Author: Andrea Cremer; Michaela Link
Date: 2011-05-11T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Calla Tors Lebensweg scheint schon von Geburt an festzustehen: Sie wurde als Kriegerin geboren, und in ihrem achtzehnten Lebensjahr soll sie den verführerischen Werwolf Ren Laroche heiraten, um mit ihm gemeinsam ein neues Rudel anzuführen. Doch Callas Leben wird völlig auf den Kopf gestellt, als sie einen gut aussehenden Menschenjungen rettet und sich in ihn verliebt. Mehr und mehr beginnt Calla ihre Bestimmung in Frage zu stellen. Doch ist ihre Liebe stark genug, um dafür alles aufs Spiel zu setzen, was sie bisher kannte? **
Publisher: Egmont LYX

Andrea Cremer

Die Wächter

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Michaela Link

Kapitel 1

Ein Kampf war mir immer willkommen, obwohl er stets ungebeten meine Leidenschaft weckte.

Das Brüllen des Bären erfüllte meine Ohren. Sein heißer Atem drang mir in die Nase und stachelte meine Blutgier an. Hinter mir konnte ich das raue Keuchen des Jungen hören. Bei dem verzweifelten Geräusch bohrte ich die Krallen in die Erde. Abermals knurrte ich das größere Raubtier an. Sollte es doch wagen, an mir vorbeizukommen.

Was zur Hölle tue ich hier?

Ich riskierte einen Blick auf den Jungen, und mein Puls raste. Er presste sich die rechte Hand auf seinen aufgerissenen Schenkel. Blut strömte ihm zwischen den Fingern hindurch und bildete dunkle Flecken auf seiner Jeans, bis sie aussah wie von schwarzer Farbe gestreift. Die Risse in seinem Hemd enthüllten rote Kratzwunden, die sich über seine Brust zogen. Ein tiefes Knurren sammelte sich in meiner Kehle.

Ich duckte mich, machte mich flach, die Muskeln angespannt, bereit zum Angriff. Der Grizzlybär richtete sich auf den Hinterbeinen auf. Ich wich keinen Fingerbreit zurück.

Calla!

Bryns Ruf erklang in meinem Kopf. Eine geschmeidige, braune Wölfin kam aus dem Wald geschossen und verbiss sich in die ungeschützte Flanke des Bären. Der Grizzly drehte sich und landete auf allen vieren. Speicheltröpfchen flogen aus seinem Maul, als er den Kopf herumwarf, um den unsichtbaren Angreifer zu fassen. Aber Bryn wich blitzschnell aus. Auch seinem Hieb mit den baumstammdicken Beinen entzog sie sich, immer den Bruchteil einer Sekunde schneller als der Bär – und fand noch Zeit, dem Grizzly einen weiteren Biss zuzufügen, ganz so, als wolle sie ihn verhöhnen. Als der Bär mir den Rücken zuwandte, schnellte ich vor und riss ihm ein Stück Fleisch aus der Ferse. Er fuhr zu mir herum; seine Augen rollten in den Höhlen, erfüllt von Schmerz.

Bryn und ich krochen geduckt über den Boden und umkreisten das riesige Tier. Mein Mund war heiß vom Blut des Bären. Ich spannte mich an. Wir setzten unseren immer enger werdenden Tanz fort. Der Blick des Bären folgte uns. Ich konnte die Zweifel riechen, die wachsende Furcht. Ich stieß ein kurzes, scharfes Bellen aus und ließ die Reißzähne aufblitzen. Der Grizzly wandte sich schnaubend ab und tappte in den Wald zurück.

Ich hob die Schnauze und heulte triumphierend. Ein Stöhnen holte mich in die Wirklichkeit zurück. Der Wanderer starrte uns mit großen Augen an. Die Neugier zog mich an seine Seite. Ich hatte meine Herren hintergangen, ihre Gesetze gebrochen. Nur für ihn.

Warum?

Ich ließ den Kopf sinken und schmeckte die Luft. Das Blut strömte dem Wanderer über die Haut und auf den Boden, und der scharfe Geruch nach Kupfer schuf in meinem Bewusstsein einen berauschenden Nebel. Ich kämpfte gegen die Versuchung an, davon zu kosten.

Calla? Bei Bryns erschrockenem Ruf riss ich den Blick von dem am Boden liegenden Wanderer los.

Verschwinde von hier. Ich bleckte die Zähne und sah die kleinere Wölfin an. Sie kroch auf dem Bauch auf mich zu. Dann hob sie die Schnauze und leckte die Unterseite meiner Schnauze.

Was wirst du tun?, fragten ihre blauen Augen mich.

Sie wirkte verängstigt. Ich fragte mich, ob sie dachte, ich würde den Jungen zum Vergnügen töten. Schuld und Scham sickerten durch meine Adern.

Bryn, du darfst nicht hier sein. Geh. Sofort.

Sie jaulte, schlich sich aber davon und verschwand unter den schützenden Kiefern.

Ich stolzierte auf den Wanderer zu. Meine Ohren zuckten vor und zurück. Der Junge rang nach Luft; Schmerz und Entsetzen standen ihm ins Gesicht geschrieben. Tiefe Fleischwunden waren dort zurückgeblieben, wo der Grizzly ihm mit den Krallen Oberschenkel und Brust aufgerissen hatte. Aus den Wunden quoll noch immer Blut. Ich wusste, dass die Blutung nicht aufhören würde. Frustriert über die Zerbrechlichkeit seines menschlichen Körpers knurrte ich.

Der Junge sah aus, als sei er etwa in meinem Alter: siebzehn, vielleicht achtzehn. Braunes Haar mit einem schwachen, goldenen Schimmer fiel ihm wirr ins Gesicht. Einzelne, schweißnasse Strähnen klebten auf Stirn und Wangen. Er war hager, stark – jemand, der sich auf einem Berg zurechtfinden konnte, was er offensichtlich getan hatte. Dieser Teil des Terrains war nur über einen steilen, unwirtlichen Pfad zu erreichen.

Der Geruch von Angst bedeckte ihn und reizte meine raubtierhaften Instinkte, aber darunter lag noch etwas anderes – der Duft von Frühling, von sich entwickelnden Blättern und tauender Erde. Ein Geruch voller Hoffnung und Möglichkeiten. Subtil und verführerisch.

Ich machte noch einen Schritt auf ihn zu. Ich wusste, was ich tun wollte, aber dies würde einen zweiten, noch viel größeren Verstoß gegen das Gesetz der Hüter bedeuten. Der Junge versuchte, sich rückwärts zu bewegen, keuchte aber vor Schmerz auf und fiel auf die Ellbogen. Ich ließ den Blick über sein Gesicht wandern. Sein fein gemeißeltes Kinn und die hohen Wangen zuckten qualvoll. Selbst in diesem Zustand war er schön, seine Muskeln spannten und entspannten sich und offenbarten seine Stärke, den Kampf seines Körpers gegen den bevorstehenden Zusammenbruch, die unterdrückten Schmerzen. Das Verlangen zu helfen verzehrte mich.

Ich kann ihm nicht beim Sterben zusehen.

Ich wechselte die Gestalt, bevor mir klar wurde, dass ich die Entscheidung getroffen hatte. Die Augen des Jungen weiteten sich, als die weiße Wölfin, die ihn gemustert hatte, nicht länger ein Tier war, sondern ein Mädchen mit den goldenen Augen der Wölfin und platinblondem Haar. Ich trat neben ihn und ließ mich auf die Knie fallen. Er zitterte am ganzen Körper. Ich wollte die Hand nach ihm ausstrecken, zögerte jedoch, überrascht zu spüren, dass meine Gliedmaßen bebten. Noch nie hatte ich solche Angst gehabt.

Ein schnarrender Atemzug riss mich aus meinen Gedanken.

»Wer bist du?« Der Junge starrte mich an. Seine Augen hatten die Farbe von Wintermoos, eine zarte Farbe, die zwischen grün und grau schwankte. Einen Moment lang war ich gebannt. Verloren in den Fragen, die sich durch seinen Schmerz in seinen Blick schoben.

Ich hob das weiche Fleisch der Innenseite meines Unterarms an den Mund, zwang allein mit Willenskraft meine Eckzähne, sich zu schärfen, und biss fest zu, bis ich mein Blut auf der Zunge spürte. Dann streckte ich ihm den Arm hin.

»Trink. Nur das kann dich retten.« Meine Stimme war leise, aber fest.

Das Zittern seiner Glieder wurde deutlicher. Er schüttelte den Kopf.

»Du musst«, knurrte ich und zeigte ihm Reißzähne, die noch immer rasiermesserscharf waren. Ich hoffte, dass die Erinnerung an meine wölfische Gestalt ihm einen solchen Schrecken einjagte, dass er sich fügen würde. Aber der Ausdruck auf seinem Gesicht zeigte kein Entsetzen, sondern völliges Erstaunen. Blinzelnd sah ich ihn an und zwang mich, ruhig zu bleiben. Blut lief mir über den Arm und tropfte dunkelrot auf die von Blättern bedeckte Erde.

Als eine Woge neuen Schmerzes ihn überflutete, verzog er das Gesicht und presste die Augen zusammen. Ich drückte meinen blutenden Unterarm auf seine geöffneten Lippen. Die Berührung wirkte elektrisierend, versengte meine Haut, raste durch mein Blut. Ich unterdrückte ein Aufkeuchen angesichts dieser fremdartigen Gefühle, die Staunen und Furcht in mir auslösten.

Der Junge zuckte zusammen, aber ich legte ihm schnell den anderen Arm um den Körper und hielt ihn fest, während mein Blut in seinen Mund strömte. Seine Nähe ließ mein Blut umso heißer werden.

Ich konnte spüren, dass er Widerstand leisten wollte, aber ihm fehlte die Kraft. Ein Lächeln umspielte meine Mundwinkel. Selbst wenn mein Körper unberechenbar reagierte, wusste ich, dass ich den seinen kontrollieren konnte. Als er die Hände hob, um meinen Arm zu umfassen, schauderte ich. Seine Finger pressten sich auf meine Haut. Der Wanderer atmete jetzt leichter. Langsam, stetig.

Ein Schmerz tief in mir ließ meine Finger zittern. Ich wollte über seine Haut streichen. Wollte die heilenden Wunden spüren und mehr über die Konturen seiner Muskeln erfahren.

Ich biss mir auf die Lippen und kämpfte gegen die Versuchung an. Komm schon, Cal, du weißt es besser. Das bist nicht du.

Ich entzog ihm meinen Arm. Ein enttäuschtes Wimmern drang aus der Kehle des Jungen. Ich wusste nicht, wie ich jetzt, da ich ihn nicht länger berührte, mit dem Gefühl des Verlustes fertigwerden sollte. Finde deine Stärke, benutze die Wölfin. Das ist es, was du bist.

Mit einem warnenden Knurren schüttelte ich den Kopf und riss ein Stück Stoff von dem zerfetzten Hemd des Wanderers, um meine Wunde zu verbinden. Seine moosfarbenen Augen folgten jeder meiner Bewegungen.

Ich rappelte mich hoch und registrierte verblüfft, wie er es mir gleichtat und dabei nur ein klein wenig schwankte. Stirnrunzelnd trat ich zwei Schritte zurück. Er beobachtete mich, dann schaute er auf sein zerrissenes Hemd hinab und befingerte zaghaft die Fetzen seines Hemdes. Als er den Blick hob und mir in die Augen sah, befiel mich ein unerwarteter Schwindel. Er öffnete die Lippen. Ich konnte nicht aufhören ihn anzusehen. Seine Lippen waren voll, geschürzt vor Interesse und ohne die panische Angst, die ich erwartet hatte. Zu viele Fragen flackerten in seinem Blick.

Ich muss weg von hier. »Du wirst zurechtkommen. Verlasse den Berg. Komm nicht noch einmal hierher oder in die Nähe zurück«, sagte ich und wandte mich ab.

Ein Schock durchzuckte meinen Körper, als der Junge mich an der Schulter festhielt. Er wirkte überrascht, aber überhaupt nicht ängstlich. Das war nicht gut. Hitze schoss über meine Haut, wo seine Finger mich berührten. Ich wartete einen Moment zu lange, beobachtete ihn, prägte mir seine Züge ein, bevor ich knurrte und seine Hand abschüttelte.

»Warte …«, sagte er und machte noch einen Schritt auf mich zu.

Was, wenn ich warten konnte, wenn ich in diesem Moment mein Leben anhielt? Was, wenn ich noch ein klein wenig mehr Zeit stahl und mir einen Vorgeschmack von dem erlaubte, was so lange verboten gewesen war? Wäre es denn so falsch? Ich würde diesen Fremden nie wiedersehen. Was konnte es schaden, hier ein wenig zu verweilen, stillzuhalten und zu erfahren, ob er versuchen würde, mich so zu berühren, wie ich es mir wünschte?

Sein Duft verriet mir, dass ich mit meinen Gedanken nicht ganz falsch lag; seine Haut verströmte den Geruch von Adrenalin und den Moschusduft, der Verlangen offenbarte. Ich hatte diese Begegnung zu lange andauern lassen, war weit über die Grenze dessen hinausgegangen, was sicher war. Mit nagendem Bedauern ballte ich die Faust. Ich musterte ihn von Kopf bis Fuß, schätzte ihn ab, erinnerte mich an das Gefühl seiner Lippen auf meiner Haut. Er lächelte zögernd.

Genug.

Ein einziger Schlag aufs Kinn genügte. Er fiel zu Boden und blieb reglos liegen. Ich bückte mich, nahm den Jungen auf die Arme und warf mir seinen Rucksack über die Schulter. Der Duft von grünen Wiesen und von Tau geküssten Bäumen überflutete mich mit dem seltsamen Schmerz, der tief in meinem Körper wohnte, eine physische Erinnerung an meinen Beinaheverrat. Die Schatten des Zwielichts streiften schon den Berg, aber ich würde den Jungen bis zum Einbruch der Dunkelheit unten haben.

Nicht weit von dem munteren Bach, der die Grenze des Heiligtums bildete, parkte ein einsamer, zerbeulter Pick-up. Entlang des Bachufers standen schwarze Schilder mit leuchtend orangefarbener Aufschrift: BETRETEN VERBOTEN. PRIVATBESITZ.

Der Ford Ranger war unverschlossen. Ich riss die Tür auf und trennte sie dabei um ein Haar von dem rostzerfressenen Wagen. Dann bettete ich den schlaffen Körper des Jungen auf den Fahrersitz. Sein Kopf fiel nach vorn, und ich bemerkte die dunklen Umrisse einer Tätowierung in seinem Nacken. Ein schwarzes, seltsam gezeichnetes Kreuz.

Ein Eindringling. Und tätowiert, wie es der letzte Schrei ist. Gott sei Dank, dass ich etwas an ihm gefunden habe, das mir nicht gefällt.

Ich warf seinen Rucksack auf den Beifahrersitz und knallte die Tür zu. Immer noch zitternd vor Frustration nahm ich Wolfsgestalt an und sprang zurück in den Wald. Der Geruch des Jungen klebte an mir und vernebelte meine Entschlossenheit. Ich nahm Witterung auf und zuckte zusammen, denn ein neuer Geruch machte mir meinen Verrat aufs Schärfste bewusst.

Ich weiß, dass du hier bist. Ein Knurren begleitete meinen Gedanken.

Bist du okay? Bryns klägliche Frage trieb die Furcht nur umso härter in meine zitternden Muskeln. Im nächsten Moment rannte sie neben mir her.

Ich habe dir gesagt, dass du gehen sollst. Ich bleckte die Zähne, konnte jedoch meine plötzliche Erleichterung über ihre Anwesenheit nicht leugnen.

Ich könnte dich niemals im Stich lassen. Bryn hielt mühelos Schritt. Und du weißt, dass ich dich niemals verraten werde.

Ich beschleunigte das Tempo und schoss zwischen den dunkler werdenden Schatten des Waldes umher. Es hatte keinen Zweck, der Furcht davonzulaufen, also wechselte ich die Gestalt und stolperte vorwärts, bis ich den festen Druck eines Baumstamms fand. Doch das Kratzen der Borke auf meiner Haut konnte das Gekribbel in meinem Kopf nicht beenden.

»Warum hast du ihn gerettet?«, fragte sie. »Menschen bedeuten uns nichts.«

Ich hielt weiter mit beiden Armen den Baum umfangen, drehte jedoch die Wange zur Seite, damit ich Bryn ansehen konnte. Das kleine, drahtige Mädchen, das nun nicht länger ihre Wolfsgestalt trug, hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Mit schmalen Augen wartete es auf eine Antwort.

Ich blinzelte, aber ich konnte dem brennenden Gefühl keinen Einhalt gebieten. Zwei Tränen rollten mir heiß und unerwünscht über die Wangen.

Bryns Augen weiteten sich. Ich weinte niemals. Nicht, wenn irgendjemand dabei war.

Ich wandte das Gesicht ab, aber ich konnte spüren, dass sie mich beobachtete, lautlos und ohne zu urteilen. Ich hatte keine Antworten. Weder für Bryn noch für mich selbst.

Kapitel 2

Als ich die Tür zu meinem Elternhaus öffnete, schlug mir der Geruch der Besucher entgegen, und ich erstarrte. Es roch nach gealtertem Pergament und feinem Wein: Lumine Nightshades Duft verströmte eine aristokratische Eleganz. Doch ihre Wachen erfüllten das Haus mit einem unerträglichen Gestank nach kochendem Pech und verbranntem Haar.

»Calla!« Lumines Stimme troff von Honig.

Ich wand mich und versuchte, mich zu sammeln, bevor ich mit zusammengepressten Lippen in die Küche ging. Wenn ich diese Kreaturen schon riechen musste, wollte ich sie nicht auch noch schmecken.

Lumine saß am Tisch dem derzeitigen Alpha ihres Rudels gegenüber, meinem Vater. In tadelloser Haltung verharrte sie vollkommen reglos. Die schokoladenbraunen Locken hatte sie zu einem Knoten im Nacken frisiert. Sie trug ihr typisches, makellos ebenholzschwarzes Kostüm, dazu eine gestärkte weiße Bluse mit hohem Kragen. Zwei Larven, gespensterhafte Wesen der Unterwelt, flankierten sie und ragten schattengleich direkt hinter ihren schmalen Schultern auf.

Ich zog die Wangen ein, so dass ich von innen darauf beißen konnte. Es war das Einzige, das mich daran hinderte, ihren Leibwächtern gegenüber die Zähne zu blecken.

»Nimm Platz, meine Liebe.« Lumine deutete auf einen Stuhl.

Ich zog den Stuhl dicht neben meinen Vater und kauerte mich eher darauf, als dass ich mich setzte. In der Nähe der Larven konnte ich mich nicht entspannen.

Weiß sie bereits von dem Verstoß? Ist sie hier, um meine Hinrichtung anzuordnen?

»Von der Wartezeit ist kaum mehr als ein Monat übrig geblieben, meine Hübsche«, murmelte sie. »Freust du dich auf deine Vereinigung?«

Ich stieß den Atem aus, von dem mir gar nicht bewusst gewesen war, dass ich ihn angehalten hatte.

»Sicher«, antwortete ich.

Lumine legte die Fingerspitzen vor dem Gesicht zusammen.

»Ist das das einzige Wort, das dir zu deiner Glück verheißenden Zukunft einfällt?«

Mein Vater lachte bellend. »Calla ist nicht so romantisch wie ihre Mutter, Mistress.«

Sein Tonfall war ungebrochen selbstbewusst, aber sein Blick fiel auf mich. Mit der Zunge fuhr ich mir über die Eckzähne, die sich in meinem Mund schärften.

»Ich verstehe«, sagte sie, während sie mich von oben bis unten musterte.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust.

»Stephen, Sie sollten sie bessere Manieren lehren. Ich erwarte von meinen Alphaweibchen eine gewisse Finesse. Naomi verkörpert dieses Ideal stets mit größter Anmut.«

Sie beobachtete mich weiter, so dass ich nicht die Zähne blecken konnte, wie ich es gern getan hätte.

Finesse, so eine Scheiße. Ich bin eine Kriegerin, nicht deine Kindsbraut.

»Ich dachte, die Verbindung würde dich vielleicht freuen, mein liebes Mädchen«, sagte sie. »Du bist eine wunderschöne Alpha. Und es hat noch keinen Bane-Rüden wie Renier gegeben. Selbst Emile gesteht das ein. Die Vereinigung lässt für uns alle Gutes hoffen. Du solltest dankbar dafür sein, einen solchen Gefährten zu haben.«

Ich biss die Zähne aufeinander und blickte ihr in die Augen, ohne mit der Wimper zu zucken.

»Ich respektiere Ren. Er ist ein Freund. Wir werden gut miteinander zurechtkommen.«

Ein Freund … sozusagen. Ren sieht mich an, als sei ich eine Keksdose, und es würde ihm nichts ausmachen, wenn man ihn mit der Hand darin ertappte. Und er ist nicht derjenige, der für diesen Diebstahl zahlen würde. Obwohl mir vom ersten Tag unseres Verlöbnisses an die Bedingungen bekannt gewesen waren, hatte ich nicht gedacht, dass es so schwierig werden würde, in unserer Beziehung den Polizisten zu spielen. Denn Ren hielt sich nicht gern an die Regeln. Er war gerade verführerisch genug, um in mir die Frage zu wecken, ob es das Risiko vielleicht wert wäre, ihm einen Vorgeschmack zu gewähren.

»Gut?«, wiederholte Lumine. »Aber begehrst du den Jungen? Emile wäre maßlos wütend bei dem Gedanken, dass du über seinen Erben spotten könntest.« Sie trommelte mit den Fingern auf den Tisch.

Ich starrte zu Boden und verfluchte die Flammen, die über meine Wangen rasten. Was zur Hölle spielt Begehren für eine Rolle, wenn mir nicht gestattet ist, diesem Begehren nachzugeben? In diesem Moment hasste ich sie.

Mein Vater räusperte sich. »Mistress, die Vereinigung ist seit der Geburt der Kinder ausgemachte Sache. Die Rudel Nightshade und Bane halten daran fest. Ebenso wie meine Tochter und Emiles Sohn.«

»Wie gesagt, wir werden gut miteinander auskommen«, flüsterte ich. Die Andeutung eines Knurrens verließ mit diesen Worten meine Kehle.

Perlendes Gelächter lenkte meinen Blick wieder auf die Hüterin. Während sie beobachtete, wie ich mich wand, fand Lumine ihr herablassendes Lächeln wieder. Ich funkelte sie an, nicht länger imstande, meine Entrüstung im Zaum zu halten.

»In der Tat.« Ihr Blick wanderte zu meinem Vater. »Die Zeremonie darf nicht unterbrochen oder hinausgezögert werden. Unter keinen Umständen.«

Sie erhob sich und streckte die Hand aus. Mein Vater drückte kurz die Lippen auf ihre bleichen Finger. Dann wandte sie sich an mich. Widerstrebend legte ich meine Hand auf ihre pergamentähnliche Haut und versuchte, nicht daran zu denken, wie gern ich sie beißen würde.

»Alle würdigen Weibchen haben Finesse, meine Liebe.« Sie berührte meine Wangen und ließ die Nägel hart genug über mein Fleisch kratzen, dass ich zusammenzuckte.

Mein Magen schlingerte.

Als sie ging, klackerten ihre Stiletto-Absätze mit einem scharfen Stakkato über die Fliesen. Die Larven wehten hinter ihr her, und ihre Lautlosigkeit war beunruhigender als der nervtötende Rhythmus von Lumines Schritten. Ich zog die Knie an die Brust und bettete die Wange darauf. Bis ich das Zuschlagen der Haustür hörte, hielt ich den Atem an.

»Du bist schrecklich angespannt«, bemerkte mein Vater. »Ist auf der Patrouille etwas vorgefallen?«

Ich schüttelte den Kopf. »Du weißt, dass ich Larven hasse.«

»Wir alle hassen Larven.«

Ich zuckte die Achseln. »Warum war sie überhaupt hier?«

»Um über die Vereinigung zu sprechen.«

»Du machst Witze.« Ich runzelte die Stirn. »Nur wegen mir und Ren?«

Müde strich sich mein Vater mit der Hand über die Augen. »Calla, es wäre hilfreich, wenn du die Vereinigung nicht wie einen Reifen behandeln würdest, durch den du springen sollst. Es geht um weit mehr als ›nur um dich und Ren‹. Es ist seit Jahrzehnten kein neues Rudel mehr gebildet worden. Die Hüter sind nervös.«

»Tut mir leid«, sagte ich, ohne es so zu meinen.

»Es soll dir nicht leidtun. Du sollst es ernst nehmen.«

Ich richtete mich höher auf.

»Emile war heute auch schon hier.« Er verzog das Gesicht.

»Was?!«, stieß ich hervor. »Warum?«

Ich konnte mir kein zivilisiertes Gespräch zwischen Emile Laroche und seinem rivalisierenden Alpha vorstellen.

Die Stimme meines Vaters war kalt. »Aus dem gleichen Grund wie Lumine.«

Ich vergrub das Gesicht in den Händen, und einmal mehr standen meine Wangen in Flammen.

»Calla?«

»Entschuldige, Dad«, sagte ich und schluckte meine Verlegenheit herunter. »Es ist nur so, dass Ren und ich gut miteinander zurechtkommen. Wir sind Freunde, sozusagen. Wir wissen seit langer Zeit, dass die Vereinigung kommen wird. Ich sehe nicht, dass es dabei irgendwelche Schwierigkeiten geben sollte. Und wenn Ren welche sieht, wäre mir das neu. Aber diese ganze Prozedur wäre viel einfacher, wenn alle endlich Ruhe gäben. Der Druck hilft nicht gerade.«

Er nickte. »Willkommen in deinem Leben als Alpha. Der Druck hilft nie. Und er lässt nie nach.«

»Na toll.« Ich seufzte und erhob mich von meinem Stuhl. »Ich habe Hausaufgaben.«

»Dann gute Nacht«, sagte er leise.

»Nacht.«

»Und, Calla?«

»Ja?« Ich blieb auf der untersten Treppenstufe stehen.

»Sei nett zu deiner Mutter.«

Stirnrunzelnd ging ich die Treppe hinauf. Als ich an die Tür zu meinem Zimmer kam und sah, was los war, kreischte ich auf. Überall lagen verstreute Kleider. Auf meinem Bett, auf dem Boden und selbst auf dem Nachttisch und der Lampe hingen einige Kleidungsstücke.

»Das geht auf gar keinen Fall!« Meine Mutter zeigte anklagend mit dem Finger auf mich.

»Mom!«

Sie hielt mir eins meiner alten Lieblings-T-Shirts, von einer Tournee der Pixies in den Achtzigern, vor die Nase.

»Besitzt du irgendetwas Schönes?« Sie wedelte entrüstet mit dem anstößigen T-Shirt herum.

»Was heißt für dich schön?«, gab ich zurück.

Ich schluckte ein Stöhnen herunter und hielt Ausschau nach den Kleidern, die ich auf jeden Fall beschützen wollte, dann setzte ich mich auf ein Kapuzensweatshirt mit dem Slogan »Republikaner für Voldemort«.

»Spitze? Seide? Kaschmir?«, fragte Naomi. »Irgendetwas, das nicht aus Jeansstoff oder Baumwolle ist?«

Sie wrang das T-Shirt der Pixies in den Händen, und ich wand mich.

»Weißt du, dass Emile heute hier war?« Ihr Blick wanderte über das Bett, um den Kleiderhaufen abzuschätzen.

»Dad hat es erzählt«, antwortete ich leise, aber innerlich schrie ich.

Ich strich mit den Fingern über die Haarsträhne, die mir über die Schulter hing, und schob mir deren Ende zwischen die Zähne.

Meine Mutter schürzte die Lippen und ließ das T-Shirt fallen, damit sie meine Finger aus dem verdrehten Haar ziehen konnte. Dann seufzte sie, nahm direkt hinter mir auf dem Bett Platz und zog das Gummiband aus dem Ende des Zopfes.

»Und dein Haar.« Sie kämmte mit den Fingern die Wellen aus. »Ich verstehe nicht, warum du es ständig zusammenbindest.«

»Es ist zu viel«, sagte ich. »Es ist mir im Weg.«

Ich hörte, wie die Kronleuchterohrringe meiner Mutter klimperten, als sie den Kopf schüttelte. »Meine entzückende Blume. Du darfst deine Vorzüge nicht länger verstecken. Du bist jetzt eine Frau.«

Angewidert ächzend rollte ich mich übers Bett, raus aus ihrer Reichweite.

»Ich bin keine Blume.« Ich schob den Vorhang aus Haar hinter meine Schultern. Aus dem Zopf befreit, fiel es mir schwer und lästig über den Rücken.

»Aber genau das bist du, Calla.« Sie lächelte. »Meine schöne Lilie.«

»Es ist nur ein Name, Mom.« Ich begann meine Sachen zusammenzufalten. »Er macht nicht aus, wer ich bin.«

»Er macht sehr wohl aus, wer du bist.« Der warnende Unterton in ihrer Stimme ließ mich aufhorchen. »Hör auf, das zu tun. Es ist nicht notwendig.«

Meine Hände, mit denen ich gerade ein T-Shirt gepackt hatte, erstarrten. Sie wartete, bis ich das halb zusammengefaltete Shirt wieder auf die Tagesdecke gelegt hatte. Ich wollte etwas sagen, aber meine Mutter gebot mir mit erhobener Hand zu schweigen.

»Das neue Rudel bildet sich nächsten Monat. Du wirst die Alphawölfin sein.«

»Das weiß ich.« Ich kämpfte gegen den Drang an, sie mit schmutzigen Socken zu bewerfen. »Das weiß ich, seit ich fünf Jahre alt bin.«

»Und jetzt wird es Zeit, dass du anfängst, dich auch so zu benehmen«, erwiderte sie. »Lumine macht sich Sorgen.«

»Ja, ich weiß. Finesse. Sie will Finesse.« Ich wollte würgen.

»Und Emile macht sich darüber Sorgen, was Renier will«, fuhr sie fort.

»Was Ren will?«, fragte ich und zuckte zusammen, weil meine Stimme so schrill klang.

Meine Mutter nahm einen meiner BHs vom Bett. Er war aus schlichter, weißer Baumwolle – die einzige Art von BH, die ich besaß.

»Wir müssen an die Vorbereitungen denken. Trägst du irgendwelche anständige Unterwäsche?«

Das Brennen in meinen Wangen begann von Neuem. Ich fragte mich, ob exzessives Erröten zu dauerhafter Einfärbung der Haut führen konnte.

»Ich will nicht darüber reden.«

Sie beachtete mich nicht, sondern murmelte leise vor sich hin, während sie meine Sachen zu Stapeln sortierte. Und da sie mir befohlen hatte aufzuhören, Kleidungsstücke zusammenzufalten, konnte ich nur vermuten, dass es Stapel für die Kategorien »akzeptabel« und »Müll« waren.

»Er ist ein Alpha und der beliebteste Junge an der Schule. Zumindest nach allem, was mir zugetragen wurde.« Ein sehnsüchtiger Unterton schlich sich in ihre Stimme. »Ich bin davon überzeugt, dass er an gewisse Aufmerksamkeiten vonseiten der Mädchen gewöhnt ist. Wenn deine Zeit kommt, musst du bereit sein, ihm zu gefallen.«

Ich schluckte saure Galle herunter, bevor ich wieder sprechen konnte.

»Mom, ich bin auch ein Alpha, erinnerst du dich?«, sagte ich. »Ren braucht mich, um Rudelführer zu sein. Er will mich als Kriegerin, nicht als Captain der Cheerleader.«

»Renier braucht eine Gefährtin, die sich auch wie eine benimmt. Nur weil du eine Kriegerin bist, bedeutet das nicht, dass du nicht auch verführerisch sein kannst.« Ihr scharfer Tonfalls schnitt mir ins Herz.

»Cal hat Recht, Mom«, meldete mein Bruder sich zu Wort. »Ren will keine Cheerleaderin. Er ist während der letzten vier Jahre schon mit allen gegangen. Wahrscheinlich langweilen sie ihn inzwischen zu Tode. Meine große Schwester wird ihn zumindest in Schwung halten.«

Ich drehte mich zu Ansel um, der am Türrahmen lehnte. Er ließ den Blick durch den Raum gleiten.

»Donnerwetter, Hurrikan Naomi schlägt zu und hinterlässt keine Überlebenden.«

»Ansel«, blaffte meine Mutter, die Hände in die Hüften gestemmt. »Bitte gewähre deiner Schwester und mir ein wenig Privatsphäre.«

»Entschuldige, Mom.« Ansel grinste immer noch. »Aber Barrett und Sasha warten unten auf dich, damit du sie auf der Nachtpatrouille begleitest.«

Ihre Lider flatterten vor Überraschung. »Ist es schon so spät?«

Ansel zuckte die Achseln, und als meine Mutter sich abwandte, zwinkerte er mir zu. Ich musste mir eine Hand vor den Mund halten, um mein Lächeln zu verbergen.

Sie seufzte. »Calla, ich meine es ernst. Ich habe einige neue Kleider in deinen Schrank gehängt, und ich erwarte von dir, dass du anfängst, sie zu tragen.«

Ich öffnete den Mund zum Widerspruch, aber sie fiel mir ins Wort.

»Neue Kleider ab morgen, oder ich werfe all deine T-Shirts und zerrissenen Jeans weg. Ende der Diskussion.«

Sie erhob sich und rauschte aus dem Raum, die Röcke wirbelten ihr nur so um die Waden. Als ich hörte, dass sie die Treppe erreicht hatte, gestattete ich mir ein langes Stöhnen und warf mich aufs Bett. Der Stapel T-Shirts war praktisch, um den Kopf darin zu vergraben. Ich fühlte mich versucht, Wolfsgestalt anzunehmen und das Bett in Stücke zu reißen. Aber das würde mir mit Sicherheit Stubenarrest eintragen. Außerdem gefiel mir mein Bett, und im Augenblick war es eins der wenigen Dinge, die meine Mutter nicht wegzuwerfen drohte.

Die Matratze knarrte. Ich stützte mich auf die Ellbogen und sah Ansel an. Er hatte sich auf die Ecke des Bettes gehockt.

»Eine weitere herzerwärmende Sitzung, um das Mutter-Tochter-Band zu stärken?«

»Du weißt ja.« Ich rollte mich auf den Rücken.

»Bist du okay?«, fragte er.

»Ja.« Ich legte die Hände an die Schläfen und versuchte, einen frischen, pulsierenden Kopfschmerz wegzumassieren.

»Also …«, begann Ansel. Ich drehte mich um, damit ich ihn ansehen konnte. Sein neckisches Lächeln war verschwunden.

»Also was?«

»Wegen Ren …« Seine Stimme klang plötzlich belegt.

»Spuck’s aus, An.«

»Magst du ihn? Ich meine, richtig?«, platzte er heraus.

Ich hielt mir die Arme vor die Augen und sperrte das Licht aus.

»Nicht du auch noch.«

Er kroch auf mich zu.

»Es ist nur so«, sagte er. »Wenn du nicht mit ihm zusammen sein willst, solltest du nicht mit ihm zusammen sein.«

Unter meinen Armen riss ich die Augen auf. Einen Moment lang konnte ich nicht atmen.

»Wir könnten weglaufen. Ich würde bei dir bleiben«, fügte Ansel so leise hinzu, dass es kaum zu hören war.

Ich richtete mich kerzengerade auf.

»Ansel«, flüsterte ich. »So etwas darfst du niemals sagen. Du weißt nicht, was … lass es einfach gut sein, okay?«

Er zwirbelte die Decke. »Ich will, dass du glücklich bist. Du scheinst sauer auf Mom zu sein.«

»Ich bin sauer auf Mom, aber dabei geht es um Mom, nicht um Ren.« Ich zog die Finger durch die langen Wellen, die sich über meine Schultern ergossen, und dachte daran, mir den Kopf zu rasieren.

»Du bist also einverstanden damit? Einverstanden, Rens Gefährtin zu sein?«

»Ja. Ich bin einverstanden damit.« Ich streckte die Hand aus und zerzauste sein sandbraunes Haar. »Außerdem wirst du Teil des neuen Rudels sein. Ebenso wie Bryn, Mason und Fey. Mit euch als Rückhalt werden wir Ren in Schach halten.«

»Zweifellos.« Er grinste.

»Und kein Wort zu irgendjemandem, was das Weglaufen angeht. An, das ist völlig daneben. Wann bist du überhaupt so ein Freidenker geworden?« Ich kniff die Augen zusammen.

Er bleckte die geschärften Eckzähne. »Ich bin dein Bruder, richtig?«

»Also ist deine verräterische Natur meine Schuld?« Ich versetzte ihm einen Hieb vor die Brust.

»Alles, was ich wissen muss, habe ich von Cal gelernt.«

Er stand auf und begann auf dem Bett zu springen. Ich ließ mich von seinen Sprüngen an den Rand des Bettes federn, rollte dann herunter und landete mühelos auf den Fußballen. Dann packte ich den Saum der Decke und riss scharf daran. Ansel fiel lachend auf den Rücken und prallte noch einmal von der Matratze hoch, bevor er still liegen blieb.

»Ich meine es ernst, Ansel. Kein Wort.«

»Keine Sorge, Schwesterchen. Ich bin nicht blöd. Ich würde die Hüter niemals verraten«, sagte er. »Es sei denn, du würdest mich darum bitten … Alpha.«

Ich versuchte zu lächeln. »Danke.«

Kapitel 3

Als ich zum Frühstück in die Küche kam, verfiel meine Familie in Schweigen. Ich hielt schnurstracks auf die Kaffeemaschine zu. Meine Mutter fing mich ab, nahm meine Hände und drehte mich zu sich um.

»Oh, Schätzchen, du bist ein Gedicht«, sagte sie, bevor sie mich auf beide Wangen küsste.

»Es ist nur ein Rock, Mom.« Ich riss mich los. »Krieg dich ein.« Ich nahm einen Becher aus dem Schrank und schenkte mir Kaffee ein. In der letzten Sekunde schaffte ich es, mir das lange Haar aus dem Gesicht zu streichen, bevor blonde Locken in die schwarze Flüssigkeit tauchten.

Ansel warf mir einen Luna-Riegel zu und versuchte, sein Grinsen zu verbergen.

Verräter, formte ich mit den Lippen, als ich mich hinsetzte. Nachdem ich zwei Bissen von meinem Frühstück genommen hatte, wurde mir bewusst, dass mein Vater mich anstarrte.

»Was?«, fragte ich, den Mund voller Sojaproteine.

Er hüstelte und blinzelte mehrmals. Dann wanderte sein Blick von Mom zu mir. »Tut mir leid, Calla. Ich schätze, ich hatte nicht erwartet, dass du dir die Vorschläge deiner Mutter zu Herzen nehmen würdest.«

Ich funkelte ihn an. Mein Vater veränderte seine Sitzhaltung leicht und faltete die Denver Post auf.

»Du bist ganz reizend.«

»Reizend?« Meine Stimme sprang einige Oktaven höher. Der Kaffeebecher zitterte in meiner Hand.

Ansel erstickte beinahe an seinem Pop-Tart und griff nach einem Glas Orangensaft.

Mein Vater hob die Zeitung, um sein Gesicht zu verbergen, während meine Mutter mir die Hand tätschelte. Ich gestattete mir einen einzigen wütenden Blick in ihre Richtung, bevor ich mich im Nebel des Koffeins verlor.

Den Rest des Frühstücks verbrachten wir in unbehaglichem Schweigen. Dad las und versuchte, jeden Blickkontakt mit mir oder meiner Mutter zu vermeiden. Mom schaute immer wieder ermutigend in meine Richtung, was ich mit kalten Blicken abwehrte. Ansel knabberte glücklich an seinem Pop-Tart und ignorierte uns. Schließlich kippte ich die letzten Tropfen Kaffee herunter.

»Komm, An.«

Ansel hüpfte von seinem Stuhl und schnappte sich auf dem Weg zur Garage eine Jacke.

»Viel Glück, Cal«, rief mein Vater, als ich meinem kleinen Bruder zur Tür folgte.

Ich antwortete nicht. An den meisten Tagen freute ich mich auf die Schule. Heute graute mir davor.

»Stephen.« Ich hörte Moms Stimme lauter werden, als ich zur Tür hinausging und sie hinter mir zuschlug.

»Darf ich fahren?« In Ansels Augen stand ein hoffnungsvoller Ausdruck.

»Nein«, antwortete ich und ging auf die Fahrerseite unseres Jeeps zu.

Während ich mit quietschenden Reifen aus der Einfahrt fuhr, hielt Ansel sich am Armaturenbrett fest. Der Geruch von verbranntem Gummi erfüllte den Wagen. Nachdem ich dem dritten Wagen die Vorfahrt genommen hatte, funkelte Ansel mich an und mühte sich, seinen Sicherheitsgurt anzulegen.

»Nur weil das Tragen von Strumpfhosen dich mit Selbstmordgedanken erfüllt, heißt das nicht, dass ich auch sterben will.«

»Ich trage keine Strumpfhose«, stieß ich zwischen zusammengepressten Zähnen hervor, während ich ein weiteres Fahrzeug umkurvte.

Ansel zog die Augenbrauen hoch. »Tust du nicht? Ist das nicht unschicklich oder so etwas?«

Er grinste mich an, aber der mörderische Blick, den ich ihm zuwarf, veranlasste ihn umgehend, sich auf dem Beifahrersitz kleinzumachen. Als wir den Parkplatz der Mountain School erreichten, hatte sein Gesicht eine geisterhaft weiße Färbung angenommen.

»Ich denke, ich werde Mason bitten, mich nach Hause zu fahren«, sagte er und schlug die Tür hinter sich zu.

Als mir auffiel, wie weiß meine Knöchel geworden waren, weil ich das Lenkrad so krampfhaft umklammert hatte, atmete ich tief durch.

Es sind nur Kleider, Cal. Es ist nicht so, als würde Mom dich zu einer Brustvergrößerung oder etwas Ähnlichem zwingen.

Ich schauderte und hoffte, dass Naomi niemals auf dergleichen Ideen kommen würde.

Auf halbem Weg über den Parkplatz fing Bryn mich ab. Ihre Augen weiteten sich, während sie mich von Kopf bis Fuß musterte.

»Was ist passiert?«

»Finesse«, brummte ich und ging weiter auf unsere Schule zu.

»Uh?« Ihre bronzefarbenen Kringellöckchen wippten, während sie neben mir hertrottete.

»Anscheinend muss ein Alphaweibchen mehr können als Sucher bekämpfen«, erklärte ich. »Zumindest Lumine und meiner Mutter zufolge.«

»Also versucht Naomi mal wieder, dich komplett umzukrempeln?«, fragte sie. »Was ist diesmal anders?«

»Diesmal meint sie es ernst.« Ich zog den Taillenbund meines Rockes zurecht und wünschte, ich steckte in Jeans. »Und das Gleiche gilt für Lumine.«

»Nun, ich schätze, dann lässt du dich besser auf das Programm ein.« Bryn zuckte die Achseln, während wir an den chaletähnlichen Wohnanlagen vorbeigingen, aus denen menschliche Schüler mit verschlafenen Augen gestolpert kamen.

»Danke für das Vertrauensvotum.« Ich konnte nicht herausfinden, wie der Rock eigentlich sitzen sollte, und gab folglich den Versuch auf, ihn gerade zu ziehen.

Schweigend traten wir durch den Eingang und gingen den Flur hinunter zu der langen Reihe der Schließfächer für die Oberstufenschüler. Der Geruch der Schule, der mich jeden Tag begrüßte, hatte sich verändert. Die scharf metallische Note der Schließfächer und der beißende Geruch der Bodenpolitur, die dem frischen Duft der Zedernbalken unter den Decken entgegenwirkten, waren vertraut, aber der Geruch der Furcht, die die Haut der Menschen sonst verströmte, fehlte.

Stattdessen rochen sie neugierig, überrascht, eine seltsame Reaktion von den Internatsschülern, deren Leben sorgfältig getrennt von dem der ortsansässigen Hüter und Wächter verlief. Die einzigen Aktivitäten, die wir teilten, waren unsere Unterrichtsstunden. Dass sie mir nachschauten, während wir uns in dem engen Flur durch das Gedränge rempelnder Schüler bewegten, war ziemlich beunruhigend.

»Starren mich alle an?« Ich versuchte, nicht nervös zu klingen.

»Yep. So ziemlich alle tun das.«

»Oh Gott.« Ich stöhnte und umfasste meine Tasche fester.

»Zumindest siehst du heiß aus.« Bei ihrer munteren Antwort krampfte sich mein Magen zusammen.

»Sag bitte nicht so was. Niemals.« Warum tat meine Mutter mir das an? Ich kam mir vor wie eine Kuriosität, die auf der Kirmes zur Schau gestellt wurde.

»Tut mir leid«, sagte Bryn, während sie mit den vielfarbigen Metallreifen spielte, die an ihrem Arm klimperten.

Ich tauschte meine Hausaufgaben gegen die Bücher ein, die ich für die erste und zweite Stunde brauchte. Das Getöse im Flur ging in ein Summen neugierigen Getuschels über, und Bryn richtete sich abrupt auf.

Ich wusste, was das bedeutete: Er war in der Nähe. Ich warf meine Tasche über die Schulter und schlug die Tür meines Schließfachs zu. Ich hasste, dass mein Herzschlag sich beschleunigte, während ich nach Renier Laroche Ausschau hielt.

Die Menge der Schüler teilte sich vor dem Bane-Alpha und seinem Rudel. Ren, flankiert von Sabine, Neville, Cosette und Dax, schien den Flur entlangzuschweben. Er bewegte sich, als gehöre die Schule ihm. Sein Blick schoss von einer Seite zur anderen – immer ein Wolf, immer ein Raubtier.

Ich wette, er musste noch nie eine Runderneuerung über sich ergehen lassen.

Als Ren mich entdeckte, umspielte ein schiefes Lächeln seinen Mund. Ich stand reglos da und hielt seinem herausfordernden Blick stand. Bryn trat näher an mich heran. Ich konnte ihren Atem auf meiner Schulter spüren.

In der Halle wurde es ziemlich ruhig. Die anderen Schüler verfolgten gebannt unsere Begegnung und senkten ihre Stimmen zu einem Flüstern.

Eine Bewegung zu meiner Rechten erregte meine Aufmerksamkeit. Mason, Ansel und Fey lösten sich aus dem Gedränge und bezogen beidseits neben Bryn Position. Ich richtete mich ein wenig höher auf.

Jetzt bist du nicht mehr der einzige Alpha, hm?

Mit schmalen Augen musterte Ren die Nightshade-Wölfe hinter mir. Ein abruptes Lachen entwich seiner Kehle.

»Wirst du deine Soldaten abziehen, Lily?«

Ich sah die Banes an, die wie Wachposten um ihren Alpha herumstanden.

»Als würdest du solo fliegen.« Ich lehnte mich an mein Schließfach.

Sein Lachen wurde zu einem leisen Kichern, einem Knurren nicht unähnlich. Er sah Sabine an.

»Verschwindet von hier. Ich muss mit Calla sprechen. Allein.«

Das tintenhaarige Mädchen zu seiner Rechten versteifte sich zuerst, drehte sich dann aber um und kehrte in Richtung Gemeinschaftsraum zurück. Die drei anderen Wölfe schlossen sich ihr an, obwohl Dax noch einmal einen Blick auf seinen Alpha warf, bevor sie mit der Menge verschmolzen.

Ren zog eine Augenbraue hoch. Ich nickte.

»Bryn, ich sehe dich dann im Unterricht.«

Ich hörte das Rascheln ihrer Locken, als sie nickte. Aus den Augenwinkeln bemerkte ich, dass Mason und Fey sich vorbeugten und mit ihr tuschelten, während sie davongingen. Ich wartete ab, aber Rens Blick war noch immer auf etwas hinter mir gerichtet. Ich drehte mich zu Ansel um, der noch bei mir geblieben war.

»Du auch. Sofort.«

Mein kleiner Bruder zog den Kopf ein und flitzte hinter den anderen Nightshades her.

Ren lachte. »Sie haben einen ziemlich ausgeprägten Beschützerinstinkt, wie?«

»Was auch immer.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Was soll das, Ren? Du hast es geschafft, dass die Hälfte der Schüler uns beobachtet.«

Er zuckte die Achseln. »Sie beobachten uns immer. Sie haben Angst vor uns. Und so sollte es auch sein.«

Meine Lippen wurden schmal, aber ich schwieg.

»Das ist ein neuer Look«, bemerkte er und musterte mich eingehend.

Zur Hölle mit dir, Mutter.

Widerstrebend nickte ich und schaute an mir herab. Ren legte mir einen Finger unters Kinn und drückte mein Gesicht hoch. Als ich den Blick hob, hatte er sein anziehendstes Lächeln aufgesetzt. Ich riss mich los. Ein leises, tiefes Knurren rumorte in seiner Brust.

»Immer mit der Ruhe, Mädchen.«

»Der Look spielt keine Rolle.« Ich drückte mich fester gegen das Schließfach. »Hör auf, mit mir zu spielen. Du weißt, wer ich bin.«

»Natürlich«, murmelte er. »Das ist der Grund, warum ich dich mag.«

Ich biss die Zähne zusammen, während ich gegen die warme, brodelnde Anspannung kämpfte, mit der der Alpha-Junge mich von den Zehenspitzen bis zu meiner Schädeldecke erfüllte.

»Ich bin immun gegen deinen Charme«, log ich. »Mach’s kurz, Bane. Was willst du?«

Er lachte. »Komm schon, Cal. Ich dachte, wir wären Freunde.«

»Wir sind Freunde.« Der Satz hing einen Moment lang in der Luft. »Bis zum 31. Oktober. Dann ändert sich das. So sind die Regeln. Du bist derjenige, der sich heute wie ein brünstiger Hirsch aufführt. Sag mir einfach, worauf du hinauswillst.«

Ich hielt den Atem an und fragte mich, ob ich zu weit gegangen war. Aber er verzichtete auf eine wütende Erwiderung, und für den Bruchteil einer Sekunde nahmen seine Gesichtszüge einen zärtlichen Ausdruck an.

»Die Hüter setzen uns schwer zu«, sagte er. »Was mich betrifft, ich bin es leid, sieben Tage die Woche vierundzwanzig Stunden auf dem Prüfstand zu stehen. Ich habe mich gefragt, ob du vielleicht Interesse hättest, etwas dagegen zu unternehmen.«

Ich wartete auf den Witz, doch es kam keiner.

»W-Wie?«, stammelte ich schließlich.

Zögernd kam er einen Schritt näher.

»Was sitzt ihnen denn quer?«, murmelte er und beugte sich zu mir vor. Das Atmen wurde zur Herausforderung.

Ich habe alles im Griff. Ich habe alles im Griff.

»Die Vereinigung. Das neue Rudel«, erwiderte ich. Er war so nah, dass ich die silbernen Sprenkel in seinen dunklen Augen sehen konnte.

Ren nickte. Sein Lächeln verwandelte sich in ein Grinsen.

»Und wer hat die Kontrolle über Erfolg oder Misserfolg bei dieser Geschichte?«

Ich spürte, wie mein Herz in der Brust pochte. »Wir.«

»Genau.« Er richtete sich auf, und ich konnte wieder atmen. »Ich dachte, wir könnten diesbezüglich etwas unternehmen.«

»Wie zum Beispiel?« Ich beobachtete, wie sein Hals und seine Schultern sich anspannten, und schauderte beinahe. Er ist nervös. Wer hat die Macht, Ren nervös zu machen?

»Wie zum Beispiel, dass wir mehr Zeit miteinander verbringen. Dafür sorgen, dass das Rudel seine Loyalität auf uns überträgt, statt auf die Ältesten«, erklärte er. »Vielleicht könnten wir auch unsere Freunde dazu bringen, einander nicht länger zu hassen. Vielleicht entspannt das die Hüter etwas, so dass sie uns nicht mehr so zusetzen.«

Ich zog die Lippen zwischen die Zähne, während ich über seine Worte nachsann. »Du willst, dass wir anfangen, auf die Vereinigung hinzuarbeiten?«

Er nickte. »Ganz allmählich. Es wird die Umstellung für alle leichter machen, als wenn wir im Oktober ins kalte Wasser springen. Ich dachte, wir könnten einfach ein wenig miteinander abhängen.«

»Abhängen? Miteinander?« Ich biss mir heftig auf die Lippe, damit ich nicht lachte.

»Könnte nicht schaden«, erwiderte er leise.

Das Lachen erstarb in meinem Bauch, als mir klar wurde, wie ernst er es meinte.

»Es ist riskant«, bemerkte ich.

»Willst du sagen, du kannst deine Nightshades nicht kontrollieren?«

»Nein. Natürlich will ich das nicht sagen.« Ich funkelte ihn an. »Wenn ich es verlange, werden sie spuren.«

»Dann dürfte das kein Problem sein, oder?«

Ich seufzte. »Die Hüter sind dir auch auf die Pelle gerückt?«

Ren wandte den Blick ab. »Efron hat einige Sorgen geäußert, was meine … Gewohnheiten betrifft. Er ist beunruhigt, dass du unglücklich sein könntest oder dir den Kopf über das Thema Treue zerbrichst.« Auf dem Wort Treue kaute er herum, als sei es ein Stück Knorpel.

Ich krümmte mich vor Lachen. Einen Moment lang wirkte er gekränkt.

»Geschieht dir recht, Casanova.« Ich richtete ihm einen Finger auf die Brust und ahmte eine gespannte Pistole nach. »Wenn du nicht Emiles Sohn wärst, hinge dein Fell schon lange über dem Kamin eines Vaters, dessen Tochter du das Herz gebrochen hast.«

Ren ließ ein boshaftes Lächeln aufblitzen. »Da liegst du nicht falsch.« Er platzierte die Hand am Schließfach direkt über meiner Schulter. »Efron hat unserem Haus im vergangenen Monat einmal die Woche einen Besuch abgestattet.« Sein Grinsen verblasste nicht, aber seine Augen signalisierten Beunruhigung.

Furcht trieb mich dazu, die Finger in sein Hemd zu krallen und ihn näher heranzuziehen. »Jede Woche?«, flüsterte ich.

Er nickte und fuhr sich mit der Hand durch sein espressodunkles Haar. »Sei nicht allzu überrascht, wenn er zur Vereinigung eine Schrotflinte mitbringt.«

Ich lächelte, aber als er sich zu mir herabbeugte, stockte mir der Atem. Seine Lippen strichen über mein Ohr. Ich wich zurück. Die Hüter nahmen diese Reinheitssache ernst, selbst wenn er es nicht tat.

»Ich denke, sie machen sich Sorgen, dass unsere Generation sich möglicherweise nicht einfügen will. Aber ich würde dich niemals am Altar stehen lassen, Lily.«

Ich versetzte ihm einen Hieb in den Magen und bereute es sofort. Rens Unterleib war steinhart. Ich schüttelte meine schmerzende Hand.

Mit einem grimmigen Griff umfasste er mein Handgelenk. Sein Lächeln verblasste nicht.

»Netter Haken.«

»Danke, dass du es bemerkt hast.« Ich versuchte, ihm den Arm zu entziehen, aber sein Griff um mein Handgelenk blieb unerbittlich.

»Also, was denkst du?«

»In Bezug auf das gemeinsame Abhängen?« Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen. Er war viel zu nah. Ich spürte die Hitze seines Körpers, und sie ließ meine Temperatur ansteigen.

»Ja.« Sein Gesicht war Zentimeter von meinem eigenen entfernt. Er roch nach Leder und Sandelholz.

»Es könnte funktionieren«, sagte ich, überzeugt davon, dass ich jeden Augenblick mit dem Schließfach verschmelzen würde. »Ich werde darüber nachdenken.«

»Gut.« Er trat zurück und ließ mein Handgelenk los. »Man sieht sich, Lily.«

Dann tänzelte er außer Reichweite. Ich hörte ihn lachen, während er im Gedränge der Schüler verschwand.

Kapitel 4

Als es zum ersten Mal läutete, spurtete ich auf meinen Platz. Am Pult hinter mir schnalzte Bryn die Zunge. »Spuck’s aus.«

»Es war interessant«, sagte ich, während ich mich auf meinen Stuhl gleiten ließ.

Mr Graham räusperte sich. »Meine Damen, meine Herren. Ich bitte um einen Augenblick Ihrer kostbaren Zeit.«

Ich schnappte nach Luft, als Bryns Hand vorschnellte und mir die Fingernägel in den Unterarm grub. »Bryn, was?«

Sie schaute wie gebannt nach vorn. Das Geplapper der Schüler verebbte.

»Herzlichen Dank.« Mr Grahams schnarrende Stimme hallte durch den Raum. »Wir haben ab heute einen neuen Schüler an der Mountain School.«

Ich drehte mich um und zuckte zusammen, fest davon überzeugt, dass Bryns klauenähnlicher Griff mich ein wenig Haut gekostet hatte. Dann erstarrte ich, denn ich atmete den Duft einer Frühlingsbrise voller Sonnenschein ein. Nein, das kann nicht sein. Aber es war so.

Neben Mr Grahams Pult stand in unbehaglicher Pose der Wanderer, den ich keine vierundzwanzig Stunden zuvor gerettet hatte.

»Das ist Seamus Doran«, fuhr unser Lehrer fort und strahlte den Jungen an, der definitiv verlegen wirkte.

»Shay. Ich werde Shay genannt«, sagte er leise.

»Dann seien Sie uns willkommen, Shay.« Mr Graham schaute sich im Raum um. Mir blieb das Herz stehen, als ich sah, dass sein Blick sich auf den leeren Platz zu meiner Rechten richtete. »Sie können sich neben Miss Tor setzen.«

Bryn trat sofort gegen die Rückseite meines Stuhls.

»Lass das«, blaffte ich und wandte mich zu ihr um. »Was soll ich denn tun?«

»Irgendetwas.« Ihre leise Stimme klang erschrocken.

Ich war gefangen zwischen zwei Gefühlen: Einerseits Begeisterung, ihn wiederzusehen, andererseits Entsetzen. Aber auch, wenn ich das Wirrwarr meiner Gefühle nicht ordnen konnte, wusste ich doch genau, dass es eine Katastrophe sein würde, wenn er mich wiedererkannte. Ich zog mein Haar nach vorn, um mein Gesicht zu verschleiern.

Wo ist mein Kapuzen-Sweatshirt, wenn ich es brauche?

Shay ging langsam zu seinem Pult. Als er den ihm zugewiesenen Platz erreichte, schaute ich für einen Moment in seine blassgrünen Augen, bevor ich den Blick senkte. Es bestand kein Zweifel. Er wusste, dass ich es war. Ich hatte Angst, was durchaus gerechtfertigt erschien, aber die Furcht war durchmischt mit Befriedigung. In den wenigen Sekunden, da unsere Blicke sich getroffen hatten, hatte ich sein Erstaunen gesehen. Ich war für ihn ein Traum gewesen, und jetzt war ich real. Der Rucksack entglitt seinen Händen. Einige Stifte rollten über den Boden zwischen unseren Pulten. Ich unterdrückte ein Stöhnen und verbarg mein Gesicht in den Händen; es fühlte sich an, als züngelten Flammen an meinem Bauch. Bryn trat wieder gegen mein Pult, so kräftig, dass es zwei oder drei Zentimeter nach vorn rutschte.

Ich geriet in Panik und rannte nach vorn. Mr Graham machte mehrere Schritte rückwärts, als ich auf ihn zugelaufen kam.

Ich flüsterte: »Krämpfe« und »Blähungen«. Mr Graham errötete und füllte mit krakeliger Handschrift einen Flurpass aus. Ich lief den Gang hinunter zur Mädchentoilette. Glücklicherweise war niemand dort, und sobald die Tür hinter mir zufiel, sank ich zitternd zu Boden. Dann öffnete sich die Tür mit einem Knarren wieder.

»Cal«, flüsterte Bryn, als sie sich neben mich kniete.

Ich habe das Schicksal herausgefordert, und jetzt bringt es mich zur Strecke. Ich hätte ihn von dem Bären töten lassen sollen. Aber der Gedanke, dass irgendjemand dem neuen Jungen etwas antun könnte, raubte mir den Atem. »Er darf nicht hier sein.«

»Ich weiß.« Bryn rutschte näher heran und schlang die Arme um mich. »Aber er muss jemand sein. Ich meine, in der menschlichen Welt. Warum sonst sollte er als Oberstufenschüler hierher wechseln? Das passiert nie.«

»Oh Gott, Bryn.« Ich hob den Kopf, hielt mir aber die Hände vors Gesicht. »Was, wenn die Hüter Bescheid wissen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Das tun sie nicht. Wenn etwas schiefgeht, kümmert sich unsere Herrin darum. Sofort. Du bist in Sicherheit.«

»Du hast Recht.« Ich stand auf und ging zum Waschbecken. »Sie wissen nichts.«

Im Spiegel fing ich ihren Blick auf. »Aber wer könnte er sein?«

»Nur das Kind irgendeines schwerreichen Bankers oder wichtigen Senators, wie alle anderen Menschen, die hier zur Schule gehen«, sagte sie. »Für uns bedeutet er nichts.«

Ich bin so eine Närrin. Meine Beine waren immer noch wie aus Gummi. Ich kann nicht glauben, dass ich ihn gerettet habe.

»Leg das auf; du siehst ganz käsig aus.« Bryn zog Rouge aus ihrer Tasche und reichte es mir. »Niemand außer uns und diesem Jungen weiß, was geschehen ist. Und er glaubt wahrscheinlich selbst kaum daran. Ich meine, welcher Außenseiter würde schon daran glauben? Tu einfach so, als sei es nie geschehen.«

»In Ordnung.« Ich schluckte mein Entsetzen angesichts der Erkenntnis herunter, dass ich ihn tatsächlich wiedersehen wollte. Ich spürte seinen sanften Mund auf meinem Arm und schauderte. Der Stress der bevorstehenden Vereinigung mit Ren hat mich schließlich doch eiskalt erwischt. Ich drehe durch.

Ich beschloss, den Rest der ersten Stunde zu schwänzen, wusste aber, dass es keine realistische Option war, mich vor Shay Doran zu verstecken. Da die Abschlussklasse aus weniger als dreißig Schülern bestand, würde ich ihn bestimmt heute noch in einem anderen Kurs wiedersehen.

Französisch?

Nein.

Leistungskurs Biologie?

Nein.

Chemie?

Ja.

Ms Foris schickte den Wanderer, der eigentlich tot sein sollte, zu zwei menschlichen Schülern an den Labortisch. Als spürte er meine Wachsamkeit, drehte Shay sich um und ertappte mich dabei, dass ich ihn anstarrte. Ich wandte hastig den Blick ab und wünschte, ich hätte ihn weiter ansehen können. Stattdessen drehte ich mich zu Ren um, der unsere Laborutensilien aufbaute. Ich versuchte, mich auf die Arbeit zu konzentrieren, aber ich konnte die fragenden Blicke des Fremden quer durch den Raum spüren. Um nicht zu lächeln, biss ich mir auf die Unterlippe. Er will mich ebenfalls ansehen.

Ren reichte mir ein Becherglas. »Also, hast du darüber nachgedacht?«

»Worüber soll ich nachgedacht haben?« Ich stellte das Becherglas ab und griff nach einer Flasche mit Säure.

»Abhängen«, sagte er, während er mir die Hand ins Kreuz legte. »Oder zweifelst du noch immer an deiner Fähigkeit, dein Rudel zu kontrollieren?«

Als habe sein Handabdruck mich gebrandmarkt, wallte Hitze in mir auf. Ich sah ihn nicht an. »Ich habe eine Flasche voller Salzsäure in der Hand, Ren. Mach mich nicht sauer. Du weißt, dass du dich nicht an die Regeln hältst.«

Er lachte, zog die Hand aber zurück. Als ich die richtige Menge der flüchtigen Substanz in das Becherglas gegeben hatte, stellte ich die Flasche beiseite.

»Ich hatte andere Dinge im Kopf«, murmelte ich, verärgert über den Wunsch, er möge mich abermals berühren.

»So ein Pech.« Seine Zähne blitzten auf, teils in einer Geste der Freundschaft, teils als Warnung.

»Wieso das?« Ich lehnte mich an den Tisch.

»Weil ich eine seltene Einladung aussprechen wollte.« Er notierte etwas in seine Arbeitsmappe.

»Eine Einladung wozu?« Ich spähte ihm über die Schulter. Wie immer waren seine Aufzeichnungen perfekt, aber es gefiel mir, so zu tun, als zweifelte ich an seiner Gelehrsamkeit. Ich wehrte den Drang ab, ihm den Stift zu entreißen, damit er versuchen konnte, ihn zurückzubekommen.

Er setzte ein schiefes Lächeln auf. »Ich glaube nicht, dass ich irgendeine Einladung aussprechen sollte, solange du bezweifelst, dass wir friedlich miteinander umgehen können.«

Ich schluckte den Köder nicht. »Ich bin interessiert, Ren. Was bietest du an?«

Seine Augen blitzten auf, Streifen von Silber vor schwarzem Hintergrund.

»Efron gibt diesen Freitag in einem seiner Clubs in Vail eine VIP-Party. Irgendein neues hohes Tier ist in der Stadt, und unser Herr bewirtet es wie gewöhnlich. Wir wollen hingehen. Du könntest ebenfalls kommen. Bring dein Rudel mit.«

Seine Worte verblüfften mich. »Im Ernst?«

»Würde ich mit dir spielen?« Er legte den Kopf schräg, die Augen in geheuchelter Unschuld geweitet.

»Ja«, sagte ich, und er lachte. Diesmal griff er nach meiner Hand. Ich zuckte nicht zusammen, als seine Finger über meine strichen.

»Das Angebot steht. Nimm es an oder lass es sein«, erwiderte er und wandte sich wieder seiner Arbeitsmappe zu. Er zog die Hand weg, so dass mein Herz seinem wilden Pumpen überlassen blieb.

»Welcher Club?«

»Das Eden.«

Ich biss die Zähne zusammen, damit mir der Unterkiefer nicht herunterklappte.

»In Ordnung. Wir werden dort sein. Danke.« Ich zwang mich zu einem lässigen Tonfall, obwohl meine Glieder in Erwartung des Ereignisses bebten.

Er verbarg sein Lächeln nicht. »All eure Namen werden auf der Liste stehen.«

Ich kaute auf meiner Unterlippe.

»Was?« Ren runzelte die Stirn.

»Ich bin mir nicht sicher, was Ansel betrifft.«

Ren zuckte die Achseln. Er hielt sich an dem Labortisch fest, beugte sich vor und dehnte träge den Rücken. »Wenn sein Name auf der Liste steht, wird man ihn einlassen.«

Ich verschränkte die Finger hinter dem Rücken, damit ich nicht die Hand ausstreckte, um über seine gespannten Muskeln zu streichen.

»Er ist fünfzehn.« Ich wandte den Blick von den anmutigen Linien seines Körpers ab.

»Cosette ist ebenfalls fünfzehn, und sie wird dabei sein.« Er kam näher. »Wird er es dir verzeihen, wenn du ihn nicht mitkommen lässt?«

»Wahrscheinlich nicht.« Ich stellte mir die Entrüstung auf Ansels Gesicht vor, sollte ich ihm von dem Club erzählen und mich weigern, ihn mitzunehmen.

»Sein Name wird auf der Liste stehen, aber er ist dein Bruder. Deine Entscheidung, Lily.«

»Würdest du bitte aufhören, mich so zu nennen?«, blaffte ich.

»Niemals.«

»Uh, hey.« Direkt hinter mir erklang eine neue Stimme. Ren legte die Stirn in Falten, und ich wandte mich unserem Besucher zu.

Der Wanderer stand zaudernd am Ende unseres Labortisches.

Oh Gott.

»Kann ich mit dir reden?«, fragte Shay.

»Warum?« Meine Erwiderung war messerscharf und fiel mir schwerer, als es hätte der Fall sein dürfen. Natürlich wollte ich mit ihm reden, aber hier war keine Option. Ich spürte Rens Überraschung angesichts meiner Feindseligkeit, ohne ihn anzusehen. Der Nachdruck meiner Frage veranlasste den Alpha, näherzukommen. Ich konnte nicht entscheiden, ob ich dankbar oder gekränkt war. Schließlich war ich ebenfalls ein Alpha.

Der Blick des neuen Jungen wanderte zu Ren. In den Augen des Fremden spiegelte sich dessen drohender Gesichtsausdruck. Kein Mensch widerstand dem warnenden Blick eines Wächters, insbesondere eines Wächters, der von einem Alpha abstammte. Der neue Junge tat mir beinahe leid.

»Nichts. Vergiss es«, murmelte Shay, während er nervös zwischen mir und Ren, der jetzt die Hände auf meine Hüften gelegt hatte, hin- und herschaute.

Meine Instinkte waren zerrissen zwischen dem Verlangen, Rens Finger von meinem Körper zu reißen, und der Erleichterung über seine Nähe. Ich genoss den starken, sanften Druck seiner Hände, aber ich verübelte ihm seinen Versuch, von mir Besitz zu ergreifen. Erfüllt von einer nagenden Verärgerung sah ich zu ihm auf. Als ich den Blick wieder auf unseren ungebetenen Gast richtete, traf mich die Erkenntnis wie ein Schlag. Ich will nicht, dass Shay mich so sieht.

Shay schüttelte den Kopf, als sei er in einen Nebel geraten und habe die Orientierung verloren. Im gleichen Moment klingelte es, und er eilte davon.

»Komischer Junge«, murmelte Ren und ließ die Hände von meinen Hüften sinken. »Er ist neu, hm?«

»Ich schätze, ja. Bryn und ich haben ihn heute früh schon in unserem Klassenraum kennengelernt. Hat den Platz neben mir bekommen und wollte jetzt wahrscheinlich nur mal wissen, wie es hier so läuft.« Ich versuchte, gelangweilt zu wirken. »Er hat die Regeln noch nicht kapiert. Die Gruppen bleiben hübsch getrennt.«

Ren machte sich wieder daran, unsere Labormaterialien wegzuräumen. »Richtig, diese Regel.«

»Nur weil du Probleme mit den Grenzen hast, bedeutet das nicht, dass alle anderen sie ebenfalls haben. Wir Übrigen respektieren die Wünsche der Hüter.« Meine Stimme war honigsüß.

Er zuckte nur die Achseln.

Verdammt, hör auf so arrogant zu sein.

»Du, ich bin ausgehungert. Erledigst du das?« Ich deutete auf die verbliebenen Bechergläser und Flaschen, die wieder in die Schränke des Klassenzimmers eingeräumt werden mussten.

»Kein Problem.«

»Danke.« Ich schnappte mir meine Tasche und verließ schnell den Raum.

Die Wächter saßen beim Mittagessen immer am hinteren Ende der Cafeteria. Beide Rudel hatten ihre eigenen Tische, aber wir blieben trotzdem zusammen. Vorn im Raum saßen die Kinder der Hüter in Klamotten von Gucci und Prada und machten den Eindruck, als störe es sie, auch nur in der Nähe von uns anderen sitzen zu müssen. Die menschlichen Schüler saßen eingekeilt zwischen den Wölfen und den Kindern unserer Herren. Manchmal taten die Sterblichen mir leid. In ihrer eigenen Welt verfügten sie über immense Macht. Aber nicht hier. In der Mountain School wussten die Menschen, dass sie am unteren Ende der Hackordnung standen.

Ansel und Mason hatten sich bereits an unserem üblichen Tisch niedergelassen, und ich nahm den freien Stuhl neben meinem Bruder.

»Also, was wollte Ren?« Ansels Augen leuchteten neugierig.

Mason beugte sich interessiert vor, sagte jedoch nichts.

»Lass uns warten, bis alle hier sind.« Ich packte mein Sandwich aus. Pute.

Ansel knurrte ungeduldig, und ich warf ihm einen warnenden Blick zu. Stahlbeine kratzten über den gefliesten Boden, als Bryn neben mir Platz nahm. Fey ließ sich auf den Stuhl zwischen Mason und Bryn fallen und schloss unseren Kreis.

Mein Blick glitt über meine Rudelgefährten, bevor er zum Nebentisch wanderte, wo die Banes saßen. Sabine trommelte mit ihren langen, auffällig lackierten Nägeln auf den Tisch und flüsterte Cosette etwas ins Ohr. Das jüngere blonde Mädchen schürzte die Lippen. Cosettes Haut war so bleich, dass man fast glaubte, direkt durch sie hindurchblicken zu können, und ihr ständiges Gezappel legte nahe, dass sie sich genau das wünschte.

Dax und Neville trugen einen Wettbewerb im Armdrücken aus. Obwohl Dax – bekleidet mit einem Broncos-Pullover und ausgebeulten Jeans – sichtlich schwerer war als der hagere Unterstufenschüler, erschienen Schweißperlen auf Dax’ Stirn. Neville, von Kopf bis Fuß in Schwarz, drückte Dax’ Arm langsam auf die Tischfläche zu. Ren hockte auf der Tischkante und lachte über die Mätzchen seiner Freunde, aber sein Blick flackerte regelmäßig zu unserem Tisch herüber.

Ich schluckte einen Bissen Putenfleisch und Weizenbrot herunter. »Okay, hört zu.«

Mit einer einzigen Bewegung beugten die Nightshades sich vor. Bis auf Mason, der seinen Stuhl nach hinten kippelte und die Arme hinter dem Kopf verschränkte. Er schaute die Banes an, dann zwinkerte er mir zu. Ich lachte.

»Ren beobachtet uns. Seid cool. Seid Mason.«

Der Rest des Rudels murmelte verlegene Entschuldigungen und versuchte mit unterschiedlichem Erfolg, eine lässigere Pose einzunehmen.

»Der Bane-Alpha hat einen interessanten Vorschlag gemacht.« Ich kaute auf meinem Sandwich und ignorierte meinen rebellierenden Magen.

Bryn drehte ihre Spaghetti um die Zinken ihrer Gabel. »Und was war das für ein Vorschlag?«

»Er will, dass wir miteinander abhängen.« Ich versuchte, mich nicht zu winden, während mein Rudel um Fassung rang.

Ansels Mais-Chips flogen über den Tisch. Feys Lippen verzogen sich angewidert, und sie warf Bryn, die zischend eingeatmet hatte, einen ungläubigen Blick zu. Einzig Mason blieb ungerührt. Träge streckte er die Arme aus und wirkte sehr zufrieden. Ein leises Grollen meinerseits ließ wieder Ruhe im Rudel einkehren.

Bryn sprach als Erste, mit gedämpfter Stimme. »Meinst du, dass er mit dir ausgehen will?« Angesichts ihres ungläubigen Tonfalls zuckte ich zusammen.

»Nein, es geht um uns.« Ich machte eine weit ausholende Handbewegung, die den ganzen Tisch umschloss. »Unser Rudel. Er denkt, die Banes und die Nightshades sollten jetzt anfangen, Zeit miteinander zu verbringen. Vor der Vereinigung.«

»Oh, ich bitte dich.« Fey war fuchsteufelswild. »Warum sollten wir das tun, bevor es unbedingt sein muss?« Sie zerfetzte eine Serviette, die das Pech hatte, auf ihrem Mittagstablett zu liegen.

Mason kippelte auf seinem Stuhl hin und her. »Könnte interessant sein.«

»Bryn?« Ich wandte mich ihr zu.

»Welches Motiv verfolgt er?« Ihr Blick schoss zum Tisch der Banes.

Ich schaute in die gleiche Richtung. Dax wirkte niedergeschmettert, während Neville sich die Tweedmütze über die Augen zog und den Kopf gegen die Rückenlehne seines Stuhls fallen ließ, um ein Schläfchen zu halten. Ren hatte sich auf einen Stuhl neben Sabine gesetzt, die sich an ihn lehnte; ihre Lippen bewegten sich schnell, während sie sprach. Cosette nickte zustimmend.

»Das Gleiche wie ich«, murmelte ich. »Efron setzt ihm zu. Und Lumine macht das Gleiche mit mir. Gestern Abend hat sie Larven zu uns mitgebracht.«

Bei der Erwähnung der Schattenwachen richtete mein Rudel sich entrüstet auf.

»Ren glaubt, die Hüter würden uns in Ruhe lassen, wenn wir frühzeitig unser Einverständnis zu der Vereinigung zeigen«, fuhr ich fort, »ihr wisst schon – Befehle befolgen, bevor sie ausgesprochen sind.«

»Was denkst du?« Ansel hatte die verstreuten Chips wieder vor sich zu einem kleinen Stapel aufgetürmt.

»Ich denke, wir sollten es versuchen. Immer einen Schritt nach dem anderen«, sagte ich. »Wenn es nervt, trennen wir uns wieder und warten, bis im Oktober der Befehl erteilt wird.«

Mason ließ seinen Stuhl wieder nach vorn kippen. »Was meinst du mit ›einen Schritt nach dem anderen‹?«

»Wir sind für Freitagabend zu einer Party im Eden eingeladen.«

»Donnerwetter.« Mason stieß Ansel einen Ellbogen in die Rippen, und Ansel grinste.

»Aber …« Alle Augen waren auf mich gerichtet. »Ich möchte nicht, dass die Banes bestimmen, wo es langgeht. Das Eden ist Efrons Territorium. Ihr Territorium.«

Bryn rückte näher an mich heran, sah aber die anderen Nightshades an und bleckte die Zähne. »Sie hat Recht. Ren darf die Verschmelzung nicht kontrollieren.«

»Das wird er auch nicht«, sagte ich. »Ich werde ihn weiter im Ungewissen lassen. Er war schon immer zu selbstsicher.«

Meine Rudelgefährten nickten lachend.

»Ihr müsst meinem Beispiel folgen und gute Miene zum bösen Spiel machen«, fuhr ich fort. »Selbst wenn das, was ich tue, ein wenig … schockierend ist.«

Mason trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Ansel legte den Kopf schräg. Bryn nickte nur. Ich sah Fey an, die an ihrem Apfel kaute, bevor sie zu sprechen begann.

»Du bist unser Alpha, Cal«, sagte sie, den Mund voller Fruchtfleisch. »Aber nur der Form halber, ich hasse Sabine. Sie ist ein abscheuliches Miststück.«

»Vielleicht ist sie ja ganz nett, wenn du sie erst kennenlernst«, meinte Ansel und zuckte vor Feys vernichtendem Blick zurück.

»Dann sind wir uns also einig?« Ich richtete mich auf meinem Stuhl auf und wartete ab. Alle nickten, Mason am eifrigsten, Fey als Letzte.

»Okay, Leute. Dann lass ich die Katze mal aus dem Sack.« Ich drehte mich zu den Banes um.

»Hey, Ren!«, rief ich.

Er brach sein Gespräch mit Sabine ab, deren Gesicht sich vor Entrüstung verzerrte. Seine Augenbrauen schnellten in die Höhe, doch er setzte schnell eine Miene auf, die der Inbegriff desinteressierter, aber respektvoller Wertschätzung war.

»Ja?«

»Schieben wir unsere Tische zusammen?«

Ich hörte Fey leise fluchen. Mein Lächeln wurde breiter, als Ren das erschrockene Zucken seiner Gliedmaßen nicht unterdrücken konnte.

»Natürlich.« Schnell warf er einen Blick auf Dax und machte eine ruckartige Bewegung mit dem Kopf in unsere Richtung.

Der massige Oberstufenschüler kam herbei und packte mit einer Hand unseren Tisch. Er zog ihn mit einem grässliches Kreischen von Metall auf Fliesen durch den Raum, bis unser Tisch gegen den der Banes krachte. So gut wie jeder in der Cafeteria hob den Kopf und wandte sich dem Misslaut zu, der durch Mark und Bein ging. Der Hüternachwuchs wirkte schockiert, und von anderen klang interessiertes Gemurmel zu uns herüber.

Gut. Sollen Lumine und Efron so bald wie möglich davon hören.

Mason war bereits auf den Beinen – er zog seinen Stuhl zu Neville hinüber, der überrascht aufblickte, jedoch lächelte und seinen Stuhl zurückschob, um Platz zu machen. Dann winkte Mason Ansel zu sich. Glücklich trottete mein Bruder zu seinem Freund hinüber, und Neville streckte ihm die Hand entgegen, um ihn willkommen zu heißen.

Huh. Eine so einfache Verschmelzung unserer Rudel hatte ich nicht erwartet.

Sabine zuckte zurück, als Fey ihren Stuhl zu den vereinten Tischen hinübertrug. Fey starrte das Bane-Mädchen an und stellte ihren Stuhl so weit wie möglich von ihr entfernt wieder hin.

Vielleicht doch nicht so einfach.

»Calla?« Bryn wartete an meiner Seite.

»Fey braucht ein wenig moralische Unterstützung. Und vielleicht jemanden, der sie zügelt. Setz dich zu ihr.«

Ich hielt den Blick auf Ren gerichtet. Er beugte sich zu Dax vor. Ich sah, wie seine Lippen sich bewegten, obwohl ich seine Worte nicht hören konnte. Dax versteifte sich. Als Ren ihm eine Hand auf die Schulter legte, stand Dax auf und schüttelte sie ab.

Der breitschultrige Wolf schlenderte an mir vorbei, ergriff den Stuhl, auf dem ich gesessen hatte, und trug ihn zu Bryn und Fey hinüber. Ich nickte, und sie verrückten mit einigem Widerstreben ihre Stühle, um Platz für den imposanten Bane zu machen. Ren deutete auf den Stuhl neben sich und sah mich mit hochgezogenen Augenbrauen an.

Ich schnappte mir mein Mittagessen und ging zu dem leeren Sitz. Sabine schmollte, während Cosette nervös lächelte, als ich mich setzte.

»Hallo, Ladies«, sagte ich.

Sabine brummte etwas Unverständliches und verschränkte die Arme noch fester vor der Brust.

»Hey, Calla«, murmelte Cosette, die mit dem Fleischbällchen auf ihren Spaghettis spielte. Unbehaglich schoss ihr Blick von mir zu Sabine hinüber.

»Interessanter Schachzug, Lily.« Ren nahm einen Schluck aus seiner Wasserflasche.

Ich kaute weiter auf meinem Putensandwich herum und zuckte die Achseln. »Ich dachte, es würde uns vielleicht vor ungewollten Gewalttaten im Eden bewahren. Efron hätte gewiss keinen Spaß daran, mitten in seiner Party rivalisierende Teenagerwölfe auseinanderreißen zu müssen.«

Ren kippte seinen Stuhl lachend nach hinten, aber Sabine funkelte mich an.

»Also, kommt ihr?« Ihre Nägel bohrten sich in das Fleisch ihrer Arme und hinterließen leuchtend rote Striemen.

»Natürlich. Wir können es gar nicht erwarten«, sagte ich mit zuckersüßer Stimme.

»Na wenn schon.« Sie zog eine Pappnagelfeile hervor und begann, sich die Nägel zu feilen.

Mit einem jähen Klackern ließ Ren seinen Stuhl wieder nach vorn fallen. »Hör auf damit, Sabine. Sofort.«

Sie ließ die Nagelfeile fallen und blickte Cosette flehend an. Das jüngere Bane-Mädchen biss sich auf die Unterlippe, hob die Feile auf und gab sie Sabine zurück.

Von dem anderen Tisch kam boshaftes Gelächter. Fey grinste, während sie Dax’ wild gestikulierende Hände beobachtete.

»Nun, das ist ein ungewöhnlicher Anblick«, bemerkte ich. »Lächeln steht auf der Liste ihrer sieben Todsünden ganz oben.«

Ren beugte sich zu mir vor. »Dax ist ein lustiger Bursche. Ein großer Geschichtenerzähler. Dein Rudel wird ihn mögen.«

»Das scheint der Fall zu sein.«

Mason, Neville und Ansel waren weiterhin so vertieft in ihr Gespräch – das sich, nach den Bruchstücken zu urteilen, die ich aufschnappte, um die Frage zu drehen schien, ob Montreal, Austin oder Minneapolis die besten Indie-Bands hervorbrachte –, dass sie die übrigen Wölfe nicht einmal anschauten. Ich lehnte mich ziemlich zufrieden auf meinem Stuhl zurück.

Das ging ja leicht.

Der Bissen Putensandwich, den ich im Mund hatte, blieb mir in der Kehle stecken, als Ren eine Hand auf mein Bein legte und mit den Fingern die Wölbung meines Schenkels erkundete. Ich hustete und riss ihm die Wasserflasche aus der anderen Hand. Dann nahm ich mehrere verzweifelte Schlucke, bevor ich seine Finger von meinem Bein schlug.

»Versuchst du, mich umzubringen?«, brachte ich mit erstickter Stimme heraus. »Behalt die Hände bei dir.«

Ren öffnete den Mund, als wolle er antworten, aber plötzlich fuhr er hoch und schaute hinter mich. Ich drehte mich auf meinem Stuhl um.

Shay stand mitten in der Cafeteria und starrte zu unseren beiden Tischen hinüber. Auf seinen Zügen spiegelte sich eine Mischung aus Neugier und Furcht.

»Ich denke, du hast Recht, Lily«, sagte Ren. »Dieser Junge braucht wirklich einen Wink, wie es hier so läuft. Er sieht aus, als wolle er hier herüberkommen.«

Shay machte zögernd einen Schritt in unsere Richtung. Sein Blick ruhte wie gebannt auf mir. Ich schauderte und stopfte den Rest meines Sandwiches in seine braune Papiertüte zurück.

Sabine kicherte. »Meine Güte, wenn ich je einen liebeskranken Blick gesehen habe, dann den. Sieht so aus, als hätte der Neue sich in Calla verknallt. Ist das nicht süß? Armer kleiner Mensch.«

Sie wurde allmählich allzu vertraut, diese Mischung aus Furcht und Freude, wann immer ich an den neuen Jungen dachte und mich fragte, was er von mir denken mochte.

Ein leises Grollen regte sich in Rens Brust. »Vielleicht muss ich einmal mit ihm plaudern und ihm erklären, wie die Dinge mit uns stehen … und wo sein Platz an dieser Schule ist.«

Er machte Anstalten, sich zu erheben, doch ich konnte ihn nicht zu Shay gehen lassen.

»Nein, Ren. Bitte. Er ist nur ein Mensch. Er weiß es nicht besser.« Ich hielt ihn am Arm fest und zog ihn zurück auf den Stuhl. »Gib ihm einen Tag Zeit; er wird es schon herausfinden. Das tun sie immer.«

»Ist es das, was du willst?« Er senkte die Stimme. »Dass ich ihn in Ruhe lasse?«

»Wir sollen nicht mit Menschen verkehren«, sagte ich. »Wenn du ihn zur Rede stellst, wird das nur Aufmerksamkeit erregen.«

Er zog meine Hand von seinem Unterarm und fädelte seine Finger durch meine.

Ich verkrampfte mich, versuchte aber nicht, mich aus seinem Griff zu befreien.

Okay, wir können Händchen halten. Das ist okay. Das wird okay sein.

Aber mein Herz fühlte sich an, als versuchte ich, einen Marathon zu beenden. Es war mir grässlich, dass ich mich in seiner Nähe nicht beherrschen konnte – und dass ich es tun musste.

Der Rest des Rudels, eingestimmt auf die plötzliche Erregung seiner beiden Alphas, brach alle Gespräche ab und wandte sich dem Fremden zu. Ein raues Knurren drang unisono aus den Kehlen, und mein Rückgrat kribbelte. Die defensive Reaktion war der erste gemeinsame Akt der jungen Nightshades und Banes.

Wir sind ein Rudel.

Shay, auf den zehn Paare feindseliger Wächteraugen gerichtet waren, schwankte. Hektisch sah er sich in der Cafeteria um, bis sein Blick auf seine Laborpartner aus dem Chemiekurs fiel. Mit einem schnellen, bedauernden Blick in meine Richtung eilte er zu ihrem Tisch hinüber.

Ein dunkles Lachen scholl aus Rens Kehle. »Ich schätze, du hattest Recht, Lily. Er begreift recht schnell.«

Ich lächelte schwach und zerknüllte meine Lunchtüte, wobei ich nur allzu deutlich die Enttäuschung spürte, die mich in dem Moment befallen hatte, als Shay weggegangen war.

Kapitel 5

Mein einziger Nachmittagskurs des Tages trug den lahmen Titel »Große Ideen« und behandelte die Philosophie von der klassischen Ära bis zur Gegenwart. Trotz seines vagen Themas war er zu meinem Lieblingskurs geworden, doch als ich Shay an einem Pult an den hohen Fenstern sitzen sah, geriet mein Herz ins Stolpern. Ich suchte mir einen Platz weit hinten, um so viel Abstand zwischen uns zu legen wie möglich. Als ich mich hinsetzte, ruhte Shays Blick auf mir. Ich zog den dicken Aktenordner hervor, der unsere Lektüre für das gesamte Jahr enthielt, und blätterte zu den Hausaufgaben vom vergangenen Abend. Als ich versuchte, meine Notizen noch einmal durchzugehen, verschwammen die Worte vor meinen Augen.

Wer ist er? Warum ist er hier?

Ein leises, heiseres Lachen lenkte meine Aufmerksamkeit auf die Tür, als die drei Oberstufenschüler der Banes den Raum betraten. Sabine schaute lächelnd zu Ren auf. Ich biss die Zähne zusammen, als ich sah, dass sie ihn unterhakte. Dax kam hinter den beiden hereingestürmt. Ren ließ den Blick über die zur Hälfte besetzten Stühle gleiten, und sein Grinsen verblasste in der Sekunde, in der er unseren neuen Klassenkameraden entdeckte.

Ren entzog Sabine seinen Arm, drehte sich zu Dax um und deutete mit dem Kinn ruckartig zu dem Fremden hinüber. Die beiden Bane-Rüden gingen Schulter an Schulter und schweren Schrittes zu Shay hinüber, der sie mit geweiteten Augen näher kommen sah. Ich umklammerte die Kanten meines Stuhls, bereit, mich zwischen Raubtiere und ahnungslose Beute zu werfen, sollten die Dinge aus dem Ruder laufen. Ren zog die Lippen zu etwas zurück, das man kaum ein Lächeln nennen konnte. Ich unterdrückte ein Knurren, während ich beobachtete, wie der Alpha sich Shay näherte.

Wenn du ihm wehtust, bringe ich dich um. Ich verschluckte mein Keuchen angesichts des ungebetenen Gedankens, froh darüber, dass wir nicht in Wolfsgestalt waren. Ren war die letzte Person, der ich drohen konnte. Er war die Zukunft des Rudels. Meine Zukunft.

Er streckte die Hand aus. »Ich bin Ren Laroche. Du bist neu hier. Ich habe dich im Chemiekurs gesehen.«

Shay runzelte die Stirn, streckte langsam die Hand aus und zuckte zusammen, als Ren seine Finger umfasste. Aber statt auf seinem Platz zusammenzuschrumpfen, wie die meisten Menschen es getan hätten, funkelte der Fremde Ren an und entriss dem Bane seine Hand.

»Shay. Shay Doran.« Unter seinem Pult bog er die Finger durch.

»Schön, dich kennenzulernen, Shay.« Ren sah seinen massigen Gefährten an. »Das ist Dax.«

Demonstrativ ließ Dax die Knöchel knacken. »Hey, Mann. Ich hoffe, du schaffst es hier. Harte Schule.«

Mit einer schnellen, aufeinander abgestimmten Bewegung ließen Ren und Dax sich an die Pulte links und rechts von Shay gleiten. Ich umklammerte meinen Bleistift so fest, dass er in zwei Stücke brach. Von seinem neu gewählten Platz aus zwinkerte Ren mir zu. Ich warf ihm einen mörderischen Blick zu, doch sein Lächeln wurde nur noch breiter.

Es klingelte, und unser Lehrer, Mr Selby, nahm einen Stift und schrieb eine Frage auf die leere, weiße Tafel: WAS IST DER WAHRE NATURZUSTAND?

»Bevor wir uns dem heutigen Diskussionsthema zuwenden, möchte ich Ihre Aufmerksamkeit auf ein neues Mitglied unserer Klasse lenken.« Er drehte sich um und deutete auf Shay, der angespannt zwischen den Banes saß, die auf ihren Stühlen lümmelten.

»Mr Doran, wollen Sie einige Worte zu Ihrer Person sagen?«

Shay rutschte auf seinem Platz hin und her und schaute sich im Klassenzimmer um.

»Ich bin Shay. Ich bin gerade mit meinem Onkel hierher gezogen. Während der beiden letzten Jahre war ich in Portland. Und davor, hm … ich bin nie sehr lange an einem Ort geblieben.«

Mr Selby schenkte unserem neuen Klassenkameraden ein Lächeln. »Willkommen an der Mountain School. Mir ist klar, dass Sie vielleicht noch keine Zeit hatten, um schon die gesamte für diesen Kurs vorgesehene Lektüre zu bewältigen, aber fühlen Sie sich frei, sich in die Diskussion einzuschalten, wann immer Sie wollen.«

»Danke«, erwiderte Shay, bevor er leise etwas vor sich hin murmelte, das klang wie: »Ich werde versuchen, Schritt zu halten.«

Mr Selby wandte sich wieder der Tafel zu. »Aus unserer Lektüre: Vorstellungen der Philosophen zu der Frage, wie die natürliche Ordnung der Welt funktioniert. Wo und wie es mit uns begann. Was meinen Sie?«

»In paradisum. Im Paradies. Eden.« Ren sah mich an und ließ ein boshaftes Lächeln aufblitzen.

»Sehr gut, Mr Laroche. Der Naturzustand als Paradies. Für immer verloren – vielleicht, vielleicht auch nicht? Die Philosophen der Aufklärung dachten, die Neue Welt könne vielleicht das neue Eden sein.« Mr Selby hielt die Antwort auf der Tafel fest. »Was sonst noch?«

»Tabula rasa«, antwortete ich. »Das unbeschriebene Blatt.«

»Ja. Jede Person wird mit endlosen Möglichkeiten in sich geboren. Lockes Theorie hat eine ziemliche Anhängerschaft gewonnen. Wir sollten darüber sprechen, ob Sie denken, dass diese Theorie in der modernen Gesellschaft lebensfähig ist. Noch andere Ideen?«

»Bellum omnium contra omnes.«

Alle Nichtmenschen im Raum versteiften sich auf ihren Stühlen und wandten sich dem Sprecher zu. Die übrigen Schüler wirkten beeindruckt von all den lateinischen Ausdrücken, mit denen ihre Kameraden um sich warfen, aber auf ihren Gesichtern dämmerte kein Verstehen.

»Der Krieg aller gegen alle.« Shay runzelte die Stirn, als Mr Selby keine Anstalten machte, die Worte an die Tafel zu schreiben.

»Thomas Hobbes gilt vielen als derjenige, der den Grundstein zur Theorie des Naturzustandes gelegt hat«, fuhr Shay fort, obwohl seine Stimme jetzt zögerlicher klang. Mr Selby drehte sich um und erbleichte, während er seinen neuen Schüler musterte.

Angesichts von Mr Selbys Gesichtsausdruck presste Shay die Lippen zusammen. »Ich lese sehr viel aus eigenem Antrieb.«

»Hobbes gehört nicht zu unserer Lektüre«, erklang eine kalte Stimme.

Ich holte scharf Luft. Der Sprecher war ein Hüterjunge mit einem Schopf goldenen, leger zu Stacheln gegelten Haars. Logan Bane, Efrons einziger Sohn, warf Shay einen gehässigen Blick zu. Ich starrte den jungen Hüter an. Logan nahm niemals an einer Diskussion teil. Für gewöhnlich verschlief er den Kurs.

»Das macht keinen Sinn.« Shay zwirbelte einen Stift zwischen den Fingern. »Er gehört immer zu den Standardtexten.«

Mr Selby sah Logan an, der den Kopf schräg legte und die Augenbrauen hochzog.

»Der, ähm, Lehrplan der Mountain School schließt Thomas Hobbes nicht ein.« Mr Selby traten die Augen aus den Höhlen, während er noch immer den jungen Hüter fixierte.

Shay schien bereit, in einer Geste des Protests auf sein Pult zu klettern. »Was?«

Logan wandte sich an ihn. »Man ist zu dem Schluss gekommen, dass seine Ideen für unsere Betrachtung zu banal sind.«

»Wer ist zu diesem Schluss gekommen?« Die Blicke der Hüter und der Wächter ruhten auf Shay. Die menschlichen Studenten machten den Eindruck, als würden sie sich am liebsten unter ihre Pulte verkriechen, bis diese Diskussion beendet war.

Logan nahm die Sonnenbrille ab, die er immer trug, ganz gleich, welches Wetter oder welche Tageszeit gerade war.

Erstaunt verfolgte ich das Geschehen. Dies musste eine große Sache sein.

»Die Regenten«, sagte er, als korrigiere er den Fehler eines Kindes. »Von denen einer dein Onkel ist, Shay. Außerdem gehören zu ihnen mein Vater und mehrere andere bedeutende Männer, die den Ruf dieser Institution schützen.«

Mir klappte der Unterkiefer herunter. Onkel?

»Und sie haben Hobbes zensiert?«, fragte Shay. »So etwas Lächerliches habe ich ja noch nie gehört.«

»Lassen Sie uns weitermachen, ja?« Eine dünne Schweißschicht erschien auf Mr Selbys Stirn.

»Warum? Warum solltet ihr Hobbes nicht durchnehmen? Er dürfte wohl der Urheber des heutigen Themas sein«, platzte Shay heraus.

Ich umklammerte die Kante meines Pults. Geradeso gut hätte er mit einer Zielscheibe vor ein Exekutionskommando treten können. Ich kann nicht glauben, dass ich ihm schon wieder helfen muss.

»Weil wir es besser wissen«, zischte ich. »Wir können Hobbes’ schreckliche Welt hinter uns lassen, ohne in Gewalttätigkeit zu waten. Der Krieg ist ein einsamer Lehrmeister, richtig?«

Mr Selby schenkte mir ein dankbares Lächeln und wischte sich mit einem Taschentuch die Stirn ab. »Vielen Dank, Ms Tor. Ein sehr schöner Rekurs auf Thukydides. Die Theoretiker, die wir in diesem Kurs studieren, haben ein hoffnungsvolleres Bild von der Welt, als Mr Hobbes es hatte.«

Ren schlug mit zwei Bleistiften wie mit Trommelstöcken auf sein Pult. »Keine Ahnung. Mir scheint Grausamkeit ganz in Ordnung zu sein.«

Alle Wächter im Kurs brachen in Gelächter aus, mich eingeschlossen. Verängstigt schrumpften die Menschen auf ihren Stühlen in sich zusammen, mit Ausnahme von Shay, dessen Miene absolute Verwirrung widerspiegelte. Die jungen Hüter feixten und warfen den Wölfen geringschätzige Blicke zu.

Shays nächste Worte waren frustriert, aber beharrlich. »Hobbes spricht nicht von Grausamkeit. Ihm geht es um den unablässigen Kampf um Macht. Ein immerwährender Streit, der die Welt in Gang hält. Das ist der wahre Zustand der Natur. Ihr könnt es nicht ignorieren, nur weil einige aufgeblasene Wichtigtuer es vulgär nennen.«

Ren wandte sich Shay zu und bedachte den neuen Schüler mit einem Blick, der gleichsam Bewunderung und Wachsamkeit ausdrückte. Dax schaute von seinem Alpha zu mir und dann zu Shay. Er machte den Eindruck, als warte er darauf, dass einer von uns spontan in Flammen aufging. Sabine starrte Shay an, als würde sich gleich dessen Inneres nach außen kehren. Logan seufzte und begann seine Fingernägel zu untersuchen.

Flehend sah Shay Mr Selby an. »Können wir bitte über den Krieg aller gegen alle reden? Ich denke, es ist die wichtigste Idee, die mir in der Philosophie bisher begegnet ist.«

Der Schweiß auf Mr Selbys Stirn bildete Tröpfchen, die ihm die Schläfen hinunterrannen.

»Nun, ich nehme an …« Er hob den Marker, um etwas an die Tafel zu schreiben. Ein Krampf durchzuckte seine Finger, und der Stift fiel zu Boden.

»Sie müssen an Ihren Reflexen arbeiten, Mr Selby«, zog Ren ihn auf. Ein nervöses Kichern lief durch die Reihen im Klassenzimmer.

Unser Lehrer reagierte nicht; das Beben seiner Finger bewegte sich seinen Arm hinauf. Sein ganzer Körper krampfte. Er beugte sich nach hinten, ruderte mit den Armen und fiel heftig zuckend zu Boden. Weißer Speichel sammelte sich in seinem Mundwinkel und tropfte an seinem Kinn hinunter.

»Oh mein Gott, er hat einen Krampfanfall!«, kreischte ein menschliches Mädchen. Ich glaube, es war Rachel. Ich hatte mir nie die Mühe gemacht, mir all ihre Namen zu merken.

Dax sprang von seinem Pult auf und ging neben dem gepeinigten Mr Selby in die Hocke. Er schrie das immer noch kreischende menschliche Mädchen an: »Halt den Mund und hol Hilfe!«

Sie stürzte aus dem Klassenzimmer. Mehrere menschliche Schüler hatten ihre Handys herausgeholt.

»Handys weg, sofort!« Logans scharfer Befehl erfüllte den Raum.

»Hol einfach Schwester Flynn her, Rachel«, rief er dem Mädchen mit lauter, aber ziemlich träger Stimme nach. Der goldenhaarige Hüter wirkte gelangweilt. Ich starrte ihn an. Schwester Flynn war eine Hüterin, die das Kommando über die kleine Krankenstube der Mountain School führte, aber ich war mir nicht sicher, ob sie wirklich eine medizinische Ausbildung besaß.

Dax, der die Zuckungen unseres Lehrers mithilfe schierer, brutaler Kraft zum Erliegen gebracht hatte, runzelte die Stirn. »Er braucht einen Krankenwagen.«

»Nein, braucht er nicht. Wenn Schwester Flynn kommt, wird es unserem lieben Lehrer wieder gut gehen«, erklärte Logan kalt und ließ den Blick durch den Raum wandern. Dann hob er seine kristallklare Stimme und richtete das Wort an die Klasse.

»Falls ihr es nicht bemerkt habt, wir sind hier fertig. Verfügt euch irgendwo anders hin.«

Die meisten der menschlichen Schüler stürzten aus dem Raum. Einige wenige starrten Dax noch einen Moment lang an, der Mr Selby nach wie vor auf den gekachelten Boden drückte, dann stahlen sie sich miteinander tuschelnd davon. Die anderen Hüterkinder nickten Logan zu und traten leise durch die Tür. Die Wächter und Shay zögerten. Wir alle sahen Logan an, der unsere Blicke mit selbstgefälliger Gelassenheit erwiderte. Eine Frau mit ebenholzschwarzem Haar und einer atemberaubenden Figur, die von dem großen Buckel auf ihrem Rücken verschandelt wurde, erschien in der Tür. Ihr folgten zwei Männer mit einer fahrbaren Liege.

