätte nicht erwartet, Tante Rythwar jemals wiederzusehen, doch hier stand sie vor mir in einem glitzernden silbernen Kleid.

»Wir haben uns so viel zu erzählen, aber …« Ich sah Camille an. »Wie spät …?«

»Du musst dich umziehen. Tante Rythwar wird nach der Hochzeit bleiben und auch morgen Nacht noch da sein, also schnell, wir wollen dich anziehen.«

»Camille hat recht. Zieh dich aus.« Iris stand erwartungsvoll neben Camille. Sie blickte zu meiner Tante auf, und ich hatte das komische Gefühl, dass es mit den Überraschungen noch nicht vorbei war.

Camille reichte mir die Schachtel mit meinem Hochzeitskleid. Blickfänger flammten auf und erhellten das Zelt mit ihrem weichen Licht.

»Wir haben noch eine Überraschung für dich«, sagte Camille. »Nerissa ist eingeweiht. Sie hat es sogar vorgeschlagen, als sie mitbekommen hat, dass ich … na ja … du wirst es gleich sehen.«

»Ich weiß nicht, wie viele Überraschungen ich noch verkrafte.«

»Mach endlich die Schachtel auf, ja?«

Langsam löste ich das Band um die Schachtel und hob den Deckel ab. Darin lag nicht das Hochzeitskleid, das Nerissa für mich gekauft hatte, sondern ein Traum in Weiß. Dann hielt ich das Kleid vor mir in die Höhe, und mir entfuhr ein ersticktes Schluchzen.

»Du hast … Ich wusste nicht, dass du das hast!« Ich hielt ein fließendes Ballkleid in den Händen. Es war ein wahrhaftiges Prinzessinnenkleid mit langen Ärmeln und einer tief ausgeschnittenen, mit Perlen bestickten Korsage. Der Rock war aus Chiffon mit zarten Schleiern aus Tüll und Spitze darüber. Er schimmerte bei jeder Bewegung.

»Mo’denasey …« Tante Rythwar schlug die Hände vor den Mund. »Das Hochzeitskleid eurer Mutter! Du hast es noch?«

Camille nickte unter Tränen. »Ich habe es gerettet, als der Bürgerkrieg ausbrach. Ich habe es all die Jahre aufbewahrt, ganz hinten in meinem Kleiderschrank. Ich wusste zwar, dass ich nie in dieses Kleid passen würde, und ich dachte, vielleicht Delilah … aber sie ist zu groß. Dann habe ich mit Nerissa darüber gesprochen, und es hat ihr so gut gefallen, also haben wir es zur Änderungsschneiderin gebracht, und sie hat es für dich ein bisschen gekürzt. Es müsste dir passen. Mutter war auch so zierlich wie du.«

Trauer und Freude und Staunen überwältigten mich so, dass ich in blutige Tränen ausbrach. Iris reichte mir ein rotes Stofftaschentuch, das mich noch mehr zum Weinen brachte – es war das Tuch, das Sassy Bransons Geist mir hinterlassen hatte, als sie mit ihrer Tochter und ihrer geliebten Janet ins Leben nach dem Tod davongegangen war.

»Ich kann gar nicht glauben, dass ich tatsächlich Mutters Hochzeitskleid tragen kann. Ich wäre gar nicht darauf gekommen, dass das überhaupt möglich wäre.« Ich betrachtete das Kleid, und mir wurde so warm ums Herz wie lange nicht mehr. »Danke … oh, ich danke dir.«

Nachdem ich meine Tränen getrocknet und mich vergewissert hatte, dass meine Hände und mein Gesicht wieder sauber waren, ließ ich mir von den beiden in das Kleid helfen. Die Schneiderin hatte perfekte Arbeit geleistet. Es passte mir wie angegossen, und es kümmerte mich nicht, dass es immer noch ein bisschen zu lang war.

Iris wollte mein Haar aufdröseln, doch ich hielt sie auf.

