Ein unglückliches Mädchen
Author: Alec Chase
Date: 2016-05-12T22:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Detektivromane; Thriller
Description: Wieso will der Geistliche seine Nichte zu einer dubiosen Tante schicken? Wer sind die Männer, die das Mädchen verfolgen? Eine packende Road-Geschichte aus Amerika, von L.A. nach Frisco. ** Kurzbeschreibung Wieso will der Geistliche seine Nichte zu einer dubiosen Tante schicken? Wer sind die Männer, die das Mädchen verfolgen? Eine packende Road-Geschichte aus Amerika, von L.A. nach Frisco.

Table of Contents
ERSTES KAPITEL
ZWEITES KAPITEL
DRITTES KAPITEL
VIERTES KAPITEL
FÜNFTES KAPITEL
SECHSTES KAPITEL
SIEBTES KAPITEL
ACHTES KAPITEL
NEUNTES KAPITEL
ZEHNTES KAPITEL
ELFTES KAPITEL
ZWÖLFTES KAPITEL
DREIZEHNTES KAPITEL
VIERZEHNTES KAPITEL
FÜNFZEHNTES KAPITEL
SECHZEHNTES KAPITEL
SIEBZEHNTES KAPITEL
ACHTZEHNTES KAPITEL
NEUNZEHNTES KAPITEL
Vorschau auf "Der Geruch der Gefahr"

ERSTES KAPITEL

Sie wissen, wie das so ist: Man wacht an irgendeinem Montagmorgen auf, liegt mit seiner Frau oder sonst jemandem im Bett und denkt:

Warum grade ich? Was habe ich getan?

Dann schaut man auf den verdammten Wecker; im Liegen fällt der Blick schräg darauf, so dass es aussieht, als sei es früher, als es in Wirklichkeit ist. Man wälzt sich auf die andere Seite, und dort liegt die Ehefrau oder sonst jemand. Sie ist noch tief im Schlaf und sieht mit ihrem hochgerutschten Nachthemd irgendwie anmutig aus. Ein heftiges zärtliches Gefühl überkommt einem bei diesem Anblick.

Das kann nicht besonders bequem sein, denkt man.

Deshalb fängt man an, ihr das Nachthemd zurechtzuziehen, langsam und vorsichtig, weil man sie nicht mehr als unumgänglich stören will. Während man das macht, gerät man in eine Art Begeisterung, und eins führt zum anderen. Als erstes dreht sie sich auf die andere Seite und ...

Peng! Direkt ins Auge.

Zum Teufel! denkt man und steigt mit dem linken Fuß aus dem Bett.

Das passiert mir Montagmorgen fast jede Woche. Natürlich hat es immer noch ein Nachspiel.

»He — Pete!«

Die Dusche rauscht, deshalb mache ich die Badezimmertür auf.

»Was ist?« sage ich.

»Komm noch mal zu mir —«

»Jetzt ist es zu spät, mein Kind. Ich muss ins Büro.«

»Bitte, komm noch mal.«

»Du hast mir grade eins aufs Auge gehauen.«

»Das kannst du mir nicht vorwerfen. Ich war noch nicht wach.«

Ich komme ihr halbwegs entgegen.

»Tut es dir leid, dass du mir ins Auge gehauen hast?«, sage ich.

»Huhu, es tut mir leid. Komm her. Lass Mama drauf pusten.«

Daraufhin komme ich ihr so ziemlich ganz entgegen, und wir beginnen uns wieder zu verstehen. Meistens lege ich mich dann wieder zu Jeannie ins Bett. Aber an diesem besonderen Montagmorgen hatte ich schon früh eine Verabredung, und in meinem Beruf kann man es sich nicht leisten, die Leute herumsitzen und warten zu lassen. Sie haben gewöhnlich brennende Probleme, und wenn sie anfangen, darüber nachzudenken, besteht die Gefahr, dass sie zu dem Schluss kommen, gar keinen Privatdetektiv zu brauchen. Eher ein neues Auto, eine andere Weltanschauung oder gar einen Rechtsanwalt.

»Ehrlich«, sagte ich. »Ich muss ins Büro.«

»Es ist erst Viertel nach acht —«

»Dieser Kerl kommt schon um neun.«

»Pete — bitte —«

»Ich habe telefonisch mit ihm gesprochen. Punkt neun Uhr, sagte er.«

»Du könntest es trotzdem tun —«

»Er sprach so, als ob er von Texas käme.«

Schweigen.