»Wir übernehmen jetzt, Dax.«

Dax ließ Mr Selby los, der sofort wieder mit den Armen zu rudern begann. Schwester Flynn nahm eine Spritze aus der Tasche ihres Laborkittels, kniete sich hin und stach ihm die Nadel in den Hals. Mr Selbys Krämpfe verebbten, und er stöhnte einmal kurz auf, bevor er das Bewusstsein verlor. Schwester Flynn nickte ihren beiden Begleitern zu, die Mr Selby auf die Trage hoben und aus dem Raum rollten.

Sie drehte sich zu Logan um. »Danke, dass Sie Rachel zu mir geschickt haben, Mr Bane.«

Der Junge mit dem goldenen Haar machte eine abschätzige Handbewegung.

»Ihre prompte Reaktion in dieser Angelegenheit wurde vermerkt, Lana.«

Schwester Flynn machte einen Knicks und verließ das Klassenzimmer.

Logan schlenderte zu Shay hinüber. »Lass uns einen Spaziergang machen.«

Shay erhob sich langsam. »Was zur Hölle ist gerade passiert?«

»Mr Selby ist Epileptiker. Es ist eine Schande, wirklich. Er ist ein guter Lehrer«, antwortete Logan und ließ die Finger der Hand, die er noch immer hinter dem Rücken hielt, unregelmäßig zucken.

Shays Lider flatterten, während Logan lächelte und dem Jungen den Arm um die Schultern legte. Er zog unseren neuen Klassenkameraden, der beinahe benommen vorwärtsstolperte, in Richtung der Tür.

»Ich werde dich nach Hause fahren. Ich bin davon überzeugt, dass Bosque es kaum erwarten kann, von deinem ersten Tag in unserer Schule zu hören.«

Bevor die beiden Jungen im Flur verschwanden, drehte Logan sich noch einmal um und schenkte den Wächtern, die jetzt als Einzige im Klassenzimmer verblieben waren, ein Lächeln.

Ren sprang auf und fluchte. »Was war das?«

Ich spielte kurz mit dem Gedanken, mich zu erheben, entschied mich aber dagegen. Meine Glieder schienen sich in Wackelpudding verwandelt zu haben. Rens Blick glitt über mein Gesicht. Er hockte sich neben mein Pult und nahm meine zitternden Hände in die seinen.

»Calla«, sagte er. »Alles klar mit dir?«

Ich entzog ihm die Hände. »Sein Onkel. Logan sagte, Shays Onkel sei ein Regent. Das ist einfach nicht möglich. Gott, Ren. Warum sollten die Hüter etwas mit einem menschlichen Jungen zu tun haben? Und wer ist Bosque?«

»Keine Ahnung. Ich habe nie davon gehört, dass sie einen Menschen adoptiert hätten. Falls das überhaupt das richtige Wort ist.« Ren schob die Hände in seine Taschen. »Efron hat kein Wort darüber verloren. Zumindest nicht mir gegenüber.«

»Und was ist mit Mr Selby passiert?« Dax kam herbeigeschlendert. »Ich wusste gar nicht, dass er Epileptiker ist.«

»Wann habt ihr alle euren Verstand verloren?« Sabines Stimme war scharf wie Glassplitter. »Er ist kein Epileptiker. Ihr wisst, dass der Ausdruck, den dieser dumme Junge ständig wiederholt hat, verboten ist. Er hat einen der Hüterzauber ausgelöst. Selby wurde dafür bestraft, dass er ein zensiertes Thema erörtert hat. Die Hüter tolerieren ein solches Verhalten nicht.«

Dax wandte sich zu ihr um. »Also kein Krankenwagen?«

»Ein Arzt könnte nichts für ihn tun«, sagte sie. »Flynn ist offensichtlich die Zauberwartin an unserer Schule. Wisst ihr denn gar nichts?«

Sie stand auf, und mit einem letzten vernichtenden Blick warf sie sich das lange Haar über die Schultern und stolzierte aus dem Klassenzimmer.

Kapitel 6

Das kann nicht dein Ernst sein.« Ich zog Bryn das Korsett aus den Händen. Verlockend glitt mir der Samt durch die Finger, aber ich wand mich bei dem Gedanken, ihn in der Öffentlichkeit zu tragen.

»Zeit für die brutale Wahrheit.« Sie trat vor meinen Schrank und sah die Kleider durch. »Du besitzt nichts, was funktionieren wird. Stell dir einfach vor, es sei Halloween.«

»Ja, jetzt geht es mir schon viel besser.« Ich drehte mich zum Spiegel um und hielt das Korsett vor mich hin. »Und wer weiß, was ich an diesem Tag tragen werde.«

Bryn schloss die Tür meines Schranks und versperrte mir damit alle modischen Fluchtwege. »Da das Naomis Sache ist, wird es wahrscheinlich etwas mit Puffärmeln sein.«

»Uh. Ich kann jetzt nicht an die Vereinigung denken.« Ich gab ihr das Korsett zurück.

»Zumindest wirst du heute Abend umwerfend aussehen«, bemerkte sie. »Zieh dein Shirt aus, damit wir dich da reinstecken können.«

Ich musterte sie von Kopf bis Fuß. In ihrem eng anliegenden, schwarzen Satinkleid und den messingbeschlagenen Kampfstiefeln sah sie umwerfend aus.

»Bist du dir sicher, was das betrifft?« Ich seufzte.

Sie nickte mit einer Spur zu viel Enthusiasmus. »Du musst grimmig aussehen, Cal. Du bist unser Alpha. Beeindrucke uns.«

»Na schön. Ich werde es anziehen. Aber nur mit einer Jacke«, sagte ich. »Und ich trage trotzdem meine Jeans.«

Bryn runzelte einen Moment lang die Stirn, doch dann zuckte sie die Achseln. »Ich schätze, das funktioniert. Mach, was du willst.«

Sie setzte sich aufs Bett, während ich aus T-Shirt und BH schlüpfte und mich in das Korsett zwängte.

»Ich werde es schnüren«, schlug Bryn vor. »Sag Bescheid, wenn du keine Luft mehr kriegst.«

»Klasse«, erwiderte ich.

Sie drückte gegen die Streben und zog die Schnüre stramm.

»Das ist eng genug!«, stieß ich mit erstickter Stimme hervor und schaute an mir herab. Oh mein Gott.

»Ich würde morden für deinen Busen«, sagte Bryn zu meinem Spiegelbild.

Ich riss meine Lederjacke von der Rückenlehne eines Stuhls und zog sie mir eng um den Körper.

»Diesen Busen hatte ich überhaupt nicht, bis du ihn hochgequetscht hast.«

Sie lachte. »Ren wird die Luft wegbleiben, wenn er dich sieht.«

»Hör auf.«

»Nun, genau darum geht es doch, oder?«

Ich antwortete nicht. Vielleicht wäre das gar nicht so schlecht. Die Vereinigung rückte näher. Ich wollte, dass er mich wollte, selbst wenn wir daraus noch nichts machen konnten.

Sie schwieg einen Moment lang. »Er hat dich doch nicht wieder belästigt, oder?«

»Ich würde nicht sagen, dass er mich belästigt«, überlegte ich laut. »Ren ist einfach Ren.«

»Ich habe nicht von Ren gesprochen.«

»Oh.« Ich runzelte die Stirn. »Nein. Nichts mehr. Seit Logan ihn aus Große Ideen gezogen hat, hat er nicht mehr versucht, mit mir zu sprechen.« Ich fummelte an der Stickerei am Korsettsaum herum und dachte darüber nach, wie sehr ich mir wünschte, er würde es versuchen, selbst wenn ich eigentlich nicht wollen sollte, dass er es tat.

»Und Mr Selby?«

»Gibt wieder Unterricht, als sei nichts geschehen.«

»Nun, dann wird jetzt vielleicht alles wieder normal werden.« Sie lächelte.

»Nichts wird normal sein, wenn ich weiter solche Sachen tragen muss.« Ich klopfte mit den Knöcheln gegen die Korsettstangen. »Zumindest könnte es gleichzeitig als Rüstung dienen.«

Von der Tür meines Zimmers drang ein Aufkeuchen, gefolgt von mehrfachem Hüsteln. Als ich mich umdrehte, sah uns Ansel mit aufgerissenen Augen von der Tür aus an. Hastig knöpfte ich meine Jacke zu, aber sein Blick galt Bryn.

»Ist alles in Ordnung mit dir?« Ich blickte meinen kleinen Bruder stirnrunzelnd an.

Ansel schien seine Fähigkeit zu blinzeln eingebüßt zu haben.

Bryn lächelte ihn an. »Was ist los, Pfadfinderwelpe?«

»Komm schon, Bryn.« Er trat gegen den Türrahmen. »Immerhin bin ich jetzt schon im zweiten Jahr.«

»Yep, und wir sind in der Oberstufe. Was dich, soweit es mich betrifft, zu einem Welpen macht.«

»Was auch immer. Ich habe mich nur gefragt, wann ihr zwei fertig sein würdet.« Ansel starrte auf seine Schuhe. »Mason hat gesagt, er würde fahren – seine Eltern haben ihm für heute Abend den Landrover gegeben. Fey ist schon bei ihm zu Hause. Er will wissen, wann er uns abholen soll.«

»In einer halben Stunde, spätestens«, antwortete ich. »Bryn, hast du auch für meinen Bruder Modetipps?«

Sie schlenderte zu Ansel hinüber, der wie gebannt in der Tür stand. Dann zupfte sie am Kragen seines schwarzen Seidenhemdes, öffnete geschickt einen weiteren Knopf und unterzog seine Jeans einer kritischen Musterung. Im nächsten Moment lächelte sie und tätschelte seine Wange.

»Nein, er ist entzückend.«

Ansel schluckte und stürzte dann von der Tür weg.

»Ich rufe, wenn Mason da ist!«, rief er, ohne zurückzublicken.

Der Rausschmeißer, ein älterer Bane mit dem Aussehen eines Titanen notierte unsere Namen und deutete mit dem Daumen ruckartig auf eine Treppe, die von Hauptraum des Clubs abgetrennt war.

»VIP’s nach oben.« Mit respektvollem, aber wachsamem Blick musterte er unsere Gruppe.

»Danke.« Ich führte die Nightshades die Stahltreppe hinauf in die erste Etage des Clubs, der eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Lagerhaus hatte. Das Eden pulsierte unter einer Mischung aus Industrial Beat und Dark Trance. Auf der Haupttanzfläche wiegte sich eine dichte Menschenmasse im Rhythmus des wummernden Basses. Bryn stieß mir den Ellbogen in die Rippen. Verglichen mit den anderen Frauen im Raum hätte man mich für eine Nonne halten können.

»Meinst du: ›Ich hab’s dir ja gesagt‹?« Ich funkelte sie an, während ich meine Jacke auszog und meine Arme, meine Schultern und noch viel zu viele andere Dinge entblößte.

»Das ist wohl kaum nötig.«

»Du wirst da doch nicht rausfallen, oder?« Ansel lachte.

»Halt den Mund, oder ich lasse dich im Auto warten.«

Mason eilte herbei, schlang den Arm um meine Schultern und gab mir einen flüchtigen Kuss auf die Wange. »Du siehst fabelhaft aus. Ignoriere sie – marschier los und erobere alle.«

Ich drückte ihm die Hand, rümpfte jedoch die Nase, als wir den ersten Stock erreichten. Mason runzelte die Stirn, als er im gleichen Moment die Witterung aufnahm. Beide schauten wir zur Decke empor. Nicht weniger als sechs Larven schwebten durch das Gerüst über uns.

»Verschärfte Sicherheitsmaßnahmen«, murmelte er.

»Du sagst es.« Ich mühte mich, nicht zu den Schattenwachen aufzuschauen, die fünf Meter über unseren Köpfen dahintrieben.

Bryn zuckte zusammen, als sie die dunklen Gestalten unter der Decke schweben sah. Ansel ergriff ihre Hand und zog Bryn weiter.

»Kommt schon, wir stehen auf der Liste, richtig? Efrons Gäste. Keine Probleme.«

Fey bildete die Nachhut unseres Rudels. Sie zog die Lippen zu einem Knurren halb zurück, während ihr Blick zu den Larven hinaufzuckte. Dann machte sie einige schnelle Schritte vorwärts, um uns einzuholen.

»Also, was tun wir jetzt?«, fragte sie. »Einfach den Mund halten und tanzen?« Ich schüttelte den Kopf. »Wir müssen unsere Gastgeber finden und ihnen für die Einladung danken.«

Fey stemmte die Hände in die Hüften. »Du versuchst, mich umzubringen, indem du mich für längere Zeit Sabines Anwesenheit aussetzt, stimmt’s?«

»Sag einfach Hallo. Und dann kannst du den Mund halten und tanzen.«

»Abgemacht.« Sie schüttelte die rote Mähne, so dass sie fächerförmig über ihre Schultern fiel und ihr das Aussehen einer Löwin verlieh.

Die Tanzfläche leuchtete; schimmernde Farben glitten über die schwarze Oberfläche, als sei sie ein Teich aus Öl. Dicht aneinander gedrängte Leiber zuckten im Rhythmus des dröhnenden Basses, der den ganzen Club erbeben ließ. An der gegenüberliegenden Wand des Raums zog sich eine elegante, silberne Theke hin. Dunkle Samtsofas säumten die Tanzfläche.

Spärlich bekleidete professionelle Tänzerinnen wanden sich auf den zahlreichen im Raum verteilten Podesten und schwangen Peitschen. Aus einigen Rücken sprossen breite, ledrige Flügel. Angesichts von Efrons Ruf konnte ich mir nicht sicher sein, ob sie Teil der Dominakostüme waren oder echt.

Bei den meisten Gästen handelte es sich um Hüter. Ich sah Logan Bane inmitten einer Gruppe seinesgleichen tanzen und, überraschenderweise, auch Lana Flynn. Einige erwachsene Bane-Wächter stolzierten durch den Club. Mit angespannten Muskeln ließen sie den Blick durch den Raum schweifen.

Mason umklammerte meine Schultern fester und lenkte mich in Richtung Theke. Selbstbewusst ging er auf einen jungen Mann zu, der mit dem Bane-Wächter hinter der Theke lachte. Der Barkeeper, der Drinks mixte, sah aus, als seien ihm seine Kleider auf den Leib gegossen worden, aber das war keineswegs übel.

Bryn beugte sich vor und flüsterte mir ins Ohr. »Vergiss die Drinks. Ich werde mir ihn selbst als Doppelten gönnen.«

»Benimm dich einfach.« Ich kicherte.

»Hey, Mann«, rief Mason, und Neville drehte sich zu uns um. Ein wachsames Lächeln umspielte seine Lippen.

Hätte an diesem Abend im Eden eine Band gespielt, hätte ich Neville – in T-Shirt und Lederhosen – für einen der ihren gehalten. Ich ließ den Blick umherschweifen und versuchte, den Club lässig abzusuchen. Neville beobachtete mich mit einem wissenden Lächeln.

»Wir haben einen Tisch im hinteren Teil«, bemerkte er leise. »Er wartet auf dich.«

Neville führte uns weg von der Tanzfläche in eine ruhige Ecke des Raums, wo sich die jungen Banes auf Sofas lümmelten. Cosette und Dax saßen Ren gegenüber. Der Alpha grinste seine Rudelgefährten an, während eine der in Leder gekleideten Tänzerinnen, die sich wie ein Mantel über ihn drapiert hatte, die Lippen an seinen Hals drückte. In meinem Magen regte sich ein unvertrautes, schmerzhaft nagendes Gefühl.

Bryn beugte sich zu mir vor. »Ich an seiner Stelle würde einen Sukkubus nicht so nah an mich herankommen lassen.«

Ein Schaudern überlief mich. Sie denkt, die Flügel seien tatsächlich echt.

Ich schaute genauer hin und sah, dass die Kokotte, deren Lippen jetzt an Rens Wange klebten, keine Flügel hatte. Sie richtete sich auf und lächelte Ren an, der sie mit desinteressierter Miene musterte. Meine Augen weiteten sich. Es war Sabine. In glänzend pechschwarzem Leder-Hüftslip und nietengespicktem Bustier war sie kaum wiederzuerkennen.

Fey hüstelte: »Schlampe.«

Bryn kicherte. Ansel verschluckte sich an seinem Drink, als er Sabine sah.

»Hey, Ren.« Neville zwängte sich auf das Sofa zwischen Sabine und seinen Rudelführer. »Schau mal, wen ich gefunden habe.«

Ein warmes Beben schäumte durch meine Adern, als Ren den Blick über mich und mein Korsett und so weiter wandern ließ.

Ich warf einen verstohlenen Blick auf meine neuerdings üppigen Kurven. Vielleicht ist dieses Outfit doch nicht so schlecht.

»Ihr seht großartig aus.« Er deutete auf das Sofa, auf dem Dax und Cosette saßen, und auf das andere noch freie Sofa neben ihnen. »Setzt euch doch zu uns.«

Dann wandte er sich an Neville und Sabine. »Macht Platz für Calla.«

Widerstrebend erhob sich Sabine, während Neville die fast leeren Gläser auf dem Tisch beäugte.

»Sieht ohnehin so aus, als wäret ihr bereit für eine weitere Runde.« Er sah Mason an. »Begleitest du mich zur Theke?«

Mason zuckte die Achseln und trottete hinter Neville her. Stirnrunzelnd sah Dax den beiden Jungen nach. Ich ertappte Fey dabei, wie sie Dax’ Bizeps musterte, und ein Lächeln umspielte meine Lippen.

Ansel setzte sich auf das freie Sofa und zog Bryn mit sich. Ren streckte die Hand nach mir aus. Ich zögerte, aber dann umfasste ich seine Finger und ließ mich von ihm auf das Sofa ziehen.

»Lass mich dir das abnehmen.« Er griff nach der Jacke, die ich über dem Arm trug, und legte sie über die Rückenlehne des Sofas. Hinter mir hörte ich Sabine seufzen.

»Ich glaube, auf einem Podium fehlt noch die Go-Go-Tänzerin, Sabine.« Feys harter Ton sprach allen Höflichkeiten Hohn.

»Sei nett«, knurrte ich.

»Schon gut.« Sabine hielt Feys Blick gelassen stand. »Gerede langweilt mich.« Sie sah Ren an.

»Geh tanzen«, sagte er. »Versuch, keinen Ärger zu kriegen.«

Sabine warf das Haar zurück, das unter den blitzenden Lichtern des Clubs leuchtete wie Schellack, machte auf nadelspitzem Absatz kehrt und eilte davon.

Ich klopfte auf den freien Platz auf dem Sofa neben mir. »Fey? Setz dich doch zu mir.«

Sie ließ sich auf dem Samtpolster nieder.

»Es ist eine Party. Amüsier dich.« Ich sah sie an und ließ meine Reißzähne aufblitzen. Sie sollten merken, dass dies ein Befehl war, keine Bitte.

Sie entschied sich, mit ihren scharfen Nägeln Muster in den weichen Samt zu zeichnen.

Meine Hand lag noch immer in der von Ren. Sein Daumen wanderte über mein Handgelenk und lenkte mich vollkommen von Fey ab. Es war gefährlich, in seiner Nähe zu sein.

»Tut mir leid, Leute.« Bryn sprang plötzlich auf. »So sehr es mich schmerzt, Sabine in irgendeinem Punkt Recht geben zu müssen, ich bin hier, um zu tanzen. Wer kommt mit mir?«

Ansel war sofort auf den Beinen. »Ich.«

»Wunderbar!« Bryn schleppte meinen Bruder ab.

Fey sah den beiden nach und deutete auf Dax. »Tanzt du?«

»Tanzt du?«, erwiderte er.

»Wie wär’s, wenn du es herausfindest?«

Sie stand auf und ging an dem Bane vorbei, dessen Augen wild wurden, als sie die Fingerspitzen über seine breiten Schultern gleiten ließ. Sie lachte und schoss davon. Dax sah Ren an, und auf dessen knappe Handbewegung hin eilte er Fey nach.

Ich lehnte mich wieder in die Kissen. »Sie ist wie Dr. Jekyll und Mr Hyde.«

»Sie ist deine beste Kriegerin, richtig?«, fragte Ren.

Ich nickte.

»Das Gleiche gilt auch für Dax. Es macht Sinn, dass sie sich zueinander hingezogen fühlen. Gleich und gleich gesellt sich gern.«

»Ich dachte, Gegensätze zögen sich an«, konterte ich.

Ren schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist Popkultur-Unfug. Wenn du dich wirklich mit Literatur beschäftigst, und ich meine mit den guten Sachen – Chaucer, Shakespeare –, kommst du dahinter, dass einzig Seelen, die einander wahrhaft widerspiegeln, gute Liebespaare abgeben.« Er hielt inne, und ein Lächeln zuckte um seine Lippen. »Das heißt, falls sie einander finden können.«

Ich blinzelte ihn an. »Redest du über Seelengefährten? Wann bist du zum Romantiker geworden?«

»Es gibt eine Menge, was du nicht über mich weißt.« Etwas in seiner Stimme ließ mich erbeben.

Ich suchte einen sicheren Ort für meinen Blick und begriff dann, dass Cosette noch immer verlassen auf dem anderen Sofa saß.

Rens Blick folgte meinem. »Cosette, warum setzt du dich nicht zu den anderen?« Sie schoss vom Sofa hoch.

Ich runzelte die Stirn und nahm plötzlich den Umhang aus Dunkelheit wahr, der Ren und mich in der abgeschiedenen Ecke des Nachtclubs umhüllte. »Du brauchtest sie nicht wegzuschicken.«

»Hast du Angst davor, mit mir allein zu sein, Lily?« Seine Stimme schlang sich um mich wie ein Seil und zog mich zu ihm hinüber.

Ich versuchte, stark zu klingen. »Ich habe vor gar nichts Angst.«

»Vor gar nichts?«, fragte er. »Das ist eine beeindruckende Behauptung. Selbst für eine Alpha.«

»Willst du andeuten, es gäbe etwas, vor dem du Angst hast?«

Mir wurde eng um die Brust, als Ren zusammenzuckte.

»Ja, vor einer Sache.« Ich konnte seine gemurmelte Antwort kaum hören.

Sein Rückzug trieb mich weiter. »Einer Sache?«

Als er mich ansah, verblasste seine besorgte Miene.

»Das wäre mein Geheimnis. Ich werde es nicht verraten, ohne etwas als Gegenleistung zu bekommen.«

Seine Hand glitt über meine Schulter und unter die Kaskade meines Haares, seine Finger hielten in meinem Nacken inne. Er zog mich an sich; die Stärke seiner Arme setzte mein Blut in Brand.

Ich entwand mich seinem Griff. Es waren überall Hüter. »Du kannst deine Geheimnisse behalten.« So sehr ich seine Berührung wollte, noch vertraute ich ihm nicht. Ich hatte zu viel über seine anderen Eroberungen gehört. Außerdem wusste er es besser. Das Alphaweibchen sollte bei der Vereinigung rein sein. Und das bedeutete, keine Romanze vor der Zeremonie.

Als habe er meine Gedanken gelesen, verzog Rens Mund sich zu einem boshaften Grinsen, und er musterte meine Kurven. »Sei ehrlich. Kannst du in diesem Ding atmen?«

Ich grub die Nägel in das Sofakissen. Pass bloß auf, Ren. Nicht nur du kannst mit harten Bandagen kämpfen.

»Also, du und Sabine?«

»Hm?« Er lümmelte sich in die Kissen und zog sich vor mir in die Dunkelheit zurück.

»Oh, ich verstehe. Saugen alle Bane-Mädchen selbstverständlicherweise an deinem Hals?«

»Was?« Sein Gesicht verzerrte sich vor Wut. »Nein. Efron steht auf Sabine. Er bevorzugt sie. Irgendetwas an ihrer Art findet er anziehend. Er hat ihr Marihuana gegeben, als wir kamen. Seit sie es intus hat, ist sie ziemlich … neckisch.«

»Ähm, okay.«

An ihrer Art? Du meinst, Efron findet Gefallen an zickiger Gehässigkeit?

Er machte Anstalten, mir den Arm um die Taille zu legen.

»Eifersüchtig?«

Ich schloss die Finger um sein Handgelenk und hielt es fest.

»Mach dich nicht lächerlich.« Aber meine Haut knisterte unter der erneuten Berührung.

Schwere Schritte in der Nähe gingen dem Erscheinen eines massigen älteren Banes voraus. Wir sprangen auseinander.

»Efron fragt nach dir.« Der Wächter sah Ren an. »Er ist in seinem Büro.«

»Natürlich. Ich werde sofort unten sein.« Ren warf mir einen Blick zu. »Willst du nach den anderen suchen? Ich weiß nicht, wie lange das dauern wird.«

Efrons Wächter schüttelte den Kopf. »Er will auch die Alpha der Nightshades sehen. Euch beide.«

Ren legte beide Arme um meine Taille. Ich leistete keinen Widerstand.

Was will Rens Herr von mir?

»In Ordnung.« Ren schluckte hörbar und bedeutete mir, ihm zu folgen. »Wir sollten ihn nicht warten lassen.«

Der Wächter brummte zustimmend und zog sich in die Dunkelheit zurück.

Ren führte mich am Rand der schimmernden Tanzfläche entlang zurück zur Treppe. Ich umfasste seine Finger mit hartem Griff, bis ich jeden Herzschlag in meinen Adern spüren konnte. Efron Bane. Bei dem Namen lief es mir kalt über den Rücken. Ich vertraute darauf, dass Ren mir helfen würde, sicheren Abstand zu dem Mann zu wahren.

Wir schlängelten uns durch das beängstigende Menschengedränge im Erdgeschoss des Clubs, bis Ren vor einer hohen Holztür stehen blieb. Das Eichenholzblatt der Tür war mit kunstvollem Schnitzwerk versehen. Ich trat zurück, um die dargestellte Szene zu betrachten. Sie zeigte den Erzengel Michael, wie er einem niedergeschmetterten Adam und seiner Eva den Zutritt zum Garten Eden versperrte.

»Das ist eine interessante Wahl.« Ich deutete mit dem Kinn auf die Tür.

»Efron hat einen ungewöhnlichen Sinn für Humor.« Er drückte meine Hand, und das Eis auf meiner Haut taute ein wenig.

Dann klopfte er scharf gegen die Holztür. Einen Moment später wurde sie geöffnet, und ich blinzelte überrascht.

Lumine Nightshade trat von der Tür zurück und winkte uns herein. »Willkommen, Kinder. Wie schön, euch zu sehen.«

Die Luft roch nach Zigarrenrauch und Sherry. Überall im Raum hingen Gemälde, die sich über die gesamte Höhe der Wände erstreckten. Jedes Bild zeigte eine Szene aus Dantes Inferno. Ich wandte hastig den Blick ab; die Bilder von der Hölle waren viel zu drastisch, um sie näher zu betrachten.

Lumine richtete den Blick auf den Bane-Alpha. »Renier Laroche. Es ist mir ein solches Vergnügen, Sie kennenzulernen. Ich bin Lumine Nightshade. Efron hat nichts als Lob für Sie, mein lieber Junge.« Ihr Lächeln glitzerte wie eine Perlenschnur.

Ren neigte den Kopf. »Vielen Dank, Mistress Nightshade.«

»Es ist jüngst jemand in Vail eingetroffen, mit dem Efron und ich Sie beide unbedingt bekannt machen wollen.« Lumine führte uns zu zwei Lederstühlen und einem Sofa, die vor einem gut befeuerten Kamin standen. »Efron. Sie sind hier.«

Ein Mann saß auf dem Sofa, einen Arm über die Rückenlehne gebreitet; in der anderen Hand hielt er einen Cognacschwenker. Er hatte bleiche Haut und den gleichen goldenen Haarkranz, der den Kopf seines Sohnes zierte.

»Schön dich zu sehen, Renier.« Efron nippte an dem Brandy. »Und die liebreizende Calla. Endlich lernen wir uns kennen.«

Er streckte die Hand aus und winkte mich mit gekrümmtem Finger heran. Ich zögerte, doch Lumine schob mich auf das Sofa zu. Mein Körper wurde kalt, sobald Rens Finger aus meinen gerissen wurden. Ich versuchte, ein Zittern zu unterdrücken, als der Herr der Banes meine Hand ergriff und die Lippen auf meine Finger drückte. Seine Augen leuchteten in dem gleichen hellen Bernsteinbraun wie die Flammen, die in dem nahen Kamin züngelten. Meine Brust schnürte sich zusammen, und es kostete mich jede Unze meiner Selbstbeherrschung, nicht herumzuzappeln.

»Bitte, nehmen Sie doch Platz.« Er hielt meine Hand fest und zog mich auf das Sofa.

Ich warf einen verzweifelten Blick auf Ren, der eine gequälte Miene zur Schau stellte.

Lumine berührte Ren an der Schulter. »Warum setzen Sie sich nicht zu ihnen?«

Soweit ich mich erinnern konnte, war das das einzige Mal, dass ich meiner Herrin dankbar war.

Ren setzte sich neben mich. Ich rückte näher an ihn heran und versuchte, so viel Abstand zwischen mich und Efron zu bringen wie nur möglich, was sich als schwierig erwies, da er meine Hand nicht freigab.

»Nun, Kinder«, tadelte Efron uns. »Wir sind alle hier, um uns zu amüsieren, nicht wahr?« Er ließ meine Hand los, aber nur um mit den Fingern über mein Schlüsselbein zu streichen. Mir schwirrte der Kopf.

Efron steht auf Sabine. Er bevorzugt sie.

Ich drückte mich enger an Ren. Er legte den Arm um mich und funkelte Efron an, der seinen Alpha lediglich mit hochgezogener Augenbraue ansah.

»Du solltest dich besser an deinen Platz erinnern, Renier.«

»Und Sie sollten sich an Ihren erinnern, Efron. Lassen Sie sie in Ruhe.« Lumines seidige Stimme galt ihrem Widerpart. »Noch einen Monat lang gehört Calla mir. Wenn Logan danach keine Einwände gegen Ihre Tändelei mit seinem Rudel hat, ist das seine Sache.«

»Logan?« Ren riss den Kopf zu meiner Herrin herum.

Sie nickte knapp.

»Ja.« Efron schnippte die Spitze einer Zigarre ab. »Es ist festgelegt worden, dass Logan das neue Rudel erbt. Er ist gerade volljährig geworden. Ich könnte nicht erfreuter sein; ein solch passendes Geschenk zu seinem achtzehnten Geburtstag. Mein Sohn wird nach dem Ritus der Vereinigung euer Herr sein.«

»Es ist wahr. Aber die Entscheidung lag nicht bei uns.« Lumine beugte sich zu Efron vor und entzündete seine Zigarre mit einer Flamme, die aus der Spitze ihres Fingernagels sprang. »Sie kam von …«

Mitten im Satz brach sie ab, und ihr Blick flog zur Tür, die abrupt aufschwang.

Ein hochgewachsener, elegant gekleideter Mann trat ein. Er hatte den Arm um die Schultern eines erschöpft aussehenden Teenagers gelegt. Ich fiel beinahe vom Sofa. Ich muss träumen; dies kann unmöglich wirklich geschehen.

Ich bohrte die Nägel in Rens Oberschenkel.

»Was?« Er sprach bewusst leise und wandte sich der Tür zu. »Uh, nicht schon wieder der.«

Shay Doran schien genauso schockiert zu sein wie wir. Er blieb stehen und starrte uns an, bis der hochgewachsene Fremde ihn vorwärtsschob und auf einen der Ledersessel dem Sofa gegenüber deutete.

»Setz dich.«

Efron erhob sich, und Lumine verneigte sich vor dem Neuankömmling.

»Darf ich Ihnen etwas anbieten?« Sie lächelte süß.

Er betrachtete Efrons Glas. »Ein Brandy wäre schön. Vielen Dank, Lumine.«

Der Mann knöpfte seine Anzugjacke auf und ließ sich in einen der Ledersessel sinken. Als ich ihm in die Augen schaute, nahm ich einen unmenschlichen Silberton wahr, der mich durchbohrte wie ein Schwert. Meine Hände begannen zu zittern.

»Vielen Dank, dass Sie sie eingeladen haben, sich zu uns zu gesellen, Efron«, sagte er.

»Natürlich.« Efron nickte.

Lumine kehrte mit einem Kristallschwenker mit Brandy zurück.

»Ah, gut.« Er schnupperte ausgiebig an seinem Glas. »Wirklich gut.«

Die beiden Hüter hielten sich in der Nähe des Mannes und verfolgten aufmerksam jede seiner Gesten. Mit wachsender Sorge beobachtete ich ihre Bewegungen.

Lächelnd beugte sich der Fremde vor. »Renier, Calla, mein Name ist Bosque Mar. Unsere Familien haben eine lange Geschichte, obwohl ich jetzt einige Jahre fort war. Ich habe meine lieben Freunde gebeten, Sie heute Abend hierher zu bringen, damit ich Ihnen meinen Neffen vorstellen kann.«

Er deutete auf Shay, der uns immer noch in stummer Verwirrung ansah.

Unsere Familien?

Bosque Mar hatte adlerartige Züge, olivfarbene Haut und dunkelbraunes Haar, das er wie einen Helm zurückgekämmt trug. Wie Efrons Augen tanzten auch seine, als seien sie von Flammen belebt. Mein Blick wanderte zu Shay hinüber. Mit seinem goldbraunen Haar und der lohfarbenen Haut hatte er keine Ähnlichkeit mit dem Mann, der sein Onkel zu sein behauptete.

Warum sollte ein menschliches Kind bei den Hütern leben?

Shay schaute von seinem »Onkel« zu den anderen Hütern, dann sah er mich an. Er begegnete meinem verwunderten Blick und schenkte mir ein beklommenes Lächeln.

»Vielleicht habt ihr euch in der Schule schon gesehen?« Lumine beobachtete mich erwartungsvoll, während sie sich mit der Zunge über die rubinrot geschminkten Lippen strich.

»Ja. Wir haben einige Kurse zusammen.« Ich sprach sehr bedächtig, während ich meinen neuen Klassenkameraden im Blick behielt. Ich konnte meine Stimme kaum hören, so laut kreischten meine Nerven. »Hallo, Shay. Ich hoffe, du hattest eine gute erste Woche in der Schule. Tut mir leid, dass wir bis jetzt keine Chance hatten, uns richtig bekannt zu machen. Ich bin Calla Tor.«

Ich konnte sehen, dass Shay eine Frage auf der Zunge lag. Ich funkelte ihn an, und er schloss hastig den Mund.

Meine Herrin lächelte und entblößte ihre leuchtend weißen Zähne. »Hervorragend. Wir wollen doch nicht, dass der arme Shay sich einsam fühlt, nicht wahr? Das Leben kann so hart sein für Schüler, die hierher wechseln.«

Ich starrte Lumine an. Was?

»Die Mountain School ist eine verschworene Gemeinschaft.« Eingehüllt in eine Wolke Zigarrenrauch lehnte sich Efron lässig an den Kaminsims. »Wir wollen einfach sicherstellen, dass Sie wissen, dass Shay Teil unserer Familie ist. Sie sollten ein Auge auf ihn haben, wie Sie es für Ihre eigenen Leute tun würden.«

Ren beobachtete seinen Herrn, obwohl er das Wort an Shay richtete. »Selbstverständlich. Lass uns einfach wissen, wenn du etwas brauchst.«

Ein trockenes Lachen entwich Shays Kehle. »Danke.«

»Wenn Sie unseren kurzen Besuch entschuldigen würden, ich habe noch mehr Freunde auf der Party, mit denen ich meinen Neffen gern bekannt machen würde.« Bosque nippte noch einmal an seinem Brandy und gab das Glas dann Lumine zurück.

»Shay.« Er erhob sich und bedeutete dem Jungen, ihm zu folgen. Shay sah mich noch einmal an, bevor er hinter seinem Onkel herging. Ich schaute ihnen nach und wünschte, ich könnte mich ihnen anschließen und das Rätsel um Shays Platz in meiner Welt entwirren. Wer bist du?

In einer Ecke des Raums begann eine imposante Standuhr aus Ebenholz zu läuten. Mitternacht. Efrons Mundwinkel zuckten nach oben.

»Ah, die Geisterstunde. Die beste Zeit, um zu tanzen. Geht und amüsiert euch. Es tut mir leid, dass ich mich euch nicht anschließen kann.« Er zwinkerte mir zu, und das Blut gefror mir in den Adern. »Lumine und ich haben noch geschäftliche Dinge zu besprechen.«

Ren ergriff meinen Arm und zog mich vom Sofa hoch. Ich kämpfte gegen den Drang an, Efrons Büro im Laufschritt zu verlassen. Als die massive Eichentür sich hinter uns schloss, befiel mich ein krampfartiges Schaudern, das ich bisher zurückgehalten hatte.

Ren sah mich an. »Bist du okay?«

Ich rieb mir die Arme und versuchte, das schleichende Unbehagen abzuschütteln. »Ich denke, ja.«

Er legte mir die Hände auf die Schultern und drehte mich zu sich um. »Ich entschuldige mich für Efron. Ich hatte nicht erwartet, dass er sich dir gegenüber so benehmen würde – da du eine Nightshade bist.«

»Ich hatte von seinen Gewohnheiten gehört, habe die Gerüchte aber nie ernst genommen«, sagte ich. »Ich kann nicht glauben, dass Sabine ihn ermutigt.«

»Du solltest Sabine nicht verurteilen.« Ren ließ die Hände sinken. Er wandte sich zum Gehen.

»Warum nicht?«, rief ich und lief durch das Gewirr von Leibern auf der Haupttanzfläche hinter ihm her. »Ren, warte!«

Am Fuß der Treppe blieb er endlich stehen, sah mich jedoch nicht an. »Sabine hält Efron bei Laune, damit er sich nicht an Cosette heranmacht. Cosette ist jung und hat Angst vor unserem Herrn. Was sie betrifft, verfügt Sabine über einen ausgeprägten Beschützerinstinkt. Sie hat eine Menge Opfer gebracht, damit Efron sich nicht Cosette zuwendet – deswegen ist sie so verbraucht. Ich würde sagen, das ist verständlich.«

Er ballte die Fäuste seiner herabhängenden Hände und öffnete sie wieder. »Sie kann Cosette helfen … auf eine Weise, wie ich es nicht kann.«

»Oh Gott.« Mein Magen schlingerte. »Es tut mir leid, Ren. Ich hätte nichts sagen sollen.«

»Mach dir deswegen keine Gedanken«, erwiderte er leise. »Du konntest es nicht wissen.«

Er ging die Treppe hinauf. »Ich bin nur froh, dass du bisher zu Lumines Rudel gehört hast.«

Als wir den ersten Stock erreichten, kam Bryn aus dem Gedränge geschossen. »Calla!«

Ansel folgte ihr dicht auf dem Fuß; er strahlte.

»Wo bist du gewesen?« Sie schlang mir die Arme um die Taille. »Du verpasst so eine tolle Party.«

Sie bemerkte meinen Gesichtsausdruck. »Was ist los?«

Ich kann Ren anscheinend nicht in Schach halten, obwohl ich es tun muss, ich habe schreckliche Angst vor Efron Bane, und ich kann nicht aufhören, an einen Jungen zu denken, der mir jetzt ein noch größeres Rätsel ist als zu der Zeit, bevor ich seinen Namen kannte. Ich setzte ein Lächeln auf. »Nichts. Wir reden später.«

Sie zögerte, sichtlich nicht überzeugt.

Ich umarmte sie. »Komm schon, Bryn. Zeig mir einfach, wie man sich amüsiert! Muss ich meinen Bruder bitten, mit mir zu tanzen?«

Ansel grinste, ergriff meine Hand und zog mich mitten in die pulsierende Menge hinein. Dann hob er mich hoch und wirbelte uns beide in schnellen Kreisen herum. Als meine Füße wieder den Boden berührten, drehte ich mich allein weiter und ließ das wilde Tempo der Musik alles andere verdrängen.

Nebel erfüllte den Raum und waberte zu unseren Füßen. Er schlang sich wie Seide um meine Glieder und schimmerte in einem lebhaften Kaleidoskop von Farben. Der Nebel roch süß, wie Geißblatt und Flieder. Ein angenehmes, schmelzendes Gefühl breitete sich in meinem Körper aus.

Melodisches Lachen erregte meine Aufmerksamkeit und zog meinen Blick zu den Tänzerinnen auf den Podesten hin, die sich in flinken, synchronisierten Schritten bewegten, während sie immer schneller umherwirbelten, den Kopf zurücklegten, die vollen, blutroten Lippen schürzten und aus vollen Backen bliesen. Nebel quoll aus ihren Kehlen und wehte in unsere Richtung. Ich blinzelte bei dem seltsamen Anblick und fragte mich, wie sicher es war, den Atem eines Sukkubus zu inhalieren.

Der Puls der Musik verlangsamte sich, wurde düster, dröhnend. Bryn schloss die Augen; sie drehte sich in trägen Kreisen, während sie mit den Armen fließende, kunstvolle Muster in die Luft zeichnete. Wie gebannt beobachtete Ansel sie.

Ich senkte die Lider so tief, dass die Wimpern mir über die Wangen strichen. Dann ließ ich die Vibrationen des Bodens in die Muskeln meiner Beine fließen und das Kreisen und Zucken meiner Hüften steuern, während die flüssige Dunkelheit der Musik mich einfing. Als jemand mich von hinten um die Taille fasste, stöhnte ich auf.

»Die Art, wie du dich bewegst, ist unglaublich.« Ren zog mich fest an sich. Er ließ die Finger über die Wölbung meiner Hüften wandern und wiegte unsere beiden Körper im Rhythmus des schweren Basses. Das Gefühl, an die harte, schmale Linie seiner Hüften geschmiegt zu werden, drohte mich zu überwältigen. Wir waren versteckt in der Masse der Tänzer, richtig? Die Hüter konnten uns nicht sehen?

Ich versuchte, meine Atmung zu beruhigen, während Ren sich in dem quälend langsamen Puls der Musik weiter an mich presste. Mit geschlossenen Augen lehnte ich mich an ihn; er knetete meine Hüften, liebkoste meinen Bauch. Gott, es fühlte sich so gut an.

Meine Lippen öffneten sich, und der Nebelschleier glitt zwischen ihnen hindurch und spielte über meine Zunge. Der Geschmack von Blumenknospen kurz vor dem Aufbrechen erfüllte meinen Mund. Plötzlich wollte ich nichts mehr, als mit Ren zu verschmelzen. Die Woge des Verlangens machte mir Angst. Ich hatte keine Ahnung, ob das zwanghafte Bedürfnis, ihn noch fester an mich zu ziehen, meinem Herzen entsprang oder der Zauberkraft der Sukkuben. Dies durfte einfach nicht geschehen!

Ich geriet aber erst in Panik, als er den Kopf senkte und die Lippen auf meinen Hals drückte. Meine Lider flatterten, und ich versuchte, mich trotz der erdrückenden Hitze um mich herum zu konzentrieren. Seine geschärften Reißzähne strichen über meine Haut; sie kratzten mich, ohne die Haut wirklich zu verletzen. Ich erbebte, drehte mich in Rens Armen um und hielt ihn mit beiden Händen auf seiner Brust auf Abstand.

»Ich bin eine Kämpferin, keine Geliebte«, stieß ich hervor.

»Du kannst nicht beides sein?« Bei seinem Lächeln gaben meine Knie nach.

Ich riss den Blick von ihm los und versuchte, mich auf die spitzenähnlichen Muster zu konzentrieren, die die blitzenden Lichter auf den Tanzboden zeichneten. Es half nicht. Mein Körper fühlte sich fremd an, heiß und wild. Selbst wenn wir verborgen waren, ich wollte das nicht. Nicht jetzt. Ich würde nicht nach Ren schmachten. Wenn wir gemeinsam das Rudel führen sollten, brauchte ich seinen Respekt.

»Ich bin nicht eine von deinen Groupies, Hefner.« Ich stieß ihn um Armeslänge von mir.

Ren schob sich wieder näher an mich. »Natürlich bist du das nicht. Das könntest du niemals sein.« Seine Worte hüllten mich ein, leise und beruhigend.

Er strich mir mit den Fingerspitzen über den Wangenknochen. Seine eine Hand schmiegte sich um meine Taille und liebkoste mein Kreuz, wo zwischen dem Saum des Korsetts und meinen tief sitzenden Jeans ein Streifen nackter Haut frei lag. Ein plötzliches Beben durchlief meine Glieder. Ich hasste es, mich so schwach zu fühlen.

Ren beugte sich vor und zeichnete mit dem Daumen die Linie meiner Unterlippe nach. Ich ertrank beinahe in der Hitze und dem Nebel, als mir klar wurde, dass er die Absicht hatte, mich zu küssen.

»Nein.« Ich sprang zurück. Mein Körper sehnte sich schmerzhaft nach seiner Berührung, aber mein Verstand war aufgewühlt. »Im Ernst. Wir dürfen nicht.«

Wie wild schlug mein Herz in der Brust, als ich mich durch den berauschenden Nebel und die Wand der Tänzer schob, um seinen Aufmerksamkeiten zu entfliehen. Ein einziges Mal drehte ich mich um und wand mich innerlich, als ich Rens wie vom Donner gerührte Miene sah. Ich wollte mich gerade wieder umdrehen, als ich bemerkte, dass jemand ihm die Arme um die Brust legte. Sabine schlang ihren Körper um ihn und zog ihn in die sich wiegende Menge hinein.

Das ist genau der Grund, warum du mich noch nicht haben kannst, Ren. Ich werde nicht teilen.

Ich wandte mich von dem Gedränge ab und schlenderte zu den Sofas hinüber, auf denen wir gesessen hatten. Dort schnappte ich mir meine Jacke und steuerte die Treppe an.

Kapitel 7

Ich konnte die Vibrationen des Basses noch immer spüren, als ich auf dem Gehsteig stand und mich fragte, ob ich mir einfach ein Taxi rufen und nach Hause fahren sollte.

»Ähm, hey. Calla?«

Mit einem schüchternen Lächeln kam Shay Doran aus dem Eden. Plötzlich fühlte sich die kalte Nacht lau an. Ich dachte daran, die Flucht zu ergreifen.

Die Hüter wollen, dass wir uns um ihn kümmern. Flipp jetzt nicht aus.

»Hey«, sagte ich und erwiderte sein Lächeln. »Wie geht’s dir, Shay?«

»Gut. Mir geht es gut.« Nervös zupfte er am Revers des schmal geschnittenen Blazers, den er über seinem weißen T-Shirt trug. »Bist du oft im Eden?«

»Eigentlich nicht. Heute Abend waren meine Freunde und ich eingeladen. Ich bin vor allem aus Pflichtgefühl gekommen.« Ich wünschte, ich läge zu Hause im Bett, statt mit diesem seltsamen Menschen im Freien herumzustehen.

Shay stieß ein erleichtertes Lachen aus.

»Ja, geht mir genauso. Das ist nicht mein Ding. Bosque dachte, ich würde mich amüsieren, aber ich bin nicht wirklich der Clubtyp.«

»Nein?«, fragte ich. »Was bist du dann?«

»Nun, ich denke, ich habe meinen Onkel davon überzeugt, dass ich gern Mitglied bei Greenpeace wäre.« Er ließ sein Grinsen aufblitzen, dann seufzte er. »Ich bin am liebsten draußen. Ich wandere. Aber ich schätze, das weißt du.«

Er wirkte plötzlich ängstlich. Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen, antwortete jedoch nicht. Hastig sprach er weiter. »Und ich lese gern. Jede Menge Philosophie, Geschichte, Comics.«

»Comics?« Das unerwartete Bild von Shay, umringt von Bänden von Plato, Aristoteles, Augustinus und Spider-Man, erheiterte mich.

»Ja.« Seine Augen leuchteten auf. »Sandman war immer mein Lieblingscomic, aber das ist im Grunde eher eine Serie von Graphic Novels. Ich mag auch eine Menge von den Dark-Horse-Sachen: Hellboy, Buffy: Staffel acht …«

Seine Stimme verlor sich, als er meinen leeren Gesichtsausdruck bemerkte.

»Du hast keine Ahnung, wovon ich rede, oder?«

»Tut mir leid.« Ich zuckte die Achseln. »Ich lese Romane.«

»Damit komme ich klar.« Er grinste. »Was ist dein Lieblingsbuch?«

Ich beobachtete ein Taxi, das an uns vorbeifuhr. Ich sollte wirklich einfach von hier verschwinden.

»Ah. Zu persönlich.« Er zog die Augenbrauen hoch. »Die Beziehung zwischen einem Mädchen und ihrem Lieblingsroman kann in der Tat vielschichtig sein.«

Das Taxi bog um den nächsten Häuserblock. So viel zum Thema Flucht. »Nein, es ist einfach nur seltsam, draußen vor dem Club ein solches Gespräch zu führen.«

»Ganz meiner Meinung.« Er schaute zu dem massigen Rausschmeißer hinüber, der an der Tür stand. »Willst du einen Kaffee trinken gehen?«

Ich fragte mich, ob ich richtig gehört hatte. Ein Junge hat mich gerade eingeladen; das kann nicht richtig sein. Niemand lädt mich ein. Es ist verboten. Ich spürte, wie mir die Wärme die Wangen hinaufkroch. Dann fiel mir ein, dass er es nicht besser wusste.

Er begann von neuem zu sprechen. »Aus Gewohnheit habe ich nach den besten Lokalen hier in Vail gesucht, in denen man bis spät nachts lesen kann. Zwei Blocks von hier gibt es ein Internet-Café, das rund um die Uhr geöffnet hat.«

Ich nickte. »Das kenne ich.« Wenn ich ein Auge auf ihn halten soll, wäre dies eigentlich kein Verstoß gegen die Regeln, oder?

Er wippte auf den Füßen, während er auf meine Antwort wartete.

Ich dachte noch einmal an Ren auf der Tanzfläche und sagte dann: »Unten am Fluss.«

»Was?«

»Mein Lieblingsroman.«

Er schnaubte. »Geht es dabei nicht um Kaninchen?«

»Es geht ums Überleben«, sagte ich. »Ich werde dir beim Kaffee davon erzählen.«

Ich setzte mich in Bewegung und hörte das Klappern seiner Schuhe auf dem Pflaster, als er mir nacheilte.

»Nun, wenn man die Häschen einmal beiseitelässt, bist du zumindest originell.«

»Wie bitte?« Ich sah ihn nicht an, sondern marschierte weiter mit schnellen Schritten an dem verlassenen Häuserblock entlang.

»Jedes Mädchen, das ich kenne, gibt Stolz und Vorurteil an. Oder irgendeinen anderen Roman von Jane Austen, in dem es um Liebe, behindert durch Klassenunterschiede geht, um Konflikte und – denk dir an dieser Stelle einen sehnsüchtigen Seufzer dazu – Ehe.«

»Ich bin nicht der Jane-Austen-Typ.« Ich verlangsamte meinen Schritt, damit er sich nicht so anzustrengen brauchte mitzuhalten.

»Nein, das habe ich auch nicht erwartet.« Ich hörte das Lächeln in seiner Stimme und spürte, wie ein Grinsen auch an meinen Mundwinkeln zupfte.

Beim Gehen vergrub Shay die Hände in den Taschen seiner Jeans.

»Also.« Er räusperte sich. »Die Grizzlys gelten in Colorado als ausgerottet.«

Ich hielt den Blick auf den Gehsteig gerichtet und zog meine Jacke fester um mich. Auf diesem Berg ist nichts so, wie es sein sollte. Die natürlichen Gesetze der Welt haben dort keine Gültigkeit.

»Ich wandere gern. Komme dabei auch wirklich ziemlich gut zurecht«, fuhr Shay fort. »Und ich habe mich über diese Gegend schlau gemacht, als ich hierher zog. Berglöwen vielleicht, aber keine Grizzlys.«

Ich zuckte die Achseln. »Vielleicht wandern sie ja wieder ein. Der Naturschutz macht dieser Tage bedeutende Fortschritte.«

»Nein, das glaube ich nicht. Ich bin nicht ganz ahnungslos, du weißt schon, Greenpeace und so? Auch wenn du mich für einen Idioten hältst: Das bin ich nicht. Ich bin ein ziemlich erfahrener Wanderer und kenne mich in der Natur gut aus. Da, wo ich gewesen bin, hätte es keinen Grizzly geben dürfen.« Er hielt inne, dann preschte er weiter voran. »Und auch keine Werwölfe.«

Ich biss mir auf die Zunge und schluckte schnell Blut. »Ist es das, wofür du mich hältst?« Er interessiert sich nur deshalb für mich, weil er denkt, ich sei eine Art Freak. Enttäuschung nagte an mir.

»Mal sehen: Superstarkes Mädchen, das sich in einen Wolf verwandeln kann und an unserer Schule mit einer Truppe anderer Kids herumhängt, die sich wie ein Wolfsrudel benehmen und verdammt beängstigend sind. Liege ich mit der Definition falsch?«

»Das kommt darauf an, wofür du Werwölfe hältst.« Ich sah ihn an.

Er fuhr sich mit der Hand durch das bereits wirre Haar. »Das solltest du mir vielleicht erklären. Die Regeln der Welt, an die ich gewöhnt bin, scheinen hier keine Gültigkeit zu haben. In letzter Zeit sieht es so aus, als könne ich mir in nichts mehr sicher sein.«

Er brach abrupt ab, und ich drehte mich zu ihm um. Als ich die Verzweiflung in seinen Zügen sah, stockte mir der Atem.

»Außer dass ich tot sein sollte.« Er schauderte. »Aber ich bin es nicht. Deinetwegen.«

Er kam einen Schritt näher und ließ forschend den Blick über mein Gesicht wandern. »Ich will wissen, wer du bist.«

Ich konnte seine Furcht riechen, war jedoch fasziniert von den anderen, reizvolleren Düften darunter. Klee, Regen, sonnengewärmte Felder. Ich beugte mich zu ihm vor und nahm die Form seiner Lippen in mich auf, das Licht in seinen hellgrünen Augen. Er sah mich nicht an, als sei ich ein Freak. Seine Augen waren voller Furcht und Begehren. Ich fragte mich, was er in meinen Augen lesen konnte.

Und ich glaube langsam, die wirklich wichtige Frage ist die, wer du eigentlich bist.

Außerstande zu widerstehen streckte ich die Hand aus und schlang eine Haarlocke, die ihm in die Stirn fiel, um meine Finger. Er ergriff meine Hand, drehte sie um und zeichnete die Innenfläche nach, als sei ich vielleicht nicht real.

»Du bist in so vieler Hinsicht wie ein normales Mädchen.« Er betrachtete mein Gesicht und meine Schultern. Dann versuchte er, seinen schnellen Blick auf mein Korsett zu verbergen.

Mann, dieses Ding funktioniert wirklich.

Ich dachte an neue Stellen, zu denen seine Hand vielleicht wandern könnte, aber stattdessen zog ich die Lippen zu einem warnenden Knurren zurück und entwand mich seinem Griff.

Für einen Moment wirkte er betroffen. »Weißt du, du hast Reißzähne, wenn du wütend bist. Du bist mit Sicherheit eine Werwölfin.«

Als er sich die Augen rieb, fiel mir auf, wie umschattet sie waren. »Oder aber ich verliere den Verstand.«

Mitgefühl stieg in mir auf. Ich will, dass du mich kennst, Shay. Dass du mich wirklich kennst.

»Du verlierst nicht den Verstand.« Ich sprach bewusst leise.

»Also bist du eine Werwölfin«, flüsterte er.

»Ich bin eine Wächterin.« Ich schaute mich auf der Straße um, besorgt, dass man uns vielleicht belauschen könnte.

»Was ist eine Wächterin?«

Ich antwortete in einem gehetzten Flüsterton. »Ich muss wissen, ob du zu deinem Onkel oder irgendwem von seinen Freunden, wie zum Beispiel Efron, etwas darüber gesagt hast, was auf dem Berg passiert ist.«

Shay schüttelte den Kopf. »Wie ich schon sagte, ich dachte, ich würde vielleicht den Verstand verlieren. Ich wollte nicht darüber sprechen. Seit meinem Umzug hierher gibt es zu viele seltsame Dinge.«

Er schob die Hände wieder in die Taschen. »Und ich war auf meinem Streifzug unbefugt auf diesem Gelände. Ich hatte meine Gründe, dort oben zu sein, und ich wollte nicht, dass mein Onkel davon erfuhr.«

Eine Welle der Erleichterung schlug über mir zusammen. »In Ordnung, Shay. Ich schlage dir einen Handel vor.« Einen Moment lang zögerte ich, wohl wissend, dass ich ihm überhaupt nichts erzählen sollte. Ihn genau in diesem Augenblick auf der Straße zurücklassen und verschwinden sollte.

Aber ich wollte nicht. Ich wollte etwas, das einfach mir gehörte.

Prickelnde Erregung durchlief mich, als ich flüsterte: »Wenn du schwörst, dass du nicht mit Bosque oder sonst jemandem sprechen wirst – mit niemandem, ganz gleich ob in der Schule, zu Hause, online in der Fangruppe von Dark Horse, wo auch immer –, dann werde ich dir sagen, warum die Dinge in Vail so seltsam erscheinen.«

Er nickte mit einer Spur zu viel Begeisterung, und ich fragte mich, ob ich im Begriff stand, den größten Fehler meines Lebens zu machen.

»Lass uns in das Café gehen, und ich werde es dir erklären, nachdem du mir einen Espresso spendiert hast.«

Ich wollte gerade sein Lächeln erwidern, als ich sie sah. Zwei Männer auf der anderen Straßenseite, einige Meter hinter uns. Sie lehnten an einem Gebäude und rauchten in nervösen, kurzen Zügen ihre Zigaretten. Ich runzelte die Stirn. Obwohl die beiden sich lässig unterhielten, war ich davon überzeugt, dass sie uns eine Sekunde zuvor beobachtet hatten.

»Komm.«

Ich überquerte die Straße zum nächsten Häuserblock. Shay schloss sich mir an; von meiner plötzlichen Wachsamkeit bekam er nichts mit. Ich schaute über die Schulter. Die Männer schlenderten hinter uns her. Ich schnupperte, aber die beiden Fremden gingen auf der windabgewandten Seite von mir und machten es mir unmöglich festzustellen, ob sie Menschen waren … oder etwas anderes. Ich bog die Finger durch, während ich mir kurz vergegenwärtigte, wo in Bezug auf das Eden wir uns im Augenblick genau befanden.

Dann legte ich den Kopf schräg und lauschte; es war einfach, ihr schroffes Flüstern aufzufangen.

»Wir können uns nicht sicher sein, ohne einen Blick auf seinen Hals zu werfen.«

»Willst du ihn etwa bitten, seinen Kragen zurückzurollen, damit du kurz nachschauen kannst?«, entgegnete der zweite Mann. »Die Beschreibung passt auf ihn, und er ist gerade aus dem Club des Hexers gekommen. Schnappen wir ihn uns und stellen später Fragen.«

»Er ist nicht allein.«

»Hast du Angst vor einem Mädchen? Wahrscheinlich irgendein Flittchen, das unser Goldjunge vom Tanzboden gezerrt hat. Schlag sie einfach nieder, pack dir den Knaben, und wir verschwinden.«

Mit einer trägen Bewegung legte ich einen Arm um Shay und zog ihn an mich. Ein neugieriges, interessiertes Lächeln umspielte seine Lippen. Er schaute wieder auf mein berstendes Dekolleté. Ein plötzlicher, schwacher Schmerz ließ mich stolpern und sandte heißes Blut meinen Hals hinauf in meine Wangen. Dann stieß einer der Männer einen leisen, lüsternen Laut aus, und ich kehrte in die Realität zurück. Ich schüttelte den Kopf und grub warnend die Nägel in Shays Schulter, was ebenso sehr ein Versuch war, mich selbst zu konzentrieren wie seine Aufmerksamkeit auf das zu lenken, was jetzt das Wichtigste war.

»Es gibt Ärger. Diese Burschen verfolgen uns.«

Ich sagte bewusst nicht »sie verfolgen dich«. Mir war noch immer unklar, was dieser Junge über seine Verbindung zu unserer Welt wusste und was nicht.

»Was?« Shay riss den Blick von meinen Kurven los und machte Anstalten, den Kopf zu drehen.

»Nein!«, zischte ich. »Geh weiter. Sieh nach vorn.«

Als ich ihn fest an mich zog, flatterte sein Herz. Meines tat das Gleiche; meine Lippen fanden die seinen und zeichneten ihre Umrisse nach.

Hör auf damit. Hör auf. Hör auf. Mein Blut kochte.

Ich murmelte ihm ins Ohr: »Wenn wir das Ende des Häuserblocks erreichen, will ich, dass du losrennst. Lauf zurück in den Club. Sag dem Rausschmeißer, dass es hier ein Problem gibt. Er wird Hilfe schicken.«

»Ich lasse dich nicht allein«, protestierte er.

»Doch, tust du.« Ich lächelte ihn an und ließ das Licht der Straßenlaterne auf meinen scharfen Reißzähnen blitzen. »Ich komme gut allein klar, aber nicht, wenn ich gleichzeitig auf dich aufpassen muss.«

»Ich habe ein Handy dabei; soll ich den Notruf wählen?«, fragte er.

»Auf keinen Fall«, antwortete ich.

»Ich gehe nicht weg, es sei denn, du versprichst mir etwas«, sagte er. Es kostete mich meine gesamte Willenskraft, ihm nicht in die Schulter zu beißen, als sei er ein schlecht erzogener Welpe. Warum hat er keine Angst vor mir?

»Was?« Mein Herz hämmerte, sowohl von der Hitze seiner Nähe als auch von der Möglichkeit eines Angriffs.

»Triff dich morgen früh mit mir«, sagte er. »Auf dem Berg. Du weißt, wo.«

»Das ist kein guter …«

»Triff dich mit mir«, fiel er mir ins Wort. »Versprich es, oder ich bleibe.«

Wir hatten die Ecke fast erreicht. »Nicht morgen! Sonntagmorgen. Ich werde dort sein.«

»Sonntag?« Er umfasste meine Finger mit festem Griff.

»Versprochen«, flüsterte ich, drückte ihm kurz die Hand und stieß ihn dann vorwärts. »Verschwinde von hier. Sofort!«

Er grinste, bevor er um die Ecke flitzte. Hinter mir erklangen schnelle Schritte. Ich fuhr herum und breitete die Arme aus, so dass ich den beiden Männern ein Weiterkommen unmöglich machte.

»Aus dem Weg«, sagte der erste Mann schroff.

Er hob die Hand, um mich beiseitezustoßen. Ich antwortete ihm mit einer kurzen Geraden in den Magen. Alle Luft wich ihm aus den Lungen, und er krümmte sich vor Schmerz. Jetzt, da er mir so nah war, fing ich seinen Duft auf: nicht menschlich. Sucher.

Alle Wärme in meinem Körper wich einer eisigen Flut. Ich konnte nicht glauben, dass ich sie so nah herangelassen hatte. Meine Geistesabwesenheit hätte mich das Leben kosten können. Shay war noch gefährlicher, als ich geahnt hatte.

Der zweite Mann stürzte sich auf mich. Ich sprang auf den Gehsteig, rollte aus seiner Reichweite und nahm Wolfsgestalt an. Er stieß eine ganze Reihe von Flüchen aus.

»Sie lassen den Jungen von Wächtern bewachen, Stu.«

Der erste Mann erholte sich von meinem Schlag; er griff in seinen langen Ledermantel und ging in die Hocke. Dann zog er angewidert die Lippen zurück. »Mal sehen, was du kannst, Flohbeutel.«

Etwas glitzerte in seiner Hand. Ich bemerkte das Zucken seines Handgelenks gerade rechtzeitig, um auszuweichen, und der Dolch fiel klirrend auf den Gehsteig. Mit gebleckten Zähnen sprang ich auf ihn zu. Sein Schrei brach jäh ab, als ich die Kiefer schloss und seine Luftröhre zermalmte. Sein Blut quoll mir ins Maul, geschmolzenes Kupfer. Als ich spürte, dass sein Herz zu schlagen aufhörte, hob ich die Schnauze.

Der andere Sucher starrte mich an, das Gesicht verzerrt vor Entsetzen. In geduckter Haltung schob ich mich auf ihn zu. Er machte den Fehler, sich umzudrehen, um wegzulaufen. Ich spannte mich an und schoss wie eine Rakete hoch. Meine Zähne gruben sich in seine Achillessehne. Kreischend fiel er zu Boden, bevor er sich herumrollte und die Hand hochriss. Ich jaulte auf, als Messingknöchel meine Schulter trafen. Der Schlag war fest genug, um blaue Flecken zu verursachen und mich zu erzürnen, aber nicht hart genug, um mich außer Gefecht zu setzen. Ich rammte den Sucher und drückte ihn gegen den Gehsteig, den Blick auf den zuckenden Puls an seiner Kehle geheftet.

Stopp!

Beim Klang der scharfen Stimme in meinem Kopf erstarrte ich. Mit langen Sätzen kamen zwei ältere Banes herbeigelaufen.

Efron will ihn lebend, falls das noch möglich ist.

Das ist es. Ich wechselte die Gestalt und traf den erschrockenen Sucher mit einem schweren Schlag am Kinn. Sein Kopf fiel auf den Gehsteig, und seine Augen rollten zurück.

Die Banes nahmen wieder ihre imposante menschliche Gestalt an. In einem von ihnen erkannte ich den Rausschmeißer aus dem Eden.

»Beeindruckend«, murmelte er.

Ich hob die Achseln und zuckte bei dem pulsierenden Schmerz in meiner Schulter zusammen. Der Rausschmeißer kam einen Schritt näher.

»Verletzt?«

»Nicht der Rede wert«, antwortete ich, obwohl der Schmerz von dem Schlag meines Widersachers heftiger war als erwartet.

Der Bane runzelte die Stirn. »Hat er dich mit seinem Fleisch geschlagen oder mit einer Waffe?«

»Waffe.« Mein Blick zuckte zu der Hand des bewusstlosen Suchers. »Stumpf, nicht scharf.«

»Efron sollte sich das ansehen. Sucher verzaubern ihre Waffen. Der Schaden könnte größer sein, als du glaubst.«

Der andere Wächter hob den schlaffen Sucher hoch. Der Rausschmeißer nickte ihm zu. »Gehen wir. Hintertür. Schick eine Nachricht in das Büro vorn: Wir brauchen jemanden, der diese Leiche entsorgt. Ich werde den Bane-Erben holen; Efron will, dass er das hier ebenfalls sieht.«

Ich folgte den massigen Männern durch die verlassenen Straßen Vails zu einer Gasse, die zwischen Efrons Nachtclub und den anderen Geschäften in diesem Block verlief. Das Dröhnen der Musik und ein Aufwallen von Hitze ließen meine Schulter pochen. Wir gingen durch verdunkelte, von Lagerschränken gesäumte Nebenflure, landeten jedoch vor einer Tür, die ich früher am Abend schon einmal gesehen hatte. Efrons private Suite.

»Warten Sie hier«, befahl der Rausschmeißer, bevor er hineinging und die Tür hinter sich schloss.

Umgehend wurde die Tür wieder geöffnet, und der Rausschmeißer schob den Kopf durch den schmalen Spalt.

»Efron will Sie hier drinnen sehen.«

Er hielt die Tür gerade weit genug auf, dass ich an ihm vorbeigehen konnte, verließ dann selbst den Raum und schloss die Tür hinter sich.

Efron Bane stand in der Mitte des Raums und sprach in sein Handy. Logan beugte sich über den bewusstlosen Sucher; ein grausames Lächeln umspielte die Lippen des jungen Hüters. Der ältere Bane, der den Sucher in den Club zurückgetragen hatte, stand direkt neben dem Sofa. Lumine saß in einem Ledersessel mit hoher Lehne und nippte an einem Glas Sherry. Erneut gingen die Eichentüren auf, und der Rausschmeißer kam mit Ren zurück.

»Wie ich höre, hast du einen Sucher zur Strecke gebracht.« Ren trat neben mich.

Ich nickte und fuhr mir reflexartig mit der Zunge über die Zähne. Ich konnte das Blut des Mannes immer noch schmecken.

»Tut mir leid, dass ich das verpasst habe.« Ein besorgter Ausdruck trat in seine Augen. »Bist du verletzt?«

»Eine üble Prellung«, sagte ich. »Nichts, womit man prahlen könnte.«

»Ah, Renier. Danke, dass du so schnell gekommen bist.« Efron schob sein Telefon in die Tasche. »Das sollte genügen. Wir können anfangen.«

»Wo ist Shay?« Ich hatte den Jungen nirgendwo in Efrons Büro gesehen.

»Bosque hat ihn nach Hause gefahren. Die Begegnung mit euren Angreifern – ähm, ich glaube, er bezeichnete sie als ›Straßenräuber‹ – hat das arme Kind schrecklich erschüttert. Es war das Beste, ihn sicher ins Bett zu schaffen.«

»Natürlich.« Ich versuchte, mir meine Verwirrung nicht anmerken zu lassen. Die Hüter wollten Shay also in Unwissenheit lassen. Ich kam einfach nicht dahinter, welchen Platz der Junge in alledem einnahm. Ich wünschte, ich hätte ihn sehen können, um mich davon zu überzeugen, dass er in Sicherheit war.

Efron trat dicht neben mich; ich rang um Fassung. »Meine Wachen sagen, der Sucher habe eine Waffe gegen Sie benutzt.«

Ich nickte.

»Wo ist die Verletzung?« Seine Augen wurden schmal.

»An meiner Schulter.«

»Ziehen Sie Ihre Jacke aus«, befahl er.

Ich schluckte meine Furcht herunter und ließ die Lederjacke von meinen Schultern gleiten. Bei dieser Bewegung schoss ein scharfer Schmerz durch die verletzten Muskeln und über mein Rückgrat. Mit einem groben Griff umfasste er meinen Arm. Als die Wunde erneut pulsierte, schnappte ich nach Luft. Ren versteifte sich neben mir, und ein Grollen drang aus seiner Brust.

Efrons Blick flackerte zu dem Alpha hinüber, und die Andeutung eines geringschätzigen Lächelns umspielte seine Lippen. Er untersuchte den dunklen, purpurfarbenen Fleck an meiner Schulter, fluchte leise und winkte meine Herrin mit dem Zeigefinger heran. Lumine erhob sich aus ihrem Sessel und kam zu uns. Als sie die Wunde betrachtete, zog sie die Lippen zurück. Efron nickte.

»Ihre Zauber werden besser. Dies wird von allein nicht heilen.«

Lumine umfasste mit ihren schlanken Fingern mein Kinn. »Du brauchst Rudelblut. Wo ist Bryn?«

Ren sprach, bevor ich etwas erwidern konnte. »Sie kann meins haben.«

Lumines Augen weiteten sich. »Nun, nun. Wie überaus galant.«

Sie lächelte Efron an. »Es scheint, unsere jungen Alphas haben bereits ein Band geschmiedet, mein Lieber. Das ist ermutigend.« Ihr Blick wanderte zu Ren hinüber. »Obwohl ich hoffe, dass Sie mit meinem Mädchen nichts … Ungehöriges getan haben«, fügte sie hinzu und leckte sich die Lippen.

»Natürlich nicht, Mistress.« Rens dunkle Augen blitzten.

Logan beendete seine Begutachtung des Suchers und ging zu seinem Vater hinüber.

»Was soll das?« Sein Blick flackerte von Ren zu mir, und er zog eine Augenbraue hoch.

»Dein Alpha hat sich erboten, Calla zu heilen, indem er ihr sein Blut schenkt.« In Efrons Stimme lag kalte Erheiterung.

»Oh, ich wollte immer schon sehen, wie das funktioniert.« Logan verzog die Lippen zu einem spöttischen Grinsen. »Was für ungewöhnliche Fähigkeiten ihr Wächter habt. Ich beneide euch beinahe darum.«

Ich zitterte vor Demütigung. Ren funkelte Logan an, blieb jedoch still.

»Sind Sie sicher, dass das notwendig ist?« Ich heftete den Blick auf den Perserteppich unter meinen Füßen.

Noch während ich die Frage stellte, wusste ich, dass es notwendig war. Meine Arme zitterten jetzt vor Schmerz. Mir war übel; es war, als sei die Wunde voller Gift, das sich von meiner Schulter in meinen Magen hinabschlängelte.

»Die Sucher haben ihre Abgeschiedenheit offensichtlich benutzt, um ihre Fähigkeiten zu verfeinern, was bedauerlich ist. Jetzt scheint es, als hätten sie einen Weg gefunden, unsere feinsten Waffen zu zerstören.« Efron lächelte. »Damit sind Sie und Ihr Rudel gemeint, meine liebe Calla.«

Ren krempelte den Ärmel seines Hemdes hoch. »Es ist in Ordnung, Cal.«

Aber ich will kein Spektakel für sie abgeben! Ich zermarterte mir das Gehirn nach irgendeiner anderen Lösung, doch mir fiel keine ein.

Bevor ich Einwände erheben konnte, hob er den nackten Arm an die Lippen. Als er ihn zurückzog, strömten dunkelrote Bäche über seine Haut in Richtung seines Handgelenks. Ren streckte mir den Arm hin. Ich wandte den drei wartenden Hütern den Rücken zu. Dann holte ich schnell Luft, nahm seinen Arm in beide Hände und bedeckte die Wunde, die seine bleiche Haut verunzierte, mit den Lippen. Sein Blut rann über meine Zunge und meinen Hals hinab. Die Flüssigkeit war warm, süß wie Honig, aber mit einem rauchigen Unterton. Funkelnde Wärme floss durch meine Adern. Der pulsierende Schmerz in meiner Schulter ließ nach und verschwand dann zur Gänze.

Ren hielt mit der Hand meinen Kopf umfangen. Seine Berührung holte mich in den Raum zurück. Meine Wangen flammten rot, als ich mich wieder zu meiner Herrin umwandte. Sie nickte zustimmend und ließ den Blick über meine nunmehr ungezeichnete Schulter flackern.

»Zauberhaft«, murmelte Lumine. »So ein perfektes Paar. Wir haben uns selbst übertroffen.«

Efron legte Logan eine Hand auf die Schulter. »Ein prächtiges Erbe, in der Tat.«

Der Junge lächelte seinen Vater an, dann schaute er abschätzend zu Ren und mir hinüber.

Der Rausschmeißer tauchte neben Ren auf und reichte ihm einen Erste-Hilfe-Kasten.

»Danke.« Mit den Zähnen riss Ren eine quadratische Verpackung auf und legte sich einen Verband über die Bisswunden an seinem Arm.

»Da diese Angelegenheit nun geregelt ist …« Efron durchmaß den Raum und trat vor die schlaffe Gestalt des Suchers. »Lumine, würden Sie sich die Ehre geben?«

Sie ging zu dem Sucher auf der Couch, aber Logan war vor ihr da.

»Darf ich?«, fragte er.

Meine Herrin musterte den Jungen blinzelnd, aber dann lächelte sie.

»Natürlich.« Mit einer großzügigen Geste überließ sie ihm den bewusstlosen Mann.

Efron schnippte mit den Fingern. Wachsam nahmen die älteren Banes links und rechts von dem Sucher ihre Position ein.

Logan legte dem Mann beide Hände an die Schläfen. Die Lippen des Jungen bewegten sich schnell; er murmelte eine Beschwörung, die ich nicht verstand.

Flatternd öffneten sich die Lider des Suchers; er holte keuchend Luft und fuhr hoch. Logan lächelte und trat zurück. Der Mann sah sich mit wilden Augen im Raum um.

»Wo bin ich?«

»Ich denke, wir werden die Fragen stellen, Freund.« Efron trat vor ihn.

Der Sucher drückte sich tiefer in das Sofa. Die Banes knurrten, und er wimmerte wie ein gefangenes Tier. »Halten Sie sich von mir fern.«

»Behandelt man so seinen Gastgeber?« Gemessenen Schrittes ging Efron weiter auf den zitternden Mann zu. »Schließlich befinden Sie sich in meinem Haus. Sie haben mein Territorium verletzt.«

»Es gehört nicht Ihnen, Hexer.« Der Sucher spie die Worte förmlich aus; seine Furcht schien Entrüstung Platz zu machen. »Wo ist der Junge?«

»Das geht Sie nichts an.«

»Er weiß es nicht, nicht wahr? Er hat keine Ahnung, wer er ist? Dass ihr Tristan und Sarah genommen habt? Und was ihr vorhabt?« Verzweifelt ließ der Mann den Blick durch das Büro wandern, bis er schließlich auf mir ruhte. »Also war es Ihre Sklavenhure, die Stuart getötet hat.«

Ren knurrte und machte einen Satz nach vorn, wobei er sich mitten in der Luft in einen dunkelgrauen Wolf verwandelte. Tief geduckt pirschte er sich an das Sofa heran.

»Nein«, sagte Efron. Ren hielt inne, funkelte den Sucher jedoch weiter an.

Efron lächelte kalt. »Sie werden sich schon bald wünschen, ein Wächter hätte auch Ihnen das Leben genommen. Aber ich denke, wir können ein interessanteres Ende für Sie finden. Meine Entschuldigung, Renier.« Er bedeutete dem Alpha, sich zurückzuziehen. »Ich bin mir sicher, du würdest liebend gern vom Fleisch unseres Freundes kosten. Ich verspreche dir, dass du ein andermal die Gelegenheit bekommen wirst, deine Mutter zu rächen.«

Ren nahm wieder seine menschliche Gestalt an und kehrte zu mir zurück; ein gequälter Ausdruck umschattete sein Gesicht. Lumine durchquerte den Raum und lächelte den Gefangenen an.

»Ich habe keine Angst vor Ihnen, Hexe«, zischte der Sucher mit einer obszönen Geste.

»So ungehobelt.« Lumine trommelte mit den Fingern auf die Rückenlehne des Sofas. »Es wird Zeit, Sie ein wenig Manieren zu lehren.«

Sie hob die Hand und zeichnete ein kunstvolles Muster in die Luft. Als sie fertig war, schwebte vor ihr ein flammendes Symbol. Es zog sich zusammen, pulsierte zweimal und explodierte dann. Die schattenhafte Inkarnation einer Larve war vor Lumine erschienen.

Mein Magen schlug einen Purzelbaum, und ich wich zurück und griff nach Rens Hand. Er fädelte seine Finger zwischen meine und hielt sie fest umfangen.

Der Sucher kroch rückwärts vom Sofa auf den Boden. »Oh mein Gott.«

Lumine lächelte. »Er nimmt im Augenblick keine Bitten entgegen.« Sie drehte das Handgelenk. Die Larve schwebte vorwärts und wand sich wie Bänder aus dunklem Tuch um den Sucher. Der Mann kreischte, und seine Glieder zuckten krampfhaft, während die Schattenkreatur ihn umschlang.

»Nun lassen Sie uns über Ihre Freunde in Denver reden, ja?«

Efron räusperte sich. »Logan, bring doch bitte unsere getreuen Wächter hinaus, damit sie zu ihren Freunden zurückkehren können. Sie haben heute Nacht mehr als genug für uns getan.«

Er lächelte träge. »Ihr habt unseren Dank, junge Alphas.«

Ren nickte Efron zu, dann zog er mich zur Tür. Logan trat vor uns, schloss die Tür auf und öffnete sie.

»Viel Spaß im Club«, sagte er. »Wir werden uns bald einmal über das neue Rudel unterhalten müssen.«

Im Raum schrie der Sucher abermals auf. Wäre nicht der ohrenbetäubende Puls der Magie gewesen, hätte sein Schmerzensschrei jede Ecke des Nachtclubs erfüllt. Logan zwinkerte uns zu, bevor er die Tür schloss.

Ohne uns noch einmal umzudrehen, eilten wir in den ersten Stock hinauf. Oben angekommen suchte ich nach meinen Nightshades und entdeckte sie genau in der Mitte des Gedränges sich wiegender Leiber. Ansel und Bryn hielten sich an den Händen und wirbelten in schwindelerregenden Kreisen umher. Neville und Mason tanzten um die Wette, während Cosette und Sabine sie anfeuerten. Dax und Fey standen ein wenig abseits und beobachteten die anderen. Dax beugte sich zu Fey hinüber, und als er ihr etwas zuflüsterte, verzog sich ihr Gesicht zu einem Grinsen. Ich machte einen Schritt in ihre Richtung, doch Ren zog mich zurück.

»Geht es dir gut?«

»Ja.« Ich spürte eine leichte Berührung an der Schulter, wo die Prellung von der Waffe des Suchers gewesen war. In trägen Kreisen liebkoste Ren mit den Fingern meine Haut. Das Gefühl seiner subtilen Zärtlichkeit bewegte sich in Wellen durch meinen Körper. Ich schloss die Augen und versuchte, meinem Herzen zu befehlen, sein halsbrecherisches Tempo zu mildern. Warum muss das jedes Mal passieren, wenn er mich berührt?

»Bist du dir sicher, Lily?«, fragte er neckend.

Der verhasste Kosename entlockte mir ein raues Lachen. »Ich bin mir sicher. Dafür hast du ja gesorgt.«

Er zog mich näher heran. »Wirst du jetzt mit mir tanzen, oder wirst du wieder weglaufen?«

Meine kämpferischen Instinkte erwachten zum Leben. »Wenn du mir eine Sekunde gibst, um Luft zu holen, würde ich vielleicht nicht weglaufen müssen!«

Ren nahm die Hände von meinen Schultern. »Warum hasst du mich, Calla?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wovon redest du?«

»Ich bin noch nie einem Mädchen begegnet, dem meine Gesellschaft so sehr widerstrebte.« Er wandte den Blick ab; die Muskeln in seinem Kinn spannten sich an.

»Vielleicht ist das dein Problem.« Er zuckte zusammen, als hätte ich ihn geschlagen, und ich bedauerte es, die Fassung verloren zu haben. »Ich hasse dich nicht. Ich versuche lediglich, die Regeln zu befolgen.«

»Hör mal, ich verstehe ja. Die Situation ist nicht ideal«, sagte er. »Aber ich dachte, vielleicht könnten die Dinge zwischen uns …«

Seine Worte verebbten, wie ein von einer steifen Brise erfasster Nebel davonfliegt. Er trat von einem Fuß auf den anderen, ehe er mit Nachdruck erneut zu sprechen begann.

»Du hast Recht. Ich werde mich zurückziehen. Ich denke immer noch, dass unsere Rudel sich aneinander gewöhnen sollten. Vor allem, da Logan sie nach der Vereinigung übernehmen wird. Er ist unberechenbar. Wir müssen stark sein. Und sie scheinen mit diesem neuen Arrangement ziemlich zufrieden zu sein.« Er deutete auf den Tanzboden.

Ich nickte, denn ich war mir nicht sicher, was ich sonst noch sagen sollte. Er blickte mir in die Augen. Ich trat zurück, verblüfft über seinen harten Blick. »Ich werde dich nicht länger belästigen. Wenn die Zeit für die Vereinigung gekommen ist, werden wir eine Lösung finden.«

Meine Eingeweide zogen sich zusammen, und ich schaute zu Boden. Ich wollte nicht, dass er so leicht aufgab. »Ren.« Ich hob den Blick. Aber er hatte mir bereits den Rücken zugewandt. Ich streckte die Hand nach ihm aus, einen Moment zu spät, denn er war bereits in der Menge verschwunden.

Kapitel 8

Ich schlief so gut wie gar nicht. Chaotische Träume stürmten während der Nacht auf mich ein. Manchmal neckten die Visionen mich: Rens Finger auf meiner nackten Haut, seine Lippen dicht an meinen, und diesmal wandte ich mich nicht ab. Shay, der mich in eine Gasse zog und gegen ein Gebäude drückte, während sein Kuss mich verbrannte. Andere Bilder droschen mit grausamer Wucht auf mich ein: Ich wurde auf den Boden gepresst, Efron über mir. Dann war es nicht länger Efron, sondern eine Larve. Ich hörte den Sucher schreien, dann wurden die Schreie zu meinen eigenen.

Als der Morgen kam, schauderte ich, überwältigt von Erschöpfung. Ich versteckte mich in meinem Zimmer und vergrub mich unter allen Kissen und Decken, die ich finden konnte. Ich blieb in meiner Baumwollfestung, bis es an meiner Tür klopfte. Dann spähte ich unter den Schichten von Wärme auf die Uhr; es war fast ein Uhr mittags.

»Ja?«

Mein Vater trat ein und schloss die Tür hinter sich. Seine Fäuste waren geballt und hingen herab.

»Ich habe dich den ganzen Tag nicht gesehen«, murmelte er und betrachtete meine Kissentürmchen und Deckenmauern.

»Ich fühle mich nicht besonders«, sagte ich und zog mir eine Decke über Mund und Nase. Nur meine Augen lugten noch heraus. Angesichts meiner Reaktion machte er eine unbeholfene, ruckartige Bewegung. Er umfasste den Türknauf und drehte ihn in der Hand hin und her.

»Ansel meinte, du seiest gestern Abend mit den Banes im Eden gewesen.« Als ich den wachsamen Unterton in seiner Stimme hörte, stützte ich mich auf die Ellbogen.

Ich nickte.

»Bist du Efron begegnet?« Die Haut um seine Augen spannte sich an.

»Ja, bin ich.« Ich hörte den Abscheu in meiner Stimme.

»Geht es dir gut?« Plötzlich konnte mein Vater mich nicht mehr ansehen.

»Ja.« Erschrocken richtete ich mich auf, als mir klar wurde, weshalb er zaudernd im Türrahmen stehen blieb. Ich schlang die Arme um mein Kissen. »Lumine war ebenfalls dort.«

Sein Blick flackerte in meine Richtung. »Ach ja?«

Nickend schob ich mich wieder unter die Decken. »Ist es immer so gewesen?« Ich starrte zur Decke empor. »Hüter haben Wächter für alles, was sie wollen? Nicht nur als ihre Krieger?«

»Das kommt auf den Hüter an. Efron hat exotische Vorlieben. Ich bin mir sicher, dass du das gestern Abend bemerkt hast.« Seine Antwort war ebenso schroff wie resigniert.

»Ja.« Ich schloss die Augen.

»Aber es ist unsere Pflicht, ihnen zu dienen. Die Sucher dürfen die heiligen Orte nicht einnehmen. Die Welt hängt davon ab, und die Hüter geben uns die Macht, die Orte zu verteidigen.« Er sprach sehr leise. »Wir dürfen die Hüter nicht infrage stellen, Calla. Selbst wenn wir an unseren Herren Seiten sehen, die uns möglicherweise nicht gefallen.«

»Ich weiß.« Ich wandte den Kopf in seine Richtung und hätte gern die Fragen gestellt, die ich nicht stellen konnte.

Was wäre, wenn Efron unser Herr wäre und nicht Lumine? Was, wenn es ich oder Mom wären und nicht die Bane-Mädchen, nach denen er fragt? Was würdest du dann tun?

Erschreckende Gedanken drohten mich zu überwältigen, daher suchte ich nach einem anderen Thema. »Gestern Nacht hat es einen Sucherangriff gegeben.«

»Wir sind heute Morgen darüber in Kenntnis gesetzt worden«, sagte er. »Herzlichen Glückwunsch zu deiner ersten Beute. Deine Mutter und ich sind sehr stolz auf dich.« Er lächelte kurz, und ich zuckte die Achseln.

Die Gelassenheit, mit der ich sein Lob entgegennahm, schien meinen Vater zu freuen. »Es ist wahrscheinlich, dass unsere Patrouillen bald intensiviert werden. Ich denke, sie werden darüber nachdenken, dein neues Rudel hinauszuschicken, noch bevor die Vereinigung offiziell ist.«

Ich schätze, niemandem kann es mit dem neuen Rudel schnell genug gehen. »Logan Bane hat als Teil seines Erbes die Kontrolle über unser Rudel zugesprochen bekommen.«

Er faltete die Hände vor der Brust. »Damit habe ich nicht gerechnet. Obwohl ich vermute, dass Efrons Sohn bald volljährig sein wird.«

»Weißt du, wer Bosque Mar ist?« Ich runzelte die Stirn.

Er schüttelte den Kopf. »Wer?«

»Er ist ein Hüter und war gestern Abend im Eden.« Ich grübelte über meine Erinnerung an die bizarre Begegnung nach. »Ich denke, er hat angeordnet, dass Logan unser Rudel übernehmen soll. Unsere Herrin hat sich seinem Wunsch unterworfen. So etwas habe ich bei ihr noch nie erlebt.«

»Wir haben nichts mit den Hierarchien der Hüterwelt zu tun«, blaffte mein Vater. »Das ist ihre Angelegenheit. Ich bin Lumine unterstellt und keinem anderen Hüter.«

Er ging vor der Tür auf und ab. »Wenn sich dein neues Rudel bildet, wirst du einzig Logan Rechenschaft schuldig sein. Misch dich nicht in die Angelegenheiten der Hüter ein. Du bist eine Kriegerin, Calla. Behalte das im Gedächtnis und vergiss es nicht. Ablenkungen werden dir nur schaden.«

»Ja, natürlich.« Ich zog mich tiefer in den Schutz meiner Decken zurück. Ich war gestern Nacht ziemlich dumm; mein Vater hat Recht. Was ich will, spielt keine Rolle. Ich muss stark sein. Sonst nichts.

Ich biss in ein Kissen. Ich hasse Jungen.

Stirnrunzelnd beobachtete er meinen Rückzug. »Deine Mutter macht das Mittagessen. Isst du mit uns?«

»Ja.« Ganz gleich, wie dick meine Baumwollfestung sein mochte, es würde nichts ändern. Außerdem war ich eine Kriegerin; es wurde Zeit, dass ich mich wie eine benahm.

Das Klingeln hallte in meinen Ohren, bevor ich die Augen öffnete. Die glockengleichen Klänge drangen durch mein Schlafzimmerfenster, das ich in der Nacht zuvor einen Spaltbreit offen gelassen hatte. Ein stetiger Strom kühler, scharfer Luft trug die Musik hinein. Frost. Der erste harte Frost des Jahres. Ich schaute auf die Uhr. In einer halben Stunde würde Bryn zu unserer wöchentlichen Patrouille draußen sein.

Wie werde ich sie los? Ich kaute Weizenschrot und fragte mich, ob Shay den Marsch hinauf auf den Berg so früh am Morgen tatsächlich antreten würde.

»Hallo, Schwesterchen.« Ansel erschien am Fuß der Treppe.

»Wieso bist du auf?« Ich schaute auf die Uhr und machte mir plötzlich Sorgen, dass ich mich verspäten könnte. Aber es war erst halb sieben. Unsere Wochenendpatrouillen begannen um sieben Uhr.

»Ich wollte fragen, ob ich heute mitkommen kann.« Er versuchte, lässig zu klingen, aber seine Hand zitterte, als er Kaffee einschenkte. Schwarze Flüssigkeit spritzte auf die Theke.

»Du bist erst gestern mit Mason Patrouille gegangen.« Ich beobachtete, wie er mit einem Papiertuch den Kaffee aufwischte.

»Ich weiß«, sagte er schnell. »Ich denke einfach, dass die Übung mir guttut. Ich meine, wegen des Angriffs und so.«

»Oh.« Ich kaute auf der Unterlippe. »Tatsächlich wollte ich Bryn den Tag freigeben. Ich werde allein auf Patrouille gehen.«

»Warum?« Ansel setzte sich an den Tisch und klopfte mit den Fingern gegen seinen Becher.

»Ich brauche einfach ein wenig Zeit zum Nachdenken«, improvisierte ich eine Ausrede. »Und ich kann am besten nachdenken, wenn ich allein unterwegs bin.«

»Ist alles in Ordnung mit dir, Cal?« Ansel schaufelte löffelweise Zucker in seinen Kaffee.

»Wie kannst du das trinken?« Ich schauderte.

»Beantworte einfach die Frage.« Er hob den Becher an die Lippen.

»Mir geht es gut.«

»Mom hat erzählt, du hättest den halben Tag im Bett verbracht, während ich auf Patrouille war.« Er griff nach der Dose und gab noch einen Teelöffel Zucker in seinen Kaffee.

»Wir waren am Freitag erst um vier Uhr morgens wieder zu Hause.«

»Wem sagst du das. Ich war derjenige, der zwei Stunden später aufstehen musste. Und Mason ist kein angenehmer Patrouillengefährte, wenn er müde ist. Mürrisch wie die Hölle. Er hat ein Kaninchen glatt in zwei Teile gerissen, als es ihn erschreckt hat.«

Ansel kostete abermals von seinem Kaffee; diesmal lächelte er und begann ihn in sich hineinzuschütten.

»Aber mal im Ernst, Calla«, sagte er. »Hat es dich erschreckt, diesen Sucher zu töten?«

»Nein.« Er blickte zweifelnd drein, und ich seufzte. »Es war mein Job, den Sucher zu töten. Er hat versucht, Shay anzugreifen.«

»Du meinst den Neuen, von dem alle geredet haben?«

»Ja.« Ich stand auf, um meinen Becher wieder aufzufüllen. »Die Hüter haben irgendein Interesse an seinem Wohlergehen. Er lebt bei ihnen.«

Ansel hielt mir seine inzwischen geleerte Kaffeetasse hin. »Das ist komisch. Und die Sucher wollten ihn angreifen?«

»Ja. Einen habe ich getötet. Der andere …« Ich zögerte, bevor ich Kaffee in seinen Becher schenkte. »Willst du nur eine halbe Tasse, damit Platz für deinen Zucker bleibt?«

Er schluckte den Köder nicht. »Was ist mit dem anderen Sucher passiert?«

»Die Hüter haben eine Larve auf ihn losgelassen.«

Ich beobachtete, wie Ansel erbleichte. »Was hat die Larve getan?«

»Das weiß ich nicht genau.« Ich stellte seinen Becher vor ihn hin. »Efron hat uns hinausgeschickt. Aber es schien, als würde die Larve dafür sorgen, dass ihr Verhör ziemlich effektiv war.«

»Ich bin froh, dass ich das nicht mitansehen musste.« Er begann von Neuem mit seinem Zuckerritual.

»Ich wünschte, ich hätte es ebenfalls nicht gesehen«, sagte ich, und seine Augen wurden schmal. »Und ja, das war es tatsächlich, was mich gestern im Bett festgehalten hat.«

»Was sonst noch?«, bedrängte Ansel mich.

Ich starrte auf die dunkle Oberfläche meines Kaffees. »Ich mache mir Sorgen wegen Logan.«

»Was ist mit ihm?« Er stand auf und ging zur Speisekammer, um die jetzt leere Zuckerdose wieder aufzufüllen.

»Er wird das neue Rudel übernehmen.«

Ich hörte ein Klappern aus der Speisekammer. Leuchtende Körner bedeckten den Boden.

»Ansel!« Ich holte den Besen.

»Tut mir leid«, murmelte Ansel und schob den verschütteten Zucker mit den Händen zu einem Häufchen zusammen. »Im Ernst? Logan? Nicht Efron oder Lumine – oder beide abwechselnd oder irgendetwas?«

»Sei froh, dass es nicht Efron ist«, sagte ich und reichte ihm die Kehrschaufel.

Er bemerkte meine düstere Miene. »Warum?«

Ich fegte langsam und umfasste dabei den Besen fester.

»Wegen Sabine?«, fragte er mit leiser Stimme.

Ich erstarrte. »Du weißt Bescheid?«

»Neville hat es Mason erzählt, und Mason hat es mir erzählt.« Er starrte das Zuckerhäufchen an.

»Ren hat es mir erzählt«, sagte ich und begann wieder zu fegen.

Ansel schob den Zucker auf die Kehrschaufel. »Mason meinte, Ren sei deswegen total am Boden zerstört. Ich halte das für eine Info aus dritter Hand, aber ich glaube es. Er ist nicht in der Lage, Sabine vor Efron zu beschützen. Ich kann mir nicht vorstellen, wie sich das für einen Alpha anfühlt. Herr hin, Herr her, es muss Rens Instinkt, seine Rudelgefährten zu schützen, völlig zuwiderlaufen.«

Ich antwortete nicht, sondern fegte den Zucker weiter auf Ansel zu.

»Was hältst du davon?«, fragte er.

»Ich war zum ersten Mal froh, dass Lumine unsere Herrin ist«, erwiderte ich. »Und ich hoffe, Logan ist anders. Ren sagte, er sei nicht wie sein Vater, aber unberechenbar.«

Ansel zuckte die Achseln. »Nun, Logan wäre in jedem Fall anders. Ich meine, er würde nicht wollen …«

Die Haustür wurde aufgerissen, und Bryn stürmte in die Küche.

Ansel richtete sich abrupt auf und verstreute den Zucker von seiner Kehrschaufel wieder auf den Boden. Ich stöhnte.

»Oh. Tut mir leid.« Er warf mir einen entschuldigenden Blick zu und nahm mir den Besen ab.

»Bereit für die große Wildnis, Cal?« Bryn lächelte, dann schaute sie zu Boden. »Was ist passiert?«

»Ansel glaubt, dass Kaffee mit einer großen Menge Zucker getrunken werden sollte.« Ich lächelte meinen immer noch erröteten Bruder an. »In seiner Begeisterung hat er es ein wenig übertrieben.«

Bryn lachte und wandte sich um, um zurück zur Tür zu gehen.

»He, warte einen Moment«, sagte ich und hielt sie am Arm fest.

Überrascht zog sie die Stirn kraus.

»Ich würde heute gern einen Sololauf machen. Hast du etwas dagegen?« Es fiel mir schwer, einen gelassenen Tonfall anzuschlagen.

»Was?«

»Ich würde es vorziehen, allein auf Patrouille zu gehen«, sagte ich. Ich suchte nach einem Grund, fand jedoch keinen. Lahm, Calla, so lahm. Sie wird dir das niemals abkaufen.

»Ich verstehe.« Sie schlenderte zum Küchentisch hinüber und ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Du triffst dich also mit Ren?«

»Was?«, platzte ich heraus.

»Was?!« Ansel sprang auf und verschüttete den Zucker abermals. Er fluchte, bückte sich jedoch nicht, um ihn noch einmal aufzufegen.

Mein Blick flog zwischen Bryn und meinem Bruder hin und her. »Ich treffe mich nicht mit Ren.« Es war nicht das, was ich erwartet hatte, aber ich begriff, dass es vielleicht genügen würde, um Bryn von der Patrouille fernzuhalten. Selbst wenn es bedeutete, dass ich mich eine Woche oder länger von diesen beiden würde aufziehen lassen müssen.

»Wirklich?« Bryn spielte mit der leeren Zuckerschale auf dem Tisch. »Ich fand, ihr beide habt euch im Eden ziemlich gut verstanden. Er ist ein großartiger Tänzer. Habe ich nicht Recht, Ansel?«

Sie zwinkerte meinem Bruder zu, und Ansel kicherte.

Ich funkelte beide nacheinander an. »Ich treffe mich NICHT mit Ren.« Ich wusste, wenn ich nicht protestierte, würde sie nicht an ihrer neuen Verschwörungstheorie festhalten.

»Na schön.« Sie lächelte, und ihre Augen verrieten mir, dass sie mir absolut nicht glaubte – was in diesem Fall für mich von Vorteil war. »Das ist gut, denn es verstößt technisch gesehen gegen die Regeln, wenn zwei Alphas zusammen auf Patrouille gehen. Du weißt ja, für den Fall, dass etwas geschehen sollte und ihr beide getötet werden würdet.«

»Technisch gesehen sind wir noch keine Alphas des neuen Rudels. Wir sind immer noch eine Nightshade und ein Bane«, blaffte ich.

»Dann triffst du dich also wirklich mit ihm.« Ihr Grinsen wurde so breit, dass ich dachte, ihr Gesicht würde einen Riss bekommen.

»Das tue ich nicht!« Ich schnappte mir den Zuckerlöffel von Ansel und warf ihn nach Bryn, aber sie wich meinem Wurf mühelos aus.

Mein Magen zog sich zu einem schmerzhaften Knoten zusammen. Ich war mir ziemlich sicher, dass ich während unseres Abends im Eden den jungen Bane-Alpha erfolgreich auf Abstand gebracht hatte.

Bryn lachte und ging zum Schrank. »Was auch immer.« Sie nahm sich einen Kaffeebecher. »Wenn du allein gehen willst, ist das für mich in Ordnung. Ganz gleich, was du da oben vorhast.«

Ich funkelte sie immer noch an, während ich zum Küchentisch zurückkehrte, um meinen Kaffee auszutrinken.

Ansel hatte sich inzwischen besonnen, und es war ihm tatsächlich gelungen, den verschütteten Zucker in den Mülleimer zu befördern.

»Also, Bryn.« Er griff sich die leere Zuckerdose und ging in die Speisekammer. Ich war überrascht, dass noch Zucker übrig war, wenn man bedachte, wie viel wir vom Boden aufgefegt hatten. »Wenn du heute nicht auf Patrouille gehst, hättest du dann etwas dagegen, mir einen Gefallen zu tun?«

Bryn nippte an ihrem Kaffee und verzog das Gesicht. »Wenn du mir Zucker für dieses bittere Zeug bringst.« Sie sah mich an. »Ich weiß nicht, wie du diesen Kaffee schwarz trinken kannst. Du bist echt tough.«

»Das ist der Grund, warum ich dein Boss bin.«

Die wieder aufgefüllte Zuckerdose schwenkend, kehrte Ansel zum Tisch zurück.

»Hör auf, mit dem Ding rumzufuchteln; du wirst den Zucker nur noch mal verschütten«, murrte ich.

»Braver Junge.« Bryn griff nach der Zuckerdose.

Er öffnete eine Küchenschublade und warf ihr einen Löffel zu.

»Danke.« Sie begann Zucker in ihren Becher zu schaufeln. »Um was für einen Gefallen geht es denn?«

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn ihr zwei Menschen wäret, hättet ihr garantiert Diabetes.«

Ansel lachte, aber sein Blick fiel auf Bryn. »Uh. Du hattest im zweiten Jahr Ms Thornton in Englisch, richtig?« Er klang nervös.

»Jeder hat sie.« Bryn rührte in ihrem Kaffee. »Sie ist die einzige Englischlehrerin fürs zweite Jahr.«

»Ach ja, richtig«, murmelte er. »Hm, wir machen jetzt gerade Poesie, und ich kapier’s einfach nicht.«

»U-hu.« Nach einem einzigen Schluck von ihrem Kaffee zog sie die Nase kraus und griff abermals nach der Zuckerdose. Ich warf einen schnellen Blick auf die Uhr, stand auf und trug meinen Becher zur Spüle.