»Meine Zöpfe sind ein Teil von mir, aber du könntest sie vielleicht hübsch hochstecken, oder?« Ich kämpfte mit neuen Tränen. Auf keinen Fall wollte ich Blut auf diesem Kleid haben, also hielt ich vorsichtshalber das Taschentuch bereit.

Iris steckte mir das Haar hoch, während Camille sich um mein Make-up kümmerte. »Ich wünschte, ich könnte ein Foto von dir machen. Hochzeitsfotos von dir und Nerissa, aber … wir haben etwas ganz Tolles für euch.« Iris grinste. »Bist du bereit für die nächste Überraschung?«

»Noch eine? Im Ernst, ich weiß nicht, ob ich das verkrafte.« Ich gab es ungern zu, aber ich fand es sehr traurig, dass es von uns kein Hochzeitsfoto geben würde. Nerissa sagte immer wieder, das sei doch nicht schlimm, aber ich wusste, dass das für sie enttäuschend war.

»Einen Moment.« Camille öffnete die Zeltklappe und gab jemandem draußen einen Wink. Gleich darauf betrat Vater das Zelt.

Er starrte mich an, gab einen ersticken Laut von sich, und Tränen schossen ihm in die Augen.

»Bitte sei nicht böse, dass ich Mutters Kleid trage …« Es würde mich völlig fertigmachen, wenn er mich jetzt deswegen anschrie.

Doch er stieß nur unter Tränen hervor: »Du bist so wunderschön, meine Tochter. Deine Mutter wäre stolz auf dich. Und so ist es beinahe … als wäre sie hier bei uns.«

Ich ließ den Kopf hängen. »Das wäre schön.«

Nach einer kurzen Pause sagte Camille: »Na, immerhin sind wir übrigen da, das wird dir genügen müssen. Vater, erzähl ihr von deiner Überraschung. Ich hätte sie schon fast aus Versehen herausposaunt.«

Er schüttelte den Kopf. »Deine Umgangssprache erstaunt mich immer wieder.« Dann wandte er sich mir zu. »Ich habe ein Geschenk für dich. Als ich von deiner Verlobung erfahren habe, habe ich mich auf die Suche nach jemandem mit wahrer Begabung gemacht. Bitte erlaube mir … Ich habe einen Künstler damit beauftragt, euch beide zu malen. Er ist hervorragend und arbeitet sehr schnell, und morgen Abend werdet du und Nerissa ihm hier am See Modell stehen. Er will die ganze Nacht lang arbeiten und das Bild dann im Lauf der nächsten Tage allein fertigstellen. Ihr werdet also ein Hochzeitsporträt bekommen.«

Ich starrte ihn an und wusste nicht, was ich sagen sollte. Vor lauter Emotionen brachte ich schon kaum mehr ein Wort heraus, also sagte ich schließlich nur: »Danke … vielen, vielen Dank.«

»Ich wünsche mir nur, dass du und deine Frau glücklich werdet.« Er blickte sich um. »Dann werde ich mal meinen Posten beziehen. Wir sehen uns am Altar, meine Tochter.«

Ehe er sich abwenden konnte, sprang ich auf und legte ihm eine Hand auf den Arm. »Von ganzem Herzen, Vater. Ich danke dir.«

»Ich weiß …« Er schlüpfte hinaus, und Camille zupfte an meinem Ärmel und drängte mich zurück auf den Stuhl.

»Wenn du noch einmal so eine plötzliche Bewegung machst, steche ich dir womöglich die Mascarabürste ins Auge«, schalt sie, aber sie lächelte dabei.

Als wir fertig waren, gingen wir hinaus. Am Ufer des Sees wartete Vater auf uns. Als hoher Offizier konnte er in Y’Elestrial offiziell die Zeremonie leiten. Und da wir nach den Gesetzen der Anderwelt rechtmäßig heirateten, wurde unsere Ehe auch in der Erdwelt anerkannt – darauf hatten sich beide Seiten verständigt, als die ersten Portale geöffnet worden waren. Eheschließungen galten jeweils auch in der anderen Welt als rechtsgültig.

