Hexenjagd
Author: Galenorn, Yasmine
Date: 2014-07-27T22:00:00+00:00
Keywords: Paranormal
Description: Beschreibung Redaktion: Die D'Artigo-Schwestern, allen voran Hexe Camille, stehen vor einer neuen Bedrohung: Bran, ein junger Feen-Zauberer treibt seit kurzem sein Unwesen in Seattle. Der Anderwelt-Nachrichtendienst setzt daraufhin Camille als Verbindungsfrau zu ihm ein. Sie soll irgendwie versuchen, den Zauberer zu stoppen. Camille übernimmt den Auftrag nur höchst unwillig, denn zur selben Zeit benötigt auch die Dunkle Königin ihre Dienste: Eine Fee-Adlige aus dem Hofstaat der Königin wurde entführt. Um die Frau zu retten, muss Camille sich zahlreichen Widersachern stellen und sich schließlic
Publisher: Knaur eBook
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Yasmine Galenorn

Die Schwestern des Mondes: Hexenjagd

Roman

Aus dem Englischen
von Katharina Volk

Knaur e-books

Über dieses Buch

Die D’Artigo-Schwestern, allen voran Hexe Camille, stehen vor einer neuen Bedrohung: Die Friedhöfe der Stadt werden von einer mysteriösen Kraft angegriffen. Sie saugt die Seelen der Toten ein und missbraucht sie als Quelle der Macht. Die Spur führt Camille zu ihrem ärgsten Feind, dem Fürst der Geister. Und plötzlich muss sich Camille der bisher größten Herausforderung ihres Lebens stellen.

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Motto
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20

- Anhang

- Die Hauptpersonen
- Glossar
- Playlist für Hexenjagd
- Danksagung

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Im Gedenken an Ray Bradbury, der verstarb, während ich dieses Buch schrieb.

Mr. Bradbury, Sie waren mein Lieblingsautor, der mich literarisch am stärksten beeinflusst hat. Auf dieser Welt ist ein Licht erloschen, als Sie sie verlassen haben.

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Das Märchenreich ist ein gefährliches Land,
voller Fallen für die Unvorsichtigen
und Verliesen für die allzu Dreisten.

– J.R.R. Tolkien, Über Märchen

Die Göttin soll nur Mythos sein?

Frage besser sie, die wandeln

Im Wald von Westermain

– George Meredith, The Woods of Westermain

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Kapitel 1

Einatmen. Langsam … genau so. Jetzt ausatmen … eins, zwei, drei«, raunte Morio mir ins Ohr. Er kniete hinter mir, die Hände auf meinen Schultern, und kribbelnde Magie strömte durch seine Finger in meinen Körper.

Ich saß in einem hauchdünnen schwarzen Kleid im Schneidersitz auf dem Boden und hatte die Arme zur Seite ausgestreckt. In meiner linken Handfläche lag eine Obsidian-Kugel. In der rechten Hand hielt ich einen Zauberstab aus Eibe, in den verschlungene Symbole aus Silber eingeätzt waren.

»Konzentriere dich auf den Geist. Halte den Blick darauf gerichtet.« Wieder liebkoste seine flüsternde Stimme mein Ohr. Wir waren im Einklang, mein Yokai und ich. In einem flammenden Zirkel saßen wir unter dem Nachthimmel, verborgen in den Schatten eines längst vergessenen Friedhofs. Der Kreis wurde durch flackerndes magisches Feuer begrenzt – violett knisternde Flammen der Todesmagie –, und ich gab mir alle Mühe, es zu kontrollieren. Magisches Multitasking, denn wir arbeiteten mit mehreren Zaubern zugleich.

Der kleine Friedhof war in Vergessenheit und Vernachlässigung versunken. Der scharfe Geruch der Erde stach mir in der Nase, und das Krabbeln diverser Tierchen über den Boden ließ mich schaudern. Doch ich zwang mich, sie zu ignorieren, sie am besten ganz zu vergessen und nur auf den Geist zu starren, der vor mir in der Luft schwebte.

Er leuchtete schwach in der Dunkelheit und schraubte sich spiralförmig aus dem Totenschädel empor, der vor mir auf dem Boden lag. Ich hatte keine Ahnung, wer dieser Geist gewesen war oder weshalb er sich noch hier aufhielt. Meine Aufgabe bestand nur darin, seine Barrieren zu durchbrechen und ihn wegzublasen. Ich musste ihn befreien, damit er ewige Ruhe finden konnte, oder – sollte er jetzt immer noch nicht freiwillig gehen – ihn ins Nichts schicken.

Ich sammelte die Energie, die Morio in mich einströmen ließ, zu einem konzentrierten Strahl. Dröhnende Kraft tobte durch meinen Körper, knisterte in Muskeln und Sehnen und steigerte sich weiter, hob mich hoch, bis ich aus meinem Körper ausstieg.

Nun ragte ich auf Augenhöhe vor dem Geist auf und rang darum, die Kontrolle zu behalten – sowohl über das Feuer des Zirkels als auch über die Flammen, die sich in mir aufbäumten wie ein Pferd, das sich keinem Herrn fügen will. Morio zwang die Energie schneller durch mich hindurch, als ich sie je zuvor hatte aufnehmen können, und ich hatte Mühe, die Oberhand zu behalten. Ich senkte den Kopf und suchte nach dem Schlüssel. Und dort … da war er, verborgen hinter einem einzelnen Funken.

Alle Magie – alle Energie – hatte einen Schlüssel, eine Signatur. Wer den Schlüssel besitzt, besitzt auch die Kraft.

Ich konzentrierte mich darauf, hängte mich an die Signatur, und die Flammen schossen in die Höhe. Zunächst wehrten sie sich gegen meine Kontrolle, doch ich ließ nicht nach. Nach kurzem Kampf ergaben sie sich mir und hörten auf, sich zu widersetzen. Als sie sich meinem Willen gefügt hatten, strich ich sie glatt, gab ihnen eine Form, in der sie auf meinen Befehl nach vorn schießen würden.

Der Geist schien meine Absicht zu spüren und wich heulend zurück.

Ich hob die Arme. »Geh. Geh jetzt, sonst vernichte ich dich.«

Der Geist bewegte sich keine Handbreit. Stattdessen kreischte er, zielte mit gespenstischen Händen auf mich, und seine leeren Augenhöhlen starrten mich an.

Ich versuchte es noch einmal. »Ich gebiete dir, diese Sphäre zu verlassen.«

Wieder keine Reaktion, doch es war offensichtlich, dass der Geist irgendetwas Hässliches vorhatte. Ich holte tief Luft und hob die Hände, die Handflächen auf ihn gerichtet.

»Der Tod hat dich schon einmal geholt, er soll dich wieder holen.« Dann sprach ich den Befehl, der die Flammen freisetzte. »Atataq!«

Das Brausen der Flammen hallte in mir wider, als sie aus meinen Händen hervorschossen, wie belebt vom Pulsschlag in meinen Adern. Die Flamme riss mich mit sich und erhob sich als purpurroter Phönix, der den Mond verdunkelte. Ich schwang mich auf ihren Rücken und ritt sie wie einen Geliebten. Der Rausch eines Orgasmus baute sich in mir auf, während die Flamme eindrehte und auf den Geist herabstieß. Als der feurige Pfeil den Geist durchbohrte und ihn zu Nebel zerblies, kam ich heftig und abrupt mit einem kurzen, schrillen Aufschrei.

Der Geist verschwand, und ich versuchte mich aus meiner plötzlichen leidenschaftlichen Benommenheit aufzurütteln.

Ich saß noch immer auf dem Phönix und merkte jetzt, dass der magische Vogel langsam den Kopf zu drehen begann. O Scheiße. Das Glitzern in seinen Augen sagte mir, dass ich sein nächstes Ziel war.

Trotz meines Schreckens drang Morios Ruf zu mir durch: »Beherrsche ihn! Bring ihn unter Kontrolle, sonst wird das Feuer dich angreifen!«

Rasch konzentrierte ich mich wieder auf den Schlüssel und kämpfte darum, ihn wieder fest in meinen Gedanken zu halten. Der Phönix zögerte.

»Bring sie zurück. Tu, was ich sage, verdammt noch mal! Hol die Kraft sofort zurück – ja, du hast es fast geschafft.« Morios Stimme war streng und abrupt, wie die eines guten Lehrers sein sollte.

Ich schüttelte den Kopf, um klarer zu werden, und zügelte die Energie, zog sie zu mir zurück. Ich arbeitete hart, lockte sie, streichelte sie. Als sie endlich folgte, befahl ich ihr, sich zurückzuziehen. Nach einem weiteren kurzen Kampf gehorchten die Flammen endlich. Sie zogen sich zurück, wälzten sich wieder auf die Elementarebene, von der sie gekommen waren. Der Phönix wandte sich dem stillen Nachthimmel zu und verschwand dann in einem plötzlichen Lichtblitz.

Es fühlte sich an, als sei jeder meiner Nerven mit einer feinen Ascheschicht bedeckt. Ich vibrierte, glatt poliert und von innen heraus gereinigt. Als die Woge feuriger Todesmagie mein Kronenchakra erreichte, ließ ich los, und Morio übernahm sie, zog sie aus mir heraus und entließ sie in die Nacht, zum Spukmond am Himmel.

Erschöpft brach ich zusammen. Morio beugte sich mit glitzernden Augen über mich. Sein langes schwarzes Haar hing glatt herab, und ich sehnte mich danach, mit den Händen hineinzufahren und die seidigen Strähnen zwischen den Fingern zu spüren. Ich wollte meinen japanischen Liebhaber, meinen Ehemann, zwischen meine Schenkel ziehen und mit ihm das Feuer löschen, das in mir entbrannt war.

»Weißt du eigentlich, wie sehr ich dich will?«, flüsterte er. »Wie gierig ich auf dich bin? Unsere Magie sorgt jedes Mal dafür, dass ich dich um den Verstand vögeln will.«

»Nur zu. Ich nehme alles, was du mir zu bieten hast, Liebster.« Ich war so weit, ihn auf der Stelle noch in unserem Flammenzirkel zu nehmen. Doch ehe wir zur Sache kommen konnten, klingelte mein Handy. Es steckte in meiner Handtasche, die außerhalb des Kreises im Gras lag. Der Klingelton Demon Days von den Gorillaz war Chase zugeordnet. Was bedeutete, dass es wahrscheinlich wichtig war.

»Mist.« Ich setzte mich auf. »Würdest du drangehen?«

Morio öffnete den Kreis und trat über die Flammen hinweg. Er fischte mein Handy aus der Handtasche. »Hallo? Hier ist Morio.« Gleich darauf winkte er mich zu sich, und sein Gesichtsausdruck schlug von lüstern in ernst um. »Hier, das musst du regeln. Ich sammele inzwischen unsere Sachen ein.«

»Schlimm?« Ich wollte es nicht hören. Wirklich nicht.

Er nickte. »Schlimm.« Also trat auch ich aus unserem magischen Kreis heraus in eine Wirklichkeit, der ich mich lieber nicht gestellt hätte. Aber es war nun einmal so, dass die Wirklichkeit von einer Woche zur nächsten immer noch tödlicher wurde.

»Camille?« Chase klang ganz außer Atem. Der Detective war sehr fit, und allein dass er keuchte, machte mir Sorgen.

»Was ist los? Wo? Und wie schlimm ist es?« Ich kam sofort zum Punkt. Solche Gespräche waren immer so knapp.

»Räuber, auf einem Friedhof. Und es laufen eine Handvoll Knochenwandler herum.«

»Räuber? Was zum Teufel stehlen sie denn? Oder sind es die Knochenwandler, die den Friedhof plündern?«

Chase knurrte. »Nein. Da steckt mehr dahinter – ich kann es dir jetzt nicht erklären …« Er unterbrach sich und rang hörbar nach Luft. Gar kein gutes Zeichen. Für einen VBM – Vollblutmenschen – war Chase sehr gut in Form. Na gut, VBM mit einem Hauch Elf in der fernen Vergangenheit seiner Ahnenreihe.

»Mann, was ist mit dir?« Die Kollateralschäden dieses Krieges gegen die Dämonen hatten uns bereits schwer getroffen, und in letzter Zeit nur allzu häufig. Anrufe spät in der Nacht machten mich neuerdings beinahe panisch.

»So weit alles okay, nur bin ich auf der Flucht vor so einem beschissenen Knochenwandler, der mir den Hals brechen will. Oder was er sonst zu fassen kriegt. Wir spielen Verstecken, auf dem Wyvers Point Cemetery, und bedauerlicherweise bin ich mit Verstecken dran.«

»Lass mich raten … der Friedhof liegt im Greenbelt Park District?« Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich von diesem Stadtviertel lieber nie wieder etwas gehört.

»Ja. Fourth Street Ecke Hyland. Kommt, so schnell ihr könnt. Und rufst du bitte die anderen an?« Er flüsterte nur noch. »Ich habe Angst, Camille. Zwei meiner Leute sind verlorengegangen, hier irgendwo auf dem Friedhof, aber ich weiß nicht, wo. Wir konnten alle nur noch laufen. Ich erzähle euch mehr, wenn ihr hier seid, aber jetzt holt mich hier raus, verdammt. Camille … Ich bin verletzt. Ich kann nicht mehr laufen.«

»Wie schlimm ist es?« Ich wartete mit angehaltenem Atem auf die Antwort.

»Na ja, die Verletzung wird mich nicht umbringen, aber die Knochenwandler, vor denen ich nicht mehr wegrennen kann.«

»Wir kommen, so schnell wir können. Halt durch, Chase.«

Ich legte auf und wandte mich zu Morio um, der unsere Sachen eingesammelt hatte. »Wir müssen mal wieder einem Friedhof einen Besuch abstatten, und zwar schnell, sonst landet Chase auf dem Teller. Knochenwandler jagen ihn, er vermisst zwei seiner Leute, und er ist verletzt.«

Während Morio unseren Ritualkram in den Kofferraum meines Lexus lud, rief ich zu Hause an. Wir waren näher an Wyvers Point als meine Schwestern, also würden wir schneller da sein. Aber wir hatten heute Abend schon eine Menge Energie in unsere Magie-Übungen gesteckt, und mit einem Haufen untoter Ekel konnten wir es nicht allein aufnehmen.

Rasch erklärte ich Delilah die Lage. »Kommt sofort dorthin. Chase ist verletzt, zwei Polizisten werden vermisst. Rüstet euch für einen Kampf gegen Knochenwandler aus. Und wer weiß, was zum Teufel da sonst noch herumläuft.«

»Menolly ist im Wayfarer. Wir können sie später noch anrufen, falls wir sie brauchen sollten. Ich bringe Smoky, Shade und Vanzir mit. Geht sofort los.« Delilah legte auf, und ich schickte ihr eine SMS mit der Adresse.

Dann ließ ich mich in den Fahrersitz sinken und schnallte mich an. Während ich auf Morio wartete, schnappte ich mir einen Schokoriegel aus dem Handschuhfach und verschlang ihn. Ich brauchte dringend neue Energie, und nachdem ich mit Schoko-Karamell fertig war, nahm ich mir einen Proteinriegel. Jetzt stieg Morio ein, und ich fuhr an, während er noch die Tür schloss.

»War ja zu erwarten, dass die Ruhe nicht lange anhalten würde.« Morio band sein Haar zu einem Pferdeschwanz zurück und zog sich den kurzen Kimono über den Kopf. Darunter trug er eine enge schwarze Jeans, die sich ausgesprochen schmeichelhaft an seinen Hintern schmiegte. Während er einen dunkelblauen Rolli aus seinem Rucksack fischte, erhaschte ich einen Blick auf seinen leicht schimmernden Oberkörper.

Morio war muskulös – kein Bodybuilder, aber eindeutig muskulös –, und allein von seinem Anblick wurde ich nass. Er war einer meiner drei Ehemänner, ein japanischer Yokai-kitsune, was man ungefähr mit Fuchsdämon übersetzen könnte. Allerdings nicht die Art Dämon, gegen die wir kämpften. Gemeinsam mit Smoky, meinem Drachen, und meinem Alpha-Lover Trillian – er war Svartaner, gehörte also zu den dunklen, betörenden Feen – gaben wir ein aufsehenerregendes Quartett ab.

Fünf Wochen lang, seit Menollys und Nerissas Hochzeit, hatte eine erfrischende Flaute geherrscht, und wir hatten jede Minute der Ruhe genossen. Die Zeit hatten wir genutzt, um unsere kämpferischen und magischen Fähigkeiten zu trainieren, Waffen zu horten und so viel wie möglich über Gulakah herauszufinden, den Herrn der Geister. Bedauerlicherweise waren wir in diesem Punkt genau nirgendwohin gekommen.

Außerdem hatten wir uns sorgsam auf dem Laufenden gehalten, was den bevorstehenden Krieg in der Anderwelt anging. Wenn ich so darüber nachdachte, konnte man eigentlich nicht behaupten, dass wir so etwas wie eine Auszeit genossen hätten. Nur eine kurze Unterbrechung der Kämpfe, in die wir seit Monaten permanent verwickelt gewesen waren. Doch selbst ein paar Tage hier und da halfen uns, wenn es darum ging, ob wir irgendwann auf dem Zahnfleisch krochen oder immer wieder ins Gleichgewicht fanden.

Morio zog sich den Rolli über und schnallte sich an. Ich nahm eine Kurve etwas sehr forsch.

»Könntest du wenigstens zwei Räder auf der Straße lassen, Süße?« Doch seine Augen blitzten, als auch er sich über unseren Vorrat an Süßigkeiten und Proteinriegeln hermachte. »Wir werden ungefähr zehn Minuten vor den anderen da sein. Also, was haben wir an Waffen zur Verfügung, abgesehen von Magie?«

»Ich habe meinen kurzen Dolch. In letzter Zeit trage ich ihn eigentlich immer bei mir, an den Oberschenkel geschnallt. Aber gegen Knochenwandler wird er mir nicht viel nützen.« Ich fühlte mich besser, wenn ich eine Waffe trug – und sei es eine, die eher meiner Beruhigung diente, als irgendwelchen ernsthaften Schaden anrichten konnte. »Das Horn des Schwarzen Tiers habe ich natürlich zu Hause gelassen.«

Vor etwa einem Jahr hatte ich ein großes Geschenk erhalten: das Horn des Schwarzen Einhorns und einen Umhang aus seinem Fell.

Das Schwarze Einhorn war der Urvater der Dahns-Einhörner, und wie der Phönix wurde der Einhornhengst alle paar tausend Jahre neu geboren und legte seinen alten Körper ab. Angeblich sollte es acht oder neun Hörner und Häute geben, und einen Satz besaß ich. Ich achtete sehr darauf, diese Tatsache geheim zu halten, denn eine Menge Hexer und andere Bösewichte hätten mich in Stücke gerissen, um diese beiden Artefakte in die Finger zu bekommen. Sie waren unglaublich mächtig, also überlegte ich mir gut, wohin ich sie mitnahm.

»Ja, ich finde auch, du solltest seine Macht nicht an wandelndes Wurmfutter verschwenden.« Morio kramte wieder in seinem Rucksack herum. »Ich kann natürlich meine dämonische Gestalt annehmen. Dann können sie mir nicht viel anhaben, außer ein ganzer Haufen von ihnen greift mich auf einmal an.« Er hielt einen Krummdolch in der Hand, der bösartig scharf aussah. »Wie steht es um deine magische Energie? Bist du erschöpft vom Üben?«

Ich versuchte meine Energiereserven einzuschätzen. Ich war müde. Wir hatten einen Zauber trainiert, mit dem man Geister vernichten oder bannen konnte: der magische Ghostbuster sozusagen. Ich hatte ihn zuvor noch nie erfolgreich gewirkt, und ich fühlte mich immer noch ein wenig geladen von der Energie, die durch meinen Körper geschossen war. Aber ich konnte nicht für meine Zielgenauigkeit garantieren, falls ich jetzt mit Blitzen um mich werfen müsste.

»Ein paar Zauber kriege ich schon noch hin, glaube ich, aber verlass dich lieber nicht darauf. Ich fürchte, ›Fehlzündung‹ könnte das Motto der Nacht werden.«

Er nickte. »Alles klar.«

»Und da wir gerade von der Nacht sprechen, warum zum Teufel geschieht so etwas immer dann, wenn wir eigentlich ins Bett fallen wollen? Warum nicht morgens, wenn wir ausgeschlafen sind, gefrühstückt haben und wirklich einsatzbereit sind?« Ich bog nach links auf die Wyvers Avenue Northwest ab. Der Greenbelt Park District lag gar nicht so weit entfernt von Belles-Faire, wo wir wohnten. Der Wyvers-Point-Friedhof lag an der Grenze zwischen den beiden Vierteln.

»Ich nehme an, Geister ziehen die Nacht vor. Genau wie Vampire. Vielleicht herrscht auch tagsüber so viel menschliche Aktivität, dass sie nicht so gern aus ihren Löchern kriechen. Wie auch immer, ich schlage vor, wir konzentrieren uns heute Nacht auf den Kampf mit gewöhnlichen, nichtmagischen Mitteln. Und sei ja vorsichtig. Mit nicht mehr als diesem kleinen Dolch gibst du das leichteste Ziel ab.« Er angelte meine Tasche vom Rücksitz. »Bist du sicher, dass du nicht doch irgendeine nette Kleinigkeit hast mitgehen lassen, als du zuletzt in Roz’ Mantel herumgestöbert hast? Ein paar Feuerbomben oder so?«

Ich lächelte. Morio kannte mich zu gut. Rozurial war ein Inkubus, der bei uns wohnte und schon halb zur Familie gehörte. Er trug stets einen langen Staubmantel à la Neo aus Matrix. In diesem Mantel steckte alles Mögliche, von Pflöcken über magische Bomben bis hin zu einer Mini-Uzi. Allerdings hatte ich bei meiner letzten kleinen Durchsuchung festgestellt, dass die Uzi einem magischen Taser gewichen war, den wir aus einem Hexerclub hatten mitgehen lassen. Wir hatten dort die Wände zum Wackeln gebracht, und zwar buchstäblich, bis die Bar in sich zusammengestürzt war. Von dem Gebäude war nicht viel mehr übrig als ein Häufchen Sperrmüll.

»Nein. Ich habe es gestern versucht, aber er hat mich auf frischer Tat ertappt und damit gedroht, Smoky zu sagen, dass ich die Hände in seinem Mantel hatte. Du weißt ja, was Smoky davon halten würde.«

Smoky war besitzergreifend und eifersüchtig, und er fand solche Dinge gar nicht witzig. Er teilte mich mit Morio und Trillian, weil es nun einmal nicht anders ging, und inzwischen fühlte er sich mit dieser Situation ganz wohl. Doch seine Großzügigkeit hatte Grenzen, und Roz hatte er schon mal verprügelt, weil der meinen Hintern betatscht hatte.

Morio schnaubte. »In dieser Hinsicht ist er einfach primitiv, und daran wird sich nie etwas ändern. Du weißt das, ich weiß das, und wir müssen ihn einfach lieben, wie er ist.« Er lachte, wurde aber rasch wieder ernst. »Wir haben also zwei Dolche und mein furchterregendes dämonisches Ich. Klingt ganz vielversprechend. Ich nehme mir die Biester vor, während du Chase rettest.«

»Hört sich gut an. Erwarte nur keine wilden Sprints von mir. Nicht in diesen Schuhen.« Ich trug Schnürstiefel mit hohen Pfennigabsätzen – ganz sicher nicht für sportliche Fortbewegung geschaffen, obwohl ich sehr geübt war. Auf Asphalt konnte ich darin rennen, aber ich hatte nicht damit gerechnet, heute Nacht noch in Wiesen und Wäldern herumzustapfen.

Als wir den Atlas Drive erreichten, eine kleine Seitenstraße, fuhr ich langsamer. Der Vorort endete hier. Bäume und Gebüsch wurden ein wenig dichter, die Umgebung ländlicher. Ich konnte nicht mehr viel sehen, denn es gab nur noch vereinzelt Straßenlaternen, und der Mond versteckte sich hinter einer Wolkenbank. In Seattle hatten wir nur etwa sechzig wolkenlose Tage im Jahr, und dieser – oder vielmehr diese Nacht – gehörte nicht dazu.

Langsam rollte ich die Straße entlang. Die dichten Zweige über uns erinnerten mich an die Wälder zu Hause in der Anderwelt. Beltane rückte näher, das Fest der Sexualität, Fruchtbarkeit, der Götter, des brünftigen Hirschkönigs, und die Pflanzenwelt reagierte auf diese Energie.

Junge Blätter sprossen üppig an den Zweigen, die Blumen- und Gemüsebeete in unserem Garten erwachten zum Leben, angetrieben von den immer längeren Tagen und der wärmeren Erde. Ich spürte das Drängen der Wurzeln, die sich tief in den Boden bohrten, bis in die Knochen, und mein Körper wollte sich der Sonne entgegenrecken wie die jungen Blätter. Die Farne wuchsen üppig, das Gras war wieder grün, und die Temperatur pendelte um die fünfzehn Grad.

Wir erreichten den Friedhof, und ich bog auf den Parkplatz ab und hielt in der Nähe der schmiedeeisernen Tore. Warum mussten Friedhöfe immer mit Guss- oder Schmiedeeisen ausgestattet sein? Eisen brachte jedem, der einen entsprechenden Anteil Feenblut hatte, hässliche Verbrennungen bei. Mit Stahl kamen wir klar – der war anders zusammengesetzt. Eisen – gar nicht gut.

Ich stellte den Motor ab und verstaute den Schlüssel sicher in dem kleinen Beutel mit Reißverschluss, den ich um den Hals trug, wenn ich meine Handtasche lieber im Wagen ließ. Mein Handy passte auch hinein.

Ich beugte mich zu Morio hinüber und küsste ihn auf den Mund. »Gehen wir besser gleich und bringen Chase und seine Leute in Sicherheit, ehe sie zu Brei geschlagen werden.«

Er strich mir über die Wange, und mir wurde heiß. »Sei vorsichtig, Süße.« Seine Augen schimmerten braun und bernsteinfarben. »Pass gut auf dich auf.«

»Du auch. Ich hätte dich schon einmal beinahe an die Geister verloren. Das lasse ich nicht wieder geschehen.« Ich strich mit den Fingerspitzen über seinen dünnen Schnurrbart und das Ziegenbärtchen und tippte dann zart auf seine Lippen.

Wir stiegen aus, ich schloss das Auto ab, und wir gingen los, auf der Hut vor Geistern und wer weiß was noch.

Wyvers Point Cemetery war dem Verfall anheimgegeben worden. Die Gräber waren wohl alle über fünfzig Jahre alt, und das Gras wurde zwar gemäht, aber die Wegränder waren von Unkraut überwuchert, und die Bäume hätten dringend mal beschnitten werden müssen. Einige Zedern fegten mit ihren Zweigen schon den Boden, und hier und da hatten Schnee und Wind des vergangenen Winters Äste geknickt oder abgebrochen. Wer auch immer für die Pflege der Anlage verantwortlich war, brauchte mal einen ordentlichen Tritt in den Hintern. Gartenarbeit und Instandhaltung standen jedenfalls ganz unten auf seiner Prioritätenliste.

Bis zu den Toren gingen wir unter freiem Himmel, doch direkt dahinter drängten sich die Bäume dicht an den Fußweg und schlossen die Zweige über ihm. Ohne jegliche Wegbeleuchtung strahlte die Gegend eine unglaubliche Isolation und Einsamkeit aus.

Während ich mein Studium der Todesmagie weiter vertiefte und in meiner Ausbildung bei Aeval und Morgana fortschritt, gewöhnte ich mich allmählich auch an die dunklere Natur der Wälder und die verschlossene Atmosphäre, die wilde Landschaften hier in der Erdwelt durchdrang. Die Anderwelt zeigte ihre Magie offener, doch hier reichten die Wurzeln sehr tief, und mit ihnen auch Gram, Sehnsucht und uralte Feindschaften. Die heiligen Orte dieser Welt hielten an ihrer Wut fest, fanden sich nicht damit ab, von Beton und Rodung entweiht zu werden. Die Ley-Linien waren sehr aktiv und sehr mächtig.

»Das ist ein vergessener Ort.« Morio blickte sich mit ernster Miene um. Damit sprach er aus, was ich gedacht hatte, aber nicht in Worte fassen konnte. »Die Gräber und ihre Leichen grübeln und grämen sich schon lange, ohne irgendjemanden, der sie betrauert.«

»Du spürst es also auch? Für mich strahlt der Friedhof so etwas wie Verrat und Enttäuschung aus.«

Als ich durch das offene Tor trat, erschauerte ich. Tod und Geister wurden allmählich zu meinem Alltag, aber irgendetwas an diesem Ort beunruhigte mich. Ich traute ihm nicht. Ich traute überhaupt nichts innerhalb der Grenzen dieses Friedhofs. Was ich spürte, war nicht so sehr Zorn, sondern eher Verschlagenheit und das Gefühl, belauert zu werden.

»Irgendetwas beobachtet uns schon, seit wir ausgestiegen sind.«

»Ich weiß. Ich spüre es auch.« Morios leise Stimme klang weich und unbekümmert, doch ich hörte eine Warnung heraus. »Wenn ich es mir recht überlege, sollten wir uns doch nicht aufteilen …«

Er wurde von einem heiseren Schrei unterbrochen, der von links durch ein Zederndickicht drang.

»Das ist Chase!« Ich lief in Richtung der Stimme, doch im selben Moment brachen zwei Knochenwandler – belebte Skelette – aus einem dichten Brombeergestrüpp hervor. »Kümmere du dich um die. Ich suche Chase.«

Morio nahm rasch seine Dämonengestalt an. Er war auf einmal zwei Meter vierzig groß, mit langer Schnauze und glimmenden topasfarbenen Augen. Seine Hände und Füße blieben zwar die eines Menschen, passten sich jedoch der Körpergröße an. Seine Kleidung veränderte sich mit ihm – ich wusste immer noch nicht, wie und warum eigentlich, aber er war noch nie à la Unglaublicher Hulk aus Hemd und Hose geplatzt. Allerdings wuchs ihm ein langer, starker Schwanz, mit dem er sich ausbalancierte, während er auf die Untoten zuschnellte.

Ich machte mir keine allzu großen Sorgen um ihn. Morio konnte absolut erbarmungslos sein, wenn es nötig war. Ich lief in die Richtung, aus der ich Chases Stimme gehört hatte, und konnte nur hoffen, dass ich mit dem Absatz nicht in ein Mauseloch treten würde. Ganz kurz huschte mein Blick zum Himmel, von dem hell der zunehmende Mond leuchtete. Das Licht der Mondmutter drang durch den Wolkenschleier, traf mich mit Macht und füllte mich mit neuer Energie, während sie mich in ihre Magie tauchte.

»Chase? Chase?« Ich lief langsamer und rief leise nach ihm, als ich mich dem Zederndickicht näherte. Alle meine Sinne waren hellwach, und ich streckte meine geistigen Fühler aus und suchte nach seiner Signatur. Zwischen Chase und mir war eine magische Verbindung gewachsen, die keiner von uns wirklich verstand, aber unsere Energien hatten sich miteinander verwoben. Wir konnten einander finden, wenn wir Hilfe brauchten. Er hatte mich von der Astralebene aus gefunden, als Hyto mich entführt hatte, und jetzt … konnte ich spüren, wo er sich versteckte.

Ich hielt inne und streckte die Hände aus. Ein Kribbeln führte mich nach links, und ich folgte ihm. Tief geduckt schob ich mich unter den Ästen eines Weinahorns durch, der im Schatten einer hohen Zeder stand. Als ich das dichteste Gezweig hinter mir hatte, hörte ich auf einmal ein Geräusch. Ein Schnüffeln wie von einem Tier, vielleicht einem Schwein auf der Suche nach Trüffeln. Ich blieb stehen und versuchte zu erspüren, ob ich es mit Freund oder Feind zu tun hatte.

Ein Flüstern strich durch den Wind.

»Sie kommt, die Herrin des Mondes kommt … Sie wird uns nichts Böses tun, sie kann uns helfen. Sie kann unser Zuhause wieder sicher machen, wo wir die Geister im Garten hegen …«

»Aber wird sie uns helfen? Und wer ist dieser Mensch-nicht-ganz-Mensch? Er hat Angst. Die Irrgänger suchen ihn.«

Ich holte tief Luft und trat langsam aus dem Unterholz. »Wer seid ihr? Ich kann euch hören.«

Etwas bewegte sich, ein verschwommener Schemen flitzte an mir vorbei, zögerte dann und kehrte zurück. »Priesterin?« Die Stimme klang argwöhnisch.

»Ich bin eine Priesterin der Mondmutter, ja.« Ich blickte mich nach Chase um, konnte ihn jedoch nicht entdecken. Er war ganz in der Nähe, das sagten mir meine magischen Sinne. Und er brauchte meine Hilfe. »Ich suche meinen Freund – den Menschen-nicht-ganz-Menschen. Kannst du mir sagen, wo er ist?« Ich war nicht einmal sicher, ob wir uns laut miteinander unterhielten. Die Worte waren einfach da, als hingen sie in der Luft.

»Priesterin … du bist von der anderen Seite?«

Erst dachte ich, das Geschöpf – das ich immer noch nicht sehen konnte – meinte damit, ob ich ein Geist sei. Aber dann begriff ich, was es wissen wollte. »Ja, ich bin aus der Anderwelt. Wer bist du? Zeige dich mir.«

Langsam, als legte es schichtweise tarnende Schleier ab, erschien ein Wesen vor mir. Es war etwa einen Meter zwanzig groß und bestand aus Blättern und Zweigen, Ranken und Stielen. Ein wenig erinnerte es mich an diese stabähnlichen Insekten, aber sein Gesicht war lang, mit spitzem Kinn, schräg geneigten, ovalen Augen und der Andeutung von Nasenlöchern. Das männlich wirkende Geschöpf trug eine Krone aus Efeu und einen Umhang aus Moos und Flechten.

»Bist du eine Alte Fee?« Ein Wesen wie ihn hatte ich noch nie gesehen, auch nicht zu Hause in der Anderwelt, und er faszinierte mich. Am ehesten ähnelte er noch Wisteria, der Floreade, die sich aus Hass auf die Menschen mit den Dämonen zusammengetan hatte.

Er neigte den Kopf nach rechts. »Nein, nicht Alte Fee.«

Und dann wusste ich, was er war. »Du bist ein Erdelementar!«

Er nickte langsam. »Das bin ich. Ich bin ein Teil des Landes selbst. Ich bin der Hüter dieses Friedhofs. Und jetzt wandeln die Knochen, die nicht wandeln sollten. Widernatürliche Magie ist am Werk, und sie hat Böses im Sinn.« Er blickte sich um und winkte, und ein weiteres Geschöpf wie er löste sich aus den Schatten. Die beiden bewegten sich wie Blätter im Wind, wie wandelnde Bäume.

Ich fühlte mich sehr geehrt und knickste. Elementare zeigten sich wahrlich nicht jedem, vor allem, da Hexen oft versuchten, sie zu beschwören und zu kontrollieren.

»Ich weiß. Meine Freunde und ich wollen euch helfen, die Knochenwandler und irregeleiteten Toten zurück in ihre Gräber zu bringen. Aber erst muss ich meinen Freund finden, den Menschen-nicht-ganz-Menschen, ehe sie ihm etwas antun. Könnt ihr mich zu ihm bringen?«

Ich wartete und zwang mich zur Geduld, nicht meine größte Stärke. Aber entscheidend, wenn man es mit Elementaren zu tun hatte. Vor allem Erdelementaren, die sich sehr vorsichtig verhielten, bis sie sich ihrer Sache sicher waren. Dann konnten sie loslegen wie ein Erdbeben oder eine Schlammlawine.

Die beiden tauschten sich in schnatternden Lauten aus. Sie klangen wie Zweige, die im Wind leise klapperten. Dann wandte der Erste sich wieder mir zu. »Dein Freund ist auf der Lichtung jenseits dieses Dickichts. Er ist verletzt. Wenn du unseren Garten von den Irrgängern befreist, werden wir deine Hilfe nicht vergessen. Wir hüten die Knochen dieses Feldes, und sie sollten nicht herumlaufen. Knochen sollen der Erinnerung dienen. Sie sollen die Erde und die Würmer nähren. Knochen sollen nicht über der Erde umhergehen, ohne Fleisch und Seele.«

»Da hast du recht«, flüsterte ich und ging weiter.

Als ich an dem Erdelementar vorbeiging, packte er mich am Handgelenk. Ein unglaubliches Gefühl bleierner Schwere ließ mich auf die Knie sinken. »Du bist noch sehr jung auf dieser Welt. Uralte Mächte erwachen aus ihrem Schlaf. Manche meinen es gut. Andere recken sich hungrig aus der Tiefe. Sei wachsam, Priesterin: Nicht alles, was dem Mond nachfolgt, wird die Veränderungen dieser Welt verstehen. Die Mondmutter ist uralt, und manche ihrer Kinder sind nicht viel jünger.«

Damit ließ er mich los, und ich taumelte vorwärts. Ich versuchte, seine Warnung vorerst zu verdrängen, doch die Worte hallten mir in den Ohren wider, während ich mich durch das Dickicht zur nächsten Lichtung vorarbeitete – dem eigentlichen Friedhof.

Und da stand Chase, an einen Grabstein gelehnt, und beobachtete starr vor Entsetzen einen Knochenwandler, der auf ihn zuging. Im Gegensatz zu Zombies, die sich eher langsam bewegten, konnten Knochenwandler recht flott daherschlurfen. Und wenn sie einen erreichten, war man geliefert, sofern man nicht ausweichen oder sie vollständig zerstören konnte. In offenem Gelände und ohne dringenden Grund, sie zu vernichten, war Weglaufen normalerweise die sicherste Lösung.

Ghule waren wieder anders – sie waren zwar auch nicht mehr als wiederbelebte Leichen, aber schneller als Zombies. Schlimmer noch, sie fraßen nicht nur Fleisch, sondern absorbierten auch Lebensenergie, was sie doppelt gefährlich machte.

Ein Blick auf Chase sagte mir, dass an Flucht nicht zu denken war. Er stand auf einem Fuß an dem Grabstein und konnte den anderen offenbar nicht aufsetzen. Die Glock .40 in seiner Hand würde ihm gegen Untote nicht viel nützen, schon gar nicht gegen Skelette. Chase war ein guter Schütze – seine Zielgenauigkeit war tödlich –, doch Kugeln würden das, was auf uns zukam, nicht aufhalten, und das wusste er auch.

Ich lief auf ihn zu, und sein Blick huschte zu mir herüber. Er war gut eins achtzig groß, hatte dunkles Haar, leicht stufig geschnitten, einen dunklen Teint, braune Augen und viel Charme. Er war muskulös und schlank, doch im Augenblick sah er vor allem aus, als hätte er große Schmerzen.

Ich eilte über einen Streifen Gras zu ihm hinüber, vorbei an schiefen Grabsteinen, die so alt und verwittert waren, dass sie schon zerbröckelten. Der Knochenwandler war nah genug, um mir Sorgen zu machen, doch uns blieben noch ein paar Minuten, bis er uns erreichen würde.

Für Smalltalk allerdings war keine Zeit. »Kannst du gehen?«

»Ich bin in ein Loch getreten und habe mir den Knöchel verstaucht. Bis hierher konnte ich noch humpeln, aber ich fürchte, wenn ich den Fuß belaste, mache ich es erst richtig schlimm.« Er verzog das Gesicht, überwand jedoch seine Schmerzen und wies mit einem Nicken auf den nahenden Untoten. »Was ist mit dem da? Du kannst mich kaum wegtragen, Weib.«

»Du würdest dich wundern, was ich alles kann. Ich bin zur Hälfte Fee, schon vergessen?« Doch in Wahrheit glaubte ich nicht daran, dass ich es schaffen könnte, ihn zu tragen. Ich konnte schneller und weiter laufen als er und ihn wahrscheinlich in einem Kampf besiegen, aber ich war nicht so athletisch gebaut wie Delilah und besaß auch nicht Menollys Vampirkräfte. »Steck die Waffe weg. Die nützt uns nichts, und am Ende kriegt noch einer von uns eine Kugel ab.«

Er schob die Pistole ins Halfter. »Ich dachte mir schon, dass Kugeln nichts ausrichten würden, aber ich fühle mich so schutzlos, verstehst du? Von jetzt an laufe ich mit einer halben Waffenkammer herum wie Roz.«

»Würde kaum in dein feines Jackett passen, Herzchen.« Ich wich von dem Grabstein zurück. Der Knochenwandler war jetzt unangenehm nahe, und von Morio und den anderen war noch nichts zu sehen.

Ich musste etwas unternehmen. »Geh hinter dem Grabstein in Deckung. Ich will nicht, dass du etwas abbekommst, falls das hier schiefgeht.«

Das hatte Chase inzwischen gelernt – wenn ich runter sagte, dann duckte man sich besser. Sofort. Er kauerte sich hinter den Grabstein, während ich die Energie der Mondmutter herabrief. Es waren genug Wolken am Himmel, dass ich auch an Blitze herankam. Ich konzentrierte mich auf den Schlüssel, rief die Blitzenergie herbei und betete darum, dass es mir gelingen würde, die Energie weiterzuleiten, ohne Chase oder mich selbst schwer zu verletzen.

Das vertraute Kribbeln wanderte durch mein Kronenchakra in meine Arme bis zu den Fingern. Meine Muskeln und meine ganze Aura fühlten sich an, als hätten sie einen doppelten Espresso getrunken. Ich begann zu zittern. Ja, ich war zu müde für so eine Nummer, aber uns blieb keine andere Wahl. Ich hätte davonlaufen können, aber Chase nicht, und ich würde ihn nicht einfach diesem Knochenwandler überlassen.

Ich zielte, konzentrierte mich nach Kräften und feuerte den Blitz ab. Die Energie schoss krachend aus meinem Körper und flammte vor dem dunklen Himmel auf. Aber das war kein richtiger Blitz. Das Licht breitete sich über eine weite Schneise Gras und Grabsteine aus, statt nur den Untoten zu treffen. Mein Zauber erhellte die Nacht wie eine Flutlichtanlage.

Dennoch traf er den Knochenwandler und riss ihn von den Füßen. Das Geschöpf flog rücklings durch die Luft, und uns blieb wieder ein wenig mehr Zeit, weil es sich erst mühsam aufrappeln musste.

Inzwischen hörte ich etwas von links kommen. Ich wirbelte gerade rechtzeitig herum, um einen Goblin in vollständiger Lederrüstung auf uns zudonnern zu sehen. Offenbar der Anführer der Horde von zwanzig weiteren Goblins hinter ihm.

»Was zum Teufel …? Goblins? Von Goblins hast du nichts gesagt!«

»Ich wusste nicht, dass welche hier sind!« Er wirkte so erschrocken wie ich.

»Raus mit deiner Waffe. Gegen die können Kugeln etwas nützen.«

Ich war völlig erschöpft von dem Energieblitz nach all der Arbeit mit Morio vorher. Verzweifelt tastete ich nach meinem Handy. Wir brauchten Verstärkung, und zwar schnell, sonst waren Chase und ich Hackfleisch.

Ehe ich das Handy aus dem Reißverschlussbeutel um meinen Hals fummeln konnte, fielen die Goblins über uns her. Ich zückte meinen Dolch und stellte mich dem Anführer. Obwohl ich kaum mehr geradeaus schauen konnte, ließ ich den Dolch durch die Luft sausen, während Chase eine Salve abfeuerte und zwei Goblins zu Boden gingen, verletzt, aber nicht tot.

In Panik stieß ich nach dem Kopf des Goblins, und tatsächlich traf meine Klinge auf nackte Haut, um dann von Knochen abzuprallen. Ich war nicht stark genug, den Dolch durch seinen Schädel zu treiben. Er wankte rückwärts, mir wurde der Dolch aus der Hand gerissen, und ich sammelte hastig die letzten Reste Energie, die ich aufbringen konnte. Vielleicht würde es für einen letzten Blitz reichen. Ich duckte mich, um dem nächsten Angreifer auszuweichen, als ein verschwommener Fleck an mir vorbeisauste und der Goblin beiseiteflog. Ich kniff die Augen zusammen und versuchte zu erkennen, was gerade passiert war.

Da stand er plötzlich zwischen mir und der Goblinhorde – Smoky. Und er war stinksauer.

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Kapitel 2

Ich mischte mich nicht ein, sondern zog mich zurück und überließ meinem Drachen das Feld. Ich drehte mich um, als zwei weitere Gestalten an mir vorbeisausten – Shade und Vanzir stürzten sich in den Kampf. Delilah folgte ihnen dichtauf, einen zusätzlichen Dolch in der Hand. Sie warf ihn mir zu. Ich fing ihn am Griff auf und lächelte ihr zu. Noch vor einem halben Jahr hätte ich ihn dabei fallen gelassen, aber ich hatte trainiert und eine Menge neue Tricks gelernt.

»Danke! Meiner ist in einem Goblinkopf stecken geblieben.«

»Hilf du Chase, ich übernehme hier.« Sie schob sich an mir vorbei, und ich machte auch ihr bereitwillig Platz. Meine Schwester war etwas über eins achtzig groß, wahnsinnig athletisch, und mit ihrem Dolch, der eine Art Bewusstsein besaß, stellte sie eine sehr gefährliche Gegnerin dar. Im Vorbeigehen zwinkerte sie mir zu. »Ich glaube, das hat mir beinahe gefehlt.«

Chase lud nach und legte auf den nächsten Goblin an, der auf uns zukam. Er schoss, und die Kugel traf auch ihr Ziel, prallte aber von den Metallplatten an der Schulter des Goblins ab. Der scharfe Knall zerriss die Luft, und Schmauchgestank stieg mir brennend in die Nase.

»Verdammt, keine Munition mehr«, knurrte er und sicherte die Waffe, ehe er sie ins Halfter steckte. Ich blickte mich um auf der Suche nach irgendetwas, das er als Waffe benutzen könnte. Da – einer der toten Goblins hatte ein Schwert, das ich holen konnte. Die Klinge war ganz sicher vergiftet, aber wenn Chase vorsichtig war, dürfte er damit etwas anfangen können.

Ich huschte ins Getümmel – ein Gewirr bewegter Gestalten im Halbdunkel – und schnappte mir das Schwert, wobei ich darauf achtete, nur den Griff zu berühren. »Hast du Handschuhe dabei, Chase?«

Er nickte und holte ein Paar Latexhandschuhe aus der Tasche. »Ich habe immer welche dabei, falls ich Beweise sichern muss.«

»Hier, rühr die Klinge nicht an – ich würde darauf wetten, dass sie vergiftet ist, und Goblingifte können auch über die Haut eindringen. Aber dann hast du wenigstens etwas, womit du dir die Burschen vom Leib halten kannst.« Ich reichte ihm vorsichtig das Schwert, er wog es in der Hand und nickte mir zu. Rasch stellte ich mich mit dem Rücken zu ihm auf, so dass uns kein Gegner überraschen konnte.

Die Schlacht war in vollem Gange. Delilah kämpfte mit zwei Goblins zugleich, wirbelte herum, duckte sich, sprang hierhin und dorthin, und Lysanthra, ihr Dolch, schimmerte im Dämmerlicht. Delilah bewegte sich wie eine Katze – kein Wunder, sie war ja auch eine Werkatze –, sicher und geschmeidig. Darum beneidete ich sie, aber unsere Figur war nun einmal grundverschieden, und ihre Kampffähigkeiten würde ich nie erreichen. Dafür konnte sie keine Magie wirken. Wir hatten eben jede unsere eigenen Begabungen.

Sie trat einem der Goblins hart in den Bauch, stieß zugleich dem anderen den Dolch von unten ins Kinn und rammte ihn glatt durch den Kiefer. Als er fiel, zog sie die Klinge geschickt heraus, statt sie sich aus der Hand reißen zu lassen. Der andere Goblin landete einen hässlichen Treffer auf ihr Knie, und sie schwankte kurz, ehe sie erneut zum Angriff überging. Minuten später lag er halb auf einem Grab, und sie durchbohrte mit einem raschen, sauberen Stoß sein Herz.

Als der nächste Goblin sie attackierte, wurde mein Blick von Smoky angezogen, der zum blitzschnellen, verschwommenen Fleck mit langen Klauen geworden war. Er machte sich nie schmutzig, seine Kleidung war nie mit Matsch oder Blut bespritzt, selbst wenn er selbst verletzt wurde und blutete. Meine Schwiegermutter hatte mir nur gesagt, das sei so eine Drachen-Sache. Wenn ich diese Besonderheit in Flaschen hätte füllen können, wären wir alle schon steinreich und sämtliche Waschmittelhersteller pleite.

Smoky raste durch die Reihen der Goblins, die zu allen Seiten aus dem Weg hechteten, sobald sie die Wut in seinen Augen sahen und die blutige Schneise, die er hinterließ. Vanzir war ebenfalls in einen Kampf verwickelt und schlug sich verdammt gut. Er hatte sich einen der Knochenwandler vorgenommen und zerhackte ihn in Stücke. Die einzelnen Glieder der Skelette würden weiterhin zucken, bis der Belebungszauber erlahmte, doch sie konnten keinen Schaden mehr anrichten.

Shade hatte es mit gleich zwei Knochenwandlern aufgenommen. Eine violette Flamme begann um seinen Körper zu zucken, als plötzliches Gebrüll mich herumfahren ließ. Morio brach aus dem Unterholz hervor. Er stürzte sich mit einem mächtigen Satz auf einen Blähmörgel, der direkt auf Chase und mich zurannte. Scheiße – auch noch ein Blähmörgel? Das waren ziemlich fiese Dämonen.

Morio bot in seiner vollen Dämonengestalt einen großartigen, furchterregenden Anblick, der mir jedes Mal den Atem verschlug. Er hieb dem Dämon in den Rücken, was den jedoch nur langsamer machte.

Der ungelenke Blähmörgel mit seinem aufgedunsenen Bauch hatte Haut so zäh wie dickes Leder. Er öffnete den Mund und rülpste einen Feuerstoß hervor. Morio jaulte auf und sprang zurück. Doch Smoky hatte den neuen Gegner bemerkt, warf sich zwischen Morio und den Blähmörgel und zog ihm die langen, scharfen Klauen quer durchs Gesicht. Ein Volltreffer – er schlitzte Augen und Lippen auf, und der Dämon hielt inne, halb zerfetzt und blutend.

Morio warf sich ins Gras und rollte sich herum, um vereinzelte Funken zu löschen, die sein Fell zu entzünden drohten. Bis er wieder aufsprang, hatte Smoky den Blähmörgel zu Boden gerissen und drosch auf ihn ein. Ein letzter Schlag, und der Dämon biss ins Gras.

Shade tat den Knochenwandlern irgendetwas Scheußliches an – ich hatte nicht genau gesehen, was, weil meine Aufmerksamkeit Smoky und Morio gegolten hatte, doch nun zerfielen Shades Gegner zu Staub und rieselten einfach zu Boden. Als ich mich zu Chase umdrehte, um mich zu vergewissern, dass es ihm gutging, zerriss ein schrilles Kreischen die Luft, und ein Geist – vollständig sichtbar – flog an uns vorbei, als würde er an den Haaren durch die Luft gezerrt.

Was zum …

Ehe wir irgendetwas tun konnten, verschwand der Geist wieder, und dann stieg ein dumpfes Grollen um uns auf. Die Erde des Friedhofs stöhnte, Grabsteine kippten um und zerbarsten.

Chase fiel hin, als der Grabstein, auf den er sich stützte, plötzlich unter ihm wegbrach. Ich wollte ihm zu Hilfe kommen, doch der Boden bäumte sich unter meinen Füßen auf, so dass ich auf die Knie fiel. Das Grollen und Rumpeln wurde so laut, dass ich nicht einmal meine eigenen Gedanken mehr hören konnte. Auch Shade und Morio lagen auf dem Boden und pressten sich die Hände auf die Ohren.

Ich stöhnte und verzog das Gesicht, als der Lärm noch lauter wurde. Es klang, als donnerte ein Güterzug oder eine gewaltige Armee quer über den Friedhof. Ich krümmte mich und hielt mir die Ohren zu, hörte aber noch ein neues, eigenartig saugendes Geräusch. Ich blickte auf und sah aus einer ganzen Reihe von Gräbern Geister aufsteigen. Ein paar von ihnen wirkten überrascht, als wären sie aus tiefem Schlaf gerissen worden. Andere sahen zornig aus und wehrten sich, und manche schauten einfach nur verwirrt drein.

»Was ist da los?«, kreischte ich, um mich trotz des Lärms verständlich zu machen.

Smoky und Delilah starrten verblüfft zu den Geistern hinüber. Chase sah aus, als könnte er jeden Moment in Ohnmacht fallen. Er war entweder völlig erschöpft oder litt furchtbare Schmerzen.

»Was ist denn? Warum schreist du so?«, fragte Delilah, doch dann krümmte auch sie sich zusammen und zog die Knie bis an den Kopf. »O verflucht! Meine Ohren!«

Die Geister hingen über ihren Gräbern in der Luft und stießen ein kollektives Geheul aus, als sie wie von einem Vakuum in einen schimmernden Strudel hineingerissen wurden, der sich plötzlich mitten in der Luft gebildet hatte. Mit einem letzten, durchdringenden Kreischen, das mich beinahe ins Koma fallen ließ, verschwanden sie, und gleich darauf auch der Lichtschimmer. Auf dem Friedhof war es unnatürlich still, und wir waren wieder allein im Dunkeln.

Vielleicht ist es mal an der Zeit, dass ich mich vorstelle. Ich bin Camille D’Artigo, und ich bin halb Mensch, halb Fee. Zusammen mit meinen beiden Schwestern bin ich aus der Anderwelt hierhergekommen. Wir sind Agentinnen des Anderwelt-Nachrichtendienstes – na ja, genau genommen leiten wir inzwischen die Erdwelt-Abteilung des AND. Ursprünglich haben sie uns hierher abgeschoben, weil der menschliche Teil unseres genetischen Erbes manchmal unsere besonderen Fähigkeiten sabotiert, aber ich vermute, dass es auch einen anderen Grund gab – persönliche Rache meines Vorgesetzten. Ich bin die Älteste von uns dreien, eine Hexe und Priesterin der Mondmutter.

Ich habe drei Ehemänner – jawohl, drei umwerfend gutaussehende Männer –, und wir sind zu viert sehr glücklich. Das ist vielleicht nicht ganz richtig: Wir wären sehr glücklich, wenn da nicht dieser Krieg gegen die Dämonen wäre. Smoky ist halb weißer und halb Silberdrache, Trillian gehört zu den dunklen, betörenden Feen, die als Svartaner bekannt sind, und Morio ist ein Yokai-kitsune.

Delilah, meine jüngere Schwester, ist ein Doppelwerwesen. Sie sieht unserer Mutter am ähnlichsten, die verstarb, als wir noch sehr jung waren. Bei Vollmond oder wenn Delilah gestresst ist, verwandelt sie sich in ein goldenes Tigerkätzchen. Zum schwarzen Panther wird sie, wenn die Pflicht ruft oder sie richtig wütend wird. Sie steht als Todesmaid im Dienst des Herbstkönigs, und Shade ist ihr Verlobter.

Menolly, eine Jian-tu-Akrobatin, die zur Vampirin gemacht wurde, ist meine jüngste Schwester. Sie hat vor kurzem ihre geliebte Nerissa geheiratet, einen Werpuma. Außerdem ist sie offizielle Gefährtin von Roman, dem Sohn der Vampirkönigin Blodweyn, und nun auch seine Erbin. Er hat sie noch einmal neu erweckt, und das hat ihre Beziehung ziemlich durcheinandergeworfen, aber sie werden damit klarkommen. Ihnen bleibt auch gar nichts anderes übrig.

Als wir in die Erdwelt geschickt wurden, rechneten wir mit einer Art Zwangsauszeit – einem kleinen Urlaub in Sibirien, könnte man wohl sagen. Tatsächlich allerdings sahen wir uns auf einmal mit einem Dämonenfeldzug konfrontiert, und zwar an vorderster Front. Außerdem haben wir festgestellt, dass wir die Heimatwelt unserer Mutter ebenso sehr lieben wie die unseres Vaters, in der wir aufgewachsen sind.

Wie schon erwähnt, sind wir in einen Krieg gegen die Dämonen verwickelt. Schattenschwinge, der derzeitige Herrscher der Unterirdischen Reiche, setzt alles daran, die Grenzen zu durchbrechen, die bisher die Dämonen daran hinderten, in der Erdwelt und der Anderwelt einzufallen. Er ist darauf aus, sämtliche Länder zu verwüsten und seine Macht auf alle drei Reiche auszudehnen. Er ist ziemlich durchgeknallt und wird auch als »der Vernichter« bezeichnet. Sollte der Dämonenfürst siegen, werden die Dämonen Milliarden Unschuldiger versklaven – Feen, Menschen und Kryptos gleichermaßen. Schattenschwinge hat es bereits geschafft, Fronten in der Anderwelt und hier zu schaffen. In der Anderwelt greift er ganz offen an, ein Krieg braut sich zusammen. Erdseits geht er verdeckt vor, und seine diversen Agenten arbeiten im Verborgenen daran, die Portale zu öffnen.

Wir haben hier eine große, bunt gemischte Gruppe um uns versammelt, eine erweiterte Familie und viele Freunde dazu, die von Schattenschwinge wissen. Alle haben sich geschworen, bis zum letzten Atemzug gegen ihn zu kämpfen. In der Anderwelt arbeiten wir mit den Elfen, den Einhörnern und einigen Feen zusammen.

Wir müssen die beiden letzten Geistsiegel finden – sieben haben wir inzwischen aufgespürt und zwei davon verloren, also besitzen wir nur fünf. Die Geistsiegel sind Edelsteine, die ursprünglich ein einziges, uraltes Artefakt bildeten. Wenn sie wieder zusammengefügt werden, können sie die Portale aufbrechen, die Grenzen einreißen, und Schattenschwinge hätte ungehindert Zugang zu unseren beiden Heimatwelten.

Er hat erst zwei davon, doch schon damit schlägt er kleine Wellen in dem Schleier aus Raum und Zeit, der die Welten trennt. Sollte er noch mehr Geistsiegel in die Finger bekommen, könnte sich das Blatt zu seinen Gunsten wenden, denn seine Armeen sind unter seinem Kommando vereint, während unsere Verteidigung sich noch nicht einmal über das beste Vorgehen einig ist.

Um ganz ehrlich zu sein, wissen wir nicht, ob wir ihn aufhalten können. Doch solange wir in der Lage sind zu kämpfen, werden wir diese Schlacht weiter schlagen. Denn wenn Schattenschwinge siegt, verlieren wir alle. Und die Vorstellung, unsere geliebten Welten könnten beide in Flammen aufgehen, ist uns unerträglich.

»Was zum Teufel war das?« Delilah starrte die umgekippten Grabsteine an und eilte dann zu Chase herüber.

Ich war genauso verwirrt wie sie. »Ich glaube … irgendetwas hat gerade sämtliche Geister aus diesem Friedhof gesogen. Wie eine Art riesiger Staubsauger …«

»Was wäre dazu in der Lage? Und warum?« Sie streckte Chase die Hand hin, und ich nahm seinen anderen Arm. Gemeinsam zogen wir ihn auf die Füße, und er legte die Arme um unsere Schultern. »Alles in Ordnung? Was ist mit deinem Bein?«

»Ich bin auf der Flucht vor einem Knochenwandler in ein Loch getreten. Keine Ahnung, ob der Knöchel gebrochen ist, aber er tut entsetzlich weh.« Er seufzte. »Ich werde nicht mal so tun, als könnte ich ohne Hilfe gehen. Würdet ihr bitte nach meinen Männern suchen? Zwei Officers waren mit mir hier draußen. Wir haben uns aufgeteilt, und dann habe ich sie aus den Augen verloren. Wir hatten ein Geräusch gehört, und sie sind an einer Abzweigung den anderen Weg entlanggegangen, um nach der Quelle zu suchen. Seitdem habe ich nichts mehr von ihnen gehört.«

Morio gab Smoky einen Wink. »Geh du mit den Mädels auf die Suche. Ich trage Chase zum Parkplatz. Shade, kommst du mit? Nur für den Fall, dass wir auf irgendwelche knochigen Nachzügler stoßen.«

Shade nickte. Chase gab ein verblüfftes »Humpf?« von sich, als Morio, noch immer in seiner Dämonengestalt, den Detective umstandslos auf die Arme nahm.

Morio zuckte mit den Schultern. »Es geht viel schneller, wenn ich dich trage, Mann.«

»Na gut, aber beeil dich. In dieser Gestalt hast du einen ziemlich heftigen Körpergeruch.« Chase sah mich mit einem schiefen Lächeln an. In den vergangenen paar Monaten hatte er es geschafft, sein Ego zu zügeln und sich einzufügen. Er war ein wichtiges Mitglied unserer Gruppe, und jetzt wusste er auch, dass wir ihn als solches betrachteten. Daher räumte er seine körperliche Unterlegenheit immer leichter ein, während seine übersinnlichen Fähigkeiten wuchsen.

Morio machte sich auf den Weg, begleitet von Shade. Smoky, Delilah und ich kehrten zu den Gräbern zurück. Die Nacht wurde dunkler, denn Wolken verdeckten jetzt den Mond. Ich war ausgelaugt, sowohl magisch als auch körperlich. Der Energieschub von Zucker und Adrenalin war verebbt, und ich wollte nur noch ins Bett fallen.

»Kommt, bringen wir es hinter uns.« Ich hoffte sehr, dass Chases Männer irgendwo ein sicheres Versteck gefunden oder es zurück zum Parkplatz geschafft hatten, doch die Zynikerin in mir wollte nicht darauf wetten. Zombies und Knochenwandler waren recht langsam, aber sie kannten keine Erschöpfung, und Angst machte Menschen ungeschickt.

Wir hielten auf den nächsten befestigten Weg zu, etwa fünfzig Meter weiter. Die überall verstreuten Reste der Knochenwandler zuckten noch. Hände krabbelten über den Boden, Zehen versuchten zappelnd, sich fortzubewegen. Ich kam an einem knochigen Arm vorbei, an dem noch die Hand hing. Das Ding zog sich an den Fingern über den Boden, von Grashalm zu Grashalm, in unsere Richtung. Smoky betrachtete es einen Moment lang schweigend, ging dann hinüber, trat darauf und zermalmte es unter seinem Stiefel. Das dürfte reichen. Er blickte zu uns zurück.

»Wenn wir Chases Leute gefunden haben, sollten wir dieses Treibgut hier wieder begraben. Das waren einmal lebende, atmende Menschen. Ihre sterblichen Überreste verdienen Respekt, nicht Schändung.« Er holte zu uns auf.

»Allerdings.« Ich führte die anderen auf den Weg. Der wand sich durch ein weiteres Wäldchen hin zum nächsten Gräberfeld des Friedhofs. Auch hier waren die Grabsteine umgestürzt.

Alles fühlte sich unheimlich leer an. Die meisten Toten lagen zwar noch in ihren Gräbern, aber die Geister waren fort. Kurz nach dem Tod zog ein Geist üblicherweise in die nächste Phase des Daseins weiter oder gesellte sich zu seinen Ahnen. Doch auf jedem Friedhof gab es eine Handvoll Geister, die nicht loslassen konnten. Ich hatte noch nie einen völlig geisterlosen, leeren Friedhof erlebt, und das Gefühl war beunruhigend. Einfach nicht normal.

»Es ist nichts mehr da. Was auch immer diese Geister weggesaugt hat, muss sie alle erwischt haben. Wer könnte so etwas tun?« Ich schauderte und zog meine Jacke enger um mich.

»Ivana Krask?« Delilah verzog angewidert das Gesicht.

Ich dachte darüber nach. Ivana Krask, die Maid von Karask, war eine Alte Fee – und eine wahre Freakshow. Sie hielt sich Geister in ihrem Garten, wo sie sie genüsslich quälen konnte. Meistens holte sie sich die zornigen und gefährlichen. Sie besaß einen Stab, der die Geister in einem begrenzten Bereich einsammeln konnte, aber diese großflächige Räumung dürfte nicht einmal ihr möglich gewesen sein. Zumindest glaubte ich das.

»Wir können sie fragen, aber ich glaube nicht, dass sie dafür verantwortlich ist. Natürlich schadet es nie, sich zu vergewissern.« Ich schob einen Ast beiseite, der tief über den Weg hing, und erstarrte. Vor mir, direkt links neben dem Weg, lag ein Mann in Uniform. Jedenfalls das, was von ihm übrig war. Zwei Zombies, tief über die Leiche gebeugt, ließen ihn sich schmecken. Na wunderbar – erst Goblins und Knochenwandler, dann ein Blähmörgel und jetzt auch noch diese wandelnden Fleischkonserven.

Ich verzog das Gesicht, als ich erkannte, dass sie ihm den Oberkörper aufgerissen hatten und nach den Organen fischten. Einer der beiden Zombies verspeiste gerade den Darm, und glänzende, dicke Schlingen hingen schlaff aus seinem Mund. Dieser Zombie war einmal eine junge Frau gewesen, und bei dem Anblick, wie sie sich Gedärme in den blutverschmierten Mund stopfte, wurde mir kotzübel. Ich riss mich zusammen – immerhin hatte ich schon eine Menge abscheulicher Szenen zu sehen bekommen, und diese hier war auch nicht schlimmer als manch andere – und sah mich nach dem anderen Polizisten um.

Wir entdeckten ihn ein Stück weiter den Weg entlang. Auch über diesem Leichnam kauerte ein Zombie und nagte an einem Arm. Er blickte mit einem argwöhnischen Glanz in den Augen in unsere Richtung.

Im Gegensatz zu Ghulen, die noch einen Rest Bewusstsein besaßen und sich nicht nur von Fleisch, sondern auch von Energie nährten, waren Zombies und Knochenwandler bloße Automaten ohne jeden Verstand. Sie alle funktionierten mit Magie und liefen so lange, bis sie aufgehalten wurden oder der Zauber endete. Ansonsten machten alle drei weiter, wenn man sie nicht in Stücke riss. Dann waren sie hilflos, bis die Magie, die sie angetrieben hatte, versiegte oder von ihrem Schöpfer abgestellt wurde.

Smoky ging wortlos zum Angriff über. Wie ein Rammbock räumte er die Zombies von der ersten Leiche. Mit einem blitzschnellen Hieb brach er der untoten jungen Frau den Hals, und das blutige Festmahl spritzte ihr aus dem Mund. Mit zur Seite baumelndem Kopf ging sie auf Smoky los. Auch der andere Zombie attackierte ihn, offenbar nur darauf bedacht, seine Mahlzeit zu verteidigen.

Delilah und ich nahmen uns den dritten vor, der über dem anderen toten Officer kauerte. Wir sprinteten plötzlich los, und er ignorierte uns, bis wir ihm nah genug waren, um ihm als Bedrohung zu erscheinen. Dann schwang er den Arm des Toten wie eine Keule und taumelte vorwärts. Ich zückte meinen Dolch und schlug einen Halbkreis um ihn, während Delilah ihn frontal angriff. Mit einem Schrei wirbelte sie halb herum, und ein gestiefelter Fuß traf den Zombie am Kinn.

Sein Kopf flog zur Seite, und Knochen knackten. Ich nutzte den Moment und rammte ihm mit vollem Schwung den Dolch in den Rücken. Der Zombie ging zu Boden, und ich fiel auf ihn drauf.

»Schnell, solange ich ihn habe! Zerleg ihn!« Ich nahm den Zombie in den Schwitzkasten, und Delilah machte sich an die Arbeit. Offenbar war ich im Festklammern besser als im Kämpfen, denn ich schaffte es, den Zombie am Boden zu halten, während Delilah mit ihrem Dolch an seiner Schulter zu säbeln begann.

Überrascht stellte ich fest, dass kein Blut aus der Wunde quoll. Der Tote war offensichtlich einbalsamiert worden. Die Frage, wie Zombies überhaupt essen oder vielmehr etwas verdauen konnten, schoss mir durch den Kopf, und ich nahm mir vor, der Sache nachzugehen. Ekelhaft, ja, aber die Antwort auf diese Fragen konnte uns in Zukunft nützlich sein.

Delilah warf mir einen Blick zu. »Das war ein älterer Leichnam – schon am Auseinanderfallen, als der Nekromant ihn erweckt hat. Ich glaube, der wird nur noch von Magie zusammengehalten.«

Sie nahm den abgetrennten Arm des Zombies und hackte rasch Hand und Finger ab. Dann nahm sie sich den anderen Arm vor. Es war ein bisschen so, als zerlegte sie eine Rinderhälfte. Allerdings hatten wir nicht vor, uns davon ein paar Steaks zu braten.

Smoky kam zu uns. »Die anderen beiden sind ausgeschaltet«, sagte er und sah zu, wie unser Zombie die Beine abgenommen bekam. »Ich kann den Rest schneller erledigen. Geht mal weg.«

»Liebend gern.« Ich stand vom Rücken des Zombies auf. Ich fühlte mich ekelhaft schmutzig und hoffte sehr, dass nicht irgendwelche Parasiten auf mich herübergekrabbelt waren. Blitzartig hatte Smoky das Ding in Fetzen zerlegt.

Delilah und ich wandten uns derweil den beiden toten Polizisten zu. »Tom und Markus. Beide noch recht neu.« Sie ließ den Kopf hängen. »Ich kannte sie nicht besonders gut, aber sie waren nett. Ich glaube, Markus hat Familie.«

Ich beugte mich vor. Nachdem die Zombies sie in der Mangel gehabt hatten, ließ sich kaum noch feststellen, welchem Volk sie angehörten. »Feen? Menschen? Oder Elfen?«

»Tom war ein VBM. Markus ein Elf.« Sie presste die Lippen zusammen, als Smoky zu uns trat. Die Leichen waren übel zugerichtet, und es würde schwierig werden, sie von hier wegzuschaffen, ohne es noch schlimmer zu machen.

»Sollen wir die Spurensicherung anfordern?«

Delilah zuckte mit den Schultern. »Chase muss sich an gewisse Vorschriften halten, aber wir wissen ja, wie diese Männer zu Tode gekommen sind. Den AETT-Leichenbeschauer brauchen wir eigentlich nur, damit er einsammelt … was übrig ist.«

Ich blickte auf die toten Männer hinab. Welch eine Greueltat. Aber selbst unter den Vollblutmenschen gab es viele Morde, die ebenso sinnlos und grausam waren. Ich schüttelte den Kopf. »Morgen statten wir Ivana einen Besuch ab, obwohl ich bezweifle, dass das ihr Werk war. Die Alten Feen haben für Zombies nichts übrig. Mit Untoten wollen sie im Allgemeinen nichts zu tun haben, bis auf ein paar Ausnahmen – die Black Annis und die Kelpie.«

Da ich die Leichen nicht unbewacht lassen wollte, rief ich Yugi an, Chases rechte Hand in der AETT-Zentrale. »Yugi, schick uns bitte ein Bergungsteam. Wir haben zwei tote AETT-Officers. Wir wissen auch, wie sie gestorben sind – Zombies. Wer dafür verantwortlich ist, wissen wir noch nicht, aber das finden wir heraus, versprochen. Chase ist verletzt. Sieht so aus, als hätte er sich böse den Knöchel verrenkt, ansonsten geht es ihm ganz gut. Ich glaube nicht, dass wir die Spurensicherung hier brauchen. Außer du hast ein Team für magische Spuren. Die Zombies haben wir zurück ins Grab geschafft.«

»Alles klar. Wo seid ihr?«

»Wyvers Point Cemetery.« Ich blickte mich um, fand aber keinen Hinweis darauf, in welchem Teil des Friedhofs wir uns befanden. Dann entdeckte ich ein verblasstes Schild mit der Aufschrift Belmont Lane. »Der Weg heißt Belmont Lane, führt quer über den Friedhof.«

»Moment … ich sehe mir das schnell auf der Karte an.« Yugi schwieg kurz. Er war eingebürgerter Schwede und Empath. Wir hatten noch immer keine richtige Demonstration seiner Fähigkeiten erlebt, aber er arbeitete schon für Chase, seit das erste Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Team aufgestellt worden war, gleich nach der Öffnung der Portale. Jetzt war er Chases Stellvertreter in der mächtig gewachsenen Behörde.

»Alles klar. Ich schicke sofort ein Team los. Könnt ihr warten, bis sie da sind?«

»Na klar. Delilah und ich warten auf dem Parkplatz.« Ich legte auf und wandte mich Smoky zu. »Liebster, könntest du hier bei den Leichen bleiben? Ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass sich noch irgendetwas an ihnen vergreift.«

»Natürlich, mein Liebling.« Er beugte sich vor, und sein knöchellanges silbriges Haar umschlang mich. Smoky konnte im Bett sehr seltsame und sinnliche Sachen mit seinem Haar anstellen. Er war eins neunzig groß, hatte einen Teint wie helle Sahne, und für einen Drachen war er noch jung, obwohl er schon Jahrhunderte hatte kommen und gehen sehen.

Er küsste mich auf die Stirn und nickte dann mir und Delilah zu. »Seid vorsichtig.«

Wir folgten dem Weg und nahmen keine Abkürzungen über das Gras oder durchs Gebüsch, nur für den Fall, dass wir noch irgendwelche Goblins oder Zombies übersehen haben sollten. Goblins … Moment mal.

»Goblins. Delilah, die Goblins stecken bestimmt nicht mit Ivana unter einer Decke. Glaubst du, Gulakah, der Geisterfürst, könnte sie dirigieren? Vielleicht schickt Telazhar sie ihm als Unterstützung aus der Anderwelt her, durch eines der Portale. Jetzt kann er ja leicht Verbindung zu ihnen aufnehmen, um uns ein paar Horden von diesen Scheusalen zu schicken, ist eine praktische Methode, hier für Chaos zu sorgen.«

Telazhar, ein uralter Nekromant aus der Anderwelt, war vor langer Zeit in die U-Reiche verbannt worden. Er hatte die Hexer im Flammenkrieg angeführt und einen riesigen Landstrich verwüstet, der heute als die Südlichen Ödlande bekannt war. Wilde Magie hielt sich in den Dünen und wartete nur auf ahnungslose Reisende. Und dort sammelten sich nun Hexer und Nekromanten, warteten auf den richtigen Zeitpunkt und trainierten ihre dunklen Künste.

Schattenschwinge konnte zwar noch keine Dämonen aus den U-Reichen durch die Portale schicken, doch für Telazhar wäre es ein Leichtes gewesen, Goblins in die Erdwelt zu schleusen.

»Ich wette, du hast recht. Also müssen wir herausfinden, welches Portal er dazu benutzt, und es dichtmachen. Falls wir das können. Oder es zumindest gut bewachen lassen.« Sie fuhr sich mit der Hand über die Augen, während wir den Weg entlangeilten. »Manchmal wünsche ich mir beinahe, der verfluchte Krieg würde endlich richtig ausbrechen, damit wir ihn hinter uns bringen können.«

»Nur leider würden wir verlieren, wenn es jetzt schon dazu käme. Wir sind noch nicht gut genug organisiert, und die Götter allein wissen, was für eine Streitmacht wir bräuchten, um es mit Schattenschwinges Armeen aufzunehmen. Wir schaffen es ja gerade mal mit Ach und Krach, einen einzigen Dämonengeneral auszuschalten. Was sollen wir da gegen ganze Brigaden ausrichten?« Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe es genauso satt wie du, aber wünsche dir lieber nicht, die Hölle möge jetzt schon über uns hereinbrechen. Wir sind noch nicht bereit. Nicht annähernd bereit. Vergiss nicht: Schattenschwinge ist der Ganz Böse Wolf, und für ihn sind wir Rotkäppchen mit einem Korb voll Köstlichkeiten.«

Als wir den Parkplatz erreichten, saß Chase auf einer Bank und hatte das Bein hochgelegt. Morio und Shade bewachten ihn.

Chase blickte erwartungsvoll auf. Ich senkte den Blick, denn ich wollte ihm die schlimme Neuigkeit nicht beibringen. Delilah musste mein Zögern gespürt haben, denn sie setzte sich neben ihn und lächelte ihn traurig an.

Er verstand ihren Gesichtsausdruck klar und deutlich. »Sie haben es nicht geschafft, oder?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, es tut mir leid. Wir haben Yugi angerufen, ein Bergungsteam ist schon auf dem Weg hierher. Zombies. Wir haben sie erledigt.«

Nicht, dass es dadurch irgendwie weniger schlimm wurde. Wenn wir denjenigen erwischt hätten, der sie reanimiert hatte, wäre das etwas anderes, aber die Zombies waren nur Werkzeuge gewesen, Waffen. Jemand anders steckte hinter diesem Angriff.

Chase seufzte tief. »Ich habe die beiden gerade erst übernommen. Habe ihnen jede Menge Abenteuer und Action versprochen. Davon haben sie wohl mehr bekommen, als gut für sie war. Ich hätte sie nie hier herausschicken dürfen. Ich wusste doch, mit wem wir uns angelegt haben.«

»Das war nicht deine Schuld, Chase. Die beiden waren erfahrene Leute, nicht? Sie waren schon mehrere Jahre bei der Polizei, oder?«

Ich wollte nicht, dass er sich so schuldig fühlte. Wir hatten schon reichlich Kollateralschäden erlitten, und die Opfer begannen sich zu häufen. Doch so vorsichtig wir auch sein mochten, es würde nun einmal Tote geben. Wir konnten nur unser Bestes tun, um die Anzahl so gering wie möglich zu halten.

Er sah mich lange an. »Tom war seit zwölf Jahren bei der Polizei. Und Markus hatte fünf Jahre in Königin Asterias Leibwache gedient. Man kann wohl behaupten … dass sie gut vorbereitet waren. Wir hatten nur nicht mit Zombies gerechnet.«

»Womit hattet ihr eigentlich gerechnet?«

»Jemand hat bei uns angerufen und berichtet, er hätte Grabräuber gesehen. Er dachte, es wären irgendwelche Teenager oder Verbindungsstudenten, die da Blödsinn anstellen. Und weil es in den vergangenen Wochen so ruhig war, sind wir wohl unvorsichtig geworden.« Er rieb sich die Stirn. »Wie ich so was hasse. Tom war Single. Seine Eltern leben in Maine. Aber Markus hat drüben in Elqaneve eine Frau und drei Kinder. Und jetzt muss ich ihnen sagen, dass er tot ist.«

»Das ist immer der schwerste Teil.« Ich ließ den Kopf hängen. »Chase, es wird noch schlimmer werden, ehe es wieder aufwärtsgeht. Wir müssen einfach tun, was wir können, um die Verluste so gering wie möglich zu halten. Wusstet ihr denn von den Goblins, als ihr hier reingegangen seid?«

Er runzelte die Stirn. »Nein. Ich hatte keine Ahnung davon, bis sie vorhin bei den Gräbern plötzlich aufgetaucht sind.« Nach einer kurzen Pause fügte er hinzu: »Darf ich fragen, ob ihr wisst, wer dahintersteckt? Oder sollte ich einfach davon ausgehen, dass wir es mit Gulakah und Konsorten zu tun haben?«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wir sind nicht ganz sicher, aber ich würde darauf wetten. Gulakah und Telazhar arbeiten zusammen. Die Goblins kamen aus der Anderwelt, so viel steht fest. Und da Telazhar da drüben die Hebel in Bewegung setzt, können wir wohl davon ausgehen, dass er in ständiger Verbindung zu Gulakah steht.«

»So wie wir mit Darynals Trupp.« Delilah legte Chase einen Arm um die Schultern und drückte ihn an sich. Die beiden waren eine Zeitlang zusammen gewesen, bis sie erkannt hatten, dass sie sich als Freunde besser verstanden denn als Paar. Jetzt stritten sie sich nur noch sehr selten.

Darynal war Trillians Blutsbruder, ein Söldner. Zusammen mit Taath, einem Hexer, und dem Meuchler Quall sammelte er Informationen für Königin Asteria. Die drei spionierten in der Anderwelt Telazhar und seine gefährlichen Pläne aus.

»Ja, aber Darynals Trupp besteht nur aus drei Leuten. Telazhar hat eine ganze verfluchte Armee …« Ich unterbrach mich, als mein Handy klingelte. Während ich es aus dem Brustbeutel fummelte, bogen zwei Streifenwagen und ein Transporter auf den Parkplatz ein. Yugis Bergungsteam war da.

Ich nahm den Anruf an. »Hallo?«

»Camille? Hier ist Iris. Ich wollte nur hören, wie es euch geht.« Sie klang ein wenig panisch. Die Schwangerschaftshormone machten sich heftig bemerkbar, und wir alle hatten schnell gelernt, dass ein finnischer Hausgeist, der Zwillinge austrug, eine wahre Naturgewalt darstellte. Nur ein Idiot würde sich derzeit mit ihr anlegen.

Inzwischen sah man ihr die Schwangerschaft an, und ihre Launen wurden immer ausgeprägter. Wir verstanden allmählich, weshalb die Mutterschaft bei den Finnen eine solche Verehrung genoss – finnische Mütter waren die Bärinnen der Elternwelt. Sie würden es mit einer ganzen Armee aufnehmen, um ihre Lieben zu schützen, und dazu zählten sie auch die erweiterte Familie. Iris bekam einen Jungen und ein Mädchen, und die beiden würden die mutigste, loyalste Mutter der Welt haben.

»Uns geht’s gut. Wir kommen gleich nach Hause. Chase hat sich den Knöchel verstaucht, aber ansonsten ist alles in Ordnung.« Den Rest konnten wir ihr erzählen, wenn wir wieder zu Hause waren. Warum sie jetzt beunruhigen? »Sollen wir dir auf dem Heimweg etwas mitbringen?«

Sie zögerte und lachte dann. »Ja, bitte. Ich habe Heißhunger auf Eiscreme.«

»Mit Essiggurken?« Das war ein Scherz, doch sie schnalzte tadelnd mit der Zunge.

»Mach mich nicht zum Klischee, Fräulein. Essiggurken habe ich noch nie gemocht, und jetzt mag ich sie auch nicht. Aber … etwas Schinkenspeck wäre gut. Also, Schinkenspeck und Schoko-Kirsch-Eis, und Räucherlachs. Cracker haben wir, und Käse ist auch reichlich da.« Damit legte sie auf.

Ich lächelte das Handy an. »Iris«, sagte ich, als Delilah mir einen fragenden Blick zuwarf.

Sie lachte. »Eis?«

»O ja.« Ich schnaubte. »Und ich musste mir anhören, ich mache sie zum Klischee wegen ihrer Gelüste. Sie geht wirklich beim kleinsten Funken hoch.«

»Das ist noch milde ausgedrückt. Ich wette, sie wollte Schoko-Kirsch-Eis, oder?«, warf Morio ein.

»Schon wieder richtig. Und Schinkenspeck und Räucherlachs.«

Mallen, der Elfen-Sanitäter, der meistens Nachtdienst hatte, kniete sich vor Chase, um seinen Knöchel zu untersuchen. Sechs weitere Leute – zwei Sanitäter, geschützt von vier schwer bewaffneten Feen – marschierten in Richtung der Leichen los. Shade begleitete sie als zusätzlicher Schutz.

Mallen bedeutete seinem Assistenten, ihm eine Schiene zu reichen. »Ich fürchte, der Knöchel ist gebrochen. Das müssen wir röntgen, sobald wir wieder im Hauptquartier sind.«

»Scheiße.« Chase schlug mit der flachen Hand auf die Bank. »Das hat mir gerade noch gefehlt.«

»Lieber ein Bruch als eine böse Verstauchung. Ein Bruch verheilt schneller, vor allem, da du den Nektar des Lebens getrunken hast.« Mallen schiente den Knöchel. »Hat jemand von euch irgendwelche Schnitt- oder Schürfwunden von den Zombies abbekommen, oder von den Goblins? Bei Zombies besteht immer die Gefahr von Infektionen. Bei den Goblins – Gift.«

Wir untersuchten uns rasch auf kleine Verletzungen. Ich hatte ein aufgeschürftes Knie, doch das kam von meinem Sturz auf einen geborstenen Grabstein. Mallen bestand trotzdem darauf, es gründlich zu desinfizieren. Die braune Flüssigkeit brannte, doch ich protestierte nicht. Lieber auf Nummer sicher gehen.

Müde lehnte ich den Kopf an Smokys Schulter, und er schlang den Arm um mich. »Ich bin völlig erschöpft. Heute Nacht kann ich es mit keinen weiteren Monstern mehr aufnehmen.«

Er massierte mir sanft die Schläfen und küsste mich zärtlich. »Dann vergiss ja das Eis nicht, sonst wirst du keine Ruhe haben, bis du noch mal losfährst und es holst.«

Lachend holte ich meinen Autoschlüssel hervor. Mallen half Chase zu dessen Dienstwagen. Ein Polizist würde ihn zur Zentrale fahren. Die sechs Männer kehrten mit zwei Leichensäcken zurück. Wir warteten, bis sie losgefahren waren, ehe wir einstiegen. Wir wurden heute Nacht in der Zentrale nicht gebraucht. Was wir wussten, wusste Chase auch.

»Ich nehme Shade mit, und wir kaufen unterwegs ein.« Delilah küsste mich auf die Wange. »Fahr du einfach nach Hause und lass dir ein schönes heißes Bad ein.«

»Danke, Kätzchen.« Ich war fertig, und die Aussicht auf ein Schaumbad ließ mir den Heimweg erträglicher erscheinen. Mit Smoky auf dem Beifahrersitz und Morio im Fond fuhr ich los. Ein Glück, dass wir es nicht allzu weit hatten, denn wenn ich erst mal zu Hause war, würde ich heute Nacht zu nichts mehr zu gebrauchen sein.

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Kapitel 3

Bis wir daheim ankamen, war ich körperlich und emotional mit einer Reisnudel zu vergleichen: schlapp, fad und praktisch wertlos.

Iris saß im Schaukelstuhl, den Blick auf die Tür geheftet.

Ich kam der Frage zuvor, indem ich abwehrend die Hand hob. »Delilah kauft ein.«

Der finstere Blick wich echter Besorgnis. »Ach, du armes Schätzchen. Du siehst völlig fertig aus. Bist du verletzt?« Sie wollte sich aus dem Stuhl hieven, doch Trillian, der gerade Tee aufsetzte, hielt sie zurück.

»Wir kümmern uns schon um Camille. Ruh dich aus. Das war ein anstrengender Abend für dich.« Er warf mir einen Blick zu und bedeutete mir mit einem Nicken, ihm ins Wohnzimmer zu folgen.

Hanna, unsere neue Helferin im Haus, saß auf dem Sofa und faltete Bügelwäsche zusammen. Auf dem Boden neben ihr spielte unser Gargoyle-Baby Maggie.

»Was ist passiert? Geht es Iris nicht gut?« Ich ließ mich in den großen Fernsehsessel fallen und lehnte mich zurück, wagte es aber nicht, die Augen zu schließen. Sonst wäre ich auf der Stelle eingeschlafen.

Hanna blickte auf. »Ist nicht so schlimm. Aber Maggie hat Iris aus Versehen zu Fall gebracht, und wir mussten die Hebamme holen, damit sie nachsieht, ob alles in Ordnung ist.«

»O nein! Hat sie …«

Hanna unterbrach mich. »Iris fehlt nichts, aber die Hebamme hat gesagt, dass sie eine Zeitlang nichts Schweres heben darf. Also werde ich die schwere Arbeit machen, und sie kann tun, was sie eben schafft.«

Trillian kniete sich hin und schnürte meine Stiefel auf. »Erst mal müssen die von deinen Füßen. Die Hebamme hat außerdem gesagt, es sei vielleicht besser, wenn Iris Maggie vorerst nicht mehr versorgt. Mit ihr spielen ist kein Problem, aber sie füttern und so weiter … das ist einfach keine gute Idee. Maggie wollte Iris kein Bein stellen, aber so klein sie noch sein mag, sie ist eine Gargoyle, und sie kann gefährlich sein. Vor allem, weil sie nicht versteht, was los ist.«

Ich seufzte. Wir hatten ja gewusst, dass Iris sich nicht mehr ewig um Maggie würde kümmern können, aber wir alle hatten gehofft, dass es noch eine Weile dauern würde.

»Hanna, sieht so aus, als müsstest du dich in Zukunft mehr um Maggie kümmern. Wir nehmen dir so viel wie möglich ab. Wir können zum Beispiel dafür sorgen, dass ihre Sahnemischung fertig im Kühlschrank steht und ihre Fleischmahlzeiten genau richtig fein gehackt sind. Brauchst du dann jemanden, der dich bei der Hausarbeit unterstützt? Wir können jederzeit weitere Hilfe einstellen.«

Sich um alle zu kümmern, die hier wohnten, war eine Menge Arbeit. Iris hatte sie immer bewältigt, ohne sich je zu beklagen, aber sie war ein Hausgeist – es lag in ihrer Natur, andere zu versorgen.

Doch Hanna beruhigte mich. »Ich kann die Arbeit schaffen. Wenn ich Hilfe brauche, sage ich es dir. Denk daran, wo du mich gefunden hast … Die Arbeit hier ist leicht und bringt mir Erfüllung. Für Hyto zu arbeiten, das war ein Albtraum.«

Als sie seinen Namen aussprach, sah sie mir kurz in die Augen. Wir wechselten einen Blick. Hanna und mich verband etwas Besonderes – wir beide hatten Grausamkeit und entsetzliche Angst ertragen müssen. Ich war dort gewesen. Ich wusste, was sie erlebt hatte. Hanna hatte zusehen müssen, wie ich Hytos brutale Misshandlungen über mich ergehen ließ, und mir danach geholfen, die Scherben zusammenzukehren. Jede auf ihre Art waren wir in die lange Nacht des Drachen geraten und lebend wieder herausgekommen – da bedurfte es keiner Worte.

»Wenn du irgendetwas brauchst, was dir die Arbeit erleichtern könnte, bitte sag es einfach.« Ich seufzte genüsslich, als Trillian mir die Stiefel auszog. Meine Füße schmerzten. Ich liebte hohe Absätze, aber nach einem ganzen Tag und einem nächtlichen Kampf auf dem Friedhof war ich froh, dass meine Füße ein wenig atmen konnten.

Ich beugte mich vor, stützte die Ellbogen auf die Knie und ließ meinen Rock dazwischenrutschen. Hanna wandte sich wieder der Bügelwäsche zu. Maggie tapste zu mir herüber, und ich hob sie hoch und drückte sie fest an mich.

»Geht es dir gut?« Trillian quetschte sich neben mich auf den überbreiten Sessel.

Ich schüttelte den Kopf. »Zwei tote Polizisten. Zombies haben sie erwischt. Wir sind da draußen auf Goblins gestoßen. Und Knochenwandler. Und einen Blähmörgel. Und als wäre das nicht schon genug, hat irgendetwas sämtliche Geister von diesem Friedhof abgesaugt. Es war so schön, mal eine Pause von den ständigen Kämpfen zu haben. Ich dachte schon, wir hätten vielleicht Glück, so unwahrscheinlich das auch war. Hätte ja sein können, dass Schattenschwinge Gulakah in die U-Reiche zurückbeordert hat. Aber das wird ein Traum bleiben, oder?«

Trillian nickte. »Ich fürchte, ja. Das weißt du im Grunde auch. Dieser Krieg ist eine langwierige Sache, und wir können ihm nicht einfach den Rücken kehren. Noch vor einem Jahr hätte ich gesagt: Lass uns schleunigst abhauen. Aber jetzt bin ich wohl genauso involviert wie ihr.«

Ich sah ihm in die Augen und strich ihm über die Wange. Meine bleiche Hand strahlte vor Trillians schimmernder, onyxschwarzer Haut. Seine leuchtend blauen Augen wirkten in diesem Gesicht wie Schnee auf einem dunklen Wald. Sein silbriges Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und hatte im warmen Licht unseres Wohnzimmers einen eisblauen Schimmer.

»Ich liebe dich mit jedem Tag mehr. Du warst immer mein Alpha, und ich habe dich immer schon geliebt, aber jetzt … Danke, dass du wieder in mein Leben gekommen bist und mich nicht einfach hast gehen lassen. Danke, dass du mich daran erinnert hast, warum wir ein Paar geworden sind.«

Ich hatte Trillian vor fast vierzehn Jahren kennengelernt, kurz bevor Menolly zur Vampirin gemacht worden war. Wir hatten uns wie magnetisch zueinander hingezogen gefühlt und uns durch ein magisches Sexritual aneinander gebunden.

Doch sechs Jahre später hatte die Angst gesiegt. Svartaner wurden zu den dunklen, betörenden Feen gezählt, obwohl sie in Wahrheit näher mit den Elfen verwandt waren. Und sie waren nicht gerade für ihre Treue bekannt – Svartaner waren Herzensbrecher, die andere ausnutzten und manipulierten. An dieses Vorurteil hatte auch ich geglaubt, und im Lauf der Jahre war meine Befürchtung, Trillian könnte sich von mir abwenden, immer größer geworden. Vor lauter Unsicherheit und Angst davor, dass er mich verlassen könnte, hatte ich mit ihm Schluss gemacht, obwohl er immer wieder erklärt hatte, dass wir durch das Ritual Gefährten fürs ganze Leben geworden seien. Ich hatte mich geweigert, ihn zu sehen oder seine Briefe zu beantworten, und schließlich hatte ich ihn sogar mit einem Bann vom Haus meines Vaters ferngehalten. Trillian war verschwunden – für immer, hatte ich geglaubt.