»Ich weiß, dass du Gedichte schreibst«, fuhr Ansel fort, den Blick konzentriert in die Tiefen seines Bechers gerichtet. »Und ich dachte, du könntest mir vielleicht helfen.«

Bryn zuckte die Achseln. »Klar. Da Calla mich wegen ihres neuen Freundes abserviert hat, bin ich frei.«

Klappernd fiel mein Becher in das Spülbecken aus rostfreiem Stahl. »Er ist nicht mein Freund!«

Sie ignorierte mich. »Weißt du, An, wenn du wirklich Hilfe bei Gedichten brauchst, solltest du mit Neville reden. Soweit ich weiß, sind seine Gedichte viel besser als meine. Er hat sogar einige Sachen veröffentlicht.«

»Ja, ja«, sagte Ansel hastig. »Das werde ich tun, aber die Hausaufgabe ist morgen fällig, und du bist jetzt hier.«

»Okay. Gutes Argument«, erwiderte sie.

»Ich freue mich, dass ihr heute etwas Nützliches tun werdet.« Ich stürmte aus der Küche.

Während ich Wolfsgestalt annahm und in den Wald hinter unserem Haus rannte, wehte ihr Gelächter hinter mir her.

Ich lief den Osthang des Berges hinauf. Die gefrorene Erde biss mir in die Pfoten. Ich wusste, wohin ich wollte, und hielt erst inne, als ich mein Ziel erreicht hatte. Auf dem Kamm stoppte ich und ließ mich auf die Hinterbeine nieder. Er war da und wartete auf mich, und es überraschte mich nicht so sehr, wie ich erwartet hatte. Von meiner erhöhten Warte aus beobachtete ich ihn einige Minuten lang und dachte über meine Alternativen nach. Schließlich erhob ich mich und sprang den Hang hinunter, so dass ich nur wenige Schritte von ihm entfernt landete. Er schrie überrascht auf und rappelte sich hoch.

Schweigend und regungslos sah ich ihn an. Er blinzelte. Dann streckte er langsam die Hand aus, machte einige Schritte vorwärts und beugte sich herab. Als mir klar wurde, was er vorhatte, knurrte ich und schnappte nach seinen Fingern. Fluchend sprang er zurück. Ich nahm Menschengestalt an.

»Du bist so gut wie totes Fleisch.« Anklagend zeigte ich mit dem Finger auf ihn. »Versuche nie, niemals, einen Wolf zu streicheln. Es ist einfach eine Beleidigung.«

»Tut mir leid.« Er blickte bekümmert drein, dann lachte er. »Guten Morgen, Calla.«

»Guten Morgen, Shay.«

Kapitel 9

Es überrascht mich, dass du aufgetaucht bist. Du musst Frühaufsteher sein.« Beklommen ging ich auf und ab, während ich den nahen Waldrand beobachtete. »Warum wolltest du dich hier mit mir treffen?«

Ich machte mir größere Sorgen um die Frage, warum ich gewollt hatte, dass er auf die Lichtung kam.

»Weniger Frühaufsteher als Nichtschläfer. Ich versuche herauszufinden, was es mit all diesem Wahnsinn auf sich hat, in den ich hineingeraten bin«, sagte er. »Außerdem wollte ich unser Kaffee-Rendezvous einhalten.«

Er bückte sich, zog den Reißverschluss seiner Tasche auf und nahm eine schlanke Thermoskanne aus rostfreiem Stahl sowie eine kleine Blechtasse heraus.

»Rendezvous?« Ich schauderte, aber nicht wegen der kühlen Morgenluft.

Sein spielerisches Lächeln verblasste nicht, während er eine teerdunkle Flüssigkeit aus der Thermoskanne in die Tasse goss und mir hinhielt. »Espresso.«

»Danke.« Lachend nahm ich die Tasse entgegen. »Du wanderst ja mit Luxusausstattung.«

»Nur bei speziellen Anlässen«, erwiderte er.

Ich betrachtete seine leeren Hände. »Willst du nicht?«

»Ich dachte, wir könnten teilen«, erwiderte er. »Ich verspreche auch, dass ich keine Läuse habe.«

Ich lächelte. Für einen Moment war ich wie gebannt von der Art, wie das morgendliche Sonnenlicht goldene Fäden durch Shays weiches, gewelltes braunes Haar zog.

»Calla?« Er beugte sich zu mir vor, und ich wünschte, er würde mich packen, wie er es in meinem Traum getan hatte. »Alles in Ordnung mit dir?«

Ich wandte den Blick von ihm ab und nippte an meinem Kaffee. Er war unglaublich stark und absolut köstlich. »Du weißt, dass die meisten Leute nicht dorthin zurückkehren würden, wo sie beinahe ums Leben gekommen wären. Man könnte sogar sagen, dass klügere Leute einen solchen Ort meiden würden.«

Ich streckte ihm die Blechtasse hin. Seine Finger strichen über meine, als er sie mir aus der Hand nahm, und meine Haut prickelte bei der Berührung warm und lebendig. Als er die Lippen an die Tasse legte, schauderte ich, als hätte er mich geküsst und nicht den Rand der Tasse. Würde so ein Kuss sein? Diese Elektrizität, die ich spüre, wenn sich unsere Hände berühren, nur auf meinen Lippen?

»Ich bin nicht wie die meisten Leute.« Er setzte sich im Schneidersitz auf den Boden.

»Nein, bist du nicht.« Ich setzte mich ihm gegenüber.

»Aber ich bin klug.« Er grinste. »Ich denke, dieser Bär wird sich für eine Weile von hier fernhalten. Du bist eine ziemlich beängstigende Wölfin.«

»Und das macht dir nichts aus?«, fragte ich.

Shay lehnte sich auf die Ellbogen zurück und streckte die Beine aus. »Wenn du mich fressen wolltest, hättest du es bereits getan.«

Ich schauderte. »Ich fresse keine Menschen.«

»Damit wäre dann meine Beweisführung beendet.«

Er hob das Gesicht und ließ es von der Sonne bescheinen.

Ich betrachtete seine Züge und wünschte mir, ich hätte die Umrisse seines Mundes mit den Fingerspitzen nachzeichnen können.

»Trotzdem«, murmelte ich. »Du solltest Angst vor mir haben.«

Er pflückte eine verblasste Wildblume vom Boden. »Warum?«

»Weil ich dich töten könnte«, sagte ich.

»Dieser Bär hätte mich getötet.« Er schlang sich den Blumenstiel um die Finger. »Du hast ihn aufgehalten.«

Ich hätte es nicht tun sollen. Die Worte steckten mir in der Kehle fest. Ich betrachtete die weichen Locken seines Haares und das freundliche Lächeln, das seine Lippen umspielte. Wie hätte ich ihn sterben lassen können? Er hat nichts Unrechtes getan.

Er wertete mein Schweigen als ein Bedürfnis nach näheren Erklärungen. »Du hast mir das Leben gerettet. Meiner Meinung nach verdienst du deshalb eine Menge Vertrauen.«

»Na schön.« Ich brachte ein Nicken zustande. »Trotzdem solltest du nicht hier oben sein.«

»Es ist ein freies Land.«

»Es ist ein kapitalistisches Land, und dies ist Privatbesitz.«

Er betrachtete einen Moment lang die kleine Blume, dann zerquetschte er sie in der Faust. »Dein Besitz?«

»Nicht direkt«, antwortete ich. »Aber ich bin dafür verantwortlich.«

»Du allein?«

»Nein«, sagte ich. »Und das ist der Grund – einer der Gründe –, warum du nicht wieder hier heraufkommen darfst. Ich bin im Allgemeinen nicht allein.«

»Wer wäre bei dir?«, fragte er.

»Bryn.« Ich streckte mich auf dem Boden aus. Die frühmorgendliche Sonne wurde heller und warf Lichtstrahlen auf den frostigen Boden. »Klein, bronzefarbene Kringellöckchen, scharfe Zunge. Du hast sie in der Schule gesehen.«

»Ja.« Er nickte. »Sie sitzt in der ersten Stunde hinter dir.«

»Stimmt.« Ich gab ihm mit dem Finger ein Zeichen, und er reichte mir die Tasse. Ich versuchte, meine Enttäuschung zu ignorieren, als unsere Finger sich nicht berührten.

»Und sie ist ebenfalls eine Werwölfin?«

Ich hielt inne, den Rand der Tasse schon zwischen den Lippen.

»Tut mir leid, tut mir leid.« Er zog den Kopf ein. »Ich meine … ähm … eine Wächterin?«

»Ja.« Ich nippte an dem Espresso, den Blick abgewandt.

»Aber ihr könnt euch in einen Wolf verwandeln? Wann immer ihr wollt … ich meine, ihr braucht keinen Mond?« Er hob eine Hand, als wolle er einen erwarteten Schlag abwehren. »Ich will dich nicht beleidigen. Ich gehe hier völlig von Hinweisen aus der Popkultur aus.«

»Ja. Das ist in Ordnung«, sagte ich. »Und die Antwort lautet ja. Wir können uns verwandeln, wann immer wir wollen. Der Mond hat nichts damit zu tun.«

Er wirkte beeindruckt. »Und du schimmerst irgendwie, wenn du dich verwandelst, was interessant ist. Ich meine, deine Kleider fliegen dir nicht in Fetzen vom Leib.« Sobald er die Worte ausgesprochen hatte, errötete er.

Ich verschüttete um ein Haar den Rest des Kaffees. »Tut mir leid, wenn ich dich enttäusche«, murmelte ich und spürte, dass meine Wangen ebenfalls erröteten.

»Ich meinte nur …« Er mühte sich erfolglos, seine Frage zu formulieren.

»Es ist komplexe Magie«, erklärte ich, um uns an dem peinlichen Thema vorbeizumanövrieren. »Technisch gesehen bin ich ständig sowohl der Wolf als auch der Mensch. Ich entscheide, welche Gestalt meine Seele bewohnt, und ich kann mich frei zwischen den beiden hin und herbewegen. Die Gestalt, in der ich gerade nicht bin, ist trotzdem da, nur unsichtbar – in so etwas wie einer anderen Dimension –, bis ich sie wieder bewohne. Meine Kleider, Vorräte, was immer zu der menschlichen Gestalt gehörte, als ich sie das letzte Mal trug, verändert sich nicht. Und ich kann Komponenten beider Gestalten heraufbeschwören, wenn ich sie brauche. Ich kann zum Beispiel meine Zähne schärfen, selbst wenn ich Menschengestalt trage.«

Ich hielt inne und dachte kurz nach. »Wahrscheinlich bekäme ich es hin, Kleider zu tragen, wenn ich ein Wolf bin – sofern ich es wirklich wollte. Aber das hätte keinen praktischen Nutzen. Es wäre einfach dumm.«

»Hmmm.« Er hielt mir die Hand hin. »Bevor ich das verdauen kann, brauche ich noch mehr Kaffee.«

Ich gab ihm die Tasse und berührte seine Finger, bevor ich losließ.

»Weißt du, woher du kommst?« Sein Blick haftete weiter auf meiner Hand, selbst als ich sie in den Schoß sinken ließ. Mein Puls setzte einen Schlag aus. Ich dachte an die Worte meines Vaters und schlang die Arme um die Knie.

Was mache ich hier oben? Ich riskiere zu viel.

Shay beobachtete mich, gelassen, aber neugierig. Ich sah ihm in die Augen und wusste, dass ich nicht fortgehen wollte.

»Den Legenden nach wurde der erste Wächter von einem Hüter geschaffen, der in der Schlacht schwer verletzt worden war. Der verwundete Hüter versteckte sich im Wald, furchtbar schwach und dem Tode nah. Aber ein Wolf erschien und brachte dem Hüter etwas zu essen und hielt die anderen Raubtiere des Waldes fern. Der Hüter konnte seine Wunden verbinden, während der Wolf ihn weiter mit Nahrung versorgte. Als der Hüter genesen war, bot er dem Wolf an, ihn in einen Wächter zu verwandeln. Halb Mensch, halb Tier, voller alter Magie. Im Austausch für die Loyalität und den ewigen Dienst des Wolfs wollte der Hüter stets für die Wächter und ihre Familien sorgen. Das war der erste Wächter; seither sind wir die Krieger der Hüter gewesen.«

Er sah mich mit verständnisloser Miene an. »Was ist ein Hüter?«

Ich stöhnte, denn ich begriff, wie gefährlich dieses Gespräch sein konnte. Es war viel zu leicht, sich in Shays Gegenwart wohlzufühlen. Ich verriet Dinge, ohne es zu beabsichtigen.

Er beugte sich vor. »Was ist los? Sind manche Fragen immer noch verboten?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Es gefiel mir, wenn er mir nah war. Ich konnte die Aufregung auf seiner Haut riechen, einen wilden Duft von nahenden Sturmwolken.

Köstliche Wärme durchflutete meinen Körper. Ich bohrte die Fingernägel in meine Jeans. Es ist der Kaffee. Es ist nur der Kaffee. Mein Körper zog sich in sich selbst zurück.

Er beobachtete, wie meine angespannten Glieder vor ihm zurückwichen. »Lass dir Zeit. Ich will, dass du mir vertraust.«

Du bist nicht das Problem. Ich kann mir anscheinend selbst nicht vertrauen.

Ich wollte nicht gehen, aber ich bekam es langsam mit der Angst. Wenn es mir gelang, die Kontrolle über das Gespräch zu behalten, konnte ich uns vielleicht beide beschützen. »Für den Moment wollen wir einfach sagen, dass die Hüter diejenigen sind, denen ich Rechenschaft schuldig bin. Darf ich dir jetzt Fragen stellen?«

»Natürlich.« Es schien ihn zu freuen, dass ich etwas über ihn wissen wollte.

Ich lachte. »Kann ich vorher noch etwas Kaffee bekommen? Diese Tasse haben wir bereits ausgetrunken.«

»Aber sicher.« Er füllte die Tasse, die ich ihm hinhielt, nach.

»Woher kommst du?« Ich begann mit einer Frage, die ich für einfach hielt.

»Von überall her«, brummte er.

»Von überall her?« Ich starrte in die Schwärze des Espressos. »Ich glaube nicht, dass ich da schon mal war.«

»Entschuldige. Geboren wurde ich in Irland. Auf einer winzigen Insel vor der Küste.« Seine Stimme wurde weicher. »Meine Eltern starben, als ich noch ein Säugling war, und Bosque hat mich als seinen eigenen Sohn angenommen.«

»Und er ist dein Onkel?« Ich beobachtete ihn genau.

Shay nickte. »Der Bruder meiner Mutter.«

Das ist eine Lüge, aber ich frage mich, ob er es weiß. Ich lächelte nur und bedeutete ihm fortzufahren.

»Bosque macht irgendwas mit Investments. Er berät die Regierung, wobei ich nicht genau weiß, was er tut. Jedenfalls hat er Unmengen Geld, aber er muss ständig reisen. Ich habe in meinem ganzen Leben nie länger als zwei Jahre dieselbe Schule besucht. Wir haben in Europa gelebt, in Asien, in Mexiko und in mehreren Städten in den USA. Während der beiden letzten Jahre war ich in Portland, und dann brachte Bosque mich nach Colorado.«

»Das klingt sehr einsam.«

Er zuckte die Achseln. »Ich habe niemals wirklich Freunde gefunden, zumindest keine engen Freunde. Ich denke, das ist der Grund, warum ich so viel lese. Bücher waren meine wirklichen Gefährten.«

Er drehte sich auf die Seite und streckte die Beine aus. »Das ist auch der Grund, warum ich so viel mit dem Rucksack unterwegs bin. Ich ziehe die Einsamkeit den Menschenmengen vor. Die Wildnis gefällt mir.«

Dann schauderte er. »Es sei denn, ich begegne einem Grizzly, wo eigentlich keiner sein sollte.« Sein Blick fiel auf mich, scharf und interessiert. »Darf ich jetzt eine Frage stellen? Eine andere?«

Ich nahm einen großen letzten Schluck Espresso. »Klar. Aber ich habe noch mehr Fragen.«

»In Ordnung. Es gibt da nur etwas, das ich wirklich gern wissen möchte.« Er schwang sich auf die Füße und richtete sich auf. Die plötzliche Bewegung erschreckte mich. Ich sprang auf und ließ die Tasse fallen.

Dann trat ich einen Schritt zurück, als Shay seine North-Face-Jacke abstreifte und sich das Hemd über den Kopf zog.

»Schau her.« Er strich sich mit der Hand über die Brust.

»Ja, sehr hübsch. Du trainierst wohl«, murmelte ich. Der warme Strom des Bluts in meinen Adern brannte plötzlich.

Shay biss die Zähne zusammen. »Komm schon. Du weißt, was ich meine. Keine Narben. Nicht hier, nicht an meinem Bein. Dieser Bär hatte mir tiefe Wunden gerissen. Wo sind die Narben?«

Ich erwiderte seinen ruhigen Blick. »Zieh dich wieder an. Es ist zu kalt für ein Sonnenbad.«

Ich hatte immer gedacht, dass mein Körper meine beste Waffe sei, stark und unnachgiebig wie Eisen. Jetzt schienen meine Gliedmaßen zu schmelzen. Ich konnte den Blick nicht von der Wölbung seiner Schultern abwenden, von seinen Hüften, die zu einem scharfen V zusammenliefen, und von seinem Waschbrettbauch.

»Wirst du meine Frage beantworten?« Eine Gänsehaut überzog seine Arme, aber er blieb stocksteif stehen.

Wie gern hätte ich einen Schritt nach vorn gemacht und die Hände auf seine Haut gelegt, um zu fühlen, ob sein Puls sich genau wie meiner beschleunigte – und um den Rausch von Hitze zu erleben, den seine Nähe auslöste.

»Ja.« Ich deutete auf seine am Boden liegende Jacke und wagte es nicht, auf ihn zuzugehen. »Bitte, zieh dich an.«

»Fang an zu reden.« Er wandte sich von mir ab und fädelte die Arme wieder durch die Ärmel seines T-Shirts. Als er die Arme hob, um sich das Shirt wieder über den Kopf zu ziehen, blieb mein Blick auf dem dunklen Muster hängen, das ich auf seinem Nacken sehen konnte. An die Tätowierung hatte ich seit dem Tag nicht mehr gedacht, an dem ich Shay das Leben gerettet hatte. Aber da war sie, scharf in die Haut geritzt, in der Form eines Kreuzes.

Ich runzelte die Stirn. Wir können nicht sicher sein, bevor wir einen Blick auf seinen Nacken geworfen haben.

»Ich warte.« Er hob seine Jacke auf und schlüpfte hinein. Seine Worte holten mich in die Gegenwart zurück.

»Ich habe dich geheilt.« Ich verschränkte die Finger in der Hoffnung, dass diese Geste mein Verlangen, ihn zu berühren, ersticken würde.

»Ich weiß.«

Er machte einen Schritt auf mich zu. »Ich konnte spüren, wie es geschah, als ich …« Er brach ab und ließ staunend den Blick über mein Gesicht wandern. »Als ich dein Blut getrunken habe.«

Mein Herzschlag beschleunigte sich, und ich nickte. Er fasste mich am Arm. Meine Haut kribbelte, als er den Ärmel meiner Jacke und meines Sweatshirts zurückschob. Dann strich er sachte über meinen Unterarm, und eine Spirale der Wärme durchzog meinen Körper.

Das Gefühl erschien gleichzeitig vertraut und fremd. Ich war erregt, als begänne ich eine Jagd. Bei Ren kam mein Verlangen plötzlich, wie Wut oder eine Herausforderung. Shay weckte das langsame Brennen von Leidenschaft, eine beharrliche, nachklingende, weiße Hitze. Hier gab es kein Rudel, keinen Herrn und keine Herrin. Nur mich und diesen Jungen, dessen Berührung mich an Stellen schmerzte, die einem anderen versprochen waren.

»Hier«, murmelte er, während er mit der Hand über die Stelle strich, wo ich mich selbst gebissen hatte. »Du hast auch keine Narben.«

Er sah mir in die Augen, während er die Finger sanft über meine Haut gleiten ließ. Einen Moment lang erwiderte ich seinen Blick, dann entzog ich ihm meinen Arm und schob den Ärmel meines Pullovers wieder über meine immer noch kribbelnde Haut.

Du darfst das nicht tun, Calla. Ich bohrte die Zehen in die Erde. Du weißt, dass du es nicht darfst. Was immer du hier oben fühlst, du bist nicht frei.

»Bei mir heilen Wunden sehr schnell«, murmelte ich. »Mein Blut hat außerordentliche heilende Eigenschaften. Das ist bei allen Wächtern so.«

»Es hat nicht wie Blut geschmeckt.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als könne er mich noch immer schmecken.

Ich schlang mir die Arme um die Taille. Ich wollte, dass er mich wieder schmeckte, aber nicht mein Blut.

»Nein, weil unser Blut anders ist. Es ist einer unserer größten Vorteile. Auf dem Schlachtfeld können Wächter einander sofort heilen. Es macht uns beinahe unaufhaltsam.«

»Das glaube ich gern.«

»Das ist der eigentliche Zweck, aber wie du gesehen hast, können wir jeden heilen.« Mein Zeh fand einen Stein, und ich trat ihn über die Lichtung. »Wir sollen es nur eigentlich nicht tun.«

Er beobachtete, wie der Stein über den Boden kullerte. »Warum hast du dann …«

»Shay, bitte, hör mir zu.« Meine Worte sprudelten heraus, noch während er sprach. »Die Heilung eines Wächters ist etwas Heiliges für uns. Wir sollen eigentlich nur einander heilen. Was ich getan habe … als ich dir das Leben gerettet habe, war ein Verstoß gegen unsere Gesetze. Einer, der mich das Leben kosten würde, wenn irgendjemand anderer in meiner Welt davon erfahren sollte. Verstehst du?«

»Du hast dein Leben riskiert, um meins zu retten?« Er machte einen Schritt auf mich zu. Ich beobachtete, wie er näher kam, und das Blut donnerte in meinen Ohren.

Als er mit beiden Händen mein Gesicht umfasste und so nahe kam, dass seine Lippen beinahe die meinen berührten, schauderte ich. Während ich in seine Augen schaute und die Wärme seines Atems auf meiner Haut spürte, wusste ich, dass ich es wieder tun würde, wie hoch der Preis auch sein mochte.

»Ich würde dich niemals in Gefahr bringen wollen, Calla. Niemals.« Er flüsterte die Worte. Ich legte meine Hände über seine.

Er hielt mich fest. »Aber die andere Wölfin? Bryn. Sie war hier. Sie weiß Bescheid.«

»Sie ist meine Rudelgefährtin, meine Stellvertreterin«, sagte ich. »Ihre Loyalität ist absolut. Bryn würde mich niemals verraten; eher würde sie ihr eigenes Leben hingeben.«

»Ich werde dich auch nicht verraten.« Er lächelte schwach.

»Du darfst es niemandem erzählen. Bitte.« Ich kämpfte darum, das Zittern aus meiner Stimme fernzuhalten. »Es würde mich alles kosten.«

»Ich verstehe«, sagte er.

Danach verfielen wir beide in Schweigen. Die Stille der Wiese verstärkte unsere eigene Reglosigkeit. Ich wollte, dass er mich küsste – wünschte, er hätte das Verlangen riechen können, von dem ich wusste, dass ich es verströmte, so wie ich den berauschenden Duft seiner eigenen Leidenschaft einatmete. Du darfst nicht, Calla. Dieser Junge ist nicht für dich bestimmt. Ich schloss die Augen, was es mir ein wenig erleichterte, mich von ihm zu lösen.

»Also, da ich dein Blut getrunken habe … werde ich mich jetzt in einen Wer…, ähm, Wächter verwandeln?«, fragte er zögernd. »Ist das der Grund, warum es gegen eure Gesetze verstößt?«

Ich schüttelte den Kopf. War das ein Aufblitzen von Enttäuschung in seinen Augen? »Du hast zu viele Comics gelesen, Shay.«

Seine Lippen verzogen sich zu einem dünnen Lächeln. »Dann erzähl mir, was einen zum Wächter macht. Ich meine, abgesehen von deiner Ursprungsgeschichte.«

»Nun, wir können auf die übliche Art geschaffen werden. Ich habe Eltern und einen jüngeren Bruder.« Er wirkte überrascht, und ich lachte. »Aber unsere Familien funktionieren anders. Da gibt es kein Sich-Verlieben, Heiraten und Kinderkriegen. Neue Wächterrudel werden weit im Voraus geplant. Aber falls es einen plötzlichen Bedarf an Wächtern gibt, können sie geschaffen werden. Alphas können Menschen verwandeln.«

»Ein Alpha?« Er ging zu seinem Rucksack hinüber und kramte darin, bis er einen Müsliriegel herauszog.

»Ein Rudelführer.« Ich stand reglos da und beobachtete ihn.

»Bist du ein Alpha? Du benimmst dich so, als hättest du das Sagen. Und du hast Bryn als deine ›Stellvertreterin‹ bezeichnet.«

»Ja, ich bin ein Alpha.« Seine genauen Beobachtungen gefielen mir.

»Wie verwandelt man einen Menschen?« Er winkte mich wieder heran und klopfte auf die Erde neben sich.

»Durch einen Biss und eine Beschwörung.« Langsam ging ich zu Shay hinüber.

Er schaute zu mir auf, und in seinen Augen stand eine Mischung aus Furcht und Interesse.

»Komm nicht auf irgendwelche Ideen. Ich beiße nur, um zu töten.« Ich schüttelte den Kopf und lächelte, als er zurückprallte. »Ein Mensch wird nur dann verwandelt, wenn dringend Wächter benötigt werden und man keine Zeit hat, darauf zu warten, dass ein Rudel seine Jungen großzieht. Wächter, die geschaffen und nicht geboren sind, fühlen sich nicht wie wir vollkommen wohl in beiden Gestalten. Es dauert eine Weile, bis sie sich angepasst haben. Aber wenn sie gebraucht werden, werden sie gebraucht.«

»Was soll das heißen, ›wenn sie gebraucht werden‹?«

Ich ließ mich neben ihm auf dem Boden nieder. »Wir sind Krieger. In Kriegen gibt es Opfer. Aber es hat seit mehreren Jahrhunderten keine so verzweifelte Situation mehr gegeben.«

»Wer kann dir befehlen, neue Wächter zu schaffen?«, fragte er.

Ich biss mir auf die Unterlippe. »Meine Herrin.«

»Deine Herrin?« Er hatte angefangen, den Müsliriegel auszuwickeln, doch jetzt hielt er mitten in der Bewegung inne.

»Lumine Nightshade. Du kennst sie. Sie war am Freitagabend bei Efron im Büro.«

Shay nickte, doch in seinen Augen stand ein besorgter Ausdruck.

»Sie gebietet über mein Rudel«, fuhr ich fort. »Die Nightshades.«

»Dein Rudel?«, murmelte er. »Gibt es mehr als eins?«

»Es gibt zwei«, sagte ich. »Das andere ist Efrons Rudel. Die Banes.«

»Wie viele Wächter gibt es?«, fragte er.

»Fünfzig Wölfe in jedem Rudel, mehr oder weniger«, antwortete ich, und er stieß einen Pfiff aus und stützte sich auf die Ellbogen. »Die Rudel beginnen immer klein und dürfen im Laufe der Zeit wachsen, wenn sich die Alphas als tüchtige Krieger und Anführer erweisen.«

»Kenne ich irgendwelche von ihnen?« Er gab den Imbiss auf und schob seinen Riegel wieder in seine Tasche.

»Du hast wahrscheinlich einige der Erwachsenen gesehen, aber du würdest sie nicht erkennen können, es sei denn, sie wechselten vor deinen Augen die Gestalt, und das ist nicht erlaubt«, erklärte ich. »Die jüngeren Wölfe besuchen alle unsere Schule. Die Nightshades sind meine Freunde, und in letzter Zeit waren wir gelegentlich mit den jüngeren Banes zusammen.«

Einzelne Puzzleteilchen fügten sich zusammen und verwandelten seinen Gesichtsausdruck. »Ren Laroche und seine Gang.«

»Gang?« Ich riss eine Faust voll Gras aus der Erde und ließ Schmutz und verwesende Halme auf Shay niederregnen.

»Nun, ihr benehmt euch alle irgendwie gleich.« Er strich sich den Schmutz vom Pullover und schüttelte Erde aus seinem Haar.

»Wir sind Wölfe, keine Gang«, sagte ich. »Außerdem sind Rens Freunde und meine – die Nightshades – nur die Kids. Unsere Eltern und die anderen erwachsenen Wölfe sind die eigentlichen Rudel. Sie sind verantwortlich für die Bergpatrouillen an allen Wochentagen und nachts. Wir übernehmen lediglich Tagschichten am Wochenende.«

Er erbleichte. »Wenn ich also an irgendeinem anderen Tag der Woche hier oben gewesen wäre …«

»Wärst du jetzt tot«, beendete ich meinen Satz.

»Richtig.« Er lehnte sich zurück und betrachtete die Wolken, die über uns hinwegzogen. »Warum also zwei Rudel?«

»Die Banes patrouillieren den Westhang und wir den Osthang«, antwortete ich. »Aber diese Einteilung wird sich bald ändern.«

»Warum?« Er sah mich nicht an.

»Die Hüter schicken ein drittes Rudel ins Rennen.«

Shay setzte sich hin. »Ein drittes Rudel? Woher kommt das?«

Plötzlich verlegen wandte ich den Blick ab. »Nicht von irgendwo anders. Es wird eine Vereinigung der jungen Wölfe aus den beiden bereits existierenden Rudeln sein. Die nächste Generation von Banes und Nightshades. Wir sind das neue Rudel. Im Moment umfasst unsere Gruppe zehn Personen. Wie ich schon sagte, die Rudel beginnen immer klein; wir werden uns beweisen müssen, bevor neue Wölfe zu uns stoßen dürfen.«

»Calla.« Die Wildheit in seiner Stimme trieb mich dazu, ihn wieder anzusehen. Er drückte die Finger in die Erde, so dass seine Knöchel weiß hervortraten. »Warum sagst du immer wieder ›wir‹?«

»Ren und ich sind die Alphas unserer Generation. Wir werden das neue Rudel anführen.«

Er runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht.«

Meine Wangen wurden heiß. Ich griff nach meinem Zopf und schlang ihn mir um die Hand. »Was weißt du über Wölfe?«

»Größere, stärkere Hunde?« Er erbleichte unter meinem wütenden Blick. »Entschuldige. Ich weiß gar nichts.«

»Okay«, sagte ich und suchte nach der einfachsten Erklärung. »Also, unsere sozialen Bande sind unglaublich stark und drehen sich um die Loyalität den Rudel-Alphas gegenüber. Zwei Alphas paaren sich und herrschen über ihr Rudel. Jeder Alpha hat seinen Beta, der unser Stellvertreter ist. Bryn ist mein Stellvertreter. Dax ist Rens. Der Rest des Rudels kommt danach und folgt unseren Anweisungen. Die Bande der Zuneigung innerhalb des Rudels machen uns zu den grimmigen Kriegern, die wir sein müssen. So gehen wir durch die Welt, und so erfüllen wir unsere Pflichten den Hütern gegenüber.« Ich lächelte schief. »Und das ist wahrscheinlich auch der Grund, warum du denkst, dass wir uns wie eine Gang benehmen.«

Shay lachte nicht. »Also, wie hast du beschlossen, dieses neue Rudel zu schaffen?«

»Ich überhaupt nicht. Die Hüter sind die Einzigen, die die Bildung eines neuen Rudels befehlen können.«

»Aber du hast doch gerade gesagt, dass zwei Alphas sich paaren würden, um ein neues Rudel zu schaffen?« Seine Stimme zitterte.

Ich nickte und spürte, wie die Hitze in meinen Wangen sich über meinen Hals und meine Arme verbreitete. Ich muss es ihm erzählen; er muss es wissen. Aber ich wollte es nicht. Ich war davon überzeugt, dass er aufhören würde, mich zu berühren, sobald er die Wahrheit kannte, und dieser Gedanke hinterließ ein leeres Gefühl in mir.

»Du kannst mir nicht erzählen, dass du dich mit Ren Laroche … paaren« – er erstickte beinahe an dem Wort – »wirst, weil man es dir befohlen hat.«

»Die Sache ist komplizierter.« Ich zog die Knie hoch. »Der einzige Grund, warum Ren und ich oder irgendwelche jungen Wölfe geboren wurden, bestand darin, das neue Rudel zu bilden. Deshalb haben uns die Hüter in die Welt gebracht. Sie haben Verbindungen für unsere Eltern gestiftet, genauso wie sie uns zu Paaren zusammengefügt haben, wie sie es für richtig befanden. Unsere Verbindung ist ein Vermächtnis des Bündnisses zwischen Hütern und Wächtern.«

Er war aufgestanden. »Gehst du überhaupt mit Ren?«

»So funktioniert das nicht.« Ich erhob mich ebenfalls. »Du verstehst nicht. Wir dürfen nicht … zusammenkommen, nicht vor der Vereinigung.«

»Die Vereinigung?« Er wandte sich kopfschüttelnd ab. Als er sich wieder zu mir umdrehte, waren seine Lippen schmal. »Versuchst du, mir zu erzählen, dass du heiraten wirst? Diesen Mistkerl? Wann?«

»Ende Oktober.« Ich stemmte die Hände in die Hüften. »Und er ist kein Mistkerl.«

»Da hätte er mich doch glatt getäuscht. Wie alt bist du?« Er musterte mich. »Achtzehn?«

»Siebzehn.«

Er machte einen Satz nach vorn und packte mich an den Schultern. »Das ist Wahnsinn, Calla. Bitte, sag mir, dass du da einfach nicht mitmachen wirst. Ist es dir denn egal?«

Ich wusste, dass ich ihn abschütteln sollte, aber in seinen Augen stand solche Sorge, dass ich reglos stehen blieb.

»Es ist mir nicht egal. Aber es ist nicht meine Entscheidung.« Ich konnte den Blick nicht von ihm abwenden. »Ich diene den Hütern, wie alle Wächter es getan haben und immer tun werden.«

»Natürlich ist es deine Entscheidung.« Sein Gesicht war voller Mitgefühl, und plötzlich war ich zornig.

Ich stieß ihn von mir. Er verlor das Gleichgewicht und fiel zu Boden.

»Du weißt gar nichts über meine Welt«, zischte ich.

Mit überraschender Behändigkeit sprang er auf die Füße. »Vielleicht nicht, aber ich weiß, dass es absurd ist, Leuten zu sagen, wen sie lieben dürfen und wen nicht.« Trotz meiner Feindseligkeit kam er auf mich zu und griff nach meiner Hand. »Absurd und grausam. Du verdienst etwas Besseres.«

Meine Finger zitterten in seiner Hand; eine unwillkommene, heiße Flüssigkeit sammelte sich in meinen Augenwinkeln. Tränen strömten mir übers Gesicht und machten mich blind. Warum berührt er mich immer noch? Versteht er denn nicht? Ich entriss ihm meine Hand und stolperte rückwärts.

»Du hast keine Ahnung, was du da sagst.« Ich wischte mir die Augen ab, doch die salzige Flut wollte nicht enden.

»Weine nicht, Calla.« Er stand wieder dicht vor mir, berührte mein Gesicht und wischte meine Tränen fort. »Du brauchst das nicht zu tun. Es ist mir egal, wer diese Hüter sind. Niemand darf solche Kontrolle über dein Leben haben. Es ist verrückt.«

Ich funkelte ihn an und ließ scharfe Reißzähne aufblitzen.

»Hör mir zu, Shay.« Meine Worte waren wie Peitschenhiebe. »Du bist ein Narr. Du weißt gar nichts. Du verstehst gar nichts. Halte dich von mir fern.«

»Calla!« Er streckte die Hände nach mir aus und sprang erst zurück, als ich die Gestalt wechselte und nach seinen Fingern schnappte. Ich konnte ihn noch immer meinen Namen rufen hören, als ich in die Dunkelheit des Waldes floh.

Kapitel 10

Als ich schließlich erschöpft meine Haustür aufdrückte, war der Himmel dunkel. Ruhige Klaviernocturnes klangen durch das Haus, der Soundtrack des Rituals meiner Eltern in Nächten, in denen sie keinen Patrouillendienst hatten. Chopin in der Luft, ein Weinglas in der Hand meiner Mutter oder ein Whiskyglas in der Hand meines Vaters. Heute Nacht würde mein Vater auf seinem Ledersessel sitzen, während meine Mutter den Wald in der Nähe von Haldis durchstreifte.

Während ich die Treppe hinaufging und mich fühlte wie der Sandsack eines Schwergewichtlers, sackten meine Schultern herab. Ich wollte nur noch ein heißes Bad nehmen, einschlafen und nicht wieder aufwachen. Niemals mehr.

Als ich die oberste Stufe erreichte, drang durch Ansels geschlossene Tür eine seltsame Abfolge von dumpfen Geräuschen. Ich blieb vor dem Zimmer meines Bruders stehen und hob die Hand, um anzuklopfen, aber in dem Moment wurde die Tür aufgerissen.

»Hey, Calla!« Mit geröteten Wangen kam Bryn aus Ansels Zimmer. Für einen kurzen Moment begegneten sich unsere Blicke. Als sie wegsah, vollführten die Muskeln in ihrem Kinn einen hektischen Tanz.

»Du bist noch hier?« Schnell begann ich im Kopf zu rechnen. Ich hatte Bryn fast zwölf Stunden zuvor am Küchentisch zurückgelassen.

Ihr Blick huschte durch den Flur. »Ähm. Ja. Uh. Ich war … du weißt schon … ich habe Ansel bei seinen Poesie-Hausaufgaben geholfen.« Sie klopfte sich mit den Fingern auf die Hüften und schaute mir nicht in die Augen.

»Richtig.« Ich musterte sie. »Ich schätze, er hatte wirklich großen Nachholbedarf?«

Ein Lächeln umspielte ihre Mundwinkel. »Wie man’s nimmt.«

»Danke für die Hilfe, Bryn!«, rief Ansel aus seinem Zimmer.

»Wir sehen uns morgen, Cal.« Sie flog die Treppe hinunter.

Mit schmalen Augen verfolgte ich ihren schnellen Abgang, bevor ich in das Zimmer meines Bruders trat. Ansel lümmelte sich auf dem Bett und blätterte lässig in den Seiten einer englischen Literaturanthologie.

»Wie war die Patrouille?« Er setzte seine Nichtlektüre der Seiten vor ihm fort.

»Bestens.« Ich ließ mich auf eine Ecke seines Betts fallen. »Und wie war dein Tag?«

»Fantastisch«, schnurrte er.

»Und wie kommt das, kleiner Bruder?«, fragte ich und stützte das Kinn auf die Hände.

Er setzte sich auf, drückte die Schultern durch und versetzte dem Buch einen so harten Stoß, dass es vom Bett auf den Boden segelte.

»Sind das nicht deine Hausaufgaben?« Ich zeigte auf die Anthologie. Er ignorierte meinen ausgestreckten Finger.

»Ich muss mit dir reden«, verkündete er und richtete sich noch höher auf.

»Ach ja?« Ich drehte mich auf die Seite. »Weshalb?«

Ohne einen Wimpernschlag sah er mich weiter an. »Es geht um mich und Bryn.«

»Ja?« Ich zog eine Augenbraue hoch und zupfte an der Decke.

Ein frustrierter Ausdruck huschte über seine Züge. »Ich meine, um mich und Bryn.«

Oje. Ich hatte dies schon seit einer ganzen Weile erwartet. Armer Ansel. »Genau das hast du gerade gesagt. Was ist mit euch beiden?«

»Komm schon, Cal«, erwiderte er. »Wirst du mich dazu zwingen, es auszusprechen?«

»Das tue ich ganz offensichtlich«, entgegnete ich. Ich wusste, was er sagen würde, und hoffte trotzdem, dass es nicht wahr wäre … um unser aller willen.

Eine zarte Röte kroch ihm den Hals hinauf. Er hüstelte. »Ich meine, ist dir nicht aufgefallen, dass ich …?«

Er schüttelte den Kopf und versetzte einem Kissen einen so harten Schlag, dass die Nähte platzten. Gänsefedern schwebten in der Luft zwischen uns.

Ich richtete mich auf. »Sag mir, was los ist.«

Er bewegte den Kopf auf und ab, als probe er im Geiste eine Ansprache.

»Ich will mit ihr zusammen sein.« Er holte scharf Luft und mühte sich weiter. »Wenn sich das neue Rudel bildet, will ich, dass Bryn meine Gefährtin wird.«

»Ansel!« Es war noch schlimmer, als ich mir vorgestellt hatte.

»Hör mal, Cal. Ich liebe Bryn. Total. Absolut. Alles, was du in Büchern liest und in Filmen siehst. Sie ist alles, was ich in diesem Leben will«, erklärte er. »Ich musste nur wissen, ob ich eine Chance habe. Also habe ich es ihr heute gesagt.«

Die Worte, von denen ich wusste, dass ich sie sagen sollte, spulten sich in meinem Kopf ab, aber sie konnten sich nicht gegen die Frage durchsetzen, die ich stellen wollte.

»Und was hat sie gesagt?«

Sein Gesicht leuchtete auf. »Sie hat mir erlaubt, sie zu küssen. Ich denke, es hat ihr gefallen.«

Ich stöhnte, verspürte aber gleichzeitig Erleichterung. Vielleicht war dies am Ende doch nicht so ernst. »Gott, An, wir reden hier von Bryn. Du weißt, dass sie alles einmal ausprobiert.«

Ich deutete auf den Flur. »Sobald ich zu Hause aufgetaucht bin, konnte sie gar nicht schnell genug wegkommen. Es tut mir leid, Süßer, aber ich schätze, es ist ihr jetzt entsetzlich peinlich.«

»Nein«, widersprach er. »Sie macht sich nur Sorgen, du könntest sauer sein. Tatsächlich hat sie Angst, dass du ihr eins ihrer Ohren abbeißen wirst.«

»Hör mal.« Ich hoffte, er würde es nicht zu schwer nehmen. »Ich weiß, dass du in Bryn verliebt bist, seit du ein Welpe warst, aber mach dir keine allzu großen Hoffnungen.«

»Jetzt ist es aber gut«, sagte er. »Ich bin nicht mehr dein Babybruder. Das hier ist echt.«

»Du bist schrecklich zuversichtlich.« Vorsichtig betrachtete ich sein strahlendes Lächeln.

Er senkte die Lider, und seine Wimpern umkränzten seine grauen Iris. »Und wenn ich dir sage, dass sie mir stundenlang erlaubt hat, sie zu küssen?«

»Was?« Ich fiel beinahe vom Bett.

»Und es waren nicht nur Küsse.« Sein Gesichtsausdruck war geradezu teuflisch.

»Ansel!« Ich starrte ihn an, denn ich begriff, dass ich das Szenario vollkommen falsch eingeschätzt hatte.

Mit leuchtenden Augen hüpfte er auf der Matratze auf und ab.

Ich rollte mich auf den Bauch, schnappte mir ein Kissen und bohrte die Zähne in den Baumwollbezug.

»Komm schon, Cal. Freu dich für uns. Wir sind verliebt.« Ansel stieß mir wiederholt in die Rippen.

Ich spuckte das Kissen aus, stand vom Bett auf und drehte mich, die Fäuste an die Hüften gepresst, zu ihm um.

»So funktionieren diese Dinge bei uns nicht. Es ist mir egal, was Bücher oder Filme sagen. Wir leben nicht, wie Menschen es tun!«, fuhr ich ihn an. »Ansel, das weißt du.«

»Ich weiß, ich weiß.« Er wich meinem zornigen Blick aus. »Aber Dad hat gesagt, dass die Hüter von den Alphas Vorschläge für Paarungen entgegennehmen. Da du also weißt, wie Bryn und ich empfinden, kannst du das einfach weitergeben.«

»Das kann ich«, erwiderte ich. »Aber ich kann nichts garantieren. Paarungen werden von den Hütern arrangiert. Sie haben immer das letzte Wort.«

»Dad hat gesagt, dass Lumine seinen Vorschlägen haarklein gefolgt ist.« Seine Augen waren so hoffnungsvoll, dass mein Herz einen Purzelbaum schlug.

»Ich weiß. Aber Lumine wird nicht unsere Herrin sein. Erinnerst du dich? Ich habe es dir heute Morgen erzählt. Es ist Logan.« Messerscharfe Stiche durchzuckten meinen Unterleib. »Wenn er sagt, Bryn und Mason müssten ein Paar bilden, werde ich da nichts machen können.«

Ich erwartete entrüsteten Protest von Ansel, aber er brach in brüllendes Gelächter aus. Als er sich hysterisch auf das Bett fallen ließ, runzelte ich die Stirn. »Ja, das wäre in der Tat interessant.«

»Ähm – was ist eigentlich los, An?«, fragte ich. »Das war mein Ernst.«

»Ja, klar, Calla.«

Als ich schwieg, starrte er mich an. »Weißt du es denn wirklich nicht?«

»Was weiß ich nicht?«, fragte ich und hatte das Gefühl, aus einem Insider-Witz ausgeschlossen zu sein.

Ansel griff nach dem einzigen noch heilen Kissen, das auf dem Bett verblieben war, und drückte es zwischen den Fäusten zusammen. »Mason ist schwul.«

»Das ist nicht dein Ernst. Mason?«, fragte ich. »Mason ist schwul?«

Ansel seufzte. »Weißt du, das ist das Problem bei euch Alphas, ihr macht euch so viel Gedanken über die Übernahme des neuen Rudels, dass ihr nicht mitkriegt, was direkt vor eurer Nase passiert.«

»Mason?«, wiederholte ich, peinlich berührt von dem Erstaunen, dass ich in meiner Stimme hörte.

»Er und Nev gehen schon seit einem ganzen Jahr miteinander«, sagte Ansel und drehte sich auf den Bauch.

»Nev? Wer ist Nev?« Ich runzelte die Stirn.

Ansel sah mich nur an und wartete ab. Ich brauchte lediglich eine Sekunde, um zu begreifen.

»Du meinst Neville? Rens Neville?«

»Nein, nicht Rens Neville. Masons Neville.« Er grinste. »Und er wird Nev genannt.«

»Seit einem Jahr?«

»Ja, sie haben sich bei der Selbsthilfegruppe für Wächter kennengelernt, die ›out‹ sind.« Bei dem Wort ›out‹ machte er mit den Fingern Anführungszeichen in die Luft.

Ich stieß ein trockenes Lachen aus. »Du willst mir also erzählen, dass Mason und Neville – ähm, Nev – beide bei den Anonymen Schwulen Wächtern sind?«

Er zuckte die Achseln. Ich ließ mich wieder aufs Bett fallen.

»Wow.« Es überraschte mich weniger, dass Mason schwul war, als dass er es so gut verborgen hatte. Andererseits war es eine Frage von Leben und Tod, aber bei dem Gedanken, dass er mir nicht genug vertraute, um mir etwas derart Wichtiges zu erzählen, verspürte ich ein Brennen in der Brust.

Ansel streckte sich neben mir aus, den Kopf auf die verschränkten Arme gebettet. »Es wird natürlich alles unter der Decke gehalten. Wegen der Hüter. Sie sind nicht gerade tolerant, was alternativen Lebensstil betrifft.« Er stieß einen bitteren Laut aus.

Ich vergrub die Hände in meinem Haar und presste sie mir an den Kopf. »Nein, das ist nicht wahr.«

Mason und Neville? Es war schwer vorstellbar. Mason war extrovertiert und zum Schreien komisch, aber Nev wirkte einfach, nun ja, still.

Ansel schob die letzte Ausgabe des Rolling Stone von seinem Nachttisch. »Was ironisch ist, wenn man an Logan denkt.«

»Logan?!« Ich schlug mit der Hand mitten auf die Zeitschrift und zwang ihn so, mich anzusehen.

»Ja, Logan. Zumindest sagt Mason das. Aber für ihn oder, was das betrifft, für irgendeinen Hüter ist das nicht so ein großes Thema wie für uns. Ich meine, Logan wird sich einfach eine Hexe als Vorzeigeehefrau schnappen, die nach und nach ein paar Erben produziert, und nebenbei kann er so viele Inkuben zum Spielen haben, wie er will.« Seine Augen blitzten boshaft.

»Ansel!«, kreischte ich. Zumindest würde ich mir keine Sorgen darum machen müssen, dass Logan sich so benehmen könnte wie sein Vater.

»Oh, ich bitte dich, Cal. Ich weiß, ich bin dein kleiner Bruder, aber es ist nicht so, als hätte ich von diesen Dingen keine Ahnung.«

Er warf mir das Kissen zu. »Tatsächlich macht dieses Gespräch klar, dass ich eine Menge mehr weiß als du.«

Dann schlich sich ein Unterton von Idealismus in seine Stimme. »Aber ich hoffe, das bedeutet etwas Gutes für uns. Ich meine, was ich über Logan gesagt habe. Er ist trotzdem ein Hüter, aber vielleicht wird er anders sein.«

»Ja.« Ich sah Ansel wieder an.

Er kaute auf seiner Unterlippe, nachdenklich, aber immer noch optimistisch. »Ich musste es riskieren, Calla. Ich liebe sie. Ich habe sie immer geliebt.«

Ein Schauder kroch mir über den Rücken. »Okay, Ansel. Ich verstehe. Aber bis es einen offiziellen Befehl von den Hütern gibt, haltet ihr zwei eure Beziehung ebenfalls unter der Decke. Bitte, sei vorsichtig.«

»Danke, Schwesterchen.« Ich konnte seinen Herzschlag spüren, als er den Kopf in die Kuhle zwischen meiner Schulter und meinem Hals legte. Ich schloss die Augen und wusste, dass ich meinem Bruder und Bryn helfen würde, aber ein anderes, weniger bewundernswertes Gefühl stieg in mir auf. Als Alpha konnte ich meinen Rudelgefährten helfen, die Dinge zu bekommen, die sie wollten. Aber es gab niemanden, der das Gleiche für mich tun konnte.

Kapitel 11

Als wir am nächsten Morgen auf den Schulparkplatz einbogen, drehte Ansel sich zu mir um.

»Bryn wird mit dir reden wollen, daher werde ich mich rar machen.«

Ich nickte und öffnete meinen Sicherheitsgurt.

»Schrei sie bitte nicht an«, fuhr er fort. »Und ich mag wirklich ihre beiden Ohren.«

Ich funkelte ihn an. Er schluckte und floh aus dem Wagen.

Als ich mein Schließfach erreichte, war Bryn bereits dort. Ich konnte ihre Wolfsgestalt förmlich sehen, wie sie geduckt, die Ohren flach angelegt, den Schwanz zwischen den Beinen an derselben Stelle stand wie das zitternde Mädchen.

»Ich schwöre, ich hatte das nicht vor, Cal.«

»Ich weiß.«

Unbehaglich tänzelte sie um mich herum, während ich mein Schließfach öffnete. »Es tut mir so leid. Ich weiß, die Dinge sollten sich nicht so entwickeln.«

Ich nickte, den Blick auf den Stapel mit Lehrbüchern und Aktenordnern geheftet.

»Bitte, sieh mich an.«

Ich drehte mich zu meiner besten Freundin um und stellte fest, dass ihre himmelblauen Augen groß und ängstlich waren.

Ein Kloß bildete sich in meiner Kehle. »Ich kann dir nichts versprechen.«

Sie ergriff meine zitternde Hand. »Das weiß ich. Komm, lass uns zur ersten Stunde gehen.«

Als sie mich durch die Tür des Klassenzimmers und zu unseren Pulten im hinteren Teil des Raums führte, warf sie einen Seitenblick auf mich.

»Also, hast du Ansel erzählt, dass ich auf John Donne stehe?«

»Du stehst auf John Donne?« Ich schnaubte.

»Wow«, murmelte sie. »Dein kleiner Bruder ist gut.«

Während ich in meiner Tasche nach einem Stift suchte, hörte ich sie vor sich hin murmeln: »So in der Liebe frühester Zeit / Einst bannten wir jed’ Maskenkleid / Und Schatten von uns; anders ist es heut’.«

Ich stöhnte. »Das ist ja so was von gekünstelt.«

Doch mein Magen wollte sich irgendwo in der Nähe meiner Knöchel einnisten.

»Du hast einfach keinen Funken Romantik im Leib, Cal.« Bryn gab mir mit ihrem Notizbuch einen Klaps auf den Hinterkopf.

Ich zuckte die Achseln, ohne mich zu ihr umzudrehen. Bryn war an diesem Morgen nicht die einzige Quelle der Nervosität für mich. In Erwartung von Shays Ankunft flog mein Blick zur Tür, und Schuldgefühle wegen meiner harten Worte auf dem Berg schwächten meine Entschlossenheit, ihm aus dem Weg zu gehen.

Aber Shay war gefährlich; ich wusste, dass ich gegen die Anziehung ankämpfen musste, die mit jeder unserer Begegnungen stärker zu werden schien. Die nötige Entscheidung rief einen dumpfen Schmerz wach, der auf meine Schultern drückte. Ich mochte diesen seltsamen menschlichen Jungen. Seine schockierend verwegene Lebenseinstellung und seine Missachtung der Regeln waren eine willkommene Abwechslung von der erdrückend engen Welt, in der ich selbst lebte.

Dann kam er durch die Tür. Olivgrüner Henley, Jeans und wirres Haar, das ihm immer wieder in die Augen fiel. Er stolzierte in die Klasse, ohne mich anzusehen, und setzte sich an das Pult neben meinem. Ich beobachtete seine steifen Bewegungen und schluckte einen Seufzer herunter, erleichtert, aber gleichzeitig traurig darüber, dass er meine Warnung ernst genommen hatte. Ich mochte ihn nicht nur – ich war fasziniert von ihm. Nie hätte ich gedacht, dass ein Mensch in der Lage sein könnte, mein Interesse zu erregen. Shays Gehabe war ganz anders als das der Internatsschafe, die davonhuschten, wenn in den Fluren Wächter an ihnen vorbeikamen. Er war furchtlos und entschlossen, und er erinnerte mich an einen einsamen Wolf, sogar an einen Alpha, aber ohne die Bande eines Rudels, die ihn an irgendeinem Ort festhielten.

Ich zog gerade meine Ausgabe von Der Große Gatsby heraus, als Mr Graham mit seinem Vortrag über die Geschlechterpolitik in den 1920er-Jahren begann. Ich versuchte, mir Notizen zu machen, aber mein Blick flog immer wieder zu Shay hinüber. Hektisch kritzelte er mit seinem Bleistift in sein Notizbuch und hielt gelegentlich inne, um Passagen in dem Roman zu unterstreichen. Und kein einziges Mal schaute er mich an. Ich wandte mich wieder meiner Arbeit zu und versuchte, mir einzureden, dass sein verändertes Verhalten etwas Gutes war.

Zwei abgehakt.

Ich hatte die besorgniserregenden ersten Begegnungen mit Bryn und Shay überstanden. Jetzt lag nur noch eine weitere vor mir.

Als ich in den Chemieraum kam, hatte Ren bereits begonnen, unseren Labortisch für das Experiment dieses Tages vorzubereiten. Ich ging auf ihn zu, wobei ich die unangenehme Erinnerung an unsere letzte Begegnung beiseitedrängte.

»Hey.« Ich ließ mich auf den Hocker vor unserem Tisch nieder.

»Hey, Lily.« Er schob seine Bücher zur Seite, um mir Platz zu machen. »Hübsches Kleid.«

Ich unterdrückte das beinahe unwiderstehliche Verlangen, ihn zu verfluchen, und fischte stattdessen mein Arbeitsbuch vom Grund meiner Tasche.

»Was ist für heute angesagt?«, fragte ich, ohne ihn anzusehen.

Ein leises Lachen wehte in meine Richtung. »Alchemie.«

»Was?«, fragte ich. Das kann er nicht ernst meinen.

Er schob mir eine Schale mit Pennys hin. »Ich denke, Ms Foris versucht, unser Interesse wachzuhalten, indem sie so tut, als sei dies nicht wirklich ein Chemiekurs. Das Experiment stellt die Methoden nach, mit denen klassische und mittelalterliche Alchemisten versucht haben, Metalle in Gold zu verwandeln. Wir müssen die Hypothese prüfen, dass der Prozess tatsächlich Erfolg haben könnte.«

»Ich verstehe.« Ich begann die Anweisungen im Arbeitsbuch zu lesen und holte mehrere Bechergläser, die für die verschiedenen Flüssigkeiten bei dem Experiment gedacht waren.

»Wenn es funktioniert, nehme ich das Gold und verschwinde.« Er holte weitere Geräte aus unserem Schrank.

»Klingt nach einem guten Plan.« Ich suchte nach dem langstieligen Gasanzünder, während er den Bunsenbrenner aufstellte. »Wie war der Rest deines Wochenendes?«

Falsche Frage.

Ren versteifte sich. »Gut.« Er riss mir den Anzünder aus der Hand.

Die Unterrichtsstunde schleppte sich dahin, angespannt und peinlich, und unser Gespräch beschränkte sich auf abrupte Fragen und Ein-Wort-Antworten. Während wir uns mechanisch durch das Experiment arbeiteten, breitete sich in meiner Brust eine Art Vakuum aus.

Ich untersuchte gerade den Penny in der Metallzange und hielt Ausschau nach Zeichen einer Veränderung, als eine rauchige Stimme hinter mir erklang.

»Hey, Ren.«

Während ich über die Schulter schaute, umfasste ich die Zange fester. Ashley Rice, langbeinig, brünett und menschlich, sah den Bane-Alpha mit schräg gelegtem Kopf an. Ihre kaugummipinken Lippen öffneten sich zu einem einladenden Lächeln.

»Hey, Ashley.« Ren legte seinen Bleistift beiseite und lehnte sich lässig an den Labortisch.

Während sie mit den Wimpern klimperte, wandte ich mich wieder unserem Experiment zu. Rens Eroberungen fielen in zwei Kategorien: Die Mädchen, die noch immer nach ihm schmachteten, und diejenigen, die jeden Abend Nadeln in sein Voodoo-Abbild stachen. Ashley gehörte zur ersten Gruppe.

Ich schaute auf die Uhr. Unsere Laborstunde war fast vorüber. Also ging ich zum Spülbecken und begann, die benutzten Bechergläser auszuleeren und zu spülen.

»Hm, Ren.« Bei Ashleys heiserem Tonfall zuckte ich zusammen. »Ich weiß, es ist noch über einen Monat hin, aber es stehen bestimmt schon etliche Mädchen Schlange, die darauf warten, dich zum Blutmond einzuladen.«

Ich knirschte mit den Zähnen, während ich ein Becherglas mit einem Papiertuch auswischte und mir dann das nächste griff.

»Wir hatten so viel Spaß beim Schulball letztes Jahr.« Ashleys sehnsüchtiger Seufzer bohrte sich wie ein Widerhaken in meinen Hals. »Und wir haben schon eine Weile nichts mehr zusammen gemacht. Hättest du Lust, mit mir hinzugehen?«

»Tut mir leid, Ash«, sagte er. »Ich bin vergeben.«

»Du hast bereits ein Date für den Ball?« Ihre schrille Stimme war eine Spur zu laut.

»Ja.«

Ich hörte Ashley mit den Füßen scharren. »Und, wer ist es?«, jammerte sie.

»Calla.«

Das Becherglas in meiner Hand zersprang. Ich fluchte, denn Glassplitter bohrten sich in meine Hand.

Ren war sofort an meiner Seite. »Komm schon, Cal. Das Glas hat dir doch nichts getan.«

Immer noch fluchend begann ich, durchsichtige, rasierklingenscharfe Glasstücke aus meiner Haut zu ziehen.

»Bist du okay?« Ashley brachte es fertig, besorgt zu klingen, während sie sich über unseren Labortisch beugte. »Oh mein Gott. So viel Blut.«

Trotz des Schmerzes in meiner Hand lächelte ich, als sie grün anlief und floh.

»Ich werde den Erste-Hilfe-Kasten holen.« Ren wandte sich ab und kehrte einen Moment später mit einem weißen Kasten zurück, auf dem ein rotes Kreuz prangte.

»Ich habe Ms Foris gesagt, dass es nicht schlimm sei. Wenn sie deine Hand sehen würde, würde sie versuchen, dich ins Krankenhaus zu schicken, damit du genäht wirst.«

Ich schob meine blutende Hand unter den Wasserstrahl.

»Sieh zu, dass du alle Splitter erwischst. Die Wunde wird sich schnell schließen, und du wirst kein Glas unter der Haut zurückbehalten wollen. Mir ist das einmal passiert; es tut höllisch weh.«

»Danke«, erwiderte ich trocken. »Ich denke, ich komme schon zurecht.«

Als ich die Hand unter dem Wasserhahn hervorzog, reichte Ren mir ein Papiertuch. Ich untersuchte die Schnittwunden auf letzte Splitter und drückte dann das Papiertuch auf meine Hand.

»Wie hast du das Glas zerbrochen?« Ren lehnte sich an den Tisch und sah mich stirnrunzelnd an. »Ich würde ja sagen, dass du deine Kraft nicht kennst. Aber das tust du ganz eindeutig.«

»Mich hat eine Neuigkeit völlig schockiert.« Ich streckte ihm die unverletzte Hand hin und erwartete, dass er mir die Gaze reichen würde.

»Lass mich das tun.« Er ergriff meine aufgeschnittene Hand. »Welche Neuigkeit?«, fragte er, während er sanft quadratische Mulltüchlein auf die Wunde legte.

»Dass ich ein Date für den Blutmondball habe.« Ich versuchte, gekränkt zu klingen, doch die sanfte Berührung seiner Finger auf meiner Haut lenkte mich ab. »Mir war gar nicht bewusst, dass du den Leuten erzählst, wir gingen miteinander.«

Er untersuchte meine bandagierte Hand, dann stand er auf. »Ja. Es schien mir in dem Moment die passende Antwort zu sein. Es ist nicht so, als könnte ich Hochzeitseinladungen an all meine Exfreundinnen schicken. Wie dem auch sei, es wird sich herumsprechen, so dass ich während der nächsten drei Wochen keine anderen Mädchen mehr abweisen muss.«

Ich schnaubte. »Du denkst, dich fragen noch mehr Mädchen?«

Lächelnd schaute er auf. Ich riss den Blick von seinem neckenden Gesicht los und starrte wütend zu Boden.

Natürlich werden sie das tun.

Er ging zum Abfalleimer. Als er an unseren Labortisch zurückkehrte, wo ich mit den Händen in den Hüften dastand, verkrampfte er sich abrupt.

»Calla, hast du ehrlich gedacht, ich würde vor der Vereinigung noch mit anderen Mädchen ausgehen?«

Ich wandte mich ab, denn ich konnte ihm nicht länger in die Augen sehen. »Ich habe keine Ahnung.«

»Nun«, knurrte er, »das werde ich nicht tun.«

Er machte sich daran, unsere Chemikalien zurück in den Schrank zu stellen, dann schlug er die Holztür mit solcher Wucht zu, dass ich zusammenzuckte.

»Es tut mir leid, dass ich dir eine solch schwere Last aufbürde«, sagte ich, ballte die Fäuste und zuckte zusammen, als meine verletzte Hand pulsierte.

»Wovon redest du?« Er riss den Kopf herum.

Als sich jemand laut räusperte, wandte ich den Blick von Ren ab. Am anderen Ende unseres Tisches stand Shay, und in seinem Blick stand unverhohlene Abneigung, als er meinen Laborpartner ansah.

»Entschuldige bitte, Ren.« Er sprach mit zusammengebissenen Zähnen. »Hättest du etwas dagegen, wenn ich allein mit Calla reden würde?«

Ren ging auf Shay zu und musterte ihn langsam von Kopf bis Fuß. Als der andere Junge die Schultern durchdrückte, konnte ich sehen, dass der Bane-Alpha Mühe hatte, nicht zu lachen. »Das liegt nun wirklich bei Calla.«

Shay sah mich an; die wütende Linie seines Mundes löste sich zu einer Grimasse auf. Ich trat von einem Fuß auf den anderen und blickte zwischen Ren und Shay hin und her.

Abrupt griff Ren nach seiner Tasche. »Kein Problem. Sie gehört ganz dir.«

Mein Herz tat einen Satz. »Nein, warte!«, sagte ich und fing seine Hand auf.

Der Alpha wurde vollkommen reglos, als ich mich Shay zuwandte.

»Du und ich, wir haben nichts zu besprechen.« Ich beobachtete, wie meine Worte ihn wie die Glassplitter trafen, die meine Hand aufgeschnitten hatten.

Als sich Rens Arm um meine Taille legte, ballte Shay die Fäuste.

»Gehst du mit mir zum Mittagessen?« Während ich fragte, klingelte es.

»Natürlich.« Er führte mich von unserem Tisch weg und ließ einen vor Zorn bleichen Shay am Tisch zurück.

Als wir das Klassenzimmer verlassen hatten, sah Ren mich an. »Was sollte das denn?«

Ein Stich der Enttäuschung durchzuckte mich, als er die Hand von meiner Taille sinken ließ.

»Nichts.« Ich bemühte mich, nicht zu zittern, während ich die Lüge formulierte. »Er ist bloß ein wenig zu fasziniert von mir, nachdem die ›Straßenräuber‹ uns am Freitag angegriffen haben. Er hängt zu viel in meiner Nähe herum.«

»Belästigt er dich?«, fragte er.

»Ich bitte dich, Ren.« Ich bemühte mich um einen leichteren Tonfall. »Er ist der Junge der Hüter; du kannst ihn nicht schikanieren. Außerdem weißt du, dass ich ihm genauso gut in den Hintern treten könnte wie du. Er ist ein wenig lästig, aber es ist keine große Sache. Wie dem auch sei …« Mein Herzschlag beschleunigte sich. Mir war Shays Verlangen, mir näherzukommen, immer noch unheimlich, aber ich konnte nicht leugnen, dass ich seine Aufmerksamkeit genoss. »Er wird es schon kapieren, jetzt, da sich herumgesprochen hat, dass wir miteinander gehen.«

Ren umfasste meine Oberarme mit einem sanften Griff. »Du wirst anfangen, mich als deinen Freund zu bezeichnen?«

»Falls du es für eine gute Idee hältst.«

»Falls ich es für eine gute Idee halte?« Er fuhr sich mit einer Hand durchs Haar. »Ich verstehe dich einfach nicht, Lily.«

In der Cafeteria hatten sich unsere Rudelgefährten bereits an unserem neuen Gemeinschftstisch versammelt. Sieben junge Wölfe lachten über Neville, der auf dem Tisch stand und aus Leibeskräften »If I were a rich man« sang. Er trug sein übliches, komplett schwarzes Open-Mike-Poetry-Ensemble und machte das Spektakel zu einer der bizarrsten Szenen, die ich je erlebt hatte.

Ren und ich tauschten einen verwirrten Blick. Ich konnte mir nicht vorstellen, was Nev da trieb; ich hatte ihn immer für einen der schüchternsten Wölfe gehalten, mit Ausnahme von Cosette, die so still war, dass sie kaum lebendig wirkte.

»If I were a weal … thy … man!«, schmetterte Neville, dann sprang er vom Tisch, ließ sich auf einen Stuhl fallen und begrub das Gesicht in den Händen. Mason beugte sich breit grinsend vor und tätschelte ihm den Kopf.

»Was ist los? Hat Nev endlich seinen Mut entdeckt?« Ren ergriff den Stuhl, den Dax ihm zuschob. Er drehte ihn um und setzte sich rittlings darauf.

»Er hat eine Wette verloren«, erklärte Mason. Neville hob den Kopf und funkelte ihn an.

Mason seufzte. »Es ist so traurig, dass ein Indie-Gitarrist so banales Zeug singen muss. Wie tief bist du gesunken?«

Neville stieß seine Arme weg, als wolle er jede unangenehme Erinnerung an seine Darbietung wegwischen. »Du weißt, dass es meine persönliche Hölle war. Deshalb hast du dir das ausgesucht.«

»Eine Wette?« Ich zog die Augenbrauen hoch.

Mason grinste. »Wir haben Freitagabend im Eden eine intensive Diskussion geführt. Ich hatte Recht, Nev Unrecht.«

»Dein Bruder hat mehr auf der Pfanne, als ich dachte«, bemerkte Neville zu mir und tippte sich an die Mütze.

»Was soll das heißen?« Ren öffnete eine Coladose und sah Neville an, der mit dem Kopf ruckartig auf Ansel deutete.

Ich fuhr zu meinem Bruder und Bryn herum, die dicht nebeneinander am anderen Ende des Tisches saßen, einen träumerischen Ausdruck auf dem Gesicht. Vor Eifersucht krampfte sich mein Magen zusammen. Selbst wenn sie Risiken eingingen, waren sie trotzdem in der Lage, sich füreinander zu entscheiden. Und mit Ren und mir als Alphas war ihre Romanze wahrscheinlich sicher. Mason und Nev, Dax und Fey, sie alle hatten eine Chance auf echte Liebe. Ren und ich waren die Einzigen, die keine Wahl hatten. War das der Preis dafür, ein Alpha zu sein?

Ren musterte das Paar einige Sekunden lang, dann stieß er ein scharfes Lachen aus.

»Ich habe gesagt, ihr sollt den Ball flach halten, ihr zwei.« Meine Zähne blitzten warnend auf, und ich wusste, dass Neid und Ärger meine Reißzähne schärften.

Bryn zog den Kopf ein, aber Ansel eilte ihr zur Rettung. »Natürlich, wir sollten es vor allen anderen verbergen, aber es ist nicht so, als könnten wir es vor unseren Rudelgefährten geheim halten.«

Ich setzte mich auf den Stuhl, den Fey mir zuschob, und schlug mit der Stirn auf den Tisch. »Ihr bringt mich noch um. Wir sind in der Schule. Es gibt hier zu viele Augen, die euch sehen können.«

Als ich Ren anschaute, wand ich mich innerlich. »Es tut mir leid. Ich wollte es dir heute irgendwann später erzählen, ich schwöre es.«

Er zuckte lediglich die Achseln. »Dein Bruder hat Recht. Man kann vor seinen Rudelgefährten nichts verbergen.«

Der Bane-Alpha sprach mit leiserer Stimme, als er den Blick wieder auf das frischgebackene Paar richtete.

»Hört auf Calla: Haltet außerhalb unseres Kreises den Ball flach. Kein Wort zu anderen Wächtern. Schließlich wollt ihr nicht auf die falschen Zehen treten.« Dann sah er Ansel an und seine Lippen teilten sich zu einem breiten Grinsen. »Herzlichen Glückwunsch, kleiner Mann.«

Mein Bruder strahlte und sah Bryn bewundernd an. Sie seufzte und fuhr sich mit den Fingern durch ihre Kringellöckchen.

Ich wandte hastig den Blick von ihr ab und konzentrierte mich darauf, meine Orange zu schälen.

»Neville, ich hoffe, du denkst nicht daran, uns zu verlassen, um am Broadway Karriere zu machen«, murmelte eine kalte, seidenweiche Stimme hinter mir.

Alle Gespräche an unserem Tisch brachen ab. Bryn und Ansel fuhren auseinander, als sei ein Geysir zwischen ihnen explodiert.

Als ich mich auf meinem Stuhl umdrehte, sah ich Logan Bane sein zukünftiges Rudel anlächeln.

»Du hast eine wunderbare Stimme, mein Freund«, fuhr er fort. »Meine Gefährten und ich bewundern sie ganz gewiss; du bist bis zum anderen Ende der Cafeteria durchgedrungen. Sehr beeindruckend.«

»Danke.« Neville bedachte ihn mit einem nervösen Lächeln.

Logan ging um den Tisch herum zu Neville und Mason und blieb hinter Masons Stuhl stehen. Der Hüter legte meinem Rudelgefährten eine Hand auf die Schulter. Mason verkrampfte sich und sah Neville an, der erbleichte.

Ren wollte sich erheben, aber Logan hielt ihn mit einer lässigen Handbewegung auf. »Nein, bitte, entspannt euch einfach.«

Der Hüter beugte sich vor. »Wie eure Alphas euch zweifellos informiert haben, wurde entschieden, dass ich am 31. Oktober die Herrschaft über euer neues Rudel antreten werde.« Er wartete, bis alle bestätigend nickten, bevor er langsam an Rens Seite zurückkehrte. »Ich möchte, dass ihr heute nach der Schule alle in den Gemeinschaftsraum kommt. Ich werde euch dort treffen.«

»Natürlich.« Ren neigte den Kopf.

»Wunderbar.« Der junge Hüter drehte sich auf dem Absatz um und kehrte zu seinen Gefährten auf der gegenüberliegenden Seite der Cafeteria zurück.

Die jungen Wölfe am Tisch wandten sich wieder ihrem Mittagessen zu, obwohl die Stimmung jetzt ängstlich und verdrossen war. Mason saß reglos da, den Blick auf nichts Bestimmtes gerichtet. Neville beugte sich zu ihm vor und streckte ihm die Finger hin. Mason ergriff seine Hand, und sie versteckten ihre verschränkten Finger unter dem Tisch.

Kapitel 12

Während des Philosophiekurses biss ich die Zähne so fest aufeinander, dass ich mich fragte, ob der dumpfe Schmerz sich dauerhaft in meinem Kiefer einnisten würde. Das Pult neben den hohen Fenstern des Klassenzimmers war leer. Ich hatte Shay während der Mittagspause in der Cafeteria nicht gesehen, und jetzt blieb sein gewohnter Platz in unserem Nachmittagskurs frei.

Während ich einige weitere Notizen hinkritzelte, versuchte ich, mir einzureden, dass es keine Rolle spielte. Einmal mehr wanderte mein Blick zu dem leeren Platz, und ich knirschte so heftig mit den Zähnen, dass der Schmerz in meinem Kiefer zu einer scharfen, sengenden Qual aufloderte.

Ich zwang mich, wieder Mr Selby anzusehen, der wild gestikulierte, während er Argumente für und gegen die Existenz Gottes beschrieb. Er hatte den Unterricht damit begonnen, dass er uns einen Autoaufkleber zeigte mit der Aufschrift: »Gott ist tot – Nietzsche; Nietzsche ist tot – Gott.«

Ich versuchte, dem enthusiastischen Vortrag unseres Lehrers zu folgen, aber meine Gedanken waren zerrissen. Ich schaute mich im Raum um. Der Rest der Klasse machte sich pflichtschuldigst Notizen und nickte zu Mr Selbys Ausführungen. Mein Blick wanderte zu Logan. Wie gewöhnlich hatte sich der junge Hüter an sein Pult gelümmelt und schlief tief und fest, die Augen hinter der Dior-Sonnenbrille verborgen.

Was wird er sagen, wenn wir uns nach der Schule treffen?

Als es läutete, sortierte ich langsam meine ineinander verschlungenen Gliedmaßen und zuckte zusammen, weil meine Muskeln sich nur widerstrebend entspannten.

Die drei Oberstufen-Banes verließen gemeinsam den Raum. Sabine und Dax beugten sich zu Ren vor und murmelten leise, als sie durch die Tür traten. Ich schlenderte allein zu meinem Schließfach zurück, nur um festzustellen, dass meine Nightshades sich bereits dort versammelt hatten. Ohne ein Wort gingen wir den Flur hinunter in den Gemeinschaftsraum. Keiner von uns sagte etwas. Ich konnte das kollektive Hämmern unserer Herzen hören, während wir warteten.

Ruhige, gemächliche Schritte sowie der Duft von Nelken und Mahagoni verkündeten Logans Ankunft. Er bedachte unsere Gruppe mit einem Lächeln; sein perfekt zerzaustes Haar leuchtete in der tiefstehenden, spätnachmittäglichen Sonne, die durch die deckenhohen Fenster des Raums fiel, wie gesponnenes Gold. Der Hüter nahm sich einen Stuhl und setzte sich auf die Lehne, die Füße auf die Sitzfläche gestellt, so dass er auf uns hinabblickte.

»Willkommen.« Sein Blick wanderte langsam über die angespannten jungen Wächter. »Mir ist klar, dass diese Zusammenkunft ein wenig unerwartet ist, aber jetzt, da die Vereinigung so nahe ist, werden die Dinge sich schnell verändern.«

Logan stützte die Ellbogen auf die Knie. »Damit die Alphas den Ritus der Vereinigung vollführen können, müssen sie volljährig sein. Bei Ren und Calla wird dieser Fall nicht vor Samhain eintreten, dem Tag, an dem ihr beide achtzehn werdet, dem Tag, an dem sich das neue Rudel offiziell bilden wird.«

Er trommelte mit den Fingern auf einen großen, braunen Umschlag. »Um einen glatten Übergang sicherzustellen, habe ich euch einige Dinge notiert – damit ihr wisst, welches die Pflichten des neuen Rudels sein werden, welche Logistik euer neues Leben umfassen wird und wie der Zeitplan für die Etappen des Übergangs aussieht.«

Logan nickte Ren zu, der das Kuvert auffing, das auf ihn zusegelte.

Ren zog die Lasche auf und spähte hinein. »Was ist das?«

»Details zur neuen Siedlung«, antwortete Logan. »Wo ihr leben werdet.«

Die jungen Wölfe richteten sich auf ihren Plätzen auf und tauschten wachsame Blicke.

Logan machte eine beruhigende Geste. »Wie ich schon sagte, diese Veränderung wird sich in Etappen vollziehen. Einige von euch – Ansel, Cosette – sind noch ziemlich jung, und die Hüter verstehen das. Die fünf Häuser der neuen Siedlung werden gerade gebaut. Natürlich ist das Haus für Ren und Call fertig, und sie werden es bewohnen können, sobald die Vereinigung stattgefunden hat.«

Ich kämpfte gegen die aufsteigende Hitze in meiner Brust und meinem Hals an und schaute zu Ren hinüber, aber er hielt den Blick fest auf Logan gerichtet.

»Bryn, ebenso wie Sabine und Dax, werden die Nächsten sein, die umziehen, da sie ihre Ausbildung ebenfalls in diesem Jahr beenden werden.«

Die beiden namentlich genannten Banes versteiften sich. Bryn schlurfte mit den Füßen, während Ansel die Kanten seines Stuhls umklammerte. Ren räusperte sich. Logan zog eine Augenbraue hoch und sah den Alpha an.

Ren musterte zuerst seine Rudelgefährten, dann den Hüter. »Steckst du sie paarweise zusammen? Legst du jetzt neue Verbindungen fest?«

Logan lächelte langsam. »Hättest du dagegen etwas einzuwenden, Ren?«

Ren starrte unseren Herrn an, schwieg jedoch. Logans Kinn zuckte, dann lachte er. »Nein. Ich bilde keine Paare.«

Dax und Sabine entspannten sich, und Fey stieß einen langen, erleichterten Atemzug aus. Bryn schenkte meinem Bruder ein schwaches Lächeln.

»Zunächst einmal werden nur Ren und Calla verpaart sein, eure Alphas«, fuhr Logan fort. »Euch steht es frei, in den Häusern, die wir für euch bereitstellen, zu leben, wie ihr wollt, in welchen Arrangements auch immer. Jedes Haus verfügt über zahlreiche Schlafzimmer und Bäder; die fünf Häuser werden um einen gemeinsamen Garten mit einem Swimmingpool und Wellnesseinrichtungen herum erbaut. Geradeso, wie wir es für eure Eltern organisiert haben, werdet ihr Reinigungspersonal, Gärtner und auf Vollzeitbasis beschäftigte Wartungsspezialisten haben, so dass ihr euch auf nichts anderes zu konzentrieren braucht als auf eure Pflichten. Ich bin mir sicher, dass euch die Wohnarrangements recht gut gefallen werden.«

Von den Nightshades und den Banes kamen leise Laute der Zustimmung. In meinem Herzen glomm ein Funke Optimismus auf.

Logan lächelte. »Wie ich schon sagte, Ren und Calla werden als Erste umziehen. Die anderen Oberstufenschüler werden folgen. Was euch Übrige betrifft, so dürft ihr bis zum Ende eurer Schulzeit gern weiter bei euren Eltern leben, wenn ihr das möchtet. Ihr könnt aber auch in die neue Siedlung ziehen, sobald die Häuser fertiggestellt sind. Doch ganz gleich, wo ihr wohnt, von diesem Punkt an untersteht ihr nicht länger euren früheren Rudeln. Ihr seid Ren und Calla Rechenschaft schuldig und mir.«

Der Hüter strich sich übers Kinn. »Mein Vater hat sich großzügigerweise erboten, bei der Aufsicht über das neue Rudel zu helfen. Er scheint zu glauben, dass ihr euch, als ungebärdig erweisen könntet, da ihr eine so junge Gruppe von Hütern seid.«

Sein Blick fiel auf Sabine. »Aber ich denke, dass sein Eingreifen nicht notwendig sein wird, sofern wir alle beweisen, dass wir unsere Pflichten sehr ernst nehmen.«

Ren sah Sabine an, die zu zittern begonnen hatte. »Natürlich, Logan«, sagte er. »Was immer du verlangst.«

Die Andeutung eines Lächelns umspielte Logans Mund. »Wunderbar.«

Abermals zeigte er auf den Umschlag. »In diesen Papieren werdet ihr die Formulare für alles finden, was ihr benötigen werdet. Jeder von euch kann einen Wagen seiner Wahl beantragen. Die Bestellformulare sind dort drin.«

Dax jubilierte, und Logan grinste.

»Wir werden außerdem Arrangements für eine wöchentliche Lebensmittellieferung an eure Häuser treffen. Ihre Lage wird Besorgungen in Vail ein wenig unbequem machen.«

»Wo befinden sich unsere neuen Häuser denn?«, fragte ich.

»Sehr weit oben am Osthang des Berges. Es ist nur eine einzige Zugangsstraße angelegt worden. Der Standort der Siedlung hängt mit der wichtigsten Aufgabe des neuen Rudels zusammen.«

»Und worin wird die bestehen?« Interessiert beugte ich mich vor.

Logan richtete sich auf, seine Augen zu schmalen Schlitzen zusammengezogen … »Wir haben Grund zu der Annahme, dass die Sucher sich mit allem, was sie während des nächsten Jahres aufbieten können, gegen die Haldis-Höhle wenden werden. Während die Nightshades und die Banes ihre Patrouillen an den Grenzen fortsetzen werden, wird das neue Rudel einen zweiten Verteidigungsring direkt um die Höhle bilden.«

Er grinste abermals. »Was mich zu einem anderen Thema führt. Normalerweise wird ein Rudel nach seinem Hüter benannt, aber es gibt bereits ein Bane-Rudel. Das neue Rudel wird Haldis genannt werden, nach dem Ort, den zu schützen ihr geschworen habt.«

Ich sah meine Rudelgefährten und die Banes an. Ihre Gesichter leuchteten auf.

»Ich freue mich, dass die Entscheidung euren Beifall findet«, sagt Logan. »Obwohl die Bewachung von Haldis die Hauptaufgabe des Rudels sein wird, gibt es da noch eine andere Angelegenheit, die unsere unverzügliche Aufmerksamkeit verlangt.«

Er blickte von Ren zu mir. »Eure Alphas wurden am Freitagabend mit einem menschlichen Jungen namens Shay Doran bekannt gemacht. Er ist Oberstufenschüler an der Mountain School; er ist erst seit der vergangenen Woche hier.«

Ich schob mir die Hände unter die Schenkel, denn ich konnte es mir nicht leisten, dass Logan sah, wie sie zitterten.

»Die Hüter haben ein besonderes Interesse an Shay. Seine Sicherheit ist unsere höchste Priorität; dieser Junge war das Ziel des Angriffs der Sucher am Freitag.«

»Was wollen sie von ihm?«, platzte ich heraus.

Mehrere der Wölfe schnappten nach Luft.

Ich senkte den Blick. »Entschuldige, Logan. Ich habe Shay kennengelernt; ich war einfach neugierig.«

»Das ist vollkommen in Ordnung, Calla.« Mit einer knappen Handbewegung tat er meine Entschuldigung ab. »Wir stehen in deiner Schuld, weil du seine Entführung verhindert hast. Wir wissen nicht, was die Sucher von Shay wollen, nur dass sie glauben, er sei wichtig für ihren Erfolg im Kampf gegen uns. Daher müssen wir ihn beschützen und dafür sorgen, dass er ihnen nicht in die Hände fällt.«

Ich hielt den Blick abgewandt und nickte.

»Ich hatte außerdem die Gelegenheit, mich mit dem menschlichen Jungen bekannt zu machen. Es scheint, dass er ziemlich vernarrt in dich ist. Wir brauchen sein Vertrauen, daher möchte ich, dass du ihn ermutigst. Freunde dich bitte mit ihm an. Betrachte dich für den Moment als eine Art Leibwächter.«

Mit großen Augen riss ich den Kopf hoch. Ren funkelte den Hüter an, der seinen Blick gelassen erwiderte.

»Der Junge weiß nichts über unsere Welt, und so soll es auch bleiben«, sagte Logan. »Je weniger er über die Gefahr weiß, die ihm von den Suchern droht, umso sicherer wird er sein. Beschützt ihn, aber tut es, ohne seine Aufmerksamkeit zu erregen. Calla kennt er bereits, daher kann sie in ihrem Umgang mit ihm direkter sein.«

Ich neigte den Kopf in Logans Richtung, während Ren weiter der Zorn ins Gesicht geschrieben stand. Der Rest des Rudels nahm Logans Befehl mit einem zustimmenden Murmeln auf.

»Also schön. Ich glaube, damit seid ihr jetzt auf dem neuesten Stand. Sollten sich irgendwelche Fragen ergeben, können eure Alphas mit mir darüber sprechen. Lumine und Efron sind in diesem Punkt einer Meinung.«

Logan lächelte und stieg von seinem Ausguck herunter. Die versammelten Wölfe machten Anstalten, sich zu erheben, aber er schnippte mit den Fingern und erzwang unsere neuerliche Aufmerksamkeit.

»Eine letzte Angelegenheit müssen wir noch besprechen.«

Zehn Augenpaare richteten sich auf den neuen Herrn des Rudels.

»Ren hat die überaus wichtige Frage aufgebracht, wie ihr in der Zukunft zu Paaren zusammengestellt werdet.«

Eiskalte Finger schlangen sich um meine Kehle, während ich darauf wartete, dass Logan fortfuhr.

»Die Gefährten von Wächtern sind stets von Hütern ausgewählt worden, um den besten Nutzen für unsere Rudel zu erzielen«, sagte er. »Ich bin mir sicher, dass ihr die Zweckmäßigkeit einer solchen Praxis versteht.«

Niemand sprach. Logans beiläufiger Tonfall bohrte sich in meinen Geist wie die Dornen von Stacheldraht. »Wie meine Vorfahren es getan haben, werde ich in solchen Angelegenheiten den Rat eurer Alphas suchen, wenn die Zeit gekommen ist. Ihr seid alle sehr jung; ich rechne in nächster Zukunft nicht damit, solche Entscheidungen treffen zu müssen. Es ist jedoch offensichtlich, dass ihr bereits begonnen habt, starke Bindungen untereinander zu entwickeln.«

Sein träges Lächeln entblößte glänzende, makellose Zähne. »Das gefällt mir; es deutet auf ein starkes Rudel hin, dessen Loyalität allen Mitgliedern bei ihren Pflichten zugutekommen wird. Aber ich muss euch daran erinnern, dass die einzige genehmigte Paarung im Haldis-Rudel die zwischen Ren und Calla ist, den Alpha-Gefährten. Obwohl ihr möglicherweise geneigt seid, eure eigenen Verbindungen einzugehen, bin ich die einzige Autorität, die eure Gefährten wählt. Dieses Gesetz ist eines unserer ältesten und wichtigsten. Ein Verstoß dagegen wird unverzügliche und ernste Konsequenzen nach sich ziehen.«

Ich bekam keine Luft mehr.

Logan griff in die Tasche seiner Jeans und zog ein Päckchen Djarum Blacks heraus. Dann klopfte er mit dem Päckchen auf die Rückenlehne des Stuhls, entnahm ihm eine Zigarette und schob sie sich zwischen die Lippen.

»Das ist alles.«

Für einen Moment bewegte sich niemand. Stille lag wie schwerer Nebel über dem Raum. Dann stand Ren auf und deutete mit dem Kopf ruckartig auf die Tür. Langsam erhoben sich die anderen Banes. Als ich es ihnen nachtat, hoffte ich, dass meine Beine nicht unter mir nachgeben würden. Ich konnte mein Rudel nicht ansehen; mein Magen vollführte die Bewegungen einer Flipperkugel. Ich hatte nur wenige Schritte getan, als Logans seidenweiche Stimme hinter den Wölfen herwehte.

»Mason, könnte ich einen Moment mit dir sprechen?«

Ich erstarrte. Mason stand direkt hinter mir und rührte sich nicht von der Stelle. Ich schaute Logan an; seine Augen glänzten im roten Licht der untergehenden Sonne, das den Raum erfüllte. Zwischen seinen Lippen quoll Rauch hervor, und der Duft von Nelken waberte um uns herum.

Mason sah mir in die Augen. Ein dünnes Lächeln umspielte seine Lippen, und er drehte sich um. Ich trat auf ihn zu und legte ihm beide Hände um die Taille.

»Nein.« Das geflüsterte Wort klang zu scharf. Er verkrampfte sich und schüttelte kaum merklich den Kopf, bevor er sich aus meiner Umklammerung befreite.

»Calla!« Logans Wort traf mich wie ein Peitschenhieb. »Du bist entlassen worden.«

Jemand legte mir einen Arm um die Schultern und schob mich auf die Tür zu. Als ich mich ein gutes Stück vom Gemeinschaftsraum entfernt befand, riss ich mich von dem starken Arm, der mich umfangen hielt, los und funkelte Ren an. Dax und Fey standen mit grimmiger Miene in der Nähe. Ansel und Bryn verschwanden um eine Ecke, ohne sich noch einmal umzudrehen.

»Ich muss da rein.« Ich versuchte wegzugehen, aber Ren hielt mich an den Oberarmen fest und wirbelte mich herum.

»Das kannst du nicht.« Er schaute den Flur entlang.

Ich folgte seinem Blick und beobachtete, wie Sabine Neville zum Haupteingang der Schule führte. Sie hatte ihm die Arme um die Taille gelegt. Ich konnte sehen, dass sie hektisch die Lippen bewegte, während sie sich zu ihm vorbeugte. In respektvollem Abstand schlenderte Cosette hinter ihnen her.

»Ich werde das nicht zulassen«, sagte ich. »Er ist in meinem Rudel, Ren. Ich trage die Verantwortung für sein Wohlergehen.«

»Er ist jetzt auch in meinem Rudel«, murmelte Ren. »Es tut mir furchtbar leid, Calla. Ich wünschte, du müsstest das nicht durchmachen. Ich weiß, wie hart es ist.«

Dax schnalzte missbilligend mit der Zunge, und Ren warf ihm einen scharfen Blick zu.

»Lass dich davon nicht auffressen, Cal«, sagte Fey, deren Augen leuchtend und hart waren. »Du hast nichts falsch gemacht. Dies ist Masons Schlamassel.«

»Wie kannst du das sagen?«, stieß ich hervor.

Sie wandte den Blick ab. »Weil es wahr ist, und weil du dich auf wichtigere Dinge konzentrieren musst.«

»Sie hat Recht«, bemerkte Dax mit einem dröhnenden Knurren. »Wir dürfen uns in diesen Unsinn nicht einmischen. Lass es gut sein.«

Meine Augen begannen zu brennen. Ich schaute zu Boden, bohrte die Nägel in die Handflächen und öffnete die Wunden dort von Neuem. Ren schaute zu, wie die dunkelroten Tropfen auf den Boden fielen. Er bleckte die Zähne und sah Dax und Fey an.

»Verschwindet.«

Dax richtete sich entrüstet auf, drehte sich jedoch zum Eingang der Schule um. Fey ergriff seine Hand, und die beiden gingen davon.

»Calla.« Ren ließ die Hände von meinen Oberarmen zu meiner Taille hinabgleiten und versuchte, mich an sich zu ziehen.

»Nicht.« Ich entwand mich seinem Griff. »Versuch nicht, mir zu erzählen, dass es besser wird.«

Er biss die Zähne zusammen, machte jedoch keine Anstalten, mich noch einmal zu berühren.

»Es wird niemals besser.« Ein dünner, feuchter Film lag über seinen dunklen Augen. »Es wird schlimmer.«

Ich schlang die Arme um mich, ohne mich um das Blut zu scheren, das mein Kleid befleckte.

»Such nach Ansel. Bitte, bring ihn nach Hause. Ich muss hierbleiben.«

Ich hörte, wie er scharf die Luft einsog, um zu protestieren, und hob die Hand. »Ich werde warten, bis Logan weg ist. Ich muss Mason sprechen.«

Ren schüttelte den Kopf. »Ich werde bei dir bleiben. Wir stecken da jetzt gemeinsam drin. Du kannst Bryn bitten, deinen Bruder nach Hause zu fahren.«

»Bryn muss sich von meinem Bruder fernhalten! Oder hast du den Vortrag nicht mitbekommen, den Logan uns gerade gehalten hat?«

»Beruhig dich!« Er senkte die Stimme. »Logan hat keineswegs die Totenglocke für Beziehungen innerhalb des Rudels geläutet. Er hat gesagt, er würde Rat von uns annehmen, und wir werden ihm Rat geben. Dein Bruder und Bryn müssen einfach vorsichtig sein. Wir können ihnen helfen.«

»Ich kann jetzt nicht darüber nachdenken«, erwiderte ich. Ich starrte auf meine Hände und beobachtete, wie sich die durchstochene Haut vor meinen Augen wieder schloss. »Bitte, geh einfach. Ich will allein mit Mason reden.«

»Na schön.« Er zog die Lederjacke an, die er über dem Arm getragen hatte. »Ich werde dafür sorgen, dass dein Bruder nach Hause kommt.«

Er hatte bereits mehrere lange Schritte den Flur hinunter gemacht, als ich murmelte: »Danke.«

Ich ging zur Mädchentoilette und ließ brühheißes Wasser über meine Hände fließen, um das verkrustete Blut von den Schnittwunden zu spülen, die sich inzwischen geschlossen hatten. Dampf erhob sich um mich herum, während ich mich am Rand des Waschbeckens festhielt. Als der Ansturm der Trauer verebbte, ging ich langsam zurück zum Gemeinschaftsraum, wobei ich regelmäßig stehen blieb, um auf nahende Schritte oder Stimmen zu lauschen. Als ich mich den Doppeltüren näherte, duckte ich mich hinter eine Reihe von Schließfächern und wartete, die Stirn gegen den kalten Stahl gedrückt.

Es kam mir vor, als seien Stunden vergangen, aber ich wusste, dass es nur Minuten waren, bis ich hörte, dass die Türen aufschwangen. Ich spähte um die Schließfächer herum und beobachtete, wie Logan sich geschmeidigen Gangs entfernte. Als er um eine Ecke verschwand, kam ich aus meinem Versteck hervor. Sobald ich den Raum betreten hatte, hielt ich inne und zwang mich, vorsichtig zu Werke zu gehen.

In der Luft kringelten sich Rauchschwaden, eine berauschende Mischung aus Nelken und Tabak. Mason saß mitten im Raum. Er beugte sich vor, stützte den Ellbogen auf ein Knie und bedeckte mit der Hand die Augen. In den Fingern seiner anderen Hand brannte eine schlanke, schwarze Zigarette.

Langsam trat ich weiter in den Raum hinein, und Mason hob den Kopf und lächelte mir erschöpft zu. Er lümmelte sich in dem Stuhl zurück und zog an seiner Zigarette.

»Hey, Calla.« Er legte den Kopf in den Nacken und blies Rauchringe in die Luft.

Ich öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, aber meine Kehle war wie zugeschnürt. Mason beobachtete, wie ich mich zentimeterweise durch den Raum schob. Als ich ihm nahe genug war, um ihn zu berühren, streckte ich zögernd die Hand nach seiner Schulter aus. Ich prallte zurück, als er aufsprang und sich außer Reichweite brachte. Dann ließ er die Zigarette fallen und zertrat sie.

»Lass uns von hier verschwinden.«

Er stürmte so schnell an mir vorbei und zur Tür hinaus, dass ich rennen musste, um ihn einzuholen.

»Mason.« Endlich fand ich meine Stimme wieder.

»Sag nichts. Das ist es nicht wert.« Er blieb vor seinem Schließfach stehen und drehte schnell die Scheibe.

»Erzähl mir, was passiert ist.«

Er fluchte, weil er eine Nummer der Kombination falsch eingegeben hatte und wieder von vorn anfangen musste. »Nichts ist geschehen. Noch nicht.« Das Schloss klickte, und Mason riss die Tür auf.

Ich holte tief Luft, doch meine Erleichterung wurde schnell von Ärger verdrängt. »Was wollte er von dir?«

Ein leises Geräusch, halb Lachen, halb Knurren, drang aus seiner Kehle. »Was denkst du? Er ist Efron Banes Sohn.«

»Nein.« Ich schloss die Augen und lehnte mich an das Schließfach neben seinem. »Ich kann das einfach nicht akzeptieren.«

Er schlug die Tür zu und drehte sich zu mir um. »Ich auch nicht, Cal. Logan hatte schon seit einiger Zeit ein Auge auf mich geworfen, aber ich wusste nicht, ob er diesbezüglich etwas unternehmen würde. Jetzt habe ich meine Antwort.«

»Was wirst du tun?«, fragte ich und hasste Logan und Masons Unfähigkeit, ihm den Gehorsam zu verweigern.

Er schob den Arm durch die Riemen seiner Botentasche, wobei er den Blick abgewandt hielt. »Ich weiß es nicht. Aber ich denke, ich habe mir ein wenig Zeit verschafft.«

»Zeit?«

Er fuhr sich mit den Händen durchs Haar und hielt kurz inne, um sich die Schläfen zu massieren. »Logan mag unser Rudel erben, aber er ist immer noch jung … und er hat Angst.«

Ich konnte mir keinen Hüter vorstellen, der Angst hatte. »Wovor?«

»Vor den älteren Hütern, vor allem vor seinem Vater. Ich habe gesagt, wenn er mich bedrängt, werde ich Ren dazu bringen, Efron davon zu erzählen.«

Ich knibbelte an dem Schorf an meiner Hand und ignorierte das Brennen, mit dem meine immer noch empfindliche Haut reagierte. »Du denkst, das würde etwas ändern?«

»Das wird es«, erwiderte er. »Dies ist die einzige Gelegenheit, bei der die ›Traditionen‹ der Hüter für mich von Vorteil sein könnten.«

»Traditionen?« Ich runzelte die Stirn.

Er schlug mit der Faust gegen das Schließfach und hinterließ eine Beule im Blech. »Es ist eine freundliche Art, ›Bigotterie‹ zu sagen. Bis er mehr Macht hat, wird Logan von Efron und den anderen Hütern genau beobachtet. Die Übernahme unseres Rudels ist für ihn wie eine Prüfung – um festzustellen, ob er des Postens würdig ist. Wenn ich ihn daran immer wieder erinnere, denke ich, kann ich ihn davon abhalten …« Er konnte den Satz nicht beenden.

»Du musst ihn aufhalten. Du darfst nicht …«

»Das werde ich auch nicht.« Endlich sah er mich an. »Die Hüter tolerieren eine Vielzahl von Vorlieben, aber nur, wenn es um etwas Abwechslung geht, nicht, wenn es ernst wird. Logan würde seinem Vater oder irgendwelchen anderen Hütern gegenüber niemals zugeben, dass er schwul ist.«

Ich biss mir auf die Lippe. »Mason, warum hast du es mir nicht erzählt?«

»Das mit mir und Nev?«

Ich hielt den Blick gesenkt. »Du vertraust mir nicht.«

Er legte mir eine Hand auf die Schulter. »Das ist es nicht, Cal. Ich vertraue dir sehr wohl.«

Ich schaute ihm in die Augen und wich vor der Traurigkeit, die ich darin fand, zurück.

»Aber du bist nur einen einzigen Schritt von den Hütern entfernt«, fuhr er fort. »Wer ich bin, wen ich liebe – das würden sie niemals akzeptieren. Das Gleiche gilt für die Älteren im Rudel, das Gleiche gilt für meine Eltern. Niemand würde es akzeptieren. Es wäre das Ende für mich und für Nev. Und nicht nur für unsere Beziehung. Es wäre das Ende.«

Er wirkte so gelassen, dass ich es nicht länger ertragen konnte.

»Wie lange kannst du Logan hinhalten?«, platzte ich heraus. »Wie lange wirst du in Sicherheit sein?«

Er nahm sein Handy aus der Tasche und schickte eine schnelle SMS »Was bringt dich auf die Idee, dass ich jemals in Sicherheit war, Calla?«

»Vielleicht könnte ich mit Lumine sprechen«, sagte ich.

»Tu das nicht, Cal«, murmelte er und griff nach meiner Hand. »Wenn du irgendetwas unternimmst, wenn du versuchst, dich irgendwie einzumischen, wird Logan ein Exempel an dir statuieren. Was würde es irgendeinem von uns nutzen, wenn man dich einer Larve übergäbe? Oder Efron? Du hast keine Wahl. Keiner von uns hat eine Wahl. Das ist es, wofür wir da sind. Wächter dienen. Richtig?«

Ich konnte ihm nicht antworten, daher umfasste ich lediglich seine Finger noch fester.

Einen Moment lang zitterte seine Stimme. »Es ist nicht deine Schuld. Ich werde schon zurechtkommen.«

Dann entzog er mir seine Hand und ging davon.

Kapitel 13

Ich rutschte an dem Schließfach nach unten und schlug die Beine unter.

Warum geschieht das? Sollte es mich nicht stärker machen, dass ich zum neuen Alpha des Rudels werde?

Ich wusste nicht, wie lange ich dort gesessen hatte, als ich den Duft von sich entfaltenden Blättern und regenschweren Wolken auffing.

»Calla?«

Ich schaute auf. Shay stand wenige Schritte von mir entfernt.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte er, kam jedoch nicht näher.

Ich schüttelte den Kopf, da ich meiner Stimme nicht traute und davon überzeugt war, dass ich ihn anknurren würde, wenn ich zu sprechen versuchte. Es war nicht Shay, dem meine Wut galt. Nicht mehr.

Er ging in die Hocke, so dass wir uns auf gleicher Augenhöhe befanden.

»Was machst du hier?«, gelang es mir zu fragen, ohne zu knurren.