Ich wartete vor dem Zelt. Dann trat auch Nerissa aus ihrem Zelt, wunderschön und strahlend in ihrem pflaumenblauen Kleid. Ihre Augen leuchteten auf, als sie mich sah.

Camille drückte mir einen Strauß aus weißen Rosen, violetten Lilien und glänzenden grünen Farnwedeln in die Hand. Delilah reichte Nerissa das passende Gegenstück, und dann gingen die beiden mit Iris und Tante Rythwar ganz nach vorn zu den Männern am Seeufer, wo auch mein Vater wartete.

Venus würde uns zum Altar führen. Er trat zwischen Nerissa und mich, bot uns seine Arme, und wir hakten uns leicht bei ihm unter und warteten auf das Zeichen.

Die Trommler schlugen einen ganz bestimmten Rhythmus an, eine Sängerin der Elfen ließ ihre Stimme in die Nacht aufsteigen, und wir gingen auf den Altar zu, Schritt für Schritt, bis wir den Kreis aus Rosen erreichten, in dessen Mitte Vater stand. Auf dem geschmückten Tisch hinter ihm leuchteten zahlreiche Kerzen um die Kordel für das Handfasting.

»Wir stehen hier im Angesicht der Erulizi, Göttin der Wasserfälle, Mutter der Leidenschaft, um diese beiden Frauen im wachsamen Licht der Mondmutter im Stand der Ehe zu vereinen.«

Er hielt inne. Delilah trat vor, nahm uns die Sträuße ab, und Camille umwickelte unsere Hände mit der Kordel.

Ich sah meine geliebte Nerissa an, deren Lächeln den silbernen Mond am Himmel überstrahlte. »Bist du glücklich, meine Liebste?«, flüsterte ich.

»Mehr, als du ahnst.« Sie drückte meine Hand.

Ich erschauerte, als mir einmal mehr bewusst wurde, wie sehr ich sie liebte und welch gewaltigen Schritt wir heute taten. Aber in meinem Herzen gab es nicht den geringsten Zweifel daran, dass wir füreinander bestimmt waren. Männer kamen und gingen, aber Nerissa und ich – das war für immer.

Meine Schwestern und ich würden weiterkämpfen. Freunde würden in unser Leben treten, und manche würden es verlassen – sei es durch eine Tragödie oder um anderer Abenteuer willen. Doch wir würden weitermachen, gemeinsam mit unserer wachsenden Familie.

Ich erhaschte einen Hauch vom Duft der Untahstern-Blüten, und mir wurde bewusst, wie glücklich ich war, wieder zu Hause zu sein – und sei es nur ein paar Tage lang. Hier hatte mein Leben begonnen, hier war es zu Ende gegangen und hatte von neuem begonnen. Jetzt eroberte ich auch meine Freude zurück, meine Fähigkeit zu lieben in diesem zweiten Leben.

Die Zeremonie nahm ihren Lauf, und ich begegnete Vaters Blick. Und zum ersten Mal seit meiner Erweckung hieß der Ausdruck in seinen Augen mich in seinem Herzen willkommen. Der Augenblick mochte flüchtig sein und zerbrechlich, doch diesen einen Moment lang waren wir wieder eine Familie.

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Die Hauptpersonen

Familie D’Artigo

Sephreh ob Tanu: Vater der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Maria D’Artigo: Mutter der D’Artigo-Schwestern. Mensch.

Camille Sepharial te Maria, alias Camille D’Artigo: die älteste Schwester, eine Mondhexe. Halb Fee, halb Mensch.

Delilah Maria te Maria, alias Delilah D’Artigo: die mittlere Schwester, eine Werkatze.

Arial Lianan te Maria: Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt verstarb. Halb Fee, halb Mensch.

Menolly Rosabelle te Maria, alias Menolly D’Artigo: die jüngste Schwester, Vampirin und Meisterakrobatin. Halb Fee, halb Mensch.

