Author: Andrea Cremer; Michaela Link
Date: 2011-11-03T23:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Nachdem Calla erfahren musste, dass die Werwölfe von ihren Herren, den Magiern, belogen und getäuscht wurden, ist sie gemeinsam mit Shay geflohen und in die Hände ihrer einstigen Feinde gefallen. Als sie im Versteck der Sucher erwacht, glaubt sie, dass diese sie töten werden. Doch stattdessen machen die Sucher Calla ein verlockendes Angebot: Mit ihrer Hilfe kann sie ihre ehemaligen Herren vernichten und ihr Rudel und den Mann, den sie zurückgelassen hat, retten. Calla steht vor einer schweren Entscheidung. Wird Shay an ihrer Seite bleiben, wenn sie alles dafür riskiert, seinen Rivalen zu befre
Publisher: Egmont LYX

Andrea Cremer

Dunkle Zeit

Roman

Ins Deutsche übertragen
von Michaela Link

Für Will, für immer

Gewalt und Betrug sind die zwei Haupttugenden im Kriege.

Thomas Hobbes, Leviathan

Teil 1

PURGATORIUM

Ich müde und wir beide unbekannt

Mit unserm Weg, der vor uns lag so eben

Und einsam wie ein Pfad im Wüstensand.

Dante, Purgatorio

Kapitel 1

Die Schreie ließen sich in der Dunkelheit nicht ausblenden. Ein schreckliches Gewicht lastete auf meiner Brust, sodass ich um jeden Atemzug kämpfen musste, während ich dalag und in meinem eigenen Blut ertrank. Keuchend setzte ich mich auf und blinzelte in die Schatten.

Das Schreien hatte aufgehört. Der Raum wurde still, erdrückt von Schweigen. Ich schluckte zweimal schmerzhaft, um meinen ausgedörrten Mund zu befeuchten. Erst da begriff ich, dass die Schreie meine eigenen gewesen waren, dass jeder Ausruf mir die Kehle weiter aufgeraut hatte, bis sie wund geworden war. Ich hob die Hände an die Brust. Meine Finger strichen über meine Bluse. Der Stoff war glatt, nicht zerfetzt von den Armbrustbolzen. In dem fahlen Licht konnte ich nicht gut sehen, aber ich erkannte, dass die Bluse nicht mir gehörte, oder besser, dass es sich nicht um das von Shay geborgte Kleidungsstück handelte, das ich in jener Nacht getragen hatte, als sich alles verändert hatte.

Ein Sturm von Bildern wirbelte mir durch den Kopf. Eine Schneedecke. Ein dunkler Wald. Das Dröhnen von Trommeln. Ein vielstimmiges Geheul, das mich zur Vereinigung rief.

Die Vereinigung. Das Blut erstarrte mir in den Adern. Ich war vor meinem eigenen Schicksal davongelaufen.

Ich war Ren davongelaufen. Beim Gedanken an den Bane-Alpha schnürte sich mir die Brust zusammen, aber als ich die Hände vors Gesicht schlug, trat eine andere Gestalt an Rens Stelle. Ein kniender Junge mit verbundenen Augen und gefesselten Händen allein im Wald.

Shay.

Ich konnte seine Stimme hören, konnte die Berührung seiner Hände auf meiner Wange spüren, während ich immer wieder das Bewusstsein verlor. Was war geschehen? Er hatte mich so lange in der Dunkelheit gelassen … Ich war immer noch allein. Aber wo?

Meine Augen gewöhnten sich an das schwache Licht im Raum. Sonnenlicht, gefiltert durch den bewölkten Himmel, fiel durch hohe Bleiglasfenster herein, die sich über die gesamte gegenüberliegende Wand erstreckten und den bleichen Schatten einen rosigen Schimmer verliehen. Ich suchte den Raum nach einem Ausgang ab und entdeckte rechts vom Bett eine hohe Eichentür. Drei, vielleicht fünf Meter von mir entfernt.

Ich brachte es fertig, ruhiger zu atmen, aber mein Herz hämmerte noch immer. Ich schwang die Beine über die Bettkante und legte zaghaft Gewicht auf meine Füße. Das Stehen bereitete mir keine Mühe, und ich spürte, wie jeder Muskel jäh wieder lebendig wurde, angespannt und straff, zu allem bereit.

Ich wäre in der Lage zu kämpfen – und zu töten, wenn es sein musste.

Das Geräusch von Stiefelschritten drang an meine Ohren. Der Knauf drehte sich, und die Tür schwang nach innen auf. Ein Mann stand dort, den ich nur ein einziges Mal zuvor gesehen hatte – dichtes Haar, dunkel, wie schwarzer Kaffee. Seine Gesichtszüge waren wie gemeißelt, stark, kantig, leicht durchzogen von Furchen und bedeckt mit den Schatten eines seit mehreren Tagen nicht rasierten, grau melierten Stoppelbarts – vernachlässigt, aber trotzdem anziehend.

Ich hatte sein Gesicht gesehen, Sekunden bevor er mich mit dem Knauf seines Schwertes bewusstlos geschlagen hatte. Meine Reißzähne schärften sich, und ein Knurren dröhnte tief in meiner Brust.

Er öffnete den Mund und wollte etwas sagen, aber ich verwandelte mich in eine Wölfin und duckte mich, die Reißzähne entblößt, während ein stetiges Knurren aus meiner Kehle drang. Ich hatte zwei Möglichkeiten: ihn in Stücke reißen oder an ihm vorbeistürzen. Vermutlich blieben mir nur wenige Sekunden für eine Entscheidung.

Er griff sich an die Taille, schob seinen langen, ledernen Staubmantel beiseite und legte die Hand auf den Griff eines langen, geschwungenen Säbels.

Also ein Kampf.

Meine Muskeln zitterten, während ich mich duckte und auf seine Kehle konzentrierte.

»Warte!« Er ließ den Griff des Säbels los und hob die Hände, um mich zu beschwichtigen.

Verblüfft von dieser Geste und ein wenig verärgert über seine Anmaßung erstarrte ich. So leicht würde ich mich nicht beruhigen lassen. Nach einem schnellen Schnapper mit den Reißzähnen riskierte ich einen Blick in den Flur hinter ihm.

»Das willst du nicht tun«, sagte er und trat in mein Sichtfeld.

Meine Antwort bestand aus einem Knurren.

Und du willst nicht herausfinden, wozu ich fähig bin, wenn man mich in die Enge treibt.

»Ich verstehe den Impuls«, fuhr er fort und verschränkte die Arme vor der Brust; das Schwert steckte in seiner Scheide. »Du kommst vielleicht an mir vorbei, dann triffst du am Ende des Flurs auf einige Wächter. Und wenn du an denen vorbeikommst – was ich dir durchaus zutraue, da du eine Alpha bist –, wirst du an jedem der Ausgänge auf eine größere Gruppe von Wächtern stoßen.«

»Da du eine Alpha bist.« Woher weiß er, wer ich bin?

Immer noch knurrend wich ich zurück und warf einen Blick über die Schulter zu den hohen Fenstern hinüber. Ich könnte mühelos hindurchspringen. Es würde wehtun, aber solange der Abgrund nicht zu tief war, würde ich überleben.

»Keine Option«, sagte er mit einem Blick zu den Fenstern.

Was ist dieser Typ? Ein Gedankenleser?

»Da draußen geht es über fünfzehn Meter in die Tiefe, und unten wartet solider Marmor.« Er machte einen Schritt vorwärts. Ich wich erneut zurück. »Und niemand möchte, dass du dich verletzt.«

Das Knurren erstarb in meiner Kehle.

Er senkte die Stimme und sprach langsam weiter. »Wenn du wieder deine menschliche Gestalt annehmen würdest, könnten wir reden.«

Ich knirschte frustriert mit den Zähnen und rutschte über den Boden. Aber wir wussten beide, dass ich von Sekunde zu Sekunde unsicherer wurde.

»Wenn du versuchst wegzulaufen«, fuhr er fort, »werden wir gezwungen sein, dich zu töten.«

Er sagte es so gelassen, dass ich einen Moment brauchte, um die Worte zu verdauen.

Ich stieß ein scharfes Bellen des Protests aus, das sich in dunkles Gelächter verwandelte, während ich in eine menschliche Gestalt wechselte.

»Ich habe gedacht, hier will mir niemand etwas antun.«

Einer seiner Mundwinkel zuckte hoch. »Wollen wir auch nicht. Calla, ich bin Monroe.«

Er machte einen Schritt vorwärts.

»Bleiben Sie, wo Sie sind«, sagte ich und ließ die Reißzähne aufblitzen.

Er kam nicht näher.

»Sie haben noch nicht versucht, mich zu töten«, erwiderte ich und suchte nach wie vor den Raum nach etwas ab, das mir einen taktischen Vorteil bieten konnte. »Was jedoch nicht bedeutet, dass ich Ihnen trauen kann. Wenn ich sehe, dass dieser Stahl, der an Ihrem Gürtel hängt, sich auch nur um zwei Zentimeter bewegt, verlieren Sie einen Arm.«

Er nickte.

Fragen hämmerten in meinem Schädel und bescherten mir Kopfschmerzen. Das Gefühl der Atemlosigkeit drohte mich erneut zu überwältigen. Ich konnte es mir nicht leisten, in Panik zu geraten. Und ebenso wenig, eine Schwäche zu zeigen.

Tief in mir regten sich Erinnerungen, kreiselten unter meiner Haut, bis sich die feinen Härchen auf meinen Armen aufrichteten. Schmerzensschreie hallten in meinem Kopf wider. Ich schauderte und sah Larven um mich herumwabern wie nebelhafte Schatten, während über mir Sukkuben schrien. Das Blut gefror mir in den Adern.

»Monroe! Der Junge ist hier drüben!«

»Wo ist Shay?«

Bei der Erwähnung seines Namens stockte mir die Stimme, und Entsetzen stieg in meiner Kehle auf, während ich auf Monroes Antwort wartete.

Bruchstücke aus der Vergangenheit huschten mir durch den Sinn, ein Nebel von Bildern, die nicht scharf bleiben wollten. Ich kämpfte mit den Erinnerungen, versuchte, sie einzufangen und festzuhalten, um zu begreifen, was geschehen, wie ich hierhergekommen war. Ich erinnerte mich daran, durch schmale Flure gerannt zu sein, begriffen zu haben, dass man uns in die Enge getrieben hatte, und dann hatten wir den Weg in die Bibliothek des Rowan Estate gefunden. Shays Onkel, Bosque Mar, untergrub meinen Zorn mit Zweifeln an dem, was uns widerfuhr.

Shay umklammerte meine Hand so fest, dass es wehtat. »Sag mir, wer du wirklich bist.«

»Ich bin dein Onkel«, antwortete Bosque gelassen und kam auf uns zu. »Dein eigen Fleisch und Blut.«

»Wer sind die Hüter?«, fragte Shay.

»Solche wie ich, die dich nur beschützen wollen. Die dir helfen wollen«, erwiderte Bosque. »Shay, du bist nicht wie andere Kinder. Du hast brachliegende Fähigkeiten, von denen du dir nicht einmal träumen lassen würdest. Ich kann dir zeigen, wer du in Wirklichkeit bist. Dich lehren, die Macht zu benutzen, über die du gebietest.«

»Wenn Sie so versessen darauf sind, Shay zu helfen, warum war er dann bei meiner Vereinigung das Opfer?« Ich schob Shay hinter mich und beschirmte ihn gegen Bosque.

Der schüttelte den Kopf. »Ein weiteres tragisches Missverständnis. Eine Prüfung deiner Loyalität unserer noblen Sache gegenüber, Calla. Ich dachte, wir hätten dir die beste Ausbildung geboten, aber vielleicht bist du nicht vertraut mit Abraham, der geprüft wurde durch das Opfer seines eigenen Sohnes? Ist nicht das Opfer einer geliebten Person der ultimative Gradmesser deines Glaubens? Denkst du wirklich, wir wollten, dass Shay unter deinen Händen stirbt? Wir haben dich gebeten, seine Beschützerin zu sein.«

Ich begann zu zittern. »Sie lügen.«

»Tue ich das?« Bosque lächelte, und das Lächeln wirkte beinahe freundlich. »Nach allem, was du durchgestanden hast, hast du immer noch kein Vertrauen zu deinen Herren? Man hätte dich niemals gezwungen, Shay etwas zuleide zu tun – im letzten Augenblick hätte man an seiner Stelle eine andere Beute herbeigeholt. Ich verstehe – eine solche Prüfung mag zu schrecklich erscheinen, um fair zu sein, zu viel verlangt von dir und Renier. Vielleicht bist du zu jung, als dass du eine solche Prüfung hättest bestehen können.«

Ich ballte die Hände zu Fäusten, damit Monroe nicht sah, wie sie zitterten. Ich hörte die Schreie von Sukkuben und Inkuben, hörte die zischenden Chimären und das Schlurfen dieser schrecklichen, ausgedörrten Kreaturen, wie sie aus den Portraits gekrochen kamen, die die Wände von Rowan Estate säumten.

»Wo ist er?«, fragte ich ein zweites Mal und knirschte mit den Zähnen. »Ich schwöre, wenn Sie es mir nicht sagen …«

»Er befindet sich in unserer Obhut«, erwiderte Monroe gelassen.

Da war es wieder, dieses leicht höhnische Grinsen. Ich konnte mir auf das reservierte, aber selbstbewusste Verhalten dieses Mannes keinen Reim machen.

Ich wusste nicht genau, was »Obhut« in diesem Fall zu bedeuten hatte. Also schob ich mich mit weiterhin entblößten Reißzähnen durch den Raum und wartete darauf, dass Monroe etwas tat. Und während ich ihn beobachtete, schwankten vor meinen Augen verschwommene Bilder der Vergangenheit wie in Aquarellfarben.

Kaltes Metall, das meine Arme umschließt. Das Klicken von Schlössern und die plötzliche Abwesenheit von Schwere an meinen Handgelenken. Die Wärme einer sanften Berührung, die die eisige Kälte auf meiner Haut wegmassierte.

»Warum ist sie noch nicht wach?«, fragte Shay. »Sie haben versprochen, ihr würde nichts zustoßen.«

»Sie wird schon wieder in Ordnung kommen«, sagte Monroe. »Der Zauber der Bolzen wirkt wie ein schweres Betäubungsmittel; es wird einige Zeit dauern, bis die Wirkung nachlässt.«

Ich wollte sprechen, mich bewegen, aber meine Lider waren so schwer, und die Dunkelheit des Schlafes zog mich wieder in ihr Reich.

»Wenn wir zu einer Übereinkunft gelangen können, werde ich dich zu ihm bringen«, fuhr Monroe fort.

»Eine Übereinkunft?« Ich hatte recht damit, keine Schwäche zeigen zu wollen. Wenn ich schon ein Abkommen mit einem Sucher einging, dann zu meinen Bedingungen.

»Ja«, sagte er und wagte einen Schritt in meine Richtung. Als ich nicht protestierte, lächelte er. Er wollte mich nicht betrügen – ich fing keinen Geruch von Angst auf –, aber sein Lächeln wurde von etwas anderem verjagt. Schmerz?

»Wir brauchen dich, Calla.«

Meine Verwirrung steigerte sich noch, und so war ich gezwungen, sie abzuschütteln wie einen lästigen Fliegenschwarm. Ich musste selbstbewusst erscheinen, nicht abgelenkt von seinem merkwürdigen Verhalten.

»Wer genau ist ›wir‹? Und wozu brauchen Sie mich?«

Mein Ärger hatte sich verflüchtigt, aber ich konzentrierte mich darauf, meine Reißzähne rasiermesserscharf zu halten. Monroe sollte keine Minute vergessen, mit wem er es zu tun hatte. Ich war immer noch eine Alpha – das durfte ich ebenso wenig vergessen wie er. Diese Stärke war der einzige Vorteil, den ich im Augenblick hatte.

»Meine Leute«, sagte er und deutete vage hinter sich auf die Tür. »Die Sucher.«

»Sie sind ihr Anführer?« Ich runzelte die Stirn.

Er wirkte stark, aber gereizt – wie jemand, der nie so viel Schlaf bekam, wie er eigentlich brauchte.

»Ich bin ein Anführer«, erwiderte er. »Ich führe das Team Haldis an; wir sind verantwortlich für Operationen außerhalb des Vorpostens in Denver.«

»Lassen Sie uns über Ihre Freunde in Denver reden.«

Irgendwo in den Tiefen meines Geistes lächelte Lumine, meine Herrin, und ein Sucher schrie.

Ich verschränkte die Arme vor der Brust, damit ich nicht schauderte. »In Ordnung.«

»Aber es ist nicht nur mein Team, das deine Hilfe braucht«, fuhr er fort, drehte sich plötzlich um und schritt vor der Tür auf und ab. »Wir alle brauchen dich. Alles hat sich verändert; wir dürfen keine Zeit verschwenden.«

Er fuhr sich beim Sprechen mit den Händen durch das dunkle Haar. Ich erwog zu fliehen – er war offensichtlich abgelenkt –, aber irgendetwas an seinem Verhalten faszinierte mich, und ich wusste nicht, ob ich überhaupt noch fliehen wollte.

»Du bist vielleicht unsere einzige Chance. Ich glaube nicht, dass der Spross dies allein tun kann. Du bist möglicherweise der letzte Teil der Gleichung. Der Wendepunkt.«

»Der Wendepunkt wovon?«

»In diesem Krieg. Du kannst ihn beenden.«

Krieg. Bei dem Wort geriet mein Blut in Wallung. Ich war dankbar dafür; die Hitze, die durch meine Adern floss, stärkte mich. Dieser Krieg war der, für den man mich erzogen hatte.

»Du musst dich uns anschließen, Calla.«

Ich hörte ihn kaum, war gefangen in einem roten Nebel – Gedanken an die Gewalt, die einen so großen Teil meines Lebens verzehrte, füllten mich aus.

Der Krieg der Hexen.

Ich hatte den Hütern bei ihren Kämpfen gegen die Sucher geholfen, seit ich mit den Zähnen Fleisch schneiden konnte. Ich hatte für sie gejagt, für sie getötet.

Dann konzentrierte ich mich wieder auf Monroe. Ich hatte seine Leute getötet. Wie konnte er nur wollen, dass ich mich ihnen anschloss?

Als spürte er meinen Argwohn, erstarrte er. Er sagte nichts, sondern verschränkte die Hände hinter dem Rücken, beobachtete mich und wartete darauf, dass ich sprach.

Ich schluckte und zwang mich zu einem festen Tonfall. »Ich soll also für Sie kämpfen.«

»Nicht nur du«, sagte er. Ich erkannte, wie bemüht er war, seine Worte zu kontrollieren. Er schien verzweifelt darauf bedacht zu sein, die Luft zwischen uns mit seinen Gedanken zu überfluten. »Aber du bist der Schlüssel. Du bist eine Alpha, eine Anführerin. Genau das haben wir immer gebraucht.«

»Das verstehe ich nicht.« Während er sprach leuchteten seine Augen so sehr, dass ich nicht wusste, ob ich Angst haben oder fasziniert sein sollte.

»Die Wächter, Calla. Dein Rudel. Du musst sie auf unsere Seite bringen. Damit sie mit uns kämpfen.«

Ein Gefühl, als wäre der Boden unter mir weggebrochen und als fiele ich. Ich wollte glauben, was er sagte, denn war es nicht genau das, worauf ich gehofft hatte?

Eine Möglichkeit, mein Rudel zu befreien.

Ja. Ja, das war es. Selbst jetzt raste mein Herz bei dem Gedanken daran, nach Vail zurückzukehren und meine Rudelgefährten zu suchen. Zu Ren zurückzukehren. Ich konnte sie alle von den Hütern wegführen. Zu etwas anderem. Etwas Besserem.

Aber die Sucher waren meine Feinde. Ich musste sehr vorsichtig sein, wenn ich einen Pakt mit ihnen schloss. Ich entschied mich dafür, mein Widerstreben zu übertreiben.

»Ich weiß nicht, ob das möglich ist.«

»Aber es ist möglich!« Monroe machte einen Satz nach vorn, als wollte er mich an den Händen packen, ein wahnsinniges Glitzern in den Augen.

Ich sprang zurück, wechselte in die Wolfsgestalt und schnappte nach seinen Fingern.

»Entschuldigung.« Er schüttelte den Kopf. »Es gibt so vieles, das du nicht weißt.«

Ich verwandelte mich zurück. Tiefe Linien waren in seine Züge eingemeißelt. Gehetzt, voller Geheimnisse.

»Keine plötzlichen Bewegungen, Monroe.« Ich ging langsam auf ihn zu, streckte die Hand aus und wehrte eine weitere Annäherung seinerseits ab. »Ich bin interessiert, aber ich bin nicht davon überzeugt, dass Sie wissen, was Sie von mir verlangen.«

»Ich weiß es.« Er wandte den Blick ab und zuckte bei seinen eigenen Worten beinahe zusammen. »Ich verlange von dir, alles aufs Spiel zu setzen.«

»Und warum sollte ich das tun?«, fragte ich.

Die Antwort kannte ich bereits. Ich hatte alles aufs Spiel gesetzt, um Shay zu retten. Und ich täte es auf der Stelle wieder, wenn es bedeutete, dass ich zu meinen Rudelgefährten zurückkehren konnte, wenn ich sie retten konnte.

Er trat zurück, streckte den Arm aus und gab mir den Weg zur offenen Tür frei.

»Freiheit.«

Kapitel 2

Die Tür führte in einen breiten, gut beleuchteten Flur, und ich unterdrückte ein Aufkeuchen. Die Wände waren aus glänzendem Marmor, und ein schimmernder Schleier lag darüber wie Sonnenlicht, das durch Glas fiel.

Wo bin ich?

Von der verblüffenden Schönheit meiner Umgebung völlig abgelenkt, bemerkte ich nicht, dass Monroe und ich nicht die Einzigen im Flur waren.

»Ach–tung!« Eine entschieden mürrische Stimme ließ mich zusammenzucken.

Ich drehte mich um und bewahrte nur mit Mühe meine menschliche Gestalt, denn ich war sauer auf mich selbst, weil ich mich so hatte überraschen lassen. Beim Anblick des Sprechers hätte ich mich fast wieder verwandelt.

Ethan. Ich war ihm zweimal begegnet, und beide Male hatten wir gekämpft. Zuerst in der Bibliothek und dann auf Rowan Estate. Ich zog die Lippen zurück und zeigte ihm meine Reißzähne, sah ihn an und ballte die Faust vor der Brust. Seine Armbrustbolzen hatten mich fast getötet, bevor Monroe mich bewusstlos geschlagen hatte. Ethan erwiderte meinen Blick. Seine Nase stand immer noch ein wenig schief, nachdem Shay sie ihm gebrochen hatte, was dem guten Aussehen seiner harten Züge keinen Abbruch tat. Im Gegenteil, er wirkte dadurch nur umso gefährlicher. Meine Muskeln zitterten, während ich ihn beobachtete. Mehr als das leiseste Zucken seiner Finger in Richtung des Dolches, der in einer Scheide an seinem Gürtel steckte, war nicht mehr nötig.

Ich verwandelte mich noch im Sprung, und aus meinem Wutschrei wurde ein Geheul. Mein Geist befand sich völlig in Aufruhr, als ich gegen ihn stieß.

Dumm. Dumm. Dumm. Zwei freundliche Worte von Monroe, und ich war direkt in einen Hinterhalt spaziert.

Ethan krallte die Finger in das Fell an meiner Brust und schob mich von sich weg, sodass meine Reißzähne sich nur knapp vor seiner Kehle schlossen. Während er sich unter mir drehte und wand, spie er Flüche aus. Ich riss mich los, doch bevor ich die Zähne in sein ungeschütztes Fleisch schlagen konnte, sprang mir jemand anders in den Rücken.

Arme und Beine schlangen sich um meinen Leib, klammerten sich fest und wollten nicht loslassen. Ich knurrte und bockte und drehte den Kopf im Versuch, mich von diesem neuen Angreifer zu befreien. Allerdings bekam ich weder einen guten Blick auf den Angreifer, noch gelang es mir, die Zähne in den um meine Brust geschlungenen Arm zu schlagen. Ein tiefer, maskuliner Juchzer und ein Gelächter stachelten meinen Zorn nur weiter an. Hüpfend wie eine Krähe sprang ich im Kreis, um ihn abzuschütteln.

Das Gelächter kam von Ethan, der aufgesprungen war und mit einem zufriedenen Feixen meine Abwehrbemühungen beobachtete. »Reite sie, Cowboy! Nur acht Sekunden, Connor, und du hast’s geschafft«, sagte er. »Bei fünf bist du schon.«

»Hört auf damit!« Monroe stellte sich zwischen mich und Ethan. »Calla, ich habe dir mein Wort gegeben. Dir droht hier keine Gefahr. Connor, runter von ihr!«

Ich schlug um mich, während sich die Erschütterung von Connors dröhnendem Gelächter auf meinen Rücken übertrug. »Aber Monroe, das ist fast ein neuer Rekord für mich.«

»Willkommen beim Wolfsrodeo.« Ethan lachte so heftig, dass er sich vornüberbeugte und die Hände auf die Knie stützte, damit er nicht umfiel.

»Ich habe gesagt, du sollst aufhören.« Monroes Stimme klang alles andere als erheitert.

Als Connor von mir herunterrutschte, war ich so verblüfft, dass ich weiterzappelte und beinahe umgekippt wäre.

»He, he, du schlafende Schönheit!« Ich fuhr herum, und da stand Connor vor mir und grinste mich an. Ich erkannte ihn mühelos wieder: Der andere Sucher, der Shay und mir in der Bibliothek aufgelauert hatte. Er war auch auf Rowan Estate gewesen, hatte Shay – bewusstlos und in Wolfsgestalt – auf die Arme genommen und ihn vor Bosques Armee aus Larven, Sukkuben und Inkuben in Sicherheit gebracht. Ich schauderte, sowohl bei der Erinnerung an diese Wesen als auch wegen dieser Mischung aus Übelkeit und Grauen, die ich noch immer empfand, weil ich nicht wusste, was aus Shay geworden war.

Im Gegensatz zu Ethan, dessen Blick in mir die Überzeugung weckte, dass er mir ebenso gern ein Messer in die Eingeweide rammen würde, wie ich ihm die Zähne in die Kehle gegraben hätte, gab Connor sich alle Mühe, nicht zu lachen. Mit diesem Gesichtsausdruck wirkte er auf jungenhafte Weise attraktiv, sogar ein wenig unschuldig, aber ich erinnerte mich nur allzu gut daran, wie er mit Schwertern umgehen konnte. Zwei Schwerter, Krummsäbel wie Monroes Waffe, steckten in ebendiesem Moment in einer Scheide an seiner Taille. Ich knurrte ihn an und wich langsam vor den drei Suchern zurück.

»Kein Morgenmensch, nicht wahr?« Connor lächelte. »Ich verspreche, dass wir dir ein Frühstück bringen werden, Wölfchen. Ethan darfst du einfach nicht essen. Abgemacht?«

»Calla.« Monroe kam kopfschüttelnd auf mich zu. »Wir sind nicht deine Feinde. Bitte, gib mir eine Chance!«

Ich schaute ihm in die dunklen Augen, die auf mir ruhten, intensiv und ein klein wenig ängstlich. Dann riss ich den Blick von Monroe los und sah zu Ethan und Connor. Sie hatten hinter Monroe ihre Position eingenommen, aber keiner der beiden hatte eine Waffe gezogen. Widersprüchliche Impulse lähmten mich. Alle meine Instinkte schrien: »Angriff!«, aber die Sucher hatten sich bisher nur defensiv verhalten. Und sie versuchten jetzt nicht, mir etwas anzutun.

Immer noch voller Unbehagen, wechselte ich die Gestalt.

»Mir gefällt sie so besser, dir nicht auch?«, murmelte Connor mit einem Seitenblick auf Ethan, der nur ein unverständliches Brummen ausstieß.

»Was tun die hier?« Ich zeigte auf die beiden anderen Männer, richtete das Wort jedoch an Monroe. »Sie haben doch gesagt, bei Ihnen sei ich in Sicherheit.«

»Sie sind Mitglieder meines Teams«, antwortete Monroe. »Und du wirst eng mit ihnen zusammenarbeiten. Du kannst ihnen genauso vertrauen wie mir.«

Jetzt war es an mir zu lachen. »Auf gar keinen Fall. Diese beiden haben mehr als einmal versucht, mich zu töten.«

»Jetzt, da wir im selben Team sind, wird nicht mehr gekämpft«, warf Connor ein. »Pfadfinderehrenwort.«

»Als wärst du jemals Pfadfinder gewesen.« Ethans Lächeln blitzte auf und war gleich wieder verschwunden. »Außerdem hat sie gerade versucht, mir die Kehle aufzureißen!«

»Ethan!« Monroe warf ihm einen strengen Blick zu.

Aber Ethans Feindseligkeit beruhigte mich mehr als Monroes Versprechungen oder Connors Witzeleien; zumindest ergaben Ethans Drohungen einen Sinn. Diese drei waren Sucher, und ich war eine Wächterin. Was konnten wir einander bieten außer Blutvergießen?

»Calla«, begann Monroe. »Unsere Welten verändern sich schneller, als du es dir vorstellen kannst. Vergiss, was du über uns zu wissen glaubst. Wir können einander helfen. Wir wollen alle dasselbe.«

Ich reagierte nicht und fragte mich, was genau ich seiner Meinung nach wollte.

»Wirst du mit uns kommen?«, fragte er. »Wirst du dir anhören, was ich zu sagen habe?«

Ich riss den Blick von ihm los und sah mich in dem gewundenen Flur um. Nichts kam mir bekannt vor. Wenn ich wegrannte, wüsste ich nicht einmal, wohin ich mich wenden sollte. Zumindest konnte ich nach einem Fluchtweg Ausschau halten, während ich Monroe folgte.

»Na schön«, erwiderte ich.

»Fantastisch!« Connor lachte. »Keine Kämpfe mehr! Ich schätze, dann sind wir jetzt Busenfreunde? Klasse!«

Bei diesen Worten sah er vielsagend auf meine Brust.

»Sie ist eine Wölfin«, blaffte Ethan. »Das ist doch abgedreht.«

»Nicht in diesem Moment«, widersprach Connor, hielt den Blick weiter auf meine Brust gerichtet und kam einige Schritte näher. Dabei fing ich den Duft von Zedern und Veilchen auf, unterlagert von Kaffeearoma. Diese Mischung kannte ich – ich war ihr schon einmal nahe gewesen. Knurrend sprang ich zurück und schüttelte gleichzeitig die neue Wolke von Erinnerungen ab, die sich in meinem Kopf formte.

»Sie ist ganz bestimmt eine Alpha?«, fragte Connor und zog mich an seine Brust, als ich mich regte. »So zäh sieht sie gar nicht aus.«

»Du hast ein selektives Gedächtnis, Dummkopf«, blaffte Ethan. »Nur weil sie jetzt eine hübsche Blondine ist, bedeutet das nicht, dass die Wölfin fort wäre.«

»Immerhin ein Lichtblick«, lachte Connor. »Man muss im Augenblick leben. Und in diesem Moment liegt ein gut aussehendes Mädchen in meinen Armen.«

»Hört auf, über sie zu reden, als ob ich nicht hier wäre!«, brüllte Shay.

»Oh, wie furchtbar, ich habe den Großen verärgert«, sagte Connor. »Wird er mir jemals dafür vergeben?«

»Jetzt zieh nicht so über den Jungen her, Connor!«, sagte Monroe. »Wir sind fast am Treffpunkt.«

»Entschuldige, Junge.« Connor feixte.

»Das reicht.« Shay knurrte, und ich hörte das Schlurfen von Füßen.

»He!« Ethans Gestalt ragte vor mir auf. »Das kann ich dir nicht erlauben, Junge.«

»Das reicht jetzt«, sagte Monroe. »Dort ist das Portal. Geht einfach.«

Ich versuchte wiederum, mich zu bewegen, und kniff die Augen zusammen, um mehr von meiner Umgebung zu erkennen. Die Luft schien zu funkeln; Kälte wich der Wärme. Connor umfasste mich fester, während ich wieder in Bewusstlosigkeit versank.

Als ich mir jetzt Connors koboldhaftes Lächeln so ansah, wusste ich, dass ich es schon einmal gesehen hatte – selbst wenn die Erinnerung nebelhaft war. Er erwiderte meinen Blick, und seine Augen funkelten schelmisch. Ich ballte die Faust und überlegte, ob es am befriedigendsten für mich wäre, ihm einen Hieb in den Magen zu versetzen – oder ein klein wenig tiefer. Wenn er es nicht zu einem Kampf kommen lassen wollte, würde er sich in meiner Nähe auf die Zunge beißen müssen.

Aber Monroe kam mir zuvor. »Verzieh dich, Connor! Sie braucht noch eine kleine Eingewöhnungszeit, bevor sie mit deinem Sinn für Humor fertig werden muss.«

»Sir, jawohl, Sir!« Connor nahm Habtachtstellung an, aber er lachte.

Ich war wieder verwirrt. Ethan brummte etwas vor sich hin und musterte mich nach wie vor argwöhnisch, aber er rührte sich nicht. Anscheinend waren sie nicht auf einen Kampf aus. Da ich diesen Männern bisher nur begegnet war, wenn ich versucht hatte, sie zu töten, konnte ich mir keinen Reim auf ihr merkwürdiges, lässiges Geplänkel machen. Wer waren diese Leute?

»Anika erwartet uns im Besprechungsraum«, sagte Monroe, dem es nicht ganz gelang, sein eigenes Lachen durch ein Räuspern zu kaschieren. Er wandte sich ab und setzte sich in Bewegung. »Gehen wir.«

Ich musste traben, um mit ihm Schritt halten zu können, und fühlte mich immer noch nicht wohl mit Connor und Ethan im Rücken. Es kostete eine Menge Willenskraft, nicht über meine Schulter zu ihnen zurückzuschauen – und sei es auch nur, um warnend die Zähne zu fletschen.

Je weiter wir gingen, desto größer wurde meine Verwirrung. Der Flur war durchgängig gekrümmt; wir kamen an vielen Türen vorbei, aber weder an Ecken noch an Abzweigungen. Was immer dieser Ort war, er schien rund und völlig von Sonnenlicht überflutet, das von Minute zu Minute heller wurde, während der Morgen dem Tag entgegenblühte. In dem Licht, das in der Luft glitzerte, musste ich blinzeln. Sogar die Wände funkelten. Winzige Adern vielfarbiger Kristalle liefen durch die marmornen Böden und Wände und durchschnitten die Oberflächen in Flüssen aus Farbe, die sich mit Sonnenstrahlen vereinten und alles mit geisterhaften Regenbögen erfüllten. Die hypnotischen Lichtmuster hielten meine Aufmerksamkeit dermaßen gefangen, dass ich nur mit knapper Not einen Zusammenstoß mit Monroe vermeiden konnte, als er abrupt stehen blieb.

Wir hatten einen Punkt erreicht, wo der gebogene Flur durch einen breiten, offenen Raum mit neuen Wegen unterbrochen wurde, die nach links und rechts abzweigten. Links ging es anscheinend in das Zentrum des Gebäudes, und zwar nicht durch einen Flur, sondern durch Glastüren, die auf eine Brücke aus dem gleichen Marmor führten. Mein Blick folgte dem Weg aus gemeißeltem Stein, und mir stockte der Atem bei dem Anblick. Die Wände fielen hinab in einen gewaltigen Innenhof. Es mussten fünfzehn, vielleicht zwanzig Meter bis zum Boden sein.

Sieht so aus, als hätte Monroe hinsichtlich der Fenster die Wahrheit gesagt.

Der Innenhof war voller … Gewächshäuser und Gärten? Es sah aus wie Gärten, aber nirgendwo wuchsen Pflanzen. Andererseits war es fast Winter. Oder etwa nicht? Wie lange befand ich mich schon hier?

Ich schaute auf und sah, dass der Innenhof im Gegensatz zu dem Flur, dem wir bis hierher gefolgt waren, unter freiem Himmel lag. Auf der anderen Seite der Glastür fielen dünne Schneeflocken träge auf die dunkle Erde.

Jemand berührte mich an der Schulter, und ich zuckte zusammen.

»Zuerst das Geschäftliche.« Monroe lächelte. »Ich verspreche, dass man dich später herumführen wird.«

»Genau«, sagte ich und folgte ihm durch den Flur rechts. Eine leichte Röte schoss mir in die Wangen, und ich hoffte, dass ich nicht allzu verblüfft beim Bestaunen des Gebäudes gewirkt hatte.

Dieser neue Flur erwies sich als viel breiter als der, den wir bisher genommen hatten, und er führte zudem auch noch geradeaus. Links und rechts gab es Türen, und zwei Türen aus massivem Holz lagen direkt vor uns. Als wir sie erreichten, schnappte ich nach Luft. In jede der hohen Flächen war das alchemistische Symbol für Erde eingeschnitzt – jenes Dreieck, das auf den Seiten des Kriegs aller gegen alle die Haldishöhle markiert hatte.

»Sie hat ihre Hausaufgaben gemacht«, bemerkte Connor. »Silas wird begeistert sein.«

Monroe und Ethan ignorierten ihn. Ich biss mir auf die Unterlippe und versuchte, daran zu denken, dass ich meine Reaktionen verbergen musste. Aber sämtliche solcher Überlegungen waren vergessen, als Monroe die Türen aufstieß. Wir gelangten in einen großen Raum mit einem einzigen Tisch in der Mitte. Er war rund und massiv, als hätte man ihn von König Arthurs Hof geholt. Bücher, alt und in Leder gebunden wie die, die wir auf Rowan Estate erforscht hatten, zierten die Wände. Die Ähnlichkeit war so groß, dass ich ganz kribbelig wurde.

Aus den Augenwinkeln sah ich zwei Personen an den Bücherregalen stehen. Sie unterhielten sich leise, während sie die Titel auf den Buchrücken musterten. Und einer dieser beiden war jemand, den ich kannte. Und liebte.

Shay hörte dem bei ihm stehenden Mädchen mit gesenktem Kopf zu. Sie schien ungefähr in meinem Alter zu sein und hatte große, feuchte braune Augen, halb verborgen von Strähnen mahagonifarbener Haare, die sich aus dem dicken, durch eine Metallklammer im Nacken zusammengehaltenen Knoten gelöst hatten. Das Mädchen war die erste Sucherin, die nicht bis an die Zähne bewaffnet war, obwohl sie wie die anderen kriegerische Kleidung trug: abgewetzte Lederhosen, Stiefel mit dicken Absätzen und eine knapp geschnittene kurze Tunika aus ungefärbtem Leinen. Genau solche Kleidung trug ich jetzt auch. Tief an ihrer Hüfte saß ein breiter Gürtel, von dem zwei seltsame, schmale Metallstachel herabhingen. Ich kam nicht dahinter, worum es sich dabei handelte. Über einen halben Meter lang, sahen sie aus wie dünne, silbern glänzende und nadelscharf zugespitzte Eisenbahnschwellen. In einer Hand hielt sie einen Packen gefalteter Papiere, mit dem sie sich rhythmisch auf den Oberschenkel klopfte.

Ich versteifte mich, als ich sah, dass ihre andere Hand auf Shays Arm lag. Der Biss der Eifersucht erschreckte mich, und seine Zähne sanken tief in mein Fleisch. Kein anderes Mädchen sollte ihn berühren. Er gehörte mir.

Shay hob den Kopf, als hätte er meine Gedanken gehört. In dem Moment, in dem er sich umdrehte, wurde mir bewusst, dass er meinen Duft erkannt hatte. Bei dieser Vorstellung begann meine Haut zu summen, und ehe ich michs versah, rannte ich auf ihn zu. Ich drängte mich an dem dunkelhaarigen Mädchen vorbei und warf ihr dabei einen drohenden Blick zu.

»Calla!«, sagte Shay und streckte mir die Hände entgegen. »Geht es dir gut?«

Mein Herz schlug so schnell, und ich konnte kaum atmen. Ich hatte Angst gehabt, ihn vielleicht nicht wiederzusehen. Dass keiner von uns dieses Martyrium überleben würde.

Ich wollte nicken, doch da gaben meine Beine unter mir nach. Aber Shay war ja da. Er legte mir die Arme um die Taille, und ich klammerte mich an ihn, wohl wissend, dass er jetzt genauso stark war wie ich. Ich konnte ihn mit aller Kraft umfassen, ohne befürchten zu müssen, ihm wehzutun. Shay verstärkte seinen Griff, und ich drückte mich noch fester an ihn. Dann hob er eine Hand und bettete meinen Kopf an seine Brust, bevor er mir mit den Lippen übers Haar strich.

Shay. Shay. Ich holte tief Luft. Sein Duft, der Duft von Frühling, warm und hoffnungsvoll wie das Sonnenlicht, das dieses Gebäude erfüllte, floss durch mich hindurch.

Ich begrub die Finger in seinem Haar und zog sein Gesicht an meines. Als ich ihn küsste, schmeckte ich seine Überraschung, süß und hell. Die Süße verwandelte sich in Wärme, dann in Hitze, während er mit dem Mund über meine Wange strich.

»Calla«, flüsterte er und knabberte mit den Zähnen an meinen Ohrläppchen – eine wölfische Geste, die mich dazu veranlasste, ihm voller Zuneigung mit den Lippen über den Hals zu streichen. Er gehört mir. Mir.

»Ich bin fast gestorben, weil ich nicht bei dir sein konnte«, sagte er und zog sich ein wenig zurück, damit er mich anschauen konnte. »Gott, es tut so gut, dich zu sehen!«

Connor stieß einen Pfiff aus, und die neugierigen Augen des Mädchens funkelten schelmisch. Trotz meiner Erleichterung über Shays Anwesenheit verfluchte ich im Stillen den kurzen Mangel an Vorsicht. Ich sollte es besser wissen. Das hier war kein privates Wiedersehen. Jeder unserer Schritte wurde beobachtet. Ich hatte Shay vermisst, und jede Faser meines Wesens schmerzte von dem Wunsch, ihn zu berühren, seit ich ihn erblickt hatte, aber das brauchten die Sucher nicht zu wissen. Ich zwang meine Muskeln zu neuer Festigkeit und wand mich aus seiner Umarmung.

»Mir geht es gut, Shay«, erwiderte ich und versuchte, das Gefühl des Verlusts zu ignorieren, das ich jetzt empfand, da er mich nicht länger in den Armen hielt. »Größtenteils jedenfalls. Ich bin etwas verwirrt.«

»Deswegen sind wir hier«, sagte Monroe und kam auf uns zu. »Shay, dir geht es doch gut, nicht wahr?«

»Es geht mir jetzt besser«, entgegnete er, ohne den Blick von mir abzuwenden. Ich war ziemlich verlegen, als er meinen Versuch, auf Abstand zu gehen, ignorierte und mich wieder an sich zog.

»Ich bin froh, dass auch Calla völlig wiederhergestellt ist«, sprach Monroe weiter. »Es wäre eine Tragödie gewesen, wenn wir sie verloren hätten.«

Ich stieß ein bellendes, raues Lachen aus. »Mich verlieren? Ich meine mich daran erinnern zu können, dass er auf mich geschossen hat.« Ethan zuckte nicht mit der Wimper, als ich anklagend zu ihm hinübersah, bevor ich mich wieder zu Monroe umwandte. »Und, dass Sie mich bewusstlos geschlagen haben.«

Er nickte und lächelte entschuldigend. »Wir mussten mehr darüber wissen, wer du warst, bevor wir entscheiden konnten, ob du eine Verbündete sein könntest.«

Ich warf ihm einen argwöhnischen Blick zu.

»Und wir haben alles in unserer Macht Stehende getan, damit du dich auch schnell erholen konntest.«

Diesmal war es Shay, der schnaubte. »Ja, als hätte ich irgendeinen Grund, Ihren Heilern zu vertrauen.«

Ich drehte mich in seinen Armen zu ihm hin. »Heiler?«

Meine Erinnerungen an die Zeit zwischen der Schlacht in Rowan Estate und dem Erwachen hier waren bestenfalls verworren, schlimmstenfalls beängstigend. Es war offensichtlich, dass irgendetwas mich geheilt hatte, aber ich erinnerte mich nicht daran, wann meine Wunden behandelt worden waren.

»Ich weiß nicht, was sie mit dir gemacht haben.« Er warf einen wütenden Blick auf Monroe, der die Achseln zuckte.

»Die Bolzen haben sie lange Zeit in Schach gehalten«, sagte Monroe. »Dazu sind sie da. Unsere Heiler haben dafür gesorgt, dass alle Toxine aus ihrem Blut entfernt wurden. Es sollte keine Nachwirkungen geben.«

Ich heulte und mühte mich durch den Raum an seine Seite. Jeder Schritt war pure Qual. Die Armbrustpfeile ragten noch immer aus meinem Oberkörper. Langsam ertrank ich an dem Blut in meinen Lungen.

Als ich ihn erreichte, wechselte ich die Gestalt, begrub die Hände in seinem Fell und schüttelte ihn an den Schultern.

»Shay! Shay!« Während ich mich an ihn klammerte, konnte ich spüren, wie die Kraft aus meinen Gliedern wich.

»Verzauberte Pfeile; ich hoffe, du genießt sie.« Beim Klang von Ethans schotterrauer Stimme schaute ich zur Seite. Er zielte abermals mit der Armbrust auf mich. »Bist du diejenige, die ihn verwandelt hat?«

Meine Brust stand in Flammen, und ich konnte nur noch verschwommen sehen. Ich nickte, ließ mich zu Boden fallen und rollte mich neben Shay.

Wieder flogen meine Finger an meine Brust, die sich bei der Erinnerung zugeschnürt hatte, bei dem Gedanken an Bolzen, die mein Fleisch durchdrangen. In Schach gehalten?

»Wie lange?«, flüsterte ich.

»Was?« Shay hatte seine Hand auf die meine gelegt, und wir hatten unsere Finger ineinander verschränkt.

»Wie lange war ich bewusstlos?«, fragte ich. »Wie lange ist es her, dass wir Vail verlassen haben?«

»Ungefähr eine Woche«, antwortete er.

Eine Woche. In gewisser Weise klang das überhaupt nicht nach viel Zeit. Aber wenn ich daran dachte, was in einer Woche meinem Rudel zugestoßen sein könnte, was ihnen binnen Stunden zugestoßen sein könnte, sobald meine Flucht vor der Vereinigung entdeckt worden war, klang es wie eine Ewigkeit.

Und Ren. Was hatten sie mit ihm gemacht? Er hatte gelogen, damit wir dem Bane-Rudel entkommen konnten, das uns auf den Fersen war, und es schien undenkbar, dass die Hüter diesen Verrat nicht entdeckt hatten.

Ich zitterte, und Shay drückte mich noch fester an sich, doch im Geiste lag ich in den Armen eines anderen.

Rens Stimme tönte scheinbar unmittelbar hinter mir.

»Ich weiß nicht, wie ich dir glauben soll. Irgendetwas von alledem. Was gibt es sonst noch? Das macht uns aus.«

»Deshalb ist es aber nicht richtig. Du weißt, ich würde mein Rudel nicht im Stich lassen, wenn mir eine andere Wahl bliebe«, sagte ich leise. »Es sei denn, es wäre die einzige Möglichkeit, ihm zu helfen.«

Er sah mir in die Augen, sein Blick angespannt und unsicher.

»Wir haben nicht mehr viel Zeit«, murmelte ich. »Wie hast du schneller hier sein können als die anderen?«

Er schaute in die Richtung, aus der wir gekommen waren. »Es gab einen ziemlichen Aufruhr, als wir Flynns Leichnam fanden, aber ich habe deine Fährte aufgenommen und bin losgelaufen. Der Rest von ihnen hat sich noch formiert. Das Rudel meines Vaters. Die älteren Banes.«

Er versteifte sich, und Kälte durchflutete meine Glieder.

»Was ist mit den Nightshades?«, fragte ich.

»Sie werden festgehalten, weil man sie befragen will.«

»Was ist in Vail geschehen?« Ich musste mich von Shay losreißen, mich orientieren.

Niemand antwortete mir, und ich kämpfte gegen ein Frösteln an, das an jenes erinnerte, das ich in der Nacht unserer Flucht verspürt hatte.

Gerade jetzt konnte ich es mir nicht leisten, mich von der Furcht vor dem überwältigen zu lassen, was meinen Rudelgefährten vielleicht widerfahren war. Unverrückbare und stählerne Entschlossenheit waren meine beste – nein, meine einzige – Chance, ihnen zu helfen.

»Was ist mit dem Kampf? Wie haben Sie uns gefunden? Haben Sie Bosque Mar getötet?«

Connor lachte. »Bosque Mar getötet! Niemand kann dieses Ding töten.«

»Ding?« Shays Augenbrauen schossen in die Höhe. »Wie meinen Sie das, Ding?«

»Noch kann niemand Bosque Mar töten«, erklärte Monroe und sah Shay an, bevor er das Wort an mich richtete. »Wir versuchen immer noch festzustellen, was in Vail vor sich geht.«

»Wissen Sie überhaupt irgendetwas?«

»Pass auf deinen Ton auf, Wölfchen«, sagte Ethan und rückte die Armbrust zurecht, die über seiner Schulter hing. »Ohne uns wärst du in dieser Bibliothek verblutet.«

»Sie waren der Grund dafür, dass ich in der Bibliothek fast verblutet wäre!« Ich machte einen Satz nach vorn, allerdings in meiner menschlichen Gestalt, packte Ethan an der Jacke und stieß ihn auf den Tisch. Dann beugte ich mich vor und zeigte ihm sehr deutlich meine Reißzähne. »Sagen Sie mir nie wieder, ich solle auf meinen Tonfall achten. Sie haben ja keine Ahnung, mit wem Sie es zu tun haben.«

»Calla!« Monroe stand neben mir und zog mich von Ethan herunter. »Bitte, das ist nicht notwendig.«

Ethan sprang auf. »Teufel noch mal! Du solltest deinen Hund besser fest an der Leine halten, Monroe.«

Ich grinste höhnisch. »Und Sie sollten besser lernen, mich nicht als Hund zu bezeichnen.«

Das Mädchen, das bei unserem Eintreffen mit Shay im Raum gewesen war, lachte. »Hübsch.«

»Fahr zur Hölle, Ariadne!« Ethan war immer noch fuchsteufelswild.

»Dein Ton!« Ariadne schnalzte mit der Zunge.

»Wir brauchen Calla«, sagte Monroe, der nicht mit der Wimper zuckte, obwohl Ethan ihn zornig anfunkelte. »Das steht gar nicht zur Debatte.«

»Allerdings, und sie hat recht«, fügte Connor hinzu und beäugte mich wachsam, aber mit einem bewundernden Grinsen. »Du hast tatsächlich einen Haufen Bolzen auf sie abgeschossen.«

»Schwachsinn«, entgegnete Ethan. »Erst die Verhandlungen mit diesem Kind und jetzt die Wölfin. Wir sollten es besser wissen.«

»Das Kind ist der Spross.« Monroe sah Ethan fest in die Augen. »Und eine Alphawölfin könnte der Schlüssel zum Sieg in diesem Krieg sein.«

Ethan schnaubte. »Der Spross hat nichts für uns getan, und auf keinen Fall gewinnen Wölfe diesen Krieg. Das ist unser Kampf, und sie stehen auf der anderen Seite!«

»Da Calla sich uns jetzt angeschlossen hat, wird bestimmt alles ganz anders.« Monroe zog eine Augenbraue hoch und sah Shay erwartungsvoll an.

Shay steckte die Hände in die Taschen. »Ja, das stimmt wohl.«

»Das reicht nicht, Shay.« Ein Anflug von Ärger huschte über Monroes Gesicht.

»Wovon redet er?«, fragte ich.

Shay hörte auf, Monroe anzufunkeln, und sah mich an. »Ich wollte Ihnen nichts über Vail erzählen oder darüber, was wir in der Bibliothek gefunden haben, bis du hier warst. Gesund und munter.«

»Oh.« Irgendwie gelang es mir, nicht zu erröten, aber tief in meinem Körper spürte ich ein Aufwallen von Hitze.

Die Fäuste geballt, ging Ethan jetzt neben Monroe auf und ab. »Es ist mir egal, ob er der Spross ist. In unserer Welt ist er praktisch ein Säugling. Er muss Befehle befolgen und nicht versuchen, Bedingungen zu stellen.«

»Ich kann jederzeit gehen, wenn Sie wollen«, knurrte Shay. »Falls ich länger geblieben sein sollte, als Ihnen recht ist.«

»Da ist die Tür.« Ethan zeigte hin.

»Das reicht jetzt! Genau so liegen die Dinge eben, Ethan«, sagte Monroe. »Von jetzt an. Ist das klar?«

Schweigend starrte ihn Ethan an, dann drehte er sich um und ging ans andere Ende des Raums.

»Nun denn«, ergriff Ariadne das Wort. »Da wir offenbar wirklich nicht über Vail sprechen können, bevor Anika kommt, sollten wir uns vielleicht richtig miteinander bekannt machen.«

Mit fließenden Bewegungen trat sie vor und lächelte, als würde die Spannung im Raum überhaupt nicht existieren.

Monroe sah sie stirnrunzelnd an. »Uns bekannt machen?«

»Natürlich«, antwortete sie. »Du scheinst vergessen zu haben, dass dies mein großes Debüt ist. Bei all der Aufregung um Shay interessiert sich niemand dafür. Aber man hat mir befohlen, dir Bericht zu erstatten, Monroe.« Sie schlug sich mit dem Stapel Papiere auf die Brust. »Ich gehe davon aus, dass du mit dem Abschluss meiner Ausbildung an der Akademie zufrieden bist. Ich bin bereit für meinen Auftrag beim Team Haldis.«

Seufzend nahm er die Dokumente entgegen. »Ja, Ariadne. Herzlichen Glückwunsch zu deiner bestandenen Prüfung. Wir könnten kaum mehr Stolz verspüren, dich an Bord zu haben.«

Sie schenkte ihm die Andeutung eines Lächelns.

»Von jetzt an bin ich nur noch Adne«, brummte sie. »Der ganze Name ist einfach zu lang.«

»Wenn du darauf bestehst. Du hast deine Ausbildung erstaunlich schnell absolviert und die besten Empfehlungen von den Ausbildern erhalten«, sagte Monroe. »Du kannst dir deine Aufträge aussuchen.«

»Ich weiß«, erwiderte sie und kniff die Augen zusammen.

»Du brauchst nicht beim Team Haldis zu arbeiten.«

»Ich weiß.« Sie biss die Zähne zusammen. »Ist abgemacht, okay? Ihr werdet mich nicht los.«

»Du weißt, dass ich es nicht so gemeint habe«, begann Monroe, aber sie schüttelte den Kopf.

»Schon gut.«

Sie strich sich die dunklen Haarfransen aus den Augen und bedachte Connor mit einem aufrichtigen Lächeln. »Freust du dich, mich zu sehen? Wie lange bist du jetzt bei der Außenstelle – drei Monate?«

»Versuch’s mal mit sechs«, erwiderte er. »Du hast mich offensichtlich vollkommen vergessen. Ich habe gesehen, wie du dich an den Spross rangemacht hast, als wir reingekommen sind. Du flirtest gern, wie?«

»Ich habe nicht geflirtet«, widersprach sie, aber ich glaubte, sie erröten zu sehen, als sie Shay einen Seitenblick zuwarf. »Du weißt ganz genau, wo ich war und warum ich hier sein musste«, sagte sie. »Ich habe dich nicht verlassen.«

Ich grub die Nägel in die Innenflächen meiner Hände, als Shay mich schuldbewusst ansah. Wer war dieses Mädchen?

»Ein Mann weiß, wann er den Laufpass gekriegt hat.« Connor drückte sich eine Faust aufs Herz.

»So nennst du dich also heutzutage?«, fragte sie mit einem schiefen Lächeln. »Einen Mann? Ich dachte eher an Flasche … oder vielleicht Angeber.«

»Nein«, sagte Connor. »Ich glaube, wir bleiben bei Mann. Möchtest du den Beweis sehen?«

»Ich wäre dankbar, wenn du Nein sagen würdest, Ariadne.« Monroe verzog das Gesicht, aber ich erkannte, dass sich hinter der verärgerten Miene, die er aufgesetzt hatte, ein Lächeln verbarg.

Das heimliche Lächeln verblasste, als sie ihn anfuhr: »Ich bin nicht so dumm zu fragen, ob du mich vermisst hast.«

»Nun, ich bin überglücklich, dich zu sehen«, sagte Connor hastig und kam auf sie zu, während Monroe eine Grimasse schnitt. Er bückte sich und küsste sie auf die Wange. »Tess und Isaac sind immer draußen. Ethan ist zu mürrisch, um mit ihm Spaß zu haben. Und er ist nicht halb so hübsch anzusehen wie du.«

Ich betrachtete das Mädchen noch einmal. Sie war tatsächlich hübsch, zu hübsch. Hatte sie mit Shay geflirtet, während ich bewusstlos gewesen war?

»Er macht Witze«, erklärte sie und warf Shay einen Blick zu, während sie Connor den Rücken zuwandte.

»Nein, tu ich nicht«, widersprach Connor. »Nichts für ungut, Ethan.«

»Ich bin am Boden zerstört«, sagte Ethan energisch.

Ariadne schaute mich feixend an. »Und das ist das Wolfsmädchen? Shay spricht ständig von dir.«

Ich lächelte sie an. Selbst wenn sie mit ihm geflirtet hatte, hatten Shays Gedanken trotzdem mir gegolten. Gut. Genau so wollte ich es haben.

»Das ist Ariadne«, stellte Shay sie vor. »Sie hat mir gezeigt, wie es hier läuft.«

»Nenne mich Adne«, sagte sie.

»Ich heiße Calla«, erwiderte ich und richtete mich auf, um die zwei oder drei Zentimeter auszunutzen, die ich ihr voraushatte. Selbst wenn Shay sich nicht für sie interessierte, wollte ich trotzdem dafür sorgen, dass dieses Mädchen wusste, wie es zwischen uns stand.

Ihre Augen schimmerten voller Heiterkeit. »Das habe ich gehört. Eine Wächterin namens Calla … wie die Blume. Wirklich nett.«

Ich konnte das Stöhnen nicht unterdrücken, das in meiner Kehle aufstieg. »U-huh. Wie die Blume.« Das war genau der Eindruck, den ich nicht erwecken wollte.

»Das ist einfach fantastisch«, murmelte sie, und ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen. »Nun, es ist großartig, dich kennenzulernen, Lily. Zumindest wenn du wirklich auf unserer Seite stehst.«

Kapitel 3

Lily. Ich konnte Ren lachen hören.

Wirst du jemals aufhören, mich so zu nennen?

Niemals.

Meine Knie drohten unter mir nachzugeben, während ich sie anstarrte. »Warum hast du mich so genannt?«

Das instinktive Gefühl, mich zu verwandeln, war überwältigend. Der Raum um mich herum schien sich zu schließen.

Lauf, Calla! Lauf zu deinem Rudel! Hier gehörst du nicht hin.

Shay musste meine Furcht gespürt haben, denn er packte mich bei den Armen und zwang mich, ihn anzusehen.

»Calla? He, tief durchatmen! Sie hat es nicht böse gemeint.« Ich begriff, dass er glaubte, es sei Ärger über Ariadne, der in mir den Wunsch weckte, mich zu verwandeln. Aber nicht das war das Problem.

»Ja, er hat recht. Tut mir leid, wenn ich dich verärgert habe.« Sie zuckte die Achseln, und das Leuchten in ihren Augen wurde stärker, als wollte sie, dass ich mich auf sie stürzte. »Es ist mir einfach so eingefallen. Es passt, und es ist zum Schreien komisch.«

Wegen des Tosens in meinen Ohren konnte ich sie kaum hören. Es war, als würde ich in einen Traum gesogen. Nein, keinen Traum, einen Albtraum. Gefühle, die ich hatte begraben können, während ich allein gewesen war, kamen hoch und überschwemmten mich.

Die Heiterkeit in ihren Zügen erlosch. »Stimmt etwas nicht?«

Ich schüttelte den Kopf, sagte kein Wort und wünschte mir nur, der Boden würde sich jetzt auftun und mich verschlingen. Ich hörte förmlich, wie Ren mir den Spitznamen ins Ohr flüsterte. Konnten Shay und ich denn nicht länger als fünf Minuten wieder zusammen sein, ohne an die eine Person erinnert zu werden, die uns auseinandertreiben konnte?

Mit zusammengebissenen Zähnen antwortete ihr Shay: »Es ist nur so, dass jemand anders sie früher so genannt hat.«

Jemand anders. Jetzt hörte ich nicht nur Rens neckendes Geflüster. Ich sah sein Gesicht und erinnerte mich daran, wie er mich in der Nacht an sich gedrückt hatte, in der ich aus Vail weggelaufen war. Vor jener Zeremonie, bei der ich seine Gefährtin hätte werden sollen. Er hatte mich geküsst, mich angefleht zu bleiben. Wo war er jetzt? Er hatte gelogen, um uns bei der Flucht zu helfen. Ich wollte nicht an den Preis denken, den er für diese Lüge gezahlt hatte.

Vail. Zuhause. Mein Herz hämmerte heftig und machte mir das Atmen schwer. Warum bin ich hier? Ich bohrte die Fingernägel in die Innenflächen meiner Hände und unterdrückte gewaltsam das Verlangen, mich auf die Sucher zu stürzen, während der Wolf in mir knurrte und verzweifelt kämpfen und bei seinem Rudel sein wollte.

Abschätzend blickte Adne von Shays zuckendem Kiefer zu mir.

»Aha«, sagte sie leise und versuchte gar nicht, das Lächeln zu verbergen, das ihre Lippen umspielte. »Jemand anders. Ich verstehe.«

Unbehagliches Schweigen erfüllte den Raum. Schließlich knackte Connor mit den Knöcheln und sah Monroe vielsagend an.

»Also, werden wir vom Gefängnisdienst befreit?«, fragte er. »Nicht, dass es nicht aufregend gewesen wäre, vor allem im Vergleich zu den Kämpfen auf Leben und Tod, in die du uns gewöhnlich schickst.«

»Halten Sie eigentlich nie den Mund?«, blaffte Shay. Eine schuldbewusste Röte kroch mir über den Hals. Ich wusste, dass Shay hauptsächlich wegen mir so schlecht gelaunt war und nicht wegen Connors Scherzen. Selbst wenn die Scherze langsam etwas nervig wurden.

»Na, na!«, mahnte Connor. »Als Auserwählter musst du einen guten Eindruck machen. Ein Jammer, dass man hier nicht Etikette lehrt. Du weißt schon – welche Gabel für den Salat. Kalligraphie. Wie man elegant einen Gegner ausweidet.«

Eine Sekunde lang glaubte ich, Shay würde Connor schlagen.

»Das reicht, Connor.« In Monroes Worten schwang ein harter Unterton mit. »Warten wir ab, bis Anika eintrifft.«

»Sie ist schon eingetroffen.« Eine Frau kam durch die Tür stolziert. Sie war gekleidet wie die anderen Sucher, aber an ihrem Hals hing ein eisernes Medaillon in Form einer Kompassrose. Das Haar, von einem seidigen Gelb wie Mais, lag ihr zu Zöpfen geflochten um den Scheitel.

Sie wurde von einer anderen Frau begleitet, bei deren Erscheinungsbild mir nur ein Wort in den Sinn kam: grimmig. Das pechschwarze Haar ganz kurz geschoren. Um ihren karamellfarbenen Hals schlang sich eine Tätowierung in einem kunstvollen Spitzenmuster. Im Gürtel an der Taille steckten etliche Messer, deren glänzende Griffe im Sonnenlicht blitzten wie tödliche, warnende Leuchtfeuer.

»Lydia!« Connor rannte quer durch den Raum und drückte die tätowierte Kriegerin stürmisch an sich.

»Freut mich auch, dich zu sehen, Connor.« Ihr Lachen war tief und heiser. »Wie geht es Tess?«

»Sie streitet sich immer noch mit Isaac.« Er grinste. »Und vermisst dich natürlich.«

Sie erwiderte sein Lächeln. »Wenn alles gut geht, werde ich sie in einigen Stunden sehen.«

Connor legte ihr die Hände auf die Schultern. »Heute Nacht wird es kein großartiges Wiedersehen geben.«

»Ich werde nehmen, was ich bekommen kann«, sagte sie.

Ethan trat auf die beiden zu, fasste Lydia am Ellbogen und drehte sie um. »Du hast dich in Schale geworfen.«

Lydia und Ethan legten die Unterarme umeinander, und es kam mir so vor, als wäre das eine rituelle Begrüßung.

»Ich habe gehört, wir haben besondere Gäste«, meinte sie und schaute sich im Raum um. Ihr Blick fiel auf mich, und sie neigte das Kinn. Ich hatte Mühe, nicht überrascht zurückzuweichen. Die Geste war eindeutig eine Geste des Respekts gewesen. Zwei Fragen schossen mir durch den Kopf: Für wen halten diese Leute mich? Was wollen sie von mir?

Lydia verbeugte sich steif vor Monroe. »Können wir gehen?«

Monroe blickte zwischen ihr und mir hin und her. »Wir sind noch nicht ganz angekommen.«

Die blonde Frau mit dem strengen Gesicht lächelte sie beide an. »Schon in Ordnung. Also müssen wir nicht umkehren.«

Sie gab mir ein Zeichen. »Calla, es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen. Mein Name ist Anika.«

»Danke.« Ich ergriff ihre ausgestreckte Hand und war nicht überrascht von der Stärke ihres Händedrucks. Alles an dieser Frau, angefangen von ihrer vollen Altstimme bis hin zu ihrer königlichen Haltung, kündete von Autorität. »Obwohl ich mir im Hinblick auf die Ehre nicht so ganz sicher bin.«

Sie lachte. »Sie haben den Spross gerettet und damit möglicherweise uns.«

»Sie haben mir nicht einmal erklärt, was es bedeutet, dass ich der Spross bin.« Shay war neben mich getreten. »Adne hat bei mir das Kindermädchen gespielt, seit wir hier angekommen sind.«

»Quatsch, Kindermädchen!«, protestierte Adne. »Ich brauchte dich nicht ein einziges Mal übers Knie zu legen, und das ist eine Schande.«

Shay bekam große Augen. Er sah mich an und schüttelte den Kopf. Trotzdem kochte ich.

»Adne!« Monroe warf ihr einen strengen Blick zu.

Ich erwartete halb, dass Connor sie abklatschte, weil sie einen Spruch direkt aus seinem üblichen Repertoire übernommen hatte, aber er wirkte noch aufgeregter als Monroe. Ich musterte die schmale Gestalt des Mädchens und rechnete mir aus, wie lange es dauern würde, ihr die Arme auszureißen. Eindeutig weniger als zehn Sekunden. Vielleicht weniger als fünf.

»Reg dich ab!«, blaffte sie, sah dann jedoch nervös zu Anika hinüber. »Entschuldige, bitte, Anika.«

»Entschuldigung angenommen.« Ein Lächeln umspielte Anikas Lippen, wodurch sie einen Moment wie verwandelt wirkte. »Es wird einige Zeit dauern, Sie zu lehren, wer Sie sind, Shay. Das Abwarten ist bestimmt frustrierend, und das tut mir leid. Aber Ihre Rolle liegt noch in der Zukunft. Was Callas Platz bei alledem sein wird, ist die drängendere Frage.«

»Mein Platz?«, fragte ich und brachte es fertig, den Blick von Adne loszureißen. Ich hatte erwartet, dass sie Shay erneut aufziehen würde. Aber sie beobachtete Connor mit einem Grinsen.

»Ich bin der Weiser«, erklärte Anika. »Also bin ich im Moment diejenige, die hier die Befehle gibt.«

»Hm?« Ich runzelte die Stirn.

Sie berührte die eiserne Kompassrose an ihrem Hals, bevor sie auf Monroe zeigte. »Der Weiser leitet die Anführer jeder Division. Sie haben den Führer unserer Division Haldis bereits kennengelernt.«

»Was ist die Division Haldis?«, fragte ich und dachte an das Erdsymbol an der Tür.

»Wir werden zu gegebener Zeit alles erklären«, antwortete sie. »Ich verspreche es. Aber im Moment bedarf eine dringende Angelegenheit unserer unverzüglichen Aufmerksamkeit. Wir brauchen Ihre Hilfe, wenn Sie bereit sind, diese zu leisten.«

»Wie kann ich helfen?« Argwohn kroch wieder in meine Stimme. Wie viele Male sie mich auch baten, ihnen zu vertrauen, ich wartete die ganze Zeit über darauf, dass die Sucher mich in irgendeine Falle lockten.

Sie lächelte freudlos. »Sie müssen nach Vail zurückkehren.«

Ich hoffte, einen neutralen Gesichtsausdruck beizubehalten. Nach Vail zurückkehren. Genau das wollte ich doch. Warum fühlte es sich dann so an, als hätte sich meine Haut in Stein verwandelt?

»Sie machen Witze.« Shay trat vor und beschirmte mich halb vor Anikas durchdringendem Blick. »Sie werden sie töten, sobald sie einen Fuß nach Vail setzt.«

Ich warf Shay einen strengen Blick zu. Er hatte nicht unrecht, aber ich war für den Kampf geboren. Mein ursprünglicher Schreck über Anikas Worte hatte sich verflüchtigt, und ich spürte die Schärfe der Reißzähne in meinem Mund. Ich bin eine Alphawölfin, Shay, kein Welpe. Das solltest du besser nicht vergessen.

»Nicht zurück in Ihr Leben«, erklärte Anika weiter. »Da Sie jetzt hier sind – Sie, der Spross –, wird der Krieg ohne Unterlass toben. Die Hüter werden uns alles entgegenwerfen, was sie haben. Wir müssen den Vorteil ausnutzen.«

»Welchen Vorteil sollte ihre Rückkehr nach Vail Ihnen verschaffen?«, fragte Shay.

»Wir wollen etwas ausprobieren.« Monroe legte Shay eine Hand auf die Schulter und zog ihn zurück. »Etwas, das vor langer Zeit funktioniert hat. Ein Bündnis.«

Ein Bündnis. Die Bedrängnis. Die erste Revolte der Wächter. Es fügte sich alles zusammen.

»Oh«, sagte ich und verspürte sowohl aufkeimende Hoffnung als auch kribbelnde Angst in mir. Krieg. Die Sucher ziehen in den Krieg, und ich bin ihre erste Salve. Beim Gedanken an eine Schlacht spannten sich meine Schultern an, machtvoll, bereit.

»Einen Moment.« Shay schüttelte Monroes Hand ab. »Sie meinen ein Bündnis mit den Wächtern?«

»Das hat es in der Vergangenheit auch schon gegeben, und es hat einen riesigen Unterschied bedeutet. Wir haben den Hütern dadurch wesentlich besser Widerstand leisten können.«

Shay schüttelte den Kopf. »So habe ich es aber nicht gelesen. Ich weiß von der Bedrängnis. Sie können sich glücklich schätzen, dass die Wächter nicht ausgestorben sind.«

Hör auf, mich beschützen zu wollen! Er missachtete mein warnendes Knurren und sah weiter Monroe an.

»Die Bedrängnis hat ein böses Ende genommen«, sagte Monroe. »Aber eine Zeit lang war das Unternehmen erfolgreich. Diesmal könnte ein solches Bündnis den Unterschied zwischen Sieg und Niederlage bedeuten.«

»Und wir haben einen wichtigen Faktor auf unserer Seite, den es zur Zeit der Bedrängnis nicht gab«, warf Anika ein.

»Und der wäre?«, fragte Shay.

»Sie«, gab sie zur Antwort.

Jetzt war es an Shay zu sagen: »Oh.«

Ich beobachtete ihn und fragte mich, ob er mehr über seine Rolle in dem Mysterium erfahren hatte, das wir in Vail entwirrt hatten. Anika hatte ihn als entscheidenden Faktor bezeichnet – als den Unterschied bei der Frage, warum die Bedrängnis gescheitert war und die Sucher glaubten, jetzt diesen Krieg gewinnen zu können. Ich hoffte, dass sie recht hatte, und überlegte, was Shays Rettung mich bereits gekostet hatte.

»Warum?«, zischte Ren. »Was hat er an sich, dass es sich lohnt, dafür dein eigenes Leben aufs Spiel zu setzen?«

»Er ist der Spross«, flüsterte ich. »Er ist vielleicht der Einzige, der uns retten kann. Uns alle. Was wäre, wenn unser Leben nur uns gehörte? Was, wenn wir den Hütern nicht dienen würden?«

Ich erinnerte mich daran, diese Worte gesprochen zu haben, aber es stand noch eine andere Frage im Raum. Eine, die ich Ren gegenüber nicht auszusprechen gewagt hatte. Nicht, solange mein Leben und das von Shay auf dem Spiel gestanden hatten.

Was, wenn ich mein eigenes Schicksal wählen könnte?

Ich erbebte, als diese Erinnerungen in mir aufblitzten. Ich liebte Shay. Seit seiner ersten Berührung hatte er Teile meiner selbst geweckt, von denen ich nichts gewusst hatte. Unsere heimlichen, verstohlenen Augenblicke und verbotenen Küsse, und was wir füreinander riskiert hatten – das alles hatte zu der Entscheidung geführt, die mich hierher gebracht hatte.

Ich hatte mich vom Pfad meines Schicksals abgewandt, weil ich ihn nicht hatte sterben lassen können. Aber das war nicht der einzige Grund für meine Flucht aus Vail gewesen. Die mir bekannte Welt war um mich herum zusammengebrochen. Eine Alphawölfin beschützt ihr Rudel. Führt es an. Ich hatte es im Stich gelassen, aber nur, weil ich das für die einzige Möglichkeit gehalten hatte, es zu retten.

Ich nutzte seine Geistesabwesenheit aus und ergriff die Chance, in diesem Kampf Grenzen zu ziehen. Trotz meines Argwohns den Suchern gegenüber brauchte ich ihre Hilfe. Dies konnte die Chance sein, meine Rudelgefährten von den Hütern wegzuführen.

»Ja«, sagte ich. »Ich werde es tun.«

»Calla«, begann Shay.

»Nein«, unterbrach ich ihn und brachte ihn mit einem wütenden Blick und einem Aufblitzen der Zähne zum Schweigen. »Sie haben recht. Ein Bündnis ist das, was ich will. Was mein Rudel wollen würde.«

»Gut«, sagte Anika.

Ich glaubte, Ethan vor sich hin brummen zu hören, während er in die Ecke zurückstolzierte, in der er geschmollt hatte, bevor Lydia und Anika eingetroffen waren.

»Wir könnten einige logistische Informationen brauchen, bevor wir weitermachen«, meinte Monroe.

»Ich werde Ihnen sagen, was ich weiß«, erwiderte ich. »Ich weiß aber nicht genau, wie weit das bei der Planung eines Angriffs hilfreich sein wird.«

»Alles wird helfen«, sagte er.

Gut.

»Aber lassen Sie uns bei uns selbst anfangen. Wir haben im Spätherbst zwei Sucher verloren. Wissen Sie, was mit ihnen passiert ist?«

Nicht gut. Ich brachte es fertig, mich nicht zu winden. Diese Sache wäre bei der Bildung eines neuen Bündnisses nicht hilfreich.

»Ja.«

Eine einzige Frage, und sie werden mich wahrscheinlich töten, wenn ich wahrheitsgemäß antworte.

»Calla, warte!« Shay trat näher an mich heran, einen warnenden Unterton in der Stimme. Ich war davon überzeugt, dass seine Gedanken in die gleiche unglückselige Richtung gewandert waren wie meine.

Ich schüttelte den Kopf. »Wenn sie ein Bündnis wollen, müssen sie wissen, mit wem sie es eingehen.« Und wenn sie Rache wollen, dann soll es eben so sein. Ich schaute mich im Raum um. Die Türen waren geschlossen. Massiv, aber nicht massiv genug, um einer Wächterin zu widerstehen, die sich mit voller Geschwindigkeit dagegenwarf. Ich kann es schaffen, wenn ich fliehen muss.

»Aber …« Shay schlang die Finger um mein Handgelenk.

Ich beachtete ihn nicht. »Sie sind beide tot.«

Adne schaute zu Boden. Anika und Lydia seufzten, aber Connor kratzte sich die Bartstoppeln an seinem Kinn.

»Das ist nicht direkt eine Neuigkeit, Monroe.«

»Von Kyle wussten wir es bereits«, sagte Monroe leise. »Er war unter den Gefallenen. Aber wir brauchten eine Bestätigung für Stuart. Niemand gilt als verloren ohne einen Bericht aus erster Hand über seinen oder ihren Tod.«

Die feinen Härchen in meinem Nacken richteten sich auf. »Aus erster Hand?«

»Ja«, bestätigte Anika. »So will es unser Protokoll.«

Ich fragte mich, was sie täten, wenn sie herausfanden, wie sehr meine Aussage über den Tod des anderen Suchers aus erster Hand stammte.

»Eine Sekunde mal.« Shay runzelte die Stirn. »Was sind die Gefallenen? Ich habe diesen Ausdruck im Krieg aller gegen alle gelesen. Sind das die Kreaturen, die aus den ekelhaften Gemälden meines Onkels geklettert sind?«

So wenig ich es wollte, sosehr schauderte ich doch, sobald Shay die Rede auf die Kreaturen gebracht hatte, die uns durch die höhlenartigen Gänge von Rowan Estate verfolgt hatten. Wie sie geschlurft waren und gestöhnt hatten – wie leer ihre Augen gewesen waren.

»Ja, aber wir haben jetzt keine Zeit, uns damit zu beschäftigen.« Monroe warf ihm einen strengen Blick zu, bevor er sich wieder zu mir umwandte. »Jetzt noch mal zu Stuart. Wenn Sie etwas wissen …«

Ich nickte und gab mein Bestes, zu übersehen, dass mir die Luft wegblieb.

»Was ist mit unseren Agenten geschehen, Calla?«, fragte Anika. »Wir müssen wissen, wohin man sie gebracht hat. Unsere Quellen in Vail haben keine Informationen darüber.«

»Quellen?« Ich runzelte die Stirn.

Der Ausdruck auf Monroes Gesicht zermalmte die Frage, sobald ich sie gestellt hatte.

»Antworten Sie einfach.«

Bestürzung blitzte in Shays Augen auf. »Ich glaube wirklich, wir müssen diese Ereignisse in irgendeinen Kontext bringen.«

Ich entzog ihm mein Handgelenk und machte mich bereit, zur Flucht oder zum Angriff. »Sie kennen den Kontext bereits, Shay. Ich bin eine Wächterin. Sie wissen, was das bedeutet.«

»Ah, Scheiße«, murmelte Connor. Er und Lydia wechselten einen Blick und schoben sich unmerklich zu Ethan hinüber, der den Kopf in trügerischer Unschuld gesenkt hielt, während er mich beobachtete.

Adne sah Connor scharf an. »Was ist?«

Er schüttelte den Kopf, um sie zum Schweigen zu bringen, und ließ mich nicht aus den Augen.

Ich schluckte hörbar. »Ich war mit Shay draußen vor Efron Banes Club, als Ihre Männer über uns hergefallen sind.«

»Reden Sie weiter.« Monroe biss die Zähne zusammen.

»Es war meine Aufgabe, Shay zu beschützen. Ich habe einen der Männer sofort getötet.«

»Stuart«, murmelte Lydia. Sie und Connor standen wie zwei Wachtposten neben Ethan.

»Sind wir jetzt fertig mit Reden?« Ethans Stimme war leise.

»Du musst einen klaren Kopf behalten«, sagte Anika. »Wir müssen den Krieg gewinnen. Das ist es, was zählt. Kriege bringen Verluste mit sich.«

»Sie und ihresgleichen sind für die Verluste verantwortlich«, blaffte Ethan.

»Sieh sie dir doch an, Ethan! Sie ist nur ein Mädchen«, sagte Monroe. »Denk daran, worüber wir gesprochen haben. Die Wächter sind nicht das, was sie zu sein scheinen. Sie könnte uns dabei helfen, sie auf unsere Seite zu ziehen.«

Die Sanftheit seiner Worte verblüffte mich. Ich war nicht allzu begeistert davon, dass er mich »nur ein Mädchen« nannte, aber ich war durchaus dankbar dafür, dass Monroe nicht auf Rache erpicht war. Unglücklicherweise sahen das nicht alle im Raum so.

Empört verzerrte sich Ethans Gesicht. Im nächsten Moment hatte er seine Armbrust von der Schulter genommen und zielte auf mich.

»Lass das, Ethan!«, rief Anika.

Connor entwand ihm die Waffe. »Vielleicht solltest du besser gehen.«

»Ich glaube kaum«, erwiderte Ethan, ohne Connor anzusehen. »Was ist mit Kyle passiert?«

»Andere Wächter sind aufgetaucht«, antwortete ich und beobachtete, wie Shay vor mich hintrat und mir fast die Sicht auf Ethan nahm. »Sie sagten, die Hüter wollten ihn lebend.«

Ethan nickte, wobei die Adern in seinem Hals pulsierten. »Und?«

»Sie brachten ihn zum Verhör zu Efron Bane«, erwiderte ich. Ich musste die Augen schließen, denn plötzlich schlug das Grauen dieser Nacht über mir zusammen – wie Efron mich lüstern angegrinst hatte, wie ich bei seiner Berührung eine Gänsehaut bekommen hatte. Die Übelkeit erregenden Gefühle machten wachsendem Ärger Platz. Soll er das ruhig noch einmal versuchen – diesmal werde ich nicht stillsitzen und es mir gefallen lassen.

»Warst du dabei?«

»Ja.« Ich fühlte mich, als wäre ich wieder in diesem Büro und hörte die Schreie des Suchers, während Ren meine Hand umfasst hielt. Ich schauderte.

»Hast du das Verhör durchgeführt?« Er wirkte ruhig. Zu ruhig.

»Nein.«

»Wer hat es dann getan?«

»Ethan, das ist jetzt weit genug gegangen«, unterbrach Monroe. »Du weißt, was mit Kyle passiert ist. Wir haben ihn in Rowan Estate gesehen. Es ist vorbei; lass es gut sein.«

Ethan funkelte ihn an. »Ich habe das Recht zu erfahren, was mit meinem Bruder passiert ist!«

Bruder? Ethans hasserfüllte Blicke, seine ständige Verdrossenheit – all das ergab jetzt einen Sinn. Ein Stich des Mitgefühls durchzuckte meine Brust. Ich räusperte mich, und meine Kehle war plötzlich wie zugeschnürt, als Ansels Gesicht in meinem Kopf aufblitzte. »Es tut mir leid, dass Sie Ihren Bruder verloren haben. Ich habe auch einen Bruder; wenn ihm irgendetwas zustoßen würde …« Was geschieht mit meinem Bruder? Und mit Bryn, die mir so nahsteht, wie eine Schwester es könnte.

Er richtete einen wilden Blick auf mich. »Also, erzählst du mir …«

»Larven«, sagte ich hastig. »Sie benutzen immer Larven, um Gefangene zu verhören.«

»Larven?« Seine Stimme klang jetzt erstickt. »Sie haben ihn den Larven übergeben?«

Für einen Moment schloss er die Augen, dann fuhr seine Hand an seine Taille. Ich sah das Aufblitzen von Stahl, als er einen Dolch aus dem Gürtel zog. Mein Körper spannte sich an, bereit, sich im nächsten Moment zu verwandeln.

»Und du warst dabei«, zischte er. »Er ist ihnen in die Hände gefallen, und du warst dabei, als es geschah. Du seelenlose Hure, du hättest es verhindern können!«

Als er die Augen öffnete, brannten darin Trauer und Zorn. Er machte einen Schritt auf mich zu, den Dolch auf Hüfthöhe. Ich wollte ihn gerade anspringen, als Monroe zwischen uns trat. Im selben Moment ließ Shay sich zu Boden fallen – direkt vor mir hockte ein goldbrauner Wolf, der die scharfen Reißzähne gebleckt hatte und Ethan anknurrte, bereit zu meiner Verteidigung.

Ethans Lächeln erlosch, und er wurde noch bleicher.

»Und du bist diejenige, die den Spross in ein Ungeheuer verwandelt hat. Ich werde dich eigenhändig häuten und deine Haut als Mantel tragen.«

Shay spannte die Muskeln und legte die Ohren flach an, als Ethan lossprang.

»Nein!«, rief Anika.

Monroes Arm schoss vor, und er hielt Ethan an der Taille fest.

»Lydia, Connor, bringt ihn von hier weg!«, befahl er, während er den sich wild wehrenden Mann festhielt. »Wir werden diese Sache später regeln.«

Speichel troff aus Ethans Mund, und ein Strom von Flüchen folgte. Die beiden Sucher eilten herbei, um ihrem Anführer zu helfen. Mit beträchtlicher Anstrengung zerrten sie den kreischenden, schluchzenden Mann aus dem Raum. Ich konnte seine gequälten Rufe immer noch hören, auch als sie bereits nicht mehr zu sehen waren.

Monroe schüttelte den Kopf, und Trauer meißelte tiefe Furchen in sein Gesicht. Er sah Shay an, der immer noch vor mir hockte, den Blick starr auf die Tür gerichtet.

»Würdest du bitte?« Monroe seufzte.

»Shay, verwandle dich zurück«, murmelte ich. »Sofort.« Und dann stand wieder ein junger Mann neben uns, obwohl seine Augen wachsam blieben.

»Wenn irgendjemand ihr etwas antut, werden Sie es bereuen«, sagte Shay zu Monroe.

»Es wird ihr nichts zustoßen.«

Ihr Gespräch, das sie führten, als sei ich nicht zugegen, bereitete mir Unbehagen. Ich verstand Shays Verlangen, mich zu beschützen, und wusste es sogar zu würdigen, aber ich war eine Kriegerin. Ich brauchte nicht beschützt zu werden. Ein Groll setzte sich in mir fest.

»So etwas wird nicht noch einmal vorkommen«, sagte Monroe. »Das versichere ich dir.«

»Mir tut leid, was passiert ist«, bemerkte ich plötzlich, weil ich nicht länger stumm bleiben wollte, während mein Schicksal erörtert wurde. »Ich weiß, dass Ihnen das wahrscheinlich nichts bedeutet.«

Ich sah zu der Tür, durch die die beiden Sucher Ethan geschleift hatten. »Oder ihm.«

»Es bedeutet durchaus etwas, wenn es aufrichtig gemeint ist.« Monroe musterte meine bekümmerte Miene mit nachdenklichem Blick. »Es wird einige Zeit dauern, bis er dir traut. Falls er es jemals tun wird.«

»So geht das nicht.« Shay ging im Raum auf und ab, die Fäuste geballt. »Wie können wir etwas erreichen, wenn einer von Ihnen immer versucht, sie zu töten?«

Das war ein guter Hinweis. Es würde meinem Rudel in absehbarer Zeit nicht helfen, wenn ich mir darum Sorgen machen musste, dass rachsüchtige Sucher mir einen Dolch in den Rücken stoßen wollten.

