Date: 2012-05-09T22:00:00+00:00
Keywords: Roman; Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Für die Gestaltwandlerin Calla Tor wird die Welt nie wieder sein, wie sie war. Sie hat alles daran gesetzt, ihr Rudel aus der Sklaverei zu befreien. Doch nach allem Schmerz, den sie erfahren musste, hat sie der Verrat ihres kleinen Bruders Ansel am tiefsten getroffen. Doch Calla ist entschlossen nicht aufzugeben und die grausamen Magier ein für alle Mal unschädlich zu machen. **
Publisher: Egmont LYX

ANDREA CREMER

NIGHTSHADE

DIE ENTSCHEIDUNG

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Michaela Link

Ich bin daran, meine letzte Reise anzutreten, einen großen Sprung ins Finstere.

– Thomas Hobbes

LUFT

Teil 1

Kapitel 1

Ich konnte jeden schweren Schlag meines Herzens hören. Das Geräusch schien von den Adern meines Körpers aus den ganzen Raum zwischen dem schimmernden Portal und dem dunklen Haus auszufüllen.

Er war da, ohne jeden Zweifel. Obwohl ich ihn weder sehen noch den leisesten Anflug seines warmen, rauchigen Duftes wahrnehmen konnte, wusste ich, dass er da war. Und auf mich wartete. Aber warum? Warum sollte Ren an diesen einsamen Ort kommen?

Mein Blick wanderte über die Schatten, die jedes Mal tanzten, wenn Wolken über den Mond glitten. Sie weckten ungute Erinnerungen an die Larven. Ich schaute zum Himmel auf, damit ich weder das fertige Haus auf dem Hügel noch die übrigen Bauplätze mit den unvollendeten Rohbauten anzusehen brauchte. Hier war die Zeit stehen geblieben. Der Berghang, den man für eine Sackgasse und einen Ring aus Häusern gerodet hatte, raunte von einer unerreichbaren Vergangenheit. Die weitläufige Haldissiedlung – oder was die Haldissiedlung hätte werden sollen – lag vor mir. Sie war für das Rudel geplant worden, das Ren und ich zusammen angeführt hätten. Sie hätte unsere Wolfshöhle sein sollen. Unser Zuhause.

Ich wandte mich zu Adne um und versuchte, mein Schaudern zu verbergen. »Bleib außer Sicht. Wenn es ein Problem gibt, wirst du mich hören, und wenn ich angerannt komme, öffnest du ganz schnell ein Portal. Egal, was passiert, komm mich nicht suchen.«

»Abgemacht«, sagte sie und zog sich auch schon Richtung Wald zurück. »Danke, Calla.«

Ich nickte, bevor ich Wolfsgestalt annahm. Adne verschwand in der Dunkelheit. Als ich mir sicher war, dass niemand sie entdecken konnte, schlich ich mich an das Haus heran. Die Fenster waren dunkel, das Gebäude lag still da. Es schien verlassen, aber ich wusste, dass dem nicht so war.

Ich hielt die Schnauze gesenkt und versuchte, Witterung aufzunehmen. Vom Portal aus Richtung Siedlung hatten wir den Wind im Rücken, und ich fühlte mich verletzlich. Ich würde jeden, der sich im Schleier der Nacht versteckte, erst aus nächster Nähe wahrnehmen können. Meine Ohren zuckten und horchten wachsam auf ein Anzeichen von Leben. Doch es gab keins. Keine Kaninchen, die im Unterholz Deckung suchten, keine Nachtvögel, die am Himmel flatterten. Dieser Ort war nicht nur verlassen, er wirkte verflucht, so als wage nichts, sich innerhalb der Grenzen der Lichtung zu bewegen.

Ich beschleunigte das Tempo, überwand die Entfernung zum Haus und sprang über Schneewehen. Meine Krallen kratzten über gefrorene Eisbahnen auf dem Pflaster. Als ich die Vordertreppe erreichte, blieb ich stehen, um am Boden zu schnuppern. Mein Blick folgte frischen Pfotenabdrücken, die zu Stiefelspuren wurden und die Treppe hinaufführten. Rens Duft war scharf und frisch. Er musste erst kurze Zeit vor uns eingetroffen sein. Langsam schlich ich die Veranda hinauf und wechselte die Gestalt, um die Fliegentür zu öffnen. Dann drehte ich vorsichtig den Türknauf. Das Haus war unverschlossen. Ich ließ die Tür aufschwingen, die nur ein leises Knarren von sich gab. Ich schlüpfte hinein, schloss sie und drehte den Riegel. Falls mir jemand gefolgt war, wollte ich vor seinem Eintreffen gewarnt werden.

Ich nahm wieder Wolfsgestalt an, als ich mich durch den vorderen Flur bewegte, und folgte Rens Duftspur zur Haupttreppe. Ich versuchte, nicht zusammenzuzucken, als ich an der Esszimmertür vorbeikam. Ein schöner Eichentisch, wahrscheinlich antik, umringt von Stühlen. Vier auf jeder Seite, einer am Kopfende und einer am Fußende. Zehn. Es war nicht schwer, sich dort Mahlzeiten vorzustellen. Mit unserem Rudel.

Langsam stieg ich die Treppe hinauf und wünschte, meine Krallen würden auf dem Parkett nicht so laut kratzen. Als ich im Obergeschoss angelangt war, hielt ich inne und lauschte. Das Haus antwortete nur mit Schweigen. Immer noch auf Rens Spur kam ich an drei Kinderzimmern und einem Bad vorbei, bevor ich die Tür am Ende des Flurs erreichte. Das Herz wollte mir schier aus der Brust springen, als ich das Hauptschlafzimmer erreichte.

Ich trat ein und blieb nach wenigen Schritten stehen. Mondlicht fiel durch die hohen Erkerfenster auf das Himmelbett, auf dem sich Satinkissen stapelten. Es war mit Jacquardstoff verhängt und hatte an jeder Ecke einen hohen Ebenholzpfosten. Passende Kleiderschränke standen an der einen Wand. An der anderen, dem Bett gegenüber, befanden sich ein Schminktisch mit Spiegel und ein kleines Sofa.

Rens Geruch war überall. Der Rauch von abgelagertem Holz, der unter einem kühlen Herbsthimmel hing, das weiche Aroma von abgenutztem Leder, der verführerische Duft von Sandelholz. Ich schloss die Augen, ließ seinen Geruch über mich hinwegströmen und die Erinnerungen wieder aufsteigen. Es dauerte einen Moment, bevor ich mein Nackenfell schütteln konnte, dann verscheuchte ich die Vergangenheit und versuchte mich auf die Gegenwart zu konzentrieren.

Ren lag zusammengerollt auf dem Fenstersitz, teils im Mondlicht, teils im Schatten. Völlig reglos, den Kopf auf die Pfoten gebettet. Und er starrte mich an.

Für eine gefühlte Ewigkeit verharrten wir in dieser Position und ließen die Augen nicht voneinander. Schließlich zwang ich mich, einen Schritt vorwärtszumachen. Sein Kopf fuhr hoch, und sein Fell sträubte sich. Ich hörte sein leises, drohendes Knurren. Ich hielt inne und kämpfte gegen den Drang, ihn meinerseits anzuknurren.

Immer noch grollend stand er auf und begann, unter dem Fenster auf und ab zu laufen. Ich ging noch einen Schritt nach vorne. Seine Reißzähne blitzten auf, als er eine Warnung bellte. Ich senkte den Kopf, denn ich wollte kein Zeichen der Aggression aussenden. Es spielte keine Rolle.

Rens Muskeln spannten sich an; dann sprang er mich an und warf mich auf die Seite. Ich jaulte auf, als wir über den Holzboden rutschten. Als ich mich wegrollte, schnappten seine Kiefer direkt über meiner Schulter nach mir. Ich rappelte mich hoch und wich aus, als er von Neuem angriff. Dann spürte ich die Wärme seines Atems und seine Reißzähne, die über meine Flanke strichen. Ich wirbelte herum, knurrte, stellte mich vor ihn und wappnete mich gegen seinen nächsten Angriff. Als er zum dritten Mal auf mich losging und seine Zähne nicht in mein Fleisch drangen, begriff ich, was hier vorging. Ren wollte mich nicht angreifen. Er versuchte nur, mich zu verscheuchen.

Ich straffte die Schultern und bellte ihn an. Hör auf!

Ich sah in seine dunklen, glühenden Augen.

Warum willst du nicht gegen mich kämpfen? Er bleckte die Zähne.

Ich behielt ihn im Blick und drehte mich langsam im Kreis, während er um mich herumstolzierte. Ich bin nicht hergekommen, um zu kämpfen.

Als er diesmal lossprang, bewegte ich mich nicht. Seine Schnauze war nur Zentimeter von meiner entfernt, und er knurrte, aber ich wich nicht zurück.

Du solltest nicht hier sein, wenn du nicht bereit bist zu kämpfen.

Ich bin immer bereit zu kämpfen. Nun zeigte ich ihm die Zähne. Aber das bedeutet nicht, dass ich es will.

Allmählich verklang sein Grollen. Er senkte den Kopf, wandte sich von mir ab und ging zurück zum Fenster, wo er in den Himmel starrte.

Du solltest nicht hier sein.

Ich weiß. Ich tappte zu ihm hinüber. Du auch nicht.

Als er sich zu mir umdrehte, nahm ich Menschengestalt an.

Der dunkelgraue Wolf blinzelte, und dann stand Ren vor mir und schaute auf mich herab.

»Warum bist du hier?«

»Das Gleiche könnte ich dich fragen«, sagte ich und biss mir auf die Lippe. Ich war nicht hierhergekommen, weil er sich die Zeit in einem leeren Haus vertrieb, das für uns gebaut worden war. In diesem Raum zu stehen, auf diesem Berg, in diesem Haus – alles erschien so, als ginge es dabei um uns. Ich konnte mich kaum an die Außenwelt erinnern. An die Sucher. Den Krieg.

Seine Augen blitzten, aber dann wurden sie leer.

»Man kann hier gut allein sein.«

»Es tut mir leid«, sagte ich. Die Worte fühlten sich wie Eis an in meiner Kehle.

»Was genau tut dir leid?« Sein Lächeln war rasiermesserscharf, und ich wand mich innerlich.

»Alles.« Ich konnte ihn nicht ansehen, also ging ich durch den Raum, ließ meine Augen ziellos umherschweifen und bewegte mich an Möbeln mit leeren Schubladen vorbei. An einem Bett, in dem niemand schlafen würde.

»Alles«, wiederholte er.

Am anderen Ende des Raumes, auf der anderen Seite des Bettes, drehte ich mich um und sah ihn an.

»Ren, ich bin gekommen, um dir zu helfen. So muss es doch wirklich nicht sein.«

»Ach nein?«

»Du brauchst nicht hierzubleiben.«

»Weshalb sollte ich gehen?«, fragte er. »Dies ist mein Zuhause.« Er strich mit den Fingern über die seidige Oberfläche der Bettwäsche. »Unser Zuhause.«

»Nein, das ist es nicht.« Ich klammerte mich an einen der Bettpfosten. »Wir haben uns das hier nicht ausgesucht; das haben andere für uns getan.«

»Du hast es dir nicht ausgesucht.« Er kam um das Bett herum. »Ich dachte, wir würden hier ein gutes Leben haben.«

»Vielleicht.« Ich grub die Nägel in den Holzlack. »Aber es war im Grunde keine Entscheidung. Selbst wenn es vielleicht gut geworden wäre.«

»Du hast es doch nie gewollt, oder?« Er hatte die Hände an seinen Seiten zu Fäusten geballt.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich. Mein Herz schlug zu schnell. »Ich habe mich nie gefragt, was ich wollte.«

»Warum bist du dann weggelaufen?«

»Du weißt, warum«, sagte ich leise.

»Seinetwegen«, knurrte er, dann packte er ein Kissen und schleuderte es durch den Raum. Ich trat zurück und zwang mich, ruhig zu sprechen.

»So einfach ist das nicht«, erklärte ich. Sobald er Shay erwähnt hatte, regte sich etwas in mir. Ich war noch immer traurig, fühlte mich aber stärker. Shay hatte nicht nur meinen Lebensweg verändert. Er hatte mich verändert. Nein, nicht verändert. Er hatte mir geholfen, für mein wahres Ich zu kämpfen. Jetzt war ich an der Reihe, Ren zu helfen, das Gleiche zu tun.

»Ach nein?« Er funkelte mich wütend an.

»Hättest du ihn töten können?«, fragte ich und hielt Rens Blick stand. »Ist das die Art, wie du ein neues Leben mit mir beginnen wolltest?«

Ein Teil von mir wollte die Antwort gar nicht wissen. Konnte er wirklich Shays Tod gewollt haben? Wenn ich mich in Bezug auf Ren irrte, war es ein schrecklicher Fehler, hierhergekommen zu sein. Wir würden kämpfen, und ich würde ihn töten müssen. Oder er würde mich töten.

Er bleckte seine scharfen Eckzähne, aber dann seufzte er. »Natürlich nicht.«

Ich ging langsam um das Bett herum. »Das ist das einzige Leben, das sie uns geboten hätten. Die Leute zu töten, die Hilfe brauchen.«

Er beobachtete, wie ich näher kam, blieb jedoch wie versteinert.

»Die Hüter sind der Feind, Ren«, sagte ich. »Wir haben in diesem Krieg auf der falschen Seite gekämpft.«

»Wie kannst du dir so sicher sein?«

»Ich kenne jetzt die Sucher«, erwiderte ich. »Ich vertraue ihnen. Sie haben mir geholfen, unser Rudel zu retten.«

Sein Lächeln war hart. »Einen Teil davon.«

»Die anderen haben sich entschieden.«

»Und ich habe das nicht getan?« Seine Augen waren dunkel wie Obsidian und wütend. Aber ich glaubte nicht, dass sein Zorn sich gegen mich richtete.

Als ich für einen Moment die Augen schloss, außerstande, das tiefe Bedauern in Rens Blick zu ertragen, befand ich mich wieder in Vail, in einer Zelle tief unter dem Eden. Ich erinnerte mich an die Verzweiflung in Rens Stimme, an meine eigene Furcht.

»Sie haben gesagt, ich müsste es tun.«

»Was musst du tun?«

»Dich brechen.«

Ich schauderte, als die Erinnerung daran, wie ich gegen die Wand gekracht war und das Blut in meinem Mund geschmeckt hatte, wieder hochkam. Dann zwang ich mich, in den Raum zurückzukehren, fing Rens leicht angewiderte Miene auf und wusste, dass er im Geiste am selben Ort gewesen war.

Ich schluckte und verschränkte die Hände, damit sie nicht zitterten. »Ich hoffe, du hast es nicht getan.«

Er antwortete nicht, sah mich aber an.

»Ich glaube nicht, dass du mir wehtun wolltest«, begann ich. »Und ich denke nicht, dass du es getan hättest, selbst wenn Monroe nicht …«

Die Worte erstarben mir im Mund. Es war die Wahrheit, aber das löschte die Erinnerung nicht aus. Das Grauen dieses Augenblicks hatte sich in meine Knochen eingemeißelt.

»Ich hätte es nicht getan«, flüsterte Ren.

Ich nickte, obwohl ich mir nicht sicher war, ob ich es glaubte. Doch jetzt musste ich ihn vor allem von hier fortbringen, fort von einer Welt, die ihn zu jemandem verbogen hatte, der mir wehtun konnte. Er hob seine Hand, als wolle er meine Wange berühren, ließ sie dann aber wieder sinken.

»Haben die Sucher dich geschickt, um mich zu finden?«

»Mehr oder weniger.«

Seine Brauen schossen in die Höhe.

»Monroe wollte dich finden«, fügte ich hinzu.

Ren biss die Zähne zusammen. »Der Mann, den mein – der Mann, den Emile getötet hat.«

Mir fiel auf, wie er sich gebremst hatte. Er wollte Emile nicht seinen Vater nennen.

»Ren.« Ich nahm seine Hand. »Weißt du Bescheid?«

Seine Finger drückten meine. »Ist es wahr? Hat Emile meine Mutter getötet?«

Ich nickte und spürte, wie mir die Tränen aus den Augen liefen.

Er zog die Hand weg, krallte die Finger in seine dunklen Haare und drückte die Hände gegen die Schläfen. Seine Schultern zitterten.

»Es tut mir so leid.«

»Dieser Mann.« Rens Stimme brach. »Dieser Mann, Monroe. Er war mein echter Vater, nicht wahr?«

Ich ließ ihn nicht aus den Augen und fragte mich, wie er sich das alles zusammengereimt hatte. »Woher hast du es gewusst?«

Zwischen dem Kampf in den Tiefen des Eden und diesem angespannten Augenblick, in dem ich dastand und Ren ansah, war nicht viel Zeit verstrichen. Ich kannte ihn, seit wir beide Welpen waren, aber ich hatte das Gefühl, als seien wir in den letzten vierundzwanzig Stunden um Jahrzehnte gealtert.

Emile begann zu lachen. Ren hockte noch immer zwischen seinem Vater und dem Sucher. Seine kohlschwarzen Augen sprühten Funken, als er sah, wie Monroe seine Schwerter sinken ließ.

»Ich werde dem Jungen nichts antun«, erklärte Monroe. »Das weißt du.«

»Ich habe es vermutet«, erwiderte Emile, und sein Blick flackerte zu den knurrenden jungen Wölfen hinüber. »Passt auf, dass er nicht entkommt! Es wird Zeit, dass Ren seine Mutter rächt.«

»Ren, tu es nicht! Er lügt. Es sind alles Lügen!«, kreischte ich. »Komm mit uns!«

»Sie ist nicht mehr eine von uns«, zischte Emile. »Vergiss nicht, wie sie dich behandelt hat, dass sie uns allen den Rücken gekehrt hat. Koste die Luft, Junge! Sie stinkt nach den Suchern. Sie ist eine Verräterin und Hure.«

Er funkelte mich an. Angesichts des lodernden Feuers in seinen Augen wich ich stolpernd zurück. »Keine Sorge, hübsches Mädchen. Dein Tag kommt. Früher, als du denkst.«

Connor packte meinen Arm und zerrte heftig daran. Ich ruckte zur Seite. Er zog mich zu der unbewachten Tür.

»Wir können ihn nicht zurücklassen!«, rief ich.

»Wir müssen.« Connor stolperte in mich hinein, als ich versuchte, mich zu befreien, fand dann jedoch schnell das Gleichgewicht wieder und schloss die Arme um mich.

»Lassen Sie mich, ich will kämpfen!« Ich wehrte mich, erfüllt von dem verzweifelten Verlangen zurückzukehren, aber ich wollte auch den Sucher nicht verletzen, der mich wegzog.

»Nein!« Connors Züge wirkten wie in Stein gemeißelt. »Du hast ihn gehört. Wir sind weg. Und wenn du mir den Wolf machst, schwöre ich, dass ich dich bewusstlos schlage!«

»Bitte.« Meine Augen brannten, als ich Rens Reißzähne aufblitzen sah, und mir stockte der Atem, als Monroe seine Schwerter wegwarf.

»Was tut er da?«, rief ich und wich Connor aus, der erneut versuchte, mich zu packen.

»Das ist jetzt sein Kampf«, stieß er mit zusammengebissenen Zähnen hervor. »Nicht unserer.«

Ren sprang zurück, als die Schwerter klirrend zu Boden fielen. Obwohl er nach wie vor die Nackenhaare sträubte, erstarb sein Knurren.

»Hör mir zu, Ren«, sagte Monroe und hockte sich hin, um Ren auf Augenhöhe zu begegnen. Die beiden anderen Wölfe, die mit grausamer Langsamkeit auf ihn zukamen, sah er nicht an. »Du hast immer noch eine Wahl. Komm mit mir und erfahre, wer du wirklich bist! Lass all dies hinter dir!«

Rens kurzes, scharfes Bellen endete in einem verwirrtem Wimmern. Die anderen drei Wölfe pirschten sich weiterhin an den Sucher heran, davon ungerührt, dass ihr Feind plötzlich seine Waffen niedergelegt hatte.

Connor schlang mir einen Arm um den Hals und hatte mich plötzlich schmerzhaft im Schwitzkasten.

»Wir können hier keine Zuschauer sein!«, blaffte er, während er mich langsam aus dem Raum schleifte.

»Ren, bitte!«, rief ich. »Wähle nicht sie! Wähle mich!«

Beim verzweifelten Klang meiner Stimme wandte sich Ren um und sah zu, wie Connor mich durch die Tür zerrte. Er wechselte die Gestalt, starrte verwirrt auf Monroes ausgestreckte Hände und machte einen Schritt auf ihn zu.

»Wer sind Sie?«

Monroes Stimme zitterte. »Ich bin …«

»Genug! Du bist ein Narr, Junge«, fauchte Emile Ren an, bevor er Monroe mit einem Lächeln bedachte. »Genau wie dein Vater.«

Und dann sprang er durch die Luft und wechselte in Wolfsgestalt – ein dickes Bündel aus Fell, Reißzähnen und Klauen. Ich sah, wie er gegen Monroe prallte und die Kiefer um die ungeschützte Kehle des Mannes schloss, einen Moment bevor ich herumgerissen wurde.

Ren sah mich nicht an, als er sprach und mich aus dem Nebel der Erinnerungen riss. »Als er seine Schwerter niederlegte, dachte ich, er sei verrückt. Vielleicht selbstmordgefährdet. Aber da war etwas an seinem Geruch. Er war vertraut, so als würde ich ihn kennen.«

Ich beobachtete ihn, als er um Worte rang. »Aber was Emile gesagt hat. Ich habe es zuerst nicht verstanden. Bis er … bis Monroe blutete. Der Geruch seines Blutes. Ich wusste, dass es da eine Verbindung gab.«

»Er hat deine Mutter geliebt.« Meine Tränen flossen so heiß, dass ich hätte schwören können, sie versengten meine Wangen. »Er hat versucht, ihr bei der Flucht zu helfen. Eine Gruppe von Banes wollte aufbegehren.«

»Als ich ein Jahr alt war«, murmelte er.

»Ja.«

Ren setzte sich auf das Bett und begrub das Gesicht in den Händen.

»Monroe hat einen Brief hinterlassen.« Ich kniete mich vor ihn hin. »Er wollte, dass wir dich zurückbringen.«

»Das spielt jetzt keine Rolle mehr«, sagte Ren.

»Wie kannst du das sagen?«

Er hob das Gesicht. Der zerrissene Ausdruck in seinem Gesicht schnitt mir wie Krallen in die Brust.

»Wo würde ich hingehören, Calla?«, fragte er. »Ich habe keinen Platz in jener Welt. Selbst wenn meine Mutter dorthin gehen wollte und mein Vater früher dort war. Sie sind beide nicht mehr da. Tot. Tot wegen des Lebens, zu dem ich gehöre. Es gibt nichts, was mich mit den Suchern verbindet. Ich wäre für sie nur ein Feind.«

Ich verstand seine Gefühle nur zu gut. Wir hatten beide so viel verloren. Unser Rudel war auseinandergerissen worden. Unsere Familien zerbrochen. Aber es gab noch immer Hoffnung. Die Sucher hatten mir ihre Loyalität bewiesen, als ich an ihrer Seite gekämpft hatte. Sie unterschieden sich gar nicht so sehr von den Wächtern. Wir waren alle Krieger, und wir hatten füreinander Blut vergossen. Unsere Feinde waren Freunde geworden, und die Wölfe konnten bei den Suchern ein neues Zuhause finden. Ich glaubte daran, aber ich musste Ren dazu bringen, es ebenfalls zu glauben.

Ich nahm seine Hände und drückte sie fest. »Du hast sehr wohl eine Verbindung zu den Suchern.«

»Was?« Meine grimmigen Worte schreckten ihn auf.

»Monroe hat eine Tochter«, sagte ich. »Ihr Name ist Ariadne.«

»Er hat eine Tochter?«, fragte Ren.

»Du hast eine Schwester. Eine Halbschwester.«

»Wer ist ihre Mutter?« Er stand da wie gebannt, in seinen Augen eine Welle von Gefühlen.

»Eine Frau, die ihm geholfen hat, als er um Corrine trauerte«, antwortete ich. »Aber Adnes Mutter ist ebenfalls gestorben.«

Ich senkte den Kopf und dachte daran, wie viele Menschen dieser Krieg getötet hatte. Dann verdrängte ich die Trauer und versuchte mich auf Ren zu konzentrieren. »Sie ist zwei Jahre jünger als wir. Und sie ist der Grund, warum ich hier bin.«

»Sie ist der Grund«, wiederholte er.

»Ja«, bestätigte ich und runzelte die Stirn, als er die Brauen zusammenzog. »Wir sollten gehen.«

»Du solltest gehen«, murmelte er. »Sie wollen Shay und dich. Selbst mit einer Schwester passe ich in diese Gleichung nicht hinein.«

Seine Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht.

»Es ist nicht genug.« Er sah mich traurig an. »Sie ist eine Sucherin. Ich bin ein Wächter. Was bin ich ohne Rudel?«

In mir krampfte sich etwas zusammen. Wie oft hatte ich mir genau die gleiche Frage gestellt? Das Rudel macht einen Alpha aus. Wir waren dazu bestimmt zu führen, uns mit unseren Rudelgefährten zu verbinden. Wenn man uns das nahm, verlor das Leben seine Bedeutung.

Sein Blick ruhte auf mir. »Was willst du?«

»Was?« Ich starrte ihn an.

»Kannst du mir einen Grund nennen, warum ich mit dir gehen sollte?«

»Das habe ich doch schon getan«, erwiderte ich und zitterte, als ich begriff, was er meinte.

»Nein«, sagte er und beugte sich zu mir vor. »Du hast mir Gründe genannt, aber nicht deinen Grund.«

»Aber …« Ich sprach leise, zittrig.

Er fuhr mit den Fingern die Spuren meiner Tränen nach. Es war eine leichte Berührung, er streifte kaum meine Wange. Aber es fühlte sich so an, als jagten Flammen über meine Haut.

»Gib mir einen Grund, Calla«, flüsterte er.

Ich sah ihn an. Blut rauschte in meinen Ohren. Meine Adern brannten wie Feuer.

Ich hatte nicht den geringsten Zweifel, wonach er fragte. Aber ich konnte ihm nicht geben, was er wollte.

Rens dunkle Augen waren voller Schmerz, einem Schmerz, von dem er dachte, nur ich könnte ihn heilen.

»Ren«, flüsterte ich. »Ich möchte …«

Und dann beugte ich mich über ihn, und mein kurz geschnittenes Haar strich über seine Wangen, als ich ihn küsste. Unsere Lippen berührten sich, und ich hatte das Gefühl, als tauchte ich in das Meer des Vergessens ein. Der Kuss wurde direkt, hungrig und leidenschaftlich. Ren hob mich hoch, und ich schlang die Beine um ihn und schmiegte mich eng an seinen Körper. Unsere Küsse waren so voller Verlangen, so ausdauernd und so wild, dass ich kaum Luft schnappen konnte. Er legte mich auf das Bett. Unser Bett.

Seine Hände glitten unter meine Bluse, streichelten meinen Bauch, wanderten höher, schoben meinen BH beiseite. Ich stöhnte und biss ihm in die Lippe, und ich genoss sein volles Gewicht auf mir, als unsere Körper sich langsam im Einklang miteinander bewegten.

Mit jeder Berührung seiner Finger erwachte meine Haut zum Leben, knisterte wie Zunder unter einem angezündeten Streichholz und verbrannte die Angst, verbrannte den Schmerz, verbrannte den Verlust.

Ich hörte meinen eigenen Schrei der Lust, als sein Mund dem Weg seiner Hände folgte, und ich zwang mich trotz glühender Gefühle zum Denken.

Ich darf dies nicht tun. Ich kann dies nicht tun.

Meine Gedanken wirbelten durcheinander, als ich ein Bild von Shay heraufbeschwor. Er war derjenige gewesen, der mir diese Welt geöffnet hatte. Seine Hände und sein Körper hatten meine Seele zum ersten Mal entflammt. Ich hatte ihn so sehr gewollt, und in jenem Moment, da ich mir sicher gewesen war, dass Ren verloren war und er den Pfad der Hüter eingeschlagen hatte, hatte ich meine Trauer ertränkt, indem ich der Flut meines Verlangens nach Shay nachgegeben hatte.

Aber wenn nun Ren gar nicht gewählt hatte? Wenn wir ihn zu schnell zurückgelassen hatten? Wenn Monroe recht gehabt hatte?

Wenn ich früher mit Ren in solchen Situationen gewesen war, hatten mich die Gesetze der Hüter gehemmt, weil ich immer Angst davor hatte, mich der Leidenschaft hinzugeben, die er in mir wachrief.

Ich liebte Shay. Daran hatte ich keinen Zweifel. Aber ich konnte meine heftige Reaktion auf Ren und auf sein Verlangen nach mir nicht leugnen. Ich fragte mich, ob es zwischen uns ein Band gab, das nicht zerstört werden konnte, geschmiedet aus unserer gemeinsamen Vergangenheit, geboren aus dem Schmerz unseres Lebens als Wächter. War dieses Band stärker als die junge Liebe, die zwischen Shay und mir erwachsen war?

Rens Hand glitt zwischen meine Schenkel, und ich erschauderte. Mein Körper wusste, was kam, und er schrie nach mehr. Falls ich der Meinung gewesen war, mein Zusammensein mit Shay hätte den Reiz von Rens Liebkosung erstickt, so wurde sie in diesem Moment hinweggefegt. Während meiner Nacht mit Shay im Garten hatte ich einen ersten Vorgeschmack auf die Geheimnisse von Liebenden erhalten, und ich war berauscht von dem Wunsch zu wissen, wie Ren meinen Körper zum Leben erwecken würde. Ich fragte mich, ob dies die Gräuel von ihm nehmen könnte, mit denen er meinetwegen hatte kämpfen müssen. Seine Berührung versetzte mich zurück in eine frühere Zeit, in eine Vergangenheit, in der wir zusammen waren, so wie es immer bestimmt gewesen war. Eine Zeit, da meine Mutter noch lebte und mein Bruder noch nicht gebrochen war.

Seine Lippen legten sich wieder auf meine. Ich schob die Finger in sein dunkles Haar.

»Ich liebe dich«, murmelte er und unterbrach für einen Moment den Kuss. »Ich habe dich immer geliebt.«

Mein Herz setzte für einen Schlag aus. »Ich …«

Es war, als sei Shay da und flüstere mir ins Ohr.

Du hast ihn geliebt.

Ja.

Aber nicht so, wie du mich liebst.

Ich liebe dich.

Shay. Ich hatte diese Worte in meinem ganzen Leben nur zu Shay gesagt. Ich wollte nicht, dass sich daran etwas änderte.

Was zum Teufel tat ich hier? Ich liebte Ren. Ich liebte ihn noch immer. Aber dieser Ort, diese vertrauten Gespenster, die mich in diesem Raum, auf diesem Bett festhielten und von vergangenen Versprechen und gestohlenen Träumen raunten, war jetzt nicht mehr mein Leben. Hier zu bleiben, ganz gleich, wie meine Gefühle aussehen mochten, würde nur verhindern, einem Schicksal zu entfliehen, das wir nicht selbst für uns gewählt hatten.

Mein Puls raste. Ren küsste mich erneut, aber ich hatte das Gefühl, als liege ich in den Armen eines rastlosen Geistes, der mich verfolgte, und nicht in den Armen des Geliebten, den ich wollte.

»Warte«, flüsterte ich. »Bitte, warte.«

»Nicht«, sagte er, während er den Mund über meinen Hals wandern ließ. »Tu das nicht, Calla. Versuche nicht fortzugehen. Sei einfach hier. Sei bei mir.«

Konnte er es denn nicht verstehen? Es gab kein Hier. Dieses Haus war leer, erfüllt von nichts anderem als Traurigkeit und – wenn wir blieben – Tod.

»Ren«, sagte ich und schob ihn sanft, aber bestimmt von mir. Ich geriet langsam in Panik, wollte es mir aber nicht anmerken lassen. Jedes Wort, jede Bewegung musste mit äußerster Sorgfalt gewählt werden. Wenn ich das Falsche sagte, würde ich vielleicht nur erreichen, dass Ren zurück zu den Hütern lief. Obwohl ich nicht mit ihm zusammen sein konnte, wie er es wollte, nicht hier, nicht jetzt – vielleicht niemals –, wollte ich ihn doch auch nicht verlieren. »Es ist nicht sicher.«

»Was?« Er richtete sich auf und blinzelte mich an. »Oh. Oh, natürlich. Hör mal, Calla, das mit den anderen Mädchen tut mir leid. Ich weiß, das muss seltsam für dich sein, und es war nicht fair, aber ich schwöre, ich war immer vorsichtig. Ich bin vollkommen gesund. Es ist sicher.«

Ich starrte ihn an, und dann brach ich in Gelächter aus.

»Ich lüge nicht«, sagte er und wirkte über meinen Ausbruch ein wenig gekränkt.

»Nein«, erwiderte ich und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. »Ich glaube dir.«

»Gut.« Er lächelte und beugte sich zu einem weiteren Kuss vor. Aber ich entwand mich; ich würde nicht wieder in die Falle der Leidenschaft tappen, die mich bei Rens Auffinden überrascht hatte. Dieser Ort war für uns beide gefährlich.

»Nein«, wiederholte ich. »Ich meinte, es ist nicht sicher, weil die Leute, die dieses Haus gebaut haben, mich tot sehen wollen. Wir nutzen Zeit, die wir nicht haben. Wir müssen gehen.«

»Noch nicht.« Er streckte die Hand nach mir aus. »Wir sind nicht in Gefahr. Hier taucht nie jemand auf.«

Seine Worte ließen mich schaudern, als ich mich fragte, wie oft Ren wohl hierherkam. Wie oft war er gezwungen, ein einsamer Wolf zu sein statt der Alpha des Rudels?

»Doch, jetzt.« Ich wich seinen Händen aus. »Adne wartet dort draußen. Deine Schwester.«

Rens Gesichtsausdruck veränderte sich, als Verlangen und Frustration seinem Erstaunen wichen.

»Meine Schwester«, murmelte er. Ich merkte mir seine Reaktion, die ich vielleicht noch einmal brauchen würde. Rens Instinkte als Alpha – sein Bedürfnis, mich für sich zu fordern – konnten von Adne abgelenkt werden. Sie war die Familie, die er wirklich brauchte. Seine Schwester stellte die einzige Verbindung zu einer Vergangenheit dar, die ihm Erlösung von der Brutalität Emiles bot. Von dem Schmerz zu wissen, dass seine Mutter von den Hütern getötet worden war und dass er seinen echten Vater niemals gekannt hatte. »Wir können darüber reden, wenn wir wieder in der Akademie sind.« Ich beeilte mich, meine Kleider zurechtzuzupfen, und versuchte, das schlechte Gewissen zu ignorieren, das mich befiel. Es bedrängte mich von beiden Seiten – ich wusste weder, was ich zu Ren sagen würde, sobald wir aus Vail heraus waren, noch, was ich Shay über die Ereignisse hier erzählen sollte. Meine Gefühle bildeten ein wildes Chaos, das zu entwirren unmöglich schien.

»Du kommst hier nicht raus«, knurrte er und zog mich an sich. »Ich lasse dich nicht gehen. Nicht noch einmal.«

»Ich weiß«, sagte ich und wehrte mich nicht, als er mich küsste. Ich fragte mich, wie tief der Schlamassel war, in den ich mich reingeritten hatte. Aber ich hatte Angst, dass Ren seine Meinung ändern und nicht mit mir kommen würde, wenn ich irgendetwas sagte, das seinen Hoffnungen entgegenlief. Das konnte ich nicht zulassen.

»Gut.«

Durch den Kuss spürte ich, wie er lächelte.

Wir verließen das Schlafzimmer und eilten die Treppe hinunter. Als wir die Haustür erreichten, blieb er stehen und schaute sich noch einmal um.

»Es ist eine Schande«, meinte er. »Es ist wirklich ein schönes Haus.«

»Es gibt wichtigere Dinge im Leben als Häuser«, erwiderte ich und streckte die Hand nach dem Türknauf aus.

Er legte seine Hand auf meine.

»Da ist noch etwas, das ich dir sagen muss, bevor wir gehen«, erklärte er.

»Was?«, fragte ich knapp, denn ich wollte an einen sicheren Ort zurückkehren, weg von den verführerischen Geistern, die hier lauerten.

Er beugte sich zu mir herunter, und seine Lippen streiften meine Wange, als ich die Tür öffnete. »Ich mag deine Haare.«

Kapitel 2

Wieder in Wolfsgestalt, führte ich Ren schnell fort von dem Friedhof der Häuser. Als wir uns den hohen Kiefern näherten, die die Siedlung umringten, kam ich schlitternd zum Stehen. Ich hob die Schnauze und prüfte die Luft, denn ich wollte mir sicher sein, dass wir nicht beobachtet oder verfolgt worden waren.

Ich habe dir doch gesagt, dass niemand hierher kommt. Ren knabberte an meiner Schulter. Niemals.

Ich sah ihn an und bekam unter meinem Fell eine Gänsehaut, als ich mich fragte, wie oft Ren an diesem Ort gewesen war. Rens Leben war einsamer, als ich es mir jemals vorgestellt hatte. Ich hoffte, dass ich das nun ändern konnte.

Sie ist da vorne.

Ich trabte auf den Wald zu.

Adne kam uns entgegen und näherte sich vorsichtig. Ihre Augen weiteten sich, als ihr Blick auf Ren fiel. »Alles klar?«, fragte sie in einem unbeschwerten Tonfall, aber ihre Stimme brach leicht.

Ich wechselte die Gestalt. »Ja.«

Ren legte den Kopf schräg und sah Adne an. Dann tappte er auf sie zu und schnupperte an ihrem Handrücken, als sie die Hand ausstreckte. Ich war mir nicht sicher, was er erkannte, aber er wedelte mit dem Schwanz. Dann wechselte er in Menschengestalt.

»Ariadne, das ist Renier Laroche.« Ich trat zur Seite, damit sie einander gegenüberstanden, ohne dass ich mich zwischen ihnen befand.

Sie lächelte und sagte: »Adne.«

Im selben Moment sagte er: »Ren.«

Sie blinzelten einander an, dann lachten sie. Ich schaute zwischen den beiden hin und her. Rens hochgewachsene, muskulöse Gestalt hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit Adnes Figur. Sie war ein zierliches Mädchen, dessen Wuchs ihre Wildheit Lügen strafte. Aber sie hatten etwas gemeinsam. Meine Brust brannte, als ich feststellte, dass sie beide wie Monroe aussahen. In der kurzen Zeit, die ich mit dem Anführer von Haldis verbracht hatte, hatte er sich als der beste Führer erwiesen, dem ich je begegnet war. Wir alle würden ihn in dem bevorstehenden Kampf vermissen.

»Zum Glück hat Calla dich davon überzeugt, dass wir die Guten sind«, sagte Adne, deren Stimme jetzt sicherer klang.

Ren nickte. »Das mit deinem Vater tut mir leid.«

»Unserem Vater.« Sie zögerte, dann machte sie einen Schritt vorwärts und streckte die Hände nach Ren aus.

Er nahm ihre schmalen, schlanken Finger in seine. Einen Moment lang standen sie so da. Dann lehnte Adne sich an ihn und legte den Kopf an seine Brust.

Ren wirkte verblüfft, doch er schloss sie schnell in seine Arme.

Er musste sich räuspern, bevor er sagen konnte: »Weißt du, ich dachte immer, es sei cool, eine kleine Schwester zu haben.«

»Sei vorsichtig mit dem, was du dir wünschst.« Adne schaute zu ihm hoch und grinste. »Ich bin ein ziemliches Biest.«

Ren lachte.

Ich konnte mir nicht verkneifen zu sagen: »Sie meint es ernst.«

»Danke, Lily.« Adne funkelte mich an, aber sie lachte ebenfalls. »Was haltet ihr davon, wenn wir dort weiter Beleidigungen austauschen, wo wir nicht in Lebensgefahr schweben?«

»Sie nennt dich Lily?« Ren sah sie erstaunt an.

Ich stöhnte. »Allerdings.«

»Große Geister, gleiche Gedanken.« Er ließ ein freches Lächeln in meine Richtung aufblitzen, bevor er ihr zuzwinkerte.

Vielleicht war diese Familienzusammenführung doch keine so gute Idee. Aber etwas in mir, das sich seit dem Angriff auf Vail hohl angefühlt hatte, machte einer tröstlichen Wärme Platz. Hoffnung.

»Also, wie kommen wir von hier weg?«, fragte Ren. »Habt ihr ein Auto? Oder ein Schneemobil?«

Adne zog die Stilette aus ihrem Gürtel, warf sie hoch in die Luft und fing sie wieder auf. »Wart’s ab, bis du die irren Fähigkeiten deiner Schwester siehst.«

Als Adne zu weben begann, wechselte Ren wieder in Wolfsgestalt und knurrte mit angelegten Ohren die Lichter an, die durch die Luft blitzten. Sie hielt inne und blickte über ihre Schulter.

»Wenn du mich störst, ist es viel schwieriger. Ich will nicht, dass wir in Griechenland landen statt in Italien.«

Ren bellte überrascht auf. Ich lächelte ihn an, und er wechselte die Gestalt.

»Italien?« Er starrte mich an. »Soll das ein Witz sein?«

»Kein Witz«, erwiderte ich. »Ich habe noch nicht viel davon gesehen, aber das, was ich kenne, ist wunderschön. Es liegt an der Küste des Mittelmeers.«

»Ich habe noch nie den Ozean gesehen«, murmelte er.

Ich verschränkte meine Hand mit seiner. »Ich weiß.«

Adne, die das fertige Portal bewunderte, drehte sich zu uns um. Ihre Augen gingen schnell zu unseren geschlossenen Händen, und sie sah mich fragend an. Ich vermied ihren Blick. Ich konnte es mir nicht leisten, ihre Frage zu beantworten.

»Seid ihr so weit?«

Diese Frage konnte ich beantworten. »Gehen wir.«

»Bist du sicher, dass es ungefährlich ist?«, fragte Ren, als ich ihn vorwärtszog. Ich wusste nicht, ob er sich sträubte, weil er es mir schwermachen wollte oder weil ihn das Portal tatsächlich nervös machte.

»Wir verlieren nur jeden fünften Reisenden«, witzelte Adne, dann trat sie hinter uns und schob uns ins Licht hinein.

Auf der anderen Seite des Portals fasste Ren meine Hand so fest, dass es wehtat. Ich schüttelte die Finger aus seiner Umklammerung und bog sie durch.

»Entschuldige.« Röte stieg ihm in die Wangen. »Wo sind wir?«

»In meinem Zimmer«, antwortete Adne und schloss das Portal.

»Das ist die Akademie«, sagte ich. »Hier leben und trainieren die Sucher.«

»Die Sucher leben in Italien?« Ren runzelte die Stirn.

»Manchmal.« Adne hakte ihn unter.

»Wo gehen wir hin?«, fragte ich und beeilte mich, ihr durch die Tür zu folgen.

Sie rief über die Schulter: »Wir müssen als Erstes Anika berichten.«

»Wirklich?« Schon der Gedanke, Ren den Suchern vorzustellen, machte mich nervös. Uns langsam bis zu Anika hochzuarbeiten, erschien mir eine viel reizvollere Idee.

»Vertrau mir«, sagte Adne, die meine Besorgnis spürte. »Je eher Anika Bescheid weiß, desto weniger Ärger haben wir. Hoffentlich.«

»Toll«, brummte ich.

Ren starrte die Wände der Akademie an, genau wie ich, als ich sie das erste Mal betreten hatte. Er wirkte verkrampft, ich konnte die Anspannung in seinen Schultern und seinem Rücken sehen. Ich konnte es ihm nicht übel nehmen. Dieser Ort stank nach den Suchern – und wir waren dazu ausgebildet worden, ihren Geruch als Bedrohung wahrzunehmen.

Als wir die Türen des Besprechungsraumes von Haldis erreichten, zog Adne die Schultern zurück, holte tief Luft und klopfte an.

Ich hörte gedämpfte Stimmen auf der anderen Seite der Türen; einen Moment später wurde eine Tür von einer Sucherin geöffnet, die ich nicht kannte. Sie musterte uns argwöhnisch.

»Wir müssen mit Anika sprechen«, erklärte Adne, bevor die Frau uns befragen konnte.

»Wir sind mitten in einer Ratssitzung«, erwiderte die Frau steif.

»Dessen bin ich mir bewusst.« Adne richtete sich zu ihrer vollen Größe auf, was nicht viel war, aber es gelang ihr, drohend zu wirken. »Dies ist ein Notfall, sonst wäre ich nicht hier.«

Die Frau schürzte die Lippen. »Ich frage nach, ob sie euch empfangen will.«

»Das wird sie.« Adne drängte sich an der jetzt stotternden Frau vorbei. Ich warf ihr einen entschuldigenden Blick zu und eilte hinter Adne her, wobei ich Ren an die Hand nahm und mit mir in den Raum zog.

Anika saß mit etwa einem Dutzend anderer Sucher um den Tisch. Die meisten von ihnen kannte ich nicht. Connor war da, ebenso Ethan und Silas. Sie blickten alle auf Logan. Der Hüter lehnte am Tisch und wirkte für meinen Geschmack viel zu entspannt.

»Wie ich schon sagte.« Logan zog an seiner Zigarette. »Ich weiß nicht, ob ich ohne weitere Zusagen an meine eigene Sicherheit den Aufenthaltsort von Shays Eltern preisgeben kann.«

Anika rieb sich die Schläfen. »Würden Sie die bitte ausmachen? Ich frage nicht noch einmal.«

»Ich handle einfach gemäß meiner gegenwärtigen Lage.« Logan blies einen Rauchring aus, die Luft erfüllte sich mit dem Geruch von Tabak und Nelken. »Ich dachte, Gefangenen würde vor ihrer Hinrichtung immer eine Zigarette gewährt. Und da Sie alle ständig damit drohen, mich zu töten, sollte man mir diesen kleinen Luxus wohl zugestehen, solange mein Leben in Gefahr ist. Meinen Sie nicht auch?«

Ren und ich knurrten einstimmig, als Logan uns mit einem halben Lächeln einen Blick zuwarf. Er lachte und schüttelte den Kopf, während er einen weiteren Zug von seiner Zigarette nahm. Mit offenem Mund starrte uns Silas an. Connor erhob sich, als Adne auf den Tisch zuging. Er sah sie stirnrunzelnd an, doch dann entdeckte er Ren und mich.

»Heilige Scheiße«, hauchte er, bevor er sich Adne zuwandte, und seine Stimme gewann rasch an Lautstärke. »Was zum Teufel hast du getan?!«

Adne schreckte zurück, bedachte ihn jedoch mit einem stählernen Blick. »Das, was ich tun musste.«

»Ariadne, was hat das zu bedeuten?« Anika war aufgestanden.

Adne öffnete den Mund, um zu antworten, aber bevor sie sprechen konnte, kam ein Knurren aus dem Raum. Ich hörte ein lautes Krachen, als ein Stuhl zurückgeworfen wurde und gegen die Bücherregale hinter dem Tisch knallte.

»Was hat er hier zu suchen?« Shays Gesicht glich einer Donnerwolke. Er machte sich nicht die Mühe, um den Tisch herumzukommen. Er sprang mit einem einzigen Satz darüber hinweg und ließ mir keine Zeit für eine Erklärung.

Die Luft um Shay vibrierte, gefärbt von dem rostroten Ton seines Zorns. Ich roch den Duft von Rens Wut, die plötzlich heftig aufflammte, als er vor mich trat und Shay aufhielt. Es war eine besitzergreifende Geste, so unmissverständlich, als hätte er Shay einen Fehdehandschuh vor die Füße geworfen. Ren war ein Alpha, und er forderte seine Position zurück.

Er ließ sich zu Boden fallen, ein gewaltiger, düsterer grauer Wolf, der den goldenen Wolf anknurrte. Dieser bleckte seinerseits die Reißzähne, sträubte das Fell und spannte die Muskeln, um sich für den Angriff bereit zu machen.

Ich versuchte zu sprechen, aber es war, als erdrosselte mich eine unsichtbare Hand. Mein wachsendes Entsetzen würgte meine Worte ab.

Was habe ich nur getan?

Die Sucher zogen ihre Waffen. Schwerter glitten aus Scheiden; Dolche blitzten im Sonnenlicht. Armbrüste zielten. Auf Ren.

Shay sprang vorwärts und prallte gegen Ren. Sie fielen auf den Boden, eine Masse aus Zähnen und Klauen, die sich in goldene und dunkle Leiber bohrten. Die rivalisierenden Alphas attackierten einander so wild und mit einer solchen Geschwindigkeit, dass ihre Gestalten zu einem Spiel aus Licht und Schatten verschwammen. Zu Rens Glück machte es das sämtlichen Kriegern unmöglich, einen sauberen Schuss abzugeben.

Ich roch das Blut, bevor ich es sah. Metallisch und kraftvoll erfüllte sein Geruch die Luft. Shay drehte sich und grub die Zähne in Rens Schulter. Ren knurrte und biss sich in Shays Vorderlauf fest. Sie rutschten über den Boden und ließen unter sich eine dunkelrote Spur auf dem Marmor zurück. Dann lösten sie sich voneinander, rangen nach Luft und wappneten sich gegen den nächsten Angriff. Ren heulte, als Shay sich duckte, bereit, sich wieder in den Kampf zu stürzen. Der Kreis aus Suchern zielte abermals auf Ren.

»Nein!« Adnes Ruf durchschnitt ihr Knurren. Sie warf sich zwischen die beiden Wölfe und beschützte Ren mit ihrem Körper. Verblüfft jaulte er auf, doch er beherrschte seinen Drang, nach ihr zu schnappen.

Adnes Erscheinen warf Ren ebenfalls aus der Bahn. Er kroch rückwärts, immer noch knurrend, aber ließ sie nicht aus den Augen. Dann stolzierte er zur Seite, um eine neue Taktik zu versuchen. Adne warf sich über Ren wie ein Umhang. Der dunkle Wolf knurrte verärgert und versuchte sie abzuschütteln.

»Calla!« Adne starrte mich mit großen Augen an. »Du musst dem hier ein Ende machen!«

Connor schritt durch den Raum zu Adne hinüber. Ich rechnete damit, dass er sie von Ren wegziehen würde, doch stattdessen drehte er sich um und fügte seinen Körper als einen weiteren Puffer zwischen ihr und den Suchern hinzu. Dann zog er seine Schwerter.

»Ich schlage vor, alle anderen legen ihre Waffen weg. Sofort.«

Logan grinste und zog langsam an seiner Zigarette.

Anika kniff die Augen zusammen. »Ich darf doch hoffen, dass es eine vernünftige Erklärung für dieses Chaos gibt?« Dabei sah sie mich an.

Ich nickte und trat vor, bis ich zwischen den beiden Wölfen stand. »Shay, Ren.« Ich bedachte jeden von ihnen mit einem eisigen Blick. »Verwandelt. Euch. Sofort. Zurück.«

Sie zögerten beide, die Nackenhaare aufgestellt, und blickten zwischen mir und ihrem Gegner hin und her.

»Sofort«, wiederholte ich und ließ die Reißzähne aufblitzen.

Ren verwandelte sich als Erster. Adne fiel zu Boden, als der hochgewachsene Junge mit ihr zusammenstieß. Connor packte sie an den Armen und sah aus, als wolle er sie vor Enttäuschung schütteln. Stattdessen hielt er sie einfach fest, und seine Augen glühten vor Angst.

Shay funkelte Ren noch immer an, als er die Gestalt wechselte.

Sie waren beide außer Atem. Flecken verdunkelten den zerfetzten Stoff an Rens Schulter, während Shay eine Hand auf seinen blutverschmierten Unterarm presste.

Der Raum war erfüllt vom Geruch ihres Blutes und vom scharfen Gestank der Angst der Sucher. Die Krieger hatten ihre Waffen gesenkt, aber ich wusste, dass es nur der geringsten Provokation bedurfte, um sie zu einem Angriff zu verleiten. Shay war ihre einzige Hoffnung, diesen Krieg zu gewinnen. Wenn Ren eine Bedrohung für den Spross darstellte, würden die Sucher ihn, ohne zu zögern, töten. Ich musste sie davon überzeugen, dass wir Rens Hilfe brauchten.

Ich holte tief Luft und legte so viel Kraft in meine Worte, wie ich aufbringen konnte. »Anika, ich entschuldige mich für die Störung. Adne und ich mussten uns um etwas kümmern. Eine wichtige Rettungsmission, wenn unser Bündnis Erfolg haben soll.«

Ich war dankbar, dass Adne es fertigbrachte, mich nicht mit offenem Mund anzustarren.

Anika zog eine Braue hoch. »Ihr habt auf eigene Faust eine Geheimmission durchgeführt?«

Langsam verzog sich mein Mund zu einem Lächeln. »Ich entschuldige mich für die Überraschung. Ich wollte euch meinen Plan lieber nicht in Anwesenheit einer so wenig vertrauenswürdigen Person mitteilen.« Ich warf Logan einen Blick zu, sein Grinsen verschwand. Mein Selbstvertrauen wuchs.

»Eine Rettung, sagtest du?« Der Argwohn in Anikas Blick hatte zwar nachgelassen, war aber noch nicht ganz verschwunden.

Adne räusperte sich. »Ja, Anika. Eine Rettung, die durch das Opfer meines Vaters notwendig wurde.«

Bei der Erwähnung von Monroes Tod kam Bewegung in die Sucher. Ein Raunen ging durch ihre Reihen.

»Dein Vater wurde im Kampf getötet«, erklärte Anika. »Ein schrecklicher Verlust, aber Opfer sind hier an der Tagesordnung.«

»Es war mehr als das.« Adne ergriff Rens Hand. Er wirkte überrascht, lächelte sie jedoch an. Shay zog die Brauen zusammen, als er sah, wie Adne Ren zu Anika hinüberzog.

»Anika, ich möchte Ihnen gerne Renier Laroche vorstellen. Meinen Bruder.«

Die Menschen im Raum schnappten hörbar nach Luft. Shay versteifte sich und sah mich mit großen Augen an. Ich nickte. Der Zorn in seinen Augen vermischte sich mit Neugier und weckte neue Hoffnung in mir. Shay hatte Monroe gemocht und ihn respektiert. Und er hatte sich schnell mit Adne angefreundet, die verzweifelt versuchte, ihren Bruder zu beschützen. Vielleicht konnte man diese Sympathien nutzen, um seinen Hass auf Ren zu verringern. Ich musste ihn beruhigen. Es zerriss mich innerlich, dass Shay denken könnte, ich hätte ihn verraten, indem ich Ren gerettet hatte. Als ich an die Art dachte, wie ich Ren aus Vail weggelockt hatte, fühlte ich mich noch schlechter.

»Ren, das ist Anika.« Adne ignorierte das Getuschel und die ungläubigen Blicke. »Anika ist der Pfeil. Sie führt die Sucher an.«

»Tut mir leid, dass ich ohne Einladung in Ihre Party platze«, sagte Ren und musterte die versammelten Sucher argwöhnisch.

Anika runzelte die Stirn und sah Connor an. »Der Brief.« Ihre Hand lag auf ihrer Manteltasche.

Connor nickte mit grimmiger Miene. »Ja.«

Anika starrte Ren an, dann musterte sie Adne mit einem Seufzer. »Es war ein aussichtsloses Unterfangen.«

Ich reagierte gereizt. »Keineswegs.«

Der Pfeil drehte sich zu mir um. »Der Sohn des Bane-Alphas ist hier. Seine Anwesenheit bringt alles in Gefahr. Sein erster Schritt bestand darin, den Spross anzugreifen und …«

Ich knurrte und fiel ihr ins Wort. »Er ist nicht Emiles Sohn. Und überhaupt nicht wie Emile.« Diesmal zielten die gezogenen Waffen auf mich. Shay und Ren stießen beide ein tiefes Grollen aus und traten neben mich. Glücklicherweise ignorierten sie einander und richteten ihre Aufmerksamkeit auf die Sucher.

Anika hob die Hand. »Sag, was du zu sagen hast, Calla.«

Mein Herz schlug bis zum Hals. Jener Augenblick war gekommen, der alles entscheiden würde, der uns Wächter aus unserer Vergangenheit ziehen und uns in die Zukunft schleudern würde. Und alles ruhte auf meinen Schultern. Konnte ich diese Last tragen? War ich wirklich das Alphatier, das ich immer hatte sein wollen?

»Er ist Monroes Sohn.« Ich zeigte auf Ren. »Und er ist Ihre beste Hoffnung, diesen Krieg zu gewinnen.«

»Er ist was?« Shays Stimme klang vollkommen ruhig.

»Ich bin was?« Ren selbst flüsterte nur, aber der Blick, den er mir zuwarf, wirkte etwas beunruhigt.

Verdammt. Das war das Problem bei improvisierten Plänen. Es blieb keine Zeit, die Konsequenzen abzuwägen.

Im Bewusstsein, dass ich mich später mit Shays Eifersucht würde beschäftigen müssen und Ren immer noch eine Menge zu erklären hatte, konzentrierte ich mich auf Anika.

»Der Spross ist Ihre Waffe«, sagte ich und berührte Shays unverletzten Arm. Seine Haut fühlte sich heiß an, und ich spürte seinen zuckenden Puls. Ich wollte ihn an mich ziehen, wagte es aber nicht. Noch nicht. »Sie brauchen trotzdem eine Armee.«

»Dein Rudel von Überläufern kann man ja wohl kaum als Armee bezeichnen«, bemerkte Logan. »Und Emiles Bastard hat sich ganz sicher nicht als Anführer erwiesen.«

Ich musste Shay loslassen, um nach Rens Hand zu greifen, damit ich ihn zurückhalten konnte, als er Logan anknurrte.

»Und warum bist du hier, Logan?« Wütend funkelte ich ihn an. »Weil du die Erwartungen deines Vaters erfüllt hast?«

Er wandte seinen Blick ab, und ich lächelte, wohl wissend, dass ich ihn hatte. »Hast du nicht dein Erbe verloren? Deine Pflicht nicht erfüllt? Das ist doch der Grund, warum du weglaufen musstest. Dein kleines Königreich ist zerfallen, oder etwa nicht?«

Logan sah mich nicht an. Er zündete sich die nächste Zigarette an.

»Er hat nicht unrecht, Calla«, sagte Anika, obwohl ihr Gesichtsausdruck verriet, dass auch sie nichts für den Hüter übrig hatte. »Dein Rudel ist keine Armee.«

»Aber wir können Ihnen eine bringen«, erwiderte ich.

»Wie?« Einer der Sucher, den ich nicht kannte, trat vor. Sein rasierter Kopf und seine Hakennase verliehen ihm das Aussehen eines Habichts. Als er sprach, hörte ich Spuren eines französischen Akzents. »Monroe ist tot. Die Möglichkeit für ein Bündnis ist mit ihm gestorben.«

Ich bedachte den säuerlich dreinschauenden Sucher mit einem durchdringenden Blick, als ich zu Logan hinüberging und die Faust in das Hemd des Hüters krallte. »Verrate mir eins, Logan. Wie viele Banes hat dein Vater getötet, als Corinnes Verrat entdeckt wurde?«

Logan traten die Augen aus den Höhlen. »Wie kannst du von mir erwarten, dass ich das weiß? Ich war doch noch ein Kind!« Er starrte mich an, ungläubig, dass eine seiner früheren Dienerinnen ihn jetzt bedrohte.

Mein Blut rauschte, als der pfeffrige Geruch seiner Furcht die Luft erfüllte. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass Efron Bane seinen einzigen Sohn so schlecht vorbereitet hat und der Junge nicht einmal die wahre Geschichte seines zukünftigen Rudels kennt.«

Logan wurde von Sekunde zu Sekunde blasser. »Aber … Ich …«

»Antworten Sie ihr.« Ethan trat an meine Seite. Ich hörte, wie sein Dolch geräuschvoll aus der Scheide glitt.

»Fünfundzwanzig«, sagte Logan. »Fünfundzwanzig Verräter wurden getötet.«

»Das war doch gar nicht so schwer, oder?« Ethan lächelte.

Ich knurrte, und Logan wich gegen den Tisch zurück.

»Wie viele Wölfe wussten, dass Emile nicht Rens Vater war?«, fragte ich.

»Keiner.« Logan knirschte mit den Zähnen. Ich stieß ihn gegen den Tisch.

»Keiner, soweit uns bekannt war«, wimmerte er. »Aber seit der Revolte hat es Gerüchte gegeben. Es war kein Geheimnis, dass Corinne ihren Gefährten verachtete. Mein Vater hielt die Wahrheit unterm Teppich, aber Emiles Temperament gewinnt bisweilen die Oberhand. Er wollte das Kind töten. Es wurde ihm befohlen, es nicht zu tun.«

Ich sah Ren an, dessen Gesicht abgehärmt wirkte. Ich wünschte, ich hätte ihm den Schmerz dieses Wissens ersparen können, aber ich brauchte Antworten von Logan.

»Würdest du sagen, dass das Rudel der Banes unter der Führung Emiles zufrieden lebt?«

Logan schluckte hart. »Das vielleicht nicht.«

Ich ließ ihn los und drehte mich zu Anika um. »Was in Vail geschehen ist, wird die Rudel in Chaos gestürzt haben. Die Nightshades sind Emile Laroche gegenüber nicht loyal. Sie sind meinem Vater treu. Meiner Familie.«

Connor nickte. »Braves Mädchen.«

»Was schlägst du also vor?«, fragte Anika.

»Wächter brauchen Alphaführer. Es ist der Zusammenhalt des Rudels, der uns so gut kämpfen lässt. Die Hüter haben einen schweren Fehler begangen, als sie meine Mutter töteten und meinen Vater absetzten. Wir werden diesen Fehler ausnutzen.«

»Kennen sie ihre Rudel nicht gut genug, um einen solchen Fehler zu vermeiden?«, fragte der Mann mit dem Habichtgesicht.

Es war Ren, der antwortete. »In ihrem Stolz glauben sie, ihre Herrschaft sei absolut.«

Anika wandte sich an Logan, der sich wieder hochgerappelt hatte. Er funkelte mich an, nickte jedoch widerstrebend.

»Und Sie glauben, dass Sie und dieser Junge die neuen Alphas sein können?« Anikas stählerner Blick ruhte auf mir. »Beide Rudel werden Ihnen folgen?«

»Wir sind die Alphas. Ein Bane, ein Nightshade. Die Rudel werden uns folgen. Wir können sie einen und sie gegen die Hüter anführen.« In Wahrheit war ich mir ganz und gar nicht sicher, dass sie uns folgen würden, aber es war das Einzige, was mir einfiel, um die Sucher dazu zu bewegen, Ren willkommen zu heißen.

»Es gibt immer noch welche, die Emile treu ergeben sind«, sagte Logan und rieb sich die Kehle, wo mein fester Griff blaue Flecken hinterlassen hatte. »Ihr werdet sie nicht alle umstimmen können.«

Ich konzentrierte mich auf den Pfeil. »Wir können genug umstimmen. Genug, um etwas zu bewirken.«

»Es ist Monroes Plan, Anika«, warf Connor ein. »Dies ist die Revolte, die er von Anfang an inszenieren wollte.«

»Ich weiß«, antwortete sie. »Also gut.«

Sie durchquerte den Raum und trat vor Ren. »Willkommen, Renier. Ihr Vater war ein guter Mann.«

»Nein.« Shays Augen funkelten wild. Seine Knöchel verfärbten sich weiß, als er die Fäuste ballte.

»Shay, bitte«, sagte Adne. »Dies war immer der Plan, auf den Monroe gehofft hat.«

»Ich kann da nicht mitmachen«, widersprach er. »Es ist nicht das, was Monroe gewollt hat, sondern entspricht dem Willen der Hüter. Sie wollten sie zwingen, zusammen zu sein. Calla gehört nicht zu Ren.«

Ren bleckte die Zähne und sah Shay an. »Oh doch. Das hat sie schon immer.«

»Eher werde ich dich töten, als dir zu erlauben, sie anzufassen.« Die Luft um Shay schien wieder zu vibrieren. »Du bist nicht der einzige Alpha und du weißt es.«

Mir stockte der Atem. Shay verstand. Seine Wolfsinstinkte lehrten ihn schneller, als ich es geahnt hätte. Er war der Eindringling – und bereit, Ren um die Führung über das Rudel herauszufordern.

»Gib dein Bestes.« Ren lächelte, ebenso bereit, diese Kampfansage anzunehmen.

Shay trat vor und zögerte erst, als Anika ihr Schwert zog und ihm den Weg versperrte.

»Kipp doch mal jemand einen Eimer Eiswasser über diese beiden«, sagte Connor.

»Calla«, begann Adne. »Sorg dafür, dass sie aufhören.«

Die Wahrheit ihrer Worte traf mich wie ein Schlag ins Gesicht. Ich konnte sie tatsächlich dazu bringen aufzuhören.

Ich schob mich an Anika vorbei, die ihr Schwert in die Scheide steckte, und trat zwischen Shay und Ren.

»Hört mir zu, alle beide.« Ich legte jedem eine Hand mitten auf die Brust; ihre Herzschläge pochten gegen meine Fingerspitzen. »Damit ist jetzt Schluss.«

»Aber sicher«, erwiderte Shay. »Du musst wählen.«

»Er hat recht«, sagte Ren und funkelte Shay an mir vorbei an. »Wähle, Calla.«

»Ich werde nicht wählen«, erklärte ich. »Jetzt noch nicht.«

Als ihre Herzen gleichzeitig einen Schlag aussetzten, merkte ich, wie unsicher beide waren. Mir wurde plötzlich schwindelig. Ich war eine Alpha und brauchte mich niemandem zu unterwerfen. Ich konnte meinem eigenen Weg folgen, einem Schicksal, das ich selbst entdeckte.

»Ich brauche keinen Gefährten«, stellte ich fest und wählte meine Worte mit Bedacht. »Ich brauche Soldaten. Ihr zwei seid die besten, die ich kenne. Ich brauche euch. Alle beide. Werdet ihr für mich kämpfen?«

Keiner der Jungen antwortete. Sie starrten sich gegenseitig an, und jeder wartete darauf, dass der andere den ersten Schritt machte.

Meine Worte traten in ihr Schweigen, wie Steine in einen tiefen Brunnen fallen. »Werdet ihr für mich kämpfen?«

Shay runzelte die Stirn. »Immer, aber …«

»Kein Aber«, unterbrach ich ihn und drehte mich zu Ren um. »Wirst du für mich kämpfen?«

»Das weißt du doch.« In seinen Augen stand ein wachsamer Ausdruck.

»Ren führt das Rudel an. Er ist der Schlüssel, wenn es darum geht, dieses Bündnis mit den Wölfen zu zementieren, die noch in Vail sind«, sagte ich. »Shay verschafft sich das Kreuz der Elemente und führt die Sucher in die Schlacht.«

Ich warf Anika einen Blick zu. Sie nickte zustimmend.

»Was ist mit dir?«, fragte Shay.

Ich lächelte. »Ich bin diejenige, die dafür sorgt, dass wir alle gut miteinander auskommen.«

»Dann mal viel Glück«, knurrte Ren.

Ich lachte im Stillen und nahm die Hände von ihrer Brust, um ihre Handgelenke zu umfassen.

»Ich brauche kein Glück«, sagte ich. »Ihr werdet mir schwören, einander zu helfen und euch nicht zu verletzen. Dafür werdet ihr hier und jetzt einen Blutschwur ablegen.«

»Ähm … Was?« Shay starrte mich an.

»Bis dieser Krieg vorüber ist, ist der Sieg alles, was zählt.« Ich zog an ihnen, bis sie sich direkt gegenüberstanden, nur Zentimeter voneinander entfernt. Ich konnte die Anspannung spüren, die von beiden Alphas ausging. Der Duft von Sonnenlicht und Gewittern vermischte sich mit dem Rauch der Herbstfeuer und von Sandelholz.

»Heilt einander«, verlangte ich.

»Nein«, sagte Ren.

»Ich brauche meine Krieger ganz. Ihr habt euch blutige Wunden zugefügt.« Ich ignorierte Rens verwirrten Gesichtsausdruck. »Jetzt macht den Schaden wieder gut.«

»Du willst mich wohl verarschen.« Shay verzog das Gesicht.

»Ich kann dir gar nicht sagen, wie sehr ich euch nicht verarsche.« Ich trat zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Bis ich einen Gefährten wähle, bin ich der einzige Alpha hier; ich habe klargemacht, dass ich jetzt noch keine Entscheidung treffe. Ihr zwei untersteht mir. Beweist eure Loyalität. Heilt einander.«

»Ich glaub das einfach nicht.« Ren stöhnte, aber er biss sich in den Arm und hielt ihn Shay hin.

»Auf gar keinen Fall.« Shay wich zurück, doch ich knurrte.

»Tu es.«

»Cal, verdammt noch mal. Du bist herzlos«, beschwerte er sich und biss in sein eigenes Handgelenk.

»Ich weiß.«

Shay und Ren funkelten einander an und sahen sich starr in die Augen, während einer das Blut des anderen trank, was sie zu Rudelgefährten vereinte, obwohl sie sich immer noch verachteten.

»Nicht schlecht, Alpha«, murmelte Logan.

So gerne ich den Hüter mit einem versteinerten Blick bedenken wollte, konnte ich mir ein Lächeln nicht verkneifen. Irgendetwas in mir hatte seine Freiheit zurückgewonnen, war wild und heulte vor Glück.

Kapitel 3

Da das nun geregelt ist, können wir jetzt vielleicht darüber sprechen, wie wir diesen Krieg gewinnen?« Connor schob seine Schwerter in die Scheiden.

Der Art nach zu urteilen, wie Ren und Shay immer noch wütende Blicke austauschten, wusste ich, dass ihre Rivalität weiterhin bestand. Aber diese heikle Partnerschaft war das Beste, worauf ich im Moment hoffen konnte. Zumindest zerfetzten sie sich nicht mehr gegenseitig.

Ich drehte mich zu Anika um. »Keine geheimen Versammlungen mehr, zu denen ich nicht eingeladen bin. Wenn Sie Wolfskrieger wollen, schließen Sie uns jedes Mal mit ein. Strategie und Ausführung.«

Der Mann mit dem Habichtgesicht schnaubte, schwieg jedoch, als Anika ihm einen Blick zuwarf und den Kopf schüttelte.

»Das ist in Ordnung, Calla«, antwortete sie. »Shay hatte vor Ihrem Eintreffen bereits auf diesem Punkt bestanden.«

Ich lächelte Shay an, aber er blickte immer noch finster zu Ren hinüber. Ich wünschte, er würde mich ansehen. Wenn er mir nur in die Augen schauen wollte, würde er vielleicht sehen, wie schwer dies für mich war. Wie sehr ich ihn beiseitenehmen wollte, um mit ihm allein zu sein und alles zu erklären.

Anika wandte sich wieder dem Tisch zu, auf dem große Karten ausgebreitet lagen.

»Logan hat uns darüber informiert, dass die Hüter in die Offensive gehen werden«, erklärte sie. »Das Purgatorium war erst der Anfang. Uns läuft die Zeit weg.«

»In welcher Hinsicht?«, fragte ich.

»Es wird Zeit, die Teile des Kreuzes einzusammeln«, sagte Logan. »Wir werden euch natürlich erwarten.«

Er hatte sich die nächste Zigarette angezündet und wieder seine lässige Haltung eingenommen.

»Wenn sie an den heiligen Orten auf uns warten, haben wir keine Chance«, meinte Anika. »Jedes Überraschungselement ist von größter Bedeutung. Wir müssen uns schnell zu jedem der Orte bewegen, ein Schlag muss unmittelbar auf den nächsten folgen. Kein Warten. Keine Verzögerungen.«

»Sie brauchen jemanden, der Ihnen den Rücken freihält.« Beim Klang von Rens Stimme drehte ich mich überrascht um.

Anika zog die Augenbrauen hoch.

Ren zuckte die Achseln. »Wie Calla schon sagte. Shay führt die Sucher an und ich die Wölfe. Lassen Sie uns das tun, was wir am besten können: kämpfen.«

Connor stieß einen Pfiff aus. »Du willst eine weitere Front eröffnen?«

»Keine weitere Front«, meinte Ren. »Zwei Teams. Einen Lockvogel, dem das eigentliche Team folgt.«

»Es würde die Aufmerksamkeit von den Aufbewahrungsorten ablenken.« Adne lächelte ihren Bruder breit an. »Das Tarnteam würde die Teile holen, während das andere Team das Kämpfen übernimmt.«

Ethan nickte. »Das könnte funktionieren.«

»Jedes Team, das diese Art von Angriff führt, würde schwere Verluste erleiden«, wandte der Mann mit dem Habichtgesicht ein.

»Wer sind Sie?«, blaffte ich, frustriert von seinen ständigen Zwischenbemerkungen.

»Pascal ist der Führer von Tordis«, erklärte Anika. »Sein Team würde bei dem Angriff mitmachen, den Ren vorgeschlagen hat.«

Sie vollführte eine ausholende Handbewegung durch den Raum. »Die Gruppe, die sich hier versammelt hat, besteht aus den Angriffsteams aller Vorposten. Das Haldisteam kennt ihr bereits, auf meine Bitte hin sind heute Tordis, Eydis und Pyralis hinzugekommen, um unser Vorgehen zu planen. Damit diese Bemühung Erfolg hat, müssen wir zusammenarbeiten.«

Ich betrachtete die Sucher. Die im Besprechungsraum von Haldis versammelten wichtigsten Mitglieder des Teams wirkten erschöpft, aber wachsam. Es war verständlich: Sie sahen dem Tod ins Auge. Das taten wir alle. Ich begegnete Pascals verächtlichem Blick, und der Gedanke an Monroe tat mir in der Seele weh. Der Anführer von Tordis besaß offensichtlich nicht jenes Verständnis für die Wächter, das Monroe gefördert hatte.

»Pascal hat recht«, ergriff Ethan das Wort. »Das Lockvogelteam würde schwere Verluste erleiden. Aber so, wie ich es sehe, werden wir ohnehin nicht ohne größere Verluste aus diesem Krieg hervorgehen, ganz gleich, was wir tun.«

»Wir brauchen diese Teile«, sagte Anika. »Ohne sie können wir dies hier nicht beenden.«

Pascals Lippen wurden schmal, aber er neigte den Kopf.

Shay räusperte sich. »Ren hat recht. Ich denke, wir sollten in zwei Teams vorgehen.«

»Einverstanden«, sagte Anika.

»Aber ich habe eine Bitte«, fuhr Shay fort und warf Ren einen kalten Blick zu.

»Und welche Bitte wäre das, Spross?« Der Pfeil beobachtete ihn und kniff die Augen zusammen.

»Das getarnte Team wird doch mich unterstützen, richtig?«, fragte er.

»Natürlich«, krähte Silas. »Wir wissen ja nun, dass du der Einzige bist, der die Teile von ihren Aufbewahrungsorten entfernen kann.«

Der Schreiber zuckte zusammen, als Connor ihn mit einem bösen Blick bedachte.

Shay nickte. »Dann will ich mir mein Team selbst zusammenstellen.«

»Wie bitte?« Anika runzelte die Stirn.

»Ich muss an der Seite von Menschen kämpfen, denen ich vertraue«, stellte er fest. »Ich gehe nicht mit Fremden zu den heiligen Orten.«

»Wir kämpfen in diesem Krieg schon viel länger als du, Kind.« Auf Pascals Gesicht zeichneten sich Zornesflecken ab. »Wie kannst du es wagen, dir anzumaßen …«

»Lass es gut sein, Pascal«, unterbrach ihn Ethan. »Ich habe diesen Jungen kämpfen sehen. Leg dich besser nicht mit ihm an. Lass ihn sein eigenes Team zusammenstellen.«

»Es ist durchaus vernünftig, dass Sie sich Ihre Teamgefährten selbst aussuchen wollen, Shay«, sagte Anika. »Aber hätten Sie etwas dagegen, wenn die Führer jeder Abteilung ihre Meinung dazu äußern? Sie werden schwere Verluste erleiden, um Ihr Team zu beschützen.«

»Wenn sie wollen«, antwortete Shay schnell. »Aber ich rede nur von dem Team, das die Teile für die Schwerter holen soll. Und meine Begleiter kommen aus Haldis … das keinen Führer mehr hat.« Er warf einen Blick auf Adne, und Traurigkeit überschattete sein Gesicht.

Es überraschte mich ein wenig zu sehen, dass Ren einen Arm um Adne legte, als Shay sprach. Sie schaute mit einem schwachen, aber dankbaren Lächeln zu ihm auf.

»Denkst du wirklich, du bist kompetent genug, um diese Entscheidungen zu treffen?« Pascal sah Shay wütend an.

»Calla und ich haben Haldis ohne fremde Hilfe gefunden und geholt.« Shay sprach mit gebleckten Zähnen. »Deshalb glaube ich schon, dass ich kompetent genug bin.«

Shay und ich tauschten ein schnelles, verschwörerisches Lächeln aus. Es war schon erstaunlich, zu welch schöner Erinnerung der Angriff einer riesigen, mutierten Spinne werden kann, bei dem man fast gestorben wäre. Aber so verhielt es sich. Und nicht nur, weil wir die Bestie getötet und Haldis zurückgewonnen hatten. Das war der Tag, an dem Shay zu einem Wolf geworden war, um mir das Leben zu retten. Mir wurde klar, dass ich dieses Wissen für mich behielt, weil ich seine Intimität zusammen mit dem Glück unserer ersten Tage schätzte, in denen wir durch die Wildnis bei Vail gelaufen waren. Bevor unsere Welt aus den Fugen geraten war und wir begonnen hatten, um unser Leben zu rennen, anstatt vor Freude zu hüpfen. Nach all den Geschehnissen kam es mir seltsam vor, an ihn als jemanden zu denken, der früher nur ein Mensch gewesen war – obwohl er als der Spross zu keiner Zeit etwas Gewöhnliches an sich gehabt hatte.

Shay ertappte mich dabei, wie ich ihn beobachtete, und zog die Augenbrauen hoch. Überrascht, wie ich war, brannte Röte auf meinen Wangen, doch ich beantwortete seinen fragenden Blick mit einem Lächeln, bevor ich wegsah. Ich war nie eine große Tagträumerin gewesen, aber Gedanken an Shay – besonders an die Augenblicke, die wir allein miteinander verbracht hatten – warfen mich etwas zu mühelos aus der Bahn.

Connor lachte. »Gut gemacht, Kleiner. Ich habe Pascal noch nie zuvor sprachlos gesehen.«

»Ich glaube, dieses Thema ist erledigt«, mischte Anika sich ein. »Pascal wird das Team für den Scheinangriff zusammenstellen und bis morgen früh zum Aufbruch bereit sein. Wie stellst du dir das Team für die getarnte Operation vor, Shay?«

»Klein«, antwortete Shay und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. »Adne webt das Tor und bringt uns an den Eingang zur Höhle. Ich nehme an, es ist eine weitere Höhle?«

Silas nickte.

»Connor und Ethan als Vorhut. Calla, Nev und Mason dahinter als Verstärkung.«

»Wir integrieren die Wächter schon so früh?«, fragte Pascal. »Wir wissen doch gar nicht, ob wir ihnen trauen können.«

»Du kannst ihnen trauen«, sagte Ethan. Ich sah ihn an und konnte kaum glauben, was ich gerade gehört hatte.

»Sie werden auch uns vertrauen«, sagte Ren und bedachte Pascal mit einem kalten Lächeln.

Pascal sah ihn wortlos an.

»Das Team für den Ablenkungsangriff war meine Idee«, fuhr Ren fort. »Ich werde ihre Erprobung nicht versäumen.«

Furcht stach wie Nadeln in meine Haut. Rens Plan war gut, aber die Sucher hatten recht. Das Lockvogelteam würde starken Angriffen ausgesetzt sein und nicht ohne Verluste aus dem Kampf herauskommen. Ich wollte nicht, dass Ren zum Opfer wurde.

»Und Sabine, eine meiner Rudelgefährtinnen hier«, sagte Ren. »Ich schätze, sie wird auch mitkommen wollen.«

»Sie hat sich gerade erst von ihren Verletzungen erholt«, wandte Ethan ein. »Ich finde, sie sollte hierbleiben.«

Ren lachte. »Haben Sie gesehen, wie wir uns erholen? Ich weiß nicht, was mit ihr passiert ist, aber wenn sie Rudelblut bekommen hat, geht es ihr gut. Sie wird mehr als bereit für einen Kampf sein.« Er warf Logan einen Blick zu. »Abgesehen davon möchte ich sehen, wie ihr sie zurücklassen wollt, wenn wir gegen die Hüter kämpfen.« Logan schauderte.

Ethan antwortete nicht, aber sein Mund verzog sich zu einer harten Linie.

Es überraschte mich, wie schnell sich Ren wieder in seine Rolle eingefügt hatte. Wir waren von lebenslangen Feinden umringt, aber er hatte, ohne zu zögern, das Kommando übernommen. Er war ein geborener Anführer, selbstbewusst und stark. Ich konnte sehen, wie es sich in Shay eingrub. Jedes Mal, wenn Ren sprach, richtete Shay sich entrüstet auf.

Shay war ebenfalls ein Anführer, der die Kontrolle über diesen Krieg übernahm, in dem er eine so wichtige Rolle spielte. Und er trat die Führung des Rudels nicht an Ren ab. Indem er einige unserer Rudelgefährten, mich eingeschlossen, mitnahm, um Tordis zurückzugewinnen, hatte Shay deutlich gemacht, dass er Wölfe anführen würde, nicht nur Sucher.

Wie würde das Rudel auf Rens Rückkehr reagieren? Würde sich jede neue Loyalität, die sie Shay gegenüber empfanden, auflösen? Nev und Sabine hatten Ren geliebt. Ansel und Bryn hatten ihn für einen guten Alpha gehalten. Aber ich erinnerte mich auch daran, was Sabine gesagt hatte. »Ren hat einen Fehler begangen. Wenn er dich so sehr wollte, hätte er hierherkommen sollen. Er hätte hier sein und um dich kämpfen sollen.« Jetzt war er hier, aber war es zu spät? Ich fragte mich, ob sie ihrem früheren Alpha gegenüber immer noch loyal sein würde.

Die Gedanken an mein Rudel, an unsere Bindungen, brachten mich zu dem Wolf zurück, um den ich mir die meisten Sorgen machte.

»Was ist mit meinem Bruder?«, fragte ich Anika. »Was haben Sie in Bezug auf ihn beschlossen?«

»Es ist noch gar nichts beschlossen worden«, erwiderte Anika vorsichtig.

»Es war nicht seine Schuld.«

»Logan zufolge hat Ihr Bruder unseren Aufenthaltsort aus freien Stücken an die Hüter verraten. Er wurde nicht dazu gezwungen.«

»Sie verstehen nicht, was sie ihm angetan haben. Sie haben seinen Wolf zerstört, ihn gebrochen. Und ihm versprochen, ihn wieder ganz zu machen. Er hatte keine Wahl!«

So wenig ich darüber nachdenken wollte, fragte ich mich doch, ob ich nicht an Ansels Stelle das Gleiche getan hätte. Ich konnte mir ein Leben ohne die Fähigkeit, mich zu verwandeln, nicht vorstellen. Die Wölfin machte mich aus. Ohne diesen Teil von mir hätte ich das Gefühl, als sei ich nichts. Genau wie Ansel.

»Wir werden das berücksichtigen«, sagte Anika.

»Wie hätte Ansel den Hütern das Versteck in Denver verraten sollen?«, protestierte ich. Meine Verzweiflung wuchs. Ich konnte meinen Bruder nicht wieder zum Wolf machen, aber zumindest versuchen, ihn zu befreien. Ich richtete einen flehentlichen Blick auf Connor. »Sie haben gesehen, wie er war. Er besaß keine Kraft mehr.«

Connor schaute Logan an, der mir ein grausames Lächeln schenkte.

»Er brauchte keine Kraft«, stellte Logan fest. »Er benötigte nur eine simple Anrufung. Einen Zauber, der den Standort des Bittstellers offenbarte. Dein Bruder brauchte nur die Worte laut vorzulesen, mehr nicht.«

Mir schnürte es die Kehle zu, als ich an den Abend vor zwei Tagen dachte, an dem ich versucht hatte, Ansel zu verwandeln. Ein Versuch, der gescheitert war.

Er griff in seine Tasche und zog den zerknitterten Zettel heraus.

»Ansel, was ist das?« Ich versuchte, einen besseren Blick auf das Papier zu bekommen.

»Lass mich allein.« Für einen Moment betrachtete er den schmutzigen Papierschnipsel, bevor er die Faust darum schloss und sie sich auf die Brust presste. »Es ist von Bryn, okay? Mir ist es gelungen, den Zettel zu behalten, als die Hüter uns getrennt haben.«

Er hatte mich belogen. Es hatte kein Gedicht gegeben. Keine letzten Liebesworte von Bryn. Nur Verrat, gekritzelt auf ein Stück Papier. Logan beobachtete mich immer noch lächelnd, während die Wahrheit sich wie ein Messer in meinen Bauch bohrte.

Shays Hand lag auf meiner Schulter. Ich lehnte mich an ihn, und der Trost seiner Berührung linderte meine Angst um Ansels Schicksal. »Sie werden Ansel nichts tun. Sie mussten es mir versprechen.«

Ein Knurren erklang hinter uns. »Könntest du bitte deine Hände bei dir behalten?« Ren ließ es nicht wie eine Frage klingen.

»Beiß mich doch«, grollte Shay.

»Hört auf. Alle beide.« Ich rieb meine pochenden Schläfen und zog mich von Shay zurück, obwohl ich gern in seinen Armen Trost gefunden hätte. Wenn ich als Schiedsrichter in diesem Spiel fungieren sollte, musste ich neutral bleiben. Ich begriff jetzt, dass es mir zwar Macht verleihen konnte, doch bisweilen würde es mich auch unglücklich machen.

»Wir haben tatsächlich unser Wort gegeben, Calla«, sagte Anika. »Ihrem Bruder wird nichts geschehen. Doch wir können auch nicht riskieren, ihn freizulassen.«

»Aber ihm werden Sie erlauben zu kommen und zu gehen, wie er will?« Ich zeigte auf Logan.

»Falls es Ihnen nicht aufgefallen ist, jeder in diesem Raum ist bewaffnet«, erwiderte Anika kühl. »Logan wurde von seiner Zelle hierhereskortiert. Er wird auch wieder zurückeskortiert werden. Täuschen Sie sich nicht. Er ist ein Gefangener, kein Gast.«

»Danke, das ist entzückend«, erwiderte Logan und blies Rauchringe in die Luft.

Ich funkelte Logan an und wünschte, ich könnte ihm diese Finger abbeißen und ihn versuchen lassen, ohne sie eine Zigarette zu halten. Sosehr ich die Sucher davon überzeugen wollte, ihm nicht zu trauen, wusste ich doch, dass ich in Bezug auf Logan recht hatte. Er war hier, weil er seinen Platz unter den Hütern verloren hatte. Logan war genau wie sein Vater: Er hatte sich immer nur für Macht interessiert und dachte, die Sucher seien sein Weg, diese Macht zurückzuerlangen. Ich kam nicht dahinter, was er im Schilde führte.

Anika studierte die Karte auf dem Tisch. Das Gespräch über Ansel war beendet. Zorn kochte in mir hoch. Wenn ich schon nicht für ihn kämpfen konnte, so konnte ich doch zumindest kämpfen. Ich schob mich näher an den Tisch heran, um auf die Karte zu spähen, und sah gebirgiges Gelände.

»Werden wir da hingehen?«

Sie nickte. »Mürren in der Schweiz. Bei Tagesanbruch. Wir schicken zuerst die Lockvögel vor. Die Höhle befindet sich hier. Wir locken die Wächter vom Eingang fort und schicken dann das Greifteam hinein.«

»Na, hast du Lust auf eine morgendliche Bärenhatz, Pascal?«, lachte Connor.

Zum ersten Mal ließ Pascal ein Lächeln sehen. »Aber natürlich, mon frère. Das können wir schließlich am besten.«

»Hä?« Ich schaute Connor stirnrunzelnd an.

Connor legte den Kopf schräg, dann machte er große Augen. »Du weißt es nicht?«

»Was weiß ich nicht?«

»Oh, Mann.« Shay blickte von mir zu Ren. »Die anderen Wächter sind Bären?«

»Was?!«, riefen Ren und ich wie aus einem Mund. Ich sah ihn an. Das Gesicht des anderen Alphas spiegelte den Schock wider, den ich empfand.

»Nur die Wächter von Tordis«, erwiderte Silas. »Du hast wirklich nichts über die anderen Wächtergestalten gewusst?«

Meine Haut kam mir zu eng vor. Ich wollte die Gestalt wechseln und aus dem Raum stürzen.

Ren brachte eine Antwort zustande. »Nein. Wir haben es nicht gewusst.«

»War dieser Bär, der mich bei unserer Begegnung angegriffen hat, ein Wächter?«, fragte mich Shay.

»Nein«, sagte ich, immer noch erschüttert. »Nur ein Grizzly.«

Nicht ein einziges Mal in meinem Leben war ich auf die Idee gekommen, dass es noch Wächter in anderen Gestalten geben könnte. Zwischen unseren Wolfsrudeln gab es enge Bande. Wir waren stolz auf unsere Wildheit und unsere Fähigkeiten als Krieger. Die Hüter gaben uns das Gefühl, auserwählt zu sein. Dass nur wir allein ihnen in dem Krieg dienen konnten. Noch mehr Lügen.

Ren warf mir einen verwirrten Blick zu. »Du hast ihn vor einem Bären gerettet?«

»Ich will nicht darüber reden.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich will mehr über diese anderen Wächter wissen.«

Silas blies sich auf. »Tatsächlich ist es ziemlich genial. Hüter haben Wächter geschaffen, die von Natur aus für die Umgebung geeignet sind, die sie beschützen sollen. Wölfe in Colorado. Bären in der Schweiz.«

Ein untersetzter, dunkelhaariger Sucher aus einem Team, mit dem ich noch nicht bekannt gemacht worden war, lächelte grimmig. »Y las yaguares en Tulúm.«

»Sí. Las yaguares.« Silas schauderte. »La muerte en las sombras.«

Ich sprach kein Spanisch, aber ich wusste, dass er einen anderen Typ von Wächter beschrieb. Mein Magen krampfte sich zusammen. Ich hatte immer das Gefühl gehabt, wir seien etwas Besonderes. Obwohl wir Diener waren, hatte ich es als Privileg empfunden, ein Ausnahmedasein zu führen. Jetzt stellte sich heraus, dass wir lediglich eine für die natürliche Umgebung geeignete Wahl darstellten.

Nicht nur der Schock, dass Wölfe nicht die einzigen Wächter waren, die die Hüter erschaffen hatten, nagte an mir. Alles andere kam hinzu: die strategische Planung, die Zusammenstellung der Teams. Der Besprechungsraum von Haldis war der Ort, an dem Sucher ihre Angriffe planten. An dem sie ihre Angriffe auf Vail geplant hatten. Ich hegte keine Zweifel daran, auf welcher Seite wir stehen sollten, aber ich fragte mich, ob ich hier jemals würde entspannt sein können.

Silas redete immer noch. »Es wäre das perfekte System, bis auf die …«

»Wenn du sie noch einmal eine Sünde gegen die Natur nennst, dann bring ich dich um.« Ethans Hand lag auf dem Griff seines Dolchs.

»Nun seht euch diesen zum Paulus gewordenen Saulus an, wie er das Hohelied der Wächter anstimmt.« Connor lachte. »Was hat das nun zu bedeuten?«

Die Röte kroch Ethans Hals empor. »Nichts. Sie sind unsere Verbündeten. Das ist alles.«

»Und ob es das ist«, bekräftigte Connor.