Shamas ob Olanda: Cousin der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Liebhaber und gute Freunde der D’Artigo-Schwestern

Bruce O’Shea: Iris’ Ehemann. Leprechaun.

Carter: Oberhaupt der Societas Daemonica Vacana, einer Gruppe, die über Jahrtausende hinweg die Beziehungen und Vorgänge zwischen Dämonen und Menschen beobachtet und aufzeichnet. Carter ist halb Dämon und halb Titan – sein Vater war Hyperion, einer der griechischen Titanen.

Chase Garden Johnson: Detective der Polizei von Seattle, Direktor der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams (AETT). Mensch mit einem Schuss Elfenblut dank eines fernen Vorfahren. Chase hat den Nektar des Lebens getrunken, der seine Lebenserwartung weit über die gewöhnlicher Sterblicher hinaus verlängert und seine übersinnlichen Fähigkeiten weckt.

Chrysandra: Kellnerin im Wayfarer Bar & Grill. Mensch.

Derrick Means: Barkeeper im Wayfarer Bar & Grill. Werdachs.

Erin Mathews: ehemals Vorsitzende des Vereins der Feenfreunde und Eigentümerin der Scarlot-Harlot-Boutique. Wurde von Menolly Augenblicke vor ihrem Tod zur Vampirin gemacht. Mensch.

Greta: Anführerin der Todesmaiden und Delilahs Tutorin.

Hanna: Frau vom Volk der Nordmänner. Wurde fünf Jahre lang von Hyto gefangen gehalten, verhalf Camille zur Flucht und kehrte mit ihr in die Erdwelt zurück.

Iris (Kuusi) O’Shea: Freundin und Begleiterin der Schwestern. Priesterin der Undutar. Talonhaltija (finnischer Hausgeist).

Lindsey Katharine Cartridge: Leiterin des Green-Goddess-Frauenhauses. Heidin und Hexe. Mensch.

Marion Vespa: Werkojotin, Besitzerin des Superurban Cafés.

Morio Kuroyama: einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Sozusagen der Enkel von Großmutter Kojote. Yokai-kitsune (japanischer Fuchsdämon).

Neely Reed: Mitbegründerin von AWEF – Alle Welten Eins in Frieden. Mensch.

Nerissa Shale: Menollys Geliebte. Sozialarbeiterin, die jetzt für Chase Johnson arbeitet, in der Beratung von Verbrechensopfern bei den AETTs. Werpuma, Mitglied des Rainier-Puma-Rudels.

Roman: uralter Vampir, Sohn von Blodweyn, Königin des Purpurnen Schleiers. Menollys offizieller Gefährte in der vampirischen Gesellschaft und ihr neuer Meister.

Rozurial, alias Roz: Söldner. Menollys Gelegenheitsliebhaber. Inkubus, ehemals reinblütige Fee, bis Zeus und Hera seine Ehe zerstörten.

Shade: Delilahs Verlobter. Halb Stradoner, halb Schwarzer Drache.

Sharah: AETT-Sanitäterin, Chases Freundin. Elfe.

Siobhan Morgan: eine Freundin der Schwestern. Selkie (Werrobbe) und Mitglied der Puget-Sound-Selkie-Kolonie.

Smoky: einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Halb weißer, halb Silberdrache.

Tavah: Hüterin des Portals im Wayfarer Bar & Grill. Vampirin (reinblütige Fee).

Tim Winthrop, alias Cleo Blanco: Computergenie, Dragqueen. Jetzt Inhaber der Scarlot Harlot-Boutique. Mensch.

Trillian: Söldner. Camilles Alpha-Lover und Ehemann. Svartaner (gehört also zu den Betörenden Feen).

Vanzir: War auf eigenen Wunsch in ewiger Knechtschaft an die Schwestern gebunden. Traumjäger-Dämon, der seine Kräfte eingebüßt hat und nun neue entwickelt.