»Ethan mag traurig und wütend sein, aber er befolgt trotzdem meine Befehle«, erklärte Anika. »Niemand wird Calla etwas antun, solange sie unter meinem Schutz steht.«

Ich fuhr zu ihr herum und zog eine Augenbraue hoch. »Unter Ihrem Schutz?«

Vielleicht hatte Shay recht. Dieses Bündnis konnte niemals funktionieren. Alphas brauchten keinen Schutz. Die Sucher verstanden weder meine Welt noch mich. Aber konnte ich Ansel, Bryn und die anderen wirklich alleine retten?

Anika lächelte schief. »Ich fürchte, das ist Ihr Los, Wächterin. Zumindest bis es Ihnen gelingt, andere von Ihrer Loyalität zu überzeugen.«

»Meine Loyalität gilt meinem Rudel«, antwortete ich automatisch, dann zuckte ich zusammen. Dem Rudel, das ich im Stich gelassen habe. Ich dachte an Ethans irrsinnigen Kummer und fragte mich, ob ich anders reagiert hätte, wären unsere Rollen vertauscht gewesen. Hätte ich in meinem Herzen Platz für Vergebung? Ich mochte Kyle nicht selbst getötet haben, aber er war tot, weil ich meine Arbeit getan hatte. Ich konnte es Ethan nicht verübeln, dass er seinen Zorn auf mich konzentrierte.

Mir bleibt keine andere Wahl, dieses Bündnis muss funktionieren!

Shay umfasste meine Hände. Die Wärme seiner Berührung zog mich aus meinen dunklen Gedanken heraus. Ich sah ihm in die Augen und erinnerte mich wieder daran, warum ich bereit gewesen war, Vail zu verlassen. Während mein Groll verebbte, verschränkte ich meine Finger mit den seinen und strich ihm mit dem Daumen übers Handgelenk. Er lächelte, und mein Puls begann zu stottern.

»Wir werden ihnen helfen, Cal«, sagte er leise. »Ich bin jetzt wieder da, und wir werden es tun. Wir werden Ansel helfen, dem ganzen Rudel.«

Ich nickte, obwohl das Lächeln, das als Antwort kommen sollte, nicht erscheinen wollte. Die Linien um Monroes Augen wurden tiefer, als er unsere ineinander verschränkten Finger sah. Verlegen schüttelte ich Shays Hand ab und fragte mich, ob alle Sucher die Vorstellung grauenhaft fanden, dass ihr kostbarer Spross eine Wächterin lieben konnte.

Mir schnürte sich die Brust zusammen, während sich eine nagende Sorge meiner bemächtigte. Würde das in diesem Fall etwas an Shays Gefühlen mir gegenüber ändern?

»Darauf hoffen wir alle«, sagte Anika. »Aber wir müssen ein wenig mehr wissen, bevor wir den nächsten Schritt tun können. Wie lange planen Sie schon, gegen die Hüter zu rebellieren?«

Wie lange hatte ich geplant, was zu tun?

»Ähm … ich …« Meine Zunge wollte nicht richtig funktionieren. Ich hatte überhaupt nichts geplant. Bei jeder Entscheidung, die ich getroffen hatte, war es darum gegangen, Shay zu retten. Es waren Entscheidungen, die ich aus dem Bauch heraus getroffen hatte. Und es war das absolute Chaos gewesen.

»Man wollte sie zwingen, jemanden zu heiraten«, warf Shay ein, jedes seiner Worte mit Abscheu getränkt. »Im Alter von siebzehn. Können Sie sich das vorstellen?«

Monroe nickte und öffnete den Mund zu einer Antwort. Aber ich hatte das Gefühl, als hätte mir jemand einen Fausthieb in die Eingeweide versetzt. Warum muss alles immer auf mich und Ren hinauslaufen? Begreift Shay nicht, was für ein Opfer Ren gebracht hat, weil er mich gehen ließ?

»Das ist es nicht, was …« Ich unterbrach mich jäh, denn ich wollte nicht in aller Öffentlichkeit über meine Beziehungsprobleme sprechen.

»Ich weiß, dass das nicht alles ist«, sagte Shay. Ich sah seine scharfen Eckzähne aufblitzen. »Aber es ist wichtig. Diese Zeremonie, sie mit ihm zu vollziehen, das war Wahnsinn.«

»Wie kannst du so über ihn sprechen?«, fuhr ich ihn an. »Ren hat versucht uns zu helfen. Er hat für uns gelogen, und die Hüter werden es wissen. Sie könnten ihn töten!«

Nein, es war noch schlimmer. Und diese schreckliche Wahrheit gab meinem Zorn Nahrung. Ich senkte die Wimpern und richtete das Wort an den Boden. »Sie werden ihn töten.«

Ich gab mir keine Mühe, meine Trauer zu verbergen, als ich Shay wieder ansah, ohne zu blinzeln, obwohl sich meine Augen mit Tränen gefüllt hatten.

Shay erbleichte. Die Adern in seinem Hals pulsierten, aber es war Monroe, der auf Rens Namen reagierte.

»Ren?« Seine Augen weiteten sich. Ich sah ihm an, dass er sich große Mühe gab, einen neutralen Tonfall zu wahren. »Meinen Sie Renier Laroche?«

»Sie kennen ihn?«, fragte ich verblüfft.

Monroe wandte das Gesicht ab. »Ich weiß von ihm«, erwiderte er mit rauer Stimme.

Anika betrachtete Monroe eingehend. »Das ist eine interessante Entwicklung. Es könnte von größter Wichtigkeit sein, meinst du nicht auch?«

Monroe sah ihr nicht in die Augen, aber er nickte.

»Erzählen Sie uns mehr über diese Zeremonie!«, sagte Anika. »Es würde uns beim Verständnis dessen helfen, was genau uns in Vail erwartet.«

»Calla und Ren sollten in diesem Frühjahr ein neues Rudel bilden«, erklärte Shay, der mich immer noch anfunkelte. »Eine weitere Gruppe von Wächtern zum Schutz der Haldishöhle.« Er biss die Zähne zusammen. »Eine der arrangierten Vereinigungen der Hüter.«

Ich funkelte ihn meinerseits an und biss mir auf die Zunge. War ich nicht vor der Vereinigung weggelaufen und hatte Ren zurückgelassen und alles riskiert, um Shay zur Flucht zu verhelfen? Was musste ich ihm denn sonst noch beweisen?

»Wir sind mit dieser Praxis vertraut.« Monroe blickte mir in die Augen. »Sie sind vor ihm davongelaufen?«

»Nein, nicht vor ihm«, entgegnete ich. Shay ballte die Hände zu Fäusten, und obwohl es schäbig von mir war, durchzuckte mich ein Anflug von Befriedigung. »Die Hüter wollten uns zwingen, als Teil der Vereinigung Shay zu töten. Ich habe ihn gefesselt im Wald gefunden. Ich musste weglaufen, um ihn zu retten.«

Shay sah mich nicht länger an, und der Anflug von Selbstgefälligkeit verwandelte sich in Schuldgefühl. Die Sache wurde dadurch nicht besser, dass Adne seine Hand ergriffen hatte und sich jetzt vorbeugte, um ihm etwas zuzuflüstern. Klasse, jetzt bin ich eine Schlampe, und sie darf die gute Freundin sein. Gut gemacht, Calla!

»Das Opfer«, begann Monroe. »Wir wussten, dass es an Samhain passieren würde, aber wir wussten nicht, wo. Wir haben den Spross bis zu Rowan Estate verfolgt.«

»Ein Glück für uns«, sagte ich und schauderte bei dem Gedanken daran, was vielleicht passiert wäre, wären die Sucher nicht in jener Nacht aufgetaucht.

»Haben die Wächter euch aufgespürt?«, fragte Monroe.

Ich nickte. »Sie haben die Banes hinter uns hergeschickt.«

»Ein ganzes Rudel?« Anika runzelte die Stirn. »Wie sind Sie ihnen entkommen?«

Shay seufzte, als räumte er einen wesentlichen Punkt ein. »Ren hat uns bei der Flucht geholfen. Er hat uns im Wald eingeholt und uns gehen lassen und den Rest des Rudels von uns ferngehalten.«

»Er hat Ihnen geholfen?« Monroes Blick fand den meinen; das dunkle Glitzern in seinen Augen blieb absolut undeutbar.

»Ja.« Meine Antwort war kaum mehr als ein Flüstern. Das Atmen fiel mir schwer. Jeder Moment, den ich aus dieser Nacht noch einmal durchlebte, war wie ein Stein, der auf meine Brust gelegt wurde, und die Steine türmten sich aufeinander, bis sie mich schier zerquetschten.

Adne fuhr fort uns zu beobachten.

»Das ist gut zu wissen«, sagte Monroe.

»Ja, das ist es.« Ein Lächeln erschien auf Anikas Lippen und verschwand genauso schnell wieder. »Das lässt sehr Gutes für unsere Pläne hoffen.«

Connor tauchte wieder in der Tür auf. »Was habe ich inzwischen verpasst?« Sein Blick flackerte zu Adnes und Shays ineinander verschränkten Fingern hinüber, und er verzog das Gesicht. »Lass mich raten: Der Spross hat dir einen Antrag gemacht.«

»Sie kennt Renier Laroche«, erklärte Adne, grinste über seine säuerliche Miene und behielt Shays Hand in ihrer. »Beide kennen ihn.«

Shay schnitt eine Grimasse und entriss ihr seine Finger, wobei er mir einen Seitenblick zuwarf. Ich lächelte ihn an, und seine Züge wurden weicher.

Connor stieß einen Pfiff aus, und sein Ärger wich der Überraschung. »Wenn das nicht interessant ist.«

Die beiden wechselten einen wissenden Blick. Warum kennen alle Sucher Ren?

»Für den Moment ist das nicht unsere Sorge«, sagte Monroe harsch. »Wo befindet sich Ethan jetzt?«

»Er soll sich die Schnitter vornehmen«, antwortete Connor. »Ich glaube, der Außenposten ist weit genug weg.«

»Er ist gerade von Patrouille zurückgekommen.« Monroe runzelte die Stirn. »Er sollte erst heute Nacht wieder los.«

Connor zuckte die Achseln. »Lydia hielt es ebenfalls für eine gute Idee. Ethan braucht etwas, das ihn ablenkt. Außerdem weißt du, dass er unser bester Scharfschütze ist.«

Monroe brummte tief und zustimmend und warf Shay einen ernsten Blick zu. »Ich verstehe, warum du drauf und dran warst, dich auf Ethan zu stürzen. Aber du solltest am besten lieber nicht in deine Wolfsgestalt wechseln, solange du bei uns bist, außer wir sind draußen in der Schlacht. Hier laufen zu viele Soldaten herum, denen es in den Fingern juckt, den Abzug zu betätigen. Sie werden Wächter zuerst erschießen und später Fragen stellen.«

»Ich werde es mir merken«, murmelte Shay.

»Danke«, erwiderte Anika. »Calla, bevor Sie gegangen sind, haben da Rudelgefährten Unzufriedenheit über ihr Los geäußert? Wenn Ren bereit war, dieses Risiko für Sie einzugehen, würde daraus folgern, dass uns noch andere unterstützen könnten – natürlich mit Ihnen als Anführerin.«

Würden sie das tun? Ich dachte an Mason und Nev. An Sabine. Das Leben unter den Hütern war brutal für sie. Sie würden sich auf eine Gelegenheit stürzen, sie zu verlassen, oder etwa nicht?

Und Ansel. Er wollte die Freiheit, ein Leben mit Bryn zu wählen. Aber das war nicht das Einzige, was mich zu der Überzeugung brachte, dass mein Bruder sich uns ohne jedes Zögern anschließen würde.

Ich würde die Hüter niemals verraten. Es sei denn, du würdest mich darum bitten … Alpha.

Und es war nicht nur Ansel. Bryn hatte meine erste Begegnung mit Shay ja geheim gehalten und dadurch ihre eigene Sicherheit aufs Spiel gesetzt. Sie war genauso loyal wie mein Bruder.

»Ja«, sagte ich. »Sie werden sich uns anschließen.«

»Ihre Eltern?«, fragte sie weiter. »Es wäre erheblich hilfreicher, wenn die älteren Nightshades sich auf unsere Seite schlagen würden.«

»Vielleicht …« Mein Herz hämmerte gegen meinen Brustkorb, sodass mir die Luft wegblieb. Mein Vater und meine Mutter waren Alphas, meine Alphas. Ich hatte mich ihrem Willen immer gefügt. Was würden sie davon halten, wenn ihre eigene Tochter versuchte, sie anzuführen? Wächter waren nicht gerade versessen auf Hierarchien, die sich änderten.

»Was ist mit den Banes?«, fragte Shay. »Wollen Sie nicht alle Wölfe?«

»Einige der jüngeren Banes vielleicht«, antwortete Monroe. »Aber die älteren werden sich uns nicht anschließen.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Shay.

»Da ist so einiges zwischen uns und den Rudeln vorgefallen«, erwiderte Anika leichthin. »Emile Laroche würde niemals ein Bündnis mit uns eingehen.«

Einiges vorgefallen.

»Du meinst, sie werden sich euch nicht anschließen, weil die Banes, die revoltiert hätten, bereits tot sind«, erwiderte ich. »Sie sind beim letzten Mal gestorben, als ihr ein Bündnis angestrebt habt. Als Rens Mutter ihr Leben verloren hat.«

Monroe zog scharf die Luft ein. »Woher weißt du das?«

»Wir haben die Unterlagen der Hüter über die Wächterrudel gefunden«, erklärte Shay. »Wir wissen, dass Corinne Laroche hingerichtet wurde, weil sie mit den Suchern eine Revolte geplant hatte.«

»Aber mir hat man immer nur erzählt, sie sei auf dem Territorium der Banes bei einem Hinterhalt der Sucher ums Leben gekommen, als Ren erst ein Jahr alt war«, fügte ich hinzu. »Bis zur Nacht Ihres Überfalls auf Rowan Estate waren wir die Einzigen, die es besser wussten.«

Stille breitete sich unter den Suchern aus, und sie wurden allesamt blass, während sie besorgte Blicke wechselten.

»Kein Wunder, dass die Wächter so loyal dienen«, murmelte Anika. »Die Hüter haben euch eine völlig verzerrte Darstellung davon gegeben, wie die Leben um euch her ausgelöscht worden sind.«

Ein Zittern bahnte sich von meinen Schultern einen Weg über meinen Rücken hinab. »Das hat Ren geglaubt, aber in der Nacht unserer Flucht habe ich ihm die Wahrheit gesagt.«

Sie alle starrten mich an.

»Du hast es ihm gesagt?«, zischte Shay. »Davon hast du nichts erzählt!«

»Deswegen hat er uns gehen lassen«, flüsterte ich, außerstande, seinen Blick zu erwidern. Zum Teil jedenfalls. Meinen zweiten Gedanken behielt ich für mich, während mir erneut die Verzweiflung in Rens Zügen vor Augen stand und ich daran dachte, wie er mich geküsst hatte. Und irgendwie war er in diese Angelegenheit verstrickt. Die Sucher erzählten uns nicht alles.

Monroe drehte sich plötzlich auf dem Absatz um und ging mit schnellen Schritten davon. »Wenn ihr mich bitte entschuldigen würdet.«

»Monroe!«, rief Anika, aber er war bereits zur Tür hinaus.

»Ich werde ihm folgen«, sagte Connor.

Adne schüttelte den Kopf. »Es ist immer das Gleiche.«

Was ist gerade passiert? Ich sah Shay an, aber er schien genauso verwirrt zu sein wie ich.

»Vielleicht sollte er kein Teil dieser Mission sein«, sagte Anika.

»Du glaubst, er würde jemals zulassen, dass es ohne ihn geschieht?« Adne lachte bitter. »Er hat Jahre auf eine weitere Chance gewartet, hat mein ganzes Leben lang gewartet.«

Mit schmalen Lippen sagte Anika: »Erweise deinem Vater ein wenig Respekt, Kind. Du verstehst nicht, wie viel er verloren hat.«

»Dein Vater?«, fragte Shay. Er sah sie mit dem gleichen Blick an, mit dem er mich gerade angesehen hatte, als sei er verraten worden.

Der plötzliche Biss der Eifersucht war so scharf wie Zähne, die sich in meinen Nacken bohrten. Wie nah waren die beiden einander gekommen, während ich mich erholt hatte?

Adne wand sich und errötete, als hätte sie ein schreckliches Geheimnis offenbart. »Ja. Monroe ist mein Vater.«

»Das hast du mir nie erzählt«, erwiderte er. »Warum hast du nichts gesagt?«

»So wichtig ist es nicht.« Sie wandte sich ab, und eine dunkle Röte lag auf ihren Wangen.

Ich runzelte die Stirn. »Warum nennst du ihn immer Monroe?« Ich war meinem Vater als dem Alphawolf der Nightshades unterstellt, aber ich nannte ihn trotzdem Dad.

»Weil ich keine Sonderbehandlung will«, antwortete sie. »Und weil es ihn verrückt macht.«

»Respekt, Ariadne«, sagte Anika. »Das ist wichtiger, als du glaubst.«

»Ich werde mich bemühen«, entgegnete Adne, aber ich hatte den Eindruck, dass sie versuchte, nicht die Augen zu verdrehen.

Anika stützte die Hände in die Taille. »Trotz dieser unglückseligen kleinen Störung bestätigt das, was du gesagt hast, unsere Hoffnungen hinsichtlich der Wächter. Wir werden die Mission entsprechend durchführen.«

»Wann?«, fragte ich. »Wann gehe ich auf die Suche nach meinen Rudelgefährten?«

Anika lächelte. »Jetzt.«

Kapitel 4

Jetzt? Aber das bedeutete … Konnten sie wirklich so bald schon einen Angriff auf die Hüter planen? Der Gedanke an eine Rückkehr nach Hause machte mir ebenso große Angst, wie er mich faszinierte. Ich wollte so schnell wie möglich zu meinem Rudel zurückkehren, aber war ich bereit, Seite an Seite mit Suchern zu kämpfen? Ich traute denen, die mich gefangen genommen hatten, nicht. Sie wollten ein Bündnis, aber sonst hatten sie mir noch nicht viel erzählt.

»Hervorragend«, sagte Lydia, die gerade in den Raum zurückkehrte. »Ich wäre so enttäuscht, wenn ich meine Dolche umsonst geschärft hätte.«

Anspannung kroch durch meinen Körper. Lydias Erscheinungsbild war so wild, dass ich mich in ihrer Nähe mit aller Gewalt zurückhalten musste, mich nicht zu verwandeln. Der Geruch ihrer Kleider, das Funkeln von Stahl an ihrer Taille – sie verkörperte alles, was zu töten ich ausgebildet worden war.

»Auf der Stelle?« Shay durchmaß den Raum. Die Luft um ihn herum summte, und ich sorgte mich, dass er abermals die Gestalt wechseln würde. Anscheinend waren wir beide in Anwesenheit der Sucher angespannt. »Sind Sie wahnsinnig?«

»Shay.« Anika sprach ruhig, doch ihr Tonfall hatte Ähnlichkeit mit dem Geräusch eines Schwerts, das aus der Scheide glitt. Glatt und tödlich. »Du bist hier wichtiger, als ich dir irgendwie vermitteln könnte. Aber dennoch habe ich das Sagen, und du wirst meine Befehle befolgen.«

»Ich weiß ja kaum, wer Sie sind«, knurrte Shay. »Warum sollte ich Befehle von Ihnen entgegennehmen?«

Ich fluchte leise. Er war kurz davor, sich zu verwandeln. Lydia schien es ebenfalls zu spüren. Ihre Hände schossen hinunter zu den glänzenden Dolchgriffen an ihrer Taille. Ich knurrte. Sobald diese Waffen erschienen, würde ich mich ebenfalls verwandeln. Ich warf einen schnellen Blick durch den Raum. Pattsituation – nicht gut.

»Immer mit der Ruhe, Kleiner«, sagte sie. »Atme einmal tief durch. Oder mehrmals.«

Ich wusste, dass Shay auf keinen von ihnen hören würde. Seine Wolfsinstinkte übernahmen die Kontrolle, und die anderen bedrohten gewissermaßen sein Territorium … mich. Er verhielt sich, als wäre ich seine Gefährtin. Sein Alpha-Gegenpart. Das bedeutete, dass ich als Einzige eingreifen konnte. Obwohl meine Instinkte nach Blut schrien, kämpfte ich dagegen an. Es war das Risiko nicht wert.

»Shay, warte«, sagte ich und hielt ihn am Arm fest. Sein Puls raste; ich konnte jeden Stakkatoschlag unter den Fingerspitzen spüren. »Es ist in Ordnung.«

»Wie das denn?« Er war immer noch kurz davor, die Gestalt zu wechseln, aber zumindest konzentrierte er sich jetzt auf mich.

»Weil ich gehen will«, erklärte ich. »Ich muss gehen.«

Während ich die Worte aussprach, spürte ich bis ins Allerinnerste, wie sehr sie auf Wahrheit beruhten. So wenig ich auch über die Sucher wusste, mein Rudel war es wert, alles dafür zu riskieren. Ich musste zu ihm zurückkehren, denn ich sehnte mich verzweifelt nach einem Kampf. Wenn das bedeutete, dass ich mit den Suchern an meiner Seite kämpfen müsste, könnte ich einen Weg finden, wie es funktionieren würde. Zumindest hoffte ich das.

Shay beobachtete mich mit Unbehagen, hörte aber auf mich. Es verblüffte mich, wie tief der Wolf ihn gezeichnet hatte. So, wie er auf mich reagierte, würde er meinen Rat akzeptieren. Eine solche Partnerschaft brachte starke, entschlossene Anführer hervor. Wenn sein Verstand jetzt auf diese Art und Weise arbeitete, wusste ich, wie ich ihn umstimmen konnte.

»Das Rudel, Shay«, flüsterte ich. »Denk an unser Rudel!«

Meine Haut kribbelte, als ich die Haldiswölfe »unser Rudel« nannte – Shays und meines, nicht Rens und meines. Aber es funktionierte.

»Glaubst du wirklich, das könnte sie retten?«, fragte er, und ich erkannte, wie sein Ärger dahinschmolz.

»Es ist unsere einzige Chance.« Ich zeigte ihm meine scharfen Eckzähne. Er lächelte und verstand das Signal, dass dieses Bündnis keineswegs bedeutete, uns aufzugeben. Ich handelte Bedingungen aus, die für die Wolfskrieger in uns beiden nötig waren.

»Sie hat recht«, warf Anika ein und bedeutete Lydia, sie möge sich zurückziehen. »Wir würden das Risiko nicht eingehen, wenn es eine andere Möglichkeit gäbe. Und wir riskieren nicht nur Calla. Ich schicke auch unsere Leute aus.«

Ich beobachtete den Weiser und versuchte, ihren Gesichtsausdruck zu deuten. Ihre Züge wirkten starr und entschlossen, und in ihren Augen brannte das Feuer der bevorstehenden Schlacht. Es stimmte. Die Sucher würden ihr Leben aufs Spiel setzen, wenn sie nach Vail zurückkehrten. Und sie taten es, um Wächter – meine Rudelgefährten – aus der Gefahr zu befreien, die ihnen drohte. Es war das Letzte, was ich erwartet hatte, und ich empfand es gleichzeitig als erregend und entnervend.

»Verdammt richtig«, sagte Lydia, deren Augen ebenso leuchteten wie die von Anika. »Das würde ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.«

Ich musterte die beiden Frauen und war plötzlich erleichtert, dass ich mit ihnen kämpfen würde und nicht gegen sie.

»Wenn wir nicht auf die allerbesten Umstände treffen, was wenig wahrscheinlich ist«, fuhr Anika fort, »wird es heute Nacht nicht zur Rettung kommen. Wir sollten uns bei dieser Mission auf den ersten Kontakt konzentrieren. Außerdem müssen wir jetzt gehen, weil heute Samstag ist.«

»Samstag?«, wiederholte Shay.

»Die Tagespatrouillen am Wochenende übernehmen Callas Rudelgefährten.« Anika warf mir einen Seitenblick zu. »Habe ich recht?«

»Ja.« Ich nickte, obwohl ich etwas unruhiger war, als ich ihr zeigte. Wie haben sie von der Einteilung unserer Patrouillen erfahren?

»Damit dieses Bündnis auch zum Tragen kommt, müssen wir zunächst das Vertrauen der jungen Wölfe gewinnen. Aus diesem ersten Kontakt soll sich dann eine Welle der Revolte ausbreiten. Callas Anwesenheit wird dieses Vertrauen herstellen, sodass wir heute hoffentlich den ersten Schritt tun können.«

Beinahe hätte ich gelächelt, zügelte mich jedoch. Im Angesicht einer Schlacht sollten die Sucher in mir momentan nur jemanden sehen, der ernst zu nehmen und gefährlich war.

»Mason, Fey und mein Bruder kommen infrage«, erklärte ich. »Sie wechseln sich bei den Samstagspatrouillen ab.«

»Hoffentlich sind es Mason und Ansel.« Erleichterung flackerte über Shays Züge. »Wahrscheinlich die beste Paarung, die wir uns erhoffen können.«

»Aber …« Mein eigenes Glücksgefühl bei dem Gedanken, Ansel und Mason zu sehen, versiegte. »Als ich Ren verlassen habe, sagte er, dass meine Rudelgefährten für ein Verhör festgehalten würden. Glauben Sie, dass sie inzwischen wieder auf Patrouille gehen?«

»Wusste einer von ihnen über Shays wahre Identität Bescheid?«, fragte Anika. »Oder dass er bei der Zeremonie geopfert werden sollte?«

»Nein«, erwiderte ich. »Sie wussten nichts.« Schuldgefühle bohrten sich in meine Brust, scharf wie ein Messer zwischen den Rippen. Wie groß war die Gefahr, in die ich sie gebracht hatte?

Ich dachte an Bryn, an das letzte Mal, als ich sie gesehen hatte.

»Bist du bereit?«, fragte Bryn. Sie schenkte mir ein strahlendes Lächeln, aber ich konnte einen Unterton der Furcht in ihrer Stimme hören.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das die richtige Frage ist«, sagte ich. Ich besah mir noch einmal den Ring. Hier gehöre ich hin. Ich habe meinen Weg immer gekannt. Jetzt muss ich ihn gehen.

»Du weißt, dass ich direkt hinter dir sein werde.« Bryn ergriff meinen Arm. »Niemand aus dem Rudel wird zulassen, dass etwas Schlimmes passiert.«

»Ihr dürft nicht teilnehmen«, erwiderte ich und ließ mich von ihr nach draußen führen, die Treppe hinunter und in den Wald hinein.

»Du denkst, sie werden uns aufhalten können, wenn du in Schwierigkeiten steckst?« Sie stieß mir den Ellbogen in die Rippen, und ein Lächeln zupfte an meinen Lippen.

Wenn sie jetzt in Schwierigkeiten war, konnte mich niemand daran hindern, ihr zu helfen.

»Ich habe dich lieb, Cal.« Sie küsste mich auf die Wange und ging auf den Ring aus Fackeln zu.

Mein Blut sang. Ich wollte die Gestalt wechseln und heulen, wollte das Rudel rufen, das ich zurückgelassen hatte. Ich habe dich auch lieb, Bryn. Ich komme zu dir.

»Ihre Unwissenheit wirkt sich zu unseren Gunsten aus«, sagte Anika gerade. »Sobald die Hüter zu dem Schluss gekommen sind, dass nur ihr, du und Shay, an dem Plan beteiligt wart, werden sie höchstwahrscheinlich alles daransetzen, wieder Normalität einkehren zu lassen. Sie werden die Wächter davon überzeugen wollen, alles sei in Ordnung – jede Andeutung, dass sie in gewisser Weise die Kontrolle verloren haben, wäre nur schädlich für sie.«

Ich nickte und schluckte den Kloß in meiner Kehle hinunter. »Aber Ren … Sie werden wissen, dass er gelogen hat.« Meine Rudelgefährten hatten nicht gewusst, was ich getan hatte oder wer Shay war. Ren hatte es gewusst. Bedeutete das, dass wir zu spät kommen würden, um ihn zu retten?

»Wir haben kein klares Bild von dem, was seit unserem Überfall auf Rowan Estate zwischen den Hütern und den Wächtern vorgefallen ist«, fuhr Anika fort. »Wir bekommen hoffentlich einen besseren Überblick darüber, bevor wir die nächste Phase des Plans ausführen. Selbst wenn ihr nicht auf die Wölfe trefft, auf die ihr hofft, werden wir dennoch davon profitieren, wenn wir die Verwirrung aufklären, die in der vergangenen Woche geherrscht hat. Der Spähtrupp wird sich heute Nacht an einem Abwurfpunkt mit einem unserer Kontaktleute treffen.«

»Sie haben Kontaktleute in Vail?«, fragte Shay. »Sie meinen, Spione?«

»Ja«, bestätigte Anika.

»Wo?«, wollte ich wissen und zermarterte mir das Hirn auf der Suche nach einer Antwort auf die Frage, wie es in Vail Sucher geben konnte, die wir nicht identifiziert hatten. Es schien unmöglich.

»Im Augenblick sind es nur zwei«, erklärte sie. »Einer in der Schule und einer in der Stadt.«

»In der Schule?« Ich schnappte nach Luft. »Das ist unmöglich!« Im Geiste ging ich die Gesichter und Gerüche meiner Klassenkameraden, Lehrer und sonstigen Angestellten der Mountain School durch. Nichts passte in dieses Bild.

Anika lachte. »Oh doch.«

»Wenn es in der Schule Sucher gäbe, hätte ich davon gewusst. Die Hüter hätten davon gewusst.«

»Nun, wenn wir dumm genug wären, unsere eigenen Leute als Spione einzusetzen, hätten wir diesen Krieg verloren, bevor er begann.«

Der Sprecher war neu, seine Stimme gedämpft. Als ich mich umdrehte, sah ich eine seltsame Gestalt in der Tür stehen. Ihr Gesicht wurde verdeckt von dem unordentlichen Bücherstapel und den fest zusammengerollten Papieren, die gefährlich in ihren Armen schwankten.

»Hilft bitte wer?«, meinte die Gestalt. Adne eilte kichernd auf sie zu und fing die Schriftrollen auf, die von dem Stapel herunterglitten.

»Hallo, Adne.« Der Neuankömmling grinste. Jetzt, da ich sein Gesicht sehen konnte, wuchs meine Verwirrung noch. Es war ein junger Mann, nicht älter als Shay. Dicke, schwarze Brillengläser machten die scharfen Linien seines Gesichts nur umso auffallender. Aber das Bemerkenswerteste an ihm war die Masse an Haaren auf seinem Kopf. Ebenholzschwarze und leuchtend kobaltblaue Locken rangen miteinander wie ein brodelndes Meer, das direkt über seinen Augenbrauen Wellen und Wellenkämme bildete.

Er stolperte in den Raum hinein, vorangerissen von der Last in seinen Armen, und ließ dann alles auf den Tisch fallen.

»Danke, dass du so kurzfristig gekommen bist, Silas«, sagte Anika. »Sie ist gerade aufgewacht.«

»So etwas Ähnliches habe ich mir bereits gedacht.« Er drehte sich um und unterzog mich einer gründlichen Musterung. Er hatte nicht nur verrücktes Haar, sonden trug auch zerrissene Jeans, Kampfstiefel und ein Ramones-T-Shirt. Wenn die Sucher mich schon zuvor in Verwirrung gestürzt hatten, machte seine Ankunft mich absolut sprachlos.

Connor, gefolgt von einem immer noch nervös wirkenden Monroe, trat durch die Tür, warf einen Blick auf Silas und drehte sich gleich wieder um.

»Wir sprechen uns später«, sagte er und winkte zum Abschied.

»Bleib!«, verlangte Anika.

»Au, Mann«, stöhnte er. »Muss ich?«

»Connor.« Sie machte sich nicht die Mühe, den drohenden Unterton in ihrer Stimme zu kaschieren.

»Ich bleibe ja, ich bleibe ja.« Aber er starrte Silas an, als wäre der gerade aufgetauchte Punk frisch aus einer Mülltonne gekrochen.

»Freut mich auch, dich zu sehen.« Der Blick, den Silas Connor zuwarf, war nicht freundlicher.

»Calla, Shay«, sagte Anika, die nichts weiter darum gab, dass die beiden Wollen-wir-doch-einander-mit-wütenden-Blicken-Löcher-in-den-Schädel-bohren spielten. »Das ist Silas. Der Schreiber von Haldis.«

Ich betrachtete sein zerknittertes T-Shirt und das verrückte Haar. »Ist er auch ein Sucher?« Er sah nicht aus wie einer.

Anika verzog die Lippen und musste anscheinend ein Lachen unterdrücken. »Als Schreiber darf Silas sich ein wenig mehr Freiheit bei seiner Garderobe nehmen. Es ist unwahrscheinlich, dass er in eine offene Schlacht gerät.«

»Was ist ein Schreiber?«, erkundigte sich Shay.

»Ein Sesselfurzer«, murrte Connor.

»Und das von einem quasi Analphabeten«, erwiderte Silas ätzend. »Eine echte Beleidigung. Wie soll ich mich davon erholen?«

»Würdet ihr zwei wohl aufhören?«, sagte Adne und wandte sich dann an Shay. »Schreiber regeln unser Nachrichtensystem und kümmern sich um die Archive.«

»Das ist kaum eine angemessene …«, setzte Silas an und blies die Brust auf.

»Es ist ausreichend angemessen«, unterbrach Anika ihn. »Sag einfach Hallo, Silas.«

»Na schön, Miss Wohlerzogen. Ich versuche nur, meinen Ruf zu wahren«, entgegnete Silas und ließ die Schultern sinken.

Ihr Wortwechsel verwirrte mich, und das nicht nur, weil Silas so seltsam war. Anika hielt in dieser Gruppe die Zügel in der Hand – das war klar. Aber das ewige Gezänk schien ihr nichts auszumachen. Wächter mussten sich ihren Herren unterwerfen. Bemerkungen, wie sie die Sucher ständig austauschten, würden strenge Bestrafung nach sich ziehen. Aber Silas, Connor, sie alle behandelten Anika wie eine Freundin.

Das Wirrwarr meiner Gedanken wurde durch die durchdringenden Blicke unterbrochen, die Silas mir zuwarf. Er neigte den Kopf vor und zurück, als wollte er den richtigen Winkel finden, um eine seltsame, neue Spezies zu betrachten, die auf seinem Labortisch aufgetaucht war. »Du bist die Alphawölfin, hm? Hübsch. Interessant. Ich habe gedacht, du würdest wie eine Hexe oder so etwas aussehen. Meistens hören wir Horrorgeschichten über Wächter. Du weißt schon, Sünde wider die Natur und so was alles.«

Sünde wider die Natur? Wovon zum Teufel redet er? Ich sah ihn blinzelnd an, völlig außerstande zu einer Antwort.

Silas wandte den Blick zur Seite und musterte Shay von Kopf bis Fuß. »Hmmm. Und du musst der Spross sein.«

Er ging langsam um Shay herum, blieb stehen, beäugte dessen Nacken und lächelte. »Und da ist das Zeichen. He, he. Endlich wird alles besser. Mann, ich habe lange darauf gewartet und gehofft, dich kennenzulernen. Ich hatte meine Zweifel, dass wir es schaffen würden. Grant sagt, du magst Hobbes. Das ist fantastisch. Ein Jammer, das mit dem Fluch; es klang so, als wären deine Klassenkameraden drauf und dran gewesen, sich in eine interessante Diskussion zu verstricken, als er verzaubert wurde. Oh, nun ja.«

»Grant?«, stotterte Shay. »Wovon redest du, zum Teufel?«

»Grant Selby«, antwortete Silas. »Er ist einer unserer Agenten.«

»Moment mal«, sagte ich und sah ihn blinzelnd an. »Unser Lehrer? Unser Philosophielehrer ist einer eurer Spione?«

»Ja.« Silas lächelte. »Gute Tarnung, was?«

Anika durchquerte den Raum und sortierte das Chaos der Papiere, die Silas auf den Tisch geworfen hatte. »Wir können aus naheliegenden Gründen nicht in die Nähe der Hüter gelangen, ohne dass sie uns aufspüren. Also haben wir Menschen rekrutiert, die unsere Augen unter ihnen sind. Natürlich nicht viele; wir wollen nicht mehr Leben riskieren als unbedingt notwendig. Im Wesentlichen sind es Leute, die versehentlich über unsere Welt gestolpert sind, die ins Kreuzfeuer geraten sind, so was in der Art. Diejenigen, die ein aufrichtiges Interesse am Ausgang des Krieges haben, bieten für gewöhnlich ihre Hilfe an. Die Tüchtigsten werden mitten hineingeschickt. Spione.«

»Und sie sollen uns unterrichten?«, fragte ich. Es kam mir verrückt vor. Gefährlich und verrückt. Wer würde sich für eine solche Mission melden? Mr Selby war entweder sehr mutig, oder er verspürte eine ernsthafte Todessehnsucht.

»In dieser Schule lassen sich Investitionen der Hüter am leichtesten nachverfolgen, weil dort Menschen, Wächter und Hüter zusammenkommen«, erklärte Silas. »Und sie beschäftigen nur menschliche Lehrer. In den letzten Jahren ist es uns gelungen, stets mindestens einen Agenten an der Schule zu haben, manchmal zwei. Sie haben zur Verbesserung unserer geheimdienstlichen Operationen erheblich beigetragen.«

»Das muss er immer zur Sprache bringen«, flüsterte Connor Adne so laut zu, dass wir alle es hörten. »Er ist nicht der Einzige, der anfangs die Idee für ein solches Team hatte.«

Ich nickte, Connors Seitenhieb ignorierend, aber dann runzelte ich die Stirn. »Wenn Mr Selby über unsere Welt Bescheid weiß, warum hat er dann im Unterricht überhaupt gesprochen? Wissen Sie, was mit ihm passiert ist?«

Unser Lehrer hatte den Krieg aller gegen alle erörtert – ein Thema, das Shay aufgebracht hatte, das von den Besitzern der Schule, den Hütern, jedoch streng verboten worden war –, und er hatte dafür gezahlt. Ich erinnerte mich daran, wie er vor der Klasse mit den Armen gerudert hatte, während ihm Speichel übers Gesicht lief. Magische Folter, getarnt als Anfall.

Anika verzog das Gesicht, aber Connor lachte los. »Ja, und es ist passiert, weil er ein sentimentaler Narr ist. Er wäre fast aufgeflogen.«

Er sah Shay an und klimperte mit den Wimpern. »Er war so hingerissen von der Tatsache, dass der Spross über Hobbes reden wollte. Vermutlich hat er es für ein Zeichen von oben oder so was gehalten.«

Shay zog die Brauen zusammen.

»Das ist es wahrscheinlich auch«, meinte Silas. »Wenn du jemals ein Buch vor die Nase nehmen würdest, wüsstest du den Zusammenhang zu schätzen. Aber andererseits müsstest du zuerst lesen lernen …«

»Du hast gewusst, dass so etwas passieren musste, als wir ihm erlaubt haben, einen Agenten zu rekrutieren.« Connor ignorierte den Schreiber und richtete das Wort an Anika. »Silas hat die falschen Prioritäten gesetzt.«

»Grant hat ausnehmend gute Arbeit geleistet«, höhnte Silas.

»Dieser Ausrutscher hätte um ein Haar seine Tarnung auffliegen lassen«, entgegnete Connor. »Es war dumm, und er hätte es besser wissen sollen.«

»Besser als dieser Höhlenbewohner, den du rekrutiert hast«, sagte Silas, während er in einem Stapel Papiere blätterte. »Ich würde keinen Fuß in diese Kaschemme setzen, die er betreibt. Andererseits hast du wahrscheinlich bereits alle Krankheiten, die man sich in dieser Bruchbude einfangen kann.«

»Sie heißt Burnout, du Idiot«, sagte Connor. »Und ist eine ebenso gute Tarnung wie die Schule. Die Wölfe hängen ständig dort herum.«

»Burnout?« Ich riss die Augen auf. »Tom Shaw ist ein Agent?« Ich dachte an den barschen Besitzer unserer Lieblingskneipe. Ein Ort, an dem wir vor den neugierigen Augen der Hüter sicher waren – und wo wir nie einen Altersnachweis brauchten. Tom war mit Neff befreundet, dem Schlagzeuger ihrer Band. War das nur eine Show, damit er Informationen aus uns herausholen konnte, wenn wir in der Bar herumhingen?

»Ja, allerdings.« Monroe sah argwöhnisch zwischen Connor und Silas hin und her.

»Kaum der scharfe Beobachter, der Grant für uns gewesen ist«, meinte Silas naserümpfend.

»Tom hat bessere Beziehungen.« Connor zog seinen Dolch heraus und strich mit dem Daumen über die Schneide, wobei er Silas drohende Blicke zuwarf. »Er wird Dreh- und Angelpunkt bei diesem Bündnis sein. Grant hat sich nicht die Hände schmutzig gemacht wie Tom. Diese Schule ist ein gemütlicher Ort. Da kann man eine ruhige Kugel schieben.«

Wenn man nicht von einem Sukkubus beschattet wird. Grant war nicht der Einzige, der in der Mountain School bestraft worden war. Ich wand mich bei der Erinnerung an Schwester Flynns Fingernägel, die sich in meine Wangen gebohrt hatten, als sie Ren und mich überrascht hatte. Dann errötete ich beim Gedanken daran, was wir zu der Zeit getan hatten. Ich warf Shay einen schuldbewussten Blick zu, aber er sah mich nicht an.

»Ich mag Mr Selby«, protestierte Shay. »Er war ein großartiger Lehrer.«

»Natürlich magst du ihn.« Adne sah Connor streng an. »Er ist ein mutiger Mann und obendrein brillant. Connor weiß Intellekt einfach nicht zu schätzen.«

»Du brauchst Silas nicht zu verteidigen, nur weil ihr beide Streber seid«, entgegnete er. »Was ich damit sagen will, ist, dass Intellekt euch am Ende nicht die Haut retten wird.«

»Was so nicht zwangsläufig stimmt«, konterte Shay, der sich anscheinend auf eine ernsthafte Debatte einlassen wollte. Aber Connor schüttelte den Kopf. »Ich nenne das Kind beim Namen, Junge. Ich werde nicht mit dir streiten.«

»Du hast einfach eine Schwäche für kostenlose Drinks.« Silas begann hektisch in etwas zu schreiben, das aussah wie eine Art Logbuch.

»Gott, du reichst doch nicht etwa eine weitere Beschwerde über mich ein, oder?« Connor deutete mit dem Dolch auf Silas.

»Ungebührliches Benehmen, Aussprechen von Drohungen …« Silas sah nicht auf.

»Ich werde sie einfach nicht beachten, Silas.« Anika verschränkte die Arme vor der Brust. »Du reichst mindestens zehn von diesen Beschwerden pro Woche ein.«

»Zwanzig.«

Das ganze Gezänk machte mich langsam ungeduldig. »Wie bekommen Sie Informationen von ihnen? Wie bleiben sie unentdeckt?« Wir hatten von einer Schlacht gesprochen. Würde es jemals dazu kommen? Ich spürte meine Zähne scharf in meinem Mund und gab mir alle Mühe, nicht bei jedem Wort zu knurren, das ich sprach.

»Wir unterhalten zwei Schließfächer in Vail – natürlich unter Decknamen, aber wir geben jedem unserer Agenten einen Schlüssel«, erwiderte Anika, dankbar für die Gelegenheit zur Unterbrechung. »Auf diese Weise bleiben wir in Verbindung. Alle paar Monate wechseln wir Namen und Schließfach und verteilen neue Schlüssel. In Vail gibt es jede Menge Saisonarbeiter, die kommen und gehen; deswegen fallen die wechselnden Namen nicht sonderlich auf.«

Ich nickte, zunehmend angespannt. Die Sucher hatten uns die ganze Zeit über beobachtet, und wir hatten es nicht einmal bemerkt. Sie waren unberechenbar, was sie effektiver zu machen schien, als ich anfangs gedacht hatte. Mein Stolz auf die Effektivität der Wächterpatrouillen schrumpfte bei jeder neuen Enthüllung.

»Du wirst dich heute Nacht mit Grant treffen«, erklärte Silas und zog ein zerknittertes Blatt Papier aus seiner Jeanstasche. »Ich habe gerade die Bestätigung erhalten.«

Anika griff nach dem Zettel. »Silas, wir haben darüber gesprochen, unsere Korrespondenz ordentlich zu halten.«

»Ich war in Eile.« Er zuckte die Achseln.

»Wenn ich du wäre, würde ich das nicht anfassen«, warf Connor ein. »Du weißt nicht, wo es gewesen ist.«

»Halt den Mund, du Laus!«, blaffte Silas.

»Laus?« Connor lachte. »Wie tief musstest du für diesen Ausdruck graben?«

»Ruhe, alle beide!« Monroe ergriff zum ersten Mal, seit er sich unserer Gruppe wieder angeschlossen hatte, das Wort. Er zeigte wieder das ruhige, bestimmende Verhalten des Hüters. »Anika, mein Team ist fertig. Können wir heute loslegen, wie gehofft?«

Ich hielt den Atem an und wartete auf die Antwort. Stimmte sie nicht zu, dann wollte ich verdammt sein, wenn ich nicht allein den Weg zurück nach Vail fand.

»Ja«, antwortete sie. »Wer ist das Team?«

Ich lächelte und fuhr mir mit der Zunge über meine scharfen Zähne. Shay warf mir einen Blick zu. Ich sah ihm an, dass er sich Sorgen machte, doch er nickte. Er wusste so gut wie ich, wie wichtig dieser Kampf war.

»Lydia, Connor, Ethan und Calla«, sagte er zu meiner Verblüffung. So erpicht ich auf die Schlacht war, erzeugte es ein merkwürdiges Gefühl, zu den Suchern gezählt zu werden. Außerdem gab es da einen Namen, bei dem mir noch immer nicht ganz wohl war.

»Ethan?«, fragte ich und dachte an die zornigen Augen und die wahnsinnigen Schreie des Suchers vor nicht einmal einer halben Stunde.

»Er muss sich so schnell wie möglich an dieses Bündnis gewöhnen«, erwiderte Monroe. »Wir haben keine Zeit, ihn zu schonen.«

»Ich stimme dir zu«, sagte Anika. »Wer sonst noch?«

»Isaac und Tess werden uns vom Außenposten aus bei der Durchführung der Mission helfen.« Er hielt inne und sah Adne an. »Jerome wird weben.«

Adne prustete, aber Anika ergriff als Erste das Wort. »Nein. Jerome hat einen neuen Auftrag als Lehrer erhalten. Er ist ein exzellenter Weber und hat sich seinen Platz an der Akademie verdient. Von jetzt an ist Adne die Weberin von Haldis.«

Adne schloss den Mund und wirkte sehr selbstgefällig.

»Ich dachte, wegen der Natur dieser …«, begann Monroe.

»Keine Diskussionen«, fiel Anika ihm ins Wort. »Adne webt. Das sollte kein Problem darstellen.«

»Nein«, bestätigte Monroe, obwohl er sichtlich unglücklich die Arme vor der Brust verschränkte.

Ich runzelte die Stirn, während ich den Wortwechsel verfolgte. Was ist los mit ihnen? Was auch immer der Grund für Monroes und Adnes Zankerei war, er sollte nicht diese Mission gefährden. Zum Glück vertrat Anika ebenfalls diese Ansicht.

»Gut«, sagte sie. »Wir haben keine Zeit zu verschwenden. Ethan ist bereits dort?«

»Jepp«, antwortete Connor. »Er sollte sich inzwischen abgekühlt haben. Tess wirkt Wunder auf die verwüstete Seele. Außerdem hat sie ihn wohl mit Keksen verwöhnt.«

Er zwinkerte Lydia zu. »Sie hat dich auch mit dieser ganzen Betty-Crocker-Sache geködert, nicht wahr?«

»Ich kann einem Haferschokoladenkeks einfach nicht widerstehen.« Lydia zuckte die Achseln.

»Vielleicht hat Ethan ja noch nicht alle aufgegessen.« Connor lachte.

»Das wirst du gleich herausfinden.« Anika lächelte. »Adne, öffne ein Tor!«

Kapitel 5

Warte!« Shay packte mich am Arm und hielt mich zurück, obwohl ich mich noch gar nicht richtig in Bewegung gesetzt hatte. »Du gehst jetzt?«

»Uns bleiben nur wenige Stunden, bevor eine Nightshade-Patrouille der Älteren auf dem Berg ist, falls die Jüngeren überhaupt noch auf Patrouille gehen – worauf wir im Augenblick setzen«, sagte Anika. »Schnelligkeit ist ein entscheidender Faktor, wenn wir hoffen, Kontakt herzustellen. Die Zeitzone wirkt sich zu unseren Gunsten aus, aber das ist auch so ziemlich alles.«

»Zeitzone?«, fragte ich. »Wie meinen Sie das?«

»In Vail ist es eine Stunde früher.« Lydia musterte die Klinge eines ihrer Dolche.

»Wir befinden uns in einer anderen Zeitzone?« Ich riss die Augen auf. »Wo sind wir?«

»In der Roving Academy.« Adne hatte einen Platz in der Mitte unserer kleinen Gruppe eingenommen. »Herz und Seele all dessen, was die Sucher angeht.«

»Die Roving Academy?«, wiederholte ich. Die vagabundierende Akademie? Ich hatte noch nie von einem solchen Ort gehört. Was mir bisher über die Sucher erzählt worden war, hatte sich so angehört, als würden sie in Hütten rund um den Globus kampieren und dabei versuchen, genug Kräfte für Guerilla-Überfälle zu sammeln.

»Die Akademie ist unser größter Aktivposten.« Anika lächelte. »Hier lagert unser Wissen, hier erlernen wir unser Handwerk und erhalten unsere Ausbildung, zudem versorgt sie uns mit Nahrung. Die meisten Sucher leben hier, bis auf diejenigen, die einen Auftrag haben.«

»Sie wird die Roving Academy genannt, weil sie notwendigerweise in Bewegung ist«, fügte Monroe hinzu. »Wir bleiben nie länger als sechs Monate an einem Ort, um einer Entdeckung zu entgehen. Wenn die Hüter den Krieg jemals hierher brächten, könnte dies das Ende unseres Widerstands bedeuten.«

Ich hatte nicht viel von dieser Akademie gesehen, aber es genügte, um zu wissen, dass sie riesig war.

»Wie kann man ein Gebäude bewegen?«

»Ja.« Shay drehte sich langsam im Kreis und sah zu der hohen Decke hinauf. »Diese Frage habe ich mir auch schon gestellt.«

Adne zwinkerte ihm zu. »Wenn du in drei Monaten immer noch Interesse hast, werde ich dir einen Platz in der ersten Reihe verschaffen.«

»Vergesst es.« Ich runzelte die Stirn. »Wo sind wir jetzt?«

»Iowa«, sagte Anika.

»Warum sollte man die Akademie in Iowa unterbringen?«, fragte ich.

»Genau.« Connor sah mich an und nickte feierlich. Natürlich gespielt.

Adne seufzte. »Die Akademie bewegt sich rund um die Welt. Jetzt ist sie gerade in Iowa. Als Nächstes wird sie in Italien sein.«

Ein Globus drehte sich vor meinem inneren Auge. Wie war ich hierhergekommen?

»Wir haben im Augenblick keine Zeit für Unterrichtsstunden.« Anika deute auf Adne. »Das kommt später.«

»Guter Hinweis. Adne, öffne einfach das Tor«, sagte Connor. »Ich war nie gut im Warten; davon bekomme ich Pickel im Gesicht.«

»Das könnte dein Aussehen verbessern«, murmelte Silas. Er nahm einige gefaltete Bögen Papier von dem Stapel. Wie er sie inmitten des Durcheinanders zuordnen konnte, war mir ein völliges Rätsel.

»Hier ist die nächste Depesche für Grant.« Wie eine Frisbee-Scheibe ließ er die Papiere auf Connor zusegeln. »Pass auf, dass du sie nicht verlierst!«

Connor fing den Brief aus der Luft auf. »Danke!«

»Was ist los?« Ich sah Shay an, denn ich konnte mir auf dieses seltsame Gespräch keinen Reim machen.

»Ariadne ist eine Portalweberin«, erklärte Monroe. »Das ist der wichtigste Auftrag, den ein Sucher übernehmen kann.«

Der wichtigste Auftrag. Ich beäugte Adne und hätte schwören können, dass sie nicht älter war als Ansel. »Sie führt unsere Mission an?«

»Sie führt die Mission nicht an«, erwiderte Monroe. »Sie webt nur.«

»Ist sie nicht ein wenig jung?« Ich hatte keine Ahnung, was Weben sein sollte, aber wenn es entscheidend für unsere Mission war, hätte ich gern jemanden mit etwas mehr Erfahrung dafür gehabt.

»Wie ich bereits sagte.« Connor tätschelte Adne den Kopf. »Unser kleines Schätzchen übertrifft alle Erwartungen.«

»Lasst mich einfach arbeiten«, murrte Adne und wich vor Connors Hand zurück.

Ich machte einen Schritt auf Adne zu und wollte mich davon überzeugen, dass sie wirklich so außergewöhnlich war, wie alle behaupteten.

Shay packte mich am Arm und zog mich mehrere Schritte weit weg. »Wir sehen wohl besser dabei zu, als es uns erklären zu lassen.«

Adne zog die dünnen Metallstachel aus ihrem Gürtel.

»Was sind das für Dinger?«, fragte ich und spannte die Muskeln an, falls es sich doch um Waffen handelte.

Sie sah mich und meine Verteidigungshaltung mit einer hochgezogenen Braue an. »Stilette – die Werkzeuge der Weber. Du wirst sehen, was man damit macht.«

Sie holte tief Luft und schloss die Augen. Dann begann sie sich zu bewegen. Die Stilette durchschnitten die Luft; jeder der raschen Hiebe zog eine flammende Spur aus Licht hinter sich her, und ein glockenähnlicher Ton hing im Raum. Adne tanzte wie wahnsinnig herum. Sie ließ sich auf den Boden fallen, reckte die Glieder der Decke entgegen und vollführte mit den Stiletten Bewegungen, die einer irren rhythmischen Gymnastik ähnelten. Die glänzenden Fäden, die von ihren Dolchmessern erblühten, überlagerten sich allmählich. An- und abschwellende, glockenähnliche Töne erfüllten das Ohr. Adnes Arme webten durch die Luft, als zöge sie die Stilette durch einen riesigen, unsichtbaren Webstuhl. Das kunstvolle Muster aus Licht strahlte immer heller, ehe ich den Blick abwenden musste. Wellen aus Geräuschen wogten durch den Raum, bis ich glaubte, in einem Ozean aus Musik und Licht zu ertrinken.

Urplötzlich hörte es auf.

»Schau!«, flüsterte Shay.

Ich wandte mich wieder zu Adne um. Atemlos stand sie vor einem riesigen, schimmernden Rechteck, das in der Luft hing, ein glänzendes Wandgemälde aus Licht. Mir stockte der Atem, als ich näher herantrat. Das sich wiegende Rechteck barg ein Bild: das Innere eines Lagerhauses. Übereinandergestapelte Kisten füllten den schwach erleuchteten Raum.

»Gehen wir dorthin?«, murmelte ich.

Adne nickte. Sie bemühte sich noch immer, wieder zu Atem zu kommen.

»Schön gewebt.« Connor tätschelte ihr die Schulter.

»Kein Problem.« Sie lächelte und wischte sich Schweiß von der Stirn.

»Also, was machen wir jetzt?« Ich betrachtete die leuchtende Szene.

»Es ist ein Tor«, erklärte Adne. »Du gehst hindurch.«

Abermals beäugte ich das hohe Lichtportal. »Tut es weh?«

»Irgendwie kitzelt es«, sagte Connor in gespieltem Ernst.

Adne schlug ihn mit der flachen Seite eines ihrer Stilette.

»Autsch!« Connor rieb sich den Arm.

»Schon gut, Cal«, sagte Shay. »Auf diese Weise bin ich in die Akademie gelangt. Ich weiß, es sieht verrückt aus, aber es ist ungefährlich.«

»Verrückt?«, protestierte Adne.

»Verrückt schön.« Connor grinste sie an. »Ich werde als Erster gehen.«

»Bitte«, sagte ich. Ich wollte nicht zugeben, wie sehr sich mir beim Anblick dieses schimmernden Tors die feinen Härchen überall auf meinem Körper sträubten.

Selbstbewusst trat Connor in das lichterfüllte Bild. Einen Moment lang verschwamm sein Körper, und dann stand er zwischen den Kisten. Er hielt inne, streckte die Arme aus und gähnte, und dann ließ er plötzlich die Hosen fallen und zeigte uns den nackten Hintern.

»Oh Gott, Connor!«, stöhnte Adne. »Geh durch das Portal und beiß ihn, Shay!«

»Ich komme nicht mit, hast du das vergessen?«, wandte Shay lachend ein. »Und selbst wenn ich mitkäme, würde ich ihm nicht in den Hintern beißen.«

»Vielleicht Calla?« Adne grinste.

»Unwahrscheinlich«, murmelte ich, obwohl ich auf den zweiten Blick zugeben musste, dass Connors Hintern gar nicht so übel aussah.

»Genug«, sagte Anika und umarmte Lydia kurz. »Macht es gut.«

»Natürlich«, erwiderte Lydia und rannte so rasch in das Portal, dass sie Connor mit der flachen Seite ihres Dolchs einen Hieb auf die nackte Haut versetzen konnte, bevor er ihr hätte ausweichen können.

Adne brach in Gelächter aus.

»Jetzt du, Calla«, sagte Monroe. »Adne wird direkt hinter dir sein.«

»Warte!« Shay hielt mich fest. »Was tun wir, solange sie fort sind? Drehen wir einfach Däumchen, bis alles vorbei ist?«

»Nein.« Monroe trat neben ihn und zog ihn sanft von mir weg. »Wir müssen unsere eigene Aufgabe erfüllen.«

»Ach ja?« Shay legte die Stirn in Falten.

»Wir schauen bei einigen Dozenten der Akademie vorbei«, antwortete er. »Und du wirst sie davon überzeugen, dass es absolut in Ordnung ist, wenn ein Rudel junger Wölfe an ihren Seminaren teilnimmt.«

Das sollte ein Bündnis also bedeuten. Wir würden nicht nur an ihrer Seite kämpfen, sondern zusammen mit ihnen ausgebildet werden und mehr über ihre Welt erfahren. So seltsam diese Idee auch klang, sie erschien aufregend.

Adne klopfte mit dem Fuß auf den Boden. »Komm schon, Lily! Wir wollen die Tore schnell öffnen und wieder schließen. Das ist kein Schaufensterbummel.«

Der Spitzname ärgerte mich so sehr, dass ich ihr die Reißzähne zeigte. Es war überaus befriedigend, als sie einen Schritt zurückwich.

Ich sah Shay an, der mir ein dünnes Lächeln schenkte. »Viel Glück!«

Ich erwiderte das Lächeln, so gut ich konnte, dann schloss ich die Augen und trat in den schimmernden Nebel.

Connor hatte nicht ganz unrecht hinsichtlich der Eindrücke, die über mich hinwegflossen, sobald ich das Tor aus Licht berührte, obwohl es nicht direkt kitzelte. Für einen Moment kribbelte meine Haut, als wäre ich in einem Raum voller statischer Elektrizität gefangen. Im nächsten Moment füllte schale, modrige Luft meine Lungen, und Connor lachte. Zum Glück hatte er seine Hose wieder hochgezogen.

»Endlich da, Calla?«, fragte Lydia. »Die Reise ist vorüber. Hier musst du aussteigen.«

Connor hustete. »Ich könnte dir dabei helfen.«

Ich schüttelte meine Verwirrung ab und funkelte ihn an.

»Bist du es eigentlich niemals leid, deine eigenen Witze zu hören?« Lydia stieß ihn auf das Tor zu.

»Musst du wirklich fragen?« Er grinste und klimperte mit den Wimpern.

Sie wollte ihm einen strengen Blick zukommen lassen, aber ein perlendes Lachen kam aus ihrem Mund. »Du bist eine Katastrophe, Junge, aber ich liebe dich dafür.«

»Natürlich tust du das.«

»Blas dich nicht so auf, Connor!« Adne tauchte aus dem Portal auf. Ich drehte mich um. In dem hohen Rechteck hinter ihr konnte ich noch immer das flackernde Bild des Raums sehen, den wir gerade verlassen hatten. »Es ist immer eine einschüchternde Erfahrung, wenn man das erste Mal durch ein Portal geht.«

»Aber keine schlechte Art zu reisen«, bemerkte Connor und rieb sich dabei die Arme, als kribbelten sie noch immer. »Hab ich nicht recht, Wolfsmädchen?«

»Ja, schon.« Ich richtete den Blick auf das schimmernde Tor. »Aber …«

»Aber was?« Adne hatte die Hände in die Hüften gestemmt. »Missfällt dir etwas an meiner Weberei?«

»Das ist es nicht«, sagte ich und betrachtete immer noch das Portal. »Aber machen sie dich nicht nervös?«

Adne seufzte und zeichnete mit ihren Stiletten ein riesiges X quer über das Portal. Das Tor verschwand. »Hör mal, Lily. Diese ganze Übung diente dem Zweck, dir zu zeigen, dass es absolut ungefährlich ist. Ich weiß nicht, was ich noch tun könnte, außer dir zu erlauben, die ganze Nacht durch das Tor hin- und herzugehen.«

»Das habe ich nicht gemeint«, entgegnete ich. »Machst du dir keine Sorgen, dass die Hüter auf der Suche nach euch einfach eins dieser Portale öffnen? Es ist perfekt für einen Überraschungsangriff. Ich meine, dafür benutzen wir das Portal doch auch, nicht wahr?«

»Oh.« Adne nickte. »Verstehe.«

»Was verstehst du?«, fragte ich. »Du solltest dir Sorgen machen. Das ist ein ziemlich großes Manko.«

»Ja, das wäre es«, fuhr Adne mit einem boshaften Lächeln fort. »Wenn das ein Problem wäre, aber das ist es nicht.«

»Warum nicht?« Der selbstgefällige Ausdruck auf ihrem Gesicht ärgerte mich.

»Weil unsere Weber etwas so Besonderes sind«, erklärte Connor, legte Adne die Arme um die Taille und küsste sie auf die Wange, bevor sie herumwirbelte und ihn wegstieß.

»Du bist so ein Scheißkerl«, sagte sie, konnte jedoch ein Lachen nicht unterdrücken.

»Ich wollte dir nur ein Kompliment machen«, sagte Connor. Er tat so, als hätte sie ihn verletzt, doch es gelang ihm nicht, schnell genug auszuweichen, als sie ihn packte.

»Würde mir bitte jemand erklären, warum das kein Problem ist?«, fragte ich. Ich war nach wie vor ziemlich angespannt, und ihr neckisches Geplänkel stieß mich ab.

»Hüter können keine Portale benutzen«, erwiderte Adne schlicht. Sie beendete ihren improvisierten Ringkampf mit Connor und wandte sich wieder zu mir um.

»Warum nicht?«, fragte ich stirnrunzelnd.

»Das ist einer der wenigen Vorteile, die wir haben, weil wir die natürlichen magischen Regeln nicht brechen wie sie«, antwortete sie.

»Ich kann dir immer noch nicht folgen«, stellte ich fest.

»Erinnerst du dich an das Thema, das Silas vorhin zur Sprache gebracht hat, die Sache mit der Sünde wider die Natur?« Connor grinste mich an.

»Ja, tu ich. Verstanden habe ich es allerdings nicht.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Und es überrascht mich, dass du es jetzt zur Sprache bringst.«

Ergeben hob er die Hände. »Nur weil es notwendig ist. Ich finde dich hinreißend, Wölfchen – keine erkennbaren Mutationen, soweit ich sehe. Andererseits bist du noch vollständig bekleidet.«

»Halt die Klappe, Connor!« Lydia stöhnte.

»Jawohl, Ma’am. Okay – also, die Hüter haben auf dem Weg zu jener Macht, über die sie gebieten – einschließlich der Erschaffung von Wächtern – einige bedeutende Regeln gebrochen«, erklärte Connor und fuhr sich mit den Händen durch sein wirres, kastanienbraunes Haar. »Tatsächlich funktionieren die Portale nach natürlichen Prinzipien. Und wenn du ständig herumläufst und die Erde beleidigst, wie die Hüter es tun, kannst du sie nicht um Gefälligkeiten bitten.«

»Hm?« Ich konnte mir keinen Reim auf das machen, was er soeben gesagt hatte.

»Alles auf dieser Welt hängt zusammen – auch sämtliche Orte auf dem Globus«, sagte Adne. »Weber benutzen alte Magie, um die Fäden dieser Verbindungen dichter zusammenzuziehen und so einen Ort mit dem anderen zu vernetzen. Auf diese Weise reisen wir.«

»Aber die Hüter …«, begann ich.

»… können zunächst einmal nicht an den Fäden ziehen«, beendete Connor den Satz für mich. »Sie müssen auf die altmodische Art reisen. Oder auf die neue, technologische Weise, schätze ich. Aber keine Portale. Sie können nicht weben. Die Erde wird es nicht zulassen.«

Ich wusste immer noch nicht so recht, ob ich verstand, aber unser Gespräch wurde unterbrochen, weil die Tür auf der anderen Seite des Raums aufschwang. Ich fiel zu Boden und verwandelte mich, bereit, den Mann anzugreifen, der eine Armbrust auf uns richtete. Allerdings trat Connor vor mich, bevor ich aktiv werden konnte.

»Isaac, leg das weg! Was haben wir dir getan?«

Der Mann mit der Armbrust knurrte. »Oh, schön! Wir haben uns schon gefragt, wann ihr hier eintreffen würdet. Warum habt ihr ein Tor im Lagerraum geöffnet?«

»Aus einem einfachen Grund: Wenn Ethan diese Armbrust gehalten hätte, hätte er sie bereits erschossen.« Adne zeigte auf mich. »Ich war vorsichtig.«

»Keine schlechte Idee«, meinte Isaac. »Obwohl er im Augenblick den Wolf lediglich mit Keksen bespucken könnte. Er stopft sich seit seiner Ankunft damit voll.«

»Calla, du solltest dich hier nicht so oft verwandeln«, meinte Lydia, trat vor und umarmte Isaac. »Wo ist mein allerliebstes Mädchen?«

Ich nahm wieder menschliche Gestalt an und schluckte eine Erwiderung herunter, die mir auf der Zunge lag. Was erwarteten sie? Ich hatte keine sehr guten Erfahrungen mit Suchern und Armbrüsten gemacht.

»Sie ist bei Ethan in der Küche«, erwiderte Isaac.

»Wie geht es Ethan?«, fragte Adne. »Abgesehen davon, dass er Kekse in sich hineinstopft.«

Isaac sah mich an. »Er berappelt sich langsam.«

»Das genügt«, warf Connor ein, ergriff meine Hand und zog mich zur Tür. »Isaac, das ist Calla. Sie ist die Alphawölfin, die unsere fantastische neue Wächterrevolte anführen wird.«

Ich werde was tun? Die Auswirkungen dieses neuen Plans prasselten einem Erdrutsch gleich auf mich herab.

»Mehr nicht?« Isaac grinste. »Freut mich, dich kennenzulernen, du kleine Aufwieglerin.«

Ich schüttelte ihm die Hand und warf Connor einen unfreundlichen Seitenblick zu.

Er schlug mir auf die Schulter. »Ich sorge bloß dafür, dass dein Ruf dir vorauseilt.«

»Vielen Dank!«

Wir folgten Isaac, der seine unzähligen langen winzigen Zöpfe im Nacken zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst hatte, in einen großen Raum, wo lediglich Matten auf dem Boden lagen und Waffen an den Wänden hingen.

Lydia bemerkte, dass ich mich umschaute und lächelte mich an. »Trainingssaal.«

Isaac führte uns durch eine andere Tür, wo uns ein mächtiges Herdfeuer, der Geruch von frischem Kaffee und zwei Gesichter begrüßten. Eins lächelte, das andere blickte finster drein.

»Na, du Schöne!« Lydia breitete die Arme aus, um eine Frau zu begrüßen, die im gleichen Alter zu sein schien wie sie – fünfunddreißig plus minus zwei oder drei Jahre – und deren kinnlang geschnittenes welliges Haar an das von Bryn erinnerte, abgesehen vom bläulich-schwarzen Farbton.

»Heute ist mein Glückstag«, sagte die Frau und küsste sie.

»Könnte es nicht auch mein Glückstag sein?«, fragte Connor mit Blick auf die beiden, die sich noch immer küssten.

»Mach meine Freundin nicht an, Connor.« Lydia lachte und zog die andere Frau wild an sich.

»Ich habe sie nicht angemacht«, protestierte Connor. »Ich habe ihr ein Kompliment gemacht. Glaubst du wirklich, ich würde auf deinem Territorium wildern? Du vergisst, dass ich mit dir auf Patrouille gehe. Ich will nicht das falsche Ende deiner Dolche vor mir sehen.«

»Schlaues Kerlchen«, sagte Lydia und drehte dann die andere Frau zu mir herum. »Tess, das ist Calla. Sie ist die schlafende Wölfin, von der wir gehofft haben, dass sie sich regen würde.«

»Und sie hat sich geregt.« Tess kam sofort auf mich zu und streckte mir beide Hände entgegen. »Es ist mir eine Ehre, dich kennenzulernen.«

Wieder dieses Wort … Ehre. Es brachte mich ganz durcheinander.

»Danke.« Ich ergriff ihre Hände, die sich weich und warm anfühlten. Als sie lächelte, leuchteten ihre hellblauen Augen, erfüllt von aufrichtiger Freundlichkeit. Sie gefiel mir auf Anhieb.

»Haben wir Zeit für eine Tasse Kaffee?«, fragte Isaac, der eine Kanne hochhielt. »Oder springen wir mitten hinein ins blutige Geschehen?«

Ich starrte ihn an, verblüfft von der Frage, die Kaffee gegen Blut ins Rennen schickte.

»Du wirst nirgendwohin springen«, entgegnete Lydia und zog Tess wieder in die Arme. »Schnitter sollen die Festung halten. Nur Stürmer und die Wölfin sind an dieser Mission beteiligt.«

»Und ich«, warf Adne ein.

»Ich habe gehört, dass du die neue Weberin bist, Ariadne.« Isaac schenkte sich eine Tasse Kaffee ein. »Willkommen an Bord!«

»Adne«, erwiderte sie. »Einfach nur Adne.«

»Du rebellierst also immer noch gegen deinen Vater, Ariadne?«, fragte Tess, an Lydia gelehnt. »Wir haben darüber gesprochen.«

»Du hast darüber gesprochen«, sagte Adne, schob sich an ihnen vorbei und setzte sich an den Küchentisch neben Ethan. Dieser starrte auf seinen Kaffee und auf einen Teller voller Kekskrümel. »Und würdet ihr beide euch bitte ein Zimmer besorgen? Ihr wisst, dass nicht jeder hier über die wahre Liebe gestolpert ist, und trotzdem reibt ihr es uns bei jeder passenden und unpassenden Gelegenheit unter die Nase.«

»Gib acht, was du sagst!«, erwiderte Lydia. »Wir erhalten nicht allzu viele Gelegenheiten, und das weißt du. An den meisten Tagen können wir uns glücklich schätzen, wenn wir eine Stunde in derselben Zeitzone verbringen.«

»Außerdem bist du erst sechzehn, Ariadne.« Tess bedachte sie mit einem strengen Blick. »Du hast noch gar keine Zeit, über die Liebe zu stolpern.«

»Klar hat sie.« Connor sank auf einen Stuhl auf Adnes anderer Seite und schlang ihr einen Arm um die Schultern. »Sie weiß es nur noch nicht.«

Stöhnend ließ Adne die Stirn auf den Tisch fallen. »Ich werde die erste Person heiraten, die mir eine Tasse Kaffee besorgt. Gleich, wer sie ist.«

»Wirf mir einen Becher zu, Isaac!« Connor erhob sich halb.

»Oh, bitte«, murmelte Adne auf die Tischfläche.

»Machst du Witze?«, fragte Connor. »Eine Tasse Kaffee anstatt eines Rings? Das ist ein Antrag, für den ich bereit bin.«

Ich strich über den kühlen Metallring an meinem Finger. Als ich bemerkte, dass Adne mich beobachtete, versteckte ich die Hände unter dem Tisch.

»Und es ist alles, was du dir leisten kannst«, fügte Isaac hinzu.

»Nun, das auch.« Connor lachte.

»Ich habe immer noch keinen Kaffee«, beschwerte sich Adne. »Trotz meines großzügigen Angebots.«

»Gib nicht so leicht auf, Schätzchen.« Isaac lächelte und brachte Adne einen dampfenden Becher. »Kaffee, Calla?«

»Ähm, ich …« Ich zögerte, denn ich verstand dieses bizarre Geplänkel im Angesicht einer bevorstehenden Schlacht noch immer nicht. »Sollten wir uns nicht auf den Angriff konzentrieren? Anika sagte, uns bleibe nur wenig Zeit.«

Stille breitete sich im Raum aus. Ich hielt den Atem an; offensichtlich hatte ich das Falsche gesagt.

Tess erbarmte sich meiner. »Süße, für eine Tasse Kaffee ist immer Zeit.« Sie griff nach meinem Arm und drückte mich auf den Stuhl neben Connor.

»Zeit für alles, was gut ist, wenn man dem Tod ins Antlitz starrt«, fügte Connor hinzu.

»Amen«, murmelte Ethan aus der Ecke.

Ich sah das dünne, trostlose Lächeln auf den Gesichtern der Leute um mich herum, und meine Verwirrung löste sich in nichts auf. Ich dachte über ihr Leben nach. Darüber, wogegen sie kämpfen mussten. Hüter. Wächter. Larven. Der Stoff, aus dem Albträume sind.

Überleben. Darum ging es hier. Die Sucher waren Krieger, wie die Wächter. Sie betrachteten jeden Kampf, als könnte er ihr letzter sein. All das – angefangen von Kaffee zu einem seltsamen Zeitpunkt bis hin zu Connors unpassenden Scherzen – diente der Stärkung ihrer Abwehrkraft. Nur dass es sich nicht um eine körperliche handelte. Es war mentales Bollwerk. Ein Weg, sich nicht von der Verzweiflung übermannen zu lassen.

So seltsam es auch schien, ich konnte diese Strategie nachempfinden. Vor allem, wenn Kaffee mit ins Spiel kam. Allerdings überlegte ich, ob die Gereiztheit darüber, keinen Kaffee bekommen zu haben, mir in der Schlacht vielleicht die notwendige Stärke verleihen würde, um zu siegen.

»Wo sind wir hier?«, fragte ich und versuchte, das Lager, den Trainingssaal und jetzt die Küche miteinander in Einklang zu bringen.

»Wir haben Außenposten, die an die bedeutenderen Siedlungen der Hüter rund um den Globus grenzen. Sie dienen im Wesentlichen zwei Zwecken: als Kontakt mit der menschlichen Welt und als Vorbereitungszentrum für Angriffe gegen die Hüter.«

»Ein Zuhause im Purgatorium.« Isaac seufzte.

»Es mag das Purgatorium sein«, lachte Lydia, »aber der Kaffee ist verdammt gut.«

»Purgatorium?« Ich runzelte die Stirn, dann lächelte ich, als Isaac mir einen Becher voll schwappender Flüssigkeit reichte, schwarz wie Teer.

»Das Fegefeuer. Weißt du, es ist der Ort, an dem du zwischen Himmel und Hölle festsitzt«, erläuterte Connor. »Wobei der Himmel die Akademie ist und die Hölle …«

»Vail.« Ethan schob seinen Stuhl zurück und ging auf die gegenüberliegende Seite des Raums. Anscheinend hielt er meine Anwesenheit nicht mehr länger aus.

Tess musterte ihn kopfschüttelnd, aber er beachtete sie nicht und trank seinen Kaffee in einsamem Schweigen.

Ich kam zu dem Schluss, dass mir am besten damit gedient wäre, wenn ich einen großen Bogen um Ethan schlüge. Ob er mir vertraute oder mich mochte, spielte keine Rolle. Ich war nicht hergekommen, um Freundschaften zu schließen, sondern zur Rettung meines Rudels.

Ich wandte mich wieder an Connor. »Also, wo genau sind wir?«

Als ich die Frage stellte, musste ich ein Schaudern verbergen; wenn wir den Hütern nahe waren, wie sicher konnten wir dann sein?

Während sie und Tess sich zu uns an den Tisch setzten, antwortete Lydia: »Wir befinden uns in einer Lagerhalle in Denver. Weber öffnen Tore von hier zu unseren Kampfplätzen. Stürmer kommen und gehen je nach ihren Aufträgen.«

»Und wir Schnitter bleiben allein hier«, warf Isaac klagend ein.

Tess schnalzte mit der Zunge. »Willst du damit sagen, ich sei keine gute Gesellschaft?«

»Aber ja! Allerdings nur, wenn du weiter für mich kochst.« Isaac ließ ein Grinsen aufblitzen.

»Hat er dich jetzt dazu gebracht, für ihn zu kochen?«, fragte Lydia. »Du bist viel zu nett.«

»Ruiniere nicht mein Arrangement, Frau!«, protestierte Isaac. »Außerdem mache ich den Abwasch.«

»Das tut er«, bestätigte Tess.

Ich nahm einen Schluck von meinem Kaffee und versuchte, Schritt zu halten. »Was sind Schnitter?«

»Es gibt nicht mehr viele Sucher auf der Welt.« Lydias Stimme nahm einen harten Unterton an. »Die meisten bleiben in der Akademie und lehren oder bilden aus; sie übernehmen nur dann Missionen, wenn es unbedingt notwendig ist. Aber diejenigen, die noch immer Tag für Tag kämpfen, leben in Außenposten wie diesem. Unsere Teams haben stets die gleiche Zusammensetzung: Gruppen von zehn Personen, spezielle Aufträge für jedes Mitglied. Die Schnitter sammeln Vorräte und bringen wertvolle Waren auf den Schwarzmarkt, sodass wir in den gegenwärtigen Weltwährungen immer über genügend Bargeld verfügen.«

»Schwarzmarkt?« Leicht nervös runzelte ich die Stirn.

»Keine Sorge, Calla, wir handeln nicht mit abscheulichen Dingen wie menschlichen Organen.« Tess kicherte und schüttelte den Kopf. Als ich unbehaglich lachte, sprach sie hastig weiter. »Es geht größtenteils um Kunstwerke und Antiquitäten. Dinge, die wir zu finden wissen und zu denen andere Leute keinen Zugang haben.«

»Sie will dir damit sagen, dass Schnitter Schmuggler sind«, erklärte Connor. »Aber nette.«

»Connor, du weißt, dass wir lange und hart für diese Arbeit trainiert haben«, warf Isaac ein.

»Länger als du«, ergänzte Tess.

»Wie lange?«, erkundigte ich mich.

»Die Standardausbildung für Sucher dauert zwei Jahre, in denen allgemeine Fähigkeiten vermittelt werden, und ein weiteres Jahr für eine Spezialisierung«, erwiderte sie. »Schnitter hängen noch einmal zwei Jahre dran.«

»Um zu lernen, wie man schmuggelt?«

»Jetzt sieh dir an, was du angerichtet hast, Connor!« Tess schüttelte den Kopf. »Nein, so funktioniert das nicht. Schnitter kennen ihre Kunstgeschichte, Fremdsprachen und Klassiker in- und auswendig. Zusätzlich zu ihrem Kampftraining. Die Arbeit der Schnitter ist fast so gefährlich wie die Pflichten der Stürmer.«

Ich räusperte mich nervös. »Und die Stürmer sind?«

»Die Stürmer sind deine Gegenstücke«, antwortete Lydia. »Sie wurden zur ersten Angriffslinie gegen die Hüter ausgebildet. Sie führen Schläge gegen ihnen zugewiesene feindliche Ziele durch. Und das bedeutet im Wesentlichen, dass sie Wächter töten.«

»Na toll«, erwiderte ich und spürte, wie sich meine Reißzähne bei ihren Worten schärften. »Und Weber öffnen Tore. Und Monroe, er ist ihr …«

Ich versuchte, mich daran zu erinnern, wie sie ihn genannt hatten.

»Führer«, kam Tess mir zu Hilfe. »Er ist unser Führer.«

Ethan trat vor und ließ seine leere Tasse auf den Tisch knallen. »Da die Vorschule jetzt absolviert ist, können wir uns doch bestimmt langsam in Bewegung setzen? Anika hat recht. Uns bleiben nur noch wenige Stunden Tageslicht.«

»Ethan!« Tess war auf den Beinen.

»Ganz ruhig, Mädchen.« Connor stand ebenfalls auf. »Er hat recht. Wir müssen uns auf den Weg machen.«

Lydia sah mich an. »Du hast bestimmt immer noch viele Fragen. Es tut mir leid, dass wir sie nicht alle sofort beantworten können.«

»Machen Sie sich deswegen keine Sorgen.« Ich erhob mich von meinem Stuhl, wobei meine Muskeln summten. Das Koffein und der Gedanke, in den Wald zu kommen, weckten ein heftiges Verlangen in mir loszulaufen.

Es war Zeit für die Alphawölfin, ihr Rudel zu suchen.

Kapitel 6

Das Tor, das Adne diesmal öffnete, führte in eine Landschaft, die ich mein Leben lang gekannt hatte. Der schneebedeckte Hang funkelte in der Nachmittagssonne, in regelmäßigen Abständen von den Schatten turmhoher Kiefern durchschnitten.

»Das ist der Osthang«, murmelte ich. Das Verlangen zu rennen, meine Rudelgefährten aufzuspüren und sie in Sicherheit zu bringen, überwältigte mich fast. Mit den Zähnen knirschend, rang ich um Selbstbeherrschung.

»Ja«, bestätigte Adne. »Geht das? Wir haben den Treffpunkt hier in der Nähe festgemacht. Grant befindet sich auf einer Loipe etwa eine halbe Meile entfernt. Sie liegt in dem Parkreservat, das entlang eurer Patrouillenrouten verläuft, aber er sollte die Wölfe nicht zum Angriff verleiten – hoffentlich hält er sie davon ab.«

»Ich hasse den Winter«, brummte Ethan, während er seine Stiefel schnürte.

»Ich kann es gar nicht erwarten, einen Schneeengel zu machen«, meinte Connor und schnallte sich ein Paar Schneeschuhe unter.

»Manchmal gehst du mir wirklich auf die Nerven«, sagte Ethan und griff nach seinen Handschuhen, aber ich erkannte, dass er ein Lächeln unterdrückte.

Lydia lachte und fuhr fort, ihre eigene Wintermontur anzulegen. »Calla, Ethan und ich werden dich bei der Suche nach deinen Rudelgefährten begleiten. Connor geht in die andere Richtung, um sich mit Grant zu treffen.«

Ich nickte, obwohl ich mir im Stillen wünschte, Connor würde mit uns kommen und nicht Ethan. Die Sache wurde auch dadurch nicht besser, dass Lydia als Erste das Tor betrat, während Ethan die Nachhut bildete. Ich machte mir Sorgen, dass mein ungeschützter Rücken in Reichweite seiner Armbrust sich als eine etwas zu große Versuchung erweisen könnte.

»Ich werde warten«, sagte Adne, bevor sie das Tor schloss. Sie lehnte sich an den Baum. »Lasst euch nicht zu lang Zeit. Ich glaube, dass in dieser Höhe selbst meine zwanzig Schichten Kleidung nicht ausreichen. Es ist eisig.«

Ihre Bemerkung lenkte mich von meinen Überlegungen ab, wild durch die Schneewehen zu rennen. »Warum wartest du nicht einfach drinnen?«

Die Sucher starrten mich an. Ich starrte zurück und verstand nicht, warum sie die Stirn runzelten. Wenn ein Tor offen stand, konnte man die andere Seite eines Portals erkennen– zwar verschwommen, aber nicht zu verschwommen.

Ethan brummte etwas Unverständliches. Adne sah ihn an, bevor sie mir ein schnelles Lächeln schenkte.

»Tut mir leid«, sagte sie. »Wir haben vergessen, dass du nicht alle Regeln kennst. Man lässt ein Tor niemals aufstehen.«

»Niemals.« Ethan stampfte in den Schnee. »Und Weber nehmen nie direkt am Angriff teil – sie bleiben am Rand einer Einsatzzone.«

Adne legte die Stirn in Falten, aber Connor schüttelte den Kopf. »Du weißt, warum das notwendig ist, Schätzchen.«

»Halt den Mund!«

Lydia legte Adne eine Hand auf die Schulter. »Weber sind die mächtigsten und wertvollsten Werkzeuge unter den Suchern. Wir wollen das Risiko für sie minimal halten.«

»Aber das ist ja der Punkt«, sagte ich, frustriert darüber, wie viel ich noch immer nicht über meine angeblichen Verbündeten wusste. »Wenn sie auf der anderen Seite ist, kann sie das Portal beim ersten Anzeichen von Gefahr einfach schließen.«

»Wie vorsichtig ein Weber auch ist, wir machen trotzdem Fehler.« Adnes Augen waren wie Messer. »Etwas könnte hindurchgelangen.«

»Aber du hast doch gesagt, Hüter könnten keine Portale schaffen«, wandte ich ein.

»Hüter können keine Portale herstellen«, erklärte Adne. »Trotzdem können sie hindurchgehen. Das Gleiche gilt für ihre Bestien. Wächter, Larven, was auch immer.«

»Und wenn die Hüter jemals einen Weber in die Hände bekämen«, ergänzte Lydia, »wenn sie einen Gefangenen dazu zwingen würden, Tore zu öffnen, würden wir sie niemals kommen sehen. Das ist der Grund, warum Portale geschlossen bleiben und warum Weber keine Stürmer sein können. Sie arbeiten außerhalb der Gefahrenzone. Zumindest so weit außerhalb, wie wir es einrichten können.«

Adne schnitt ein Gesicht, als hätte sie in eine Zitrone gebissen.