Doch ich hatte ihn nicht vergessen können, dafür sorgte das Eleshinar-Ritual. Wir waren auf ewig miteinander verbunden, und es hatte mir das Herz zerrissen, mich von ihm zu trennen. Andere Männer hatten mich einfach nicht mehr interessiert, meinem erotischen Appetit zum Trotz. Ich hatte mich nur auf One-Night-Stands eingelassen und nicht einmal daran gedacht, mit irgendjemandem eine richtige Beziehung einzugehen.

Und dann war Trillian vor anderthalb Jahren urplötzlich hier aufgetaucht wie ein Donnerschlag. Er war mit einer Nachricht von meinem Vater in die Erdwelt gekommen. Nach einem einzigen Blick auf ihn war mir klar gewesen, dass ich ihn nie wieder verlassen würde. Einfach so war er in mein Leben zurückgekehrt. Er war mein Alpha-Mann, mein Geliebter, und wir würden auf ewig zusammenbleiben.

Er zog mich auf die Füße. »Komm, ich bringe dich nach oben.«

»Ich sollte den anderen erst erzählen, was passiert ist …«

»Das kann Delilah auch. Heute Nacht könnt ihr ohnehin nichts mehr unternehmen. Chase ist in Sicherheit. Und niemand kann diese Polizisten wieder lebendig machen. Lass es gut sein. Komm mit nach oben, wir kümmern uns schon um dich. Wir helfen dir, dich zu entspannen, dann kannst du besser schlafen.« Seine Mundwinkel zuckten, und mich überlief ein köstlicher Schauer.

»Ich bin so müde … Ich glaube nicht, dass ihr mit mir viel Spaß haben werdet.« Ich liebte meine Männer und war wild auf Sex, aber heute Nacht hatte ich einfach nichts mehr zu geben.

»Psst, überlass das einfach uns.« Damit nahm Trillian mich auf die Arme und trug mich die Treppe hinauf in den ersten Stock, den wir bewohnten.

Unser Haus war eine dreistöckige viktorianische Villa, voll unterkellert. Delilah und Shade gehörte der zweite Stock. Smoky, Trillian, Morio und ich teilten uns den ersten. Hannas Zimmer lag wie Küche, Wohnzimmer und Salon im Erdgeschoss.

Menolly und Nerissa hatten ihren Keller, wo Menolly tagsüber gut geschützt war, wenn sie schlief. Der Eingang war lange ein Geheimnis geblieben. Doch da inzwischen so viele Leute zum Haushalt gehörten, hatten wir schließlich aufgegeben und vor der Treppe zu ihrem Zimmer einfach eine mächtige Stahltür eingebaut. Die verbargen wir weiterhin hinter dem Bücherschrank, und nur wir drei Schwestern, Iris und Nerissa hatten Schlüssel zu der massiven Sicherheitstür, doch alle im Haus wussten, wo sie war.

Hanna war vor ein paar Monaten in Iris’ altes Zimmer gezogen, und Iris wohnte jetzt mit ihrem Mann Bruce in einem niedlichen kleinen Wohnwagen im Garten, solange die Männer an ihrem Haus bauten. Es war etwa halb fertig, und Bruce und Iris wollten bis zur Sommersonnenwende einziehen. Vanzir, Shamas und Rozurial teilten sich das ausgebaute Gästehaus weiter hinten auf dem Grundstück.

Ursprünglich hatten uns nur das Haus und die zwanzigtausend Quadratmeter darum herum gehört, doch Smoky hatte kürzlich die angrenzenden vier Hektar dazugekauft, auf denen auch der Birkensee und ein kleines Feuchtgebiet lagen. Jetzt hatten wir also sechs Hektar, die wir durchstreifen, erkunden und nutzen konnten. Gut anderthalb Hektar – der Sumpf selbst – waren nicht bebaubar, aber das war uns nur recht, denn so blieb dieses Stückchen Natur geschützt.

Statt mich ins Schlafzimmer zu tragen, ging Trillian mit mir ins Bad und stellte mich sanft ab. Er drückte auf einen Schalter, und Musik erklang. Morio hatte Lautsprecher auch im Bad installiert. Lovesick von Lindstrøm and Christabelle erfüllte den Raum mit seinem schweren, sinnlichen Beat.

Ich starrte auf die Badewanne hinab. Ein Bad war eingelassen, mit dickem Schaum und Rosenblüten darauf, und überall im Bad waren Kerzen aufgestellt. Seufzend sog ich den würzigen Duft von Twilight Dream Song ein, meinem neuesten Parfüm. Ich hatte mir auch die Duschlotion gekauft, denn die Kopfnote Vanille, kombiniert mit Zimt, Ambra und Pfirsich, erinnerte mich an die tiefen Wälder der Anderwelt, an funkelnde Blickfänger und den prächtigen Sternenhimmel.

Ich begann mich zu entspannen und streckte die Arme seitlich aus. Trillian stand darauf, mich auszuziehen, und an einem Abend wie heute überließ ich ihm das liebend gerne. Er öffnete die Vorderschließen meines Korsetts. Als sich das hautenge Leder um mich lockerte, atmete ich tief aus. Korsetts und Bustiers stützten meine Körbchengröße Doppel-D besser als jeder BH, aber am Ende des Tages war es sehr wohltuend, von Stiefeln und Leder befreit zu werden.

Trillian schmiegte sich an meinen Rücken, umfing sanft meine Brüste und hauchte mir den warmen Atem in den Nacken. Ich stöhnte leise und ließ mich in seine Umarmung sinken, während er mit meinen Brustwarzen spielte. Er strich mit dem Daumen an der Unterseite einer Brust entlang, schob ihn hoch in die Kuhle in der Mitte und fuhr dann langsam über meinen Bauch hinab zum Rockbund.

Mit einer Hand hielt er den Rock vorne fest und öffnete mit der anderen den Reißverschluss hinten. Dann ließ er los, und der Rock fiel mir um die Füße.

Ich erschauerte, obwohl das Badezimmer kuschelig warm war. Seine Berührung in Kombination mit meiner hilflosen Müdigkeit machte mich ganz schwindelig. Er schob die Finger seitlich unter mein Höschen und zog es langsam herunter.

Ich trat aus dem seidigen Stückchen Stoff heraus, und er küsste mein Steißbein und zog eine Spur von Küssen über meinen Po, die Hitze in mir aufflammen ließ. Ich schwankte, und er hielt mich fest. Er trat vor mich, schob die Hand zwischen meine Beine und spreizte sie leicht. Mein Unterleib begann zu beben, und ich fuhr mit den Händen durch sein Haar. Er presste die Lippen um meine Klitoris und begann sie zart mit der Zunge zu streicheln.

Ich bog den Rücken durch und stöhnte kehlig, als er daran knabberte, mich kostete, leckte. Ich schmolz, und er strich mit einer Hand an meinem Oberschenkel empor. Sie fühlte sich heiß an. Ich kam heftig und plötzlich, ohne Vorwarnung.

Mit einem zufriedenen Lächeln bedeutete Trillian mir, in die Wanne zu steigen. In meinem Bauch flatterte es noch, als ich gehorchte und mich in den üppigen Schaum sinken ließ. Dankbar lehnte ich den Kopf an den warmen Rand der Wanne, genoss den prickelnden Duft, und die Rosenblüten, die auf dem schaumigen Wasser trieben, strichen samtig über meine Haut.

Ich war müde, so unglaublich müde, und in der tiefen Entspannung nach dem Orgasmus wurde mein Körper schlaff und bleischwer. Im flackernden Kerzenschein löste das heiße Wasser den Rest Anspannung aus meinen Muskeln und befreite mich von den schmuddeligen Spuren des Abends.

Ordentlich wie stets, hängte Trillian meine Kleidung auf. Dann setzte er sich neben die Wanne auf den Boden. Ich ließ eine Hand über den Rand hängen, und er streichelte zärtlich meine Finger.

»Ein harter Abend?« Er küsste meine Handfläche und ließ dann meine Hand los. Ich zog den Arm wieder ins warme Wasser.

»Die Zauber … Morio und ich vernetzen uns immer mehr mit der Magie. Je öfter ich während unserer Rituale seine Seele berühre, desto klarer wird mir, wie tief er mit den dunklen Mysterien des Mondes verknüpft ist. Er hat unglaubliches Potenzial, Trillian, und ich glaube, er hat nur auf die passende Partnerin gewartet, um es anzuzapfen. Es macht mir beinahe Angst, wie stark ich mich fühle, wenn ich mit ihm zusammenarbeite.« Ich richtete mich auf, verschränkte die Arme auf dem Wannenrand und ließ das Kinn darauf ruhen.

Trillian streckte sich auf den Rücken aus, die Hände hinter dem Kopf, die Beine an den Knöcheln übereinandergeschlagen. »So gerne ich das Füchslein aufziehe, ich würde ihn niemals unterschätzen. Und was sagen Aeval und Morgana dazu, dass du mit ihm arbeitest? Kommt das deiner Ausbildung in die Quere?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, sie ermuntern mich sogar dazu. Irgendetwas läuft da, Trillian. Sie bereiten etwas vor – es soll wohl an Beltane geschehen, aber sie sagen mir nicht, worum es geht. Ich weiß nur, dass Morio auch beteiligt sein wird. Aber das macht mich nervös, weil es sich so … bedeutend anfühlt.«

Im Allgemeinen sprach ich nicht über meine Ausbildung. Vieles daran war streng vertraulich, genau wie Delilahs Training bei Greta, der Anführerin der Todesmaiden. Aber Trillian konnte ich zumindest eingestehen, wie ich mich dabei fühlte.

Er lächelte gemächlich. »Da wäre ich auch nervös. Aeval macht mir eine Scheißangst.« Er kicherte. »Versteh mich nicht falsch. Ich schätze die Dreifaltige Drangsal sehr, aber die Vorstellung, mehr Zeit mit ihnen zu verbringen, fände ich keineswegs angenehm.«

»Ach, tatsächlich?« Ich schnaubte. »Und ich dachte immer, du würdest dich gern mit ihnen amüsieren. Immerhin sind Aeval und Titania wunderschön. Und Morgana, na ja, sie lässt sich auch nicht gerade gehen, und sie sieht mir sehr ähnlich. Nur … etwas älter. Kein Wunder, schließlich sind wir ja entfernt verwandt.«

Trillian zuckte mit den Schultern. »Was soll ich dazu sagen? Ich mag Frauen, die etwas weniger … majestätisch sind. Nein, das ist nicht das richtige Wort. Mächtige Frauen sind sehr erotisch. Ich liebe dich auch dafür, dass du kein schüchternes Mauerblümchen bist. Aber die Feenköniginnen haben so eine anmaßende, hochtrabende Art. Die ist ganz natürlich, das verstehe ich schon, aber deshalb ist mir ihre Gesellschaft trotzdem nicht angenehm. Als ich noch ein Söldner in Tanaquars Diensten war, ging es mir mit ihr genauso. Kaum zu fassen, dass dein Vater tatsächlich mit ihr geschlafen hat.« Er wurde ernst. »Aber ist das auch nicht gefährlich für dich? Zwingen sie dir bei deiner Ausbildung ein zu hohes Tempo auf?«

Ich dachte über seine Frage nach. Kein Zweifel, das Training war intensiv und das Tempo zügig – zweimal pro Woche, wenn ich nicht gerade bei einem Kampf oder irgendeiner Mission gegen die Dämonen gebraucht wurde.

Und morgen bei Sonnenuntergang sollte ich wieder draußen in Talamh Lonrach Oll erscheinen, dem souveränen Feenstaat in der Erdwelt, den der Hof der Drei Königinnen gegründet hatte. Im Lauf der letzten Monate hatten sie mich in die Grundregeln der Etikette eingeführt, die ich als Priesterin beherrschen musste. Ich hatte neue Fachbegriffe gelernt, Regeln für die Ausbildung von Novizinnen, und jetzt war ich so weit, mich mit der Magie selbst zu befassen. Als Nächstes würde ich dann lernen, Rituale zu leiten.

Meine Ausbildung als Mondhexe war schwierig und anstrengend gewesen, aber ich hatte das Gefühl, dass sie mir wie ein Spaziergang vorkommen würde im Vergleich zu dem, was mir jetzt bevorstand.

»Nicht gefährlich? Sind wir denn jemals noch wirklich sicher?« Ich schüttelte den Kopf. »Nein, die Ausbildung geht nicht zu schnell. Aber sie fordern mich. Ich glaube, ich werde mich noch ganz anderen Schrecken stellen müssen als Zombies und Geistern. Vielleicht …«

Ich wollte nicht darüber nachdenken, wollte es nicht aussprechen, aber der Gedanke ließ mir keine Ruhe mehr. »Vielleicht fürchte ich mich am meisten vor den Ungeheuern, die in mir selbst lauern. Vor meinen inneren Dämonen.«

Er nickte, stand auf und nahm ein Badetuch vom Halter. »Jetzt wirst du erst mal abgetrocknet, und dann musst du etwas essen. Wenn du dann noch kannst, sehen wir weiter.« Er legte sich das Handtuch über die Schulter, beugte sich vor und half mir aus der Wanne.

Vorsichtig trat ich heraus und nahm das große, flauschige Badetuch entgegen. Ich wickelte mich darin ein und tapste barfuß hinüber ins Schlafzimmer, wo das Bett mich anmachte wie eine Nutte am Broadway. Ich war hin- und hergerissen. Hunger? Schlafmangel? Hunger? Schlafmangel? Schließlich siegte die Müdigkeit.

»Ich bin zu müde zum Essen«, sagte ich und ging schnurstracks zum Bett.

»Wie du willst, meine Liebste. Dann leg dich hin, und ich decke dich ordentlich zu.« Trillian zog mir die Decke über die Schultern hoch, und ehe er mir noch einen Gutenachtkuss geben konnte, war ich eingeschlafen. Ich schlief tief und fest und wurde nicht einmal wach, als Morio, Smoky und Trillian im Lauf der Nacht ins Bett kamen.

Weil ich für meine Verhältnisse sehr früh eingeschlafen war, wachte ich auf, als gerade einmal der Horizont ein wenig heller wurde. Die Sonne würde erst in einer Stunde aufgehen. Ich schlüpfte aus dem Bett, wobei ich über den laut schnarchenden Smoky hinwegkrabbeln musste, und ging zum Fenster. Trillian schlief auch noch, aber Morio war schon auf. Lautlos kam er aus dem Badezimmer, frisch geduscht und mit nassem Haar, das auf seinen Kimono fiel. Er schlang die Arme um mich, und wir schauten zusammen hinaus auf die Morgendämmerung im Garten.

Er schmiegte sich an meinen Rücken, und ich spürte, wie er eine dicke, harte Erektion bekam. Ich wollte ihn so sehr, dass ich leise stöhnte. Ich wollte alle meine Männer. Endlich mal auszuschlafen, hatte mich neu belebt, und ich hatte Hunger. Ich gierte nach Sex und nach Essen. Mein Blick glitt hinüber zum Bett, wo Trillian und Smoky tief und fest schliefen. Morio bemerkte meinen Blick, nahm meine Hand und führte mich leise zur Tür. Stumm bedeutete er mir, Bademantel und Schuhe mitzunehmen.

Ich band den Bademantel zu und folgte Morio die Treppe hinunter. Er spähte in die Küche und nickte. Um fünf Uhr morgens war niemand da. Er öffnete den Kühlschrank, nahm den Einkaufskorb von der Küchentheke und packte ein paar Sachen hinein. Dann schlüpften wir zur Hintertür hinaus auf die geschlossene Veranda und durch die Fliegengittertür in den taufeuchten Garten. Ich zitterte und wünschte, ich hätte etwas Wärmeres angezogen. Ende April war es im Pazifischen Nordwesten meistens nass und kühl.

Ein paar Sterne leuchteten noch am Himmel. Hand in Hand rannten wir durch den Garten zu dem Pfad, der zum Birkensee führte. Als wir in den Wald kamen, begrüßte uns Vogelgesang. Ich hielt inne und starrte ein paar entwurzelte, verkohlte Bäume an. Von hier aus hatte Hyto mich entführt und den anderen eine Botschaft hinterlassen. Smoky hatte die verbrannten Bäume entdeckt und durchgedreht – er hatte ein Stückchen Waldrand ausgerissen, ehe die anderen ihn hatten beruhigen können.

Ich betrachtete die umgestürzten Bäume, halb zu Splittern zerschlagen, und sah dann Morio an. Langsam führte er meine Hand an die Lippen, küsste meinen Handrücken und ermunterte mich mit einem Nicken, diese Erinnerungen hinter mir zu lassen. Zittrig holte ich Luft, wandte mich ab und folgte ihm den halb überwucherten Pfad entlang.

Der Frühling war angebrochen – auch ohne warme Sonnentage. So war das eben hier oben. Heute sollte es mild werden, um die fünfzehn Grad, aber im Augenblick waren es knapp zehn.

Ich atmete tief ein, und der Duft von Zedern, Farn und Moos stieg mir in die Nase. Ich hatte den Geruch der Erdwelt-Wälder sehr lieb gewonnen. In der Anderwelt erinnerten Finstrinwyrd und Diesteltann mich an die gemäßigten Regenwälder der Erdwelt, doch in der Gegend von Y’Elestrial herrschten Laubbäume vor.

Nadeln und verfaultes Laub bedeckten den Pfad, und hier und da bot sich ein herabgefallener Ast als Bank an. Moos und Pilze besiedelten das Totholz. Eine sanfte Brise nahm den Duft des Waldes auf und verstärkte ihn wie ein Echo. Morio und ich erreichten die Wegbiegung vor einer kleinen Lichtung, auf der wir voller Vorfreude auf den kommenden Sommer bereits einen Picknicktisch und Bänke aufgebaut hatten.

Er stellte den Korb auf den Picknicktisch und wandte sich mir zu, ein durchtriebenes Lächeln auf dem Gesicht. Ich grinste. Ich liebte es, wenn seine Yokai-Natur hervorblitzte. Sobald ich aus meinem Bademantel schlüpfte, begann ich zu zittern. Mein langes Nachthemd aus schwarzer Seide mit einem Schlitz bis hoch über den Oberschenkel streifte meine Knöchel, und ich spürte überdeutlich, wie der Stoff zart über meine Brustwarzen glitt.

Morio holte eine Schriftrolle hervor.

»Was wird denn das?«

Er grinste nur verschlagen und las flüsternd von der Rolle ab. Plötzlich erfüllte dumpfer Trommelschlag die Luft, der von den Bäumen selbst zu kommen schien, von Blättern und Zweigen, Ästen und Stämmen. Der Rhythmus der Leidenschaft und der wilden Nächte beim Tanz ums Feuer. Ich schloss die Augen und wiegte mich im Takt. Leiser, monotoner Gesang gesellte sich zu den Trommeln. Morio zog langsam seinen Kimono aus und legte ihn über den Tisch. Nackt stand er vor mir und winkte mich zu sich heran.

Ich streifte die Träger meines Nachthemds von den Schultern, ließ es um meine Knöchel fallen und hob es auf, damit die Seide nicht ruiniert wurde. Nachdem ich es rasch auf den Picknicktisch gelegt hatte, gab ich mich hin – gab mich der Musik hin und der Luft, die meine nackte Haut wie mit langen Fingern liebkoste. Ich tanzte in Morios Arme. Er nahm mich bei den Händen und wirbelte mich im Kreis herum über die Lichtung, so schnell, dass unsere Füße kaum den Boden berührten.

Mein Haar flatterte wild, und ich konnte nicht aufhören zu lachen vor schierer Freude an unserem Tanz. Das Moos fühlte sich weich an, und der Tau glänzte auf dem Gras. Während langsam die Sonne aufging, schien es, als vertreibe sie einen langen Schatten, der auf uns gelegen hatte. Das Licht wurde stetig heller und zauberte goldene Bänder auf die Wiese. Ich schloss die Augen, als ein Sonnenstrahl mein Gesicht traf. Morio und ich drehten uns immer noch im Tanz, doch dann veränderte sich die Musik, und eine uralte Melodie zog uns zueinander hin. Er schlang die Arme um mich und drückte mich an sich.

Ich sah ihm in die Augen – wir waren beinahe gleich groß –, und in seinen blitzte leuchtender Bernstein vor kaffeebraunem Grund. Meine Brüste streiften seine Brust, und mir stockte der Atem, als mich eine wilde Gier packte. Gier nach ihm, nach seiner Magie. Tränen traten mir in die Augen.

»Ich bin so glücklich, dass ich dich habe … euch alle drei …«, flüsterte ich, doch er schüttelte den Kopf.

»Psst …« Er presste sich an mich, und ich spürte, wie hart und bereit er war, wie gedrängt von seinem eigenen Begehren.

Leises Lachen hallte über die Lichtung, und ich fuhr herum, als ein naher Heidelbeerbusch zitterte, als schliche etwas dahinter herum. Und da – ein einzelner Ast zitterte. Ein Farn schwenkte erwartungsvoll seine Wedel … und dann stob mit einem Rascheln und hastigem Flügelschlag ein Diademhäher aus dem Gebüsch auf, gefolgt von seiner Gefährtin. Eichhörnchen huschten einen nahen Baumstamm hinauf und jagten einander wie in einem Balztanz.

Ich drehte mich wieder zu Morio um, und er legte mich sacht ins Gras, die Lippen auf meinen Mund gepresst. Ich konnte nur noch denken, wie gut er roch – ein wenig staubig, wie das warme Versprechen auf einen heißen Sommer. Ich ließ mich niedersinken, und jeder Zoll meines Körpers schien in Flammen zu stehen. Er presste die Lippen an meinen Hals und sog leicht an meiner Haut, und ich sehnte mich beinahe schmerzhaft nach seiner Berührung, danach, ihn in mir zu spüren.

Ich versuchte, ein wenig beiseitezurücken, damit ich die Arme um seine Schultern schlingen konnte. Doch er packte meine Handgelenke und hielt mich fest. Ein Schauer überlief mich, als er mich zu Boden drückte und eine Spur aus Küssen über meine Brust zog. Er leckte meine linke Brustwarze, nahm sie dann ganz in den Mund, saugte kräftig und zwickte sie schließlich mit den Zähnen. Ich schrie auf, so erregt, dass ich es kaum mehr aushielt. Aber ich sagte nichts, denn er ließ sich von den Trommeln leiten.

Er ließ mich los und drehte sich so, dass er meinen Bauch küssen konnte, und arbeitete sich weiter abwärts. Ich spreizte die Beine, und er schob den Kopf zwischen meine Schenkel und liebkoste meine Klitoris mit der Zunge, machte mich heiß, badete mich in seiner Liebe. Zitternd schrie ich auf, doch er richtete sich wieder auf, packte meine Hände und hielt sie an meine Seiten gedrückt, ehe er das Gesicht wieder tief zwischen meinen Schenkeln versenkte. Seine zärtliche Zunge, seine saugenden Lippen trieben mich weiter in die Höhe, und ich konnte mich nicht zurückhalten. Ich kam, heftig und plötzlich, mit einem langen, schrillen Schrei.

Morio erhob sich auf die Knie. Seine Augen glommen nun vollständig bernsteinfarben, und ich sah ihm an, dass er sich beherrschen musste, um sich nicht zu verwandeln. Wenn er in seiner Dämonengestalt mit mir schlief, war der Sex grob, rauh und kraftvoll – und ich stand darauf. Doch heute zügelte er sich, versenkte stattdessen mit einem tiefen Ächzen seinen Schwanz in mir und begann mit der Hüfte zu kreisen. Er drückte meine Hände über meinem Kopf auf den Boden, und ich schloss die Augen und ließ mich von seinen Stößen davontragen.

Seine Hüfte wiegte sich an meiner, und er drückte mich immer tiefer in den weichen Boden. Der leicht scharfe Geruch der Erde stieg mir in die Nase. Ich hob mich ihm entgegen. Der Rhythmus seiner Stöße war der des Trommelns, das die Luft um uns vibrieren ließ. Er glitt kraftvoll in mir vor und zurück, und jeder Stoß trieb mich weiter in die schwindelerregende Lust, die uns einhüllte wie feiner Dunst.

Einen Augenblick lang fühlte ich mich zu unserem ersten Mal zurückversetzt – unter dem Zauber einer Feenkönigin. Doch dann klärte sich mein Geist, und die Macht unserer Vereinigung wurde immer stärker, während die Magie, die wir damit aufbauten, zwischen uns emporwogte. Ich knurrte, riss mich los und rollte ihn zwischen meinen Schenkeln herum, so dass ich auf ihm saß. Ich versenkte seinen Schwanz so tief in mir, dass es sich anfühlte, als seien wir zu einem einzigen Körper verschmolzen.

Ich ritt ihn wie einen Hengst, und als ich zufällig dorthin schaute, wo der Weg aus dem Wald kam, sah ich Trillian und Smoky dastehen. Die beiden beobachteten uns mit lüstern glitzernden Augen, und ich breitete die Arme aus. Morio lächelte wissend, packte meine Taille und bewegte sich unter mir auf und ab.

Smoky und Trillian zogen sich aus und kamen zu uns. Trillian kniete sich auf eine Seite, Smoky mit tanzendem Haar auf die andere. Ich nahm ihre Hände, und sie küssten meine Arme von den Handgelenken aufwärts. Smokys Haar zeichnete zärtliche Muster auf meine Haut, und Trillian beugte sich vor, um mir ins Gesicht zu sehen, während er mir mit einer Hand den Rücken rieb.

Morio stieß ein langgezogenes Bellen aus, das laut durch den Wald hallte. Er kam, und unsere Seelen verschlangen sich miteinander und stiegen hoch in den Nebel aus Leidenschaft auf, den wir geschaffen hatten.

Eine violett, silbrig und grün funkelnde Wolke verdichtete sich um uns, und als Morio kam, begann sie zu wirbeln wie ein Trichter aus schwindelerregender Energie. Mein Orgasmus war noch nicht verklungen, als Smoky mich hochhob und mit seinem Haar im Rücken festhielt. Ich schlang die Beine um seine Taille. Er stützte sich am Picknicktisch ab und drang heftig in mich ein, und ich ritt meinen Drachen, presste mich an ihn und rieb die Brüste an seiner Brust. Er flüsterte mir etwas ins Ohr, so leise, dass ich ihn kaum hören konnte, doch ich nickte. Ich wusste, was er mich gefragt hatte. Er stellte mich ab, schob die Finger in mich hinein und benetzte seinen Schwanz mit meinem Saft.

Trillian lächelte finster und legte sich aufs Gras. Ich setzte mich rittlings auf ihn, ließ mich auf seinen Schwanz hinabsinken, beugte mich weit vor und hob den Hintern ein wenig an. Smoky kniete sich hinter mich und drang langsam und ganz sanft in meinen Anus ein. Er übte nur wenig Druck aus und ließ mich das Tempo bestimmen. Ich schob mich ihm langsam entgegen. Ich wusste genau, wie viel ich aushalten konnte, und er stützte sich mit den Händen am Boden ab, um Trillian und mich nicht zu erdrücken.

Sie fickten mich im Rhythmus der Trommelschläge, die unsere Bewegungen leiteten, uns vorantrieben. Ich fühlte mich zum Bersten ausgefüllt. Die Reibung machte mich wahnsinnig, und ich stieß einen erstickten Schrei aus. Ich wollte noch einmal kommen, und noch einmal, ich wollte die ganze Welt ficken.

Morio begann sich selbst zu streicheln, während er uns mit immer noch glitzernden Augen beobachtete. Dann nahm er seine Dämonengestalt an, zwei Meter vierzig prachtvoller Yokai standen vor mir. Ich begann hilflos zu keuchen, als Smoky und Trillian mich immer weiter in den Nebel aus Lust und Begehren trieben.

Morio kniete sich vor mich hin, und ich leckte an seinem gewaltigen Yokai-Schwanz. Er war so groß, dass ich ihn nicht richtig in den Mund nehmen konnte, doch ich schloss die Lippen um die Spitze und kitzelte ihn mit der Zunge, während er sich immer schneller rieb. Sein Anblick dabei war alles, was es noch brauchte. Ein plötzlicher, heftiger Stich raste durch meinen ganzen Körper, der unter den Wogen eines Orgasmus pulsierte. Smoky und Trillian kamen auch. Stöhnend ließen sie mich überfließen.

Wir lösten uns voneinander, doch die Musik wurde noch aufpeitschender, und ich wurde schon wieder scharf. Ich brauchte mehr. Ich ließ mich auf Knien ins weiche Gras fallen, krallte die Finger in den Boden und spürte, wie die satte, feuchte Erde unter meiner Berührung zerkrümelte.

Und dann war Morio hinter mir und drängte seinen prallen Schwanz in mich hinein. In seiner Dämonengestalt war er riesig, doch inzwischen war ich so erregt, dass er mir nicht zu dick oder zu lang war. Er heulte und bäumte sich auf, und dann begann er mich zu ficken. Keuchend stemmte ich die Stirn gegen den Boden, presste die Brüste ins duftende Gras und überließ mich der Magie, die aufsteigen, uns herumwirbeln und in die Höhe schleudern sollte.

Der Rhythmus der Trommeln wurde wild, und als ich aufblickte, sah ich Smoky mit glühenden Augen und Trillian, die ebenfalls in diesem Netz aus Lust gefangen waren, das Morio und ich woben. Sie knieten sich neben uns, streichelten meine Schultern, und Morio packte meine Taille.

Die Energie baute sich zu einer Art Kegel auf. Und dann war das Band, das unsere Seelen miteinander vereinte, auf einmal fest geschlossen, wir waren vollkommen im Einklang, alle auf dasselbe konzentriert, obwohl ich noch immer keine Ahnung hatte, worauf eigentlich. Aber Morio hatte das hier inszeniert, und ich vertraute ihm. Wir folgten unserem Instinkt, und die aufpeitschenden Trommeln trieben uns immer höher.

Und dann sah ich ihn, diesen Energiekegel, den wir aufbauten, und ich bekam ihn auf der Astralebene zu fassen. Ich lenkte ihn, drehte ihn im Kreis und formte ihn, während er weiter wuchs und sich wild zu drehen begann.

Gleich darauf erhaschte ich einen Blick auf die Schnüre, die uns energetisch damit verbanden. Sie waren schon beinahe gerissen. Nur noch ein paar kräftige Stöße von Morio, ein paar keuchende Atemzüge von mir, und dann … Morio fickte mich noch schneller, und der Orgasmus traf mich so gewaltig und tief, dass ich aus meinem Körper geschleudert und auf dem magischen Energiekegel in die Höhe gerissen wurde. Morio, Trillian und Smoky waren bei mir, genauso mit dieser Energie verbunden. Ich warf den Kopf in den Nacken, und all die Lust und Gier und Liebe, die mich erfüllten, brachen in einem durchdringenden Schrei aus mir heraus.

Der magische Wirbel, den wir geschaffen hatten, hing zwischen uns in der Luft. Dann schoss er mit einem plötzlichen Wwwusch davon, auf die Astralebene hinaus, und wir wankten noch einen Augenblick lang, ehe wir kopfüber wieder zu unseren Körpern hinabrasten, zurück in den Wald.

Ich öffnete die Augen. Im Wald war es still. Ich stemmte mich zum Sitzen hoch und sah meine Männer um mich herum auf der Lichtung liegen. Mein Blick glitt zum Himmel. Die Sonne stieg gerade über den Horizont. Wir hatten den Sonnenaufgang mit einem wahrhaft feurigen Gruß empfangen. Aber wohin wir dieses Feuer gesandt hatten – für wen es gedacht war, oder wozu –, war mir immer noch schleierhaft.

Ich seufzte tief, als Morio wieder seine menschliche Gestalt annahm. Er half mir auf. Trillian und Smoky rappelten sich auf und packten den Picknickkorb aus, den Morio aus der Küche mitgenommen hatte. Ich fegte krümelige Erde und Moos von meiner Haut, schlüpfte in Nachthemd und Morgenmantel und dachte bei mir, dass manch ein Morgen das Aufwachen doch wirklich lohnte.

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Kapitel 4

Als wir uns dem Haus näherten, sahen wir, dass Hanna oder Iris schon aufgestanden war. In der Küche brannte Licht, und das Fenster über der Spüle war offen. Wir hörten das typische Klappern der Frühstücksvorbereitungen.

Dann wurde mir klar, dass es Hanna sein musste, denn Iris und Bruce erschienen in der Tür ihres Wohnwagens, als wir vier – in Bademänteln – die Stufen zur Veranda hinaufstiegen. Ich verdrehte die Augen. Jetzt konnten wir uns auf etwas gefasst machen.

Iris und Bruce starrten uns an, Iris grinste anzüglich. Bruce lief so rot an, als hätte er eine Chilischote gegessen.

»Ihr vier habt euch wohl ein bisschen Appetit geholt?« Iris schob sich an mir vorbei und öffnete die Küchentür.

»Äh … das kann ich uneingeschränkt mit Ja beantworten.« Ich schnupperte. Unser bescheidenes Picknick hatte meinen Appetit tatsächlich eher noch angeregt, und aus der Küche kamen verführerische Düfte. Ich eilte hinein, begierig darauf, zu sehen, was Hanna zum Frühstück gemacht hatte. Sie war noch nicht ganz so gut wie Iris, aber kochen konnte sie.

Auf dem Herd blubberte ein großer Topf Haferbrei vor sich hin, daneben zischelte Rührei in einer Pfanne. Hanna nahm gerade Würstchen vom Grill, und Iris band sich rasch ihre Schürze um und wusch sich die Hände. Sie machte sich daran, einen ganzen Stapel Toast zu rösten, während Roz, der eben hereingeschlendert war, sich um den Orangensaft kümmerte.

Wir vier gingen hinauf in unser Zimmer. Inzwischen juckten Schmutz und Moos auf meiner Haut, und ich zog Nachthemd und Morgenmantel aus und warf sie in den Wäschekorb. Obwohl ich sorgsam damit umgegangen war, hingen kleine Krümel Wald an beiden Kleidungsstücken.

»Erste in der Dusche. Wer will mit? Aber ich möchte wirklich duschen.«

Trillian stellte sich mit mir unter die Brause und seifte mich gründlich ein. Während ich das Duschgel abspülte, wusch er sich unter dem zweiten Brausekopf die Haare. Wir sprachen kaum ein Wort. Meine Gedanken sausten zwischen der Szene im Wald – was für Magie hatten wir da eigentlich freigesetzt? – und dem bevorstehenden Tag hin und her.

»Was hast du heute vor?«, fragte ich schließlich, als wir uns abgetrocknet hatten und uns anzogen.

»An Iris’ Haus arbeiten. Wir sind sehr gut vorangekommen, und bis Anfang Juni wollen wir so viel wie möglich schaffen. Der Klempner kommt heute, und der Elektriker auch.« Er zuckte mit den Schultern. »Wir wären gern in einem Monat fertig. Iris und Bruce können nicht allzu lange in diesem Wohnwagen hausen, schließlich ist sie schwanger.«

Trillians Sorge um Iris war rührend. Mein Alpha-Lover hatte sich von einem arroganten, bissigen Kerl in einen arroganten … fürsorglichen Mann verwandelt. Er verströmte noch immer diesen svartanischen Charme, und wenn er gereizt war, hatte er eine sehr scharfe Zunge. Aber er behandelte Iris stets mit einer respektvollen Ehrerbietung, für die ich ihn umso mehr liebte.

Wir eilten hinunter, wo uns der Frühstückstisch mit Haferbrei, einem Riesenberg Toast, mehreren Pfund gebratenem Schinkenspeck, einer Platte Rührei, einer Platte Würstchen und einer gigantischen Schüssel Obstsalat erwartete. Ich häufte mir den Teller voll und nahm eine Tasse starken Kaffee von Hanna entgegen. Sie hatte Koffein für sich entdeckt und war binnen weniger Monate genauso süchtig danach geworden wie ich.

Nerissa kam aus dem Keller, wo sie jetzt mit Menolly in deren Unterschlupf wohnte. Da Nerissa nachts schlief und Menolly tagsüber, waren sie zu dem Schluss gekommen, dass es kaum gefährlich für Nerissa wäre, im selben Raum zu schlafen, also war sie bei uns eingezogen.

Menollys Frau, der Werpuma, war umwerfend schön, eine goldene Amazone in einer sauberen Jeans und einem weißen Button-Down-Hemd. Sie arbeitete für Chase als Opferberaterin.

»Du siehst nicht aus, als wolltest du ins Büro«, bemerkte Delilah, die aus der Waschküche herüberspähte. Im Hintergrund rumpelte rhythmisch die Waschmaschine – anscheinend unternahm sie wieder einmal einen Versuch, Klamotten zu waschen. Ich konnte nur hoffen, dass keine von mir dabei waren.

Nerissa zuckte mit den Schultern, begrüßte Iris mit einer Umarmung, nahm sich dann einen Teller und belud ihn mit Obstsalat, Speck und Würstchen. Sie aß nicht gern Brot und folgte eher ihrer Fleischfresser-Natur.

»Ich muss zu einem Wohnblock, der heute Nacht gebrannt hat. Eine Menge Leute sind obdachlos geworden – hauptsächlich ÜWs –, und jemand muss ihnen helfen, eine Unterkunft zu finden. Ich ziehe mich lieber nicht zu schick an. Die meisten von ihnen haben gerade alles verloren, was sie besaßen.« Sie rümpfte die Nase. »Ich hasse Brandfälle. Der Gestank ist immer so stark, dass ich würgen muss.«

»Gab es etwa eine Explosion?« Ich blickte auf. Vor nicht allzu langer Zeit waren ÜWs zum Opfer einiger sehr hässlicher Verbrechen geworden. Doch sie beruhigte mich.

»Nein, keine Panik. Fehlerhafte Elektroinstallation. Der Vermieter, der sich an dieser Bruchbude bereichert hat, wird teuer dafür bezahlen, sowohl finanziell als auch mit einer hübschen Freiheitsstrafe. Er wusste, dass das Haus nicht den Bauvorschriften entspricht, und hat nichts unternommen. Jetzt haben wir zwei Todesopfer, also könnte er sogar wegen fahrlässiger Tötung drankommen, oder wie man das nennt.«

Ich setzte mich und machte mich über meinen Teller her. Iris stellte eine letzte Platte Würstchen auf den Tisch und streckte dann den Rücken. Sie sah müde aus, und mir wurde klar, dass Zwillinge sie viel mehr belasten mussten, als wenn sie nur ein Kind auszutragen hätte.

Als hätte sie meine Gedanken gelesen, setzte Iris sich vorsichtig in den Schaukelstuhl und ließ Hanna übernehmen. »Zwillinge kosten wirklich Kraft. Ach, das habe ich gestern ganz vergessen! Ich wollte euch erzählen, dass die University of Washington Bruces Vertrag ab dem Herbstsemester verlängert hat. Er wird also ein weiteres Jahr lang das Institut für Hibernistik leiten.« Sie strahlte. Bruce, ihr Mann, war ein Leprechaun und Professor, obwohl seine Eltern so reich waren, dass er im Leben keinen einzigen Tag hätte arbeiten müssen.

Wir alle jubelten. Gute Neuigkeiten waren rar und jede noch so kleine gute Neuigkeit daher ein Grund zum Feiern.

»Danke sehr«, sagte er und errötete. »Ich liebe meine Arbeit. Aber wenn ich jetzt nicht gehe, komme ich zu spät.« Er schnappte sich seine Aktentasche, küsste Iris innig und ging zur Tür. Sein Fahrer erschien jeden Morgen pünktlich um acht. Bruce besaß eine eigene Limousine. Und wir hatten herausgefunden, dass er sein gesamtes Gehalt spendete – hauptsächlich an karitative Essensausgaben und die Tierheime der Umgebung – und vom Vermögen seiner Familie lebte.

Iris winkte ihm nach und hievte sich dann aus dem Schaukelstuhl. »Ich gehe hinüber in den Wohnwagen und lege mich noch mal hin. Hanna, hältst du die Stellung?« Sie warf uns allen einen Luftkuss zu und verschwand durch die Hintertür.

Ich sah nach dem Schema der Banne, mit denen ich Haus und Grundstück geschützt hatte, und vergewisserte mich, dass alle Kristalle klar und weiß leuchteten. Wenn sie verrücktspielten, würden es alle merken, aber es beruhigte mich, ab und zu sicherzugehen, vor allem nach einem Abend wie gestern. Ich schluckte den letzten Bissen Toast herunter, brachte meinen Teller zur Spüle und lehnte mich dann an die Küchentheke.

»Wir sollten wohl darüber sprechen, was gestern Abend auf dem Friedhof passiert ist«, begann ich, wurde aber vom Klingeln des Telefons unterbrochen.

Delilah ging dran. Nach ein paar gedämpften Worten legte sie wieder auf und wandte sich mir zu. »Ich hoffe, du bist wieder fit. Chase braucht uns.«

»Ach du Scheiße. Was denn jetzt schon wieder?«

»Grabräuberei – massenweise – und ein weiterer Polizist, der von … irgendwas umgebracht wurde. Außerdem ist er besorgt wegen einiger Hexen, die als vermisst gemeldet wurden.« Sie lief ins Wohnzimmer, um ihre Handtasche zu holen. Ich wollte sie gerade fragen, was Chases Knöchel machte, als das Telefon schon wieder klingelte. Trillian nahm ab, hörte kurz zu und reichte mir dann den Hörer.

»Hallo?« Ich wollte keine schlimmen Neuigkeiten mehr hören. Die kurze Pause war so schön gewesen. Aber schlimme Neuigkeiten waren das, was ich bekam.

»Camille, kannst du vorbeikommen? Wir haben ein Problem.« Es war Lindsey Cartridge, die das Green-Goddess-Frauenhaus leitete, und einen der bekanntesten VBM-Zirkel in Seattle.

Mein erster Gedanke war, dass irgendetwas mit ihrem Baby nicht stimmte. Doch als ich sie danach fragte, beruhigte sie mich.

»Nein, Feddrika geht es prächtig. Aber weißt du noch, was mein Zirkel vor ein paar Monaten für Schwierigkeiten hatte? Anscheinend ist es noch nicht vorbei.«

»Schon wieder Energievampire?« Ich wollte wirklich nichts mehr mit Bhutas zu tun haben – Geistern, die magische Energie abzapften und an denjenigen weitergaben, der sie kontrollierte. Gulakah hatte einem Großteil der Hexen hier in der Gegend übel zugesetzt, genau wie vielen Feen, die mit Magie arbeiteten.

»Nicht direkt. Der Sohn eines Mitglieds steckt in Schwierigkeiten. Sean wollte sich Friedhofserde besorgen – nein, sag jetzt nichts dazu.«

Ich kicherte. Ich konnte wohl kaum etwas dazu sagen, da ich selbst manchmal Friedhofserde benutzte. »Nur zu. Ich höre.«

»Also, er war heute Morgen sehr früh draußen auf dem Friedhof und hat dort Grabräuber gesehen. Er konnte sich gerade noch verstecken, ehe sie ihn entdeckt haben. Als die Polizei kam, gab es einen Kampf mit den Dieben. Sean ist entwischt, aber er hat entsetzliche Angst. Und er hat gesagt, da seien seltsame Dinge vor sich gegangen – die Energie sei völlig schräg.«

Ich biss mir auf die Lippe. Das alles rückte uns viel zu nahe. Ich überlegte kurz und sagte dann: »Du, dein Zirkelmitglied und Sean kommt am besten in die AETT-Zentrale. Wir treffen uns dort in einer Stunde. Ihr müsst Chase davon erzählen. Ich verspreche dir, dass Sean keinen Ärger deswegen bekommen wird. Abgesehen vielleicht von einer Gardinenpredigt.«

Lindsey sagte zu und legte auf. Inzwischen wartete Delilah schon auf mich, und wir gingen hinaus zu meinem Auto. Delilahs Jeep hatte in letzter Zeit ein paar Macken gehabt, und Jason Binds, Tims Mann, hatte uns versprochen, heute vorbeizukommen und sich den Wagen anzusehen. Ich warf meine Handtasche auf den Rücksitz und schnallte mich an. Unser Urlaub war vorüber – zurück an die Front.

»Ich muss kurz bei Mystic Charms halten. Es liegt auf dem Weg zum Hauptquartier, und ich brauche nur ein paar Minuten.«

Sobald Delilah die Beifahrertür geschlossen hatte, fuhr ich los, die Auffahrt hinunter und dann auf die ausnahmsweise einmal trockene Straße. Die Sonne lugte zwischen zarten Wolken hervor und schuf diese wunderbare Kombination einer kühlen Brise mit warmen Sonnenstrahlen, die einen klaren Kopf machte und die Phantasie anregte.

Ich ließ mein Fenster herunter und atmete tief ein. Irgendwo hatte jemand gerade den Rasen gemäht. Der saubere Duft von frisch gemähtem Gras wich plötzlich einem Gestank nach faulen Eiern, als wir an einer Stelle vorbeifuhren, die ein Stinktier verpestet hatte.

Delilah stieß ein ersticktes »Bäh« aus, und ich grinste sie an. Seit sie von einem Skunk angespritzt worden war, machte sie einen großen Bogen um die Tierchen.

Als wir uns der Innenstadt näherten, schloss ich das Fenster wieder. Abgase entsprachen nicht so meiner Vorstellung von frischer Luft.

»Marion hat gestern Abend angerufen«, erzählte Delilah.

»Haben sie und Douglas schon ein Haus gefunden?« Marion war eine Freundin von uns – eine Kojotewandlerin, der die Koyanni übel mitgespielt hatten. Sie hatten Marions Haus und das Café in Brand gesteckt. Das Café würde bald fertig renoviert sein, und sie und ihr Mann wohnten inzwischen bei unserem Nachbarn Wilbur, dem örtlichen Nekromanten und Spinner. Er brauchte Hilfe, denn auch er war zum Kollateralschaden geworden, nur dass ihm statt eines niedergebrannten Hauses jetzt ein Bein fehlte.

»Ja, sie sind gerade dabei, den Kauf abzuwickeln. In etwa drei Wochen wollen sie einziehen. Snickers ist noch bei Marions Schwester, und da wird das Kätzchen auch bleiben, bis sie umgezogen sind. Es war ihnen zu gefährlich, Snickers mit zu Wilbur zu nehmen, als sie bei ihm eingezogen sind – wegen Martin. Am Ende hätte er sie gefressen.« Delilah verzog das Gesicht, und ich ebenfalls.

»Wilbur ist schon ein Freak.« Ich seufzte. »Aber jetzt ist er wohl unser Freak, ob uns das gefällt oder nicht. Wilbur wird bestimmt froh sein, wenn er sein Haus wieder für sich hat.«

»Marion glaubt eher, dass er sie vermissen wird.«

»Er ist so ein seltsamer Kerl. Immer, wenn ich denke, dass ich ihn doch liebgewinnen könnte, tut er irgendwas Bescheuertes, worüber ich mich furchtbar aufrege. Neulich wollte er sich Rodney ausborgen, aber Morio hat ihm gleich gesagt, dass er das vergessen kann.«

»Wozu wollte er denn Rodney haben?« Aus Delilahs Stimme klang derselbe Argwohn, den ich dabei empfand.

»Keine Ahnung, aber es kann nichts Gutes sein.«

Rodney war der reinste Fluch, obwohl er ein Geschenk an uns gewesen war. Der Knochengolem hätte der Sohn von Howard Stern und Rodney Dangerfield sein können. Noch eine Prise schlechten Comedian dazu, und man kam der Sache ziemlich nahe. Leider konnten wir uns des kleinen Arschlochs nicht einfach entledigen, weil er ein Geschenk von Großmutter Kojote an Morio war. Ich machte keinen Hehl aus meiner Hoffnung, dass Rodney sich eines Tages unter dem dicken Ende eines sehr großen Vorschlaghammers wiederfinden würde.

Als wir uns der Ecke Strand und Oakes Street näherten, parkte ich in einer Lücke, die in dem Moment frei wurde, als ich ankam. Bingo! Direkt vor dem Laden. Ich hatte eine Gabe dafür, einen Parkplatz zu finden, wann immer ich einen brauchte.

»Willst du hierbleiben oder mitkommen?« Ich drehte mich zum Rücksitz um, nahm meine Handtasche und warf einen Blick in den Außenspiegel, ehe ich die Tür öffnete. Das Letzte, was ich jetzt brauchen konnte, war eine abgerissene Autotür.

»Ich komme mit.« Delilah stieg aus. Der Gehsteig war rissig und kaum höher als die Straße. Wenn es heftig regnete, stand das Wasser auf den Straßen, und die Ladenbesitzer häuften vorsorglich Sandsäcke auf. Aber die Mieten waren günstig, und für Geschäfte, die gerade so über die Runden kamen, war das Überleben hier leichter.

Als wir den Laden betraten, scannte ich als Erstes den Raum nach möglichen Anzeichen von Ärger ab. Das war mir schon in Fleisch und Blut übergegangen – vor allem, wenn es um magische Geschäfte oder Clubs ging.

Mystic Charms war ein anheimelnder kleiner Laden, doch der äußere Anschein täuschte. Die Besitzer waren ein gemischtweltliches Ehepaar – sie eine VBM-Hexe, er ein Sidhe. Laslan war aus der Anderwelt herübergekommen und Beth begegnet, und die beiden hatten sich ineinander verliebt, ganz ähnlich wie unsere eigenen Eltern. Doch statt mit ihm in die Anderwelt zu ziehen, hatte Beth ihn überredet, erdseits zu bleiben. Beide waren sehr mächtig in ihrer jeweiligen Art der Magie, und ich schätzte ihre Integrität. Deshalb kaufte ich gern bei ihnen ein.

Delilah blieb bei den hübschen Kerzen hängen, während ich die anderen Kunden musterte. Zwei waren offenkundig Wiccas – einer von vielen Zweigen des VBM-Heidentums und der Erdwelt-Magie.

Eine andere Frau strahlte eine dunkle, tiefe, schamanische Energie aus. Sie fühlte sich ausgefallen und mächtig an, und spannend.

Der vierte Kunde blätterte mit frustrierter Miene ein Buch nach dem anderen aus dem Ratgeber-Regal durch. Am liebsten wäre ich hinübergegangen, um ihm zu sagen, dass er aufhören sollte zu lesen und einfach seine eigene Magie erkunden musste, aber das stand mir nicht zu.

Stattdessen nahm ich mir einen Korb und machte mich auf die Suche nach den Kräutern und Ölen, die nicht mehr an ihrem gewohnten Platz standen.

Nun, da ich mich gründlicher umsah, stellte ich fest, dass der ganze Laden umdekoriert worden war. Ich entdeckte die Kräuter und ging hinüber zu einer neuen Einbauwand mit vielen Fächern.

In jeder dieser Nischen stand ein großes Glas mit Kräutern. Sie waren alphabetisch geordnet, und ich stellte den Korb ab und trug Alraunwurzel und Wermut zu einer kleinen Theke, auf der eine Waage und Plastiktütchen bereitstanden. In diesem Moment knallte der Mann das Buch zu, schob es grob ins Regal und ging mit einem ärgerlichen Schnauben zur Tür.

Beth hatte ihn vom Ladentisch aus beobachtet. Sie ging zum Regal und versuchte, die zerknitterten Buchseiten zu glätten. Dann seufzte sie und nahm das Buch mit zum Ladentisch. Als sie sich von dem Regal abwandte, begegnete sie meinem Blick.

»Camille!« Sie eilte herüber und umarmte mich.

»Wer war denn da so enttäuscht?« Mit einem Nicken wies ich auf die Gestalt, die gerade zur Tür hinausging.

»Ach, der. Nicht so wichtig, aber, verflixt, er hat schon wieder ein Buch ruiniert. Ich lasse sie so ungern zurückgehen, das ist nicht gut für die Autoren. Also übernehme ich sie und stelle sie in die Leihbibliothek, die ich von zu Hause aus betreibe. Und wenn ich Jake eine Rechnung dafür schicke, bezahlt er sie kommentarlos.«

»Was hat er denn für ein Problem? Er sah so verärgert aus.« Stinksauer, um genau zu sein.

»Verärgert? Ja, das passt. Er kommt ständig hierher und sucht nach Büchern, die ihm Macht verleihen könnten. Er will sich die Arbeit ersparen, selbst zu üben, und kramt immer in Büchern herum, die ihm die Finger verbrennen würden, falls er tatsächlich versuchen würde, einen Zauber daraus zu wirken. Er ist an sich kein schlechter Mensch, nur faul und apathisch, und er jammert gern. Er sollte überhaupt keine Magie praktizieren. Aber genug von ihm. Was brauchst du?« Sie schlang mir einen Arm um die Schultern und begleitete mich zu der Kräuterwand. »Gefällt dir meine neue Einrichtung?«

»Sehr sogar.«

Und das stimmte. Alles war übersichtlich und ordentlich. Ich blickte zu Beth auf. Sie war größer als ich und viel kräftiger – die Frau war dick, das ließ sich nicht leugnen, aber es stand ihr irgendwie. Genau wie der Folklore-Rock, das Bustier mit Nackenträger, der Unterarm voll klimpernder Armreifen und die Kette mit dem dicken Rauchquarz.

»Ich brauche Kräuter. Alraunwurzel, Wermut und noch ein paar andere Sachen. Und Öle – unbedingt reine ätherische Öle, keine Duftöle. Rose und Jasmin.« Der Unterschied zwischen synthetischen Aromaölen und echten ätherischen Ölen war gewaltig. Manchmal kam es bei der magischen Arbeit für mich nur auf den Duft an, dann reichte ein Aromaöl völlig aus. Aber diesmal brauchte ich auf jeden Fall die ätherische Essenz der Pflanzen.

Sie schnaubte. »Reines Jasminöl? Willst du wirklich hundert Dollar für ein kleines Fläschchen bezahlen? Dann habe ich welches für dich.« Sie bedeutete mir mit einem Nicken, ihr zu folgen. Ich warf Delilah einen Blick zu, die an einem der kleinen Tische in einer Ecke saß und in einer Zeitschrift blätterte. Sie winkte mir zu.

Der Raum, in den Beth mich führte, war klein. Sie wies auf den Stuhl vor dem Schreibtisch, und ich setzte mich und wartete, während sie eine Schublade des Apothekerschranks hinter dem Schreibtisch aufschloss und eine kleine Flasche herausnahm.

»Hier, bitte sehr. Jasminöl. Vier Milliliter für fünfundvierzig Dollar. Das Rosenöl Absolue kostet vierzig.«

Ich griff nach der Flasche. Vier Milliliter waren natürlich sehr wenig, aber für das, was ich damit vorhatte, brauchte ich auch nicht viel. »Jeweils zwei Flaschen, bitte.«

»Gut. Und was brauchst du genau von den Kräutern? Dann lasse ich Kerri sie schon mal für dich abwiegen.«

»Ich brauche etwas geschnittene Alraunwurzel – zwei Unzen – und jeweils eine Unze Bauern-Tabak, Wermut, Damiana und Kava-Kava, ein großes Stück Labdanum und drei Unzen Galgant.«

Sie holte drei weitere Fläschchen hervor, schloss die Schublade ab und notierte rasch meine Bestellung. »Sonst noch etwas?«

»Ach ja, Knochensplitter. Und Silberstaub. Einen Mariengras-Zopf. Und zwei Räucherbündel – Salbei und Zeder.« Normalerweise machte ich meine Kräuterbündel selbst, aber wir hatten meinen gesamten Vorrat aufgebraucht, und die Kräuter im Garten waren noch nicht so weit. Also musste ich vorerst welche kaufen.

Als wir wieder nach vorn in den Laden gingen, reichte Beth Kerri – ihrer ältesten Tochter aus erster Ehe – meine Liste. Die junge Frau machte sich daran, Gläser aus dem Wandregal zu holen und Kräuter abzuwiegen. Ich schlenderte zu Delilah hinüber.

»Bin gleich fertig. Hast du was Interessantes?«

Sie las eine Ausgabe des Super-Natural Weekly, einer kleinen Zeitung, die zwei Werwesen und eine Erdwelt-Fee praktisch ohne jedes Kapital gegründet hatten. Wir hatten sie auch abonniert, obwohl normalerweise nichts Spannendes drinstand. Aber wir unterstützten gern unsere Brüder und Schwestern.

»Ja, mir ist tatsächlich etwas aufgefallen. Schau.« Sie schob die Zeitung über den Tisch. Ich nahm sie und sah mir die Spalte an, auf die Delilah zeigte. Es war eine Anzeige, etwa eine Achtelseite groß, die einen Vortragabend ankündigte. Die Veranstaltung sollte in zwei Tagen stattfinden und wurde von niemand anderem als dem Aleksais Psychic Network ausgerichtet.

»Verdammt … das soll wohl ein Scherz sein.«

Das Übersinnlichen-Netzwerk war die Gruppe, die wir als Gulakahs Gehilfen beim Einschleusen der Bhutas im Verdacht hatten. Man hatte ihnen auch schon vorgeworfen, Feen und magisch begabte VBMs zu ködern und per Gehirnwäsche in ihre Zentren zu locken, ganz ähnlich wie die Mun-Sekte ihre Mitglieder indoktrinierte. Wir hatten schon versucht, eine Spur zu dem Netzwerk zu finden – dabei hätten wir nur mal ins magische Lokalblättchen zu schauen brauchen.

»Warum haben wir das in unserer Ausgabe nicht gesehen? Haben wir die überhaupt bekommen?« Ich warf einen Blick auf die Titelseite. Schon mehrere Tage alt.

»Vielleicht ist unser Abo abgelaufen.«

»Das wäre die perfekte Möglichkeit, sich die mal anzusehen.« Ich blickte zu meiner Schwester auf.

Delilah nickte. »Aber sie wüssten sofort, wer wir sind. Dafür sind wir inzwischen zu bekannt, das musst du zugeben.« Sie runzelte nachdenklich die Stirn.

Ich lehnte mich zurück und blickte über die Schulter. Beth hatte meinen Einkauf fast fertig eingepackt. »Du hast recht. Aber das lässt sich schon vermeiden. Ich habe da ein paar Ideen … Allerdings wird mir jemand dabei helfen müssen.«

»Camille – alles fertig«, rief Beth vom Ladentisch herüber. Ich stand auf, ging zur Kasse und gab Kerri, die meinen Einkauf in die Kasse eintippte, meine Kreditkarte.

Während ich wartete, fiel mein Blick auf die Frau, die vorhin schon meine Aufmerksamkeit erregt hatte – die mit der schamanischen Energie. Die Energie war sogar noch stärker, als ich gedacht hatte, und ich ertappte mich dabei, dass ich die Frau ganz offen angaffte. Sie warf mir einen Blick zu. Dunkle Augen betrachteten mein Gesicht. Ich musste mich energisch zusammenreißen, um mich wieder abzuwenden.

Nachdem Kerri mir die Einkaufstüte gereicht hatte, fragte ich Beth: »Wer ist das?«

Beth schaute kurz zu der Frau hinüber, die nun wieder in den Regalen stöberte. »Sie heißt Zinnia. Ein ganz schön harter Brocken, niemand legt sich mit ihr an. Sie ist nicht bösartig, aber wenn man ihr blöd kommt, wird sie dafür sorgen, dass man es bereut. Wenn die ernst macht, rollen in der magischen Welt Köpfe.«

»Zinnia, ja?« Ich prägte mir den Namen ein und nahm mir vor, später mehr über sie herauszufinden, wenn wir Zeit hatten. Es zahlte sich aus, die stärksten Hexen der VBM-Welt zu kennen.

Ich unterschrieb die Kreditkartenquittung, nahm meine Tüte, warf einen letzten Blick auf Zinnia – die mich sorgsam ignorierte – und ging zur Tür. Delilah folgte mir. Ich hatte die Zeitung auch gekauft, nur um der Informationen in der Anzeige willen. Wir stiegen ins Auto und fuhren weiter zum AETT-Hauptquartier.

Chase saß an seinem Schreibtisch, das geschiente Bein auf einen Hocker hochgelegt. Als wir eintraten, fuhr er auf. »Wurde aber auch Zeit. Wo bleibt ihr denn?«

Ich winkte ab. »Immer mit der Ruhe, Johnson. Wir haben auch noch anderes zu tun, als dir Händchen zu halten. Jetzt sind wir ja da, also packen wir’s an.« Aber ich lächelte dabei, damit er merkte, dass ich ihn nur aufzog.

»Was macht dein Knöchel?« Delilah umarmte ihn flüchtig, und Chase küsste sie auf die Wange – genau in dem Augenblick, als Sharah hereinkam. Sie war Königin Asterias Nichte, Chases derzeitige Freundin, und sie bekam ein Kind von ihm.

Ihr Blick schoss von Chase zu Delilah und zurück zu Chase, und ich wusste genau, was dieser Blick bedeutete. Doch Chase und Delilah unterhielten sich ungerührt, und ich hätte ihnen ein paar hinter die Ohren geben mögen. Keinen Peil, aber gar keinen.

»Chase, hier ist der Bericht.« Sharahs Stimme klang angespannt, und ich hörte denselben Anflug heraus wie bei Iris – ihre Hormone spielten verrückt und machten sie sehr emotional.

Ich trat zu Delilah und bedeutete ihr mit einer scharfen Kopfbewegung, aus dem Weg zu gehen. Sie sah mich an, dann Sharah, und als sie endlich begriff, rückte sie rasch von Chase ab und setzte sich auf einen Stuhl.

»Danke.« Er wandte sich gleich wieder Delilah zu, nicht ahnend, was er gerade angerichtet hatte. »Der Knöchel ist gebrochen. Dürfte angeblich recht schnell verheilen. War ein sauberer Bruch, tut aber höllisch weh.« Er hatte immer noch nichts gemerkt, als er nach den Papieren griff. Sharah wich mit finsterer Miene zurück und ging wieder hinaus. Sobald sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, fuhr ich zu Chase herum.

»Idiot. Siehst du denn nicht, wie sie das getroffen hat?« Ich stemmte die Hände in die Hüften und funkelte erst ihn an, dann Delilah. »Und du … du solltest es besser wissen.«

»Was? Was soll ich getan haben? Stimmt irgendwas nicht?« Ja – da war er, dieser erschrockene Blick mit weit aufgerissenen Augen, wie ein Reh im Scheinwerferkegel. Keinen Peil.

»Dann denk mal scharf nach. Sharah ist hochschwanger und daher sehr emotional. Sie kommt hier rein und sieht, wie du Delilah küsst … rein freundschaftlich, ich weiß, aber da ihr mal zusammen wart, hat sie das verunsichert. Und dass sie schwanger ist, macht es noch viel schlimmer. Statt alles stehen und liegen zu lassen und sie zu begrüßen, als würdest du sie über alles lieben, speist du sie mit einem ›Danke‹ ab.«

»Aber wir sind hier bei der Arbeit …«

»Mann. Eine Schwangere, die dich liebt? Arbeit … drauf geschissen. Du hättest sie wenigstens anlächeln können oder so.«

Chase stöhnte, und sein verständnisloser Blick wich einem Jetzt-stecke-ich-in-der-Scheiße-Gesicht. »O Mann, davor warnt einen wieder kein Mensch. Warum gibt es kein Handbuch für werdende Väter, in dem alles drinsteht, was man während so einer Schwangerschaft wissen muss?«

Delilah seufzte. »Ich bin so blöd. Ich habe gar nicht daran gedacht, wie das vielleicht auf Sharah wirken könnte. Camille hat recht. Du solltest dich bei ihr entschuldigen, aber lass ihr noch ein bisschen Zeit, sich zu beruhigen. Ein paar Blumen wären auch nicht verkehrt.« Sie rieb sich die Schläfen. »Am Ende glaubt sie, wir hätten noch Gefühle füreinander …«

»Haben wir.« Chase starrte sie an. »Daran wird sich auch nichts ändern, aber das ist keine … Ich meine, ich …«

»Ich bin auch nicht mehr in dich verliebt«, sagte Delilah sanft und mit einem Lächeln. »Aber Sharah ist diejenige, der du das sagen musst.«

»Gut. Chase wird also einen Blumenstrauß besorgen und im Staub kriechen, und ihr beide werdet in Zukunft ein bisschen vorsichtiger sein, was Geknuddel angeht. Können wir jetzt zur Sache kommen? Chase, Lindsey Cartridge ist schon auf dem Weg hierher. Sie hat Informationen, die euch helfen könnten, die Sache auf dem Friedhof heute Morgen aufzuklären.« Ich fasste kurz zusammen, was sie mir erzählt hatte. »Ich habe ihr versprochen, dass der Junge deswegen keine Schwierigkeiten bekommt.«

Chase seufzte genervt. »Ist dir klar, dass Grabschändung strafbar ist?«

Ich starrte ihn an. »Äh, ja. Ich benutze auch Friedhofserde, also – möchtest du mich gleich mit einsperren?«

Nach einer langen Pause zuckte Chase mit den Schultern und blätterte in der dünnen Akte, die Sharah ihm gebracht hatte. »Was soll’s. Wir haben andere Sorgen als einen Jungen, der ein bisschen Erde von einem Grab klauen wollte. Wenn er die Grabräuber tatsächlich gesehen hat und weiß, was meinem Officer zugestoßen ist, dann ist es mir egal, was er dort gemacht hat … in gewissen Grenzen.«

»Welcher Friedhof war es diesmal?«

»Wedgewood. Also, gibt es eine Möglichkeit festzustellen, ob sie die Seelen oder Geister oder was da sonst herumhing … abgesaugt haben?« Er runzelte die Stirn über etwas in den Unterlagen. »Dieser Officer wurde wahrscheinlich auch von Zombies attackiert. Sein Genick war gebrochen und ein Arm angenagt. Und das muss ich jetzt seiner Frau sagen.«

»Kannst du nicht behaupten, es wäre ein Hund gewesen?«, fragte Delilah.

»Und warum sollte das besser sein? Womöglich hätte sie dann den Rest ihres Lebens panische Angst vor Hunden.« Er schürzte die Lippen, schloss die Akte und ließ sie auf den Schreibtisch fallen. »Ich werde ihr nichts von Zombies erzählen, aber ich muss ihr sagen, dass er verstümmelt wurde. Vielleicht kann ich es einfach dabei belassen.«

Es klopfte an der Tür, und Yugi spähte zu uns herein. »Lindsey Cartridge möchte zu Ihnen. Sie ist mit einer anderen Frau und einem Teenager hier.«

Chase blickte sich in seinem Büro um. Es war alles andere als geräumig. Er griff nach seinen Krücken, stemmte sich hoch und bedeutete uns, ihm zu folgen. »Ist Konferenzraum B gerade belegt?«

Yugi schüttelte den Kopf. »Nein, der ist frei.«

»Dann bring sie bitte dorthin.«

»Na klar, Chef.« Yugi salutierte und verschwand.

Während Delilah und ich Chase zu dem leeren Konferenzraum begleiteten, achteten wir sehr darauf, ihm nicht versehentlich ein Bein zu stellen. Er war ein kräftiger Mann, aber an Krücken geht es sich nun einmal schwer.

Der Raum sah aus, als würde er häufig benutzt. Mehrere Notizblöcke lagen auf dem Tisch verstreut, an einer Pinnwand hingen zwei gruselige Tatort-Fotos, die offenbar nach der letzten Fallbesprechung vergessen worden waren. Mir wurde ein wenig übel, als ich die halb zerfleischten Leichen sah.

Chase bemerkte meinen Blick und bat mich, die Fotos abzunehmen, ehe Lindsey und ihre Zirkelschwester kamen. Ich verzog angewidert das Gesicht, trat aber trotzdem an die Pinnwand. Ich hatte kaum die Reißzwecken gezogen und die Bilder in einer Schublade der halbhohen Schrankzeile verschwinden lassen, als Lindsey hereinkam.

Sie war etwas kleiner als ich und trug das lange, weizenblonde Haar zum Pferdeschwanz zurückgebunden. Für einen VBM war sie unglaublich athletisch – sie hätte es beinahe mit Delilah aufnehmen können. Obwohl sie erst vor ein paar Monaten ein Baby bekommen hatte, wirkte sie schon wieder stark wie ein Bulldozer, und ich zweifelte nicht daran, dass sie notfalls ein paar Köpfe einschlagen könnte.

Nach ihr kamen eine Frau herein, so zierlich wie Menolly, mit braunen Locken, und ein Junge, der ihr sehr ähnlich sah, bis auf die Größe. Doch obwohl er sie überragte, sah er eher aus wie ein verängstigtes Kaninchen.

Schweigend nahmen die drei Platz, und Chase wies auf die Kaffeemaschine. »Es gibt frischen Kaffee, wenn Sie möchten, und heißes Wasser für Tee. Möchtest du etwas trinken?«, fragte er dann den Jungen.

»Äh … ja, gerne. Cola, bitte.« Die Stimme des Jungen zitterte, und er klang ein wenig überrascht. Ich hatte den Eindruck, dass er jeden Moment damit rechnete, in Handschellen abgeführt zu werden.

Chase gab Delilah eine Dollarmünze. Sie fütterte den Getränkeautomaten damit und reichte dem Jungen eine Dose Cola. Lindsey schenkte sich und ihrer Freundin Kaffee ein. Als sie uns einen fragenden Blick zuwarf, schüttelten Delilah und ich die Köpfe. Delilah mochte keinen Kaffee, und ich hatte hier im Hauptquartier schon mal welchen getrunken. Nie wieder.

Chase bat uns, ebenfalls Platz zu nehmen. Er setzte sich dem Jungen gegenüber, lehnte sich aber auf seinem Stuhl zurück und schob die Hände in die Hosentaschen. Ich wusste, was er mit dieser lässigen Haltung zu erreichen versuchte. Er wollte möglichst wenig dieser beängstigenden Autorität ausstrahlen, die Polizisten für die meisten Kinder haben.

»Würdest du die Vorstellung übernehmen, Lindsey?«, bat er sie mit einem Nicken.

Lindsey erwiderte es. »Ja, gerne. Das sind Tracy Smith und ihr Sohn Sean. Tracy, Sean, das ist Detective Johnson, der Leiter der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams. Tracy gehört meinem Zirkel an, Detective. Und Sean ist in meinem Nachwuchszirkel für Jugendliche.«

Chase beugte sich vor, gab Tracy die Hand und nickte Sean freundlich zu. »Danke, dass Sie gekommen sind. Lindsey sagt, du hättest heute Morgen vielleicht etwas beobachtet, Sean. Etwas, das dir Angst gemacht hat.«

Sean sah seine Mutter an, die versuchte, ihn zu beruhigen.

»Ist schon gut. Sag ihm ruhig, was du gesehen hast, Schatz.« Sie tätschelte seinen Arm, und er wich zurück.

»Mooooom, du sollst mich vor anderen Leuten nicht so nennen.« Er errötete. Hach ja – die Pubertät. VBMs hatten es da wirklich schwer mit den Sexualhormonen. Feen wurden schon mit einem fertigen Hormonhaushalt geboren. Wir waren von klein auf daran gewöhnt, was sie mit uns anstellten. Das half uns allerdings nicht unbedingt dabei, sie zu zügeln.

»Deine Mutter macht sich nur Sorgen um dich, mein Junge. Ich finde, da darf sie das.« Chase grinste Sean an, der erst mit den Schultern zuckte und dann doch lächeln musste.

»Ja, schon klar. Tut mir leid, Mom.«

»Also, wie wär’s, wenn du mir sagst, was du gesehen hast?« Chase beugte sich vor, zog einen Notizblock zu sich heran und nahm einen Kugelschreiber aus der Tasche seines Jacketts. »Und keine Sorge. Wenn es stimmt, was Miss Cartridge mir gesagt hat, bekommst du deswegen keinen Ärger. Du könntest uns sogar eine große Hilfe sein, wenn du uns alles erzählen würdest, was du beobachtet hast. Einer meiner Officer ist heute Morgen ums Leben gekommen. Er hinterlässt eine Frau und eine Tochter etwa in deinem Alter. Was du gesehen hast, könnte sehr wichtig sein und uns helfen, diejenigen zu schnappen, die das getan haben.«

Sean biss sich auf die Unterlippe und seufzte dann tief. »Also, ich war draußen auf dem Friedhof …«

»Auf welchem Friedhof?«

»Wedgewood Cemetery. Wir lernen im Magieunterricht gerade, wie man mit Friedhofserde umgeht. Normalerweise haben wir immer welche im Haus, aber sie war alle, und ich habe heute Abend Zirkel, und ich musste doch meine Hausaufgaben machen.« Seans Stimme wurde ein wenig ruhiger, während er erzählte. Er hielt inne, um einen Schluck Cola zu trinken, und wischte sich den Mund ab.

»Hausaufgaben. Um die kommt man doch nie rum, ob es für die Schule ist oder fürs Zaubern, was?« Chase zog lächelnd die Augenbrauen hoch, und der Junge entspannte sich sichtlich.

»Ja, das können Sie laut sagen. Und Lindsey – Miss Cartridge – gibt uns immer viel auf. Sie ist streng …« Er schluckte und lächelte Lindsey verlegen an. »Entschuldigung, Miss Cartridge, aber Sie müssen zugeben, dass Sie viel von uns verlangen. Aber Sie sind fair. Na ja, ich habe nach den Planetenstunden gearbeitet, also musste ich ganz früh aufstehen.«

»Was bedeutet das?«, fragte Chase und blickte von seinem Block auf. Ich hätte nicht sagen können, ob er das wirklich wissen wollte oder nur versuchte, Sean aus der Reserve zu locken. Es funktionierte jedenfalls.

Sean wurde lebhafter und beugte sich vor. »Also, manche Zauber stehen in Verbindung mit einer bestimmten Tageszeit, und man muss sie innerhalb dieser Stunden wirken, sonst funktioniert es nicht. Ich sollte eine frühe Morgenmeditation über die Vorfahren machen, und die wichtigste Komponente dafür ist Friedhofserde. Ich habe erst heute früh gemerkt, dass wir keine mehr hatten. Wir wohnen ganz in der Nähe des Friedhofs, also habe ich mir gedacht, ich laufe schnell rüber und hole mir eine Handvoll.«

»Du weißt doch, dass diese Erde nicht geweiht und gereinigt gewesen wäre, Sean.« Lindsey sah ihn stirnrunzelnd an.

»Ja, aber was hätte ich denn sonst machen sollen? Sie hätten geglaubt, dass ich mich um die Aufgabe drücken wollte, wenn ich nicht alles versucht hätte, um das Material dafür zusammenzubringen. Und Sie merken es immer, wenn wir wegen der Hausaufgaben schwindeln.« Sean zog ein finsteres Gesicht und starrte auf den Tisch hinab.

»Ja, aber du kannst für fast alles Ersatz finden. Weißt du nicht mehr, dass ich euch auch gesagt habe, was ihr im Notfall verwenden könnt? Baldrian, Alraune, Belladonna und Gartenerde.« Sie tippte mit den Fingernägeln auf den Tisch. »Nächstes Mal denkst du daran, ja?«

Sean zog den Kopf ein. »Tut mir leid, Miss Cartridge.«

Chase räusperte sich. »Könnten wir den Unterricht auf später verschieben?«

Lindsey errötete. »O je, Entschuldigung!«

Chase winkte lächelnd ab. »Kein Problem. Okay, Sean, wie ging es weiter? Du bist also zum Friedhof gegangen, um dir eine Handvoll Erde zu holen?«

Sean nickte. »Ja. Ich habe nur schnell meine Jacke angezogen und bin rübergelaufen. Es war niemand da, dachte ich jedenfalls, also bin ich reingegangen und habe nach einem alten Grab gesucht – ich wollte niemanden stören, der erst vor kurzem begraben wurde, und je älter die Graberde, umso besser.«

»Tatsächlich? Das ist ja interessant.«

Während ich die Unterhaltung der beiden beobachtete, kam mir der Gedanke, dass Chase ein großartiger Vater sein würde. Er hatte so eine Art, mit Kindern umzugehen, die ich nicht ganz verstand, aber bewunderte. Sharahs Baby würde sehr geliebt werden, zumindest hier in der Erdwelt. Als Mitglied der königlichen Familie ein Halbblut zu sein, würde daheim in der Anderwelt gewisse Probleme aufwerfen.

Sean beugte sich vor und legte beide Hände um die Coladose. »Ja, das Alter ist wichtig. Würde man gar nicht meinen, aber es ist so. Neue Gräber sind zu chaotisch. Alte Friedhofserde ist mächtiger, konzentrierter. Jedenfalls bin ich über den Friedhof gelaufen und habe auf einmal Geräusche gehört. Der Weg führt an dieser Stelle um eine riesige alte Zeder herum, und ich habe jemanden schreien hören – irgendwo hinter dem Baum. Ich habe mich vorsichtig an die Zeder rangeschlichen. Ich wusste ja nicht, was da los war, also dachte ich mir, ich lasse mich lieber nicht blicken, bis ich das herausgefunden habe.«

»Klug von dir.« Ich nickte bekräftigend.

Er sah mich an und errötete. Sein Blick blieb an meinen Brüsten hängen, dann errötete Sean noch tiefer und schaute hastig weg. Ja, eindeutig. Die Hormone.

»Danke. Also, ich habe mich hinter dem Baumstamm versteckt und dahinter vorgelugt, und da waren …« Sean wurde wieder bleich, und mit seiner Entspannung war es vorbei. Das verängstigte Kaninchen war wieder da.

»Nur zu, erzähl Detective Johnson, was du mir erzählt hast.« Tracy legte Sean eine Hand auf den Arm, und diesmal schüttelte er sie nicht ab.

»Da waren … Leichen … Sie sahen aus wie in diesem alten Film, Die Nacht der lebenden Toten. Sie waren zu mehreren. Und sie haben diesen Polizisten festgehalten – ich habe nicht mitbekommen, wie sie ihn erwischt haben, aber sie haben ihn auf den Boden gedrückt und … und …« Seine Stimme brach, und Tränen traten ihm in die Augen. Zornig wischte er sie weg und ballte dann die Hände auf dem Tisch zu Fäusten.

»Was haben sie getan, Sean? Du kannst es uns ruhig sagen.« Ich beugte mich vor und legte eine Hand auf seine.

»Sie haben ihn zerrissen. Mit den Zähnen, wie ein Stück Fleisch. Er hat noch gelebt, und sie haben ihm die Eingeweide aus dem Bauch gezogen! Ich habe gehört, wie er geschrien hat.«

Chase presste die Lippen zusammen und seufzte leise. »Atmen, Sean. Atme tief ein, ganz langsam.«

Sean schniefte und schluchzte. Ich wünschte, Nerissa wäre hier. Dieser Junge würde ganz sicher psychologische Betreuung brauchen. Aber sie war heute nicht im Büro, sondern bei dem niedergebrannten Mietshaus. Ich blickte mich um, bemerkte eine Packung Taschentücher und holte sie ihm. Schweigend reichte ich sie Sean und tätschelte im Vorbeigehen sanft seine Schulter.

Sean räusperte sich und wischte sich erneut die Augen. »Ich … ich habe noch jemanden gesehen. Zwei Männer.«

»Wen? Kannst du sie beschreiben?« Chase war sofort hellwach. »Wurden sie auch angegriffen?«

Sean schüttelte den Kopf und warf seiner Mutter und Lindsey einen gequälten Blick zu. »Einen von ihnen kenne ich, und den anderen … na ja, ich glaube, ich habe ihn auf dieser PSI-Messe gesehen, wo wir waren, bevor im Zirkel so komische Sachen passiert sind. Ich konnte es gar nicht glauben, aber die beiden haben nur dagestanden und zugesehen. Sie haben nicht mal versucht, dem Polizisten zu helfen.« Er unterbrach sich und ließ den Kopf hängen. »Aber ich auch nicht. Also bin ich wohl genauso schlimm wie die.«

»Sean, du hättest überhaupt nichts tun können. Bitte mach dir das klar. Diese Wesen sind furchtbar stark, sie hätten dich auch getötet. Also sag uns, wen du gesehen hast und was die beiden da gemacht haben.« Ich fing Seans Blick ein und ließ meinen Feenglamour gerade so weit hervorblitzen, dass meine Worte wirklich zu ihm durchdrangen. Sean war jung und leicht zu beeindrucken.

Er wischte sich die Tränen weg, putzte sich die Nase und ließ mich die ganze Zeit über nicht aus den Augen. Schließlich stieß er seufzend den Atem aus. »Ja, da haben Sie wohl recht. Der Mann, den ich kenne – er heißt Jake. Jake Evans. Er gehört unserer Loge an.«

»Jake?« Lindsey klang schockiert. »Jake Evans war dort?« Sie wandte sich uns zu. »Jake ist – war – ein Angehöriger unserer Loge. Genauer unserer heidnischen Studiengruppe, aus der unser Zirkel und der Trainingszirkel ursprünglich hervorgegangen sind. Die Loge ist für Leute gedacht, die nicht aktiv magisch arbeiten, aber unseren Glauben von einer weniger praktischen Warte aus studieren möchten oder einfach nicht die Disziplin oder Begabung haben, am Zirkel teilzunehmen. Die großen Jahresfeste feiern sie zusammen mit uns. Aber Jake ist letzten Monat aus der Loge ausgetreten.«

Jake. Der Name kam mir irgendwie bekannt vor. Wo hatte ich ihn erst kürzlich gehört? Und dann schnippte ich mit den Fingern. »Ist er öfter im Mystic Charms?«

Lindsey nickte. »Ja, und er benimmt sich dort wohl ziemlich daneben. Macht Beth wahnsinnig.«

»Ich glaube, wir haben ihn erst heute Morgen gesehen.« Ich wandte mich Delilah zu. »Erinnerst du dich an den Mann, den wir vorhin im Laden gesehen haben? Der so sauer gewirkt hat, weil er nicht finden konnte, was er gesucht hat?« Verwundert drehte ich mich wieder zu Lindsey um. »Ich habe an ihm keine nennenswerte Macht wahrgenommen.«

»Er besitzt auch sehr wenig magische Macht. Aber er ist leicht zu manipulieren und wäre ein geeigneter Kanal.« Lindsey runzelte die Stirn. »Wisst ihr noch, wie schlimm es war, als uns um die Tagundnachtgleiche die Energie abgezapft wurde? Jake hat … ungefähr zu dem Zeitpunkt hat er angefangen, sich zu verändern. Und bald danach hat er die Loge verlassen.«

»Warum?« Delilah zupfte an ihrer Unterlippe. »Wurde er rausgeworfen, oder ist er von sich aus gegangen?«

»Halb-halb.« Lindsey blickte zwischen Delilah und mir hin und her. »Wie gesagt, er wollte sich unbedingt Macht verschaffen und hat mit fragwürdigen Sachen herumgespielt – Magie, die den Mitgliedern der Loge verboten ist.« Nach kurzer Überlegung fuhr sie fort: »Camille, da ist noch etwas. Er ist dem Aleksais Psychic Network beigetreten und hat denen sein Haus überschrieben. Jetzt steht es zum Verkauf. Er hat ihnen sein gesamtes Geld gegeben und ist in ihre komische Kommune gezogen. Das hat seine Schwester mir erzählt.«

Da war es schon wieder, dieses PSI-Netzwerk. Meine Intuition riet mir immer dringender, den Laden mal gründlich unter die Lupe zu nehmen. Aber Sean hatte eine zweite Person erwähnt. Ich wandte mich wieder dem Jungen zu. »Du hast gesagt, du hättest dort noch jemanden gesehen?«

Er nickte. »Ich weiß nicht, wie er heißt, aber er stand ein bisschen abseits, und er hatte … etwas in der Hand. Es sah aus wie eine Schriftrolle, und er hat davon abgelesen. Er war eher klein und hatte kurzes Haar … und eine Brille. Er war auf der Messe, Mom. Miss Cartridge, erinnern Sie sich an ihn? Er hat sich lange mit Ihnen unterhalten.«

Lindsey rieb sich die Nasenwurzel. »Wie könnte ich den vergessen? Halcon Davis. Er hat mich irgendwie nervös gemacht.«

Und wieder einmal landeten wir geradewegs beim Aleksais Psychic Network.

»Lindsey, du hast gesagt, dass Jake selbst nicht viel Macht besitzt, aber einen guten Kanal abgeben würde. Und dass er begonnen hat, mit fragwürdigen Dingen herumzuspielen. Meintest du damit Nekromantie oder Hexerei?«

Lindsey wurde bleich. »Ja, ich bin nur nicht sicher, was davon. Ich habe ihn nicht in den Zirkel aufgenommen, weil jemand, der auf Macht aus ist, sehr gefährlich sein kann, selbst wenn er nicht die nötigen angeborenen Fähigkeiten besitzt. Und er war nicht bereit, sich an unsere Regeln zu halten. Ich hätte ihn schon mehrmals fast aus der Loge geworfen, weil er ständig gestört hat. Aber ich hätte nie gedacht …«

Ich ließ mir das alles durch den Kopf gehen. »Ich frage mich, ob er vielleicht besessen ist. Könnte Halcon ihn gelenkt haben? Wir wissen, dass das Aleksais Psychic Network mit … einer Menge unschöner Dinge in Verbindung steht.« Beinahe hätte ich Gulakah gesagt, doch ich konnte mich noch rechtzeitig davon abhalten.

Lindsey schloss kurz die Augen. »Verdammt. Du meinst, jemand hat ihn als Kanal benutzt, um Zombies zu erwecken?«

Sean stieß einen erstickten Schrei aus. »Zombies?«

»Sei still, Sean.« Lindsey legte mahnend den Zeigefinger an die Lippen.

Ich sah ihr in die Augen. »Gut möglich. Die Zauber dafür sind schriftlich, und niemand außer einem sehr fortgeschrittenen Hexer könnte sie allein wirken«, erklärte ich schließlich. »Ich glaube, Jake wird benutzt.«

»Meinst du, Halcon könnte gut genug für so etwas sein?«, fragte Delilah und neigte den Kopf zur Seite.

Ich schob meinen Stuhl zurück, stand auf und ging zur Schrankzeile, um mir eine Tasse herben Kaffee einzuschenken, wie ich ihn hoffentlich nie wieder würde trinken müssen. Ich verzog das Gesicht, als ich daran nippte, aber ich brauchte das Koffein. »Ich weiß es nicht. Möglich wäre es.« Ich wusste im Grunde nur, dass er mit Gulakah in Verbindung stand.

Natürlich könnten wir völlig falschliegen. Das wäre nicht das erste Mal – Harold Young war ein machthungriger VBM gewesen, und seine »Dantes Teufelskerle« hatten eines der Geistsiegel besessen. Trotzdem waren sie nicht mit Schattenschwinge im Bunde gewesen, obwohl sie das selbst geglaubt hatten.

Diesmal war ich mir ziemlich sicher, dass zwischen dem APN und Gulakah eine direkte Verbindung bestand – und damit auch zu Schattenschwinge. Aber wir mussten uns vergewissern, und zwar schnell. Und die Anzeige im Super-Natural Weekly war sozusagen unsere Eintrittskarte.

»Also, hört gut zu. Sean, du hältst dich vorerst von dem Friedhof fern. Arbeite mit dem Ersatz, den Lindsey euch beigebracht hat. Und ihr sprecht mit niemandem über diese Sache. Keiner von euch.« Ich sah Sean direkt an. »Ich weiß, dass du unbedingt deinen Freunden davon wirst erzählen wollen, denn Zombies bekommt man nicht alle Tage zu sehen, richtig? Aber das darfst du nicht. Eine Menge Leute könnten verletzt oder getötet werden, wenn das durchsickert. Versprichst du es mir?«

Er erwiderte meinen direkten Blick, schluckte dann und nickte entschlossen. »Verstanden. Ich verspreche es.«

»Gut. Wir verlassen uns auf dich.« Ich seufzte tief. Uns stand einiges bevor, worauf ich mich nicht gerade freute.

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Kapitel 5

Nachdem Lindsey, Tracy und Sean gegangen waren, kehrten wir in Chases Büro zurück. Delilah und ich setzten uns auf das Sofa in der Ecke. Chase musste seinen Sessel satthaben, denn er rutschte auf den Schreibtisch und saß so breitbeinig da, als seien seine Eier den Oberschenkeln im Weg. Eine Angewohnheit vieler Männer, das war mir schon aufgefallen.

»Erstens ist es nicht gut für deinen Knöchel, wenn du den Fuß so herunterhängen lässt. Und zweitens …« Delilahs Miene verfinsterte sich. »Mann, weißt du, woran mich das erinnert?« Ihre Worte hingen beinahe drohend in der Luft.

Chase blickte einen Moment lang verständnislos drein. Dann errötete er und humpelte hastig um den Tisch herum zu seinem Sessel. »Entschuldigung, daran habe ich überhaupt nicht gedacht.«

»Lange her und so weiter, aber weißt du, manche Bilder bekommt man nie wieder aus dem Kopf. Nicht einmal, wenn es so etwas wie Chlorreiniger fürs Gehirn gäbe. Und Ericas Lippen um deinen Schwanz sind eines von diesen Bildern.« Sie verzog das Gesicht.

Dass sie das tatsächlich laut gesagt hatte, verschlug mir die Sprache. Ich starrte an die Decke … sehr konzentriert. Am besten ließen wir dieses Thema schnell sterben, ohne irgendwelche Wiederbelebungsversuche.

Verlegen blätterte Chase in irgendwelchen Unterlagen herum, und ich beschloss, die Zügel dieses Gesprächs selbst in die Hand zu nehmen und es auf wichtigere Dinge zu lenken.

»Wir sollten darüber sprechen, was Sean uns erzählt hat, meint ihr nicht? Aber lasst mich erst Beth im Mystic Charms anrufen. Ich möchte etwas überprüfen.« Ich holte mein Handy heraus und wählte die Nummer aus dem Adressbuch. Sie ging nach dem zweiten Klingeln dran. »Beth, hier ist Camille. Sag mal, der Mann vorhin, dieser Jake … Weißt du, wie er mit Nachnamen heißt?«

Nach einer kurzen Pause schnaufte sie gereizt. »Evans. Jake Evans. Das weiß ich, weil vor ein paar Monaten ein Scheck von ihm geplatzt ist. Seitdem kann er bei mir nur noch gegen Bargeld einkaufen. Daher habe ich seine Adresse, an die ich die Rechnungen schicke – von dem Scheck. Aber ich habe das Gefühl, dass er außerdem Sachen mitgehen lässt.«

»Ladendiebstahl?«

»Na ja, ich bin ziemlich sicher, dass er Bücher unter seinem Mantel versteckt und damit hinausspaziert, ohne zu bezahlen. Also, die Bücher, die er nicht noch im Laden ruiniert. Aber ich war bisher nicht schnell genug, um ihn zu erwischen. Ich habe schon daran gedacht, die Abteilung, die ihn am meisten interessiert, mit einem Fluch zu belegen oder so.«

Jetzt erst fiel mir auf, dass wir vergessen hatten, Lindsey nach der Adresse des Aleksais Psychic Network zu fragen – sofern sie die überhaupt kannte. »Kannst du mir dann sagen, wo er zur Zeit wohnt? Offenbar hat er sein Haus verkauft und ist in die Kommune des Aleksais Psychic Network gezogen.«

»Ich habe nur die Adresse, die auf dem Scheck stand. Moment.« Gleich darauf war sie wieder dran. »Tut mir leid, ein Postfach in Seattle. Keine Anschrift. Und dieses Aleksais Psychic Network … die sind übel, Camille. Lass dich nicht mit denen ein.« Anscheinend betrat ein Kunde den Laden, denn sie sagte hastig: »Ich muss Schluss machen – Kundschaft.«

Ich legte auf und wandte mich den anderen zu. »Tja, jetzt haben wir die Bestätigung – der komische Typ im Mystic Charms vorhin war tatsächlich Jake Evans. Wenn er so früh auf dem Wedgewood-Friedhof unterwegs war und bald danach im Mystic Charms, wohnt er wahrscheinlich irgendwo da. Was bedeutet, dass das APN in dieser Gegend sitzen muss.«

»Vielleicht hat er ja auch nur einen kleinen Ausflug in die Stadt gemacht«, wandte Delilah schulterzuckend ein. »Wir wissen doch gar nicht, ob der Hauptsitz dieses Netzwerks in Seattle ist. Könnte irgendwo außerhalb liegen.«

»Das stimmt. Aber zumindest wissen wir jetzt mit Sicherheit, dass Jake Evans mit denen zusammenarbeitet. Er war auf dem Friedhof mit Halcon Davis, der eine Schriftrolle abgelesen hat, und es waren Zombies dort. Die beiden haben den Mord an dem Polizisten entweder befohlen oder zumindest danebengestanden und nichts unternommen, weder eingegriffen noch sich als Zeugen gemeldet.«

»Er ist also ein Loser, der selbst keine Macht besitzt, aber von anderen leicht zu manipulieren ist. Großartig. Und jetzt buddelt er Gräber aus mit einem Komplizen, der Seans Beschreibung nach Bibliothekar sein könnte.« Chase schnaubte genervt. »Können wir es nicht zur Abwechslung mal mit einem stinknormalen Einbruch zu tun haben, oder von mir aus einer Kneipenschlägerei?«

»Sei vorsichtig mit deinen Wünschen, sie könnten in Erfüllung gehen. Möchtest du vielleicht zu einer Prügelei unter ein paar mondtrunkenen Werwölfen gerufen werden?« Delilah kicherte, doch sie wurde rasch wieder ernst.

»Ich hatte gehofft, dass ihr vielleicht feststellen könntet, ob … die Geister auch in Wedgewood weggesaugt wurden. Wie vergangene Nacht.« Chase ließ seinen Kuli auf den Tisch fallen. »Wenn ihr mir vor fünf Jahren erzählt hättet, dass ich mal solche Fragen stellen würde, hätte ich euch in die Klapsmühle geschickt.«

»Das können wir schon«, sagte ich. »Wir können es jedenfalls versuchen. Also, was tun wir als Nächstes?«

Chase zog seine Tastatur zu sich heran. »Zunächst mal sehe ich nach, ob wir etwas über diesen Jake haben. Vielleicht wurde er schon … du meine Güte. Jake Evans – ist er das?« Er drehte den Monitor so, dass wir ihn sehen konnten.