Ethan fluchte und drehte Connor den Rücken zu.

Kapitel 4

Bryn hatte recht gehabt, was Ansels Quartier betraf. Es war weniger eine Zelle als ein spärlich möbliertes Schlafzimmer. Bei Ansels Anblick hätte man jedoch denken können, er sei wieder im Kerker der Hüter. Er lag zusammengerollt auf dem Fenstersitz und presste den Kopf an die Scheibe.

In der Ferne sah man das Meer ans Ufer plätschern, doch die idyllische Umgebung zeitigte keinerlei Wirkung auf Ansels leeren Blick. Ich verstand nun, warum die vor der Tür postierten Sucher so entspannt wirkten. Ihr Schutzbefohlener schien kein Interesse an einer Flucht zu haben, und selbst wenn er fliehen würde, hätte er nicht mehr als die Kraft einer nassen Nudel aufbringen können. Sein Anblick ging mir durch und durch. Warum musste ausgerechnet Ansel so leiden?

Bryn saß neben ihm und strich ihm übers Haar. Es überraschte mich, Tess auf der anderen Seite von Ansel zu sehen, einen Teller mit Haferkeksen auf dem Schoß. Als sie einander gegenübersaßen, sah Tess beinahe so aus wie Bryns ältere Schwester. Beide hatten dichte Kringellöckchen; Bryns bronzefarbene Haare glänzten in der Sonne, während die blauschwarzen von Tess einen beinahe violetten Ton annahmen. Die ehemalige Schnitterin von Haldis, die sich nun fürsorglich wie eine Mutter um meinen kleinen Bruder kümmerte, beobachtete Ansel mit einer freundlichen, aber besorgten Miene. Mason stand bei ihr und knabberte einen Keks. Nev und Sabine waren ebenfalls da und unterhielten sich leise.

Nev sah uns als Erster. Sein Mund öffnete und schloss sich wieder, aber anstatt zu sprechen, machte er eine ruckartige Bewegung mit dem Kinn in Sabines Richtung. Sie drehte sich um. Und zischte, als sie Ren sah.

»Du.«

Ren rührte sich nicht von der Stelle, als sie auf ihn losging. Sie drosch mit den Fäusten auf seine Brust ein. »Wie konntest du nur?! Wie konntest du zulassen, dass sie das mit uns gemacht haben?!«

Nur mit großer Mühe gelang es Nev, Sabine von Ren loszureißen. Sie wehrte sich, bevor sie sich umdrehte und schluchzend den Kopf an Nevs Schulter begrub.

»Tut mir leid, Mann«, sagte Nev, während er Sabines ebenholzschwarzes Haar streichelte.

Ren schüttelte den Kopf. »Ich verdiene es.«

Ich konnte mich nicht entscheiden, ob ich seiner Meinung war oder nicht. Als Nev und Sabine das Rudel der Banes verlassen hatten, war Ren zurückgeblieben. Er war ihr Alpha. Seine Pflicht bestand darin, sie zu führen und zu beschützen, aber er hatte sich auf die Seite von Dax, Cosette und meiner alten Rudelgefährtin Fey geschlagen. Ihr Verrat tat weh. Machte Sabine Ren dafür verantwortlich, wie sehr sie gelitten hatte? Dachte sie, es sei seine Schuld, dass Dax und Cosette noch immer bei den Hütern waren?

Bryn wich Ansel nicht von der Seite, aber sie starrte uns an. »Oh mein Gott. Ren.«

Mason zögerte, bevor er zu Ren ging und ihn kurz umarmte. »Schön, dich zu sehen, Mann. An einem Stück und überhaupt.«

»Ich freue mich auch, dich zu sehen, Mason.«

»Wie?« Sabine schniefte und klammerte sich immer noch an Nev. »Wie kommt es, dass du hier bist? Ich dachte, du hättest uns verlassen.«

Ren sah zu Boden. Ich musste ihm helfen. Selbst wenn ich mich immer noch unwohl bei der Frage fühlte, warum Ren für kurze Zeit die Hüter uns vorgezogen hatte – jetzt war er hier, und wir brauchten ihn. Ein gebrochener, trauernder Alpha würde unserer Sache nichts nützen.

»Er ist manipuliert worden«, erklärte ich, und er lächelte schwach und hielt den Blick gesenkt. »Ren ist hier, weil er eine Schwester hat, die ihn retten wollte.«

»Okay«, sagte Bryn. »Jetzt versteh ich überhaupt nichts mehr.«

»Adne«, murmelte Nev und starrte Ren an. »Hab ich recht? Ich wusste, dass irgendetwas mit diesem Mädchen war.«

Ich nickte. »Ihr Vater war Monroe – der Sucher, der unsere Rettungsmission angeführt hat. Er war auch Rens Vater, nicht Emile.«

»Heftig«, bemerkte Mason.

»Das magst du wohl sagen«, erwiderte Ren.

Das Scheppern von zerbrechendem Porzellan ließ uns zum Fenster herumfahren. Tess war aufgesprungen. Splitter des zerbrochenen Tellers lagen zu ihren Füßen. Sie durchquerte den Raum und umfasste Rens Gesicht mit beiden Händen.

»Du bist Monroes Sohn?« In ihren Augen standen Tränen. »Corrines und Monroes Sohn?«

Ren nickte.

»Gott sei gedankt, dass Adne nicht allein ist.« Tess lachte unter Tränen und schlang die Arme um Ren, der verblüfft wirkte, aber nicht aus der Fassung geriet. »Monroe würde so unendlich dankbar dafür sein, dass du hier bist.«

»Danke«, erwiderte Ren, dessen Stimme jetzt rau klang. »Es tut mir leid, dass ich ihn nicht gekannt habe.«

»Mir auch, Schatz«, sagte sie und wischte sich die Tränen ab.

Bryn runzelte immer noch die Stirn. »Monroe und Corrine? Ich verstehe das nicht. Wie ist das überhaupt möglich?«

»Es ist etwas kompliziert, aber durchaus möglich. Wir werden es dabei belassen müssen«, stellte ich fest. »Wir haben andere Dinge zu tun, jetzt, da Ren hier ist.«

»Welche anderen Dinge?«, fragte Mason. »Bitte sag mir, dass das Dinge sind, bei denen wir den Hütern kräftig in den Arsch treten können.«

Ich grinste. »Genau solche Dinge meine ich.«

»Moment mal«, unterbrach Bryn. »Ich bin ja auch dafür, gegen die Hüter zu kämpfen, aber wollen die Sucher überhaupt unsere Hilfe?«

»Sie haben uns schließlich gerettet, oder?« Mason wippte auf den Fersen.

»Vermutlich.« Bryns Blick wanderte zu Ansel, der immer noch ins Leere starrte. Ich ging bereits davon aus, dass sie an diesem Kampf nicht teilnehmen würde. Ihr ging es jetzt nur darum, meinem Bruder zu helfen. Und das war für mich in Ordnung.

Tess ergriff das Wort. »Monroe und Corrine haben sich kennengelernt, weil eine Gruppe von Banes plante, sich gegen ihre Herren aufzulehnen. Wir wollten ihnen helfen. Unglücklicherweise wurde ihr Plan aufgedeckt.«

»Die Hüter haben meine Mutter getötet«, beendete Ren ihre Ausführungen mit ausdruckslosem Blick.

»Scheiße.« Nev trat mit dem Fuß gegen den Teppich. »Sie sind einfach ein Haufen Scheiße.«

»Absolut«, sagte Mason.

Ich wollte nicht, dass wir uns in unserem Zorn auf die Hüter verloren. »Es hat andere, ältere Bündnisse zwischen Wächtern und Suchern gegeben, aber keines davon war von Dauer.«

»Weil niemand die Hüter besiegen kann.« Sabine funkelte Tess an.

»Bis jetzt.« Tess hielt Sabines kaltem Blick stand.

»Shay kann sie aufhalten«, sagte ich leise. »Deshalb wollten sie ihn töten.«

»Wer sagt das?«, blaffte Sabine. »Diese blöde Prophezeiung, von der Connor und dieser Punkrockexperte Silas gesprochen haben? Und wenn das alles nur Lügen sind? Nichts von dem, was wir bis jetzt über unsere Vergangenheit gehört haben, ist wahr gewesen.«

»Lass es gut sein, Sabine«, sagte Nev und drückte ihre Schulter. »Dies hier sind die Guten. Vergiss nicht, dass sie uns gerettet haben.«

Sabines Lippen zitterten. »Fahr zur Hölle.« Sie stieß Nev beiseite und rannte aus dem Raum.

Mason schüttelte den Kopf. »Sie will den Silberstreif einfach noch nicht sehen.«

»Sie wird schon klarkommen«, meinte Nev und sah zu, wie sich die Tür wieder schloss. »Es ist ziemlich viel auf einmal.«

Ren nickte, obwohl mir sein angespannter Kiefer verriet, dass er sich Sorgen um sie machte.

»Wir müssen vielleicht noch einmal über die Zusammenstellung unserer Teams nachdenken«, sagte ich.

»Ja«, erwiderte er. »Schaut ganz so aus.«

Mason zog am Kragen seines Hemdes. Ich warf einen Blick auf meine Rudelgefährten und stellte fest, dass sie alle die Kleidung der Sucher trugen. Ich hatte plötzlich den Drang zu lachen.

Mason warf mir einen fragenden Blick zu, und ich schüttelte den Kopf.

»Wo ist Shay?«

»Immer noch bei den Suchern im Besprechungsraum«, antwortete ich. »Sie halten ihn ziemlich auf Trab.«

Er druckste herum und hüstelte, ehe er weitersprach. »Also, ähm, Ren ist hier … und Shay ist auch hier?«

»Ja«, sagte ich.

Bryn sah nervös zuerst zu Ren und dann zu mir.

»Wer ist unser Alpha?«

»Das bin ich.« Ich wartete darauf, dass Ren Einwände erhob, aber er tat es nicht.

Sie kaute an ihrer Unterlippe. »Und Shay und Ren?«

»Unterstützen mich.«

Ren seufzte, nickte jedoch. »Wir unterstützen sie.«

Mason grinste. »Gut gebrüllt, Löwin.«

Bryn kicherte. »Hammer.«

Das Lächeln, mit dem ich antwortete, war so breit, dass es etwas wehtat.

Die Tür ging auf, und Anika trat ein, gefolgt von Adne. Einen Moment später kam Shay nach. Sobald er sich zu uns gesellte, knisterte die Luft. Ren trat so weit wie möglich von Shay weg, bis ihn die nächste Wand aufhielt. Ich begrüßte diese Sicherheitsmaßnahme und zwang mich zu bleiben, wo ich war, obwohl ich lieber zu Shay gegangen wäre. Nev und Mason tauschten einen Blick und konnten ihr Grinsen nicht schnell genug verbergen.

»Wenn ihr zwei irgendwelche Wetten abschließt, werde ich das erfahren«, sagte ich. »Und es wird euch noch leidtun.«

Mason zeigte sich beschämt. Nev wich meinem scharfen Blick mit einem durchtriebenen Lächeln aus.

Adne folgte Ren und hakte ihn in einer beiläufigen Geste unter, aber ich sah, wie ihre Finger sich um seinen Arm schlossen und ihm Halt gaben, während er Shay anfunkelte.

Mit strenger Miene blickte Anika über unser kleines Wächterrudel. »Ich gehe davon aus, dass Sie sich der veränderten Lage bewusst sind.«

Wir alle nickten. Anika lächelte und wandte sich an Tess.

»Ich höre, du hast einen Vorschlag für mich?«

Tess straffte sich. »Es geht um uns Waisen.«

»Uns Waisen?« Anika legte die Stirn in Falten.

Mir wurde eng ums Herz, als ich von Tess zu Ansel schaute. Sie hatte recht. Tess und Isaac waren in Denver postiert gewesen, im Versteck der Sucher. Nach dem Brand im Purgatorium konnte Tess nun nicht mehr der Arbeit einer Schnitterin – Schmuggel direkt vor der Nase der Hüter – nachgehen. Sie hatte ihr Zuhause verloren, ihren Job, Isaac, ihren Partner, und Lydia, ihre Geliebte. Und alles nur, weil wir aufgetaucht waren und ihre Welt auf den Kopf gestellt hatten. Wenn irgendjemand Grund hatte, uns zu hassen, dann Tess, aber sie war nur freundlich zu uns gewesen, besonders zu meinem Bruder.

»Er und ich.« Tess deutete auf Ansel. »Wir haben beide unseren Platz in der Welt verloren.«

»Über seinen Status ist noch nicht entschieden, Tess«, sagte Anika. »Das weißt du.«

»Natürlich«, erwiderte Tess. »Aber ich denke, es würden alle davon profitieren, wenn er beweisen könnte, dass er nützlich ist.«

Ich beobachtete sie, und Argwohn machte sich in mir breit. Ansel würde nicht ausgenutzt werden, solange ich etwas zu sagen hatte.

»An was hattest du dabei gedacht?«, fragte Anika.

»Mein Außenposten ist weg«, sagte Tess. »Aber ich bin dank meiner Ausbildung immer noch für elementare Aufgaben der Akademie einsetzbar. Ich kann im Garten und im Eydis-Sanktuarium helfen. Ich würde den Jungen gerne mitnehmen. Ihm etwas über uns beibringen.«

»Hältst du das wirklich für klug?« Anika ging im Raum auf und ab.

»Ich denke, es wäre unklug, ihn unbeschäftigt zu lassen.« Tess’ Blick wanderte über Ansels Arme. Seine Haut war kreuz und quer mit leuchtend roten Malen schraffiert. Ältere Schnitte verheilten schon, neuere Kratzer begannen gerade zu verschorfen.

»Er wird rund um die Uhr unter Überwachung stehen«, fuhr Tess fort. »Ich übernehme die volle Verantwortung für seinen Verbleib.«

»Ich würde gern auch einen Stürmer an eurer Seite wissen«, erklärte Anika.

Tess nickte. »Wenn du das für notwendig hältst.« Sie warf wieder einen Blick auf Ansel, und aus ihrem Gesicht war abzulesen, dass sie ihn nicht für eine Bedrohung hielt. Als ich meinen Bruder ansah oder vielmehr die äußere Hülle der Person, die er jetzt zu sein schien, fragte ich mich, wie man ihn für gefährlich halten konnte. Andererseits hatten die Hüter ihn dazu gebracht, uns zu verraten. Rohe Kraft war nicht die einzige Bedrohung, über die wir uns Sorgen machen mussten.

»Ich werde darüber nachdenken«, entgegnete Anika.

»Sparen Sie sich die Mühe«, sagte Ansel, ohne das Gesicht vom Fenster abzuwenden.

Tess reagierte nicht auf seine tote Stimme, aber Bryn schloss ihre Finger um seine. »Komm schon, An. Du solltest mit Tess gehen. Wenn du etwas zu tun hast, wird es dich ablenken von …« Ihre Worte verloren sich.

»Ich sollte einfach hierbleiben«, sagte Ansel und entzog Bryn die Hand.

Ihre Lippen zitterten. Ich wollte meinen Bruder packen und ihn schütteln, weil er sie mit solcher Achtlosigkeit behandelte.

Anika runzelte die Stirn und musterte Ansel. »Ihnen wäre es lieber, gefangen zu bleiben?«

»Ich bin da, wo ich hingehöre«, stellte er fest.

Anika winkte Tess heran. »Lass uns woanders darüber sprechen.«

Die beiden verließen den Raum. Bryn versuchte immer noch, Ansel in ein Gespräch zu verwickeln. Als er sie nach mehreren Versuchen schließlich wegstieß, stand sie auf und begab sich in Masons offene Arme. Er hielt sie fest, während sie leise weinte.

Ren trat neben mich, was Shay ein Knurren entlockte. Er verstummte, als ich einen warnenden Blick in seine Richtung warf. Ich wünschte, ich hätte mehr tun können. Seit Rens Rückkehr hatte ich keine Chance mehr gehabt, mit Shay allein zu sprechen, und je länger ich darauf warten musste, mich mit ihm davonzustehlen, desto mehr machte ich mir Sorgen, er könnte das alles missverstehen.

»Ich denke, ich könnte hier vielleicht etwas tun«, murmelte Ren so leise, dass nur ich ihn hören konnte.

»Was zum Beispiel?«, fragte ich.

»Er muss wissen, dass man die falsche Entscheidung treffen und trotzdem eine zweite Chance verdienen kann.« Bei Rens Worten bildete sich in meiner Kehle ein schmerzhafter Kloß. Der Alpha war der Einzige, der Ansels Verrat nachvollziehen konnte. Vielleicht konnte er etwas bewirken.

Ich nickte und hob die Stimme, um das Wort an die anderen zu richten. »Lasst uns Ansel ein wenig Zeit geben, darüber nachzudenken.«

»Das wäre großartig«, meinte Adne und lächelte mich an. »Denn ich bin hier, um mit euch eine offizielle Führung durch unser Quartier zu machen. Ihr habt noch nicht gesehen, wie toll es hier ist. Im Grunde habt ihr erst den Speisesaal und eure Räume gesehen, richtig?«

»Ich bin mit Ethan und Sabine bei den Heilern gewesen«, sagte Nev. »Im Sanktuarium?«

Adne nickte. »Nev weiß also, wo die Pflaster zu finden sind, aber sonst nicht viel. Habt ihr Lust? Wollt ihr euch das Gelände ansehen, damit ihr euch nicht verlauft?«

»Ich würde ja sagen«, antwortete Shay und begegnete meinem Blick. »Wenn man an den Kampf denkt, den wir morgen früh provozieren werden, könnte dies unsere letzte Gelegenheit sein.«

Kapitel 5

Nachdem ich Teile der Akademie von innen gesehen und mich ihr auch von außen genähert hatte, waren mir deren gewaltige Ausmaße klar geworden. Trotzdem waren diese enormen Ausmaße überwältigend, als wir Adne durch die strahlenden Hallen folgten. Sie fing oben an, in jenem Stockwerk, in dem wir die meiste Zeit seit unserer Ankunft verbracht hatten. Die zweite Etage der Akademie barg die meisten der Wohnräume sowie die Bereiche, die es einzig in dem jeweiligen Flügel gab: den Besprechungsraum von Haldis, die Archive von Tordis, das Sanktuarium von Eydis und die Apotheke von Pyralis. Glücklicherweise hatte Adne daran gedacht, dass es besser war, meinen Rudelgefährten die Apotheke nur zu beschreiben anstatt sie deren Unannehmlichkeiten auszusetzen. Das erste Stockwerk beherbergte die Trainingsräume der Akademie: akademische, mystische und dem Kampf gewidmete Räume, außerdem einige weitere Unterkünfte. Das Erdgeschoss bot reichlich Lagerraum für Waffen und Ausrüstung. Dort befanden sich außerdem der Speisesaal sowie die Küchen und Bäder für jeden Flügel der Akademie.

»Warum sind sie so weit von unseren Zimmern entfernt?«, hatte Bryn gefragt. Der Zugang zu Badezimmern war für sie schon immer ein Grund zur Sorge gewesen. Da sie mehr Zeit im Badezimmer verbrachte als jeder andere Mensch, den ich kannte, um »sich schön zu machen«, wie sie sagen würde, ergab das einen Sinn. Ich fragte mich, ob Bryn wohl schon Trennungsängste von ihrer umfangreichen Make-up-Sammlung durchlitt.

Als wir zum Abendessen in den Speisesaal zurückkehrten, erklärte Adne immer noch, dass die Küchen und Bäder auf der untersten Etage lägen, weil diese den leichtesten Zugang zu Wasser und geothermaler Energie böte. In dem großen Raum herrschte bereits emsige Betriebsamkeit. Ich entdeckte Tess, Connor und Sabine an einem Tisch. Ren war ebenfalls bei ihnen, obwohl ich bemerkte, dass er einige Stühle zwischen sich und Sabine frei gelassen hatte. Anscheinend hatten sie wegen Vail noch keinen reinen Tisch gemacht. Ich blieb wie angewurzelt stehen, als ich sah, dass Ansel neben ihm saß.

»Oh!« Bryns Hand flog vor ihren Mund, als sie meinem Blick folgte. Ihre Augen wurden feucht.

Auch mir brannten die Tränen in den Augen. Ren hatte recht gehabt. Ansel rutschte unruhig herum, aber seit seinem Auftauchen in Denver hatte ich nicht mehr so viel Farbe in seinem Gesicht gesehen wie jetzt.

Tess bemerkte uns und winkte. Mir knurrte der Magen, als wir uns an den Tisch setzten. Binnen weniger Minuten wurden Terrinen mit würziger Fischsuppe und volle Schüsseln mit Pasta am Tisch herumgereicht, außerdem eine Flasche Zitronenlikör, die Connor mit einer schwungvollen Geste hervorzog. Ein einziger Schluck von dem leuchtend gelben Gebräu bot genug frische Zitrone, um sich auf die Zunge zu beißen, gefolgt von einem Kick, der mich fast vom Stuhl warf.

»Was ist das denn?« Mason verzog das Gesicht.

»Limoncello«, lachte Connor. »Einheimische Spezialität.«

»Wow.« Sabine leckte sich die Lippen und schüttelte sich. »Das ist … mal ganz was anderes.«

»Etwas Gutes«, sagte Nev, als er einen weiteren Teller mit Pasta belud.

»Verdirbst du jetzt schon die Kinder?« Ethan stand plötzlich am Tisch. Ich schaute überrascht zu ihm auf. Ich war so damit beschäftigt gewesen, Essen in mich hineinzuschlingen, dass ich gar nicht bemerkt hatte, dass er in unserer Gruppe fehlte.

»Was ich am besten kann«, gab Connor zurück und ließ die Flasche wieder herumgehen. »Zieh dir einen Stuhl ran, das ist echt lecker heute Abend. Wir sollten für einen längeren Aufenthalt in Italien plädieren.«

Die Erweiterung des Haldisteams um die Wächter führte dazu, dass es am Tisch eng wurde, obwohl wir in den letzten Tagen eine Reihe von Suchern verloren hatten.

»Wenn man bedenkt, was in Kürze passieren wird, würde ich auch hoffen, dass das Essen gut ist«, meinte Ethan. »Jede Mahlzeit könnte unsere letzte sein.«

»Danke, dass Sie mir den Appetit verdorben haben.« Bryn streckte ihm die Zunge heraus, dann lächelte sie Ansel an.

Ihn kurz in ihre Richtung lächeln zu sehen hatte eine stärkere Wirkung auf mich als der Limoncello. Ich drückte die Daumen und wünschte mit jeder Faser meines Herzens, dass Ansel wirklich zu uns zurückkehren würde.

Sabine schob ihren Stuhl rüber und machte neben sich Platz für Ethan. »Bitteschön.«

Ethan sah sie an, dann wandte er den Blick ab. »Eigentlich habe ich gar keinen Hunger. Ich wollte nur Hallo sagen.«

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und verließ den Speisesaal.

»Ist der immer so brummig?«, fragte Mason, dem Nudeln aus dem Mundwinkel baumelten.

Nev stieß ihm kichernd den Ellbogen in die Seite. »Du hast wohl überhaupt keine Manieren, was?«

»Ich bin eine wilde Bestie, Mann«, versetzte Mason und wischte sich Tomatensoße vom Kinn. »Das ist nun mal so.«

»Ethan fühlt sich in Gegenwart von Wächtern immer noch ein wenig unwohl«, erklärte Adne. »Nehmt es nicht persönlich.« Sie schlürfte hingebungsvoll ihre Suppe. Es sah ganz danach aus, als hätten alle das Essen von Iowa gründlich satt. Ich verstand nicht, was sie über Ethan gesagt hatte. Er hatte mit seinem Hass gewiss nicht hinterm Berg gehalten, als ich aufgetaucht war, aber seitdem hatte sich viel verändert, auch seine Einstellung. Noch an diesem Morgen hatte er uns Silas gegenüber verteidigt. Warum also sollte er das sagen und sich dann weigern, mit uns zu essen? Es ergab keinen Sinn. Als Bryn eine Schale mit frischen, köstlichen Früchten herumreichte, vergaß ich meine Frage.

Während wir anderen uns weiter vollstopften, stocherte Sabine in ihrem Essen. Sie verbrachte ungefähr zehn Minuten damit, Muster aus ihren Nudeln zu machen, bevor sie aufstand, murmelte, dass sie müde sei, und aus dem Raum eilte.

Connor schaute ihr nach, lachte und schüttelte den Kopf.

»Was ist los?« Adne runzelte die Stirn.

»Nichts«, antwortete Connor, aber er grinste wie ein Honigkuchenpferd.

Argwohn summte in meinem Ohr wie eine Mücke. Außerstande, meine Neugier zu zügeln, entschuldigte ich mich bei den anderen. Ich war mir nicht sicher, warum ich ihr folgte, aber etwas Unwiderstehliches zog mich hinter Sabines Jasminspur her. Außerdem wäre ich wahrscheinlich umgekippt, wenn ich noch mehr gegessen hätte.

Sabine war dem gewundenen Flur bis zu dem Erdgeschosszugang in den Garten gefolgt. Ich hatte ein unheimliches Déjà-vu-Gefühl, da ich am vergangenen Abend genau denselben Weg genommen hatte. Ich spähte durch die Glastüren, doch der Garten war in den zwei Tagen, seit die Weber die Akademie nach Italien verlegt hatten, zu seiner vollen, üppigen Pracht erblüht. Hängende Ranken, Obstbäume und dicke Hecken versperrten mir die Sicht.

Ich schlüpfte in den Garten und nahm Wolfsgestalt an, so dass ich auf lautlosen Pfoten über die Pfade streichen konnte. Schuldgefühle nagten an mir, aber ich konnte den Verdacht nicht abschütteln, dass in diesem Garten bald etwas Wichtiges geschehen würde – etwas, das mein Rudel betraf. Als Alpha musste ich Bescheid wissen.

Ich ging den Pfad entlang, dicht an den Hecken, damit ich nicht entdeckt wurde, und folgte einem Geräusch, das nach Stimmen klang. Leise, aber beständig, wie das Gurgeln eines fernen Baches. Ich hatte das Herz des Gartens fast erreicht, als ich zwei Gestalten erblickte. Ihre Körper glänzten geisterhaft silbern in dem hellem Schleier, den der fast volle Mond warf. Ich drückte mich gegen den Stamm des nächsten Baumes und hüllte mich in seinen Schatten.

Sabine stand vor der steinernen Bank, auf der Ethan saß. Ethan fuhr fort, seinen Dolch zu schärfen; er schaute nicht auf.

»Du kannst das nicht ewig machen, weißt du«, sagte sie.

»Was machen?« Er hielt den Blick gesenkt; die Klinge des Dolches schien im Mondlicht zu glühen.

»Mich ignorieren.«

»Es ist nichts Persönliches.«

»Doch, genau das ist es.«

Bei ihren Worten zog er leicht die Schultern hoch, schwieg aber. Ein Rascheln im Gebüsch auf der anderen Seite des Baums erregte meine Aufmerksamkeit. Ich musste mir auf die Zunge beißen, um nicht aufzujaulen, als ein brauner Wolf aus dem Unterholz geschlichen kam.

Calla?

Ich sah Shay an und bleckte die Zähne. Was machst du hier draußen? Sosehr ich mir auch ein wenig Zeit allein mit Shay wünschte – so hatte ich sie mir nicht vorgestellt.

Das Gleiche wollte ich dich fragen. Als du vom Tisch aufgestanden bist, dachte ich, dir sei vielleicht übel, und ich wollte sichergehen, dass dir nichts fehlt. Als ich dann sah, dass du draußen im Garten Wolfsgestalt angenommen hast, habe ich mich gefragt, was los ist.

Ich legte die Ohren an. Nichts. Verschwinde von hier.

Er neigte seinen Kopf mit dem braunen Fell in meine Richtung, und seine grünen Augen blickten neugierig und eindringlich.

»Ich will einfach mit dir reden.« Sabines Worte durchschnitten die Nachtluft.

Ethan rührte sich nicht, sie stand stumm da. Wartend.

Shays Ohren zuckten, als ihre Stimme zu uns drang. Ist das Sabine? Er machte einen Schritt vorwärts. Und Ethan?

Runter! Ich biss ihm leicht in die Schulter.

He! Er fletschte die Zähne, aber einen Moment später ließ er die Zunge aus dem Maul hängen. Du spionierst ihnen nach.

Ich ließ meine Eckzähne aufblitzen. Red keinen Quatsch.

Das ist ein ziemlich erbärmlicher Versuch, es zu leugnen, Cal. Er drehte sich um und robbte zurück in den Busch. Außerdem gibt es hier drüben ein viel besseres Versteck. Wenn du dort stehenbleibst, wird man dich ganz sicher entdecken.

Ich sah ihm nach, als sein brauner Körper in dem dunklen Laub verschwand. Dann huschte ich eilig hinter ihm her.

Inmitten der dicken Äste drückten sich unsere Körper fest aneinander. Ich kuschelte mich in sein Fell und genoss die Art, wie unsere Gerüche sich in der Nachtluft vermischten. Es erinnerte mich an unsere ersten gemeinsamen Abenteuer als Wölfe. Lange, nächtliche Jagden, nach denen wir uns satt gegessen und dann für ein Nickerchen im Schutz einer Kiefer zusammengerollt oder uns unter dem riesigen Stamm eines umgestürzten Baums versteckt hatten. Als ich den goldbraunen Wolf an meiner Seite betrachtete, verspürte ich vor lauter Sehnsucht nach dieser Freiheit, nach den ungestörten Stunden, in denen die Wildnis und die Welt nur uns gehört hatte, einen Stich im Herzen.

Rutsch noch ein wenig rüber, ich kann nichts sehen. Ich drückte die Schnauze an seine Schulter und nutzte den Vorwand, um mich noch enger an ihn zu schmiegen.

Ich wusste, dass du herumspionierst. Er rutschte tiefer in die Senke hinein und knabberte voller Zuneigung an meinem Kiefer.

Sei still; ich will wissen, was da los ist. Doch als ich nach den blassen Umrissen von Ethan und Sabine spähte, bettete ich den Kopf auf Shays Vorderpfoten. Er legte das Kinn in meinen Nacken und leckte mir spielerisch das Ohr.

Warum interessiert es dich überhaupt, was sie tun?

Weil es Sabine und Ethan sind.

Da ist was dran.

Ethan hatte endlich den Kopf gehoben, um Sabine in die Augen zu sehen, die ihre Hände in die Hüften stemmte, während sie ihn betrachtete. Er steckte den Dolch in die Scheide und seufzte. »Na schön. Worüber willst du mit mir reden?«

»Ich möchte, dass du aufhörst, mir aus dem Weg zu gehen.«

»Ich gehe dir nicht aus dem Weg.« Er richtete sich im Sitzen auf.

»Wirklich?« Sabine lächelte dünn. »Da hätte ich mich doch beinahe getäuscht.«

Ethan stand auf und entfernte sich ein paar Schritte auf dem Pfad.

Sabines glockenhelles Lachen hallte durch die Nachtluft. »Siehst du, jetzt tust du es schon wieder.«

Er drehte sich um und schüttelte den Kopf. »Ich mache mir nicht viel aus Gesellschaft. Vor allem nicht aus der Gesellschaft von Wölfen.«

»Ich verstehe.« Sie folgte ihm durch die üppig blühenden Rosenbüsche, deren rote Blüten in der Dunkelheit schwarz geworden waren. »Das ist also der Grund, warum du dir solche Mühe gibst.«

Er blieb stehen und runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Du gibst dir jede Mühe, um dich von mir fernzuhalten, auch wenn du das eigentlich gar nicht willst.«

Sein Lachen war schroff, aber seine Stimme klang beunruhigt. »Seit wann weißt du, was ich will?«

»Ich weiß es jedes Mal, wenn du mich ansiehst.«

Holla. Shay rutschte näher an den Rand der Büsche heran. Pscht! Ich knabberte an seiner Schulter, aber einen Herzschlag später folgte ich ihm.

Ethan stand da wie erstarrt. Sabine machte noch einen Schritt auf ihn zu.

»Zeit mit mir zu verbringen ist kein Verrat an deinem Bruder«, sagte sie.

Er zuckte zurück. »Woher weißt du …«

»Tess hat es mir erzählt«, unterbrach sie ihn. »Ich glaube, sie macht sich Sorgen um dich.«

»Das geht sie nichts an«, erwiderte er mit zitternder Stimme. »Sie sollte sich nicht einmischen.«

»Ich glaube nicht, dass sie sich einmischen will.« Sabines Stimme kräuselte sich wie Rauch in der Nachtluft. »Das ist der Punkt, an dem ich ins Spiel komme.«

Er starrte sie mit wilden Augen an und sah aus wie ein Kaninchen in der Falle. Sie legte ihm die Hand mitten auf die Brust.

»Ich bin gar nicht so verschieden von dir, Ethan. Ganz egal, was du denken magst. Spürst du, wie dein Herz rast?«

Er sah auf ihre schlanken Finger und nickte.

Sie nahm seine Hand und drückte sie an ihr Brustbein. Dabei ließ sie sein Gesicht keinen Moment aus den Augen. »Meins auch.«

Ein Geräusch drang aus seiner Kehle, ein scharfer Schrei irgendwo zwischen Lust und Schmerz. Die Umrisse ihrer beiden Körper verschmolzen zu einem dunklen menschlichen Knäuel, als er Sabine an sich zog und sie küsste.

Ich lachte leise in mich hinein. Das ist unser Stichwort. Lass uns gehen.

Aber … Ich starrte wie gebannt auf das eng umschlungene Paar, obwohl ich wusste, dass ich kein Recht dazu hatte, noch länger zuzusehen.

Komm schon, Cal. Shays Zähne umfassten sanft mein Nackenfell. Deine Fragen sind beantwortet. Dir hätte es doch auch nicht gefallen, wenn jemand unsere gemeinsame Nacht im Garten gesehen hätte.

Ich kämpfte gegen den Drang, ihn anzuknurren. Ich komme ja schon, hör auf, an mir zu zerren. Ich bin kein Welpe.

Hinter uns hörte ich Ethans leises Stöhnen und errötete unter meinem Fell.

Siehst du. Shay kroch aus dem Gebüsch in Richtung des Garteneingangs.

Wir schlichen auf leisen Pfoten aus dem Garten. Als wir uns sicher im Schatten der Tür befanden, wechselten wir beide die Gestalt und schlüpften in die Akademie.

»Der Krieg sorgt für seltsame Paarungen.« Shay grinste. »Schön für die beiden.«

»Scheint so.«

»Du bist damit nicht einverstanden?«

»Es ist halt ein bisschen merkwürdig.« Ich runzelte die Stirn. »Ein Sucher und eine Wächterin?«

»Es wäre nicht das erste Mal«, konterte er. »Monroe und Corinne …«

»Sind beide tot«, warf ich ein, noch immer beunruhigt über das, was ich gesehen hatte. Ich wollte mich für sie freuen, aber die Beziehungen, die ich hier gesehen hatte, hatten alle mit einem schrecklichen Verlust geendet. Und vor uns lag die Schlacht unseres Lebens. Ich hatte Angst um Sabine und Ethan, Angst um uns alle.

»Dies ist etwas anderes«, sagte er. »Sabine hat die Hüter nicht am Hals. Sie ist hier in Sicherheit, und es steht ihr frei zu tun, was sie will. Wahrscheinlich zum ersten Mal in ihrem Leben.«

Ich nickte langsam.

»Machst du dir immer noch Sorgen?« Er presste die Lippen zusammen, als er meine gefurchte Stirn sah.

»Ich kann nicht dagegen an.« Ich erinnerte mich an das Schluchzen von Tess, als Lydia gestorben war.

Er legte mir die Arme um die Taille. Ich hob die Hände an seine Brust, um sie an seinem Herzen ruhen zu lassen, und nicht, um ihn wegzustoßen. Dann grub ich die Finger in sein Hemd und zog ihn näher an mich heran.

»Was tust du da?«, fragte ich, als ich seinen hinterhältigen Gesichtsausdruck sah.

»Dich beruhigen«, murmelte er und beugte sich vor, um mich zu küssen.

»Warte.« Diesmal stieß ich ihn doch zurück. »Wir sollten gehen …«

Was als Einladung in mein Zimmer beabsichtigt war, erstarb mir auf den Lippen, als er plötzlich vollkommen regungslos dastand. Er hielt mich noch immer in seinen Armen, aber ich hätte schwören können, dass er aufgehört hatte zu atmen.

Ein Geräusch wie eine Mischung aus Husten und Knurren hallte von den Wänden im Flur hinter mir wider. Shays Finger gruben sich in meine Hüften, und ich wusste, wer dort war und uns beobachtete.

»Lasst euch nicht von mir stören.« Ren bewegte sich steifbeinig auf uns zu. »Vergesst es. Aber eigentlich würde ich schon gerne stören.«

Das Knurren, mit dem Shay antwortete, fuhr mir in die Glieder. Immer noch berauscht von unserer heimlichen Begegnung im Garten, wollte ich instinktiv die Arme um Shay schlingen und Ren mit meinem Knurren warnen. Aber diese Instinkte musste ich ignorieren. Ich entwand mich seinem Griff und stellte mich zwischen die beiden.

»Waffenstillstand, erinnert ihr euch?« Ich sah sie beide mit gebleckten Zähnen an.

»Es sieht nicht so aus, als würde er fair spielen«, sagte Ren.

»Ich spiele überhaupt nicht.« Shay lachte. »Für mich ist das kein Spiel.«

Ren richtete sich entrüstet auf. »Du weißt, dass ich das nicht so gemeint habe.«

»Hört auf damit.« Ich hob die Hände und sorgte dafür, dass keiner der beiden Alphas dem anderen einen Schritt näher kam. »Tut das nicht.«

»Ich versuche nur zu verstehen, was du alleine mit ihm zu tun hast.« Ren ließ Shay nicht aus den Augen.

»Nichts«, sagte ich. Aus genau diesem Grund hatte ich aus dem Flur und in mein Zimmer gewollt, wo wir nicht gesehen werden konnten. »Ren, wir haben uns nur unterhalten. Ich darf mit Shay immer noch alleine sprechen.«

»Das sah für mich nicht so aus, als sei ihm nach Plauderei gewesen«, sagte Ren.

»Da hat er recht.« Shay grinste frech.

»Mal sehen, was ich gegen dieses hübsche Lächeln unternehmen kann.« Ren stürzte sich auf ihn.

Ich wirbelte herum und ließ die Faust in Rens Brust krachen. Er taumelte und sah mich überrascht an.

Der Wolf in mir heulte vor Enttäuschung. Wie sollte ich diese beiden daran hindern, sich gegenseitig umzubringen?

»Ich meine es ernst. Ihr werdet euch nichts tun«, knurrte ich. »Macht mich nicht wütend.«

Shay lachte. »Guter Schlag, Cal.«

Ich fuhr herum und traf Shay in den Magen, worauf er gegen die Wand stolperte.

»Was soll das?!«, rief er und rieb sich die Bauchmuskeln.

»Ich rede mit euch beiden!« Mein Schädel brummte. »Wie kann ich das denn noch deutlicher sagen? Hört auf zu versuchen, die Oberhand zu gewinnen. Ihr benehmt euch beide wie die totalen Idioten. Ich kann das nicht ausstehen.«

Shay zuckte zusammen, und ich bereute, was ich gesagt hatte. Ich war frustriert, weil ich mein eigenes Verlangen nicht ausleben konnte und die undankbare Aufgabe hatte, ihr Übermaß an Testosteron zu regulieren.

»Sie hat recht«, sagte Ren.

Shay funkelte ihn wütend an, bevor er die Augen auf mich richtete. Als ich seinem Blick begegnete, trat ich zurück, denn mir wurde schwindlig von dem Schmerz, den ich dort sah.

»Also was ist?«, fragte er. »Spielt das jetzt keine Rolle mehr, was zwischen uns gewesen ist? Er ist hier, und alles ist einfach vorbei?«

»Nein, Shay …« Ich brachte die Worte nur mit Mühe über die Lippen, als mein Herz sich gegen meinen Verstand auflehnte. Ich sah den Garten aufblitzen, wurde wieder von einer Leidenschaft davongetragen, die der Mond bestimmte. Ich spürte Shays Wärme auf meiner Haut und erinnerte mich, wie ich in seinen Armen aufgewacht war, nur um von dem einfachen Bild des neben mir schlafenden Mannes erneut von Verlangen erfüllt zu sein. Blut dröhnte in meinen Ohren. »Das habe ich nicht gemeint.«

»Was ist passiert?« Rens Frage war wie ein Damm gegen die Flut der Erinnerungen.

Shay öffnete den Mund zu einer Antwort, aber mein harter Blick brachte ihn zum Schweigen. Für einen langen Moment sah er mich an. Die Erkenntnis, wie sehr ihn dieser Wortwechsel verletzte, ließ mich frösteln.

»Nichts«, sagte Shay und wandte sich ab. »Gute Nacht.«

Ich sah ihm nach, und mein Magen krampfte sich zusammen, bis der Schmerz fast unerträglich war.

»Wovon hat er geredet, Calla?«

Ich zwang mich, Ren anzuschauen. Als ich in seine dunklen, besorgten Augen sah, schüttelte ich den Kopf.

»Lass gut sein«, antwortete ich leise. »Bitte, lass es einfach gut sein.«

Sein Mund verzog sich zu einem harten Strich, aber er nickte. »Kann ich dich wenigstens bis zu deinem Zimmer bringen?«

»Nein«, sagte ich mit zitternder Stimme. »Ich denke, es wäre besser, wenn du das nicht tun würdest.«

Ich fühlte mich leer, und Ren war zu gut darin, meine Gefühle zu lesen. Ein Teil von mir konnte immer noch nicht glauben, dass er hier war. Dass er trotz allem, was wir verloren hatten, gerettet worden war. Ich wünschte, ich könnte ihm sagen, wie viel es mir bedeutete, ihn in meiner Nähe zu haben, wie viel Kraft ich aus dem Wissen zog, dass ein anderer Alpha an diesem Kampf beteiligt sein würde. Aber wenn ich diesen Gedankengang weiterverfolgte, würde mich das in ernste Schwierigkeiten bringen. Falls ich ihm erlaubte, die Rolle des Trösters zu spielen, wenn ich mich so verletzlich fühlte, würde ich am Ende etwas Dummes tun.

»Na schön.« Ich sah Ärger in seinen Augen aufblitzen, bevor er den Weg, den Shay genommen hatte, in die entgegengesetzte Richtung einschlug. »Süße Träume, Lily.«

Als sie beide außer Sicht waren, lief ich leicht benommen zur Treppe zurück und ging langsam in den zweiten Stock und in mein Zimmer. Ich fragte mich, ob ich schlafen können würde. Trotz meiner müden Knochen nach dem Chaos der Kämpfe und heimlichen Rettungsmissionen überschlugen sich meine Gedanken.

Da ich mir keinen Gefährten nahm, war ich gezwungen, das Rudel allein zu führen. War ich stark genug dafür? Die Freiheit der Einsamkeit durchströmte meine Adern und bestand zu gleichen Teilen aus Freude und Entsetzen. Als ich mein Zimmer erreichte, blieb ich stehen und sah lange die Tür an. Dabei tat ich so, als schaute ich nicht alle paar Sekunden zu der Tür daneben. Shays Tür.

Leise fluchend gab ich den Versuch auf, die Anziehungskraft seines Zimmers zu ignorieren. Ich zögerte vor seiner Tür. Der Vorfall mit Ren war der schlimmste Fehler überhaupt gewesen. Ich hatte beide gegen mich aufgebracht, aber ich machte mir mehr Sorgen darüber, Shay vielleicht verletzt zu haben. Würde er immer noch wütend sein? Wusste er, dass ich seit meiner und Adnes Rückkehr aus Vail mit ihm allein sein wollte? Würde er mich immer noch wollen, wenn er wusste, dass ich ein Gleichgewicht zwischen den beiden Alphatieren aufrechterhalten musste?

Ich klopfte an die Tür und verfluchte meinen eigenen Mangel an Konsequenz.

»Wer ist da?«

»Ich bin es, Calla.«

Er ließ mich mindestens zwei Minuten in dem dunklen Flur stehen, bevor er die Tür öffnete. Er trug ein schlichtes weißes T-Shirt mit V-Ausschnitt, das einen verführerischen Blick auf seine Brustmuskeln bot, und dazu Pyjamahosen aus leichter, dunkelblauer Baumwolle. Ich hatte einen ähnlichen, aber etwas weiblicheren Schlafanzug in meiner Schublade. Anscheinend waren es die Standardschlafanzüge der Sucher.

»Was ist?« Sein unfreundlicher Ton sagte mir, dass er mir den Vorfall im Garten noch nicht verziehen hatte.

»Darf ich reinkommen?«

Er drehte sich um und ließ die Tür offen stehen. Ich folgte ihm ins Zimmer und schloss sie hinter mir. Mein Herz begann zu springen, weil ich wusste, dass ich mit ihm allein war. Auf diesen Moment hatte ich den ganzen Tag gewartet, aber nun, da ich mich hier befand, fühlte ich mich unsicher. Ich zitterte vor Nervosität. Wenn Shay dachte, er könne mir nicht vertrauen, drohte alles, wofür ich gekämpft hatte, zerstört zu werden.

Shay streckte sich auf dem Bett aus. Ein sehr altes Buch lag auf seiner Brust.

»Was ist das?«, fragte ich.

»Sprosskunde«, antwortete er. »Der Auserwählte zu sein bedeutet anscheinend, dass man Hausaufgaben bekommt.«

»Hausaufgaben von Silas?«

»Jepp.«

Ich blieb einige Schritte vom Bett entfernt stehen und beobachtete ihn. Seine schlanke Gestalt auf dem Kissen elektrisierte meine Haut. Ich wünschte, er würde aufschauen und die Arme nach mir ausstrecken. Er konzentrierte sich auf das Buch.

»Also, wie lange willst du noch sauer sein?«, fragte ich.

Er antwortete nicht.

Ich seufzte. »Shay, ich will dir nicht wehtun. Ich denke einfach, es wäre eine schlechte Idee, Ren unter die Nase zu reiben, was mit uns los ist. Es könnte alles ruinieren.«

Ich wusste auch, dass es um mehr ging als nur darum, Rens Temperament zu zügeln, aber ich war mir nicht sicher, ob Shay mit dieser Information umgehen konnte. Die Rettung Rens war notwendig gewesen. Ich wollte nicht zugeben, wie gut es war, ihn zurückzuhaben, wieder in seiner Nähe zu sein. Aber bei dem Gedanken, was die beständige Hoffnung, die Rens Rückkehr begleitete, Shay antun musste, fühlte ich mich nur noch schlechter. Der Groll in den Augen bei jedem Blickwechsel der beiden Alphas grenzte an Explosivität. Sosehr ich mir auch Ren an meiner Seite wünschte, Shay musste wissen, dass ich ihn nicht verlassen hatte. Ich hatte keine Ahnung, wie ich die Macht zwischen den beiden Männern ausbalancieren konnte, ohne dass Shay sich zurückgewiesen fühlte. Ich hatte einen schrecklichen Schlamassel angerichtet. Shay war wütend auf mich, und ich wollte mich instinktiv dagegen wehren, aber damit wäre nichts gewonnen.

Er warf das Buch beiseite und sah mich an. »Schau mal, mir ist klar, dass ich ein Idiot bin. Es tut mir leid. Ren bringt mich dazu, ein absolutes Ekel zu sein. Das war schon immer so.«

»Einsicht ist der erste Schritt zur Besserung.« Ich lächelte.

Er lachte, aber einen Moment später war er wieder ernst.

»Meine Gedanken drehen sich wie ein Kreisel, den ich nicht anhalten kann«, sagte er. »Ich versuche rauszufinden, was es bedeutet, der Spross zu sein, aber eigentlich will ich nur wissen, wo meine Eltern sind.«

»Hat Logan nichts gesagt?« Ich sah, wie Shays Brust sich unter einem tiefen Seufzer hob und senkte.

»Er lässt mich zappeln«, antwortete er. »Ich weiß noch nicht mal, ob ich glaube, dass sie noch am Leben sind. Ich muss ständig an sie denken … und ich weiß, dass ich mich im Moment auf etwas anderes konzentrieren muss.«

»Niemand würde dir deswegen einen Vorwurf machen, Shay«, sagte ich. »Natürlich willst du deine Eltern finden.«

»Solange ich zuerst die Welt rette«, erwiderte er.

»Ja, ich schätze, das ist die Bedingung«, gab ich lächelnd zurück.

»Ziemlich schwere Bedingung«, sagte er. »Wo wir gerade davon sprechen, jeder trägt sein eigenes Päckchen, und ich denke, deines ist bereit, dich zum Altar zu schleifen.«

»Shay …« Ein leichtes Knurren kam heraus, als ich sprach.

»Du weißt, dass ich recht habe«, unterbrach er mich. »Ren denkt, dass du ihm gehörst, das hat er immer gedacht.«

»Er ist ein Alpha«, sagte ich und wollte dabei weniger Ren verteidigen als Shay die Situation erklären. »Er sieht mich immer noch als seine Gefährtin.«

»Und siehst du dich selbst auch so?«

»Es ist kompliziert.« Ich sah zu Boden. Lahm, Calla. Lahm.

»Vielleicht habe ich deshalb jetzt, da er wieder da ist, das Gefühl, dass du mich nicht länger brauchst.«

»Wie kannst du das nur denken?«, fragte ich und vermied eine direkte Antwort. »Du bist der Spross. Du bist der einzige Grund, warum die Sucher vielleicht die Hüter besiegen können.«

»Ich dachte, Ren sei die größte Siegeshoffnung in diesem Krieg.«

»Wir brauchen Ren tatsächlich«, entgegnete ich und ignorierte seinen zornigen Blick. »Er könnte für ein Bündnis mit den Wächtern entscheidend sein. Doch selbst alle Wächter dieser Welt können nichts gegen die Larven ausrichten. Du kannst das.«

»Das scheint mich bei dir aber nicht weiterzubringen«, bemerkte er. »Dir sind die Wölfe wichtiger als alles andere.«

»Natürlich sind sie das«, sagte ich. »Ich bin ein Alpha.«

»Das bin ich auch«, entgegnete er. »Genau wie Ren. Ich bin bloß noch nicht so lange im Rudel.«

»Das weiß ich, Shay.« Ich runzelte die Stirn. »Aber ich denke, du verstehst nicht, worum es geht.«

»Du verstehst nicht, worum es geht, Calla.« Sein Lächeln war freudlos. »Denkst du, es spielt noch eine Rolle für mich, dass ich der Spross bin, wenn ich dich verliere? Das tut es nämlich nicht. Nichts davon spielt eine Rolle. Du bist der Grund, warum ich diesen Krieg gewinnen muss. Ich kämpfe für dich. Nicht für die Sucher. Nicht für irgendjemanden sonst. Ich tue das alles für dich.«

Mein Puls donnerte schwer wie eine Basstrommel in meinen Adern.

Shay legte sich wieder aufs Bett und schaute in das funkelnde Sternenlicht über uns. Ich sah ihn an und fragte mich, was ich tun sollte. Ich brauchte ihn nicht. Ich wollte ihn nicht brauchen. Um das Rudel zu führen, um diesen Kampf zu gewinnen, konnte ich es mir nicht leisten, irgendjemanden zu brauchen. Aber das hieß nicht, dass ich …

Als ich begriff, was gleich geschehen musste, was ich wollte, was geschah, wurde mein Mund trocken. Dann beschleunigte sich mein Herzschlag und brannte so wie das Feuer in meinem Blut.

»Ich brauche dich nicht, Shay.« Ich konnte den heiseren Klang meiner Worte nicht verbergen.

Shay grunzte, ohne mich anzuschauen. Er sah nicht, wie ich meine Bluse auszog.

»Aber ich will dich«, fügte ich hinzu. Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Eine rohe Verletzlichkeit, wie ich sie noch nie gespürt hatte, wühlte mich auf, und ich wusste, dass dies die wahre Liebe war. Es war beängstigend.

Schließlich drehte er sich zu mir um und strich sich das Haar aus den Augen. »Du wi… Aber hallo.« Er richtete sich auf und schwang die Beine über die Bettkante, stand aber nicht auf.

Ich ging langsam auf ihn zu. »Wenn ich dich brauchen würde, wäre ich nicht ich selbst.«

Er antwortete nicht, aber ich sah, wie sein Adamsapfel auf und ab hüpfte, als er schluckte.

»Verstehst du?«, fragte ich. Meine Hände zitterten.

Verführung war für mich ein neues Gebiet. Ich hatte mir Sorgen gemacht, dass Shay sich zurückgewiesen fühlen könnte, aber jetzt war ich diejenige, deren Nerven bei dem Gedanken brachlagen, dass Shay noch immer zu wütend sein könnte, um mich in seinen Armen willkommen zu heißen. Was, wenn er mich aus seinem Zimmer warf? Die Einschränkungen, die Alphaweibchen auferlegt waren, hatten es mir nicht erlaubt, der Verfolger zu sein, ich konnte nur die Verfolgte sein. Die geheimnisvolle Funktionsweise romantischer Beziehungen war für mich noch immer ein unbekanntes Revier. Es wurde auch dadurch nicht besser, dass mein Puls in einem Tempo raste, das die Schallmauer durchbrechen könnte.

»Ja.« Shay musste sich räuspern, um das Wort herauszubringen. Er nahm die Schultern zurück, erholte sich langsam und stützte sich in einer vorsichtigen, aber scheinbar lässigen Pose auf die Ellbogen. »Ich glaube schon.«

»Du glaubst es?« Ich war nur dreißig Zentimeter von ihm entfernt.

Langsam verzog sich sein Mund zu einem Lächeln. »Es wäre gut, wenn du es mir zeigen würdest.«

Ich blieb wie angewurzelt stehen. Es ihm zeigen? Das war so was von nicht mein Spiel.

»Es sei denn …« Er lächelte immer noch. »Es sei denn, du willst es nicht.«

Er hatte keinen Anflug von Furcht oder Zweifel in seiner Stimme, nur einen Glanz in den Augen, der sie strahlen ließ. In ihnen stand die Herausforderung. Die Wölfin in mir knurrte bei dieser Provokation durch einen anderen Alpha.

Es ging nicht darum, eine Entscheidung zu treffen. Purer Instinkt trieb mich vorwärts. Ich stand über ihm, stemmte die Hände links und rechts von ihm in die Matratze und zwang ihn, sich zurückzulehnen. Meine Lippen kräuselten sich und zeigten die spitz werdenden Eckzähne. Ich holte tief Luft und fragte mich, ob er Angst vor mir hatte. Aber der scharfe Geruch von Furcht lag nicht in der Luft. Nur Shays Duft umkreiste mich und vermischte sich mit dem rauchigen Ambra unseres gegenseitigen Verlangens.

»Dies ist keine Wahl«, sagte ich heiser. Gleichgewicht. Ich soll ein Gleichgewicht aufrechterhalten. Verdammt. Es würde viel, viel schwerer werden, als ich gedacht hatte. Ich wollte ihn so sehr.

Als ich noch gegen meine Leidenschaft ankämpfte und mich bemühte, nicht zu vergessen, dass ich gar nicht hier sein durfte – in Shays Zimmer, auf seinem Bett –, löste sich meine Entschlossenheit in Luft auf. Er war einfach zu nah, seine Haut war zu warm und zu einladend. Und ich liebte ihn. Die Wölfin in mir heulte nach einem Gefährten. Die Anziehungskraft seines Körpers war magnetisch, ich konnte mich nicht davon abwenden.

»Ach nein?« Shay lächelte. »Was ist es denn dann?«

»Ein Fehlurteil«, antwortete ich, obwohl es nicht überzeugend klang.

»Soll mir recht sein.« Shays Eckzähne waren scharf. Er schlang die Arme um mich und zog mich aufs Bett. Dann rollte er herum und drückte sich auf mich.

»Ich liebe dich«, murmelte er, bevor er mich küsste. Ich erwiderte seinen Kuss und sehnte mich danach, ihm noch näher zu sein.

»Ich weiß, dass du mich nicht brauchst, Cal«, sagte er, während er die Lippen an meinem Hals entlangbewegte. »Deshalb liebe ich dich. Aber du sollst wissen, dass ich zu dir, an deine Seite gehöre. Ich mag nicht derjenige sein, der für dich ausgewählt wurde, aber ich will dein Gefährte sein. Dein Alphawolf.«

Seine Worte zuckten durch mich hindurch, ein elektrischer Strom des Verlangens. Er verstand so viel, wenn es um mich ging. Was ich wollte. Wie ich lebte und liebte. Hitze strömte durch meine Glieder. Ich schob die Hände unter sein T-Shirt und strich mit den Fingern über seine Rückenmuskeln. Er zog sich das Hemd über den Kopf. Mein Herz stotterte beim Anblick seines wie gemeißelten Oberkörpers, der in den Hüfteinschnitt überging, der Rest seines Körpers war nur mit der Pyjamahose bedeckt. Im nächsten Moment zog ich ihm auch die herunter.

Als der Rest meiner Kleider von mir abfiel, begrub ich letzte Zweifel. Eine Nacht, in der ich meine selbst auferlegten Regeln umging, um Shay zu beruhigen, konnte doch nicht schaden. Oder?

Wie die Konsequenzen auch aussehen mochten – als Shays Hände und Lippen über meinen Körper wanderten, wusste ich, wie dumm meine Frage war. Ich war nicht spätabends in Shays Zimmer geschlüpft, um ihm die Zweifel an meinen Gefühlen zu nehmen. Ich war um meinetwillen hier.

Ich grub die Finger in seine Haare und zog sein Gesicht zu mir heran. »Ich liebe dich, Shay«, sagte ich. »Ich werde dich immer lieben.«

Kapitel 6

Es gibt einen Grund, warum man vom Morgen danach spricht. Ich wachte vor Tagesanbruch auf, und das Herz schlug heftig in meiner Brust. Graues Licht sickerte in den Raum. Über Nacht waren Wolken aufgezogen und verliehen dem flachen Himmel die Farbe von Schiefer.

Während ich mich beeilte, meine Kleider anzuziehen und aus Shays Zimmer zu verschwinden, ehe er aufwachte, schalt ich mich selbst im Stillen. Ich fühlte mich wie ein totales Miststück, weil ich Shay nicht nur einmal, sondern gleich zweimal verlassen hatte, und hatte zudem das Gefühl, als drückten die möglichen Folgen meiner Entscheidung, die vergangene Nacht mit ihm zu verbringen, wie schwere Steine auf meine Schultern.

Fragen schossen mir durch den Kopf, als ich in meinem Zimmer saubere Kleider griff und unter die Dusche eilte. Würde Ren Bescheid wissen? Würde Shay sich damit brüsten und einen Kampf provozieren? Als ich auf das Badezimmer zusteuerte, hatte ich den schlimmsten Fall in zahllosen Variationen vor Augen, und jedes Mal endete er damit, dass Shay, Ren oder ich bluteten und das Bündnis zerstört war. Im Augenblick schien es mir reizvoller, Wächtern in Gestalt von Bären oder sogar einer Larve zu begegnen, als mich mit den Folgen meines Liebeslebens zu beschäftigen. Während ich meine Haut gründlicher schrubbte als bei einem Peeling, wollte das Bedauern, das mir folgte wie ein Schatten, einfach nicht verschwinden. Ich hatte keine Lust, so zu tun, als hätte es die letzte Nacht mit Shay nicht gegeben. Jeder gemeinsame Kuss, jede Liebkosung fühlte sich richtig an und ließ mein Verlangen nach ihm noch wachsen, aber wenn ich offen zu der Gruppe war, konnte das unsere Mission in Gefahr bringen. Bei den Erinnerungen an die Nacht in Shays Armen lief mir ein heißer Schauer über die Haut, aber ich wusste, dass ich sie verdrängen musste. Wie schon so oft war ich hin- und hergerissen zwischen Pflicht und Leidenschaft. Zu viel stand auf dem Spiel, um meinem Herzen die Oberhand zu lassen, von nun an musste mein Kopf das Sagen haben. Wenn ich jetzt meinen Gefährten wählte, würde unser wackeliges Bündnis in sich zusammenstürzen.

Als ich in den Besprechungsraum von Haldis trat, waren Anika und Pascal bereits da. Den Anführer von Tordis umgab eine Gruppe von Suchern, die ich nicht kannte. Zu meiner großen Überraschung stand Ren in ihrer Mitte, und es sah aus, als gebe er ihnen Anweisungen. Ich nahm an, dass es sich um Pascals Lockvogelteam handelte, und schauderte. Rens Plan war gut, aber er brachte sich selbst viel zu früh in Gefahr.

Ren hob den Kopf, so, als habe er meine Gedanken gelesen. Er nickte, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Team. Ich widerstand dem Drang, mich ihrer Gruppe anzuschließen und an der Seite des anderen Leitwolfs zu führen. Dies war nicht mein Kampf. Nicht heute.

Ethan und Sabine betraten gemeinsam den Raum. Ich zwang mich, sie nicht anzustarren. Sie sprachen nicht miteinander und berührten sich nicht einmal, aber ein kurzer Blick sagte mir, dass sie nur durch eine Naturgewalt auseinandergebracht werden konnten. Bei ihrem Anblick überkam mich eine Woge der Erleichterung. Zumindest war ich nicht die Einzige, die mit romantischen Komplikationen zu kämpfen hatte.

Ich gab mir alle Mühe, lässig zu sein, und ging auf sie zu. »Morgen.«

»Hey, Calla.« Sabine musterte mich argwöhnisch. Anscheinend war Lässigkeit nicht meine Stärke.

Ethan nickte nur.

»Haben wir was verpasst?«, fragte Connor. Er kam hereingeschlendert, dicht gefolgt von Adne.

»Ihr kommt gerade rechtzeitig«, sagte Anika.

»Mist.«

Adne winkte mir kurz zu, während Connor sein Gespräch mit Anika fortsetzte.

»He.« Bei der Berührung einer Hand auf meiner Schulter machte ich einen Satz.

»Gut geschlafen?«, fragte Ren.

»Ähm … Ja.« So weit, so gut.

Mach dir nichts draus. Shay kam mit Mason und Nev herein. Sie aßen Brötchen und Obst. Bei dem Duft von frisch gebackenem Brot knurrte mir der Magen.

»Hast du Hunger?«, fragte Ren grinsend.

»Ich habe nicht gefrühstückt.«

»Ist noch jede Menge da.« Mason warf mir ein Brötchen zu. Ich machte mich darüber her und tat so, als hielte der Hunger und nicht die Furcht mich davon ab, Shay anzusehen. Er stand unmittelbar neben Ren. Ich wartete darauf, dass etwas geschah. Ein Grinsen, ein selbstgefälliger Blick – irgendeine Bewegung, die Ren verraten würde, wo ich die Nacht verbracht hatte. Obwohl das Brötchen köstlich schmeckte und duftete, fühlte es sich beim Runterschlucken so an, als sei ein Felsbrocken in meinem Magen gelandet.

So, wie ich meine Haut unter der Dusche geschrubbt und sie anschließend mehrere Minuten lang rot gebrannt hatte, hoffte ich, dass ich jede Spur von Shays Geruch an mir losgeworden war. Ich wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Jetzt, da er nicht weit entfernt stand, konnte ich Donner und regennasses Laub riechen und fühlte mich unbehaglich. Hitze stieg mir in die Wangen.

Im verzweifelten Wunsch, mich abzulenken, konzentrierte ich mich auf Ren. »Und du? Gut geschlafen?«

»Nicht besonders.« Er verzog das Gesicht.

Ich bemühte mich um einen beiläufigen Tonfall, als ich mir vorstellte, wie Ren an Shays Tür vorbeigekommen war und gehört hatte, was wir die ganze Nacht getrieben hatten. »Ist dein Zimmer nicht bequem genug?«

Er lachte. »Das war nicht das Problem.«

Mein Puls war zu einem frenetischen Stakkato geworden. Ren musste es irgendwie herausgefunden haben.

Ren rieb sich die Schläfen. »Ich hatte Gesellschaft.«

»Wie bitte?« Meine Stimme nahm einen schrillen Klang an, der mir überhaupt nicht gefiel.

Silas stolperte keuchend herein. Wäre nicht sein leuchtend blaues und schwarzes Haar gewesen, ich hätte ihn vielleicht nicht erkannt. Er hatte seine Möchtegern-Rockerkluft gegen klassische Sucherkleidung eingetauscht. An seiner Hüfte hing sogar ein Schwert in einer Scheide.

»Habe ich es verpasst? Bin ich zu spät?!«

Anika runzelte die Stirn. »In Anbetracht der Tatsache, dass ich dir für diese Mission eine Sondergenehmigung erteilt habe, hättest du wirklich pünktlicher sein können.«

»Tut mir leid, Anika.« Silas schob sich sein verrücktes Haar aus dem Gesicht. »Ich wusste nicht, welche Schreibgeräte ich am besten mit auf die Reise nehmen sollte. Ich habe mich für je einen Bleistift und Kuli und ein Moleskine entschieden.« Er hielt sie stolz in die Höhe. »Außerdem war ich den größten Teil der Nacht auf und habe unseren neuen Rekruten ausgebildet.«

Ren seufzte laut genug, um Silas’ Aufmerksamkeit zu erregen.

Der Schreiber machte ein säuerliches Gesicht. »Er war ein ziemlich schwieriger Schüler.«

»Silas?« Ich schaute von Ren zu dem Gelehrten mit der verrückten Frisur. »Er war bei dir?«

»Immer noch eifersüchtig?« Ren zwinkerte mir zu.

»Ich war nicht eifersüchtig«, sagte ich.

»Wirklich?«, gab Ren zurück. »Dann sprichst du also immer so zickig?«

Meine Wangen wurden wieder flammend rot, aber diesmal hatte das nichts mit meiner heimlichen Übernachtung bei Shay zu tun.

»He Alter, wenn du das Team wechseln willst, willkommen an Bord.« Mason grinste. »Aber du könntest etwas weitaus Besseres haben als diesen Punkschlumpf.«

Silas wurde dunkelrot und sprudelte hervor: »Ich habe ihm wichtige Informationen über unsere Mission gegeben.«

Mason zuckte die Achseln. »Alles, was im Schlafzimmer passiert, ist wichtig.«

»Er hat nicht ganz unrecht.« Nev legte einen Arm um Masons Schultern.

Silas öffnete und schloss den Mund, aber es kam kein Laut heraus. Ren erbarmte sich seiner.

»Er hat mir erklärt, was dich zu etwas Besonderem macht«, sagte er und schenkte Shay ein unfreundliches Lächeln. »Wegen deiner Ur…urururgroßmutter Eira, die uns diesen Schlamassel eingebrockt hat, als sie die Geliebte eines Dämons wurde.«

»Nett, dass du mich daran erinnerst«, erwiderte Shay. »Jetzt weißt du also, warum ihr, du und Calla, statt einer Hochzeitstorte meine Kehle durchschneiden solltet, wenn ihr heiratet. Wirklich zu schade, dass das nicht passiert ist.«

Ren versteifte sich. »Es tut mir nicht leid, dass du lebend aus Vail herausgekommen bist. Was den Rest davon betrifft … Wir werden einfach sehen, wie sich das entwickelt, nicht wahr?«

Shay lächelte langsam. »Das werden wir mit Sicherheit.« Ich hielt den Atem an und wartete darauf, dass er mit einer Andeutung über meinen Besuch in seinem Zimmer zurückschlagen würde. Aber er funkelte den anderen Alpha nur an. Zum Glück für uns alle schien Shays Gehirn nicht völlig von seinem männlichen Ego zugewuchert zu sein.

»Ich habe dir nicht alle Hintergrundinformationen gegeben, die du brauchst.« Silas hatte sich ein wenig erholt, als seine Lektionen wieder durchgekaut wurden. »Du hast mich die ganze Zeit angeknurrt.«

»Du hast mich einen Freak genannt.« Rens Zähne blitzten. »Was hast du erwartet? Einen Kuss?«

Mason hüstelte. »Du könntest etwas Besseres haben.«

Silas ignorierte ihn. »Ich stelle lediglich die Tatsachen fest. Wächter wurden in Verletzung der Naturgesetze erschaffen. Du bist ein ´…«

Ren hob Silas mit der Hand um die Kehle auf die Zehenspitzen und würgte seine Worte ab. »Sag das noch einmal, und du wirst es furchtbar bereuen.«

Adne packte Ren am Arm und riss ihn von dem Schreiber weg. »Er meint es nicht böse.«

Ren lächelte sie an, als er Silas fallen ließ. »Ich wollte nur sichergehen.«

Adne erwiderte sein Lächeln, dann lachte sie. »Wir wissen alle, dass mit dir nicht zu spaßen ist, großer Bruder, du brauchst es nicht zu beweisen.«

»Er kann froh sein, dass du ihn gerettet hast.« Ren legte ihr einen Arm um die Schultern. »Das ist schon das zweite Mal.«

»Das zweite Mal?«, fragte ich.

»Gestern Abend und gerade eben«, erklärte Ren.

»Ich war noch wach«, sagte Adne. »Ich habe Silas reden hören, als ich an Rens Zimmer vorbeikam, und dachte, ich gehe besser rein, bevor sie mit den Fäusten aufeinander losgehen.«

»Wir waren schon aufeinander losgegangen«, bemerkte Ren. »Aber das Stadium mit den Fäusten hatten wir noch nicht erreicht. Dein Timing war tadellos.«

»Ja, darin bin ich gut.« Adne grinste. »Außerdem haben wir uns beide noch eine Menge zu erzählen.«

Ren schenkte Adne ein Lächeln, das zärtlicher war, als ich es je von ihm gesehen hatte. Connor beobachtete die beiden ebenfalls. Ein schiefes, bittersüßes Lächeln umspielte seinen Mund, und ich wusste, dass er sich wünschte, Monroe wäre hier, um seine Kinder zusammen zu sehen.

»Was macht der Bücherwurm hier überhaupt?« Connor riss den Blick von Ren und Adne los und sah Anika an.

»Ich komme mit.« Silas schob sein Notizbuch und seine Stifte zurück in seine Umhängetasche.

»Den Teufel wirst du!«

Silas blähte sich auf. »Dies sind die letzten Tage. Die Geschehnisse, die sich bald zutragen werden, müssen aufgezeichnet werden.«

Connor warf Anika einen flehenden Blick zu. »Bitte sag mir, dass das ein Witz ist.«

»Er hat recht, Connor.« Anika lächelte dünn. »Und es gibt Präzedenzfälle. Schreiber stellen die Kernteams für Missionen dar, die wir als ›historisch‹ einstufen.«

»Der Professor könnte unser Spiel verderben«, warf Ethan ein.

Anika schüttelte den Kopf. »Ungeachtet eurer persönlichen Gefühle ist Silas voll in Kampfführung ausgebildet, so, wie es für alle Sucher vorgeschrieben ist. Er kommt mit.«

»Kannst du uns nicht einfach ein Diktiergerät geben, und wir berichten stattdessen alles haarklein für die Nachwelt?«, fragte Connor.

»Mach dich nicht lächerlich«, sagte Silas. »Du könntest keinen vernünftigen Satz bilden, geschweige denn die Nuancen dessen wahrnehmen, was die Epoche des Sprosses kennzeichnen wird.«

»Epoche?« Shay lachte. »Ich bin jetzt epochal?«

Silas funkelte ihn an.

»Na schön.« Connor wandte sich von Anika ab und trat neben Adne. »Komm uns einfach nicht in die Quere.«

»Stehen die Teams fest?«, fragte Anika.

»Fast«, antwortete Ren. »Sabine, ich hatte gehofft, du würdest zu den Lockvögeln stoßen.«

Ihre Augenbrauen schossen hoch. »Du führst das Team an?«

Er nickte.

Sie sah Ethan an, der den Kopf schüttelte. »Ich gehe mit dem Spross nach Tordis.«

Sabine verschränkte die Arme vor der Brust und deutete mit dem Kinn auf Ethan. »Ich gehe dahin, wo er hingeht.«

»Der Sucher?« Ren legte den Kopf schräg und musterte sie neugierig. »Wirklich?«

»Stell noch eine weitere Frage, und ich beiße dir ein Stück aus dem Ohr, Ren.« Sabine lächelte, und ihre Reißzähne blitzten auf.

Ethan schwieg, aber ich sah, wie seine Mundwinkel zu einem Lächeln hochzuckten. Adne, die neben Ren stand, stieß ihm den Ellbogen in die Seite, als er wieder Einwände erheben wollte. Der Alphawolf sah seine Schwester an. Als sie den Kopf schüttelte, zuckte er die Achseln.

»Wenn du unbedingt willst«, meinte er.

»Ich werde ihren Platz im Lockvogelteam einnehmen«, sagte Nev und zwinkerte Sabine zu. »Sabine kann nach Tordis gehen und ihren Mann unterstützen.«

»Beiß mich doch«, knurrte Sabine und rückte noch ein Stückchen näher an Ethan heran. Ethan sah aus, als könne er sich nicht entscheiden, ob er lachen oder die Flucht ergreifen sollte.

»Wo ist Bryn?«, fragte ich, obwohl ich dachte, dass ich die Antwort bereits kannte.

»Sie bleibt bei Ansel«, erwiderte Mason. »Tess hat die Erlaubnis, heute mit ihm ein wenig im Garten zu arbeiten. Bryn wollte nicht von seiner Seite weichen.«

Ich nickte, weil ich so etwas schon erwartet hatte. Es war eine Erleichterung zu wissen, dass Bryn bei Ansel sein würde. So gut es auch gewesen wäre, wenn meine Beta an meiner Seite gekämpft hätte – es war noch besser zu hoffen, dass ihre unerschütterliche Hingabe meinen Bruder aus dem Kreislauf seines Selbsthasses herausreißen würde.

»Es ist das Beste so«, sagte ich. »Sie ist da, wo sie hingehört.«

Für einen kurzen Moment begegnete ich Shays Blick, und mein Herz setzte einen Schlag aus. Abgesehen von einem schwachen Glanz in seinen moosgrünen Augen verriet er nichts. Wie tief Liebe, Lust und Eifersucht auch zwischen uns dreien verwurzelt waren, an diesem Morgen mussten wir uns einer anderen Schlacht stellen.

»Okay, Nev«, begann Ren. »Warum kommst du nicht mit und lernst das Team kennen? Wir brechen in ungefähr einer Minute auf. Du sprichst nicht zufällig Französisch, oder?«

»Gibt es jetzt eine Fremdsprachenanforderung?« Nev lachte, als sie davongingen. »Mann, das hättest du erwähnen sollen, bevor ich mich freiwillig gemeldet habe.«

Unser kleineres Team ging zu Anika und den anderen Suchern hinüber und wartete auf Befehle.

»Wenn du so weit bist, Pascal.« Anika gab dem Anführer von Tordis ein Zeichen.

Pascal nickte einem seiner Teamgefährten zu, der Stilette aus seinem Gürtel zog und ein Tor zu weben begann.

»Woher wissen wir, wann die Wächter den Köder geschluckt haben?«, fragte ich.

»Pascal braucht nur fünf Minuten«, erwiderte Anika.

Connor lachte. »Großes Theater aufführen kann er ganz toll.«

»Merci.« Pascal grinste ihn an.

Anika hob die Hand zum Salut, als Pascal, Ren und ihr Team in das schimmernde Portal traten.

Von meinem Platz aus konnte ich nicht viel mehr erkennen als glitzerndes Weiß und leuchtendes Blau. Schnee und Himmel. Ein harter Kloß bildete sich in meiner Kehle, als Nev sich verwandelte und durch das Tor trottete. Ren, noch immer in menschlicher Gestalt, drehte sich zu uns um. Er begegnete meinem Blick und lächelte, und dann eilte ein fast schwarzer Wolf hinter dem Team her.

Einen Moment später verlosch das Tor.

»Was jetzt?«, fragte ich und ballte die Fäuste. Es würde gleich einen Kampf geben, und ich war nicht dabei. Meine Haut fühlte sich zu eng an. Ich wollte ein Wolf sein, denn genau das war ich, war ich immer gewesen.

»Wir warten noch«, sagte Anika und lächelte mich mitfühlend an. Ich begegnete Ihrem Blick und begriff, dass sie als der Pfeil zwar Befehle erteilte, sich aber nur selten dem Kampf anschloss. Ein stählernes Aufblitzen in ihren Augen verriet mir, dass sie es genauso hasste zurückzustehen wie ich. Im Raum befand sich keine Uhr, aber ich hatte das Gefühl, als ticke mein Puls jede Minute ab, die sie fort waren. Anika, die im Raum auf und ab gegangen war, blieb plötzlich stehen. »Jetzt, Adne.«

Adne hatte bereits begonnen, sich zu bewegen, und verlor sich sofort in dem kunstvollen Tanz ihres Webens. Bunt schimmernde Lichtfäden strömten aus ihren Stiletten und drehten, flochten und formten sich langsam zu jenem Muster, das unser Tor ergab.

Ein Tor zu was?

Vor uns lag Tordis. Wenn wir Erfolg hatten, würde Shay das erste Schwert des Kreuzes der Elemente haben. Bei der Erinnerung an Logans abscheuliche Schöpfung, die uns in den Tiefen von Haldis erwartet hatte, schauderte ich. Was versteckte sich in Tordis?

»Gut.« Adne atmete schwer. Als Connor den Arm um sie legte, lehnte sie sich an ihn.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte er.

Sie nickte. »Ich wollte nur sichergehen, dass wir genau davor sind.«

Ethan schritt auf das Tor zu. Sabine, in Wolfsgestalt, blieb ihm dicht auf den Fersen. Er nickte Anika einmal kurz zu, bevor er durch das Portal trat.

Ich spähte in die Öffnung. Durch den schimmernden Gang konnte ich das fast blendende Weiß von Schnee sehen, das hier und da von gezacktem schwarzem Fels durchbrochen war.

Eine sanfte Berührung in meinem Kreuz ließ mich zusammenzucken.

»Entschuldige.« Shay lächelte mich an. »Bist du bereit?«

»Ja«, antwortete ich und bedachte ihn mit einem neckenden Grinsen. »Bist du nervös?«

»Ach was.« Er nahm die Schultern zurück. »Ich bin der Auserwählte, du weißt doch.«

Ich lachte, als er sich umdrehte, um mir die Eispickel zu zeigen, die er sich umgeschnallt hatte.

»Bringt Glück«, sagte er. »Und weil wir auf einen weiteren Berg wollen.«

»Dann hoffen wir mal, dass wir mehr als Glück auf unserer Seite haben.« Connor lachte, schob sich an uns vorbei und trat in das Portal. Er warf einen angewiderten Blick zurück in die Richtung von Silas, der sein Moleskine hervorgezogen hatte und bereits Notizen hineinkritzelte. »Sagt bloß nichts Peinliches, Kinder, denn anscheinend wird von jetzt an alles aufgezeichnet.«

Adne klopfte mit dem Fuß auf den Boden. »Könntet ihr bitte einen Zahn zulegen? Das andere Team wäre uns vermutlich dankbar, wenn wir dies so schnell wie möglich erledigen.«

»Sir, ja, Sir!« Shay lächelte breit. Er ergriff meine Hand und drückte sie, bevor er sich umdrehte, um Connor zu folgen. Statt loszulassen, zog ich ihn an mich und stellte mich auf die Zehenspitzen, um ihm einen sanften Kuss auf den Mund zu hauchen.

»Du brauchst kein Glück«, sagte ich. »Aber ich bin trotzdem froh, dass du die Eispickel mitgenommen hast.«

Er zog mich in einen längeren Kuss, bis Connor einen Pfiff ausstieß. Shay schüttelte den Kopf, als er mich losließ, und folgte dem Sucher durch das Portal.

An die Stelle der Wärme von Shays Umarmung trat eine kalte Berührung. Ich warf einen Blick nach unten und sah Mason als Wolf zu mir aufblicken. Ich wechselte die Gestalt und wurde von seiner Stimme in meinem Kopf begrüßt.

Folgt der Anführerin. Ladies first.

Ich bin keine Lady, vergiss das ja nicht. Ich biss ihm spielerisch in die Schulter.

Gutes Argument. Masons Zunge baumelte aus seinem Maul. Ich denke nicht, dass echte Ladys sich so küssen lassen.

Halt die Klappe, Mason.

Verrat es mir. Er jaulte und wedelte mit dem Schwanz. Hättest du deinen Romeo so nah an dich rangelassen, wenn Ren noch im Raum gewesen wäre?

Ich sagte, du sollst den Mund halten.

Ich muss einfach wissen, welche Chancen ich von Nev bekommen könnte. Er bellte, als ich ihm in die Flanke biss und ihn in die glitzernde Tür jagte.

Als ich auf der anderen Seite des Portals auf dem Boden landete, beherrschten mich sofort zwei Gedanken. Die Luft, die in meine Lungen strömte, war die kälteste und frischeste, die ich jemals geatmet hatte.

Ich schluckte den eisigen Lufthauch herunter. Wie hoch oben waren wir hier?

Als ich mich umschaute, bekam ich meine Antwort. Der Boden fiel in einem scheinbar unmöglichen Winkel unter meinen Füßen ab. Wenn ich einen Schritt nach unten machte, würde es sicher kein Halten mehr geben, bis ich den Fuß des Berges erreicht hatte. Wenn ich mich in die andere Richtung drehte, konnte ich in der Ferne blauen Himmel sehen, der zum Teil von einer vorbeidriftenden Wolke verdeckt wurde. Einer Wolke auf Augenhöhe.

Shay drehte sich langsam im Kreis, sorgfältig darauf bedacht, nicht den Halt zu verlieren. »Wo sind wir?«

»Höhe viertausendfünfhundert Meter«, rasselte Silas herunter. »Sieben Grad Ost, sechsundvierzig Grad Nord.«

»In den Schweizer Alpen«, übersetzte Adne, während sie das Portal schloss. »Nicht allzu weit von Mürren entfernt.«

Mit einem ihrer Stilette deutete sie auf die steile dunkle Felswand einige Schritte vor uns. »Das ist der Durchgang nach Tordis.«

Shay starrte auf die schwarze Wand und sprach den Gedanken aus, der auch mich nicht losließ. »Aber da ist kein Eingang.«

»Doch«, widersprach Adne und steckte die scharfen Stifte wieder in ihre Gürtelschlaufen. »Er ist nur schwer zu erkennen.«

Ethan ging bereits auf die dunkle Oberfläche zu. Als er sie erreichte, berührte er das Gestein und bewegte sich seitwärts, während er mit den Händen über den Felsen strich. Er hielt inne, stieß einen leisen Schrei aus und verschwand.

Sabine eilte winselnd auf die Felswand zu. Sie schnupperte am Rand und scharrte mit den Pfoten an dem rauen, schwarzen Stein. Plötzlich erschien eine Hand und griff nach ihr. Sie jaulte auf und stolperte zurück. Ich sprang vor, voller Angst, dass sie den langen, endlosen Abhang hinunterstürzen würde. Meine Kiefer schlossen sich um ihr Nackenfell, während ich mich hinhockte und die Pfoten in den Schnee grub.

Lass los, Calla. Sie knurrte.

Nicht, solange das Gesetz der Schwerkraft gegen uns arbeitet, knurrte ich zurück.

Masons Stimme erreichte uns beide. Hör auf, gegen sie anzukämpfen, Sabine. Du willst bestimmt nicht diesen Fels hinunterfallen. Du würdest keinen schönen Pfannkuchen abgeben.

Sie stieß ein Grollen aus, hörte jedoch auf, sich zu wehren.

Danke, Mason. Ich hielt sie weiter fest und grub wahrscheinlich die Zähne etwas tiefer in ihr Fell als notwendig, aber sie hätte uns beide auf einen unfreiwilligen Fallschirmsprung mitgenommen. Ich war sauer.

Als ich mir sicher war, dass wir beide aufrecht standen, ließ ich sie los. Sie warf mir einen gehässigen Blick zu, ehe sie sich wieder der Felswand zuwandte.

Ethans Kopf, der aussah, als sei er vom Körper losgelöst und schwebe vor dem Hintergrund der schwarzen Oberfläche, erschien genau wie die Hand zuvor. »Entschuldigung! Ich wollte euch nur den Weg zeigen.«

Sabine und ich bewegten uns auf Ethans körperlosen Kopf zu. Als ich die Felswand in Augenschein nahm, konnte ich immer noch nicht erkennen, wo der Rest von ihm versteckt war. Dann sah ich eine schiefe Öffnung wie ein Schlitz in der Bergfront, dahinter Ethan und hinter ihm nur Dunkelheit. Ich wollte wimmern, tarnte es jedoch mit einem Knurren.

Shay war direkt hinter mir. »Wie einladend.«

Ethan wandte sich ab und winkte uns zu. »Gehen wir.«

Ein Brüllen voller Zorn und Schmerz ließ mich herumfahren. Ein Bär kam den steilen Hang heraufgerannt und wirbelte hinter sich Schnee und Eis auf. Er war größer als jeder Bär, den ich je gesehen hatte, und maß sicher das Doppelte des Grizzlys, der Shay in der Nähe von Haldis angegriffen hatte. Dieses Geschöpf wirkte wie ein Überbleibsel aus der Eiszeit.

»Ethan!«, rief Connor. »Schaut so aus, als sei einer an dem anderen Team vorbeigekommen.«

Ethans Armbrust erschien in dem Schlitz im Fels, bevor der Rest seines Körpers sichtbar wurde. Als er zur Gänze hervorgetreten war, feuerte er bereits. Sabine, Mason und ich jagten hinter dem fliegenden Bolzen her.

Unser Sturm nach unten mit Hilfe der Schwerkraft war beinahe zu schnell. Wir würden ohne Kontrolle auf den Bären treffen, was bedeutete, dass der erste Schlag zählte. Als wir nah herangekommen waren, roch ich Kupfer und Salz. Der Bär war bereits verletzt worden.

Er flieht vor dem anderen Stürmerteam. Ich gab den Gedanken an meine Rudelgefährten weiter. Versucht, die Wunde zu finden.

Verstanden, Boss. Mason sprang in die Luft. Er landete auf dem Rücken des Bären und grub die Zähne in seine Schulter, um nicht an ihm vorbeizustürzen. Als Mason hochging, duckte Sabine sich. Sie zog die Glieder fest an den Körper und drückte sich flach gegen den Hang, sodass sie unter den Bären schlitterte. Als er direkt über ihr war, biss sie zu. Ihre Schnauze grub sich in den Unterbauch des Tieres.

Der Bär brüllte und wurde langsamer. Er drehte sich im Kreis und versuchte, die Wölfe abzuschütteln. Bei seiner Bewegung sah ich die Schnittwunde in seiner Seite. Ich sprang los und stürzte mich mit aller Macht auf die blutende Wunde. Dann biss ich zu, bis meine Zähne auf Knochen trafen. Der Bär erhob sich auf die Hinterbeine und brüllte seinen Zorn heraus. Mason und ich wurden fortgeschleudert und landeten auf dem schneebedeckten Hang. In seinem verzweifelten Versuch, sich von unseren reißenden Zähnen zu befreien, verlor die Bestie das Gleichgewicht und kippte hintenüber. Sabine, die sich noch immer an seinen Bauch klammerte, landete oben auf dem Bären, der jetzt auf dem Rücken lag. Ohne einen Moment zu verlieren, zerfetzte Sabine seinen Unterleib. Der Bär schlug nach ihr, aber sie wich aus.

Das Vieh wollte sich noch umdrehen, doch Sabines Angriff war tödlich gewesen. Frisches und geronnenes Blut ergoss sich in das Eis und ließ einen dunkelroten Fluss entstehen, der über den Klippenrand strömte. Der Bär stöhnte noch einmal auf und blieb dann reglos liegen.

Noch mehr? Mason hob die Schnauze in den Wind.

Sieht nicht so aus. Ich drehte mich zu Sabine um. Gute Arbeit.

Sie schnüffelte. Nicht der Rede wert.

Wir trabten wieder den Hang hinauf.

»Sind wir feindfrei?«, fragte Ethan.

Ich wechselte die Gestalt. »Das war der einzige.«

»Gut.« Er warf sich die Armbrust über die Schulter. »Obwohl ich nicht überrascht bin. Pascals Team ist nicht nachlässig. Er wird fuchsteufelswild sein, dass auch nur einer entwischt ist.«

»Sie haben vielleicht gedacht, dass er nicht weit kommt«, meinte ich. »Der Bär war bereits verwundet. Sabine hat die Sache lediglich zu Ende gebracht.«

»Das hat sie allerdings«, sagte Connor, beugte sich vor und flüsterte Ethan laut zu: »He, Mann, deine Freundin ist ziemlich beängstigend.«

Ethan funkelte ihn wütend an, und Sabine knurrte.

Connor wies auf ihre gebleckten Zähne. »Da. Guck dir das an.«

»Du forderst einen Biss förmlich heraus«, sagte Adne, packte ihn von hinten an seinem Staubmantel und zog ihn außer Reichweite von Sabines Schnauze. »Lasst uns weitermachen.«

Ethan lachte und glitt zurück in die Höhle.

Sabine folgte dem Sucher, während Mason eine Position an ihrer Flanke einnahm. Ich blieb einige Schritte hinter ihr und konnte spüren, dass Shay mir folgte. Als ich einen Blick über die Schulter warf, sah ich Connor, Silas und Adne in der Nachhut unserer Gruppe.

Die Dunkelheit glühte rot, als Ethan eine Fackel entzündete und die Wände in purpurnes Licht tauchte, sodass es aussah, als blute der Fels. Der Tunnel war schmal. Wir zwängten uns durch einen Gang, kaum breit genug für Ethan. Ich hielt den Atem an, als er sich ächzend vorkämpfte. Wir mussten unsere menschliche Gestalt annehmen, um uns seitlich durch die rauen Wände der Höhle hindurchzuzwängen.

Ein unablässiges Seufzen des Windes bewegte sich klagend und verstörend durch die Höhle. Ethans Flamme erlosch flackernd, aber statt uns wieder in die Dunkelheit zu stürzen, blieb es in dem Gang hell. Die Wände nahmen einen weichen, in allen Farben schillernden Ton an. Ich hörte, wie Ethan der Atem stockte.

Er sah uns über seine Schulter hinweg an. »Wir sind nicht allein.«

»Wächter?«, fragte Connor.

Ethan nickte. »Es sind drei. Immer noch menschlich.«

Ich kroch an seine Seite und spähte in das Licht. Der Tunnel öffnete sich auf eine schneebedeckte Senke, einen fast perfekten, aus dem Berg geschnittenen Kreis. Der Ort war vor der Außenwelt verborgen und nur durch den schmalen Gang erreichbar, durch den wir gekrochen waren. Auf der gegenüberliegenden Seite bedeckte eine gewaltige Gletscherwand den Berghang. Sonnenlicht fiel auf ihre Oberfläche und ließ die zahllosen Blauschattierungen funkeln wie Edelsteine. Der helle Widerschein machte es fast unmöglich, die Umrisse einer Öffnung im Eis zu erkennen, aber ich wusste, dass im Inneren dieses Gletschers Tordis lag.

Aber zwischen Tordis und unserem Team stieg Rauch in den Himmel. Drei Menschen kauerten um ein kleines Lagerfeuer. Sie waren alle in voller Wintermontur, dick genug angezogen, um plötzlichen, harten Wetterwechseln auf dem Berg standzuhalten.

»Wir sollten besser angreifen, solange wir noch das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben«, meinte Connor.

»Ich denke nicht, dass wir das haben«, erwiderte Ethan. »Ich würde wetten, sie warten nur auf unser Auftauchen. Wir haben dieses Gebiet in der Vergangenheit ausgekundschaftet und sind keinen Wächtern jenseits der Eingangspassage begegnet. Diese Gruppe ist neu.«

»Die Hüter verstärken ihre Wachen an den heiligen Orten«, sagte Shay. »Sie wissen, dass wir nach den Teilen des Kreuzes suchen.«

»Dagegen können wir jetzt nicht viel unternehmen, oder?«, meinte Connor und zog seine Schwerter.