»Das ist der Grund, warum du dich ins Purgatorium zurückziehst, falls irgendetwas anderes als wir sich nähert«, sagte Connor zu ihr.

»Ich kenne das Protokoll«, entgegnete sie. »Ich habe meinen Abschluss, schon vergessen?«

»Wie könnte ich das vergessen?« Connor lächelte und warf ihr eine Kusshand zu, bevor er durch den Schnee davonstapfte.

»Also gut, Calla«, ergriff Lydia das Wort. »Du bist offensichtlich die beste Fährtensucherin. Geh du voran.«

Ich grinste, wechselte die Gestalt und sprang durch den Schnee. Die frische Winterluft drang in meine Nase. Ich sehnte mich danach zu heulen. Ein Kaninchen huschte unter einem Busch hervor, und mir lief das Wasser im Mund zusammen.

»Calla!«, rief Lydia.

Schlitternd kam ich zum Stehen, und Schnee erhob sich um mich herum wie ein Schleier aus weißem Nebel. Hoppla!

Der Rausch des Laufens auf dem Berg hatte mich vergessen lassen, dass ich mich nicht mit anderen Wölfen hier befand. Menschen waren langsam. Ich fuhr herum und rannte zu Lydia und Ethan zurück, wobei ich die Gestalt wechselte, als ich sie erreicht hatte.

»Entschuldigung.«

»Du kannst das Gelände vor uns erkunden, aber pass auf, dass du uns nicht verlierst«, mahnte Lydia.

Ethan rückte die Armbrust auf seinem Rücken zurecht. »Wenn wir der Meinung sind, du seist zu weit vorausgelaufen, werde ich dir in den Schwanz schießen.«

Lydia funkelte ihn an.

»Ein Witz, ich habe einen Witz gemacht«, erwiderte er, aber das Grinsen, mit dem er mich bedachte, war nicht gerade freundlich.

Wieder in Wolfsgestalt, gelang es mir, vor den Suchern herzulaufen, sie jedoch nicht aus den Augen zu verlieren. Der frisch gefallene Schnee erwies sich als nicht besonders hilfreich. Er erstickte Gerüche, dämpfte neue Spuren und löschte ältere Gerüche aus.

Das Tor, das Adne geöffnet hatte, befand sich südwestlich der Haldishöhle. Ich war auf dem Weg zu jenem Punkt, an dem ich zu dieser Zeit des Nachmittags die Wächterpatrouillen erwartet hätte. Es war nicht leicht, mich an meine neuen Verbündeten zu gewöhnen. Unsere Unfähigkeit, miteinander zu kommunizieren, war bestenfalls lästig, schlimmstenfalls schrecklich frustrierend. Immer, wenn ich mit ihnen sprechen wollte, musste ich zurücklaufen, die Gestalt wechseln und mich dann erneut auf den Weg machen. Dieser Umstand bestärkte nur mein verzweifeltes Verlangen, meine Rudelgefährten zurückzubekommen. Ich versuchte, mich daran zu erinnern, wie es gewesen war, diesen Marsch mit Shay zu unternehmen, als er noch ein Mensch gewesen war. Ich hatte Geduld mit ihm gehabt, und die Sucher waren, wie sich herausstellte, durchaus fähig, sich schnell über das verschneite Terrain zu bewegen. Auch wenn es keine ideale Partnerschaft war, wusste ich, dass es funktionieren konnte. Auf diesen Gedanken konzentrierte ich mich, während ich durch Schneeverwehungen stürmte.

Ich scharrte mit der Pfote den Schnee beiseite, um an gefrorene Erde heranzukommen; ich hob die Schnauze und prüfte die Luft; ich tat alles, was ich konnte, um Hinweise auf die Spur meiner Rudelgefährten zu finden. Aber ich entdeckte nichts. Keine Spuren, keine Gerüche. Nichts. Wo sind sie?

Meine Hoffnung sank so tief wie die Sonne am Horizont, als Lydia mich wieder zu sich rief.

»Irgendetwas?« Sie betrachtete die hohen Schatten, die sich wie verschüttete Tinte über den Schnee ergossen.

»Nein«, antwortete ich und trat den Schnee in die Luft. »Dieses Zeug begräbt die Gerüche. Ich habe bloß Spuren von Wild aufgefangen.«

»Hätten deine Rudelgefährten nicht während ihrer Patrouille frische Spuren hinterlassen?«, fragte Ethan.

Ich runzelte die Stirn. Er hatte genau den Punkt angesprochen, der mir im Kopf herumgespukt war, während wir uns am Kreis entlangbewegt hatten. Selbst bei einer Veränderung der Route hätte ich irgendein Anzeichen von Wächtern erkennen sollen, die diesen Teil des Berges überquert hatten. Wir waren der Haldishöhle zu nahe, als dass die Patrouillen diesen Bereich vollkommen hätten auslassen können. Nur dass wir den Gegenstand gestohlen hatten, der in der Höhle versteckt gewesen war, und die Hüter es wussten. Unsere Schule hatte nach ihrer Angst gerochen und ihrer Anspannung, nachdem Shay den seltsamen Zylinder gefunden und zu seinem Eigentum erklärt hatte. Haldis brauchte nicht länger beschützt zu werden. Es würde keine Patrouillen mehr geben. Und es gab nur einen einzigen Grund, warum Wölfe auf dem heiligen Grund umherstreifen würden: Sie würden auf etwas zu warten, auf …

»Oh nein«, sagte ich und schlug mir mit der behandschuhten Hand an die Stirn. Das Blut gefror mir in den Adern.

»Was ist?«, fragte Lydia.

Ich wollte es ihnen nicht erzählen, denn ich kam mir wie eine Idiotin vor. Wie hatte ich etwas so Wichtiges vergessen können? Meine Wangen brannten, weil ich wusste, warum. Ich war so beschäftigt gewesen mit der Möglichkeit, Mason oder Ansel zu finden oder sogar die mürrische Fey, so damit befasst, mein Rudel wieder zu vereinen, dass ich genau das erwartet hatte, was ich als Alphawölfin immer erwartet hatte. Hier gingen wir auf Patrouille. Dieser Ort hatte mein ganzes Leben lang im Zentrum gestanden. Es war mir nicht einmal in den Sinn gekommen, andere Möglichkeiten in Betracht zu ziehen.

Aber warum hatte Shay nichts gesagt, als wir diesen Plan gefasst hatten? Er wusste, dass Haldis fort war. Er hielt es in seinem Besitz.

»Calla.« Lydia ergriff erneut das Wort. »Was ist los?«

Während ich nach einer Erklärung und einer Entschuldigung suchte, zog etwas meinen Blick auf sich. In einer Entfernung von etwa einhundert Metern kam eine Gestalt schnell auf uns zu.

»Achtung!«, sagte Ethan und zielte mit seiner Armbrust.

»Warte!« Lydia legte ihm eine Hand auf den Arm. Die Gestalt ging auf zwei Beinen, sah uns entgegen und fuchtelte hektisch mit den Armen. »Es ist Connor.«

Er bewegte sich beeindruckend schnell für jemanden in Schneeschuhen – die Sucher mussten ein knallhartes Training für den Kampf im Winter absolviert haben.

»Kommt«, sagte Ethan und ging auf Connor zu.

Als wir ihn erreichten, beugte er sich nach Luft ringend vor und legte die Hände auf die Oberschenkel.

»Er ist tot«, stieß Connor zwischen zwei Atemzügen hervor. »Grant ist tot. Man hat ihm die Kehle aufgerissen.«

Da ich zur Gewalt erzogen worden war, hätte ich nie gedacht, dass der Tod mich entnerven würde. Aber das Bild des unbeholfenen, freundlichen Mr Selby, der in einer Lache aus Blut und zerfetztem Fleisch lag, ließ mich schaudern.

»Verdammt!« Ethan neigte den Kopf.

Lydia schloss die Augen. »Welche Schande! Und es bedeutet, dass wir hier weg müssen. Wenn die Wölfe immer noch auf der Jagd sind, werden sie uns mühelos aufspüren … oder Adne wittern.«

Connor nickte, sah jedoch mich an. »Hast du deine Rudelgefährten gefunden?«

»Nein«, antwortete ich, immer noch erschüttert durch die Nachricht von Mr Selbys plötzlichem Dahinscheiden. »Und mir ist gerade bewusst geworden, dass …«

Das Geheul verschluckte meine Worte. Beim zweiten und dritten Heulen richteten sich meine Nackenhaare auf.

»Das ist nicht mein Rudel«, flüsterte ich.

»Sie wissen, dass wir hier sind«, sagte Ethan. »Ab durch die Mitte!«

»Bleib in unserer Nähe«, sagte Lydia zu mir und übernahm erneut die Führung.

Wir traten den Rückweg an, aber Lydia führte uns im Zickzack durch den Schnee statt in der geraden Linie, die wir hierher gegangen waren. Sie nahm einen neuen Pfad in Adnes Richtung und mied den bereits benutzten Weg. In Wolfsgestalt kehrte ich auf unserem Pfad zurück, nahm ständig Witterung auf und lauschte auf ein Zeichen von den Wölfen, die geheult hatten, um festzustellen, ob sie uns folgten. Doch die einbrechende Abenddämmerung brachte eine beunruhigende Stille mit sich, und mir fiel ein, dass Schnee Geräusche ebenso wie Gerüche verschluckte. Ein Windstoß hob die obere Schneeschicht an und wusch unsere Gesichter mit eisigen Kristallen, die in jene Richtung davonwehten, aus der das Heulen gekommen war.

Nicht gut. Wir befanden uns in Windrichtung der Wächter. Sie würden uns riechen können, aber ich würde ihre Witterung erst dann aufnehmen, wenn sie uns fast erreicht hätten.

Das Geheul erhob sich abermals, viel näher jetzt.

»Ich glaube nicht, dass wir kampflos von hier wegkommen«, sagte Ethan.

»Lauf einfach weiter!« Lydias Atem verließ in weißen Wolken ihren Mund.

Wir näherten uns gerade der Stelle, an der wir Adne zurückgelassen hatten, da fiel ein Schatten von einem Ast über uns herab.

Den Dolch in der Hand wirbelte Lydia herum.

»Ich bin es!« Adne hob die Arme.

»Was tust du auf einem Baum?«, fragte Ethan und spähte in die Äste.

»Mich verstecken.« Adne klopfte sich Schnee von den Beinen. »Ich habe das Heulen gehört und gedacht, ich gehe besser auf Nummer sicher.«

»Gute Idee«, erwiderte Connor, sichtlich erleichtert darüber, sie unverletzt zu sehen.

»Was ist passiert?«, fragte sie.

»Sie haben Grant getötet«, entgegnete Connor.

Adne erbleichte. »Oh nein!«

Meine Ohren zuckten hoch, abgelenkt von neuen Geräuschen im Wald hinter uns. Das Kratzen von Pfoten auf Eis. Ich wollte nicht die Gestalt wechseln, also bellte ich die Sucher an. Es war genug.

Ethan machte seine Armbrust bereit. »Adne, öffne ein Tor!«

Ich pirschte voran und ließ den Blick über den Wald gleiten. Eine kurze Bewegung. Eine rostrote Wölfin schlüpfte durch die Bäume. Mein Herz vollführte einen Sprung. Es war eine Nightshade. Sasha – Feys Mutter, eine der Patrouillengefährtinnen meiner Mutter. Ich rannte auf sie zu.

»Calla, nein!«, rief Lydia, aber ich lief weiter.

Ich bellte abermals und rief nach Sasha. Ihre Gestalt blitzte zwischen zwei Baumstämmen auf, und ich sandte ihr einen Gedanken hinterher.

Sasha! Sasha, warte!

Die rote Wölfin fuhr herum. Sie rannte, so schnell sie konnte, und wurde nicht im mindesten langsamer, als sie knurrend näher kam.

Willkommen daheim, Calla.

Meine Gedanken überschlugen sich, als sie mit mir zusammenprallte und wir uns durch den Schnee wälzten. Ich entwand mich ihr und sprang zur Seite, während sie nach meiner Schulter schnappte.

Halt! Was machst du da?

Sie antwortete nicht, sondern sprang mich abermals an, die Augen voller Blutgier.

Meine Instinkte erwachten, und ich schlug knurrend zurück. Ich bohrte ihr die Zähne in die Brust, aber der Geschmack von Rudelblut in meinem Mund erschütterte mich bis ins Mark. Nichts an diesem Kampf fühlte sich natürlich an. Ich attackierte meine eigenen Leute, die Mutter meiner Rudelgefährtin. Es verstieß gegen alles, was ich je gekannt hatte.

Ich versuchte erneut, sie zu erreichen.

Bitte, Sasha. Ich bin hier, um dir zu helfen.

Ihrem nächsten Angriff entkam ich nur mit knapper Not.

Törichtes Mädchen.

Die kalte Wahrheit breitete sich unter meinem Fell aus. Sasha versuchte, mich zu töten. Wenn ich überleben wollte, würde ich sie töten müssen. Verzweifelt suchte ich nach einem Ausweg aus dieser Katastrophe.

Als Sasha diesmal sprang, wälzte ich mich zur Seite, drehte mich im Schnee und bohrte die Zähne in ihre Achillessehne. Sie kreischte laut, als meine Zähne die Sehnen durchschnitten. Ich riss an dem Muskel, und sie jaulte erneut auf, drehte sich und schnappte nutzlos nach mir. Zufrieden damit, dass sie uns nicht verfolgen konnte, ließ ich ihr Bein los und rannte zu den Suchern zurück. Durch die Bäume konnte ich das schimmernde Portal erkennen. Aber ich hörte auch die Schlachtrufe. Ich rannte noch schneller.

»Calla!« Adne winkte. Schnurstracks lief ich auf sie zu. Sie war nur gut drei Meter entfernt, als etwas Hartes, Schweres gegen meine Flanke prallte. Ich rollte mich durch den Schnee. Der Aufprall hatte mir die Luft aus den Lungen getrieben. Auf unsicheren Gliedern mühte ich mich hoch und wandte mich zu meinem Angreifer um.

Das Fell des riesigen Wolfs war grau und braun gescheckt. Er starrte mich knurrend an.

Mir war, als habe mein Herz aufgehört zu schlagen, denn ich sah Emile Laroche in die Augen.

Der Bane-Alpha hatte Jagd auf uns gemacht.

Angst lähmte mich, während sich die Ereignisse in meinem Kopf herauskristallisierten. Sasha hatte mit Emile gejagt. Mit Emile. Es ergab keinen Sinn. Sasha war die Jagdpartnerin meiner Mutter. Eine Nightshade. Nightshade-Wölfe waren nur ihren eigenen Alphas unterstellt, meinen Eltern: Steven und Naomi Tor. Nightshades und Banes verachteten einander und mieden, so gut es ging, jeden Kontakt. Die Rudel hatten stets nur aufgrund direkter Befehle der Hüter kooperiert.

Aber jetzt führte Emile Laroche, der Bane-Alpha, Nightshades an. Meine Haare richteten sich auf, und ich knurrte ihn an, noch während ich gegen meine Ungläubigkeit ankämpfte. Alles an der Realität, die sich vor meinen Augen entblößt hatte, war falsch, unnatürlich. Warum sollte Sasha Emile folgen? Warum hatte sie mich angegriffen? Wo waren mein Vater und meine Mutter. Wo war mein Rudel?

Speichel tropfte von den Kiefern des Bane-Wolfs, als er auf mich zustolzierte.

Du willst um Verzeihung bitten?

Meine Glieder zitterten.

Seine Muskeln wellten sich, als er die Halskrause schüttelte.

Ich glaube, du wirst feststellen, dass es zu spät ist.

Ich knurrte. Wenn Emile einen Kampf wollte, würde ich ihm einen liefern, obwohl es eigentlich hoffnungslos wäre – Emile hatte sich unter Wächtern einen Ruf als Killer erworben. Er war eine gewaltige, machtvolle Bestie und hatte viel mehr Jahre des Kampfs auf dem Buckel als ich.

Mir tut überhaupt nichts leid.

Ich stemmte die Beine in den Boden und wartete auf seinen Angriff. Selbst wenn ich Emile nicht besiegen konnte, würde meine Kraft reichen, ihm Schmerzen zuzufügen. Große Schmerzen.

Er duckte sich, und sein Knurren war beinahe ein kehliges Lachen. Genau das hat dein Vater gesagt.

Mein Vater?

Ich stand immer noch unter dem Schock seiner Worte, als er aufjaulte und den Kopf drehte, um sich den Dolch aus der Flanke zu reißen. Er wälzte sich durch den Schnee und hinterließ eine blutrote Spur, als ein zweiter Dolch an ihm vorbeisegelte.

»Calla! Lauf zu Adne!«, rief Lydia. Mit zwei weiteren Dolchen in den Händen rannte sie auf Emile zu.

Ich rappelte mich hoch und lief zum Portal.

»Schnell! Schnell!«, schrie Connor, noch während er einen älteren Bane niederrang, einige Schritte von unserem Fluchtweg entfernt. Wächter und Sucher wälzten sich im Schnee und hinterließen eine Wolke funkelnden, weißen Staubes hinter sich. Jedes Mal, wenn Connor auf den Wolf einstach, blitzte seine Klinge im Sonnenlicht auf. Die Reißzähne des Bane schnappten, suchten nach Fleisch, verfehlten jedoch ihr Ziel, während Connor sich wand und krümmte und stets knapp außerhalb der Reichweite des Mauls blieb. Als ich an ihm vorbeilief, parierte er die Zähne des Wächters mit der flachen Seite eines Säbels und stieß gewandt mit dem zweiten zu. Dann trat er den schlaffen Körper des Wolfs von seiner Klinge herunter und folgte mir auf dem Fuß.

Aus dem Augenwinkel sah ich, dass der neben dem Portal stehende Ethan Lydias Angriff mit Schüssen von seiner Armbrust deckte. Nach Luft schnappend wechselte ich die Gestalt, musste jedoch fragen, was als Nächstes kam.

»Komm!« Adne streckte einen Arm durch das schimmernde Tor und riss mich in die Wärme des Trainingssaals des Purgatoriums, während Connor mich vorwärtsstieß und wir beide aus dem verschneiten Wald heraustaumelten.

»Lydia, wir sind drin!«, rief Ethan. »Komm zurück!« Er hatte zwei Schritte in ihre Richtung gemacht, da tauchten vier weitere Wölfe aus dem Wald auf und rannten auf den Bane-Alpha zu.

»Lydia!«, kreischte Ethan und feuerte einige Bolzen ab.

Lydia löste den Blick von Emile und bemerkte die näher kommenden Wächter. Im nächsten Moment schleuderte sie den neuen Angreifern zwei weitere Dolche entgegen. Damit machte sie den einen kampfunfähig und hielt den anderen auf. Aber noch während sie herumwirbelte und durch den Schnee auf das Portal zulaufen wollte, sprang Emile sie in einem gewaltigen Satz an.

Er traf sie mit voller Wucht und warf sie zu Boden, in den Schnee. Die drei verbliebenen Wölfe erreichten ihn just in dem Moment, als er die Kiefer um ihren Hals schloss.

»Nein!«, schrie Connor und drängte sich an mir vorbei auf die andere Seite der Tors. Aber Ethan versperrte ihm den Weg. Er schüttelte den Kopf, dann sah er Adne an.

Connor fluchte, erhob jedoch keine Einwände.

»Sie ist tot, Adne«, sagte Ethan, ohne sich umzudrehen und zuzusehen, wie Emile Lydias Körper in Stücke riss. »Schließ das Tor!«

Kapitel 7

Tess lag in sich zusammengesunken auf dem Boden, während Connor leise auf sie einsprach.

»Wir sollten sie besser mitnehmen«, sagte Ethan zu Isaac. »Sie können für den Augenblick einen anderen Schnitter ausschicken. Ich bleibe hier draußen, bis Anika die Sache geregelt hat.«

Isaac nickte.

Während Adne ein Tor zur Akademie wob, saß ich am Tisch und versuchte zu begreifen, was gerade geschehen war. Lydia war tot. Ich hatte sie kaum gekannt, aber die Art ihres Todes ließ mich nicht los. Wellen der Übelkeit wälzten sich durch meine Eingeweide, sodass ich schauderte. Ich begrub das Gesicht in den Händen.

Ich wurde die Vorstellung nicht los, dass ich dieses Leid über meine neuen Verbündeten gebracht hatte. Tess schluchzte, und jedes Schluchzen fuhr mir wie ein Rasiermesser durch die Haut. Ich war auf Sasha zugelaufen, hatte angenommen, dass jeder Nightshade ein Verbündeter sei. Ich hätte mich nicht schlimmer irren können. Meine mangelnde Urteilskraft hatte Lydia das Leben gekostet.

Jemand berührte mich an der Schulter. Ich hob den Kopf. Adne sah mich an.

»Das Tor ist offen«, sagte sie.

Ich folgte ihr zu dem leuchtenden Portal. Tess weinte an Isaacs Schulter, als er sie in die Arme nahm, und murmelte Abschiedsworte, bevor Connor ihr einen Arm um die Taille legte und sie durch Adnes Tor führte.

Als ich auf dem Weg zum Tor an Ethan vorbeikam, griff ich nach dem Ärmel seines Mantels. Es wäre vielleicht klüger gewesen, mir jemand anders auszusuchen, aber die Worte drängten sich über meine Lippen.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich.

Er schüttelte meine Hand ab, doch sein Blick war eher traurig als wütend. »Das muss dir nicht leidtun. So sind wir eben.«

Ich sah diese Wahrheit am Werk. Mit Ausnahme von Tess ertrugen die Sucher ihre Trauer und machten auf eine Art und Weise weiter, die gleichzeitig brutal und wunderschön war.

»Schickt einen Bericht, wenn ihr könnt«, sagte Ethan.

»Machen wir«, versprach Adne und bedeutete mir, an ihr vorbeizugehen.

Anika erwartete uns. Die Augen des Weisers waren auf Tess gerichtet, die gegen ihre Tränen ankämpfte.

»Lydia?«, fragte Anika. Tess brach abermals zusammen, und Anika senkte den Kopf.

»Und unser Agent«, fügte Connor hinzu.

»Tess, du solltest dich in dein Quartier im Haldisflügel zurückziehen«, meinte Anika.

Tess nickte. Nachdem sie fort war, wandte Anika sich an Connor.

»Was ist passiert?«

»Ich weiß es nicht so genau.« Connor rieb sich den Nacken. »Als ich den Treffpunkt erreichte, war Grant tot. Er muss mindestens eine Stunde zuvor verblutet sein. Sein Körper war bereits gefroren.«

Anika runzelte die Stirn und richtete den Blick auf mich. »Und das Rudel?«

Ich schüttelte den Kopf und fragte mich, ob ich ihnen von Haldis und meiner Theorie erzählen sollte, dass die Patrouillenrouten verändert worden waren. Von der schrecklichen Fehleinschätzung, die ich irgendwie begangen hatte. Im Lichte des gerade Geschehenen entschied ich mich dagegen.

»Die Wölfe, denen wir begegnet sind, haben uns ohne jedes Zögern angegriffen«, berichtete Connor.

Ich kämpfte gegen die Trockenheit in meiner Kehle an und sagte: »Irgendetwas hat sich verändert.«

»Was?« Connor sah mich scharf an.

»Einer der Wölfe, die uns angegriffen haben, war ein Nightshade«, fuhr ich fort. »Kein Mitglied meines eigenen Rudels, sondern eines der älteren. Und er wurde von den Banes angeführt.«

»Ganz bestimmt?« Anika kniff die Augen zusammen.

»Ja«, bestätigte ich und zwang meine Stimme, ruhig zu bleiben. »Der Wolf, der Lydia getötet hat, war Emile Laroche.«

»Was hast du gerade gesagt?« Monroe stand in der Tür, Shay an seiner Seite.

Adne durchquerte bereits den Raum. Sie bettete den Kopf an Monroes Brust.

»Wir haben Lydia verloren«, antwortete Connor und sah zu, wie Monroe seine Tochter in die Arme schloss. Es war das erste Mal, dass sie sich wie Vater und Tochter verhielten.

»Und es war Emile?«, fragte Monroe, während er Adne mit einer Hand übers Haar strich. »Der Bane-Alpha?«

»Ja«, bestätigte ich.

Die Sucher in Anikas Nähe hatten sich in einem engen Kreis um sie geschart und tauschten mit leiser Stimme hastig Worte aus.

Shay kam auf mich zu, und ich ging ihm entgegen. Ich zögerte nicht, als er die Arme ausstreckte. In meinem Kopf drehte sich alles. In Vail waren Dinge geschehen, die ich nicht verstand. Ich lehnte mich an ihn und ließ mich von seinem Geruch umfangen und beruhigen.

»Geht es dir gut?«, flüsterte er.

»Ich bin nicht verletzt«, sagte ich leise. »Aber was dort passiert ist …«

Er zog mich noch fester an sich. »Was ist passiert?«

»Nicht hier«, murmelte ich.

Er küsste mich auf den Scheitel.

Monroe sah uns grimmig an. »Wir werden das mit Silas besprechen müssen.«

Anika nickte. »Er sollte in seinem Arbeitszimmer sein.«

Adne hatte sich bereits aus der Umarmung ihres Vaters gelöst und wischte sich Tränenspuren von den Wangen. »Ich werde euch begleiten.«

»Du solltest dich ein wenig ausruhen.«

»Nein.« Jeglicher Anschein von Verletzbarkeit war verschwunden und durch ihren gewohnten rebellischen Ausdruck ersetzt worden.

»Dann werde ich ebenfalls mitkommen«, sagte Connor. Er beobachtete Adne. Ich sah ängstliche Fragen in seinen Augen aufblitzen.

Ich überlegte, warum er einen so starken Beschützerinstinkt an den Tag legte. Adne wirkte auf mich ziemlich wild, und sie hielt sich bemerkenswert gut, wenn man bedachte … oh! Plötzlich ergab Connors Musterung einen Sinn.

Dies war Adnes erste Mission als neue Weberin gewesen, das erste Mal, dass sie mit dem Team Haldis ausgerückt war, und sie hatten zwei Leute verloren. Verkraftete sie es wirklich so gut wie die anderen Sucher, oder verstellte sie sich nur, bis sie allein war?

»Hier entlang«, sagte Monroe, obwohl er Adne stirnrunzelnd musterte, bevor er uns aus dem Raum führte.

Statt den Flur entlangzugehen, trat er durch die Glastüren. Die Luft im Innenhof war eisig, aber Monroe zeigte keine Reaktion, während er über den Gehweg schritt. Ich schaute auf die kahle Erde hinab. Tief unter uns sah ich gewundene Pfade und leere Springbrunnen. Niemand sprach, während wir weitergingen. Unser Atem erfüllte die Luft mit winzigen weißen Wolken. Der Innenhof war gewaltig. Wir waren eine halbe Meile weit gegangen, als Monroe die Türen am gegenüberliegenden Ende der Akademie öffnete.

Obwohl die Architektur des Flurs, den wir jetzt betraten, die des Haldis-Flügels widerspiegelte, schien die Gesamtanlage doch auf verblüffende Weise anders zu sein. Haldis war – von den Wänden zu den dunklen Hölzern des Besprechungsraums – erfüllt von warmen, kräftigen Ocker-, Rot und Mahagonitönen.

Der Raum, den wir betraten, glitzerte wie aus Eis gemeißelt. Eisblau, Lavendel, Silber und leuchtendes Weiß an den Wänden. Die Farben wirbelten umher, kräuselten sich, begleitet von einem leisen Rascheln wie von einer sanften, stetigen Brise.

»Wo sind wir?«, fragte ich. Die ständige Veränderung der Farben an den Wänden erweckte den Eindruck, als bewegte sich das Gebäude um uns herum.

»Das ist der Tordis-Flügel.« Monroe blickte über die Schulter. Mir wurde bewusst, dass er weiterging und ich hinter die Gruppe zurückgefallen war. Die Sucher – und selbst Shay – mussten diesen umwerfenden Raum schon früher gesehen haben. Seine Schönheit schien ihnen nicht weiter aufzufallen, oder sie waren davon nicht genügend beeindruckt, um eine Bemerkung darüber fallen zu lassen.

»Wie viele Flügel gibt es?«

»Vier«, antwortete Monroe, als ich zu ihm aufschloss. »Haldis, Tordis, Pyralis, Eydis.«

»Erde, Luft, Feuer und Wasser«, murmelte Adne.

»Die vier Elemente.« Auch Shay warf verstohlene Blicke auf die Wände. Vielleicht hatte er diesen Raum doch noch nicht gesehen. »Tordis ist Luft.«

Monroe nickte. »Jedes Element hat spezifische Eigenschaften. Wir brauchen die Eigenschaften aller vier zum Überleben, aber jeder Sucher spezialisiert sich, wenn er an die Akademie kommt.«

»Was ist Haldis?«

»Die Erde schafft Krieger«, erklärte Connor und kniff Adne in die Wange. »Wir sind schmutziger.«

»Das hättest du wohl gern.« Adne boxte ihn in den Arm. »Außerdem schafft Pyralis auch Stürmer. Haldis ist für seine Schnitter bekannt … und seine Führer.«

Sie sah Monroe an, der leicht den Kopf neigte.

»Was ist mit dir?«, fragte ich sie. »Du wirst nicht durch Haldis ausgebildet? Aber du arbeitest mit ihnen zusammen?«

»Wie ich schon sagte …« Monroe blieb vor einer schmalen, kunstvoll geschnitzten Kieferntür stehen. »Wir brauchen alle vier Elemente zum Überleben. Weber trainieren mit jeder Abteilung – beim Erschaffen von Toren ist es erforderlich, alle Elemente im Einklang zu verwenden.«

»Wow«, sagte Shay und sah Adne mit einer hochgezogenen Braue an.

»Es ist nicht so beeindruckend, wie es sich anhört.« Sie warf ihrem Vater einen düsteren Blick zu.

»Klar ist es das.« Connor zauste ihr das Haar, und sie streckte ihm die Zunge heraus.

»Aber die meisten von uns bleiben in einer einzigen Division.« Monroe klopfte an die Tür. »Tordis – Luft – ist das Element des Intellekts. Hier lernen und leben die Schreiber.«

Die Tür schwang auf, und Silas kam zum Vorschein, die Arme voller Schriftrollen.

»Was ist?« Er sah Monroe finster an. »Ich bin gerade total beschäftigt.«

»Wir haben Grant verloren.«

Die Schriftrollen fielen zu Boden, und Silas’ Gesicht wurde weiß. »Nein.«

»Es tut mir leid.« Monroe schob sich an ihm vorbei und bedeutete uns, ihm zu folgen.

Noch immer stand Silas wie erstarrt in der Tür, als ich ihn passierte.

»Ähm …« Shay sah sich mit großen Augen um. »Das ist ein Arbeitszimmer?«

Eine gute Frage. Der Raum, den wir betreten hatten, sah aus, als hätten sich alle Wörterbücher auf dem Planeten hier versammelt, um eines schauerlichen Todes zu sterben. Ein Teppich aus Papier bedeckte den Boden. Büchertürme schwankten gefährlich wie Denkmäler kurz vor dem Einsturz.

»Fasst nichts an!« Silas, der sich anscheinend von seinem Schreck erholt hatte, stieß mich beiseite und kehrte zu einem Schreibtisch zurück – oder zu etwas, von dem ich ahnte, dass es ein unter weiteren Papieren und Karten begrabener Schreibtisch war. Silas bewegte sich, als ginge er durch ein Minenfeld.

Connor stolzierte quer durch den Raum, wobei er Bücher und Stapel mit Notizzetteln mit dem Fuß aus dem Weg räumte.

»Verdammt, Connor!«, rief Silas. »Jetzt finde ich bestimmt nichts mehr wieder!«

»Nicht mein Problem«, entgegnete Connor und ließ sich auf einen Stuhl fallen, nachdem er weitere Bücher von der Sitzfläche gekippt hatte. »Als gäbe ich einen Rattenarsch auf deine besonderen Wunderkindprivilegien. Nur weil Anika dich verhätschelt, heißt das nicht, dass ich das auch tue.«

Monroe ging ein wenig vorsichtiger durch den Raum, gefolgt von Adne und Shay. Ich beschloss, den Weg zu nehmen, den Connor bereits freigeräumt hatte.

»Noch weitere Stühle, Silas?«, fragte Adne.

»Das ist mein Büro«, erwiderte Silas höhnisch. »Nicht das Tordis-Archiv. Ich habe gewöhnlich keine Gesellschaft.«

»Du kannst dich auf meinen Schoß setzen.« Connor zwinkerte Adne zu und schlug sich auf die Schenkel.

»Immer der Gentleman«, murrte sie und lehnte sich an Silas’ Schreibtisch.

»Uns macht es nichts aus zu stehen«, verkündete Monroe.

»Wollt ihr mir erzählen, wie wir einen Agenten verloren haben?« Silas wühlte in Bergen von Schriftrollen. Als er einen Stift und ein leeres Blatt Papier aufgestöbert hatte, begann er zu kritzeln.

»Wir wissen es nicht genau«, antwortete Monroe mit einem Blick auf mich.

Ich starrte ihn einen Moment lang an, dann begriff ich, dass ich die Führung übernehmen sollte. Nun ja, so jemand bin ich doch, nicht wahr? Ich richtete mich ein wenig höher auf, überrascht, aber erfreut, dass Monroe meinen Platz als Alphawölfin akzeptierte.

»Mit den Wächter-Rudeln stimmt etwas nicht«, begann ich. »Ich weiß nicht genau, was passiert ist, aber die Patrouillen, die ich kannte, sind so nicht mehr unterwegs.«

Silas schürzte die Lippen, dann bedeutete er mir mit einem Nicken weiterzusprechen.

»Emile Laroche hat Nightshade-Wölfe angeführt«, sagte ich, und meine Schultern verkrampften sich bei der Erinnerung an die kämpfende Sasha. »Ich kann mir immer noch nicht vorstellen, wie das möglich ist.«

Als ich Emiles Namen aussprach, biss Monroe die Zähne zusammen.

»Der Bane-Alpha war mit Nightshades auf Patrouille?« Silas blickte nicht auf, während er weiterschrieb.

»Nicht auf Patrouille«, sagte ich. Mir wurde kalt beim Sprechen. »Auf der Jagd. Sie haben Jagd auf uns gemacht.«

Der Stift glitt Silas aus den Fingern. Mit großen Augen sah er mich an. »Du glaubst, sie haben gewusst, dass unser Team kommen würde?«

»Wenn sie es nicht wussten, so waren sie zumindest nicht überrascht«, erwiderte ich. »Ich glaube, sie haben darauf gewartet, dass wir auftauchen.«

»Sie könnten Informationen aus Grant herausgeholt haben, bevor sie ihn töteten.« Silas seufzte.

»Das glaube ich nicht«, widersprach Connor. »Ich habe ihn gefunden. Es sah aus, als wäre er in einen Hinterhalt gelockt und sofort getötet worden.«

Silas runzelte die Stirn. »Dann müssen sie es über ihre eigenen Quellen erfahren haben.«

»Du meinst, von Spionen hier?«, fragte Shay. »Du glaubst, ihr habt einen Maulwurf?«

»Natürlich nicht.« Silas schnaubte. »Unsere Leute hängen ihr Mäntelchen nicht in den Wind. Ich meine ihre Quellen.«

Er zeigte auf mich. Mir blieb die Luft weg. In weniger als einer Sekunde hatte ich mich verwandelt und war knurrend auf seinen Schreibtisch gesprungen. Meine Reißzähne schlossen sich nur wenige Zentimeter vor seinem Gesicht. Silas jaulte auf, kippte mit seinem Stuhl hintüber und wälzte sich über den Boden.

»Calla!«, rief Monroe.

Ich verwandelte mich zurück, immer noch auf dem Schreibtisch kauernd.

»Was meinst du damit, meine Quellen?« Ich funkelte Silas an, der, einen Brieföffner schwingend, vor mir stand.

»Du weißt doch, dass sie keine Werwölfin ist, oder?« Shay grinste den Schreiber an. »Dieses silberne Ding wird nicht viel bewirken.«

»Monroe!« Silas’ Augen traten aus den Höhlen, während ich auf der Kante seines Schreibtischs hockte, bereit zum Sprung.

»Calla, bitte«, mahnte Monroe.

Ich sah ihn nicht an. »Sag mir einfach, was du damit gemeint hast, Silas.«

Er schluckte schwer. »Ich meinte nur, dass deine Rudelgefährten im Hinblick auf dich und Shay die wahrscheinlichste Informationsquelle sind. Sie wurden wahrscheinlich verhört.«

Meine Glieder zitterten, und ich hätte beinahe das Gleichgewicht verloren.

Sie werden zum Verhör festgehalten.

»Aber – aber sie wissen doch gar nichts«, stammelte ich. »Nur Shay und ich wussten … oh Gott!«

»Was?« Connor beugte sich vor. Ich spürte, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich.

»Ren«, flüsterte ich. »Ren wusste es.«

»Wie viel wusste er?« Monroes Stimme brach.

»Ich habe ihm von Corinne erzählt – dass die Hüter sie haben hinrichten lassen«, antwortete ich und kämpfte mit dem Nebel von Erinnerungen an jene Nacht. »Ich habe ihm erzählt, dass Shay der Spross ist.«

»Scheiße!«, stieß Connor hervor. »Da geht es hin, unser Bündnis.«

»Warum?«, fragte Shay.

Silas erhob sich langsam, ohne mich dabei aus den Augen zu lassen. »Weil sie jetzt alle jungen Wölfe hinter Schloss und Riegel halten werden, bis sie genau wissen, wo ihre Loyalitäten liegen. Wir werden nicht an sie herankommen können.«

Monroe hatte sich die Hände vors Gesicht geschlagen. Er fluchte und schwang eine Faust, woraufhin ein Bücherturm zu Boden krachte.

»Es tut mir leid«, sagte Adne zu ihrem Vater.

Er antwortete nicht.

Connor stand auf, trug den Stuhl zu Monroe hinüber und stellte ihn vor ihn hin. Monroe nickte dankbar, setzte sich und stützte gedankenverloren die Ellbogen auf die Knie.

»Da diese Möglichkeit nicht mehr infrage kommt«, sagte Connor, »was tun wir jetzt?«

Ich ließ mich vom Schreibtisch gleiten und übersah, wie Silas sich duckte, als ich an ihm vorbeiging.

»Ich will mein Rudel nicht aufgeben«, erklärte ich. »Wir können es nicht einfach im Stich lassen.«

Ich hatte gewusst, dass sich Ren in Gefahr befand, aber der Gedanke, dass Bryn und Ansel verhört wurden, war noch schlimmer. Sie hatten nichts gewusst. Was immer mit ihnen geschehen sein mochte, ging allein auf mein Konto. Meine Geheimnisse hatten sie in Gefahr gebracht.

»Das werden wir nicht«, erwiderte Monroe, der in die Ferne starrte. »Aber es ist jetzt ein Rettungskommando. Kein Bündnis. Zumindest nicht sofort.«

»Und wir brauchen weitere Informationen, bevor wir an eine Rettung auch nur denken können«, warf Silas ein und wich zu einem Bücherregal zurück, als ich ihn anfunkelte.

»Er hat recht, Calla«, sagte Adne. »Wir können nicht blind nach Vail gehen. Vielleicht verhören sie nur Ren, aber es könnten auch alle deine Rudelgefährten sein.«

Ich sah Shay an. Widerstrebend nickte er.

»Was dann?«, blaffte ich. »Wir warten einfach ab?«

»Nein«, erwiderte Monroe. »Warten ist keine Option.«

»Es ist an der Zeit, die Bombe zu zünden.« Connor lächelte Silas an. »Stimmt’s?«

»Das ist die blödsinnigste Metapher, die ich je gehört habe.« Silas kehrte zu seinem Schreibtisch zurück und wimmerte leise, als er Papiere aufhob, die ich zerfetzt hatte.

»Wovon redet ihr?« Shay runzelte die Stirn.

»Bist du immer noch nicht dahintergekommen, Junge?« Connor warf ihm einen Seitenblick zu. »Wir reden von dir.«

»Von mir?« Shay blinzelte.

Monroe blickte auf. Seine Augen waren blutunterlaufen. »Silas, es ist Zeit.«

»Zeit wofür?«, fragte ich. Meine Gedanken waren noch immer bei meinem Rudel. Bei Ansel und Bryn. Mir brannte die Brust beim Versuch, Bilder von all dem abzuwehren, was ihnen zugestoßen sein konnte. Was ihnen noch immer zustoßen konnte.

»Dass Shay erfährt, wer er ist«, antwortete Monroe.

»Ich weiß, wer ich bin«, sagte Shay.

»Möchtest du darauf wetten?« Connor lachte. »Dir steht eine Überraschung bevor … oder hundert Überraschungen. Ich wette zwei gegen eins.«

»Lass ihn in Ruhe«, sagte Adne.

»Willst du die Geschichte oder einen Plan?«, fragte Silas.

»Einen Plan«, blaffte ich. »Was kann Shay tun, das meinem Rudel helfen wird?«

»Noch kann er nicht viel tun«, entgegnete Silas. »Zunächst müssen wir die Einzelteile zusammenbekommen.«

»Einzelteile?« Shay sah den Schreiber stirnrunzelnd an. »Welche Einzelteile?«

»Die Einzelteile des Kreuzes«, erwiderte Silas leutselig, als erklärte das alles.

»Die Einzelteile des Kreuzes?« Die Falte zwischen Shays Brauen vertiefte sich noch.

Mit einer hochgezogenen Augenbraue beugte Silas sich vor und stellte Shay fast anklagend eine Frage. »Wie viel von Der Krieg aller gegen alle hast du genau gelesen?«

Ich eilte zu seiner Rettung. »Hör mal, Professor, wir sind um unser Leben gelaufen, sobald wir begriffen haben, dass man den Spross an Samhain auf einen Opferaltar legen wollte. Und wenn wir nicht hierhergekommen wären, müsstet ihr versuchen, ihn zu retten, und würdet dabei wahrscheinlich scheitern. Sei auf der Hut!« Ich bleckte geschärfte Eckzähne.

Alle im Raum waren schockiert. Connor schnaubte und lachte, während Silas abermals nach dem Brieföffner griff.

Monroe hob eine Hand. »Sie hat recht, Silas, nicht alle haben den Luxus, ihr Leben dem Studium widmen zu können wie du. Wir können uns glücklich schätzen, dass sie hier sind, und es ist sinnlos, sie dafür zu tadeln, dass es ihnen nicht gelungen ist, vor ihrer Flucht die ganze Geschichte zu ergründen.«

Silas schauderte und sah aus, als müsste er eine Übelkeit gewaltsam unterdrücken, aber nach einer Sekunde sah er Shay mürrisch an. »Tut mir leid.«

Shay lächelte schwach. »Wir haben nur einige Teile gelesen.«

»Okay.« Silas holte so tief Luft, als ob er einen neuen Rekord im Tieftauchen aufstellen wollte. »An jedem der geheiligten Orte befindet sich ein Teil des Kreuzes. Du musst das Kreuz tragen, wie die Prophezeiung es verlangt. Das ist unsere einzige Chance zu siegen.« Als die Worte heraus waren, stieß er den Rest seiner Luft explosionsartig aus den Lungen und knirschte mit den Zähnen.

»Das Schreiben von Zusammenfassungen wäre wohl nicht die ideale Karriere für dich, Silas«, murmelte Connor. »Täte dir in der Seele weh.«

»Oder würde dir den klaren Verstand rauben«, bemerkte Adne leise und lächelte Shay an, der lachte, jedoch zugleich versuchte, Silas’ verletztem Blick auszuweichen.

»Kurzfassungen sind Blasphemie«, wandte Silas ein.

Ich beugte mich zögernd vor, weil ich nicht noch eine tadelnde Bemerkung zu hören bekommen wollte. »Ich verstehe es nicht. Shay trägt immer das Kreuz. Es ist ihm eintätowiert.«

Connor lachte. »Mann, ich wünschte, du hättest diese Wette angenommen.«

Shay und ich wechselten einen verwirrten Blick.

Silas sah aus wie eine Gans, die bereit ist, ein goldenes Ei zu legen.

Shay musterte ihn stirnrunzelnd. »Nun?«

»Die Tätowierung ist nur ein äußeres Zeichen dafür, wer du bist, ein Signal für jene, die dich gesucht haben. Sie ist nicht das Kreuz.« Das Leuchten in den Augen des Schreibers war beinahe zu hell, um ihn anzusehen, vor allem, weil es so selbstgefällig war.

»Was ist das Kreuz dann?«, fragte ich leise.

Monroe sah mich nicht an; sein Blick war auf Shay gerichtet. Aus seiner Kehle kam ein ernster, beinahe bedauernder Seufzer.

»Es ist eine Waffe.«

Kapitel 8

Eine Waffe?« Shays Frage klang gedämpft, aber nicht furchtsam.

»Technisch gesehen sind es zwei Waffen«, erwiderte Silas strahlend. »Aber sie sind dazu bestimmt, im Einklang miteinander benutzt zu werden. Als eine einzige Macht.«

»Zwei Waffen?«, wiederholte ich.

»Ja«, bestätigte Monroe, immer noch mit leiser Stimme. »Zwei Schwerter.«

»Schwerter?« Shay runzelte die Stirn.

»Das Kreuz der Elemente«, sagte Silas. »Ein Schwert aus Erde und Luft, das andere aus Feuer und Wasser. Wenn du dir die Tätowierung genau ansiehst, wirst du erkennen, dass jeder Balken des Kreuzes ein spitz zulaufendes Ende hat. Das sind Schwertspitzen.«

»Schwerter«, sagte Shay noch einmal. Er klang frustriert und ein wenig enttäuscht.

»Was ist los?«, fragte ich.

Er verzog das Gesicht und sah auf seine Hände hinab.

»Shay?« Mit zusammengezogenen Brauen beugte sich Monroe vor.

»Es ist einfach … so berechenbar«, murmelte Shay. »Ich habe mich niemals wirklich mit Schwertern kämpfen sehen. Vor allem jetzt, da ich ein Wolf bin.«

Bei seinen letzten Worten durchlief ein warmer Strom meine Adern, und ich musste den Blick von seinem Gesicht abwenden, damit mein Herz keine Kapriolen mehr schlug. Vielleicht versteht er doch, was es bedeutet, ein Wächter zu sein. In diesem Fall konnte er mir helfen, mein Rudel anzuführen, was meiner Meinung nach mehr wert war als jede Waffe.

»Es sind nicht einfach irgendwelche Schwerter«, sagte Monroe. »Du bist der Einzige, der sie benutzen kann.«

Der Einzige? Beeindruckend. Ich sah Shay an; seine Miene war neugierig, aber wachsam. Er verschränkte die Finger und runzelte abermals die Stirn.

Ich lachte; plötzlich konnte ich mir einen Reim auf seine Enttäuschung und sein Bedauern machen. »Wird schon schiefgehen, Shay, auch wenn’s vielleicht nicht so aufregend ist wie mit einer Peitsche … oder einem Eispickel.«

»Eispickel?« Connor merkte auf.

Shay nickte, hielt den Blick jedoch gesenkt.

»Ich wette, jetzt wünschst du dir, du hättest mehr von diesen Ninja-Comics gelesen, hm?« Ich konnte mein Gelächter nicht unterdrücken.

Adne blickte zwischen mir und Shay hin und her. »Wovon redet ihr?«

»Von Shays Kindheitsambitionen«, antwortete ich grinsend. »Und von seinen Lieblingslehrbüchern.«

»Schwerter kommen mir einfach so … gewöhnlich vor.« Er schüttelte den Kopf.

»Wenn du nach grafischer Inspiration suchst, wäre der Pfad des Assassinen oder Schamanenkrieger das Beste«, meinte Silas. »Jede Menge Kampftechniken, Schwert in einer Hand, Schwert in beiden Händen, die du lernen musst zu beherrschen. Ich könnte dir meine Sammlungen leihen.«

Shays Miene hellte sich ein wenig auf, und er lächelte den Schreiber an.

»Wir werden das Training fortsetzen, das du diese Woche in der Akademie begonnen hast«, sagte Monroe. »Kein Problem. Connor kann sich darum kümmern.«

»Ich kann auch helfen.« Adne warf Monroe einen düsteren Blick zu. Er runzelte die Stirn.

»Sie hat recht«, sagte Connor. »Ich weiß, dass sie kein Stürmer ist, Monroe. Aber Adne verfügt über einige ernst zu nehmende Fähigkeiten im Kampf.«

Er zwinkerte Adne zu. »Wir werden sicher alle dabei sein wollen, wenn du deinen ersten Kampf gegen den Spross bestreitest.«

Adne grinste ihn an. »Siehst du, Monroe?«

»Also schön.« Er seufzte. »Adne wird euch beim Training unterstützen.«

»Wir müssen immer noch alle vier Teile des Kreuzes beschaffen, bevor das überhaupt zu einem Thema wird«, fügte Silas hinzu.

Trotz meines Ärgers überschlugen sich meine Gedanken. Teile des Kreuzes. Shay hatte gesagt, in dem Buch der Hüter befänden sich vier Karten. War Haldis eins der Teile? Und was für ein Teil war es? Es hatte keine Ähnlichkeit mit einer Waffe, die ich je gesehen hatte … es sei denn … es sei denn, das Kreuz der Elemente bestand aus zwei Schwertern. Der Zylinder, den wir in der Höhle gefunden hatten, war offensichtlich keine Klinge, aber ich wusste, was es sein konnte. Vor allem da Shay der Einzige war, der die Schwerter benutzen konnte. Und er war der Einzige, der Haldis berühren konnte. So musste es sein.

»Nein«, widersprach ich leise. »Wir brauchen nur drei der Teile zu beschaffen.«

Stille senkte sich über den Raum, und alle sahen mich mit großen Augen an.

»Wie bitte?«, fragte Silas schließlich.

»Shay und ich sind in der Haldis-Höhle gewesen«, berichtete ich. »Er hat den Teil, der dort versteckt war.«

Shay erbleichte. »Ähm, ich habe ihnen noch nichts von Haldis erzählt, Cal.«

»Ich weiß.« Ich übermittelte ihm mit meinen Augen, was genau ich von dieser Entscheidung hielt. »Es ist ein Griff. Nicht wahr? Ein Schwertgriff?«

»Ja … das ist es.« Monroe drehte sich zu Shay um. »Was hast du uns nicht über Haldis erzählt?«

Shay schob die Hand in die Innentasche seiner Jacke. »Tut mir leid. Ich wusste einfach nicht, ob wir Ihnen trauen konnten. Aber ich schätze, das ist jetzt kein Problem mehr.« Er zog den schimmernden ockerfarbenen Zylinder heraus.

Das Schweigen im Raum wurde so greifbar, dass ich das Gefühl hatte, ich könnte die Hände ausstrecken und es in meinen Armen sammeln.

»Wann hast du Haldis an dich gebracht?«, murmelte Monroe schließlich. Er hielt den Blick auf den seltsamen Gegenstand geheftet.

»Calla und ich sind im Oktober in die Höhle gegangen, um sie auszukundschaften«, antwortete Shay und rollte den Zylinder in den Händen hin und her. Je länger ich ihn anschaute und erkannte, wie sich Shays Finger perfekt um ihn schlossen, desto fester wurde meine Überzeugung, dass ich es richtig verstanden hatte.

»Damals hat Shay die Eispickel benutzt«, erwiderte ich. »Die Hüter haben die Höhle von einer Riesenspinne bewachen lassen. Er hat sie getötet.«

»Mit Eispickeln?« Connors Augen weiteten sich.

Shay schauderte. »Es war furchtbar.«

»Ich weiß nicht«, sagte ich, und ein Lächeln zupfte an meinen Lippen, während ich an den Kampf zurückdachte. »Du hast diese Bestie ohne allzu große Probleme an die Wand genagelt.«

»Mit Eispickeln?«, fragte Connor noch einmal und betrachtete Shay dabei, als würde er ihn zum ersten Mal wirklich sehen.

»Ja«, entgegnete Shay, aber er wirkte ein wenig krank. Er umfasste den schimmernden Zylinder noch fester.

Silas beugte sich schnaubend vor und suchte etwas in einem halb unter den Papieren auf dem Schreibtisch begrabenen Lederbeutel. Als er aufstand, hatte er ein Paar dicker Lederhandschuhe übergestreift. Er griff nach dem glänzenden Gegenstand.

Ich wollte schon den Mund öffnen, presste die Lippen dann jedoch zusammen und beobachtete das Geschehen. Er strich mit den Fingern über die glatte Oberfläche, und einen Moment später heulte er auf und taumelte kopfschüttelnd zurück. Alle übrigen Sucher starrten Silas an.

»Das ist seltsam«, sagte er und streckte abermals die Hand nach Haldis aus.

»Ich an deiner Stelle würde das nicht tun«, sagte ich leise. »Der Schmerz wird von Mal zu Mal schlimmer.«

Alle im Raum sahen mich an. Ich blieb hochaufgerichtet stehen und erwiderte herausfordernd einen jeden Blick.

»Du hast gewusst, dass es mir wehtun würde?« Silas’ Stimme zitterte vor Entrüstung.

»Ich habe es nicht gewusst«, entgegnete ich. »Nun, zumindest nicht mit Bestimmtheit. Ich dachte, vielleicht sind es nur Wächter, die Haldis nicht berühren können. Aber wie es scheint, ist es nur Shay gestattet.«

Silas traten die Augen aus den Höhlen. »Selbst mit verzauberten Handschuhen?«

Dieser Typ war ein Spinner. »Du hast geglaubt, Handschuhe würden es dir ermöglichen, Haldis zu berühren?«

»Nun, ich hatte da diese Theorie …« Er kratzte sich am Kopf.

Monroe schlug sich stöhnend die Hände vors Gesicht.

»Silas, du hast nicht gesagt, dass es eine Theorie sei. Du hast geschworen, dass es funktionieren würde. Und genau das haben wir Anika versichert.«

»Spinner.« Connor schnaubte. Er rückte näher an Shay heran und untersuchte Haldis, allerdings aus sicherem Abstand.

»Was ist los?«, fragte Shay, der angesichts ihrer mutlosen Mienen die Stirn runzelte.

»Silas hat unsere jüngsten Stürmerangriffe geplant.« Adne lächelte dünn. »Angriffsteams der Sucher haben versucht, zu den entscheidenden Orten zu gelangen. Wir haben die Hoffnung gehegt, dass wir selbst die Teile des Kreuzes bis zum Erscheinen des Sprosses einsammeln und sicher aufbewahren könnten.«

»Aber keiner von euch kann sie berühren«, sagte ich. Mein Vertrauen in die Sucher bröckelte ein wenig. Konnten sie meinem Rudel wirklich helfen, wenn ihnen solche Fehler unterliefen?

»Das wussten wir nicht.« Connor funkelte Silas an. »Und bei Versuchen, auch nur in die Nähe der Orte zu gelangen, haben wir Dutzende von Stürmern verloren.«

Ich musste den Blick abwenden, weil mir nur allzu bewusst war, dass wir heute genau denselben Fehler begangen hatten. Ich kann ihnen keinen Vorwurf machen. Wir geben alle unser Bestes.

Silas wirkte leicht verschreckt. »Ich war davon überzeugt, dass es funktionieren würde.«

»Warum haben Sie sich auf die Teile des Kreuzes konzentriert?«, fragte ich. »Was ist Besonderes an diesen Schwertern?«

»Das Kreuz der Elemente ist die einzige Macht auf der Welt, die Larven bannen kann.« Monroes Stimme war tödlich leise. »Wenn der Spross die Schwerter schwingt, kann er die Larven von der Erde verbannen und die Lakaien der Unterwelt besiegen. Er kann sogar Bosque Mar persönlich besiegen. Nichts anderes kann das.«

Shay starrte Monroe an, plötzlich kreideweiß im Gesicht.

»Ich kann gegen die Larven kämpfen?«

»Ja«, bestätigte Monroe und legte Shay eine Hand auf die Schulter. »Du kannst es, und du wirst es. Zur richtigen Zeit.«

Silas, der sich anscheinend von seiner Demütigung erholt hatte, ergriff das Wort. »Wir müssen das Kreuz der Elemente beschaffen. Es ist das Einzige, was einen Sieg über die Hüter ermöglicht.«

Ich nickte, wobei ich versuchte, mir die Macht vorzustellen, die notwendig war, um Bosque und seine Horde zu besiegen.

»Warum hast du das vor uns geheim gehalten?« Monroe, dessen Augen vor Ärger blitzten, drehte sich zu Shay um.

Shay betrachtete ihre mutlosen Gesichter und seufzte.

»Es tut mir leid«, entschuldigte er sich. »Aber ich war nicht davon überzeugt, dass Sie die Guten in diesem Spiel waren. Ich wollte Ihnen erst vertrauen, wenn Calla es auch tat.«

Ich biss mir auf die Lippe, dankbar für seine Worte, obwohl ich bedauerte, was sein Verhalten die Sucher gekostet hatte.

»Na schön«, sagte Monroe schroff und verschränkte die Arme vor der Brust. »Machen wir weiter. Zumindest wissen wir, dass die Hüter ihm die Waffe nicht abnehmen können, wenn er sie einmal hat.«

»Es ist gut, dass du Haldis hast, Shay«, warf Adne ein. »Das wird uns eine Reise ersparen.«

Shay lächelte. »Das stimmt wahrscheinlich.« Er wandte sich an Silas. »Also, wer war die Dame?«

»Die Dame?« Silas zog eine Braue hoch.

»Die Frau, die in der Höhle war; sie hat gesungen, und dann sind alle Lichter erloschen, und Haldis lag in meiner Hand.«

»Ah.« Silas lächelte. »Das war Cian.«

»Wer?« Shay sah ihn verständnislos an.

»Kriegerin, Prophetin«, erwiderte Silas. »Der einzige Grund, warum wir heute hier sind.«

»Sie war die erste Sucherin«, ergänzte Monroe. »Und deine mehrfache Urgroßtante. Die Blutlinie des Sprosses beginnt mit den Vorfahren von Eira und Cian.«

»Wer war Eira?«, fragte ich.

Monroes Miene umwölkte sich, und er sah Shay an. »Deine Urgroßmutter. Sie war Cians Schwester und die erste Hüterin.«

»Ihre Schwester?« Shays Augen weiteten sich. »Wie ist das möglich?«

Silas räusperte sich.

»Oh, bring es einfach hinter dich!« Connor stöhnte. Er ließ sich ohne viel Federlesens auf den Boden fallen, streckte sich aus und arrangierte einen Stapel Papiere zu einem Kissen.

»Es ist wirklich keine so lange Geschichte«, murmelte Silas.

Connor ließ die Augen geschlossen.

»Und es ist eine gute Geschichte«, fügte Silas flehentlich hinzu.

»Gut?« Bei diesem Wort riss Connor die Augen auf. »Es ist eine verdammte Katastrophe, jawohl.«

»Ich meine, sie ist aufregend«, räumte Silas ein.

»Ja, unser aller Leben ist ruiniert, und du bezeichnest sie als literarischen Triumph.«

»Jetzt lass ihn doch einfach die Geschichte erzählen, Connor«, sagte Adne barsch und deutete auf Silas. »Vor langer, langer Zeit …«

Silas strahlte. »Die Geisterwelt war den menschlichen Wesen nicht verborgen. Auf dem ganzen Erdball gab es Menschen, die mit den Kräften der Erde und denen der Unterwelt Verbindung hatten. Diese Beziehung würden die meisten Leute ›Magie‹ nennen, aber es ist weitaus mehr als das.«

»Inwiefern?«, fragte Shay.

»Die Verbindung mit den Elementarkräften der Erde ist natürlich. Etwas, das sich durch das Leben auf diesem Planeten ganz von selbst ergibt. Alles ist Teil des gleichen Systems, der gleichen Energien. Die Fähigkeit, diese Kräfte anzuzapfen, ist von Mensch zu Mensch unterschiedlich ausgeprägt, aber die Fähigkeit als solche steht allen zur Verfügung.«

»Also, wo liegt dann das Problem?« Shay zog die Brauen zusammen. »Wenn Magie einfach ein Teil des Menschseins ist.«

»Nicht nur des Menschseins«, korrigierte Silas ihn. »Auch die Tiere, Pflanzen, die Erde, der Himmel, die Steine standen mit diesen Kräften in Verbindung. Jeder war ein Teil von allem.«

»Elementarkräfte sind nicht das Problem, Shay«, sagte Monroe leise. »Aber die Magie der Erde ist nicht die einzige, die diese Welt berührt.«

»Sie meinen die Unterwelt?«, fragte ich. Kalte Finger krochen mein Rückgrat hinauf. »Der Ort, wo die Larven und Sukkuben herkommen?«

Monroe nickte.

»Nicht schlecht, Wölfin.« Silas feixte. »Die Unterwelt existiert als eine Art Gegenkraft zur Erde. Niemals wahrhaft Teil dieser Welt, aber immer neben ihr. Wie Züge auf parallelen Gleisen.«

»Oder ihr bösartiger Zwilling.« Adne lachte, aber in dem Gelächter lag keine Freude.

»Nur allzu wahr.« Silas nickte. »Als mehr Menschen aktiv mit der Geistwelt in Verbindung traten, hielten einige es für klug zu versuchen, die Kräfte der Unterwelt zu ihren eigenen Zwecken zu nutzen.«

»Warum ist nichts von alledem dokumentiert?«, fragte Shay, »obwohl schon immer Leute von der Unterwelt wussten?«

»Tut mir leid«, blaffte Silas. »Ich habe dich für gebildet gehalten. Hast du keine Geschichtsbücher gelesen?«

»Natürlich habe ich welche gelesen«, erwiderte Shay.

»Nun, wenn du aufgepasst hättest, wäre dir aufgefallen, dass die Leute bis zur Mitte des 19. Jahrhunderts unaufhörlich von Hexen, Dämonen und Ungeheuern gesprochen haben.«

»Ich habe das schlicht für Aberglauben gehalten.« Shay legte die Stirn in Falten.

»Auftritt der wissenschaftlichen Revolution und des modernen Zeitalters.« Silas lächelte. »Lasst uns alle den Hütern einmal kräftig applaudieren.«

Shay und ich wechselten einen verwirrten Blick.

»Du greifst vor, Silas«, murmelte Monroe.

»Natürlich, entschuldigt bitte«, sagte der Schreiber hastig. »Die Vorstellung von Aberglauben ist eine moderne Erfindung. Ihr Zweck besteht natürlich darin, beängstigende Wesen wegzuerklären, die immer schon sehr real waren und schwer zu kontrollieren. Wie du gerade demonstriert hast, war Aberglaube etwas sehr Nützliches und hatte ungeheuren Erfolg bei der Neuschreibung der Geschichte.«

Shay sah ihn ungläubig an. »Du musst Witze machen.«

»Tut er nicht«, erklärte Adne kalt.

»Also, was ist wirklich passiert?«, fragte ich. Ich kämpfte noch immer gegen die Mauer aus Lügen, die mein Leben bis zu diesem Zeitpunkt umgeben hatte.

»Wie ich schon sagte, die Anwendung elementarer Macht ist gut und schön, aber Pfuscher, die sich ins Reich der Unterwelt vorgewagt haben, schufen Probleme für sich selbst und ihre Nachbarn. Kreaturen der Unterwelt sind nicht so recht etwas für Menschen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Shay.

»Du hast es gesehen«, warf ich ein. »Wir sind ihre Nahrung. Larven, Sukkuben und Inkuben. Sie nähren sich von den schlimmsten Teilen dieses Lebens. Sie laben sich an unserem Leiden.«

Adnes Gesicht war aschfahl, aber als Monroe um den Tisch kam und sie bei der Hand ergreifen wollte, wich sie ruckartig zurück.

»Oh«, murmelte Shay. »Stimmt. Tut mir leid.«

Silas wedelte abschätzig mit der Hand. »Keine Ursache. Zu jener Zeit nahmen einige Menschen von noblem Charakter es auf sich, die Übergriffe der Unterwelt auf das Diesseits zu unterbinden. Sie beschnitten die Praxis verantwortungsloser Magier, die nicht begriffen, dass sie mit dem Feuer spielten, und kämpften gegen die Wesen der Unterwelt, die sich auf der Erde zeigten.«

»Aber man kann nicht gegen Larven kämpfen«, wandte ich ein.

»Larven sind neu«, sagte Monroe. »Nun, relativ neu, es gibt sie seit etwa fünfhundert Jahren.«

»Das ist neu?« Ich riss die Augen auf.

»Historisch gesehen«, antwortete Silas. »Die Larven kamen mit den Hütern. Vor ihrem Erscheinen konnten Magier nur Sukkuben und Inkuben heraufbeschwören – sie haben mehr menschliche Züge und können daher in unsere Welt überwechseln, ohne dass der Beschwörer viel Macht anwenden müsste.«

»Wie sind die Hüter erschienen?«, fragte ich ungeduldig weiter.

»Darauf komme ich gleich noch«, erwiderte Silas, ungerührt von meinem Tonfall. »Die Krieger, die sich selbst zu Wächtern der Brücke zwischen der Erde und der Unterwelt bestimmt hatten, waren erfolgreich. Wachsam, geduldig und grimmig hielten sie die Kräfte der Unterwelt in Schach, ebenso die Zerstörung, die ihre Bewohner in dieser Welt anrichten konnten. Aber dann tauchte im 16. Jahrhundert ein weiblicher Ritter auf, eine Frau, die schön, charismatisch und anscheinend unbesiegbar im Kampf war. Sie hatte die Vision eines neuen Daseinszwecks für ihresgleichen. Eira.«

Shays Stimme war kaum mehr als ein Hauch. »Was hat sie getan?«

»Sie war ehrgeizig«, sagte Silas. »Sie behauptete, dass die Krieger mehr tun könnten, dass sie nicht nur die Welt beschützen, sondern die Erde ein und für alle Mal von der Unterwelt befreien könnten. Dass sie die Tore zwischen unserer Welt und der anderen schließen könnten.«

»Das klingt nach einer guten Idee«, bemerkte ich.

»Das ist es auch«, entgegnete Silas. »Aber der Weg zur Hölle ist gepflastert mit guten Vorsätzen.«

»Beinahe buchstäblich in diesem Fall«, murmelte Connor. Er hatte sich einen Arm über die Augen gelegt, aber ich erkannte, dass sich die Muskeln in Kinn und Hals anspannten.

Silas bedachte ihn mit einem geringschätzigen Blick. »Eira beschloss, die Ritter in dieser neuen Mission anzuführen. Aber um die Tore zwischen den Welten zu schließen, musste sie wissen, wie sie geöffnet worden waren. Sie suchte Wissen über die Unterwelt, und das veränderte sie.«

»Inwiefern hat es sie verändert?« In Shays Gesicht war ein wenig Farbe zurückgekehrt.

»Sie fand die Quelle, den Ursprung des Ausgreifens der Unterwelt auf die Erde. Ein Wesen, das mächtiger war, als irgendein Mensch es bei seinen kurzen Berührungen des dunklen Reichs je angetroffen hatte. Diese Kreatur schickte ihre Gesandten in unsere Welt, um Macht zu sammeln und diese zu ihr zurückzubringen, wodurch sie noch stärker wurde, wodurch die Tore sich weiter öffneten und noch mehr von ihren Schöpfungen die Erde infiltrieren konnten.«

Ich schauderte und hatte das Gefühl, als würde ich mit verbundenen Augen in einen Tunnel gezogen. Ich wollte nicht sehen, wo ich war, sobald man mir die Augenbinde abnahm.

»Eira war stark, aber ihr Ehrgeiz erwies sich als noch stärker. Mehr als alles andere hoffte die höllische Kreatur, dass Eira ihr zu guter Letzt einen Pfad öffnen würde, breit genug, damit sie selbst in unsere Welt kommen und sie zu ihrem Reich machen konnte. Damit wäre sie Herrscher nicht nur über ein Reich, sondern über zwei – Unterwelt und Erde. Sie versprach Eira einen Platz an ihrer Seite, wenn sie ihr helfen würde.«

»Was Eira tat.« Monroe starrte auf seine Hände hinab. Sie zitterten.

»Sie war nicht allein«, erzählte Silas weiter. »Zu viele der Krieger waren es müde geworden, die Unterwelt in Schach zu halten und im Gegenzug ihr eigenes Leben zu opfern. Der Hunger nach Macht unter Eiras Leuten erwies sich als zu groß. Sie hatte keine Mühe, eine große Menge loyaler Gefolgsleute um sich zu scharen.«

»Die Hüter«, sagte Shay.

»Den Namen haben sie sich selbst gegeben«, fuhr Silas fort. »Hüter einer Macht, die zu groß war für die meisten Menschen. Sie betrachteten sich selbst als etwas Besonderes, als Elite. Vom Schicksal dazu auserwählt, über die Erde zu herrschen, indem sie die Macht der Unterwelt nutzten.«

»Aber das ist eine Lüge«, zischte Connor.

»Wirklich?«, murmelte ich. »Die Hüter herrschen tatsächlich über die Erde; sie schöpfen den Rahm ab, wenn sie die Macht gebrauchen.«

»Allerdings«, stimmte Monroe mir zu, einen fernen, gebrochenen Ausdruck in den Augen. »Aber die Macht gehört ihnen nicht, und sie leben in der Furcht, sie zu verlieren. Unterm Strich sind sie Sklaven derselben Kreatur, die Eira verführt hat. In unseren Geschichtsbüchern wird sie der Herberger genannt. Ihr kennt sie als Bosque Mar.«

Kapitel 9

Shay war verstummt, als wir den Raum verließen. Ich wusste nicht, ob ich ihn ansprechen, ihn anrühren sollte. Wie würde ich mich fühlen, wenn ich gerade entdeckt hätte, dass mein einziger lebender »Verwandter« tatsächlich ein Dämonenfürst war?

Ich bekam eine Gänsehaut. Wir hatten zu viele Wahrheiten erfahren, hatten Steine umgedreht, von denen ich wünschte, sie würden noch immer die Hässlichkeit verbergen, die unter ihnen begraben gelegen hatte.

Ich hatte gewusst, dass meine Herren grausam waren, aber jetzt musste ich ihrer wahren Natur ins Gesicht sehen: Die Hüter benutzten die Kräfte der Unterwelt nicht nur, sie hatten sich aus freien Stücken an ihre Dunkelheit gebunden. Die Schattenwelt schuf Kreaturen, die nur Leiden brachten, und eben diese Gräuel waren die Quelle der Macht der Hüter. Einer Macht, für deren Schutz ich mein Leben lang gekämpft hatte.

Ich zwang meinen halsstarrigen Körper weiterzugehen. Am liebsten hätte ich mich zusammengerollt, die Augen geschlossen und die Wahrheit weggeträumt. Ich wünschte, Bryn wäre hier, damit ich mit ihr reden könnte – sie hätte bestimmt eine Möglichkeit gefunden, mich zu necken. Ihre Scherze waren stets ein Gegengewicht zu meinen Zweifeln gewesen. Ihr helles Gelächter hatte meine Anspannung gelindert, wenn ich als Alphawölfin harte Entscheidungen treffen musste. Bei dem Gedanken an ihr Lächeln durchzuckten mich Schuldgefühle. Wo war sie jetzt? Hatten die Hüter ihr etwas angetan?

»Ihr solltet euch ein wenig ausruhen«, sagte Connor. »Ich werde euch in eure Zimmer zurückbringen.«

»Ich kenne den Weg«, erwiderte Shay und packte mich am Oberarm. »Wir brauchen keine Eskorte.«

»Scht, Junge«, sagte Connor. »Du bist immer noch unser Gast hier. Erweise uns ein wenig Respekt.«

»Junge?« Shay richtete sich entrüstet auf; der Griff, mit dem er meinen Arm festhielt, war beinahe schmerzhaft. »Sie sind nur drei Jahre älter als ich.«

Connor drückte die Schultern durch und legte eine Hand auf seinen Schwertgriff. »Ich wette, ich habe erheblich mehr gesehen, als du verkraften könntest. Spross hin, Spross her.«

Ich sah schon, worauf das hinauslief. »Hört auf, alle beide!« Wir alle waren erschöpft und angespannt.

»Sie hat recht«, warf Adne ein. »Wir haben es auch so schon schwer genug. Ihr beide müsst euch nicht auch noch als großartiges Finale für einen schrecklichen Tag gegenseitig angiften.«

»Wie wahr!« Connors Hand lag noch immer auf dem Schwertgriff.

Ich versuchte, meinen eigenen Ärger dadurch zu unterdrücken, dass ich die Kristalladern betrachtete, die sich durch die Wände zogen. Selbst in den Fluren, nur erhellt von dem sanften Flackern der Lampen, die in regelmäßigen Abständen an der Wand hingen, verströmten die Muster ein untergründiges Leuchten. Während wir weitergingen, veränderten sich die Farben von Tordis, die wie eisige Spinnweben die Wände bedeckten, zu Rosa und schließlich Hellgelb. Das komplizierte Gewebe vielfarbiger Lichter zuckte und bebte. Schon bald sprangen Scharlachrot und flammendes Orange über die Wände rings umher, als seien wir in einen Brennofen geraten.

Die Farben waren nicht das Einzige, was sich verändert hatte. Die Luft erwärmte sich, aber ich fand keinen Trost in dieser Wärme, sondern fühlte mich nur unbehaglich. Ich nieste und schüttelte den Kopf, um einen neuen, seltsamen Geruch abzuwehren. Im gleichen Moment rümpfte Shay die Nase.

»Was ist das?«, fragte er.

Der unsichtbare Gestank, der in meine Nase drang, besaß vertraute Komponenten – schwarzer Pfeffer, Salbei, Klee und Zeder –, aber die Mischung der Gerüche war überwältigend. Mir brannten und tränten die Augen. Die Wärme, die über meine Haut strich, begann zu jucken – ein unangenehmes Gefühl, als würde ich von winzigen Mücken gestochen. Shay knurrte und kratzte sich die Arme.

»Oh.« Connor warf uns einen Seitenblick zu. »Wir hätten wahrscheinlich die Abkürzung durch den Innenhof nehmen sollen.«

Shay begann zu husten und funkelte Connor vorwurfsvoll an.

»Keine Sorge«, sagte Adne. »Wir sind fast vorbei.«

»An was vorbei?« Ich legte beide Hände über Mund und Nase, hustete aber ebenfalls, als hätte ich Rauch eingeatmet.

»Das ist Pyralis, und wir gehen an ihrer Apotheke vorbei«, erklärte Adne und deutete auf eine Doppeltür, die der des Besprechungsraums von Haldis glich, nur dass die geschnitzten Dreiecke in die Türen der Apotheke schlicht waren und ihre Spitzen nach oben zeigten.

»Tut mir leid«, murmelte Connor. »Mir war nicht klar, dass das eine solche Wirkung auf euch haben würde.«

»Warum macht es euch beiden nichts aus?«, fragte ich und atmete ganz flach ein und aus, obwohl die beißenden Gerüche allmählich abflauten, nachdem wir die Türen hinter uns gelassen hatten.

»Die Apotheke fertigt unsere Zauber an – die Verbindungen, mit denen wir unsere Waffen effektiver machen gegen …« Adne zuckte zusammen, als sie mich ansah.

»Gegen Wächter.«

Ich fuhr mir mit der Zunge über meine schärfer werdenden Eckzähne.

»Verzauberte Pfeile; ich hoffe, du genießt sie.« Nur gut, dass Ethan im Purgatorium geblieben war. Wäre er jetzt bei mir gewesen, als ich mich wieder an das Gift der Sucher erinnerte, das mir durch die Adern geflossen war und die Brust zugeschnürt hatte, hätte ich der Versuchung nicht widerstehen können, ihm mit den Zähnen ein Stück Fleisch aus dem Arm zu reißen.

»Ja«, fügte Connor hinzu. »Ihr solltet euch von Pyralis fernhalten. Ein Besuch bei ihr wird für euch nie angenehm sein.«

»Danke für den Tipp«, meinte Shay und ließ den Kragen seines Hemdes los, den er sich wie ein Zelt über die Nase gezogen hatte.

Ich wusste, dass wir Haldis erreicht hatten, als die feurigen Farbtöne in den Wänden nicht mehr länger flackerten und zu den sanft gewellten, dunklen Schattierungen wurden, die man nur tief in der Erde fand. Die brennenden Gase von Pyralis waren verschwunden. Ich atmete tief durch und genoss die frische Luft, die den Schmerz in meiner Brust linderte. Der Juckreiz ließ nach, obgleich sowohl Shay als auch ich als Erinnerung an unseren kurzen Marsch vorbei an der Apotheke rote Kratzer auf den Armen hatten.

»Also spiegelt jeder der Flügel seine elementare Quelle wider?«, fragte ich. »Erde, Luft, Feuer und Wasser?«

Nachdem ich die drei anderen Flügel gesehen hatte, überlegte ich, wie wohl der Wasserbereich der Akademie aussehen mochte.

»Yep«, erwiderte Adne.

»Hübsch, nicht wahr?«, fragte Connor. »Einen so schönen Ort nennt man doch gern sein Zuhause.«

»Danke.« Adne grinste ihn über ihre Schulter hinweg an.

»Hm?« Ich runzelte die Stirn.

Connor lachte. »Die Weber ziehen die Fäden durch das Gebäude. Aber Adne hat einfach beschlossen, alles Lob dafür einzuheimsen.«

Bei seinem Gelächter löste sich die Anspannung in meinen Schultern etwas; ich wusste, dass Connor langsam wieder der Alte war. Die sofortige Wirkung seiner Neckereien machte deutlich, was für ein großer Vorteil sein fatalistischer Humor für seine Verbündeten sein konnte. Selbst wenn er häufig aufreizend war.

»Fäden?«, wiederholte Shay.

»Das ist der Schlüssel, um die Akademie von einem Ort zum anderen zu bewegen«, erklärte sie und rieb sich die Schläfen. »Aber ehrlich, mir hämmert der Schädel. Kann ich euch ein andermal mit meinen verrückten Fähigkeiten beeindrucken?«

Vor einer Tür blieb sie stehen. »Das ist für dich, Calla.«

Connor schenkte mir ein verschlagenes Lächeln. »Mein Zimmer liegt gleich den Flur hinunter, falls du Albträume bekommst, Wölfin. Das Bett ist groß genug, um es mit dir zu teilen, solange du nicht beißt … jedenfalls nicht allzu fest.«

Ich packte Shay, bevor er sich auf Connor stürzen konnte.

»Du musst wirklich lockerer werden«, brummte Connor und schüttelte über Shays geballte Fäuste den Kopf.

»Mein Gott, Connor«, stöhnte Adne. »Kopfschmerzen, erinnerst du dich? Könntest du dir für heute Abend alle weiteren Kommentare sparen?«

»Tut mir leid.«

Ich war sprachlos. Er hatte sich noch nie zuvor für seine Scherze entschuldigt. Connor ging auf sie zu und strich ihr einige Haarsträhnen aus den Augen. »Du solltest ein wenig schlafen.«

»Es ist noch nicht spät genug, um ins Bett zu gehen.« Ich glaubte, sie schaudern zu sehen. »Aber selbst in diesem Fall weiß ich nicht, ob ich heute Nacht schlafen kann.«

»Dann lass uns reden!«, schlug er vor. Alle Anzeichen seines koboldhaften Humors waren verschwunden.

Sie sah zu ihm auf, schwieg einige Herzschläge lang und nickte dann.

»Findest du dein Zimmer selbst, Shay?«, fragte Connor, ohne den Blick von Adne abzuwenden.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich das bereits gesagt habe«, warf Shay ein. »Ungefähr vor zehn Minuten.«

»U-hu.« Connor legte Adne einen Arm um die Schultern und führte sie den Flur hinab.

Ich sah ihnen nach und staunte über die Achterbahnfahrt ihres Verhältnisses zueinander.

Shays Räuspern lenkte meine Gedanken von Connors und Adnes seltsamer Freundschaft ab.

»Wo ist dein Zimmer?«, fragte ich.

Er schob die Hände in die Taschen, schaute den Flur hinunter, mied jedoch meinen Blick. »Es ist gleich nebenan, aber ich dachte, vielleicht …«

Mein Puls beschleunigte sich, und dann wurden meine Wangen flammend rot, während ich im Geiste noch einmal Connors Bemerkung durchspielte.

»Willst du hereinkommen?«, fragte ich.

Er lächelte und hob hoffnungsvoll die Augen.

Ich ergriff seine Hand und wusste genau, dass er hören konnte, wie mein Puls in meinen Adern raste, sobald sich unsere Finger berührten. In meinem Zimmer war es dunkel, aber ich konnte das Bett erkennen, einen Schreibtisch und einige gepolsterte Sessel. Der Raum sah aus wie eine Kreuzung zwischen einem Schlafsaal und einem Luxushotel. Nicht schlecht.

Aber wohin sollte ich gehen? Ich war in unvertrautes Territorium gestolpert. Shay und ich waren allein, und wir brauchten uns nicht zu verstecken. An diesem Ort würde uns niemand überraschen. Wir waren sicher … theoretisch. Meine Lippen zitterten, voller Verlangen und weil ich alle Freiheiten hatte.

Führe ich ihn zum Bett? Geht das zu schnell? Sollte ich schüchtern sein? Mann, ich kriege das echt nicht hin.

Shay trat hinter mich. Er legte die Arme um meine Taille und zog mich an sich.

Die Wärme, die mich erfüllte, als sein Kuss an meinem Hals entlangglitt, sandte seidene Ranken durch meine Glieder. Ich lehnte mich an ihn, und Erleichterung durchflutete mich. Jeder Muskel in meinem Körper entspannte sich.

Wir waren allein und standen nicht länger unter Beobachtung durch die Sucher – die mir trotz ihres herzlichen Willkommens immer noch Unbehagen bereiteten. Auch wenn ich mich mit diesem neuen Arrangement nicht ganz wohlfühlte, lebte ich zumindest noch. Shay lebte noch. Ich zog die Luft ein, in der Erkenntnis, dass wir zumindest für den Moment in Sicherheit waren.

Während seine Hände langsam über meinen Körper wanderten, schloss ich die Augen. Selbst durch seine Kleider konnte ich die Wärme seiner Haut spüren. Es war unglaublich beruhigend.

»Also, was denkst du?«, fragte er. »Über die Sucher? Soweit ich erkennen kann, sind sie die Guten.«

»Sieht so aus.« Ich bewegte mich ganz leicht in seinen Armen. »Es ist komisch – aber sie erinnern mich irgendwie an Wächter.«

»Das klingt für mich vernünftig. Ihr seid beide Krieger. Und ihr bringt wegen des Krieges Opfer.« Er zog den Kragen meiner Bluse zurück und berührte mit den Lippen meine Schulter.

»Opfer.« Ich schauderte bei der sanften Berührung seines Mundes auf meiner Haut und dachte plötzlich an Lydia. An Mr Selby. Wofür hatten sie wohl ihrer Ansicht nach ihr Leben gegeben? Immer noch wusste ich so vieles über die Sucher nicht.

»Sie sind unglaubliche Kämpfer«, sagte ich, und meine Gedanken wanderten blitzartig zum Osthang hinüber. »Auch wenn sie keine Wölfe sind.«

»Manchmal hat es Vorteile, ein Mensch zu sein«, sagte Shay.

»Zum Beispiel wann?«

»Zum Beispiel könnte ich dich, wenn wir in diesem Moment beide Wölfe wären, nur ablecken.«

Ich lachte und wollte mich zu ihm umdrehen, aber er hielt mich fest.

Er küsste die Unterseite meines Kinns. »Siehst du, viel besser als lecken.« Mein plötzlich rasendes Herz und die Woge der Hitze in meinen Adern sagten mir, dass es viel, viel besser war.

Er strich abermals mit den Lippen über mein Ohr, während er die Hände über meine Hüften gleiten ließ und mich an sich drückte. »Uns könnten noch andere Dinge einfallen, die ebenfalls besser wären, da bin ich mir sicher.«

Ich drehte mich um, bevor er mich daran hindern konnte, und hob ihm das Gesicht entgegen, voller Sehnsucht nach seinen Lippen auf meinen. Als er mich küsste, fühlte es sich so an, als brenne sich ein flammender Pfeil einen Weg in das Innerste meines Körpers. Er küsste mich leicht, neckend. Die sanften Berührungen seines Mundes auf meinem waren beinahe schmerzhaft, und ich hungerte nach mehr von ihm. Ich schlang die Finger in seine weichen Locken und zog ihn in einen tieferen Kuss hinein. Als ich seine Unterlippe zwischen die Zähne nahm, vernahm ich ein grollendes Knurren des Wohlbehagens in seiner Brust. Er drückte mir eine Hand ins Kreuz, während die andere unter meine Bluse glitt, mich liebkoste, erkundete.

»Ich habe dich vermisst«, flüsterte er und küsste mich abermals. »So sehr.«

»Ich dich auch«, sagte ich und keuchte beinahe auf, als er mir mit den Lippen übers Kinn strich. Meine Haut wurde unter seinen Fingern lebendig, und jede Berührung war ein elektrisches Knistern in meinen Adern.

Er lachte, und ich kam gerade lange genug zu Atem, dass ich fragen konnte: »Findest du das komisch?«

»Nein«, murmelte er dicht an meinen Lippen. »Es ist einfach so, dass ich mit diesem Outfit viel besser fertig werde als mit diesem Keuschheitsapparat, den du bei unserem letzten Kuss getragen hast.«

Ich schauderte, als seine Finger seine Beobachtung unterstrichen.

»Du meinst mein Hochzeitskleid?« Ich versuchte, mich darauf zu konzentrieren, zusammenhängende Worte herauszubringen. »Das hier ist bequemer, aber es ist ein wenig seltsam, Kleider meiner Feinde zu tragen.«

»Sie sind nicht mehr deine Feinde. Und das ist ein Glück für dich.« Er lächelte an meinem Mund. »Mir gefallen besonders diese engen Lederhosen.« Seine Hände waren wieder in Bewegung, und meine Beine drohten unter mir nachzugeben.

»Willst du da weitermachen, wo wir in meinem Zimmer aufgehört haben?«, fragte er. »Ich meine, wo wir aufgehört haben, bevor wir um unser Leben rennen mussten?«

Mein Herz flatterte, aber in meinem Kopf hallte eine andere Stimme wider. Eine Stimme aus den Minuten, da wir um unser Leben gerannt waren.