»Eine Wanderung klang verlockender als Unterricht«, antwortete er. »Aber ich muss mir trotzdem noch die Bücher für meine Hausaufgaben schnappen.«

»Oh, okay.« Ich erhob mich, plötzlich von dem verzweifelten Verlangen erfüllt, aus der Schule hinauszukommen. Aber in meiner Hast verfing sich mein Fuß an meiner Tasche, und ich stolperte.

Shay machte einen Satz nach vorn; offensichtlich wertete er mein Stolpern als Zeichen eines unmittelbar bevorstehenden emotionalen Zusammenbruchs. »Calla, was ist mit dir passiert?«

»Ich will nicht darüber reden«, sagte ich, während der Zorn aufs Neue in mir hochkochte.

Shays Griff um meine Arme wurde fester. »Hat jemand dir wehgetan?«

Ich schüttelte den Kopf, während ich ihn beobachtete, und fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. Er hatte mir ja wirklich nichts getan.

Also schüttelte ich die schwachen Gewissensbisse ab, machte mir seine Vermutung zunutze, dass ich den Tränen nah sei, und ließ mich in seine Arme ziehen.

»Kannst du mir irgendetwas sagen?«, fragte er. »Ich würde dir gern helfen.«

Ich legte die Stirn an seinen Hals, wohl wissend, dass das, was ich von ihm wollte, nicht Hilfe war. Der kühle Duft seiner Haut besänftigte meinen Ärger, und ich hörte, wie sein Herzschlag sich bei meiner Berührung beschleunigte. Was dazu führte, dass ich ihn nur umso mehr wollte. Ich ließ es zu, dass er mich an sich drückte, und genoss das Gefühl, das die Anspannung seiner Muskeln auf meiner Haut entfachte.

»Willst du ein wenig spazieren gehen?«, murmelte er in mein Haar. »Ich habe mir die Schulgärten noch nicht angesehen.«

»Klar.« Ich zog mich aus seiner Umarmung zurück.

Wir verließen das Gebäude und überquerten den Parkplatz, um zu den gepflegten Anlagen der Mountain School hinüberzugehen. Nach einigen Schritten in den Garten hinein überraschten wir zwei Internatsschüler, einen Jungen und ein Mädchen, die unter einem mit Ranken bedeckten Bogengang ineinander verschlungen dastanden. Sie verschwanden wie erschrockene Rehe.

Ich beobachtete ihren Rückzug und fragte mich, wie es sein musste, Augenblicke des Verlangens zu stehlen und sie vor der Welt zu verbergen.

Schweigend trottete Shay neben mir her. Ich drehte die Handflächen nach oben. Der Schorf und die Stichwunden waren verschwunden.

»Es tut mir leid, dass ich heute in der Schule so grob zu dir war«, sagte ich und griff nach seiner Hand.

Ein spöttisches, schiefes Lächeln umspielte seine Lippen. »Du bist immer netter, wenn deine Leibwache nicht gerade in der Nähe ist.«

»Wer?« Ich runzelte die Stirn.

»Groß, dunkel und tollwütig«, murmelte er und fädelte die Finger durch meine.

»Du meinst Ren?« Ich ließ Shays Hand nicht los, fragte mich jedoch, ob ich es tun sollte.

Er antwortete nicht, doch sein Kinn zuckte.

»Mein Benehmen hatte nichts mit ihm zu tun«, sagte ich, außerstande, mein aufloderndes Temperament gänzlich zu bezähmen. »Ich war wütend auf dich.«

»Was auch immer.« Er schüttelte meine Finger ab. Anscheinend war ich nicht die einzige wütende Person.

»Lass uns hier entlanggehen.« Ich bog in einen kleinen Pfad ein. Im Gegensatz zu den anderen bestand dieser aus unberührter Erde und war nicht wie die meisten Wege im Garten mit runden Flusssteinen gepflastert. Der Pfad führte unter turmhohen Tannen entlang, durch die das spätnachmittägliche Sonnenlicht fiel. Als wir meinen Lieblingsplatz in den Gärten erreichten, ging ich bis an den Rand der von Kiefern gesäumten Lichtung und ließ mich halb verborgen zwischen den hohen Farnen zu Boden sinken.

Shay hielt inne, um seine Umgebung in sich aufzunehmen. »Sehr hübsch.«

»Ja.« Ich reckte die Arme himmelwärts und ließ meine Haut von der Sonne wärmen. »Hierher komme ich, wenn ich allein sein will.«

»Es fühlt sich sicher an«, meinte er und ging neben mir in die Hocke. »Privat.«

Der Saum meines Kleides hatte sich hochgeschoben, als ich mich zwischen die Farne gesetzt hatte, und ich ertappte Shay dabei, wie er mit seinem Blick die Linie nachzeichnete, an der meine Haut unter dem Stoff verschwand. Ich beugte mich zu ihm vor.

»Küss mich.« Es klang wie ein Befehl, und er straffte die Schultern. »Bitte?«

Ich wusste nicht, dass es so schwer sein würde, etwas zu verlangen, das ich wollte. Ich war es nicht gewohnt, zu bitten.

Nur dieses eine Mal sollten die Hüter und ihre Gesetze zum Teufel gehen. Das war es, was dabei rauskam, wenn sie mir befahlen, Zeit mit einem so schönen Jungen zu verbringen. Mein erster Kuss sollte mir gehören.

Shay stand auf. »Versteh das nicht falsch, Calla. Es ist nicht so, dass ich nicht wollte.«

»Du willst es?« Ein Aufwallen von Hitze, gefolgt von Leere durchfuhr mich. Aber du wirst es nicht tun.

»Ja, natürlich.« Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt, und seine Unterarmmuskeln waren angespannt. »Aber du bist erregt, und ich bin mir nicht wirklich sicher, warum du gerade gefragt hast. Oder was immer das war.«

Ich zog den Saum meines Kleides herunter. »Vergiss es.«

»Was immer dich so aufgeregt hat, ich werde dir dabei helfen«, sagte er. »Aber heute Morgen hast du mich davongejagt, und ich werde dich heute nicht küssen, nur damit du mir morgen sagen kannst, ich solle mich zum Teufel scheren.«

Ein argloser Farn bekam die volle Wucht meiner Demütigung ab, als ich die Pflanze mitsamt Wurzeln ausriss.

»Ich weiß, ich weiß«, erwiderte ich und warf Blätter und Erde beiseite. »Es tut mir leid.«

»Es wird bald dunkel.« Er hielt mir die Hände hin. »Du magst über die Nachtsicht eines Wolfs verfügen, aber ich tue das nicht.«

»Manchmal vergesse ich deine Mängel.« Ich umfasste seine Finger.

»Mängel, hm?« Als er mich hochzog, lächelte ich wieder, überrascht darüber, dass Shays unbefangenes Benehmen all meinen Ärger verblassen ließ. Sobald ich wieder auf den Füßen stand, zog er mich weiter zu sich heran, bis meine Fingerspitzen auf seiner Brust ruhten. Dann ließ er mich los, legte mir die Hände auf den Rücken und drückte zwischen meine Schulterblätter, so dass ich mich an ihn schmiegte.

Ich konnte jede Kontur seiner Brust spüren, den Druck seiner Schenkel gegen meine Hüften. Als ich das Kinn hob, waren seine Lippen auf meinen. Die leichte Berührung durchzuckte meinen Körper und führte zu warmen Explosionen tief in meinem Innern. Ich erbebte und sog seine Unterlippe zwischen die Zähne, um sanft zuzubeißen. Er stöhnte und grub die Finger in meinen Rücken. Seine Lippen teilten meine, erkundeten meinen Mund, verweilten dort.

Meine Augen waren noch immer geschlossen, als er sich von mir löste.

»Ich dachte, du würdest es nicht tun«, flüsterte ich.

Ich sah ihn an, und er lächelte schüchtern. »Ich konnte nicht anders.«

»Ich bin froh darüber.« Vorsichtig hob ich die Finger, um den pochenden Puls an meinem Hals zu berühren. »Ich wusste nicht, dass es sich so anfühlen würde. Es war umwerfend.«

»Einen Moment mal.« Er legte mir den Zeigefinger unters Kinn, so dass ich zu ihm aufschaute. »Dies war nicht dein erster Kuss, Calla. Auf keinen Fall.«

Ich zog mich in den Schatten der Kiefern zurück, weil ich die heiße Röte auf meinen Wangen verbergen wollte.

Er folgte mir nicht. »Komm schon. Was ist los?«

»Es war mein erster.« Ich klopfte Schmutz von der Rückseite meines Kleides. »Das ist alles. Lass es einfach dabei bewenden.«

Mit der Hand zeichnete er die Wölbung eines hohen Farns nach. »Es fällt mir schwer, das zu glauben. Aber wenn es wirklich dein erster Kuss war, freut es mich, dass es keine Enttäuschung war.«

»Nein.« Ich konnte spüren, welche Wärme meine Gliedmaßen abstrahlten. »Keine Enttäuschung.«

Er machte einen Schritt auf mich zu, aber ich hob die Hand. »Doch es ist nichts, was wir wieder tun können.«

»Wie bitte?« Seine Augenbrauen zuckten in die Höhe.

»Dies war mein erster Kuss«, sagte ich. »Weil ich andere Regeln befolgen muss als andere Mädchen.«

»Kussregeln?« Er schien drauf und dran loszulachen, aber als ich nickte, fluchte er und trat mit dem Absatz seines Wanderstiefels auf den Boden.

»Ich werde dir nicht sagen, dass du dich zum Teufel scheren kannst.« Ich kehrte zu ihm zurück, berührte ihn jedoch nicht. »Aber ich bin nicht wie andere Mädchen, Shay. Ich darf nicht egoistisch sein.«

»Und mich zu küssen ist egoistisch?« Er strich mir über die Wange.

»Sehr.« Ich drehte den Kopf, strich mit den Lippen über die Innenseite seiner Hand und kostete seine Wärme aus, seinen Duft.

»Was ist, wenn ich dich wieder küssen will?«, murmelte er.

»Tu’s nicht.« Ich schob seine Hand von meinem Gesicht weg und wünschte, ich hätte es nicht zu tun brauchen. »Wenn du mir wirklich helfen willst, tu es nicht.«

»Ich habe etwas, von dem ich denke, dass du es vielleicht gern sehen würdest.« Er griff nach seinem Rucksack, zog den Reißverschluss auf und nahm ein Buch heraus. »Etwas, das ich gefunden habe.«

»Du willst mir Nachhilfe geben?« Ich schaute zu dem dunkler werdenden Himmel empor. »Erinnerst du dich an die Sache mit der mangelnden Nachtsicht?«

»Es wird nur eine Sekunde dauern.« Das Buch, das er in der Hand hielt, war dick und sehr alt; sein Rücken sah aus, als würde er jeden Moment zerfallen. »Ich möchte, dass du dir das ansiehst.«

»Ein Buch?«

»Meine Entschuldigung für mein unerlaubtes Betreten eures Berges.« Er hielt mir die Vorderseite des Bandes hin.

Sobald ich den Titel erblickte, schwarze Buchstaben, die aussahen, als seien sie in den Einband eingebrannt, nahm ich Wolfsgestalt an, ohne nachzudenken, und wich vor ihm zurück, wachsam, die Nackenhaare aufgestellt. Shay taumelte rückwärts und starrte mich an. Das Buch hatte er fallen lassen, es lag auf dem Boden.

»Calla, Calla.« Wie er meinen Namen aussprach, klang es wie ein Singsang, tief und volltönend. »Was ist los? Was habe ich getan?«

Ich hielt den Blick auf ihn gerichtet, die Reißzähne gebleckt.

»Bitte, verwandle dich wieder zurück.« Seine Stimme begann zu zittern. »Was immer es ist, es tut mir leid.«

Ich schnupperte, um festzustellen, ob noch andere zugegen waren oder ob ich eine Falle wittern konnte. Aber da war nichts; wir waren allein. Ich musterte ihn und konnte in seiner ängstlichen Miene keine Anzeichen von Verrat entdecken. Mit einigem Widerstreben wechselte ich die Gestalt. Explosionsartig stieß er den Atem aus und machte einen Schritt auf mich zu. Ich sprang zurück.

»Bleib, wo du bist.«

Er erstarrte.

»Calla, was ist los?«

Ich schüttelte den Kopf. »Jetzt stelle ich die Fragen.«

Er nickte schnell. Ich ließ den Blick auf das Buch fallen und deutete mit einem zitternden Finger auf den dicken Band.

»Wer bist du, Shay? Wer bist du wirklich? Und woher hast du das da?«

»Du weißt, wer ich bin; ich bin bloß ich. Ich habe dich in keinem einzigen Punkt belogen.« Eine schuldbewusste Röte kroch in seine Wangen. »Und das Buch habe ich aus der Bibliothek meines Onkels.«

Ich hielt die Hände ausgestreckt, bereit, ihn zu schlagen, wenn es sein musste. »Dein Onkel hat nichts dagegen, dass du dir seine Bücher ausborgst?«

Er spielte mit dem Reißverschluss seines Mantels. »Nicht direkt.«

Ich schaute ihn an und sah, wie sehr er es hasste, dass er mich erschreckt hatte. Schließlich ließ ich die Hände sinken, ging in die Hocke und strich mit den Fingern über die Erde, in der Hoffnung, dass die Berührung mich beruhigen würde.

»Wie meinst du das, ›nicht direkt‹?«

»Bosque hat mich durch sein Haus geführt, mich aber gebeten, nicht in die Bibliothek zu gehen. Er sammelt seltene Bücher und hat durchblicken lassen, dass ein Teenager vielleicht nicht richtig damit umgehen würde.«

»So wie jetzt gerade?« Ich schaute wieder zu dem Band hinüber, der auf der Erde lag. Shay ächzte, hob das Buch auf und klopfte den Schmutz ab.

»Das war nicht meine Schuld. Du hast mir Angst gemacht.« Er drückte das Buch an die Brust. »Normalerweise gehe ich sehr pfleglich mit Büchern um. Ich hätte es nicht aus Bosques Haus mitgenommen, aber ich wollte es dir zeigen. Und ich fand sein Verbot, die Bibliothek zu benutzen, unfair.« Er verdrehte die Augen. »Er hält sogar die Tür verschlossen.«

»Wenn die Tür immer verschlossen ist, wie bist du dann an das Buch gekommen?« Ich strich mit der Fingerspitze über die Borke eines Baums.

Ein koboldhaftes Lächeln zuckte um seine Lippen. »Ich lese nicht nur philosophische Bücher. Als ich noch ziemlich jung war, habe ich eine rebellische Phase durchgemacht und beschlossen, ein professioneller Dieb zu werden. Ich habe damals viel Thieves and Kings gelesen.«

Er beobachtete, wie ich die Augenbrauen hochzog, und lachte. »Das ist eine Comic-Reihe, ›Diebe und Könige‹. Aber wie dem auch sei, ich habe mir selbst beigebracht, Schlösser zu knacken. Und ich kann es immer noch ganz gut. Im Internat war das eine ziemlich nützliche Fähigkeit.«

Trotz meiner blankliegenden Nerven kicherte ich, als ich mir Shay vorstellte, wie er spät nachts durch die verschlafenen Flure einer Eliteschule schlich.

»Aber warum bist du umgezogen?«, fragte ich. »Wenn du ohnehin im Internat warst …«

»Das sollte man meinen, nicht wahr?« Er ging auf der Lichtung auf und ab. »Mein Onkel meinte, Vertrautheit mache träge, und behauptete, ich müsse mehr zu sehen bekommen als nur einen einzigen Teil der Welt. Ich denke, ich habe mehr gesehen als meinen Anteil.«

»Hört sich so an«, stimmte ich ihm zu.

»Aber Umzüge sind hart. Ich habe keine Wurzeln. Keine echten Freunde. Also denke ich, dass er mir etwas schuldig ist«, überlegte Shay laut. »Außerdem habe ich eine sehr starke persönliche Meinung zum Thema Zensur. Ich halte nichts von verbotenem Wissen.« Seine Worte waren so selbstsicher, dass mir ein wenig flau wurde. Er hatte keine Ahnung, auf welch dünnem Eis er sich bewegte.

»Also bist du ein großer Fan von Eva?«, fragte ich.

»Sie hat einfach nur eine schlechte Presse. Ich würde den Baum des Wissens jederzeit dem Garten Eden vorziehen.« Er grinste. »Ich war im Eden. Ich fand, dass es überbewertet wird.«

»Ich glaube schon, dass das Original besser war als Efrons Version«, murmelte ich und verbarg mich dabei halb hinter dem Baumstamm.

»Aber einmal abgesehen von der Versuchung, die ein Einbruch darstellt«, fuhr Shay fort, »fand ich die Bitte meines Onkels lächerlich und irgendwie beleidigend. Wir sind durch die ganze Welt gezogen, ich saß immer in irgendeinem lahmen Wohnheim fest, und dies war das erste Mal, dass wir uns im alten Haus seiner Familie befanden – und dann stellte er diese Regel auf. Ich liebe Bücher, vor allem alte Bücher, und würde nicht ein Einziges davon schlecht behandeln. Dieses hier hat meine Aufmerksamkeit erregt. Ich denke, es ist frühe Neuzeit, vielleicht spätes Mittelalter, aber ich kann es nicht genau datieren; es hat kein Impressum oder dergleichen.«

»Nein, natürlich nicht«, murmelte ich.

»Du hast dieses Buch gelesen?«, fragte er.

»Nein.« Meine Hände begannen wieder zu zittern. »Das habe ich nicht.«

»Aber du erkennst es.« Er trat auf mich zu.

Ich ließ die Reißzähne aufblitzen. »Keinen Schritt weiter. Ich will dieses Buch nicht in der Nähe haben.«

Er drehte es um, so dass der Einband oben lag.

»Du hast Angst davor.« Er starrte auf das Buch, dann sah er mich an. »Warum hast du Angst vor einem Buch, das du nicht gelesen hast?«

Kann ich ihm wirklich die Wahrheit sagen? Zu viele Teile eines Puzzles, von denen ich nicht wusste, wie sie sich zusammenfügten, häuften sich inzwischen um mich herum auf.

Er öffnete das Buch. Ich wimmerte, und er schlug es wieder zu. »Okay, du willst das Buch nicht sehen; ich kapier’s. Ich wollte dir nur die Karte zeigen.«

»Die Karte?«, wiederholte ich.

Er nickte. »In dem Buch gibt es vier Karten. Sie scheinen vollkommen willkürlich zu sein, Orte von überall auf dem Globus.« Ein sehnsüchtiger Tonfall schlich sich in seine Stimme. »Es tut mir leid, dass du sie dir nicht ansehen willst; sie sind unglaublich. Du kannst dir nicht vorstellen, wie überrascht ich war, in einem so alten Buch eine Karte des nordamerikanischen Westens zu finden. Ich schätze, es ist kein Wunder, dass mein Onkel nicht wollte, dass ich das Buch irgendwie misshandle; falls es darin Beweise dafür gibt, dass mittelalterliche Europäer über das Innere des Kontinents Bescheid wussten, ist das eine ziemlich große Sache. Dieses Buch ist wahrscheinlich Millionen wert.«

Er hob den Band hoch, als wöge er seinen Wert ab. Ich verzog das Gesicht und wartete darauf, dass er weitersprach.

»Natürlich weist die Karte keine zeitgenössischen Ortsnamen auf. Das ganze Buch ist in lateinischer Sprache verfasst. Aber die Geografie ist erkennbar. Als du mich und diesen Bären gefunden hast, habe ich nach dem Höhlensystem gesucht. Ich habe mit dem Gedanken gespielt, mich für eine Weile als Höhlenforscher zu betätigen.«

Meine Haut wurde kalt.

»Du hast Haldis gesucht?«

Er blinzelte überrascht. »Ja, so lautet der Name auf der Karte, Haldis.«

Ich dachte daran, wegzulaufen.

»Also, wenn du dieses Buch weder gelesen noch die Karten darin gesehen hast, woher weißt du dann von der Höhle?«, fragte er. »Ich habe sämtliche Wanderführer und topografischen Karten studiert, und die einzige Quelle, in der ich einen Hinweis auf diese Höhle – oder diesen Berg – gefunden habe, ist dieses Buch meines Onkels.«

Sein Blick wanderte zu dem Band zurück. Ich konnte erkennen, wie sehr er sich wünschte, ihn aufzuschlagen, die Bilder noch einmal zu betrachten, die er gerade beschrieben hatte.

Ich wandte den Blick nicht von seinem Gesicht ab, während ich meine Entscheidung traf und mich fragte, was für ein Schicksal ich damit für mich selbst besiegelte. »Meine Aufgabe, die Pflicht aller Wächter hier, besteht darin, die Höhle Haldis vor unseren Feinden zu schützen. Vor den Suchern.«

Ich starrte auf den Titel des Buchs, einen einzigen lateinischen Satz, der schwarz auf den Buchdeckel gebrannt war.

Bellum omnium contra omnes.

Ich schloss die Augen, doch ich konnte die pechschwarzen Buchstaben noch immer sehen, als seien sie auch auf die Innenseite meiner Augenlider gebrannt worden. Die verbotenen Worte hallten in meinem Kopf wider.

Der Krieg aller gegen alle.

Kapitel 14

Schatten schoben sich allmählich auf die Lichtung und verwandelten das leuchtende Grün der Farne in gedämpfte Blau- und Grautöne.

»Du dachtest, es sei Hobbes, nicht wahr?«

Ich schaute in die Dunkelheit der Bäume, voller Angst, dass dort jemand lauerte. »Das ist der Grund, warum du gerade dieses Buch genommen hast.«

Ich hörte Shay über den Boden schlurfen. »Ja. Ich dachte, ich hätte eine unveröffentlichte Abhandlung gefunden.« Er klang ein wenig bekümmert. »Tatsächlich war ich ziemlich aufgeregt deswegen. Aber ich muss zugeben, dass ich es noch nicht gelesen habe. Die Karten haben mich ganz in ihren Bann geschlagen. Außerdem ist mein Latein nicht allzu viel wert. Die Übersetzung dieser Bestie wird eine Weile dauern.«

Er trommelte mit den Fingern auf den ledernen Einband. »Es ist nicht Hobbes, nicht wahr?«

»Nein.« Ich lächelte in die stärker werdende Dunkelheit. »Es ist definitiv nicht Hobbes. Steck es weg.«

»Also, woher weißt du, was es ist?« In seiner Stimme lag ein ungeduldiger Unterton.

»Weil es mir verboten ist, es zu lesen. Unter Androhung des Todes. Steck es jetzt weg.« Meine Kehle schnürte sich zu.

»Wie könnte das Lesen eines Buches eine Todesstrafe rechtfertigen?«, fragte er, während er den Band in seinen Rucksack stopfte.

Ich griff nach seiner Hand. »Wir können hier nicht darüber reden. Komm mit.«

»Wohin gehen wir?« Er stolperte über einen Stein und stieß mit mir zusammen, als ich ihn durch den Garten zurückzog.

»Zu meinem Auto.«

»Du willst zu deinem Auto?« Er umfasste meine Hand fester.

»Nicht deswegen«, erwiderte ich, ließ seine Hand jedoch nicht los. »Wir müssen sicherstellen, dass niemand uns hören kann.«

Als wir den Jeep erreicht hatten, stieg ich an der Fahrerseite ein und legte den Kopf auf das Lenkrad.

»Was ist los, Calla?« Ich hörte, wie er den Reißverschluss seines Rucksacks aufzog. »Was ist das für ein Buch?«

»Es enthält Wissen, das für jeden außer den Hütern zu mächtig ist. Es ist ihr heiligster Text.«

»Also sind wir wieder bei den Hütern angelangt«, bemerkte er. »Wirst du mir jetzt sagen, wer sie sind?«

»Ich werde dir vom Krieg erzählen.« Ich hob den Kopf und starrte durch die Windschutzscheibe auf den dunklen Parkplatz. »Du scheinst mitten hineingeraten zu sein. Aber ich weiß nicht, warum.«

»Ist das der Grund, warum hier alles so unheimlich ist?« Er beugte sich vom Beifahrersitz zu mir vor. »Weil ein übernatürlicher Krieg im Gang ist, von dem ich nichts weiß? Von dem Menschen nichts wissen?«

»Ja«, sagte ich. »Aber du bist nur wegen deines Umgangs in diesen Krieg verwickelt.«

»Wegen dir?« Ich konnte ein schiefes Lächeln in seiner Antwort hören.

»Nicht nur meinetwegen. Wegen deines Onkels.«

»Bosque?«, platzte er heraus. »Was hat ein millionenschwerer Geschäftsberater mit deiner Welt zu tun?«

»Im Einzelnen bin ich mir nicht sicher.« Ich strich mit den Fingern über die Kante der Sitzfläche. »Ich bin deinem Onkel zum ersten Mal am Freitagabend im Eden begegnet. Aber man hat mir klargemacht, dass er in meiner Welt wichtig ist. Er ist ein Hüter. Ein mächtiger Hüter. Mächtig genug, um jenen, die mir Befehle erteilen, seinerseits Befehle zu erteilen.«

»Wovon redest du?« Er klang erschrocken, und ich drehte den Kopf. Selbst in der Dunkelheit konnte ich sehen, dass Shay bleich wurde.

Ich seufzte. »Tut mir leid, Shay. Dein Onkel. Er ist kein Mensch. Und er ist nicht der Bruder deiner Mutter. Ich weiß nicht, warum du bei ihm bist. Keiner der Wächter hat jemals von einem Menschen gehört, der unter den Hütern lebte – bis du aufgetaucht bist.«

»Du irrst dich«, widersprach er. »Ich kenne Bosque fast mein ganzes Leben lang. Er mag in meiner Kindheit nicht oft zugegen gewesen sein, aber er ist definitiv menschlich.«

»Ich irre mich nicht«, sagte ich. »Hüter sehen menschlich aus, aber sie sind es nicht.«

Die Adern an seinem Hals traten hervor. »Wenn sie nicht menschlich sind, was sind sie dann?«

»Alte. Geschöpfe, die sowohl das Irdische als auch das Göttliche verkörpern und voller Magie sind. Sie sind Hexer.«

»Hexer sind nicht menschlich?« Er starrte mich an. »Ich meine, sind Wiccas denn keine Hexen?«

»Menschen sind relativ neue Bewohner dieser Welt. Und es gibt einige, die heidnische Riten lebendig halten und sich Hexen nennen, aber das ist nicht dasselbe.« Während ich sprach, ließ ich ihn nicht aus den Augen. »Die Alten sind schon viel länger an der Macht. Menschen sind sterblich, zerbrechlich. Die Alten sind es nicht. Sie waren schon hier, bevor Menschen die Zeit maßen oder Geschichtsbücher schrieben. Sie bewegen sich zwischen Welten, zwischen dieser und der Geisterwelt. Die Hüter sind die Warte der Erde; sie haben die Macht, sie zu schützen. Die Hexer beherrschen die Welt und verhindern, dass sie auseinanderbricht; sie lassen die Menschen nur glauben, diese hätten die Kontrolle über die Dinge. Die Interessen der Alten sind andere als die Interessen der Menschen.«

Shay stützte sich auf das Handschuhfach. »In Ordnung. Ich will das vorerst einfach akzeptieren. Du bezeichnest sie als die Alten oder Hexer, aber du hast gesagt, mein Onkel sei ein Hüter. Was ist der Unterschied?«

»Hüter sind nicht die einzigen Hexer. Der Krieg ist ausgebrochen und tobt noch immer, weil sich die Alten vor Aeonen aufgespalten haben. In Hüter und Sucher.«

»Und die Sucher sind eure Feinde?« Er öffnete das Handschuhfach und begann meine CDs durchzusehen, als brauche er etwas Normales als Gegengewicht zu diesem seltsamen Gespräch.

»Ja.«

»Warum?«

»Als Menschen in die Welt kamen, wurden die Alten gebeten, sie zu beschützen.«

Shay ließ die Seawolf-CD fallen, die er aus dem Fach geholt hatte. »Wer hat sie darum gebeten? Gott? Gibt es einen Gott?«

»Das weiß ich wirklich nicht«, gab ich stirnrunzelnd zu. »Theologie nimmt in der Ausbildung eines Wächters nicht viel Raum ein. Vielleicht Gott … vielleicht Götter oder Göttinnen. Ich weiß nur eines: Welche Macht auch immer Menschen erschaffen hat, hat die Alten zu ihren Beschützern bestellt, um sie zu leiten und ihnen zu helfen, als Teil der Schöpfung auf Erden zu gedeihen.«

»Also waren die Alten Engel?« Er klang skeptisch.

»Nein, eigentlich nicht. Wir reden hier nicht von himmlischen Chören. Die Alten bewegen sich zwischen den materiellen und den spirituellen Dimensionen hin und her, aber ihr Ursprung ist ein Mysterium … zumindest für die meisten von uns. Was auch immer die Menschen im Laufe der Geschichte an religiösen Traditionen erfunden haben, keine weiß mit den Alten und ihrem Platz in der Welt wirklich etwas anzufangen.«

»Das kaufe ich dir nicht ab, Calla«, sagte er und hob die CD wieder auf. »Es klingt wie eine schwammige religiöse Fantasie. Nach Verschleierungstaktik.«

Ich hob die Hand, um mit dem Sicherheitsgurt zu spielen. »Ich erzähle dir nur, was man mir immer erzählt hat. Und sind dergleichen Dinge nicht immer irgendwie schwammig?«

»Wenn du es sagst«, brummte er. »Also, was ist das Problem? Warum sind die Dinge schiefgegangen?«

»Einige der Alten wollten den Job nicht«, erklärte ich. »Sie hatten andere Vorstellungen davon, wie sie ihre Macht benutzen sollten, und das Babysitten von menschlichen Wesen besaß nicht viel Reiz für sie.«

Er legte die Stirn in Falten. »Siehst du, genau das meinte ich; das klingt biblisch. Gefallene Engel, große Egos, Eifersucht und Zorn gegen Gott – ich kenne diesen Kram. Einige der Internate, auf die Bosque mich geschickt hat, waren katholisch.«

»Du hast bereits gesagt, dass du Eva magst, was bedeutet, dass du kein sehr guter Katholik bist.«

»Ich habe gesagt, er habe mich zu den Katholiken geschickt.« Shay wandte sich wieder meiner Musiksammlung zu. »Ich bin nicht konvertiert … noch nicht. Also gefallene Engel, Krieg im Himmel – bin ich auf der richtigen Spur?«

»Ich habe nicht behauptet, dass Menschen nicht mit einigen Ideen der Sache ziemlich nahe gekommen sind«, erwiderte ich. »Aber es ist trotzdem Spekulation. Ich versuche, dir zu erklären, was wirklich los ist. Und der Krieg findet hier statt, nicht im Himmel.«

»Also, die Alten, die den Job nicht wollten – das sind die Sucher? Das ist es, worum es bei dem Krieg geht?«

Ich blickte in den Rückspiegel, immer noch von der paranoiden Furcht erfüllt, wir könnten beobachtet werden. »Die Hüter wachen über die heiligen Orte der Alten. Die heiligen Orte auf Erden gewähren den Hütern ihre Macht, und sie benutzen sie, um die Menschheit zu schützen. Die Sucher wollen die Kontrolle über diese Orte, sie wollen den Hütern diese Macht zu ihrem eigenen Nutzen nehmen. Wenn sie den Sieg erringen könnten, wären die Menschen den Launen und der Grausamkeit der Sucher ausgeliefert. Sie wären Sklaven, während die Sucher die Erde beherrschten, und die natürliche Welt geriete aus dem Gleichgewicht. All die guten Absichten, die ganze Hoffnung der Schöpfung, würden zunichtegemacht und die Welt würde zerstört werden. Diese Orte müssen geschützt werden.«

»Und Wächter wie du kämpfen gegen die Sucher.« Er schloss das Handschuhfach. Seine Züge spiegelten Erschöpfung wider.

Ich berührte sein Gesicht in der dunklen Kabine. »Shay, geht es dir gut? Willst du, dass ich aufhöre, darüber zu reden?«

Er schüttelte den Kopf. Die Stoppeln auf seinem Kinn kratzten über meine Hand. »Nein. Ich will es wissen, aber ehrlich, es ergibt keinen Sinn. Irgendwie wünschte ich, ich könnte glauben, du wärst verrückt oder würdest lügen. Und dann fällt mir ein, dass ich ein Mädchen vor mir habe, das sich in einen Wolf verwandeln kann, wann immer es will.«

Ich schenkte ihm ein schwaches Lächeln.

»Also setzen die Sucher alles daran, zu den heiligen Orten zu gelangen.« Er nahm meine Hand von seinem Gesicht und fädelte seine Finger zwischen meine.

Es fiel mir leichter zu sprechen, wenn er mich berührte; ich fühlte mich dann sicherer.

»Historisch gesehen, ja. Aber sie hatten keinen Erfolg. Vor ungefähr dreihundert Jahren gab es eine bedeutende Wende im Krieg. Wir bezeichnen sie als die Bedrängnis. Es war das letzte Mal, dass eine Armee von Wächtern aufgerufen wurde, für die Hüter zu kämpfen. Wir haben gesiegt, mit knapper Not. Danach wurden die Sucher gejagt und beinahe ausgelöscht.«

»Warum seid ihr dann immer noch hier?«

»Unsere Zahlen sind jetzt kleiner; die Hüter brauchen keine Armee von Wächtern mehr. Aber die Sucher stellen eine Bedrohung dar, obwohl sie geschwächt sind. Sie greifen nach Guerillamanier aus dem Hinterhalt an, schlagen zu und tauchen sofort wieder unter.«

»Musst du oft gegen sie kämpfen?«

»Tatsächlich haben sie seit fast zwanzig Jahren keinen Angriff mehr auf diesen heiligen Ort unternommen.« Ich biss mir auf die Unterlippe, zwang mich jedoch weiterzusprechen. »Bis vor zwei Nächten.«

»Vor zwei Nächten?« Meine Finger umkrampften seine, und er holte tief Luft. »Du meinst, am Freitag?«

Ich nickte. »Die Männer, die uns draußen vor dem Club gefolgt sind. Es waren Sucher.«

Er ließ meine Hand fallen und lehnte sich an das Beifahrerfenster. »Was wollten sie?«

Ich zögerte. Es schien mir nicht fair zu sein, Shay zu erzählen, dass die Sucher Jagd auf ihn gemacht hatten, bevor ich den Grund dafür kannte.

»Ich bin mir nicht sicher.«

Er klopfte gegen die Scheibe. »Mein Onkel sagte, sie seien in Gewahrsam genommen worden. Ich dachte, er hätte die Polizei gerufen.«

»Nein.« Ich umklammerte das Lenkrad. »Einen habe ich getötet. Den anderen haben die Hüter übernommen, um ihn zu befragen.«

»Du hast einen dieser Männer getötet?« Er wich bis zur Beifahrertür zurück.

Ich funkelte ihn an und beobachtete, wie er die Hand nach dem Türgriff ausstreckte. »Ich bin Kriegerin, Shay. Das ist es, was ich tue.«

Reglos saß er da und starrte auf das Buch auf seinem Schoß. Seine Angst und seine offenkundige Missbilligung ärgerten mich. Ich verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete ihn weiter, und mit jeder Sekunde, die verstrich, verdüsterte sich meine Laune.

»Hör mal. Ich weiß nicht, warum du hier bist, aber es ist klar, dass die Hüter dich beschützen wollen. Die Sucher mögen Jagd auf dich machen, aber jetzt hast du Wächter und Hüter, die auf dich achtgeben. Du bist einigermaßen sicher, aber es ist sehr gefährlich, mit diesem Buch herumzulaufen.«

Er drückte den Band an die Brust. »Dieses Buch ist die einzige Informationsquelle, die ich über Bosque habe, von dem du gerade erklärt hast, dass er nicht wirklich mein Onkel sein könne. Und es enthält vielleicht alles, was ich über dich und deine Art erfahren kann. Ich will wissen, was deine Welt ist, denn ich bin jetzt ein Teil davon.«

»Nein.« Ich lockerte den Griff, mit dem ich das Lenkrad umfasst hielt. »Du kannst kein Teil davon sein. Du bist nur ein Mensch. Ich will nicht, dass dir etwas zustößt.«

Als er nichts erwiderte, sah ich ihn an. Er beobachtete mich, aber die Furcht in seinen Augen war fort.

»Es geht nicht nur um mich«, sagte er. »Irgendwie kommt es mir so vor, als wüsstest du über deine Herren nicht so viel, wie du wissen solltest. Über die Hexer, die die Welt regieren.«

Jetzt war es an mir, aus dem Fenster zu starren.

»Das ist der Grund, warum ich dir dieses Buch zeigen wollte«, sagte er. »Ich frage mich, warum sie als Titel eine Wendung von Hobbes benutzt haben.«

Ich sah ihn an und konnte ein kaltes Lachen nicht unterdrücken. »Das haben sie keineswegs getan. Hobbes hat sein Wort vielmehr von den Hexern übernommen.«

»Was?« Es war klar, dass er mir nicht glaubte.

Ich zuckte die Achseln. »Nach dem, was mir erzählt wurde, hielten sich die Hüter in früheren Jahrhunderten manchmal Philosophen als Gesellschafter, zu ihrer Unterhaltung. Sie haben quasi Hof gehalten mit den besten und klügsten Vertretern der menschlichen Welt. Hobbes war einer ihrer besonderen Favoriten.«

Er beugte sich interessiert vor.

»Aha.«

»Die Hüter mochten Hobbes so sehr, dass sie ihm von ihrer Welt erzählten. Sie boten ihm an, ihn zu erhöhen.«

»Ihn zu erhöhen?«

»Ihn zu einem der ihren zu machen. So wie man einen Menschen in einen Wächter verwandelt.«

Shay blätterte in dem Buch. »Das ist unglaublich.«

»Aber die Enthüllungen der Hüter entsetzten ihn. Er war zu sehr fixiert auf die Idee menschlicher Autonomie. Also wies er das Angebot zurück und begann gegen sie zu schreiben.«

»Willst du damit sagen, Hobbes habe den Leviathan geschrieben, weil die Existenz von Hexern ihm einen Nervenzusammenbruch beschert habe?« Das lief nicht so gut, wie ich gehofft hatte.

»Nein, es war kein Nervenzusammenbruch, nichts Psychotisches. Eher Gehässigkeit oder zumindest elementare Ablehnung. Hobbes schrieb gegen Hexerei, weil er die Realität des Hexerkrieges nicht akzeptieren konnte. Weil er nicht akzeptieren konnte, wie viel Macht die Alten tatsächlich auf Erden besitzen.«

Shay zuckte zusammen. »Was haben die Hüter mit ihm gemacht?«

»Gar nichts. Hobbes war für sie wie ein Lieblingsschoßtier, das sich schlecht benahm. So behandeln sie alle Menschen«, sagte ich. »Nun, ich schätze, sie haben schon etwas getan. Er hat es geschafft, ihnen unter die Haut zu gehen. Sie haben seinen Namen unter unseren Stämmen zu einem schmutzigen Wort gemacht. Seine Bücher sind zensiert, wie du gesehen hast. Die Hüter können ziemlich nachtragend sein.«

»Also ist der Krieg aller gegen alle keine soziale Theorie?«

Ich bemühte mich um ein mitfühlendes Lächeln. Seine Welt war in Stücke zerborsten. Ich wusste, wie er sich fühlte. Auch meine Welt machte keinen Sinn mehr.

»Hobbes hat den Ausdruck gestohlen, um die Hüter in seinen Schmähschriften über die natürliche Ordnung in der menschlichen Gesellschaft zu provozieren. Soweit ich weiß, beinhaltet dieses Buch, das du da hast, die Geschichte der Welt. Unserer Welt, nicht deiner. Der Krieg aller gegen alle ist die Geschichte der Alten, die Geschichte des Hexerkrieges.«

»Wenn es nur Geschichte ist, warum darfst du es dann nicht lesen?« Als er sprach, materialisierte sich sein Atem in der kalten Abendluft.

Ich ließ den Wagen an und spielte an der Heizung. »Ich habe nie gefragt.«

»Bist du denn nicht neugierig?«

Ich hielt den Blick auf das matt leuchtende Armaturenbrett gerichtet. Als ich Shay endlich ansah, ließ er den dicken Band auf seinen Knien in einem komischen Tanz auf und ab hüpfen.

»Komm, lesen wir es zusammen.«

»Es ist verboten.«

Shay machte keinen Rückzieher. »Deshalb ist es ja gerade so interessant«, neckte er mich. »Außerdem befinde ich mich mitten in deiner Welt und weiß nicht, warum. Du weißt es auch nicht. Vielleicht wird dieses Buch es uns erklären.«

Ich legte ihm eine Hand auf die Brust und drückte ihn gegen die Beifahrertür.

»Hör mir zu, Shay. Die Gesetze in meiner Welt sind endgültig, die Strafen streng. Ich dachte, ich hätte das klargemacht. Verboten heißt verboten. Wenn ein Hüter herausfände, dass ich dieses Buch gelesen hätte, würde man mich töten.«

»So wie man dich töten würde, wenn herauskäme, dass du mich vor dem Bären gerettet hast?«

»Genau. So ernst ist die Sache.«

»Das klingt so, als wären diese Hüter geradezu vorbildliche Bürger.« Er hielt mir das Buch so ruckartig vor die Nase, dass ich zurückwich.

»Nicht!« Ich ballte die Hände auf den Oberschenkeln zu Fäusten und fand es grässlich, wie unbehaglich ich mich fühlte. Ich wollte mehr über meine Herren wissen, aber ich hatte Angst vor dem, was es mich kosten konnte.

Shay bedeckte meine Hände mit seinen. Als sein Handgelenk über die nackte Haut meines Beins strich, schauderte ich. »Calla, in diesem Buch befindet sich eine Karte der Höhle. Es enthält Informationen, die uns helfen können.«

Ich beobachtete, wie er die Innenfläche meiner Hand streichelte. »Wir dürfen niemanden wissen lassen, dass wir es lesen.«

Mitten in der Bewegung hielt er inne. »Geht irgendjemand aus der Schule in die öffentliche Bibliothek?«

»Nein«, antwortete ich. »Wir benutzen alle die Schulbibliothek.«

»Mir gefällt die Bibliothek von Vail; sie ist viel besser als die der Mountain School. Dort laufen zu viele kaugummikauende Tussis rum, die mehr an Tratsch interessiert sind als an Büchern.«

»Sag nichts gegen Tratsch.« Ich zwickte ihm in die Hand. »Er hält die Welt in Gang.«

»Wie wahr«, sagte er leise lachend. »Wir können herausfinden, was in diesem Buch steht. Es mag etwas dauern, aber wir werden schon eine Übersetzung zustande bringen.«

»Ich kann es nicht lesen«, sagte ich und schlang die Finger fest um seine. »Ich habe einfach zu große Angst. Und ich bin mies in Latein.«

»Du willst also, dass ich die ganze Arbeit mache und dir einfach erzähle, was in dem Buch steht?«, fragte Shay. »Netter Versuch, Grashüpfer.«

»Ich kann trotzdem helfen«, sagte ich. »Während du übersetzt, werde ich Nachforschungen anstellen. Sekundärquellen heraussuchen, die du brauchst, um die Geschichte zu verstehen. Ich kann außerdem Fragen über meine Welt beantworten, Dinge, die vielleicht keinen Sinn machen, wenn du sie liest.«

Er nickte und schob das Buch der Hüter in seinen Rucksack. »Das wäre nützlich. Aber wie willst du es schaffen, das Ganze unter der Decke zu halten? Ich dachte, du darfst keinen Umgang mit Menschen haben?«

Ich lehnte mich an die Kopfstütze. »Nun, einer der neuen Befehle, die ich soeben empfangen habe, besteht darin, mehr Zeit mit dir zu verbringen. Die genauen Worte waren, dass ich ›de facto dein Leibwächter‹ sein solle.«

Seine Augen leuchteten auf. »Das klingt ganz und gar nicht schlecht.« Ich hielt seine Hand fest, bevor er sie weiter meinen Oberschenkel hinaufschob.

»Ich muss mich trotzdem an die Regeln halten.«

»Das sind deine Regeln, nicht meine«, neckte er mich, bevor ich seine Finger auf den Sitz schob. »Die Bibliothek ist bis acht Uhr abends geöffnet. Von Montag bis Donnerstag. So gern ich jeden Tag die Schule schwänzen würde, werde ich wahrscheinlich einfach an diesen Abenden von vier bis acht daran arbeiten. Kannst du dich mit mir treffen?«

»Ja. Ich habe nur sonntags Patrouillendienst.« Ich kaute auf meiner Unterlippe, während ich Verrat beging.

»Gut. Dann ist das unser Plan.« Ein teuflisches Grinsen erschien auf seinem Gesicht. »Das wird Spaß machen.«

»Es macht Spaß, unser Leben zu riskieren?«

»Warum nicht?«, entgegnete er, während er die Beifahrertür öffnete. »Ich werde heute Abend damit anfangen, und vielleicht habe ich morgen schon einige Fragen für dich.«

»Danke, Shay.«

»War mir ein Vergnügen, Wölfin.« Er stieg aus dem Jeep, bevor ich ihn schlagen konnte.

Kapitel 15

In unserer Einfahrt stand ein glänzender, schwarzer Jeep Grand Cherokee. Stirnrunzelnd fragte ich mich, warum Rens SUV noch immer vor unserem Haus parkte. Ich trat durch die Haustür und hörte aus dem Wohnzimmer Klavierakkorde in einer Moll-Tonart. Ren saß am Küchentisch und stand auf, als ich kam.

»Was machst du hier?« Die Frage klang schärfer, als ich beabsichtigt hatte; der Bane-Alpha war noch nie zuvor bei mir zu Hause gewesen.

»Ich habe mich eine Weile mit deinem Bruder unterhalten«, antwortete er und schaute zur Treppe hinüber. »Und dann habe ich darauf gewartet, dass du nach Hause kommst. Deine Eltern sagten, es ginge in Ordnung.«

»Warum?« Ich stützte die Hände auf die Rückenlehne eines Küchenstuhls. »Ich meine, warum wartest du auf mich?«

»Ich wollte mit dir sprechen.«

»Worüber?«

Wieder schaute er zur Treppe. »Können wir in dein Zimmer gehen?«

Ich biss mir auf die Unterlippe, und plötzlich war mir ein wenig schwindelig. »Ja, warum nicht. Es ist vielleicht ein wenig unordentlich.« Ich stellte mir Kleiderberge vor, um die wir uns würden herummanövrieren müssen. »Lass mich nur kurz mit meiner Mom und meinem Dad reden, okay?«

»Natürlich.«

Auf dem Weg zum Wohnzimmer drückte ich die angespannten Schultern durch, um die Muskeln etwas zu lockern.

Als ich die ängstlichen Stimmen meiner Eltern hörte, blieb ich im Flur stehen, wo sie mich nicht sehen konnten. Irgendetwas war passiert.

»Der Junge ist fast ein Mann und gebaut wie der beste Krieger«, sagte mein Vater gerade. »Es gibt keinen Grund, sich deswegen Sorgen zu machen. Und Calla war schon immer eine gute Kämpferin; sie wird sich schon behaupten.«

»Vielleicht«, erwiderte meine Mutter. »Aber warum diese Veränderung? Keiner von beiden wird damit rechnen. Es ist eine harte Prüfung. Sie sind so jung.«

»Nur wenige Jahre jünger, als wir waren, Naomi. Der Sinn der Prüfung besteht darin, dass die beiden ihre Fähigkeit beweisen, als Paar zu kämpfen«, erklärte mein Vater. Ich hörte das Klirren von Glas, als er sich einen Drink eingoss. »Es ist doch eine Jagd wie jede andere auch.«

»Das ist es nicht.« Die Stimme meiner Mutter zitterte. »Sie hat noch nie jemanden getötet, der …«

Bei dem Wort getötet ließ ich meine Tasche fallen. Ihre Stimmen brachen ab, als sie auf den Holzboden krachte.

Klasse. Jetzt hatte es keinen Sinn mehr, mich zu verstecken. Ich versetzte der Tasche einen Tritt, so dass sie in Richtung Küche flog.

Als ich das Wohnzimmer betrat, wirkten meine Eltern erschrocken.

»Guten Abend, Calla«, sagte meine Mutter und bemühte sich um Fassung. »Wir haben dich gar nicht hereinkommen hören.«

Mein Vater lehnte sich in seinem Ledersessel zurück; seine Augen waren geschlossen, aber ich wusste, dass er wach war. Chopins Klänge umplätscherten mich wie ein träge fließender Bach unter einem mondlosen Himmel.

»Hey.« Ich verschränkte die Hände hinterm Rücken. »Ren und ich werden für eine Weile nach oben gehen, um zu reden.«

»Das klingt nett, Liebes«, sagte meine Mutter. »Meinst du nicht auch, dass das hübsch für Calla sein wird, Stephen?«

»Das sollte es.« Ein uncharakteristisches Lächeln umspielte die Mundwinkel meines Vaters. »Ren ist ein beeindruckender junger Mann … überhaupt nicht wie Emile. Das war eine erfreuliche Überraschung.«

Ich blinzelte ihn ungläubig an. Er lächelte weiter.

»Vertrau mir, Cal. Dein Leben wird erheblich angenehmer sein, als es wäre, wenn man dich mit Rens Vater paaren würde.«

»Uh, okay.« Ich wandte mich in Richtung Küche um und wünschte, ich hätte gewusst, worüber sie zuvor gesprochen hatten.

»Calla.« Die einschmeichelnde Stimme meiner Mutter ließ mich innehalten. »Es ist natürlich absolut akzeptabel, wenn Renier dich besucht, aber erinnere dich daran, dass du eine Dame bist. Bringe keine Schande über dich, indem du falsche Entscheidungen triffst.«

»Nein, natürlich nicht.« Ich hielt den Blick auf den Boden gerichtet und dachte dabei an Shays Kuss und wie viel mehr ich von ihm gewollt hatte.

Als ich an den Küchentisch zurückkehrte, lächelte Ren hinterhältig.

Wenn er gehört hat, was Mom gesagt hat, werde ich sie umbringen.

»Dann lass uns gehen.« Ich bedeutete ihm, mir nach oben zu folgen. »Du hast also mit Ansel geredet?«

»Mason hat mich angerufen, während ich deinen Bruder nach Hause gefahren habe. Er wollte sicherstellen, dass Ansel nicht irgendwelche Ideen entwickelt, die auf Selbstjustiz hinauslaufen.«

Ich hielt vor der Tür meines Zimmers inne.

»Warum hat er dich angerufen?« Die Neuigkeit traf mich; Mason vertraute mir wirklich nicht.

»Du brauchst nicht gleich dein Territorium zu verteidigen, Lily«, sagte Ren mit einem leisen Lachen. »Er meinte, dass der Welpe sich deine Warnungen vielleicht nicht zu Herzen nehmen würde, weil du seine Schwester bist. Außerdem bin ich jetzt der Alpha-Wolf des Rudels. Das Protokoll verlangt, dass sie zuerst zu mir kommen. Noch bevor sie zu dir kommen.«

»Ja, wahrscheinlich.« Ein Stich des Grolls durchzuckte mich. Mit Ren als meinem Partner konnte ich nicht länger die oberste Autorität über meine Rudelgefährten beanspruchen. Alpha-Männchen waren einflussreicher als Weibchen. Ren herrschte über das Rudel. Mein Job war es, ihn zu unterstützen und dafür zu sorgen, dass die anderen nicht aus der Reihe tanzten.

»Es geht nicht um dich, Cal«, sagte er. »So sind einfach die Regeln.«

Ich nickte und öffnete die Tür. »Oh nein.« Es war viel schlimmer, als ich mir vorgestellt hatte.

Er pfiff durch die Zähne. »Wenn du Kleider so sehr hasst, warum hast du dann so viele? Ich kann den Boden gar nicht sehen.«

»Gib mir einen Moment Zeit.« Ich raffte einen Arm voll Kleider zusammen und warf sie in meinen Schrank.

»Mach dir meinetwegen keine Mühe.« Als ich das Bett freigeräumt hatte, streckte Ren sich darauf aus und zog sich einige Kissen als Lehne heran.

Dann winkte er mich mit dem Finger heran. »Komm her.«

Das Herz saß mir plötzlich in der Kehle.

»Ich werde nicht beißen, Lily.« Er ließ seine Zähne aufblitzen. Keine scharfen Fänge in Sicht.

Ich ging langsam zum Bett und blieb daneben stehen. »Ren, wusstest du über Mason und Nev Bescheid?«

Er nickte.

»Wie lange?«

»Seit ungefähr sechs Monaten, schätze ich.« Er zuckte die Achseln.

»Ist der Rest deines Rudels damit einverstanden?«

»Mehr oder weniger.« Er klang nicht ganz überzeugend.

»Was heißt das?«

Er seufzte. »Sabine hat kein Problem damit. Sie liebt Nev, hat es immer getan. Und Cosette erlaubt Sabine, für sie zu denken, daher ist es für sie ebenfalls in Ordnung.«

»Also geht es um Dax«, meinte ich.

Ren antwortete nicht, aber er drehte sich auf die Seite und streckte die Hände aus, um meine Unterarme zu ergreifen.

»Für Dax ist es nicht in Ordnung«, hakte ich nach, noch während er mich neben sich auf das Bett zog. Mein Puls hämmerte wie wild.

»Dax denkt, es sei ein zu großes Risiko, Nev und Mason zu erlauben zusammenzusein«, sagte er, während er mich an sich zog. »Er betrachtet es als eine Schwäche. Eine Bedrohung für das Rudel.«

»Das ist schlecht«, entgegnete ich und staunte über die Gelassenheit in Rens Stimme. Wie kann er so ruhig sein?

Mein Magen krampfte sich zusammen. Es ist schon in Ordnung, er hat ja schon länger damit zu tun.

»Es spielt keine Rolle.« Ich spürte, wie die Muskeln in seiner Brust sich anspannten. »Dax weiß, dass ich der Alpha bin, und ich habe Nev grünes Licht gegeben. Er und Mason sollten zusammen sein, wenn es das ist, was sie wollen.«

»Dann sind wir beide uns jedenfalls einig«, sagte ich und verbarg meine Zweifel. Ich hatte das Gefühl, dass Dax Rens Befehl nicht gerade glücklich geschluckt hatte.

»Das stimmt.« Sein Gesicht verhärtete sich und bekam scharfe Kanten. »Es wird kein Problem sein.«

»Gut.« Ich lag so dicht neben ihm, dass ich mich fragte, ob ich mich jemals würde entspannen können. »Also, worüber wolltest du mit mir reden?«

»Ich muss wissen, dass es dir gut geht.« Der Ausdruck seiner Augen wurde weicher, und seine Stimme war jetzt unglaublich sanft. »In letzter Zeit ist so viel passiert, es war für uns alle hart.«

Er hielt inne und senkte die Stimme noch weiter. »Aber für Alphas ist es anders.«

»Das ist es.« Ich hielt den Atem an, als er mit den Fingern die Umrisse meines Schlüsselbeins nachzeichnete.

Dann schob er die Finger durch die Haarwellen, die sich über meine Schulter ergossen. »Ich kann für dich da sein, wenn du es mir erlaubst.«

Er beugte sich tief über mich.

»Was tust du da?« Ich versuchte, von ihm abzurücken, aber seine Hand glitt von meinem Haar in meinen Nacken.

Als er zu flüstern begann, strich sein warmer Atem über meine Lippen. »Erlaube mir nur, dich zu küssen, Calla. Du weißt nicht, wie lange ich mir das schon wünsche. Niemand muss davon erfahren.«

Ich öffnete die Lippen, als ich plötzlich erschrocken Atem holte, und in diesem Moment war sein Mund auf meinem, weich wie Samt. Ich schloss die Augen zum Schutz gegen den Ansturm von hundert Flügeln, die plötzlich in meiner Brust schlugen und durch meinen Körper flatterten. Sein Duft war überall um mich herum. Leder, Sandelholz, Lagerfeuer im Herbst. Er zog sich zurück, aber nur um mit den Lippen über meinen Hals zu streichen.

Mein Blut kochte, und ich zitterte. Passiert das gerade wirklich?

Ich konnte nicht aufhören, an Shay auf der Lichtung zu denken. Daran, dass ich ihn gebeten hatte, mich zu küssen. An die elektrisierende Berührung seiner Lippen auf meinen.

Aber dort gehöre ich nicht hin. Ich versuchte, die Erinnerungen beiseitezuschieben.

Ren streichelte mein Knie, dann wanderten seine Finger an meinem Oberschenkel hinauf und glitten unter den Saum meines Kleides.

Ich hielt sein Handgelenk fest. »Warte.«

Er befreite seinen Arm nicht aus meiner Umklammerung, sondern fuhr fort, die Kuhle zwischen meinem Hals und meiner Schulter zu küssen.

»Lass uns den Teil mit dem Warten überspringen«, murmelte er dicht auf meiner Haut.

»Bitte, Ren.« Das hektische Schlagen meines Herzens war überwältigend. »Das geht zu schnell. Man erwartet von uns, dass wir bis zur Vereinigung warten.«

Er drehte sich mit einem kehligen Knurren auf die Seite. »Ich denke, du wirst herausfinden, dass verzögerte Befriedigung überbewertet wird.«

»Tut mir leid.« Ich nahm seine Hand. »Es ist nicht so, dass ich nicht wollte …«

Ich verlor den Faden, weil mir klar wurde, dass ich tatsächlich nicht wusste, was ich wollte.

»Dabei kann ich dir helfen.« Er streckte die Hände nach mir aus, und ich sprang vom Bett.

»Ich meine es ernst, Ren.«

»Klar.« Er erhob sich langsam. »Das ist Neuland für dich. Ich hoffe, die Hüter haben dich nicht in eine Nonne oder so etwas verwandelt.«

Ich riss ein Buch von meinem Nachttisch und warf es nach ihm. »Verschwinde aus meinem Zimmer!«

Er fing das Buch auf und legte es aufs Bett. »Immer mit der Ruhe, Lily. Das war ein schlechter Scherz. Ich wollte dich nicht kränken.«

Ich zitterte vor Demütigung. »Du weißt nicht, wie es war.«

»Schon klar, und es tut mir leid.« Er kam zu mir und umfasste mit beiden Händen mein Gesicht. »Ich bin mir sicher, dass es keinen Spaß gemacht hat. Du verdienst etwas Besseres.«

Ich nickte. Er senkte den Kopf und strich sachte mit den Lippen über meine. »Ich werde dir zeigen, wie viel Spaß es machen kann. Du musst mir vertrauen.«

»Tut mir leid, dass ich wütend geworden bin«, murmelte ich.

»Schon gut. Du bist der Boss«, sagte er. »Ohne Druck.«

»Ich verspreche, dass ich nicht immer noch sauer bin, aber ich bin wirklich müde.« Ich setzte mich aufs Bett. »Es war ein harter Tag.«

»Das ist richtig.«

»Können wir es für heute Abend einfach gut sein lassen? Wir haben bereits …«

»Wie ich schon sagte.« Sein Lächeln war angespannt. »Du bist der Boss. Bis du bereit bist, werde ich dich in Ruhe lassen. Wir sehen uns morgen.«

Er küsste mich auf die Stirn und verließ den Raum. Ich ließ mich auf das Kissen fallen, hatte das Gefühl, über nichts die Kontrolle zu haben und erst recht nicht irgendjemandes Boss zu sein. Meine Lippen kribbelten noch immer von Rens Kuss, aber wenn ich die Augen schloss, sah ich nur Shays Gesicht.

Kapitel 16

Shay blätterte die Seite um und machte einige Notizen, während ich auf meinem Stuhl zappelte.

»Ich kann nicht glauben, dass man sich nichts zu trinken mit hier hereinnehmen darf«, sagte ich. »Wie soll ich ohne Kaffee so viel lesen?«

»Du hast überhaupt noch nichts gelesen, Calla«, korrigierte er mich, ohne aufzusehen. »Du hast nur dagesessen und mir beim Lesen zugesehen.«

»Du hast mir noch nichts zum Nachschlagen gegeben.« Mein Blick wanderte zu dem Buch, das vor ihm lag. »Hast du schon etwas Nützliches gefunden?«

Er presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen.

»Hör mal, ich will dich ja nicht kritisieren«, fuhr ich fort. »Ich habe nur gefragt, was du bisher an Erkenntnissen zusammengetragen hast.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Nun, das Buch scheint in drei Teile gegliedert zu sein. De principiis priscis, was meiner Vermutung nach die Ursprungsgeschichte deiner Welt ist. Dann gibt es einen Abschnitt mit dem Titel De proelio …« Er hielt inne und sah mich erwartungsvoll an.

»›Schlacht‹«, sagte ich.

Shay nickte, und seine Mundwinkel bogen sich nach oben. »Irgendwie dachte ich mir schon, dass du dieses Wort kennst.«

Lächelnd streckte ich die Arme über die Rückenlehne des Stuhls. Schon bei der Andeutung eines Kampfes begannen meine Muskeln rastlos zu zucken. Ich hatte stundenlang dagesessen, zuerst in der Schule und jetzt in der Bibliothek. Shay beobachtete mich mit einiger Erheiterung, dann wandte er sich wieder seinen Notizen zu.

»Vielleicht enthält dieser Abschnitt die Einzelheiten über den Hexerkrieg?« Er blickte auf das Buch. »Ich schätze, wir werden es herausfinden.«

»Worum geht es im dritten Abschnitt?«

Er runzelte die Stirn und schob sich Strähnen goldbraunen Haars aus dem Gesicht. »Das ist der Abschnitt, der am wenigsten Sinn macht. Ich komme nicht dahinter, worum es geht.«

Er öffnete das Buch und blätterte in den Seiten, bis er das Ende des Bandes erreicht hatte.

»Es ist der bei Weitem kürzeste Abschnitt. Praenuntiatio volubilis.«

»Eine Ankündigung?« Ich griff nach einem Stift und begann auf dem Notizblock herumzukritzeln, der vor mir lag.

Shay nahm sich das lateinische Wörterbuch vor. »Das denke ich nicht. Es ist eher wie eine Prophezeiung oder ein Omen. Aber das zweite Wort, volubilis, impliziert, dass es nicht in Stein gemeißelt ist; du weißt schon, wie die Idee von Schicksal oder Bestimmung. Was immer dieser Abschnitt beschreibt, es ist etwas, das sich verändern lässt.«

»Also endet das Buch mit einer Beschreibung von etwas, das angeblich in der Zukunft geschehen wird?« Aus irgendeinem Grund stellten sich die feinen Härchen in meinem Nacken auf.

Er stieß ein angewidertes Brummen aus. »Nein. Ich habe bis zur letzten Seite weitergeblättert, um festzustellen, ob sich dort vielleicht eine Schlussfolgerung findet, die ich für die Interpretation des Restes zurate ziehen könnte.«

Er blätterte in den Seiten, bis er die letzten Textzeilen erreichte.

Das Kribbeln in meinem Nacken verbreitete sich über meine Schultern und Arme. »Was steht da?«

Unüberhörbarer Ärger lag in seiner Stimme. »Crux ancora vitae.«

»Was?« Ich stand auf und trat neben Shays Stuhl.

»Ich denke, es ist ein Sprichwort oder so etwas. Es bedeutet ›Das Kreuz ist der Anker des Lebens.‹ Ich wusste gar nicht, dass deine Hexer Christen waren.« Mit den Fingern zeichnete er die Zeilen nach.

Ich setzte meinen rastlosen Weg rund um den Tisch fort. »Das sind sie definitiv nicht. Und der Inhalt des Buches ist nicht christlicher Natur. Was immer es mit diesem Sprichwort auf sich hat, es ist nichts Christliches; es bedeutet etwas anderes.«

»Du musst dich irren, Calla«, sagte Shay. »Wenn du die Form des Lateinischen in Rechnung stellst und das, was ich bisher über diesen Text in Erfahrung bringen konnte, indem ich ihn mit anderen seltenen Büchern verglichen habe: die Schrift, die Bebilderung, all diese Dinge machen es ziemlich leicht, das Buch zu datieren. Es stammt aus dem späten Mittelalter oder der frühen Renaissance, so dass es definitiv christlich beeinflusst sein könnte. Und dann ist da noch die Sache mit dem Kreuz.«

»Das Buch mag im Mittelalter geschaffen worden sein, aber für seinen Inhalt gilt das nicht. Die Alten gab es schon vor den Christen.«

»Aber wenn dieses Buch aus vorchristlicher Zeit stammt und nicht aus dem Mittelalter, was zur Hölle bedeutet dann das?« Shay schob mir den Band mit einem angewiderten Schnauben zu. »Irgendjemand muss mal mit diesem Narren von einem Verfasser darüber reden, wie man ein Buch vernünftig beendet. Kein Abschluss, nur so ein lahmes Sprichwort«, sagte er. »Und ein Bild.«

Ich blieb kurz vor seinem Stuhl stehen. »Ein Bild?«

»Ja. Ein Bild von einem Kreuz.« Er zog das Buch wieder zu sich heran und schaute auf die letzte Seite. »Ich schätze, es verleiht deiner Idee, dass es nicht christlichen Ursprungs ist, tatsächlich eine gewisse Glaubwürdigkeit. Es sieht definitiv anders aus als alle Kruzifixe, die ich bisher gesehen habe.«

Mit flatterndem Herzen rückte ich näher heran. »Wie meinst du das?«

»Warum schaust du es dir nicht mal an?« Er blickte zu mir auf. Als er die Furcht in meinen Augen sah, erhob er sich und trat dicht neben mich.

»Calla.« Er ergriff meine Hände. »Ich verstehe, warum du Angst vor diesem Buch hast. Aber du bist schon so weit gegangen. Ich denke, du musst es dir anschauen.«

Ich schüttelte den Kopf, aber Shay packte meine Finger mit festem Griff. »Ich brauche deine Hilfe.«

Sein Blick hielt meinem stand, freundlich, aber herausfordernd.

Ich wollte Einwände erheben, doch ich wusste eines: Von dem Moment an, da ich zugestimmt hatte, mich mit Shay in der Bibliothek zu treffen, machte es keinen Sinn mehr umzukehren. »In Ordnung.«

Er zog mich zurück zum Tisch. Als er das Buch zu mir hindrehte, begannen meine Hände zu zittern. Shay setzte sich auf den Stuhl und verschränkte die Arme hinterm Kopf.

»Unheimlich, hm? Ich meine, die Tatsache, dass die Balken an den beiden Enden unterschiedlich sind. Dadurch erscheint das Kreuz asymmetrisch, obwohl die einzelnen Teile die gleiche Länge haben.«

Ich starrte zuerst das Bild an, dann Shay. »Erkennst du das nicht?«

»Ob ich es erkenne?« Er schaute auf das Kreuz und die Dreiecke daneben hinab. »Wie meinst du das?«

»Shay, das Kreuz, die Tätowierung in deinem Nacken.« Ich tippte mit dem Finger auf das Bild.

Er lachte. »Ich habe keine Tätowierungen.«

Ich sah ihn blinzelnd an. »Doch, hast du wohl.«

»Ich denke, daran würde ich mich erinnern«, wandte er ein. »Ich habe gehört, dass es ziemlich schmerzhaft sein soll.«

Er zuckte zusammen, als ich hinter ihn griff und den Kragen seines Hemdes zurückzog. Die Tätowierung war da, genau wie ich sie in Erinnerung gehabt hatte. Das Kreuz, ein genaues Abbild des Kreuzes aus dem Buch der Hüter, war mit schwarzer Tusche auf die goldene Haut in Shays Nacken tätowiert.

»Siehst du, ich hab’s dir doch gesagt. Keine Tattoos.« Er versuchte, sich meinem Griff zu entwinden, aber ich hielt ihn davon ab, indem ich ihn an den Schultern packte.

»Shay – du hast wirklich ein Kreuz auf dem Nacken. Ich sehe es mir gerade an.«

Ein Schauder durchlief ihn. Ich lockerte meinen Griff und drückte sanft auf seine angespannten Muskeln.

»Calla«, flüsterte er. »Meinst du das ernst?«

»Ja.« Ich ging neben seinem Stuhl in die Hocke. »Es fällt mir schwer zu glauben, dass du den hinteren Teil deines Halses noch nie gesehen hast.«

Er legte die Stirn in Falten. »Irgendwann muss ich es wohl getan haben. Und ich erinnere mich nicht daran, eine Tätowierung gesehen zu haben. Ist sie an der Stelle, wo du gerade mit den Fingern bist?«

Er schauderte, als ich mit den Fingern die Linien des Kreuzes in seinem Nacken nachzeichnete.

»Sie ist genau hier.«

»Gib mir deine Puderdose; ich werde es mir im Badezimmerspiegel anschauen.« Er sprang von seinem Stuhl auf, dann sah er mich abwartend an.

»Ich habe keine Puderdose.«

»Nein?« Shay runzelte die Stirn. »Ich werde mir etwas überlegen.« Er eilte davon, und ich ließ mich auf seinen Stuhl sinken und blätterte in Shays lateinischem Wörterbuch herum.

Als ich einige Minuten später von der Seite aufblickte, stand Shay vor mir und funkelte mich an, wachsam und nervös. »Also, ziehst du mich auf oder was?«

»Du hast einen Handspiegel gefunden?«

»Ich habe mir einen von der Bibliothekarin an der Rezeption geborgt«, antwortete er. »Ich habe ihr erzählt, ich hätte ein Problem mit einer Kontaktlinse und die Vergrößerung des Badezimmerspiegels sei nicht ausreichend.«

»Du trägst Kontaktlinsen?«

»Nein.« Er zog sich einen anderen Stuhl heran. »Du hast meine Frage nicht beantwortet.«

Ich drückte die Schultern durch. »Ich habe keinen Grund, dich anzulügen, Shay. Willst du damit sagen, du hast deinen Nacken angesehen und dort nichts gefunden?«

»Genau das will ich sagen. Ich habe meinen Nacken angeschaut, die nackte Haut meines Nackens. Keine Tätowierung. Und definitiv kein unheimliches Kreuz.«

»Tut mir leid. Das Kreuz ist auf deinen Nacken tätowiert«, sagte ich. »Ich weiß nicht viel über die Magie der Hüter, daher kann ich nur raten. Aber sie müssen etwas mit deinen Augen angestellt haben, so dass du es nicht sehen kannst.«

Noch einmal betrachtete ich das Bild und fuhr mit den Fingern über die Seite. »Sie haben uns befohlen, unsere Welt vor dir verborgen zu halten, obwohl wir dich beschützen sollen. Aus irgendeinem Grund wollen sie nicht, dass du etwas darüber erfährst.«

Er erbleichte. »Du sagst also, mein Onkel habe mich mit einem Zauber belegt, damit ich nichts von der Tätowierung erfahre?«

»Er ist nicht dein Onkel.« Ich versuchte, diese Feststellung sanft, aber entschieden klingen zu lassen. »Und ja, ich denke, er muss es getan haben.«

Shay stützte die Ellbogen auf die Knie und verbarg das Gesicht in den Händen. Ich stand zögernd von meinem Stuhl auf. Meine Glieder zitterten, als ich einen Arm um ihn legte und ihn an mich zog. Er zitterte, und mein Herz raste. So sehr ich wusste, dass ich körperlichen Abstand von Shay halten sollte, war es einfach zu grausam, ihn so zu sehen und nichts zu tun.

Er ließ die Hände herabsinken und legte sie um meine Taille. Wärme schien sich aus seinen Fingerspitzen über meinen ganzen Körper zu verbreiten. Er lehnte sich an mich, bettete die Wange in die Kuhle zwischen meinem Hals und meiner Schulter und sandte ein elektrisierendes Kribbeln über meine Haut. Sachte strich ich ihm über das wirre, goldbraune Haar und biss mir auf die Unterlippe, damit ich ihn nicht auf die Stirn küsste.

»Danke.« Seine leise Stimme klang angespannt. Er räusperte sich. »Es ist ein wenig hart, mit der wachsenden Erkenntnis fertigzuwerden, dass ich keine Ahnung habe, wer ich wirklich bin.«

Ich lachte leise.

Shay verkrampfte sich. »Ist das komisch?«

Ich schlang mir eine Strähne seines Haares um die Finger. »Nein. Es ist nur so, dass es für mich geradezu interessant klingt. Ich habe immer genau gewusst, wer ich bin und was ich sein würde.«

Er richtete sich auf, und ich ließ ihn los, obwohl ich neben seinem Stuhl hocken blieb.

»Wünschst du dir, du wärest etwas anderes als das, was du bist?«

»Nein«, sagte ich schnell. »Wir sind, wer wir sind. Ich verspüre kein Verlangen, etwas anderes zu sein. Aber in eben dieser Sekunde habe ich Angst davor, was es für jene bedeutet, die mir am Herzen liegen.«

Shay sah mich an, dann hob er langsam die Hand und streichelte meine Wange. Als ich in seine Augen blickte, hatte ich das Gefühl, als stolpere ich in einen verborgenen Garten.

Hastig setzte ich mich wieder auf meinen Stuhl, atemlos und mit hämmerndem Herzen.

Ich konnte seinen Blick spüren, während ich auf die Seite meines Notizbuchs kritzelte. »Ich wollte herausfinden, was in dem Buch steht, weil ich mehr über die Hüter und die Wächter wissen musste.«

Ich drehte mich zu ihm um. Shay beobachtete mich neugierig. Zu meiner Erleichterung sah ich, dass mein abrupter Rückzug ihn anscheinend nicht gekränkt hatte.

»Aber es ist klar, dass es bei allem, was hier geschieht, um dich geht, Shay. Wir müssen herausfinden, wer du bist.«

Er erwiderte nichts, sondern nickte nur einmal.

Ich deutete auf den in Leder gebundenen Band. »Also, wir wissen, dass dieses Kreuz sich in deinem Nacken befindet. Aber wir haben keine Ahnung, was es bedeutet.«

Shay wandte sich wieder dem Bild zu. »Sind diese Dreiecke ebenfalls auf meinem Nacken?«

»Nein.« Mit einigem Widerstreben zog ich meinen Stuhl dicht neben seinen, so dass ich das Buch sehen konnte.

»Aber du hältst sie für wichtig?« Er deutete auf mein Notizbuch. Ich senkte den Blick und war schockiert zu sehen, dass ich mindestens zehn Dreiecke auf die weiße Seite gezeichnet hatte.

»Ich werde das Gefühl nicht los, dass ich sie schon einmal gesehen habe, aber ich weiß nicht, wo.« Ich kaute einen Moment lang auf meiner Unterlippe und ließ meine Gedanken schweifen.

»Oh!«

Ich stöberte in meiner Tasche und zog mein Laborbuch für Chemie heraus.

»Hast du Probleme mit Chemie?« Shay beobachtete mich stirnrunzelnd, während ich die Seiten durchblätterte.

Ich schüttelte den Kopf und durchkämmte das Buch, bis ich die einführenden Notizen für das Experiment vom vergangenen Montag fand.

»Schau dir das an. Ich wusste, dass ich es schon einmal gesehen habe. Es befindet sich in der historischen Einführung für das Experiment.« Ich zeigte auf die Dreiecke. »Das sind alchemistische Symbole.«

Shay erhob sich und trat neben mich, um mir über die Schulter zu spähen. »Wie gut, dass du die Einführung gelesen hast. Ich habe sie nämlich übersprungen und mich gleich mit dem Experiment beschäftigt.«

Lächelnd las ich weiter. »Diese vier Dreiecke stehen für die vier Elemente: Erde, Luft, Feuer und Wasser.«

Ich betrachtete das Bild in dem schrecklichen Buch der Hüter und wandte mich dann wieder meinem Laborbuch zu.

»Aber ich habe keine Ahnung, was das mit einem Kreuz zu tun hat.«

»Sieht so aus, als wärest du gerade auf die erste Sache gestoßen, die du recherchieren musst, Cal.« Er klopfte mir auf die Schulter.

»Schön. Dann gibt es noch etwas anderes außer diesem Spruch, an dem ich arbeiten kann. Wie lautete er noch mal?«

»Das Kreuz ist der Anker des Lebens«, intonierte er mit gespielter Feierlichkeit. »Das ist die letzte Zeile des Buches. Dann das Bild.«

Ich notierte mir den Satz inmitten der Dreiecke, die über die Seite meines Notizbuchs verstreut waren.

»Was kommt vor dem Spruch?«

»Noch mehr Unsinn.« Seine Frustration war deutlich in seiner Stimme zu hören. »Ganz am Ende des Buches sind zwei Zeilen vom übrigen Text abgesetzt. Die zweite davon ist der Spruch, und die andere lautet: ›Möge der Spross das Kreuz tragen‹.«

»Möge der Spross das Kreuz tragen. Das Kreuz ist der Anker des Lebens«, murmelte ich, dann schaute ich Shay an und sah Verständnis in seinen Augen aufdämmern, während mich im gleichen Augenblick ein Frösteln überlief.

»Spross heißt auch Abkömmling. Abkömmling von wem?«, flüsterte ich. Ich hatte Recht, er ist jemand.

»Das wird nicht näher erklärt, es kann ein Nachfahre von irgendjemandem sein.«

»Shay …« Ich streckte die Hand nach seiner Schulter aus und hoffte, ihn zu mir umdrehen zu können. Ich hatte Angst, ihn zu berühren, aber ich wollte mir das Tattoo noch einmal ansehen.

»Nein«, sagte er scharf. Er wich vor meiner Hand zurück und ging auf die hohen Bücherregale zu, die uns umringten.

Ich sprang auf. »Damit musst du gemeint sein. Du trägst das Kreuz. Es ist auf deinem Nacken. Du bist der Spross.«

»Nein, nein, nein.« Als ich auf ihn zuging, wich er zurück. »Das ist alles – es ist irgendeine Art Trick. Oder ein kranker Scherz.« Sein Gesicht war angespannt. Er funkelte mich anklagend an.

»Ich habe eine Tätowierung, die ich nicht sehen kann. Mein Onkel ist kein Mensch, sondern ein Hexer. Und jetzt bin ich ein besonderer Spross oder Nachfahre und werde in einem Buch erwähnt, das Jahrhunderte vor meiner Geburt verfasst wurde? Ich denke, nicht.«

Als mir klar wurde, dass er drauf und dran war, die Flucht zu ergreifen, tat ich das Einzige, was mir einfiel, um ihn aufzuhalten.

»Shay.« Der scharfe Unterton in meiner Stimme ließ ihn erstarren.

In diesem Moment machte ich einen Satz nach vorn, nahm mitten in der Luft Wolfsgestalt an und warf ihn zu Boden. Meine Vorderpfoten gruben sich in seine Brust, so dass er sich nicht bewegen konnte. Dann nahm ich wieder menschliche Gestalt an.

»Du magst dir wünschen, dass ich lüge, aber du siehst vor dir ein Mädchen, das sich in einen Wolf verwandeln kann, wann immer es will. Erinnerst du dich?« Ich strich ihm mit den Fingern über die Wange, wobei ich mir nur allzu bewusst war, dass mein Körper sich an seinen schmiegte. Ich schloss die Augen und nahm seinen Duft in mich auf, die Wärme seines Körpers.

Shay schlang mir die Arme um den Hals. Mit einer Hand umfasste er meinen Hinterkopf und zog mich zu sich herab. Bevor ich reagieren konnte, waren seine Lippen auf meinen.

Der Kuss begann langsam, ein süßes, zaghaftes Suchen. Die weiche Berührung seines Mundes fesselte mich. Ich teilte die Lippen für ihn und ließ mich von meinem Verlangen mitreißen.

Shays Kuss wurde leidenschaftlicher; er strich mir mit der Hand über den Rücken, zeichnete die Länge meines Zopfes nach und schob die Finger unter meine Bluse, um mich zu streicheln. Ich fühlte mich, als tränke ich Sonnenlicht. Dann ließ ich die Finger von seiner Brust zu seinem Hals wandern und strich ihm übers Kinn. Ich drückte mich an ihn, denn ich wollte mehr über die Mysterien wissen, die er meinem Körper so mühelos entlockte. Ich wollte mehr von dieser Freiheit, dieser Wildheit.

Shay umfing meine Hüften, und mit einer schnellen Bewegung drehte er uns um und drückte mich auf den Boden. Seine Hände bewegten sich unter meine Bluse, und sein Körper drängte sich hart gegen meinen. Ich konnte sein wachsendes Verlangen spüren, das sich mit meinem eigenen vermischte, und unser fiebriges Begehren tränkte die Luft wie die Elektrizität, kurz bevor sie sich in einem Blitz entlud. Ich schob mich hoch und schlang die Beine um ihn. Er bewegte vorsichtig die Finger, zeichnete meine Kurven nach und verweilte an Stellen, die mir den Atem raubten, die mich an ihn banden und mich dennoch frei machten. Erst als ich – mein Mund immer noch an seinem – vor Lust zu stöhnen begann, wurde ich mir der Welt um mich herum wieder bewusst.

Der Raum drehte sich, als ich mich aus Shays Umarmung befreite, aufstand und zum Tisch hinüberstolperte. Das Herz hämmerte mir gegen die Rippen, beharrlich und schmerzhaft.

Ich darf das nicht tun, ich darf nicht. Aber ich wollte es tun. Mehr als alles andere.

Er rappelte sich hoch und lächelte mich an. Das warme Licht war in seine Augen zurückgekehrt.

»Was ist los?«

Wütend und ohne ein Wort stampfte ich zu meinem Stuhl zurück; ich hasste mich selbst, und mein Körper schmerzte noch immer von dem Moment, in dem ich mich von Shay losgerissen hatte.

»Oh, klar.« Sein Lächeln verblasste. »Kussregeln und deine bevorstehende Vermählung. Wann ist es noch mal soweit?«

»Samhain.« Mein Herz zog sich zusammen, als ich daran dachte, wie nah dieser Tag war.

»So-wenn?« Er sprach mir das Wort nach, so gut er konnte, verstand aber offenbar nur Bahnhof. »Soll mir das irgendetwas sagen?«

Ich zerknüllte ein Blatt Papier und warf es nach ihm. »Für jemanden, dessen Namen die meisten Leute Ssie-muss aussprechen würden, ist das ziemlich jämmerlich.«

Er hob mein Wurfgeschoss auf und steckte es in den nächsten Papierkorb. »Nur weil ich einen irischen Namen habe, macht mich das noch nicht zum Experten in allen alten Sprachen.«

»Du bist ziemlich gut in Latein«, konterte ich.

»Und genau deshalb hatte ich keine Zeit, all die anderen Sprachen zu lernen«, entgegnete er.

»Also gut«, sagte ich. »Nochmal: Samhain. Gesprochen Ssou-uenn.«

»In Ordnung, Samhain.« Er sprach das Wort richtig aus. »Dein Hochzeitstag. Also, wann ist das?«

»Am 31. Oktober.«

»Halloween?« Er legte die Stirn in Falten. »Wie romantisch.«

»Halloween spielt keine Rolle. Samhain dagegen durchaus.« Ich warf ihm einen warnenden Blick zu, den er ignorierte.

»Und es ist eine große Sache, weil …« Er machte eine Handbewegung, die Rauch nachahmte, der sich in die Luft erhob.

»Die Hüter können in dieser Nacht ihre Kräfte erneuern. Der Schleier zwischen den Welten ist an Samhain am dünnsten.«

Shay ließ die Hand sinken. »Zwischen welchen Welten?«

»Dieser Welt und der unteren.«

»Klingt beängstigend.« Er griff nach einem Stift und machte sich einige Notizen, aber ich sah seine Finger zittern. Ich fragte mich, ob er sich tatsächlich fürchtete oder ob er körperlich noch ebenso angespannt war wie ich, weil wir unserem Verlangen nicht hatten nachgeben können.

»Das ist es wahrscheinlich auch«, stimmte ich ihm zu. »Glücklicherweise patrouillieren die Wächter nur die Grenzen des Gebietes. Ich musste niemals mitansehen, was sie tun.«

Plötzlich wurde mir schwindlig.

»Donnerwetter.« Shay musterte mich. »Du bist ganz grün. Was ist los?«

Ich hielt mich an der Tischkante fest und wünschte, der Schwindel würde sich legen. »Ich werde es dieses Jahr mitansehen müssen.«

Er beugte sich vor. »Warum?«

»Die Zeremonie ist diesmal anders.« Ich kratzte mit den Nägeln eine dünne Schicht Lack vom Tisch. »Weil sie diese Nacht für die Vereinigung ausgesucht haben, werde ich dort sein.«

»Weißt du, wie das vonstatten geht?« Sein Gesicht war weiß geworden.

»Nein«, antwortete ich. »Das Ritual der Vereinigung ist ein Geheimnis. Ich weiß überhaupt nicht viel darüber.«

»Wie ätzend für dich«, murmelte er. »Wie alles andere an dieser Angelegenheit.«

»Hör auf damit, Shay.« Ich griff nach dem nächstbesten Buch und blätterte darin.

»Ich sehe nicht ein, warum du die Regeln nicht beugen kannst«, sagte er drängend. »Nach allem, was man mir erzählt hat, ist Ren mit halb Vail gegangen.«

Er sah mich an, als erwarte er eine schockierte Reaktion.

»Das weiß jeder. Es spielt keine Rolle. Das war seine Entscheidung.« Ich hielt den Blick auf den Tisch gerichtet. »Für ihn sind die Regeln andere.«

»Also, Jungs sind eben Jungs, und Mädchen müssen sich benehmen?«, höhnte er.

»Ich bin das Alpha-Weibchen.« Ich hakte die Knöchel um die Stuhlbeine. »Niemand darf mich berühren. So will es das Gesetz der Hüter.«

»Aber Ren darf berühren, wen immer er will?«, hakte er nach. »Denn es klingt so, als täte er genau das.«

»Er ist ein Alpha-Männchen. Die Jagd liegt ihm im Blut.« Ich drückte so fest mit den Knöcheln gegen die Stuhlbeine, dass ich das Holz knarren hörte. Ich wollte nicht, dass Shay die Frage stellte, die ich auf seinem Gesicht lesen konnte.

Er runzelte die Stirn. »Aber wenn du ebenfalls ein Alpha bist, wäre dann die Jagd nicht auch Teil deiner Natur?«

Ich antwortete nicht. Meine Beine fühlten sich an, als stünden sie in Flammen.

»Und ich habe dich berührt …« Seine Finger zuckten, als wünschte er, mich erneut zu berühren. Will er mich so sehr, wie ich ihn will?

»Ich hätte es dir nicht erlauben dürfen.« Ich erschlaffte. »Können wir bitte über etwas anderes reden?«

»Aber es ist nicht fair …« Er griff nach meiner Hand.

Ich rückte von ihm weg. »Fairness hat nichts damit zu tun. Es geht um Tradition. Tradition ist den Hütern wichtig.«

»Aber was ist mit …« Seine Stimme verlor sich.

»Die Vereinigung ist zu nah.« Ich schob die Hände unter den Tisch. »Ich bin nicht frei. Und zu deiner Information, Ren geht jetzt mit niemand anderem mehr.«

»Geht er mit dir?« Shay schlug seinen Laptop zu.

»Es ist kompliziert.« Tatsächlich ist es ganz einfach. Ich gehöre Ren, nicht dir.

Er ließ sich auf seinen Stuhl fallen. »Ich kann diesen Burschen nicht ausstehen. Er benimmt sich, als seiest du sein Besitz.«

»Du verstehst ihn nicht.« Ich wand mich angesichts der Nutzlosigkeit dieses Gesprächs. »Und du wirst mich nicht noch einmal küssen, Shay Doran.«

»Das werde ich dir nicht versprechen«, sagte er.

Ich wandte mich ab und hoffte, dass er die warme Röte, die über meine Wangen kroch, nicht bemerkte. Ich wollte sein Versprechen nicht, aber diese Entscheidung lag nicht bei mir. Ich muss dies beenden, sofort.

»Schön.« Ich bemühte mich um einen kalten Tonfall. »Ich bin davon überzeugt, du würdest recht gut durchs Leben kommen mit nur einer Hand.«

Er riss die Hände vom Tisch. »Das würdest du nicht tun.«

Ich lachte. »Du wirst einfach entscheiden müssen, ob du bereit bist, das Risiko einzugehen.«

Er schauderte und murmelte etwas Unverständliches vor sich hin.

»Das habe ich nicht mitbekommen.« Frustration wand sich durch meinen Bauch, und mein Magen krampfte sich zusammen. Ich wollte, dass er mich wieder berührte, und ich war deswegen wütend auf mich und auf ihn, weil er solche Gefühle in mir weckte.

»Es ist einfach gut zu wissen, dass ich mich in eine vestalische Jungfrau verliebt habe«, bemerkte er, und Ärger umwölkte sein Gesicht.

»Eine was?«

»Nette Geschichte aus der Antike.« Sein Lächeln war so kalt, dass ich mich instinktiv entrüstet aufrichtete. »Auch so eine Schar höchst begehrenswerter, aber unberührbarer Mädchen. Wenn sie ihr Keuschheitsgelübde brachen, wurden sie bei lebendigem Leib begraben.«

»Bei lebendigem Leib begraben?« Ich schauderte. Würde das auch mir blühen, wenn die Hüter von Shay erführen? Ich wusste, dass es Konsequenzen haben würde, wenn irgendjemand anderer als Ren mich anrührte, aber ich hatte nicht darüber nachgedacht, wie übel diese Konsequenzen sein mochten.

»Und der Glückspilz, der eine geheiligte Jungfrau in Versuchung führte und vom Pfad der Tugend abbrachte, wurde öffentlich zu Tode gepeitscht«, setzte er hinzu.

Ich fühlte mich plötzlich leer. Meine Bestrafung mochte beängstigend sein, aber der Gedanke daran, was Shay zustoßen konnte, war viel, viel schlimmer.

»Ich schätze, dann sollten wir unsere Lehren aus der Geschichte ziehen«, murmelte ich und versuchte, das Zittern in meiner Stimme zu verbergen.

»Wir leben nicht im alten Rom«, fuhr Shay auf.

»Da dieses Thema abgeschlossen ist«, sagte ich, ohne seine wütende Miene zu beachten, »lass uns bitte zu dem zurückkehren, was wichtig ist.«

Er starrte mich an.

»Bitte«, murmelte ich.

»In Ordnung«, sagte er und klappte seinen Laptop wieder auf. »Also, wenn wir die Idee akzeptieren, dass ich dieser Spross bin, was bedeutet das?«

Danke.

»Ich nehme an, dass es von Belang ist, von wem du abstammst«, überlegte ich laut.

Er nickte und zuckte die Achseln. »Von niemand Berühmtem.«

»Du erinnerst dich nicht an deine Eltern?«

»Nein. Sie sind bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als ich zwei war. Ich erinnere mich überhaupt nicht an sie, nicht einmal daran, wie sie ausgesehen haben.« Er zog das Buch der Hüter auf seinen Schoß und zeichnete mit den Fingern einen Umriss des Kreuzes nach. »Ich habe auch keine Fotos. Onkel Bosque hat immer gesagt, es sei das Beste, die Vergangenheit vergangen sein zu lassen.«

Ich runzelte die Stirn. »Du hast überhaupt nichts von deinen Eltern? Nichts, was dir hilft, dich an sie zu erinnern?«

»Nur eine Decke, die meine Mutter für mich gestrickt hat.« Er sah mich mit einem einfältigen Lächeln an. »Ich habe sie mit mir herumgetragen, als ich klein war.«

Ich spielte mit dem Ende meines Zopfes und versuchte, nicht zu lachen. »Wie hießen die beiden?«

»Tristan und Sarah Doran.«

Ich fuhr so ruckartig auf meinem Stuhl hoch, dass er beinahe kippte. Oh Gott, diese Namen. Nein, nein, nein.

Sein Kopf fuhr hoch. »Was ist los?«

»Tristan und Sarah?«, wiederholte ich, und neues Entsetzen nistete sich in meinem Magen ein.

»Ja. Calla, was stimmt da nicht?«, fragte er. »Noch mehr schlechte Neuigkeiten?«

»Ich weiß nicht, was es bedeutet. Bitte, vergiss das nicht. Aber an dem Abend, an dem wir draußen vor dem Eden angegriffen wurden …« Das Gesicht des gefangenen Suchers ragte groß vor meinem inneren Auge auf. »Der Sucher, den wir lebendig gefangen haben.« Ich hätte den kränklichen Ton von Shays Haut gern ausgelöscht. »Er hat ihre Namen genannt, Tristan und Sarah.«

»Einer der Männer, die uns angegriffen haben, kannte meine Eltern?« Die Adern in seinem Hals pulsierten.

»Ich bin mir nicht sicher.« Ich versuchte, aufrichtig zu sein, aber jedes Wort, das ich sprach, schien die Macht zu haben, das komplette Gewebe meines Lebens aufzuribbeln.

»Was genau hat er gesagt?« Shay beugte sich vor und beobachtete mich eindringlich.

»Er hat gefragt, wo du wärest …«, antwortete ich und hielt inne, um die Erinnerung auszugraben. »Und dann sagte er: ›Er weiß es nicht, nicht wahr? Wer er ist? Dass ihr Tristan und Sarah genommen habt? Und was ihr vorhabt?‹«

Shay umklammerte die Armlehnen seines Stuhls. »Ich dachte, die Sucher versuchten, die Welt zu zerstören. Sind sie nicht die Schurken in diesem Spiel?«

Ich nickte, da ich keine Erklärung zu bieten hatte.

Er stand auf, klappte seinen Laptop zu und hob seinen Rucksack auf. »Es tut mir leid, aber ich muss gehen. Es ist zu viel …« Er schüttelte den Kopf. »Ich brauche ein wenig Zeit für mich allein. Aber ich werde morgen wieder herkommen.«

Ich blieb reglos sitzen, als er an mir vorbeiging, und wünschte mir, ich hätte ihn begleiten können.

»Und, Calla.« Er beugte sich kurz zu mir herunter und flüsterte mir ins Haar: »Ich denke nicht, dass ich der Einzige bin, der hier belogen wird.«

Kapitel 17

Shay erschien nicht zur ersten Stunde. Eine Welle der Übelkeit schlug über mir zusammen.

Konnten die Hüter ihm etwas angetan haben?

Während meiner nächsten beiden Kurse kaute ich an den Fingernägeln. Als ich später in den Chemiesaal ging und Shay bereits an seinem Labortisch sitzen sah, musste ich gegen den Drang kämpfen, durch den Raum zu laufen und ihn zu umarmen. Seine beiden menschlichen Laborpartner bemerkten mich und wichen ans andere Ende des Tisches zurück. Shay beobachtete aus dem Augenwinkel ihren schnellen Rückzug.

»Hast du immer diese Wirkung auf Menschen?«, fragte er, und ein Lächeln umspielte seine Lippen.

»Im Allgemeinen ja. Das gilt für alle Wächter. Du bist ein Freak, weil du keine Angst vor mir hast.« Ich lehnte mich an den Tisch und bemühte mich um einen gelassenen Tonfall. »Wo warst du heute Morgen?«

»Hast du dir Sorgen um mich gemacht?« Sein Lächeln wurde breiter. »Um deinen höchsteigenen Freak?«

»Oh, bitte«, log ich.

»Ich habe blaugemacht.« Er ließ einen Bleistift zwischen den Fingern kreisen. »Ich hatte heute Morgen keine Lust aufzustehen.«

»Ich finde, deine Einstellung zum regelmäßigen Schulbesuch ist ein wenig lässig«, sagte ich, verärgert darüber, dass ich Magengeschwüre bekam, während er einfach faul verschlief.

Er senkte die Stimme und beugte sich zu mir vor. »Nun, dir zufolge ist mein Onkel eine Art supermächtiger Hexer, und Logan zufolge ist er ein Mitglied des Verwaltungsrates dieser Schule. Was sollen sie schon tun, mich hinauswerfen vielleicht?«

»Das könnte passieren. Ich wäre einfach froh, wenn du etwas umsichtiger wärest«, entgegnete ich. »Ich dachte schon, die Hüter hätten dich an eine Larve verfüttert.«

Er runzelte die Stirn. »Eine Larve?«

Ein kalter Schauder überlief mich. »Vergiss es. Ruf mich nächstes Mal einfach an, okay?«

»Wirst du mir denn deine Telefonnummer geben?« Er ließ ein neckisches Grinsen aufblitzen.

Ich konnte mir meinerseits ein Lächeln nicht verkneifen. »Ich schätze, das werde ich wohl tun.«

Er zog sein Telefon heraus, ich sagte ihm meine Nummer vor, und er tippte sie ein.

»Willst du auch meine?« Er zog die Augenbrauen hoch und beobachtete mich mit hoffnungsvoller Miene.

»Klar.« Ich griff nach meinem Telefon und gab die Nummer ein, die er mir diktierte.

»Dein Schatz ist nicht allzu glücklich darüber«, sagte Shay, immer noch lächelnd.

Ich blickte zum hinteren Teil des Raums hinüber. Ren beobachtete uns, lässig an den Tisch gelehnt, eine Schere in der Hand. Noch nie hatte etwas aus dem Chemiesaal so einen gefährlichen Eindruck auf mich gemacht.

»Viel Spaß bei deinem Experiment«, murmelte ich und ging zu meinem gewohnten Platz, wobei ich mir am liebsten selbst einen Tritt versetzt hätte, weil ich mich Shay gegenüber so offenkundig freundschaftlich benommen hatte.

Als ich unseren Tisch erreichte, hatte Ren bereits begonnen, die Versuchsanordnung des Tages aufzubauen.

»Hey, Ren.« Ich hörte mich kaum selbst, so heftig raste mein Puls. Als ich ihn anschaute, war alles, was ich sah, mein Bett. Alles, was ich fühlte, war die Hitze seines Körpers an meinem. Alles, was ich hörte, war mein flacher Atem, während seine Hände sich unter meinem Kleid bewegten.

Als ich versuchte, gegen diese Erinnerungen anzukämpfen, nahmen Bilder von Shay ihre Stelle ein. Ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass ich Ren auf irgendeine unverzeihliche Art und Weise betrogen hatte. Aber dieser bloße Gedanke machte mich wütend und beschwor Bilder von all den Mädchen herauf, die mit Freuden Rens Küsse und mehr akzeptiert hatten. Beide Impulse vermischten sich heftig und machten es mir unmöglich, Ren anzusehen.

Aber Ren schien ebenfalls nicht geneigt, mich anzusehen.

»Calla«, begrüßte er mich kalt. Zum ersten Mal, seit ich mich erinnern konnte, vermisste ich meinen verhassten Spitznamen.

Ist es das, was er gemeint hat, als er sagte, er wolle keinen Druck ausüben? Oder ist er sauer, weil ich mit Shay geredet habe? Gott, ich verpfusche wirklich alles.

Ich dämpfte den Seufzer, der in meiner Brust aufstieg, und begann nach meinem Laborbuch zu graben.

»Wie ich sehe, hast du dir Logans Befehle zu Herzen genommen.« Rens Knurren klang viel näher, als ich erwartet hatte. Als ich mich zu ihm umdrehte, zuckte ich beinahe zusammen. Er ragte über mir auf, sein Körper nur Zentimeter von meinem entfernt.

Ich zuckte die Achseln. »Befehl ist Befehl.«

»Nun, das dürfte ihn glücklich machen.« Er legte eine Hand auf den Labortisch und trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Er war mir so nah, dass ich mich hätte an ihn schmiegen können, wenn ich nur einen einzigen weiteren Schritt vorwärts gemacht hätte.

Ich versuchte, mich auf das Gespräch zu konzentrieren. »Logan? Ja, ich schätze, er wird zufrieden sein.«

»Ich meinte Shay.« Wütend starrte Ren zu den vorderen Labortischen hinüber.

Mein Herz war plötzlich erfüllt von liebreizenden geheiligten Jungfrauen, die in offene Gräber geworfen wurden und schrien, während andere Erde auf ihre noch zuckenden Körper schaufelten. Ich muss das in Ordnung bringen.

Ich legte ihm eine Hand auf den Unterarm. Sein Blick flackerte zu mir zurück, sanfter jetzt und neugierig.

»Wegen neulich …« Ich bin ein Alpha-Weibchen. Er ist mein Gefährte. Warum ist das so schwer?

Er richtete sich auf und trat einen Schritt zurück. Mein Magen krampfte sich zusammen, während ich seinen Rückzug beobachtete.

»Ms Foris meinte, dieses Experiment würde die ganze Stunde beanspruchen«, sagte er. »Wir müssen anfangen.«

»Ren …«, begann ich, aber sein undurchdringlicher Blick ließ mich jäh innehalten.

»Vergiss es einfach.«

Ich trat einen Schritt vor, zog ihn am Ellbogen und drehte ihn zu mir um.

»Hör mir zu, Ren. Im Moment ist alles ein einziges Durcheinander, und es war hart für uns alle. Wie du gesagt hast.«

Er versuchte, sich abzuwenden, aber ich knurrte und hielt ihn fest. Ein dünnes Lächeln durchbrach seine steinerne Miene.

»Du musst wissen …« Einen Moment lang geriet mein Mut ins Stocken, aber ich holte schnell Luft und fuhr fort: »… dass ich nicht will, dass du mich in Ruhe lässt.«

Der Alpha spannte die Muskeln an und musterte mich wachsam, als warte er auf meine nächste Bemerkung, mit der ich meine Eröffnung einschränkte. Als von mir nichts mehr kam, entzog er mir vorsichtig seinen Arm. »Ich werde daran denken.«

In unbehaglichem Schweigen führten wir das uns zugewiesene Experiment durch. Am Ende der Stunde fühlte ich mich elend. Ren verließ den Raum, ohne mir auch nur zuzuwinken.

Als ich in die Cafeteria kam, war das Haldis-Rudel wieder an unseren beiden Tischen versammelt und plauderte zufrieden. Dax, Fey und Cosette saßen nebeneinander. Der kräftige Oberstufenschüler gestikulierte wild, während die beiden Mädchen ihn anstrahlten. Bryn und Ansel saßen, in ein leises Gespräch vertieft, dicht nebeneinander, aber ich sah zu meiner Erleichterung, dass es ihnen gelungen war, ihre liebeskranken Blicke zumindest ein klein wenig zu dämpfen.

Dann stolperte ich über meine Füße, als ich die lächelnde Sabine erblickte. Sie hatte sich neben Mason und Neville gesetzt. Mason demonstrierte gerade einige fragwürdige Verwendungszwecke für eine Banane, und alle drei brachen in heftiges Gelächter aus.

»He, Cal«, sagte Ansel, als ich neben ihm Platz nahm. »Willst du einen Apfel gegen eine Orange tauschen? Du hast die letzte genommen, bevor ich meine Tüte gepackt habe.«

»Klar.«

Er begann sofort in meiner Lunchtüte zu stöbern.