»Ein reicher oder ein armer Mann aus Texas?«

»Es gibt keine armen Leute in Texas.«

»Wer braucht Geld?«

»Ich«, sagte ich, »und du.«

»Okay, aber wenn du deinen Vorschuss bekommen hast, kommst du nach Hause und erzählst mir alles. Schließlich bin ich doch ziemlich an deiner Arbeit interessiert.«

»Natürlich, mein Sexbombe«, sagte ich. »Und heb ein bisschen was für Papi auf.«

»Das ist ein Grund, warum ich dich liebe«, sagte sie gähnend. »Du sagst so nette Sachen.«

Ich gab ihr einen Klaps und ging zur Dusche zurück.

Bevor ich das Haus verließ, schaltete ich in der Küche noch die Kaffeemaschine für Jeannie ein. Dann ging ich zum Auto, ließ es warm laufen und fuhr nach Hollywood. Nebenbei bemerkt, Jeannie ist meine Frau.

Ich schaffte es vier Minuten vor der Zeit, öffnete ein Fenster, um die dunstige Mischung aus Nebel und Rauch hereinzulassen, und steckte den Stecker der Kaffeemaschine, die ich im Büro hatte, in die Steckdose. Der Kaffee war noch nicht ganz fertig, als mein Kunde eine Sekunde nach neun Uhr kam. Er war ein breitschultriger, ziemlich voluminöser Bursche. Zirka eins neunzig, der einen dunklen Anzug, schwarze Schuhe, ein weißes Hemd, eine schwarze Krawatte und einen breitkrempigen weißen Hut trug.

»Morgen, Sonny!« dröhnte er.

Sonny hatte mich der Kerl genannt!

»Guten Morgen«, sagte ich.

Wir schüttelten uns die Hände, wobei er die Gelegenheit wahrnahm, mir die meine mit eisernem Griff fast zu zerquetschen, und ich zeigte ihm, wo er sich hinsetzen konnte.

»Danke, Sonny.« Er blickte sich um. »Es gefällt mir hier«, sagte er. »Kein Klimbim. Ein Raum, in dem man gleich zum Geschäftlichen kommt und was schafft.«

»Hm. Eine Tasse Kaffee, Mister ...?«

»Bonwell, Pierce Bonwell ist mein Name. Danke, keinen Kaffee. Trinke ich nie.«

»Also?«

»Haben Sie vielleicht Buttermilch da?«

»Nein, leider nicht.«

»Das ist das Beste, was es gibt. Buttermilch und Zwieback.«

»Im Augenblick habe ich nur Kaffee und Whisky hier.«

»Das tut es auch, Sonny.«

Ich holte die Flasche aus dem Schreibtisch und ein Glas aus dem Wandschrank.

Da hast du eindeutig ein Fettauge erwischt, sagte ich mir. Buttermilch, Zwieback und Whisky. Ich fragte mich, wo er seinen Schlitten abgestellt hatte.

Ich stellte die Flasche auf den Tisch, so dass er sie erreichen konnte, und ließ mir selbst einen Pappbecher voll Kaffee laufen. Er goss sich etwas Whisky ins Glas. Es war ein normales Trinkglas, das er zur Hälfte gefüllt hatte. Dann goss er ihn hinunter. Alles auf einmal, als wäre es nur ein kleiner Schluck.

»Aah!« sagte er. »Das ist ein guter Whisky, Sonny.«

»Um zum Geschäft zu kommen«, sagte ich. »Woher haben Sie meinen Namen?«

»Ich hab' mich so rumgehört. Ich hab' eine kleine unangenehme Arbeit für Sie. Nichts Weltbewegendes, aber es ist mir schon was wert. Was kostet bei Ihnen ein Arbeitstag, Sonny?«

Langsam fiel er mir mit seinem »Sonny« auf die Nerven. »Einen Hunderter«, sagte ich. »Sonderspesen extra.« Er nickte und schien über etwas anderes nachzudenken. »Worum handelt es sich denn?«

»Oh — um Honeylou.«

»Honey — lou?« sagte ich.