Das war er, allerdings – klein, halb kahl, ein wenig moppelig, verächtlicher Gesichtsausdruck. Ich nickte. »Was hat er denn angestellt?«

»Jake war in den letzten paar Jahren sehr unternehmungslustig. Ich frage mich, ob Lindsey von seiner Vorstrafenliste weiß.«

»Was hat er denn getan?«, fragte Delilah.

»Offenbar ist euer Freund Jake ein Schwindler und Betrüger. Hat gleich mehrere Abzocker-Schneeballsysteme aufgezogen und ist jedes Mal einer Strafe entgangen, indem er den Behörden Informationen über seine Partner geliefert hat. Außerdem wurde er schon viermal wegen Ladendiebstahls verhaftet. Und zweimal wegen Körperverletzung – hört euch das an, in einer Bar. Also wird mein Wunsch vielleicht doch in Erfüllung gehen.«

Ich runzelte die Stirn. Was wollte ein Kleinkrimineller wie Jake überhaupt in einer magischen Loge? Die Logen und Zirkel achteten normalerweise sehr auf das ethische Verhalten ihrer Mitglieder, und Diebstahl stand nicht gerade auf der Pluspunkte-Liste. »Sonst noch etwas?«

»Ja. Zweimal Fahren unter Alkoholeinfluss, ein Haufen unbezahlter Strafzettel, und er gilt als Verdächtiger in einem Fall von Versicherungsbetrug. Offenbar gibt es aber nicht genug Beweise, um ihn festzunehmen.« Chase runzelte die Stirn und lehnte sich zurück. »Er ist ein kleiner Gauner – warum zum Teufel raubt er Gräber aus?«

»Weil er leicht zu beeinflussen ist und das Potenzial besitzt, große Zerstörung anzurichten, wenn man ihn als Energieleitung benutzt. Denk daran, Gulakah wollte Menschen mit magischen Fähigkeiten durch die Bhutas unter seine Kontrolle bringen. Da die Bhutas vertrieben und sein Dämonentor zerstört wurden, sucht er nach anderen Möglichkeiten, seinen Einfluss zu vergrößern. Halcon muss irgendwie auf ihn gestoßen sein.«

»Aber wäre es dann nicht sinnvoller, wenn Jake Macht oder Einfluss hätte?« Chase blickte verwirrt drein.

»Nicht unbedingt. Wenn Jake Potenzial als Energiekanal hat, dann ist es sogar besser für Gulakah, dass der Typ ein Loser ist. Wer weniger Selbstvertrauen hat, ist leichter zu lenken.«

»Aber wozu Gräber ausrauben?« Chase sah mich immer noch verständnislos an.

»Na ja, gestern Nacht haben sie Geister aufgesaugt. Vielleicht versuchen sie, die Bhutas durch etwas anderes zu ersetzen? Oder die Geister werden quasi obdachlos, wenn die Leichen reanimiert werden? Vielleicht braucht er die Zombies für eine Horror-Armee und die Geister für irgendetwas anderes. Ich weiß es nicht. Aber möglicherweise kann Ivana uns sagen, wozu Geister alles nütze sind, da sie sich einen ganzen Garten voll davon hält.« Ich warf Delilah einen Blick zu. »Menolly schläft noch. Sie könnte erst heute Abend zu Ivana gehen, aber dann kann ich nicht mit, weil ich nach Talamh Lonrach Oll muss. Also statten wir der Maid von Karask am besten jetzt gleich einen Besuch ab.«

Delilah riss die Augen auf. »Scheiße – du meinst das tatsächlich ernst, oder?«

»Ja, verdammt noch mal. Menolly ist Ivanas besondere Freundin, aber wir müssen heute noch mit ihr sprechen.« Ich wählte Ivanas Nummer – Menolly hatte sie uns weitergegeben, nur für den Fall, dass wir je verzweifelt genug wären, ein Geistergeschwader zu Hilfe zu rufen.

Es klingelte. Einmal … fünfmal … und beim sechsten Klingeln nahm sie ab.

»Was willst du, Hexenmädchen?«

»Woher weißt du, dass ich es bin?« Im Grunde überraschte mich das nicht. Bei Ivana war alles möglich. Vor allem Dinge, über die ich wirklich nicht nachdenken wollte.

»Was glaubst du wohl? Rufnummernanzeige, Hexe. Also, was willst du?« Ivana klang verärgert, aber ich hatte das Gefühl, dass ihr Ärger nicht mir galt. Nein, sie klang besorgt und verärgert.

»Ivana, ich habe eine Frage. Wenn du sie beantworten möchtest, würden wir das als …« Ich unterbrach mich. Wenn man es mit Alten Feen zu tun hat, niemals, niemals das Wort Gefallen aussprechen, sonst steht man für immer in ihrer Schuld. »Ich werde dich etwas fragen. Antworte, wenn du möchtest.«

»Also bist du doch nicht so dumm? Ich habe schon auf deinen Fehler gewartet. Aber du hast in der Schule gut aufgepasst, richtig? Schön, stell deine Frage. Der Vormittag ist sowieso vergeudet, und mein schöner Garten ist ruiniert.«

Zu meinem Entsetzen hörte ich sie am Telefon laut schluchzen. Was zum Teufel sollte ich jetzt zu ihr sagen? O je, es tut mir so leid, dass jemand deine Gruselbeete zertrampelt hat? Oder was immer damit geschehen sein mochte. Und wo wir gerade dabei waren – was war in ihrem Garten geschehen?

»Ivana, warst du vergangene Nacht und heute Morgen auf Friedhöfen, um Geister zu sammeln?« Ich wusste, dass ich das unpassend formuliert hatte – die Alten Feen hatten eine umständliche Art, zur Sache zu kommen, die ihnen sehr wichtig war. Aber im Moment brauchten wir dringend Informationen, deshalb war mir nicht danach zumute, um den heißen Brei herumzureden.

Lange schwieg sie. Dann sagte sie: »Hexe, du bist die Unhöflichkeit in Person. Aber da ich deine Schwester mag – das tote Mädchen –, werde ich dir antworten. Nein, ich habe nicht in Grabstellen herumgewühlt. Ich habe mich gegen eine unbekannte Macht verteidigt, die alle Geister aus meinem Garten geraubt hat.«

Ich starrte mein Handy an. Wie bitte? »Ivana, hast du gerade gesagt, dass dein Geistergarten …«

»Ausgenommen. Leer gesaugt. Einfach weg, genau wie damals, als helles Fleisch noch leicht zu bekommen war. Ja, früher waren die Menschen nicht so zimperlich, wenn sie uns Geschenke machten, damit wir sie mit unseren Streichen verschonten.« Sie seufzte, als sei eine herrliche Zeit vorbei.

»Mach mal halblang. Du weißt, was Menolly dir gesagt hat – kein helles Fleisch! Keine Babys!« Ich war ja selten zimperlich, aber Ivana meinte das ganz ernst. Und ich auch. Es gab viele Geschöpfe, die zartes junges Fleisch besonders liebten, mit einem Klecks Steaksauce. Ich schob energisch das Bild beiseite, das mir bei diesem Gedanken plötzlich vor Augen stand, und fuhr fort, ehe sie protestieren konnte. »Ivana, ich möchte mir deinen Garten ansehen. Ich versuche herauszufinden, was überall in Seattle Geister stiehlt – und warum.«

Delilah schüttelte heftig den Kopf. Nein!, formte sie lautlos mit den Lippen, doch ich wandte mich ab und ignorierte sie.

Ivana zögerte kurz und lachte dann gackernd. »Besuch hatte ich schon seit langen Tagen nicht mehr. Aber ja, Kind. Komm mich besuchen, komm. Bring nur keine Armee mit. Nicht mehr als vier dürfen dich begleiten.«

Ich überlegte hastig, wer ihr am meisten entgegenzusetzen hätte, falls es unschön werden sollte. »Gut. Wie kommen wir zu dir?«

»Du kennst das Portal im Tangleroot Park? Wir treffen uns auf der anderen Seite. Ich werde es entsprechend ausrichten. Und von dort aus reisen wir zu mir nach Hause. Ich werde dir nicht sagen, wie du mein Haus auf dem normalen Weg erreichst. Ihr halbblütigen Mädchen, obendrein von der anderen Seite. Ihr seid keine alteingesessenen Feen. Kommt zum Portal, am Ende einer eurer Stunden.« Damit legte sie auf. Ich steckte mein Handy ein und blickte auf.

Offensichtlich hatte Delilah zugehört.

Sie explodierte wie ein Vulkan auf Anabolika. »Bist du wahnsinnig, verdammt? Sie wird uns in eine Falle locken und uns fressen. Oder Schlimmeres.« Schaudernd schlang sie die Arme um sich und wiegte sich vor und zurück. »Ich bin ja nicht mehr so eine Mimose wie früher, aber Ivana ist total krank und macht mir eine Scheißangst.«

Chase räusperte sich. »Da muss ich Delilah zustimmen. Kein guter Plan. Ehrlich, einfach … nicht gut. Ich bin froh, dass ich eine gute Ausrede habe, weshalb ich nicht mitkommen kann.« Er deutete auf sein Bein. »Knöchel. Tut sehr weh. Kann kaum laufen. Ehrlich.«

»Schon klar, und ich habe einen tadellosen Gebrauchtwagen für dich. Zum Sonderpreis, weil du’s bist.« Ich warf ihm einen sarkastischen Blick zu. »Schön, diesmal bist du entschuldigt. Aber wir gehen da hin, Delilah. Sie erwartet uns. Ich rufe Morio an. Er, Smoky und Shade sollen mitkommen. Die drei werden uns am besten helfen können, Ivana zu zügeln, falls nötig. Delilah, wie wäre es, wenn du erst mal runter in die Cafeteria gehst und uns etwas zu essen holst?«

Kopfschüttelnd stapfte meine Schwester hinaus. Sie sah stinkwütend aus. Ich konnte nur beten, dass sie und Chase falschlagen und das nicht der schlimmste Fehler meines Lebens war. Ich hatte wirklich keine Lust auf einen Chor von Ich hab’s dir doch gleich gesagt.

Als ich das Gespräch beendete, klingelten mir die Ohren. Smoky war nicht begeistert gewesen. Wahrscheinlich würde er mich das bei der nächsten passenden Gelegenheit spüren lassen. Im Lauf der Monate hatte ich festgestellt, dass mein Drache auf Spanking stand. Er schlug nie so fest zu, dass seine Klapse wirklich wehtaten, aber er spielte gern den großen, bösen Drachen, und wenn ich es einmal wirklich zu weit getrieben hatte, versohlte er mir ordentlich den Po. Und dann fickte er mich, bis ich vor Orgasmen nicht mehr wusste, wo oben und unten war.

So betrachtet, hatte ein Besuch bei Ivana vielleicht sogar seine guten Seiten.

Wir fuhren zum Tangleroot Park und setzten uns in der Nähe des wilden Portals, das sich vor einiger Zeit dort aufgetan hatte, auf eine Bank.

Während der Großen Spaltung hatten die Alten Feenherrscher die Welten auseinandergerissen. Jahrtausendelang hatten die Geistsiegel diese Trennung aufrechterhalten. Aber sie war unnatürlich. Und nun, da die Geistsiegel sich wieder aus der Vergessenheit an die Oberfläche arbeiteten, wurde die Barriere aus Raum und Zeit, die man nur durch die Portale überwinden konnte, allmählich schwächer. Wilde Portale, die nicht zu kontrollieren waren, taten sich auf. Sie waren instabil und konnten alle möglichen Katastrophen verursachen.

Aeval hatte versucht, dieses wilde Portal zu schließen, doch es hatte allen Bemühungen widerstanden. Wenn es aktiv wurde, wusste man nie, wohin es einen bringen würde. Schließlich hatten wir mehrere Erdwelt-Feen als Wachen davor postiert, und Aeval hatte es mit einem Illusionszauber vor menschlichen Augen verborgen.

»Nicht zu fassen – es ist noch nicht mal elf Uhr am Vormittag, und wir hüpfen mal eben durch ein Portal rüber zu Ivana auf eine Tasse Tee und einen Spaziergang in ihrem Geistergarten. Chase und sein gebrochener Knöchel.« Delilah schnaubte. »Der hat’s gut, verdammt.«

Smoky beugte sich über meine linke Schulter und flüsterte mir ins Ohr: »Deine Schwester hat recht. Das ist tatsächlich einer der verwegensten Einfälle, die du je hattest. Und später werde ich dir ganz genau zeigen, wie verwegen.« Sein Haar kitzelte mich am Arm und zog eine sinnlich kribbelnde Spur daran hinab. Ich erschauerte, und er lachte kehlig.

In diesem Moment tat sich etwas an dem Portal. Ich trat direkt davor, und Smoky, Morio und Shade bauten sich neben mir auf.

»O Mann, jetzt geht’s los.« Delilah verdrehte die Augen und stellte sich zu uns.

Ein Flackern breitete sich aus und bildete einen Strudel, und dann drang Ivanas Stimme von der anderen Seite hindurch.

»Hexenmädchen, beeile dich. Trödle nicht so herum.« Wie immer, wenn Ivana in der Nähe war, bekam ich eine Gänsehaut. Sie war so weit entfernt von jeglicher Menschenähnlichkeit, dass mich selbst der Klang ihrer Stimme nervös machte. Aber sie war nun einmal, was sie war, und die Alten Feen gehörten seit jeher zu meiner Welt.

Als ich auf das Portal zutrat, holte ich tief Luft. Da dies meine Idee gewesen war, würde ich auch zuerst reingehen. Falls uns auf der anderen Seite irgendwelche Fallen erwarteten, sollten nicht die anderen hineinlaufen. Ich wechselte einen Blick mit Morio. Er nickte mir zu, und ich stürzte mich mit einem großen Schritt in den Schleier aus flackernder Energie.

Im Gegensatz zu den Portalen, die durch die Geistsiegel erschaffen wurden, waren wilde Portale unberechenbar, und ihre Energie veränderte sich ständig. Durch dieses hier war ich schon zweimal gegangen, und da hatte die Energie mich förmlich hineingesogen, mich gelockt wie Sirenengesang. Diesmal jedoch ging ich eher durch einen Windkanal. Ich bibberte vor plötzlicher Kälte, während ich mich gegen den tosenden Wind stemmte. Er heulte, zerrte an meinem Haar und warf sich mir so heftig entgegen, dass mir bald die Ohren wehtaten.

Als ich schon so weit war, das Ganze zu vergessen und umzukehren, schimmerte vor mir ein Licht, und da war Ivana. Sie spähte von der anderen Seite in den Strudel hinein. Ihr seltsames, vogelähnliches Gesicht war mit Knötchen und kleinen Beulen bedeckt, bei denen es sich um Warzen handeln konnte – aber ich wollte ihr nicht nah genug kommen, um das genau festzustellen. Sie erinnerte mich an eine dieser brabbelnden Obdachlosen, die ihre gesamte Habe in einem Einkaufswagen mit sich herumschoben. Aber ich wusste, dass das nur Tarnung war. Die Alten Feen hüllten sich in beliebig viele Illusionen, und wenn sie nicht selbst beschlossen, sich einem zu enthüllen, war es praktisch unmöglich, das wahre Wesen hinter den Masken aufzuspüren.

Sie bedeutete mir mit einem Wink, mich zu beeilen, und mit einem schweren Schlucken und einem Stoßgebet sprang ich aus dem Strudel, durch den knisternden Energieschleier, und landete auf festem Boden.

Ich trat beiseite, um den Weg für die anderen frei zu machen, und stellte verblüfft fest, dass ich mich in einem weitläufigen Garten befand. Zwischen Ringelblumen, Primeln und Pfingstrosen ragten zahlreiche alte, verwitterte Grabsteine auf. Und dieser riesige Garten gehörte offenbar zu einem malerischen Häuschen.

Das Haus erinnerte mich an ein typisches Cape-Cod-Bauernhaus, nur etwas größer. Ein weißer Lattenzaun umgab das ganze Grundstück. Dahinter fiel eine Schlucht zu einem Wäldchen hin ab. Trotz der Stromleitungen, die zu dem Haus führten, hatte ich den Eindruck, dass wir Seattle sehr weit hinter uns gelassen hatten.

»Es ist wunderschön hier.« Ich atmete tief ein. Die Luft war sauber, obwohl ich immer noch einen Hauch von Großstadt-Smog zu riechen glaubte.

»Was hast du denn erwartet? Ein Lebkuchenhaus und einen Pfad aus Brotkrumen?«

Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, befand aber dann, dass Schweigen manchmal wirklich Gold war. Also zuckte ich mit den Schultern und sah mir die Grabsteine an. Wer hier wohl begraben sein mochte?

Ivana hob ihren Stab an – einen silbrig glänzenden Ast, einen knappen Meter lang – und zeigte damit fuchtelnd in die Runde. »Mein Garten. Gestern Morgen waren hier noch über hundert Geister, die ich gesammelt hatte. Und jetzt …« Ihre Stimme sank zu einem Flüstern herab, und ein tieftrauriger Ausdruck trat in ihre Augen. »Jetzt sind sie alle weg. All meine schönen Geister, einfach weg.«

Da ich nicht recht wusste, was ich darauf erwidern sollte, stand ich nur stumm da. Ja, Ivana folterte diese Geister und machte ihnen das Dasein zur Hölle, doch wenn ich bedachte, dass sie sich die Bösesten der Bösen holte – die zornigen Geister, die hungrigen Geister, die Menschen quälten –, fand ich mich im Zwiespalt.

Shade blickte sich um. »Wozu hältst du dir so was überhaupt?«

Ich blinzelte. So sprach man einfach nicht mit einer Alten Fee. Andererseits war er ein Halbdrache, und Drachen nahmen im Allgemeinen kein Blatt vor den Mund. Ivana musterte ihn mit einer hässlichen Falte auf der Stirn, dann gackerte sie.

»Wollt Ihr das wirklich wissen, Drache? Ich melke sie, hole mir ihren Zorn und ihren Hass, und aus diesem köstlichen Gebräu mache ich Magie.« Sie beugte sich zu ihm vor, und der verschwommene Schimmer, der ihre Gestalt stets umgab, schien ein wenig zu wachsen. »Möchtet Ihr wissen, was ich mit dieser Magie tue?«

Er betrachtete sie gelassen und schüttelte dann den Kopf. »Nein, Maid von Karask. Ich glaube, das will niemand von uns wissen.« Er kniete sich neben einen der umgestürzten Grabsteine. »Ihr hattet sie fest und sicher hier gebunden, nicht wahr?«

Sie nickte. »Warum? Was sagt Ihr, Prinz der Gebeine?«

Er berührte den Stein, und ein zartes violettes Licht drang aus seinen Fingerspitzen. Es zischelte, als es auf den Granit traf. »Die Geister wurden gewaltsam aus Eurem Garten gerissen. Herausgerupft wie unreife Karotten, noch nicht bereit, die Erde zu verlassen.« Langsam stand er auf und wischte sich die Hände an der Hose ab. »Diese Geister sind nicht … freiwillig fortgegangen. Was immer sie sich geholt haben mag, hat sie ohne Vorwarnung aufgesogen. Ich bin nicht einmal sicher, ob sie noch existieren. Nicht als die Geister, die sie waren. Ich glaube, ihr Bewusstsein ist verloren. Unsere Feinde hatten es auf die Energie abgesehen, die diese Geister aktiv hielt.«

»Soll das heißen, jemand hat die Geister getötet?«, fragte ich und neigte den Kopf zur Seite.

»Ja, so könnte man es ausdrücken. Was oder wer auch immer diese Geister gestohlen hat, wollte ihre Essenz, und indem er die erntete, hat er ihren bewussten Anteil vernichtet. Die Lebenskraft, die sie noch als Geister angetrieben hat.«

Delilah schnappte nach Luft. »Wie wenn die Todesmaiden eine Seele ins Nichts schleudern müssen.«

Shade nickte. »Ja, beinahe. Todesmaiden führen die Energie wieder dem Urteich zu, wo sie gereinigt und neu geboren wird. Aber das, was sich diese Geister geholt hat, behält die Energie für sich selbst. Es hat sich also von ihnen genährt.«

Ivana gab ein zorniges Brummeln von sich.

Ich starrte vor mich hin, während mir allmählich aufging, welche Tragweite das hier hatte. Was auch immer die Friedhöfe plünderte, war stark genug, um hundert Geister auf einmal zu vernichten, ihre Energie an sich zu reißen und die Seelen dem Nichts anheimzugeben. Mir war klar, dass Gulakah gewaltig und sehr mächtig war, doch die Tatsache, dass er ein Gott war, durchdrang meinen Verstand erst jetzt wie ein Stahlbolzen.

Morio gab mir einen Wink. »Sehen wir mal nach, ob uns die Grabsteine irgendetwas verraten.«

»Psychometrie? Das konnte ich nie sonderlich gut.« Ich war nicht gut darin, ein Objekt nur zu berühren und dadurch etwas über seine Geschichte oder seine Besitzer zu erfahren. Außer, wenn das fragliche Ding im Besitz von Dämonen gewesen war – deren Energie konnte ich spüren.

»Ich weiß, aber zusammen schaffen wir es vielleicht, diesen Teil von dir zu stärken.«

Er nahm meine Hand und schlang die Finger um meine. Seine Haut fühlte sich an wie zarter Satin. Ich küsste seine Fingerspitzen und schloss die Augen, und er legte mir die Hände auf die Schultern.

Ich atmete tief und langsam aus und versenkte mich rasch in Trance. Während ich in die wirbelnde Dunkelheit hinabsank, wurde mir Morios Atem bewusst, der sich meinem anpasste. Und dann spiegelte auch sein Herzschlag den meinen.

»Kannst du mich hören?«, drang ein Gedanke von Morio zu mir durch. Vielleicht flüsterte er mir auch ins Ohr – das konnte ich jetzt nicht mehr unterscheiden.

»Ja, Liebster. Was soll ich tun?«

Wenn wir nicht gerade mit Mondmagie arbeiteten, überließ ich Morio die Führung. Er war mein Lehrer in diesen dunklen Sphären. Er beherrschte die Kunst, die Ströme der Todesmagie zu nutzen, ohne sich von ihnen fortreißen zu lassen. Ich vertraute ihm.

»Knie dich hin und lege die linke Hand auf den Grabstein direkt vor uns. Lass deinen Geist ihn einhüllen, ertaste seine Form, seine Oberfläche. Öffne dich allen Eindrücken, die vielleicht in dir aufsteigen.«

Ich ließ mich langsam zu Boden sinken und achtete darauf, nicht von Morio getrennt zu werden. Körperkontakt war zwar nicht unbedingt notwendig, aber er machte es viel leichter.

Der Boden unter meinen Knien war weich und feucht, und ich hatte das Gefühl, darin zu versinken. Vibrierende Magie durchströmte Ivanas Land, und ich konnte ihren Gesang vernehmen. Mir stockte der Atem. Ich wollte mein Korsett aufreißen und die Brüste in diese Erde drücken. Im selben Moment gab Morio einen leisen Laut von sich, und ich begriff, dass er das auch spürte – durch mich.

»Ivana, was ist das für eine Energie …« Meine Stimme erstarb, als ich die Augen öffnete und sie ansah. Ich musste all meine Selbstbeherrschung aufwenden, um nicht zurückzuweichen, die Verbindung und den Zauber zu brechen.

Denn da stand Ivana, die Maid von Karask, nicht mehr als hässliches, krummes Weib, sondern groß und strahlend und so finster wie der Abendhimmel. Langes, silbriges Haar, durchsetzt mit schwarzen Strähnen, floss üppig ihren Rücken hinab. Sie war größer als Smoky, und ihr Gesicht war schmal, ein wenig knochig, bleich wie Mondlicht. Ihre Augen glühten dunkelrot – nicht wie die eines Vampirs, sondern wie heiße Lava in einem weißen Meer.

Ivana Krask war schreckenerregend in ihrer unwirklichen Schönheit – furchteinflößender als Aeval oder Titania. Sie strahlte eine pulsierende, unwiderstehliche Anziehung aus, die in ihrer Mitte entsprang, sich in schimmernden, konzentrischen Kreisen ausbreitete und mich mit ihrer tiefen, rhythmischen Vibration erfasste. Ich wollte zu ihr hinlaufen und mich ihr zu Füßen werfen.

Ich kämpfte gegen diesen Drang an und zwang mich, stillzuhalten. Morio hatte ebenfalls seine liebe Mühe. Ich spürte die Sehnsucht, die in ihm aufstieg – ein tiefer Hunger. Ich nahm seine Hand und drückte sie, so fest ich konnte, bohrte die Fingernägel in seine Haut, um ihn aus dieser Benommenheit zu reißen. Er stöhnte leise, doch dann schüttelte er den Kopf und sah mich mit klarem Blick an.

Shade hielt Delilah in den Armen, die sich weinend an ihn schmiegte. Ich verstand nicht, was da los war, aber sie schien nicht verletzt zu sein, also wandte ich meine Aufmerksamkeit wieder Ivana zu, die langsam herüberkam und neben mir stehen blieb.

»Was geht hier vor?« Ich starrte zu ihr empor.

Sie lachte und beugte sich zu mir herab. Dann küsste sie die Spitze ihres Zeigefingers und drückte sie an meine Lippen. »Hexenmädchen, vergiss niemals, dass die Alten Feen viele Gestalten haben und viel mehr Macht besitzen, als du dir je erträumen könntest. Ich zeige dir meine Macht.«

»Warum tust du das?«

»Weil du sie kennen musst. Denn das Geschöpf, das meine Geisterchen gefressen hat, ist stärker als ich. Ehe du dich also ins nächste Grab stürzt, um es nach seinen Schrecken und Geheimnissen zu durchwühlen, solltest du meine Macht kennen. Und erst dann entscheiden, ob du weitergehen willst. Du hattest mich als diejenige im Verdacht, die Friedhöfe plündert. Das könnte ich tun, wenn ich wollte. Doch manche Dinge lasse ich in Ruhe. Die Geisterchen auf Friedhöfen sind dort zu Hause, und ich dränge mich ihnen nicht ungeladen auf. Ich hole mir nur jene, die umherirren, weil ihr Zorn sie daran hindert, Ruhe zu finden. Dieses … was immer es sein mag, gehorcht seinen eigenen Regeln. Es frisst sich satt und verstreut achtlos die Knochen.«

Ich blickte mich um. »Ich sehe keine Knochen.«

»Dies ist kein Friedhof, nur eine Geisterdeponie, ein Aufbewahrungsort. Aber die Knochen … die Knochenwandler und Ghulis und Zombinis … sie wandeln auf der Spur dieses Geschöpfs. Eine solche Armee zu erschaffen … stell dir nur vor, welcher Macht das bedarf.«

Ich nickte. Ich wollte ihr nicht sagen, was wir bereits wussten – dass wir es mit einem Gott zu tun hatten. Es erschien mir nicht klug, ihr jetzt irgendwelche Geheimnisse zu verraten.

»Ich habe verstanden.« Ich durfte mich nicht für ihren Rat bedanken, denn das würde ihr Macht über mich verleihen. Doch ich wollte sie wissen lassen, dass ich ihn zu schätzen wusste.

Ich wandte mich wieder von ihr ab und presste die Hand an den Grabstein. Zunächst sickerte die Energie nur sehr langsam aus der Erde hervor. Ich spürte die letzten Rückstände des Geistes, der an diesen Stein gekettet gewesen war – hasserfüllt, zornig und verbittert. Ich forschte weiter, versuchte die verschwommenen Empfindungen und Eindrücke zu sortieren, und plötzlich leitete Morio noch mehr Energie in mich hinein. Ohne Vorwarnung riss eine Art gigantischer Peitschenschlag den Himmel auf, und ich wurde ins Herz des Gottes Gulakah katapultiert.

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Kapitel 6

Erst war alles nur dunkel und trübe. Dann durchzuckte mich helle Panik, als ich feststellte, dass ich in einer Art grauem, flüssigem Schlamm trieb. Ich blinzelte, schüttelte den Kopf, brach durch die Oberfläche und japste nach Luft. Wie zum Teufel war ich hierhergekommen? Und wo war »hier« überhaupt?

Doch dann klatschten schwere Wellen auf mich ein, und ich schob alle Fragen beiseite und rang nur noch darum, den Kopf über dem Schleim zu halten. Jetzt erst bemerkte ich die Schlangen.

Scheiße.

Überall um mich herum schlängelten sie sich durch dieses trübe Meer und schnappten mit den Kiefern, während sie immer näher kamen. Ich trat verzweifelt Wasser – sofern man diese flüssige Matsche als Wasser bezeichnen konnte. Sie war zäh, ein wenig wie Wandfarbe, und klebrig und kalt. Ein fauliger Gestank stieg mir in die Nase, wie von altem Seetang und überreifen Muscheln, die an den Strand gespült worden waren.

Die aufgewühlte Flüssigkeit wogte und drohte mich hinabzuziehen. Da bemerkte ich, dass sich dicht unter der Oberfläche etwas bewegte. Wunderbar, was denn noch, zum Teufel?

Halb unbewusst hoffte ich ja auf etwas, woran ich mich festhalten könnte, etwa ein Stück Treibholz oder, falls ich in diesem seltsamen Traum Glück haben sollte, eine Rettungsweste. Nein, kein Glück … Als ich sah, was da aus dem trüben Wasser aufstieg, begann ich mit aller Kraft in die andere Richtung zu schwimmen. Abgang nach links. Oder irgendwohin, Hauptsache, weg.

Etwas, das wie ein riesiger, mattschwarzer Augapfel aussah, erhob sich aus dem Schleim. Seine Oberfläche war von Adern durchzogen, und Hunderte zappelnder Schlangen hingen daran wie Tentakel. Ich wusste nicht, wie viel von dem Ding noch unter Wasser war, doch das Auge war jetzt schon so groß wie ein Felsbrocken, und ich würde nicht hierbleiben, um herauszufinden, wie groß das ganze Geschöpf sein mochte.

Voller Angst zog ich mit langen Schwimmstößen durch die trübe Flüssigkeit. Sie versuchte immer noch, mich hinabzuziehen, und meine Beine verfingen sich in meinem Rock. Ein Teil von mir wollte einfach fragen: He, wie könnte das hier real sein? Doch die Angst in meinem Herzen und die Tatsache, dass ich vor irgendeinem Monster davonschwamm, überstimmten diesen Teil, der nach einer logischen Antwort suchte.

Ich blickte über die Schulter zurück. Das Ding ragte hoch aus dem schlammigen Wasser auf, und jetzt, da der Körper sichtbar war, ging mir auf, dass ich es schon einmal irgendwo gesehen hatte. Und dann erkannte ich ihn – nur dass er hier ein Riese war und entsetzlich missgestaltet.

Er hob den Kopf, und ich schrie. Etwas von der trüben Flüssigkeit schwappte in meinen Mund. Sie schmeckte nach muffigem Schimmel, und ich spuckte sie aus und musste beinahe würgen. Ich trat wieder Wasser und versuchte nur noch zu verhindern, dass die aufgewühlten Wellen über mir zusammenschlugen. Das Geschöpf stieg immer weiter auf, abscheulich und dunkel und aus den tiefsten Tiefen der Schattenwelt. Es stank nach Dämonen und Fäulnis, und es troff vor Hunger und Begierden.

Gulakah.

Der Fürst der Geister.

Und er kann dich spüren.

Ich stieß einen erstickten Schrei aus, als der Gott sich mir zuwandte. Der Augapfel zog sich in seinen Kopf zurück, wo er hingehörte, und die Schlangen wanden sich jetzt wie welliges Haar. Medusas Locken. Als er sich in meine Richtung vorbeugte, holte ich tief Luft, tauchte ab und ließ mich von dem trüben Schleim in die Tiefe ziehen. Lieber würde ich ertrinken, als ihm in die Hände fallen.

Meine Lunge brannte. Ich ließ mich treiben und sank immer tiefer, und ich konnte nichts mehr sehen. Noch einmal an die Oberfläche aufzusteigen, kam nicht in Frage. Gulakah war dort, und ich hatte ihm nichts entgegenzusetzen. Ich konnte nicht mit ihm kämpfen und auch nicht entkommen.

Meine Lunge zog sich schmerzhaft zusammen, und ich wappnete mich für den Moment, wenn die Flüssigkeit in meinen Körper schießen würde – für das Ende. Ich wusste nicht, wie ich hierhergekommen war, und ich konnte nur beten, dass die anderen mich irgendwie finden würden. Smoky, Morio und Trillian würden es spüren, wenn das Band unserer Seelensymbiose riss – dann würden sie wissen, dass ich tot war. Ich fand mich damit ab, gab mich dem grauen Ozean hin, und als ich langsam die letzte Luft ausströmen ließ, kippte ich plötzlich nach vorne weg und schlug hart mit dem Kopf auf.

Was zum Kuckuck …?

»Au!« Ich rieb mir die Stirn.

Erste Feststellung: Ich konnte mich hören.

Zweite Feststellung: Ich war nicht ertrunken.

Dritte Feststellung: Ich saß vor einem Grabstein auf dem Boden, und Smoky beugte sich vor und hob mich hoch.

»Camille, geht es dir gut? Wir konnten dich nicht aus der Trance aufwecken.« Er klang verzweifelt, mein großer Drache, und er drückte mich fest an sich, während ich mich an ihn klammerte. Das Gefühl zu ertrinken hallte noch in meinem Körper nach, und ich war wirr und der Panik nahe.

Morio streichelte mir den Rücken und sagte etwas zu Smoky, das ich nicht verstand. Ich hörte, wie Delilah Ivana beschimpfte – gar keine gute Idee. Smoky musste mich herunterlassen, und ich begann zu zappeln, doch er hielt mich einfach fest und weigerte sich, mich abzustellen. Lange Strähnen seines Haars hoben sich, um mich noch sicherer festzuhalten. Nicht, dass das bei seiner Kraft nötig gewesen wäre.

»Was zum Teufel hast du mit ihr gemacht?«, kreischte Delilah Ivana an.

»Hüte deine Zunge, gestiefeltes Kätzchen. Ich habe dem Hexenmädchen nichts getan.«

Ivanas Stimme, ihr Befehl, rollte wie eine Druckwelle über den Boden. Sie richtete sich zu voller Größe auf, noch immer eine Vision von schwindelerregender Schönheit, und ihre Stimme toste durch den Garten und warf die Grabsteine um, die noch standen. Ein schrilles Heulen schoss direkt durch meinen Kopf wie ein Stich ins dritte Auge, und ich bekam sofort grässliche Migräne. Stöhnend sank ich an Smoky und versuchte, mich vor dem Sonnenlicht zu verstecken.

Ivana lachte. »Die Hexe kann die Kraft meiner wahren Stimme nicht ertragen? Dann will ich vorerst wieder lieb tun.« Sekunden später war Ivana wieder die Pennerin und ihre Stimme so nervtötend sarkastisch wie eh und je, aber keine Macht mehr, vor der ich mich im nächsten stillen, dunklen Loch verkriechen wollte. Die Kopfschmerzen ließen rasch nach.

Völlig verwirrt bat ich Smoky, mich herunterzulassen. Ich konnte das, was geschehen war, noch gar nicht alles fassen. Ein wenig wackelig ging ich zu einem anderen umgekippten Grabstein und setzte mich vorsichtig darauf.

»Also bin ich nicht tatsächlich irgendwohin verschwunden?«

Smoky schüttelte den Kopf. »Nein. Wir konnten dich nur nicht von dem Grabstein wegholen. Es war, als hielte dich ein starker Sog daran fest, und du hast nach Luft geschnappt, als würdest du ersticken.«

Ich musterte den Grabstein, doch der sah ganz gewöhnlich aus. Ich wollte ihn nicht unbedingt noch einmal anfassen, beugte mich aber trotzdem vor und berührte ihn mit einer Fingerspitze. Kalter Stein. Weiter nichts.

Ich blickte zu Ivana auf. Da ich nicht einmal sicher war, wie viel sie wusste, zögerte ich, vor ihr darüber zu sprechen. Ich traute ihr nicht, obwohl sie uns jetzt schon mehrmals geholfen hatte. Morio bemerkte mein Zögern und schüttelte knapp den Kopf.

»Wir sollten jetzt gehen.« Er streckte mir die Hand hin, um mir aufzuhelfen.

»Aber was ist mit meinen Geisterchen? Wer hat sie gestohlen?« Ivanas ordinär schrille Stimme war unangenehm, aber nachdem ich ihre echte Stimme gehört hatte, störte sie mich nur noch halb so sehr. Ivana war sogar noch mächtiger, als ich bisher geahnt hatte, und auch darüber sollten wir dringend mal nachdenken.

»Sie sind weg. Ich weiß nicht, was sie gestohlen hat, aber du hast recht – es ist groß und sehr böse. Ich schlage vor, du verzichtest eine Weile auf die Geisterjagd. Was immer es ist, es könnte zurückkommen und dann auch dich angreifen.«

Die Vorstellung, ihr doch zu sagen, wer es war – sie gegen Gulakah antreten zu sehen –, bot diverse verführerische Möglichkeiten. Doch dann entschied ich, dass das vielleicht doch keine so gute Idee war.

Sie runzelte die Stirn. »Wie du willst, Hexenmädchen. Mein Argwohn ist groß … du sagst der Maid von Karask nicht alles, was du weißt. Doch es wird recht bald ans Licht kommen. Kein Zweifel. Gar kein Zweifel. Und jetzt geht, außer ihr möchtet auf einen Tee hereinkommen. Ich habe noch Quieker übrig und kann uns eine schöne heiße Suppe machen.« Sie tippte sich verschwörerisch an die Nase, wie man es auf manchen Bildern vom Weihnachtsmann sah, und ich erschauerte. Alles andere als fröhlich oder ungefährlich – ich hatte den echten Weihnachtsmann kennengelernt, den Stechpalmenkönig. Und der hatte mit dem gutgelaunten Dickerchen aus Kinderfilmen rein gar nichts zu tun.

Ivana geleitete uns zurück zu dem Portal, und wir gingen hastig hindurch. Wir hatten es alle eilig, von ihr fortzukommen, selbst Shade, der von ihr anscheinend noch am wenigsten beeindruckt war. Sobald wir den Tangleroot Park erreicht hatten, erlaubte ich mir endlich zusammenzubrechen. Fix und fertig sank ich auf dem Fußweg zusammen.

Delilah kniete sich neben mich. »Camille, was ist denn nur passiert? Sollen wir dich zu Sharah oder Mallen bringen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich glaube, mir fehlt nichts, aber ich bin furchtbar erschöpft. Und durcheinander.« Smoky hob mich auf die Arme und ignorierte meinen Protest, als ich verlangte, wieder heruntergelassen zu werden. Seine langen Beine bewältigten den Rückweg in null Komma nichts, und er erlaubte niemandem, mir weitere Fragen zu stellen, bis wir das Auto erreicht hatten. Delilah nahm mir die Schlüssel ab, weil sie mir nicht zutraute, noch zu fahren. Also stieg ich mit Smoky und Morio hinten ein, und Shade nahm den Beifahrersitz.

»Schön, hier sind wir sicher, also sag uns, was zum Teufel vorhin mit dir passiert ist.« Morio war ganz aus der Fassung. Ich kannte ihn gut genug, um zu wissen, dass er darauf brannte, das anzugreifen, was mir so übel mitgespielt hatte. Aber den Feind, dem ich begegnet war, konnte er nicht mal eben vermöbeln.

War ich denn tatsächlich Gulakah begegnet? War er das wirklich gewesen? Oder hatte mir irgendetwas anderes diesen Gedanken eingegeben? Ich schüttelte meine Zweifel ab und erzählte den anderen, was in dem Moment passiert war, da ich den Grabstein berührt hatte. Als ich fertig war, saßen sie stumm da und starrten mich mit offenen Mündern an.

»Also, ich wüsste gern, wo zum Kuckuck ich war. Dass es so einen Ozean auf diesem Planeten nicht gibt, ist immerhin sicher.«

Morio schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, aber ich glaube, du bist tatsächlich irgendwo in Gulakahs unmittelbarer Nähe gelandet. Die Angst, die er verbreitet, ist eine Macht, die niemand nachahmen oder vortäuschen kann.«

Shade räusperte sich. »Ich glaube nicht, dass du wirklich in einem Ozean warst.«

Ich runzelte die Stirn. »Das ist offensichtlich, denn ich bin nicht mit grauem Schleim bedeckt. Aber ich war in irgendeiner großen Ansammlung von … Flüssigkeit, oder zumindest mein Geist.«

»Nein«, beharrte er. »Auch das glaube ich nicht. Ich glaube … was ich glaube, ist beinahe zu beängstigend, um es auszusprechen.« Er starrte mich an, ohne mit der Wimper zu zucken. Seine wunderschönen Augen strahlten vor dem warmen Karamellton seiner Haut.

»Raus damit, Mann.« Ich hatte es satt, dass die Leute so oft um den heißen Brei herumredeten.

»Ich glaube … Ich glaube, du hast dich in Gulakahs Hirn projiziert.«

Seine Worte trafen mich wie eine einstürzende Mauer.

»Scheiße. Nein.« Ich wehrte mich gegen diesen Gedanken und schüttelte den Kopf. Ich konnte nicht im Verstand eines Gottes gelandet sein – schon gar nicht in Gulakahs. »Nein … nein …«

Morio umarmte mich und hielt mich fest an sich gedrückt. »Ist schon gut, Camille. Ist schon gut.«

Ich schüttelte ihn ab. »Ich kann nicht im Kopf eines Gottes gelandet sein. Das würde ja bedeuten, dass … dieser Schleim … das Wasser und dieses Geschöpf …«

»Das müssen Teile von ihm sein, ja. Ich bin mir nicht ganz sicher, aber … Camille …« Shade hob die Hand, als ich erneut protestierte. »Beruhige dich. Möglicherweise hast du uns gerade sehr wertvolle Informationen beschafft. Wenn es dir gelungen ist, Gulakahs Geist zu berühren, können wir daraus nur lernen.«

Ich presste die Lippen zusammen und lehnte mich an Smoky. Ich wollte das Ganze nur noch vergessen. Warum ich die Vorstellung so grässlich fand, wusste ich selbst nicht recht. Vielleicht lag es daran, dass Gulakah mich an Hyto erinnerte, nur schlimmer. Gulakah wollte gefürchtet und verehrt werden. Er war schreckenerregend, und seine Energie war verzerrt und verdorben, ganz ähnlich wie Hytos. Die Götter waren nicht so viel mächtiger als ein paar der ältesten Drachen.

Aber Shade hatte recht. Wenn ich mich an irgendetwas erinnern konnte, das uns im Kampf gegen den Geisterfürsten nützen könnte, würde uns das helfen. Ich zermarterte mir das Hirn, ob da noch irgendetwas war, was ich den anderen nicht schon erzählt hatte, aber es kam nichts.

»Tut mir leid … Ich habe euch alles gesagt, woran ich mich erinnern kann.«

Shade seufzte. »Wenn es irgendeine Möglichkeit gäbe … Ich meine, wenn wir irgendwie in deinen Geist gelangen und sehen könnten, was du gesehen hast …«

Ich schauderte. In meinem Kopf hatte schon einmal jemand herumgewühlt, darauf konnte ich gut verzichten.

»Vielleicht fällt dir später noch etwas ein«, sagte Morio, um das Thema zu beenden.

Ich warf Smoky einen Blick zu. Er presste die Lippen aufeinander und schwieg.

»Ich werde mir Mühe geben.« Ich lehnte mich zurück und schloss die Augen. Heute war so viel geschehen, dass ich nur endlich nach Hause wollte, baden, entspannen und mich auf den Abend vorbereiten. Meine Ausbildung bei Aeval war immer schwierig, um das Mindeste zu sagen, und ich musste mich ein bisschen erholen und beruhigen, ehe ich hinaus nach Talamh Lonrach Oll fuhr.

Sobald wir zu Hause waren, bat ich Delilah, Chase anzurufen und ihm zu berichten, was wir herausgefunden hatten. Sie nickte, und ich ging nach oben. Die angebotene Gesellschaft lehnte ich ab. Ich wollte allein sein, mich wirklich entspannen. Smoky und Morio gingen hinaus, um an Iris’ Haus zu arbeiten, während Trillian Iris und Hanna in der Küche half.

Ich ließ heißes Wasser in die Wanne laufen und gab etwas von meinem Karamell-Apfel-Schaumbad hinein. Inzwischen ging ich ins Schlafzimmer, zog meinen Rock aus, knöpfte mein Korsett auf und wand mich aus meiner Unterwäsche.

Misty streifte durchs Zimmer. Sie blickte zu mir auf und winkte mit ihrem aufgerichteten, plüschigen Schwanz. Als ich ins Bad zurückging, folgte sie mir. Ich setzte mich auf den Rand der Wanne und streichelte sie. Meine Hand strich über die seidige Energie, die ihren Geist umgab. Es war nicht dasselbe, wie eine lebendige Katze zu streicheln – sie fühlte sich weicher, zarter an, und in gewisser Weise war ihr Schnurren lauter, denn es vibrierte durch meine Aura statt durch meine Ohren.

»Der Tag war grauenhaft«, erzählte ich ihr.

Sie schnurrte und schmiegte sich an meine Hand.

»Und jetzt muss ich raus nach Talamh Lonrach Oll und mit noch mehr fertig werden. Ich bin so müde.«

Sie blickte mit diesen wunderschönen grünen Augen zu mir auf und gab ein zartes Prrp von sich.

»Das Leben wird immer komplizierter«, fuhr ich fort, und sie hüpfte zu mir auf den Wannenrand. Ich kraulte sie unter dem Kinn. »Achtzehn Monate sind vergangen, seit Jocko ermordet wurde und wir von den Dämonen und Schattenschwinges Plänen erfahren haben. Jetzt wird der Krieg immer schlimmer. Und Menolly, Delilah und ich haben jede auch einen eigenen Weg zu gehen, dem wir Zeit und Kraft widmen müssen. Die Welt wird größer, Misty. Es gibt noch mehr zu tun. Und immer weniger Zeit dafür. Ich vermisse die alten Zeiten. Früher habe ich mich nicht davor gefürchtet, wer hinter der nächsten Ecke lauern und versuchen könnte, die Welt zu zerstören. Aber, na ja … es gibt wohl kein Zurück, oder?«

Misty neigte den Kopf zur Seite, rieb ihn noch einmal an meiner Hand und hüpfte dann hinunter auf den Boden. Die Wanne war voll, also stellte ich das Wasser ab. Misty drängte sich an mein Bein, um ein letztes Mal den Kopf gekrault zu bekommen, und verschwand dann durch die geschlossene Tür.

Anfangs war es mir sehr seltsam vorgekommen, sie durch Wände gehen zu sehen, doch ich hatte mich daran gewöhnt. Ich entzündete ein paar Kerzen, dimmte das Licht, tauchte den großen Zeh ins Wasser und holte tief Luft, als die Hitze in meinem Fuß aufstieg. Das Wasser war fast zu heiß, aber nur fast. Dankbar ließ ich mich in den üppigen Schaum sinken, lehnte mich zurück und schloss die Augen.

Die Wärme des Wassers durchdrang mich, lockerte meine Muskeln und half mir, mich zu entspannen. Ich versuchte, meine Sorgen loszulassen und mich einfach in dem behaglichen Gefühl treiben zu lassen – zu Hause, geborgen.

Bilder zogen vor meinem geistigen Auge vorbei – Smokys strenge, aber liebevolle Umarmung, Trillians anzügliches Lächeln, Morios Leidenschaft, als die Magie uns beide gepackt hatte … Dann dachte ich an Delilah und wie sehr sie sich entwickelt hatte, seit wir erdseits gekommen waren. Menolly ebenfalls …

Die Bilder wurden immer verschwommener, nur noch aufblitzendes Licht, Farben und Klänge. Ich spürte, wie ich wegdämmerte, wie unendlich müde ich tatsächlich war, und rutschte noch ein Stück tiefer in die Wanne. Mit einem langen Atemzug erlaubte ich mir, in eine leichte Trance zu sinken.

Ich spazierte in irgendeiner fremdartigen Welt – jedenfalls fühlte sie sich so an – an einem Ufer entlang. Der Himmel war silbrig, das Wasser stahlgrau. Ich ließ den Blick über den Horizont schweifen und stellte fest, dass ich diesen Ort wiedererkannte. Ich sah ihn nur aus einer anderen Perspektive. Eine finstere Wolke machte sich in mir breit, als ich merkte, dass ich wieder in Gulakahs Geist steckte.

Was verbindet mich mit dir, du Freak von einem Gott?

Ich erschauerte, schlang die Arme um mich und blickte an mir hinab. Natürlich war ich nackt. Ich lag ja auch nackt in der Badewanne. Allmählich wurde mir bewusst, dass ich nicht dieselbe überwältigende Angst empfand wie bei meinem letzten Besuch hier.

Bin ich dann wirklich hier? Oder ist das eine seltsame Art von Erinnerung?

Ich hoffte inständig auf Letzteres – ich hatte wirklich keine Lust auf übersinnliches Gekuschel mit einem Gott der Träume, der an Größenwahn litt. Nun, vielleicht war Wahn nicht ganz richtig – er war tatsächlich sehr mächtig. Aber er hatte diese Macht missbraucht und war deshalb aus der Schattenwelt in Schattenschwinges Reich verbannt worden.

Bleiben wir realistisch. Ich muss einen Spaziergang durch meine eigene Erinnerung machen, denn sonst könnte ich nicht so rationale Selbstgespräche führen. Wenn das hier real wäre, müsste ich doch wieder in dem Ozean schwimmen. Also gehe ich mal davon aus, dass ich hier sicher bin, und sehe mich ein bisschen um.

Ich hatte nur eine schwache Andeutung des Ufers gesehen, als ich tatsächlich in Gulakahs Gedanken gewesen war, doch jetzt ging ich darauf entlang. Was bedeutete, dass ich entweder irgendwoher davon wusste oder mein Verstand versuchte, Lücken zu füllen.

Ich hielt inne und wandte mich dem Meer zu. Die grauen Wogen brachen sich am Strand und hinterließen einen ekelhaften Schaum. Ich kniete mich hin und starrte auf das Netz aus groben Bläschen hinab. Warum grau? Doch die Antwort kannte ich, denn ich war schon mehrmals in der Welt der Schatten gewesen. Immer hatte grauer Nebel geherrscht, und der Himmel war endlos und eintönig silbern.

Dort veränderte sich nie etwas, nach allem, was Shade uns erzählt hatte. Da Gulakah dort als Fürst der Geister regiert hatte, war seine Energie natürlich auch mit diesem silbrigen Nebel angefüllt. Genau wie bei vielen der Geister, mit denen Morio und ich es zu tun bekamen.

Irgendetwas an diesem Gedanken erschien mir wichtig. Ich versuchte, ihm auf den Grund zu gehen.

Geister … Geister sind Überbleibsel am falschen Ort – Seelen, die nicht weitergezogen sind. Sie sind unnatürlich, folgen nicht dem Weg der Ewigen Wiederkehr.

Und als ich da am Strand vor einem Ozean voller Albträume hockte, traf mich die Erkenntnis wie ein Schlag. Gulakah war ein Gott, der ebenfalls vom Weg abgewichen war – ein Gott, der nicht ins natürliche Gefüge der Dinge passte. Er hatte versucht, seine Macht zu mehren, wodurch er in der Schattenwelt noch unnatürlicher geworden wäre, fehl am Platz, denn alle Sphären hatten ihre eigene Balance. Und wenn etwas so Großes aus dem Gleichgewicht geriet …

»Sehr gut, Camille.«

Vor Schreck kippte ich beinahe vornüber, aber ich konnte mich gerade noch abfangen. Ich wandte mich um.

Neben mir stand eine so elegante Frau, dass ich sie nur mit einem Diamantcollier vergleichen konnte. Sie war ein wenig größer als ich und vollbusig. Sie trug ein perlenbesticktes Korsett in Elfenbein- und Silbertönen, und ihr knöchellanger, weit fließender Rock war nebelgrau. Unter einem silbernen Kopfschmuck mit einem kleinen Geweih aus Kristall fiel ihr das Haar bis zu den Knien. Seine Farbe changierte zwischen Weiß und Eisblau, und ihre Augen waren tiefschwarz mit silbernen Sprenkeln.

In einer Hand hielt sie einen dünnen Zauberstab, in der anderen einen hellen Funken. Er glitzerte, als sie die Hand hob und daraufblies. Das Licht flog von ihrer Hand hoch in die Luft, kreiselte dort einen Augenblick und schoss dann auf mich herab. Es explodierte und hüllte mich in strahlende Funken.

»Was – wer bist du?« Ich stand auf, immer noch splitternackt. Sie zuckte nicht mit der Wimper.

»Erkennst du mich nicht, Camille? Du müsstest mich kennen. Ich bin Pentakle, die Herrin der Magie.«

Ich taumelte ein paar Schritte rückwärts, fiel auf die Knie und neigte den Kopf.

Pentakle – eine der Ewigen Alten. Die Mutter der Magie.

»Herrin, was kann ich für Euch tun?« Ich hatte keine Ahnung, wie Pentakle in meinen Geist gelangt sein sollte, aber ich würde einfach mitspielen.

»Zunächst einmal: Du streifst nicht in deinen Erinnerungen umher.« Sie lächelte schwach, und die Energie, die sie ausstrahlte, traf mich wie die Glutwelle eines Hochofens. Die Hitze färbte meine Haut kräftig rosa.

Wie hatte sie meine Gedanken gelesen? Und hatte sie recht?

»Wo zum Kuckuck bin ich dann? Wenn ich wieder in Gulakahs Geist wäre, müsste ich doch vor Grauen halb verrückt sein?«

Sie blickte an mir vorbei auf den endlosen Ozean hinaus. »Du bist nicht in Gulakahs Geist, obgleich du dort warst … beim ersten Mal.«

Ehe ich etwas sagen konnte, hob sie die Hand.

»Ja, ich weiß, was geschehen ist. Ich bin die Herrin der Magie. Ich wache über die Fäden, die Energien manipulieren. Mir entgeht nicht viel von dem, was in der Welt der Magie vor sich geht, wenn ich meine Aufmerksamkeit darauf richte. Und ich weiß, was mit dir geschehen ist. Ich kann dich lesen wie du diese Bücher, die du so sehr liebst. Spiel mir nicht die Schüchterne vor, ziere dich nicht, Mädchen. Ich könnte in deinen Geist eindringen und dich bis aufs Innerste bloßlegen, wenn es mir beliebte.«

Bisher war mir nur eine Ewige Alte begegnet – und das war Großmutter Kojote. Sie wirkte menschlicher als Pentakle. Großmutter Kojote war greifbar und bodenständig, und sie hauste nicht weit von uns im Wald. Zumindest hatte sie dort eine kleine Zweitwohnung.

Die Ewigen Alten waren unsterblich, wie die Elementarfürsten und Schnitter, und ihre Macht übertraf noch die der Götter. Normalerweise mischten sie sich nur in die Angelegenheiten von Sterblichen ein, um ein aus den Fugen geratenes Gleichgewicht wiederherzustellen. Auch wenn das hin und wieder bedeutete, die Seite des Bösen zu unterstützen. Sie blieben meist für sich, doch wenn sie erschienen, konnte man davon ausgehen, dass sich irgendetwas Wichtiges tat.

»Wo bin ich denn dann?« Ich blickte mich um. Wenn ich nicht durch meine Erinnerungen streifte und auch nicht durch Gulakahs Geist, dann musste ich … tja, wo sein?

»Du befindest dich am Meer des Zorns. Wir sind in der Schattenwelt, und vor dir siehst du eine der Kräfte, die Geister ans Reich der Sterblichen gefesselt hält. Dieses Meer aus … Emotionen … besteht aus all den Resten von Zorn und Groll, die Geister mit in die Schattenwelt nehmen. Und es war Gulakahs Untergang. Er begann, daraus Kraft für seine persönlichen magischen Zwecke zu ziehen, und je mehr er sich auf dieses Meer fokussierte, desto mächtiger wurden die zornigen Geister in der Welt der Sterblichen. Deshalb wurde er schließlich verbannt – weil er das Gleichgewicht störte. Aber der Schaden war bereits angerichtet. Dieses Meer aus Energie ist seinetwegen zu mächtig geworden, und die Balance wankt immer wieder. Das Meer nährt zu viele Geister drüben in den Sphären der Sterblichen. Und sie wiederum füllen das Meer, so dass ein Synergieeffekt entsteht.«

Ich beugte mich vor und berührte die Flüssigkeit mit den Fingerspitzen. Wieder überkamen mich Grauen und Hilflosigkeit, und ich blickte über die Schulter zu ihr auf. »Und meine Angst?«

»Du bist ein körperliches Wesen. Deine Angst ist eine normale Reaktion. Die zornigen Geister ziehen Kraft daraus, und Gulakah ebenfalls. Das Meer, in dem du geschwommen bist … Du bist in seine Verbindung zu diesem Energiereservoir hineingeraten. Er hat eine Möglichkeit gefunden, das Meer des Zorns weiterhin anzuzapfen, von dort aus, wo er jetzt ist.«

Damit wandte Pentakle sich ab und ging federleichten Schritts den Strand entlang. Der silbrige Sand bewegte sich kaum unter ihren nackten Füßen, und der Saum ihres Rocks strich zart über die feuchten kleinen Dünen.

»Wartet! Warum habt Ihr mir das gezeigt?« Ich wollte ihr folgen, musste aber feststellen, dass ich mich nicht rühren konnte. Meine Füße steckten im Sand fest.

Ohne sich umzudrehen, erwiderte sie: »Weil du davon wissen musst. Vergiss nicht, was ich dir gesagt habe. Das Gleichgewicht kann erst wiederhergestellt werden, wenn Gulakah besiegt ist.«

Und dann verschwand sie. Ich wandte mich wieder dem Meer zu und verschränkte die Arme vor der Brust. Dies also war die Welt der Schatten. Ich hatte sie schon früher besucht, war aber nie so weit vorgedrungen, und ich wusste, dass ich bald wieder gehen musste. Lebenden bekam dieser Ort nicht, ob sie im Geiste oder körperlich hier waren. Während ich auf die schimmernde graue Fläche hinausstarrte, frischte der Wind auf. Er peitschte um mich herum und trug den Gestank von Fäulnis heran, von altem Streit und längst vergessener Wut. Ich blockierte diese Einflüsse mit einem Schutzschild, damit sie mich nicht herunterzogen.

Gulakah war vor einer halben Ewigkeit aus der Schattenwelt verbannt worden, und dieser Ozean hatte die ganze Zeit über weitergewogt und getobt. Vielleicht rührte die starke Geisteraktivität in der Erdwelt genau daher. Wie lange war das Gleichgewicht schon gestört? Seit mehreren Jahrhunderten, mindestens. Und wie viele Geister waren hängengeblieben und hatten nicht weiterziehen können, weil diese Urgewalt des Zorns sie an die Welt der Lebenden fesselte?

Zu viele, hallte es durch meinen Kopf. Zu viele, und es würden immer mehr werden, bis wir dem Geisterfürsten Einhalt geboten. Konnten wir ihn wahrhaftig töten? Sollten wir das überhaupt? Einen Dämonengeneral zu töten, war eine Sache. Aber einen Gott … das kam mir nicht richtig vor.

Sie hat auch nichts davon gesagt, Gulakah zu töten … nur, ihn zu besiegen.

Ja, widersprach ich mir selbst, aber was bedeutete denn besiegen? Wenn wir ihn zurück in die Welt der Schatten schickten, würden sie ihn dann einfach wieder rauswerfen? Wenn wir ihn in die Unterirdischen Reiche schafften, würde Schattenschwinge ihn weiterhin für sich einspannen. Und wenn wir ihn töteten … was dann?

Noch verwirrter als zuvor, entschied ich, dass es an der Zeit war zu gehen. Ich holte tief Luft, blinzelte und öffnete die Augen.

Der duftende Schaum war zusammengefallen, und das Wasser wurde kühl. Ich ließ es ablaufen und spülte mir unter der Dusche die Seifenreste von der Haut. Ich trocknete mich ab, und als ich hinüber in mein Zimmer ging, schoss mir durch den Kopf, dass wir in Gulakah womöglich unseren Meister gefunden hatten.

Dann kam mir ein scheußlicher Gedanke: Wenn Gulakah derart mächtig war und für Schattenschwinge arbeitete, wie verteufelt mächtig musste dann erst der Dämonenfürst selbst sein? Diese Frage kreiste mir unablässig im Kopf herum, während ich in einen wadenlangen Rock aus Gaze schlüpfte, ein pflaumenblaues Bustier darüber zog und nach unten ging, um mit den anderen zu reden und etwas verspätet zu Mittag zu essen.

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Kapitel 7

Unten angekommen, stellte ich erfreut fest, dass Iris und Hanna ein kleines Büfett aus Sandwich-Zutaten und Muschelsuppe bereitet hatten. Mein Magen knurrte laut, während ich mir ein Sandwich aus Sauerteigbrot mit Schinken und Käse machte und einen Suppenteller füllte. Ich ließ mich auf meinem Stuhl nieder und blickte in die Runde.

»Ich weiß jetzt, warum die Geisteraktivität so hoch ist.« Ich biss in mein Sandwich. Die anderen hielten inne und starrten mich an.

»Und, wirst du es uns auch verraten?«, fragte Vanzir und lehnte sich zurück. Auf seinem Teller ragte ein turmhohes Sandwich auf. Ich lächelte. Vanzir aß nicht immer mit uns – er brauchte Essen nicht so wie wir. Aber hin und wieder bekam er Appetit, und dann verschlang er alles, was er in die Finger bekam.

»Gleich, gleich«, nuschelte ich um einen Bissen Sandwich herum. Nachdem ich gekaut und geschluckt hatte, erzählte ich ihnen von meinem Erlebnis in der Badewanne. »Also ist Gulakah tatsächlich für die gesteigerte Aktivität der Geister hier verantwortlich, aber nicht erst in jüngster Zeit. Das hat schon angefangen, ehe er aus der Schattenwelt verbannt wurde. Was bedeutet, dass dieser Spuk hier in der Erdwelt schon ziemlich lange gehen muss.«

»Und in letzter Zeit spukt es noch mehr als sonst, weil er hier ist«, schloss Delilah. »Pentakle hat gesagt, das Gleichgewicht könne nur wiederhergestellt werden …«

»Wenn Gulakah besiegt ist. Aber er ist ein Gott. Wie zum Teufel sollen wir einen Gott töten?« Ich gab Morio einen Wink. »Reichst du mir bitte mal das Salz?«

Er gab mir den Salzstreuer, und ich würzte meine Muschelsuppe.

»Die Götter sind nicht unsterblich, wenngleich sehr viel weniger sterblich als wir. Er muss irgendeine Schwachstelle haben.« Morio lehnte sich stirnrunzelnd zurück. »Aber was könnte das sein?«

»Vielleicht sein Ego?« Ich zuckte mit den Schultern. »Er scheint sich für unbesiegbar zu halten.«

»Aber das kann er doch selbst nicht ganz glauben. Charlotine hat es geschafft, ihn mit einem Zauber abzuwehren, als wir ihn draußen bei dieser Höhle angegriffen haben. Sie hat ihn nicht verwundet, aber der Zauber hat eindeutig Wirkung bei ihm gezeigt. Das muss ihn ganz schön getroffen haben.« Shade runzelte die Stirn. »Nein, er ist nicht dumm – wir können uns nicht darauf verlassen, dass seine Arroganz ihn blind macht. Wir müssen eine Möglichkeit finden, in seine unmittelbare Nähe vorzudringen.«

»Tja, wenn er mit dem Aleksais Psychic Network in Verbindung steht, kommt Camille vielleicht bei dieser Esoterik-Veranstaltung weiter. Wir haben heute Morgen Werbung dafür gefunden.« Delilah klatschte die Zeitung, die wir im Mystic Charms gekauft hatten, auf den Tisch.

»Aber dafür werde ich mich tarnen müssen. Wenn ich einfach so da reingehe, wissen sie sofort, wer ich bin.« Ich runzelte die Stirn. »Iris, beherrschst du irgendwelche Illusionszauber, die bei mir funktionieren könnten?«

Sie runzelte die Stirn. »Ich glaube schon … Wir könnten dir das Haar platinblond färben!« Noch während ich zu protestieren begann, lächelte sie mich an. »Ich weiß, ich weiß. Aber ich glaube … Morio, du hast doch auch ein paar Illusionszauber auf Lager, nicht?«

Da fiel mir etwas ein. Ich wandte mich Trillian zu, der sich durch sein zweites Sandwich arbeitete. »Liebster, erinnerst du dich an die Talismane, die du für uns beschafft hast, als wir uns damals kennengelernt haben?«

Seine eisigen Augen funkelten. »O ja. Und ich weiß, woher wir vielleicht noch ein paar davon bekommen könnten. Sie sind teuer, und ich werde nach Y’Elestrial reisen müssen, um welche aufzutreiben, aber das kann ich gleich heute Nachmittag machen.«

»Geld spielt keine Rolle.« Smoky warf ihm einen strengen Blick zu. »Ich habe reichlich Gold, falls wir welches brauchen sollten – überall die beste Währung. Camilles Sicherheit ist das Allerwichtigste.«

Trillian nickte. »Möchtest du mich dann begleiten? Ich weiß nicht, was die Talismane kosten werden. Wir dürften höchstens über Nacht weg sein.«

Mir stand plötzlich ein Bild vor Augen, wie die beiden Hand in Hand in die Abendsonne hüpften. Ich verschluckte mich beinahe und musste furchtbar husten. Morio klopfte mir den Rücken, und Iris brachte mir ein Glas Wasser. Vorsichtshalber biss ich mir auf die Zunge, doch ein belustigtes Schnauben konnte ich nicht unterdrücken.

Trillian warf mir einen Blick zu. »Hast du etwas zu sagen, Weib?«

»Sie glaubt wohl nicht daran, dass wir beide zusammen einen Ausflug unternehmen können, ohne uns gegenseitig umzubringen«, mischte Smoky sich ein.

Stöhnend schlug ich mir mit der flachen Hand an die Stirn. »Schluss jetzt, ihr beiden. Das ist eine ernste Angelegenheit.«

»Ha, siehst du? Sie fühlt sich ertappt und versucht von sich abzulenken.« Smoky amüsierte sich prächtig. Das sah ich in seinen Augen.

Trillian nickte. »Wir müssen ihr wirklich mal Manieren beibringen.«

»Allerdings.« Smoky schob seinen Teller von sich. »Also, was habt ihr heute noch vor? Trillian und ich reisen in die Anderwelt.«

»Ich muss heute Abend nach Talamh Lonrach Oll, also werde ich heute Nachmittag zu Hause bleiben und mich ausruhen.« Ich wollte heute Abend fit sein. Die Dreifaltige Drangsal würde mich sehr wahrscheinlich richtig in die Mangel nehmen.

Delilah aß ihren letzten Kartoffelchip und wischte sich die Hände an der Hose ab. »Ich gehe wohl mal ins Büro. Da war ich seit Tagen nicht mehr, und ich muss den Anrufbeantworter abhören und nachsehen, ob jemand einen Auftrag für mich hat. Ich kann auch bei Giselle vorbeischauen, Camille, und mich vergewissern, dass im Indigo Crescent alles in Ordnung ist. Danach, hm …«

»Danach kannst du uns bei der Recherche helfen, wie man einen Gott erledigt.« Roz beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Wenn er eine Schwachstelle hat, muss sie irgendwann einmal irgendwo vermerkt worden sein. Wir könnten heute Abend mit Carter sprechen. Er ist ja halb Titan, da müsste er einiges über die Götter wissen.«

»Gute Idee«, sagte Delilah und brachte ihren Teller zum Spülbecken.

»Ich bleibe mit Menolly und Vanzir zu Hause. Da Camille, Smoky und Trillian ja unterwegs sein werden, passen wir heute Nacht auf das Haus auf.« Shade grinste. »Menolly und ich bringen Nerissa ein bisschen Selbstverteidigung bei – wir können die Zeit zum Üben nutzen.«

Ich wusste, dass Menolly und Shade mit Nerissa trainiert hatten. In ihrer Werpuma-Gestalt konnte sie sich sehr gut verteidigen, doch als Mensch hatte sie das nie richtig gelernt. Da sie jetzt mit Menolly verheiratet war und hier bei uns wohnte, war es nur vernünftig, das nachzuholen.

Ich stand vom Tisch auf. »Ich muss noch meditieren für heute Abend. Ich setze mich ein Weilchen in den Garten.«

Die anderen nickten. Ich küsste meine Männer und verließ die Küche. Im Flur schnappte ich mir meinen Ritualstab. Aeval hatte ihn mir gegeben, kurz bevor ich mit Iris in die Nordlande aufgebrochen war. Noch hatte mich niemand darin unterwiesen, wie man so ein Ding benutzte, und ich fragte gar nicht erst danach. Sie würden es mir beibringen, wann immer sie es für richtig hielten.

Der Stab war ein Stückchen größer als ich und bestand aus poliertem Eibenholz. An seiner Spitze saß ein fast faustgroßer Kristall in einer silbernen Fassung, sicher gehalten von einem feinen Netz aus Silberdraht. Auch der Fuß des Stabs war mit Silber beschlagen, und er lag gut in meiner Hand.

Ich nahm ihn mit hinaus in den Garten vor dem Haus, wo sich die ersten grünen Triebe in meinen Kräuterbeeten zeigten und mich gleich fröhlicher stimmten. Ich ging zu dem Felsbrocken, den ich in der Nähe des Mount Rainier gefunden und von Smoky hatte herbringen lassen. Er war flach, glatt und bequem und fühlte sich natürlicher an als eine Bank. Ich ließ mich darauf nieder und starrte in den Garten.

Der Lavendel wuchs, und der Thymian sah auch gut aus. Der Beinwell nahm ein ganzes eigenes Beet in der Ecke ein. Eher für die Küche hatte ich Salbei, Rosmarin und Fenchel angebaut.

Und dann waren da noch Kräuter, die man lieber nicht ins Essen geben sollte und die ich für meine Zauber brauchte. Belladonna und Wermut, Raute und Alraune. Meine Alraunen waren erst einjährig und mussten noch eine ganze Weile wachsen, ehe ich sie für die Arbeit ernten konnte. Doch für meine Hexenkräuter hatte ich separate Beete in sicherer Entfernung zu den Beeten angelegt, deren Kräuter man essen konnte.

Ich lehnte mich zurück, und die kühle Brise strich über mich hinweg. Ich schloss die Augen und ließ mich in tiefe Trance fallen. Meine geschärften Sinne spürten alles überdeutlich, von den Härchen auf meinen Armen bis hin zum zarten Luftzug um meine Lippen. Meine Brustwarzen wurden steif – die Trance konnte eine unglaublich sinnliche Erfahrung sein. Magie und Sexualität waren eng miteinander verwoben, und wenn eine dieser beiden Kräfte im Körper erwachte, regte sich auch die andere.

Ich hielt den Stab noch in Händen und strich nun sacht mit den Fingern darüber, während ich mich mit den astralen Strömungen treiben ließ. Der Eibenstab reagierte darauf, und ein Kribbeln kroch meinen Arm empor.

Die Eibe, der Baum der Transformation und der Ewigen Wiederkehr, war einer der heiligsten und mächtigsten Bäume überhaupt, sogar noch mächtiger als die Eiche. Die Eibe stand für den Neumond, für die Todesmagie und die Magie der Dunklen Göttinnen. Erneuerung, Tod und Geburt.

Ich spürte etwas in dem polierten Holz und hielt inne. Etwas kribbelte unter meinen Fingerspitzen – eine Schnitzerei? Runen? Doch als ich die Augen öffnete, sah ich nur glattes Holz. Ich hob den Stab dicht unter meine Nase und schnupperte daran. Ein schwacher Duft stieg davon auf. Ich hatte das Gefühl, dass ich diesen Duft erkennen sollte, aber ich kam nicht darauf.

Ich wandte meine Aufmerksamkeit dem in Silber gefassten Quarzkristall zu. Feine Risse im Inneren brachen das Licht und ließen innerhalb der Kugel kleine Regenbogen schimmern. Sie flüsterten mir etwas zu, doch ich konnte ihr Lied nicht ganz verstehen.

Nach einer Weile atmete ich dreimal tief durch, hielt den letzten Atemzug an und ließ ihn mich durchströmen, während ich aus der Trance auftauchte. Ich legte den Stab beiseite und warf einen Blick auf mein Handy. Kurz vor sechs. Beinahe Zeit, sich nach Talamh Lonrach Oll aufzumachen. Ich schlang die Arme um die Knie und blieb noch einen Moment sitzen, bis ich mich wach genug fühlte, um zu fahren. Dann stand ich auf und legte den Stab ins Auto. Mein Priesterinnengewand war schon im Kofferraum.

Als ich gerade ins Haus gehen wollte, um mich zu verabschieden, kamen Smoky und Trillian heraus.

»Fahrt ihr jetzt zu Großmutter Kojotes Portal?« Ich schlang ihnen je einen Arm um die Taillen.

»Ja, wir wollen in die Anderwelt.« Smoky beugte sich vor und küsste mich auf den Kopf.

Trillian wollte sich nicht ausstechen lassen und küsste mich leidenschaftlich auf den Mund. »Pass gut auf dich auf, Weib. Wir wollen uns keine Sorgen um dich machen. Spätestens morgen sind wir wieder da.«

Smoky zog mich in seine Arme. »Trillian hat recht – sei vorsichtig. Der Dreifaltigen Drangsal traue ich immer noch nicht. Aber Aeval wird dich schon schützen. Sie braucht dich. Ich weiß zwar nicht, wofür, aber ich kenne diesen Gesichtsausdruck bei ihr.« Er küsste mich noch einmal und ließ mich dann wieder herunter.

Ich legte eine Hand auf seinen Arm. »Soll ich euch dort absetzen? Ich fahre jetzt los.« Sie wechselten einen Blick, zuckten mit den Schultern und nickten. Ich hob den Zeigefinger. »Wartet hier. Ich will nur schnell den anderen Bescheid sagen.«

Ich spähte in den Flur und sah meine Handtasche und den Schlüsselbund auf dem Tischchen liegen. Ich schnappte sie mir und rief: »Ich fahre jetzt los nach Talamh Lonrach Oll!«

»Pass gut auf dich auf!«, kam Iris’ Antwort aus der Küche.

Und los ging’s. Ich setzte Smoky und Trillian bei Großmutter Kojotes Land ab und nahm dann den Freeway. Ich hatte eine lange Nacht vor mir, aber zumindest war ich nicht mehr so erschöpft. Die Trance – sowohl in der Badewanne als auch im Garten – hatte mir neue Energie verliehen.

Während der Fahrt drehten sich meine Gedanken um einen riesigen, wogenden Ozean. All dieser Zorn und angestaute Groll … was für eine Energieverschwendung.

Wenn man die Anderwelt sozusagen als Vereinte Nationen des Märchenlands bezeichnen wollte, wäre Talamh Lonrach Oll das Märchenland der Erdwelt. Der Unabhängige Feenstaat auf vier Quadratkilometern Land lag nordöstlich von Seattle am Vorgebirge der Cascade Mountains. Talamh Lonrach Oll – das Land der leuchtenden Äpfel – wurde regiert von Titania, der Königin des Lichts und des Morgens, Aeval, Königin der Schatten und der Nacht, und zu guter Letzt unserer Cousine unbekannten Grades Morgana, Königin des Zwielichts und der Dämmerung. Die Feengemeinde wuchs und gedieh.

Die amerikanische Regierung hatte ein Abkommen mit den Feenköniginnen geschlossen – der Dreifachen Drangsal, wie ich sie gern bezeichnete. Solange die Feen nicht irgendwelche staatsfeindlichen Aktionen betrieben, durften sie bis zu zweitausend Hektar Land aufkaufen und als souveränes Territorium beanspruchen, wo sie ihre eigenen Gesetze schaffen und sich selbst regieren konnten. Der Feenstaat wuchs rasch und hatte jetzt schon fast so viele Bürger wie der ÜW-Gemeinderat Mitglieder.

Die meisten Feen wohnten zwar nicht in Talamh Lonrach Oll, doch es hatten sich genug dort angesiedelt, um eine lebendige Gemeinde zu werden, und auch die TLO-Kriegerschaft wuchs beständig. Die Feen-Bürgerwehr, derzeit über hundert Mann, trainierte fleißig. Die Dreifache Drangsal wusste von den Plänen der Dämonen und hatte uns ihre Unterstützung zugesagt. Das galt erst recht, seit ich mich Aevals Hof angeschlossen hatte.

Ich parkte vor dem silbernen Zugangstor. Das Territorium war rundum mit Bannen geschützt, und ich würde den Teufel tun, es an irgendeiner anderen Stelle als durch das Haupttor zu betreten. Als ich aus dem Auto stieg, traf mich die Energie wie eine Woge. Talamh Lonrach Oll war mächtig, seine Wurzeln so tief in der Geschichte verankert, dass kein Sterblicher sich auch nur vorstellen konnte, wie uralt dieses Land war. Nicht nur der Grund und Boden, sondern vor allem die Macht von Titania, Aeval und selbst Morgana – obwohl unsere Cousine nur zur Hälfte Fee war, wie wir auch.

Ein Duft trieb an mir vorbei – Eichenmoos und Narzissen, Veilchen und frisch gemähtes Heu und ein Dutzend weiterer, zarter Untertöne. Das war der Duft dunkler Magie, sommerlicher Leidenschaft, glitzernder Lichter im nächtlichen Wald, und der Duft, der zu meiner Bestimmung gehörte.

Die Wachen am Tor erkannten mich und verneigten sich, als ich hindurchging. Aus reiner Gewohnheit knickste ich höflich, und sie wiesen auf die wartende Pferdekutsche. Die Kutsche war offen, doch da es nicht regnete und zwar kühl, aber nicht kalt war, machte mir das nichts aus.

Der Kutscher reichte mir die Hand, und ich stieg mit meiner Tasche mit der Kleidung und anderen Sachen für die Rituale ein. Dann reichte er mir meinen Stab, den ich quer auf meine Knie legte. Ich hatte keine Ahnung, wohin wir fuhren – ich wusste nur, dass er mich dorthin bringen würde, wo Aeval und Morgana mich haben wollten.

Er schnalzte, und das Pferd setzte sich in Bewegung. Ich lehnte mich zurück. Der Abend versank im Zwielicht. Der Himmel war teils bewölkt, doch das letzte Sonnenlicht strahlte noch die Bäume an.

Der gedämpfte Hufschlag klapperte auf dem Kopfsteinpflaster des gewundenen Weges. Hier und da auf dem Gelände standen schon Häuser, alle einstöckig, und mehr wurden gebaut, denn die Bevölkerung von Talamh Lonrach Oll wuchs. Es gab keine Stromleitungen – der Feenstaat bezog seine Energie aus der Erde, durch Magie und von Wind, Dampf und Sonne. Blickfänger erhellten die Wege, und es gab schon Straßenschilder. Die Feenköniginnen der Erdwelt hatten magische Dinge wie die Blickfänger aus der Anderwelt übernommen. Im Gegenzug übernahm man in der Anderwelt einige technologische Konzepte der Erdwelt, und so entstand eine ganz neue Verbindung von Magie und Wissenschaft.

Mir wurde schwer ums Herz, als ich erkannte, wie sehr meine Heimatwelt sich veränderte. Doch sie war einst ein Teil der Erdwelt gewesen, und es war nur natürlich, dass die beiden Welten sich wieder gegenseitig integrierten.

Auf der einen Seite hoffte ich insgeheim, dass die Portale gesprengt wurden, dass die Spaltung nicht aufrechterhalten blieb und Anderwelt und Erdwelt sich wiedervereinen würden. Doch mir war auch klar, dass das eine gewaltige Katastrophe mit sich bringen könnte. Sosehr mir die Vorstellung dieser Wiedervereinigung gefiel – sie wäre vielleicht doch nicht das Beste.

Wir bogen auf einen anderen Weg ab, und die Kutsche rumpelte durch ein dichtes Wäldchen. Als wir eine kleine Lichtung mit einem Häuschen und einer Grotte dahinter erreichten, wusste ich, wo ich war. Hier war ich zur Wintersonnenwende als Mitglied von Aevals Hof initiiert worden. Während der Kutscher mir hinunterhalf und mir dann den Stab reichte, spürte ich ein aufgeregtes Kribbeln im Bauch. Magie lag im Wind, Magie lag hier im Land selbst, durchtränkt von den Elementen und der Energie von Sonne und Mond.

Die Zedern und Tannen hatten sich seit der Wintersonnenwende nicht verändert, bis auf ein wenig zartes neues Grün. Doch die Laubbäume standen in Blüte, und junge Blätter drängten sich an den Zweigen. Sie erschufen ein prächtiges Spiel von Hell und Dunkel im letzten Tageslicht.

Heidelbeeren wucherten ebenso üppig wie Farne und Brombeeren und die wilden Rhododendren, die sich auf rätselhafte Weise hier angesiedelt hatten. Ebereschen umringten die Lichtung. Ihre Beeren waren noch weiß – erst im Spätsommer und Herbst würden sie sich leuchtend orangerot färben.

Das Summen von Bienen und anderen Insekten brummte in meinen Ohren. Das letzte Tageslicht wich der Dämmerung. Morganas Zeit würde bald Aevals Herrschaft weichen.

Manchmal fragte ich mich, warum ich mich Aevals Hof hatte verpflichten müssen und weshalb Aeval so oft mit mir trainierte, obwohl eigentlich Morgana für meine Ausbildung zuständig war. Doch wenn ich das Thema anschnitt, erhielt ich nie eine Antwort. Ich war zu dem Schluss gekommen, dass ich es erst recht nicht erfahren würde, je mehr ich auf eine Antwort drängte, also hatte ich es aufgegeben, danach zu fragen. Ich wusste, wann es klüger war, sich zurückzuhalten.

Ich brachte meine Tasche und den Stab in das Häuschen, das als Platz für Ritualvorbereitungen diente. Als ich gerade meine Sachen zurechtlegen wollte, erschien eine junge Priesterschülerin. Sie wirkte ein wenig ängstlich, und ich musste lächeln, als sie sich vor Nervosität verhaspelte.

»Priesterin Camille? Ich soll Euch … Man hat mich gebeten … Sie möchten …« Das arme Mädchen wirkte so eingeschüchtert, dass sie mir leidtat.

»Du brauchst nicht so nervös zu sein. Wie heißt du?«

»Tanya.«

Das überraschte mich. Tanya war ein menschlicher Name, den man in Feenfamilien eher selten fand.

»Nun, Tanya, falls du schlechte Neuigkeiten für mich hast, sprich sie einfach aus.« Ich hatte das Gefühl, dass ihre Nervosität eher meinem eigenartigen Promi-Status galt, aber ich hatte gelernt, nicht einfach zu mutmaßen. Das konnte einen in fürchterliche Schwierigkeiten bringen. Oder zumindest schwere Verlegenheit.

Es stellte sich jedoch heraus, dass ich recht hatte. Sie errötete und zuckte dann mit den Schultern. »Entschuldigung. Ich bin nur nervös. Ich habe so viel von dir gehört. Okay, noch mal von vorn.«

Sie holte tief Luft, und nun erkannte ich, dass Tanya ein VBM war und keine Fee. Ich blinzelte verblüfft, doch ehe ich sie danach fragen konnte, setzte sie erneut zu ihrer Botschaft an, und diesmal bekam sie die Worte problemlos heraus.

»Königin Morgana hat mich gebeten, deine Gewänder und den Stab zu holen. Sie möchte, dass du erst ein zeremonielles Bad in der heißen Quelle nimmst und auf der anderen Seite wieder herauskommst. Dort wirst du dann für das Ritual gekleidet. Du kannst deine andere Kleidung hierlassen.«

Das war seltsam, aber ich nickte nur und betrat das Wohnzimmer.

Es wurde von Dutzenden Kerzen in gläsernen Windlichtern erhellt. Insgesamt hatte das Häuschen vier Zimmer.

Die Küche war in der Farbe blassen Sonnenscheins eingerichtet. Um einen runden Tisch standen acht Stühle, und es gab einen Holzofen, doch der war nicht aus Gusseisen. Ich konnte nicht recht erkennen, woraus er bestand, aber er heizte sehr gut. Der altmodische Kühlschrank war eher eine Kiste, die mit Eis und Schneemagie gekühlt wurde. Da es nur kaltes fließendes Wasser gab, musste man das Wasser zum Abspülen auf dem Herd erhitzen.

Die Feenköniginnen schätzten moderne Hygiene und hatten kleine Bio-Kläranlagen bauen lassen. Neben der Toilette gab es nur eine Dusche, doch wer brauchte schon eine Badewanne, wenn es hinter dem Haus Thermalquellen gab?

Die beiden anderen Räume waren das Wohnzimmer und ein Nebenraum etwa so groß wie ein kleines Schlafzimmer. Er diente als magische Umkleide.

Ich zog mich hastig um. Morgana ließ man lieber nicht warten. Aeval schon gar nicht, und ich hatte das Gefühl, dass sie heute Nacht auch da sein würde.

Ich hängte meine Kleider auf und schlüpfte in ein durchscheinendes Gewand, das an einem Wandhaken hing. Meine Handtasche räumte ich in einen der hölzernen Spinde. Den Stab und mein Ritualgewand hatte ich bei Tanya gelassen, die im Wohnzimmer auf mich wartete. Ich machte noch einen kurzen Abstecher ins Bad, benutzte die Toilette und wusch mir die Hände. Als mein Blick auf mein Spiegelbild fiel, fragte ich mich, was für eine Herausforderung mich diesmal erwarten mochte. Es gab nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Ich atmete tief und langsam aus und ging hinaus zu Tanya.

Sie führte mich durch die Hintertür nach draußen. Die Schieferplatten des Weges fühlten sich unter meinen nackten Füßen kühl und glatt an. Wir gingen den sanften Abhang hinab, und ich sah, dass das Tageslicht endgültig geschwunden war. Menolly stand wohl gerade auf, dachte ich und holte meine Gedanken rasch wieder ins Hier und Jetzt zurück. Magie verlangte absolute Konzentration, vor allem, wenn man mit den beiden dunklen Königinnen arbeiten wollte.

Stille breitete sich auf der Lichtung aus. In der kühlen, duftenden Abendluft hallten nur noch Vogelstimmen zwischen den Bäumen. Es wurde frisch, ein feuchter Hauch hing schwer in der Luft, und ich zitterte in dem hauchdünnen Gewand.

Tanya sprach kein Wort mehr. Sie hielt den Blick auf den Weg gerichtet und ging mit meiner Tasche und meinem Stab vor mir her. Etwas raschelte im nahen Gebüsch, und ich blickte gerade rechtzeitig auf, um etwas im Unterholz verschwinden zu sehen. Ich wusste nicht, was das war, aber weder Mensch noch Tier, so viel war sicher. Eine Fee vielleicht, aber wahrscheinlich ein Elementarwesen, so stark mit der Erde verbunden wie ich mit dem Mond.

Nach ein paar Minuten erreichten wir die heiße Quelle. Sie speiste einen Teich, von dessen Oberfläche Dampf aufstieg und als feiner Nebel zum anderen Ufer hinübertrieb. Der Duft von warmem Wasser, Moos und Sand hieß mich hier willkommen, und ich ließ das Gewand von den Schultern gleiten und legte es über einen Busch. Tanya knickste, nahm es und verschwand den Pfad entlang.

Vorsichtig steckte ich einen Fuß ins Wasser.

Es war so warm, wie ich es in Erinnerung hatte, und ein köstlicher Schauer lief mir den Rücken hinunter. Schritt für Schritt watete ich in den Teich. Der leichte Wind kräuselte das Wasser, und kleine Wellen plätscherten um mich herum. Das warme Wasser beruhigte meine Nerven. Als es hüfttief war, hielt ich einen Moment lang inne und legte die flachen Hände auf die schimmernde Oberfläche. Sobald ich die Augen schloss, strömte die Energie in mich hinein, drang durch meine Haut und spülte Stress, Sorgen und Angst davon.

Das Atmen wurde mir leichter, als sich die Anspannung in meiner Brust löste. Als Nächstes bemerkte ich die Verspannungen in meinem Nacken, den blauen Fleck an meinem Bein, einen vagen Schmerz um mein Steißbein. Ich watete weiter, bis das Wasser mir an die Brust reichte, und blieb erneut stehen.

Eine Art finstere Erregung schlich sich in meine Gedanken, und meine Brustwarzen wurden steif. Ein Kribbeln breitete sich in meinem Bauch aus, während sich Hitze zwischen meinen Beinen sammelte. Ich versuchte, sie zu ignorieren, sie beiseitezuschieben, doch die sanfte Glut breitete sich in meinem Körper aus, das Wasser liebkoste mich, und ich atmete schwerer.

Ich wusste nicht recht, was ich tun sollte – niemand hatte mir Anweisungen für den Fall gegeben, dass ich während eines Zirkels auf einmal scharf wie sonst was werden sollte. Also beschloss ich, einfach damit klarzukommen und weiterzugehen. Ich atmete mich durch diese Woge des Begehrens hindurch, und als ich die Mitte des Teichs erreicht hatte, tauchte ich unter. Sobald ich wieder aufgetaucht war, setzte ich den Weg zum anderen Ufer fort.

Dort wartete Morgana auf mich. Sie winkte mich zu sich heran, und ich stand nackt und triefend vor ihr. Zwei in Umhänge gehüllte Gestalten traten vor. Eine wartete, während die andere mir bedeutete, den Priesterinnen-Stand einzunehmen.

Also streckte ich die Arme zur Seite aus, spreizte die Beine und hob das Gesicht zum Himmel. Die Gestalt kniete sich vor mich und begann mich abzutrocknen.

Das konnte schwierig werden. Sanft glitt das Handtuch an meinen Beinen hinab. Ich gab mir alle Mühe, nicht zu erschauern, während der weiche Stoff über meine Haut strich. Als das Handtuch meinen Schoß erreichte und zart mein Schamhaar trocken rieb, musste ich alle Kraft zusammennehmen, um nicht zu stöhnen oder auch nur zu seufzen.

Die Gehilfin stand auf, trocknete meinen Rücken und dann meine Brüste. Wieder riss ich mich zusammen, biss mir auf die Unterlippe und starrte zu den ersten Sternen hinauf. Ich war so erregt, dass es mich ungeheure Selbstbeherrschung kostete, mich trotzdem zu konzentrieren. Das hier gehörte möglicherweise zu meiner Ausbildung, und dieser Gedanke hielt mich davon ab, meiner Lust auch nur ein bisschen nachzugeben.

Als ich trocken war, traten die beiden verhüllten Gestalten zurück, und Morgana schenkte mir ein strahlendes, wenngleich etwas beängstigendes Lächeln.

Zwei Frauen traten mit meinen Sachen hinter einem nahen Blaubeerstrauch hervor. Die erste hielt mein Gewand hoch, und ich hob die Arme, damit sie es mir über den Kopf streifen konnte. Sie verknotete das Nackenband und legte mir dann den silbernen Gürtel an.

Die zweite hielt einen passenden, weiten Mantel bereit, einem Kimono sehr ähnlich. Sowohl das Kleid als auch der Mantel waren aus Spinnenseide – dem widerstandsfähigsten Garn der Anderwelt, zart, aber warm und leicht. Der gewebte Stoff hatte ein Pfauenfedern-Muster in Blau-, Grün- und Violetttönen.

Als ich angezogen war, hob die erste Frau mein Diadem in die Höhe – einen schlichten Silberreif. Vorne glitzerte ein silberner Vollmond mit einer bronzenen Mondsichel darüber, deren Spitzen zum Himmel zeigten. Sie setzte mir den Reif auf den Kopf und reichte mir meinen Stab.

Morgana nickte und ging einmal um mich herum. »Sehr gut, sehr gut. Du bist bereit.«

Morgana war entfernt mit uns verwandt, wenn man in der Ahnenreihe weit genug zurückblickte, und sie war kleiner als Menolly, kaum eins sechzig groß und zierlich. Ihr knielanges Haar war zu einer kunstvollen Frisur aus Zöpfen und frei fallenden Locken zurückgebunden. Ein silberner Halbmond war auf ihre Stirn tätowiert. Sie war hübsch, in gewisser Weise sogar bezaubernd mit ihren dunklen Augen. Wenn sie Magie wirkte, blitzten sie silbrig, ganz ähnlich wie meine. Und sie war uralt – da sie schon die Große Spaltung miterlebt hatte, musste sie mindestens einmal vom Nektar des Lebens getrunken haben. Eine halbblütige Fee hätte sonst niemals so lange leben können.

Doch im Gegensatz zu Titania und Aeval war Morgana gierig. Sie wollte immer mehr Macht, und wir waren nicht sicher, wie weit sie dafür gehen würde. Bisher hielten Aeval und Titania sie im Zaum, doch ich wusste, dass ich ihr mit Vorsicht begegnen musste.

Sie gab den verhüllten Gestalten einen Wink, die daraufhin mit ihren Umhängen auch ihre Anonymität ablegten. Mit einem scheußlichen Gefühl sackte mir der Magen beinahe in die Kniekehlen.

Die Gestalt, die mich abgetrocknet hatte, war Mordred, Morganas Neffe. Er hasste uns – er verabscheute uns für unsere Verwandtschaft mit Morgana und lechzte ebenso sehr nach Macht wie seine Tante. Er musterte mich, und der lüsterne Ausdruck auf seinem Gesicht beunruhigte mich. Hass und Begehren waren eine üble Kombination. Das hatte ich bei Hyto sehr schmerzhaft erfahren müssen.