»Fühlst du dich besser, Cal?«, erkundigte sich Bryn. »Du hast in der ersten Stunde gar keinen guten Eindruck gemacht.«

»U-hu.« Ich riss Ansel meinen Haferkeks aus der Hand. »Ich habe nur nicht gut geschlafen. Mit mir ist alles in Ordnung.«

Als Ren sich unseren Tischen näherte, zog ich wütend mein Sandwich aus der Papiertüte und versuchte zu ergründen, worauf ich eigentlich Appetit hatte. Nach einem ersten Bissen Roastbeef hörte ich eine vertraute Stimme.

»Hallo Leute.« Es klang, als stünde Shay direkt hinter mir. »Ich habe mich gefragt, ob ich mich zu euch setzen darf.«

Der Bissen wollte mir nicht durch die Kehle rutschen. Während ich hustete, tränten meine Augen. Ansel schlug mir auf den Rücken, bis ich wieder atmen konnte.

Ich räusperte mich und drehte mich zu ihm um. Tu das nicht, Shay. Tu es nicht. Du verstehst nicht, was es bedeutet.

»Bist du okay?« Sein Tonfall war ernst, aber seine Augen lachten.

»Du willst dich zu uns setzen?« Während ich jedes Wort einzeln aussprach, wuchs meine Ungläubigkeit. Ich hatte keine Ahnung, was er vorhatte.

»Ja. Falls das in Ordnung ist.«

Das Gespräch am Tisch war verstummt. Alle jungen Wölfe starrten den menschlichen Jungen schweigend an, der entweder mutig oder verrückt genug war, sich in ihren Kreis zu drängen. Ich schaute zu den Tischen der Hüter auf der anderen Seite der Cafeteria hinüber. Und tatsächlich, Logan hatte sich die Sonnenbrille auf die Stirn geschoben, um das Intermezzo zu verfolgen. In seinen Augen stand ein träger, aber interessierter Ausdruck.

»Natürlich.«

Ich blinzelte angesichts der Schnelligkeit, mit der Ren den Abstand zwischen sich selbst und Shay überwunden hatte.

»Wir wünschen uns alle, dich besser kennenzulernen, Shay. Bitte, setz dich zu uns.«

Das wünschen wir uns?

Ren ließ sich auf den Stuhl an meiner anderen Seite gleiten und schob meine Lunchtüte zu sich heran. Dann zog er einen Mundwinkel zu einem schiefen Lächeln in die Höhe.

»Calla, hättest du etwas dagegen, Shay deinen Stuhl zu überlassen, damit er sich hierher setzen kann?«

Shay runzelte die Stirn. »Ich kann sicher einen freien Stuhl finden und herholen.«

»Das ist nicht notwendig.« Rens Stimme war eisig; er ließ mich keinen Moment lang aus den Augen.

Ich war mir nicht sicher, was da passierte, aber wenn es um Shay ging, wollte ich Ren nicht weiter provozieren. Wenn ich das Mittagessen durchstehen musste, dann sollte es eben so sein. Ich schob meinen Stuhl in Shays Richtung.

Finger umklammerten mein Handgelenk. Ich riss den Kopf herum und sah dunkle Heiterkeit in Rens Augen tanzen, während er mich an sich zog, als hole er einen Fisch ein, der ihm gerade an den Haken gegangen war.

»Also, was gibt es zum Mittagessen?« Er zog mich auf seinen Schoß.

»Ich könnte mir wirklich einen anderen Stuhl holen.« Ich konnte den Zorn in Shays Worten hören.

Rens kohlschwarze Iris glühten herausfordernd, und ich war entschlossen, seinem Blick standzuhalten.

»Nein.« Ich kämpfte um einen ruhigen Tonfall. »Das ist schon in Ordnung so.«

»Es sieht wirklich nicht sehr … bequem aus.«

Ich drehte mich um und sah Shays Kiefer zucken, während er beobachtete, wie der Alpha mir einen Arm um die Taille legte.

»Oh, ich finde es sehr bequem«, schnurrte Ren. Meine Wangen flammten auf, als seine Lippen meinen Hals berührten. »Du nicht auch, Lily?«

Als er Rens Spitznamen für mich hörte, zuckte Shay zusammen. Es kostete mich meine gesamte Willenskraft, dem Alpha keinen Kinnhaken zu versetzen. Er war einfach grausam.

»Alles in Ordnung.«

Ich funkelte Bryn an, die mit den Wimpern klimperte, als sie mich ansah. Auf Ansels Gesicht klebte ein törichtes Grinsen.

»Aaah, schaut euch das an. Es ist einfach das Zauberhafteste, was ich je gesehen habe.« Mason stützte das Kinn in die Hände. »Was habt ihr zwei getrieben, als wir anderen nicht dabei waren? Unartig, unartig.«

Dax beäugte uns, und ein erfreutes Knurren dröhnte in seiner Brust. Fey zwinkerte ihm zu und befeuchtete sich die Lippen. Nev blickte von dem Notizbuch auf, in das er gekritzelt hatte, zog eine Augenbraue hoch und schrieb dann weiter.

Sowohl Bryn als auch Ansel schnitten mir eine Grimasse. Selbst Sabine kicherte. Cosette musterte sie, zappelte jedoch auf ihrem Stuhl herum und brachte kein Lächeln zustande. Geschlagen lehnte ich mich an Ren, der mich fester an sich zog und mir ins Bewusstsein brachte, wie tief seine Hände auf meiner Taille lagen und dass seine Berührung Feuer an Stellen entzündet hatte, deren ich mir bis vor Kurzem kaum bewusst gewesen war. Dann sah ich den Schmerz auf Shays Gesicht.

»Halt die Klappe, Mason.«

Ich schnappte mir die Orange von meinem Mittagessen und warf sie nach ihm. Er fing sie lachend auf.

»Kümmer dich gar nicht um uns, Shay.« Mason ließ ein Lächeln aufblitzen. »Wir sind lediglich ein Haufen wilder Tiere.«

»Im Ernst.« Dax spannte die Armmuskeln an.

Ein nervöses Kichern lief durch das Rudel, doch Shay lächelte Mason an. »Das ist mir aufgefallen. Aber einige von euch benehmen sich besser als andere.«

Er funkelte Ren an, der den Blick mit der gleichen Feindseligkeit erwiderte. Dax hörte auf zu lächeln, und Fey zog die Lippen zurück. Als ich ihre scharfen Reißzähne bemerkte, funkelte ich sie warnend an. Sie blickte mit harten, stahlgrauen Augen zurück, drückte jedoch die Lippen zusammen, um ihre Zähne zu verbergen.

»Nun, das wird interessant werden.« Mason zog etwas Goldenes aus seiner Tasche und warf es Shay zu. Als Shay die Hand öffnete, lag darin eine Praline.

Mason zwinkerte ihm zu. »Willkommen an unserem Tisch, Mann. Ich hoffe, du überlebst.«

»Ich denke, ich werde schon klarkommen.« Er drehte die in Goldfolie gewickelte Praline zwischen den Fingern. »Danke dafür. Es geht doch nichts über einen wirklich guten Kuss.«

Er verzog die Lippen zu einem Lächeln und sah mich von der Seite an, so dass ich die Zehen einrollte.

»Das siehst du richtig.« Lachend lehnte sich Mason auf seinem Stuhl zurück. »Also, dann will ich mal vorstellen …«

Er griff nach Nevs Hand und hielt ihn vom Weiterschreiben ab. »Mach schon.«

»Was soll ich machen?«, fragte Nev, den die Störung zu ärgern schien.

»Den Limerick aufsagen.« Mason grinste.

»Auf keinen Fall.« Nev schob seinen Stuhl zurück.

»Komm schon«, sagte Mason. »Er ist großartig.«

»Es gibt einen Limerick?« Shay sah Nev an.

»Er taugt nichts.« Nev entriss Mason die Hand.

»Nev ist ein Dichter.« Mason zog Nev das Notizbuch aus den Händen. Dann hielt er es so, dass Nev es trotz seiner Bemühungen nicht zu fassen bekam. »Das ist seine Sammlung. Wollen wir den Limerick vorlesen?«

Nev richtete seinen Stift auf Mason, als sei er ein Messer. »Wenn du das irgendjemandem zeigst, bring ich dich um.«

»Sobald du den Limerick aufgesagt hast, gebe ich es dir zurück.« Mason setzte sich auf Nevs Notizbuch. »Ich weiß, dass du ihn auswendig gelernt hast.«

»Ich habe keine Ahnung, warum ich nett zu dir bin«, murrte Nev.

»Mein unwiderstehlicher Charme«, sagte Mason.

»Dein unwiderstehliches Irgendetwas«, versetzte Nev.

»Ich würde ihn auch gern hören«, warf Ren ein. Er begann meinen Oberschenkel zu streicheln. Sein Duft war warm und beruhigend, aber ich erzitterte unter seiner Berührung. Bitte, bitte, schau nicht rüber, Shay.

Nev warf seinen Stift auf den Tisch. »Na schön. Los geht’s:

Rens Leben und Cals wird echt hart,

Denn Vails Jugend ist wirklich zu smart.

Cos und Bine sind allzeit bereit,

Dax und Fey hat nie was gereut,

Und Ansel bringt Bryn voll in Fahrt.

Bryn spuckte Cola light über den ganzen Tisch. Mason und Ansel applaudierten. Ich war zu sprachlos, um zu reagieren.

Das ist es, was der stille Nev in seiner Freizeit macht?

»›Bine‹?« Sabine runzelte die Stirn, während Cosette die Cola auftupfte, die auf dem Tisch in ihre Richtung floss. »Seit wann bin ich ›Bine‹? Und wir nennen Cosette niemals ›Cos‹.«

»Es geht um das Versmaß«, erklärte Nev. »Tut mir leid. Ich habe ja gesagt, dass er nicht sehr gut ist.«

»Warum kommen du und Mason nicht darin vor?«, wollte Ansel wissen.

»Oh, über uns hat er einen anderen Limerick.« Mason ließ die Augenbrauen tanzen.

Nev schob ihn vom Stuhl, und Mason fiel lachend zu Boden.

»Der Limerick war toll«, meinte Shay grinsend. »Kannst du ihn noch einmal aufsagen, und ich werde versuchen, mir eure Namen zu merken. Es würde helfen, wenn jeder die Hand hebt, wenn Nev seinen Namen sagt.«

Nev sah Ren an, der nickte.

Etwas weniger widerstrebend rezitierte Nev den Limerick ein zweites Mal. Jeder meiner Rudelgefährten hob die Hand, wenn sein oder ihr Name genannt wurde, bis auf Sabine, die lediglich die Nase rümpfte, und Fey und Dax, die Shay den Finger zeigten, als sie an die Reihe kamen.

»Danke.« Shay schob seinen Stuhl neben den von Bryn, da er jetzt wusste, wo seine wahrscheinlichen Verbündeten saßen. Bryn lächelte ihn an. Ansel schob unserem Gast eine Handvoll Chips hin.

Shay erwiderte Bryns Lächeln und steckte sich einen Mais-Chip in den Mund.

»Calla hat mir viel von euch erzählt«, sagte er mit vollem Mund.

»Ach ja?« Bryn warf mir einen erschrockenen Blick zu. Ich schüttelte kurz den Kopf, und sie entspannte sich.

»Das liegt daran, dass wir so umwerfend sind.« Ansel reckte den Daumen hoch.

»Hübsch, kleiner Bruder«, murmelte ich. »Sehr cool.«

Er errötete, und Bryn küsste ihn auf die Wange. »Achte nicht auf sie. Wir sind umwerfend. Was ist deine Geschichte, Shay?«

»Da gibt es nicht viel zu erzählen.« Er sah mich an und zwinkerte mir zu. Ich funkelte ihn an.

Wenn du mir noch einmal zuzwinkerst, werde ich gezwungen sein, dir die Wimpern auszureißen.

»Ich bin Oberstufenschüler«, begann er. »Und ich wohne mit meinem Onkel in Rowan Estate.«

Am Tisch folgte ein kollektives Aufkeuchen. Visionen von leeren Fluren und Spinnweben erschienen vor meinem inneren Auge. Ich fiel beinahe von Rens Schoß, aber er fing mich mit einem Kichern auf und setzte mich wieder gerade hin. Ich biss mir auf die Unterlippe und sah Shay an. Bisher hatte ich nie darüber nachgedacht, wo in Vail er lebte, aber was er jetzt gesagt hatte, konnte ich einfach nicht glauben.

Es muss ein Versehen sein. Das ist eine Einrichtung, kein Zuhause.

»Rowan Estate?«, wiederholte Ansel. »Ich dachte, das sei ein Museum oder so etwas. Du wohnst da?«

»Ja. Es gehört meinem Onkel; er lebt nur nicht allzu oft dort. Sein Job führt ihn kreuz und quer durch die Welt. Ich verwalte das Haus mehr oder weniger«, erklärte er. »Ich denke, er öffnet es für historische Führungen, wenn er sich nicht dort aufhält. Wenn ihr es euch ansehen wollt, könnt ihr mich gern besuchen kommen.« Shay schenkte Ansel ein strahlendes Lächeln, woraufhin dieser erbleichte.

»Das ist sehr nett von dir, Shay«, sagte ich. »Aber ich bin mir sicher, deinem Onkel wäre es lieber, keinen ungebärdigen Haufen wie uns an all diese unbezahlbaren Antiquitäten heranzulassen.«

Ich würde meinem Bruder niemals erlauben, durch diese Türen zu treten. Das wünschte ich niemandem.

»Wie ihr wollt.« Er wandte sich wieder seinem Mittagessen zu. Soweit ich erkennen konnte, bestand es aus vier Granola-Riegeln und einer Sprite.

»Also, wie ist es so, dort zu wohnen?« Bryn bettete das Kinn auf Ansels Schulter. Ich lächelte, als mein Bruder zu strahlen begann, weil sie ihm so nah war.

Shay öffnete seine Sprite. »Ich kann mich nicht über Platzmangel beklagen. Das Gebäude ist gigantisch, luxuriös. Aber irgendwie unheimlich, um ehrlich zu sein. Bosque, also mein Onkel, ist meistens auf Geschäftsreise, daher bin ich sehr oft allein dort. Ein paar Mal die Woche kommt Personal zum Saubermachen. Das Gebäude hat Hunderte von Räumen.«

Ich rutschte unbehaglich auf Rens Schoß umher; die Vorstellung, dass Shay allein in dem riesigen Herrenhaus wohnte, erschien mir grässlich.

Shay senkte die Stimme, als wolle er eine Gespenstergeschichte erzählen. »Es ist die Art von Haus, in dem einem Schatten zu folgen scheinen.«

»Schatten?«, wiederholte Ansel.

Ich sah Ansel kopfschüttelnd an, wusste jedoch, dass seine Sorgen sich in die gleiche Richtung bewegten wie meine.

Larven. Bei dem dunklen Gedanken durchlief ein Schauder meine Glieder.

Ren drehte sich zu mir um. »Alles in Ordnung mit dir?«

Ich sah ihn an, und mir stockte der Atem. Unsere Gesichter waren nur Zentimeter voneinander entfernt; ich konnte jeden winzigen, silbernen Tupfen in seinen Augen sehen, eine wirbelnde Galaxie vor dem Hintergrund schwarzer Tiefen. Ich spürte, wie ich mich in der samtigen Dunkelheit seiner Iris verlor.

»Calla, du zitterst. Geht es dir gut?« Seine besorgte Stimme riss mich aus der berauschenden Trance.

»Mir ist nur gerade eingefallen, dass ich die Lektüre für Große Ideen für heute nicht zu Ende gelesen habe.« Ich ließ mich von seinem Schoß gleiten. »Ich muss los.«

Ohne meine Rudelgefährten noch einmal anzuschauen, lief ich in Richtung meines Schließfachs und verschwand in der nächsten Mädchentoilette. Ich war mir nicht sicher, warum mein Herz raste oder warum ich so kurzatmig war. Ich wusste nur, dass ich keine Sekunde länger an diesem Tisch auf dem Drahtseil zwischen Ren und Shay balancieren konnte.

Um mich davon zu überzeugen, dass ich allein war, schaute ich in alle Toilettenkabinen. Sie waren leer. Ich ging zurück zu einem der Waschbecken, drehte den Kaltwasserhahn auf und beugte mich vor, um mir Wasser ins Gesicht zu spritzen.

Da öffnete sich knarrend die Tür.

Zwei Sekunden Ungestörtheit waren auch etwas wert.

»Calla.« Eine starke Hand legte sich auf meine Schulter und drehte mich um.

»Verschwinde!« Ich stieß Ren zurück. »Das ist die Mädchentoilette.«

Er grinste. »Wenn jemand reinkommt, erzählen wir ihm einfach, ich hätte mich verirrt.«

Finster runzelte ich die Stirn und versuchte, mir mit dem Handrücken übers Gesicht zu wischen.

»Du bist wirklich blass«, bemerkte er. »Was ist los?«

Mir tropfte noch immer Wasser vom Kinn auf den Hals. »Gar nichts. Ich muss lediglich Arbeit nachholen, zu der ich gestern Abend nicht gekommen bin. Das sagte ich bereits.« Ich ging zu dem Spender mit den Papiertüchern.

Ein leises Knurren regte sich in seiner Brust. »Netter Versuch. Du vergisst niemals Hausaufgaben.«

Aufgeflogen.

»Warum bist du mir gefolgt?« Ich drehte mich zum Spiegel um und strich demonstrativ meine Bluse glatt. »Ich habe schon gesagt, es geht mir gut.«

Ein erheitertes Lächeln umspielte seine Lippen. »Du hast gesagt, du wolltest nicht, dass ich dich in Ruhe lasse.«

Ich warf das zerknitterte Papierhandtuch in den Papierkorb. »Da wir gerade beim Thema sind, hast du dich heute gut amüsiert?«

Sein scharfes Lachen hallte von den Toilettenwänden wider. »Meinst du, als ich dich auf dem Schoß hatte, oder meinst du den Ausdruck auf seinem Gesicht?«

»Er weiß über uns Bescheid, Ren.« Ich lehnte mich an das Waschbecken. »Du brauchst nicht grausam zu sein.«

»Ich denke, ich kann sein Maß an Respekt vor unserer Beziehung selbst richtig einschätzen. Ist dir bewusst, wie er dich ansieht?«

»Mach dich nicht lächerlich«, blaffte ich, aber meine Wangen wurden heiß.

»Ich meine es absolut ernst«, sagte er leise. »Er fürchtet sich nicht vor uns, wie Menschen es tun sollten. Ich werde ihn wegen der Befehle der Hüter tolerieren, aber wenn es um dich geht, stellt er meine Geduld auf eine harte Probe.«

Ich stieß ihm einen Finger gegen die Brust. »Du bist eifersüchtig.«

Er antwortete nicht, sondern legte stattdessen seine Hände auf meine und hielt sie auf dem Waschbecken fest.

Ich bleckte die Reißzähne. »Als ich sagte, ich wolle von dir nicht in Ruhe gelassen werden, meinte ich damit nicht, dass du mir auf Schritt und Tritt folgen sollst. Und jetzt zum Beispiel wäre ich gern allein. Dies entspricht keineswegs meiner Vorstellung von einer romantischen Umgebung.«

Er schüttelte den Kopf. »Drei Dinge.«

»Was?« Ich runzelte die Stirn.

»Erstens: Was macht dir wirklich zu schaffen?« Die besorgten Linien um seine Augen lösten meinen Ärger auf.

»Larven. Dass Shay sagte, er glaube, ihm würden in dem Haus Schatten folgen. Ich fürchte, dass es Larven sein könnten und dass sie ihn beobachten, wenn Bosque nicht da ist. Er weiß nichts über sie.« Ich schauderte. »Es ist so gefährlich.«

»Du machst dir Sorgen um ihn.« Die Gefühle, die in seinen Augen aufflackerten, wechselten zu schnell, als dass ich ihnen hätte folgen können.

»Wir reden über Larven«, erwiderte ich. »Natürlich mache ich mir Sorgen. Du weißt, was sie ihm antun könnten.«

Es hatte keinen Sinn, ihn zu belügen, was meinen Instinkt betraf, Shay zu beschützen. Ich konnte es nicht verstecken. Glücklicherweise brauchte ich es auch nicht zu verbergen, da es Logans Befehl entsprach. Zumindest brauchte ich es jetzt noch nicht zu verbergen.

Ren biss die Zähne zusammen und schwieg einen Moment lang. Aber dann schien er eine Entscheidung zu treffen, und der Ausdruck von Zwiespältigkeit auf seinen Zügen verflog.

»Es ist gefährlich, wenn das wirklich der Fall ist. Aber wir wissen es nicht. Außerdem wollen die Hüter, dass Shay beschützt wird. Da halte ich es für unwahrscheinlich, dass sie ihn freiwillig in Gefahr bringen würden. Eine unbeaufsichtigte Larve würde Jagd auf jeden Menschen machen.«

Der Griff, mit dem er meine Hände festhielt, entspannte sich. »Ich würde mir keine Sorgen machen. Er ist ein seltsamer Junge. Wahrscheinlich bildet er sich die Schatten bloß ein.«

»Ich hoffe es.« Ich schaute zur Tür hinüber, weil ich befürchtete, es könnte jemand hereinplatzen. »Drei Dinge?«

»Zweitens: Würdest du nach der Schule gern mit mir auf Jagd gehen?« Er beugte sich weiter vor und zog einen Mundwinkel hoch.

»Auf Jagd?«

»Auf unserer Seite des Berges befindet sich ein Rotwildrudel, das zu groß wird.«

Bei dieser Einladung begannen meine Muskeln voller Eifer zu zucken, doch ich schüttelte den Kopf. »Danke, das klingt großartig, aber ich kann nicht.«

»Warum nicht?« Ein Ausdruck der Enttäuschung legte sich über seine Züge.

Ich biss mir auf die Unterlippe und beschloss, ehrlich zu sein. Mehr oder weniger.

»Du weißt doch, dass Logan mich gebeten hat, mehr Zeit mit Shay zu verbringen?«

Er erwiderte nichts, aber ich hörte das Knurren in seiner Brust, tief und drohend.

»Ich helfe ihm jeden Nachmittag bei den Hausaufgaben.«

Das Knurren brach sich in scharfen, schneidenden Worten Bahn. »Jeden Nachmittag?«

»Befehle sind Befehle«, meinte ich lahm.

»Richtig.« Als ich den Tonfall der Niederlage in seiner Stimme vernahm, wand ich mich innerlich.

»Was ist Nummer drei?«, fragte ich in der Hoffnung, mich von diesem unbehaglichen Thema entfernen zu können.

Wieder zupfte das Lächeln an seinen Lippen.

»Punkt Nummer drei.« Er umfasste mit einer Hand mein Gesicht und legte mir die andere ins Kreuz. Dann zog er mich an sich, und mein Herz begann zu hämmern. Ich nutzte meine freie Hand und drückte damit gegen seine Brust.

»Ah, ich glaube nicht, Lily«, sagte er. »Wenn du mich loswerden willst, musst du dir schon etwas Besseres einfallen lassen.«

Ich holte scharf Luft und versuchte, mich seinem Griff zu entwinden, aber er hielt mich fest und beobachtete, wie ich mich zur Wehr setzte. Dann hob er mich grinsend auf das Waschbecken.

»Was tust du?« Ich geriet in Panik. »Es könnte jemand hereinkommen!«

»Wenn dieser Jemand uns sieht, wird er einfach kehrtmachen und verschwinden«, murmelte er, und seine Lippen berührten mein Ohr. »Niemand kommt mir in die Quere.«

Er drückte die Hüften gegen meine Knie, spreizte sie auseinander und schob meinen Rock hoch. Ich griff nach seinem Hemd und klammerte mich an ihn, damit ich nicht in das Waschbecken fiel. Seine Hand wanderte an meinem Rücken hinab. Ich stöhnte, als er sich an mich presste. Hitze durchflutete meine Brust, mein Becken. Ich dachte, ich würde darin ertrinken.

»Wir dürfen nicht …« Seine Lippen hinderten mich am Weitersprechen. Der Kuss machte mich nur noch benommener. Ich bohrte ihm die Finger in die Schultern.

»Du hast gesagt, du wolltest nicht in Ruhe gelassen werden.« Seine Zunge flackerte über meinen Wangenknochen. »Das bin ich, der dich belästigt.«

»Brichst du da nicht die Regeln?« Ich bekam die Worte kaum heraus. »Was ist mit der Vereinigung?«

»Ich würde dich lieber zu meinen Bedingungen haben.« Seine Hand glitt zwischen meine Oberschenkel.

Alle Stärke wich aus meinen Gliedern. »Ich bekomme keine Luft.«

»Das bedeutet, dass es dir gefällt.« Er küsste mich abermals.

Ein Schatten erregte meine Aufmerksamkeit. »Ren, warte«, flüsterte ich dicht an seinen Lippen. »Ich glaube …«

Die Tür schwang auf.

»Ach herrje.« Schwester Flynn klang ganz und gar nicht überrascht. »Störe ich?«

Ren fluchte leise. Dies war jemand, dem er nicht in die Quere kommen konnte. »Entschuldigung, Ms Flynn. Ich wollte gerade gehen.«

Ich errötete, als er meine Bluse zuknöpfte. Mir war nicht einmal bewusst gewesen, dass er sie geöffnet hatte. »Danke für das Gespräch, Lily. Ich sehe dich dann im Unterricht.«

Er beugte sich vor, strich mit den Lippen über meine Stirn und schenkte anschließend Schwester Flynn ein gewinnendes Lächeln, bevor er den Raum verließ.

Ich kniff die Augen fest zusammen und ließ mich behutsam vom Waschbecken sinken. Irgendwie gelang es mir, mich selbst zu tragen. Ich war davon überzeugt gewesen, dass ich einfach zu Boden fließen würde. Ich konnte noch immer Rens Umarmung spüren und ihn vor mir sehen, aber dann verschwamm das Bild, und statt des Alphas lächelte Shay mich an. Ich kann so nicht leben.

Perlendes Gelächter holte mich in die Mädchentoilette zurück. Schwester Flynn kam in meine Richtung und ließ die Tür hinter sich zuschwingen.

»Armes, armes Ding. Das Warten muss so hart für Sie sein. Ich habe gehört, Renier sei ein glänzender Liebhaber. Alle Hüterinnen reden über ihn – den jungen Wächter, der ihre Träume heimsucht.«

Das Lächeln auf ihren glänzenden, roten Lippen war neckisch und grausam. »Aber Regeln sind Regeln. Er ist ein Alpha-Männchen. Also kann man seinen … Eifer entschuldigen. Ihrer dagegen ist eine Enttäuschung.«

Als mein Magen schlingerte, hielt ich mich am Waschbecken fest.

»Vorsicht jetzt, kleines Mädchen. Oder ich werde Logan erzählen, dass Ihre Vereinigung ein wenig zu gute Fortschritte macht. Sie wären gut beraten, ihn bei Laune zu halten. Ihre hübschen Beine sollten bis Samhain fest geschlossen bleiben.« Mit schlanken, kreideweißen Fingern strich sie mir über die Wange. »Diesmal werde ich Ihr Benehmen entschuldigen. Weichen Sie nicht von Ihrem Pfad ab.«

Ihre Nägel bohrten sich in mein Gesicht, nachdrücklich genug, um mich nach Luft schnappen zu lassen, aber nicht genug, um meine Haut zu zerschneiden. Als hämische Parodie auf Rens Zärtlichkeit beugte sie sich vor und drückte mir die Lippen auf die Stirn.

Lana Flynns Lachen wurde eher zu einem Gackern, als sie wieder zur Tür hinausging. Ich starrte ihr nach. Als sie sich von mir abgewandt hatte, hatte ich geglaubt, den Höcker auf ihrem Rücken zucken zu sehen.

Kapitel 18

Shay schlug das Bibliotheksbuch zu und versetzte ihm einen abrupten Stoß. Es segelte über die Tischkante und fiel mit einem dumpfen Aufprall zu Boden. Es war das fünfte Mal, dass er das getan hatte, seit ich mich um vier Uhr neben ihn gesetzt hatte.

»Willst du jetzt streiten, oder versuchst du lediglich festzustellen, wie viele Bücher du demolieren kannst, bevor man uns aus der Bibliothek wirft?«

Seine einzige Reaktion bestand in einem grimmigen Tippen auf die Tasten seines Laptops.

»Komm schon, Shay. Wirf ihn einfach runter.«

Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Kommst du ehrlich damit klar, so behandelt zu werden?«

»Wie werde ich denn behandelt?«, fragte ich zurück.

»Wie Besitz.« Die Adern in seinem Hals pulsierten.

»So ist es nicht.« Ich stand auf und begann die Bücher auf unserem Tisch neu zu stapeln. »Du verstehst einfach nicht, wie wir miteinander umgehen. Wir sind beide Alphas; wir fordern einander ständig heraus.«

»Natürlich«, erwiderte er. Ich legte die Hand auf das Buch, das ihm am nächsten war, so dass er es nicht auch noch vom Tisch werfen konnte. »Und wie genau forderst du ihn heraus?«

»Das geht dich nichts an.« Ich zog das Buch aus seiner Reichweite. »Außerdem wäre nichts von alledem geschehen, hättest du ihn nicht provoziert, indem du darauf bestanden hast, heute an unserem Tisch zu sitzen. Ren hat nur darauf reagiert, dass du auf sein Territorium vorgedrungen bist. Was hast du dir eigentlich dabei gedacht?«

»Siehst du, du gibst es zu!«, sagte er. »Du hast dich gerade selbst als sein ›Territorium‹ bezeichnet.«

»Es ist eine Redensart, Shay«, konterte ich. »Und du brauchst nicht so zu tun, als sei dir Unrecht geschehen. Du bist nicht unschuldig; du hast Ren meinetwegen herausgefordert, und das weißt du auch.«

Finster runzelte er die Stirn und richtete seine volle Aufmerksamkeit auf seinen Computer.

»Hör mal.« Ich begrub die Hände in meinem Haar. »Ich habe dir erklärt, wie die Situation ist. Du kannst nichts daran ändern.«

»Das ist der Punkt, in dem du dich irrst«, blaffte er. »In zweierlei Hinsicht. Erstens – ich weiß nicht, wie die Dinge wirklich stehen, sondern nur, wie sie angeblich den Befehlen deiner Hüter entsprechen. Ich habe keine Ahnung, wie du wirklich zu deiner kleinen arrangierten Heirat stehst, weil du es mir nicht verraten willst.«

Ich warf die Bücher beinahe wieder vom Tisch.

»Zweitens – ich denke, man kann etwas verändern.« Die Entschlossenheit in seinen Augen machte mir Angst.

»Du irrst dich, und du musst aufhören, die Sache zu puschen. Die Küsse, dann der Mittagstisch. Du weißt nicht, wie gefährlich das ist, was du tust. Ren ist jetzt schon eifersüchtig …«

»Du hast um den ersten Kuss gebeten, und den zweiten wolltest du offensichtlich ebenfalls.« Er wiegte sich auf seinem Stuhl zurück. »Wenn er eifersüchtig ist, dann ist das fantastisch. Er ist mit Recht eifersüchtig.«

Ich griff mir ein Buch und zog mich auf meinen Stuhl zurück. »Das ist nicht gut. Er ist ein Alpha. Du benimmst dich wie ein Eindringling – wie ein einsamer Wolf. Wenn er denkt, du machst dich an sein Rudel heran, wäre es sein Instinkt, dich zu töten.«

Ein hochmütiges Lächeln glitt über seine Züge. »Ich würde gern sehen, wie er das versucht.«

Sofort war ich an seiner Seite, beugte mich über ihn und grub ihm die Finger in die Schultern. »Hast du vollkommen den Verstand verloren? Ren ist ein Wächter; du könntest niemals gegen ihn kämpfen.«

»Ob ich den Verstand verloren habe?«, murmelte er. »Ja, manchmal denke ich das.«

Er hob die Hand und berührte vorsichtig mein Gesicht. Seine Finger glitten über meinen Wangenknochen und bewegten sich dann sachte über meine Lippen.

»Ich habe noch nie zuvor so für jemanden empfunden.«

Ich auch nicht. Meine Lippen öffneten sich unter seiner Berührung. Ich wusste nicht, dass es sich so anfühlen kann.

Wenn Ren mich berührte, war es, als würde ich von einem Tornado der Gefühle mitgerissen, der meinen Körper in wilde, unkontrollierbare Hemmungslosigkeit stürzte. Shays sanfte Liebkosungen waren anders und machten irgendwie noch süchtiger. Die Art, wie seine Finger auf meinem Mund verweilten, schien eine Flamme zu entzünden, die langsam brannte, Hitze aufbaute und sich durch meine Wangen meinen Hals hinunter verbreitete, bis sie schließlich jeden Zentimeter meiner Haut in einem so intensiven Feuer verzehrte, dass ich nicht glaubte, es könne jemals gelöscht werden. Ich wusste, wenn ich nur einen Moment länger blieb, würde ich ihm abermals erlauben, mich zu küssen. Oder ich würde ihn küssen. Ich sprang zu meinem Stuhl zurück, zog die Knie an die Brust und hoffte, er würde nicht sehen, dass ich zitterte.

»Ich habe dich nicht gebeten, das zu tun«, sagte ich. »Ich will nicht bei lebendigem Leib begraben werden. Und ich glaube auch nicht, dass du auf eine öffentliche Auspeitschung aus bist.«

Er öffnete den Mund, als wolle er protestieren, aber dann zuckte er die Achseln.

»Schön. Aber wenn du meine Anwesenheit auch nur im Geringsten tolerieren kannst, dann würde ich beim Mittagessen gern weiter in deiner Nähe sein. Tatsächlich habe ich mich wirklich gut amüsiert, nachdem ihr beide – du und Ren – weg wart. Ich mag deine Freunde – dein Rudel –, Ansel und Bryn sind großartig. Und Mason, nun, ich habe noch nie jemanden wie ihn kennengelernt. Er ist fantastisch.«

Ich erwiderte nichts, aber nickte.

»Neville sagt nicht viel, aber wann immer er es doch tut, ist es brillant. Dieser große Kerl, Dax, und die beiden gewöhnlichen Mädchen, Sabine und Fey, die sind ein wenig beängstigend, aber trotzdem interessant«, fuhr er fort.

»Dax ist Rens Beta, wie Bryn meine Beta ist«, erklärte ich. »Dax, Sabine und Fey reagieren lediglich genauso auf dich, wie Ren es tut. Du hattest keine Angst davor, ihren Alpha herauszufordern. Das zwingt sie sofort in die Defensive. Ganz zu schweigen davon, dass derartiges Benehmen bei einem Menschen unerhört ist. Das Rudel hält dich für ziemlich verrückt. Sei nicht allzu überrascht, wenn sie Wetten darüber abschließen, wie lange es dauern wird, bis Ren dir an die Kehle geht.«

»Nun, ich passe auch nicht mehr direkt zu den anderen Menschen«, bemerkte er. »Nicht dass ich es jemals getan hätte.«

Er wandte den Blick ab. »Das ist der wahre Grund, warum ich darum gebeten habe, von jetzt an mit euch zu Mittag essen zu dürfen.« Meine Brust schnürte sich zusammen, als ich darüber nachdachte, wie einsam Shays Leben sein musste, jetzt wahrscheinlich mehr denn je.

»Du kannst trotzdem bei uns sitzen. Das Rudel soll ohnehin ein Auge auf dich halten. Sei nur vorsichtig. Selbst wenn du Ren nicht provozierst, wird er zurückschlagen, wie er es heute getan hat.«

»Weißt du, du redest ständig davon, wie stark ihr seid – die Wächter, meine ich«, sagte er. »Ich verstehe nicht, warum ihr euch nicht einfach wehrt.«

»Wir sollen uns wehren?« Ich musterte ihn stirnrunzelnd. »Gegen wen?«

»Die Hüter. Ich weiß nicht, was passiert ist, das dich veranlasst hat, dieses Buch lesen zu wollen, aber du hast gesagt, du hättest Befehle erhalten, die dir nicht gefallen. Warum befolgt ihr überhaupt Befehle?«

»Es ist unsere Pflicht. Die Arbeit, die wir tun, ist heilig.« Ich schlug die Beine übereinander. »Und wir werden dafür belohnt. Die Hüter geben uns alles, was wir für ein behagliches Leben brauchen. Häuser, Autos, Geld, Ausbildung. Was immer wir erbitten, wir bekommen es.«

»Bis auf eure Freiheit«, murmelte Shay, und ich warf ihm einen wütenden Blick zu. »Also, was würde geschehen, wenn ihr euch weigertet, einen Befehl zu befolgen?«

»Das geschieht niemals«, entgegnete ich. »Wie ich schon sagte, unsere Pflicht ist heilig. Warum sollten wir uns weigern?«

»In der Theorie?« Er sah mich fest an. »Ich meine, es klingt so, als wäret ihr stärker als die Hüter.«

»Körperlich stärker, ja.« Meine Stimme verlor sich, als eisige Finger über meine Haut krochen.

»Shay, als du sagtest, du hättest gedacht, dir seien in Rowan Estate Schatten gefolgt«, begann ich. »Hast du das im übertragenen Sinne gemeint?«

»Wie könnte mir ein Schatten im übertragenen Sinne folgen?« Er deutete auf ein mittelalterliches Geschichtsbuch, und ich schob es ihm hin. »Ich meine, abgesehen von meinem eigenen.«

»Hast du Schatten gesehen, dunkle Umrisse, die nicht zu gewöhnlichen Gegenständen im Haus gehörten und die sich umherbewegten – über dir, neben dir?« Ich bemühte mich um eine feste Stimme.

»Nein. Es ist einfach nur ein wirklich altes, unheimliches Herrenhaus.« Er schlug das Buch auf. »Warum fragst du mich das?«

»Wir können nicht gegen die Hüter kämpfen, weil sie nicht allein gegen uns kämpfen würden«, sagte ich.

Er schaute auf. »Was?«

»Die Hüter haben noch andere Verbündete, nicht nur Wächter«, erklärte ich. »Wir dienen als ihre Soldaten, und wir beschützen die heiligen Orte. Aber die Hexer stützen sich auf Larven als ihre persönlichen Wachen.«

»Larven?« Ich konnte sehen, wie in seinen Augen abrupt Furcht aufglomm.

Ich nickte. »Schattenwachen. Sie sind nicht von dieser Welt. Die Hüter können sie nach Belieben rufen. Nichts kann gegen eine Larve kämpfen, und nur die Hüter können sie kontrollieren. Wenn theoretisch ein Wächter einem Befehl zuwiderhandeln würde …« Meine Stimme zitterte. »Oder wenn sie wüssten, dass ich hier mit dir und diesem Buch bin, würde eine Larve entsandt werden, um die Sache zu regeln.«

»Ich verstehe«, sagte er langsam. »Und du dachtest, im Haus meines Onkels könnten vielleicht Larven sein?«

»Ich halte es für möglich, dass Bosque sie ruft, um dich zu bewachen, während er fort ist. Aber das wäre riskant; ohne einen Hüter in der Nähe können Larven sich unberechenbar benehmen. Du wärest in Gefahr. Ich habe mir Sorgen gemacht.« Ich verschränkte nervös die Finger.

»In Ordnung.« Er schüttelte die Schultern, als wolle er unangenehme Gedanken loswerden. »Wenn du dein Leben aufs Spiel setzt, können wir ebenso gut dafür sorgen, dass es die Sache wert ist. Machen wir uns wieder an die Arbeit.«

Ich warf ihm ein dankbares Lächeln zu. »Einverstanden.«

»Ich denke, ich bin da vielleicht auf etwas Interessantes gestoßen.« Er zog das Buch der Hüter zu sich heran und blätterte in den ersten Seiten.

Ich beugte mich vor, doch dann versteifte ich mich und richtete mich auf. Mein Blick wanderte zu den hohen Bücherregalen, die uns umringten.

»Was ist los?«, fragte Shay.

Ich wartete ab und lauschte. Nichts.

»Ich dachte, ich hätte jemand zwischen den Regalen gehört.« Ich schüttelte den Kopf. »Vergiss es. Was hast du entdeckt?«

»Wann hat der Geschichte zufolge, wie man sie dich gelehrt hat, der Hexerkrieg begonnen?«

Ich runzelte die Stirn. »Noch bevor die Menschen die Geschichte überhaupt aufgezeichnet haben. Wie ich schon sagte, die Hüter sind sowohl irdisch als auch göttlich und viel älter als die Welt, die wir kennen.«

»Nicht, wenn man diesem Buch Glauben schenken darf.« Er strich mit dem Finger über einen Absatz.

»Was?« Ich richtete mich auf.

»Diesem Buch zufolge fand die erste Schlacht des Hexerkrieges im späten Mittelalter statt, gegen 1400«, erklärte er.

»Das kann nicht stimmen«, sagte ich.

»Soll ich es dir vorlesen?«

Ich nickte.

Er strich die Notizen vor ihm glatt. »›Anno domini 1400: Mit dem Aufstieg des Herbergers und der Erweckung unserer Macht begann die große Entzweiung und Prüfung der Unsrigen.‹« Er hielt inne. »Kommt dir irgendetwas davon bekannt vor?«

»Überhaupt nichts.«

»Das ist Pech«, sagte er und klappte das Buch zu. »Ich hatte gehofft, der ›Aufstieg des Herbergers‹ würde bei dir irgendeine Glocke klingen lassen. Klingt faszinierend.«

»Ich habe keine Ahnung, was ein Herberger ist«, bemerkte ich. »Oder die Erweckung der Macht.«

»Ich schätze, es bedeutet, dass die Hüter ihre Magie um 1400 bekamen.«

»Das ergibt keinen Sinn.« Ich drehte seine Notizen zu mir um. »Die Hüter haben keine Magie bekommen; sie hatten schon immer große Macht.«

»Es sei denn …« Er schob seinen Stuhl ein oder zwei Zentimeter zurück.

Ich musterte ihn argwöhnisch. »Es sei denn was?«

»Es sei denn, die Geschichte, die sie dir erzählt haben, entspricht nicht der Wahrheit.«

»Warum sollten sie ihre Ursprungsgeschichte erfinden?«, fragte ich.

Er schien erleichtert, dass ich mich nicht auf ihn gestürzt hatte. »Keine Ahnung. Sag du es mir.«

»Ich weiß es auch nicht«, erwiderte ich. »Die Geschichte, die ich dir erzählt habe, ist die einzige, die ich je gekannt habe – die irgendjemand von uns je gekannt hat.«

»Ich schätze, dann kommen wir mit dieser Stelle auch nicht weiter.« Er seufzte.

Ich nahm den Duft wahr, einen Moment bevor etwas am Rand meines Gesichtsfeldes aufflackerte.

»Calla!«, rief Shay, aber ich hatte das Sirren des Armbrustpfeils gehört und bewegte meinen Stuhl. Der Pfeil bohrte sich genau in Brusthöhe in einen Buchrücken auf dem Regal, vor dem ich gesessen hatte. Ich warf mich auf den Boden und rollte mich gerade rechtzeitig herum, um zu sehen, wie der Sucher erneut zielte.

»Nein!«, schrie Shay, sprang auf den Tisch und stürzte sich auf den Fremden. Der Sucher ächzte, als Shay sich gegen ihn warf und sie beide ineinander verkeilt über den Boden rollten.

»Shay, nicht! Verschwinde einfach von hier!« Ich nahm Wolfsgestalt an und spannte die Muskeln.

»Hierher, Wolfsmädchen.« Als ich mich umdrehte, sah ich einen weiteren Sucher aus den Regalen hervortreten, ein Schwert in jeder Hand. Die Klingen blitzten auf, während er sie in einem tödlichen Wirbel kreisen ließ.

Ich schaute zu Shay hinüber, der immer noch gegen den ersten Sucher kämpfte, dann wandte ich mich meinem neuen Gegner zu. Beide Sucher waren junge Männer, nicht älter als fünfundzwanzig, und sie schienen allein zu sein. Trotzdem wirkten sie tödlich: harte Gesichter, rau und verschattet, weil unrasiert, verhedderte Haarnester und eine fiebrige Verzweiflung in den Augen. Knurrend wich ich gegen das Bücherregal zurück.

Shay kämpfte mit dem anderen Sucher. Sie rangen auf dem Boden miteinander und jeder mühte sich, die Oberhand zu gewinnen. Der Sucher murmelte unverständliche Worte vor sich hin und knirschte mit den Zähnen, während er versuchte, Shay zu überwältigen, aber er griff nicht nach einer Waffe.

»Komm schon, Junge«, zischte er. »Verzieh dich. Ich werde dir nichts tun. Gib mir einfach eine Chance zu erklären. Connor, komm her und hilf mir!«

Shay reagierte mit einem Fausthieb auf das Kinn des Suchers. Und dann einem weiteren in sein Gesicht.

»Ich meine es ernst, Junge.« Der Fremde spuckte Blut, seine Stimme war belegt und klang plötzlich nasal. Ich vermutete, dass Shay ihm die Nase gebrochen hatte. »Wir sind hier, um dir zu helfen.«

»Hör auf mit dem Quatsch, Ethan, wir haben keine Zeit für Plaudereien. Wehr dich. Ein Schlag auf den Kopf wird ihn nicht umbringen.« Für eine Sekunde ließ mich Connor aus den Augen, und ich stürzte vorwärts und glitt unter dem Wirbel der scharfen Klingen hindurch über den Holzboden.

Connor fluchte, während ich schon um den Tisch herum zu Shay rannte. Ethan riss den Arm hoch, so dass meine Kiefer sich in seinen Bizeps gruben, statt in seine Kehle. Er kreischte auf und versuchte, den Arm aus meinem Mund zu reißen, aber ich bohrte die Fänge tiefer in sein Fleisch und zerrte daran. Shay sprang auf und flitzte auf die andere Seite des Bücherregals.

»Runter von ihm, Miststück!«, schrie Connor.

Ich sprang genau in dem Moment von Ethan weg, als Connor einen Satz auf uns zu machte. Sein Schwung warf ihn mit Wucht auf seinen Gefährten. Ethan brüllte, aber das Geräusch erstarb, als die Luft aus seinen Lungen wich.

»Weg da, Calla!«, rief Shay. Ich schoss davon, und eine Bücherlawine begrub die beiden Sucher unter sich. Den Luftzug der umstürzenden Regale konnte ich auf meinem Fell spüren, so dicht sausten sie an mir vorbei.

Als ich aufblickte, sah ich Shay vor der nächsten Reihe von Regalen stehen. Ich wechselte die Gestalt, lief zu ihm hinüber und schüttelte den Kopf, als ich das Feixen auf seinem Gesicht sah.

»Bist du verletzt?« Ich musterte ihn forschend.

»Was? Kein Kuss?« Er deutete auf den reglosen Haufen aus Büchern, Holz und Suchern. »Ich bin ein Held.«

»Du bist unmöglich«, entgegnete ich.

»Ich versuche nur zu beweisen, dass ich genauso viel wert bin wie dein Wolfsjunge«, sagte er. »Schnappen wir uns das Buch und machen, dass wir hier wegkommen.«

Mit zwei Sprüngen setzte Shay über das Chaos hinweg, schob das Buch der Hüter in seinen Rucksack, packte den Riemen meiner Tasche und eilte zu mir zurück.

Ich betrachtete das Durcheinander von Büchern und sah Gliedmaßen herausragen; einer der Sucher zuckte mit den Fingern.

»Ich sollte sie wirklich töten«, murmelte ich.

»Ich denke nicht, dass das so eine tolle Idee wäre«, erwiderte Shay und deutete mit dem Daumen ruckartig auf den Hauptbereich der Bibliothek. »Wir werden gleich Gesellschaft kriegen.«

»Ich habe gerade ein schreckliches Geräusch gehört. Es kam von hier.« Mit der Bibliothekarin im Schlepptau kam ein erschrockener Besucher um die Ecke.

»Oh mein Gott!« Der Besucher ließ seine Lesebrille fallen. »Ist unter diesem ganzen Chaos jemand gefangen?«

»Wählen Sie den Notruf! Habt ihr zwei gesehen, was passiert ist?« Die Bibliothekarin griff sich an die Brust, und ich fürchtete schon, sie würde einen Herzinfarkt bekommen. »Wisst ihr, wer das ist?«

Der Besucher hatte ein Telefon aus der Tasche gezogen, starrte jedoch in stummer Ungläubigkeit auf den Hügel aus Taschenbüchern und Hardcovern. Die Bibliothekarin riss ihm das Handy aus der Hand und begann vor sich hin murmelnd auf Tasten zu drücken. Kein Herzinfarkt, nur eine Dramaqueen.

»Nein, Ma’am«, sagte Shay mit ernster Stimme und großen, unschuldigen Augen. »Wir brauchten nur ein stilles Plätzchen, um zu lernen. Es hat nicht so gut funktioniert.«

Ich konnte das Lächeln nicht bremsen, das an meinen Mundwinkeln zog, als ich Shay bei der Hand nahm und wir aus der Bibliothek liefen.

Kapitel 19

Blutmond. Samhain. Blutmond. Samhain. Ich war auf dem Weg zum Unterricht und außerstande, an irgendetwas anderes zu denken. Sie waren jetzt so nah, und ich war mir beider wegen unsicherer denn je.

Als ich in den Chemiesaal kam, bedachte Ren mich mit einem breiten Grinsen.

»Lily.«

Ich konnte der Herausforderung in seinen Augen nicht widerstehen. Mit dem Fuß zielte ich auf sein Schienbein, und er sprang aus dem Weg.

Während wir unseren Tisch vorbereiteten, sah ich den Alpha an. »Ren, was weißt du über Samhain?«

Er setzte eine übertrieben nachdenkliche Miene auf und kam auf mich zu. »Mal sehen, es ist mein Geburtstag und deiner. Aber das weißt du natürlich schon.«

Ich errötete, als er hinter mich trat und mit den Armen meine Taille umfing.

Seine Lippen strichen über mein Ohr. »Ich glaube, die Antwort, die mir keinen Ärger mit dir eintragen wird, ist folgende: der glücklichste Tag meines Lebens. Oder etwas in dieser Richtung. Definitiv nicht das Ende meiner sorglosen Tage oder der Tag, an dem ich an die Kette gelegt werde. Hmmm, mir wird gerade klar, dass ich dir Geburtstags- und Hochzeitsgeschenke gleichzeitig werde kaufen müssen. Wie lästig.«

»Oh, bitte.« Ich schubste ihn mit einem scharfen Ellbogenstoß weg.

Als er zum Tisch zurückschlenderte und damit begann, Teeblätter abzumessen, blieb sein Lächeln koboldhaft. Ich klappte mein Arbeitsbuch auf.

»Also, wir extrahieren das Koffein aus Tee?«

»So sieht es aus.« Er holte eine Waage aus dem Schrank.

Ich reichte ihm ein Becherglas und spielte mit den Falten meines Rocks. Sie kräuselten sich immer wieder auf meinen Knien, was mich ablenkte. Der Rock war eine von Naomis Ergänzungen meiner Garderobe. Ich kam schnell zu dem Schluss, dass ich ihn hasste.

»Ich habe es ernst gemeint. Samhain. Weißt du irgendetwas über die Riten?«

»Nichts außer den gewöhnlichen Dingen«, antwortete er. »Die Geisterwelt, der Schleier wird dünn, bla, bla, bla.« Ich ignorierte sein Zwinkern. »Mein Vater hat allerdings auch gesagt, dass es eine gefährliche Nacht sei, dass Geister unberechenbar seien, wenn sie so viel Macht hätten.«

Ich schauderte und fragte mich, welche Art von Geistern bei der Vereinigung zugegen sein würden.

Er griff nach dem Kalziumkarbonat.

»Es war der Tag, an dem meine Mutter starb«, sagte er leise.

Ich erstarrte mitten in dem Versuch, den Bunsenbrenner zu entzünden. Ren konzentrierte sich weiter auf das Experiment. Abgesehen davon, dass er die Zähne zusammenbiss, ließ er sich keine Aufregung anmerken.

»Deine Mutter wurde an Samhain getötet?« Wie vom Donner gerührt brachte ich die Frage nur im Flüsterton heraus. Ich hatte keine Ahnung, dass unsere Vereinigung auf den Jahrestag von Corinne Laroches Ermordung gelegt worden war.

Er hielt den Blick auf die Waage gerichtet. »Es war ein Hinterhalt der Sucher … du kennst die Geschichte. Einen derart erfolgreichen Angriff hat es seither nicht mehr gegeben.«

In der Tat kannte ich die Geschichte, alle jungen Wölfe kannten sie. Es war der Stoff, aus dem Legenden sind. Vor Morgengrauen hatten die Sucher aus einem Hinterhalt heraus das Bane-Territorium am Westhang des Berges angegriffen, während Corinne mit ihrem Säugling allein zu Hause gewesen war. Mehrere Bane-Wächter, darunter Rens Mutter, waren getötet worden, bevor die Hüter begriffen hatten, was geschah. Der Gegenangriff auf die Sucher war brutal gewesen: Die Hüter hatten einen sechsmonatigen Feldzug geführt, um die Rebellen zu suchen und zu vernichten, jene Sucher, die sie in verschiedenen Lagern in der Nähe von Boulder entdeckt hatten. Vor dem Zwischenfall vor dem Eden war der damalige Schlag der Sucher gegen die Banes der letzte bedeutende Angriff in der Region gewesen.

Ich spürte, wie mir eine Gänsehaut über die Arme kroch.

Ren sah mich an und lächelte, als er bemerkte, dass ich zitterte. »Es ist alles in Ordnung, Calla. Ich kann mich kaum an sie erinnern. Und mein Job ist es, die Leute zu töten, die sie mir genommen haben. Keine große Sache. In gewisser Weise ist es Gerechtigkeit.«

Ich biss mir auf die Unterlippe und wartete darauf, dass er weitersprach.

»Warum versuchst du, die große Überraschung zu ruinieren?« Sein unbeschwerter Tonfall überraschte mich. »Ich dachte, du seiest ein Fan der Regeln, die die Hüter aufgestellt haben.«

»Es wäre schön, irgendetwas darüber zu wissen, was von uns erwartet wird«, murmelte ich.

Er deutete auf den Bunsenbrenner. »Würdest du das Ding anzünden? Wir müssen dies hier zwanzig Minuten lang erhitzen« – er schaute in sein Laborbuch – »und dabei rühren.«

»Ja. Entschuldige.« Ich schnappte mir den Anzünder und beeilte mich, die Gasflamme anzuzünden.

»Willst du rühren?« Er stellte das Becherglas auf das Drahtgeflecht über einem Dreifuß.

»Klar«, sagte ich. Er gab mir einen Glasstab. Das Rühren erwies sich als ziemlich stumpfsinnig. Seufzend lehnte ich mich gegen den Labortisch. Ren streckte die Hand aus, um eine der vielen Falten meines Rocks zwischen die Fingerspitzen zu nehmen.

»Dieser Rock sieht irgendwie aus wie ein Akkordeon.« Er lachte. »Nicht dass er dir nicht sehr gut stehen würde.«

»Danke«, erwiderte ich trocken. »Ich glaube, meine Mutter nennt ihn auch Akkordeon. Oder einfach Faltenrock.«

»Also, ich habe darüber nachgedacht, dass wir jetzt offiziell miteinander gehen sollten.«

»Und weiter?«

»Würdest du gern mit mir zu Abend essen?«

»Du meinst, wir sollen ein Date verabreden?« Ich konzentrierte mich auf das Rühren statt auf mein plötzlich rasendes Herz. »Wann?«

»Vor der Vereinigung. Iss mit mir zu Abend, und dann gehen wir ein paar Stunden zum Blutmond, bis es Zeit für die Zeremonie wird.« Seine Finger wanderten von den Falten zum Saum meines Pullovers, dann schob er die Hand unter den hellblauen Kaschmir und streichelte die Haut in meinem Kreuz.

Ich schnappte nach Luft, hielt seinen Unterarm fest und beendete die provokative Entdeckungsreise seiner Hand.

»Wir sind im Unterricht«, zischte ich mit zusammengebissenen Zähnen.

Ich schaute mich um und bemerkte, dass einige unserer Mitschüler hastig den Blick abwandten. Ashley Rice funkelte mich durchdringend an. Ich konnte mich nicht dazu überwinden, in Shays Richtung zu sehen.

Grinsend versuchte Ren, seine Hand aus meinem grimmigen Griff zu befreien. »Du solltest eigentlich rühren.«

»Benimm dich.« Ich ließ sein Handgelenk los und zwickte ihn noch einmal warnend, bevor ich zu meiner Aufgabe zurückkehrte.

»Unwahrscheinlich«, antwortete er, gab sich aber damit zufrieden, meine freie Hand zu ergreifen. Ein warmes Glühen breitete sich von meinen Fingern bis zu meiner Schädeldecke aus.

»Also, würdest du gern zu Abend essen und dann tanzen gehen? Ich dachte, es wäre schön, ein wenig Zeit für uns allein zu haben.« Er strich mir mit dem Daumen über den Handrücken, und mir wurden die Knie weich.

Ich räusperte mich. »Allein?«

»Ja«, bekräftigte er. »Ich musste ja schon mit Dax als Jagdpartner vorliebnehmen, nachdem du mich hast hängen lassen. Obwohl ich nicht behaupten kann, dass die Jagd selbst enttäuschend gewesen wäre – er hat ganz allein einen Zwölfender erledigt.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Beeindruckend.«

»Definitiv«, sagte er. »Wie dem auch sei, Dax war nicht der Partner, auf den ich gehofft hatte. Du warst so beschäftigt damit, dich um Logans Jungen zu kümmern, dass ich überhaupt keine Zeit mit dir verbringen konnte.«

»Sei nett.«

»Ich denke nur, dass wir ein richtiges Date verdienen, meinst du nicht auch?«

»Ja, wahrscheinlich.« Ich konnte die Anspannung in meiner Stimme hören; ich dachte bereits über Shays Reaktion auf diese Entwicklung nach.

»Würde dir das nicht gefallen?« Der spielerische Unterton in seiner Stimme begann zu verblassen.

Ich suchte nach einer Antwort. »Nein. Ich meine – ja, ich würde gern mit dir zu Abend essen. Ich bin einfach überrascht. Ich dachte, das ganze Rudel würde als Gruppe zu der Zeremonie gehen.«

Er beugte sich zu mir vor und murmelte: »Ich denke, eins zu eins klingt besser, hm?«

Er fing mit den Zähnen sachte mein Ohrläppchen auf. All meine Muskeln verflüssigten sich. Ich ließ den Rührstab fallen und hielt mich an der Tischkante fest, damit ich nicht zusammenbrach.

Ren richtete sich erschrocken auf. »Geht es dir gut?«

Ich nickte nur, weil ich meiner Stimme nicht traute. Lächelnd wandte er sich wieder seinem Laborbuch zu. »Okay, was kommt als Nächstes? Wir sollten Mull benutzen. Wo ist unser Mull?«

Er suchte auf dem Tisch, während ich versuchte, mich daran zu erinnern, wie man atmet.

Während des Rests der Chemiestunde hielt ich sicheren Abstand von dem Alpha. Er war in gefährlich verspielter Stimmung, und meine Reaktionen auf seine Aufmerksamkeit waren viel zu sprunghaft und ich machte mir Sorgen, er könnte mich so sehr erschrecken, dass ich entflammbare Flüssigkeit verschüttete und das Labor in Brand setzte.

Als ich den Chemiesaal verließ, um mir mein Mittagessen aus meinem Schließfach zu holen, schloss Shay sich mir an.

Ich musterte ihn. »Begleitest du mich zur Cafeteria?«

Er versetzte einer auf dem Boden liegenden Coladose einen Tritt, so dass sie klappernd den Flur hinunterrollte. »Ren war heute sehr freundlich, nicht wahr?«

Wunderbar. »Du brauchst uns nicht während der ganzen Chemiestunde zu beobachten.«

»Ich brauchte niemanden zu beobachten, um es zu bemerken.« Er gab einen verstimmten Laut von sich. »Er konnte die Hände ja nicht von dir lassen.«

Ich errötete. »Ms Foris hat nichts gesagt, daher glaube ich, dass du übertreibst.«

»Ms Foris würde niemals etwas sagen. Sie hat Angst vor euch beiden.«

Ich zuckte die Achseln. Er hatte absolut Recht.

Verlegene Stille trat ein, während wir zu meinem Schließfach gingen. Ich war erleichtert, als Shay endlich zu sprechen begann.

»Willst du heute Abend in ein Café oder so etwas gehen? Ich nehme an, die Bibliothek kommt nicht infrage.«

»Das kommt sie definitiv nicht«, sagte ich. »Aber ich kann ohnehin nicht kommen.«

»Warum nicht?«

»Meine Mutter will was von mir«, murmelte ich. »Es hängt mit der Vereinigung zusammen.«

»Oh.« Er lehnte sich an das Schließfach neben meinem, während ich nach meinem Mittagessen stöberte. »Was ist es denn?«

Ich wäre am liebsten in mein Schließfach gekrochen, um mich zu verstecken. »Mädchenkram.«

»Klingt faszinierend«, hörte ich ihn sagen, obwohl ich den Kopf in meiner Jacke begrub.

Ich hörte auf, einen erschrockenen Vogel Strauß zu mimen, und schnappte mir den Beutel mit meinem Mittagessen. »In Ordnung. Lass uns essen gehen.«

Shay schlenderte hinter mir her und summte die Melodie von »Treulich geführt«, bis ich ihm in die Niere boxte.

Kapitel 20

Au!« Ich wich vor Sabine und den Stecknadeln zurück, die sie in der Hand hielt. Sie hatte mich jetzt zum dritten Mal gestochen, und ich war davon überzeugt, dass sie es mit Absicht tat.

»Tut mir leid«, sagte Sabine, die nicht im Mindesten so klang, als bedauere sie es.

»Calla, du musst stillhalten«, murrte meine Mutter. »Sabine, sei vorsichtiger.«

»Ja, Naomi«, erwiderte sie und senkte den Kopf, aber ich sah sie feixen. Wenn mich nicht gewaltige Stoffmassen niedergedrückt hätten, wäre ihr ein saftiger Tritt nicht erspart geblieben.

Bryn stand vor mir und verfolgte die Fortschritte, die das Gewand machte. »Ich denke, es müsste hier gerafft werden.« Sie zeigte auf meine linke Schulter.

Meine Mutter stand auf. »Du hast einen guten Blick, Bryn. Sabine, wir brauchen hier oben mehr Nadeln.«

Ich packte Sabine an der Schulter. »Wenn du mich noch einmal stichst, werde ich deinen Kopf zu meinem persönlichen Nadelkissen machen.«

»Calla, so redet eine Dame nicht mit ihrer Gefolgschaft«, sagte meine Mutter zungenschnalzend. »Cosette, wie macht sich der Saum?«

»Fast fertig«, antwortete Cosette irgendwo unter mir. Wegen all der Taftberge konnte ich sie nicht sehen.

»Verdammt, Sabine!« Ich rieb mir die neue brennende Stelle an meiner Schulter. »Wenn ich dieses Gewand vollblute, wird es dir leidtun.«

»Ich durchsteche die Haut nicht.« Sabine machte sich nicht die Mühe, ihr Lächeln zu verbergen.

»Am Ende wirst du wahrscheinlich trotzdem überall Blut haben«, bemerkte Fey aus der Ecke, in die sie sich zurückgezogen hatte. Sie hielt sich so weit wie möglich von den Aktivitäten fern und benahm sich, als könne die Berührung von Seide sie mit dem Hübsche-Prinzessinnen-Virus infizieren.

Meine Mutter sah sie an und bleckte die Reißzähne. »Fey!«

Ich schwankte auf dem Podest, das Mom für die Kleideranprobe in mein Zimmer gebracht hatte. Bryn hielt mich an der Taille fest, damit ich nicht fiel.

»Au«, sagte ich schwach, während weitere Stecknadeln sich in meine Haut bohrten.

»Entschuldige«, sagte sie und lockerte ihren Griff.

»Wovon redet sie?« Ich sah meine Mutter an, die den Kopf schüttelte.

»Woher weißt du etwas über die Zeremonie?« Wieder funkelte sie Fey an.

»Entschuldigung, Ma’am.« Fey starrte aus dem Fenster meines Zimmers. »Dax hat Emile mit Efron darüber reden hören.«

»Dax sollte lernen, diskreter zu sein«, sagte meine Mutter.

Bryn blieb, wo sie war, da sie sah, dass ich noch immer unsicher auf den Beinen stand.

»Mom, bitte«, murmelte ich. »Kannst du mir denn gar nichts erzählen?«

Meine Mutter fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und betrachtete die ängstlichen Mädchen im Raum.

»Ein wenig kann ich euch erzählen«, erwiderte sie leise. »Und ich versichere dir, dieses Kleid wird kein Blut abbekommen.«

Ich begann wieder zu atmen. »Oh, gut.«

»Denn du wirst eine Wölfin sein, wenn du tötest«, beendete sie ihren Satz.

»Wenn ich töte?« Ich fing mein Spiegelbild in dem hohen Spiegel auf. Ich sah aus wie eine der Ehefrauen von Heinrich VIII., der man mitgeteilt hatte, dass sie in Bälde durch eine andere ersetzt werden würde.

»Komm schon, Cal.« Fey schnappte sich einen zerlumpten Teddybären von meiner Ankleidekommode, und ich befürchtete, dass sie ihm den Kopf abreißen würde. »Das Töten wird wahrscheinlich der einzige Teil der Nacht sein, der Spaß macht.«

»Bis Ren sie zu Bett bringt«, schnurrte Sabine.

Feys Lachen glich einem Brüllen. Selbst Cosettes gedämpftes Kichern schwebte unter den Stoffbahnen hervor.

»Halt den Mund, Sabine.« Bryn versetzte ihr einen Tritt, und ich grinste.

»Also ehrlich, Mädchen.« Meine Mutter stemmte die Hände in die Hüften. »Ihr benehmt euch wie Wilde.«

Sie reckte sich und umfasste mein Gesicht mit beiden Händen. »Calla, die Zeremonie ist wunderschön. Wir werden in dem heiligen Wäldchen auf dich warten – alle bis auf Bryn, die dich zum Ort des Rituals führen und dann allein lassen wird, Trommeln werden die Waldgeister wecken, und das Lied des Kriegers ist das Letzte, was du hören wirst, bevor man dich zu uns ruft.«

»Wer ruft mich?«

»Du wirst es schon merken«, murmelte sie lächelnd. »Ich will nicht alles verraten. Das Mysterium des Rituals macht es zu etwas Besonderem.«

Etwas Besonderem? Ich schaute in ihre trüben Augen und fühlte mich überhaupt nicht besonders, nur ängstlich. »Was ist mit dem Töten?« Das ist es, worüber meine Eltern sich Sorgen gemacht haben.

Sie ließ die Hände von meinem Gesicht sinken und verschränkte sie vor dem Bauch. »Es ist eine Prüfung, eine öffentliche Demonstration, dass ihr beide, du und Ren, gemeinsam in der Lage seid, euer Rudel zu führen.«

»Wir jagen zusammen?« Ich konnte mir nicht vorstellen, wie das funktionieren würde. »Und die Hüter schauen zu?«

»Deine Beute wird am Ende der Zeremonie präsentiert werden«, erklärte sie, während sie die Vorderseite meines Gewandes glatt strich. Ich zuckte zusammen, als ich von einer weiteren Stecknadel gestochen wurde.

»Was ist die Beute?« Bryn ergriff meine Hand, und ihre Finger zitterten.

»Das wirst du erst in dieser Nacht erfahren«, antwortete meine Mutter. »Die Überraschung ist Teil der Herausforderung.«

»Was war es, als Sie mit Stephen vereinigt wurden?«, fragte Sabine. Ich war überrascht zu sehen, dass sie die Finger fest ineinander verschränkt hielt, als mache diese Geschichte mit dem Töten ihr ebenso große Angst wie mir.

Meine Mutter ging zur Ankleidekommode und griff nach einer Bürste. Sie schwieg, während sie hinter mich trat und damit begann, die Borsten durch mein Haar zu ziehen.

Gerade als ich davon überzeugt war, dass sie es uns nicht erzählen würde, sagte sie: »Ein Sucher. Einer, den wir gefangen hatten.«

»Oh«, murmelte ich. Das Gesicht des Suchers, gegen den ich vor dem Eden gekämpft hatte, blitzte vor meinem inneren Auge auf. Ich erinnerte mich an seine Schreie in Efrons Büro. Konnte er noch am Leben sein? Würden die Hüter ihn in irgendein geheimes Gefängnis schaffen, nur um ihn uns bei der Zeremonie vor die Füße zu werfen?

Von meinem Bett kam ein Summen. Fey verschwand unter einem Haufen Krinoline und kam mit meinem Handy wieder zum Vorschein. »Soll ich drangehen?«

»Wer ist es?«, fragte ich.

Sie schaute auf das Display. »Shay.«

Meine Mutter hörte mitten in der Bewegung auf zu bürsten. »Wer ist Shay?«, fragte sie.

»Der Menschenjunge, den wir für Logan babysitten.« Fey warf mir das Telefon zu.

»Mom!«, jaulte ich auf und brachte es dabei kaum fertig, mein Telefon aufzufangen, weil sie an meinem Haar zerrte.

Ich hörte die Bürste zu Boden fallen, und im nächsten Moment stand meine Mutter vor mir. Ihr Gesicht war bleicher als die zerknitterten Laken auf meinem Bett. »Der Mensch der Hüter ruft dich an? Warum?«

»Du weißt von Shay?« Das Telefon vibrierte noch immer in meiner Hand.

»Ich …« Sie bückte sich und hob die Bürste auf. »Ich habe vielleicht etwas von Lumine gehört. Den Namen des Jungen kannte ich nicht.«

»Was hat Lumine über ihn gesagt?« Ich beobachtete sie, während sie sich damit beschäftigte, meinen Nachttisch aufzuräumen.

»Es ist nicht wichtig.« Sie blickte nicht auf. »Mir war nicht klar, dass ihr miteinander vertraut seid.«

»Zu vertraut«, murmelte Sabine.

»Was soll das heißen?« Meine Mutter sah zuerst sie, dann mich an. »Verbrüderst du dich mit anderen jungen Männern als Ren? Schäm dich!«

Ich versuchte, Sabine zu treten, und wäre umgekippt, hätte Bryn mich nicht aufgefangen.

»Natürlich tut sie das nicht, Naomi«, sagte Bryn. »Logan hat Calla gebeten, über Shay zu wachen. Ihn zu beschützen.«

Das Gesicht meiner Mutter wurde noch weißer. »Warum sollte er …«

Sie brach ab und begann, die Kissen aufzuschütteln. Mein Telefon summte immer noch, und ich wusste nicht recht, was ich tun sollte.

»Naomi, haben Sie nicht gesagt, dass es gleich ein Dessert und Geschenke geben würde?«, fragte Bryn. »Ich denke, wir könnten eine Pause gebrauchen.«

»Ja, ja!« Meine Mutter wirkte erleichtert, als sie auf die Tür zuging. »Ich habe Tee und Petit Fours vorbereitet. Wir werden die Erfrischungen im Salon zu uns nehmen.«

»Danke, Bryn«, flüsterte ich, als die anderen Mädchen meiner Mutter zur Tür hinaus folgten.

Sie drückte mir den Arm, bevor sie davoneilte, um Fey einzuholen, die sich stirnrunzelnd zu ihr umdrehte. »Was zur Hölle ist ein Petit Four?«

Ich klappte das Telefon auf. »Hi.«

»Calla«, Shay klang überrascht. »Ich dachte nicht, dass du abnehmen würdest.«

»Ja.« Die Stimme meiner Mutter, die Anweisungen bezüglich der korrekten Platzierung von Porzellan und Besteck erteilte, klang schwach die Treppe herauf. »Ich habe nur ein paar Minuten.«

»Es wird ganz schnell gehen«, sagte er. »Ich denke, ich habe begriffen, warum wir in der Bibliothek nichts Nützliches haben finden können.«

»Warum?«

»Etwas an diesen alchemistischen Symbolen hat mich nicht losgelassen«, erklärte er. »Du erinnerst dich an die Symbole auf dem Bild mit dem Kreuz?«

»Uh-hu.«

»Also habe ich nachgesucht und festgestellt, dass sie auch noch an anderen Stellen in dem Buch vorkommen.«

Ich hörte das Rascheln von Seiten, die umgeblättert wurden. »Auf der Karte ist auch so ein Dreieck. Ich meine die Karte, die ich benutzt habe, um auf euren Berg zu kommen. Das Dreieck steht auf der Höhle.«

»Auf der Haldishöhle steht ein Dreieck?«

»Ja«, bestätigte er. »Ein auf dem Kopf stehendes Dreieck, das durch eine einzelne Linie geteilt wird.«

»Das ist Erde«, sagte ich und ging im Geiste die alchemistischen Symbole durch. »Die Höhle muss etwas mit der elementaren Macht der Erde zu tun haben.«

»Du weißt nicht, was in der Höhle ist?«, hakte Shay nach.

»In der Höhle?«, wiederholte ich. »Ich habe angenommen, dass es der Ort selbst sei, der von Bedeutung ist, die Höhle also. Die Hüter haben sie immer als einen heiligen Ort bezeichnet. Du denkst, es befindet sich etwas im Innern der Höhle?«

»Ich denke, wir sollten es herausfinden.«

»Ist das dein Ernst?«

»Wir können nicht in die Bibliothek zurückkehren, nachdem die Sucher uns dort angegriffen haben«, sagte er. »Das hast du bereits klargestellt. Aber irgendetwas müssen wir versuchen.«

»Ich bin mir nicht sicher.« Mein Mund wurde trocken. »Die Höhle liegt ziemlich hoch am Berg. Dort oben wird es eine Menge Schnee geben.«

»Ich bin ein guter Bergsteiger. Ich schaffe das schon«, erwiderte er. »Ich weiß, dass ich es kann, Cal.«

»Es muss an einem Sonntag geschehen, wenn Bryn und ich auf Patrouille sind«, überlegte ich laut. »Bryn loszuwerden, ist kein Problem. Sie würde sich auf die Chance stürzen, den Tag allein mit Ansel zu verbringen. Aber wir werden den Aufstieg vielleicht nicht schnell genug schaffen, um zur Höhle und wieder zurück zu kommen, bevor die nächste Nightshade-Patrouille auftaucht. Nun, ich könnte es tun …«

»Denk nicht mal eine Sekunde, dass ich dich allein gehen lassen werde.«

Meine Mutter erschien in der Tür und wedelte mit einem Zierdeckchen. »Calla, Zeit für Geschenke und Spiele! Brauchst du Hilfe beim Ausziehen? Pass auf, dass du keine Nadeln verlierst.«

»Spiele?« Mir war ein wenig übel.

»Spiele?« Shays Gelächter prasselte in meinem Ohr. »Läuft bei dir gerade die Brautparty? Kein Wunder, dass du mir nicht erzählen wolltest, was du gerade tust. Du musst dich hundeelend fühlen.«

Ich legte eine Hand auf das Telefon. »Ich bin gleich unten, Mom.«

»Es ist unhöflich, Gäste warten zu lassen«, erwiderte sie säuerlich, bevor sie wieder die Treppe hinunter verschwand.

»Calla?«, sagte Shay. »Bist du noch dran?«

Ich betrachtete mein Spiegelbild und stellte mir vor, wie viel Spaß es machen würde, das Kleid zu dem teuersten Konfetti der Welt zu zerfetzen. »Ich bin noch da. Entschuldige.«

»Also, wann gehen wir?«

Angesichts von Shays eifrigem Tonfall wollte ich gleichzeitig lachen und weinen. Samhain war nur noch wenig mehr als eine Woche entfernt. Sobald die Vereinigung stattgefunden hatte, wäre es unmöglich, mich mit Shay davonzuschleichen. Ich fragte mich, ob ich ihn überhaupt würde sehen können. »Diesen Sonntag. Wir gehen diesen Sonntag zur Höhle.«

»In drei Tagen?«, fragte er. »Oh, Mann, ich war ganz aufgeregt wegen meines brillanten Plans. Jetzt bin ich nur noch nervös.«

»Mit Recht. Ich sehe dich morgen.«

»Willst du mir nichts von deinem Kleid erzählen?«

Ich legte wortlos auf.

»Ich komme, Mom!«, rief ich und hüpfte von dem Podest.

Ich schaffte es zwei Schritte weit aus meinem Zimmer, bevor mein Fuß sich am Saum meines Kleides verfing und ich vorwärts stolperte und flach aufs Gesicht fiel. Verzweifelt versuchte ich, mich aufzurichten, fand aber keinen Weg hinaus aus den endlosen rosafarbenen, goldenen und elfenbeinfarbenen Schichten, die mich wie ein Kokon umhüllten. Mit jeder Bewegung stachen mich Nadeln wie ein Schwarm wütender Bienen.

Als Bryn mich endlich aus meinem seidenen Gefängnis ausgrub, schrie ich noch immer.

Kapitel 21

Also, was machst du heute Abend?«, fragte Shay, als wir aus Große Ideen kamen.

»Diesen Aufsatz entwerfen.« Ich klopfte auf meinen Collegeblock. »Ich falle langsam zurück, wegen … allem.«

»Kann ich rüberkommen?«, fragte er und hielt seine vollgeschriebene Seite mit Notizen hoch. »Wir könnten es zusammen machen.«

»Ich denke nicht, dass es eine so großartige Idee ist, zu mir nach Hause zu kommen.«

»Warum nicht?« Er hielt meine Bücher fest, während ich mein Schließfach öffnete.

»Es würde meiner Mutter nicht gefallen.«

»Aber ich bin so ein netter Junge.«

»Das hat nichts – autsch!«

Ansel hatte mir einen Fußball ins Kreuz geschossen. »Treffer!«

Ich schnappte mir eine Wasserflasche aus meinem Schließfach und spritzte ihn damit nass.

»Gute Reaktion.« Grinsend wischte er sich das Gesicht ab. »Aber du solltest den Boten nicht erschießen.«

»Du atmest noch«, entgegnete ich. »Wie sieht die Botschaft aus?«

»Nev spielt heute Abend im Burnout. Er hat uns gebeten zu kommen.«

»Was ist das Burnout?«, fragte Shay.

»Es ist eine Bar gleich westlich der Stadt.« Ich schlüpfte in meine Jacke. »Eigentlich mehr ein Schuppen als eine Bar.«

»Komm schon, Cal. Es wird dir dort gefallen«, sagte Ansel und ließ den Fußball auf seinen Knien auf und ab springen. »Tu nicht so, als sei das unter deiner Würde. Außerdem haben wir nichts mehr mit beiden Ru… – haben wir nichts mehr zusammen unternommen seit dem Eden. Wir müssen Dampf ablassen. Zusammen.«

»Wie viel Uhr?«, fragte ich.

»Zehn.«

»Ich weiß nicht.« Ich sah Shay an. Ansel folgte meinem Blick.

»Du solltest auch kommen, Shay. Häng heute Abend mit uns ab«, sagte er. »Wir amüsieren uns gut, selbst wenn wir nicht zu Mittag essen.«

»Wie kommt ihr denn am Türsteher vorbei?«, fragte Shay. »Oder habt ihr alle gefälschte Ausweise, von denen ich noch nichts weiß?«

»Nev ist ein dicker Freund des Besitzers«, erklärte Ansel. »Wir brauchen keine Ausweise.«

»Klingt wunderbar.« Shay sah mich mit einem boshaften Lächeln an.

»Ehm, ja.« Ich schluckte ein Stöhnen herunter. »Das klingt einfach großartig.«

Ansel strahlte. »Mason wird uns nach neun abholen. Die Bar liegt nicht weit vom Highway 24, Shay. Da geht nach rechts eine Schotterstraße ab. Wenn du die nimmst, kommst du direkt zu der Bar.«

»Ich werde dort sein«, versprach Shay.

Ich stöberte in meiner Manteltasche und warf Ansel den Schlüssel zu. »Du kannst uns nach Hause fahren, An. Ich treffe dich gleich am Auto.«

»Wirklich? Cool!« Er flitzte zum Parkplatz, bevor ich meine Meinung ändern konnte.

Sobald er außer Hörweite war, funkelte ich Shay an. »Bist du wahnsinnig?«

»Weil ich Nev spielen hören will?« Shay lächelte versöhnlich. »Ich denke nicht. Ich habe gehört, er soll gut sein. Obwohl Mason vielleicht etwas voreingenommen ist.«

»Du weißt, was ich meine.« Ich erwiderte sein Lächeln nicht. »Ren wird dort sein.«

»Das ist wahrscheinlich.«

Ich konnte nicht aufhören, an die beiden Jungen in derselben dunklen, überfüllten Bar zu denken. Zu deutlich sah ich die Katastrophe in grellen Neonfarben voraus.

»Er wird …« Ich biss mir auf die Unterlippe.

»Er wird als dein fester Freund auftreten wollen?« Shays Augenbrauen schossen in die Höhe. »In der Öffentlichkeit?«

Ich senkte den Blick und nickte.

»Verstehe.«

»Danke, Shay«, sagte ich, erleichtert, dass er nicht mit mir stritt. »Ich wünschte wirklich, du würdest hinkommen.«

»Ach ja?« Er legte die Hand auf die obere Kante meiner Schließfachtür und schwang sie hin und her. »Und warum?«

Ich runzelte die Stirn. »Kannst du es nicht einfach hinnehmen?«

»Ich glaube nicht.« Er verzog spielerisch die Lippen. »Nein.«

»Warum musst du immer so schwierig sein?« Bei seinem Lächeln durchzuckte ein Schmerz meine Brust und erinnerte mich daran, wie sehr seine schelmische Art mich erheitern konnte. Es würde ein stressiger Abend werden ohne seine Gesellschaft, die meiner Furcht die Spitze nahm.

»Sag du es mir.«

»Ich weiß nicht, ob es eine Rolle spielt, aber ich werde dich vermissen.« Ich rückte langsam näher an ihn heran. »Es kommt mir so vor, als sei es noch lange hin bis Sonntag.«

Sobald ich die Worte ausgesprochen hatte, biss ich mir auf die Lippe.

Warum habe ich das gerade gesagt? Ich sollte niemals etwas in der Art sagen.

»Das ist schön zu hören.« Shays Lächeln war gefährlich. »Aber ich komme trotzdem heute Abend.«

»Was?« Mein Herz setzte einen Schlag aus. »Aber ich habe dir doch gerade gesagt …«

»Ich weiß, Calla«, erwiderte er und drückte meine Hand. »Bis heute Abend.«

Ich starrte ihn an. Er lachte nur und ging davon.

Mason lenkte seinen Landrover die geschotterte Einfahrt der Bar hinauf. Das imposante Gefährt wirkte deplatziert neben den Motorrädern und aufgemotzten alten Coupés der Stammkundschaft.

Bryn öffnete ihren Sicherheitsgurt. »Ich weiß nicht, warum wir hierherkommen mussten. Ich wäre viel lieber im Eden.«

»Nev spielt nicht im Eden«, sagte Mason. »Außerdem muss man ja auch mal was anderes sehen.«

»Glaub mir, dies ist besser als das Eden.« Meine Eingeweide verkrampften sich bei dem Gedanken an einen neuerlichen Besuch in Efrons Club. Mason und ich tauschten einen Blick. Wir sprachen es nicht aus, aber ich wusste, was wir beide dachten. Logan würde sich niemals im Burnout sehen lassen.

Ansel legte Bryn die Arme um die Taille und zog sie aus dem Wagen. »Du wirst dich amüsieren, und du weißt es.«

Sie zog einen Schmollmund, bis er sie küsste, dann strahlte sie.

Das Burnout war auf den Überresten eines Straßencafés erbaut worden, das ein Jahrzehnt zuvor ein Feuer zerstört hatte. Statt die Ruine des Gebäudes abzureißen, hatte der neue Besitzer seine Bar einfach darauf und darum gebaut. Verkohltes, rauchbeflecktes Holz tauchte überall in der Bar auf wie deplatzierte moderne Kunst. Die Dielenbretter, aus denen der Boden bestand, wölbten sich definitiv auf, an manchen Stellen so scharf, dass man leicht stolperte.

Das einzige Licht in der Bar spendeten die flackernden Neonröhren der zahlreichen Reklametafeln für Biere an den Wänden. Qualm hing in der Luft wie ein Schleier, erfüllte meine Nase und überlagerte andere Gerüche. Eine Ansammlung von ergrauten Stammgästen hockte auf nicht zusammenpassenden Hockern an der Theke, und in Leder gewandete Biker saßen in den düstereren Ecken des Raums an Tischen. Gegenüber der Bar stand ein niedriges Podest, das als Bühne diente.

Neville saß an dessen Rand, ließ die Beine herunterbaumeln und hielt seine Gitarre lässig auf dem Schoß. Shay lehnte am Podest. Als Nev uns bemerkte, nickte er uns knapp zu. Ansel und Mason gingen sofort zur Bühne hinüber.

Bryn fädelte die Finger durch meine. »Wenn sie über Musik reden, dauert es länger. Wollen wir uns schon mal einen Platz suchen?«

Ich folgte ihrem Blick zur gegenüberliegenden Seite des Raums, wo Ren, Dax, Fey, Sabine und Cosette zusammensaßen.

»Klar.«

Als wir uns dem Tisch näherten, stand Ren auf und hielt mir die Hand hin. »Schön, dass du hier bist.«

Mein Puls geriet ins Stocken, aber ich ging auf ihn zu und erlaubte es ihm, mich dicht an sich zu ziehen und zu dem Stuhl neben seinem zu führen.

»Danke«, murmelte ich in das Leder seiner Jacke, bevor wir uns hinsetzten. Bryn ließ sich auf den Stuhl mir gegenüber sinken.

»He, Leute.« Ich lächelte die anderen Wölfe an. »Schön, euch zu sehen.«

»He, Calla«, sagte Dax.

Sabine lächelte flüchtig. Cosette sprach zu leise, als dass ich sie in dem Gesumm der Bar hätte hören können.

»Fey.« Ich sah meine Rudelgefährtin an, während ich mich auf den Stuhl fallen ließ. »Mason meinte, du seiest mit Dax zusammen gekommen.«

»Ja.« Sie schob ihren Stuhl näher an Dax heran.

Ich öffnete den Mund, dachte dann aber noch einmal nach und bewahrte Stillschweigen. Besser, ich warte ab, wie sich das entwickelt.

Ren schaute zur Bühne, und sein Blick fiel auf Shay.

»Dein Fanclub ist vor Kurzem eingetroffen. Er hat auf dich gewartet.«

Ich biss mir in die Wange. Es wird an ein Wunder grenzen, wenn ich diesen Abend überstehe.

»Ansel hat ihn eingeladen.«

»Ich werde mich bei ihm dafür bedanken müssen«, bemerkte Ren mit einem Lächeln voller Messer.

»Lass es gut sein«, meldete Bryn sich ein wenig defensiv zu Wort. »Logan wollte, dass wir ein Auge auf ihn halten. Aber Calla sollte diese Last nicht allein tragen. Es ist die Verantwortung des Rudels.«

»Natürlich.« Rens irritierter Ton verblasste. »Wir sollten ihr helfen, sich um den Jungen zu kümmern.«

»Wollen mal sehen, wie er sich außerhalb der Schule so schlägt.« Dax grinste.

Fey flüsterte ihm etwas ins Ohr, und er lachte laut.

»Wollt ihr uns nicht mitlachen lassen?« Ich beugte mich vor und umfasste ihr Handgelenk mit einem Schraubstockgriff.

Sie versuchte verzweifelt, sich zu entwinden. »Nicht wirklich.«

Bryn zog zischend die Luft ein, und Fey wehrte sich nicht länger.

»Entschuldige, Cal. Ich wollte nicht respektlos sein«, sagte sie hastig. »Es war ein Insiderscherz.«

»Verstehe.« Ich starrte sie an, bis sie den Blick abwandte. Als Ren meine Schulter drückte, ließ ich ihr Handgelenk los.

»Immer mit der Ruhe«, sagte er. »Heute ist unser freier Abend. Dax, besorgst du noch eine Runde für den Tisch?«

Dax nickte und tätschelte Feys Oberschenkel, bevor er zur Theke ging.

Ansel, Mason und Shay kamen herüber und setzten sich auf die noch freien Stühle am Tisch.

»Hallo Leute.« Ren schenkte ihnen ein unbefangenes Lächeln. »Freut mich, dass du zu uns stoßen konntest, Shay.« Ich versuchte, die plötzliche Schärfe in Rens Zügen zu übersehen, diesen Ausdruck eines Wolfs auf Patrouille.

»Ist das nicht der Barkeeper aus dem Eden?« Bryn schaute zur Bühne hinüber.

Zwei Männer waren zu Neville auf das Podest gestiegen. Ich erkannte den Bane aus dem Club, aber jetzt hatte er sich einen Bass über die Schulter geschlungen.

»Das ist Caleb«, sagte Mason. »Und ja, er arbeitet im Eden. Er ist ein guter Freund von Nev.«

»Wer ist der Junge am Schlagzeug?«, fragte Ansel.

»Tom«, antwortete Mason. »Ihm gehört das Burnout, und er spielt gern mal mit den Jungs hier aus der Ecke zusammen.«

Neville sprach ins Mikrofon. Selbst über Lautsprecher war seine leise Stimme in dem Getöse der Bar kaum zu hören.

»Sabine, wir könnten dich gebrauchen. Wie wär’s, wenn du hier heraufkommst? Bring dir gleich einen Stuhl mit.«

Meine Rudelgefährten sahen sie alle überrascht an, während die Banes einander nur anlächelten. Ren zog meinen Stuhl noch näher an seinen heran und legte mir einen Arm um die Taille. Einen Moment lang sah ich Shay in die Augen, bevor ich wieder zu den Musikern hinüberblickte und dabei das Gefühl hatte, als wäre ich bei einem Tauziehen das Tau.

Sabine schleifte ihren Stuhl hinter sich her zur Bühne. Nev half ihr hinauf, gab ihr ein Tamburin und stellte ein Mikrofon vor ihr auf.

»Was soll das werden?«, fragte Bryn.

»Sabine singt die Begleitung für Nev. Manchmal singen sie auch im Duett«, erklärte Ren. »Sie hat eine großartige Stimme.«

»Wirklich?«, fragte Bryn und nahm sich eine Handvoll Erdnüsse. »Wer hätte das gedacht?«

Cosette funkelte sie an.

»N’Abend.« Nevs Stimme erregte unsere Aufmerksamkeit. »Ich bin Nev. Caleb ist am Bass, Tom kennt ihr alle, und die zauberhafte Sabine beehrt uns heute Abend ebenfalls mit ihrer Anwesenheit.«

Der einzige Applaus kam von unseren Tischen. Anscheinend waren die anderen Gäste nicht wegen der Musik hier.

Neville nickte Tom zu. Der Barbesitzer und Caleb tauschten einen schnellen Blick, und im nächsten Moment legten Schlagzeug und Bass einen langsamen, mahlenden Rhythmus vor. Die Andeutung eines Lächelns huschte über Nevilles Lippen; seine Finger bewegten sich über die Gitarrensaiten, und er begann zu singen.

Mason sah mich grinsend an, und ich nickte. Ja. Jetzt kapiere ich.

Sabine fiel in ihrer Tonlage ein. Ihre Stimme war süß und dunkel wie die ersten Schatten des Zwielichts. Die Musik ging mir unter die Haut, pulsierte in meinen Adern – eine Mischung aus Kies und Seide. Subtil und berauschend.

Die Banes beugten sich alle gleichzeitig vor, hineingezogen in den Beat von Nevilles Song. Meine Glieder fühlten sich an, als summten sie mit dem Bass.

Ich konnte Bryns Füße über den Boden rutschen sehen, wo sie sich im Rhythmus eines unsichtbaren Flusses aus Klängen bewegten. Mit strahlenden Augen sah sie Ansel an. »Mir wurde versprochen, dass getanzt wird.«

»Jetzt schon?«, wandte Ansel ein. »Irgendwie würde ich gern erst mal eine Weile zuhören.«

Sie biss die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen, aber Shay ergriff das Wort.

»Ich tanze.« Er drehte sich zu meinem Bruder um. »Wenn du nichts dagegen hast.«

»Damenwahl.« Ansel deutete auf Bryn.

Bryn konnte ihre Überraschung nicht ganz verbergen, aber dann hielt sie Shay schnell beide Hände hin und lächelte verspielt. »Gehen wir.«

Shay führte sie auf den unebenen Tanzboden. Einige Biker warfen ihnen interessierte Blicke zu, als sie begannen, sich vor der Bühne gemeinsam zu bewegen. Neville nickte und lächelte, als Shay die Arme um Bryn legte und sie mit seinem Körper führte.

»Hu«, murmelte Ansel. »Er ist gut.«

»Nervös?« Ich lachte.

Er grinste mich an. »Wohl kaum. Nicht sie ist diejenige, auf die Shay es abgesehen hat.«

»Ich frage mich, wie du auf diese Idee gekommen bist.« Ren umfasste meine Taille fester.

Ansel machte einen Rückzieher. »Tut mir leid, Mann. War nur so dahergesagt.«

»Scheint wirklich ein ganz ordentlicher Tänzer zu sein.« Rens dunkle Augen blitzten auf. »Aber vielleicht sollten wir ihm mal zeigen, wie es richtig geht.«

Ich spannte die Muskeln an, war jedoch mehr als überrascht, als er sich an Cosette wandte. »Hast du Lust zu tanzen?«

Ihre großen Augen wurden noch größer, aber sie lächelte schüchtern und nickte. Er ergriff ihre Hand, und sie verließen den Tisch. Dax fasste Fey am Arm, und sie folgten dem anderen Paar.

Ich runzelte die Stirn; ich konnte einfach nicht anders.

»Das war komisch«, bemerkte Ansel. »Ist mit dir alles in Ordnung?«

»Mir geht es bestens«, sagte ich und versuchte, meinen Ärger über Rens plötzliches Verschwinden mit Cosette zu ignorieren.

Ist es das, was mich nach der Vereinigung erwartet? Dass er sich mit anderen Mädchen davonmacht, wann immer ihm danach zumute ist?

»Zerbrich dir darüber nicht den Kopf, Calla«, meinte Mason. »Shay ist ein Dorn in seiner Pfote, und er versucht, dich glauben zu machen, dass es ihm egal sei.«

»Vergiss es«, sagte ich, peinlich berührt von seiner Anteilnahme. »Ich muss nicht mit Ren tanzen.«

Mason klopfte mit den Knöcheln einen schnellen Rhythmus auf den Tisch. »Aber du musst tanzen.«

Er stand auf und hielt mir die Hand hin.

»Na wunderbar, der Einzige ohne Partnerin hier«, sagte Ansel, als ich aufstand. »Wo ist Sabine, wenn ich sie brauche?«

»Ich denke, Sabine würde dich eher beißen als mit dir zu tanzen«, bemerkte ich.

»Stimmt.« Er grinste. »Ich werde einfach warten, bis Bryn sich daran erinnert, dass sie mich mag.«

»Guter Plan«, erwiderte Mason und zog mich vom Tisch weg.

Wir hatten es kaum bis zur Bühne geschafft, als die Musik entschieden langsamer wurde.

»Wie romantisch.« Mason küsste mich auf die Wange.

Ich lachte und folgte seinen langsamen Kreisen über den holperigen Boden.

Plötzlich ließ Mason die Arme von meiner Taille sinken, und ein neues Paar Hände bewegte sich über meine Hüften.

»Ich übernehme jetzt, Mason«, erklang Rens Stimme direkt hinter mir. »Natürlich.« Mason neigte den Kopf.

Ren drehte mich in seinen Armen um.

»Das war unhöflich«, erklärte ich, wobei mich eher seine frühere Entscheidung ärgerte, mit einer anderen zu tanzen, als die Störung. »Du hättest warten können.«

Er lächelte nur. »Nein. Ich wollte jetzt mit dir tanzen.«

»Na schön. Wir tanzen. Bist du glücklich?«

»Beinahe.« Er strich mit den Lippen über meine Stirn. Ich konzentrierte mich darauf, auf dem rauen Untergrund nicht zu stolpern.

»Willst du nicht wissen, was mich ganz glücklich machen würde?«, neckte er mich.

»Ich bin mir nicht sicher.« Die stürmische Dunkelheit seiner Iris ließ meine Haut wie elektrisiert knistern.

»Erlaube mir, dich heute Abend nach Hause zu bringen.« Er griff in seine Tasche. »Ich will dir etwas zeigen.«

»Was?«

Vor meinen Augen blitzte etwas Silbernes auf. Schlüssel.

»Unser Haus.«

Ich starrte zuerst ihn, dann wieder die Schlüssel an. »Unser Haus?«

»Auf dem neuen Gelände. Es ist fertig. Ich habe Logan gefragt, ob ich es mir einmal ansehen dürfe, und er hat mir einfach die Schlüssel gegeben. Ich könnte dir bestimmt auch welche besorgen, wenn du willst.«

»Unser – unser Haus?«, stammelte ich noch einmal.

»Ja, Calla.« Er grinste. »Es ist der Ort, an dem wir nach der Vereinigung zusammen leben werden. Wenn wir das Alphapaar sind. Klingelt da was?«

»Du willst heute Abend dorthin fahren?«

»Nur, um es einmal in Augenschein zu nehmen.«

»Und Logan hat gesagt, das sei in Ordnung?«

»Logan braucht nicht zu wissen, dass ich dich mitgenommen habe.« Er ließ die Schlüssel vor mir baumeln. »Bist du nicht neugierig?«

»Ein wenig.« Noch neugieriger machte mich die Frage, was Ren tun wollte, wenn wir dort ankamen.

Er lächelte und legte mir wieder den Arm um die Taille.

Ich kniff die Augen zusammen. »Und nachdem wir es uns angesehen haben, wirst du mich gleich nach Hause bringen?«

»Wenn es das ist, was du willst«, erwiderte er leise und strich mit dem Daumen über meinen Wangenknochen. »Aber ich wäre versucht, festzustellen, ob ich dich nicht dazu überreden könnte, dich nicht wie die anständige Dame zu benehmen, die deine Mutter in dir sehen will.«

»Also hast du sie gehört.« Ich stöhnte errötend. Als wollte ich eine Dame sein. Für mich bedeutet es nur, dass ich so tun muss, als empfände ich nichts als Pflichtgefühl.

»Ich kann ihr keinen Vorwurf daraus machen, dass sie deine Tugend beschützen will«, meinte er grinsend. »Ich möchte mich unbedingt gut mit ihr stellen, aber vielleicht könnte ich mit dir in unserem neuen Haus eine kleine Pyjamaparty veranstalten. Es wäre unser Geheimnis. Ich verspreche, nichts davon an die Öffentlichkeit dringen zu lassen.«

Sachte trat ich ihm gegen das Schienbein. »Ich kann dir nicht glauben. Hör einfach damit auf.«

»Vielleicht würde das aber auch nur die Vorfreude verderben«, fügte er mit unbarmherzigem Blick hinzu. »Ich bin ziemlich beweglich. Ich wette, ich könnte aufs Dach klettern, mich herunterschwingen und mich in dein Schlafzimmerfenster schleichen. Und dich an irgendeinem Abend in der nahen Zukunft überraschen.«

Ich erstarrte in seinen Armen. »Das würdest du nicht tun.«

»Nein, würde ich nicht.« Er lachte. »Nur wenn du darum bitten würdest.«

Das schnelle Hämmern meines Herzens lief dem langsamen Rhythmus von Nevs Song zuwider.

»Genau hier gehörst du hin, Calla.« Er zog mich enger an sich und drückte mir das Kinn hoch. »Sei mit mir zusammen. Sag mir, dass es das ist, was du willst.«

Ich konnte den Blick nicht von ihm abwenden. »Was ich will?«

»Ja. Alles, absolut alles, was du brauchst, werde ich dir geben. Immer. Ich verspreche es dir. Sag mir nur eines.«

»Was?«

»Dass du dies willst, uns beide.« Seine Stimme wurde so leise, dass ich ihn kaum hören konnte. »Dass du mich eines Tages lieben wirst.«

Meine Hände, die auf seinem Nacken lagen, begannen zu zittern. »Ren, du weißt, dass wir zusammen sein werden. Dass wissen wir beide schon seit langer Zeit.«

Er sah mich mit hartem Blick an. »Davon rede ich nicht.«

»Warum stellst du mir diese Frage?« Ich versuchte, mich von ihm zu lösen, aber er hielt mich fest an sich gedrückt.

Der Hauch eines Lächelns erschien auf seinen Lippen. »Warum nicht?«

Ich wurde wütend. »Versuchst du zu sagen, dass du mich liebst?«

Ich meinte es eher als Herausforderung denn als ernste Frage, aber seine Augen schienen Feuer zu fangen.

»Was denkst du?« Er berührte meine Lippen mit seinen, sanft zuerst, bevor er allmählich Druck aufbaute und sie öffnete. Erschrocken versteifte ich mich in seinen Armen. Aber er fuhr fort, meine Lippen mit seinen zu liebkosen, zart und maßvoll, aber beharrlich. Ich versank in dem Kuss, ertrank in Rens Wärme und wusste, es würde dazu führen, dass er mich noch enger an sich zog.

Das Krachen von Holz und das Splittern von Glas holte mich in den Raum zurück.

Verdammt. Ich wusste, dass das eine verdammt blöde Idee war.

Ich fuhr herum und erwartete, Shay auf uns zustürmen zu sehen. Aber er sah uns nicht an. Niemand sah uns an.

Die Musik hatte abrupt geendet. Der Tisch, an dem die jungen Wölfe gesessen hatten, war umgekippt. Gläser lagen zerbrochen auf dem Boden; diejenigen, die unversehrt geblieben waren, rollten über den schrägen Grund zum anderen Ende der Bar. Dax hatte die Hand in Masons Hemd gekrallt und knurrte ihn an. Es sah aus, als hätte Mason Dax’ andere Faust auf ihrem Weg aufgefangen; jetzt umklammerte er die Hand des größeren Jungen und drückte sie von sich weg. Fey stand neben Dax. Ansel bohrte die Finger in Dax’ Unterarm und mühte sich, den Bane von Mason wegzuziehen. Shay stand direkt hinter Ansel, die Muskeln angespannt. Bryn hatte sich halb von ihrem Stuhl erhoben und funkelte Fey an.

Ren löste sich von mir. »Was zur Hölle?«

Er rannte auf Dax zu, dicht gefolgt von mir.

Masons Gesicht war verzerrt. »Du hast kein Recht dazu.«

»Und du musst lernen, den Mund zu halten.«

»Hör auf, ein Arschloch zu sein.« Ansel zog an Dax’ Arm, schaffte es aber nicht, ihn auch nur einen Zentimeter von der Stelle zu bewegen.