»Honeylou, in einem Wort. Sie wird jetzt jede Minute da sein. Musste noch was frühstücken. Honeylou ist ein guter Futterverwerter.«

Scheint irgendeine preisgekrönte Färse zu sein, dachte ich. Ich hatte eindeutig einen fetten Brocken erwischt.

»Honeylou ist meine Nichte«, sagte er.

»Oh!«

Das gab mir nicht gerade Auftrieb. Ein guter Futterverwerter, hatte er gesagt. Ich fragte mich, was sie wohl für ein Lebendgewicht haben mochte. Buttermilch, Zwieback und Whisky.

»Und was ist mit Honeylou?« fragte ich.

»Ich möchte, dass Sie Honeylou nach San Francisco bringen.«

Ich wartete. »Ist das alles?« sagte ich dann. »Nur — Honeylou nach San Francisco bringen?«

Vielleicht steckt mehr dahinter, als man auf Anhieb vermutet, dachte ich. Vielleicht bedarf es einer Spezialausrüstung, um Honeylou vom Fleck zu bewegen.

»Genau das, Sonny«, sagte er. »Dauert ein paar Tage. Sehen Sie, Honeylou kann nicht fliegen, und sie macht sich nichts draus, mit dem Zug zu fahren. Sie müssen sie mit dem Auto hinbringen. Und Honeylou mag es nicht, wenn man zu schnell fährt.«

»Ist Honeylou ein wenig — scheu?«

»Gerade das versuchte ich, Ihnen zu sagen. Sie haben Grips, Sonny. Sie gefallen mir.«

Hör jetzt mit dem Schmus auf, dachte ich.

»Ich werde Ihnen Benzin und Öl bezahlen.«

Er hatte eine dicke, ziemlich abgegriffene Brieftasche in der Hand und zog zuerst eine weiße Karte heraus. »Hier soll Honeylou ihren Besuch machen«, sagte er. »Bei Tante Cindy.«

Auf der Karte stand: Mrs. George Myers, 1301 Valley Drive, San Francisco.

Und dann holte er Geld aus der Brieftasche; die Scheine waren durcheinander und hatten einen Wert von einem bis zu zwanzig Dollar, sie waren zusammengefaltet und sahen ziemlich zerknittert aus. Ich hörte, wie er kicherte. »Falls Sie auf die Tausenddollarnoten gewartet haben, schenken Sie sich es«, sagte er. »Ich gehör' nicht zu den Angebertypen. Das ist das Geld des kleinen Mannes, yes Sir!«

Er formte einen Stoß Dollarnoten und steckte die Brieftasche wieder weg.

»Zählen Sie es, Sonny«, sagte er.

Was dachte er wohl, was ich inzwischen getan hatte? »Fünfhundertzehn Dollar«, sagte ich.

»Sie gefallen mir immer besser«, sagte er. »Glauben Sie, dass Sie es in fünf Tagen schaffen? Zwei Tage hin, zwei Tage zurück und ein Tag dazwischen. Okay?«

»Und zehn Dollar für Benzin und Öl.«

»Nee, die sind nur so. Honeylou wird das Benzin und Öl während der Fahrt bezahlen. Was immer Sie gebraucht haben, wie hoch es auch kommt, Sie bekommen von ihr noch mal dasselbe für die Heimfahrt.«

»Dann nehmen Sie die zehn Dollar lieber wieder zurück.« Er schüttelte nachdrücklich den Kopf, griff die Flasche und goss sich wieder das Glas halb voll.

»Denken Sie einfach, ich zahlte Ihnen die beiden Whiskys.«

Ich war inzwischen ziemlich nervös geworden. Bis jetzt hatte ich ganz nett kassiert, ohne mich irgendwie anzustrengen. Kein Mensch schmeißt einfach so mit dem Geld herum. Mit diesen schmutzigen Scheinen musste irgendwas nicht stimmen. Das Geld des kleinen Mannes!

Irgendwie dämmerte mir was über ihn. Ich hatte ihn schon mal gesehen, oder ein Bild von ihm. Wie hieß er?

»Mr. Bonwell —«, sagte ich.

Ein kurzes Cowboygrinsen ging über sein Gesicht.