Liebst du ihn? Rens Worte wogten um mich herum und erfüllten meine Ohren. Ich musste die Augen vor dem Klang seiner Stimme verschließen und gegen den Sturm der Gefühle ankämpfen, die in mir tobten.

Hier geht es nur um Liebe.

Seine volltönende Stimme klang so nah, so real. Ich riss die Augen auf und erwartete beinahe, den Alphawolf vor mir zu sehen: espressodunkles Haar, funkelnde, kohlschwarze Augen, neckendes Lächeln, die Lippen geöffnet, um mich zu begrüßen.

He, Lily!

Doch lediglich hohe Bleiglasfenster starrten mich von der Außenwand des Raums an.

Mit einigem Widerstreben löste ich mich aus Shays Umarmung. Warum passiert das immer wieder? Ich konnte den Erinnerungen an Ren nicht entkommen. Sie wurden nur stärker.

»Ich glaube, wir sollten das nicht tun.« Meine Stimme war heiser, und meine Glieder zitterten noch immer, aber ich wusste nicht, ob das an den Nachwirkungen von Shays Berührung lag oder an der unerwarteten Vision von Ren.

Seufzend sah er zu, wie ich von ihm abrückte.

»Was ist los?«

Ich wollte es ihm nicht erzählen, daher griff ich nach dem anderen Gedanken, der an mir nagte. »Der Kampf heute war hart. Lydia ist gestorben, damit ich zurückkommen konnte. Sie ist für mich gestorben. Es ist schwer zu glauben, dass die Sucher mich nicht hassen.«

»Ich glaube, Ethan hasst dich«, meinte Shay mit einer Grimasse.

»Das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit.« Ich lächelte kläglich. »Ich meinte die übrigen. Monroe wirkt reserviert, aber niemals wütend. Connor ist tatsächlich ziemlich große Klasse.«

»Ich verstehe.« Shay knirschte mit den Zähnen.

»Nicht so«, murmelte ich. »Einfach witzig und nett. Du weißt schon, wie Adne.«

Ich verlieh meiner Stimme einen scharfen Unterton, als ich ihren Namen aussprach. Die Eifersuchtskarte konnten beide ausspielen.

Er bemerkte es entweder nicht oder überhörte es. »Ja, sie ist große Klasse. Ich habe die ganze Woche mit ihr verbracht.«

»Und was getan?«, fragte ich und unterdrückte ein Knurren, bevor es aus meiner Kehle drang.

»Ah, du bist süß, wenn du eifersüchtig bist.« Er strich mir über die Wange und riss die Finger weg, als ich spielerisch nach ihnen schnappte. »Du weißt, dass ich nur Augen für dich habe.«

»Stimmt.« Ich lachte, aber in dem Lachen lag trotzdem noch ein Fauchen.

»Im Ernst.« Die Wärme in seiner Stimme veranlasste mich, ihn anzusehen. Als er sich vorbeugte und mir einen Kuss auf die Nase gab, schmolz ich dahin und wusste, dass er es ehrlich meinte.

»Adne hat mich lediglich herumgeführt«, sagte er. »Wir haben ein wenig trainiert. Darauf legen sie hier echt Wert – auf das Training.«

»Welche Art von Training?« Ich strich mit den Fingern über seine Schulter und seinen Arm und verweilte bei seinen harten Muskeln.

»Kampf«, erwiderte er und spannte den Kiefer an. Ich spürte, wie sein Bizeps sich unter meiner Hand bewegte.

»Oh«, sagte ich. »Wie ist es denn so?«

Er lachte scharf. »Ich weiß nun, wie ich besser kämpfen kann.«

»Du warst vorher schon ziemlich gut«, bemerkte ich.

»Du solltest mich jetzt sehen, Baby.« Er grinste.

»Nenn mich nie wieder so«, protestierte ich. »Oder du wirst diese Kampfkünste brauchen.«

»In Ordnung«, sagte er und hob in gespielter Kapitulation die Hände. »Keine diskriminierenden Kosenamen. Ich habe etwas über die Akademie und die Ausbildung der Sucher erfahren, aber hinsichtlich der Zukunft oder der Frage, was ich eigentlich tun soll, bin ich immer noch blind und taub.«

»Shay … warum hast du ihnen Haldis bis heute nicht gezeigt?« Irgendetwas an diesem Geheimnis machte mir zu schaffen, aber ich konnte nicht recht den Finger darauf legen.

»Ich wollte ihnen nichts geben, bevor ich wusste, ob ich ihnen vertrauen kann. Bevor du zurückgekommen bist«, sagte er und schickte mit seinen Worten einen Wärmestrahl unter meine Haut, der mir tief in den Körper drang. »Ich glaube, jetzt vertraue ich ihnen.«

»Also habt ihr beide euch in Schweigen gehüllt?«

»So ungefähr.« Er lachte. »Ich wollte sicher sein, dass es ihnen mit dem Bündnis mit den Wächtern ernst ist, dass sie dir nichts antun würden, sobald du aufwachst.«

»Danke«, erwiderte ich, aber es war trotzdem überraschend, dass er sie hinters Licht geführt hatte. »Shay, du hast gewusst, dass wir mein Rudel suchen wollten. Warum hast du uns nicht daran gehindert?«

»Du wolltest gehen!«, protestierte er, aber ich wusste, dass er mir auswich.

»Ich wollte zu ihnen, nicht mehr, nicht weniger«, sagte ich. »Es ist mir überhaupt nicht in den Sinn gekommen, dass die Patrouillen eingestellt worden sein könnten … und dann erst, als wir sie nicht finden konnten.«

Shay konnte das Aufblitzen eines Lächelns nicht verbergen.

»Du hast es gewusst«, knurrte ich. »Du hast gewusst, dass wir sie nicht finden würden.«

»Ich habe es nicht gewusst«, entgegnete er. »Ich habe es vermutet.«

»Warum hast du nichts gesagt?« Aus meiner Überraschung wurde Ärger. Zwei Leute waren tot. »Meine Alphainstinkte haben die Kontrolle übernommen, als ich nach Ansel und den anderen gesucht habe. Ich konnte an nichts anderes denken. Das hätte dir klar sein müssen.«

»Dir sollte nichts passieren«, sagte er, und seine Schultern verkrampften sich. »Ich hab mir gedacht, du könntest den Suchern deinen Wert beweisen, ohne tatsächlich in Schwierigkeiten zu geraten.«

»Wir sind in jede Menge Schwierigkeiten geraten«, fauchte ich, wütend darüber, dass er glaubte, er könne mich beschützen, und dass er mich durch eine Lüge beschützen wollte. »Leute sind gestorben. Gute Leute.«

»Ich weiß«, sagte er schnell, und ich sah ihm an, dass er langsam genauso wütend wurde wie ich. »Und das tut mir leid. Calla, ich habe nichts gesagt, weil ich glaubte, in der Nähe von Haldis würden sich keine Wölfe aufhalten. Woher hätte ich wissen sollen, dass sie auf dich gewartet haben?«

Weil wir so etwas am besten können. Ich biss mir auf die Zunge, denn ich wollte ihm nicht länger meinen Ärger zeigen. Tränen brannten in meinen Augen, und ich war erschöpft bis auf die Knochen, sodass mir der gesamte Körper wehtat. Schließlich ging ich zum Bett und setzte mich. Es waren nicht nur die Verluste der Sucher, die mich quälten. Meine eigene Enttäuschung lastete schwer auf mir, ein Gewicht, das schmerzte. Ich hatte mich auf dieses Unternehmen gestürzt, weil ich so sehr gehofft hatte, mich wieder mit meinem Rudel vereinen zu können. Jetzt wusste ich nicht, was geschehen würde, wie wir sie jemals finden sollten.

Ich legte mich auf die Matratze und bettete den Kopf auf die Kissen. Einige einsame Tränen glitten mir über die Wangen, und ich schloss die Augen. Das Bett gab unter Shays Gewicht nach, als er sich neben mir ausstreckte. Mit den Lippen strich er über meinen Nacken, aber ich war nicht mehr mit ihm in diesem Raum. Ich befand mich wieder in Vail, bei meinem Rudel. Die Begegnung mit Emile heute hatte mir nicht nur gezeigt, wogegen ich kämpfen musste – sie hatte mich an das erinnert, was ich verloren hatte. Ich verachtete den Bane-Alpha, aber seinen Sohn hasste ich nicht.

Du willst um Verzeihung bitten? Ich glaube, du wirst feststellen, dass es zu spät ist.

Das Fortlaufen hatte mir Freiheit geschenkt, aber Ren war noch immer in Vail. Und er hatte gelogen, um uns bei der Flucht zu helfen. Wie hatte Emile auf diesen Verrat reagiert? Welche Art von Vergebung würden die Hüter Ren gewähren, falls sie ihm überhaupt verziehen? Lebte er noch?

Shay ließ die Finger über meine Hüfte wandern und zog mich wieder an sich.

»Hör auf, Shay! Tu das nicht!« Meine Stimme bebte, als ich mich von ihm wegwälzte. »Ich … ich kann einfach nicht.«

Ich wollte ihn, aber angesichts der Flut von Gefühlen, die in mir toste, fühlte ich Unruhe und Unbehagen.

Er legte mir einen Arm um die Taille. »Warum nicht?«

Ich brauchte einen Moment, um wieder zu sprechen. »Du weißt, warum.«

Ein leises Knurren drang aus seiner Kehle. »Er ist nicht hier. Eure Vereinigung, die Alpha-Sache, all das – es ist vorüber. Du brauchst nicht mehr so zu tun, als hätte er noch irgendwelche Macht über dich. Ich wünschte einfach, du würdest …«

Shay wusste nicht, wie sehr er sich irrte. Ren war hier; irgendwo war er immer noch bei mir und verfolgte jeden meiner Schritte. Vereinigung hin, Vereinigung her, als Alphas hatten wir ein leidenschaftliches Band geteilt. Es war immer da gewesen, seit dem Tag, an dem ich ihn kennengelernt hatte und unsere Vereinigung angekündigt worden war. Diese Verbindung, diese Loyalität kettete mich nach wie vor an Vail und an ihn. Das Einzige, das mich daran zweifeln ließ, dass Ren und ich füreinander bestimmt waren, war dieser Junge, der jetzt neben mir lag. Und ich war mir nicht sicher, ob ich wusste, was das bedeutete.

Shay schwieg, aber ich spürte förmlich, wie sich sein wütender Blick in meinen Hinterkopf bohrte.

»Ich kapiere es nicht«, sagte er. »Du bist jetzt frei, Cal. Du willst es.«

Er hatte recht. Ich wollte es, aber meine eigenen Begierden waren nicht das Einzige, das mein Handeln bestimmte.

»Nein, will ich nicht. Nicht so richtig.« Ich seufzte und drehte mich zu ihm um. »Es tut mir leid, aber bis ich weiß, dass mein Rudel in Sicherheit ist, will ich keine Entscheidungen mehr treffen, die mir das Gefühl geben, ich hätte es im Stich gelassen.«

Sobald ich die Worte heraushatte, wusste ich, wie wahr sie waren. Nicht nur Ren verfolgte mich, auch die Entscheidungen, die ich getroffen hatte.

Er verzog den Mund zu einer dünnen, scharfen Linie. »Die Liebe zu mir ist ein Verrat an deinem Rudel? Selbst nach allem, was geschehen ist, ziehst du es immer noch in Erwägung, um seinetwillen Rens Gefährtin zu werden?«

»Ich – ich weiß es nicht.« Und mir wurde klar, dass ich wirklich nicht wusste, was ich tun würde. Ich versuchte, betörend zu klingen. »Im Augenblick passiert doch so viel! Meinst du nicht auch, da wäre es besser, auf Distanz zu bleiben? Wir haben uns um wichtigere Probleme zu kümmern als um dich und mich und Ren. Stimmt’s?«

Noch während ich sprach, fanden meine Finger Rens Ring und zeichneten dessen Form nach.

Shays hellgrüne Augen wurden hart wie Achat. »Wichtigere Probleme?«

»Wie die Rettung der Welt? Dieser Krieg, den wir für die Sucher gewinnen sollen? Das würde ich wichtig nennen.« Ich wollte die Worte mit einem Lachen aussprechen, scheiterte jedoch kläglich.

Auch Shay lachte nicht. »Vollkommen. Verschiedene. Dinge.«

»Ich weiß.« Ich konnte seinem Blick nicht länger standhalten. »Es ist nur … okay – das wird dir nicht gefallen.«

»Spielt keine Rolle«, erwiderte er. »Ich will einfach, dass du mir die Wahrheit sagst.«

Was ist, wenn ich die Wahrheit nicht kenne? Wenn mir meine Gefühle wie Wasser durch die Finger rinnen, wenn ich sie festzuhalten versuche?

»Es ist nicht vorbei«, gelang es mir mit knapper Not zu flüstern.

»Was ist nicht vorbei?«

»Das mit mir und Ren.«

»Wie kannst du das sagen?«, fragte er. »Und warum zappelst du die ganze Zeit so herum?«

Mein Herz erstarrte, als sein Blick auf meine Hand fiel. »Was ist das?«

»Nichts.« Ich versuchte, die Hand unter ein Kissen zu schieben, aber er griff danach und starrte auf das glänzende Metall und den dunkelblauen Saphir.

»Calla.« Er sprach langsam. »Was ist das?«

Ich räusperte mich und versuchte, trotz meines hämmernden Herzens ruhig zu bleiben. »Es ist ein Ring.«

»Ein Ring.« Als er den geflochtenen Weißgoldring berührte, entriss ich ihm die Hand.

»Er hat ihn dir geschenkt.« Ich spürte, wie sich sein ganzer Körper anspannte, und ich hörte ihn knurren. »Nicht wahr?«

Ich nickte. Für einen Moment glaubte ich, er würde die Gestalt wechseln und mich beißen.

»Wann?«, fragte er, und seine Augen waren noch immer hart.

»In der Nacht der Vereinigung.«

»Nimm ihn ab.«

»Was?« Ich hielt ein Kissen wie einen Schild an meine Brust.

»Nimm ihn ab!«, wiederholte er. »Warum solltest du noch einen Ring tragen, den er dir geschenkt hat?«

»Ich …« Meine Stimme versagte. »Wenn ich ihn abnehme, verliere ich ihn vielleicht.«

»Na und?«

Ich antwortete nicht und senkte den Blick.

»Und wenn du sagst, es sei zwischen dir und Ren noch nicht vorbei, meinst du damit, dass du nach wie vor mit ihm verlobt bist? Trägst du deswegen seinen Ring?« Seine Stimme klang ruhig, aber ich wusste, dass er nicht ruhig war. Ich spürte den Strom von Gefühlen, der sich aus ihm herauswälzte. Sein Ärger wogte dick wie Holzrauch zwischen uns, und darunter lag noch etwas anderes. Mir schnürte sich die Brust zusammen, als ich den untergründigen, bittersüßen Duft von Trauer auffing – Staub und verwelkende Rosen.

»Das habe ich nicht gemeint … aber ich kann nicht mit dir zusammen sein. Nicht so.« Meine Stimme zitterte. »Nicht, wenn er dort ist und Gott weiß was mit ihm geschieht. Mit ihnen allen. Shay, wir haben sie zurückgelassen. Wie können wir da an etwas anderes denken? Ich kann es nicht. Ich kann es einfach nicht.«

»Aber das bedeutet nicht …«

»Nein.«

»Verdammt!« Er rollte sich vom Bett. »Schlaf jetzt, Calla! Ich werde dich heute Nacht nicht mehr belästigen.«

Mein Magen krampfte sich zusammen, als er den Raum verließ. Ich kämpfte gegen den Drang, ihm nachzulaufen, und wälzte mich stattdessen auf den Rücken und betrachtete die funkelnden Sterne, die ich durch die Glasdecke sehen konnte. Ich hoffte, dass ich irgendwann aus purer Erschöpfung einschlafen würde.

Ich bin aus Vail weggelaufen, und das hat vielleicht alles verändert, aber ich weiß immer noch nicht, wo ich hingehöre.

Kapitel 10

Meine Reißzähne schlossen sich um seine Kehle und zerrissen ihm die Luftröhre. Heißes, nach Kupfer schmeckendes Blut ergoss sich in meinen Mund, meine Kehle hinab. Sein Herz schlug langsamer. Lange, schreckliche Pausen zwischen den einzelnen Schlägen. Sein Blick begegnete dem meinen, er verzog die Lippen zu einem Lächeln, und ich hörte seine Stimme in meinem Kopf.

Willkommen, Calla.

Ich rutschte von ihm weg und nahm meine menschliche Gestalt an; plötzlich fror ich, und mir war übel. Trotz des klaffenden Lochs in seinem Hals lächelte der tote Stuart weiter. Etwas berührte mich sanft an der Schulter. Ich fuhr herum und sah eine Frau vor mir. Sie zeigte ein Lächeln ähnlich dem des Toten, wohlwollend, herzlich. Ihr dunkelbraunes Haar ergoss sich in Wellen über ihren Rücken, ihre kohlschwarzen Iris waren mit Silber durchschossen. Als sie mich anschauten, funkelten sie vor Freude. Ihre vollen Lippen teilten sich.

»Calla.« Sie murmelte meinen Namen, als spräche sie ein Gebet, inbrünstig und hoffnungsvoll. Dann senkte sie die dunklen Augen, und ich folgte ihrem Blick. Ein Kind, kaum mehr als ein Säugling, lag schlummernd in ihren Armen. Beim Anblick seines friedlichen Kindergesichts trat ich unwillkürlich einen Schritt vor. Als ich hinabschaute, öffneten sich flatternd die Lider des Kindes. Ein Nachthimmel voller glitzernder Sterne. Augen wie die seiner Mutter.

Ren.

Er sah mich an. Ein überschwängliches, perlendes Lachen kam über seine Lippen, und er klatschte glücklich in die Hände, erkannte mich wieder. Ein warmes Gefühl, als wäre ich zu Hause, flackerte in meiner Brust auf. Ich sah Corinne Laroche an, und das Lächeln erstarb. Der Schatten ragte hinter ihr auf, eine sich zusammenballende Gewitterwolke der Zerstörung. Ich öffnete die Lippen und wollte eine Warnung rufen, fand aber keinen Atem dafür. Durchscheinende, dunkle Streifen legten sich wie Tinte über ihren Hals und ihre Schultern. Schwarze Ranken schlängelten sich heran und legten sich um ihre Arme. Sie begann zu schreien, und Ren fiel ihr aus den Händen. Er brüllte vor Angst. Ich sprang vor und wollte ihn auffangen, aber ein anderes Paar sehniger Arme schnappte sich das Kind. Corinne kreischte, als die Larve sie nahm, ihr Körper gefesselt mit schwarzen Stricken, die sich wellten und im Rhythmus ihrer Qualen pulsierten und zuckten.

Entsetzt fiel ich auf die Knie. Ein Kichern zog meinen Blick von der gefolterten Frau weg. Wütend sah Emile Laroche auf seine Gefährtin hinab, die wässrigen Augen voller Verachtung. Dann betrachtete er das weinende Kind in seinen Armen. Seine Schultern zuckten, und er schüttelte den Kopf; sein schmutzig blondes Haar fiel ihm ins Gesicht, strich über sein Kinn, umschattete seine Züge und verwandelte das spitze Gesicht in eine Maske teuflischer Grausamkeit. Ren schrie, und Emile presste den Mund zu einer messerscharfen Linie des Ekels zusammen. Er packte das Kind fester. Mit einem letzten geringschätzigen Blick auf Corinnes zuckende Gestalt kehrte er ihr den Rücken und schritt davon. Rens furchtsames Gekreisch hallte in meinen Ohren wider, das Weinen des Babys vereinte sich mit den Schreien seiner Mutter zu einem schauerlichen Chor.

Ich konnte mich nicht bewegen und vermochte den Blick nicht von Corinnes Qual loszureißen. Eine Gestalt ragte neben mir auf, und ich drehte den Kopf. Ren starrte auf die von der Larve gefesselte Frau. Er war kein Kind mehr, sondern der junge Mann, den ich zu meinem Gefährten erwählen sollte. Die kohlschwarzen Augen des Knaben, die wie eine ganze Galaxis gefunkelt hatten, waren jetzt ausdruckslos und lagen tief in ihren Höhlen. Schweiß klebte ihm das dunkle Haar an Stirn und Hals. Ein Mosaik aus purpurfarbenen, gelben, grünen und schwarzen Prellungen bedeckte seinen Oberkörper. Dunkelrote Schwielen und Brandwunden schufen ein groteskes Muster auf Armen und Rücken. Langsam ließ er den Blick über seine Mutter wandern. Er runzelte die Stirn, als ergäbe die Szene des Grauens, die sich ihm darbot, keinen Sinn. Er schüttelte den Kopf und seufzte.

»Oh Gott, Ren!« Ich wollte nach ihm greifen, aber meine Hand glitt durch seinen Körper hindurch.

Er starrte weiterhin die schreiende Frau an. Sein Blick wanderte nicht zu mir, doch er bewegte leicht die Lippen.

»Wo bist du, Lily?« Sein Handgelenk zuckte. Etwas fing das Licht auf und blitzte blau: mein Ring, den er sich über eine Fingerspitze geschoben hatte und der wie ein Pendel hin- und herschwang und Zeit markierte, die er nicht hatte.

Schnittwunden erschienen an seinen Schultern, Haut öffnete sich, Blut floss herab und überschwemmte seinen Körper mit einer dunkelroten Flut. Rote, flüssige Bänder glitten um seine Arme, seine Handgelenke, seine Finger. Er fiel auf die Knie, den Kopf gesenkt. Corinne und ich schrien gemeinsam.

Nach Luft schnappend riss ich die Augen auf. Der Albtraum waberte an den Rändern meines Bewusstseins. Die Schreie waren zu einem Geheul geworden, das in meinen Ohren widerhallte. Ich mühte mich, nicht auf dem Bett um mich zu schlagen, und versuchte, meinen Herzschlag zu beruhigen. Langsam überlagerte eine leere Traurigkeit die Furcht, die mich aus dem Schlaf gerissen hatte.

Mein Herz schlug langsamer. Die Welt kehrte zurück. Mein Albtraum hatte mich aus dem Schlaf gerissen. Ich war immer noch erschöpft und vermutete, dass ich kaum mehr als eine Stunde geschlafen hatte. Nur halb wach legte ich die Finger um den Ring, den Ren mir in der Nacht unserer Vereinigung geschenkt hatte. Selbst in der Dunkelheit meines Zimmers glänzte er und fing das schwache Sternenlicht auf, das durch die Glasdecke fiel. Ich wälzte mich auf die Seite und schloss die Augen, sah aber sogleich Ren wieder bluten. Schlaf kam nicht infrage – zumindest nicht für eine Weile.

Ich schlüpfte aus meinem Zimmer, obwohl ich keine Ahnung hatte, wo ich hingehen würde. Mich trieb einzig der Gedanke aus dem Bett, dass es mich von dem Grauen dieses Traums ablenken würde, wenn ich durch die Flure der Akademie wanderte. Ich betrachtete die Tür des Zimmers neben meinem. Ein Teil von mir wollte zu Shay gehen, wollte sich entschuldigen und in seinen Armen Trost suchen. Aber dieser Ort und der Kampf mit Emile wühlten mich noch immer zu sehr auf. Zu viele Dinge an diesem Kampf erschütterten mich bis ins Mark und erfüllten mich mit Zweifeln. Nicht nur Lydias Tod, sondern auch meine eigenen Entscheidungen. Ich hatte Sasha nicht getötet, hatte es nicht gewollt. Würde ich den Suchern in der Schlacht irgendetwas nutzen?

Beim Gehen drehte ich den Ring an meinem Finger und erinnerte mich daran, wie er in meinem Traum geglänzt hatte. Was bedeutete es, dass ich dieses Zeichen von Rens Hingabe angenommen hatte, ihn aber dennoch am Altar hatte stehen lassen? Machte mich das zu einer Verräterin oder nur zu einem Feigling?

Meine düsteren Gedanken wurden unterbrochen, als meine Nase zuckte. Ein vertrauter, reizvoller Duft führte mich zu einer Treppe und die Stufen hinab. Abermals holte ich tief Luft und ließ mich von dem reichen, schweren Aroma weiterziehen. Zwei Treppenfluchten weiter unten erreichte ich einen lang gestreckten, breiten Raum voller Tische. Einige Lampen brannten und tauchten ihn in ein sanftes Licht.

Die Quelle dieses köstlichen Geruchs war schnell gefunden. Auf einem der Tische standen mehrere französische Kaffeekannen. Dampf stieg aus den Tassen, an denen die Sucher nippten, während sie dasaßen und sich leise miteinander unterhielten. Monroe goss Kaffee in Tess’ Tasse. Sie weinte jetzt nicht mehr, aber ihr Gesicht wirkte angespannt vor Trauer. Adne war bei ihnen, eine Gitarre auf dem Schoß. Auch Connor, der etwas ausgezehrt wirkte, befand sich dort. Es überraschte mich, Silas neben Monroe sitzen zu sehen.

Die Stimmung im Raum verriet, dass die Sucher sich versammelt hatten, um ihre Toten zu betrauern. Sosehr der Duft des Kaffees mich verlockte, so wenig wollte ich sie jedoch stören. Ich hatte mich gerade umgedreht, als ich meinen Namen hörte.

Ich warf einen Blick über die Schulter. Monroe winkte mich heran. Zögernd näherte ich mich dem Tisch.

»Brauchst du etwas?«, fragte der Führer.

»Nein«, antwortete ich und fühlte mich unbehaglich, da alle Blicke auf mir ruhten. »Ich habe nicht gut geschlafen und den Kaffee gerochen.«

»Von oben?«, fragte Connor.

Ich nickte und trat von einem Fuß auf den anderen.

»Nettes Kunststück.« Er lächelte, nahm eine Flasche von seinem Gürtel und goss etwas daraus in seinen Kaffee. Whisky, vermutete ich aufgrund des scharfen, torfähnlichen Geruchs der bernsteinfarbenen Flüssigkeit.

»Ich wollte Sie nicht stören«, sagte ich.

»Du störst nicht.« Tess bedeutete mir, Platz zu nehmen, dann schenkte sie eine frische Tasse Kaffee ein und schob sie vor den leeren Stuhl neben mir. »Bitte, setz dich zu uns.«

»Wir erzählen einander nur Geschichten«, erklärte Adne. Müßig ließ sie die Finger über die Gitarrensaiten gleiten. »Über Lydia und Grant.«

»Du könntest auch eine Geschichte erzählen, wenn du möchtest«, meinte Monroe. »Auf diese Weise ehren wir die Toten und halten sie in unserer Mitte.«

»Ich?« Ich runzelte die Stirn, obwohl ich auf dem Stuhl Platz nahm und die Hände um die warme Kaffeetasse schloss.

»Du hast Grant öfter gesehen als wir.« Vor Silas lag ein aufgeschlagenes Notizbuch, aber jetzt blickte er von den Seiten auf. »Du musst doch eine Geschichte kennen, die du uns erzählen könntest.«

Ich dachte an Mr Selby. Was konnte ich sagen? Er war ein guter Lehrer. Aber irgendwie klang »Große Ideen war mein Lieblingskurs« nur lahm.

»Es tut mir leid«, sagte ich leise. »Ich glaube wirklich nicht, dass ich das kann.«

»Schon gut«, erwiderte Connor und nahm einen Schluck von seinem mit Whisky versetzten Kaffee. »Ich glaube nicht, dass ich heute Nacht noch mehr traurige Geschichten ertragen kann.«

»Sei nicht so ungehobelt.« Silas hatte wieder zu schreiben begonnen. »Zeig ein wenig Respekt!«

»Lydia war eine Kämpferin«, sagte Connor. »Sie würde uns für Narren halten, wenn wir uns ihretwegen grämten.«

»Connor«, tadelte Monroe mit Blick auf Tess. Aber die schüttelte den Kopf.

»Er hat recht.« Tess lächelte. »Ich schätze, sie wäre in diesem Moment schrecklich enttäuscht von uns allen.«

»Du könntest sie niemals enttäuschen.« Adne streckte die Hand aus und berührte Tess an der Wange.

Tess’ Augen glänzten feucht, doch sie lächelte weiter.

Auf Adnes Gesicht zeigte sich ebenfalls ein Lächeln, doch sie sah nicht Tess an. »He, du Schlafmütze, hast du jemals etwas von einem Kamm gehört?«

Ich drehte mich um und entdeckte Shay, der sich mit den Fingern hastig durchs Haar fuhr, obwohl seine weichen Locken dadurch nicht ordentlicher wurden. Er hatte Jeans und T-Shirt angezogen, doch davon abgesehen war klar, dass er sich gerade aus dem Bett gewälzt hatte.

»Tut mir leid«, murmelte er. »Ich hatte einige Albträume und konnte nicht wieder einschlafen. Dann habe ich Kaffee gerochen …«

»Wie ein Ei dem andern«, sagte Connor.

Ich sah Shay an und fragte mich, ob er immer noch wütend war. Er ließ sich auf den Stuhl zwischen mir und Adne fallen. Als er mir ein törichtes Lächeln schenkte, wusste ich, dass ihm unser Streit leidtat. Was umgekehrt auch für mich galt. Ich lehnte mich an ihn und küsste ihn auf die Wange.

»Ich konnte auch nicht schlafen.«

Er legte mir einen Arm um die Schultern.

Silas beobachtete uns.

»Was ist?«, fragte ich, denn mir gefiel nicht, wie er uns musterte.

»Ich habe widersprüchliche Theorien über den Spross erwogen«, begann er. »Ich kann mich nicht entscheiden, was wahrscheinlicher ist: dass seine Fähigkeiten durch die Verwandlung in einen Wolf größer oder kleiner geworden sind.«

»Welche Fähigkeiten?«, fragte Shay.

»Du hast angeborene Macht«, fuhr Silas fort. »Wegen deiner Abkunft.«

»Meiner Abkunft?« Shay runzelte die Stirn. »Du meinst dieses ganze Zeug über Ritter und Dämonen, von dem du vorhin gesprochen hast?«

»Ich meine natürlich deinen Vater.« Silas neigte den Kopf und sah Shay mit zusammengekniffenen Augen an, bevor er sich wieder seinem Notizbuch zuwandte und hektisch zu schreiben begann.

Ich richtete mich auf. »Machst du dir Notizen über ihn?«

»Natürlich.« Silas hob nicht einmal den Kopf.

»Lass das sein!« Ich schlug ihm den Stift aus der Hand.

Silas starrte mich mit großen Augen an.

»Weißt du«, sagte Connor grinsend zu mir, »ich glaube, irgendwie liebe ich dich.«

»Ich habe lediglich meine Beobachtungen aufgezeichnet.« Silas versuchte, seinen Stift zurückzubekommen. »Eine solche Gelegenheit bietet sich einem nur einmal im Leben.«

»Ich bin keine Gelegenheit«, ereiferte sich Shay. »Ich bin eine Person.«

»Du bist der Spross«, konterte Silas. »Es ist von größter Wichtigkeit, dass wir dein Potenzial zur Gänze verstehen, bevor wir unseren nächsten Schritt unternehmen. Anika hat mir die Verantwortung dafür übertragen, deine Fähigkeiten einzuschätzen, die notwendigen Aufgaben zu erfüllen.«

Monroe seufzte. »Ich denke nicht, dass sie damit meinte, du solltest dir alle deine Gespräche mit Shay notieren, Silas.«

»Genau.« Connor kippte den Rest seines Kaffees herunter und füllte seine Tasse wieder auf. »Warum bist du immer so ein Freak?«

»Du bist so ein Primitivling.« Silas setzte sich hin und funkelte Connor an. »Da bin ich lieber ein Freak.«

»Ich verstehe immer noch nicht, was du mit der Bemerkung über meine Abkunft gemeint hast«, sagte Shay und schenkte sich Kaffee ein. »Ich erinnere mich nicht einmal an meinen Vater. Er starb, als ich drei war.«

Silas sah ihn mit gerunzelter Stirn an.

»Während der letzten sechzehn Jahre hat Bosque Mar mich um die ganze Welt geschleppt«, fuhr Shay fort. »Ihr habt ihn heute den Herberger genannt. Er ist offensichtlich nicht mein Onkel. Was ist so Besonderes an meinem Vater?«

Im Raum schien es abrupt kälter zu werden, und selbst Silas erbleichte, als Shay den Namen des Hüters aussprach.

»Ja, das ist wahr. Bosque Mar ist nicht dein Onkel«, bestätigte Monroe. »Aber dein Vater war einer der Hüter.«

Shays Gesicht wurde blass. »Danke, dass Sie mich daran erinnern.«

»Aber das zählt nicht weiter, Shay«, sagte Monroe. »Was zählt, ist dies: Du bist der Spross.«

»Bedeutet dass, dass ich kein Mensch bin?« Die Tasse in Shays Hand begann zu zittern, während er mich flehentlich ansah.

»Du bist ein Mensch … oder zumindest warst du einer, bis ich dich verwandelt habe.« Ich beeilte mich, ihn zu beruhigen, dann funkelte ich Monroe an. »Ich kann den Unterschied zwischen Sterblichen und unseresgleichen erkennen. Shay ist kein Hüter.«

»Du bist also plötzlich eine Expertin im Hinblick auf die Legenden über den Spross?«, zischte Silas.

»Sachte, Silas«, mahnte Monroe leise. »Für die Hüter wäre es sehr wichtig gewesen, dass Shay nichts von seiner Abkunft erfährt.« Er konzentrierte sich auf mich. »Und sie hätten dieses Wissen auch vor den Wächtern verborgen gehalten. Und, Calla, es ist entscheidend, dass du verstehst, dass die Hüter selbst Menschen sind. Genau wie wir.«

Mir stockte der Atem, und meine Eingeweide zogen sich schmerzhaft zusammen.

»Also haben sie gelogen«, sagte Shay. »Sie sind keine mystischen Alten.«

»Lügen ist das, was sie am besten können«, erwiderte Tess.

Ich brachte es fertig, eine Frage hervorzustoßen. »Aber wie können sie menschlich sein? Sie riechen nicht menschlich. Und was ist mit all ihrer Macht?«

»Du spürst den Gebrauch von Magie, Calla, den verbliebenen Duft dieser Macht. Sucher und Hüter sind mit etwas außerhalb ihrer selbst verbunden, aber wir sind alle trotzdem menschlich. Es gab eine Zeit, zu der Menschen der Erde und den ihr innewohnenden Kräften näher waren«, erklärte Monroe. »Jene mit der stärksten Verbindung zu elementarer Magie und der Fähigkeit, damit umzugehen, wurden von ihren Gemeinschaften abgesondert. Sie waren Heiler, weise Männer und Frauen.«

»Aber sie können nicht menschlich sein«, protestierte ich. »Sie sind unsterblich.«

»Nein, das sind sie nicht«, widersprach Monroe. »Ihr solltet das glauben wegen der Art und Weise, wie sie ihre Macht einsetzen, im Gegensatz zu uns, genau wie Tess gerade gesagt hat.«

»Wie meinen Sie das?«, hakte Shay nach.

»Huldigung der Erde, der natürlichen Macht, die der Schöpfung innewohnt, und ihrer Zyklen«, antwortete Connor mit einem spöttischen Lächeln.

»Sucher glauben, dass Sterblichkeit etwas Gutes ist und nicht etwas, das man meiden sollte.« Silas ignorierte Connor und setzte zu einem Vortrag an. »Wir werden alt und sterben. Der Tod ist ein Teil des natürlichen Kreislaufs. Hüter nutzen ihre Macht, um ihr Leben unnatürlich in die Länge zu ziehen. Der Verkehr mit der Unterwelt verändert die Essenz ihres Wesens, aber sie haben als Menschen begonnen und bleiben im Innersten Menschen. Sie tun das auch für ihre Wächter. Deswegen gibt es selten neue Rudel. Nur wenn es als notwendig erachtet wird, bittet man sie, Nachkommen zu zeugen. Unsere Unterlagen zeigen, dass es bis vor ungefähr zwei Generationen keine neuen, mit Haldis verbundenen Wolfswelpen gegeben hat. Dann bekamen die Hüter anscheinend ein neues Interesse daran, wieder stärkere Familienbande zwischen ihren Rudeln zu etablieren.«

Shay sah mich an; ein neuerlicher Ausdruck von Entsetzen erschien auf seinen Zügen, und ich nickte zur Bestätigung seiner Worte.

»Aber die Hüter haben Kinder«, protestierte er. »Ich meine, es gab an unserer Schule Kinder von Hütern. Und Logan hat dein Rudel geerbt.«

Silas grinste. »Die Hüter sind unglaublich eitel und bewachen eifersüchtig ihre Kräfte. Zu viele Hüter würden unausweichlich zu Kämpfen innerhalb ihrer eigenen Reihen führen, und das Risiko würden sie nicht eingehen. Nur die Mächtigsten unter ihnen dürfen Kinder haben, die ihr Vermächtnis in dieser Welt fortführen. Einige von ihnen wohnen in Vail, wie ihr gesehen habt. Die Übrigen sind über den ganzen Erdball verteilt und in der Nähe von Orten der Kraft konzentriert. Und wir haben Suchervorposten, die ihre Aktivitäten an ebendiesen Orten überwachen. Aber auch wenn ihre Zahl größer ist als unsere, können sie doch nicht mit der menschlichen Bevölkerung konkurrieren. Also sind die Hüter dazu übergegangen, Menschen als Schachfiguren in ihrem eigenen Spiel des Lebens zu benutzen. Politik, globale Märkte, all das.«

»Aber wie sind sie in diese privilegierte Position gelangt?« Mir schwirrte der Kopf von der Flut neuer Informationen. Lügen, alles Lügen.

»Ja«, sagte Shay. »Ich verstehe, dass sie ihre Macht jetzt dazu nutzen, quasi unsterblich zu sein, aber waren die Zahlen am Anfang nicht ausgeglichen?«

»Mehr oder weniger.« Silas runzelte die Stirn und schien verärgert zu sein, dass wir bei seinem gelehrten Vortrag nicht in Ehrfurcht verstummt waren.

»Jetzt käme der Teil, wie sie uns gegenüber Überlegenheit errungen haben.« Connor lehnte sich zurück, seine Schultern sackten herab.

»Ich verstehe nicht«, sagte Shay.

»Vielleicht wäre es besser, damit anzufangen, wer Shay ist, und die Geschichte für sich selbst sprechen zu lassen«, schlug Monroe vor.

»Aber …«, begann Silas.

»Mach es nicht allzu kompliziert,« sagte Monroe. »Fang an mit Shays Abstammung.«

»Na schön.« Silas seufzte. »Der Spross ist der Abkömmling der ersten Hüterin, Eira, und der Sohn des Verräters. So haben ihn die Sucher entdeckt. Dadurch und durch das Mal.«

»Der Verräter?« Shay wirkte noch verwirrter. Mich machte das Gespräch vollkommen sprachlos. Keiner der Hüter schien überrascht zu sein; anscheinend war ihnen das alles mehr als vertraut.

»Ja, ja.« Silas trommelte mit den Fingern auf den Tisch. »Das Omen des Sprosses war die Tatsache, dass ein Hüter, ein mächtiger Nachfahre von Eira selbst, seinesgleichen im Stich lassen und sich gegen sie wenden und dass sein Erbe ihren Niedergang herbeiführen würde. Das Kind dieses Hüters ist der Spross.«

Als Shay ihn weiter stirnrunzelnd ansah, blätterte Silas in den Seiten seines Notizbuchs und drehte es dann so, dass Shay es lesen konnte. »Es steht genau hier.«

»Das ist Latein«, sagte Shay.

»Du kannst kein Latein lesen?«, fragte Silas ungläubig.

»Nicht ohne Wörterbuch«, blaffte Shay.

»Silas, die meisten von uns können Latein nicht so mühelos lesen wie du«, tadelte Monroe.

»Können wir weitermachen?« Connor hatte den Kopf in die Hände gestützt.

»Warten Sie«, sagte ich und warf ihm ein entschuldigendes Lächeln zu. »Ich sage Ihnen, selbst wenn die Hüter magiebegabte Menschen sind oder was auch immer, da war nichts von alledem an Shay. Er hatte ihren Duft nicht. Ich kenne Hüter, aber ich habe Shay niemals als einen von ihnen identifiziert.«

»Ja«, bestätigte Monroe. »Das weiß ich. Aber das liegt daran, dass Shays Mutter ein Mensch war.«

»Sein Vater hat die Hüter aus Liebe verraten«, erklärte Adne.

»Warum?« Shay wirkte immer noch benommen. »Warum hat er die Hüter verlassen?«

»Oh, ich bitte dich, Adne, das ist ein solches Klischee«, meldete Silas sich zu Wort. Adne funkelte ihn an, und er starrte einfach zurück.

»Es ist ein Klischee, weil Liebe wichtig ist, Silas«, fuhr Tess auf, und ihre Augen umwölkten sich. »Sie ist eins der wenigen Dinge auf Erden, die Leute tatsächlich dazu bringen, Risiken einzugehen.«

Ich sah Shay in die Augen und spürte, wie mir die Hitze in die Wangen schoss.

»Stimmt.« Silas klang gelangweilt. »Wie dem auch sei. Er ist gegangen, weil die Hüter aus Liebe zu ihrer Macht dauerhafte Verbindungen zwischen ihresgleichen und Menschen verboten haben. Tristan ist mit Sarah durchgebrannt und hat versucht, sich mit ihr zu verstecken. Bienchen und Blümchen … Baby.« Er zeigte auf Shay.

»Also, wie haben sie ihn gefunden?«, fragte ich. »Wenn er sich versteckt hat, woher konnten die Sucher dann überhaupt wissen, dass der Verräter aus der Prophezeiung existiert?«

»Wir brauchten ihn nicht zu finden«, sagte Monroe. »Er hat uns aufgesucht.«

»Das hat er getan?« Shays Augen weiteten sich.

»Ja«, antwortete Monroe. »Er wollte Schutz für seine Frau und sein Kind. Er wusste, wer er war und dass wir ihnen diesen Schutz bieten würden. Unglücklicherweise reichte das nicht.«

»Die Hüter haben sie gefunden?«, fragte ich.

Er nickte. »Auf den Aran-Inseln. Wir glaubten, wir hätten sie isoliert und ihren Aufenthaltsort absolut geheim gehalten, aber wir haben versagt. Sie holten sich die Familie, töteten Tristan und Sarah, und Bosque Mar nahm Shay unter seine Fittiche. Bis jetzt.«

Mit leerem Blick starrte Shay vor sich hin; seine Hände zitterten noch immer.

»Ich verstehe nicht, warum er kein Hüter ist«, sagte ich. »Spielt es denn keine Rolle, wer sein Vater war?«

»Es spielt eine Rolle für die Prophezeiung«, erwiderte Silas. »Aber hinsichtlich seiner Essenz, seines Wesens, zählt die Mutter. Es ist immer die Mutter, die zählt.«

»Hm?« Ich runzelte die Stirn.

Tess lächelte. »Weil die Macht der Schöpfung in Frauen ruht.«

»Du kannst hämisch grinsen, so viel du willst, Tess. Zumindest werde ich mir meine Figur bewahren können.« Connor klopfte auf seinen flachen Bauch.

»Ohne auf den Geschlechterkampf näher einzugehen«, sagte Silas, »hat Tess recht. Die Essenz der Mutter scheint immer zu dominieren und bestimmt die Natur des Kindes. Deshalb hast du ihn nur als Menschen wahrgenommen – in jeglicher Hinsicht war er dies auch. Die Fähigkeit seines Vaters, die Macht der Unterwelt zu nutzen, ist nicht auf ihn übergegangen. Das einzige Zeichen seiner gemischten Herkunft ist das Mal.«

»Wie meinst du das, die Essenz der Mutter dominiert immer?«, fragte ich. »Ist so etwas schon einmal vorgekommen?«

»Nicht bei den Hütern, nein«, antwortete Silas. »Niemand außer Tristan hat es je gewagt, das Tabu der Hüter hinsichtlich einer Fortpflanzung außerhalb ihrer eigenen Reihen zu brechen. Aber in der Ära der Bedrängnis haben wir das Gleiche schon einmal beobachten können.«

»Aber das war nur ein Krieg«, konterte ich. Was konnte das mit Kindern zu tun haben?

»Bündnisse bilden sich aus vielen Gründen«, warf Monroe leise ein. Er wandte sich ab, und in seinen Augen stand plötzlich ein distanzierter Ausdruck.

Silas nickte. »In den Jahren vor der Revolte der Wächter wurden die Bande zwischen Suchern und Wolfssoldaten sehr stark – in vielerlei Hinsicht. Die Aufzeichnungen verraten uns, dass Kinder aus daraus resultierenden Partnerschaften immer nach der Linie der Mutter schlugen. Wenn der Vater ein Wächter war, war das Kind ein Sucher, war der Vater ein Sucher, blieb das Kind ein Wolf.«

Ich bekam große Augen. »Sucher und Wächter hatten Kinder?«

»Vor sehr langer Zeit«, erwiderte Monroe; er biss die Zähne zusammen und sah weiterhin in eine andere Richtung. »Die Hüter gaben sich alle Mühe, sämtliche dieser Nachfahren auszulöschen, um die Bande für immer zu durchschneiden.«

Meine Hände zitterten. »Aber Wächterinnen können nicht einfach Kinder haben …«

Ich brach ab und spürte, dass mir erneut die Hitze in die Wangen stieg. Ich hatte das nicht sagen wollen. Die Worte waren mir herausgeplatzt. So viele Geheimnisse hinsichtlich meines Lebens waren verraten worden, aber dieses eine hatte ich hüten wollen.

Meine Worte rissen Shay aus seinen Gedanken. »Was?« Er sah mich scharf an.

Ich starrte auf den Tisch.

Nein. Nein. Ich will nicht darüber reden. Es war zu privat. Und zu schrecklich.

Monroe räusperte sich. »Ein Teil des Versuchs der Hüter, mehr Kontrolle über die Wächterrudel auszuüben, bestand darin, Partnerschaften und Geburten unter ihren Soldaten zu regulieren. Damit haben sie direkt nach der Bedrängnis angefangen. Sie nutzen ihre Macht, um bei Wächterinnen die Fortpflanzungszyklen aufzuhalten und in Gang zu setzen, sodass sie nur schwanger werden können, wenn ihre Herren den entsprechenden Gefährten und den richtigen Zeitpunkt bestimmt haben.«

»Oh mein Gott!«, murmelte Shay.

Das Atmen fiel mir schwer. Was wird er jetzt von mir denken?

»Es ist nicht deine Schuld, Liebes.« Tess legte einen Arm um mich. Ihr Duft war absolut tröstlich – Apfelblüten und Honig. Ich lehnte mich an sie, dankbar für ihre stete Freundlichkeit. »Sie sind echte Bastarde.«

Silas ergriff wieder das Wort. »Aber die Bedrängnis stand am Anfang dieser Praxis; vor der Revolte waren die Hüter in dieser Hinsicht nicht so vorsichtig.«

»Deine Mutter war menschlich, Shay«, sagte Monroe mit einem kurzen, mitfühlenden Blick in meine Richtung. »Die menschliche Essenz, mit der du geboren wurdest, hat Calla wahrgenommen.«

»Also handelte es sich beim Verrat meines Vaters an den Hütern um das Zeichen, dass ich der Spross war«, erwiderte Shay.

Erleichtert registrierte ich, dass das Gespräch anscheinend weiterging, und beschloss, das Thema voranzutreiben.

»Und das Mal. Aber er kann es nicht sehen.« Ich deutete auf Shay. »Als ich ihm von der Kreuz-Tätowierung erzählte, hatte er keine Ahnung, wo sie sich befand.«

»Das Symbol ist mit einem Zauber belegt, der es versteckt hält«, erläuterte Silas. »Es ist nicht nur ein Geburtsmal oder eine Tätowierung. Es ist ein mystisches Emblem.«

»Also sind Menschen blind für die Tätowierung?«, fragte ich.

Silas verdrehte die Augen und strich sich kurz mit der Hand übers Gesicht, als verscheuchte er eine lästige Mücke. »Der Zauber ist subtilerer Natur. Sie sind gut darin, die Hüter: Manipulation, subtiles Vorgehen. Darin sind sie tatsächlich Meister. Die Tätowierung weist jene, die sie bemerken könnten, lediglich darauf hin, dass man sie übersehen sollte. Wir benutzen eine ähnliche Taktik, damit Leute nicht über die Akademie stolpern. Menschen werden immer wegsehen, sie als bedeutungslos abtun. Gerade genügend, dass niemand Shay fragt, wer sein Tätowierer war.«

Er sah Shay an, und seine Augen waren umwölkt von einer reichlich zynischen Art von Ehrfurcht. »Sie würden glauben, dass du dir nach einem üblen Rugby-Match oder Ähnlichem den Hals nicht gründlich geschrubbt hast. Du weißt schon: schmutzig, so etwas in der Art.«

»Aber ich konnte die Tätowierung sehen«, warf ich ein.

»Du bist kein Mensch«, sagte Silas. »Du bist …«

Ich fiel ihm ins Wort. »Ein Gräuel. Genau. Wie konnte ich das vergessen.«

Er schob seinen Stuhl zurück, als ich die Reißzähne bleckte.

Shay verzog das Gesicht und befingerte zaghaft seinen Nacken. »Klasse. Ich bin also der Erwählte, aber ich bin völlig unbegabt hinsichtlich persönlicher Hygiene.«

Ein verblüffendes Grinsen erhellte Silas’ Züge. »Genau.«

Adne kicherte und bedachte Shay mit einem vernichtenden Blick. »Hilf mir, Obi-Wan, du bist meine einzige Hoffnung … aber könntest du es über dich bringen, vorher ein Bad zu nehmen?« Sie klimperte mit den Wimpern. »Ich würde dir jederzeit den Rücken waschen.«

Shays blasses Gesicht färbte sich dunkelrot, und ich warf Adne einen tadelnden Blick zu. Aber sie sah Connor an, der lediglich weiteren Whisky in seinen Kaffee goss.

Silas’ Grinsen erstarb nicht. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und musterte Shay. »Aber jetzt, da deine wölfische Freundin dich verwandelt hat, solltest du das Mal sehen können. Wächter wären von dem Zauber nicht betroffen.«

»Ich bin nicht seine Freundin«, fuhr ich auf und zuckte dann zusammen, als Shays Röte sich noch vertiefte. Alle Sucher starrten mich an, und Überraschung stand ihnen ins Gesicht geschrieben.

»Na ja, bin ich nicht«, setzte ich lahm hinzu und kam mir kalt und glatt wie Marmor vor. Ich konnte Shay nicht noch einmal ansehen. Es war hart, aber ich hatte die Wahrheit gesagt. Ich liebte ihn, doch ich wusste nicht, was ich Shay bedeutete. Alles in unserem Leben veränderte sich ständig. Ich fand keinen festen Grund, auf dem ich hätte stehen können.

Shay stützte den Kopf in die Hände. »Ich hätte geglaubt, dass alles einfacher würde, wenn ich die Wahrheit kenne. Aber so ist es nicht. Ich kann nicht glauben, dass der einzige Verwandte, den ich je gekannt habe, eine Art Kreatur der Unterwelt ist.«

»Aber nicht irgendeine Kreatur der Unterwelt. Er ist mächtiger als jeder andere Feind, mit dem wir es zu tun hatten, und du bist der Schlüssel zur Stabilität seiner Herrschaft«, erklärte Monroe. »Der Herberger konnte deinen Schutz nicht allein seinen Lakaien überlassen. Wie du sehen kannst, haben sie versagt. Ich bin mir sicher, dass einige von ihnen wegen deiner Flucht schrecklich gelitten haben.«

Bei dem Wort »gelitten« begann ich zu zittern und stellte fest, dass ich nicht mehr damit aufhören konnte. Was geschieht mit meinem Rudel? Shay legte seine Hand auf meine und sah Monroe an.

»Es ist schon früher geschehen, nicht wahr?«, fragte Shay. »Wir haben etwas über das letzte Mal gelesen, als Wächter zu rebellieren versucht haben.«

»Du meinst die Bedrängnis?«, fragte Silas. »Das war eine großartige Zeit in unserer Geschichte. So nah waren wir einem Sieg noch nie. Obwohl es ziemlich übel ausgegangen ist.«

»Nein.« Ich richtete mich auf und sah Monroe direkt an, denn ich wusste, dass er die Antworten auf die Fragen hatte, die in mir brannten. »Das war nicht die jüngste Revolte.«

Monroe lehnte sich zurück. »Nein.«

»Lass gut sein, Lily.« Adne sah mich anklagend an. »Das geht dich nichts an.«

Ich ließ die Reißzähne aufblitzen. »Könntest du mich bitte nicht so nennen?«

»Nicht, wenn du immer so darauf reagierst. Es ist schön zu wissen, dass du ein wenig menschlich bist. Diese Sache mit der strengen Wölfin ist mir nämlich unheimlich.«

Ich starrte sie an. Ich kenne dieses Mädchen noch nicht einmal einen Tag, und sie kann in mir lesen wie in einem Buch. Wie ist das möglich?

»Adne hat recht.« Connor beugte sich zu mir vor. Ich roch den Whisky in seinem Atem. »Vergiss dieses Thema.«

»Das werde ich nicht«, widersprach ich. »Was ist mit den Banes geschehen? Wie ist Corinne Laroche gestorben?«

»Ich habe gesagt, du sollst nicht davon sprechen.« Connor schlug mit der Faust auf den Tisch.

»Zurück!«, knurrte Shay ihn an.

»Monroe?«, murmelte Tess mit einem ängstlichen Blick auf Connor.

»Es ist in Ordnung«, sagte Monroe leise. »Sie sollten es wissen.«

Connor schüttelte den Kopf und leerte den Rest seiner Flasche in die Kaffeetasse. »So viel dazu, dass wir keine traurigen Geschichten mehr erzählen wollten.«

Kapitel 11

Monroe lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Ich kam mit zwanzig ins Purgatorium, um als Stürmer zu dienen. Damals war ich ein verwegener junger Mann, hitzköpfig und ehrgeizig und ohne nennenswerten Verstand. Ich hatte eine ziemlich hohe Meinung von mir selbst.«

Er kicherte und fuhr sich mit der Hand durch das dunkle Haar. »Damals wusste ich die Regeln, die unser Führer aufgestellt hatte, nicht zu schätzen. Er war ein übergenauer Mann namens Davis. Es machte mich ungeduldig, dass er darauf bestand, junge Stürmer sollten immer zu zweit patrouillieren. Zudem sollten wir genauso viel Zeit damit verbringen, Informationen über die Hüter zusammenzutragen, wie wir auf die Planung und die Ausführung von Überfällen verwandten.«

Er verschränkte die Arme vor der Brust und schien ganz in Erinnerungen versunken. »Eines Tages, als ich eigentlich trainieren sollte, bin ich allein losgezogen. Ich habe mich in der Nähe von Haldis herumgetrieben, davon überzeugt, dass ich ein oder zwei Wächter allein erledigen könnte. Ich war ein Narr. Wären die Umstände andere gewesen, wäre ich gestorben.«

»Wie sahen die Umstände denn aus?«, wollte Shay wissen.

»Ich begegnete einer Wächterin, die allein unterwegs war. Sie näherte sich mir schneller, als ich es für möglich gehalten hätte; mir blieb nicht einmal Zeit, eine Waffe zu zücken. Ich hatte die Fähigkeiten meiner Gegner vollkommen unterschätzt. Sie schlug mich nieder, und ich glaubte, sie würde mich töten.« Seine Stimme klang erstickt, und er schluckte. »Aber dann war es keine Wölfin mehr, die über mir stand, sondern eine junge Frau.« Er sah mich an und lächelte. »Kaum älter als du, Calla.«

Mit hämmerndem Herzen nickte ich. »Warum hat sie ihre menschliche Gestalt angenommen?«

Monroe biss die Zähne zusammen. »Sie hat mich gebeten, sie zu töten.«

»Was?«, stieß Shay hervor.

Ich hörte ein gedämpftes Schluchzen und sah, dass Tess wieder zu weinen begonnen hatte. Adne legte ihr einen Arm um die Schultern.

»Ich war sprachlos«, setzte Monroe seinen Bericht fort. »Sie konnte kaum sprechen, so sehr weinte sie. Schluchzend klammerte sie sich an mich.«

Ein sengend heißes Gefühl zeigte sich in Monroes Augen, und plötzlich fiel mir das Atmen schwer.

Rastlos rutschte er auf seinem Stuhl hin und her. »Sie war die Gefährtin eines grausamen Mannes, für den sie keine Liebe empfand, und gequält von ständiger Angst vor einem Herrn, noch bösartiger als ihr Ehemann, voller Sorge um das Wohlergehen ihrer Rudelgefährten, die ihr zutiefst am Herzen lagen, deren Leben jedoch genauso unvorhersagbar und ohne freien Willen war wie ihr eigenes.« Er hielt inne und holte langsam Atem, bevor er wieder sprach. »Aber all das, so sagte sie, habe sie ertragen können. Bis jetzt.«

»Was hatte sich verändert?«, flüsterte Shay. Er schaute mich an und sah mein verzerrtes Gesicht. Dann schob er seine Finger zwischen meine, und ich ergriff seine Hand.

»Ihr Herr hatte ihr befohlen, ein Kind zu gebären.« Monroe schloss die Augen. »Und sie ertrug den Gedanken nicht, ein weiteres Leben in diese Welt zu setzen, das gezwungen wäre, die gleichen Schmerzen zu erdulden, die sie jeden Tag aufs Neue in Verzweiflung stürzten.«

»Was haben Sie getan?«, flüsterte ich.

»Ich bot ihr Hilfe an.« Monroe öffnete die Augen; in ihren Tiefen brodelten heftige Gefühle. »Ich habe ihr von der Bedrängnis berichtet. Die wahre Geschichte, die all die Lügen ausräumte, die man ihr von Geburt an erzählt hatte. Eine Zeit, als Sucher und Wächter sich vereint hatten, um sich gegen die Hüter zu wehren. Ich wünschte mir verzweifelt, sie davon zu überzeugen, dass es einen anderen Weg gab. Etwas anderes als den Tod, um ihr Hoffnung zu geben. Noch nie zuvor war mir ein solcher Schmerz begegnet. Nichts wünschte ich mir sehnlicher, als sie zu retten.«

Shay und ich saßen schweigend da, fasziniert von seinem Bericht. Connor starrte in seine Tasse, während Adne Tess das Haar streichelte. Silas schien überhaupt nicht zuzuhören; er konzentrierte sich ganz auf sein Notizbuch, hielt gelegentlich inne und musterte Shay.

Monroe lächelte traurig. »Wir begannen, uns heimlich zu treffen. Ich besorgte ihr so viele Informationen, wie ich konnte, wie sich die Bündnisse der Vergangenheit gebildet hatten.«

Plötzlich spürte ich eine liebevolle Berührung an meiner Hand. Ich sah Shay an, und er lächelte mir sanft zu. Monroe bemerkte die Geste und zog die Brauen hoch. »Klingt vertraut?«

Shay nickte.

Monroes Lächeln wurde zu einer Grimasse, und er sprach weiter. »Davis war furchtbar wütend auf mich, weil ich seinen Befehl missachtet hatte, aber er stürzte sich auf die Chance, Wächter auf unsere Seite zu ziehen. Eine größere Chance, die Herrschaft über Haldis zu erringen, schien es nicht zu geben. Corinne fand bei mehreren ihrer Rudelgefährtinnen Unterstützung. Unser Plan bestand darin, sie vorzuschicken. Sie sollten eine beträchtliche Streitmacht aus mehreren Sucherteams zusammenstellen, dann wollten wir einen vereinten Angriff auf die Hüter in Vail unternehmen.«

»Aber irgendetwas ist schiefgegangen.« Shay runzelte die Stirn.

Monroe nickte. Dann räusperte er sich, doch seine Stimme klang so belegt wie zuvor. »Corinne wurde schwanger. Sie hatte gehofft, es irgendwie vermeiden zu können« – er zuckte zusammen –, »aber das kann sehr schwierig sein.«

Er schwieg für einen Moment und verschränkte die Hände auf dem Tisch. »Sie hatte Angst zu rennen, während sie schwanger war, und wollte mit dem Neugeborenen keine zusätzlichen Risiken auf sich nehmen, also bat sie darum, den Plan vorübergehend auf Eis zu legen. Zu warten, bis ihr Sohn ein Jahr alt und bei einer Flucht nicht mehr so verwundbar wäre. Ich stimmte zu.« Er hielt inne; ich sah, dass seine Hände zitterten.

Trotz meiner wachsenden Furcht zwang ich mich dazu, die Frage zu stellen. »Was ist passiert?«

»In der Zwischenzeit wurde der Plan enttarnt.« Monroes Knöchel wurden weiß, als er die Hände heftig zu Fäusten ballte. »Statt fliehen zu können, geriet das Sucherteam auf dem Territorium der Banes in einen Hinterhalt. Wir verloren mehr als die Hälfte unserer Leute.«

»Und Corinne? Und ihre Verbündeten?« Shays Stimme klang ernst.

Monroe antwortete mit ausdrucksloser Stimme. »Die hatte man bereits den Larven übergeben. Sie waren schon alle tot, bevor wir überhaupt eintrafen.«

Ich musste die Augen schließen, während Monroe den Szenen aus meinem Albtraum Leben einhauchte. Meine Organe fühlten sich brüchig an, als könnten sie jederzeit platzen.

»Aber sie haben Ren am Leben gelassen«, flüsterte ich. »Sie haben ihr Kind nicht getötet.«

»Es war schwierig, die Einzelteile zusammenzufügen, aber soweit ich verstehe, war Corinnes Gefährte ihrem Herrn treu und niemals ein Verschwörer gegen die Hüter gewesen. Und das Kind verblieb in seiner Obhut. Schließlich wurde der junge Alphawolf immer noch für das neue Rudel gebraucht. Und wie du bereits gesagt hast, wusste er nicht, wie seine Mutter wirklich gestorben war.«

Shay drückte mir abermals die Hand, und mir wurde bewusst, dass mir Tränen über die Wangen rannen. Hastig wischte ich sie weg. Er sah Monroe an. »Haben Sie eine Ahnung, wie sie verraten wurde?«

Monroe biss die Zähne zusammen und starrte auf seine Hände hinab.

»Ich glaube, das war’s, Leute«, murmelte Connor. »Seid ihr zufrieden?«

Shay riss den Kopf herum. »Würden Sie bitte einfach …«

»Nein, Shay.« Ich legte ihm eine Hand auf den Arm. »Danke, Monroe.«

Monroe stand auf und drehte uns den Rücken zu. »Ich wünsche euch allen eine gute Nacht.«

»Ich auch.« Tess folgte Monroe zur Treppe.

»Eine tolle Art, einen Raum zu leeren«, meinte Connor, der auf den Boden seiner leeren Kaffeetasse starrte.

»Lass es gut sein, Connor«, sagte Adne und stand auf. »Wir vertreiben uns die Zeit einfach auf andere Weise.«

Er grinste sie an. »Ich hätte da einige Ideen.«

»Meine sind besser und liegen im Bereich des Möglichen.« Adne setzte sich auf den Tisch, legte die Füße auf die Bank und nahm die Gitarre auf den Schoß. Sie schlug einige Akkorde an und neigte den Kopf.

»Irgendwelche Bitten?«

»Damenwahl«, sagte Connor.

Mit leiser und doch voller Stimme begann sie zu singen.

»Begehre gegen das Sterben des Lichtes auf, im Zorn entfacht«, ließ sie erklingen.

Shay merkte auf. »Dylan Thomas?«

Sie hielt achselzuckend inne. »Ja. Das ist irgendwie unser Mantra hier. Ich habe eine Melodie zu dem Gedicht komponiert.«

»Wie lange spielst du schon?« Shay beobachtete, wie ihre Finger auf dem Griffbrett tanzten. Offensichtlich war er fasziniert.

»Seit meinem vierten Lebensjahr«, antwortete Adne. »Meine Mutter hat mich unterrichtet.«

»Sie ist ein Naturtalent, aber das ist keine Überraschung. Adne ist in allem gut. Kindliches Genie und so weiter.« Connor strich Adne eine mahagonidunkle Locke aus der Stirn. Ihre braunen Augen glänzten im Feuerlicht, als seine Finger auf ihrer Haut verweilten.

Ein Verdacht nagte an mir. Direkt unter der Oberfläche von Connors und Adnes ständigem Geplänkel lag irgendetwas verborgen. Ich war mir dessen sicher.

So viele versteckte Geschichten, die alle miteinander verbunden sind. Diese beiden haben eigene Geheimnisse.

»Das sehe ich«, murmelte Shay, den Blick auf Adnes flinke Finger gerichtet. »Könntest du es mir beibringen?«

Adne hielt inne. »Gitarre spielen?«

Shay nickte.

Sie lächelte ihn an und klopfte auf die Bank. »Natürlich.«

Shay rückte neben sie, und sie stellte die Gitarre auf seine Oberschenkel. Ich schluckte hörbar, als sie sich hinter ihn auf den Tisch setzte und sich über ihn beugte, damit sie seine Hände auf der Gitarre führen konnte.

Trotz meines Argwohns hinsichtlich Connor und Adne fragte ich mich, ob ihre Geschichte der Vergangenheit angehörte – und ob Adne mit einer Zukunft an der Seite Shays liebäugelte. Ich zweifelte nicht an Shays Gefühlen für mich, aber trotzdem fraß die Eifersucht jedes Mal an mir, wenn ich ihn und Adne zusammen sah. Selbst wenn er sich nicht für sie interessierte, wurden sie zu schnell Freunde. Und bei diesem Gedanken schmerzte mir die Brust. Ich vermisste meine Freunde. Besonders Bryn. Gut, sie musste mir meine Gefühlszustände stets aus der Nase ziehen, aber ihre beständige Sorge, ihre Anwesenheit hatten mir Kraft gegeben. Jeder Alpha brauchte diese Unterstützung.

Ich zwang mich, den Blick von Adne und Shay abzuwenden. Der Gedanke, mich in einen Wolf zu verwandeln und Adne auf den Boden zu drücken, gewann immer mehr an Reiz.

»Ich glaube, ich mache Schluss für heute.« Connor gähnte laut, obwohl er die improvisierte Musikstunde mit hartem Blick verfolgte.

»Adne, dürfte ich dich auf dein Zimmer begleiten?«

»Was?« Adne sah ihn kaum an. »Seit wann brauche ich eine Begleitung? Sind wir plötzlich ins 19. Jahrhundert gesprungen, und das ist mir entgangen?«

Connor funkelte Shay an, dann trat er mit dem Stiefelabsatz auf den Boden. Er wirkte verletzbar, etwas, das ich bei dem stets scherzenden Sucher noch nie erlebt hatte.

»Nein, ich …«, murmelte er. »Dann gute Nacht.«

»Nacht.« Adnes Aufmerksamkeit galt wieder der Gitarre.

Connor schaute noch einmal zu Shay und Adne hinüber und zögerte. Einen seltsamen Ausdruck auf seinem Gesicht, hin- und hergerissen zwischen Ärger und Traurigkeit.

»Ich glaube, ich werde ebenfalls ins Bett gehen«, erklärte ich. Bevor ich ihr die Finger abreiße.

»Ich begleite dich und werde dir sogar ein Schlaflied vorsingen – vielleicht könntest du mir zeigen, was dich zum Heulen bringt«, meinte Connor, und ein Lächeln umspielte seine Lippen.

»He!« Shay fuhr aus seiner Trance hoch und funkelte den Sucher an.

»Immer mit der Ruhe, Junge!« Connor lachte.

»Komm schon, Shay«, tadelte Adne ihn und zog seine Hände an die richtige Stelle auf der Gitarre. »Pass auf. Leg die Finger hierhin und dorthin. Das ist ein G-Dur-Akkord.«

Shay errötete, riss den Kopf herum und sah Adne an. »Tut mir leid. Ähm … okay, G-Dur-Akkord.«

»Keine Sorge; du wirst den Bogen schon noch rauskriegen.« Sie stützte das Kinn auf seine Schulter.

Ich folgte Connor aus dem Esszimmer, und an der Stelle, an der früher mein Magen gewesen war, befand sich ein brennender Knoten.

»Du hältst schon durch, nicht?« Während wir die Treppe hinaufgingen, sah er mich an. »Ziemlich große Veränderungen in deinem Leben.«

Ich drückte die Schultern zurück und wusste nicht so recht, wie ich seine Frage verstehen sollte. »Was kümmert das Sie?« Ich bedauerte meinen schroffen Ton, aber ich war noch immer erregt von dem Bild, wie Adne sich am Tisch um Shay gewickelt hatte. Außerdem ähnelte das Zusammensein mit Connor einer Achterbahnfahrt: Ich wusste nicht, ob er unpassende Bemerkungen machen oder nachdenkliche Fragen stellen würde. Das Beisammensein mit den Suchern glich einem emotionalen Schleudertrauma.

»Du weißt, dass du uns vertrauen musst … irgendwann«, sagte er.

Ich zeigte ihm die Zähne, statt ihm ein ehrliches Lächeln zu schenken. »Irgendwann.«

»In Ordnung«, erwiderte er und blieb an der Tür zu meinem Zimmer stehen. »Süße Träume, Alpha.«

»Danke«, sagte ich und drückte die Tür auf.

Ich machte mir nicht die Mühe, das Licht einzuschalten. Stattdessen ließ ich mich aufs Bett fallen und starrte zu dem dunklen Himmel über mir empor, zu aufgewühlt, als dass Schlaf eine echte Möglichkeit gewesen wäre. Dennoch fühlte ich mich erschöpft und ausgelaugt. Aber der Schmerz saß noch tiefer.

Ich bin einsam.

Bis zu diesem Moment hatte ich nicht begriffen, dass ich in Wahrheit noch nie allein gewesen war. Ich hatte immer das Rudel gehabt, ganz gleich, welche Herausforderungen das Leben mir gerade stellte. In seiner Abwesenheit kam ich mir verloren vor, völlig orientierungslos. Ich war aus Vail weggelaufen, um Shay zu retten, aber auch meine Freunde. Jetzt erschien mir diese Entscheidung weniger wie eine Lösung, sondern eher wie eine kurzlebige Hoffnung, die sich weiter und weiter von einer Verwirklichung entfernte.

Was mache ich hier?

Ich wälzte mich auf dem Bett herum, begrub das Gesicht in einem Kissen und schloss die Augen. Es war ein wenig kalt im Raum, aber ich machte mir nicht die Mühe, die dicke Daunendecke über mich zu ziehen. Die unbehagliche Kälte, die in meine Glieder kroch, gab meinem trostlosen Geist noch zusätzliche Nahrung. Mein Körper spannte sich an, aber ich rührte mich nicht, als ich hörte, wie sich die Tür öffnete und dann mit einem leisen Klicken wieder schloss. Ich fing den Duft von sonnengewärmten Gräsern und Klee auf. Shays sanfte Schritte kamen durch den Raum und hielten dann inne.

»Ich weiß, dass du wach bist, Calla.«

Ich seufzte und drehte mich zu ihm um.

»Was ist aus deiner Gitarrenstunde geworden?« Ich klang zickig, und es machte mich nur noch wütender, dass Adne mir so leicht unter die Haut gehen konnte.

»Ich wollte mich davon überzeugen, dass mit dir alles in Ordnung ist.« Er kroch über das Bett.

Ich lehnte mich zurück und wälzte mich auf den Rücken.

»Du hast Adne ganz allein gelassen? Wo sie sich doch so darauf gefreut hat, dich zu unterrichten.« Ich glaube, sie hat sich auf mehr als das gefreut.

»Sie musste nach Denver zurück«, antwortete er. »Silas ist mit einem Bericht aufgetaucht, den sie zu dem Außenposten bringen sollte. Aber wo ich jetzt hier bin, hört es sich so an, als wäre es dir lieber, wenn ich dich ganz allein lassen würde.«

Ich erkannte nicht, ob er verärgert oder erheitert klang, also gab ich keine Antwort. Stattdessen ließ ich den Blick wieder zu dem sternenübersäten Himmel wandern. Als Shay dicht an mich heranrückte, wurden die winzigen, blinkenden Lichter von Schatten verdrängt. Mir stockte der Atem, weil er sich nicht neben mir ausstreckte, sondern sich über mich legte. Sein Gewicht drückte mich in die Matratze.

»Shay.« Ich war verblüfft, aber nicht erschrocken. »Was machst du da?« Ich legte ihm die Hände auf die Brust und hielt ihn ein gutes Stück auf Distanz.

Er umfasste meine Handgelenke, drückte mich nach unten und hinderte mich daran, ihn wegzustoßen.

»Ich lasse es nicht länger zu, dass du dich hinter deiner Angst versteckst, Calla. Dass du wegläufst«, sagte er. »Du kannst versuchen, mir beide Hände abzureißen, wenn du das wirklich willst. Aber jetzt werde ich dich küssen.«

Ich schluckte, als ich das helle, zuversichtliche Leuchten in seinen Augen sah. Er hatte keine Angst vor mir. Trotz der leichten Umklammerung seiner Finger spürte ich seine beträchtliche Stärke; es war überraschend und verlockend. Er näherte sich mir nicht länger mit der Verzagtheit, die er als Mensch gezeigt hatte; jetzt war er ein Wächter. Und nicht nur das, er war der Spross: Er würde das Kreuz der Elemente tragen. Eine Waffe, wie die Welt sie noch nie gesehen hatte. Er war ein wahrer Krieger. Mir ebenbürtig. Vielleicht noch mehr als das. Meine Lippen verzogen sich zu einem Lächeln, als mir bewusst wurde, dass Shays Verletzbarkeit – damals Grund, ihm das Leben zu retten – verschwunden war, ersetzt durch eiserne Stärke, die seiner grimmigen, unbeugsamen Willenskraft entsprach. Er brauchte mich nicht mehr als seine Beschützerin, aber er wollte mich noch immer. Sein Gesicht zeigte einen Ausdruck des Hungers, erfüllt von dem Verlangen zu erfahren, ob ich ihn ebenfalls wollte. Und ich wollte ihn.

Ich bin jetzt frei. Ich liebe ihn. Es gibt keinen Grund aufzuhören.

Er ließ meine Handgelenke los, wartete ab, beobachtete mich. Ich stieß ihn nicht weg, sondern ließ die Hände auf den harten Muskeln seiner Brust liegen. Er beugte sich zu mir herab. Ich legte ihm die Arme um den Hals und fuhr ihm mit den Fingern durch die weichen Locken. Dann waren seine Lippen auf meinen und teilten sie sanft.

Shays Kuss war das Versprechen auf diese Freiheit, nach der ich mich gesehnt hatte. Süß und zart wie die ersten grünen Setzlinge, die sich der Frühlingssonne entgegenrecken. Ich schloss die Augen und ließ mich von purem Gefühl umspülen. Honig und Klee. Sanfter, warmer Regen füllte meinen Mund und floss über meinen Körper. Er war strahlendes Sonnenlicht, das die Kälte des Winters vertrieb.

Sein Körper drückte sich fester gegen meinen, und ich schlang die Beine um ihn. Ein leiser Laut, irgendwo zwischen Stöhnen und Knurren, drang aus seiner Kehle. Seine Küsse dauerten lange; er erkundete meinen Mund, und jede Liebkosung weckte tief in mir noch größeres Verlangen. Ich strich ihm über den Rücken, spürte die Stärke in seinen Schultern, wollte mehr von ihm wissen. Er schob die Hände unter meine Bluse, strich über die nackte Haut meines Bauchs und bewegte sich langsam aufwärts. Mein Blut brodelte.

Ich zog mir die Bluse über die Schultern und warf sie weg. Während Shay mich betrachtete, spürte ich, wie sich jeder Zentimeter seines Körpers plötzlich anspannte. Dann schob ich meinerseits die Hände unter sein Hemd, und ich bewegte die Finger nicht nach oben, sondern nach unten, fand die Knöpfe seiner Jeans, spielte mit ihnen, wollte weitergehen, war mir aber nicht sicher, ob ich es tun sollte. Er beugte sich zu mir herab und küsste mich hart. Ich bewegte mich unter ihm, verspürte das Verlangen, ihm noch näher zu sein, und verabscheute die verbliebenen Kleider, die uns trennten. Langsam öffnete ich den ersten Knopf seiner Jeans und nahm mir dann den nächsten vor. Mein Atem ging stoßweise, weil seine Hände eine glühende Spur hinterließen, während sie über meine Haut glitten.

»Calla«, murmelte er dicht an meinen Lippen. »Du weißt nicht, wie lange ich mir das schon gewünscht habe.«

Etwas an seinen Worten ließ mich stocken, als wäre ich in der Dunkelheit gestolpert und würde plötzlich fallen, fallen. Und dann war nicht Shay über mir, sondern Ren. Seine dunklen Augen glänzten im fahlen Licht des Raums, und seine Hände glitten über meine Haut. Erlaube mir nur, dich zu küssen, Calla. Du weißt nicht, wie lange ich mir das schon wünsche.

Es war, als würde ein eisiger Wind durch den Raum fegen. Das Feuer, das an meiner Haut züngelte, war erloschen, ersetzt durch hohle Kälte. Ich schauderte, und mein Magen zog sich zusammen. Ich schüttelte den Kopf.

»Was ist los?« Shays Hände hielten inne.

»Halt!« Ich hob die Fäuste an seine Brust, und diesmal stieß ich ihn so fest von mir weg, dass er erschrocken zurückwich. Mit geschlossenen Augen schnappte ich mir meine Bluse vom Boden. Ich konnte ihn nicht mehr ansehen. »Ich kann nicht.«

Mein ganzer Körper zitterte so heftig, dass ich kaum imstande war, meine Bluse wieder anzuziehen. Der dunkle Abgrund in meiner Brust erwachte brüllend zum Leben und sog einen kurzen Moment der Ruhe in seine gähnende Schwärze. Ich hasste mich dafür, dass ich mich vor ihm zurückzog, denn ich wusste, dass ich Shay wollte, dass ich ihn liebte. Warum kann ich die Vergangenheit nicht vergangen sein lassen? Was stimmte nicht mit mir?

Bestürzung schwang in seiner Stimme mit. »Was ist passiert? Du bist ganz weiß geworden.« Er versuchte, mich in die Arme zu schließen, aber ich stieg aus dem Bett.

»Es tut mir leid«, murmelte ich, unfähig, die widersprüchlichen Impulse, die mich auf einmal zerrissen, in Worte zu fassen. Ich verschränkte die Hände vor der Brust. Ungebeten, aber instinktiv zog ich mit den Fingern die Oberfläche von Rens Ring nach.

Rens Stimme erfüllte meine Ohren. Sag mir, dass du zu dem Rudel zurückkehren wirst. Zu mir.

Es war ein Gefühl, als würde sich der Raum um mich drehen. Ich hatte ihn zurückgelassen. Er hatte alles für mich aufs Spiel gesetzt, und so vergalt ich es ihm. Indem ich mich einem anderen schenkte, obwohl ich ihm versprochen war. Was tue ich hier? Mit Leuten, die immer meine Feinde gewesen sind? Ich gehöre zu meinem Rudel. Das Feuer in meinen Adern verwandelte sich in Eis, als mir klar wurde, dass ich nicht frei war. Ich würde erst frei sein, wenn sich mein Rudel in Sicherheit befand. Ein Teil von mir war eine Gefangene der Angst, dass ich sie zu einem schrecklichen Schicksal verurteilt hatte.

»Calla, was ist los?« Shay kam auf mich zu, doch dann rissen wir beide den Kopf herum, als plötzlich jemand gegen die Tür hämmerte. Im nächsten Moment flog sie auf, und Adne platzte herein.

»Calla!« Ihre Augen waren wild. »Wir müssen sofort nach Denver!«

»Was ist passiert, Adne?« Shay eilte zu ihr hinüber. »Ein Überfall? Die Hüter?«

»Nein.« Sie starrte ihn einen Moment lang an, als sei sie schockiert, ihn in meinem Zimmer anzutreffen. Dann schüttelte sie ihre Überraschung ab und wandte sich wieder an mich. »Ethan hat einen Wächter, der auf Patrouille war, überwältigt.«

»Einen Wächter?« Mein Herz begann zu hämmern, als ich das erschrockene Funkeln in ihren Augen sah.

Ihre Stimme zitterte. »Er sagt, er sei dein Bruder.«

Teil 2

INFERNO

Lasst, die ihr hier eintretet, alle Hoffnung fahren!

Dante, Inferno

Kapitel 12

Was?« Meine Frage kam als ein heiseres Flüstern heraus.

»Ihr Bruder?« Shay riss die Augen auf. »Du meinst Ansel?«

»Man hat mir keinen Namen genannt«, antwortete Adne. »Warum steht ihr immer noch da rum? Kommt mit!«

Ich erwachte aus meinem Schock und rannte zur Tür. Adne lief bereits den Flur entlang. Unmittelbar hinter mir hörte ich das Hämmern von Shays Füßen.

Ethan hat einen Wächter überwältigt. Das elektrisierende Adrenalin, das mich dazu gebracht hatte, Adne zu folgen, verwandelte sich in etwas Dumpf-Bedrohliches. Beim Anblick des schimmernden, offenen Tors wurden die eisigen Ranken der Angst zu spitzen Stacheln der Panik.

Ich blieb stehen, denn ich kannte den Mann nicht, der beim Tor stand. »Gut. Du hast sie gefunden«, sagte er. »Alle anderen sind schon durch.«

»Das ist nur Jerome, Calla. Geh weiter.« Adne schob mich in das Portal hinein.

Ich stolperte voran und landete auf Händen und Knien im Trainingssaal des Purgatoriums.

»Was hast du dir dabei gedacht?!«, brüllte Monroe. »Es ist ein Kind!«

Ich hatte Angst vor dem, was Monroe so wütend gemacht haben konnte.

»Er kam auf mich zugelaufen, Monroe. Und hat geschrien wie eine Todesfee, ich schwöre es«, erwiderte Ethan, dessen Stimme erstickt und angespannt klang. »Er hat wieder und wieder geschrien: ›Ich bin ein Wächter, ich bin ein Wächter.‹ Was hätte ich denn tun sollen?«

Isaac, Connor und Silas starrten etwas an, das vor ihnen auf dem Boden lag, die Gesichter aschfahl. In diesem Moment sah ich das Blut, das sich zu ihren Füßen sammelte.

Als er uns näher kommen hörte, riss Monroe seinen zornigen Blick von Ethan los. Bei meinem Anblick wich sein Ärger der Besorgnis.

»Calla …« Er trat über die Blutrinnsale hinweg, die sich zwischen dem Kreis der Sucher ihren Weg bahnten, und nahm mich beim Arm.

Ich entwand mich seinem Griff und stieß Connor beiseite, der hinter Monroe getreten war, ein zweiter Versuch, die Person auf dem Boden vor meinem Blick abzuschirmen.

Ansel lag reglos da. Seine Kleider waren dunkel von Blut. Ich schrie und hielt mir die Hände vor den Mund. Armbrustbolzen ragten aus seiner Brust.

»Ansel! Ansel!!«

»Ich wusste nicht, wer er war …«, begann Ethan und starrte mich mit wilden Augen an. »Er hat sich einfach auf mich gestürzt. Ich dachte, er würde mir die Augen auskratzen.«

Ich sprang Ethan an, aber Connor schlang von hinten die Arme um mich.

»Immer mit der Ruhe, Mädchen«, sagte er und bemühte sich um Gelassenheit, aber ich hörte seine Furcht heraus. »Lass uns nichts Übereiltes tun.«

»Ich werde Sie umbringen«, zischte ich und kämpfte gegen Connor an.

»Oh Gott!« Shay stand neben mir und starrte auf Ansel hinab. Dann sah er mich an. »Kannst du ihm helfen?«

Die rote Welle des Zorns hatte alle rationalen Gedanken aus meinem Kopf vertrieben. Ich schloss die Augen und versuchte, Luft zu bekommen.

»Falls sein Herz noch schlägt«, murmelte ich. »Vielleicht.«

»In Ordnung, dann tun wir das doch! Ich helfe dir. Du musst dich konzentrieren, Cal. Rette Ansel!« Shay berührte mich am Arm und sah Connor an. »Lass sie los!«

Connor schaute Monroe an, der sich zwischen mich und Ethan gestellt hatte. Monroe nickte kaum merklich. Connor lockerte seinen Griff, während Shay meine Hände in seine nahm und mich zu Ansel hinüberzog. Ich kniete mich in das Blut und legte Ansel die Hände auf die Brust. Ich hörte seinen Atem, feucht und ungleichmäßig. Sein Puls war vorhanden, aber nur schwach, und er wurde langsamer.

Ich unterdrückte ein Aufschluchzen. »Oh Gott, Ansel!«

»Es tut mir leid.« Ethan starrte uns an, und sein Gesicht zeigte eine Mischung aus Trauer und Entsetzen. »Ich wusste nicht, dass es dein Bruder ist.«

Ich funkelte ihn an, und in meinem Zorn dröhnte jeder Schlag meines Herzens ohrenbetäubend laut.

»Schweig, Ethan!«, befahl Monroe und trat einen Schritt zur Seite, damit ich den Sucher nicht länger sehen konnte.

»Calla.« Shays Stimme holte mich zu der Aufgabe zurück, die vor mir lag. »Ansel braucht jetzt Hilfe. Was kann ich tun?«

Ich schüttelte den Kopf und versuchte, mich zu konzentrieren. »Er braucht Blut, und die Pfeile müssen herausgezogen werden.«

Shay nickte.

»Auf mein Kommando ziehst du, so schnell du kannst, an den Bolzen.«

»In Ordnung.«

Er trat auf die andere Seite von Ansels schlaffer Gestalt und griff nach einem Armbrustbolzen. Ich hob den Unterarm an die Lippen und biss zu. Dann schob ich Ansel die Hand unter den Kopf und zog ihn hoch. Ich drückte die Finger zwischen seine Lippen, bevor ich mich vorbeugte und ihm etwas ins Ohr murmelte, während ich ihm gleichzeitig den blutigen Arm an den Mund drückte.

»Hör zu, kleiner Bruder! Bitte, hör zu!« Ich schluchzte.« Du musst auf mich hören. Du musst trinken. Bitte, trink!«

Mein Blut floss in seinen Mund. Seine Kehle hinab. Ich schloss die Augen und drückte die Stirn an seine Schläfe. Die Sucher beobachteten uns, stumm und starr, eine Mischung aus Entsetzen und Neugier auf ihren Gesichtern.

Ansel regte sich nicht. Mein Blut füllte seinen Mund; es rann wieder zwischen seinen Lippen heraus.