Die andere Gestalt entpuppte sich als Arturo, ein VBM, der ebenfalls vom Nektar des Lebens getrunken hatte. Er war in Morgana verliebt, folgte ihr auf Schritt und Tritt, und sie erteilte ihm Befehle, war jedoch ansonsten höchstens höflich zu ihm. Er nickte langsam und lächelte mir schwach zu.

»Aeval erwartet uns im Hain.« Morganas Stimme knirschte über den Namen der Dunklen Königin hinweg. »Sie hat diese Nacht deiner Lehre für sich beansprucht.«

Ich wollte meiner Cousine folgen, doch sie blieb stehen und wandte sich wieder zu mir um.

»Du magst in der Gunst der Königin von Nacht und Schatten stehen, aber du hast noch viel zu lernen, Mädchen. Ich habe dir die Chance geboten, dich meinem Hof anzuschließen, und du hast darüber die Nase gerümpft. Aber wenn Aeval nur mit den Fingern schnippt, kommst du angetanzt wie eine Marionette. Diese Beleidigung werde ich dir nie verzeihen. Ich werde deine Ausbildung in keiner Weise behindern – meine Pflichten nehme ich sehr ernst. Aber eines Tages, meine liebe junge Cousine, werden wir einander gegenübertreten, und dann werde ich dich lehren, was es bedeutet, unserer Abstammung wahrhaft gerecht zu werden. Doch fürs Erste … wartet die Nacht auf uns.«

Damit wandte sie sich abrupt ab und ging den Pfad zum Hain entlang. Mordred lächelte mich schief an, und als ich an ihm vorbeiging, gab er ein hämisches Schnauben von sich und grapschte nach meinem Hintern.

Ich packte sein Handgelenk, blickte zu ihm auf und sagte nur ein Wort. »Smoky.«

Mordred wich zurück, doch sein Gesichtsausdruck war unmissverständlich: Er war mein Feind. Und das wussten wir beide.

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Kapitel 8

Morgana führte mich einen schmalen Pfad entlang, und Mordred und Arturo folgten mir. Ich fühlte mich gar nicht wohl mit Mordred im Rücken, doch daran konnte ich nichts ändern.

Wir gingen zu der Lichtung, auf der ich in Aevals Hof initiiert worden war. Was heute Nacht geschah, würde geheim bleiben – wie alle höchst persönlichen Riten. Niemand außer jenen, die dabei gewesen waren, wussten, was ich damals getan hatte.

Als wir aus dem Wald traten, teilten sich die Wolken und ließen das Licht der Mondsichel herabscheinen. Es war beinahe Halbmond, und der silbrige Schein der Mondmutter war hell.

Aeval und Titania warteten in der Mitte eines Pentagramms, das ins Gras gezeichnet war. Zwischen ihnen stand ein hochgewachsener Mann, der im Mondlicht beinahe schimmerte. Morgana trat hinzu, blieb jedoch außerhalb des innersten Zirkels stehen.

Aeval blickte an mir vorbei auf Arturo und Mordred, und ihre Lippen kräuselten sich leicht verächtlich. »Ihr könnt gehen. Alle beide. Kehrt zu Morganas Hof zurück und wartet dort auf sie.«

Mordred verneigte sich knapp und wandte sich steif ab. Arturo war höflicher und verabschiedete sich mit einer tiefen Verbeugung, ehe er davonschlenderte. Die beiden waren eine Plage, wenngleich Mordred viel gefährlicher war als Arturo.

Aeval wartete noch einen Augenblick lang und wandte sich dann an Morgana. Ich konnte nicht verstehen, was sie sagte, doch gleich darauf warf Morgana mir einen giftigen Blick zu.

Titania räusperte sich und winkte mich zu sich heran. Ich ging auf sie zu, unsicher, ob sie mich in dem Pentagramm haben wollten oder nicht. Die Königin von Licht und Morgen bemerkte mein Zögern und wies auf eine Spitze des Sterns. »Dort darfst du eintreten.«

Schweigend ging ich um das halbe Pentagramm herum. Es auf diesem Weg zu betreten, bedeutete, dass man das Zeichen im Uhrzeigersinn nachzeichnen würde. Als ich das niedergetretene Gras der ersten Linie betrat, traf mich ein Schwall von Energie, und diese Kraft war so schön, dass mir der Atem stockte. Die Magie bat mich herein. Ohne diese Einladung hätte sie mich zu Asche verbrannt.

Ich folgte der Linie und langte schließlich in der Mitte an. Aeval lächelte und hob die Hand. »Camille, willkommen, mein Kind.«

Ich schluckte mein Zaudern herunter und trat zu ihnen in den innersten Zirkel. Sie schlang einen Arm um meine Schultern und zog mich an sich. Ich hielt den Atem an und fragte mich, was geschehen sein mochte. Die Königin von Nacht und Schatten war selten so … emotional. Irgendetwas hatte sie sehr erfreut. Oder ich hatte eine Woche in der Hölle vor mir, und sie wollte es mir schonend beibringen.

Der Mann, der zwischen Aeval und Titania stand, wandte sich mir zu. Ein verschlagenes Lächeln umspielte seine Lippen. Irgendetwas an ihm kam mir bekannt vor. Er war bleich wie das Mondlicht, mit blauschwarzen schulterlangen Locken und dunklen Augen. Seine Lippen waren rötlich. Natürlich trug er keinen Lippenstift, sie waren von Natur aus dunkel. Er war etwa so groß wie Trillian, schlank und muskulös. Über einer schwarzen Hose trug er ein weißes Hemd, bis zur Taille offen, so dass dichtes Brusthaar hervorblitzte. Gold- und Silberketten schmückten seinen Hals. Ein schwarzes Wams vervollständigte den Pseudo-Piraten-Look, aber irgendwie nahm man ihm den sogar ab.

Aeval sah ihn an, dann mich. »Camille, vor deinem Training haben wir einiges zu besprechen. Angelegenheiten, die nicht über diesen heiligen Hain, wo wir vor Spionen geschützt sind, hinausdringen sollten.«

Oh. Das klang nicht gut. Ich wartete stumm ab, weil ich nicht wusste, was ich dazu sagen sollte.

»Ich möchte dir Bran vorstellen. Bran, das ist die Priesterin Camille te Maria – Camille D’Artigo.«

Ich streckte ihm die Hand hin. Statt sie zu schütteln, führte er sie an die Lippen, drehte sie mit der Handfläche nach oben und küsste mein Handgelenk, und ich schwöre, dass ich dabei zwickende Zähne gespürt habe. Lust flammte in mir auf, und das Begehren, das mich vorhin im Teich überkommen hatte, kehrte mit aller Macht zurück. Ich musste mich beherrschen, um nicht nach Luft zu schnappen. Ich entzog ihm meine Hand so rasch wie möglich, ohne unhöflich zu erscheinen.

»Freut mich, dich kennenzulernen …« Ich hatte immer noch keine Ahnung, wer er war. Aber irgendetwas in meinem Inneren sagte mir, dass ich ihn kannte – dass ich diese Energie schon zuvor gespürt hatte.

Titania fing meinen Blick auf. »Aeval hat wohl vergessen zu erwähnen, dass Bran der Sohn der Rabenfürstin und des Schwarzen Einhorns ist.«

Rabenfürstin. Das Schwarze Einhorn …

Sprachlos wandte ich mich ihm zu und sah ihm forschend ins Gesicht. Ich hatte seinen Vater getötet – ich hatte das Schwarze Einhorn geopfert, damit es neu geboren werden konnte.

Die Rabenfürstin, eine der Elementarköniginnen, war die Erzfeindin der Mondmutter, ständig darauf aus, meiner Herrin die Macht zu stehlen. Sie war neidisch auf den silbernen Mond und gierte nach der glitzernden Magie der Mondmutter. Die Beziehungen zwischen den beiden und ihren Anhängern als angespannt zu bezeichnen, wäre eine Untertreibung.

Bran hielt meinem Blick mit geschürzten Lippen stand. Wieder griff er nach meiner Hand. Ich wollte zurückweichen, weil ich unsicher war, was er damit bezweckte, entschied mich aber dagegen. Das könnte als Beleidigung aufgefasst werden. Ich warf Aeval einen raschen Blick zu in der Hoffnung, dass sie eingreifen würde, doch ihr schien nicht daran gelegen zu sein.

Seine Finger fühlten sich an wie feste Flammen. Eines stand fest – Brans Macht war beträchtlich. Seine Berührung schoss wie das Prickeln von tausend Nadeln an meinem Arm empor. Ein kaltes Licht glitzerte in seinen Augen.

»Du bist also die Priesterin, die meinen Vater geopfert hat.«

Nun war es ausgesprochen. Aber ich hatte immer noch keine Ahnung, ob er mit mir spielte oder diese Undurchschaubarkeit einfach seine Art war.

»Ich hatte keine andere Wahl. Es war meine Bestimmung, und dein Vater hat mich selbst dazu auserwählt, seine Wiedergeburt zu ermöglichen.« Eigentlich wollte ich sagen: Hör zu, Mann, finde dich damit ab und mach diese Situation nicht noch ungemütlicher, als sie ohnehin schon ist. Aber dies war weder der passende Zeitpunkt noch der passende Ort für freche Bemerkungen. So unverblümt ich normalerweise auch sprach, wusste ich doch, wann ich diplomatisch zu sein hatte.

Er zog seine Hand zurück und fuhr dabei mit den Fingernägeln so fest über meine Haut, dass er beinahe blutige Kratzer hinterlassen hätte. »So heißt es, ja. Meine Mutter hat mir viel von dir erzählt. Sie ist … sehr angetan von dir.«

Ich starrte auf meinen Unterarm hinab – lange weiße Kratzer, aber nicht schlimm genug, um ihm deshalb die Hölle heißzumachen. Ein Blick zu Aeval sagte mir, dass sie mich haargenau beobachtete und auf meine Reaktion wartete. Da ich nicht wusste, was sie von mir wollte oder erwartete, richtete ich mich schließlich auf und straffte die Schultern.

»Wenn du ein Problem mit mir hast, lass uns lieber jetzt gleich darüber reden. Ich weiß nicht, warum du hier bist, aber offenbar gibt es einen wichtigen Grund dafür. So, wie sich die Dinge entwickeln, sollen wir vermutlich bei irgendetwas zusammenarbeiten. Falls du also irgendeinen Groll gegen mich hegst – falls du sauer auf mich bist, weil ich getan habe, was dein Vater mir praktisch befohlen hat … Dann sag es jetzt.« Ich sah ihm fest und entschlossen in die Augen.

Ein Herzschlag. Zwei. Und dann …

»Ein Problem mit dir? Ganz und gar nicht. Mein Vater tut, was er für richtig hält. Man könnte sagen, dass ich eher dem Lager meiner Mutter angehöre. Ich komme ganz nach ihr.« Seine Stimme war sanft, und da war wieder dieses verschlagene Lächeln.

Es weckte meinen Argwohn, und ich versuchte, genauer auszumachen, was mich an ihm so störte. Seine Sticheleien waren nicht einmal richtige Sticheleien, abgesehen von den Kratzern, aber irgendetwas an Bran beunruhigte mich.

Und dann wurde es mir bewusst. Ich konnte seine Aura, seine Ausstrahlung nicht lesen wie die der meisten anderen.

Und weil ich ihn nicht durchschauen konnte, wusste ich nicht, ob ich ihm trauen sollte. Der Mann machte mich nervös. Und Mann war nicht einmal die richtige Bezeichnung. Der Sohn einer Elementarkönigin gehörte zum Chaotischsten, was die Welt zu bieten hatte, und der Urvater der Dahns-Einhörner erst … Trickster-Energie. Reines Chaos.

»Dann können wir fortfahren?« Aeval nickte mir mit einem schwachen Lächeln zu. »Bran wird die Krieger von Talamh Lonrach Oll ausbilden. Er ist ein Hexer und ein geübter Kämpfer. Er wird unsere Streitmacht anführen, wenn wir ihn brauchen.«

Ich fuhr zu ihr herum. Was zum Teufel …? Hatte sie etwa der Rabenfürstin etwas vom Krieg gegen die Dämonen gesagt? Ich öffnete den Mund, um zu protestieren, doch ihr Gesichtsausdruck ließ mich erstarren.

Nun ja, es wäre auch ein Wunder, wenn die Rabenfürstin und das Schwarze Einhorn nicht schon von Schattenschwinge wüssten. Ich schluckte meinen Protest herunter, hielt den Atem an, zählte bis fünf und atmete langsam aus. Machtspielchen konnte ich nicht leiden, schon gar nicht, wenn ich die Regeln nicht selbst bestimmte.

»Ich verstehe.« Was hätte ich auch sonst sagen sollen?

»Und du wirst die Verbindung zwischen Bran, den AETTs und dem Anderwelt-Nachrichtendienst sein.« Wieder dieses eisige Lächeln, dem ich nicht zu widersprechen wagte.

Also schluckte ich auch diese Kröte und nickte so höflich wie möglich. »Wir Ihr wünscht.« Verdammt. Ich würde mich mit Bran herumschlagen müssen, ob es mir gefiel oder nicht. Und im Augenblick gefiel mir das überhaupt nicht. Ich wandte mich ihm zu. »Wir sollten uns in den kommenden Tagen in Ruhe unterhalten und ein paar Dinge klären.« Zum Beispiel die Tatsache, dass wir hier den Taktstock in der Hand haben und du schön brav mitspielen solltest.

»Ich freue mich schon darauf.« Wieder diese milde Stimme, die das Glitzern in den Augen zu verbergen suchte. O je, der Kerl bedeutete Ärger. Attraktiv war er, ja, aber er machte mich nervös, und ich war sicher, dass es meinen Schwestern genauso gehen würde. Diesen Teil unseres immer komplizierteren Lebens zu koordinieren, konnte heiter werden.

Ich warf Titania einen Blick zu. Ihr schien das Ganze auch unbehaglich zu sein, und Morgana blickte geradezu wütend drein. Worüber regte sie sich denn auf? Sie funkelte Bran an, als hätte er ihr etwas weggenommen.

Bingo. Nicht ihr hatte er etwas weggenommen – ich hätte darauf gewettet, dass sie darauf hingearbeitet hatte, Mordred als Kommandanten der TLO-Krieger zu installieren. Und Aeval und Titania ließen sich nicht darauf ein.

Titania bemerkte, dass ich sie anstarrte, und räusperte sich. »Nun, damit wären die gegenseitigen Vorstellungen wohl erledigt. Camille, wir haben noch eine Aufgabe für dich, ehe du dich deiner Ausbildung widmen kannst.«

Das wurde ja immer schöner. Meine mühsam gesammelte Energie für diese Nacht drohte jeden Moment zu verpuffen. Ich seufzte tief, und Aeval musste mein unwillkürliches Augenrollen bemerkt haben, denn sie nahm mein Kinn und hob mahnend mein Gesicht an.

»Geduld.«

Bran schnaubte höhnisch, und sie warf ihm einen scharfen Blick zu. »Genug. Du hältst dich an meinem Hof auf, und ganz gleich, wer deine Eltern sein mögen, du wirst dich hier benehmen.«

»Ja, meine Königin.« Bran presste ärgerlich die Lippen aufeinander, machte jedoch wieder ein ernstes Gesicht und nickte ergeben. Ich schenkte ihm ein befriedigtes Lächeln.

»Wie ich bereits angedeutet habe, stehen wir vor einem Problem, und wir möchten, dass du der Sache nachgehst. Uns fehlen die rechten Möglichkeiten dazu. Aus unseren Gesprächen habe ich den Eindruck gewonnen, dass du Zugang zu viel mehr Informationen hast als wir.«

»Meint Ihr mich und meine Schwestern oder mich im Speziellen?«

»Dich und deine Schwestern. Sehr wahrscheinlich wird die Angelegenheit Auswirkungen auf eure eigenen Nachforschungen haben.« Aeval verschränkte die Arme vor der Brust. Sie warf einen Blick auf Bran, und als sie wieder mich ansah, glaubte ich, einen Anflug von Zweifel in ihren Augen zu erkennen. Doch dann schüttelte sie den Kopf. »Einer unserer Adeligen – Fürst Faerman – hat sich vorgestern an uns gewandt. Seine Frau ist ihm davongelaufen, offenbar weggelockt von diesem Kult, den ihr das Aleksais Psychic Network nennt. Faerman will sie wiederhaben.«

Ihr Tonfall war unmissverständlich: Bring sie zurück. Und zwar lebend. »Wie heißt sie? Was ist passiert?«

Aeval neigte den Kopf zur Seite und tippte sich mit dem langen Nagel ihres Zeigefingers an die Wange. »Ihr Name ist Syringa. Sie hat ein Treffen des APN besucht, um einer Freundin damit einen Gefallen zu tun. Faerman erklärt, Syringa hätte ihm gesagt, das APN interessiere sie nicht, aber ihre Freundin Shirley wolle nicht allein dorthin gehen. Das war vergangene Woche. Noch in derselben Nacht ist sie verschwunden. Und Shirley ebenfalls.«

Syringa? So wurde Flieder auch genannt.

»Ist sie eine Dryade?« Dryaden würden niemals davonlaufen, um sich einer menschlichen Gruppierung anzuschließen – wie die meisten Baumgeister, Floreaden und Naturgeister tolerierten sie Menschen bestenfalls. Hausgeister wie Iris mochten Menschen und taten sich gern mit einer Menschenfamilie zusammen. Aber die Geister und Feen der Erdwelt-Wälder? Unwahrscheinlich.

»Nicht ganz. Aber ja, in ihrer Ahnenreihe gibt es Baumgeister. Sie betrachtet die Menschheit nicht als Fluch, falls du darauf hinauswillst, doch ich kann mir nicht vorstellen, dass sie freiwillig ihr Heim und ihre Familie verlassen würde. Sie liebt ihren Mann. Ihr würdet uns einen großen Gefallen erweisen, wenn ihr sie finden und sie zu uns zurückbringen könntet.«

Ich wusste, dass das keine Bitte war, sondern ein Befehl. »Wie Ihr wünscht, Herrin.« Das könnte für uns sogar günstig sein, weil ich mich ohnehin verdeckt dort einschleichen wollte, um mir den Verein mal anzusehen. »Wir werden unser Bestes tun. Aber es wird ein paar Tage dauern.«

»Ich habe volles Vertrauen zu euch, und ich werde Faerman um ein wenig Geduld bitten.« Damit trat sie in die Mitte des Pentagramms. »Nun, Titania, du und Morgana könnt Bran zurück zum Palast geleiten.«

Bran verneigte sich vor mir. »Bis später, meine bezaubernde Priesterin.«

Ich erwiderte seinen Blick. Kein Zweifel, ich hatte ihn richtig eingeschätzt, so glatt seine Stimme und sein Benehmen auch sein mochten. »Klar. Bis später.«

Morgana warf mir einen finsteren Blick zu, doch sie und Titania führten Bran aus dem Pentagramm hinaus zu dem Pfad in den Wald. Aeval wartete, bis sie außer Sicht waren.

Ich atmete tief aus. Ich mochte Titania, obwohl wir nicht viel gemeinsam hatten, aber auf die beiden anderen verzichtete ich nur zu gern. Sie hatten mich schon einiges an Nerven gekostet, dabei hatte ich das Ritual noch vor mir.

Aeval stellte sich genau in die Mitte des Pentagramms und bedeutete mir, vor ihr niederzuknien. Ich gehorchte rasch. Eines hatte ich von klein auf gelernt – wenn eine Lehrerin eine Anweisung gibt, befolgt man sie. Ja, man durfte nach dem Grund dafür fragen, aber befolgt wurde sie trotzdem.

Sie nahm ein kleines Fläschchen aus einer Tasche und strich mit den Fingerspitzen über meine Lippen. Ich öffnete den Mund, und sie träufelte drei Tropfen auf meine Zunge.

Ich schluckte. Feuer raste meine Kehle hinab, brannte sich durch meinen Körper, und mir wurde schwindelig, als die Energie mich erfasste und emporhob, meinen Muskeln neue Kraft verlieh und meinen Geist klärte. Ich blickte zum Himmel auf und sah, dass eine Wolkenlücke die Sterne enthüllte, die in ihren eisigen Höhen glitzerten.

Ergriffen von ihrer Schönheit, streckte ich einen Arm nach ihnen aus. Der Mond wachte über die Nacht, denn die Macht der Mondmutter war stets präsent, ganz gleich in welcher Phase sich ihr Gestirn befand.

Aeval beobachtete mich schweigend, und ihre sonst so ernste Miene wich einem sanften Lächeln. Sie verschränkte die Finger mit meinen und schloss sie fest um meine Hand. Ihre unwiderstehliche, funkelnde Macht strahlte auf mich ab, und ich fühlte mich erfrischt und befreit von der Erschöpfung des vergangenen Tages.

Ich lachte und drückte ihre Hand. Sie nickte knapp, ließ mich los und trat zurück. Sie hieß mich aufstehen, ging dann die Spitzen des Pentagramms ab und entzündete in jeder eine Kerze mit einer kurzen Anrufung.

Zuerst kam die grüne Kerze für die Erde, in einem Windlicht, damit sie weder im Luftzug erlöschen noch einen Waldbrand auslösen konnte. Aeval entzündete die Kerze am äußeren Rand des Kreises, der das Pentagramm umgab.

»Geister der Erde, im nächtlichen Tal zentriert und erdet dies Ritual.«

Die Erde schien sich tief unter meinen Füßen zu bewegen, und Energie stieg zu uns auf, um mich und das bevorstehende Ritual zu stützen. Aeval wartete einen Augenblick lang, ging dann zur nächsten Spitze und entzündete eine weiße Kerze für die Luft.

»Geister der Luft, im nächtlichen Tal erhebt und tragt dies Ritual.«

Die Worte waren ganz schlicht, doch sogleich kam eine Brise auf, die um mich herumwirbelte, und leises Lachen klang im Wind mit. Mein Geist wurde klarer, während die Energie des Tranks anhielt, so dass ich alles ganz scharf und klar wahrnahm, als hätte sich ein Schleier gelüftet.

Aeval ging zur nächsten Spitze und zündete eine rote Kerze an.

»Geister des Feuers, im nächtlichen Tal erhitze Leidenschaft dies Ritual.«

Wieder gehorchten die Elemente ihr bereitwillig, und ich spürte es deutlich. Wie vorhin im Teich packte mich ein köstliches, beinahe quälendes Begehren, ich wurde nass, meine Brustwarzen versteiften sich. Die Brise fühlte sich auf einmal an, als strichen hundert heiße Finger hauchzart über meine Haut.

Aeval trat an die vierte Spitze, wo sie die blaue Kerze aufstellte.

»Geister des Wassers, im nächtlichen Tal wascht rein dies heilige Ritual.«

Eine Woge rollte heran. Ich hörte sie rauschen, und dann verschlang sie mich, unsichtbar, aber mit solcher Macht, dass ich taumelte. Sie schoss durch meinen Körper und meine Seele und riss jeden Rest von Sorgen und Zweifeln mit sich fort. Stärker und aufrechter blieb ich zurück, nun ganz auf das konzentriert, was hier geschah.

Aeval entzündete an der obersten Spitze des Pentagramms eine schwarze Kerze, und ich hörte ihre Stimme wie von ferne flüstern:

»Geister der universellen Balance, schenkt diesem Ritus die heilige Trance.«

Während die Anrufung noch im Wind verklang, wurde ich tief in einen Schacht hinabgesogen, immer schneller hinein zu meinem innersten Wesen. Und doch nahm ich alles um mich herum weiterhin fast unwirklich lebhaft wahr. Die Blickfänger glühten wärmer, die Sterne funkelten heller, und die Auren der Bäume begannen zu strahlen, bis der Wald leuchtete wie ein nächtlicher Rummelplatz.

Schließlich stellte Aeval links und rechts der schwarzen Kerze noch eine silberne und eine goldene Kerze auf. Sie hob die Hände gen Himmel und wandte sich mit hallender Stimme an die Mondsichel.

»Mutter Mond, die du strahlst auf Erde, Luft, Feuer, Wasser, ergreife nun Besitz von ihr, Camille, deiner geweihten Tochter! Gehörnter Fürst, Vater der Erde, Hüter, Ernährer, Bruder, bringe uns deinen neuen Priester, Geliebter unserer heiligen Herrin.«

Die Mondmutter stieg herab und setzte sich auf meine Schultern, und ich drehte mich um und sah eine Gestalt langsam aus dem Wald treten. Männlich, mehr wusste ich nicht – er strahlte, das Licht eines Priesters. Eines Gottes. Und er war mein. Er gehörte mir, und ich ließ meinen Kimono einfach fallen. Während er auf mich zukam, streifte ich mir das Kleid von den Schultern. Aeval war vergessen, das Ritual war vergessen, ich konnte nur noch daran denken, mich von meinen Kleidern zu befreien, denn die Jagd begann.

Nackt stand ich im Mondlicht und erwartete ihn. Ich bewegte mich leicht nach links.

Er wurde schneller, rannte plötzlich in meine Richtung, und ich lief leichtfüßig aus dem Zirkel heraus. Lachend wandte ich mich nach ihm um, lockte, neckte ihn. Ich wollte ihn, doch er würde sich das Recht auf mich erst verdienen müssen. Niemand nahm mich, ohne sich meiner würdig zu erweisen. Ob Sterblicher oder Gott, er würde sich mir ebenbürtig zeigen müssen.

Ich tanzte außen um das Pentagramm herum, und der Wind schnappte nach meinen Fersen. Er lachte tief und kehlig, und irgendwo in meinem Inneren erkannte ich die Stimme, doch ich konnte sie nicht mit einem Namen verbinden. Denn in Wahrheit hatte er keinen Namen, und ich ebenso wenig. Wir waren das Männliche und das Weibliche, Gott und Göttin, Polaritäten im großen Tanz des Universums. Wie Magnete wurden wir zueinander hingezogen, doch sobald er zu nahe kam, entzog ich mich ihm und rannte weiter.

Ich konnte ihn noch immer nicht sehen. Er war in Schatten gehüllt, verborgen hinter einem Schleier, den ich nicht durchdringen konnte. Aber ich fürchtete ihn nicht. Er war mein Gefährte, der Auserwählte. Und ich – ich war seine heilige Königin. Um seinen Rang einzunehmen, musste er mir begegnen und mich davon überzeugen, dass er würdig war. Erst dann würde ich ihn einlassen, auf ihm in die Nacht reiten, und er würde gesegnet und geheiligt daraus hervorgehen, reingewaschen in meinem göttlichen Licht und unserer Vereinigung.

Sein Lachen verklang, und er hielt inne und beäugte mich. Ich blieb stehen, stolz und aufrecht, und mein Haar flatterte im Wind. Die Stimmung schlug um. Das Spielerische wich, und er kam nun zielstrebig auf mich zu. Ich trat zurück in das Pentagramm, bis in die Mitte.

»Du musst dir das Recht verdienen, meinen Leib zu genießen. Du musst dir das Recht verdienen, Hirschkönig des Waldes zu werden.« Die Worte kamen tief aus meinem Inneren und hallten laut in die Nacht hinaus.

»Ich fordere dich.« Obwohl so wild und leise, brachte seine Stimme etwas in mir zum Schwingen. »Nenne deine Prüfung.«

Er musste von alters her drei Prüfungen bestehen. Ehe ich mich besinnen konnte, sagte ich: »Die Prüfung der Dämonen.«

»So sei es.« Seine Worte hallten erschreckend klar durch die Nacht.

Ich hob eine Hand – ich wusste selbst nicht recht, was ich tat, nur, dass ich es tun musste. Da erschien das Bild einer Frau, grausig und schön. Sie war Japanerin, und ich erkannte sie als Dämonin. Der Mann schrie auf und wich zurück. Seine Angst war beinahe spürbar. Sie lachte und hob einen Speer.

Er parierte mit einem Katana – ich konnte nicht sehen, woher er es plötzlich hatte. Die beiden kämpften, Speer gegen Schwert, mit tödlicher Präzision. Ihre Miene war hart und entschlossen. Sie würde ihn töten, wenn sie konnte. Sie strahlte Wut und Lust aus, eine Gier nach Blut. Als sie den Mund öffnete, sah ich schimmernd weiße Reißzähne, von denen Blut tropfte.

Sie warf sich nach vorn, schlug ihm das Katana aus der Hand, und er schrie auf. Doch im letzten Moment gelang es ihm, sich ihr zu entwinden und hinter sie zu gelangen. Er wand ihr den Speer aus den Händen und stieß ihn ohne zu zögern, ohne Tamtam mitten durch die Brust. Mit einem schrillen Aufschrei zerstob sie zu Staub und Asche.

Ich konnte sein Gesicht nicht sehen, als er sich mir zuwandte und grüßend die Hand hob.

»Eins«, sagte er.

Die Trance zog mich tiefer hinab, und ich machte eine instinktive Geste. Ritualmagie hatte ein Eigenleben, und ich folgte ihr einfach nur. Die Mondmutter bestimmte in dieser Nacht den Weg. Ich war nur ihr Kanal.

Ein wirbelndes Licht glitzerte auf der Lichtung, und eine vage Form erhob sich daraus. Sie nahm die Gestalt einer großen Schlange an, scharlachrot mit einem Muster aus leuchtend weißen Rauten an den Seiten. Ich ging hastig aus dem Weg. Die Schlange war mindestens neun Meter lang und etwa so dick wie Menolly. Sie schwankte vor ihm hin und her wie vor einem Schlangenbeschwörer. Zischend züngelte sie nach ihm.

»Du … Du bist zurückgekehrt.« Er hob die Hände. »Nach so langer Zeit …«

Die Schlange bäumte sich auf. Als sie zustieß, blieb er stehen und wartete auf sie. Ich wollte schreien: Weg da!, doch meine Kehle war wie eingefroren, und ich konnte nichts weiter tun als zusehen. Sie umschlang ihn und hob ihn in die Höhe. Ich verzog das Gesicht und wartete nur auf seinen Schrei, wenn sie ihm die Knochen brach. Doch er schlang nur die Arme um sie und hielt sich fest, das Gesicht an den schuppigen Leib gepresst. Die Schlange wand sich hierhin und dorthin, schwang ihn durch die Luft, doch er hielt sich fest, und einen Moment lang glaubte ich, ihn weinen zu hören.

»Es tut mir leid. Es tut mir so leid, dass ich dich verlassen habe. Ich musste fliehen, sonst wären wir beide gestorben. Ich hatte keine andere Wahl. Aber ich bin zurückgekommen. Ich schwöre es dir, jeden Tag bin ich dorthin zurückgekehrt und habe nach dir gesucht. Aber du warst fort.« Seine Stimme voll Reue und Trauer verklang.

Da verstand ich diese Prüfung. Manche Dämonen … waren nicht wie die, gegen die wir kämpften. Manche Dämonen waren die Menschen, vor denen wir davongelaufen waren und die wir doch nie zurücklassen konnten. Erinnerungen, die uns auf ewig verfolgen würden. Ich trat zurück. Er musste sich mit dem auseinandersetzen, was diese Schlange verkörperte – mit demjenigen, den er verloren hatte.

Einen Moment später hielt die Schlange inne. Dann ließ sie ihn sacht zu Boden gleiten, und der Mann richtete sich keuchend auf. Die Schlange beugte sich hinab und berührte seinen Kopf zärtlich mit ihrer gespaltenen Zunge. Dann wandte sie sich ab und verschwand wieder in dem gleißenden Licht.

Er streckte eine Hand nach ihr aus und flüsterte: »Leb wohl.«

Diese zwei Worte waren so voller Kummer, Trauer und Endgültigkeit, dass ich den Kopf senkte. Es kam mir vor, als sei ich ungebeten in seine Erinnerungen eingedrungen, und das fühlte sich nicht richtig an. Ich wandte mich ab und wartete, eine scheinbare Ewigkeit lang.

Dann hörte ich: »Zwei.«

Ich wandte mich um. Er sah mich an, das Gesicht noch immer im Schatten verborgen, sein Umriss verschwommen.

Ein Kribbeln im Nacken warnte mich, dass diese letzte Prüfung die schwerste sein würde. Ich blickte zu den Sternen auf und nickte. Ich wappnete mich für das, was gleich auf der Lichtung erscheinen mochte, und gab den Mächten einen Wink.

Doch nichts geschah.

Und dann flüsterte jemand meinen Namen. Ich bekam eine Gänsehaut und fuhr herum. Dort im hellen Mondlicht stand meine Mutter.

Maria D’Artigo. Meine Mutter, mein größter Verlust.

Sie trug dasselbe Kleid wie bei ihrer Todeszeremonie. Das Volk meines Vaters begrub seine Toten nackt unter den Bäumen, doch für das Ritual davor, mit dem wir dem Land der Silbernen Wasserfälle übergeben wurden, kleideten wir unsere Toten in rituelle Gewänder. Frauen trugen silberne Kleider, in der Farbe des Mondlichts, die Männer Hemd und Hose, golden wie die Sonne.

Ich neigte verwundert den Kopf. Dies war seine Prüfung – was tat dann meine Mutter hier? Wie kam sie überhaupt hierher?

Doch dann war die Frage vergessen, und ich konnte sie nur noch ansehen. Wie schön meine Mutter gewesen war. Hell und zart. Das blonde Haar, derselbe Ton wie Delilahs Haar, fiel ihr über die Schultern. Doch ihre Augen waren geschlossen, und aus einer großen Kopfwunde rann Blut über ihre Wange.

Die Prüfung war vergessen. Ich rannte auf sie zu. »Mutter? Mutter!«

Sie öffnete die Augen. Sie waren weiß, ganz ohne warmes Braun, ohne Pupillen, ohne Herzlichkeit oder Willkommen. Sie hob eine Hand und deutete anklagend mit dem Zeigefinger auf mich. »Du hast meinen Platz eingenommen. Du hast mein Gedenken an dich gerissen und mich einfach ersetzt.«

Ihre kalten Worte ließen mich zögern. Ja, ich hatte ihren Platz eingenommen, weil ich dazu gezwungen gewesen war. Ich hatte ihre Rolle übernommen, so gut ich konnte, obwohl ich nie die Frau sein konnte, die sie gewesen war. Als ich den Mund öffnete, um zu protestieren, stieg eine Wut in mir empor, von der ich nichts geahnt hatte.

»Du hast uns verlassen. Du wolltest den Nektar des Lebens nicht trinken. Du hast uns im Stich gelassen. Du hättest überlebt, wenn du Vater erlaubt hättest, dir den Trank einzuflößen. Du hättest bei uns bleiben können, aber du hast dich für den Tod entschieden.« Meine eigenen Worte erschreckten mich, obwohl ich manchmal – in meinen dunkelsten Nächten – so empfunden hatte. So gedacht hatte. Doch ich hatte mich deshalb so schuldig gefühlt, dass ich sie tief in mir begraben und niemals ein Wort davon ausgesprochen hatte.

Sie ließ den Kopf sinken und verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe mich entschieden, an meinem Glauben festzuhalten. Ich habe euren Vater geliebt, aber ich war ein Mensch. Und ich habe mich dafür entschieden, menschlich zu bleiben.«

»Du hast dich dafür entschieden, feige zu sein!« Die Worte hallten durch die Nacht, und ich schlug mir augenblicklich die Hand vor den Mund, so sehr schämte ich mich dessen, was ich gesagt hatte. Wie konnte ich meine Mutter als Feigling beschimpfen? Sie hatte alles aufgegeben, um Sephreh in die Anderwelt zu folgen. Sie hatte sich für ein Leben entschieden, das ihr vollkommen fremd gewesen war, und sie hatte uns sehr liebevoll großgezogen. Wie konnte ich ihr vorwerfen, sie sei schwach gewesen?

»Ich habe … mich entschieden …« Und dann hielt sie inne. Ihr Zorn verrauchte, sie seufzte tief, und ihre Schultern sanken herab. »Camille, ich … hatte mehr Angst vor tausend Jahren Leben als vor dem Tod. Was der Tod bedeutet, war mir bewusst. Aber ich wusste nicht, ob ich so lange würde leben können, ohne den Verstand zu verlieren. Ich war nicht dazu geboren, so wie du, deine Schwestern und euer Vater.«

»Aber wir haben dich gebraucht.« Als sei ein Damm gebrochen, ließ ich alles heraus. »Wir haben dich gebraucht. Ich habe dich gebraucht. Ich musste viel zu schnell erwachsen werden. Ich musste deinen Platz einnehmen, weil irgendjemand es tun musste, und Delilah und Menolly waren noch zu klein. Ich musste für sie zur Mutter werden – obwohl ich auch nur ein junges Mädchen sein wollte. Und Vater ist nie über deinen Tod hinweggekommen. Er hat dich geliebt. Er hat dich vergöttert. Ich konnte es ihm nie recht machen – er hat mich nie vergessen lassen, dass du vollkommen warst und ich … ich nicht.«

Tränen strömten mir über die Wangen. Ich schleuderte ihr meine Wut entgegen, ohne mich darum zu scheren, ob ich ihr wehtat, ob sie mich dafür hasste. »So oft hätte ich dich gebraucht, und du warst nicht da. Zumindest habe ich für meine Schwestern getan, was ich konnte, aber für mich war niemand da, wenn ich eine Mutter gebraucht hätte … jemanden, der mich in den Arm nimmt und mir sagt, dass alles wieder gut wird! Vater war zu sehr mit der Garde beschäftigt und mit seiner Trauer um dich, um zu bemerken, dass seine Kinder ihn brauchten. Wie konntest du mir das antun?«

Meine Mutter ließ den Kopf hängen und gab auf. »Ich kann das nicht wiedergutmachen, Camille. Ich kann die Zeit nicht umkehren und das ungeschehen machen. Niemand kann das, Camille. Es tut mir leid. Ich habe die Entscheidung getroffen, die ich treffen musste. Die Entscheidung über mein Leben – es zu behalten oder loszulassen. Aber es tut mir so leid, dass ich dir wehgetan habe. Ich gebe acht auf dich und deine Schwestern, ich passe immer auf euch auf. Ich kann nicht eingreifen und nichts für euch tun, aber ich habe euch nie vergessen. Ich bin bei euch, ob euch das bewusst ist oder nicht.«

Weinend sank ich zu Boden. »Ich habe dich gebraucht. Ich brauchte … meine Mutter.«

Sie schwebte auf mich zu, und ihr Geist war so hell, dass sie mich beinahe blendete. Dann kniete sie sich neben mich, schlang mir die Arme um die Schultern und raunte mir ins Ohr:

»Psst, meine Kleine. Du musstest zu viel auf deine Schultern nehmen. Aber du kannst jetzt loslassen … du kannst etwas davon ablegen. Du trägst so viel Verantwortung, aber deine Schwestern sind jetzt erwachsen. Du brauchst ihnen keine Mutter mehr zu sein. Du kannst für dich selbst und deine Ehemänner da sein. Stütze dich auf sie und auf deine Freunde. Und wenn du mich brauchst, denk daran, ich bin immer da. Ich höre dir zu.«

Ich schmiegte das Gesicht an den kaum spürbaren Geist wie zu Hause bei Misty, und ich weinte, wie ich noch nie zuvor geweint hatte. Darum, wie viele Jahre ich versucht hatte, Vaters Erwartungen zu erfüllen. Dass ich mit Menollys Tod und Erweckung hatte fertig werden müssen, ohne Mutters Hilfe. Ich weinte, weil ich mich so unendlich verloren gefühlt hatte in Hytos Gewalt. Und nach einer langen Weile flossen die Tränen langsamer. Es fühlte sich an, als hätte all die Jahre ein Kloß in meiner Kehle gesteckt, der sich nun gelöst hatte. Ich schluckte keuchend, der Kloß verschwand, und ich ließ mich zurücksinken und senkte den Kopf.

»Es tut mir leid. Es tut mir leid, was ich gesagt habe …«

»Nein«, wehrte meine Mutter ab. »Du musstest dich der Tatsache stellen, dass du mich zwar sehr liebst, aber auch wütend auf mich bist. Diese Gefühle unterdrückst du mit aller Macht, und sie haben dich innerlich aufgefressen. Sie haben an dir gezehrt.«

Schniefend nickte ich. Sie stand auf, und ich rappelte mich hoch.

»Du fehlst mir.«

»Du fehlst mir auch, Schätzchen.«

»Ich habe dich lieb.«

Meine Mutter sah mich an, und ganz kurz flackerte das warme Braun in diesen Augen auf, die stets über mich gewacht hatten, und Tränen glitzerten darin. »Ich habe dich auch lieb. Und jetzt muss ich gehen. Bitte, ich … ich freue mich für dich. Ich warte auf dich – aber ich glaube, ich werde noch sehr lange warten. Ich hoffe es, denn so sollte es sein.«

Und ehe ich noch ein Wort sagen konnte, drehte sie sich um, trat in einen Schleier aus Nebel und verschwand.

Erschöpft wandte ich mich wieder der Gestalt in den Schatten zu. »Warum sie? Warum ich? Ich dachte, dies sei deine Prüfung.«

»War es auch. Meine Prüfung bestand darin, mich herauszuhalten und dich deinen Kampf selbst ausfechten zu lassen. Zuzusehen, wie du einen der schrecklichsten Verluste, die du je erlitten hast, noch einmal durchleben musstest, ohne dir helfen zu dürfen. Also … drei.«

Dann trat er vor, und das Mondlicht enthüllte mir sein Gesicht. Morio. Mein magisches Gegenstück. Der Priester für meine Priesterin. Der Hirschkönig, und ich war seine Göttin.

Wieder stieg die Mondmutter herab, um mich in ihre Leidenschaft emporzureißen. Ich breitete die Arme aus. Morio kam zu mir und schlüpfte aus seinem Kimono. Nackt und erregt umschlang er mich, während die Mondmutter über uns leuchtete und die Stimmen der Nachtvögel durch den Wald klangen. Und dann rannte ich los, und er folgte mir in den wilden Tanz, in die Arme von Mondmutter und gehörntem Gott.

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Kapitel 9

Beltane stand kurz bevor, und die Energie war machtvoll. Der Hirschkönig war in voller Brunft, bereit, sich mit der Göttin des Landes zu paaren, um seinen Thron zu besteigen, und nichts konnte die beiden trennen. Die Mondmutter ergriff fast ganz Besitz von mir.

Mein Bewusstsein kam und ging. Ich war die Göttin, ich war ich selbst, dann wieder die Göttin. Die Mondmutter lachte, und ihr Lachen drang aus meiner Kehle, voll und berauscht.

Morios Yokai-Natur war nah an die Oberfläche gestiegen, doch er nahm nicht seine Dämonengestalt an. Stattdessen sah ich in seiner Aura den Umriss eines Geweihs über seinem Kopf aufragen, und hinter seinem lüsternen Lächeln stand die Macht des Gottes.

Ich zog ihn mit mir in die Mitte des Pentagramms. Plötzlich nahm ich gedämpfte Geräusche im Wald wahr. Die Geschöpfe der Nacht waren hergekommen, um uns zuzusehen. Ich fuhr mit dem Fuß durch einen kleinen Laubhaufen, und mehrere blasse Falter – graue Baumspanner – flatterten empor, tanzten um mein Gesicht und stiegen noch ein wenig höher, leuchtend weiß im Mondlicht. Sie umkreisten uns, und als hätten sie unhörbar gerufen, schloss sich ihnen eine Schar Verwandter an. Wie in einem Kaleidoskop wirbelten und sausten sie durch die Luft. Hand in Hand sahen wir zu, während sie sich in stummer Perfektion miteinander bewegten wie eine Schar Stare im Formationsflug.

Ich lachte vor freudigem Staunen und wandte mich Morio zu. Er sah mich an und nahm auch meine andere Hand.

»Wenn wir uns paaren …«

»Dann bin ich würdig, dein Priester zu sein. Dann werde ich mir das Recht dazu verdient haben.«

Jetzt begriff ich. Heute Nacht fand seine Initiation statt. Er würde in Zukunft an meiner Seite wandeln, als mein magischer Gefährte in der Macht der Mondmutter wie auch als mein Ehemann. Nun standen wir beide in der Mitte des Pentagramms, und aus den Kerzen an den Spitzen stoben Funken auf, dann flackerten ihre Flammen höher. Ich bedeutete ihm, mit zur Seite gestreckten Armen stehen zu bleiben, nackt im Mondlicht, und kniete vor ihm nieder.

Ich küsste seine Füße oberhalb der Zehen. »Gesegnet sind deine Füße, die auf dem Pfad der Götter wandeln. Mögest du nie vom Weg abkommen.«

Er wankte in der leichten Brise.

Ich küsste seine Knie. »Gesegnet sind deine Knie, auf die du vor dem Altar der Götter niedersinkst. Sie mögen dich stets an jene erinnern, die über uns wachen.«

Morio holte tief Luft und ließ sie langsam wieder ausströmen.

Ich beugte mich vor und küsste zart sein Schambein direkt oberhalb seines Penis. »Gesegnet sind deine Lenden, die den Acker pflügen und die Göttinnen erfüllen. Mögen sie stets vor Kraft strotzen, damit deine Leidenschaft den Gott verkörpern kann.«

Morio stöhnte leise, sein Penis wurde steif, und ich widerstand dem Drang, genüsslich daran entlangzulecken. So weit waren wir noch nicht.

Ich stand auf, beugte mich vor und küsste ihn auf die Brust über dem Herzen. »Gesegnet ist dein Herz. Im Dienst an den Göttern mögest du stets Freude und Leidenschaft finden.«

Inzwischen war er vollständig in Trance gefallen. Seine Augen leuchteten topasgelb, und er machte zwar noch immer keine Anstalten, sich zu verwandeln, doch seine Energie flatterte um ihn wie ein violetter Umhang im Wind. Sie knisterte und zischelte jedes Mal, wenn sich unsere Körper berührten. Ich presste die Lippen auf seine und küsste ihn innig.

»Gesegnet sind deine Lippen, die den Worten der Götter eine Stimme geben. Mögest du stets die Wahrheit dieses Pfades aussprechen.«

Dann trat ich zurück und flüsterte: »Der Gehörnte segne und führe dich, die Göttin wache über dich und tanze mit dir. Mögen die Elemente dir gehorchen und die Magie dich reiten, wild und frei. Du seist auf ewig mit den Mächten dieser Erde verbunden. Möge dein Pfad strahlend und wahrhaftig sein.«

Morio lachte leise und streckte dann mit einem Ausdruck purer Freude auf dem Gesicht die Arme nach mir aus. Ich ging zu ihm, und er packte mich um die Taille, hob mich hoch und wirbelte mich herum, genau ins Zentrum des Pentagramms. Ich spürte den Gott, der riesig über ihm aufragte und Morios Aura prägte. Er ritt auf Morios Schultern, und die Fruchtbarkeit des Waldes und der Brunft durchdrangen meinen Mann, meinen Priester, und vervielfachten seine Kraft und Leidenschaft.

Ich war wie gebannt vor Begehren. Es durchströmte mich bis in die Zehenspitzen. Ich zog ihn an mich, küsste ihn auf den Mund, presste die Brüste an seine Brust und die Hüfte an seine Erektion. Er war prall, stark und voller Leben. Lebendig wie der Wald voll Saft und Kraft im fruchtbaren Frühling.

Ich gierte nach mehr als nur Sex. Ich wollte die Vereinigung von Körper und Geist, seiner und meiner Magie, seiner und meiner Leidenschaft – zwei Hälften, die zusammen ein Ganzes bildeten.

Er neigte sich über meinen Nacken, und ich warf das Haar zurück. Er leckte zart an meiner Haut, saugte dann leicht, ohne mich zu beißen oder zu zwicken. Er zog nur eine Spur aus Küssen an meiner Schulter hinab, dann über meine Brust.

Wir fielen auf die Knie, er bog mich hintenüber und liebkoste meine Brustwarze mit der Zunge. Ich blickte über seine Schulter in den Nachthimmel, von dem die Sterne auf uns herabschienen. Der satte Duft von Gras und feuchter Erde erfüllte meine Nase. Ein Rascheln im nahen Gebüsch sagte mir, dass wir nicht allein waren, doch das war mir gleich. Wir vereinigten uns im ältesten, größten Ritus des Lebens. Sollte uns die gesamte Natur dabei zusehen, wenn sie wollte.

Meine Klitoris glühte, und ich sehnte mich danach, dass er meine Knie spreizte und in mich eindrang. Morios Lippen arbeiteten sich über meinen glatten Bauch hinab zu dem dunklen V zwischen meinen Schenkeln. Mit blitzenden Augen blickte er zu mir auf, und ich stöhnte und begann meine Brüste zu streicheln. Dann senkte er den Kopf zwischen meine Schenkel, leckte, saugte und schleckte.

Ich begann zu lachen, denn er reizte und kitzelte mich. Und dann baute sich der Druck in mir auf. »O ihr Götter, ich halte es nicht mehr aus, bitte, lass mich kommen!«

Morio richtete sich auf, hockte sich auf die Fersen und hielt sich an meinen Knien fest. »Was sagst du, Weib?«

»Bitte, ich will kommen!« Ich stand so kurz davor, aber solange er mich kitzelte, konnte ich nicht aufhören zu lachen, und die Spannung machte mich wahnsinnig.

Mit einem Glitzern in den Augen neigte er den Kopf zur Seite. »Ich will zuschauen, wie du es dir machst. Zeig mir, wie du es magst, Camille.«

Wie hypnotisiert von seiner Stimme und seinem berauschenden Duft schob ich die Hand zwischen meine Beine. Er sah zu, wie ich mit einer Fingerspitze über meine Klitoris strich und die Glut sanft zu lodernden Flammen schürte. Mit der anderen Hand streichelte ich meine Brust und spielte mit der Brustwarze. Ich hob die Hüfte an, wand mich auf dem Boden und begann zu keuchen, während ich meine Klitoris immer schneller rieb, fest genug, um das Lachen zu vertreiben und die dunkle Lust hervorzurufen.

Er schloss die Faust um seinen prallen, pulsierenden Schwanz und begann ihn zu reiben, während er mich beobachtete. Kleine Tröpfchen traten auf seine Penisspitze, und ich leckte mir die Lippen – er sollte mich ausfüllen, meinen Mund, meinen Arsch, meine Möse.

Morio spürte, was ich brauchte. Er schob sich auf Knien über mich und drängte mir den Schwanz in den gierigen Mund. Ich masturbierte immer härter und schneller, die Lippen fest um die Spitze seines Penis geschlossen, der in meinen Mund pumpte. Er schmeckte nach Salz und Wald und Wiesen, und ich sog gierig daran, leckte und knabberte, bis ich plötzlich den Höhepunkt erreichte und wie in Kaskaden in die Tiefe stürzte.

Morio war noch nicht fertig. Er zog sich aus meinem Mund zurück, drehte mich herum und drang tief in mich ein. Sein harter Schwanz erzwang sich seinen Weg durch die Falten meiner Vagina. Langsam und vorsichtig schob er einen Finger in meinen Anus, und ich stöhnte laut, als sich die nächste Woge in mir aufbaute.

»Ich will so tief in dich eindringen, dass du nie, niemals vergessen wirst, dass ich in dir war«, raunte er. »Öffne dich mir, lass mich ein, weise mich nicht ab – niemals.«

»Niemals …« Die Nacht schien im Rhythmus seiner Stöße zu pulsieren. Der Wind frischte auf, peitschte gegen unsere Haut, und als ich aufblickte, bedeckten die flatternden hellen Falter den gesamten Himmel und ließen nur den Mond zu uns herabschauen.

Morios Rhythmus wurde zum Trommelwirbel, der mich vor- und zurückschleuderte. Ich spürte den Gehörnten Gott, der ihn ritt, und mich durch ihn – als überlagerte er Morio. Die Leidenschaft des Gehörnten floss von Morios Aura in meine, und ich genoss die Vereinigung mit wahrer Wollust. Ich war seine Gefährtin, er war mein Gefährte. Ich war Morios Frau und er mein Mann, und genauso war ich seine Priesterin und er mein Priester. Der Gott war mit allen Männern verbunden, die Göttin mit allen Frauen, und das göttliche Paar feierte durch uns einmal mehr seinen Paarungstanz.

Geehrt und mitgerissen in diesem kosmischen Tanz, schraubte ich mich aus meinem Körper hinein und wieder hinaus dem Höhepunkt entgegen. Dann stieß Morio ein gewaltiges Brüllen aus, hielt meine Taille fest gepackt, seine Lust trieb auch mich über die Schwelle, und der ganze Wald vibrierte von unserer Leidenschaft.

Morio löste sich von mir und setzte sich hin. Er wirkte benommen. Ich wälzte mich ebenfalls zum Sitzen hoch, mehr als befriedigt, aber auch ein wenig schwindelig. Die Energie löste sich langsam auf, und ohne sie wurde mir kühl.

»Wow.« Ich starrte ihn an. »Ich wusste nicht, dass du heute Abend am Ritual teilnehmen würdest. Ich habe etwas eher … na ja, mehr …«

»Traumatisches erwartet?« Er senkte lächelnd den Kopf. »Sie haben Kontakt zu mir aufgenommen und mir erklärt, ich müsse mich offiziell als dein Priester an dich binden. Nur gemeinsam Magie zu wirken, reicht nicht. Das Ritual der Seelensymbiose auch nicht. Beltane wird wohl eine große Sache, was?«

Ich nickte langsam, zog die Knie an und schlang die Arme darum, denn nun wurde die Nacht wirklich kühl. »Aeval hat mir schon befohlen, mich auf die Wilde Jagd eigens vorzubereiten … Beltane fällt auf den Vollmond, und die Wilde Jagd in einer solchen Nacht …? Ich habe keine Ahnung, was mich da erwartet.«

Morio rutschte zu mir herüber, schlang die Arme um meine Schultern und wärmte mich.

»Ich nehme an der Jagd teil, seit ich in den Dienst der Mondmutter initiiert wurde. Aber … was da kommt, fühlt sich groß und kalt an, anders als alles, was ich je getan habe. Ein bisschen wie damals, als Hyto mich als Geisel hielt und die Mondmutter mich aufgefangen hat. Sie hat sich mit mir zusammen ausgetobt – wir sind wild durch den Himmel gefegt.« Das hatte sich gut angefühlt. Es war eine Erleichterung gewesen, Dinge zu zerstören, zu zerschlagen, meine Wut an der Welt auszulassen.

Morio murmelte: »Das verstehe ich gut.«

»Sag mal … was war das für ein Dämon, gegen den du gekämpft hast? Und die Schlange … oder sind das Erinnerungen, von denen du mir lieber nichts erzählen möchtest?«

Er zögerte und atmete dann tief und langsam aus. »Gegen die Dämonin habe ich gekämpft, als ich noch jünger war. Ich war zwar schon erwachsen und halbwegs selbständig, aber noch sehr naiv und leicht zu täuschen. Sie zeigte sich mir als schöne Frau und verführte mich. Ich war auf Reisen, zusammen mit einem sehr gläubigen Mönch, und sie hat mich benutzt, um an ihn heranzukommen und ihn zu verderben, bis er seine Gelübde brach. Danach folterte und tötete sie ihn. Ich konnte es nicht verhindern. Ich habe es geschafft, sie aufzuspüren und zu töten, aber ich habe mir nie verziehen, dass ich diese Gefahr nicht erkannt habe.«

Reue klang aus seiner Stimme. Ich wusste, dass meine Männer ihre Geheimnisse hatten, die sie für sich behielten – wie ich auch. Trillian und ich waren am offensten zueinander. Wir redeten über alles. Aber Morio hatte mir kaum etwas von seiner Vergangenheit erzählt. Über ihn wusste ich weniger als über Smoky und viel weniger als über meinen Alpha-Lover.

»Das tut mir leid.« Ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte.

»Schon gut, das ist längst vergangen und vorbei. Aber ich glaube … diese Schuld wird mich auf ewig verfolgen. Er hätte nicht sterben müssen. Wenn ich besser aufgepasst hätte, wäre er gar nicht in Gefahr geraten. Ich war auf dieser Reise für seine Sicherheit verantwortlich, und ich habe kläglich versagt.«

Er ließ den Kopf hängen.

Ich beugte mich vor, hob sein Kinn an und küsste ihn zart. »Manche Dinge können wir nicht ungeschehen machen. Wir können nur dazulernen und nach vorn schauen. Und … die Schlange?«

Eine Träne rann über seine Wange. Er biss sich auf die Lippe und senkte den Blick. »Ich habe dir ja erzählt, dass meine Eltern trotz des Massakers an ihren Familien nicht die ganze Menschheit hassen. Und dass Großmutter Kojote meinen Vater gerettet und großgezogen hat.«

»Ja. Sie hat ihn in die Obhut von Kimiko gegeben, dem Naturgeist, der über die Devas und Blumenfeen herrscht, nicht wahr?«

»Ja. Wir haben sie besucht, als ich ein Teenager war. Ich habe mich so gern um ihren Schrein gekümmert und mich immer gefreut, wenn sie uns zu sich rief. Damals begegnete mir eine junge Frau – ein Mädchen in meinem Alter. Wir waren beide … nun ja, Teenager, nach unseren Maßstäben gemessen. Sie war meine erste Liebe.« Er senkte den Kopf und lächelte schelmisch. »Sie war frech und unabhängig, und was ihre Familie auch unternahm, um sie zu zügeln, nichts funktionierte. Wir verbrachten also diesen Sommer bei Kimiko, und Yoshiko und ich verliebten uns ineinander, Hals über Kopf, wie sich nur Teenager verlieben können. Wenn jeder Blick und jede Berührung weltbewegend sind.«

Ich lachte leise. »Wie Shamas und ich, ehe seine Familie uns trennte.«

»Aha.« Morio runzelte die Stirn. »Lassen wir Shamas da heraus, ja? Ich vertraue ihm noch nicht ganz – vor allem nicht seiner Behauptung, dass er nicht hinter dir her ist.«

Statt zu widersprechen, zuckte ich nur mit den Schultern und biss mir auf die Zunge.

»Yoshiko und ich streiften eines Tages durch die Gegend und fanden eine Höhle. Wir beschlossen, sie zu erkunden, und in einer großen Kammer stießen wir auf ein Nest magischer Seeschlangen. Wir waren dicht an den Klippen, ganz nah am Meer.«

Von diesen Schlangen hatte ich noch nie gehört. »Waren sie giftig?«

»Sehr.« Er presste kurz die Lippen zusammen und seufzte dann tief. »Um es kurz zu machen, sie trieben uns auseinander. Sie waren schnell und groß und schnitten mich von ihr ab. Mir blieb keine andere Wahl – wenn ich nicht aus der Höhle geflohen wäre, hätten sie mich getötet. Ich musste Yoshiko zurücklassen. Ich höre sie heute noch schreien, als die Schlangen über sie hergefallen sind. Ich blickte zurück und konnte nur noch ein Knäuel sich windender Leiber und glänzender Schuppen sehen. Ich rannte nach Hause, um Hilfe zu holen. Kimiko selbst half bei der Suche. Aber wir konnten Yoshiko nicht finden. Keine Spur von ihr. Wir fanden das Nest und zerstörten es. Ich war sicher, dass sie tot war, und trotzdem ging ich den ganzen restlichen Sommer lang Tag für Tag dorthin und suchte nach ihr. So lange hoffte ich, dass sie doch irgendwie entkommen war.«

»Was ist mit ihrer Familie? Wie haben sie darauf reagiert?«

Er zuckte mit den Schultern. »Sie waren wütend, weil Yoshiko ungehorsam gewesen und mit mir losgezogen war. Sie hatten uns verboten, uns zu treffen. Sie haben sich von ihr losgesagt, ihr das Gedenken verweigert und sie aus der Ahnenreihe gestrichen. Sie haben sie vergessen.«

Mir sträubten sich die Haare. Wie konnten Eltern so grausam sein? Ich hatte Vater noch immer nicht ganz verziehen, dass er mich verstoßen hatte, obwohl er sich vor ein paar Monaten besonnen und sich seither großartig verhalten hatte. Aber es würde lange dauern, bis die Wunden verheilten, die er meinem Herzen beigebracht hatte.

Ich ergriff Morios Hand. »Und du hast dir selbst nie verziehen. Es war nicht deine Schuld. Ihr wusstet doch beide nicht, dass in dieser Höhle solche Ungeheuer hausten.«

»Ich hätte es wissen müssen. Die ganze Gegend war gefährlich – Kimiko hatte mich gleich bei meiner Ankunft gewarnt, dass ich sehr vorsichtig sein müsse. Und wenn ich Yoshiko nicht ermuntert hätte, sich mit mir davonzuschleichen, wäre sie noch am Leben.« Er verstummte und blickte auf. »Sie dort allein zurückzulassen, weil ich hilflos war und nichts tun konnte – dieses Gefühl habe ich nie vergessen. Und als Hyto dich entführt hat, kam das alles wieder hoch. Ich konnte nichts tun. Ich konnte ihn nicht daran hindern. Wir wussten, dass er in der Nähe war und es auf dich abgesehen hatte, und wir haben dich im Stich gelassen.« Er blickte zu mir auf. Ich hatte noch nie einen so gequälten Ausdruck in seinen Augen gesehen.

Und da hatten wir ihn. Den Kern seiner Reue. Die beiden Prüfungen – der Dämon und die Schlange – hatten ihn mit dem Gefühl konfrontiert, versagt zu haben. Und er glaubte, auch mich im Stich gelassen zu haben.

»Du hast mich nicht im Stich gelassen.« Ich ergriff auch seine andere Hand und presste sie an meine Brust. »Mein Liebster, hör mir zu. Menschen sterben. Ungeheuer gibt es wirklich. Und wie Chase sagen würde: ›Kann passieren.‹ Manche Tragödien können wir einfach nicht vorhersehen. Du hast den Mönch nicht ermordet – der Dämon hat das getan. Du wurdest verführt und getäuscht. So etwas passiert eben. Und du hast Yoshiko nicht getötet – das waren die Schlangen. Ihr wart beide jung, blind vor jugendlicher Leidenschaft, und ihr habt nicht richtig nachgedacht – ihr beide. Das ist ganz normal.«

Er stand auf und streckte mir die Hand hin. »Rein verstandesmäßig ist mir das klar. Rein verstandesmäßig weiß ich auch, dass Hyto eine Möglichkeit gefunden hätte, an dich heranzukommen, ganz gleich, was wir unternommen hätten. Auf der intellektuellen Ebene ist mir das klar, aber emotional …«

Ich nahm seine Hand und ließ mir von ihm aufhelfen. »Auf der emotionalen Ebene fändest du es noch mieser von dir, diese Schuldgefühle loszulassen?« Das war ein Verdacht, keine Gewissheit, aber ich glaubte zu verstehen, was in ihm vorging. »Du brauchst nicht mit dieser Schuld herumzulaufen wie in einem Büßergewand, vor allem, weil das nicht deine Schuld war. Niemand wird schlechter von dir denken, wenn du sie ablegst. Schuldgefühle hemmen dich, machen dich schwach. Lass sie los, mein Liebling. Ich mache dir keine Vorwürfe. Yoshiko und der Mönch … sie sind lange fort, außer in deiner Erinnerung.«

Mit einem tiefen Seufzen stimmte er zu. »Ich weiß ja, dass du recht hast.«

»Dann sprich es aus. Sag mir, dass es nicht deine Schuld war.« Manchmal wurde etwas wirklich, indem man es aussprach.

Er straffte die Schultern und richtete sich auf. »Weißt du, was? Mir ist selten etwas so schwer gefallen.«

»Du bist mein Priester. Du musst so stark sein, wie du nur kannst – du musst dir die Energie und die Macht zurückholen, die du diesen Bestien überlassen hast. Sie schaden dir bis heute, indem sie jenen schaden, die du liebst.«

Die Mondmutter trat kaum merklich in meinen Körper ein und schaute durch meine Augen. Ich hatte das Gefühl, neben mir zu stehen, während ich ihr zuhörte und beobachtete, wie sie Morio ansah. »Hole dir deine Macht zurück.«

Zitternd stieß Morio den Atem aus, und ich wusste, dass er die Mondmutter in meinen Augen erkannt hatte.

»Ja, Herrin. Ich … ich trage keine Schuld an ihrem Tod. Ich bin nicht schuld daran, dass Hyto dich entführt hat. Ich hätte nichts von alledem verhindern können. Ich habe das Beste getan, was mir unter den Umständen möglich war.«

Ein silbriger Strahl schoss vom Mond herab in meinen Körper. Ich hob die Hand und presste sie an seine Stirn. »Sei befreit.«

Er schauderte, und eine schwarze Wolke stieg aus seinem Körper auf. Sie summte wie tausend Bienen und flog in die Nacht davon. Ein anderes Licht, leuchtend grün und funkelnd, zischte aus dem Wald hervor und erfüllte mich. Ich hob die andere Hand und legte sie auf sein Herz.

»Werde eins mit dem Herrn der Jagd.«

Morio fiel auf die Knie, als ein weißer Hirsch hinter einer großen Zeder hervortrat. Sein Geweih ragte weit und bedrohlich in die Höhe. Er war alt – so alt, dass Moos von den Stangen hing, so lang wie an den Ästen der Zedern und Tannen. Seine Augen glühten rot, und seine Schulter war auf meiner Kopfhöhe. Er trat auf Morio zu und röhrte mit dampfenden Nüstern.

Staunend streckte Morio die Hand aus und berührte sein Fell, und der uralte König der Hirsche stieß einen schmetternden Schrei aus. Morio wich zurück, und ich erkannte, dass in diesem Augenblick nichts anderes für ihn existierte. Er verwandelte sich in den Fuchs, und der Hirsch sprang davon in den Wald. Morio folgte ihm. Ich rief ihm erschrocken nach und wollte loslaufen, doch ich stolperte über einen Stein und knallte hart auf den Boden.

Ich setzte mich auf, rieb mir den schmerzenden Rücken und begriff, dass dies Morios Ritual war. Ich durfte mich nicht einmischen. Diese Erfahrung musste er allein machen, diese Jagd selbst erleben. Ein wenig benommen von diesem ereignisreichen Abend, stand ich mühsam auf, fand meine Ritualgewänder – irgendwie waren sie auf einem nahen Busch gelandet – und zog mich langsam an.

Während ich auf Morio wartete, wurde es immer kälter, und ich fragte mich, wo Aeval sein mochte. Normalerweise holte sie mich nach dem Ritual ab. Doch sie war nirgends zu sehen. Morio kam auch nicht zurück. Besorgt ging ich auf der Lichtung auf und ab. Sollte ich hier warten? Mich auf die Suche nach ihm machen? Oder nach Aeval?

Ich hatte gelernt, Anweisungen abzuwarten – wenn es um Magie ging, konnte man nicht einfach nach Gutdünken loslegen. Meine Ausbildung war hart und intensiv. In den vergangenen Monaten hatte ich so viele Rituale mitgemacht, die ganze Nächte lang gedauert hatten, ich hatte mich schweren Prüfungen unterzogen. Inzwischen fühlte ich mich so getränkt von dieser Ritualenergie, war so tief eingetaucht in die Rolle der Priesterin, dass sich an manchen Tagen mein Leben um nichts anderes zu drehen schien.

Derisa, die Hohepriesterin der Mondmutter in der Anderwelt, hatte mir gesagt, dass ich nach dieser Ausbildung die Hohepriesterin der Mondmutter in der Erdwelt werden sollte – die erste seit Jahrtausenden. Bis dahin hatte ich noch Jahre rigorosen Trainings vor mir.

Die Nacht verstrich, klammer Nebel stieg auf, und es wurde immer kälter. Der Pazifische Nordwesten war nicht gerade für seinen milden Frühling bekannt, und jetzt, gegen zwei Uhr früh, musste sich die Luft auf höchstens zehn Grad abgekühlt haben. Wieder blickte ich dorthin, wo Morio dem Hirschkönig nach im Wald verschwunden war. Auch auf dem Pfad, der in Richtung der Thermalquelle und zum Palast führte, rührte sich nichts. Ein Rascheln hier und da verriet mir, dass ich nicht allein war, doch wenn ich den Geräuschen nachspürte, fand ich nichts als ein paar Tiere, die durch den Wald streiften.

Ich blickte zum Mond empor.

»Soll ich nach Morio suchen?«, fragte ich leise, doch die Mondmutter antwortete nicht.

Ich lief unruhig um die Lichtung herum. Schließlich hielt ich das Warten nicht mehr aus. Ich schnappte mir meinen Stab und ging in den Wald, in die Richtung, in die Morio und der Hirsch verschwunden waren.

Die Leidenschaft und Energie der Nacht waren verflogen. Jetzt empfand ich nur noch eine seltsame, argwöhnische Unruhe. Vorsichtig bahnte ich mir einen Weg durchs Unterholz. Das Gestrüpp war dicht, aber zumindest wuchs hier nichts mit Dornen. Die Farne und Büsche waren riesig, und ich kam nur schwer voran, doch keine dieser Pflanzen schien gefährlich zu sein.

Einmal stieß ich mir den nackten Zeh an einem Ast an, der unter der Laubschicht auf dem Waldboden versteckt war, und stolperte. Ich wäre gestürzt, wenn ich mich nicht auf meinen Stab hätte stützen können.

Wohin waren die beiden gegangen? Wenn ich mit der Wilden Jagd durch die Nacht raste, konnte ich mich ihr nicht entziehen und blieb immer bis zum Morgen fort. Doch heute war kein Vollmond, und der Gott war sehr viel wilder und unberechenbarer als die Göttin. Sie konnte erbarmungslos sein, aber er – er war wüst und chaotisch.

»Morio? Morio!«, rief ich gedämpft. Doch meine Angst wuchs, und schließlich schrie ich aus voller Kehle seinen Namen, so dass meine Stimme weit durch die Nacht scholl und von den Bäumen widerhallte.

Ich trat in irgendetwas Schleimiges und stöhnte. Das musste entweder ein besonders feuchter Haufen fauligen Laubs sein oder ein Kadaver. Ich wischte mir den Fuß am nächsten Grasbüschel ab und bückte mich, um nachzusehen, was daran kleben geblieben war. Na wunderbar – ich war in ein Nest Bananenschnecken getreten.

Der Pazifische Nordwesten ist berühmt für seine Bananenschnecken – riesige Nacktschnecken, die aussahen wie aus einem schlechten Science-Fiction-Film. Sie waren gut fünfzehn Zentimeter lang, daumendick und bunt gefärbt – grün und gelb, manchmal auch braun, und sie waren ausgesprochen schleimig und eklig.

Ich bemühte mich, meinen Fuß noch gründlicher abzuwischen, und ging weiter. Vier Quadratkilometer klingt nicht nach viel, aber im Dunkeln sind vier Quadratkilometer Wildnis riesengroß. Ich arbeitete mich tiefer in den Wald hinein und versuchte, möglichst meine Richtung zu halten, doch irgendwie ging ich doch ein paarmal im Kreis. Nach einer weiteren halben Stunde musste ich mir eingestehen, dass ich mich verirrt hatte. Meine Stimme war heiser, weil ich die ganze Zeit über nach Morio gerufen hatte, ohne je eine Antwort zu erhalten außer einem Rascheln im Gebüsch. Selbst die Devas, Blumengeister und so weiter schienen verschwunden zu sein.

Meine Füße waren schon wund, als mich das Glück endgültig verließ und ich auf eine Dornenranke trat. Ein großer Dorn bohrte sich in meine Ferse. Ich schrie auf – der Schmerz war heftig, vor allem, weil er so überraschend kam –, ließ meinen Stab fallen und hopste auf dem anderen Fuß zum nächsten Baumstamm. Daran hielt ich mich fest, hob den verletzten Fuß und legte ihn über das andere Knie. Dann tastete ich im Dunkeln vorsichtig nach dem Dorn.

Da war er, spitz und mit Widerhaken versehen. Er hatte sich tief in meinen Fuß gebohrt. Ich zupfte daran. Verdammt. Der Widerhaken saß unter der Haut. Wenn ich den Dorn herauszog, würde ich mir die Haut aufreißen – diese Wunde würde bluten wie verrückt und konnte sich böse entzünden, wenn ich barfuß weiterlief. Aber so konnte ich auch nicht laufen, denn ich würde ihn mir nur tiefer in den Fuß drücken.

Ich holte tief Luft, biss die Zähne zusammen, packte den Dorn mit den Fingernägeln und riss kräftig daran. Erst wollte er sich nicht rühren, doch als ich noch einmal feste zog, riss er die Haut auf und ließ sich herausholen. Ich hielt ihn mir vors Gesicht, um ihn genauer zu betrachten, doch ich konnte nur erkennen, dass er groß und spitz war und mehr von meinem Blut daran klebte, als mir lieb war.

Erst wollte ich ihn wegwerfen, doch dann würde ich womöglich noch einmal reintreten. Als ich mich an dem Baumstamm aufrichtete, spürte ich ein Loch darin – wie von einem Specht geschlagen – und schob den Dorn hinein. Ein Problem weniger. Blieben nur noch ein Dutzend weitere.

Zuerst sollte ich wohl herausfinden, wie ich zu der Lichtung zurückkam. Ich versuchte, die Richtung am Stand des Mondes abzuschätzen, doch während ich mit dem Dorn beschäftigt gewesen war, hatte sich die Wolkendecke geschlossen, und nun war es richtig dunkel. Ich konnte kaum noch die Hand vor Augen sehen.

Und ich spürte deutlich, dass mein Fuß noch blutete.

Ich dachte daran, einen Streifen von meinem Priesterinnengewand abzureißen und ihn damit zu verbinden, doch das erschien mir nicht richtig. Ich hatte zu lange und zu schwer dafür gearbeitet, dieses Gewand tragen zu dürfen, und ich müsste schon einen verdammt guten Grund dafür haben, es zu zerreißen. Eine klaffende Wunde von einer Axt oder einem Schwert? Ja, wahrscheinlich. Ein Piekser im Fuß von einem Dorn? Eher nicht.

Ich zog meinen Stab zu mir heran. Missmutig stützte ich mich daran ab, hielt den verletzten Fuß hoch und tastete unten am Baum herum. Ich fand mehrere Pflanzen, darunter Weinahorn. Die Blätter waren um diese Jahreszeit noch nicht so groß wie sonst, aber es würde reichen, um die Wunde abzudecken, und ich hatte keine Allergie dagegen. Ich pflückte ein paar Blätter, um die Wunde nicht nur abzudecken, sondern auch ein wenig zu polstern.

Jetzt brauchte ich noch irgendetwas, womit ich sie an meinem Fuß befestigen konnte. Da kam mir eine Idee. Ich hopste und hinkte zu den Bananenschnecken zurück und hob etwas von den zertretenen Überresten auf.

Ich verteilte den ekelhaften Schleim auf meiner Ferse und sparte dabei die Wunde aus. Bananenschnecken hinterließen eine Schleimspur wie aus Klebstoff. Das sollte hervorragend funktionieren. Ich legte die kleineren Blätter auf, schmierte noch etwas Schleim auf meinen Fuß und drückte dann das größte Blatt darüber. Es klebte fest und hielt auch die kleineren Blätter an Ort und Stelle.

Vorsichtig belastete ich den provisorisch verbundenen Fuß, und es ging tatsächlich. Es tat weh, und ich würde weiter humpeln, aber vorerst konnte zumindest kein Schmutz in die Wunde gelangen.

So, wie sollte ich jetzt aus diesem verfluchten Wald herausfinden? Ich wurde allmählich sehr müde und machte mir nicht mehr nur Sorgen um Morio, sondern allmählich auch um mich selbst. In diesen Wäldern gab es wahrscheinlich keine allzu gefährlichen magischen Geschöpfe oder Fallen, aber Berglöwen oder einem Bären konnte man hier schon begegnen, und die schätzten es gar nicht, wenn man in ihr Revier eindrang.

Erschöpft, durchgefroren und am Ende meiner Geduld humpelte ich um ein paar dicht gedrängte Tannen herum und stand plötzlich auf einem Pfad.

»Oh, den Göttern sei Dank … der muss ja irgendwohin führen.« Ich atmete auf und schlug die Richtung ein, von der ich hoffte, dass sie mich zurück ins Herz von Talamh Lonrach Oll und zum Palast führen würde.

Ich rief weiterhin nach Morio, doch meine Kehle war rauh und meine Stimme nur noch ein Krächzen. Je weiter ich ging, desto heller wurde der Himmel. War es etwa schon kurz vor dem Morgen? Ich war so müde, dass ich nicht mehr abschätzen konnte, wie viel Zeit vergangen war. Doch das köstliche, warme Glühen nach dem Sex war längst verflogen, mein Ärger über Bran abgeklungen. Ich wollte nur noch nach Hause ins Bett und zwölf Stunden durchschlafen.

Ich war so unsicher auf den Beinen, dass ich schließlich das Gleichgewicht verlor und seitlich in einen dichten Efeu fiel. Ich setzte mich auf und fegte die fingernagelgroßen Spinnen von mir, die hervorgeschossen kamen, um nachzusehen, was ihren Unterschlupf zerstört hatte. Während ich da so saß, dachte ich bei mir, dass es vielleicht nicht schlecht wäre, ein Weilchen sitzen zu bleiben und mich auszuruhen. Natürlich nicht mitten in einem Spinnennest, aber an irgendeinem netten Baumstamm oder auf einem Felsbrocken.

Ich zwang mich aufzustehen, schnippte die letzten aufgeschreckten Spinnen von meinem Gewand und schaute mich nach einer Sitzgelegenheit um. Da – ein Stück weiter lag ein großer, flacher Felsbrocken am Wegrand, groß genug, um sich daraufzusetzen. Er wäre sogar groß genug, um mich hinzulegen, wenn ich mich zusammenrollte. Auf einmal erschien er mir ungeheuer einladend. Morio war ein Dämon – ein Yokai-kitsune. Er konnte auf sich selbst aufpassen. Und Aeval … tja, wenn ich auf der Lichtung auf sie hätte warten sollen, dann hätte sie mir das sagen müssen.

Matt hüpfte ich zu dem Felsen hinüber, schob mich hinauf und lehnte mich seufzend zurück. Es fühlte sich so gut an, zu sitzen, und das nicht in irgendeinem Busch. Ich zog die Beine an, legte mich auf den Rücken, die Hände unter dem Kopf gefaltet, und starrte in den Himmel. Es waren wieder ein paar Sterne zu sehen, doch der Himmel wurde schon heller, und mit einem Seufzen schloss ich die Augen.

Ich war beinahe eingeschlafen, als ich ein Geräusch hörte. Ich stemmte mich ein wenig hoch, gähnte und sah mich um. In diesem Wald war ja heute Nacht was los, dachte ich. Denn hinter einer ausladenden Tanne trat eine Frau hervor.

Sie war groß und imposant und hatte blasse Haut, blauschwarzes Haar und die dunkelsten roten Lippen, die ich je gesehen hatte. Ihre vollen Brüste rundeten sich über dem Korsagenkleid. Mit einem koketten Lächeln ging sie einmal um mich herum.

»Welch glücklicher Zufall, Camille. Meinen Sohn hast du inzwischen gewiss kennengelernt?«

Schlagartig wurde mir klar, dass ich mich über die Grenzen von Talamh Lonrach Oll hinaus verirrt haben musste, denn Aeval hatte zwar Bran eingeladen, doch dieser Frau würde sie niemals erlauben, einen Fuß auf den Boden des Feenstaats zu setzen.

Vorsichtig richtete ich mich auf und fragte mich, was zum Teufel jetzt geschehen würde. Ich war noch nie mit ihr allein gewesen und überhaupt nicht scharf darauf. Denn sie mochte eher zufällig auf unserer Seite stehen, und die Rabenfürstin machte mir eine Scheißangst.

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Kapitel 10

Die Rabenfürstin stand da, den linken Arm vor der Brust und den rechten Ellbogen darauf gestützt, das Kinn nachdenklich in der rechten Hand. Sie beobachtete mich abwartend.

Ich wusste nicht recht, was ich tun sollte, also rutschte ich erst einmal an den Rand des Felsens und ließ die Beine baumeln. Ich war zu müde für irgendwelche Spielchen, aber ich musste sehr vorsichtig sein. Die Mutter der Raben war ein Trickster par excellence. Obendrein war sie die Gefährtin des Schwarzen Einhorns, also musste ich ihr Respekt erweisen, aber zugleich sichergehen, dass ich nichts sagte oder tat, woraus sie später ableiten konnte, ich stünde in ihrer Schuld. Die Rabenfürstin hatte mir vorgeschlagen, zu ihr in den Finstrinwyrd zu ziehen und in ihren Hof einzutreten, und das war das Letzte, was ich wollte.

Im Zweifel war Schweigen Gold. Ich gähnte und hielt mir die Hand vor den Mund.

»Sind wir etwa müde, kleine Mondhexe? Müde und erschöpft, ja? Oh, Pardon«, fügte sie mit einem hässlichen Lächeln hinzu. »Ich meinte natürlich Priesterin Camille.«

Ich konnte Bran in ihren Zügen sehen – er war seiner Mutter unverkennbar ähnlich. Mir schoss plötzlich die Frage durch den Kopf, wie das Schwarze Einhorn und die Rabenfürstin es eigentlich geschafft hatten, zusammen ein Kind zu bekommen. Doch die Möglichkeiten, die mir so einfielen, waren zu erschreckend, um länger darüber nachzudenken. Da beide zu den Unsterblichen gehörten, entschied ich, dass ich das wohl lieber nicht wissen wollte, und beließ es dabei.

Ich nickte. »Ja, ich bin müde. Ich suche nach dem Weg zurück zum Palast.« Ich gab nicht gern zu, dass ich mich verlaufen hatte, aber es war offensichtlich, dass ich erschöpft und nicht freiwillig hier war. Der Versuch, ihr einen anderen Grund dafür vorzulügen, warum ich mitten im Wald auf einem Felsen hockte und zu schlafen versuchte, war von vornherein zum Scheitern verurteilt.

Die Rabenfürstin schob die Hände in verborgene Taschen in ihrem weit fließenden Rock und schlenderte auf mich zu. Ich saß noch immer auf dem Felsen, zu müde, um aufzustehen, wie es sich gehört hätte. Normalerweise zögerte ich nie, zu knicksen, mich zu verneigen oder was die Situation sonst erforderte. Aber im Moment war mir wirklich nicht danach.

»Die kleine Priesterin hat sich also im Wald verirrt? Einen roten Umhang solltest du tragen, ja. Und ein rotes Käppchen, nicht wahr?« Da lachte sie satt und kehlig, und ich ertappte mich dabei, wie ich gebannt ihre knallroten Lippen anstarrte. Sie waren voll und sinnlich geschwungen, geradezu hypnotisierend.

Sie blieb vor mir stehen und blickte auf mich herab – die Rabenfürstin war unglaublich groß und präsent. Sie besaß eine beinahe unnatürliche Vitalität. Ich zwang mich, still sitzen zu bleiben, während sie mir ins Gesicht starrte.

»Ach, meine Schöne. Meine bezaubernde Camille, die Mondmutter wählt doch immer die Köstlichsten für ihren Orden aus. Du hast meinen Sohn kennengelernt. Mein Angebot steht. Komm mit mir, meine Schöne, komm an meinen Hof, und mein Sohn würde sich sehr freuen, dich zu … bedienen. Drachen und Füchse sind ja gut und schön, aber sie gehören nicht zu unserer Magie der Wälder. Deinen Betörenden darfst du natürlich mitbringen. Svartaner machen sich im Finstrinwyrd prächtig.«

Ich seufzte. Würde sie jedes Mal versuchen, mich abzuwerben, wenn wir uns begegneten? Und bei der Vorstellung, Bran könnte mich bedienen, schüttelte es mich. Nun ja … es war wohl keine gute Idee, ihr zu sagen, dass ich ihren Sohn alles andere als anziehend fand. Trotzdem war ich zu gereizt, um mich ganz und gar zu beherrschen.

»Ihr wisst, dass ich der Mondmutter die Treue geschworen habe. Wollt Ihr etwa, dass ich den einen Eid breche, um einen anderen zu schwören? Ich bin kein Hexer. Ich bin kein Eidbrecher.«

Sie starrte mich mit schmalen, glitzernden Augen an. O Scheiße. Was zum Teufel hatte ich getan? Sie ließ langsam den Atem ausströmen, und ich roch Würmer, Erde und Herbst. Ich blinzelte und versuchte, den Blick auf meine Füße zu richten. Der Himmel wurde immer heller. Doch ich konnte den Blick nicht von ihrem Gesicht losreißen.

»Die Morgensonne, bald kommt sie hervor«, sagte die Rabenfürstin mit schriller, barscher Stimme.

»Äh, ja. Sieht ganz so aus.« Ich hatte keine Ahnung, was ich sagen sollte, also bestätigte ich ihre Feststellung. Menolly würde bald schlafen gehen. Und wenn Morio nicht demnächst wieder auftauchte, würde ich ernsthaft ausflippen. Sofern die Rabenfürstin nicht vorher beschloss, mir für meine Frechheit die Augen auszuhacken.

Nachdem sie mich noch einen Moment lang einzuschüchtern versucht hatte, blickte sie zum Himmel auf und lachte. »Ach, meine Schöne, du bist ein Rätsel. Nun denn. Da du dich nach wie vor weigerst, dich mir anzuschließen, werde ich wohl meine Enttäuschung überwinden und dir den Rückweg zu deiner ach so kostbaren Aeval zeigen. Aber eines Tages, kleine Hexe, wirst du erkennen, dass dein Schicksal dich an meine Seite führt. Dann wirst du zu mir kommen in den herrlichen, dunklen Wald und die Nächte unter den funkelnden Sternen durchtanzen.« Sie trat zurück. »Ich zeige dir den Weg. Folge mir, ich fliege voran.«

»Ich bin verletzt – ich kann nicht schnell laufen.« Ich gab nur sehr ungern eine weitere Schwäche zu, doch es ließ sich nicht vermeiden. Sie erwartete, dass ich ihr Angebot annahm, und ich wusste nicht, wie ich höflich hätte ablehnen können. Außerdem hatte ich mich tatsächlich verirrt.

»Verletzt, meine Schöne? Was fehlt denn Mondmutters Töchterlein?«

»Mein Fuß … ich bin in einen Dorn getreten.« Ich hob den Fuß, um ihr die mit Schneckenschleim verklebten Blätter an meiner Fußsohle zu zeigen.

Die Rabenfürstin starrte darauf hinab, und ich konnte nicht erkennen, ob sie lächelte oder verärgert war. Dann seufzte sie. »Also schön. Da du nicht mit dem Raben laufen kannst, wird der Rabe mit dir gehen müssen.« Sie trat vor und beugte sich vor, um mich auf die Arme zu nehmen.

Die Vorstellung, in den Armen der Rabenfürstin zu liegen, war erschreckend. Doch ehe es so weit kam, teilten sich die Farnwedel links von uns, und Morio trat hervor.

»Ich werde mich um meine Frau kümmern.« Er hatte wieder seine menschliche Gestalt angenommen und war zerschrammt und schmutzig, doch er schien einigermaßen heil geblieben zu sein.

Die Rabenfürstin stieß ein leises Zischen aus, trat jedoch zurück. »Dein Dämonenprinz ist also gekommen, um dich von dem großen, bösen Raben zu erretten. Ach, Kitsune, deine holde Maid hatte von mir nichts zu befürchten, ganz gleich, was ihre Gedanken ihr eingeflüstert haben. Bring sie fort. Sie ist müde und erschöpft und hat sich bedauerlicherweise am Fuß verletzt.«

Stumm trat er zwischen uns, und die Rabenfürstin starrte ihn ärgerlich an. »Ich warne dich, Yokai. Komm mir nicht in die Quere, und auch nicht so nahe. Deiner Schönen drohte keine Gefahr. Gib acht – wer es mir gegenüber an Respekt mangeln lässt, könnte schon bald um sein Leben laufen.«

Zum Glück hielt Morio den Mund. Ich berührte ihn am Arm, und er beantwortete meine stumme Bitte, nichts zu erwidern, mit einem Nicken.

»Hat ein Vögelchen deine Zunge gestohlen? Vielleicht ist es besser so.« Die Rabenfürstin wandte sich mir zu. »Meine Schöne, wir sehen uns wieder. Meine besten Grüße an Aeval, und richte deiner heiligen Mondmutter aus, dass sie lieber gut auf ihre Tochter aufpassen sollte, weil auch andere nur zu gern die Mutterrolle übernehmen würden.« Ein scharlachroter Lichtblitz blendete uns, ich blinzelte, und als ich wieder sehen konnte, flatterte ein großer Rabe auf einen nahen Baum. Der Vogel ließ sich auf einem Ast nieder, stieß drei lange, krächzende Rufe aus, warf sich dann in die Luft und verschwand gen Osten.

»Was tut sie denn hier?«, fragte Morio. »Ich dachte, sie gehört in die Anderwelt.«

»Die Elementarfürsten und -fürstinnen reisen nach Belieben durch die Welten. Das weißt du doch. Dimensionen, Ebenen und Portale sind kein Hindernis für sie. Aber wo zum Teufel warst du? Ich habe fast die ganze Nacht lang nach dir gesucht.« Ich hielt ihm den verletzten Fuß hin. »Ich habe mir einen Dorn eingetreten und kann nicht laufen. Ich brauche unbedingt ein Antibiotikum oder einen Heiltrank oder so etwas, und einen Verband.«

Er untersuchte meine Fußsohle. »Liebste, das tut mir leid. Aber der Gehörnte ist die ganze Nacht lang mit mir durch die Wälder gejagt. So viel Spaß hatte ich schon lange nicht mehr, und ich habe meine wilde Natur so genossen.«

Ich runzelte die Stirn. »Wo ist dein Talisman? Ohne den Totenkopf kannst du dich doch nicht zurückverwandeln. Wo ist er hin?«

Morio schüttelte den Kopf. »Er muss mir dabei geholfen haben. Mein Totenkopf steckt in meiner Tasche, in einer Hütte in der Nähe des Palastes.«

Das war nun wirklich seltsam, aber er war mit dem Gehörnten Gott auf die Jagd gegangen, und wenn man mit den Göttern tanzte, konnte alles Mögliche geschehen. »Wo sind wir hier? Ich habe nach dir gesucht und mich verirrt.«

»Dieser Pfad hier führt direkt zum Haupttor. Er bildet die Ostgrenze von Talamh Lonrach Oll. Wir sind nur gut vierhundert Meter vom Tor entfernt.« Er lächelte. »Du hattest es schon beinahe geschafft.« Dann hielt er inne und musterte mich. »Geht es dir gut?«

Tränen stiegen in mir auf, und ich wusste nicht einmal genau, warum. Ich senkte den Kopf. »Ich dachte, dir wäre etwas passiert. Und ich bin so müde. Ich wollte mich ein bisschen ausruhen, als die Rabenfürstin auf einmal hier aufgetaucht ist, und sie macht mir furchtbare Angst.«

Morio raunte ein paar leise Worte, trat zurück und nahm seine Dämonengestalt an. »Komm, Liebste. Keine Worte, keine Tränen mehr. Ich bringe dich zu Aevals Palast, und dann gehen wir nach Hause.«

Er hob mich hoch, und ich lehnte den Kopf an seine Schulter. Er trug mich so leicht, als wöge ich nicht mehr als Maggie, und sanft gewiegt von seinen großen Schritten, fielen mir die Augen zu. Noch ehe wir das Tor erreicht hatten, war ich eingeschlafen, sicher und geborgen in den Armen meines Yokai.

Als ich die Augen wieder öffnete, trug ich ein weites, bequemes Gewand und saß in meinem Auto. Morio fuhr. Er streckte die Hand aus und strich mir das Haar aus der Stirn. Mein Fuß pochte dumpf, doch als ich verschwommen hinabschaute, sah ich, dass er jetzt ordentlich verbunden war.

»Psst … sag nichts. Aeval hat dich von ihrer Dienerin – Tanya? Ja, genau. Also, Tanya hat dich umgezogen und der Heiler deinen Fuß versorgt. Wir unterhalten uns, wenn wir zu Hause sind, aber jetzt schlaf. Ich kann fahren.«

Seine Stimme klang schon weit entfernt. Ich schielte aus dem Fenster in die Morgensonne, die durch eine löchrige Wolkendecke schien. Rot und orangerot glühende Streifen flammten vor dem blassblauen Himmel voller weißer Wattewölkchen. Eine Schar Stare flog auf und verdunkelte den Himmel über uns. Sie drehten und tanzten in vollendeter Formation, eine Vision aus flatternden Flügeln. Ihre Schönheit und die vergangene Nacht überwältigten mich, und ich schloss die Augen und ließ mich vom sanften Schaukeln des Autos in den Schlaf wiegen.

Als wir vor dem Haus hielten, brummte ich ungehalten und zwang mich, die Augen zu öffnen. »Kannst du mich nicht hierlassen? Der Sitz ist bequem, ich schlafe einfach hier weiter.« Ich wollte nicht aus dem Auto aussteigen und mich die Treppe zu meinem Schlafzimmer hochschleppen.

»Na komm, du Schlafmütze. Iris wartet schon auf uns.« Morio ging um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür.

»Was? Warum? Hast du sie angerufen?« Die frische Morgenluft drang mir kalt in die Nase, und ich stöhnte, als er meine Hände nahm und mich auf die Füße zog. Ich blinzelte verschlafen, doch zumindest hatte das Nickerchen während der halbstündigen Fahrt den totalen Zusammenbruch verhindert.

»Nein, sie hat mich angerufen. Ich wollte dich nicht wecken.« Er klang besorgt.