Venus Mondkind: ehemaliger Schamane des Rainier-Rudels. Werpuma. Einer der Keraastar-Paladine.

Wade Stevens: Vorsitzender der Anonymen Bluttrinker. Vampir (Mensch).

Zachary Lyonnesse: ehemals Mitglied im Ältestenrat des Rainier-Rudels. Lebt jetzt als Puma in der Anderwelt.

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Glossar

AB: die Anonymen Bluttrinker. Eine Selbsthilfegruppe, die von Wade Stevens gegründet wurde, einem Vampir, der im Leben Psychiater gewesen war. Die Erdwelt-Gruppe sieht ihre Aufgabe vor allem darin, neugeborenen Vampiren zu helfen, sich in ihrem neuen Dasein zurechtzufinden. Außerdem sollen Vampire ermuntert werden, den Unschuldigen so wenig Schaden zuzufügen wie möglich. Die AB ringen mit anderen Vampirgruppen um die Vorherrschaft. Ihr Ziel ist es, alle Vampire in den USA zu kontrollieren und eine internationale Überwachungsbehörde einzurichten.

AETT: die Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams. Diese Sondereinheit ist Detective Chase Johnsons Baby und wurde ursprünglich vom AND in Zusammenarbeit mit dem Seattle Police Department aufgebaut. Nach diesem Modell sind auch anderswo im Land solche Abteilungen entstanden. Ein AETT kümmert sich sowohl um medizinische Notfälle als auch um Verbrechen, an denen Besucher aus der Anderwelt in irgendeiner Form beteiligt sind.

AND: der Anderwelt-Nachrichtendienst – das »Gehirn« hinter der Garde Des’Estar.

Anderwelt: menschliche Bezeichnung der Vereinten Nationen des »Märchenlandes«. Die Anderwelt liegt eine Dimension von unserer entfernt und ist die Heimat vieler Geschöpfe aus Märchen und Legenden. Außerdem finden sich darin Pfade zu den Göttern und diverse andere Orte wie der Olymp etc. Die eigentliche Bezeichnung dieser Welt unterscheidet sich von Dialekt zu Dialekt der vielen Krypto- und Feenrassen.

Calouk: der rauhe, primitive Dialekt, den viele Bewohner der Anderwelt gebrauchen.

Dämonentor: ein Tor, durch das ein mächtiger Zauberer oder Nekromant Dämonen beschwören kann.

Dreifache Drangsal: Camilles Spitzname für die drei Erdwelt-Feenköniginnen.

Dreyrie: Drachenbau.

Dunkler Hof: der Erdwelt-Feenhof des Schattens und des Winters. Er wurde im Zuge der Spaltung aufgelöst. Die letzte Dunkle Königin war Aeval.

Elementarfürsten: die höchsten Elementare – sowohl männliche als auch weibliche – sind neben den Ewigen Alten und den Schnittern die einzigen wirklich unsterblichen Wesen. Sie sind die Avatare verschiedener Elemente und Energien und bewohnen alle Reiche. Sie tun, was ihnen gefällt, und geben sich selten mit Menschen oder Feen ab, außer sie werden beschworen. Wenn man sie um Hilfe bittet, verlangen sie dafür oft einen stolzen Preis. Die Elementarfürsten kümmern sich aber nicht um das Gleichgewicht aller Dinge, so wie die Ewigen Alten.

Elqaneve: das Elfenreich in der Anderwelt.

Erdseits: alles, was auf der Erdwelt-Seite der Portale liegt.

Ewige Alte: die Hüterinnen des Schicksals, die das Gleichgewicht wahren. Sie sind weder gut noch böse, sondern beobachten nur den Fluss des Schicksals. Wenn irgendein Ereignis diesen zu sehr aus dem Gleichgewicht bringt, schreiten sie ein, um es wiederherzustellen. Meist benutzen sie Menschen, Feen, ÜW und andere Geschöpfe wie Spielfiguren, um das Schicksal geradezurücken.