»Calla?« Shays Stimme klang rau vor Angst.

»Bitte, Ansel«, flüsterte ich abermals. »Trink! Ich hab dich lieb. Tu das nicht! Trink!«

Ansels Körper zuckte, eine scharfe, bebende Bewegung. Dann öffnete er den Mund und schluckte. Seine Muskeln verkrampften sich, und der Kopf entglitt meinem Arm.

»Adne, Connor, kommt hierher«, rief ich. »Er wird kämpfen. Ihr müsst ihn festhalten.«

Beide traten neben mich und drückten seine Schultern zu Boden. Er zuckte abermals, doch sie konnten ihn mühelos festhalten. Trotz meiner Furcht runzelte ich die Stirn. Seine Gegenwehr war schwach. Irgendetwas stimmte nicht. Wieder legte ich ihm meinen blutigen Arm auf die Lippen.

»Komm schon, An!«, sagte ich. »Du brauchst das. Trink weiter! Wehr dich nicht dagegen!«

Er schluckte wieder und trank dann stetig.

»Drückt ihn weiter zu Boden«, sagte ich, an Adne und Connor gewandt.

Sie verzogen das Gesicht und nickten.

»Shay, fang an, die Pfeile herauszuziehen.«

»Okay.« Shay sog hastig die Luft ein. »Hier läuft nichts heraus.« Er zog den ersten Bolzen aus Ansels Brust.

Ansel öffnete die Augen nicht, aber er wölbte den Rücken durch und knurrte, und Blut spritzte ihm aus dem Mund. Adne ächzte, doch Connor übte weiterhin einen stetigen Druck auf Ansels Körper aus.

»Haltet ihn fest!«, rief ich und drückte ihm den Arm erneut auf den Mund.

Meine Furcht wuchs von Sekunde zu Sekunde. Ansel lieferte mir kaum einen Kampf. Was ist, wenn mein Blut zu spät für seine Rettung gekommen ist?

»Noch einmal, Shay«, sagte ich und schob die Übelkeit erregende Furcht beiseite, die mir die Kehle hinaufkroch. »Wir müssen die Pfeile so schnell wie möglich herausbekommen.«

Shay nickte und zog zwei weitere Pfeile heraus. »Das sind jetzt alle«, verkündete er und warf die Armbrustbolzen beiseite.

Ich drückte weiter den Arm auf Ansels Mund. Er ruderte nicht mehr mit den Armen, sondern trank in tiefen, stetigen Zügen. Ich stützte mich mit der anderen Hand auf dem Boden ab. Er nahm viel Blut.

»Calla …« Shay trat neben mich und legte mir einen Arm um die Taille.

»Ich komme schon zurecht«, versicherte ich ihm.

Ansel hörte auf zu trinken. Zögernd nahm ich den Arm von seinem Mund und drückte eine Hand auf die Stichwunde. Seine Lider öffneten sich flatternd.

»Calla?«

Ich schluchzte und zog ihn an mich.

Monroe stieß einen bebenden Seufzer aus. »Gott sei Dank!«

»Kein Wunder, dass Stürmer solche Mühe haben, sie zu töten«, witzelte Silas. »Habt ihr gesehen, wie schnell das ging? Ich werde mit der Akademie über einige neue Zauber reden, die dem entgegenwirken.«

»Nicht jetzt, Silas«, stieß Connor mit zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Du bist es wirklich«, sagte Ansel noch immer ein wenig unsicher und blinzelte mich an. »Ich kann nicht glauben, dass ich dich gefunden habe.«

»Ansel.« Ich begrub das Gesicht in seinem verfilzten Haar. »Oh Gott, Ansel!«

Seine Augen waren immer noch leicht trüb, als sein Blick über die Sucher glitt, die ihn umringten, und schließlich bei Ethan verweilte, der einen Schritt zurücktrat.

»Er hat auf mich geschossen.« Ansel klang seltsam erheitert. »Das ist derjenige, der auf mich geschossen hat.«

»Keine Sorge …«, begann ich. »Es wird alles gut werden. Er wusste nicht, wer du warst, aber du bist jetzt in Sicherheit.«

Ansel sah mich erneut an. Ich kannte das leere Lächeln nicht, das seine Lippen umspielte.

»Du hättest ihm erlauben sollen, mich zu töten.«

Kapitel 13

Ich bohrte ihm die Finger in die Schultern und starrte ihn an, außerstande zu sprechen, außerstande zu glauben, was ich gerade gehört hatte. Ich konnte den Duft meines Bruders unter den anderen abscheulichen Gerüchen, die ihn bedeckten, kaum erkennen. Dreck, Blut und der scharfe Gestank von Angst.

Shay hockte sich neben uns. »Ansel, hallo! Atme tief durch. Alles ist in Ordnung.«

Der Knoten der Übelkeit krampfte sich weiter zusammen, als Ansel zu lachen begann. Ich hatte noch nie ein so schreckliches Geräusch gehört. Hart und ohne jede Freude.

»Ist es das, Shay?«, fragte er und lächelte erneut dieses schreckliche Lächeln. »Ist alles in Ordnung?«

»Ansel, was ist los?« Ich schob das Haar zurück, das an seiner Stirn klebte.

Er schlug meine Hand weg und wollte sich aus meinen Armen winden. »Hör auf damit! Lass einfach los!«

Ich hielt ihn umso fester. Sein seltsames Verhalten war mir absolut unbegreiflich. Er wollte mich wegstoßen, aber ich rührte mich keinen Zentimeter.

Shays Augen weiteten sich, als er sah, wie Ansel seine Gegenwehr aufgab. Mit bleichem Gesicht stand er auf. »Oh nein!«

Ich sah ihn an. »Was ist?«

Shay schüttelte den Kopf. Sein Blick ruhte auf Ansel. »Ich weiß nicht einmal, ob es überhaupt möglich ist, aber ich glaube …«

»Du glaubst, auserwählter Junge?« Ansel sah mit einem Schaudern zu Shay auf. »Du weißt es. Natürlich weißt du es.« Das Lächeln verschwand, und an seine Stelle trat ein Ausdruck der Leere, des Besiegt-Seins.

»Wovon redet ihr eigentlich?«, flüsterte ich.

»Ich …« Er sah mir in die Augen. Für einen Moment loderte Zorn in seinen grauen Iris auf, sodass sie leuchteten wie eine Donnerwolke voller Blitze, aber dann erlosch das Licht, und an seine Stelle trat ein gewaltiger Nebel, dicht und hoffnungslos.

Monroe machte vorsichtig einen Schritt auf uns zu. Ansel reagierte nicht. Er starrte vor sich hin, ins Unbestimmte. Stirnrunzelnd kniete sich Monroe neben ihn.

»Ist er verletzt?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich, ohne Ansel aus den Augen zu lassen. »Kleiner Bruder, bitte. Sprich mit mir!«

»Sie haben es fortgenommen.« Ansels Flüstern war so leise, dass ich ihn kaum hören konnte.

»Was fortgenommen?«, fragte ich.

»Calla.« In Shays Stimme schwang ein warnender Unterton mit. »Vielleicht sollten wir ihn ausruhen lassen.«

»Mich«, fuhr Ansel fort, ohne mich anzusehen. »Alles. Es ist weg. Ich bin tot.«

»Hier können sie dir nichts anhaben«, sagte Monroe sanft. »Deine Schwester hat recht. Du bist nicht mehr in Gefahr.«

»Es spielt keine Rolle«, erwiderte Ansel.

Mir riss der Geduldsfaden. »Was ist los mit dir?«

Ich stieß ihn weg, und er rollte wie eine Stoffpuppe über den Boden. Oh Gott. Was ist da gerade passiert?

Einen Moment lag er still da, dann begannen seine Schultern zu zittern, und er hieb schluchzend die Fäuste auf den Boden.

Connor starrte meinen Bruder an. »Können alle Wächter einander einfach so herumwerfen? Oder lag das daran, dass du eine Alpha bist?«

»Nein!« Ich wehrte mich gegen die schreckliche Erkenntnis, die sich in mir ausbreitete.

Ich kroch zu Ansel hinüber und drehte ihn zaghaft um.

»Ansel?« Ich streckte die Hand aus, doch er wich vor mir zurück.

»Fass mich nicht an!«

»Warum kannst du nicht gegen mich kämpfen?« Ich glaubte, die Antwort bereits zu kennen, aber meine Instinkte protestierten schreiend gegen diese Erkenntnis.

Er funkelte mich an und presste die Fäuste an die Oberschenkel. »Ich hab’s dir gesagt. Sie haben es genommen.«

»Das musst du mir erklären, An. Ich verstehe es nicht.« Aber ich verstand sehr wohl; ich konnte es nur nicht glauben.

Shays Stimme erklang direkt hinter mit. »Er ist kein Wächter mehr.«

Ich drehte mich zu ihm um und sah ihn an. Sein Gesicht war immer noch bleich und ein wenig grün.

»Das ist nicht möglich.« Nein, nein, nein.

»Doch, ist es«, sagte Monroe leise und hielt respektvoll Abstand, während mein Bruder sich in seiner Trauer hin und her wiegte.

»Nein, das ist nicht möglich!«, kreischte ich, denn ich wollte nicht glauben, was ich vor mir sah.

»Wächter können geschaffen werden«, fuhr Monroe fort. »Und das kann man auch wieder rückgängig machen.«

»Nein!« Ich war aufgesprungen und stand vor meinem Bruder, als würde er angegriffen. »Es kann nicht sein!«

»Monroe hat recht.« Silas strich sich über sein Hemd. »Wächter sind Irrtümer der Natur. Die Hüter verstehen sich darauf, ihre Schöpfungen zu manipulieren, wie es ihnen beliebt.«

Ich knurrte ihn an.

Ungerührt musterte er mich. »Es ist wahr.«

»Halt den Mund, Silas!« Connor versetzte ihm einen Schlag an den Hinterkopf.

»Au!«, rief Silas und rieb sich den Schädel. »Was soll das? Ich weise nur darauf hin …«

»Lass es gut sein!«, blaffte Monroe.

»Warum?« Shay hockte sich neben Ansel und betrachtete ihn eindringlich. »Warum hätten sie dir das antun sollen?«

Ansel runzelte die Stirn und funkelte Shay an. »Ein Exempel. Sie mussten ein Exempel statuieren.«

Mein Mund wurde trocken. »Ein Exempel für wen?«, krächzte ich.

Ansel wandte den Blick von mir ab, und ich fiel auf die Handballen zurück. Wie konnte mein eigener Bruder mich nur so ansehen?

»Für dein Rudel«, zischte er. »Oder hast du uns vergessen, seit du all diese neuen Freunde hast?«

»Immer mit der Ruhe«, sagte Shay und schob sich zwischen mich und Ansel. »Nicht Calla ist diejenige, die die Schuld daran trägt. Sie hat alles getan, um mir das Leben zu retten. Wenn du jemandem Schuld zuweisen willst, dann mir.«

Ansel lächelte ihn an, leer und kalt. »Herzlichen Glückwunsch, Mann! Du bist der Wolf, der ich nicht bin. Sie hat dich für sich selbst erschaffen und uns zurückgelassen.«

»So war es nicht. Ansel! Sie wollten ihn töten!« Meine Augen brannten, und Tränen rollten mir über die Wangen.

»Besser er als wir«, sagte er und starrte wieder zu Boden. »Das ganze Rudel wird bald tot sein.«

»Nein«, flüsterte ich. Das würden sie nicht tun, oder? Die jungen Wölfe töten? Alle? Meine Gedanken überschlugen sich, und alles in mir protestierte schreiend gegen diese Möglichkeit. In der Vergangenheit hatten die Hüter Wächter hingerichtet, weil diese revoltiert hatten. Hatte ich durch meine Flucht das Schicksal meiner Rudelgefährten besiegelt?

Plötzlich war Monroe neben uns und legte Ansel die Hände auf die Schultern.

»Hör genau zu! Wir können dir und deinen Freunden helfen, aber du musst mir die Wahrheit sagen. Ist man dir gefolgt?«

Ansel verdrehte die Augen und spuckte Monroe ins Gesicht.

Adne schnappte nach Luft, aber Monroe hob die Hand.

»Ich verstehe deinen Schmerz«, sagte er leise, aber ohne Ärger. »Du musst mir vertrauen. Wir sind nicht eure Feinde. Deine Schwester ist hier in Sicherheit. Du wirst es ebenfalls sein.«

Ich bekam kaum noch Luft. Nach wie vor rannen mir Tränen übers Gesicht und tropften vom Kinn aufs Schlüsselbein. Was hatte ich getan? Vor meinen geschlossenen Augen wirbelten Gesichter. Bryn. Mason. Ren.

Ich spürte eine Hand auf meiner. »Calla«, murmelte Shay. »Es ist nicht deine …«

»Nicht!« Ich entriss ihm meine Finger. »Es ist meine Schuld.«

Ansel holte bebend Atem. »Sie haben mich im Stadtzentrum aus einem Van geworfen und nur gesagt, ich würde meine Schwester finden, wenn ich Glück hätte.«

»Ethan?« Monroe war aufgestanden.

»Er war allein«, antwortete Ethan. »Keine Fährtensucher. Keine Wächter.«

»Er soll wahrscheinlich bloß eine Warnung sein«, meinte Connor. »So etwas tun sie.«

Adne schauderte, und Connor legte ihr einen Arm um die Schultern.

»Wahrscheinlich hast du recht«, sagte Monroe.

Adne trat vor. »Wir sollten ihn säubern. Ich suche frische Kleider.«

»Ich will einfach in Ruhe gelassen werden«, murmelte Ansel, der Zorn war aus seiner Stimme gewichen.

Ich kroch an seine Seite.

»Lass dir helfen, An. Sie können uns wirklich helfen.«

»Ich hätte so was nicht zu dir sagen dürfen.« Er zitterte und sah mich endlich an. Seine Augen waren glasig und voller Trauer. »Ich bin froh, dass du nicht tot bist.«

Ich lachte unter Tränen. »Danke.«

»Warum hast du uns verlassen?«

»Ich konnte Shay nicht sterben lassen. Ich konnte es einfach nicht.« Meine Stimme brach. »Ich wollte euch nicht verlassen. Es tut mir so leid.«

Er lehnte den Kopf an meine Schulter und zitterte, als ich den Arm um ihn legte. »Mir auch.«

Kapitel 14

Wir versammelten uns am Küchentisch des Purgatoriums. Silas und Adne stellten dampfende Teebecher vor uns hin. Ansel, der nicht länger blut- und schmutzverkrustet war und Kleider trug, die Adne zusammengesucht hatte, sah wieder aus wie er selbst. Beinahe jedenfalls. Sein Gesicht war nach wie vor ein Schatten des Gesichts, das ich in Erinnerung hatte, und er zitterte selbst unter der Decke, die wir ihm um die Schultern gelegt hatten. Mein Bruder hatte stets Optimismus verbreitet, und an seinen Mundwinkeln hatte immer ein Lächeln gezupft. Jetzt wirkte sein Gesicht ausgezehrt. In seinen Augen, halb verborgen unter seinem sandbraunen Haar, lag ein leerer, dumpfer Ausdruck.

Ich saß ihm gegenüber, beobachtete jede seiner Bewegungen und fragte mich, was er dachte, ob er Schmerzen hatte. Als ich versuchte, näher an ihn heranzukommen, rückte er seinen Stuhl von mir weg. Es schien, als könnte er meine Anwesenheit nicht ertragen.

Er war kein Wolf mehr. Ich verstand, welche Last dieser Verlust bedeutete. Wir waren immer Wölfe gewesen. Ohne diesen Teil meiner selbst zu leben, wäre unmöglich. Ich wäre in der Welt verloren. Aber warum will er nicht in meiner Nähe sein? Ich weiß, dass es nicht seine Schuld ist. Schämt er sich? Hat er Angst vor mir?

Ansel war nicht den Wölfen vorgeworfen worden, man hatte ihn von ihnen weggerissen. Ihn wie Müll auf die Straße geworfen, seinen Herren nicht länger von Nutzen.

Wir saßen still da und warteten darauf, dass er die Frage beantwortete, die Monroe gerade gestellt hatte.

Er rührte sich nicht und hielt den Becher vor sich mit beiden Händen umfasst.

Monroe räusperte sich. »Ich weiß, es ist schwierig, aber du musst uns erzählen, was passiert ist, nachdem Calla und Shay Vail verlassen haben.«

Ansel schob den Becher von sich und versteckte seine zitternden Hände unter dem Tisch.

»Wir haben auf der Lichtung auf sie gewartet.«

Ich schloss die Augen und befand mich plötzlich wieder im Wald. Ich hörte die Trommeln, hörte Sabine und Nev singen. Ich erinnerte mich daran, Shays Duft aufgefangen zu haben, bevor ich ihn gefesselt und mit verbundenen Augen gefunden hatte. Das Herz in meiner Brust begann zu hämmern, ganz wie die wilden Trommelschläge in meiner Erinnerung.

»Aber sie ist nicht gekommen.« Ansels Stimme durchstach den Nebel der Bilder, und ich öffnete die Augen. Er starrte mich wieder an.

»Sie hat mich gefunden«, erklärte Shay. »Man hatte mich entführt. Ich war gefesselt und sollte bei dieser Zeremonie geopfert werden.«

»Interessant«, murmelte Silas.

»Das ist nicht interessant«, fuhr Connor ihn an. »Es ist krank.«

»Was machst du überhaupt hier?« Ich zeigte Silas die Reißzähne. »Bist du nicht nur ein Sesselfurzer?«

»Braves Mädchen.« Connor lächelte.

»Schreiber koordinieren sämtliche geheimen Unternehmungen der Außenposten«, erklärte Silas und blies die Brust auf. »Wir haben heute einen äußerst wichtigen Agenten verloren. Dieser Junge könnte in der Lage sein, uns zu berichten, wie das passiert ist.«

Er betrachtete Ansel mit hochgezogener Braue, aber der starrte nur mit leerem Blick auf den Tisch.

Silas räusperte sich und sah zu Shay hinüber. »Erzähl uns von dem Opfer! Gab es irgendwelche rituellen Vorbereitungen?«

»Rituelle Vorbereitungen?«, wiederholte Shay. »Ähm … Nein. Ich wurde bewusstlos geschlagen. Wenn irgendetwas passiert ist, bevor ich im Wald gelandet bin, weiß ich es nicht.«

Connor betrachtete Shay. »Ist mit dir alles in Ordnung, Junge?«

»Mir geht es gut«, antwortete Shay, obwohl er ein wenig blass war.

»Können wir mit dem Fragen warten, bis er fertig ist?«, warf Monroe ein und bedeutete Ansel fortzufahren.

Stille senkte sich über die Gruppe.

»Keiner von uns wusste, was passieren würde«, sagte Ansel, dann hielt er einen Moment lang inne. »Nun – zumindest wusste keiner von meinem Rudel etwas. Wir glaubten einfach, Ren und Calla wären zusammen. Wir wussten, dass jemand getötet werden musste, aber wir dachten, es wäre …«

Er brach ab und schaute sich im Raum um.

»Oh, wie niedlich!« Connor lachte düster.

»Was?«, fragte Adne.

Ethan verzog das Gesicht. Er stand auf und ging neben dem Herd auf und ab. »Einer von uns. Sie dachten, sie müssten einen von uns töten.«

Isaac verschluckte sich und spuckte etwas von seinem Tee aus. Adne reichte ihm ein Geschirrtuch.

Unbehagliches Schweigen erfüllte den Raum.

»Das ist Vergangenheit«, sagte Monroe schließlich. »Lasst es gut sein.«

Ansel sah Monroe an, und nachdem dieser genickt hatte, fuhr er fort.

»Wir haben so lange gewartet, dass Efron einige der älteren Banes in den Wald geschickt hat. Sie begannen fast sofort zu heulen. Wir sind alle losgelaufen. Wölfe und Hüter. Dann habe ich sie gesehen.«

»Flynn«, sagten Shay und ich wie aus einem Mund.

Ansel nickte. »Ich musste sie einfach unentwegt anstarren. Ich wusste nicht, warum sie überhaupt im Wald gewesen war, und jetzt war sie tot, offensichtlich getötet von einem von uns.«

Er hielt inne und sah zu mir herüber. »Hast du gewusst, dass sie ein Sukkubus war?«

»Nicht, bevor sie uns angegriffen hat«, flüsterte ich und dachte an ihre Flügel, an das Feuer, das aus ihrer Kehle geschossen war.

»In diesem Moment ging alles durcheinander«, fuhr Ansel fort. »Efron und Lumine schrien Befehle. Ich versuchte, bei Bryn zu bleiben, aber die älteren Banes packten uns. Ich wusste nicht, was geschah. Sie warfen mich in einen Wagen, und dann waren wir im Stadtzentrum.«

»Im Stadtzentrum?« Ich runzelte die Stirn.

»Im Eden«, erklärte er. »Aber nicht im Club. Darunter. Efron hat dort eine Art Gefängnis. Dorthin haben sie uns gebracht.«

»Nun, das hilft uns weiter«, murmelte Silas.

»Was?«, fragte Shay.

»Wir wussten nicht, wo das Gefängnis der Hüter war«, sagte Monroe. »Sprich weiter, Ansel.«

»Ich hatte keine Ahnung, warum wir wie Feinde behandelt wurden.« Jetzt überschlugen sich seine Worte förmlich. »Sie haben mich und Mason zusammen in eine Zelle gesperrt. Ich glaube, Fey und Bryn ebenfalls – ich habe sie nicht gesehen, aber ich konnte sie schreien hören.«

Ich begann zu zittern. Shay verschränkte seine Finger mit meinen, und ich zog die Hand nicht weg.

»Für eine Weile geschah gar nichts.« Ansels Stimme klang so leise, dass wir uns alle vorbeugen mussten, um ihn zu verstehen. »Sie legten uns Handschellen an, und wir konnten nicht die Gestalt wechseln. Aber das war anfangs alles.«

Shay funkelte Monroe an. »Treibt ihr auch Handel mit ihnen?

Monroe gab keine Antwort.

»Was?« Ich runzelte die Stirn und sah Shay an.

»Du hast auch so Dinger getragen, als wir in der Akademie eingetroffen sind«, sagte er.

»Wenn sie auf dem Weg hierher zu sich gekommen wäre, hätte sie angegriffen, ohne zu wissen, was sie tat«, erklärte Connor. »Uns blieb keine andere Wahl.«

Shay öffnete den Mund zu einer Antwort.

»Nicht, Shay«, sagte ich hastig. »Ist schon in Ordnung.«

»Und dann haben sie Ren runtergebracht« Ansel schien von unserem Wortwechsel nichts mitbekommen zu haben. Er war verloren in der Vergangenheit oder, schlimmer noch, darin gefangen.

Bei der Erwähnung von Rens Namen entriss ich Shay meine Hand. Ren. Ren hatte versucht, uns zu helfen. Er hatte die Hüter für uns belogen. Was hatte es ihn gekostet?

Plötzlich konnte ich seine Stimme hören. Hier geht es nur um Liebe. Ich spürte seinen Atem auf meiner Haut, seine Lippen auf den meinen. Die Wildheit seiner Umarmung, bevor ich ihn verließ.

»Und da hat es begonnen.« Ansel zuckte auf seinem Stuhl, und seine Schultern zitterten heftig.

»Was hat begonnen?«, drängte Monroe ihn sanft.

»Die Bestrafung«, flüsterte Ansel. »Die Larven sind gekommen.«

»Adne, du solltest jetzt gehen«, sagte Monroe, ohne den zitternden Ansel aus den Augen zu lassen.

»Nein«, widersprach sie, obwohl ihre eigenen Hände bebten.

»Es wäre besser, wenn du dies nicht hören würdest«, sagte Monroe. »Ich werde dich ins Bild setzen, nachdem wir fertig sind.«

»Nein«, wiederholte sie.

»Warum sollte sie nicht bleiben?«, wollte Shay wissen.

Monroe biss die Zähne zusammen. Er antwortete Shay nicht, sondern hielt den Blick weiter fest auf Adne gerichtet.

Adne schluckte hörbar, richtete sich jedoch zu ihrer vollen Größe auf. »Larven haben meine Mutter getötet.«

»Du solltest gehen«, sagte Monroe leise. »Bitte!«

»Es ist in Ordnung, Monroe«, schaltete Connor sich ein, trat neben Adne und ergriff ihre Hände. »Sie ist stark.«

Monroe runzelte die Stirn, erhob aber keine weiteren Einwände.

Immer noch zitternd sprach Ansel: »Zuerst kamen sie mit Lumine und Efron in unsere Zellen. Sie nahmen sich uns vor, einen nach dem anderen, und zwangen uns zuzusehen. Manchmal waren es Emile und die älteren Banes. Uns hatten sie in menschlicher Gestalt angekettet und stürzten sich auf uns, bohrten uns Zähne und Klauen ins Fleisch. Genug, um zu bluten, aber nicht genug, um zu sterben. Dann wieder kamen die Hüter herein und beschworen Larven herauf. Larven waren schlimmer als Wächter. Viel schlimmer. Es ist, als würden sie einen im Ganzen verschlucken. Man sitzt in ihnen gefangen, spürt, wie sich das eigene Fleisch löst. Es ist so, als würde man langsam gefressen werden … So langsam. Für eine Weile schreit man einfach, wird schließlich ohnmächtig. Beim Aufwachen waren sie weg. Doch zwei Stunden später kamen sie zurück, und alles fing von vorn an. Manchmal konnte ich Bryn und Fey schreien hören.«

Ich senkte den Kopf und kämpfte gegen Bilder von Bryn an, die in zuckende, schwarze Ringe aus Schatten gehüllt war. Adne schwankte. Connor legte ihr den Arm um die Taille und gab ihr Halt.

»Haben sie dich irgendetwas gefragt?«, wollte Monroe wissen. »Was wollten sie von dir?«

»Sie wollten wissen, wo Calla ist«, antwortete Ansel. »Und sie haben immer wieder nach dem Spross gefragt. Ich wusste nicht, wen sie meinten.«

»Sie meinten Shay«, sagte ich. »Shay ist der Spross.«

Ansels Lächeln war grimmig. »Das weiß ich jetzt. Ich weiß, dass sie ihn tot sehen wollen. Einige Dinge fügten sich zusammen, während sie uns immer weitere Fragen stellten.«

»Was ist mit Renier?«, fragte Monroe. Seine Hände lagen zu Fäusten geballt auf dem Tisch.

»Sie brachten uns aus den Zellen in einen großen Raum. Alles war neu, glänzend wie in einem Krankenhaus. Bis auf diesen Raum. Er war dunkel und alt. Ich hatte das Gefühl, als kämen wir aus einem Gefängnis in den Kerker einer Burg. Und alle befanden sich dort.«

»Alle?«, hakte ich nach.

»Alle Wächter. Über hundert von uns und alle Hüter mit ihren Larven. Sie blickten zu einem Haufen erhöhter Steine. Eine Art Bühne oder Altar.«

Ein Altar.

Nein, nein. Nicht Ren. Bitte, nicht Ren!

»Lag Renier auf dem Alter?« Monroes Stimme zitterte. Ich sah ihn an, überrascht, dass er die gleiche Befürchtung hegte wie ich.

»Nein. Er stand neben dem Altar, mit Emile und meinem Vater«, berichtete Ansel, dann sah er mich an. »Meine Mutter lag dort.«

Ich richtete mich auf, obwohl meine bebenden Muskeln mir kaum die nötige Kraft verliehen. »Was?!«

Das hohle Lächeln kehrte in Ansels Züge zurück. »Überrascht?«

»Wie kannst du mich das fragen?«, kreischte ich. »Mom hatte nichts damit zu tun.«

»Aber sie ist die Alphawölfin«, sagte Ansel. Die Gelassenheit in seiner Stimme machte mir beinahe genauso große Angst wie seine Worte. »Ihre Aufgabe war es, dich zu lehren, wo dein Platz ist.«

Mein Platz. Alles, was ich an meinem Schicksal gehasst hatte. Der andere Grund, warum ich weggelaufen war. Es klang beinahe so schlimm wie die Drohung, Shay zu verlieren.

»Und sie hat versagt«, flüsterte Ansel. »Das ist es, was Lumine sagte. Sie hat es nicht geschafft, ihre Pflicht zu tun.«

Ich sank auf die Bank und zuckte nicht zusammen, als Shay mich in die Arme nahm. »Was haben sie mit ihr gemacht?«

»Sie haben sie von Emile töten lassen, während Dad danebenstand.«

Meine Glieder erschlafften. Ich wäre von der Bank gefallen, hätte Shay mich nicht aufrecht gehalten.

Monroe blickte zu Adne hinüber, die sehr blass aussah. »Sie haben eure Mutter ermordet?«, flüsterte sie.

Connor zog sie fester an sich und murmelte ihr etwas ins Ohr. Tränen tropften ihr auf die Wangen, aber sie gab keinen Laut von sich.

»Sie sagten, es sei Strafe für sie beide, als Alphas. Sie ist gestorben, weil du weggelaufen bist. Dad hat seine Gefährtin verloren.«

Ich stieß ein ersticktes Schluchzen hervor, meine Augen brannten, und ich sah Ansels Gesicht nur verschwommen durch meine Tränen.

Meine Mutter. Meinetwegen haben sie meine Mutter getötet. Was für ein Ungeheuer bin ich?

»Aber den Nightshade-Alpha haben sie leben lassen?«, fragte Silas. Er machte sich Notizen, und ich hätte ihm am liebsten die Finger abgenagt. Langsam.

»Es gibt keinen Nightshade-Alpha mehr«, sagte Ansel.

»Was willst du damit sagen?« Shay drückte mich fest an sich. Ich fühlte mich benommen, außerstande, mich zu rühren.

»Der Rest der Bestrafung«, sagte Ansel. »Die Hüter haben das Nightshade-Rudel aufgelöst. Emile ist jetzt der einzige Alpha. Man hat ihm beide Rudel übergeben. Efron und Lumine haben uns erklärt, dies sei die neue Ordnung. Die Banes hätten sich als loyaler erwiesen, und sie würden über die Nightshades herrschen, bis die Nightshades ihre Loyalität gezeigt hätten.«

»Aber wie konnten sie das tun?«, fragte Ethan.

»Sie sollen ihn zurückbringen.« Ansel zeigte auf Shay. »Das ist die neue Direktive. Die Wächter haben Befehl, ihn zu suchen und zu den Hütern zurückzubringen. Wer immer Erfolg hat, wird ihre Gunst erringen. Wenn es ein Nightshade ist, wird dieser Wolf der neue Alphawolf werden und ein eigenes Rudel anführen.«

»Aber das ist unmöglich«, wandte ich ein. »Man kann nicht zum Alpha befördert werden, man wird dazu geboren. Solange unser Vater lebt, ist er der Nightshade-Alpha, ob die Hüter ihn anerkennen oder nicht.«

»Erzähl das mal den Hütern!« Ansel funkelte mich an.

»Das könnte sich zu unseren Gunsten auswirken«, murmelte Ethan. Er fing Connors Blick auf, und Connor nickte.

»Wie?«, fragte ich. »Wie könnte uns das helfen? Man wird Jagd auf uns machen.«

»Es könnte …«, begann Connor, aber Monroe fiel ihm ins Wort.

»Warte«, sagte er. »Ansel, was ist mit Renier Laroche?«

Ansel stieß einen tiefen, langen Seufzer aus. »Sie nannten ihn einen Verräter, wie Calla. Sie haben ihn gezwungen, vor dem Altar zu knien.«

Irgendwie fand ich meine Stimme wieder, ein heiseres Flüstern. »Haben sie ihn getötet?«

Ansel schüttelte den Kopf, und etwas in mir, von dem ich dachte, es läge im Sterben, erwachte wieder zum Leben.

»Was ist passiert?«, fragte Monroe. Seine geballten Fäuste entspannten sich ein wenig.

»Sie sagten, dass sein Verrat Callas Schuld sei. Dass man Frauen nicht trauen könne. Weibchen würden dazu geboren, zu verführen und zu täuschen. Calla habe Ren überlistet, und er habe nur versucht, die Gefährtin zu retten, von der er glaubte, sie liebe ihn.«

Von der er glaubte, sie liebe ihn. Ich hatte mich in einen anderen verliebt, aber Ren war trotzdem immer noch ein Teil von mir. Wir teilten etwas, das ich nicht benennen konnte. War das auch Liebe? Schuldgefühle stachen wie tausend Nadeln in meine Haut. Ruckartig richtete ich mich auf und wand mich aus Shays Armen.

Silas nickte. »Hmmm, ja. Die Bürde Evas. Nett.«

»Silas, ich schwöre dir, ich werde dir den Kiefer brechen, wenn du noch ein Wort sagst«, erklärte Connor und packte Adnes Schultern fester.

»Es ist vollkommen in Ordnung, die Entscheidungen seines Gegners verstehen zu wollen«, erwiderte Silas hochmütig. »Wenn wir sie nicht untersuchen, werden wir ihren nächsten Schritt nicht vorhersehen.«

»Schon gut, Connor«, sagte Monroe. »Silas, das ist nicht die richtige Zeit dafür.«

Silas brummte etwas Unverständliches, während Connor ihn weiter anfunkelte.

»Sie haben eine Larve auf ihn losgelassen.« Ansel schauderte. »Länger, als ich es je gesehen habe. Anschließend konnte ich nicht glauben, dass er noch immer bei Bewusstsein war. Sie sagten, er könne sich sein Schicksal aussuchen. Dass er noch immer Herr seines Schicksals sei.«

»Wie lautete seine Antwort?«, hakte Monroe nach.

»Nach der Larve konnte er nicht sprechen. Ich war überrascht, dass er es überlebt hatte. Die Larve hatte ihn so viel länger …« Er rollte sich zusammen und gab ein leises Würgegeräusch von sich.

Kälte kroch über meinen Körper, wie Frost, der sich in meinen Knochen bildete. Meine Glieder bebten.

Meine Mutter ist tot. Ren gefoltert. Und alles ist meine Schuld.

»Sie haben ihn weggebracht.« Ansel wischte sich Speichel vom Mund. Er versuchte, einen Schluck Tee zu nehmen, aber die Tasse zitterte zu heftig in seinen Händen. »Ich weiß nicht, wohin. Aber wenn er nicht die Antwort gibt, die sie hören wollen, werden sie ihn gewiss töten.«

Monroe stieß einen leisen Laut der Trauer aus. Sein Blick glitt zu den Flammen im Herd, und seine Gedanken wanderten zu einem Ort, der weit von diesem Raum entfernt schien.

»Und dann brachten sie mich zum Altar«, fuhr Ansel fort.

Ich streckte die Hände über den Tisch und hoffte, dass er sie nehmen würde. Er betrachtete meine offenen Handflächen und wandte den Blick ab. Ich zog sie zurück, und Leere breitete sich in meinem Inneren aus.

»Lumine sagte, den Kindern von Naomi Tor könne man nicht trauen«, berichtete Ansel. »Sie legte mir die Hände auf die Brust. Ich glaubte, ich würde zerrissen. Ich hörte mich selbst heulen, sah, wie meine Wolfsgestalt sich von mir löste und dann plötzlich in Flammen stand. Sie brannte, brannte. Das Fell qualmte. Ich konnte es riechen, konnte spüren, wie ich lebendig verbrannte. Und dann war der Wolf Asche. Lumine machte eine Handbewegung, und die Asche wurde weggeweht. Und ich wusste es. Ich spürte, dass der Wolf fort war. Ich war nichts.«

»Am Leben zu sein, ist nicht nichts.« Monroe trat hinter ihn, legte Ansel eine Hand auf die Schulter. Der schauderte, zuckte aber nicht zurück. »Wir sind nur menschlich und denken, das Leben sei lebenswert.«

»Ich bin kein Mensch«, wandte Ansel ein. »Ich bin ein Wächter. Ich war ein Wächter. Ich weiß nicht, was ich jetzt bin.«

»Ich könnte dich zurückverwandeln«, sagte ich plötzlich. »Du kannst wieder ein Wächter sein.«

»Nein. Ich bin unerschaffen.« Ansels Gesicht verzerrte sich vor Zorn. »Das ist es, was Lumine gesagt hat. Ihnen allen. Ich kann nur durch die alte Magie neu geschaffen werden. Ein Alpha kann mich nicht verwandeln. Ich bin verflucht.«

»Wir werden dir helfen«, versicherte Monroe ihm. »Wir können dich andere Methoden des Kämpfens lehren. Du brauchst kein Wolf zu sein, um stark zu sein.«

»Dieser Krieg hätte vor langer Zeit ein Ende gefunden, wenn nur die Wölfe stark wären«, murmelte Ethan.

»Ich will auf keine andere Weise kämpfen! Ich will wieder ein Wolf sein.« Ansel wandte sich an Monroe, und in seinen Augen brannte ein Fieber. »Können Sie das tun? Ich weiß, dass Sie über Magie gebieten.«

Monroe schwieg.

»Sie haben gesagt, dass Sie mir helfen wollen.« Ansel war verzweifelt. »Das ist es, was ich brauche. Calla, bring sie dazu, mir zu helfen!«

»Wir schaffen keine Wächter«, erklärte Monroe schließlich. »Wir verändern die Natur nicht.«

»Wovon reden Sie?«, fragte ich. »Ansels Natur ist der Wolf. Unnatürlich ist das, was sie ihm angetan haben.«

»Das mag stimmen«, erwiderte Monroe. »Aber offen gesagt, verfügen wir nicht über die Möglichkeiten, es ungeschehen zu machen. Wir würden keine andere Kreatur vernichten, um ihn wieder zu reparieren.«

»Wie meinen Sie das, eine andere Kreatur vernichten?«, hakte Shay nach.

»Wir müssten die Essenz eines anderen Wolfs nehmen – und das Tier dabei töten –, um deinem Bruder zu geben, was er will.«

Ich bekam eine Gänsehaut. »Ich verstehe nicht.«

Silas blickte von seinen Notizen auf. »Wächter wurden durch jahrelange Experimente mit den Gesetzen der natürlichen Welt geschaffen. Die Hüter hatten schon immer eine Schwäche dafür, die Natur ihrem Willen zu unterwerfen. Wächter waren eine der ersten Demonstrationen der Macht nach ihrer Verbündung mit der Unterwelt. Sie nahmen Tiere und Menschen und versuchten jahrelang, beide zu mischen und die ultimativen Krieger zu erschaffen. Es gab viele, viele Fehlschläge. Verstümmelte Leiber, verkrüppelte Kreaturen, die weder für diese Welt noch für irgendeine andere taugten. Und dann gab es Wächter. Aber die Schöpfung, die Kreaturen! Sie waren ein Gräuel, Verstöße gegen die ureigenste Natur. Der eigentliche Grund, weshalb Sucher gegen die Hüter kämpfen.«

Ich starrte ihn an. »Haben Sie mich gerade ein Gräuel genannt?«

Silas musterte mich von Kopf bis Fuß. »Ja. Ja, das habe ich.«

»Das reicht, Silas«, sagte Monroe.

Meine Haut fühlte sich an, als kröchen Insekten über mich hinweg, die mich verbrannten, bissen, bis mein Fleisch roh und wund war. »Sind Wächter wirklich auf diese Weise geschaffen worden?«

Ich dachte an die Geschichte, die man mir als Kind erzählt hatte. Der erste Hüter – ein nobler Krieger, verletzt, sterbend, einzig gerettet durch die Hilfe eines einsamen Wolfs. Zur Belohnung erhöht. Das Band des Dienstes und der Liebe, das nicht zerrissen werden konnte.

»Ja. Haben sie sich nicht eine hübsche Geschichte über eure Herkunft ausgedacht?«, witzelte Silas und wollte offensichtlich noch etwas hinzufügen, aber ein wütender Blick von Monroe brachte ihn zum Schweigen.

»Mehr Lügen«, flüsterte Shay. Er starrte auf seine Hände hinab. Ich fragte mich, ob er es bedauerte, verwandelt worden zu sein, nachdem er jetzt diese Wahrheit gehört hatte – dass meinesgleichen nicht als eine Belohnung für Loyalität geboren worden war, sondern als eine gewaltsame Verbiegung der natürlichen Ordnung. Eines der ersten von so vielen schrecklichen Dingen, für welche die Hüter bekannt waren.

»Calla, du musst etwas tun«, flüsterte Ansel. »Selbst wenn du mir nicht helfen kannst. Bevor sie mich weggeschickt haben, sagte Lumine, sie würden den Rest unseres Rudels ebenfalls unerschaffen, einen nach dem anderen, um ein Exempel zu statuieren. Das darfst du nicht zulassen. Es ist dein Rudel.«

Ich konnte nicht sprechen. Die Zunge in meinem Mund fühlte sich so dick wie nasse Baumwolle an und erstickte mich schier. Was konnte ich tun? Alle von mir getroffenen Entscheidungen hatten meine Welt zerstört. Meine Mutter war tot, mein Bruder ein gequälter Schatten des Jungen von einst. Und wozu? Shay und ich befanden uns in Sicherheit, aber hatten wir etwas Gutes bewirkt? Waren die Hüter eine geringere Bedrohung geworden? Mir schmerzte der Kopf. Ich legte die Hände an die Schläfen und versuchte, Ordnung in das Chaos des Zweifels zu bringen.

»Wir werden es nicht zulassen.« Bei Monroes Worten hob ich den Kopf. Sein Gesicht war grimmig. Sein Kiefer angespannt.

»Was genau meinst du damit?« Isaac drehte sich zu Monroe um. Dann sah er Connor an. Sie richteten sich beide ein wenig höher auf und spannten die Muskeln an.

»Ich meine genau das, was ich gesagt habe«, erwiderte Monroe. »Wir werden euer Rudel retten.«

Kapitel 15

Ich hätte nicht geglaubt, dass mir noch kälter werden könnte, aber während Monroes Worte verklangen, hätte ich schwören können, dass die Temperatur im Raum sank.

Schließlich räusperte sich Shay und ergriff leise das Wort. »Wie meinen Sie das, wir werden ihr Rudel retten?«

Monroe gab keine Antwort.

Shay wich meinem Blick aus. »Ich sage das ja nur äußerst ungern, aber Ren kannte offensichtlich das Risiko, das er einging, als er seine Entscheidungen traf. Und das bedeutet, dass er das größere Bild versteht. Er war bereit, dieses Opfer zu bringen.«

»Opfer?« Es war schrecklich, wie oft dieses Wort in meinem Leben auftauchte. Meine Mutter war geopfert worden. Mein Bruder schien der Ansicht zu sein, dass er besser dran wäre, wenn man ihn ebenfalls getötet hätte. Ich ertrug den Gedanken nicht, dass Ren schon bald zu den Opfern gehören würde, an denen ich schuld war, weil ich Shay gerettet hatte.

»Nein.« Ich funkelte sie an. »Ren ist kein Opfer. Wir gehen nach Vail und holen ihn.«

Ansel nickte, obwohl er sich immer noch auf seinem Platz hin und her wiegte. Shay wollte mir nicht in die Augen sehen.

»Wir gehen nach Vail und tun was?«, fragte er. »Wir lassen uns umbringen? Sieh dir nur an, wie gut dein letzter Ausflug verlaufen ist!«

»Shay«, mahnte Monroe. »Wir können die jungen Wölfe nicht den Hütern überlassen. Es wäre grausam. Wir könnten immer noch einige zurückholen – dieses Bündnis retten. Es wird nur nicht so schnell gehen, wie wir gehofft hatten.«

»Ich möchte nicht grausam erscheinen«, erwiderte Shay. »Sie sind diejenigen, die uns immer wieder erzählen, dies sei ein Krieg. Kriege fordern Opfer.«

Monroe hielt den Blick auf Ansel gerichtet. »Es sind Kinder. Das ist etwas anderes.«

»Kinder?« Shays Lachen war rau. »Wir reden über den anderen Alpha. Ich weiß, dass Calla jung ist, aber ein Kind würde ich sie nicht nennen. Renier Laroche ist nicht anders. Er wusste, was er tat. Es ist vorüber.«

»Wie kannst du das sagen?« Ich funkelte Shay an. »Der einzige Grund, warum er vielleicht stirbt, ist der, dass er uns retten wollte!«

»Ich bin nur ehrlich«, entgegnete er kühl. »Wenn wir nach Vail gehen, gibt es ein Blutbad. Dieses Risiko darfst du nicht eingehen. Ich werde es nicht zulassen.«

»Du wirst es nicht zulassen! Für wen zum Teufel hältst du dich?« Blut strömte donnernd durch meine Adern; meine Zähne waren so spitz, dass sie die Haut meiner Zunge durchstachen, während ich schrie.

Ich fuhr zu Monroe herum. »Wir können ihn nicht im Stich lassen!«

Monroe ergriff meine Hand. »Wir werden ihn nicht im Stich lassen, Calla. Du hast mein Wort.«

»Wie können Sie das sagen?« Jetzt schrie auch Shay. »Was könnte eine solche Selbstmordmission rechtfertigen?!«

»Er liebt Calla«, sagte Monroe leise. »Er hat bereits sein Leben für ihre Rettung aufs Spiel gesetzt. Er wird sie nicht verraten, sondern für sie sterben.«

Schuldgefühle stachen wie ein Messer durch meinen Bauch. Shay fluchte leise.

»Das können Sie nicht wissen«, widersprach er und ballte die Fäuste. »Er ist ein Wächter. Ich habe gesehen, was sie tun können. Ich habe ihre Geschichte gelesen. Sie sind den Hütern jahrhundertelang ohne Fragen gefolgt. Ren ist einer von ihnen.«

Mit zusammengebissenen Zähnen wandte sich Monroe an Shay. »Er ist nicht nur ein Hüter. Er ist Corinnes Sohn. Sie hat ihre Meinung geändert. Er wird das Gleiche tun.«

»Corinne ist tot«, zischte Shay. »Vergessen Sie Ihre Liebesgeschichte, alter Mann!«

Laut krachend knallte Monroes Faust auf Shays Kinn und schleuderte ihn zu Boden. Adne schnappte nach Luft und hockte sich neben Shay. Ethan trat an Monroes Seite, mit schmalen Lippen und einem rätselhaften Ausdruck in den Augen.

»Komm schon, Dad«, murmelte Adne. Sie musste erregt sein, denn ich hatte sie Monroe noch nie Dad nennen hören. »Bitte, sei vernünftig! Shay hat nur Angst um Calla. Er liebt sie ebenfalls.«

Sie musste sogar sehr erregt sein, denn zum ersten Mal gestand sie ein, was Shay mir gegenüber empfand. Es wäre beruhigend gewesen, aber ich war zu wütend auf Shay, als dass ihre Worte zu mir durchgedrungen wären. Selbst wenn er sich so verhielt, weil er mich liebte, hatte er kein Recht, mich daran zu hindern, meinem Rudel zu helfen.

»Wir sind offensichtlich über das Stadium des Argumentierens hinaus«, brummte Shay und rieb sich das Kinn, während Adne ihm auf die Füße half.

»Es tut mir leid.« Monroe schüttelte langsam den Kopf und starrte auf seine immer noch geballte Faust.

Connor betrachtete kurz meine verblüffte Miene, rappelte sich hoch und trat zwischen mich und Monroe auf der einen und Adne und Shay auf der anderen Seite.

»Hört mal«, sagte er. »Das Letzte, was wir brauchen, ist ein Zerwürfnis. Wir stehen alle auf derselben Seite.«

»Ach, wirklich?«, murmelte Shay.

»Beruhige dich, Auserwählter.« Connor lächelte schief. »Wenn du es ernst meinst, wenn du wirklich etwas verändern willst, wenn du die Welt besser machen willst, müssen wir den Wächtern helfen. Ihr Leben ist die Hölle; wir müssen sie dort herausholen. Und Monroe hat recht. Selbst wenn wir nur einige retten können, könnte das der erste Schritt hin zu einem Bündnis sein. Irgendwo müssen wir anfangen.«

Monroe nickte.

»Ethan«, sagte Shay. »Helfen Sie mir!«

»Ich weiß, dass du der Spross bist und so, Junge«, murmelte Ethan. »Aber ich glaube, Monroe und das Wolfsmädchen haben recht. Wir sollten nach Vail gehen, und zwar bald.«

»Du bist der Letzte, von dem ich erwartet hätte, dass er sich der Gesellschaft zur ethischen Behandlung der Wächter anschließt.« Connor lachte.

Ethan lächelte Connor zu, bevor er Ansel ansah, der nach wie vor vornübergebeugt dasaß und die Fäuste öffnete und wieder schloss – ein Bild des Jammers. »Ich glaube, ich habe sie vielleicht falsch eingeschätzt.«

»Und wie sollen wir ihnen helfen, ohne alles zu verlieren? Was schlagen Sie vor?« Shay rieb sich den geschwollenen Kiefer.

Mein Herz setzte einen Schlag aus, als alle Sucher mich ansahen. Dann ergriff Adne das Wort.

»Ich.«

»Was?« Monroe tauchte jäh aus seinem traurigen Tagtraum auf und sah sie an, sein Blick wirkte scharf und aufgeschreckt.

»Wir holen sie kurz vor Tagesanbruch heimlich heraus. So haben wir immer noch einige Stunden Zeit zur Vorbereitung. Wir nehmen ein kleines Team mit. Ich werde ein Tor ins Innere öffnen.«

»Nein.« Monroe erbleichte.

»Jeder Weber muss erfolgreich ein Tor ins Innere erschaffen, um einen Posten zu übernehmen«, erklärte sie. »Ich habe alle Prüfungen bestanden. Du hast meine Zeugnisse. Ich kann es tun.«

»Was ist das?« Shay runzelte die Stirn.

Ethan lächelte Adne an. »Ein kluges Mädchen.«

»Nein«, sagte Monroe abermals und machte einen Schritt auf seine Tochter zu. »Tore ins Innere sind nur für Notfälle da. Sie sind nicht für ein Überfallkommando gedacht.«

»Was ist ein Tor ins Innere?«, fragte ich.

Adne drehte sich mit leuchtenden Augen zu mir um. »So nennen wir ein Portal, das an einem Ort geöffnet wird, den der Weber nicht gesehen hat. Du musst das Tor auf Grundlage deines eigenen geistigen Bildes vom Zielort schaffen. Dabei hast du nur dürftige Informationen zur Verfügung, die dich leiten.«

Sie wandte sich wieder an Monroe. »In diesem Fall bietet ein Tor ins Innere das perfekte Überraschungselement, das wir brauchen.«

»Es verstößt gegen das Protokoll«, wandte Monroe ein. »Ich werde es nicht erlauben.«

»Das Protokoll ist idiotisch«, erwiderte Adne. »Ich kann ein Team rein- und wieder rausbringen. Das ist die einzige Möglichkeit.«

Sie funkelte Monroe an. »Es hätte Stuart und Kyle gerettet.«

Monroes Kinn zuckte, aber er sagte nichts.

Connor legte Adne eine Hand auf die Schulter. »Das ist ein großes Risiko, Mädchen. Bist du dir sicher?«

Sie nickte, aber Monroe schüttelte den Kopf. »Ich verbiete jede weitere Erörterung dieses Themas. Es kommt nicht infrage. Der Schutz des Webers ist die erste Priorität eines Teams.«

Adne lachte hochmütig. »Vor fünf Sekunden warst du noch bereit, alles über Bord zu werfen. Hier geht es nicht um das Protokoll, hier geht es um mich. Gib auf, Monroe! Ich biete dir die einzige machbare Strategie, und du weißt es.«

Monroe sah sie starr an.

Ihre Stimme wurde jetzt sehr leise. »Bitte, ich kann das schaffen. Erlaube mir, ihnen zu helfen.«

Ethan sah Monroe an. »Sie hat recht. Es ist die einzige Möglichkeit, wie diese Sache hier funktionieren könnte. Wahrscheinlich wird es trotzdem ein völliges Desaster werden.«

»Es müsste ein sehr kleines Team sein«, bemerkte Connor, ohne Adne aus den Augen zu lassen.

»Wie klein?« Stirnrunzelnd sah ihn Shay an. »Ich meine, uns hier nicht mitgerechnet.«

»Du gehst nicht mit«, entgegnete Connor barsch. »Du bist der Spross. Wenn du stirbst, sterben wir alle.«

Monroe stieß einen langen Atemzug aus. »Der Spross wird nicht gehen. Adne, du kannst ein Tor in der Nähe des Eden schaffen, aber nicht im Innern.«

»Aber das ist vielleicht nicht genug«, konterte sie.

»Ein Tor im Innern des Clubs wäre Selbstmord. Das Risiko, dass wir verlieren und sowohl die Weberin als auch das Portal entdeckt würden, ist viel zu groß«, stellte er fest. »Und wir haben gerade erst erfahren, wo sich ihr Gefängnis befindet. Du würdest blind hineingehen. Das Risiko nehme ich nicht in Kauf. Auf der anderen Straßenseite, gegenüber dem Ort, an dem er festgehalten wird, oder in einer Gasse. Wir werden von dort aus zuschlagen, ihn rausholen und wieder verschwinden.«

»Wer geht mit?«, fragte Shay. Er wirkte nicht glücklich, aber die Entrüstung war aus seinen Augen gewichen.

»Nur Freiwillige«, antwortete Monroe. »Der Weiser hat damit nichts zu tun. Es ist eine persönliche Sache. Wir werden nicht direkt in die Akademie zurückkehren; der Überfall findet eine Stunde vor Tagesanbruch statt. Wer mitkommt, sollte sich ein wenig ausruhen oder tun, was immer er sonst tun müsste, bevor wir wieder zusammenkommen.«

Ethan räusperte sich. »Ich werde mitgehen.«

Ich konnte mein ungläubiges Schnauben nicht unterdrücken.

Er bedachte mich mit einem kalten Lächeln. »Ich mag dich vielleicht nicht, Wölfin, aber es tut mir leid, dass ich beinahe deinen Bruder getötet hätte. Und diese Bastarde haben meinen getötet. Ich würd’s gern bei ihnen versuchen und sie auf die Palme bringen, indem ich ihnen ihre Gefangenen wegschnappe.«

Monroe musterte ihn stirnrunzelnd, aber Ethan zuckte nur die Achseln. »Wie du gesagt hast, Monroe, dies ist etwas Persönliches.«

»In Ordnung, Ethan. Du gehst und ich auch.«

»Zwei?« Shay starrte ihn an. »Sie nehmen nur zwei mit?«

»Nein.« Monroe lächelte ihn an, dann wandte er sich an mich. »Wir werden eine Alphawächterin mitnehmen. Das sollte alles sein, was wir für eine geheime Aktion brauchen.«

»Nehmen Sie Calla nicht mit«, protestierte Shay. »Sie werden sie töten wollen. Es ist zu gefährlich.«

Ich sprang auf und ließ die Reißzähne aufblitzen. »Hast du schon wieder vergessen, wer ich bin? Du brauchst mich nicht zu beschützen!«

Als er meinem Blick begegnete, löste sich meine Entrüstung in Luft auf. In seinen Augen zeigte sich Angst … und Liebe. »Ich weiß.«

»Wir brauchen sie, damit sie uns hilft, ihr Rudel zu finden«, erklärte Monroe. »Sie muss mitkommen.«

Shays Schultern sackten herunter, aber er nickte.

»Ich werde ebenfalls mitkommen«, sagte Connor plötzlich. »Wenn es die letzte Party ist, bin ich mir verdammt sicher, dass ich sie nicht verpassen will.«

»Dann wäre also alles geklärt«, entgegnete Monroe. »Silas?«

»Was?« Der Schreiber hatte über seinen Notizen gebrütet.

»Kann ich darauf bauen, dass du Anika nichts sagst. Zumindest jetzt noch nicht?«, fragte Monroe.

Er begann wieder zu schreiben, nickte jedoch. »Wir schließen ein Abkommen. Finde heraus, wie sie Grant geschnappt haben, und ich werde nicht zum Weiser rennen. Der Bericht, den ich im Augenblick erstatten könnte, wäre bestenfalls spärlich.«

»Danke«, sagte Monroe. »Ethan, lass uns über die Logistik reden. Isaac, könntest du diesem Jungen etwas zu essen machen? Connor …«

»Ich bin schon dabei«, unterbrach Connor ihn und ging auf die Tür zu. Über die Schulter sah er Adne an, dann Shay und mich. »Kommt, Leute, ich werde sie nicht alle allein tragen können.«

Ich schaute zu Ansel hinüber, aber er starrte wieder auf seine Hände und zitterte. Es war besser, ihn in Ruhe zu lassen. Ich wollte ihm helfen, aber wenn ich in einen Kampf zog, musste ich mich konzentrieren. Während ich Ansel betrachtete, verknoteten sich meine Eingeweide. Ich sah, wie gebrochen er war, und hatte zugleich eine Vision des Leibes meiner Mutter, der blutend auf einem Altar lag. Ich schluckte Galle und erhob mich, um Connor zu folgen. Adne verließ bereits die Küche.

»Was sollen sie alles tragen?« Shay stand auf.

»Waffen.« Connor grinste und trat durch die Tür.

Kapitel 16

Waffen?« Shay sah zu, wie Connor forschen Schritts durch den Trainingssaal stolzierte.

»Oh, geh ihm einfach nach.« Adne stöhnte. »Jungen und ihre Spielzeuge, man sollte meinen, er wäre erwachsen.«

»Wovon redest du?«, fragte ich, während ich mich ihr anschloss. »Hat er nicht bereits seine Schwerter?«

»Nur zwei«, erwiderte Adne.

»Zwei sind nicht genug?«, murmelte Shay kaum hörbar, während wir Connor folgten.

Am gegenüberliegenden Ende des Raums befand sich eine schmale Tür. Connor schloss sie auf, und wir folgten ihm hindurch. Dunkelheit verschlang uns, da der Raum keine Fenster hatte. Ich runzelte die Stirn und schüttelte meinen Kopf, den ein seltsames Summen erfüllte.

»Au!«, rief Connor. »Gott verdammt noch mal! Ich glaube, Silas hat schon wieder seine Trainingshandbücher auf dem Boden liegen lassen. Also, wo ist das blöde Licht?«

»Hier«, rief Adne, und im nächsten Moment erfüllte das trübe Licht der nackten Glühbirne den Raum.

Ich schnappte nach Luft, und Shay stieß einen Pfiff aus. Alle vier Wände waren vom Boden bis zur Decke mit Waffen bedeckt: Bösartig gekrümmte Schwerter, von dreißig Zentimetern Länge an bis hin zur Größe eines ausgewachsenen Mannes; Dolche mit hakenförmigen und gekerbten Klingen; ein- und zweischneidige Streitäxte; Knüppel und Keulen; Kampfstäbe und Lanzen. Alle Waffen glänzten, selbst in dem schwachen Licht.

Im Raum pulsierte die alte Magie; sie strömte aus den verzauberten Waffen an den Wänden, sodass die Luft um uns unter dieser Macht vibrierte. Mein Erstaunen wich einem Übelkeit erregenden Ziehen tief in der Magengrube. Der Anblick der Waffen erinnerte mich daran, dass die Sucher ihr Leben damit verbrachten, Methoden zur Ermordung von Wächtern zu perfektionieren. Und so taten sie es also. Wie aufs Stichwort begann es in meiner Schulter zu pochen. Die Muskeln erinnerten sich offenbar an den Schaden, den diese Waffen angerichtet hatten.

»Seht euch das an«, sagte Connor und trat mehrere offene Bücher aus dem Weg. »Wenn Silas seine Bücher so sehr liebt, warum lässt er sie dann herumliegen?«

»Silas trainiert hier?« Ich starrte noch immer die Waffen an, aber die Vorstellung, dass der Schreiber welche davon benutzte, war einigermaßen bizarr. »Ich habe geglaubt, Schreiber würden nicht kämpfen.«

»Das tun sie auch nicht, aber alle Sucher erlernen die Kampftechniken. Jeder von uns übernimmt Dienste in einem Vorposten«, murmelte Connor. »Selbst Schreiber. Selbst die Nutzlosen unter ihnen.«

»Er ist nicht nutzlos, nur vergesslich.« Adne durchquerte den Raum und stieg eine Leiter hinauf, die Zugang zu den obersten Waffen an der Wand ermöglichte. »Was willst du?«

»Bring mir das Kurzschwert«, antwortete Connor. »Und auch ein paar Katars.«

»Du bist so durchschaubar«, versetzte Adne und nahm Waffen von ihren Haken. Bei der einen handelte es sich anscheinend um ein normales Kurzschwert, doch die beiden kurzen Klingen, nach denen sie als Nächstes griff, waren mir unbekannt.

»Ich weiß eben, was mir gefällt.« Connor grinste und fing das Schwert auf, das sie in seine Hände fallen ließ.

»Wie viele Klingen tragen Sie bei sich?«, fragte Shay, während Connor die beiden nächsten Stoßdolche von Adne entgegennahm.

»Kommt drauf an«, erwiderte Connor. »Ich finde, sechs sind ideal. Vielleicht sieben.«

»Ethan und Connor glauben, ihre Männlichkeit entspräche der Länge an Stahl, die sie unter ihrer Kleidung stecken haben.« Adne kicherte. »Meiner Ansicht nach versuchen sie, irgendetwas wettzumachen.«

»He, hör auf damit!«, rief Connor.

»Einmal haben sie einen Wettstreit darum ausgefochten, wer die meisten Waffen gleichzeitig tragen kann«, sagte Adne.

»Wer hat gewonnen?«, wollte ich wissen.

»Ich«, antwortete Connor. »Zweiundzwanzig.«

»Wirklich?« Shays Brauen schossen in die Höhe. Er betrachtete die verschiedenen Formen und Größen der Waffen an der Wand.

»Klasse!« Adne verdrehte die Augen. »Sieht so aus, als hättest du einen neuen Herausforderer.«

Connor schüttelte den Kopf. »Ich würde es nicht empfehlen, Shay. Sobald man mehr als fünfzehn hat, piksen einen die Dinge sehr unangenehm bei jeder Bewegung.«

»Ich werd’s mir merken.« Shay grinste.

»Außerdem«, meinte Ethan, an den Türrahmen gelehnt, »hat Connor gemogelt. Dolche sind gar keine richtigen Klingen.«

»Eine durchs Auge oder in die Kehle gerammt, tötet ganz wunderbar«, konterte Connor.

»Trotzdem, das ist ein Messer für kleine Mädchen, und das weißt du.«

»Ich weiß, dass du keine hohe Meinung von Mädchen hast.« Adne funkelte ihn an. »Denn sie könnten sich als gefährlich für deine Gesundheit erweisen.«

»Natürlich nicht«, antwortete Ethan. »Ich wollte nur Connor eins auswischen.«

»Du bist einfach sauer, weil du verloren hast.« Connor hielt die Schwertklinge ins Licht. »Die da muss geschärft werden.«

»Du solltest dich besser um deine Waffen kümmern«, meinte Ethan. Er ignorierte Connors Geste und richtete das Wort an Adne. »Also, das ist der Vorbereitungsraum für heute Nacht?«

»Sieht so aus«, erwiderte Adne. »Brauchst du mehr Bolzen? Und Zieltraining, zum Abbauen der Nervosität, während wir warten?«

»Du hast’s erfasst.« Er grinste.

Während Adne weitere Klingen einsammelte und Ethan in Vorratskisten stöberte, schlenderte Shay zu mir, die Hände in den Hosentaschen.

»Tut mir leid, was ich vorhin gesagt habe.«

Zähneknirschend kämpfte ich meinen Ärger nieder, weil ich ihn nicht anfahren wollte.

»Ich will dich einfach nicht verlieren.«

Ich nickte, sah ihn jedoch nicht an. Selbst wenn er es aus Liebe gesagt hatte, nahm ich ihm seine Worte übel. Ich hatte sie nicht verdient. Ren ebenso wenig. Meine Brust war wie zugeschnürt, als ich an Shay und den Bane-Alpha dachte. Ich fragte mich, ob sie jemals in der Lage sein würden, Seite an Seite zu kämpfen.

Aus dem Augenwinkel beobachtete Shay mich. Dann schüttelte er den Kopf und seufzte.

»Ist alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich und schluckte den Rest meines Ärgers herunter.

»Ja«, murmelte er. »Ich habe nur nachgedacht.«

Er sah mich an und seufzte abermals. »Also wird er zurückkommen.«

»Wer?«, fragte ich und sah den Stahl glitzern, als Connor seine Waffen schwang.

»Ren«, antwortete Shay, und da der Name jetzt zwischen uns in der Luft hing, hatte er meine volle Aufmerksamkeit. »Ich meine, wenn das hier funktioniert. Er wird hier sein. Bei uns.«

Ich wandte den Blick ab.

Ren.

Ren würde hier sein. Ich konnte die Hitze nicht ignorieren, die bei dem Gedanken durch meine Adern schoss, dass er in Sicherheit wäre. Und dass er mir nahe wäre.

»Was bedeutet das?«, hakte Shay nach.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte ich wahrheitsgemäß, trat vor und wollte den tödlichen Wandschmuck inspizieren.

Er griff nach meiner Hand. »Calla, warte!«

Als ich mich zu Shay umwandte, leuchteten seine Augen wie Frühlingsblätter, auf denen der Tau glitzerte.

»Ich will nicht darüber reden, Shay«, murmelte ich. »Es gibt wichtigere Dinge, über die ich nachdenken muss. Wie zum Beispiel darüber, nicht zu sterben.«

»Du brauchst nicht zu reden«, erwiderte er. »Hör einfach zu.«

Er hob beide Hände und umfasste mein Gesicht. »Es ist mir egal, dass Ren hier sein wird. Okay, das ist eine Lüge. Schon der Gedanke daran, dass er in deiner Nähe ist, macht mich verrückt. Ich kann nicht klar denken und spüre nur den Wolf in mir. Deswegen habe ich gesagt …«

Ein Knurren stieg in seiner Kehle hoch, und ich sah den Wolf in seinen Augen aufblitzen, räuberisch und wehrhaft. »Es spielt keine Rolle. Ich schwöre, dass ich dem Rudel helfen will. Und ich will auch nicht, dass Ren etwas Schlimmes zustößt … Naja, die meiste Zeit will ich es nicht. Alles, was mich interessiert, sind du und ich. Seit wir allein gewesen sind, ist alles anders geworden. Zumindest möchte ich es gern glauben.«

Ich wollte ihn nicht ansehen. Mein Herz schien sich gegen meinen Brustkorb zu werfen, wie um diesem Gespräch zu entfliehen.

»Du bist nicht in Vail«, fuhr er fort. »Die Regeln sind anders geworden. Ich werde darum kämpfen, derjenige zu sein, der an deiner Seite steht.«

Waren die Regeln wirklich anders geworden? Ich wusste nicht mehr, wessen Regeln galten oder wo mein Platz eigentlich war.

»Shay …« Ich wollte mich von ihm lösen, aber er legte mir einen Arm um die Taille und hielt mich fest.

»Sag mir, dass du dies nicht willst, und ich gehe«, sagte er und beugte sich vor, sodass seine Lippen über meine Wange streiften.

Plötzlich war meine Kehle wie zugeschnürt. Ich wollte ihm sagen, dass ich ihn liebte. Wirklich. Auf eine Weise, die ich nicht für möglich gehalten hätte, bevor er in mein Leben getreten war. Er verdiente es, das zu wissen. Er sollte eine gewisse Versicherung haben, dass seine Gefühle absolut erwidert wurden. Aber ich vertraute mir selbst nicht mehr. Nicht nach Ansels Geschichte. Ich hatte Folter und Tod über die Leute gebracht, die ich liebte. Meine Mutter war ermordet worden, mein Rudel befand sich noch immer in Gefahr, mein Bruder war verstümmelt und hasste sich selbst. All das war meine Schuld. Wie konnte ich antworten? Ich hatte eigene Entscheidungen getroffen, ja, hatte dadurch jedoch alle vernichtet, die ich liebte. Was hatte ich Shay wirklich zu bieten, wenn alles, was ich mitbrachte, Kampf und Tod bedeutete?

»Was tuschelt ihr zwei da?«, rief Adne von ihrem hohen Ausguck. »Hier, fang!«

Sie warf Shay ein Schwert zu. Ich zuckte zusammen, aber er trat vor und fing es mühelos am Griff auf.

»Wofür ist das?«, fragte er. »Ich gehe nicht einmal mit.«

»Wie sollen wir uns sonst die Zeit vertreiben, bevor Monroe uns losschickt?«

»Ich weiß, dass ich nicht schlafen werde«, erklärte Connor. »Hast du nicht Lust auf eine kleine Rauferei, Shay? Nur weil du zurückbleiben musst, bedeutet das nicht, dass wir zwei nicht zum Spaß ein wenig die Klingen kreuzen können.«

»Warum nicht?« Shay knurrte Connor an, und ich erhaschte einen Blick auf scharfe Reißzähne.

»Willst du auch eine?« Adne deutete auf die Wand voller Waffen.

»Nein danke«, antwortete ich, während ich die unzähligen glänzenden Äxte, Schwerter und Dutzende anderer Waffen musterte, die ich nicht benennen konnte. »Ich werde mich auf natürliche Gaben verlassen.«

»Und die hast du – im Überfluss.« Connor zwinkerte mir zu.

Als ich lächelte und scharfe Zähne zeigte, hörte er auf zu grinsen.

Ethan lachte und lächelte mich zum ersten Mal an. »Braves Mädchen.«

Neben mir schwang Shay das Schwert und probierte es aus.

»Was denkst du?«, fragte Adne, stieg von der Leiter und ging zu ihm hin.

»Ich weiß nicht so genau«, erwiderte er sehnsüchtig. »Ich wünschte, ich wüsste, wie das Kreuz der Elemente ist. Es wäre schön, mit etwas Ähnlichem zu trainieren.«

»Es gibt nichts Ähnliches«, stellte Connor fest und schleuderte Dolche auf eine Übungspuppe. Jede Klinge landete mitten in der Brust der Puppe. Mein Magen schlug einen Purzelbaum. Wo werden diese Klingen landen, wenn wir das Eden angreifen? In den Herzen der Wölfe, die ich früher gekannt habe? Der Wölfe, an deren Seite ich einst gekämpft habe?

»Ja, wahrscheinlich.« Shay musterte die Wand. »Aber keine dieser Waffen wird etwas nutzen. Ich frage mich nur, ob die Übung damit uns irgendwie weiterbringen wird.«

»Hör auf, unsere Waffen zu beleidigen, Auserwählter«, sagte Connor und wirbelte zwei Schwerter schnell vor sich durch die Luft. Ich trat einige Schritte von dem tödlichen Wirbel zurück, den er so beiläufig entfacht hatte. »Sie sind gar nicht so übel.«

»Davon bin ich überzeugt.« Shay lachte. »Ich meinte nur …«

Hilflos breitete er die Hände aus. »Vergiss es.«

»Ich weiß, was du gemeint hast.« Connor grinste. »Und die Übung wird dir nicht schaden, selbst wenn du nicht mit deinem allerheiligsten Kreuz der Elemente kämpfst. Wenn der Kampf Mann gegen Mann dich langweilt, willst du es mit uns beiden gleichzeitig aufnehmen?«

Shay sah zuerst ihn an, dann Adne. »Ich schätze, ja.«

»Zieh ihn nicht auf, Connor.« Adne schüttelte den Kopf. »Beachte ihn einfach nicht, Shay. Du brauchst nicht gegen uns beide zu kämpfen. Das wäre verrückt.«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Connor. »Stehen deine Feinde gewöhnlich Schlange und warten darauf, dass sie an die Reihe kommen?«

»Connor.« Adne stemmte die Hände in die Hüften.

»Nein«, antwortete Shay stirnrunzelnd. »Er hat recht. Versuchen wir’s!«

»Ganz bestimmt?«, fragte Adne, obwohl sie die Mundwinkel zu einem leichten Lächeln verzog.

»Ja«, sagte Shay, der plötzlich grinste. »Wirf mir noch ein Schwert zu!«

»Soll er doch das Tsurugi ausprobieren«, schlug Connor vor. »Dessen Griff sieht irgendwie so aus wie das Haldis.«

»Geht klar.« Adne kehrte zur Wand zurück und griff nach einem schmalen, leicht gekrümmten Schwert.

»Und was wird Milady benutzen?«, fragte Connor. Die Lässigkeit, mit der er die Schwerter vor sich herumwirbelte, demonstrierte, wie tödlich er diese Waffen handzuhaben wusste.

»Sehen wir mal, wie er mit der Kettenpeitsche zurechtkommt«, meinte Adne. »Das ist etwas anderes.«

»Die Kettenpeitsche?«, fragte Connor. »Keine schlechte Idee.«

»Er ist ziemlich gut mit Peitschen.« Ich schauderte und erinnerte mich an die Nacht der Vereinigung. An den dunklen Wald und Flynns bösartiges Lächeln. An ihren Schrei, als ich ihr die Hand abgerissen hatte. Ich dachte auch daran, wie Shay die Schattenpeitsche ihrem abgetrennten Glied entrissen und im nächsten Moment ihre Waffe gegen sie gerichtet hatte.

»Gibt es irgendetwas, worin du nicht gut bist?«, fragte Adne mit strahlendem Lächeln. Ich verschränkte die Finger hinterm Rücken, damit ich sie nicht erwürgte.

»Golf«, erwiderte Shay mit einem grimmigen Lächeln. »Dafür fehlt mir die Geduld.«

Zischend durchschnitten seine Klingen die Luft.

Adne drehte den Kopf hin und her und reckte den Hals, während sie auf ihn zukam. In jeder Hand hielt sie eine Peitsche mit hölzernem Griff, die aus sieben Metallösen bestand. An der Spitze jeder Peitsche befand sich ein geschärfter Pfeil. Sie wirkten beängstigend und schienen beinahe lebendig zu sein, während sie durch die Luft glitten, geleitet von Adnes anmutigen Hieben.

»Das sind Peitschen?«, fragte Shay, während er das sich schlängelnde Metall betrachtete, das Adne mühelos vor ihrem Körper umherwirbeln ließ. Die Waffen sahen anders aus als jede andere Peitsche, die ich bislang gesehen hatte.

»Allerdings«, antwortete sie und drehte das Handgelenk. Die silbernen Ösen schossen hervor, und bevor ich auch nur blinzeln konnte, steckte die Spitze in der Kehle einer Übungspuppe.

»Donnerwetter«, sagte Shay und trat einen Schritt zurück.

»Nicht schlecht«, meinte Adne und riss die Peitsche aus der Puppe. »Und was ist das da?«, fragte ich, während Connor die kurzen Klingen an seinem Gürtel befestigte.

»Komm mit deinen großen Zähnen näher, und ich werde es dir zeigen.«

Schnaubend hob Ethan seine Armbrust. »Ich werde nie begreifen, warum du Katars magst.«

Mit verblüffender Geschwindigkeit schoss er vier Bolzen nacheinander in eine Übungspuppe.

Shay trat auf die Puppe zu. »Wie können Sie so schnell schießen? Ich dachte immer, Armbrüste wären langsam. Mächtig, aber langsam.«

»Du denkst an europäische Armbrüste«, erklärte Ethan, dann trat er neben Shay und zog die Bolzen aus der Übungspuppe. »Dieser Bogen basiert auf dem chinesischen Prinzip. Gebaut für Schnelligkeit, nicht für Kraft. Er hat ein Magazin, das nach jedem Schuss einen neuen Bolzen lädt.«

Ich verschränkte die Finger vor der Brust, denn ich erinnerte mich nur allzu gut daran, wie schnell Ethans Bolzen in meiner Brust gelandet waren. Er sah mich an und nickte. »Wenn du Wächter nicht schnell und oft treffen kannst, bist du tot.«

Abschätzig beäugte Connor Ethans Bogen. »Ich finde dieses Ding todlangweilig.«

»Brutale Gewalt ist nicht die einzige Methode zu kämpfen«, versetzte Ethan.

»Du hast nur Angst davor, dir die Hände schmutzig zu machen.« Connor zog ein Katar aus seinem Gürtel und legte die Finger um den Griff, der horizontal zu der kurzen, breiten Klinge verlief.

»Blutig«, bemerkte Adne und betrachtete die Waffe. »Das Wort, nach dem du suchst, ist blutig.«

Connor warf ihr einen Seitenblick zu und zog das andere Katar. Binnen eines Wimpernschlags war nicht mehr zu erkennen, wo er sich befand. Er sprang durch die Luft, drehte sich um die Übungspuppe und landete in der Hocke hinter seinem Ziel.

Beim Anblick des Netzes tiefer Schnitte, die Connor der Übungspuppe in den wenigen Sekunden zugefügt hatte, in denen er in ihrer Nähe gewesen war, stieß Shay einen Pfiff aus.

Ich hustete. »Ninja.«

Shay sah mich von der Seite an und schenkte mir ein dünnes Lächeln.

»Angeber.« Ethan lachte. »Hast du nicht erkannt, dass die bereits tot war?« Er hielt die Bolzen hoch, die er soeben aus der Puppe gezogen hatte.

»Ihr beide seid nicht diejenigen, die angeben sollten«, bemerkte Adne.

»Was meinst du damit?«, fragte Ethan.

»Shay braucht Übung.« Adne ließ die Peitsche kreisen, sodass sie sich wie eine metallische Schlange entrollte.

Etwas unbehaglich kratzte sich Shay den Nacken. »Vielleicht lieber nicht.«

»Ah, komm schon«, sagte Connor. »Du wirst deine Sache bestimmt gut machen. Und ich will unbedingt Dampf ablassen, bevor wir in ein paar Stunden diese verrückte Sache durchziehen.«

»Gute Idee.« Shay rollte die Schultern. »Ich bin auch irgendwie angespannt.«

Ethan lachte. »Keine Sorge. Ich werde Schiedsrichter sein und dafür sorgen, dass die beiden fair kämpfen.«

»Spielverderber«, sagte Connor und tauschte die Katars gegen seine üblichen Schwerter aus.

»Sind wir so weit?«, fragte Adne.

»Aber natürlich.« Connor grinste.

Shay nickte und beobachtete die beiden Sucher, die ihn jetzt langsam umkreisten. In den hervortretenden Adern an seinem Hals pochte es, als die beiden heranrückten. Adne schlug mit ihren Peitschen zu und zielte tief auf seine Knöchel. Shay wich dem Angriff so mühelos aus, als spränge er über ein Seil. Doch als er wieder landete, kam Connor auf ihn zu. Seine Schwertklingen bewegten sich nicht mehr lässig im Tanz, sondern wirbelten so schnell durch die Luft, dass ich kaum erkennen konnte, wo die eine Klinge endete und die andere begann.

Ich machte einen Schritt vorwärts, denn meine Instinkte signalisierten mir, dass ich mich zwischen den glänzenden Stahl und Shay werfen sollte. Mein Körper wollte dem Ruf nach Blut folgen. Ich hatte das Gefühl, schier zu ersticken, als ich die Last des Wolfs niederhielt, der sich verzweifelt mit den Klauen aus dem menschlichen Gefängnis kämpfen wollte, das ihn zurückhielt. Aber ich durfte mich nicht einmischen. Shay brauchte das. Es war Zeit, dass der Spross seinen eigenen Kampf ausfocht. Ich hatte nur nicht vorhergesehen, wie schwer es mir fallen würde, ihm diese Freiheit zu lassen. Also wich ich gegen eine Wand zurück, um größeren Abstand zwischen mich selbst und den Kampf zu legen, und machte einen Satz nach vorn, als die Dornen eines herabhängenden Morgensterns sich in die Haut meines Rückens bohrten.

Shay ließ Connor nicht aus den Augen. Ihre Schwerter prallten aufeinander, und das Klirren von Klinge auf Klinge hallte von Wänden und Decke wider. Während die beiden jungen Männer sich aufeinander konzentrierten, pirschte Adne sich von hinten an Shay heran. Die Peitschen flogen auf seinen ungeschützten Rücken zu. Ich keuchte auf, als Shay Connors Klingen plötzlich nach unten drückte, zugleich über Adne hinwegsprang und direkt hinter ihr landete. Connor rief etwas, während er zu Boden ging und nur mit knapper Not den scharfen Spitzen von Adnes Peitsche entging. Shay packte Adne um die Taille, zog sie zurück und drückte ihr die Schneide eines Schwertes an die Kehle.

»Ergibst du dich?«

Ihr Gesicht war zu einer Maske des Schocks erstarrt. Sie schluckte und nickte vorsichtig, um den Hals nicht an das Schwert zu drücken.

»Heilige Scheiße!« Lachend kam Connor wieder auf die Beine. »Jetzt kapiere ich es. Der Spross ist auserwählt, weil er Augen im Hinterkopf hat. Wenn du dir diese Matte abschneidest, werden wir sie zu sehen bekommen, nicht wahr?«

Adne atmete schwer, und Shay ließ sein Schwert sinken. Er lächelte, als sie den Hals verdrehte, um ihn anzusehen.

»Wie hast du das gemacht?«, fragte sie.

Dieselbe Frage hallte in meinem Kopf wider. Ich hatte noch nie so etwas gesehen wie das, was Shay gerade getan hatte. Ich war sprachlos. Dann drückte ich mir eine Hand auf die Brust und versuchte, wieder Luft zu bekommen. Meine Fingerspitzen vibrierten im Einklang mit jedem meiner rasenden Herzschläge.

Er zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Ich wusste einfach, dass du kommen würdest. Ich konnte dich hinter mir spüren.«

Ethan schwieg, doch er und Connor wechselten einen Blick.

»Okay«, sagte Connor und hob seine Schwerter. »Die erste Runde geht an dich. Zwei von dreien?«

»Adne?«, fragte Shay.

»Das machst du kein zweites Mal mit mir«, sagte sie und versetzte ihm einen spielerischen Stoß, um sich zu befreien.

»Warten wir es ab.« Shay grinste.

Ich ertrug es nicht mehr länger, Zuschauerin bei dem wilden Kampf zu sein, dem unbefangenen Geplänkel zwischen ihnen zuzuhören. Das alles verlieh mir das Gefühl, Außenseiterin zu sein. Weder gebraucht noch erwünscht. Ihre Stärke, ihre Anmut und ihr Gelächter waren Widerhaken, die sich mir ins Fleisch bohrten. Anscheinend zählte nichts von dem, was in der Küche offenbar geworden war. Meine Mutter tot, mein Rudel verdammt, und sie waren bereits weitergezogen. Ich würde allein trauern.

Während der Kummer meine Stimmung in eine Grube des zähen Selbstmitleids zog, dachte ich an Ansel. Wie viel schlimmer musste das alles für ihn sein? Schuldgefühle packten mich und erinnerten mich daran, dass nicht nur ich eine geliebte Person verloren hatte. Naomi, unsere Mutter, war uns entrissen worden, aber Ansel hatte noch mehr verloren. Man hatte ihm seinen Wolf genommen und ihn vernichtet. Ich konnte trauern, aber ich war immer noch ganz. Immer noch eine Wächterin. Für ihn gab es kein Zurück mehr.

Niemand bemerkte, als ich mich abwandte und auf die Tür zuging. Connor stürzte sich gerade auf Shay und erschreckte ihn so sehr, dass er ein Schwert fallen ließ.

»He!«

»Du glaubst doch nicht etwa, dass du nach der letzten Runde noch eine Vorwarnung bekommst?«, blaffte Connor. »Adne, mach ihn fertig!«

»Mit Vergnügen.« Lachend stürzte sie sich ins Getümmel.

Shay duckte sich und wälzte sich über den Boden, um Adnes schnellem Tritt auszuweichen. »Wohl kaum!«

Das Klirren von Stahl auf Stahl verfolgte mich, als ich aus dem Raum schlüpfte.

Kapitel 17

In den Flur drang ein Speer aus gelbem Licht, dessen Ursprung in einem Raum oben an einer Treppe lag. Ich hatte ihn entdeckt, als ich Ansels Geruch gefolgt war. Die Tür stand einen Spaltbreit offen. Ich drückte sie leise auf und spähte hinein.

»Du bringst mich um, Jungchen.« Isaac rieb sich die Schläfen, während er vor meinem Bruder stand. »Was kann ich sonst noch sagen?«

Ich klopfte an den Türrahmen. Isaac drehte sich um, und Ansel sah auf und zog bei meinem Anblick gleich wieder den Kopf ein.

»Bist du das Rettungsteam?«, fragte Isaac und kam zur Tür.

Ich nickte, wobei ich Ansel beobachtete, der auf der Bettkante saß und auf seine Schuhe starrte.

»Freut mich, dass du hier bist.« Isaac kam auf mich zu und senkte die Stimme. »Tess kann solche Sachen viel besser als ich. Sie kümmert sich immer um unsere Hausgäste.«

»Ich wusste nicht, dass es im Außenposten Schlafzimmer gibt.« Ich sah mich in dem kleinen, spartanisch eingerichteten Raum um.

»Wenn Angriffsteams herkommen, brauchen sie manchmal mehrere Tage zur Planung eines Unternehmens«, erklärte Isaac. »Das sind die Quartiere, die sie benutzen, wenn sie nicht in der Akademie sind. Außerdem leben hier die Schnitter.«

»Genau«, erwiderte ich, bevor ich fragte: »Wie geht es ihm?«

»Er sagt, er habe keine Schmerzen«, antwortete Isaac. »Aber der Junge ist offensichtlich durcheinander. Ich konnte ihn nicht dazu bewegen, etwas zu essen. Ich habe einen Eintopf für ihn warm gemacht. Der Teller steht auf dem Nachttisch. Vielleicht hast du ja mehr Glück.«

»Danke, dass Sie bei ihm geblieben sind«, sagte ich.

»Keine Ursache«, erwiderte Isaac. »Wenn du hier zurechtkommst, sollte ich wieder nach unten gehen.«

»Schon in Ordnung«, sagte ich und trat bereits an ihm vorbei.

Ich setzte mich neben Ansel auf das Bett. Er schwieg und starrte auf seine Hände, die er um etwas geschlossen hatte, das ich nicht sehen konnte.

»Du willst also nicht essen?«, fragte ich und deutete auf den unberührten Teller mit Eintopf.

»Ich werde essen, wenn ich Hunger habe«, murmelte er.

»Ich habe ihr Essen zu mir genommen«, sagte ich, bemüht um einen unbeschwerten Tonfall. »Ich schwöre, es ist nicht vergiftet.«

Er lachte nicht, aber er öffnete die Hände, während er das, was er festgehalten hatte, in seine Tasche schob. Es sah aus wie ein zerknitterter Zettel.

»Was ist das?« Ich runzelte die Stirn.