»Ist in Ordnung, Sonny, Sie brauchen sich nicht zu entschuldigen, weil Sie wissen wollen, wie ich mein Geld verdiene, und nicht gern direkt danach fragen möchten. Sie glauben, dass Sie es wissen müssten.«

»Allerdings«, sagte ich. »Wie verdienen Sie Ihr Geld?«

»Ich bin Prediger.«

Das war's. Ich hatte seine Ankündigungen gesehen. Einer dieser Wanderprediger, die von Stadt zu Stadt zogen. Er hatte wegen des Geldes keinen Witz gemacht. Es stammte direkt vom Sammelteller.

Ich blickte den Stoß Noten an. Ich hatte ihn noch nicht angerührt und war nicht sicher, ob ich ihn anrühren würde. Prediger hin, Prediger her, irgendwas stimmte nicht.

Honeylou, dachte ich. Sie aß sich grade durch ein Dutzend Eier, Schinkenscheiben, Bratkartoffeln und einen Stapel Pfannkuchen durch. Wieso schloss er den Handel zuerst ab und ließ mich erst danach Honeylous Bekanntschaft machen, wenn ich nicht mehr gut zurückkonnte?

»Vielleicht sollten wir jetzt hinuntergehen, um Honeylou zu treffen«, sagte ich. »Auch ich könnte ein kleines Frühstück vertragen —«

»Nicht nötig«, sagte er. »Außerdem habe ich keine Zeit mehr —«

Vom Korridor her waren Schritte zu hören.

»Da ist ja Honeylou!« sagte er glücklich.

Ich erhob mich. Hinter meinem Schreibtisch konnte ich das Vorzimmer nicht überblicken. Ich hörte, wie die Tür geöffnet wurde und eine Stimme erklang, bei der man an süße Kartoffeln in Ahornsirup dachte.

»Onkel Pierce — bist du hier?«

»Hier, Honeylou«, sang. er.

Ich ging um den Schreibtisch herum, und sie kam herein. Mein Blutdruck stieg an wie ein Expresslift. Der Boden schwankte unter meinen Füßen.

»Darf ich dir Mr. Schofield vorstellen, Honeylou?« sagte Mr. Bonwell.

»Ich bin entzückt, Mr. Schofield«, sagte sie.

»Ganz meinerseits, Honeylou«, sagte ich.

Mein Blutdruck senkte sich so weit, dass nur noch ein Pochen in meinen Schläfen blieb.

Ich hatte mich nicht vollkommen geirrt. Honeylou war ein großes Mädchen, aber sie war nicht dick. Sie gehörte zu den heroischen Frauentypen. Sie war keineswegs größer als ich, aber auch durchaus nicht kleiner. Und sie war von Kopf bis Fuß wohl proportioniert. Alles saß an der richtigen Stelle und war vorzüglich dimensioniert. Ihr Teint glich dicker Sahne, in der Butterflöckchen schwammen. Ihr Haar hatte den Goldton reifer Kornähren. Sie wirkte wie eine lebende Reklame, das weibliche Symbol für Texas. Ein Meter achtzig, Geißblatt und Magnolien, Buttermilch, Zwieback und Whisky.

»Ich muss jetzt gehen«, sagte Onkel Pierce. »Mr. Schofield wird dich nach San Francisco fahren, Honeylou. Er ist in Ordnung und wird sich um dich kümmern. Sei ein braves Mädchen.«

»Ja, Sir, Onkel Pierce«, sagte sie. »Das ist wirklich hilfsbereit von Ihnen, Mr. Schofield.«

Ich gab keine Antwort. Ich war gerade dabei, das Geld des kleinen Mannes einzusacken.

Onkel Pierce küsste sie zum Abschied. Onkelmäßig.

»Herzliche Grüße an Tante Cindy«, sagte er. Dann: »Oh, noch was, Mr. Schofield. Tante Cindy ist wegen Honeylous Reise ziemlich nervös, deshalb will sie genau darüber Bescheid wissen —. Wo, denken Sie, werden Sie heute Abend sein?«

Ich rechnete mir aus, wie weit wir kommen würden.

»In Bakersfield«, sagte ich.

»Gut. Ich werde Tante Cindy ein Telegramm schicken. Also dann auf Wiedersehen.«

»Hm —. Auf Wiedersehen, Mr. Bonwell«, sagte ich. »Erfreut, Sie kennengelernt zu haben.«

Er setzte den großen Hut auf und ging hinaus. Ich blickte Honeylou an, sie lächelte. Es war wie der Sonnenaufgang über der Prärie.