»Er hat Recht, Dax«, meldete Shay sich zu Wort. »Wo liegt dein Problem?«

»Sei still und halt dich da raus«, blaffte Fey.

Neville drückte einer verblüfften Sabine seine Gitarre in die Hand, sprang von der Bühne und trat neben Mason. Er funkelte Dax an. »Gib Ruhe, Mann. Was denkst du dir eigentlich?«

Dax ignorierte ihn.

Ich schaute mich in der Bar um und machte mir Sorgen, dass wir hinausgeworfen werden würden. Aber die übrigen Gäste hatten sich wieder ihren Drinks zugewandt, ungerührt von einer alltäglichen Schlägerei.

Ren legte Dax eine Hand auf die Schulter. »Lass ihn los, geh raus und warte auf mich. Sofort.«

Dax löste den Griff, mit dem er Masons Hemd umklammert gehalten hatte, und warf ihm einen letzten wütenden Blick zu, bevor er sich umdrehte und die Bar verließ. Fey ging ihm einige Schritte nach.

»Wo willst du hin?« Ich versperrte ihr den Weg.

»Tut mir leid, Cal.« In ihren Augen blitzte Stahl auf. »Ich stehe in dieser Angelegenheit auf seiner Seite.«

»Gib acht, Fey«, knurrte ich.

Sie wich nicht zurück. »Hast du ein Problem mit mir?«

»Ich werde es dich wissen lassen, wenn ich weiß, was los war.«

»Schön.« Sie ging um mich herum und lief hinter Dax her.

Mit einem zornigen Ausdruck in den Augen machte Neville Anstalten, ihnen zu folgen.

Ren hielt ihn am Arm fest. »Geh zurück auf die Bühne und spiel weiter. Was immer gerade geschehen ist, es ist vorüber.«

»Aber …«

»Mit mir ist alles in Ordnung, Nev.« Mason legte Neville eine Hand auf die Schulter. »Wir werden das regeln. Geh und spiel.«

Widerstrebend kehrte Nev auf die Bühne zurück, und einen Moment später spielten sie weiter, wenn auch ein merklich zornigeres Riff.

»Will mir vielleicht irgendjemand sagen, was hier los war?«, fragte ich.

»Es war nichts.« Mason half Cosette, den Tisch wieder hinzustellen. »Wie Ren gesagt hat, es ist vorbei.«

»Es war nicht nichts«, widersprach Ansel.

»Was ist passiert?«, fragte Ren.

»Wirklich, lass uns die Sache nicht aufblasen«, sagte Mason mit angespannter Miene. »Er hat die Fassung verloren, das ist alles.«

»Ich denke nicht, dass du es einfach unter den Tisch kehren kannst, Mason«, bemerkte Shay leise. »Es ist eine große Sache. Dax hat eine Grenze überschritten.«

Ich drehte mich zu Bryn um. »Was hat Dax getan?«

Sie sah Mason und Ansel an. »Ihm hat etwas missfallen, das Mason gesagt hat … über Neville.«

Ren biss die Zähne zusammen. »Ich verstehe.«

Er ging auf die Tür zu, und ich war direkt hinter ihm. Wir hatten den Raum zur Hälfte durchquert, als er sich abrupt umdrehte.

»Ich werde mich darum kümmern, Calla.«

»Ich sollte dabei sein«, sagte ich. »Es betrifft uns beide.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich werde schon damit fertig. Dax weiß bereits, was ihm bevorsteht. Es wäre besser, wenn du hierbleiben und versuchen würdest, die Übrigen davon zu überzeugen, dass alles in Ordnung kommen wird.«

»Okay.« Es geschah bereits. Ren hatte schon das Sagen.

Ich beobachtete, wie er die Bar verließ.

Wie soll ich irgendjemanden davon überzeugen, dass alles wieder in Ordnung kommt? Nichts fühlt sich so an, als sei es tatsächlich in Ordnung.

Meine Wut ließ meine Muskeln vor Anspannung schmerzen. Ich hasste, wie eine Untergebene behandelt zu werden. Plötzlich schien es so, als bedeuteten all die Jahre, in denen ich ein Rudel angeführt hatte und dessen Alpha gewesen war, überhaupt nichts. Ich war nur noch Rens Gefährtin. Als ich eine Hand auf meiner Schulter spürte, drehte ich mich um und sah Shay neben mir stehen.

»Das war ziemlich heftig.«

Ich nickte. »Es ist ein Problem. Dax und Fey kommen nicht sehr gut mit Nevs und Masons Beziehung zurecht.«

»Ist mir aufgefallen.« Er schaute zur Tür. »Was denkst du, was Ren tun wird?«

»Ich bin mir nicht sicher«, antwortete ich. »Aber ich vertraue ihm.« Als hätte ich eine andere Wahl.

»Du musst ihm vertrauen«, sagte er, und seine Mundwinkel zuckten in die Höhe. »Nun?«

»Nun was?«

»Darf ich um diesen Tanz bitten?«

Ich blinzelte ihn an. »Entschuldigung?«

»Ren hatte seinen Tanz«, sagte Shay. »Jetzt bin ich an der Reihe.«

»Ich kann mich nicht daran erinnern, diesem Arrangement zugestimmt zu haben.« Ich trat zurück. »Außerdem muss ich mit den anderen reden. Dafür sorgen, dass wieder Normalität einkehrt.«

»Das dachte ich mir«, sagte er. »Ich werde dir helfen.«

Mit einem verwirrten Stirnrunzeln blickte ich ihn an, als er mir eine Hand um die Taille legte und meine andere Hand ergriff. Er zog mich an sich, während er unsere Arme ausstreckte, gerade wie einen Pfeil.

»Was zur Hölle ist das?«, fragte ich.

»Tango«, erwiderte er und führte mich mit melodramatischen, weit ausholenden Schritten auf den Tanzboden.

»Inwiefern soll das helfen?« Ich schaute zu meinen Rudelgefährten hinüber. Sie beobachteten uns alle mit verwunderter Miene.

»Musik beschwichtigt die wilden Gemüter nicht, Cal«, erklärte Shay und drückte mich so tief hinab, dass mein Haar über den Boden wischte. »Aber Gelächter.«

Ich schaute wieder zu unseren Tischen hinüber, verblüfft von dem, was ich sah. Shays Plan funktionierte. Ansel und Mason kicherten bereits. Bryn gluckste wie verrückt, und nicht einmal Cosette konnte aufhören zu lächeln.

Shay seufzte und stieß mich von sich, bevor er mich ruckartig wieder an sich zog, als sei ich eine aufgedrehte Spirale. »Es wäre viel besser, wenn ich eine Rose zwischen den Zähnen hätte. Wäre ich damit nicht umwerfend?«

Ich begann zu kichern. »Das wäre lächerlich.«

»Lächerlich umwerfend.« Er grinste. Selbst die Biker an der Theke lachten jetzt, und ihre harten Gesichter zeigten plötzlich freundliche Züge.

Ich lehnte mich an Shays warmen Körper. Wenn er mich an sich drückte, konnte ich wirklich glauben, dass alles gut werden würde. Ich fragte mich, ob er wusste, wie glücklich – trotz meiner ständigen Zukunftsängste – er mich machen konnte. Bedauern schnürte mir plötzlich die Brust zusammen, und mein Gelächter erstarb. Mein Kuss mit Ren zuvor musste Shay sehr wehgetan haben. Er verdiente etwas Besseres, mehr, als ich ihm jemals bieten konnte. »Du bist also nicht wütend auf mich?«, fragte ich, während er dafür sorgte, dass ich eine Pirouette drehte wie eine Ballerina.

»Weswegen?«, fragte er. »Nicht du bist diejenige, die scheinheilig ist. Fey und Dax können zur Hölle gehen, was mich betrifft.«

Er hat den Kuss nicht gesehen.

Kühle Erleichterung durchflutete mich, gefolgt von Gewissensbissen.

Warum will ich nicht, dass er es weiß? Es ist nicht fair, die Wahrheit zu verbergen.

Nichts konnte etwas an dem ändern, was die Zukunft für Ren und mich bereithielt. Shay musste das dringender verstehen als irgendjemand sonst. Aber als ich sein Lächeln betrachtete und die Wärme in seinen Augen spürte, konnte ich mich nicht dazu überwinden, etwas über den Kuss zu sagen.

»Ich denke, du solltest Nev besser in deinen brillanten Plan einweihen«, bemerkte ich. »Ich möchte nicht, dass er denkt, wir würden ihn verspotten.«

»Nev hat einen großartigen Sinn für Humor«, erwiderte Shay und drückte mich wieder zu Boden. »Ich denke, er wird es kapieren.«

»Wenn du dir sicher bist.« Ich schaute zur Bühne. Shay schien Recht zu haben. Obwohl Nev ein wenig erschüttert wirkte, grinste er auch übers ganze Gesicht.

»Weißt du, wenn ich dich am Ende dieses Songs küssen würde, wäre das ein krönender Abschluss«, murmelte Shay, während er mich weiterhin mit dem Kopf nach unten hängen ließ.

Ich konnte nicht anders, als über sein teuflisches Grinsen zu lächeln. »Wenn du mich jetzt küsst, wird Ren dich umbringen.«

»Im Krieg und in der Liebe ist alles erlaubt«, versetzte er. »Und zumindest würde ich glücklich sterben.«

»Du bist furchtbar.« Ich grub die Nägel in seine Schulter. »Heb mich wieder hoch!«

»Ich will unser Publikum nicht enttäuschen«, sagte er.

»Dann werden sie mit der Enttäuschung leben müssen.« Mir wurde ganz schwindelig von all dem Blut, das mir in den Kopf schoss. »Ich habe mich sehr klar ausgedrückt, was geschehen wird, wenn du mich noch einmal küsst. Ich denke, du würdest deine Hand vermissen.«

Er hob mich hoch, nur um mich auf der anderen Seite wieder nach unten zu drücken. »Löst du all deine Probleme mit der Androhung von Gewalt?«

»Nein.«

»Lügnerin.« Mir drehte sich der Kopf, als er mich auf die Füße stellte, aber mein Körper fühlte sich so leicht an wie Luft.

Als Shay eine Polka zu tanzen begann, brach ich in Gekicher aus. Neville schüttelte den Kopf, aber auch er lachte. Die Musik brach ab; Nev sagte etwas zum Rest der Band, das ich nicht hören konnte, aber im nächsten Moment stimmten sie eine Punk-Rock-Bearbeitung von »Rosamunde« an.

Shay drehte uns in immer schnelleren und schnelleren Kreisen. »Ich habe dir gesagt, dass es funktionieren würde!«

Ich warf mich an seine Brust, von Schwindel erfasst, aber ekstatisch, und bettete meine Wange an seiner Schulter. Dann bemerkte ich Ren. Er stand direkt in der Tür, den Blick auf uns gerichtet. Und er war so reglos, dass er aus Stein gemeißelt hätte sein können.

Ich befreite mich aus Shays Armen. »Ich denke, die Show ist vorüber.«

»Toll«, murmelte er und folgte meinem Blick. »Geh und rede mit ihm.«

»Es tut mir leid«, sagte ich, während ich mich mit unsicheren Schritten von ihm entfernte; nach all dem Herumwirbeln hatte ich immer noch Mühe, das Gleichgewicht zu halten.

»Ich weiß, dass du es tun musst.« Sein Lächeln war ausdruckslos. »Ich werde zu Mason und Ansel hinübergehen und mal sehen, ob irgendjemand wissen will, woher ich meine umwerfenden Polkaschritte kenne.«

Ich wollte mich gerade zu Ren umdrehen, aber mein Magen tat einen schmerzhaften Satz. Ren überquerte den Tanzboden, und angesichts seiner finsteren Miene regte sich auch bei mir Zorn. Ich hatte nichts Unrechtes getan. Ich dachte an die Fahrt nach Hause, an unser neues Haus, die Vereinigung, und plötzlich wollte ich nichts von dem tun, worum Ren mich gebeten hatte.

»Was sollte das alles?«, knurrte Ren.

»Wir haben nur versucht, die Spannungen zu lösen.« Ich sprach mit ruhiger Stimme und deutete auf unsere Tische, an denen das Rudel saß und lachte. »Es war ein Witz. Und es hat funktioniert.«

»Hätte dir nicht eine Möglichkeit einfallen können, sie zu beruhigen, bei der Shay dich nicht begrabscht?«

»So war das nicht«, blaffte ich. Ich wünschte, es wäre so gewesen.

»Schön«, sagte er und ergriff meinen Arm. »Versuche, es nicht wieder zu tun. Ich sehe nicht gern, wie ein anderer Mann dich berührt.«

Ein anderer Mann? Ren hatte Shay bewusst als »diesen Jungen« bezeichnet, seit wir ihm das erste Mal begegnet waren. Es war tatsächlich Eifersucht, die an dem Alpha nagte.

»Natürlich, Ren.« Ich schüttelte ihn ab. »Aber wenn du mich bitte entschuldigen würdest, ich denke, ich habe für heute Abend genug gehabt.«

»Wovon redest du?«

»Ich gehe«, sagte ich. »Ich habe getan, worum du mich gebeten hast. Das Rudel ist glücklich. Jetzt will ich einfach nur noch weg von hier.«

»Stell dich nicht so an.« Ren seufzte und schob mir eine Haarsträhne hinters Ohr. Diese Geste führte nur dazu, dass ich mich wie ein Kind fühlte, und ich schlug seine Hand weg.

»Ich wollte dich nicht runtermachen.« Er fing noch einmal von vorn an. »Du hast Recht, dieser Junge geht mir unter die Haut. Es gefällt mir nicht, eifersüchtig zu sein. Es ist nicht deine Schuld.«

Er wirkte aufrichtig, aber ich war zu wütend, um es auf sich beruhen zu lassen. Und da war es wieder, »dieser Junge« – nur dass er jetzt mit mir schimpfte, als sei auch ich ein kleines Mädchen.

»Danke für deine Ehrlichkeit«, erwiderte ich. »Aber ich will nicht bleiben. Bitte, zwing mich nicht dazu.«

Ich wusste, dass er es tun konnte, und ich hasste es.

»Wohin gehst du?«, fragte er.

»In den Wald. Wo Wölfe bei Nacht hingehören.« Mit scharfen Zähnen ließ ich ein Lächeln aufblitzen. »Vielleicht höre ich ja den Mond rufen.«

»Es wäre mir lieb, wenn du bei mir bleiben würdest«, sagte er langsam. »Aber ich werde dich nicht dazu zwingen.«

»Wunderbar.« Ich ging davon, bevor er noch etwas sagen konnte.

Mit Gewalt bahnte ich mir einen Weg hinaus aus der Bar und zerbrach dabei einen Stuhl, dem ich einen eine Spur zu harten Tritt versetzt hatte. Draußen strich mir die Nachtluft über die Haut und löste die Spannung meiner Muskeln. Fey und Dax standen noch immer auf dem Parkplatz, steckten die Köpfe zusammen und unterhielten sich leise.

Dax wirkte überrascht und verärgert. »Hat Ren dich rausgeschickt, damit du uns noch eine Strafpredigt hältst?«, fragte er und ließ die breiten Schultern kreisen, während er mich ansah.

»Ich habe keinem von euch etwas zu sagen«, blaffte ich, ging an ihnen vorbei und begann dann zu rennen. Ich wechselte die Gestalt und stürzte mich in den Wald hinein, ohne einen letzten Blick auf das Burnout zu werfen.

Kapitel 22

Shay lehnte an seinem Ford Ranger. Als ich herangesprungen kam, winkte er kurz, dann nahm er zwei Eispickel von der Ladefläche seines Trucks und band sie sich auf den Rücken.

Als ich bemerkte, dass er versuchte, sein Lächeln zu verbergen, wechselte ich die Gestalt. »Was?«

»Ich habe nur gerade an das letzte Mal gedacht, als ich hier war«, sagte er, während er die Schnürsenkel seiner Wanderstiefel verknotete. »Ich bin in meinem Truck aufgewacht und dachte, ich sei eingeschlafen, bevor es mir auch nur gelungen wäre, ein Stück zu wandern, und dass das Ganze ein Traum gewesen sei.«

Ich beugte mich vor und dehnte meine Rückenmuskeln. »Ja, genau das hatte ich gehofft.«

»Du hast mich k.o. geschlagen und mich dann hierher zurückgeschleift. Nicht wahr?«

»Ich habe dich nicht geschleift«, erwiderte ich. »Ich habe dich getragen.«

Er lachte und schüttelte den Kopf. »Nun, herzlichen Dank. Bist du so weit?«

Shay erwies sich als tüchtiger Bergsteiger und bewegte sich mit ruhiger Anmut den Hang hinauf, während ich direkt vor ihm durch den Wald sprang. Wir brauchten nur ein einziges Mal innezuhalten, damit er Steigeisen an seine Stiefel schnallen konnte, bevor er einen besonders vereisten Hang überquerte, den ich dann mit zwei riesigen Sätzen überwand. Während des Aufstiegs hatte er seine Eispickel kein einziges Mal benutzt.

Als wir uns der Höhle näherten, schoss ich vor ihm her. Ich ließ den Kopf bis fast auf den Boden sinken und ging auf und ab. Das klagende Jaulen, das aus meiner Kehle drang, konnte ich nicht unterdrücken.

Shay trottete hinter mich. »Es wird alles gut werden, Calla.«

Ich nahm menschliche Gestalt an und stampfte rastlos von einem Fuß auf den anderen, während ich die Höhle anstarrte – eine dunkle Öffnung im Berg, die zu große Ähnlichkeit mit einem gigantischen Maul hatte, das darauf wartete, uns zu verschlingen.

»Davon bin ich nicht ganz überzeugt«, erwiderte ich. »Was ist, wenn jemand herausfindet, dass wir hier waren?«

»Wie sollte das geschehen?«, fragte Shay.

»Mein Geruch, Shay«, sagte ich. »Jeder Wächter, der zur Höhle kommt, wird riechen, dass ich hier und in der Höhle war.«

»Aber du hast gesagt, keiner von euch dürfe die Höhle betreten«, wandte er ein. »Ich dachte, es sei verboten.«

»Das ist es auch, aber …«

»Willst du umkehren?«

Ich sah zuerst ihn an, dann die Höhle. Soweit ich wusste, hatte niemals ein Wächter seine Pfote weiter als bis vor den Eingang gesetzt. Warum sollte sich das jetzt ändern?

»Also, machen wir es nun oder nicht?«, fragte Shay.

»Wir machen es«, antwortete ich und schob meine Zweifel beiseite.

Er schüttelte seinen Rucksack ab und nahm eine Stirnlampe heraus. Langsam gingen wir in die Höhle hinein, und das Licht seiner Lampe erhellte die Schwärze mit einem dumpfen Schein. Wir befanden uns in einer Art Stollen, der geradewegs in den Berg hineinführte, ohne dass ein Ende zu erkennen gewesen wäre.

Als das Licht vom Eingang kaum mehr als ein blasser Schimmer hinter uns war, nahm ich einen fremden Geruch wahr und erstarrte. Ich wechselte in Wolfsgestalt und prüfte noch einmal die Luft. Der Geruch erinnerte an eine Mischung aus verwesendem Holz und Benzin. Ich senkte den Kopf und kroch weiter. Neben mir machte Shay einen zaghaften Schritt nach vorn und ließ den Lichtstrahl über den Boden der Höhle gleiten. Wir sahen die Knochen gleichzeitig, und meine Nackenhaare richteten sich auf.

Überall in der Höhle verteilt lagen ausgebleichte Überreste von Tieren, größtenteils Rotwild. Ich betrachtete die Knochenhäufchen genauer und schauderte. Von einer Seite des Tunnels aus grinste mich ein gewaltiger Bärenschädel an.

»Calla.« Ich hörte Shays ängstliches Murmeln und gleichzeitig ein kratzendes Geräusch.

Sofort ließ ich den Blick durch die Höhle zucken, konnte aber in der Schwärze keine Bewegung ausmachen. Das Scharren von etwas Hartem auf Stein kam näher. Ich wimmerte und versteifte mich. Dann folgte ich mit den Augen dem Licht von Shays Lampe, das sich auf dem Boden des Tunnels hin und her bewegte.

Gerade hatte ich einen weiteren Schritt vorwärts gemacht, als Shays Aufschrei den Tunnel durchdrang. »Calla! Über uns, weg da!«

Ich sprang in die Dunkelheit hinein und hörte, wie hinter mir etwas Riesiges zu Boden fiel, genau an der Stelle, an der ich einen Moment zuvor gestanden hatte.

»Oh mein Gott.« Ich hörte Shays erstickten Ausruf und fuhr knurrend herum.

Die braune Einsiedlerspinne starrte mich mit drei Augenpaaren, die wie Ölpfützen leuchteten, an. Seidige, feine Härchen bedeckten ihre langen, dünnen Beine und zitterten, während die Spinne sich auf ihre Beute konzentrierte. Auf mich. Mit gebleckten Zähnen wich ich zurück und versuchte, trotz meiner grauenhaften Angst bedrohlich zu wirken. Die Spinne war beinahe so groß wie ein Pferd.

Ihr Unterleib pulsierte, während sie mich beobachtete. Ich stolzierte von einer Seite zur anderen, um ihre Aufmerksamkeit zu fordern. Die Spinne kam erschreckend schnell auf mich zu. Ich spürte die Berührung eines ihrer acht Beine auf dem Rücken, bevor es mir mit knapper Not gelang, zur Seite zu springen. Hämmernden Herzens zermarterte ich mir das Hirn nach einem Angriffsplan. Wölfe besaßen keine natürlichen Instinkte, wenn es um das Töten von mutierten Insekten ging. Diese Kreatur hatte keine Ähnlichkeit mit den Gegnern, mit denen ich es in der Vergangenheit zu tun gehabt hatte.

Nachdem ich mich für einen Versuch entschieden hatte, sie zu verstümmeln, bis ich irgendeine Möglichkeit fand, einen tödlichen Angriff zu unternehmen, wirbelte ich herum. Meine abrupte Drehung erschreckte die Spinne. Ihr erstes Beinpaar bäumte sich auf, und ich sprang, packte eins der Gliedmaßen mit den Zähnen und riss heftig daran. Das dürre Bein zerbrach zwischen meinen Kiefern, und ich riss es weg. Als ich auf dem Boden aufkam und der Spinne wieder gegenüberstand, glitzerten die sechs dunklen Augen vor Qual. Ich starrte die gewaltige Bestie an, die zuckte und bebte, während sie sich für den Angriff vorbereitete. Ihr Schweigen erschreckte mich mehr, als ein Schrei es getan hätte.

Wieder bäumte die Spinne sich auf und stürzte sich auf mich. Ich sprang zur Seite, aber nicht schnell genug. Ich schlug auf dem kalten Steinboden um mich, während die Spinne mich mit zweien ihrer Beine zu fassen bekam und festhielt. In dem Bemühen, mich gegen die Spinne zur Wehr zu setzen, verrenkte ich mir den Hals; ich schnappte nach ihren Gliedmaßen und schauderte, als sich der Kopf des Ungeheuers auf meine Schulter herabsenkte. Das Geräusch meines verzweifelten Kampfes wurde zu einem Wimmern, als ich die Beißwerkzeuge der Bestie sah. Ich hatte die Kiefer gerade um eins ihrer Beine geschlossen, als die Spinne mich in die Seite biss.

Einem schrecklichen, dumpfen Aufprall folgten ein reißendes Geräusch und das morastige Glucksen von dickem Blut. Die Spinne bäumte sich auf und ließ mich los, und ich kroch davon. Blassblaue Flüssigkeit ergoss sich aus großen Stichwunden, die Shay mit seinen Eispickeln gerissen hatte. Mit wütenden, entschlossenen Hieben ließ er die scharfen Dornen wieder und wieder in den ungeschützten Rücken der Spinne fahren. Wahnsinnig vor Schmerz versuchte das Vieh, sich gegen ihren Angreifer zu wenden. Ich griff wieder an und riss ihr ein weiteres Bein aus. Die Spinne hielt in ihrer Bewegung inne. Ihr blaues Blut spritzte über den Höhlenboden. Die Kreatur streckte die Beine und brach zusammen. Mit zusammengebissenen Zähnen rannte Shay zu ihrem Kopf und bohrte dem jetzt krampfhaft zuckenden Tier die Eispickel zwischen das zentrale Augenpaar. Die Spinne zuckte ein letztes Mal, dann lag sie reglos da.

Bebend holte Shay Luft und wich vor dem Kadaver zurück. Dabei umklammerten seine Finger krampfhaft die Griffe der Eispickel, und die Adern an seinen Armen traten hervor. Ich nahm abermals Witterung auf und lauschte, aber die Zeichen unmittelbar bevorstehender Gefahr hatten sich zerstreut. Dann wechselte ich die Gestalt und drehte mich zu Shay um.

Seine Augen weiteten sich, als ich meine defensive Haltung aufgab. »Bist du dir sicher, dass da nicht noch eine ist?«, fragte er.

»Nein, sie war allein.« Ich rieb mir die Seite, wo die Kieferklaue der Spinne meine Haut durchstoßen hatte. Ich konnte ein Blutrinnsal spüren, aber Shays Angriff hatte die Bestie während des Bisses gestört. Die Wunde war nicht tief, doch sie schmerzte.

»Was ist das?« Er schauderte, den Blick auf die gewaltige Spinne gerichtet.

»Eine braune Einsiedlerspinne«, murmelte ich. »Man kann es daran erkennen, dass sie nur sechs Augen hat.«

Er zog die Brauen hoch.

Ich zuckte die Achseln. »Wir haben in Biologie gerade eine Lektion über Spinnentiere hinter uns gebracht.«

»Calla. Das ist keine Spinne«, stöhnte er. »Spinnen werden nicht so groß. Was ist das für eine Kreatur?«

»Es ist eine Spinne. Aber die Hüter haben sie verändert. Sie haben die Fähigkeit, solche Dinge zu tun und die natürliche Welt zu beeinflussen. Die Einsiedlerspinne muss die letzte Verteidigungslinie für Haldis sein, sollte irgendetwas an den Wächtern vorbeikommen.« Aber welcher Hüter diese Bestie geschaffen hatte, wusste ich nicht – oder wann sie zurückkommen würden, um nach der Spinne zu sehen.

»Es war vielleicht ein Fehler, sie zu töten«, sagte ich. »Es ist ein weiterer Beweis dafür, dass wir hier waren.«

»Bist du wahnsinnig? Was wolltest du mit ihr machen – dir diesen Bärenschädel schnappen und versuchen, ihr Fangenspielen beizubringen?«, fragte Shay.

»Gutes Argument«, erwiderte ich. »Aber damit ist das Problem nicht gelöst.«

Er antwortete nicht, sondern starrte mit geisterhaft weißem Gesicht auf die leblose Spinne.

»Ist alles in Ordnung mit dir?« Ich machte einen Schritt auf ihn zu.

»Ich hasse Spinnen, ich hasse sie wirklich.« Er blickte auf seine Schultern, als erwarte er, dass die anstößigen Kreaturen dort herumkrochen.

Ein schiefes Lächeln zupfte an meinem Mundwinkel. »Für jemanden, der eine Spinnenphobie vorschützt, hast du dieses Ding recht hübsch erledigt.«

Ich betrachtete die Eispickel in seinen Händen; Blut tropfte von den scharfen Stahlspitzen. »Wo hast du das gelernt? Du hast dich bewegt wie ein Krieger.«

Shays bleiches Gesicht hellte sich ein wenig auf, und er ließ die Eispickel in der Luft kreisen. Als sie wieder herunterfielen, fing er ihre Griffe mühelos auf.

Ein plötzliches Pulsieren raubte mir den Atem. Ich drückte mir eine Hand auf die Seite, um überrascht festzustellen, dass noch immer stetig Blut aus der Wunde quoll.

»Lass mich raten«, sagte ich und versuchte, den Schmerz zu ignorieren. »Du hast eine Phase durchgemacht, in der du ein Ninja oder so etwas sein wolltest?«

Errötend schüttelte er den Kopf. »Indiana Jones. Es hat mir gefallen, dass er benutzen konnte, was immer gerade da war, wenn er in Schwierigkeiten geriet. Du weißt schon, Vielseitigkeit.«

»Es gibt einen Indiana-Jones-Comic?« Ich sah ihn mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Yep.« Er versetzte dem Leichnam der Spinne einen Tritt.

»Ah.« Ich bedachte ihn mit einem neckenden Lächeln. »Also kannst du auch gut mit einer langen Peitsche umgehen.«

Er zuckte die Achseln.

Ich drehte mich wieder zu dem dunklen Tunnel vor uns um. »Nun, ich schätze, das ist gut zu wissen für die Zukunft.«

Mit wachsamen Schritten bewegten wir uns vorwärts; ich hielt den Blick auf die Knochen gerichtet, die auf dem Boden verstreut lagen. Währenddessen massierte ich mir den Spinnenbiss an meiner Taille. Die Blutung war endlich zum Stillstand gekommen, aber der Schmerz der Stichwunde wurde schärfer und schien sich auszubreiten. Ich stolperte über lose Steine, und Shay hielt mich am Arm fest.

»Alles in Ordnung?«

»Ja. Es ist nichts, man sieht nur schlecht.« Ich ließ die Schultern kreisen und versuchte, mich auf unserem Weg durch die Dunkelheit zu konzentrieren. Die Luft in der Höhle wirkte kälter; sie kroch mir unter die Haut. Selbst mithilfe von Shays Kopflampe fiel es mir schwer, etwas zu erkennen, und meine Sicht verschwamm mit jedem Schritt mehr. Der Boden unter meinen Füßen schlingerte, und ich stolperte abermals.

»Was ist los, Calla?«, fragte Shay. »Du bist nicht so unbeholfen. Du bist überhaupt nicht unbeholfen.«

»Ich bin mir nicht sicher.« Die Dunkelheit drehte sich, und ich ließ mich auf Hände und Knie fallen.

»Bist du verletzt?«, fragte Shay.

Meine Glieder zitterten. Von Sekunde zu Sekunde wurde mir kälter. »Vielleicht. Die Spinne hat mich gebissen, aber ich dachte nicht, dass die Wunde tief genug war, um eine Rolle zu spielen.«

»Wo hat sie dich gebissen?« Er ging neben mir in die Hocke. »Zeig es mir.«

Ich öffnete meine Jacke und begann meine Bluse zu heben, doch dann biss ich mir auf die Lippe und zögerte.

Er lachte. »Ich versuche nicht, dich anzumachen, Cal. Wir müssen herausfinden, wie schlimm es ist.«

Ich nickte und zog die Bluse hoch. Der Biss war auf gleicher Höhe mit meinen unteren Rippen auf der rechten Seite meines Körpers. Ich verrenkte mir den Hals, aber ich konnte sie nicht richtig sehen.

Shay schnappte nach Luft.

»Was ist los?« Ich verdrehte mich noch weiter und konnte kurz mein Fleisch sehen. Galle stieg in mir hoch.

»Wie kann sie das tun?« Seine Stimme war gepresst.

Ich schüttelte den Kopf. »Verdammt. Das ist richtig … habe ich ganz vergessen.«

Das Zittern meines Körpers war zu bebenden Zuckungen geworden. »Die Einsiedlerspinne hat einen nekrotisierenden Biss.«

»Nekrotisierend?«, hauchte Shay. »Der Biss tötet dein Gewebe?«

»So sieht es aus. Ich erinnere mich daran, etwas über einen schnellen Zusammenbruch des Gewebes gelesen zu haben.« Ich schloss die Augen, als eine Welle der Übelkeit über mir zusammenschlug.

»Oh Gott, Cal. Es breitet sich aus; man kann praktisch zusehen«, stöhnte er. »Es ist, als würde es dich auffressen.«

Ich versuchte zu lächeln, brachte jedoch nur eine Grimasse zustande. »Danke, dass du mich auf den neuesten Stand bringst. Ich fühle mich schon viel besser.«

»Warum heilt die Wunde nicht?« Er klang panisch. »Ich dachte, das wäre es, was das Blut von Wächtern tut.«

»Mein Blut schützt mich … aber nicht vor allem«, stieß ich atemlos hervor. »Gift ist heikel, und Gift von einer verzauberten Spinne ist etwas, womit ich noch nie zuvor zu tun hatte. Ich bin vielleicht nicht in der Lage, ohne Hilfe schnell genug zu genesen.«

»Was kann helfen?«

»Nur ein anderer Wächter«, antwortete ich. »Rudelblut.«

»Können wir Bryn anrufen? Oder Ansel?«

»Wie schnell breitet es sich aus?«

Er antwortete nicht.

»Ich schätze, dann lautet die Antwort nein«, murmelte ich. Meine Arme konnten meinen Körper nicht länger tragen. Ich rollte mich über den Boden der Höhle.

»Calla!« Shay schlang die Arme um mich und zog mich an sich. »Komm schon, es muss doch etwas geben, das wir tun können.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Sieh einfach zu, dass du von hier verschwindest.«

»Nein.«

»Shay, du musst runter vom Berg. Wenn irgendjemand dich hier oben findet, wird er dich umbringen.«

»Ich werde dich nicht in dieser Höhle sterben lassen«, blaffte er mich an.

»Du hast keine Wahl. Es gibt nichts, was du tun kannst.« Der Schmerz, der meine Muskeln peinigte, begann zu verebben, machte jedoch einer schleichenden Taubheit Platz, die noch beängstigender war.

»Doch. Es gibt sehr wohl etwas.« Ich versuchte, mich auf Shay zu konzentrieren; selbst durch den Nebel der Übelkeit erschreckte mich sein grimmiger Tonfall.

Er schüttelte seine Jacke ab, zog seinen Pullover über den Kopf und riss sich sein weißes T-Shirt herunter.

»Was tust du da?«

»Du musst mich verwandeln, Calla«, sagte Shay. »Schnell, bevor ich den Mut verliere.«

Er schauderte, und ich wusste, dass der Grund dafür ebenso Angst war wie die kühle Luft.

»Nein.«

»Wir haben keine Zeit zu streiten.« Er bettete meinen Kopf um, so dass er an seinem Hals zu liegen kam. Mein Körper war so kalt geworden, dass seine warme, nackte Haut sich anfühlte, als versenge sie mein Fleisch. »Tu es so, dass mein Blut dich heilen kann.«

»Du bist wahnsinnig«, murmelte ich. »Ich kann das nicht. Es spielt keine Rolle, was mit mir geschieht. Geh jetzt. Flieh. Du wirst schon zurechtkommen.«

»Ja, klar. Wenn du stirbst, bin ich so gut wie tot«, wandte er ein. »Das weißt du. Ich brauche deine Hilfe.«

»Ich habe noch niemals jemanden verwandelt«, sagte ich. »Es könnte schiefgehen.«

»Komm schon«, blaffte er. »Ein Biss und eine Beschwörung, das hast du gesagt. Wie schwer kann das schon sein?«

Er legte mir eine Hand in den Nacken und drückte mein Gesicht an seine Schulter.

»Bitte, Calla.«

Der Duft seiner Haut, frisch und scharf wie ein Gletscherteich, hüllte mich ein und klärte den Nebel in meinem Geist. Mein Fleisch kreischte plötzlich vor erneutem Schmerz, verzweifelt auf Heilung bedacht. Ich grub die Nägel in seine nackte Brust, dass Blut floss. Er verkrampfte sich, zog sich jedoch nicht zurück. Meine Reißzähne wurden scharf. Shay packte mich an den Schultern und drückte meinen Körper an sich. Er keuchte auf, als seine Hände sich in Fell gruben und er eine weiße Wölfin in den Armen hielt. Ich bohrte ihm die Zähne in die Schulter. Er holte scharf Luft. Seine Muskeln verkrampften sich, aber er blieb reglos sitzen.

Blut schoss aus den tiefen Bisswunden in Shays Fleisch. Er stöhnte, und seine Augen rollten zurück. Er schwankte ein wenig, während er sich an mich klammerte. Ich nahm menschliche Gestalt an, hob meinen zitternden Arm an den Mund und biss in die weiche Haut. Dann presste ich meine Wunde an seine geöffneten Lippen. Ich war mit meiner Kraft am Ende und konnte mich kaum noch aufrecht halten. Ich mühte mich, einen klaren Kopf zu bewahren und meinen Körper am Zittern zu hindern, während ich mit immer schwächer werdender Stimme einen Singsang anstimmte.

»Bellator silvae servi. Krieger des Waldes, ich, die Alpha, rufe dich auf, in dieser Zeit der Not zu helfen.« Der Boden der Höhle schien sich unter mir zu wellen. Shays Gesicht verschwamm und verzerrte sich, während ich versuchte, mich auf ihn zu konzentrieren, und hoffte, dass ich die Beschwörung richtig hinbekommen hatte.

Ein Strom von Energie durchlief Shay. Seine Arme, mit denen er meine Taille umfangen hatte, sanken herab, und er fiel zu Boden. Dann lag er vollkommen reglos da und holte bebend Atem. Im nächsten Moment krampfte sein ganzer Körper. Shay schrie.

Nicht länger imstande, meine Glieder zu kontrollieren, fiel ich neben ihm zu Boden, zitternd und bemüht, nicht das Bewusstsein zu verlieren. Mit bebenden Muskeln wand und krümmte er sich neben mir. Sein Gesicht verzerrte sich, während er langsam von einem in zwei Wesen verwandelt wurde. Einst nur ein Mensch, wurde Shays Wesen in Wolf und Sterblichen geteilt: zwei Ichs, zur Gänze Wächter.

Eine weitere Minute verstrich und dann noch eine. Meine Augen waren geöffnet, aber ich konnte weder etwas sehen noch mich bewegen. Das Atmen war schwierig geworden; dunkle Wasser erhoben sich, um mich zu verschlingen. Die Stille der Bewusstlosigkeit sammelte sich in der Höhle.

Es ist zu spät. Ich ließ meine schweren Lider sinken.

Ein leises Wimmern hallte durch die Schwärze. Fell strich über meine Haut; Nägel kratzten über den steinernen Boden.

Meine Lippen öffneten sich, und ich versuchte zu sprechen. Es kam kein Laut heraus.

Etwas Warmes, Weiches drückte sich auf meinen offenen Mund. Heiße Flüssigkeit rann über meine Zunge in meine Kehle. Sie war von einer süßen Schärfe, wie wilder Honig.

Rudelblut.

»Trink, Calla«, flüsterte Shay. »Du musst schlucken, oder du wirst ersticken.«

Ich zwang die Muskeln meiner Kehle, aktiv zu werden, und mühte mich, das Blut herunterzubekommen.

»Das ist es«, sagte er und strich mir übers Haar. »Vergiss nicht zu atmen.«

Nach einigen schmerzhaften Schlucken konnte ich stetig trinken. Das Gefühl kehrte in meine Glieder zurück. Zuerst kam der Schmerz, aber er verebbte langsam wieder. Meine Sicht klärte sich, und die Höhle vibrierte nicht länger unter mir. Ich schob seinen Arm weg und richtete mich auf.

Er drückte auf seine durchbissene Haut. »Ist das genug?«

»Ich denke, ja«, antwortete ich. »Schau mal nach.«

Wieder hob ich meine Bluse, und er nickte. »Ja. Die Wunde heilt definitiv.«

Er schluckte und wandte den Blick ab. »Ist allerdings noch nicht schön anzusehen.«

Hastig zog ich meine Bluse wieder herunter. »Wenn die Heilung begonnen hat, werde ich wieder gesund.«

»Gut.«

»Ist mit dir alles in Ordnung?« Ich rückte näher an ihn heran und spähte in sein Gesicht.

»Ja.« Er ließ den Hals kreisen. »Es hat wehgetan. Sehr weh. Aber jetzt fühle ich mich gut.« Er runzelte kurz die Stirn. »Allerdings anders. Ich denke, es gefällt mir.«

»Du bist anders. Du bist ein Wächter.«

Er verwandelte sich, und ein goldbrauner Wolf blinzelte mich mit moosgrünen Augen und schwanzwedelnd an. Dann lächelte Shay mich an.

»Also, wie sehe ich als Wolf aus? Gut? Ein Teufelskerl?«, fragte er. »Wie stark bin ich jetzt?«

»Oh Gott.« Mein Herz setzte einen Schlag aus. »Das ist ganz schlecht. Das ist ein Desaster.«

»Warum?« Sein Lächeln verschwand. »Glaubst du, ich werde nicht damit fertig?«

»Das ist es nicht, Shay«, erwiderte ich. »Was habe ich bloß getan? Was habe ich mir nur dabei gedacht?«

»Du hast nicht gedacht«, sagte er. »Du warst dabei zu sterben. Wir hatten keine Wahl.«

»Ebenso gut hätte ich sterben können. Jetzt bin ich mit Sicherheit tot.« Nicht ein Wolf in der Haldis-Höhle, sondern zwei. Ich und dieser fremde, neue Wolf.

»Nein«, widersprach er. »Du bist nicht tot. Aber du wärest es, wenn du mich nicht verwandelt hättest.«

»Deine Wolfswitterung wird jetzt ebenfalls überall in der Höhle sein, Shay. Wie wollen wir das verbergen?« Ich starrte ihn an. »Was ich getan habe, ist verboten … zweifach! Ich darf nicht hier sein, und deine Verwandlung hätte nicht infrage kommen dürfen!« Ich dachte an den Spinnenkadaver, an mein Blut, das über den Boden geflossen war – es gab nichts, was ich tun konnte, um die Beweise auszulöschen.

Er bedachte mich mit einem schiefen Lächeln. »Füg es einfach zu deiner Liste von Dingen hinzu, die du nicht tun solltest, die du aber trotzdem getan hast. Sie ist schon ziemlich lang.«

»Könntest du bitte ernst bleiben?«

»Ich bin ernst, Calla.« Seine Stimme war fest. »Du hast mich verwandelt, und ich bin glücklich darüber. Ich dachte, ich hätte dich bereits davon überzeugt, dass niemand in die Höhle kommen wird, um unsere wölfischen Verbrechen zu wittern. Was die Schule betrifft, werden wir uns etwas überlegen, wie wir es verbergen können. Wird irgendjemand etwas bemerken?«

Ich wollte widersprechen, zwang mich jedoch, über seine Worte nachzudenken. »Solange du es nicht verrätst. Du wirst vorsichtig sein müssen.«

»Womit würde ich mich verraten?«

»Du darfst nicht die Gestalt wechseln, wenn es jemand sehen kann.«

»Das ist einfach.«

»Nicht so einfach, wie du denkst«, wandte ich ein. »Wann immer du wütend wirst oder dich bedroht fühlst, wird der Raubtierinstinkt des Wolfs darauf drängen, deinen Körper zu übernehmen. Lass nicht zu, dass deine Zähne scharf werden. Knurre nicht, und um Gottes willen, verlier nicht die Beherrschung.«

»Ich soll also Ren um jeden Preis aus dem Weg gehen?«

Ich verkniff mir eine Erwiderung. »Du wirst jetzt geschärfte Sinne haben. Geruch, Gehör.«

»Ist mir aufgefallen.« Er lachte. »Ich fand schon als Mensch, dass diese Spinne übel gerochen hat.«

»Genau«, sagte ich. »Du darfst nicht auf Dinge reagieren, die du wahrnimmst und die ein Mensch nicht wahrnehmen würde.«

»Ich werde schon zurechtkommen«, erwiderte er. »Ich bin ein guter Schauspieler.« Er streckte die Arme aus, als suche er nach verbliebenen Anzeichen von Wolfsmäßigkeit. »Also, wirst du mich lehren, wie man ein Wolf ist?«

Ich nickte langsam.

»Großartig!« In schneller Folge wechselte er mehrmals die Gestalt.

»Was tust du da, Shay?« Ich erhob mich und klopfte mir Dreck von den Jeans.

»Ich kann einfach nicht glauben, wie leicht es ist«, sagte er. »Ich meine, hin und herzuwechseln. Ich bin ein Werwolf … das ist so cool!«

Ich konnte mir nicht helfen, ich lachte, bis ich Seitenstechen bekam. Vielleicht würde alles gut werden. Shays Freude machte mich furchtlos. Ich wusste, dass es gefährlich war, aber es machte auch süchtig. Er lächelte einfältig.

»Ich habe noch nie, niemals einen Wächter etwas Derartiges sagen hören.« Ich wischte mir die Tränen vom Gesicht.

»Nun, ich bin eben unvergleichlich.« Er grinste.

»Das bist du auf jeden Fall.« Ich schüttelte den Kopf, lächelte jedoch. »Komm, Unvergleichlicher. Lass uns herausfinden, was die Monsterspinne beschützt hat.«

Shay nickte und zog sein Hemd wieder an. Die Wunde von meinen Bissen in seiner Schulter hatte sich bereits geschlossen, und wir setzten unseren Weg durch die Dunkelheit fort. Als wir tiefer in den Stollen vordrangen, runzelte ich die Stirn. Vielleicht passten meine Augen sich nur an die Dunkelheit an, aber die Höhle wirkte seltsamerweise heller. Shay schaltete seine Kopflampe aus. Die Höhle war nach wie vor erfüllt von einem warmen, rötlichen Leuchten. Er deutete nach vorn, wo der Stollen abrupt nach rechts abbog. Die Lichtquelle schien sich hinter einer Biegung zu befinden.

Wir tauschten einen verwirrten Blick und setzten vorsichtig den Weg fort. Als wir der Biegung im Stollen näher kamen, intensivierte sich der dunkelrote Nebel. Die Luft um uns herum wurde wärmer, beinahe heiß. Shay schüttelte seine Jacke ab. Ich zog den Reißverschluss meines Mantels auf und sah mich nervös um, während ich die letzten Schritte vor der Biegung zurücklegte. Ich wollte gerade über die Schwelle in der Kurve treten, als er nach meiner Hand griff. Als ich Shay ansah, lächelte er.

»Wir machen das zusammen.« Er zog mich neben sich, so dass wir beide gleichzeitig um die Biegung gingen.

Wir gelangten in ein breites Gewölbe. Über die Wände dieser inneren Höhle liefen Wellen rost-, oder purpurfarbenen Lichts. Als ich genauer hinsah, bemerkte ich, dass die Höhlenwände mit Kristallen bedeckt waren, die die unendlichen Rotschattierungen des Lichts aus dem Zentrum des Gewölbes reflektierten.

In der Mitte des kugelförmigen Raums erkannte ich die geisterhafte Gestalt einer Frau. Sie schwebte eher, als dass sie stand, und sie verströmte ein warmes Licht. Als sie uns entdeckte, spannte ich die Muskeln an. Aber sie lächelte. Ihr Blick haftete auf Shay, und sie streckte ihm lockend die Hände entgegen. Ich keuchte auf und versuchte, ihn am Arm zu fassen, aber er ließ meine Hand los und ging schnell auf die Frau zu. Bevor ich ihn zurückhalten konnte, befand er sich außer meiner Reichweite. Als er ihre beiden Hände ergriff, wollte ich eine Warnung schreien, doch mein Körper war plötzlich von der Zunge bis zu den Zehen gelähmt.

Das Licht in der Höhle schwankte und wurde schnell so hell, dass ich mir die Augen zuhielt. Dann erlosch das Licht urplötzlich und stürzte uns in Dunkelheit. Als Shay seine Kopflampe wieder einschaltete, zuckte ich zusammen. Augenblicklich eilte ich auf ihn zu, voller Angst, ihm könne etwas zugestoßen sein.

»Was ist passiert?« Ich suchte seinen Körper nach Spuren einer Verletzung ab. »Warum bist du einfach zu ihr hingerannt?«

Er blinzelte mich an. »Konntest du sie nicht hören?«

»Was soll ich gehört haben?«, fragte ich, immer noch nicht davon überzeugt, dass die seltsame Frau ihm nichts zuleide getan hatte.

Ein erstaunter Ausdruck glitt über seine Züge. »Es war so wunderschön. Sie hat gesungen, und die Melodie war wie ein Lied, das ich lange kenne, aber seit Jahren nicht gehört habe.«

»Was hat sie gesagt?«

»Möge der Spross das Kreuz tragen«, murmelte er. »Das Kreuz ist der Anker des Lebens. Hier ruht Haldis.«

»Hier ruht Haldis?« Was er gerade gesagt hatte, ergab keinen Sinn.

Shay schaute hinab, und ich folgte ihm mit meinem Blick. Das Licht der Kopflampe schien direkt auf seine Hände. Sie waren nicht leer. In seinen Händen lag ein langer, schmaler Zylinder, an den Enden leicht aufgebogen. Im Licht der Lampe reflektierte der Gegenstand die Vielzahl von Rotschattierungen, die an den Wänden der Höhle geglitzert hatten.

»Was ist das?« Stirnrunzelnd betrachtete ich den seltsamen Zylinder.

»Das ist Haldis«, antwortete er mit hypnotischer Stimme.

»Ähm, klar«, sagte ich. »Aber was ist es?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete er. »Es ist nicht schwer, und es fühlt sich warm an. Als sei es voller Energie.«

»Wirklich?« Ich beugte mich vor und hatte den Gegenstand kaum mit der Fingerspitze berührt, als ich die Hand fluchend zurückzog.

»Calla?« Seine Stimme klang ängstlich.

»Das hat wehgetan.« Mit immer noch pulsierenden Fingern starrte ich auf den Zylinder. »Sehr weh. Als hätte es mich gebissen.« Ich richtete den Blick auf Shay. »Ich schätze, du bist der Einzige, der es berühren darf.«

»Ich?« Schützend legte er die Finger um Haldis, drehte den Zylinder in den Händen um und untersuchte ihn. »Interessant.«

»Was ist los?« Ich beugte mich über seine Schulter.

»Der Zylinder hat am einen Ende eine Öffnung. Wie ein Schlitz.« Er neigte ihn ein wenig, um es mir zu zeigen.

»Befindet sich etwas im Innern?« Ich betrachtete den Zylinder.

Er schüttelte ihn und hielt ihn sich ans Ohr. »Nein, und er ist auch nicht vollkommen hohl. Ich weiß nicht, was das ist.«

»Nun, das werden wir später herausfinden. Zuerst müssen wir vom Berg runter, bevor die nächste Patrouille aufbricht.« Ich hakte mich bei ihm unter und zog ihn aus dem Gewölbe.

»Werden sie uns verfolgen?«, fragte er.

»Unwahrscheinlich«, sagte ich. »Jetzt, da du ein Wächter bist, werden sie den Duft nicht erkennen. Sie werden denken, es sei ein normaler Wolf, der sich in dieses Gebiet verirrt hat.«

»Cool.«

Als wir den Höhleneingang erreichten, wechselte ich in Wolfsgestalt, und Shay folgte meinem Beispiel. Er schüttelte sein Nackenhaar und sah mich fragend an.

Komm, es ist Zeit zu laufen. Ich biss ihm spielerisch in die Schulter.

Er bellte und sprang zurück; seine Ohren zuckten, als er mich ansah. Dann wimmerte er und wühlte mit der Pfote den Schnee auf.

Ich beobachtete ihn einen Moment lang, dann verstand ich. Wenn du reden musst, konzentriere deinen Gedanken und sende ihn mir.

Sofort drang seine zaghafte Antwort in meinen Geist.

Okay.

Ich ließ die Zunge in einem wölfischen Grinsen aus dem Maul baumeln, bevor ich herumfuhr und von der Höhle weg in den Schutz der Bäume sprang. Einmal schaute ich mich um, um mich davon zu überzeugen, dass er mir folgte, und sah Shay dicht hinter mir. Wir rannten in den Wald und flogen über den tiefen, frischen Pulverschnee. Dann stürmten wir den Hügel hinunter, als hätten wir Flügel, setzten über gefrorene Wasserfälle hinweg und wirbelten Schnee in unserem Kielwasser auf. Es war, als reisten wir rückwärts durch die Zeit, vom Winter in den Herbst, während wir uns den Berg hinunter bewegten.

Ich habe das Gefühl, als könnte ich für immer so weiterrennen. Shays ehrfürchtige Stimme erklang in meinem Kopf.

Ich jaulte und beschleunigte abermals das Tempo, wobei ich die Kraft meiner Gliedmaßen auskostete.

Als wir bei Shays Truck ankamen, hüllte Nacht den Fuß des Berges ein. Silberne Wolkenschwaden verdeckten kaum das helle Mondlicht, das in geisterhaften Strahlen durch die Kiefern fiel.

Shay wechselte die Gestalt und ging auf seinen Ford Ranger zu, wobei er eine Hand in seine Manteltasche schob, um nach den Schlüsseln zu stöbern. Sie klimperten, als er sich umdrehte und mich ansah. Ich nahm Menschengestalt an und trat auf ihn zu.

»Kann ich dich nach Hause bringen?«, fragte er.

Ich schaute zum Mond empor und schluckte einen Seufzer herunter, als mir Rens Einladung wieder einfiel, die einheimische Rotwildpopulation zu verringern. »Ich würde lieber laufen. Durch all unsere Zeit in der Bibliothek war ich zu wenig im Freien.«

Shay lächelte. »Ja. Das war unglaublich. Du musst den Wunsch haben, ständig im Freien zu sein.«

»Freut mich, dass es dir gefallen hat.« Ich rückte dichter an ihn heran. Trotz der Verwandlung hatte er noch immer den gleichen Duft, den ich zu lieben gelernt hatte – den Geruch von frischen Blättern, der einen scharfen Kontrast zu dem berauschenden Duft der Herbstnacht darstellte. »Ich habe dir noch gar nicht dafür gedankt, dass du mir das Leben gerettet hast.«

»Nun, du hast mich zweimal gerettet, also hast du immer noch etwas gut bei mir.« Er lachte. »Aber ich weiß nicht, ob ich mich darauf freue, den Punktestand auszugleichen. Mir wäre es lieber, du würdest nicht noch einmal fast sterben, wenn du es irgendwie vermeiden kannst.«

»Da wären wir schon zu zweit.« Ich sah ihm in die Augen. Er betrachtete mein Gesicht, und in seinen grünen Iris schwamm Mondlicht. Dann streckte er die Hand aus und strich mir über die Wange.

»Willst du nach Hause fahren?« Ich fing seine Finger in meinen auf, drückte das Gesicht an seine Hand und sog abermals seinen Duft ein. Ein Schauder der Erregung durchlief mich, als mir klar wurde, dass ich eine ganze Welt hatte, die ich mit ihm teilen konnte. »Bist du müde?«

»Eigentlich nicht. Ich bin nach all dem ziemlich aufgedreht.«

Meine Lippen verzogen sich zu einem boshaften Grinsen. »Hast du Hunger?«

Kapitel 23

Hör auf zu jammern; du bist achtzehn und benimmst dich immer noch wie ein Welpe.

Obwohl meine Beschwerde einen neckenden Unterton hatte, war die Gereiztheit dahinter real. Die Jagd verlangte mir Konzentration ab, und ich war angespannt.

Es ist nicht meine Schuld. Seine klägliche Antwort erreichte mich sofort. Ich hatte noch nie zuvor einen Schwanz. Ich komme nicht dahinter, wozu genau er nutze ist. Es ist so verwirrend.

Ich blieb auf dem Gipfel einer Anhöhe stehen und ließ den Blick über die breite Wiese vor uns wandern. Das kleine Rudel Hirsche, das ich gewittert hatte, graste fast einen Kilometer entfernt unter uns, gegen den Wind und vollkommen ahnungslos, dass wir da waren. Das braune Fell des Wildes wirkte im Mondlicht schiefergrau.

Du wirst es jetzt herausfinden müssen, wenn du hier Erfolg haben willst.

Er sprang neben mir auf und ließ sich auf die Hinterbeine fallen; seine Zunge baumelte ihm in einem wölfischen Grinsen aus dem Maul. Ich werde es schon schaffen.

Das werden wir sehen. Ich hob die Nase, um noch einmal Witterung aufzunehmen. Erinnerst du dich daran, was ich dir beigebracht habe? Ein Hirsch ist etwas anderes als ein Kaninchen. Wir müssen den Angriff koordinieren, um einen zu erlegen.

Der braune Wolf, in dessen dichtem Fell goldene Streifen glänzten, scharrte auf dem schneebedeckten Boden, sichtlich verärgert über meinen herablassenden Tonfall. Ja, ich weiß. Ich nehme mir die Achillessehne vor, du die Kehle.

Richtig. Mein Blick wanderte zurück zu der Herde. Der Jährling ganz rechts. Den werden wir von der Gruppe trennen, um ihn zu töten.

Er machte einen Schritt vorwärts und nahm seine persönliche Bewertung vor. Er ist ein wenig mager, oder?

Wir sind nur zu zweit, Shay. Wir brauchen keinen voll ausgewachsenen Hirsch. Wir haben gerade dieses Kaninchen gegessen. Wie viel Hunger hast du eigentlich?

Er warf mir einen tadelnden Blick zu. Solange du nicht andeuten willst, ich könne keinen ausgewachsenen Hirsch zur Strecke bringen …

Gereizt ließ ich die Ohren zucken. Das ist kein Wettstreit; wir versuchen lediglich, uns etwas zu essen zu beschaffen.

Er bleckte die Zähne und tanzte spielerisch im Kreis um mich herum. Wenn es kein Wettstreit ist, warum kritisierst du dann meine wölfischen Fähigkeiten?

Ich kritisiere nicht, ich unterrichte. Ich wandte mich um, damit ich beobachten konnte, wie er langsam um mich herumtappte.

Könnte ich ab und zu mal ein goldenes Sternchen bekommen, Miss Tor? Er machte einen Satz vorwärts und biss mir sanft in die Schulter.

Sei still. Ich schnappte nach ihm, doch er sprang weg.

Mit schief gelegtem Kopf sah er mich an, Schock und Kummer traten in seine Augen.

Ich schnupperte geringschätzig. Du bist unmöglich.

Aaah, du liebst es. Er streckte die Vorderbeine durch.

Ich versuchte, die Zähne zu blecken, aber meine Bemühung entwickelte sich schnell zu einem wölfischen Grinsen. Komm schon, Mogli. Lass uns ein Bambi töten.

Er sandte ein herzliches Lachen in meinen Geist. Dir ist doch bewusst, dass du soeben Disney-Metaphern miteinander vermischt hast, oder? Disney-Metaphern. Wow, Calla, das macht mich einfach traurig für dich.

Ich vollführte eine Drehung und begann einen verstohlenen Abstieg den Grat entlang. Shay folgte mir dicht auf den Fersen; seine vorsichtigen Tapser passten sich meinen lautlosen Schritten an, als wir uns durch die Bäume schlängelten. Wir pirschten durch die dunkle Deckung von Kiefern. Die Hirsche bemerkten uns immer noch nicht und scharrten auf der Suche nach etwas Essbarem mit ihren Hufen in den Schneewehen.

Bereit? Ich sah Shay nicht an, als ich ihm den Gedanken sandte.

Immer.

Ich schoss aus dem Wald. Die erschrockenen Hirsche sprangen auseinander. Ich konzentrierte mich auf den Jährling und trieb ihn von seinen Gefährten weg. Dann schnappte ich nach dem verängstigten Tier und trieb es scharf nach links. Shay kam hinter mir herangesprungen. Plötzlich noch schneller geworden als zuvor, setzte er zum Sprung an und bohrte dem Jährling die Zähne in die Achillessehne. Der junge Hirsch gab einen Klagelaut von sich und taumelte. Dunkelrotes Blut floss in den Schnee, während der Jährling sich nutzlos mühte, trotz seiner verstümmelnden Wunde zu fliehen. Ganz auf den goldbraunen Wolf konzentriert übersah er mich, bis ich ihm an die Kehle sprang und zubiss. Heiße, kupfrige Flüssigkeit füllte mein Maul, und ich biss noch fester zu. Der junge Hirsch zitterte und fiel zu Boden.

Schwanzwedelnd trottete Shay zu dem Kadaver hinüber.

Schöne Arbeit. Das Blut des Jährlings war noch immer warm in meinem Maul; mein Magen knurrte. Ich sah Shay an.

Ladies first. Er neigte respektvoll den Kopf.

Ich ließ die Zunge aus dem Maul baumeln, dann stürzte ich mich auf den Kadaver. Shay setzte sich auf die gegenüberliegende Seite und begann, das warme Fleisch vom Körper zu reißen.

Einen Moment später leckte er sich die Lippen.

Es ist gut.

Besser als Kaninchen? Ich riss einen weiteren Bissen ab.

Shay legte kurz den Kopf schräg, und seine Ohren zuckten vor und zurück. Besser als Abendessen und ein Film. Mit gebleckten Zähnen sah er mich wohlgelaunt an, bevor er sich wieder daran machte, ganze Brocken Wildbret zu verschlingen.

Zuerst hatte er sich gegen meinen Vorschlag, gemeinsam auf Jagd zu gehen, gesträubt. Aber wie ich vorausgesehen hatte, war nur ein einziges Kaninchen vonnöten gewesen, damit er begriff, dass der Instinkt, für Nahrung zu töten und rohes Fleisch zu verzehren, für einen Wolf etwas Natürliches war.

Nachdem wir uns beide satt gegessen hatten, schaute ich mich um. Erste Spuren der Morgendämmerung glitten über die Schlucht und tauchten die letzten Schatten der Nacht in ein milchiges Rosa.

Wir sollten langsam daran denken zurückzukehren. Ich tanzte in nervösen Kreisen um den abgenagten Kadaver herum.

Ich nehme an, es ist schon ziemlich spät. Shay rappelte sich hoch.

Eher ziemlich früh; die Sonne wird in zwei Stunden aufgehen. Lass uns zu deinem Truck zurückkehren.

Wir waren noch immer ein gutes Stück von dem Fahrweg entfernt, als Shay menschliche Gestalt annahm. Ich folgte seinem Beispiel, verblüfft über seine Entscheidung, sich zu verwandeln. Unsere Wolfsgestalten boten viel mehr Schutz gegen die Elemente, als menschliche Haut und Kleidung es jemals vermocht hätten. Stirnrunzelnd musterte ich ihn, während ich meine Jacke fester um mich zog, als ein eisiger Windstoß unter meine Kleidung kroch.

»Was ist los?«

»Ich habe nachgedacht.« Nervös zog er den Reißverschluss seines Mantels auf und zu. »Haldis. Wir müssen herausfinden, was es ist.«

Ich betrachtete seine Tasche, in der der seltsame Gegenstand steckte. »Die Bibliothek ist nicht sicher. Die Sucher müssen uns vor ihrem Überfall dort schon eine Weile beobachtet haben.«

Schaudernd rieb ich mir die Arme.

»Tut mir leid, ich weiß, es ist kalt«, sagte er, und seine grünen Augen verdunkelten sich voller Wachsamkeit, während er beobachtete, wie ich zitterte. »Aber ich muss in der Lage sein, dein Mienenspiel zu deuten. Ich bin noch nicht besonders gut in wölfischer Körpersprache.«

»Warum musst du wissen, was mein Gesicht ausdrückt?« Ich machte einen Schritt auf ihn zu, blieb jedoch stehen, als er vor mir zurückwich.

»Weil dir dieser Plan nicht gefallen wird, und ich muss wissen, ob du mich angreifen wirst. Damit ich mich in Sicherheit bringen kann.«

Ich lachte, aber sein Gesichtsausdruck war ernst.

»Du denkst, ich werde dich angreifen?« Ich musterte ihn neugierig.

Er holte langsam Luft.

»Also, wir müssen Recherchen anstellen, richtig?«

Ich verzog das Gesicht und nickte.

»Aber die öffentliche Bibliothek kommt nicht infrage, und das Gleiche gilt für unsere Schulbibliothek …«

»Yep.« Mein Interesse wuchs, während ein berechnender Ausdruck in seine Züge trat.

Shay wich so weit von mir zurück wie nur möglich, ohne schreien zu müssen, damit ich ihn verstand.

»Das muss aber ein bemerkenswerter Plan sein«, murmelte ich.

»Versprich mir einfach, dass du dir die ganze Idee anhören wirst, bevor du die Beherrschung verlierst.« Sein Blick huschte zu dem Pfad, der zu seinem Wagen zurückführte, als wolle er abschätzen, wie viel Zeit er benötigen würde, um ihn zu erreichen.

Ich verzog die Lippen zu einem gefährlichen Lächeln. »Ich verspreche es.«

»Wunderbar.« Er klang keineswegs überzeugt. »Was wäre, wenn wir alle Informationen der Hüter direkt von der Quelle bekommen könnten?«

»Von der Quelle?«

»Aus ihren Büchern.«

Ich runzelte die Stirn. »Ich kann dir nicht folgen.«

Er drückte die Schultern durch. »Wir müssen die Bibliothek in Rowan Estate benutzen.«

Es war nicht länger der Wind, der mich schaudern ließ. »Bitte, sag mir, dass du scherzt.«

»Du weißt, dass ich das nicht tue.«

»Ich gehe nicht nach Rowan Estate.«

»Warum nicht?«

»Ich kann nicht fassen, dass du das überhaupt vorschlägst!«

Zentimeterweise bewegte er sich auf mich zu. »Lass mich aussprechen, Calla. Mein Onkel ist ständig auf Reisen; er ist niemals zu Hause. Man wird uns nicht erwischen, und wir brauchen die Informationen, die sich in der Bibliothek befinden. Ich denke nicht, dass Der Krieg aller gegen alle das einzige Buch ist, von dem er nicht wollte, dass ich es sehe.«

»Was genau der Grund ist, warum es zu gefährlich für uns wäre, dort herumzuschnüffeln«, konterte ich.

»Bosque weiß nicht, dass ich das Schloss zur Bibliothek nach Belieben öffnen kann«, sagte er. »Ich bin immer allein. Das Personal kommt nur dienstags und sonntags zum Putzen. Wir werden nicht an einem Dienstag hingehen, und du bist sonntags ohnehin auf Patrouille. Niemand würde etwas bemerken, wenn wir an den anderen Tagen dort unsere Nachforschungen anstellten.«

»Ich weiß nicht …«

»Logan sagte, von dir würde erwartet, dass du mit mir abhängst, richtig?«, unterbrach Shay mich.

»Ja, aber …«

»Meinst du nicht, es würde verdächtiger wirken, wenn ich dich niemals zu mir nach Hause einlüde?«

»Vielleicht.« Ich runzelte die Stirn.

Er grinste. »Definitiv.«

»Du wirst diese Idee nicht aufgeben, nicht wahr?«

»Nein.«

Ich seufzte.

»Also, wie lautet das Urteil?«, fragte er.

»Ich schätze, ich hole besser meine Liste heraus«, antwortete ich. »Es sieht so aus, als würde ich ihr eine weitere verbotene Tat hinzufügen.«

»Braves Mädchen.«

»Alpha.«

»Was auch immer.«

Kapitel 24

Wir schafften es ohne Zwischenfall durch Shays ersten Schultag nach seiner Verwandlung, abgesehen von einem Beinahefehltritt in Große Ideen. Sobald Ren das Klassenzimmer betrat, verkrampfte sich Shay, und der Schatten seiner Wolfsgestalt glitt ihm über die Schultern. Ich hatte diese Reaktion vorhergesehen und funkelte ihn an, bis er sich beruhigte. Am Ende des Schultags war ich beinahe soweit, Shays Zuversicht zu teilen, dass unser Ausflug in die Haldis-Höhle unser Geheimnis bleiben würde. Aber mein Optimismus erwies sich als kurzlebig.

Sobald ich durch die Haustür trat, wusste ich, dass etwas nicht stimmte. Die Luft brannte mir in der Nase, und ich hustete mir den Gestank von Larven aus den Lungen. Ich erwog es, zur Hintertür zu gehen, damit ich nicht an der Küche vorbeimusste, aber der Gedanke kam einen Augenblick zu spät.

»Das muss jetzt unser Mädchen sein.« Oh Gott, sie wissen es. Es ist so weit.

Mein Herz setzte einen Schlag aus. Diese Stimme war noch nie zuvor in meinem Haus erklungen. Als ich ins Wohnzimmer trat, saß der Hüter im Ledersessel meines Vaters und lächelte mich an.

»Wir haben auf Sie gewartet, Calla«, sagte Efron Bane. »Sie müssen ein vielbeschäftigtes Mädchen sein, wenn Sie so spät nach Hause kommen. Noch dazu an einem Schulabend. Ich hoffe, Sie bringen sich nicht in Schwierigkeiten.«

Da war er nicht der Einzige. Zusätzlich zu den Larven, die hinter seinen Schultern waberten, saßen Logan und Lumine auf dem Sofa. Warum sind sie alle hier? Ich versuchte, an irgendetwas anderes als an die Verwandlung Shays zu denken, weil ich nicht wollte, dass sie meine Furcht spürten.

»Ich habe Befehle befolgt.« Ich sah Logan an, der nickte. »Wie du es verlangt hast.«

»Ja, das habe ich gehört«, erwiderte er. »Unser Ren denkt, dass du deine Befehle ein klein wenig zu ernst nimmst.«

Muss ich auf das Zusammensein mit Shay verzichten, weil Ren eifersüchtig ist? »Wenn ich da etwas missverstanden habe …«, begann ich.

»Nein, nein. Ich weiß, dass du der Inbegriff der Unschuld bist, liebe Calla.« Logan lachte. »Ren stellen sich bei dem Gedanken an jedes andere männliche Wesen, das dir in die Nähe kommt, die Nackenhaare auf. Aber so ist er eben, das hat nichts zu bedeuten. Mach deine Sache mit unserem Jungen weiter so gut.«

»Ja, Logan«, murmelte ich.

»Da wären wir«, zirpte meine Mutter, die mit einem silbernen Tablett, beladen mit einem Teeservice und Miniatur-Scones, hereinkam. »Willkommen daheim, Calla. Wie du vermutlich schon festgestellt haben wirst, haben wir Gäste. Dein Vater ist natürlich draußen auf Patrouille.«

Ich nickte. Mom wirkte nicht nervös. Vielleicht hatten sie den Tod ihrer Spinne noch nicht entdeckt. Aber wenn sie nicht hier waren, um mich zu bestrafen, worum ging es dann bei diesem Besuch?

Draußen wurde eine Autotür zugeschlagen.

»Da kommt der Rest unserer Gesellschaft«, bemerkte Lumine, während sie eine Porzellantasse auswählte. Noch mehr Gesellschaft?

Es klopfte an der Tür.

»Calla, würdest du bitte aufmachen, dann kann ich den Tee ausschenken?« Mit wachsender Furcht beobachtete ich die nervösen Bewegungen meiner Mutter. Wer könnte sonst noch kommen?

Als ich die Tür öffnete, standen zwei Männer davor. Einen kannte ich gut, von dem anderen hatte ich bisher nur gehört. Dinge, die nicht für ihn sprachen.

»Das muss Calla sein.« Rens Vater ließ sich Zeit, mich zu mustern. »Nun, zumindest geben sie dir kein Pferdegesicht als Gefährtin, Junge. Sie ist gar nicht so schlecht, nicht wahr?«

Ich konnte nicht anders: Ich knurrte ihn an und zeigte dabei die Zähne.

Er lachte und richtete den Blick auf Ren. »Und sie hat Kampfgeist. Das ist gut. Da wird es umso mehr Spaß machen, ihren Willen zu brechen.«

Ren antwortete nicht, sondern blickte konzentriert auf unseren Fußabtreter. Emile Laroche schob sich an mir vorbei ins Wohnzimmer und nahm seine Umgebung in sich auf, als gehe es um eine Inspektion unseres Hauses. Gut, dass mein Vater auf Patrouille war. Ich gab mir solche Mühe, den Bane-Alpha nicht anzugaffen, dass ich es kaum bemerkte, als Ren neben mich trat und mich zur Begrüßung auf die Stirn küsste.

»Schön dich zu sehen«, murmelte er und ergriff meine Hand.

Ich murmelte ein Hallo, den Blick immer noch auf Rens Vater gerichtet. Ich war Emile Laroche noch nie begegnet; bis zu der jüngsten Verbrüderung der jungen Wölfe hatten Nightshades und Banes sich voneinander ferngehalten. Der Bane-Alpha wies nur wenig Ähnlichkeit mit seinem Sohn auf. Während Ren stark, aber geschmeidig war, wirkte Emile vierschrötig und breit, und dicke Muskeln stemmten sich gegen seine Kleider. Im Gegensatz zu Rens dunklen Haaren und Augen ähnelte Emiles Haar verfilztem Stroh, seine Augen hatten das helle Blau eines gefrorenen Flusses.

»Naomi!«, blaffte Emile und grinste meine Mutter an. »Sie sind ein wahrer Augenschmaus.«

»Emile.« Naomi hielt den Blick gesenkt. »Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

»Etwas Stärkeres als das da«, sagte er und deutete auf den Tee.

»Natürlich.« Sie eilte in die Küche.

»Für mich ebenfalls«, rief Efron ihr nach, bevor er Emile anlächelte. »Guter Mann.«

»Gern geschehen.« Emile lehnte sich neben Efron an die Wand. »Guten Abend, Mistress, junger Master.«

»Danke, dass Sie gekommen sind, Emile«, bemerkte Lumine, während sie in ihrem Tee rührte. »Ich weiß, dass es ein Treffen wie dieses bisher noch nicht gegeben hat.«

Meine Mutter kehrte mit Drinks für Emile und Efron zurück. Mit geschürzten Lippen sah sie sich im Raum um. »Ich werde weitere Stühle holen.«

»Wollen Sie sich nicht auf meinen Schoß setzen?«, fragte Emile und kippte seinen Drink mit einem einzigen Schluck herunter. Ich starrte ihn an, aber Efron lachte herzlich, während Logan kicherte. Lumine zog missbilligend die Mundwinkel herunter, fuhr jedoch fort, an ihrem Tee zu nippen.

»Ich werde einfach die Flasche holen«, murmelte meine Mutter, als Emile ihr sein leeres Glas hinhielt, und ging zurück in die Küche.

Ich half ihr, die Küchenstühle ins Wohnzimmer zu tragen, dann setzte ich mich neben Ren und fragte mich, was zur Hölle eigentlich los war.

»Es ist eine Schande, dass Stephen nicht hier ist«, begann Lumine.

»Ja, eine verdammte Schande.« Emile, der sich in einen Sessel gelümmelt hatte, schnaubte. »Es sind schon einige Jahre vergangen, seit wir das letzte Mal einen guten Kampf gehabt haben.«

»Immer mit der Ruhe, Freund«, sagte Efron. »Wir brauchen in dieser Sache beide Rudel. Sie werden Ihre Vorurteile für den Augenblick beiseiteschieben müssen.«

»Was ist passiert?«, fragte Naomi und reichte Emile eine Flasche Scotch.

»Wir denken, dass oben in der Haldis-Höhle etwas nicht stimmt«, erklärte Lumine. »Möglicherweise haben wir die Bildung des neuen Rudels zu lange hinausgezögert.«

Ich setzte einen, wie ich hoffte, ausdruckslosen Blick auf, während sich das pure Grauen an meinem Rückgrat emporarbeitete. Sie wissen doch Bescheid!

»Uns ist bei den Patrouillen nichts aufgefallen«, sagte Naomi.

»Das Problem hat sich in der Höhle selbst ergeben«, fuhr Lumine fort. »Möglicherweise ist eine der letzten Verteidigungslinien gefallen, aber ohne Nachforschungen können wir uns nicht sicher sein. Logan?«

Aber sie wissen nicht alles. Wie lange wird es dauern, bis sie alle Puzzleteile zusammengefügt haben?

Logan wandte sich an Ren und mich. »Ihr werdet morgen nicht zur Schule gehen. Ich brauche das neue Rudel, um das Gebiet rund um die Höhle und gleich hinter dem Eingang zu überprüfen. Wagt euch nicht zu tief hinein – ihr werdet es wissen, wenn ihr sie gestört habt.«

»Sie?«, wiederholte ich und versuchte, mein Erstaunen zu verbergen.

»Im Gegensatz zu euch ist diese Bestie eine Art Schoßtier.« Er lächelte. »Ein sehr tödliches Schoßtier, das für den Schutz der Höhle sorgt. Das heißt, falls etwas an unseren getreuen Wächtern vorbeikommen sollte.«

»Wird sie uns angreifen?«, fragte Ren.

»Zweifellos«, antwortete Logan. »Das ist der Grund, warum ihr Beobachtungen anstellen und mir Bericht erstatten sollt. Sie verlässt ihre Höhle nicht. Wenn ihr sie lebend seht, zieht euch einfach wieder zurück; sie wird euch nicht weiter als bis zum Eingang der Höhle verfolgen. Wenn ihr etwas zugestoßen ist, müssen wir herausfinden, wie das geschehen konnte. Teilt eure Gruppe. Schickt einige Wölfe zur Erkundung der Höhle aus. Die anderen sollten die Umgebung absuchen, um herauszufinden, wer oder was in die Nähe von Haldis gekommen ist. Wir müssen wissen, ob es die Sucher waren.«

»Was ist sie?«, fragte Ren. Er umklammerte meine Hand fester.

»Ich möchte euch die Überraschung nicht verderben«, sagte Logan. »Sie ist ziemlich spektakulär.«

Ich erwiderte Rens harten Griff, aber nur, damit ich nicht schauderte. Ich würde einer der Wölfe sein, die die Höhle durchsuchten. Tatsächlich musste ich der einzige Wolf sein, der das tat. Anderenfalls … über diese Möglichkeit durfte ich gar nicht nachdenken.

»Und du willst, dass wir morgen hingehen?«, fragte ich, wobei ich dafür sorgte, dass meine Stimme ruhig klang.

»Ja«, bekräftigte Logan. »Wir müssen sofort handeln. Wenn die Sucher unsere Verteidigung durchbrochen haben, müssen wir unverzüglich Veränderungen vornehmen.«

»Ich werde das Rudel rufen, wenn ich nach Hause komme«, meinte Ren und sah mich an. »In Ordnung, Calla?«

Bevor ich antworten konnte, runzelte Emile die Stirn. »Du brauchst ihre Erlaubnis nicht, Junge.«

»Gegen gutes Benehmen ist nichts einzuwenden, Emile«, tadelte Lumine ihn. »Calla war eine prächtige Anführerin für die jungen Nightshades. Ren ist klug beraten, sie nach ihrer Meinung zu fragen.«

Emile murmelte etwas in sein Glas, und Efron lachte leise.

»Es ist in Ordnung«, sagte ich. »Ruf sie.« Ich musste mir überlegen, wie ich es einrichten konnte, morgen in der Höhle Patrouillendienst zu tun.

»Dann treffen wir uns also beim ersten Morgenlicht?«, fragte er und drückte mir die Hand. »Am unteren Weg?«

Ich nickte.

Lumine erhob sich und strich sich ihren Rock glatt. »Wunderbar. Eure erste Prüfung. Enttäuscht uns nicht.«

»Niemals«, murmelte Ren.

»Sehr gut.« Efron lächelte. »Dann werden wir euch jetzt gute Nacht wünschen.«

»Danke für den Tee, Naomi«, sagte Lumine. »Als Gastgeberin enttäuschen Sie mich nie.«

»Mistress.« Meine Mutter machte einen kleinen Knicks.

Auf dem Weg zur Tür blieb Logan vor uns stehen. »Eine gute Jagd euch beiden.«

Geräuschlos schwebten die Larven hinter ihnen her. Die Haustür fiel zu, und Ren erhob sich, aber Emile schenkte sich noch einen Drink ein. Er hielt meiner Mutter die Flasche hin.

»Um der alten Zeiten willen?«

»Nein, danke«, sagte sie.

»Bleiben wir noch?« Ren runzelte die Stirn und schaute zwischen seinem Vater und meiner Mutter hin und her.

»Es erscheint mir kaum höflich, zwei zauberhafte Damen allein zu lassen, wenn man bedenkt, dass Stephen nicht hier sein kann, um über sie zu wachen.« Emile stand auf, schlenderte zu meiner Mutter hinüber und ließ die Finger durch ihr Haar gleiten. Sie erbleichte, bewegte sich jedoch nicht von der Stelle.

»Wir können selbst auf uns aufpassen«, blaffte ich.

»Nicht wie ein Mann es könnte«, entgegnete er und ließ die Finger vom Haar meiner Mutter sinken, um ihr Kinn nachzuzeichnen. »Naomi, mit welchem Unsinn haben Sie den Kopf dieses Mädchens gefüllt? Sie wird meinem Jungen doch keinen Ärger machen, oder?«

»Sie wird eine prächtige Gefährtin sein«, erwiderte sie. »Ihres Sohnes würdig.«

Ich starrte sie an, denn ich begriff nicht, warum sie ihn nicht wegstieß. Ich wusste, wie stark meine Mutter war; sie mochte vielleicht nicht in der Lage sein, Emile im Kampf zu besiegen, aber sie konnte ihn gewiss abwehren.

»In der Tat, prächtig. Genau wie ihre Mutter, nehme ich an. Sie sind ein braves Mädchen, Naomi. Sie kennen Ihren Platz. Ich habe es immer bedauert, dass wir nicht bessere Freunde waren.«

»Danke«, flüsterte sie, aber ich konnte sehen, dass ihre Hände zitterten.

»Die Nacht ist noch jung«, fuhr Emile fort und beugte sich vor, so dass seine Lippen ihr Ohr berührten. »Und voller Möglichkeiten. Wir könnten verlorene Zeit wettmachen.«

»Wie können Sie es wagen!« Ich war aufgesprungen. »Gehen Sie weg von ihr!«

Emile fuhr knurrend zu mir herum. »Renier, bring deine kleine Hündin nach oben!«

»Ich gehe nirgendwohin!« Einzig Rens Griff um meine Schultern hielt mich davon ab, mich auf Emile zu stürzen.

»Vater, wir sollten gehen; es ist schon spät, und wir sind nicht länger willkommen«, sagte Ren leise. »Stephen wird bald von der Patrouille kommen.«

»Ja, wahrscheinlich, nicht wahr?« Emiles Lächeln erinnerte an das Licht eines nahenden Zuges. »Ich sollte ihm meinen Respekt erweisen.«

»Ich habe noch eine Menge Hausaufgaben zu erledigen, und ich muss das Rudel über unseren morgigen Auftrag in der Haldis-Höhle verständigen«, fügte Ren hinzu. »Es wäre mir lieber, wenn wir jetzt gehen würden. Bitte.«

»Ich weiß nicht, woher du deine Arbeitsmoral hast, Junge.« Emile trank den letzten Schluck von seinem Drink und ließ das Glas auf die Armlehne des Sessels meiner Mutter krachen. »Es war mir ein Vergnügen, Naomi.«

»Ich sehe dich morgen.« Ren schaute mich nicht an, als er sprach, und folgte seinem Vater zur Vordertür hinaus.

Ich beobachtete meine Mutter, wie sie aufstand und sich die Bluse zurechtzupfte.

»Nun, wir sollten besser aufräumen.« Sie begann Gläser einzusammeln und stellte sie auf das Teetablett.

»Mom«, begann ich. »Willst du denn gar nichts sagen?«

»Wozu willst du denn etwas hören, Liebes?«

»Warum hast du Emile erlaubt, dir das anzutun?«

»Er ist ein Alpha, Calla.« Sie sah mir nicht in die Augen, sondern fuhr fort, im Wohnzimmer Ordnung zu schaffen. »So sind sie eben.«

»Dad ist nicht so!«

»Nein«, antwortete sie und nahm das Tablett auf. Ich folgte ihr in die Küche. »Aber Efron und Lumine bevorzugen bei ihren Anführern andere Eigenschaften. Lumine ermutigt eine stoische Haltung, und natürlich …«

»Finesse«, beendete ich ihren Satz. »Wie könnte ich das vergessen?«

Sie warf mir ein ausdrucksloses Lächeln zu. »Efron hält es für besser, Alphas zu haben, die … mit harter Hand herrschen.«

»So nennst du das?«, knurrte ich. »Denn ich würde sagen, Efron und Emile sind beide geile Böcke!«

»Benutze nicht solche Ausdrücke, Calla«, fuhr sie mich an. »Das gehört sich nicht.«

»Wirst du es Dad erzählen?«, wollte ich wissen.

Sie stapelte Geschirr in die Spüle. »Natürlich nicht. Er hasst Emile ohnehin, und du hast gehört, dass unsere Herren sagten, Kooperation sei im Augenblick von größter Bedeutung. Wir dürfen nicht zulassen, dass die Männer einander zerfetzen, während wir versuchen, neue Verteidigungslinien zu errichten. Sie sind in dieser Hinsicht so dumm.«

»Dumm?! Niemand außer Dad darf dich anrühren!«

»Kein unterlegener Mann darf mich anrühren. Hier geht es um rivalisierende Alphas. Etwas, mit dem du hoffentlich niemals wirst leben müssen. Emile wird jede Chance ergreifen, die sich ihm bietet, um deinen Vater herauszufordern. Er wollte schon immer beweisen, dass er der dominante Alpha der beiden Rudel ist. Seit Corinne getötet wurde, ist es nur schlimmer geworden.«

»Aber …«

Sie drehte sich zu mir um und hob die Hand. »Lass es gut sein, Calla. Es ist vorüber.«

»Das ist also Finesse, ja?« Ich konnte meine Entrüstung nicht bezähmen. »Sich für jeden Mann, der deinen Salon besucht, wie eine Hure zu benehmen?«

Ich lag auf dem Boden, bevor mir bewusst wurde, dass sie mich geschlagen hatte. Meine Wange pulsierte.

»Hör mir sehr genau zu, Calla.« Meine Mutter stand über mir, die Faust noch immer geballt. »Ich habe es einmal gesagt, und ich will es nicht noch einmal erklären. Emile ist nicht irgendein Mann. Er ist der Bane-Alpha. Du darfst einem Alpha-Männchen nicht in die Quere kommen, selbst wenn du einem anderen gehörst. Wenn du das tust, setzt du dein Leben aufs Spiel. Verstehst du mich?«

Ich war immer noch benommen, konnte nicht sprechen.

»Verstehst du mich?« Noch niemals hatte ich einen so harten Ausdruck in ihren Augen gesehen.

»Ja, Mutter«, flüsterte ich.

»Du musst müde sein.« Sie setzte eine bewusst freundliche Miene auf. »Sobald ich hier fertig bin, werde ich dir einen Kamillentee kochen und dir ein Schaumbad einlassen. Du hast morgen einen großen Tag.«

Ich nickte, dann stieg ich benommen die Treppe hinauf. Ansels Tür war geschlossen, und aus dem Inneren dröhnte Musik. Meine Mutter musste ihn vor dem Eintreffen der Hüter nach oben geschickt haben. Er hat nichts von alledem mitbekommen.

Ich dachte daran, anzuklopfen, machte mich aber stattdessen auf den Weg zu meinem Zimmer und ließ meinen kleinen Bruder seine Träume, was Romantik und wahre Liebe betraf, noch ein klein wenig weiterträumen. Dann schloss ich die Tür und begann zu weinen. Ich fragte mich, wie viel Zeit mir blieb, bevor meine Mutter mit dem Tee erschien, und wann die Hüter herausfinden würden, wie weit mein Verrat gegangen war.

Kapitel 25

Ihr könnt nicht alle in die Höhle gehen.« Ich marschierte am Fuß des steilen Hangs auf und ab. Meine Rudelgefährten sahen mich flehentlich an. Noch immer warteten wir auf das Eintreffen der Banes. Das bleiche Licht der Morgendämmerung ließ die Erde in Rosttönen schimmern, die mich an Haldis erinnerten. Ich schauderte, wohl wissend, dass der rätselhafte Gegenstand der Grund für diese Patrouille und keiner meiner Rudelgefährten in dieses Geheimnis eingeweiht war. Keiner von ihnen durfte in die Höhle gehen. Sie würden erkennen, dass ich mich mit einem anderen Wolf dort befunden hatte. Ich war verzweifelt darauf bedacht, sie fernzuhalten.

»Aber Logan hat da drin irgendein grauenhaftes Schoßtier!«, rief Fey aus. »Es ist nicht fair, wenn wir es nicht alle sehen dürfen. Ich wette, es ist monsterösisch!«

»Hast du gerade wirklich ›monsterösisch‹ gesagt?«, fragte Bryn, was Fey veranlasste, sie mit steinerner Miene anzusehen. Seit dem Abend im Burnout hatten sie sich immer häufiger gestritten.

»Hier geht es nicht um Fairness, es geht um unsere Befehle«, erklärte ich. Als ich ihr unzufriedenes Knurren hörte, biss ich die Zähne zusammen. »Trag das einfach mit Ren aus, wenn er herkommt.«

Und ich werde dafür sorgen, dass Ren mich in die Höhle schickt.

Ein Rascheln im Unterholz verriet die Ankunft der Banes. Fünf Wölfe tauchten auf; als sie sahen, dass wir noch immer unsere menschliche Gestalt trugen, verwandelten sie sich einer nach dem anderen, Ren zum Schluss.

»Was ist los?«, fragte er.

»Mein Rudel interessiert sich mehr für Sightseeing als dafür, seinen Job zu machen«, sagte ich.

»Das ist es nicht, was wir …«, begann Fey.

»Halt den Mund, Fey«, knurrte ich. Der Besuch des vergangenen Abends hatte mich weit über meine normale Toleranzschwelle hinausgetrieben.

Ren lachte und winkte dem Rest seines Rudels zu. »Keine Sorge, Lily. Das Ding in der Höhle ist alles, worüber auch dieser Haufen reden wird.«

»Perfekt«, murrte ich. »Wie wär’s, wenn ich einfach dort hinaufgehe? Die Patrouille ist ohnehin wichtiger. Wir müssen wirklich herausfinden, was sich hinter unserem Rücken auf dem Hang herumtreibt.«

»Calla hat Recht.« Ren hob die Stimme. »Die Patrouille ist wichtiger als alles, was sich in der Höhle befinden mag.«

Es entstand ein unverständliches Gebrummel, das Ren mit einem Knurren zum Verstummen brachte.

»Was der Grund ist, warum ich selbst in die Höhle gehen werde«, fuhr er fort.

»Aber …« Ich versuchte, meine Panik zu verbergen.

»Ich werde dies nur ein einziges Mal sagen.« Ren beachtete mich nicht. »Calla hält Ausschau nach Anzeichen dafür, ob sich Sucher in der Nähe der Höhle aufgehalten haben. Bryn und Ansel, ihr kommt mit mir – wir gehen zur Höhle. Ihr Übrigen tut, was Calla euch sagt, und wenn ich Klagen höre, werdet ihr mir Rede und Antwort stehen. Wir werden zu euch aufschließen, nachdem wir die Höhle überprüft haben, und die Patrouille gemeinsam beenden.«

Niemand sprach. Ich unterdrückte meine erschrockene Antwort. Bryn und Ansel? Ich verstand nicht, warum er zwei meiner Rudelgefährten mitnehmen wollte und nicht seine eigenen Leute. Zumindest würde ich anschließend mit ihnen reden können.

Bryn und Ansel wirkten ihrerseits verblüfft, folgten jedoch Rens Beispiel, als dieser Wolfsgestalt annahm. Ich tat es ihm nach, und der Rest des Rudels konzentrierte sich auf mich, obwohl Dax Ren genau ein einziges Mal mit verlorener Miene ansah.

Es läuft folgendermaßen. Ich teilte meine Gedanken der mir zugewiesenen Gruppe mit. Selbst wenn meine Furcht meine Stärke überwog, musste ich mich wie ein Alpha benehmen. Wir suchen in immer weiteren Kreisen von innen nach außen und dann in südlicher Richtung. Mason, Nev, Sabine und ich werden in westlicher Richtung laufen, Dax, Fey und Cosette nach Osten. Wir werden die Überschneidungen minimieren, während wir ein maximales Gelände abdecken. Irgendwelche Fragen? Ich hatte leichte Gewissensbisse, weil ich Fey zuvor angefahren hatte, und hoffte, das wieder gutzumachen, indem ich ihr Dax als Partner zuwies.

Fügsam senkten alle die Schnauzen. Gut. Los geht’s.

Fey übernahm die Führung, Dax und Cosette folgten ihr nach Westen.

Ich wollte gerade Mason und Nev den Hang hinaufführen, als Rens Stimme in meinem Kopf erklang.

Calla?

Was gibt es? Ich hielt inne, und meine Ohren bewegten sich vor und zurück. Es war klar, dass er seine Stimme nur an mich sandte.

Entschuldige, wenn ich dich aus dem Gleichgewicht gebracht habe, aber es ist wichtig, dass sie sich an neue Patrouillenmuster gewöhnen. Ich werde gut auf Bryn und Ansel achtgeben.

Natürlich. Danke.

Ich bin mir sicher, dass du in der Höhle nichts allzu Aufregendes versäumen wirst. Ich werde dich so bald wie möglich wissen lassen, was wir herausgefunden haben.

Dann erlosch seine Stimme. Was würde er dort drin finden?

Nicht rumtrödeln. Furcht und Frustration trieben mich, Mason vor mir her zu jagen, aber ich erlaubte auch Nev und Sabine, den Gedanken zu hören. Gehen wir.

He! protestierte er. Wir haben auf dich gewartet.

Das ist keine Entschuldigung. Ich wedelte mit dem Schwanz und wünschte, ich hätte etwas anderes spüren können als die verkrampften Muskeln meines Bauches.

Ich hab’s dir doch gesagt, Mann, krähte Nev. Ich wusste schon immer, dass sie eine Tyrannin ist.

Sabine saß still da und wartete auf ihre Befehle. Ich fragte mich, was in ihr vorging.

Als wir den Hügel hinaufrasten, einander spielerisch in die Flanken bissen und aneinander vorbeiflogen, um die Führung zu erobern, erfüllte Nevs und Masons Gelächter meinen Kopf. Aber das Glück des freien Dahinfliegens wollte bei mir nicht aufkommen.

Es waren nur anderthalb Tage vergangen, seit Shay und ich gegen Logans Spinne gekämpft und Haldis – was immer das war – aus der Höhle mitgenommen hatten. Ich hatte so viel Blut verloren, dass es in den Stein gesickert sein und die Wände der Höhle befleckt haben konnte. Vielleicht würde der Duft der Spinne den meinen überlagern? Und was, wenn nicht? Was würde Ren tun?

Ich schnappte nach einem Eichhörnchen, das vor mir her huschte. Mason biss mich sachte ins Kinn. Alles in Ordnung mit dir?

Kopfschmerzen, antwortete ich. Gehen wir es etwas langsamer an; wir sollten hier anfangen, nach einer Fährte zu suchen.

Die Nasen dicht am Boden verteilten wir uns, bewegten uns munter vorwärts und suchten nach Gerüchen, die nicht hierher gehörten, nach Hinweisen, von denen ich wusste, dass wir sie nicht finden würden. Da mir klar war, dass wir nach nichts anderem suchten als nach Hinweisen auf Shay und mich, war das Ganze für mich eine Übung in Langeweile. Ich entdeckte seinen Geruch früh auf unserer Patrouille, wusste jedoch, dass meine Rudelgefährten ihn nicht erkennen würden. Pflichtschuldigst führte ich Nev, Mason und Sabine bei dieser Suche, während ich mich die ganze Zeit über fragte, was wohl in der Höhle geschah.

Können wir uns etwas zu essen schnappen? Masons Stimme unterbrach meinen Gedankenfluss. Ich habe dort drüben ein Moorhuhn gesehen und bin vollkommen ausgehungert. Ich glaube nicht, dass es hier irgendetwas zu finden gibt. Lediglich die Spuren eines streunenden Wolfs, der in diesem Gebiet umhergewandert ist.

Bei Masons Vermutung, es müsse ein fremder Wolf hier gewesen sein, schlug eine Welle der Erleichterung über mir zusammen.

Das ist auch alles, was ich habe. Ich stimme für Mittagessen, antwortete Nev. Aber kein Moorhuhn. Ich hasse es, wie mir die Federn an der Zunge kleben. Wie wär’s mit Kaninchen? Ich liebe fette Kaninchen.

Ihr zwei müsst euch konzentrieren, blaffte Sabine. Wir sollten mit dem Essen warten, bis wir die Patrouille hinter uns haben. Falls ein neues Wolfsrudel in dieses Gebiet kommt, werden wir es verjagen müssen.

Es ist nur ein einziger Wolf, Sabine. Hör auf, nur wegen Calla anzugeben, meldete Nev sich abermals zu Wort. Ich habe mit dir gejagt. Du wirst dich auf das erste Kaninchen stürzen, das wir sehen.

Sie schnupperte geringschätzig. Wohl kaum.

Mein Magen knurrte und erinnerte mich daran, dass wir seit Stunden mit dieser sinnlosen Aufgabe beschäftigt waren.

Ich wollte ihnen gerade antworten, als ein Heulen mich jäh innehalten ließ. Rens langgezogener, klagender Ruf durchdrang die Bergluft und rief das Rudel zu seinem Alpha. Alle Gelassenheit, die mir das Wissen beschert hatte, das Shays Identität verborgen bleiben würde, löste sich in nichts auf. In wenigen Minuten würde ich Ren gegenüberstehen, und ich wusste nicht, was er in der Höhle entdeckt hatte.

Vielleicht ist das die Glocke, die uns zum Mittagessen ruft. Mason drehte sich in die Richtung, aus der das Heulen gekommen war.

Lasst uns herausfinden, was er will. Ich wandte mich um und führte meine Gefährten wieder den Berg hinauf.

Als wir eintrafen, warteten Ren, Bryn und Ansel bereits auf uns. Ich schüttelte mich nervös, als ich sah, welche Stelle er für unser Rendezvous ausgewählt hatte – genau jene Wiese, auf der ich Shay zum ersten Mal das Leben gerettet hatte. Mit den Pfoten wühlte ich die Erde auf, weil ich diesen Ort nicht mit anderen teilen wollte. Plötzlich wünschte ich mir, Shay wäre hier und nicht meine Rudelgefährten. In dem Bemühen, keine Erregung zu zeigen, bewegte ich mich vorsichtig auf Ren zu. Er schien gelassen zu sein, während er schweigend darauf wartete, dass der Rest des Rudels eintraf.

Fey und Cosette kamen von Osten her aus dem Wald.

Wo ist Dax? Rens Stimme drang zu uns.

Er hat Hunger bekommen, antwortete Fey und schaute über ihre Schulter.

Dax tauchte aus dem Wald auf und schleifte eine frisch getötete Hirschkuh hinter sich her.

Ein dreifaches Hipp Hipp Hurra für Dax. Nev machte einen Satz vorwärts und bohrte die Zähne in die Hinterkeule des Hirsches, um Dax zu helfen, die Beute den Rest des Weges zu transportieren.

Ansel hing die Zunge aus dem Maul, während er auf unsere Mahlzeit zulief.

Alphas essen zuerst. Dax ließ die Schnauze sinken und sah meinen Bruder mit gebleckten Zähnen an.

Die Ohren flach angelegt ließ Ansel sich auf den Boden fallen. Entschuldige, Ren.

Keine Ursache. Ren kam an meine Seite und legte seine Schnauze auf meine. Hungrig?

Er stupste mir das Kinn, ohne irgendein Anzeichen von Feindseligkeit. Vielleicht hatte er nichts gefunden. Beruhigt von Rens Unbekümmertheit knurrte mein Magen bei dem Gedanken an frisches Fleisch. Ich schätze, schon.

Welchen Teil isst du am liebsten? Er schob mich auf das Reh zu.

Der Geruch von frischem Blut ließ meinen Ärger verfliegen. Die Rippen. Ich leckte mir die Schnauze.

Bedien dich.

Ich machte mich über den Kadaver her. Ren ließ sich neben mir nieder und zog Fleischbrocken aus der Schulter des Tieres.

Der Rest des Rudels gesellte sich zu uns, hielt jedoch respektvoll Abstand.

Ich weiß, dass euch allen das Essen schmeckt. Rens Stimme erreichte uns sogar, während er aß. Aber ich muss euch über einige Dinge informieren, passt also gut auf.

Was war in der Höhle? fragte Dax, dessen Schnauze dunkelrot von Blut war.

Ihr werdet es nicht glauben, sagte Bryn, der sich die Nackenhaare sträubten.

Eine sehr große, sehr tote Spinne. Ren riss dem Hirsch einen Vorderlauf aus dem Schultergelenk.

Das klingt ja schrecklich. Sabine entfernte sich von dem fressenden Rudel; sie hatte entweder keinen Hunger, oder der Gedanke an eine mutierte Spinne verdarb ihr den Appetit.

Wie groß? fragte Mason.

Dreimal so groß wie Dax. Ansel leckte Bryn das Kinn ab.

Ist das Logans Vorstellung von einem Schoßtier? Nev knurrte, während er die Zähne noch grimmiger in die Flanke der Hirschkuh bohrte.

Ich denke, es war eher ein Wächter als ein Schoßtier, antwortete Ren.

Schön zu wissen, dass er solches Zutrauen in unsere Fähigkeit hat, die Höhle zu verteidigen, meinte Sabine naserümpfend.

Ren ließ die Zähne aufblitzen. Wie dem auch sei, die Spinne ist tot, und Logan hat mich gebeten, ihn sofort anzurufen, falls die Höhle nicht länger von diesem Ding bewacht wird.

Wann hat er dich darum gebeten? Ich sah ihn an, denn ich konnte mich nicht an ein solches Gespräch erinnern.

Er hat gestern Abend angerufen, nachdem wir euer Haus verlassen hatten.

Ich bettete den Kopf auf die Pfoten und fragte mich, wie viele Male Ren Befehle bekommen würde, von denen ich nichts wusste.

Er war nicht glücklich, fuhr Ren fort. Mein Vater, Logan und Efron sind jetzt auf dem Weg zur Höhle. Sie wollen sich noch etwas anderes ansehen, aber das betrifft uns nicht. Haldis. Ich erhob mich und ging um die Gruppe herum, gefangen in meinen Gedanken. Sie kamen, um nach Haldis zu sehen. Das musste es sein.

Hat irgendjemand von euch bei der Patrouille etwas bemerkt? fragte Ren.

Auf dem Berg ist ein einzelner Wolf unterwegs. Fey streckte und schüttelte sich. Ich habe ihn noch nicht gesehen, aber es ist eine neue Fährte. Davon abgesehen sind wir allein.

Shay. Sie hatten Shays Fährte gefunden. Meine Nackenhaare stellten sich auf.

Aber keine Sucher, fügte Dax hinzu und schlang einen gewaltigen Brocken Wildbret herunter.

Wir haben auch nichts gefunden. Nev setzte sich auf die Hinterbeine.

Nicht einmal ein fettes Kaninchen. Mason knabberte an Nevs Ohr.

Lasst uns weiter unten am Hang suchen, nur für den Fall des Falles. Ren wandte sich von dem Kadaver ab, von dem nur noch Knochen übrig geblieben waren. Bryn, du gehst mit Dax’ Gruppe; ich werde mich euch ebenfalls anschließen. Ansel, du begleitest Calla.