»Gar nichts.« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Was willst du?«

»Du hast eine Menge durchgemacht«, sagte ich und gab das Bemühen um ein unbefangenes Gespräch auf. »Du musst auf dich selbst achtgeben.«

Als ich ihn an der Schulter berühren wollte, zuckte er zurück.

»Fass mich nicht an!«

»Warum nicht?«, fragte ich bedächtig. »Ich bin so froh, dich zu sehen, An. Ich habe dich vermisst.«

Er lachte, aber wieder mit diesem schrecklichen, blechernen Geräusch. »Ach ja? Da wär ich nicht draufgekommen.«

Ich wusste nicht, was den schrecklichen Schmerz in meinen Eingeweiden lindern konnte, den der hohle Klang seiner Worte mir bescherte. »Ich musste gehen.«

Er reagierte nicht.

»Ich musste. Sie wollten ihn töten.«

»Sie haben Mom getötet«, flüsterte er.

»Ich weiß.« Ich erstickte beinahe an den Worten. »Aber die Zeremonie, An. Sie wollten mich dazu zwingen, Shay zu töten.«

»Wie viele Male willst du mir das noch erzählen?«, fragte Ansel leise. »Deshalb ist es noch lange nicht richtig, was mit uns passiert ist. Du weißt nicht, was sie getan haben. Du warst nicht dabei.«

Er fuhr sich mit den Fingernägeln über die Handgelenke. Ich beugte mich vor und sah die Wunden – rote Kratzer, die er sich selbst zugefügt hatte. Ich ergriff seine Hand und riss sie weg.

»Hör auf damit!«

Er lachte wieder. »Warum sollte ich?«

»Ich mag nicht dabei gewesen sein, aber ich sehe sehr deutlich, wie sehr sie dich verletzt haben.«

Er schauderte und hielt sich den Bauch, als müsste er sich übergeben. »Es ist so, als könnte ich noch immer spüren, wie sie es aus mir herausreißen. Ich muss einfach immerzu daran denken, wie sie es mir weggenommen haben.«

Seine Stimme erstarb zu einem Flüstern. »Ich kann so nicht leben.«

»Ansel, dein Leben ist nicht vorüber. Du bist immer noch du – und ich habe dich lieb.« Ich griff nach seiner Hand. »Bitte, tu dir nicht selbst weh!«

Zweifellos spielte es keine Rolle, dass er unerschaffen worden war. Es wäre eine Lüge gewesen, dies abzustreiten. Ich wusste, was es bedeutete, den Wolf zu verlieren.

»Wir werden einen Weg finden, es wieder hinzubekommen.«

»Die einzigen Leute, die mich wieder ganz machen könnten, sind die Sucher«, erwiderte er. »Und sie haben bereits gesagt, dass sie es nicht tun. Und die Hüter …«

»Was sie dir angetan haben, ist schrecklich, aber du darfst nicht aufgeben. Bitte. Du musst für mich stark sein. Für Bryn.«

Er zog die Brauen zusammen. »Selbst wenn Bryn nicht tot ist, wäre sie ohne mich besser dran.«

»Das ist nicht wahr.«

»Sie verdient jemanden, der mit ihr zusammen sein kann. Wenn sie mit mir zusammen wäre, könnte sie ihr wahres Ich nicht leben. Sie braucht einen Wächter.«

»Nein, braucht sie nicht«, widersprach ich.

»Woher weißt du das?«

»Es ist nicht immer so gewesen«, sagte ich leise.

»Wovon redest du, Calla?« Er sah mich an, wütend auf eine Weise, wie ich sie an ihm noch nie erlebt hatte. Er hat das Gefühl, alles verloren zu haben, was zählt.

»Weil ich herausgefunden habe, dass Sucher und Wächter sich schon früher ineinander verliebt haben.« Ich drückte sanft seine Hand. »Du brauchst kein Wolf zu sein, um der Liebe würdig zu sein.«

Er starrte mich ungläubig an.

»Es ist wahr. Vor langer Zeit«, sagte ich. »Wir waren Verbündete. Und manchmal mehr.«

»Vor langer Zeit.« Ich sah, wie seine Augen leer wurden, sah, wie er erneut aufgab.

»Aber ich weiß es auch, weil ich Shay geliebt habe.« Meine Stimme begann zu zittern. »Noch bevor ich ihn verwandelt habe.«

Ansel sah mich an. Für einen Moment veränderten sich seine Züge, die Dumpfheit wich, und ich sah wieder meinen Bruder. »Ich wusste es.« Er lächelte beinahe.

»Ich wusste, dass du es wusstest.«

»Ich schätze, das ist zumindest etwas wert.« Er seufzte. »Ich habe dir erzählt, dass ich vor Bryn weggelaufen bin. Vielleicht ist das alles meine Schuld.« Seine Mundwinkel bewegten sich nach oben. Dann runzelte er die Stirn. »Hast du Ren je geliebt? Ich habe geglaubt, du hättest es vielleicht getan. Ich meine, ihr beide hattet offensichtlich irgendeine Verbindung. Lag es nur daran, dass ihr beide Alphas wart?«

Ich schauderte, als mir rohe, beängstigende Gefühle den Rücken hinunterkrochen. »Ich …«

Bilder tanzten durch meinen Kopf, Erinnerungen an Rens Lachen, sein Gesicht, seine Berührung. Ich hatte meine Liebe zu Shay erst zugegeben, als ich glaubte, ich würde ihn verlieren. Jetzt war Ren derjenige, dem Gefahr drohte. Ging es bei meinem Verlangen, ihn zu retten, auch um Liebe?

Und dann war es so, als wäre er bei mir, als flüsterte er mir etwas zu. Hier geht es nur um Liebe. Beinahe spürte ich seinen Atem auf meiner Haut.

Als ich keine Antwort gab, schüttelte Ansel den Kopf. »Lass gut sein.«

Er kroch über das Bett und legte sich hin. »Also, du vertraust ihnen?«, fragte er.

»Den Suchern?«

»Ja.«

»Ich glaube schon«, sagte ich. Nicht so sehr, wie ich es gern hätte.

»Was wirst du als Nächstes tun?«, hakte er nach. »Wenn du dich morgen wieder mit dem Rudel vereinst, was dann?«

»Dann helfen wir Shay«, sagte ich, immer noch in Gedanken an Ren.

»Wobei wollt ihr ihm helfen?«

»Die Welt zu retten.«

»Ist das alles?« Ansel lachte, und diesmal klang es echt.

»Ja.« Ich lächelte. »Das ist alles.«

Dann verfielen wir beide für einige Minuten in Schweigen.

In der Stille des Raums tönte mein Herzschlag ohrenbetäubend laut. »Ansel, ich glaube, wir sollten es versuchen.«

»Was versuchen?«

»Dich zu verwandeln«, sagte ich. »Die Hüter lügen immer. Sie könnten auch in diesem Punkt lügen.«

Ich beobachtete, wie sich die Muskeln seines Halses bewegten, als er schluckte. »Glaubst du das wirklich?«

Ich wusste nicht, was ich glaubte, aber ich hoffte mit jeder Faser meines Wesens, dass sie in diesem Punkt gelogen hatten.

»Sie lügen immer«, flüsterte ich.

Er drehte den Kopf und sah mich an. »In Ordnung.« Er zitterte am ganzen Körper.

Als ich in meine Wolfsgestalt wechselte, zuckte er zusammen. Ich konnte mir nicht vorstellen, wie schwer es für ihn war, mir bei meiner Verwandlung zuzusehen, so mühelos, so natürlich, nachdem man ihm diese Macht gestohlen hatte.

Ansel rutschte über das Bett und beobachtete mich. Ich senkte langsam die Schnauze auf seinen Unterarm, und meine Ohren zuckten. Als ich zu ihm aufblickte, nickte er. Ich biss ihn, schnell und tief. Er schnappte nach Luft. Ich fing den beißenden Gestank seiner Furcht auf.

Ich verwandelte mich zurück, streckte die Hand aus und hob sein Kinn, sodass er mir in die Augen sehen musste.

»Bellator silve servi. Krieger des Waldes, ich, die Alphawölfin, rufe dich in dieser Zeit der Not in den Dienst.«

Alles, was ich hören konnte, war das Geräusch unseres Atems, flach und furchtsam, während ich wartete. Ich schloss die Augen und hoffte, dass das Aufwallen von Macht von mir zu Ansel übergehen, dass es Alphawolf und Rudelgefährten verbinden würde. Dann presste ich die Augen fest zusammen und sprach erneut; diesmal zitterte meine Stimme. »Bellator silve servi. Krieger des Waldes, ich, die Alphawölfin, rufe dich in dieser Zeit der Not in den Dienst.«

Nichts. Keine Magie entwickelte sich in dem Raum zwischen uns.

Als ich die Augen öffnete, schüttelte Ansel den Kopf. Er selbst hatte die Augen geschlossen. Eine Träne kullerte über seine Wange.

»Bellator silv …«

»Hör auf«, krächzte Ansel und sah mich mit geröteten Augen an. »Tu es nicht!«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Sie hatten es wirklich getan. Ansels Wolf war fort, und ich konnte ihn nicht zurückholen. In diesem Moment hasste ich die Hüter mehr denn je.

»Erlaube mir, dir Blut zu geben.« Ich stieß die Worte mit erstickter Stimme hervor und begriff, dass ich ebenfalls weinte. »Du blutest immer noch.«

»Nein.« Ansel zog sein Hemd aus und verband damit die Bisswunde in seinem Arm. »Ich will es nicht.«

»Ansel …« Ich streckte die Hand nach ihm aus.

»Ich will es nicht!« Der Zorn in seinem Blick lähmte mich.

Er glitt vom Bett. Alle Gefühle waren aus seinem Gesicht gewichen, aber seine leere Miene wirkte noch beängstigender als seine Wut.

»Du solltest gehen.« Er starrte zur Decke empor. »Du wirst vor morgen früh Schlaf brauchen.«

»Ich werde dich nicht allein lassen.«

Er griff in seine Tasche und zog den zerknitterten Zettel heraus.

»Ansel, was ist das?« Ich versuchte, einen besseren Blick auf das Papier zu bekommen.

»Lass mich allein!« Er betrachtete für einen Moment den schmutzigen Papierschnipsel, bevor er die Faust darum schloss und sie sich auf die Brust presste. »Es ist von Bryn, okay? Mir ist es gelungen, den Zettel zu behalten, als die Hüter uns getrennt haben.«

»Oh.« Sie musste ein Gedicht für ihn geschrieben haben. Mein Herz krampfte sich zusammen, und meine Augen brannten. Hatte sie irgendetwas von ihm bei sich? Mein Bruder und meine beste Freundin, deren Liebe ich vor den Hütern hatte verbergen wollen. Vielleicht wäre es besser gewesen, wenn sie zusammen weggelaufen wären. Hätte das Ergebnis schlimmer sein können als das, was jetzt geschah?

Ansel wälzte sich von mir weg. »Geh einfach.«

Ich blieb auf der Bettkante sitzen, das Kinn auf die Knie gebettet. Als seine langen, stetigen Atemzüge mir versicherten, dass er eingeschlafen war, streckte ich mich aus, sorgfältig darauf bedacht, ihn nicht zu berühren, legte die Hand auf ein Kissen und beobachtete meinen schlafenden Bruder.

Nach einer Weile gab er Laute von sich, ein leises Geheul wie ein junges Tier, das Schmerzen litt. Es ging weiter und weiter, während er neben mir zitterte, sich regte, aber niemals erwachte. Schließlich schlief auch ich ein, wobei ich immer noch auf die leisen Rufe lauschte, die Manifestationen von Ansels Albträumen.

Kapitel 18

Calla«, flüsterte Shay und rüttelte mich sanft an der Schulter.

Der Klang seiner Stimme zog mich aus Träumen, die mich mit Schreien der Qual und glitschigen Schatten zu verschlingen drohten.

Einen Moment lang wusste ich nicht mehr, wo ich war. Ich hörte nur die Wärme in Shays Stimme und fing den untergründigen Reiz seines Duftes auf. Dann richtete ich mich auf, weil ich mich nach seiner Nähe sehnte.

Er wirkte verwirrt, als ich mit den Fingern die Linie seines Kiefers nachzog. »Sie haben mich gebeten, dich zu wecken. Es ist Zeit.«

Die Süße des Augenblicks wurde vom plötzlichen, kalten Schlag der Erkenntnis vertrieben, wo ich war und was ich gleich tun wollte. Ich blinzelte mir den Schlaf aus den Augen, richtete mich hastig auf und bereute es gleich, denn Ansel rührte sich. Er wurde nicht richtig wach, sondern murmelte weiter in seinem unruhigen Schlaf vor sich hin, wie schon die ganze Nacht über. Meine Stimmung sank noch weiter, als mir einfiel, dass ich ihm hatte helfen wollen, dass es mir aber nicht gelungen war.

»Komm«, sagte Shay. »Die anderen warten unten.«

Leise verließen wir den Raum.

»Wie geht es ihm?«, fragte Shay auf dem Weg die Treppe hinunter.

»Ich habe versucht, ihn zu verwandeln.« Ich musste mich auf das Geländer stützen, weil mich neuerlich die Trauer zu überwältigen drohte.

»Ach ja?«, fragte Shay. »Deinem Gesichtsausdruck nach zu schließen, hat es wohl nicht funktioniert.«

Ich nickte. Er legte mir einen Arm um die Schultern und strich mir mit den Lippen über die Schläfe.

»Es ist gut, dass du es versucht hast, Cal. Es tut mir leid.«

»Mir auch.«

»Wird er sich erholen?«

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich und sah zurück in den dunklen Flur. »Er wirkt … gebrochen.«

»Ja«, sagte Shay mit einem Schaudern. »Ich bin erst seit Kurzem in der Lage, mich zu verwandeln, aber es ist ein so wichtiger Teil von mir geworden. Ein Verlust wäre unvorstellbar.«

Ich nickte und betrachtete ihn. Stimmte das? Hatte Shay tatsächlich eine so starke Verbindung zu seinem inneren Wolf? Oder wollte er nur Mitgefühl mit Ansel zeigen?

»Ich sollte dich begleiten«, meinte er.

»Nein«, widersprach ich. »Die Sucher haben recht. Du bist zu wichtig, als dass wir dein Leben aufs Spiel setzen dürften.«

Er ließ den Arm von meinen Schultern gleiten und steckte die Hände in die Taschen. »Du glaubst immer noch nicht, dass ich kämpfen kann.«

»Ich weiß, dass du kämpfen kannst«, sagte ich. »Ich habe dich mehr als einmal kämpfen sehen. Du bist ein Krieger. Das ist nicht das Thema.«

»Ich könnte helfen«, sagte er mit einem Seitenblick auf mich. »Ich weiß, dass ich es könnte.«

»Wie gut du kämpfen kannst, spielt diesmal keine Rolle.« Ich schüttelte den Kopf. »Wir werden es mit Larven zu tun bekommen. Bis du das Kreuz hast, kannst du nicht gegen sie kämpfen.«

»Ihr aber auch nicht«, knurrte er, und ich sah seine scharfen Eckzähne im Licht aufblitzen.

»Ich weiß.« Eine schwere Last lag wie ein Felsbrocken auf meiner Brust.

Ein Himmelfahrtskommando.

Wir riskierten so viel, und ich wusste nicht einmal, ob der Rest des Rudels noch lebte. Ob Ren noch lebte. Was war, wenn wir sie alle bereits verloren hatten?

Ich hörte die Sucher in dem leeren Foyer umhergehen. Als wir am Fuß der Treppe ankamen, packte Shay mich an den Oberarmen und drehte mich um. Bevor ich wusste, was geschah, waren seine Lippen auf den meinen. Ich lehnte mich an ihn, öffnete den Mund und hieß den Kuss willkommen. Er ließ die Hände über meine Arme wandern und grub mir die Finger in die Haut. Ich schmeckte seine Furcht und fragte mich, ob ich mich von ihm lösen sollte, denn ich wusste, dass er mit jeder Liebkosung meine eigenen Ängste in sich hineinsog. Ich begann zu zittern, wohl wegen des Feuers, das in meinen Adern loderte, als der Kuss immer leidenschaftlicher wurde, aber auch wegen der plötzlichen Erkenntnis, dass ich Shay vielleicht nicht noch einmal küssen würde, wenn die Dinge in Vail schlecht ausgingen. Vielleicht nie wieder.

Er brach den Kuss ab und legte seine Stirn an meine. »Vielleicht solltest du nicht gehen. Ansel braucht dich. Lass Monroe die Sucher nach Vail führen. Sie können die anderen auch ohne deine Hilfe retten.«

»Ich muss gehen«, sagte ich und stieß ihn von mir. »Ich bin die Einzige, die das Rudel davon überzeugen kann, den Suchern zu vertrauen.«

»Wenn dir irgendetwas zustieße …«

»Da sind sie.« Adne erschien im Treppenhaus und schnalzte mit der Zunge. »Keine Zeit für lange Abschiede. Habt ihr es noch nicht gehört? Die Romantik ist tot. Die Zeit läuft.«

»Tut mir leid.« Ich entschlüpfte Shays Umarmung, voller Furcht, dass ich meiner Angst nachgeben und jede Hoffnung verlieren würde, meine Rudelgefährten zu retten, wenn ich ihm noch länger so nahe bliebe.

Du bist immer noch ihre Alphawölfin, Cal. Das Rudel braucht dich. Du weißt, wer du bist.

Ich klammerte mich an diese Vorstellung, während ich durch den leeren Raum schritt und auf Ethan und Connor traf, die auf mich warteten.

Als ich näher kam, nickte Connor mir zu. »Isaac wird ein Auge auf deinen Bruder werfen, solange wir fort sind.«

»Ich auch.« Shay trat hinter mich.

»Danke«, sagte ich, außerstande, ihn anzusehen. Ich machte mir Sorgen, dass mein selbstsüchtiges Verlangen, in seiner Nähe zu bleiben, zu einem Anfall von Feigheit führen könnte.

Wozu war ich geworden? War ich geschwächt, weil ich meiner Liebe zu Shay nachgegeben hatte? Ich fühlte mich völlig schlapp, es gab nichts mehr, das jene Person widerspiegelte, für die ich mich immer gehalten hatte. Stählerne Entschlossenheit, Unabhängigkeit – diese Eigenschaften, die ich so sehr geschätzt hatte, schienen mir im Laufe der letzten Woche abhandengekommen zu sein. Ich wünschte mir verzweifelt, mich selbst wiederzufinden. Ich musste Ansel und meinem Rudel beweisen, dass ich sie nicht im Stich gelassen hatte. Anders könnte ich damit nicht leben.

Monroe kam aus der Küche herein. »Wie sieht’s aus?«

»Alle anwesend und bereit«, antwortete Connor und schob einen Dolch in seinen Stiefel.

Monroe nickte. »Das Tor, das Adne öffnen wird, führt in eine Sackgasse, die an Efron’s Club grenzt. Wir brechen durch den Seiteneingang ein und arbeiten uns weiter zum Gefängnis vor.«

»Was wird Adne tun, sobald sie drin sind?«, fragte Shay. »Lassen Sie sie allein beim Portal zurück?«

Monroe nickte.

»Was ist, wenn sie angegriffen wird?« Shay runzelte die Stirn. »Lassen Sie mich Adne begleiten! Ich werde beim Portal bleiben, nur für den Fall des Falles.«

»Unmöglich. Auf gar keinen Fall wirst du dich an diesem Kampf beteiligen, Shay.« Monroe spannte den Kiefer an und schenkte seiner Tochter ein grimmiges Lächeln. »Wenn das Portal getroffen wird, kann sie sich selbst verteidigen.«

Adnes Augen wurden groß. »Danke!«

»Ich glaube, mir kommen die Tränen«, meinte Connor und barg das Gesicht an Ethans Schulter.

»Oh, verzieh dich«, knurrte Ethan und rückte die Armbrust zurecht, die er sich umgehängt hatte. »Wir werden wahrscheinlich alle in einer Stunde sterben. Vielleicht dauert es auch nicht einmal so lange.«

»Ein Grund mehr, jeden Augenblick zu bewahren.« Connor tat so, als wischte er sich Tränen vom Gesicht.

»Adne, könnte ich dich für einen Moment allein sprechen?«, fragte Monroe.

»Nein, auf keinen Fall.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich werde nicht zulassen, dass du mir so einen kitschigen Vater-Tochter-Vortrag hältst, weil wir vielleicht sterben. Lass mich einfach meinen Job machen.«

»Das ist nicht …«, begann Monroe, aber Adne kehrte ihm den Rücken zu.

»Connor.« Monroe beobachtete, wie Adne die Dolche aus ihrem Gürtel zog. Er ruckte mit dem Kopf. »Komm mit! Wir müssen etwas besprechen.«

Connor runzelte die Stirn, folgte Monroe jedoch in eine dunkle Ecke des Raums.

»Ah, ja.« Ethan grinste. »Ins Eckchen mit dir.«

Adne sah Shay über die Schulter hinweg an. »Du versuchst doch nicht etwa, durch dieses Tor zu springen, nachdem ich es geöffnet habe, oder? Ich überlege, dir einen Eid abzunehmen.«

»Das solltest du besser bleiben lassen«, sagte Ethan. »Wir haben das besprochen. Ich riskiere meinen Hals nicht, wenn ich nicht weiß, dass du hier in Sicherheit bist. Warum gehst du nicht einfach ins Bett?«

»Ich werde nach oben gehen und über Ansel wachen, sobald ihr weg seid«, erwiderte Shay, aber ich hörte ein leichtes Knurren hinter seinen Worten heraus. »Ich werde nicht so tun, als würde das gar nicht geschehen.«

»Wie du willst.« Ethan zuckte die Achseln. »Ich an deiner Stelle würde mich ordentlich ausschlafen.«

»Er ist einfach der Gentleman, der du nicht bist«, sagte Adne, schlang die Arme um Shay und streifte ihm mit den Lippen über die Wange. »Danke, dass es dir nicht gleichgültig ist, Shay! Wir werden es schon schaffen.«

Plötzlich war ich diejenige, die knurren wollte.

»Du hast verdammt recht damit, dass ich kein Gentleman bin«, warf Ethan ein. »Wenn du mich so packen würdest, kämst du nicht nur mit einem Kuss auf die Wange davon.«

Shay runzelte die Stirn und rieb sich den Hals, während eine zarte Röte seine Haut übergoss, was Adne mit einem Kichern quittierte.

Mein Blick fiel auf Connor und Monroe und verharrte dort. Ich verstand nicht, was geschah, aber beide Männer waren erregt. Monroes Lippen bewegten sich schnell, und er hielt etwas in Händen. Was war das? Briefumschläge? Connor ging neben Monroe auf und ab, fuhr sich mit den Händen durchs Haar und schüttelte den Kopf. Ich musterte die beiden und fragte mich, was vorgefallen sein mochte.

Schließlich packte Monroe Connor an den Schultern und drückte dem jüngeren Mann die Papiere an die Brust. Ich sah, wie Connor in sich zusammensackte, als hätte er einen langen, mutlosen Seufzer ausgestoßen. Er nahm die Umschläge von Monroe entgegen und steckte sie in seine Jackentasche. Monroe drückte Connor kurz die Schulter, bevor er zu uns zurückkehrte. Ich wandte den Blick ab, immer noch verwirrt von dem, was ich gerade beobachtet hatte.

»Sie ist fast fertig«, erklärte Ethan, als Monroe näher kam. Ich drehte mich wieder zu Adne um, die in der Ekstase des Webens herumsprang und herumwirbelte. Obwohl ich sie schon früher Tore hatte öffnen sehen, erstaunten mich die flammenden Lichtmuster, die vor ihr kreiselten, nach wie vor.

Als ich plötzlich jemanden an meiner Seite spürte, zuckte ich zusammen. Connor stand in der Nähe und sah Adne stumm beim Weben zu. Alle Spuren von Heiterkeit waren verschwunden; sein Gesicht wirkte jetzt bleich und angespannt. Ich sah Monroe an und fragte mich erneut, was zwischen den beiden Männern vorgefallen war.

Das Blut dröhnte mir in den Ohren, als die andere Seite des schimmernden Portals sichtbar wurde. Eine dunkle, von Schneeverwehungen gesäumte Gasse. In der Ferne erkannte ich gerade noch eine Laterne, die einen schwachen Schein auf die verschlossenen Geschäfte im Stadtzentrum von Vail warf.

Zu Hause.

Kapitel 19

Die Winternacht auf der anderen Seite des Portals war beißend kalt. Ich holte tief Luft und nahm den eisigen Wind in mich auf. Instinktiv schauderte ich, ein Schaudern, das mir bis ins Mark ging und mir das Gefühl gab, lebendig zu sein. Ich sehnte mich danach, zu rennen, zu heulen, zu jagen. Mein Atem wallte vor meinen Augen wie Rauch. Ich sah mich um und entdeckte Shays nebelhaftes Bild, während er vor dem offenen Tor auf und ab ging. Ich wünschte, ich könnte die Hand ausstrecken und ihn irgendwie beruhigen. Als Monroe den Befehl gegeben hatte, war ich ohne einen Blick zurück durch das Portal gesprungen, weil ich keine Zweifel an unserem Unternehmen zeigen wollte. Jetzt bedauerte ich es, dass ich ihm nicht etwas gegeben hatte: Zumindest ein Lächeln oder einen weiteren Kuss. Ich fühlte mich noch schlechter, als mir aufging, dass Adne die letzte Person war, die ihn geküsst hatte. Sie stand neben dem Portal, die Schwerter gezückt, einen heiteren Ausdruck auf dem Gesicht, während Connor und Ethan die Gasse erkundeten.

»Machst du dir keine Sorgen, dass jemand das Licht sieht?«, fragte ich und deutete auf das schimmernde Portal.

»In diesem Teil der Gasse gibt es keine Fenster«, antwortete Adne. »Deswegen haben wir ihn ausgewählt.«

Ihre Worte beruhigten mich nur ein wenig. Wenigstens schien das Tor jetzt nicht mehr so hell wie während des Webens, aber es funkelte immer noch so auffällig wie eine Weihnachtsbeleuchtung. Der Feiertag war nicht mehr weit, und so hoffte ich, dass wir Glück haben und jemand, der das Portal sah, es für eine Lichterkette halten würde.

»Alles klar«, sagte Ethan, als er aus der dunklen Gasse zurückkam. »Keine Hindernisse oder Patrouillen zwischen dem Portal und dem Nebeneingang.«

Connor schwieg und betrachtete forschend die Schatten.

»Gut«, erwiderte Monroe. »Gehen wir.«

Ethan setzte sich mit Monroe an die Spitze. Ich nahm Wolfsgestalt an und tappte auf leisen Pfoten durch die Gasse, während Connor die Nachhut bildete. Das Pochen meines Herzens dröhnte so laut in meinen empfindlichen Wolfsohren, dass ich kaum glauben konnte, die anderen Sucher würden es nicht hörten. Keiner von ihnen sprach ein Wort oder sah mich auch nur an. Mit starren Gesichtern gingen die Männer lautlos durch die enge Gasse.

Als wir den Seiteneingang erreichten, hob Monroe den Arm.

»Alarmanlage?«

»Nein«, antwortete Ethan. »Nur das Schloss.«

»Dann mal ran.« Connor zog etwas Metallisches aus seiner Tasche und trat vor die Tür.

Ethan bezog Posten und bewachte unsere Flanke.

Ein Klicken und ein Ächzen ertönte, als die Tür aufschwang. Monroe und Connor traten sofort ein, duckten sich und warteten auf einen Angriff.

Nichts.

Sie wechselten einen Blick, bedeuteten uns jedoch, ihnen zu folgen. Ethan schloss die Tür hinter uns.

Wir glitten den Flur entlang. Meine Eingeweide krampften sich, als ich mich an den Gang durch diesen Flur zu Efrons Büro erinnerte. War der Bane-Alpha jetzt hier? Ich hob die Schnauze und prüfte die Luft. Der Club stank nach abgestandenem Schweiß, durchsetzt mit dem ekelerregend süßlichen Duft von Sukkubusatem. Mit einer Pfote rieb ich mir die Nase und wünschte, ich könnte den abscheulichen Gestank loswerden. Soweit ich erkennen konnte, gab es im Club keine neuen Gerüche und auch keine Bewegung. An die Stelle des stampfenden Basses und der bunten Lichter waren Stille und Düsternis getreten. Keine Tänzer, keine Go-Go-Sukkubusgirls, keine Wächter. Das einzige Geräusch war das gedämpfte Stapfen der Sucher, während wir uns vorsichtig durch die Dunkelheit vorantasteten. Ich fand unsere scheinbare Einsamkeit nicht beruhigend. Hier herrschte zu viel Schweigen, zu viel Stille für einen Ort wie das Eden, der sich vom Puls des Blutes und der Lust nährte.

»Hier ist die Treppe«, flüsterte Connor. Er stand auf der obersten Stufe einer schmiedeeisernen Wendeltreppe. Ich beugte mich über das Geländer und betrachtete die enge Windung aus Metall, die in bodenlose Dunkelheit hinabführte. »Keine Lichter?«, fragte Ethan.

»Noch nicht«, antwortete Connor und stieg die Treppe hinunter.

Die Stufen führten immer weiter hinab. Von den scharfen Wendungen der Treppe wurde mir schwindlig. Die Dunkelheit verschluckte uns, und es schien so, als hielte ich die Augen geschlossen und drehte mich um mich selbst.

Trotz meiner Fähigkeit, im Dunkeln etwas erkennen zu können, machte mich der Weg nach unten nervös. Ich war dankbar für das Licht einer Neonröhre, das immer heller wurde, je weiter wir nach unten kamen, und unsere Umgebung in ein grünliches Grau tauchte. Die Wendeltreppe führte uns weiter in die Tiefen des Clubs hinab. Ich hatte das Gefühl, wir wären schon eine Ewigkeit unterwegs. Wie tief waren wir in die Erde vorgedrungen?

»Das muss es sein«, sagte Connor, der endlich von der eisernen Treppe herab in einen quadratischen Raum trat. Der Raum war einst wahrscheinlich weiß gestrichen gewesen, doch das Weiß hatte mit der Zeit dem schmutzigen Schatten von Spinnweben weichen müssen. Connor hatte gerade einen weiteren Schritt gemacht, als eine dunkle Gestalt aus den Schatten hinter der Treppe vorsprang und ihn umwarf, sodass sein Schwert in eine Ecke flog.

Hinter mir schwang sich Ethan fluchend über das Geländer und ließ sich auf den Boden fallen, während ich mich an Monroe vorbeidrängte, um den Wolf anzuspringen. Ethan feuerte Bolzen auf den Wächter ab, der Connor auf den Zement drückte, und ich schlug ihm die Zähne in die unbewachte Flanke. Der Wolf knurrte und fuhr mit dem Kopf hin und her, als sich die Bolzen in seine Schultern gruben. Mit gebleckten Zähnen schnappte er nach mir, aber ich wich ihm mühelos aus, ging in die Hocke und setzte zu einem zweiten Sprung an.

Da der Wächter abgelenkt war, zog Connor jetzt ein Katar aus seinem Gürtel, stieß dem Wolf die kurze Klinge in den Bauch und drehte sie. Der Wächter heulte auf, dann wurde sein Jaulen zu einem Gurgeln, und er fiel reglos auf Connor. Der stieß den Leichnam von sich. Mit bereit gehaltener Armbrust ließ Ethan den Blick durch den Raum schweifen.

»Nur einer?«, fragte Monroe, der mit gezückten Schwertern auf uns zukam.

»Für den Augenblick«, sagte Ethan und senkte seine Waffe.

»Ihr Glückspilze.« Connor wischte sich Blut von den Händen. Ich trat neben ihn, um den Wolf zu betrachten, der tot auf dem Boden lag. Es war einer der älteren Banes, aber kein Fremder. Diesen Wolf kannte ich: Sabines Vater. Sie hatten gerade Sabines Vater getötet.

Kopfschüttelnd wechselte ich die Gestalt.

»Alles in Ordnung mit dir?«, erkundigte sich Connor.

»Irgendwas stimmt hier nicht«, sagte ich und ließ den Blick durch den kleinen Raum flackern. Wenn die Gefahr so nahe war, bereitete mir meine menschliche Gestalt Unbehagen. »Der Wolf hätte nicht hier sein sollen.«

»Wie meinst du das?«, fragte Monroe. »Ich wäre überrascht gewesen, wenn sie hier keinen Wächter postiert hätten. Tatsächlich bin ich überrascht, dass wir nur einem einzigen begegnet sind.«

»Nein«, erwiderte ich und kämpfte gegen das Grummeln in meinen Eingeweiden an. »Es ist dieser Wolf. Ich kenne ihn … kannte ihn. Er ist keiner von Efrons Sicherheitsleuten; er war mit der Bergpatrouille betraut. Wie die Wölfe in meinem Rudel.«

»Könnten sie ihm nicht eine andere Aufgabe zugewiesen haben?«, fragte Ethan.

»So etwas gibt es nicht«, erwiderte ich. »Nicht bei den Bergrudeln.«

»Ich möchte wetten, dass sich seit deinem Verschwinden so einiges verändert hat«, murmelte Connor.

»Vielleicht.« Ich fühlte mich unsicher, während ich den toten Wolf anstarrte. Er hätte nicht hier sein sollen. Ich weiß es.

»Wir werden auf der Hut sein, Calla«, versicherte Monroe mir und führte mich von dem Leichnam weg. »Aber wir müssen weiter; wir haben länger gebraucht, um hier herunterzukommen, als ich erwartet hatte. Wir dürfen keine Zeit verlieren. Es tut mir leid, dass es jemand war, den du kanntest.«

Hinter der Wendeltreppe befand sich eine einzige Tür. Connor probierte den Knauf, dann holte er seine Dietriche heraus. Vorsichtig öffnete er die Tür, und ein schmaler, von den gleichen summenden Neonröhren erhellter Flur tauchte auf. Sechs Türen zweigten davon ab, je eine an den Enden und je zwei von den Seitenwänden. Die Türen an der Seite waren raue metallische Rechtecke mit einem schmalen Schlitz auf Augenhöhe.

»Was jetzt?«, fragte Ethan.

»Wir öffnen Türen«, erwiderte Monroe. »Wir können alle Schlösser öffnen; jeder versucht es an einer Tür.«

»Nein, warten Sie!« Ich hielt Monroe am Arm fest. »Folgen Sie mir einfach.«

Ich wechselte die Gestalt, hielt die Schnauze dicht am Boden und lief schnuppernd den Flur entlang. Als ich die zweite Tür auf der rechten Seite des Flurs erreichte, wimmerte ich und kratzte an der metallenen Oberfläche.

»Die da?«, fragte Monroe.

Ich wimmerte abermals, weil ich unbedingt hineinwollte. Ich spürte jeden einzelnen Herzschlag in meinem Nacken, während Monroe das Schloss knackte. Als die Tür aufschwang, blieb mir die Luft weg.

Zwei junge Männer saßen da, an gegenüberliegende Wände der Zelle gelehnt. An den Handgelenken waren sie an die Wände gekettet; die Ketten hielten sie voneinander fern und sorgten dafür, dass sie sich nur in begrenztem Ausmaß bewegen konnten. Sie regten sich nicht und hielten die Augen geschlossen. Zerfetzte Kleidung hing ihnen am Leib herab. Zerrissene Hosen, zerfetzte Hemden. Beide Gesichter geschwollen und grün, purpurn und rot verfärbt. Ein ekelerregender Regenbogen auf ihrer Haut.

Das Licht in der Zelle flackerte ständig, sodass es schien, als würde der Raum schwanken, während ich hineinstarrte.

Aufjaulend stürzte ich in den Raum.

Bei meinem Aufschrei riss Mason die Augen auf. Er drehte langsam den Kopf und sah mich blinzelnd an.

»Unmöglich.«

Nev stöhnte und hielt die Augen weiterhin geschlossen. »Sag mir einfach Bescheid, wenn es vorbei ist.«

»Calla?« Mason beugte sich zu mir vor und zuckte zusammen.

Ich leckte ihm das Gesicht und wechselte dann in menschliche Gestalt, damit ich sprechen konnte. »Mason, ich bin es. Ich hole dich hier raus.«

»Im Ernst?« Mason betrachtete mich wie eine Ausgeburt seiner Fantasie.

»Calla?« Nev hatte jetzt die Augen geöffnet.

»Du meinst, sie ist echt?« Mason hob die Hand, wobei die Ketten über den Zementboden kratzten. Dann berührte er mein Gesicht. »Oh mein Gott!«

»Kannst du gehen?« Monroe war neben uns getreten, hatte sich hingehockt und das Wort an Mason gerichtet.

»Wer sind Sie?« Mason runzelte die Stirn und rümpfte die Nase. »He! Sie sind ein Sucher. Was soll das, zum Teufel!«

»Schon in Ordnung, Mason«, sagte ich und griff nach seiner Hand. »Sie sind auf unserer Seite.«

»Sucher? Auf unserer Seite?« Nev lachte. »Vielleicht ist sie doch nicht real.«

»Ich bin real«, sagte ich hastig, weil die Zeit drängte. »Bitte, antworte ihm! Kannst du gehen?«

»Ich denke, ja«, erwiderte Mason und streckte die Beine. »Ich habe es seit einer Weile nicht mehr versucht. Wirst du uns erzählen, wie du hergekommen bist? Und warum die Sucher dir helfen?«

»Wenn wir einige Meilen zwischen uns und Vail gelegt haben«, unterbrach Connor. »Das Geschichtenerzählen kann warten.«

»Er hat recht – aber später, das verspreche ich, wird dies alles einen Sinn ergeben.«

»Solange wir nur aus diesem Höllenloch rauskommen, braucht es keinen Sinn zu ergeben«, sagte Nev und hielt sich eine Hand vor die Augen.

»Ich weiß nicht, ob wir euch viel nutzen werden«, meinte Mason. »Ich konnte mich nicht mehr verwandeln, seit sie uns hergebracht haben.«

»Es liegt an den Ketten«, sagte ich und berührte das Eisen an seinem Handgelenk. »Sobald die weg sind, wirst du dich wieder verwandeln können.«

»Connor.« Monroe deutete auf Nev. »Befreie ihn von den Fesseln.«

Monroe bückte sich, um Mason zu befreien.

»Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist«, sagte Ethan, der die beiden gefesselten Wächter argwöhnisch musterte.

»Was wollen Sie tun, sie erschießen?«, blaffte ich. »Haben Sie denn schon wieder vergessen, warum wir hier sind?«

»Unsere Retter wollen uns töten, hm?«, fragte Mason, der bemerkte, dass Ethan mit seiner Armbrust auf seinen Oberkörper zielte. »Nett.«

»Nun, das passt dazu, wie in letzter Zeit alles gelaufen ist«, bemerkte Nev. »Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, ich wäre überrascht.«

»Sie werden euch nicht töten.« Ich funkelte Ethan an, bis er seine Waffe langsam senkte.

»Was ist, wenn …«, begann er.

»Was ist, wenn es ein Trick ist?«, fragte ich. »Sehen Sie sie doch an! Wie sollen sie in diesem Zustand kämpfen? Ich mache mir Sorgen, ob es uns gelingen wird, sie heil hier herauszubringen.«

»Damit wären wir schon zu zweit«, sagte Connor. »Und da hatte ich auf wölfische Verstärkung gehofft.«

»Wenn es einen Kampf gibt, werden wir kämpfen«, knurrte Nev, als die Ketten von seinen Armen fielen. Dann war er ein Wolf und humpelte mit einem dumpfen Grollen zu Mason hin.

»Oh Mann!« Ethan wich zurück, die Armbrust wieder erhoben.

»Lassen Sie das!«, sagte ich. »Sie sind nicht Ihre Feinde.«

Sobald er befreit war, verwandelte sich auch Mason. Die beiden Wölfe umkreisten sich schnuppernd, leckten einander ab und fanden Trost in der Berührung. Ich beobachtete sie und sehnte mich danach, mich ihnen anzuschließen, wollte ihnen jedoch ihren eigenen Augenblick der Wiedervereinigung lassen.

»He«, murmelte Ethan, als Mason die Zähne bleckte, die Fänge in Nevs Schulter grub und das herausquellende Blut aufleckte.

»Schon in Ordnung«, sagte ich leise. »Dadurch heilen ihre Wunden. Dann können sie an unserer Seite kämpfen.«

Nev nahm Blut aus Masons Brust; ich spürte, wie die Macht ihres Bandes durch den Raum floss und Stärke an die Stelle ihrer Wunden trat.

»Freut mich, dass das funktioniert hat«, bemerkte Connor, der anscheinend genau wie ich die größere Anspannung im Raum spürte. »Aber wir müssen weiter.«

Ethan runzelte die Stirn. »Moment.«

»Was?«, fragte Connor.

»Diese Blutgeschichte wird zum Problem werden.« Ethan wandte sich an mich. »Wie zum Teufel wollt ihr die anderen töten?«

Ich zog die Brauen zusammen. »Wovon reden Sie?«

»Wenn ihr Wölfe einander beißt, heilen eure Wunden nicht einfach jedesmal, sobald ihr es hinunterschluckt?«

Ich musste stark an mich halten, ihm nicht ins Gesicht zu schlagen.

»So funktioniert das nicht«, erklärte Monroe.

Ich sah ihn verblüfft an. Allerdings hätte ich wahrscheinlich nicht überrascht sein sollen, dass er die Geheimnisse der Rudelheilung bereits entdeckt hatte. Schließlich war er an einer versuchten Wächterrevolte beteiligt gewesen.

Die Hände in die Hüften gestemmt, funkelte ich Ethan an. »Wunden werden nicht einfach dadurch geheilt, dass man Wächterblut trinkt. Das Blut muss geschenkt werden; anderenfalls ist es einfach nur Blut.«

»Geschenkt?« Ethan starrte mich an.

Mason hatte den Wortwechsel verfolgt und wechselte in seine menschliche Gestalt.

»Sie hat recht«, sagte er. »Man kann es sich nicht nehmen. Das Blut muss angeboten werden, um seine heilenden Kräfte zu entfalten.« Die Schwellungen in seinem Gesicht waren nicht verschwunden, aber erheblich zurückgegangen.

»Das ist viel, viel besser.« Er lächelte und streckte die Arme nach mir aus. Ich warf mich an seine Brust.

»Ich bin froh, dass es dir gut geht«, sagte er. »Ich war ziemlich überzeugt davon, dass du tot bist.«

»Geschenkt«, murmelte Ethan abermals, und seine Miene spiegelte eine Mischung aus Verwirrung und Staunen wider.

Nev blieb ein Wolf und stand schützend an Masons Seite, aber als ich ihn anlächelte, wedelte er mit dem Schwanz.

Ich zeigte auf die Sucher. »Connor und Ethan, das sind Mason und Nev. Monroe führt das Kommando. Er hat schon früher Wächtern geholfen.«

Mason zog die Augenbrauen hoch. Ich schüttelte den Kopf. »Wie ich schon sagte, ich werde es später erklären. Wo sind die anderen?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete er. »Sie haben uns oft von einem Ort zum anderen gebracht. Sie haben uns getrennt gehalten und immer wieder neu formiert. Wir waren immer zu zweit.«

Er hielt inne und schluckte. »Sie waren wohl der Ansicht, dass sie uns schneller brechen könnten, wenn wir mit ansehen müssen, wie ein anderer Rudelgefährte von einer Larve genommen wird. Nev und ich sind jetzt schon seit einer ganzen Weile im selben Raum, aber den Überblick über den Ablauf der Tage habe ich verloren. Ich weiß nicht, wie viel Zeit vergangen ist, seit ich die anderen gesehen habe.«

»Glaubst du, sie leben noch?«, fragte Monroe.

»Ja.« Mason seufzte. »Die Hüter halten nichts von stillen Hinrichtungen. Wenn sie einen anderen Wolf wegen der Ereignisse hingerichtet hätten, hätte man uns dazugeholt, um zuzuschauen.«

Er sah mich mit traurigen Augen an. »Deine Mom, Calla. Es tut mir leid …«

»Ich weiß«, fiel ich ihm ins Wort, und ein Kloß stieg mir in die Kehle. »Ansel hat es mir erzählt. Er hat uns gefunden.«

»Geht es ihm gut?« Mason erbleichte. »Was sie ihm angetan haben …«

»Er ist in ziemlich übler Verfassung«, sagte ich. »Aber in Sicherheit.«

»Du hast gesagt, sie hätten euch von einem Ort zum anderen gebracht«, unterbrach Monroe. »Wohin?«

»Es gibt hier unten vier Zellenblöcke«, erklärte Mason. »Sie zweigen von der Kammer ab.«

»Was ist die Kammer?«, erkundigte sich Ethan.

»Der Ort, an dem Gewalt zu einem Schauspiel wird«, antwortete Mason mit einem grimmigen Lächeln. »Ich habe im Kopf darüber einen Song geschrieben. Ihr wisst, um mir die Zeit zu vertreiben. Es ist der Ort, wo sie Naomi getötet haben.«

Mason ergriff meine Hand, als ich zusammenzuckte. »Und wo sie Ansel bestraft haben … und Ren.«

Als er Rens Namen aussprach, sah er mich an, den Blick voller Fragen. Mein Blut kochte, und mein Puls raste, so groß war mein Verlangen, ihn zu finden.

»Wir müssen diese anderen Blöcke überprüfen«, sagte Mason, in dessen Stimme die gleiche Dringlichkeit schwang, die ich verspürte. »Gehen wir!«

Connor überprüfte die letzte Zelle dieses Blocks. Leer. Mason und Nev waren die einzigen Gefangenen hier.

»Ich schätze, dann ist es wohl Tür Nummer fünf«, meinte Connor und ging auf die Tür am gegenüberliegenden Ende des Flurs zu.

Der Wolf neben Mason, dessen Fell eine Mischung aus Kupfer und Stahlgrau war, begann zu knurren.

»Was ist los mit deinem Wachhund?«, fragte Ethan.

Monroe warf ihm einen strengen Blick zu.

»Das sollte keine Beleidigung sein«, fügte Ethan hastig hinzu.

»Diese Tür führt zur Kammer«, sagte Mason, dessen Hände zu zittern begannen.

»Gibt es einen anderen Zugang zu den übrigen Zellenblöcken?«, fragte Monroe.

Mason schüttelte den Kopf.

»Öffne die Tür, Connor!«, befahl Monroe.

Kapitel 20

In der Kammer summten keine Neonröhren unter den Deckenpaneelen. Stattdessen kreisten winzige Lichter hüpfend und springend durch den Raum, und die Vielzahl von Öllampen wirkte wie eine düstere Warnung. Gebadet in diesem unsteten, düsteren Gelb erinnerte der breite Raum an ein klaffendes hungriges Maul. Ich hatte das Gefühl, als bearbeitete jemand meine Rippen mit einem Presslufthammer.

»Sind wir durch ein Zeitportal gegangen oder so?«, fragte Connor.

»Entweder das, oder das hier ist der Schauplatz des deprimierendsten Mittelalterfestivals der Welt«, meinte Ethan, während er in den Raum trat, die Armbrust schussbereit.

Ich sah mich um und versuchte, meinen Magen wieder an seinen Platz zu zwingen. Sie hatten recht. Im Gegensatz zu den sterilen, modernen Zellenblöcken bestand dieser Raum aus aufeinandergetürmten Steinplatten, ein dunkles, schleimiges Grau, das ständig feucht wirkte. Er war nur schwach erleuchtet und bis auf ein Podest leer, eine Parodie auf eine gotische Bühne, die aus einer Wand ragte. In dem Stein hinter dem Podest waren Worte eingemeißelt.

Lasst, die ihr hier eintretet, alle Hoffnung fahren. Dante. Schaudernd dachte ich an all die höllischen Bilder an den Wänden von Efrons Büro im oberen Stockwerk und überlegte, dass diese Szenen wahrscheinlich in dieser Kammer nachgestellt wurden. Der Raum roch nach Moder, Spinnweben, Urin … und Blut. So viel Blut. Ich stockte. Der Geruch war überwältigend. Tod quoll in meine Lungen und drehte mir den Magen um. Mason hielt mich am Arm fest.

»Ich weiß«, sagte er nur.

Mein Blick wanderte immer wieder zu dem Podest hinüber, trotz meiner gegenteiligen Bemühungen. Dort war meine Mutter getötet worden. Ermordet von Emile Laroche, während mein Vater hatte zusehen müssen. Mein Bruder war verstümmelt worden. Und Ren. Was hatten sie Ren angetan? Tränen rannen mir übers Gesicht und hinterließen brennende Spuren, bis Monroe mir eine Hand an die Wange legte und das salzige Wasser mit dem Daumen wegwischte.

»Eines Tages wird das alles geschleift, Stein für Stein«, versprach er. »Deswegen kämpfen wir.«

Ich nickte, außerstande zu sprechen.

»Die Zellenblöcke zweigen von jeder Seite des Raums ab«, erklärte Mason und deutete auf die nächstgelegene Tür – ein Gegenstück zu derjenigen, durch die wir gerade eingetreten waren.

»Ist die Kammer immer leer?«, fragte Monroe, und seine Frage hallte durch den höhlenartigen Raum, wie um seine Worte zu betonen.

»Nicht, als ich hier war«, antwortete Mason. »Damals war die Kammer gerammelt voll mit Wächtern, die auf die Erlasse der Hüter warteten.«

»Das gefällt mir nicht«, sagte Ethan.

»Mir auch nicht.« Monroe sah mich an. »Kannst du uns zu den anderen führen?«

Ich holte Luft und hätte mich fast übergeben. Die Überreste der Folter waren in den Boden gesickert. Ich fühlte mich, als würde ich inmitten eines Haufens verwesender Leichen eine Fährte aufnehmen. Erneut brachte mich eine Welle der Übelkeit ins Wanken.

»Nicht hier«, sagte ich. »Vielleicht in den anderen Zellenblöcken.«

»Wir sollten das so schnell wie möglich erledigen«, erwiderte Monroe. »Connor, Ethan und die Wölfe übernehmen die Führung, während ich mein Glück an den Türen versuche.«

Wir gingen zuerst zur südlichen Türe. Monroe öffnete das Schloss, während Connor und Ethan den Raum im Auge behielten und nach Anzeichen für einen Hinterhalt suchten. Sowohl Mason als auch Nev hatten ihre Wolfsgestalt angenommen. Mit angelegten Ohren umkreisten sie unsere Gruppe, prüften die Luft und bleckten die Zähne gegen den Ansturm schrecklicher Gerüche, die um uns herum waberten.

Monroe öffnete die Tür, und ich folgte ihm. Wenn auch immer noch unangenehm, so waren die Gerüche in dem Block nicht überwältigend. Ich trabte einige Schritte vorwärts, bevor ich in meine menschliche Gestalt wechselte.

»Dieser Block ist leer«, sagte ich. »Gehen wir zum nächsten.«

»Kein Glück gehabt?«, fragte Ethan, als wir in die Kammer zurückkehrten.

Monroe schüttelte den Kopf.

»Wohin als Nächstes?« Connor rollte seine angespannten Schultern zurück, während er nach wie vor sämtliche Zutrittsstellen zur Kammer im Auge behielt.

»Der westliche Block«, erklärte Monroe und ging durch den Raum. Ich sah mich um. Die Reihenfolge, die Monroe ausgewählt hatte, bedeutete, dass wir den nördlichen Block als Letztes durchsuchen würden, wenn wir in den nächsten Zellen nichts fanden. Der nördliche Block lag dem Podest am nächsten – und ich wollte nicht einmal in die Nähe der Steine gehen, die mit dem Blut meiner Mutter befleckt waren. Würde ihr Blut unter den Flecken hervorstechen? Würde ich zusammenbrechen, wenn ich ihren Geruch auf diesen Steinen witterte?

Als ich den Blick von dem Podest losriss, glaubte ich eine Bewegung zu erkennen, so als hätten die Schatten in der Nähe der Decke geschaudert. Ich blieb stehen und spähte in die Dunkelheit.

»Calla?« Ethan hielt an meiner Seite inne.

Ich wartete und beobachtete die Stelle, wo ich glaubte, eine Bewegung wahrgenommen zu haben. Nur Schatten. Meine zerrütteten Nerven gaukelten mir etwas vor.

»Es ist nichts«, sagte ich und eilte hinter Monroe her.

Als wir die Südtür erreichten, scharrte Nev wimmernd an der Stelle zwischen Türrahmen und Boden.

»Was ist?«, fragte Monroe.

Nev wechselte die Gestalt. »Ich kann Sabine riechen. Sie ist da drin. Mit anderen Wölfen.«

Jaulend und mit geneigtem Kopf drehte sich Mason im Kreis.

»Wie viele andere?« Connor umfasste sein Schwert mit festerem Griff.

»Ich bin mir nicht sicher«, erwiderte Nev. »Aber Sabine ist nicht die Einzige auf der anderen Seite.«

»Was ist mit dem Rest deines Rudels?«, fragte ich. »Ist Ren dort?

»Wenn er es ist, überdecken die anderen Wölfe seinen Duft«, sagte Nev. »Ich kann ihn nicht wittern.«

»Aber du kannst diese Sabine riechen?« Ethan runzelte die Stirn.

»Sie riecht nach Jasmin – es ist ein deutlicher Geruch. Selbst in einer größeren Menge leicht zu entdecken.«

»Okay«, sagte Ethan, und ein neugieriger Ausdruck trat in seine Augen. »Jasmin?«

»Können wir später über Parfüm reden?«, blaffte Connor. »Ich schätze, hinter dieser Tür wartet ein Kampf auf uns.«

»Wir sind bereit«, erwiderte Nev und verwandelte sich in einen Wolf zurück. Er knurrte, und sein Fell sträubte sich.

»Ich drücke jetzt die Tür auf«, sagte Monroe. »Seid auf alles gefasst.«

Das Schloss klickte. Die Tür öffnete sich. Ich wechselte die Gestalt, und meine Haare richteten sich auf.

Der Flur, der genauso aussah wie die anderen, die wir bereits durchsucht hatten, war leer.

»Welche Tür?«, flüsterte Monroe an Nev gewandt.

Nev stolzierte an den beiden ersten Zellen vorbei, wobei er die Schnauze dicht am Boden hielt und schnupperte. Mason blieb in der Hocke, die Ohren flach an den Kopf gelegt.

Er hielt vor der letzten Tür auf der rechten Seite inne und sah Monroe an, der nickte. Connor und Ethan hatten ihre Waffen erhoben, während Monroe am Türknauf hantierte. Er zögerte und sah die anderen an.

Unverschlossen, formte er mit den Lippen.

Die Sucher wechselten einen grimmigen Blick und strafften die Schultern, als Monroe die Tür aufzog.

Ich hörte das Knurren, bevor die beiden älteren Banes aus der Zelle sprangen. Der erste prallte auf Connor und jaulte auf, als ein Dolch zwischen seine Rippen glitt. Zwei von Ethans Bolzen bohrten sich in die Brust des zweiten Wolfs. Dieser landete jaulend auf allen vieren, fuhr herum und wollte erneut angreifen. Mason stürzte sich auf den verwundeten Bane. Sie wälzten sich über den Boden, ein wildes Gewirr aus Zähnen und Klauen. Nev eilte Mason zu Hilfe. Geduckt trat Ethan in den Raum.

»Geh mit ihm, Calla!«, sagte Monroe. »Wenn sich deine Rudelgefährten da drin befinden, musst du sie davon überzeugen, dass wir Verbündete sind.«

Ich nickte und schlüpfte in die Zelle. Ethan starrte auf einen dritten Bane hinab, der vor einer schlaffen Gestalt an einer Wand hockte. Ich sah das lange, dunkle Haar, die Kurven schlanker Glieder, die kaum von den Fetzen eines Kleides bedeckt wurden. Sabine. Sie regte sich nicht. Mir gefror das Blut in den Adern. War sie tot?

»Calla?« Beim Klang meines Namens drehte ich mich um und glaubte, mir würde das Herz zerspringen. Bryn sah mich an, ungläubig, die Augen groß. Sie war an die Wand gekettet, genau wie Mason und Nev. Ihr Gesicht schmal, die Wangen eingefallen; ihr eigenes Kleid fast ebenso zerfetzt und zerrissen wie das von Sabine. Mir schnürte sich die Kehle zusammen, als mir aufging, dass sie noch immer die Kleider trugen, die sie in der Nacht der Vereinigung getragen hatten – oder das, was davon übrig geblieben war.

Ich heulte auf, machte einen Schritt in ihre Richtung, hielt jedoch inne, als ich Ethans leise Stimme hörte.

»Wenn du weißt, was gut für dich ist, hältst du dich von dem Mädchen fern«, sagte er, wobei er auf den Bane zielte, der knurrend vor Sabine stand.

Der Wolf legte die Ohren an und blickte Ethan weiterhin starr in die Augen. Er beugte sich über Sabine und schloss die Reißzähne um ihre Kehle. Ich hörte aus seinem leisen, stetigen Knurren das bösartige Vergnügen heraus.

Sie stöhnte leise, und ihre Lider öffneten sich flatternd. Die Woge der Erleichterung, dass sie noch immer lebte, wurde überlagert von Entsetzen, als der Bane die Schnauze senkte und Sabines Hals zwischen die Kiefer nahm.

»Calla, du musst etwas unternehmen!«, rief Bryn, die gegen ihre Fesseln ankämpfte. »Efron hat den Banes befohlen, sie zu töten, falls jemand einen Rettungsversuch unternehmen sollte.«

Ich fuhr herum und konzentrierte mich auf den anderen Wolf.

Ethan war bereits in Bewegung. Mit einem Aufschrei schleuderte er seine Armbrust davon und warf sich auf den erschrockenen Wolf. Mensch und Wächter gingen zu Boden. Ethan fluchte, als der Wolf die Zähne in seine Schulter senkte. Ich vollführte einen Satz quer durch den Raum. Der Wolf machte Anstalten, erneut anzugreifen. Er war jetzt völlig auf Ethan konzentriert. Da rammte ich der Bestie die Zähne in die Schulter. Blut spritzte, und ich hörte ein Knirschen, als meine Zähne auf Knochen trafen. Der Wächter kreischte, wandte sich um und wollte sich auf mich stürzen. Ich wälzte mich über den Boden, weg von seinen schnappenden Kiefern. Dieser Sekundenbruchteil der Ablenkung war alles, was Ethan brauchte. Er zog seinen Dolch, schob sich hinter den Wolf und stieß ihm die Klinge in die Kehle. Der Wolf erschauerte und regte sich nicht mehr. Als Ethan seinen Dolch herauszog, fiel der schlaffe Körper zu Boden.

Sabine hatte die Hand an der Kehle und starrte Ethan an. Er trat neben sie und berührte sie zaghaft am Arm.

»Bist du verletzt?«, fragte er, während er den Blick über ihren Körper wandern ließ. Errötend sah er beiseite, als ihm aufging, wie viel Haut ihr zerrissenes Kleid zeigte.

»Nein«, flüsterte sie, ohne ihn aus den Augen zu lassen. »Wer sind Sie?«

»Ethan«, erwiderte er und räusperte sich, wobei er versuchte, eine Stelle zu finden, auf der er problemlos den Blick ruhen lassen konnte. »Ich bin hier, um euch zu helfen.«

Sie sog scharf die Luft ein. »Sie sind ein Sucher.«

Er nickte und sah ihr endlich in die Augen. »Aber ich bin auf eurer Seite.«

Ich hätte mich fast verschluckt, nicht wegen des Bluts in meinem Mund, sondern weil ich nie erwartet hätte, diese Worte von Ethan zu hören.

»Ich habe geglaubt, ich würde sterben.« Tränen rollten ihr über die Wangen. »Ich war davon überzeugt. Er hat gesagt, ich würde ihn niemals lebend verlassen.«

»Wer hat das gesagt?« Ethan streckte langsam die Hand aus und berührte sie an der Wange. Seine Finger zitterten.

Bryn antwortete. »Efron.«

»Efron Bane?« Als wäre ihm plötzlich klar, wo er sich befand, riss Ethan die Hand zurück und drehte sich zu Bryn um. »Der Hüter.«

Sie nickte. »Er hat Sabine gern in seiner Nähe. Ich glaube, er hat ihre Entscheidung persönlich genommen.«

»Wie meinst du das, in seiner Nähe?« Ethan runzelte die Stirn. Sabine sah ihm in die Augen, und etwas schien zwischen ihnen zu geschehen.

Er schloss die Faust. »Gott verdamme diesen Bastard!«

Sabine wandte den Blick ab, und eine weitere Träne rollte ihr über die Wange.

Ich wechselte die Gestalt und machte einen Schritt auf Sabine zu. »Welche Entscheidung?«

»Er hat gesagt, ich könne einen neuen Treueeid leisten«, flüsterte sie, während ihr weitere Tränen übers Gesicht liefen. »Ich könne zu Emiles Rudel zurückkehren, wenn ich mich von dir und deinen Rudelgefährten lossage.«

Eine Entscheidung. Die Hüter oder ich. Ich schauderte.

»Ich wollte es nicht«, fuhr Sabine fort und verzog das Gesicht, bevor sie sich die Feuchtigkeit von den Wangen wischte. »Ich weiß nicht, warum du weggegangen bist, Calla, aber was sie Ansel angetan haben … Ich wusste, dass sie Mason und Bryn das Gleiche antun würden. Daran wollte ich nicht beteiligt sein.«

»Efron hat ihr schwer zugesetzt«, warf Bryn ein. »Die Larven waren jeden Tag hier. Und nur ihretwegen. Meinetwegen sind sie viel seltener gekommen. Viermal oder fünfmal. Ich bin gut davongekommen.«

»Das würde ich nicht sagen.« Sabine schenkte ihr ein schwaches Lächeln. »Einmal ist schlimm genug.«

»Es tut mir leid, was ihr durchgemacht habt.« Ich kniete mich neben Bryn.

Sie umarmte mich so fest, dass ich keine Luft bekam. »Ich bin nur froh, dass du lebst.«

»Es tut mir so leid«, flüsterte ich noch einmal, und ein Grauen kroch mir unter die Haut. Ich mochte eine Gefangene gewesen sein, aber ich war in Sicherheit gewesen und gut behandelt worden, weit entfernt von den Qualen, denen meine Rudelgefährten seit meiner Flucht aus Vail Tag für Tag ausgesetzt gewesen waren.

»Es braucht dir nicht leidzutun«, erwiderte sie. »Du hast es nicht getan. Sie waren es.«

»Ich weiß, aber …«

Sie unterbrach mich und stieß mit erstickter Stimme die nächsten Worte hervor. »Cal – ich weiß nicht, was sie mit Ansel gemacht haben, nachdem sie ihm etwas angetan hatten. Ich glaube, er könnte …«

»Nein.« Ich packte sie an den Schultern und zwang sie, mir in die Augen zu sehen. »Ich weiß, was sie ihm angetan haben, Bryn. Es ist schrecklich, aber er ist nicht tot. Er befindet sich in Sicherheit. Er hat mich und Shay gefunden.«

»Wirklich?« Ihre Stimme zitterte, und ihre Augen weiteten sich. Sie wollte mir unbedingt glauben, vertraute meinen Worten jedoch nicht.

»Ich schwöre, dass du ihn sehen wirst, sobald wir nach Denver kommen.«

Connor platzte in die Zelle; von seinem Schwert tropfte Blut. Mason und Nev waren direkt hinter ihm, ihre Schnauzen genauso rot wie Connors Klingen. »Hier alles unter Kontrolle?«

»Ja«, betätigte Ethan. »Kannst du sie aus diesen Dingern rausholen?« Er deutete auf Bryns gefesselte Handgelenke und richtete seine Aufmerksamkeit auf die angekettete Sabine. »Ich erledige das hier.«

Mason folgte Connor an Bryns Seite. Er wechselte die Gestalt, biss sich ins Handgelenk und ließ sie sein Blut trinken, während Connor sie befreite. Ethan machte Nev Platz, der sich neben Sabine kniete.

»Geht’s noch?«, flüsterte Nev, während er den Arm nach ihr ausstreckte.

»So gerade eben«, erwiderte sie, bevor sie die Zähne in sein Fleisch senkte.

Ethan stand über ihnen und beobachtete, wie neues Leben Sabines fahlen Teint erfüllte. Er stieß die Luft aus, als sie den Kopf hob und lächelte.

»Wie fühlst du dich jetzt?«, fragte er murmelnd.

»Es wird mir bald besser gehen«, sagte sie und klang auf eine Weise schüchtern, wie ich es bei Sabine noch nie erlebt hatte. Sie sah ihm in die Augen. »Sie haben mir das Leben gerettet.«

Jetzt war es an Ethan, den Blick abzuwenden. »Ich – ähm …« Er rieb sich den Nacken und suchte nach Worten.

Von den Ketten befreit, beugte Sabine sich vor, schlang Ethan die Arme um den Hals und zog ihn an sich.

»Danke«, sagte sie. »Ich bin Ihnen ja so dankbar.«

Er versteifte sich in ihren Armen, und die Anspannung in seinen Muskeln löste sich endlich, als sie nicht zurückwich. Er ließ die Wange kurz auf ihrem Haar ruhen.

»Jasmin«, murmelte er.

»Was?«, fragte Sabine und sah zu ihm auf.

Er räusperte sich. »Ich habe es gern getan.«

»Sogar ein Sucher.« Nev kicherte. »Nur für dich, Sabine. Ich schwöre es.«

»Wovon redest du?« Stirnrunzelnd sah sie Nev an, doch der grinste nur.

»Schon gut«, sagte Ethan hastig und räusperte sich, während er Nev einen kalten Blick zuwarf. Er befreite sich aus ihren Armen und stand auf. Sabine lächelte abermals, nur für ihn, und Ethan wirkte ein wenig benommen.

Nev lachte leise, dann schüttelte er den Kopf.

»Was ist so komisch?«, fragte Sabine, während er ihr beim Aufstehen half.

Monroe erschien in der Tür, bevor Nev antworten konnte. »Wen haben wir hier gefunden?«

»Zwei weitere«, antwortete ich und deutete auf die Mädchen. »Bryn und Sabine.«

Sein Gesicht wurde ein wenig länger. »Keine Spur von den Übrigen?«

Ich schüttelte den Kopf und wusste, dass wir beide das gleiche schleichende Gefühl von Verzweiflung teilten. Wir hatten Ren nicht gefunden. Ich fragte mich, ob wir ihn jemals finden würden.

»Wenn sie wieder in Ordnung sind, müssen wir aufbrechen«, sagte Monroe. »Wir müssen weiter nach anderen suchen.«

»Können wir uns einen weiteren Hinterhalt leisten?«, fragte Connor. »Die Hüter haben uns offensichtlich erwartet; diese erste Gruppe war vielleicht nur der Anfang. Der nächste Kampf könnte viel, viel schlimmer werden.«

»Wir bringen zu Ende, was wir begonnen haben«, entgegnete Monroe.«

»Und unsere Anzahl hat sich verdoppelt.«

Connor öffnete den Mund zu einem Protest, aber Monroe schüttelte den Kopf.

»Wir beenden die Sache hier«, erklärte er. Dann drehte er sich um, bevor Connor etwas sagen konnte, und ging mit schnellen Schritten den Flur hinab.

Kapitel 21

Bryn ergriff meine Hand und lehnte sich an mich, als wir die Zelle verließen.

»Ich habe dich so sehr vermisst, Cal«, sagte sie. »Ich habe nicht geglaubt, dass ich dich je wiedersehen würde.«

»Ich habe dich auch vermisst«, versicherte ich ihr, obwohl ich mich ihrer Zuneigung nicht würdig fühlte. Sie hatte so viel durchgemacht, während sie auf meine Rückkehr gewartet hatte. Das hatten sie alle.

»Ich sollte besser auf der Hut bleiben«, meinte sie und erwiderte mein Lächeln, bevor sie sich auf den Boden fallen ließ – eine Wölfin mit bronzefarbenem Fell. Sie trabte neben den anderen Wölfen her, die Muskeln gespannt, und sie stießen einander mit der Schnauze an und wedelten mit dem Schwanz.

Ethan und Connor sahen zu, wie die jungen Wölfe ihre Rudelbande erneuerten. Auf den Gesichtern der Sucher stand Verwirrung. Vermutlich versuchten sie zu begreifen, wie ihre eingeschworenen Feinde Zuneigung, Loyalität und sogar Verspieltheit ausdrückten. Eigenschaften, die die Sucher mit ihresgleichen verbanden, aber nicht mit Wächtern. Nur Monroe schien vom Verhalten der Wölfe nicht überrascht zu sein. Er ging mit langen Schritten weiter, angetrieben von einem einzigen Ziel.

Wir durchquerten den Raum und machten uns auf den Weg zum nördlichen Zellenblock. Vor uns ragte das Podest auf, und der Geruch nach Blut, altem und frischem, wurde stärker. Der scharfe Gestank, hervorsteigend aus den Schichten der Qual, überflutete meine Sinne wie eine blendende Woge. Als wir uns den erhöhten Steinen näherten, geriet ich ins Stolpern und musste würgen. Dieser Ort war Zeuge einer Brutalität geworden, die in den Boden und die Wände eingesickert zu sein schien. Ich senkte den Kopf und verspürte das Verlangen, mir die Ohren zuzuhalten. Ich glaubte, meine Mutter schreien zu hören. Connor fasste mich am Ellbogen und stützte mich.

»Halt durch«, murmelte er.

Ich nickte und versuchte, den Blick von den Flecken auf der grauenvollen Bühne fernzuhalten.

Monroe schloss die Tür zu dem Zellenblock auf. Er hatte sie erst halb aufgedrückt, als ich etwas aus dem Augenwinkel wahrnahm. Es war genau wie vorhin, eine flüchtige Bewegung in den Schatten.

»Warten Sie!« Ich hielt Monroe am Arm fest.

»Was ist los, Calla?«, fragte er.

Ich ließ den Blick über die Stelle wandern, wo ich glaubte, etwas gesehen zu haben. Dann entdeckte ich ihn.

Einen Gargoyle, wie die Wasserspeier an mittelalterlichen Kathedralen.

Jetzt hielt er sich stocksteif. Er sah wie eine Statue an dem Steinfries aus, der rund um die Decke lief, aber jeder Nerv in meinem Körper schrie, dass er keine Statue war.

»Ethan.« Ich zeigte auf die Kreatur und flüsterte: »Schießen Sie darauf! Sofort!«

»Das ist eine Statue.« Er runzelte die Stirn. »Verdammt unheimlich, aber ich darf keine Bolzen verschwenden.«

»Schießen Sie einfach!«

Er sah mich einen Moment lang an, dann zielte er. Der Bolzen traf. Ethan fluchte, als er nicht von einem geschnitzten Ungeheuer abprallte, sondern sich tief in Fleisch bohrte. Der Wasserspeier schrie auf, zum Leben erwacht.

»Was ist das, zum Teufel?« Connor sprang zurück, als der Gargoyle sich von dem Vorsprung erhob und auf uns zugeflogen kam.

Ich hielt mir die Ohren zu, damit mir von dem grässlichen Gekreisch nicht die Trommelfelle platzten. Bryn knurrte, sprang hoch und wollte sich der Kreatur mitten in der Luft stellen. Erschrocken über ihre Furchtlosigkeit wich der Gargoyle zurück und schrie seine Entrüstung heraus. Bryn bohrte die Zähne in einen seiner Flügel, und die Kreatur fiel zu Boden. Graues, milchiges Blut sickerte aus dem zerfetzten Fleisch. Sabine sprang auf die Brust des Gargoyle und drückte ihn auf das Podest nieder. Bryn griff abermals an, und diesmal packte sie ihn mit den Zähnen an der Kehle und riss grimmig den Kopf herum. Ich hörte das Knacken von Knochen, als das Genick des Gargoyles brach.

»Er hat uns die ganze Zeit über beobachtet«, hauchte ich.

»Gibt es noch andere?«, fragte Connor, der sich schnell im Kreis drehte, den Blick zur Decke gerichtet.

»Nein, aber Calla hat recht. Er muss uns seit unserer Ankunft verfolgt haben«, sagte Monroe. »Ich glaube, wir haben gerade die Alarmanlage ausgelöst.«

Wir alle erstarrten, als wir die Bedeutung seiner Worte begriffen. Unser Schweigen wurde von einem leisen, drängenden Geräusch in der Ferne beantwortet, einem Geräusch wie schwaches Trommeln. Das Kratzen von Nägeln auf Schmiedeeisen, Schritte auf den Treppenstufen. Das Getrommel, das sich schnell näherte, wurde zu einem Stampfen. Unsere Feinde kamen vom oberen Stockwerk des Clubs herunter.

»Sie sind hinter uns her«, stellte Monroe fest und sah zu der Tür hinüber, die uns aus dem Gefängnis und wieder die Treppe hinaufbringen würde.

»Kennt ihr einen anderen Weg hinaus?«, fragte Connor an die Wölfe gewandt. Meine Rudelgefährten sahen einander an. Sabine wimmerte, bevor sie die Gestalt wechselte.

»Keiner von uns hat einen anderen Ausgang gesehen«, antwortete sie. »Das ist der Weg, über den sie uns hergebracht haben. Tut mir leid.«

Während sie sich entschuldigte, fand ihr Blick Ethan.

»Dann sitzen wir hier unten in der Falle«, sagte er. Er starrte Sabine an, als würde er überlegen, wie er seine letzten Augenblicke auf Erden gern verbringen würde.

»Der Rest des Rudels muss in diesem Block sein«, sagte Monroe. »Wenn wir sie befreien, können wir einen anständigen Kampf liefern. Vielleicht sogar hier wegkommen.«

»Nicht alle«, wandte Connor ein.

»Uns bleibt keine andere Wahl«, erwiderte Monroe.

»Er hat recht.« Ethan lud seine Armbrust mit neuen Bolzen. »Zeit für den letzten Kampf. Wir haben immer gewusst, dass er eines Tages kommen würde.«

»Nein«, sagte Sabine. »Ich sterbe nicht hier unten. Diese Befriedigung werde ich Efron nicht geben.«

Sie verwandelte sich in eine Wölfin und heulte. Meine übrigen Rudelgefährten hoben die Schnauze und stimmten in ihren Schlachtruf ein. Von den Etagen über uns hörte ich das Antwortgeheul der nahenden Wächter, die ihren eigenen Schlachtruf sangen.

Das Geheul der Wölfe schien die mutlosen Sucher neu zu beleben.

»Ich kann dieses Schloss verkeilen!« Connor rannte durch den Raum. »Wenn es wirklich der einzige Eingang ist, könnte uns das ein wenig Zeit verschaffen.«

»Gute Idee«, erwiderte Monroe. »Ethan, hilf Connor und den Wölfen. Versuche, sie in Schach zu halten. Calla, du kommst mit mir.«

Ich folgte Monroe in den Zellenblock und sah mich noch einmal um. Meine Rudelgefährten umkreisten Connor und Ethan, während sie sich an dem Schloss der östlichen Gefängnistür zu schaffen machten. Ich holte langsam Atem und schauderte. Unter dem harten, metallischen Geruch des Zellenblocks lag ein Hauch von rauchendem Holz in der Luft.

»Was ist los?«, fragte Monroe.

»Er ist hier«, flüsterte ich.

Ein Geheul aus einem anderen Teil des Gefängnisses erreichte den Zellenblock. Die Haare in meinem Nacken stellten sich auf. Ich hatte den Ruf erkannt – Mason rief um Hilfe. Das Geheul, mit dem Nev ihm antwortete, erklang einen Moment später. Monroe sah mich an. Ich hörte das Scharren von Zehennägeln auf Pflastersteinen, gefolgt von Bellen und Knurren.

»Wächter«, sagte ich. »Sie sind durchgebrochen.«

»Such ihn! Lass ihn wissen, dass wir kommen. Ich werde den anderen Bescheid geben – dafür sorgen, dass sie den Kampf von hier fernhalten –, und ich werde zu dir und dem Rest deines Rudels zurückkehren. Ich verspreche es.«

Ich nickte und schluckte meine Angst hinunter.

Monroe zog seine Schwerter und lief in die Kammer.

Der Geruch zog mich zu der gegenüberliegenden Tür auf der linken Seite. Bitte, lass sie unverschlossen sein! Bitte!

Ich drehte den Knauf, und die Tür schwang auf. Diese Zelle war größer als die anderen. Spärliches, glänzendes Metall, beleuchtet von summenden Neonröhren an der Decke. Ich fing seinen Duft auf, bevor mein Blick ihn fand. Die Wärme von Sandelholz und der raue Unterton von Leder verursachten einen Schmerz in meiner Brust. Ohne zu überlegen, stolperte ich weiter zu einer Gestalt, die in der gegenüberliegenden Ecke des Raums kauerte.

»Ren!« Ich schlang die Arme um seine Schultern und zog ihn an mich.

»Calla«, murmelte er. Seine Stirn lag an meiner Kehle, während er mir die Hände ins Kreuz drückte.

»Bist du verletzt?«, flüsterte ich. Ich hielt ihn immer noch fest und platzte schier vor Erleichterung darüber, dass er noch lebte.

»Nein.«

»Gott sei Dank!« Ich zog mich ein wenig zurück, schnappte nach Luft und konnte meine Worte kaum hören, so laut hämmerte mein Herz. »Wir haben nicht viel Zeit. Ich kann es jetzt nicht erklären. Wir müssen hier weg.«

Ren sah mich an, und plötzlich wurde ich vorwärtsgerissen, und er presste mich an sich. Seine Lippen waren auf meinen und brannten sich fiebrig in meine Haut. Erinnerungen prasselten auf mich ein, ertränkten mich mit einer Flut von Gefühlen.

Ren.

Dies war Ren, wie ich ihn schon so lange kannte. Der mir bestimmte Gefährte. Der junge Bane-Alpha. Mein Rivale und mein Freund. Derjenige, der an meiner Seite das Rudel anführen würde. Ein Krieger wie ich. Ein Wolf wie ich.

Ich erwiderte seinen Kuss, während in meinen Augen Tränen brannten. Die Flut der Vergangenheit trug mich mit sich, und ich drückte mich fester an ihn. Ich wusste nicht, was ich denken oder fühlen sollte, ich wusste nur, wie gut es tat, wieder in seiner Nähe zu sein. Während ich mich an ihn presste, verfolgte mich das Schicksal, das mir bestimmt gewesen war, das ich jedoch nicht erfüllt hatte. Eine Zeit, als ich nicht gewusst hatte, dass Lügen Lügen waren. Als ich geglaubt hatte, meinen Platz in der Welt zu verstehen. Ein kleiner Teil meiner selbst sehnte sich nach dieser Gewissheit, nach dem Leben, das ich hätte haben können, bevor das Chaos über meine Welt hereingebrochen war.

Er zog sich zurück und sah mich an. Dann hob er die Hand und zeichnete die Umrisse meines Gesichts nach. Mit der anderen Hand griff er nach meiner Hand. Seine Finger hielten inne und verweilten auf dem geflochtenen Weißgoldring.

»Du bist bei mir«, murmelte er. »Du gehörst zu mir.«

Der Kloß in meiner Kehle schmerzte und hinderte mich am Sprechen, selbst wenn ich Worte hätte finden können. Wie viele Versprechen hatte ich gegeben, nur um sie zu brechen? Wie viel hatte ich ihm gestohlen, weil ich weggegangen war?

Er küsste mich abermals, sanft diesmal. Seine Lippen strichen über meine Kinnlinie, meine Kehle hinab. Er zog mich näher an sich und flüsterte mir ins Ohr:

»Sie haben gesagt, dass du kommen würdest. Ich habe es nicht geglaubt, aber jetzt bist du hier.«

Der Wirbelwind von Gefühlen, der mich in Hochstimmung versetzt hatte, erstarb, als seine Worte mich jäh in die Gegenwart zurückrissen.

Sie haben gesagt, dass du kommen würdest.

Ich hob den Kopf und betrachtete ihn genauer. Er war hier. Lebendig in diesem Raum. Aber im Gegensatz zu den anderen unverletzt. Sein Gesicht war nicht ausgezehrt von Martyrium und ständigem Hunger. Seine Kleider nicht zerrissen oder schmutzig. Sein Duft war mir so vertraut, warm und maskulin, aber unbesudelt von Erbrochenem, Blut oder Schmutz. Ich betrachtete seine Arme. Er war nicht gefesselt. Und er war allein.

Kalte Furcht kroch über meine Haut.

»Ren?«, flüsterte ich. Mein Herz schrie gegen die erschreckenden Tatsachen an, die mein Verstand schnell erfasst hatte.

Er beugte sich vor und küsste mich aufs Ohrläppchen.

»Ich habe dich vermisst, Lily. So sehr«, murmelte er und umfasste meine Arme mit festem Griff. »Es tut mir leid.«

Plötzlich flog ich quer durch die ganze Zelle. Ich knallte mit dem Kopf gegen die Wand, und für einen Moment wurde mir schwarz vor Augen. Ich kippte zur Seite und sank zu Boden. Finger gruben sich in meine Oberarme und hoben mich an. Ich spürte Rens Atem heiß auf meiner Haut. Seine Lippen pressten sich auf die meinen, aber diesmal schmeckte ich Blut. Ich riss den Kopf weg und keuchte auf, kämpfte darum, Gleichgewicht und Sehfähigkeit wiederzufinden.

»Ren, hör auf! Bitte!« Meine Hände fanden seine Schultern, und ich versuchte, ihn wegzustoßen. »Was tust du da?«

Es sah mir fest in die Augen, und ich bemerkte die angespannten Kiefer, den Ausdruck in seinen Augen. Zorn und Traurigkeit sammelten sich in der Schwärze seiner Iris.

»Ich will das nicht, ich wollte das nie«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Aber ich habe keine andere Wahl. Du hast mir keine andere Wahl gelassen.«

Er knallte mich erneut gegen die Wand, sodass mir alle Luft aus den Lungen wich. Für einen Moment zögerte er und starrte mich an; Trauer zeichnete sich auf seinen Zügen ab, zugleich packte er jedoch meine Arme fester.

»Es ist die einzige Möglichkeit.« Seine Stimme brach bei diesen Worten, als wünschte er sich verzweifelt, an sie zu glauben. »Du bist meine Gefährtin. Es ist meine Pflicht, dich zurückzuholen. Dich zum Bleiben zu veranlassen. Sie haben gesagt, ich müsse es tun.«

Ich starrte ihn an. »Was musst du tun?«

»Dich brechen.«

Kapitel 22

Ren drückte mich gegen den kalten Stahl der Zellenwand und schob mit einem Knie meine Oberschenkel auseinander.

Der Schock sog mir alle Kraft aus den Gliedern. Ich fand nicht die Willenskraft, die Gestalt zu wechseln. Dies kann nicht geschehen.

»Oh Gott, Ren! Nein.« Ich konnte die Worte kaum flüstern, während ich Ren anstarrte. Ich erkannte den Jungen vor mir nicht mehr wieder. In seinen Augen brannten Wahnsinn und Trauer, die ihn dazu trieben, mir wehzutun. Entsetzen erfasste mich auf eine Weise, wie ich es noch nie erlebt hatte. Ich wollte nicht glauben, dass eine solche Veränderung möglich war, aber seine Finger bohrten sich in meine Handgelenke, bis ich aufschrie. Ich schmeckte Blut im Mund. Er hatte mir mit den Zähnen die Lippen aufgerissen. Gehört Ren jetzt zu den Hütern?

Mein Körper zitterte; Wellen der Übelkeit wälzten sich durch meine Glieder. Ich hielt mich nur aufrecht, weil Ren mich nach wie vor an die Wand drückte. Der Wahnsinn in seinen Augen machte mir Angst, brachte mir voll zu Bewusstsein, dass der Antrieb aller seiner Entscheidungen Trauer und Schmerz waren.

»Du brauchst nichts zu tun, Renier.« Eine neue Stimme ertönte von der Zellentür, leise, aber hart. »Lass sie los!«

Ren hatte die Zähne bereits gebleckt, als Monroe langsam auf uns zukam. In jeder Hand hielt er ein Schwert.

»Du hast sehr wohl eine Wahl.« Er sprach weiterhin mit leiser Stimme. »Verlasse diesen Ort, lass all das hinter dir. Du kannst mit uns kommen.«

»Mit euch? Mit Suchern?« Ren spuckte aus.

»Wir sind nicht das, wofür du uns hältst«, erwiderte Monroe. »Wir sind gekommen, dich zu holen. Calla ist hier, um dir zu helfen. Das Gleiche gilt für mich.«

Ich warf einen flehentlichen Blick auf den Alpha, während ich zugleich gegen seinen schmerzhaften Griff ankämpfte. »Bitte, Ren. Es ist wahr. Komm mit uns!«

»Eure Lügen haben mir alles genommen.« Rens Blick war auf Monroe gerichtet. »Ich würde euch eher töten, bevor ich etwas glaubte, das ihr sagt.«

Er sah mich an, und beim Anblick seines Gesichts, das von Wut und Trauer ausgezehrt war, überlief mich ein Schaudern.

»Ich hoffe, dass es so weit nicht kommt«, entgegnete Monroe. »Ich bin nicht dein Feind, kann dich aber auch nicht dazu zwingen, die richtige Entscheidung zu treffen. Dies muss nicht das Ende sein, aber wenn du nicht mit uns kommen willst, lass zumindest das Mädchen gehen. Mach das Ganze nicht noch schlimmer.«

»Was könnte schlimmer sein, als die ausgestreckte Hand eines Ungeheuers zu ergreifen?« Ein Mann trat aus der Dunkelheit der Tür.

Mein Herz hämmerte wild, als ich Emile Laroche erkannte, breitschultrig und massig, ein gewaltiger Gegensatz zu seinem hochgewachsenen, schlanken Sohn. Sein Körper bestand gänzlich aus harten Muskeln und rauem struppigem Haar. Der Bane-Alpha sah mich direkt an. Obwohl er seine menschliche Gestalt beibehielt, wurde er von drei Wölfen flankiert: Dax, Fey und Cosette. Mir brach das Herz, als ihre Blicke auf mich fielen und sie knurrten. Ihren hasserfüllten Blicken entnahm ich den einen Gedanken, den sie miteinander teilten.

Verräterin.

Ich wollte die Wahrheit nicht sehen, die vor mir stand. Wahrheit, bezeugt durch das scharfe Aufblitzen von Reißzähnen und gesträubtem Fell, Augen, die mich voller Hass anstarrten.

Eine Wahl. Man hat ihnen eine Wahl gelassen. Genau wie Sabine.

Drei meiner Rudelgefährten hatten sich gegen mich gestellt. Sie gehörten jetzt zu Emiles Rudel. Hatten sich für die Hüter entschieden statt für ihre Freunde.