Flüsterspiegel: eine magische Vorrichtung, die direkte Kommunikation zwischen Anderwelt und Erdwelt ermöglicht. Eine Art magisches Bildtelefon.

Garde Des’Estar: das Militär von Y’Elestrial.

Geistsiegel: ursprünglich ein magisches Artefakt aus Kristall, das aus der Zeit der Spaltung stammt. Als die Portale versiegelt wurden, wurde es in neun Edelsteine zerbrochen, und jedes Bruchstück wurde einem Elementarfürsten oder einer -fürstin anvertraut. Jeder dieser Edelsteine besitzt besondere Kräfte. Wer auch nur ein einziges Geistsiegel besitzt, kann den Schutz der Grenzen schwächen, die Anderwelt, Erdwelt und die Unterirdischen Reiche voneinander trennen. Wenn es gelänge, alle Siegel wieder zusammenzufügen, würden sich sämtliche Portale öffnen.

Haseofon: Wohnsitz der Todesmaiden. Hier halten sie sich auf und trainieren für ihre Aufgabe.

Hof der Drei Königinnen: der neu erstandene Hof der drei Erdwelt-Feenköniginnen. Titania ist die Königin des Lichts und des Morgens, Morgana, nur zur Hälfte Fee, herrscht über Zwielicht und Dämmerung, und Aeval ist die Feenkönigin des Dunkels und der Nacht.

Hof und Krone: Die Krone bezieht sich auf die Königin von Y’Elestrial. Der Hof bezeichnet den Adel und die hohen Offiziere, den engsten Zirkel um die Königin. Hof und Krone bilden zusammen die Regierung von Y’Elestrial.

Ionysische Lande: Die astralen, ätherischen und geistigen Sphären bilden zusammen mit einigen anderen, weniger bekannten nichtmateriellen Dimensionen die Ionysischen Lande. Voneinander getrennt werden die einzelnen Länder durch das Ionysische Meer, einen Energiestrom, der verhindert, dass sie miteinander kollidieren und dadurch eine Explosion von universalen Ausmaßen verursachen.

Ionysisches Meer: die Energieströme, welche die einzelnen Ionysischen Sphären auseinanderhalten. Einige Geschöpfe, vor allem jene, die mit den Elementarenergien von Eis, Schnee und Wind verbunden sind, können ungeschützt über das Ionysische Meer reisen.

Koyanni: Kojoten-Wandler, die vom Weg des Großen Kojoten abgefallen sind und sich dem Bösen verschrieben haben. Anhänger von Nukpana.

Krypto: ein Angehöriger einer Kryptiden-Rasse. Zu den Kryptiden gehören mythische Geschöpfe, die man streng genommen nicht zu den Feenarten zählen kann: Gargoyles, Einhörner, Greifen, Chimären etc. Sie leben vorwiegend in der Anderwelt, aber manche haben Verwandte in der Erdwelt.

Lichter Hof: der Erdwelt-Feenhof des Lichts und des Sommers, der während der Spaltung aufgelöst wurde. Titania war die letzte Lichte Königin.

Melosealfôr: ein seltener Krypto-Dialekt, den mächtige Kryptiden und alle Mondhexen erlernen.

Nektar des Lebens: ein Elixier, das Wunden heilen und die Lebensspanne eines Menschen zu jener der Feen verlängern kann. Sehr kostbar und nur mit äußerster Vorsicht zu gebrauchen. Kann betroffene Menschen in den Wahnsinn treiben, wenn sie emotional nicht stark genug sind, um mit den einhergehenden Veränderungen umgehen zu können.

Portal: ein interdimensionales Tor, das verschiedene Reiche miteinander verbindet. Einige Portale wurden während der Spaltung geschaffen, andere tun sich willkürlich auf.

Schnitter: die Herren über den Tod – bei einigen von ihnen überlappt die Definition auch mit Elementarfürsten. Die Schnitter und ihr Gefolge (die Walküren oder Todesmaiden beispielsweise) ernten die Seelen der Toten.