Du bist der Boss, antwortete Ansel und reckte den Hals, um sich mit der Hinterpfote am Ohr zu kratzen.

Das Rudel teilte sich auf und machte sich auf den Weg in Richtung Wald.

Wir sind direkt hinter euch. Ren sandte den Gedanken an die Gruppe. Ich muss kurz mit Calla reden.

Ich beobachtete, wie meine Rudelgefährten zwischen den Kiefern verschwanden, bevor ich mich zu Ren umdrehte.

Was ist los? Ren trat dicht an mich heran und sah mich mit seinen kohlschwarzen Augen an. Warum warst du in der Höhle?

Mein Puls begann zu rasen, aber ich schnupperte mit geheucheltem Desinteresse am Boden. Ich weiß nicht, wovon du redest.

Er machte einen Satz vorwärts und warf mich auf den Rücken. Ich versuchte, mich auf die Seite zu rollen, aber er war über mir und hielt mich in dieser Position fest, in der mein Bauch ungeschützt war. Dann schloss er die Kiefer um meine Kehle und drückte auf meine Luftröhre, was mir das Atmen erschwerte.

Ich kenne deinen Geruch, Calla. Du warst da drin. Vor zwei, vielleicht drei Tagen.

Ich trat nach ihm und kratzte ihn. Hör auf. Lass mich aufstehen!

Bryn und Ansel müssen deinen Geruch ebenfalls erkannt haben, aber sie haben behauptet, es sei ihnen nichts aufgefallen, was bedeutet, dass sie für dich gelogen haben. Versuchst du, das Rudel zu spalten? Willst du in Wirklichkeit gegen mich arbeiten? Er biss mir in den Hals und zwang mich zur Unterwerfung. Ich hatte niemals gedacht, dass ich Ren hassen könnte, aber in diesem Moment war ich nah dran. Er biss fester zu, und ich krümmte mich vor Schmerz. Ich trat weiter um mich, und er knurrte. Kämpf nicht gegen mich. Sag mir einfach die Wahrheit.

Ich wimmerte und erschlaffte unter ihm. Es tut mir leid, ich hätte es dir sagen sollen. Ich war neugierig, also bin ich während der Patrouille an diesem Wochenende hineingegangen.

Ein leises Grollen kam aus Rens Brust. Hast du Logans Spinne getötet? Meine Gedanken rasten, während ich die Risiken abwog und überlegte, wie nah ich an der Wahrheit bleiben sollte; auf keinen Fall konnte ich ihm erzählen, was wirklich geschehen war.

Nein, antwortete ich, nachdem ich mich für die Lüge entschieden hatte. In der Höhle roch es vollkommen falsch, gefährlich. Ich bin nicht lange dort geblieben.

Ich wartete in der Hoffnung, dass er mir glauben würde, und fragte mich, wie genau er meinen Weg durch die Höhle hatte verfolgen können.

Warum hast du nichts gesagt? Er knurrte noch immer, löste aber den Griff um meinen Hals.

Ich heulte abermals auf, bewegte mich jedoch nicht. Es tut mir leid, Ren. Ich dachte, Logan würde mich bestrafen. Du weißt, dass wir die Höhle nicht betreten dürfen.

Du bist mutiger als ich. Ich wollte mich schon seit Jahren einmal in diese Höhle schleichen. Sein Knurren brach ab, und er ließ mich los, drückte sachte meinen Kopf hoch und half mir beim Aufstehen. Es hat mir keinen Spaß gemacht, dir das anzutun, Calla. Ich werde dich immer beschützen, aber du darfst keine Geheimnisse vor mir haben. Und deine Rudelgefährten dürfen das auch nicht – ich werde später mit Bryn und Ansel darüber reden.

Es tut mir leid. Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen.

Er drückte die Nase in meine Schulter. Ich brauche dein Vertrauen. Verstehst du mich?

Ja. Meine Glieder zitterten. Was hat deiner Meinung nach die Spinne getötet?

Der einzige andere Duft war der des einsamen Wolfs, antwortete Ren. Ich schätze, es ist der gleiche, den deine Gruppe und Dax auf dem Hang gewittert haben. Es ist schwer zu glauben, dass er Logans Schoßtier allein erlegt haben kann – dieser Wolf muss ein beachtlicher Kämpfer sein.

Ich dachte an Shay, wie er die Eispickel geschwungen hatte, und daran, wie sehr ich seinen Mut bewundert hatte und seine Fähigkeiten als Krieger.

Ich versuche nur, dich zu beschützen, Calla. Ren leckte mir die Schnauze. Geh keine unnötigen Risiken ein. Dafür bist du viel zu wichtig. Ich brauche dich an meiner Seite. Es tut mir leid, wenn ich dir wehgetan habe.

Hast du nicht. Trotz meiner Demütigung erlaubte ich ihm, mich zu liebkosen, erleichtert, dass er das Thema nicht weiter verfolgte.

Ohne ein weiteres Wort lief er in den Wald und ließ mich allein auf der Wiese zurück. Als ich die Augen schloss, sah ich Shay, spürte seine Lippen auf meinem Arm, diese ersten Funken des Verlangens, wenn er mich berührte. Ich hob die Schnauze und hätte gern meine Frustration herausgeheult; ich hasste das Stillschweigen, das mir aufgezwungen wurde. Die Hüter würden bald nach Haldis’ Dieben suchen. Was würden sie dann tun?

Kapitel 26

Ich schaffte es bis auf halbe Höhe der steinernen Treppe des Rowan Estate, bevor nackte Angst mich erstarren ließ. Shay musste mich weiterzerren.

»Ich habe meine Meinung geändert.« Meine Füße rutschten über die Pflastersteine.

»Zu spät.« Er knirschte mit den Zähnen und zog mich weiter.

»Ich hätte dich niemals verwandeln sollen«, sagte ich. »Dann wärest du nicht in der Lage, mich irgendwohin zu schleifen.«

»Du machst es mir nicht gerade leicht.« Er mühte sich, mich einen weiteren Schritt vorwärts zu schieben. »Du bist mir etwas schuldig, erinnerst du dich? Du hast mich letzte Woche in der Bar sitzen lassen. Ich denke, Ren hat den Rest des Abends damit verbracht, sich zu überlegen, in welcher Reihenfolge genau er mir jeden Knochen im Leib brechen wird.«

»Da hast du wahrscheinlich Recht.«

»Genau. Du kannst dich glücklich schätzen, dass ich überhaupt hier bin, um dich herumzuführen.«

»Du hast meine ewige Dankbarkeit für das Angebot. Ich bin davon überzeugt, dass es ein wunderschönes Haus ist.« Ich wand mich in seinen Armen. »Jetzt lass mich los.«

»Komm schon, Cal, geh die Treppe hinauf. Du warst damit einverstanden. Willst du mich wirklich dazu zwingen, dich hineinzutragen?«

Ich betrachtete die massiven Doppeltüren aus Ebenholz. »Vielleicht.«

»Wenn du das tust, werde ich dich nach steinzeitlicher Sitte über meine Schulter werfen.« Er grinste. »Das wird nicht hübsch.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Das würde dir Spaß machen, nicht wahr?«

»Willst du es herausfinden?«

Ich befreite mich aus seinem Griff und huschte die Treppe hinauf. Shay zog einen riesigen Messingschlüssel aus seiner Jacke. Mein Blick wanderte über die Front des Herrenhauses, während er die Tür aufschloss.

Die Silhouette der imposanten Villa zeichnete sich gegen den Himmel ab; die Fassade des Hauses hatte die trübsinnige Farbe von Nebel. Das Gebäude erstreckte sich zu beiden Seiten des Haupteingangs über eine unglaubliche Länge. Hohe, mit Mittelpfosten versehene Fenster säumten jedes der drei Stockwerke. In den Giebeln standen steinerne Kreaturen: zusammengerollte Schlangen, sich aufbäumende Pferde, kreischende Greife und brüllende Chimären. Wasserspeier in Gestalt geflügelter Dämonen hockten entlang des Dachs, als seien sie bereit, sich jederzeit in die Tiefe zu stürzen.

»Kommst du jetzt?« Shay hielt die Tür auf.

Ich riss den Blick von den Statuen los, holte tief Luft und trat in die Dunkelheit des Herrenhauses. Sobald ich meinen Fuß über die Schwelle gesetzt hatte, blieb mir vollends die Luft weg. Die Türen führten in eine riesige Halle. Eine Galerie lief rund um den breiten Raum. An der gegenüberliegenden Wand erhoben sich zwei Marmortreppen in verschiedenen Richtungen. An der Decke hing ein kunstvoller Kristallkronleuchter. Seine Prismen fingen das Sonnenlicht von den Fenstern auf und warfen unendliche Regenbögen auf den Steinboden. Obwohl keine Möbel im Raum standen, säumten Kunstwerke die Wände: von exquisiten Porzellanvasen, die mir bis zur Taille reichten, bis hin zu vollen Rüstungen, die grimmige Hellebarden und bösartige Keulen in ihren Panzerhandschuhen hielten.

»Wie ich schon sagte.« Shay trat neben mich. »Opulent.« Seine Stimme hallte von den Wänden wider.

Ich nickte.

»In die Bibliothek kommt man durch diese Türen direkt geradeaus im ersten Stock«, fuhr er fort. »Die Treppen führen in den östlichen und den westlichen Flügel des Hauses. Wollen wir sofort mit den Nachforschungen anfangen? Oder soll ich dich erst herumführen?«

»Ich will sicherstellen, dass es wirklich in Ordnung ist, wenn wir uns hier aufhalten«, murrte ich.

»Dann führe ich dich also herum«, sagte er und ging auf die Treppe auf der rechten Seite zu. »Ich wohne im Ostflügel.«

Während ich ihm folgte, schaute ich immer wieder über meine Schulter nach hinten. Unheimliches Schweigen lag über dem Haus; unsere Schritte hallten auf dem steinernen Boden in den langen, hohen Fluren wider.

»Wie gewöhnt man sich an so etwas?« Mir wurde bewusst, dass ich flüsterte.

»Ich habe mich nicht wirklich daran gewöhnt.« Er zuckte die Achseln. »Es ist ziemlich komisch, die ganze Zeit allein zu sein.«

»Ich kann nicht glauben, wie still es ist.«

»Manchmal stelle ich in meinem Zimmer laute Musik an und öffne die Tür, so dass die Flure nicht mehr ganz so still sind«, meinte er. »Es hilft ein wenig.«

Wir bogen in einen langen Gang ein. In regelmäßigen Abständen hingen deckenhohe Porträts von lebensgroßen Gestalten an den Wänden. Ich betrachtete eine der Gestalten und erstarrte. Ein Mann hing in einer schwarzen Leere, das Gesicht von Qual verzerrt, seine Peiniger unkenntlich gemacht durch die dunklen Töne der Leinwand. Dann betrachtete ich das Gemälde auf der gegenüberliegenden Wand. Es war ähnlich, zeigte jedoch eine Frau.

»Können wir schneller gehen?«, murmelte ich.

»Entschuldige«, sagte Shay. »Ich hätte dich wegen der Bilder warnen sollen. Bosques Kunstgeschmack tendiert zum Morbiden.«

»Was du nicht sagst.« Während wir weitergingen, hielt ich den Blick auf den Boden gerichtet. »Was sind das überhaupt für Leute?«

»Keine Ahnung«, antwortete er. »Ich dachte, es sind vielleicht Porträts von den Märtyrern, aber sie sind nicht beschriftet, und die Formen der Folter entsprechen keiner der Folterungen der christlichen Märtyrer, die ich kenne.«

»Also findet er einfach Gefallen an Bildern von leidenden Menschen?«

»Vielleicht«, erwiderte er. »Aber viele Kunstwerke drehen sich um Leiden und Tod. Bosques Gemälde sind nicht anders als die Sachen, die man in Museen sieht.«

»Ja, wahrscheinlich.«

Er bog scharf nach rechts ab, und ich eilte ihm durch einen Nebenflur nach. Als ich um die nächste Ecke kam, stieß ich beinahe mit einem Mann zusammen. Einem schönen Mann mit breiten, ledrigen Flügeln. Ich schrie überrascht auf und warf mich zu Boden, während ich die Gestalt wechselte und die Zähne bleckte.

»Was ist los, Cal?« Shay runzelte die Stirn; er schien die Bedrohung nicht wahrzunehmen, die nur wenige Schritte von ihm entfernt lauerte.

Ich schob mich an ihm vorbei und beäugte die hohe, geflügelte Kreatur, die in einer Hand einen Speer hielt und damit direkt auf uns zielte. Der Inkubus stand reglos da, mitten in der Bewegung erstarrt und bereit, seine Waffe zu werfen.

»Das ist eine Statue.« Shay lachte. »Du knurrst eine Skulptur an.«

Ich bewegte mich zentimeterweise vorwärts und beschnupperte den marmornen Fuß des Inkubus. Shay lachte noch immer, als ich abermals die Gestalt wechselte und ihn anfunkelte.

»Du hättest mich warnen können, dass es im Haus Skulpturen von Inkuben gibt.«

»Es gibt tonnenweise Skulpturen in diesem Haus. Ich denke nicht, dass du mehr als fünfzehn Meter gehen kannst, ohne auf eine von ihnen zu stoßen. In den Gärten befinden sich noch mehr davon.«

»Und sie sind alle wie diese?« Ich musterte die Statue.

»Viele von ihnen«, antwortete er. »Einige stellen geflügelte Frauen dar, nicht Männer, aber sie alle haben Waffen wie diese. Einige von ihnen sind Tiere – nun, mythologische Kreaturen, nicht echte Tiere.«

Ich schauderte.

»Warum hat die Skulptur dir Angst gemacht?«, fragte er. »Ich dachte, du machst dir Sorgen um Larven.«

»Außer Larven gibt es noch andere Dinge, über die man sich Sorgen machen kann«, murmelte ich.

»Willst du damit sagen, dass diese Statue etwas Reales darstellt?« Er streckte die Hand aus und berührte die Flügelspitze des Inkubus.

»Ja.«

Er zuckte zurück. »Verdammt.«

»Also, wo beginnen wir mit der Führung?«, fragte ich, weil ich von der Statue weg wollte.

»Ich dachte, ich zeige dir mein Zimmer.« Er lächelte schüchtern. »Es ist am Ende dieses Flurs.«

Er führte mich den Gang hinunter und blieb vor der letzten Tür auf der rechten Seite stehen.

»Nun?« Ich wartete darauf, dass er die Tür öffnete.

»Ich versuche nur gerade, mich daran zu erinnern, wann ich das letzte Mal mein Zimmer aufgeräumt habe«, sagte er.

»Erledigt das nicht Bosques Personal für dich?« Ich stieß ihm in die Seite und grinste.

Er schüttelte den Kopf. »Sie würden es tun, aber ich habe sie gebeten, es zu lassen. Ich möchte nicht, dass Fremde in meinen Sachen herumstöbern.«

»Vor allem dann nicht, wenn du als Nachtlektüre ein verbotenes Buch liest?«

»Nun, das auch.« Er lächelte und öffnete die Tür.

Shays Zimmer war auf halbem Wege zwischen Durcheinander und Ordnung. Auf dem Bett stapelten sich Bücher, und über einem Holzstuhl hingen zwei benutzte Pullover. Das Buch der Hüter lag aufgeschlagen auf einem antiken Schreibtisch. Neben dem Buch sah ich Haldis im Nachmittagslicht gedämpft leuchten. Aber man konnte den Boden sehen, und dort befanden sich keine Berge mit schmutzigen Kleidern, die umzukippen drohten, was mehr war, als ich von meinem Zimmer sagen konnte.

Shay schaute sich um. »Nicht allzu schlimm.«

»Für mich wäre das eine bedeutende Verbesserung«, bemerkte ich.

»Nun, es ist gut zu wissen, dass du keine verborgenen obsessiven Sauberkeitsvorstellungen hast, die ich nicht erfülle.«

Als ich lachte, kam er näher, wobei er sich mit der Hand durchs Haar fuhr.

»Also …«, murmelte er.

Die Luft im Raum fühlte sich plötzlich wie elektrisiert an. Nur allzu deutlich kam mir zu Bewusstsein, dass Shay und ich allein in seinem Schlafzimmer standen. Reiß dich zusammen, Cal. Kannst du nicht mal fünf Minuten lang deine Hormone im Zaum halten?

Ich schaute mich im Raum um, aus der Fassung gebracht und von dem verzweifelten Wunsch erfüllt, die Spannung zu durchbrechen. So sehr ich mir wünschte, dass Shay mich berührte, hatte mein Streit mit Ren meine Bereitschaft verringert, Risiken einzugehen. Mein Blick fiel auf eine große Seekiste, die von einer Jeans halb verdeckt war.

»Was ist das?« Ich ging darauf zu.

»Nichts Besonderes«, erwiderte er und folgte mir. »Nur Sachen, die sich im Laufe der Jahre angesammelt und die ich mit mir herumgeschleppt habe.«

Ich warf ihm ein schelmisches Lächeln zu. »Ich glaube dir nicht.«

»He!« Er bekam meinen Arm nicht schnell genug zu fassen, um mich aufzuhalten, als ich mich neben die Truhe kniete, den Riegel aufschob und den schweren Deckel anhob.

Ich begann sofort zu lachen. »Das sind ja lauter Comics.«

»Hm, ja.« Er bückte sich und rückte die Stapel gerade. »Aber es sind wirklich gute Comics, und einige sind sehr selten.«

Ich blätterte ein paar Hefte durch. Als ich einen der Stapel anhob, strichen meine Finger über etwas Weiches. Stirnrunzelnd schob ich die Comics beiseite und grub die Finger in das flauschige Material. Als ich es aus der Truhe zog, entpuppte es sich als eine feine Wolldecke.

Shay räusperte sich. »Die hat meine Mutter für mich gemacht.«

»Ich erinnere mich.« Ich strich mit den Fingern über das weiche Gewebe. »Es ist das Einzige, was du von ihr hast.«

Er zog mir die Decke aus den Händen.

»Stimmt irgendetwas nicht?«, fragte ich, besorgt, dass ich ihn gekränkt haben könnte, indem ich nach der Decke gegriffen hatte.

»Ich weiß es nicht«, murmelte er. »Das ist merkwürdig.«

»Was?«

»Die Decke«, sagte er. »Es ist so, als ob … ich denke, sie riecht anders. Und ich habe sie nicht mal dicht vor der Nase.«

»Oh.« Ich begann zu nicken. »Sie riecht nicht anders. Du bist verändert. Und dein Geruchssinn ist schärfer.«

Er legte die Stirn in Falten, hob die Decke an die Nase und atmete tief ein. Ich sprang auf, als er plötzlich die Augen schloss und keuchend rückwärts taumelte.

»Shay?« Ich griff nach seinem Arm. »Was ist los?«

»Ich …« Seine Stimme war belegt. »Ich erinnere mich … ich kann ihr Gesicht sehen. Ich erinnere mich an ihr Lachen.«

»Oh, Shay«, murmelte ich und zog ihn an mich.

Als er die Augen öffnete, waren sie voller Erinnerungen. »Das kann nicht real sein.«

»Doch, durchaus«, erwiderte ich. »Geruch und Erinnerung sind dicht miteinander verwoben. Deine Wächtersinne haben diese Erinnerungen für dich aufgeschlossen.«

Er runzelte die Stirn. »Vielleicht.«

»Hat es sich real angefühlt?«, hakte ich nach. »Vertraut?«

»Mehr als alles andere«, sagte er.

»Dann ist es deine Mutter.«

Er drehte die Decke in den Händen. »Einen Moment mal … nein, unmöglich.«

»Shay?«

Er griff nach meiner Hand und zog mich zurück in den Flur.

»Was?«, fragte ich, während er mich im Laufschritt zu dem breiten Treppenabsatz in der Haupthalle zerrte.

Er antwortete nicht, sondern blieb vor der hohen Holztür stehen, die in die Bibliothek führte. Dann zog er etwas aus seiner Jeanstasche, das aussah wie ein Schweizer Armeemesser, und machte sich am Schloss zu schaffen. Ich hörte ein Klicken, die Tür schwang auf.

Wortlos trat er in den Raum. Ich folgte ihm zögernd. Die Bibliothek stellte den größten Raum dar, den ich – abgesehen von der Turnhalle unserer Schule – jemals gesehen hatte. Die Bibliothek reichte von der ersten bis zur zweiten Etage des Herrenhauses. An dreien der Wände zogen sich eingebaute Bücherregale vom Boden bis zur Decke. Eine schmiedeeiserne Wendeltreppe an jeder Wand führte zu einer Galerie, die um die obere Reihe der Bücherregale herum verlief. Ich hatte noch nie so viele Bücher gesehen. Kein Wunder, dass Shay darauf gebrannt hatte, hier hereinzukommen. Schön und schrecklich schien die Bibliothek, zu perfekt, um sicher zu sein. Sie wirkte wie eine fleischfressende Pflanze, die leuchtende Blüten zum Insektenfang benutzte.

»Das ist umwerfend«, hauchte ich.

Shay schaute auf die Außenwand, die als einzige nicht mit Büchern gefüllt war. Hohe Buntglasfenster umrahmten einen gewaltigen Kamin, in dem zwei Männer hätten stehen können. Ich folgte Shays Blick zu einem Porträt über dem Kaminsims.

Im Gegensatz zu den grotesken Gemälden, die die Flure von Rowan Estate säumten, wirkte dieses Porträt traditioneller, obwohl die Mienen der darauf abgebildeten Personen so nüchtern waren, dass sie schon streng wirkten. Eine Frau in einem schlichten, weißen Kleid saß auf einem Stuhl. Ihr Haar hatte die Farbe von dunkler Schokolade und ergoss sich über eine Schulter; in ihren hellgrünen Augen schienen sich Tränen abzuzeichnen. Ein Mann stand hinter ihr, die Hände auf ihre Schultern gelegt. Sein strenges, aber ebenfalls furchtbar trauriges Gesicht wurde von leicht gewelltem, goldbraunem Haar umrahmt, das ihm bis zum Kinn reichte.

Obwohl ich Fremde anschaute, hatte ich plötzlich einen Kloß in der Kehle. Ich hatte noch nie Gesichter so voller Trauer gesehen. Ich trat neben Shay.

»Warum wollte er es mir nicht sagen?«, murmelte er.

»Warum wollte wer dir was nicht sagen?«

»Mein Onkel.« Er riss den Blick von dem Porträt los. »Das ist meine Mutter … und ich denke, auch mein Vater.«

Ich konnte nicht glauben, was ich da hörte. »Bist du dir sicher?«

»Wenn du dir sicher bist, dass mein Geruchssinn eine reale Erinnerung heraufbeschworen hat«, erwiderte er. »Das ist die Frau, die ich gesehen habe, als ich an der Decke gerochen habe.«

»Aber Bosque hat dir nicht erlaubt, irgendwelche Bilder von ihnen aufzubewahren«, wandte ich ein.

»Genau. Warum also sollte er in seiner Bibliothek ein Porträt von ihnen aufhängen?«, fragte er. »Und warum will er nicht, dass ich es sehe?«

»Vielleicht hatte er Angst, du würdest dich an etwas erinnern, wenn du Bilder von deinen Eltern siehst. Tust du es? Jetzt, beim Anblick dieses Gemälde?«

Shay betrachtete noch einmal das Porträt. »Nein.«

Ich griff nach seiner Hand. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Ich weiß es nicht.« Er strich mit dem Daumen über die Innenseite meiner Hand. »Es würde helfen, wenn irgendetwas in meinem Leben Sinn ergäbe.«

Ich drückte seine Finger. »Das verstehe ich.« Wir hatten beide zu viele Steine umgedreht und hässliche Geheimnisse offengelegt, die sich darunter wanden. »Wie geht es jetzt weiter?«

»Jetzt tun wir, weshalb wir überhaupt hierher gekommen sind«, sagte er.

»Nachforschungen anstellen?«

»Nachforschungen anstellen.«

Ich betrachtete die hohen Bücherregale. »Irgendwelche Ideen, wo wir anfangen sollen? Oder hat dein Onkel einen Katalog seiner Bibliothek?«

»Nun, dann wäre es keine große Herausforderung, oder?«, witzelte er.

»Ich schätze, ich werde einfach anfangen herumzustöbern«, erklärte ich, ohne auf seinen neckenden Blick einzugehen.

Er lächelte boshaft. »Eine Sache gäbe es da allerdings.«

»Und was?«

»Ein verschlossenes Bücherregal.«

»Klingt vielversprechend. Hast du es schon einmal überprüft?«

Er errötete und rieb sich den Nacken. »So sehr ich es hasse, es zuzugeben, ich hatte leichte Gewissensbisse, in Bosques Bibliothek einzubrechen. Ich dachte, wenn ich dieses Bücherregal in Ruhe lasse, ist das so eine Art Wiedergutmachung … irgendwie. Ein karmischer Kompromiss.«

»Du bist ein seltsamer Junge«, murmelte ich.

»Das ist der Grund, warum du mich magst.« Er ließ ein Grinsen aufblitzen und durchquerte den Raum.

Das marmorne Bücherregal stand zwischen der Außenwand und einer hohen, leise tickenden Standuhr. Shay knackte das Schloss und öffnete das Regal, in dem in sechs Fächern nichts als schwarze, in Leder gebundene Bände standen. Er nahm ein Buch vom obersten Fach.

»Es ist handgeschrieben. Wie ein Tagebuch.«

»Hat es einen Titel?«

Er blätterte zur ersten Seite vor. »Haldis-Annalen.«

Der Titel kam mir bekannt vor, und ich hatte das Gefühl, dass diese Bücher nicht das waren, was wir brauchten.

»Und hier stehen auch Daten«, fuhr er fort. »1900 bis 1905.«

Ich nahm einen Band aus einem der unteren Fächer. »Dieses Buch ist datiert mit 1945 bis 1950.«

Ich begann zu lesen und fand meinen Verdacht bestätigt. Es war eine Genealogie. Die vollständige Geschichte der Wächterrudel.

»Ich verstehe es nicht.« Shay runzelte die Stirn. »Es ist eine Namensliste, beinahe wie ein Familienstammbaum. Und es finden sich auch Notizen über die Familienmitglieder.«

»Das wird uns nicht weiterhelfen.« Ich klappte das Buch zu und schob es zurück in das Regal. »Wir sollten uns auf die anderen Bücher in der Bibliothek konzentrieren.«

Er sah mich verblüfft an. »Wovon redest du?«

»Diese Bücher handeln nicht von der Haldis, nach der wir suchen«, erklärte ich.

»Wovon handeln sie dann?«

»Es sind die Unterlagen der Hüter über die Wächterrudel.«

»Wirklich?« Seine Augenbrauen zuckten in die Höhe.

Ich nickte, nahm das Buch aus seinen Händen und stellte es zurück aufs Regal.

»Verschließ diesen Schrank wieder.«

»Willst du die Bücher nicht lesen?«, fragte er. »Dies ist deine Geschichte.«

»Diese Geschichte kenne ich«, sagte ich. »Und sie wird uns nur dazu bringen, miteinander zu streiten.«

»Warum?«

»Weil es bei den Einträgen nicht nur darum geht, was den Rudeln zugestoßen ist«, sagte ich. »Es geht größtenteils darum, wie die Rudel gebildet wurden, wer ihre Herren sein werden und welche Entscheidungen die Hüter in der Vergangenheit in Bezug auf Paarungen getroffen haben.«

»Paarungen?« Sein Blick flog zu dem untersten Regal. »Du meinst, in einem dieser Bücher finden sich Einzelheiten darüber, wie du und Ren einander bestimmt worden seid?«

»Ja«, antwortete ich. »Und über all die anderen Paarungen, die in der Geschichte des Rudels vorgenommen wurden. Es ist ein Familienstammbaum, unter anderem.«

Sein Blick ruhte weiter auf den Büchern, und seine Finger zuckten.

»Lass es einfach gut sein, Shay.«

»Aber …«

»Es gibt nichts, was du deswegen unternehmen kannst«, sagte ich. »Du wirst nur wütend werden. Jetzt schließ den Schrank.«

Er murmelte leise etwas vor sich hin, tat jedoch, worum ich ihn gebeten hatte.

»Hast du noch einen anderen Befehl für mich, oh große Alpha?«

»Sei kein Mistkerl.« Ich deutete auf die deckenhohen Bücherregale in der Bibliothek. »Wir haben genug Arbeit vor uns, auch ohne dass du unsere Sitzungen hier in eine Seifenoper verwandelst.«

»Eine Seifenoper?« Er starrte mich an, dann machte er einen Satz nach vorn und schlang die Arme um mich. Ich konnte spüren, dass er zitterte.

»Shay?«

Ich brauchte einen weiteren Moment, um zu begreifen, dass er lachte. Ein Lächeln umspielte meine Lippen, und ich stimmte in sein Gelächter ein. Tränen rannen mir über die Wangen, mein Bauch begann zu schmerzen, aber mein Lächeln wurde breiter. Wir lagen Seite an Seite da, und unser Gelächter hallte von dem steinernen Boden wider und durch die gewaltige Bibliothek des Rowan Estate.

Vor Shay hatte ich noch nie so gelacht, so schwindelig und frei, während mein Körper vor Freude zitterte, statt vor Wut. Aber noch während ich mich von dem Lachen emportragen ließ, konnte ich nicht umhin, mich zu fragen, ob die Vereinigung bedeutete, dass Shay bald fort sein würde und mit ihm die Chance, mich jemals wieder so zu fühlen.

Kapitel 27

Eine aufgescheuchte Gruppe Tauben ließ sich genau vor den Buntglasfenstern vom Dach fallen. Das plötzliche Rauschen von Flügeln und die Schatten, die über das bunte Glas flogen, sorgten dafür, dass ich jäh aufsprang und meinen Stuhl umwarf.

Shay gähnte und räkelte sich. »Calla, du musst aufhören auszuflippen, wann immer du ein Geräusch hörst.«

»Ich bin nur vorsichtig.« Ich hob den Stuhl auf und wartete darauf, dass mein Herz wieder langsamer schlug.

»Es ist in Ordnung, dass wir hier sind.« Er blätterte eine Seite um. »Ich würde sagen, mein Vorschlag war brillant, wenn wir tatsächlich etwas Nützliches finden sollten.«

Ich überflog den Index von Zeichen und Symbole in der menschlichen Kultur. »Langsam wird es ein wenig frustrierend. Nicht eins der Kreuze, die ich gesehen oder von denen ich gelesen habe, hat Ähnlichkeit mit deiner Tätowierung.«

Wir betrachteten beide die Bücherstapel auf und unter dem Tisch. Nichts. Wir finden nichts. Es ist nutzlos. Frustriert und erschöpft verschränkte ich die Arme vor der Brust und bettete die Stirn darauf.

»Ich denke, wir sind wieder am Anfang angekommen.« Krachend schlug Shay einen gewaltigen Band über Kunstgeschichte zu.

»Und was genau ist für dich der Anfang?« Ich drehte mich zu ihm um.

»Die Übersetzung des Buches.« Er schob den Kunstband beiseite und zog sich wieder Der Krieg aller gegen alle heran.

»Du hast wahrscheinlich Recht, was das Buch betrifft.« Ich wiegte den Kopf hin und her, um die Anspannung in meinem Nacken zu lindern. »Aber vielleicht solltest du etwas überspringen.«

»Hm?« Er blätterte bereits in den Seiten.

»Schau am Ende nach, statt am Anfang«, schlug ich vor. »Du hast gesagt, die Frau habe dir die letzten Zeilen des Textes vorgesungen und dann ›Hier ruht Haldis.‹ Also ist es vielleicht der letzte Abschnitt des Buches, den wir lesen sollten, und nicht der Anfang. Wenn ich dich recht verstanden habe, ist dieser Abschnitt ohnehin der kürzeste, also würde es zumindest schneller gehen.«

»Keine schlechte Idee«, erwiderte er und öffnete das Buch von hinten.

Ich machte mich wieder daran, die Abbildungen von mittelalterlichen Kreuzen auf der Seite zu mustern, die aufgeschlagen vor mir lag. Shay räusperte sich. Ich schaute auf, doch sein Blick ruhte auf dem Buch der Hüter.

»Da ist etwas, das ich dich fragen wollte.«

Sein gewollt lässiger Tonfall verwirrte mich, und ich runzelte die Stirn. »Ja?«

»Ich habe in der Schule in letzter Zeit eine Menge Gerede über dieses Ding gehört, das Blutmond genannt wird.« Er griff nach dem lateinischen Wörterbuch und blätterte in den Seiten, ohne wirklich hinzuschauen. »Ich schätze, es sind jetzt nur noch wenige Tage bis dahin.«

»Yep.« Stell keine weiteren Fragen, Shay. Bitte. Bitte.

»Worum geht es dabei?« Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

»Oh«, sagte ich mit einer gewissen Erleichterung. »Ähm, mal sehen. Man nennt es den Blutmondball, aber alle sprechen kurz nur vom Blutmond. Es ist ein seltsames Ereignis, wie eine Mischung aus einer Halloween-Party und einem Cotillon, einem alten Gesellschaftstanz. Die Eltern der menschlichen Internatsschüler kommen zum Ball, bevor sie ihre Kinder für die Herbstferien nach Hause zurückschleppen. Auf dem Ball gibt es immer ein Kammerorchester und jede Menge Alkohol, und sie verlangen von niemandem den Ausweis. Das ist lächerlich, macht im Allgemeinen aber Spaß. Wenn du mit der Schule verbunden bist, sei es als Schüler oder als Elternteil, bist du eingeladen. Die Erwachsenen trinken meistens eine Menge, reden über ihre Aktien-Portfolios und schreiben der Schule Schecks aus. Die Schüler trinken ebenfalls eine Menge und tanzen in fantastischen Kleidern, die sie nie wieder anziehen werden.«

»Warum wird die Veranstaltung Blutmond genannt?«, wollte er wissen.

Ich krümmte die Finger wie Krallen. »Weil sie am ersten Vollmond nach dem Erntemond stattfindet. Diesen Mond nennt man Blutmond.«

Er stand auf, trat ans Fenster und beobachtete die Blätter, die wie Regen herabfielen. »Aber warum Blut?«

»Weil der Vollmond zu dieser Jahreszeit das beste Licht für die Jagd spendet.« Beim Gedanken an eine Jagd zuckten meine Glieder. »Es ist die Zeit der Großen Jagd. Der Blutmond ist auch bekannt als Jägermond. In diesem Jahr fällt er auf den 31. Oktober. Es ist spät für den Blutmond, aber es ist der Tag, an dem es geschehen wird.«

Er drehte sich zu mir um. »Wäre es nicht einfacher, es schlicht als Halloween-Ball zu bezeichnen? Oder haben eure Herren Einwände gegen haufenweise Minischokoladenriegel?«

Für eine Sekunde stolperten meine Gedanken über das Bild von Logan, der an Halloween in Verkleidung um Süßigkeiten bettelte; ich fragte mich, wie er sich anziehen würde. »Nein. Es ist Samhain, vergiss das nicht. Halloween ist nicht der eigentliche Feiertag. Die Hüter stehen total auf die alten Sitten, ihre Traditionen. Also ist es der Blutmondball; er ist es immer gewesen.« Sobald ich auf das Thema Traditionen zu sprechen kam, krampfte sich mein Magen zusammen.

»Und alle gehen hin? Nicht nur die Menschen?« Er klang jetzt nervöser.

Ich nickte und musterte ihn wachsam, weil sein veränderter Tonfall mich argwöhnisch machte. »Es ist eine gute Party. Alle gehen hin. Der Blutmond und der Schulball sind so ziemlich die einzigen Ereignisse, bei denen die gesamte Schülerschaft zusammenkommt. Ich denke, es gibt diese Veranstaltungen überhaupt nur, um den Menschen an unserer Schule irgendeine Normalität zu ermöglichen.«

Er trommelte einen schnellen Rhythmus auf die Tischfläche, dann überschlugen sich seine Worte beinahe. »Also, ich weiß, es ist wirklich kurzfristig, aber ich hoffe, du wirst mir verzeihen, weil ich ein Mann bin und nicht im Voraus über diese Dinge nachdenke. Würdest du gern mit mir hingehen?«

Mein Magen schoss mir in die Schuhe. Genau davor hatte ich Angst gehabt.

»Calla?« Ich wollte ihn nicht ansehen. »Wirst du mir antworten?«

»Ich kann nicht«, sagte ich leise und sah ihn an.

Er lehnte sich an den Tisch und verzog den Mund zu einem unfreundlichen Lächeln. »Warum nicht?«

»Ich werde mit Ren zusammen sein. Ich werde mit ihm zum Blutmond gehen, aber nur für ein oder zwei Stunden. Das ist der Abend unserer Vereinigung.« Ich konzentrierte mich auf die Seite vor mir. »Lass es einfach gut sein.«

»Ich kann die Vereinigung nicht ernst nehmen, Cal«, blaffte er. »Du und dein Wolfsprinz, gepaart für alle Ewigkeit, weil jemand anderer sagt, es müsse so sein. Es ist Bockmist, und das weißt du. Und Ren hat nicht mal eine Ahnung, wie glücklich er sich schätzen kann, dich zu haben; er ist zu sehr damit beschäftigt, alle anderen Mädchen der Schule zu bumsen.«

»Das tut er nicht! Würdest du Ren ausnahmsweise mal in Frieden lassen?« Ich richtete mich auf und funkelte ihn an. »Du hängst fast jeden Tag mit uns rum, und er war absolut respektvoll, obwohl du diese Nummer im Burnout durchgezogen hast und mich ständig mit Welpenaugen ansiehst.«

»Welpenaugen?!«, platzte Shay heraus und erhob sich taumelnd. Er stieß seinen Stuhl beiseite und stopfte Bücher in seinen Rucksack.

»Shay.« Ich schlang mir die Arme um die Taille, und mir war wieder übel.

»Zumindest weiß ich jetzt, was du wirklich für mich empfindest.« Seine Stimme zitterte, als er den Reißverschluss der Tasche zuzog.

Dann war ich auf den Beinen und legte eine Hand auf seine. »Hör auf, bitte. Das ist es nicht, was ich …« Die Stimme versagte mir; ich wusste, dass dieser Satz unmöglich zu beenden war.

»Das ist es nicht, was was?« Er ergriff meine Hand und zog mich an sich. Die andere Hand legte er mir an den Kopf und strich mir mit dem Daumen über die Wange. Augenblicklich pulsierten Hitzewellen unter meiner Haut. Ich zog mich zurück und flüchtete kopfschüttelnd zu meinem Stuhl.

»Bitte, nicht. Ich kann nicht.«

Dann fluchte ich, während ich heiße, kribbelnde Tränen von meinen Wangen wischte. Ich wusste nicht, was los war mit mir; normalerweise weinte ich niemals, und jetzt kämpfte ich ständig gegen Tränen an.

»Calla.« Als ich zu ihm aufschaute, sah ich, wie entsetzt er über meine Tränen war. »Gott, es tut mir leid. Ich hätte nichts sagen sollen.«

In angespanntem Schweigen kehrten wir an unsere Arbeit zurück. Shay steckte sich Kopfhörer in die Ohren und ließ die Musik so laut dröhnen, dass ich von meinem Platz aus das Schreien der Gitarren hörte.

Der Himmel hinter den Buntglasfenstern war tintenschwarz, als Shay die Ohrhörer abrupt herauszog. Ich sah ihn fragend an.

»Die Vereinigung findet in der Nacht von Samhain statt?«, fragte er. »Derselben Nacht, in der der Ball abgehalten wird?«

»Ich bitte dich, Shay.« Ich rieb mir die Schläfen. »Ich kann wirklich nicht länger darüber reden.«

»Nein, es geht nicht um dich.« Er deutete auf das Buch der Hüter. »Es geht um das Datum.«

»Ja, die Vereinigung ist für Samhain angesetzt«, antwortete ich stirnrunzelnd. »Den 31. Oktober.«

Die Falte zwischen seinen Brauen vertiefte sich. »Und warum ausgerechnet an dem Tag?«

»Nun, es ist einer der acht Sabbate – der Tage der Macht für die Hüter«, erklärte ich. »Samhain ist einer der stärksten Sabbate.«

Er klopfte mit den Fingern auf die Seiten. »Wenn der Schleier zwischen den Welten dünner wird. Ich erinnere mich, dass du das gesagt hast.«

Ich nickte, und er wandte sich wieder seinen Notizen zu; seine Miene war plötzlich besorgt.

»Was ist los?«

»Es ist irgendwie ironisch. Es gibt da ein Ritual, das sich um den Spross dreht und das angeblich in der Nacht von Samhain stattfindet. Ich bin mir nicht sicher, was genau das ist, aber es scheint das Ereignis zu sein, auf das sich dieser ganze Abschnitt, Praenuntiatio volubilis, konzentriert. Dann kommt ein Wort, mit dem ich Probleme habe; es bedeutet ›Gabe‹ oder etwas Ähnliches. Wirklich seltsam ist der Kontext, in dem es auftaucht.«

»Gabe?«, wiederholte ich.

»Oder so etwas in der Art«, sagte er und blickte wieder in sein Wörterbuch. »Was immer es bedeutet, der Spross ist mit deinem Festtag verbunden.«

»Es ist eigentlich nicht mein Festtag, Shay, es ist lediglich der Tag, den die Hüter für die Vereinigung ausgewählt haben«, erwiderte ich. »Du sagst, ihre Bücher beschreiben, dass du ebenfalls dort sein wirst?«

»Nun, das ist es ja. Was ich hier lese, macht nicht den Eindruck, als gehe es um eine Vereinigung. Ich bin mir nicht sicher, was es ist«, erklärte er. »Eine Menge über zwei Welten und Dunkelheit. Und es gibt mehrere Hinweise auf den Spross. Es wird eine Art Zusammenkunft erwähnt, die mit dieser ›Gabe‹ zusammenhängt, aber ich habe Mühe, mir einen Reim darauf zu machen.«

»Also, wie finden wir heraus, was es bedeutet?«, fragte ich.

»Vielleicht musst du die Suche nach meiner Tätowierung fallen lassen und mehr über Samhain reden, herausfinden, welche anderen Arten von Riten möglicherweise stattfinden, abgesehen von deiner heiß erwarteten Vereinigung.«

»Ren hat letzte Woche etwas Interessantes über Samhain gesagt«, bemerkte ich.

Er sah mich an. »Also teilen wir jetzt Informationen mit Ren?«

»Nicht in Bezug auf unser … Projekt; ich versuche lediglich, selbst mehr über den Sabbat in Erfahrung zu bringen«, erwiderte ich. Ich hatte das Gefühl, als ginge ich mit einer Augenbinde in die Zeremonie, und ich hasste es. »Wie dem auch sei, er sagte, es sei eine gefährliche Zeit. Dass die Geisterwelt unberechenbar sei, weil sie mächtiger werde, wenn der Schleier dünner ist.«

»Wieso sollte Ren etwas über diese Dinge wissen?«, brummte er.

»Lass es gut sein, Shay«, fuhr ich ihn an. »An Samhain haben Sucher während eines Angriffs seine Mutter getötet. Deshalb weiß er etwas darüber.«

»Oh. Tut mir leid.« Er klopfte mit seinem Stift auf den Tisch. »Sucher haben Rens Mutter getötet?«

»Ja.«

»Wie alt war er?«

»Es ist an seinem ersten Geburtstag geschehen«, antwortete ich.

»Mann, das ist ätzend«, sagte er. »Obwohl es eine Menge erklärt, was ihn betrifft.«

»Was soll das denn wieder heißen?«

»Nichts«, antwortete er hastig, dann stand er vom Tisch auf und ging zu den Regalen hinüber. »Wir sollten uns wieder an die Arbeit machen.«

Kapitel 28

Am nächsten Morgen kam Shay mit einem gehetzten Ausdruck auf dem Gesicht in die Klasse. Als die Glocke das Ende der Stunde verkündete, scheuchte ich Bryn weg und ging zu Shay hinüber, der an seinem Pult sitzen blieb und mich ansah.

»He, Cal.« Dunkle Ringe lagen unter seinen Augen; es sah aus, als hätte er überhaupt nicht geschlafen. »Kann ich dich dazu überreden, deine nächste Stunde blauzumachen?«

»Wenn es wichtig ist«, antwortete ich, und Furcht kroch in meine Knochen.

Ich ging neben ihm her zum Gemeinschaftsraum, der still und verlassen dalag. Shay setzte sich und zog einen Stuhl neben seinen. Als ich Platz nahm, stützte er das Gesicht in die Hände und blieb einen Moment lang schweigend so sitzen.

»Was ist passiert?« Ich konnte meine geflüsterte Frage kaum hören.

»Du hast mir erzählt, dass Sucher Rens Mutter in einem Hinterhalt getötet haben, erinnerst du dich?«

Ich nickte.

»War ihr Name Corinne Laroche?«

»Ja.« Warum fragt er danach?

Seine Kinnmuskulatur spannte sich flüchtig an. »Ich habe die Haldis-Annalen für das Jahr gelesen, nachdem du und Ren geboren wurdet. Ich wollte wissen, ob sich etwas über diesen Angriff dort findet.«

Ich beobachtete ihn schweigend und war ein wenig verärgert, dass er meine Bitte ignoriert hatte, die Bücher in Ruhe zu lassen, aber gleichzeitig wollte ich auch wissen, was er herausgefunden hatte.

»Es gab keinen Angriff«, erklärte er leise. »Corinne Laroche wurde hingerichtet.«

Es war ein Gefühl, als verlangsamte sich die Zeit, als sei die Luft aus dem Raum gesogen worden, was mir eine Reaktion unmöglich machte.

»Es ist wahr, Calla.« Er sprach mit gedämpfter Stimme. »Sie und einige der anderen Banes hatten eine Revolte gegen die Hüter geplant. Die Sucher halfen ihr. Doch die Hüter erfuhren von der Verschwörung, und sie wurde bestraft.«

Das Leben kehrte in meine Muskeln zurück, und sie zitterten.

»Sie haben sie getötet, Calla«, fuhr Shay fort. »Und sie haben den Suchern, die die Rebellion unterstützten, eine Falle gestellt. Als die Sucher auftauchten, hatten die Hüter eine Streitmacht aufgestellt, die fast alle niedermetzelte.«

»Aber Ren …« Mir erstarb die Stimme, und ich war außerstande, den entsetzlichen Gedanken zu Ende zu denken.

»Sie haben Ren in Bezug auf die Ereignisse angelogen«, murmelte er und klang dabei, als sei ihm selbst vielleicht ein wenig übel. »Laut diesem Eintrag klingt es so, als hätten sie alle Wölfe belogen, die nicht an der Verschwörung beteiligt waren, und jene, die es waren, eliminiert.«

»Das kann nicht wahr sein.«

»Da ist noch mehr.« Er ergriff meine Hand. »Als ich über Rens Mutter gelesen habe, bin ich auf der Suche nach anderen Revolten noch einmal den Krieg aller gegen aller durchgegangen. Auf diese Weise habe ich von deiner Geschichte gelesen. Deiner wahren Geschichte.«

Meine Haut zwischen seinen warmen Fingern fühlte sich kalt und leblos an. »Was meinst du mit meiner ›wahren‹ Geschichte?«

»Ich habe mich durch die späteren Abschnitte von De proelio gearbeitet, den Teil, der den letzten größeren Konflikt im Hexerkrieg beschreibt, den du die Bedrängnis nennst.«

»Aber ich weiß alles über die Bedrängnis«, wandte ich stirnrunzelnd ein. »Eine schreckliche Zeit des Blutvergießens, viele Wächter gingen verloren, aber für die Hüter war es trotzdem ein wichtiger Sieg. Einer, der uns beinahe von den Suchern befreit hätte.«

»Nein, Calla. Das ist es nicht, was passiert ist.« Er griff nach meiner anderen Hand und zwang mich, ihm in die Augen zu sehen. »Die Bedrängnis war nicht die Auslöschung der Sucher. Es war die Niederschlagung einer Revolte der Wächter durch die Hüter. Die Sucher versuchten, die Rebellion zu unterstützen, und die Hüter inszenierten einen vernichtenden Gegenschlag. Sie metzelten Wächter und Sucher gleichermaßen nieder. Und die Hüter schufen eine neue Waffe, die ihnen half, den Krieg zu ihren Gunsten zu wenden, etwas, das sie den Verlassenen nannten. Ich bin mir nicht sicher, um was es sich handelte, aber es sorgte für das Scheitern der Rebellen. Alle Wächter und Sucher, die fliehen konnten, versteckten sich.«

Ich entzog ihm meine Hände und schlang die Arme um meine Brust.

»Die Revolte war Anlass für eine neue Politik im Hinblick auf die Wächter«, fuhr er fort, ohne mich aus den Augen zu lassen. »Kleinere Rudel, keine Verwandlung von Menschen mehr, genauere Vorschriften mit strengeren Strafen für Ungehorsam und die Schaffung von starken Familienbanden, um die Wahrscheinlichkeit einer Revolte zu verringern. Die Hüter glaubten, dass Wächter nicht ihre Familien gefährden würden, nicht einmal für ihre Sache.«

»Welche Sache, Shay? Warum haben so viele Wächter im letzten Jahrhundert rebelliert?« Ich konnte nicht glauben, was ich da hörte.

»Freiheit«, sagte er. »Die Wächter haben rebelliert, weil sie es nicht länger ertragen konnten, Sklaven zu sein.«

»Wir sind keine Sklaven«, flüsterte ich und grub mir die Nägel ins Fleisch. »Die Wächter sind die loyalen Soldaten der Hüter. Wir dienen, und sie versorgen uns mit allem, Ausbildung, Geld, einem Zuhause. Alles. Unsere Berufung ist heilig.«

»Mach die Augen auf, Calla«, sagte Shay leise und begann im Raum auf und ab zu gehen. »Lies einmal nach, was Antonio Gramsci über Hegemonie geschrieben hat. Ein Herrschaftssystem, in dem die Unterdrückten dazu gebracht werden, das System der Unterdrückung zu unterstützen, darin zu investieren, daran zu glauben. Aber unterm Strich bedeutet es nach wie vor, dass du und die anderen Wächter Sklaven seid.«

»Ich glaube dir nicht«, sagte ich und wiegte mich hin und her. »Ich kann nichts von alledem glauben.«

»Es tut mir leid«, murmelte er. »Aber wenn du das nächste Mal nach Rowan Estate kommst, kannst du selbst lesen, was Rens Mutter zugestoßen ist. Was den Rest betrifft …«

Ich hörte ein Rascheln. Als ich die Augen aufschlug, hielt er mir einen Stapel Seiten hin, die aus einem Notizbuch gerissen worden waren. »Ich wusste, dass es hart für dich sein würde, das zu hören. Ich bin die ganze Nacht aufgeblieben und habe den gesamten Abschnitt abgeschrieben, damit du ihn Wort für Wort nachlesen kannst. Ich sage die Wahrheit.«

Ich hob die Hand. »Ich kann diese Seiten nicht nehmen. Behalte sie.«

»Warum sollte ich in so einer Angelegenheit lügen?« Mit zornigem Blick schob er mir die Blätter hin. »Wir wissen bereits, dass sie Rens Mutter hingerichtet haben. Das ist es, was die Hüter sind, Calla; das ist es, was sie tun.«

Ich öffnete den Mund, bereit, ihn anzuschreien, aber dann schluchzte ich plötzlich. »Ich weiß, dass es wahr ist, Shay. Ich weiß, dass du die Wahrheit sagst.«

Er ließ sich neben mir auf die Knie nieder und zog mich in seine Arme. Ich zitterte, während heiße Tränen über meine Wangen liefen. Shay bettete meinen Kopf an seiner Brust und strich mir über die zitternden Schultern und den Rücken. Dann drückte er sachte die Lippen auf mein Haar.

»Es wird alles gut werden, Calla. Ich werde einen Weg finden, um dich von hier fortzubringen. Ich verspreche es.«

Ich legte das Gesicht an seinen Hals und schluchzte von Neuem. Er umfasste mich noch fester.

»Was genau geht hier vor?« Lana Flynns Stimme kam wie ein Peitschenhieb von den Doppeltüren, die in den Gemeinschaftsraum führten.

Mein Blut wurde kalt, als sie den Blick über mein tränenbeflecktes Gesicht wandern ließ und dann Shay ansah, der ihr mit ruhiger Gelassenheit begegnete. Er erhob sich, räusperte sich und trat direkt vor mich, um mich gegen ihren Blick abzuschirmen.

»Es tut mir leid, Schwester Flynn. Wir haben uns gestritten. Sie geht mit jemandem zum Blutball, den ich nicht mag, aber ich habe die Situation schlecht gehandhabt. Ich schulde Calla eine Entschuldigung.«

Ich blinzelte vor Erstaunen über seine geschickte Lüge.

Die Krankenschwester öffnete die Lippen zu einem Lächeln, das ihr Ergötzen an unserer beiderseitigen Qual offenbarte.

»Ah, ja, unerwiderte Liebe ist etwas Schreckliches. Kein Wunder, dass Sie Renier verabscheuen. Ich habe gesehen, wie er dieses Mädchen geküsst hat, und dieser Anblick war in der Tat recht anrührend. Die Leidenschaft der Jugend ist einfach … köstlich.«

Alles Blut wich aus meinen Wangen, während ich beobachtete, wie Shay ihre Worte in sich aufnahm. Schwester Flynns Lächeln wurde breiter, als sie die angespannte, unter der Haut seines Halses pulsierende Ader sah.

Furcht ergriff mich. Verwandle dich nicht, Shay. Bitte, verwandle dich nicht.

Sie kam in den Raum herein, bis sie unmittelbar vor ihm stand, dann strich sie ihm mit einem langen Fingernagel über Wange und Kehle, bevor sie die ganze Hand über seine Brust und seinen Unterleib wandern ließ. Ich unterdrückte ein Aufkeuchen, als sie einen Finger in den Taillenbund seiner Jeans schob und ihn so nah an sich zog, dass zwischen ihren Körpern kaum Platz für Luft blieb.

»Keine Sorge, mein hübscher, goldener Junge. Es gibt hier immer noch genug für Sie zu tun.«

Er blieb stocksteif stehen, während sie sich zu mir umdrehte. »Logan wird davon erfahren, Calla. Eine Dame von Ihrem Rang sollte diskreter sein.«

Sie ließ ihn los und stolzierte aus dem Gemeinschaftsraum.

Explosionsartig stieß Shay den Atem aus. »Sie ist nicht nur die Schulkrankenschwester, oder?«

Ich nickte. »Nein. Ich bin mir nicht sicher, was sie ist. Sabine hat sie einmal die Zauberwartin der Schule genannt, aber ich weiß nicht, was das bedeutet.«

Ich trat neben ihn, und er versteifte sich. »Du hast mir nie erzählt, dass er dich geküsst hat.«

»Ich habe auch Ren nie erzählt, dass du mich geküsst hast.« Ich seufzte. »Was soll ich denn sagen? Willst du wirklich den Streit haben, von dem du gerade Flynn erzählt hast?«

»Nein«, antwortete er mit einem leisen Lachen. »Vielleicht später.«

»Meinetwegen.«

Er drehte sich zu mir um, einen besorgten, aber freundlichen Ausdruck in den Augen. »Was soll ich tun?«

Ich schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Ich kann mein Rudel nicht einfach im Stich lassen.«

»Aber hierbleiben kannst du auch nicht«, konterte er.

»Shay, wer sind die Sucher?« Ich hatte jetzt mehr Fragen als je zuvor in meinem Leben.

»Ich weiß es nicht.« Er durchquerte den Raum und trat Stühle aus dem Weg. »Es ist klar, dass sie sich mit den Wächtern verbündet hatten, die damals rebellierten, und sie haben Rens Mutter geholfen; beide Male haben sie den Preis für eine Verschwörung gegen die Hüter bezahlt, aber ich konnte nicht genau herausfinden, wer die Sucher wirklich sind oder was sie wollen.«

»Ich glaube jedoch nicht, dass sie deine Feinde sind, Cal«, fuhr er fort. »Sie sind die Feinde der Hüter, nicht deine.«

»Im Augenblick bin ich mir nicht sicher, ob das irgendetwas bedeutet.« Ich schauderte. »Ich habe einen Sucher getötet. Die Feinde der Hüter sind immer meine Feinde gewesen. Vielleicht ist es für alles andere zu spät.«

»Es ist niemals zu spät.« Er ließ die Faust auf einen der Tische krachen. Das Holz splitterte unter seiner Hand. »In diesem Buch muss es Antworten geben! Ich muss den letzten Abschnitt entschlüsseln. Er scheint auf Wandlungsfähigkeit zu deuten, auf Veränderung. Das muss der Schlüssel sein.«

Ich konnte den Schatten seiner Wolfsgestalt um ihn herumschwingen sehen wie einen Mantel.

»Wir werden es weiter versuchen.« Ich legte eine Hand auf seine Brust und roch seinen Wolfsduft, in den sich sein Schweiß mischte. »Du musst atmen, Shay. Dräng den Wolf zurück. Du bist zu nah daran, dich zu verwandeln.«

»Ich weiß nicht, wie man es aufhält«, knurrte er.

»Atme einfach.« Ich legte die Hand an seinen Hals und wartete darauf, dass unser beider Herzen langsamer schlugen. »Heute und morgen. Ich werde zu dir nach Hause kommen und mit dir arbeiten.« Er strich mit der Hand über meinen Rücken.

Warum kann es nicht immer so ein? Nur wir. Nichts sonst, das diese Stille zerstört.

»Und danach? Was ist mit der Vereinigung?« Bei seiner Frage tat mir die Brust weh.

»Ich weiß es nicht.« Ich hatte das Gefühl, als wüsste ich überhaupt nichts mehr.

Als ich zum Chemiesaal ging – wütend, frustriert und von dem verzweifelten Wunsch erfüllt, über irgendeinen Aspekt meines Lebens die Kontrolle zu behalten – wappnete ich mich. Mein neues, beängstigendes Wissen über die Wächter und Hüter veränderte alles, was ich jemals über meinen Platz in der Welt zu wissen geglaubt hatte. Da ich jetzt wusste, was Rens Mutter zugestoßen war, dass man uns alle belogen hatte, konnte ich den Gedanken nicht ertragen, vor der Vereinigung stundenlang mit ihm allein zu sein. Wie kann ich die Wahrheit vor ihm verbergen? Ich glaubte nicht, dass ich stark genug sein würde.

»Heute wird wiederholt«, sagte Ren und deutete auf das Notizbuch, das aufgeschlagen vor ihm lag. »Ms Foris ist in barmherziger Laune, oder aber sie will nicht noch mehr Laborausrüstung an deinen Zorn verlieren.«

Er grinste mich an, und ich fragte mich, ob ich vielleicht doch in der Lage sein würde, meinen Plan durchzuziehen. Dann erinnerte ich mich, wie sich seine Zähne in meinen Hals gebohrt hatten.

»Ren, ich muss unsere Verabredung für morgen Abend absagen.«

»Wieso?«

Ich verschränkte die Finger, damit er nicht sah, wie sie zitterten. »Ich kann nicht mit dir zu Abend essen und früh zum Ball gehen. Dafür werde ich nicht genug Zeit haben.«

Argwöhnisch wandte er sich zu mir um. »Was meinst du damit, du wirst nicht genug Zeit haben? Wir haben Zeit, wann immer wir es wollen.«

»Bryn ist wirklich aufgeregt bei dem Gedanken daran, mir bei den Vorbereitungen zu helfen. Das ist so eine Mädchensache, auf die sie ziemlich versessen ist. Meine Mom ebenfalls – du weißt ja, wie sie sich manchmal benimmt.« Ich brachte einen erschöpften Seufzer zustande. »Ich denke einfach, es wird zu viel Zeit kosten, die wir besser mit den anderen auf dem Ball verbringen könnten.«

»Du willst einfach mit dem Rest des Rudels zur Vereinigung gehen?« Er legte die Finger um sein Notizbuch und riss es langsam durch.

Es kostete mich all meine Willenskraft, mich nicht zu winden, während ich sprach und nach einer glaubwürdigen Ausrede suchte. »Kann ich dich einfach dort treffen? Du wohnst ganz auf der anderen Seite des Berges, daher wäre es für dich ein Umweg, mich abzuholen, und ich soll ohnehin nach der Schule noch mit Shay in der Bibliothek arbeiten.«

Ren zog die Lippen zurück. »Du triffst dich unmittelbar vor der Vereinigung mit ihm? Statt mit mir zu Abend zu essen?«

Ich bemühte mich um einen möglichst überzeugenden Jammerton. »Es tut mir leid, aber Logan sagte, ich müsse dafür sorgen, dass der Junge glücklich ist, und er war ziemlich niedergeschlagen, als ich seine Einladung zum Ball abgelehnt habe. Ich dachte, wenn ich mich bereit fände, vorher ein wenig Zeit mit ihm zu verbringen, würde er ein wenig zufriedener sein.«

Er erbleichte, und seine Augen blitzten auf, als sei darin ein kaltes, silbernes Feuer entfacht worden.

»Er hat dich gebeten, für den Blutmond sein Date zu sein?« Er sprach jedes einzelne Wort so leise, dass ich ihn kaum verstehen konnte.

Einen Moment zu spät begriff ich meine unglaubliche Fehleinschätzung. Meine Knochen schienen hohl zu werden und sich dann mit Eis zu füllen. Ren hatte sich vom Labortisch abgestoßen und den Raum durchquert, bevor ich den Mund zu einer Antwort öffnen konnte. Dann hörte ich das Krachen und Kreischen von Schülern überall im Klassenzimmer, während ich mich umdrehte.

Der Hocker, auf dem Shay gesessen hatte, rollte von seiner Laborstation weg. Ren beugte sich über Shay und drückte ihn auf den Tisch. Ich konnte seine Worte nicht hören, aber ich sah, wie die Lippen des Alphas sich schnell bewegten. Shays menschliche Laborpartner kauerten sich beide am Ende ihres Tisches zusammen, so dicht am Boden, als versuchten sie zu vermeiden, Rens Aufmerksamkeit zu erregen. Und sie starrten Shay mit großen Augen an, als sie seine Stärke sahen und das gefährliche Tier spürten, das unter seiner Haut lauerte. Sie wussten Bescheid. Wenn ich nicht sofort etwas unternahm, würden sie nicht die Einzigen bleiben.

Gelähmt vor Angst stand Ms Foris an ihrem Pult. Sie schlug sich eine Hand auf den Mund, und ihre Augen traten aus den Höhlen, während ihr Chemielabor sich in ein Schlachtfeld verwandelte. Einige menschliche Schüler rannten aus dem Raum. Die Hüter tauschten besorgte Blicke, beugten sich über ihre Tische und tuschelten miteinander.

Ich lief auf den Tisch zu. Dann stockte mir der Atem, als ich sah, wie nah Ren daran war, die Beherrschung zu verlieren. Seine Wolfsgestalt umschwebte ihn dunkelgrau wie eine Aura. Seine geschärften Reißzähne blitzten auf, als er Shay an den Schultern packte und niederdrückte. Shay grub die Finger in Rens Oberarme; er wirkte nicht verängstigt, nur entrüstet. Der Schatten seines wölfischen Ichs glitt über den Tisch und dehnte seinen Körper in die Länge. Ich hielt den Atem an und hoffte, dass der Zorn Ren blind genug machte, um es nicht zu bemerken. Es war nur eine Frage von Sekunden, bevor sie beide Wölfe sein würden, die einander an die Gurgel gingen.

»Ren, nein!« Ich stürzte vorwärts und schlang ihm die Arme um den Oberkörper. Es kostete mich meine ganze Kraft, ihn von Shay wegzuziehen.

Shay sprang auf, die Fäuste geballt. Er zog die Lippen zurück, und ich sah das Glitzern seiner schärfer werdenden Reißzähne. Hastig zog ich die Luft ein, während ich ihn mit einem verzweifelten Kopfschütteln ansah. Wenn er die Beherrschung verlor und seine Wolfsgestalt annahm, waren wir am Ende.

»Beweg dich nicht«, zischte ich. »Du musst dich beruhigen.« Seine Muskeln zuckten, und sein Hals wölbte sich, aber er blieb, wo er war. Ich beobachtete seinen Kampf, seinen Zorn zu unterdrücken.

Ich drehte Ren in meinen Armen um und hielt ihn fest an mich gedrückt. Sein Herz schlug in einem ungeheuren Tempo, und in seiner Kehle grollte ein drohendes Knurren.

»Bitte, Ren. Logan, du musst an Logan denken.« Ich zog ihn wieder fester an mich und drückte die Wange auf die harten Muskeln seines Oberkörpers.

Ren knurrte einmal, bevor er verstummte. Dann spürte ich, dass seine Atmung ein wenig leichter ging und sein Herzschlag sich verlangsamte.

»Lass los, Lily.« Einzig der Klang meines Spitznamens überzeugte mich davon, dass sein Zorn verebbt war.

Ich ließ meine verkrampften Arme sinken. Meine Muskeln kreischten einen schmerzhaften Protest heraus, denn ich hatte den Alpha so fest gepackt, dass jede Faser schmerzte, während sie sich langsam entspannte.

Ren schaute auf mich herab, einen resignierten Ausdruck in den dunklen Augen. Ein winziges Zucken zog seine Lippen zu einem Lächeln empor. Ohne Shay noch einmal anzusehen, verließ er schnell das Klassenzimmer.

Ich nahm einen langen, bebenden Atemzug.

»Was für ein netter Kerl«, sagte Shay.

Plötzlich war ich maßlos wütend auf ihn. Das alles war seine Schuld. Meine Welt hatte einen Sinn ergeben, bis ich ihm das Leben gerettet hatte. Jetzt brach alles in Stücke.

Die Ohrfeige machte ein scharfes, klatschendes Geräusch. Seine Augen weiteten sich; er griff sich an die Wange, wo der leuchtend rote Abdruck meiner Hand erschien. Wortlos drehte ich mich um und folgte Ren aus dem Raum.

In den Fluren konnte ich ihn nicht entdecken, auch im Gemeinschaftsraum oder in der Cafeteria fand ich ihn nicht. Es schien, als habe er die Schule verlassen. Erschüttert und voller Kummer schlenderte ich zu meinem Schließfach, erfüllt von der schwachen Hoffnung, dass er vielleicht zurückkommen würde, um sich beim Mittagessen zu unserem Rudel zu gesellen. Als ich mein Ziel erreicht hatte, fand ich einen zusammengefalteten Zettel, der zwischen den Lüftungsschlitzen meines Fachs steckte. Während ich ihn auseinanderfaltete, biss ich mir auf die Lippen. Der harte Druck, den er mit dem Stift auf die Seite ausgeübt hatte, machte klar, wie wütend er immer noch gewesen sein musste; er hatte das Papier beim Schreiben beinahe zerrissen.

Calla. Ich werde heute und morgen nicht da sein. Ich sehe dich bei der Vereinigung.

Im Schneidersitz setzte ich mich auf den Boden, lehnte mich gegen den kühlen Stahl und blieb dort, bis es läutete. Dann schleppte ich mich in die Cafeteria, ohne mir die Mühe zu machen, mein Mittagessen aus meinem Schließfach zu holen.

Zehn Minuten waren ohne Zwischenfall vergangen, als Ansel stirnrunzelnd in die Runde blickte.

»He, wo ist Ren? Und Shay?«

Meine Stimmung war so düster gewesen, dass mir nicht aufgefallen war, dass beide Jungen fehlten. Mit plötzlichem Unbehagen rutschte der Rest des Rudels auf seinen Sitzen hin und her, während allen die Abwesenheit ihres Alphas und unseres gewohnten menschlichen Gefährten bewusst wurde. Ich schaute mich in der Cafeteria um. Shay war auch nicht bei den Menschen. Die Hüter saßen in einem engen Kreis, die Köpfe gesenkt und dicht nebeneinander, obwohl ich Logan nicht unter ihnen entdecken konnte. Die jungen Hüter benahmen sich seltsam, seit Logan und Efron die Haldis-Höhle erkundet hatten. Der beißende Geruch ihrer Furcht drang mir in die Nase, wann immer ich ihnen in den Fluren oder in meinen Kursen begegnete.

Da ich Shay nirgendwo im Raum entdecken konnte, blickte ich zu Rens Rudelgefährten hinüber, in der Erwartung, dass der Alpha Dax angerufen hatte, um ihn über den Zwischenfall in Chemie ins Bild zu setzen. Aber der Gesichtsausdruck des massigen Oberstufenschülers war genauso leer wie die Mienen der anderen Wölfe am Tisch.

»Es gab da ein Problem«, sagte ich leise. »Sie hatten heute Morgen im Unterricht einen Streit.«

»Worum ging es denn?« Ansel runzelte die Stirn.

Ich kämpfte ein aufkeimendes, heißes Unbehagen in meiner Brust und meiner Kehle nieder.

Von der anderen Seite des Tisches erklang ein leiser Pfiff.

»Verdammt.« Mason beugte sich vor. »Also ist es endlich passiert, hm?«

Dax schaute zwischen Mason und mir hin und her und griff lachend in seine Tasche. »Nun, das war aber auch an der Zeit. Ich schulde dir zehn Mäuse, Mann, er hat es erheblich länger geschafft, als ich vermutet habe.«

»Moment mal.« Mason grinste und sah mich an. »Hat Shay irgendwelche Finger verloren? Oder einen Arm?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Du schuldest mir einen Zwanziger, Dax.« Mason hielt dem inzwischen finster dreinschauenden Jungen die Hand hin. »Dein Alpha hat mehr Selbstbeherrschung, als du dachtest.«

»Das ist nur das, wovon ich gesagt habe, ich an seiner Stelle würde es tun, nicht das, was ich Ren unterstellt habe. Die Wette ging um zehn Dollar.« Dax zog einen zerknitterten Geldschein aus seiner Jeans und legte ihn Mason klatschend in die Hand.

Fey strich Dax mit den Fingern über das kurz geschorene Haar. »Wirklich Pech. Ich dachte, du würdest gewinnen.«

»Was ist da los?« Ansels Verwirrung wuchs, während er den Wortwechsel verfolgte.

Dax ließ die Knöchel knacken. »Ren hat diesem Welpen eine Lektion erteilt. Shay hechelt Calla seit seinem Erscheinen hier hinterher.«

Mit besorgter Miene sah mich Ansel an. »Was ist passiert?«

»Ren hat herausgefunden, dass Shay mich zum Blutmond eingeladen hat, und er hat die Neuigkeit nicht gut aufgenommen.« Ich senkte die Stimme. »Er hat Shay quer über einen Labortisch geschleudert, und ich musste ihn von ihm wegziehen.«

Dax und Fey brachen in Gelächter aus. Cosette erbleichte und rückte ihren Stuhl näher an Sabine heran, die dem jüngeren Mädchen einen Arm um die Schultern legte.

»Shay hat dich zum Ball eingeladen?«, murmelte Bryn. »Was hast du gesagt?«

»Sie hat natürlich Nein gesagt!« Sabine funkelte zuerst sie und dann mich an. »Was für ein halsstarriger, törichter Bursche. Calla, wie konnte das geschehen? Ich habe dich gewarnt. Hast du ihm Hoffnung gemacht?«

»Sabine, du warst dabei, als Logan mir befohlen hat, ein wenig Zeit mit Shay zu verbringen! Ich wollte nichts von alledem. Er hat mich gefragt, und ich habe ihm erklärt, dass ich bereits mit Ren verabredet sei.«

Sabine bedachte mich mit einem gehässigen Blick, während Cosette ihre Reaktion beobachtete und sie dann nachahmte. Ich sackte auf meinem Stuhl in mich zusammen.

Ansel drehte langsam einen Apfel in den Händen, betrachtete ihn, sah ihn jedoch offensichtlich nicht. Fey und Dax hatten ihren Lachkrampf beendet, um die Bedingungen von Masons ursprünglicher Wette zu erörtern.

»Ich denke immer noch, dass du ihm die anderen zehn schuldest.« Neville warf ein Plektron in die Luft wie eine Münze. »Du hast definitiv angedeutet, dass Gliedmaßen verloren gehen würden, wenn Ren sich über Shay hermachte.«

»Ich wusste doch, dass ich auf dich zählen kann.« Mason legte Neville einen Arm um die Schultern.

»Lasst es gut sein.« Dax sah sie an und bleckte die Zähne. »Wir haben um einen Zehner gewettet.«

»Was wäre, wenn wir sie zusammen in einen Raum stecken würden, ohne Calla, die sich einmischt, und dann feststellen würden, ob Shay seine Arme behält?« Fey legte die Finger auf Dax’ Bizeps. »Vielleicht würde dir sein blutverschmierter Anblick so sehr gefallen, dass du Mason einfach die zusätzlichen zehn Dollar geben würdest.«

»Was ist los mit euch?« Meine Faust krachte so heftig auf den Tisch, dass er beinahe umkippte. »Begreift ihr denn nicht, wie ernst das ist? Ren hat Shay mitten im Unterricht angegriffen, und jetzt hat er die Schule verlassen. Er könnte dafür ernsthafte Probleme mit Logan kriegen!«

»Ja«, erklang eine seidenweiche Stimme hinter mir. »Könnte er.«

Logans Lächeln durchfuhr mich wie ein Messer, das mir die Eingeweide in Stücke schnitt. Langsam drehte ich mich zu unserem Herrn um.

»Calla.« Er wandte sich leicht zur Seite und winkte jemanden heran.

Als Shay vortrat, umklammerte ich die Kanten meines Stuhls.

»Ich habe mit einiger Sorge von dem Zwischenfall in eurem Kurs heute Morgen gehört«, begann Logan. »Wie du dir vorstellen kannst, hat mich die Nachricht sehr schnell erreicht, da Shays Onkel ein guter Freund meines Vaters ist.«

Ich nickte und umklammerte den Stuhl fester. Das Holz knarrte entrüstet.

»Shay zufolge liegt die Schuld einzig bei ihm. Anscheinend hat er dich so sehr beleidigt, dass Ren provoziert wurde, deine Ehre zu verteidigen?« Logan sah mich mit schräg gelegtem Kopf an. »Schwester Flynn hat etwas Ähnliches über einen Streit zwischen Shay und dir berichtet, der zu dieser … Unannehmlichkeit beigetragen haben muss.«

Shays Versuch, Ren reinzuwaschen, überraschte mich, aber ich nickte und verbarg meine Gefühle. »Ja, so war es.«

»Ich verstehe.« Logan nickte Shay mit einem erwartungsvollen Blick zu.

Shay räusperte sich. »Calla, es tut mir furchtbar leid, dass ich heute Morgen die Beherrschung verloren habe. Ich bin zu weit gegangen. Ren mache ich nicht den geringsten Vorwurf, dass er sich auf mich gestürzt hat, nachdem er davon erfahren hatte. Ich hoffe, du kannst mir verzeihen.«

Logan lächelte und sah mich an.

Ich schaute kaum in Shays Richtung. »Danke. Alles klar.«

Der Blick unseres jungen Herrn wanderte über den Rest der Wölfe. »Streitigkeiten zwischen Freunden sind bedauerlich und sollten am besten schnell vergessen werden. Es ist so ermutigend zu sehen, dass ihr Shay willkommen heißt. Lasst uns an einer guten Sache nichts ändern. Ich bin mir sicher, dass Ren es über sich bringen wird, ihm zu verzeihen, wie ihr alle es tun solltet.«

Die gemurmelte Zustimmung des Rudels war kaum hörbar.

Wieder lächelte Logan kalt. »Sehr gut. Dann lasse ich euch jetzt allein, damit ihr euch versöhnen könnt.« Für einen Moment verweilte Logans Blick auf Mason, bevor er sich abwandte.

»Willst du dich setzen?«, fragte ich Shay.

»Nicht heute«, sagte er. »Ein andermal, hoffe ich.« Er legte die Hände auf den Tisch, beugte sich vor und sah meine Rudelgefährten an.

»Mir ist klar, dass dies ein schlechter Zeitpunkt ist, aber ihr sollt wissen, dass es mir leidtut. Ich verstehe, dass ich jeden von euch in eine wirklich schwierige Lage gebracht habe, indem ich Ren provoziert habe. Ihr seid zu meinen Freunden geworden, und eine Gefährdung dieser Freundschaft ist das Letzte, was ich will. Ich werde morgen wieder hier sein, wenn ihr nichts dagegen habt.«

Von der Gruppe kam keine Antwort, aber ich nickte knapp.

»Danke.« Shay ging davon, und ich legte die Stirn auf den Tisch.

»Das war anständig von ihm. Vielleicht ist er doch nicht so ein Welpe«, ächzte Dax. Er und Fey hatten ein Armringen begonnen. »Solange er seinen Platz kennt, habe ich nichts dagegen, wenn er mit uns zusammen ist.«

Fey knirschte mit den Zähnen. »Ich würde die beiden trotzdem gern kämpfen sehen.«

Neville und Mason hatten sich abgewandt und tuschelten leise miteinander.

Mit zusammengekniffenen Augen sah Sabine mich an, und ihr Blick bohrte sich förmlich in mich hinein. »Er scheint verdammt viel darüber zu wissen, wie unsere Beziehung mit Logan funktioniert. Mehr als er wissen sollte …«

Ich hatte gerade den Mund geöffnet, um ihre Spekulationen abzuwehren, als Ansel nervös das Wort ergriff.

»Ich finde nicht, dass das eine große Überraschung ist, wenn man bedenkt, dass er jeden Tag bei uns sitzt. Wahrscheinlich hat er einfach die Gruppendynamik mitgekriegt. Er ist ein kluger Bursche.«

Während er sprach, sah er Sabine nicht an und versuchte, lässig die Schultern zu heben, aber die Bewegung war eher ein unbeholfenes Zucken. Er grub die Fingernägel in die Schale seines Apfels.

Ich musterte ihn einen Moment lang stirnrunzelnd, wandte mich dann jedoch zu Dax um. In Gedanken war ich wieder im Chemieunterricht und erinnerte mich an den Ausdruck der Niederlage in Rens Augen, bevor er gegangen war. »Ich mache mir Sorgen um Ren. Er hat mir eine Notiz hinterlassen, in der er schrieb, er werde heute oder morgen nicht auftauchen. Ich habe keine Ahnung, wohin er gegangen ist.«

Dax schaute in meine Richtung. Sobald er abgelenkt war, ließ Fey seinen Arm auf den Tisch krachen.

Ungerührt rieb sich Dax den Ellbogen. »Ich werde ihn aufspüren und sicherstellen, dass er nicht die ganze Rotwildherde umbringt. Es sollte keine Probleme geben. Der Bursche hat lediglich ein übles Temperament, aber normalerweise hält sein Ärger nicht allzu lange an.«

Er warf einen Seitenblick auf Fey. »Willst du mir helfen, ihn zu finden, für den Fall, dass er immer noch schlechter Laune ist und entscheidet, es an mir auszulassen?«

»Wir sollen unsere Nachmittagskurse blaumachen?« Sie bog die Finger wie Krallen. »Klar, damit könnte ich leben.«

»Ich will, dass Ren gefunden wird, aber ihr solltet dafür nicht blaumachen«, wandte ich ein. »Es gefällt den Hütern nicht, wenn wir Unterricht versäumen. Wir haben schon genug Probleme.«

Fey schlug mit den Fäusten auf den Tisch. »Zum Teufel damit; ich sage, wir gehen jetzt.«

Dax bedachte mich mit einem unfreundlichen Blick, bevor er Fey angrinste.

»Lass uns gehen.« Er packte sie am Arm. Sie entwand sich seinem Griff und rammte ihm den Ellbogen in die Seite. Er zuckte zusammen, als Fey lachte und aus der Cafeteria flitzte. Mit einem spielerischen Knurren setzte Dax ihr nach.

Kapitel 29

Shay beobachtete mich, wie ich mich auf seinem Bett ausstreckte.

Sein Blick glitt über mich hinweg wie eine zaghafte Liebkosung. »Weshalb hast du deine Meinung geändert?«

»Keine Fragen«, murmelte ich. »Küss mich einfach.«

Er lächelte und legte sich neben mich, dann ließ er die Hand über die Wölbung zwischen meinen Hüften und meiner Taille gleiten.

»Bist du dir sicher?«

»Ja.« Ich schlang ihm die Arme um den Hals und zog ihn an mich.

Seine Lippen berührten meine, und ich versank in die Umarmung und presste mich an ihn. Er streichelte meine Kehle und strich von dort aus über meinen Oberkörper; mein Herzschlag war ohrenbetäubend. Seine Finger bewegten sich zu den Knöpfen meiner Bluse.

Ein Knopf geöffnet. Zwei. Drei.

Seine Lippen strichen über mein Ohr. »Willst du, dass ich aufhöre?«

Ich fand den Atem nicht, um zu antworten, doch ich schüttelte den Kopf.

Sein Mund bewegte sich über meinen Hals. Tiefer.

Irgendwo außerhalb des Raums hörte ich Donnergrollen.

Nein. Kein Donner.

Das dröhnende Geräusch war, wenn auch tödlich leise, näher, als irgendein Unwetter es sein konnte.

Mein Blick wanderte zum Flur hinter der offenen Schlafzimmertür.

Etwas war in der Dunkelheit. Augen wie brennende Kohle.

Rens stetiges Knurren hielt an, während er aus der Dunkelheit trat, die sein dickes, graues Fell tarnte.

Ich versuchte zu sprechen, schaffte es jedoch nicht. Stattdessen umklammerte ich Shays Arm; er schaute zu mir auf und lächelte. »Ich liebe dich.«

Ren ging in die Hocke und sprang, und im nächsten Moment krachte er gegen Shay und warf ihn vom Bett.

Während sie über den Boden rollten, schloss Ren die Kiefer um den Hals des anderen Jungen.

Ich hörte das Reißen von Fleisch, das Knirschen von Knochen und schloss die Augen.

Als ich wieder hinsah, hockte Ren in menschlicher Gestalt über Shays reglosem Körper.

Der Alpha drehte sich zu mir um.

»Es gab keine andere Möglichkeit«, sagte er leise. »Du gehörst mir.«

»Ich weiß«, flüsterte ich und bewegte mich nicht, als er näher kam. »Es tut mir leid.«

Er beugte sich herunter und küsste mich mit Lippen, auf denen noch immer Shays Blut war. Der Geschmack setzte meine Adern in Brand. Ich stöhnte, packte sein Hemd und zog ihn an mich. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Shays Leichnam schimmerte und sich wieder und wieder verwandelte. Junge in Wolf, Haut in Fell, versinkend in einem See aus Blut, während die Verwandlung niemals aufhörte. Bis er endlich nicht mehr zu sehen war.

Mit flatternden Lidern öffnete ich die Augen. Ich umklammerte meinen verkrampften Bauch und zwang die Galle zurück, die mir in der Kehle aufstieg. Der Raum um mich herum drehte sich noch einige Male, ehe er scharf wurde. Ich starrte zur Decke meines Zimmers empor; eine zerlumpte Ausgabe von Unten am Fluss lag aufgeschlagen auf meiner Brust. Auf der Suche nach Trost hatte ich nur wenige Seiten geschafft, bevor ich eingenickt war. Wütend summte das Telefon auf dem Nachttisch. Ich griff danach und sah auf das Display. Shay Doran.

Ich drückte den Knopf, um den Anruf entgegenzunehmen, und murmelte: »Ich werde morgen dort sein, Shay. Ich brauche einen Abend für mich allein.« Und ich legte auf, bevor er etwas erwidern konnte. Ich glaubte nicht, dass ich den Klang seiner Stimme ertragen konnte, während seine Worte aus dem Traum – Ich liebe dich – noch in meinen Ohren hallten.

Liebt er mich? Will ich, dass er es tut?

Das Trappeln zaghafter Schritte drang an meine Ohren. Ich drehte mich zur Seite, auf der sich die Tür befand, und sah Ansel vorbeischlendern. Während ich mir den Schlaf aus den Augen rieb, rollte ich mich auf den Rücken. Sofort nach der Rückkehr aus der Schule war ich auf mein Bett gefallen und unter der Last des Tages zusammengebrochen.

Die Dielenbretter knarrten, als Ansel abermals an meiner Tür vorbeikam. Ich fing einen nervösen Blick in meine Richtung auf, bevor er den Flur hinuntereilte.

»Ansel, ich bin nicht die Sonne; hör auf, mich zu umkreisen, und komm herein«, rief ich. Er tauchte wieder in der Tür auf, und ich runzelte die Stirn, während ich meinen Bruder dabei beobachtete, wie er sich nervös zentimeterweise auf mein Bett zubewegte.

»Du benimmst dich komisch«, sagte ich und klopfte auf die Decke. »Setz dich einfach.«

Er hockte sich auf die Ecke und zwirbelte ein paar seidige Haarsträhnen, die ihm über die Ohren fielen.

»Du musst zum Friseur«, sagte ich.

Er zuckte die Achseln. »Bryn hat die Idee, ich solle mich anders stylen, und sie sagt, ich müsse das Haar ein wenig länger tragen.«

»Du bist derjenige, der mit ihr gehen wollte.« Spielerisch drohte ich ihm mit dem Finger. »Jetzt bist du Gegenstand ihrer ständigen Runderneuerungsideen. Dank sei Gott, dann wird sie mich vielleicht endlich aufgeben.«

Er lächelte schüchtern. »Mir macht es nichts aus.«

»Wart’s nur ab«, murmelte ich und beneidete die beiden um die schlichten Intimitäten, die sie teilen konnten.

Sein Lächeln verblasste. »Ich muss mit dir über Shay reden.«

Mit plötzlichem Argwohn richtete ich mich auf und fragte mich, ob ich während meines Albtraums aufgeschrien hatte.

»Was ist mit ihm?«

Er mied meinen Blick. »Du erinnerst dich, dass Sabine heute beim Mittagessen gesagt hat, sie habe den Eindruck, er wisse mehr über uns, als er wissen sollte?«

Er weiß Bescheid. Bryn und Ansel waren mit Ren in der Höhle – sie haben es sich zusammengereimt.

»Nun«, fuhr er fort, während er die Stickerei auf meinen Kissenbezügen studierte. »Ich habe möglicherweise etwas ausgeplaudert.«

Ich wusste nicht, ob ich erleichtert oder entsetzt sein sollte. »Dir ist etwas herausgerutscht?«

»Tatsächlich … um genauer zu sein …« Er schluckte einige Male. »Ich könnte ihm einige Dinge erklärt haben …«

»Ansel!«

Endlich sah er mir in die Augen; seine Augen waren groß und von einem entschuldigenden Ausdruck erfüllt.

»Es tut mir leid, Calla. Ich konnte nicht anders. Wir haben viel Zeit miteinander verbracht, und er ist ein großartiger Bursche. Aber wann immer er über dich redet, scheinen seine Augen zu leuchten. Er ist total hin und weg. Und ich habe mich mies gefühlt, weil ich dachte, dass er nicht den Hauch einer Chance hätte. Du weißt schon, wegen Ren …«

Ich kniff die Augen zusammen, und er sprach hastig weiter.

»Also habe ich versucht zu erklären, dass ihr zwei eine lange Geschichte miteinander habt und jetzt zusammenkommen würdet, und er hat immer weiter Fragen gestellt, die ich nicht wirklich beantworten konnte, ohne einige Dinge zu verraten. Ehe ich mich versah, habe ich ihm von den Wächtern und dem Rudel erzählt und warum es wichtig ist, dass du und Ren die Vereinigung vollzieht.« Sein Atem stockte, und er verkrampfte sich, während er darauf wartete, dass ich meinem Zorn freien Lauf ließ.

Als ich keine Anstalten machte, ihn anzuschreien, entspannte er sich.

»Weißt du, er war nicht annähernd so schockiert, wie ich erwartet hatte.«

»Nun, er liest viel.« Ich griff die Ausrede aus der Luft. »Vermutlich ist er den fantastischen Möglichkeiten der Welt gegenüber aufgeschlossener als die meisten Menschen.«

Ansels Miene hellte sich auf, und er nickte nachdrücklich. »Ja, er hat mir Sandman geliehen; es ist umwerfend.«

Ich ließ mich wieder auf meine Kissen fallen. »Ich will nichts über Comics hören. Hast du Bryn davon erzählt?«

»Nein.«

»Ansel?«

»Okay, na schön, ja. Aber kannst du uns einen Vorwurf daraus machen?« Er streckte sich auf dem Bett aus. »Es ist nicht unsere Schuld, Calla. Wir hatten beide eine Menge Fragen, nachdem wir mit Ren in der Haldishöhle waren. Wir wissen, dass du dort warst, und wir haben in der Höhle auch die Witterung eines anderen Wolfs aufgenommen.«

Ich antwortete nicht, und er rückte näher heran. »Bryn und ich wollten seit unsrem Ausflug in die Höhle mit dir darüber reden, aber es wirkt beinahe so, als gingest du uns aus dem Weg. Sie dachte, es wäre vielleicht besser, wenn ich allein mit dir sprechen würde.«

»Über die Höhle?«, fragte ich. »Ich wollte nicht, dass ihr Ärger mit Ren bekommt.«

»Nicht nur darüber«, sagte er. »Wegen all der Zeit, die du mit Shay verbringst, und der Tatsache, dass er sich neuerdings benimmt, als sei er Teil unseres Rudels, haben wir gedacht, dass mit euch beiden etwas passiert ist. Ist es so?«

Ich schwieg. Mein Herzschlag beschleunigte sich.

Ansel wurde still. Dann stieß er einen langgezogenen Atemzug aus.

»Als ich von dem Kampf heute gehört habe, hat es Klick gemacht. Ich meine, ich kenne Ren nicht gut, aber ich habe ein gewisses Talent dafür, Leute zu durchschauen. Er ist nicht so selbstbewusst, wie er tut – vor allem nicht, wenn es um dich geht.«

Verblüfft drehte ich mich zu ihm um. Ren nicht selbstbewusst?

Als er meine überraschte Miene bemerkte, nickte er. »Es ist wahr. Ren mag sein Territorium verteidigen, aber er ist auch klug. Er hätte sich nicht mitten im Unterricht auf Shay gestürzt, wenn er nicht gedacht hätte, es bestünde die Chance …« Ansel brach ab, als sei es zu schmerzhaft für ihn, den Gedanken zu Ende zu bringen.

»Wenn er was nicht dächte?« Ich runzelte die Stirn; mein Herz schlug mit halsbrecherischer Geschwindigkeit.

Ansels Stimme verwandelte sich in ein Flüstern. Er beobachtete mich genau, während er sprach. »Dass du möglicherweise tatsächlich in Shay verliebt bist.«

Mein Herz galoppierte direkt von der Klippe, auf die es zugerast war, und ich bekam keine Luft mehr. Ich schloss die Augen. Bin ich in ihn verliebt?

»Calla?«

Ich konnte ihn kaum hören, so laut war das Tosen in meinen Ohren. »Hast du ihn verwandelt?«

Ich richtete mich auf, bohrte die Nägel in mein Kissen und zerfetzte Baumwolle.

»Es würde Sinn machen.« Ansels Stimme war sehr leise geworden, und er zeichnete mit den Fingern träge ein Muster auf die Decke. »Du wolltest, dass Shay einer von uns wird, damit du nicht mit Ren zusammen sein musst. Er war der andere Wolf in der Höhle, nicht wahr?«

Ich wusste nicht, was ich sagen oder tun sollte. Die Wahrheit? Noch mehr Lügen? Ich wollte nicht, dass Ansel und Bryn in die Angelegenheit hineingezogen wurden. Sie hatten bereits versucht, mich zu beschützen, indem sie Ren angelogen hatten. Wenn sie die Hüter wissentlich verrieten, konnte ich mir nicht vorstellen, was es sie vielleicht kosten würde.

Ich schüttelte heftig den Kopf, und die Angst um seine Sicherheit zog mir die Lüge von den Lippen. »Nein. Das ist es nicht, was da vorgeht. Du weißt, das war nur ein einzelgängerischer Wolf. Ich war allein in der Höhle. Es tut mir leid, dass du es so erfahren musstest. Ich hätte früher mit dir reden sollen. Und mich bei dir bedanken. Weil du nichts gesagt hast. Und das Gleiche gilt für Bryn.«

»Warum warst du da drin?«, fragte er, noch immer einen Ausdruck des Zweifels in den Augen. »Was war das für ein Stunt, den du versucht hast abzuziehen?«

»Ich weiß, es war dumm«, murmelte ich. »So allein auf Patrouille hat mich die Neugier gepackt. Ich habe beschlossen, mich in die Höhle zu schleichen – aber als ich die Spinne gerochen habe, bin ich weggelaufen.«

Er schauderte. »Ich wäre auch weggelaufen. So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Ich auch nicht«, murmelte ich, verloren in Erinnerungen an den Kampf, an Haldis, an Shay.

»Du hättest es uns wirklich sagen sollen.« Ansel runzelte die Stirn. »Ren war sauer. Er ist ein guter Alpha. Er will, dass wir zusammenarbeiten.«

»Ich weiß«, sagte ich.

»Vertraust du uns denn nicht?«, fragte Ansel. »Ich weiß, wegen des neuen Rudels hat sich eine Menge geändert, aber wir sind immer noch deine Freunde. Wir würden dich nicht im Stich lassen, Calla.«

»Es tut mir leid, An«, erwiderte ich und zögerte, bevor ich weitersprach. »Warum denkst du, ich hätte Shay verwandelt? Ich meine, abgesehen davon, dass du den anderen Wolf in der Höhle gerochen hast.«

Ansel musterte mich mit seinen grauen Augen, die Iris darin so hart wie Feuerstein. »Weil ich mit Bryn weggelaufen wäre, wenn mir irgendjemand gesagt hätte, ich dürfe nicht mit ihr zusammen sein. Wenn sie keine Wächterin wäre, hätte ich es ihr erzählt, und ich wäre für den Rest meines Lebens weggelaufen, um sie an meiner Seite halten zu können.«

Lange Sekunden sah ich ihn an und nickte dann langsam. Er liebt sie. Das ist Liebe. Das muss es sein.

»Danke, dass du mich nicht angeschrien hast, weil ich das gesagt habe.« Mit einem traurigen Lächeln blickte er mich an.

Ich nickte abermals, außerstande, die Worte an dem Kloß in meiner Kehle vorbeizuzwängen.

»Ich wünschte, du würdest mir verraten, wie du dich fühlst, Cal«, sagte er. »Ich will dir doch nur helfen. Shay und Ren sind beide gute Kerle; ich verurteile dich nicht, so oder so. Du musst deinem Herzen folgen.«

Ich zuckte zusammen. »So einfach ist das nicht.«

»Sicher ist es das«, sagte er mit einem frustrierten Schnauben. »Gott, Calla, liebst du denn gar nichts?«

Ich starrte auf das Bett. Vielleicht tue ich das wirklich nicht. Ich versuche nur, stark zu sein. Was ist, wenn ich, weil ich ein Alpha bin, niemanden lieben darf?

Als ich ihn wieder anschaute, und er den hellen Schimmer von Tränen in meinen Augen wahrnahm, wand er sich.

»Es tut mir leid. Es tut mir so leid. Es war schrecklich, das zu sagen.«

Ich lächelte schwach. »Ich habe dich lieb, kleiner Bruder.« Ich streckte die Hände aus und zog ihn in meine Arme.

Er bettete den Kopf an meinen Hals, und ich strich über sein zerzaustes, sandbraunes Haar. Ich hätte ihm gern alles erzählt, fühlte mich so allein. Aber ich konnte es nicht riskieren. Ich war verzweifelt darauf bedacht, mein Rudel so lange wie möglich aus diesem Schlamassel herauszuhalten.

»Und ich liebe unsere Rudelgefährten«, murmelte ich; ich probierte die Worte aus, spürte ihre Wahrheit, ihre Stärke. »Versprich mir eins, An. Was auch immer geschieht, du wirst stark sein. Du musst Bryn beschützen, das Rudel beschützen.«

Er verkrampfte sich. »Wovon redest du?«

»Ich wünschte, ich könnte es dir sagen«, flüsterte ich. »Aber es ist zu gefährlich. Es gibt noch zu vieles, was ich im Moment nicht weiß. Bitte, versprich es mir einfach.«

Er nickte, und sein Haar strich über mein Kinn. »Ich habe dich auch lieb.«

Kapitel 30

Du hast gestern Nacht wieder nicht geschlafen, nicht wahr?«, fragte ich, als ich am Ende der ersten Stunde zu Shays Pult hinüberging. Den größten Teil des Unterrichts hatte er damit verbracht, seine Unterarme als Kissen zu benutzen. Mr Graham hatte ihn nicht zurechtgewiesen oder es nicht bemerkt, da Shay rücksichtsvollerweise nicht geschnarcht hatte.

»Ich habe an dem letzten Abschnitt gearbeitet und glaube, ein Stück vorangekommen zu sein«, sagte er und zog ein Blatt aus einem Notizbuch aus der Tasche. »Sieh dir das mal an.«

Ich nahm das Blatt und schob es in meine Tasche. »Ich werde es mir später anschauen, und dann reden wir heute Nachmittag in der Bibliothek.«

»In Ordnung.« Er schlurfte mit den Füßen. »Soll ich heute Chemie schwänzen? Würde dir das die Dinge erleichtern?« Er sagte nicht: Dir und Ren, aber ich lächelte dünn, während ich die Grimasse beobachtete, zu der er bei diesen Gedanken das Gesicht verzog.

»Er wird nicht da sein«, erwiderte ich. »Und selbst wenn er es wäre, wärest du besser beraten, so zu tun, als sei nichts geschehen. Die Hüter schauen alle zu … Sie würden es Logan erzählen, wenn die Situation immer noch angespannt wäre.«

»Ren wird nicht da sein?« Shay runzelte die Stirn. »Er ist doch nicht – ich meine, Logan hat doch nicht …«

»Nein«, beeilte ich mich, ihn zu beruhigen. »Ren lässt lediglich Dampf ab … vermute ich. Er hat sich nicht genauer geäußert, aber mich wissen lassen, dass er bis zu dem Ball heute Abend nicht auftauchen würde.« Ich seufzte und ließ mich an das Pult neben Shay gleiten. »Was du gestern getan hast … mit Logan. Ich kann dir gar nicht genug dafür danken. Du hast den Respekt des ganzen Rudels gewonnen. Es hätte schrecklich für Ren werden können, für uns alle.«

Er machte Anstalten, die Hand nach mir auszustrecken, besann sich jedoch eines Besseren und schob sie in seine Tasche. »Ja, hm, manchmal schaffe ich es, das Richtige zu tun.« Einer seiner Mundwinkel zuckte. »Wirst du dich dafür entschuldigen, dass du mich geschlagen hast?«

»Nein.«

»Habe ich auch nicht erwartet«, sagte er.

Die Glocke zur zweiten Stunde erklang. Ich stand auf und fand es grässlich, dass er sich daran gehindert hatte, mich zu berühren. Wenn ich nicht sofort den Raum verließ, das wusste ich, würde ich diejenige sein, die ihn berührte.

Im Laufe des Tages bemühte ich mich, meine Gedanken neutral zu halten. Ich hatte das Gefühl, einem Nervenzusammenbruch nahe zu sein, den ich mir nicht leisten konnte. Es half, dass Bryn mir während der gesamten Französischstunde Skizzen von möglichen Frisuren für den bevorstehenden Abend zuschob. Die kalte Leere in meinem Bauch drückte schmerzhaft auf meinen Magen, als ich in Chemie allein an meinem Labortisch saß. Wir hatten einen Vertretungslehrer, und ich fragte mich, ob der Stress der vergangenen Stunde Ms Foris veranlasst hatte, die Schule zu meiden oder unverzüglich zu kündigen.

Da kein Experiment angesetzt war, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die Notizen, die Shay auf das zusammengefaltete Stück Papier gekritzelt hatte. Das chaotische Arrangement von Worten und Phrasen offenbarte seine Frustration. Der Spross, zwei Welten, Gabe?? Was ist der Schleier? Nach dem Wirrwarr von Notizen folgte ein transkribierter Absatz, der zwar ebenfalls verwirrend war, zumindest jedoch aus ganzen Sätzen bestand.

Die auf das Erntekind gewartet haben

Müssen sein Schicksal entscheiden

Um neu zu beginnen, suche das Kreuz

Um die Macht zu bewachen, bring deine Gabe (??)

Shays Interpunktion verriet seinen Ärger.

Zwei Welten liegen im Krieg, der Spross lebt dazwischen

Wenn der Schleier dünn wird, muss die Gabe (??) gebracht werden

Damit nicht eine Welt schwindet, während die andere bleibt

Den unteren Teil der Seite bedeckten weitere Fragen und einige erlesene Schimpfwörter über den verwirrenden Abschnitt. Ich las mir alles noch einmal durch. Shay hatte Recht; abgesehen von der Erwähnung des Sprosses und dem Hinweis darauf, dass diese Entscheidung an Samhain stattfand, ergab der Abschnitt überhaupt keinen Sinn. Es konnte unmöglich zum Zeitpunkt unserer Vereinigung etwas geschehen. Abermals las ich die Worte und ließ sie mir durch den Kopf gehen.

Beim Mittagessen hatte keiner der Wölfe Einwände, als Shay sich einen Stuhl heranzog, vor allem, da er die politisch scharfsinnige Entscheidung traf, sich zwischen Neville und Bryn zu setzen statt neben mich. Aber selbst mit Shays Anwesenheit klaffte in unserer Mitte ein Loch.

»Also, hast du Ren gefunden?«, fragte ich Dax.

Er brummte zur Bestätigung.

»Und?« Seine nonverbale Antwort ärgerte mich.

»Und es geht ihm gut.« Dax schob sich ein Stück Pizza in den Mund. »Du wirst ihn heute Abend sehen.«

Ich schaute zu Fey hinüber. Sie tauschte einen Blick mit Dax, der den Kopf schüttelte. Dann wandte sie sich wieder mir zu und zuckte die Achseln, bevor sie ein unglaubliches Interesse an ihrem Mittagessen entwickelte.

Ich zog eine Augenbraue hoch, beschloss aber, das Thema fallen zu lassen.

Bis zum Ende des Schultags hatte ein sanfter Schneefall eingesetzt. Das Muster der umherwirbelnden Flocken hinter den hohen Buntglasfenstern der Bibliothek von Rowan Estate ließ deren Farben wie gewellt erscheinen.

Shay trommelte mit seinem Bleistift auf das Notizbuch vor ihm, während ich mich auf einen Stuhl fallen ließ. »Also, wirst du heute Abend zurechtkommen?«

Ich konzentrierte mich darauf, aus meiner Tasche einen Stift zu wühlen, aber ich nickte. »Ich hoffe es.«

»Calla.« Seine Stimme war mit einem Mal angespannt. »Es gibt da etwas, das ich sagen muss, und ich werde es nur einmal sagen. Du musst wirklich zuhören.«

Ich umklammerte meine Tasche. »Shay …«

Angesichts des warnenden Untertons in meiner Stimme hob er die Hand.