Warum?

Dann richtete ich den Blick wieder auf Ren. Seine Finger bohrten sich noch immer in meine Arme. Sie hatten auch ihm eine Wahl gelassen. Meine Eingeweide krampften sich schmerzhaft zusammen, und ich hatte das Gefühl, mich übergeben zu müssen. Ich sah den Schmerz hinter seinem Zorn und wusste, dass Ren mir nicht wehtun wollte, dass er sich lediglich für die Hüter entschieden hatte, weil ich ihn zurückgelassen hatte. Weil ich jemanden betrogen hatte, der mich liebte. Er hatte für mich gelogen und war gefoltert und gebrochen worden, und das war meine Schuld. Wie hätte er sich sonst entscheiden sollen?

»Emile.« Beim Klang von Monroes heiserer Stimme riss ich den Blick von Ren los. Das Gesicht des Suchers wurde beinahe unkenntlich, als er Emile anstarrte, die Augen dunkel von unbändigem Zorn.

Emile lächelte noch immer. »Du weißt gar nicht, wie sehr ich gehofft hatte, dich wiederzusehen, Monroe. Danke, dass du gekommen bist.«

Monroe erwiderte nichts, doch seine Hände zitterten.

Emile wandte sich an Ren. Als er sprach, klang seine Stimme kühl und seidig. »Renier, darf ich dir den Mann vorstellen, der deine Mutter getötet hat?«

Ren ließ die Hände sinken, und alle Farbe wich aus seinem Gesicht.

Ich rückte hastig von ihm weg und hockte mich an die Seitenwand. Mein Blick flackerte von Ren zu Monroe und zu der Tür, die nach wie vor von Emile und den Wölfen versperrt wurde. Es gab keinen Weg hinaus.

Zischend zog Monroe die Luft ein. »Du verlogener Bastard!«

Die Leere in seinen Augen wurde durch den subtilen Glanz von Tränen erhellt.

Emiles Lachen war wie das Brechen von Knochen. »Lügen? Glaubst du wirklich, Corinne wäre gestorben, wärest du nicht gewesen?«

Mit einem plötzlichen Aufschrei stürzte Monroe sich auf Emile.

Mitten im Sprung wechselte Ren die Gestalt, und ein dunkelgrauer Wolf warf sich knurrend zwischen seinen Vater und den Sucher und versperrte Monroe den Weg. Bei diesem Anblick hielt Monroe inne. Er hatte seinen Schwung verloren, fiel zur Seite und wälzte sich davon, als Ren nach ihm schnappte.

»Anscheinend habe ich die Oberhand, alter Freund.« Emile grinste, während Ren Monroe zur gegenüberliegenden Wand der Zelle trieb.

»Das werden wir noch sehen«, sagte Monroe, der Ren nicht aus den Augen ließ. Die Muskeln des Wolfs waren angespannt, sein Knurren wild. Ich wusste, dass er sich jeden Moment auf Monroe stürzen würde, nach dessen Blut gierte, weil er glaubte, damit den Tod seiner Mutter rächen zu können.

»Ren, tu es nicht!«, rief ich. »Monroe hat deine Mutter nicht getötet. Er hat versucht, sie zu retten!«

»Töte diese Schlampe, Dax!«, zischte Emile und zeigte auf mich. »Sofort!«

Dax pirschte knurrend auf mich zu, wobei er seine rasiermesserscharfen Zähne entblößte. Ich hatte nie viel darüber nachgedacht, wie groß Dax war, wenn er nicht seine menschliche Gestalt trug. Ich hatte nie geglaubt, dass ich einmal gegen ihn würde kämpfen müssen. Der beste Krieger der jungen Banes. Während ich das Spiel seiner Muskeln unter seinem Fell sah, wurde mir klar, dass er der größte Wolf war, den ich je gesehen hatte. Ich wechselte die Gestalt, meine Nackenhaare stellten sich auf, und ich stemmte die Füße gegen den Boden. Er hatte den Vorteil überlegener Größe und Stärke, aber ich war schnell.

Noch während ich überlegte, wie ich mich verteidigen könnte, kreischte mein Verstand: Ich will Dax nicht töten. Wie könnte ich Dax jemals töten?

Er befand sich nur wenige Schritte entfernt, eine Distanz, die er mit einem einzigen Sprung überwinden konnte. Ich knurrte, griff jedoch mit meinem Geist nach ihm.

Tu das nicht!

Du hast dein Bett gemacht, Calla. Dax duckte sich, seine Muskeln zogen sich wie Sprungfedern zusammen, und er bleckte die Reißzähne.

Selbst seine Zähne waren riesig.

Ein scharfes Knurren drang durch den Raum, und Dax zögerte und wandte sich um. Ren hatte gerufen. Ihre Blicke trafen sich. Dax stieß ein kurzes, verwirrtes Bellen aus und blickte zwischen Ren und Emile hin und her.

Ren hatte mir seinen Geist nicht geöffnet – nur Dax konnte ihn hören, aber ich wünschte mir verzweifelt zu erfahren, was zwischen den beiden Wölfen vorging.

»Misch dich nicht ein, Junge!« Emile funkelte Ren an.

Dax stockte, und ich rückte einen Schritt näher zur Tür, wobei ich mich fragte, ob ich zu ihr hinrennen könnte. Selbst wenn es mir gelänge, würde das bedeuten, Monroe zurückzulassen. Ich erstarrte, denn ich wollte ihn nicht im Stich lassen.

»Ich bin dein Alpha«, sagte Emile und zeigte Dax scharfe Eckzähne.

»Töte sie! Töte sie und nimm deinen Platz als mein Stellvertreter ein!«

Dax drehte sich zu mir um. Seine Augen brannten voller Blutgier, und ich wusste, dass er nicht noch einmal zögern würde. Ich musste alle Zweifel fahren lassen, die mich noch immer daran hinderten, gegen einen ehemaligen Rudelgefährten zu kämpfen. Jetzt. Oder ich war tot.

»Verzieh dich, du Plüschtier!« Connor stürzte durch die Tür und warf sich, die Schwerter schwingend, zwischen Dax und mich. »Tut mir leid, die Party zu stören, aber es ist Zeit für unseren Abschied. Nicht, dass Sie nicht wunderbare Gastgeber gewesen wären.«

Dax sprang vor. Connor schlug eine Finte und schlitzte dem Wolf die Schulter auf. Dax sprang abermals los, aber Connor konnte es im Hinblick auf Schnelligkeit mit ihm aufnehmen und fügte Dax zwei weitere Schnittwunden an der Flanke zu. Der gewaltige Wolf knirschte mit den Zähnen und bellte zornig, während Connor ihn umkreiste und die Klingen schwindelerregend schnell zwischen ihnen fliegen ließ.

Fey und Cosette rückten knurrend näher.

»Nein!«, rief Emile und zeigte auf Monroe. »Vergesst das Mädchen! Dieser Mann ist es, den wir haben wollen! Dax, zieh dich zurück. Lass die anderen gehen. Es spielt keine Rolle. Sie können nirgendwohin.«

Er richtete den Blick wieder auf Monroe. »Wir haben uns um wichtigere Angelegenheiten zu kümmern. Persönliche Angelegenheiten.«

Immer noch knurrend wich Dax langsam zurück. Fey und Cosette bezogen Positionen neben Ren und versperrten jeden Fluchtweg, der Monroe vielleicht geblieben wäre.

»Connor«, rief Monroe ruhig, während sich ihm vier Wölfe näherten. »Nimm Calla und lauf!«

Connor starrte Monroe mit wilden Augen an. »Nein.«

»Sofort, Connor!« Monroe ließ Ren nicht aus den Augen. »Das ist ein Befehl.«

»Ich werde es nicht tun.« Connors Stimme zitterte. »Das ist es nicht wert. Das kann es nicht wert sein.«

»Es ist so«, erwiderte Monroe leise. »Du hast gewusst, dass es hierzu kommen konnte. Jetzt bring das Mädchen weg. Und versuche nicht zurückzukehren und mich zu holen.«

Ich war so verblüfft, dass ich wieder meine menschliche Gestalt annahm. »Nein!«

Emile begann zu lachen. Ren hockte noch immer zwischen seinem Vater und dem Sucher. Seine kohlschwarzen Augen sprühten Funken, als er sah, wie Monroe seine Schwerter sinken ließ.

»Ich werde dem Jungen nichts antun«, erklärte Monroe. »Das weißt du.«

»Ich habe es vermutet«, erwiderte Emile, und sein Blick flackerte zu den knurrenden jungen Wölfen hinüber. »Passt auf, dass er nicht entkommt! Es wird Zeit, dass Ren seine Mutter rächt.«

»Ren, tu es nicht! Er lügt. Es sind alles Lügen!«, kreischte ich. »Komm mit uns!«

»Sie ist nicht mehr eine von uns«, zischte Emile. »Vergiss nicht, wie sie dich behandelt hat, dass sie uns allen den Rücken gekehrt hat. Koste die Luft, Junge! Sie stinkt nach den Suchern. Sie ist eine Verräterin und Hure.«

Er funkelte mich an, und angesichts des lodernden Feuers in seinen Augen wich ich stolpernd zurück. »Keine Sorge, hübsches Mädchen. Dein Tag kommt. Früher, als du denkst.«

Connor packte meinen Arm und zerrte heftig daran. Ich ruckte zur Seite. Er zog mich zu der unbewachten Tür.

»Wir können ihn nicht zurücklassen!«, rief ich.

»Wir müssen.« Connor stolperte in mich hinein, als ich versuchte, mich zu befreien, fand dann jedoch schnell das Gleichgewicht wieder und schloss die Arme um mich.

»Lassen Sie mich, ich will kämpfen!« Ich wehrte mich, erfüllt von dem verzweifelten Verlangen zurückzukehren, aber ich wollte auch den Sucher nicht verletzen, der mich wegzog.

»Nein!« Connors Gesicht war wie Stein. »Du hast ihn gehört. Wir sind weg. Und wenn du mir den Wolf machst, schwöre ich, dass ich dich bewusstlos schlage!«

»Bitte.« Meine Augen brannten, als ich Rens Reißzähne aufblitzen sah, und mir stockte der Atem, als Monroe seine Schwerter wegwarf.

»Was tut er da?«, rief ich und wich Connor aus, der erneut versuchte, mich zu packen.

»Das ist jetzt sein Kampf«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. »Nicht unserer.«

Ren sprang zurück, als die Schwerter klirrend zu Boden fielen. Obwohl er nach wie vor die Nackenhaare sträubte, erstarb sein Knurren.

»Hör mir zu, Ren«, sagte Monroe und hockte sich hin, um Ren auf Augenhöhe zu begegnen. Die beiden anderen Wölfe, die mit grausamer Langsamkeit auf ihn zukamen, sah er nicht an. »Du hast immer noch eine Wahl. Komm mit mir und erfahre, wer du wirklich bist! Lass all dies hinter dir!«

Rens kurzes, scharfes Aufbellen endete in einem verwirrten Wimmern. Die anderen drei Wölfe pirschten sich weiterhin an den Sucher heran, davon ungerührt, dass ihr Feind plötzlich seine Waffen niedergelegt hatte.

Connor schlang mir einen Arm um den Hals und hatte mich plötzlich schmerzhaft im Schwitzkasten.

»Wir können hier keine Zuschauer sein!«, blaffte er, während er mich langsam aus dem Raum schleifte.

»Ren, bitte!«, rief ich. »Wähle nicht sie! Wähle mich!«

Beim verzweifelten Klang meiner Stimme wandte sich Ren um und sah zu, wie Connor mich durch die Tür zerrte. Er wechselte die Gestalt, starrte verwirrt auf Monroes ausgestreckte Hände und machte einen Schritt auf ihn zu.

»Wer sind Sie?«

Monroes Stimme zitterte. »Ich bin …«

»Genug! Du bist ein Narr, Junge«, fauchte Emile Ren an, bevor er Monroe mit einem Lächeln bedachte. »Genau wie dein Vater.«

Und dann sprang er durch die Luft und wechselte in Wolfsgestalt – ein dickes Bündel aus Fell, Reißzähnen und Klauen. Ich sah, wie er gegen Monroe prallte und die Kiefer um die ungeschützte Kehle des Mannes schloss, einen Moment, bevor ich herumgerissen wurde. Mit halsbrecherischer Geschwindigkeit zog mich Connor den Flur entlang.

Ich blickte über die Schulter und hoffte, Ren und Monroe zusammen auftauchen und sich unserer Flucht anschließen zu sehen. Doch ich hörte lediglich wildes Knurren, das in dem leeren Raum hinter uns widerhallte.

Kapitel 23

Wir werden es niemals nach draußen schaffen. Es war eine Falle. Schluchzend rannte ich weiter, gebrochen von dem, was ich gesehen hatte, von dem, was ich jetzt wusste. Es war immer eine Falle gewesen. Wächter und Hüter würden jetzt im Erdgeschoss des Eden umherstreifen und uns den Fluchtweg abschneiden. Ich lief weiter, nach wie vor Hand in Hand mit Connor, obwohl meine Schritte immer schwerer wurden, so als würde ich durch nassen Zement rennen.

Aus dem Raum vor uns drangen Rufe an meine Ohren.

Connor riss die Tür auf und stieß mich in die Kammer. Jegliche Hoffnung, an die ich mich noch geklammert hatte, löste sich angesichts der Szene, in die wir hineinstolperten, in Luft auf. Wächter drängten zu zweit oder dritt durch den Eingang zum östlichen Zellenblock herein. Ethan stand auf dem Podest und feuerte Bolzen ab; er schoss, so schnell er konnte, was ihren Angriff zum Stocken brachte, während sie der Substanz der Alchemisten erlagen, die durch ihren Blutstrom kreiste. Wölfe schwankten umher, schüttelten die Schnauzen und fielen auf den Steinboden. Diejenigen, die von mehreren Bolzen getroffen worden waren, lagen einer über dem anderen auf der Türschwelle und bildeten einen Engpass, durch den sich nur wenige weitere Wächter drängen konnten. Meine Rudelgefährten hatten sich bereits ins Getümmel gestürzt und kämpften Mann gegen Mann gegen die Wächter, die Ethans Sperrfeuer entkommen waren.

Connor zerrte mich fluchend auf das Podest.

»Es sieht nicht gut aus, Freund«, stieß Ethan mit zusammengebissenen Zähnen hervor, während er seine Armbrust erneut ausrichtete. »Ich habe fast keine Bolzen mehr.«

»In weniger als fünf Minuten haben sie uns überwältigt«, sagte Connor und ließ den Blick durch den Raum wandern.

»Wo ist Monroe?«, fragte Ethan.

»Wir haben ihn verloren«, erwiderte Connor ruhig. Mir gefror das Blut in den Adern, als er die Worte laut aussprach.

»Nun, dann ist die Sache entschieden.« Ethan lächelte grimmig. »Irgendwelche letzten Worte?«

»Calla«, begann Connor. »Wenn wir ihren Angriff auf uns ziehen, kannst du dann mit den anderen zur Treppe zurückweichen?«

Ich musterte die feindlichen Wölfe, die sich über den Stapel von Leibern kämpften, der den Korridor versperrte. Knurrend drängten sie einander zur Seite.

»Selbst wenn ich es könnte, werden sie wohl fünfzig oder mehr Wächter bis zum ersten Stock hinauf stehen haben. Wir würden es nicht nach draußen schaffen.«

Connor schüttelte den Kopf und sah zu der Tür zum nördlichen Zellenblock zurück. Ich folgte seinem Blick und überlegte, ob Monroe noch lebte, ob irgendeine Chance bestand, dass er trotz allem noch auftauchen würde.

Ein ohrenbetäubender Krach und ein blendender Blitz drückten mich zu Boden; meine Ohren klingelten, als wäre ein Blitz in die Steine hinter uns eingeschlagen. Im Raum knisterte Elektrizität, und die Luft roch nach Ozon. Ethan neben mir stöhnte auf, wandte sich um und richtete seine Armbrust auf das, was sie uns da entgegengeschleudert haben mochten.

»Ich kann’s nicht glauben«, murmelte Connor, als Adne aus dem schimmernden Portal gesprungen kam und ihm die Hände entgegenstreckte.

»Glaub es.« Sie grinste und half ihm auf. Dann erstarb ihr Lächeln beim Anblick der Wächter, die in die Kammer strömten.

»Ein Tor ins Innere von Eden«, keuchte Ethan und starrte das Portal an. »Du hast es geschafft. Du hast es wirklich geschafft.«

»Ich werde mir deine Lobesreden später mit Freuden anhören«, sagte sie. »Jetzt müssen wir erst mal verschwinden.«

»Mein Rudel«, murmelte ich, während ich mich hochrappelte.

»Schon dabei«, sagte Ethan. Er sprang von der Bühne, schob seine Armbrust zurück und zog Schwerter aus der Scheide. Dann bahnte er sich schreiend einen Weg durch die Menge.

»Die Show ist vorüber, Leute! Wir haben gerade unser Ticket von hier weg gelöst!«

Masons Ohren zuckten; er sah die funkelnde Pforte auf der Bühne und stieß ein langes, freudiges Geheul aus. Nev drehte sich um und rannte auf das Podest zu. Bryn ließ die Kehle eines anderen Wolfs los und lief gleichfalls auf uns zu. Sabine war gegen die Südwand gedrückt worden und kämpfte gegen drei Wölfe gleichzeitig.

»Halt durch, Sabine!«, brüllte Ethan. »Ich bin unterwegs.«

»Calla, halte die Wächter von Adne fern!«, befahl Connor.

Connor folgte Ethan auf dem Fuß, wobei er gegen Wächter kämpfte, die meine zurückweichenden Rudelgefährten verfolgen wollten. Ich wechselte die Gestalt und stürzte mich auf alle Wölfe, denen es gelang, an ihm vorbeizukommen.

Ethan hatte Sabine inzwischen erreicht und lenkte zwei der Wölfe mit spielerischen Schwertstreichen von ihr weg.

»Lauf!«, rief er, während sie den dritten Wolf niederrang. »Ich bin direkt hinter dir.«

Sie sprang an ihm vorbei und rannte auf das Podest zu. Er durchbohrte einen der Wächter mit dem Schwert, aber der andere schloss die Kiefer um seinen Arm. Ethan fluchte und versuchte, sich zu befreien. Der Wolf grub ihm die Reißzähne tiefer ins Fleisch und wollte nicht loslassen. Ethan ließ das Schwert in seiner freien Hand fallen und griff nach einem Dolch. Der Wolf klammerte sich noch immer an ihm fest, als Ethan ihm die scharfe Klinge ins Auge trieb. Der Wächter fiel zu Boden, aber Blut spritzte aus dem aufgerissenen Fleisch von Ethans Arm, während er zurück auf das Podest stolperte.

»Ich gebe dir Rückendeckung, Mann«, rief Connor, erledigte einen Wolf und schlug dem anderen mit der Faust ins Gesicht.

»Hierher!«, rief Adne und winkte ihnen zu. »Lauft durch das Tor! Ich muss es schließen, bevor sie uns folgen können.«

Mason, Nev und Bryn waren bereits durch das lichterfüllte Tor gesprungen. Sabine wartete an meiner Seite. Als Ethan auf die Bühne kletterte, wechselte sie die Gestalt, schlang ihm einen Arm um die Taille und half ihm durch das Portal.

»Geh, Calla!«, sagte Adne, während sie sich noch einmal im Raum umsah. »Connor, wo ist mein Vater?«

»Geh, Calla!«, wiederholte Connor und stieß mich auf das schimmernde Tor zu.

Ich warf einen Blick über die Schulter, während ich in das Licht trat. Connor zog Adne an sich und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Ihr Gesicht legte sich in Falten, und sie sackte an seiner Schulter zusammen. Connor wiegte sie in den Armen und trug sie durch das Portal aus dem Getümmel heraus.

Meine Zehennägel knirschten auf Kies. Ich sog kalte, frühmorgendliche Luft ein. Sie schmeckte nach Freiheit, doch meine Erleichterung war kurzlebig und bittersüß.

Hinter mir hörte ich Adne schluchzen und Connor etwas murmeln. »Du musst das Tor schließen, Adne. Bitte.«

Ich hörte das Knurren und ihren Aufschrei gleichzeitig. Ich drehte mich zu dem Portal um und machte mich auf einen erneuten Kampf gefasst. Zwei Wächter waren durch die Tür gesprungen. Der erste stand jetzt über Adne und schnappte nach ihrem Gesicht, während sie sich unter ihm wand, und der zweite baute sich vor Connor auf.

Ich stolperte auf Adne zu und sah aus dem Augenwinkel verschwommene Gestalten auf mich zurennen. Während Connor seine Schwerter hob, warfen sich Nev und Mason gegen den Wolf, der ihn bedrohte. Fell und Blut prasselten zu Boden, als meine Rudelgefährten den feindlichen Wolf in Stücke rissen.

Ich hatte die Zähne in die Flanke des anderen Wolfs gebohrt und versuchte, ihn von Adne wegzuziehen. Der Wolf riss fauchend den Kopf herum und heulte dabei schaudernd auf, jetzt erschlaffte er plötzlich. Adne ächzte, schob seinen Körper von sich und entblößte den blutbedeckten Dolch, mit dem sie den Wächter aufgespießt hatte. Ohne zu zögern, rannte sie zu dem noch immer geöffneten Portal und duckte sich, als ein weiterer Wolf hindurchsprang.

Adne zog den Dolch über das Portal. Das funkelnde Licht erlosch, und ich stürzte mich auf den neuen Angreifer. Wir rutschten beide über den Boden, kleine Kieselsteine kratzten meine Haut durch die dicke Schicht Fell auf. Als wir endlich zum Stehen kamen, wollte der andere Wolf sich aufrappeln. Ich vollführte jedoch einen Satz, hatte vor, ihm die Zähne in den Hals zu schlagen. Er duckte sich, und so erwischte ich nur den oberen Teil seines Vorderbeins. Aufheulend versuchte der Wolf, mich abzuschütteln, aber ich grub die Zähne nur fester ins Fleisch. Das Sirren von Ethans Armbrust, gefolgt von drei kurzen, dumpfen Aufschlägen, drang an meine Ohren. Aus dem Bellen des Wolfs wurde ein Wimmern, und er sackte zu Boden.

Knurren und Rufe verebbten. An ihre Stelle traten unser Keuchen und die scharfen Atemzüge des Suchers. Unser Atem bildete winzige Wolken in der kalten Luft.

»Wo sind wir?«, fragte Ethan schließlich.

Er lag halb auf dem Boden, auf einen Ellbogen gestützt, während der verstümmelte Arm schlaff über seiner Brust lag. Sabine hockte neben ihm und untersuchte den zerfetzten Unterarm. Bryn, Mason und Nev waren noch in Wolfsgestalt. Sie kauerten dicht nebeneinander, ein wenig abseits von den anderen.

Adne antwortete Ethan nicht. Sie war zu Connors Füßen zusammengebrochen. Er streichelte ihr mit einer Hand den Kopf und musterte dabei unsere Umgebung.

»Sieht so aus, als wären wir auf dem Dach des Gebäudes neben dem Club.«

»Auf dem Dach?«, fragte Ethan. »Stimmt das, Adne?«

Sie reagierte nicht.

»Adne«, sagte Ethan noch einmal. »Wo sind wir?«

»Lass sie in Ruhe!«, knurrte Connor.

»Ich will ja kein Spielverderber sein«, erwiderte Ethan. »Aber wir sind noch nicht so ganz in Sicherheit. Wir müssen nach Denver zurück.«

Adne erhob sich unsicher. Als Connor die Hand nach ihr ausstreckte, trat sie zur Seite.

»Er hat recht, und ja, wir befinden uns auf dem Dach eines Gebäudes in der Nähe. Ich werde ein Tor nach Hause öffnen. Gebt mir nur eine Minute Zeit.«

Sie stolperte von uns weg und wischte sich das Gesicht.

Ich setzte mich auf den Boden, wechselte in meine menschliche Gestalt und zog die Knie an die Brust. Ein Teil von mir spielte mit dem Gedanken, zu meinen Rudelgefährten zu gehen und mich davon zu überzeugen, dass mit ihnen alles in Ordnung war. Ihre erste Reise durch ein Portal bedeutete wahrscheinlich einen Schock, der den Stress unserer Flucht nur noch vergrößerte. Aber ich konnte mich nicht dazu überwinden, mich ihnen anzuschließen; mir schwirrte noch immer der Kopf von den Ereignissen im nördlichen Zellenblock. Ich schloss die Augen, und eine Woge schlug über mir zusammen, die nicht nur aus Trauer, sondern auch aus Verwirrung bestand.

Genau wie dein Vater.

Was Emile gesagt hatte, ergab keinen Sinn. Die Art, wie er Monroe angelächelt hatte, als er die Worte ausgesprochen hatte, verursachte mir eine Gänsehaut. Warum hätte er sich selbst als Narren bezeichnen sollen? Weil er geglaubt hatte, er könnte von Ren verlangen, mir wehzutun, obwohl Ren mich noch immer liebte?

Als mir aufging, dass ich Ren wahrscheinlich nie mehr wiedersehen würde, schmerzte mich das Gefühl dieses Verlusts am ganzen Körper. Und falls doch, würde ich ihm als seine Feindin gegenüberstehen.

»Calla?« Ich öffnete die Augen und sah Sabine vor mir knien. Bryn, Mason und Nev, jetzt in ihrer menschlichen Gestalt, standen direkt hinter ihr.

»Ja?«, fragte ich.

Sabine schluckte, und ihre Augen glänzten. »Ich war zu sehr mit dem Kampf beschäftigt, und so habe ich nicht gesehen, dass du ohne die anderen zurückgekommen bist. Aber da wir jetzt hier sind und sie nicht …«

Eine bleierne Schwere legte sich auf meine Brust und machte mir das Atmen schwer.

»Sie sind tot, nicht wahr?« Sabines Stimme brach.

Ich konnte nicht antworten; meine Kehle war ganz rau. Ich sah ihr von Trauer gezeichnetes Gesicht und war nicht gewillt, eine Wahrheit zu teilen, die noch schmerzlicher wäre als das, was sie erwartete.

»Alle?«, flüsterte Bryn, deren Gesicht sich jetzt ebenfalls vor Kummer verzog. »Selbst Ren?«

»Nein«, flüsterte ich.

Connor war leise hinter mich getreten. Er legte mir eine Hand auf die Schulter.

»Du hast sie gesehen?«, fragte Mason. »Und sie sind immer noch da drin? Am Leben?«

Sabine wirkte jetzt nicht mehr erschüttert. Ihr Ausdruck wurde finster. »Und du hast nicht verhindert, dass wir sie zurückgelassen haben?«

Ethan erhob sich unsicher und trat zu unserer Gruppe, angezogen von der wachsenden Anspannung. »Was ist los?«

Sabine funkelte mich noch immer an. »Wie konntest du nur?«

»Calla blieb keine andere Wahl«, erklärte Connor.

»Natürlich hatte sie eine«, fauchte Sabine.

Selbst Bryns Gesicht zeigte Enttäuschung über meine scheinbare Feigheit.

Ich konnte keinem von ihnen noch länger ins Gesicht sehen, also starrte ich zu Boden. Tränen brannten mir in den Augen.

»Wir haben sie nicht zurückgelassen«, antwortete Connor an meiner Stelle. »Ich war mit Calla zusammen, als sie den Rest eures Rudels gefunden hat.«

»Warum sind sie dann nicht hier?« Sabine kniff die Augen zusammen.

»Sie sind geblieben, Sabine«, murmelte Neville, der Connors düsteren Blick erkannte. »Sie sind bei den Hütern geblieben.«

»Nein«, sagte Bryn.

»Das ist unmöglich«, zischte Sabine. »Cosette wäre niemals bei ihnen geblieben!«

»Es ist wahr«, sagte Connor. »Sie haben Calla angegriffen.«

»Warum sollten sie Calla angreifen?«, fragte Mason.

»Emile«, sagte ich. »Sie haben Befehle von Emile entgegengenommen.«

»Und Ren?« Bryns Stimme zitterte. »Er ist ebenfalls geblieben?«

»Ja.«

Er ist wegen der Dinge geblieben, die ich ihm angetan habe.

»Verdammt!« Neville ging kopfschüttelnd davon. Mason folgte ihm und schenkte mir zuvor ein trauriges Lächeln.

Sabine weinte leise. »Oh, Cosette!«

Ethan räusperte sich. »Hört mal, wenn diese Cosette bei den Wächtern geblieben ist, dann nur deshalb, weil sie Angst hatte.«

»Größere Angst davor wegzugehen als vor dem, was mit ihr geschehen wird, wenn ich fort bin?« Ihre Stimme brach. »Ich kann sie jetzt nicht mehr vor Efron beschützen. Sie weiß, was er …«

»Manche wählen von zwei Übeln lieber das, was sie schon kennen«, meinte Connor.

Sie schüttelte schluchzend den Kopf.

»Habt ihr euch nahegestanden?«, fragte Ethan leise.

»Ich … ich habe in ihr immer eine Schwester gesehen«, antwortete Sabine. »Ich verstehe es einfach nicht.«

»Calla.« Bryn griff nach meiner Hand. »Wegen Ren … Bist du …«

Ich hob die Hand. »Ich kann nicht, Bryn. Bitte!«

Schuldgefühl. Scham. Bedauern. Eine Lawine von Gefühlen wälzte sich donnernd über mich hinweg. Ich ertrug die Vorstellung nicht, das Geschehene zu erklären.

»Okay.« Sie stand stirnrunzelnd auf. »Ich werde dich jetzt allein lassen.«

Sie folgte Mason und Nev.

»Ethan, lass uns bitte eine Minute unter uns«, bat Connor, der neben mir in die Hocke ging.

»Sicher«, sagte er. Er beobachtete bereits Sabine, die aufgestanden war und sich langsam von uns entfernte. Aber im Gegensatz zu Bryn folgte sie den anderen Wölfen nicht, sondern stolperte stattdessen allein zum Rand des Dachs hinüber. In respektvollem Abstand schlenderte Ethan hinter ihr her.

Connor betrachtete mich eindringlich. »Monroe hat mir erzählt, dass ihr beide, du und Ren, euch sehr nahegestanden habt.«

Der Kloß in meiner Kehle schmerzte, aber ich brachte ein Nicken zustande. Das konnte doch unmöglich noch schlimmer werden? Ich glaubte, keine weiteren Fragen nach Ren und mir ertragen zu können.

»Du hast gehört, was Emile gesagt hat«, fuhr Connor mit leiser Stimme fort. »Unmittelbar bevor …« Er konnte den Satz nicht beenden und wandte den Blick ab. Ich sah, wie er die Trauer hinunterschluckte.

»Ja«, sagte ich benommen. Ich wusste nicht, warum es eine Rolle spielte.

Connor räusperte sich einige Male, bevor er wieder sprechen konnte. »Ich bitte dich zu schweigen, bis ich Zeit hatte, mit Adne zu reden.«

Worüber sollte ich schweigen? Ren war verloren. Monroe ebenfalls. Die Hälfte des Rudels hatte sich auf die Seite der Hüter gestellt. Jene, die wir gerettet hatten, glaubten, dass unsere Verluste meine Schuld waren. Aber was konnte ich dagegen tun? Schließlich entsprach es der Wahrheit.

»Die Leute wissen es«, sagte er sanft. »Oder wenn sie es nicht wissen, dann reden sie. Es ist kein Geheimnis, dass Monroe Corinne geliebt hat. Aber niemand wusste etwas von dem Kind.«

Dem Kind.

Ich glaubte, mein Herz würde in tausend Stücke brechen, als mir die Wahrheit dämmerte. Monroes endlose Fragen im Hinblick auf Ren. Die unglaublichen Risiken, die er auf sich genommen hatte, um Ren zu retten. Die Art, wie er vor dem näher kommenden Wolf seine Waffen niedergelegt hatte.

Dass Ren überhaupt keine Ähnlichkeit mit Emile hatte, aber beträchtliche Ähnlichkeit mit Monroe. Das war der Grund, warum mir der Führer immer bekannt vorgekommen war, wenn ich mit ihm gesprochen hatte. Haare, so dunkel wie Kaffee, die Wangen und sein Kiefer, wie gemeißelt.

Ich werde dem Jungen nichts antun. Das weißt du.

Monroe war Rens Vater. Corinne hatte ihn gebeten, sie zu töten, weil man ihr befohlen hatte, ein Kind zur Welt zu bringen. Und sie hatte sich während der Monate, die sie damit verbracht hatten, eine Revolte zu planen, in Monroe verliebt. Eine Zeit, in der ihr Körper nicht durch die Zauber der Hüter gebunden gewesen war.

»Oh mein Gott!«, flüsterte ich, und Tränen rannen mir über das Gesicht. »Ren.«

Monroes Sohn – nicht Emiles – und dennoch ein Wächter. Die Essenz der Mutter scheint immer zu dominieren und bestimmt die Natur des Kindes.

»Wir können jetzt nichts für ihn tun«, sagte Connor. »Ich wünschte, es wäre anders. Aber Monroe wollte, dass Adne die Wahrheit erfährt. Selbst wenn er nicht mehr zurückkehren könnte. Ich werde es ihr sagen, aber jetzt ist nicht die richtige Zeit dafür.«

Ich schluckte den Kloß in meiner Kehle hinunter. »Aber … wie? Was ist mit Adnes Mutter?«

»Das war vor meiner Zeit.« Connor sprach bewusst leise. »Aber ich habe einiges gehört. Nach dem Bündnis, als die Sucher in den Hinterhalt gelockt wurden und Corinne starb, sah es schlimm aus. Wirklich schlimm. Und niemand war schlechter dran als Monroe. Und wir reden hier von richtig, wirklich schlecht dran. Ich glaube, er hat damals schwer getrunken. War gnadenlos bei Kommandounternehmen. Hat es darauf angelegt, getötet zu werden.«

»Was ist anders geworden?«, fragte ich. Ich konnte mir nur allzu leicht vorstellen, was für schwere Vorwürfe Monroe sich gemacht haben musste.

»Es gab so viele Verluste, dass nach der Katastrophe von Vail sämtliche Positionen verändert wurden«, erklärte er. »Diana – Adnes Mutter – war eine neue Stürmerin, zuständig für Haldis. Sie hat sich mit Monroe angefreundet, war die Einzige, die zu ihm durchdrang, und sie hat ihn vor sich selbst gerettet. Und irgendwann kam Adne.«

»Haben Sie Diana gekannt?« Ich versuchte, mir eine Frau mit Adnes mahagonifarbenen Locken und den leuchtenden Bernsteinaugen vorzustellen. Vor meinem inneren Auge führten sie und Monroe einen Schwertkampf, und dabei lachten beide.

Er schüttelte den Kopf. »Ich war ihr Ersatz«, fuhr Connor fort, wandte den Blick von mir ab und beobachtete Adne. Sie stand mit gesenktem Kopf am Rand des Dachs. »Ob Monroe ihr jemals von Ren erzählt hat, werden wir wohl nie erfahren.« Dann sah er wieder mich an. »Kannst du dieses Geheimnis für dich behalten?«

Ich nickte, überwältigt von den immer neuen, umwälzenden Enthüllungen, und jedes weitere Geheimnis stürzte meine Welt tiefer ins Chaos.

»Danke«, murmelte er. Er stand auf, und ich fragte mich, wie er Adne beibringen würde, dass sie einen Bruder hatte, den sie nie gekannt hatte und den sie wahrscheinlich niemals kennenlernen würde, es sei denn, um ihn zu töten.

Als Connor wegging, richtete sich meine Aufmerksamkeit wieder auf die Stimmen von Ethan und Sabine.

Ethan zog sich vor ihrem ausgestreckten Arm zurück. »Ich habe Nein gesagt.«

»Sei doch kein Baby«, entgegnete Sabine, von deren Arm Blut zu Boden tropfte.

»Ich werde dein Blut nicht trinken.« Er wollte von ihr wegrutschen, sackte jedoch in sich zusammen, außerstande, Gewicht auf seinen zerfetzten Arm zu legen.

»Überleg mal, wie viel größer die Schmerzen sein werden, wenn diese Wunde von allein heilen soll«, sagte sie. »Es wird eine Ewigkeit dauern. So bringen wir die Sache unverzüglich in Ordnung, außerdem wirst du keine Narben davontragen.«

»Narben machen mir nichts aus«, knurrte er.

»Davon bin ich überzeugt, du Held.« Sie lachte. »Aber Machopunkte sind nicht viel wert, wenn dein Arm für den nächsten Monat in einer Schlinge steckt. Glaubst du wirklich, du kannst so kämpfen?«

»Aber ich …«, stotterte Ethan.

»Und ich weiß, dass diese Wunde an deiner Schulter auch immer noch blutet«, fuhr Sabine fort. »Warum erlaubst du mir nicht, dir zu helfen?«

»Lass mich einfach in Ruhe!« Als er das Gesicht abwandte, klang er wie ein mürrisches Kind.

»Das werde ich«, versprach sie. »Anschließend.«

Sabine schlüpfte hinter ihn, legte ihm einen Arm um die Brust und drückte ihn fest an sich.

»He!«, rief er, die Augen erschrocken aufgerissen. Seine nächsten Worte gingen unter, weil sie ihm ihren blutenden Unterarm auf den Mund presste.

Er wehrte sich, doch mit der Stärke der Wächterin hatte Sabine wenig Mühe, ihn festzuhalten. Sie hielt den Arm auf seine Lippen gedrückt, und ihr Blut sickerte ihm übers Kinn. Er zappelte noch einmal, bevor er gezwungen war zu schlucken. Und da strich ihm eine Mischung aus Furcht und Staunen übers Gesicht.

Die Szenerie erschien mir nur allzu vertraut, und ich erzitterte dabei. Es war, als hätte ich ein nebelhaftes Spiegelbild jenes Tages vor mir, an dem ich Shay gezwungen hatte, mein Blut zu trinken. Der gleiche erstaunte Ausdruck hatte in seinen Augen gestanden. Ethan umklammerte Sabines Handgelenk und zog ihr Fleisch tiefer in seinen Mund, statt es wegzustoßen. Dann schloss er die Augen und trank, während er ekstatisch zitterte.

Connor hatte die beiden schweigend beobachtet. Jetzt stieß er einen scharfen Ausruf aus, denn das zerrissene Fleisch von Ethans Arm begann vor unseren Augen von selbst zu heilen. Zerfetzte Muskeln bildeten sich neu, Haut schloss sich, und zwar ohne jede Narben. Ethans Augen blieben geschlossen. Er hatte sich verloren in der Macht von Sabines Blut, das ihn durchströmte.

Als die Wunde verheilt war, packte sie ihn an der Schulter und entzog ihm den Arm.

»Immer mit der Ruhe, Tiger«, murmelte sie. »Oder ich verliere noch das Bewusstsein.«

Ihre Stimme holte Ethan zurück auf das Dach, in die kalte Nacht und zu den fünf Augenpaaren, die auf ihn gerichtet waren.

Er riss sich von Sabine los und sprang mit zitternden Gliedern auf. »Das …« Er wirkte gehetzt, als er sie anstarrte und vor ihr zurückwich. Dann runzelte er die Stirn. »Das wollte ich nicht.«

»Gern geschehen«, sagte sie und schauderte, als ein eisiger Windstoß über ihre nackte Haut strich.

Ethans Augen waren immer noch hart, aber er schüttelte seinen ledernen Staubmantel ab und warf ihn ihr zu.

»Ich werde dafür sorgen, dass keine Larven den Weg die Feuerleitern hinauffinden.«

Larven. Bryn wimmerte. Ich warf ihr einen Blick zu und sah, dass das Rudel mit Ausnahme von Sabine in Wolfsgestalt gewechselt war. Nev und Mason drückten die Schnauzen an sie, und ihre eigenen Glieder zitterten. Ich schauderte. Es war zu leicht, sich die Qualen vorzustellen, denen meine Rudelgefährten ausgesetzt gewesen waren, die Erinnerungen an Furcht und Schmerz, die sie verfolgen würden, auch wenn sie jetzt frei waren. Ich holte langsam Luft und suchte nach einer Möglichkeit, meinen Geist zu beruhigen. Wir konnten uns glücklich schätzen, dass nur Wächter uns aufgelauert hatten. Wir hatten sie abwehren können.

Glücklich …

»Alles klar«, sagte Ethan, als er zu uns zurückkehrte. »Keine Verfolger. Ist Adne bereit, jetzt das Tor zu öffnen?«

»Ist sie«, bestätigte Adne und kehrte aus ihrer Abgeschiedenheit zurück. Noch immer glänzten Tränenspuren auf ihrem Gesicht. »Bist du dir sicher, dass niemand uns folgt? Sie waren vorhin draußen; deswegen bin ich hier oben gelandet.«

»Was ist passiert?«, wollte Connor wissen. »Wie hast du uns erreicht?«

»Nachdem ihr ungefähr zwanzig Minuten fort wart, herrschte auf der Straße vor dem Club plötzlich große Aktivität – Autos fuhren vor, ich hörte Rufe, und es gab viel Hin und Her«, berichtete sie. »Dutzende von Wächtern sind durch die Nebentür hineingegangen. Ich habe mir Sorgen gemacht, dass man mich entdecken würde, also habe ich das Portal geschlossen und ein Tor zu diesem Dach geöffnet. Dann habe ich gewartet, bis mir klar wurde, dass ihr ernsthaft in Schwierigkeiten steckt.«

»Was hat dich dazu veranlasst, die Tür zum Eden zu öffnen?«, erkundige sich Ethan.

»Ich habe den Club vom Rand des Dachs aus beobachtet«, sagte sie. »Es kamen immer mehr Wächter. Es waren so viele, und so viel Zeit war verstrichen. Ich wusste, dass ihr in der Falle sitzen würdet, und kam zu dem Schluss, dass ich es riskieren musste.«

»Danke«, sagte Ethan. »Wir wären jetzt alle Hundefutter, wenn du auf Nummer sicher gegangen wärest.«

»Wächter essen keine Menschen«, bemerkte ich stirnrunzelnd. »Wir essen niemals Menschen.«

»Du weißt, was ich meinte.« Er grinste.

»Ich bin nur froh, dass ich aufgepasst habe, als dein Bruder das Gefängnis beschrieben hat.« Adne schenkte mir ein dünnes Lächeln. »Mit diesen Details habe ich die Tür gewebt.«

»Wie hast du das gemacht?«, fragte Sabine, die sich fest in Ethans Mantel hüllte. »So etwas habe ich noch nie gesehen.«

»Adne kann mit Magie einen Ort mit einem anderen verbinden«, sagte ich, wobei ich versuchte, die Erklärung so einfach wie möglich zu halten. »So reisen sie.«

»Hübsch.« Nev hatte seine menschliche Gestalt angenommen. »Und die Hüter sind dir nicht einfach gefolgt?«

»Die Hüter können keine Tore erschaffen«, warf ich schnell ein. »Ich werde es später erklären.« Ich fand, dies sei nicht der richtige Zeitpunkt, meinen Rudelgefährten zu erzählen, dass die Sucher unsere Erschaffung als eine Sünde wider die Natur betrachteten. Außerdem war ich abgelenkt. Ethans Worte summten in meinen Ohren. Niemand war uns gefolgt. Warum nicht? Wir versteckten uns, aber nicht allzu gut. Es wäre nur sinnvoll gewesen, wenn die Hüter auf der Jagd nach uns die Straßen und sogar die Dächer durchkämmt hätten.

Gegen mehr als bloße Nervosität ankämpfend, hob ich die Stimme. »Es ergibt keinen Sinn.«

»Was ergibt keinen Sinn?«, fragte Connor.

»Unsere Flucht«, antwortete ich. »Es war zu einfach.«

»Zu einfach?«, zischte Adne. »Mein Vater ist tot!«

Eine Woge der Trauer schlug über mir zusammen. Ich ließ den Kopf hängen und dachte an Monroe, an Ren. Wie nahe daran ein Vater gewesen war, seinen gestohlenen Sohn für sich zurückzugewinnen. Ich fragte mich, ob Bryn, Mason, Nev und Sabine genau wie mein Bruder die Male der Folter tragen würden. Jetzt schien es ihnen gut zu gehen, aber würde der Adrenalinrausch der Freiheit abklingen, wenn sie begriffen, dass nichts in ihrem Leben je wieder so sein würde wie zuvor? Hatten wir wirklich jemanden gerettet? Bedauern ertränkte mein Unbehagen und schickte mich auf eine Spirale der Verzweiflung.

Connor legte Adne eine Hand auf die Schulter. »Schon gut. Sie meint es bestimmt nicht böse. Wovon redest du, Calla?«

Ich schüttelte den Kopf, denn ich wollte nicht in ein noch tieferes Loch fallen, in dem mich Zweifel und Bedauern ersticken würden.

»Nein«, meldete Ethan sich zu Wort. »Sag es uns! Du kennst die Hüter. Was macht dir an dieser Entwicklung zu schaffen?«

Die Stärke in seiner Stimme zog mich aus meinem Selbstmitleid heraus. Ich rief mir ins Gedächtnis zurück, wer ich war oder wer ich gewesen war. Eine Anführerin. Eine Kriegerin.

»Es war eine Falle«, begann ich.

»Offensichtlich.« Ethan nickte und kniff die Augen zusammen, während ich sprach. »Und eine ziemlich gute.«

»Aber nicht so gut, wie sie hätte sein können«, sagte ich langsam.

»Sprich weiter«, forderte er mich auf.

»Larven«, sagte ich schlicht.

Connor verließ Adne und kam einige Schritte auf mich zu. »Was ist mit ihnen?«

»Warum waren keine Larven da?« Ich bemühte mich um einen selbstbewussten Tonfall, trotz der neuen, Übelkeit erregenden Furcht, die mir durch die Eingeweide kroch.

Niemand sagte etwas, aber aller Augen ruhten auf mir.

»Überlegt mal!«, sagte ich. »Sie wussten, dass wir kommen würden, aber wir haben nur gegen Wächter gekämpft. Ich habe keine Hüter gesehen, und ohne Hüter gibt es keine Larven.«

»Worauf willst du hinaus?«, fragte Ethan.

»Wo waren die Hüter?«, antwortete ich. »Warum haben sie sich nicht am Hinterhalt beteiligt?«

»Sie wollten sich nicht die Hände schmutzig machen«, brummelte Connor.

»Nein«, widersprach Ethan, über dessen Gesicht ein Schatten der Sorge glitt. »Sie hat nicht unrecht. Warum nicht die effektivste Waffe einsetzen, wenn wir nicht entkommen sollten?«

»Vielleicht waren sie in der Nähe, aber nicht im Gebäude selbst«, meinte Adne, während sie sich mit dem Handrücken Tränen vom Gesicht wischte. »Ich habe vor dem heutigen Tag noch nie ein Tor ins Innere geöffnet. Sie könnten darauf gewartet haben, dass wir zu einem Tor fliehen würden, sobald wir den Club verlassen hätten.«

»Vielleicht«, erwiderte ich, aber ich hatte vor Angst noch immer eine Gänsehaut. »Doch warum waren sie nicht dort unten und haben nach uns gesucht?«

Niemand antwortete.

»Nun, es wird uns nichts nutzen, hier zu warten, um es herauszufinden«, sagte Connor. »Adne, öffne ein Tor! Wir wollen nach Denver zurückkehren.«

»Genau«, erwiderte Adne. »Erledige einfach den Job. Als wäre nichts geschehen.«

Sie wandte sich schmollend ab. Kein gutes Zeichen. Mein Unbehagen wuchs von Sekunde zu Sekunde. Wir mussten hier weg, und Adnes Trauer verlangsamte unsere Flucht. Sie mochte für ihr Alter sehr begabt sein, aber sie war trotzdem jung, und das zeigte sich jetzt. Connor packte sie an den Schultern und wirbelte sie zu sich herum. Dann umfasste er ihr Kinn und zog sie näher zu sich.

»Du bist nicht die Einzige, die heute jemanden verloren hat, Adne«, murmelte er und bettete seine Stirn an ihre. »Ich habe deinen Vater ebenfalls geliebt. Und Ethan auch.«

Ich sah weg, weil ich mich zu diesem intimen Augenblick nicht eingeladen fühlte.

»Aber du bist die Einzige, die uns hier wegbringen kann«, hörte ich Connor fortfahren.

Ich warf ihm einen Seitenblick zu. Adne hatte seine Arme abgeschüttelt und zog jetzt die Dolche aus ihrem Gürtel.

»Ich weiß«, sagte sie und machte sich ans Weben.

Bryn wechselte die Gestalt und trat neben mich.

»Das ist umwerfend«, flüsterte sie, während sie zusah, wie aus Lichtsträhnen das Tor erschien.

Ich nickte.

Sie ergriff meine Hand. »Es tut mir leid, dass ich dich im Stich gelassen habe, Calla. Es ist einfach nur so viel passiert.«

»Du musst dich nicht entschuldigen. Es ist alles meine Schuld.«

»Nein, ist es nicht«, widersprach sie. Der harte Unterton in ihrer Stimme erstaunte mich. »Wenn die anderen zurückgeblieben sind, sind sie Narren. Und es ist nicht deine Schuld.«

»Aber Ren …« Als er mich geküsst hatte, hatte ich gespürt, wie sehr er mich immer noch wollte, und in Anbetracht dessen, wie mein Blut Feuer gefangen hatte, wusste ich, dass zumindest ein Teil meiner selbst sich immer noch nach ihm sehnte. Die Erkenntnis traf mich überraschend und raubte mir den Atem, während ich noch einmal diese schrecklichen ersten Minuten mit Ren in der Zelle durchlebte. Ich sah noch immer den Schmerz in seinen Augen, als er geglaubt hatte, ihm bleibe keine andere Wahl und er müsse mir wehtun.

»Nein.« Bryns Stimme pflügte durch den Wirbel meiner Gedanken. »Calla, ich weiß nicht, warum du aus Vail fortgegangen bist, aber ich kann es mir denken. Ansel und ich haben uns schon vor langer Zeit unsere Gedanken gemacht. Ich halte dir nicht vor, dass du deinem Herzen gefolgt bist.«

»Es steckt mehr dahinter als das«, entgegnete ich.

»Davon bin ich überzeugt.« Sie nickte. »Doch auch sonst wäre es nicht falsch. Und dich träfe noch immer keine Schuld an Rens Entscheidung. Mehr ist es nicht. Lediglich seine Entscheidung.«

Ich sah sie an, zutiefst gerührt von der Liebe in ihren Augen. Der Vergebung.

»Danke«, flüsterte ich.

»Was im Leben ist ein Opfer wert, wenn nicht die Liebe?« Sie lächelte traurig.

»Du klingst genauso wie Ansel.«

»Gleich und gleich gesellt sich gern«, meinte sie, und ich zuckte zusammen.

»Was ist?«, fragte sie.

»Nichts«, sagte ich schnell, denn ich wollte ihr nicht erzählen, dass ich das schon einmal gehört hatte. Dass Ren genau diese Worte zu mir gesagt hatte, und als ich mich jetzt an sie erinnerte, begriff ich, dass es seine Art gewesen war, mir zu sagen, dass wir füreinander bestimmt seien. Die Erinnerung schwelte in meiner Brust wie glühende Kohlen, die zu langsam erloschen.

»Ich kann es gar nicht erwarten, ihn zu sehen.« Mir wurde bewusst, dass Bryn weitergesprochen hatte.

»Wie bitte?«, fragte ich und schüttelte die Vergangenheit ab.

»Ansel«, antwortete sie. »Er ist doch da, nicht wahr? In Denver?«

»Ja«, bestätigte ich. »Aber Bryn, er ist …« Ich brach ab. Vielleicht würde Ansel sich verändern, wenn Bryn da war, um ihm zu helfen. Ich wollte ihre Angst nicht noch schüren.

»Er wartet auf dich«, sagte ich, und sie lächelte.

Als das Tor fertig war, betrachtete ich es verwirrt. Irgendetwas sah nicht richtig aus. Ich konnte den Raum nicht sehen, aus dem wir gekommen waren. Das Bild hinter dem Portal wirkte dunkel und nebelhaft.

»Gehen wir dorthin?«, fragte Mason, der angesichts der Dunkelheit, die vor uns lag, ebenfalls Vorsicht zeigte.

»Ja«, antwortete Adne beklommen. »Ich weiß nicht, warum es dunkel ist.«

»Das ist nicht wichtig«, unterbrach Connor sie. »Wie dem auch sei, wir haben keine Wahl; wir müssen zurück. Wenn etwas nicht stimmt, werden wir es wissen, sobald wir dort sind.«

»Sehr beruhigend«, bemerkte ich. Bryn holte schnell und nervös Luft, und ich drückte ihre Hand und bedauerte, etwas gesagt zu haben.

»Aber wahr«, versetzte Connor. »Ethan, geh voran! Wölfe, ihr folgt ihm auf dem Fuß und haltet euch kampfbereit, nur für den Fall des Falles. Calla, Adne und ich werden euch folgen und das Tor schließen, sobald wir alle durch sind.«

»Kampfbereit?« Bryn runzelte die Stirn.

»Er will, dass ihr die Gestalt wechselt«, erklärte ich.

»Mit Freuden«, sagte Nev und war im nächsten Moment ein Wolf. Mason und Bryn verwandelten sich ebenfalls. Die drei Wölfe umkreisten einander, leckten einander und stießen sich mit den Schnauzen an. Sabine beobachtete Ethan. Sie betrachtete die anderen Wächter, blieb jedoch in ihrer menschlichen Gestalt.

Connor lächelte mich traurig an. »Nur zu, dort gehörst du hin.«

Meine Reißzähne schärften sich bereits, als ich sein Lächeln erwiderte. »Versuchen Sie einfach, mich nicht zu streicheln.«

Willkommen zurück, Calla! Bryn leckte mir das Kinn ab. Wir haben dich vermisst.

Nev und Mason drängten herbei und stießen mich mit der Schnauze an.

Ist alles in Ordnung mit uns?, fragte ich.

Sag du es uns, du bist die Alphawölfin. Spielerisch biss mir Nev in die Schulter. Ich schätze, wenn dies jetzt unser Rudel ist, sollten wir wohl das Beste daraus machen.

Ich wedelte mit dem Schwanz. In Ordnung.

Können wir jetzt von hier verschwinden? Mason scharrte mit den Pfoten auf dem Boden.

Ich sah zu Connor hinüber, der mich beobachtete, eine Mischung von Ehrfurcht und Neugier auf dem Gesicht.

Sabine musterte uns, aber sie wahrte Abstand und verharrte in ihrer menschlichen Gestalt.

Ethan zog eine Augenbraue hoch und sah von ihr zu unserem Rudel, als würde ihn ihre Entscheidung überraschen, sich uns nicht anzuschließen.

»Sieht so aus, als wären wir so weit, Ethan«, sagte Connor. »Willst du vorangehen? Da du jetzt wieder ein ganzer Mann bist?«

»Fahr zur Hölle!«, knurrte Ethan, obwohl er errötete, als er einen Seitenblick auf Sabine warf.

Sie starrte immer noch mit leerem Blick geradeaus und hüllte sich zitternd fester in seinen Mantel. Ich glaubte nicht, dass sie vor Kälte zitterte.

»Warum folgst du ihm nicht, Sabine?«, forderte Connor sie auf. »Bleibt dicht beieinander!«

Sie nickte, dann verschwand sie in dem Portal. Meine Rudelgefährten eilten hinter ihr her. Ich zögerte einen Moment lang und sah ihnen nach, dann schaute ich wieder in die Gasse, die zum Eden führte. Dieser Ort hatte alles verändert. Er hatte die Seele meines Bruders gestohlen, hatte Ren für sich verlangt und war zu Monroes Grab geworden.

Statt dem Rudel zu folgen, wechselte ich in meinen menschlichen Körper und schaute Connor an. »Was ist, wenn …«

Connor schüttelte den Kopf. »Du darfst nicht zurückschauen.«

Ich war überrascht, als er vortrat und mich in die Arme nahm.

»Wir alle haben heute etwas verloren«, flüsterte er und bettete das Kinn auf mein Haar.

Adne beobachtete uns stumm; die Tränen, die in ihren Augen standen, reflektierten das sanfte, zitternde Licht des offenen Tors.

Ich nickte und lehnte mich für einen Moment an ihn, bevor ich mich in eine Wölfin verwandelte und in die schummrigen Tiefen des Portals sprang.

Kapitel 24

Ein Hitzeschwall warf mich in das Tor zurück, durch das ich gerade eingetreten war. Einen Moment lang dachte ich, mit dem Portal sei etwas danebengegangen und ich sei zwischen den Welten gefangen, würde ins Nichts stürzen und schon bald bei lebendigem Leib verbrennen. Ich konnte nichts sehen. Dichter Rauch hing in der Luft, brannte mir in den Augen und füllte meine Lungen. Ich wechselte die Gestalt, weil ich den Suchern etwas zurufen wollte, aber ich fiel hustend auf die Knie und tastete blind den Boden vor mir ab.

»Calla!« Jemand packte mich am Arm und riss mich zur Seite. So gerade eben noch erkannte ich Ansels Gesicht durch den Rauch.

»Du musst raus hier«, zischte er und zog mich weiter vom Portal weg.

»Was ist passiert?« Der Rauch wollte mich schier ersticken. Zumindest konnte ich jetzt meine Umgebung erkennen. Ich war wieder an dem kahlen Eingang zum Purgatorium. Flammen sprangen über die Wände und entkernten das Versteck der Sucher.

»Es sind noch zwei weitere Personen an der Treppe!« Ich erkannte Ethans Ruf.

»Bewegt euch«, brüllte Isaac eine Sekunde später. »Lasst euch nicht von ihnen in die Enge treiben!«

Ansel zog mich noch weiter herab, während einige Schritte von uns entfernt eine dunkle Gestalt durch die Rauchschwaden glitt. Ich verspürte eisige Furcht, als ich erkannte, dass es sich um eine Larve handelte.

»Nicht bewegen!«, hauchte Ansel mir ins Ohr.

Das Herz donnerte mir gegen die Rippen. Wo war Shay?

Ich hörte Schreie, konnte aber nicht erkennen, ob sie von einem Mann oder einer Frau stammten.

Adnes und Connors Silhouetten zeichneten sich gegen das Licht des Portals ab.

Bei der Hitze zuckte Connor zusammen und begann zu husten. »Was ist denn hier los, verdammt?«

Die Larve drehte sich um und entfernte sich weiter von unserem Versteck, glitt jedoch auf die beiden zu. Ansel wollte mich zurückhalten, aber ich stieß ihn weg und sprang auf das verwirrte Paar zu.

»Lauft!«, rief ich. Ich prallte mit ihnen zusammen und riss sie von dem leuchtenden Tor weg.

Adne kroch unter mir hervor. »Oh mein Gott! Was ist passiert?«

»Sie haben uns gefunden.« Connor zog seine Schwerter. »Die Hüter haben uns gefunden.«

»Adne? Connor?« Ethan tauchte aus dem Rauch auf, eine bewusstlose Sabine in den Armen. Isaac war neben Ethan getreten. Beide schwangen sie Waffen, aber ihre Gesichter zeigten einen trostlosen Ausdruck.

»Verdammt!« Connor spähte in den Rauch.

»Was ist passiert?« Ich starrte auf Sabines schlaffen Körper.

»Das Gebäude stürzt ein«, berichtete Ethan und zeigte mit der Hand auf einen gewaltigen Haufen Trümmer. »Genau in dem Moment, als wir durch das Tor kamen, ist ein ganzer Bereich des Dachs eingestürzt. Sie wurde am Kopf getroffen. Ich wollte ausweichen, habe dabei aber die Wölfe verloren. Ich weiß nicht, wo sie sind. Sie könnten unter den Trümmern begraben worden sein.«

»Da kommt was! Zurück, Ethan!« Connor hielt seine Schwerter unten, aber beim Erscheinen der Larve zeichnete sich ein leerer, hoffnungsloser Ausdruck auf seinem Gesicht ab. »Calla, bleib hinter mir!«

»Adne, öffne ein Tor!«, schrie Ethan. »Bring uns hier raus!«

Die Larve war jetzt nur noch wenige Schritte entfernt.

Von Shay oder dem Rest des Rudels weiterhin keine Spur. Waren sie von den Trümmern begraben worden? Hatte man sie bereits geholt? Wer führte diesen Angriff an? Wie hatten die Hüter das Purgatorium gefunden?

»Wir schaffen es nicht.« Connor verzog das Gesicht; er stand zwischen uns und der Larve.

»Einige von uns werden es schaffen«, murmelte Isaac und musterte unsere Gruppe, die zusammengekauert dahockte. Dann stieß er Connor zurück und sprang die Larve an.

»Nein!«, rief Ethan, als Isaac von tintenschwarzen Schatten eingehüllt wurde. Wir übrigen standen entsetzt da, völlig erstarrt.

Isaac gab keinen Laut von sich. Nur sein Leib fiel in sich zusammen, als die Kreatur der Hüter ihn nahm.

»Adne!« Connor trat zwischen uns und den schrecklichen Anblick.

»Das Tor ist offen!«, rief Adne. Als ich mich umdrehte, sah ich hinter ihr ein neues Tor schimmern.

»Lauf!« Connor riss den Kopf herum, und Ethan rannte, Sabine in den Armen, durch das Portal.

»Du auch.« Connor ergriff Adnes Hand.

»Ich gehe erst, wenn du auch gehst«, sagte sie.

»Keine Diskussion!«, stellte Connor fest. »Wenn wir in zwei Minuten nicht drüben sind, schließt du das Tor. Verstanden?«

Tränen sammelten sich in ihren Augen, doch sie nickte und verschwand.

»Shay!«, schrie ich gellend, spähte verzweifelt in den Rauch und suchte nach irgendeinem Hinweis auf ihn oder die anderen. »Ansel!«

»Durchs Tor!« Connor streckte die Hand nach mir aus, aber ich sprang zur Seite. »Sie sind seinetwegen gekommen. Sie haben ihn wahrscheinlich bereits geholt. Du musst jetzt gehen!«

»Ich lasse sie nicht im Stich!«, brüllte ich und der Rauch brachte mich zum Husten, dass es mir fast die Lungen zerriss.

In den wabernden grauen Wolken erschienen mehrere dunkle Gestalten. Connor blickte fluchend zwischen mir und dem Tor hin und her.

»Ich weiß nicht, wie viele Larven noch kommen, aber wir dürfen nicht warten, bis wir es herausgefunden haben.« Er fasste mich am Arm und zog mich zurück.

»Bitte!«, schluchzte ich. »Ich muss sie finden.«

Die Silhouetten von vier Wölfen tauchten aus dem Rauch auf – und sie rannten auf uns zu. Aus meinem erstickten Aufschrei wurde ein Kreischen der Freude. Shay wechselte die Gestalt, dann hielt er mich in den Armen und zog mich fest an sich. Als Nächstes folgten Bryn, Mason und Nev, die Augen wild, die Gesichter bleich.

»Gott sei Dank, dir geht es gut«, flüsterte Shay und drückte mir das Gesicht ins Haar. »Wir sind durch dieses Versteck gelaufen wie durch ein verrücktes Labyrinth und dabei immer wieder den Larven ausgewichen.«

»Wo ist Ansel?« Bryn weinte. »All der Rauch, ich konnte seine Fährte nicht aufnehmen … Ich konnte ihn nicht finden.«

»Ich weiß nicht, wo er ist.« Mir krampfte sich der Magen zusammen. Hatte ich meinen eigenen Bruder den Larven überlassen?

»Bewegt eure Ärsche durch dieses Portal!« Connor riss Shay von mir weg und stieß ihn durch das schimmernde Tor. »Wir müssen es schließen, bevor die anderen Larven uns finden.«

»Aber …«, begann Bryn und suchte in dem Rauch nach irgendeinem Anzeichen von Ansel.

Mason und Nev wechselten wieder die Gestalt, schnupperten und heulten.

»Das reicht jetzt«, zischte Connor und griff nach Bryn. »Länger wird nicht gewartet.«

»Ich wusste, dass du mich zurücklassen würdest.« Silas’ Stimme drang durch den Rauch. »Bastard.«

Er hing über Ansels Schultern. Mein Bruder stolperte voran, niedergedrückt von dem Gewicht des Schreibers.

»Ansel!« Ich suchte ihn auf etwaige Verletzungen ab. »Ist alles in Ordnung mit dir?«

Er nickte, sah mir jedoch nicht in die Augen.

»Bist du verletzt?«, fragte Connor Silas.

»Ich bin die Treppe hinuntergefallen, als sie aufgetaucht sind … Ich glaube, ich habe mir den Knöchel verrenkt. Ein Glück, dass der da vorbeigekommen ist.« Silas deutete mit dem Kopf auf Ansel.

»Schaff ihn auf die andere Seite!«, befahl Connor und wandte sich steif von dem Schreiber ab, aber ich sah die Erleichterung, die ihm übers Gesicht glitt, weil Silas wieder aufgetaucht war. »Wir verschwinden alle. Auf der Stelle.«

Ansel hielt den Blick auf den Boden gerichtet, nickte jedoch und schleppte Silas in das schimmernde Portal. Bryn eilte hinter ihnen her. Shay hielt die Arme um mich gelegt, und wir traten zusammen durch das Tor, dicht gefolgt von Mason und Nev. Hinter uns hörte ich ein Krachen, gefolgt von einer donnernden Explosion, deren Wucht uns nach vorn schleuderte und mich aus Shays Armen riss. Langsam verlor ich das Bewusstsein, während ich sah, wie meine Gefährten in das Licht des Portals fielen, wie Schatten, die vor der Sonne flackerten.

Kapitel 25

Ich lag auf dem Rücken und starrte zu einem trüben, grauen Himmel empor. Ascheflöckchen schwebten durch die Luft, ließen sich auf meiner Haut nieder und schmolzen.

Schmolzen?

Ich holte tief Luft und spürte die eisige Kälte, die in meine Lungen strömte. Immer noch fielen vereinzelte Schneeflocken auf mich herab. Überall um mich herum ertönte ein Rascheln. Die drückende Hitze der Flammen und der erstickende Rauch waren verschwunden. Ich wälzte mich auf die Seite, hockte mich hin und versuchte zu begreifen, wo ich war.

Schlanke, blassgelbe Säulen ragten in geraden Reihen zum Himmel. Sie erstreckten sich über etwas, das wie eine endlose flache Ebene aussah, die schließlich in einen unendlichen Horizont abfiel.

Was war das denn, verdammt?

Ich strich über eine getrocknete Hülse, die auf der gefrorenen Erde lag.

Mais. Maisstängel. Ich schaute auf meine Füße hinab. Die Erde unter mir war hart, gefangen im Griff winterlicher Kälte, aber selbst unter der dünnen Schneeschicht erkannte ich dunkle, fruchtbare Erde. Ein Acker.

In der Nähe hörte ich jemanden nach Luft schnappen. Adne wälzte sich auf die Seite und verzog das Gesicht.

»Willkommen zurück in Iowa!«

»Wo sind wir?«, fragte ich kopfschüttelnd. Mir klingelte es noch immer in den Ohren.

»An der äußeren Grenze des Geländes der Akademie«, antwortete Adne.

Shay rieb sich stöhnend den Bauch. »Ich glaube, ich bin fast von einem Maisstängel aufgespießt worden. Warum sind wir nicht in der Akademie?«

»Ich wollte das Risiko nicht eingehen, dass uns jemand folgt«, sagte Adne, während sie aufstand. »Keine Sorge, es ist nicht weit.«

»He!« Connors Ausruf weckte meine Aufmerksamkeit.

Mason und Sabine, in Wolfsgestalt, knurrten, während Bryn etwas entfernt von ihnen stand und Ansel daran hindern wollte, von ihr wegzulaufen.

Nev lag auf den Knien. Er hatte die Hände zu einem Würgegriff um etwas auf dem Boden geschlossen – weswegen Mason sich zum Angriff bereit machte. Nein, nicht etwas – jemand.

»Was zum Teufel ist das?« Ethan drehte sich um und starrte ihn an. Er hielt noch immer die bewusstlose Sabine in den Armen.

»Calla, was ist los mit ihnen?«, fragte Connor.

Ich trat näher heran und erkannte goldene, stachelige Haare. Das kann nicht sein.

Ich vernahm gurgelnde Worte aus einer Luftröhre, die Nev langsam eindrückte.

»Wie bitte«, stieß Logan hervor. »Ich bin … ungh … ich bin … hier … um … euch … zu helfen«

»Nev, warte«, sagte ich und hielt ihn am Unterarm fest. »Was sagt er?«

»Es ist mir egal.« Nev runzelte die Stirn. Logans Haut färbte sich allmählich blau.

Ich starrte die beiden an, wie gelähmt von Unentschlossenheit, und konnte Nev keinen Vorwurf daraus machen, dass er sich auf den Hüter stürzte. Logan lag immer noch auf der Erde und zappelte vergebens, während ihm die Luft abgeschnürt wurde. Nevs Gesicht war vor Zorn verzerrt, und er drückte Logans Kehle immer fester zu.

»Wer ist das?« Connor stand jetzt neben uns.

»Ein Hüter«, antwortete ich. »Efron Banes Sohn.«

»Was macht er hier, verdammt?« Connor blinzelte Logan ungläubig an. »Und wie ist er hierhergekommen?«

»Ich habe keine Ahnung«, sagte ich.

Logan versuchte vergebens, Nevs Arme wegzuschieben. Er verdrehte die Augen und sah Connor an.

»Rettet … sie …«, quietschte Logan. »Tristan … nicht … tot.«

»Was?« Connor vollführte einen Satz nach vorn und stieß Nev beiseite. Jetzt war Connor über Logan, setzte ihm einen Stiefel auf die Brust und fixierte ihn so auf dem Boden. Keuchend und prustend griff Logan sich an die dunklen Male an seiner Kehle.

Connor schüttelte ihn. »Was hast du gerade gesagt?«

»Gewährt mir Asyl!« Logan hustete. »Sie werden mich töten, wenn Sie mich zurückschicken.«

»Das übernehmen wir schon für sie«, knurrte Nev, der immer noch in der Nähe hockte. »Du brauchst nirgendwohin zu gehen.«

»Warum sollten wir einem Hüter überhaupt Asyl gewähren?« Ich starrte Logan an. Ich traute ihm keinen Moment lang. Er und sein Vater repräsentierten alles, was in Vail schiefgegangen war. Sie hatten Schuld daran, dass Ren …

Der Gedanke warf mich um. Ren. Ich hatte ihn für immer verloren. Schlimmer noch, durch meinen Verrat hatte er sich von jedem Leben abgewandt, das nicht von den Hütern diktiert wurde. Tränen traten mir in die Augen, und ich stolperte rückwärts. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als auf die Knie zu fallen und Logan die Augen auszukratzen, mit seinem Fleisch den Schmerz zu lindern, der mir die Eingeweide verknotete.

Shay kam und legte die Arme um mich, doch seine Berührung führte nur dazu, dass meine Schuldgefühle wie Salz in einer Wunde brannten.

»Tu das nicht!« Ich löste mich von ihm.

Ethan sah Logan mit ausdruckslosem Blick an. »Töte ihn!«

Connor nickte und zog sein Schwert.

Adne sog die Luft ein, als Logan plötzlich auflachte. »Welche Scheinheiligkeit! Ich habe gedacht, die Sucher sind so nobel. Dumm natürlich, aber trotzdem nobel.«

»Für einen toten Mann faselst du ganz schön viel«, sagte Connor und senkte die Klinge langsam auf Logans Kehle hinab.

Logan spannte die Muskeln an, lächelte jedoch weiter. »Ich meinte nur, dass alle eure Hoffnungen ohnehin bereits zunichte wären, wenn ihr nicht einen von meiner Art beherbergt hättet, nicht wahr?«

»Wovon redet er da?«, fragte Bryn. Sie hörte zu, obwohl sie meinem Bruder nicht von der Seite wich. Ansel rückte immer wieder von ihr ab, aber sie folgte ihm und versuchte ihn trotz seines Widerstands festzuhalten.

»Von meinem Vater«, sagte Shay leise. »Er spricht von meinem Vater.«

»Ich wusste doch, dass es einen Grund gab, warum du der Auserwählte bist«, sagte Logan. »Bemerkenswert scharfsichtig.«

»Du bist nicht Tristan«, blaffte Ethan.

»Aber ich kann helfen, ihn zu retten«, stellte Logan fest.

»Was?« Shay sprang vor. »Was meinst du damit?«

»Was ich zu sagen versuche, seitdem ich als blinder Passagier mit euch hergekommen bin«, erwiderte Logan. »Deine Eltern leben.«

»Du lügst.« Das Schwert in Shays Hand begann zu zittern.

»Nicht, wenn mein Leben davon abhängt«, widersprach Logan. »Tristan und Sarah Doran sind am Leben. Du kannst sie immer noch retten.«

»Wovon zum Teufel redet er?«, rief Nev, der neben Connor auf und ab ging. »Töte diesen Bastard! Ich kann seinen Anblick nicht ertragen.«

Mason stakste mit gesträubtem Fell herbei.

»Nein!« Es war Shay, der ihn davon abhielt, sich auf Logan zu stürzen, bevor er sich wieder an ihn wandte. »Wie meinst du das, wir können sie immer noch retten? Wo sind sie?«

Logan lächelte langsam. »Wenn du das wissen willst, brauche ich die Zusage, dass ihr mir nichts antut.«

»Er lügt«, zischte Nev. »Bring ihn zum Schweigen, sofort! Schneide ihm die Zunge heraus!«

»Wartet!« Das Wort wollte mir in der Kehle stecken bleiben, aber ich wusste, dass Shay in diesem Punkt zumindest teilweise recht hatte. »Wenn er etwas über Shays Eltern weiß, müssen wir zumindest herausfinden, was es ist.«

»Wie wäre es, wenn ich dir die Zunge herausschneide, falls du uns nichts sagst?«, drohte Connor und schob sein Schwert in die Scheide, nachdem Ethan ihm einen Dolch zugeworfen hatte.

Logans Lächeln verschwand. »Barbar.«

»Ich betrachte das als Kompliment«, konterte Connor. »Du wirst mit uns zusammenarbeiten?«

»Hört auf damit!« Silas humpelte heran. Er sah ein wenig angesengt aus. »Wenn er Informationen hat, werden wir ein offizielles Verhör beginnen.«

»Ich glaube nicht, dass ich dich um deine Meinung gefragt habe«, sagte Connor.

»So will es das Protokoll«, erklärte Silas. »Anika wird fuchsteufelswild sein, wenn du es missachtest. Sollte es sich tatsächlich um Efron Banes Sohn handeln, so ist er nicht nur ein wertvoller Informant. Er könnte eine unbezahlbare Geisel sein.«

»Das Superhirn hat nicht ganz unrecht«, bemerkte Ethan.

Adne sprang herbei, einen ihrer Dolche gehoben. »Das Protokoll ist mir scheißegal! Mein Vater und Isaac sind wegen der Hüter tot. Ich will sein Blut!«

In letzter Sekunde schlug Connor ihren Arm zur Seite, sodass die scharfe Spitze des Dolchs nur Millimeter über Logans Wange hinwegstrich.

»Lass mich los!«, kreischte Adne schluchzend.

Logan zitterte, und die Augen traten ihm aus den Höhlen, als er Adne ihre Dolche schwingen sah. »Ich schwöre, ich habe Informationen, die Sie brauchen. Außerdem – wenn ich Ihnen schaden wollte, hätte ich da nicht bereits eine Larve heraufbeschworen?«

Niemand antwortete ihm. Ich fand es grässlich, dass alles, was Logan sagte, einen Sinn ergab.

Connor hob den Fuß, und Logan wuchtete sich auf die Ellbogen hoch, was Connor dazu veranlasste, Logan den Dolch an den Hals zu halten.

»Wenn ich Ihnen etwas gebe«, fragte Logan, »werden Sie mich dann zu Ihrem Weiser bringen?«

»Das kommt darauf an, wie viel deine Information in unseren Augen wert ist«, murmelte Connor, den Blick auf die sich wehrende Adne geheftet. »Deine Leute haben uns heute sehr viel genommen. Und nicht nur heute.«

»Ich kann Ihnen sagen, dass es einen Verräter in ihrer Mitte gibt. Den werde ich Ihnen auf Treu und Glauben ausliefern.«

Logan zitterte nicht mehr, sondern grinste höhnisch, und dabei überlief mich eine Gänsehaut.

»Welcher Verräter?« Connor strich mit der Schneide der Klinge über Logans Kehle.

»Wie haben wir Sie wohl gefunden?«, fragte Logan. »Wir haben jahrelang Jagd auf Sie gemacht. Meinen Sie, wir hätten heute einfach Glück gehabt?«

»Irgendjemand hat euch zu dem Vorposten in Denver geführt«, sagte Connor.

»Jemand, dem Sie vertraut haben«, erwiderte Logan. »Jemand, den Sie von den Toten zurückgeholt haben.«

»Nein«, knurrte Shay. »Du lügst.« Er trat vor mich hin und beschirmte mich vor etwas, von dem ich noch nicht wusste, dass ich mich davor fürchten musste. Wovon sprach er?

Logan lächelte ihn an. »Du magst Macht haben, Spross. Aber nicht einmal du kannst sie davor beschützen.«

»Du herzloser Bastard«, stieß Shay hervor. »Hör sofort damit auf, oder ich werde …«

»Oder du wirst was?«, fragte Logan. »Du würdest mich töten, um die Wahrheit zu verbergen? Sind meine Worte ein Verbrechen, wenn sie deine Verbündeten beschützen?«

»Wovon redest du, Hüter?« Connor beugte sich vor und drückte ihm den Dolch ins Fleisch. »Ich verliere langsam die Geduld.«

»Ihr Bruder«, krächzte Logan unter dem Druck der Schneide. »Callas Bruder. Er hat ein Abkommen mit meinem Vater und Lumine getroffen.«

»Nein«, flüsterte ich.

Mason knurrte und scharrte mit den Pfoten.

Logans Blick war auf mich gerichtet. »Es ist wahr. Er hat euch verraten.«

Verzweifelt suchte ich nach Ansel und sah ihn hinter Bryn kauern, die jetzt ihre Wolfsgestalt trug und bereits knurrte, als wollte sie ihn vor einem bevorstehenden Angriff beschützen. Mason rannte auf sie zu und bezog wie ein Wachposten neben ihr Position.

Oh Gott!

»Er ist eine größere Bedrohung für euch als ich«, zischte Logan.

Connor hob den Dolch und sah zu mir auf. »Calla?«

Meine Kehle war wie zugeschnürt. Ich wandte mich von Connor ab und raste zu Ansel hinüber. Bryn bleckte die Zähne, aber ich packte Ansel an den Schultern und rüttelte ihn.

»Ansel, bitte. Du musst ihnen die Wahrheit sagen. Sag ihnen, dass du das nicht getan hast!«

Logan musste lügen. Er musste lügen.

Alle Farbe war aus Ansels Gesicht gewichen, und er blickte zu mir auf. Sein Blick war leer.

»Sie haben gesagt, sie würden mich wieder zu einem Wolf machen.«

Bryn wimmerte. Mason bellte und umkreiste Ansel nervös, wobei er mich ansah.

Mit zitternden Gliedern wich ich zurück. Ich wünschte, ich hätte weglaufen können – hätte irgendwie vor dieser schrecklichen Wahrheit fliehen können. Aber ich konnte nirgendwohin gehen.

Connor schüttelte den Kopf. »Wir sollten das besser mit Anika regeln.«

»Einverstanden«, sagte Ethan. Er sah mir kurz in die Augen, während er Sabine in seinen Armen zurechtrückte, aber ich konnte nicht erkennen, ob er wütend war oder einfach nur voller Bedauern.

Aus dem dichten Labyrinth der Maiskolben um uns herum ertönte ein scharfer Pfiff, gefolgt von einigen weiteren. Einer nach dem anderen tauchten bis an die Zähne bewaffnete Stürmer aus dem Acker auf und umzingelten unsere Gruppe.

Meine Rudelgefährten standen Rücken an Rücken da und sahen den Suchern knurrend entgegen.

»Wartet!«, rief ich, dann warf ich mich zwischen die Wölfe und die herannahenden Kämpfer.

Es überraschte mich, als Ethan neben mich trat, Sabine immer noch an die Brust gedrückt.

»Zurück!« Anika löste sich aus der Reihe der Kämpfer.

Nev, Bryn und Mason wichen langsam zurück, beobachteten mit noch immer gesträubtem Fell die Sucher und warteten darauf, was als Nächstes geschehen würde. Ansel huschte wortlos hinter uns und krümmte sich zusammen, als wollte er so klein und unauffällig wie möglich bleiben.

»Danke«, sagte Anika. Sie sah Ethan an, der Sabine in den Armen hielt, und zog eine Braue hoch. Er umfing das bewusstlose Mädchen nur noch fester.

Anika ließ den Blick weiterwandern. Als er auf Shay fiel und sie ihn unverletzt sah, schien sie sich ein klein wenig zu entspannen.

Dann wandte sie sich mit messerscharfer Stimme an Connor. »Was hat ein außerplanmäßiger Übergang zu bedeuten, und noch dazu mit Wächtern im Schlepptau? Du kannst dich glücklich schätzen, dass wir euch nicht sofort angegriffen haben.«

Connor zuckte nicht mit der Wimper. »Es ließ sich nicht ändern.«

»Ich erwarte einen vollständigen Bericht.« Sie schnalzte mit der Zunge. »Wo ist Monroe?«

»Tot«, antwortete Adne. »Und die Hüter haben in Denver zugeschlagen.«

»Wie das?« Anika zog erschrocken die Luft ein. »Was ist passiert?«

Connor sah mich an, gab ihr jedoch keine Antwort.

»Der Bruder der Alphawölfin hat sich gegen sie gewandt«, erklärte Logan und versuchte, sich aufzurichten. Connor stieß ihn wieder zu Boden.

»Wer sind Sie?« Anika ging auf die beiden zu.

»Mein Name ist Logan Bane«, sagte er und funkelte Connor an. »Und ich bin hier, um meine Hilfe anzubieten, wenn ihr Schläger mich nicht vorher umbringt.«

»Bane?«, wiederholte Anika. »Ein Hüter?«

»Ja, ich bin ein Hüter«, bestätigte Logan. »Aber ich habe mich von meinem Vater und meinesgleichen losgesagt. Ich gehöre dort nicht hin. Ich gehöre zu Ihnen.«

»Unwahrscheinlich«, knurrte Connor.

»Sie wären eine Närrin, wenn Sie mein Angebot ablehnten«, blaffte Logan. »Ich reiche Ihnen die Eltern des Sprosses.«

»Tristan und Sarah?« Anika kniete sich neben Logan. »Um Ihretwillen hoffe ich, dass Sie die Wahrheit sagen.«

»Das tue ich.«

»Hör nicht auf ihn!« Adne schob Connor beiseite, als er sie festhalten wollte. »Er ist ein Hüter. Anika, mein Vater ist tot!«

»Können wir das später regeln?« Silas humpelte zu Anika hinüber. »Ich weiß nicht, wie viel Zeit wir haben.«

Anika betrachtete den übel zugerichteten Schreiber und runzelte die Stirn. »Wie meinst du das?«

»Der Außenposten in Denver ist aufgeflogen«, sagte Silas. »Deswegen haben wir ungebetene Gäste. Wenn sie die Informationen in die Hände bekommen haben, die dort untergebracht waren, bevor das Gebäude niederbrannte, wissen sie, wo die Akademie ist.«

Langsam wich die Farbe aus Anikas Gesicht. »Nein.«

»Doch«, sagte Silas. »Die Akademie muss verlegt werden. Sofort.«

Kapitel 26

In schnellem Tempo trieben uns die Sucher weiter. Logans Hände waren gefesselt, und jede seiner Bewegungen wurde argwöhnisch von vier Stürmern überwacht, die ihn zur Akademie eskortierten. Dass sie den Hüter so streng behandelten, wäre für mich eine Erleichterung gewesen, hätten sie es mit Ansel nicht genauso gemacht.

Während Logan mit einem unverhohlen höhnischen Grinsen auf die Akademie zuging, stolperte mein Bruder mit hängendem Kopf zwischen den bewaffneten Stürmern her.

»Das muss aufhören«, flüsterte ich Shay zu.

»Ich weiß«, antwortete er. »Sobald wir wieder in der Akademie sind, werde ich mit Anika reden. Ich glaube nicht, dass sie ihm in der Zwischenzeit etwas antun werden.«

Ich funkelte ihn an. »Er verdient das nicht. Du hast gesehen, wie gebrochen er ist. Ihm war einfach nicht klar …«

»Ich weiß, Calla.« Shay ergriff meinen Arm, und sein Blick mahnte mich, die Stimme zu senken. »Ich weiß. Ich stehe auf deiner Seite, aber wir müssen herausfinden, was geschehen ist, bevor wir sie davon überzeugen können, dass Ansel keine Bedrohung darstellt.«

Ich riss mich von ihm los und rannte zu Connor hinüber, der neben Adne ging.

»Connor, können Sie nicht irgendetwas tun?«, zischte ich. »Das ist nicht Ansels Schuld.«

»Nicht jetzt«, sagte Connor. »Selbst wenn ich etwas tun könnte, haben wir keine Zeit, die Dinge zu klären.«

Adnes Gesicht war versteinert.

»Adne«, begann ich. »Bitte …«

»Er hat recht.« Sie sah mich nicht an. »Wir haben keine Zeit. Wir müssen uns damit abfinden.«

Sie zeigte auf das gewaltige Gebäude, das die Maisfelder überragte. Von außen war die Akademie noch beeindruckender als von innen. Die marmorne Oberfläche des massigen, geschwungenen Gebäudes glänzte, als die Wintersonne durch die schwere Wolkendecke drang. Vier schlanke Türme, die sich dem Himmel entgegenreckten, durchbrachen in regelmäßigen Abständen die glatte Wölbung des Gebäudes. Alle vier Stockwerke der Akademie waren von Fenstern gesäumt, wodurch es so aussah, als wäre sie mit Licht erfüllt.

Ich betrachtete das imposante Gebäude, das mit jedem unserer Schritte höher aufragte. Konnten sie diesen Bau wirklich bewegen?

Als wir durch den Eingang traten, erwarteten uns weitere Sucher. Das untere Stockwerk führte in einen Gang, der ebenso gebaut war wie diejenigen, die den zentralen Innenhof umgaben, aber hier hatten die Türen in den Wänden einen viel größeren Abstand voneinander.

»Das Team Haldis?«, fragte eine Frau, in der ich eine der anderen Führerinnen erkannte, Anika.