»Also wollen wir jetzt fahren, Mr. Schofield?« sagte sie. »Ja«, sagte ich. »Ja, Honeylou — wir wollen fahren.«

ZWEITES KAPITEL

Wir holten ihr Gepäck in einem Hotel in Hollywood ab. Auf einem ihrer Koffer war ein anregendes Emblem, unter dem die Worte standen:

PIERCE BONWELL - KREUZZUG FÜR DIE HERRLICHKEIT.

»Reisen Sie immer mit Onkel Pierce?« fragte ich, als wir im Auto saßen.

»Ich fahre nur mit, um bei der Musik auszuhelfen«, sagte sie. »Ich spiele Klavier und auch Orgel.«

Sie schlug ihre hinreißenden Beine unter dem Armaturenbrett übereinander.

»Es ist wirklich reizend von Ihnen, dass Sie mich den weiten Weg nach San Francisco fahren«, sagte sie.

»Es freut mich, wenn ich Ihnen helfen kann.«

»Es ist die einzige Möglichkeit, dass ich mit meiner Straßenarbeit zurechtkomme.«

»Verzeihung, womit?«

»Mit meiner Straßenarbeit, Mr. Schofield. Ich werde Ihnen später noch alles erklären.«

Ich fuhr bei einer Tankstelle vor. Honeylou entschuldigte sich und griff nach ihrer übergroßen Handtasche. Nachdem sie zurück war und wir wieder weggefahren waren, öffnete sie die Tasche und schrieb etwas auf einen Notizblock.

»Gut!« sagte sie befriedigt. »Das macht zusammen dreißig in den letzten drei Tagen.«

»Dreißig was?«

»Dreißig Klebezettel. Ich versuche, die Losung so weit wie möglich zu verbreiten. Damit helfe ich Onkel Pierce.«

Sie holte etwas aus ihrer Tasche und zeigte es mir. Es war ein runder Klebezettel, der einen Durchmesser von ungefähr zehn Zentimeter hatte. Auf ihm war dasselbe geistlich wirkende Emblem wie auf dem Koffer, und darunter standen die gleichen Worte:

PIERCE BONWELL - KREUZZUG FÜR DIE HERRLICHKEIT.

»Wollen Sie damit sagen, dass Sie herumlaufen und das an die Wände kleben?« sagte ich.

»Ich benutze jede Möglichkeit dazu«, sagte sie. »Damit sich die Leute immer daran erinnern.«

»Aha!«

Ihr Gesicht strahlte wie die Sonne.

»Sagen Sie, Mr. Schofield, würden Sie nicht gern mithelfen? Ich meine, indem Sie diese Zettel auf der Herrentoilette ankleben, während ich es auf der Damentoilette tue. Wir würden dann genau doppelt so viele unter die Leute bringen.«

»Ich glaube, das kann machen«, sagte ich.

Sie gab mir eine Handvoll dieser Zettel, und ich steckte sie in die Tasche. Ich hatte nicht die Autobahn genommen, damit ich nicht zu schnell für sie führe. Wir trödelten gerade
über den Cahuenga-Pass, als sie sagte: »Sagen Sie, Mr. Schofield, wollen Sie nicht auch Ihren Koffer holen?«

»Meinen Koffer?«

»Ich meine, schließlich werden wir doch irgendwo unterwegs übernachten?«

Daran hatte ich gar nicht gedacht. Oder, um die Wahrheit zu sagen, ich hatte darüber nachgedacht, aber irgendwie hatte es mir nicht behagt.

»Wo wohnen Sie, Mr. Schofield?«

»Ziemlich hier in der Gegend. Es ist nicht weit.«

»Na schön, und wir haben reichlich Zeit.«

»Ja, das haben wir sicherlich.«

Ich fuhr vor dem Haus vor und ließ Honeylou im Auto auf der Straße zurück.

»Es dauert nur eine Minute, Honeylou«, sagte ich. »Wenn Sie nichts dagegen haben ...«

»Ich warte hier, Mr. Schofield.«

Ich ging ins Haus. Jeannie saß am Küchentisch, trank Kaffee und las die Zeitung. Ich gab ihr schnell einen Kuss und stürmte weiter. »Ich bin nur kurz vorbeigekommen, um mir ein paar Sachen zu holen«, sagte ich. »Ich muss nach San Francisco. Ich werde dich anrufen —«

»He —«

»Ich habe jetzt keine Zeit, mich mit dir zu unterhalten.«

Ich holte einen Koffer herunter und warf ein paar Sachen hinein, als Jeannie zur Tür kam.