»Warte.« Ich legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Worauf?«, fragte Connor.

»Sie sind Wächter«, erwiderte ich. »Wie wir.«

»In gewisser Weise.« Ethan runzelte die Stirn.

»Lassen Sie mich mit ihnen reden.«

»Bist du wahnsinnig?«, fragte Ethan. Er nahm seine Armbrust von der Schulter.

»Das ist sie nicht«, schaltete Shay sich ein. »Je mehr Verbündete wir haben, desto besser. Vielleicht sind die Bären ja auch schlecht gelaunte Angestellte.«

Ethan bedachte ihn mit einem vernichtenden Blick.

»Ihr werdet gleich hinter mir sein«, sagte ich. »Wenn irgendetwas schiefgeht, greift ihr an. Ich komme schon zurecht.«

Connor sah Ethan an, der die Schultern zuckte. »Sie ist die Alphawölfin.«

»Okay, Calla«, sagte Connor. »Wenn du meinst, es sei einen Versuch wert, nur zu. Aber denk dran, dass Bären mürrische, halsstarrige Tiere sind.«

»Und sie riechen schlecht«, meinte Ethan.

»Soll ich mitkommen?«, fragte Mason.

»Nein«, antwortet ich. »Allein wirke ich weniger bedrohlich.«

»Viel Glück«, sagte Shay, als ich aus dem schmalen Tunnel ins Sonnenlicht trat.

Sobald ich ins Freie kam, sprangen die drei Wächter auf die Füße und beobachteten, wie ich näher kam. Ich hob die Hand und winkte, während ich ruhig weiterging. Sie behielten Menschengestalt, und ich klammerte mich daran als ein gutes Zeichen. Der unverkennbare Duft von Bärenmoschus schlug mir entgegen, und ich zog die Nase kraus. Ethan hatte recht, was ihren Geruch betraf. Nicht angenehm.

Einer der Wächter trat vor und schob die Mütze seines Parkas zurück. Eine Frau mit dunklen Augen und geflochtenem, kupferfarbenem Haar sah mich unverwandt an.

»Pourquoi vous êtes ici, le loup?«

Warum bist du hier, Wolf?

So viel verstand ich immerhin mit meinen dreieinhalb Jahren Französisch. Wolf. Sie wusste, was ich war. Aber ich würde ihr unmöglich auf Französisch antworten können.

»Meine Freunde und ich suchen nach etwas«, sagte ich und hoffte, dass sie Englisch sprach.

Sie lächelte. »Du hast also Freunde, die suchen.« Nicht einmal ihr schwerer französischer Akzent verbarg die gehässige Betonung, die sie auf das Wort suchen legte.

»Die Sucher sind Freunde unserer Art.« Ich ging weiter auf sie zu. Die beiden anderen Wächter flankierten jetzt die Frau. »Unsere Herren haben uns das Gegenteil glauben lassen, zu unserem Schaden.«

»Das sind starke Behauptungen von jemandem, der nur ein Kind ist«, erwiderte sie. »Vielleicht hast du dich aufgrund deiner Jugend getäuscht.«

»Ich habe die Wahrheit über den Krieg erfahren«, entgegnete ich. »Und wir haben auf der falschen Seite gekämpft.«

Sie lachte und warf ihren Gefährten einen Blick zu, worauf diese grinsten. »Nein, petit loup, deine Freunde sind nur noch verzweifelter darauf bedacht, dich zu überlisten, weil sie wissen, dass sie diese Schlacht verlieren werden.«

Ich wusste nicht, ob ich wegen des eisigen Windstoßes, der mich traf, schauderte oder wegen ihres schroffen Tonfalls.

»Die Wölfe mögen vielleicht Narren sein.« Sie hob die Hand, und ich sah zu, wie ihre Nägel sich zu Krallen auswuchsen. »Mais nous ne craignons pas la guerre.« Im nächsten Moment blockierte der Schatten eines gewaltigen Tieres die Sonne. Ich stolperte zurück.

»Calla!«, hörte ich Shay rufen, als die riesige Bärin nach mir schlug, aber ich rollte mich bereits durch den Schnee und wechselte im Fallen in Wolfsgestalt.

Als ich mich aufrappelte, brüllte sie und griff mit den Klauen nach den Armbrustbolzen, die aus ihrem dunklen Fell ragten. Das ohrenbetäubende Gebrüll der Bärin war zornerfüllt.

Bolzen zischten durch die Luft. Die Bärin ignorierte sie und stürmte stattdessen auf mich zu. Ich wappnete mich gegen ihren Angriff und nahm aus den Augenwinkeln Mason und Sabine wahr, die vorbeijagten, um dem Ansturm der anderen Wächter zu begegnen.

Ich bemerkte ein Aufblitzen von goldbraunem Fell und wusste, dass ich in dem Kampf nicht allein war. Shay griff die Bärin in der Flanke an, unmittelbar bevor sie mich erreichte. Darauf war sie nicht vorbereitet. Sie drehte den Kopf, und ich sprang los und biss mich an ihrem Hals fest. Meine Zähne durchschnitten dicke Sehnen, aber ich konnte nicht stark genug zupacken, um ihre Luftröhre zu zerquetschen.

Sie erhob sich auf die Hinterbeine. Ich klammerte mich immer noch an sie und schwang wie eine Stoffpuppe an ihrem Hals. Dann hörte ich Shay unter mir bellen; die Bärin grunzte vor Schmerz, und ich wusste, dass er abermals angegriffen hatte. Ich trat mit den Hinterläufen nach oben, stieß mich von ihr ab, lockerte meinen Griff und wirbelte durch die Luft. Es war zwar nicht elegant, doch ich schaffte es, mich zu drehen und auf den Füßen zu landen.

Die Bärin blutete stark aus der Wunde, die ich an ihrem Hals hinterlassen hatte, und aus den Bissen, die Shay ihr aus der Seite gerissen hatte. Connor war jetzt neben ihm und schwang ein Schwert in der einen und die kurze, breite Klinge des Katars in der anderen. Während Shay weiterhin die Aufmerksamkeit der Bärin in Anspruch nahm, pirschte Connor sich an sie heran. Mit unglaublicher Geschwindigkeit schlitzte er die Wunde an ihrem Hals auf und verbreiterte sie, dann rammte er ihr das Katar in die Brust. Die Bärin erschauerte. Connor hatte gerade genug Zeit herumzuwirbeln und seine Klinge herauszuziehen, bevor sie zusammenbrach.

»Gehen wir«, sagte Connor und rannte auf die anderen zu.

Wir erreichten Sabine gerade, als sie beiseitesprang, während zwei Bären, einer schwarz und einer graubraun, hinter ihr hertapsten. Der zottelige schwarze Bär brüllte und fiel leblos zu Boden. Ethans Bolzen ragte aus seinem linken Auge.

Der braune Bär machte eine Bewegung, die wie ein lässiger Klaps seiner Pfote aussah, aber der Schlag warf Sabine zu Boden. Ethan rief etwas und rannte zu ihr. Der Bär brüllte und stürmte auf die benommene Wölfin zu. Mason wich nicht von seiner Position zwischen dem Bären und Sabine.

Eine Klinge wirbelte an Shay und mir vorbei. Der scharfe Stahl von Connors Schwert sank in die Seite des Bären. Er schrie, geriet jedoch nicht ins Stocken. Connor fluchte. Ich stürzte mich auf die Hinterbeine des Bären und schnappte nach seiner Achillessehne, verfehlte jedoch mein Ziel und schlug auf dem Boden auf. Shay bekam die linke Ferse des Bären mit seinem Maul zu fassen. Das Tier trat um sich und schüttelte ihn ab, sodass Shay im nächsten Moment neben mir auf dem Boden lag.

Plötzlich stolperte der Bär, und sein rechtes Vorderbein stand seltsam verdreht von seinem Körper ab. Ein silbernes Seil spannte sich von der Schulter des Bären und brachte ihn aus dem Gleichgewicht. Ich brauchte einen Moment, um Adnes dornenbewehrte Kettenpeitsche zu erkennen. Silas hatte ihr die Arme um die Taille gelegt. Zu zweit zogen sie an der Peitsche und warfen den Bären auf die Seite. Er brüllte vor Schmerz und schlug nach der Peitsche.

»Connor!« Adnes Knöchel waren weiß, als sie sich an das andere Ende der Peitsche klammerte, und Silas wirkte so bleich wie ihre blutleeren Hände.

Connor stürzte los, seinen linker Arm nach hinten gestreckt. Während der Bär Adne und Silas fixierte, rammte Connor ihm die Klinge des Katars in die Halswunde und trieb ihm den Stahl tief in die Kehle. Das Brüllen des Tieres wurde zu einem Gurgeln und dann sackte es stumm in sich zusammen.

Connor ächzte, als er die Klinge aus dem Hals des Bären zog und im Schnee sauber wischte. »Was für ein Kampf.«

»So viel zum Thema Bündnisse«, bemerkte Ethan. Sabine hatte wieder Menschengestalt angenommen. Er half ihr auf die Füße und musterte ihr Gesicht.

»Mir geht es gut«, sagte sie. »Nicht mein erster Kampf.«

»Der Bär hat dich hart getroffen.« Er berührte ihre Wange.

»Ich steck das weg.«

Er lächelte. »Es wäre mir lieber, wenn du das nicht tun würdest.«

Shay drückte die Nase an mein Kinn. Alles in Ordnung mit dir?

Ja. Ich rieb meine Schulter an ihm, als wir aufstanden. Danke für die Hilfe.

War mir ein Vergnügen. Seine grünen Augen funkelten schelmisch. Ich habe schon eine ganze Weile auf eine bärenmäßige Rache gewartet.

Ich wedelte mit dem Schwanz und übertrug ihm in Gedanken mein Lachen.

»Zeit für den Hauptfilm.« Connor stand neben uns. Er wandte sich an Shay. »Ich denke, du wirst deine Hände dafür brauchen.«

Ich schätze, der Spaß ist vorbei. Shay leckte mein Kinn, und ich lachte erneut.

Spaß?

Na klar. Hattest du etwa keinen Spaß?

Er sah mich noch immer an, als er seine menschliche Gestalt annahm. Ich stützte das Kinn auf seine Hand und leckte seine Finger. Ein Kampf mit Shay an meiner Seite war mehr als Spaß. Er war alles.

Kapitel 7

Das also ist Tordis«, murmelte Shay, als beträten wir einen heiligen Ort.

Haldis war immer beeindruckend gewesen. Seine schlundartige Öffnung diente als Warnung und schreckte von einer Erkundung ab. Tordis hätte unterschiedlicher nicht sein können. Der dunkle, Platzangst erzeugende Tunnel in den Berg hinein barg ein Geheimnis, das in die silbrig blaue Gletscherwand vor uns eingemeißelt war. Ein Geheimnis, das der herrlichste Ort sein mochte, den ich je gesehen hatte. Die eisgefüllte Mulde war atemberaubend. Jede reifbedeckte Fläche fing das Licht und warf es zurück. Alles war hell und von einem schimmernden Netz aus Sonnenstrahlen überzogen, zart wie Spitze, aber weitaus fesselnder für das Auge. Das tanzende Netz aus Licht wurde nur von einer kleinen, dunklen Öffnung auf der gegenüberliegenden Seite der Mulde durchbrochen, die aussah wie der Eingang zu einem weiteren, diesmal sehr niedrigen Tunnel.

Shay deutete auf den Kriechgang. »Sieht aus, als wäre das unser Ziel.«

»Woher weißt du das?«, fragte Ethan.

»Haldis war in einem Vorraum, der von der Haupthöhle abging«, antwortete Shay. »Ich schätze, Tordis ist genauso.«

»Klingt gut«, erwiderte Connor, ohne auf die sich verfinsternde Miene von Ethan zu achten. »Gehen wir.«

Ich hob die Schnauze und öffnete das Maul, um die eisige Luft über meine Zunge gleiten zu lassen. Nichts. Keine beunruhigenden Gerüche. Kein abstoßender Geschmack, der mich Gefahr wittern ließe.

Shay beobachtete mich. »Irgendwelche Zeichen von mutierten Spinnen, Cal?«

Ich bellte und wedelte mit dem Schwanz.

Er runzelte die Stirn. »Wirklich? Bist du sicher?«

Es scheint genau die Art von Platz zu sein, an dem sich Hüter wohlfühlen. Sabines Stimme klang angespannt.

Ich weiß. Ich warf ihr einen Blick zu, dann musterte ich wieder unsere Umgebung. Aber ich kann keine Witterung aufnehmen.

Also, was nun?, fragte Mason und scharrte mit den Pfoten im Eis.

Wir bleiben in Bewegung. Ich trabte los.

»Mir gefällt das nicht«, hörte ich Ethan brummen. »Irgendetwas ist hier. Da muss etwas sein.«

»Ja …« Connor atmete tief ein. »Aber wenn da kein Gruselmonster lauert …«

Ich verrenkte mir den Hals, weil ich durch ihr Zögern die Geduld verlor. Ich wollte Tordis holen und dann schleunigst von hier verschwinden. Wenn die Hüter nichts Grässliches hinterlassen hatten, das diesen Ort bewachte, dann vermutete ich am ehesten, dass unser Eintreffen irgendeinen Alarm ausgelöst hatte und es hier bald von ekligen Viechern nur so wimmeln würde. Genau wie damals, als wir meine Rudelgefährten aus dem Keller unter dem Eden gerettet hatten. Aber in Tordis konnte ich überhaupt nichts sehen oder riechen, was erkennen ließ, dass wir nicht allein waren. Abgesehen von den Bären hatte ich keine anderen Wachposten oder steinernen Gargoyles entdeckt, die sich in den Felsspalten versteckten und darauf warteten, ihre Herren über unser Eindringen in den heiligen Ort zu verständigen. Trotzdem wollte ich mich hier nicht länger aufhalten – die beste Strategie bestand darin, dass Shay sich den hier versteckten Teil des Kreuzes der Elemente schnappte und wir so schnell wie möglich in die Akademie zurückkehrten.

Ich wollte meine trödelnden Gefährten gerade anknurren, als Connors Augen sich plötzlich weiteten.

»Calla, halt!«

Mein Knurren wurde zu einem Wimmern, denn seine Warnung kam eine Sekunde zu spät. Ich hatte gerade meine rechte Vorderpfote aufgesetzt – trat ins Nichts. Unter mir befand sich kein eisbedeckter Boden mehr. Die Schwerkraft und mein eigener Schwung schleuderten mich in den leeren Raum. In ein Loch, das ich immer noch nicht sehen konnte, obwohl ich gerade hineinstürzte.

Selbst meine Hinterläufe, die verzweifelt gegen das Eis scharrten, erwiesen sich als nutzlos. Ich stürzte über den unsichtbaren Felsvorsprung.

Ich heulte, aber mein Angstschrei wurde zu einem Jammern, als ein stechender Schmerz meine Glieder durchzuckte und von meinem Schwanz aus mein Rückgrat hinaufschoss. Wild tretend und knurrend hing ich in der Luft.

»Verdammt, Mädchen!«, rief Ethan. »Halt still.«

Endlich begriff ich, dass ich nicht fiel. Der Schmerz rührte daher, dass Ethan mich zu fassen bekommen hatte … am Schwanz.

Mein Herz hämmerte, und mein Puls brauste ohrenbetäubend laut durch meine Adern. Noch während Ethan mich wieder hinaufzog – jeder Moment davon die pure Qual, als er an Fell und Sehnen riss – konnte ich noch immer nicht erkennen, wo der Boden aufgehört und das Loch begonnen hatte.

Und dann war ich wieder oben bei den anderen. Mit meinem ganzen Gewicht fiel ich auf den eisbedeckten Stein. Ethan ließ meinen Schwanz los und ging in die Knie, er hockte sich auf die Fersen und stieß geräuschvoll die Luft aus.

Ich rappelte mich hoch und schnappte mit den Zähnen nach ihm.

»Was soll das?« Er funkelte mich an.

Ich wechselte die Gestalt und erwiderte seinen grimmigen Blick. »Das war mein Schwanz.«

»Na gut, tut mir leid«, sagte Ethan. »Ich hätte dich wohl besser fallen lassen sollen.«

Ich starrte ihn an, schließlich gewann ein beschämtes Lächeln die Oberhand über meine Demütigung.

Ethan schüttelte lachend den Kopf. »Was für ein bezauberndes Dankeschön.«

»Ja«, erwiderte ich, wohl wissend, dass ich mich eigentlich bei ihm entschuldigen sollte, aber mein Hintern tat immer noch weh. »Ich schätze, du hast bei mir was gut.«

Connor sah sich mit schmalen Augen um. »Die Schönheit birgt das Verhängnis.«

»Was?« Ich runzelte die Stirn.

»Diese Mulde.« Shay folgte seinem Blick und schüttelte frustriert den Kopf. »Sie ist selbst eine Todesfalle. Das ist der Grund, warum es hier keine mutierten Spinnen gibt.«

»Faszinierend.« Das Kratzen von Silas’ Bleistift auf Papier hallte zwischen den Felswänden wider.

Connor funkelte ihn an. »Weißt du, dies hier würde erheblich besser laufen, wenn du den Mund halten würdest.«

Silas ignorierte ihn, ganz versunken in seine eifrigen Notizen. Er bewegte sich vorsichtig auf den unsichtbaren Rand der Falle zu und versuchte, in deren Tiefen zu spähen. »Beeindruckend.«

Ethan entzündete eine weitere Fackel und warf sie in das Loch, in das ich gefallen war. Für einen winzigen Moment konnte ich so gerade die Form des Abgrundes ausmachen. Ein perfekter Kreis, wahrscheinlich etwas über einen Meter im Durchmesser. Die Fackel fiel und fiel und fiel. Ihr roter Schein verschwand schließlich, aber man hörte keinen Laut, der verriet, dass sie irgendwo aufgetroffen war. Nur Stille, die sich in meinen Knochen ausbreitete und mich schaudern ließ.

»Oh Gott«, flüsterte ich und drängte das Bild vor meinem inneren Auge zurück, wie ich fiel. Ich sah Ethan an und schluckte.

Er nickte nur. Dann entzündete er eine weitere Fackel und warf sie etwa drei Meter nach vorn. Sie schlug einmal auf dem Boden auf, und dann verschwand auch sie in einem weiteren unsichtbaren Abgrund.

»Verdammt.«

Er machte es noch einmal. Diesmal schleuderte er die Fackel sechs oder sieben Meter weit. Sie traf nichts und verschwand fast sofort aus unserem Gesichtsfeld.

Mason wimmerte. Er und Sabine umkreisten mich nervös, und ihr Fell strich über meine Haut.

»Fantastisch«, sagte Connor und ging in die Hocke. Er drehte den Kopf hin und her. »Wie sollen wir da durchkommen?«

»Was denken Sie, wie viele Felsspalten es sind?«, fragte Shay.

»Kann ich nicht sagen«, meinte Ethan. »Die Fackeln lassen die Löcher kaum erkennen. Hier ist alles darauf eingerichtet, das Auge zu täuschen. Selbst mit der Veränderung des Lichtes ist es schwer zu sagen, wie gut wir sie kenntlich machen können.«

»Lasst uns Silas in eine andere werfen«, schlug Connor vor. »Vielleicht sind sie nicht alle so tief.«

»He!« Silas bewegte sich vom Rand weg.

Shay ließ sich neben Connor auf ein Knie nieder. »Ihr habt doch Seile, Karabiner und Felshaken mitgenommen, stimmt’s?«

»Für den Fall, dass eine Kletterpartie auf uns wartet«, bestätigte Connor. »Du hast einen Plan?«

Shay zog bereits die Eispickel von seinem Rücken. »Also gut, dann muss ich wohl klettern, aber auf dem Bauch.«

»Was meinst du damit, du musst klettern?«, fragte Ethan, als Shay ihm einen Eispickel reichte.

»Wie oft klettert ihr anderen denn?«, gab Shay zurück. Er hatte ein Seil von Connor genommen und wickelte es sich um den Körper.

»So oft wir müssen …«, antwortete Connor stirnrunzelnd.

Shay verzog das Gesicht. »Das dachte ich mir. Das bedeutet, dass ich der Erfahrenste von uns bin. Ich sichere das Seil.«

»Auf keinen Fall«, protestierte Ethan. »Du magst die meiste Erfahrung haben, aber du bist außerdem kostbare Fracht. Wir können dich nicht in Gefahr bringen.«

Shay lächelte. Seine Reißzähne waren scharf. »Wie viele von Ihren und meinen Freunden wollen Sie verlieren, weil wir hier festsitzen? Sie oder Connor brauchen eine Ewigkeit, um hinüberzukommen. Ich weiß, wie man das macht. Ich bin schnell.«

Bei dem Gedanken, dass Shay zwischen Felsspalten herumkriechen würde, die keiner von uns sehen konnte, hatte ich angefangen zu zittern. Ich fragte mich auch, ob ihm klar war, dass er gerade Ren zu seinen Freunden gezählt hatte.

Connor fuhr sich erregt mit der Hand durchs Haar. »Wie kannst du dir da so sicher sein? Wir wissen nicht, wie weit diese Falle reicht.«

»Sehen Sie, wie die Mulde dort schmaler wird und genau zu diesem Kriechgang führt?« Shay deutete auf den gut erkennbaren Stolleneingang. »Das sind ungefähr fünfzehn Meter. Ich würde gutes Geld darauf setzen, dass die Falle dort endet. Tordis befindet sich am anderen Ende dieses Ganges.«

»Das kannst du nicht wissen«, sagte Connor.

»Doch, das weiß ich.« Shay senkte den Blick und wurde plötzlich still. »Ich kann es spüren.«

Connor schnaubte. »Na, wenigstens ist die Macht mit dir.«

»Halten Sie den Mund«, knurrte Shay. »Fangen wir an. Geben Sie mir die Felshaken.«

Adne warf ihm einen Rucksack zu.

»Wir sollten den Spross nicht in Gefahr bringen«, wandte Silas ein und drehte sich zu Adne um. »Wie wäre es, wenn du ein Tor öffnen würdest?«

»Ein Tor wohin?«, fragte Adne und deutete auf die unsichtbaren Todesfallen. »Selbst wenn wir da draußen einen Felsvorsprung finden, wer weiß, wie breit er ist? Jemand könnte durch das Tor treten und direkt in ein Loch fallen.«

»Deshalb werde ich gehen«, stellte Shay fest. »Ich muss den Eingang dort drüben erreichen. Wenn diese Anlage wie Haldis ist, ist dies die Falle, und jenseits davon sollten wir freie Bahn haben.«

»Wenn du fällst, bevor du dort ankommst …«, begann Ethan.

»Wird der Felshaken mich halten, und ihr könnt mich wieder nach oben ziehen«, unterbrach Shay ihn und hämmerte einen der Felshaken mit dem stumpfen Ende seines Eispickels in den Boden und knotete das Seil darum fest. »Ich gehe rüber, bringe auf dem Weg den Rest der Felshaken an und sichere das Seil auf der anderen Seite. Dann hakt ihr Sicherheitsleinen ein und kommt schnell rüber. Niemand wird fallen. Und wenn doch, stürzt er nur einige Zentimeter tief, bevor die Leine ihn auffängt.«

»Ich weiß nicht …« Connor wirkte wenig überzeugt.

Adne seufzte und kniete sich hin, um Shay zu helfen, die letzten Klemmgeräte und Karabiner anzubringen. »Es ist ein guter Plan, Shay.« Sie hielt Connors warnendem Blick stand. »Das weißt auch du. Und es ist der einzige Plan. Pascal verlässt sich auf uns, und wir haben bereits zu viel Zeit gebraucht. Wir haben nicht mit dieser zweiten Gruppe von Wächtern gerechnet.«

»Na schön.« Connor reichte Shay ein weiteres Seil. »Binde dieses hier ebenfalls fest. Wir halten es fest, falls der Felshaken nachgibt.«

Shay bedachte ihn mit einem harten Blick. »Mein Felshaken wird nicht nachgeben. Ich bin kein Idiot.«

»Nimm einfach das zweite Seil«, sagte er.

Shay konnte sich so gerade zurückhalten, Connor eine zu verpassen, und sicherte die zweite Leine an seinem Körper, bevor er sich einen Schritt von jener Stelle entfernte, an der ich über den Rand gefallen war. Er ließ sich auf Hände und Knie nieder. Ich wollte ihm zurufen, vorsichtig zu sein, aber ich hatte Angst, dadurch nur sein Selbstvertrauen zu untergraben.

Fünfzehn Meter, das klingt nicht nach einer großen Entfernung, aber es war beinahe schmerzhaft zu beobachten, wie Shay immer weiter in der Höhle vorankam. Er hatte einen Eispickel in einer Hand, schwang ihn bisweilen nach unten und grub ihn vor sich in den Boden, während er sich langsam vowärtsbewegte. In regelmäßigen Abständen platzierte er die Klemmgeräte und fädelte das Seil hindurch. Während er die Höhle durchquerte, entstand allmählich ein im Zickzack verlaufender Weg. Obwohl das Seil nun unsere Route umriss, blieben die Felsspalten unsichtbar. Für das bloße Auge sah es so aus, als hätte ein wahnsinniger oder stark betrunkener Bergsteiger seinen unsinnigen Parcours auf einer flachen Oberfläche markiert. Nur die Erinnerung an den Boden, der unter meinen Pfoten abfiel, machte mir klar, dass ich nicht glauben konnte, was ich sah.

Shay fluchte plötzlich, und das Geräusch hallte durch den eisbedeckten Raum.

Ich schrie auf. Shay fiel. Und dann fiel er nicht mehr. Er hatte seinen Eispickel nach oben geschwungen und in die Seite eines Felsspalts gegraben, den er nicht rechtzeitig bemerkt hatte. Er hing an einem Arm, doch die Sicherheitsleine zog sich stramm. Genau wie er vorhergesagt hatte, fiel er nur wenige Zentimeter tief. Aber das hinderte mein Herz nicht, fürchterliche Sprünge zu vollführen.

»Alles in Ordnung bei dir?« Connors Ruf klang erstickt.

»Ja«, brüllte Shay. Er hörte sich ebenfalls ein wenig atemlos an. »Dieses Stück wird ein Problem werden. Die beiden Löcher sind keine zehn Zentimeter voneinander entfernt.«

»Verdammt«, sagte Adne. »Das ist schmaler als ein Schwebebalken.«

»Und ich bin kein Turner.« Masons Lachen klang gepresst. Er und Sabine hatte beide wieder Menschengestalt angenommen, als Shay zu seiner Überquerung gestartet war. Wölfe mochten gute Reflexe haben, aber wenn wir Klettermontur anlegten, um hinüberzugelangen, mussten wir Menschen sein.

Shay platzierte einen Felshaken und sicherte sich an der Seite der Felsspalte. »Ich schlage hier einige Griffe«, rief er. »Wir müssen an diesem Punkt quer über die Seite klettern.«

»Klettern?« Ich hatte das Gefühl, als hätte mir jemand Watte in die Kehle gestopft. Es war eine Sache, über die Ränder der Gruben zu huschen; sich freiwillig in eine hinabzustürzen war etwas völlig anderes.

Shay hielt Wort, bearbeitete die Wand mit seinem Pickel und schuf kleine Spalten im Felsen, wo man mit einem Fuß oder einer Hand Halt finden konnte. Er schob sich vorwärts, brachte einen weiteren Felshaken an und schuf zusätzliche Griffe. Er hatte die dunkle Lücke in der schimmernden Eiswand fast erreicht. Schließlich fand er die andere Seite der Felsspalte. Als er hinaufkletterte, einen Kletterhaken setzte und sich über den Rand hochzog, warf ihn die Wucht seines Schwungs direkt in den Kriechgang hinein. Dann stürzte er außer Sicht.

»Shay!«, brüllte Connor. »Alles in Ordnung?«

Ich hielt den Atem an, bis Shays Kopf aus der Dunkelheit hervorschaute.

»Alles bestens!« Er befand sich auf allen vieren, außerstande, auch nur zu knien, ohne sich den Kopf an der Tunneldecke zu stoßen. »Der Gang ist niedrig, aber wir sollten uns alle durchquetschen können. Auf der anderen Seite ist Licht. Ich bin mir ziemlich sicher, dass wir dort, wo dieser Schimmer herkommt, Tordis finden.«

»Gute Arbeit!«, rief Connor. Er zog bereits ein Seil durch Adnes Gürtel. »Du gehst als Erste rüber«, sagte er zu ihr. »Wenn etwas den Spross in dieser kleinen Höhle anspringt, während die meisten von uns immer noch zwischen den Fallgruben feststecken, bringst du ihn hier raus.«

Sie nickte und biss sich auf die Lippe.

»Hier drüben ist die Leine gesichert«, rief Shay, winkte und zeigte auf das letzte Klemmgerät, das er an der Stirnwand befestigt hatte. »Los geht’s!«

Adne bewegte sich steif, als müsse sie sich dazu zwingen, sich auf den Rand des ersten Lochs zuzubewegen. Ich machte ihr keinen Vorwurf. Silas hob das Seil auf und wollte sich gerade einhaken, als Connor es wegriss.

»Du kommst als Letzter«, sagte er.

»Was?« Silas’ Augen traten aus den Höhlen.

Connor grinste und reichte Sabine das Seil, die nach Adne losging. »Dies kommt dir wohl wie eine superspannende Episode in deiner großartigen Geschichte vor, nicht wahr? Ich denke, unsere Überquerung verdient deine beste Schreibkunst.«

Silas starrte ihn sprachlos an, bevor er davonschlich. Allerdings ehrte es ihn, dass er sofort wieder zu schreiben begann, obwohl ich nicht hätte sagen können, ob er die Höhle beschrieb oder eine weitere Beschwerde über Connor verfasste.

Ich blieb bei Silas, nicht weil ich mich nach seiner Gesellschaft verzehrte, sondern weil ich meine Kletterpartie so lange wie möglich hinausschieben wollte. Adne war bereits auf der anderen Seite und wand sich an Shay vorbei in den schmalen Tunnel. Mein Magen krampfte sich zusammen, als ich zusah, wie Sabine in die Felsspalte hinunterschwang. Ihre schlanke Gestalt schien wie geschaffen für das Klettern zu sein, und sie fand Shays Griffe ohne Mühe. Ethan war hinter ihr, gefolgt von Mason.

»Du bist dran.« Connor klickte einen Karabiner in meinen Gürtel und zog die Sicherheitsleine hindurch.

Ich brachte ein Nicken zustande. Worte, selbst Gedanken, wollten sich nicht einstellen, als ich mich aufmachte, um Shays Seil zu folgen. Ich hatte eigentlich nie gedacht, Höhenangst zu haben, schließlich hatte ich mein Leben in den Bergen verbracht. Doch dies hier war etwas anderes. Die Hänge rund um Haldis bestanden aus Erdreich und Gestein. Selbst schneebedeckt waren sie vertraut. Diese Mulde, versteckt in den Höhen der Alpen, voller Eis und Licht, das ein Netz von tückischer Schönheit wob, in dem es seine Beute fangen konnte, ließ mein Blut so kalt werden wie die Bergluft, die ich atmete. Die Täuschung der Höhle entmutigte mich auf eine Weise, wie ich es noch nie erlebt hatte. Ich wollte nicht weiter in ihre Tiefen hineingehen, sondern einfach nur raus.

Ich umfasste das Seil und zwang mich zur Bewegung. Über den Abgrund hinweg begegnete ich Shays Blick. Er wartete auf mich und verharrte am Rand des Kriechgangs. Er hob die Hand.

Geh zu Shay. Geh zu Shay.

Ich vertrieb alle übrigen Gedanken aus meinem Kopf. Das Einzige, was ich mir mehr wünschte, als dieser Todesfalle zu entgehen, war, bei ihm zu sein. Wenn ich das Erreichen Shays zu meinem Ziel machte, konnte ich das hier schaffen. Ein eisiger Wind wirbelte über den Grund der Mulde, und seine flüsternden Geräusche hallten millionenfach von den Wänden wider und murmelten mir vom Rutschen und Fallen in die Ohren. Ich zog mich an dem Seil entlang und versuchte, die Stimme des Windes auszublenden, wohl wissend, dass es Hütermagie war, die meine Ängste ausnutzen und mich manipulieren wollte, damit ich einen tödlichen Fehler beging.

»Es ist alles in Ordnung, Calla.« Shays Stimme durchbrach das Wispern. »Du bist fast da.«

Fast da bedeutete, dass ich die letzte Felsspalte erreicht hatte. Ich starrte auf eine scheinbar solide, funkelnde Eisfläche. Dass es keine war, wusste ich nur deshalb, weil Shays Seil plötzlich ein gutes Stück darunter abfiel.

»Beeil dich!« Sabine zwängte sich neben Shay in den Eingang des Kriechgangs. Von ihrem Aussichtspunkt auf der anderen Seite der Grube sah sie zu mir herab und ließ ein herausforderndes Lächeln aufblitzen.

Zorn loderte in mir auf, und ich machte ihn mir zunutze und schwang mich in die Felsspalte hinunter. Meine Füße rutschten über die steile Wand, und für einen Moment geriet ich in Panik. Aber dann glitt mein Fuß in einen von Shays Griffen, und ich konnte wieder atmen.

»Du hast es geschafft!« Shays Stimme klang warm und erleichtert. »Nur noch ein kleines Stück.«

Ich schob mich von Griff zu Griff. Meine Arme brannten. Ich hatte das Gefühl, als wolle die Felsspalte mich von der Wand ziehen und ins Nichts hinabsaugen.

Und dann schlossen sich Shays Hände um meine Unterarme. Er zog mich über den Rand der Felsspalte und in seine Arme. Ich tastete mich in den Kriechgang vor und warf ihn dabei um. Sein Gesicht war in meinem Haar vergraben.

»Hey. Du hast das großartig gemacht.«

Ich hätte ihn beinahe weggestoßen, weil ich keine Schwäche zeigen wollte und es mir peinlich war, dass er meine Angst so leicht spürte. Stattdessen ließ ich diesen Impuls verstreichen und drehte das Gesicht, um ihn zu küssen. Als er die Arme um meine Taille schlang, verblasste alle Angst von meiner Kletterpartie.

»Danke.« Ich lächelte und kam zu dem Schluss, dass es okay war und ich mich besser fühlte, wenn ich mich an ihn lehnte. Schließlich gehörte das Überqueren eines Eisfeldes voller Todesfallen mit Bergsteigerausrüstung nicht zum Berufsbild einer Alphawölfin.

Silas hüstelte, er drückte sich an den Rand des Tunnels und wartete darauf, dass Shay und ich Platz machten, damit er hineinkriechen konnte – ich schätzte, dass Connor ihm einen Aufschub gewährt hatte. Shay zog mich tiefer in den schmalen Gang zu der Stelle, wo Sabine, Nev und Mason sich zusammenkauerten. Der Schreiber musterte Shay und mich. »Ich habe mich gerade gefragt, ob ihr vielleicht die Frage kommentieren wollt, wohin eine Beziehung zwischen einer Wächterin und einem Spross eurer Ansicht nach führen könnte? Vorausgesetzt, wir überleben.« Erwartungsvoll hob er seinen Stift. Ich wusste nicht, was mich mehr verblüffte: die Frage, oder dass er keine fünf Sekunden nach dem Überwinden der Felsspalte sein Notizbuch gezückt hatte.

Shay schüttelte den Kopf, ließ mich los und wandte sich ab, um sich in dem Kriechgang weiter vorzuschieben. Ich schenkte Silas ein zögerliches Lächeln und ließ meine Reißzähne in dem schwachen Licht aufblitzen, das von der Eishöhle in den Tunnel drang.

»Silas! Ich wusste gar nicht, dass du jetzt auch Klatschkolumnen schreibst.« Adne huschte an uns vorbei ans Ende des Seiles, streckte die Hand nach Connor aus und half ihm aus der Felsspalte. »Ich dachte, du seist Geschichtsschreiber.«

Silas lief dunkelrot an, antwortete jedoch nicht.

»Bei dir alles klar?«, fragte Adne Connor.

»Ja.«

Shay, der bereits auf den silbernen Schimmer am Ende des Tunnels zukroch, drehte sich um und rief: »Lasst uns das zu Ende bringen.«

Sabine, Mason und ich tauschten einen Blick, und im nächsten Moment waren drei Wölfe Shay auf den Fersen. Der zweite Tunnel war genauso dunkel wie der erste, wenn auch viel schmaler. Ich prüfte immer wieder die Luft, aber genau wie bei unserer Ankunft in der Höhle konnte ich nichts riechen. Kein Ungeheuer lag auf der Lauer und wartete auf uns. Wir waren allein.

Aus der zarten Flamme wurde am Endes des Ganges ein helles Licht. Ich schloss die Augen und wünschte mir im Stillen, dass wir gleich nicht einen weiteren Raum voller Todesfallen betreten würden. Shay trat ins Licht. Und lächelte.

Wir folgten ihm in ein Gewölbe, vertraut und unvertraut zugleich. Der Raum präsentierte sich offen und gut beleuchtet. Im Gegensatz zu Haldis, das von warmen Tönen erfüllt gewesen war, funkelten hier kühles Silber und Nebelblau. Ich hatte das Gefühl, die Farben schon einmal gesehen zu haben, ehe mir einfiel, wo. Die Wände dieser Höhle spiegelten die des Tordisflügels in der Akademie wider.

»Oh«, hörte ich Silas hinter mir hauchen. Ich wusste, was er ansah, was wir alle ansahen.

Sie war hier, so, wie sie in Haldis gewesen war. Eine ätherische Frau, die in der Mitte des Raumes schwebte. Doch nun kannte ich ihren Namen: Cian. Shays lange verstorbene Ahnin. Die Kriegerin, die ihr Leben gegeben hatte und deren Opfer sie zu der einzigen Waffe machte, die uns jetzt retten konnte.

Sie streckte die Hände nach Shay aus. Einmal mehr konnte ich mich nicht von der Stelle rühren und war außerstande, auch nur einen Muskel zu bewegen. Auch Shay streckte seine Hand aus und überwand schnell die Entfernung zwischen ihnen. Als seine Finger ihre berührten, verschwand das Licht, und Dunkelheit verschlang uns. Alles war still.

Ich wartete und lauschte auf das Geräusch meines Herzschlags.

»Sind wir tot?«, flüsterte Mason, und ich wusste, dass der Zauber gebrochen war.

Ich konnte nicht dagegen an. Während ich die Gestalt wechselte, lachte ich. »Nein.«

»Oh, gut.« Mason lachte ebenfalls.

Langsam wurde es in dem Raum wieder hell. Cian war verschwunden, und Shay stand alleine da. Flach auf seinen Handflächen lag eine schlanke Klinge.

Silas stolperte vorwärts wie ein Mann, den eine religiöse Vision ergriffen hatte. »Tordis.« Er streckte die Hand nach der Klinge aus, dann riss er sich in letzter Sekunde zusammen und zog die Finger wieder zurück.

»Gute Arbeit, Junge.« Ethan hielt Abstand, musterte die Klinge jedoch bewundernd. Sabine stand in Menschengestalt neben ihm, und ich bemerkte, dass ihre Finger mit seinen verschränkt waren.

»Es ist so leicht«, murmelte Shay.

Connor schnaubte. »Wie Luft?«

Er ächzte, als Adne ihn gegen das Schienbein trat.

Ich machte einen vorsichtigen Schritt näher und spähte auf das glänzende Metall, obwohl ich nicht wusste, ob es sich bei dem, was ich da vor mir hatte, überhaupt um Metall handelte. Die schimmernde Oberfläche der Klinge war in Bewegung, das Brodeln schneller Sturmwolken, das endlose Kreiseln von Winden.

Shays Kiefer zuckte. »Das ist nicht ungefährlich.«

Er umfasste die flache Seite der Klinge von Tordis mit Daumen und Zeigefinger und vermied sorgsam die rasiermesserscharfen Schneiden. Mit der anderen Hand zog er Haldis aus seinem Mantel. Seine Unterarme zitterten, als er das stumpfe Ende der Klinge auf die Vertiefung im Griff zuführte. Griff und Klinge trafen geräuschlos aufeinander, doch als die Klinge sich nicht weiter in den Griff hineinbewegen wollte, lief eine Lichtwelle von Shays Hand am unteren Ende des Schwertes bis zur Spitze der Klinge.

Ohne Vorwarnung explodierte die Welle an der Spitze wie eine Sonneneruption, rauschte durch den Raum und warf alle bis auf Shay zu Boden. Die Erde unter mir stöhnte, und der Berg erschauerte.

Dann herrschte Stille.

Silas ächzte und rollte sich auf Hände und Füße. »Ich hoffe, das hat keine Lawine ausgelöst. Wir hätten gerade lebendig begraben werden können.«

»Tolle Einstellung«, ätzte Mason.

»Wir hätten die Lawine gehört«, sagte Adne hastig.

»Nicht unbedingt«, spekulierte Silas mit leuchtenden Augen. »Wir sind ziemlich tief im Berg, und ich kenne diese Gesteinsform nicht. Wer weiß, welche Geräusche sie absorbieren oder reflektieren kann?«

»Du bist echt krank«, erwiderte Connor. »Hast du das gewusst?«

»Ich weise lediglich darauf hin, …«

»Halt die Klappe, Silas!« Adne schüttelte den Kopf. »Selbst wenn eine Wand aus Schnee den Höhleneingang blockiert, kann ich hier ein Tor öffnen. Wir sind nicht eingeschlossen.«

»Könnten wir nicht wenigstens nachschauen?«, fragte Silas. Ich konnte nicht fassen, wie enttäuscht er klang.

»Nein!«, riefen Mason und Connor.

Ich rappelte mich hoch und warf einen Blick auf Shay. Er stand ruhig in der Mitte der Höhle, die Augen geschlossen, beide Hände um den Griff des Schwertes gelegt. Die Waffe war eine Studie in Kontrasten. Das warme Glühen von Haldis strahlte zwischen Shays Fingern hindurch, während die Klinge kühl und klar glänzte, als würde ein Blitz vom Himmel in den Griff einschlagen. Es war die Tiefe der Erde, verbunden mit der Weite des Himmels.

Als spüre er meinen Blick, öffneten sich Shays Lider flatternd, und er schenkte mir ein rätselhaftes Lächeln. Dann atmete er tief durch.

»Wir müssen das andere Schwert holen.«

Etwas in seiner Stimme raubte mir den Atem – Stärke, Furchtlosigkeit und eine Sehnsucht, die ich zuvor nicht bei ihm gehört hatte. Ein Teil von mir war voller Ehrfurcht vor ihm – vor dem Spross, der die Quelle seiner Macht fand –, aber eine kleinere, spitzere Stimme sagte mir, dass ich außerdem eifersüchtig war.

Nicht eifersüchtig auf seine Macht, sondern auf diese aufwühlende Beschaffenheit seiner Worte. Er fand sich selbst, sein wahres Ich. In der vergangenen Nacht hatte ich Shay geglaubt, als er gesagt hatte, er wolle an meiner Seite bleiben. Dass er mein Gefährte sein würde. Als ich ihn nun ansah, fühlte sich der Abstand zwischen uns immens an – er wirkte nicht länger wie ein Wächter. Er war nur der Spross. Was bedeutete das für mich? Ich hatte niemals an Shays Liebe gezweifelt, aber die Frage von Silas klang nicht mehr lächerlich. Welche Zukunft konnten der Spross und eine Alphawächterin haben? Etwas Kaltes und Hohles, das ich für Trauer hielt, machte sich in meinen Knochen breit. Verlor ich Shay an sein Schicksal?

»Das andere Schwert holen, was?« Connor grinste. »Nun, das ist der Plan.« Er sprang aus dem Weg, bevor Adne ihn wieder treten konnte.

»Ich habe einen noch besseren Plan«, erklärte Mason und legte Adne einen Arm um die Schultern.

Sie sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Und der wäre?«

»Du öffnest eines dieser hübschen Tore und schaffst uns verdammt noch mal hier raus.«

Kapitel 8

Die Kakophonie von Geräuschen, die beim Durchschreiten des Portals an meine Ohren drang, ließ mir die Haare zu Berge stehen. War das Panik? Furcht?

Die Ereignisse in der Eisfalle, Tordis, das Schwert, Shay – all das hatte mich derart in seinen Bann gezogen, dass ich unser Ablenkungsteam beinahe vergessen hatte.

Wie viele hatten wir verloren, damit Shay die Klinge holen konnte?

Meine wachsende Furcht verging, als klar wurde, dass die lautesten Geräusche dieses Lärms raues Gejohle und ungezügeltes Gelächter waren. Der Feierlärm erstarb, als der Rest unserer Gruppe durch Adnes Portal trat. Als Shay erschien, erstarb im Raum plötzlich jeder Laut.

Anika trat vor. Shay sagte kein Wort. Er hob nur das Schwert, die Klinge erwachte zum Leben, und ich hörte einen Wind wie den Flügelschlag der Hoffnung. Diese Lebhaftigkeit wurde durch das feine Glimmen von Haldis ausgeglichen, durch die feste Wärme der Erde selbst.

Der Raum bebte erneut. Diesmal war der Jubel ohrenbetäubend. Nur Anika blieb still, ihre Wimpern nass von ungeweinten Tränen.

Die Sucher umringten Shay, betrachteten das Schwert, gaben jedoch acht, es nicht zu berühren. Während ich zusah, wie sein neues Gefolge sich in der nahezu greifbaren Macht des Schwertes sonnte, verspürte ich wieder das Gefühl von Verlust und Trauer, als schnüre mir eine unsichtbare Hand die Kehle zu.

Ich werde ihn verlieren. Ich begann von ihnen abzurücken und hoffte, das Gefühl würde sich legen.

Connor drängte sich in die Menge und begann, von unserer Mission zu erzählen. Den Bruchstücken nach zu urteilen, die ich aufschnappte, schien er unsere Heldentaten ein wenig auszuschmücken. Mein Verdacht wurde bestätigt, als Silas Connor beiseiteschob, sein Notizbuch schwenkte und seine Version der Ereignisse vortrug. Connor bezog eine strategisch günstige Position direkt hinter dem Schreiber, schnitt Grimassen und gab bei passenden – oder vielmehr unpassenden – Gelegenheiten grobe Imitationen von Silas zum Besten.

»Willst du sehen, wie es unseren Jungs geht?« Mason nahm mich am Arm und deutete mit dem Kinn auf Nev und Ren, die sich mit Pascal unterhielten.

Ich begegnete Masons verschmitztem Blick und fragte mich, was er mit »unseren Jungs« gemeint hatte. Nev war sein Partner, aber erwartete er, dass Ren mein Partner sein würde? Ich sträubte mich gegen den bloßen Gedanken und konnte mich nur mit Mühe davon abhalten, ihn anzuknurren.

»Klar.«

Ich warf einen Blick zurück, weil ich erwartete, dass Sabine sich uns anschließen würde. Aber sie stand abseits neben Ethan. Sie hatten die Köpfe zusammengesteckt, die Körper einander zugewandt, und ihre Lippen bewegten sich in einem schnellen Flüstern. Sie schienen den Lärm um sich herum gar nicht wahrzunehmen, so, als seien sie hier im Besprechungsraum ganz für sich allein.

Nev und Ren lächelten breit. Der Alpha lehnte an dem massiven Holztisch und wirkte total selbstzufrieden. Nev hockte auf einem Stuhl, er saß auf der Lehne und hatte die Füße auf die Sitzfläche gestellt. Ich schaute verwirrt zwischen den beiden hin und her, aber Mason kam mir mit seiner Frage zuvor.

»Was?«

Nevs Augen blitzten. »Mann. Bären!«

Mason runzelte die Stirn. »Du freust dich über Bären?«

Ren rollte die Schultern. »Sie liefern einen guten Kampf.«

»Oui.« Pascal lachte und schlug Ren auf den Rücken. »Les loups ont été trop pour les ours.«

»Mais oui!« Nev umfasste Masons Hände und zog ihn in eine Umarmung. »Wölfe treten Bärenarsch. Und wie lief es bei euch?«

Mason rieb seine Wange an der von Nev. »Keine Verluste. Schwert bekommen. Ich würde das als Sieg bezeichnen. Und du?«

Ren lächelte, seine Eckzähne waren scharf. »Wie er vorhin schon sagte. Mann. Bären!« Er wandte sich an Pascal. »Außerdem hatten wir ein Wahnsinnsteam als Verstärkung.«

»Merci.« Pascal verschränkte die Arme vor der Brust und sah Ren prüfend an. »Aber du hast unseren Job … leichter gemacht, als er für gewöhnlich ist.«

»Gern geschehen«, erwiderte Nev.

Pascal legte den Kopf schief. »Ich muss leider sagen, dass ich meine Zweifel hatte. Les loups haben so lange zu unseren Feinden gezählt. Aber ihr macht bonne guerre. Besser sogar als les ours.«

»Das habe ich nicht verstanden«, klagte Mason.

Nev stieß ihm den Ellbogen in die Seite. »Kein Wunder, dass du immer meine Französischhausaufgaben abgeschrieben hast. Er hat gesagt, wir hätten gut Krieg geführt, besser als diese Schweizer Bären.«

»Die Hüter haben einen großen Fehler gemacht«, bemerkte Ren, der immer noch mit Pascal sprach. »Bären sind keine guten Krieger. Sie sind zu sehr Einzelgänger. Wir konnten sie aus dem Gleichgewicht bringen, weil sie zu erpicht darauf waren, miteinander zu streiten, statt als Team zusammenzuarbeiten.«

»Rudel siegt!« Nev stieß seine Faust gegen die von Ren.

»Ich denke, du hast recht.« Pascal strich sich übers Kinn. »Wir finden les ours häufig allein. Sie suchen die Gesellschaft anderer nur selten.«

»Wollen wir hoffen, dass die Hüter noch weitere Fehler machen, die wir ausnutzen können«, sagte Mason. »Stimmts, Cal?«

Ich nickte, war aber in Gedanken woanders. Ich hatte Pascal genau beobachtet und gesehen, wie er Ren ansah. Hinter seinem prüfenden Blick verbarg sich glühende Bewunderung. Wenn Ren sprach, hörte Pascal zu. Ich wusste nicht, ob mich das überraschen sollte oder nicht. Menschen auf seine Seite zu ziehen war eine von Rens größten Stärken. Er war ein geborener Anführer und hatte so viel Charisma, dass man darin ertrinken konnte. Ein Schmerz durchzuckte meine Brust und raubte mir für einen Moment den Atem. Als ich Ren anblickte, sah ich den Alpha, der mein Gefährte gewesen wäre, und mit ihm erhaschte ich einen Blick darauf, wie unsere Zukunft ausgesehen haben könnte. Was für einen großartigen Leitwolf er für das Haldisrudel abgegeben, welche Stärke wir als Alphas geteilt hätten. Hatte ich ihm das genommen? Oder konnte unser Rudel wieder zusammenkommen – wartete unsere Zukunft schon darauf, zurückerobert zu werden? Das scharfe Zwicken in meiner Brust wurde vom Pochen meines Herzens abgelöst. Als hätte er meinen Blick gespürt, sah Ren mich an, und ich konnte nicht wegschauen, konnte nicht atmen.

Es war Anikas Stimme, die schließlich den Bann brach. Als ich mich umdrehte, stand sie neben Shay.

»Der Spross!« Sie ergriff Shays Hand und hob sie hoch. Shay erhob mit der anderen Hand das Schwert. Es glänzte, und Blitze zuckten wie Funken in der Klinge. Mein rasendes Blut gefror, als ich den donnernden Applaus der Sucher für ihren neuen Helden vernahm.

Gehörte er jetzt ihnen? War ich eine Närrin zu glauben, dass der Spross der Gefährte einer Wächterin sein konnte?

Ich blickte wieder zu Ren hinüber und fragte mich, was er wohl von Shays schnellem Aufstieg halten mochte.

Aber Ren sah weder Shay an noch das Schwert. Seine Augen ruhten immer noch auf mir. Ich hielt seinem Blick stand und wartete; ich fragte mich, was er dachte, fühlte. Plötzlich schenkte er mir dieses schiefe Lächeln, und meine Knie wurden ein wenig weich. Dann wechselte er die Gestalt.

Während er mich immer noch mit dunklen Augen im Blick hatte, hob der grauschwarze Wolf den Kopf und heulte. Das Geräusch erfüllte den Raum, freudvoll, erheiternd. Mein Herz vollführte einen Satz – dieses Heulen war das genaue Gegenteil von dem letzten Heulen, das ich von Ren gehört hatte. In der Nacht, in der ich ihn im Wald hatte stehen lassen. Der Nacht, in der ich mich auf Shays Seite geschlagen und meine Vereinigung mit Ren aufgegeben hatte. In dieser Nacht hatte er geheult, und mir war gewesen, als reiße mich die Trauer in diesem Laut entzwei. In diesem Moment, in diesem Heulen gab es keinen Anflug von Trauer mehr oder Zweifel. Da war nur ein Alpha, der seinen Triumph genoss.

Der Instinkt übernahm das Kommando, und ich verwandelte mich und hob meine Schnauze, um in seinen Ruf einzustimmen. Unsere Stimmen vereinten sich und sangen von unserem Sieg. Nev und Mason schlossen sich uns an. Sabine zögerte, schaute zu. Sie nahm keine Wolfsgestalt an, obwohl ihre Augen beim Klang unseres Chores glänzten.

Aus dem Augenwinkel erhaschte ich einen Blick auf Shay. Er hielt das Schwert immer noch hoch, aber die Blitze in der Klinge waren zorngeladen. Eine brodelnde Sturmwolke kurz vor der Explosion. Wie Sabine hatte er sich nicht verwandelt, war aber zu völliger Regungslosigkeit erstarrt. Sein Blick ging zwischen Ren und mir hin und her, und seine Augen wurden schmal.

Als ich mich zurückverwandelte, brach eine Welle der Erschöpfung über mich herein und sog mir alle Kraft aus den Gliedern. Das Adrenalin, das unsere Mission meinem Körper verschafft hatte, war versiegt. Shay kam auf mich zu, und ohne hinzuschauen, wusste ich, dass Ren bereits die Gestalt wechselte, um neben mich zu treten. Wieder rangen zwei Alphas um ihre Position. Beide wollten mich. Beide hassten einander. Ich konnte es nicht mehr ertragen.

Bevor einer von ihnen etwas sagen oder mich erreichen konnte, fuhr ich herum und rannte aus dem Raum. Durch die Last, zwischen den beiden Frieden zu bewahren, lagen meine Nerven blank. Heute war ich Zeuge geworden, wie meine beiden Möchtegerngefährten in dieser fremden neuen Welt, auf die wir gestoßen waren, ihr Revier markiert hatten. Ren würde selbst unter seinen ehemaligen Feinden weiter ein Alpha sein. Er würde führen, und sie würden folgen. Shay war der Spross, den Anika und ihre Leute ihr Leben lang unter Blutvergießen gesucht hatten. Shay und Ren wussten beide, wo sie hingehörten und was sie wollten. Ich war dem Leben entflohen, das die Hüter für mich bestimmt hatten, aber selbst hier saß ich in der Falle, außerstande, mein Schicksal zu wählen.

Ich lief durch die Flure, und meine Füße hallten über den Marmorboden. Ich wünschte, ich wäre in Wolfsgestalt, damit ich schneller hätte rennen können, aber ich dachte, dass es genug Sucher hier gab, die nicht daran gewöhnt waren, dass Wächter durch ihre Flure liefen, und die es nicht gerne sehen würden, wenn ein weißer Wolf in hohem Tempo durch die Akademie rannte. Ich lief, so schnell ich auf zwei Füßen statt auf allen vieren laufen konnte, denn ich musste jene beiden Leute finden, denen ich am meisten vertraute und von denen ich hoffte, dass sie mir vielleicht einige Antworten geben konnten.

Ich folgte ihrem Geruch, bis ich sie in einer versteckten Ecke des Innenhofes fand. Tess kniete auf der Erde, schmutzig bis zu den Ellbogen. Ansel hockte neben ihr. Bryn sah ich erst, als ich sie fast erreicht hatte.

»Hey, Calla!« Sie grinste, als sie sich von dem Ast des Apfelbaumes schwang, auf dem sie es sich bequem gemacht hatte.

»Bewirbst du dich um die Rolle der Grinsekatze aus Alice im Wunderland?«, fragte ich und erwiderte ihre Umarmung.

»Katze?« Sie rümpfte die Nase. »Bäh! Niemals.«

»Gut zu wissen, dass du immer noch Prinzipien hast.«

»Du bist also wieder hier«, sagte sie und trat zurück, um mich von Kopf bis Fuß zu mustern. »Und du siehst gesund aus. Ich werte das als ein Zeichen für eine erfolgreiche Mission.«

Ich nickte. »Keine Opfer bei beiden Teams.«

»Keine?« Tess schaute zu uns auf. »Das ist beeindruckend.«

»Bären kommen nicht gegen Wölfe an.«

Bryn schnaubte und stemmte die Hände in die Hüften. »Natürlich nicht. Jeder von uns könnte einen Bären besiegen, ohne sich einen Fingernagel abzubrechen.«

Ich grinste sie an.

»Und Shay?«, fragte Tess. »Hat er das Schwert?«

»Ja.« Ich wünschte, ich würde bei dem Gedanken daran nicht zittern. »Er hat es. Wir befinden uns auf halbem Wege zu einem voll funktionsfähigen Spross.«

Das Gesicht von Tess war ernst. Sie nickte, dann wandte sie sich wieder dem Einpflanzen zu. Ansel stand auf und klopfte sich den Dreck von den Händen. Er schaffte es trotzdem, sich Erde über die Stirn zu schmieren, als er sich das Haar aus dem Gesicht schob.

»Hey, Schwesterchen.« Er beugte sich vor und umarmte mich schnell, bevor er die Hände wieder in die Taschen schob und den Blick abwandte.

»Hey, An.« Sofort bildete sich ein Kloß in meinem Hals. »Was treibst du so?«

Ich bemühte mich um einen unbefangenen Tonfall, wohl wissend, dass er süßliche Worte für nichts anderes als Mitleid halten würde. Und Mitleid war das Letzte, was er brauchte.

»Ich lerne etwas über Kräuter«, antwortete er und zeigte auf einen Korb. Pflanzen mit unterschiedlich geformten Blättern in zahllosen Grünschattierungen waren sorgfältig sortiert und zusammengebunden worden und füllten die geflochtenen Behälter.

»Kräuter?«

»Für die Elixierer«, erwiderte er. Als ich die Stirn runzelte, setzte er hinzu: »Das sind die Heiler, die im Eydis-Sanktuarium arbeiten.«

»Wir sammeln auch Kräuter für die Alchemisten in der Apotheke von Pyralis«, ergänzte Tess. Sie schwang eine Rosenschere, und ich wand mich bei der Erinnerung an die vermasselte Frisur, die ich mir damit verpasst hatte. »Aber dafür werden wir noch einige Lektionen brauchen. Diese Kräuter sind heikel und ein wenig gefährlich.«

Ansel schenkte Tess ein Lächeln, und ich freute mich unbeschreiblich, als echte Begeisterung seine Züge erhellte. »Ich mache alles, was Sie mir aufgeben. Sie brauchen es nur zu sagen.«

»Immer einen Schritt nach dem anderen.« Tess erwiderte sein Lächeln, bevor sie aufstand und in jede Hand einen vollen Korb nahm. »Warum machst du nicht eine Pause, während ich diese hier nach Eydis bringe? Du würdest wahrscheinlich gern Callas Geschichte hören.«

»Wir können Ihnen tragen helfen, Tess«, erbot sich Bryn. »Da sind noch mehr Körbe.«

»Bemüh dich nicht«, erwiderte sie. »Ich bringe etwas Limonade mit, wenn ich zurückkomme. Die Zitronen sind heute morgen frisch geerntet worden, daher wird die Limonade fantastisch sein.«

»Klingt toll!« Ansel grinste und ließ sich auf die Erde fallen. Bryn schmiegte sich an ihn und kuschelte sich in seine Umarmung. Er wich nicht zurück oder versuchte, sich ihr zu entziehen. Meine Kehle schnürte sich wieder zu, und ich musste wegsehen. Ich konzentrierte mich auf die reifenden Kirschen, die von den Ästen eines nahen Baumes hingen. Der Kloß in meinem Hals verschwand, als mir das Wasser im Munde zusammenlief.

»Also, wieso hängst du mit den Zivilisten rum, Cal?«, fragte Bryn, als ich mich auf einer Bank ihnen gegenüber ausstreckte. »Solltest du nicht den Sturz der Hüter planen?«

»Ich schätze, ja.« Ich legte mich hin und badete meine Haut in der Mittelmeersonne.

»Du schätzt?« Etwas in ihrer Stimme ließ mich zu ihr aufschauen. Bryns blaue Augen waren schmal, und ein suchender Ausdruck stand darin. »Was ist los?«

Ich knirschte mit den Zähnen. »Nun … Es ist einfach … Ich …«

»Spuck’s aus«, sagte sie.

»Ich wollte etwas ausprobieren. Ich muss …« Gott, ist das schwer.

»Du musst was?« Ansel sah mich an, eine Sorgenfalte zwischen den Brauen.

»Ich muss über meine Gefühle sprechen«, platzte ich schließlich heraus und spürte sofort, wie mir das Blut in die Wangen schoss. Ich war mir sicher, dass mein Gesicht das samtige Rot der nahen Rosen widerspiegelte.

Ansel und Bryn brachen beide in Gelächter aus.

»Danke«, knurrte ich. »Eure Unterstützung wurde zur Kenntnis genommen.«

»Tut mir leid, Cal«, sagte Bryn grinsend und wischte sich eine Träne von der Wange. »Es ist nur … Du bist total süß.«

»Süß?!« Ich zeigte ihr die Reißzähne. »Ich brauche Hilfe!«

»Wir helfen dir.« Ansel lachte immer noch. »Aber es ist einfach zum Schreien, wenn man sieht, wie du dich windest, nur weil du mit uns reden willst. Mit seinen Freunden zu reden ist völlig normal, Calla.«

»Für mich ist das nicht normal«, brummte ich. »Ich nehme die Dinge lieber selbst in die Hand.«

»Das wissen wir doch.« Bryn hörte auf zu lächeln. »Das bedeutet, dass dich irgendetwas wirklich fertigmacht.«

»Genau«, bekräftigte Ansel. »Also, was ist los?«

Wieder stieg die Hitze in meine Wangen. Ich starrte auf die Pflastersteine des Weges.

»Oh … oh«, sagte Bryn. Als ich aufschaute, sah ich, dass sie und Ansel einen vielsagenden Blick tauschten.

»Oh Gott.« Ich vergrub das Gesicht in den Händen.

Bryn gab Ansel einen Kuss auf die Wange und kam zu mir herüber. »Rutsch rüber. Ich muss mich hierhinsetzen.«

Ich machte ihr Platz auf der Bank.

»Willst du, dass das ein Gespräch unter Frauen wird, oder darf dein Bruder bleiben?«, fragte sie.

»Er bleibt«, antwortete ich schnell. »Ich muss wissen, was ihr beide denkt.«

»Über dein Liebesleben?«, neckte Ansel mich.

»Du weißt, dass ich mir nicht zu schade bin, dich zu beißen …«, begann ich und bedauerte meine Worte sofort.

Sein Blick umwölkte sich für einen Moment, aber er zwang sich zu einem Lächeln. »Ich werde dir einen Maulkorb verpassen, wenn du anfängst, dich wie ein tollwütiges Tier aufzuführen.«

»Das reicht«, unterbrach Bryn. »Zeit, ernst zu werden. Was hast du auf dem Herzen?«

Wem gehört dein Herz, ist die bessere Frage. »Ich weiß es nicht«, sagte ich. »Ich fühle mich einfach … verwirrt.«

»Worüber?« Bryn senkte die Stimme. »Weil du mit Shay geschlafen hast? Denkst du, das war ein Fehler?«

Ich errötete und sah Ansel an. Er grinste wieder wie ein Idiot.

»Nein«, antwortete ich. »Es tut mir nicht leid, aber ich wüsste nicht, dass es irgendetwas geändert hat.«

Ansels Grinsen verschwand. »Heißt das, dass du mit Ren zusammen sein willst?«

»Wolltest du jemals mit Ren zusammen sein?« Bryn sah mich an, als sei ich ein Präparat unter einem Mikroskop. Meine Haut war heiß, und ich fühlte mich darin nicht wohl; ich glaubte auch nicht, dass dies von der Wärme der Sonne kam.

»Ich habe nie viel darüber nachgedacht«, erwiderte ich und rutschte von ihr weg in dem Versuch, mir Raum zum Atmen zu verschaffen. »Ich bin einfach immer davon ausgegangen, dass ich mit ihm zusammen sein würde.«

»Aber Shay …«, sagte Bryn langsam.

»Du hast gesagt, dass du ihn liebst.« Ansels Worte klangen beinahe wie ein Vorwurf.

»Das tue ich auch.« Ich sah ihm in die Augen, denn ich kannte den Preis, den er für diese Liebe gezahlt hatte. »In diesem Punkt habe ich nicht gelogen, An. Ich liebe Shay. Ich will mit ihm zusammen sein.«

»Wo liegt dann das Problem?«

Ich schloss die Finger um den Rand der steinernen Bank. »Ich weiß nicht, ob er zu mir gehört.« Als ich es laut aussprach, verspürte ich einen unangenehmen Herzschlag, wie ein Stein, der gegen meinen Brustkorb fiel.

»Das verstehe ich nicht«, meinte Bryn. »Er liebt dich doch, das ist nicht zu übersehen.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Aber er ist der Spross. Ich denke … Ich denke, es könnte ihn verändern.«

Bryn legte den Kopf schräg. »War er anders? Nachdem er sich das Schwert geholt hat?«

Ich nickte. Ein beklommenes Schweigen machte sich zwischen uns breit, nur durchbrochen von dem Vogelgezwitscher über unseren Köpfen und dem Rascheln von Blättern im Wind.

»Darüber habe ich nie nachgedacht«, bemerkte Ansel schließlich.

Bryn konnte mir nicht in die Augen sehen. »Ich auch nicht.«

Ich biss mir auf die Lippe und atmete tief und langsam ein. »Also, was soll ich tun?«

»Willst du Ren immer noch?«

Ich lauschte einen Moment lang meinem eigenen Herzschlag, bevor ich antwortete. »Ja.«

»Das ist wirklich richtig scheiße, Cal.« Ansel lächelte mich an. Ich hätte ihn beinahe angeblafft, ehe ich begriff, dass er die Stimmung aufhellen wollte.

»Du hörst dich an wie Mason«, sagte ich und unternahm einen schwachen Versuch zu lachen.

»Nun, er ist schließlich mein bester Freund«, gab Ansel zurück.

Bryn ergriff meine Hand. »Calla, Ren ist ein Alpha, aber Shay ist auch einer. Es ist nur logisch, dass du dich zu beiden hingezogen fühlst. Du und Ren, ihr habt eine lange Geschichte miteinander, wodurch das hier nur noch schwerer werden muss.«

»Gibt es da drin irgendwo eine Antwort?« Ich zwang mich zu lachen und drückte ihre Hand.

»Sie sagt dir, dass es keine Antwort gibt«, stellte Ansel fest und lächelte, als Bryn ihm eine Kusshand zuwarf.

»Es gibt keine Antwort?« Ich kam nicht dahinter, warum sie so glücklich wirkten. Das nannten sie mir helfen? Dann fiel es mir wieder ein: Sie waren immer noch frisch verliebt. Warum konnte ich nicht frisch verliebt sein? Ich schien nur die Art Liebe zu haben, die sagte: »Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich dir die Kehle aufreißen oder dich küssen will«. Oh Jammer.

»Es gibt noch keine Antwort«, fuhr Ansel fort. »Ren und Shay lieben dich beide. Sie könnten beide dein Gefährte sein.«

»Das heißt aber nicht, dass sie beide versuchen werden, dein Gefährte zu werden.« Bryn kicherte. »Ich glaube nicht, dass sie so pervers sind … Aber du könntest sie vielleicht dazu überreden.«

»Bryn!!!« Ich stieß sie von der Bank.

»Der war gut.« Ansel bog sich vor Lachen.

»Ich hasse euch«, sagte ich, immer noch tief gedemütigt. »Kein Wunder, dass ich nicht über meine Gefühle rede.«

»Du hasst uns nicht.« Bryn lächelte. »Du liebst uns. Und wir lieben dich.«

»Wir werden dich immer lieben, Calla«, versicherte mir Ansel. »Wir können dir keine Antwort geben, weil du die Einzige bist, die dafür eine Lösung finden kann. Du musst dich entscheiden.«

»Obwohl ich damit warten würde, bis dieser Krieg zu Ende ist«, meinte Bryn. »Wenn Ren sich bei den Suchern einfügt, können wir es uns nicht leisten, ihn zu verlieren. Und Shay – nun, wenn er geht, ist dieser Krieg vorüber, bevor er anfängt.«

»Ich weiß«, sagte ich. Ich schätzte, dass ich in demselben Dilemma steckte, seit Shay in meinem Leben aufgetaucht war, hin- und hergerissen zwischen zwei Männern, die ich liebte, zwei Schicksalen. Und es sah nicht so aus, als würde ich in absehbarer Zeit aus dieser Klemme herauskommen.

»Aber wir werden für dich da sein«, sprach Bryn weiter. »Wir lieben dich, egal, wie du dich entscheidest.«

»Danke«, sagte ich.

»Diese Burschen können es untereinander ausfechten«, meinte Ansel. »Aber du bist für uns die Einzige, Cal. Du bist die Alphawölfin.«

Diesmal konnte ich es nicht verhindern. Tränen stahlen sich aus meinen Augenwinkeln.

»He, guck mal.« Ansel lächelte. »Sie hat wirklich Gefühle!«

»Halt die Klappe.« Ich lachte und wischte mir die Spuren von Salzwasser von den Wangen. »Und vielen Dank.«

»Kein Problem.« Er stand auf, lächelte immer noch, aber in seinem Blick lag eine gewisse Härte. Ich grübelte noch immer über seinen Gesichtsausdruck nach, als ich Tess rufen hörte.

»Wer hat Durst?« Sie winkte uns zu und deutete auf eine schmiedeeiserne Gartenlaube.

»Das sieht nicht wie Limonade aus«, bemerkte Bryn. »Das sieht aus wie ein Picknick.«

»Tess ist ganz große Klasse.« Ansel lief auf das Versprechen eines Mittagessens zu und ließ uns zum Wohle seines Magens im Stich.

Bryn legte mir den Arm um die Taille. »Es geht ihm wirklich langsam besser. Ich denke, er wird wieder in Ordnung kommen.«

»Gut«, sagte ich und lehnte den Kopf an ihre Schulter.

Zum ersten Mal seit sehr, sehr langer Zeit entspannte sich mein Herz ebenso wie meine Muskeln. Ich wusste nicht, wohin die Liebe mich führen würde, aber mein Rudel würde immer an meiner Seite sein. Und das zählte mehr als alles andere.

WASSER

Teil 2

Kapitel 9

Die Vorarbeiten für die Beschaffung von Eydis – dem Wassergriff – waren bereits in vollem Gang. Man spürte es an der Aufregung, die überall auf den Fluren der Akademie herrschte. Selbst die Fäden in den Wänden schienen ein wenig heller zu funkeln, als seien sie nach unserer erfolgreichen Bergung des ersten Schwertes von Hoffnung erleuchtet.

»Eydis ist in Yucatán.« Ren ging nach dem Abendessen neben mir her. »Unser Treffpunkt mit der Anführerin von Eydis wird schon vorbereitet. Sie heißt Inez. Das Versteck befindet sich in Tulúm. Anika denkt, wir bräuchten eine ordentliche Mütze voll Schlaf, bevor wir zum nächsten Schlag ausholen. Wir brechen daher morgen Nachmittag auf.«

»Nicht morgen früh?«, fragte ich.

Er schüttelte den Kopf. »Sie sagte, es käme sonst mit den Gezeiten nicht richtig hin. Ich habe es nicht ganz verstanden.«

»Also schätze ich, dass du für die Sucher der Ansprechpartner der Wächter geworden bist«, sagte ich. »Gute Arbeit, Alpha.«

»Danke.« Er lächelte, warf mir jedoch einen Seitenblick zu. »Geht das für dich in Ordnung?«

»Das ist genau das, was du bist«, erwiderte ich und versuchte, meine Stimme neutral zu halten. »Und je mehr Sucher uns vertrauen, umso besser.«

»Ganz meine Meinung.«

In den Stunden seit unserer Rückkehr war mir bereits die Veränderung innerhalb der Akademie aufgefallen. Vor dem Angriff auf Tordis hatten die meisten Sucher mich bestenfalls neugierig und schlimmstenfalls entrüstet gemustert. Jetzt war aus der Entrüstung Neugier geworden, während die ältere Neugierde zu einer regelrechten Bewunderung herangereift war. Einige Sucher hatten mich sogar im Flur angehalten, um mir dafür zu danken, mich ihnen angeschlossen zu haben. Das Ganze haute mich etwas um.

Ren blieb stehen, ich sah ihn stirnrunzelnd an, dann wurde mir klar, dass wir vor meiner Tür standen.

»Da bist du«, sagte er mit gepresster Stimme. Ich fragte mich, woher er wusste, wo mein Zimmer war. Hatte er einfach meinen Duft bemerkt, der an dieser Stelle in der Luft hing, oder hatte er sich die Zeit genommen herauszufinden, wo ich untergekommen war?

»Schlaf, hm?« Ich mied seinen Blick. »Nun, ich bin ziemlich erschöpft, daher werde ich Anikas Befehl gerne befolgen.«

»Calla, ich muss dich was fragen.«

Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Ich zwang mich, ihn anzusehen. »Ja?«

Er musterte mich mit einem harten Blick. »Lass mich mitkommen.«

»Was?« Ich schaffte es nur, dieses eine Wort hervorzustoßen. Mitkommen wohin? Ins Zimmer? Um mit mir zu schlafen? Meine Hände begannen zu zittern.

»Morgen«, sagte er. »Anikas Mission hat nur ein einziges Team, und sie hat mir gesagt, dass du es anführen würdest, weil du diejenige bist, der Shay vertraut.«

»Oh!« Ich lachte, als mein Magen aufhörte, Purzelbäume zu schlagen. »Ich schätze …«

»Was?« Er wirkte verwirrt, als ich zögerte.

Jetzt war ich an der Reihe, ihm meinen harten Blick zuzuwerfen. »Ich muss wissen, ob ich dir vertrauen kann.«

Er lehnte sich an meine Tür. Ich hätte nicht sagen können, ob er verletzt oder wütend war. Oder beides. »Du vertraust mir nicht.«

»In Bezug auf Shay«, beendete ich den Satz.

Sein Kinn verkrampfte sich, aber er sagte nichts.

»Shay ist der Spross.« Ich bemühte mich um einen ruhigen Tonfall. »Er ist der zentrale Teil der Mission. Wenn er in Schwierigkeiten gerät, muss ich mir sicher sein, …«

Er stieß sich von der Tür ab und funkelte mich an. »Du denkst, ich würde bewusst zulassen, dass Shay verletzt wird? Oder dass ich ihn selbst verletzten könnte?«

»Du hast ihn schon früher bedroht.« Ich konnte mich kaum davonzurückhalten zu schreien. Wenn es um Shay ging, meldeten sich all meine Beschützerinstinkte wütend zu Wort. »Öfter, als ich zählen kann!«

»Das ist etwas anderes, Calla.« Seine Stimme wurde ebenfalls lauter, was uns einige Blicke von vorbeigehenden Suchern eintrug. »Das ist hier. Es geht um uns. Der Krieg hat andere Regeln. Ich würde niemals …«

Er hörte auf zu reden, ballte die Fäuste und holte tief Luft. »Ich würde niemals eine so wichtige Person wie den Spross in der Schlacht in Gefahr bringen.« Er spie die Worte förmlich aus. »Mir ist klar, was auf dem Spiel steht.«

Ich unterdrückte meinen bitteren Zorn. Ich wusste, dass er die Wahrheit sagte. »Na schön. Ich glaube dir. Du kannst mitkommen.«

Rens Fäuste waren noch immer geballt, die Adern in seinen Unterarmen pochten. Ich streckte die Hand aus, aber er wich zurück.

»Nicht.« Er sah mich nicht an.

Ich hatte das Gefühl, als hätte er mir einen Hieb in den Magen verpasst, und ein Teil von mir wünschte, er hätte es wirklich getan. Ich wollte lieber mit Ren kämpfen, als diesen Verlust in sein Gesicht geschrieben zu sehen.

»Ren«, flüsterte ich. »Ich bin froh, dass du mitkommen willst. Ich brauche dich morgen.«

Er drehte sich um, um mich anzusehen, und ich bemerkte ein plötzliches Auflodern in seinen dunklen Augen. »Nur morgen?«

Ich schluckte hörbar, außerstande, mich von seinem Blick zu lösen, aber auch nicht in der Lage, zu sprechen.

Einer seiner Mundwinkel zuckte zu einem schiefen Lächeln hoch. Er streckte die Hand aus und legte mir die Finger so sachte unters Kinn, dass ich die Berührung kaum spüren konnte.

»Danke, Lily.« Seine Finger bewegten sich an meinem Kinn hinauf zu meinen Lippen. Mit der anderen Hand ergriff er meine, erst als er auf meine Finger sah, wurde mir bewusst, dass er mit dem Daumen um den Saphir an meinem Ring kreiste. An dem Ring, den er mir gegeben hatte. »Gute Nacht.«

Er drehte sich um und ging den Flur hinunter. Ich schaute ihm nach, bis er außer Sicht war, fragte mich, wo sein Zimmer war, und tat so, als stellte ich mir diese Frage nicht. Ich lehnte mich an meine Tür, drehte den Knauf und ließ mich eher in den Raum fallen, als dass ich hineinging. Diese Missionen, diese Neuerschaffung der Welt, führten zu einer Erschöpfung, wie ich sie noch nie zuvor erlebt hatte. Es war nicht nur die körperliche Anstrengung, sondern auch die Last der Gefühle, die wir auf diesem Weg auf uns nahmen. Und Shay trug die größte Last von allen. Als ich auf dem Bett zusammenbrach, fragte ich mich, ob es ihm gut ging. Er hatte sich den größten Teil des Tages mit Anika und Silas eingeschlossen und sich mit den Legenden um das Kreuz der Elemente beschäftigt. Danach war er mit Ethan, Connor und Adne zu einem weiteren Kampftraining gegangen. Er war jetzt im Besitz eines der Schwerter, und sie hatten keine Zeit verschwendet, ihn mit der neuen Waffe vertraut zu machen.

War er schon fertig? Hatte er sich in sein Zimmer zurückgezogen wie ich und starrte in den Nachthimmel hinauf, durch dessen Wolken man keine Sterne sah und nicht einmal eine Andeutung von Mondlicht? Ein Teil von mir wollte zu ihm gehen, ihn in seinem Zimmer aufsuchen, wie ich es gestern Abend getan hatte. An seiner Seite zu schlafen gab mir ein Gefühl der Geborgenheit, das mit nichts anderem zu vergleichen war, und ohne ihn im Bett zu liegen, weckte tief in mir eine große Sehnsucht. Ich rollte mich aus dem Bett und machte einige Schritte auf die Tür zu, bevor ich meine Frustration hinausknurrte und mich wieder auf die Matratze warf. Ich wickelte mich in die Decken wie in einen Kokon und grub die Finger in den Stoff. Auf keinen Fall konnte ich jetzt zu Shay gehen, ganz gleich, wie magnetisch seine Anziehungskraft zu sein schien. Und er war mich nicht suchen gekommen, was mich mehr verletzte, als ich zugeben wollte.

Mein Herz und mein Verstand jagten ständig gegensätzlichen Impulsen nach. Ich wollte nicht den einen oder den anderen der beiden Alphas aufsuchen, nur um mich am nächsten Morgen aus seinem Bett zu stehlen. Die vergangene Nacht mit Shay war egoistisch gewesen, und ich konnte mir diese Neigungen nicht länger leisten. Vor allem, da Ren den Suchern heute seinen Wert bewiesen hatte. Ich hatte nicht gelogen – ich brauchte ihn morgen. Darüber hinaus … konnte ich nicht denken. Noch nicht.

Ich erinnerte mich nicht daran, eingeschlafen zu sein, aber ich erwachte in einem Knäuel aus Laken, Erinnerungen an eine unruhige Nacht. Verschlafen und reichlich zerknittert kam ich zu dem Schluss, dass ich eine lange Dusche benötigte. Die zusätzliche Aussicht auf ein Omelett, prall gefüllt mit den Köstlichkeiten aus dem Garten der Sucher, munterte mich ein wenig auf.

Trotz des langen Marsches zu den Bädern waren die Einrichtungen beeindruckend. Ich stand unter einem breiten Strahl, der mich in warmes Wasser tauchte, und der Druck war fast wie ein Wasserfall. Mit dem Salzpeeling, das ich mir ausgesucht hatte – eine der vielen Waschcremes und Öle, die in Gefäßen aus geschliffenem Kristall auf schlanken Teakregalen draußen vor den Duschen aufgereiht waren – schrubbte ich mich und versuchte, die letzten Reste des Schlafes wegzuspülen. Der Geruch von Lavendel und Pfefferminz in dem Salz half, die Gefäße boten eine große Auswahl an Düften. Sie alle trugen die Frische von Blumen und Kräutern. Die Gärten der Akademie lieferten offenbar viel mehr als nur Nahrung und medizinische Erzeugnisse für die Sucher. Bryn musste überglücklich gewesen sein über diese Fülle – es überraschte mich, dass sie nicht den ganzen Tag in den Bädern verbrachte.

Nachdem ich aus der Dusche getreten war, wickelte ich mich in ein Handtuch und ging zurück zu dem Raum, in dem ich meine Kleider gelassen hatte. Als ich aus dem dichten Dampf in den offenen Raum zwischen den Bädern und den Umkleideräumen trat, erstarrte ich. Für einen Moment fragte ich mich, ob ich träumte, aber das Wasser, das von meinen Haaren auf meine Schultern und mein Schlüsselbein tropfte, sagte mir, dass dies nicht der Fall war.

»Hey.« Mein Herz sprang in meine Kehle. Ren stand mit nackter Brust vor mir. Er band sich ein Handtuch tief um die Hüften, und auf einem Stuhl neben ihm lag ein Stapel zusammengelegter Kleider. Er warf einen Blick zu der Tür, die zu den Bädern führte. »Habe ich … Ähm … Ist das hier ein Damenbad? Ich war gestern hier, und ich habe niemanden gesehen … Ähm …«

»Da drüben gibt es getrennte Umkleideräume.« Ich lachte trotz der peinlichen Situation. »Ich denke, die Sucher teilen sich die Duschen einfach.«

»Wie fortschrittlich von ihnen.« Ren grinste. Sein Blick wanderte über meine nassen Glieder. »Du siehst blitzsauber aus, Lily.«

»Ja.« Ich bewegte mich ein Stückchen auf die Tür des Umkleideraums zu. Dummerweise bedeutete das, sich Ren zu nähern. Ich konnte die Wärme seiner Haut riechen, den würzigen Duft seines Schweißes, der sich mit dem Lavendelöl auf meiner Haut vermischte. »Ich mache dir Platz.«

»Du könntest hierbleiben.« Er ergriff meinen Arm und drehte mich zu sich um. Dann lächelte er verschlagen. »Mir den Rücken waschen.«

Es war schon schwer genug, Rens Brust nicht anzustarren. Ein Blick in seine Augen machte es nicht leichter. »Du weißt, dass ich das nicht tun kann.«

»Tu ich das?«, gab er zurück und zog mich näher an sich. »Denn ich bin mir ziemlich sicher, dass ich es nicht weiß.«

»Halt.« Ich traute mir selbst nicht. Viel zu viel Dampf stieg von den Thermalbecken auf, viel zu wenig Stoff bedeckte unsere Körper.

Mit einem Seufzer ließ er mich los. Das teuflische Lächeln verschwand, und seine Züge wirkten abgespannt.

»Ich mache dir keinen Vorwurf daraus«, sagte er, obwohl er den Kopf an die Wand lehnte und die Decke anstarrte, statt mich anzusehen. »Ich verdiene es. Nach dem, was ich dir angetan habe.«

»Wovon redest du?«, fragte ich.

»Davon, dass du ihn gewählt hast … Ich mache dir keinen Vorwurf.«

»Ich habe ihn nicht gewählt«, sagte ich und wich rückwärts zur Tür des Ankleideraumes zurück. »Ich habe euch beiden gesagt, ich treffe keine Entscheidung, während wir im Krieg sind.«

Er sah mich direkt an, und sein Blick traf mich wie ein Pfeil in meine Brust. »Das habe ich nicht gemeint.«

Trotz der Hitze des Raumes überzog eine Gänsehaut meinen Körper. »Das verstehe ich nicht.«

»Ich mache dir keinen Vorwurf, dass du ihn als deinen ersten Mann gewählt hast.« Er klang eher traurig als wütend.

Ich zitterte am ganzen Körper. Ich sagte nichts, aber er las eine Frage in meinem Blick.

»Sabine hat es mir erzählt.«

»Sie hatte kein Recht …«

»Du solltest nicht böse auf sie sein«, meinte er mit einem düsteren Lachen. »Sie hat mich zusammengestaucht. Hat mir erzählt, ich hätte dich verloren. Dass ich im Grunde ein arroganter Idiot sei und verdiene, was immer ich bekäme. Und das schließe dich nicht ein.«

Ich riss meinen Blick von ihm los. »Dabei ging es eigentlich gar nicht um dich. Sie steht neben sich, seit …«

»Cosette«, sagte er. »Ich weiß. Nachdem sie damit fertig war, mich anzubrüllen, haben wir schließlich miteinander geredet. Sie ist vollkommen fertig deswegen. Ich kann ihr keinen Vorwurf machen. Ich wünschte, Dax und Fey wären hier.«

»Wenn es nicht so traurig wäre, wäre es komisch«, erwiderte ich und lehnte mich neben ihn an die Wand.

»Warum?«

»Fey und Dax waren unsere stärksten Krieger«, sagte ich. »Aber am Ende hatten sie zu große Angst, um für sich selbst zu kämpfen.«

Ren nickte.

»Ich habe nicht mit Shay geschlafen, um mich an dir zu rächen.« Ich sprach so leise, dass ich nicht wusste, ob Ren mich gehört hatte. »Ich … Er …«

Als er immer noch nicht antwortete, war ich mir sicher, dass er mich nicht gehört hatte. Aber dann räusperte er sich.

»Ich weiß, dass du etwas für ihn empfindest. Das ist nicht zu übersehen«, stellte er fest. »Aber ist es dir ernst damit, dass du deine Entscheidung nicht vor dem Ende des Krieges treffen willst?«

»Ich … Ja.« Es musste mir ernst sein. Wenn ich entweder Ren oder Shay als den Alpha an meiner Seite wählte, würde der andere Wolf gehen. So war das bei den Alphas. Sobald einer von ihnen seinen Platz errungen hatte, würde der andere verbannt werden, außerstande, eine untergeordnete Position im Rudel zu akzeptieren. Ich konnte mir das nicht leisten. Außerdem wurde mir eiskalt bei dem Gedanken, dass einer von ihnen fortgehen könnte.

»Dann musst du etwas wissen.« Er drehte sich plötzlich zu mir um. Seine Unterarme ruhten zu beiden Seiten meiner Schultern an der Wand und sperrten mich ein.

»Tu das nicht.« Ich vertraute mir selbst nicht, wenn ich ihm so nahe war. Ich hatte mir bereits einen Ausrutscher bei Shay erlaubt, hatte nachgegeben, obwohl ich versprochen hatte, Abstand zu wahren. Wenn ich das Gleiche bei Ren tat, würde ich mir selbst nicht mehr in die Augen sehen können. Und ein Teil von mir wusste, dass ich Rens Berührung wollte, weil ich die letzte Nacht allein in einem unruhigen Halbschlaf verbracht und gehofft hatte, dass Shay leise an meine Tür klopfen würde. Aber er hatte es nicht getan. Je tiefer Shay in die Welt der Sucher hineingezogen wurde, umso mehr entglitt er mir.

»Hör einfach zu, Calla.« Seine Augen hielten mich fest. »Erinnerst du dich, als wir im Eden waren?«

Ich nickte, ich fühlte mich zu unwohl, um zu sprechen. Ich wusste nicht, ob ich überhaupt in der Lage sein würde, meine eigenen Worte über dem Pochen meines Herzens zu hören. Dieser Abend im Eden kam mir wie eine Ewigkeit her vor, ich konnte mir nicht vorstellen, warum Ren ihn jetzt zur Sprache brachte.

»Du hast mich gefragt, ob ich vor irgendetwas Angst hätte«, fuhr er fort.

»Ich erinnere mich.« Ich zog die Unterlippe zwischen die Zähne, als ich an die Situation im Eden zurückdachte. »Du hast eine Sache gesagt.«

»Eine Sache.« Er beugte sich vor, um mir ins Ohr zu flüstern. »Nur eine Sache, vor der ich immer Angst gehabt habe. Vor der ich noch immer Angst habe.«

Mein Körper war an der Wand erstarrt, festgehalten von seinen Worten. »Was?«

Seine Stimme bebte. »Dass du mich niemals lieben könntest. Nicht wirklich.«

»Ren …« Meine Hände zitterten.

»Das Geflüster war nicht zu überhören«, sprach er weiter. »Die Art, wie einige der Banes mich ansahen. Die Art, wie mein Vater … ich meine, Emile … über meine Mutter gesprochen hat. Sie war tot, aber es war, als hasste er sie immer noch. Es war selbst für mich klar, dass er sie kontrolliert hat, als sie zusammen waren, aber Liebe hat es in dieser Verbindung nicht gegeben.«

Mein Atem ging flach. Ich wusste nicht, ob ich es ertragen konnte, mir dies anzuhören, aber ich konnte mich nicht dazu bringen, ihn zu unterbrechen.

Seine Lippen strichen über mein Ohr. »Als ich dich das erste Mal sah, als wir einander versprochen wurden, habe ich geschworen, dass ich dich nicht dazu zwingen würde, mich zu lieben, aber einen Weg finden würde, dich für mich zu gewinnen.«

Etwas in mir zerbrach. »Wenn du mich für dich gewinnen wolltest, warum hast du dann die ganze Highschool über damit verbracht, mit anderen Mädchen auszugehen?« Es lag mehr Bosheit in meiner Frage, als ich gewollt hatte. Das lange Warten, nicht in der Lage zu sein, meine eigenen Leidenschaften auszuleben, während ich zusah, wie Ren seinen eigenen nachging. Ich hatte es ihm übel genommen. Es ließ sein Geständnis unfair und vielleicht sogar unwahr erscheinen.

Er lehnte die Stirn an meine Schläfe. »Ich dachte, dass es etwas bringt, wenn du siehst, dass andere Mädchen mich wollen, aber du weißt, dass ich eigentlich nur dich will.«

Ein leises Knurren stieg in meiner Kehle auf. »Sabine hat recht. Du bist ein Idiot.«

»Würde es denn helfen, wenn ich dir recht gäbe?« Er lächelte, aber seine Augen waren hart.

Ich wandte das Gesicht von ihm ab, Wut, Hoffnung und Begehren rangen in mir miteinander. »Du hättest mir sagen können, was du empfindest.«

»Das hatte ich auch vor«, entgegnete er. »Ich wollte es dir sagen, als ich dir den Ring gegeben habe … Aber ich habe kein Wort herausgebracht.«

Ich schaute ihn an, sah, dass er errötete, und wusste, dass er die Wahrheit gesagt hatte.

»Ich …« Es wollten keine Worte kommen. Was konnte ich auch sagen?