»Tut mir leid, aber es muss sein. Bitte, sieh mich an.«

Ich hob den Blick. Shays Kiefer war verkrampft.

»Ich weiß, ich habe dich wegen deiner Gefühle für Ren und deiner Loyalität zu den Hütern wirklich weit getrieben. Was gestern mit Schwester Flynn und dann im Chemieunterricht passiert ist, hat mir klargemacht, wie sehr das, was ich getan habe, dich und die anderen gefährdet. Dass will ich nicht.«

Er stand auf und ging zu dem massigen Kamin, wo er zu den Porträts seiner Eltern hinaufblickte. »Also ziehe ich mich zurück. Nach dem heutigen Abend werde ich dich und Ren in Ruhe lassen. Du wirst mit ihm zusammen sein. Ich weiß das, und ich weiß, wie viel für dich auf dem Spiel steht, jetzt, da du die Wahrheit über die Hüter kennst. Ich will dich nicht noch mehr gefährden, als du es ohnehin schon bist.«

»Shay, das ist …«, begann ich.

»Ich bin noch nicht fertig.« Er blieb, wo er war, und sah mich nicht an. »Du musst begreifen, dass dies auf keinen Fall bedeutet, dass ich …« Ich beobachtete, wie seine Schultern herabsackten. Als er weitersprach, klang seine Stimme belegt und heiser. »… mich ihm unterwerfe. Du weißt, was ich für dich empfinde. Daran wird sich nichts ändern.«

Ich löste den Blick von ihm und geriet ins Stocken, weil sich meine Kehle zuschnürte. »Es ist wahr, dass du uns allen ein Stück Sicherheit geben wirst, wenn du dich von Ren und mir fernhältst. Vor allem, während du dich an deine wölfischen Instinkte gewöhnst. Was den Rest betrifft …« Ich konnte meine Stimme kaum hören, so heftig hämmerte mein Herz. Als ich mich zu ihm umdrehte, stand er direkt hinter mir, die Augen erfüllt von diesem warmen, frühlingshaften Leuchten.

»Ich gehöre Ren«, sagte ich; ich hasste die Worte und wünschte, Shay könnte mich küssen und dafür sorgen, dass der Rest der Welt verschwand. »Es gibt nichts, was ich tun könnte, um daran etwas zu ändern.«

»Du gehörst dir selbst«, sagte er leise. »Und ich kann darauf warten, dass du das herausfindest.«

Erschüttert von seinen Worten nahm ich die Notizen hervor, die er mir am Morgen gegeben hatte. Ich wollte nicht darüber nachdenken, wie wenig Zeit uns noch blieb. Er beugte sich über meine Schulter.

»Also, was hast du dir für einen Reim darauf gemacht?«

»Nichts Neues.« Ich gab ihm das Stück Papier. »Bis auf das, was du bereits gesagt hast.«

»Was bedeutet deiner Meinung nach das ›Erntekind‹?« Stirnrunzelnd betrachtete er seine Kritzeleien.

»Ich denke, es bedeutet weitere Nachforschungen.« Ich schob meinen Stuhl zurück.

»Moment mal«, sagte er und drückte mir ein Buch, das auf dem Tisch gelegen hatte, in die Hand. »Ich dachte, du würdest dir das vielleicht selbst ansehen wollen.«

Ich schlug den Einband auf und starrte auf die handgeschriebene Titelseite. Haldis-Annalen. Die darunter notierten Jahre waren die ersten fünf meines Lebens.

»Rens Mutter?«, murmelte ich.

Er nickte. Schweigend blätterte ich in dem Buch, bis ich den Eintrag fand. Shay saß still da, während ich las, obwohl er sich rührte, als ich das Buch schloss, und mir Tränen von den Wangen wischte. »Meine Eltern waren dort«, sagte ich. »Die Hüter haben die Nightshades hinter den Suchern hergeschickt. Aber das Rudel wusste nicht … Niemand wusste, was Corinne zugestoßen war. Die Hüter haben sie einer Larve gegeben.«

»Calla …« Er streckte die Hand nach mir aus, aber ich wich zurück und schüttelte den Kopf.

»Ich werde schon zurechtkommen.« Ich ging auf die Wendeltreppe zu, die zum Balkon hinaufführte. »Auf uns wartet Arbeit.«

Etwa zwanzig Minuten später kehrte ich mit einem Arm voller Bücher zurück und ließ sie auf den Tisch fallen. Ich griff nach dem größten der Bände, bedachte Shay mit einem dünnen Lächeln und begann zu lesen.

Wir saßen Seite an Seite, und die Stille der Bibliothek wurde in unregelmäßigen Abständen vom Kratzen eines Bleistifts oder dem Knistern einer umgeblätterten Seite durchbrochen. Schatten quollen in den Raum, während die große Standuhr in der Ecke das Verstreichen einer weiteren Stunde verkündete.

Blinzelnd betrachtete ich den Abschnitt über Sabbatrituale, den ich gelesen hatte. »Hey.« Ich las ihn noch einmal.

Shay rieb sich gähnend die Augen. »Hast du etwas gefunden?«

Ich überflog eine weitere Seite von Die großen Riten. »Vielleicht. Wann ist dein Geburtstag?«

Er schaute von seiner Lektüre auf. »Der erste August.«

Ich klatschte in die Hände. Er zuckte zusammen.

»Was?«

Ich sprang auf und wirbelte in einem kleinen Freudentanz herum. »Du bist es! Du bist das Erntekind. Es sind Synonyme – der Spross und das Erntekind sind ein und dieselbe Person.«

»Wovon sprichst du?«, fragte er. »Mein Geburtstag ist mitten im Sommer; müsste das Erntekind nicht im Herbst geboren sein, wenn die Leute tatsächlich ernten?«

»Nein.« Mein Grinsen wurde breiter. »Das ist der Punkt, an dem sich meine Nachforschungen auszahlen. Seit ich über Samhain gelesen habe, habe ich beschlossen, auch über die anderen Sabbate zu lesen. Der erste August ist die Ernte der Hexer im Rat des Jahres. Du bist das Erntekind; du musst es sein. Endlich haben wir etwas gefunden!«

Er blinzelte mich an, dann schaute er wieder auf die zerknitterte Seite, die wir den ganzen Nachmittag hin und her geschoben hatten. »Es geht also alles um mich. Dieser Abschnitt … Was immer bei dem Samhain-Ritus passieren soll.«

Beim Anblick seines besorgten Gesichtes verblasste mein Lächeln. »Ja, ja, das ist richtig.«

»Samhain«, murmelte er. »Das ist heute Nacht.«

»Ja.« Ich kaute auf meiner Unterlippe. »Aber heute Nacht wird nichts mit dir geschehen. Auf keinen Fall. Alle Hüter sind auf die Vereinigung konzentriert. Und dort werden sie auch sein. Es hat nichts mit dem Spross zu tun – das Ritual der heutigen Nacht dreht sich einzig um das neue Rudel.«

»Nun, die Prophezeiung nennt lediglich den Tag, nicht das Jahr«, sagte er. »Und Prophezeiungen handeln von der Zukunft, richtig?«

»Du denkst, es geht um ein Ereignis in weiter Ferne?«

»So muss es sein.« Er nickte, wirkte aber immer noch beunruhigt. »Zumindest ist das ein gewisser Fortschritt«, erklärte er mit einem Blick auf seine Uhr. »Hast du nicht gesagt, Bryn wolle um halb sechs vorbeikommen, um dich für deinen großen Abend herzurichten?«

»Ja, warum?«

»Es ist sechs.« Er drehte die Armbanduhr so, dass ich sie sehen konnte.

»Sie wird mich umbringen.« Ich begann, meine Notizen in meine Tasche zu stopfen. »Wir werden keine Zeit haben, um beim Blutmond zusammen zu sein.«

»Ich dachte, du machtest dich für die Vereinigung bereit.« Er runzelte die Stirn.

»Das ist auch richtig«, antwortete ich. »Aber die Zeremonie findet in der Nähe des Balls statt. Alle Beteiligten versammeln sich beim Blutmond, um einige Stunden lang zu tanzen und zu trinken, damit sie alle einen Trinkspruch auf unsere Gesundheit ausbringen können oder etwas in der Art. Aber wir werden den Ball verlassen und zu dem Samhain-Ritual gehen, während die Menschen noch immer von der Party abgelenkt sind.«

»Ich verstehe«, murmelte Shay.

Ich wollte ihn nicht verlassen, aber es gab nichts mehr zu sagen. Kein geteiltes Gelächter konnte diesen Schmerz dämpfen.

Ich zog meinen Mantel an, und Shay nickte. Sein Lächeln konnte die Traurigkeit in seinen Augen nicht verbergen. »Viel Glück, Calla.«

Kapitel 31

Da. Das ist der Letzte.« Bryn drehte mich um, damit sie mich inspizieren konnte.

»Warum gibt es so viele Knöpfe?«, wollte ich wissen und fragte mich, wie ich das Kleid jemals wieder vom Leib bekommen sollte.

»Man nennt sie Verzierungen, Calla. Deine Mutter liebt sie.« Mit einem Lidschattenpinsel deutete sie auf mein Gesicht. »Bist du dir sicher, dass du kein Make-up willst? Ich könnte dir zumindest die Augen schminken. Damit sie richtig schön zur Geltung kommen.«

»Nein. Kein Make-up.« Ich fragte mich, warum ich wollen sollte, dass meine Augen hervorsprängen; es klang grotesk. »Ich habe dich mein Haar machen lassen. Aber ich benutze kein Make-up.« Ich gab mir alle Mühe, die Übelkeit zu unterdrücken; wenn irgendetwas hervorsprang, dann würde es mein Magen sein.

»Du wirst es ruinieren.« Sie schlug meine Hand weg, als ich das Meisterwerk berühren wollte, das sie auf meinem Kopf aufgetürmt hatte. »Nicht anfassen. Bist du dir sicher, was die Augen betrifft?«

Ich lächelte Bryn an. Sie war umwerfend. Mehr als umwerfend. Ihre kinnlangen Kringellöckchen hatte sie in der gewohnten Weise frisiert, aber ihre bronzefarbenen Strähnchen schimmerten in einem wunderbaren Kontrast zum Tintenton ihres seidenen Empirekleids, das sich an ihren Leib schmiegte wie ein Gewebe aus den Fasern des Nachthimmels. Es war nicht fair. Bryn und die anderen Haldiswölfinnen würden in subtiler Schönheit zu der Vereinigung gehen, wie Priesterinnen einer dunklen Göttin. Ich sah aus wie ein Hochzeitskuchen und war mir sicher, dass meine Mutter die Schuld daran trug.

»Keine Augen, keine Lippen. Gar nichts.« Ich deutete auf mein bodenlanges Gewand. »Das ist mehr als genug. Noch mehr, und ich werde spontan in Flammen aufgehen.«

»Schön.« Sie packte ihre Schönheitsutensilien in ein Behältnis, das einer großen Werkzeugkiste ähnelte.

Von der Tür erklang ein leises Klopfen. Auf der anderen Seite erklang Ansels gedämpfte, ängstliche Stimme.

»Seid ihr zwei schon fertig? Mason hat bereits zweimal angerufen. Der Rest des Rudels denkt schon, wir würden kneifen.«

Ich sah Bryn an. »Hast du irgendeine Art großen Auftritt geplant?«

»Nein. Er darf reinkommen.«

»In Ordnung, Ansel. Wir sind so weit«, rief ich.

Die Tür schwang auf, und Ansel trat ein. Augenblicklich drehte sich Bryn auf ihren hohen Absätzen um und überraschte ihn mit einem atemberaubenden Lächeln. Mein Bruder blieb wie angewurzelt stehen. Er erbleichte, dann lief er leuchtend rot an und erbleichte abermals. Seine Lippen öffneten sich, aber aus seiner Kehle drang nur ein erstickter Laut. Schließlich gab er seinen Versuch zu sprechen auf und seufzte stattdessen nur.

Bryn durchquerte den Raum und ergriff seine Hände. »Danke.«

Sie strich mit den Lippen über seine Wange und machte Anstalten, sich wieder zu mir umzudrehen. Aber Ansel packte sie und küsste sie voll auf die Lippen, während sie in seinen Armen schmolz. Ich wandte den Blick ab und fühlte mich töricht wegen der schneidenden Eifersucht, die mich befiel, wann immer Bryn und Ansel zusammen waren. Sie haben einander gefunden und sind glücklich. Habe ich mein Glück gefunden und muss es jetzt hinter mir lassen?

Nach einigen unbehaglichen Sekunden, in denen ich auf meine Schuhe starrte, murmelte Bryn: »Wir werden dieses Gespräch später fortsetzen.«

»Das habe ich nicht gehört, und ich drehe mich jetzt um«, sagte ich.

Ansel grinste mich an, Lippenstift auf dem Mund.

»Du musst dir das Gesicht waschen.« Ich lachte.

»Oh, klar. Du siehst übrigens großartig aus«, bemerkte er, bevor er in Richtung Badezimmer ging.

Bryn fuhr zu mir herum und fischte einen Lippenstift aus ihrer Handtasche. Ihre Haut war gerötet und glühte beinahe, und ich hätte sie vor lauter Neid am liebsten geschlagen. Ich bezweifelte, dass ich während der Zeremonie vor Glück glühen würde.

Ansel tauchte wieder in der Tür auf und klimperte mit den Autoschlüsseln. »Sehen wir zu, dass wir mit dieser Party in die Gänge kommen.«

Wir drei standen nebeneinander und beobachteten, wie die Tänzer sich auf der anderen Seite der hohen Glastüren drehten, die den Ballsaal von der Gartenterrasse trennten. Der Gastgeber des Blutmondes hieß Efron Bane, und der Ball fand in einem seiner Fünfsternehotels am Rand von Vail statt, einem palastähnlichen viktorianischen Gebäude am Rand eines dichten Waldes. Am fernen Ende des Ballsaals spielte das Orchester einen Walzer. Dunkle Satingardinen, deckenhohe Buntglasfenster und Hunderte von Kerzenleuchtern verliehen der Atmosphäre etwas geziemend Halloweenmäßiges. Eine beinahe durchsichtige, rotgefärbte Papierkugel umspannte den großen Kronleuchter und tauchte den Raum in Ockertöne. Unser höchsteigener Blutmond.

An einer Wand stand ein kunstvoller Tisch mit einem riesigen Kessel, komplett mit überquellendem Trockeneisrauch und schier unendlich vielen köstlichen Hors d’œuvres und Desserts. Ausstaffiert mit ihren besten Kleidern, wiegten sich Hüter, Wächter und Menschen gleichermaßen im Takt der Musik. Als ich sie durch den Nebel der Glastüren beobachtete, hatte ich das Gefühl, einer Folge rasch vorüberschwebender, leuchtend bunter Luftblasen zuzusehen.

»Es ist kein Eden, aber trotzdem ganz nett.« Bryn zwinkerte mir zu. »Ein Jammer, dass wir nicht mitmachen können.«

»Ich habe mich schon für meine Verspätung entschuldigt«, murmelte ich.

»Ich kann nicht glauben, dass du am Abend deiner Vereinigung Nachhilfe gegeben hast«, bemerkte sie mit einem vielsagenden Blick, dann zog sie mich von Ansel weg und flüsterte: »Du und Shay, ihr müsst wirklich Gefallen finden an euren Kursen. Hast du Lust, mich darüber ins Bild zu setzen? Hast du irgendwelche Tipps, die du gern an mich und Ansel weitergeben würdest?«

»Ich habe Ansel bereits erklärt, dass ihr zwei auf dem falschen Dampfer seid«, sagte ich. »Hat er dich nicht ins Bild gesetzt?«

»Ich dachte, du hättest für mich vielleicht eine andere Antwort«, erwiderte sie. »Du weißt schon – Mädchen unter sich. Wenn du mit der Sprache rausrücken willst, bevor du den Gang hinabschreitest, wäre jetzt der richtige Zeitpunkt.«

»Vergiss es.« Die bloße Erwähnung Shays weckte in mir den Wunsch zu fliehen. Die Vereinigung bedeutete, dass ich ihn verlor, und das fühlte sich an, als verlöre ich alles. Ich war nicht in Stimmung für Neckereien.

»Ich sollte besser mal nachsehen, ob wir im Zeitplan liegen«, sagte Ansel und wandte sich von den verschwommenen Farben des Balls ab. »Oh, he, da ist Ren.«

»Oh!« Bryn eilte Ansel nach. »Dann werde ich mit dir gehen.«

Ich ignorierte den plötzlichen Krampf in meinen Eingeweiden und ging Ren entgegen, der am Rand der Terrasse stand. Sein Smoking schmiegte sich dicht an seinen hageren Körper; die dunkle Jacke und die Hose boten einen Kontrast zu der grauen Weste und der ebenfalls grauen Krawatte. Der Anblick entlockte mir ein Lächeln. Das waren Rens Farben, wenn er ein Wolf war.

»Dieses Kleid ist schon für sich genommen eine Zeremonie, Lily. Wie lange hast du gebraucht, um es anzuziehen?«

»Zu lange.« Gewohnheitsmäßig griff ich nach meinem Zopf. Als er nicht da war, überlief mich ein Schauder nervöser Energie. »Ist mit dir alles in Ordnung? Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Ja.« Er lachte. Leise und scharf. »Obwohl ich diesen Jungen niemals mögen werde, hat Dax mir erzählt, was Shay getan hat, um Logan in Schach zu halten. Ein feiner Zug. Ich stehe in seiner Schuld; er ist scharfsichtiger, als ich ihm zugetraut hätte.«

Ich gab einen leisen, bestätigenden Laut von mir und rieb mir die Arme, damit ich nicht zitterte.

Das Erntekind, der Spross. Shays Gesicht blitzte vor meinen Augen auf. Es geht alles um mich.

Rens leichte Berührung meines Arms zog mich aus meinen Gedanken heraus. »Ich weiß, es ist nicht dein Stil, aber du siehst wirklich umwerfend aus«, bemerkte er. »Solange du unter all diesen Schichten noch laufen kannst.«

»Danke.« Mit einem Finger strich ich über seine Krawatte. »Du siehst auch umwerfend aus.«

»Also.« Er griff in seine Tasche. »Ich habe etwas für dich.«

»Was?« Ich war vollkommen überrumpelt. Warum sollte er mir ein Geschenk machen? Sollte ich auch für ihn ein Geschenk haben?

Die Andeutung eines Errötens huschte über Rens Wangen. Angesichts seiner Nervosität beschleunigte sich mein Herzschlag.

»Es ist nur …«, begann er, dann hielt er inne. Er entfernte sich einige Schritte und kehrte schließlich zu mir zurück. Endlich sah er mir in die Augen, und sein Blick war zärtlich und verletzbar. Mir stockte der Atem, als ich die unvertraute Mischung von Gefühlen auf dem Gesicht des Alphas wahrnahm. Ansels Worte hallten in meinen Gedanken wider. Er ist nicht so selbstbewusst, wie er tut – vor allem, wenn es um dich geht.

Ren zog die Hand aus der Tasche, die Faust fest um einen Gegenstand geschlossen. Er ergriff meinen Unterarm und drehte ihn so, dass meine Hand eine flache Oberfläche bot. Etwas Kühles plumpste in meine Finger. Er riss die Hand zurück und trat beiseite, als habe er mir eine tickende Bombe überreicht. Ich schaute hinab und sog verblüfft die Luft ein.

Mitten auf meiner Hand lag ein zierlicher Ring. Ein glatter, polierter, ovaler Saphir leuchtete in seiner silbernen Fassung, die als geflochtenes Band gearbeitet war. Schweigend musterte ich den Ring. Meine Hand begann zu zittern.

Ren hielt Abstand.

»Der Ring ist aus Weißgold«, murmelte er. »Es erinnert mich an dein Haar.«

Ich löste den Blick von dem Ring und sah Ren an. Erneut schaute er mir fragend in die Augen. Ich öffnete die Lippen, doch ein Kloß in meiner Kehle hielt alle Worte zurück, die ich mich auszusprechen zwingen wollte. Das Beben meiner Hand breitete sich durch den Rest meines Körpers aus.

Seine kohlschwarzen Iris flackerten enttäuscht. »Wenn er dir nicht gefällt, brauchst du ihn nicht zu tragen. Ich dachte nur, du solltest vor der Vereinigung etwas bekommen. Mein Vater sagte, Ringe seien normalerweise kein Teil der Zeremonie, aber ich möchte, dass du weißt, dass ich …«

Er schüttelte den Kopf; ein leises Knurren dröhnte in seiner Brust. »Vergiss es«, sagte er und streckte die Hand nach dem Ring aus, als wolle er ihn von meiner noch immer geöffneten Hand reißen. Ich schloss die Finger um das Schmuckstück und drückte sie an die Brust. Blinzelnd sah er mich an, verblüfft von der plötzlichen, beschützenden Bewegung. Endlich gelang es mir, mich zu räuspern, obwohl ich die Stimme, die aus meinem Mund kam, nicht erkannte, denn sie zitterte und war heiser.

»Er ist wunderschön. Danke.« Ihm liegt sehr wohl etwas an mir. An uns. Ich fragte mich, ob ich diese Nacht vielleicht doch durchstehen konnte.

Ein unwillkommenes Brennen trat in meine Augen, und ich senkte den Blick. Langsam öffnete ich meine fest geballte Faust und steckte mir den Ring an den Finger.

»Es tut mir leid, dass ich nichts für dich habe.«

Er trat dicht vor mich hin, griff nach meiner Hand und strich mit der Fingerspitze über den Ring. »Du hast sehr wohl etwas für mich.«

Bryn erschien wieder auf der Terrasse, diesmal mit Dax an ihrer Seite.

»Es wird Zeit«, sagte Dax. Ren nickte, dann strich er mir mit den Lippen über die Stirn, bevor er Dax die Treppe hinunter folgte.

»Bist du bereit?«, fragte Bryn. Sie schenkte mir ein strahlendes Lächeln, aber ich konnte einen Unterton der Furcht in ihrer Stimme hören.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das die richtige Frage ist«, sagte ich. Ich besah mir noch einmal den Ring. Hier gehöre ich hin. Ich habe meinen Weg immer gekannt. Jetzt muss ich ihn gehen.

»Du weißt, dass ich direkt hinter dir sein werde.« Bryn ergriff meinen Arm. »Niemand aus dem Rudel wird zulassen, dass etwas Schlimmes passiert.«

»Ihr dürft nicht teilnehmen«, erwiderte ich und ließ mich von ihr nach draußen führen, die Treppe hinunter und in den Wald hinein.

»Du denkst, sie werden uns aufhalten können, wenn du in Schwierigkeiten steckst?« Sie stieß mir den Ellbogen in die Rippen, und ein Lächeln zupfte an meinen Lippen.

»Danke.«

»Und du siehst wunderschön aus«, fügte sie hinzu.

»Ich sehe aus wie ein Kuchen.«

»Aber wie ein schöner Kuchen.«

In der kalten Nachtluft verwandelte sich unser Gekicher in Miniaturwolken. Wir traten in die Dunkelheit hinaus, und Bryn geleitete mich einen Pfad entlang, den ich nicht kannte, tiefer und tiefer in den Wald hinein, wo eine dünne Schicht frisch gefallenen Schnees glitzerte wie ein Teppich aus Diamanten. Die Klänge des Balls verblassten und verschwanden. Ich nahm die ruhige Heiterkeit des makellosen Schneefalls in mich auf, wohl wissend, dass ich ihn schon bald mit dem Blut irgendeiner Kreatur verschandeln würde. Ich schaute zum Mond empor und fragte mich einmal mehr, was unsere Beute sein würde.

Blutmond. Der Jägermond. Heute Nacht ist die Nacht des Tötens. Ich ließ das Mondlicht in mich einströmen, von der Hoffnung erfüllt, dass es meinen Hunger nach Beute wachrufen würde, aber diese Instinkte lagen tief unter meiner Furcht begraben.

»Wie weit ist es noch?«, fragte ich, sah jedoch das Fackellicht, bevor Bryn antworten konnte. Flammen loderten in den Lücken zwischen den hohen Kiefern, die die Öffnung im Wald umkreisten wie die Gitterstäbe eines Käfigs.

»Ich muss zuerst gehen.« Sie umarmte mich und ließ mich außerhalb des Rings zurück. »Naomi sagte, du würdest es spüren, wenn du kommen musst. Es wird alles gut gehen. Du bist große Klasse, das weißt du doch?«

»Natürlich.« Meine verkrampften Eingeweide fühlten sich gar nicht große Klasse an, sondern eher wie Wackelpudding.

»Und ich höre, dass Bräute bei dergleichen Anlässen plötzlich alle einen auf Diva machen«, bemerkte sie grinsend. »Also, wenn du willst, kannst du Ren noch ein Weilchen länger warten lassen; es wird ihm guttun.«

»In Ordnung«, sagte ich. »Wir sehen uns bald.«

»Ich hab dich lieb, Cal.« Sie küsste mich auf die Wange und ging auf den Ring aus Fackeln zu.

Ich sah ihr nach und kämpfte um einen regelmäßigen Herzschlag, verzweifelt darauf bedacht, meine Atmung zu verlangsamen. Ich traute meinen Gliedern nicht; mein Körper fühlte sich seltsam labil an, wie ein Fohlen, das erst das Laufen lernen musste.

Calla, du weißt, dass du dies tun musst. Dies ist es, wofür du geschaffen wurdest. Dies ist es, was du bist.

Warum will ich dann wegrennen? Sollte ich mich nicht zu meinem Schicksal hingezogen fühlen?

Ich legte mir die Hände übers Gesicht und rang um Gelassenheit. Aus dem Ring vor mir kam ein stetiges Trommeln, das die Geister zum Ritual rief. Schließlich raffte ich meine schweren Röcke und ging auf die Lichtung zu, wobei ich wünschte, ich könnte einen kurzen Blick auf das werfen, was mich erwartete.

Bis der Geruch mich schlagartig erstarren ließ. Ich stand einen Moment wie angewurzelt und schaute mich dann erschrocken um. Das konnte nicht sein. Aber der Duft war unverkennbar – dieser Geruch von Regen und Pflanzen, die sich der Sonne entgegenreckten. Shay.

Einen Moment lang eilten meine Gedanken zu der Zeremonie voraus. Efrons Stimme: »Wer immer Einwände gegen diese Vereinigung hat, möge jetzt sprechen oder für immer schweigen«, Shay, der aus der Dunkelheit sprang und mich aus Rens Armen riss.

Ich drehe langsam durch. Ich versuchte, den Geruch abzuschütteln, die verräterische Vision. Es konnte nicht real sein. Ich war mir absolut sicher, dass das Ritual an keiner Stelle die Frage vorsah, ob es Einwände gegen die Vereinigung gab. Und ich war ebenso fest überzeugt, dass Shay nicht herkommen würde, um mich zu retten. Auf keinen Fall.

Aber als ich abermals Atem holte, war der Duft noch immer da und zog mich von der Lichtung weg und tiefer in die Dunkelheit des Waldes hinein. Ich zögerte, hin- und hergerissen zwischen dem Zwang, zu der Zeremonie zu gehen, und dem Bedürfnis herauszufinden, woher der Geruch kam, falls er überhaupt real war. Ich wusste nicht, wie lange ich meinen Auftritt noch hinauszögern konnte.

Durch die Bäume hindurch erreichte mich ein neuer Klang. Süß und klagend durchschnitt Sabines Stimme die Luft. Eine andere Stimme gesellte sich zu ihrer – Neville. Ihre Melodien umrankten sich, sangen von Kampf und Opfer, eine weitere Erinnerung daran, dass es bei der Vereinigung nicht um Romantik ging, sondern um Pflicht.

Das Lied des Kriegers. Mir blieb kaum noch Zeit. Nachdem ich mich von dem Fackellicht abgewandt hatte, stahl ich mich in die Dunkelheit hinein und folgte dem Duft. Er wurde stärker, während ich durch die Bäume tiefer in den Wald und weg von den Flammen ging.

Ich kam zu einer massigen Eiche, überaus auffällig inmitten all der Kiefern, und ich war nicht länger allein. An ihrem Fuß kniete jemand.

Shay trug eine Augenbinde und hatte den Kopf gesenkt. Die Hände waren ihm hinter dem Rücken gefesselt, und man hatte ihn unter dem riesigen Baum in einer knienden Position zurückgelassen. Mir schnürte sich die Kehle zu.

Er hob das Kinn und atmete tief ein. »Calla? Calla, bist du das?«

Luft strömte zurück in meine Lungen. Er erkennt meinen Duft ebenfalls.

Ich eilte vorwärts, stolperte beinahe über meine Röcke und ließ mich neben ihm auf den Boden fallen.

»Shay, was machst du hier?« Ich riss ihm die Augenbinde herunter und umfasste mit beiden Händen sein Gesicht. »Was ist passiert?«

»Sie hat mich hierher gebracht. Ich denke, ich weiß, warum.« Alle Farbe wich aus seinem Gesicht. »Ich kann es nur nicht glauben.«

»Was kannst du nicht glauben? Wer hat dir das angetan?«

»Dieses Wort in der Prophezeiung.« Seine Stimme zitterte. »Das, mit dem ich Probleme hatte.«

»Du meinst ›Gabe‹? Was hat das mit der ganzen Sache zu tun?« Warum um alles in der Welt redet er von dem Buch, während er gefesselt hier im Wald sitzt?

Als ich »Gabe« sagte, schauderte er.

»Ja, das meine ich.« Sein Gesicht nahm einen grünlichen Ton an, und ich machte mir Sorgen, dass er sich übergeben würde. »Es bedeutet nicht irgendein Geschenk oder dergleichen, Calla.«

»Was bedeutet es dann?« Ich zog die Knoten auf, mit denen seine Handgelenke gefesselt waren, und zuckte zusammen, als ich sah, wie wund die Haut unter dem Seil war.

»Es bedeutet ›Opfergabe‹.«

Kapitel 32

Die Welt verschwamm vor meinen Augen, und ich dachte, ich würde in Ohnmacht fallen.

»Calla.« Shay hielt mich an den Armen aufrecht. »Hast du mich gehört?«

»Opfergabe?«, wiederholte ich und spürte nichts als die kalte, schwarze Luft der Nacht, die mich mit Haut und Haaren verschlingen wollte. »Wer hat dir das angetan?«

»Flynn«, sagte er. »Sie ist zum Haus gekommen, nachdem du gegangen warst. Hat mich herausgeklopft. Äther, ich denke, es war Äther.«

»Ja.« Hinter dem Baumstamm erklang eine rauchige Stimme, einen Moment bevor Lana Flynn teilweise in Sicht kam, noch immer halb ummantelt von Dunkelheit. Ein boshaftes Lächeln stand auf ihrem Gesicht, und ihre Zähne blitzten durchscheinend in dem bleichen Mondlicht. »Und jetzt haben Sie die Überraschung ruiniert, Calla. Wissen Sie nicht, dass es Pech bringt, wenn die Braut ihre Beute sieht, bevor sie sie jagt? Oh, Moment mal, dabei ging es ja um Ren, der Ihr Kleid nicht sehen darf, nicht wahr? Wie dumm von mir.«

Opfergabe. Unsere Opfergabe.

»Nein.« Ich schauderte und schob Shay hinter mich, um ihn zu beschirmen. »Es kann nicht er sein. Das würden Sie nicht tun.«

Ihr Lächeln verzog sich zur Form eines Krummdolchs. »Nun, nun. Es scheint, dass hier viel mehr im Gange ist, als ich zuerst dachte. Was für ein Leckerbissen.«

Lana Flynns Augen leuchteten vor Wonne, während sie meine erschütterte Miene in sich aufnahm.

»Ich habe Sie gewarnt, dass Sie nicht von Ihrem Weg abkommen dürfen, Calla. Vielleicht werden Sie jetzt sehen, wie die Dinge wirklich sind. Renier will Sie offensichtlich. Wenn Sie bereit sind, ihm dieses Opfer zu bringen, wird er Ihnen Ihren Fehltritt vielleicht vergeben.«

»Du bringst das Opfer?« Shay entfernte sich ein wenig von mir und starrte Schwester Flynn und mich an. Entsetzen stahl sich in seine Züge. »Du und Ren?«

»Natürlich«, sagte Lana Flynn. »Was denken Sie, worum es bei dem ganzen Theater um diese Vereinigung geht? Sie sind das heutige Unterhaltungsprogramm.«

Als ich einen Schritt auf Shay zu machte, bleckte er die Reißzähne. »Bleib, wo du bist.«

»Ich schwöre, ich wusste nichts davon«, flüsterte ich. Der Wald murmelte dunkle Geheimnisse, die in meine Ohren drangen, und mir wurde schwindelig. Das Gespräch meiner Eltern, das Beharren meiner Mutter darauf, dass unsere Beute unbedingt ein Geheimnis bleiben müsse, die Art, wie sie erbleicht war, als ich gesagt hatte, dass ich Shay kenne.

»Ich wusste es nicht«, wiederholte ich und ließ mich auf Hände und Knie fallen. Um mich herum drehte sich alles. Es ist Shay. Das Opfer wird nicht abseits der Vereinigung dargebracht werden. Es ist ein Teil der Vereinigung. Er ist unsere Beute.

»Nur Mut, Kleine«, schnurrte Schwester Flynn. »Sie werden dies nicht viel länger ertragen müssen. Seien Sie ein braves Mädchen, und gehen Sie zur Lichtung. Man erwartet Sie. Ich werde Shay in Kürze hinbringen. Gleich, nachdem Ren seine Braut geküsst hat.«

Wie durch ihre Worte heraufbeschworen, schwoll die Luft an von einem Chor von Wölfen, die nach ihrem Alpha heulten. Meine Mutter hatte Recht gehabt – ich konnte die Bedeutung der Rufe des Rudels nicht falsch interpretieren. Ich wurde herbeigerufen. Aber das Geräusch lockte mich nicht; es war nur beängstigend, tödlich. Ich bin nicht länger eine von euch. Ich werde dies nicht zulassen.

»Nein!« Ich sog zischend die Luft ein und rappelte mich hoch. »Wir gehen. Sofort.«

Shay wich vor mir zurück und drückte sich an eine Kiefer. Ich fing den Geruch seiner Wolfsgestalt auf und wusste, dass er sich mühte, sich nicht zu verwandeln, gefangen zwischen Furcht und Zorn.

»Ich würde dir niemals wehtun«, sagte ich. »Du musst mir vertrauen.«

Bitte, glaub mir, Shay. Du musst doch wissen, wie viel du mir bedeutest.

Verzweifelt ließ er den Blick über den Wald wandern, auf der Suche nach einem Fluchtweg.

»Shay, bitte«, flüsterte ich und streckte ihm die Hand hin. »Ich liebe dich.«

Er wurde vollkommen reglos. Ich wusste nicht, was mir am meisten Angst machte – was ich gesagt hatte, was er sagen würde, was überall um uns herum geschah. Ein Moment verging, in dem ich nicht atmen konnte.

»Ich weiß«, erwiderte er schließlich und ergriff meine Hand. »Lass uns von hier verschwinden.«

Ein Laut kam aus Schwester Flynns Kehle, etwas zwischen einem Ruf und einem Zischen mit dem Klang splitternder Knochen. »Ihr geht nirgendwohin.«

Die Schatten hinter ihr bewegten sich und meine Haut wurde eiskalt. Wenn Larven bei ihr waren, hatten wir keine Chance. Aber noch während ich das Geschehen beobachtete, wurde mir klar, dass die dunklen Gestalten sich im Einklang mit ihr bewegten, so als klebten sie direkt an ihren Gliedern. Ihre Schultern bebten, als sie hervortrat, und gewaltige, ledrige Anhängsel streckten sich links und rechts von ihr aus. Flügel.

Shays Augen traten aus den Höhlen. »Was zur …«

Ich ließ mich zu Boden fallen, eine wütende, weiße Wölfin, die um den Sukkubus herumstolzierte. Sie lachte und drehte das Handgelenk. Eine lange Peitsche erschien aus dem Nichts und schlängelte sich von ihrer Hand. Die Schnur wellte sich, als sei sie aus Schatten gemacht statt aus Leder.

Als die Peitsche auf mich zuschnellte, sprang ich aus dem Weg, doch sie traf mich in der Flanke, und ich heulte auf. Der Hieb des Leders war nichts im Vergleich zu der Welle der Verzweiflung, die mich zusammen mit dem Schlag traf.

Ich war wie gelähmt von einer Vision von Ren, der Shay angriff. Ich hörte meine Schreie und Efrons Gelächter. Die klebrigen, teerähnlichen Gefühle, die sich in meinen Geist schlichen, kamen aus der Wunde, die die Peitsche mir zugefügt hatte. Abermals lachte Schwester Flynn, kniff die Augen zusammen und schaute zu Shay hinüber.

»Es mag mir nicht gestattet sein, dich zu töten, Spross, aber wir können trotzdem spielen.«

Sie legte den Kopf in den Nacken, und ich bellte eine Warnung. Shay rollte sich aus dem Weg, als ein Feuerstrom aus ihrem Mund schoss und den Baum versengte, an dem er gestanden hatte.

Mein Blick war auf die Peitsche und ihre Schattenaura konzentriert. Ich ging in die Hocke, dann sprang ich Schwester Flynn an. Sie kreischte vor Schmerz, als ich die Kiefer um ihr Handgelenk schloss und Knochen zerbiss. Mit einer ruckartigen Kopfbewegung riss ich ihr die Hand vom Arm. Blut strömte aus der Wunde. Ich rannte um sie herum und roch mein versengtes Fell, während ihr sengender Feueratem mich verfolgte. Lana Flynn schrie in einer Sprache, die ich noch nie gehört hatte, und ich war dankbar für das ohrenbetäubende Heulen, das die Luft erfüllte; ohne dieses Heulen hätten die Geräusche unseres Kampfes Wächter und Hüter direkt zu uns geführt.

Ich bellte Shay abermals an und wünschte, dass ich ihm etwas hätte zurufen können. Warum nimmt er nicht Wolfsgestalt an? Ich brauchte Hilfe in diesem Kampf.

Shay starrte auf die abgetrennte Hand, die ich aus dem Maul hatte fallen lassen. Dann machte er einen Satz nach vorn und packte die Schattenpeitsche. Schnell vollführte er eine Drehung, ließ die lange Schnur in der Luft kreisen und schlug sie Schwester Flynn auf die Brust. Sie schrie abermals. Die Augen traten ihr aus den Höhlen, als sie sich ihrem unerwarteten Angreifer zuwandte.

Sein kühler, entschlossener Blick schien sie mehr zu entnerven als sein Geschick im Umgang mit der gestohlenen Waffe. Die Peitschenschnur schlängelte sich zu ihm zurück und flog dann wieder vor. Diesmal schlang sie sich um Lana Flynns Oberarm, ein Stück weit über dem noch blutenden Stumpf. Sie kreischte und zerrte an den Schatten, die sich um ihren Bizeps gewunden hatten.

Shay biss die Zähne zusammen und riss die Peitsche scharf zurück. Dadurch verlor Lana Flynn das Gleichgewicht und fiel zu Boden. Ich flog zu ihr hinüber, bohrte ihr die Reißzähne in den Hals und zerbiss weiches Fleisch. Ein kurzes, gurgelndes Geräusch verließ ihre Kehle, ein Rauchfaden stieg über ihren geöffneten Lippen empor, dann bewegte sie sich nicht mehr. Ich trat zurück und wechselte die Gestalt.

Schweigend stand Shay da und starrte auf den Leichnam. Ich eilte an seine Seite und ergriff seinen Arm.

»Geht es dir gut?«

Er nickte. »Was war sie?«

»Ein Sukkubus, aber ein echter, nicht eine der Statuen deines Onkels. Sie ist eine Kreatur der Unterwelt, die die Hüter beschwören können wie die Larven. Aber Inkuben und Sukkuben sind enger mit Sterblichen verwandt – wir können sie töten.« Ich betrachtete Flynns reglosen Körper. »Wie man sieht.«

Ein Beben des Abscheus überlief mich. »Sie nähren sich von Gefühl; das ist der Grund, warum sie immer so erpicht darauf war zu sehen, wie wir uns wanden. Ich hätte es wissen sollen.«

Shay wickelte das Ende der Peitsche von ihrem Arm. »Und wovon ernähren sich Larven?«

»Schmerz«, erwiderte ich und betrachtete die Peitsche in seiner Hand. »Indiana Jones, hm?«

Er lächelte und nickte, während er die Peitsche aufrollte.

»Gutes Rollenvorbild. Nimm das Ding mit; ich fürchte, wir werden es vielleicht noch brauchen.«

Erleichtert darüber, dass er nicht verletzt worden war, berührte ich sein Gesicht. »Warum hast du nicht die Gestalt gewechselt?«

»Ich dachte, das sollte ich nicht tun«, sagte er.

»Mir war nicht klar, dass ich dich eigens darauf hinweisen musste, dass du, falls wir von einem feuerspeienden Miststück angegriffen werden, die Gestalt wechseln darfst.« Ich boxte ihm in den Arm.

»Abgespeichert, feuerspeiende Miststücke machen Shay zum Wolfsjungen.« Spielerisch drohte er mir mit der Peitsche. »Ich habe ohnehin mehr Übung mit diesen Dingern als mit meinen Zähnen.«

»Richtig.« Die Rufe der Wächter trieben immer noch zum Mond hinauf. Wie lange würden sie rufen, bevor sie mit der Suche nach uns begannen? »Wir müssen weg von hier. Bevor sie begreifen, was geschehen ist.«

»Aber wir können ihnen nicht davonlaufen, oder? Nicht mal als Wölfe?« Er folgte meinem Blick zu den flackernden Fackeln.

»Wir müssen es versuchen«, sagte ich und wandte mich zum Gehen.

»Warte.« Shay hielt mich am Arm fest und drehte mich zu sich um. »Calla, du weißt es, ja?«

»Was weiß ich?«, fragte ich, gefangen im Mysterium seiner Augen.

»Dass ich dich ebenfalls liebe.«

Mit Tränen, die mir in den Augenwinkeln brannten, nahm ich Wolfsgestalt an und leckte einmal Shays Finger, bevor ich in den Wald rannte.

Kapitel 33

Wir bahnten uns einen Weg durch das Labyrinth der Kiefern. Der Wald wurde dünner; Strahlen von Mondlicht schufen Säulen geisterhaften Lichts, das die Dunkelheit durchschnitt.

Shay lief so dicht hinter mir, dass sein Fell mich berührte. Wohin gehen wir?

Wo ist Haldis? Und das Buch? Meine Ohren zuckten vor und zurück. Das Heulen war verstummt, so dass sich eine beängstigende Stille über den Wald hatte senken können.

Bei mir zu Hause. Ich hörte die Furcht in seiner Stimme. Wir brauchen beides, nicht wahr?

Diese Dinge sind die einzigen Hinweise, die uns noch bleiben. Ich wünschte, der Wald würde wieder zum Leben erwachen und mich mit seinen gewohnten Lauten beruhigen. Aber da war nichts, nur Leere. Außerdem wollen die Hüter Haldis und das Buch, was bedeutet, dass wir sie so weit wie möglich von hier wegschaffen müssen.

Wegschaffen wohin? fragte er. Wohin werden wir gehen?

Ich weiß es nicht. Die Welt stand plötzlich auf dem Kopf; ich hatte keine Antworten. Irgendwohin, nur weg von hier.

Damit kann ich leben. Das hier funktioniert für mich nicht so gut.

Spielerisch biss ich ihm in die Flanke, dankbar dafür, dass er versuchte, Humor zu zeigen. Selbst nach dem Grauen, das er in der heutigen Nacht erlebt hatte, versuchte er noch immer, mich aufzumuntern.

Haben wir sie abgeschüttelt? Shay sprang über einen am Boden liegenden Baumstamm. Ich höre das Heulen nicht mehr.

Mein inneres Lächeln verblasste bei der Erinnerung daran, dass der nächtliche Wald still blieb, und mich überlief ein Frösteln unter meinem Fell.

Lauf einfach weiter.

Aus dem Augenwinkel fing ich eine flüchtige, schattenhafte Bewegung auf. Unsicher, was ich gesehen hatte, beschleunigte ich abermals das Tempo. Während ich auf die Öffnung in den Bäumen vor uns zurannte, wirbelte um mich herum Schnee auf.

Calla! Ich registrierte Shays erschrockenen Aufschrei im gleichen Moment, in dem eine massige Gestalt aus dem Wald erschien und mit mir zusammenkrachte.

Alle Luft wich aus meinen Lungen, als ich mich im tiefen Pulverschnee überschlug. Mein Angreifer und ich rollten uns immer wieder herum, bis ich schließlich auf dem Rücken lag und zu Boden gedrückt wurde. Im nächsten Moment tauchte über mir Rens menschliches Gesicht auf.

Erschrocken und zutiefst verwirrt von dem Anblick des Alphas, der noch immer seinen Smoking trug, obwohl er die Krawatte gelöst hatte und sein Hemd zerknittert war, wechselte ich in Menschengestalt und erwiderte seinen Blick.

Er bohrte mir die Finger in die Schultern, während er mich weiter festhielt. Seine Worte überschlugen sich, gebrochen und voller Furcht.

»Man hat mich hergeschickt, damit ich dich töte, Calla. Ich soll dich töten und Shay zurückholen. Warum bin ich hier, um dich zu töten?«

»Ren.« Meine Stimme bebte. »Lass mich erklären. Ich kann es erklären.«

Bevor ich weitersprechen konnte, erklang in der Nähe ein leises Knurren. Shay stolzierte in Wolfsgestalt auf uns zus, den Blick seiner hellgrünen Augen auf Ren gerichtet, die rasierklingenscharfen Reißzähne gebleckt. Ren runzelte die Stirn, während er den Wolf musterte. Dann weiteten sich seine Augen, und er erbleichte. Ich spannte die Muskeln an, weil ich erwartete, dass er unverzüglich die Gestalt wechseln und über Shay herfallen würde. Aber das tat er nicht. Stattdessen sprang er auf und wich vor mir zurück. Sein Blick wanderte zwischen mir und dem neuen Wolf hin und her.

»Du hast ihn verwandelt.« Rens Stimme brach.

Er taumelte rückwärts, als sei er plötzlich blind, und fiel gegen den dicken Stamm einer Kiefer, deren Borke er mit den Fingern aufriss.

Shay duckte sich, bereit anzugreifen. Ich rollte mich auf die Füße und sprang vor ihn, um ihm den Weg zu Ren zu versperren.

»Nein, Shay! Tu es nicht!«, sagte ich. »Ich muss allein mit Ren reden. Bitte.«

Dann stand wieder ein Junge vor mir. »Auf keinen Fall.« Shay schaute noch immer an mir vorbei, den Blick starr auf Ren gerichtet. Seine Reißzähne fingen das bleiche Mondlicht auf, während er den Alpha anfunkelte.

»Es wird alles gut werden. Nur ein paar Minuten, ich verspreche es.« Ich deutete in die Richtung, in die er laufen sollte. »Jetzt geh.«

»Bist du wahnsinnig?«, knurrte er. »Er ist einer von ihnen, Calla.«

»Nein. Das ist er nicht«, widersprach ich. »Er wird mir nichts tun.«

Und ich wusste, dass es die Wahrheit war.

»Lauf. Ich werde dich einholen.« Er wollte protestieren, aber ich schnitt ihm das Wort ab. »Sofort, Shay. Die anderen können nicht weit entfernt sein.«

Er zögerte, bevor er sich in den dichten Wald zurückzog.

Durch den tiefen Schnee stolperte ich auf Ren zu. Seine Augen waren geschlossen; seine Hände bluteten, wo die scharfe Borke des Baums die Haut an den Fingern weggerissen hatte.

»Ren, sieh mich an, bitte.« Aber er hielt die Augen geschlossen.

»Ich wusste es. Das ist es, was du willst. Du willst ihn.« Langsam öffnete er die Augen; der Schmerz, der sich in seinen dunklen Iris widerspiegelte, ließ mir das Herz stocken. »Dieser Geruch – er war bei dir in der Höhle. Er ist der einsame Wolf.«

»Ren, sie wollten uns zwingen, ihn zu töten!«, platzte ich heraus. »Die Hüter sollten Shay heute Nacht opfern. Er war unsere Beute.«

Einen Moment lang schwieg Ren, und ich wusste, dass zumindest ein Teil von ihm Shay töten wollte. All seine Instinkte als ein Alpha würden ihn zu dieser Schlussfolgerung treiben, um mich in Besitz zu nehmen und den Usurpator zu vernichten, vor allem jetzt, da Shay einer von uns war. Aber ein anderer Teil von ihm, und ich hoffte, dass es der stärkere Teil war, musste wissen, dass die Ermordung Shays unrecht war.

»Das ist unmöglich«, sagte Ren schließlich kopfschüttelnd. »Auf keinen Fall, nicht nach allem, was sie von uns verlangt haben. Wir haben uns um ihn gekümmert; es ist krank.«

»Es ist wahr«, sagte ich, und Wellen der Erleichterung durchliefen meinen Körper. »Shay ist mit mir in die Höhle gegangen, und er hat die Spinne tatsächlich getötet. Aber die Spinne hat mich gebissen, und ich musste ihn verwandeln. Ohne Rudelblut wäre ich gestorben. Wir hatten keine andere Wahl.«

Ich wollte nicht darüber nachdenken, wie sehr es Ren verletzen würde zu erfahren, wie lange ich Geheimnisse vor ihm gehabt hatte. Wie sehr ich es liebte, Shay als Wolf an meiner Seite zu haben. All diese Geheimnisse und Lügen, die aus dem dunklen Unbekannten aufstiegen und kreisten wie Geier.

»Calla, was zur Hölle redest du da? Warum bist du überhaupt mit ihm in die Höhle gegangen?«, fuhr Ren mich an. »Nichts von alledem ergibt einen Sinn. Warum sollten die Hüter von uns verlangen, ihn zu töten?«

»Shay ist nicht einfach nur ein menschlicher Junge. Er ist etwas Besonderes.« Beim letzten Wort zuckte Ren zusammen, aber ich sprach hastig weiter. »Er ist der Spross, jemand, den die Hüter als Bedrohung ansehen. Er erfüllt eine Prophezeiung, vor der sie Angst haben.«

»Was für eine Prophezeiung? Calla, wenn unsere Herren sagen, er sei eine Bedrohung, warum hilfst du ihm dann?«, brüllte er. »Wir befolgen die Befehle der Hüter. Wir beschützen die heiligen Orte.«

»Nein, das tun wir nicht. Zumindest sollten wir es nicht tun. Wir sind belogen worden.« Ich umfasste seine Arme fester. »Ich habe den Krieg aller gegen alle gelesen, Ren. Shay hat das Buch in der Bibliothek seines Onkels gefunden, und ich habe es gelesen.«

Rens Augen weiteten sich vor Furcht und Faszination. »Du hast das Buch der Hüter gelesen?«

»Sie haben uns belogen, uns alle«, sagte ich. »Sie sind nicht, wer sie zu sein behaupten, und wir sind nicht ihre loyalen Soldaten. Wir sind ihre Sklaven. Einige Wächter haben sich in der Vergangenheit gegen sie gewehrt und Widerstand geleistet. Unsere Vorfahren haben versucht, einen anderen Weg einzuschlagen, und die Hüter haben sie wegen ihrer Revolte getötet. Es steht alles dort drin, es ist alles enthalten in der Geschichte, über die wir nichts Näheres erfahren durften.«

»Ich kann nicht länger damit leben.« Meine wütenden Tränen flossen immer schneller. »Ich hasse es, was sie uns antun können. Was Efron Sabine antut. Was mit Mason geschehen könnte, mit Ansel, mit Bryn … mit jedem von uns oder mit uns allen. Ich will mich nicht unterwerfen, Ren. Ich bin eine Alpha-Wölfin.«

Und dann klammerte ich mich schluchzend an Ren, noch während ich mit den Fäusten auf seine Brust trommelte.

»Calla«, flüsterte Ren heiser. »Wenn es hier darum geht, was auf dem Berg passiert ist, tut es mir leid. Ich wollte dich nicht verletzen. Ich wollte dich nicht beherrschen. Du bist meine Gefährtin, und ich respektiere deine Stärke. Das habe ich immer getan.«

Er hielt inne und holte tief Luft. »Ich bin nicht mein Vater.«

Noch nicht. Ich konnte meine Angst vor Emile und die Worte meiner Mutter über den Bane-Alpha nicht verbergen. Konnte Ren so anders sein als sein Vater?

»Das spielt jetzt keine Rolle«, erwiderte ich. »Nichts von alledem spielt eine Rolle. Ich gehe fort. Ich muss Shay helfen, von hier wegzukommen. Ich werde ihn nicht sterben lassen.«

»Warum?«, zischte Ren. »Was hat er an sich, dass es sich lohnt, dafür dein Leben aufs Spiel zu setzen?«

»Er ist der Spross«, flüsterte ich. »Er ist vielleicht der Einzige, der uns retten kann. Uns alle. Was wäre, wenn unser Leben nur uns gehörte? Was, wenn wir den Hütern nicht dienen würden?«

Ren schlang die Arme um mich und zog mich dicht an sich. »Ich weiß nicht, was ich dir glauben soll. Irgendetwas von alledem? Was gibt es sonst noch? Das Dienen macht uns doch aus.«

»Deshalb ist es aber nicht richtig. Du weißt, ich würde mein Rudel nicht im Stich lassen, wenn mir eine andere Wahl bliebe«, sagte ich leise. »Es sei denn, es wäre die einzige Möglichkeit, ihnen zu helfen.«

Er sah mir in die Augen, und sein Blick war angespannt und unsicher.

»Wir haben nicht mehr viel Zeit«, murmelte ich. »Wie hast du schneller hier sein können als die anderen?«

Er schaute in die Richtung, aus der wir gekommen waren. »Es gab einen ziemlichen Aufruhr, als wir Flynns Leichnam fanden, aber ich habe deine Fährte aufgenommen und bin losgelaufen. Der Rest von ihnen hat sich noch formiert. Das Rudel meines Vaters. Die älteren Banes.«

Er spannte die Muskeln an, und Kälte durchflutete meine Glieder.

»Was ist mit den Nightshades?«, fragte ich.

»Sie werden festgehalten, weil man sie befragen will.«

Er fing mich gerade in dem Augenblick auf, als meine Muskeln erschlafften und ich zusammenbrach. Bilder, die zu grauenhaft waren, um mich ihnen zu stellen, blitzten vor mir auf. Mein Rudel. Mein Bruder. Larven. Mein Magen krampfte sich zusammen, und ich glaubte, mich übergeben zu müssen.

Rens starke Arme stützten mich, während ich nach der Kraft suchte, die aus meinem Körper gewichen war.

»Was wissen sie, Calla?«, flüsterte er.

»Nichts«, sagte ich. »Keiner von ihnen weiß, wer Shay ist oder was ich in Erfahrung gebracht habe. Ich wollte sie nicht gefährden …«

Ich schüttelte die schrecklichen Gedanken ab. »Wenn ihnen jetzt etwas zustößt, ist es meine Schuld. Du musst ihnen helfen. Du bist der Einzige, der das kann.«

»Nein. Wenn du in Schwierigkeiten steckst, werde ich helfen. Ich werde mit dir gehen.« Er knirschte mit den Zähnen. »Selbst wenn das bedeutet, dass ich Shay beschützen muss.«

»Du kannst nicht mit mir kommen«, wandte ich ein. »Du musst zurückkehren. Sorge für Ablenkung, um uns Zeit zu verschaffen. Bitte, Ren.«

Er sog scharf die Luft ein und starrte mich an. Ich hielt seinem Blick stand und zwang Stärke in meine Stimme.

»Du musst das für mich tun. Sag ihnen, wir hätten miteinander gekämpft, und du hättest mich so schwer verletzt, dass ich weggelaufen sei, dass Shay jedoch nicht bei mir gewesen sei, dass ich dich auf eine falsche Fährte gelockt hätte. Er ist es, den sie wollen. Sie werden dir folgen, wenn du sie in eine andere Richtung führst.«

Es fiel mir ebenso schwer, die Worte auszusprechen, wie es für Ren war, sie zu hören.

Sein Blick war traurig und resigniert. »Und wohin wirst du gehen?«

Ich konnte die Furcht nicht aus meiner Stimme verbannen. »Ich weiß es nicht.«

»Bitte nicht«, flüsterte er. »Komm mit mir zurück. Wir werden mit Logan reden; es muss eine Erklärung geben. Die Hüter brauchen uns; wir sind die Alpha-Wölfe. Wir finden eine Lösung. Sie werden dir nichts antun. Ich werde es ihnen nicht erlauben.«

»Es wird keine Rolle spielen, dass ich eine Alpha-Wölfin bin.« Ich holte scharf Atem. »Ren, hör mir zu. Hier geht es nicht nur um Shay; da ist noch mehr. Du musst die Wahrheit erfahren. Es waren nicht die Sucher, die deine Mutter getötet haben, sondern die Hüter.«

Er starrte mich an.

»Wir haben in Rowan Estate Unterlagen über die Geschichte der Rudel von Vail gefunden«, fuhr ich fort. »Deine Mutter hat sich mit den Suchern verbündet und eine Wächterrevolte angeführt, als du noch ein Säugling warst. Sie wurde dafür hingerichtet.«

»Das ist unmöglich«, flüsterte er.

»Es ist die Wahrheit«, sagte ich. »Ich habe es selbst gelesen. Die Hüter haben deine Mutter getötet. Es tut mir so leid.«

»Nein. Das ist nicht wahr.« Er schloss die Augen und schüttelte den Kopf. »Es kann nicht sein.«

»Hilf mir. Bitte.«

In weiter Ferne erklang ein Heulen, dann ein weiteres. Ich schauderte.

»Ich habe keine Zeit mehr«, sagte ich. »Was wirst du tun?«

Langsam öffnete er die Augen. Dann hob er eine Hand und berührte meine Wange. »Ich werde tun, was du willst.«

»Ich schulde dir mein Leben.« Ich drehte den Kopf und küsste die Innenfläche seiner Hand. »Sag ihnen, wir hätten gekämpft, dass Shay jedoch nicht hier gewesen sei. Er hat jetzt keinen menschlichen Geruch. Sie können ihn nicht aufspüren, wenn er wie ein Wolf riecht.«

»Sag mir, dass du zurückkommen wirst. Um des Rudels willen. Um meinetwillen.« In seinen Augen leuchteten Tränen. »Ich will dich nicht verlieren.«

Ich konnte nicht sprechen. Auch in meinen Augen standen Tränen, und ich trat zur Seite, doch Ren hielt mich fest.

»Liebst du ihn?« Er sah mir forschend ins Gesicht.

»Frag mich das nicht«, sagte ich. Meine Lippen brannten noch immer von meinem Geständnis Shay gegenüber, und jetzt brannten sie von diesem Verrat. »Hier geht es nicht um Liebe. Es geht ums Überleben.«

»Nein, Calla.« Seine Stimme klang jetzt gedämpft. »Hier geht es nur um Liebe.«

Und dann küsste er mich. Seine Lippen bewegten sich in einer langsamen Liebkosung über meine, er streichelte mich und flehte mich mit jeder Berührung an zu bleiben. Ich spürte, dass er glaubte, mich nie wieder zu küssen. Ein Teil von mir wollte verweilen, sich an ihn klammern, war sich all dessen bewusst, was uns füreinander bestimmte. Aber ein anderer Teil zog mich weg, lief bereits durch den Wald und jagte einem unbekannten Schicksal entgegen. Ich unterdrückte ein Aufschluchzen, als Ren mich losließ und sich abwandte.

Der graue Wolf hielt inne und drehte sich kurz noch einmal um, bevor er zwischen den Bäumen verschwand. Ich nahm Shays Fährte auf und rannte durch den Schnee. Hinter mir hörte ich den einsamen Ruf eines Wolfs. Das Heulen hallte wider, als es sich dem vollen Mond entgegenstreckte, ein Laut voller Qual und nicht wieder gutzumachendem Verlust.

Kapitel 34

Als ich Shay einholte, lief er bereits durch die Gärten von Rowan Estate.

Ich schnappte nach seiner Ferse. Du bist schnell. Ich bin beeindruckt.

Ein Bogen schimmernden Schnees wölbte sich über ihm, als er schlitternd zum Stehen kam und zu mir herumwirbelte. Geht es dir gut?

Alles bestens. Ich flitzte an ihm vorbei. Bleib nicht stehen, wir müssen uns beeilen.

Was ist mit Ren passiert? Er hielt an meiner Seite mit mir Schritt.

Er wird uns ein wenig mehr Zeit verschaffen.

Wir flogen die Hecken entlang, vorbei an den stillen Marmorspringbrunnen in den Gärten des Anwesens.

Bist du dir sicher, dass du ihm trauen kannst? Ich konnte den wütenden Unterton in seiner Frage hören.

Ja. Mach dir um Ren keine Sorgen, mach dir lieber Sorgen, wie wir hier rauskommen. Noch haben wir es nicht geschafft.

Als wir die Treppe des Herrenhauses erreichten, schlüpften wir beide in unsere menschliche Gestalt. Shay schloss die Tür auf und griff nach meiner Hand, während wir zur Treppe liefen. Als wir durch den Ostflügel zu seinem Zimmer eilten, hallten unsere Schritte in den leeren Fluren wider. Mondlicht fiel durch die hohen Fenster; lange, dünne Schatten wanderten über die Wände und sammelten sich wie Tinte auf den bleichen Marmorböden. All meine Nerven schrien, aber es gelang mir, nicht zusammenzuzucken, als wir an der Skulptur des Inkubus vorbeikamen.

Shay riss die Tür zu seinem Zimmer auf. »Okay, schnappen wir uns, was wir brauchen, und verschwinden von hier.«

Er zog einen Wanderrucksack aus seinem Schrank, während ich an der Tür auf und ab ging. Die Hände voller Klamotten hielt er inne und sah mich an.

»Willst du dir ein paar Jeans und einen Pulli borgen? Sie werden dir zu groß sein, aber wahrscheinlich immer noch besser als dein Kleid.« Er musterte mich von Kopf bis Fuß. »Nur mit den Schuhen, die du gerade trägst, wirst du dich wohl abfinden müssen. Tut mir leid.«

Meine Wangen brannten, als ich an meinem Kleid hinabblickte; der Saum war durchweicht von geschmolzenem Schnee und beinahe schwarz vom Schmutz des Waldbodens. »Es ist in Ordnung. Es sind flache Ballerinas, also ist es keine Quälerei, darin zu laufen. Aber dein Angebot, mir Klamotten zu leihen, klingt gut.«

Lange Sekunden beobachtete er mich, und die Hitze dehnte sich von meinen Wangen aus. Winzige Flammen strichen über meine Haut.

Schließlich räusperte er sich und warf mir eine Jeans und einen schwarzen Wollpullover zu. »Hier, die sind relativ klein. Ich werde … ähm … mich umdrehen, während du dich umziehst.«

»In Ordnung«, murmelte ich, während ich versuchte, die Hände auf den Rücken zu bekommen, um mein Kleid aufzuknöpfen. Nach drei gescheiterten Versuchen fluchte ich und fragte mich, was Bryn wohl gedacht hatte, wie ich jemals aus diesem Gewand herauskommen würde. Dann fiel mir Ren wieder ein, und ich errötete, voller Schuldgefühle und widerstreitender Begierden.

»Kommst du zurecht?«, fragte Shay, drehte sich jedoch nicht zu mir um.

Mein Herz begann zu hämmern. »Du musst mein Kleid aufknöpfen.«

»Was?« Obwohl ich es nicht sehen konnte, konnte ich mir seinen vom Donner gerührten Gesichtsausdruck gut vorstellen.

»Meine Mom hat das Kleid entworfen, und Bryn hat mir beim Anziehen geholfen. Es gibt eine Trillion winziger Knöpfe, und ich komme nicht an sie heran. Bitte, tu es einfach, damit wir von hier verschwinden können.«

»Ähm. Okay.« Er kam zu mir, aber ich wandte ihm sofort den Rücken zu.

Er hatte ungefähr die Hälfte der Knöpfe geöffnet, als er innehielt und ich hörte, wie er scharf und erschrocken die Luft einsog.

»Was?«, fragte ich und drehte mich leicht, aber ich konnte den Hals nicht weit genug verrenken, um sein Gesicht zu sehen.

»Du trägst keinen BH.« Er sprach vollkommen atemlos.

»Es ist ein maßgeschneidertes Mieder. Der BH ist eingebaut«, sagte ich. »Komm schon, Shay, schäl das Kleid einfach von mir herunter!«

Er schwieg einen Moment lang, und ich spürte, dass er fortfuhr, das Kleid aufzuknöpfen. Dann begann er zu lachen.

»Was ist jetzt schon wieder?«, fuhr ich ihn an.

»Das ist nicht gerade die Art, wie ich mir vorgestellt habe, dass du mich bitten würdest, dich auszuziehen«, bemerkte er leise.

»Die Art, wie du dir was vorgestellt hast?« Ich schnappte nach Luft und versuchte, mich von ihm zu entfernen, aber er hielt die inzwischen geöffnete Rückseite meines Kleides fest.

Dann ließ er mein Kleid mit einer Hand los und legte sie um meine Taille, während er mit der anderen die nackte Haut zwischen meinen Schulterblättern berührte und langsam meinen Rücken hinunterstrich. Ich schauderte und schloss die Augen. Er drückte die Lippen gegen die Wölbung zwischen meinem Hals und meiner Schulter. Besänftigende Wärme sammelte sich; wo er mich zart küsste, floss über meine Schultern und strömte durch meine Glieder. Die Welt trat in den Hintergrund, wie es immer geschah, wenn er mich berührte.

Unter dem gelockerten Mieder schob er die Hand von meinem Rücken zu meinem nackten Bauch und zog mich an sich. Ich konnte jeden Zentimeter seines Körpers an meinem spüren, und das Ausmaß seines Begehrens entsprach meinem eigenen, Atemzug für Atemzug. Er ließ die Finger weiter hinabwandern, und ich schnappte nach Luft. Mein Blick wanderte zu seinem Bett. Es war so nah. Er konnte mich mühelos dort hintragen.

Wir dürfen nicht. Nicht so, nicht bei allem, was geschieht.

»Nicht«, murmelte ich, während Kopf und Körper miteinander rangen. »Bitte, nicht.«

Ich entzog mich seinen Lippen und kämpfte gegen die Flut von Gefühlen, die seine sanfte Berührung wachgerufen hatte. Vor meinen geschlossenen Augen glitten die Gesichter meiner Rudelgefährten vorüber. Gesichter, von denen ich fürchtete, dass ich sie vielleicht nie wiedersehen würde. Rens Gesicht. Ich schluckte den Kloß in meiner Kehle herunter und hielt mir das Mieder fest vor die Brust.

»Richtig. Ich erinnere mich. Kein Küssen ohne den Verlust von Gliedmaßen. Womit meine Gliedmaßen gemeint sind«, sagte er. »Entschuldige, ich habe mich mitreißen lassen.«

In etwas keuscherer Manier machte Shay sich wieder daran, mir das Kleid aufzuknöpfen.

Ich räusperte mich, erfüllt von dem Wunsch, zuversichtlicher zu klingen, als ich mich fühlte. »Ist schon gut. Wir müssen uns einfach beeilen. Keine Ablenkungen.«

Er ließ die Hände sinken. »Jetzt müsstest du eigentlich in der Lage sein, dich da rauszuwinden. Ich warte im Flur.«

»Das ist wahrscheinlich eine gute Idee.«

Ich zwängte mich aus dem Kleid. Mit beträchtlicher Erleichterung zog ich Shays Jeans und seinen Pullover an, dann flocht ich mir das Haar und riss einen Streifen von meinem Kleid, um mir einen Zopf zu binden.

Ein schwaches Krachen drang an meine Ohren, scharf und brüchig wie zu großes Gewicht auf dünnem Eis. Meine Atmung beschleunigte sich.

»Calla«, rief Shay aus dem Flur. »Ohne deine Nacktheit, die mich ablenkt, erinnere ich mich wieder daran, dass wir in ernsthaften Schwierigkeiten stecken. Beeil dich bitte.«

»Alles klar.« Ich schnappte mir das Buch der Hüter von Shays Nachttisch, verließ den Raum und warf es auf seine hastig gepackten Kleider. »Haldis?«

»Schon hier drin.« Er klopfte auf die Tasche. »Ich hatte es hinten in meinem Kleiderschrank versteckt.«

»Lass uns verschwinden.« Ich griff nach seiner Hand, und wir liefen den Flur hinunter. Als wir in den Hauptkorridor einbogen, erstarrte ich. Er blieb neben mir stehen.

»Was ist los?«

Ich fuhr auf dem Absatz herum und starrte auf die dünnen Marmorflocken, mit denen der Boden übersät war.

»Wo ist die Statue?«, murmelte ich. »Der Inkubus?«

»Was?« Seine Stimme klang heiser.

Von irgendwo über uns kam ein leises Rascheln, wie Wind, der einen Haufen toter Blätter anhob.

Der Inkubus grinste mich an, breitete die Flügel aus und löste seine klauenähnlichen Nägel von der Decke.

»Lauf!« Ich stieß Shay vorwärts und nahm Wolfsgestalt an. Im nächsten Moment rannte ein goldbrauner Wolf neben mir her.

Unsere Zehennägel kratzten über den Marmorboden, während wir den Flur entlangjagten. Etwas pfiff an meiner Schulter vorbei, und der Speer des Inkubus fiel einige Schritte vor mir klappernd auf die Steine. Das Geräusch schlagender Flügel erfüllte meine Ohren. Shay blickte über seine Schulter.

Es ist mehr als einer hinter uns her.

Wie viele?

Ein weiterer Speer segelte an uns vorbei.

Ich bin mir nicht sicher.

Als wir den oberen Treppenabsatz erreichten, jaulte ich auf. Die Chimäre hockte auf der Hälfte der Stufen, die in die Eingangshalle hinunterführten, und ihr Schlangenschwanz zischte und wand sich hypnotisch, während ihre gegabelte Zunge aus dem Maul schoss. Ihr Löwenkopf brüllte, und die Mähne von Schlangen peitschte mit weit aufgerissenen Mäulern und Hunderten nadelscharfer Zähne durch die Luft. Zwei Sukkuben schwebten über der Chimäre. Bei unserem Anblick kreischten sie los. Einer zog seine Sehne stramm und feuerte einen Pfeil auf mich ab. Ich warf mich zur Seite, als das Geschoss vorbeischwirrte, rappelte mich dann wieder hoch und rannte die Galerie entlang, dicht gefolgt von Shay.

Ich jagte auf den Flur zu, der in den Westflügel führte. Ein Rauschen von Seufzern, das an ein kollektives Ausatmen erinnerte, wehte durch den Flur, und ich blieb abrupt stehen. Ein lang gezogenes Stöhnen hallte um uns herum wider; es wurde lauter und lauter und erhob sich in einem dichten Nebel erstickter Töne zur Decke empor.

Was war das? Das Entsetzen in Shays Frage war so schrill wie das Kratzen von Nägeln über eine Schiefertafel.

Oh Gott. Ich huschte rückwärts, als zwei Arme und dann ein zuckender Körper aus einem der hohen Porträts an den Wänden fielen.

Ruckartig erhob sich die Gestalt und schlenderte auf uns zu; ihr Stöhnen blieb konstant und wurde immer verzweifelter. Überall entlang der Gänge taumelten und rollten Leiber aus den Gemälden, bis der Flur erfüllt war vom Scharren sich langsam bewegender Füße auf dem Steinboden. Dutzende der stöhnenden Gestalten kamen schwankenden Schritts näher.

Die erste Gestalt tauchte aus dem dunklen Flur auf und wurde plötzlich von Mondlicht eingehüllt. Ich jaulte auf. Trotz der eingefallenen Züge und des leeren Gesichtsausdrucks hätte ich ihn überall erkannt. Es war der Sucher, den ich Efron und Lumine zur Befragung ausgeliefert hatte. Meine Muskeln bebten, und ich befürchtete, meine Beine würden den Dienst versagen.

Calla! Shays erschrockener Ruf brachte mich wieder zu Verstand. Was zur Hölle geht hier vor? Was sind das für Kreaturen?

Ich weiß es nicht, aber es sind jedenfalls zu viele. Meine Panik ließ sich nicht verbergen. Wir können nicht gegen sie kämpfen.

Shay flog an mir vorbei und wechselte die Gestalt. »Komm!« Er warf sich gegen die Tür der Bibliothek und stieß sie auf. Ich lief hinter ihm her in den dunklen Raum. Sobald ich die Tür passiert hatte, schlug er sie zu und versperrte sie. Er schlug mit der Stirn gegen das Holz und holte keuchend Atem. Auf der anderen Seite der Tür konnte ich die Schreie der Sukkuben hören.

»Verdammt«, flüsterte Shay.

Ich wechselte die Gestalt. »Ich weiß. Wir müssen einen Weg nach draußen finden.«

»Das ist es nicht.« Er schüttelte den Kopf.

»Wovon redest du, Shay?«

»Die Tür, Calla«, murmelte er. »Die Tür der Bibliothek. Sie war nicht verschlossen.«

Meine Kehle schnürte sich zu.

»Es war eine Art Treibjagd«, fuhr er fort. »Sie haben uns hierhergetrieben.«

Als ein orangerotes Glühen die Bibliothek erhellte, zuckte ich zusammen. Flammen erwachten zum Leben, tanzten und wanden sich im Kamin. Eine einsame Gestalt stand vor dem tosenden Feuer, und das flackernde Licht zeichnete ihre Silhouette nach. Furcht stieg in mir auf. Der Schatten, den der Hüter warf, war nicht der Schatten eines Mannes. Ich wusste nicht, was es war.

»Sehr scharfsichtig von dir, Shay.« Bosque Mar lächelte, den Blick auf das Porträt über dem Kaminsims gerichtet. »Deine Eltern wären stolz auf dich.«

»Onkel Bosque.« Shays Stimme bebte. »Du bist hier.«

Bosque fuhr fort zu lächeln, und das Spiel von Licht und Schatten des zuckenden Feuers verzerrte seine Silhouette auf groteske Weise. Angesichts der Grausamkeit seiner Miene wurden mir die Knie schwach.

Was ist er? Ich packte Shay am Arm und zog ihn zurück.

»Man hat mich von meinen Geschäften weggerufen«, sagte er. »Es scheint, die Dinge in Vail sind ein wenig außer Kontrolle geraten.«

Sein Blick wanderte zu mir, und er kniff die Augen zusammen. »Verrate mir eins, Calla. Wann genau hast du meinen Neffen zu einem von deiner Art gemacht?«

Ich zwang Stahl in meine Stimme. »Er ist nicht Ihr Neffe.«

Bosques Lachen erinnerte an splitterndes Glas. »Wie überaus wenig du verstehst. Du bist eine Kriegerin, eine Anführerin von Kriegern.« Er trat einen Schritt vor. »So viel Torheit hätte ich bei einer Alpha-Wächterin niemals erwartet.«

»Sie ist nicht töricht«, widersprach Shay und fädelte seine Finger zwischen meine.

»Sie gehört einem anderen, und sie hat ihre Art verraten. Sie ist der Inbegriff überstürzter Entscheidungen.« Bosque schaute auf unsere verschränkten Hände hinab und schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, das wird nicht angehen.«

»Wer bist du?« Es gelang Shay, einen gelassenen Tonfall anzuschlagen, obwohl ich das Hämmern seines Pulses spüren konnte.

»Die einzige Familie, die dir geblieben ist«, murmelte Bosque. Er schaute wieder zu dem Gemälde hinüber. Die Gesichter von Tristan und Sarah wirkten noch trauriger, als damals, als ich das Porträt das erste Mal betrachtet hatte. »Ich bin derjenige, der weiß, was das Beste für dich ist.«

»Du willst mich töten«, flüsterte Shay.

Bosque neigte lächelnd den Kopf. »Warum sollte ich meinen Neffen töten wollen?«

Ich ergriff Shays Hand. »Hören Sie auf damit. Keine Lügen mehr. Man hat ihn gefesselt! In den Wald gebracht, um ihn bei der Vereinigung zu opfern. Wir wissen von der Prophezeiung, dem Opfer. Wir haben Der Krieg aller gegen alle gelesen.«

»Ich weiß«, erwiderte Bosque glatt. »Aber was denkt ihr, warum wir das Studium dieses Bandes verbieten?«

»Weil Sie sich selbst und die Hüter schützen wollen«, antwortete ich. »Weil Sie verhindern wollen, dass wir die Wahrheit über unsere Vergangenheit erfahren. Sie haben uns versklavt.«

»Nein, mein liebes Mädchen. Wir haben euch gerettet.« Bosque setzte eine gequälte Miene auf. »Die Hüter waren immer diejenigen, die für die Wächtersoldaten gesorgt haben. Dieses Buch ist Gift, voller Lügen, die die Sucher erfunden haben. Unsere Feinde haben es jahrhundertelang in Umlauf gehalten, um andere zu verführen und für ihre böse Sache zu gewinnen. Wir arbeiten hart, um es zu unterdrücken, wegen des Schadens, den es anrichten kann. Und seht euch an, was deswegen geschehen ist. Dieses Buch hat Blutvergießen auf unsere Türschwelle gebracht.«

»Es war nicht das Buch, das uns angegriffen hat!«, schrie ich. »Ich habe nicht einmal einen Namen für das, was aus diesen Gemälden gekommen ist.« Ich zeigte auf seinen bizarren Schatten. »Oder für Sie! Was sind Sie?«

Bosques Miene verdüsterte sich, doch eine Sekunde später erschien ein versöhnliches Lächeln auf seinen Lippen. »Es tut mir leid, wenn ihr Angst hattet, aber die außergewöhnlichen Umstände haben es erfordert, euch als Publikum zu gewinnen. Ihr müsst auf die Stimme der Vernunft hören.«

»Vernunft?«, zischte Shay. »Ich will die Wahrheit erfahren!«

»Natürlich willst du das, Shay.« Bosque nickte hastig. »Wenn mir klar gewesen wäre, was für einen unabhängigen Geist du entwickelt hast, hätte ich diese Bibliothek niemals zu verbotenem Terrain erklärt. Was würde ein intelligenter junger Mann wie du anderes tun, als einen Weg hinein zu finden? Dein Wissensdurst ist bewunderungswürdig.«

Sein Lächeln hatte die Schärfe einer Klinge. »Ich mache mir Vorwürfe. In meinen Augen bist du immer noch ein kleiner Junge. Ich wollte dich vor deinen Feinden beschützen, habe aber übersehen, wie erwachsen du geworden bist. Ich habe dich vernachlässigt, und das bedauere ich sehr.«

Shay umklammerte meine Hand so fest, dass es wehtat. »Sag mir, wer du wirklich bist.«

»Ich bin dein Onkel«, antwortete Bosque gelassen und kam auf uns zu. »Dein eigen Fleisch und Blut.«

»Wer sind die Hüter?«, fragte Shay.

»Andere wie ich, die dich nur beschützen wollen. Die dir helfen wollen«, erwiderte Bosque. »Shay, du bist nicht wie andere Kinder. Du hast brachliegende Fähigkeiten, von denen du dir nicht einmal träumen lassen würdest. Ich kann dir zeigen, wer du wahrhaft bist. Dich lehren, die Macht zu benutzen, über die du gebietest.«

»Wenn Sie so versessen darauf sind, Shay zu helfen, warum war er dann bei meiner Vereinigung das Opfer?« Ich schob Shay hinter mich und beschirmte ihn gegen Bosque.

Bosque schüttelte den Kopf. »Ein weiteres tragisches Missverständnis. Eine Prüfung deiner Loyalität unserer noblen Sache gegenüber, Calla. Ich dachte, wir hätten dir die beste Ausbildung geboten, aber vielleicht bist du nicht vertraut mit Abraham, der geprüft wurde durch das Opfer seines Sohnes? Ist nicht das Opfer einer geliebten Person der ultimative Gradmesser des eigenen Glaubens? Denkst du wirklich, wir wollten, dass Shay unter deinen Händen stirbt? Wir haben dich gebeten, seine Beschützerin zu sein.«

Ich begann zu zittern. »Sie lügen.«

»Tue ich das?« Bosque lächelte beinahe freundlich. »Nach allem, was du durchgestanden hast, fehlt dir immer noch das Vertrauen zu deinen Herren? Man hätte dich niemals gezwungen, Shay etwas zuleide zu tun – im letzten Augenblick hätte man an seiner Stelle eine andere Beute herbeigeholt. Ich verstehe, dass eine solche Prüfung als zu schrecklich erscheinen mag, um fair zu sein, zu viel verlangt von dir und Renier. Vielleicht bist du zu jung, als dass du eine solche Prüfung hättest bestehen können.«

Ich konnte ihm nicht antworten, denn plötzlich hinterfragte ich alles, was ich bis zu diesem Moment getan hatte, und überlegte, ob meine Wünsche mich vom Kurs abgebracht hatten. Ich zweifelte an meiner Fähigkeit, die Wahrheit zu sehen, und wusste nicht, was ich glauben sollte.

»Ich habe mich um Shay gekümmert, seit er ein kleines Kind war. Ich habe ihm alle Wünsche erfüllt. Gewiss beweist das meine Anteilnahme an seinem Wohlergehen.« Bosque blieb einige Schritte vor uns stehen und streckte die Arme nach seinem Neffen aus. »Bitte, schenke mir dein Vertrauen.«

Die Buntglasfenster hinter Bosque explodierten in einem Schauer vielfarbiger Splitter. Ich stieß Shay zu Boden und beschirmte ihn mit meinem Körper gegen den scharfkantigen Regen. Während das herabfallende Glas den Stoff meines Mantels durchstach und meine Haut aufschnitt, hielt ich mir einen Arm vors Gesicht.

Rufe erklangen im Raum und das Stampfen von Schritten auf dem Boden der Bibliothek. Als ich den Kopf hob, sah ich mindestens zwanzig Sucher in einer Woge aus glitzerndem Stahl und summenden Pfeilen durch die zerschmetterten Fenster springen. Die Luft um Bosque herum schimmerte, und die Wurfgeschosse, die auf ihn zuflogen, prallten ab, als seien sie auf einen Schild gestoßen. Bosque hob die Arme. Die zuckenden Flammen des Feuers erloschen, und an die Stelle des roten Nebels, der den Raum beleuchtet hatte, trat die Blindheit schwerer Schatten.

Einige der Sucher stolperten und fielen; andere blieben unbeholfen stehen und mühten sich, nicht die Orientierung zu verlieren. Shay stieß mich von sich und rappelte sich hoch.

»Was ist passiert?«

»Sucher«, zischte ich. »Mehr als ich je zuvor gesehen habe.«

Bosque warf den Kopf in den Nacken und schrie auf. Ich hielt mir die Ohren zu, um mich gegen das Geräusch zu schützen, das die Bücher auf den Regalen vibrieren ließ. Die Dunkelheit, die sich über den Raum gesenkt hatte, sammelte sich in deutlich erkennbaren Teichen, die sich in die Luft erhoben und langsam Gestalt annahmen. Ich keuchte auf und packte Shay am Arm.

»Sind das …« Seine Stimme klang gepresst.

»Larven«, murmelte ich. »Aber das ist unmöglich.«

»Warum?« Mit großen Augen beobachtete er, wie die Schattenwachen sich auf die Eindringlinge herabsenkten.

Ich bekam kaum genug Luft, um die Worte herauszubringen. »Niemand kann mehr als eine einzige Larve gleichzeitig heraufbeschwören. Es ist zu schwer, sie unter Kontrolle zu halten.«

»Larven im Anmarsch!«, rief einer der Sucher. »Ethan, Connor! Holt euch den Jungen und verschwindet auf der Stelle! Der Rest von euch macht ihnen den Weg frei!«

Eine andere Sucherin schrie auf, als sich schwarze Schwaden um ihre Taille wanden. Der nächste Sucher hieb nutzlos mit seinem Schwert auf die vor ihm aufragende Larve ein, die ihn verschlang. Während sein Körper in dem schwarzen Schleier verschwand, gab der Mann würgende Geräusche von sich.

»Lauft! Lauft! Lauft!«, brüllte der erste Sucher.

Bosques Gesicht verzerrte sich vor Zorn. Mit ausgestreckten Fingern wie Krallen zeigte er auf die Bibliothekstür, drehte die Hand und zog den Arm ruckartig zurück. Die Tür flog auf, und die Horde, die auf der Galerie wartete, erwachte jäh zum Leben und stürzte sich in das Getümmel. Sukkuben und Inkuben zischten und kreischten, während sie durch die Bibliothek flogen und Flammen spien und die Pfeile der Sucher durch die Luft schwirrten. Mehrere der geflügelten Kreaturen schrien und fielen zu Boden, gefiederte Schäfte in der Brust.

Die Chimäre lief in den Raum und stürzte sich auf einen Sucher, der aufheulte, als die Kiefer des Löwen sich um seine Schulter schlossen, während der Schlangenschwanz der Kreatur wieder und wieder auf seine Beine einschlug. Das Schlurfen von Füßen und lautes Stöhnen ging der Ankunft der gemalten Untoten voraus, die sich schlingernd in die Schlacht mischten, die Münder weit offen, die Augen hohl und hungrig. Einige der Sucher ließen ihre Waffen fallen und schrien beim Anblick dieser sich langsam bewegenden, ausgedörrten Kreaturen.

Bosque lachte und fuchtelte mit den Armen, als dirigiere er eine Symphonie. Der Chor des Stöhnens wurde lauter.

»Schaut nicht auf die Gefallenen!«, rief der erste Sucher. »Unsere Zielperson ist das Einzige, was zählt!«

»Monroe! Der Junge ist hier drüben!« Von der anderen Seite des Raums rannte ein Mann auf uns zu. Ich erkannte ihn sofort, obwohl ihm Blut aus der Nase quoll.

Als er seinen Bogen hob, bleckte ich die Zähne.

»Diesmal wird nicht geredet«, sagte Ethan.

Ich wechselte die Gestalt und stürzte mich auf ihn, doch gleichzeitig bohrten sich zwei Pfeile in meinen Oberkörper. Die Wucht meines Sprungs warf Ethan mit zu Boden. Ich krachte gegen die Wand. Schmerz schoss mein Rückgrat hinauf. Ich konnte spüren, wie mir das Blut über den Bauch lief, während ich darum kämpfte, nicht das Bewusstsein zu verlieren.

»Calla!« Shay flog auf uns zu und verwandelte sich mitten in der Luft. Fluchend zuckte Ethan vor Shays schnappenden Kiefern zurück.

»Monroe, Connor! Kommt sofort hier rüber! Sie haben den Spross verwandelt«, brüllte Ethan und stieß explosionsartig eine Fülle weiterer Flüche aus.

Eine verschwommene Gestalt durchmaß den Raum und schlängelte sich durch das Chaos von Flügeln, Klauen und Waffen. Ich sah, wie Connor sich zu Boden warf und sich gerade noch außer Reichweite einer heranwabernden Larve rollte. Dann sprang er auf die Füße und stürmte auf Shay zu, der knurrte, während Connor seine Schwerter zog. Er hielt die Klingen dicht am Boden, während Wolf und Sucher einander langsam umkreisten.

»Ich will dir nicht wehtun, Junge, aber wir haben keine Zeit dafür.«

Durch einen Nebel des Schmerzes beobachtete ich ihren Kampf. Mein Atem klang feucht, wann immer ich Luft in meine Lungen sog. Mühsam versuchte ich, mich zu ihnen hinüberzuschleppen.

Während Shay Connor mit Blicken verfolgte, rappelte Ethan sich hoch. Im nächsten Moment griff er in seinen Ledermantel und warf sich auf den Rücken des Wolfs. Shay jaulte auf, als der Sucher ihm eine Spritze in den Hals rammte. Knurrend bäumte Shay sich auf, und Ethan flog zurück auf den steinernen Boden. Mit angespannten Muskeln drehte sich der Wolf und wollte sich auf Ethan stürzen. Abrupt schüttelte er den Kopf. Seine Glieder bebten, er wimmerte, begann zu taumeln und brach auf dem Boden zusammen. Dann bewegte er sich nicht mehr.

Ich heulte und mühte mich durch den Raum an seine Seite. Jeder Schritt war pure Qual. Die Armbrustpfeile ragten noch immer aus meinem Oberkörper. Langsam ertrank ich an dem Blut in meinen Lungen.

Als ich den Wolf erreichte, wechselte ich die Gestalt, begrub die Hände in seinem Fell und schüttelte ihn an den Schultern.

»Shay! Shay!« Während ich mich an ihn klammerte, spürte ich, wie die Kraft aus meinen Gliedern wich.

»Verzauberte Pfeile; ich hoffe, du genießt sie.« Beim Klang von Ethans rauer Stimme schaute ich zur Seite. Er zielte abermals mit der Armbrust auf mich. »Bist du diejenige, die ihn verwandelt hat?«

Meine Brust stand in Flammen, und ich konnte nur noch verschwommen sehen. Ich nickte, ließ mich zu Boden fallen und rollte mich neben Shay. Dies ist also die Art, wie ich sterbe? Ich griff nach seiner Hand.

Ethan legte den Finger an den Abzug. Ein langgezogenes Stöhnen hinter mir erregte meine Aufmerksamkeit. Er keuchte auf und stolperte rückwärts. »Kylie?«

Ich drehte den Hals. Durch einen Nebel aus Schmerz sah ich den leichenähnlichen Sucher, der aus einem der Gemälde aufgetaucht war, auf uns zuschlendern, während er mit den Armen in die Luft vor sich griff.

»Nein!« Ethan ging auf den schlingernden Mann zu.

Der Sucher, der Befehle gerufen hatte, ragte über mir auf und versperrte Ethans Blick auf die stöhnende Kreatur.

»Aus dem Weg, Monroe«, sagte Ethan. »Ich muss ihm helfen.«

»Er ist nicht dein Bruder, Ethan.« Monroe packte den anderen Mann an den Armen. »Das ist nicht Kylie. Nicht mehr. Vergiss ihn.«

Ich hörte ein ersticktes Schluchzen, und Ethans Schultern sackten herab.

»Wir müssen hier raus«, fuhr Monroe fort. »Bleib beim Rückzug hinter Connor.«

Ethans Gesicht war verzerrt von Trauer, aber er nickte. »Klar.«

»Sofort, Connor«, sagte Monroe. »Schnell.«

Connor ging neben Shay in die Hocke und hob den Wolf hoch.

Ich schrie auf, als Shays Finger aus meinen gerissen wurden.

»Ich habe ihn«, rief Connor. »Gehen wir.«

»Nach dir.« Ethan hob seine Armbrust.

Connor rannte mit Ethan an seiner Seite durch den Raum, und beide Männer schossen gleichzeitig Pfeile ab. Monroe drehte sich um und wollte ihnen folgen.

»Warten Sie«, flüsterte ich heiser.

Er schaute auf mich herab und runzelte die Stirn. »Wer bist du?«

»Ich versuche, Shay zu helfen.«

»Du hast ihn verwandelt? In einen Wächter?«

»Ich musste es tun.« Der Raum verblasste vor meinen Augen und tauchte wieder auf.

»Haben die Hüter dich gezwungen, ihn zu verwandeln?«

»Nein.« Ich zuckte zusammen und schloss die Augen vor Schmerz. »Sie wussten es nicht.«

Eine seiner Augenbrauen zuckte in die Höhe. »Du hast den Hütern getrotzt?«

Ich nickte. Ein Krampf durchlief mich, und ich hustete Blut.

Abermals war ein Stöhnen zu hören, und das langsame Scharren von Füßen auf dem steinernen Boden wurde lauter. Ich fragte mich, wie nah die Kreatur war, die Kylie gewesen war … und wie stark sie sein mochte.

Monroes Blick flackerte zu einem Punkt hinter mir. Wieder sah er mich mit gerunzelter Stirn an und beobachtete meine Bemühungen, mich hinzusetzen.

»Entschuldigung«, sagte er, hob sein Schwert und ließ den Griff auf meinen Schädel krachen.

Ein Blitz des Schmerzes durchzuckte mich, bevor ich in Dunkelheit versank.

Kapitel 35

Ich schwebte zwischen Bewusstsein und Bewusstlosigkeit. Gelegentlich durchdrangen kurze Lichtblitze und Geräusche den Schleier, der meine Sinne dämpfte. Ich spürte Bewegungen, aber keine davon machte ich aus eigener Kraft. Meine Glieder waren betäubt. Arme, Beine und Leib fühlten sich schwer an; schmerzlos, aber massig und jenseits meiner Kontrolle.

Wurde ich geschleift oder getragen? Ich konnte es nicht mit Sicherheit sagen. Mir war nur vage bewusst, dass ich hochgehoben und von einem Paar Arme in das nächste gereicht wurde. Geschah dies wirklich? Ich fühlte mich warm, schläfrig. Meine Glieder schienen aus Blei zu sein.

»Ich höre, wir haben uns einen Alpha geschnappt.«

Stimmen. Grobe Stimme, die Fremden gehörten, Feinden. Worte, die keinen Sinn ergaben.

»Corinnes Sohn? Monroe muss erleichtert sein.«

»Nein. Es ist eine Wölfin.«

»Das ist eine Schande. Wir behalten sie nicht bei uns, oder?«

»Keine Ahnung. Ich denke, Monroe wägt unsere Optionen ab.« Jemand ergriff meine Hand, und ich hörte die Stimme eines Freundes.

»Es wird alles gut werden, Calla. Ich schwöre, ich werde nicht zulassen, dass sie dir etwas antun.«

»Shay, komm hier herüber«, befahl eine schroffe, aber seltsam vertraute Stimme. »Ich habe dich gebeten, nicht mit ihr zu sprechen.«

»Du bist unvernünftig.«

»Ich denke, du wirst feststellen, dass ich sogar sehr vernünftig bin, aber du hast dir mein Vertrauen noch nicht verdient.«

»Ist es das, was ich tun sollte?«

»Du wärest klug beraten, ja.«

Die Welt stürmte wieder auf mich ein, seltsame Bilder und Gerüche umhüllten mich. Ich lag auf dem Rücken und spürte einen dumpfen Schmerz in der Brust. Meine Augen versuchten mühsam, sich an das fahle Licht zu gewöhnen. Etwas Kaltes mit scharfen Kanten umklammerte mein linkes Handgelenk. Ein plötzliches, schweres Gewicht drückte meinen Arm hart an meinen Körper, und ich presste die Augen wieder zu. Ich zuckte zusammen, so empfindlich war mein Brustkorb.

»Ethan, bleib dicht bei Connor, falls sie aufwacht«, sagte Monroe.

»Warum tun Sie das?«, fragte Shay. »Es ist nicht notwendig. Sie ist nicht Ihre Feindin. Nicht mehr.«

»Klar, Junge.« Ethan lachte kalt. »Ganz wie du meinst.«

»Gib mir die andere, Ethan«, sagte Connor.

Der gleiche kalte Griff packte mein rechtes Handgelenk und drückte meinen Arm an meinen Körper.

»Das sollte genügen«, meinte Connor.

»Sie haben gesagt, dass sie wieder gesund würde«, knurrte Shay. »Sie haben es versprochen.«

»Und ich werde dieses Versprechen halten«, erklärte Monroe. »Sie hat keinen Schaden genommen.«

»Für mich sieht es so aus, als sei sie in Ordnung«, fügte Ethan hinzu. »Was denkst du, Connor?«

»Ich finde sie irgendwie niedlich«, erwiderte Connor.

Ein Knurren und ein schlurfendes Geräusch drang an meine Ohren.

»Nur die Ruhe! Lass das sein, Kleiner. Ich denke, das ist der gleiche linke Haken, der mir beim letzten Mal die Nase gebrochen hat«, murmelte Ethan. »Hast du ihn, Monroe?«

»Er geht nirgendwohin«, sagte Monroe ächzend. »Hör auf, dich zu wehren. Connor hat sich nichts dabei gedacht, Shay. Du brauchst nicht gegen ihn zu kämpfen.«

»Lassen Sie mich los!«

»Ein bisschen rauflustig, was? Du hast ein Auge auf dieses Mädchen geworfen, hm? Interessant.«

»Wenn Sie sie anfassen, schwöre ich …«

»Immer mit der Ruhe«, murmelte Connor. »Ich habe nur einen Witz gemacht.«

Ich zwang mich, die Augen zu öffnen, aber alles blieb verschwommen. Meine Kehle war wie ausgedörrt, und ich mühte mich zu schlucken, meine Stimme wiederzufinden.

»Wir hatten eine Abmachung, Shay«, sagte Monroe energisch. »Du kannst nicht länger hierbleiben.«

»Aber …«

»Du wirst sie wiedersehen. Du hast mein Wort.«

»Wann?«

»Das hängt von dir ab.«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Du wirst es schon herausfinden. Jetzt ist es Zeit zu gehen. Heute ist der Tag, an dem dein wahres Leben beginnt.«

Das Licht erlosch, und Schatten verschlangen den Raum. Dem langgezogenen Kreischen einer verrosteten Metallangel folgte ein dumpfes Klirren. Die Stimmen begannen zu verblassen.

Ich öffnete die Lippen, und meine Stimme war ein leises Schnarren.

»Shay?«

Stille. Ich lag allein in der Dunkelheit.

Vielleicht war es ein Traum.

Ärger packte mich, und ich schrie die Schatten an, die den Raum erfüllten, aber da war kein Feind, gegen den ich kämpfen konnte, bis auf meine nagende Furcht vor dem Unbekannten. Ich begann zu zittern.

Du bist eine Alpha-Wölfin, Calla. Reiß dich zusammen.

Die unnachgiebige Dunkelheit sammelte sich in meiner Magengrube.

Was bedeutet es, ein Alpha zu sein, wenn du dein Rudel im Stich gelassen hast?

Als die Tränen endlich kamen, war ich froh darüber, allein zu sein. Zumindest konnte niemand die Scham mitansehen, die schnell und heiß über meine Wangen rollte. Feuchtigkeit erreichte meine Lippen und schmeckte scharf und bitter, erinnerte mich an die Entscheidungen, die ich getroffen hatte. An die vielen Wege, die mich hierher geführt hatten – an einen Ort, so unvertraut, dass er sich wie das Ende von allem anfühlte. Wohin hat es mich gebracht, dass ich weggelaufen bin? Direkt in die Arme des einzigen Feindes, den ich je gekannt habe? Meinem Tod entgegen?

Das erste Mal, seit ich denken konnte, war ich wahrhaft allein. Ich starrte in den leeren Raum und suchte nach einem Hoffnungsschimmer.

Ich hatte alles riskiert, um Shay zu retten. Während ich meine zitternden Gliedmaßen zur Ruhe brachte, schloss ich die Augen und sah sein Gesicht, erinnerte mich an die Freiheit, die ich in seinen Armen verspürt hatte, die Möglichkeit eines Lebens, anders als alles, was ich mir je vorgestellt hatte. Ich fragte mich, ob meine Gefangennahme diesen Traum ausgelöscht hatte … ob er überhaupt je eine Chance gehabt hatte, Wirklichkeit zu werden.

Verzweiflung drohte mich in die Tiefe zu reißen, aber ich wehrte mich dagegen und klammerte mich an einen einzigen, flackernden Gedanken. Shay liebt mich. Er würde alles riskieren, um zu mir zurückzufinden und mich freizulassen. Denn das ist es, was Liebe ist, nicht wahr? Das muss es sein.

Danksagung

Danksagung ist ein allzu schwerfälliges Wort, um dem Wohlwollen und der inneren Stärke gerecht zu werden, mit denen Kollegen, Freunde und Familie mich unterstützt und so dieses Buch erst möglich gemacht haben.

Richard Pine und Charlie Olsen von Inkwell sind meine Ritter ohne Furcht und Tadel, meine Retter in der Not. Charlie hat mein Buch geliebt, mich angeleitet und mir ermöglicht, ganze Telefonate in Star-Wars-Metaphern zu führen – dafür ein herzliches Dankeschön! Und was Richard angeht – ich bin noch jedes Mal überwältigt, wenn Sie anrufen.

Bessere Schreibmentoren als Michael Green und Jill Santopolo von Philomel hätte ich mir nicht wünschen können. Michael danke ich für seine wunderbaren Worte und Fragen zu Beginn meiner Reise. Und Jill möchte ich vor allem für ihr unglaubliches Können und ihre ebenso bewundernswerte Freundlichkeit danken, mit der sie unsere gemeinsame Arbeit bereichert hat. Ich bin froh, zur großen Penguin-Familie zu gehören!

Zu Dank verpflichtet bin ich Stephanie Howard und Lisa Desrochers als großartige Kritiker. Lindsay Adams und Gina Monroe haben mit ihrer künstlerischen Begabung aus meiner Website etwas Fabelhaftes gemacht. Und durch John und Natalie Occhipinti habe ich gelernt, dass Zufallsbekanntschaften aus dem Flugzeug zu den ersten Fans eines Schriftstellers werden können. Corby Kelly hat mir mit seinen wahnsinnigen Sprachkenntnissen geholfen. Kristin Naca, Sie sind eine Göttin, bleiben Sie es. Casey Jarrin, Ihre Brillanz bringt alles ringsum zum Leuchten, sogar dieses Buch. Mein schriftstellerischer Geist erblühte an einem kaum bekannten Ort auf dem Globus: in Ashland, Wisconsin. Ich liebe ihn wie keinen anderen auf der Welt. FISH CAMP! Ed und Maribeth, ich danke euch fürs Lesen vom ersten Hoffnungsschimmer an. Katie, danke fürs Bescheidwissen.

Nichts von alledem wäre möglich gewesen ohne die Liebe und Unterstützung meiner Familie. Tante Helen danke ich für all die Bücher. Mom, Dad und Garth, ihr seid die Kettfäden, die sich für mich immer durch jedes Gewebe ziehen. Und Will, der mit mir tanzt, wann immer ich traurig bin – ich mag The Young Ones nicht mögen, aber dich liebe ich jeden Tag mehr.

Die Originalausgabe erschien 2010 unter dem Titel
»Nightshade« bei Philomel, Penguin Group (USA) Inc.

Deutschsprachige Erstausgabe Mai 2011 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2010 by Andrea R. Cremer

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlagillustration: © Linda McCarthy & HildenDesign
unter Verwendung eines Motivs von Suza Scalora (© 2010)

Redaktion: Jochen Dilling

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8528-9

www.egmont-lyx.de