Verdammt. Nicht das nächste Problem. »Sag jetzt nicht, dass wir schon wieder einen Notfall haben? Nach dieser Nacht packe ich wirklich nichts mehr. Meine Energie ist auf null.« Ich schlang einen Arm um seine Schulter und mühte mich die Stufen zur Veranda hinauf. Mein Fuß fühlte sich besser an, doch er pochte noch dumpf. Immerhin kein Vergleich mehr zur Situation im Wald. Natürlich hatte die Dreifaltige Drangsal einige der besten Heiler der Feenwelt zur Verfügung.

»Ja, etwas Neues hat sich ergeben, aber darum müssen wir uns nicht sofort kümmern. Du hast noch Zeit für ein Nickerchen. Iris hat etwas vorbereitet, das dich tiefer schlafen lässt, damit du schneller wieder fit bist.« Er öffnete die Tür, und wie immer wurden wir vom reinsten Chaos empfangen.

Ich wollte gerade fragen, was zum Teufel jetzt schon wieder los sei, doch ehe ich dazu kam, stand Iris vor mir und drückte mir ein kleines Glas in die Hand.

»Trink das. Tu es einfach.« Sie wirkte gehetzt, so gestresst, dass ich tat, was sie verlangte, ohne Fragen zu stellen. Das Zeug, was immer das sein mochte, schmeckte wie bitterer Schlamm, und ich verzog den Mund. Doch ehe ich fragen konnte, was ich getrunken hatte und was passiert war, begann der Flur sich zu drehen. Das Letzte, was ich sah, als ich in Morios Armen zusammensackte, war Iris’ Lächeln.

Die Sonne schien durchs Fenster herein, als ich abrupt aufwachte. Blinzelnd richtete ich mich auf und versuchte erst einmal festzustellen, wo zum Teufel ich war. Es dauerte ein paar Augenblicke, bis ich erkannte, dass ich in meinem eigenen Bett saß, in einem bequemen Nachthemd. Ein Blick auf den Wecker sagte mir, dass es elf Uhr war. Ich hatte nur fünf Stunden geschlafen, fühlte mich aber erstaunlich klar und wach. Als ich unter der Bettdecke hervorkroch, protestierten meine Muskeln, aber mein Fuß fühlte sich viel besser an. Da war ein bisschen Steifheit doch zu verschmerzen – jedenfalls besser als Humpeln.

Auf dem Weg ins Bad hob sich plötzlich mein Magen. Ich schaffte es gerade noch rechtzeitig zum Waschbecken, ehe ich mich übergeben musste. Zum Glück hatte ich nicht viel im Magen. Ich spülte mir den Mund mit Wasser aus, und dabei fiel mein Blick auf mein Spiegelbild. Meine Augen waren riesig, die Pupillen geweitet, und ein leichter Ausschlag hatte sich auf meiner linken Gesichtshälfte ausgebreitet. Was war das denn jetzt? Da die kleinen Pusteln zumindest nicht juckten, beschloss ich, sie vorerst zu ignorieren, und stellte mich unter die Dusche. Das heiße Wasser fühlte sich gut an, vor allem auf dem Rücken. Zehn Minuten später war ich abgetrocknet, löste mein Haar aus dem Knoten, zu dem ich es hochgesteckt hatte, damit es nicht nass wurde, und eilte zurück ins Schlafzimmer.

Jemand hatte mir schon etwas zum Anziehen zurechtgelegt, und ich schlüpfte rasch in einen hellgrünen Tüllrock und ein pflaumenblaues Bustier, mit dessen Haken ich geschickt allein zurechtkam. Dann ließ ich den Blick über meine Schuhe wandern und wählte schwarze, knöchelhohe Stiefel mit einem Netzmuster, in Silber eingeprägt. Die kleinen Kitten Heels waren ungewohnt niedrig, aber die Stiefel waren irgendwie süß und vor allem gut gepolstert mit Gel-Einlegesohlen. Die bequemsten Schuhe, die ich besaß. Nachdem ich mich eilig geschminkt hatte, ging ich hinunter.

Hanna stellte gerade eine Platte Sandwiches und eine große Schüssel Pommes frites auf den Tisch, als ich hereinkam. Ein frühes Mittagessen.

Sie lächelte mich strahlend an. Hanna war während ihrer Zeit hier bei uns aufgeblüht, und immer öfter erhaschte ich einen Blick auf die Frau, die sie wahrscheinlich gewesen war, ehe Hyto sie fertiggemacht hatte. »Ich habe gehört, dass du aufgestanden bist. Du hast sicher Hunger.«

»Danke, und jetzt, wo du es sagst – ja.« Mein Magen knurrte. Die Übelkeit war großem Hunger gewichen, und ich griff nach einem Schinken-Cheddar-Sandwich. Ich legte es auf einen Teller, fügte eine Portion Pommes frites hinzu und setzte mich damit an den Tisch. Hanna warf einen Blick auf meinen Teller und schenkte mir ein großes Glas Milch ein. Dann stellte sie noch eine große Schüssel Obstsalat und Schälchen auf den Tisch, ging hinaus in den Flur und rief laut durchs Haus, das Essen sei fertig.

Ich biss in das Sandwich. Etwas so Köstliches hatte ich noch nie gegessen. Entweder das, oder ich war tatsächlich am Verhungern. Als Delilah und Shade erschienen, war ich mit dem ersten Sandwich fertig und nahm mir ein zweites.

Iris steckte den Kopf durch die Hintertür. Als sie mich sah, kam sie herein und setzte sich neben mich.

»Sind Smoky und Trillian schon aus der Anderwelt zurück?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, aber sie sind noch keine vierundzwanzig Stunden fort.«

Dann beäugte sie mich mit einem Seitenblick. »Wie fühlst du dich?«

»Ich musste mich übergeben, als ich aufgewacht bin, aber ich habe geschlafen wie eine Tote. Was zum Teufel hast du mir da gegeben? Es hat funktioniert, aber nach dem Aufwachen war ich ziemlich verwirrt.«

Iris nickte. »Ja, deshalb bereite ich diesen Trank nur sehr selten zu. Er kann einen nicht nur verwirren, sondern auch ernsthafte, langfristige körperliche Schäden verursachen, wenn man ihn öfter als ein-, zweimal im Jahr nimmt. Aber angesichts der jüngsten Ereignisse fand ich, du solltest so bald wie möglich wieder wach und bei Kräften sein.«

Das klang nicht gut. Ich blickte in die Gesichter der anderen, und mir wurde klar: Was immer passiert sein mochte, es war gar nicht gut.

»Ihr schaut alle so grimmig drein. Was ist denn los?«

»Wir haben ein Problem.« Rozurial schob mir die Tageszeitung hin. Auf der Titelseite sah ich ein großes Foto von zwei Zombies und die reißerische Headline: DIE ZOMBIE-APOKALYPSE!

»Ach du Scheiße.« Ich nahm die Zeitung und überflog den Artikel. Er erinnerte mich an eine etwas lahmere Version von Andy Gambits Geschmier.

»Das musste ja irgendwann passieren«, bemerkte Morio.

»Ja. Dass es Zombies und Ghule wirklich gibt, konnte nicht ewig ein Geheimnis bleiben. Immerhin haben sich die Vampire auch geoutet.«

Die meisten VBM wussten inzwischen, dass Feen tatsächlich existierten, die Vampire hatten sich zu erkennen gegeben, und Werwesen sprachen offen über ihre Doppelnatur. Aber irgendwie hatten wir es bisher geschafft, die Angriffe von Zombies und anderen hässlichen Geschöpfen der Nacht unter den Teppich zu kehren. Geistergeschichten hatte es natürlich schon immer gegeben, doch dank dieses Zeitungsfotos sah es so aus, als sei die Katze aus dem Leichensack. Irgendjemand hatte es geschafft, heute früh auf einem der Friedhöfe dieses Foto zu schießen.

»Wurde etwa noch ein Friedhof geplündert?«

»Ja. Genau wie bei den anderen. Übrigens, ich habe mich auf dem Friedhof umgesehen, der gestern verwüstet wurde, und alle Geister sind verschwunden.« Vanzir zuckte mit den Schultern. »Die reinste Epidemie.«

Roz nickte. »Chase kommt den vielen Meldungen schon gar nicht mehr hinterher. Der Polizeinotruf ist auch überlastet von den ganzen Anrufern, die überzeugt sind, vor ihrer Haustür lungerten Zombies herum. Und ausnahmsweise einmal sind nicht die Feen schuld.«

»Nein, sondern die Vampire.« Delilah blickte grimmig drein.

»Vampire? Was zum Teufel haben sie denn damit zu tun?« Ich runzelte verwirrt die Stirn. »Vampire erschaffen gar keine Zombies.«

»Natürlich nicht, aber dass sie Untote sind, genau wie Zombies, reicht dieser Kirche der Erdgeborenen Brüder mal wieder, um eine Riesenwelle zu machen. Nach der Sauerei mit Andy Gambit hatten sie sich ja ziemlich ruhig verhalten, aber heute waren sie prompt wieder in den Nachrichten. Sie demonstrieren schon den ganzen Vormittag vor den Shrouded-Grove-Apartments.«

»Nicht schon wieder. Da wohnt doch Wade, oder?« Wade Stevens, der Gründer der Anonymen Bluttrinker, war früher Psychologe gewesen und widmete sich ganz der Aufgabe, neuen Vampiren bei der Eingewöhnung in ihr neues Dasein zu helfen. Die Anonymen Bluttrinker unterstanden zwar jetzt offiziell dem Seattle Vampire Nexus, Romans Organisation, doch der hatte Wade und den AB weitgehende Autonomie zugestanden.

»Ja. Die Hausverwaltung musste sich schon von Anfang an mit diesem Blödsinn befassen.«

Sobald der Bau der speziell geschützten, vampirfreundlichen Wohnanlage begonnen hatte, waren die ersten Demonstranten erschienen. Seither hatte es fast jeden Tag Mahnwachen und Demonstrationen vor der Baustelle gegeben, bis zu Andy Gambits Tod. Der Skandal um den schmierigen Skandalreporter und seine Vergewaltigungen hatte sie eine Weile verstummen lassen.

Nachdem Gambits Verbrechen bekanntgeworden waren – insgesamt konnten ihm zehn Fälle von Vergewaltigung an Feen und elf an menschlichen Frauen nachgewiesen werden –, hatten die fremdenfeindlichen Gruppierungen erst einmal die Klappe gehalten. Sie wollten nicht mehr mit ihm in Verbindung gebracht werden und sich ebenfalls die Wut der Öffentlichkeit zuziehen.

Sein Tod hatte allgemeine Schadenfreude hervorgerufen, und das hatte sie erst recht gedämpft. Doch seither waren ein paar Monate vergangen, und den jüngsten Aufreger vergaßen die Leute immer schnell.

»Okay, wie begrenzen wir den Schaden? Chase ist bestimmt schon dem Nervenzusammenbruch nahe.« Chases Behörde war die erste, die sich solcher Fälle annehmen musste.

»Das kannst du laut sagen.« Delilah stützte die Ellbogen auf den Tisch und starrte auf ihren vollen Teller hinab. »Er hat uns gebeten, ins Hauptquartier zu kommen, sobald du wach bist. Menolly weiß noch nicht, was los ist – sie musste ins Bett, ehe das bekanntwurde. Aber heute Abend, wenn die Vampire wieder aufwachen, werden eine Menge Blutsauger stinkwütend sein, weil sie mit Zombies in einen Topf geworfen werden, von den Schuldzuweisungen ganz zu schweigen. Roman wird sich auch dazu äußern müssen.«

Ich seufzte tief. Das konnte nur hässlich werden. »Die Götter stehen dem Reporter bei, der dieses Gerücht in die Welt gesetzt hat. Roman und Blodweyn sind jetzt bekannte Persönlichkeiten – keine Ahnung, was sie tun werden. Der Purpurne Schleier arbeitet eigentlich eher hinter den Kulissen. Gut möglich, dass dieser Idiot von einem Journalisten einfach verschwinden wird wie vom Erdboden verschluckt. Und niemand je erfährt, was ihm zugestoßen ist.«

Roman machte mir Angst. Delilah auch – das wusste ich, weil wir unter vier Augen darüber gesprochen hatten, ohne Menolly. Ihr blieb keine andere Wahl, und nun hatte er sie auch noch wiedererweckt und war damit ihr neuer Meister, eine weitere kleine Komplikation. Mit alledem war der Sohn der Vampirkönigin uns für meinen Geschmack viel zu nahe gerückt.

»Über Blodweyn haben wir keinerlei Kontrolle. Chase und die AETTs ebenso wenig, auch wenn wir das gern glauben würden. Wenn sie wollte, bräuchte sie nur die Hand zu heben, um das ganze Land unter ihre Herrschaft zu bringen. Irgendwie wäre es mir lieber, wenn sie im Verborgenen geblieben wäre.« Delilah biss gedankenverloren in einen Keks. »Also fahren wir jetzt gleich ins Hauptquartier?«

»Ja, ich denke …« Das Telefon klingelte. Da ich am nächsten saß, ging ich dran. Und wer hätte es anders sein können als Chase?

»Camille, du bist wach? Gut.«

»Wir fahren gleich los zum Hauptquartier«, begann ich, doch er unterbrach mich.

»Nein. Ich brauche euch woanders. Wir haben einen Notfall.«

Die vier Wörtchen, vor denen mir so graute und die ich in letzter Zeit allzu oft hören musste. Unser Leben schien nur noch aus Notfällen zu bestehen.

»Was ist los?«

»Du hast die Zeitung schon gesehen, oder?« Er klang gehetzt.

Ich stöhnte. »Ja.«

»Das ist nur die Spitze des Eisbergs. Ich brauche euch hier draußen in voller Kampfmontur. Du erinnerst dich an das Haus von Fritz und Abby, das niedergebrannt ist?«

Dieses Haus voller Dämonen, blutender Wände und Gespenster war der reinste Horror gewesen. Und diese Schlacht hatten wir nicht richtig gewonnen, aber immerhin überlebt.

»Ja?«, fragte ich argwöhnisch.

»Da ist irgendetwas auf dem Grundstück. Ich will nicht, dass meine Männer da näher rangehen, ehe wir wissen, was das ist. Irgendetwas Seltsames zieht ganze Horden von Zombies dorthin. Ich habe die gesamte Nachbarschaft abriegeln lassen. Zum Glück sind dort oben nur ein paar Häuser bewohnt, die haben wir evakuiert.«

Ich räusperte mich. »Etwas Seltsames … was denn? Ein Geschöpf? Eine Erscheinung? Ein Portal? Ein Monsterpony mit Flügeln?«

Er schnaubte. »Schön wär’s. Wenn ich wüsste, was es ist, würde ich es dir sagen, statt dir mit so einer vagen Angabe zu kommen. Ich würde sagen ›Ein gigantischer Laib Käse rollt durch die Stadt‹ oder ›Eine Riesenschnecke hockt im Garten und bespritzt die Leute mit Schleim‹. Aber ich habe keine Ahnung. Ich glaube schon, dass es organisch ist. Anders ausgedrückt: lebendig. Aber ganz ehrlich, ich weiß es nicht. Und ich habe in letzter Zeit schon so viele meiner Leute verloren, dass ich kein solches Risiko mehr eingehen will.«

Ich wurde ernst. Chase hatte recht. Er hatte mehrere gute Polizisten verloren und stand deshalb von allen Seiten unter Druck. »Gut. Wir sind in einer Viertelstunde da. Lass niemanden in die Nähe von … was auch immer. Und, Chase?«

»Ja?« Er klang müde.

»Wir lassen dich nicht hängen, Mann. Keine Sorge.«

»Ich weiß, Camille. Und ich bin euch sehr dankbar dafür.« Er legte auf, und ich wandte mich den anderen zu.

»Abmarsch. Schusswaffen, Dolche … alles, was ihr habt. Wir wissen nicht, womit wir es zu tun bekommen.« Wir sausten herum und sammelten ein, was wir brauchten, während Iris die restlichen Sandwiches in ein paar Tüten packte, damit wir unterwegs noch etwas essen konnten, solange wir dazu kamen. Ich berichtete den anderen, was Chase gesagt hatte. Vanzir warnte die Elfen, die unser Grundstück schützten, besonders wachsam zu sein, weil Trillian und Smoky noch immer unterwegs waren. Schweigend gingen wir hinaus zu den Autos, bedrückt von unguten Vorahnungen.

Wir verteilten uns auf zwei Autos: Morio und Vanzir fuhren in meinem Lexus mit, Shade und Roz in Delilahs Jeep. Die Fahrt war nicht weit, doch auf einer der Hauptstraßen gerieten wir in einen mittäglichen Stau. Ich warf einen Blick auf die Uhr. Wir hatten noch zehn Minuten vor uns, und je länger wir brauchten, desto gefährlicher war die Lage für Chase und seine Leute. Endlich entdeckte ich die Seitenstraße, über die wir ausweichen konnten.

»Ruf Delilah an und sag ihr, dass wir die Bay Street nehmen.«

Morio wählte, und ich schob mich im schleichenden Verkehr langsam nach rechts. Vor der Kreuzung Bay Street schafften wir es auf die Abbiegespur, einmal rechtsrum, und wir hatten wieder freie Fahrt.

Nach weiteren zehn Minuten erreichten wir die Foster Street, eine Querstraße entfernt von dem Haus, das einmal Fritz und Abby gehört hatte. Nun waren wir im Greenbelt Park District – dem schlimmsten Spukviertel von Seattle. Seit wir wussten, dass Gulakah diese Aktivitäten anheizte, machte es mich noch nervöser.

Tannen und Zedern beschatteten die Straßen, und die meisten Häuser hier sahen verwittert und heruntergekommen aus. An der Kreuzung versperrten Streifenwagen und Absperrband die Straße – Chase hatte die Umgebung abriegeln lassen.

Ich hielt an, wir stiegen aus und machten uns auf die Suche nach Chase. Delilah und die beiden anderen folgten uns. Ich entdeckte den Officer ein Stück weiter – an Krücken und mit höchst frustrierter Miene. Er winkte uns zu sich herüber. Neben ihm stand Yugi, der selten mit in den Einsatz ging.

»Was ist los?« Delilah holte zu uns auf. »Yugi, was tust du denn hier?«

»Ich hatte gehofft, dass er mit seinen empathischen Fähigkeiten feststellen könnte, was das ist.« Chase klang müde, und er unterdrückte ein Gähnen.

Yugi schüttelte den Kopf. »Ich empfange nur eine Art statisches Rauschen – die Schwingungen sind völlig wirr. Entweder finde ich einfach nicht die richtige Wellenlänge, oder irgendetwas hier verursacht ein gewaltiges Chaos.«

Zum ersten Mal erlebten wir nun, dass Chase Yugi tatsächlich einsetzte, abgesehen von seinen typischen Aufgaben als Stellvertreter. Dass er ein Empath war, hatten wir gewusst, aber nicht, dass die AETTs diese Fähigkeiten auch wirklich nutzten.

»Mach dir deswegen keine Gedanken«, sagte Shade. »Die Energie hier ist zum Schneiden dick. Kein Wunder, dass es dir schwerfällt, dich darin zurechtzufinden.«

Ich schloss die Augen und versuchte, mich darauf einzustimmen. »Shade hat recht. Hier summt es wie in einem hohlen Backstein voller Bienen.« Sosehr ich mich auch bemühte, ich fand nichts außer einem lauten, statischen Brummen. Was allerdings nicht bedeuten musste, dass keine Dämonen in der Nähe waren.

»Dann sehen wir wohl besser nach, was es ist.« Morio warf Chase einen Blick zu. »Du bleibst hier – mit dem verletzten Bein bist du eine humpelnde Zielscheibe. Wir nehmen nur einen von deinen Leuten mit, als Boten. Ich will denen keine leichten Ziele bieten.«

Yugi meldete sich freiwillig, doch Chase verbot es ihm. »Ich brauche dich – du bist mein Stellvertreter. Keo, geh du mit ihnen.«

Keo trat vor.

Delilah musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen und lachte dann auf. »Werwolf?«

Er nickte. »Jawohl.« Mit einem Grinsen fügte er hinzu: »Rudelmentalität ist toll fürs Teamwork.«

»Da hast du recht.« Delilah sah mich fragend an. »Wie gehen wir rein?«

»Morio und ich zuerst, Shade und Vanzir direkt hinter uns. Du, Roz und Keo zuletzt. Haltet die Augen offen. Nicht dass uns jemand von hinten überrascht.« Ich zog sie beiseite. »Pass gut auf Keo auf. Wenn du meinst, dass es gefährlich für ihn wird, schaff ihn raus.«

Sie nickte.

Wir sortierten uns, und ich nahm mir einen Moment Zeit, um die Energie der Mondmutter um mich zu sammeln. Es war ein beinahe sonniger Nachmittag. Ich hatte keine Chance, irgendwelche Blitze herabzurufen, also musste ich ihre reine Energie zu einem Blitz fokussieren.

Außerdem hatte ich das Horn des Schwarzen Tiers bei mir, gut verborgen in einer versteckten Tasche meines Rocks. Ich wollte es möglichst nicht benutzen, wenn es sich vermeiden ließ. Ein paar kräftige Blitze würden es entladen – die hätten allerdings auch richtig Rumms. Ich musste das Horn jeden Monat bei Neumond aufladen, damit es seine Kraft behielt.

Morio bereitete ebenfalls einen Zauber vor, aber ich wusste nicht, was für einen. Ich warf einen Blick hinter mich. Shade brauchte keine Waffe – er war eine. Vanzir ebenfalls, seit seine dämonischen Kräfte auf eine seltsame Art wieder erwachten, die im Moment noch keiner von uns so recht verstand, Vanzir eingeschlossen. Delilah hielt ihren Dolch in der Hand, und Roz fummelte unter seinem Staubmantel herum und vergewisserte sich offenbar, dass er gut an seine Waffensammlung herankommen würde.

»Bereit?«

Alle nickten.

»Dann los.« Wir tauchten unter dem Absperrband durch und joggten locker die Straße entlang. Die Bäume am Straßenrand wirkten kränklich, und als ich den nächsten Baum zu erspüren versuchte, kroch mir eine widerliche, dünne Ranke Energie entgegen. Sie bewegte sich schlangenartig und war ganz verzerrt – sie erinnerte mich an eine verdorrte, gierige Hand. Hastig zog ich meine geistigen Fühler zurück und warnte die anderen.

»Ich glaube, diese Energie könnte uns anzapfen, also seid bitte vorsichtig. Achtet auf eure Gedanken. Wir haben alle schon einmal erlebt, wie uns irgendetwas ausgesaugt hat, und wir können es uns jetzt nicht leisten, irgendeinem Astralraum-Ungeheuer zum Opfer zu fallen.«

Ich konzentrierte mich darauf, mich mit ein paar Bannen zu schützen – Morio und ich hatten in den vergangenen Monaten an unserer geistigen Abschirmung gearbeitet, und ich beherrschte sie schon viel besser. Schutzzauber waren nie meine Stärke gewesen, aber ich gab mir besondere Mühe, sie jetzt zu lernen, weil wir sie dringend brauchten.

Wir erreichten das Ende der Straße und betraten die Auffahrt zwischen zwei hohen Torpfosten hindurch. Die eisernen Torflügel hingen halb abgerissen daran, ein trauriger Empfang auf dem einst so prächtigen Anwesen.

Die Zufahrt endete in einem Kreisel, hinter dem noch der Schutt von Abbys und Fritz’ Haus lag. Ein Dämon war darin gefangen gewesen, zusätzlich mehrere fiese Geister. Nervös blickte ich mich um und fragte mich, wohin die Höllenbrut verschwunden sein mochte. Das Haus war vollständig niedergebrannt, bis auf das gesprungene Fundament und den teilweise offen liegenden Keller. Auch die vordere Veranda war verbrannt, und von dem Strudel, der sich unter den morschen Brettern gebildet hatte, war nichts mehr zu sehen.

»Da ist es«, sagte Keo und deutete genau auf die Stelle, wo der Eingang und dieser Strudel gewesen waren.

Chase hatte es mit irgendwas Seltsames ganz gut beschrieben. Was immer das sein mochte, seltsam stimmte auf jeden Fall. Es war gut drei Meter hoch und rund, aber nicht wirklich kreisrund. Und es war leicht zu erkennen, weshalb er es für organisch hielt – lebendig.

Das Ding war hellgrau, beinahe silbrig, und bestand aus einer glatten, leicht schimmernden Masse. Es sah allerdings nicht hart aus. Es wirkte eher amorph – unförmig glatt, ohne irgendwelche Glieder oder sonstigen Auswüchse. Während wir davorstanden und es anstarrten, schauderte es und schien vor unseren Augen ein paar Finger breit zu wachsen.

»Der Blob«, flüsterte Delilah.

»Du siehst zu viel fern«, erwiderte ich, obwohl mir der gleiche Gedanke durch den Kopf geschossen war. Aber es war nicht wie der Blob. Es war nicht weich, nichts tropfte.

»Schön, aber ich werde es so nennen, denn wir haben sowieso keine verdammte Ahnung, was das sein könnte, oder?« Sie trat einen Schritt darauf zu, und der Blob – da wir nun einmal keine bessere Bezeichnung dafür hatten – schauderte und wuchs erneut.

»Okay, dieses Ding wird immer größer. Ich glaube nicht, dass das gut ist. Was immer es sein mag, es muss … o Scheiße, seht mal da.« Morio zeigte in den Garten. Ich beschirmte die Augen mit der Hand und starrte in die angegebene Richtung.

Durch das hohe Gras im hinteren Teil des Gartens schlurfte eine Horde Zombies heran. Sie schienen es jedoch nicht auf uns abgesehen zu haben. Stattdessen hielten sie direkt auf das graue … Ding zu.

Shade sprang zu uns nach vorn. »Ich habe das Gefühl, dass die wandelnden Toten auf keinen Fall dieses Ding berühren sollten. Wir müssen das verhindern. Keo, du bleibst hier.« Er rannte über die Auffahrt. Alle bis auf den Werwolf folgten ihm. Wir waren keine fünf Meter weit gekommen, als eine Gruppe Leute hinter der hohen Rhododendronhecke links von uns hervortrat.

Ich blieb stehen. »Wer zum Teufel sind die denn?«

»Keine Ahnung. Menschen und Feen, und es sind noch ein paar andere dabei, die ich nicht identifizieren kann.« Delilah blieb neben mir stehen, während die Neuankömmlinge sich wie ein lebender Schutzschild vor dem grauen Ding und den Zombies aufbauten.

»Seid ihr wahnsinnig?«, schrie ich ihnen zu. »Zombies! Da sind Zombies, sie werden euch töten!«

Doch die etwa zwanzig Leute vor uns fassten sich an den Händen und bildeten einen Halbkreis um das Ding. Die meisten von ihnen waren Frauen. Sie sprachen nicht, sondern lächelten nur mit leerem Blick vor sich hin und hielten sich an den Händen. Dann begannen sie zu summen, und zuerst dachte ich, sie wollten eine Art seltsames Liedchen anstimmen. Doch plötzlich bemerkte ich, dass sie Energie sammelten und sie auf uns ausrichteten.

»Scheiße, Gruppenzauber. Runter!« Ich warf mich auf den Boden und konnte nicht mehr sehen, wer von den anderen noch rechtzeitig in Deckung ging. Augenblicke später schoss ein knisternder Energiestoß auf uns zu. Ich hörte einen Schrei – das klang nach Delilah –, und dann explodierten Flammen über mir in der Luft, loderten grell auf und verrauchten ebenso schnell.

Benommen von dem mächtigen Knall und der Wucht der Magie rappelte ich mich auf. Delilah hatte es erwischt – ihre rechte Wange und die Schulter waren eindeutig angesengt. Aber sie war auf den Beinen und schon wieder in Aktion.

Binnen Sekunden hatten wir uns wieder berappelt und standen unseren neuen Gegnern gegenüber. Und mir wurde schlagartig klar, wer diese Leute waren und warum wir nicht gegen sie kämpfen konnten.

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Kapitel 11

Nicht angreifen!« Mit hektischen Gesten versuchte ich die anderen aufzuhalten. »Rückzug. Geht aus ihrer Reichweite.« Ich rannte zur nächsten Zeder und konnte nur hoffen, dass mir alle gefolgt waren. Zitternd lehnte ich mich an den Baum. Und da kamen sie schon. Sobald ich sicher war, dass alle in Deckung waren, bat ich Shade, die Umgebung zu sichern.

»Bist du verletzt?«, fragte ich Delilah. Keo sah sich schon ihre Verbrennungen an.

»Ja, das tut höllisch weh, aber die Brandwunden sind nur oberflächlich. Was ist denn los? Warum sollten wir verschwinden?« Delilah stieß frustriert ihren Dolch in den Baumstamm.

»Weil diese Leute Hexen vom Aleksais Psychic Network sind. Ich habe ein paar von ihnen erkannt, die ich schon im Mystic Charms gesehen habe. Wir dürfen sie nicht angreifen – sie stehen unter einem Zauber oder einer Art Gehirnwäsche.«

Da fiel mir etwas ein, und ich wagte einen raschen Blick hinter dem Stamm hervor. Ich suchte nach Faermans vermisster Ehefrau, doch sie schien nicht bei dieser Gruppe zu sein. Wir konnten es ja auch nicht ein einziges Mal leicht haben, oder?

Ich lehnte mich an den Baum. »Also, was machen wir jetzt? Wir können sie nicht angreifen, nicht einmal, um uns gegen sie zu verteidigen.«

»Sehe ich auch so.« Delilah runzelte die Stirn. »Gibt es eine Möglichkeit, den Zauber zu brechen, oder was immer sie kontrolliert? Sie davon zu befreien?«

»Nein, denn wir haben keine Ahnung, wie sie beeinflusst werden. Es könnte ein Zauber sein oder schlichte Gehirnwäsche. Oder vielleicht … irgendeine Art übersinnlicher Krake, der sich an jeden Einzelnen geheftet hat. Das könnten wir nur herausfinden, indem wir uns einen von ihnen schnappen. Und da sie offenbar stärkere Magie wirken können als die meisten VBM-Heiden und Hexen, wäre das ziemlich gefährlich für uns.« Ich biss mir auf die Lippe.

Morio verschränkte die Arme vor der Brust. »Tja, wir können nicht den ganzen Tag lang nur hier herumstehen. Was ist mit diesem grauen Ding? Irgendeine Ahnung, was das sein könnte?«

Shade trat ein Stück beiseite. »Ich sehe mal nach, was ich herausfinden kann.« Einen Moment später schnaubte er genervt. »Hier gibt es nicht genug Schatten, verdammt. Ich wollte durch die Schatten da rüberwandeln, aber ausnahmsweise einmal scheint die Sonne, und um das Haus ist zu wenig Schatten, als dass ich hinkommen könnte.«

»Lasst mich schnell im Astralraum nachsehen.« Vanzir verschwand, ehe jemand ein Wort sagen konnte. Ich hoffte inbrünstig, dass er irgendetwas finden würde. So hilflos zu sein, war einfach ätzend. Wenn wir die Hexen ausschalten könnten, hätten wir kein Problem gehabt, aber wir waren hier die Guten. Da gehörte es sich nicht, unschuldige Marionetten umzubringen.

Ein paar Augenblicke später war Vanzir wieder da. Er wirkte erschüttert. »Okay, schau da rüber und sag mir, was du jetzt siehst.«

Ich spähte um den Baumstamm herum. Die Zombies hatten die Reihe der Hexen erreicht, doch statt sie anzugreifen, gingen sie weiter auf die graue Masse zu und … was zum Teufel …? Sie verschwanden darin. Ein Zombie nach dem anderen marschierte geradewegs in den Blob hinein und verschwand mit einem kurzen Blitzen. Die Sterblichen, die den Schutzschild bildeten, standen nur da, starrten über die Einfahrt hinweg in unsere Richtung und warteten darauf, dass wir wiederkamen.

Noch ratloser als zuvor trat ich von dem Stamm zurück. »Äh, Leute, seht euch das mal an. Ich habe keine Ahnung, was da läuft. Ist dieses Ding eine Illusion?«

Vanzir schüttelte den Kopf. »Die Kugel ist keine Illusion. Auf der Astralebene ist sie ausgesprochen lebendig, und sie wächst schnell. Bin gleich wieder da.« Wieder verschwand er vor unseren Augen. Wir warteten. Sonst konnten wir nichts tun.

»Okay, hört zu. Wenn ein Zombie in dieses Ding hineingeht, frisst es ihn und absorbiert die Energie. Was immer das sein mag, ich vermute, dass es gerade zu Mittag isst. Ich hoffe nur, dass sein Herrchen ihm nicht auch noch die Hexen vorsetzt.« Vanzir sah aus, als sei ihm ein wenig übel.

»Kannst du von der Astralebene aus an das Ding herankommen?« Ich sah ihn gespannt an. Vanzir hatte seine Kräfte wiedererlangt, wenngleich in etwas veränderter Form. Und die Dreifache Drangsal hatte irgendetwas damit zu tun.

Er erwiderte meinen Blick. Mit seiner Igelfrisur à la David Bowie, dem schmalen Gesicht und den bunten Augen, die wie Kaleidoskope kreiselten, hatte Vanzir eine beeindruckende, aufregende Ausstrahlung. Der Traumjäger-Dämon und ich hatten eine komplizierte Vergangenheit und eine eigenartige Verbindung, um die keiner von uns gebeten hatte.

»Gut möglich. Ich finde, wir sollten es alle von der Astralebene aus versuchen, denn ansonsten bleibt uns nicht viel übrig.« Er wandte sich um. »Roz kann euch rüberbringen, aber immer nur einen auf einmal. Ich kann selbst auf die Astralebene springen, aber niemanden mitnehmen. Shade?«

Shade seufzte. »Es ist wirklich besser, ich nehme keine Lebewesen mit hinüber, wenn sie keine starke Verbindung zur Welt der Schatten haben, aber … wir können es ja mal versuchen. Ich warne euch – das wird für denjenigen nicht lustig.«

Morio zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein Yokai … mir dürfte nicht allzu viel passieren. Nimm mich mit, und Roz bringt erst Camille rüber, dann Delilah. Vanzir, du wartest hier, bis Roz Delilah holen kommt. Wenn Camille und ich als Erste zusammen drüben sind, können wir wenigstens gemeinsam unsere Magie wirken, falls es nötig sein sollte.«

Mit einem Schulterzucken erklärte Shade sich einverstanden. »Wenn du bereit bist, es zu riskieren, nehme ich dich mit.«

»Dann los, wir müssen endlich etwas unternehmen. Wir können nicht ewig hier herumstehen und warten. Keo, geh zu Chase, er soll seine Leute zurückhalten. Sag ihm, was wir vorhaben und dass wir so schnell wie möglich zurückkommen werden. Wenn er in einer Stunde noch nichts von uns gehört hat, soll er Smoky benachrichtigen.«

Der Werwolf nickte und rannte davon, hinaus auf die Straße. Sobald er in sicherer Entfernung war, trat ich zu Roz, der die Augenbrauen hochzog und mich im Scherz lüstern angrinste. Ich erwiderte das Grinsen. Er breitete die Arme aus, und ich schmiegte mich an seine Brust, die sich dank des Waffenarsenals unter seinem Mantel hier und da merkwürdig ausbeulte.

»Mann, ich habe schon lange nicht mehr so unbequem gekuschelt.« Ich hielt mich an ihm fest, und er schlang die Arme um mich.

»Dann probier es noch mal aus, wenn ich nackt bin«, flüsterte er, und ehe ich ihm einen Klaps versetzen konnte, sprangen wir aufs Ionysische Meer hinüber, und mich überkam die vertraute Schläfrigkeit. Ich schloss die Augen, geborgen in Rozurials Armen, hinabgezogen vom schweren Sog des interdimensionalen Reisens.

Einen Augenblick oder auch eine Lebensspanne später spürte ich festen Boden unter den Füßen und öffnete die Augen. Wir standen auf einer nebligen Ebene. Vage Umrisse bildeten die physische Gestalt der Bäume und Leute auf der stofflichen Ebene ab. Der Baum, hinter dem wir uns versteckten, glühte förmlich – sein Geist war sehr lebendig und auf Magie gepolt.

Ich trat zur Seite und spähte um den schemenhaften »Baumstamm« herum, um mir anzusehen, wovon Vanzir gesprochen hatte. Und tatsächlich, hinter den Astralkörpern der Leute, die den Schutzschild bildeten, sah ich ein glitzerndes, kugelförmiges Ding. Es schillerte in chaotischen, wilden Farben und wirkte von hier aus aufgebläht und schwammig. Dunkle Schemen, deren kaum vorhandener Funken mir verriet, dass sie Zombies sein mussten, gingen in das Ding hinein, und jedes Mal, wenn einer das Wesen betrat, flammte ein greller Funken auf und der Blob wuchs.

»Scheiße. Was zum Kuckuck ist das? Es glitzert wie eine Nutte im Paillettenfummel.« Ich neigte nachdenklich den Kopf zur Seite. Da war irgendetwas … irgendwo in meinem Hinterkopf, aber ich bekam es noch nicht richtig zu fassen. »An irgendwas erinnert mich das.«

In diesem Moment erschien Shade mit Morio, und Roz verschwand, um Delilah zu holen.

Morio war ein wenig grün um die Nase, und als Shade ihn losließ, drehte er sich rasch zur Seite und übergab sich. Shade brachte aus der Innentasche seines wadenlangen Mantels eine Wasserflasche zum Vorschein und reichte sie Morio.

»Ich dachte mir schon, dass dir das nicht bekommen würde. Hier, trink. Das hilft.«

Morio wischte sich mit dem Ärmel den Mund ab, ließ sich einen Schluck Wasser in den Mund laufen, spülte, gurgelte und spuckte aus, ehe er richtig trank.

»Heilige Scheiße. Du treibst dich echt in verrückten Gegenden rum, Mann.« Morio schüttelte den Kopf. »Ich muss erst mal richtig zu mir kommen.«

»Ich hatte dich ja gewarnt. Du arbeitest zwar mit Todesmagie, aber das Auf und Ab der Energien in der Schattenwelt ist für jene, die nicht daraus hervorgegangen sind, schwer zu verkraften. Camille ist es in Gulakahs Geist sicher auch so ergangen.« Shade blickte zu mir herüber, und ein Ausdruck von Mitgefühl huschte über sein Gesicht.

Ich zuckte knapp mit den Schultern. »Es war auf alle Fälle übel, ja. Aber ich habe schon Schlimmeres überstanden.«

»Allerdings, verehrte Camille, allerdings.« Shade neigte den Kopf wie zu einem ehrerbietigen Gruß.

In diesem Moment tauchte Roz mit Delilah wieder auf, dicht gefolgt von Vanzir. Wir sammelten uns und begannen einen Plan auszuarbeiten.

»Also, es sieht so aus: Die meisten Sterblichen in diesem Schild können hier nichts gegen uns unternehmen. Ich weiß, dass sie mächtiger sind als die meisten anderen VBM-Hexen, und es sind auch ein paar Feen darunter. Aber offenbar können sie nicht spüren, dass wir hier sind. Und selbst wenn sie es wüssten, glaube ich nicht, dass sie uns etwas tun könnten.«

Vanzir hob die Schultern. »Dann können wir sie umgehen und das Ding von hinten angreifen. Die Zombies können uns hier auch nichts anhaben, also schaffen wir es vielleicht, die Energiesignatur desjenigen aufzuspüren, der sie reanimiert hat, wenn wir schon mal dabei sind.«

Ich wirbelte zu ihm herum. »Glaubst du, wir könnten die Signatur von hier aus zurückverfolgen?«

Er schürzte nachdenklich die Lippen. »Vielleicht. Kommt darauf an, wer den Animierungszauber gewirkt hat und wie geschickt er darin ist, sich zu verbergen.«

Delilah spähte um den Baumstamm und zog den Kopf hastig wieder zurück. »Haben wir denn irgendeine Ahnung, was zum Teufel das für ein Ding ist?«

»Irgendetwas daran kommt mir bekannt vor, und ich zermartere mir schon das Hirn, aber es will mir einfach nicht einfallen.« Ich suchte nach den passenden Worten, um zu beschreiben, woran es mich erinnerte.

»Sieht aus wie eine matschige, silberne Orange«, brummte Delilah angewidert.

Und da fiel der Groschen. »Nein, keine Orange – ein Ei! Es erinnert mich an ein großes Ei, wie Fischlaich oder so. Meint ihr, das könnte … Das ist doch wohl nicht …« Mich packte kalte Angst. Wenn dieses Ding tatsächlich das Ei irgendeines unbekannten Wesens war, das massenweise Zombies schluckte, was zur Hölle könnte es dann sein? »Shade, das ist doch kein Drachenei, oder?«

Shade gab einen erstickten Laut des Ekels von sich und sah mich an, als sei ich nicht ganz bei Trost. »Ein Drachenei? Nein, auf keinen Fall. Aber … in einem Punkt könntest du recht haben. Das könnte sehr wohl ein Ei sein. Dann lautet die nächste Frage: Was steckt da drin, und wann wird es schlüpfen?«

Die letzten Zombies verschwanden in dem Ding. Nun drehten sich die Hexen um und gingen darauf zu.

»Nein! Wir müssen sofort etwas unternehmen, sonst verleibt es sich die auch noch ein!« Ich rannte los. »Wir können nicht zulassen, dass es alle diese Leute verschlingt.«

Da kam mir plötzlich ein schrecklicher Gedanke. Was, wenn Gulakah vorhatte, sämtliche magisch begabten Menschen an dieses Ding zu verfüttern? Und was, wenn es mehr als eines gab?

Diese Gedanken schossen mir durch den Kopf, während ich durch den Nebel jagte. Auf der Astralebene war ich schneller als alle anderen, ausgenommen Roz. Selbst Smoky in seiner Drachengestalt konnte kaum mit mir mithalten. Deshalb war ich schon bei dem Ei – falls es denn eines war –, ehe irgendjemand mich zurückhalten konnte.

Ich starrte an dem Ding empor, während die Auren der Hexen sich darauf zubewegten. Ich musste etwas tun, den Zauber irgendwie brechen. Da kam mir eine Idee. Ich holte das Horn des Schwarzen Tiers hervor.

Das geschraubte Horn aus Kristall war mit Gold- und Silberfäden durchzogen und ein magisches Kraftpaket. Es beherbergte Eriskel, einen Dschindasel, der sowohl ein Avatar des Schwarzen Einhorns als auch ein eigenständiges Wesen war. Die Dschindasel stellten eine geheimnisvolle Symbiose dar und waren zwar keine Dschinns, diesen aber recht ähnlich.

Ich hatte keine Zeit für Förmlichkeiten und wusste auch nicht genau, wie das Horn hier auf der Astralebene funktionieren würde. Also hielt ich es vor mir in die Höhe und rief die vier Elementare an, die ebenfalls in dem Horn eingeschlossen waren.

»Ich weiß nicht, wie ich gegen das hier kämpfen soll – ich weiß nicht einmal, was es ist, also bitte, helft mir.« Ich konzentrierte mich auf die Energie, ein gleißender Blitz schoss hervor, und im nächsten Moment stand ich im Inneren des Horns neben Eriskel, der mich entsetzt anstarrte.

»Keine Zeit für lange Erklärungen. Wir kämpfen gegen etwas, das eine Menge unschuldiger Menschen umbringen wird, wenn du mich nicht sofort wieder hier rauslässt«, fuhr ich den Dschindasel an, wütend und erschrocken zugleich.

Heute war er etwas über zwei Meter groß, obwohl solche Angaben sehr relativ waren, da wir uns hier in einer weiteren interdimensionalen Sphäre befanden, die nur innerhalb des Horns existierte. Eriskels dunkles Haar war zu einem ordentlichen Pferdeschwanz zurückgekämmt, und er war ganz in Grün gekleidet – leuchtendes, beinahe blendendes Grün.

Er winkte ab. »Zeit hat hier keinerlei Bedeutung. Das weißt du doch.«

»Ja, aber ich habe es auch schon erlebt, dass draußen viel zu viel Zeit vergangen ist, während ich mich mit dir unterhalten habe.« Ich hatte jetzt nicht den Nerv, mit ihm zu streiten. Ich konnte nur noch daran denken, hier rauszukommen und dieses Ding zu zerstören.

»Ich verspreche dir, das wird nicht geschehen. Beruhige dich, Camille, und sage mir, was du gerade tust.« Er sah nicht glücklich aus. Nein, wenn ich seinen Gesichtsausdruck hätte beschreiben müssen, dann hätte ich ihn als verstört bezeichnet.

Ich seufzte. Es hatte keinen Zweck, mit Geschöpfen wie Eriskel zu streiten. Sie taten, was ihnen beliebte. Ein Blick in die Runde verriet mir, dass alle vier Elementare uns beobachteten. Die Wände der Kammer im Inneren des Horns glichen riesigen Bildschirmen. Auf einem blickte die Herrin des Landes aus einem üppig grünen Wald zu uns heraus. Auf dem zweiten stand der Herr der Winde neben einem riesigen Adler auf einem Berggipfel. Die dritte Wand gehörte der Herrin der Flammen, die auf einem Klumpen glühender Lava saß. Und die vierte Wand zeigte ein bewegtes Meer, aus dem Kopf und Schultern des Herrn der Tiefen herausragten. Alle vier winkten mir zu.

In der Mitte der Kammer standen wie immer ein Tisch und zwei Stühle. Mit einem gereizten Schnauben nahm ich Platz. »Ich meine es ernst, Eriskel. Wenn ich deinetwegen zu spät komme, um noch etwas für die Leute da draußen tun zu können, dann wirst du dir wünschen, wir wären uns nie begegnet, das schwöre ich dir.«

Das war mir tatsächlich todernst. Es hatte schon genug Kollateralschäden gegeben. Ich kannte zwar keine der Hexen da draußen persönlich, aber ich würde nicht zulassen, dass sie als Häppchen irgendeines gierigen Embryos unbekannter Herkunft endeten.

Eriskel setzte sich rittlings auf den anderen Stuhl und legte die Arme auf die Rückenlehne. »Mach dich nicht verrückt, Camille. Ich verspreche dir, dass keine Zeit vergehen wird. Ich kann sie beinahe anhalten, wenn ich will, innerhalb dieser Kammer.«

»Ich brauche nur eure Hilfe dabei, dieses … dieses Ding zu zerstören. Ich weiß nicht einmal, was es ist, aber in wenigen Augenblicken wird es eine Menge unschuldige Menschen umbringen, die entweder von einem Zauber oder irgendwelcher Gehirnwäsche gesteuert werden. Es hat gerade einen Haufen Zombies gefressen – absorbiert. Wie auch immer, jedenfalls lockt es jetzt die Leute zu sich, die es beschützt haben.«

Eriskel neigte den Kopf zur Seite. »Du weißt nicht, was das für ein Geschöpf ist?«

»Nein. Das haben wir noch nicht herausfinden können. Wir vermuten, dass es sich um ein Ei handelt, und wir sind ziemlich sicher, dass Gulakah, der Geisterfürst, dahintersteckt. Er war ein Gott in der Schattenwelt, bis …«

Eriskel hob die Hand. »Ich weiß, wer Gulakah ist. Das Schwarze Einhorn weiß über den Gott genau Bescheid.«

»Tja, er wurde degradiert und in die U-Reiche geschickt. Jetzt benutzt Schattenschwinge ihn für seine Pläne. Wusstest du das auch?« Ich zappelte vor Ungeduld. Dieses Gerede führte doch zu nichts. Ich wollte da raus und kämpfen. Aber mit seinen nächsten Worten ließ der Dschindasel mich erstarren.

»Das wusste ich«, entgegnete Eriskel sanft. »Und ich weiß auch, was in dem Inkubator steckt, den du bekämpfen willst.«

»Im Ernst?« Ich starrte ihn an.

Er nickte. »Ja, und deshalb habe ich dich hier hereingezerrt, sobald ich bemerkt habe, was du da attackierst. Camille, es ist nicht nur ein Geschöpf. In seinem Inneren steckt ein ganzes Nest von Dämonen – aber nicht aus den U-Reichen. Die hätte Gulakah nur sehr schwer in die Erdwelt einschleusen können, und sie wären für ihn nicht leicht zu kontrollieren gewesen. Nein, diese Brut stammt aus der Schattenwelt.«

Ich wurde blass. Gulakah hatte sich wirklich auf ganz besondere Dämonen spezialisiert. »Bhutas? Vermehren sich so etwa Bhutas?«

»Nein, keine Bhutas. Die können nur durch ein Dämonentor hierher gelangen. Nein, diese sind schlimmer. Geisterdämonen. Wie gesagt, ein ganzes Nest voll.«

Geisterdämonen. Ich schauderte.

Vanzir hatte sie uns vor einer Weile beschrieben, als wir dachten, wir bekämen es mit einem Geisterdämon zu tun. Das hatte sich allerdings als falscher Alarm erwiesen. Damals hatte ich zum ersten Mal Höllenhund-Blut abbekommen, das eine hübsche Narbe hinterlassen hatte. Doch der Höllenhund war ein Kinderspiel gewesen im Vergleich mit dem Geisterdämon, den Vanzir befürchtet hatte.

»Weißt du, was ein Geisterdämon ist?« Eriskel sah mich an und fügte dann leise hinzu: »Ich glaube, ja.«

Ich nickte bestürzt. »Magie kann ihnen nicht schaden, sondern würde sie noch füttern. Deshalb hast du mich aufgehalten.«

»Deshalb habe ich dich aufgehalten.«

»Aber können wir sie auf der Astralebene angreifen?«

»Nein, ihr müsst zurück auf die andere Seite. Sie werden jeden Augenblick schlüpfen. So werden sie ernährt, bis sie die Schale aufbrechen. Und dann fallen die Dämonen über ihre Umgebung her wie ein Rudel hungriger Wölfe. Geh jetzt, warne deine Freunde, und tu, was du kannst.«

Ehe ich mich versah, stand ich wieder neben dem Ei, das Horn in der Hand. Verwirrt schüttelte ich den Kopf, steckte das Horn wieder in die Tasche und zog den Reißverschluss zu. Diese Waffe würde uns nichts nützen, und meine Magie auch nicht. Nein, gegen diese Biester mussten wir Silber einsetzen.

Die anderen holten zu mir auf, und ich gestikulierte wild. »Wir müssen rüber auf die stoffliche Ebene. Aus diesem verfluchten Ei schlüpft gleich ein ganzes Nest Geisterdämonen.«

»Scheiße.« Vanzir wurde bleich. »Die können wir auf der Astralebene nicht bekämpfen. Bis gleich.« Er verschwand augenblicklich.

Roz packte mich wortlos um die Taille. »Shade, du wartest, ich komme gleich und hole Delilah.« Ein Ruck, einmal an seinem Staubmantel festklammern, und wieder ging es übers Ionysische Meer.

Diesmal war der Sprung noch scheußlicher, weil ich wegen der Geisterdämonen in Panik war. Doch zumindest hielten Angst und Sorge mich davon ab, mich treiben zu lassen, bis mir schwindelig wurde. Sobald wir neben Vanzir gelandet waren, ließ Roz mich los und verschwand wieder.

Ich wirbelte herum und rechnete fest mit Attacken aus der Reihe der Hexen. Doch die gingen alle auf das Ei zu, ohne sich um Vanzir und mich zu scheren. Ich konnte nur hoffen, dass das so bleiben würde.

Vanzir zückte eine Klinge, doch sie war nicht aus Silber. Mit einem Brummen ließ er sie wieder in die Scheide gleiten. »Ich brauche Silber.«

Geisterdämonen nährten sich von magischer und übersinnlicher Energie, ganz ähnlich wie Bhutas, aber sie waren viel gefährlicher und schwerer zu bekämpfen. Magie wirkte bei ihnen nicht, ausgenommen Schlingenzauber – und der hielt sie nur gefangen. Weder Morio noch ich waren mächtig genug für so etwas. Nein, wir brauchten Waffen aus Silber.

»Warte noch. Roz hat vielleicht etwas dabei. Verdammt – sie sind gleich da!« Ich schrie den VBM-Heiden, Hexen und Feen eine Warnung zu, doch sie ignorierten mich. »Wir müssen sie aufhalten!«

Vanzir schürzte die Lippen und schob mich dann ein paar Schritte beiseite. »Du wartest hier.« Er rannte durch den Garten, warf sich mit einem Hechtsprung auf die Hexe, die dem Ei am nächsten war, und riss sie zu Boden. Ich hielt den Atem an, denn ich erwartete einen Gegenangriff, doch die Frau stand nur auf und marschierte weiter auf das Ei zu, während Vanzir sich der nächsten zuwandte.

Ich begriff, dass sie allein auf ihr Ziel konzentriert waren, und kam ihm zu Hilfe. Ich rannte durch den Garten und rammte die erste Person, die ich erreichen konnte, zufällig eine ältere Dame. Ich verzog das Gesicht, als wir zu Boden gingen, und hoffte schwer, dass ich ihr nicht irgendwas gebrochen hatte. Doch sie schien nicht verletzt zu sein und versuchte sich schon wieder aufzurappeln, also sprang ich auf und nahm mir die nächste vor.

Dann hörten wir jemanden rufen und drehten uns um. Morio, Delilah, Shade und Rozurial waren da. Vanzir und ich eilten zu ihnen hinüber.

»Sie sind so tief in Trance, dass sie uns vermutlich nicht einmal wahrnehmen. Sie sind total auf das Ei fokussiert, also müssen wir uns beeilen. Sobald sie das Ding berühren, wird es sie verschlucken und sie aussaugen.« Ich zückte meinen Dolch, der zwar nicht unbedingt tödlich aussah, aber eine silberne Klinge hatte. »Wir brauchen Silber, um sie zu bekämpfen, Magie würde sie nur noch stärker machen.«

Delilah hob Lysanthra, ihren Dolch. »Ich bin bewaffnet.«

Roz öffnete seinen Mantel und ging rasch die Waffensammlung durch. »Hier sind zwei Silberdolche und – ah, den Kurzspeer habe ich auch dabei. Der dürfte auch ganz nützlich sein. Wer braucht etwas?«

Morio schüttelte den Kopf und ließ seinen Rucksack fallen. Mit ein paar Wurfsternen in der Hand richtete er sich wieder auf. »Die sind aus Silber. Einen Dolch habe ich auch.«

Shade und Vanzir hoben die Hände. Roz warf Shade den Kurzspeer zu und Vanzir einen der Dolche, den zweiten behielt er selbst in der Hand. »Mehr wird es wohl nicht.«

Wir wandten uns dem Ei zu. Delilah schauderte. »Erklärt mir noch mal, was diese Biester können. Ich erinnere mich nur an die Bezeichnung, an mehr nicht. Es gibt so viele verschiedene Dämonen …«

Vanzir antwortete mit heiserer Stimme. Er wirkte tatsächlich verängstigt. »Geisterdämonen gehören zu den allerschlimmsten. Sie stammen aus der Schattenwelt und sind eher Geister als gewöhnliche, stoffliche Dämonen. Anstelle des Herzens haben sie ein Loch mit einem Strudel darin. Daraus strecken sie eine Art dünne Tentakel hervor und nähren sich von magischer oder übersinnlicher Energie in ihrer Nähe. Wenn sie dir zu viel aussaugen, töten sie dich damit.«

»Magie nützt uns also nichts«, fügte ich hinzu. »Das wäre wie Öl ins Feuer gießen. Wir können sie nur körperlich angreifen, mit Silber. Ganz gleich, was du tust, lass auf keinen Fall zu, dass sich einer an dir festsaugt.«

Während ich sprach, schaffte es eine der Hexen an uns vorbei zu dem Ei. Ich stürzte vor, doch Shade war schneller. Er warf sich auf sie und bekam ihre Knie zu packen. Sie stürzte vornüber, und ihr Oberkörper verschwand in dem Ei. Shade brüllte und versuchte, sie zurückzuziehen. Ein mächtiger Ruck, und er hatte es geschafft. Er taumelte rückwärts, und als wir sahen, was mit ihr geschehen war, wünschte ich, er hätte sie einfach losgelassen. In fassungslosem Entsetzen starrte ich auf sie hinab.

Sie lag auf dem Boden. Oberkörper, Kopf und Arme sahen aus wie aus Gummi – beinahe, als wäre sie halb geschmolzen. Doch sie lebte noch. Ihr halber Körper war mit Löchern übersät, als hätte jemand sie mit zahlreichen großen Kugeln getroffen, doch es sickerte kein Blut aus diesen Löchern, auch keine anderen Körperflüssigkeiten. Nur ein blasses Rinnsal Energie. Es drehte mir den Magen um, als sie sich auf dem Boden wand und den verformten Mund zu Schreien aufriss, die nie jemand hören würde.

»Sie verblutet auf einer übersinnlichen Ebene.« Unsicher hob ich meinen Dolch. Es gab keine Möglichkeit, sie zu retten. Ich konnte das nicht rückgängig machen.

»Tut doch was!«, kreischte Delilah.

Shade setzte sich in Bewegung, aber ich war schneller. Mein Herz tat dabei so weh, dass ich das Gesicht verzerrte, doch ich stieß ihr meinen Dolch in die Brust, blitzschnell und sauber mitten ins Herz. Sie zuckte einmal … zweimal … und blieb dann still liegen. Voller Grauen blickte ich zu den anderen auf.

»Vernichtet dieses Drecksding. Und irgendjemand – mir scheißegal, wer – hält den Rest dieser Leute davon fern.« Ich knurrte das Ei an. »Ich rufe jetzt Verstärkung.«

Ich zückte mein Handy und rief Smoky an – hoffentlich waren er und Trillian schon aus der Anderwelt zurück. Während ich nervös auf das Klingeln wartete, fing Roz die nächste Hexe ab. Wie die anderen auch, schien sie gar nicht mitbekommen zu haben, was eben passiert war. Es war beinahe so, als nähmen sie ihre Umgebung nicht mehr wahr.

Also wurden sie nicht von irgendeiner Gehirnwäsche oder Hypnose gesteuert, denn dann könnten sie ihren Selbsterhaltungstrieb nicht so vollkommen ignorieren. Sie zeigten auch kein Schwarmverhalten, denn sie hatten keine Anstalten gemacht, das Ei zu schützen, als wir wieder aufgetaucht waren. Nein, ich vermutete, dass sie magisch programmiert worden waren, wie lebende Zombies. Als wir vorhin in den Astralraum verschwunden waren, hatten sie nur wahrgenommen, dass die Bedrohung weg war und sie jetzt die Geisterdämonen füttern konnten.

Zu meiner gewaltigen Erleichterung ging Smoky ans Telefon. »Was ist los? Wir sind eben nach Hause gekommen.«

»Bin ich froh, deine Stimme zu hören. Wir brauchen alle Mann an Deck. Aber lass Iris zu Hause. Sie soll sich mit Maggie und Hanna in Menollys Keller einschließen – da dürften sie sicher sein. Wir stehen hier vor einem Ei voller Geisterdämonen, die jederzeit schlüpfen können, und ein Haufen magisch ferngesteuerter VBM- und Feenhexen ist ganz versessen darauf, sich an sie zu verfüttern.«

Smoky stieß einen leisen Pfiff aus. »Trillian und ich sind gleich da. Shamas ist draußen im Garten, wir bringen ihn mit. Wo seid ihr?«

Ich nannte ihm die Adresse. »Könnt ihr übers Ionysische Meer kommen? Wir brauchen euch sofort.«

»Zu der Adresse nicht, da war ich noch nie. Aber ich kenne einen Park in der Nähe. Ich kann Shamas und Trillian mitnehmen. Fünf Minuten … höchstens zehn.«

»Fünf, bitte. Und bringt Silberwaffen mit. Das ist das Einzige, was diese Biester verletzen kann.« Ich legte auf und wandte mich wieder dem Ei zu.

Während Roz sich noch immer nach Kräften bemühte, die Leute von ihrer Selbstopferung abzuhalten, machte sich ein vibrierendes Brummen bemerkbar. Erst war es nur ein leises Summen in meinen Ohren, doch es wurde rasch lauter, und das Ei begann zu wackeln. Ich fiel auf die Knie und hielt mir die Ohren zu. Delilah tat es mir gleich. Das durchdringende Kreischen war grausam, doch die Ferngesteuerten versuchten immer noch, das Ei zu erreichen. Roz ignorierte das sirenenartige Heulen und gab sich alle Mühe, sie aufzuhalten.

Morio schrie mir etwas zu, doch ich konnte ihn nicht hören – das Kreischen war zu laut, und ich wollte die Hände nicht von den Ohren nehmen. Er deutete auf eine Stelle weit oben an der Hülle, und ich starrte mit zusammengekniffenen Augen hinüber, weil mich die bleiche Sonne blendete. Doch dann schob sich eine Wolke davor, und ich erkannte, was er meinte.

Scheiße. Etwas wie feine Adern bildete sich auf der Oberfläche. Feine Sprünge, die sich über das Ei verbreiteten wie ein Spinnennetz oder ein zartes Mosaik. Hinter den Haarrissen schimmerte violettes Licht, und ich wusste instinktiv, dass da die Energie der Schattenwelt hervorlugte. Die Energie der Geisterdämonen.

Mein Magen verkrampfte sich. Was immer da drin sein mochte, war im Begriff zu schlüpfen. Ich versuchte aufzustehen, doch der schrille Lärm ließ mich wieder einknicken. Roz, Morio, Shade und Vanzir standen alle noch – offenbar machte das Geräusch nur Delilah und mir so zu schaffen.

»Bitte, Mondmutter, lass das Ding zubleiben, bis die anderen da sind. Wir brauchen Hilfe«, betete ich flüsternd, obwohl ich mein eigenes Wort nicht verstand. In diesem Kampf konnte ich ihre Magie nicht einsetzen, aber vielleicht – nur vielleicht – würde sie uns ein wenig Glück schicken, ein bisschen Unterstützung.

Und dann verstummte das Geheul. Beunruhigt rappelte ich mich auf, und auch Delilah kam auf die Beine. Wir hoben unsere Dolche auf und wandten uns dem Ei zu. Die Risse durchzogen nun fast die gesamte Oberfläche, und violettes Licht drang heraus, doch sie waren so dünn wie zuvor. Ich hatte keine Ahnung, ob das Ding aufgebaut war wie ein Hühnerei – versuchten kleine Geisterdämonen, die Hülle zu sprengen? Würden sie einer nach dem anderen herauskommen oder als eine einzige wimmelnde Masse? Wie viele waren überhaupt in so einem Ei?

So viele Fragen – und bedauerlicherweise würden wir die Antworten jeden Moment erfahren. Auf die unschöne Art. Unsicher blickte ich zwischen den anderen hin und her.

»Sollen wir es jetzt angreifen, solange sie noch darin sind? Smoky, Trillian und Shamas sind unterwegs. Warten wir besser auf sie? Ich weiß nicht, was wir tun sollen!« Verzweifelt wandte ich mich an Vanzir. »Du weißt am meisten über sie – was tun wir?«

Er sah aus, als sei er von dem gleichen Grauen erfüllt wie ich. »Sie werden sich zuerst auf die Magiebegabten stürzen. Ich würde ja sagen, du und Morio solltet verschwinden, aber dazu ist es wohl zu spät. So ein Schlupf enthält Dutzende Dämonen – allerdings sind sie nicht von Geburt an so stark. Sie werden schnell sein und sehr hungrig, obwohl Gulakah ihnen Futter geschickt hat.«

»Wann sollen wir sie angreifen?«

Shade mischte sich ein. »Erst wenn sie herauskommen. Wenn wir das Ei jetzt aufbrechen, schießen alle auf einmal heraus. Es könnte sein, dass wir Glück haben und immer nur ein paar zugleich schlüpfen können. Das weiß ich leider nicht genau, aber ich würde sagen, wir helfen ihnen lieber nicht heraus.« Er blickte zum Himmel auf. »Betet um mehr Wolken – dann könnte ich in die Schatten schlüpfen. Mit meiner Magie kann ich ihnen vielleicht nichts anhaben, aber zumindest mehr herausfinden.«

Na endlich! Etwas, das ich tun konnte!

»Moment.« Ich steckte meinen Dolch weg und hob die Arme gen Himmel. Zwar konnte ich keine Blitze als Waffen herabrufen, aber Wolken sammeln, das ging. Der Himmel war bedeckt genug, um mehr Wolken herbeizurufen.

Ich holte tief Luft und sog den Duft von Regen am Horizont ein. Da kam ein Gewitter, und ich konnte es schneller hierherholen. Für einen Wolkenbruch würde es nicht reichen, aber eine breite Front Nimbostratus-Wolken war nah genug, um sie herbeizurufen. Tief hängende, dunkle Wolken, aus denen ein paar Schauer niedergehen würden. Rasch öffnete ich die in meinem Rock verborgene Tasche, holte das Schwarze Horn hervor und reckte es in die Luft.

»Herr der Winde, Herr der Tiefen, hört meinen Ruf. Bringt den Sturm, bringt den Regen, bringt die dunklen Wolken her, nicht zum Kampf, sondern zur Tarnung!«

Noch während ich sprach, rollte ein lauter Donnerschlag aus der Ferne heran. Die Wolken setzten sich in Bewegung, wirbelten durcheinander und türmten sich auf – es sah aus wie ein aufkommendes Unwetter im Zeitraffer. Der Wind frischte auf und peitschte mir das Haar ins Gesicht, und er schmeckte leicht nach Regen. Ich lachte laut – die reine Freude der Elemente erfasste mich und wehte meine Angst einfach weg.

Ich steckte das Horn wieder ein, sicherte es und wandte mich Shade zu. »Reicht dir das?«

Ein sexy Grinsen. »Du bist die Beste«, sagte er und verschwand in den tiefen Schatten, die plötzlich auf den Garten fielen.

Als sich die Wolken immer weiter auftürmten, wurde mir klar, dass ich mehr als nur ein gewöhnliches Gewitter herbeigezaubert hatte. Da oben tat sich etwas Gewaltiges. Aber ich hatte jetzt keine Zeit, mir darum Gedanken zu machen, denn Smoky, Trillian und Shamas kamen angerannt, und im selben Moment zersprang das Ei. Einzelne hellgraue Splitter flogen durch die Luft. Eine kleine Flut schattenhafter Gestalten brach an der Spitze hervor, nebelhaft, aber sichtbar, und sie stürzten wie rasend auf uns zu. Ich hob meinen Silberdolch. Die Schlacht war eröffnet, und unsere Gegner waren uns zahlenmäßig weit überlegen.

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Kapitel 12

Der Ansturm von Geisterdämonen vor dem finsteren Himmel war ein unheimlicher Anblick. Plötzlich schoss eine Lichtfontäne aus dem Ei empor, violette Flammen der Schattenwelt, und schleuderte die nebelhaften kleinen Gestalten heraus.

Wir hatten noch nie gegen eines dieser Geschöpfe gekämpft. Ich fragte mich, ob sie so viel schlimmer sein konnten als die Bhutas, doch diese Frage wurde nur allzu rasch beantwortet, als eines von ihnen direkt vor mir landete.

Es war zwar ätherisch, doch ich konnte Gesicht und Körper erkennen, und in den Augenhöhlen glomm ein leuchtend orangerotes Licht. Der Körper war vage der eines Zweibeiners, ähnlich wie ein Mensch und doch ganz anders. Wo bei einem Menschen das Herz säße, kreiste ein nebliger Strudel, und aus seiner Mitte reckten sich Fühler hervor – oder eher dünne Tentakel, die mich an Vanzirs leuchtende Saugrüssel erinnerten. Lautlos schlängelten sie sich auf mich zu, und ich duckte mich, als einer davon plötzlich auf meinen Kopf zielte. Er verfehlte mich um ein paar Fingerbreit.

Heilige Scheiße! Diese Biester waren schnell, und es purzelten so viele aus dem Ei, dass die Zahl unserer Gegner kaum abzuschätzen war. Ich hieb mit dem Dolch nach dem Dämon vor mir. Er war nah genug, und ich landete einen Treffer. Er kreischte, als das Silber ihn in die Seite traf, und warf sich auf mich. Wieder wich ich aus und schlug zu, und ich traf erneut. Diesmal verschwand der Geisterdämon in einem aufflackernden Flämmchen.

Ich hatte ihn erledigt? Das musste wohl ein Witz sein! Dann fiel mir wieder ein, dass wir es mit frisch geschlüpften Geschöpfen zu tun hatten, und Dämon hin oder her – sie waren noch recht verletzlich. Wenn sie erst auf die Jagd gingen und reichlich Nahrung fanden, dürften sie wesentlich gefährlicher werden.

Roz’ Stimme hallte über das Kampfgetümmel hinweg. »Nein! Verflucht noch mal!«

Ich rannte zu ihm hinüber – ich war am nächsten dran. Als ich kurz freie Sicht hatte, erkannte ich eine Gruppe Geisterdämonen, die sich auf die VBM-Hexen und die Feen stürzten. Diese versuchten nicht, sich zu schützen, sondern warteten in ihrem ferngesteuerten Zustand wie die Lämmchen darauf, geschlachtet zu werden. Roz zerfetzte einen Dämon nach dem anderen, doch es kamen immer mehr.

Einige der Frauen lagen schon tot außerhalb des Eis. Sie sahen aus wie von Schüssen durchsiebt. Das Blutvergießen breitete sich inzwischen weiter in den Garten aus. Ich kam Roz zu Hilfe und versuchte, die übrigen Hexen zu schützen, doch ein Blick auf das Ei verriet mir, dass unsere Niederlage nur eine Frage der Zeit war.

Immer noch schossen Geisterdämonen aus dem Ei. Wir konnten unmöglich alle töten, ehe sie Nahrung fanden. Und diejenigen, die schon Magie und Lebenskraft aus den Hexen sogen, waren bereits stärker. Ihre Körper wurden solider, sie sahen größer und zäher aus.

Was zum Teufel sollten wir nur tun?

Mir blieb keine Zeit zum Überlegen. Ein weiterer Geisterdämon auf der Suche nach Nahrung griff mich an, und einer seiner Fühler traf mich am Arm. Ein Stromstoß durchzuckte meinen Körper, und das Ding versuchte sich festzusaugen. Erst jetzt sah ich die kreisrunde Reihe nadelspitzer Zähne im Inneren des dünnen Rüssels – so ähnlich wie bei einem Neunauge.

»O nein, auf keinen Fall!« Ich wich zurück, ehe es sich in mir verbeißen konnte, wirbelte herum und trennte den Tentakel mit dem Dolch sauber ab. Das Geschöpf zuckte nicht zusammen, schrie nicht auf, sondern griff einfach mit dem nächsten an. Seine lautlosen, anmutigen Bewegungen wirkten beinahe gruseliger als das Wesen an sich – nichts war zu hören, ich konnte ihm nur mit den Augen folgen.

Ich versuchte seinen nächsten Angriff vorab einzuschätzen und wirbelte ihm entgegen. Beim ersten Mal hatte ich Glück und hieb ihm einen weiteren Fühler ab. Beim zweiten Mal verschätzte ich mich, es traf mich mit zwei Tentakeln, und einer schaffte es sofort, sich festzusaugen. Die Zähne gruben sich in meine Haut, und ich versuchte schreiend, das Ding abzuschütteln. Die Klinge so nah an meiner Haut zu führen, war schwierig, aber ich musste mich selbst befreien – alle anderen waren ihrerseits in Kämpfe verwickelt.

Ich setzte die Dolchspitze wie ein Stemmeisen an und versuchte den Fühler zu lösen. Er ließ sich nicht lockern, also biss ich die Zähne zusammen und schob die Klinge in meine Haut, nur unter die oberste Schicht – zum Glück hielt ich den Dolch immer extrem scharf – und unter die Stelle, wo sich der Fühler festgebissen hatte. Mit einem scharfen Ruck drehte ich die Klinge um und stieß sie nach oben. Ich schlitzte mir den Arm auf, traf das Ding aber mitten ins Maul.

Der Geisterdämon riss den Tentakel zurück, noch immer vollkommen still, und als ich den Dolch herauszog und auf den anderen Fühler zielte, löste er sich von mir. Ich blutete, und der Arm tat weh, aber ich hatte schon Schlimmeres durchgemacht. Vor allem war ich wütend, und als ich den Dämon attackierte, traf mein Dolch ihn direkt dorthin, wo das Herz hätte sein sollen – mitten in den Strudel, aus dem die Fühler hervorkamen.

Ich gab nicht nach, sondern stieß die Klinge noch tiefer hinein. Das Biest wehrte sich, doch ich stemmte mich mit meinem ganzen Gewicht hinter den Dolch, und mit einem wellenförmigen Flackern klappte der Dämon in sich zusammen und verschwand.

Sobald er weg war, wandte ich mich wieder dem Kampf um die Besessenen vom Aleksais Psychic Network zu. Die meisten waren tot, und wir schlugen eine blutige, jetzt schon verlorene Schlacht mit dem einzigen Ziel, die Kollateralschäden zu begrenzen.

Die Geisterdämonen schwärmten aus, der Garten wimmelte schon von ihnen. Panisch blickte ich mich um. Wir waren zu wenige, und die anderen taten, was sie konnten. Doch weil nur silberne Waffen die Dämonen verletzen konnten, waren unsere Möglichkeiten ziemlich beschränkt.

Dann blieb mir keine Zeit mehr, mir einen Überblick zu verschaffen. Zwei weitere Dämonen hielten auf mich zu. Zum Glück waren sie ganz frisch geschlüpft und klein. Ich wich zurück und überlegte noch, wie ich mir den einen vom Leib halten könnte, während ich mit dem anderen kämpfte, als die brodelnden Wolken schauderten und ein Donnerschlag die Erde beben ließ. Einen Sekundenbruchteil später raste ein Blitz herab – das Gewitter war unmittelbar über uns. Und ich hatte es herbeigerufen, vielleicht ein wenig zu erfolgreich.

Der nachmittägliche Himmel war in Aufruhr, und plötzlich krachte ein gezackter Blitz herab und traf das Ei. Da der Blitz nicht magisch war, schien er den Dämonen sogar eher zu schaden als zu nützen. Die restliche Hülle zerbarst, die Trümmer flogen wie Geschosse durch die Luft. Ich war weit genug weg, aber Delilah schrie auf, und ich sah, dass gleich mehrere Splitter in ihren Armen steckten. Sie riss sie heraus, ließ sie fallen und stürzte sich wieder in den Kampf.

Ozongestank verbreitete sich und brannte in meiner Nase.

Ich wandte mich meinen beiden Gegnern zu. Sie griffen gleichzeitig an, und ich wusste nicht mehr, wie ich sie mir vom Leib halten sollte.

Dann war ein lautes Heulen aus Richtung der Straße zu hören, schnelle Schritte, und dann stürmten etwa fünfundzwanzig Mitglieder des ÜW-Gemeinderats durch den Garten – alles große, kräftige Männer mit silbernen Klingen. Hauptsächlich Werbären und Werpumas, aber ich erkannte auch einen Kojotewandler von Marions Clan. Sie schlugen sich rasch zu uns durch.

Neben mir erschien Jonas – ein stämmiger Mann oder vielmehr Werbär mit schwarzen Locken und einem säuberlich getrimmten Ziegenbärtchen. Er war ein ehemaliger Footballspieler, und das sah man ihm an. Außerdem war er bei den Marines gewesen – so kämpfte er auch. Ich hatte keine Ahnung, wie er es geschafft hatte, seine Gestaltwandler-Natur in der Army zu verbergen, auch bei Vollmond. Doch ich vergaß die Frage rasch, als einer der Geisterdämonen einen neuerlichen Angriff auf mich startete. Jonas stieß mich beiseite und hieb den Geisterdämon mit einem mächtigen Silberschwert einfach mittendurch.

Mir kam der Gedanke, dass uns keiner von den Werwölfen unterstützen konnte, denn genau wie Vampire hatten sie ein Problem mit Silber. Doch die anderen Werwesen waren nicht dagegen allergisch.

Während Jonas meinen zweiten Gegner erledigte, taumelte ich ein Stück beiseite, erschöpft von dem langen Kampf. Sonst setzte ich in der Schlacht hauptsächlich auf Magie und nicht auf den Nahkampf. Ich versuchte zu Atem zu kommen, als Smoky plötzlich auftauchte und mich quasi im Vorbeisausen unter den Arm klemmte und mitriss. Ich konnte kaum ein »Höh?« von mir geben, ehe zwei Geisterdämonen an der Stelle auftauchten, wo ich eben noch gestanden hatte. Ich hatte sie nicht einmal bemerkt.

Er trug mich aus dem Getümmel und rannte mit mir über die Straße. Ich stöhnte, als er mich neben einer weiteren Gruppe von etwa zehn Werwesen absetzte. »Passt auf sie auf. Ihr darf nichts passieren.« Und weg war er.

Ich drehte mich um und stand vor Frank Willows, einem Werwolf, der sich in letzter Zeit stärker im ÜW-Gemeinderat engagierte. Er nickte mir gemächlich zu. Frank betrieb eine stadtnahe Farm und war einer von den Besten. Wir kauften unser Schweinefleisch bei ihm und einen Teil des Blutes, das Menolly in Reserve hielt. Die meisten Werwölfe mochten weder Magie noch Vampire, und Frank machte keine Ausnahme, aber Menolly und mir gegenüber war er immer sehr höflich gewesen, im Gegensatz zu einigen anderen Lykanthropen, die uns so begegnet waren. Wir verstanden uns gut.

»Frank, was machst du denn hier? Du kannst kein Silber berühren.« Ich war besorgt. Er und die anderen Werwölfe würden sich nicht verteidigen können, falls die Dämonen es über die Straße schafften.

»Aber eine Menge Werwesen hier schon. Da Johnson uns um aktive Unterstützung gebeten hat und ich die ÜW-Miliz anführe, halte ich es für meine Pflicht, mitzukommen. Camille, du musst dich weiter entfernen. Hier ist es zu gefährlich für dich. Chase hat gesagt, diese Dinger fressen Magie, und du bist … voll davon.«

Er hatte eine sanfte Art zu reden, trotz seiner rauhen Stimme, und seine Sorge entlockte mir ein Lächeln. Ich hatte mich schon viel schlimmeren Gegnern gestellt, als Frank sich vorstellen konnte – und sie besiegt. Aber ich wollte seinen Stolz nicht verletzen oder ihm das Gefühl geben, dass ich seine Fürsorge nicht zu schätzen wüsste.

»Ich denke, hier müssten wir sicher sein. Jetzt, da deine Leute uns helfen, sieht es da drüben ganz gut aus.« Und das stimmte – der Schwarm von Geisterdämonen wurde immer dünner. Ich konnte die Verbliebenen sogar von hier aus zählen und kam nur auf zwölf. Wie viele wir getötet hatten, konnte ich nicht abschätzen, aber es mussten mindestens fünfundsiebzig gewesen sein, wenn nicht mehr.

Ich wandte mich wieder um und sah Frank mit zur Seite geneigtem Kopf an. »Moment – du sagst, Chase hat dich angerufen?«

»Ja. Johnson hat mir Smokys Nachricht weitergegeben, dass ihr Kämpfer braucht, die nicht magisch sind und mit Silberklingen ordentlich austeilen können. Mehr wusste er nicht. Also habe ich die Telefonkette aktiviert und sämtliche brauchbaren Männer hergerufen, die schnell kommen konnten.« Frank atmete langsam aus. »Dein Drachenmann kann jedenfalls mit einem Schwert umgehen.« Er starrte Smoky an, der – wie ich jetzt erst bemerkte – ein silbernes Langschwert schwang. Ein richtig fieses, langes Schwert mit einer flachen und einer gezahnten Klinge.

»Huch, ich wusste gar nicht, dass er so etwas hat.« Ich blinzelte. »Ob es wohl seinem Großvater gehört hat?« Smokys Großvater hatte ihm einen Haufen Schätze vererbt, und ich fragte mich, was sonst noch so in seiner Schatzkammer verborgen sein mochte. Das Schwert war prachtvoll. Es schimmerte selbst im trüben Licht unter den Gewitterwolken, und jedes Mal, wenn es einen der Dämonen traf, blitzte ein hellblaues Leuchten auf.

Während die Männer mit den letzten Dämonen aufräumten, kam Delilah zu uns herüber. Sie sah erschöpft aus und war mit Matsch und hässlichen roten Wunden übersät.

»Was ist denn mit dir passiert?«

»Die Dämonen wollten sich an mich anheften, aber das hier passiert wohl, wenn man kaum magische Begabung hat. Sie haben reihenweise Bisse hinterlassen, weil sie mich auf der übersinnlichen Ebene nicht packen konnten. Die besonderen Kräfte einer Todesmaid schmecken ihnen wohl nicht.«

»Ja, entweder das, oder … vielleicht war ihnen deine Energie unangenehm, weil sie mit dem Herbstkönig verbunden ist. Dem Gedanken sollten wir mal nachgehen.«

»Das könnte sein.« Sie nickte Frank locker zu und ließ sich aufs Gras sinken. Ich setzte mich zu ihr und lehnte den Kopf an ihre Schulter, und wir warteten. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

»Ich glaube schon. Ich habe auch zwei Tentakel abgekriegt, und glaub mir – es fühlt sich grässlich an, wenn diese Dinger versuchen, mir die Energie abzuzapfen.«

»So wie damals, als Vanzir …« Sie verstummte und zog die Augenbrauen hoch.

Ich zuckte mit den Schultern. Vanzir hatte mich einmal auszusaugen versucht, aber im Grunde war das nicht seine Schuld gewesen. Wir waren in die Ecke gedrängt worden, er hatte seine Dämonenkräfte eingesetzt, und ich hatte so viel Magie ausgestrahlt, dass er sich nicht mehr beherrschen konnte. Schließlich hatte ich es mit ihm getrieben, um ihn aus meinem Geist herauszuholen, und das hatte einen Haufen neue Probleme nach sich gezogen.

»Ein bisschen … aber bei Vanzir wusste ich, dass er das nicht mit Absicht getan hat. Diese Dinger sind darauf aus, uns zu verletzen – zu vernichten. Und das Ergebnis wäre zwar dasselbe, aber es fühlt sich ganz anders an. Ich würde Vanzir nie mit den Geisterdämonen gleichsetzen.« Ich zupfte einen Grashalm ab und kaute darauf.

»Du willst es vielleicht nicht zugeben, aber ich garantiere dir, dass kein anderer Traumjäger-Dämon solche Zurückhaltung an den Tag legen würde. Jeder andere würde alles daransetzen, sich von dir zu nähren.« Sie beschirmte die Hand mit den Augen, um die Kämpfer besser zu erkennen. »Sieht so aus, als hätten wir es fast.«

»Kann sein, aber Vanzir ist nicht irgendein Dämon. Er war uns eine unschätzbare Hilfe, und er hätte nicht bleiben müssen, nachdem die Seelenfessel verschwunden war.«

Sie seufzte, stand auf und klopfte sich den Hosenboden ab. »Camille, ich weiß, dass Vanzir nicht so ist wie die anderen seiner Art, aber du kannst nicht leugnen, dass er gefährlich ist. Vergiss das nie, hörst du?« Sie streckte mir die Hand hin und half mir auf.

»Das weiß ich. Die Kraft meiner Feinde unterschätze ich nie. Die meiner Freunde auch nicht.« Ich war vage verärgert, aber zu müde, um das jetzt zu klären. Ich fuhr zusammen, als ein weiterer mächtiger Donnerschlag die Luft erbeben ließ, und dann öffnete der Himmel seine Schleusen. Es begann so heftig zu schütten, dass die dichten Tropfen uns die Sicht nahmen – sintflutartig.

Gleich darauf zuckte ein Blitz vor dem finsteren Himmel, dicht gefolgt von grollendem Donner. Der Regen wich erbsengroßen Hagelkörnern. Ich schrie auf, als sie meine nackte Haut trafen, denn das tat richtig weh. Frank blickte sich um, packte mich bei der Hand und zog mich unter eine nahe Zeder. Er schob mich unter die tief hängenden Äste. Delilah folgte mir, und wir schützten den Kopf mit den Händen, während der Hagel unerbittlich herunterprasselte.

Frank blieb draußen, das Gesicht dem Hagel ausgesetzt, und stand Wache. Am liebsten hätte ich ihn zu uns unter die Zweige gezogen, doch ich wusste, dass er sich nicht vom Fleck rühren würde. Das war für ihn eine Frage der Ehre. Smoky hatte ihm die Aufgabe anvertraut, für meinen Schutz zu sorgen, und obwohl Delilah jetzt bei mir war, würde er seine Pflicht unter allen Umständen erfüllen. Ihn jetzt zu drängen, Schutz vor dem Wetter zu suchen, würde er als persönliche Beleidigung auffassen.

Von hier aus konnten wir nicht mehr sehen, was auf der anderen Straßenseite vor sich ging. Während wir unter dem Baum hockten, eingehüllt in den frischen, würzigen Zedernduft, sandte ich ein geflüstertes Gebet zur Mondmutter empor. »Bitte lass sie alle Geisterdämonen finden. Bitte lass keines dieser Biester entkommen. Bitte lass unsere Freunde wohlbehalten zu uns zurückkehren.«

Nach ein paar Minuten ließ der Hagel nach und wich dicken Regentropfen. Delilah kroch unter dem Baum hervor, und ich folgte ihr. Frank half mir auf. Da kamen die anderen über die Straße gelaufen. Rozurial sah fertig aus. Vanzir war offensichtlich mehrmals in den Matsch gefallen. Shade und Morio wirkten müde, aber unversehrt. Und Smoky war natürlich so pieksauber wie immer. Doch sie alle schauten nicht gerade glücklich drein.

Die Werkrieger folgten ihnen. Ein paar humpelten oder stützten sich auf ihre Kameraden, doch den meisten schien nichts passiert zu sein. Ungeduldig wartete ich, bis Smoky zu uns trat, begleitet von Jonas.

»Wie ist es gelaufen?« Eigentlich wollte ich es lieber nicht wissen – ich hätte es nicht ertragen, wenn wir einen unserer Freunde aus der ÜW-Gemeinde verloren hätten. Wir hatten ohnehin schon sämtliche Hexen verloren, die als Schutzschild gegen uns missbraucht worden waren.

»Mehrere Verletzte, aber alle am Leben. Chase schickt Hilfe. Die Geisterdämonen sind komplett ausgelöscht. Und die Hexen …« Smoky verstummte. Er seufzte tief, legte dann den Zeigefinger unter mein Kinn und hob es sanft an. Er sah mir ins Gesicht, und in seinen eisigen Augen wirbelten Schnee und Nebel. »Sie sind alle tot. Aber das wusstest du schon, nicht wahr, Liebste?«

»Ja, das wusste ich.« Ich lehnte mich an ihn, drückte den Kopf an seine Brust und schlang die Arme um ihn. Er roch leicht nach Moschus und dennoch so rein wie frisch gefallener Schnee. Ich kannte diesen Duft – ich kannte ihn so gut, dass ich ihn selbst im Traum riechen konnte. Ich liebte jeden meiner Männer auf eine ganz besondere Art, aber keinen mehr oder weniger als die anderen.

»Es tut mir leid«, flüsterte er und wiegte mich sacht hin und her. »Ich weiß, wie schmerzlich es für dich ist, Leute zu verlieren, die einfach in die Schusslinie geraten sind. Das kann ich verstehen, obwohl ich ein Drache bin. Krieg ist immer schrecklich, und gute Menschen sterben, sogar Kinder. Das ist der Lauf der Welt. Wenn Krieg so eine leichte Sache wäre, würden wir nie nach Frieden streben.«

»Das machen wir offenbar nicht besonders gut, denn wir finden ja keinen.« Ich hätte weinen können. Wie sollten wir Lindsey sagen, dass so viele ihrer Freundinnen tot waren, ihre Lebensenergie von einer Horde gieriger Geisterdämonen verschlungen?

»Wir können nur unser Bestes tun.« Smoky küsste mich, und seine Zunge glitt zart streichelnd in meinen Mund. Strähnen seines langen Haars hoben sich, liebkosten meine Schultern, schoben sich um meinen Rücken und zogen mich noch fester an ihn. Ich schmolz in seiner Umarmung, wollte ihn, brauchte ihn. Sex half mir am besten, Stress loszuwerden, und im Augenblick war ich so gestresst wie selten. Ich stöhnte leise, als er eine Hand unter meinen Po schob und mich anhob, auf seine Augenhöhe.

»Ich brauche dich, Liebste. Morio, Trillian und ich werden dich dieses Gemetzel vergessen lassen, zumindest für ein Weilchen.«

Ich klammerte mich atemlos an ihm fest und wünschte, dieser Augenblick würde nie enden.

Smoky flüsterte mir ins Ohr: »Ich könnte dich auf der Stelle von hier fortbringen – dich und deine ganze Familie. Uns alle. Wir könnten in die Drachenreiche fliegen. Dort wärst du in Sicherheit – und deine Schwestern, Maggie, Iris und Bruce auch … alle. Mutter würde euch mit offenen Armen aufnehmen. Sie hat geradezu einen Narren an dir gefressen.«

Die Versuchung war riesig. Diesen Krieg hinter uns lassen, einfach verschwinden und auf dem Gipfel der Welt leben … Aber mein Gewissen würde das niemals zulassen, und ich wusste, dass Delilah und Menolly genauso empfanden. Wir standen an vorderster Front, komme, was da wolle. Hier war unser Platz. So viele Leute verließen sich auf uns, und wir würden uns nicht vor unserer Pflicht drücken.

»Ich mag deine Mutter auch, aber – nein. Das können wir nicht tun, wie du sehr wohl weißt.« Ich küsste ihn auf die Stirn und legte ihm eine Hand auf die Brust. »Du weißt es tief im Herzen. Obwohl du ein Drache bist, liegt dir etwas an diesen Leuten.«

Solche Themen schnitt ich sehr selten an. Wie alle Drachen war Smoky äußerst empfindlich, was seine Gefühle anging. Es gefiel ihm gar nicht, wenn ich ihn mit der Nase darauf stieß, dass ihm die Menschheit nicht gleichgültig war, oder die Erdwelt. Ob das daran lag, dass er keine Schwäche zeigen wollte, oder ob er einfach nicht gern über seine Gefühle sprach, wusste ich nicht. Doch all seiner Proteste zum Trotz war ich ganz sicher, dass ich recht hatte. Er würde sich nicht so um meine Familie und meine Freundinnen kümmern, wie er es immer tat, wenn er Menschen oder Feen nicht leiden könnte.

Er würde nicht bei uns bleiben, sich all die Neckereien und Scherze gefallen lassen, die Enge in unserem Haus ertragen. Er wäre nicht hier, würde nicht mit uns gegen die Dämonen kämpfen, wenn sie ihm gleichgültig wären. Und gerade jetzt musste ich das einmal von ihm hören. Ich brauchte die Bestätigung von ihm, dass ich die richtige Entscheidung traf.

Er sah mir lange in die Augen, sein Lächeln war erloschen. »Meine Liebste … ja, wir müssen hierbleiben.« Er stellte mich auf den Boden. »Komm, wir haben viel zu tun. Als Erstes sollten wir mit Chase sprechen. Gehen wir zu ihm, so ist es einfacher, solange er noch an Krücken geht.«

Ohne ein weiteres Wort wandte er sich ab und gab Delilah und den anderen einen Wink. Wir überließen Keo und Yugi die Aufräumarbeiten und gingen zu den Autos. Mit Hilfe der ÜW-Miliz suchten sie den Garten ab und bereiteten die Leichen für den Transport in die AETT-Zentrale vor. Vierzehn VBM-Hexen und vier Feen waren gestorben, und das Aleksais Psychic Network war mit dafür verantwortlich. Und wir durften uns jetzt überlegen, was wir achtzehn Familien über das Schicksal ihrer Angehörigen erzählen sollten.

Wir fuhren nach Hause, und bis alle geduscht und sich etwas Frisches angezogen hatten, war es vier Uhr. Chase hatte entschieden, noch ein wenig zu warten, ehe er die Familien informierte. Die würden sich zunächst einmal nicht wundern, wenn die Opfer nicht nach Hause kamen, also blieb uns ein wenig Zeit, um gründlich darüber nachzudenken, was wir ihnen sagen sollten. Ich wusste, wie sehr es ihm widerstrebte, so etwas geheim zu halten, aber wir mussten erst dahinterkommen, wie das hatte passieren können – und dafür sorgen, dass es sich nicht wiederholen würde.

Wir saßen matt am Küchentisch herum, und Iris und Hanna bereiteten uns schweigend ein sehr spätes Abendessen oder sehr frühes Frühstück. Sie setzten uns eine Schüssel Salat, einen großen Korb geröstetes Baguette mit Parmesan, eine Platte kalten Braten und eine Schale Kekse vor. Hanna brachte noch einen Krug mit Himbeer-Eistee.

Alle wirkten ausgelaugt. Delilah starrte stumm auf die Tischplatte, Shade hatte einen Arm um ihre Schultern gelegt. Rozurial und Vanzir waren ungewöhnlich still. Morio und Trillian hingen neben Smoky und mir krumm auf ihren Stühlen. Selbst Shamas schwieg, als er sich mir gegenübersetzte.

Iris wartete noch einen Moment, stemmte dann die Hände in die Hüften und befahl: »Esst.« Als wir zögerlich anfingen, uns zu bedienen, fügte sie hinzu: »Erzählt uns, was passiert ist. Es kann nicht gut sein, so bedrückt, wie ihr alle hier herumsitzt.«

Ich begegnete ihrem Blick. »Ist es auch nicht. Wir haben heute achtzehn Leute verloren – vier Feen und vierzehn VBM-Hexen, die dem Aleksais Psychic Network in die Fänge geraten waren. Diese achtzehn und ein ganzer Haufen Zombies wurden an einen frischen Schlupf Geisterdämonen verfüttert.«

»Gar nicht gut.« Iris runzelte die Stirn. »Glaubt ihr, es könnte noch mehr solcher Eier geben?«

An diese Möglichkeit hatte ich noch gar nicht gedacht, aber irgendjemand wäre früher oder später schon darauf gekommen. Mein Kopf dröhnte, und ich rieb mir den verspannten Nacken.