Schwarzes Einhorn / das Schwarze Tier: Stammvater der Dahns-Einhörner, ein magisches Einhorn, das wie der Phönix immer wieder neu geboren wird. Der Dahns-Stammvater lebt im Finstrinwyrd und im Diesteltann. Seine Gefährtin ist die Rabenfürstin, und er ist eher eine Naturgewalt denn ein Fabeltier.

Seelenstatue: In der Anderwelt schaffen einige Feenvölker kleine Figuren, die auf magische Weise mit Neugeborenen verbunden werden. Diese Figürchen werden in Familienschreinen aufbewahrt, und wenn eine solche Fee stirbt, zerbricht ihre Seelenstatue. In Menollys Fall – die als Vampir wiedergeboren wurde – fügte sich die Seelenstatue wieder zusammen, wenngleich stark deformiert. Wenn ein Familienmitglied verschwindet, können seine Verwandten jederzeit feststellen, ob ihr Angehöriger noch lebt, wenn sie Zugang zu seiner Seelenstatue haben.

Spaltung: eine Zeit gewaltigen Aufruhrs, in der die Elementarfürsten und einige oberste Herrscher der Feen beschlossen, die Welten auseinanderzureißen. Bis dahin hatten die Feen vorwiegend auf der Erde gewohnt, und ihr Leben und ihre Welt hatten sich frei mit denen der Menschen vermischt. Die Spaltung riss all das auseinander und splitterte eine neue Dimension ab, aus der die Anderwelt entstand. Damals wurden die beiden Feenhöfe in der Erdwelt aufgelöst und ihre Königinnen ihrer Macht beraubt. Während dieser Zeit wurde auch das Geistsiegel geschaffen und wieder zerbrochen, um die Reiche gegeneinander abzuriegeln. Manche Feen zogen es vor, erdseits zu bleiben, andere übersiedelten in die Anderwelt. Die Dämonen wurden – zum Großteil – in den Unterirdischen Reichen eingeschlossen.

Stradoner: ein Geschöpf, das zwischen den Welten wandelt. Er kann sich in den Schatten fortbewegen.

Talamh Lonrach Oll: Name des Unabhängigen Erdwelt-Feenstaates.

ÜW: Abkürzung für Übernatürliches Wesen. Der Begriff bezeichnet Wesen der Erdwelt, die weder Menschen noch Feen sind. Wird besonders auf Werwesen bezogen.

VBM: Vollblutmensch (bezeichnet für gewöhnlich Erdwelt-Menschen).

Y’Eírialiastar: Bezeichnung der Sidhe (Feen) für die Anderwelt.

Y’Elestrial: der Stadtstaat in der Anderwelt, in dem die D’Artigo-Schwestern aufgewachsen sind. Diese Feenstadt, vorwiegend von Sidhe bewohnt, war bis vor kurzem in einen Bürgerkrieg zwischen der tyrannischen, dem Opium verfallenen Königin Lethesanar und ihrer vernünftigeren Schwester Tanaquar verwickelt, die den Thron für sich errang. Der Bürgerkrieg ist vorüber, und Tanaquar stellt die Ordnung im Land wieder her.

Yokai: ein japanischer Dämon und Naturgeist. Yokai haben drei Gestalten: das Tier, die menschliche Form, und dann ihre eigentliche Dämonengestalt. Im Gegensatz zu den Dämonen der Unterirdischen Reiche sind Yokai nicht notwendigerweise von Natur aus bösartig.