»Ich bitte dich nur um einen fairen Versuch. Oder vielleicht um einen neuen Anfang, aber du musst wissen, woher ich komme«, fuhr er fort. »Ich weiß, meine Chancen stehen schlecht. Shay ist aufgetaucht und hat dein Leben verändert. Er hat dich gerettet.«

»Ich habe ihn gerettet. Und mich selbst.«

»Ich meinte einfach, dass er die ganze Zeit über der Held gewesen ist. Natürlich willst du ihn. Aber wir haben eine gemeinsame Vergangenheit. Nicht alles davon war schlecht.«

»Das weiß ich.«

»Du kannst mir nicht erzählen, dass ein Teil von dir nicht doch bleiben wollte, als wir allein im Haus waren.«

Ich packte das Handtuch fester, damit ich es nicht fallen ließ. Er hatte recht. Zumindest teilweise. Ich fühlte mich immer noch zu ihm hingezogen – er war so offensichtlich mein Gegenstück. Der Gefährte, von dem ich gedacht hatte, ich würde mein Leben mit ihm verbringen. Ich hatte Angst, diese Vergangenheit loszulassen, die uns aneinanderband. Dieser Weg war vertraut. Ich wusste, wie das Leben mit Ren sein würde, wie ich in das Bild hineinpasste und wie sehr ich ihn mochte. Die Versuchung, ihn in meiner Nähe zu halten, nagte gnadenlos an mir.

»Wir waren immer füreinander bestimmt, Calla«, sprach er weiter, und ich schauderte und hatte das Gefühl, als habe er meine Gedanken gelesen. »Lass mich dir zeigen, wie es sein könnte.« Seine Lippen berührten meine kaum. Ich konnte nicht länger widerstehen und zeichnete mit den Fingern die Konturen seiner Brust nach. Er knurrte leise und fuhr mit den Händen durch mein feuchtes Haar, während er mich küsste. Meine Finger wanderten nach unten, glitten über seinen Unterleib und fanden den Rand des Handtuchs um seine Hüften. Er küsste mich leidenschaftlicher, trieb mich an.

Die Badezimmertür schwang auf und Connor schlenderte in Schlafanzughosen mit einem Handtuch über einer Schulter herein. Als er Rens nackten Rücken und mich an die Wand gepresst stehen sah, hörte er auf zu pfeifen.

»Oh Götter! Meine Augen!« Connor bedeckte sein Gesicht. »Meine Unschuld!«

»Halt die Klappe, Connor«, sagte ich, erleichtert und enttäuscht über die Störung. Ich wand mich von Ren los und sprang förmlich über den offenen Bereich zur Tür des Ankleideraumes und stürzte hinein. In aller Eile zog ich mich an, ehe ich beschämt aus dem Badezimmer floh. Als ich den Flur entlanghastete, vorbei an weiteren verschlafenen Suchern auf dem Weg zu einer heißen Dusche, versuchte ich mir einzureden, dass ich Connor nicht mehr lachen hörte.

Kapitel 10

Mein Magen knurrte, aber ich war immer noch angespannt wegen meiner zufälligen Begegnung mit Ren in den Bädern. Ich konnte es nicht riskieren, Shay über den Weg zu laufen, solange meine Gefühle so durcheinander waren … und solange Rens Duft an meiner Haut haftete.

Verdammt, Calla. Warum kannst du dich nicht von ihm fernhalten? Von beiden?

Ich hatte gelernt, wie machtvoll Verlangen und erst recht Liebe war, aber es frustrierte mich trotzdem, dass ich die Kontrolle verlor, wenn mein Blut heiß wurde.

Da ich die Idee, mich zum Frühstück zum Haldisteam zu gesellen, verworfen hatte, ging ich auf der Suche nach frischem Obst in den Innenhof. Angesichts der frühen Stunde war ich überrascht, Ansel dort anzutreffen, wie er in einem kleinen Obstgarten Orangen pflückte.

»Morgen.« Er lächelte mich an.

»Wäre es wohl möglich, eine davon zu bekommen?«, fragte ich und zeigte auf seinen halb vollen Korb.

»Aber klar.« Er warf mir eine Orange zu.

»Du bist früh auf.« Ich begann, die Orange zu schälen.

Seine Schultern verkrampften sich. »Schlafen ist nicht einfach.«

Ich kaute an einem Stück der Frucht und genoss den intensiven Geschmack. Die Orange war saftig, perfekt.

Ansel pflückte schweigend weiter Früchte von den Ästen.

»Es scheint dir besser zu gehen«, sagte ich langsam.

»Ach ja?«

Ich hüstelte und hatte mich ein wenig an dem Orangensaft verschluckt. Ansels Stimme hatte diesen blechernen Klang, der mir durch und durch gegangen war, als er uns erzählt hatte, wie er von den Hütern bestraft worden war.

»Du fühlst dich nicht gut?«, fragte ich.

Er drehte sich zu mir um. Obwohl seine Augen nicht hohl waren wie in Denver, stand ein hoffnungsloser Ausdruck darin.

»Es wird mir nie wieder gut gehen, Calla«, erwiderte er und drehte eine Orange in den Händen. »Nicht wirklich.«

»Aber …« Ich starrte ihn an und wünschte, er würde so was nicht sagen. Ich wollte dies für eine Art von Selbstmitleid halten. Aber ich wusste, dass es das nicht war. »Aber Bryn.«

»Ich liebe Bryn«, sagte er. »Und ich kann es nicht ertragen, sie leiden zu sehen.«

Ich blickte ihm prüfend ins Gesicht. Er sah älter aus als der kleine Bruder, den ich kannte. Älter und zorniger.

»Du tust so, als sei alles in Ordnung mit dir, damit du ihr nicht wehtust.«

Er nickte. »Sie scheint zu glauben, dass sie mich immer noch liebt. Ich habe versucht, Schluss zu machen, aber sie wollte nichts davon hören.«

»Willst du nicht mit ihr zusammen sein?«, fragte ich.

»Ich werde sie immer lieben«, antwortete Ansel. »Aber ich bin keine gute Partie mehr für sie. Sie verdient Besseres.«

»Wie kannst du das sagen?« Ich wollte ihn anschreien, zwang mich aber mit größter Mühe zu einem gelassenen Ton. »Du bist immer noch derselbe.«

»Das bin ich nicht.« Ansel grub die Fingernägel in die Schale der Orange. »Glaub mir. Das bin ich nicht.«

»Doch, das bist du«, widersprach ich. »Und Bryn liebt dich.«

»Ich bin ihr nicht ebenbürtig, nicht mehr. Ohne eine wahre Partnerschaft ist man kein Paar. Gerade du solltest das verstehen.«

»Natürlich verstehe ich das.« Ich runzelte die Stirn. »Aber du irrst dich. Ich habe es dir schon erzählt, Sucher und Wächter waren in der Vergangenheit zusammen. Sie hatten Familien.«

»Ich weiß.« Ansel lachte trotzig. »Ich habe es gehört, von dir und von Tess. Sucher und Wächter. Monroe und Corinne. Er und sie, sie und er.«

»Also, wo liegt das Problem?« Ich zerquetschte den Rest der Orangenspalten in meiner Faust. Saft lief mir durch die Finger. »Es funktioniert. Das war echte Liebe, echte Partnerschaft. Leute sind für sie gestorben.«

»Es ist nicht dasselbe«, sagte er und senkte den Blick.

»Warum nicht?«

»Weil ich nicht als Sucher geboren wurde. Ich habe nicht ihre Macht.« Er sah mich wieder an, und seine grauen Augen tobten wie ein Sturm. »Ich bin jetzt weniger als das, was ich einmal war, und ich kann niemals wieder mehr sein. Irgendwann wird Bryn das begreifen. Und sie wird gehen. Das wird das Beste sein.«

»Und was, wenn sie nicht geht?« Ich starrte auf den Orangenbrei in meiner Hand und hatte das Gefühl, als könnte ich in Ansels zerrissenes Herz sehen. »Was, wenn sie mit dir zusammen sein und eine Familie haben will?«

»Wo ich mit einem Rudel von Wolfswelpen Dad spielen würde?«

»So läuft das«, sagte ich.

»Ich weiß«, erwiderte er. »Tess hat mir die ganze Essenz-der-Mutter-Sache erklärt. Aber die Biologie oder Magie, oder was es auch ist, spielt keine Rolle. Es geht nicht darum, ob Bryn und ich in der Lage sind, zusammen zu sein oder eine Familie zu gründen. Es geht darum, ob wir es überhaupt sollten.«

»Gib der Sache einfach Zeit, Ansel.« Ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte. Ich hasste die Verzweiflung in seiner Stimme, die Endgültigkeit.

»Ich verspreche, dass ich Bryn niemals wehtun werde«, erklärte er. »Ich werde ihr nicht sagen, wie ich mich wirklich fühle. Ich werde bei ihr sein, wenn sie mich braucht, und wenn sie möchte, lasse ich sie gehen.«

Wir standen da und sahen uns an. Es gab nichts mehr zu sagen.

Ansel lächelte mit diesem leeren Blick und gab mir eine andere Orange. »Du musst trotzdem was zum Frühstück essen. Die erste Orange hast du gekillt.«

»Danke.« Ich schaffte es, die Worte durch meine enge Kehle zu pressen.

»Da seid ihr ja!« Als ich Bryns Stimme hörte, drehte ich mich um. Strahlend hüpfte sie den Pfad entlang. »Tut mir leid – ich habe eine besonders lange Dusche genommen. Die reinste Naturkosmetik – Himmel! Die Sucher sollten das Zeug wirklich irgendwie vermarkten. Ich werde mit Tess darüber sprechen. Riech mal an meiner Haut – ich dufte nach Rosen und Thymian!«

Er drehte sich zu ihr um, und ich sah, wie es geschah. Die Maske ging hoch und verwandelte meinen gebrochenen Bruder in den Ansel, den wir immer gekannt hatten.

Ich konnte nicht bleiben, nicht in diesem Moment. Ich wollte nicht, dass mein Gesicht Bryn irgendetwas verriet. Mit der Ausrede, ich müsse Anika treffen, eilte ich davon und versuchte mich abzulenken, indem ich die Orange hinunterschlang. Aber ich war erst auf halbem Wege durch den Garten, als ich erneut daran erinnert wurde, wie unsicher alles in meinem Leben geworden war.

Connor lümmelte auf einer steinernen Bank neben dem Pfad. Sein Hemd war aufgeknöpft, seine mit harten Muskeln bedeckte Brust von Narben überzogen. Narben, die ich erkannte.

Ich dachte daran umzudrehen, doch mir wurde klar, dass ich die Luft oder zumindest mein schlechtes Gewissen reinigen musste.

»Also, was denken Sie, wie viele Wächter Sie getötet haben?«

»Ich habe versucht, die Quote runterzuschrauben«, antwortete er, ohne die Augen zu öffnen. »Aber sie waren alle so nett, mir Andenken zu hinterlassen, wie du sehen kannst.« Er strich sich mit der Hand über die vernarbte Haut.

Ich hockte mich neben ihn auf die Bank und ließ das Sonnenlicht meinen Nacken und meine Schultern wärmen. Mein Puls hatte zu galoppieren begonnen, aber ich zwang mich durchzuziehen, was ich sagen wollte.

»Wegen der Sache, die Sie heute morgen gesehen haben …« Die sanfte Wärme, die ich verspürt hatte, wurde zu einer kribbelnden Hitze, als mir Blut in Hals und Wangen schoss.

»Nichts Menschliches ist mir fremd«, sagte Connor. Er verschränkte die Arme hinter dem Kopf und hob das Gesicht, sodass er mich ansehen konnte. »Obwohl eins klar ist: Wenn wir den Spross verlieren, weil dir das Höschen ein bisschen zu locker sitzt, ist der Teufel los. Buchstäblich.«

Als ich knurrte, lachte er.

»Ich hätte dich niemals nach deinem heißen Rendezvous gefragt, Süße«, fuhr er fort. »Du bist diejenige, die das angesprochen hat.«

Ich schlang die Arme um die Beine und legte das Kinn auf die Knie. »Ich wollte nur, dass Sie es verstehen.«

Er richtete sich auf, und einer seiner Mundwinkel zuckte nach oben. »Was genau soll ich verstehen?«

»Dass das mit Shay, Ren und mir eine komplizierte Sache ist.«

»Kompliziert, hm?« Sein Lächeln wurde breiter. »Ich dachte, es sei alles ziemlich klar. Zwei Männer machen dich heiß. Du wirst dich für einen entscheiden müssen.«

»Das ist nicht alles.«

Connor unterbrach mich mit einer Handbewegung. »Sicher, da gibt es immer die wichtigen Details, aber im Wesentlichen ist es doch so: Du bist eine, sie sind zwei. Liebe ist Scheiße.«

»Nett.« Ich wünschte, ich hätte ihn einen Lügner nennen können, aber seine Verkürzung meiner Lebensgeschichte war ein bisschen zu logisch.

»Sieh mal, Herzchen, ich kann nicht mit Steinen werfen. Ich nenne es nur so, wie ich es sehe.« Er schob sich das kastanienbraune Haar aus dem Gesicht. Es war noch immer feucht von der Dusche. Er fing nach wenigen Tagen unter der Mittelmeersonne bereits an, braun zu werden. Die weißen Zacken des Narbengewebes zeichneten sich deutlich auf dem Bronzeton seiner Brust ab.

»Sie meinen, all Ihre umwerfenden Anmachsprüche sind nur Gerede?« Ich grinste. »Wer hätte das gedacht?«

Er warf mir einen Seitenblick zu, antwortete aber nicht.

»Wissen Sie, was ich denke?«

Eine seiner Augenbrauen zuckte in die Höhe.

Ich beugte mich zu ihm vor. »Ich denke, dass Ihr ganzes zweideutiges Gerede nur dazu dient, Sie von der Tatsache abzulenken, dass es nur eine einzige Person gibt, für die Sie sich interessieren.«

»Du denkst wirklich, ich sei der Typ Mann, der nur eine Frau will?« Connor lächelte, aber seine Augen waren hart.

Ich hielt seinem Blick stand. »Ich denke, dass Sie in Adne verliebt sind.«

Er sah weg und starrte auf einen nahen gurgelnden Springbrunnen.

»Ich habe bei Adne einen Fehler gemacht«, sagte er leise und zog sich in seine eigenen Gedanken zurück. »Vor ungefähr einem Jahr.«

»Einen Fehler?« Ich runzelte die Stirn. »Oh … Sie meinen, Sie haben mit ihr geschlafen.«

Das Lachen, mit dem er antwortete, war kalt. »Nein.«

»Sie haben nicht mit ihr geschlafen?« Ich konnte die spöttische Note in seinem Lächeln nicht verstehen.

»Definitiv nicht«, antwortete er. »Und ich denke, das war der Fehler.«

»Jetzt verstehe ich gar nichts mehr.«

Er schwang die Beine über den Rand der Bank und stützte die Arme auf die Schenkel. »Adne war noch ein Kind, als ich sie kennenlernte. Ich war sechzehn. Frech wie sonst was.«

»Ja, Sie haben sich seitdem völlig verändert.«

Er lächelte, aber sein Lächeln galt nicht mir. »Sie hatte eine schwere Zeit.«

»Das hat sie mir erzählt«, antwortete ich und dachte an Adnes Äußerung, Connor sei genau der Freund gewesen, den sie nach dem Tod ihrer Mutter gebraucht habe.

Mit wachsender Beunruhigung beobachtete mich Connor. »Was hat sie dir erzählt?«

Ich runzelte die Stirn, als ich sah, wie die Farbe aus seinen Wangen wich. »Nur, dass Sie nach dem Verlust ihrer Mom mit ihr herumgealbert haben.«

»Genau.« Connor nahm wieder seine lässige Haltung ein.

»Aber Sie sollten mir besser sagen, was sie Ihrer Meinung nach erzählt hat.«

Er schüttelte den Kopf und antwortete leise: »Sie ist sechzehn.«

»Das weiß ich.«

Er sah mich an. »Letztes Jahr war sie fünfzehn, und ich war zwanzig. Zur Wintersonnenwende kommen wir immer alle zusammen. Ethan, Kyle, Stuart und ich reisten vom Außenposten in Denver an. Adne hatte Schulferien.«

Ich nickte. Bisher erschien mir nichts davon ungewöhnlich.

»Nach der Feier – großes Festmahl, jede Menge Alkohol und Tanz – war ich auf dem Weg in mein Zimmer, um mich hinzuhauen. Adne fragte, ob sie für eine Weile bei mir bleiben dürfe.«

Mein Puls beschleunigte sich. Ich konnte sehen, worauf das hinauslief, und mein Herz fühlte mit beiden mit.

Connor rieb sich den Nacken. »Sie hatte nicht gerade vor zu reden. Und sie hat ziemlich deutlich gemacht, was sie vorhatte.«

»Sie hat versucht, Sie an Land zu ziehen?« Es war nicht schwer, mir vorzustellen, dass Adne versuchen würde, sich zu holen, was sie wollte.

»Ja. So ziemlich.«

»Und Sie haben Nein gesagt?« Das war der Teil, den ich nur schwer glauben konnte.

»Sie war fünfzehn«, erwiderte er.

»Ich schätze, ja.« Fünfzehn war jung, aber Adne war reif für ihr Alter. Ich fand eigentlich nicht, dass Connor sie ausgenutzt hätte. Außerdem konnte ich mir nicht vorstellen, dass Adne sich so leicht von ihrem Vorhaben würde abbringen lassen, wenn sie sich erst einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte.

»Und Monroes Tochter.«

»Oh.« Das ergab durchaus Sinn.

»Als ich versuchte zu erklären, warum ich dachte, dass ›wir‹ eine schlechte Idee sei, hat sie es nicht gut aufgenommen.«

»Kann ich mir vorstellen.« Tatsächlich stellte ich mir fliegende Gegenstände vor, zerberstendes Glas und wahrscheinlich Connor mit einem blauen Auge. »War das nun vor oder nach der Wette mit Silas?«

Er zog schnell die Luft ein. »Sie hat dir also von der Wette erzählt.«

»Sie hat gesagt, es sei nichts daraus geworden.«

»Die Wette kam zuerst, aber nur ein paar Stunden früher«, sagte er. »In der Folge konnten Adne und ich nicht länger umeinander herumtanzen. Sobald ich sie küsste, konnte ich nicht …«

»Konnten Sie nicht länger so tun, als seien Sie nicht in sie verliebt.«

Er warf mir einen unfreundlichen Blick zu.

»Es ist nicht zu übersehen«, bemerkte ich.

»Mir selbst konnte ich nichts vormachen«, erwiderte er. »Aber ich dachte, es sei das Beste, ihr weiter etwas vorzumachen.«

»Ich glaube, Sie irren sich.« Meine Gedanken wanderten zu Rens Geständnis zurück. Wäre unser Leben anders verlaufen, wenn ich gewusst hätte, was er wirklich für mich empfand? Gleich anschließend schossen wir Gedanken an Shay durch den Kopf. Wollte ich die Vergangenheit denn anders haben? Ich konnte mir Shays Abwesenheit nicht vorstellen. Der Gedanke, dass ich mich vielleicht nie in ihn verliebt haben könnte, tat mir in der Seele weh.

»Möglicherweise.« Connor stand auf und reckte sich. »Es ist jedenfalls nicht so gelaufen, wie ich gehofft hatte.«

»Worauf haben Sie denn gehofft?«, fragte ich. »Wollen Sie Adne mit einem anderen sehen?«

Das plötzliche Aufblitzen in seinen wütenden Augen verriet mir, dass dies das Letzte war, was er wollte.

Ich ließ nicht locker. »Dann sollten Sie besser etwas unternehmen.«

»Ich schlage dir einen Handel vor.« Langsam verzog sich sein Mund zu einem Lächeln. »Ich werde das mit mir und Adne regeln, wenn du dir deinen Jungen aussuchst.«

»Das ist nicht fair.« Ich stand auf und hielt seinem ruhigen Blick stand.

»Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt«, erwiderte Connor, dann drehte er sich um und ging den Pfad entlang. Das bedeutete wohl, dass unser Gespräch beendet war.

»Ja, und jetzt?«, rief ich ihm nach. »Tun Sie nichts?«

»Ich folge deinem Beispiel, Alpha.« Er drehte sich um, ging rückwärts weiter und grinste mich an.

»Was soll das bedeuten?« Ich stemmte die Hände in die Hüften.

»Es bedeutet, dass ich diesen Krieg gewinnen werde.« Er salutierte. »Die Liebe wird warten müssen.«

Ich sah ihm nach, frustriert von dem Gespräch. Aber zumindest hatte ich ein klein wenig mehr Einblick in die Geschichte zwischen Connor und Adne gewonnen.

»Calla!« Als ich mich umdrehte, sah ich Bryn, die mir zuwinkte. Ansel folgte ihr auf dem Fuß, den Korb randvoll mit Orangen. Auch Mason war bei ihnen.

»Was ist los?«, fragte ich, als ich sie erreichte.

»Wir müssen zum Gefängnis«, sagte sie.

»Gefängnis?«, fragte ich. »Warum?«

Mason sah mich an und seufzte. »Logan will eine Besprechung.«

Kapitel 11

Logans Quartier hatte viel mehr Ähnlichkeit mit einer Gefängniszelle als Ansels Zimmer. Das freute mich zwar, aber dennoch stellten sich meine Nackenhaare auf, als wir den kleinen Raum betraten. Auf dem Weg vom Garten zum Gefängnis hatte wir geschwiegen. Die Häftlinge waren im Erdgeschoss der Akademie untergebracht – abseits der belebteren Bereiche. Obwohl Mason mir versichert hatte, dass Anika anwesend sein würde, gefiel mir diese Besprechung nicht. Das Ganze entsprach zu sehr dem vertrauten Muster. Logan hatte seinem Rudel etwas mitzuteilen und uns rufen lassen, als sei er immer noch unser Herr. Dem steifen Gang nach zu urteilen, mit dem sich Mason die Flure entlangbewegte, war auch er nicht glücklich über diese Entwicklung. Ich konnte es ihm nicht verübeln.

Was mich ein wenig überraschte, war der Umstand, dass Ansel darauf bestanden hatte mitzukommen.

»Als moralische Unterstützung«, hatte er mit einem Blick Richtung Mason auf meine Frage nach dem Warum gesagt. Wenn es irgendjemanden gab, der mehr Grund als Mason hatte, Logan zu hassen – oder jeden anderen der Hüter –, dann mein Bruder.

Shay erwartete uns draußen vor der Tür. Als wir eintraten, schien es sich Logan gemütlich gemacht zu haben. Er lümmelte sich auf einer Doppelmatratze, auf der ein einzelnes Kissen und eine ungefärbte Wolldecke lagen. Auf einen Ellbogen gestützt rauchte er eine Nelkenzigarette.

Ren, Sabine und Nev waren bereits da. Anika und Ethan standen direkt hinter den drei Wölfen, und Ethan beäugte Logan argwöhnisch, während Anikas Miene eher neugierig war.

»Wunderbar.« Logan lächelte uns an und schnippte Asche in ein leeres Glas auf dem Boden.

»Leck mich«, fauchte ich. Logan mochte erwarten, dass alles so lief wie üblich, aber den Gefallen würde ich ihm nicht tun. Er war nicht mehr unser Herr, und ich würde dafür sorgen, dass auch er das begriff.

Bryn schnappte nach Luft, aber Mason lächelte. Logans Augen wurden kurz groß, doch dann nahmen seine Züge den seelenruhigen Ausdruck einer Maske an.

»Calla, ich erwarte von dir keine Zuneigung, aber wir können doch höflich bleiben.«

»Du bist ein Gefangener«, erwiderte ich. »Höflichkeit kannst du vergessen. Wozu diese Besprechung?«

Er räusperte sich. »Aus zwei Gründen. Und danke, dass ihr gekommen seid.«

»Calla hat recht«, schaltete Ren sich ein. »Hör auf mit dem Theater, Logan. Rede einfach.«

»Was haben wir bloß alle für eine Laune.« Logan drückte die Zigarette aus und seufzte. »Meine letzte.«

»Gut«, sagte Mason.

Logan warf ihm einen Blick zu, und mein Herz setzte einen Schlag aus.

»Sieh ihn nicht an.« Nev durchquerte den Raum und beschirmte Mason vor Logans Blick. »Schau ihn nie wieder an, oder ich kratz dir die Augen aus.«

»Mir geht es gut«, flüsterte Mason, aber er war bleich geworden. Ansel schob die Hände in die Taschen und starrte zu Boden.

Zum ersten Mal verlor Logans Stimme ihren klaren, herrischen Ton. »Nun, damit kommen wir gleich zum ersten Punkt. Ich will mich entschuldigen.«

Niemand sagte etwas, aber alle starrten den Hüter an.

Schließlich brach Shay das Schweigen. »Entschuldigen?«

»Trotz meiner Gefangenschaft habe ich gelernt, die Stärke, die Loyalität und vor allem die Belastbarkeit der Bande zu respektieren, die euch als Rudel zusammenhalten. Ich habe versucht, eure Loyalität den Hütern gegenüber auszunutzen, und es tut mir leid, dass mir mein Erbe zu Kopf gestiegen ist.«

»Zu Kopf gestiegen?« Nev knurrte, und die Luft um ihn herum vibrierte und heizte sich auf. »Du denkst, mehr ist nicht nötig, um das wiedergutzumachen, was du vorhattest?«

Ich trat einen Schritt auf ihn zu. Sosehr wir Logan auch hassten, es kam nicht in Frage, ihn anzugreifen, solange er Gefangener der Sucher war.

»Natürlich nicht«, fuhr Logan fort. Er warf Anika einen flehenden Blick zu, die sich daraufhin zwischen den Hüter und Nev stellte.

»Bitte, bleibt ruhig.« Sie legte die Hand auf den Schwertgriff an ihrer Hüfte.

»Sie haben ja keine Ahnung.« Nev funkelte sie wütend an.

»Lass gut sein.« Mason packte Nevs Schulter und zog ihn zurück. »Er ist es nicht wert.«

»Und was ist mit mir?« Ich drehte mich überrascht um. Ansel ging langsam auf Logan zu, die Hände noch immer in den Taschen verborgen. »Bekomme ich eine Entschuldigung?«

Logan legte den Kopf schräg und runzelte die Stirn. »Ich nehme es an …«

»Du nimmst es an?« Ansel begann zu lachen. Ein dünnes, schreckliches Geräusch. »Du hast meine Mutter getötet. Bei dem, was du von mir am Leben gelassen hast, hättest du mich genauso gut töten können.«

»Für mich siehst du recht gesund aus«, erwiderte Logan. »Und was deine Mutter betrifft, das war nicht meine …«

Seine Worte wurden zu einem Kreischen, als Ansel sich auf ihn stürzte, eine Gartenschere aus der Tasche zog und den Arm mit aller verfügbaren Kraft niedersausen ließ. Ansel war schnell, aber Anikas Reflexe waren noch schneller. Sie sprang vor und schlang die Arme um Ansels Taille. Aus dem Gleichgewicht gebracht, hinterließ Ansel eine lange Schnittwunde an Logans Schulter. Hätte man ihn nicht aufgehalten, hätte sein Hieb Logan die Kehle durchtrennt.

»Ethan!« Anika riss Ansel herum und stieß ihn in Ethans wartende Arme. »Bring ihn hier raus. Such Tess. Wir werden uns später darum kümmern.«

Ethan zerrte Ansel zur Tür hinaus. Sabine machte sich nicht einmal die Mühe, eine Entschuldigung vorzubringen, sondern folgte Ethan ohne ein weiteres Wort.

Ich machte Anstalten, hinter ihnen herzugehen, aber Bryn hielt mich am Arm fest. »Ich werde helfen. Du musst hier sein – irgendetwas geht hier vor. Ich bin mir nicht sicher, was, aber Logan hat etwas Größeres im Sinn. Ich bleibe bei Ansel.«

Ein Teil von mir wollte widersprechen. Ansel stand unter Strom, war gefährlich und unberechenbar. Ich wollte mit ihm reden und ihn beruhigen. Aber ich wusste auch, dass Tess und Bryn wahrscheinlich besser dazu geeignet waren, meinen Bruder zu beschwichtigen. Er hielt mich immer noch für mitschuldig daran, dass er kein Wächter mehr war.

»Ich bin auch weg«, sagte Mason und griff nach Bryns Hand. »Ich halte das hier nicht mehr aus.«

»Soll ich mitkommen?«, fragte Nev.

Mason schüttelte den Kopf. »Ich komm schon klar. Erzähl es mir später.«

»Hilft mir vielleicht mal jemand?« Logan presste eine Hand an seine Schulter. »Ich blute!«

»Steht dir gut«, bemerkte Ren.

»Ich bin mir sicher, dass Ethan einen Elixierer schicken wird«, sagte Anika gelassen. »Bis dahin werden Sie nicht verbluten.«

Logans Augen traten hervor.

»Was hast du uns sonst noch zu sagen, Logan?«, fragte ich. »Denn eine Entschuldigung ist eine ziemliche Verschwendung unserer Zeit. Wir geben nicht viel auf deine Worte.«

»Na schön.« Logan richtete sich so weit auf, wie er konnte, ohne seine verletzte Schulter loszulassen. »Ich will euch helfen.«

»Und wie?«, hakte Shay nach.

»Ich bin mehr am Warum interessiert als am Wie«, bemerkte Ren.

Logan lächelte und gewann etwas von seinem Selbstvertrauen zurück. »Wie ich schon sagte, ich respektiere nun eure Fähigkeiten, und ich habe einiges über die Sucher erfahren.«

»Ach ja?« Anika verschränkte die Arme vor der Brust.

»Nur durch Zufall«, sagte Logan. »Im ganzen Gebäude sind die Neuigkeiten von eurer letzten Mission rundgegangen.«

Er sah Shay an, und sein Blick wanderte zu dem Schwert über Shays Rücken hinauf. »Herzlichen Glückwunsch.«

Shay trat von einem Fuß auf den anderen und musterte Logan argwöhnisch.

»Diese Wendung der Ereignisse hat mich dazu gezwungen, meine eigene Position zu überdenken«, sprach Logan weiter. »Ich bin ein Mann der Wette, und ich würde wetten, dass eure Seite diesen Krieg gewinnen wird!«

Obwohl ich es nicht wollte, schnappte ich nach Luft. Das war das Letzte, was ich von Logan erwartet hatte.

»Mann wäre übertrieben«, zischte Nev, unbeeindruckt von der Ernsthaftigkeit von Logans Erklärung. »Du bist ein verwöhnter, arroganter Bengel, und jetzt hast du Schiss. Das ist alles.«

»Das ist wahr«, stimmte Logan zu. »Zumindest, was die Angst betrifft. Das andere, was du gesagt hast, werde ich ignorieren … um der Höflichkeit willen.«

»Du hast Angst?«, fragte ich, außerstande, mein Lächeln zu unterdrücken. Ein Hüter, der Angst vor Wächtern hatte. Das war vielleicht das Beste, was ich je gehört hatte.

»Natürlich habe ich Angst.« Logan sah mir in die Augen, und ich wusste, dass er nicht log. »Die Stunde hat geschlagen. Das hat sie wahrscheinlich von dem Moment an, als du an Samhain Shays Opferung verhindert hast. Er besitzt eins der Schwerter. Er wird schon bald das Kreuz der Elemente schwingen.«

»Und die Hüter werden aufhören zu existieren«, bemerkte Anika.

Logan zuckte die Achseln. »Eure Chancen scheinen sich von Tag zu Tag zu verbessern.«

»Das Unheil, das dir droht, scheint dich nicht allzu sehr zu beunruhigen.« Rens Lachen klang kalt.

»Das liegt daran, dass ich hoffe, mein eigenes Schicksal zu ändern«, sagte Logan.

»Und wie willst du das anstellen?«, fragte Shay. »Dein Vermächtnis arbeitet nicht gerade zu deinen Gunsten.«

»Eigentlich …« Logan lächelte langsam. »… glaube ich, dass es genau das tun wird.«

Anika stand direkt vor Logan und starrte auf ihn hinab. »Was bieten Sie uns an?«

»Die letzte Schlacht, wenn Sie Bosque gegenüberstehen«, antwortete Logan, »muss am gegenwärtigen Ort der Kluft stattfinden. Korrekt?«

Anika nickte.

»Ich weiß, wo das ist.«

»Wir können Sie einfach dazu zwingen, es uns zu verraten«, sagte Anika.

»Aber Sie wissen, dass das nicht genug ist.« Logan lächelte jetzt. »Nicht wahr?«

Anika antwortete nicht, doch ihre Augen zogen sich zu schmalen Schlitzen zusammen.

»Den Standort könnten Sie wahrscheinlich selber herausfinden. Selbst wenn es länger dauert, als Ihnen lieb ist«, fuhr Logan fort. »Er liegt schließlich auf Rowan Estate.«

»Das hatten wir schon vermutet«, sagte Anika, aber die Wächter tauschten verwirrte Blicke.

»Was ist die Kluft?«, fragte Ren.

»Das Tor, durch das der Herberger und seine Lakaien diese Welt betreten haben«, erklärte Anika. »Es wurde zur Wende des fünfzehnten Jahrhunderts geöffnet, aber die Bestie hat es nach Belieben versetzt, sodass wir nie sicher sein konnten, wo sein gegenwärtiger Standort sein würde.«

»Und das Tor muss geschlossen werden«, sagte Shay langsam. »So gewinnt ihr den Krieg.«

Anika lächelte ihn grimmig an. »Das gehört zu der Art, wie wir gewinnen.«

»So wirst du auch deine Eltern zurückbekommen«, fügte Logan hinzu.

»Was?« Shay wirbelte herum und starrte ihn an.

»Die Kluft bleibt nur durch ein rituelles Opfer geöffnet«, erläuterte Logan. »Das gegenwärtig wirksame Opfer sind deine Eltern.«

Shay biss die Zähne zusammen. »Du hast gesagt, meine Eltern seien am Leben.«

»Das sind sie auch.« Logan warf Anika einen Blick zu. »Sie könnten mir wohl nicht ein paar Zigaretten besorgen?«

»Das hängt ganz davon ab, was Sie sonst noch zu sagen haben«, antwortete Anika. Sie legte Shay eine Hand auf die Schulter und zog ihn von Logan zurück. »Wie können Tristan und Sara Doran noch leben, wenn sie geopfert wurden, um die Kluft zu öffnen?«

»Bosque Mar ist sehr kreativ, wenn es um Folter geht«, gab Logan zurück. Shay zuckte zusammen, und ich wollte zu ihm gehen, aber dies war weder der richtige Ort noch der richtige Zeitpunkt.

»Darüber sind wir uns im Klaren«, sagte Anika.

Logan hielt inne und hob die Hand, um seine Wunde zu untersuchen. Der Schnitt blutete nicht mehr. Logan lehnte sich vorsichtig in das Kissen zurück. »Er wollte Tristan für seinen Verrat leiden lassen. Also ersann er eine Bestrafung, die Tristan dazu zwingen würde, unausgesetzt zu leiden, während er zusehen musste, wie das zerstört wurde, wofür er alles riskiert hatte.«

»Sie sprechen von seinem Kind.« Anika wandte sich vom Bett ab, um im Raum auf und ab zu gehen.

Shay runzelte die Stirn. »Wie konnte er irgendetwas davon sehen, was mir widerfahren ist?«

Meine Gedanken rasten, während mir eiskalt wurde. »Shay … Ich denke, ich …«

Logan fiel mir ins Wort. »Was ist der einzige Ort, an dem du deine Eltern gesehen hast?«

»Sie gesehen?« Shay sah ihn an. »Ich weiß nicht … Meine Träume. Erinnerungen.«

»Denk gründlicher nach.« Logan war kurz davor, zu lachen.

»Halt.« Ich machte einen Satz vorwärts, landete auf dem Bett und hockte mich mit geballten Fäusten vor Logan hin. »Wag es nicht, mit ihm zu spielen.«

»Calla!« Anika hatte sich bereits in meine Richtung in Bewegung gesetzt, als Shay sie mit einem scharfen Blick innehalten ließ. Er drehte sich langsam um, um Logan anzusehen.

»Das Porträt«, sagte er. Er schaute von Logan zu mir. »Das Porträt in der Bibliothek.«

Ich nickte und ließ mich vom Bett gleiten, um dicht neben ihn zu treten. Ich wagte es nicht, ihn zu berühren. Dieser Moment war aufgeladen mit rohen Emotionen, die auszulösen ich nicht riskieren konnte.

»Bedeutet das …«, flüsterte Shay, »dass sie leben, dass sie aber … diese Dinger sind?«

»Welche Dinger?«, fragte Logan.

»Er meint Gefallene«, sagte Anika. »Hat er recht? Sind Tristan und Sarah Gefallene?«

»Nein«, sagte Logan. »Das sind sie nicht. Die Gefallenen sind Aas, kaum mehr als belebte Leichen. Bosque wollte, dass Tristan und Sarah Empfindungen haben. Sie werden in Bewegungslosigkeit gehalten, eingekerkert in diesem Gemälde.«

»Wie unterscheidet sich dieses Gemälde von den anderen?«, wollte Shay wissen.

»Die Gefallenen sind Gefangene, mit denen wir die Larven füttern«, erwiderte Logan und wand sich, als Ren knurrte. »Die Gemälde sind ein Grenzraum – eine Art Gefängniszelle. Bosque genießt es, das, was er seine eigene ›Kunst des Krieges‹ nennt, zu betrachten. Er kann durch die Dimensionenwand schauen und den Larven beim Fressen zusehen. Die Gefangenen bleiben dort, bis sie den Larven nichts mehr zu bieten haben. Dann entledigt er sich ihrer.«

»Aber er hat meine Eltern nicht den Larven gegeben?«, fragte Shay. »Bist du dir sicher?«

»Du hast es mit eigenen Augen gesehen, Shay«, antwortete Logan. »Als du dir ihr Porträt angesehen hast, wie haben sie da auf dich gewirkt?«

»Traurig«, murmelte Shay.

»Aber unverletzt«, sagte Logan. Shay nickte.

»Wenn du die Kluft schließt, wird das Tristan und Sarah befreien«, fuhr Logan fort. »Sie werden gealtert sein, so wie jedes menschliche Wesen gealtert wäre. Aber ansonsten werden sie so sein, wie du sie gekannt hast.«

»Ich habe sie nie gekannt«, sagte Shay.

»Aber ich«, bemerkte Anika leise. »Viele von uns haben sie gekannt. Wir haben deine Eltern zu unseren Freunden gezählt.«

Shay sah sie überrascht an. Sie mied seinen Blick, verloren in ihren eigenen Gedanken. »Wir haben sie im Stich gelassen. Wir hätten sie beschützen, sie verstecken sollen, aber wir konnten es nicht.«

Es wurde still im Raum, dann räusperte sich Logan.

»Ich baue darauf, dass diese Information euch etwas wert ist.«

»Vielleicht«, sagte Anika.

»Ich werde tun, was ich kann, um Ihnen meinen Wert zu beweisen«, erwiderte Logan. »Ich kann Ihnen helfen, zu gewinnen.«

Anika nickte, aber sie wandte den Blick zu einer Frau, die in der Tür erschienen war.

»Ethan sagte, ihr braucht einen Heiler.« Die Frau sah sich im Raum um und suchte nach ihrem Patienten.

»Nichts Ernstes«, erklärte Anika. »Der Gefangene hat eine Schnittwunde, um die Sie sich kümmern müssen. Desinfektion, aber ich denke nicht, dass er genäht werden muss.« Die Heilerin nickte und ging zu dem Bett.

»Wir werden noch mehr zu besprechen haben«, sagte Anika zu Logan.

»Natürlich.« Er zuckte zusammen, als die Heilerin sein Hemd zurückzog. »Wenn Sie mir schon keine Zigaretten besorgen, könnte ich dann wenigstens etwas gegen den Schmerz haben?«

Anika lächelte. »Ich denke, Sie werden ihn aushalten.«

Kapitel 12

Können wir ihm trauen?« Ich sah zu, wie Adne sich bewegte und glänzende Fäden aus ihren Stiletten wirbelten, als sie das Tor wob, das uns zur Etappe von Eydis in Tulúm führen würde. Die Stunde hat geschlagen, hatte Logan gesagt. Hatte er recht? Wir besaßen ein Schwert und standen im Begriff, den ersten Schritt zu tun, um an das zweite zu gelangen.

Nev zuckte die Schultern. »So ungern ich es auch sage – ja. Logan würde sich selbst einen Dolch in den Rücken jagen, wenn er dächte, dass ihm das etwas bringen würde.«

»Es spielt keine Rolle.« Mason hatte sich wieder zu uns in den Besprechungsraum von Haldis gesellt, konnte aber seine düstere Stimmung anscheinend nicht abschütteln. »Nichts von alledem spielt eine Rolle.«

»Würdest du damit aufhören?« Nev bleckte die Zähne und sah ihn an. »Es ist in Ordnung, wütend zu sein. Du hast allen Grund dazu.«

Mason wandte den Blick ab. »Wenn er uns helfen kann zu siegen, ist es das, was zählt.«

»Hör mal.« Nevs Züge wurden weicher. Er lehnte seine Stirn an die von Mason. »Wir werden siegen, und dann töten wir ihn. Abgemacht?«

Mason versuchte sich von ihm zu lösen, aber Nev hielt ihn an den Schultern fest. Er begann zu lachen. »Okay, abgemacht.«

Ich musterte Nev nachdenklich. »Warum hast du es nicht getan?«

»Was getan?«, fragte er, ohne Mason loszulassen.

»Logan getötet«, sagte ich. »Als er mit uns durch das Portal gekommen ist. Du hast Menschengestalt behalten und ihn gewürgt. Warum hast du dich nicht verwandelt und ihm die Kehle aufgerissen?«

Es war eine reizvolle Idee – und eine, die Nev sicherlich mehr als einmal in den Sinn gekommen war.

Er schenkte mir ein dünnes Lächeln. »Er sollte wissen, dass ich es war, der ihn getötet hat. Die Hüter haben nie so genau gewusst, wer wir sind, wenn wir Wölfe waren.«

Ich nickte. »Das verstehe ich.«

»Es wird Zeit.« Anika deutete auf das Portal, das nun offen stand. Alles, was ich durch die schimmernde Tür sehen konnte, waren die Töne von Edelsteinen. Saphirblau. Smaragdgrün. Farben, so leuchtend, dass sie reizvoll und unheilverkündend zugleich wirkten.

Shay ging neben mir her. »Erklär mir noch einmal, warum er hier ist.«

Ich brauchte Shay nicht zu fragen, wen er mit »er« meinte. »Du weißt, warum. Das Rudel braucht ihn. Und die Sucher vertrauen ihm.«

Ren trat bereits durch das Portal. Er war in Wolfsgestalt und trabte neben Sabine und Ethan her.

»Na schön«, sagte Shay. Es überraschte mich ein wenig, als er sich ebenfalls verwandelte und mit großen Sätzen an Adne vorbei in die juwelengleichen Farben der Tür sprang.

Mason lachte. »Er ist ein Wolf, eindeutig.«

»Und er will nicht, dass Ren es vergisst«, setzte Nev hinzu. Einträchtig grinsend verwandelten sie sich beide und eilten Shay hinterher.

Ich hörte Connor hinter mir lachen.

»Dein Schlamassel«, sagte er, als ich ihn anfunkelte.

»Vergessen Sie nicht, dass ich über Ihre häuslichen Probleme Bescheid weiß, Sucher.« Ich ließ die Reißzähne aufblitzen, ehe ich mich verwandelte, und sein Lächeln verschwand. Ich bellte zufrieden, bevor ich hinter den anderen herjagte.

Die Farben leuchteten so stark, dass ich eine Minute brauchte, um zu begreifen, dass wir unser Ziel erreicht hatten. Die Umgebung um mich herum war reich, überreich. Dicke Blätter bogen sich um uns herum nach unten, nur hier und da durchbrachen Sonnenstrahlen die Jadenetze des Walddaches. Es war die Mischung von Gerüchen, die mir ein Gefühl für den Ort gab – und für Veränderung. Die Luft in Cinque Terre flüsterte von Meersalz und Limonen und war frisch und trocken. Und schwer, vom Regen gesättigt. Sie strömte beinahe wie Wasser in meine Lungen. Ich fing den salzigen Geruch des Ozeans auf und wusste, dass das Meer in der Nähe war. Aber selbst die See roch anders, es hatte einen dunklen, kräftigen Duft von Seetang und Salzwasser angenommen, der die Weite von Wellen und endlosen Ufern heraufbeschwor.

»Alle da?« Silas zog seine Weste zurecht und zückte seinen allgegenwärtigen Stift und sein Notizbuch.

Ich wünschte wirklich, er würde nicht mitkommen. Masons Stimme erklang in meinem Kopf.

Ganz meine Meinung, erwiderte Shay und wedelte mit dem Schwanz.

»Oh, wartet, ich habe meine Sonnencreme vergessen«, sagte Connor. »Silas, sei ein Schatz und lauf zurück in die Akademie und hol welche. Wir warten so lange. Stimmts, Leute?«

»Halt die Klappe«, erwiderte Silas, aber er klopfte seine Weste ab, und ich wusste, dass er nachprüfte, ob er auch wirklich seine Sonnencreme dabeihatte.

»Los.« Ethan bedeutete uns, ihm über einen Wildpfad zu folgen, den ich in dem dichten Blätterwerk kaum ausmachen konnte. »Sie werden schon auf uns warten.«

Wir gingen etwa fünfhundert Meter. Mit jedem Schritt gewann ein krachendes Geräusch an Lautstärke. Ethan folgte dem Weg, der plötzlich scharf abknickte; als ich dieselbe Stelle erreichte, blieb ich wie angewurzelt stehen.

Es war, als hätte jemand plötzlich die Jalousien in dem dunklen Raum hochgezogen. Wir wurden in gleißend heller Sonne gebadet, als der Dschungelrand Meilen um Meilen von Strand preisgab, mit Sand so weiß wie Schnee. Das Donnern der Brandung erregte mein Blut, es war Einladung und Warnung zugleich. Ich wollte es nicht zugeben, aber der Ozean wirkte verstörend. Wölfe gehörten nicht ins Wasser. Dennoch, das Geheimnis und die Schönheit endloser Wellen berührten etwas in mir. Vielleicht verlieh ihm gerade seine Fremdheit einen unerklärlichen Reiz.

»Willst du schwimmen gehen, Calla?« Connor stieß mich mit den Ellbogen an. Ich hatte den Ozean so lange betrachtet, dass ich zurückgefallen war. Die anderen gingen auf ein baufälliges Haus zu, das aussah, als würde es im nächsten Moment von der Waldgrenze auf den Strand rutschen und zu einem Haufen von Brettern und Schindeln zusammenfallen. Ein langer Steg erstreckte sich von der hölzernen Veranda des Hauses aus ins Meer, und drei Boote dümpelten an der wackeligen Konstruktion. In einem von ihnen konnte ich die Gestalt eines Mannes ausmachen. Er sah nicht zu uns auf, weil er zu beschäftigt war, um unser Erscheinen zu bemerken.

Eine Frau mit langen, dunklen Haaren stand auf der Veranda und winkte uns zu. Als Ethan sie erreichte, schloss er sie heftig in die Arme. Sie lächelte ihn strahlend an, richtete den Blick jedoch schnell auf die sich versammelnden Wölfe. Shay blieb vor ihr stehen und kehrte in seine menschliche Gestalt zurück.

»Es ist gut, dich wiederzusehen, Spross.« Sie lächelte, und ich begriff, dass sie einer der Führer war, die sich ohne uns mit Shay und Anika getroffen hatten. Ihr Blick wanderte zu dem Schwert auf seinem Rücken. »Und es ist sehr gut, das zu sehen.«

»Bienvenido, Lobos«, sagte sie und sah mich und meine Rudelgefährten an. »Ich bin die Eydisführerin, Inez. Sagt mir bitte, dass ihr nicht beißt.«

Ren wechselte die Gestalt. »Da Sie so nett gefragt haben, machen wir eine Ausnahme.«

Der Rest des Rudels folgte Rens Beispiel. Ich sah zu, wie meine Freunde bei der Vorstellung versuchten, nett anstatt bedrohlich auszusehen.

»Wächter haben Sinn für Humor. Wer hätte das gedacht?« Sie lachte, ein aufrichtiges Geräusch tief aus dem Bauch, das mir ein Lächeln entlockte.

»Sie stecken voller Überraschungen«, warf Ethan ein, bekam jedoch rote Ohren, als Sabine ihn mit hochgezogener Augenbraue ansah.

»Tatsächlich.« Inez warf Sabine einen überraschten Blick zu. »Kommt rein. Wir haben euch etwas zu essen gemacht. Während ihr esst, gehen wir die Einzelheiten der Mission durch.«

»Ich liebe Eydis«, erklärte Connor und legte einen Arm um die Frau. »Inez enttäuscht einen doch nie.«

»Wir machen das Beste aus dem, was wir haben.« Sie schenkte ihm ein Lächeln und warf Silas einen fragenden Blick zu. »Anika hat mich darüber informiert, dass du mitkommen würdest. Wir haben nur selten einen Schreiber dabei.«

»Ich tue lediglich, was die Geschichte erfordert«, erwiderte Silas.

Connor schubste Silas auf die Tür des Hauses zu. »Bitte setz dich an den Tisch, damit du essen und nicht reden kannst.«

Wie der Außenposten von Haldis in Denver war dieses Versteck funktional gebaut – obwohl ich überrascht war.

»Ist das hier ein Tauchladen?« Shay drehte sich im Kreis, um die Masken, Flossen und Tauchflaschen zu betrachten, die die Wände säumten.

»Wir machen nicht gerade ein Riesengeschäft, aber es ist eine gute Tarnung.« Ein junger Mann mit schwarzen Locken und blitzenden Augen antwortete. »Seht euch dieses Schwert an! Du musst er sein.«

»Dir entgeht auch nichts, was, Miguel?« Lachend umarmte Connor den Neuankömmling. »Schön, dich zu sehen, mein Freund.«

»Ganz meinerseits, amigo«, antwortete Miguel, bevor er Ethan begrüßte. »Wie geht’s dem Brummbären?«

»War schon mal schlimmer.« Ethan grinste.

»Können wir das Klassentreffen abkürzen?« Adne hatte die Hände in die Hüften gestemmt. »Ich bin halb verhungert, und die Uhr tickt.«

»Klassentreffen?«, wiederholte ich.

Adne deutete auf die drei Männer, die die Köpfe zusammengesteckt hatten, tuschelten und lachten. »Die drei Amigos dort drüben waren in derselben Klasse der Akademie – und alle ziemlich berüchtigt.«

»Waren?« Connor sah auf. »Hat sich an unserem Ruf denn etwas geändert?«

Adne verdrehte die Augen, aber Inez legte dem Mädchen einen Arm um die Schultern und führte es ins Nebenzimmer, wobei sie uns anderen bedeutete, ihnen zu folgen.

Nach unseren italienischen Mahlzeiten erwartete ich, dass jede Kost danach eine Enttäuschung sein würde, doch weit gefehlt. Vor uns war ein Festmahl von Sopas, Panuchos und delikat gewürztem, unglaublich frischem Fisch ausgebreitet. Jeder Bissen mundete himmlisch. Ich wollte mich mit dem Essen vollstopfen – das völlig anders schmeckte als alles, was ich je zuvor probiert hatte –, aber im Geiste kehrte ich schnell zu der anstehenden Schlacht zurück. Inez, die an der Stirnseite des Tisches saß, sprach zu uns, während wir aßen.

»Sobald ihr fertig seid, brechen wir auf«, erklärte sie. »Gabriel trifft gerade die Vorbereitungen.«

»Mit welcher Art von Widerstand rechnen wir?«, fragte ich. »Weitere Wächter?«

»Es gibt hier Wächter«, sagte Miguel. »Yaguares.«

»Yaguares?«, wiederholte Nev. »Sie meinen, wie Panther?«

Inez nickte. Ren und Nev tauschten einen Blick.

»Ich hatte irgendwie auf weitere Bären gehofft«, meinte Nev. »Katzen sind ätzend.«

»Wir kämpfen gegen Katzen?« Mason verzog das Gesicht. »Igitt. Sie schmecken furchtbar.«

»Du hast mal eine Katze gegessen?«, fragte Shay. Mein Magen krampfte sich zusammen. Ich konnte mir nur wenig vorstellen, was ekliger schmeckte als Katzenfleisch.

»Nicht gegessen«, sagte Mason. »Gebissen und getötet.«

Wir alle starrten ihn an.

»He …« Er hob abwehrend die Hände. »Sie hat mich angegriffen. Verrückte Katze.«

»Wenn alles gut läuft, bekommt ihr es nicht mit las sombras zu tun«, warf Inez ein. »Unser Plan sieht vor, ihnen aus dem Weg zu gehen. Es ist nie einfach, im Dschungel zu kämpfen, und genau dort sind las sombras am tödlichsten.«

»Las sombras bevorzugen die Bäume«, erklärte Miguel. »Sie lassen sich von oben fallen.«

»Wie viele?«, erkundigte Ren sich.

»Wie die Bären leben sie am liebsten allein«, antwortete er. »Aber sie sind trotzdem tödlich.«

»Also, was tun wir?«, fragte ich. »Das Gleiche wie in Tordis? Sie locken die Kätzchen weg, während wir in die Höhle gehen?«

Miguel schüttelte den Kopf. »Es ist keine Höhle. Es un cenoté.«

»Oh, Mann«, Shay schauderte. »Ernsthaft?«

Miguel nickte.

»Was ist eine Ze-note?« Mason stolperte über das Wort.

Shay war leicht grün geworden. »Es ist der Ort, an dem die Maya ihren Göttern Opfer dargebracht haben – tiefe Dolinen, die sich meilenweit unter der Oberfläche erstrecken. Manchmal führen sie in Netzwerke von Unterwasserhöhlen. Es gibt sie überall in dieser Region, richtig?«

»Sí.« Miguels Gesicht war finster.

»Die Spanier nannten sie sagrados«, erklärte Silas. »Opferbrunnen.«

»Opferbrunnen?« Sabines Augen weiteten sich.

»Sie haben Menschen hineingeworfen«, sagte Shay.

»Und Eydis befindet sich in einem dieser Opferbrunnen?«, hakte ich nach.

»Ja«, bestätigte Silas.

»Bedeutet das, dass wir in eine Senke klettern müssen?«, fragte Sabine. »Das hört sich nämlich nicht nach Spaß an.«

»Las sombras halten von den Ästen Ausschau«, sagte Miguel. »Wir hätten keine Zeit, uns in die Höhle abzuseilen, bevor sie angreifen.«

»Was ist mit dieser Nummer, die Adne draufhat?«, fragte Mason. »Kann sie nicht ein Portal unten in der Höhle öffnen? Wie im Eden?«

»Tut mir leid. Geht nicht.« Adne schüttelte den Kopf. »Wir wissen nicht, was dort unten ist. Wir wären in ernsten Schwierigkeiten, wenn ich versehentlich ein Portal unter Wasser öffnen würde. Oder auf der falschen Seite eines steilen Abgrunds. Wir haben keine Beschreibungen, nach denen wir uns richten könnten. Im Eden konnte ich mich Ansels Erfahrung bedienen. Ich habe seine Geschichte benutzt, um die Tür zu öffnen.«

»Wie sieht der Plan denn dann aus?«, wollte Shay wissen.

»Gabriel hat einen anderen Eingang gefunden«, sagte Ethan, obwohl er nicht allzu glücklich darüber zu sein schien.

Inez hatte ihren Mund ebenso grimmig zusammengepresst. »Er hat ihn während der letzten drei Tage ausgekundschaftet. Es ist unsere beste Option.«

»Ein anderer Eingang?«, wiederholte Mason. »Aber bewachen die Panther nicht auch den?«

»Nein«, antwortete Miguel und hielt Ethans steinernem Blick stand.

»Nicht?« Shay runzelte die Stirn.

»Nein.« Connor rollte die Schultern zurück. »Weil Katzen Wasser hassen.«

Bei Connors Worten begann meine Haut zu kribbeln. Wölfe hassten Wasser nicht direkt, aber wir waren auch keine Delfine.

Er zwinkerte mir zu. »Ganz recht, Schätzchen. Wir werden alle schön und ausgiebig schwimmen gehen.«

»Wie lange?«, fragte Shay.

»Wir gehen bei Ebbe rein«, erwiderte Ethan. »Die Tauchausrüstung brauchen wir hoffentlich nicht allzu lange, aber wir kriegen alle einen Crashkurs, wie man sie benutzt. Nur für den Fall des Falles.«

»Cool.« Shay grinste. Die übrigen Wölfe funkelten ihn an. »Was?« Er sah das Rudel an und betrachtete uns mit großen, etwas zu unschuldigen Augen. »Ich probiere gern neue Sachen aus.«

»Auserwählter zeigt einen Hang zu Abenteuern und Risikobereitschaft«, murmelte Silas, während er schrieb. Er hatte keinen Bissen auf seinem Teller angerührt.

»Kannst du nicht hierbleiben?«, fragte Connor ihn. »Unter Wasser kannst du ohnehin nicht schreiben.«

Silas richtete sich auf. »Ich werde mir jedes Geschehnis einprägen und es nach unserer Rückkehr zu Papier bringen.«

»Wie könnte es auch anders sein«, brummte Connor und stieß sich vom Tisch ab. Dann sah er Inez an. »Wir gehen frühestens in einer Stunde schwimmen, stimmt’s? Ich will nämlich keinen Krampf kriegen wegen überfüllten Magens.«

Kapitel 13

Gabriel, so stellte sich heraus, war der Mann, der auf dem Boot gearbeitet hatte. Dem Boot, das wir jetzt alle bestiegen. Er lächelte, obwohl ihm die Aufgabe zugefallen war, sechs widerstrebende Wölfe mit dem Element Wasser näher vertraut zu machen. Mit wirrem, sonnengebleichtem Haar ähnelte Gabriel mehr einem Surfgott als dem durchschnittlichen Sucher. Nach der effizienten Sorgfalt zu urteilen, mit der er mit der Tauchausrüstung umging – Tauchflaschen, Atemregler, Schwimmwesten, Bleigewichte, Masken, Flossen, Neoprenanzüge und Taschenlampen –, würden wir in ihm wohl, so vermutete ich, einen fähigen Lehrer haben.

Während ich zu einem Sitz kletterte, hob sich das Boot über eine Welle, und ich fragte mich, ob es wirklich so eine gute Idee gewesen war, all diese Sopas zu essen.

Der Außenbordmotor erwachte gurgelnd zum Leben, und Miguel navigierte uns von der Anlegestelle weg, während Inez uns zum Abschied nachwinkte.

»Die Stürmer von Eydis halten mit Ausnahme von Miguel alle überirdischen Zugänge des Cenoté im Auge«, rief Gabriel über das Brüllen des Außenborders. Er behielt uns im Blick, und sein Grinsen wurde breiter, als wir auf dem Boden des Bootes wie Fische auf dem Trockenen zappelten und mit unseren Tauchanzügen kämpften.

»Ich dachte, wir würden die Wächter nicht angreifen«, meinte Shay.

»Kein Angriff, wir beobachten nur für den Fall, dass irgendwelche Überraschungen auf uns warten«, sagte Gabriel. Er griff nach einer Pressluftflasche. »Hört zu – wir haben hier nur einen Versuch, also passt genau auf.«

Es fällt schwer aufzupassen, wenn im Magen eine Pingpongmeisterschaft stattzufinden scheint. Aber Ertrinken ist auch wenig verlockend, also biss ich die Zähne zusammen und gab mir Mühe, mich zu konzentrieren. Der Tauchanzug machte die Sache nicht besser, da er wie eine enge, dicke zweite Haut anlag, die ich mir am liebsten wieder vom Leib gerissen hätte.

»Wir können es über Wasser fast ganz bis zu dem Cenoté schaffen«, fuhr Gabriel fort. »Aber die letzten zehn Meter sind ein Tunnel, durch den wir schwimmen müssen.«

»Wir gehen in einen Unterwassertunnel?« Mason war bereits grün im Gesicht, und bei dieser Neuigkeit hielt er sich den Magen.

Gabriel nickte. »Und der Tunnel verengt sich kurz vor dem Zugang zum Cenoté. Wenn ihr auf diesen Spalt trefft, müsst ihr eure Weste und die Flasche ablegen und sie hindurchschieben.«

Nev lachte. »Sie machen wohl Witze.«

Gabriels Miene sah nicht nach Witzen aus. Mason beugte sich über den Rand des Bootes und würgte.

»Mit euren Pressluftflaschen passt ihr nicht durch die Öffnung«, erklärte Gabriel. »Aber ihr braucht nur eine Minute, um zuerst die Flasche und dann euch selbst hindurchzuschieben. Denkt nicht zu viel darüber nach.«

»Sie gehen davon aus, dass wir dort unten allein sind«, meldete ich mich zu Wort. »Was ist, wenn wir uns den Weg hinein erkämpfen müssen? Hat man Ihnen von der Spinne erzählt?«

»Da unten gibt es keine Spinnen, preciosa«, sagte Gabriel. »Ich bin bereits zwei Mal durch den Tunnel geschwommen – man kommt ungehindert hindurch. Die Hüter passen nur oben auf.«

Sein Lächeln war warm und beruhigend, aber mir war unbehaglich zumute.

»Hört zu«, fuhr er fort. »Ich meine es ernst, dass ihr nicht zu viel über diesen Tauchgang nachdenken sollt. Unter Wasser kann einem die Mischung aus Stickstoff und Sauerstoff in den Flaschen schon mal Streiche spielen. Schlimmstenfalls Halluzinationen, Panikattacken – und wenn ihr anfangt auszuflippen, kommt ihr nur schwer wieder runter. Comprende?«

Mason wischte sich den Mund ab und nickte.

»Außerdem«, ergänzte Adne, »ist es eine Einbahnstraße. Hat also keinen Sinn, sich deswegen aufzuregen.«

»Danke für das Vertrauen.« Ren schenkte ihr ein schwaches Lächeln.

Sie boxte ihn gegen den Arm. »Nicht die Art von Einbahnstraße. Ich meine nur, dass ich ein Tor webe, sobald Shay Eydis hat, und dann sind wir rechtzeitig zum Abendessen wieder bei Inez.«

»Fischtacos?« Connors Miene hellte sich auf.

Gabriel zuckte die Achseln. »Möglich.«

Die Fahrt dauerte eine Stunde, während der wir eine dunkle, unfreundliche Kalksteinküste entlangfuhren. Der Dschungel hing über dem Wasser, und seine Ranken schienen sich direkt über der Dünung zu winden. Als Miguel den Anker fallen ließ, hatten sich alle bis auf die Sucher und Shay mindestens einmal übergeben. Anscheinend wuchsen Wölfen keine Beine für den Schwimmgebrauch.

Ich spülte mir den Mund mit Salzwasser aus, als Gabriel letzte Instruktionen zur Sicherheit beim Tauchen gab. »Denkt dran: wenn ihr in Schwierigkeiten geratet, übernimmt die Person mit einer funktionierenden Flasche das Kommando. So klappt die Wechselatmung. Kapiert?«

Wir reckten alle den Daumen hoch.

Gabriel zeigte auf das Gewirr von Blättern und dicken Zweigen. »Dort wollen wir hin.«

Ich spähte zum Ufer und konnte so gerade einen schmalen Streifen Dunkelheit ausmachen, der das funkelnde Grün durchschnitt.

»Ich warte hier eine Stunde«, sagte Miguel, als er sich in einem der Sitze niederließ. »Für den Fall, dass die lobos mit dem Tauchgang nicht fertig werden.«

Mason warf ihm ein unfreundliches Lächeln zu und holte tief Luft, bevor er und Nev die Masken und Flossen anlegten, ihre Atemregler in den Mund steckten und ins Wasser sprangen.

»Alles in Ordnung mit dir?« Shay hielt meine Pressluftflasche, während ich die Arme in meine Schwimmweste schob und die Gurte anlegte.

Ich nickte. Galle schwappte in meinem Magen. Ich glaubte nicht, dass es durch Reden besser werden würde.

»Du wirst schon klarkommen«, sagte Ren und reichte mir eine Maske.

»Ich habe hier alles im Griff«, sagte Shay. »Kümmer dich um deine eigene Ausrüstung.«

»Ich kann ihr auch helfen«, knurrte Ren. »Verzieh dich.«

»Fangt nicht so an«, sagte ich und schluckte hörbar. »Und ich brauche von keinem von euch Hilfe. Macht, dass ihr ins Wasser kommt.«

Sie funkelten einander immer noch wütend an, daher stieß ich sie mit den Ellbogen weg, schloss die Augen und ließ mich mit einer Rolle rückwärts ins Meer fallen.

Als ich unter die Oberfläche sank, war meine Welt still geworden, fast geräuschlos, vom Rauschen des Blutes in meinen Ohren abgesehen.

Langsam gewöhnte ich mich an meine Umgebung. Ich schwebte nicht direkt, aber ich sank auch nicht. Die Luft in der Weste hielt mich oben, während ich leicht mit den Flossen trat. Ich glich den Druck in meinen Ohren aus, indem ich mir die Nase zuhielt und leicht presste, bis meine Ohren knackten und frei wurden, genau wie Gabriel es versprochen hatte. Die Flossen brachten mich viel schneller vorwärts als erwartet. Ein Adrenalinstoß durchlief meinen Körper. Ich drehte mich anmutig im Wasser, unbelastet von Gewicht. Vielleicht waren Wölfe in einem anderen Leben ja doch Delfine.

Mason und Nev hatten es ebenfalls geschafft, unter Wasser bequem zu atmen, und jagten eine Meeresschildkröte, die sie wie ein Kaninchen umkreisten. Ich kicherte, und Blasen stiegen um mich herum an die Oberfläche.

Ein viermaliges Krachen wie von kleinen Explosionen kam von oben. Ich blickte hoch und sah, dass Shay, Ren, Adne und Connor ins Wasser gesprungen waren. Ein letztes Dröhnen markierte Gabriels Ankunft. Er schwamm sofort in Richtung Ufer und bewegte sich geschmeidig wie ein Seelöwe durchs Wasser. Mit einem schnellen Winken gab er uns ein Zeichen, ihm zu folgen.

Nachdem ich mich mit meiner neuen Unterwasserumgebung gerade erst vertraut gemacht hatte, fühlte ich mich noch nicht bereit, das offene Meer gegen die Enge der Höhle zu tauschen, aber mir blieb keine Wahl.

Vor uns ragte der Tunnel auf – völlige Dunkelheit im Gegensatz zu dem aquamarinfarbenen Meer, das wir hinter uns ließen. Während wir uns dem schwarzen, ins Ufer gehauenen Schlund näherten, wich die Erregung, die mich zuvor erfasst hatte, nagender Furcht.

Gabriel tauchte gleich neben der Mündung der Höhle auf und nahm seine Maske ab. Ich schaute an ihm vorbei und versuchte abzuschätzen, wie hoch die Decke der Höhle über die Wasseroberfläche hinausragte. Einen Meter zwanzig, vielleicht einen Meter fünfzig, aber der Strahl meiner Taschenlampe zeigte mir, dass die Decke weiter hinten immer niedriger wurde.

»Ich habe bereits ein Tauchseil in dem Korridor angebracht, wo wir unter Wasser sein werden«, erklärte Gabriel. »Wenn ihr anfangt, euren Orientierungssinn zu verlieren, konzentriert euch einfach auf die Leine. Und vergesst nicht, denkt nicht zu viel darüber nach. Atmet einfach, gleicht den Druck in euren Ohren aus, während ihr runtergeht, und alles wird gut.«

»Ist dies wirklich der beste Plan?«, fragte Silas. Zum ersten Mal verdrängte Furcht seine Arroganz. »Zum Höhlentauchen ist eine spezielle Qualifikation erforderlich. Vielleicht …«

»Ich unterrichte es«, unterbrach Gabriel ihn. »Ich weiß, was ich tue. Wir würden das hier nicht tun, wenn es eine andere Möglichkeit gäbe.«

Er schüttelte den Kopf. Mein Herz begann zu hämmern, als ich über das Ausmaß der Gefahr nachdachte, die uns unmittelbar bevorstand.

»Es ist der einzige Weg.« Gabriel schaltete das Licht an seinem Handgelenk ein. »Darüber zu diskutieren verschwendet nur unsere Zeit.«

Silas zitterte, und ich glaubte nicht, dass er das aus Wut auf Gabriel tat. Der Schreiber tat mir ein wenig leid.

Er ist ein Blödmann, aber er muss nicht hier sein. Er ist nur mitgekommen, weil er an das glaubt, was er tut.

Ich schwamm zu ihm hinüber und sprach ihn mit leiser Stimme an. »Ich werde auf dich achtgeben.«

Seine Augen wurden groß, aber er brachte ein Nicken zustande. Ich bedeutete ihm, in unserer Reihe direkt hinter Shay und vor mir zu schwimmen. Wenn er Hilfe brauchte, schätzte ich, dass Shay und ich, abgesehen von Gabriel, seine beste Chance waren. Shay schien sich für jedes neue Hobby zu erwärmen, das ihm gefiel – und ich war einfach zu stur, um eine Herausforderung zu vermasseln.

In einem langsamen und gleichbleibenden Tempo führte uns Gabriel durchs Wasser. Je weiter wir uns in die Höhle hineinbewegten, desto schmaler wurde die Passage. Ich versuchte, langsam zu atmen, aber an meinem rasenden Puls konnte ich nichts ändern. Der Tunnel schloss sich um uns herum und wurde immer enger. Das Sonnenlicht, das in den Eingang der Höhle gefallen war, wurde nun schwächer, so dass uns nur die an unseren Handgelenken befestigten Lampen blieben.

Gabriel hielt inne. Er drehte sich nicht um, aber seine Stimme hallte von der Wasseroberfläche und den Tunnelwänden wider.

»Wir gehen jetzt runter«, sagte er. »Folgt dem Taucher vor euch und dem Tauchseil. Es dauert ungefähr fünf Minuten, bis wir auf den Spalt treffen, wo ihr eure Weste und die Flasche ablegen müsst. Ich werde auf der anderen Seite sein, ihr schiebt sie durch die Öffnung, und ich leuchte euch den Weg mit meiner Taschenlampe.«

Einer nach dem anderen tauchten wir unter. Im Gegensatz zu der gewaltigen, glitzernden Weite des offenen Ozeans stürzte uns das Eintauchen in den Tunnel in eine erstickende Dunkelheit. Während wir weiterschwammen, verlor der Tunnel die Ähnlichkeit mit einem Kanal und wurde zu einem zerklüfteten, höhlenartigen Raum mit scharfen Kanten an den Wänden und Stalaktiten, zwischen denen wir uns hindurchschlängeln mussten.

Fünf Minuten. Fünf Minuten. Fünf Minuten.

So wenig Zeit. Aber der Weg schien so viel länger zu dauern. Wir kamen an anderen Tunneln vorbei, Abzweigungen des Pfades, dem wir folgten. Die Strömung veränderte sich ständig und schob und zog mich aus der Reihe der Taucher. Blut dröhnte in meinem Schädel. Mir wurde langsam schwindelig. Worte trieben mir durch den Kopf, ein hypnotisierender, ein tödlicher Gesang.

Ertrinke. Zermalme. Verloren.

Silas hörte auf, sich vorwärtszubewegen, und die Stimmen in meinem Kopf begannen zu kreischen.

Verloren! Verloren! Verloren!

Warum bewegten wir uns nicht? Was war los?

Blut schrie durch meine Adern. Ich drehte mich um. Wenn ich nur einfach zurückschwimmen könnte – aus dieser Höhle rauskommen könnte. Raus, raus, rausfinden. Es war zu eng. Zu dunkel.

Silas bewegte sich wieder. Seine langsamen, mühelosen Stöße durchbrachen meine Panik. Nach einem kurzen Stück hielt er wieder inne. Ich verharrte reglos, behielt ihn im Blick und versuchte mich daran zu erinnern, was ich tun sollte.

Hinter mir zog Ren sachte an der Spitze einer meiner Flossen. Ich verrenkte den Hals, um ihn anzusehen. Er legte den Kopf schief, warf mir einen verwirrten Blick zu und bedeutete mir weiterzuschwimmen, und ich verstand.

Der Spalt. Wir hatten den Spalt erreicht. Natürlich würden wir anhalten, während wir darauf warteten, dass jeder Taucher einzeln hindurchschwamm.

Das Herz schlug mir immer noch bis zum Hals, aber mein Kopf war jetzt klar genug, um einen ausgewachsenen Panikanfall zu verhindern.

Die Wartezeit wurde dadurch nicht weniger qualvoll. Während unsere Gruppe sich einer nach dem anderen vorwärtsbewegte, konnte ich nichts gegen die schrecklichen Bilder vor meinem inneren Auge tun. Festsitzen. Zerquetscht werden. In dieser Finsternis ertrinken.

Ich griff mit einer Hand nach dem Schlauch des Atemreglers. Im Moment kam es mir so vor, als sei er meine einzige Verbindung zur Außenwelt – zum Licht und zur Erde und zur Luft, wo ich hingehörte.

Silas schnallte seine Schwimmweste auf und wand sich erst mit einem, dann mit dem anderen Arm hinaus, dann schob er die Weste und die Flasche durch eine Öffnung, die ich kaum erkennen konnte. Ein Spalt, der unglaublich schmal aussah. Als Nächstes schlug der Schreiber mit seinen Flossen und glitt in das dunkle Loch, wobei sein Körper den Strahl der Taschenlampe verdeckte, als er zwischen den Tunnelwänden verschwand. Als die Spitzen seiner Flossen nicht mehr zu sehen waren, dachte ich, mir würde das Herz stehenbleiben.

Eine Hand streckte sich durch das Loch, und Gabriels Gesicht erschien. Er wartete, winkte mich zu sich. Mein Verstand schrie mich an, als ich mich von meiner Weste und meiner Flasche befreite und sie in Gabriels Hände schob. Er hatte recht gehabt – jede Art von Gedanken würde gegen mich arbeiten und der Furcht, die mich töten könnte, Nahrung geben.

Ich zwang meinen Verstand, sich zu leeren, und meine Beine, langsam und mechanisch zu treten. Dann streckte ich mich und schoss durch den schmalen Spalt wie ein Torpedo aus seinem Rohr.

Ich wusste erst, dass ich es auf die andere Seite geschafft hatte, als Gabriel meinen Arm fest packte und mir hindurchhalf.

Er schüttelte den Kopf und zwang mich anzuhalten. Er hielt meine Weste, damit ich hineinschlüpfen konnte. Die Falten um seine Augen verrieten mir, dass er lächelte. Shay war an seiner Seite, wartete auf mich und lächelte ebenfalls.

Als meine Weste und die Flasche an ihrem Platz und die Schnallen gesichert waren, nahm Shay meine Hand, und wir schwammen an die Oberfläche. Ich riss meine Maske ab, sog gierig die Luft ein und schauderte. Shay zog seine Maske ebenfalls ab und spuckte sein Mundstück aus, dann grinste er mich breit an.

»Was?«, fragte ich.

»Du solltest langsam durch die Lücke schwimmen, Calla«, antwortete er. »Du hast Gabriel dermaßen überrascht, dass du ihm fast den Atemregler aus dem Mund getreten hättest.«

»Ich wollte es einfach hinter mich bringen«, verteidigte ich mich. Dieser Gang ins Wasser stand ganz oben auf meiner Liste von Dingen, die ich nie wieder tun wollte. Als Adne auftauchte, hätte ich sie am liebsten geküsst. Gott sei Dank, dass wir diesen Weg nicht wieder zurückmüssen.

Shay bespritzte mich, immer noch lachend.

Ren tauchte neben uns auf. »Mann, es ist gut, wieder sehen zu können.«

Da wir nicht länger in Gefahr waren zu ertrinken, sah ich mich in der Höhle um. Ren hatte recht. Das Licht war spärlich, aber wir brauchten unsere Taschenlampen nicht.

»Das muss die Öffnung des Cenoté sein«, sagte Shay und deutete auf die Decke.

Mindestens dreißig Meter über uns befand sich eine Öffnung in der Höhle, durch die vom Dschungel gefiltertes Sonnenlicht in die Dunkelheit fiel und nur ab und zu durch eine Bewegung nahe der Öffnung flackerte, ein Flattern von Vögeln, die in der Höhle nisteten.

»Ihr seid also so versessen aufs Schwimmen?«, rief Mason. Er und Nev saßen einige Meter entfernt zusammen mit Ethan und Sabine. »Hier drüben gibt es trockenen – na gut, nicht trockenen, sondern feuchten – und festen Boden unter den Füßen.«

»Ich wusste, dass es einen Grund gibt, warum ich dich mag.« Ren lachte, als wir zu der Stelle schwammen, wo Salzwasser über die glitschigen Steine des Bodens des Cenoté plätscherte.

Ich stemmte mich aus dem Wasser. Nur ein Gefühl für Würde hielt mich davon ab, mich der Länge nach auf den Stein zu werfen und die Wange liebevoll auf die Erde zu drücken. Die Luft war immer noch zu schwer, erfüllt von Salz und verwesendem Fisch, aber wenigstens richtige Luft.

»Sind alle in Ordnung?«, fragte Gabriel.

»Mir ist ein bisschen schwindelig«, sagte Adne, während sie sich Wasser aus dem Haar drückte.

»Das ist normal«, erwiderte er. »Aber sag mir Bescheid, wenn es schlimmer wird.«

»Danke«, gab sie trocken zurück.

»Ihr alle habt eure Sache großartig gemacht«, fuhr Gabriel fort. »Lasst uns das holen, weshalb wir hergekommen sind.«

»Wohin gehen wir?«, fragte Shay.

»In eine Nische.« Gabriel setzte sich in Bewegung. »Ihr könnt sie von hier aus sehen.«

»Das Licht«, murmelte Shay.

Ich folgte seinem Blick. Eine Ecke des Cenoté glänzte in den marmorierten Saphir- und Smaragdtönen des Meeres, die einen Gegensatz zu dem puren Sonnenlicht im Rest der Höhle bildeten.

Unsere Gruppe folgte Gabriel, bis auf Silas, der mit zusammengekniffenen Augen zur Decke emporspähte.

Nev warf ihm einen Blick zu. »Ja, ich denke, die lieben Vögelchen sind nicht froh über unsere Ankunft.«

Als ich nach oben schaute, sah ich, was er meinte. Das Flattern von Flügeln über uns war stärker geworden, Schatten huschten über die Öffnung der Höhle. Ein kicherndes Geräusch schwoll an und hallte in dem Gewölbe wider.

»Ich glaube nicht, dass das Vögel sind«, bemerkte Silas.

»Was?« Nev runzelte die Stirn.

Der Lärm wurde lauter, Sonnenlicht von oben erlosch, schimmerte wieder auf und wurde teilweise von den Bewegungen über uns gänzlich ausgeblendet.

»Was ist das?«, fragte ich.

Silas flüsterte etwas, aber ich konnte ihn nicht richtig hören. Der Cenoté verstärkte Geräusche und verwandelte das Flügelschlagen in ein Rauschen von Wind.

Es war zu spät, als ich verstand, dass er gesagt hatte: »Zurück ins Wasser. Sofort!«

Kapitel 14

Jeder Quadratzentimeter der Decke bewegte sich.

»Einsturz!«, schrie Mason und versuchte sich in Sicherheit zu bringen.

Gabriel war bereits wieder im Wasser, hatte seine Ausrüstung angelegt und war untergetaucht.

Wie sollte uns ein Sprung ins Wasser vor herabfallenden Steinen schützen?

Mason zögerte und schaute wie wir alle nach oben. Die Bewegung über uns war kein tödlicher Felshagel, es waren Horden von wirbelnden, auf uns herabstoßenden Schatten. Für einen Moment dachte ich, es seien Larven, aber Larven hatten keine Flügel. Und sie waren lautlos.

»Bewegung!« Ethan schubste mich, während Sabine bereits ins Wasser sprang. Ich stolperte rückwärts und fiel ebenfalls hinein, ohne meine Maske über dem Gesicht oder die erste Stufe meines Atemreglers im Mund. Ich tauchte hustend wieder auf und hatte Mühe, etwas zu sehen und zu atmen.

Connor und Adne waren im Wasser und kämpften wie ich mit ihrer Ausrüstung.

Gabriel tauchte auf, riss sich den Atemregler aus dem Mund und schrie: »Worauf zum Teufel wartet ihr!«

Mason, Nev und Silas befanden sich noch immer an Land.

»Was ist das?« Nev und Mason starrten beide auf die dunkle, lebendige Wolke – die sich langsam auf das Wasser herabsenkte.

»Gabriel hat recht – wir müssen untertauchen!« Silas winkte ihnen hektisch zu, noch während er an seiner Weste und dem Tank herumfummelte. »Ihr könnt nicht am Ufer bleiben!«

Seine wilden Bewegungen erregten die Aufmerksamkeit des Schwarms über uns. Plötzlich stieß die Wolke schlagender Flügel mit ihrem schrillen, zwitschernden Chor herab. Silas stieß einen Schrei aus und fiel auf die Knie, als die Wolke ihn umschloss.

Ich konnte ihn nicht mehr sehen, konnte nur noch die Umrisse einer Gestalt unter der pulsierenden Menge winziger, pelziger Körper, ledriger Flügel und riesiger Ohren ausmachen, die ihre Köpfe unendlich klein erscheinen ließen.

»Oh Gott.« Mason griff nach Nevs Hand und zog ihn ins Wasser.

»Wir müssen ihm helfen.« Ich machte Anstalten, auf das Ufer zuzuschwimmen, aber Gabriel, der im Wasser viel schneller war, hinderte mich daran.

»Er ist bereits tot.«

»Nein, ist er nicht.« Ich wehrte Gabriel ab, doch dann versperrten mir sowohl Shay als auch Ren den Weg.

Ich knurrte sie an. »Was soll das?«

»Sieh hin«, sagte Ren und deutete mit dem Kopf aufs Ufer.

Die Wolke hatte sich von Silas’ reglosem Körper erhoben. Die Haut, die ich sehen konnte, war entsetzlich bleich und mit winzigen roten Einschnitten übersät. Selbst sein Tauchanzug war in Fetzen geschnitten worden.

»Wir können nichts mehr für ihn tun«, sagte Ren.

»Ich habe versprochen, auf ihn aufzupassen.« Meine Stimme zitterte. »Ich habe versprochen …«

»Das konntest du unmöglich wissen.« Shay warf einen Blick zu dem Schwarm, der jetzt über uns schwebte.

Ich zitterte im Wasser. Es fühlte sich so an, als klapperten meine Knochen unter meiner Haut.

»Sie werden auf uns herabstoßen, selbst hier draußen.« Gabriel beobachtete die schwirrende Masse von Fell und Flügeln. »Wir müssen unter- und wieder auftauchen. Das wird sie von uns ablenken.«

Ich wollte nicht wieder unter Wasser gehen. Das Atmen fiel schon schwer genug, und was Silas zugestoßen war, war so plötzlich gekommen und so schrecklich gewesen.

Nachdem wir untergetaucht waren, hörte ich ein Prasseln auf der Oberfläche, als hätte es zu regnen begonnen. Gabriel führte uns an den gegenüberliegenden Rand der Höhle und hielt uns dicht beieinander. Wir kauerten uns zusammen und hakten die Arme ein, während wir warteten. Auf sein Signal hin tauchten wir auf.

»Sprecht ganz leise«, flüsterte er. »Und macht keine lauten Platscher oder plötzlichen Bewegungen. Das Wasser hält sie in Schach, aber sie werden trotzdem Jagd auf uns machen.«

Er deutete auf den Bereich, aus dem wir gekommen waren. Kleine geflügelte Kadaver trieben auf der Oberfläche. Fledermäuse, die versucht hatten, uns anzugreifen. Ihr Fell hatte sich vollgesogen, und außerstande, wieder zu fliegen, waren sie schließlich ertrunken.

»Fledermäuse?«, fragte Mason. »Fledermäuse sind zu so etwas fähig?«

»Vampirfledermäuse«, sagte Gabriel.

»Aber Vampirfledermäuse töten keine Menschen«, widersprach Nev. »Oder? Das ist nur ein Mythos.«

»Vampirfledermäuse jagen auch nicht in Schwärmen.« Gabriel schaute zur Decke hinauf. »Diese hier sind verändert worden. Sie sind wie Piranhas.«

»Weitere Hütertricks«, meinte Shay.

Connor schaute zum Ufer hinüber, wo der Leichnam von Silas lag. »Verdammt. Ich wusste, dass er nicht hätte mitkommen sollen.«

Wieder wurde mir eng um die Brust, als Schuldgefühle in mir aufstiegen. Warum hatte ich ihm nicht geholfen? Ich hätte ihn packen und ins Wasser zerren können.

»Was jetzt?«, fragte Adne.

Ethan blickte zum Ufer. »Wir müssen Shay Zeit verschaffen.«

Connor lachte. »Du meinst, wir sollen zur Zielscheibe werden.«

»Genau.« Ethan lächelte grimmig.

»Wofür wollt ihr mir Zeit verschaffen?«, fragte Shay. »Ich werde euch nicht ohne mich kämpfen lassen.«

»Es ist nur vorübergehend, Junge«, sagte Connor. »Ich finde diese Höhle so wenig kuschelig wie du. Ich möchte nichts lieber, als diesem Ort adios zu sagen. Aber du brauchst diesen Griff, und du kannst ihn ohne uns nicht bekommen.«

Shay nickte langsam. »Also werdet ihr die Fledermäuse ablenken …«

»Und du rennst auf diese Nische zu«, beendete Ethan seinen Satz. »Sie liegt so weit in der Ecke, dass die Fledermäuse gar nicht merken werden, wenn du dich dorthin bewegst, sobald sie erst einmal abgelenkt sind.«

»Du musst uns die Fledermäuse anlocken lassen«, warf Sabine ein.

»Kommt nicht in Frage.« Ethan funkelte sie an.

»Ich bin schon groß.« Sie bleckte die Zähne. »Und Wölfe sind schneller als Sucher. Wir können ins Wasser springen und wieder an Land. Und wenn wir als Gruppe umherlaufen, wird sie das verwirren.«

»Sie hat recht«, sagte Ren. »Lasst das Rudel das erledigen.«

»Ja«, stimmte ich zu in dem Wissen, dass ich dabei ein paar Fledermäuse aus der Luft fangen konnte. Das, was Silas geschehen war, durfte nicht ungerächt bleiben.

Connor zuckte die Achseln. »Wenn ihr alle eure Tollwutimpfungen hattet.«

»Ich werde so tun, als hätten Sie das nicht gesagt«, knurrte Sabine. »Aber nur, weil Ethan Sie mag.«

»Wir springen also ins Wasser rein und wieder raus?« Mason lächelte. »Ich hoffe, euch ist klar, wie schrecklich nasses Fell riecht.«

»Wir werden es ertragen«, versicherte Adne ihm. Mir fiel auf, dass sie ebenfalls zitterte, und auf ihren Wangen sah ich nasse Spuren, die vermutlich nicht vom Tauchen kamen. »Können wir das hinter uns bringen? Ich kann es nicht länger ansehen, wie Silas so daliegt.«

Connor nickte. »Also gut, Spross, sobald du Eydis hast, kommst du hierher zurück, damit Adne ein Tor weben und uns rausbringen kann.«

Shay legte seine Flasche ab und drückte sie Gabriel in die Hand. »Ohne das Ding bin ich schneller.«

»Bist du bereit?« Ren sah mich an. Als Alphas würden wir diesen Schlag anführen.

»Wie immer«, knurrte ich und klammerte mich an meinen Zorn, um jede Spur von Angst zu verdrängen.

Es tut mir leid, Silas. Ich werde versuchen, es wiedergutzumachen.

Einer nach dem anderen tauchte unser Rudel unter und entfernte sich schwimmend von Shay und den anderen. Wir blieben unter der Oberfläche, solange wir konnten. Als das Wasser zu flach wurde, wechselten Ren und ich synchron die Gestalt, zwei Wölfe, die aus dem Wasser schossen. Die Decke erwachte zum Leben. Mason rannte neben mir her, während Nev und Sabine dicht bei Ren blieben. Der Fledermausschwarm stürzte herab, und ich konnte den Luftzug, den Hunderte winziger Flügel entfachten, auf meinem Fell spüren.

Jetzt. Ich sandte den Gedanken an das Rudel.

Wir stoben auseinander.

Ein entsetzliches Kreischen hallte durch die Höhle. Ich sprang immer wieder in die Höhe und schnappte zu. Manchmal zerrissen meine Kiefer einen Flügel oder zerquetschten einen kleinen Körper. Dann wieder bekam ich nichts zwischen die Zähne, weil der Schwarm weitergezogen war, um einen meiner Rudelgefährten zu verfolgen.

Ein Jaulen ließ mich herumfahren, und ich sah ein Dutzend oder mehr Fledermäuse, die sich an Nevs Schultern klammerten. Seine Muskeln schwollen an, und er sprang vom Ufer, klatschte ins Wasser und ließ einige der Fledermäuse durch die Luft wirbeln, während andere unter Wasser gezogen wurden, als Nev die Gestalt wechselte und wieder vollständig untertauchte.

Es funktionierte. Die Fledermäuse konnten so vielen von uns nicht gleichzeitig folgen, wenn wir uns so schnell bewegten. Und wenn der Schwarm seine Aufmerksamkeit auf einen von uns richtete, waren wir schnell genug im Wasser, bevor sie allzu großen Schaden anrichten konnten.

Ein weiteres Platschen hallte durch die Höhle. Sabine war im Wasser und nahm Fledermäuse mit sich – an ihr hatten sich sehr viel mehr von den Biestern festgekrallt als an Nev. Sie wurden besser darin, sich immer nur auf einen von uns zu konzentrieren. Ich verspürte wieder den Luftzug. Ich brauchte nicht über meine Schulter zu sehen, um zu wissen, dass der Schwarm mich ins Visier genommen hatte. Die erste Fledermaus landete auf meinem Rückgrat, der Biss ihrer Zähne war leicht wie ein Nadelstich, aber das Gefühl ihrer winzigen Zunge, die mein Blut aufleckte, ließ mich beinahe stolpern. Eine weitere Fledermaus klammerte sich an mich. Dann noch eine.

Calla! Rens Ruf dröhnte in meinem Kopf. Es sind zu viele auf dir, geh sofort ins Wasser!

Ich wollte gar nicht wissen, wie viele zu viele waren. Aber ich konnte ihr Gewicht auf meinem Rücken spüren, und mein Blut sickerte aus Dutzenden winzig kleiner Schnitte. Ich fuhr herum und stürzte mich ins Wasser. Die Wucht meines Sprungs ließ meine Brust hart auf die Oberfläche krachen und trieb mir den Atem aus den Lungen. Die Fledermäuse versuchten verzweifelt, sich von meinem Fell zu befreien und aufzufliegen, bevor sie vom Wasser erfasst wurden. Ich wechselte die Gestalt und versuchte, mein Mundstück zwischen die Lippen zu bekommen und zu atmen. Mein Herz hämmerte, aber ich zwang mich stillzuhalten und ließ das Schweigen unter Wasser auf mich wirken. Unter der Oberfläche war alles dunkel, obwohl ich meine Augen geöffnet hatte. Es kam mir so vor, als treibe ich in leerem Raum anstatt unter Wasser. Ich wollte unbedingt in den Kampf zurückkehren, aber zuerst musste ich ruhig werden. Als ich mir sicher war, wieder atmen zu können, schwamm ich ans Ufer, verwandelte mich und wollte mich erneut ins Gefecht stürzen.

Aber es gab keinen Kampf. Die übrigen Mitglieder meines Rudels standen reglos da, ihre Ohren zuckten vor und zurück, und sie hielten den Blick an die Decke gerichtet.

Die Fledermäuse waren verschwunden.

Was ist passiert? Ich tappte an Rens Seite.

Sie sind weg. Er scharrte erregt mit den Pfoten. Die Höhle hat gezittert, und sie sind alle aus der Öffnung geflogen.