»Sehr wahrscheinlich. Und wenn Gulakah noch mehr davon hat und die Geisterdämonen schlüpfen, werden sie jeden vernichten, der auch nur einen Hauch übersinnlicher oder magischer Fähigkeiten hat. Wenn er genug von denen ausbrütet, könnten sie die ganze Welt verwüsten.«

»Wie habt ihr sie aufgehalten?« Iris ließ sich im Schaukelstuhl nieder, als Hanna Maggie hereinbrachte und mir auf den Schoß setzte.

Ich nahm die kleine Gargoyle in die Arme und begrub das Gesicht in ihrem Fell. Maggie war ein großer Trost, wenn uns alles zu überwältigen drohte, aber unsere Probleme konnte sie nicht lösen. Ich küsste ihren pelzigen Kopf.

»Wenn die Miliz der ÜW-Gemeinde nicht gewesen wäre, hätten wir keine Chance gehabt, alle zu erwischen. Aber es gefällt mir gar nicht, sie in solche Kämpfe zu schicken – Werwesen sind stark, aber die Geisterdämonen sind stärker, wenn sie erst Nahrung gefunden haben. Silber ist das Einzige, was ihnen schaden kann, also mussten wir uns auf ein Handgemenge einlassen.« Ich kitzelte Maggie unter dem Kinn, und sie kicherte, schnappte sich meinen Finger und leckte daran.

Shamas beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Es könnte noch andere Wege geben, sie auszuschalten, aber das wäre, wenn überhaupt, nur einem viel stärkeren Dämon möglich. Oder … na ja … jemandem wie Gulakah.«

Delilah schnaubte. »Gulakah? Ja, der wird uns bestimmt gern helfen. An den müssen wir auch irgendwie herankommen.«

Ich übergab Maggie wieder an Hanna. »Uns bleibt nichts anderes übrig. Ich werde mich morgen Abend beim Aleksais Psychic Network einschleichen. Ich finde einen Weg, an Gulakah heranzukommen.« Ich wandte mich Trillian zu. »Ich bin noch gar nicht dazu gekommen, dich zu fragen – konntest du einen Talisman beschaffen?« Bitte, bitte sag ja. Ich konnte keine einzige schlechte Neuigkeit mehr verkraften.

Trillian lächelte müde. »Ich habe einen meiner alten Kumpel aufgetrieben, der beste Verbindungen zu den Hexergilden von Svartalfheim hat. Ja, wir haben einen Talisman. Die Wirkung hält an, bis du den Zauber brichst oder angegriffen wirst. Das sollte besser nicht passieren, denn sonst stürme ich den Laden und reiße jedem, der mir begegnet, den Kopf ab.«

»Ich bin dabei.« Smoky schüttelte den Kopf. »Ich verstehe immer noch nicht, warum du mit diesem kleinen Gauner nicht um den Preis gefeilscht hast.«

Trillian schnaubte. »Dieser Gauner hätte mich mit einem einzigen Wort knusprig braten können. Selbst dich hätte er vor ein Problem gestellt, das garantiere ich dir. Unterschätze ihn nicht, nur weil er ein Svartaner ist. Ein paar meiner Leute könnten es mit deinen Leuten aufnehmen und sogar gewinnen.« Seine Augen blitzten, und ich wusste, dass er Smoky zu reizen versuchte.

Und natürlich stieg Smoky darauf ein. »Ich unterschätze nie jemanden …«

Trillian schnaubte. »Klar. Du unterschätzt jeden. Weil du der große, böse Drache bist, kann dir ja keiner was anhaben, und …«

Smoky lachte, doch es klang nicht nur humorvoll. »Und wie viele können das tatsächlich? Nun ja, einige Dämonen, aber Menschen? Die meisten Feen? Du musst doch selbst zugeben, dass mir kaum jemand ernsthaften Schaden zufügen kann, während du …«

»Ja, ich bin verletzlich, und das weiß ich. Aber du willst ja nicht einmal die Möglichkeit einräumen, du übergroße Eidechse …«

Ich fuhr auf. »Genug gekreischt, ihr Paviane! Ich meine es ernst. Es reicht. Ihr habt es in die Anderwelt und wieder zurück geschafft, ohne euch an die Gurgel zu gehen. Und jetzt fangt ihr damit an? Ernsthaft? Glaubt ihr wirklich, ich will das hören? Trillian, hör auf, Smoky zu reizen. Und Smoky, warum fällst du immer auf seine Spielchen rein?«

Dann musste sich auch noch Morio einmischen. Er hüstelte. »Mich würde ja mal interessieren, wie ihr beiden diesen Ausflug geschafft habt, ohne dass Camille die Schiedsrichterin spielt?«

Smoky räusperte sich knurrend. »Lass dir gesagt sein …« Er unterbrach sich, und ein Lächeln breitete sich über sein Gesicht. »Wir haben eine Abmachung getroffen, ehe wir aufgebrochen sind. Wir haben Waffenstillstand vereinbart.«

Ich starrte die beiden an. »Ihr musstet tatsächlich eine Abmachung treffen, um es vierundzwanzig Stunden lang miteinander aushalten zu können, ohne euch gegenseitig die Köpfe einzuschlagen?« Ich war so fertig von diesem stressigen Tag, dass diese lächerliche Vorstellung zu viel für mich war. Ich kippte auf meinem Stuhl nach hinten und lachte, bis mir die Tränen kamen. »Manchmal könnte man meinen, ich wäre mit zwei Teenagern verheiratet.«

»Teenagern, sagst du?« Trillian warf Smoky einen vielsagenden Blick zu. Smoky nickte.

Eine Strähne seines Haars glitt über meine Schultern. Ich fuhr zusammen, doch das weiche Haar bewegte sich zart auf meiner Haut, kitzelte, streichelte mich so zärtlich, dass ich eine Gänsehaut bekam. Ich versuchte sie abzuschütteln, doch Smoky ließ sich nicht beirren. Dabei grinste er ununterbrochen.

»Okay, Schluss jetzt! Sofort!« Allerdings war ich nicht ganz überzeugt von meiner eigenen Forderung. Das Gefühl war wunderbar sinnlich, und ich war müde und genoss das Streicheln, ärgerte mich aber zugleich über meine Schwäche.

Smoky ergriff mein Handgelenk, Trillian das andere. Eine weitere Strähne von Smokys Haar schob sich unter meinen Rock und wand sich an meinem Bein empor.

Ich kreischte. »Okay, schon gut! Ich ergebe mich.«

»Soll ich wirklich aufhören, Camille?« Als ich hörte, wie seine heisere Stimme meinen Namen genüsslich lange hinzog, stockte mir der Atem. Sein Haar rückte langsamer vor und glitt sacht über die Innenseite meiner Oberschenkel. »Du brauchst es nur zu sagen.«

Ich errötete, als Delilah in Lachen ausbrach. Sie sank hilflos an Shades Schulter. Shade bemühte sich, keine Miene zu verziehen, musste sich aber geschlagen geben. Vanzir und Roz aßen weiter, beide mit einem höhnisch-anzüglichen, breiten Grinsen im Gesicht. Shamas jedoch starrte mit gerunzelter Stirn auf seinen Teller hinab.

»Soll ich? Soll ich wirklich aufhören?« Sein Haar tippte rhythmisch an meinen Oberschenkel, wie Finger, die zart auf einer Tischplatte trommeln.

Ich war müde, und selbst meine blauen Flecken wiesen frische Prellungen auf. Ich ließ den Blick von einem meiner Männer zum nächsten schweifen. Sie sahen mich erwartungsvoll an, und ich spürte ihre gespannte Vorfreude. Von der Stelle, wo Smokys Haar mich liebkoste, stieg eine Hitzewelle in mir empor, und mir wurde bewusst, dass ich schon ganz nass war, scharf auf sie. Ich musste mich zusammenreißen, um mich nicht auf dem Stuhl zu winden. Ich holte tief Luft. Ihr Begehren hatte sich auf mich übertragen, und jetzt wollte ich nur noch die Treppe hinauflaufen und ficken, bis mir schwarz vor Augen wurde. Danke schön, Seelensymbiose.

Ich warf Morio und Trillian einen Seitenblick zu. Morio formte mit den Lippen stumm, aber deutlich die Worte: Bett. Sofort.

»Ach, was soll’s. Wir brauchen ein Nickerchen. Falls Chase anruft, sagt ihm, dass wir uns mal ein, zwei Stündchen ausruhen müssen. Und ansonsten sollte jetzt lieber nichts mehr passieren, denn in den nächsten zwölf Stunden werde ich mit keinem Notfall mehr fertig.« Ich stand langsam auf. »Wir legen uns ein bisschen hin …«

Shade brach in Gelächter aus. »Oh, wir wissen alle, was ihr da oben tun werdet.« Doch er zwinkerte mir zu und machte sich wieder über seinen Teller her. »Wir machen uns derweil auch ein bisschen frisch und ruhen uns aus. Nicht wahr, mein Pussykätzchen?« Er schnurrte Delilah an, die errötete, aber sein Lächeln erwiderte.

»Solange das Frischmachen unter der Dusche stattfindet und nicht in der Badewanne. Du weißt doch, dass ich nicht gern bade.«

Smoky lachte kehlig und nahm mich ohne Umschweife auf die Arme. »Komm, Weib. Deine Männer haben ihre Bedürfnisse. Und du auch.«

Trillian und Morio standen vom Tisch auf, und unter allgemeinem Gelächter gingen wir zur Treppe. Ich konnte nur noch an meine Männer denken, an ihre Hände und unser Bett.

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Kapitel 13

Im Schlafzimmer war es warm, also öffnete Trillian das Fenster. Smoky stellte mich ab, drehte mich herum und legte die Hände auf meine Hüften. Trillian trat vor mich hin. Langsam, mit ruhiger Hand und dem Anflug eines Lächelns auf dem Gesicht öffnete er die metallenen Haken meiner Corsage, einen nach dem anderen.

Die Atmosphäre im Raum war dicht und schwer, wie kurz vor einem Gewitter, und ich erbebte unter seiner Berührung. Smoky fing meine Corsage auf, als sie fiel, und legte sie beiseite.

Mit schweren, erwartungsvollen Brüsten stand ich da, und meine Brustwarzen richteten sich auf, als Trillian mit dem Daumen darüberstrich und dann meine Brust gerade so fest drückte, dass es mir bis in den Bauch fuhr. Er drehte mich ein Stück herum, und Smoky öffnete den Reißverschluss und schob mir den Rock herunter. Auf Trillians Hände gestützt, trat ich mit einem Schritt aus dem Rock.

Trillian ließ mich nicht los. Er wandte den Blick nicht von meinem Gesicht, und seine Lippen verzogen sich zu einem kaum merklichen Lächeln. Während ich ihn anstarrte, stiegen Erinnerungen an die toten Hexen und Feen in mir auf. Ich konnte die Bilder nicht abschütteln. Der Vorfall erinnerte mich zu schmerzlich an Henry Jeffries. Er war ein guter Freund gewesen, der für mich im Indigo Crescent gearbeitet hatte, und seine Liebe zu meiner Buchhandlung hatte ihm den Tod gebracht. Erfüllt von dieser Erschöpfung, die man nur nach einem langen, schweren Kampf empfindet, schluchzte ich auf. Der Stress und die Anstrengungen des vergangenen Tages überwältigten mich.

»Ich kann nicht aufhören zu grübeln. Bitte holt mich da heraus.«

»Du möchtest, dass wir übernehmen?«, fragte Trillian, der mir noch immer tief in die Augen sah.

Ich nickte. »Bitte … bitte …«

Er warf Smoky, der immer noch hinter mir stand, einen eigenartigen Blick zu, den ich bisher erst wenige Male bei ihm gesehen hatte. Ich stand da und hätte weinen können, weil ich diesen ganzen verdammten Krieg so satt hatte. Smoky schlang das Haar um meine Taille und hob mich hoch. Ich schnappte nach Luft, als er sich auf einen Stuhl setzte, noch vollständig angezogen, und mich mit dem Gesicht nach unten quer über seine Knie legte.

Morio kniete sich vor mich, und ehe ich begriff, was er da tat, hatte er mir die Augen verbunden. Die wunderbare Dunkelheit, die Befreiung von zu vielen Eindrücken, beruhigte mich. Die weichen Polster einer Augenmaske fühlten sich gut an, und ich holte tief Luft und ließ eine Flut von Sorgen mit meinem Atem ausströmen. Ich spürte Smokys Erektion in seiner engen weißen Jeans und fand sie erregend. Als ich mich ein bisschen wand, zogen zwei dicke Haarsträhnen mir die Hände auf den Rücken und schlangen sich als sanfte Fessel um meine Handgelenke. Wieder durchlief mich kribbelndes Begehren, als er mich auf seinem Schoß zurechtrückte.

Ein Finger – Morios, dem Geruch nach zu urteilen – zeichnete den Umriss meiner Lippen nach. Ich ließ die Zungenspitze hervorschnellen und leckte daran. Der Finger glitt in meinen Mund, und ich saugte daran.

»Gib ihr, was sie will«, befahl Smoky.

Gleich darauf spürte ich eine Penisspitze, die sich an meine Lippen presste. Begierig öffnete ich den Mund gerade so weit, dass Morio eindringen konnte. Ich schloss die Lippen fest um seinen Schwanz und leckte mit der Zunge über die straff gespannte Haut, und sein Geschmack erfüllte meinen Mund. Er begann sich sacht vor- und zurückzubewegen, und ich saugte kräftiger.

»Es macht mich so an, zuzuschauen, wie du ihm einen bläst«, flüsterte Trillians Stimme an meinem Ohr. »Ich sehe dir gern beim Ficken zu. Ich finde es scharf, dir zuzuschauen, wenn du es mit anderen Männern treibst – solange du nicht vergisst, dass ich dein Alpha bin.« Er presste die Lippen an meinen Hals, zog eine Spur von Küssen meinen Rücken hinab bis zu meinem Po und zwickte leicht mit den Zähnen in meine rechte Pobacke.

Ich war so nass, dass ich hätte schreien können, aber mit Morios prallem Schwanz im Mund konnte ich nur leise stöhnen. Ich wand mich auf Smokys Schoß.

»Halt still«, befahl Smoky energisch, doch es fiel mir schwer, ihm zu gehorchen. Trillian arbeitete sich leckend und küssend an der Rückseite meines Oberschenkels hinab. Als er meine Waden erreichte, packte er mich plötzlich an den Knöcheln und spreizte mir die Beine. Im nächsten Moment schlangen sich weiche Seile – ziemlich sicher Smokys Haar – um meine Knöchel. Kühle Luft streifte meine nasse Vulva, und unwillkürlich wand ich mich erneut.

»Du bist ungehorsam, meine Liebste.« Smokys Stimme klang sanft, aber streng. Und im nächsten Moment bekam ich einen kräftigen Klaps auf den Hintern.

Morio pumpte in meinem Mund, und ich konnte nicht aufschreien. Der zweite Schlag traf meinen nackten Po und jagte Hitze durch meinen ganzen Körper. Ich konnte nur noch daran denken, dass ich endlich jemanden in mir spüren wollte, dass jemand mich ficken und dieses Feuer eindämmen musste.

»Wenn du ungehorsam bist, muss ich dich bestrafen. Das weißt du doch, nicht wahr?«

Ich nickte. Normalerweise machte ich diese Spielchen mit, weil Smoky darauf stand und ich sie auch durchaus reizvoll fand. Aber heute brauchte ich genau das – ich brauchte diesen brennenden Schmerz seiner Handfläche auf meinem nackten Fleisch, um der Spirale meiner Gefühle und den Bildern in meinem Kopf zu entkommen.

Doch wie immer überließ er mir genug Kontrolle, um das Spiel zu beenden, wenn ich wollte. »Du kennst das Codewort. Du brauchst es nur auszusprechen.«

Ich nickte. Ein Wort von mir, und sie würden sofort aufhören. Aber das wollte ich nicht – ich wollte nur noch reine, sinnliche Empfindung. Ich wollte mitgerissen werden, fortgespült aus den Tiefen meines Kummers, losgerissen von dem, was mich dort unten festhielt.

Gleich darauf spürte ich den nächsten scharfen Klaps, und ich schloss die Augen und konzentrierte mich ganz auf Morios Geschmack in meinem Mund und Smokys Hand auf meinem Po, als er mir den vierten und fünften klatschenden Schlag versetzte. Danach hörte ich auf zu zählen und gab mich dem Rhythmus seiner Schläge hin, die hart waren, aber nicht so hart, dass ich sie nicht hätte aushalten können.

Dann hörte Smoky auf. Ich rang nach Luft, als Trillian plötzlich von hinten in mich eindrang. Die Fesseln aus Haar hielten meine Beine weiterhin gespreizt. Trillian war dick und hart und drängte sich stöhnend tief in mich hinein. Ein gut benetzter Finger arbeitete sich langsam in meinen Anus vor. Ich wand mich, doch Morios Schwanz erstickte mein Stöhnen und pumpte immer schneller zwischen meinen Lippen.

Eine weitere Hand fand meine Klitoris und streichelte erst langsam in kleinen Kreisen und passte sich allmählich dem schnelleren Rhythmus an, bis mir nichts mehr bewusst war außer Lust und Begehren. Ich konnte mich nicht rühren und nichts tun, außer mich von meinen Männern verwöhnen zu lassen, und die letzte Erschöpfung des vergangenen Tages stieg mit heißen Tränen in mir auf, als braute sich ein Sturm aus Trauer, Angst und Wut zusammen.

Morio stöhnte laut und füllte meinen Mund mit seinem Saft. Er schmeckte salzig und rann dick, aber nicht unangenehm über meine Zunge. Ich schluckte und leckte auch noch den Rest von seinem Penis. Dann zog er sich zurück, und gleich darauf küsste er mich zärtlich und hielt mit beiden Händen meinen Kopf. Ich konnte ihn nicht sehen, aber das konnte niemand anders sein als mein Yokai, mein Fuchs, mein Geliebter.

»Camille, o Camille … meine Priesterin …« Er küsste mich drängender, und ich kippte langsam in die angestauten Gefühle hinab, die mir die Kehle zugeschnürt hatten. Trillian glitt kraftvoll ein und aus, Smokys Finger trieben mich geschickt immer höher, und bald schwebte ich fast unter der Decke.

Mir wurde schwindelig, und ein harsches Schluchzen stieg in mir auf. Dann brachen alle Dämme, und hinter der Augenbinde liefen mir die Tränen übers Gesicht. Weinend kam ich in beinahe schmerzhaft starken, scharfen Stößen. Trillian stieß noch schneller und härter zu und erstarrte dann, ergoss sich cremig in meine Möse und klammerte sich dabei an meiner Hüfte fest. Noch ein Zucken, und ich kam noch einmal, hart und schnell. Dann zog er sich keuchend aus mir zurück.

Ich stöhnte leise. Morio nahm mir die Augenbinde ab, und Smokys Haar löste sich von meinen Handgelenken und Knöcheln. Er nahm mich auf die Arme, trug mich zum Bett und legte mich sanft auf den Rücken. Als er sich auszog, lächelnd vor Vorfreude, traten Morio und Trillian zu uns.

»Mach die Beine breit, mein wollüstiges Weib.« Smoky schob sich über mich, und ich rutschte ein Stück höher auf die Kissen, spreizte die Beine und zog die Knie an. Er stieß auf mich herab und drang glatt in mich ein. Ich stöhnte und wand mich genüsslich. Jetzt, da sich die größte Anspannung entladen hatte, war mir nach Spielen zumute. Ich schnurrte zufrieden und konnte mich endlich ganz auf uns vier einlassen, ohne dass Angst und Sorgen dazwischenfunkten.

Morio lachte. »Hast du noch Platz für mich, Süße?«

»Immer doch.« Ich blickte zu Smoky auf. »Hebst du mich hoch?« Das tat er, ohne sich aus mir zurückzuziehen, und Morio schob sich unter mich. Trillian warf ihm das Gleitgel zu, und ich hörte, wie Morio sich einrieb. Dann ließ Smoky mich vorsichtig wieder sinken und stützte mich, während Morio mit den Fingern meine Vulva dehnte und dann langsam, ganz langsam seinen Schwanz zu Smokys hineinschob. Das ging gerade so, aber nun waren sie beide in mir und füllten mich ganz und gar, so dass es beinahe wehtat. Beinahe … aber nicht ganz.

Das köstliche Gefühl absoluter Hingabe an diese drei, denen ich mit Haut und Haar gehörte, erfasste mich, und ich streckte die Hand nach Trillian aus, der sich neben mich gelegt hatte. Er küsste meine Finger, und dann nahm ich ihn in die Hand, rieb mit langen, kräftigen Bewegungen und genoss es, seinen dicken, warmen, lebendigen Schwanz in der Hand zu spüren.

Smoky begann sich sanft in mir zu bewegen, sehr vorsichtig ein und aus, und Morio unter mir tat es ihm gleich. Sie fanden einen gemeinsamen Rhythmus – der eine drang langsam und tief vor, während der andere ebenso langsam herausglitt. Es war himmlisch und dekadent, und ich war so nass, dass wir das Gel kaum gebraucht hätten. Das machten wir nicht oft, aber ab und zu war es genau das, was ich brauchte.

Morios Brust an meinem Rücken, seine Arme, die sich an meiner Taille festhielten, während er immer wieder in mich vordrang, der Anblick von Smoky über mir, dessen Haar meinen Körper im selben Rhythmus streichelte, den sein Schwanz in mir vorlegte, Trillians praller, seidiger Schwanz, der in meiner Faust pulsierte – all das floss ineinander und vertrieb den letzten Rest rationaler Gedanken aus meinem Kopf. Endlich konnte ich mich ganz und gar gehenlassen, loslassen, ich flog davon, und eine Reihe leiser Schreie hallte durch den Raum. Erst an ihrem Echo merkte ich, dass ich das war, die lachte und schrie, während ich einen Orgasmus nach dem anderen hatte.

Blinzelnd stemmte ich mich zum Sitzen hoch. Das Licht, das ins Schlafzimmer fiel, war schon trübe, aber glühend – kurz vor Sonnenuntergang. Offenbar war mein Unwetter wieder abgezogen. Das Fenster stand ein Stück offen, und ein Schwall frischer Luft fegte herein und machte mich munter. Ich streckte mich, gähnte und vertrieb die Schläfrigkeit aus meinem Kopf.

Morio saß im Schneidersitz neben mir auf dem Bett und meditierte. Smoky und Trillian waren nirgends zu sehen. Ohne die Augen zu öffnen, flüsterte Morio: »Guten Abend, du Schlafmütze.«

»Wie lange habe ich geschlafen? Ich habe gar nicht gemerkt, dass ich so müde war.« Ich sah auf den Wecker. Halb acht. In einer Dreiviertelstunde würde die Sonne untergehen.

»Du hast geschlafen wie eine Tote.« Morio öffnete die Augen und streckte die Arme nach mir aus. Ich krabbelte über das zerwühlte Bett und schmiegte mich in seine Umarmung.

»Ich bin ein bisschen wund«, flüsterte ich. »Aber das war ein unglaublicher Nachmittag. Danke.«

»Wir sollten uns bei dir bedanken.« Mit weichen Lippen gab er mir einen langen, zärtlichen Kuss, und sein Haar kitzelte an meiner Brust. Er roch nach Moschus, obwohl er nach dem Sex geduscht hatte, das nahm ich deutlich wahr. Ich wollte mich nur noch an ihn gekuschelt zusammenrollen. »Ich liebe dich, Camille. Und Trillian und Smoky lieben dich auch. Wir alle.«

Das wusste ich, und sie wussten, dass ich sie auch liebte, aber wir sprachen nicht oft darüber. Ein wenig besorgt stupste ich mit dem Zeigefinger seine Nasenspitze an. »Natürlich liebt ihr mich. Und ich liebe euch. Aber … ist irgendwas? Willst du mir irgendeine außerordentlich schlimme Neuigkeit beibringen?«

»Nein, nichts«, murmelte er. »Wir können uns nur sehr glücklich schätzen, dass wir dich haben. Ich schätze mich sehr glücklich. Manchmal frage ich mich, ob wir dir das oft genug sagen. Du bist eine unglaublich schwierige Frau, weißt du? Du bist stur und herrisch und investierst ein kleines Vermögen in Corsagen und Make-up.« Er grinste.

»Und damit willst du mich herumkriegen, ja?« Ich sah ihn mit schräg geneigtem Kopf erwartungsvoll an. Ich konnte nicht leugnen, dass alles stimmte, was er gesagt hatte. Trotzdem sollte jetzt besser ein Aber kommen.

Er enttäuschte mich nicht. »Aber … du bist außerdem eine unglaublich starke Frau. Du bist herzlich, sexy, und du gibst niemals auf. Und alle diese Eigenschaften – alle, deine herrische Art eingeschlossen – machen dich zu der, die du bist. Die einzige Frau, die ich je heiraten wollte.« Er küsste mich und streichelte mir den Rücken.

»Ich bin hier die Glückliche«, murmelte ich, und es kam von Herzen. Ich war wahrhaftig gesegnet. Dreifach.

Morio hob die andere Hand, strich zärtlich über mein Gesicht und sah mir tief in die Augen. In seinen dunklen Augen funkelten topasgelbe Sprenkel. Seine geschwungenen Lider, das lange, seidige schwarze Haar, die leicht geschürzten Lippen – er war ein sehr gutaussehender Mann.

Ich fuhr mit dem Zeigefinger seine Lippen nach. »Was hat Aeval dir eigentlich gesagt? Als sie dich nach Talamh Lonrach Oll geholt haben?« Ich hätte das gern gewusst. Ich wollte eine Ahnung davon, was sie mit uns vorhatten, und Aeval würde es mir gewiss nicht verraten.

Er zwickte mit den Zähnen sacht in meine Fingerspitze und küsste sie dann. »Manche Dinge kann ich dir sagen, andere nicht. Ich habe Aeval versprochen, ihre Geheimnisse zu wahren, solange sie dir nicht schaden.«

»Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, dass du und die Königin der Dunkelheit Geheimnisse vor mir habt.« Ich lehnte mich ans Kopfende des Bettes, zog einen Schmollmund und schlang die Arme um die angezogenen Knie.

»Geht nun mal nicht anders, Süße. Finde dich damit ab.« Er zwinkerte mir zu. »Du weißt doch, dass keine deinen Platz in meinem Herzen einnehmen kann.«

»Meine Schwester hätte es beinahe getan.« Die Worte waren aus mir herausgeplatzt, ehe ich sie aufhalten konnte, und mir wurde sofort bewusst, wie unfair sie waren. »Tut mir leid. Das war nicht nett von mir. Was da passiert ist, war nicht deine Schuld, und ihre auch nicht. Außerdem ist es ja aus der Welt geschafft. Ich verspreche dir, nie wieder davon anzufangen.«

Morio verdrehte die Augen. »Wenn es dir recht ist, würde ich das Ganze am liebsten vergessen. Ich mag Menolly, aber wie du sagtest – ich konnte nichts dafür, und sie auch nicht. Und sie hat das Problem gelöst, ehe irgendetwas passiert ist.«

»Genau«, sagte ich stirnrunzelnd. Ich mochte diese Eifersucht an mir nicht. Sie passte nicht zu mir und fühlte sich auch nicht gut an. Es lag hauptsächlich am Blut meiner Mutter, wenn sie hin und wieder hervorbrach, aber ich bemühte mich, das zu verhindern. Eifersucht hatte schon viel zu viel Kummer verursacht, und ich war mir sicher, dass Morio mich liebte.

Ich lächelte ihn um Verzeihung heischend an. »Zurück zum Thema, ehe ich duschen gehe … erzähl schon. Und lass ja nichts von dem aus, was du mir sagen darfst.«

Morio atmete tief aus, lehnte sich zurück und stützte sich auf die Ellbogen. »Na gut.« Er legte den Kopf in den Nacken und starrte an die Decke. »Aus irgendeinem Grund musst du mit einem Priester ein Paar bilden. Und nein, sie haben mir nicht gesagt, warum, also frag gar nicht erst. Jedenfalls musst du einen männlichen Gegenpart haben. Und da du bereits verheiratet bist, und das gleich mit drei Männern, von denen einer – nämlich ich – zufällig mit dir gemeinsam Todesmagie wirken kann, wäre es … reichlich unpraktisch gewesen, dir einen weiteren Partner zu suchen.« Er blickte auf, und ich sah das finstere Funkeln in seinen Augen. Seine dämonische Natur war dicht unter der Oberfläche, und ich konnte seine Eifersucht förmlich riechen.

Und da wusste ich Bescheid. »Du hast dich an sie gewandt. Die Königinnen haben dich gar nicht gerufen.«

Er dachte über die Frage nach, ohne unseren Blick zu unterbrechen. Als wir uns begegnet waren, hatte ich Morio nicht als Mann von der eifersüchtigen Sorte eingeschätzt, und in gewissem Sinne hatte ich richtiggelegen. Solange ich glücklich und zufrieden war, hielt er sich zurück und ließ mich machen, was ich wollte. Aber er war kein Schwächling. Und keiner von den Männern, die im Grunde Angst vor mir hatten.

Seit unserer Hochzeit hatte er sich verändert. Es war, als hätte er sein Revier abgesteckt, und durch das Ritual der Seelensymbiose hatte er sich auch an Smoky und später an Trillian gebunden. Die drei bildeten ein schützendes Dreieck um mich, in stiller Übereinkunft – vielleicht hatten sie sogar darüber gesprochen –, um mich so gut zu schützen, wie es unter den Umständen möglich war. Ich war ihre Frau, und sie waren meine Beschützer und Gefährten.

»Sie haben sich schon an mich gewandt. Aber um meine Meinung zu dem Thema einzuholen. Ich habe ihnen gesagt, dass wir in jedem Fall voll und ganz hinter dir stehen, mir aber durchaus klar ist, dass starke Magie ein besonderes Band zwischen einem Mann und einer Frau knüpfen kann. Und dass ich dafür Verständnis hätte, aber nicht eben glücklich darüber wäre. Und Smoky … Er könnte sich niemals damit abfinden, dass du im Dienst an den Göttern eventuell mit einem anderen Mann schlafen müsstest.«

Morio räusperte sich, und ein Lächeln breitete sich langsam über mein Gesicht. Ich stützte das Kinn auf die Knie. »Also hast du dich freiwillig gemeldet.« Eigentlich brauchte er gar nicht zu antworten, sein Gesichtsausdruck sprach Bände. »So war es, nicht?«

Nach kurzem Zögern nickte er. »Ja, das war mein Vorschlag. Weil ich … Süße, ich werde dir jetzt etwas sagen, und ich bitte dich, mir gut zuzuhören. Du bist eine Priesterin der Mondmutter. Das bedeutet, dass du gewisse Pflichten zu erfüllen hast. Aber du und ich – unsere magische Verbindung ist tief, sie reicht bis in unsere Seelen. Ich werde nicht zulassen, dass irgendein anderer Mann dazwischenfunkt. Das ist unser ganz besonderes Band. Du kannst nichts daran ändern, wer du bist. Das würde ich auch niemals erwarten. Aber ich lasse nicht zu, dass ein anderer Mann sich in unsere Magie einmischt.«

Am liebsten hätte ich erneut gelächelt. Jetzt verstand ich ihn. Er war bereit, meinen Körper mit Smoky und Trillian zu teilen, aber meine magische Seite – die gehörte ihm allein. Genau wie Trillian bereit war, mich mit den anderen zu teilen, solange ich stets betonte, dass er mein Alpha-Lover war. Und Smoky teilte mich mit den beiden, aber wehe, es kam mir jemand anders zu nahe.

Da kam mir ein Gedanke, und ich verzog das Gesicht. »Aber nicht Bran, oder? Sie hatten doch nicht etwa vor …«

Morio schüttelte lächelnd den Kopf und sprang vom Bett. »Versuch es gar nicht erst, aus mir bekommst du nichts heraus. Ich kann dir nur sagen, dass ich mich zur Initiation bereit erklärt habe. Ich bin zwar kein Priester der Mondmutter, aber jetzt Priester an Aevals Hof. Somit kann ich dir bei deiner magischen Arbeit für die Dreifache Drangsal ganz offiziell als dein Gefährte zur Seite stehen.«

Und das war alles. Wenn er sagte, er dürfe mir nicht mehr erzählen, dann war das so. Ich schlüpfte aus dem Bett und ging barfuß zum Bad. An der Tür blieb ich stehen und blickte zu ihm zurück.

»Danke.«

»Wofür, Süße?« Morio war schon dabei, das Bett zu machen.

»Dafür, dass … du du bist. Dass du mich liebst. Und einen wichtigen Aspekt meines Wesens mit mir teilst, den noch nie jemand mit mir geteilt hat. Ich gehe jetzt duschen. Wir sehen uns unten.« Als ich mich abwandte, stand er stumm da und beobachtete mich mit glitzernden Augen.

Sobald ich geduscht und angezogen war, ging ich nach unten. Menolly würde bald aufstehen, und ich wollte wissen, ob Chase etwas Neues herausgefunden hatte. Außerdem musste ich den Talisman untersuchen, den Trillian und Smoky aus der Anderwelt geholt hatten. In etwa vierundzwanzig Stunden würde ich mich getarnt in das Aleksais Psychic Network einschleichen – um mich dann hoffentlich gut durchzumogeln. Außerdem mussten wir uns noch um die Zombie-Panik kümmern, die sich in der Stadt breitmachte.

Ich fand die anderen im Wohnzimmer vor. Noch eine Viertelstunde bis Sonnenuntergang, dann würde Menolly dazustoßen. Also warteten wir mit der Diskussion darüber, wie es weitergehen sollte, bis sie dabei sein konnte.

Trillian, Smoky und Bruce waren über die Baupläne für Iris’ und Bruces Haus gebeugt und besprachen die anstehenden Arbeiten. Nerissa und Rozurial halfen Hanna, Wäsche zusammenzulegen, und Vanzir recherchierte irgendetwas am Laptop. Shamas war offenbar noch bei der Arbeit. Delilah spielte mit Maggie, und Iris werkelte in der Küche herum.

Ich witterte frisch gebackene Kekse und ging hinüber, um ihr zu helfen. »Hallo, kleine Mama. Wie geht es dir?«

Iris war gerade dabei, zwei Bleche Kekse aus dem Ofen zu holen. Ich nahm ihr den Ofenhandschuh ab und verscheuchte sie vom heißen Herd. Sie war jetzt im vierten Monat schwanger. Als sie beiseitetrat, schaute ich unwillkürlich ein zweites Mal hin – ihre Brüste wurden voller, eindeutig.

Sie bemerkte meinen Blick und lächelte. »Ja, Bruce ist ein sehr glücklicher Leprechaun. Aber ich werde mir bald neue BHs kaufen müssen. Zwillinge scheinen diese … Veränderungen zu beschleunigen.« Sie ließ sich mit einem dankbaren Seufzen im Schaukelstuhl nieder und legte die Füße hoch. Mir fiel auf, dass sie dunkle Ringe unter den Augen hatte.

Ich holte die Bleche aus dem Backofen, legte sie auf Topfuntersetzer und löste dann mit dem Teigschaber die Kekse vom Blech. Erdnussbutter-Schokosplitter. Delilah würde sich sehr freuen.

»Du schläfst nicht gut, oder? Was macht die Morgenübelkeit?«

»Die ist nicht mehr ganz so schlimm, aber ich werde immer so schnell müde. Ich lege mich öfter mal hin. Und es stimmt, ich schlafe nicht gut.« Sie starrte auf ihre Hände hinab. »Irgendwie viel zu leicht, und ich wache oft auf.«

»Was meinst du, woran das liegt? Schnarcht Bruce etwa?«

»Nein, er schnarcht nicht.« Nach einer kurzen Pause lachte sie. »Jedenfalls nicht laut. Nein, ich glaube …«

»Was ist denn?« Ich merkte ihr an, dass sie nicht darüber reden wollte, aber ich hatte das Gefühl, dass es wichtig war. »Sag es mir, sonst muss ich Menolly erzählen, dass du etwas vor uns verbirgst.« Eigentlich mochte ich Erpressung nicht besonders, aber falls nötig, war ich mir nicht zu schade dafür.

Iris hörte auf zu schaukeln und rutschte ganz nach vorn. »Das würdest du nicht tun.«

Ich beugte mich vor und küsste sie auf die Wange. »Willst du es darauf ankommen lassen?«

Sie brummelte, lehnte sich aber mit einem genervten Schulterzucken wieder zurück. »Na schön, aber mach ja keine große Sache daraus.«

»Sag mir einfach, was du hast. Je länger du dich darum drückst, mit der Wahrheit herauszurücken, umso mehr Sorgen mache ich mir. Und ich kann wirklich keine weiteren Sorgen mehr gebrauchen.« Ich kniete mich neben sie. »Sag es mir.«

»Aber du musst mir versprechen …«

»Nein. Sag es mir.«

»Ist ja gut. Es liegt an diesem verdammten Wohnwagen. Das ist das ungemütlichste Mistding, in dem ich je gewohnt habe. Er erinnert mich an eine große Blechbüchse.« Zu meinem Entsetzen brach sie in Tränen aus, die mir eindeutig hormonell bedingt erschienen.

»Ich finde es schrecklich da drin – nachts höre ich jedes Geräusch, und das hält mich wach. Seit ich schwanger bin, habe ich anscheinend überhaupt keine Kontrolle mehr über so etwas. Ich kann es kaum erwarten, in mein eigenes Haus einzuziehen, aber um ehrlich zu sein, fehlt es mir sehr, mit euch unter einem Dach zu wohnen! Ich fühle mich wie verbannt, und ich weiß, dass das meine eigene Idee war.«

Sie verzog schluchzend das Gesicht, und ich nahm sie in die Arme und ließ sie sich an meiner Schulter ausweinen. »Ach, Schätzchen. Iris, das tut mir so leid. Wenn du möchtest, richten wir den Salon für euch her. Seit Douglas und Marion ausgezogen sind, ist er doch frei.«

Iris schniefte, löste sich von mir und lächelte mich traurig an. »Das ist sehr lieb von dir, aber – nein. Der Wohnwagen ist absolut brauchbar, und die Miete dafür ist auch schon bezahlt.«

Ich schüttelte den Kopf. »Der Monat ist fast rum. Zieht wieder ins Haus. Es dauert doch nur noch ein paar Wochen, bis euer eigenes fertig ist. Ja, es wird eng hier, aber das ist es doch immer! Damit hat niemand ein Problem. Bruce ist reich, eine Monatsmiete für den Wohnwagen wird er verschmerzen …«

Das Bücherregal vor der Stahltür zum Keller schwang auf, und Menolly erschien. Sie grinste. »Versuch gar nicht erst, zurückzurudern, Iris, ich habe alles mit angehört. Camille hat recht. Du und Bruce wohnt ab sofort im Salon, bis euer Haus fertig ist. Der Wohnwagen kommt morgen weg. Keine Widerrede, sonst werde ich sauer, und das willst du nicht erleben.«

Iris errötete und senkte den Kopf. »Wenn ihr sicher seid, dass es nicht allzu viele Umstände …«

»Geh und sag Bruce Bescheid, dann können die Jungs gleich ein paar Sachen für heute Nacht rüberbringen.« Menolly scheuchte sie hinaus, und unser Hausgeist verschwand lächelnd im Wohnzimmer. Als Iris weg war, lachte Menolly. »Hormone sind doch was Tolles. Immerhin etwas, worum ich mir keine Sorgen zu machen brauche.« Doch ihre Stimme klang ein wenig wehmütig.

Ich starrte sie an. »Du willst Kinder?« Meine biologische Uhr tickte keineswegs, obwohl ich vage versprochen hatte, über Kinder nachzudenken – sofern Smoky eine Lösung für das Problem fand, dass wir zwei verschiedenen Spezies angehörten. Aber wenn ich ein Kind von ihm wollte, würde ich zuerst eines von Trillian bekommen müssen, weil er nun mal mein Alpha war. Falls wir also je Eltern werden sollten, so fürchtete ich, würden es drei Kinder sein, und darauf war ich wirklich nicht scharf. Jedenfalls noch nicht. Aber wir hatten noch so viel Zeit, uns das zu überlegen, und ich würde mich von niemandem drängeln lassen.

Menolly zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Ich glaube … Ich wünschte, ich hätte die Chance, das selbst zu entscheiden. Aber die Möglichkeit hat Dredge mir genommen.«

»Nerissa kann doch ein Kind bekommen. Dann wärt ihr auch Eltern.« Ich verteilte die nächste Ladung Kekse auf den Blechen und schob sie in den Ofen. Menolly legte die noch warmen Kekse auf einen Teller und folgte mir zum Wohnzimmer.

»Ja, das ist auch eine Idee. Vielleicht …«, sagte sie und ließ das Thema fallen, als wir das Wohnzimmer betraten.

Iris, Bruce und Hanna kamen uns entgegen, auf dem Weg zur Hintertür. »Ich helfe den beiden, ein paar Sachen herüberzubringen, und richte ihnen das Schlafsofa.« Hanna sah mich mit einem wissenden Lächeln an, und mir wurde klar, dass sie den Grund für Iris’ Kummer wohl geahnt hatte. »Maggie muss in zwanzig Minuten ihre Sahne bekommen.«

»Wir kümmern uns darum.« Ich warf einen Blick in die Ecke des Wohnzimmers, wo Maggie mit Misty spielte. Die beiden vermissten Snickers – Marions Katze –, und ich hatte das Gefühl, dass es Delilah ähnlich ging. Maggie zog eine Schnur hinter sich her, Misty jagte sie, und beide hatten einen Heidenspaß.

Ich machte es mir auf Smokys Schoß im Schaukelstuhl gemütlich, und Menolly schwebte an ihrem üblichen Platz unter der Decke. Nerissa brachte einen Wäschekorb nach dem anderen ins entsprechende Zimmer.

»Also gut, Zeit für eine Lagebesprechung. Wir haben einiges auf dem Plan stehen – das Aleksais Psychic Network infiltrieren, herausfinden, ob Gulakah noch mehr Eier voll Geisterdämonen hergeschmuggelt hat, und etwas gegen diese Zombie-Panik unternehmen, die sich in Seattle ausbreitet. Ach, Menolly, das weißt du ja noch gar nicht. Es könnte sein, dass du Roman und Blodweyn irgendwie beruhigen musst.«

Auf ihren scharfen Blick hin fasste ich rasch zusammen, was passiert war, und Roz reichte ihr die Tageszeitung. Sie überflog den Artikel und verdrehte die Augen.

»Jetzt sind also die Vampire für die Zombiewelle verantwortlich? Wie können die Leute nur so dumm sein?« Sie ließ die Zeitung fallen, die zu Boden flatterte, und Maggie grabschte danach.

Roz schaffte es, sie ihr wegzuschnappen, und Maggie begann zu weinen. Delilah nahm sie in die Arme, ging mit ihr auf und ab und murmelte dem heulenden Gargoyle-Baby beruhigend ins Ohr.

»Sie sind nicht dumm. Das ist sogar ziemlich schlau von dieser Erdgeborenen Bruderschaft. Sie schieben den Vampiren die Schuld in die Schuhe und zetteln damit neue fremdenfeindliche Unruhen an. Wenn Leute ums Leben kommen, tun sie sich damit umso leichter. Die meisten Einwohner von Seattle hatten keine Ahnung, dass es Zombies wirklich gibt. Das wissen sie jetzt, aber kein Mensch versteht, wie sie geschaffen oder geboren werden oder wie auch immer. Nach allem, was die Menschen wissen, könnte irgendein durchgeknallter Storch sie aus dem Grab gepickt haben.«

Morio schnaubte. »Ein Zombie-Storch.«

»Ja … ein paar Leuten würde ich es zutrauen, auf so eine Idee zu kommen. Jedenfalls weiß die Menschheit im Allgemeinen so wenig über Magie oder Untote, dass die Behauptung, Vampire würden Zombies erwecken, wohl durchaus plausibel klingt.«

Ich holte tief Luft. »Wir können es den Leuten nicht verübeln, dass sie Angst haben. Das ist doch, als ob … na ja … als ob man eines Morgens in George A.Romeros Welt aufwachen würde. Die Nacht der lebenden Toten hat sich vielen Leuten eingeprägt. Oder The Walking Dead.«

Menolly schwebte zu Boden. »Ja, ja, den ganzen Mist kenne ich auch, aber verdammt noch mal – es macht mich einfach wütend, dass diese perverse Minderheit jede Chance nutzen muss, Hass zu schüren. Die schlagen aus allem Kapital, sogar aus dem Tod unschuldiger Opfer, um ihre Behauptungen zu beweisen – angeblich zu beweisen.«

»Vergiss nicht, dass die Brüder uns als die perverse Minderheit betrachten. Nein, sie kennen wirklich kein Mitgefühl.« Ich seufzte, beugte mich vor und stützte das Kinn auf die Hände. »Wir müssen sie aufhalten, ehe sie in der menschlichen Gesellschaft richtig Fuß fassen.«

»Was tun wir also?« Trillian sah mich an.

Ich wollte nicht wieder da raus. Ich wollte nur mal einen Abend zu Hause verbringen und nichts weiter tun als Kekse essen, ein Brettspiel auspacken oder einen Film anschauen. Filme lösten allerdings keine Probleme – sie boten nur eine vorübergehende Ablenkung.

»Ich würde gern darüber sprechen, wie ich den Talisman nutzen sollte, aber als Erstes sollten wir zu den Shrouded-Grove-Apartments fahren. Vor der Anlage wird demonstriert.« Ich stand auf. »Es müssen nicht alle mitkommen. Ich fahre hin – wer hat noch Lust, einen Mob zu verscheuchen?«

Menolly hob die Hand. »Ich bin dabei.«

Trillian schüttelte den Kopf. »Ich auch. Normalerweise bleibe ich lieber zu Hause, aber heute Abend ist mir nach Ausgehen zumute. Und sei es, um ein paar Leuten Vernunft beizubringen.« Er ging in den Flur und holte seinen langen Ledermantel aus dem Garderobenschrank.

Smoky nickte. »Ich komme auch mit. Shade, dann bleibst du zur Abwechslung mal zu Hause.«

Letztendlich blieben neben Shade auch Vanzir und Delilah da, um das Haus zu bewachen, während Morio, Trillian, Smoky, Menolly, Rozurial und ich hinaus zu den Autos gingen. Wir wussten nicht genau, womit wir es zu tun bekommen würden, daher erschien es uns klüger, als Gruppe aufzuschlagen.

Menolly und Roz stiegen in ihren Jaguar, meine Männer fuhren bei mir mit. Der Himmel war bedeckt, und als wir von der Einfahrt auf die Straße einbogen, begann es zu schütten. Wieder einmal waren wir unterwegs in die Nacht.

Morio rief Chase an, um ihm Bescheid zu sagen, dass wir auf dem Weg waren. Als er auflegte, bemerkte ich im Rückspiegel seine angespannte Miene.

»Es wird immer schlimmer. Chase hat gesagt, sie hätten ein weiteres Ei gefunden, allerdings nicht annähernd so groß wie das von heute Morgen. Also bleibt uns wohl noch ein bisschen Zeit, ehe die Dämonen schlüpfen. Trotzdem sollten wir direkt dorthin fahren, sobald wir mit den Demonstranten fertig sind.«

Ich nickte stumm und war nur froh, dass ich tagsüber ein paar Stunden geschlafen hatte. Das Letzte, was ich wollte, war ein weiterer Kampf mit einer Horde Geisterdämonen. Mit einem Blick in den Rückspiegel bat ich Morio, Delilah anzurufen, obwohl ich die Miliz ungern in Gefahr brachte. »Sie soll sich mit Frank Willows in Verbindung setzen. Er muss die Telefonkette aktivieren, aber seine Leute sollen auf keinen Fall kommen, ehe wir dort sind und uns die Sache angesehen haben. Am besten kommt sie auch mit, denn es werden sicher wieder eine Menge Werwesen dabei sein. Ach was … ruf Menolly an. Sie soll umkehren und Delilah gleich abholen. Wir sind noch nicht so weit von zu Hause weg.«

Während Morio sich ans Telefonieren machte, wappnete ich mich innerlich für einen weiteren harten Kampf, ohne den Blick von der regennassen nächtlichen Straße abzuwenden.

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Kapitel 14

Die Wohnanlage mit dem malerischen Namen Shrouded Grove Suites in einer noblen Wohngegend war ein Bauprojekt von Investoren, die den finanziellen Gewinn über ihre Ängste stellten. Die Hochhäuser wurden tagsüber von Feen betreut und nachts von Vampiren, und sie waren ganz auf Vampire ausgelegt. Der Bau war ein Geniestreich gewesen, sämtliche Wohnungen in den beiden Türmen waren belegt, und es gab eine lange Warteliste. Wir hatten gehört, dass noch mehr solcher Wohnanlagen in Planung seien.

Jede Wohnung verfügte über mindestens zwei fensterlose Räume, und in den anderen Zimmern schützten spezielle Fensterläden die Bewohner vor Sonnenlicht und UV-Strahlung. Alle Räume waren gekachelt und damit leicht zu reinigen, und die Schlafzimmertüren waren mit Sicherheitsschlössern ausgestattet.

Neben Wade Stevens wohnten hier noch eine Reihe weiterer prominenter Vampire, die sich damit einen eigenen Wachdienst sparten. Unbekannte Vampire konnten es sich leisten, auf Bewachung zu verzichten. Aber es gab viel zu viele Vampirhasser, um die Sicherheit dem Zufall zu überlassen, wenn ein Vampir im Licht der Öffentlichkeit stand.

Ich stellte den Wagen auf dem Parkplatz ab, irgendwo in der Mitte. Ehe wir da aufmarschierten, wollte ich mir einen Überblick verschaffen. Von hier aus konnte ich die Mahnwache sehen – eine lange Kette von Demonstranten, viel zu lang für meinen Geschmack.

Ein paar Minuten später hielt Menolly neben meinem Lexus, und Rozurial und Delilah stiegen aus.

Ich verzog ob des prasselnden Regens das Gesicht und schlüpfte in meine Jacke. Es war kalt, und ich wollte nicht riskieren, dass meine Corsage ruiniert wurde. Sie war aus Jacquard, und ich hätte etwas anderes angezogen, wenn ich davon ausgegangen wäre, dass wir mehr würden tun müssen, als mit diesen Idioten zu reden. Von dem Ei hatten wir ja erst unterwegs gehört, und da hatte ich mir nicht mehr die Zeit nehmen wollen, zurück nach Hause zu fahren, um mich umzuziehen. Ich sollte unbedingt ein kampftaugliches Outfit im Auto deponieren. Allein der Gedanke deprimierte mich.

»Wie lautet der Plan?« Menolly starrte angestrengt zu der Menschenmenge hinüber. »Von hier aus sehen die nicht sonderlich beeindruckend aus.«

»Sie mögen nicht beeindruckend sein, aber wir können auch nicht einfach hingehen und sie vermöbeln. Ich glaube nicht, dass das bei den Leuten gut ankäme. Abgesehen davon habe ich bei den aktuellen Schlagzeilen das ungute Gefühl, dass der Seattle Tattler unter neuer Leitung wiederbelebt werden könnte. Fragt mich nicht, warum, ist nur so eine Ahnung.«

»Würde sich anbieten.« Trillian seufzte. »Wie wäre es, wenn wir ihnen nett raten, sich zu verziehen, und wenn sie protestieren, drohen wir ihnen mit einer Anzeige. Gilt solche Hetze nicht als Straftat, wenn sie auf eine bestimmte Minderheit abzielt?«

»Ja, aber freie Meinungsäußerung ist kein Verbrechen. Sehen wir uns erst mal genauer an, womit wir es zu tun haben.« Wie üblich hatte ich das Gefühl, dass wir unvorbereitet in größeren Ärger hineinstolperten, als wir erwartet hatten.

Menolly schnaubte. »Freie Meinungsäußerung mag kein Verbrechen sein, aber das, wozu die öffentlich auffordern, ist eins. Sieh dir nur die Schilder an.« Inzwischen waren wir nah genug, um im Licht der Straßenlaternen vor der Wohnanlage die Schilder und Plakate lesen zu können.

Die Shrouded Grove Suites standen zwar nicht in einem Luxusviertel, aber die Lage war gut und der Komplex so gebaut, dass er eine ganze Armee hätte abhalten können. Zusätzlich zu den Sicherheitsvorkehrungen im Inneren waren fast alle Mauerflächen mit Stahl verstärkt, unter Beton und Putz versteckt. Spezialtore aus Stahl, für die Öffentlichkeit nicht sichtbar angebracht, konnten herabgelassen werden, falls jemand versuchen sollte, den Eingang zu stürmen.

Das Gebäude war besonders gegen Feuer geschützt, sämtliche Öffnungen wie Lüftungsschächte und Türen mit Kameras überwacht. Alle, die das Gebäude betreten oder verlassen wollten, wurden gründlich überprüft, und die meisten, die hier arbeiteten, waren ÜWs. Wer auch nur entfernt mit irgendwelchen Anti-ÜW-Gruppierungen in Verbindung stand, wurde gar nicht erst reingelassen. Silber und Knoblauch waren verboten.

Die beiden identischen Gebäude waren zwanzig Stockwerke hoch, die Ästhetik angenehm schlicht, ein wenig dunkel und geheimnisvoll. Sie verliehen der Umgebung ein edles Flair, und seit dem Bau waren die Immobilienpreise in den umliegenden Straßen in die Höhe geschossen. Die Leute liebten Vampire so sehr, wie sie sie fürchteten. Das würde sich allerdings schnell ändern, wenn die Erdgeborenen Brüder so weitermachten. Immerhin bedeutete das wohl, dass der Handelskammer sowie sämtlichen Immobilienmaklern sehr daran gelegen sein sollte, den Frieden zu wahren.

Menolly und ich gingen voran, Delilah und Roz kamen nach uns, und Smoky, Trillian und Morio bildeten die Nachhut. Schon auf dem Weg über den Parkplatz wurden wir von den Demonstranten bemerkt. Sofort drängte sich die Menschenkette enger zusammen. War das die neueste Mode – menschliche Schutzschilde?

Ich bedeutete Menolly, mich allein vorangehen zu lassen, denn ihr Erscheinen würde die Leute nur aufstacheln. Rasch ließ ich den Blick über die Demonstranten schweifen, erkannte jedoch niemanden. Inzwischen kannten wir ein paar der üblichen Verdächtigen, die in den Anti-ÜW-Gruppierungen eine größere Rolle spielten. Doch hier kam mir niemand bekannt vor. Vielleicht hatten wir es mit einer ganz neuen Mannschaft zu tun – oder Andy Gambits ehemalige Anhänger wollten der »Sache« nicht schaden, indem sie an vorderster Front in Erscheinung traten.

Na ja, da traute ich ihnen vielleicht ein bisschen zu viel Kalkül zu. Die meisten von denen waren nicht besonders helle.

Einer der größeren Holzköpfe drängte sich nach vorne, als wir näher kamen. Er sah aus wie ein Quarterback mit militärisch anmutender Stoppelfrisur, trug Jeans und Button-Down-Hemd und darüber ein Jackett. Auf dem Schild in seiner fleischigen Hand stand: Pfählt die Blutsauger! Er musterte uns, und sein Blick blieb an Menolly hängen.

»Du und deinesgleichen seid hier nicht erwünscht.« Seine Stimme war heiser, und er roch nach schalem Zigarettenrauch.

Oh-oh, das konnte unschön werden.

Menolly sah ihn mit schmalen Augen an. »Ich fürchte, da irren Sie sich. Meinesgleichen sind hier sehr willkommen – diese Anlage wurde eigens für Vampire gebaut. Vielleicht sind Sie und Ihresgleichen diejenigen, die hier nicht erwünscht sind.«

»Ihr seid unrein. Handlanger des Teufels …«

Menolly fauchte und fuhr die Fangzähne aus. »Ich rate Ihnen allen, beiseitezutreten. Sofort. Sonst werden Sie sich noch wünschen, ich sei nur ein Handlanger.«

Ich schob mich vor sie und starrte zu ihm hoch. Er ragte über uns beiden auf. »Mann, Sie verziehen sich lieber.« Ich warf einen Blick auf die Schilder der anderen. Sie waren bösartig, Aufrufe zur Gewalt. Auf einigen stand sogar, die Vampire hätten die Zombies reanimiert. »Sonst rufe ich die Polizei und lasse Sie festnehmen, weil Sie zu Hassverbrechen aufrufen.«

»In einer Stunde wäre ich wieder draußen.« Er grinste mich höhnisch an. »Du bist kein Vampir, aber auch nicht erdgeboren.«

»Na und? Erdgeboren zu sein ist offenbar keine Garantie für Intelligenz, wenn man Sie so ansieht.« Anscheinend war mein diplomatisches Geschick doch nicht so herausragend, wie ich gedacht hatte. Ich hielt den Atem an und ließ ihn langsam wieder ausströmen, um mich zu beruhigen.

Der Stoppelkopf schlug sich in Sachen Selbstbeherrschung allerdings kein bisschen besser als ich. »Hör zu, du Miststück – es ist unser gutes Recht, unsere Meinung zu äußern.«

»Ihre Meinung ist schwachsinnig. Sie …« Ich unterbrach mich. Vielleicht hatte Trillian recht. »Menolly, ruf Roman an und bitte ihn, seinen Anwalt herzuschicken. Diese Plakate verleumden das Volk der Vampire durch die unrichtige Behauptung, ihr hättet die Zombies aus den Gräbern geholt. Wir wissen, dass das nicht stimmt. Wir wissen, dass das gar nicht möglich ist. Also schlage ich vor, dass wir Anzeige erstatten, die Kirche der Erdgeborenen Brüder wegen Verleumdung auf ein paar Millionen verklagen und diesen Leuten per einstweiliger Verfügung untersagen lassen, hier herumzulungern. Wir haben genügend Beweise, um sie bis aufs Hemd auszuziehen.«

Stoppelkopf wirkte jetzt ein wenig nervös. Menolly holte ihr Handy hervor und wählte. »Roman? Kommst du bitte mit deinem Anwalt sofort zu den Shrouded Groves?«

Mein Gehör war scharf genug, um die Ansage des Anrufbeantworters am anderen Ende zu hören. Das eines VBM ganz sicher nicht.

»Moment – warten Sie!« Der Stoppelkopf wechselte nervöse Blicke mit seinen Kameraden. »Können wir das nicht friedlich regeln?«

Ich unterdrückte ein verächtliches Schnauben. »Ja, sicher. Indem Sie und die restlichen Störer sich vom Anwesen entfernen und keine weiteren verleumderischen Lügen über die Vampire verbreiten. Machen Sie lieber Ihre Hausaufgaben, ehe Sie sich das nächste Mal einen Sündenbock suchen. Noch besser wäre es, Sie suchen sich eine sinnvollere Beschäftigung, als das Leben anderer Leute ruinieren zu wollen.«

Er funkelte mich böse an. Einen Augenblick später gab er den anderen einen Wink, die daraufhin ihre Schilder sinken ließen. »Kommt. Wir finden eine andere Möglichkeit, unsere Meinung zu äußern.« Ich beobachtete, wie sie den Platz vor der Wohnanlage verließen.

Ich konnte nicht anders, als ihnen noch einen mitzugeben. »Ach, übrigens – falls es zu irgendwelchen Hassverbrechen gegen die Vampire oder ihre Unterstützer kommen sollte, wissen wir, wo wir die Täter zuerst suchen müssen. Denken Sie bei Ihren Planungen daran!«

Er streckte mir den Mittelfinger hin, doch ich ignorierte ihn. Wir hatten unser Ziel erreicht, die Mahnwache zog bedröppelt ab. Wir hatten gewonnen – nur ein kleines Scharmützel, aber in diesem Krieg zählte jeder noch so kleine Sieg.

Als die Demonstranten in ihren Autos und Pick-ups davonfuhren, wandte ich mich den anderen zu. »Was jetzt? Sollen wir reingehen und mit Wade sprechen? Weiß Roman, was passiert ist?«

Menolly zuckte mit den Schultern. »Falls er es noch nicht weiß, wird er sicher bald davon hören. Roman hat ein engmaschiges Netz über die ganze Region gespannt. Alles, was irgendwie mit Vampiren zu tun hat – von Meldungen in den Nachrichten bis hin zu Gerüchten –, kommt ihm zu Ohren. Aber er hat mir gegenüber noch nichts davon erwähnt.«

Ich blickte mich um. Die Wachen im Gebäude winkten uns zu. Sollten wir hineingehen und Wade besuchen oder weiterfahren und uns das zweite Ei ansehen? Wade war nett, aber ich hatte nicht den Eindruck, dass er uns in unseren Ermittlungen irgendwie weiterbringen könnte. Und je eher wir uns um Ei Nummer zwei kümmerten, desto besser.

Ich hatte mich entschieden und wandte mich dem Parkplatz zu. »Wir haben unser Ziel erreicht. Unsere Drohungen werden sie wahrscheinlich nicht lange fernhalten, aber heute Nacht dürfte hier Ruhe herrschen. Also, fahren wir. Chase wartet auf uns, und er hat bestimmt einen langen, harten Tag hinter sich. Ich will ihn nicht unnötig lange warten lassen.«

»Na gut. Aber ich habe das Gefühl, dass der Ärger mit den Erdgeborenen Brüdern noch nicht vorbei ist.« Morio schüttelte den Kopf. »Da ist irgendwie … etwas offengeblieben.«

»Das liegt daran, dass man Hass selten wirklich vernichten kann. Er taucht nur unter, versteckt sich oder ändert seine Form.« Seufzend machte ich mich auf den Weg zu den Autos, und die anderen folgten mir.

Als Delilah, Menolly und ich Chases Büro betraten, wartete er tatsächlich noch auf uns. Er sah erschöpft aus, hatte das verletzte Bein hochgelegt und schien das sehr ungemütlich zu finden.

Müde hob er die Hand, als wir uns in den kleinen Raum drängten. »Hallo, bin ich froh, dass ihr da seid. Ich gehe schon auf dem Zahnfleisch. Habt ihr Neuigkeiten für mich? Keine schlechten, will ich hoffen. Ich muss euch doch nicht etwa einsperren, oder?«

»Wir haben die Erdgeborenen Brüder von den Shrouded Grove Suites verscheucht, indem wir ihnen mit einer Verleumdungsklage gedroht haben. Aber es wird sicher nicht lange dauern, bis sie anderswo für Ärger sorgen.« Menolly hüpfte auf den Beistelltisch und ließ die Beine baumeln.

Chase lachte nervös. »Du hast sie aber nicht gebissen, oder?«

»Ich beiße doch nicht.« Sie streckte ihm die Zunge heraus. »Nein, ich habe sie nicht einmal verprügelt, obwohl ich große Lust dazu gehabt hätte. Camille war fieser zu ihnen als ich.«

»Ich konnte nicht anders«, sagte ich. »Ich bin nicht diplomatisch genug.«

»Ja, das wissen wir. Also gut.« Chase blickte sich um. »Wo sind die anderen?«

»Die warten draußen in den Autos. Wenn du sie brauchst, holen wir sie rein, aber es ist schon spät – wir wollten uns nur die nötige Info über das Ei holen und dann gleich hinfahren.« Delilah hielt inne. »Du siehst fix und fertig aus.«

»Bin ich auch.« Er zögerte und spielte mit einem Kuli auf seinem Schreibtisch herum. Schließlich hob er den Kopf und begegnete Delilahs Blick. »Ich habe Sharah gefragt, ob sie bei mir einziehen würde, und … sie hat ja gesagt.« Ein Lächeln überstrahlte seine Erschöpfung.

Ich hielt gespannt den Atem an. Ich wusste, dass meine Schwester Shade sehr liebte – die beiden waren verlobt. Aber Delilah und Chase hatten eine besondere Geschichte, und dies war ein großer Schritt für ihn.

Delilah rührte sich nicht, und den Ausdruck auf ihrem Gesicht konnte ich nicht entziffern. Dann lächelte sie breit und klatschte in die Hände. »Das ist ja toll! Ich gratuliere. So wird es viel einfacher für euch, wenn das Baby kommt.«

Chase nickte. Er errötete, doch er war unübersehbar sehr glücklich. »Ja, allerdings. Sharah und ich haben lange darüber geredet. Ich habe ihr gesagt … Ich konnte ihr endlich begreiflich machen, dass ich für sie da sein will. Für das Baby. Dass es für mich nichts Wichtigeres auf der Welt gibt, als ein guter Vater zu sein. Und ihr ein guter Partner. Wir suchen uns zusammen eine neue Wohnung. Vielleicht sogar ein Haus mit Garten – Platz zum Spielen.«

Seine Stimme klang zärtlich. Er griff nach einem gerahmten Foto auf seinem Schreibtisch und hielt es mir hin. Es zeigte Chase und Sharah. Er hatte die Arme um sie geschlungen, und beide lächelten. Der Wind verwehte ihr hellblondes Haar, und ihr Gesicht wirkte so frei und unbekümmert, wie ich sie noch nie gesehen hatte. Chase lehnte ganz entspannt an ihr, und die beiden strahlten eine selbstverständliche Vertrautheit aus. Sie passten einfach zusammen.

Ich nahm das Bild und betrachtete es. Auf einmal wünschte ich mir sehr, dass die beiden miteinander glücklich wurden. Sie sollten dieses Baby und noch ein ganzes Haus voll Kinder bekommen und sie in einer friedlichen Welt großziehen, in der Dämonen nur noch eine ferne Erinnerung waren.

Als ich ihm das Foto zurückgab, berührte ich seine Finger in der Hoffnung, dass er meine Gefühle aufschnappen würde. Er blickte zu mir auf und senkte dann mit beinahe schüchternem Lächeln den Kopf. Delilah betrachtete das Foto über seine Schulter hinweg und umarmte ihn flüchtig.

»Wir sollten mal zusammen essen gehen oder so, du und Sharah und Shade und ich. Ich glaube, das wäre gut für uns alle vier. Vielleicht, wenn sich diese Spukwelle wieder gelegt hat?«

Er schnaubte. »Wenn ich endlich eine Stützschiene bekomme und nicht mehr an diesen verflixten Krücken herumlaufen muss, ja? Aber, Delilah – das wäre nett.«

Ich gähnte. »Okay, ich finde es auch schön, sich mal über irgendetwas anderes als Untote, Dämonen und verstümmelte Leichen zu unterhalten, aber zur Sache jetzt. Es gibt ein weiteres Ei?«

Chases Miene wurde schlagartig nüchtern, er stützte die Ellbogen auf den Tisch und nickte. »Ja, leider. Und wer weiß, wie viele es noch geben könnte? Dieses haben Shamas und ein Kollege heute Nachmittag entdeckt. Es ist nicht so groß, sieht nicht so aus, als würden sie bald schlüpfen, meint Shamas. Aber früher oder später … Und dann kriegen wir es mit einem neuen Schwarm Geisterdämonen zu tun.«

»Nicht, wenn wir das Ei vorher vernichten.«

»Was passiert denn, wenn wir es kaputt machen, ehe sie ganz ausgebrütet sind?« Delilah nahm sich einen Apfel aus der Obstschale auf Chases Schreibtisch. Sie starrte darauf hinab und legte ihn wieder weg. »Kekse?«

Chase schnaubte. »Keine Kekse. Iss den Apfel. Sharah hat mich auf Zucker-Diät gesetzt. Und mir das meiste Junkfood verboten, bis auf meine geliebten Tacos – die sie, wie ich hinzufügen möchte, nicht ausstehen kann. Aber in diesem einen Punkt hat sie nachgegeben, und ich in allen anderen. Seitdem habe ich ein paar Kilo abgenommen, und ich fühle mich tatsächlich besser.« Er deutete auf seinen Fuß. »Abgesehen davon.«

Menolly runzelte die Stirn. »Ich will mir jetzt endlich dieses Ding ansehen. Heute Vormittag habe ich ja alles verpasst, und ich sollte zumindest wissen, wie so etwas aussieht.«

»Du kannst gegen die Geisterdämonen überhaupt nichts ausrichten. Sie sind nur durch Silber zu verletzen, und das kannst du nicht berühren.« Delilah warf den Apfel in die Luft, fing ihn wieder auf und rieb ihn an ihrem T-Shirt ab, ehe sie hineinbiss.

Ich dachte über ihre Frage nach. Was würde wohl passieren, wenn wir das Ei aufbrachen, ehe die Dämonen schlüpften? Würde ein Haufen nur halb ausgebildeter Dämonen herauspurzeln? Offenbar brauchten sie ja Nahrung, damit sie groß und stark genug wurden, die Schale zu durchbrechen.

»Du hast gesagt, Zombies seien auch schon gesehen worden?«

Er nickte. »Na ja, Skelette genau genommen.«

»Wahrscheinlich nützen die ihnen genauso wie Zombies – sie sind magisch reanimiert. Was bedeutet, dass jemand das Ei füttert. Wir fahren besser gleich. Menolly, du greifst die Knochenwandler an, damit sie sich nicht in das Ei stürzen, während wir uns das Ding vornehmen. Wenn wir wieder einen menschlichen Schutzschild vorfinden, müssen wir auch verhindern, dass das halbe Aleksais Psychic Network zu Dämonenfutter wird.«

Ich stand auf, obwohl ich überhaupt keine Lust hatte, wieder in die regnerische Nacht hinauszugehen. Aber irgendwo da draußen war ein Ei, und wir mussten es vernichten. »Gib mir die Adresse. Und dann fahr nach Hause und ruh dich aus. Wir brauchen dich vielleicht später noch.«

Chase reichte mir einen Zettel. »Vielleicht fordert ihr lieber gleich die ÜW-Miliz als Verstärkung an.«

»Halten sich schon bereit. Ein Anruf, und sie fahren sofort los.« Delilah ging zur Tür, gefolgt von Menolly.

Ich zögerte noch und wartete, bis sie draußen waren. »Chase …« Ich wusste nicht recht, was ich eigentlich sagen wollte, aber irgendetwas musste ich sagen. So viel war geschehen, seit wir uns zum ersten Mal begegnet waren.

»Ja?« Müde hob er sein Bein am Knie an und stellte es vorsichtig auf, damit der Gips nicht auf den Boden knallte.

Ich trat an seinen Schreibtisch und lehnte mich an die Tischkante. »Es ist viel passiert, seit du mir dieses Stück Schnur gebracht hast, mit dem Bad Ass Luke Jocko stranguliert hat. Ich erinnere mich gut an diesen Tag. Du hast versucht, mir unter den Rock zu gucken.«

Er schnaubte. »Ja, habe ich. Ich geb’s zu.« Er stellte seine Krücken vor sich hin und starrte sie an. »Ich erinnere mich auch an den Tag, als ich euch drei zum ersten Mal gesehen habe. Ihr habt so vor Leben gesprüht, dass ich nur staunen konnte. Delilah hat mich nervös gemacht, und vor Menolly hatte ich eine Scheißangst. Aber … ich konnte die Augen nicht von dir lassen. Ich habe mir ausgemalt, wie ich dich verführen würde und dann … und … na ja, damals habe ich nicht über eine heiße Nacht hinausgedacht.«

Lachend zuckte ich mit den Schultern. »Das kommt mir bekannt vor. Ich habe todsicher nicht damit gerechnet, dass ich so bald heiraten würde.«

»Und gleich drei Männer auf einmal, hm?« Er zwinkerte mir zu.

»Drei Männer zugleich hätte ich mir schon vorstellen können. Aber heiraten?« Ich hielt inne und suchte nach den richtigen Worten. »Chase, du bist gewachsen. Du hast so viel erlebt – wir alle. Ich wollte dir nur sagen … Was auch geschieht, mit den Dämonen oder was auch immer … wir sind für dich da. Und für Sharah. Wir stehen hinter euch. Wenn ihr irgendetwas braucht … Du gehörst für uns zur Familie, und das gilt auch für deine Familie. Denn ob du es schon ganz glauben kannst oder nicht, die hast du jetzt – ihr bekommt ein Baby und zieht zusammen.«

Ich richtete mich auf, und er nahm meine Hand. »Danke, Camille. Wir haben alle die Hölle durchgemacht, und ich habe das Gefühl, dass es einfach so weitergehen wird. Ich weiß nicht, was mich in der Zukunft erwartet – nur, dass ich eine Menge davon vor mir habe, wenn ich nicht durch irgendeinen Unfall ums Leben komme. Aber ich weiß, dass ich jetzt, in diesem Moment, verdammt froh bin, dass wir alle zusammen da drinstecken.«

»Stell dir nur vor – du wirst Vater, Chase.« Ich lächelte ihn an.

»Puh. Ja«, sagte er mit ein wenig ungläubiger Miene. Er ließ meine Finger los, und ich tätschelte ihm die Wange und eilte meinen Schwestern nach.

Der Regen hatte nicht nachgelassen. Im Gegenteil, es regnete noch stärker. Aber die Nacht war einigermaßen warm, also würden wir zumindest nicht in eisiger Kälte kämpfen müssen. Damit, bei der Arbeit klatschnass zu werden, hatten wir uns längst abgefunden, und jetzt achtete ich einfach darauf, dass alles, was ich kaufte – von Corsagen bis zu Stiefeln – ein wenig Regen vertrug, wenn auch nicht gleich einen Wolkenbruch.

»Das zweite Ei ist also auch auf einem Friedhof?«, fragte Smoky.

Ich nickte, den Blick fest auf die Straße gerichtet. »Ja, aber dieser ist sehr alt. Dort wurde seit Jahren niemand mehr begraben. Er liegt recht versteckt hinter einer nicht mehr genutzten Kirche. Und ratet mal, wo die steht.«

Morio stöhnte. »Greenbelt Park District?«

»Bingo. In der Gegend gibt es unglaublich viele Friedhöfe – das allein ist schon unheimlich. Die meisten liegen allerdings eher am Rand. Dieser nicht – er ist mittendrin.« Ich fuhr im Zickzack zwischen den Autos durch, die links und rechts an der schmalen Straße geparkt waren.

Das Haus von Abby und Fritz hatte an einer eher großzügigen Straße gelegen, doch wir befanden uns jetzt im ältesten Teil des Viertels. Hier waren viele Häuser baufällig und nur noch wenige bewohnt. Die Gärten und Grünstreifen waren so überwuchert, dass man oft den Weg zur Haustür kaum mehr sehen konnte. Hier und da fiel ein einsamer Lichtschein durch ein Fenster, von Rollos oder schäbigen Vorhängen gedämpft.

Wir rollten durch das Labyrinth schmaler Straßen und bogen schließlich in eine Gasse voller Schlaglöcher ab. Der Weg war kaum breit genug für meinen Wagen. Wir rumpelten weiter, und ich hatte Mühe, die schlecht beleuchtete Straße im Regen überhaupt zu sehen.

Schließlich sah ich links von mir das kaputte Tor eines verwilderten Friedhofs. Das Schild war längst verschwunden, aber ich wusste, dass wir hier richtig waren – Chase hatte mir die Stelle ganz genau beschrieben.

Ich fuhr durch das offene Tor vorsichtig auf den winzigen Parkplatz. Als ich den Motor abstellte, hielt Menollys Jaguar hinter mir. Ich wechselte einen Blick mit den Jungs.

»Dann wollen wir mal.« Mit einem Seufzen öffnete ich die Tür. Morio schnappte sich die Tasche mit unserer Ausrüstung vom Rücksitz, und alle stiegen aus.

Menolly und Delilah traten zu mir, und wir starrten angestrengt ins Dunkel und versuchten uns zu orientieren. Chase hatte gesagt, das Ei liege ungefähr an der ersten Ecke des Hauptwegs, aber welcher Weg war das? Vor uns führten überwucherte Pfade in fünf verschiedene Richtungen. Wir wechselten ratlose Blicke.

Menolly trat zurück. »Wartet hier.« Sie schloss die Augen, schwankte leicht, und im nächsten Moment hatte sie sich in eine Fledermaus verwandelt.

Ich blinzelte erstaunt. Seit Roman sie neu erweckt hatte, machte sie bemerkenswerte Fortschritte in den Fähigkeiten, die man als klassische Vampirkünste bezeichnen könnte und die hauptsächlich die älteren Vampire beherrschten. Aber da Menolly jetzt neben Dredges auch Romans Blut in den sprichwörtlichen Adern hatte, wurde sie allmählich zu einem verdammt gefährlichen toten Mädchen.

Sie flatterte davon, und wir gingen unsere Waffen durch, während wir auf sie warteten. Wir hatten genug Silber dabei, um eine kleine Armee auszurüsten, nur für den Fall, dass wir erneut die ÜW-Miliz anfordern mussten, obwohl die meisten von denen selbst ganz gut ausgestattet waren.

Nach ein paar Minuten kam Menolly durch die Luft geflitzt, setzte anmutig auf und nahm dabei wieder ihre natürliche Gestalt an. Sie stützte sich leicht auf Roz’ Arm ab und räusperte sich.

»Es geht immer leichter, aber die verdammte Landung macht mir noch zu schaffen.« Sie lächelte breit und zuckte mit den Schultern. »Wird schon noch. Also, das Ei liegt an dem mittleren Weg da. Von oben ist sogar im Dunkeln gut zu erkennen, dass der breiter ist als die anderen. Nur von hier unten kann man das kaum sehen, weil sämtliche Wege so überwuchert sind.«

»Dann los. Delilah, du hast Franks Nummer bei deinen Favoriten?«

Sie nickte. »Die SMS mit der Adresse ist schon getippt, ich brauche nur fünf Sekunden, um sie zu schicken. Sobald er sie bekommt, ruft er seine Leute an, und die halten sich alle in Bereitschaft.«

Dann ließ es sich wohl nicht mehr aufschieben. »Gehen wir.« Ich übernahm die Führung, zusammen mit Smoky. Als ich den mittleren Weg betrat, hoffte ich inbrünstig, dass wir es diesmal leichter haben würden als am Vormittag.

Keine fünf Minuten später, hinter einer Wegbiegung, erreichten wir das Ei. Es lag hinter einem Gestrüpp wild wuchernder Ebereschen. An ihren Zweigen hingen reichlich gespenstisch graue Beeren, die sich in ein paar Monaten rot und im Spätsommer orangerot färben würden. Jetzt jedoch waren sie nur geisterhafte Flecken vor dem regnerischen Himmel.

Der Boden war mit Grabsteinen übersät – buchstäblich. Sie lagen wild durcheinander, als hätte jemand sie im Zorn verstreut. Manche waren schon vor langer Zeit zerbrochen, nur noch loses Geröll. Die anderen sahen verwittert aus und waren mit Moos bedeckt.

Frische Erdhaufen wiesen darauf hin, dass die Bewohner einiger Gräber sich durch verrottete Särge und alte Erde an die Oberfläche gegraben hatten. Das Gras war kniehoch, so dass Hindernisse wie Äste und große Steine schwer zu sehen waren.

Das Ei stand mitten auf dem Gräberfeld. Es sah fast genauso aus wie das von heute Morgen, nur viel kleiner. Eine Gruppe Knochenwandler drängte sich darum. Das allein verriet mir, wie alt dieser Friedhof sein musste – alles Fleisch war längst verfault, nur die Skelette der Toten hatten noch hier gelegen.

Einer nach dem anderen trat vor und verschwand in dem Ei, wurde hineingezogen und ausgesogen. Der Anblick traf mich wie eine Faust in die Magengrube.

»Wir können nicht wissen, was passiert, wenn wir dieses Ei aufbrechen.« Ich starrte das Ding an und fürchtete mich davor, es zu versuchen. Aber wenn wir jetzt nichts unternahmen, würde das Gemetzel später nur umso schlimmer sein. Zumindest war diesmal von Feen oder VBM-Hexen weit und breit nichts zu sehen. Vielleicht wusste Gulakah noch nicht, dass wir auch dieses Ei gefunden hatten. Oder die kleinen Geisterdämonen brauchten diese spezielle Art Energie erst, wenn sie kurz vor dem Schlüpfen standen. Für uns bedeutete das jedenfalls eine Sorge weniger.

»Als Erstes müssen wir die Knochenwandler aufhalten. Menolly, Roz, Delilah, könnt ihr sie euch vornehmen? Smoky, Morio, Trillian und ich kümmern uns um das Ei.« Ich wusste zwar nicht recht, wie wir uns darum kümmern sollten, aber mangelnde Planung hatte uns noch nie an irgendetwas gehindert.

Menolly nickte, und die drei gingen auf die Knochenwandler zu. Sie versuchten, die schlurfenden Gestalten von dem Ei wegzutreiben. Die Skelette, die uns bisher keinerlei Beachtung geschenkt hatten, stellten auf einmal fest, dass irgendwelche Hindernisse im Weg waren. Statt meine Schwestern und Roz wirklich anzugreifen, kämpften sie nur, um an ihnen vorbeizukommen. Trotzdem waren sie genauso gefährlich wie Knochenwandler, die nicht unter irgendeinem Zauber standen.

Meine Männer und ich gingen um das Ei herum und musterten es gründlich. Smoky streckte die Hand danach aus, doch ich schrie ihn an und erschreckte ihn damit so, dass er zurücktrat.

»Rühr es ja nicht an – sonst saugt es dich ein, und ich weiß nicht, ob ein Drache sich diesem Sog widersetzen könnte.« Ich war ziemlich sicher, dass Smoky nichts geschehen würde, aber ausprobieren wollte ich es nicht. Immerhin hatten wir es mit Dämonen zu tun, auch wenn sie noch nicht flügge waren.

»Tja, es gibt wohl keine andere Möglichkeit.« Smoky zog sein silbernes Langschwert.

»Von deinem Großvater?«, fragte ich.

Er lächelte. »Richtig geraten, meine Liebste. Diese Waffe gehörte einst dem Vater meiner Mutter. Erinnere mich daran, dir zu erzählen, wie es in meinen Besitz gelangt ist und wozu mein Großvater es gebraucht hat, wenn wir etwas mehr Zeit haben.«

Er schwang das Schwert. Die silberne Klinge traf auf das Ei, und ein schrilles Klirren hallte durch den Regen. Ich verzog das Gesicht und hätte mir am liebsten die Ohren zugehalten, aber dazu hätte ich meinen Dolch weglegen müssen, und das war mir zu gefährlich. Ich holte tief Luft und wartete auf irgendein Anzeichen dafür, dass gleich eine Masse Geisterdämonen herausplatzen würden.

Das Ei pulsierte – anders kann ich es nicht beschreiben – und bebte. Die Schale bewegte sich wie der Bauch einer Schwangeren, wenn das Baby dagegendrückte. Oder eher wie Kanes Brust in Alien, unter der sich das Monster wand, um gleich darauf durch die Haut hervorzubrechen. Nur dass sich in diesem Ei Dutzende Babymonster zappelnd an die Hülle pressten.

Es drehte mir den Magen um. Die vagen Bewegungen und Schatten unter der silbrigen Oberfläche waren übelkeiterregend.

Smoky führte einen weiteren Schlag gegen das Ei, und Morio und Trillian taten es ihm nach. Wieder dieses heftige Zappeln und das schrille Kreischen. Ich wich langsam zurück, weil mir ernsthaft schlecht wurde.

Delilah, Menolly und Rozurial hatten es im Kampf gegen die Skelette leichter als sonst, denn die waren nur darauf aus, das Ei zu erreichen und es zu füttern. Die beiden schrillen Schreie schienen die Knochenwandler sogar anzuspornen, denn sie versuchten immer eifriger, sich an den dreien vorbeizukämpfen.

So waren sie leicht zu erledigen. Menolly hielt sich hinter ihnen, und solange sie die Skelette von hinten zerhackte und nicht versuchte, sich ihnen in den Weg zu stellen, ignorierten die Knochenwandler sie vollkommen. Delilah und Roz bemerkten, was sie tat, und übernahmen ihre Strategie.

Ich wandte mich wieder dem Ei zu. Erste feine Risse zeigten sich in der Hülle. Ich hob meinen Dolch und wartete. Smoky landete einen gewaltigen Hieb genau obendrauf – dieses Ding hatte nur einen Durchmesser von etwa einem Meter achtzig, während das letzte drei Meter groß gewesen war. Ein letztes schrilles Heulen zerriss die Luft, und das Ei zerbrach. Vage, dunkle Schatten regten sich und schossen daraus hervor, aber sie waren missgebildet. Im Vergleich zu ihren voll ausgebrüteten Brüdern, die wir bereits getötet hatten, sahen sie aus wie – kleine Blobs.

Die Geisterdämonen schwärmten aus. Fühler wanden sich aus den Löchern, wo ihr Herz hätte sitzen sollen, aber ihre Zähne waren noch nicht richtig ausgebildet. Einer erwischte mich, doch statt sich an mir festzubeißen, kratzte er mich nur. Ein Ruck durchfuhr mich, doch der Dämon fand keinen Halt, und ich konnte ihn mit meinem Dolch durchbohren, ehe er eine zweite Chance bekam.

Wir kämpften. In diesem Ei waren etwa dreißig kleine Dämonen, und diesmal schafften wir sie, ohne zusätzliche Verstärkung anzufordern. Nach ein paar Minuten stießen Roz und Delilah zu uns, denn mit den restlichen Skeletten wurde Menolly allein fertig. Da das Ei nun geborsten war, versuchten die Knochenwandler die kleinen Dämonen zu erreichen.

Einer der Geisterdämonen sprang einen Knochenwandler an und schaffte es, anzudocken. Die Knochen begannen zu bröckeln, als der Dämon dem Skelett die magische Energie entzog. Das Skelett zerfiel auf dem Boden und war nun nichts weiter als die Überreste eines Menschen. Der Dämon sah stärker aus, aber immer noch missgebildet.

Als Nächstes kam er auf mich zu. Roz sprang hinter ihn und traf ihn mit der silbernen Lanze. Der Geisterdämon fuhr zu ihm herum. Ich stürmte vor, stieß ihm den Dolch in den Rücken, und das Ding verschwand mit einem leisen Zischen.

Die Lautlosigkeit dieser Biester war mir immer noch unheimlich. Abgesehen vom Kreischen des Eis machten sie keinerlei Geräusch. Sie kämpften gespenstisch still und stumm und schrien auch nicht, wenn sie getroffen wurden.

Ich wich dem nächsten Angriff aus, stakste durch dichtes Unkraut und parierte erneut. Wieder schaffte ich es, einen der Schatten zu erledigen. Ich wurde allmählich verdammt gut mit dem Dolch. Als der nächste Geisterdämon auf mich losging, wollte ich ihn angreifen, doch ich blieb mit der Stiefelspitze an einem Stein hängen, der unter dem Fleckchen Löwenzahn, wucherndem Gras und Unkraut verborgen war.

Ich verlor das Gleichgewicht, fiel nach vorn und schlug hart auf einem Knie auf. Ich stöhnte, kippte auf den Rücken und sah gerade noch rechtzeitig den Geisterdämon auf mich zuschießen. Ich rollte mich blitzschnell nach rechts, um seinen tastenden Tentakeln auszuweichen. Als er es noch einmal versuchte, warf ich mich nach links, und diesmal erwischte er mich am Arm, doch auch dieses Exemplar war noch zu wenig entwickelt und richtete nicht mehr Schaden an als einen kleinen Kratzer.

Und dann stand Smoky da, schwang sein Schwert mitten durch den Dämon, und der löste sich auf. Smoky beugte sich vor, nahm meine Hand und half mir auf die Füße.

Ich blickte mich um. Nichts mehr zu sehen. Keine Knochenwandler, keine Geisterdämonen.

»Im Ernst? Wir haben sie alle erwischt?«

»Ich glaube schon«, sagte Smoky. Er legte mir einen Arm um die Schultern. »Komm, mein Schatz. Gehen wir nach Hause.«

Delilah rief Yugi an und bat ihn, ein paar Leute herzuschicken, die sich um die Überreste des Eis und die verstreuten Knochen kümmern sollten. Dann gingen wir zu den Autos. Ich war müde und gereizt. Das reichte jetzt wirklich.

Morgen Abend würde ich mich ins Aleksais Psychic Network einschleichen und nicht ohne Gulakahs Kopf auf einem Spieß wieder gehen.

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Kapitel 15

Auf dem Heimweg fuhren wir bei Kentucky Fried Chicken vorbei. Ich konnte nur noch daran denken, mich auf einen Rieseneimer Brathühnchen zu stürzen, sobald wir zu Hause waren. Es war schon spät, aber die Filiale in der Nähe von Belles-Faire war noch geöffnet.

Ich lehnte mich aus dem Fenster und rief in die Drive-in-Sprechanlage: »Wir hätten gern vier Zwölfer-Menüs Crispys, bitte.«

Kurzes Schweigen, dann: »Haben Sie vier Zwölfer-Menüs gesagt?«

»Ja, Crispys, bitte, mit Kartoffelpüree und Coleslaw. Alle.«

Nach einer weiteren kurzen Pause nannte der Mitarbeiter mir den Preis, ich fuhr zum Fenster vor und reichte ihm zwei Fünfzigdollarscheine. Das Wechselgeld bekam Smoky, der mir die Fünfziger gegeben hatte, das Essen reichte ich nach hinten an Morio weiter.

Bis wir zu Hause ankamen, hatte ich es geschafft, den Rest Grusel abzuschütteln, den die Knochenwandler und Geisterdämonen in mir wachgerufen hatten. Wir schleppten uns mit unserem frittierten Schatz ins Haus. In der Küche duftete es nach Zitrone, und Iris und Bruce machten gerade die letzten Baisers auf mehreren Zitronentorten fertig.

Die Jungs stellten das Essen auf den Tisch, und ich sah im Salon nach dem Rechten. Nerissa war da und half Hanna, das Bett für Iris und Bruce zu beziehen. Der Raum wirkte sehr gemütlich.

»Da seid ihr ja! Alle gesund?«, fragte Nerissa. »Ist meine Frau bei euch, oder hat sie sich direkt auf den Weg in die Bar gemacht?« Die blonde Sexbombe, die meine Schwester geheiratet hatte, war so widerlich glücklich, wie man als frisch Verheiratete nur sein konnte. Und ich hätte nie erwartet, dass Menolly wieder so fröhlich werden könnte.

Menolly schob sich an mir vorbei, stürzte sich in Nerissas Arme und küsste sie. Nerissa seufzte zufrieden, und als sie meinem Blick begegnete, wurde ich vom Strahlen in ihren Augen beinahe geblendet.

»Kommt mit, das Essen steht auf dem Tisch, und wir müssen planen, wie wir weitermachen.« Ich bedeutete den beiden, mir in die Küche zu folgen.

Dort war der Tisch schon mit Tellern und Besteck gedeckt und die Eimer verteilt.

Nerissa beugte sich vor und schnupperte am nächsten Eimer. Sie klatschte in die Hände und leckte sich die Lippen. »Hühnchen! Also«, fügte sie hinzu und blickte wieder zu mir auf, »war es schlimm da draußen?«

»Na ja, ein Spaziergang war es nicht. Einfacher als heute Morgen, aber trotzdem eine Sauerei. Haufenweise Knochenwandler aus ihren Gräbern gerissen. Aber der Friedhof war sehr alt – ich hoffe, dass derjenige, der sie aufgeweckt hat, dort kaum Geister finden konnte, um sie abzusaugen. Und inzwischen frage ich mich, ob er die Geister, die er bereits … na ja, entführt hat … für das Ritual benutzt hat, mit dem die Eier hierhergeschafft wurden.«

Shade kam aus dem Gästebad neben der Waschküche. Er setzte sich und rückte den Stuhl neben sich für Delilah zurecht. »Gut möglich – es muss ungeheuer viel übersinnliche Energie gekostet haben, diese Eier herzubringen. Gulakah ist zwar sehr wohl dazu in der Lage, sie aus der Welt der Schatten hierherzuholen, aber es wäre natürlich viel leichter mit der zusätzlichen Energie der geernteten Geister.«

Trillian stand an der Küchentheke und füllte einen Krug mit Limonade. Er winkte mich zu sich herüber. Als ich neben ihn trat, reichte er mir einen kleinen Beutel. Ich drehte ihn um, und ein silbernes Medaillon rutschte in meine Hand.

Es war eine Art Münze mit zweieinhalb Zentimetern Durchmesser und einem Loch in der Mitte, für eine Schnur. Dieses Amulett sah ganz ähnlich aus wie das, was ich vor so vielen Jahren getragen hatte, doch ich bemerkte kleine Unterschiede. Es war schwerer und dicker. Ich hielt es auf der Handfläche und schloss die andere Hand darüber, um die Energiesignatur zu lesen, doch obwohl ich eine erfahrene Hexe war, fiel es mir schwer, die Magie darin zu erspüren. Und das war sehr gut, denn umso schwerer würde es für andere als magischer Gegenstand zu erkennen sein.

Ich hielt es hoch, ins Licht. »Der Zauber wird halten, bis ich angegriffen werde?«

»Ja, es ist stärker als die Amulette, die wir damals bei der Jagd nach Roche hatten. Das hier wird länger wirken.«

Menolly, die gerade zwei Torten zum Tisch trug, fuhr herum. »Du hast Roche gejagt? Soll das etwa heißen, dass du beim AND warst?«

Trillian starrte sie einen Moment lang an und wandte sich dann mir zu. »Frag deine Schwester.«

»Es wird wohl Zeit, es ihnen zu sagen«, erklärte ich.

»Uns was zu sagen?« Menolly blickte verständnislos drein.