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Playlist für Vampirnacht

Ich höre viel Musik, während ich schreibe, also stelle ich meine Playlists in den Anhang jedes Buches, damit ihr euch anhören könnt, was ich während des Schreibens gehört habe. Hier ist die Playlist für Vampirnacht:

AC/DC

Hells Bells

Rock and Roll Ain’t Noise Pollution

Adam Lambert

Mad World

Air

Napalm Love

The Word ›Hurricane‹

AJ Roach

Devil May Dance

Amanda Blank

Make It Take It

The Asteroids Galaxy Tour

The Sun Ain’t Shining No More

The Golden Age

Sunshine Coolin’

Avalon Rising

The Great Selkie

Awolnation

Sail

Beck

Nausea

Black Sabbath

Paranoid

Blue Öyster Cult

Godzilla

The Bravery

Believe

Celtic Woman

The Voice

Cobra Verde

Play With Fire

David Bowie

I’m Afraid of Americans

Depeche Mode

Dream On

Eels

Souljacker Part I

Love of the Loveless

Fleetwood Mac

Gold Dust Woman

Foo Fighters

All My Life

Foster the People

Pumped Up Kicks

Gary Numan

Cold Warning

The Hunter

Stormtrooper in Drag

Hybrid

Down in the Park

Cars (Hybrid version)

Dream Killer

Voix

Are ›Friends‹ Electric?

Dead Son Rising

The Fall

When The Sky Bleeds, He Will Come

Gorillaz

Every Planet We Reach Is Dead

Dare

Stylo

Hives

Tick Tick Boom

Lady Gaga

I Like It Rough

Paparazzi

Born This Way

Ladytron

I’m Not Scared

Lou Reed

Walk on the Wild Side

Madonna

4 Minutes

Marilyn Manson

Rock Is Dead

Metallica

Enter Sandman

People in Planes

Vampire

Puddle of Mudd

Psycho

Rob Zombie

Living Dead Girl

Mars Needs Women

Róisin Murphy

Ramalama (Bang Bang)

Saliva

Broken Sunday

Seether

Remedy

Soundgarden

Fell on Black Days

Superunknown

Spoonman

Stone Temple Pilots

Dead & Bloated

Sully Erna

The Rise

Tori Amos

In the Springtime of His Voodoo

U2

Vertigo

Elevation

Ween

Mutilated Lips

Woodland

I Remember

Morgana Moon

Blood oft he Moon

First Melt

Zero 7

In the Waiting Line

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Danksagung

Ich danke meinem geliebten Samwise – meinem größten, stärksten und süßesten Fan.

Wie immer geht ein riesiger Dank an meine Agentin Meredith Bernstein und meine Lektorin Kate Seaver – danke, dass ihr mir geholfen habt, meine Flügel zu entfalten und zu fliegen. Ein dankbarer Gruß an Tony Mauro, den hervorragenden Cover Artist. Mein Dank gilt meiner Assistentin Andria Holley, meinem »Otherworld Wiki«-Organisator Scotty Talley und Jenn Price, die mir hilft, meine Fanpost zu beantworten. Ich danke meinen pelzigen kleinen »Galenorn Girls«, meinen persönlichen LOLcats, die mir während der langen, isolierten Stunden des Schreibens Gesellschaft leisten. Und wie immer gilt meine ehrfürchtige Hingabe Ukko, Rauni, Mielikki und Tapio, meinen spirituellen Hütern.

Und der allergrößte Dank geht an meine Leser, die alten wie die neuen. Dank eurer Unterstützung läuft die Reihe weiter. Ihr findet mich im Internet bei Galenorn En/Visions: www.galenorn.com. Links zu mir bei Twitter und Facebook stehen auf der Website.

The Painted Panther

Yasmine Galenorn

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Über Yasmine Galenorn

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits einen Namen als erfolgreiche Roman- und Sachbuchautorin gemacht, bevor ihr mit ihrer Serie um die »Schwestern des Mondes« auch der internationale Durchbruch gelang. Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann Samwise und vier Katzen in Bellevue.

Mehr Informationen über Yasmine Galenorn im Internet: www.galenorn.com

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel »Shadow Rising« bei The Berkley Publishing Group, New York.

Copyright © 2014 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Copyright © 2012 by Yasmine Galenorn

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe bei Droemersche Verlagsanstalt Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Ralf Reiter

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: Tony Mauro

ISBN 978-3-426-42114-7

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