Die Höhle hat gezittert? Ich hatte unter Wasser nichts gespürt.

Nur ein bisschen. Sabine leckte eine Schnittwunde an Nevs Schulter.

Mason und ich tauschten einen Blick. Seine Zunge hing ihm in einem wölfischen Grinsen aus dem Maul. Er hat es. Shay hat Eydis gefunden.

Woher weißt du das? Rens Ohren zuckten, als er sich zu Mason umdrehte.

In der Schweiz ist die Höhle auch erzittert. Ich biss Mason spielerisch in die Schulter. Los, Shay, los!

Stimmt. Rens Anspannung hatte noch nicht nachgelassen. Aber warum sollten dann die Fledermäuse verschwinden?

Ich sträubte mein Fell. Lass uns zu den anderen zurückgehen.

Wir näherten uns der Nische, als die Höhle erneut rumorte. Die Erde schwankte unter meinen Pfoten und warf mich auf die Seite. Die Wasseroberfläche begann sich zu regen und schwappte über den Rand des Ufers. Schon bald sah es aus, als säßen wir in einem brodelnden Kessel fest.

Was geht hier vor?, rief Mason uns zu.

Ich konnte die Sucher schreien hören, aber ihre Worte im Donnern des Wassers, das sich in die Höhle ergoss, nicht verstehen. Im nächsten Moment rappelte ich mich auf und rannte auf die Stimmen zu. Das knöcheltiefe Wasser spritzte. Es dürfte gar nicht möglich sein. Wasser, das durch den winzigen Durchschlupf in dem Felsen kam, durch den wir uns gewunden hatten, konnte keine solche Kraft besitzen. Aber irgendwie war es doch so. Wasser, das mir bis zu den Knien gestanden hatte, reichte mir bereits bis zur Hüfte und stieg weiter an, sodass ich schwimmen musste. Die Höhle erbebte abermals. Steinbrocken fielen von der Decke.

Ich konnte Connor sehen, der uns zuwinkte. Adne stand neben ihm und fummelte an ihrer Tauchausrüstung herum, während Gabriel versuchte, ihr zu helfen. Ethan schwamm auf uns zu.

Wo war Shay? Ich konnte ihn nicht bei den anderen entdecken.

»Wir müssen hier raus!«, rief Connor.

Das Wasser stand mir bis zum Hals, aber ich hatte sie fast erreicht. Ein ohrenbetäubendes Brüllen erfüllte die Höhle, und dann brach der aufgewühlte Ozean über uns herein und traf uns mit der Wucht einer Flutwelle. Wir wurden auseinandergerissen.

Ich krachte gegen die Höhlenwand. Meine Instinkte schrien mir zu, hochzuschwimmen und einen Weg an die Oberfläche zu finden, aber ein Rest von Vernunft hielt mich davon ab. Es gab keinen Weg mehr an die Oberfläche. Die Höhle wurde mit einer Geschwindigkeit geflutet, die sich nur mit Magie erklären ließ. War es eine letzte Falle der Hüter oder nur eine Folge davon, dass Shay den Wassergriff an sich gebracht hatte? Was auch immer der Grund sein mochte, ich wusste, dass ich zu meiner Rettung mit dem Wasser und nicht dagegen arbeiten musste.

Ich wechselte die Gestalt und schob mir mein Mundstück zwischen die Lippen. Ich musste Shay finden. Er hatte seine Flasche zurückgelassen, als er sich auf die Suche nach Eydis gemacht hatte. Ohne Sauerstoffquelle würde er ertrinken. Ich kämpfte gegen die neuen Strömungen an, die durch das Wasser wirbelten, und bekam eine Flosse zu fassen, bevor sie an mir vorbeitreiben konnte. Eine Flosse würde besser sein als der Versuch, mit gar keiner zu schwimmen.

Ich arbeitete mich zu den glänzenden Farben der Nische vor, die sich nun unter Wasser im Spiel der Strömung zu bewegen schienen. Ein Flackern über mir erregte meine Aufmerksamkeit. Ich sah tretende Füße. Shay stieß sich zur Wasseroberfläche hinauf. Ohne eine Pressluftflasche hatte er keine andere Wahl. Meine Flosse machte mich schneller, als ich ihm folgte.

Als ich seinen Knöchel packte, fuhr er herum, bereit, nach mir zu schlagen. Ich zog ihn herunter, nahm mein Mundstück heraus und schob es ihm auf die Lippen. Dann hielt ich seine Schultern fest und versuchte mir Gabriels Anweisungen ins Gedächtnis zu rufen. Ich hatte die Flasche, also war ich zuständig für die Atemzüge. Den Blick auf Shays Lungen gerichtet, zählte ich mit: ein Atemzug, zwei Atemzüge. Er nickte mir zu. Ich ergriff das Mundstück und nahm meine beiden Atemzüge. Wir begannen langsam auf die Stelle zuzuschwimmen, wo ich die Sucher zum letzten Mal gesehen hatte.

Shay zeigte geradeaus. Ein Licht schimmerte im Wasser – golden vor dem Hintergrund der türkisfarbenen Strömungen –, ein schmaler, hoher Lichtschlitz.

Adnes Tor. Sie hatte unter Wasser ein Tor geöffnet. Shay drückte meinen Arm, und wir schwammen schneller. Adne bewegte sich neben dem Portal auf der Stelle. Sie hatte ihre Flasche und ihre Maske auf, und als sie uns sah, winkte sie wie wild. Aber sie winkte uns nicht zu, sie deutete auf etwas hinter uns. Ich drehte mich um, und obwohl ich kein Mundstück trug oder Luft zu verschwenden hatte, schrie ich.

Gabriel schwamm auf uns und das Portal zu, aber er war nicht allein. Er zog etwas hinter sich her. Den erschlafften Körper eines Wolfs.

Nev versuchte nicht zu schwimmen oder sich aus Gabriels Armen zu befreien. Er bewegte sich überhaupt nicht.

Shay schob mir mit einem Kopfschütteln das Mundstück zwischen die Lippen. Gabriel schwamm an uns vorbei und zerrte Nev mit sich in das Portal. Wir schwammen hinter ihm her, schoben uns durch die schimmernde Passage und landeten in einer Schlammpfütze auf dem Dschungelboden.

»Nein!« Mason kniete über Nev. »Bitte, Nev!«

»Aus dem Weg!« Gabriel schob Mason beiseite.

Mason knurrte. Er wechselte die Gestalt, bereit, sich auf Gabriel zu stürzen. Connor sprang zwischen die beiden.

»Warte!«, rief Connor. »Gib ihm eine Minute Zeit. Er ist Tauchlehrer, hast du das vergessen? Er ist in Herz-Lungen-Wiederbelebung ausgebildet.«

Mason stakste hin und her und jaulte, während Gabriel auf Nevs Brust drückte und in seine Schnauze atmete.

Atme, Nev. Atme.

Jemand ergriff meine Hand. Ich lehnte mich an Ren, unendlich dankbar, dass er hier war und am Leben. Aber als ich zu ihm aufschaute, sah ich, wie bleich er war, als er Gabriel bei dem Versuch zusah, Nev zu uns zurückzuholen.

Adne fiel neben mir auf den Boden. »Sag mir, dass wir ihn gerettet haben«, stieß sie hervor.

Noch während sie sprach, öffnete Nev die Kiefer, und Wasser spritzte aus seinem Mund. Er hustete, schüttelte den Kopf und rollte sich mit einem Wimmern auf den Bauch.

Mason jaulte auf, kam dicht an Nev heran und leckte sein Gesicht und seine Schnauze ab. Dann nahmen sie beide ihre menschliche Gestalt an und klammerten sich fest aneinander.

Sabine schluchzte, während Ethan sie im Arm hielt. Ren drückte mir die Hand, bevor er zu Nev ging und ihn umarmte.

»Gott sei Dank«, murmelte Connor. »Gute Arbeit, Gabriel.«

»Ein Wolf.« Gabriel grinste. »Reanimation bei einem Wolf. Das ist eine Premiere für mich.«

»Alles, was ich schmecken kann, ist Fisch.« Nev stöhnte und hustete noch mehr Wasser aus. »Ich werde nie wieder Fisch essen, solange ich lebe.«

»Halt die Klappe«, sagte Mason. »Halt einfach die Klappe.« Und er küsste Nev von Neuem.

Kapitel 15

Tropfend und durchweicht stapften wir durch den Dschungel. Die Freude, Nev gerettet und Eydis errungen zu haben, wurde durch den Verlust von Silas gedämpft. Als wir an die Wegbiegung kamen, wo der Wald zum Meer hinunter abfiel, konnten wir durch den Schutz der Äste den Tauchladen sehen.

»Inez wartet auf der Veranda«, sagte Gabriel. »Sie hat zu laut ›hier‹ gerufen, als die Gluckeninstinkte verteilt wurden.«

Inez hatte uns den Rücken zugewandt und lag auf einem Liegestuhl. Miguel saß im Schatten, den die Dachtraufen des Tauchladens warfen. Zwei weitere Stühle standen zwischen Miguel und Inez. In einem aalte sich eine Frau in einem Bikini. Neben ihr lachte ein Mann in einem offenen Leinenhemd und Khakishorts und verschränkte seine Finger mit ihren.

»Wer sind die beiden?«, fragte ich.

»Keine Ahnung«, antwortete Gabriel. »Ich dachte nicht, dass wir für heute irgendwelche Tauchgruppen erwarten.«

Er beschleunigte das Tempo. Zwar rannte er nicht, machte aber schnelle Schritte auf die Gestalten auf der Terrasse zu. Die Frau im Bikini sah ihn und winkte. Ihr Begleiter stand auf und schob seine Sonnenbrille zurück.

Ren rümpfte die Nase. »Moment mal. Riecht ihr das?«

»Ja … Scheiße«, knurrte Nev und ließ den Blick über den dichten Dschungel um uns herum schweifen.

»Du riechst Scheiße?«, fragte Ethan. »Danke für die Information.«

»Nein«, erwiderte Nev. »Wir riechen Katzen.«

Ich schnupperte. Sie hatten recht. Der Geruch war schwach, aber definitiv da. Ein beißender Duft wie brennende Seide und getrockneter Salbei. Ein Knurren erhob sich in meiner Kehle.

Gabriels Augen weiteten sich. »Las sombras … Nein!«

»Gabriel, warten Sie!«, rief Ethan. Aber der andere Mann stürzte bereits brüllend auf den Unterschlupf zu.

»Inez! Miguel!« Keiner der Sucher auf der Terrasse bewegte sich.

Es geschah in einem Wimpernschlag. Gabriel hatte die Terrasse gerade erreicht, da ließ sie sich auf ihn fallen – eine Gestalt, die wie ein schwarzer Umhang über ihn kam. Der Panther brüllte, als er von seinem Versteck auf der anderen Seite des Daches sprang. Dann war er auf Gabriel, der aufschrie, als die Krallen der Katze sich in seine Schultern bohrten. Sein Schrei wurde abrupt erstickt, als sich die Kiefer der Bestie um seinen Hals schlossen und ihm mit einer scharfen Drehung die Knochen brachen.

»Verdammt!« Ethan funkelte wütend, als der Panther von dem Holzdeck in die Schatten des Dschungels jagte.

Ich wartete darauf, dass die Frau auf dem Deck schreien würde. Aber sie bog sich vor Lachen. Ihre eingeölte, goldene Haut verschwamm zu einem seidigen Fell. Der Mann neben ihr machte zwei gewaltige Sätze, sprang und landete in Katzengestalt auf dem Dach. Sie verschwanden zwischen den dunklen Ranken genau wie der andere Panther zuvor. Fauchen und bösartiges Schnurren erfüllte die Äste über uns und übertönten den Wind mit ihren drohenden Geräuschen.

Wie viele sind dort oben?

Die Wächter hatten alle die Gestalt gewechselt. Unser Rudel drückte sich dicht aneinander und musterte das Dach des Waldes. Aber die Katzen schienen unsichtbar zu sein, bewegten sich schleichend in den Ästen und verbargen sich.

»Wir müssen unter ihnen weg«, sagte Connor. »Bleibt zusammen. Geht zum Haus. Wir brauchen eine Verteidigungsposition, damit Adne ein Tor weben kann.«

Ethan übernahm mit Sabine und Nev die Führung, während Mason, Shay und Ren dicht bei Adne blieben. Ich bildete mit Connor die Nachhut und behielt die Bäume im Blick, während unsere Gruppe sich langsam vorwärtsbewegte.

Als der nächste Panther sprang, waren wir bereit. Sein Schrei wurde zu einem Ächzen, als Ethan ihm seine Pressluftflasche vor die Brust schlug. Die Katze prallte hart auf den Boden und rang nach Luft. Mason und Ren nutzten ihre kurze Orientierungslosigkeit und griffen an. Sie schlug mit den Krallen nach ihnen, aber Mason lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich, während Ren ihr mit den Zähnen die Flanke aufriss. Als sie sich endlich umdrehte, um Ren abzuwehren, war Mason bereit, verbiss sich in der Kehle der Katze und zerquetschte ihr die Luftröhre.

Zornerfüllte Schreie drangen aus den Bäumen, und las sombras regneten in einer Sturzflut aus glattem, mitternachtsschwarzem Fell und rasiermesserscharfen Klauen auf uns nieder.

»Lauft!«, rief Connor.

Ethan rannte auf das Haus zu, dicht gefolgt von den Wölfen. Connor schrie auf, als ein Panther ihn ansprang und auf die Knie warf. Ich knurrte, stürzte mich auf die Katze und zwang sie, Connor loszulassen, um gegen mich zu kämpfen. Die Wucht meines Sprungs ließ uns über den Strand rollen. Unsere verschlungenen Körper rangen im Sand. Ich jaulte auf, als die Krallen des Panthers sich in meinen Rücken bohrten, antwortete jedoch sofort mit wilden Bissen in seine Brust. Die Katze schrie und rollte sich von mir weg. Ich kam auf die Beine und ging in Angriffsposition, während ich mich in dem weichen Sand innerlich wappnete. Sie fauchte mich an, und ihre leuchtend grünen Augen waren voller Zorn – und Intelligenz.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Ein Wächter – die Katzen waren wie wir Sklaven der Hüter. Für einen Moment wollte ich dem Panther die Hand reichen, um festzustellen, ob ich eine Verbindung zu diesem ungewollten Feind herstellen konnte. Aber ein solcher Gedanke beschränkte sich nur auf mich. Die Katze spannte die Muskeln und sprang mich an. Ich ließ mich fallen und rollte mich auf den Rücken, sodass der Panther über mich hinwegsegelte. Ich rollte immer weiter, bis ich mich in der richtigen Position befand und mich, ohne zu zögern, auf den ungeschützten Rücken der Katze stürzte. Ich bohrte ihr die Zähne ins Fleisch. Die Katze schrie, machte einen Buckel und versuchte zu entkommen. Aber ich war gnadenlos, ihr Blut – unsichtbar auf ihrem schwarzen Fell – färbte den Sand des Strandes dunkelrot. Verzweifelt bäumte die Katze sich auf und kippte nach hinten weg. Ich sprang aus dem Weg, bevor sie mich unter sich begrub. Nicht mehr angegriffen, drehte der Panther sich nicht noch einmal nach mir um. Stattdessen schoss er in den Schutz des Dschungels.

»Calla!« Connor winkte mir zu. Die anderen hatten es auf das Holzdeck geschafft. Ich schüttelte den Sand aus meinem Fell und rannte auf das Versteck zu.

Alles in Ordnung mit dir? Ren kam mir entgegen. Du blutest.

Die Schnitte sind nicht tief. Ich biss spielerisch nach seiner Flanke. Wir kümmern uns darum, sobald wir von hier weg sind.

Ethan war an der Tür und riss sie auf. Sabine und Nev stürmten hinein. Ich warf einen Blick über meine Schulter, während ich auf das Haus zulief. Schweigen hatte sich über den Dschungel gesenkt. Keine der Katzen verfolgte uns.

Sie jagen uns nicht. Ren knurrte, er teilte meine Furcht.

Ich weiß. Ich bleckte die Zähne. Das verheißt nichts Gutes.

Connor fluchte, als wir an den reglosen Gestalten von Inez und Miguel auf dem Deck vorbeikamen. Sie waren aufrecht hingesetzt worden, nachdem die Katzen ihnen die Kehle aufgerissen hatten, und starrten uns mit gebrochenen Augen an.

»Ich schwöre, dafür werde ich mich rächen«, sagte Connor und knallte die Tür hinter uns zu. Die Wächter stolzierten um die Sucher herum, die Nackenhaare gesträubt und knurrend. Irgendetwas stimmte hier ganz und gar nicht.

»Fang an zu weben, Adne«, sagte Connor leise. »So schnell du kannst.«

Sie nickte und ging auf die Küchentür zu, um mehr Platz zu haben. Sie hatte gerade ihre Stilette herausgezogen, als ich den Duft auffing. Es war nicht der Geruch von las sombras, sondern ein anderer, beißenderer Geruch. Er war zu scharf und brennend, wie der Geruch der Panther, aber die Katzen hatten ungewöhnlich gerochen, neu. Dieser Duft war alt. Einer, den ich nur allzu gut kannte. Eine roher Duft von brodelndem Pech und versengtem Haar.

Ich war bereits in Bewegung, als ich die tiefschwarze, formlose Kreatur hinter Adne aufragen sah.

Calla! Shays Angstschrei erklang in meinem Kopf, aber ich hatte keine Wahl. Ich durfte nicht nachdenken, sonst würde Adne sterben. Wenn sie starb, starben alle.

»Adne, lauf!« Ich wechselte die Gestalt und rannte so schnell ich konnte auf sie zu.

Sie drehte sich erschrocken zu mir um. Verwirrung ließ sie erstarren.

»Connor! Ethan!« Ich lief weiter. »Bringen Sie alle von hier weg! Laufen Sie, sofort!«

Ich streckte die Arme aus und fasste Adne um die Taille. Während ich mich um meine eigene Achse drehte, schleuderte ich sie quer durch den Raum und hoffte, dass Connor bereit war, sie aufzufangen.

»Nein!« Ich hörte Shays verzweifelten Schrei im selben Moment, in dem Ren aufheulte.

Ich schloss die Augen und ließ mich von der Larve verschlingen.

Schmerz.

Während die Finsternis sich über meine Haut senkte, war es, als hätten sich tausend kleine, weiß glühende Haken in mein Fleisch gebohrt. Langsam begannen sie zu ziehen, zerrten Haut von den Muskeln. Ich schrie, aber ich konnte nichts hören. Nicht einmal das Geräusch meiner eigenen Qual. Ich wurde auseinandergerissen. Ich stand in Flammen.

Und dann gab es nichts mehr.

FEUER

Teil 3

Kapitel 16

Ich schrak aus dem Schlaf hoch und rang nach Luft.

Draußen vor dem Fenster tobte ein Schneesturm. Pfeilspitzer Hagel und Schnee fielen aus den Wolken zur Erde. Meine Lider senkten sich, während ich versuchte, meine trüben Erinnerungen zu ordnen. Warmer Windhauch. Der Geruch von Salzluft, in den sich das Aroma von Limonen mischte.

Jetzt umgaben mich vertraute Düfte. Der Moschus eselsohriger Taschenbücher, das schwache Stechen gespitzter Bleistifte und die Frische von Jeans. Ich setzte mich auf und sah mich um.

Ich lag im Bett. In meinem Zimmer.

Eine Gänsehaut kroch mir die Arme hinauf.

Ich war in Vail. Ein Schrei, der aus meinen Lungen bersten wollte, blieb stecken, als sei er von einer unsichtbaren Hand abgewürgt worden.

Ich bin zu Hause. Wovor soll ich denn Angst haben?

»Guten Morgen, Schlafmütze.«

Meine Mutter saß auf einem Stuhl neben meiner Kommode. Mein Vater stand hinter ihr und wirkte seltsam steif.

»Mom?« Meine Stimme brach. Ich versuchte noch mal, mich zu bewegen, aber meine Glieder kribbelten. Sie fühlten sich so schwer an.

»Natürlich bin ich es«, sagte sie, während ich sie ansah.

Etwas in mir schluchzte. Warum macht es mich traurig, meine Mom zu sehen?

»Wir dachten, du würdest vielleicht den ganzen Tag schlafen.« Ihre Zähne strahlten weiß, als sie lächelte. »Nicht wahr, Stephen?«

Mein Vater nickte. Etwas in seinen Augen machte mir Angst. Er war zu wachsam. Der Alpha der Nightshades sträubte sein Fell, bereit zum Angriff.

Ferne Stimmen hallten in den hinteren Winkeln meines Kopfes wider.

Es gibt keinen Alpha der Nightshades.

»Ansel?«, murmelte ich.

Ein plötzlicher Schmerz versuchte, meinen Schädel zu spalten. Ich beugte mich vor und hielt mir den Kopf.

»Dein Bruder ist mit Mason auf Patrouille«, antwortete meine Mutter. »Er wird bald zurück sein. Mach dir keine Sorgen.«

Ich nickte. Das leuchtete mir ein. Warum tat mir bloß der Kopf so weh?

Mein Vater legte die Stirn in Falten. »Hast du Schmerzen?«

»Stephen.« Meine Mutter sah zu ihrem Gefährten hoch, eine Warnung blitzte zwischen ihnen auf. »Verhätschle sie nicht. Sie ist schließlich eine Alphawölfin.«

»Natürlich ist sie das, m… Naomi«, sagte er. Er packte die Rückenlehne ihres Stuhls.

»Ich glaube, ich muss mich übergeben«, murmelte ich. »Mein Kopf tut weh.«

»Wir holen dir gleich etwas Aspirin, Schätzchen«, erwiderte meine Mutter. »Aber du bist eingeschlafen, bevor du uns alles von deinem Abenteuer erzählt hast.«

»Mein Abenteuer?« Ich sah sie prüfend an.

»Ja«, bestätigte sie. »Du wolltest uns gerade von all den Orten erzählen, an denen du warst. Du bist mit Freunden gereist. Du weißt doch: das Geschenk, dass die Hüter euch nach der Vereinigung gemacht haben. All die Orte, die du gesehen hast.«

Sie lächelte. Eine Woge der Erleichterung schlug über mir zusammen und machte meine Glieder schwerer, aber Glück strömte durch meine Adern. »All die Orte, die ich gesehen habe.«

»Das ist richtig.« Ihre perlweißen Zähne glänzten. »Wir wollen alles darüber hören. Wie waren die Orte, die du besucht hast?«

Sie verlagerte ihr Gewicht. Als sie sich bewegte, verschwamm ihr Körper für einen Moment vor meinen Augen, ihr Gesicht verzerrte sich, und ich sah …

Ich schrie auf, mein Schädel pochte.

»Calla!« Mein Vater trat auf mich zu.

Die Hand meiner Mutter schnellte vor, und er erstarrte. Sie stand auf und machte einige sehr langsame Schritte auf mich zu.

Warum bewegt sie sich so langsam?

Bei jedem Schritt verschwamm ihre Gestalt erneut. Das Wummern in meinem Kopf zwang mich, immer wieder die Augen zu schließen. Ich konnte mich nicht auf sie konzentrieren, während sie näher kam.

Die Matratze knarrte, als sie sich neben mich setzte. Sie legte mir die Hände an die Schläfen, und der Schmerz wich einer weiteren Woge der Seligkeit.

»So«, murmelte sie leise. »Ist das nicht besser?«

Ich nickte, aber ich hatte immer noch den Wunsch zu weinen. Es gab etwas, das ich ihr sagen wollte, etwas so Wichtiges, dass meine Mutter es wissen musste.

Ich lehnte den Kopf an ihre Schulter. »Es tut mir leid.«

Aber ich wusste nicht, wofür ich mich entschuldigte.

Sie strich mir übers Haar. Ihr Duft wehte in meine Nase – ein starker Geruch nach Pergament und Rotwein. Ich löste mich von ihr und starrte sie an.

»Fühlst du dich besser?«

Ich atmete tief ein, behielt den Duft in der Nase. Einen Duft, der nicht der von Naomi Tor war. Meine Mutter roch immer nach Gardenien und Farnen.

Diese Düfte, alte, volle Gerüche, die sich zu einem berauschenden Parfüm vermischten, waren vertraut, und sie gehörten jemand anderem.

»Lumine«, flüsterte ich.

Sobald ich den Namen meiner Herrin aussprach, brach ihr Zauber.

Die Luft um mich herum knisterte und zersplitterte vor meinen Augen. Meine Mutter war verschwunden. Nur Lumine Nightshade saß vor mir. Mein Vater stand still auf der anderen Seite des Raums. In seinen Augen stand die Angst.

Der Schock schweißte mich an das Bett, während die Illusionen davontrieben. Ich begann zu zittern und zu schluchzen.

Lumine seufzte und strich die dunkle Jacke ihres Chanelkostüms glatt. »Das ist nicht sehr vorteilhaft, Calla.«

»Sie Miststück.« Ich knurrte, und meine Zähne schärften sich. Ich wollte gerade losstürzen, als mein Vater mir etwas zurief.

»Calla, nein!« Der Befehl des Alphawolfs der Nightshades genügte immer noch, um mich innehalten zu lassen.

Ich sah ihm für einen Moment in die Augen, bevor ich seinem Blick zu meinem Schrank folgte. Die Tür war nur angelehnt, und etwas bewegte sich darin. Schatten, dick wie Teer, wogten in der Dunkelheit. Eine Larve.

Mein Magen krampfte sich bei der Erinnerung zusammen, wie die Larve mich geholt hatte. Eine Welle des Schmerzes schoss durch meine Glieder und raubte mir beinahe das Bewusstsein.

Lumine lächelte. »Also wirklich, Calla. Hast du gedacht, ich würde einfach meine Kehle für deine Reißzähne entblößen?« Sie tätschelte meine Hand. »Du solltest es besser wissen.«

Ich riss die Finger zurück. Obwohl ich sie nicht angreifen konnte, würde ich nicht das brave Mädchen spielen.

»Gehen Sie weg von mir.«

»Zügle dich, Kind«, sagte sie. »Du hast eine ziemliche Reise hinter dir, und es dauert eine Weile, um sich vollständig von der Umarmung einer Larve zu erholen.«

Als ich schauderte, lachte sie leise.

»Ich habe nur ein paar Fragen an dich«, fuhr sie fort. »Dann kannst du dich ausruhen.«

»Ich habe Ihnen nichts zu sagen.«

»Oh.« Ihr Lächeln wurde frostig. »Ich denke doch.«

Ich schluckte und warf einen Blick auf die Larve im Schrank, bevor ich den Kopf schüttelte.

»Ja.« Ihr Blick folgte meinem. »Das ist eine Möglichkeit, wie es sein könnte. Efron hat mich angefleht, dich ihm und Emile zu überlassen.«

Ich zwang mich, den Blick von ihr zu lösen, sah zum Fenster und beobachtete den Schnee, der vom Wind hin und her gepeitscht wurde. Mein Körper fühlte sich genauso an: geschunden und geschlagen. Die Sonne und das Meer Italiens erschienen mir wie ein ferner Traum. Und Lumine war nicht die Einzige, die Fragen hatte. Ich wollte unbedingt wissen, was geschehen war, nachdem die Larve mich geholt hatte. Waren die anderen aus dem Versteck in Eydis entkommen? Waren sie ebenfalls Gefangene?

»Aber ich habe ihm erklärt, dass ich es nicht für wahrscheinlich halte, dass sie dich brechen können«, fuhr sie fort. »Ganz egal, wie viel Druck sie ausüben.«

Ich lächelte dünn. »Sie haben recht.«

»Natürlich habe ich recht«, sagte sie. »Aber wir haben durchaus noch Möglichkeiten. Nicht wahr, Stephen?«

»Ja, Herrin.« In seinem leeren Gesicht zuckten nervös die Muskeln. Mein Vater war unglücklich, quer durch den Raum konnte ich seine Trauer, seine Empörung riechen.

»Weshalb sollte ich irgendetwas für Sie tun?« Ich funkelte sie an. »Sie haben meine Mutter getötet und meinen Bruder zerstört.«

»Du hast Ansel gesehen?« Mein Vater machte zwei Schritte auf mich zu. »Wie …«

Lumine schwieg, aber sie versteifte sich. Mein Vater fing sich wieder und verstummte.

»Was mit deiner Mutter geschehen ist, war bedauerlich«, meinte sie und faltete die Hände auf dem Schoß. »Aber notwendig unter den gegebenen Umständen.«

»Es war notwendig, sie zu ermorden?« Meine Augen brannten, aber ich blinzelte die Tränen weg, so schnell ich konnte. Nie und nimmer würde ich vor Lumine weinen.

Sie schnalzte leise lachend mit der Zunge, und ich hatte große Mühe, mich nicht mit Zähnen und Klauen auf sie zu stürzen. »Mord? Wohl kaum, Calla. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass du es nicht so sehen würdest, wenn dein Verstand nicht so schrecklich durch äußere Einflüsse verdorben worden wäre.«

Ich grub die Fingernägel in die Decke.

»Du hast früher einmal an Pflicht geglaubt. An Loyalität«, sprach sie weiter. »Deine Mutter ist an ihrer wichtigsten Rolle gescheitert. Und sie hat dafür den Preis bezahlt.«

Ich warf einen Blick auf meinen Vater, aber er war immer noch wie erstarrt. Er sah weder mich noch Lumine an, stattdessen verloren sich seine grauen Augen an einem unbekannten, fernen Ort.

Lumine sprach weiter. »Die Bestrafung deines Bruders war eine Warnung.«

»Eine Warnung«, wiederholte ich leise, und ein Knurren begleitete meine Worte.

»Für den Rest deines Rudels«, sagte sie. »Einem Verrat ist mit einer schnellen Vergeltung zu begegnen.«

»Er hat nichts Unrechtes getan.« Ich bleckte die Zähne, und sie lächelte.

»Ach nein?«, fragte sie. »Kannst du mir diese tödlichen Reißzähne zeigen und glauben, dass dein Bruder, der dich immer bewundert hat, keinen Verdacht hatte, dass du einen anderen wolltest als den, der dir bestimmt war?«

Blut stieg von meinem Hals in meine Wangen, als mein Herz zu schnell zu schlagen begann.

»Glaubst du nicht, dass er vermutet hat, du würdest dein Leben und das Wohlergehen deiner Familie und Freunde riskieren – und das alles wegen der Vernarrtheit eines Teenagers?«

»Vernarrtheit!«, kreischte ich. »Ich habe mich in Shay verliebt und herausgefunden, dass Sie ihn opfern wollten! Sie wollten, dass Ren und ich ihn töten!«

Trotz meines Ausbruchs blieb Lumine die Ruhe selbst. Die Hitze in meinen Wangen wich einer kriechenden Kälte.

Verdammt. Sie hatte mich provoziert, und ich hatte ihr gerade eine Information gegeben. Von mir sollte sie nichts bekommen, außer vielleicht ein paar hässliche Narben.

Lumine schien mein plötzliches Schweigen als Unterwerfung und nicht als Frustration zu deuten.

»Ich kann dir nicht so viel Zeit schenken, wie ich gerne würde, Calla.« Ihre Stimme wand sich um mich wie eine Python, die sich anschickt, ihr Opfer zu zerdrücken. »Aber ich habe diese Angelegenheit ausführlich mit deinem Vater besprochen. Hör auf ihn. Hör auf uns, und alles kann gut werden. Selbst für deinen Bruder. Und für dein Rudel. Das willst du doch, oder nicht?«

Ich begegnete ihrem Blick und suchte nach Täuschung, fand jedoch nur einen selbstbewussten, harten Blick.

»Sie werden Ansel helfen?«

Sie nickte. »Alles kann wieder so werden, wie es war.«

Wie es war. Meine zerbrochene Vergangenheit wieder ganz gemacht.

»Wenn du uns hilfst«, fügte sie hinzu.

Ich antwortete ihr nicht. Ich hätte nicht sprechen können, selbst wenn ich gewollt hätte. Ich zitterte am ganzen Körper, mein Kopf schmerzte immer noch, und meine Kehle war wie ausgedörrt.

»Stephen.« Lumine streckte meinem Vater die Hand entgegen. Er näherte sich vorsichtig dem Bett. »Emile und Efron werden binnen einer Stunde eintreffen. Nutzen Sie diese Zeit klug. Wie wir vereinbart haben.«

»Natürlich, Mistress.« Mein Vater neigte den Kopf, als Lumine sich erhob. Von der Larve gefolgt verließ sie den Raum.

Sobald die Schattenkreatur außer Sicht war, schauderte ich und ließ mich in die Kissen sacken.

»Hier.« Mein Vater griff nach einem Glas, das auf dem Nachttisch stand. »Trink das.«

Ich beäugte das Glas und schüttelte den Kopf.

Er lächelte schief. »Es ist nur Wasser, Calla. Ich habe es selbst eingegossen.«

»Danke«, antwortete ich heiser und nahm das Glas entgegen. Für einen Moment betrachtete ich die klare Flüssigkeit und fragte mich, ob ich meinem Vater trauen konnte. Fragte mich, ob es überhaupt eine Rolle spielte. Das Wasser linderte den Schmerz in meiner trockenen Kehle, als ich trank.

»Wie lange bin ich schon hier?«

»Sie haben dich vorletzte Nacht hergebracht«, erwiderte er. »Du hast immer wieder das Bewusstsein verloren, weil sie der Larve erlaubt haben, sich weiter von dir zu nähren.« Er knurrte und sah zur Tür. »Damit du bei der Befragung schwach und offen für Vorschläge sein würdest.«

»Was wollen sie?«, fragte ich und gab ihm das Glas zurück.

»Du sollst ihnen verraten, wo Shay ist«, sagte er ohne zu zögern.

Ich sackte ein wenig zusammen, als mich ein Gefühl der Erleichterung überkam. Shay war nicht hier. Er befand sich in Sicherheit. Das war immerhin etwas.

»Das werde ich nicht tun«, erwiderte ich und begegnete seinem ruhigen Blick. »Ich würde ihn niemals verraten.«

»Das habe ich auch nicht angenommen.«

Er beobachtete mich eingehend, aber ich konnte die Gefühle in seinen Zügen nicht deuten. Verwirrung vielleicht? Sorge?

»Dein Bruder …«, begann er vorsichtig. »Ist er …«

»Er ist in Sicherheit«, sagte ich.

»Geht es ihm gut?«

Ich schüttelte den Kopf, und etwas in mir zerbrach. Ich schrie auf und begrub das Gesicht in den Händen. Mein Körper bebte, während ich schluchzte und die jüngsten Verluste mich schließlich doch überwältigten. Meine Mutter, mein Bruder, Lydia, Silas, Mr Selby und vielleicht noch andere, die getötet worden waren, nachdem ich das Bewusstsein verloren hatte. Wofür sollte das alles gut gewesen sein? Nach allem, was geschehen war, war ich nun wieder dort, wo ich in Vail begonnen hatte, den Launen meiner Herrin ausgeliefert. Vielleicht konnte man dem Schicksal einfach nicht entfliehen.

Mein Vater hatte die Arme um mich gelegt. Ich war zu verstört, um zu reagieren, obwohl ich wusste, dass ich verblüfft sein sollte. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann er mich zuletzt umarmt hatte. Er hatte sich oft liebevoll mit mir und Ansel gebalgt, wenn wir Wölfe waren, aber das diente ebenso als Kampfübung wie als eine Form der Bindung. Als Mensch war mein Vater immer reserviert. Jetzt zitterten seine Schultern, und er weinte genauso offen wie ich.

Wir blieben in dieser Haltung, aneinander gelehnt, beide verloren in Trauer, bis ich mich von ihm löste. Ich rieb mir die nassen Augen und drehte mich wieder zum Fenster um. Mein Zimmer lag zwar im ersten Stock, aber bis zum Boden war es nicht tief. Vielleicht war dies meine einzige Chance. Vielleicht würde mein Vater mit mir mitkommen.

»Nein, Calla«, sagte er und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Rings um die Grenze unseres Geländes sind überall Banes postiert. Du magst in der Lage sein, gegen zwei oder drei von ihnen zu kämpfen, aber am Ende würden sie dich überwältigen.«

Ich wandte mich wieder zu ihm, wenig überrascht, dass er meine Gedanken so mühelos gelesen hatte. Schließlich hatte er mich dazu erzogen, zu denken und zu handeln wie ein Krieger und immer nach einer Möglichkeit zu suchen, die Oberhand zu gewinnen.

»Können wir reden?«, flüsterte ich und suchte in seinen Augen nach einem Zeichen, was er wirklich bei all dem, was um uns herum geschah, fühlte. Mein Vater liebte Ordnung und Kontrolle. Seine Welt war ins Chaos gestürzt worden. Und ich wusste von der Art, wie er mich gerade im Arm gehalten und mit mir geweint hatte, dass das, was die Hüter meiner Familie angetan hatten, tief in ihm drin etwas zerrissen hatte.

Er schaute zur Tür und nickte. »Vermutlich haben sie draußen eine Larve postiert. Aber das Zimmer gehört uns.«

Mein Herz raste. Wie viel Zeit blieb uns? Was waren die wichtigsten Dinge, die ich wissen musste?

»Haben sie noch jemanden gefangen genommen?«, fragte ich. »Gab es noch andere Gefangene, als sie mich hierherbrachten?«

»Meines Wissens nicht«, antwortete er. »Aber ich bin dieser Tage nicht gerade ihr Vertrauter.«

Ich biss mir auf die Lippe, denn ich begriff, dass dies der Moment war. Vielleicht genau das, was die Sucher brauchten.

»Dad«, begann ich und bemühte mich um eine feste Stimme. »Was wäre, wenn ich dir helfen könnte?«

Er sah mich scharf an, und mein Herz setzte für einen Schlag aus. Hielt mein eigener Vater mich für eine Verräterin? Wie wichtig war ihm trotz aller Geschehnisse die Loyalität zu den Hütern?

»Mir helfen? Wie?«

Ich rang nach Atem, zwang mich jedoch weiterzusprechen. »Ich habe Shay gerettet, weil die Hüter ihn töten wollten.«

Er reagierte nicht, sah mich jedoch aufmerksam an, während ich sprach.

»Er ist der Spross«, sagte ich. »Ein Nachfahre der Hüter selbst, der sie vernichten kann.«

»Wenn er einer von ihnen ist, warum sollte er sich dann gegen sie stellen?« Mein Vater legte die Stirn in Falten.

»Er ist nicht direkt einer von ihnen«, entgegnete ich, und meine Worte überschlugen sich. »Seine Mutter war ein Mensch.«

»Ich glaube nicht, dass das möglich ist …«

»Doch.« Ich ergriff seine Hände. »Alles, was man uns über die Hüter und die Sucher erzählt hat. Über den Krieg. Selbst darüber, wer wir sind. Es waren alles Lügen.«

Er umfasste meine Hände mit seinen, so fest, dass es wehtat, aber ich sprach weiter.

»Die Hüter haben uns verbogen, haben diese Welt verbogen, damit sie sie beherrschen konnten. Die Sucher versuchen, das zu ändern. Sie kämpfen nur, um alles wieder in Ordnung zu bringen. Der Schlüssel dazu ist Shay.«

»Wie kannst du dir da so sicher sein?«, flüsterte er mit wildem Blick.

Ich zermarterte mir das Gehirn. Er hatte nicht gesehen, was ich gesehen hatte. Die Akademie – die anmutige Schönheit der Magie der Sucher, die den grausamen Manipulationen der Zauberei der Hüter so entgegenstand. Er hatte nicht an der Seite meiner neuen Verbündeten gekämpft, hatte keinen Grund, ihnen so zu vertrauen, wie ich es tat. Was konnte ihn überzeugen? Ich wusste, dass ich ihn umstimmen musste. Seine Hilfe konnte alles für mich, alles für uns ändern.

»Calla.« Er klang so verzweifelt, wie ich mich fühlte. »Was weißt du? Wir haben nicht viel Zeit. Emile …«

Er konnte den Namen des Alphas der Banes nicht aussprechen, ohne zu knurren. Mir schwirrten die Gedanken, als mich die Erkenntnis traf wie ein Blitz.

»Corrine«, sagte ich.

»Was?« Er runzelte die Stirn.

»Corrine Laroche.« Ich drückte seine Hände. »Sie wurde nicht in einem Hinterhalt der Sucher getötet.«

Mein Vater versteifte sich, doch ich sprach hastig weiter. »Die Sucher waren auf dem Weg, um gegen sie zu kämpfen. Sie führte einen Aufstand gegen die Hüter an.«

Als ich in seine Augen sah, erwartete ich dort Ungläubigkeit, aber ich fand sie nicht.

»Die Verschwörung wurde jedoch aufgedeckt, und sie haben Corrine und alle anderen Banes getötet, die auf ihrer Seite standen«, fuhr ich fort. »Und als die Sucher eintrafen, wurden sie bereits von den Hütern erwartet.«

Mein Vater entzog mir seine Hände und ballte die Fäuste. »Du warst erst ein Jahr alt. Noch ein Baby, als das geschah.«

»Ich weiß«, sagte ich. »Es geschah an Rens und meinem ersten Geburtstag.«

»Ich habe immer gedacht …«, er hielt inne und ein Knurren dröhnte in seiner Brust, »… dass irgendetwas nicht stimmte. Als die Hüter uns in den Kampf riefen, haben wir uns die Sucher vorgenommen – wir sind auf dem Gelände der Banes über sie hergefallen und haben sie bis nach Boulder gejagt. Aber es gab keine Leichen.«

»Wie meinst du das?«

»Die Banes«, antwortete er. »Die Hüter haben uns in die Schlacht gerufen, weil die Banes von Suchern überfallen worden waren. Aber als wir ihr Gelände erreichten, gab es dort keine Bane-Wölfe, weder tote noch verletzte. Es gab keine Opfer. Die Sucher sind harte Kämpfer, bei ihnen gibt es immer Tote und Verletzte.«

»Aber nicht bei Larven«, flüsterte ich.

Unsere Blicke begegneten sich, und seine Augen glitzerten wie Stahl. Er nickte. »Haben dir das die Sucher erzählt?«

Obwohl seine Erinnerungen Teile der Wahrheit preisgaben, konnte ich noch immer sein Widerstreben hören, den Leuten zu vertrauen, die so lange seine Feinde gewesen waren.

»Die Sucher haben einige der Lücken gefüllt«, fuhr ich fort. »Aber ich habe über Corrines Tod und die Falle gelesen.«

»Wo?«, fragte er verblüfft.

»In Bosque Mars Bibliothek«, antwortete ich mit einem Schaudern. »Auf Rowan Estate. Es gab einen Bericht in den Haldis-Annalen.«

»Corrine war eine gute Wölfin«, murmelte er. »Sie hat das Leben nicht verdient, das man ihr aufgezwungen hat.«

»Ich weiß«, sagte ich.

»Ich vermute, es ist schließlich doch ein Segen, dass ihr Junge es nie erfahren hat.«

Bei dieser Erwähnung von Ren stockte mir der Atem. »Er weiß jetzt Bescheid.«

»Du weißt, wo er ist?« Die Augen meines Vaters weiteten sich. »Die Hüter haben uns erzählt, er sei weggelaufen. Konnte die Schande nicht ertragen, sein Rudel verloren zu haben. Wie Logan.«

Ein Lächeln umspielte meine Lippen. »Ich weiß auch, wo Logan ist.«

Er zog eine Augenbraue hoch. »Wirklich?«

»Sie sind beide bei den Suchern«, erklärte ich. »Ren, weil Adne ihn retten wollte – und ich auch.«

»Wer ist Adne?«

»Die Tochter von Monroe, einem der Sucher. Und sie ist …« Mir wurde klar, wie viel ich erfahren hatte und wie wenig mein Vater noch immer wusste. »Sie ist Rens Schwester.«

Er warf mir einen langen Blick zu und seufzte schließlich. »Corrine und der Sucher Monroe?«

»Du klingst nicht überrascht«, bemerkte ich.

»Du hast vorhin gesagt, dass Shay eine menschliche Mutter hatte«, erwiderte er. »Also ist es nur logisch, dass Paarungen von Menschen und unserer Art auch schon vorgekommen sind.« Dann holte er langsam tief Luft und fügte hinzu: »Und niemand geht ein solches Risiko ein wie Corrine, ohne dass etwas Großes auf dem Spiel steht. Etwas wie Liebe.«

Ich blinzelte die frischen Tränen fort, die sich in meinen Augen gesammelt hatten. »Ich weiß.«

Das Lächeln, mit dem er mich bedachte, war freundlich. »Du liebst diesen Jungen, den Spross?«

Ich nickte und zog die Knie an die Brust.

Er beobachtete mich mit einem leichten Stirnrunzeln. »Aber du bist auch wegen Ren zurückgekommen?«

Meine Wangen brannten, als ich plötzlich eine Tochter war, die sich in einem peinlichen Gespräch mit ihrem Vater wiederfand. »Es ist kompliziert.«

»Das kann ich mir denken.« Er lachte. »Und jetzt verstehe ich auch, warum Renier so gar nicht seinem Vater ähnelt.«

»Sein Vater, sein richtiger Vater …« Ich musste mich räuspern, um den Satz zu Ende zu bringen. »War ein guter Mann. Ein Krieger wie wir.«

»Es ist gut zu wissen, dass Corrine zumindest ein bisschen Glück in ihrem Leben gefunden hat«, sagte er leise. »Wenn auch nur für kurze Zeit.«

»Ich schätze, da hast du recht«, sagte ich und dachte an den Preis, den Corrine, Monroe, Ren und Adne gezahlt hatten. Adne war jetzt eine Waise, aber sie hatte ihren Bruder gerettet. Glich das die Dinge aus? Ich wusste es nicht.

»Liebe«, sagte mein Vater leise. »Echte Liebe, selbst nur für wenige Augenblicke, ist mehr wert, als man je ermessen kann.«

Ich sah ihn unverwandt an und erkannte in seinem klaren Blick die Wahrheit.

»Wer bist du, und was hast du mit meinem Vater gemacht?« Ich lächelte.

Er lachte in sich hinein. »Es gibt eine Zeit für den Krieg – viele Zeiten. Aber manchmal muss man das Risiko eingehen, die Wahrheit über unsere eigenen Verletzlichkeiten auszusprechen.«

Ich beobachtete ihn, und meine Brust schnürte sich vor Kummer zusammen. »Hast du Mom geliebt?«

»Ja.« Sein Lächeln verschwand. »Und nachdem du und Ansel geboren wart, habe ich sie noch mehr geliebt.«

Ich wollte ihm gerne glauben, aber ich konnte mir meine nächste Frage nicht verkneifen. »Aber ihr schient so verschieden zu sein?«

»Wir waren sehr verschieden«, sagte er. »Aber wir haben beide immer versucht, unserer Vorstellung eines Alphas zu entsprechen. Wir haben versucht, das Rudel zu beschützen und dich und deinen Bruder.«

Ich bohrte die Nägel in meine Handflächen. Sie hatte versucht, mich zu beschützen, und meine Rebellion hatte sie umgebracht.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich.

»Nein«, erwiderte er und strich mir das Haar hinters Ohr. »Sie hat dir niemals die Schuld gegeben.«

Ich nickte und wünschte, seine Worte könnten mich von der Schuld befreien, die wie ein Messer in meine Eingeweide schnitt.

»Deine Mutter hatte auch eine wilde Seite«, fuhr er fort. »Niemand konnte besser jagen als sie. Wenn wir frei im Wald waren und zusammen gelaufen sind – das waren unsere glücklichsten Zeiten.«

Ich lächelte ihn an und dachte an die grenzenlose Freude der Jagd mit Shay. »Das freut mich.«

»Diese Sucher.« Er stand auf, ging um das Fußende des Bettes herum und trat vor das Fenster. »Denkst du, sie haben eine Chance zu gewinnen?«

»Logan hält es für möglich«, antwortete ich. »Deshalb liefert er ihnen Informationen.«

Mein Vater sah mich an. »Er hat sich gegen seinen Vater gewendet?«

»Er würde es vielleicht nicht so ausdrücken«, gab ich mit einem grimmigen Lächeln zurück. »Ich denke, er versucht nur, seine Haut zu retten.«

»Das könnte hinkommen.«

»Shay hat eine Waffe«, berichtete ich. »Oder jedenfalls den größten Teil davon. Das Kreuz der Elemente.«

»Ein Kreuz ist eine Waffe?«

»Es besteht aus zwei Schwertern«, erklärte ich. »Wenn er sie beide hat, kann er die Hüter besiegen. Er ist dann in der Lage, Larven zu töten.«

»Nichts kann Larven töten.« Er sprach mehr zu dem wirbelnden Schnee draußen als zu mir.

»Der Spross kann es schon.«

»Wie werden sie angreifen?«

Ich wand mich und fragte mich, ob ich noch mehr sagen sollte. Was, wenn mein Vater immer noch hoffte, er könnte seinen Status unter den Hütern zurückgewinnen?

Seine Finger zuckten. Wissen und Hoffnung keimten in mir auf. Er wollte nichts mit den Hütern zu tun haben. Mein Vater war ein Krieger. Er wollte kämpfen.

»Ich weiß nicht, wie der Angriff aussehen wird.« Das stimmte zumindest. Wir hatten uns darauf konzentriert, die Teile des Kreuzes zu sammeln. Wer wusste, was die Zukunft danach brachte? »Aber wir brauchen eine Armee, um Shay zu unterstützen.«

Mein Vater drehte sich zu mir um und legte nachdenklich den Kopf zur Seite. »Eine Armee?«

Ich nickte.

»Die Sucher sind nicht genug?«

»Nein«, sagte ich. »Sie werden bis zum Ende kämpfen, aber sie brauchen Hilfe. Das ist der Punkt, an dem wir ins Spiel kommen.«

»Wir?«

»Wächter.«

Er lachte. »Du erwartest, eine Wolfsarmee gegen die Hüter zu führen?«

»Das gab es bereits«, sagte ich. »Es ist Teil unserer Geschichte. Die Bedrängnis war ein Aufstand der Wächter.«

»Noch mehr Geheimnisse in der Bibliothek?«

»Ja«, sagte ich. »Aber ich kann nur mein Rudel anführen. Und wir sind nur zu siebt. Nicht gerade eine Armee.«

Er war sehr still geworden.

»Ich bin eine junge Alphawölfin«, sprach ich langsam weiter. »Wir brauchen einen erfahrenen Krieger. Einen Anführer, dem die anderen Wölfe folgen.«

»Calla …« In seiner Stimme lag ein warnender, vom Schmerz gefärbter Unterton.

»Du bist immer noch der Leitwolf der Nightshades.«

Seine Schultern waren angespannt vor Zorn. »Man hat mir diese Rolle genommen.«

»Niemand kann dir dein Rudel nehmen«, wandte ich ein und erhob mich auf die Knie. »Sind die Nightshades glücklich darüber, dass die Hüter Emile ihren Alpha nennen?«

Er verzog das Gesicht.

»Das dachte ich mir schon«, sagte ich. »Du kannst sie anführen. Du musst sie anführen.«

»Wann?« Seine Frage war kaum mehr als ein Flüstern.

»Bald.« Ich rutschte vom Bett und nahm seine Hand. »Ich wünschte, ich wüsste mehr.«

»Wenn die Sucher siegen, was wird dann aus den Wölfen?«

Ich öffnete den Mund, um zu antworten, ehe mir klar wurde, dass ich gar keine Antwort hatte. Was würde aus uns werden, wenn es uns gelang, diesen Krieg zu gewinnen? Wohin gehörten die Wächter?

Die Tür zu meinem Zimmer schwang auf. Emile Laroche stolzierte herein, warf einen Blick auf unsere verschränkten Hände und lächelte breit.

»Eine Wiedervereinigung der Familie Tor.« Er grinste. »Ist das nicht rührend?«

Ich funkelte ihn an, und er fuhr sich mit der Zunge über seine schärfer werdenden Eckzähne.

»Wie schade, dass wir sie nun beenden müssen.«

Kapitel 17

Mein Vater ließ sich zu Boden fallen, ein graubrauner Wolf, der Emile den Weg zu mir versperrte. Emile wechselte knurrend die Gestalt. Er bewegte sich steifbeinig auf uns zu. Mein Vater stieß ein warnendes Bellen aus und spannte seine Muskeln, als er sich zum Angriff bereit machte.

»Nun, nun.« Efron Bane schlenderte mit Lumine an seiner Seite herein. »Wir haben keine Zeit für eure Balgereien.«

Die beiden Alphas standen einander immer noch mit gefletschten Reißzähnen und gesträubten Nackenhaaren gegenüber.

»Genug.« Lumines Befehl peitschte durch den Raum. »Verwandelt euch auf der Stelle zurück.«

Widerstrebend gehorchten beide Wölfe, und an die Stelle ihres Knurrens traten wütende Blicke, als sie zu ihrer menschlichen Gestalt zurückkehrten. Mein Vater stand immer noch vor mir und deckte mich mit seinem Körper.

»Hatten Sie Erfolg, Stephen?«, fragte Lumine.

Er schüttelte den Kopf. »Ein furchtbar störrisches Mädchen, Herrin. Ich kann sie nicht überzeugen.«

»Gebt mir fünf Minuten.« Emile schnaubte. »Ich werde sie schon rumkriegen.«

Mein Vater ballte die Fäuste, aber Efron legte Emile eine Hand auf die Schulter. »Nun, nun. Die Welt dreht sich und verändert im Nu die Lage, erinnern Sie sich? Wir können Ihnen leider keine Runde Spaß mit dem Mädchen gönnen.«

Emile schüttelte Efrons Hand ab. »Das ist ein Fehler. Das kleine Miststück ist eine Verräterin und sollte sterben.«

Mit wachsender Verwirrung verfolgte ich ihren Wortwechsel. Was ging da vor?

Lumine durchquerte den Raum und maß mich mit einem abschätzenden Blick. »Anscheinend hast du dir unter den Suchern einige Freunde gemacht, Calla.«

»Und sie haben etwas, das wir wollen«, ergänzte Efron.

»Ihr Sohn war ein Narr, sich gefangen nehmen zu lassen«, zischte Emile. »Sie sollten ihn bei den Suchern verrotten lassen.«

Als Efron ihn ohrfeigte, verlor Emile fast das Gleichgewicht. »Benimm dich gefälligst, Wolf. Der Sohn deines Herrn verdient deinen Respekt.«

Emile funkelte ihn an, unterwarf sich jedoch und neigte den Kopf.

Meine Gedanken rasten. Logan? Logan behauptete, er sei entführt worden. Was zum Teufel ging hier vor?

»Komm mit mir, Calla.« Lumine winkte mich zu sich. »Wir wollen uns nicht verspäten.«

Ich warf meinem Vater einen Blick zu, ehe ich an ihre Seite trat. Sie hob die Hand und berührte meine kurzgeschorenen, blonden Locken.

»Das mit deinem Haar ist wirklich bedauerlich«, bemerkte Lumine. »Was hast du dir dabei gedacht?«

Ich gab ihr keine Antwort.

»Stephen, warten Sie, bis ich zurückkomme«, sagte sie und schürzte die Lippen, während sie meinen Vater im Blick behielt. »Wir beide haben einiges zu besprechen.«

»Natürlich, Herrin.« Er neigte den Kopf.

Als ich Lumine aus dem Raum folgte, widerstand ich dem Impuls, mich nach ihm umzudrehen. Ich sollte eine halsstarrige, rebellische Tochter sein, die keinen Respekt vor ihrem Vater hatte. Ich durfte die Hüter nicht wissen lassen, dass nur zwei dieser drei Dinge zutrafen.

Ich konnte nicht durch die getönten Scheiben der Limousine sehen, aber die Fahrt dauerte etwa eine Stunde. Im Geiste war ich immer noch in Vail. Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, mit meinem Vater zu reden. Er würde uns helfen. Würde gegen die Hüter kämpfen. Aber wie konnten wir nur sein Rudel mit den Suchern verbinden?

Ich war körperlich erschöpft. Seelisch aufgewühlt. Ich hatte immer noch keine Ahnung, wohin ich gebracht wurde oder was geschehen würde, wenn wir unser Ziel erreicht hatten. Wie selbstbewusst ich auch erscheinen wollte – als der Wagen schließlich anhielt, gewann die Neugier die Oberhand.

»Wo sind wir?«

»An einem furchtbar ungünstigen Ort, auf dem deine Freunde bestanden haben.« Efron stellte das Brandyglas ab, an dem er während der Fahrt genippt hatte. »Man sollte uns eine Belobigung für unsere Kooperation aussprechen.«

Emile knurrte leise. Er hatte mich die ganze Fahrt über angestarrt. Ich wusste, er wollte mich einschüchtern, aber es führte nur dazu, dass ich ihn noch mehr hasste. Als er an mir vorbei hinter Efron aus dem Wagen stieg, flüsterte ich: »Eines Tages werde ich zusehen, wie Sie sterben.«

Er strahlte mich über das ganze Gesicht mit seinen Reißzähnen an. »Zu viel Angst, mich selbst zu töten?«

Ich warf ihm ein hartes Lächeln zu, ohne mit der Wimper zu zucken. Angst hatte nichts damit zu tun, aber es gab eine Anzahl von Leuten auf der Liste von Emiles Feinden, die Rache mehr verdienten als ich. Eingeschlossen meinen Vater. Eingeschlossen Ren.

»Beweg dich, Calla«, sagte Lumine und schnippte mich mit ihren langen Nägeln an.

Ich stieg aus dem Wagen. Emile blieb an meiner Seite und spielte die Rolle des Gefängniswärters, während die Hüter einige Zeit damit verbrachten, die Falten ihrer Chanelkostüme und Guccianzüge glattzustreichen. Der Fahrer und ein anderer Mann stiegen aus dem Wagen. Ich erkannte in beiden ältere Banes. Rechts und links neben den Hütern nahmen sie Aufstellung.

Ich sah mich um und versuchte dahinterzukommen, wo wir uns befanden. Wir standen am Rand einer kleinen Wiese, einer Lichtung im Nadelwald. In der Ferne konnte ich die Umrisse von Berggipfeln sehen, wo Schneewolken um zerklüfteten Fels wirbelten. Die Luft war zu frisch, als dass wir in der Nähe einer Stadt sein konnten, aber wir befanden uns auch nicht im Umland von Vail.

Wir waren aus dem Sturm herausgefahren. Hier trieb gelegentlich eine eisige Flocke vorbei, aber es ging kaum ein Wind, und der Schnee reichte uns nur bis zu den Knöcheln.

Ich nahm eine Bewegung in den Bäumen jenseits der Rasenfläche wahr. Gestalten tauchten aus dem Wald auf und kamen auf uns zu.

Als ich das Gewirr kastanienbrauner Haare und den langen Staubmantel sah, hätte ich fast aufgeschrien. Connor lebte. Allein sein Anblick machte mir Hoffnung, dass die Mission in Eydis vielleicht doch nicht in einer Katastrophe geendet hatte. Ohne nachzudenken trat ich auf ihn zu. Emile packte mich am Arm, und seine Finger gruben sich so fest in mein Fleisch, dass es blaue Flecken geben würde. Ich ignorierte den Schmerz, während ich die Augen über den Rest der Gruppe gleiten ließ, aber diejenigen, die ich suchte, fand ich nicht. Die beiden Personen, die ich an der Spitze einer Rettungsmission für mich erwartet hätte – Shay und Ren –, waren nirgends zu sehen. Ebenso wenig Bryn, Mason oder Nev.

Connor führte eine in sich zusammengesackte Gestalt, die durch den Schnee stolperte. Logan schien in viel schlechterer Verfassung zu sein als bei meiner letzten Begegnung mit ihm. Als er näher kam, sah ich seine geschwollenen, aufgeplatzten Lippen und ein blaues Auge.

»Vater!«, rief Logan aus. Connor stieß ihm einen Ellbogen in die Rippen, und Logan krümmte sich hustend.

»Wie können Sie es wagen, Hand an meinen Sohn zu legen!«, schrie Efron mit flammendem Blick. Ich sah Macht wie Blitze über seine Schultern zucken und hoffte, dass Connor wusste, was er tat. Selbst wenn man sich auf einen Austausch geeinigt hatte, glaubte ich nicht besonders fest an unsere Chancen, lebend aus dieser Situation herauszukommen, wenn eine Larve mit von der Partie war.

Anika warf Connor einen Blick zu und schüttelte den Kopf. »Genug.«

Connor sah Logan weiter in die Augen und zog einen Finger quer über seine Kehle. Der junge Hüter kauerte sich zusammen und warf seinem Vater einen flehenden Blick zu.

Eine hübsche Show veranstalten sie da für die Hüter. Bitte, mach, dass es funktioniert. Obwohl ich nicht in den Plan eingeweiht war, vertraute ich darauf, dass er gelang.

Eine stolze, steife Gestalt, die Handgelenke mit Stahl gefesselt, hielt mit Anika Schritt. Sabines Augen waren blutunterlaufen, und ihre Glieder zitterten in der Kälte.

Sabine? Was tut sie hier? Und warum hat sie Metallfesseln an den Handgelenken?

Zwei weitere, mit Armbrust bewaffnete Sucher bildeten die Nachhut der kleinen Gruppe. Sie hielten ihre Waffen auf Emile und die beiden anderen Banes gerichtet. Die kleine Truppe kam zum Stehen, als sie ungefähr fünf Schritte von uns entfernt war.

»Ich würde ja Erfrischungen anbieten, aber Sie haben die von mir angebotene Gastfreundschaft abgelehnt«, sagte Efron zu Anika, obwohl er Sabine im Blick hatte. Ihr Erscheinungsbild schien ihn ebenso zu überraschen wie mich. Sein Blick war hart und wechselte von Zorn zu Neugier, als sie die Augen gesenkt hielt.

»Ihre Büros hätten für uns kaum einen gastfreundlichen Treffpunkt abgegeben, Efron«, entgegnete Anika mit einem kalten Lächeln.

Efron zuckte die Achseln. »Wollen wir dann zum Geschäftlichen kommen?«

»Wie wir es vereinbart haben«, erwiderte Anika. »Die Wölfin für Ihren Sohn?«

Efron nickte.

Sabine stolperte plötzlich vorwärts und warf sich Efron zu Füßen. »Warten Sie! Sie haben mir versprochen, dass ich sprechen könnte!«

Die Banes sprangen vorwärts und nahmen Wolfsgestalt an. Sie staksten um Sabine herum.

Efron verzog die Lippen zu einem höhnischen Grinsen, als er das zitternde Mädchen betrachtete, das vor ihm kniete.

Ich starrte sie an. Was zur Hölle tat sie da?

»Bitte«, sagte sie. »Bitte.«

»Was soll das?«, zischte Efron.

»Dieses Mädchen ist für uns nutzlos«, gab Anika steif zurück. »Aber im Gegensatz zu Ihnen sind wir keine Ungeheuer. Wir richten Gefangene nicht ohne Grund hin, und wir können das Risiko nicht eingehen, dass sie unsere Operationen mitansieht. Sie ist eine Belastung.«

Sabine schluchzte und versuchte sich mit gefesselten Händen die Haare auszureißen. »Ich wusste es nicht. Es tut mir leid. Ich habe einen schrecklichen Fehler gemacht.«

»Wie erbärmlich«, sagte Lumine. »Was für eine Freude, dass wir deine Gewissensbisse nicht teilen.« Sie richtete den Blick auf die Banes und hob die Hand. Ich konnte nicht atmen, denn ich wusste, dass sie ihnen gleich den Befehl geben würde, Sabine in Stücke zu reißen.

»Nein.« Efron warf ihr einen scharfen Blick zu. »Es ist meine Aufgabe, das zu regeln.«

Lumine seufzte und ließ die Hand sinken. »Wie Sie wünschen.«

»Bitte, verzeihen Sie mir, Herr.« Sabine schaute zu ihm auf, das Gesicht nass von Tränen. »Erweisen Sie mir die Gnade. Nehmen Sie mich wieder auf.«

Mir war übel, ich wusste, dass dies nicht echt war, doch ich begriff nicht, wie es zum Plan der Sucher gehören konnte. Warum sollte Sabine zu Efron zurückkehren? Welchen Nutzen konnte das haben?

Langsam verzogen sich Efrons Lippen zu einem Lächeln. »Liebe Sabine, warum sollte ich dich mit offenen Armen aufnehmen? Verrat schneidet wie das schärfste Messer. Das weißt du doch sicher.«

»Ich weiß«, flehte sie. »Ich habe es nicht verstanden. Aber ich gehöre nicht zu ihnen. Ich gehöre zu den Banes.« Sie drehte sich um und warf Anika einen hasserfüllten Blick zu.

»Sie sind Narren«, zischte sie. »Ich will leben. Lassen Sie mich zu den Banes zurückkehren.«

Efron nickte. »Du warst immer eine Überlebenskünstlerin.«

Sie nickte ebenfalls.

»Dax und Fey würden deine Rückkehr gewiss begrüßen«, fuhr er fort und strich sich dabei lässig mit der Hand durch das goldene Haar. »Vor allem, da sich die Dritte in deiner Gruppe als ein schlechter Ersatz für dich erwiesen hat.«

Mich überkam eine Kälte, die eisiger war als die Luft um uns herum. Oh nein.

Lumine lächelte grausam. »Ich habe Ihnen gesagt, sie würde sich nicht halten.«

Efron zuckte die Achseln.

Sabine rührte sich nicht. Sie hielt den Blick auf Efron gerichtet und schwieg.

Meine Stimme durchbrach die Stille. »Cosette?«

Die Frage trug mir eine Kopfnuss von Emile ein, dass mir die Ohren klingelten, als ich auf allen vieren im Schnee landete.

»Halt den Mund, Miststück.«

»So ein zartes Mädchen. Auch keine besondere Wölfin.« In gespieltem Bedauern schüttelte Efron langsam den Kopf. »Einen Tag nachdem du gegangen warst, haben wir sie draußen vor dem Gelände der Banes an einem Baum hängend gefunden. Nach nur einem Tag.«

Sein Blick glitt über Sabine, sein Lächeln war rasiermesserscharf. Sie zuckte mit keiner Wimper, stattdessen murmelte sie: »Cosette war immer schwach.«

»In der Tat.« Efron streckte Sabine die Hand hin. Sie ergriff sie und ließ sich von ihm hochziehen. »Willkommen zu Hause, meine Liebe.«

»Danke.« Sie senkte den Kopf.

»Könnten wir dies beschleunigen?«, brüllte Connor plötzlich und stieß Logan auf die Knie. »Der da riecht nach seiner eigenen Pisse.«

Efron funkelte ihn an. »Wenn Sie meinem Sohn etwas angetan haben …«

»Ich versichere Ihnen, dass er keinen dauerhaften Schaden erlitten hat«, unterbrach Anika ihn.

»Übergeben Sie ihn uns«, verlangte Efron, obgleich er Sabine weiter festhielt. »Sofort.«

»Nicht, bevor wir die Wölfin haben«, erwiderte Anika.

»Emile.« Efron wies mit dem Kinn in Richtung Connor.

Mit einer ausholenden Geste hob Emile mich auf die Beine und ließ mich zu den Suchern stolpern. Gleichzeitig versetzte Connor Logan einen Tritt, woraufhin dieser hastig durch den Schnee kroch, dicht gefolgt von Connor. Weniger als einen Schritt voneinander entfernt blieben wir stehen.

Emile grinste Connor an. »So, so. Ich habe Sie nicht mehr gesehen, seit ich Hackfleisch aus Ihrem Anführer gemacht habe.«

»Ich werde nicht vergessen, mich dafür erkenntlich zu zeigen«, sagte Connor.

»Ich freue mich schon darauf«, erwiderte Emile.

Connor packte Logan an den Schultern und stieß den Hüter vor sich her. »Lassen Sie uns das hinter uns bringen.«

»Mit Vergnügen«, knurrte Emile und verstärkte seinen Griff um meine Taille. »Tut mir leid, dass wir nicht mehr Zeit zum Plaudern hatten, Calla.«

Ich funkelte ihn an. »Scheren Sie sich zum Teufel.«

Trotz meiner Entrüstung hämmerte mein Herz, als ich über die Schulter einen Blick zu Sabine warf. Wir konnten sie nicht hierlassen. Wir konnten es einfach nicht. Dann wurde ich vorwärtsgestoßen, und ich sah Logan an mir vorbeistolpern. Als Emile mich losließ, warf ich Connor einen flehenden Blick zu.

Connor rief etwas, bevor ich wieder zu Atem kommen konnte, und dann war ich auch schon in den Armen des Suchers, und wir rannten durch den Schnee zum anderen Ende der Lichtung. Licht flammte vor uns auf, als sich ein Portal öffnete, und ich hörte Stimmen, die meinen Namen riefen.

Die Banes setzten uns bereits nach, aber die Sucher hatten den Verrat der Hüter vorausgesehen. Armbrüste sirrten, als Connor mich in das schimmernde Tor zog und Anika an unserer Seite Befehle rief, noch während wir von der verschneiten Wiese liefen. Ich drehte mich in seinen Armen und hielt Ausschau nach Sabine. Gerade als das Licht des Portals über mich hinwegströmte, begegnete ich ihrem Blick und vermeinte sie lächeln zu sehen.

Kapitel 18

Wir müssen zurück«, schrie ich Connor an, der Mühe hatte, mich festzuhalten, während Adne das Tor schloss.

»Was haben sie mir dir gemacht? Hast du den Verstand verloren?«, rief Connor, als ich auf ihn einschlug. »Warum zum Teufel sollten wir dorthin zurückkehren? Und übrigens, das ist ein schöner Dank für die Rettung!«

»Sie haben Sabine bei ihnen gelassen!« Tränen strömten mir über die Wangen, und ich konnte nichts dagegen tun. Ich war zu wütend und hatte zu große Angst bei dem Gedanken, was ihr passieren würde.

Connor verdrehte die Augen. »Wir haben sie nicht zurückgelassen.« Er stieß mich mit einem Ächzen von sich.

»Es ist Teil des Plans, Calla«, sagte Adne sanft.

»Danke für das Vertrauen.« Connor warf mir einen verärgerten Blick zu.

»Des Plans?« Ich zwang mich, Luft zu holen und mein Gefühlschaos zitternd zu beruhigen.

»Wie ich schon sagte.« Connor lachte. »Kein bisschen Vertrauen zu uns.«

»Wir brauchten jemanden, der die Hüter beobachten und sich mit den Wächtern verständigen konnte«, erklärte Adne.

»Und Sabine war eure beste Wahl?« Ich konnte den Ärger nicht ganz aus meiner Stimme heraushalten. »Wisst ihr, was sie durchgemacht hat?«

»Es war Sabines Idee«, antwortete Anika und warf mir einen gemessenen Blick zu.

Ich öffnete den Mund, außerstande zu antworten. Sabine hatte sich diesen Plan ausgedacht?

»Und es war ein guter Plan«, sagte Anika. »Wir brauchen ihre Hilfe. Sie ist die beste Verbindung zwischen Hütern und Wächtern, die wir haben.«

»Hatten Sie keine Angst, dass Efron den Köder nicht schlucken würde?«, fragte ich. Ich fühlte mich ein wenig unsicher in dem Strom dieser Information.

»Logan war sich da ganz sicher«, erwiderte Connor. »Irgendwas, dass Stolz die größte Schwäche seines Vaters sei, Sabine als Achillessehne, blablabla und noch mehr Metaphern.«

»Na schön.« Ich bleckte die Reißzähne und sah Connor an. »Aber wie steht Ethan dazu?«

»Er war nur einverstanden, wenn wir ihn auch gehen lassen.«

Das traf mich wie ein Schlag in den Magen. »Ethan ist in Vail?«

»Jepp«, sagte Connor. »Er hat darauf bestanden.«

»Aber sie werden ihn töten.«

»Gott, Connor.« Adne funkelte ihn an. »Sag das nicht so.«

Connor grinste. »Aber es macht viel mehr Spaß, wenn sie so aussieht, als würde sie sich übergeben.«

Sie ignorierte ihn und wandte sich mir zu. »Calla, Ethan ist nicht bei den Hütern. Er und Nev sind bei Tom Shaw.«

»Im Burnout?«, fragte ich.

»Er hat unter dieser Bar eine Art Bunker gebaut«, sagte Connor. »Wir haben ihn von Zeit zu Zeit als sicheres Haus genutzt. Nev und Ethan sind dort und koordinieren Informationen, die sie über Sabine und Logan von den Wächtern erhalten. Logan behält seinen Vater und die anderen Hüter im Auge. Sabine sucht Verbündete unter den Banes und bringt deinen Vater hoffentlich dazu, das Gleiche bei den Nightshades zu tun. Wir setzen sie ein, um die letzte Offensive auf Rowan Estate zu organisieren.«

Ich schluckte den Kloß hinunter, der sich in meinem Hals gebildet hatte. »Wann findet der Angriff statt?«

»Wenn wir dieses letzte Stück an uns gebracht haben«, sagte Adne leise, »greifen wir um Mitternacht an.«

»So bald schon?«, fragte ich.

»Nun, wenn man bedenkt, dass wir einige Zeitzonen übersprungen haben, ist es eigentlich schon Vergangenheit.« Connor ließ die Augenbrauen auf und ab hüpfen und sah mich an.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Ich hatte angenommen, dass Connor mich durch ein Portal zurück in die Akademie gezerrt hatte. Aber wir befanden uns nicht im Gebäude der Sucher. Es war Nachmittag gewesen, als wir die Bergwiese verlassen hatten. Jetzt befanden wir uns draußen, und es war dunkel, aber nicht Nacht. Die Verheißung eines neuen Morgens erfüllte die Luft. Gedämpftes, rosiges Licht kroch in den dunkelgrauen Himmel hinaus.

»Wir sind in Neuseeland«, erklärte Adne. »Wo es bereits morgen früh ist.«

»Aber wenn wir für den Angriff nach Vail zurückkehren, ist es dort immer noch gestern gegen Mitternacht«, ergänzte Connor.

»Wegen dir krieg ich Kopfschmerzen«, beschwerte ich mich.

»Das kann er am besten.« Adne grinste.

»Wir sollten aufbrechen.« Anika setzte sich in Bewegung. »Die anderen warten schon.«

»Wo sind sie?«, fragte ich, während mein Verstand sich allmählich beruhigte.

»Sie sind bei dem Boot«, antwortete Adne.

»Noch ein Boot?« Ich stöhnte.

»Es ist diesmal eine etwas andere Tour«, sagte Connor. »Ohne Schwimmausflug am Schluss.«

Im heller werdenden Morgen führte er uns durch einen Wald, wie ich ihn noch nie gesehen hatte. Der Boden unter meinen Füßen bestand aus rauen, zerbrochenen Felsen, die langsam zu Sand zu werden schienen. Bäume streckten ihre stacheligen Äste mit dicken Blättern über uns aus, und das dichte Unterholz wirkte undurchdringlich.

Als der Pfad sich öffnete und die lichter werdenden Bäume den Blick auf einen breiten Strand freigaben, hörte ich zwei vertraute Stimmen gleichzeitig rufen.

»Calla!«

Ren und Shay hatten beide den Blick auf mich gerichtet. Sie saßen Rücken an Rücken. Und sie waren gefesselt.

Ich riss die Augen auf. »Was zum …«

Mason, der die gefangenen Jungen als Wolf umkreist hatte, wechselte die Gestalt.

»Gott sei Dank!« Er rannte auf mich zu und zog mich fest in die Arme. »Es ist so schön, dich zu sehen.«

»Geht mir genauso.« Ich umarmte ihn, dann zeigte ich auf Ren und Shay, die sich jetzt wanden, um sich aus ihren Fesseln zu befreien. »Was ist hier los?«

»Wir mussten sie festbinden«, erklärte Adne.

»Und ich musste sie bewachen«, ergänzte Mason. »Selbst nachdem wir die kunstvollsten Knoten der Welt gemacht hatten. Ich habe Shay sogar einmal gebissen.«

»So schwierig war ich nun auch wieder nicht«, meinte Shay.

»Doch, das warst du.«

»Warum musstet ihr sie fesseln?«, fragte ich und sah zu, wie Connor ein Messer zückte und die Seile durchschnitt, die Shay und Ren aneinanderbanden.

»Es wäre nicht nötig gewesen, uns zu fesseln!« Shay schüttelte die ausgefransten Seile ab.

»Oh doch!« Adne stemmte die Hände in die Hüften. »Ihr wärt mitten durch das Portal gestürmt, um zu ihr zu gelangen. Ihr habt euch beide wie die Idioten aufgeführt.«

»Sie hat recht«, sagte Ren. »Es war wahrscheinlich doch nötig, uns zu fesseln.«

Shay grinste.

»Seid still!« Adne funkelte Ren an. »Du stehst immer noch auf meiner Liste von Leuten, auf die ich wütend bin. Glaub ja nicht, dass du einfach so davonkommst, nur weil du mir recht gibst.«

Ren warf Connor einen Seitenblick zu. »Sie führt also eine Liste.«

»Keine Bange«, meinte Connor. »Ich steh schon seit Jahren drauf.«

»Das habe ich gehört.« Adnes Stimme stieg ein paar Oktaven in die Höhe.

»Ohne Zweifel, meine Schöne.« Connor wich zurück, als er das Seil durchtrennt hatte und Shay und Ren aufsprangen und auf mich zustürmten.

Ich erwartete einen Angriff und machte einige Schritte rückwärts. Aber sie blieben beide schwer atmend kurz vor mir stehen und tauschten einen Blick, bevor sie mich ansahen.

»Hey«, sagte ich, unsicher, was ich tun sollte. Ich wünschte, sie würden mich beide einfach umarmen, aber es sah nicht so aus, als ob das geschehen würde.

»Hey«, antwortete Ren und verschränkte die Arme vor der Brust. »Tut mir leid, dass wir nicht selber kommen konnten, um dich zu retten.« Ich konnte seinen Puls in seiner Kehle schlagen sehen.

Shay wirkte genauso verlegen und bedachte Ren mit einem beklommenen Lächeln. »Nicht dass wir es nicht gewollt hätten. Daher die Fesseln.« Er fuhr sich mit der Hand durch sein windzerzaustes Haar. »Geht es dir gut?«

»Ja.« Ich schob die Hände in die Taschen. »Die Larve war schrecklich. Aber es war ziemlich schnell vorbei. Jedenfalls aus meiner Sicht. Ich weiß nicht mehr viel, nachdem ich ohnmächtig geworden war. Ich bin in meinem Zimmer aufgewacht. Lumine war da.«

»Was ist passiert?«, wollte Ren wissen.

»Sie haben Fragen gestellt, die ich nicht beantwortet habe«, entgegnete ich. »Dann kam der Tauschhandel. Ich war nicht lange dort.«

»Aber du warst zurück in Vail?«, fragte Shay.

»Ja.« Bei der Erinnerung an mein Zimmer, an Lumine, die sich als meine Mutter ausgab, schauderte ich. »Und ich habe meinen Dad gesehen. Ich denke, er könnte uns helfen.«

»Das ist der Grund, warum Ethan und Sabine in Vail arbeiten«, meinte Connor. »Hoffen wir, dass sie diese Verbindung herstellen können.«

»Wir schicken eine Nachricht an Ethan und Tom«, sagte Anika. »Es ist gut, dass Sie mit Ihrem Vater sprechen konnten, Calla.«

Ich nickte und fragte mich, ob mein Vater die Nightshades wirklich auf unsere Seite bringen konnte.

»Öffne eine Tür, Adne«, fuhr Anika fort. »Es wird Zeit, dass ich die Führer auf den neuesten Stand bringe und den Weg für heute Nacht bereit mache.«

»Sag ihnen, sie sollen alle Daumen und Zehen drücken«, erwiderte Connor.

Adne begann zu weben, und die Fäden von ihren Stiletten spiegelten das Licht der Morgendämmerung wider, das vom Meeresrand auf die Stelle im Wald fiel, an der wir standen. Ren war dicht bei seiner Schwester, ganz fasziniert von ihrem Werk.

»Pyralis ist also hier?«, fragte ich Connor und zog ihn von den anderen weg.

»Es ist dort draußen.« Er wies auf die Silhouette einer Insel in der Ferne. »Das ist Whakaari.«

»Und da gehen wir jetzt hin?« Ich ließ den Blick über meine Gefährten schweifen. Unsere Gruppe war geschrumpft. Ethan, Sabine und Nev waren in Vail. Silas war tot. »Nur wir? Wir bekommen keine Verstärkung?«

»Wir wissen nicht, was da draußen ist.« Connor biss die Zähne zusammen. »Wir wollten so wenige von uns wie möglich in Gefahr bringen.«

»Wie beruhigend.« Ich versuchte zu lachen, aber es klang, als breche meine Stimme.

»Wir werden schon klarkommen.« Shay legte die Finger leicht auf meinen Arm. Die sanfte Berührung wärmte meine kalte Haut.

»Das sollten wir auch«, sagte Connor. »Denn das war’s dann. Die letzte Station auf der großen Reise.«

»Ihr wisst, wo es auf der Insel ist?«, fragte ich.

»Wir wissen, wo der Eingang zu der Kammer ist«, antwortete Connor. »Unserer Einschätzung nach befindet sich die Klinge irgendwo in dem Vulkan.«

»Moment mal … Vulkan?« Ich konnte spüren, wie meine Augen aus den Höhlen traten.

Shay nickte. »Es gibt jede Menge aktive Vulkane in Neuseeland. Sieh nur.« Er deutete auf den Himmel über der Insel. Eine Aschesäule stieg unablässig in die Wolken.

Mason trat neben mich und legte mir einen Arm um die Schultern. »Ich habe es zuerst auch nicht geglaubt, als sie es mir erzählt haben.«

»Wir gehen in einen Vulkan«, sagte ich und ließ die Schultern hängen. »Das ist einfach fantastisch.«

Das ist nie im Leben zu schaffen.

»Was ist schon ein Vulkan, gemessen an einer mutierten Spinne? Oder Piranhavampirfledermäusen?« Shay grinste uns an. »Kommt schon, es ist ein Abenteuer. Außerdem fahren dort ständig Touristen hin. So gefährlich kann der Vulkan gar nicht sein.«

»Ich schätze, dass die Touristen auch nicht ein verbotenes Teil direkt vor der Nase von bösen Hexen stehlen wollen.«

»Nur wenn sie das Deluxe-Angebot gebucht haben«, erwiderte Shay ernst.

Ich starrte ihn einen Moment lang an, bevor ich anfing zu lachen.

»Du bist verrückt, Mann«, bemerkte Mason, aber er lachte ebenfalls.

»Was habe ich verpasst?«, fragte Adne, als sie und Ren sich uns anschlossen. Ich drehte mich um und sah, dass das Portal und mit ihm Anika verschwunden war.

»Nur Shays verdrehten Sinn für Humor«, antwortete Connor. »Lasst uns zum Boot gehen.«

Mason, Adne, Connor und ich kletterten in das Boot, während Shay und Ren es vom Strand ins Wasser stießen. Connor ließ den Motor aufheulen, und im nächsten Moment pflügten wir durch die Wellen auf Whakaari zu.

»Also, wie kommt Logan bei diesem Plan ins Spiel?« Ich musste gegen das Motorengeräusch und das Getöse der Wellen anbrüllen.

»Wir brauchen Logan als V-Mann.« Adne beschirmte die Augen, als die Sonne am Horizont emporstieg. »Er wird eine entscheidende Rolle spielen, wenn Shay zur Kluft kommt.«

»Warum?«, fragte ich.

»Ein Hüter, und nur ein Hüter kann Bosque heraufbeschwören und ihn dazu zwingen, seine wahre Gestalt zu offenbaren. Shay wird ihn nicht bannen können, solange das nicht geschieht.«

»Wie kann ein Hüter Bosque zu irgendetwas zwingen?«, fragte ich weiter. »Er ist derjenige, der sie kontrolliert.«

»Es hat mit dem Gelübde zu tun, das Hüter ablegen, um ihre Macht zu erlangen – eine Prüfung ihrer Loyalität«, sagte sie. »Ihr Bündnis mit dem Herberger kann nur dann besiegelt werden, wenn er nicht durch einen Zauber maskiert ist. Sie müssen sich dem wahren Herberger verpflichten – und nach dem, was ich gehört habe, ist es nicht schön.«

»Warzen und alles«, meinte Connor.

»Ich denke, es ist noch viel schlimmer als Warzen«, sagte Adne.

»Mit ein bisschen Glück können wir uns selbst davon überzeugen«, erwiderte er.

»Tolles Glück«, murmelte Mason.

Connor warf ihm ein dünnes Lächeln zu. »Wenn Logan die Beschwörung vollendet, wird Bosque in seiner wahren Gestalt erscheinen. Es dient dazu, die Hüter der Unterwelt zu unterwerfen, aber in unserem Fall stellt es die Öffnung in dem Schleier her, die wir brauchen, um den Herberger zu bannen.«

Der Gedanke, dass wir uns so stark auf jemanden mit einer dermaßen wechselnden Loyalität wie Logan verließen, gefiel mir ganz und gar nicht. »Vertrauen wir wirklich darauf, dass Logan seinen Teil des Abkommens einhält?«

»Natürlich nicht!« Connor lachte. »Aber wir haben keine Wahl.«

»Und was ist, wenn er es sich anders überlegt?«, rief ich. »Oder wenn er zu dem Schluss kommt, dass die Stunde des Sieges für die Hüter geschlagen hat?«

»Es wäre möglich.« Connor zuckte die Achseln. »Wir können nicht viel dagegen tun.«

»Aber er weiß, wo die Akademie ist!«

Adne schüttelte den Kopf. »Macht nichts. Wir haben uns darum gekümmert.«

»Wie?« Ich wischte mir Wasser vom Gesicht, als eine Welle über den Rand des Bootes spritzte.

»Entschuldigung!«, brüllte Connor. »Ich bemühe mich, eine sanftere Route zu finden.«

»Wir haben ihn mit einem Fluch belegt«, erklärte Adne. »Wenn er Italien oder die Akademie auch nur erwähnt oder versucht, ihren Ort auf einer Karte zu zeigen, wird er an seinem eigenen Erbrochenen ersticken.«

»Wie das, was mit Mr. Selby in Große Ideen passiert ist«, sagte Shay. »Anika meinte, die Flüche seien etwas, das alle Hexen ziemlich leicht hinkriegen könnten, ob sie nun Amateure oder Profis seien wie diese Typen.«

»Natürlich könnten die Hüter immer noch einen Weg finden, unseren Fluch zu brechen«, stellte Connor fest.

»Wir brauchen deine Kommentare nicht, Connor.« Adne schlug ihm auf den Rücken. »Steuere einfach das Boot!«

»Bist du okay?« Shay beugte sich über Mason, der sich mit geschlossenen Augen und weiß hervortretenden Knöcheln an den Rand des Bootes klammerte.

Mason öffnete die Augen nicht, sondern verzog nur das Gesicht, als Connor auf eine weitere Welle stieß und uns durchweichte.

»Tut mir leid!«, rief Connor, obwohl er laut juchzte, während wir auf und ab hüpften.

»Versprich mir einfach nur, dass ich nie wieder in ein Boot steigen muss, wenn wir siegen«, sagte Mason. »Mehr will ich gar nicht. Keine Boote mehr.«

»Abgemacht.« Shay legte die Arme um Mason. »Keine Boote mehr.«

Ren kletterte quer über das Boot, um sich neben mich zu setzen. »Wie kommst du zurecht?« Er lehnte sich nah an mich heran und legte seine Hand auf meine.

»Es geht schon«, erwiderte ich und leckte mir salzige Gischt von den Lippen. »Obwohl ich denke, dass Masons ›Keine-Boote-mehr‹-Plan ein guter Plan ist.«

»Ja.« Er lächelte. »Wölfe und der Ozean. Einfach unnatürlich.«

»Kein Witz«, sagte ich.

Er beugte sich vor und murmelte mir ins Ohr: »Haben sie dir wehgetan, Calla? Ich habe mir Sorgen gemacht … Efron … oder mein … Emile …«

Ich schüttelte den Kopf. »Nur die Larve.«

Er drückte fest meine Hand, und ich schaute zu ihm hoch. »Es geht mir wirklich gut, Ren. Aber Sabine …«

Mir schnürte sich die Kehle zu. Wie gut der Plan auch sein mochte, ich hasste die Vorstellung, dass sie Efron ausgeliefert war.

Ren, der meine Finger immer noch fest umklammerte, knurrte und sah zu der Insel hinüber, die vor uns aufragte. »Ich wollte nicht, dass sie geht. Keiner von uns wollte es. Wir haben lange darüber gestritten.«

Ich nickte. Zumindest war ich nicht die Einzige, der bei dieser Strategie nicht ganz wohl war. Der Preis schien zu hoch zu sein.

»Ich dachte, Ethan würde jemanden umbringen«, fuhr Ren fort. »Er ist durchgedreht.«

»Kann ich mir vorstellen«, sagte ich.

Ren lächelte mich an. »Fast so wie Shay und ich, als sie dich geholt haben.«

»Was ist passiert?«, fragte ich und errötete, als ich die Wärme in seinen Augen sah. »Nachdem die Larve mich angegriffen hat.«

»Da war noch eine Larve.« Sein Lächeln verschwand. »In dem Tauchladen haben zwei Hüter auf uns gewartet. Connor hat Adne auf die Terrasse gebracht. Sie hat gewebt, so schnell sie konnte.«

»Aber die Larve?« Ich schauderte. Ich hasste die Erinnerung an ihren Gestank in meiner Nase, der sich durch meine Lungen brannte. Das Gefühl, als würde mir die Haut vom Leibe gezogen.

»Sie ist auf uns losgegangen.« Ren versteifte sich. »Ich dachte, dass mindestens ein paar von uns tot sein würden, bevor auch nur einer entkommen konnte.«

Sein Blick wanderte zu Shay hinüber, der sich angeregt mit Mason unterhielt. Er schaffte es in beeindruckender Weise, den seekranken Wolf zum Lachen zu bringen.

»Connor hat alle angeschrien, sie sollten zurückbleiben, aber Shay ist vor ihn gesprungen«, berichtete Ren weiter. »Und er hat dieses Schwert gezogen.«

Ich konnte den Griff über Shays Schulter ragen sehen. »Das Schwert hat die Larve aufgehalten.«

Ren nickte. »Es hat das Ding nicht getötet, aber als Shay die Larve schlug, hat sie geschrien. Ich habe noch nie ein solches Geräusch gehört. Ich dachte, meine Ohren würden zerspringen. Die Larve kam nicht an ihm vorbei, und er hat sie zurückgehalten, bis Adne das Tor offen hatte und wir fliehen konnten.«

Er knurrte. »Aber was dich betraf, konnten wir nichts tun. Du warst fort.«

»Ich bin jetzt hier«, sagte ich und entzog ihm die Hand.

»Ich weiß.« Er runzelte die Stirn, beugte sich jedoch vor und küsste mich trotz meines warnenden Knurrens schnell und sanft auf die Wange. »Wenn wir dich verloren hätten … ich darf gar nicht daran denken. Aber du bist hier, und das ist alles, was zählt.«

Ich warf einen Blick hinüber zu Shay. Er beobachtete uns, und obwohl er nicht glücklich wirkte, stürzte er sich auch nicht auf Ren, was mir merkwürdig vorkam. Er nickte einmal, und ich begriff, dass er und Ren einander ruhig und mit einem Ausdruck gegenseitigen Respekts ansahen. Was war da los?

Während meiner Abwesenheit hatte sich irgendetwas verändert. Ich wusste, dass ich glücklich darüber sein sollte, sie nicht streiten zu sehen, aber stattdessen kribbelte meine Haut. Was ging mit den beiden vor?

»Wir sind fast da!«, rief Connor und drosselte die Geschwindigkeit des Bootes.

»Halleluja!« Mason reckte die Arme gen Himmel.