Wir hatten die Tatsache, dass Trillian mir den Arsch gerettet hatte, für uns behalten. Lathe, mein damaliger Chef, hatte nach irgendeinem Vorwand gesucht, um mich loszuwerden, weil ich mich geweigert hatte, ihm einen zu blasen oder mit ihm zu schlafen. Er hatte sich alle Mühe gegeben, mir das Leben zur Hölle zu machen. Ich war Trillian begegnet und hatte mich heftig in ihn verliebt, und er hatte mir geholfen, Roche zu verhaften – einen Serienmörder, hinter dem ich her gewesen war.

Ich hatte meinen Schwestern davon erzählen wollen, aber Trillian hatte mich gebeten, es geheim zu halten. Sie sollten ihn um seiner selbst willen schätzen, nicht aus Dankbarkeit, weil er mir geholfen hatte, meinen Job nicht zu verlieren. Für mich hatte sich das seltsam angefühlt, aber ich hatte ihm zugestimmt. Kurz darauf war Menolly in einen Vampir verwandelt worden, das Thema war völlig in den Hintergrund getreten, und irgendwie waren wir nie dazu gekommen, meinen Schwestern zu erzählen, was wirklich passiert war.

Ich wandte mich um. »Also gut. Erinnerst du dich an den Fall? Welche Angst ich hatte, weil Roche ein wahnsinniger Serienmörder war und Lathe sich geweigert hat, mir Unterstützung zuzuteilen?«

Sie nickten. Auch Smoky und Morio starrten mich nun gebannt an.

»Auf der Suche nach Roche habe ich Trillian kennengelernt, und er … Die schlichte Wahrheit lautet, dass ich ohne Trillian Roche zum Opfer gefallen wäre – wenn ich es überhaupt allein geschafft hätte, ihn aufzuspüren, hätte er mich umgebracht. Trillian hat mir nicht nur geholfen, ihn festzunehmen, sondern mir dabei auch das Leben gerettet. Und dann wollte er nicht, dass ich jemandem davon erzähle, weil er befürchtete, Lathe könnte es gegen mich verwenden.«

Delilah und Menolly wechselten einen Blick. Delilah lief langsam tiefrot an. Die beiden hatten Trillian wie Abschaum behandelt, als wir zusammengekommen waren, und das hatte eine ganze Zeit lang einen Keil zwischen mich und meine Schwestern getrieben.

»Tja, jetzt komme ich mir vor wie der letzte Dreck«, sagte Menolly. Sie stellte die Torten ab, ging zu Trillian hinüber und zupfte wie strafend an seinem Pferdeschwanz. »Wir haben dich mies behandelt, und das tut uns leid. Aber du musst zugeben, dass du manchmal ein ziemliches Arschloch sein kannst.«

Trillian lehnte sich an die Küchentheke und verschränkte die Arme vor der Brust. »Du und Delilah habt mich wirklich mies behandelt. Und natürlich bin ich ein arrogantes Arschloch, aber du musst auch zugeben, dass ich allen Grund dazu habe.« Er lächelte, und dann lächelte Menolly zurück, und alle atmeten auf und wagten sich wieder zu rühren.

Menolly schnippte ihm den Zeigefinger an die Nasenspitze. »Setz dich und iss.«

»Wir waren schrecklich zu dir.« Delilah lud sich den Teller voll. »Aber weißt du, was? Schwamm drüber. Jetzt sind wir doch eine große, glückliche Familie.«

»Eine große, glückliche Familie?« Ich blickte mich um. Alle waren damit beschäftigt, aufzutragen und Essen herumzureichen, Trillian stellte zwei Krüge Limonade auf den Tisch, und obwohl die Dämonen schon am Tor rüttelten, musste ich Delilah recht geben. Wir waren wirklich eine große, glückliche Familie.

Ich ließ das Amulett wieder in den Beutel gleiten. »Morgen Nachmittag lege ich es ein paar Stunden an, damit ich mich an mein neues Ich gewöhnen kann. Welche Spezifikationen? Kein Zwerg, will ich hoffen.«

Trillian schnaubte und setzte sich neben mich. Smoky saß schon an meiner anderen Seite. »Diesmal kein Zwerg, versprochen. Du wirst im Wesentlichen menschlich aussehen, aber so wunderschön wie immer. Nur eben nicht wie du.«

Ich war neugierig darauf, was der Talisman bewirken würde. Aber erst einmal nahm ich mir ein Hühnchenteil und häufte Kartoffelbrei und Bratensauce auf meinen Teller. Zusätzlich zum Coleslaw hatte Iris noch eine Platte Karottenstifte, Gurkenscheiben und Kirschtomaten auf den Tisch gestellt. Und Kekse. Wir ließen es uns schmecken und erzählten den anderen, was wir tagsüber erlebt hatten. Und ausnahmsweise verlief der restliche Abend ruhig und friedlich. Wir genossen die Pause in vollen Zügen.

Kurz vor dem Zubettgehen schloss ich mich in meinem Arbeitszimmer ein, wo der Flüsterspiegel stand. Ich hatte lange kein bisschen Zeit für mich allein gehabt, und vor dem Vorstoß ins Aleksais Psychic Network wollte ich ein bisschen meditieren.

Mein Arbeitszimmer hatte sich im Lauf der Jahre zu dem Raum entwickelt, in dem ich jetzt saß. Als wir hier eingezogen waren, hatte ich es zweckmäßig eingerichtet, mit einem Schreibtisch, dem Tisch für den Flüsterspiegel, zwei Stühlen und ein paar zusammengewürfelten Regalen und Schubladenelementen für Zauberkomponenten. Außerdem hatte ich noch einen kleinen Tisch, an dem ich Öle mischen und Tränke brauen konnte.

Inzwischen war der Schreibtisch einem riesigen Prunkstück in solider Eiche gewichen – dank Smoky, der entschieden hatte, dass das Zimmer ein Upgrade brauchen konnte. Außerdem hatte er passende Bücherregale besorgt, dazu einen Büfettschrank anstelle der windigen Elemente aus Spanplatten, einen Apothekerschrank mit hundert kleinen Schubladen, perfekt für meine Vielzahl an Kräutern und Knochen. Der Flüsterspiegel stand auch nicht mehr auf einem billigen Tischchen, sondern auf solider Eiche. Ein Schaukelstuhl aus wunderschön poliertem Holz, ein Monstersessel in weinrotem Samt und zwei Lampen im Tiffany-Stil vervollständigten den edlen Look, und mein Arbeitszimmer sah jetzt aus wie ein klassisches Studierzimmer.

Ich strich mit einer Hand über die Buchrücken im Regal. Einige davon waren Erdwelt-Bücher. Daneben besaß ich einige aus der Anderwelt, handgebundene Werke, aus denen ich als junge Hexe im Zirkel der Mondmutter gelernt hatte. Die Bücher waren so groß, dass ich sie kaum hatte tragen können, als ich noch kleiner gewesen war. Schließlich war ich dazu übergegangen, sie in dem kleinen Leiterwagen zu transportieren, den Vater mir geschenkt hatte.

Ich nahm einen der dicken Bände vom Regal und setzte mich in den Schaukelstuhl. Ich blätterte darin herum und stieß auf eine Seite, die mich innehalten ließ. Eine gepresste Trockenblume, eine Rose, dünn wie Papier, steckte zwischen den Seiten. Vierzig Erdwelt-Jahre war es her, dass ich mir diese Blume unter die Nase gehalten und ihren Duft genossen hatte. Damals wurde ich gerade erst zur Frau – als Mensch hätte man mich als jungen Teenager bezeichnet. Und ich hatte mich zum ersten Mal im Leben verliebt. Aber nicht in einen Jungen, nein … sondern in die Mondmutter selbst.

Ich lehnte den Kopf an die Lehne des Schaukelstuhls, nahm vorsichtig die Rose aus dem Buch, schloss die Augen und versetzte mich in jene Nacht zurück, in der ich erkannt hatte – mit vollkommener Gewissheit –, dass ich in eine Göttin verliebt war.

Die Nacht war warm, und ich saß draußen. Ich war über die Leiter aufs Dach hinaufgestiegen, von wo aus ich den Himmel und die Sterne am besten sehen konnte. Menolly und Delilah hatten nie verstanden, was mich hier herauszog, und mir war es ganz recht, dass sie lieber drinblieben. Ich musste mich um den Haushalt kümmern und studierte gleichzeitig im Zirkel der Mondmutter und für die Aufnahme in den AND – da hatte ich so gut wie nie Zeit für mich allein. Ich stützte mich auf die Ellbogen und starrte in den Himmel.

Es war Vollmond, und Menolly hatte versprochen, auf Delilah aufzupassen, die schon ihre Katzengestalt angenommen hatte. Eine sanfte Brise strich vorüber und spielte mit meinem Haar, und ich atmete tief ein, um die Düfte im Wind zu erhaschen.

Der silbrige Vollmond strahlte vom Himmel. Ich betrachtete ihn stumm und ehrfürchtig, und die Liebe zu meiner Göttin schwoll in meiner Brust. Ich hatte Derisa, die Hohepriesterin, stets beneidet, wenn sie unser wöchentliches Ritual anführte, aber heute Nacht … heute Nacht würde sie mit der Mondmutter und der Wilden Jagd über den Himmel hetzen. Und ich wollte dabei sein, wollte diese Freiheit erleben.

In ein paar Jahren würde ich meine Prüfung ablegen und entweder ganz in den Orden aufgenommen oder unwiderruflich abgewiesen werden. Ich hatte so lange gelernt und geübt und sehr hart gearbeitet, doch die Angst, dass ich dennoch nicht gut genug sein könnte, brannte in meinem Herzen. Ich hatte versucht, mit Shamas darüber zu sprechen, wenn wir wie so oft zusammen spazieren gingen, aber er wollte nichts von meinem Studium beim Zirkel lernen. Ich mochte ihn, ja, ich hatte ihn sehr lieb gewonnen und glaubte, dass er meine Gefühle erwiderte. Also sprach ich nicht mehr darüber, weil ihm das Thema so offenkundig unangenehm war.

Ich hatte die Angst tief in meinem Herzen verschlossen. Doch heute Nacht stieg sie mir in die Kehle und drohte meine Freude zu ersticken. Ich sah zu, wie der strahlende Glanz der Mondmutter am Himmel emporstieg, und begann zu weinen.

»Wovor fürchtest du dich?«

Die Frauenstimme erschreckte mich. Ich fuhr hoch und sah mich um, aber da war niemand. Vielleicht hatte ich mich getäuscht? Ich versuchte, mich zu entspannen und nicht mehr an meine Angst zu denken.

»Ich frage dich noch einmal: Wovor hast du Angst? Was fürchtest du?«

Ich wusste immer noch nicht, woher diese Stimme kam, fühlte mich aber gedrängt, ihr zu antworten. Ich schlang die Arme um die Knie und blickte zum Mond hinauf.

»Ich habe Angst davor … nicht gut genug zu sein.«

»Ist das alles?«

Ich biss mir auf die Unterlippe und rang mit der Frage. War das alles, was ich fürchtete? Und war das nicht schon genug? Doch dann seufzte ich tief, senkte den Blick und starrte auf das Dach unter mir. »Nein, das ist nicht alles. Ich habe auch Angst davor … dass ich die Chance, im Licht der Mondmutter zu wandeln, verlieren könnte.«

»Du kannst immer im Mondlicht wandeln.«

»Nein – das meinte ich nicht. Ich habe Angst …« Ich wusste nicht, wie ich es in Worte fassen sollte, vor allem, da ich keine Ahnung hatte, mit wem ich eigentlich sprach. Aber ich musste antworten, das spürte ich deutlich.

»Was fürchtest du, Camille?«

Die Stimme, die durch die Nacht hallte, klang uralt. Ich griff nach einem verirrten Steinchen und warf es vom Dach. Schließlich sagte ich: »Ich habe Angst davor, dass … sie mich vielleicht nicht will. Und das könnte ich nicht ertragen.«

»Warum? Was ist so besonders daran, zum Zirkel der Mondmutter zu gehören?« Ich hörte keine Kritik und kaum Emotion in diesen Worten. Die Fragen waren einfach nur Fragen, nicht mehr und nicht weniger – doch sie polterten durch meinen Kopf wie ein außer Kontrolle geratener Karren.

»Von der Mondmutter ausgewählt zu werden … bedeutet mir alles. Etwas anderes wollte ich nie. Ich erwarte nicht, dass ich jemals Priesterin werden könnte – ich weiß, dass ich wegen meiner Abstammung nie stark genug sein werde. Aber eine Hexe der Mondmutter zu werden? Das würde mir mehr bedeuten, als ich in Worte fassen kann.«

»Warum?«

»Ihre Liebe zu spüren … und ihr meine schenken zu dürfen …« Und da begriff ich es. »Ich liebe sie – auf ganz unvernünftige, irrationale Weise und vorbehaltlos. Das Warum spielt keine Rolle. Ich weiß nur, dass ich die Mondmutter liebe und sie mein Ein und Alles ist. Ich will ein Teil ihrer Welt sein, in ihrem Schein tanzen, sie anbeten, sie verehren, ihre Magie wirken.«

»All das kannst du tun, ohne ihrem Orden anzugehören.«

»Ja, aber ich wünsche mir, dass sie mich liebt.« Ich begann zu weinen. »Ich will, dass sie auf mich herablächelt und sagt: ›Ja, du gehörst zu mir. Du bist meine Tochter. Bleib immer bei mir.‹«

»Du liebst sie.«

»Ich liebe sie. Ich würde mein Leben für sie hingeben.«

Ich senkte den Kopf und fand eine Rose auf meinem Schoß. Eine wunderschöne, tiefrote Rose. Lächelnd nahm ich sie in die Hand, hielt sie an meine Nase und schnupperte daran. Etwas so Berauschendes hatte ich noch nie gerochen.

»Du hast einen langen Weg vor dir, und du könntest es eines Tages bereuen …«

Ich legte mich auf den Rücken, ließ die Rose zwischen meinen Brüsten ruhen und starrte zum Himmel hinauf.

»Nein«, flüsterte ich. »Ich werde es nie bereuen, niemals.« Die Stimme war verschwunden, und mir wurde klar, dass ich soeben in einer inoffiziellen Abmachung mein Leben der Mondmutter versprochen hatte. Und sie hatte mir geantwortet.

Ich öffnete die Augen und betrachtete die Rose. Es war ein weiter Weg gewesen, ja, und gefährlich, aber ich hatte die Wahrheit gesagt – ich hatte ihn nie bereut. Keinen Moment lang. Sanft legte ich die Rose in das Buch und stellte es zurück ins Regal, als ein melodisches Klingeln mir sagte, dass der Flüsterspiegel aktiviert worden war.

Ich setzte mich auf den Stuhl vor dem Spiegel, flüsterte das Passwort und wartete. Gleich darauf wirbelte milchiger Nebel im Spiegel, und dann wurde er klar und ich konnte meinen Vater sehen. Er starrte mich aus dem Spiegel heraus an, und hinter ihm stand Trenyth mit einem Stapel Unterlagen in der Hand.

Mir stockte der Atem. Ich hatte nicht mehr mit meinem Vater gesprochen, seit wir zu Menollys Hochzeit in der Anderwelt gewesen waren. Immerhin sprachen wir überhaupt wieder miteinander, und bisher hatte er stets nur Reue darüber gezeigt, dass er mich wie den letzten Dreck behandelt hatte. Ich verließ mich nicht allzu sehr darauf – Sephreh konnte es sich jederzeit anders überlegen. Aber ich gab ihm eine zweite Chance.

»Camille, guten Abend.« Er war förmlich wie immer, ganz der Gardist, obwohl ich wusste, dass ihm viel an mir lag. Doch manchmal überschattete seine militärische Ausbildung selbst seine Rolle als Vater.

»Vater. Stimmt etwas nicht?« Ach ja, meine Direktheit hatte ich auch von ihm geerbt.

Er beugte sich vor. »Es gibt Neuigkeiten an mehreren Fronten. Ich überlasse erst einmal Trenyth das Wort – was er zu sagen hat, ist am dringendsten.« Damit stand er auf, Trenyth nickte ihm zu und nahm seinen Platz vor dem Spiegel ein.

»Trenyth, was ist los?« Der Gesichtsausdruck des Sekretärs gefiel mir gar nicht. Trenyth war Königin Asterias wichtigster Berater und wusste wahrscheinlich mehr über den Krieg gegen die Dämonen als sonst irgendwer. »Soll ich die anderen holen?«

»Schreib dir nur das Wichtigste auf. Wir haben nicht viel Zeit, und es würde zu lange dauern, wenn wir auf sie warten müssten.«

Ich schnappte mir das Diktiergerät, das in einer Ladestation neben dem Spiegel lag. Anfangs hatten wir uns bei solchen Gesprächen Notizen gemacht, aber mit dem Diktiergerät entging uns nichts mehr, und Delilah tippte die Informationen später in ihren Computer. Ich überprüfte das Gerät und legte es vor den Spiegel.

»Würdest du ein wenig lauter sprechen? Nur zu. Ich bin so weit.«

Trenyth nickte knapp. »Gut. Darynals Gruppe hat es geschafft, Rhellah zu infiltrieren. Noch hat Quall keinen Kontakt zu seinem Vater aufgenommen, weil wir nicht sicher sind, wie das ausgehen würde. Aber Taath hat Zugang zu einer neuen Gilde gefunden.«

»Möchte ich wissen, was das für eine Gilde ist?«

»Wahrscheinlich nicht, aber du musst es wissen. Diese Gilde hat Telazhar gegründet – sie nennt sich die Gilde der Flammenden Schlangen. Eine Hexergilde, verbündet mit dem Tempel des Chimaras. Und nach allem, was Taath bisher in Erfahrung bringen konnte, planen sie offenbar einen Angriff auf Ceredrea. Sie haben vor, durch die Südlichen Ödlande zu marschieren, so viel wilde Magie zu binden wie möglich, Ceredrea einzunehmen und dann nach Norden und Nordwesten zu ziehen.«

»Zum Hain der Mondmutter.«

»Das wissen wir noch nicht mit Sicherheit – ich glaube, sie werden sich eher auf Elqaneve konzentrieren, um an die Geistsiegel zu kommen. Telazhar weiß anscheinend, dass sie hier sind, in der Anderwelt, und offenbar hat er auch eine Ahnung, wo.«

Trenyths Miene wirkte so niedergeschlagen, dass ich mich am liebsten in den Spiegel gebeugt hätte, um ihn in den Arm zu nehmen. Doch selbst wenn das möglich gewesen wäre, hätte es ja nichts genützt. Umarmungen waren inzwischen höchstens kleine Trostpflaster.

»Ich verstehe. Was wird Darynals Gruppe dagegen unternehmen?«

Trenyth starrte mich an und schüttelte den Kopf. »Dagegen unternehmen? Sie können nichts dagegen unternehmen. Taath hat Telazhar entdeckt, kommt aber nicht nahe genug an ihn heran, um einen Mordanschlag zu versuchen. Das Einzige, was sie tun können, ist, uns Informationen zu liefern. Wir beraten noch, wie wir die Anführer von Ceredrea darauf ansprechen sollen – die Stadt schätzt uns Elfen nicht sonderlich und beherbergt eine Menge Schurken und Hexer, die bereits Zugang zum Hof gefunden haben könnten. Immerhin haben wir ein Bündnis mit König Vodox von Svartalfheim geschlossen, und die Zwerge haben sich endlich entschieden. Das Königreich Nebelvuori ist ebenfalls unser Verbündeter.«

»Na, das ist doch immerhin etwas. Und Y’Elestrial steht auch auf unserer Seite.«

Nach einer kurzen Pause hielt Trenyth ein Dokument vor den Spiegel, offenbar einen offiziellen Erlass. Die Schrift war durch den Spiegel zu blass, um sie zu lesen, aber ich erkannte das königliche Siegel von Y’Elestrial.

»Königin Asteria und Königin Tanaquar sind übereingekommen, deinen Vater nach Aladril zu entsenden. Er soll mit den Sehern sprechen und sie um Unterstützung bitten. Morgen früh reist er ab.«

Das überraschte mich. Mal eben in Aladril vorbeizuschauen, war schon nicht einfach, und wenn die Königinnen es wagten, die Seher um Hilfe zu bitten, dann befürchteten sie offenbar, dass sie für den bevorstehenden Krieg nicht gut genug aufgestellt waren. Mein Blick huschte zu meinem Vater, der hinter Trenyth stand, sehr aufrecht und mit hinter dem Rücken verschränkten Händen – die typische Haltung eines Gardisten.

»Nun, das waren die wichtigsten Neuigkeiten. Taath berichtet, dass die Hexer magische Waffen herstellen – Zauber, Banne, alles, womit sie möglichst viel Schaden anrichten können. Und sie versuchen, die Magie der Wüste nutzbar zu machen – so gefährlich und unberechenbar sie ist.«

»Die magischen Hinterlassenschaften aus den Flammenkriegen.« Ich stieß pustend den Atem aus. Die wilde Magie der Wüste war in der Landschaft verwurzelt, in die sie vor langer Zeit eingedrungen war. Während der Flammenkriege hatten die Hexer riesige Landstriche verwüstet, Wälder und Wiesen verbrannt und nichts als verkohlte Wüste hinterlassen. Die magischen Rückstände dieser Schlachten waren in die Erde eingesickert und hatten die Gegend zu einer wilden, gefährlichen Einöde gemacht.

»Ja, und offenbar gelingt ihnen das recht leicht. Vor allem, wenn sie mit jemandem wie Telazhar zusammenarbeiten. Der tatsächlich eines der Geistsiegel besitzt, wie wir jetzt wissen.« Trenyth legte seine Unterlagen beiseite und lehnte sich zurück. »Okay, das ist die Lage hier drüben.«

Ich lächelte milde. Seit er öfter mit uns sprach, hatte Trenyth ein wenig Umgangssprache der Erdwelt aufgeschnappt, doch wenn ich ihn darauf hingewiesen hätte, hätte er das vehement abgestritten. Also sagte ich nichts, beugte mich vor und schaltete das Diktiergerät ab.

»Verstanden. Danke, Trenyth. Und ich sollte wohl … na ja, die Dreifache Drangsal informieren, nicht? Wir stecken alle gemeinsam in dieser Situation, vor allem, da Gulakah hier sehr aktiv wird.«

Ich erzählte ihm von den Eiern und den geernteten Geistern. »Morgen Abend werde ich mich dort einschleichen. Natürlich werdet ihr informiert, falls ich etwas herausfinde.«

»Gib auf dich acht, Camille. Gulakah ist schlau. Du kannst niemandem vertrauen, der mit ihm zu schaffen hat. Auch in diesem Netzwerk hat er alle in der Hand, auf die eine oder andere Weise.« Trenyth stand auf und überließ meinem Vater den Platz vor dem Spiegel.

Sephreh saß mit ernster Miene da und starrte mich stumm an.

»Was ist?«

»Leethe ist tot.« Er schlug die Augen nieder. Zum ersten Mal seit langer Zeit hörte ich ihn mit gebrochener Stimme sprechen.

Ich schnappte sprachlos nach Luft. Leethe war unsere Haushälterin und Köchin. Nach dem Tod meiner Mutter hatte sie mir beigebracht, wie man einen Haushalt führte. Sie hatte immer versucht, mich zu trösten, wenn Vater mich angeschrien hatte, weil ich nicht alles genauso machte wie Mutter, und sie hatte mich nicht verraten, wenn ich erst spät in der Nacht nach Hause gekommen war. Leethe war schon alt gewesen, als Vater mit Mutter in die Anderwelt zurückgekehrt war. Aber sie konnte auch jetzt noch nicht an Altersschwäche gestorben sein.

»Was ist passiert?« Ich wollte es nicht wissen – ich wollte nichts von einem grausigen Tod hören oder dass sie sehr gelitten hatte.

Vater atmete langsam aus. »Sie hat draußen die Wäsche aufgehängt, und das neue Mädchen – sie hat eine junge Frau eingestellt, die ihr mit den schweren Arbeiten hilft – wollte das Waschwasser auskippen. Dabei hat sie etwas Lauge auf dem Weg verschüttet, auf den Platten hinter dem Haus. Als Leethe mit dem leeren Wäschekorb zurück ins Haus wollte, hat sie offenbar nicht gesehen, dass der Weg glitschig war. Sie ist ausgerutscht und gestürzt. Sie … ist mit dem Kopf auf einen scharfkantigen Stein geschlagen. Sie war sofort tot.«

Ich saß still da und suchte nach Worten. Daran, dass Leute im Kampf fielen und sogar Unbeteiligte dabei zu Tode kamen, hatte ich mich gewöhnt. Erst heute hatte ich mit angesehen, wie achtzehn Menschen und Feen den Geisterdämonen zum Opfer gefallen waren, und das war mir schmerzlich, doch es traf mich nicht so wie diese Neuigkeit. Leethe bedeutete für mich Geborgenheit, Zuhause. Sie war es, die uns drei Mädchen in die Arme geschlossen hatte, als wir von Mutters Todeszeremonie heimgekommen waren. Leethe war … mein Fundament gewesen.

Vater räusperte sich. »Camille? Soll ich ihrer Familie etwas ausrichten? Sie kommen morgen, um ihren Leichnam abzuholen.«

Ja, natürlich. Die Angehörigen hatten die zerbrochene Seelenstatue gesehen, daher wussten sie, dass sie tot war – genau wie ich damals bei Mutters Tod. Ich fragte mich, wer die gesprungene Statue wohl gefunden haben mochte. Vielleicht Leethes Schwester, oder ihre Nichte? Leethe hatte nie geheiratet und zwar zahlreiche Liebhaber gehabt, aber keine Kinder bekommen.

»Camille … Camille?« Sephrehs Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

Ich schüttelte den Kopf, um den düsteren Nebel daraus zu verscheuchen. »Äh … bitte sag ihnen … Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Es gäbe viel zu viel zu sagen … Sie war so ein wichtiger Teil unseres Lebens. Ich wünschte, wir könnten zu ihrer Beerdigung nach Hause kommen, aber ich fürchte, das wird nicht möglich sein.« Nach einer kurzen Pause drückte ich die flache Hand an das Glas und sagte leise: »Bitte richte ihnen aus, dass wir Leethe sehr geliebt haben. Sie gehörte zur Familie.«

Sephreh hob die Hand und drückte die Finger ans Glas, wo meine Hand lag. »Ich werde es ihnen ausrichten, meine Tochter. Ich sollte jetzt gehen. Aber …«

»Ja?« Meine Hand ruhte noch immer am Spiegelbild der seinen.

»Während des Bürgerkriegs habe ich immer gedacht, wenn wir erst gesiegt haben, werde ich meine Töchter nach Hause holen. Wir haben gesiegt, aber dann wurde Schattenschwinge aktiv, und es war nicht daran zu denken, dass ihr hierher zurückkehren könntet. Dafür hatte ich vollstes Verständnis. Aber ich denke jeden Tag an dich und deine Schwestern, an die Gefahren, denen ihr gegenübersteht, und ich mache mir Sorgen um euch.« Er beugte sich vor. »Camille, bitte versprich mir, dass du alles tun wirst, um dich zu schützen. Du kannst dich auf deine Ehemänner stützen. Sag Delilah … dass sie Shade erlauben muss, ihr zu helfen. Und Menolly – nun, sie muss ihre Frau beschützen.« Er verstummte und wartete darauf, dass ich irgendetwas sagte.

Und schließlich sagte ich das, was ich schon seit Monaten aussprechen wollte – aber ich hatte die Worte auf Eis gelegt in dem Glauben, dass ich sie wohl nie wieder brauchen würde. »Ich liebe dich, Vater.«

Er richtete sich auf, straffte die Schultern und zog langsam die Hand vom Spiegel zurück. »Ich liebe dich auch, und deine Schwestern. Mehr, als du ahnst. Und nun gute Nacht.«

»Gute Nacht. Schlaf gut.«

Das Licht im Glas verschwamm in milchigem Nebel, und ich zog das Tuch aus schwarzem Samt über den Spiegel. Dann ging ich mit dem Diktiergerät zur Balkontür. Einen Balkon gab es nur auf meinem Stockwerk, und hier setzten wir uns bei schönem Wetter oft zusammen, um in die Sterne zu gucken und uns zu unterhalten.

Doch heute Nacht regnete es in Strömen, und ich blieb nur einen Augenblick lang draußen, ehe ich hastig wieder nach drinnen schlüpfte und die Tür schloss. Als ich das Arbeitszimmer verließ, hörte ich Delilah und Shade auf der Treppe und eilte den Flur entlang, um sie auf dem Treppenabsatz abzufangen.

»Vater hat angerufen. Es gibt Neuigkeiten über den Krieg.« Ich zögerte und fuhr dann fort: »Und Leethe hatte einen Unfall. Sie ist tot.«

Delilah stieß ein leises »Oh« aus, aber mir war klar, dass Leethes Tod mich von uns dreien am schwersten traf. Ich hatte immer Trost und Hilfe bei ihr gesucht, so wie meine Schwestern bei mir.

»Gib mir das, ich tippe es noch ab, ehe ich schlafen gehe.« Delilah nahm mir das Diktiergerät ab. »Du ruhst dich jetzt aus. Ich weiß … leg dich hin.« Sie beugte sich vor, küsste mich auf die Stirn und ging dann nach oben, gefolgt von Shade. Als sie um die Ecke verschwanden, hörte ich, wie sie ihm erklärte, wer Leethe gewesen war.

Ich wandte mich wieder meinem Flur zu und ging zum Schlafzimmer. Smoky las einen Thriller von J.A. Jance. Trillian machte auf dem Fußboden Sit-ups, und Morio lag auf dem Bett, einen Unterarm über dem Gesicht.

Dankbar dafür, dass sie da waren und ich mich dieser Nacht nicht allein stellen musste, schloss ich die Tür zwischen mir und der Welt.

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Kapitel 16

Wind peitschte um mich herum, und ich öffnete die Augen. Neben mir schwappte zäh das Meer an den Strand. Die trübe graue Wasserfläche verschwamm mit dem mattsilbernen Himmel zu einer endlosen, verwaschenen Landschaft.

O Scheiße. Nicht schon wieder. Das Meer des Zorns …

Barfuß mühte ich mich durch den Sand voran, in dem ich bei jedem Schritt tief einsank. Da war irgendetwas, das ich herausfinden musste. Ich stellte fest, dass ich mich offenbar nicht in Gulakahs Geist befand, denn diese überwältigende Angst fehlte.

Ich blieb stehen, wandte mich dem unruhigen Meer zu und beschirmte die Augen mit einer Hand. Wellen schlugen ans Ufer – hohe Brecher rollten heran.

Ich liebte das Wasser, die rastlose Energie des Ozeans und die tiefe Emotion darin. Doch das Meer war ebenso voller Freude wie voller Gefahren, so großzügig wie herausfordernd.

Und dieser spezielle Ozean war nur von Wut erfüllt. Keine Freude, kein Traum – nur ein düsterer Albtraum. Hier jagten Gespenster nicht auf Geisterschiffen über die Wogen – sie waren die Wogen.

Und dann sah ich etwas, das ich erkannte. Gulakah stieg aus der Tiefe auf. Er spie etwas ins Meer, es spritzte aus seinem Mund wie ein kleiner Kugelhagel. Kugeln … silbrige Kugeln. Silbrige – o verflucht, hier kamen die Geisterdämonen also her.

Gulakah holte die Eier und damit die Dämonen aus den tiefsten Tiefen hervor. Sie mussten eine Manifestation all der hasserfüllten Geister und Gespenster sein, die dieses Reich bewohnten. Irgendwie hatte das Ungleichgewicht ihnen die Macht verliehen, sich zu manifestieren. Und Gulakah konnte diese Macht nutzen, konnte sie aus dem gewaltigen Meer von Wut und Groll ziehen, an das er gebunden war.

Ich duckte mich und beobachtete ihn. Kein Wunder, dass die Geisterdämonen und Bhutas sich von Magie nährten – hier schwammen sie buchstäblich darin.

Und es war nicht schwer zu erkennen, dass er in Wahrheit ein Gott war. Riesengroß ragte er über dem Wasser auf, mit olivgrünen Reptilienschuppen und Schlangenhaar. Seine hierhin und dorthin rollenden Augen, nun fest in ihren Höhlen, waren schwarz und trüb, und sein Gesicht erinnerte an die Schnauze eines Krokodils. Er öffnete das Maul voll bösartiger, rasiermesserscharfer Zähne und stieß ein langgezogenes Brüllen aus, das Wasser und Land vibrieren ließ.

Wie versteinert vor Angst sagte ich mir immer wieder, dass ich nicht wirklich in seinem Geist war. Ich beobachtete ihn, suchte nach irgendetwas, das uns helfen könnte. Und dann entdeckte ich etwas. Eine dicke, pulsierende silberne Schnur führte von seinem unteren Rücken direkt ins Meer – und ich erkannte, dass er seine Macht daraus bezog. Wenn wir es schaffen könnten, diese Schnur zu durchtrennen …

»Jetzt hast du es verstanden.« Pentakle stand auf einmal neben mir. Mit verschränkten Armen starrte sie den Geisterfürsten an.

»Wir müssen die Schnur durchtrennen, die ihn hier festhält. Aber wird uns das helfen, ihn zu vernichten?« Ich richtete mich auf, stellte mich dichter neben sie und genoss die knisternde Energie, die sie verströmte.

Sie nickte würdevoll. Ihr Kopfputz blieb dabei vollkommen gerade, obwohl er aussah, als sei er viel zu schwer, um ihn überhaupt zu tragen. »Ein Gott ohne seine Energiequelle ist ein verletzter, geschwächter Gott. Denk daran – er bezieht seine Macht nicht aus den Unterirdischen Reichen. Und selbst Götter können sterben. Aber ihr müsst ihn in seinem eigenen Reich angreifen, um ihn wirklich verletzen zu können. Im Reich der Toten.«

»Wie soll das gehen? Selbst wenn wir ihn finden könnten, wie sollten wir ihn in die Welt der Schatten bringen? Dazu sind wir nicht stark genug.«

»Die Welten müssen wieder ins Gleichgewicht gebracht werden.« Sie reichte mir eine kleine silberne Kugel. »Dies … wird dir helfen, wenn es so weit ist. Du darfst sie für nichts anderes nutzen als für die Aufgabe, die ich dir zuweise. Sie kann dich und Gulakah in die Welt der Schatten bringen. Aber dazu musst du ihn berühren.«

Ehe ich noch ein Wort sagen konnte, verschwand sie, und ich blickte wieder auf die Kugel in meiner Hand hinab. Sie zerschmolz langsam und drang in meine Handfläche ein, und ich spürte ihre Energie mich durchdringen, als der Zauber ein Teil von mir wurde.

Ein lautes Brüllen ließ mich hastig aufblicken. Gulakah watete im Meer herum. Er tauchte die Schnauze ins Wasser, packte ein Geister-Ei und hob den Kopf. Obwohl ich wusste, dass ich nicht tatsächlich in seinem Geist war, schauderte ich, als er das Ei knackte, die Dämonen darin verschlang und stärker wurde.

Ich kämpfte mich wach, ganz wirr von meinem Traum. Rasch setzte ich mich auf und blickte auf meine Hand hinab. Und wahrhaftig, eine seltsame Rune schimmerte silbrig auf meiner Handfläche. Es war alles echt gewesen. Pentakle hatte mir einen Torzauber gegeben.

Ein Blick auf den Wecker sagte mir, dass ich verschlafen hatte. Bis ich die Treppe hinunterging, war es fast Mittag. Morgen war Beltane. Morgen Nacht wurden Morio und ich zum Vollmond in Talamh Lonrach Oll erwartet.

Ich eilte durch die Küche in den Garten. Der Regen hatte sich verzogen, und es war sogar richtig warm, um die fünfzehn Grad. Ich spazierte am Wohnwagen vorbei und blieb wie angewurzelt stehen, als ich Morio, Smoky, Rozurial und Trillian erblickte, die mit nacktem, schweißglänzendem Oberkörper hämmerten und werkelten und unserer Iris ein Haus bauten.

Sie blickten auf und winkten. Ich lehnte mich an den Wohnwagen – der heute noch zu dem Wohnwagenverleih zurückgebracht werden sollte – und genoss den Anblick meiner Männer. Auch Roz gehörte mit zu meiner Familie, obwohl er nur ein guter Freund war.

Ich rief ihnen zu, dass sie hereinkommen sollten, und ging zurück in die Küche. Ich wollte ihnen erzählen, was ich gesehen hatte, aber das würde einfacher sein, wenn alle drinnen versammelt waren. Schließlich konnte ich kaum in fünf Minuten lossausen, Gulakah aufspüren und ihn per Torzauber in die Schattenwelt schaffen, wo wir ihn dann … erdrosseln konnten, oder was auch immer nötig sein würde, um ihn zu töten. Ich zwang mich, am Tisch Platz zu nehmen, und Hanna stellte einen Teller Waffeln und Speck vor mich hin.

In Gedanken versunken begann ich zu essen, doch bald fiel mir auf, dass Delilah, Iris und Vanzir übermäßig besorgt um mich wirkten. Nach dem dritten »Wie fühlst du dich?« schob ich meinen Teller von mir und legte die Gabel weg.

»Ich esse keinen Bissen mehr, ehe ihr mir sagt, warum ihr alle so nett zu mir seid. Ich bin nicht krank, also – was soll das? Natürlich weiß ich eure Besorgnis zu schätzen, aber ich wüsste gern, was zum Teufel hier los ist.«

Iris und Hanna wechselten einen Blick miteinander und dann mit Delilah, die errötete.

»Ich dachte, dass du wegen Leethes Tod vielleicht …«

»Ach so. Das.« Ich zog meinen Teller wieder zu mir heran. »Leethes Tod hat mich hart getroffen. Aber ich kann nichts daran ändern. Es war ein Unfall. Ich muss mich heute Abend voll konzentrieren können, also grüble ich jetzt lieber nicht darüber nach. Ich habe Vater gebeten, ihrer Familie unser Beileid auszurichten. Ach, übrigens, Vater … hat gesagt, dass er uns liebt und uns vermisst. Uns alle.«

Delilah warf mir einen scharfen Blick zu. »Das hat er gesagt?«

»Ja, hat er.«

»Er sagt aber nie …«

»Tja, gestern Abend schon. Im Ernst, er wäre beinahe in Tränen ausgebrochen. Ich glaube, Leethes Unfall hat ihn noch viel schwerer getroffen als mich. Sie hat sich um ihn gekümmert, seit er mit Mutter in die Anderwelt zurückkam. Jedenfalls hat er gesagt, dass er jeden Tag an uns denkt.«

Ehe jemand eine große Sache daraus machen konnte, was ich hauptsächlich mir gern ersparen wollte, sagte ich: »Iris, würdest du alle zusammentrommeln? Ich muss euch etwas sagen, das mit heute Abend zu tun hat.«

Iris bedachte mich mit einem eigenartigen Blick. »Ich hole sie.«

»Gut, danke.« Ich machte mich über die nächste Waffel her.

»Das gefällt mir immer noch nicht«, bemerkte Delilah. »Musst du wirklich allein da reingehen, Camille? Was, wenn dir etwas passiert? Wir wären nicht sofort da, um dir zu helfen. Natürlich bleiben wir in der Nähe. Und ich weiß, dass du deine Männer irgendwie dazu gebracht hast, deinem Plan zuzustimmen. Aber in der Nähe ist nicht dasselbe wie bei dir.«

Vanzir setzte sich rittlings auf den Stuhl neben meinem. »Sie hat recht, Süße. Du lässt dich da auf ein sehr gefährliches Spiel ein. Mit gefährlichen Mitspielern. Bei den Eiern haben wir doch erlebt, dass Gulakahs Anhänger behext sind, bereit, auf seinen Befehl hin ihr Leben wegzuwerfen. Die werden alles tun, was er verlangt, auch morden. Bist du sicher, dass du das riskieren willst?«

»Mir bleibt kaum eine andere Wahl, oder?« Ich sah ihm fest in die Augen.

Vanzir neigte den Kopf zur Seite, einen wissenden Ausdruck auf dem Gesicht. Mit dem Zeigefinger hob er sacht mein Gesicht an und nickte. »Man hat immer die Wahl. Es kommt nur darauf an, wofür du dich entscheidest.«

»Das stimmt«, sagte ich langsam. »Aber ich bin nicht bereit, meine Sicherheit vornanzustellen, wenn ich eine so gute Chance habe, an Informationen zu kommen, die wir unbedingt brauchen.« Ich schluckte den letzten Bissen herunter, als die anderen hereinkamen.

»Was gibt’s, Weib?«, fragte Morio.

Ich schob meinen Teller von mir und hatte auf einmal Appetit auf noch eine Waffel. »Hanna, könnte ich noch eine haben?« Zu den anderen sagte ich: »Okay, hört zu.«

Ich erzählte ihnen von meiner Vision und dem Torzauber. Das Telefon klingelte, und Shade ging dran. »Pentakle hat mir also versichert, dass wir Gulakah töten können, aber wir müssen es im Land der Toten tun. Im Schattenreich.«

»Selbst Götter können sterben«, murmelte Smoky. »Sie scheint Wert darauf zu legen, dass wir Gulakah töten und nicht nur unschädlich machen.«

»Ja, das will sie. Mir gefällt das auch nicht, aber je länger ich darüber nachdenke, desto geneigter bin ich, ihr recht zu geben. Wenn wir ihn nur verjagen, wird er irgendwann wiederkommen. Wir können ihn nicht verbannen – dazu sind wir nicht mächtig genug. Und seine Seele irgendwo einzuschließen, wird uns auch nicht gelingen.«

Delilah wirkte nicht eben glücklich. »Warum glaubt Pentakle, dass wir ihn in der Schattenwelt leichter töten könnten?«

»Wegen der Silberschnur. Wenn wir die nicht durchtrennen, hat Gulakah weiterhin Zugang zu all seiner Macht. Und durchtrennen können wir sie nur in der Schattenwelt. Nein, die Frage lautet nicht, warum, sondern, wie wir es tun.«

»Dazu habe ich Neuigkeiten.« Shade trat mit bekümmerter Miene zu uns. »Ich habe gerade mit Carter telefoniert.« Ehe wir fragen konnten, fuhr er fort: »Carter hat für uns ein paar Nachforschungen angestellt. Wir wissen schon etwas mehr. Gulakah hier anzugreifen, ist zwecklos. Wir könnten ihn vorübergehend ausschalten, ihm aber in dieser Sphäre keinen echten Schaden zufügen. Pentakle hat also recht – wir müssen ihn in der Schattenwelt angreifen.«

Delilah runzelte die Stirn. »Wir sollen also herausfinden, wo er sich versteckt hält, und dann legt Camille ihm einfach die Hand auf und nimmt ihn mit in die Welt der Schatten? Und was dann? Sollen wir gemütlich anspaziert kommen und ihn umbringen? Wie zum Teufel sollen wir das anstellen?«

Shade räusperte sich. »Carter sagt, dass ein bestimmter Zauber mit ziemlicher Sicherheit funktionieren müsste – ein Zauber, den du, Morio, vielleicht wirken könntest, mit Camilles Hilfe.«

Morio wurde blass. »Ich weiß, wovon du sprichst. An dem Zauber habe ich mich noch nie versucht, obwohl ich weiß, wie er geht. Er ist sehr gefährlich.«

»Was für ein Zauber?« Ich wandte mich ihm zu. »Sag es mir.«

»Der Große-Asa-Mordente-Zauber. Der letzte Tod.«

Der Große Asa Mordente war ein irrsinnig mächtiger Zauber, aber extrem gefährlich. Unter anderem musste man dazu den Phönix beschwören – wahrlich kein Kinderspiel, und dabei konnte furchtbar viel schiefgehen. Doch das war unsere einzige Hoffnung.

»Du musst also mit mir in die Schattenwelt kommen.« Ich hob die Hand, als Smoky und Delilah protestierten. »Uns bleibt keine andere Wahl. Wir müssen das hinkriegen. Morio, bereite du alles für den Zauber vor. Ich lese mich dann ein, wenn ich das Amulett ausprobiert habe.«

Smoky starrte mich mit zusammengepressten Lippen an, sagte jedoch nichts. Delilah wirkte entsetzt, doch ich sah sie nur kopfschüttelnd an.

Vanzir zuckte mit den Schultern. »Einen besseren Plan haben wir nicht.«

Morio beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Wir können es schaffen, Liebste. Wir sind in der Todesmagie weit genug fortgeschritten. Aeval …« Er unterbrach sich.

Gereizt stand ich auf. »Aeval – was?«

»Ach, nicht so wichtig.«

»Nein, ›nicht so wichtig‹ gilt nicht mehr. Aeval hat was? Keine Geheimnisse. Sag es mir. Vor allem, falls es uns nützen könnte.«

Er blickte zu Boden, kam aber dann offenbar zu dem Schluss, dass ich nicht aufgeben würde. »Also schön. Weißt du noch, wie wir erfahren haben, dass der Orden der Mondmutter eigene Zauberinnen ausbildet – und dass sie mit dunkler Mondmagie und Todesmagie arbeiten?«

Ich nickte langsam. Königin Asterias Worte klangen mir noch in den Ohren. Ich hatte es vorgezogen, nicht mehr daran zu denken, aber jetzt konnte ich nicht mehr ausweichen.

»Vielleicht ist es an der Zeit, dir zu sagen, dass auch deine geliebte Mondmutter ihre eigenen Hexer ausbildet. Allerdings bezeichnet sie sie nicht so. Sie wirken dunkle Mondmagie … Todesmagie. Warum, glaubst du, lernst du Morios Magie so leicht?«

»Ja …«

»Und was glaubst du, wozu du ausgebildet wirst? Ihre Priesterinnen teilen sich in die des Lichten und des Dunklen Mondes. Derisa ist die Hohepriesterin der Lichten Mondmutter. Wenn du die Rolle der ersten Hohepriesterin der Erdwelt antrittst, wirst du zur Hohepriesterin des Dunklen Mondes, und du wirst dich von einer Hexe zu einer Zauberin der Mondmutter entwickeln. Einer Hexerin. Deine Macht wächst bereits gewaltig … mehr, als dir bewusst ist.«

Ich starrte ihn an und brachte kein Wort heraus. Ich verabscheute Hexer – ich war dazu erzogen worden, Hexerei zu hassen. Und jetzt sollte ich eine von ihnen werden?

»Es ist nur ein Wort«, flüsterte Morio. »Nur ein Wort, Liebste.«

Ich atmete tief durch und schob meine Angst und Abscheu beiseite. Wir konnten uns den Luxus nicht leisten, dass ich wegen irgendetwas ausflippte, das ich sowieso nicht ändern konnte. Ich würde mich später damit auseinandersetzen, wenn wir Gulakah erledigt hatten. Und offenbar war ich dazu besser befähigt, als ich geglaubt hatte. Für meine geliebte Mondmutter würde ich alles tun.

»Gut. Also, Morio und ich haben von uns allen am wenigsten Probleme damit, uns in der Schattenwelt aufzuhalten, bis auf Shade natürlich. Das sind mir aber zu wenige. Wer kann noch mitkommen?«

»Ich«, meldete sich Vanzir zu Wort. »Aber für alle anderen dürfte es schwierig werden. Smoky könnte es schaffen … und Roz.«

Smoky verzog das Gesicht. »Ja, ich weiß, dass ich es kann, und ich bin dazu bereit. Aber ich darf mich nicht lange dort aufhalten. Ich entstamme der weißen und der silbernen Drachenlinie. Die Schattenwelt ist das Reich der Schattendrachen, und die Energie dort bekommt uns nicht.«

»Was ist mit Vampiren?«, fragte ich Shade.

Er schüttelte den Kopf. »Kompliziertes Problem. Menolly kann nicht physisch ins Reich der Toten reisen, weil sie körperlich schon tot ist, untot. Sie kann aber auch nicht geistig dorthin, weil sie als Vampir in ihrem Körper gefangen ist. Und in die Traumzeit kann sie auch nicht, weil das nicht dieselbe Sphäre ist.«

»Dann also Shade, Roz, Vanzir, Morio und ich, und Smoky, solange er es aushält. Wenn wir Gulakah aufgespürt haben, reisen wir in die Schattenwelt und versuchen es mit dem Großen Asa Mordente.«

Als niemand etwas darauf erwiderte, zuckte ich mit den Schultern. Doch als ich auf unsere Pläne für die Nacht zu sprechen kam, die hauptsächlich darin bestanden, wer wo sein würde, begannen Delilah und Iris zu protestieren. Ich ignorierte sie und griff nach dem Amulett.

»Dann sollte ich das wohl mal ausprobieren«, sagte ich. »Tut mir nur den Gefallen und schlagt mich nicht, nicht mal zum Spaß.« Ehe ich mir das Amulett um den Hals hängte, küsste ich Smoky, Trillian und Morio.

Sobald ich mir den Talisman übergestreift hatte, raste Energie durch mich hindurch wie eine Druckwelle. Das war ein beunruhigendes Gefühl, so ähnlich wie die Reise durch ein Portal. Ich beobachtete die anderen, und ihre Reaktionen brachten mich beinahe zum Lachen. Delilah hustete hinter vorgehaltener Hand, und auch Iris und Hanna schlugen sich die Hand vor den Mund. Nerissa, die heute ihren freien Tag hatte, stieß einen leisen Pfiff aus. Smoky starrte mich finster an, Morio trug ein eigenartiges Grinsen im Gesicht, und Trillian stand nur da, an den Küchentresen gelehnt, und nickte. Shade, Vanzir und Rozurial glotzten stumm.

»Was? Was denn? Sagt mir, dass ich nicht mit haarigen Warzen bedeckt bin. Bitte.« Ich war eben ein wenig eitel, selbst unter einem Tarnzauber.

»Äh, nein. Keine Warzen. Wirklich nicht«, krächzte Roz.

Ich hielte es nicht mehr aus und ging schnurstracks zum Spiegel im Gästebad. Eine vollkommen Fremde blickte mir daraus entgegen. Ich war immer noch recht vollbusig, hatte aber um die fünfzehn Kilo abgenommen und wirkte viel sportlicher. Außerdem war ich nur noch knapp eins sechzig groß, und mein langes Haar hatte jetzt eine weizenblonde Farbe – beinahe goldblond wie Nerissas – und lag in großen Farah-Fawcett-Wellen. Statt violett waren meine Augen jetzt sattgrün. Meine Ohren waren immer noch ein klein wenig spitz. Ich sah nicht ganz menschlich aus, aber Gulakah rekrutierte ja auch Feen.

Der Anblick schockierte mich beinahe noch mehr als beim letzten Talisman, der mich in eine Zwergin verwandelt hatte. Ich neigte den Kopf zur Seite. Nicht schlecht, aber absolut nicht ich.

»Was soll ich anziehen?« Ich kehrte in die Küche zurück, wobei ich meine Klamotten mit beiden Händen festhalten musste. »Meine Sachen passen mir jetzt nicht mehr, und Menollys sind sicher zu eng, und Delilah ist viel größer. Du auch, Nerissa.« Meine Corsage rutschte an mir herunter, und mein Rock streifte beinahe den Boden. »Himmel, ich freue mich jetzt schon darauf, wenn ich das hinter mir habe.«

»Ich auch«, sagte Smoky. »Ich liebe dich bedingungslos, aber …«

Trillian zuckte mit den Schultern. »Ziemliche Veränderung, aber Veränderungen können auch ihr Gutes haben.«

Ich wandte mich an Morio und fragte scharf: »Und du? Hast du dem etwas hinzuzufügen?«

Er schürzte die Lippen und unterdrückte ein Lachen. »Zu deiner Persönlichkeit passt blond so gar nicht. Ich sag’s ja nur …«

»Ach, haltet doch alle die Klappe.« Ich schnaubte. »Steht nicht so herum, na los. Sucht mir was zum Anziehen.«

Nerissa sprang auf. »Eines von meinen Kleidern könnte dir doch passen – wenn es bei mir ein Minikleid ist, reicht es dir bis zu den Knien. Ich suche eines heraus, das ganz eng ist. An dir sitzt es vielleicht trotzdem ein bisschen locker, aber es könnte gehen. Ein Sweatkleid.«

Die Frau trug Kleider gern so kurz wie ich meine Corsagen eng. Ich nickte. »Wenn du meinst. Und was soll ich mit meinen Haaren machen? Diese Frisur ist so … so …«

»Retro?«, sagte Nerissa und eilte lachend in die Küche. Ich hörte, wie sie das Bücherregal zurückschwang, lehnte mich zurück und schaute an mir herab.

Vanzir stand auf. »Tja, dem Aussehen nach wird dich niemand erkennen – aber du musst auf dein Verhalten achten. Ein paar dieser Leute kennen dich als Camille. Sie könnten merken, dass ihnen etwas an deiner Art bekannt vorkommt. Wie willst du dich nennen? Am besten gewöhnst du dich schon mal daran.«

»Gute Idee.« Ich setzte mich. »Der Name muss einfach sein, einprägsam. Da ich nicht ganz menschlich aussehe, sollte er auch nicht typisch menschlich sein.« Ich überlegte. »Wie wäre es mit meinem zweiten Vornamen? Ich glaube, den habe ich nie irgendwem außerhalb der Familie genannt. Sepharial.«

Delilah lachte auf. »Ist dir schon mal aufgefallen, dass das eine Verbindung von Vaters und Arials Namen ist? Obwohl du natürlich vor ihr auf die Welt gekommen bist.«

Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt gestorben war und jetzt in Haseofon lebte, der Heimat der Todesmaiden, hieß Arial. Wir hatten erst vor etwa einem Jahr erfahren, dass es sie überhaupt gab. Wenn Delilah bei den Todesmaiden trainierte, konnte sie Arial oft sehen und mit ihr sprechen. Wenn Arial den Tempel verlassen wollte, konnte sie das nur in ihrer Wergestalt – als Leopardengeist. Menolly und ich hatten ab und zu einen Blick auf sie in dieser Gestalt erhascht, sie aber nicht richtig kennenlernen können.

»Ob Mutter und Vater den Namen Arial wohl einfach mochten? Oder wollten sie mich nach Vater nennen und haben eine weibliche Endung gesucht?« Nachdenklich blickte ich auf, als Nerissa zurückkehrte.

Sie hielt mir drei Kleider hin. »Die könnten gehen. Probier sie mal an.«

Ich hielt das erste in die Höhe. Ein Sweatshirt-Kleid, tatsächlich, mit einem tweedartigen Muster in Braun und Weiß, tiefem Rundhalssausschnitt und langen Ärmeln. Ich bedeutete den anderen, mir Platz zu machen, und zog es über. Die Ärmel waren zu lang, aber die konnte ich ja hochkrempeln. Das Kleid war sehr weit, doch dafür gab es Gürtel. Es ging mir bis knapp an die Knie. Da ich wusste, wie ultrakurz es an Nerissa war, wunderte mich das nicht.

»Na ja … geht doch. Probier die anderen auch an.« Sie schien Spaß daran zu haben, mich neu einzukleiden, und reichte mir begeistert das nächste Outfit.

Ich starrte es an. Wenigstens war es grün und nicht braun, aber es erinnerte mich an die Schulmädchen-Aufmachung aus einem Anime. Das Oberteil war kurzärmelig mit V-Ausschnitt, der grün-rosa Faltenrock hatte etwas Kokettes. Ich verzog das Gesicht ob dieser Farbkombination, zog jedoch das Sweatkleid aus und schlüpfte in Top und Rock. Ich bekam den Reißverschluss problemlos zu, und die Sachen saßen immer noch sehr bequem, passten mir aber schon besser als das erste Kleid. Der Rock endete zwei Finger breit über dem Knie. Wenn Nerissa ihn trug, bedeckte er gerade einmal ihr Höschen.

»Gar nicht übel«, sagte sie und ging einmal um mich herum. »Jetzt das dritte.«

Ich hielt das bonbonrosafarbene Kleid in die Höhe und schüttelte den Kopf. »Ich kann Pink nicht ausstehen.«

»Nun probier es schon an. Zu deinem blonden Haar wird es toll aussehen.«

Ich stöhnte und zog mich wieder aus. Roz starrte mich grinsend an, sagte aber nichts. Smoky warf ihm finstere Blicke zu, und ich rieb mir die Stirn. Noch so ein Streit war genau das, was wir jetzt brauchten.

Das rosa Kleid war ärmellos, ein schlichtes Etuikleid aus einem leichten Strickstoff. Ich zog es mir über den Kopf und stellte überrascht fest, wie gut es mir passte. Nerissa reichte mir einen weißen Gürtel, und ich legte ihn an. Das Kleid passte wirklich gut und reichte mir bis knapp über die Knie.

»Das sieht süß aus.« Sie trat zurück und nickte bekräftigend.

Delilah räusperte sich. »Ich sage dir das nur ungern, aber sie hat recht. Das Kleid steht dir sehr gut.« Ein Lachen funkelte in ihren Augen, aber ich sah ihr an, dass sie es aufrichtig meinte. Delilah war keine gute Lügnerin – noch nie gewesen.

Ich schaute an mir herab. So etwas würde ich normalerweise niemals anziehen, aber offenbar würde ich es heute Abend tragen. »Na gut. Dann also Pink.«

Trillian verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich habe über deine Idee nachgedacht, deinen zweiten Vornamen zu benutzen. Das halte ich für unklug. Nehmen wir an, Gulakah hat seine Spione ein paar Nachforschungen anstellen lassen … Es wäre nicht weiter schwer, eure vollständigen Namen herauszufinden. Ich würde einen anderen nehmen. Du siehst aus wie eine Erdwelt-Fee. Nenn dich doch nach einem Baum oder so.«

Trillian war ein Meister der Täuschung und Manipulation. Ich traute seinem Instinkt. »Okay. Dann bin ich eben … Morning Glory, kurz Glory genannt. Haben Erdwelt-Feen eigentlich Nachnamen?«

»Wenn sie aus den Wäldern stammen, eher nicht. Schön, du Prunkwinde – Glory.«

Danach ging alles recht schnell. Wir stellten fest, dass ich jetzt dieselbe Schuhgröße hatte wie Nerissa, also brachte sie mir ein Paar flache Segeltuchschuhe. Ich blickte ein wenig unwillig darauf hinab und schlüpfte dann hinein. Zumindest würde ich rennen können, falls es nötig sein sollte.

Wir unterhielten uns eine Stunde lang, und sie sprachen mich mit Glory an, damit ich mich daran gewöhnte, auf diesen Namen zu reagieren. Immer wieder gingen wir die Details durch – Delilah hatte es geschafft, Baupläne des Gebäudes zu beschaffen, in dem die Versammlung stattfinden würde.

Das Gemeindezentrum von Greenbelt wurde nicht mehr oft genutzt, hauptsächlich für den einen oder anderen Kirchenbasar, Theateraufführungen – und die Versammlungen des Aleksais Psychic Network. Delilah hatte Tim Winthrop – einen guten Freund und Computer-Guru des ÜW-Gemeinderats – darum gebeten, sich in die Aufzeichnungen des Gemeindezentrums zu hacken. Offenbar war es nicht der offizielle Hauptsitz des Netzwerks, doch es wurde ziemlich günstig ans APN vermietet, sowohl für Esoterikmessen als auch Versammlungen wie die heutige.

»Hier, präg dir die Ausgänge gut ein. Flügeltür vorne, zwei Seiteneingänge und ein Notausgang, der immer zu öffnen sein müsste.« Delilah schob mir einen Grundriss hin. »Das ist der Hauptsaal. Die Herren- und Damentoiletten sind jeweils links und rechts davon. Auf der anderen Seite des Flurs gibt es noch drei kleinere Tagungsräume, drei Büros und einen Heizungsraum, der auch als Besenkammer und so weiter dient. Das Büro hier ist für den Publikumsverkehr zuständig – da geht man hin, wenn man Räume mieten will. In den kleineren Büros sitzt die Verwaltung.«

Ich studierte den Grundriss. »Parkplätze vorne und hinten, jeweils mit Weg zum Gebäude. Seitenstraße dahinter, Hauptstraße vorn. Gibt es einen Keller? Ein Dachgeschoss?«

»Nein. Heizung und so weiter sind in dieser Kammer hier. Soweit wir wissen, gibt es keine geheimen Tunnel oder sonst etwas, aber wir kennen nur die offiziellen Baupläne. Wer weiß, ob die nicht ihre eigene Art Netzwerk darunter gebaut haben.«

»Das glaube ich nicht«, warf Morio ein. »Ihr Hauptsitz ist woanders. Das Gebäude gehört ihnen nicht, also wäre es nicht so einfach, etwas daran zu verändern. Ich würde davon ausgehen, dass dieser Plan vollständig ist. Und da sie Werbung für die Versammlung geschaltet haben, handelt es sich wohl um eine Art Falle – sie suchen nach neuen Opfern. Wenn sie jemanden eingewickelt haben …«

»… überreden sie ihn, zum Hauptsitz zu kommen. Ich muss so anziehend rüberkommen, dass sie mich auf jeden Fall so bald wie möglich dort haben wollen. Also muss ich verletzlich wirken und meine Magie durchschimmern lassen.« Ich runzelte die Stirn. »Die meisten Erdwelt-Feen sind für Gehirnwäsche oder irgendwelche Behexerei nicht besonders anfällig, also wie ziehen die ihre Opfer an Land? Sie müssen noch irgendetwas haben … Erst haben sie die Bhutas benutzt, aber diese Quelle ist versiegt. Die Geisterdämonen sind völlig andere Wesen. Sie sind nicht dazu da, jemanden zu kontrollieren, sondern um zu zerstören … und Gulakah zu nähren.«

Iris rutschte neben mich auf meinen Stuhl. Der Tisch war immer noch so hoch, dass sie die Pläne nicht sehen konnte, also kniete sie sich auf die Sitzfläche und stützte sich am Tisch ab. »Ich weiß, was sie möglicherweise benutzen.«

»Was denn? Jede Idee könnte hilfreich sein – ich weiß ja nicht einmal, wonach ich suchen soll.«

»Ich kenne da eine Tinktur … Als ich noch klein war, hat meine Mutter mich ständig davor gewarnt, niemals etwas zu trinken von einem Menschen anzunehmen, ehe ich den Vertrag mit ihm besiegelt hatte. Wenn der Vertrag erst geschlossen ist, können wir – Hausgeister und ähnliche Wesen – nicht mehr von einem Zauber betört werden. Aber wenn man die Tinktur trinkt, bevor die Einzelheiten eines Dienstes festgelegt sind, kann man uns binden. So ähnlich wie einen Dschinn in einem magischen Gefäß.«

»Wirkt die nur bei Hausgeistern? Oder auch bei anderen Feenartigen?« Von dieser Droge hatte ich noch nie gehört.

»Ich weiß es nicht, aber vielleicht haben sie es geschafft, sie anzupassen. Die Herstellung ist schwierig, und man braucht dafür ein paar sehr seltene Kräuter, die nur in äußerst abgelegenen Gegenden zu finden sind. Aber jemand wie Telazhar verfügt ziemlich sicher über das nötige Wissen. Womöglich hat er einen Vorrat davon hergestellt, ehe er in die Anderwelt gegangen ist.« Iris gab Delilah einen Wink, die daraufhin den Laptop vor sie hinschob. »Habt ihr eine Liste der Hexen, die mit dem Aleksais Psychic Network in Verbindung stehen? Wie fragt man denn dieses Ding?«

»Moment mal!« Mir war etwas eingefallen. »Halcon Davis. Er war mit Jake Evans auf diesem Friedhof. Und er ist einer der Hintermänner dieses Netzwerks. Vielleicht ist er mächtiger, als wir dachten. Vielleicht verfügt er über irgendwelche Zauber, mit denen er die Feen betört. Haben wir irgendetwas über ihn? Wissen wir inzwischen, ob er der Typ war, dem Nerissa auf dem Kongress begegnet ist?«

»Verdammt. Ich wusste doch, dass ich irgendwas übersehen habe.« Delilah zog den Laptop wieder zu sich heran und begann zu tippen. »Online ist nicht viel zu finden … aber … na bitte. Halcon Davis, geboren … nein, das kann nicht sein.« Kopfschüttelnd blickte sie auf. »Das muss ein anderer Halcon Davis sein.«

»Warum?«

»Weil hier steht, er sei achtzehnhundertfünfundzwanzig geboren worden. Er wohnte in Seattle und verschwand achtzehnhundertsiebenundfünfzig spurlos. Hier ist ein Foto – eine alte Daguerreotypie. Ob das derselbe Mann ist, den Lindsey auf der Esoterikmesse gesehen hat? Aber das kann eigentlich nicht sein.«

Das Bild zeigte einen unauffälligen Mann mit Allerweltsgesicht, Brille und kurzem Haar, in der Mitte gescheitelt. Nerissa beugte sich über Delilahs Schulter.

»Das ist der Mann von dem Kongress! Ein paar Kleinigkeiten stimmen nicht überein, aber das ist der Mann, der mich angerempelt und den ganzen Tag lang beobachtet hat. Da bin ich ganz sicher.« Sie schüttelte den Kopf. »Dann ist er … fast hundertneunzig Jahre alt? Wie ist das möglich? Könnte das da nicht ein verstorbener Verwandter sein, dem er eben sehr ähnlich sieht?«

Delilah zuckte mit den Schultern. »Kann sein, aber … hier steht, dass Halcon Feenmythen erforscht hat – na ja, da steht ›das Kleine Volk‹, aber es ging nicht um Zwergwüchsige.« Sie schnappte nach Luft. »Was, wenn er … wenn er irgendwie an den Nektar des Lebens gekommen ist?«

»Ich überlege gerade, ob Titania ihn kennen könnte – sie lebt schon sehr lange hier in der Gegend. Ein paar Jahrhunderte davon hat sie sturzbetrunken verbracht, und … ich meine, sie hatte Tam Lin bei sich. Vielleicht hat sie vor ihm schon andere Männer zu behalten versucht. Sie hat nichts dergleichen erwähnt, aber die drei haben uns verdammt viel nicht erzählt.« Ich fragte mich, wie zum Teufel ich diese Frage den Feenköniginnen stellen sollte, als Delilah meinen Arm antippte.

»Können wir Lindsey eine Kopie von diesem Foto schicken? Ich habe es heruntergeladen.«

Ich holte mein Handy hervor und rief Lindsey an. Sie ging nach dem ersten Klingeln dran. »Lindsey, wir haben nicht viel Zeit. Bist du in der Nähe eines Computers, oder kann dein Handy E-Mails empfangen?«

Sie lachte. »Ich spiele gerade Pflanzen gegen Zombies, also – ja, ich kann E-Mails empfangen. Was ist los?«

»Ich möchte, dass du dir ein Bild ansiehst …« Ich warf Delilah einen Blick zu. Sie drückte auf Enter und nickte mir zu. »Delilah hat es dir gerade per Mail geschickt. Erkennst du den Mann auf dem Foto?«

Sie schwieg, und ich hörte sie auf der Tastatur tippen. Dann schnappte sie laut nach Luft.

»Das ist der Mann von dieser Esoterikmesse! Halcon Davis.«

Jetzt kamen wir doch vorwärts. »Bist du ganz sicher?«

»Ja, ganz sicher. Das ist er.« Lindsey zögerte und fragte dann: »Was ist los, Camille? Irgendetwas tut sich doch. Ich kann es spüren. Und was ist mit den Zombies? Die magische Gemeinde – die VBM-Heiden – werden allmählich furchtbar nervös. Um ehrlich zu sein, befürchten wir, dass man irgendwann uns dafür verantwortlich machen könnte.«

Ich überlegte rasch, wie viel ich ihr sagen durfte. »Lindsey, im Moment passiert eine Menge verrücktes Zeug. Ich möchte dich und deinen Zirkel bitten, euch bedeckt zu halten. Wirkt Schutzzauber für die Stadt. Geht nicht zu irgendwelchen öffentlichen Veranstaltungen oder Demonstrationen. Gib das bitte auch an deine Freundinnen in anderen Zirkeln weiter. Wir haben es mit Geschöpfen zu tun, die noch schlimmer sind als die Bhutas. Zwei Nester dieser Biester haben wir zerstört, aber wir sind nicht sicher, ob es noch weitere gibt. Und Halcon Davis und das Aleksais Psychic Network stecken da mittendrin.«

Ich hätte ihr gern erzählt, dass ich mich verdeckt dort einschleichen würde, aber es war sicherer, wenn wirklich niemand davon wusste. Als wir uns verabschiedeten, klang sie bedrückt. Es tat mir leid, dass ich ihr Angst gemacht hatte, aber es gab nun mal allen Grund dafür, sich zu sorgen. Und je mehr schützende Magie die Stadt abbekam, desto besser auch für uns.

»Halcon Davis hat also über Feen geforscht. Was wetten wir, dass er auch etwas über den Trank herausgefunden hat, den du erwähnt hast, Iris? Vielleicht hat er sogar eine Möglichkeit gefunden, ihn abzuwandeln. Und auf irgendeine Weise wurde auch sein Leben extrem verlängert. Wir müssen Titania fragen, ob sie sich an ihn erinnert. Zu dumm, dass es da draußen keine Handys gibt, aber ich bezweifle, dass die Dreifaltige Drangsal sich gern anklingeln lassen würde.«

»Das finden wir schon heraus, aber nicht jetzt. Ich will nicht, dass irgendjemand loszieht, ehe diese Nacht vorüber ist.« Trillians Tonfall sagte mir, dass Widerspruch zwecklos wäre.

»Gut. Dann fragen wir sie eben morgen.« Ich wandte mich wieder meinem Plan zu. »Ich rechne damit, dass Halcon heute Abend bei der Versammlung sein wird. Sie haben gerade einige ihrer Mitglieder an die Geisterdämonen verfüttert, also werden sie Nachschub rekrutieren wollen. Meine Chancen, mich ein Stück weit in die Organisation einzuschleichen, stehen ganz gut, denke ich. Eines steht jedenfalls fest – ich habe mehr magische Energie für ihn als sonst irgendwer, der da auftauchen könnte.«

»Wenn er den Nektar des Lebens getrunken hat, ist er wahrscheinlich unberechenbar, denn ich bezweifle, dass irgendwer ihn beraten oder begleitet hat. Aber … gäbe es auch andere Erklärungen für sein Alter? Halcon war ein Mensch, soweit wir wissen. Er kann unmöglich so alt geworden sein, ohne dass irgendwelche Magie im Spiel war.«

»Wie üblich haben wir mehr Fragen als Antworten, aber daran können wir jetzt nichts ändern. Und was Halcon angeht … ich weiß nicht. Shade, Smoky, Morio? Wisst ihr von irgendeiner Möglichkeit, wie ein Mensch so alt werden könnte?«

»Eine habt ihr noch gar nicht bedacht«, warf Nerissa ein. »Er könnte ein Werwesen sein. Die meisten von uns gehen mit Leichtigkeit als Menschen durch, und wir werden sehr alt.«

Das war tatsächlich eine Möglichkeit, aber irgendetwas passte da nicht. »Wenn es so wäre, hättest du das auf dem Kongress nicht gespürt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Da waren so viele Leute, und ich habe ihn bis auf das eine Mal nur von ferne gesehen. Außerdem war ich so auf die Vorträge konzentriert, dass ich es wahrscheinlich nicht einmal gemerkt hätte, wenn er im Clownskostüm herumgelaufen wäre.«

Die Uhr schlug, und ich blickte auf. Sechs Uhr. In einer halben Stunde musste ich los, denn um sieben begann die Versammlung. Ich wollte nicht zu früh kommen, denn je weniger Zeit die Leute hatten, mich vorher kennenzulernen, desto geringer war das Risiko, erkannt zu werden.

Nervös schloss ich mich im Bad ein. Verstandesmäßig war mir ja klar, dass ich das war, aber wenn ich das Gesicht im Spiegel sah, hatte ein Teil von mir ein sehr seltsames Gefühl – als hätte ich mich verloren. Ich hatte keine Verbindung zu der Person, die sich dort spiegelte. Ich streckte mir selbst die Zunge heraus, zwinkerte und schüttelte dann den Kopf. Nachdem ich mir die Hände gewaschen und den Nacken mit einem nassen Handtuch gekühlt hatte, ging ich wieder hinunter in die Küche. Ich fühlte mich unbehaglich.

Die Zeit schien dahinzuschleichen. Der Sekundenzeiger kroch über das Ziffernblatt. Ich wollte endlich los, aber es wäre ein Fehler gewesen, zu früh dort zu sein. Unruhig tigerte ich auf und ab und ging alles noch einmal durch.

»Also, ich fahre dorthin. Ich suche mir einen der Verantwortlichen – mit etwas Glück Halcon Davis. Ich gewinne sein Vertrauen und deute Interesse an, mich dem Netzwerk anzuschließen. Und dann … werden wir sehen, was passiert.« Ich blickte auf. »Mehr lässt sich wohl nicht planen.«

»Wir warten draußen. Wenn genug Leute da sind, um nicht aufzufallen, verstecken wir uns auf dem Parkplatz. Ansonsten parken wir ein Stück weiter an der Straße. Denk daran, wir können keinen Kontakt zu dir aufnehmen, ohne dich zu verraten. Also musst du irgendwie bis zu uns durchkommen, falls es Ärger gibt.«

Shade räusperte sich. »Ich glaube, ihr habt da etwas übersehen. Es ist dunkel. Ich kann durch die Schatten wandeln und sehr viel näher dranbleiben als ihr.«

Ich stöhnte. »Und warum erinnerst du mich erst jetzt daran?«

»Du hast nicht danach gefragt.« Er zuckte grinsend mit den Schultern. »Ich bin einfach davon ausgegangen, dass ich dabei sein und auf dich aufpassen würde. Deshalb habe ich nicht daran gedacht, etwas zu sagen.«

Ich starrte ihn an. »Im Ernst? Du überschätzt uns offenbar. Aber es ist gut zu wissen, dass du ganz nah bei mir sein wirst, da fühle ich mich gleich viel besser. Wenn es drinnen genug Schatten gibt, komm doch mit rein …«

»Keine gute Idee.« Shade schüttelte den Kopf. »Wenn Davis ein so mächtiger Hexer ist – oder was er sonst sein mag –, wie wir vermuten, dann könnte er mich spüren. Aber ich werde unmittelbar vor der Tür bleiben und lauschen, und wenn ich dich schreien höre, kann ich binnen Sekunden bei dir sein.«

Smoky seufzte tief. »Ich sollte dabei sein. Ich bin dein Mann.«

Das hatten wir in den letzten paar Tagen schon mehrmals durchgekaut. Smoky wollte nicht, dass ich mich in Gefahr brachte – wie üblich. Das konnte ich verstehen. Aber ich wusste auch, dass dies die beste Möglichkeit war, Einblick in das Aleksais Psychic Network zu bekommen. Wenn die Verdacht schöpften, dass wir an ihnen dran waren, würden sie sich sofort zurückziehen und Gulakah warnen.

»Du weißt doch, warum ich das tun muss. Bleib einfach in der Nähe, damit du im Notfall schnell bei mir bist.« Ich reckte mich auf die Zehenspitzen, um ihn zu küssen, und erstarrte, als ich seinen seltsamen Gesichtsausdruck sah und er zurückwich, ehe meine Lippen seine berührten. »Was ist?«

»Ich … ich … du bist nicht … Ich meine, doch, aber …«, stammelte er völlig durcheinander. »Es tut mir leid. Ich wollte dich nicht zurückweisen.«

Ich neigte verwundert den Kopf zur Seite. »Du wirst ja rot.« Ich hatte Smoky noch nie erröten sehen, und es gefiel mir irgendwie. Dann begriff ich. »Du willst mich nicht küssen, weil ich nicht aussehe wie ich!«

Er machte ein finsteres Gesicht. »Nein. Ich bin nur …«

»Mann, gib es schon zu«, kicherte Vanzir. Schlagartig wurde er ernst, als Smoky zu ihm herumfuhr.

»Möchtest du uns etwas sagen, Dämon?« Smoky glaubte vermutlich, dass er Vanzir noch immer nicht ganz verziehen hätte, aber in Wahrheit hatte er sich selbst nicht ganz verziehen, dass Hyto mich entführt hatte. Dabei hatten wir ihm alle versichert, dass das nicht seine Schuld gewesen war. Er machte sich Vorwürfe, weil sein Wutausbruch mich dazu gebracht hatte, das Haus zu verlassen – und dann hatte die Katastrophe ihren Lauf genommen.

Vanzir schüttelte den Kopf und hob die Hände. »Frieden, Mann. Ich sage kein Wort.«

»Das reicht. Ich muss los.« Ich nahm meine Handtasche – ebenfalls von Nerissa geliehen – und ging zur Tür.

Smoky hielt mich auf. Er zog mich an sich, beugte sich herab und streifte meine Lippen mit einem Kuss. »Egal, wie du aussiehst, und ganz gleich, wo du bist, du bist meine Liebste. Das ist alles, was zählt.«

Und damit brachen wir auf.

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Kapitel 17

Das Greenbelt Park District Community Center war tatsächlich so schäbig, wie man mir warnend gesagt hatte. Ich stand vor der Eingangstür und nahm all meinen Mut zusammen. Ich war Morning Glory … Glory … Glory … und ich war ganz allein, besorgt und einsam. Ich holte tief Luft, schob die Tür auf und ging hinein.

Der Raum war groß, die Wände aus blassem Backstein. Ich sah nach den Ausgängen – genau da, wo sie im Plan eingezeichnet waren. Ebenso die Toiletten. Die zwei Doppeltüren in der rückwärtigen Wand dürften zu einem Flur führen, der quer hinter dem großen Saal verlief und an dem die kleineren Räume, Büros und zwei weitere Ausgänge lagen.

Der Saal war alles andere als voll, aber mindestens fünfzehn Leute standen herum. Ich sah ihnen an, dass keiner von ihnen bereits Mitglied des Aleksais Psychic Network war, denn sie sahen ziemlich verwirrt und unsicher aus, genau so, wie ich mich angeblich fühlte.

Auf einem Tisch an der Wand standen Erfrischungen bereit – mehrere Krüge quietschrosa Saft, Chips und Kekse. Ich starrte den Saft an, erinnerte mich an Iris’ Warnung und beschloss, nichts von diesem Tisch anzurühren.

Ein paar Stuhlreihen waren im Halbkreis aufgestellt, davor ein Tisch und ein Stuhl. Auf der anderen Seite des Tisches standen drei hohe Hocker. Über einer der Doppeltüren zum Gang hing ein Banner mit der Aufschrift: WILLKOMMEN BEIM ALEKSAIS PSYCHIC NETWORK. SCHLIESST EUCH UNS AN!

Als ich auf die Stühle zuging, kam jemand durch die andere Doppeltür herein, und ich erstarrte. Halcon Davis, und er hatte drei Leute bei sich, die gar keine »Leute« waren, sondern Treggarts. Diese Dämonen roch ich inzwischen einen Kilometer gegen den Wind. Die hier sahen jedoch nicht aus wie Motorradrocker, sondern eher wie dieses männliche Model mit der mächtigen Brust und der Wallemähne – Fabio, genau. Und erst jetzt fiel mir auf, dass sämtliche anderen Personen im Saal Frauen waren. Außer Halcon und seinen Glam-Groupies sah ich keinen einzigen Mann.

Aus seiner Perspektive logisch. Bei den VBM waren es viel eher Frauen, die Anschluss suchten, wenn ihre übersinnlichen Fähigkeiten sie vor Fragen stellten, während Männer nicht gerade ermuntert wurden, ihre esoterische Seite auszuleben. Bei unserem Angriff auf das Geisterdämonen-Ei gestern waren wir nur auf wenige Männer gestoßen, und die waren ebenso schnell gestorben wie die Frauen. Insgesamt waren die Opfer hauptsächlich weiblich gewesen.

Ich setzte ein zaghaftes Lächeln auf und ging auf die anderen Frauen zu. Ich durfte nicht zu selbstbewusst wirken, sondern musste Halcon glauben machen, dass ich auf der Suche nach etwas war, das meinem Leben einen Sinn geben könnte. Ich musste zum Opfer werden, und das fiel mir nicht leicht. Selbst bei Hyto hatte ich an meiner Würde festgehalten. Er hatte meinen Körper geschunden und geschlagen, aber ich hatte nicht zugelassen, dass er meine Seele brach. Jetzt musste ich mich entsprechend dämpfen und diese Neigung zur Selbstachtung unterdrücken.

Am Rand der lockeren Gruppe blieb ich stehen und ertastete ihre Energie. Einige waren gelangweilt und nur auf der Suche nach Abwechslung und Beschäftigung. Ein paar besaßen offenbar irgendwelche übersinnlichen Kräfte, und die Übrigen waren sehr schwer zu lesen. Ich rückte wieder ein Stück ab und bemühte mich, interessiert zu wirken, aber nicht in der Gruppe zu verschwinden, damit Halcon mich auf jeden Fall bemerken würde. Ich ließ vorsichtig meinen Glamour hervorscheinen, senkte die Maske aber nicht zu weit, denn wenn sie spürten, dass ich Glamour einsetzte, würden sie Verdacht schöpfen. Die Feen, die hierhergekommen waren, hatten sich vermutlich nicht die Mühe gemacht, ihren natürlichen Glamour zu verbergen, aber die hatten sich ja auch aufrichtig für das Netzwerk interessiert.

Ich rief ein wenig Mondenergie herab. Als ich spürte, dass sie sich in mir aufgebaut hatte, blickte ich zu Halcon hinüber. Er starrte mich an. Ich zwang mich, den Blick mit großen Augen und leicht verwirrter Miene zu erwidern, und lächelte ihm schüchtern zu. Und da sah ich es. Um den Hals trug er eine Kette mit einem Anhänger aus Rauchquarz, und der Stein strahlte eine Energie aus, die mich beinahe dazu brachte, sofort zu ihm hinzulaufen und mich mit ihm anzufreunden. Ich wollte um jeden Preis von ihm gemocht werden.

Das achte Geistsiegel. Da sollte mich doch … Halcon trug das achte Geistsiegel. Und das verfluchte Ding strahlte eine Art betörende Energie aus, die sowohl bei Feen als auch bei Sterblichen wirkte. Heilige Scheiße. So also brachte er die Leute dazu, ihre Familien zu verlassen und ihm ihr ganzes Geld zu geben. Und deshalb lebte er schon so lange.

Er besprach sich kurz mit seinen gutaussehenden Leibwächtern und ging dann auf die Gruppe zu, doch ich spürte, dass er ganz auf mich konzentriert war. Nun wurde ich wirklich nervös, denn ich durfte diesem betörenden Zauber nicht auf den Leim gehen. Ich trat einen halben Schritt vor, gerade so weit, dass meine Körpersprache ein »Hallo« ausdrückte.

Halcon sah dem Mann auf der Daguerreotypie so ähnlich, dass ich kaum glauben konnte, wie alt er sein sollte.

»Willkommen, meine Damen. Willkommen beim Aleksais Psychic Network. Dies ist ein Treffen für unsere Interessenten, und einige unserer Mitglieder werden bald zu uns stoßen, damit Sie uns besser kennenlernen können. Nehmen Sie sich doch inzwischen etwas zu trinken. Dann kann ich die Zeit nutzen, um Sie persönlich zu begrüßen, und ein Gefühl dafür bekommen, warum Sie heute Abend bei uns sind.«

So ging er die Sache üblicherweise nicht an, das erkannte ich an den verblüfften Gesichtern der Treggarts. Sie wechselten Blicke, als überlegten sie, wie sie sich verhalten sollten.

Wir ließen uns von Halcon zu dem Tisch mit Chips und Keksen dirigieren, und ich ließ absichtlich ein wenig Platz neben mir. Halcon nutzte die Chance und schob sich zwischen mich und die nächststehende Frau.

»Hallo, ich bin Halcon Davis. Willkommen …?« Er streckte mir die Hand hin.

War ich froh, dass die Rune in meiner linken Hand saß. Ich gab ihm die rechte Hand und achtete darauf, nicht zu fest zu drücken. Abscheu überkam mich, und ich schauderte und wäre beinahe zurückgewichen. Nicht einmal das Geistsiegel konnte die schleimige, gierige Energie seiner Aura überdecken. Ich bekam eine Gänsehaut davon.

»Ich heiße Morning Glory – sagen Sie ruhig Glory zu mir.« Ich lächelte freundlich. »Ich freue mich so, dass ich das hier gefunden habe. Ich war …« Ich verstummte.

»Ja, meine Liebe?« Er rückte ein wenig näher und wandte den Blick nicht von meinem Gesicht ab, während seine Finger noch immer meine Fingerspitzen berührten.

Ich zuckte unsicher mit den Schultern. »Na ja … ich bin seit einer Weile allein und habe niemanden, mit dem ich mal reden kann …«

»Sie sind eine Fee, nicht wahr?« Er ließ meine Hand immer noch nicht los, und ich hätte sie zu gern zurückgezogen, zwang mich aber, sie ihm zu überlassen.

»Oh, ja. Zum Teil. Mein Vater war ein Mensch und meine Mutter eine Waldelfe.« Ich kämpfte gegen den Zauber des Geistsiegels und musste mich zusammenreißen, um nicht in den Strudel von Freude und Begeisterung hineingezogen zu werden, der den Raum erfüllte.

Halcon zog leicht die Brauen zusammen. »›War‹, sagten Sie, meine Liebe?«

Ich ließ ein wenig kummervoll den Atem ausströmen und senkte den Kopf. »Ja, sie sind beide tot. Ein Unfall. Ich möchte lieber nicht darüber sprechen.«

Seine Finger zeichneten eine Art Muster auf meine, und mir wurde beinahe übel von der Mischung aus Anziehung und Abscheu.

»Wie Sie möchten, Glory. Sie sind also zur Hälfte Fee … Das Volk Ihrer Mutter ist im Netzwerk herzlich willkommen, müssen Sie wissen. Die Feen sind so zauberhafte Wesen. Sie hätten viele Freunde, wenn Sie sich uns anschließen würden.«

»Danke. Wie gesagt, ich bin ein bisschen einsam. Ich habe nicht viele Freunde. Keine guten.« Ich setzte noch einmal die großen Augen mit dem hilfesuchenden Blick ein.

Halcon tätschelte meine Hand, führte sie dann an die Lippen und küsste zart meinen Handrücken. Das fühlte sich nicht erotisch an, sondern hungrig, und ich kam mir auf einmal vor wie Rotkäppchen, das vor dem bösen Wolf stand.

Ich zwang mich, weiterzulächeln, und endlich ließ er meine Hand los und ging zu dem Tisch ganz vorn, wobei er die anderen Frauen nur flüchtig begrüßte. Mit seinen Bodyguards nahm er Aufstellung am Tisch und bat uns, Platz zu nehmen. Ich setzte mich in die erste Reihe, aber ganz außen an den Rand.

Halcon begann mit seinem Vortrag über das Aleksais Psychic Network, und ich hatte Mühe, bei der Sache zu bleiben. Der Inhalt war staubtrocken, doch das Publikum wirkte hingerissen. Die Frauen schluckten seine Darbietung, und ich wusste, dass er diese Wirkung dem Geistsiegel verdankte. Ich bedeckte meinen Glamour und versuchte, möglichst unsichtbar zu werden, während ich im Geiste ein wenig herumschnüffelte. Da ich beobachtet wurde, konnte ich die Augen nicht schließen, aber ich benutzte einen Trick, den Morio mir ganz zu Anfang beigebracht hatte – die verschleierte Sicht.

Katzen haben ein drittes Augenlid, das uns – Feen wie Menschen – fehlte, aber wir konnten eine magische Version davon erzeugen und uns so gegen Ablenkungen um uns herum abschirmen. Im Prinzip schalteten wir von allem ab, was gerade nicht wichtig war oder unsere Konzentration auf die Energien störte. Ich befahl dem Schleierzauber, mich einzuhüllen, und es war, als hätte ich Ohrenschützer und eine milchige, aber durchscheinende Schlafmaske aufgesetzt.

Als die vielen Eindrücke in meinen Augen und Ohren im Hintergrund verschwammen, konnte ich die Energielinien deutlich sehen, die Halcon auf das Publikum abstrahlte. Oder vielmehr Halcons Geistsiegel. Die gewundenen Ranken erinnerten mich an … Scheiße, die sahen beinahe aus wie Vanzirs Fühler. Ich blieb ganz still sitzen und bemühte mich, mir keinerlei Reaktion anmerken zu lassen.

Die Tentakel waren zart, nicht annähernd so kräftig entwickelt wie Vanzirs, und sie schienen auch nicht dazu gedacht zu sein, jenen, die sie berührten, Energie abzusaugen. Nein, im Gegenteil – sie übertrugen Energie auf die Zuhörer. Im selben Moment, als ich das erkannte, begriff ich, dass ich in Schwierigkeiten steckte. Einer der Fühler wollte sich an mich heften, und ich hatte mich gleich mehrfach abgeschirmt – er fand keinen Halt an mir. Wenn Halcon das bemerkte, was nicht mehr lange dauern konnte, hatte ich ein gewaltiges Problem.

Aber wenn ich das Ding an mich heranließ … was würde es dann finden? Ich überlegte – ich musste mich rasch entscheiden. Ich durfte das Ding nicht vergeblich herumtasten lassen, bis er merkte, dass er mich nicht in sein Netz hineingezogen hatte wie die anderen.

Mir blieb nur eines übrig: mich so weit öffnen, dass er die Verbindung herstellen konnte, aber ihn dann irgendwie auf Abstand halten. Ich konzentrierte mich auf meine Aura und suchte nach einer Stelle, die am wenigsten Brisantes bereithielt, falls es ihm doch gelingen sollte, ganz durchzudringen. Das zweite Chakra – die sexuelle Ebene. Das war zwar auch nicht ideal, aber viel weniger mit übersinnlichen Aspekten verbunden als die anderen Chakren. Und falls Mr. Halcon Davis versuchen sollte, irgendwelche Gelüste zu stimulieren, war ich ziemlich sicher, dass ich mich würde beherrschen können.

Ich öffnete einen schmalen Durchlass in den Barrikaden, die ich um meinen Geist und Körper errichtet hatte. Der Fühler schien eine verletzliche Stelle zu spüren und schoss darauf zu. Ich wappnete mich, und tatsächlich, Sekunden später sickerte eine warme, sämige Energie in meinen Körper ein. Es fühlte sich an, als säße ich in einer warmen Pipipfütze – nicht gerade ein traumhaftes Erlebnis. Doch den Gesichtern der anderen Frauen nach zu schließen, war die Erfahrung für sie völlig anders.

Ich biss die Zähne zusammen und zwang mich zu lächeln, während diese Energie Tropfen für Tropfen in mich einsickerte. Und tatsächlich, Sekunden später glitt Halcons Blick wieder zu mir herüber, und sein aufgesetztes, hinterhältiges Lächeln drückte Selbstzufriedenheit aus.

Ich bezweifelte allmählich, ob das wirklich so eine gute Idee war, und dachte schon daran, einfach zu gehen, als Halcon sich plötzlich erhob.

»Meine Damen, wir bitten jetzt einige unserer Mitglieder herein, mit denen Sie sich austauschen können. Falls Sie sonstige Fragen haben, wenden Sie sich an Jake Evans, er wird sich um alles kümmern, was Sie brauchen. Bitte nehmen Sie sich doch eine kleine Erfrischung. Falls Sie in unser Netzwerk eintreten möchten, bekommen Sie die Beitrittserklärung bei unseren Mitgliedern.«

Gemeinsam mit den anderen Frauen stand ich auf, und schon winkte er mich zu sich nach vorn. Ich blickte mich um, deutete dann auf meine Brust, und er nickte. Als ich vor ihm stand, legte er mir einen Arm um die Schultern und führte mich von den anderen weg.

»Ich möchte mich mit Ihnen unterhalten, Glory. Jemanden mit Ihrer Herkunft könnten wir dringend gebrauchen. Ich glaube, Sie könnten bei uns einen sehr wertvollen Beitrag leisten, und ich bin sicher, Sie würden sich wie zu Hause fühlen.« Auch sein Lächeln erinnerte jetzt an einen Wolf, und mir wurde immer unbehaglicher zumute.

»Sie glauben wirklich, dass ich Ihnen etwas zu bieten hätte?« Ich legte den nächsten Augenaufschlag hin und dazu ein hoffnungsvolles Lächeln.

»Oh, meine Liebe, da bin ich ganz sicher. Wir sehen hier nicht allzu viele Feen – und seien sie nur zur Hälfte Fee. Und wir freuen uns über jede Möglichkeit, Brücken zwischen den Sterblichen und dem Volk Ihrer Mutter zu schlagen. Würden Sie mich kurz nach draußen begleiten?«

Er führte mich auf eine der Türen zum Gang hinter dem Saal zu. Da hielt einer der Treggarts ihn auf und flüsterte ihm etwas zu, das ich nicht verstand. Mindestens zwanzig Leute betraten den Saal, und tatsächlich, da war Jake Evans, der den Trupp anführte. Die Leute, die ihm folgten, hatten alle so einen leeren Ausdruck in den Augen, der mich an etwas erinnerte …

Die Frauen von Stepford.

O verflucht, genau – die Mitglieder, die jetzt zu den Neurekrutierten traten, erinnerten stark an die Frauen aus diesem Film. Das Remake hatte ich nicht gesehen, aber Delilah hatte mich eines Nachts dazu gebracht, mir zusammen mit ihr das Original im Fernsehen anzuschauen. Ich hatte mich so gegruselt, dass ich danach kaum hatte einschlafen können. Genauso hatte ich auf Body Snatchers – Angriff der Körperfresser reagiert. Auf einmal schien mir diese … diese Versammlung hier nicht mehr weit von solchen Szenarien.