Sie nickte grimmig. »Es ist immer noch unklar, was passiert ist. Aber wir haben Monroe verloren, und der Außenposten in Denver wurde infiltriert. Veranlasse eine Notverlegung.«

»Ist das dein Ernst?« Die andere Frau schnappte nach Luft.

»Ja«, bekräftigte Anika. »Geh jetzt!«

»Aber die Verbindungen nach Eydis sind noch nicht endgültig …«

»Sofort!«

Die Führerin eilte in die Akademie.

Anika brüllte Befehle. »Verständigt den Pyralis- und Tordisflügel! Die Verlegung beginnt in fünfzehn Minuten. Alle begeben sich auf die ihnen zugewiesenen Posten!«

Sucher eilten in verschiedene Richtungen davon.

Anika wandte sich den beiden Gruppen von Stürmern zu, die Logan und Ansel eskortierten. »Bringt sie ins Gefängnis! Wir kümmern uns später um sie.«

»Nein!« Mehrere Stürmer hoben ihre Waffen, als ich Anika am Arm festhielt. Sie schüttelte den Kopf, und die Stürmer wichen zurück.

»Calla, ich weiß, dass der Junge dein Bruder ist, aber bevor wir nicht die Wahrheit kennen, müssen wir ihn mit äußerster Vorsicht behandeln.«

»Selbst wenn er ihnen von dem Versteck erzählt hat, bin ich mir sicher, dass er hintergangen wurde«, sagte ich. »Du weißt nicht, was sie ihm angetan haben.«

Sie entzog mir den Arm. »Ich werde es schon noch herausfinden. Aber ich kann mich jetzt nicht um deine Sorgen kümmern. Es tut mir leid.«

Sie nickte den Stürmern zu, und sie führten Ansel weg.

»Ansel!« Ich wollte ihnen folgen, aber Shay hielt mich zurück.

»Warte!«

»Sie behandeln ihn wie einen Gefangenen!«, rief ich. Ich wand mich in seiner Umklammerung. »Das ist nicht seine Schuld. Er wurde gefoltert. Wir müssen ihm helfen.«

»Wir werden eine Lösung finden«, versprach er. »Ich schwöre es. Wir müssen Anika wissen lassen, dass sie deinem Rudel trauen kann. Das steht als Erstes an, und dann können wir ihre Meinung über Ansel ändern.«

Inzwischen hatte sich Anika an Connor gewandt. »Kannst du mir erklären, was dort geschehen ist?«

»Nicht direkt«, murmelte er und zog einen Umschlag aus seinem Staubmantel. »Aber Monroe hat mich gebeten, dir das hier zu geben, falls ihm die Rückkehr nicht gelingen sollte.«

»Er hat ein Unternehmen angesetzt in dem Wissen, nicht zurückzukommen?« Anika riss ihm den Umschlag aus der Hand. »Und wie habt ihr die jungen Wächter gefunden? Ich hatte den Eindruck, dass wir sie nicht aufspüren konnten.«

Connor mied den durchdringenden Blick des Weisers, als er entgegnete: »Es war eine schwierige Situation, Anika.«

Anikas Augen wurden schmal. »Willst du mir erzählen, dass Monroe, ohne autorisiert zu sein, ein Kommandounternehmen nach Vail angeführt hat?«

»Ja.«

»Und jetzt ist er tot?« Sie schüttelte den Kopf. »Und wir haben Denver verloren.«

»Aber wir haben die Wölfe«, warf Ethan ein und blickte auf Sabines reglose Gestalt hinab. »Zumindest einige von ihnen.«

»Hoffen wir, dass das einen Unterschied macht.« Bevor sie sich abwandte, sah ich eine Träne über ihre Wange rollen. »Wir brauchten Monroe.«

»Ich weiß«, sagte Connor mit belegter Stimme.

»Die Führer werden auf mich warten«, erklärte sie. »Wir werden diese Sache nach dem Umzug erörtern. Falls er uns gelingt.«

Mit diesen Worten stolzierte sie davon.

»Falls er uns gelingt?«, wiederholte ich.

Connor gab keine Antwort.

»Calla.« Ich drehte mich um und sah, dass Ethan Sabine noch immer in den Armen hielt. »Ich mache mir Sorgen, dass sie innere Verletzungen erlitten hat. Ich muss sie zu den Elixierern bringen.«

»Den was?«, fragte Shay.

»Das sind unsere Heiler«, erwiderte Adne. »Sie sind im Eydis-Sanktuarium.«

»Sie braucht vielleicht Rudelblut«, wandte ich ein und sah auf Sabine hinab. Sie blutete nicht und hatte auch keine Prellungen, aber manchmal waren die Wunden, die man nicht sehen konnte, die tödlichsten.

Nev stand in der Nähe. »Ich werde mit ihnen gehen. Sie kann mein Blut haben, wenn sie es braucht.«

»In Ordnung.«

Bryn und Mason näherten sich vorsichtig. Endlich davon überzeugt, dass ich nicht hinter Ansel herrennen würde, ließ Shay mich los, und ich zog mich zurück. Ich wusste, dass er vernünftig war, aber es fühlte sich grässlich an, nichts an Ansels Situation ändern zu können.

»Was jetzt?«, fragte Mason.

»Du kommst mit uns«, sagte Connor.

Plötzlich lag ein Glockenläuten in der Luft. Die Akademie pulsierte von Energie, und das Läuten wurde immer lauter. Es war sehr durchdringend, jedoch erzeugten die kristallinen Klänge eine hypnotisierende Melodie – die Wände schienen sich im Takt der Musik zu kräuseln. Dann wurde mir klar, dass die Wände sich tatsächlich kräuselten. Das Labyrinth von Farben, das sich durch die Marmorflure zog, wogte bei jedem Glockenschlag.

Adne rannte auf die Treppe zu. »Ich muss auf meinen Posten!«

»Was ist los?« Bryn griff zitternd nach meiner Hand.

Connor führte uns hinter Adne her, obwohl er im Gegensatz zu der Weberin nicht rannte. »Die Weber müssen die Akademie verlegen.«

»Wie ist das möglich?«, fragte Shay.

»Es bedarf präziser Koordination.« Connor drehte sich zu uns um. »Jeder Weber muss die gleichen Fäden ziehen, damit sie gemeinsam ein einzelnes Tor öffnen können.«

»Aber wie bekommen sie das Gebäude durch ein Tor?« Shay runzelte die Stirn, als wir den ersten Stock erreichten und uns auf den Weg zur nächsten Treppenflucht machten.

»Das Gebäude wird nicht durch das Tor gebracht«, erklärte Connor. »Die Weber ziehen das Tor über das Gebäude.«

»Sie – sie tun was?«, stammelte ich.

Connor gab keine Antwort. Er hatte uns ins dritte Stockwerk zurückgebracht. Adne befand sich auf halbem Weg zwischen jenem Teil des Flurs, in dem unsere Schlafzimmer lagen, und dem Besprechungsraum von Haldis. Die Dolche in den Händen, stand sie stocksteif da; sie hielt die Augen geschlossen und holte langsam und rhythmisch Atem.

»Adne …« Shay machte einen Schritt auf sie zu.

»Scht!« Connor hielt ihn mit einem Arm zurück. »Sie muss sich konzentrieren.«

Ich sah den Flur entlang und bemerkte, dass etwa sechs oder sieben Meter hinter Adne eine andere Frau stand. In entgegengesetzter Richtung sah ich einen jungen Mann in gleichem Abstand.

»Das sind die anderen Weber«, sagte Connor, der meinem Blick gefolgt war. Er betrachtete sie und sah dann nacheinander uns an. »Ihr wollt euch vielleicht so lange hinsetzen. Es ist ein wenig heftig, wenn ihr es noch nie erlebt habt.«

Wir starrten ihn an, aber keiner setzte sich.

»Wie ihr wollt.« Er zuckte die Achseln und wandte sich wieder Adne zu.

Ein neues Geräusch hallte durch den Flur. Leise und tief wie das Läuten einer riesigen Glocke. Der Ton vibrierte durch die Akademie und drang mir bis in die Knochen. Ich schauderte, und Shay griff nach meiner Hand. Wir verschränkten die Finger ineinander. Die Glocke erklang abermals, und ich sah Adne schaudern, genau wie ich es eben getan hatte. Sie ließ die Augen geschlossen. Die Glocke läutete noch einmal. Die Echos überlagerten einander. Die Luft war so erfüllt von den tiefen Tönen, dass ich sie beinahe über meine Haut fließen spürte.

Als die Glocke zum vierten Mal läutete, begann Adne sich zu bewegen. Sie beugte sich anmutig vor, machte eine Verneigung. Weiter den Flur hinunter vollführte der andere Weber eine identische Bewegung. Adne hob den Kopf und verdrehte die Arme, als sich ihr Körper entfaltete. Neue Geräusche tröpfelten durch den anhaltenden Ton der Glocke. Klimpernd und hell wie ein Windspiel schallten weitere Klänge durch die Flure. Mit dieser hellen Musik kamen Farben; die Muster in den Wänden erwachten zum Leben. Ihr Licht glitzerte wie Juwelen und warf Regenbogenfarben über den Boden und über unsere Körper.

Adne bewegte sich jetzt schneller, sprang und drehte sich in einem Tanz, den ich inzwischen mit dem Weben ihrer Portale in Einklang bringen konnte. Vor und hinter ihr kreiselten die anderen Weber in einer perfekten Imitation von Adnes geschmeidigem Körper. Sie atmete stoßweise und schwitzte, aber sie geriet kein einziges Mal ins Stocken oder unterbrach ihren Rhythmus. Das Klingeln um uns herum wurde lauter und drang so heftig auf meine empfindlichen Ohren ein, dass ich sie mir zuhalten musste. Die Regenbogenmuster auf dem Boden und an den Wänden begannen zu funkeln und explodierten wie Feuerwerk in der Luft. Die blendenden Farben wurden immer heller, bis ich kaum mehr etwas sehen konnte. Der Boden unter meinen Füßen fühlte sich an, als bewegte er sich. Ich ließ mich auf die Knie fallen, wobei ich mir immer noch die Ohren zuhielt. Dann rollte ich mich zusammen und begrub den Kopf zwischen meinen Schenkeln. Ich spürte, dass Shay sich an mich drückte und mich vor der ohrenbetäubenden Kaskade aus Geräuschen und den Explosionen von Licht abschirmte.

Fell streifte mich. Ich hörte ein Wimmern, dann ein weiteres, als Mason und Bryn, jetzt in Wolfsgestalt, sich an mich kuschelten und ihre Schnauzen unter meine Arme schoben und ihre kalten Nasen an mein Kinn drückten. Das Geräusch war so laut, dass es anscheinend keine Rolle spielte, ob ich mir die Ohren zuhielt oder nicht. Am liebsten hätte ich geschrien.

Und plötzlich herrschte nur noch Stille.

Ich hob die Hand und atmete langsam. Ein starker, unbekannter Geruch erfüllte meine Nase: eine Mischung aus Salz und üppigen, grünen Blättern und … Fisch? Ich holte nochmals Luft; es war der gleiche Duft, aber ich konnte ihn nicht identifizieren. Ich überlegte, dass ich vielleicht auch Zitronen roch.

»Alles in Ordnung mit euch?« Connor schaute auf uns herab.

Shay stand auf und rollte die Schultern zurück. »Ich schätze, ja.«

»Ich habe euch gewarnt.« Connor grinste. »Heftig.«

»Kein Witz.« Adne stolperte unsicher auf uns zu, als sei sie betrunken.

Ohne jede Anmut fiel sie Connor in die Arme, und er fing sie auf.

»Gut gemacht, Kleine.« Er strich ihr mit den Lippen über die Stirn.

»Danke«, murmelte sie. »Ich glaube, ich werde jetzt eine Woche lang schlafen.«

Mason hatte wieder seine menschliche Gestalt angenommen. Er ging zu den hohen Fenstern der Außenwand. Das Licht, das in den Flur fiel, war golden und rot. Ich hörte ihn aufkeuchen.

»Ist das … der Ozean?«

Bryn und ich folgten ihm zu den Fenstern. Ich starrte die untergehende Sonne an und konnte kaum atmen. Die Akademie befand sich auf einem steilen, terrassenförmigen Hang, der sich meilenweit dahinzog. Reihe um Reihe sorgfältig gepflegter verkümmerter Bäume mit verdrehten Zweigen war zu sehen, und dunkelgrüne Blätter gaben hier und da den Blick auf sonniges Gelb frei. Zitronen.

In der Ferne ragte ein Dorf aus dem zerklüfteten Terrain hervor. Andere Dörfer sprenkelten die Küste und hingen an Klippen, als schwebten sie über dem Meer.

Das Meer. Wellen plätscherten ans Ufer. Der Sonnenuntergang tauchte die sich kräuselnde Oberfläche in Farben, ein dunkles Violett, in dem gelegentlich rosenfarbene Töne aufblitzten. Ich betrachtete das Wasser, das sich bis über den Horizont hinaus erstreckte, und verstand, warum die Leute früher geglaubt hatten, dass der Ozean zum Rand einer endlichen Welt führte.

Erst als Shay mir die Arme um die Schultern legte, wurde mir bewusst, dass ich zitterte.

»Du hast ihn noch nie zuvor gesehen, nicht wahr?« Er schaute zum Fenster hinaus.

Ich schüttelte den Kopf, immer noch benommen vom Schock der Verlegung der Akademie und verwirrt darüber, wie dieser neue Ort in mich hineinzugreifen und mir das Herz zu zerdrücken schien.

»Ja, es ist der Ozean«, sagte Adne. »Es sei denn, wir sind am falschen Ort gelandet.«

Der Ozean. Das war der Geruch, den ich nicht identifizieren konnte. Ich hatte noch nie so etwas gerochen.

»Wo sind wir?« Bryn trat ans Fenster.

»Cinque Terre«, antwortete Connor.

Sie runzelte die Stirn. »Wo?«

»In Italien.«

Teil 3

PARADISO

Verlassen musst du, was du liebst zumeist.

Der erste Pfeil ist’s, der vom Bogen fliegend,

Des Bannes wird.

Dante, Paradiso

Kapitel 27

Italien?«, rief Mason. Er drückte die Hände an die Glasscheibe. Ich wusste, wie er sich fühlte. Durch die Barriere zur Außenwelt fiel es schwer zu glauben, dass das Paradies jenseits dieser Mauern real war.

»Tut mir leid.« Connor grinste. »Ich wusste, dass ihr die Maisfelder vermissen würdet.«

Adne rollte den Hals hin und her und schnitt eine Grimasse. »Das war hart.«

»Alles in Ordnung mit dir?« Connors Lächeln verschwand.

»Alles in Ordnung«, erwiderte sie. »Ich bin müde, aber es geht mir gut. Man wird erwarten, dass wir uns in der Haupthalle versammeln.«

»Ich will Ansel sehen«, sagte Bryn plötzlich. »Können wir uns davon überzeugen, dass es ihm gut geht?«

»Ihm geht es bestens«, versicherte Connor uns. »Der Umzug ist perfekt gelaufen. Wenn wir hier sind, ist er ebenfalls hier. Es heißt dabei alles oder nichts.«

»Aber …«

»Hör mal, Mädchen«, unterbrach Connor sie. »Wir müssen Anika Zeit geben, sich ein wenig abzukühlen, bevor wir anfangen, sie um Gefälligkeiten zu bitten. Callas kleiner Bruder hat einen schweren Fehler begangen. Es wird eine Weile dauern, bis wir eine Lösung dafür finden.«

Er und Adne wechselten einen Blick, bei dem ich die Zähne zusammenbiss. Keiner von beiden glaubte, dass es eine Lösung für Ansels Lage geben könnte. Was wird mit meinem Bruder passieren?

Bryn ließ die Schultern hängen. Mason griff nach ihrer Hand und sah mich an.

»Es wird schon alles gut werden.«

Ich nickte, obwohl mir diese Möglichkeit von Minute zu Minute unwahrscheinlicher erschien.

»Wir werden euch etwas zu essen besorgen.« Adne runzelte die Stirn. »Und dann suchen wir einen Platz, wo ihr bleiben könnt. Ihr würdet euch doch bestimmt gern waschen.«

Ich sah, wie sie Bryn und Mason abschätzend musterte. Sie mussten sich tatsächlich waschen. Immer noch angetan mit den Fetzen der Kleidung aus der Nacht, in der sie gefangen genommen worden waren, war ihre Haut mit Blut und Dreck verkrustet. Ein heftiger Schmerz durchzuckte meinen Magen, als hätte ich einen Fausthieb in den Unterleib bekommen; ihr zerlumptes Aussehen rief mir erneut ins Gedächtnis, was sie alles durchgemacht hatten.

Schweigend schlossen wir uns Connor und Adne an, die uns zur Treppe führten. Als wir im ersten Stock ankamen, schnappte Adne nach Luft.

»Seht mal!« Mein Blick folgte der Richtung, in die ihr Finger wies. Mason und Bryn keuchten ebenfalls auf.

Wir standen jetzt direkt vor den Glastüren, die in den Innenhof führten. Jenseits der unsichtbaren Barriere verwandelte sich vor meinen Augen der breite zentrale Raum. Die leere, schlummernde Erde war zum Leben erwacht, voller Blätter, die sich entfalteten, und leuchtender Farbtupfer von knospenden Blumen. In Springbrunnen zwischen den Blumenbeeten sprudelte das Wasser.

Connor stieß einen Pfiff aus. »Mann, die Verbindungen funktionieren aber schnell! Hübsch.«

»Das tun sie immer«, erwiderte Adne. »Aber es erstaunt mich stets aufs Neue.«

»Was sind die Verbindungen?«, fragte Mason und runzelte die Stirn, als sich eine Ranke um die marmorne Treppe auf der anderen Seite der Glastüren schlang.

»Eine der Spezialisierungen der Akademie«, antwortete Connor. »Im Wesentlichen Eydis und Haldis. Sie integrieren das Gebäude in das lokale Ökosystem.«

»Wie Gärtner?«, hakte Bryn nach.

»Einige von ihnen konzentrieren sich tatsächlich auf die Gärten«, erwiderte Connor und rieb sich den Bauch. »Was gute Neuigkeiten sind. Mediterranes Klima bedeutet besseres Essen. Zu viel Wurzelgemüse dort, wo Winter herrscht. Was meint ihr? Oliven und Zitronen sind die Spezialität dieser Region, nicht wahr? Ich glaube, das in dem Memo über dieses Ziel gelesen zu haben. Allerdings sollte das erst im Frühjahr so sein. Anscheinend gedeihen diese Sachen aber auch jetzt schon.«

»Moment mal«, unterbrach Mason ihn. »Wie ist das möglich? Diese Pflanzen wachsen mit Lichtgeschwindigkeit.«

»Elementare Magie«, erklärte Adne. »Eydis und Haldis – Wasser und Erde. Die Verbindungen sind mit der Erde, den Wurzeln von Pflanzen und der natürlichen Grundwasserschicht verknüpft. So bekommen wir unser Wasser und unsere geothermische Energie.«

»Gut zu sehen, dass sie funktionieren«, bemerkte Connor. »Ich weiß, dass sie noch nicht so weit entwickelt waren, wie es für die Verlegung der Akademie ideal gewesen wäre.«

Mason schüttelte den Kopf, und ich sah, dass auch seine Hände zitterten. »Das ist einfach nicht möglich. Wer kann so etwas tun?«

»Wir«, sagte Connor und wandte sich dann vom Innenhof ab. »Und was Möglichkeiten betrifft – wer von euch kann sich in einen Wolf verwandeln?«

»Er hat nicht ganz unrecht«, meinte Shay und lächelte mich an. »Das hat mich nämlich dazu gebracht, an all das zu glauben.«

Mason nickte widerstrebend, aber er murmelte leise vor sich hin, während wir ins Erdgeschoss hinuntergingen.

»Ich wünschte, Monroe hätte das sehen können.« Adne seufzte. Sie senkte den Kopf, und ich hörte ein leises Schluchzen.

»Bring einfach die Versammlung hinter dich.« Connor legte ihr einen Arm um die Schultern. »Dann werden wir Zeit haben, über deinen Dad zu reden.«

Im Gegensatz zu dem beinahe verlassenen Speisesaal, den ich am vergangenen Abend betreten hatte, platzte der Versammlungsraum der Sucher jetzt aus allen Nähten. Männer und Frauen wanderten Schulter an Schulter umher, und das Summen ihrer Gespräche schwoll in meinen Ohren zu einem untergründigen Dröhnen an.

»Da ist Tess.« Connor schob sich in die Menge.

»Wer ist Tess?« Bryn beugte sich zu mir vor.

»Sie ist Teil ihres Teams«, sagte ich. »Des Haldis-Teams.«

Bryn runzelte die Stirn. »Das Haldis-Team?«

»Ich weiß nicht so genau …« Mir blieben die Worte im Halse stecken. Haldis, Eydis. Die Bruchstücke an Informationen, die ich während meines kurzen Aufenthalts bei den Suchern gewonnen hatte, hatten mich nicht darauf vorbereitet, ihre Frage zu beantworten. Ich wusste nicht viel über die Sucher, und jetzt hatte ich mein Rudel oder das, was noch davon übrig war, auf eine unsichere Zukunft in deren Welt gestürzt. Was, wenn ich die falsche Entscheidung getroffen hatte? Das Summen der Stimmen wurde lauter. Mein Kopf pochte.

Als ich nicht weitersprach, zuckte Bryn die Achseln, drehte sich um und folgte Mason zu dem Tisch, an dem Tess und Isaak saßen.

»Calla?« Shay beobachtete mich.

»Geh nur«, sagte ich und schob ihn hinter Bryn her. »Ich bin gleich hinter dir.«

Während er sich einen Weg durch die Sucher bahnte, wich ich langsam in den Flur zurück, und als ich die Treppe erreichte, rannte ich los.

Ich wusste nicht so genau, wohin ich lief, aber ich wusste, dass ich laufen musste. Vor einer Woche war ich in Vail kurz davor gewesen, mein Leben mit dem von Ren zu vereinen, den ersten Schritt auf dem Weg zu gehen, der mein Leben lang für mich bestimmt gewesen war. Mein Schicksal. Hatte ich jetzt überhaupt noch ein Schicksal? Gehörte es jetzt den Suchern?

Bei diesem Gedanken meldete sich mein Bauch. Ich würde mich von niemandem einsperren lassen. Ich hatte den Hütern gedient, ohne sie zu hinterfragen, und man brauchte sich nur anzusehen, wohin mich das geführt hatte. Wenn die Sucher mir eine Möglichkeit boten, gegen meine früheren Herren zu kämpfen, würde ich es tun. Sie hatten meine Mutter getötet und diejenigen gefoltert, die ich liebte. Sie sollten dafür bezahlen. Aber ich musste sie zu meinen Bedingungen bekämpfen. Ich traf jetzt Entscheidungen für mein ganzes Rudel. Ich musste mir sicher sein, und ich war mir über nichts sicher.

Ich war halb um den Globus gereist, und mein früheres Leben lag in Trümmern. Was ich für die starken Bande meines neuen Rudels gehalten hatte, war durch meine Entscheidungen zerfallen. Fey, Dax und Cosette – sie alle hatten Zuflucht bei den Hütern gesucht und sich trotz des Schmerzes, den es uns eingebracht hatte, an dieses Leben geklammert. Ich wusste genau, dass mein Kampf mit Dax ohne Connors Auftauchen, ein Kampf auf Leben und Tod geworden wäre. Und mein Bruder war zu einem Schatten seiner selbst geworden, sogar bereit, mich zu verraten, damit er das zurückerhielt, was man ihm genommen hatte.

Aber nicht nur Ansels Leben war bis zur Unkenntlichkeit verzerrt worden. In jener Nacht, in der ich vor unserer Vereinigung davongelaufen war, hatte man Ren seine Zukunft entrissen. Sein Rudel war fort, sein Vermächtnis an Emile zurückgegeben, Emile, mehr Ungeheuer als Mann und nicht einmal Rens Vater. Ich stolperte plötzlich, weil mir überraschend die Wahrheit aufging. Rens Zukunft war vor langer Zeit gestohlen worden, als Emile und die Hüter seine Mutter getötet hatten. Das Leben meines Beinahe-Gefährten baute auf Lügen, Blut und toten Knochen.

Ich verschränkte die Hände und hielt sie mir vor die Augen. Lügen, Blut und tote Knochen. Bestand unser Leben aus etwas anderem? Während ich mir die Finger aufs Gesicht drückte, berührte das kalte Metall meines Rings meine Haut wie ein elektrischer Schlag. Der Ring, den Ren mir geschenkt hatte. Ein Versprechen zukünftiger Dinge.

Ich wollte dich wissen lassen, dass ich …

Was? Was hatte Ren mir sagen wollen? Was hatte ihn am Weitersprechen gehindert? Wie viel hätte er mit mir geteilt?

Der Flur fühlte sich plötzlich zu eng an, so als schlösse er sich um mich herum. Ich musste nach draußen, an die frische Luft. Ich rannte schneller, suchte einen Weg hinaus aus dem Flur. Als ich die nächsten gläsernen Doppeltüren erreichte, stürzte ich hindurch.

Die salzige Fülle der Ozeanluft strömte über mich hinweg. Vornübergebeugt, die Hände auf die Knie gestützt, sog ich sie ein wie Wasser. Die kräftigen Töne des Sonnenuntergangs waren den gedämpften Schatten der Dämmerung gewichen, Lavendel und Grau. Selbst im Halbdunkel glitzerte der geflochtene, weißgoldene Ring an meinem Finger noch, fing jedwedes Licht auf und warf es zu mir zurück. Spöttisch, gehässig.

Er erinnert mich an dein Haar.

Selbst in diesem Augenblick hing mir der Zopf aus weißblondem Haar über der Schulter und pendelte hin und her, als ich mich aufrichtete. Der Innenhof erschien riesig, und was gestern noch ein fast kahler Garten gewesen war, erstrahlte jetzt in üppigen Grüntönen und erfüllte die Luft mit dem scharfen, mineralischen Duft frischer Kräuter.

Suchend lief ich auf das nächstgelegene Gewächshaus zu. Alles würde mir genügen, solange es scharf war. Mein Atem ging in harten, rauen Stößen. Ich riss die Tür auf und stolperte vorbei an Setzlingen und Topfpflanzen. Der Geruch von Kompost, der die feuchte Luft schwängerte, war süß, aber auch ein wenig eklig. Ich fand, was ich suchte an einen Blumentopfständer gelehnt am gegenüberliegenden Ende des Gewächshauses.

Mit einer Hand ergriff ich die Gartenschere und mit der anderen meinen dicken Zopf, genau über meinem Halsansatz. Ich schnitt so lange, bis ich den geflochtenen Zopf in der Hand hielt. Dann starrte ich ihn an und warf ihn wie eine lebendige Schlange von mir. Mein Atem ging jetzt langsamer, und mein Kopf fühlte sich leicht an, frei. Ich legte die Schere auf den Boden und verließ das Gewächshaus.

Als ich wieder in den Innenhof trat, regnete es sanft. Kleine Teilchen aus Feuchtigkeit berührten meine Haut wie eine Erinnerung an Regentropfen, ganz, ganz anders als bei einem Regenschauer, sanfter noch als Nebel. Warme Nachtluft strich mir über die Glieder. Ich ging genau auf die Mitte des Gartens zu. Der Pfad führte mich zu einer Mauer aus sorgfältig gestutzten Hecken. Dahinter befand sich ein offener Platz. Stufen führten zu Blumenbeeten hinab, von blühenden Obstbäumen gesäumt. Hier herrschte vollkommene Stille, abgeschirmt vom Rest der Welt. Im Herzen des Platzes befand sich ein steinerner Springbrunnen aus vier geschnitzten Figuren. Eine seltsame Gruppe: eine Frau in einer Art Ritterrüstung, ein Mann in Mönchsrobe, ein Junge mit Schriftrollen in Händen und eine Frau in einem schlichten Kleid, die nach einem steinernen Ast griff. Zu ihren Füßen plätscherte Wasser in einen Teich, der die silbrigen Farbtöne der Wolken am Himmel widerspiegelte.

Ich ging am Rand des Teichs entlang und ließ die Finger über die Wasseroberfläche gleiten. Der Garten hätte mir Ruhe schenken sollen, aber über den Sturm in meinem Geist hinaus nahm ich nichts wahr. Ich fuhr mir mit den Fingern durch meine abgeschnittenen Locken und war verblüfft, als meine Hände unmittelbar über meinen Schultern nichts mehr zu fassen bekamen.

»Gutes Versteck.«

Ich fuhr herum und sah Shay den Gartenpfad entlanggehen. Ich stand neben dem mittleren Springbrunnen, die Zähne fest aufeinandergepresst, und erstarrte, stand reglos wie die vier Statuen, während ich ihm entgegensah.

»Still, abgelegen.« Sein Blick flackerte über die Blumenbeete, über denen die Schatten lagen, welche die hohen Hecken warfen. »Unheimlich genug, um die meisten Leute bei Nacht fernzuhalten, aber nicht allzu beängstigend.«

Seine Mundwinkel verzogen sich zu einem Lächeln. »Ich würde diesem Ort eine Eins minus geben, aber nur, weil heute Nacht der Mond nicht zu sehen ist.«

Er kam einen Schritt näher.

»Vielen Dank!« Ich kultivierte einen harten, warnenden Unterton in meiner Stimme. »Wie hast du mich gefunden?«

Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und sah mich einfältig an. »Ich bin deinem Duft gefolgt.«

»Natürlich.« Ich wandte ihm den Rücken zu und entfernte mich von dem Springbrunnen, ging tiefer in die Schatten des Gartens hinein. »Lass mich allein!«

»Nein.« Er sprang vor mich und versperrte mir den Weg.

»Ich meine es ernst, Shay.«

»Ich auch«, versetzte er. »Meiner Ansicht nach solltest du gerade jetzt nicht allein sein.«

»Das hast wirklich nicht du zu entscheiden.«

Er beugte sich vor und strich die bleichen Haarsträhnen zurück, die sich um mein Kinn wellten.

»Kein Zopf mehr?« Lächelnd zwirbelte er meine abgeschnittenen Locken in den Fingern. »Mir gefällt es. Du siehst gut damit aus.«

Ich antwortete nicht, und sein Lächeln verschwand.

»Du brauchst das nicht allein zu schaffen«, sagte er leise.

»Ich bin allein.« Innerlich fühlte ich mich absolut leer.

»Du weißt, dass das nicht stimmt.«

Ich sog scharf die Luft ein und ballte die Fäuste. »Dann sag mir, was stimmt.«

»Du hast ihn geliebt.« Er sah mir fest in die Augen.

»Ja.« Das Wort hing zwischen uns, nackt in seiner Wahrheit. Ich fand keinen weiteren Atem mehr, um meinen zitternden Körper zu beruhigen.

Er kam einen weiteren Schritt auf mich zu, und seine Worte traten ihm leise, aber gelassen über die Lippen. »Aber nicht so, wie du mich liebst.«

Ich stolperte rückwärts, als hätte er mich geschlagen.

»Calla«, murmelte er und griff nach meinem Arm. »Du darfst dir keine Vorwürfe machen. Was du getan hast, wie du dich fühlst, nichts von alledem bedeutet, dass Rens Entscheidung deine Schuld war.«

Ich wich vor seiner ausgestreckten Hand zurück.

»Nicht!«, sagte ich. »Ich will nicht darüber reden. Ich kann nicht.«

»Du hast recht«, erwiderte er sanft. »Es ist nicht der richtige Zeitpunkt zum Reden.«

So schnell war er, dass ich ihn einen Moment lang gar nicht richtig sah, und dann lag ich in seinen Armen. Ich packte seine Schultern und grub ihm die Nägel tief in die Haut, aber er ließ mich nicht los. Er drückte mich nur umso fester an sich.

Ich knurrte und wehrte mich, aber Shay hielt mich fest an sich gepresst. Ich spürte das stetige Schlagen seines Herzens an meinem. Feuchtigkeit rann mir übers Gesicht, und der seidige Nebel in der Luft vermischte sich mit meinen Tränen.

Shay küsste mich sanft und zeichnete mit den Lippen das Muster des Kummers nach. Ich klammerte mich an ihn. Leises, besänftigendes Gemurmel kam ihm über die Lippen, während er mich weiterhin küsste.

Nachdem der Sturm der Trauer verebbt war, schob ich das Kinn vor, und meine Lippen fanden die seinen. Er zog meine Unterlippe langsam zwischen die Zähne, und da stürzte ich mich mit solcher Wucht in den Kuss, dass Shay das Gleichgewicht verlor und hinfiel und wir beide uns den Gartenpfad entlangwälzten. Als wir zum Stillstand gekommen waren, lag ich unter ihm. Kaum hatte er Luft geholt, da küsste ich ihn erneut und fummelte gleichzeitig an den Knöpfen seines Hemdes herum. Ich spürte ein dröhnendes Knurren in seiner Brust, und er schüttelte sich das Hemd von den Schultern. Ich griff in dieses Haar, das von dem schwachen Nieselregen leicht feucht war.

Seine Lippen wanderten meinen Hals hinab. Ich hörte meinen eigenen Atem, der in kurzen, flachen Stößen ging, beinahe keuchend. Die Nachtluft des Gartens, süß von knospenden Rosen, aber geschärft durch den Salzgeruch des Ozeans, strömte zwischen meine geöffneten Lippen.

Shays Mund strich über die nackte Haut meines Bauchs, und für einen Moment fragte ich mich, was mit meiner Bluse passiert war. Und mit meiner Lederhose.

Sein Kuss ging weiter hinab, und es kümmerte mich nicht mehr, wo meine Kleidung war.

Silberne Wolken, in Schichten aufgetürmt, teilten sich über uns wie Gazevorhänge, die der Wind angehoben hatte, und schlanke Reben aus Mondlicht legten sich um unsere Leiber. Shay bewegte sich über mir, während sich der Nachthimmel öffnete und das bleiche Licht, das im Garten schimmerte, seinen Leib nachzeichnete. Er strich mir mit den Lippen über die Wange und drückte seine Hüfte auf meine. Ich spürte jeden Schlag seines Herzens, als wir uns aneinanderpressten, Haut auf Haut. Dann schauderte ich, als ich spürte, wie sich tief in mir etwas erhob, sich öffnete, sich nach etwas verzehrte, das nur er mir geben konnte. Als er mich erneut küsste, glaubte ich, es würde mich vor Verlangen zerreißen. Er zog sich zurück und beobachtete mich stumm. In seinen Augen wartete eine Frage auf mich.

»Ja«, murmelte ich.

Ich küsste ihn abermals, und es gab keine Fragen mehr, die beantwortet werden mussten.

Kapitel 28

Schnipp. Schnipp.

Bryn verzog den Mund, während sie sich auf die vor ihr liegende Aufgabe konzentrierte.

»Wirklich, Cal, wenn du einen Haarschnitt wolltest, hättest du einfach fragen sollen. Du hast das völlig vermasselt.«

Ich sah zu, wie meine Haarsträhnen zu Boden trudelten. Es war nicht leicht gewesen hierherzukommen. Ich hatte es geschafft, mich aus Shays Armen zu befreien, unbemerkt aus seinem Zimmer zu schlüpfen und leise in mein eigenes zurückzukehren.

Es war nicht so, dass es mir leidtat, die Nacht mit ihm verbracht zu haben, aber ich wusste nicht, was der Morgen bringen würde, und wegen all dem, was sich in den letzten vierundzwanzig Stunden ereignet hatte, schwirrte mir bereits der Kopf. Ich brauchte ein wenig Zeit allein für mich, bevor ich bereit war, mit Shay über die letzte Nacht im Garten zu sprechen. Und in seinem Zimmer.

Bei der Erinnerung züngelten Flammen durch meinen Bauch, und ich erschauerte.

»Calla, ich schwöre, dass ich dir nicht wehtun werde«, sagte Bryn mit zusammengebissenen Zähnen. »Könntest du bitte stillhalten?«

»Tut mir leid.«

Auf meiner Suche nach meinen Rudelgefährten hatten Schuldgefühle bei jedem Schritt an mir genagt. Schließlich hatte ich sie genau dort gefunden, wo ich sie zurückgelassen hatte. Mein Magen knurrte, als mir der Duft von frisch gebackenem Brot und Zitrusfrüchten entgegenwehte. Im Speisesaal herrschte an diesem Morgen viel Betrieb, aber er schien nicht so überfüllt wie in der vergangenen Nacht, als ich aus der Versammlung geflohen war. Sucher kamen und gingen, einige schnappten sich Croissants oder steckten sich Weintrauben in den Mund, während sie ihren morgendlichen Aufgaben nachgingen, andere verweilten an verschiedenen Tischen über dampfenden Kaffeetassen.

Nev, Bryn, Adne, Connor, Silas, Tess und Sabine – anscheinend völlig erholt – hatten sich an demselben Tisch versammelt, an dem die Sucher vor zwei Tagen Kaffee getrunken hatten. Ethan und Mason fehlten. Auffällig. Langsam näherte ich mich dem Tisch. Es schien noch jemand zu fehlen. Meine Brust brannte, als mir klar wurde, dass ich nach Monroe Ausschau gehalten hatte.

Ich setzte mich an ihren Tisch, bereit, eine Ausrede für meine Abwesenheit vorzubringen und sämtliche ihrer Fragen zu beantworten, wie ich dazu gekommen war, ein Bündnis mit den Suchern einzugehen.

Aber bei meinem Erscheinen verstummten alle Gespräche, Stille lastete über uns. Adne hatte die Stirn gerunzelt, dann die Achseln gezuckt und ihre Aufmerksamkeit wieder ihrer Schale mit frischen Früchten und Sahne zugewandt. Silas neigte den Kopf immer wieder hin und her, als versuchte er herauszufinden, was genau sich an mir verändert hatte. Tess war so freundlich, mir zur Begrüßung zuzulächeln, aber sie sagte nichts. Nevs Mundwinkel zuckten, als wollte er gern loslachen, wüsste es jedoch besser.

Keine fünf Minuten waren so vergangen, da nickte Bryn Sabine schnell zu und stand auf. Beide Mädchen zogen mich aus dem Speisesaal und nach oben in mein Schlafzimmer. Seither hatte Bryn versucht, das Gemetzel in Ordnung zu bringen, das ich bei meinen Locken angerichtet hatte.

Sabine schnalzte mit der Zunge und trat vor mich hin, damit sie einen besseren Blick auf Bryns Werk werfen konnte. »Du schneidest vollkommen falsch. Das wird ungleichmäßig.«

»Willst du das machen?«, blaffte Bryn sie an.

»Ja.« Sie griff nach der Schere.

»Moment mal.« Ich richtete mich auf dem Stuhl auf, und Bryn musste die Schere zur Seite reißen, um sie mir nicht in den Hals zu stoßen. »Im Ernst, Sabine? Du willst mir das Haar schneiden?«

Stirnrunzelnd musterte ich sie, nicht sicher, ob ich darauf vertrauen konnte, dass sie mir eine schmeichelhafte Frisur verpassen würde.

»Es wäre mir ein Vergnügen, Calla. Ich schneide Cosette immer die Haare.« Für einen Moment spannte sich die Haut um ihre Augen, aber in der nächsten Sekunde lächelte sie wieder.

»Oh, sie hatte eine tolle Frisur.« Bryn strahlte. »Du solltest Sabine weitermachen lassen, Cal. Ich habe keine Ahnung, was ich tue. Ich kann stylen wie ein Profi, aber die Sache mit dem Schneiden ist eine Nummer zu groß für mich.«

Ich schluckte, nickte jedoch. Wenn Sabine unsere Verbündete sein sollte, musste ich alte Feindseligkeiten begraben.

Mit einem erleichterten Seufzer reichte Bryn Sabine die Schere.

Hinter uns räusperte sich jemand. Wir drehten uns alle zur Tür um.

»Ähm, hallo.« Shay fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, musterte die Gruppe von Mädchen vor ihm und sah so aus, als würde er am liebsten die Flucht ergreifen.

»Hallo, Shay«, sagte Bryn. Es gelang ihr nicht völlig, ein Kichern zu unterdrücken, als sie zwischen uns beiden hin und her schaute.

Sabine nickte ihm zu, richtete ihre Aufmerksamkeit jedoch schnell wieder auf mein Haar.

»Was ist los?« Er machte zwei Schritte in den Raum hinein, immer noch unentschieden, wie sicher der Aufenthalt dort war.

»Wir versuchen, Callas Haar in Ordnung zu bringen. Sie hat es sich einfach abgehackt.« Bryn schlang sich einige Strähnen um die Finger. »Was genau hast du benutzt?«

»Eine Gartenschere.« Ich starrte zu Boden. Ich hätte Shay am Morgen nicht allein lassen sollen, ohne vorher mit ihm zu reden. Jetzt erschien alles so peinlich, und ich hatte keine Ahnung, wie ich es in Ordnung bringen konnte.

»Kein Wunder, dass es so schrecklich aussieht«, murmelte Sabine.

»Ich finde, es sieht gut aus«, protestierte Shay und rückte langsam auf uns zu.

Sabine stieß ein Lachen aus. »Du würdest sie selbst dann noch gut aussehend finden, wenn sie Lepra hätte.«

Ich errötete, und Bryn kicherte.

Shay lächelte einfältig und räusperte sich abermals. »Cal, ich hatte gehofft, dass wir reden könnten.«

Ich biss mir auf die Unterlippe und sah ihn nicht an. »Sicher, aber ich bin im Moment ziemlich beschäftigt.«

»Ja, ja, natürlich. Hm, ich bin auf meinem Zimmer.«

»Okay.«

Er schob die Hände in die Taschen, brachte es jedoch wenigstens fertig, nicht aus dem Raum zu rennen.

Bryn begann zu lachen. »Ich glaube, wir haben ihm Angst eingejagt.«

»Hier geht’s auch knallhart zu.« Sabine, die geschickt die Schere bediente, schaute nicht auf. »Er ist wahrscheinlich ein bisschen durcheinander.«

Ich hatte große Mühe, still auf dem Stuhl sitzen zu bleiben. »Durcheinander weswegen?«

»Weil er unser neuer Alpha ist. Bryn ist draußen, er ist drin. Das ist nicht leicht zu schlucken. Er ist erst seit wenigen Wochen ein Wolf; er ist noch nicht so daran gewöhnt wie wir.«

»Was?!«, riefen Bryn und ich wie aus einem Mund.

»Calla, du darfst nicht so zappeln; ich werde dich entweder erdolchen oder dein Haar ruinieren«, sagte Sabine ungerührt.

Ich hielt sie am Handgelenk fest, aber sie fuhr fort, mich gelassen anzusehen.

»Wovon redest du, Sabine?«, fragte ich langsam.

Ihre Mundwinkel zogen sich leicht nach oben, als wäre sie die Einzige, die Anteil an einem zum Schreien komischen privaten Scherz hatte. »Das kann nicht dein Ernst sein, Calla. Weißt du es denn nicht?«

Ich runzelte die Stirn und sah Bryn an, deren Verwirrung einem Erstaunen wich.

Sabines Lächeln wurde breiter. »Siehst du, Bryn weiß es.«

Bryn nickte. »Du hast recht – natürlich, du hast recht. Ich kann nicht fassen, dass mir nicht klar war …«

Sie sah mich an, und Schuldgefühle färbten ihre Wangen rosig. »Ich habe einfach immer angenommen, dass es Ren sein würde.«

»Aber … wie?« Ich konnte nicht glauben, dass ich diese flehende Frage ausgerechnet Sabine stellen musste.

»Tatsächlich ist es ganz einfach.« Sabine schüttelte meine inzwischen schlaff gewordenen Finger vom Handgelenk und machte sich wieder ans Schneiden. »Wir wissen alle, dass man einen nicht, nun, zum Alpha befördern kann, um es mal so auszudrücken. Alphas werden geboren. Shay war immer ein Alpha, aber er war kein Wolf. Als du ihn zu einem Wolf gemacht hast, ist er mit ins Spiel gekommen.«

Sabine hatte recht. Man konnte nicht zum Alpha befördert werden. Das war Teil des Grundes, warum die Suche der Hüter nach einer Lösung für ihre Probleme mit den Wächtern in Vail in einem Chaos enden würde. Aber ich konnte keine Verbindung zu Shays Rolle bei der Sache herstellen.

Bryn schlug sich an die Stirn. »Ich bin eine Idiotin.«

»Nun, ich muss auch eine sein«, blaffte ich. »Denn ich kann euch immer noch nicht folgen.«

»Du kannst nicht folgen, weil du eine Alpha bist, Cal.« Sie schenkte mir ein mitfühlendes Lächeln. »Shay war für dich immer ebenbürtig, stimmt’s? Er redet auf Augenhöhe mit dir und hat nie einen Rückzieher gemacht, wenn du ihn herausgefordert hast?«

Ich nagte an meiner Unterlippe. »Ich habe wohl gedacht, das sei einfach so eine menschliche Sache. Dass er es nicht besser wisse, weil er keiner von uns war.«

»Nein«, sagte Sabine. »Es ist eine Alpha-Sache.«

Bryn verschränkte ihre Finger mit den meinen. »Ren hat Shay immer als Rivalen betrachtet. Selbst er muss es gewusst haben.«

»Und er hatte recht«, meinte Sabine, während sie Strähnen meines Haares zwischen ihre Finger zog, um ihre Länge abzumessen. »Du hast Shay gewählt.«

»Was?« Diesmal kratzte die Schere tatsächlich über meinen Hals. »Au!«

»Zappel nicht so herum!« Sabine legte meinen Kopf schräg. »Kein Blut. Ich schneide weiter.«

»Ich habe Shay nicht gewählt«, protestierte ich, während ich die empfindliche Haut abtastete. »Ich habe ihm das Leben gerettet.«

»Ich meinte nicht das Opfer«, erwiderte Sabine. »Ich meinte die gestrige Nacht.«

Mir gelang es, mich nicht von der Schere aufspießen zu lassen, aber ich umklammerte die Stuhlkanten.

»Die gestrige Nacht?« Mein Flüstern klang heiser.

»Sabine.« Bryn trat ihr gegen das Schienbein. »Lass das!«

»Ich urteile nicht«, sagte Sabine. »Sie hat das Recht dazu. Shay ist ein Alpha. Das bedeutet, dass er ein Bewerber ist. Außerdem habe ich seine Schultern gesehen. Ich würde mich von Shay auch zu einem Ritt mitnehmen lassen, wenn er es mir anböte.«

»Sabine!«, kreischte Bryn und starrte mich entsetzt an.

Aber ich war zu geschockt, um wütend zu sein.

»Woher weißt …« Meine Wangen standen in Flammen.

»Du riechst nach ihm.« Sabine feixte. »Das ist die andere Sache. Er riecht gut, nicht wahr? Wie schmeckt er denn?«

Bryn kehrte mir den Rücken zu, aber ich war mir ziemlich sicher, dass sie es tat, um ihr Grinsen zu verbergen, denn ich konnte sie lachen hören. »Hör auf, Sabine! Hör einfach auf!«

»Ich habe geduscht!« Ich hätte mich am liebsten zu einem Ball zusammengerollt und wäre gestorben.

Sabine kicherte. »Spielt keine Rolle.«

Ich warf Bryn einen Seitenblick zu. Sie gab sich alle Mühe, das dumme Lächeln von den Lippen zu bekommen.

»Es ist nicht so, als würdest du schlecht riechen, Cal«, sagte sie in dem Bemühen, mich zu beruhigen. »Und Sabine hat recht. Shay riecht gut. Du weißt schon, wie ein Garten.«

»Oh mein Gott!« Ich schlug die Hände vors Gesicht.

»Nun, ich werde nichts mit deinem Haar anfangen können, wenn du so sitzen bleibst«, sagte Sabine kichernd.

»Also schön.« Ich straffte die Schultern, richtete mich auf und holte tief Luft. »Bring es einfach zu Ende! Und kein Wort mehr über gestern Nacht!«

»Wirklich?« Ich bleckte die Zähne, als ich hörte, wie enttäuscht Bryn klang.

»Calla, ich versuche, dir zu sagen, dass du wahrscheinlich das Richtige getan hast.« Sabine machte sich daran, das Haar in der Nähe meines Gesichts in Form zu schneiden. »Ren hat einen Fehler begangen. Wenn er dich so sehr wollte, hätte er hierherkommen sollen. Er hätte hier sein und um dich kämpfen sollen.«

Ich starrte auf meine Hände. Das heiße Brennen in meinen Augen war mir peinlich.

»Calla.« Als ich hochsah, begegnete ich Sabines Blick im Spiegel. »Mach dir wegen Ren keine Vorwürfe. Wir alle wissen, dass er dir etwas bedeutet hat. Er hat seine Entscheidung getroffen. Wir alle haben unsere Entscheidungen getroffen.«

Ich betrachtete zuerst sie, dann mein Spiegelbild. Hellblondes Haar umrahmte mein Gesicht in sanften Stufen und fiel mir von den Wangenknochen bis knapp über die Schultern. Meine Lippen zitterten.

»Jetzt sehe ich richtig schön aus.«

»Ich habe nicht viel getan.« Sabine legte die Schere beiseite und strich mir einzelne Haare von den Schultern. »Das bist einfach du.«

Ich öffnete den Mund, aber es kamen keine Worte heraus, nur ein ersticktes Schluchzen.

»Gott, fang nicht an zu flennen, Calla! Du bist doch eine Alpha«, brummelte Sabine. Aber dann drückte sie mir die Schulter, verließ leise den Raum und überließ es Bryn, die Arme um mich zu legen, während ich weiterweinte.

Schließlich ging Bryn und kehrte mit einem Papiertuch zurück.

»Also, wann hat Sabine ein Persönlichkeitstransplantat bekommen?«, fragte ich. »Ich hätte schwören können, dass sie gerade nett war. Irgendwie.«

»Sie ist nett.« Bryn lächelte traurig. »Wenn man mehrere Tage mit jemandem in einer Zelle eingesperrt ist, erfährt man viel über ihn. Sabine war niemals das Miststück, für das wir sie gehalten haben. Sie war nur wütend. Wirklich wütend. Die Dinge, die sie tun musste …«

Sie schauderte. »Sie hatte reichlich Grund, wütend zu sein.«

Bryn hatte recht. Von allen jungen Wächtern war Sabines Leben das Schlimmste gewesen, aber jetzt war ich diejenige, die weinte. Ich putzte mir die Nase, dann sah ich Bryn schniefend an. »Du musst mich für eine Heulsuse halten.«

»Wohl kaum«, erwiderte Bryn. »Wir haben alle viel durchgemacht. Und wenn ich es gewesen wäre, hätte ich das Gleiche getan.«

»Danke«, antwortete ich. »Aber ich weiß nicht, wie du das sagen kannst. Du hast keine Ahnung, was geschehen ist.«

»Connor hat es uns erzählt«, erwiderte sie. »Und Silas hat ihn immer wieder unterbrochen und versucht, die Vorgeschichte des Ganzen zu erklären. Er ist wirklich merkwürdig, hm?«

»Ja, das ist er«, sagte ich. »Was hat Connor euch erzählt?«

»Nun, ich schätze, er konnte uns nicht erzählen, wie du dich gefühlt hast«, entgegnete sie. »Aber das lässt sich leicht vorstellen. Er hat uns erzählt, wer Shay ist und warum er so wichtig ist.«

»Hat er euch auch von dem Bündnis erzählt?«, fragte ich und machte mir bereits Sorgen, dass jegliches Bündnis zwischen Wächtern und Suchern vom Tisch sein könnte.

Sie nickte. »Es hört sich so an, als könnten sie uns einige ziemlich erstaunliche Dinge beibringen.«

»Wie was zum Beispiel?« Das war mir neu. Ich warf das zerknitterte Papiertuch in den Abfalleimer.

»Kampf, Magie. Unsere wirkliche Geschichte.« Kopfschüttelnd durchquerte sie den Raum. »Es ist immer noch schwer zu glauben. All die Lügen.«

»Ich weiß.«

»Ich wünschte nur, bei all ihrer Magie könnten die Sucher etwas für Ansel tun.« Sie stand am Fenster und schaute auf die wellige Oberfläche des Ozeans hinab, der jetzt unter der hellen Morgensonne von einem leuchtenden Türkis war.

»Ich auch.«

»Sie behandeln ihn gut«, fuhr sie fort und strich mit den Fingerspitzen über die Gazevorhänge. »Er ist nicht in einer Zelle. Es ist einfach ein kleines Zimmer.«

»Du hast ihn besucht?« Jetzt machten meine Schuldgefühle mir noch mehr zu schaffen. Warum hatte ich ihn noch nicht besucht?

»Mason und ich sind abwechselnd bei ihm geblieben«, berichtete sie. Als sie sich umdrehte, war es, als glitte ein Schatten über ihr Gesicht. »Aber er will nicht mit mir reden, selbst wenn ich da bin. Mason hat gesagt, dass es ihm genauso ergangen sei.«

»Er will nicht reden?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Vielleicht braucht er einfach etwas Zeit«, meinte ich, obwohl sich mein Magen schmerzhaft zusammenkrampfte.

»Vielleicht.« Sie schauderte. »Calla, ich habe Angst, dass wir ihn verlieren werden.«

»Ich werde nicht zulassen, dass die Sucher ihm etwas antun, das schwöre ich«, sagte ich, und ein Knurren schlich sich in meine Worte.

»Nein.« Sie rieb sich die Arme. »Es ist nicht wegen der Sucher.«

Der quälende Knoten in meinem Magen war kein Knoten mehr. Sondern ein Messer.

»Ich erkenne ihn kaum wieder«, flüsterte sie. »Er hat sich so tief in sich selbst zurückgezogen. Ich glaube nicht, dass er leben will. Er kratzt sich die Arme blutig.«

»Wir werden ihm helfen.« Ich hatte einen Kloß in der Kehle, sodass ich kaum sprechen konnte. »Wir werden ihm dabei helfen, sich zu erholen.«

Sie nickte und wischte sich Tränen von den Wangen.

»Willst du jetzt zu ihm gehen?«, fragte sie. »Es ist für mich ohnehin Zeit, Mason abzulösen. Er wird sauer, wenn er nicht alle zwei Stunden etwas zu essen bekommt.«

»Ich glaube, das gilt für jeden männlichen Teenager.« Ich griff lächelnd nach ihrer Hand. »Gehen wir zu Ansel.«

»Also wirst du mir wirklich nichts über gestern Nacht erzählen?« Ein boshaftes Lächeln stahl sich in ihre Mundwinkel.

»Nein.« Aber ich lächelte ebenfalls. Meine Welt war rasend schnell aus den Fugen geraten. Bryns Gegenwart machte jedoch alles besser.

Wir waren erst wenige Schritte weit den Flur hinabgegangen, als Bryn stehen blieb und sich zu mir umdrehte.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Nichts«, sagte sie, nahm meine andere Hand in ihre und drückte sie fest. »Es ist nur … Sabine hat recht.«

»In welcher Hinsicht?« Ich versuchte, Bryns Gesichtsausdruck zu entschlüsseln; sie wirkte nicht aufgeregt, nur neugierig.

»In Hinsicht auf Shay«, antwortete sie. »Er ist unser neuer Alpha, und er muss Teil des Rudels sein.«

»Oh!« Unbehaglich trat ich von einem Fuß auf den anderen. Obwohl ich nichts gegen den Gedanken an Shay als meinen Alphagefährten hatte, konnte ich mich an die Idee immer noch nicht so recht gewöhnen.

»Du solltest ihn holen gehen«, schlug sie vor. »Kommt zusammen. Das Alphapaar. Es wird Ansel zeigen, dass die Dinge sich verändern. Dass er … dass wir eine Zukunft haben.«

Ich nickte. Würde es Ansel helfen, wenn er wüsste, dass die Welt, die ihm so viel Leid zugefügt hatte, nicht mehr die war, die über uns herrschte? Er hatte immer geglaubt, dass Liebe an erster Stelle stand. Vielleicht würde es ihm wirklich guttun, Shay und mich zusammen zu sehen, weil wir einander erwählt hatten.

»In Ordnung.« Ich nickte und entzog ihr die Finger. »Ich gehe ihn suchen.«

»Wunderbar!« Sie schlang die Arme um mich. Ich lehnte mich an sie und bettete meine Wange an ihre Löckchen. Dann fiel mir wieder ein, wie sehr Bryns Duft ihre Persönlichkeit widerspiegelte – süß und würzig wie eine Mischung aus Karamell und Zimt. Ein Geruch, der einem das Gefühl gab, überall zu Hause zu sein.

Sie lief den Flur entlang, und ich ging zu Shays Zimmer. Ich klopfte an die Tür. Keine Antwort.

Ich klopfte abermals. Vielleicht war er eingeschlafen.

»Er ist nicht da drin.«

Als ich mich umdrehte, sah ich Adne näher kommen.

»Wie meinst du das?«

»Anika hat ihn mit den Führern im Besprechungsraum von Haldis eingeschlossen«, erklärte sie und deutete mit dem Kopf in Richtung des Versammlungsraums. »Sie arbeiten die Strategie für das Einholen von Tordis aus.«

»Warum haben sie mir nichts davon erzählt?« Ich runzelte die Stirn.

»Das ist Teil der Debatte«, sagte sie. »Wegen des fragwürdigen Status deines Bruders haben einige der Teams ihre Sorge darüber zum Ausdruck gebracht, Wächter zu der Rückholaktion mitzunehmen.«

Ich wusste nicht, ob ich erschrocken oder erzürnt oder beides sein sollte. »Sie planen das Unternehmen ohne uns?«

»Sie wägen ihre Möglichkeiten ab«, erwiderte sie mit einem kurzen Lächeln. »Aber das ist für uns etwas Gutes.«

»Was meinst du mit ›für uns‹?«, fragte ich, argwöhnisch geworden durch das plötzliche Aufblitzen ihrer Augen.

»Ich brauche deine Hilfe bei einem anderen Unternehmen«, sagte sie und betastete die Dolche an ihrer Taille. »Inoffiziell und geheim.«

»Was für ein Unternehmen?« Die Härchen in meinem Nacken stellten sich auf.

Adne presste den Mund zu einer harten Linie zusammen. »Wir werden meinen Bruder holen.«

Kapitel 29

Für einen Moment glaubte ich, keinen Boden unter den Füßen mehr zu haben und zu fallen.

»Calla?« Adne fasste mich an den Armen, als ich benommen schwankte. »Alles in Ordnung mit dir?«

Kopfschüttelnd versuchte ich, die summende Hitze loszuwerden, die meinen Schädel durchflutete.

»Hast du gehört, was ich gesagt habe?«, fragte sie, als sie mich weiter den Flur entlangführte.

Ich nickte. »Deinen Bruder?«

»Ja.«

»Du meinst Ren?« Es fiel mir schwer, seinen Namen auszusprechen. »Das muss ein Scherz sein. Das würde eine Rückkehr nach Vail bedeuten!«

Sie legte mir eine Hand auf den Mund. »Nicht hier.«

Ich biss mir in die Innenseite der Wange, damit ich keine weiteren Fragen stellte. Adne zog mich den Flur entlang, vorbei an meinem Zimmer und an einigen anderen, bis sie schließlich eine Tür aufschloss und hindurchschlüpfte.

Obwohl der Raum genauso geschnitten war wie meiner, hätte er nicht unterschiedlicher aussehen können. Mein Zimmer hatte die nichtssagende Einrichtung der meisten Gästezimmer, nicht unangenehm, aber völlig ohne Charakter.

Adnes Zimmer war eine Flut von Farben: Violett, Schwarz und Dunkelrot an den Wänden, und über einer Seite ihres Bettes hing eine Tagesdecke aus Knautschsamt. Sie lief zu einem Radio hinüber und drehte es auf höchste Lautstärke, was dazu führte, dass die grellen Farben der Wände vor meinen Augen verschwammen.

»Magst du die Raveonettes?« Sie stellte das Radio noch lauter.

Ich nickte, und mein Puls hämmerte im Rhythmus der ätherischen Stimmen, die um mich hertrieben.

»Tut mir leid.« Sie warf sich aufs Bett. »Ich kann es mir nicht leisten, dass irgendwer uns hört. Außerdem mache ich Musik sonst auch so laut.«

»Schon in Ordnung.«

»Nimm doch Platz«, sagte sie und zeigte auf das Bett.

Ich war zu angespannt, um mich hinzusetzen, aber ich trat vor die Bettkante und spielte mit den Fransen der Tagesdecke. »Also hat Connor es dir erzählt.«

Sie schüttelte den Kopf, beugte sich vor und griff unter den Stapel Kissen am Kopfende des Bettes. »Mein Vater hat es mir erzählt.«

Sie zog einen Umschlag hervor und nahm einen Brief heraus. »Connor hat die Nachricht lediglich überbracht.«

»Monroe hat dir einen Brief geschrieben?« Ich starrte die zusammengefalteten Blätter in ihren Händen an. Wie viel hatte er ihr erzählt? Welche Geheimnisse der Vergangenheit hatte er auf diesen Seiten niedergeschrieben?

Sie lachte und blinzelte gegen die Tränen an. »Connor hat gesagt, mein Vater habe gewusst, dass ich mir von ihm niemals ein gefühlsduseliges Gespräch aufdrängen lassen würde. Ich bin solchen Dingen immer ausgewichen, seit Mom …«

Ihr Blick wanderte zum Nachttisch. Ich sah in die gleiche Richtung und entdeckte das gerahmte Foto einer Frau. Sie hatte kupfernes Haar und leuchtend bernsteinfarbene Augen. In den Armen hielt sie eine Bohnenstange von einem Mädchen, das ein törichtes Grinsen aufgesetzt hatte: eine viel jüngere Adne.

Adne blätterte in den Seiten. »Anscheinend hat sie sie zusammengebracht. Rens Mom, meine ich. Corinne. Nach ihrem Tod war Dad völlig am Boden zerstört. Meine Mom hat ihm da durchgeholfen. Dann bin ich gekommen.«

Ich beobachtete sie und wusste nicht, was ich sagen sollte. Sie wälzte sich auf den Rücken und drückte sich den Brief an die Brust.

»Ich bin der Grund, warum er Ren nicht geholt hat«, sagte sie und starrte zur Decke. »Er wollte es nicht riskieren, mich und Mom zu verlassen. Er glaubte, dass er Corinne schon genug angetan hatte, aber er ist nie darüber hinweggekommen. Er wollte Ren so gern zurückhaben. Es steht alles hier drin.«

Sie ließ die Blätter rascheln.

»Davon bin ich überzeugt«, erwiderte ich. »Aber ich mache ihm keine Vorwürfe, dass er dich beschützen wollte. Ren wusste nichts von alledem. Er kennt die Wahrheit noch immer nicht. Er hält Emile für seinen Vater.«

»Ich weiß«, sagte sie. »Deswegen müssen wir zurück.«

»Ich weiß nicht, ob er überhaupt will, dass wir ihn holen kommen«, sagte ich und musste daran denken, wie er mich quer durch den Raum geschleudert hatte. »Er wird vielleicht bleiben wollen. Wie die anderen.«

»Glaubst du das wirklich?«, fragte sie.

Ich antwortete nicht; ich konnte nicht. In Wahrheit wusste ich es nicht. Ich wollte glauben, dass Ren gerettet werden konnte, aber ich hatte gesehen, wie die Hüter Wächter brachen. Mein eigener Bruder hatte uns beinahe getötet, weil unsere ehemaligen Herren ihn manipuliert hatten. Konnte Ren hinsichtlich der Vergangenheit etwas anderes glauben als das, was er von ihnen wusste?

Meine Eingeweide verkrampften sich, entspannten sich und verkrampften sich erneut.

Adne durchbohrte mich mit ihrem Blick. »Wir müssen es versuchen.«

Ich holte schnell Luft. »Adne, wie denn? Wir sind dort nur mit Müh und Not wieder weggekommen.«

Sie drehte sich um, richtete sich auf und schwang die Beine über die Bettkante. »Darum wird es jetzt funktionieren. Sie werden uns auf keinen Fall erwarten – und wir versuchen nur, Ren zu finden.«

»Aber wie …«

»Wir werden ihn aufspüren. Ich öffne ein Tor ins Innere, wie beim letzten Mal. Wir schnappen ihn uns und kehren zurück. Dann ist es vorüber.« Ihre Worte überschlugen sich förmlich, und ihre Augen glänzten.

»Ihn aufspüren … wie denn?«

Sie räusperte sich, dann senkte sie den Blick. »Ähm. Ich habe es bemerkt. Hm. Diesen Ring, den du trägst.«

»Mein Ring?« Ich hob die Hände an die Brust und verdeckte den Ring an meiner Hand mit den Fingern.

»Du warst ihm versprochen, nicht wahr?« Sie blickte nicht auf. »Er hat dir diesen Ring geschenkt?«

»Ja, aber …« Ich wollte ihr gerade erklären, dass Ringe kein Teil der Vereinigung von Wächtern waren. Dass Ren ihn mir aus eigenem Antrieb geschenkt hatte, weil er … weil er was? Mir sagen wollte, dass er mich liebte? Mir zeigen wollte, dass unsere Vereinigung mehr bedeutete als das Befolgen von Befehlen? Es war, als schleuderten meine Gedanken mich gegen eine Ziegelsteinmauer und raubten mir den Atem. Ich konnte den Satz nicht beenden.

Adne bemerkte es nicht. »Dann können wir ihn mit Hilfe des Rings finden.«

Ich ignorierte das Hämmern meines Herzens und versuchte, mich auf ihre Worte zu konzentrieren. »Der Ring kann ihn finden?«

»Wenn er ihn dir gegeben hat, wird er eine Verbindung zu ihm haben. Dadurch kann ich seinen Aufenthaltsort ermitteln.«

»Wie ist das möglich?«

»Der Ring birgt einen Faden in sich«, erklärte sie und blickte mit einem dünnen Lächeln zu mir auf. »Wir folgen dem Faden durch Vail, bis er Ren erreicht. Und dann öffne ich das Tor.«

»Und das funktioniert?«

»So haben wir Shay gefunden.«

»Oh!« Meine Handflächen waren schweißnass.

»Ich weiß, es ist ein großes Risiko, Calla«, fuhr sie fort. »Aber nach dem, was ich gesehen habe – und um ehrlich zu sein, auch daran, wie Shay ausflippt, wenn es um ihn geht –, weiß ich, dass Ren dir etwas bedeutet. Du kannst nicht den Wunsch haben, ihn dort zu lassen.«

Ich brachte ein krächzendes Flüstern zustande. »Nein.«

Sie stand auf und schob die Finger durch ihre langen, mahagonibraunen Flechten. »Er ist mein Bruder, aber ich kenne ihn nicht. Hier geht es nicht um mich. Es geht um meinen Dad.«

Sie griff nach der letzten Seite des Briefs und reichte sie mir.

Nur zwei Worte waren mit Tinte auf das elfenbeinfarbene Blatt geschrieben.

Rette ihn.

Meine Augen brannten. Ich blickte zu Adne auf. Das Blatt zitterte in meinen Händen.

»Ich muss es tun, Calla«, sagte sie. »Wirst du mir helfen?«

Das Zittern wanderte meine Arme hinauf in meine Schultern, aber ich nickte.

Sie stieß einen langen Seufzer aus, und ihre Muskeln entspannten sich.

»Gott sei Dank!«

»Wer sonst noch?«, fragte ich und hielt ihr das Blatt hin. Ich konnte sie nicht länger ansehen, diese einsamen Worte, die mir entgegenstarrten und ein Loch in mein Herz rissen.

»Niemand sonst.« Sie runzelte die Stirn. »Nur du und ich.«

»Du glaubst, wir können das allein durchziehen?« Die Chancen standen nicht gut für uns, selbst wenn wir Hilfe gehabt hätten.

»Niemand wird es uns erlauben«, erwiderte Adne. »Wenn wir es irgendjemandem gegenüber erwähnen, bekommen wir rund um die Uhr einen Anstandswauwau.«

Ich runzelte die Stirn. »Vielleicht jemanden aus meinem Rudel.«

»Nein«, sagte Adne. »Uns bleibt nur wenig Zeit. Wir müssen es jetzt tun; wir können uns keine Rekrutierungssitzung leisten.«

»Was meinst du mit jetzt?« Die Haare in meinem Nacken stellten sich auf.

»Ich meine heute«, antwortete sie. »Nun, heute Abend, zurück nach Vail.«

»Das ist Wahnsinn!« Ich hob die Stimme, konnte nicht anders.

»Dort wird das Chaos herrschen, und die Hüter konzentrieren sich wahrscheinlich immer noch auf Denver.« Ihre tödlich ruhige Stimme führte dazu, dass ich sie anstarrte. »Wir können unbemerkt hinein und wieder hinaus, wahrscheinlich leichter als zu jeder anderen Zeit.«

Ich öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Okay, das war logisch. Eine verrückte Logik, aber trotzdem.

»Können wir wenigstens Connor mitnehmen?«, fragte ich. Ich würde mich mit einem weiteren Kämpfer an unserer Seite besser fühlen, und Connor wusste bereits über Ren Bescheid, außerdem schien er Adne in fast allem den Rücken zu stärken.

Sie schauderte. »Auf keinen Fall. Er ist der Letzte, den ich bitten könnte, uns zu helfen.«

Die Furcht machte mich aggressiv. »Was ist eigentlich los mit euch beiden, verdammt?«

Sie machte einige Schritte rückwärts. »Wie meinst du das?«

»Die halbe Zeit streitet ihr euch, aber dann wieder glaube ich, dass ihr heimlich rummacht oder so!«

Sie errötete, dann wurde sie blass und kehrte mir schließlich den Rücken zu. »Da läuft nichts zwischen Connor und mir.«

Ich ließ nicht locker. »So benimmt er sich aber nicht.«

Als sie sich umdrehte, waren ihre Augen hart. »Calla, du bist mitten in der Geschichte aufgetaucht. Du musst Connor und mich verstehen, damit du begreifst, worum es geht.«

»Wie wäre es, wenn du den ersten Akt für mich zusammenfassen würdest?«, fragte ich.

Sie zuckte die Achseln, dann ging sie zu der Stereoanlage und sah ihre CDs durch. »Ich war elf, als meine Mutter starb.«

Ich richtete mich abrupt auf, weil ich nicht wusste, wie ich darauf reagieren sollte. Ich hatte sie angestachelt, und jetzt sprachen wir über tote Mütter.

»Connor stieß unmittelbar nach ihrem Tod zum Haldis-Team«, fuhr Adne fort.

Ich trat neben sie. »Adne, es tut mir leid. Du brauchst das nicht zu erklären.«

Sie beachtete mich nicht, spielte mit der Stereoanlage herum und übersprang mehrere Tracks auf dem Album. »Er war erst sechzehn. Nicht ungewöhnlich jung für einen ersten Auftrag als Stürmer, aber er war mir vom Alter her mit Abstand am nächsten. Er hat mich durch das Schlimmste begleitet, mich nie allein gelassen. Mich ständig aufgezogen. Als wir meine Mom verloren, habe ich zeitgleich eine schrecklich unbeholfene Phase durchgemacht. Nur Arme und Beine, die ich nicht richtig zu benutzen verstand. Connor hat mir das Leben schwer gemacht, aber das habe ich gebraucht. Es hat mich davon abgehalten, an meine Mutter zu denken, weil er mich keinen Moment in Ruhe ließ.«

Sie verzog das Gesicht. »Damals hätte ein Moment der Ruhe mich umgebracht.«

Gefühle strichen ihr schattengleich übers Gesicht. Dann schloss sie lächelnd die Augen.

»Bei Nacht ist er in mein Zimmer geschlichen und hat mir lächerliche Geschichten über die Roving Academy erzählt, bis ich eingeschlafen bin. Das hat die Schatten in Schach gehalten. Es wäre unerträglich gewesen, bei Nacht allein zu sein. Er war mein bester Freund, bis ich mit dem Training hier anfing.«

»Musstest du für deinen Auftrag nach Denver zurückkehren?«

»Nein.« Sie sah mich nicht an. »Aber ich wollte es. Die Akademie hat mich zur Weberin ausgebildet. Ich wollte niemals irgendwo anders hin als nach Denver. Das Haldis-Team ist immer meine Familie gewesen. Dort gehöre ich hin.«

Sie ließ den Kopf sinken, und ihr dunkles Haar verschleierte ihr Gesicht.

Einen Moment später lachte sie und war wieder ganz sie selbst. »Als ich Connor wiedersah, nachdem er einige Monate in einem Außenposten verbracht hatte, waren seine ersten Worte: ›Wie ich sehe, hast du Brüste bekommen, herzlichen Glückwunsch! Hoffentlich weißt du, wie man sie einsetzt.‹«

»Willst du mir etwa erzählen, dass das seine Art ist, einfach nur ein Freund zu sein?«, fragte ich.

Sie zog eine Braue hoch. »Hältst du seine Bemerkungen für eine ernsthafte Anmache?«

»Ich schätze, nein«, sagte ich. Sie hatte recht, mehr oder weniger jedenfalls, aber irgendwie schien die Art, wie Connor mit anderen Mädchen umging, anders als sein Umgang mit Adne zu sein.

»Genau. Bei Connor ist diese Art von Gerede einfach sein Modus Operandi.« Sie lächelte mich an, aber in ihren Worten schwang ein nervöser Unterton mit. »Obwohl Silas es tatsächlich schlimmer gemacht hat.«

»Wie das?«

»Ich habe eine Wette gegen ihn verloren, und da musste ich Connor küssen.« Röte kroch langsam ihre Wangen hinauf. »Das hat Connor eindeutig mehr Munition gegen mich gegeben.« Sie drückte instinktiv die Schultern durch, als bereitete sie sich auf eine Herausforderung vor.

Ich lächelte über ihre aggressive Haltung. »Warum wollte Silas dich dazu zwingen, Connor zu küssen?«

Ihr Lachen klang jetzt dunkler. »Weil Silas ein brillanter Intellektueller ist, aber nicht allzu kreativ. Er hasst Connor, also konnte er sich für sich selbst nichts Schlimmeres vorstellen, als Connor einen Kuss geben zu müssen. Weshalb er mich dazu gezwungen hat.«

»Ich verstehe.« Ich musterte sie. »Und du hast Connor geküsst?«

»Ja.«

»Und?« Ich konnte ihren Gesichtsausdruck nicht sehen, weil sie sich von mir abwandte und nach einem speziellen Track auf dem Album der Raveonettes suchte. Als der Song begann, blieb sie still und wiegte sich im Rhythmus der Musik.

»Und nichts.« Sie streckte eine Hand aus. »Connor kommt nicht mit. Wirst du mir diesen Ring geben?«

Ich knirschte mit den Zähnen, zog jedoch den Ring vom Finger und reichte ihn ihr. Als er fort war, fühlte sich meine Hand seltsam nackt an. Ich ballte die Finger fest zur Faust und versuchte, die Leere zu ignorieren, die meine Knochen mit Schmerz erfüllte.

Adne zog einen ihrer beiden Dolche aus dem Gürtel und legte dessen scharfe Spitze auf den Weißgoldring. Dann schloss sie die Augen und holte tief und langsam Luft. Ich stand vollkommen reglos da, denn ich wagte es nicht, meinerseits zu atmen. Die Luft um sie herum schien sich zu verdichten und schimmerte, als hätte jemand Goldstaub über Adne ausgeschüttet.

Ganz langsam zog sie den Dolch vom Ring zurück.

Ihre Lider öffneten sich flatternd, und sie lächelte langsam. »Das ist es.«

Der Atem, den ich angehalten hatte, entwich meinen Lungen.

Sie sah mich an. »Es ist in Ordnung, Calla. Ich weiß, was ich tue. Ein Ortungsfaden webt ein Fenster; wir können nicht hindurchgehen, aber wir können sehen, was auf der anderen Seite ist. Jetzt werden wir ihn finden.«

Ich nickte, doch meine Beine zitterten. »Was ist, wenn er nicht allein ist?«

»Das ist ja gerade der Punkt«, sagte sie und gab mir den Ring zurück. »Der Faden wird uns zu ihm führen, und wir werden genug Zeit haben zu entscheiden, ob er an einem Ort ist, wo wir zu ihm können, oder ob wir warten müssen. Okay?«

»Okay.« Ich war erleichtert, dass sie nicht darauf bestand, dass wir beide es mit einem ganzen Wächterrudel aufnehmen sollten.

Nun ließ Adne den Arm langsam kreisen, immer rund herum. Der goldene Faden wurde länger und bildete vor ihr eine schlanke Spirale.

»Willst du zusehen?«

Ich rückte näher an sie heran und spähte ihr über die Schulter. Die Spirale schimmerte und dehnte sich zu einem schmalen Kegel aus. In der Ferne bewegte sich das andere Ende des Fadens und wurde immer länger. Neben der Spirale blitzten Gestalten auf, verschwommen und unscharf. Es war, als schwebten wir mit unglaublicher Geschwindigkeit durch die Luft, als wären wir zu schnell, um das Gelände wahrzunehmen. Blinzelnd sah ich in die Spirale hinein, in der jetzt Lichter zuckten und pulsierten, und versuchte, etwas Vertrautes zu erkennen. Ich glaubte einen Baum zu sehen, dann eine steile Felswand. Die Umrisse von Gebäuden. Ganz plötzlich erbebte die Spirale, das goldene Licht klärte sich und gab den Blick auf einen von Kiefern bewachsenen Berghang frei, Wildnis, unterbrochen von einer Schneise gerodeten Waldes.

»Erkennst du etwas wieder?«, fragte Adne.

Ich nickte, obwohl es sich anfühlte, als verwandelte mein Körper sich in Stein.

»Er ist hier«, sagte sie, während sie in die Spirale spähte. »Aber ich weiß nicht, ob er allein ist. Wenn man bedenkt, dass in Vail jetzt tiefe Nacht herrscht, dürfte jeder dort wohl schlafen.«

»Er ist allein«, murmelte ich.

»Ganz bestimmt?« Stirnrunzelnd sah sie mich an. »Wenn du dir sicher bist, sollte ich auf der Stelle ein Tor öffnen.«

Ich konnte den Blick nicht von dem Fenster losreißen, das Adnes Faden geschaffen und das uns an diesen Ort geführt hatte. Zu Ren.

»Ich bin mir sicher.«

Adne schloss das Tor und drehte sich zu mir um.

»Wo sind wir hier?«

Ohne das Schimmern des Portals warf die Mondsichel über uns nur wenig Licht auf die Lichtung. Halb fertige Gebäude formten einen Halbkreis um eine gepflasterte Sackgasse mit einem trockenen Springbrunnen in der Mitte. Es waren Fundamente gegossen worden, nun klaffende Löcher im Boden, aus denen Holzbalken in unterschiedlicher Höhe in den Nachthimmel emporragten. Hier war das Vermächtnis des Haldis-Rudels: Skelette von Häusern, Kadaver von Leben, die vielleicht hätten sein können.

Mir war, als wäre meine Kehle mit Baumwolle vollgestopft worden. Ich musste mich mehrmals räuspern, bevor ich sprechen konnte.

»Hier sollte mein Rudel leben. Wir wollten nach der Vereinigung hierhin umziehen.«

»Wirklich?« Sie runzelte die Stirn, dann weiteten sich ihre Augen. »Oh!«

Ich biss mir auf die Lippe und nickte.

»Wo kann er sein, was meinst du?«, fragte sie, während sie die stille Baustelle betrachtete.

Ich zeigte auf ein Gebäude auf dem Gipfel einer kleinen Anhöhe, das einzige fertiggestellte Haus auf dem Gelände.

»Dort.«

»Bestimmt?«

»Das sollte unser Haus werden«, sagte ich, außerstande, sie anzusehen.

»Oh Mann!« Sie legte mir eine Hand auf den Arm. »Calla, ich … das habe ich nicht gewusst.«

»Schon in Ordnung«, sagte ich, obwohl ich nicht so zuversichtlich war, wie ich zu klingen versuchte. »Sonst wird niemand hier sein. Diese Siedlung ist aufgegeben worden. Das Rudel, für das sie erbaut wurde, existiert nicht mehr.«

»Genau«, erwiderte sie. »Also, wie willst du das angehen?«

Ich starrte sie an. »Du hast keinen Plan?«

»Mein Plan bestand darin, meinen Bruder zu finden. Ich habe ihn gefunden. Ende.«

»Aber wir müssen ihn überreden, mit uns zurückzukehren!« Ich konnte nicht fassen, dass es mir in Anbetracht meiner zunehmenden Panik tatsächlich gelang zu flüstern.

»Deshalb habe ich dich ja mitgenommen«, sagte sie und betrachtete die aufgegebenen Grundstücke. »Und war das nicht richtig, oder was?«

Ich sah sie an und bleckte scharfe Eckzähne, aber ich erhob keine Einwände, sondern richtete den Blick wieder auf das fünfzig Meter entfernte Haus.

»Wenn ich einen Plan vorschlagen dürfte«, begann Adne langsam. »Dann würde ich sagen, du solltest zu ihm gehen und mit ihm reden. Heule, wenn du in Schwierigkeiten gerätst. Oder schrei. Oder was auch sonst immer funktioniert.«

»Danke«, entgegnete ich und bedachte sie mit einem düsteren Blick.

»Ich würde liebend gern selbst hingehen«, erklärte sie und verschränkte die Arme vor der Brust. »Aber er kennt mich nicht. Du bist diejenige, die ihm etwas bedeutet. Du bist diejenige, die ihn überzeugen kann, wenn er glaubt, die Hüter sagten die Wahrheit. Du bist die Einzige, Calla.«

»Ich weiß.« Die Realität dieser Szene drang mir bis in die Knochen, sodass sie schmerzten. Das war meine einzige Chance wiedergutzumachen, dass ich Ren zurückgelassen hatte. Falls ich es jemals wiedergutmachen konnte.

Kalte Winterluft hüllte meinen Körper ein wie ein Mantel. Die Kälte schlüpfte mir erbarmungslos unter die Haut und kämpfte bereits gegen den winzigen Hoffnungsfunken, der in meinen Adern knisterte. In der kurzen Zeit, seitdem ich mich den Suchern angeschlossen hatte, hatte ich erfahren, welches der wahre Preis des Hexenkrieges war. Seine Opfer waren keine Fremden mehr – Lydia, Corinne, Monroe, meine Mutter, selbst Ansel … die Last ihres Todes und der Verlust meines Bruders bildeten eine Ankerkette, die mich in einem dunklen Ozean aus Angst und Bedauern zu ertränken drohte.

Der Ort hier war ebenso still wie ein solcher Tod. Erstickt von den skeletthaften Überresten meines ehemaligen Lebens, das verzerrte, ghulische Schatten warf. Sie stellten keine reale Bedrohung dar – nur Bruchstücke der Vergangenheit, schmerzhafte Erinnerungen, die wie Spinnweben an mir klebten.

Hoffnung war real. Sie brannte heller als die Sterne, die über uns in dieser leeren Winternacht hingen. Corinne und Monroe waren tot. Sie hatten alles für ihren Sohn geopfert. Und er befand sich hier. Für sie war es zu spät, aber Ren konnte immer noch gerettet werden. Und ich war die Einzige, die ihn retten konnte.

Hier geht es nur um Liebe.

Er war da draußen. Allein. Wartete auf mich in einem Haus, das nur die Geister unserer Vergangenheit willkommen hieß.

Während ich die Trümmer des Lebens betrachtete, das wir hätten führen können, wusste ich, dass es nicht um Liebe ging oder um Shay oder um die Sucher. Es ging jetzt um Opfer – und Erlösung, Verlust, der eine neue Bedeutung erlangen konnte.

Hoffnung. Eine zweite Chance. Ren konnte uns helfen, diesen Krieg zu gewinnen. Gemeinsam konnten wir dafür sorgen, dass das Blut, die Trauer und der Schmerz etwas wert waren. Ich konnte ihn nicht noch einmal zurücklassen. Nicht jetzt und niemals wieder. Selbst wenn es bedeutete, dass ich mich am Ende ebenfalls opfern musste.

Danksagung

Ein dreifaches Hoch auf das Wolfsbane-Rudel! Charlie Olsen, Richard Pine, Lyndsey Blessing und das fabelhafte Team bei InkWell Management sind unbezahlbare Steuerleute gewesen, die das Schiff auf Kurs gehalten haben. Ohne den Verstand und die Weisheit von Michael Green wäre meine Fahrt in die Verlagswelt nicht halb so fröhlich verlaufen. Das Verständnis und das scharfe Auge von Jill Santopolo haben dieses Buch geschickt in eine wunderschöne Form gebracht. Jill – vielen Dank, dass du die Abenteuer des Schreibens mit mir geteilt hast! Die Penguin Young Readers Group ist wie eine Familie geworden: Don Weisberg, Jennifer Haller, Emily Romero, Erin Dempsey, Shanta Newlin, Jackie Engel, Linda McCharthy, Katrina Damkoehler, Felicia Frazier, Scottie Bowditch, Courtney Wood, Anna Jarzab, Julia Johnson und die fantastischen Verlagsvertreter. Vielen Dank für die geleistete Arbeit und dafür, dass ihr mich stets angefeuert habt!

So viele Liebesdienste haben dieses Buch möglich gemacht. Mein Dank gilt wie immer meiner erstaunlichen, kritischen Partnerin Lisa Desrochers. Einer der Vorzüge des Schriftstellerdaseins besteht darin, dass man so viele außergewöhnliche schreibende Freunde findet: Cynthia Leitich Smith, Becca Fitzpatrick und Kiersten White – ich bin so dankbar für eure Freundlichkeit und eure Begeisterung. Dank schulde ich auch meinen Eltern, Darrel und Patricia Robertson, dass sie womöglich noch größere Begeisterung für meine Bücher gezeigt haben als ich selbst. Meinem Bruder Garth, der nicht zuließ, dass ich aufgab. Und Dank gilt Will, der ein Feuer in mir entfachte, das niemals erlöschen wird.

Die Originalausgabe erschien 2011 unter dem Titel »Wolfsbane«
bei Philomel, Penguin Group (USA) Inc.

Deutschsprachige Erstausgabe November 2011 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,

Gertrudenstraße 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2011 by Andrea R. Cremer

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011
bei EGMONT Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlagillustration: © bürosüd°. München

Umschlaggestaltung: bürosüd°, München

Redaktion: Jochen Dilling

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8529-6
www.egmont-lyx.de

Table of Contents

- Titel
- Widmung
- Motto

- Teil 1

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11

- Teil 2

- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26

- Teil 3

- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29

- Danksagung

- Impressum