Shay lachte. »Dir ist doch klar, dass du unsere Ankunft auf einem aktiven Vulkan bejubelst.«

»Ich ziehe trockenes Land jederzeit dem Meer vor«, gab Mason zurück. »Selbst trockenes Land, das unter meinen Füßen explodieren könnte.«

Als wir uns Whakaari näherten, beruhigte sich die Dünung des Ozeans im Schutz der Insel, die am Rand von Neuseelands Bay of Plenty lag. Der Motor schnurrte, während Connor an der Küste entlangfuhr und das Boot auf einem schmalen Sandstreifen inmitten schwarzen Vulkangesteins, das sich über die ganze Landschaft erstreckte, auflaufen ließ. Die einzigen Lebenszeichen waren die Vögel, die über uns kreisten. Als ich auf den Sand sprang, fiel mir die seltsame Mischung aus Farben auf, die die Insel überzogen. Dunkelgraue und braune Steine bildeten einen Gegensatz zu den limettengrünen und gelben Kristallen, die zwischen ihnen wuchsen. In regelmäßigen Abständen erschienen rostrote Felsenmeere, als hätte Whakaari Wunden, die ungehindert bluteten.

Dampf stieg aus den Felsspalten in der Insel auf und erfüllte die Luft mit abscheulichem Gas.

»Ich nehme alles zurück«, sagte Mason und hielt sich die Nase zu. »Das Wasser ist besser als dieser Gestank. Warum tun wir ständig Dinge, bei denen ich mich übergeben will?«

»Hätte ich fast vergessen.« Connor warf uns Gasmasken zu. »Für den Fall, dass die Dämpfe zu stark werden.«

»Wo gehen wir hin?«, erkundigte sich Shay.

»Von hier einfach nach Osten.« Connor kletterte aus dem Boot und fummelte suchend in seiner Jacke. »Es ist ein kleines Stück den Hang hinauf. Aber nicht weit.«

»Und wir haben keine Ahnung, was uns erwartet?«, fragte Ren.

Adne schüttelte den Kopf. »Niemand, der hier hergeschickt wurde, ist je zurückgekommen.«

»Habt ihr Typen denn nie gute Neuigkeiten?«, antwortete Mason. »Oder habt ihr schon mal was von der Macht positiven Denkens gehört?«

»Ich bin zu ehrlich, um positiv zu sein.« Adne bedachte ihn mit einem schalkhaften Lächeln.

»Was tun Sie da?« Shay spähte zu Connor, der uns den Rücken zuwandte. »Was ist das?«

Shay packte Connor am Arm und drehte ihn um, und in seiner Hand wurde ein kleines Notizbuch sichtbar.

»He!«, rief Connor. »Ich war gerade mitten in einem Satz.«

»Machen Sie sich etwa Notizen?«, fragte Shay.

Connor räusperte sich und rieb sich unangenehm berührt den Nacken. »Es ist nur … Ich dachte, dass … na ja … Silas.«

Adne ging zu Connor hinüber, stellte sich auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen keuschen Kuss auf die Lippen. »Du bist also doch ein guter Mann.«

Sie lächelte traurig und wollte sich abwenden, doch Connor legte ihr die Arme um die Taille und hob sie hoch. Der Kuss, den er ihr auf den Mund presste, war alles andere als keusch und dauerte so lange, dass wir uns alle bald errötend abwandten.

Als er sie endlich wieder hinstellte, war seine Stimme belegt. »Ich gebe auf. Ich liebe dich, Adne. Ich bin total in dich verknallt.«

Adne verschränkte ihre Finger mit denen von Connor und drückte seine Hand. »Stirb mir nicht da drin. Okay? Wir haben eine Menge zu besprechen, wenn das hier alles vorbei ist.«

»Ich werde mir Mühe geben.« Connor fiel beinahe hintenüber, als sie sich auf ihn stürzte und ihn wieder küsste. Mason pfiff und begann zu klatschen.

Wir alle sahen einander an – unser albernes Grinsen vertrieb für einen Moment die Anspannung des bevorstehenden Kampfes. Nur Ren lächelte nicht. Er beäugte Connor argwöhnisch.

»Was?«, fragte Connor und sah den Alphawolf stirnrunzelnd an.

»Das ist meine Schwester«, knurrte Ren.

Connor starrte ihn an. »Ich weiß. Und ich liebe sie.«

»Na toll«, sagte Ren. »Aber was sind deine Absichten?«

»Meine Absichten?« Connor schaute von Ren zu Adne und runzelte die Stirn.

Ren grinste und zeigte Connor seine scharfen Eckzähne. »Wenn das hier alles vorüber ist, haben wir zwei auch eine Menge zu bereden.«

Kapitel 19

Connor ging voran, während wir über scharfkantige Felsen stolperten, die in meine Pfoten schnitten. Es war kein langer Aufstieg, aber er war ermüdend. Wir mussten tiefen Öffnungen in der Erde ausweichen, aus denen unversehens zischender Dampf oder giftige Gase austreten konnten. Im Gegensatz zu dem Wald an der Küste, der voller Leben war, wirkte Whakaari wie tot, eine vollkommen fremdartige Umgebung. Wenngleich atemberaubend, war die Landschaft viel zu bedrohlich, um schön zu sein, und ihr bloßes Erscheinungsbild schreckte jedwede Eindringlinge ab.

»Es ist hier!«, rief Connor und winkte uns heran. Wir hatten eine Stelle erreicht, wo der Hang plötzlich steil vor uns aufragte. Direkt vor uns war eine Spalte in der Felswand. Feine Dampffahnen glitten aus dem Spalt und tanzten und entschwanden wie Seidenbänder im Wind.

Als ich mich der Öffnung näherte, konnte ich sehen, wie der Dampf flackerndes Licht aus dem Inneren der Höhle einfing. Seine Farben wandelten sich von Silber zu Rot und zu Gold, als er die Dunkelheit floh, um in der Luft über uns zu verwehen.

Mason tappte zum Eingang hinauf, schnupperte und scharrte ängstlich mit den Pfoten. Connor zog die Augenbrauen hoch, und Mason wechselte die Gestalt.

»Sie wollen ernsthaft, dass wir da reingehen?« Er sah zur Höhle. »Sie riecht nach Tod. Schrecklichem, stinkendem Tod.«

»Gibt es eine andere Art von Tod?«, fragte Connor.

»Er hat recht.« Adne hielt sich Mund und Nase zu. »Es riecht ekelhaft.«

»Sollen wir uns jetzt alle ein Biedermeiersträußchen vor die Nase halten oder diese Sache hinter uns bringen?« Connor wies auf die Höhle.

»Weißt du wirklich, was ein Biedermeiersträußchen ist?« Adne lachte. »Ich bin beeindruckt.«

»Das ist tatsächlich beeindruckend«, sagte Mason. »Ein äußerst viktorianischer Zug von dir. Aber nicht sehr männlich. Biedermeiersträußchen.«

Adne legte Connor die Hände auf die Brust. »Hör nicht auf ihn, Schatz. Ich finde dich immer noch sehr männlich.«

Connor fluchte und duckte sich, als er die Höhle betrat, während Adne lachte.

»Du wirst ihn nicht verschonen nach dem, was er zu dir gesagt hat?«, fragte ich sie.

»Dann würde das keinen Spaß mehr machen«, gab sie zurück und grinste mich an.

»Du solltest ihn auf Trab halten«, sagte Ren, als er Connor folgte. »Ich wäre schwer enttäuscht, wenn nicht.«

»Und ich würde meinen großen Bruder doch nie enttäuschen wollen.«

»Braves Mädchen.« Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln und verschwand in der Höhle.

Ich zwängte mich ebenfalls hinein. Die Luft war heiß, stickig und roch entsetzlich. Ich begann sofort zu schwitzen. Widerliche Gase drangen uns bei jedem Atemzug in die Lungen, unangenehm, doch nicht schädlich genug, um deswegen unsere Masken überzustreifen. Der Tunnel war schmal, aber nicht zu eng, wir konnten uns vorwärtsbewegen, ohne den Kopf einzuziehen. Zarte, flackernde Farbschattierungen, die das Licht des Feuers nachahmten, erhellten unseren Weg. Die sanfte Neigung der Erde sagte mir, dass wir langsam in den Bauch des Vulkans vordrangen.

Plötzlich blieb Connor stehen, ließ sich auf alle viere nieder und robbte vorwärts. Als ich näher kam, sah ich, warum. Der Tunnel hatte sich geöffnet und gab einen breiten Felsvorsprung preis. Connor war bis zum Rand gekrochen und spähte hinüber. Einer nach dem anderen rutschten wir an seine Seite. Mir stockte der Atem, als ich den Abgrund sah. Der Pfad ging hinter dem Felsvorsprung weiter, dann fiel er plötzlich ab und schraubte sich eng und steil in die Tiefe.

Mehr als dreißig Meter unter uns konnte ich einen offenen Raum sehen, der in einem weiten Kreis aus dem Vulkangestein gehauen war. Seine glatte Oberfläche wurde nur hier und da von Spalten durchbrochen, die Dampf ausstießen. Eine erhöhte Steinplatte – eine unangenehme Erinnerung an das Opferpodest in der Kammer der Hüter unter dem Eden – lag in der Mitte des Raums. Über dem Altar schwebte die schimmernde Gestalt einer Frau. Durchsichtige Gewänder in Gold und Purpur umwehten ihren Körper und verliehen ihr eine Illusion von Körperlichkeit, von der ich wusste, dass sie nicht wirklich vorhanden war.

»Cian«, hauchte Shay.

Connor stieß langsam eine Reihe von Flüchen aus. »Sie ist nicht allein.«

Ich folgte Connors steinernem Blick zu drei großen Feuern, die wie Wachposten neben Cians glänzender Gestalt platziert waren.

»Sekunde mal.« Mason runzelte die Stirn. »Wie können sich die Feuer bewegen?«

Die Positionen der Flammen veränderten sich und liefen in einem langsamen Kreis um das Podest herum. Ich spähte zu ihnen hinunter und sah, dass sie nicht formlos waren. Das tanzende Gold und Rot eines jeden Feuers besaß eine Gestalt.

»Oh mein Gott«, flüsterte ich. »Das ist nicht möglich.«

Ren warf mir einen Blick zu und nickte. »Ich weiß.«

»Doch, das ist es.« Adnes Mund presste sich zu einer grimmigen Linie zusammen. »Das sind Wölfe.«

»Ich dachte, sie seien Mythen«, meinte Connor und rieb sich die Schläfen. »Kein Wunder, dass nie jemand zurückkommt.«

»Was sind das für welche?«, flüsterte Mason und hielt den Blick auf die feurigen Kreaturen geheftet, die tief unter uns Cian umkreisten.

»Lyulf«, antwortete Adne. »Feuerwölfe.«

»Das sind keine Wölfe«, zischte ich. Ich hasste den Geruch von Schwefel und brennender Kohle, der uns umgab.

»Nicht von der pelzigen Art«, sagte Connor. »Aber es sind ohne Zweifel Wölfe. Lyulf sind angeblich die Lieblingshaustiere des Herbergers. Er hat sie in der ersten Schlacht zwischen den Hütern und Suchern eingesetzt. Nur er kann sie heraufbeschwören und …«

Er brach ab, als Adne ihm einen warnenden Blick zuwarf.

»Und was?«, fragte ich.

»Es spielt keine Rolle«, sagte Adne.

»Erzähl es uns einfach.« Shay schob das Schwert auf seinem Rücken ein Stück zur Seite, um die drei Lyulf besser sehen zu können.

Connor verzog das Gesicht. »Gerüchten zufolge haben sie die Hüter dazu inspiriert, Wächter zu erschaffen.«

»Nicht gerade eine tolle Kopie.« Mason lachte. »Ich kann jedenfalls keine menschliche Fackel werden – oder eine wölfische Fackel, was das betrifft.«

»Es spielt keine Rolle, was sie inspiriert haben oder wann sie gekämpft haben«, meinte Shay. »Wie töten wir sie?«

»Das können wir nicht.« Connor rollte sich auf den Rücken und sah zu der Höhlendecke hinauf. »Das ist das Problem. Lyulf sind mächtige Wesen der Unterwelt, wie Larven. Bloß schlimmer als Larven.«

»Es fällt mir schwer zu glauben, dass irgendetwas schlimmer ist als eine Larve«, sagte ich.

»Ich schließe mich dieser Auffassung an«, bemerkte Ren.

»Habt ihr euch jemals die Zunge verbrannt?«, fragte Connor. »Hat euch das gefallen?«

Ich sah ihn stirnrunzelnd an. »Wovon reden Sie?«

»Wie wollt ihr etwas beißen, das aus Feuer besteht?« Er funkelte mich an. »Ihr würdet euch die Lungen versengen und wäret innerhalb von einer Minute tot. Wir können nicht gegen sie kämpfen. Ich weiß nicht, was wir tun sollen.«

»Ich habe diese Larve vertrieben«, erklärte Shay. »Hier werde ich das Gleiche tun.«

»Du kannst nicht drei von ihnen gleichzeitig schlagen«, wandte Connor ein. »Und du musst die Klinge holen.«

»Ablenkung«, warf Ren ein. »Wie bei den Fledermäusen. Das müssen wir tun.«

Connor sah ihm in die Augen und wandte dann den Blick ab. »Wir werden es nicht alle schaffen.«

»Wir haben keine Wahl«, sagte Ren. »Außerdem, ist das nicht der Grund, warum nur wir an dieser Sache beteiligt sind? Weil wir wussten, dass wir es nicht alle schaffen würden.«

Connor fluchte leise, und seine Schwerter glitten zischend aus ihren Scheiden. »Hat jemand daran gedacht, eine Wasserpistole mitzunehmen? Das könnte entscheidend sein.«

»Also, wie wird das ablaufen?«, fragte Shay, der ihn ignorierte.

»Wir werden dafür sorgen, dass die Lyulf uns angreifen«, antwortete Ren. »Wenn wir es schaffen, dass sie an uns dranbleiben, dann können wir dir Zeit verschaffen und vielleicht schwerere Verletzungen vermeiden. Du holst die Klinge. Connor beschützt Adne, damit wir hier wegkommen, sobald du fertig bist.«

Connor drehte sich nicht zu ihm um, aber er nickte.

»Gehen wir.« Ren hockte sich hin und wechselte die Gestalt. Er sah mich an. Ich nickte und begegnete Masons Blick, als wir beide in unsere Wolfsgestalt übergingen. Zu dritt staksten wir den gewundenen Pfad hinab in den Bauch des Vulkans, wo die Feuerwölfe in ihrer ewigen Jagd auf Eindringlinge um Cian kreisten. Ich warf einen Blick zurück und sah, dass Shay, Connor und Adne uns im Kriechtempo folgten.

Die Dämpfe wurden stärker, je tiefer wir hinabstiegen, und verursachten mir Übelkeit. Ich schüttelte die Schnauze, als meine Nasenflügel vor Unbehagen zuckten.

Dies wäre sehr viel angenehmer, wenn wir nicht zu atmen brauchten, beklagte sich Mason.

Rens Gedanke erreichte uns beide. Bleibt bei der Sache.

Mason senkte folgsam die Schnauze. Ich hielt mich dicht an Rens Flanke. Wir waren jetzt nahe genug, um sie zu hören. Leise Knurrlaute gingen unablässig von den Lyulf aus, während sie auf ihrem immer gleichen Pfad wandelten, ihr Muskelspiel eine lebendige Flamme, ihre Bewegung wie ein Ring aus Feuer um Pyralis.

Ren blieb im Schatten eines Felsvorsprungs stehen. Es war die letzte Stelle vor dem Ende des steilen Pfades, an der man nicht gesehen werden konnte; vor uns lag die weite Kammer. Noch einige weitere Schritte, und wir würden den Lyulf ungeschützt gegenüberstehen.

Versucht, sie zu trennen und in Bewegung zu halten. Lasst euch nicht in die Enge treiben.

Er hob die Schnauze und heulte. Die Lyulf hielten in ihrer Umkreisung inne und drehten sich in die Richtung, aus der das Geräusch gekommen war, das jetzt die ganze Höhle erfüllte. Die Feuerwölfe hoben den Kopf, um mit einem Ruf zu antworten. Rauch quoll aus ihren Mäulern.

Ren sprang aus seinem Versteck, dicht gefolgt von Mason und mir. Die Lyulf wichen nicht zurück, sondern beobachteten knurrend, wie wir näherkamen. Einen Moment später konnte ich ihre Augen sehen, schwelende Kohlen, die in den Flammen ihrer Körper lagen. Leer – bis auf Hass und Lust am Töten.

In großen Sätzen stürmte Ren auf sie zu. Der Erste der Lyulf duckte sich und sprang ihn an. Im letztmöglichen Moment warf sich Ren zur Seite und rollte weg, und der Lyulf segelte an ihm vorbei. Ren war wieder auf den Füßen. Er bellte und wedelte mit dem Schwanz. Er verhöhnte den Wolf.

Teilt euch auf. Ich rief meinen Gedanken Mason und Ren zu. Fesselt ihre Aufmerksamkeit. Wir müssen Shay Zeit verschaffen.

Ich wirbelte von Ren weg und knurrte den zweiten Wolf an, während Mason nach dem dritten schnappte. Die Hitze, die von den Lyulf ausging, war wie von einem Brennofen. Als ich an ihm vorbeipreschte und seinen Angriff provozierte, konnte ich riechen, wie mein Fell versengt wurde. Ich lief auf die andere Seite des Gewölbes und hoffte, die Feuerwölfe von dem Weg fernzuhalten, den Shay nehmen musste. Ich brauchte mich nicht umzudrehen, um zu wissen, dass mir der Lyulf auf den Fersen war. Mit jedem Spurt spürte ich seine Hitze, und Flammen leckten an meinem Schwanz.

Ich hörte Mason aufjaulen und fuhr herum, um nach ihm zu suchen. Er rannte noch immer vor dem anderen Lyulf her, aber seine Flanke qualmte.

Hör nicht auf zu laufen, Mason. Ich kroch von meinem Angreifer weg. Halt durch!

Hin und her flitzend tat ich alles, um außer Reichweite des Lyulf zu bleiben. Mir blieb nur die Wahl wegzurennen. Kämpfen war keine Option. Aus dem Augenwinkel sah ich eine verschwommene Bewegung. Ein goldbrauner Wolf schoss durch den Raum zu dem Podest, auf dem Cian schwebte. Er wechselte die Gestalt und stürzte auf ihre ausgestreckten Arme zu. Ein Hitzeschwaden strich über meine Fersen, und ich sprang in die Luft. Und erstarrte.

Der Raum wurde schwarz. Ich schwebte in der Luft, hing in leerem Raum. Kein Licht. Kein Geräusch. Ich konnte immer noch atmen, aber ich wollte es nicht. All unsere Hoffnungen lagen in diesem Augenblick.

Dann fiel ich. Ich schlug hart auf dem Boden auf und krachte gegen die Felswand.

Der Lyulf war noch immer hinter mir. Er schüttelte die Schnauze, und Rauch stieg aus seinen Nasenlöchern. Als er den Blick auf mich heftete, knurrte er und sprang los. Ich rollte mich auf den Rücken, roch wieder verbranntes Fell, konnte dem Angriff des Lyulf jedoch ausweichen.

Shay rief: »Adne, öffne die Tür!«

In der gegenüberliegenden Ecke des Raums sah ich funkelnde Lichter, als Adne zu weben begann. Der Lyulf sah es ebenfalls. Der Feuerwolf wandte sich von mir ab und heulte, was die Aufmerksamkeit des Wolfes hinter Mason erregte. Die andere Bestie heulte ebenfalls, und die beiden brennenden Viecher stürzten in Adnes Richtung.

Wir müssen sie aufhalten, rief ich Mason zu. Noch während wir die Lyulf jagten, suchte ich in der Höhle nach einer Spur von Ren. Als ich ihn entdeckte, stellten sich meine Nackenhaare auf. Er humpelte und hielt eine Pfote hoch, während er versuchte, dem Angriff des Feuerwolfs auszuweichen. Aber der Lyulf kam Ren immer näher und trieb ihn rückwärts gegen eine dampfende Felsspalte.

Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Die beiden anderen Lyulf rannten in Adnes Richtung. Ich konnte nicht gleichzeitig ihren Angriff abwehren und Ren helfen.

Calla? Auch Mason sah den Feuerwolf, der sich an Ren heranschlich.

Ehe ich antworten konnte, hörte ich Connor rufen: »Calla! Beweg deinen Hintern hier rüber!«

Vor mir sah ich Connor, der seine Schwerter gesenkt hielt. Seine Miene verdüsterte sich, als die Wölfe näherkamen. Es zerriss mir das Herz. Ich wusste, was ich zu tun hatte.

Ren hat eine bessere Chance gegen die Lyulf als Connor. Ich sandte einen zittrigen Gedanken an Mason. Adne ist unser einziger Weg hier raus.

Ich weiß, antwortete Mason, und spurtete wieder los.

Bleib in Bewegung, Ren, rief ich ihm zu; ich wagte es nicht, noch einmal in seine Richtung zu schauen. Wir sind da, sobald wir können.

Sieh zu, dass ihr nichts geschieht. Seine Antwort kam fast sofort. Mach dir um mich keine Sorgen.

Sei still, knurrte ich. Und bleib am Leben.

Wir hatten die Wölfe fast erreicht. Ich legte all meine Kraft in den Sprung, als ich mich über die flammenden Körper warf, vor ihnen landete und schlitternd vor Connor zum Stehen kam. Ich wirbelte herum und knurrte. Mein Erscheinen verblüffte den Lyulf, der mit seinen weiß glühenden Reißzähnen knirschte. Ich sprintete vorwärts und reizte ihn, indem ich mich fast in seine Reichweite begab und dann so weit zurückglitt, dass er mich nicht beißen konnte. Aus dem Augenwinkel sah ich, dass Mason es mir nachtat.

Es schien zu funktionieren. Zorn über ihre Unfähigkeit, uns zu erreichen, lenkte die Aufmerksamkeit der Wölfe von Adne und Connor ab.

Lass uns versuchen, sie zu Ren hinüberzulenken. Ich wollte gerade zu Ren sprinten, doch als ich mich umdrehte, sah ich zu meinem Entsetzen, dass Ren direkt auf uns zustürmte. Ich konnte den Schmerz in jeder Bewegung sehen, wenn er mit seiner verletzten Pfote den Boden berührte. Der Lyulf war direkt hinter ihm und wegen Rens Verletzung schneller.

Ich bellte eine Warnung, als der Feuerwolf sprang, aber ich konnte nichts tun. Die flammende Kreatur stieg in die Luft und wollte sich auf Rens Rücken fallen lassen.

Roll dich zur Seite! Ich rief die Warnung und hoffte, dass Ren mich rechtzeitig hören würde. Roll dich zur Seite!

Ren warf sich außer Reichweite des herabstürzenden Wolfs. Aber im selben Moment nahm ein anderer Wolf Rens Platz unter dem angreifenden Lyulf ein. Und dann war es kein anderer Wolf, sondern Shay, in jeder Hand ein Schwert.

Die Zwillingsschwerter durchschnitten den Wolf. Der Lyulf schrie und stieß Rauch aus dem Maul aus. Und dann war da nichts mehr als Asche, die sanft wie Schnee auf Shays Schultern rieselte. Er wirbelte herum und sah mir in die Augen, während ich mit großen Sätzen an ihm vorbeisprang. Shay schwang die Klingen so schnell, dass ich ihrer Bewegung kaum folgen konnte. Ein zweiter Schrei vermeldete den Tod meines eigenen Lyulf-Angreifers.

Connor jauchzte. »Spross!«

Der Jubelschrei war ein schrecklicher Fehler. Der Lyulf, der sich auf Mason konzentriert hatte, fuhr herum, und seine Augen aus siedendem Pech zogen sich zusammen, als er sich an den Sucher heranpirschte. Mason heulte und versuchte, einen Angriff zu provozieren, aber der Lyulf ignorierte ihn.

Connor hob seine Schwerter, als der Wolf sprang. »Adne, bleib zurück!« Ich rannte und war mir nur allzu bewusst, dass ich nicht rechtzeitig zur Stelle sein würde. Shay befand sich in Wolfsgestalt an meiner Seite, und seine Zehennägel scharrten beim Rennen über den steinigen Boden.

Adnes Schrei hallte durch die Kammer. »Nein!« Und dann war sie da und stieß Connor beiseite.

Ihr plötzliches Auftauchen erschreckte den Wolf und brachte ihn etwas aus dem Konzept. Sie warf die Arme hoch, und die Kiefer des Lyulf schlossen sich um ihren Bizeps. Sie kreischte, als die Bestie sie zu Boden riss.

Connor rollte sich auf die Füße. »Adne!«

Er stürzte sich auf den Wolf, aber ich erreichte ihn zuerst und schlug ihn zur Seite. Shay wechselte die Gestalt und durchbohrte den Lyulf mit dem Schwert, noch während er über Adne stand. Der Wolf erschauerte und bedeckte Adne mit einer Schicht Asche, als er zerfiel.

»Geh runter von mir!« Connor stieß mich von sich und rappelte sich hoch. Er eilte an Adnes Seite.

»Connor.« Shay kniete neben ihr. »Warte noch.«

»Ich will sie sehen!« Er warf Shay um und hielt Adne im Arm. Ihre Augen waren glasig, und sie bewegte sich nicht.

Connor begann zu schluchzen. Ich nahm meine menschliche Gestalt an und hockte mich neben ihn. Mir stockte der Atem, als ich seinem Blick folgte. Adnes Arm war von den Fingerspitzen bis zur Schulter nicht wiederzuerkennen. Ihre Haut war schwarz verkohlt, und ich konnte das Weiß der Knochen sehen, wo die Kiefer des Wolfs ihr Fleisch zerfetzt hatten. Ihre Bluse war zum Teil verbrannt und gab rote, blasenbildende Haut an ihrem Hals und auf ihrer Brust frei.

Ren humpelte neben uns und winselte. Er wechselte die Gestalt und kniete sich hinter Adnes Kopf.

»Atmet sie?«, fragte er.

»Keine Ahnung«, stieß Connor mit erstickter Stimme hervor. »Ich kann nichts erkennen.«

»Gib sie mir mal«, sagte Ren.

Mason zog Connor zurück, und Ren streckte sich neben seiner Schwester aus und legte seinen Kopf auf ihr Brustbein. Nach einem Moment stieß er einen langen Atemzug aus.

»Der Puls ist schwach, aber er ist da«, erklärte er. »Ich muss ihr Blut geben.«

»Sie steht unter Schock«, wandte Shay ein. »Ich weiß nicht, ob sie schlucken kann.«

»Wir müssen es versuchen.«

Als Ren sich in den Arm biss, sah ich, dass seine eigene Hand übel verbrannt war, die aufgerissene Haut warf Blasen.

»Heb ihren Kopf hoch«, wies er Shay an. Als Shay ihr Kinn nach oben gereckt hatte und ihren Kopf mit beiden Händen umfasste, öffnete Ren vorsichtig ihren Mund und ließ langsam Blut hineintropfen. Es begann ihren Mund zu füllen, und rote Flüssigkeit tropfte ihr vom Kinn.

»Komm schon, Adne«, murmelte ich. »Du bist eine Kämpferin.«

»Bitte.« Connor wand sich aus Masons Griff und ließ sich neben ihr auf die Knie fallen. »Bitte, komm zu mir zurück.«

Ihre Kehle begann sich zu bewegen. Sie schluckte.

»Mehr«, sagte ich. Ren drückte den Arm auf ihren Mund. Sie schluckte wieder. Und wieder. Ihr anderer Arm hob sich, und sie legte die Finger um Rens Handgelenk, während sie trank. Langsam begann ihr Körper sich wiederherzustellen. Die Röte und die Blasen an ihrer Brust und ihrem Hals wurden allmählich schwächer, bis sie ganz vergingen. Neue Haut floss über ihren Arm, und die verkohlten Überreste ihrer Muskeln fielen ab, während Rens Blut sie heilte. Nach einer weiteren Minute waren alle Spuren des Angriffs des Lyulf verschwunden. Sie setzte sich auf und wischte sich über den Mund.

»Das war unglaublich.« Sie schaute auf ihren geheilten Arm hinab und öffnete und schloss die Hand.

Connor riss sie in seine Arme. »Verdammt, Mädchen.« Er küsste sie und hielt sie eng umschlungen. »Was für eine verrückte Nummer war das denn? Versuch nie wieder, mich zu retten.«

»Du wolltest dich gerade opfern, um mich zu beschützen.« Sie schaute lächelnd zu ihm auf. »Ich konnte unmöglich zulassen, dass du so leicht aus unserer Beziehung rauskommst.«

Kapitel 20

Wellen plätscherten einige Meter von der Stelle, wo wir auf den Felsen lagen, ans Ufer. Wir hatten das Kreuz der Elemente einige Minuten lang mit angehaltenem Atem angestarrt und versucht zu glauben, dass wir mit unserer unmöglichen Aufgabe Erfolg gehabt hatten.

»Es juckt mich, eine clevere Bemerkung zu machen wie: ›Ich dachte, sie würden mehr glänzen‹«, sagte Mason und presste die Hand auf die Wunde an seinem Arm, die er geöffnet hatte, um Ren Blut zu geben. »Aber ich muss zugeben, dass sie der vollendete Glanz zu sein scheinen.«

Shay lachte, warf die Klingen in die Luft und fing sie mühelos wieder auf. Ich wusste nicht, ob es tatsächlich der Glanz war, aber irgendetwas an den beiden Schwertern war perfekt, vollkommen.

Zum ersten Mal hatte ich Eydis gesehen, da man mich vorzeitig aus dem Kampf in Mexiko herausgeholt hatte. Von allen Teilen des Kreuzes hielt ich es für das schönste. Der Griff von Shays zweitem Schwert hatte die gleiche Form und Größe wie Haldis, doch wo der Erdgriff wie rostroter Ton und fruchtbare Erde glänzte, schimmerte der Wassergriff azurblau und meergrün. Die Farben wechselten ständig auf seiner Oberfläche, was den Anschein erweckte, als bewege sich Wasser in ihrem Inneren.

Die Klinge, die sich aus Eydis erhob, ließ mich schaudern. Ihre Oberfläche zuckte vor lebendig wirkenden Flammen wie der brennende Leib der Lyulf. Shay schwor, dass er die Hitze der Flammen nicht spüren könne, aber wann immer einer von uns in die Nähe von Pyralis kam, verhinderte sein heftiges Feuer eine genauere Betrachtung.

Während wir uns ausruhten und die Ungeheuerlichkeit der Ereignisse verdauten, übte sich Shay in der gleichzeitigen Benutzung der Klingen. Obwohl ich bereits gesehen hatte, wie er mit dem Kreuz der Elemente gegen die Lyulf kämpfte, faszinierte mich die Macht des Kreuzes noch immer. Wenn Shay sich bewegte, wurden die Schwerter zu Verlängerungen seines Körpers. Er schlug die Klingen in fließenden Bewegungen. Und dann dieses Geräusch, das anders war als alles, was ich je zuvor gehört hatte. Mit jedem Hieb, jeder Bewegung kam das Rauschen von Wind, das Klatschen von Wellen, das Brüllen von Feuer – alles ausgeglichen durch die Stille der Erde. Die Macht, die an den Klingen entlanglief und in der Stärke jedes Griffes wurzelte, war spürbar und ließ meine Haut kribbeln. Aber es waren nicht nur die Schwerter, es war auch Shay selbst. Anmut, Stärke und unbeirrte Konzentration gingen von ihm aus und arbeiteten im Einklang mit dem Kreuz der Elemente. Wenn er die Schwerter schwang, war er schön und schrecklich.

Ich schauderte, während ich ihm zusah, und ein Teil von mir fragte sich, ob er diese Macht sein konnte, für die der Spross stand – und immer noch der Junge zu sein vermochte, den ich liebte.

Ich warf einen Blick zu Ren, der zwischen Mason und mir saß. Seine Augen folgten jeder Bewegung von Shay und waren schmal vor Konzentration. Er wirkte nachdenklich, als er den Spross bei seiner Übung verfolgte. Sein Blick kam mir eigenartig vor. Ich hätte schwören können, dass seine dunklen Augen einen traurigen, beinahe bedauernden Ausdruck zeigten.

»Lasst uns zurückkehren«, meinte Adne. »Anika braucht uns.«

»Du hast recht«, stimmte Connor ihr zu. Er hatte sich träge auf dem Boden ausgestreckt, und Adne lehnte sich an ihn. Seine Haltung war von einer trügerischen Lässigkeit, aber ich hatte beobachtet, wie er einen Arm um sie gelegt hatte und sie dicht an sich drückte, so als wolle er sie nie mehr loslassen, während er ihr mit der anderen Hand übers Haar strich. »Wir haben unsere Ehrenrunde gedreht. Zeit, in die Schlacht zurückzugehen.«

Adne küsste die Unterseite von Connors Kinn, bevor sie auf die Füße sprang.

Ein bittersüßes Gefühl kroch mein Rückgrat hinauf, als sie das Tor wob, das uns in die Akademie zurückbringen würde. Wir hatten unser Ziel erreicht, aber diese kurze Feier bedeutete, dass der Einsatz soeben erhöht worden war. Binnen Stunden würden wir einen vollen Angriff auf die Hüter starten. Meine Welt war völlig auf den Kopf gestellt worden. Die Herren, denen ich einst gedient hatte, waren zu meinen Feinden geworden, und ich stand im Begriff, in eine Schlacht zu ziehen in der Hoffnung, sie zu vernichten.

»Bist du bereit?«, fragte Ren. Als ich ihm in die Augen sah, wusste ich, dass er das Gleiche dachte wie ich.

Ich bog die Finger durch und stand auf. »Das muss ich. Wir alle müssen es.«

»Die Geschichte erwartet dich«, sagte Connor zu Shay, als er auf das schimmernde Portal deutete.

»Nur weil du versuchst, dir für Silas Notizen zu machen, heißt das noch lange nicht, dass du dich auch so anhören musst wie er«, tadelte Adne.

Connor verzog das Gesicht. »Hab schon verstanden.«

Auf der anderen Seite des Portals wurden wir von dem Lärmen der versammelten Sucher begrüßt. Der Besprechungsraum von Haldis war nie dazu bestimmt gewesen, alle Sucher gleichzeitig aufzunehmen. Sie hatten sich in den Raum gezwängt, drückten sich gegen die Wände und quollen zur Tür hinaus auf den Flur.

Bei Shays Erscheinen verstummte die Menge und wartete. Als er das Kreuz der Elemente hob, brach wilder Jubel aus. Anika schritt auf Shay zu und verneigte sich. Während sie den Kopf hob, glänzten ihre Wangen von Tränen.

Sie hob die Arme und der Lärm verebbte zu einem leisen Stimmengewirr.

»Uns bleiben nur wenige Stunden. Ihr kennt eure Aufgaben. Seid darauf vorbereitet, um sechs Uhr früh aufzubrechen.«

Der Raum leerte sich binnen weniger Minuten. Eine Handvoll Sucher blieb noch kurz, betrachtete die Schwerter und bedankte sich mit leiser Stimme bei Shay, doch bald war nur noch unsere Gruppe und Anika im Raum.

»Es geht euch allen gut?«, fragte der Pfeil. »Die Elixierer werden nicht gebraucht?«

Connor legte einen Arm um Adne. »Es war knapp, aber wir haben stets einsatzbereite Heiler unter unseren Wolfsfreunden.«

Anika warf einen Blick auf Connors festen Griff um Adne. Ein Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel und verschwand dann wieder.

»Ja«, sagte sie und richtete den Blick auf die Wölfe. »Wir sind dankbar für diese Gabe.«

»Wie spät ist es überhaupt?« Mason gähnte.

»Vier Uhr«, antwortete Anika.

»Zwei Stunden«, sagte Ren.

»Ich fürchte, ich muss eine daraus machen«, erwiderte Anika. »Die Teams sind voll informiert, aber ich muss Sie über alle neuen Entwicklungen ins Bild setzen. Ruhen Sie sich ein wenig aus, dann treffen wir uns wieder hier.«

»Irgendwelche Nachrichten aus Vail?«, fragte ich. Unsere Mission war von großer Bedeutung gewesen, aber nicht die einzige im Spiel. Die Einsätze waren an allen Fronten hoch.

»Nichts«, sagte sie. »Obwohl wir sehen werden, ob sich daran etwas geändert hat, wenn wir sie darauf aufmerksam machen, dass wir das Kreuz haben.«

Ich biss mir auf die Unterlippe und fragte mich, ob Sabine es geschafft hatte, meinen Vater zu finden. Was hatten Nev und Ethan gemacht? Brachte Nev sich in Gefahr, indem er versuchte, andere Wölfe auf Patrouille zu finden? Konnte er sie auf unsere Seite ziehen?

Es hing so viel davon ab, dass jedes Puzzlestück an seinem richtigen Platz war. Wenn auch nur eines fehlte, würden wir scheitern.

Connor beugte sich vor, um Adne etwas zuzuflüstern. Sie nickte, und er räusperte sich und sprach zu uns allen.

»Wenn ihr uns entschuldigen wollt, wir gönnen uns diese Ruhepause. Wir sehen euch in einer Stunde.«

Als sie gingen, hörte ich ein leises Knurren und drehte mich um. Ren war im Begriff, ihnen zu folgen.

Ich packte ihn am Arm. »Wage es bloß nicht.«

»Er nutzt die Situation aus.« Ren war wütend und bereit zum Angriff.

»Nein, tut er nicht.« Ich zog Ren zurück. »Vertrau mir.«

Er warf mir einen misstrauischen Blick zu, versuchte aber nicht mehr, sich von mir loszureißen.

»Was wirst du tun?«, fragte er. »Dich ausruhen?«

»Das ist unmöglich«, antwortete ich, als ich das Hämmern meines Herzschlags spürte. »Aber ich ziehe mich um. Ich habe diese Kleider schon seit zwei Tagen an. Vielleicht eine Dusche …«

Er grinste, und meine Wangen begannen zu brennen.

»Vergiss es.« Ich ließ seine Arme los und wich einige Schritte zurück, während mir Bilder von Ren, nur mit einem Handtuch bekleidet, vor Augen standen.

Er lachte leise. »Ich seh dich in einer Stunde, Lily.«

Ich hasste es, dass ich immer noch rot im Gesicht war, daher begnügte ich mich damit, ihn anzuknurren. Er lachte nur noch heftiger.

»Bin ich der Einzige, der Hunger hat?« Mason rieb sich den Bauch.

»Sie finden Ihre Freunde, Bryn und Ansel, in der Küche«, sagte Anika. »Tess sollte bei ihnen sein.«

»In der Küche?« Shay runzelte die Stirn. »Warum?«

»Nach diesem Zwischenfall mit Logan dachten wir, es sei das Beste, wenn er an einem festen Ort ist.«

»Also Küchendienst?«, fragte ich.

»Geschirrspülen ist Strafe genug für jemanden, der etwas wie Ihr Bruder durchgemacht hat«, erwiderte Anika mit einem traurigen Lächeln. »Er kann sich nicht so aufführen und dann hier frei herumlaufen. Aber an seiner Stelle hätte vielleicht jeder von uns einen solchen Angriff für gerechtfertigt gehalten.«

»Ich bin froh, dass Sie das so sehen.«

»Der Küchendienst sollte dafür sorgen, dass er nichts anstellt«, meinte Anika.

»Dann werde ich mich mal dorthin begeben«, meinte Mason. Als er an mir vorbeiging, beugte er sich vor und flüsterte: »Ist ihr denn nicht klar, wie viele Messer An aus der Küche stehlen könnte?«

Ich warf einen Blick über meine Schulter und sah, dass Anika tief in ein Gespräch mit Shay versunken war, während er ihr die Klingen zur Begutachtung hinhielt.

»Ich begleite dich«, sagte ich und hakte mich bei Mason ein. Es gelang mir, Ren nicht noch einmal in die Augen zu sehen. Ich wusste nicht, was ich dort finden würde, und ich war mir nicht sicher, ob ich in der richtigen Gemütsverfassung war, um damit fertig zu werden. Zu viele Gedanken um unsere Chancen, die Risiken und all die Verluste, die wir hatten hinnehmen müssen, rasten mir durch den Kopf. Jene Art von Gedanken, die zu impulsiven, irrationalen Entscheidungen führte. Vor dieser Schlacht musste ich ruhiger sein.

»Willst du mitkommen und Ansel und Bryn sehen?«, fragte Mason und blieb an der Treppe stehen.

»Ich komme bald nach«, sagte ich. »Aber ich muss wirklich aus diesen Klamotten raus.«

»Allerdings.« Mason nickte. »Ich war nur zu höflich, um das Thema anzusprechen.«

»Danke.« Ich boxte ihn in die Seite.

»Bis gleich!« Er gab mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange und sprang die Treppen hinunter.

Müdigkeit machte sich in mir breit, als ich in mein Zimmer schlüpfte und die Tür leise hinter mir zufallen ließ. Ich zwang mich, mich zuerst umzuziehen, obwohl das Bett nach mir rief. Wenn ich mich hinlegte, würde ich vielleicht erst aufstehen, wenn es Zeit zum Aufbruch war. Ich wischte mit meiner Bluse so viel Schmutz und Ruß von meiner Haut, wie ich konnte. Eine Dusche wäre ideal gewesen, aber ich machte mir zu große Sorgen wegen der Zeit und eines möglichen Hinterhalts durch Ren, um in die Bäder zurückzukehren.

Ich hatte mir gerade den Gürtel umgelegt, als es leise an meiner Tür klopfte.

»Wer ist da?«, rief ich.

»Shay.«

Tief in meinem Magen klumpte sich etwas zusammen. Ich hatte mir wegen Ren Sorgen gemacht, aber der Klang von Shays Stimme verscheuchte alle anderen Gedanken aus meinem Kopf. Sein Leben war so auf den bevorstehenden Kampf ausgerichtet. Er war der Schlüssel, der Spross. Und jetzt hatte er das Kreuz der Elemente.

Aber er klopfte an meine Tür und war immer noch der Junge, den ich liebte – oder?

»Komm rein.«

Er betrat den Raum und blieb auf Abstand. »Können wir reden?«

Der Knoten in meinem Magen verhärtete sich und wurde zu einem schmerzhaften Klumpen, der schwer in meinen Eingeweiden saß.

Ich nickte.

»Also, ich will hier jetzt nicht mir dir über meine Gefühle reden«, sagte er, »aber du sollst wissen, dass du okay sein wirst, ganz egal, was heute Abend geschieht.«

Das steinartige Gefühl löste sich in Überraschung auf. »Was?«

»Du wirst nicht allein sein.« Er ging auf mich zu.

Ich starrte ihn völlig verblüfft an. »Ich werde nicht allein sein?«

»Nein.« Er nahm meine Hände. »Ren und ich …«

Ich entriss ihm die Hände mit einem Zischen. »Ren und du?«

»Wir …«

»Ihr was?«, fauchte ich.

»Na ja …« Er schluckte und wich vor mir zurück, als er sah, dass meine Zähne sich schärften. »Wir hatten die Chance zu reden.«

»Zu reden? Worüber?«

»Über dich. Wir dachten, dass …«

»Wann habt ihr zwei über mich geredet?«

»Sie hatten uns für eine Weile aneinandergefesselt.« Er griff sich einen Sessel und schob ihn wie ein Bollwerk zwischen uns. »Mason hat ein Nickerchen gemacht. Das war, nachdem er mich gebissen hatte.«

Ich schlenderte auf ihn zu und kniete mich auf das Kissen des Sessels, während meine Finger sich um die Lehne schlossen. »Ich höre.«

»Nachdem wir aufgehört hatten zu versuchen, uns aus dem Seil zu befreien, haben wir uns eine Weile gestritten.«

»Ach was.«

»Das Streiten um dich hat dazu geführt, dass wir miteinander geredet haben.« Er machte einen weiteren Schritt rückwärts, als meine Finger sich in die Polsterung des Sessels bohrten.

»Weiter.«

Sein wilder Blick traf mich. »Vielleicht sollte ich einfach gehen.«

»Erzähl es mir, Shay.« Es war mehr ein Grollen als ein Satz.

»Hör zu, sei nicht sauer«, sagte er. »Ich sage es nur ungern, aber ich denke, ich könnte mich in Bezug auf Ren geirrt haben.«

»Geirrt inwiefern?«

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Ich mag ihn immer noch nicht, aber ich hatte nicht kapiert, was er für dich empfindet.«

Das Feuer meines Zorns drohte, von der Furcht ausgestochen zu werden, die meinen Puls beschleunigte. Über was hatten sie alles geredet? Welches Recht hatten sie überhaupt dazu, über mich zu reden?

»Er liebt dich seit … also, eigentlich schon immer.«

»Du glaubst, er meint das ernst?« Ich senkte den Blick; Blut rauschte in meinen Ohren. Ich wusste, dass es die Wahrheit war, aber dass Shay es glaubte und darüber redete … Ich verstand nicht, worauf dies hinauslaufen sollte.

»Ich wünschte, ich würde es nicht glauben«, sagte er leise. »Aber er meint es tatsächlich ernst.«

Wir schwiegen. Die Stille umgab uns wie dichter Nebel. Schließlich seufzte Shay. »Aber ich bin bereit zu akzeptieren, dass es für uns alle eine gute Sache ist.«

Ich sah ihn scharf an. »Warum sagst du das?«

»Denn wenn ich nicht mehr da bin« – er holte tief Luft – »weiß ich, dass er hier sein wird, um auf dich achtzugeben. Er hat es mir versprochen.«

»Wenn du nicht mehr da bist?!« Ich funkelte ihn wütend an. »Wovon redest du da?«

»Beruhige dich, Calla«, sagte er. »Dies ist wahrscheinlich unsere letzte Chance zu reden. Ich will mich nicht mit dir streiten.«

»Oh, und ob wir uns streiten werden!« Ich sprang aus dem Sessel, verwandelte mich mitten in der Luft und knallte gegen Shay. Als wir über den Boden rutschten, wechselte auch er die Gestalt, so dass zwei knurrende Wölfe gegen die Wand krachten.

Was zum Geier? Er stieß ein böses Knurren aus und rollte sich auf die Füße.

Ich bellte und duckte mich, um erneut loszuspringen. Ich werde dir zeigen, wie sehr ich jemanden brauche, der auf mich achtgibt.

Seine Nägel kratzten über den Boden, als er zurückwich. Hör auf.

Es kam überhaupt nicht in Frage, dass ich aufhören würde. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich jemals eine so maßlose Wut verspürt hatte. Ohne zu zögern, sprang ich ihn an. Wir rollten über den Boden und schnappten nacheinander, während jeder von uns sich mühte, einen Vorteil zu erringen. Er hatte mich beinahe auf den Boden gedrückt, aber ich landete einen kräftigen Tritt mit den Hinterbeinen in seinen Bauch, der ihn quer durch den Raum schleuderte. Ich rappelte mich hoch und jagte ihn ums Bett.

Ich muss nicht beschützt werden. Ich warf ihm beim Rennen meinen Ruf zu. Und wenn ich alleine sein will, dann werde ich allein sein.

Das habe ich nicht gemeint. Er zuckte vor meinem Biss zurück und sprang aufs Bett. Ich will nur, dass du glücklich bist.

Dann triff keine Entscheidungen für mich. Niemals.

Er senkte den Kopf, packte die Decke mit dem Maul und sprang vom Bett. Ein Netz aus dunkler Baumwolle fing mich ein.

He! Ich konnte nichts mehr sehen und kämpfte mit den Decken auf mir. Das ist nicht fair.

Innovation ist nicht fair?

Wir waren einander ebenbürtig, und keiner von uns wich zurück oder gewann einen dauerhaften Vorteil. Ich hatte jahrelange Kampferfahrung in Wolfsgestalt, aber Shay wurde von seinen Wolfsinstinkten weniger behindert. Er traf Entscheidungen im Kampf, die mir nie eingefallen wären.

Ich war bereit für ihn, als er mich angriff. Ich reagierte sofort und warf mich herum, so dass er beständig aus dem Gleichgewicht geriet. Frustration gewann die Oberhand, und ich zerfetzte einfach die Decke, anstatt zu versuchen, einen Weg hinauszufinden.

Shay knurrte und kreiste hinter mir. Ich wirbelte herum und machte mich für seinen Angriff bereit.

Er scharrte mit den Pfoten auf dem Boden und war sichtlich erregt.

Komm schon. Knurrend warf ich ihm die Herausforderung entgegen. Ich war im Begriff, mich erneut auf ihn zu stürzen, als er die Gestalt wechselte und die Hände hob.

»Warte, Cal. Nicht dass das keinen Spaß macht, aber ich bin nicht hier, um mit dir zu kämpfen. Ich wollte nur etwas Wichtiges sagen.«

Knurrend wechselte ich ebenfalls die Gestalt. »Sagen, dass du aufgeben willst?«

»Ich gebe nicht auf. Ich bin realistisch«, wandte Shay ein. »Wie wahrscheinlich ist es denn, dass ich lebend aus dieser Schlacht herauskomme?«

»So wahrscheinlich wie bei jedem anderen von uns auch«, sagte ich. Obwohl das zugegebenermaßen nicht allzu wahrscheinlich war.

»Nein«, sagte er. »Nicht, wenn man bedenkt, was ich tun muss.«

»Was?«, fragte ich. »Du bist also der Held, was automatisch bedeutet, dass du am Ende stirbst?«

»Wahrscheinlich. Und das ist der Grund, warum ich Ren das Versprechen abgenommen habe, auf dich achtzugeben«, erwiderte er. »Selbst Harry Potter ist gestorben. Na gut, für ein paar Minuten.«

Ich ignorierte seinen Scherz und zeigte ihm die gebleckten Zähne. »Warum bringst du Ren ins Spiel? Du hasst ihn.«

»Ich hasse ihn, weil er dein Gefährte ist. Ihr zwei passt perfekt zusammen.« Achselzuckend wandte er seinen Blick von mir. Plötzlich lachte er und schüttelte den Kopf. »Ich schwöre, wenn ich dächte, es würde sich alles anders entwickeln, dann würde ich gegen ihn kämpfen, bis wir beide nur noch Fetzen sind. Ich würde ewig um dich kämpfen, Calla. Es ist mir scheißegal, wie sehr er dich liebt. Aber wie ich schon sagte, wir haben geredet, und ich kann mit unserer Entscheidung leben.«

»Wenn ihr beide schon Entscheidungen für mich trefft, warum ist er dann nicht hier?«, fragte ich und starrte ihn immer noch feindselig an. »Jetzt, da ihr so gute Freunde geworden seid.«

»So weit würde ich nicht gehen. Es ist mehr eine Übereinkunft«, meinte Shay. »Ich denke, ich tue ihm ein bisschen leid.«

Die Härchen in meinem Nacken stellten sich auf. »Warum?«

»Nachdem wir alle gehört haben, was ich tun muss, um diese Sache hier zu beenden, denke ich, er ist sich ziemlich sicher, dass ich nicht mit dem Leben davonkommen werde.«

»Du redest davon, dass du dich Bosque stellen musst?«, fragte ich.

Er nickte. »Ich muss den einzigen Verwandten töten, den ich je gekannt habe. Außerdem ist er ein Überdämon und so.«

»Er ist kein richtiger Blutsverwandter von dir«, konterte ich. »Das weißt du. Und wenn das hier Erfolg hat, wirst du deine Eltern haben.«

»Ich schätze schon.« Er seufzte.

Ich umfasste sein Gesicht mit beiden Händen und sah ihm in die Augen. »Du wirst nicht sterben.«

»Du klingst, als seiest du dir da ziemlich sicher.« Er lächelte, aber seine moosgrünen Augen waren traurig, so, als hätte er mich bereits verloren.

Ich ließ die Hände sinken. »Du wirst nicht sterben, weil ich dich immer retten werde«, versprach ich. »Das ist meine Aufgabe.«

»Diesmal nicht«, sagte er. »Diesmal ist es anders. Dies ist das Ende. Ich weiß es.«

Ich knurrte, dann gab ich ihm eine Ohrfeige.

»He!« Er drückte sich eine Hand auf die Wange.

»Das sagst du immer, wenn ich dir eine verpasse«, bemerkte ich.

»Ich finde, es ist ein Problem, dass du weißt, was ich sage, wenn du mich ohrfeigst«, entgegnete er. »Das ist nicht die Art von Intimität, die ich suche.«

»Du suchst überhaupt keine Intimität!« Ich ballte die Hände so fest zu Fäusten, dass das Blut aus meinen Knöcheln wich. »Du läufst vor ihr weg! Du läufst vor mir weg!«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest«, sagte er, während er sich seine gerötete Haut rieb. »Ich habe nur versucht, ehrlich zu sein.«

»Ehrlich darüber, dass du mich aufgeben willst?!« Ich weigerte mich zu weinen, daher schrie ich weiter. »Ehrlich darüber, dass du mich nicht liebst?!«

Ich stolperte von ihm fort, und meine Muskeln zitterten vor Zorn und Scham. Ich hatte dies kommen sehen. Er gehörte mir nicht. Jetzt, da er der Spross war, zählte einzig sein Schicksal. Verstand er nicht, dass ich mich von meinem Schicksal um seinetwillen verabschiedet hatte? Der Verrat brannte in meiner Brust wie der Zorn von tausend Wespen und machte mir das Atmen schwer.

»Calla.« Er war hinter mir und drehte mich sanft zu sich um.

»Wie kannst du es wagen?!« Ich schlug mit den Fäusten gegen seine Brust. »Wie kannst du es wagen, mich wegzustoßen?!«

»Ich könnte niemals …«

»Du hast es gerade getan.« Ich spürte meine scharfen Zähne und war bereit, ihn von Neuem anzugreifen.

Er legte mir die Hände auf die Schultern. »Hör mir einfach zu. Ich will dich nicht wegstoßen. Ich versuche, dir zu geben, was du verdienst. Ren liebt dich.«

»Hör auf, das dauernd zu sagen«, grollte ich. Ich wollte nichts mehr davon hören, dass Ren mich liebte. Ich wollte, dass Shay mir meine wachsende Angst nahm, mich nicht mehr zu wollen … dass er mich vielleicht nie geliebt hatte.

»Und du liebst ihn«, fuhr Shay fort. Ich verstummte, überrascht nicht nur von seinen Worten, sondern von der Art, wie er mir in die Augen sah. Ich sah, wie Schmerz in seinen Augen aufloderte. »Ich wollte es nicht wahrhaben, aber es stimmt. Du liebst ihn, Calla.«

Ich brauchte einen Moment, um zu Atem zu kommen. Ich schob meine Finger zwischen seine und verstand endlich, was Shay zu tun versuchte. Er gab mir eine Wahl. Er gab mich frei. »Du hast recht. Ich liebe ihn.«

Er seufzte, aber ich drückte seine Hand fester.

»Aber nicht so wie dich«, sprach ich weiter.

Ich beugte mich vor, presste meine Lippen auf seine und wartete, bis er auf den Kuss reagierte. Er zog mich enger an sich heran, und der sanfte Kuss wurde heißer und stärker, je länger er andauerte.

»Es spielt keine Rolle, dass Ren und ich eine Vergangenheit haben«, flüsterte ich dicht an seinem Mund. »Du bist meine Zukunft. Du bist der Weg, den ich gewählt habe, seit dem Moment, als ich dich auf dem Berg gerettet habe.«

Er erwiderte nichts, sondern lehnte seine Stirn an meine.

»Du wirst diesen Kampf überstehen, Shay«, sagte ich. »Du musst. Ich werde dich nicht verlieren.«

Er lachte leise und küsste mich. »Ich werde mir Mühe geben. Schließlich würde ich meine Alphawölfin nur ungern enttäuschen.«

»Und ich kann es mir nicht leisten, meinen Alphawolf zu verlieren«, gab ich zurück.

Sein Lächeln geriet nicht ins Wanken, aber in seinen Augen flammte ein Licht auf. »Du meinst mich?«

»Du weißt, dass ich das tue. Du hast immer gewusst, wer du für mich bist – und für das Rudel. Noch bevor ich es wusste. Du warst ein einsamer Wolf. Dann hast du uns gefunden.«

»Ich wusste nicht, wer ich bin oder wo ich hingehörte, bis ich dir begegnet bin«, sagte er und beugte sich vor, um mit den Lippen über meine Wange zu streichen.

»Also, Alphawolf …« Ich nahm seine Hand. »Bist du bereit, es den Bösen mal so richtig zu zeigen?«

»Wenn du darauf bestehst«, sagte er und drückte mir einen letzten sanften Kuss auf die Lippen. Er hielt inne, kurz bevor wir die Tür erreichten. »Calla, es tut mir leid. Ich wollte nur …«

»Ich weiß, was du wolltest, Shay«, erwiderte ich, hob seine Finger an meinen Mund und küsste sie sanft. »Und darum liebe ich dich.«

Kapitel 21

Wir verließen den Raum. Shay nahm im Flur Wolfsgestalt an, und ich tat das Gleiche. Sucher, die an uns vorbeikamen, tuschelten gelegentlich oder sahen uns erschrocken an. Aber meistens reagierten sie mit einem respektvollen Nicken oder einem wissenden Lächeln.

Shay wedelte mit dem Schwanz. Schön, zum Team zu gehören.

Immer noch ein wenig seltsam. Ich biss ihm spielerisch in die Schulter. Aber es ist wirklich schön.

Ich bemerkte, wie Shays Ohren vor- und zurückzuckten. Seine Augen blieben wachsam, während wir weiterliefen. Er hatte sich seinem wölfischen Ich so natürlich angepasst. Manchmal hatte ich das Gefühl, als sei er tatsächlich ein einsamer Wolf gewesen, als ich ihm zum ersten Mal begegnet war. Sosehr ich mir wegen seines »Gesprächs« mit Ren wünschte, beide kräftig zu beißen, waren ihre Verhandlungen über meinen Status ein so klassisches Alphamännchenverhalten, dass es beinahe komisch wirkte. Beinahe.

Wir trabten den Flur entlang auf den Besprechungsraum von Haldis zu, und unsere Zehennägel klickten auf den Marmor. Anika saß an dem großen runden Tisch, zusammen mit Bryn, Mason, Ansel und Tess. Mason kaute an dem größten Sandwich, das ich je gesehen hatte.

Als er uns bemerkte, zog er das Sandwich dicht an seine Brust. »Du bist nicht in die Küche gekommen. Du kriegst nichts ab.«

Ich wechselte die Gestalt und lachte. »Ich denke nicht, dass ich im Moment essen könnte.«

»Gut.« Er grinste und bleckte dabei immer noch die Reißzähne. »Ich bin völlig ausgehungert, und dieses Sandwich ist mein Meisterwerk.«

Ansel hüstelte.

»Mit Ansels Hilfe natürlich.« Mason nickte meinem Bruder zu.

»Du nimmst an dieser Besprechung teil?«, fragte ich ihn.

»Er kommt mit«, sagte Mason mit vollem Mund.

Ich funkelte den Pfeil an. »Was soll das?«

Tess schaltete sich ein, bevor Anika antworten konnte. »Er bleibt bei mir, Calla.«

»Ich helfe den Elixierern, die Opfer zurückzubringen«, erklärte Ansel. Ich zuckte bei dem vorwurfsvollen Blick zusammen, den er mir zuwarf. »Die Weber werden die Verwundeten so schnell vom Feld bringen, wie sie können. Sie brauchen Helfer, die nicht an der Schlacht teilnehmen.«

»Das ist großartig, An«, erwiderte ich. Er senkte den Blick, als sein Ärger der erlittenen Demütigung wich.

Toll, Calla. Gut gemacht. Ich wünschte, ich hätte seine Gefühle nicht verletzt, aber ich wollte Ansel nicht einmal in der Nähe dieses Kampfes haben. Ohne seinen Wolf würde er viel zu gefährdet sein. Und ich machte mir nicht nur Sorgen darum, dass er als Mensch nicht kämpfen könnte. Bei allem, was Ansel durchgemacht hatte, und dem Zustand, in dem er sich immer noch befand, hatte ich Angst, dass er vorsätzlich versuchen würde, sich töten zu lassen.

Anika zog einen Stuhl heraus, und ich nahm neben ihr Platz. Bryn, die zwei Stühle weiter saß, beugte sich rüber, um mich zu umarmen.

»Ich bin froh, dass ich bei dieser Runde nicht alle Heldentaten verpasse«, flüsterte sie. »Bist du okay?«

»Ich überlebe«, sagte ich.

Sie drückte meine Schultern. »Das können wir am besten.«

Ich nahm ihre Hand und bemühte mich, ihr ein breites Lächeln zu schenken.

»Alle schon da?« Connor kam mit Adne an seiner Seite herein. »Heißt das, wir sind zu spät?«

Abgesehen von ihren geröteten Gesichtern hatten sie es ziemlich gut hinbekommen, sich präsentabel zu machen oder nach einem »Nickerchen« zumindest nur leicht zerknittert zu erscheinen. Mason kicherte trotzdem. Connor rieb sich unbehaglich den Nacken, aber Adnes Lippen umspielte ein schelmisches Lächeln.

»Ihr seid genau pünktlich«, sagte Anika und bedeutete ihnen, Platz zu nehmen. Ich dachte, ich hätte eine Spur von Heiterkeit in ihrer Stimme entdeckt, obwohl ihre Miene ernst blieb.

»Freut mich, das zu hören.« Ren lächelte, als er den Raum betrat. Sein Haar war feucht. Ich schätzte, dass er beschlossen hatte, einen Ausflug in die Bäder zu unternehmen.

Er wollte sich gerade neben mich setzen, als er innehielt und die Nase krauszog. Er starrte zuerst mich an und dann Shay, der ihn mit verschränkten Armen von der anderen Seite des Tisches aus ansah.

Ein Grollen kam aus Rens Kehle. »Was zum Teufel …«

Ich stand auf. »Ren, nein. Nicht jetzt.«

»Warum riecht sie überall nach dir?« Er ignorierte mich und funkelte Shay an. »Ihr zwei wart zusammen? Was habt ihr getan? Ich dachte, wir hätten eine Abmachung.«

»Das dachte ich auch«, erwiderte Shay. »Aber irgendwer hat mich davon überzeugt, dass die Abmachung dumm ist und ich mich gewaltig geirrt habe.«

Knurrend stützte sich Ren auf den Tisch. »Es wird Zeit, dass ich dir eine längst überfällige Lektion erteile.«

Shay rührte sich nicht, aber er lächelte. »Du kannst es gerne versuchen.«

»Stopp!« Ich schubste Ren so hart ich konnte, und er stolperte mehrere Schritte vom Tisch zurück.

»Halt du dich da raus, Lily!« Er streifte mich nur kurz mit einem Blick, bevor er wieder entrüstet Shay anstarrte.

»Den Teufel werde ich tun!« Ich schob mich zwischen ihn und Shay und zwang Ren, mich anzusehen. »Ist das die Art Liebe, die du von mir willst? Liebe, die andere für mich wählen und nicht ich selbst?«

Er hörte auf zu knurren. »Calla …«

»Ich weiß, dass man dir nie etwas anderes beigebracht hat«, sprach ich weiter. »Aber so will ich nicht leben. Verstehst du?«

»Dann ist er es also.« Er senkte den Blick.

»Hör auf, über ihn zu reden«, verlangte ich. »Hier geht es um mich. Um mein Leben. Um meine Entscheidung. Und wenn du wirklich mal darüber nachdenken würdest, würdest du mich gar nicht anders haben wollen. Wenn du ein Problem damit hast, dann trete ich dir in den Arsch. Jetzt, hier und auf der Stelle.«

Er sah mich an. »Du bist echt eine Nummer, Lily.«

»Vergiss das bloß nicht«, sagte ich, erleichtert, dass er begonnen hatte zu lächeln.

Connor hustete. »Also, noch mal zurück zum Weltuntergang.«

Ren lachte und ging auf den Tisch zu. Als er an mir vorbeikam, senkte er den Kopf und murmelte mit leiser Stimme: »Das ist noch nicht vorbei.«

Ich antwortete nicht. Für mich war es vorbei. Ich wusste, was ich empfand, wen ich wollte, aber das würde ich Ren erst sagen, wenn wir den Kampf hinter uns hatten.

Als wir alle am Tisch Platz genommen hatten, rollte Anika eine große Karte aus. Ich starrte sie an und beim Anblick des Geländes von Rowan Estate, das schonungslos vor mir ausgebreitet wurde, stockte mir der Atem.

Als ich aufschaute, begegnete ich Anikas hartem Blick. »Wenn wir gewinnen wollen«, sagte sie, »muss Folgendes geschehen.«

Anika verstummte; die Kampfstrategie klingelte uns noch immer in den Ohren. Ren hatte die Hände vor sich auf dem Tisch gefaltet. Wenn ich ihn nicht besser gekannt hätte, hätte ich gedacht, er meditiere. Shay ging neben Anika auf und ab. Das Kreuz der Elemente hing in zwei Scheiden auf seinem Rücken. Ich konnte die Macht der Schwerter selbst von meinem Platz aus spüren, aber Shay bewegte sich so lässig, als bemerke er die Waffen kaum.

Bryn hielt Ansels Hand. Tess hatte ihm den Arm um die Schultern gelegt.

Ich fragte mich, ob ich tun konnte, was ich würde tun müssen. Töten, wen ich würde töten müssen.

»Wir werden alle sterben.« Mason lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »So viel steht fest.«

Ich schluckte ein Knurren herunter, als Shay meinem Blick begegnete.

»Halt die Klappe, Mason«, befahl ich.

»Ich versuche nur, die Dinge in der richtigen Perspektive zu sehen.« Mason grinste. »Aber es wird ein guter Kampf werden. Ein solcher Abgang ist mir nur recht.«

»Mason«, knurrte Bryn. »Wie Calla schon sagte, halt die Klappe.«

»Unsere Chancen sind gering«, erklärte Anika. »Aber dies ist der einzige Weg.«

Ren beugte sich vor. »Dieser Plan stützt sich auf Nev und Ethan.«

Anika nickte.

»Haben Sie irgendetwas von ihnen gehört?«, fragte er.

»Nein«, antwortete sie. »Aber uns fehlt die Zeit zu warten. Wir müssen heute Nacht angreifen, bevor die Hüter ihre Streitkräfte sammeln, wenn sie feststellen, dass wir das Kreuz haben. Wenn wir die Hüter nicht überraschen können, werden wir niemals in der Lage sein, den Herberger festzunageln.«

»Sie verlassen sich auch auf Logan«, warf ich ein. Es war der Teil des Plans, der bei mir einen schlechten Geschmack im Mund hinterließ. »Und er ist nicht verlässlich.«

Mason stieß ein Grollen aus. »Er sollte bei dieser Sache gar nicht beteiligt sein.«

»Uns bleibt keine Wahl«, stellte Anika fest. »Sein Blutschwur ermöglicht es ihm, den Herberger zu rufen. Ohne dieses Ritual wird der Spross scheitern.«

»Wie hätten Sie dieses Ritual vollzogen«, fragte Mason, »wenn Logan nicht aufgetaucht wäre?«

»Wir hatten beabsichtigt, einen Hüter zu fangen und ihn dazu zu zwingen«, sagte Anika. »Und wir können Logan immer noch zwingen, das Ritual für uns zu vollziehen, falls er tatsächlich zum Verräter geworden sein sollte.«

»Und Sie denken wirklich, wir fünf seien genug?«, fragte ich und warf einen Blick auf meine Gefährten.

»Sie haben Pyralis beschafft«, erwiderte Anika. »Und wir Übrigen kämpfen an der Hauptfront, während Sie das Grundstück betreten. Wir geben Ihnen Deckung vor Angriffen.«

»Außer denen von Bosque«, murmelte Shay.

»Was ein letztes Problem aufwirft«, sagte Anika.

»Es gibt noch ein weiteres Problem außer Shays Dämonenonkel?«, fragte Mason. »Herrlich.«

»Sobald Bosque heraufbeschworen worden ist, wird er wahrscheinlich die Gefallenen zu Hilfe rufen.«

»Diese Zombiedinger?«, warf Shay ein. »Na, wenigstens sind die nicht schnell.«

»Das sind keine Zombies«, widersprach Connor.

Anika nickte. »Sie mögen sich zwar langsam bewegen, aber sie sind die übrig gebliebenen Hüllen von Menschen, die durch Folter in den Wahnsinn getrieben wurden. Und ihr Angriff ist genauso tödlich wie eine körperliche Attacke.«

»Ihr Angriff?« Ich bekam eine Gänsehaut und musste an ihren schlurfenden Gang denken und an Ethans Schmerzensschrei, als er seinen eigenen Bruder unter den Gefallenen erkannt hatte.

»Ihre Berührung führt zu sofortigem Wahnsinn«, sagte Anika. »Sie dürfen sich von ihnen nicht anfassen lassen.«

»Können sie getötet werden?«, fragte Ren.

»Sie sterben, wenn man ihnen den Kopf abschneidet«, erklärte Connor. »Aber wenn ihr sie beißt, werdet ihr es bereuen. Und wir müssen euch wahrscheinlich töten.«

Ren knurrte ihn an. »Ihr werdet was tun?«

»Einer der Gründe, warum uns die Bedrängnis so teuer zu stehen gekommen ist« – Anika erbleichte – »war das Eintreffen der Gefallenen. Unsere Freunde und Verwandten zu diesem Grauen verurteilt zu sehen … Als unsere Verbündeten unter den Wächtern versuchten, gegen sie zu kämpfen …«

»Die Wächter haben die Gefallenen angegriffen?« Ich verschränkte die Arme vor der Brust, damit ich nicht schauderte.

»Ja. Und ihre schlimmsten Albträume ergriffen Besitz von ihrem Verstand«, antwortete Anika leise. »Sie haben sich gegeneinander gewandt, gegen uns. Wir haben erst verstanden, was geschah, als es zu spät war.«

»Die Moral von der Geschicht’ ist also die: Wölfchen, überlasst die Gefallenen uns«, sagte Connor und tätschelte seinen Schwertgriff.

»Mit Freuden«, erwiderte Mason, während er die letzten Bissen seines Sandwiches wegschob.

Inzwischen waren weitere Sucher in kleinen Gruppen eingetroffen, die sich in ernster Stimmung im Besprechungsraum versammelten. Einer nach dem anderen öffneten die Weber Türen, und ich wusste, dass dieser Einsatz überall in der Akademie geschah, während die Sucherarmee außerhalb von Rowan Estate Stellung bezog. Anika erhob sich von ihrem Stuhl.

»Wir werden mit allem kämpfen, was wir haben, um Ihnen Zeit zu verschaffen«, erklärte sie, dann wandte sie sich an Shay. »All unsere Hoffnungen ruhen auf Ihnen.«

Er schenkte ihr ein dünnes Lächeln. »Danke.«

Als wir aufstanden, kam Tess rüber und ergriff meine Hand.

»Wir werden vom Eydis-Sanktuarium aus arbeiten«, sagte sie. »Dorthin sollen wir die Verwundeten bringen.«

Ich hatte plötzlich einen Kloß im Hals und nickte. »Passen Sie auf sich auf.«

»Danke, dass Sie mir ihren Bruder leihen, Calla«, murmelte sie. »Die Elixierer sind ebenfalls dankbar. Er war uns eine große Hilfe.«

»Geben Sie gut auf ihn acht«, bat ich.

»Natürlich.« Sie drückte meine Hand.

Ansel versuchte sich hinter Tess zu schleichen, aber ich hielt ihn am Arm fest.

»Sag nicht Lebewohl«, murmelte er, ohne mich anzusehen. »Ich will das nicht hören.«

»Ich sage nicht Lebewohl.« Ich grub die Finger in seinen Arm, und er sah mich überrascht an. »Dies ist eine Warnung, Ansel. Du bleibst bei Tess. Wenn du wegläufst oder irgendwelche dummen Heldentaten versuchst, werde ich hinter dir her sein, ganz gleich, was auf dem Schlachtfeld passiert. Du bist immer noch mein kleiner Bruder, und ich bin immer noch deine Alphawölfin. Ich lasse nicht zu, dass dir dort draußen etwas passiert.«

Er nickte, noch immer mit großen Augen. Ich schlang die Arme um ihn in dem Wissen, dass ich zu weit von ihm entfernt sein würde, um seine Bewegungen während des Angriffs zu verfolgen. Aber ich hoffte, dass er zumindest auf mich hören würde und dass einige seiner Instinkte, seinem Alpha zu gehorchen, vielleicht immer noch vorhanden waren.

Ich drehte mich um, als ich jemanden hinter mir spürte.

»Er wird schon zurechtkommen«, sagte Ren und suchte meinen Blick. »Tess wird nicht zulassen, dass ihm etwas geschieht.«

»Ich weiß«, erwiderte ich und zwang mich zu einem Lächeln.

»Der Plan hat dich also wirklich sauer gemacht, was?«, bemerkte Ren, als wir auf Adne zugingen, die begonnen hatte, das Tor zu weben, durch das unsere Gruppe nach Vail gelangen würde.

»Hast du erwartet, dass ich froh darüber sein würde, wenn ich es herausfinde?«

»Ich habe nicht damit gerechnet, dass Shay dir davon erzählen würde«, gab Ren zurück. »Er gibt zu viel Privates preis.«

»Ich weiß Ehrlichkeit zu schätzen«, sagte ich. »Es ist ein einnehmender Wesenszug.«

»Ich werde die gemeinsten Tricks benutzen, um diesen Kampf zu gewinnen«, antwortete er. »Ist das auch ein einnehmender Wesenszug?«

»Lass das.«

Shay und Connor standen bei Adne und verfolgten, wie das schimmernde Portal Gestalt annahm.

Ich warf Shay einen Blick zu. Ren winkte ihm zu, und Shay machte eine unfeine Geste, aber dann schenkte er mir ein trauriges Lächeln, bei dem sich mir die Brust zuschnürte. Glaubte er wirklich, dass er diesen Kampf nicht überleben würde?

Die Beklemmung in meiner Brust wurde so schmerzhaft, dass ich die Augen schließen musste, um das Gefühl zu verdrängen. Mein Verstand musste ganz bei diesem Kampf sein, egal, was mir sonst noch das Herz schwer machen mochte. Ich konnte es mir nicht leisten, darüber nachzudenken, was mich dieser Krieg letztendlich kosten würde.

Mason kam grinsend zu uns. »Na, Leute, kann es losgehen?«

»Du wirkst unheimlich glücklich.« Ich musterte ihn argwöhnisch. »In Anbetracht der Umstände.«

»Ich vermisse Nev.« Er zuckte die Achseln. »Klar, wir haben Krieg und so, aber zumindest wird er dort sein. Ich werde nehmen, was ich kriegen kann.«

Ren gab ihm einen Klaps auf den Rücken. »Ich liebe dich, Mann.«

»Kein Zweifel.« Mason strich sich das Haar zurück. »Ich bin einfach unwiderstehlich.«

Bryn schüttelte ihre Locken aus. »Ich denke, dieser Kampf wird Spaß machen.«

»Hoffentlich hast du recht«, sagte ich.

»In Ordnung, Höllenhunde.« Connor winkte uns zu. »Schwingt eure Ärsche durch diese Tür.«

»Wir sind keine Höllenhunde«, grollte ich. »Wir sind Wölfe.«

»Wirklich?« Connor sah mich niedergeschmettert an. »Dir hat mein neuer Spitzname für dein Rudel nicht gefallen? Ich dachte, der Ausdruck sei inspirierend oder vielleicht furchteinflößend. Du weißt schon, wie Hells Angels.«

»Wir sind doch keine Motorradgang, Alter«, protestierte Ren, dann nahm er Wolfsgestalt an und sprang mit großen Sätzen durch das Portal.

»Sind seine Witze immer so schlecht?«, fragte Bryn.

»Meistens.« Ich lächelte Connor an. »Aber sag ihm das nicht. Ich möchte seine Gefühle nicht verletzen.«

Connor schüttelte den Kopf. »Ach! Ich werde immer unbesungen bleiben.«

»Jepp.« Shay lächelte. »Ich würde sagen, du hast recht.«

»Dem Himmel sei Dank.« Ich schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, verwandelte mich und sprang hinter Ren her.

Meine Pfoten knirschten im Schnee, der mir bis zur Mitte meiner Läufe reichte. Der Mond hing hoch über uns und spendete trotz der späten Stunde beträchtliches Licht. Adnes Portal führte auf einen Hügel am Rand des Waldes. Das Gelände von Rowan Estate erstreckte sich unter uns. Der Garten mit seinen gewundenen Pfaden und beschnittenen Hecken lag in Schatten gehüllt. Gefangen im Griff des frühen Winters waren die Springbrunnen trocken und die Blumenbeete leer, es fehlte das Leben, das Gärten so einladend macht.

In regelmäßigen Abständen erschienen am Waldrand und an näher an den Gärten gelegenen Punkten blinkende Lichter. Schatten bewegten sich unter dem Nachthimmel. Die Sucher trafen ein, und unsere Streitkräfte sammelten sich. Während unsere Reihen wuchsen, rückten die Angriffsteams im Garten vor und näherten sich dem Herrenhaus. Rowan Estate erweckte den Anschein, als sei es verlassen.

Während wir warteten, scharrte ich nervös mit den Pfoten. Mit unseren verschiedenen Missionen in diesem Einsatz gehörten wir zu den letzten Teams, die ausrücken würden. Ich hob die Schnauze und prüfte die Luft auf Anzeichen von Gefahr. Oder Verbündeten.

Wo waren die Nightshades und die Banes?

Sosehr dies auch ein halber Überraschungsangriff war, würden die Hüter mit unserer Ankunft rechnen. Anika und alle Sucher wussten das. Unsere Feinde warteten auf uns, aber wo?

Würde mein Vater mit Emiles Wölfen laufen, bereit, seinen Gegner anzugreifen, wenn der richtige Moment kam? Waren sie jetzt auf dem Weg hierher?

»Es ist Zeit.« Adne schloss das Portal, schob ihre Stilette in die Scheiden und zog diese entsetzliche Stahlpeitsche hervor, die sie im Übungskampf mit Shay in Denver benutzt hatte.

»Du solltest hierbleiben.« Connor runzelte die Stirn. »Ich möchte dich nicht in Gefahr bringen.«

Adne lachte. »Tut mir leid, Connor. Alle Weber nehmen an diesem Kampf teil. Mich eingeschlossen. Anikas Befehl, schon vergessen?«

Er schüttelte den Kopf, trottete jedoch den Hang hinunter, und Adne lief grinsend neben ihm her.

Ren, Mason, Bryn und ich bildeten einen schützenden Ring um Shay und die beiden Sucher. Ich übernahm die Führung, während Bryn und Mason neben ihnen hertrabten. Ren bildete die Nachhut. Als wir den Garten betraten, knurrte ich die marmornen Inkuben und Sukkuben an, die wie Wachposten überall um uns herum postiert waren.

»Keine Sorge, Calla,«, sagte Shay. »Wir behalten sie im Auge.«

»Ja, allerdings«, bekräftigte Connor. »Und wenn sie aus diesen Hüllen brechen, wissen wir, dass Bosque bereits hier ist.«

Ich schnupperte, immer noch mit gesträubtem Fell.

Soll uns das irgendwie beruhigen? Mason bellte Connor an und bleckte die Zähne.

Wir waren einige Meter auf das Grundstück vorgedrungen, als die ersten Rufe von den Teams vor uns erklangen.

»Scheint, als würden wir angegriffen«, bemerkte Connor.

Shay zog seine Schwerter und spähte in die Ferne.

Ich wartete darauf, das Klirren von Stahl und das Knurren von Wölfen zu hören, in der Annahme, dass unsere Verbündeten auf Widerstand durch Wächter treffen würden, während sie Rowan Estate umzingelten. Aber die Rufe der Sucher klangen nicht wie Schlachtrufe, sondern wie verwirrtes Gebrüll, voller Angst.

»Was ist da los?« Adne und Connor standen Rücken an Rücken, während sie den Blick über die Gärten um uns herum schweifen ließen.

Ich knurrte und wollte mich ins Schlachtgetümmel stürzen, welcher Kampf auch immer vor uns stattfinden mochte. Aber wir hatten die Anordnung, uns aus dem Gefecht herauszuhalten.

»Seht!« Shay deutete mit der Spitze eines Schwertes auf die hohen Hecken, die die Gartenpfade säumten. Die Hecken bewegten sich. Nein, sie wuchsen.

Connor fluchte und stürmte vorwärts, als die dicken, knorrigen Äste über den Pfad krochen, die gepflasterten Gehwege durchbrachen und sich in wilden Mustern um uns herum miteinander verflochten. Die Hecke schraubte sich vor unseren Augen mit einer unglaublichen Geschwindigkeit in die Höhe.

»Connor!«, rief Adne, als neues Gestrüpp zwischen uns emporschoss und uns den Weg versperrte. Ich hörte ihn rufen, konnte aber durch die Wand aus Ästen, die uns trennte, nichts sehen.

Adne rannte an der Hecke entlang und rief Connors Namen. Ein Aufjaulen erklang hinter mir. Als ich herumfuhr, sah ich, dass Mason von neuen Ästen zurückgeworfen wurde. Sie waren schnell und hart wie Peitschen und schlugen in seinen Körper. Bryn bellte, sprang hinter ihm her und schnappte nach den angreifenden Trieben. Ich heulte frustriert, als Bryn, Mason, Ren und Shay aus meinem Blickfeld verschwanden.

Ich drehte mich wieder um und raste hinter Adne her, die immer noch rufend weiterlief. Sie wechselte die Richtung, als eine neue Hecke erschien und ihr den Weg nach vorn versperrte. Ich warf mich in die Luft und krachte in Adne hinein. Sie wehrte sich, als ich sie zu Boden drückte.

Ich knurrte noch immer, als ich die Gestalt wechselte. »Hör auf damit! Adne, hör auf!«

Außer Atem zog sie die Fäuste zurück, sodass sie nicht länger auf meine Brust und meine Schultern einschlug. »Wir müssen ihn finden!«

»Es ist nicht nur Connor.« Ich stand auf und zog sie auf die Füße. »Wir haben auch die anderen verloren.«

»Was?« Ihre Augen weiteten sich, als sie herumfuhr, um das Labyrinth zu betrachten, das aus der Erde um uns herum explodiert war.

»Wir sind abgeschnitten.« Ich drückte die Hände gegen die Hecke, und Dornen stachen in meine Haut.

Ein Heulen durchbrach die Nacht.

Adne sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an. »Freunde?«

»Nein«, sagte ich leise.

Ein weiteres Heulen erklang, und noch eins. Die Rufe der Wölfe schwollen einer nach dem anderen an und erfüllten die Luft mit ihrem Schlachtgesang. Ich drehte mich langsam im Kreis und lauschte, woher die Rufe kamen.

»Wir sind umzingelt.«

Adne fluchte leise. »Sie trennen uns. Halten die Teams voneinander entfernt.«

Ich nickte. »Sie warten auf uns.«

Sie schritt an den Wänden des Labyrinths entlang, bog um Ecken und fand immer wieder Sackgassen. »Sollen wir wetten, dass die Leute der Hüter eine Karte haben, die zeigt, wie man aus diesem Labyrinth herauskommt?«

»Gut möglich.« Ich sah an der Hecke empor. Sie war zu hoch, um darüber hinwegzuspringen.

»Wir sitzen hier auf dem Präsentierteller«, sagte Adne. »Die Wölfe werden uns jagen und sich eine Gruppe nach der anderen vornehmen, und keiner von uns wird sie kommen sehen.«

»Wir müssen einen Weg hinaus finden«, erwiderte ich. »Geh weiter.«

Das Heulen war jetzt ganz nah. Hunderte von Wölfen liefen über das Grundstück. Ich konnte sie riechen, ihre Pfoten im Schnee knirschen hören, als sie von allen Seiten in den Garten strömten. Die anderen Teams der Sucher waren immer noch in Panik und riefen durcheinander, während sie versuchten, dem Labyrinth zu entfliehen. Männer und Frauen riefen nacheinander und versuchten, ihre Verbündeten zu finden.

Dann hörten wir die ersten Schreie.

Adne schloss die Augen. »Es hat angefangen.«

Kapitel 22

Die Geräusche der Schlacht dröhnten in meinen Ohren, und ich wünschte, ich hätte sie ausblenden können. Das Summen von Armbrustbolzen zischte durch die Luft, und grollende Knurrlaute erhoben sich gen Himmel. Wenn ich mitten im Kampf gewesen wäre, hätte es mir nichts ausgemacht. Aber dieser unsichtbare Krieg – Gewalt und Tod, die hinter jeder Ecke lauern konnten – erfüllte mich mit einer Furcht, die mir über den Rücken kroch. Noch waren wir keinen Wölfen begegnet, doch das schien nur eine Frage der Zeit. Adne und ich konnten drei oder vier abwehren, aber ich hatte das Gefühl, dass wir bald erheblich mehr Gegnern gegenüberstehen würden.

Und da waren noch andere Geräusche, die meine Angst vergrößerten. Schmerzensschreie, die über alles hinausgingen, was ein Wächter verursachen konnte.

»Es ist eine Larve im Labyrinth«, flüsterte ich. »Vielleicht mehr als eine.«

Nachdem wir in einer weiteren Sackgasse gelandet waren, hockten Adne und ich uns hin und versuchten verzweifelt, uns einen Plan zurechtzulegen. Das Labyrinth schnitt uns nicht nur von den anderen ab, es wechselte auch ständig die Gestalt. Hecken schossen auf, nur um in die Erde zurückzusinken. Dornige Äste wuchsen mitten auf dem Pfad in die Höhe und brachten uns zum Stolpern.

»Bist du dir sicher?«, fragte sie.

Ich nickte und wünschte mir, es wäre nicht so. »Wir müssen Shay finden.«

Ich nahm Wolfsgestalt an, bereit, jeden feindlichen Wächter anzugreifen, dem wir begegneten, und wir fingen wieder an zu laufen. Ich hoffte, dass wir uns in jene Richtung bewegten, wo wir von den anderen getrennt worden waren.

»Sieh mal!« Adne drehte sich zu einer neuen Öffnung im Labyrinth um. »Nichts wie rein.«

Ich fing die Witterung auf, als wir um die Ecke bogen. Sofort packte ich Adne an der Bluse und wechselte die Gestalt, noch während ich schrie: »Halt!«

Ich riss sie zurück, als die Larve in Sicht kam. Sie glitt hinter den gewundenen Hecken hervor und bewegte sich langsam auf uns zu.

»Los, komm.« Adne ergriff meine Hand, und wir rasten zurück in die Richtung, aus der wir gekommen waren.

Das Labyrinth hatte sich wieder verändert und bot einen weiteren Pfad.

»Verdammt«, fluchte ich, als wir in einer Sackgasse zum Stehen kamen. Ich drehte mich um, nur um zu sehen, dass sich die Öffnung in der Hecke, durch die wir gerade gekommen waren, schloss.

»Na, wenigstens ist die Larve auf der anderen Seite«, stellte Adne fest. Ihre Worte waren kaum verklungen, als die Larve durch die Hecke drang; ihre Gestalt sickerte wie Teer unter den Ästen durch.

»Das ist nicht fair!«, rief Adne.

Die Larve kam näher. Wir konnten nirgendwohin.

»Shay!«, schrie ich, weil ich nicht wusste, was ich sonst tun sollte. »Shay! Hilf uns!«

Wir wichen gegen die Wand zurück, mein Blick blieb auf den wirbelnden Schatten des Larvenkörpers geheftet. Ihr Geruch stieg in meine Nase und verursachte mir Übelkeit. Erinnerungen an den Schmerz, den sie verursachen konnte, ließen mich an allen Gliedern zittern.

»Adne, du musst hier weg. Webe ein Tor!«

»Ein Tor wohin? Willst du in die Akademie zurücklaufen? Wenn ich ein Tor in das Schlachtfeld webe, könnte ich uns genau vor eine Larve setzen! Damit kommen wir hier nicht raus.« Ihre Stimme bebte. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Es sei denn …«

»Es sei denn, was?«

Sie drehte sich um und wandte sich der Hecke hinter uns zu.

»Shay!«, schrie ich noch einmal.

»Calla!« Seine Stimme ertönte direkt hinter mir. »Wo steckst du?«

Ich fuhr herum und ignorierte den Schmerz, als Dornen meine Hand aufrissen, während ich sie gegen die Hecke presste. »Ich bin hier! Mit Adne!«

»Ich kann nicht zu dir kommen«, rief er. Er befand sich genau auf der anderen Seite der Wand des Labyrinths. »Bryn, Mason, Ren! Hier rüber! Sie sind hinter dieser Hecke.«

Ich konnte seinen Duft riechen, ganz knapp außer Reichweite.

»Calla!«, rief Ren. »Bist du in Ordnung?«

»Hier ist eine Larve.« Meine Stimme war rau. »Wir sitzen in der Falle.«

Ich hörte Mason winseln, und seine Pfoten scharrten im Dreck, als er versuchte, zu uns zu kommen. Bryns Nase lugte zwischen den Ästen hindurch, aber sie jaulte auf, als eine dornige Ranke ihre Schnauze wie eine Peitsche schlug.

»Ich versuche, durch die Hecke zu schneiden«, brüllte er. »Tretet zurück.«

»Nein, warte!«, rief Adne.

»Wie meinst du das, warte?« Ich sah über meine Schulter zu der Larve hinüber.

Adne beachtete mich nicht. Sie ließ ihre Peitsche fallen und hielt ihre Stilette in den Händen. Mit einem plötzlichen Schrei rammte sie die schlanken Dornen in die Erde. Ich hielt mir die Ohren zu, als ein entsetzliches Geräusch überall um mich herum die Luft durchdrang. Ein gellender Schrei voller Schmerz und Entrüstung kam aus der Hecke.

»Ganz recht, Miststück«, zischte Adne. »Verschwinde von dieser Erde, und fahr zurück in die Hölle, wo du hingehörst.«

Die Zweige der Hecke zitterten. Ihre Blätter begannen zu verwelken, schrumpften zusammen und zerfielen zu winzigen Krümeln. Das Beben der Zweige wurde heftiger. Dornige Äste zersplitterten zu brüchigen Holzstückchen. Die lebenden Wände der Hecke ergossen sich in einer Welle vertrockneter Teile und Asche zu Boden. Das Labyrinth verschwand und hinterließ nur flache Häufchen mit den Resten, die sein Muster in den weißen Schnee zeichneten. Shay stand vor mir, die Schwerter immer noch hoch erhoben. »Was zur …«

Adne stöhnte und sackte auf die Seite.

Ich wollte mich zu ihr umdrehen, aber Shay rief: »Calla, runter, sofort!«

Er sprang über mich hinweg, als ich die Gestalt wechselte, und drückte mich flach in den Schnee. Ich rollte über den Boden und kam wieder hoch. Während ich mich drehte, sah ich, wie die Larve sich über Adne beugte und Shay durch die Luft auf die Kreatur zuschoss.

Ich bellte erschrocken und wollte hinter ihm herlaufen, aber Ren sprang knurrend vor mich hin.

Nein.

Geh mir aus dem Weg. Ich bleckte die Reißzähne.

Doch das Knurren erstarb in meiner Kehle.

Shay warf sich auf die Larve. Das Kreuz der Elemente wirbelte mit irrsinniger Geschwindigkeit in seinen Händen. Die Klingen durchschnitten die dunkle Masse des Körpers der Kreatur schneller als die wirbelnden Rotorblätter eines Hubschraubers dies vermocht hätten.

Die Larve schrie.

Ich hatte noch nie zuvor eine Larve schreien hören. Genau genommen hatte ich sie überhaupt noch nie irgendeinen Laut ausstoßen hören. Aber es bestand kein Zweifel, dass sie vor Schmerzen kreischte.

Die tintenschwarzen Fangarme der Larve knisterten, als seien sie mit Elektrizität geladen. Sie schrie wieder, dann schoss ihr Körper wie schwarzer Dampf, der aus einem Geysir bricht, empor, und sie war fort.