Ich wartete, während Halcon sich mit dem Treggart unterhielt. Dann wandte er sich wieder mir zu.

»Glory, wartet zu Hause jemand auf dich? Ich darf doch du sagen? Ich möchte dich natürlich nicht aufhalten, falls du schon etwas anderes vorhaben solltest. Aber ich würde sehr gern mit dir darüber sprechen, welche Möglichkeiten ich für dich in unserer Gruppe sehe.« Verbindlich und charmant. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, wenn ich nicht in der Lage gewesen wäre, Energien zu erspüren, hätte ich ihn für einen sehr netten Menschen gehalten, dem die Leute in seiner Organisation aufrichtig am Herzen lagen.

Mit einem kurzen Seufzen schüttelte ich den Kopf. »Nein. Wie gesagt, meine Eltern sind tot, und ich lebe allein. Also brauche ich nicht pünktlich zu Hause zu sein.« Ich spielte ihm in die Hände und wartete darauf, dass er sich auf den Köder stürzte. Was er auch prompt tat.

»Schön, wollen wir dann einen Kaffee trinken gehen? Ganz in der Nähe ist ein Starbucks, das noch geöffnet ist.«

»Sollte ich nicht erst mit euren Mitgliedern reden, wie die anderen?« Ich spähte über die Schulter zurück, während er mich weiter zur Tür bugsierte.

»Mein Stab macht das gut, aber bitte, erlaube mir, dich von unserer kleinen Gruppe zu überzeugen. Ich spüre großes Potenzial in dir, und unsere interessantesten Neuzugänge heiße ich gern persönlich willkommen.«

Halcon schob mich sanft zur Tür, und ich bemerkte, dass die Treggarts uns folgten, zum Halbkreis aufgefächert. Ich konnte also kaum mehr entkommen. Halcon und seine Leute hatten ein Netz aufgespannt, und ich war mitten hineingeflogen. Nun klebte ich fest, und sie krabbelten von allen Seiten auf mich zu.

Denk daran, dass du ihm eine Falle stellst, nicht umgekehrt. Du bist nicht in Gefahr. Noch nicht. Aber lass dir bloß nicht anmerken, dass du nervös bist, sonst werden sie misstrauisch. Tu so, als wärst du sehr interessiert an allem.

Wir erreichten den Flur, während ich mir gut zuredete, und Halcon steuerte mich nach links. Er plauderte unentwegt und führte mich flott den Gang entlang, und ich merkte, dass er so schnell redete, damit ich gar nicht zu Wort kam. Er überrollte mich förmlich – glaubte er zumindest –, und ich rang mit meiner Nervosität. Durch den Nebeneingang gingen wir hinaus.

Wir befanden uns an der Seite des Gemeindezentrums, und ich hoffte sehr, dass Shade uns hierher gefolgt war. Die Seite des Gebäudes war nicht hell beleuchtet, also war er wohl in der Nähe. Ich spielte weiterhin die interessierte Zuhörerin, während Halcon das Netzwerk anpries – wie viel es für seine Mitglieder tat, welche Ziele es verfolgte. Das Ganze hörte sich für mich nach einem Haufen vager Versprechungen an.

Inzwischen spürte ich wieder die tastenden Fühler des Geistsiegels, und ich wusste, dass ich meine Barrieren noch ein Stückchen würde öffnen müssen, um ihn nicht misstrauisch zu machen.

»Wo bringst du mich hin?«, unterbrach ich seinen Redefluss.

»Ich möchte dir jemanden vorstellen«, antwortete Halcon. »Den Gründer unserer Organisation. Er hat immer Bedarf an Leuten, die über starke übersinnliche Kräfte verfügen, und davon hast du mehr als die meisten Menschen und sogar Feen, die mir je begegnet sind, meine Liebe.«

Gulakah. Er will mich zu Gulakah bringen.

»Ihr Anführer … ist also heute Abend nicht hier?« Ich stolperte absichtlich über ein Loch im Gehsteig und ließ mich von Halcon mit einer Hand am Ellbogen stützen. Vor allem wollte ich damit Shade eine Chance geben, uns einzuholen, so er uns denn folgte.

»Nein, er lebt sehr zurückgezogen. Er ist … er ist nicht wie die anderen Sterblichen.«

»Ach, dann gehört er also zur ÜW-Gemeinde, oder zu den Feen?« Ich zwang meine Stimme, möglichst unbeschwert zu klingen, und völlig arglos.

»Nicht direkt. Warte, bis du ihn kennenlernst. Er geht nicht viel aus – er ist sehr … sensibel für die Energien anderer und seiner Umgebung. Deshalb bleibt er lieber für sich. Ich hoffe, du hast nichts gegen eine kurze Fahrt einzuwenden.«

Er tänzelte beinahe vor Aufregung. Ich fragte mich, ob er besonders dafür belohnt wurde, wenn er Mitglieder anschleppte, die stark PSI-begabt waren. Oder ließ Gulakah ihn nur am Leben, solange er genug Futter heranschaffte?

Ich hatte immer noch nichts von Faermans Frau gesehen … Auf dem Weg zum Parkplatz fragte ich mich, ob auch sie zur Zielscheibe von Halcons besonderer Aufmerksamkeit geworden war. Das Siegel hätte sie mit Leichtigkeit betören können, vor allem, da sie es nicht als magisch erkannt hätte.

Nun merkte ich, dass wir auf einen SUV zuhielten … der direkt neben meinem Lexus geparkt war.

Ich ließ langsam und lautlos den Atem ausströmen. Hier mussten die anderen uns bemerken. Ich entspannte mich und ließ mir von Halcon auf den Beifahrersitz helfen. Er setzte sich hinters Lenkrad, die Treggarts stiegen hinten ein, und wir fuhren los. Als wir auf die Straße abbogen, spähte ich unauffällig in den Seitenspiegel und stellte erleichtert fest, dass Morios SUV hinter uns den Parkplatz verließ. Er hielt reichlich Abstand, aber er folgte uns, eindeutig. Ich konzentrierte mich wieder auf Halcon, der weiter auf mich einschwatzte.

Die Treggarts hatten den ganzen Abend lang noch kein Wort zu mir gesagt. Ich fand, dass es ganz normal wäre, mich auch für sie zu interessieren. Ich drehte mich um und ergriff das Wort, als Halcon links abbog und dabei kurz schwieg.

»Sind Sie auch alle Mitglieder? Wie sind Sie zum Netzwerk gekommen?«

Die drei Männer blickten verblüfft drein, und einer ließ nervös den Blick zu Halcons Hinterkopf gleiten. Schließlich räusperte sich der in der Mitte.

»Wir sind schon länger mit Halcon befreundet. Schließlich haben wir sein Angebot angenommen, für ihn zu arbeiten. Der beste Job, den ich im Sicherheitsdienst je hatte.« Er nickte mir knapp zu.

»Ich verstehe … Sie sind also schon länger im Netzwerk dabei?«

Halcon mischte sich ein. »Sie waren von Anfang an dabei, meine Liebe. Sie passen gut auf mich auf.« Er stürzte sich wieder in seinen Redefluss, und ich wandte mich nach vorn, nachdem ich mich vergewissert hatte, dass Morio noch hinter uns war.

»Ist da draußen irgendetwas, das dich besonders interessiert?«, fragte Halcon und bog nach rechts ab.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich habe nur aus dem Fenster geschaut, weil … hast du nicht gesagt, dass wir zu Starbucks fahren?« Inzwischen waren wir schon an zwei Coffeeshops vorbeigekommen. Mir war klar, dass das nur ein Vorwand gewesen war, aber ich musste weiter meine Rolle spielen, und Glory hätte sich allmählich Gedanken gemacht. Sie war nicht dumm, nur naiv.

Halcon streckte die Hand aus, und mein Türschloss klickte. »Ich fürchte, wir haben jetzt keine Zeit für einen Kaffee, meine Liebe. Ich habe unserem Anführer versprochen, pünktlich zurück zu sein, und als ich ihn vorhin vom Gemeindesaal aus angerufen und von dir erzählt habe, war er hellauf begeistert. Er möchte dich unbedingt kennenlernen. Ganz besonders interessiert ihn, wie du meiner sanften … Überredung widerstehen kannst. Morning Glory.« Seine Stimme wurde auf einmal kühl. »Falls das dein Name ist.«

Es drehte mir den Magen um. Erstens hatte Halcon im Saal nicht telefoniert. Und zweitens wusste er noch nicht, wer ich war, aber er wusste, dass etwas nicht stimmte. Am liebsten hätte ich noch einmal in den Rückspiegel geschaut, um mich zu vergewissern, dass Morio und die anderen noch da waren, aber das war keine gute Idee. Ich zwang mich, den Blick auf die Straße vor uns zu richten.

»Was soll das heißen? Wovon sprichst du? Ich bin Morning Glory. Ich wollte mit der Frage nach dem Kaffee wirklich nicht unhöflich sein, aber ich … ich kenne dich nicht, und ich sitze mit vier fremden Männern in einem Auto – ich dachte, wir fahren nur schnell zu Starbucks.« Ich ließ meine Stimme leicht hysterisch klingen. Wenn er glaubte, dass ich ihn für einen Vergewaltiger hielt, würde er sich vielleicht etwas beruhigen.

Halcon blickte in den Rückspiegel. Er sah die Treggarts an, aber ich konnte ihre Gesichter nicht sehen und wollte mich auch nicht umdrehen. Gleich darauf seufzte er.

»Ich verspreche dir, dass ich kein sexuelles Interesse an dir habe. Ich möchte dich nur dem Mann vorstellen, der das Aleksais Psychic Network gegründet hat, weil ich glaube, dass er dich sehr gut gebrauchen kann.« Wieder wechselte er im Rückspiegel einen Blick mit seinen Leibwächtern. »Auch meine Leute werden dir nichts tun. Wenn du wirklich unbedingt einen Kaffee möchtest, dann halten wir beim nächsten Drive-in, aber, Glory, wenn du Gulakah erst kennengelernt hast – unseren Anführer –, wird Kaffee das Letzte sein, woran du denkst, das versichere ich dir.«

Ich wartete ein paar Sekunden und sagte dann: »Na gut. Von mir aus. Ich … es fällt mir nur schwer, anderen zu vertrauen. Ich bin zu oft verletzt worden. Deshalb gehe ich schnell auf Abwehr …« Ich hoffte, dass er mir diese Erklärung abkaufen würde.

Er schwieg eine Weile und nickte dann. »Ja, dieses Problem kenne ich von vielen Frauen.« Er klang beinahe mitfühlend, doch ich hielt mir vor Augen, dass der Mann nicht nur ein Geistsiegel trug, sondern für einen von Schattenschwinges Henkern arbeitete und dafür verantwortlich war, dass Dutzende Leute ihre Familien einfach verlassen hatten. Wahrscheinlich hatte er ihnen sogar befohlen, sich selbst an die Eier zu verfüttern.

»Der Kaffee kann warten.« Ich lehnte mich auf dem Beifahrersitz zurück.

Nach weiteren zehn Minuten Fahrt bogen wir auf eine Landstraße in den Wald ein. Mein innerer Kompass sagte mir, dass wir ganz in der Nähe von zu Hause waren – nicht weit von Belles-Faire.

Der Wagen wurde langsamer, und wir bogen wieder links ab. Ein leuchtend gelbes Schild warnte davor, dass die Straße hier zu Ende sei. Ich setzte mich auf und blickte mich um. Ich sah Wiesen und Bäume wie in einem Park, aber keine Häuser. Erst dann bemerkte ich, dass sich ein Zaun am Weg entlangzog. Das alles war ein einziges Anwesen. Ein verdammt riesiges Anwesen. Am Ende des Weges öffnete sich ein Tor, als Halcon sein Handy in die Höhe hielt und »Tor öffnen« sagte.

Das Anwesen war also gesichert, vermutlich sogar sehr stark gesichert. Die Torflügel schwangen auf, und wir fuhren durch das breite Tor und eine Auffahrt entlang, die in einem Kreis vor einer vierstöckigen Villa endete.

Himmel, das Haus musste ein Vermögen gekostet haben, so heruntergekommen und finster es auch aussah. Drinnen brannte hier und da Licht, und an der Tür standen Wächter. Groß und massig, wie sie waren, vermutete ich, dass auch sie Treggarts waren.

Verdammt noch mal. Gulakah wohnte hier in der Stadt und hatte es doch irgendwie geschafft, uns bisher durch die Lappen zu gehen. Das klingelnde Summen magischer Energie, die das ganze Anwesen einhüllte, verriet mir, dass das Herrenhaus und vermutlich sämtliche anderen Gebäude unter irgendeinem Tarnzauber lagen und obendrein durch Erdwelt-Technologie abgeschirmt wurden.

Halcon hielt am Scheitelpunkt des Kreises, wo zwei Wachen schon auf uns warteten. Der eine ging um den Wagen herum und öffnete Halcons Tür, der andere meine. Ich ließ mir von dem Dämon aus dem Auto helfen und staunte wieder einmal darüber, dass Treggarts in Anzug und Krawatte so ordentlich aussehen konnten.

Halcon eilte herbei und nahm meinen Arm. »Hier ist das Aleksais Psychic Network zu Hause. Herzlich willkommen. Gehen wir lieber rein, ehe es wieder zu regnen anfängt.«

Erst jetzt bemerkte ich, dass es nicht mehr regnete und der Mond zwischen dichten Wolken hervorspähte. Ich klammerte mich an den Gedanken, dass er morgen, zu Beltane, voll sein und ich mit der Wilden Jagd davonfliegen würde.

Als Halcon mich die Vordertreppe hinaufführte, hörte ich ein leises Geräusch in einem nahen Busch. Es war kaum ein Flüstern – so leise, dass es niemand außer mir bemerkte. Aber ich kannte dieses Geräusch. Ich erkannte es aus dem Bauch heraus und spürte außerdem die Verbindung der Seelensymbiose. Morio huschte in seiner Fuchsgestalt durchs Gebüsch.

Es war eine große Erleichterung, zu wissen, dass ich nicht allein war. Ich konzentrierte mich wieder auf die Stufen, und Halcon führte mich ins Haus, um mich Gulakah vorzustellen.

Das Herrenhaus war alt, und im Gegensatz zu den meisten großen Villen, die ich bisher gesehen hatte, war die Haupttreppe vom Foyer aus nicht aus edlem Marmor, sondern aus glänzendem Holz. Die Decke befand sich vier Stockwerke über mir – das Foyer mit der Treppe war offen bis zum Dach. Ich drehte mich um und sah, dass die Treppe vom ersten Stock aus auf zwei Seiten weiter emporführte.

Ein seltsamer Geruch hing in der Luft. Eine Art Räucherwerk, aber ich konnte es nicht genau bestimmen. Halcon bemerkte, dass ich mich umschaute, und lächelte mich an.

»Prächtig, nicht wahr?«

Ich nickte. Da hatte er allerdings recht. Das Haus war umwerfend, und zu jedem anderen Zeitpunkt wäre ich direkt zu der kunstvollen Tapete gegangen, um sie mir aus der Nähe anzusehen, hätte das polierte Treppengeländer gestreichelt und das prachtvolle, glatte Holz bewundert.

»Komm. Wir müssen nach unten. Mein Herr erwartet uns.«

Zum ersten Mal hatte Halcon von seinem Herrn gesprochen, und sein Tonfall sagte mir, dass er sich draußen in der Welt sehr gut verstellen konnte, aber eine Scheißangst vor Gulakah hatte. Und die merkte man ihm jetzt an.

Wir gingen zu einer Tür neben der Haupttreppe, und mir wurde klar, dass er mich in den Keller bringen wollte. Wie riesig mochte das Haus insgesamt sein?

»Ich … fühle mich in unterirdischen Räumen nicht wohl.« Ich wollte auf keinen Fall da runtergehen, ohne einen Fluchtweg zu kennen. Aus Kellern zu entkommen, war nicht gerade meine Stärke, und wenn sich diese Tür erst hinter mir geschlossen hatte, würde es verdammt schwierig werden.

»Ach, Unsinn. Es ist alles in Ordnung.« Halcon öffnete die Tür, als es hinter uns plötzlich laut knallte. Wir fuhren herum und sahen, dass die Haustür offen war, aber es war niemand zu sehen.

Halcon wurde blass. »Verflucht. Nicht schon wieder«, brummte er.

»Was ist denn?«, fragte ich.

»Nicht so wichtig. Warte hier.« Er ging vorsichtig zur Tür, und mir wurde klar, dass er sich wirklich fürchtete.

In diesem Moment flackerten die Lampen und erloschen, es wurde schlagartig dunkel. Ich hörte Leute schreien und dachte daran, mich zur Tür hinauszutasten, aber wir mussten feststellen, ob Gulakah hier war. Meine Unentschlossenheit lähmte mich, und dann fuhr ich zusammen, als mich etwas an der Schulter berührte. Doch ich hielt den Mund, und eine leise Stimme flüsterte mir ins Ohr.

»Geh mit ihm nach unten. Du bist nicht allein. Wenn ich dir ein Zeichen gebe, packst du den Geisterfürsten mit deiner Rune. Wir sind direkt hinter dir. Er ist dort unten, ich habe schon nachgesehen.«

Shade! Ich stieß den Atem aus, nickte knapp, und schon ging das Licht wieder an. Halcon untersuchte argwöhnisch die Haustür, schüttelte dann den Kopf und kam zu mir zurück.

»Ich sollte dich vielleicht vorwarnen, dass wir hier ein paar Gespenster haben. Aber sie werden dir nichts tun. Komm, gehen wir.« Er bedeutete mir, ihm zu folgen, und jetzt, da ich wusste, dass Shade bei mir war, ging ich mit.

Wir stiegen eine Treppe hinunter, mindestens zwei Stockwerke tief, und erreichten schließlich einen geräumigen Kellerraum. Er war mindestens fünf Meter hoch, was die lange Treppe erklärte, und schien sich fast unter dem gesamten Erdgeschoss des Hauses auszudehnen.

Säulen und Balken – die zweifellos die Decke stützten – waren gleichmäßig in dem offenen Raum verteilt. An einem Ende entdeckte ich einen großen Thron. Vielleicht war es auch nur ein mächtiger Sessel, jedenfalls war er riesig, und in der Wand dahinter befand sich eine Tür. Vier Frauen saßen um den Sessel herum auf dem Boden, und eine von ihnen erkannte ich von dem Bild, das Faerman uns gegeben hatte. Es war seine Frau Syringa. Wie die anderen drei war sie mit einer Art Ledergeschirr an den Thron gefesselt, und alle vier wirkten verängstigt und erschöpft.

Als Halcon mich vorwärtstieß, auf den Thron zu, wurde mir klar, dass ich jetzt wohl Gulakahs fünfte … Frau? Dienerin? Nun, wozu immer er diese Frauen benutzte … Ich musste all meine Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht davonzulaufen. Der Anblick der Fesseln rief mir allzu lebhaft die Ketten in Erinnerung, mit denen Hyto mich gefesselt hatte. Ein bisschen Bondage im Bett mit Smoky und seinem Haar? Kein Problem. Echte Fesseln und ein größenwahnsinniger Gott? Nein danke.

Vor dem Thron drückte Halcon mir fest auf die Schultern und zwang mich auf die Knie. Ich schluckte gegen den Kloß an, der sich in meiner Kehle gebildet hatte. Dann ging die Tür hinter dem Thron auf, und ich stürzte in ein schwarzes Loch der Angst, als Gulakah, der Fürst der Geister, in all seiner reptilienhaften Pracht den Raum betrat.

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Kapitel 18

Scheiße. Das war er, leibhaftig. Dass Shade bei mir war, wirkte auf einmal nicht mehr wie ein Wundermittel, das mir Mut einflößte. Ich wich zurück, Panik stieg in mir auf. Ich war in Gulakahs Geist gewesen. Ich hatte ihn schon von innen gespürt, seine Wut, seine Lust an der Zerstörung, seine Machtgier … alles, was in ihm steckte.

Ich stieß rücklings gegen Halcon, der direkt hinter mir stand. Er lachte, und nun fiel sämtlicher Charme von ihm ab. Sadistisches Vergnügen klang aus seiner tiefen Stimme. Er packte mich, zog mich hoch und schob mich vorwärts.

»Hier habe ich noch eine für Euch«, sagte er laut und verdrehte mir die Arme auf den Rücken.

Ich wehrte mich, und er stieß mich zu Boden. Irgendetwas fühlte sich seltsam an, und als ich aufstehen wollte, merkte ich, dass das Kleid auf einmal hauteng war, und kürzer. Scheiße. Offenbar war sein kräftiger Schubs schon Angriff genug, um den Tarnzauber zu brechen.

Als ich mich aufrappelte, schnappte Halcon entsetzt nach Luft. Gulakah zischte, und die Schlangen auf seinem Kopf zappelten wild. Er wandte sich Halcon zu.

»Du führst einen Spitzel in mein Versteck? Ich habe sie schon einmal gesehen! Sie ist der Feind.«

»Nein – nein, ich bringe Euch … ich dachte, sie …« Halcon blickte verwirrt drein, doch er kam nicht mehr dazu, etwas zu sagen, denn in diesem Moment sprang Shade aus dem Schatten mitten in den Raum. Chaos brach aus, die Frauen kreischten ohrenbetäubend. Gulakah kam direkt auf uns zu, und Halcon wich mit grauenerfülltem Gesicht zurück.

»Jetzt – tu es, Camille. Wir sind direkt hinter dir.«

»Die Frauen …«

»Keine Sorge, Verstärkung ist schon unterwegs.« Shade nickte mir scharf zu.

Ich wand mich innerlich, streckte jedoch den linken Arm aus, und als Gulakah in Reichweite kam, biss ich die Zähne zusammen, sprang vor und presste die Hand an seine Schuppen. Die Welt verschwand mit einem Donnerschlag.

Die Reise durch das Tor war schneller und abrupter als durch ein Portal. Ich verzog das Gesicht, als ich herumgewirbelt und gegen den Geisterfürsten geschleudert wurde. Zumindest schien der vor Überraschung wie gelähmt zu sein, denn er unternahm nichts, und als er sich zu rühren begann, waren wir schon gelandet – vor den Toren zur Schattenwelt. Ich war von silbergrauem Nebel umgeben, und Geister zogen an mir vorüber, ohne mich zur Kenntnis zu nehmen. Doch wenn sie Gulakah entdeckten, begannen sie zu toben. Ich japste und konnte in der schalen Luft kaum atmen. Ich wusste zwar nicht, ob ich hier überhaupt atmen musste, aber das wollte ich nicht unbedingt herausfinden.

Gulakah blickte sich um, wirbelte zu mir herum und griff sofort an. Ich schrie und wich zur Seite aus. Im selben Moment hörte ich ein leises Geräusch links von mir, und Morio und Shade standen plötzlich da. Einen Augenblick später erschienen Vanzir, Smoky und Roz hinter ihnen.

Morio packte meine Hand und zog mich beiseite. »Wir müssen den Zauber vorbereiten. Komm, wir schaffen das. Den Großen Asa Mordente.«

Ich hatte mir den Zauber am Nachmittag noch einmal eingeprägt.

Der Große Asa Mordente war ein Seelenvernichter, ein Zauber, der das Leben von einem Wesen riss wie ein Folterer, der sein Opfer häutete. Er war grausig, düster und schmerzhaft, und er veränderte denjenigen, der ihn zu oft gebrauchte, unwiderruflich.

»Glaubst du wirklich, dass wir so weit sind?«

»Ganz sicher, Süße, und wir haben jetzt keine Zeit, darüber zu debattieren.« Mit einem Nicken wies er auf Gulakah, der mit Shade, Smoky, Roz und Vanzir zugleich kämpfte. Sie attackierten ihn mit ihren Silberklingen und hielten sich tänzelnd außer Reichweite der erzürnten Schlangen. Smoky sah hier drüben blass und schwach aus, und ich erkannte deutlich, dass ihm der Aufenthalt in der Schattenwelt ganz und gar nicht bekam.

»Nimm das, du Drecksack.« Vanzir ließ seine Fühler hervorschießen, und die neonfarbenen Tentakel wanden sich auf Gulakah zu. Der Fürst der Geister lachte und schlug nach ihnen, doch dann knurrte er laut, als einer der Fühler sich um seinen Arm schlang, sich hineinbohrte und Energie zu saugen begann.

Zitternd wandte ich mich wieder Morio zu. »Ja. Wir schaffen es.«

Während die anderen Gulakah beschäftigten, ließen Morio und ich uns in Trance sinken. Die Energie der Schattenwelt war verführerisch. Sie durchdrang alles um uns herum wie der ewige Nebel, der dieses Reich erfüllte.

Wir gingen tiefer und tiefer in Trance und suchten nach dem violetten Feuer, das sich durch die Welt der Schatten zog, das Feuer des Todes, der Reinigung, der Zerstörung, die Flamme des Phönix, die ihn zu Asche verkohlte, aber nicht brannte. Mir wurde ein wenig flau, als der eisige Wind uns erfasste. Je stärker unsere Todesmagie wurde, desto öfter kam dieser Wind und pfiff beinahe durch mich hindurch, so dass mir eiskalt wurde.

Meine Finger berührten Morios, und ein Funken knisterte zwischen uns.

Ein Herzschlag, zwei … und wir schossen gemeinsam empor. Meine Seele stieg aus meinem Körper auf und vereinte sich mit seiner. Wir waren eine Zwillingsflamme, zwei Seiten derselben Medaille, Partner, die einander stärkten. Die Flammen tanzten in einem Funkenreigen um uns herum, und wir bildeten den Mittelpunkt, um den sich das Feuer im Kreis drehte wie ein Rad, immer schneller.

»Da«, flüsterte Morio, und sein Wort ließ den Wind erbeben.

Ich schaute in die Richtung, die er mit einem Nicken andeutete, und sah den Schwanz des Phönix. Da war er, der Geist des Todes. Der Geist der Wiedergeburt. Die Kraft der Reinigung. Ich raunte ihm etwas zu, lockte ihn zu uns heran, und er bewegte sich langsam in unsere Richtung.

»Komm hierher, wir sind in Not und brauchen eine deiner Federn. Bitte hilf uns, wenn du uns für würdig befindest.« Ich sang, betörte, bezauberte ihn, warf mich ihm zu Füßen. Morio lieh mir seine Kraft, und gemeinsam lockten wir das Geschöpf näher zu uns.

Er flog über uns hinweg, dann über die ganze Szenerie. Ich konnte sowohl mit meinen körperlichen Augen als auch mit dem Geist sehen und erkannte, dass die Jungs in einen verzweifelten Kampf mit dem Geisterfürsten verwickelt waren. Smoky hieb mit dem Schwert seines Großvaters nach den Schlangen auf Gulakahs Kopf. Roz stürzte mit einem gezahnten Kurzschwert vor. Sein Gesicht war blutverschmiert, und ich entdeckte einen langen Schnitt an der Wange. Verdammt, es hatte ihn erwischt.

Vanzir hatte es inzwischen geschafft, sich mit mehreren Fühlern anzuheften, die aus seinen Händen hervorkamen. Und er saugte, entzog seinem Opfer gewaltige Wogen von Energie. Er warf den Kopf in den Nacken und stieß ein wüstes Lachen aus. Seine Augen wirbelten wild im Kreis.

Smoky landete einen Treffer auf Gulakahs Kopf, und der Fürst der Geister schrie wütend auf und schlug nach meinem Drachen. Smoky wurde zu Boden geschleudert und verschwand im Nebel. Doch im selben Moment griff Shade Gulakah von hinten an und stieß ihm ein silbernes Schwert in den Rücken.

»Wir müssen uns beeilen. Sie halten nicht mehr lange durch.« Ich wandte mich wieder an den Phönix. »Bitte, wir brauchen so dringend deine Hilfe. Wir müssen die Balance wiederherstellen. Im Namen der Pentakle, Herrin der Magie, bitte ich dich, gib uns eine deiner Federn.«

Der Vogel zögerte, rüttelte mit den Flügeln über uns in der Luft und sauste dann davon, doch im Wegfliegen schüttelte er seinen Schwanz, und eine Feder sank herab und landete auf meiner Schulter. Ich flüsterte: »Danke«, und Morio schnappte sich die Feder.

Er holte ein Fläschchen aus seiner Tasche, öffnete es, ließ die Feder hineinfallen und schüttelte es kräftig, ehe er es mir reichte. Ich zögerte einen Augenblick lang, ehe ich einen kräftigen Schluck davon trank. Ich gab ihm die Flasche zurück, und er steckte sie wieder weg und legte mir die Hände auf die Schultern.

»Ich bin bereit, Liebster.«

»Ich auch. Wir müssen es tun. Verstehst du?«

»Ja.« Ich hob die Arme, die Handflächen nach vorn gerichtet, und wir brachten unseren Atem in Einklang. Wieder verschmolzen unsere Energien miteinander, und es gab keinen Anfang und kein Ende mehr.

Geister der Seele, Geister des Nichts,

Geister des Dunkels, Geister des Lichts,

Geister der Klarheit, Geister des Wahns,

Geister, ob ihr recht oder schlecht getan,

Von unten oder oben herbeigeeilt

Ob ihr umgeht oder hier verweilt

Der Kampf nahm an Heftigkeit zu, und Gulakah erwischte Roz mit einem mächtigen Hieb. Roz schrie auf, und ein feuchter Blutfleck breitete sich im Rücken auf seinem Mantel aus. Smoky brüllte donnernd, und der Fürst der Geister brüllte zurück und richtete sich auf, um ihn anzugreifen.

Smokys Schwert zerschlug eine der Schlangen auf Gulakahs Kopf. Der abgetrennte Teil fiel zu Boden und glitt zischelnd auf Vanzir zu, der der halben Schlange den Kopf zermalmte. Shade landete einen weiteren Treffer, doch der Gott war einfach zu stark, als dass die vier ihn mit Waffengewalt besiegen könnten, und keiner von ihnen besaß die nötige Magie dazu.

Shade wich zurück und nahm seine natürliche Gestalt an – einen skelettähnlichen Drachen, dessen dunkle Knochen bei jeder Bewegung knirschten und ächzten. Gulakah fauchte und taumelte, als Shade mit den Schwingen schlug und den Geisterfürsten ins Wanken brachte.

Morio und ich fuhren fort, die Energie aufzubauen, den Zauber voranzutreiben, und konzentrierten uns nun auf Gulakah. Wir woben die Worte, und die Worte formten die Macht, die von Morio zu mir floss. Ein Muster aus Energie, ein Knochengerüst magischer Kräfte, stieg in Form eines flammenden, violetten Pfeils vor uns auf.

Geister der Ewigkeit, Geister, vergangen,

Geister der Welt, es erwacht das Verlangen

An der Schwelle des Todes findet euch ein,

Ihr werdet mir zu Diensten sein.

Gulakah musste gespürt haben, was wir vorhatten, denn er wandte sich in unsere Richtung. Zum ersten Mal schien er zu zögern. Er schwankte, und Vanzir nutzte diesen Augenblick, um weitere leuchtende Tentakel in den Geisterfürsten zu schlagen. Verblüfft fuhr Gulakah zu ihm herum und durchtrennte mehrere der saugenden Fühler.

Vanzir taumelte zurück. »Scheiße!« Er sprang beiseite, als Shade wieder vorstürmte und den Geisterfürsten beschäftigte, damit Vanzir sich in Sicherheit bringen konnte. Die Hände des Dämons, aus denen sich die Fühler hervorwanden, bluteten heftig.

Wir wandten uns wieder unserem Zauber zu, und ich konzentrierte mich immer stärker. Die Energie begann in meinen Handflächen zu beben. Ich wusste, was ich zu tun hatte, und ich hatte entsetzliche Angst davor, aber es gab keine andere Möglichkeit.

Von all den Geistern rings umher

Soll einer stürzen, ihn rufen wir her

Mit diesem Zauber ohne Fehl

Schicken wir dich zu den Toren der Hel

Besiegeln dein Schicksal, schließen dich ein

Die Erde erbebe und stürze sich drein

Die Luft soll mit den Bäumen ringen

Die Flammen dich ganz und gar verschlingen

Das Meer soll nach unsrem Befehl sich richten

Sich aufbäumen und dich mit Macht vernichten

Andere Geschöpfe hatten sich um uns versammelt, doch keines versuchte einzugreifen. Sie schienen sich alle zu fürchten, und aufgeregtes Geflüster machte die Runde. Smoky wurde allmählich müde. Roz blutete und konnte nicht mehr kämpfen, Vanzir ebenso. Shade beschäftigte Gulakah weiterhin, so gut es ging, damit wir den Zauber beenden konnten.

Morio und ich bewegten uns auf den Geisterfürsten zu. Seine Hände ruhten ruhig und fest auf meinen Schultern. Er glaubt daran, dass wir es schaffen … er verlässt sich darauf, dass ich jetzt keinen Mist baue. Ich kann es, ich schaffe es … Meine Gedanken wirbelten durcheinander, doch ich rief sie rasch zur Ordnung und konzentrierte alles auf den Endpunkt des Zaubers.

So nennen wir dich nun beim Namen

Wenn alle dreimal ihn vernahmen

Folgst du uns, die wir dich riefen

Und dich stürzen in die Tiefen

Gulakah … Gulakah … Gulakah …

Im Namen der Schnitter und Ewigen Alten hol dich für alle Sphären der Tod!

Die Energie schoss durch meinen Körper wie eine feurige Peitsche, zuckte aus meinen Händen hervor und hüllte ihn in violette Blitze. Sie schlugen in seinen Körper ein, zischten durch sämtliche Poren und tränkten ihn wie Wasser einen Schwamm.

Ich konnte nicht mehr loslassen. Meine Hände waren wie festgeklebt, und ich spürte die Zerstörung, die ihr Werk in seinem Körper begann, vom Schwanz ausging und sich durch seine Füße arbeitete. Eine Woge von Schmerz kroch seine Beine empor, qualvolle Krämpfe erfassten seinen Bauch und stiegen in den Oberkörper auf, zerrissen ihm schier die Brust und erfassten seine Arme, den Hals und schließlich den Kopf. Die Schlangen begannen sich unter Qualen zu winden, und ihre Todeszuckungen wirkten wie ein höhnischer Tanz.

Ich wollte mich zurückziehen, doch es ging nicht, und er zerrte mich mit sich, als er versuchte, den Schmerz abzuschütteln. Ich sah den Rand einer gewaltigen Leere – nur ein paar trübe Sterne glommen darin. Die Leere wurde größer und löschte den Nebel und die Tore der Schattenwelt aus. Ich blinzelte, doch das Bild wollte nicht verschwinden. Die Dunkelheit verzehrte das Licht und fraß alles, was ich kannte. Ich schauderte und versuchte, mich an meinen Namen zu erinnern, daran, wer ich war, doch die Worte wollten sich nicht bilden, und dann verlor ich jedes Gefühl meiner selbst.

Ich wusste nur noch, dass ich existierte, hatte aber keine Ahnung, wer oder was ich war. Ich nahm nichts mehr wahr außer der schwarzen Leere und den kalten Sternen, die schwach in der düsteren Ferne funkelten.

»Du bist hier, mit mir.« Die Stimme hallte durch meinen Geist, aber ich konnte mir nicht denken, zu wem sie gehören mochte. »Du hast mir das angetan, und dafür bist du nun hier bei mir, auf ewig an mich gefesselt.«

Ich hatte das vage Gefühl, dass ich diese Stimme fürchten sollte, doch es verflog, nachdem ich es einen Moment lang betrachtet hatte. »Wer bist du?«

»Was glaubst du, wer ich bin? Du kannst mich nicht töten. Ich bin ein Gott.«

»Selbst Götter können sterben.«

»Aber wenn ich sterbe, wer wird dann über die Nacht wachen und über die Toten?«

Ich hatte das Gefühl, mich zu drehen. Doch in dieser Leere hätte ich um meine eigene Achse wirbeln können, ohne es recht zu merken. Die Frage war berechtigt, und doch wieder nicht. »Viele wachen über die Pfade der Toten. Keiner ist unersetzlich.« Mir war schleierhaft, woher ich das wusste, doch es war die Wahrheit. Die Wahrheit summte in mir wie eine strahlende Saite. Ich hielt mich an diesem Gefühl fest, und es wärmte mich ein wenig in der bitteren Kälte.

»Das haben sie auch behauptet, ehe sie mich verstießen. Doch ich kenne meinen Wert. Ich kenne meine Macht, und meine Wurzeln sind zu stark für euch.«

Ich war nicht sicher, mit wem ich da sprach, aber ich mochte ihn nicht. Er war eingebildet, sein Ego übermächtig. »Solange du diese Macht nicht loslässt, dich ergibst und dich ihr unterwirfst, wirst du niemals stark genug sein, ihr zu widerstehen. Macht über andere verdirbt dich. Macht von innen führt und stärkt.«

Wieder ein Schimmern in der schwarzen Weite. Ich folgte dem kleinen Funken, ließ mich von ihm leiten.

»Ich unterwerfe mich nicht! Sie haben behauptet, ich nähme mir zu viel, zu viel für mich allein. Aber ich werde vor niemandem auf die Knie fallen und mich demütig zeigen.«

Allmählich hatte ich es satt, hier draußen herumzuhängen. Hatte die Stimme recht? War dies das Ende? Hatte man mich in eine Art gedächtnislosen Zustand versetzt und in irgendein seltsames Zwischenreich geworfen? Und da wir gerade von »mir« sprachen … wer war ich eigentlich?

»Ich kenne vielleicht nicht mehr meinen Namen, aber eines weiß ich. Wenn du nicht lernst, dich höheren Mächten zu beugen, wirst du niemals wahrhaft herrschen.« Eine Flamme erregte meine Aufmerksamkeit, und ich hielt darauf zu. Die Stimme wurde schwächer.

»Komm zurück! Du hast mich hierhergebracht, du bist es mir schuldig, mich nicht allein zu lassen! Lass mich nicht zurück …« Und dann verschwand die Stimme, als wäre eine Kerze erloschen.

Ohne Vorwarnung wurde ich mit einem heftigen Ruck aus der schwarzen Leere herausgeschleudert.

»Camille? Camille? Wach auf! Camille?« Ein brennender Schmerz an der Wange brachte mich zu Bewusstsein, und ich versuchte mich aufzurichten. Ich blinzelte. Alles tat mir weh. Ich blickte mich um und sah als Erstes Gulakah leblos neben mir liegen. Ich stöhnte, als Smoky mich auf die Arme nahm.

Shade stützte Morio, der aussah, als hätte er sich durch einen Aschetornado gekämpft. Als ich an mir hinabschaute, stellte ich fest, dass ich genauso schlimm aussah. Roz und Vanzir lagen auf dem Boden. Ich zappelte und stemmte mich gegen Smokys Brust.

»Lass mich runter – sie sind verletzt!«

Smoky grummelte unwillig, stellte mich aber auf den Boden, und ich eilte zu den beiden hinüber, obwohl meine sämtlichen Muskeln und Knochen protestierten. Ich kniete mich neben sie, der Geruch von Blut stieg mir in die Nase, und ich stellte rasch fest, dass Vanzir nichts weiter fehlte. Aber Roz sah übel aus.

»Smoky, du musst ihn sofort nach Hause bringen. Wir Übrigen müssen zurück in diese Villa und die Dämonen dort ausschalten. Halcon hat ein Geistsiegel!« Ich musterte Gulakahs Leichnam. »Sollten wir ihn lieber in Stücke hacken oder so? Nicht dass irgendwer auf die Idee kommt, ihn zu reanimieren.«

»Ich bringe Roz nach Hause, dann hole ich dich und Morio. Shade, kümmere dich um den Leichnam.« Smoky hob Roz vorsichtig hoch und verschwand.

Ich half Vanzir, sich aufzurichten, und kurz darauf konnte er wieder auf eigenen Füßen stehen. Seine Hände waren blutverschmiert, die Handflächen zerfetzt, aber ansonsten schien er heil geblieben zu sein. Seine Kleidung war mit widerlichem grauen Zeug bespritzt, aber ich hatte den Eindruck, dass das meiste davon von Gulakah stammte.

»Haben wir ihn wirklich besiegt?« Vanzir starrte staunend auf den Leichnam hinab. »Kaum zu glauben, dass wir einen Gott getötet haben.«

»Das war hauptsächlich Camilles und Morios Werk«, erklärte Shade. »Camille … hat ihn letztendlich erledigt, mit dem Zauber, den sie und Morio gewirkt haben. Eine Zeitlang dachten wir, wir hätten sie verloren. Körperlich hat ihr nichts gefehlt, aber ihre Seele ist irgendwo herumgeirrt.«

Irgendwo herumgeirrt … so konnte man es auch ausdrücken. Ich schloss die Augen, sah jedoch sofort die schwindelerregende, schwarze Leere vor mir und riss sie hastig wieder auf. Das überwältigende Ego des Gottes war mir noch völlig gegenwärtig. Nicht einmal ganz zum Schluss hatte er eingestehen können, dass er sich von seiner Machtgier zu schweren Fehlern hatte verleiten lassen.

Selbst die Götter können sterben … Pentakle musste gewusst haben, dass er nicht nachgeben, sich nicht ändern würde. Wenn er seine Fehler eingestanden hätte, hätten die Ewigen Alten ihn vielleicht am Leben gelassen, doch er hatte das Gleichgewicht gestört. Das Meer der Wut war zu groß und versorgte zu viele Geister mit Energie. Ich fragte mich, wie lange es dauern würde, bis das verschobene Pendel sich wieder in der Mitte einfand und die Geister merkten, dass sie frei waren und weiterziehen konnten.

Und dennoch … dennoch …

»Glaubt ihr, dass es recht von uns war, einen Gott zu töten?« Das erschien mir immer noch ungeheuerlich und egoistisch, obwohl man uns diese Aufgabe zugewiesen hatte. Oder vielmehr mir.

»Wir haben recht daran getan, jemanden zu töten, der für Schattenschwinge gearbeitet, eine Menge unschuldige Menschen in unserer Stadt getötet und zahllose weitere in Sklaverei und Armut getrieben hat.« Vanzir schüttelte den Kopf. »Grüble nicht mehr darüber nach. Du hast das Richtige getan.«

Ich wechselte einen Blick mit Morio und schwieg. Irgendetwas hatte sich mit diesem Zauber verändert, genau wie Morio angedeutet hatte. Ich wusste nur noch nicht, was, es war nur ein vages Gefühl, aber irgendetwas in mir hatte sich verschoben. Trotzdem hatte Vanzir recht – wir hatten gar keine Wahl gehabt. Gulakah war ein gefährliches Ungeheuer gewesen, und wir hatten ihn ausschalten müssen, Gott hin oder her. Vielleicht war es auch eher der Gedanke, dass wir tatsächlich in der Lage waren, einen Gott zu töten, der mich so beunruhigte. Macht konnte berauschend sein und verdarb einen nur zu leicht, wenn man sie nicht zügelte.

Smoky tauchte wieder auf, drückte Morio und mich an sich, und wir verschwanden über das Ionysische Meer, zurück zu der Villa, wo Halcon Davis wartete.

Halcon Davis erwartete uns tatsächlich – zumindest sein lebloser Körper. Es sah ganz danach aus, als hätte Menolly ihn erwischt, und er war sehr, sehr tot. Ich blickte mich um. Shamas gab gerade einer Gruppe von AETT-Officers und Freiwilligen aus der ÜW-Gemeinde Anweisungen, was sie mit den Leuten machen sollten, die hier lebten. Die vier Feen saßen zusammengekauert auf einem Sofa. Sie wirkten erschöpft, aber schon wacher als vorhin, ehe Gulakah und ich in die Schattenwelt gesprungen waren.

Ich ging zu Syringa hinüber. »Dein Mann wartet sehnsüchtig auf dich. Er vermisst dich sehr.«

Sie blinzelte und sah mich verwirrt an. »Wie lange … was ist heute …«

»Was ist das Letzte, woran du dich erinnern kannst?« Ich nahm ihre Hände und setzte mich neben sie. Sie war bezaubernd, zart, ätherisch, und ihre Aura funkelte wie ein Regenbogen. Mir war völlig klar, warum Halcon sie ausgesucht hatte.

»Donnerstag … war ich bei einer Versammlung des …« Sie unterbrach sich, als jemand Halcons Leichnam an uns vorbeischleppte. »Oh! Der …«

Ich sprang auf. »Ich muss den Leichnam untersuchen, ehe sie ihn …«

»Keine Sorge. Ich habe es.« Menolly war hinter mir erschienen. Sie tätschelte die Brusttasche ihrer Jeansjacke. »Das Erste, was ich getan habe, nachdem ich ihn erledigt hatte.«

»Was glaubst du, warum Schattenschwinge Gulakah nicht befohlen hat, das Ding zu konfiszieren und es Halcon einfach wegzunehmen?« Ich nahm an, dass der Fürst der Unterwelt das Geistsiegel lieber in den Händen seines Dämonengenerals gesehen hätte.

»Ich glaube, Schattenschwinge hat befürchtet, dass Gulakah zu mächtig werden könnte. Immerhin war er ein Gott. Und Gulakah hat Schattenschwinge seinerseits benutzt, um seine eigenen Pläne voranzutreiben, also hat er wahrscheinlich vorerst die Füße still gehalten und es nicht für sich verlangt.« Sie zuckte mit den Schultern. »Das können wir natürlich nicht sicher wissen, aber …«

»Wahrscheinlich hast du recht. Also, hast du bei Halcon sonst noch etwas gefunden, wovon ich wissen sollte?«

»Nein. Nichts von Bedeutung, aber wenn wir diese Villa durchsuchen, finden wir sicher eine Menge nützlicher Informationen und so weiter. Halcon Davis war derjenige, der das Geld gehortet hat. Gulakah hat sich aus Reichtümern nichts gemacht.«

Ich nickte und dachte daran, wie viele Leute Halcon hatte ausnehmen können. Wenn er das Geistsiegel etwa um die Zeit seines Verschwindens gefunden hatte, dann hatte er über hundertfünfzig Jahre Zeit gehabt, die Leute um ihre Ersparnisse und Wertsachen zu betrügen.

»Mir graut jetzt schon davor. Diese Durchsuchung wird ewig dauern.«

»Ich werde Roman bitten, ob er ein paar Vampire darauf ansetzen kann – unter Erins Aufsicht. Sie werden brav sein und nichts klauen, wenn Roman es ihnen befiehlt.« Sie musterte mich von oben bis unten. »Alles in Ordnung? Du bist so still.«

Ich blickte mich über die Schulter nach Syringa um. Delilah unterhielt sich jetzt mit ihr. Ich hakte mich bei Menolly unter und führte sie außer Hörweite. Dann erzählte ich ihr leise, was in der Schattenwelt geschehen war und dass ich Gulakah mit dem Großen Asa Mordente erledigt hatte.

Sie stieß einen leisen Pfiff aus. »Im Reich der Toten ist es bestimmt nicht schön, vor allem für jemanden, der so voller Leben ist wie du.«

»Das ist es ja gerade … es war nicht leicht, aber es war … berauschend. Wenn Morio recht hat und ich tatsächlich zu einer Hexerin der Mondmutter werden soll, und obendrein ihrer dunklen Hohepriesterin … Ob ich mit dieser Macht umgehen kann? Mit der Verantwortung? Die Vorstellung macht mir Angst. Was, wenn ich mich verliere?« Mein Kopf brummte, und ich sah mich nach einem Stuhl um.

Menolly biss sich auf die Lippe. »Das bezweifle ich. Nicht du. Aber ich kann dir nur eines sagen … es gibt kein Zurück. Keine von uns kann wieder so werden wie früher. Wir müssen vorwärtsgehen. Wer weiß schon, was die Zukunft bringen wird? Vielleicht siegt Schattenschwinge eines Tages, aber heute hat er eine weitere Schlacht verloren, wir haben ein weiteres Geistsiegel gefunden, und ich glaube, das kann man mit Fug und Recht als guten Tag bezeichnen.«

Erschöpft, zerschlagen und besorgt, was mir noch alles bevorstehen mochte, lächelte ich und nickte. »Fahren wir nach Hause und sehen nach Roz. Zum Aufräumen habe ich heute keine Kraft mehr. Das können die anderen machen.«

»So ist es recht.« Menolly reckte sich auf die Zehenspitzen und küsste mich auf die Wange. »Du bist meine große Schwester, aber es ist völlig in Ordnung, sich manchmal auch auf andere zu stützen. Ich weiß, dass du diese Lektion schon gelernt hast, aber … vergiss sie nicht wieder.«

Wir wandten uns der Treppe zu. Delilah schloss sich uns an, und wir gingen hinaus zu unseren Autos. Die Nacht war finster, der Himmel nebelverhangen, und Beltane stand kurz bevor.

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Kapitel 19

Beltane. Ich wachte früh auf, und Morio ebenfalls. Trenyth war eigens angereist, nachdem wir ihn über den Flüsterspiegel kontaktiert hatten, um das Geistsiegel an sich zu nehmen. Es war jetzt also in Elqaneve in Sicherheit – obwohl abzuwarten blieb, wie sicher die Elfenstadt in dem drohenden Krieg noch sein würde.

Morio und ich fuhren nach dem Frühstück hinaus nach Talamh Lonrach Oll. Delilah schmollte, weil sie zu Hause bleiben musste, aber da sie sich später, sobald der Vollmond aufging, in ein Miezekätzchen verwandeln würde, konnte sie uns auf keinen Fall begleiten.

Aeval hatte angekündigt, dass Morio und ich irgendein Ritual vollziehen sollten, also beschlossen die anderen, ebenfalls zu Hause zu bleiben. Wir würden unser eigenes Beltane-Fest am Wochenende nachholen. Smoky und Trillian wirkten zwar ein wenig verschnupft, weil sie nicht eingeladen worden waren, aber sie hatten sich damit abgefunden und sich nur mit besonders innigen Küssen von mir verabschiedet.

Auf der Fahrt versuchte ich mir über alles klarzuwerden, was geschehen war. Und ich rief Chase an. »Wie ist der Stand der Dinge heute Morgen?«

Er seufzte tief. »Eine Menge gebrochener Menschen. Die Leute, die sie ausgesucht haben, waren schon von vornherein nicht die seelisch stabilsten, und von dem Geistsiegel betört zu werden, ist ihnen gar nicht bekommen. Ich habe Lindsey Cartridge und ihre Gruppe gebeten, uns zu helfen. Nerissa und Sharah überlegen schon, wie sie diesen Frauen am besten helfen können. Es waren übrigens tatsächlich fast nur Frauen, und ehe du fragst, ja, einige von ihnen wurden auch vergewaltigt. Höchstwahrscheinlich von den Treggarts.«

»Gütige Götter, hoffentlich wird keine von ihnen schwanger. Das Letzte, was wir brauchen können, sind ein paar halbdämonische Kinder.«

»Wäre das möglich? Ich werde Sharah und Mallen darauf hinweisen. Sie untersuchen sämtliche Opfer.« Chase machte eine kurze Pause. »Außerdem suchen wir die ganze Gegend mit Hochdruck nach weiteren Eiern ab – es gäbe unzählige Möglichkeiten, wo noch welche versteckt sein könnten, und es erscheint mir nicht logisch, dass Gulakah nur zwei davon hergebracht haben soll. Soweit wir wissen, können gerade jetzt kleine Geisterdämonen sonst wo in Seattle ausschwärmen.«

»Wo wir gerade bei den deprimierenden Neuigkeiten sind – was haben die Vampire in der Villa gefunden? Ich weiß, dass ein ganzer Haufen dorthin unterwegs war, als wir heimgefahren sind.«

»Die Inventarliste ist erstaunlich. Halcon Davis war Multimillionär. Wir werden uns überlegen müssen, was wir mit seinem Vermögen anstellen. Ich finde, wir könnten es zum Beispiel zwischen dem AND, dem ÜW-Gemeinderat und dem Seattle Vampire Nexus aufteilen, abzüglich einer großzügigen Spende an die Anonymen Bluttrinker.« Er trank einen Schluck von irgendetwas und schnaubte.

»Ach ja, noch etwas … Syringa. Die Frau von deinem Feenfürsten. Es geht ihr nicht sonderlich gut. Körperlich fehlt ihr nichts, aber als ihr klarwurde, was geschehen war … na ja, sagen wir einfach, dass sie sich irgendwie verabschiedet hat. Ihr Körper ist hier, aber die Seele ist geflohen, sagt Sharah. Wir werden sie von einem Seelenfänger suchen lassen.«

»Du weißt über Seelenfänger Bescheid?« Ich hatte Chase noch nie von ihnen sprechen gehört und war einigermaßen überrascht.

»Jetzt schon, dank Sharah und Mallen. Also, ich muss Schluss machen. Wir haben hier einen Berg abzuarbeiten. Wir werden sicher mehrere Wochen brauchen, um die Villa gründlich zu durchsuchen und den Papierkram zu erledigen. Aber wenigstens sind wir Gulakah los … Vielen Dank übrigens. Was du und Morio getan habt …«

»Wir tun eben, was getan werden muss.« Auf einmal wollte ich dieses Gespräch unbedingt beenden, also verabschiedete ich mich hastig und legte auf.

»Wird dir allmählich unbehaglich?«, fragte Morio und sah mich besorgt an.

Ich streichelte seinen Arm. »Das alles hat mich nur überwältigt, und ich weiß nicht, was uns heute Nacht erwartet. Ich habe Angst. Ich weiß nicht, ob meine Kraft noch dafür reichen wird.«

»Du bist viel stärker, als du glaubst, Süße. Viel stärker.« Damit drehte er die Musik auf, und wir rasten den Freeway entlang.

Bis zum Abend war ich wieder guter Dinge. Ich trug mein Priesterinnengewand, Morio seinen Ritual-Kimono, und die Trommler hatten sich um das Strohfeuer versammelt und erfüllten den Abend mit aufgeregter Erwartung und ihrem Ruf zum Ritual. Wir hatten den Tag mit köstlichem Essen in Gesellschaft der Feen verbracht. Morio hatte sich in einen Fuchs verwandelt und sich von den Feenkindern streicheln lassen, wir waren im Teich geschwommen und hatten ein dringend benötigtes Nickerchen gemacht. Allmählich entspannte ich mich und ließ mich auf den Rhythmus der Trommeln ein. Meine Füße wippten, und mir war nach Tanzen zumute, also ging ich nach vorn ans Feuer und schloss mich den anderen Frauen an, die ihre Körper dem Trommelschlag überließen.

Die Energie schwoll an – Beltane war die Nacht der Brunft, in der der Hirschkönig nach seiner Gefährtin brüllte. Die Nacht, in der die Götter sich dumm und dämlich vögelten und der Herr des Waldes die inkarnierte Göttin schwängerte. Die Feen, sonst eher reserviert, ließen sich an diesem Tag mal so richtig gehen, und der wilde, ursprüngliche Teil unseres Wesens kam zum Vorschein.

Paare und kleine Grüppchen trieben es im Gras in der Nähe des Feuers. Die Frauen zuckten ekstatisch, die Männer rammelten sie, knurrten und prusteten wie Herne der Jäger, der tief im Wald lauerte wie Pan – der alte Bock der Wiesen und Auen, der sich mit den Nymphen vergnügte und das fleischliche Leben feierte, das sich mit der flüchtigeren Seele verband.

Morio lehnte sich von hinten an mich, schlang die Arme um mich und tanzte mit mir. Die Trommeln führten uns tiefer hinein in das Labyrinth dieser heiligen Nacht. Und dann erklangen die Hörner, und Titania, Aeval und Morgana gesellten sich zu den Feiernden. Bran, Mordred und Arturo folgten ihnen.

Ihr Volk verneigte sich tief vor den vorübergehenden Königinnen, voll Ehrerbietung vor ihrer Macht und ihrem Adel. Ich kniete nieder, als Aeval vor mir stehen blieb.

»Erhebe dich, mein Kind. Du und dein Priester kommt mit mir.« Also stand ich auf und nahm meinen Stab. Wir folgten den Königinnen weg vom Festplatz und hinein ins Unterholz. Der Wald schien sich vor uns zu teilen, und wir glitten lautlos mitten hindurch.

Das Echo der Trommeln folgte uns, und Tiere schlossen sich uns an. Ein strahlend weißer Hirsch folgte Morio, und mehrere streunende Katzen strichen um meine Beine. Eine Eule landete auf Aevals Schulter, ein Rabe auf Morganas. Titania streckte die Hand aus, und ein Puma kam aus dem Gebüsch geschlichen und ging lautlos neben der Königin von Licht und Morgen her.

Wir drangen immer tiefer in den Wald vor, während der Mond voll und silbrig über uns aufging, und mir stockte auf einmal der Atem. Ich spürte die Mondmutter, die über meine Schulter blickte und mich rief. Heute war die Nacht der Wilden Jagd. Ich hatte keine einzige Jagd versäumt, seit ich als Hexe in ihren Orden aufgenommen worden war, und nun verlockte sie mich mit aller Macht. Der Drang, einfach loszulassen und mit ihr davonzufliegen, war beinahe unerträglich stark.

Ich kämpfte gegen diesen Druck an. Wir erreichten eine Lichtung mit einem Feenkreis aus faustgroßen Fliegenpilzen. In der Mitte knisterte ein Feuer, genährt von den neun heiligen Hölzern. Der Duft der Eiben drang mir in die Nase, und ich fühlte mich so vollkommen heimisch, dass ich beinahe Angst bekam. Während meiner Zeit hier hatte ich tiefe Wurzeln in Talamh Lonrach Oll geschlagen, und mir wurde bewusst, wie frei ich hier atmen konnte. Ich konnte mich gehenlassen, meine Sorgen loslassen und mich ganz auf meine Göttin konzentrieren.

Aeval trat in den Kreis, und Titania folgte ihr. Morgana blieb mit uns zurück und wartete ab. Mordred und Arturo wichen ein Stück zurück. Bran trat ganz dicht an den Kreis, überschritt ihn aber nicht.

Aeval blieb vor dem Feuer stehen und wandte sich zu uns um. Sie klopfte dreimal mit ihrem Staub auf den Boden, und Donnerhall brauste über die Lichtung. Urplötzlich stand Derisa am Feuer. Die Hohepriesterin der Mondmutter. Die Frau, die mir den Eid abgenommen hatte, als ich mich dem Orden geweiht hatte. Sie küsste Aeval auf die Wange, dann Titania, die groß und würdevoll dastand und leuchtete wie eine Erinnerung an Sonnenschein in der tiefsten Nacht.

Eine Brise fegte über die Lichtung, und der Duft von Veilchen und Narzissen, Pfirsichen, Moschus und frisch gemähtem Gras erfüllte die Luft. Ich ließ mich in den köstlichen Duft hineinsinken und mich von ihm noch weiter von den Ereignissen der vergangenen Tage forttragen. Er durchströmte mich wie tausend kleine Funken – wie ein Vorspiel.

Aeval und Derisa winkten Morgana zu sich, und sie betrat den Kreis. Langsam ging sie zu den beiden hinüber und kniete vor ihnen nieder. Ich fragte mich, welche Überwindung sie das kosten mochte, doch sie ließ sich ihren Stolz nicht anmerken, sondern küsste den beiden nur die dargebotenen Hände. Dann huschte Morganas Blick zurück zu mir, und ich sah den Neid in ihren Augen. Immer noch schweigend trat sie mit einem großen Schritt über das Feuer hinweg und wartete.

Derisa wandte sich Morio und mir zu und bat uns herein. Wir traten vor, gingen zu ihr und knieten nieder. Ich küsste erst ihre Hand, dann Aevals, und Morio tat es mir gleich. Als ich wieder aufstand, lächelte Derisa und küsste mich innig auf den Mund, bis mir von ihrer Leidenschaft schwindelig wurde.

»Und so erreichen wir einmal mehr einen Wendepunkt, meine bezaubernde Camille. Du bist eine Priesterin, ja, und du machst dich gut in deiner Ausbildung, aber jetzt musst du einen weiteren Schritt tun. Eines Tages wirst du die Hohepriesterin der Dunklen Mutter werden, wie ich die Hohepriesterin der Lichten Mutter bin. Ehe du in diese Richtung weitergehen kannst, müsst du und dein Priester großen Mut beweisen und die Jagd anführen.«

Die Jagd anführen?

Ich schluckte. Der Platz an der Spitze der Jagdgesellschaft war für die tapfersten Krieger und die liebsten Günstlinge der Mondmutter reserviert, mehr wusste ich nicht darüber. Ich war immer mit den anderen Hexen gelaufen, und dann – seit ein paar Monaten – mit den anderen Priesterinnen.

»Was muss ich wissen?«, fragte ich.

»Die Frage lautet nicht, was du wissen musst, sondern, was du zu tun und zu wagen bereit bist. Diese Nacht wird euch beide auf die Probe stellen.« Derisa trat zurück, als fernes Gebell am Himmel zu hören war. »Die Mondmutter. Sie kommt.«

Morgana reckte mit glasigen Augen die Arme in die Höhe, und ich erkannte diesen Blick. »Du fliegst mit der Wilden Jagd?«

»Ich bin eine Tochter des Mondes, auch hier drüben in der Erdwelt«, sagte sie und lächelte milde.

Ich blickte zum Himmel auf. Das Gebell der Jagdhunde wurde lauter, das Kreischen von Raubvögeln hallte herab, donnernde Schritte, hämmernder Trommelschlag und Liedfetzen in einer längst vergessenen Sprache, gesungen von Frauen, die mit ihren Stimmen Magie wirken konnten.

Als Erste erschien die Mondmutter, eine silbern leuchtende Silhouette mit Bogen und Köcher über der Schulter. Sie war wunderschön, und ihre Energie rief mich, lockte mich wie eine verflossene Liebe. Hinter ihr kamen die Bären und Panther, Hirsche und Wölfe und all die anderen Tiere, die bei Vollmond den Himmel eroberten.

Morgana weinte, und mir wurde erst jetzt bewusst, dass auch mir Tränen über die Wangen liefen. Ich streckte der Mondmutter eine Hand entgegen und packte mit der anderen fest Morios Hand. Er schwieg und starrte sie mit großen Augen an. Meine Herrin kam herab, Gesang und Trommelschlag schwollen an, und sie nahm meine Hand und zog Morio und mich hinauf in den Strom, in ihrem Kielwasser.

Wir landeten zusammen mit ihr auf der Astralebene, und ich blickte zu meiner geliebten Mondmutter auf. Sie war zu mir gekommen, als ich blutend und geschunden in Hytos Versteck gelegen hatte. Sie hatte mich zwar nicht befreien können, aber sie hatte mich mitgenommen, mir die Freiheit verschafft, meine Wut an der Welt auszulassen, während er meinen Körper missbrauchte. Sie hatte mich in den Armen gewiegt, die Tränen von meinen Wangen geküsst und mich getröstet.

Und jetzt beugte sie sich aus ihrer schreckenerregenden Höhe herab und streifte meine Lippen mit ihren. Dann küsste sie Morio, und ihre Augen leuchteten silbrig, während ihr Körper wie magnetisch pulsierte.

»Willkommen zur Jagd«, flüsterte sie Morio zu, und ihre Worte fegten einen Baum um, peitschten über Seen und wühlten das Wasser auf. Sie wandte sich mir zu, hob sacht mein Kinn an und lächelte. »Nun schlägst du also den dunklen Pfad meines Ordens ein. Fürchte die Hexerei nicht – fürchte nur ihren Missbrauch. Und jetzt stelle dich der Jagd. Denn du wirst sie heute Nacht führen, und ich werde folgen.«

Ich starrte sie an. Wie zum Teufel sollte ich das anstellen? Ich blickte mich nach dem langen Strom von Gestalten um, so viele, dass ich sie nicht zu zählen vermochte – und alle warteten auf mein Zeichen.

Knochenreiter auf Pferdeskeletten mit glühenden Augen, Jäger und Krieger, Priesterinnen – darunter auch Morgana – und Hexen, alle warteten. Wilde Geister des Waldes, die in dieser Nacht zum Spielen herauskamen, hielten sich bereit, und jene Tiere, die zum Gefolge der Mondmutter gehörten. Sie alle beobachteten mich. Wenn ich jetzt Schwäche zeigte, würden sie sich auf mich stürzen. Sie waren ihrer Göttin treu. Ich musste mir ihr Vertrauen erst verdienen.

Ich starrte sie an. Würden sie auf mich hören? Mich auslachen? Würde ich mich vor meiner Herrin lächerlich machen? Und dann sah ich Derisa. Sie stand rechts hinter der Mondmutter. Und ich begriff, dass auch sie dieses Ritual vollzogen hatte. Sie hatte selbst die Jagd anführen müssen, um ihren Platz als Hohepriesterin der Lichten Mutter einzunehmen. Wenn sie das geschafft hatte, konnte ich es auch.

Da fiel mein Blick auf den Stab in ihrer Hand. Er sah aus wie meiner, nur dass er nicht aus Eibenholz, sondern aus Eiche bestand. Als ich den Stab in ihrer Hand betrachtete, erkannte ich, dass er wach war, mit Bewusstsein ausgestattet.

Ich sah den Stab in meiner eigenen Hand an. »Wach auf. Ich brauche dich«, flüsterte ich.

Er zitterte.

»Ich befehle dir, wach auf und hilf mir, die Wilde Jagd anzuführen.«

Die Kristallkugel an der Spitze funkelte und begann zu strahlen. Ein Funken stob durch das Holz und in meine Hand, und ich warf den Kopf zurück und spürte, wie er durch meinen ganzen Körper zischte und mich mit feuriger Kraft erfüllte. Doch das war nicht das Feuer offener Flammen – nein, dies war die Energie der Irrlichter, der Blickfänger, der funkelnden Lichter in der Nacht. Das dunkle Feenfeuer verband sich mit meinem Wesen, veränderte mich, verwandelte mich, transformierte mich.

Ich wandte mich Morio zu, zog ihn an mich und küsste ihn. »Meinen Segen zu Beltane, mein Priester. Bist du bereit, an meiner Seite mit der Wilden Jagd zu fliegen?«

Er nickte. »Wie du befiehlst, meine Priesterin.«

»Dann legen wir los.«

Ich knickste vor der Mondmutter und Derisa, wandte mich dann dem offenen Himmel zu und sprang mit einem gewaltigen Satz ins Leere. Ich reckte meinen Stab vor mir in die Luft, und wir rasten los. Mit einem schrillen Schrei, der durch die Wälder der ganzen Welt gellte, führte ich die Wilde Jagd in die Beltane-Nacht hinaus.

Ich raste durch Wolken und über offenen Himmel, zwischen den Sternen und unter dem leuchtenden Vollmond hindurch, und die Jagd folgte mir donnernd. Mit der Mondmutter an meiner Seite verbreiteten wir Chaos und Wahnsinn in der Nacht.

Wir tobten über das Land, fegten durch geistige Sphären, tauchten hinab in die Welt der Sterblichen und jagten über die tiefen, dunklen Wälder dahin, um die tapferen Geister der ehrenvoll Verstorbenen mitzunehmen, die der Jagd angehörten – Tiere wie Menschen. Wir hetzten immer weiter durch die Nacht, atemlos, kopflos, mitgerissen von der Jagd, der Schrecken aller, die unsere Hörner durch die Dunkelheit hallen hörten, bis der Morgen graute und unsere Füße wieder den Boden berührten.

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Kapitel 20

Eine Woche später saßen Menolly, Delilah und ich auf einer Decke am Birkensee. Maggie spielte neben uns. Die anderen hatten sich ein wenig verstreut. Vanzir, Morio und Roz – der ganz schnell wieder gesund geworden war, sobald wir ihn der liebevollen Pflege von Hanna und Iris überlassen hatten – spielten Frisbee.

Smoky saß hoch oben in einem Baum und hielt Wache. Bruce und Roman waren bei ihm. Shade half Iris und Hanna am Grill. Trillian, Nerissa und Shamas deckten die Picknicktische mit allem, was man für leckere Hamburger und Hotdogs brauchte. Ein Stück weiter auf einer stillen Lichtung ging Chase Hand in Hand mit Sharah spazieren.

Und durch ein paar eigenartige Zufälle hatten wir heute Abend noch ein paar Gäste mehr. Wilbur, der sich immer noch mit Krücken abmühte und versuchte, sich an seine Beinprothese zu gewöhnen, saß auf einem Baumstumpf neben Ivana Krask. Die beiden redeten miteinander. Ich wollte gar nicht wissen, worüber, vor allem, weil Rodney auch dabei war, und Martin – das grausige Quartett schien sich sehr angeregt zu unterhalten. Nun ja, Martin redete natürlich nicht viel, aber zumindest benahm er sich.

Ich lehnte mich zurück und starrte in die Sterne am Abendhimmel hinauf. Wir hatten drei weitere Geisterdämonen-Eier gefunden und vernichtet. Der ÜW-Gemeinderat hatte Halcon Davis’ Villa übernommen – das war günstiger, als weiterhin Geld in den Wiederaufbau des abgebrannten Gemeindesaals zu stecken. Syringa, Fürst Faermans Frau, war aus ihrer Starre erwacht, und die meisten Frauen, die Halcon Davis und dem Aleksais Psychic Network zum Opfer gefallen waren, wurden in der AETT-Zentrale ambulant betreut.

Ich schlang die Arme um die Knie und wechselte einen Blick mit Menolly und Delilah. »Noch ein Geistsiegel übrig.«

»Auch damit werden wir den Krieg nicht gewinnen.« Menolly nippte genüsslich an einer Thermoskanne. Morio hatte ihr Blut mit Wassermelonen-Geschmack gemacht. »Bleiben wir mal realistisch. Wir haben einen gewaltigen Sieg errungen, aber seht euch doch an, wie lange diese Schlacht gedauert und wie viel sie uns gekostet hat. Glaubt ihr wirklich, Schattenschwinge hat niemand Stärkeren aufzubieten als Gulakah? Und was meint ihr, wie lange er warten wird, ehe er diese – Person, diesen Dämon, was auch immer, auf uns loslässt? Jemanden, der sich blendend mit Telazhar verstehen wird?«

»Oder Schlimmeres … sie haben ja zwei Geistsiegel.« Ich blickte auf den friedlichen Teich hinaus. Manchmal verbargen sich unter der sanftesten Fläche Dämonen. Die Erinnerung an meinen Besuch in Gulakahs Geist und meine letzte Reise mit ihm ließ mich nicht mehr los. Seitdem hatte ich Albträume, in denen ich mit ihm in dem tosenden Meer versank, während er mich immer tiefer hinabzog.

Delilah streckte die Hände aus und nahm Menollys Hand in eine und meine in die andere.

»Was immer geschieht, wir stellen uns dem Schicksal gemeinsam. Wir haben jetzt eine eigene kleine Armee, und sie wächst immer weiter. Die ÜW-Miliz hat sich als sehr tüchtig erwiesen.«

Ich nickte. »Ja, das stimmt. Aber die Öffentlichkeit weiß jetzt über Zombies Bescheid. Wie lange wird es dauern, bis weitere, noch gruseligere Aspekte einer Welt entdeckt werden, die die Menschen bisher für Märchen und Legenden hielten? Auf uns haben sie recht gutmütig reagiert, weil wir keine große Bedrohung darstellen. Bis auf die fremdenfeindlichen Idioten natürlich. Aber was, wenn der Rest der Welt von den Dämonen erfährt?«

»Chaos und Massenpanik … aber damit werden wir uns befassen, wenn – falls – es so weit kommt. Bis dahin tun wir einfach unser Bestes, kümmern uns um die, die wir lieben, und genießen das Leben, wann immer wir können. Denn es gibt nie eine Garantie auf ein Morgen.« Menolly lehnte sich zu mir herüber und küsste mich auf die Wange. »Lass es mit dem Grübeln für heute gut sein, ja?«

Ich nickte und schob meine Sorgen beiseite. Menolly hatte recht. Die Dämonen lauerten in den Schatten, doch jetzt und hier waren wir alle am Leben, wir hatten ein weiteres Geistsiegel gefunden und einen Gott getötet. Wir waren von unserer Familie, unseren Freunden und Liebsten umgeben. In Anbetracht unserer Situation hätten wir es kaum besser haben können.

»Wer ist das?«, fragte ich und zeigte auf eine Gestalt, die aus dem Wald auf uns zukam.

»Ich hoffe, du hast nichts dagegen. Ich habe ihn gefragt, ob er mit uns feiern möchte«, sagte Delilah. Sie lächelte. »Ich dachte, es könnte schön sein, ihn bei uns zu haben, wenn wir einmal nicht die nächste Schlacht planen müssen.«

»Wer …« Ich stand auf und erkannte ihn. Sephreh – unser Vater. Und ausnahmsweise einmal nicht in Uniform. Er hob die Hand und winkte, und erst da wurde mir bewusst, dass er tatsächlich hier war. Er war gekommen, um mit uns zu feiern. Ein Lächeln breitete sich über mein Gesicht aus, und mir wurde warm ums Herz. Mein Vater war wieder da. Er war nicht mehr derselbe wie früher – aber vielleicht war es besser so. Wir alle hatten im vergangenen halben Jahr eine Menge gelernt.

Der Ruf einer Eule drang leise von einem Baum herab, die Wellen plätscherten sacht ans Ufer des Teichs. Menolly, Delilah und ich nahmen uns bei den Händen, ich hob Maggie hoch, und wir eilten durch die samtige Dämmerung unserem Vater entgegen.

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Anhang

Die Hauptpersonen

Familie D’Artigo

Sephreh ob Tanu: Vater der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Maria D’Artigo: Mutter der D’Artigo-Schwestern. Mensch.

Camille Sepharial te Maria, alias Camille D’Artigo: Die älteste Schwester, eine Mondhexe. Halb Fee, halb Mensch.

Delilah Maria te Maria, alias Delilah D’Artigo: Die mittlere Schwester, eine Werkatze.

Arial Lianan te Maria: Delilahs Zwillingsschwester, die bei der Geburt verstarb. Halb Fee, halb Mensch.

Menolly Rosabelle te Maria, alias Menolly D’Artigo: Die jüngste Schwester, Vampirin und Meisterakrobatin. Halb Fee, halb Mensch.

Shamas ob Olanda: Cousin der D’Artigo-Schwestern. Reinblütige Fee.

Liebhaber und gute Freunde der D’Artigo-Schwestern

Bruce O’Shea: Iris’ Ehemann. Leprechaun.

Carter: Oberhaupt der Societas Daemonica Vacana, einer Gruppe, die über Jahrtausende hinweg die Beziehungen und Vorgänge zwischen Dämonen und Menschen beobachtet und aufzeichnet. Carter ist halb Dämon und halb Titan – sein Vater war Hyperion, einer der griechischen Titanen.

Chase Garden Johnson: Detective der Polizei von Seattle, Direktor der Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams (AETT). Mensch mit einem Schuss Elfenblut dank eines fernen Vorfahren. Chase hat den Nektar des Lebens getrunken, der seine Lebenserwartung weit über die gewöhnlicher Sterblicher hinaus verlängert und seine übersinnlichen Fähigkeiten weckt.

Chrysandra: Kellnerin im Wayfarer Bar & Grill. Mensch.

Derrick Means: Barkeeper im Wayfarer Bar & Grill. Werdachs.

Erin Mathews: Ehemals Vorsitzende des Vereins der Feenfreunde und Eigentümerin der Scarlot-Harlot-Boutique. Wurde von Menolly Augenblicke vor ihrem Tod zur Vampirin gemacht. Mensch.

Greta: Anführerin der Todesmaiden und Delilahs Tutorin.

Hanna: Frau vom Volk der Nordmänner. Wurde fünf Jahre lang von Hyto gefangen gehalten, verhalf Camille zur Flucht und kehrte mit ihr in die Erdwelt zurück.

Iris (Kuusi) O’Shea: Freundin und Begleiterin der Schwestern. Priesterin der Undutar. Talonhaltija (finnischer Hausgeist).

Lindsey Katharine Cartridge: Leiterin des Green-Goddess-Frauenhauses. Heidin und Hexe. Mensch.

Luke: Ehemaliger Barkeeper des Wayfarer Bar & Grill. Werwolf. Einer der Keraastar-Ritter.

Marion Vespa: Werkojotin, Besitzerin des Superurban Cafés.

Morio Kuroyama: Einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Sozusagen der Enkel von Großmutter Kojote. Yokai-kitsune (japanischer Fuchsdämon).

Neely Reed: Mitbegründerin von AWEF – Alle Welten Eins in Frieden. Mensch.

Nerissa Shale: Menollys Geliebte. Sozialarbeiterin, die jetzt für Chase Johnson arbeitet, in der Beratung von Verbrechensopfern bei den AETTs. Werpuma, Mitglied des Rainier-Puma-Rudels.

Roman: Uralter Vampir, Sohn von Blodweyn, Königin des Purpurnen Schleiers. Menollys offizieller Gefährte in der vampirischen Gesellschaft und ihr neuer Meister.

Rozurial, alias Roz: Söldner. Menollys Gelegenheitsliebhaber. Inkubus, ehemals reinblütige Fee, bis Zeus und Hera seine Ehe zerstörten.

Shade: Delilahs Verlobter. Halb Stradoner, halb Schwarzer Drache.

Sharah: AETT-Sanitäterin, Chases Freundin. Elfe.

Siobhan Morgan: Eine Freundin der Schwestern. Selkie (Werrobbe) und Mitglied der Puget-Sound-Selkie-Kolonie.

Smoky: Einer von Camilles Liebhabern und Ehemännern. Halb weißer, halb Silberdrache.

Tavah: Hüterin des Portals im Wayfarer Bar & Grill. Vampirin (reinblütige Fee).

Tim Winthrop, alias Cleo Blanco: Computergenie, Dragqueen. Jetzt Inhaber der Scarlot-Harlot-Boutique. Mensch.

Trillian: Söldner. Camilles Alpha-Lover und Ehemann. Svartaner (gehört also zu den Betörenden Feen).

Vanzir: War auf eigenen Wunsch in ewiger Knechtschaft an die Schwestern gebunden. Traumjäger-Dämon, der seine Kräfte eingebüßt hat und nun neue entwickelt.

Venus Mondkind: Ehemaliger Schamane des Rainier-Rudels. Werpuma. Einer der Keraastar-Paladine.

Wade Stevens: Vorsitzender der Anonymen Bluttrinker. Vampir (Mensch).

Zachary Lyonnesse: Ehemals Mitglied im Ältestenrat des Rainier-Rudels. Lebt jetzt als Puma in der Anderwelt.

Glossar

AB: Die Anonymen Bluttrinker. Eine Selbsthilfegruppe, die von Wade Stevens gegründet wurde, einem Vampir, der im Leben Psychiater gewesen war. Die Erdwelt-Gruppe sieht ihre Aufgabe vor allem darin, neugeborenen Vampiren zu helfen, sich in ihrem neuen Dasein zurechtzufinden. Außerdem sollen Vampire ermuntert werden, den Unschuldigen so wenig Schaden zuzufügen wie möglich. Die AB ringen mit anderen Vampirgruppen um die Vorherrschaft. Ihr Ziel ist es, alle Vampire in den USA zu kontrollieren und eine internationale Überwachungsbehörde einzurichten.

AETT: Die Anderwelt-Erdwelt-Tatort-Teams. Diese Sondereinheit ist Detective Chase Johnsons Baby und wurde ursprünglich vom AND in Zusammenarbeit mit dem Seattle Police Department aufgebaut. Nach diesem Modell sind auch anderswo im Land solche Abteilungen entstanden. Ein AETT kümmert sich sowohl um medizinische Notfälle als auch um Verbrechen, an denen Besucher aus der Anderwelt in irgendeiner Form beteiligt sind.

AND: Der Anderwelt-Nachrichtendienst – das »Gehirn« hinter der Garde Des’Estar.

Anderwelt: Menschliche Bezeichnung der Vereinten Nationen des »Märchenlandes«. Die Anderwelt liegt eine Dimension von unserer entfernt und ist die Heimat vieler Geschöpfe aus Märchen und Legenden. Außerdem finden sich darin Pfade zu den Göttern und diverse andere Orte wie der Olymp etc. Die eigentliche Bezeichnung dieser Welt unterscheidet sich von Dialekt zu Dialekt der vielen Krypto- und Feenrassen.

Calouk: Der rauhe, primitive Dialekt, den viele Bewohner der Anderwelt gebrauchen.

Dämonentor: Ein Tor, durch das ein mächtiger Zauberer oder Nekromant Dämonen beschwören kann.

Dreifache Drangsal: Camilles Spitzname für die drei Erdwelt-Feenköniginnen.

Dreyrie: Drachenbau.

Dunkler Hof: Der Erdwelt-Feenhof des Schattens und des Winters. Er wurde im Zuge der Spaltung aufgelöst. Die letzte Dunkle Königin war Aeval.

Elementarfürsten: Die höchsten Elementare – sowohl männliche als auch weibliche – sind neben den Ewigen Alten und den Schnittern die einzigen wirklich unsterblichen Wesen. Sie sind die Avatare verschiedener Elemente und Energien und bewohnen alle Reiche. Sie tun, was ihnen gefällt, und geben sich selten mit Menschen oder Feen ab, außer sie werden beschworen. Wenn man sie um Hilfe bittet, verlangen sie dafür oft einen stolzen Preis. Die Elementarfürsten kümmern sich aber nicht um das Gleichgewicht aller Dinge, so wie die Ewigen Alten.

Elqaneve: Das Elfenreich in der Anderwelt.

Erdseits: Alles, was auf der Erdwelt-Seite der Portale liegt.

Ewige Alte: Die Hüterinnen des Schicksals, die das Gleichgewicht wahren. Sie sind weder gut noch böse, sondern beobachten nur den Fluss des Schicksals. Wenn irgendein Ereignis diesen zu sehr aus dem Gleichgewicht bringt, schreiten sie ein, um es wiederherzustellen. Meist benutzen sie Menschen, Feen, ÜW und andere Geschöpfe wie Spielfiguren, um das Schicksal geradezurücken.

Flüsterspiegel: Eine magische Vorrichtung, die direkte Kommunikation zwischen Anderwelt und Erdwelt ermöglicht. Eine Art magisches Bildtelefon.

Garde Des’Estar: Das Militär von Y’Elestrial.

Geistsiegel: Ursprünglich ein magisches Artefakt aus Kristall, das aus der Zeit der Spaltung stammt. Als die Portale versiegelt wurden, wurde es in neun Edelsteine zerbrochen, und jedes Bruchstück wurde einem Elementarfürsten oder einer -fürstin anvertraut. Jeder dieser Edelsteine besitzt besondere Kräfte. Wer auch nur ein einziges Geistsiegel besitzt, kann den Schutz der Grenzen schwächen, die Anderwelt, Erdwelt und die Unterirdischen Reiche voneinander trennen. Wenn es gelänge, alle Siegel wieder zusammenzufügen, würden sich sämtliche Portale öffnen.

Haseofon: Wohnsitz der Todesmaiden. Hier halten sie sich auf und trainieren für ihre Aufgabe.

Hof der Drei Königinnen: Der neu erstandene Hof der drei Erdwelt-Feenköniginnen. Titania ist die Königin des Lichts und des Morgens, Morgana, nur zur Hälfte Fee, herrscht über Zwielicht und Dämmerung, und Aeval ist die Feenkönigin des Dunkels und der Nacht.

Hof und Krone: Die Krone bezieht sich auf die Königin von Y’Elestrial. Der Hof bezeichnet den Adel und die hohen Offiziere, den engsten Zirkel um die Königin. Hof und Krone bilden zusammen die Regierung von Y’Elestrial.

Ionysische Lande: Die astralen, ätherischen und geistigen Sphären bilden zusammen mit einigen anderen, weniger bekannten nichtmateriellen Dimensionen die Ionysischen Lande. Voneinander getrennt werden die einzelnen Länder durch das Ionysische Meer, einen Energiestrom, der verhindert, dass sie miteinander kollidieren und dadurch eine Explosion von universalen Ausmaßen verursachen.

Ionysisches Meer: Die Energieströme, welche die einzelnen Ionysischen Sphären auseinanderhalten. Einige Geschöpfe, vor allem jene, die mit den Elementarenergien von Eis, Schnee und Wind verbunden sind, können ungeschützt über das Ionysische Meer reisen.

Koyanni: Kojotewandler, die vom Weg des Großen Kojoten abgefallen sind und sich dem Bösen verschrieben haben. Anhänger von Nukpana.

Krypto: Ein Angehöriger einer Kryptiden-Rasse. Zu den Kryptiden gehören mythische Geschöpfe, die man streng genommen nicht zu den Feenarten zählen kann: Gargoyles, Einhörner, Greifen, Chimären etc. Sie leben vorwiegend in der Anderwelt, aber manche haben Verwandte in der Erdwelt.

Lichter Hof: Der Erdwelt-Feenhof des Lichts und des Sommers, der während der Spaltung aufgelöst wurde. Titania war die letzte Lichte Königin.

Melosealfôr: Ein seltener Krypto-Dialekt, den mächtige Kryptiden und alle Mondhexen erlernen.

Nektar des Lebens: Ein Elixier, das Wunden heilen und die Lebensspanne eines Menschen zu jener der Feen verlängern kann. Sehr kostbar und nur mit äußerster Vorsicht zu gebrauchen. Kann betroffene Menschen in den Wahnsinn treiben, wenn sie emotional nicht stark genug sind, um mit den einhergehenden Veränderungen umgehen zu können.

Portal: Ein interdimensionales Tor, das verschiedene Reiche miteinander verbindet. Einige Portale wurden während der Spaltung geschaffen, andere tun sich willkürlich auf.

Schnitter: Die Herren über den Tod – bei einigen von ihnen überlappt die Definition auch mit Elementarfürsten. Die Schnitter und ihr Gefolge (die Walküren oder Todesmaiden beispielsweise) ernten die Seelen der Toten.

Schwarzes Einhorn/das Schwarze Tier: Stammvater der Dahns-Einhörner, ein magisches Einhorn, das wie der Phönix immer wieder neu geboren wird. Der Dahns-Stammvater lebt im Finstrinwyrd und im Diesteltann. Seine Gefährtin ist die Rabenfürstin, und er ist eher eine Naturgewalt denn ein Fabeltier.

Seelenstatue: In der Anderwelt schaffen einige Feenvölker kleine Figuren, die auf magische Weise mit Neugeborenen verbunden werden. Diese Figürchen werden in Familienschreinen aufbewahrt, und wenn eine solche Fee stirbt, zerbricht ihre Seelenstatue. In Menollys Fall – die als Vampir wiedergeboren wurde – fügte sich die Seelenstatue wieder zusammen, wenngleich stark deformiert. Wenn ein Familienmitglied verschwindet, können seine Verwandten jederzeit feststellen, ob ihr Angehöriger noch lebt, wenn sie Zugang zu seiner Seelenstatue haben.

Spaltung: Eine Zeit gewaltigen Aufruhrs, in der die Elementarfürsten und einige oberste Herrscher der Feen beschlossen, die Welten auseinanderzureißen. Bis dahin hatten die Feen vorwiegend auf der Erde gewohnt, und ihr Leben und ihre Welt hatten sich frei mit denen der Menschen vermischt. Die Spaltung riss all das auseinander und splitterte eine neue Dimension ab, aus der die Anderwelt entstand. Damals wurden die beiden Feenhöfe in der Erdwelt aufgelöst und ihre Königinnen ihrer Macht beraubt. Während dieser Zeit wurde auch das Geistsiegel geschaffen und wieder zerbrochen, um die Reiche gegeneinander abzuriegeln. Manche Feen zogen es vor, erdseits zu bleiben, andere übersiedelten in die Anderwelt. Die Dämonen wurden – zum Großteil – in den Unterirdischen Reichen eingeschlossen.

Stradoner: Ein Geschöpf, das zwischen den Welten wandelt. Es kann sich in den Schatten fortbewegen.

Talamh Lonrach Oll: Name des Unabhängigen Erdwelt-Feenstaates.

ÜW: Abkürzung für Übernatürliches Wesen. Der Begriff bezeichnet Wesen der Erdwelt, die weder Menschen noch Feen sind. Wird besonders auf Werwesen bezogen.

VBM: Vollblutmensch (bezeichnet für gewöhnlich Erdwelt-Menschen).

Y’Eírialiastar: Bezeichnung der Sidhe (Feen) für die Anderwelt.

Y’Elestrial: Der Stadtstaat in der Anderwelt, in dem die D’Artigo-Schwestern aufgewachsen sind. Diese Feenstadt, vorwiegend von Sidhe bewohnt, war bis vor kurzem in einen Bürgerkrieg zwischen der tyrannischen, dem Opium verfallenen Königin Lethesanar und ihrer vernünftigeren Schwester Tanaquar verwickelt, die den Thron für sich errang. Der Bürgerkrieg ist vorüber, und Tanaquar stellt die Ordnung im Land wieder her.

Yokai: Ein japanischer Dämon und Naturgeist. Yokai haben drei Gestalten: das Tier, die menschliche Form, und dann ihre eigentliche Dämonengestalt. Im Gegensatz zu den Dämonen der Unterirdischen Reiche sind Yokai nicht notwendigerweise von Natur aus bösartig.

Playlist für Hexenjagd

Ich höre viel Musik, während ich schreibe, also stelle ich meine Playlists in den Anhang jedes Buches, damit ihr euch anhören könnt, was ich während des Schreibens gehört habe. Hier ist die Playlist für Hexenjagd:

Adele

Rumour Has It

Air

The Word ›Hurricane‹

Moon Fever

AJ Roach

Devil May Dance

Amanda Blank

Something Bigger, Something Better

Android Lust

Dragonfly

Follow

Audioslave

Set It Off

Avalon Rising

Where The Sunset Is Golden

Awolnation

Sail

Black Mountain

Wucan

Queens Will Play

Black Rebel Motorcycle Club

Fault Line

Black Sabbath

Paranoid

The Bravery

Believe

Bret Michaels

Love Sucks

Chester Bennington

System

Cobra Verde

Play With Fire

Cynthia Smith & Ruth Barrett

Faire’s Love Song

David Draiman

Forsaken

Death Cab For Cutie

I Will Possess Your Heart

Dragon Ritual Drummers

Black Queen

Eels

Souljacker Part I

Fatboy Slim

Praise You

Faun

Punagra

Königin

Fleetwood Mac

Gold Dust Woman

The Chain

Flight Of The Hawk

Bones

Foster The People

Pumped Up Kicks

Gary Numan

Dead Sun Rising

When The Sky Bleeds, He Will Come

The Fall

The Angel Wars

Hybrid

Halo

Walking With Shadows

Godsmack

Voodoo

Gorillaz

Demon Days

Gypsy

Spirit Nation

Morgaine

Hanni El Khatib

Come Alive

Heather Alexander

The Garden

March of Cambreadth

Hedningarna

Tuuli

Ukkonen

Räven

Gorrlaus

Hugo

99 Problems

In Strict Confidence

Silver Bullets

Forbidden Fruit

Jay Gordon

Slept So Long

Julian Cope

Charlotte Anne

Kirsty MacColl

In These Shoes

Lady Gaga

I Like It Rough

Paparazzi

Born This Way

Loreena McKennitt

Mummer’s Dance

Marc Lanegan

The Gravedigger’s Song

Bleeding Muddy Water

Judas Touch

Riding The Nightingale

Miracle

Phantasmagoria Blues

Because Of This

Nine Inch Nails

Deep

Orgy

Blue Monday

People In Planes

Vampire

Puddle Of Mudd

Psycho

Róisin Murphy

Ramalama (Bang Bang)

Rolling Stones

Sympathy For The Devil

Stone Temple Pilots

Sour Girl

Sully Erna

The Rise

Avalon

Thompson Twins

The Gap

Todd Alan

Gently Johnny

We Are The Walking Breath

Transplants

Diamonds & Guns

The Verve

Bittersweet Symphony

Warchild

Ash

Woodland

Rose Red

First Melt

I Remember

The Dragon

Morgana Moon

Zero 7

In The Waiting Line

Danksagung

Ich danke den üblichen Verdächtigen: Samwise, meinem Fan Nummer eins und dem besten Ehemann, den ich mir nur wünschen könnte. Meiner Agentin Meredith Bernstein, meiner Lektorin Kate Seaver, meinem Cover Artist Tony Mauro, meiner Assistentin Andria Holley und meinem Wiki-Assistenten Scotty Talley, meiner Moderatorin Jenn Price. Meinen pelzigen »Galenorn Girls«. Meine Verehrung meinen spirituellen Führern Ukko, Rauni, Mielikki und Tapio.

Wie immer gilt der größte Dank meinen Lesern. Eure Begeisterung hält die Serie am Laufen. Ihr könnt mich im Internet besuchen unter Galenorn En/Visions: www.galenorn.com. Dort findet ihr auch die Links zu mir in den sozialen Netzwerken und ein Anderwelt-Wiki.

The Painted Panther

Yasmine Galenorn

Juli 2012

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Über Yasmine Galenorn

Yasmine Galenorn hatte sich in Amerika bereits einen Namen als erfolgreiche Roman- und Sachbuchautorin gemacht, bevor ihr mit ihrer Serie um die »Schwestern des Mondes« auch der internationale Durchbruch gelang. Sie lebt gemeinsam mit ihrem Mann Samwise und vier Katzen in Bellevue.

Mehr Informationen über Yasmine Galenorn im Internet: www.galenorn.com

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »Haunted Moon« bei The Berkley Publishing Group, New York.

© 2014 der eBook Ausgabe by Knaur eBook.

Ein Unternehmen der Droemerschen Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

© 2013 by Yasmine Galenorn

Für die deutschsprachige Ausgabe:

© 2014 der deutschsprachigen Ausgabe bei

Droemersche Verlagsanstalt

Th. Knaur Nachf. GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise –
nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Ralf Reiter

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-42217-5

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