Shay landete gegenüber der Stelle, an der sich die Larve befunden hatte. Er fuhr herum, die Klingen bereit, erneut zuzuschlagen. Als er begriff, dass die Larve verschwunden war, richtete er sich auf und schenkte mir ein verlegenes Lächeln.

Ich bellte ihn an und wedelte mit dem Schwanz.

»Adne!« Connor kam durch den Schnee und die Überreste des Labyrinths auf uns zugelaufen.

Adne zog sich so weit hoch, dass sie auf dem Boden hockte, und stützte sich auf die Handballen. »Ich bin gleich wieder in Ordnung, glaube ich.«

Connor half ihr auf die Füße und grinste Shay an. »Gute Arbeit. Ich wusste gar nicht, dass du das kannst.«

»Dass ich was kann?« Shay runzelte die Stirn. »Du wusstest doch, dass ich Larven töten kann. Wegen den Dingern hier.« Er hielt die Schwerter hoch.

»Nicht die Larve«, sagte Connor. »Obwohl das auch gut war. Ich meinte das Labyrinth. Wenn du es nicht beseitigt hättest, wäre diese Party vorbei gewesen, bevor sie begonnen hat.«

Connor drehte sich um und deutete auf das Herrenhaus. »Die Teams dürften jetzt in der Lage sein, ihre Angriffe neu zu formieren.«

»Ich habe nichts mit dem Labyrinth gemacht«, sagte Shay. »Die Hecken sind auseinandergefallen, und im nächsten Moment stand ich Calla gegenüber. Dann sah ich die Larve, die auf Adne losging.«

Connor musterte ihn und legte die Stirn in Falten. Adne klopfte sich Schnee von den Kleidern und vermied den Blickkontakt mit uns. Ich wechselte die Gestalt und schaute sie prüfend an.

»Sie war es.« Ich zeigte auf Adne. »Sie hat das Labyrinth getötet.« Ich kannte kein anderes Wort, um zu beschreiben, was Adne getan hatte. Irgendwie hatte sie die lebende Hecke der Hüter angegriffen, als sie uns einschloss. Und sie besiegt.

Connor packte Adne an den Armen und sah sie mit einem durchdringenden Blick an. »Wie hast du das gemacht?«

»Keine Ahnung«, erwiderte sie. »Ich wusste, dass die Hecke unnatürlich war – nicht hierhergehörte. Also habe ich sie um einen Gefallen gebeten.«

»Wen hast du gebeten?« Shay lief um unsere zusammengedrängten Gruppen herum und hielt Ausschau nach Anzeichen von Gefahr. Soweit ich erkennen konnte, hatte sich der Angriff der Banes auf die Teams vor uns konzentriert.

Selbst im Mondlicht konnte ich Adne erröten sehen. »Die Erde.«

»Du kannst die Erde um einen Gefallen bitten?«, fragte Connor. »Hast du das in deinem Lebenslauf?«

Sie lächelte. »Alle Weber tun das. Ich bin nur einen Schritt weiter gegangen.«

»Niemand hat das je zuvor getan, Adne«, sagte Connor langsam. »Niemand.«

»Ich weiß«, murmelte sie.

Ihre Blicke trafen sich, und etwas Wichtiges, aber Unausgesprochenes ging zwischen ihnen vor. Ich war mir nicht sicher, was es war.

Nach dem Verschwinden der verfilzten Äste konnte ich den Sturm der Schlacht sehen, die vor uns tobte. Wölfe stürmten mit der Wucht einer Flutwelle gegen die Sucher an. Scharfe Zähne bohrten sich in menschliches Fleisch und schnitten Schmerzensschreie so schnell ab, wie sie begonnen hatten. Die endlosen Klageschreie, die sich schrecklich in den Himmel erhoben, verrieten mir, dass die Wölfe nicht die einzigen Feinde waren, die in der Dunkelheit warteten. Larven glitten durch die Finsternis und verschlangen Sucher, wie es ihnen gefiel.

Ich ließ meinen Blick über das Ende des Gartens wandern. Es dauerte nicht lange, sie zu finden. Eine Kette von zwanzig Hütern – unsere Herren und einige ihrer Kinder, die ich aus der Schule kannte – hatte Positionen am Rand des trockenen, reflektierenden Teichs eingenommen. Alle waren elegant gekleidet, als stünden sie im Begriff, an einem förmlichen Dinner teilzunehmen, statt eine Schlacht zu beobachten. Aber sie standen da und verfolgten das Gemetzel wie Generäle, die ihre Infanterie führten. Mit lässiger Anmut begannen die Hüter, ihre Arme in der Luft hin und her zu drehen, und ihre Finger tanzten in verschlungenen Bewegungen.

Kreischen erfüllte die Luft, und der Himmel über uns erwachte mit dunklen, sich windenden Gestalten zum Leben. Sukkubi und Inkubi erschienen, heraufbeschworen von ihren Herren, um sich in den Kampf zu stürzen. Sucher stießen Warnungen aus, und Armbrustbolzen schossen an den Wurfspeeren der Kreaturen aus der Unterwelt vorbei. Einige der geflügelten Angreifer fielen zu Boden. Andere stießen auf die Sucher herab, rissen sie vom Schlachtfeld und erhoben sich in unvorstellbare Höhen, um die menschlichen Kämpfer in den Tod stürzen zu lassen. Einigen wenigen Suchern, gepackt von den Krallen von Inkubi, gelang es, mit einem Dolch oder einem Schwert einen tödlichen Schlag zu führen, während sie in die Luft gehoben wurden, und nahmen die Lakaien der Hüter mit sich in den Tod.

Ich sah, wie Körper fielen und sich unter Fell und Krallen, ledrigen Flügeln und Klauen wanden oder einfach im rauchartigen Leib einer Larve verschwanden. Auch Wölfe starben, und leuchtend rotes Blut spritzte in den makellosen Schnee und sammelte sich unter den reglosen Körpern von Wächtern der Banes. Aber die Anzahl von Suchern, die auf dem Boden lagen und sich nicht mehr bewegten, übertraf schnell die der Wölfe. Die Banes pirschten sich an die Angriffsteams heran und umzingelten sie. Sie bewegten sich in perfektem Einklang, ihre Rudelinstinkte leiteten die Jagd und erlaubten es ihnen, ihre Angriffe auf eine Weise zu koordinieren, von denen die Sucher nicht zu träumen wagten.

Ich verfolgte, wie die Wölfe Krieger um Krieger töteten. Hätte ich dies vor nicht mehr als einem Monat bereits gesehen, ich hätte voller Stolz geheult. Das war die Art, wie Wächter Krieg führten, und der Grund dafür, dass wir immer siegten und die Sucher jetzt verloren.

Die schwere Last wachsender Verzweiflung breitete sich in meinem Inneren aus. Wir konnten nicht gewinnen. Selbst wenn wir ins Haus gelangten und Shay Bosque irgendwie besiegte, war die Schlacht draußen verloren. Wie viele Sucher würden heute sterben?

Connor räusperte sich. Genau wie ich hielt er den Blick auf die brutale Szene vor uns gerichtet. »Wir müssen in Bewegung bleiben. Die Kämpfe scheinen sich auf den Osten zu konzentrieren. Das ist gut. Wir gehen auf die Nordseite des Gartens und von dort aus zum Haus.«

Er erwähnte nicht, dass es so aussah, als würde unsere Seite verlieren. Haushoch.

»Da sind noch andere Larven«, sagte Shay. »Ich sollte sie verfolgen.«

Connor schüttelte den Kopf. »Das gehört nicht zum Plan. Wir brauchen dich im Haus.«

»Ich bin der Einzige, der sie töten kann«, knurrte Shay.

»Wir wussten, dass Larven an dieser Schlacht beteiligt sein würden«, erwiderte Connor. »So ist es immer. Aber du darfst nicht in die Kämpfe an der Front verwickelt werden. Wir haben keine Zeit.«

Shay versteifte sich, wandte sich jedoch nach Norden. »Dann lasst uns gehen.«

Ich nahm wieder Wolfsgestalt an und hielt mich dicht neben Shay, während wir um die Schlacht herumliefen. Adrenalin ließ meinen Puls rasen. Ich konnte die Banes riechen und ihr Blut in der Luft schmecken.

Ein leises Grollen ertönte in meiner Brust.

Ich weiß. Rens Stimme drang in meinen Kopf. Ich will auch mitkämpfen.

Wunsch gewährt. Mason kam neben uns zum Stehen und sträubte das Fell.

Wir hatten den nördlichen Rand des Gartens erreicht, und ein Teil der Schlacht spielte sich vor uns ab. Wölfe und Sucher tanzten in einem Durcheinander tödlicher Bewegungen umeinander herum. Stahl blitzte auf, als Mondlicht sich auf Klingen fing. Die Muskeln der Wölfe spannten sich unter ihrem Fell, wenn sie die Sucher rammten. Rufe und Knurrlaute vermischten sich zu einem schrecklichen Dröhnen, während sie kämpften. Und sie versperrten uns den Weg zum Haus.

Plan B?, fragte Bryn.

Ich sag Bescheid, wenn mir einer einfällt. Ich wappnete mich. Wenn wir untergingen, dann nicht kampflos.

»Verdammt«, sagte Connor. »So viel zum Thema Zurückhaltung.«

»Rennen wir darauf zu?«, fragte Adne.

»Jepp.«

Ich ließ den Blick über die Kämpfer schweifen und suchte nach Nightshades oder meinem Vater. Aber ich konnte nur Sucher und Banes sehen.

»Du solltest die Gestalt wechseln, Shay«, meinte Connor. »Wir wollen auf keinen Fall, dass diese Wächter dich als den Spross erkennen. Wenn sie dich entdecken, wirst du der Einzige sein, auf den sie Jagd machen.«

»Gute Entscheidung«, erwiderte Shay und nahm seine andere Gestalt an. Der goldbraune Wolf schüttelte sein Nackenfell. Das ist viel besser.

Ren sah ihn an. Wirklich?

Natürlich. Shay hob die Schnauze und sog die kühle Nachtluft ein. Meinst du nicht?

Doch, schon. Ren scharrte im Schnee. Aber – ach, vergiss es.

»Calla, du übernimmst die Führung«, sagte Connor, der von unserem Gespräch nichts mitbekam. »Ich werde direkt hinter dir sein. Ren und Shay halten sich dicht bei Adne. Mason, Bryn, bewacht unsere Flanke.«

Er wertete unsere ruhigen Blicke als Zustimmung.

»In Ordnung.« Connor spähte auf das Gewirr von Körpern, das uns im Weg lag. »Auf mein Zeichen … Jetzt!«

Meine Muskeln schwollen an, und ich schoss aus dem Garten hinaus ins Freie. Ich konzentrierte mich auf die langen Schatten, die das Gebäude warf, und lenkte uns vom Zentrum des Kampfes weg. Wenn wir das Haus erreichen konnten, würden wir wieder Deckung haben.

Ein scharfes Bellen erregte meine Aufmerksamkeit. Mehrere Banes stürmten auf uns zu.

Lauf weiter, Calla! Rens Heulen erhob sich hinter mir in die Luft. Mason und ich lenken sie ab.

Ich knurrte, frustriert darüber, dass ich weglief, während meine Rudelgefährten sich in den Kampf stürzten.

Ein weiteres Heulen erklang, es war nah, kam aber von Westen.

Ist das … Ren fuhr herum und bewegte sich in die entgegengesetzte Richtung der Schlacht.

Teufel, ja! Mason schoss hinter ihm her.

Bryn ließ sich auf die Hinterbeine sinken und stieß ein freudiges Heulen aus. Die Wölfe, die auf uns zugerannt kamen, erwiderten es. Das Geräusch ließ Hoffnung in mir aufflammen. Aber ich war noch nicht bereit, unvorsichtig zu sein.

»Heilige Scheiße!«, rief Connor. »Sie kommen!«

»Es sind zu viele!«, brüllte Adne. »Wir kommen nicht an ihnen vorbei.«

»Calla! Was zum Teufel machst du da?!«, schrie Connor, als ich stehen blieb und voller Staunen die gewaltige Horde aus Fell und Reißzähnen ansah, die auf uns zustürmte.

Ich konnte es nicht glauben.

»Calla!« Connor warf mir einen entnervten Blick zu, ehe er Adne packte und hinter sich schob.

Die Wand aus Wölfen traf uns, teilte sich unvermittelt und strömte um uns herum wie ein Fluss.

»Was zum …« Connor riss die Augen auf, als Dutzende von Wölfen an uns vorbeizogen und weitere ihnen folgten. Die Banes bellten und jaulten erschrocken, als die Nightshades zwischen ihnen ausschwärmten. Die Neuankömmlinge zogen die Banes von den Suchern weg und rangen sie in einem Chaos aus Klauen und Zähnen zu Boden. Schon bald wurde das Zischen von Stahl von einem Knurren und Grollen übertönt, das die Lautstärke von Donner erreichte, als die beiden Wächterrudel übereinander herfielen. Jahre der Feindschaft fachten ihren Zorn an, während sie das Blut ihrer Gegner in den glänzenden Schnee vergossen.

Ein gewaltiger, silberbrauner Wolf, der ein ungewöhnliches schwarzes Mal auf der Stirn trug, verlangsamte sein Tempo, als er auf uns zukam, und blieb vor mir stehen.

Es ist schön, dich zu sehen, Calla. Seine Zunge baumelte ihm in einem wölfischen Grinsen aus dem Maul. Ich hoffe, wir haben euch nicht warten lassen.

Euer Timing ist perfekt, Dad. Ich schob meine Schnauze an seine Brust. Und du verstehst es definitiv, einen großen Auftritt hinzulegen.

Kapitel 23

Hör auf, so zu zappeln!«, rief Connor. »Ich versuche, dich zu beschützen.«

»Connor, lass mich los!« Adne versuchte sich aus seinem Griff zu winden. »Sie sind doch offensichtlich nicht hier, um uns anzugreifen.«

Du hast da ein paar interessante Freunde, bemerkte mein Vater, während er zusah, wie die beiden miteinander rangen.

Es wäre besser, wenn du mehr Zeit mit ihnen verbrächtest. Ich bellte und erregte Adnes und Connors Aufmerksamkeit. Als ich die Zähne bleckte, hörten sie auf zu streiten. Ich schaute wieder zu meinem Vater hinüber. Der Mann ist Connor, und die Frau ist Adne. Ich schwöre, im Kampf sind sie wirklich gut.

Er beschnupperte Connors Hand, während die Augen des Suchers fast aus ihren Höhlen traten, als der gewaltige Wolf ihn inspizierte. Wenn du es sagst.

Bryn legte sich flach auf die Erde und wedelte mit dem Schwanz, als sie das Wort an meinen Vater richtete. Hi, Mr. Tor.

Du siehst gut aus, Bryn. Mein Vater knabberte spielerisch an ihrem Ohr. Bereit für den Kampf?

Sie sprang auf. Immer.

Shay kam herbeigelaufen und senkte die Schnauze in einer Geste des Respekts. Mein Dad legte neugierig den Kopf schräg, obwohl er leise eine Warnung knurrte. Ich kenne dich nicht.

Dad, das ist Shay. Ich senkte ebenfalls die Schnauze, aber mein Schwanz wedelte ekstatisch. Shay, das ist mein Vater, Stephen Tor.

Der Nightshade-Alpha. Shay hielt den Kopf weiter gesenkt. Es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen. Danke, dass Sie uns zu Hilfe gekommen sind.

Mein Herz setzte einen Schlag aus, als mein Vater den Kopf unter Shays Schnauze legte und seinen Kopf anhob. Die Ehre ist ganz meinerseits, Spross. Du gibst einen beeindruckenden Wolf ab.

Shay jaulte sein Entzücken heraus, und ich knurrte ihn frustriert an.

Hat aber immer noch was von einem Welpen, wie ich sehe. Das Lachen meines Vaters begleitete seinen Gedanken.

Shay legte sich eine Pfote auf die Nase. Ich arbeite dran.

Genau wie ich. Ich schnappte nach seinem Ohr.

Wir sollten uns vom Kampfort entfernen. Mein Vater stupste mich gegen die Schulter. Bringt mich auf den neuesten Stand, bevor wir unseren nächsten Schritt tun.

Ich bellte Connor an und zupfte am Ärmel seines Ledermantels, damit er mir folgte.

»Ich schätze, wir gehen in diese Richtung«, sagte Connor und warf einen nervösen Blick auf Adne, als ich ihn zu den langen Schatten zog, die das Herrenhaus warf.

Mein Vater blieb stehen. Connor musterte ihn immer noch argwöhnisch, während ich die Gestalt wechselte und den beiden anderen Wölfen bedeutete, meinem Beispiel zu folgen.

Ich hatte vergessen, wie einschüchternd ein ausgewachsener Alphawolf sein konnte. Da ich mein ganzes Leben als Tochter eines Alphawolfs verbracht hatte und selbst in diese Rolle hineingewachsen war, hatte ich seine königliche Haltung und seinen strengen Blick für etwas Selbstverständliches genommen. Alles, angefangen von seiner hochgewachsenen Gestalt bis hin zu den stahlgrauen Augen, verlangte Respekt. Connor wirkte noch immer nicht entspannter, nachdem mein Vater in seine menschliche Gestalt zurückgekehrt war. Selbst Adne wich zurück, um über Connors Schulter zu spähen, statt dem Alphawolf zu nahe zu kommen.

»Connor, Adne«, sagte ich. »Das ist mein Vater, Stephen Tor.«

»Der Alphawolf der Nightshades?«, fragte Adne mit großen Augen. »Sie sind gekommen!«

»Auf den Sieg!«, rief Connor und stieß die Faust in die Luft.

Die Mundwinkel meines Vaters zuckten zu einem fragenden Lächeln in die Höhe. Connor ließ die Hand sinken und wirkte verlegen.

»Ähm, tut mir leid«, sagte er. »Es ist nur wirklich unheimlich gut, dass Sie hier sind.«

»Es ist mir ein Vergnügen.« Mein Vater streckte die Hand aus, damit Connor sie schütteln konnte.

Adne lächelte schüchtern, als der Alphawolf sie begrüßte, dann sah sie rasch zu mir. »Die Ähnlichkeit ist nicht zu übersehen.«

Ich lachte, aber mein Vater schenkte mir ein stolzes Lächeln, bei dem mein Herz zu singen begann. Bryn kicherte und drückte meine Hand.

Drei weitere Wölfe kamen herbeigetrabt. Als Bryn, Mason und Nev die Gestalt wechselten, lächelten alle drei breit.

»Je mehr, desto besser?«, lachte Mason.

Connor boxte Nev in den Arm. »Du hättest uns warnen können, dass du in unserem Team bist. Ich dachte eben schon, wir wären tot.«

»Armer Connor«, sagte Adne. »Solch ein zartes Seelchen.«

Er warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Wir haben euch doch gewarnt«, verteidigte sich Nev. »Sieh nur.«

Er wechselte die Gestalt und senkte den Kopf, um ein schwarzes Symbol zu entblößen, das auf seine Stirn gemalt war.

»He!« Shay lächelte. »Das ist meine Tätowierung.«

»Das Zeichen des Sprosses«, sagte mein Vater. »Wir hielten es für das Beste, uns zu identifizieren. Alle Wölfe, die sich uns angeschlossen haben, wurden von Ethan mit dem Zeichen versehen. Es war seine Idee.«

»Ja.« Nev hatte wieder Menschengestalt angenommen. »Damit uns niemand erschießt. Vor allem nicht Ethan.«

»Er hatte immer einen nervösen Finger am Abzug.« Connor lachte. »Ist er bei euch?«

»Er hat sich auf den südlichen Angriff gestürzt«, antwortete mein Vater. »Aber ich schätze, er wird bald nach uns suchen.«

»Sie meinen, da sind noch mehr von ihnen?«, fragte Adne.

»Wir haben uns in drei Angriffsteams aufgeteilt«, erklärte mein Vater. »Meins war das größte. Wir haben den Hinterhalt der Banes an den Flügeln umgangen und sind hinter ihnen rausgekommen.«

»So viele Wölfe?« Ren zog die Augenbrauen in die Höhe. »Sie haben auch ein paar Banes mitgebracht.«

»Dein Vater war kein freundlicher Alphawolf, Renier.«

Mein Vater betrachtete Ren mit wachsamem Blick. »Er hat seinen eigenen Sohn vertrieben und viele andere. Das ist der Lohn für Grausamkeit.«

»Emile Laroche ist nicht mein Vater«, sagte Ren, ohne mit der Wimper zu zucken. »Ich schulde ihm keine Gefolgschaft.«

»Wohl wahr«, sagte mein Vater. »Ich möchte mit dir Frieden schließen, Alpha.«

»Und ich mit Ihnen.« Ren neigte den Kopf und warf mir einen kurzen Blick zu. »Ihre Tochter ist die mutigste Wölfin, die ich je kennengelernt habe. Sie ist die wahre Alphawölfin.«

»In der Tat.« Mein Vater lächelte Ren an, dann mich. Bryn beugte sich zu mir vor. »Ren versucht, bei deinem Dad Punkte zu machen.«

»Scht.« Ich trat ihr auf die Zehen.

Shay trat bei dem Wortwechsel unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Der Blick meines Vaters glitt über ihn hinweg, und sein Lächeln nahm einen wissenden Ausdruck an. »Es muss eine Herausforderung sein, so viele Anführer in einer einzigen kleinen Gruppe zu haben.«

»Endlich hat mal jemand den Mut, es auszusprechen!« Mason grinste breit. Nev gab ihm einen Klaps auf den Hinterkopf.

»Ich bin froh, dass Sie die Banes davon überzeugt haben, sich uns anzuschließen«, sagte Connor zu meinem Vater, ohne auf Masons und Nevs gegenseitige Brustschubser zu achten. »Wir wussten nicht, ob sich uns überhaupt jemand anschließen würde.«

Mein Vater nickte. »Ich war auch froh darüber. Neville gebührt das meiste Lob, sie überzeugt zu haben.«

»Danke, Stephen«, sagte Nev. Er hatte Mason jetzt in den Schwitzkasten genommen. »Aber ich hatte Hilfe. Sabine und Caleb – der Bane, den ihr im Eden kennengelernt habt und mit dem ich im Burnout Musik gemacht habe – waren entscheidend. Tom hat für einen sicheren Ort gesorgt, an dem wir uns treffen konnten, während wir Verbündete sammelten. Definitiv Teamarbeit.«

Mason warf Nev auf den Rücken. »Hab dich!«

»Würdet ihr zwei euch bitte mal benehmen?«, sagte ich verärgert. »Wir befinden uns im Krieg.«

»Wir sind immer im Krieg, Cal«, gab Mason zurück, während er Nev weiter zu Boden drückte.

Nev lachte und trat Mason von sich. »Deshalb gönnen wir uns unseren eigenen Spaß, wenn wir mal nicht gerade Ärsche treten.«

»Gegen diese Logik ist nichts einwenden«, meinte Bryn. Sie nahm Wolfsgestalt an, drückte Mason zu Boden und leckte ihm ausgiebig und schlabberig das Gesicht ab.

»Igitt!«, rief Mason. »Du gewinnst! Du gewinnst!«

»He!« Ethan kam herbeigelaufen, atemlos und aus einem tiefen Kratzer auf der Wange blutend. »Hier seid ihr!«

Connor ergriff seinen Arm. »Gut, dich zu sehen.«

»Gleichfalls«, entgegnete Ethan und drückte Adne mit einem Arm. Dann wandte er sich an Nev. »Sie kämpft nicht. Ich konnte sie nicht finden.«

»Ich habe mir deswegen schon Sorgen gemacht«, sagte Nev.

»Von wem sprecht ihr?«, erkundigte sich Adne.

»Von Sabine«, antwortete Ethan mit düsterem Gesichtsausdruck. »Sie ist nicht bei den Banes hier.«

Mason und Bryn hörten auf, miteinander zu ringen. Bryn wechselte die Gestalt und warf mir bei der Erwähnung von Sabines Abwesenheit einen ernsten Blick zu.

»Emile ist auch nicht da«, stellte Stephen fest. »Ich kann ihn aus einer Meile Entfernung riechen. Sie müssen im Haus sein.«

Ich schaute zu dem dunklen Herrenhaus hinüber, außerstande, darin ein Licht zu erkennen. »In Rowan Estate?«

Ren prüfte die Luft. »Efron und Lumine sind in der Nähe.«

»Und sie nehmen nicht an dem eigentlichen Kampf teil«, ergänzte Mason. »Das tun sie nie.«

»Die Information, die wir erhalten haben, besagte, dass ihr eine kleine Gruppe mit dem Spross schicken würdet, um dies zu beenden«, erklärte mein Vater.

Connor nickte. »Das sind wir.«

»Mit eurer Erlaubnis würde ich mich euch gerne anschließen.«

»Sie wollen nicht die Aufsicht über Ihr Rudel führen?«, fragte Connor.

»Es ist in guten Händen.« Mein Vater deutete auf Nev. »Er und Ethan haben diesen Angriff geplant. Er ist derjenige, der ihn von jetzt an führen sollte.«

Nev wechselte die Gestalt und bellte zustimmend.

»Ich bleibe bei Nev«, sagte Mason und sah mich an. »Wenn das in Ordnung ist.«

»Geh mit ihm.« Ich nickte. »Und halte Ausschau nach Ansel und Tess.«

»Du weißt, dass ich das tun werde«, erwiderte Mason zwinkernd. Im nächsten Moment heulten die beiden Wölfe und stürzten sich wieder in den Kampf.

Mein Vater sah mich scharf an. »Dein Bruder ist hier?«

»Er kämpft nicht«, erwiderte ich. »Er hilft den Suchern, sich um die Verletzten zu kümmern. Er wird einigermaßen sicher sein.« Hoffe ich.

»Ich wäre bei ihm geblieben.« Bryn warf meinem Vater einen schuldbewussten Blick zu. »Aber ich dachte, wir würden jeden Kämpfer brauchen, den wir haben.«

»Natürlich«, sagte er. »Du gehörst zu deinem Rudel.«

Mein Vater warf Connor einen fragenden Blick zu. »Nun?«

»Sie brauchen gar nicht zu fragen«, erklärte Connor. »Ein weiterer Alphawolf wäre eine große Hilfe.«

»Gut. Ich schulde Emile einen persönlichen Besuch«, stellte mein Vater fest. »Einen, der lange überfällig ist.«

»Das sind die besten Besuche«, warf Ethan ein. »Mir schwebt selbst so ein Besuch vor.«

Connor grunzte. »Dann wollen wir niemanden warten lassen.«

Mein Vater, Ren, Bryn und ich glitten in unsere Wolfsgestalten und nahmen Positionen wie Wachposten rund um die drei Sucher und Shay ein, während wir an der Nordmauer des Herrenhauses entlanggingen.

»Der Nebeneingang führt uns in die Küche«, sagte Shay. »Wir sind auf der Rückseite des Hauses. Von dort aus können wir in die Bibliothek gehen.«

Unter meinem Fell bekam ich eine Gänsehaut. Das bedeutete, dass wir durch die Flure von Rowan Estate schleichen würden, vorbei an all diesen grässlichen Gemälden und schauerlichen Statuen. Jede von ihnen konnte zum Leben erwachen, sollte Bosque Mar uns bereits erwarten.

Ich hörte den Kampf noch immer hinter uns toben, doch als wir uns dem anderen Ende von Rowan Estate näherten, schien der Kriegslärm von den Mauern des Herrenhauses verschluckt zu werden. Das riesige Gebäude schnitt uns von dem Kampf ab und trennte uns gleichermaßen von Feinden und Verbündeten. Obwohl ich gewusst hatte, dass dies immer so geplant gewesen war, hatte ich das Gefühl, als schlage eine Welle des Grauens über mir zusammen. Unsere kleine Gruppe würde sich den Gräueln allein stellen müssen.

»Da ist die Tür.« Shay hielt darauf zu, und ich sah eine dunkle Gestalt aus dem Schatten erwachsen.

Ich bellte im selben Moment, als Connor rief: »Shay! Rechts von dir!«

Shay hielt seine Schwerter bereit, als die Larve angriff. Aber es war nicht nur die Larve, die sich bewegte. Von der Rückseite des Herrenhauses her erschienen vier Wölfe, die mit gefletschten Reißzähnen und wütendem Geheul auf uns zustürzten.

Der erste Wolf sprang und riss Connor zu Boden. Adne schwang mit fliegender Stahlpeitsche herum. Der Wolf heulte auf, als die scharfen Stahlspitzen sich in seinen Körper bohrten. Ethans Armbrustbolzen drangen mit einem dumpfen Geräusch in seine Flanke, und das Tier jaulte erneut. Der Wolf drehte sich und versuchte, die Bolzen herauszuziehen. Sein letzter Ruf erstarb in einem Gurgeln, als Connor ihm seinen Dolch in die Brust rammte.

Mein Vater hatte sich auf den zweiten Wolf gestürzt. Sie rollten über den Boden, knurrten und gingen mit Zähnen und Klauen aufeinander los. Einige Schritte entfernt stand Ren den beiden anderen Wölfen gegenüber. Keiner der drei griff an, stattdessen starrten sie sich alle wütend mit gesträubtem Fell an und erfüllten die Luft mit leisen, drohenden Knurrlauten. Bryn und ich pirschten uns rechts und links an Ren heran.

Mein Blut rauschte durch meine Adern, als ich begriff, warum er gezögert hatte. Dax und Fey funkelten ihren ehemaligen Alphawolf an. Sie verzogen ihre Schnauzen in frustriertem, wütendem Grollen.

Tut das nicht. Rens Geist öffnete sich uns. Wir sollten nicht miteinander kämpfen.

Ich lief an seine Seite. Hört auf Ren. Bitte.

Warum? Dax ignorierte mich und bellte Ren an. Damit wir uns auch deiner Hündin beugen können?

Wage es nicht, jemals so über sie zu reden. Ren machte einen drohenden Schritt vorwärts. Du hast keine Ahnung, was hier los ist.

Wirklich? Fey schnupperte geringschätzig. Ich denke, du hast nur Angst davor, der Alphawolf zu sein, der du sein solltest. Du bist schwach.

Du bist ein Idiot, Fey. Bryn knurrte.

Zumindest lasse ich nicht Calla für mich denken. Fey sah Ren und Bryn an. Ihr seid beide schwach. Ihre Muskeln zitterten.

Fey, nein! Ich wappnete mich. Aber da stürzte sie sich schon auf mich.

Ich war bereit, als sie mit mir zusammenstieß, aber die Wucht ihres Sprungs warf uns beide in den Schnee. Bryn schoss hinter uns her und grub die Zähne in Feys Seite. Schnappende Kiefer und wildes Knurren sagten mir, dass Ren und Dax neben uns kämpften.

Unsere besten Kämpfer. Mir fiel wieder ein, was Ren über Dax und Fey gesagt hatte. Gleich und Gleich gesellt sich gern. Aber jetzt arbeitete ihr Kampfgeschick gegen uns. Wir waren ihre Alphas, aber würden wir in der Lage sein, sie zu schlagen?

Ich rollte mich auf die Füße. Fey war schneller. Sie landete auf meinem Rücken und bohrte mir die Zähne in die Schulter. Ohne den Schmerz zu beachten, bockte ich heftig und warf uns auf die Seite, so dass sie unter meinem Gewicht zu Boden krachte. Bryn sprang sie an und drückte Fey in den Schnee. Sie wand sich und schleuderte Bryn mit einem kräftigen Tritt fort.

Ich rappelte mich hoch und wusste, was ich zu tun hatte. Fey lag noch immer auf dem Rücken und zeigte das weiche Fleisch ihres Bauches. Zwei Bisse, um ihre Eingeweide aufzureißen, würden tödlich sein. Aber ich musste es jetzt tun.

Mir stockte der Atem. Fey wand sich auf dem Boden und war im Begriff, sich herumzurollen. Ich konnte nicht länger warten.

Etwas summte an meinem Ohr vorbei. Feys schmerzerfülltes Bellen schwoll zu einem Jaulen an, als ein zweiter und dann ein dritter Armbrustbolzen in ihren Unterleib drangen. Sie rollte sich auf die Seite, knurrte und wollte davonhumpeln. Eine Blutspur sickerte unter ihr in den Schnee, als sie zu fliehen versuchte.

Ethan war neben mir und hob seine Armbrust. »Ich regele das.« Er deutete mit dem Kinn auf meine rechte Seite. »Hilf ihm.«

Ich verdrängte das Gefühl des Bedauerns, während Ethan zielte, drehte mich um und sah, wie Ren und Dax sich nur wenige Schritte von mir entfernt umkreisten. Beide keuchten. Blut verdunkelte ihr Fell und tropfte in den Schnee. Ich stürzte zu ihnen, sprang in die Luft und biss mich im Nacken von Dax fest. Trotz der Wucht meines Angriffs konnte ich ihn nicht zu Boden werfen, er war einfach zu groß. Ich biss fester zu und klammerte mich nur mit Mühe an ihn.

Er knurrte und drehte sich im Kreis. Schließlich bäumte er sich auf. Ich wusste, dass er auf mir landen würde so wie ich auf Fey. Ich konnte es mir nicht leisten, niedergestreckt zu werden. Also ließ ich ihn los und drehte mich in der Luft, als er rückwärtsfiel.

Sobald er spürte, dass er mein Gewicht nicht mehr trug, wirbelte Dax herum und landete wieder auf den Füßen. Er drehte sich um die eigene Achse und knurrte mich an.

Gott, bist du lästig. Seine Augen waren hasserfüllt. Zeit, dich ein für alle Mal zu zerquetschen.

Ich warte. Ich grub die Pfoten in den Schnee und wappnete mich gegen seinen Angriff.

Er knurrte, aber dann bellte er und drehte den Kopf, als Rens Zähne ihm die Achillessehne zerrissen.

Jetzt, Calla. Rens Ruf erfüllte meinen Kopf.

Ich wusste, was er meinte. Ich verscheuchte jeden Zweifel aus meinem Kopf und folgte purem Instinkt, als ich sprang. Meine Kiefer schlossen sich um Dax’ Kehle. Ich biss fest zu, durchbohrte Muskeln und zerquetschte schließlich seine Luftröhre. Sein Blut strömte in meinen Mund, während sein Körper sich versteifte und erschlaffte. Ich ließ sein totes Gewicht fallen und wich vor der reglosen Gestalt des massigen Wolfs zurück. Meine Muskeln zitterten.

Ren humpelte an meine Seite. Es musste sein.

Ich winselte und lehnte die Schnauze an seine Schulter. Ich wusste, dass er recht hatte, aber mir war übel.

Du bist verletzt. Er stieß mich an. Nimm etwas Blut.

Du zuerst. Ich hielt die Schulter an seine Schnauze. Seine Zähne durchdrangen meine Haut. Ich stand reglos da, während er Blut leckte.

Ich habe genug. Er fuhr mit der Zunge über meine Schnauze. Jetzt du.

Ich biss ihm in die Brust. Der rauchige, süße, wilde Geschmack seines Blutes glitt über meine Zunge. Die funkelnde Wärme der Heilung durchströmte mich.

Danke. Ich hob die Schnauze, um die Nase an seine Wange zu drücken.

Sieht so aus, als seien das alle gewesen. Mein Vater kam auf uns zugetappt. Seine Schnauze war leuchtend rot vor Blut, aber ich konnte kein Zeichen einer Verletzung an ihm erkennen. Hinter ihm lag ein älterer Bane tot auf dem Boden ausgestreckt.

Mein Vater warf einen Blick auf die Leiche von Dax und schaute dann zu Ren. Dein Rudelgefährte?

Ren ließ den Kopf sinken. Mein Stellvertreter.

Es tut mir leid. Mein Vater legte die Schnauze auf Rens Schulter.

Ren winselte leise und lehnte sich an meinen Vater.

Ich ließ mich zu Boden fallen und spürte das Gewicht der Trauer in meinen Knochen, als ich in den Nachthimmel aufsah. Bryn, mit Schnee bedeckt, kuschelte sich leise jaulend an mich. Ich legte den Kopf auf ihren Rücken und roch den Duft von Feys Blut in ihrem Fell. Der Mond war jetzt verschwunden, verdeckt von dicken Wolkenschwaden. Als winzige silberne Flocken herabsanken, um sich auf unseren Körpern niederzulassen – auf den lebenden und auf den toten –, dachte ich, dass der Mond sein Gesicht vielleicht vor uns verborgen hatte, genauso erfüllt von Trauer wie wir. Aber er konnte nicht verhindern, dass seine Tränen lautlos als Schnee zur Erde fielen.

Kapitel 24

Connor stand vor der Tür und griff nach einigen Dietrichen in seiner Tasche. Ethan schüttelte den Kopf.

»Logan sollte die Tür unverschlossen lassen.«

Connor zuckte die Achseln und drückte die Klinke herunter. Die Tür schwang auf.

»Das ist ein gutes Zeichen«, meinte er. »Stimmt’s?«

»Es ist ein Zeichen dafür, dass Logan zumindest so tut, als gehöre er zu unserem Team«, sagte Ethan. »Lasst uns nichts anderes hineininterpretieren.«

»Einverstanden.« Connor hatte seine Schwerter gezogen und bewegte sich langsam in die Küche.

Wir folgten ihm in den höhlenartigen Raum. In der Dunkelheit konnte ich Töpfe und Pfannen ausmachen, die von der Decke hingen. Ein langer Arbeitstisch erstreckte sich fast durch das gesamte Zimmer, und ein riesiger Steinofen nahm den größten Teil einer Wand ein.

»Hier drin könnte man für ganz Vail kochen«, meinte Adne. »Wie viele große Partys gibt dein Onkel? Eine pro Woche?«

»Gar keine«, antwortete Shay. »Zumindest habe ich keine gesehen.«

»Wird diese Küche überhaupt benutzt?«, erkundigte sich Connor.

»Ich bin hier runtergekommen, wenn ich zwischendurch Hunger hatte«, sagte Shay. »Sie sorgen dafür, dass der Kühlschrank immer voll ist.« Er deutete auf einen Kühlraum neben einer ebenso gewaltigen Speisekammer.

»Schon mal Leichen hier drin gefunden?«, murmelte Ethan.

Shay antwortete nicht, aber er schauderte. Ich war mir sicher, er wäre nie auf eine solche Idee gekommen, ehe er die Wahrheit über seinen Onkel erfahren hatte. Ich fragte mich, ob die Rückkehr nach Rowan Estate für Shay genauso beängstigend war wie für mich. Je mehr ich darüber nachdachte, umso überzeugter wurde ich, dass es für ihn wahrscheinlich noch viel schlimmer sein musste. Er hatte hier gelebt und diesen Ort sein Zuhause genannt, ohne zu wissen, was in den Mauern lebte, ohne Kennntis von den gequälten Gefangenen in den Gemälden. Er hatte über Statuen von Inkuben gelacht, von denen er jetzt wusste, dass sie zum Leben erwachen und angreifen konnten. Er musste das Gefühl gehabt haben, als bewege sich der Boden unablässig unter seinen Füßen.

Ich lief an seine Seite, leckte seine Finger und hoffte, ihm ein wenig Trost zu spenden. Er schaute lächelnd zu mir herab.

»Trautes Heim, Glück allein«, meinte er, aber sein gequälter Blick verriet mir, dass ich in Bezug auf seine Gefühle richtig gelegen hatte.

Dies muss das unheimlichste Haus aller Zeiten sein. Bryn blieb dicht hinter mir.

Ich warf einen Blick über meine Schulter. Es ist definitiv in den Top Ten.

Habt ihr hier wirklich rumgemacht? Ich denke nämlich, dass ich viel zu panisch wäre, um mich zu konzentrieren.

Ich sah sie an und bleckte die Zähne. Da wir gerade von Konzentration sprechen, dies ist nicht der richtige Zeitpunkt, um sich nach meinem Liebesleben zu erkundigen.

Als wir gerade die Küche verlassen wollten, blieb Shay stehen. »Tut euch selbst einen Gefallen und schaut euch keins der Gemälde an.«

Connor nickte und bewegte sich leise in den Flur hinein.

Im Gang war es dunkel. Connor führte uns in vorsichtigem Tempo weiter. Auch wenn dies klug war, machte mich das Kriechtempo nervös. Ein ersticktes Aufkeuchen drang an meine Ohren. Ethan hielt den Kopf gesenkt. Adne legte ihm eine Hand auf den Arm und beugte sich zu ihm, um mit ruhiger Stimme etwas zu flüstern. Als er den Kopf hob, sah ich, dass er die Zähne zusammenbiss und die Adern in seinem Hals pulsierten.

Shay warf ihm einen Blick zu. »Ich habe euch gesagt, ihr sollt nicht hinsehen.«

»Geh einfach weiter, Spross«, knurrte Ethan, aber seine Stimme zitterte. »Er war mein Bruder, nicht deiner.«

Ich beging den Fehler, über meine Schulter zu dem Gemälde hinüberzuschauen, an dem Ethan gerade vorbeigekommen war. Ein Mann in zerlumpten Kleidern lag ausgestreckt auf einem Tisch, sein Gesicht von Qual gezeichnet und sein Mund zu einem ewigen Schmerzensschrei geöffnet. Dunkle Gestalten lauerten im Schatten am Rand des Gemäldes und beobachteten ihn. Ich wünschte, ich hätte den Mann nicht wiedererkannt, aber sobald mein Blick auf das Gemälde fiel, wusste ich, dass es sich um Ethans Bruder Kyle handelte, und mir wurde übel. Es war meine Schuld, dass er für immer dort gefangen war und seine Folter die Larven nährte. Ich hatte geglaubt, meine Pflicht zu tun und Shay zu beschützen, als ich seinen Partner Stuart getötet und Kyle den Hütern zur Befragung übergeben hatte. Mit wie vielen anderen Entscheidungen hatte ich im Dienst der Hüter das Leben von Menschen zerstört, die ich jetzt Freunde und Verbündete nannte?

Eine Hand strich über mein Fell. Als ich mich umdrehte, sah ich, dass Shay mich beobachtete, seine Augen vor Sorge geweitet.

Er schenkte mir ein dünnes Lächeln. »Ich versuche nicht, zärtlich zu sein. Ich will nur sagen, dass die Vergangenheit aus und vorbei ist. Du hast es nicht gewusst. Das hat keiner von uns.«

Ich drückte die Nase in seine Handfläche, während ich versuchte, das Grauen des Gemäldes aus meinem Gedächtnis zu tilgen.

Wir bogen um die Ecke und wollten den Hauptflur des Herrenhauses betreten, als Connor einen Ruf ausstieß. Seine Klingen fuhren aus den Scheiden, trafen auf etwas Festes und prallten klirrend davon ab.

Er fluchte wild, stampfte mit den Füßen und trat auf die Wand ein. »Statuen! Das ist doch zum …« Er fluchte von Neuem.

»Connor, wenn du so weitermachst, werde ich noch rot«, sagte Adne und trat vor, um den marmornen Sukkubus zu betrachten.

Ich bellte Shay an und wedelte mit dem Schwanz. Er lächelte breit und erinnerte sich ebenfalls an meinen ersten Besuch in Rowan Estate. Ich konnte Connor keine Vorwürfe wegen seiner Reaktion machen. Die Statuen wirkten zu realistisch.

»Sie müssen darauf achten«, meinte Shay. »Die Statuen sind überall.«

»Eine gebrauchsfertige Armee …«, murmelte Connor und sah die Statue böse an, »… die nur auf uns wartet.«

»Eine Armee, gegen die wir bei unserem letzten Besuch gekämpft haben«, bemerkte Ethan. »Erinnert ihr euch? Wie kommt es, dass die nicht draußen mit ihren Freunden spielen?«

»Die Kreaturen von Rowan Estate sind noch nicht aktiv.« Mit den Knöcheln klopfte Shay auf die steinerne Stirn des Sukkubus. »Die Lakaien draußen müssen die Schoßtierchen der Hüter aus dem Eden sein. Das bedeutet, dass Bosque nicht hier ist. Er hat sie noch nicht gerufen.«

»Oder wir sollen denken, er sei nicht hier«, sagte Connor.

Shay runzelte die Stirn. »Das glaube ich nicht. Es kämpfen ja nur die Wölfe. Bosque hat beim letzten Kampf all seine Kreaturen teilnehmen lassen. Er ist nicht hier. Noch nicht.«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, das rauszukriegen.« Connor bedachte die Statue mit einer unhöflichen Geste, dann ging er weiter den Flur entlang.

Das Herz schlug mir bis zum Hals, als wir die prächtige Eingangshalle des Herrenhauses betraten. Ringsum standen weitere Rüstungen und hässliche Marmorkreaturen wie Wachposten vor der wuchtigen Treppe.

Die Schritte der Sucher und das Klicken unserer Wolfskrallen hallten in dem riesigen Raum wider.

»Die Treppe rauf«, murmelte Shay.

Connor nickte, und wir gingen hinauf. Mit jedem Schritt wurde mir kälter.

Ren streifte mich. Hast du hier wirklich Zeit verbracht?

Ja. Ich sah mich um. Sogar ziemlich viel, um ehrlich zu sein.

Würg. Er schauderte. Du hast einen stärkeren Magen als ich.

Es ist besser, wenn man nicht weiß, dass das Haus zum Leben erwachen und einen umbringen kann. Ich ließ die Zähne aufblitzen.

Oh, da bin ich mir sicher. Er biss mich leicht in die Schulter.

Als wir oben an der Treppe ankamen, holte Connor tief Luft. Dann streckte er die Hand nach der Bibliothekstür aus. Der Griff drehte sich, und ich hörte ein leises Klicken.

»Offen«, murmelte er. »Ich denke nicht, dass ich das als gutes Zeichen werten kann.«

»Es ist auch keins«, bestätigte Shay. »Aber ich habe nicht erwartet, diese Sache würde gut laufen. Sie vielleicht?«

»Geht weiter«, sagte Ethan und wies mit dem Kinn auf Connor. »Keine Ruhe den Gottlosen.«

»Ist das unser Motto?«, fragte Connor, als er die Tür aufdrückte. »Oder das von den anderen?«

»Kannst du dir aussuchen.« Ethan hob seine Armbrust.

Ein sanfter Schimmer erfüllte die Bibliothek. Die indirekte Beleuchtung durch die zwischen den Regalen verborgenen Lampen ließ den Raum warm und einladend wirken. Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, hätte ich ihn für einen friedlichen Ort gehalten, an dem man sich mit einem Lieblingsbuch zusammenrollen konnte.

Mein Vater versteifte sich, und ein Grollen kam aus seiner Brust. Er zog die Nase kraus.

Emile.

Bryn knurrte, und ihre Nackenhaare sträubten sich.

Vertraute Gerüche erregten auch meine Aufmerksamkeit. Der Bane-Alpha war hier, und er war nicht allein.

»Willkommen.« Lumine stand neben dem Bücherregal, das die Haldis-Annalen enthielt. Sie streckte uns die Hand hin.

»Wir haben euch schon erwartet.« Efron lächelte. Er saß neben ihr in einem Lederstuhl mit hoher Rückenlehne. Zwei Wölfe lagen zu seinen Füßen, die Augen auf uns gerichtet. Sabine sah uns ruhig an, während Emiles Blick vor Bosheit funkelte. Logan stand hinter seinem Vater, das Gesicht eine starre Maske der Gleichgültigkeit.

»Was für eine Enttäuschung«, meinte Connor. »Jetzt können wir nicht ›Überraschung!‹ brüllen.«

»Schlagfertig. Wie charmant.« Lumine schenkte ihm ein herablassendes Lächeln und zog eine Augenbraue hoch. »Wir machen euch folgendes Angebot. Lasst den Spross mit uns allein, und euer Leben wird verschont werden.«

Ich knurrte, und Ethan hob seine Armbrust. »Das ist ein Angebot?« Seine Augen ruhten auf Sabine, wobei er seine Waffe so fest packte, dass alles Blut aus seinen Knöcheln wich. Sie erwiderte ruhig seinen Blick und hielt sich so reglos wie die Statuen im Flur.

»Nicht sehr verlockend, nicht wahr?« Adnes Peitsche zischte über den Boden.

»Na schön.« Lumine öffnete die rubinroten Lippen, und ihr Lächeln entblößte glänzende Zähne. Sie hob die Hand und begann, ein flammendes Symbol in die Luft zu zeichnen.

»Hier kommt die Larve«, murmelte Connor.

»Ich mach das schon.« Shay trat vor, als das feurige Symbol zu einer dunklen, sich windenden Kreatur zerbarst.

»Töte sie«, befahl Lumine und winkte mit der Hand träge in unsere Richtung.

Die Larve glitt über den Boden. Shay nahm zwei Sätze Anlauf, stieg in die Luft und schnellte durch den Raum, um vor der Larve zu landen.

»Jetzt gibt er aber an«, bemerkte Connor.

Das Kreuz der Elemente durchschnitt die schattenhafte Gestalt. Die Larve stieß ein hohes Kreischen aus, und ihr Körper verdampfte.

Lumine zuckte mit keiner Wimper, aber ich sah, wie ihre Kehle sich bewegte, als sie schluckte. »Wie interessant.«

»Lasst uns das noch mal versuchen«, sagte Efron. »Aber diesmal ein bisschen spannender, einverstanden? Emile! Sabine!«

Die beiden Wölfe sprangen auf. Emile stürzte sich auf Shay, aber Sabine wirbelte zu Efron herum. Sie ging auf die Hand los, mit der er die Larve beschwor, und zermalmte seine Finger zwischen ihren Kiefern. Er kreischte und fiel vor dem Stuhl auf die Knie. Seine Augen traten ungläubig aus ihren Höhlen, als Sabine seine blutige Hand fallen ließ, nur um ihn auf den Rücken zu werfen.

Efrons erstickte Schreie ließen Emile herumfahren. Er heulte seinen Zorn hinaus und stürzte sich auf Sabine, die sich nicht ablenken ließ. Sie hatte Efron auf den Boden gedrückt. Immer noch knurrend biss sie wieder und wieder zu und zerfetzte ihm die Kehle. Als er aufhörte, an ihrem Fell zu zerren, nahm sie ihre menschliche Gestalt an und spuckte auf ihn.

»Damit hast du nicht gerechnet, was?« Sie betrachtete seinen Körper. »Mistkerl.« Sie spuckte noch mal aus.

Logan kniete sich eilig neben seinen Vater, aber der ältere Hüter war bereits tot – die Kehle übel zugerichtet, der Kopf fast vom Körper abgetrennt. Logan setzte sich zurück, zog die Knie an die Brust und verbarg das Gesicht. Sabine drehte sich zu ihm um und knurrte, während er neben Efrons Leichnam hockte.

»Sabine!«, rief Ethan. Sein Armbrustbolzen zischte an Emile vorbei, der mit ihr zusammenstieß. Sie flog durch die Luft und krachte gegen den steinernen Kamin. Mein Vater heulte auf und stürzte durch den Raum. Ren und Bryn jagten ihm nach, und Ethan feuerte Bolzen ab, während sie Sabine zu Hilfe eilten. Emile fuhr herum und ignorierte die Bolzen, die ihn in die Schulter und Flanke trafen. Sein Blick war fest auf meinen Vater gerichtet.

Ethan sprang über Emiles geduckte, knurrende Wolfsgestalt und warf sich schützend über Sabines schlaffen Körper. Während der Sucher sie bewachte, stolzierten mein Vater und Emile aufeinander zu und ignorierten das Chaos um sie herum.

Lumine keuchte auf, und ihre Hände fuhren an ihren Hals. Sie begann zu zittern, aber schnell zeichnete sie ein weiteres flammendes Symbol. Vor ihr erwuchs eine Larve.

»Beschütze mich!«, kreischte sie die Kreatur an.

Die Larve umwehte sie wie ein Umhang, als Lumine zur Tür eilte.

Ich knurrte, denn ich wollte kämpfen, aber Shay war der Einzige, der Larven abwehren konnte.

»Shay!«, schrie Adne, als die in die Larve gehüllte Lumine sich uns näherte und uns von der Tür verdrängte.

»Bleib bei mir!«, zischte Lumine ihren glitschenden Leibwächter an, als sie aus der Bibliothek rannte. »Lass sie nicht in meine Nähe!« Die Larve entfernte sich sickernd von uns und nahm Lumine mit sich aus dem Raum.

Shay eilte zu uns und sah Lumine nach, aber Connor packte ihn am Arm. »Lass sie laufen. Unser Kampf findet hier statt.«

Shay nickte, obwohl sein Kiefer frustriert zuckte.

»Wir müssen aufpassen, dass Logan nicht abhaut«, sagte Connor zu Shay. »Du musst ihn im Auge behalten, während wir den anderen helfen.«

Shay schaute kurz zu Logan, der sich dort, wo er saß, hin- und herwiegte den Kopf noch immer hinter den Knien verborgen. »Ich schätze, der geht nirgendwo hin.«

»Wenn er bewusstlos wäre, würde ich das auch sagen«, gab Connor zurück. »Wir müssen ihn hier festhalten.«

»Ich bleibe bei Shay«, erklärte Adne, nahm seinen Arm und zog ihn zu Logan hinüber. »Hilf du den anderen.«

Bryn!, rief ich ihr zu. Geh zu Adne und Shay. Du musst sie beschützen.

Sie flog herum und beeilte sich, als Wachposten für den Spross und unsere Weberin zu dienen. Schon dabei!

Ich rannte mit Connor durch den Raum zu Ethan, der Sabine an sich gedrückt hielt. Sie regte sich nicht, und wir waren nicht nahe genug, um zu erkennen, ob sie überhaupt noch lebte. Ich musste ihr helfen, wenn ich konnte.

Mein Blick kehrte immer wieder zu der anderen Seite der Bibliothek zurück. Emile und mein Vater standen einander gegenüber, jetzt nur noch wenige Schritte voneinander entfernt, und knurrten sich an. Zwar verharrte Ren mit gesträubtem Fell an der Flanke meines Vaters, doch der jüngere Wolf hätte genauso gut unsichtbar sein können, so wenig Beachtung schenkten ihm die beiden älteren Wölfe. Sie maßen einander mit hasserfüllten Blicken.

Mein Vater hob die Schnauze und heulte eine Herausforderung. Emile antwortete ebenfalls mit einem Ruf, und seine massigen Muskeln spannten sich an, als er auf dem Boden scharrte, während sein Zorn wuchs. Der Kampf, auf den sie beide während der ganzen Zeit als rivalisierende Alphas gewartet hatten, stand unmittelbar bevor.

Kapitel 25

Mein Vater knurrte und hielt die Schnauze tief gesenkt, während er seitwärtsstolzierte, ohne Emile aus den Augen zu lassen.

Der Bane-Alpha schüttelte Speichel von seinem Maul und stieß ein letztes Heulen aus.

Sie sprangen beide los und warfen sich mit einer solchen Wucht gegeneinander, dass ich dachte, ihre Knochen würden zerbrechen.

»Calla!« Connors Ruf lenkte meinen Blick von den kämpfenden Wölfen ab. »Hilf uns!«

Ethan bettete Sabine an seiner Brust um und stützte sie. »Sie atmet, aber ich denke, sie ist verletzt.«

Sabine regte sich in seinen Armen und stöhnte leise.

»Vorsicht ist besser als Nachsicht«, sagte Connor und sah mir fest in die Augen.

Ich nickte und wechselte die Gestalt, um mir ins Handgelenk zu beißen. Dann nahm ich Sabines Kinn in die Hand, öffnete ihren Mund und drückte meinen blutenden Arm auf ihre Lippen. Sie schluckte sofort.

»Wenn sie verletzt ist, ist es nichts Schlimmes«, erklärte ich, während sie trank. »Vielleicht ein oder zwei gebrochene Knochen.«

»Das ist nicht schlimm?«, fragte Ethan, der ihr übers Haar strich.

»Nicht für uns«, antwortete ich.

Sabine riss die Augen auf. Sie schob meinen Arm weg und wischte sich den Mund ab. »Danke.«

»Gern geschehen.« Ich verband die Wunde an meinem Handgelenk, um den Blutfluss zu stillen und zuzulassen, dass die Bisswunden sich schlossen.

Ihr Blick wanderte zu Ethan. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, während er hörbar schluckte und ihr über die Wange strich.

»Ethan«, flüsterte sie.

Er zog das zitternde Mädchen in seine Arme. »Es ist jetzt vorbei.«

Er hatte nur zum Teil recht. Mit Efrons Tod war ein Albtraum für Sabine zu Ende gegangen. Aber das war nur eine Schlacht, und wir befanden uns noch immer mitten in einem Krieg.

Connor ging zu Adne und Shay, die über Logan wachten. Der Hüter saß immer noch zusammengekauert da. Bryn ging knurrend um ihn herum.

Ich wechselte die Gestalt und bewegte mich, so leise ich konnte, auf meinen Vater und Emile zu. Sie waren beide blutverschmiert, obwohl sie erst seit so kurzer Zeit kämpften. Mein Vater hatte klaffende Wunden in seiner rechten Seite, während von Emiles Brust ein aufgerissener Hautlappen hing.

Ich schlüpfte hinter Emile, bereit zum Sprung. Aber plötzlich war die Stimme meines Vaters in meinem Kopf.

Halt dich da raus, Calla. Das ist ein Befehl.

Aber … Ich knurrte und erregte Emiles Aufmerksamkeit. Er bellte mir eine Warnung zu.

Verlässt du dich auf deinen Welpen, Stephen?

Wie ich gesagt habe, Calla. Mein Vater stieß ein Grollen aus. Halt dich fern. Dies ist nicht dein Kampf.

Ich wich zurück, aber nicht weit. Meine Instinkte zwangen mich immer noch, mich dem Willen meines Vaters zu unterwerfen, aber mein Blut sang und schrie mir zu, dass ich angreifen sollte.

Ren war immer noch hinter meinem Vater und hielt ebenfalls Abstand, während die beiden Wölfe einander umkreisten, auf eine Chance lauerten und auf Zeichen von Schwäche warteten. Ren schritt auf und ab, ebenso erregt wie ich. Ich konnte nur vermuten, dass mein Vater ihm ebenfalls befohlen hatte, sich aus dem Kampf herauszuhalten.

Emile setzte zum Sprung an, aber mein Vater wich dem Angriff aus. Er wirbelte herum und biss nach der Flanke seines Gegners, wobei er einen weiteren Fleischbrocken herausriss. Emile heulte vor Schmerz, als Blut aus seinem Körper schoss. Mein Vater griff wieder an, doch diesmal war Emile auf ihn vorbereitet und trat mit seinen Hinterläufen. Er traf meinen Vater im Gesicht, den der Tritt rückwärtsschleuderte. Mit einem lauten Knacken landete er halb auf einem Tisch, und sein Körper bog sich um das Holz. Die Tischkante zersplitterte unter der Wucht des Aufpralls.

Dad! Ich schrie eine Warnung.

Mein Vater schüttelte den Kopf, um wieder Herr seiner Sinne zu werden, und rappelte sich hoch. Der Schlag hatte ihn benommen, jedoch keineswegs kampfunfähig gemacht.

Emile zögerte nicht. Er schoss zu meinem Vater hinüber und verlangsamte keinen Moment das Tempo, als er den anderen Alphawolf rammte. Er benutzte den Körper meines Vaters, um das bereits angeschlagene Holz zu durchbrechen. Der Tisch zerbarst in zwei Hälften, als Emile meinen Vater gegen die Wand auf der anderen Seite der Bibliothek schleuderte.

Sie krachten in die Bücherregale und wurden auseinandergerissen. Emile landete auf den Füßen, seine Muskeln zitterten in Erwartung des nächsten Angriffs. Mein Vater lag auf dem Boden, sein Kopf hing tief auf der Brust.

In diesem Moment sah ich es: Ein scharfes Holzstück hatte sich tief in seinen Rücken gebohrt. Das stumpfe Ende ragte aus seinem Fell. Er rappelte sich hoch und drehte den Hals, um das Holz zwischen die Zähne zu bekommen. Dabei entblößte er jedoch Emile seine Kehle.

Ohne zu zögern stürzte der Alpha der Banes sich auf meinen Vater.

Ich rannte bereits und hoffte, seinen Angriff abblocken zu können. Inzwischen war mir egal, wessen Kampf dies sein sollte. Emile Laroche würde meinen Vater nicht töten. Ich konnte einfach nicht tatenlos dabei zusehen.

Ren war noch näher. Ich befand mich noch einige Schritte von meinem Vater entfernt, als Ren Emile ansprang. Sie rappelten sich hoch, drehten sich um und griffen erneut an. Binnen Sekunden rangen sie miteinander auf dem Boden und zerrten ohne Gnade am Körper des anderen.

Neben mir knurrte mein Vater. Er hatte den großen Splitter aus seinem Rücken gezogen. Blut quoll aus der Wunde, und er taumelte.

Nimm mein Blut. Ich hielt ihm die Schulter an die Schnauze. Schnell!

Er biss in mein Fleisch, während ich mir den Hals verrenkte, um zu sehen, was hinter uns geschah.

Emile konzentrierte sich weiterhin auf Ren. Der ältere Bane hatte eine blutige Schnauze, aber ich wusste nicht, ob es nur das Blut meines Vaters war oder ob Emile auch Ren verwundet hatte.

Das ist genug, Calla. Mein Vater schob mich sanft von sich. Ich danke dir.

Er richtete seine Aufmerksamkeit auf Ren, und ich hörte seinen Befehl. Renier, greif Emile nicht an.

Ren bewegte sich nicht, er sah nicht einmal in die Richtung meines Vaters. Er rief etwas, und seine Gedanken standen uns offen.

Mein ganzes Leben war eine Lüge. Rens Muskeln zitterten vor Zorn. Wegen dir ist meine Mutter gestorben. Ich schwöre, ich bringe dich um.

Emiles Lachen klang in meinem Kopf. Ist das eine Art, mit deinem lieben alten Vater zu sprechen, Junge? Sein Gedanke endete in einem drohenden Knurren.

Du bist nicht mein Vater. Ren stieß ein tiefes Grollen aus. Mein Vater starb, als du ihm das Genick gebrochen hast.

Einer der besten Tage meines Lebens. Emile duckte sich. Genauso wie heute, wenn ich das hier zu Ende bringe.

Ren heulte und stürzte sich auf Emile.

Renier, nein! Mein Vater warf sich auf die beiden anderen Wölfe, als Ren angriff. Stopp!

Ich sah Rens Fehler, noch während er ihn beging. In seinem Zorn war er zu hoch gesprungen und hatte Emile Zeit gegeben, seine Position unter ihm zu verändern. Emile sprang und richtete seinen Körper so aus, dass er Ren in der Luft traf.

Emiles Ruf hallte in meinem Kopf wider. Ich hätte das am Tag deiner Geburt tun sollen. Seine Kiefer schlossen sich um Rens Hals.

Ren! Ich schrie seinen Namen, während sie ineinanderverkeilt zu Boden fielen.

Emile machte eine plötzliche, ruckartige Kopfbewegung. Ich dachte, ich würde entzweigerissen, als mit einem furchtbaren Knacken Rens ständiges Knurren erstarb.

Als sie auf dem Boden aufschlugen, krachte mein Vater gegen Emile und stieß ihn von Ren weg, der entsetzlich still auf dem Boden der Bibliothek lag. Ich heulte und kam schlitternd neben ihm zum Stehen. Dann senkte ich die Schnauze und drückte die Nase gegen ihn.

Ein schrilles Kreischen von der anderen Seite des Raums lenkte meine Aufmerksamkeit kurz von Ren ab.

Emile lag auf dem Rücken, und mein Vater hielt ihn auf dem Boden fest. Der Bane Alpha wand sich tretend und kämpfend unter dem Gewicht meines Vaters. Dieser ignorierte Emiles verzweifelte Befreiungsversuche. Er hatte Emiles Hals mit der Schnauze gepackt und schloss langsam die Kiefer. Emile schrie auf, halb heulend, halb kreischend, ein Laut, der zu einem Gurgeln wurde, als ihm mein Vater die Kehle zerquetschte.

Emile hörte auf zu kämpfen. Mein Vater hob Emiles schlaffen Körper mit der Schnauze an und warf den Kadaver des Banes mit einer Kopfbewegung zur Seite.

Dann kam er auf uns zu und wechselte im Gehen die Gestalt.

Ren. Ren. Ich knabberte sanft an seiner Schnauze. Bitte, steh auf. Du musst aufstehen.

Ich atmete in sein fast schwarzes Fell. Sein Duft war der gleiche wie immer, Sandelholz und Feuer, begleitet von Leder.

Ren. Ich winselte und stieß ihn mit den Pfoten an. Antworte mir. Ich kann dich heilen, aber du musst aufwachen, damit ich dir Blut geben kann.

Jemand ließ sich neben mir auf den Boden fallen. Adne war auf den Knien und starrte mich mit großen, feuchten Augen an. Bryn hockte neben ihr und winselte leise.

»Warum?«, fragte Adne. »Warum musstest auch du uns verlassen?« Sie wollte die Hand nach ihm ausstrecken, aber ich knurrte und schlug sie zurück. Ich wollte nicht, dass eine andere bei ihm war. Sie konnte ihm nicht helfen. Adne starrte mich an und zitterte, während alle Farbe aus ihrem Gesicht wich.

»He!« Connor stand noch immer über Logan, aber er deutete mit der Spitze seines Schwertes auf mich. »Immer mit der Ruhe, Wölfchen.«

Shays Blick glitt von Connor zu mir. »Bleib hier.« Er schob das Kreuz der Elemente in die Scheiden zurück und wechselte dann die Gestalt.

Calla. Er näherte sich langsam und hielt dabei den Kopf gesenkt.

Ich sträubte das Fell, und ein anhaltendes, knurrendes Grollen stieg aus meiner Kehle. Komm nicht näher.

Lass mich dir helfen. Seine Stimme klang besänftigend, und er ließ sich auf den Bauch fallen, wobei er sich immer noch Stück für Stück auf mich zubewegte. Ich will nur helfen.

Ich knurrte wieder und zeigte ihm die Reißzähne, als er mich erreichte. Er hob seine Schnauze und leckte meine sanft. Es war beruhigend, sein Duft – frisch und hoffnungsvoll wie Regen, der meine furchtbesudelten Sinne wieder reinwusch – tröstete mich. Ich hörte auf zu knurren. Er stand auf und lehnte seine Schnauze an meine.

Wir können ihm helfen. Aber nicht so.

Er wechselte in Menschengestalt, und ich verstand. Ren war ein Wolf, er konnte nicht trinken, wenn er bewusstlos war. Wir mussten ihn zurückholen, genau wie Gabriel Nev geholfen hatte, wieder zu atmen. Ich wechselte die Gestalt.

Bryn ließ sich zu Boden fallen, und sie blieb eine Wölfin. Aus ihrer Schnauze drang weiterhin ein leises, beständiges Winseln.

»Hilf mir«, sagte ich zu Shay. Aber er zögerte und bewegte sich nicht näher auf Ren zu. Etwas flackerte in seinen Augen, etwas, von dem er nicht wollte, dass ich es sah.

»Hilf mir«, wiederholte ich.

Shay betrachtete Rens reglose Gestalt. Er streckte eine Hand nach mir aus. Seine Finger zitterten. Ich kehrte ihm mit einem Knurren den Rücken zu.

»Na schön.« Ich kroch näher an Ren heran. »Dann werde ich es ohne deine Hilfe tun.«

Als mein Vater neben mich trat, stand kein Triumph in seinen Augen. Nur Verlust.

»Wir müssen ihn aufwecken, damit er trinken kann«, sagte ich. Mein Vater kann das wiedergutmachen. Er hat uns immer angeführt. Er wird wissen, was zu tun ist.

Mein Vater warf mir einen langen Blick zu, ehe er sich neben Ren hockte und die Hand auf den Hals des dunkelgrauen Wolfs legte. Er beugte sich nieder und legte den Kopf an Rens Brust. Dann stieß er einen langsamen, bedauernden Atemzug aus.

»Was sollen wir tun?«, fragte ich.

Mein Vater drehte sich langsam zu mir um. Ich konnte nicht akzeptieren, was ich in seinen Augen sah.

»Es gibt keinen …«, murmelte Shay hinter mir, ich spürte, wie er die Finger um meinen Oberarm schloss. »Calla …« Seine Stimme war belegt, und er brachte keine weiteren Worte heraus.

Ich wollte ihn nicht ansehen und fragte meinen Vater noch einmal: »Was sollen wir tun?«

»Emile hat ihm das Genick gebrochen.« Mein Vater hob den Kopf und hockte sich mit einem tiefen Seufzer auf die Fersen. »Sein Herz schlägt nicht mehr.«

Ich hatte bereits die Reißzähne in meinen Unterarm gesenkt. Als ich die blutende Stelle vor Rens Schnauze hielt, packte Shay mich an den Schultern und zog mich zurück.

Er sagte nichts, als ich knurrte und den Hals reckte, um ihn anzufunkeln. »Lass mich los.«

Er schüttelte den Kopf.

»Calla«, sagte mein Vater leise. »Reniers Herz schlägt nicht mehr.«

»Nein.«

»Du kannst ihn nicht mehr retten. Es ist zu spät.«

»Nein.«

Adne stand schluchzend auf und stolperte in Connors Arme.

Ich hatte jedes Gefühl in den Gliedern verloren und ließ mich neben Rens Leichnam zu Boden sinken. Dann grub ich die Finger in das dichte, düstere Fell.

Er kann nicht tot sein. Er kann nicht.

Ich wechselte mit dem einzigen Fünkchen Willenskraft, das ich aufbringen konnte, in Wolfsgestalt und legte meine Schnauze auf Rens.

Shay versuchte nicht, auf mich zuzugehen, aber ich sah zu ihm hin, als ich seinen zittrigen Atem hörte.

»Es tut mir leid, Calla«, sagte er. »Ich wollte nicht, dass es so endet.«

Ich winselte und wandte mich von ihm ab. Dann schloss ich die Augen, sandte ein letztes Flehen aus und versuchte, Rens Geist zu berühren.

Ich liebe dich.

Aber er war nicht mehr da.

Kapitel 26

Lass sie.« Mein Vater trat zwischen Shay und mich. Ich schmiegte mich noch immer an Ren. Ich hörte mein Blut durch meine Adern pochen, aber ich fühlte nichts.

»Aber …« Shay sah mich an, und Entschlossenheit verhärtete seine Züge. »Wir müssen uns immer noch Bosque stellen. Wir brauchen sie.«

Adne lag in Connors Armen und weinte leise.

»Der Verlust eines weiteren Alphas ist wie der Verlust eines Teils deiner selbst.« Stephen bleckte scharfe Reißzähne und sah Shay an.

»Das ist mir klar.« Eine Herausforderung blitzte in Shays Augen auf, aber er wandte sich ab und trat neben Adne und Connor. »Es ändert nichts an dem, was auf dem Spiel steht. Wir können nicht aufhören. Es ist noch nicht vorbei. Wir müssen immer noch Bosque rufen.«

Sabine kam langsam auf uns zu. Ethan folgte dicht hinter ihr, hielt jedoch respektvoll Abstand, als sie sich neben Ren kniete.

Ich bewegte mich nicht und verfolgte, wie sie die Hand ausstreckte, um ihn zu berühren. Sie beugte sich vor und drückte ihm einen Kuss auf den Kopf.

Dann richtete sie für einen Moment ihre Augen auf mich, und ich sah, wie sich darin mein Kummer spiegelte.

Ich verstand jetzt, warum Shay in Wolfsgestalt zu mir gekommen war. Warum er mich gedrängt hatte, mich zu verwandeln. Er hatte bereits gewusst, dass es für Ren keine Hoffnung gab, aber er hatte auch gewusst, dass ich nicht in der Lage sein würde, mich diesem Verlust zu stellen. Dass ich jeden Eindringling angegriffen hätte – so, wie ich beinahe Adne angegriffen hätte –, der Rens Leichnam zu nahe gekommen wäre.

Aber dieser Moment war verstrichen, und nun war ich wie betäubt und erschöpft. Ich würde jetzt niemanden angreifen, würde gar nichts tun. Für Shay mochte die Schlacht noch nicht vorüber sein. Aber für mich war sie es. Zweifel und Bedauern stahlen meinen Kampfeswillen.

Sabine neigte den Kopf, stand auf und ließ sich von Ethan in die Arme nehmen.

»Komm«, sagte Connor und gab Shay ein Zeichen. »Es ist Zeit, diese Sache zu beenden.«

Shay nickte. »Sieh zu, dass Logan aufsteht.« Er wandte sich zu mir um. »Calla?«

Ich schnappte nach seinen Fingern, denn ich war nicht bereit, von Rens Seite zu weichen. Es war mir egal, ob dieser Kampf der letzte war. Wir hatten Ren verloren. Ich wollte nicht kämpfen. Ich konnte Shay nicht ansehen.

Ich musste ständig an Rens Stimme denken, wie warm ich es auf meiner Haut gespürt hatte, wenn er sprach. Wir waren immer füreinander bestimmt, Calla.

Er hatte mich geliebt, aber ich hatte meinen Gefährten in einem anderen Wolf gefunden, einem anderen Alpha. War ich leichtsinnig wegen meiner Entscheidung gewesen? Hätte ich mehr tun können, um Ren zu retten? Ich hatte gegen andere Wächter gekämpft, hatte Wolfsblut geschmeckt, das zwischen meinen Reißzähnen geflossen war, und ich hatte meine eigenen Rudelgefährten getötet. Und nun das. Was konnte es wert sein, Ren zu verlieren?

Ein warnendes Knurren erfüllte den Raum zwischen mir und dem Spross. Ich wollte nur allein gelassen werden. Shay knirschte mit den Zähnen, wandte sich jedoch von mir ab und folgte Connor zu Logan hinüber.

Bryn blieb, wo sie war, und beobachtete mich, aber sie versuchte nicht näherzukommen.

Connor versetzte dem Hüter einen Tritt, nicht allzu hart, aber doch genug, dass Logan endlich den Kopf hob. »Ist es vorbei?«

»Es fängt gerade erst an«, entgegnete Connor. »Und du trittst im Vorprogramm auf.«

Logan rührte sich nicht. Er ließ den Blick durch den Raum schweifen und sah Emiles und Rens Leichname. Dann schluckte er hörbar und fing an zu zittern, als er zu Connor hochsah.

»Wenn ich das mache«, wisperte er, »versprechen Sie mir dann, mich am Leben zu lassen?«

Sein Blick glitt zu mir. Ich knurrte ihn mit gebleckten Zähnen an.

»Gib mir dein Wort!« Er hob den Blick zu Shay.

»Wenn du dein Versprechen hältst, halten wir unseres«, antwortete Shay. »Es wird dir nichts geschehen.«

»Jetzt steh auf«, befahl Connor. »Da draußen sterben immer noch unsere Freunde.«

Logan rappelte sich hoch und stolperte vorwärts, als sei er kaum in der Lage, seine Muskeln zu beherrschen. Zitternd ließ er sich vor dem Kamin auf die Knie fallen. Dann knöpfte er sein Hemd auf und schälte sich aus dem glatten Stoff. Geräuschvoll zog Sabine die Luft ein, und mir stockte der Atem. Logans Rücken war von Narben übersät.

»Blutschwur«, murmelte Connor mit Blick auf Logans verwüstete Haut. »Zum Kotzen.«

Logan begann mit leiser und fiebriger Stimme zu singen.

»Oh Gott.« Shay trat zurück, als sich auf Logans Rücken eine Narbe nach der anderen öffnete.

Frisches Blut sickerte aus den Wunden. Dann floss es, strömte seinen Rücken hinab und tropfte auf das polierte Parkett.

Der Kamin, der still und leer gewesen war, regte sich. Es fing an wie eine sanfte Brise. Als habe sich ein Windhauch in dem hohen Schornstein gefangen, der für uns kaum zu vernehmen war. Das Gemurmel wurde lauter. Innerhalb der Dunkelheit begann eine Form Gestalt anzunehmen. Der wütende Lärm summte wie ein Insektenschwarm.

Mein Vater knurrte und schritt rastlos zwischen mir und dem Kamin auf und ab.

Die fließende Masse begann zu gerinnen und dehnte sich zu der Gestalt eines Mannes. Eine faulige grüne Aura umgab den sich regenden Körper, der hoch in den Schatten aufragte.

Connor fluchte und stellte sich schützend vor Adne, als das fahle Licht heller wurde. Hinter der dunklen Gestalt flackerten Schatten aus dem glühenden Grün und waren wieder verschwunden, noch ehe man sie in Augenschein nehmen konnte.

»Da ist sie«, murmelte Ethan. »Die Kluft.«

Sabine nahm ihre Wolfsgestalt an und stellte die Nackenhaare auf. Shay trat vor, sodass er direkt hinter dem singenden Hüter stand.

Logans Stimme schwoll zu einem Ruf an, dann brach er zusammen.

Bosque Mar lachte, als er aus dem Kamin trat. Bryn knurrte, kam auf die Füße und stellte sich vor mich, so, als befürchte sie, ich sei nicht in der Lage, für mich selbst zu kämpfen.

»Logan, Logan.« Bosques Lächeln blinkte wie die Schneide einer Klinge. »Was um alles in der Welt führst du im Schilde?«

»Herr«, hauchte Logan, während er rückwärtskrabbelte wie ein Krebs und erst anhielt, als er gegen ein Bücherregal stieß.

Bosque ließ den Blick durch den Raum gleiten, seine Augen hefteten sich auf Efrons Leichnam. »Wie tragisch.«

»Wohl kaum«, sagte Shay.

»Willkommen zurück, mein Neffe.« Bosques Stimme klang beinahe warm. Er richtete einen steinernen Blick auf Logan. »Haben deine Taten zu dem vorzeitigen Ableben deines Vaters geführt?«

Logan stotterte etwas, aber alles, was ich hören konnte, war das Klappern seiner Zähne.

»Ich denke, du wirst feststellen, dass der Preis für diesen Verrat ziemlich hoch sein wird«, murmelte Bosque. Logan stöhnte und presste sich an die Wand.

Shay bewegte sich seitwärts und versperrte Bosque die Sicht auf den Hüter. Langsam zog er das Kreuz der Elemente heraus. Die Macht der Klingen reagierte sofort auf die Aura der Kluft und ließ es um Shay herum knistern, als sei die Luft von Elektrizität erfüllt. Der Anblick brachte eine Saite in mir zum Klingen. Ich zwang mich aufzustehen und hielt den Blick fest auf Shay gerichtet.

Calla? Bryns Ohren zuckten, während sie mich mit einem unguten Gefühl beobachtete.

Alles bestens. Ich bleckte die Zähne. Mach dich für den Kampf bereit.

Ich kroch auf Shay zu, wobei ich dicht am Boden blieb. Dann positionierte ich mich hinter ihm und ging in die Hocke, bereit, jedwede schauerliche Kreatur anzuspringen, die Bosque heraufbeschwören mochte.

Bosques Blick huschte über Shays Schwerter. »Was für ein hübsches Spielzeug du mir mitgebracht hast.«

»Damit er Sie besser töten kann«, sagte Connor. Neben ihm hob Ethan seine Armbrust, und Sabine stieß ein Grollen aus.

Bosque warf einen Blick auf die beiden Sucher. »Ach herrje, auch noch Spielzeugsoldaten.« Mit einer Drehung aus dem Handgelenk ließ er die Männer durch die Luft fliegen. Sie krachten in die gegenüberliegende Wand, und Bücher polterten um sie herum zu Boden. Sabine jaulte auf und jagte quer durch den Raum.

Los! Ich wollte Shay nicht verlassen, aber Bryn konnte den anderen helfen. Ohne zu zögern, setzte Bryn Sabine nach.

»Nein!«, rief Adne und rannte auf das Gewirr von Holz, Buchseiten und Gliedern zu, wo Sabine bereits in dem Versuch, an Ethan und Connor heranzukommen, zu graben begonnen hatte.

»Was für ein entzückendes junges Ding.« Bosque verfolgte Adnes Bewegungen und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als koste er die Luft. »Und mit solch einer Macht. Du hast in meinem Garten gespielt, Liebes. Ohne Erlaubnis.«

Er bog die Finger und Adne stolperte. »Bitte, bleib ein Weilchen. Ich denke, du könntest mir recht nützlich sein.«

Sie rollte sich herum und krallte die Finger in den Teppich unter ihren Füßen, der begonnen hatte, sich aufzulösen. Die losen Fäden drehten sich zu dicken Seilen zusammen, die sich um Adnes Knöchel wanden und weiter ihren Körper hinaufschlängelten.

»Logan, tu es!«, schrie sie. »Tu es jetzt! Beende das Ritual!«

Logan duckte sich, und seine angsterfüllten Augen wanderten zu Bosque hinauf. Mein Vater lief zu Adne. Noch während er die ersten Stricke durchkaute, die aus dem Teppich erwachsen waren, erschienen weitere Seile, um sie zu fesseln.

Er sah mich an und dann Bosque, der lachte, während mein Vater sich mühte, Adne zu befreien.

»Lassen Sie sie gehen!« Shay näherte sich Bosque. Die Klingen des Kreuzes bewegten sich mit einer solchen Schnelligkeit, dass ich keine der beiden Waffen erkennen konnte. Es schien, als wandle Shay mit der Unterstützung eines feurigen Tornados, der seinen Weg freimachte.

Bosque lachte. »Du kannst mir nichts anhaben, Junge. Leg die Klingen weg, bevor du dir noch selber wehtust.«

»Hören Sie auf zu reden«, knurrte Shay. »Ich will nichts von dem hören, was Sie zu sagen haben.«

»Aber warum denn nicht?«, fragte Bosque. »Ich habe immer noch Platz in meinem Herzen, um dir zu verzeihen.«

Shay schüttelte den Kopf und ging auf ihn los. Bosque hob die Hand. Shay wurde nicht zurückgeschleudert wie Connor und Ethan, aber die Schwerter wurden blockiert, als habe Bosque einen Schild hochgezogen.

Shay knurrte und schwang erneut die Schwerter, aber er konnte die Macht, die Bosque gegen den Angriff beschworen hatte, nicht durchdringen. Bosques menschliche Hülle beschützte ihn. Wir mussten ihn davon entkleiden.

Ich hörte Stöhnen und war erleichtert zu sehen, dass Ethan und Connor sich aus dem Schutt herauskämpften, während Sabine und Bryn kaputte Regale und Bücherhaufen beiseiteräumten.

»Du Feigling!« Shay knirschte mit den Zähnen und hielt die Schwerter gesenkt. »Kämpfe gegen mich!«

»Aber der Kampf findet nicht hier statt, nicht wahr?« Bosque schloss die Augen und lächelte. »Es scheint, dass gleich draußen eine ziemlich große Zusammenkunft stattfindet.« Er hob die Arme. »Ich glaube, ich lade noch ein paar weitere Gäste ein.«

Bei dem Geräusch lief mir eine Gänsehaut den Rücken hinab. Ich bellte Connor und Ethan eine Warnung zu, als hundert gequälte Seufzer in der Luft um uns herum anschwollen.

»Es sind die Gefallenen!«, rief Ethan.

Aus den Seufzern wurde ein Stöhnen, aber weitere Geräusche überlagerten die Rufe der Gefallenen. Spitze Schreie und Fauchen folgten dem Bersten von Stein. Die Statuen von Rowan Estate erwachten zum Leben.

»Nicht nur Gefallene«, brüllte Connor. »Da kommen sie!«

»Versperrt die Tür!«, rief Adne, die sich immer noch vergeblich gegen die Seile wehrte, die sie fesselten. Sie sah meinen Vater an und schüttelte den Kopf. »Gehen Sie und helfen Sie ihnen. Sie können mich nicht freibekommen!«

Bosque lachte. Bei dem Geräusch schnürte sich mir die Brust zu und riss mich aus dem Bedauern und Selbstmitleid heraus, es ließ die Spannung im Raum wie Elektrizität in meinem Fell knistern. Das freudige Glänzen in seinen unmenschlichen, silbernen Augen brachte mein Blut zum Kochen. Ich hatte heute bereits zu viel verloren. Ich würde nicht noch mehr verlieren.

Knurrend schoss ich durch den Raum zu der Stelle, an der Logan hockte. Mit weit aufgerissenen Augen schaute er zu mir auf.

»Lass mich einfach in Ruhe«, wimmerte er. »Lauf um dein Leben, Calla. Verschwinde von hier.«

Ich bellte ihn an und bleckte nah an seinem Hals die Zähne, sodass er meinen Atem spüren konnte. Beim Anblick meiner Reißzähne zuckte er zurück, schüttelte jedoch den Kopf. »Ich tue es nicht. Er wird mich umbringen.«

Ich wechselte die Gestalt und legte die Hände um seinen Hals.

»Es ist zu spät«, stieß er heiser hervor.

»Es ist niemals zu spät«, sagte ich. »Das Ritual. Sofort.«

Das Ächzen schwerer Möbel, die über den Holzfußboden kratzten, erfüllte den Raum, als Connor, Ethan und mein Vater die Bibliothekstür verbarrikadierten. Ich hörte bereits Leiber, die gegen das Holz krachten, und Klauen, die sich über die Barriere hermachten.

Ich verstärkte meinen Griff. Logans Augen wurden groß, und er krächzte: »Halt, bitte. Ich mach’s.«

»Jetzt«, zischte ich.

Logan fasste sich an den Rücken und schmierte sich Blut, das noch immer aus den Wunden sickerte, auf die Hand. Mit dem Blut als Tinte zeichnete er ein Symbol auf den Boden und murmelte so leise, dass ich ihn kaum hören konnte.

Sofort erstarb Bosques Gelächter. Anscheinend spielte es keine Rolle, wie leise Logan sang, der Herberger konnte spüren, dass das Ritual begonnen hatte. Logans Flüsterstrom versiegte.

»Wage es ja nicht aufzuhören.« Ich bleckte die Zähne. »Wenn du aufhörst, bring ich dich um.«

Er fuhr in seinem fiebrigen Geflüster fort, aber seine Augen waren wild, als sein Blick zwischen mir und Bosque hin- und herfuhr.

»Das ist nicht klug, Logan.« Bosque machte einen Schritt auf uns zu. Aber Shay war da und hielt das Kreuz der Elemente in Höhe der Augen des Herbergers. Bosque machte ein finsteres Gesicht, bewegte sich jedoch nicht weiter.

Mein Herz vollführte einen Sprung. Der Schild funktionierte in beide Richtungen. Shay konnte Bosque nicht angreifen, aber Bosque kam auch nicht an den Schwertern vorbei.

Als er begriff, dass Bosques Versuch, ihn zu erreichen, vereitelt worden war, hörte Logan auf zu zittern. Seine Stimme wurde ruhiger und lauter.

Das Kratzen an den Bibliothekstüren war zu einem lauten Pochen geworden. Schwere, dumpfe Schläge markierten das Eintreffen der Gefallenen.

»Beeilt euch!«, rief Ethan. »Wir können sie nicht aufhalten.«

»Nein.« Bosque wirbelte fort von Shay. »Das könnt ihr nicht.«

Er fuhr mit der Hand durch die Luft, und Ethan, Connor, Sabine und mein Vater wurden beiseitegeschleudert. Bosque stieß die Faust von sich, und die Türen flogen auf.

»Fasst die Gefallenen nicht an.« Connor zog seine Schwerter und rief Sabine und meinem Vater zu: »Ethan und ich kämpfen gegen sie. Ihr kümmert euch um den Rest.«

Sukkuben und Inkuben stürmten in den Raum, und ihr Kreischen schrillte in meinen Ohren. Ethan erledigte zwei von ihnen mit seiner Armbrust, bevor er seine eigenen Schwerter zog und auf die stöhnenden Gefallenen zuging. Die Sucher begannen, die langsam vordringende Masse niederzumähen, die glücklicherweise in der Tür einen Flaschenhals gebildet hatte. Dumpfe Schläge glichen allmählich das schrille Kreischen aus, als Connor und Ethan den Gefallenen die Köpfe abschlugen. Mein Vater, Bryn und Sabine wichen den Speeren der geflügelten Kreaturen aus und schlugen sie zu Boden, ehe die Wölfe herumfuhren, um anzugreifen.

Logan war auf den Füßen und rief etwas. Er stieß die Hände mit ausgestreckten Fingern in Bosques Richtung. »Aperio!«

Bosque schrie. Seine Augen flammten auf wie Blitze, als er Logan wütend anfunkelte. »Dafür wirst du bezahlen!«

Seine Worte brachen ab, als er wieder schrie, sich krümmte und den Magen hielt. Als er den Kopf hob, weiteten sich seine silbernen Augen zu Scheiben von der Form und Größe von Fußbällen. Seine Pupillen glühten rot, als sie zu Reptilienschlitzen wurden. Seine Züge erschlafften, dann blähten sie sich langsam auf, so, als pumpe jemand Luft zwischen seine Muskeln und die Haut. Er dehnte sich immer weiter aus, seine Haut schwoll zu einem Ballon an, bis sie einzureißen begann, erst oben auf seinem Kopf und dann in der Mitte seines Körpers immer weiter nach unten.

Bosques menschliche Hülle platzte auf wie eine Schote. Eine gelbe, gallertartige Substanz quoll aus dem Riss. Ein entsetzlicher Gestank erfüllte die Luft, verwesendes Fleisch und Ammoniak, das in den Augen und der Nase brannte. Ich fiel auf die Knie und war mir sicher, dass ich mich übergeben würde.

Shay gab ein würgendes Geräusch von sich und stolperte rückwärts, wobei er versuchte, sich auf den Beinen zu halten.

Ein Körperglied, das mit stacheligen Dornen übersät war, erschien aus den Überresten von Bosques Körper. Dann noch eins. Und noch eins. Sechs unterteilte Glieder schoben Haut und geronnenes Blut beiseite, als sie sich freikämpften. Das Ding, das seine menschliche Tarnung abgestreift hatte, richtete sich zu seiner vollen Größe auf und überragte uns alle. Seine großen, silbernen Augen lagen in einem menschenartigen Gesicht, das Bosques Adlernase und seinen vollen Mund besaß. Zwei Krabbenscheren wuchsen aus seinen Wangen und klickten zusammen, als er zischend die Lippen öffnete und wieder schloss. Sein zurückgegeltes Haar hatte sich in harte, scharfkantige Kämme verwandelt, die sich über seine Schädeldecke wellten und sein Rückgrat hinunterliefen.

Die fleckig graue und schwarze Haut, die seinen Körper bedeckte, troff vor Schleim. Flügel, bunt schillernd wie die einer Libelle und mit dem gleichen dicken, gelben Schleim bedeckt wie der Rest seines Körpers, ragten aus seinem Rücken. Sie flatterten immer wieder in dem Versuch, die klebrige Flüssigkeit loszuwerden.

Bosques Torso erinnerte noch immer an den eines Mannes, nur dass die dicken, sich deutlich abzeichnenden Muskeln seiner Brust nicht in einen menschlichen Unterleib übergingen, sondern stattdessen zu einer gebogenen Masse anschwollen, wo Haut sich in einen glänzenden, schwarzen Panzer verwandelte. Sein Unterkörper lief in einen spitzen, glänzenden, gebogenen Dorn aus, was mich vermuten ließ, dass sein Stich giftig war.

Die Bestie streckte ihre vier oberen Gliedmaßen zur Decke und schüttelte sich, als sei sie gerade aus einem langen Schlaf erwacht. Schleim bespritzte uns, und ich spuckte Galle aus, als ich mir den gelben Glibber von der Haut wischte. Vier seiner Glieder schlugen voller Zorn und peitschten wild durch die Luft. Das Geschöpf schrie, und das Kreischen der Kreaturen aus der Unterwelt wurde lauter. Sie ließen von ihren Angriffen auf die Wölfe und Sucher ab und huschten auf den Kamin zu, um über dem Kopf des Wesens zu schweben, das Bosque Mar gewesen war.

»Oh mein Gott.« Connor, der die plötzliche Flucht von Bosques Lakaien verfolgt hatte, ließ eins seiner Schwerter fallen, sobald er sah, was vor der Kluft stand.

Ethan stieß ihn zur Seite und schwang seine Klinge, als einer der Gefallenen nach Connor grapschte. Schon flog der Kopf des Gefallenen durch die Luft.

»Los, komm.« Ethan zerrte Connor in die Mitte des Raums, wo Adne noch immer an den Boden gefesselt lag. Sabine, Bryn und mein Vater jagten hinter ihnen her. Sie kauerten sich zu einer dichten Gruppe um Adne zusammen.

Die Gefallenen verfolgten sie nicht, sondern blieben in der Nähe der Bibliothekstüren. Ihre leeren Augen stierten hinüber zu der Kluft, die Münder offen, während sie stumpfsinnig hin und her schwankten und ihre Position hielten.

Logan fiel zurück und schaute zu der Kreatur auf, die Bosque Mars Stelle eingenommen hatte. »Sehet den Herberger. Den Herrn der Unterwelt und Fürsten der Hüter.«

Kapitel 27

Für diesen Verrat will ich dein Schreien hören, Logan Bane«, schnarrte Bosque. Das Geräusch seiner Stimme schreckte mich auf. Sie klang genau wie die der menschlichen Hülle des Herbergers. Der einzige Unterschied bestand in dem wiederholten Klicken seiner Scheren, die vor seinen Lippen aufeinanderschlugen.

Er reckte eins seiner oberen Gliedmaßen in die Luft. Logan fiel zu Boden und keuchte vor Schmerz. Blut quoll aus vier tiefen, symmetrischen Wunden in seiner Brust.

»Nein!« Shay erhob sich auf die Fußballen.

»Die Kluft!«, rief Adne. »Du musst ihn mit dem Kreuz in die Kluft treiben!«

Bosque kreischte seinen Zorn auf sie heraus und hob erneut eine dornige Gliedmaße.

Shay war bereits in Bewegung. Die Klingen des Kreuzes der Elemente sirrten durch die Luft, und Funken seiner Macht sprangen von den Schwertern. Ich konnte seinen Körper nicht länger von dem Wirbelwind aus Licht und Geräuschen unterscheiden, der sich um ihn herum aufbaute. Die Säule der Elemente, die seine Gestalt umgab, befand sich in einem ständigen Wandel. Sie ging vom Tosen eines Feuersturms in das Donnern eines Wasserfalls über, nur um wieder zum Brüllen eines Wirbelsturms zu werden, gefolgt von der zitternden Kraft eines Erdbebens.

Ich wusste, dass Shay da war und die Klingen schwang, aber ich wusste es nur, weil die Gliedmaße, die Bosque auf Logan gerichtet hatte, plötzlich durch die Luft flog. Sie zuckte auf dem Bibliotheksboden, wo sie gelandet war.

Bosque schrie, als schwarzes Blut aus dem Stumpf an seinem Oberleib sickerte.

»Verteidigt mich, Kinder!«

In einem Regen ledriger Flügel und scharfer Klauen fiel die Schar von Sukkuben und Inkuben über Shay her. Sobald sie die Ränder des Wirkungskreises berührten, der den Spross umgab, lösten ihre Körper sich auf und rieselten in harmlosen Sandhäufchen zu Boden.

»Nein!«, schrie Bosque, und in seinem Ruf lag echte Angst. Seine silbernen Glubschaugen suchten verzweifelt den Raum ab. Sein hektischer Blick heftete sich auf mich. Wild lachend grinste er Shay an und zeigte Reihen scharfer Reißzähne hinter seinen Scheren.

»Also schön, Spross«, sagte er. »Du hast dir dein Vermächtnis geholt. Aber setze diesen Weg fort, und du wirst das verlieren, was du am meisten liebst.«

Er streckte den Arm aus und kreischte den überlebenden Kreaturen aus der Unterwelt einen unverständlichen Befehl zu. Einer der Inkuben flog vorbei und ließ seinen Speer fallen. Bosque ergriff die Waffe und benutzte die Dornen seines linken oberen Gliedes wie Finger. Er richtete dieses schreckliche Lächeln auf mich und schleuderte den Speer. Ich machte einen Satz, doch nicht schnell genug.

Bosque hatte gut gezielt. Nur weil ich zur Seite gesprungen war, hatte der Speer sich in meine Schulter gebohrt und nicht in mein Herz. Bosque war stark. Sehr stark. Der Speer steckte nicht nur tief in meinem Fleisch, er hatte sich auch ganz durch meinen Körper und in die Wand hinter mir gebohrt. Ich war buchstäblich festgenagelt.

»Calla!« Shays Stimme brach durch den Strom der Macht, der seinen Körper beschirmte. Ich wusste, dass sein Vordringen ins Stocken geriet, wenn der Sturm der Elemente um ihn herum flackerte und sein Licht zu verblassen begann.

»Nein, Shay!«, schrie ich und mühte mich, den Speer durchzubrechen oder ihn zumindest aus der Wand zu ziehen. »Vergiss mich. Töte ihn!«

Bosque rief: »Nehmt sie euch. Reißt sie in Stücke!«

Die ausschwärmenden Geschöpfe der Unterwelt kreischten alle gleichzeitig und flogen auf mich zu. Ich dachte daran, die Gestalt zu wechseln, aber ein Wolf, der auf dem Rücken festgehalten wurde, war noch hilfloser als ein Mensch. »Töte ihn, Shay!« Ich riss den Arm vors Gesicht und wartete darauf, dass mir Krallen das Fleisch zerfetzten.

Die Schreie der fliegenden Horde wurden lauter, aber der Angriff, den ich erwartet hatte, blieb aus. Knurrlaute, die noch näher waren als das rasende Kreischen, ließen mich aufschauen. Bryn befand sich unmittelbar vor mir und stand den Kreaturen aus der Unterwelt mit gesträubtem Fell gegenüber. Mein Vater und Sabine standen gleich hinter ihr. Ein toter Inkubus lag bereits zu ihren Füßen. Andere stürzten auf sie herab, wurden aber von den Zähnen der Wölfe empfangen, die ihre Flügel zerfetzten, sie zu Boden rissen und dafür sorgten, dass sie nicht wieder hochkamen.

»Beeil dich, Spross!«, rief Ethan aus der Mitte des Raumes, wo er und Connor noch immer über Adne wachten. »Deine Freundin ist vollkommen sicher.«

Shay hob die Schwerter wieder an und schritt vorwärts. Der Lärm im Raum wurde ohrenbetäubend, und das Haus fing an zu zittern. Die fliegenden Kreaturen der Unterwelt brachen ihren Angriff ab und umschwärmten den Kamin wie Wespen, die in ihrem durchgeschüttelten Nest in Panik gerieten. An der Tür wuchs das Stöhnen der Gefallenen zu Verzweiflung an. Als sie sich schlurfend in Bewegung setzten, stießen sie zusammen und schlugen wild und wahllos auf Tische und Bücherregale ein.

Bosque war zurück gegen den Kamin getrieben worden. Er streckte die drei verbliebenen Glieder seines Oberkörpers aus und scharrte mit den Krallen an der steinernen Einfassung.

»Ich lasse mich nicht besiegen!«, schrie er. »Ich bin euer Herr. Ich habe euch alles gegeben. Ohne mich seid ihr nichts.«

»Der Spross hat keinen Herren.« Shays Stimme donnerte über das lärmende Getöse in der Bibliothek. Es war seine Stimme, aber doch irgendwie anders als die Stimme des Jungen, den ich kannte. Ich vernahm eine tiefere, ältere Stimme, die in meinem Fleisch und meinen Knochen widerhallte.

Der Griff, mit dem Bosque die Steine umfasst hielt, wurde schwächer. Er schob einen Fuß rückwärts in den Kamin.

Der Sturm des Kreuzes verfolgte ihn, und die Stimme aus seinem Inneren dröhnte durch die Bibliothek. »Die Erde wird deine Verderbtheit nicht länger ertragen.«

»Ich werde nicht nachgeben«, zischte Bosque verächtlich.

Der reißende Strom von Erde, Wind, Wasser und Feuer um Shay loderte noch heller auf. »Hinfort mit dir, Bestie.«

Bosque zuckte zusammen, als ihn das Licht des Kreuzes der Elemente traf. »Nein!«

»Hinfort!«, rief die Stimme, die nicht ganz Shay gehörte.

Bosque schrie, als die widerwärtige grüne Aura der Kluft Triebe bildete und sich um ihn schlang wie Arme, die ihn in eine unwillkommene Umarmung zogen. Er schrie wieder, als die dicken Ranken sich um seinen Körper wanden.

Dann konnte ich Shay sehen, wie er sich in dem Feuersturm bewegte. Er sprang vor und drehte sich, als er auf Bosque zuschoss. Dann senkte er die Schwerter in zwei blitzschnellen Hieben. Bosque heulte vor Schmerz, als drei Glieder von seinem Torso geschnitten wurden. Die grüne Aura im Kamin loderte zu gewaltigen Flammentürmen auf und verzehrte Bosque. Ich konnte ihn kreischen hören, obwohl ich ihn nicht mehr sah.

Das Kreuz der Elemente brüllte ohrenbetäubend, und der Sturm um Shay herum wurde dichter und machte es unmöglich, ihn in diesem Chaos aus Lärm und Bewegung zu entdecken.

»Geht in Deckung!«, rief Connor und warf sich über Adne.

Mein Vater wechselte die Gestalt, packte Sabine und zog sie zu mir herüber. Er drückte sie dicht an mich und Bryn, während er uns mit seinem Körper Deckung gab.

Rowan Estate erbebte. Bücherregale ächzten und barsten, und dicke Bände stürzten wie ein Wasserfall zu Boden. Das Geräusch schwoll an, bis die Luft davon erfüllt war und die Steine des Gebäudes selbst zu schreien schienen.

Eine Explosion erschütterte die Bibliothek. Ich vergrub das Gesicht an der Brust meines Vaters und biss mir auf die Unterlippe, während die gewaltigen Bewegungen der Erde den Schmerz in meiner Schulter – wo mich der Speer noch immer an die Wand heftete – fast unerträglich machte. Sabine wechselte die Gestalt, ergriff meinen anderen Arm und lenkte mich von der pochenden Wunde ab. Ich sah sie an, dankbar für die Kraft, die ich in ihrem brennenden Blick fand. Sie lehnte ihre Stirn an meine, und ich verschränkte meine Finger mit ihren.

Um uns herum hallte ein beständiges Krachen von den Wänden wider. Ich glaubte, Connor rufen zu hören. Mein Vater, Sabine und ich klammerten uns aneinander. Bryns Fell drückte sich an unsere Körper, während sie winselte. Obwohl mir Sabines Haar ins Gesicht peitschte, erhaschte ich Fetzen des chaotischen Geschehens unmittelbar vor uns. Wolken waren in den Raum gezogen und wirbelten durch die kränklichen grünen Schatten der Kluft und spiegelten den Himmel kurz vor einem Tornado wider. Bei den starken Winden, die um uns herum tobten, fragte ich mich, ob nicht eine Windhose ihren Rüssel in das Haus gesteckt hatte. Gestalten schossen an uns vorbei. Sukkuben und Inkuben schrien, als sie in die Kluft gesogen, und schlugen mit ihren Krallen in die Luft, als sie von der Erde gezerrt wurden. Einige hatten entsetzte Hüter in einer tödlichen Umarmung an sich gepresst und zogen ihre kreischenden Herren mit sich ins Nichts. Schotenähnliche Körper segelten vorbei, ihre Haut so verdorrt, dass ich kaum glauben konnte, sie nicht zerfallen zu sehen, als der Sturm auf sie eindrosch. Die staubigen Gestalten waren zwar leblos, doch es handelte sich nicht um die Gefallenen. Ich konnte nicht erkennen, was sie waren, aber mindestens ein Dutzend von ihnen flog an uns vorbei und stürzte neben den anderen Kreaturen der Unterwelt in die Kluft.

Der schreiende Wind baute sich zu einem letzten plötzlichen Stoß auf, gefolgt von leisem Grollen. Das Geräusch schwoll an und krachte schließlich wie der lauteste Donnerschlag, den ich je gehört hatte, durch die Bibliothek.

Dann herrschte völlig Stille.

Der Wind war noch da, doch der heftige Sturm war zu einem ruhigen, sanften Strom kalter Winterluft geworden.

Mein Vater löste sich langsam aus dem schützenden Ball, den er zusammen mit Bryn und Sabine um mich gebildet hatte. Ich zuckte zusammen und stemmte mich gegen den Speer, der meine Schulter durchbohrte, während ich nach Shay Ausschau hielt, doch mein Blick wurde von der erschreckenden Ursache des eisigen Windes festgehalten. Die Außenwand der Bibliothek fehlte. Der Raum öffnete sich den Elementen. Einzig der steinerne Kamin war geblieben, und sein hoch aufragender Umriss zeichnete sich scharf gegen die Winternacht ab.

»Ist mit euch alles in Ordnung?«, rief Connor uns zu. Er half Adne auf die Beine. Die Stricke, die sie gefesselt hatten, fielen beim Aufstehen von ihr ab. Nur ausgefranste Fäden blieben zurück. Ethan sprang über Haufen von Büchern und gesplittertem Holz, um zu uns zu gelangen. Sabine drückte meine Hand, bevor sie ihm entgegenlief. Er zog sie an sich und küsste sie. Sie schlang die Arme um seinen Hals und klammerte sich an ihn, während er die Finger in ihrem Haar begrub.

»Wappne dich, Calla.« Mein Vater hatte den Speer gepackt, der noch immer in meiner Schulter steckte. Bryn, jetzt in ihrer menschlichen Gestalt, nahm meine Hand. Ich biss die Zähne zusammen und brachte nur einen kurzen Schrei heraus, als er den Speer aus der Wand zog und aus meinem Körper riss.

»Hier.« Er presste mir bereits sein blutendes Handgelenk auf die Lippen. Ich versuchte, nicht an den Schmerz in meiner pochenden Schulter zu denken, und konzentrierte mich stattdessen auf die Wärme, die mich wohltuend überlief, als ich das Blut meines Vaters trank.

Ich lehnte mich zurück an die Wand und holte langsam und zitternd Luft. »Mir geht es gut.«

Er lächelte mich an. Ich ergriff seine Hand und ließ mich von ihm auf die Füße ziehen.

»Sie sind alle fort.« Ethan kam auf uns zu, Hand in Hand mit Sabine. »Keine Freaks aus der Unterwelt mehr.«

»Wo sind sie hin?«, fragte ich und schaute mich im Raum um. Keine Spur mehr von den Kreaturen, die uns angegriffen hatten.

»Weiß ich nicht«, antwortete er. »Als das Gebäude einstürzte, bin ich in volle Deckung gegangen.«

»Es ist noch mehr verschwunden«, sagte Connor. »Ich glaube, Logan ist abgehauen.«

Eine trocknende Blutlache markierte die Stelle, an der Logan gestürzt war und sich die Wunden gehalten hatte, die Bosque in seine Brust geschlagen hatte. Die Lache zog sich zu einer Linie in die Länge und wurde dann zu einer Spur einzelner Kleckse, die zur Tür führte.

»Und tschüss«, meinte Adne.

»Ich würde ihn lieber im Auge behalten«, murmelte Ethan.

Ein Schauer lief mir kalt über den Rücken. Logan war fort. Aber wohin? War er Lumine gefolgt? Würde er zurückkommen und Rache suchen?

»Es spielt jetzt keine Rolle«, sagte Connor. »Irgendwann werden wir ihn aufspüren müssen. Aber jetzt, da Bosque fort ist, stellt er keine Bedrohung mehr dar. Er hat keine Macht mehr.«

»Wenn die Kreaturen der Unterwelt alle verschwunden sind, warum sind dann die Gefallenen immer noch hier?«, fragte Sabine und sah über ihre Schulter.

»Sie sind keine Gefallenen mehr«, antwortete Connor. Adne war an seiner Seite und rieb sich die aufgeschürften Stellen an den Armen, die die Seile hinterlassen hatten.

Ethan nickte. »Das sind nur Leichen.«

Ich schaute an den Suchern vorbei. Die wandelnden Schrecken, die ich als die Gefallenen kennengelernt hatte, lagen überall auf dem Boden. Sie waren jetzt Leichen in verschiedenen Stadien der Verwesung. Einige sahen aus, als seien sie erst seit Wochen tot, während von anderen nur ein Skelett übrig geblieben war.

Unsere Feinde hatten sich in Luft aufgelöst. Hieß das, dass wir gesiegt hatten? War der Krieg vorbei?

Ich sah zum Kamin hinüber. Alle Spuren der Kluft waren verschwunden. Kein eitrig grüner Schein erfüllte seine Tiefen. Der klaffende Schlund war leer und still.

Shay hatte es geschafft. Ich erwartete, dass er mit einem breiten Lächeln auf dem Gesicht auf uns zuschreiten würde. Doch er war nicht da. Ich ließ meinen Blick über den Kamin schweifen, suchte nach einem Anzeichen von ihm und fand keins.

Wo war er? Mein Herz setzte einen Schlag aus.

»Shay!« Ich rannte auf die Einfassung des Kamins zu.

Schreckliche Fragen hämmerten wie rasend gegen meinen Schädel.

Was, wenn die Kluft ihn ebenfalls hinabgezogen hatte? Was, wenn die Macht des Kreuzes zu groß war und Shay bei der Vernichtung von Bosque verzehrt hatte?

»Ich bin hier.« Shay trat hinter der anderen Seite des verbliebenen Mauerwerks hervor. Der Sturm, den das Kreuz der Elemente verursacht hatte, hatte sich gelegt. Die Schwerter steckten wieder in den Scheiden auf Shays Rücken. Die Macht, die seine Stimme verändert hatte, war verschwunden. Shay war wieder ganz er selbst.

Aber er war nicht allein.

Ein hochgewachsener Mann mit goldbraunem Haar hatte Shay eine Hand auf die Schulter gelegt. Eine Frau mit dunklem Haar und hellgrünen Augen hielt eine von Shays Händen umklammert.

»Calla.« Shay lächelte mich an. »Ich würde dir gern meine Eltern vorstellen. Tristan und Sarah Doran.«

Kapitel 28

Die Bibliothek war ein Schlachtfeld. Von draußen trieb bereits Schnee herein. Und das war nicht alles.

Vor dem Gebäude hatten sich Wölfe versammelt und betrachteten den Schutt und die Ruinen der Bibliothek.

»Nev!«, rief Sabine und winkte zwei Wölfen zu, die an den anderen vorbeisprangen.

Nev und Mason kamen schlitternd in der Nähe unserer zusammengedrängten Gruppe zum Stehen. Das Erscheinen von Shays verloren geglaubten Eltern hatte uns in ein benommenes Schweigen gestürzt. Niemand hatte bisher den Mut aufgebracht zu fragen, wie Tristan und Sarah aus dem Portrait herausgekommen waren.

Ich wusste nicht, ob wir Angst hatten, sie zu kränken, oder ob wir zu schockiert waren, um Fragen hervorzubringen. Einzig Shay wirkte ruhig und in seinem ausgelassenen Lächeln beinahe kindlich.

Mason schüttelte seine Wolfsgestalt ab und drohte Connor mit der erhobenen Faust. »Was zum Teufel haben Sie sich dabei gedacht?«

»Bitte?« Stirnrunzelnd sah ihn Connor an.

»Sie hatten eine Bombe, und Sie haben uns nichts davon erzählt?«, rief Mason. »Wir hatten keine Vorwarnung. Haben Sie auch nur die geringste Ahnung, wie weit die Druckwelle gegangen ist? Ein Teil der Mauer ist auf dem Bane gelandet, mit dem ich gerade kämpfte. Das hätte mich fast umgebracht.«

»Das war keine Bombe, Mason«, sagte ich.

»Was zum Geier war es dann?«, fragte er und sah Connor immer noch wütend an.

»Warum wird mir denn die Schuld an einer Bombe zugeschoben?« Connor lachte. »Woher soll ich denn plötzlich Ahnung von Bomben haben?«

Nev zuckte die Achseln. »Wir haben darüber gesprochen und sind zu dem Schluss gekommen, dass, wenn irgendjemand eine Bombe hereingeschmuggelt hat, nur Sie dafür in Frage kommen.«

Connor sah Adne an. »Was denkst du? Sollte ich mich höflich dafür bedanken oder ihnen bloß eine knallen?«

»Seien Sie still, Connor«, sagte ich. »Mason, die Wand wurde herausgeschleudert, als Shay die Kluft geschlossen hat.«

»He, Alter.« Nev grinste Shay an. »Nett.«

Mason runzelte immer noch die Stirn. »Dann war das Kreuz der Elemente also in Wirklichkeit eine Bombe?«

»Mason!«, knurrte ich. »Es gab keine Bombe!«

»Nur Magie.« Adne lächelte ihn an.

»Eine magische Bombe«, grummelte Mason und duckte sich, als ich nach ihm schlug. »He! Du bist nicht fast von einem halben Haus plattgemacht worden, das auf dich draufgefallen ist.«

»Glaub mir«, sagte Ethan. »Wir hatten hier drinnen selber reichlich Ärger am Hals.«

»Aber ihr habt es geschafft.« Nev sah immer noch Shay an. »Das bedeutet, wir haben gewonnen, stimmt’s?«

»Ich schätze, ja.« Shays Lächeln wurde schwächer. »Ich weiß nicht, was jetzt passiert.«

»Apropos gewonnen, was ist mit den Banes?«, fragte ich. »Ich meine die, die sich nicht auf unsere Seite geschlagen haben.«

»Als das Haus explodierte …« Nev warf mir einen entschuldigenden Blick zu, als Mason schon wieder das Wort »Bombe« mit den Lippen formte. »Sie haben Panik bekommen. Ich schätze, der Anblick der einstürzenden Festung der Hüter hat sie ausflippen lassen.«

»Wir waren ohnehin dabei zu gewinnen.« Mason grinste.

Nev zuckte die Achseln. »Ja. Wahrscheinlich schon.«

Er runzelte die Stirn und ließ den Blick über unsere Gruppe schweifen. Für einen Moment ruhten seine Augen auf Shays Eltern, kehrten dann aber zu mir zurück. Er holte tief Luft.

»Wo ist Ren?«

Ich sah weg. Bryn legte einen Arm um mich. Ich hatte Ren nicht vergessen. Aber ich hatte seinen Tod verdrängen müssen, um den Kampf durchzustehen. Jetzt erfüllte mich ein tiefes Gefühl innerer Leere, als die Wahrheit über mich hereinbrach. Ich schwankte. Bryn legte den Kopf an meine Schulter.

Mein Vater antwortete. »Er ist in der Schlacht gefallen.«

Nev ballte die Fäuste. »Wie?«

»Emile hat ihn getötet«, sagte mein Vater.

Mason knurrte. »Ist Emile tot?«

»Ja«, erwiderte ich.

»Wir haben draußen die Leichen von Dax und Fey gesehen«, sagte Nev leise. »Wart ihr das?«

»Wir mussten gegen sie kämpfen, um ins Haus zu gelangen«, sagte ich und nickte.

Wir verstummten, denn das Gewicht so vieler Tode lastete auf uns.

Ich zitterte und sah meine Rudelgefährten an. »Folgt mir.«

Nachdem ich die Gestalt gewechselt hatte, führte ich meine Rudelgefährten zu der Stelle, wo Rens Leichnam lag. Zu meiner Erleichterung war er nicht von Schutt begraben worden. Trümmer umgaben ihn wie ein Ring der Zerstörung, ohne jedoch dessen Grenze zu überschreiten, so, als hätte die wilde Raserei des Kreuzes der Elemente seinen Körper vor seinem Chaos beschützt.

Wir verteilten uns um ihn herum und bildeten einen Kreis. Ich hielt inne und betrachtete den Wolf, den ich von Kindesbeinen an gekannt hatte und von dem ich immer erwartet hatte, dass er an meiner Seite sein und mit mir unser Rudel führen würde.

Mein Vater stand neben mir. Ich sah ihn an und wartete.

Nein, Calla. Seine leisen Worte drangen in meine Gedanken. Dies ist dein Rudel.

Ich drehte mich wieder zu Ren um und neigte tief den Kopf, um den gefallenen Alphawolf zu ehren. Die im Kreis stehenden Wölfe taten das Gleiche. Ich hob als Erste die Schnauze, und mein Heulen sang vom Schmerz über Rens Tod, während ich um ihn trauerte. Einer nach dem anderen fielen meine Rudelgefährten in das Lied ein. Unser Heulen erfüllte die Bibliothek und drang hinaus in die Winternacht. Das Totenlied schwoll an, während die Wölfe draußen ebenfalls die Stimme erhoben, um den toten jungen Krieger zu ehren. Der klagende Chor der Wolfsrufe erhob sich in die Nacht und trug Rens Andenken bis hinauf zu den Sternen.

Ich nahm wieder Menschengestalt an und lauschte, während das Lied weiterging – und auch noch, als das Heulen allmählich erstarb und der Chor im Wind verhallte.

Jemand umfasste mein Handgelenk. Adne sah mich an. »Darf ich?« Sie deutete auf Ren.

Ich nickte. Sie ließ sich neben ihm auf die Knie nieder und legte sich in ihrer vollen Länge neben den großen, grauen Wolf. Dann schlang sie die Arme um ihn und vergrub das Gesicht in seinem Fell.

Sie verbarg ihre Trauer vor uns, aber ich sah, dass ihre Schultern bebten, und wünschte mir, ich könnte ihr den Bruder zurückgeben, mit dem ihr so wenig Zeit gewährt worden war.

Shay stand abseits von uns. Tristan hatte seinem Sohn den Arm um die Schultern gelegt, während Sarah noch immer Shays Hand umfasst hielt. Ich sah Shay in die Augen und fand dort seine ganz persönliche Trauer. Und eine Frage.

Es war eine Frage, die auch in meinem Herzen flackerte.

Hatte Rens Tod meine Gefühle für Shay verändert?

Als ich in seine moosgrünen Augen schaute, erhielt ich meine Antwort.

Liebe wurde nicht durch Umstände geschmiedet oder durch Trauer verändert. Sie existierte einfach. Leidenschaftlich und frei wie die Wölfin in mir.

Meine Liebe zu Ren war echt gewesen. Wir hatten ein gemeinsames Band, eine gemeinsame Geschichte. Sein Verlust würde für immer Narben in meinem Herzen hinterlassen. Aber ich war eine Kriegerin, und die Narben der Liebe unterschieden sich nicht allzu sehr von Kampfnarben.

An so vielen Punkten hatte ich eine Wahl gehabt: meinem Herzen zu folgen oder Shay zu verlassen, auf meine Leidenschaft für das angeblich für mich bestimmte Leben zu verzichten. Jede Entscheidung hatte mich Shay näher gebracht und von der mir bekannten Welt entfernt.

Diese Entscheidungen hatten uns hierhergeführt. Ich stand in den Trümmern meines wohlgeordneten Lebens und sah den Jungen an, der alles verändert hatte.

Und wusste, dass ich ihn noch immer liebte.

Während Adne neben meinen Rudelgefährten bei Rens Leichnam hockte, ging ich zu Shay. Er streckte mir die Arme entgegen; ich lief zu ihm und hob die Hände, um sein Gesicht zu berühren.

»Du bist nicht gestorben.« Ich zwang mich zu einem Lächeln. »Ich habe es dir gesagt.«

»Ich weiß«, erwiderte er. »Wie geht es jetzt weiter?«

»Wir leben.« Ich zog sein Gesicht zu mir und strich sachte mit meinen Lippen über seinen Mund.

Er folgte mit den Fingern den Tränenspuren auf meinen Wangen. »Ich liebe dich, Calla.«

»Sarah!«

Als ich aufblickte, sah ich Anika auf uns oder vielmehr auf Shays Mutter zulaufen. Der Pfeil schlang die Arme um Sarah Doran. Die beiden Frauen klammerten sich lachend und weinend aneinander. Als sie sich schließlich voneinander lösten, lächelte Tristan Anika breit an – er schmunzelte genauso schelmisch wie Shay. »Ich habe dich auch vermisst, Anika«, sagte er. Sie umarmte ihn, und als er zurücktrat, warf er einen Blick auf die eiserne Kompassrose, die an ihrem Hals hing. »Wie ich sehe, bist du befördert worden.«

Anika lachte und wandte sich an Shay. »Wie hast du sie erreicht?«

»Das weiß ich nicht«, erwiderte Shay. »Als ich Bosque in die Kluft gestoßen habe, war er verschwunden, und ich stand vor meinen Eltern.«

»Wo genau hast du gestanden?«, hakte ich nach.

Shay warf einen Blick zu seinen Eltern. »Für mich sah es einfach aus wie ein dunkler, leerer Raum.«

»Du bist ins Nichts getreten. In eine Zwischenwelt«, sagte Sarah. »Du hast unser Gefängnis aufgebrochen.«

Anika nickte, und ihr Gesicht war ernst, als sie mit Shay sprach. »Du bist hinübergegangen.«

Er runzelte die Stirn. »Was bedeutet das?«

»Bosque hielt uns in der Leere zwischen der Erde und der Unterwelt gefangen«, erklärte Tristan. »Wir waren das Tor zwischen den Welten. Als du ihn gebannt hast, konntest du uns erreichen und hinausführen.«

Shay wurde sehr still. Ich ergriff seine Hand und verschränkte unsere Finger.

»Habt ihr Schmerzen?«, fragte Anika und sah von Tristan zu Sarah.

»Nein«, sagte Sarah. »Unsere Qual war nicht körperlich. Es war die Trennung von den Menschen, die wir liebten. Sie zu sehen und zu wissen, dass wir nichts tun konnten, um sie zu beschützen. Vor allem, was unseren Sohn betraf.«

»Ihr konntet mich sehen?«, fragte Shay. »War das Gemälde wie ein Einwegspiegel?«

»Nein.« Sarah lächelte ihn traurig an. »Mehr wie ein Wachtraum.«

»Das Verstreichen der Zeit war nicht klar«, warf Tristan ein. »Und wir wussten nicht, ob das, was wir sahen, real war oder eine von Bosque erdachte Form der Folter.«

»Calla! Bryn!« Ansel kam winkend auf uns zugelaufen. Bryn kreischte vor Freude und breitete die Arme aus. Aber ein großer, silberbrauner Wolf näherte sich ihm von der Seite. Mein Vater wechselte die Gestalt, hob Ansel noch im Laufen hoch und drückte meinen Bruder fest an sich.

»Dad!« Ansel schlang die Arme um unseren Vater.

Bryn und ich liefen auf sie zu. Mein Vater zog uns in ihre Umarmung hinein. Zu viert standen wir da und hielten uns aneinander fest, während wir uns vor Tränen und Lachen schüttelten.

Ansel löste sich aus der Umarmung, als Shay zu uns kam. »Hey! Du hast es geschafft!«

Aber Shay runzelte die Stirn.

»Was ist los?«, fragte ich.

Seine Schultern spannten sich an. »Anika sagt, es sei noch nicht vorbei.«

Kapitel 29

Als sich die Neuigkeit vom Ende der Schlacht verbreitete, begannen sich Sucher um uns zu scharen. Einige standen in Gruppen beieinander, unterhielten sich leise und sahen sich betroffen in der zerstörten Bibliothek um. Andere machten sich schnell an die Bergungsarbeit und sammelten die über den Boden verstreuten Berge von Büchern ein und karrten sie davon. Wieder andere widmeten sich dem Begräbnisdienst und trugen feierlich die sterblichen Überreste der Gefallenen hinaus, die sich jetzt wieder in ihrem natürlichen Zustand befanden.

»Was soll das heißen, es ist noch nicht vorüber?« Meine Haut kribbelte.

Anika schritt an uns vorbei. »Kommt mit.«

Wir folgten ihr zu dem, was von der Bibliotheksmauer übrig geblieben war. Der steinerne Kamin strahlte einsame Strenge aus und wirkte unberührt durch die Macht, die einen so großen Teil des Besitzes zerstört hatte.

Ich beugte mich zu Bryn vor und flüsterte: »Hol die anderen.« Ein ungutes Gefühl breitete sich immer stärker in mir aus.

»Ich verstehe nicht«, sagte Shay. »Bosque ist fort. Er ist gebannt. Und das Gleiche gilt für seine Monster.«

Er deutete auf die stille Dunkelheit des leeren Kamins. »Die Kluft ist fort.«

»Nicht fort«, widersprach Anika. »Geschlossen.«

»Soll das heißen, man könnte sie wieder öffnen?«, fragte ich.

Sie nickte mir zu, richtete das Wort jedoch an Shay. »Das ist der Grund, weshalb du ihn versiegeln musst.«

Seine Augen wurden schmal. »Wie?«

»Die Kluft kann nicht zerstört werden, aber das Kreuz der Elemente dient als Schloss und versiegelt sie, sodass sie von unserer Welt abgetrennt ist.«

Ich entspannte mich ein wenig, als Bryn zu uns zurückkehrte und neben meinen Rudelgefährten auch Connor, Adne und Ethan mitbrachte. Anika warf einen Blick auf die Wächter und sah dann die Sucher scharf an. Ethan schaute sichtlich unruhig zu Boden, und Connor fuhr sich nervös durchs Haar.

Was war hier los?

Adne hielt ruhig meinem fragenden Blick stand, aber da war eine Traurigkeit in ihren Augen – eine neue Traurigkeit, die nichts mit dem Tod ihres Bruders zu tun hatte und bei der sich meine Nackenhaare aufstellten.

»Was ist, wenn jemand sie öffnet?«, fragte Shay.

»Du bist der Einzige, der die Schwerter holen kann.« Anika zeichnete die gekreuzten Schwerter an ihrer Kette mit dem Finger nach. »Niemand sonst kann sie öffnen.«

»Also wechsle nicht auf die dunkle Seite«, sagte Connor. »Okay?«

Adne stieß ihm den Ellbogen in die Rippen. Er warf ihr einen warnenden Blick zu. Jetzt hatte ich keinen Zweifel mehr daran, dass sie etwas verbargen.

Ich richtete den Blick auf Anika und verlieh meiner Stimme Kraft. »Und das ist alles?«

Nur einen Moment lang konnte sie meinem unverwandten Blick standhalten, ehe sie wegsah.

Shay bemerkte es ebenfalls. »Was?«

Spannung ging durch den Raum. Meine Rudelgefährten warfen mir nervöse Blicke zu. Ich grub die Nägel in die Handflächen. Mein Vater, der neben mir stand, knurrte.

»Ist dies ein Verrat?« Er funkelte Anika an.

»Nein!« Sie richtete sich auf und strahlte plötzlich Autorität aus. »Es ist einfach das, was sein muss.«

»Wovon zum Teufel reden Sie?« Shay machte einen Schritt auf sie zu.

Anikas Lippen wurden schmal. Connor trat zwischen den Spross und den Pfeil.

»Wir müssen es ihnen sagen, Anika«, murmelte er. »Das sind wir ihnen schuldig. Wir schulden ihnen noch sehr viel mehr als das.«

Ethan erbleichte, und die Adern in seinem Hals pochten. Sabines Gesicht zeigte einen verwirrten Ausdruck, als sie zu ihm aufschaute. Er schien sie nicht ansehen zu können.

Anika wandte sich zu dem leeren Kamin um, aber sie hob die Stimme, sodass wir sie alle hören konnten. »Als Sie den Herberger gebannt haben, haben Sie ihn zusammen mit seinen Lakaien in die Unterwelt geschickt. Doch seine Verderbtheit ist noch immer hier und lebt weiter in der Art und Weise, wie die Hüter die Erde manipuliert haben.«

Mein Herz wurde hart wie Stein. Ich erinnerte mich daran, dass Silas mich wie ein naturwissenschaftliches Präparat beäugt und mich und meine Art einen Freak genannt hatte.

Hinter Anika ließ ich die Reißzähne aufblitzen. »Sie sprechen von uns.«

»Zum Teil«, sagte sie, ohne sich umzudrehen. »Wächter sind eine der vielen Veränderungen, die die Hüter im Lauf der Jahrhunderte erschaffen haben, seit sie auf Erden wandeln. Ihr eigenes verlängertes Leben ist eine weitere.«

»Anika«, sagte Shay. »Was wird die Versiegelung der Kluft mit den Hütern machen?«

Sie drehte sich langsam um. »Wenn das Kreuz der Elemente die Kluft verschließt, stellt das die Balance der Natur wieder her und führt alle Geschöpfe zu ihrem wahren Wesen zurück.«

Shay runzelte die Stirn. »Was bedeutet das?«

Ich sah Anika benommen an, als mir allmählich die Wahrheit aufging. »Es bedeutet, dass wir Wölfe sein werden.«

Sie nickte und verschränkte die Arme vor der Brust.

Shay legte die Stirn in Falten. »Aber ihr seid jetzt auch Wölfe.«

»Nein«, sagte ich langsam. »Wir werden nur Wölfe sein. Nicht menschlich.«

Ich warf Anika einen Blick zu. »Habe ich recht?«

»Ja«, bestätigte sie. »Wächter wurden aus Tieren gemacht, die weiterhin ihre Seelen beherrschten, sie waren dazu gezwungen, auch einen menschlichen Körper zu haben, damit sie den Hütern dienen konnten.«

»Wir werden uns nicht mehr verwandeln können?«, fragte Mason.

»Sie werden wieder zu Ihrem wahren Wesen zurückfinden«, sagte Anika.

Sabine funkelte Ethan an. »Hast du das gewusst?«

Die Muskeln in seinem Kinn zuckten, als er sich zwang, in ihre wütenden Augen zu schauen. »Ja.«

Sie stieß ihn zurück. »Du hast nichts davon gesagt!«

Er packte sie an den Armen und hielt sie fest. »Es tut mir leid, Sabine.«

»Warum?« Sie zitterte und funkelte ihn immer noch zornig an.

»Ich dachte nicht, dass wir diesen Moment erleben würden.« Er lächelte traurig, als er sie an seine Brust zog. »Ich hasse das ebenfalls, Sabine. Ich will dich nicht loslassen.«

Ein tiefer Schmerz baute sich in mir auf, aber Sabine und Ethan waren nicht die einzigen Liebenden, um die ich mich sorgte. Ich suchte nach Ansel und sah, dass er zitterte und bleich war. Bryn stand neben ihm und sah uns groß an.

Shay folgte meinem Blick. Er drehte sich um und schüttelte die Faust in Anikas Richtung.

»Nein«, sagte er. »Auf gar keinen Fall.«

»Sie müssen es tun.«

»Sie können ihnen das nicht antun!«

Shays laute Rufe erregten die Aufmerksamkeit der Sucher in der Bibliothek. Sie bewegten sich langsam. Einige der Krieger umzingelten uns, während andere sich rechts und links neben Anika sammelten, wobei sie die Hände wie beiläufig auf ihre Waffen legten.

»Scheiße.« Connor rieb sich die Schläfen. »Anika, wir können nicht gegen diese Wächter kämpfen. Sie sind unsere Freunde. Sie haben ihr Leben für uns riskiert.«

»Wir haben keine Wahl.« Anikas Augen wurden hart. »Die Kluft muss versiegelt werden.«

»Nein!« Ansel drängte sich an Bryn vorbei. Nur Tess packte ihn und hinderte ihn daran, zu Anika zu gelangen. »Das ist meine Familie! Ich werde allein sein.«

Tess beugte sich vor. »Du wirst bei uns bleiben, Ansel. Wir werden uns um dich kümmern.«

Ansel fing an zu weinen. Mein Vater zog ihn aus Tess’ Armen.

»Ansel«, murmelte er. »Finde deine Stärke. Du kannst dies ertragen.«

Ich starrte meinen Vater an und glaubte nicht, was ich da hörte. »Du willst, dass dies geschieht?«

»Es geht hier nicht um das Wollen, Calla«, sagte er langsam. »Es geht nur um Notwendigkeit. Das Böse, das die Hüter in diese Welt gebracht haben, darf nicht zurückkehren.«

Masons Stimme schreckte mich auf. »Er hat recht, Calla.«

Nev, der neben ihm stand, nickte. »Wir sind Wölfe. Wir sind immer Wölfe gewesen.«

Ansel wischte sich übers Gesicht und sah Mason an, der neben ihn trat und ihn fest in den Arm nahm. »Tut mir leid, Mann.«

»Das muss es nicht«, murmelte Ansel mit einem schwachen Lächeln. »Mein Vater hat recht. Ich werde überleben, und dies muss geschehen.«

»Ansel.« Meine Stimme brach.

»Ist schon gut, Schwesterchen.« Ansels Lächeln blieb brüchig. Voller Bedauern glitt sein Blick zu Bryn. Mir wurde kalt, als ich mir seine Worte im Innenhof der Akademie wieder ins Gedächtnis rief.

»Ich bin jetzt weniger als das, was ich einmal war, und ich kann niemals wieder mehr sein. Irgendwann wird Bryn das begreifen. Und sie wird gehen. Das wird das Beste sein.«

Ich zitterte an allen Gliedern, als ich verzweifelt nach anderen Möglichkeiten suchte. Der ruhige Blick meines Vaters lastete schwer auf mir. Ein Teil von mir wusste, dass er recht hatte, genau wie Anika. Die Hüter hatten alles in ihrer Welt verdreht. Die Erde sollte von sämtlichen Spuren ihres Einflusses befreit werden. Es war nicht die Vorstellung, für immer als Wölfin leben zu müssen, die ich fürchtete. Diese Möglichkeit kam mir sonderbar vor, aber irgendwie auch berauschend. Die Wildheit dieses Lebens sprach die tiefsten Teile meiner Seele an. Und ich wusste, dass mein Vater, Nev und Mason diesem Ruf bereits nachgaben.

Aber ein anderer Teil von mir zerbrach, war besiegt. Waren wir so weit gekommen, nur um so viel zu verlieren? Ich konnte mir ein Leben, bei dem Ansel nicht an meiner Seite lief, nicht vorstellen. Er war mein Rudelgefährte, mein Bruder. Er gehörte zu uns. Und zu Bryn.

Sie weinte und streckte die Hände nach Ansel aus, während er sich kopfschüttelnd von ihr entfernte.

»Wartet.« Sabine riss sich aus Ethans Umarmung und schritt auf Anika zu. Die Sucher hinter ihr zogen ihre Schwerter und versperrten ihr den Weg. Ethan fluchte und richtete seine Armbrust auf die Sucher.

»Also bitte.« Sabine verdrehte die Augen. »Ich werde euch nicht angreifen. Ich will nur eine Frage stellen.«

Anika zog die Augenbrauen hoch.

»Als Ansel uns erzählte, wie Wächter geschaffen wurden, sagte er, dass Sie das nicht für ihn tun würden.«

»Das ist richtig«, antwortete Anika. »Es verstößt gegen unseren Codex. Wir werden keinen Wolf töten, um einen Wächter zu erschaffen.«

Sabine holte tief Luft. »Was wäre, wenn Sie keinen Wolf töten müssten?«

Langsam ließ Ethan seine Armbrust sinken. »Sabine, nein.«

Sie ignorierte ihn, und ihr Blick wanderte zu Ansel. »Was wäre, wenn es aus freien Stücken gegeben würde?«

Ich starrte sie an. Sie konnte nicht das anbieten, was ich vermutete. Oder etwa doch?

»Ich verstehe nicht«, sagte Anika.

Ansels Augen wurden groß. »Das würdest du tun?«

Sie nickte und sah dann wieder Anika an. »Falls es möglich ist.«

Ethan drängte sich an Sabines Seite. »Hör auf damit. Es ist zu viel.«

»Das ist nicht deine Entscheidung.« Sabine legte ihm die Hand auf die Brust.

Er faltete seine Hände über ihrer, hielt sie aber nicht auf, als sie sich zu Anika umdrehte.

»Wenn Sie das Wesen des Wolfes von mir nähmen«, sagte Sabine mit fester Stimme, »könnten Sie es dann Ansel geben?«

»Ja.« Anika bedachte sie mit einem langen, gemessenen Blick. »Aber nur, wenn Sie es freiwillig tun.«

Ansel zitterte, sein Gesicht voller Hoffnung und Furcht.

»Oh, Sabine«, flüsterte Bryn.

Ethan drehte Sabine zu sich um. »Warte.«

»Brennst du so sehr darauf, mich loszuwerden?« Sabine lächelte schief.

»Nein, verdammmt.« Er grub die Finger in ihre Oberarme, als habe er Angst loszulassen. »Denkst du, ich würde dich weglassen, wenn ich eine Wahl hätte?«

»Warum streitest du dann immer noch mit mir?«, fragte sie.

»Weil ich nicht will, dass du das für mich tust«, antwortete er. »Ich kann das nicht verlangen.«

»Ich tue das nicht für dich.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn sanft zu küssen. »Du bist nur ein Bonus.«

Ethan verschränkte seine Finger mit ihren. »Bist du sicher?«

»Nach Vail zurückzukehren«, sagte sie. »So zu tun, als gehörte ich dort hin. Es hat mich daran erinnert, dass ich in dem Leben dort niemals glücklich sein werde.«

»Das Leben ist vorüber«, wandte ich ein. »Die Hüter sind jetzt fort.« Sosehr ich mir wünschte, dass der Wolf meines Bruders wiederhergestellt wurde – ich musste wissen, dass Sabine auch ohne das Rudel Glück finden konnte.

»Ich weiß, Calla«, antwortete sie. »Und ich habe meine Entscheidung getroffen.«

Nev streckte die Hand nach Sabine aus und zog sie an sich. »Ist es das, was du wirklich willst?«

Sie nickte und legte den Kopf an seine Schulter.

»Wir werden dich vermissen«, sagte Nev und küsste sie auf die Wange.

Sabine drehte sich zu Anika um. »Ich tue dies aus freien Stücken. Nehmen Sie den Wolf von mir und machen Sie Ansel wieder zu einem Wächter.«

Bryn warf sich auf Sabine, umarmte sie und schluchzte.

»Oh, hör auf«, knurrte Sabine, aber auch ihre Augen glänzten. »Du machst eine Szene.«

Anika gab Tess ein Zeichen. »Wir brauchen für diese Aufgabe einen Elixierer.«

Tess nickte und bahnte sich einen Weg durch die Sucher und aus der Bibliothek hinaus.

Der Pfeil betrachtete das versammelte Rudel. »Und wenn wir dies tun, seid ihr bereit, die Kluft zu versiegeln?«

Mein Vater und ich tauschten einen Blick.

Ich öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Shay kam mir zuvor.

»Nein.«

Anika und ich starrten ihn beide erschrocken an.

»Warum?«, fragte Anika.

Shay schüttelte langsam den Kopf und warf einen entschuldigenden Blick in meine Richtung. »Da ist noch etwas. Etwas, das ich wissen muss, bevor ich dem hier zustimme.«

Anika sah ihn abwartend an.

»Die Wächter werden wieder Wölfe sein«, sagte er.

Anika nickte.

Sein Blick verhärtete sich, als er in meine Augen sah. »Aber was geschieht mit mir?«

Mein Puls schoss hoch, als Anika erblasste. Ich begann zu zittern, als ich begriff, warum Shay gefragt hatte. Er war nicht als Wolf geboren worden, ich hatte ihn dazu gemacht.

In meiner Vorstellung davon, den Rest meines Lebens als Wolf zu verbringen, war Shay bei mir gewesen. Es war mir nie in den Sinn gekommen, dass Shay uns wegen seines Ursprungs vielleicht nicht folgen konnte, wenn wir unsere menschlichen Gestalten hinter uns ließen.

Aber wollte er uns überhaupt folgen? Erhob er seine Einwände deshalb, weil er sich nicht für ein Leben als Wolf entscheiden würde?

Anika hatte ihm immer noch nicht geantwortet.

»Ich bin ebenfalls ein Wolf«, sagte er. »Aber ich war nicht immer einer.«

Sie nickte, immer noch unbehaglich.

»Was wird mit mir geschehen, wenn die Kluft versiegelt ist?«

Ich ließ den Blick über die Gesichter meiner Gefährten unter den Suchern schweifen. Connor, Ethan und Adne sahen alle zu Anika. Ich konnte in ihren Mienen keine Hinweise auf eine Antwort finden.

Anika umfasste das Medaillon an ihrem Hals und seufzte. »Es tut mir leid, Shay.«

Shay schluckte hörbar. »Warum?«

»Weil wir es einfach nicht wissen.«

Kapitel 30

Wie können Sie es nicht wissen?« Shay hatte die Zähne zu- sammengebissen.

Anika wich trotz Shays wütendem Blick nicht zurück. »Wir konnten unmöglich vorhersehen, dass man Sie in einen Alpha der Wächter verwandeln würde.«

Sie warf einen Blick in meine Richtung, und ich zuckte zusammen.

»Sie wurden als Mensch geboren«, fuhr sie fort. »Meiner Einschätzung nach werden Sie bei uns bleiben.«

»Kein Wolf«, flüsterte er. »Sind Sie sich sicher?«

Etwas in mir begann zu schreien.

»Wie können Sie das sagen?«, meldete Mason sich zu Wort. »Er ist ein Wolf. Er ist jetzt einer von uns.«

Nev nickte und sah Shay an. »Du bist immer ein Wolf gewesen, Mann. Die Verwandlung war nur eine Formsache.«

»Ist das wahr?«, fragte Shay Anika. »Könnte ich stattdessen ein Wolf werden?«

»Wenn die Kluft versiegelt ist, finden Sie zu Ihrem wahren Wesen zurück«, sagte Anika. »Das ist die einzige Antwort, die ich Ihnen geben kann.«

»Ich …« Shays Stimme brach.

»Shay.« Sarah trat vor und legte ihm den Arm um die Schultern. »Du weißt, dass es getan werden muss.«

Er sah seine Mutter an. Ihre Augen waren freundlich, voller Liebe.

Mein Herz schlug mir bis zum Hals. Wenn Shay ein Mensch blieb, würde er bei ihr bleiben können. Würde die Eltern kennenlernen können, die ihm geraubt worden waren. Er würde ein neues Leben haben.

Aber ich würde nicht den Gefährten haben, nach dem ich mich sehnte, der mit mir jagte und mit mir unser Rudel führte.

Als hätten meine Gedanken seine Aufmerksamkeit erregt, ruhte Shays Blick jetzt auf mir. »Calla?«

Ich zwang mich, den harten Kloß in meinem Hals hinunterzuschlucken. »Anika hat recht.« Er zuckte zusammen, als hätten meine Worte ihn verletzt, aber er nickte.

Anika neigte den Kopf. »Danke.«

Shay antwortete nicht.

»Sekunde mal«, warf Connor ein. »Wenn Sabine sich dafür entscheiden konnte, menschlich zu sein, können dann nicht alle Wächter Menschen bleiben?«

»Sabine hat ihr wölfisches Wesen Ansel geschenkt«, sagte Anika. »Wenn die anderen ein menschliches Leben wählen, würde das bedeuten, dass wir den Teil von ihnen zerstören müssten, der immer ein Wolf bleiben wird.«

Ich schauderte. »Wie es die Hüter mit Ansel gemacht haben.«

Sie nickte.

»Aber ihr wärt menschlich«, wandte Connor ein. »Also – das Glas ist halb voll, stimmt’s?«

»Alter«, sagte Nev. »Man merkt, dass du nie ein Wolf gewesen bist.«

»Sabine wollte menschlich bleiben«, sagte Connor.

»Für mich ist es etwas anderes«, meinte Sabine mit einem Schaudern. »Das Rudelleben hat mir nie so viel bedeutet wie den anderen.«

»Du hast Ansel gesehen, nachdem sein Wolf zerstört war«, sagte ich. »Es hat auch ihn zerstört. Der Wolf ist das, was uns ausmacht. Es gibt hier keine Wahl.«

Ethan sah Sabine stirnrunzelnd an. »Wird es dir wehtun?«

»Körperlich, ja«, antwortete sie. »Ich weiß, dass es schmerzhaft sein wird. Aber es ist mein Wunsch. Ansels Wolf wurde ihm mit Gewalt genommen. Er hat um ein geraubtes Leben getrauert. Ich entscheide mich dafür, nur menschlich zu sein. Das ist etwas anderes.«

»Und ihr empfindet alle wie Ansel?«, fragte Connor. »Ihr würdet lieber Wölfe sein?«

»Wir sind ein Rudel«, erklärte Mason. »Wir gehören in die Wildnis.«

»Aber was ist mit eurem Gesang?« Adne sah Nev an.

»Was sollte Heulen denn sonst sein?« Nev grinste.

»Ich kapier das einfach nicht«, sagte Connor.

»Das hätte ich von Ihnen auch nie erwartet«, erwiderte ich. »Aber wenn Sie mit uns laufen, mit uns jagen könnten. Wenn der Mond Sie um Mitternacht in den Wald riefe, würden Sie wissen, wie wir uns fühlen.«

Connor sah mich immer noch verwirrt an, aber ich blickte zu Shay. Seine Augen waren umschattet. Ich ging zu ihm hinüber.

»Aber du weißt es«, flüsterte ich. »Du verstehst es.«

Er nickte und nahm meine Hand. Sein Griff war so fest, dass es wehtat. »Ich erinnere mich an die erste Nacht, nachdem du mich verwandelt hattest. Wir haben unter dem Mond gejagt. Wir sind meilenweit gelaufen, und ich war überhaupt nicht müde. Es gibt nichts Vergleichbares auf dieser Welt.«

Ich stand ihm gegenüber und ließ Erinnerungen auf mich einströmen. Mein Gefährte. Mein Alpha. Ich wollte nicht ohne ihn an meiner Seite durch die Wälder rennen. Aber mein Wunsch verlor angesichts dessen, was zu geschehen hatte, an Bedeutung. Ich hatte die Entscheidung getroffen, meinem Herzen zu folgen, mich einer verbotenen Liebe hinzugeben, aber weder Shay noch ich hatten jetzt eine Wahl.

»Es tut mir leid«, murmelte ich schließlich und lehnte den Kopf an seinen Hals. »Aber es muss sein.«

»Ich weiß«, erwiderte er. Er hob mein Kinn und küsste mich.

»Anika?« Tess stand neben einer Frau, die eine blaue Robe mit weiter Kapuze trug, die wie die Oberfläche des Meeres schimmerte, als sie sich vor dem Pfeil verneigte. Eine Schar neugieriger Sucher und Wächter, einige in Wolfsgestalt, andere menschlich, hatten die Bibliothek gefüllt und drängten sich um uns.

Anika streckte die Hand nach der Elixiererin aus. »Danke, dass du gekommen bist, Miriam.«

Als Sabine und Ansel zu der Elixiererin gingen, schlüpfte ich durch die Menge, bis ich Shay erreichte.

Ich berührte seinen Arm und er schenkte mir ein dünnes Lächeln. Dann sah er rasch wieder zu dem Geschehen in unserer Nähe hinüber. »Ein ziemliches Opfer, das Sabine da bringt.«

»Allerdings«, bestätigte ich. »Ich denke, sie hat recht. So wird sie glücklicher sein.«

»Glücklicher«, wiederholte er leise.

»Wie geht es dir?«, fragte ich.

»Ich weiß es wirklich nicht«, antwortete er. »Ich kann mich nicht entscheiden, was ich fühlen soll – vielleicht ist es das Beste so.«

Dann sah er mich wieder an, und diesmal hielt er meinen Blick fest. »Und was ist mit dir?«

»Ich habe Angst.« Ich nahm seine Hand. Ich hatte das noch nie zuvor gesagt. Aber es war die Wahrheit. Ich war dabei, Shay zu verlieren, und hatte entsetzliche Angst. »Wenn wir eine Wahl hätten …«

»Ich weiß.« Er beugte sich vor, um mich zu küssen. »Ich weiß, Calla. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Ich will nicht, dass du es tust.«

Er nahm mich in die Arme, und wir sahen zu, wie Miriam Ansel und Sabine anwies, sich an den Händen zu halten. Die Elixiererin legte den beiden die Fingerspitzen an die Schläfen. Dann begann sie zu murmeln. Ein leiser, aber schneller Strom von Lauten floss über ihre Lippen.

Sabine keuchte auf. Ethan bewegte sich auf sie zu, doch Connor drängte ihn zurück.

»Du musst sie das allein tun lassen«, sagte Connor.

Ethan knirschte mit den Zähnen und erbleichte, als Sabines Keuchen zu einem gellenden Schrei wurde. Ansel atmete heftig, aber er schien keine Schmerzen zu haben wie Sabine. Sie schrie erneut und fiel auf die Knie. Im selben Moment stieß auch Ansel einen Schrei aus, der sich in ein Heulen verandelte. Wo eben noch ein Junge gestanden hatte, schüttelte jetzt ein junger Wolf die Schnauze.

»Es ist vollbracht.« Miriam verbeugte sich vor Anika.

»Sabine!« Ethan drängte sich an neugierigen Zuschauern vorbei, um zu ihr zu gelangen. Sie kniete noch immer auf dem Boden und zitterte am ganzen Körper.

Sie hob die Hand. »Mir geht es gut. Mir geht es bald wieder gut.« Aber sie wehrte sich nicht, als er sie aufhob und in die Arme nahm.

Ein bronzefarbener Wolf schoss aus den Reihen der Sucher und prallte mit voller Wucht gegen Ansel. Bryn kläffte und hüpfte um ihn herum, berührte ihn mit den Pfoten und leckte ihm die Schnauze. Zwei weitere Wölfe sprangen durch die Menge. Nev und Mason bissen Ansel spielerisch und umkreisten ihn bellend. Bald erschien die kleine Gruppe wie ein einziger Wirbel wedelnder Schwänze.

»Du solltest zu ihnen gehen«, meinte Shay. »Du bist ihr Alpha.«

Ich drehte mich in seinen Armen um. »Du auch.«

»Jetzt nicht mehr.« Sein Lächeln war gebrochen, und er schüttelte den Kopf. »Falls ich es überhaupt jemals war.«

»Shay …«

»Geh einfach.« Er löste sich von mir und verschwand in der Menge der Sucher hinter uns.

Ich ergab mich in unsere plötzlich getrennten Wege, wechselte die Gestalt und lief zu meinen Rudelgefährten.

Ansel! Ich zwängte mich zwischen Mason und Nev, um meinen Bruder zu beschnuppern.

Ich kann es nicht glauben. Ansel kläffte und drehte sich im Kreis. Ich kann es einfach nicht glauben.

Ohne dich wäre es nicht mehr das Rudel gewesen. Ich biss ihm sanft ins Ohr. Keinen anderen kann man so schön herumkommandieren.

Als Nev plötzlich winselte, drehte ich mich und sah Sabine in der Nähe stehen. Sie lehnte noch immer an Ethan und sah uns an.

Ansel nahm seine menschliche Gestalt an und ging zu ihr.

»Fühlst du dich gut?« Sie lächelte, und ihr Lächeln hatte beinahe ihre Augen erreicht.

Er nickte. »Bist du okay?«

»Das wird schon«, versicherte sie ihm.

Schüchtern streckte Ansel die Arme nach ihr aus. Sie lachte und umarmte ihn.

»Danke.« Er drückte sie fest an sich. »Das habe ich alles dir zu verdanken.«

»Mach Bryn glücklich«, sagte Sabine. »Irgendwie mag ich sie.«

Ansel lächelte, warf dann aber Ethan einen strengen Blick zu. »Wo wir gerade davon reden, sollte ich jemals hören, dass du ihr das Herz gebrochen hast, jage ich dich, bis ich dich gefunden habe.«

Ethan grinste. »Ich werde es mir merken.«

Anika erschien neben uns, und meine glückliche Stimmung verflog. Shay stand neben ihr, einen entschlossenen Ausdruck in den Augen.

»Es wird Zeit.«

Ich griff nach Shays Hand, als wir zum Kamin gingen.

Mein Vater trat noch im Gehen neben mich.

»Ich bringe das Rudel nach draußen«, sagte er. »Ich denke nicht, dass wir uns in einem Gebäude befinden sollten, wenn sich die Verwandlung vollzieht.«

Ich nickte.

»Ich verstehe es, wenn du in der Nähe bleiben willst.« Er warf einen Blick auf Shay. »Aber warte nicht zu lange.«

»Ich weiß.«

»Wirst du gehen, bevor es vorbei ist?«, fragte Shay, als mein Vater die Gestalt wechselte und in großen Sätzen zu der eingestürzten Mauer sprang. Einer nach dem anderen folgten ihm die anderen Wölfe und versammelten sich auf dem verschneiten Gelände außerhalb von Rowan Estate.

»Ich werde nicht gehen«, erwiderte ich. »Aber ich muss Abstand halten. Wölfe, die sich in die Enge getrieben fühlen, sind gefährlich. Wenn ich drin bleibe …«

Er schnitt mir das Wort ab. »Schon klar.«

Nev, Mason, Bryn und Ansel liefen rasch durch den Raum und wechselten neben Shay in ihre menschliche Gestalt.

»Ihr solltet mit meinem Vater gehen«, sagte ich. »Es ist zu gefährlich für uns, hierzubleiben.«

»Klar«, erwiderte Mason und legte einen Arm um Shay. »Aber hast du gedacht, wir würden gehen, ohne uns zu verabschieden?«

»Nicht für immer«, murmelte Ansel und sah zu Boden. »Bis bald.«

»Wir stehen auf deiner Seite, Mann.« Nev fasste Shays Hand. »Team Wolf!«

Shay brachte ein Lächeln zustande. »Danke.«

»Egal, was passiert, pass auf dich auf.« Mason umarmte Shay.

»Mach ich«, versprach Shay.

Nev nickte ihm kurz zu, bevor er und Mason wieder ihre Wolfsgestalt annahmen und uns mit Bryn und Ansel allein ließen.

Bryn brachte es nicht fertig, etwas zu sagen. Sie sah immer wieder zu Shay und mir, schniefte und wischte sich die Augen. Sie versuchte, Worte herauszubringen, bekam aber vor lauter Schluchzen keine Luft. Schließlich warf sie die Hände hoch, packte Shay und küsste ihn auf die Wange. Dann verwandelte sie sich in eine bronzefarbene Wölfin und schoss davon.

Ansel hatte die Hände in den Taschen vergraben. Er trat gegen den Boden und schüttelte den Kopf.

»Du verdienst es mehr als ich, beim Rudel zu sein.«

»Red nicht so ein Zeug.« Shay umarmte Ansel. »Du bist genau da, wo du hingehörst.«

Ansel drückte Shay fest an sich und murmelte etwas, das zu leise war, um es zu verstehen. Shay lächelte ihn schwach an.

»Wir sehen uns«, sagte Ansel zu mir, ehe er davonlief.

Shay musterte mich prüfend. Bei seinem merkwürdigen Gesichtsausdruck zog ich die Augenbrauen hoch. Er sah so aus, als versuche er, nicht zu lachen.

»Was hat er zu dir gesagt?«

»Er sagte, ich könne nicht bei den Suchern bleiben.« Shay grinste. »Weil ich der Einzige sei, der dich davon abhalten könne, dauernd auf ihm herumzuhacken.«

»Ich hacke nicht auf ihm rum«, sagte ich und lächelte zurück. »Nur wenn er es verdient.«

»Shay!« Anika, die vor dem Kamin stand, rief nach uns.

»Ich schätze, länger kann ich damit nicht warten.« Shay war im Begriff, sich umzudrehen.

Ich hielt seinen Arm fest und zog ihn zurück. Dann schlang ich die Arme um seinen Hals und schmiegte mich an ihn. Als ich ihn küsste, ließ ich alles, was ich je zurückgehalten hatte, in unsere Umarmung fließen. Shay musste wissen, was ich fühlte, was ich wollte, warum ich solche Angst davor hatte, ihn loszulassen. Seine Hände glitten meinen Rücken hinauf, und er drückte mich fest an sich.

Ich hielt meinen Mund auf seinem, bis ich mich von ihm lösen musste.

Er fuhr die Umrisse meiner Lippen mit den Fingern nach. »Danke, dass du mich gerettet hast.«

»Ich habe dich nicht gerettet«, widersprach ich. »Du warst derjenige, der den Herberger gebannt hat.«

Er beugte sich vor und hauchte mir einen sanften Kuss auf die Lippen. »Ich habe nicht von heute gesprochen.«

Die Blicke der versammelten Sucher ruhten auf Shay, als wir zu Anika hinübergingen.

»Sie werden das Kreuz der Elemente brauchen.« Sie wies mit der Hand auf die Schwerter auf Shays Rücken.

»Was muss ich tun?«, fragte Shay.

»Halten Sie die Schwerter hoch, sodass sie das Zeichen des Sprosses bilden«, wies sie ihn an. »Und sprechen Sie diese Worte, bis es zu Ende ist: Obtineo porta.«

»Obtineo porta«, murmelte er.

Ein grüner Lichtstrahl erschien in den Tiefen des Kamins, als habe sich für einen Moment ein riesiges Augenlid geöffnet.

Shay warf Anika einen Blick zu. »Es ist immer noch da, oder?«

Sie nickte und betrachtete das steinerne Bauteil, das wieder dunkel geworden war. »Das ist der Grund, warum es getan werden muss.«

Shay straffte die Schultern.

Die Sucher in der Bibliothek verstummten und sahen zu, wie Shay sich auf die verborgene Kluft zubewegte.

Shay hielt die Schwerter auf Armeslänge vor sich – das Erd- und Luftschwert vertikal, während das Wasser- und Feuerschwert die erste Klinge horizontal kreuzte. Er holte langsam Atem, hielt inne und drehte sich noch einmal um, um mich anzusehen.

Ich trat neben ihn und legte ihm die Hand auf den Rücken, ein kleines Stück unter seinen Nacken, sodass meine Fingerspitzen die Kreuztätowierung auf seiner Haut berührten. Er erschauerte.

»Ich weiß nicht, ob ich das tun kann.«

»Du musst«, sagte ich, aber jeder Herzschlag war langsam und schwer in meiner Brust, wie ein Pfahl, der mit einem Vorschlaghammer in die Erde getrieben wird.

»Ich kann dich nicht verlassen, Calla.«

Ich schloss die Augen und wusste, was er empfand, weil die gleiche Trauer sich um mein Herz krallte. Ich hatte heute schon jemanden verloren, den ich liebte, und in der nächsten Minute würde ich vielleicht noch jemanden verlieren. Aber was konnten wir sonst tun?

Die Welt, die die Hüter erschaffen hatten, war aus Habgier und Grausamkeit geschmiedet worden. Um keinen Preis konnten wir eine solche Welt weiter bestehen lassen.

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, und sah, dass Shays Iris in der Farbe von Wintermoos sanft glänzte. Ich beugte mich vor und drückte die Lippen auf seine Tätowierung. »Ich liebe dich.«

Ich spreizte die Finger auf seinem Rücken und hoffte, dass meine Berührung das Universum vielleicht dazu bringen würde, mein Flehen zu erhören – dass Shays wölfisches Wesen über das menschliche Wesen siegte. Wenn es das nicht tat, dann würde ich allein sein.

Ich hätte mein Rudel, aber würde ich bei ihm bleiben? Ich stellte mir bereits vor, was geschah, wenn Shay nicht mit mir kam. Ich würde eine einsam umherwandernde Wölfin werden. Mein Vater würde der Alpha meiner Rudelgefährten bleiben, wie er es immer gewesen war.

Vielleicht sollte es so sein.

»Calla.« Shay legte die Stirn in Falten. Er konnte die Gänsehaut auf meinen Armen und das Zittern meiner Muskeln sehen.

»Ich liebe dich«, flüsterte ich ein letztes Mal und trat langsam von ihm in die Nachtluft zurück und auf das Heulen meines Rudels zu, das mich rief. »Schließe die Kluft.«

Kapitel 31

Ich hatte Krieg immer begrüßt, aber welches Leben bleibt einem Krieger, wenn die letzte Schlacht zu Ende geht?

Shay sah in die Leere des Kamins. Langsam drehte er die Schwerter, während er sang. Und dann begann sich dort, wo zuvor nichts gewesen war, die Dunkelheit zu regen. Schatten klammerten sich an das Kreuz der Elemente, packten die Klingen und zogen Shay vorwärts. Als die Schwerter eine Vierteldrehung vollführt hatten, erstarrte Shay. Die Dunkelheit wurde fest und ließ die Schwerter einrasten, aber innerhalb der ebenholzschwarzen Schatten schimmerte ein sanftes Licht, schillernd wie funkelnde Sterne.

Das Licht strömte über die Schwerter, berührte Shays Finger und ließ ihn schaudern. Wie glänzende Bänder schlang es sich um seine Arme und seine Brust. Als das Licht über seinen Hals lief und ebenfalls meine Finger traf, begannen die glitzernden Ranken, auch meinen Körper für sich zu beanspruchen.

Das Licht wurde heller, bis ich nichts mehr sehen konnte – nicht einmal Shay, obwohl ich noch immer meine Finger in seinem Nacken spürte –, nichts als blasse, schimmernde Luft um mich herum. Luft, die von Macht erfüllt war.

Ich dachte, es würde wehtun. Ansel sagte, dass es sich anfühle, als würde man auseinandergerissen und verbrannt, wenn einem der Wolf genommen wurde.

Aber es tat nicht weh. Überhaupt nicht. Da war kein Schmerz. Nur ein Gefühl schwindeliger Leichtigkeit, so, als würde man fliegen – das Gefühl, als würde mir eine Last genommen, die nicht zu mir gehörte.

Plötzlich wusste ich die Wahrheit, und die Lichter um mich herum explodierten.

Ich bin frei.

Epilog

Betrachte nicht die Größe des vergangenen Bösen,
sondern die Größe des zukünftigen Guten.

– Thomas Hobbes, Leviathan

Sabine zitterte und wünschte, sie hätte sich den Pullover geborgt, den Ethan ihr angeboten hatte. Sonnenlicht fiel durch das Gerüst, das die Seite von Rowan Estate einnahm, aber die Planen, die zwischen der Außenwelt und der Bibliothek hingen, konnten die Dezemberkälte nicht abhalten. Und die Heizgeräte reichten einfach nicht aus.

Sie verschloss einen weiteren Karton mit Klebeband und kritzelte die Worte Geschichte – 17. Jahrhundert mit schwarzem Edding auf die Oberseite. Fast alle Bücher, die sie bisher eingepackt hatte, schienen Geschichtsbücher zu sein. Richtig alte Geschichte. Gab es hier denn überhaupt keine interessanten Bücher?

»Bist du immer noch nicht fertig?« Ethan kam in die Bibliothek geschlendert. »Warum liegen diese ganzen Bücher immer noch herum?«

»Ich werde so tun, als hättest du das nicht gesagt.« Sie schleppte den Karton zu dem wachsenden Stapel, der in die Akademie gebracht und dort katalogisiert und gelagert werden würde. »Auf diese Weise kann ich dich immer noch mögen.«

Ethan lachte. Sie trat zu ihm und rieb sich die Arme. Er runzelte die Stirn, schlüpfte aus seiner langen Lederjacke und legte sie ihr um die Schultern.

»Du hättest diesen Pullover nehmen sollen.«

»Ja, ja«, sagte sie und kuschelte sich in die Jacke, die von seinem Körper noch warm war. »Du hattest recht. Freu dich darüber. Nächstes Mal behalte ich recht.«

Sabine warf einen Blick zu den Bauarbeiten auf der anderen Seite des Raums. »Hier drin würde es wirklich erheblich schneller warm werden, wenn du keine besonderen Steine per Schiff herbeischaffen lassen müsstest, um dieses Haus wieder aufzubauen.«

»Es steht jetzt unter Denkmalschutz.« Er zuckte die Achseln. »Spezielle Steine müssen sein.«

»Na toll«, erwiderte Sabine. »Ich friere mir den Arsch ab.«

»Wirklich?« Er machte große Augen. »Das wäre tragisch. Ich sollte das besser mal nachprüfen.«

Sie kreischte, als er sich auf sie stürzte. Die beiden jagten einander noch immer um den Stapel Kartons herum, als sich ein schimmerndes Tor öffnete.

»Howdy!« Connor sprang in die Bibliothek.

Adne folgte ihm kopfschüttelnd. »Connor, sag nicht ›Howdy‹. Du bist kein Cowboy, egal, wie sehr du dir das wünschst.«

Sie schloss das Portal und drehte sich zu ihm um, die Hände in die Hüften gestemmt.

»Verzeihen Sie, wenn ich Sie gekränkt habe, kleine Lady.« Er tat so, als tippe er sich an den Hut.

Sie runzelte die Stirn, brach dann aber in Gelächter aus, als er anfing, sie zu kitzeln.

»Stopp!«, kreischte sie. »Hör auf! Ich nehme es zurück. Du darfst ein Cowboy sein!«

Connor trieb sie in seinen Arm, drückte sie und grinste Ethan an.

»Also, wie war es?«, fragte er. »Hast du sie gefunden?«

Sabine wandte den Blick ab. Connor hatte die Frage gestellt, die sie noch nicht auszusprechen wagte, die ihr aber seit Ethans Rückkehr nicht mehr aus dem Kopf gegangen war.

Ethan räusperte sich, als er sah, wie Sabine sich versteifte. »Ja, es war nicht schwer. Sie waren genau da, wo wir es vermutet haben.«

»In ihrem alten Revier.« Connor zuckte die Achseln. »Logisch.«

»Aber es ist auch ein bisschen seltsam«, bemerkte Adne. »Meint ihr nicht auch? Zurück nach Haldis zu gehen nach allem, was passiert ist.«

»Es ist ihr Gebiet«, sagte Sabine und sah sie an, bevor sie wieder ins Leere sah. »Sie gehören auf diesen Berg.«

Sie zögerte, und ihre Stimme wurde leiser. »Wirkten sie glücklich?«

»Das taten sie wirklich.« Ethan ging auf sie zu. Sanft legte ihr er die Finger auf den Oberarm. »Du solltest beim nächsten Mal mitkommen. Sie sehen.«

Sabine brachte es fertig, auf die Freundlichkeit in seinen Augen mit einem Lächeln zu reagieren, obwohl ihr Herz schneller schlug. »Vielleicht.«

»Sabine …«

Sie drehte sich zu ihm um und legte ihm eine Hand an den Hals. Einige Sekunden lang ließ sie seinen Puls gegen ihre Haut pochen, bevor sie wieder zu sprechen begann. »Das ist die Vergangenheit. Ich bin jetzt hier. Mit dir.«

Er runzelte die Stirn. »Willst du sie denn nicht sehen?«

Sie senkte die Lider, weil sie nicht wollte, dass er den Schmerz in ihren Augen sah. Er würde wissen, dass er da war. Er wusste es immer, aber manchmal wollte sie diesen Schmerz vor ihren neuen Gefährten verbergen. Sie war dankbar für ihre Freundschaft und für Ethans Liebe. Sie wollte nicht, dass die Vergangenheit ihre Hoffnung für die Zukunft trübte. »Was ist mit dem anderen Rudel?«

»Sie sind auf den Westhang gezogen«, antwortete Ethan. »Stephens Rudel hat das ehemalige Gebiet der Banes übernommen. Was nach dem Kampf vom Rudel der Banes übrig geblieben ist, scheint weitergezogen zu sein.«

»Das ist Gerechtigkeit.«

»Das dachte ich auch.«

»Also hat eine Alphawölfin ihr Happy End bekommen«, sagte Connor. »Aber wie gewöhnt sich unser Junge an seine neue Rolle?«

»Nicht dass ich ein Experte wäre, aber es scheint ihm gut zu gehen.« Ethan legte die Arme um Sabine und zog sie wieder an sich.

»Irgendwie tun mir Tristan und Sarah leid«, meinte Adne und sprang auf den Tisch.

Sie schlenkerte mit den Beinen, während sie laut nachdachte. »Sie hatten ein Wiedersehen von ungefähr zehn Minuten. Und dann haben sie ihren Sohn schon wieder verloren.«

»Sie haben ihn nicht verloren«, widersprach Ethan. »Nicht direkt.«

»Ich kann mir aber auch nicht vorstellen, dass sie Familienpicknicks im Wald veranstalten werden«, meinte Connor.

»Bist du jemals ernst?«, fragte Sabine.

Connor ließ ein Lächeln aufblitzen. »Nur wenn es absolut notwendig ist.« Er sah Adne stirnrunzelnd an. »Warum tun sie dir leid? Ich dachte, du hättest mit Sarah gesprochen und, du weißt schon, ihr die Sache mit Calla erklärt.«

»Habe ich auch«, antwortete Adne. »Und ich denke, sie versuchen, sich für ihn zu freuen, aber ich glaube, sie haben trotzdem das Gefühl, er sei einfach weggegangen.«

»Ich bin nur froh, dass er aus der Bibliothek gerannt ist, als er zu einem Wolf wurde«, sagte Connor. »Stellt euch vor, der Spross hätte gerade die Welt gerettet und wäre direkt danach beim Angriff auf Anika von Ethan erschossen worden. Peinlich.«

»So witzig bist du wirklich nicht«, meinte Adne.

»Doch, bin ich wohl.« Connor lächelte.

»Sabine?« Adne warf ihr einen flehenden Blick zu. »Krieg ich hier ein bisschen Hilfe?«

Sabine streckte Connor die Zunge raus.

»Ich schließe meine Beweisführung ab.« Adne grinste.

»Ethan hat auch eine Stimme«, sagte Connor. »Ethan?«

»Ich enthalte mich.« Ethan lachte. »Warte, nein. Auch wenn ich Connors Humor nur ungern anerkenne, aber er hat nicht ganz unrecht. Alle Wölfe, den Spross eingeschlossen, sind in die Hügel gelaufen. Ich halte das für eine gute Sache. Wenn sie uns angegriffen hätten, wäre es gefährlich geworden.«

»Ich vermute, sie wurden nach Hause gerufen«, überlegte Adne laut. »Zurück in die Wildnis. Sie hatten keinen Grund, sich für uns zu interessieren.«

»Meinst du, sie erinnern sich?«, fragte Connor. »Glaubst du, er wusste, was geschah, als Shay zu einem Wolf wurde?«

»Das kann man unmöglich wissen«, sagte Adne.

Sabine zog Ethans Arme fester um sich. »Es ist gut, dass er sich verwandelt hat. Shay und Calla gehören zusammen. Das haben sie immer getan.«

Ethan beugte sich vor und küsste sie auf den Kopf. »Ich kenne das Gefühl.«

»Anscheinend dachte die Erde ebenfalls, dass sie zusammengehören«, sagte Adne. »Also, seid ihr bereit? Ich bin völlig ausgehungert, und Anika wird uns in ein paar Stunden unsere neuen Aufträge zuweisen. Ich will das Abendessen nicht verpassen.«

»Worin genau besteht jetzt eure Arbeit?«, erkundigte sich Sabine. »Der Krieg ist aus.«

»Ich denke, du meinst unsere Arbeit.« Adne lächelte sie an. »Du gehörst jetzt zum Club. Und wir werden dich das nicht vergessen lassen.«

»Wir müssen das da im Auge behalten.« Connor deutete auf das, was der Kamin der Bibliothek gewesen war.

Eine massive Eisentür füllte den steinernen Rahmen aus. Das Kreuz der Elemente war in die Mitte der Tür eingelassen und erweckte den Anschein, als seien die beiden Schwerter auf die Metallbarriere geschweißt worden. »Und wir müssen dafür sorgen, dass keine Bösewichte versuchen, sich daran zu schaffen zu machen.«

»Wie zum Beispiel Logan?«, fragte Sabine.

»Logan«, bestätigte Adne. »Und alle anderen Hüter, die ihr menschliches Verfallsdatum noch nicht überschritten hatten. Es dürften nicht viele sein, aber ein paar von ihnen gibt es noch.«

»Und wir tun auch wieder das, was wir getan haben, bevor dieser Krieg ausgebrochen ist«, sagte Connor.

»Dein Gedächtnis reicht so weit zurück?«, fragte Sabine.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es irgendjemand irgendwo aufgeschrieben hat.« Connor lächelte.

»Bevor es Hüter und Sucher gab, waren wir alle eine einzige Gruppe«, erklärte Adne. »Wir haben dafür gesorgt, dass niemand das mystische Reich missbrauchte oder sich mit Kräften anlegte, mit denen man sich nicht anlegen sollte.«

»Man nannte uns Conatus«, sagte Ethan.

»Da wir gerade von Namen sprechen«, warf Connor ein, »Jetzt, wo wir nicht mehr nach dem Spross suchen, kriegen wir da eine neue Bezeichnung?«

Ethan zuckte die Achseln. »Frag Anika.«

»Wir könnten wieder Conatus sein«, meinte Adne.

»Das war vor sechshundert Jahren«, wandte Connor ein. »Ich stimme dagegen. Außerdem gehörten die ersten Hüter zu Conatus. Ich würde mich schmutzig fühlen, wenn ich denselben Namen wie ein Hüter tragen müsste.«

»Na schön.« Adne ignorierte seine Neckerei. »Ich glaube einfach, dass ein lateinisches Wort unserer Sache Würde verleihen würde. Kommt, wir können beim Abendessen darüber streiten.«

Sie begann, ein Tor zu weben.

»Würde?« Ethan löste sich von Sabine und grinste Adne an. »Heutzutage spricht doch keiner mehr Latein. Es würde schnell langweilig werden, wenn wir dieses Wort jeder neuen Bekanntschaft erklären müssten. Außerdem kann keine Gruppe mit Connor als Mitglied würdevoll sein.«

»He!« Connor schubste ihn.

Sabine lächelte mit schelmischem Gesichtsausdruck. »Ich habe einen Namen für uns.«

Ethan streckte die Hand aus und hob ihr Kinn. Als sie in seine meerblauen Augen sah, öffnete sich vor ihr die Welt. So wie immer.

»Okay, schön. Wie lautet unser neuer Name?«, fragte er.

»Wächter.«

Sein Lächeln wurde weicher. »Es könnte einige Zeit dauern, sich daran zu gewöhnen. Aber es klingt gut.«

Er beugte sich vor und küsste sie sanft.

»Kommt ihr jetzt?«, fragte Connor, während er rückwärts in das Portal hineinging. »Oder müssen wir hier warten, während ihr rummacht?«

»Oh, lass sie in Ruhe.« Adne packte ihn am Hemd und zog ihn auf die schimmernde Tür zu. »Warum bist du so brummig?«

Connor tätschelte seinen Bauch. »Ich habe Hunger.«

»Das Abendessen steht gleich auf der anderen Seite.« Adne deutete auf die glänzende Tür.

»Wartet«, sagte Sabine. »Ich will sie sehen. Ich muss sie sehen. Nur ein einziges Mal.«

»Jetzt gleich?« Connor runzelte die Stirn.

Adne schob Connor zur Seite und schloss das Portal mit zwei schnellen Strichen ihrer Stilette. »Dein Magen kann warten, Connor.«

»Wir müssen uns wirklich mal über meinen Magen unterhalten, damit du ihn besser kennenlernst.« Connor lachte.

»Bist du dir sicher?«, fragte Adne.

»Bitte.« Sabines Herz raste, während Adne wob. Ihr stockte für einen Moment der Atem, als die vertraute Landschaft in der Nähe von Haldis auf der anderen Seite des Portals Gestalt annahm.

»Bist du soweit?« Ethan ergriff ihre Hand.

Sie nickte, aber es ging nicht darum, ob sie bereit war. Es ging darum, dass sie etwas brauchte – sie musste das Rudel unversehrt sehen, musste wissen, dass die Welt wieder in Ordnung war.

Connor ging auf das Tor zu, aber Adne hielt ihn am Arm zurück.

»Nein«, sagte sie. »Nur die beiden.«

»Kein Abendessen und keine Wolfsjagd?«, gab Connor zurück. »Du bist eine grausame Frau.«

»Du weißt es.« Adne bedeutete Ethan und Sabine, durch das Tor zu treten.

Das inzwischen vertraute scharfe Prickeln der Passage durch das Portal wich bitterer Kälte. Der Wind wirbelte unablässig durch ihre Glieder; Böen ließen sie immer wieder schaudern. Sie zog Ethans Mantel fester um sich.

»Das ist Frostbeulenwetter, Schatz«, sagte Ethan und reichte ihr ein Fernglas. »Ich will dich ja nicht hetzen …«

»Ich brauche nur ein paar Minuten«, sagte sie.

Sabine stieg den Hügel, auf dem Adne das Tor geöffnet hatte, weiter empor und hockte sich in den Schutz einer Kiefer. Dann hob sie das Fernglas an die Augen und spähte zur Haldishöhle hinüber.

Sie brauchte nicht lange, um sie zu entdecken. Die Wölfe feierten eine frisch erlegte Beute. Das Rudel hatte sich um den Kadaver eines großen Rehs versammelt und tollte umher, während es sich auf das Festmahl vorbereitete.

Ansel und Bryn jagten einander draußen vor dem Höhleneingang und wirbelten beim Rennen Schneewolken auf. Mason machte sich mit blutverschmierter Schnauze über das Wildbret her. Neben ihm saß Nev, dem die Zunge aus dem Maul heraushing, als hätte Mason einen zum Brüllen komischen Witz gerissen.

Eine weiße Wölfin kam aus der Höhle. Callas goldene Augen schweiften über ihr Rudel. Ein goldbrauner Wolf sprang mit großen Sätzen aus dem Wald auf sie zu, um sie zu begrüßen. Shay umkreiste Calla und biss sie spielerisch, bis sie protestierend bellte. Für Sabine klang es wie Gelächter.

Die beiden Alphawölfe liefen gemeinsam zu dem toten Reh hinüber und leckten und beschnupperten sich dabei. Als sie eintrafen, standen Mason und Nev auf, neigten den Kopf und wedelten mit dem Schwanz. Calla bellte noch einmal, und Ansel und Bryn gesellten sich zu dem Rudel. Die Wölfe scharten sich zusammen, bereit, ihre reiche Jagdbeute miteinander zu teilen.

Sabine stand auf, nachdem sie sich davon überzeugt hatte, dass ihre Freunde sicher und zufrieden waren. Bei ihrer Bewegung hob Calla den Kopf. Ihr Blick wanderte in Sabines Richtung. Trotz der Entfernung zwischen ihnen hätte Sabine schwören können, dass Calla sie direkt ansah.

Die Ohren der weißen Wölfin zuckten vor und zurück. Sie hob die Schnauze und heulte. Das Geräusch erfüllte Sabine mit einer Mischung aus Freude und Kummer. Die anderen Wölfe fielen in den Gesang ein, und ihre vertrauten Stimmen verschmolzen miteinander in der Winterluft. Sabine beobachtete sie noch eine Minute, dann drehte sie sich um und ging zu Ethan zurück.

»Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Sie reichte ihm das Fernglas. »Sie sind glücklich. Also bin ich glücklich.«

»Gut.« Ethan ging auf das Portal zu, aber Sabine zögerte, als der Wind in ihr Haar fuhr und dessen kalte Zärtlichkeit sie in die Wildnis rief. Sie drehte sich um und lauschte dem Gesang, den die steife Winterbrise herantrug. Nevs Stimme erhob sich über die der anderen, als der Chor der Wölfe durch die Luft drang. Sabine fragte sich, ob sie ahnten, dass sie hier war, und ob sie vielleicht Lebewohl sagten oder sie baten zu bleiben.

»Sabine?« Ethan wartete im Licht der Tür und beobachtete sie.

Sie ergriff seine Hand. Das Heulen der Wölfe erklang noch immer im Wald hinter ihr, doch sie brauchte nicht länger zurückzuschauen. Mit Ethan an ihrer Seite trat sie in das Licht des Portals, hinein in ihre neue Welt.

Danksagung

Ein Buch ist eine Reise – eine Serie ist eine epische Reise –, und einen Trip wie diesen unternimmt man am besten mit bereiten und fähigen Gefährten. Ich hatte das Glück, dass es mir nie an wunderbaren Verlagskollegen gefehlt hat, die mir zu lieben Freunden geworden sind. Meinem begabten, unermüdlichen Team bei InkWell Management bin ich immer zu Dank verpflichtet. Charlie Olsen und Richard Pine boten mir Unterstützung, Führung und Aufmunterung in perfektem Einklang sowohl bei meinen Freuden als auch bei meinen zeitweiligen Neurosen. Lyndsey Blessing ist eine Naturgewalt, wenn es um Auslandslizenzen geht, und dafür danke ich ihr! Während ich dies schreibe, hat die Nightshade-Serie Einzug in vierundzwanzig Reviere gehalten, und es werden mehr. Auch an euch, ihr wunderbaren Lektoren, Übersetzer und Unteragenten überall auf der Welt, geht mein Dank.

Das erste Zuhause von Nightshade wird immer Philomel Books sein. Michael Green bin ich wirklich von ganzem Herzen dankbar. Ich werde niemals die Worte finden, um die wunderbare, aufmerksame und versierte Lektorin zu beschreiben, die Jill Santopolo ist. Mein Dank geht ebenso an Julia Johnson und Tamra Tuller für all ihre harte Arbeit. Dafür, dass sie das Buch hinaus zu den Lesern gebracht haben, danke ich den großartigen Verkaufs-, Marketing- und Öffentlichkeitsarbeitsteams bei Penguin Young Readers: Emily Romero, Lisa DeGroff, Erin Dempsey, Jackie Engel, Casey McIntyre, Caroline Sun, Scottie Bowditch, RasShahn Johnson-Baker, Courtney Wood, Anna Jarzab, den rockenden Vertretern, und besonders danke ich Shanta Newlin für alles, was sie tut, und Rettung aus der Not. Die Schönheit des Buches verdankt sich dem Geschick von Suza Scalora, Linda McCarthy, Katrina Damkoehler und Amy Wu. Ich danke ebenfalls Jennifer Haller und Don Weisberg für ihre Zuversicht und für alles, was sie für mich getan haben.

Auch Freunde waren mir unentwegte Reisegefährten. Lisa Desrochers, ich danke dir dafür, dass du eine so passionierte und kreative Schriftstellerin bist, mit der ich Kritik austauschen kann. Ohne die Unterstützung von schreibenden Freunden und Vorbildern, vor allem David Levithan und Heather Brewer, würde ich wild um mich schlagen. Mein Dank geht auch an meine Kollegen am Macalester College, besonders an Casey Jarrin, Marlon James, Lynn Hudson und Daylanne English. Hier kommt ein lauter Schrei an meine Schüler, deren Intelligenz und Begeisterung mich angetrieben haben. Ich danke ebenfalls den Bibliothekaren, Lehrern und Buchhändlern, die mich in ihrer Welt begrüßten und deren Liebe zur Literatur meinen Idealismus erneuert. Ohne die Großzügigkeit der Leser und Blogger wäre mein Buch nichts. Ich kann euch nicht genug dafür danken, diese wilde Fahrt mit Calla und ihrem Rudel unternommen zu haben.

Obwohl diese Trilogie zu Ende ist, gab es einmal Anfänge. Ich bin nach wie vor unendlich dankbar für die überwältigende Unterstützung meiner Heimatstadt, besonders für die Menschen frühmorgens im Golden Glow, die dafür sorgen, dass ich geerdet bleibe. Mein Bruder erinnert mich immer daran, dass es an sich schon Belohnung ist, seiner Leidenschaft nachzugehen. Mein Mann sorgt dafür, dass ich weiterlache, und hält mich fest, wenn ich es am meisten brauche. Und ich bin dankbar für meine Eltern, denen dieses Buch gewidmet ist. Bevor es Bücher gab, gab es Träume, denen ihr nie erlaubt habt, in der Bedeutungslosigkeit zu versinken. Danke.

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel »Bloodrose«
bei Philomel Books, Penguin Group (USA) Inc.

Deutschsprachige Erstausgabe Mai 2012 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2012 by Andrea Cremer

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2012
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Redaktion: Jochen Dilling

Umschlaggestaltung: Birgit Gitschier, Augsburg

Umschlagillustration: Artwork © Carolin Liepins
unter Verwendung mehrerer Motive von Shutterstock

(Serg Zastavkin und Flashon Studio)

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8928-7
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Titel

- Zitat

- Teil 1. Luft

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8

- Teil 2. Wasser

- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15

- Teil 3. Feuer

- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31

- Epilog
- Danksagung
- Impressum