»Du musst einfach so nach San Francisco fahren?« sagte sie.

»Ja.«

Sie beobachtete mich eine Minute lang, dann ging sie weg. Da ich ein paar Kleinigkeiten nicht finden konnte, ging ich hinaus, um Jeannie zu fragen. Sie stand an einem der nach vorne hinausgehenden Fenster und blickte auf die Straße. Ich sah, dass Honeylou aus dem Auto ausgestiegen war und auf dem Bürgersteig auf und ab ging.

»Wo sind meine sauberen Shorts?« fragte ich.

»In der Schublade, wo sie hingehören«, sagte Jeannie.

Ich ging wieder ins Schlafzimmer. Gerade als ich die Schranktür zumachte, kam Jeannie herein. »San Francisco?« sagte sie.

»Ja, mein Goldkind. Hör zu, da ist dieser Kerl — Bonwell, Pierce Bonwell, ein Prediger. Also jemand, der mit einem Zelt herumzieht und vor den Leuten Reden hält —«

»Ist er das da draußen?« sagte Jeannie.

»Ja, nein, das ist er nicht, das ist seine Nichte —«

»Nichte?«

»Sie heißt Honeylou. Und sie hat was gegen Fliegen und Zugfahren, und die einzige Möglichkeit, dass sie nach San Francisco kommt ...«

Jeannie schüttelte ihr Negligé ab. Sie hatte nichts drunter an. Jeannie ohne alles, ja nur der Gedanke daran vermochte, in mir jede Lust auf einen Seitensprung im Keime zu ersticken. Damit Sie mich nicht missverstehen, Jeannies Figur ist so, dass man glaubt, alle Tage ist Sonntag. Aber im Augenblick war ich verwirrt und übersah alle Warnzeichen.

Jetzt zog sie sich an, ohne Eile und ohne darauf zu viel Zeit zu verwenden. Ich nahm meinen Koffer, und bevor ich rausging, gab ich ihr noch einen Klaps auf die Stelle, wo sie ihre Höschen noch nicht ganz hoch hatte.

»Au!« sagte sie. »Beherrsche dich, Liebster!«

»Also Jeannie, ich muss mich auf die Socken machen.«

»Ich war schon lange nicht mehr in San Francisco«, sagte sie. »Und ich liebe San Francisco, wie du weißt. Hol den Koffer runter, fix, und mein Reisenecessaire.«

»Jeannie —«

Sie sang fast atemlos: »San Francisco —«

Ich holte die Koffer runter und öffnete sie für sie auf dem Bett. Dann stand ich herum und wartete, während sie ein paar Sachen einpackte und dazu die ganze Zeit aus voller Brust sang, aus ihrer süßen kleinen Brust.

Ich liebe Jeannie, ich liebe sie wirklich und fange nicht irgendwas hinter ihrem Rücken an. Jeannie und ich, wir sind ein Herz und eine Seele. Trotzdem ...

»Vertrauen«, sagte ich.

»Hm?« sagte Jeannie.

»Ich wollte nur sagen, dass es ein ziemlich trüber Tag ist, wenn du mir noch nicht mal bei einer Geschäftsreise traust.«

»Das hat überhaupt nichts mit Vertrauen zu tun, Liebling. Ich vertraue dir unbedingt. Für mich handelt es sich darum, nach San Francisco zu kommen.«

»Nehme ich dich nicht immer auf allen Reisen mit, wenn es möglich ist?«

»Ja, das tust du. Und deshalb wollen wir diese Gewohnheit nicht unterbrechen, nicht wahr? Gib mir diese Schuhe, bitte.«

Ich gab sie ihr.

»Glaubst du, dass ich meinen warmen Mantel brauche?« Ich holte den Mantel herunter.

»Wie sind wir finanziell dran?«

»Ausgezeichnet, geradezu feudal«, sagte ich.

»Schreibst du schnell einen Zettel für den Milchmann?« Ich sagte etwas Ordinäres über den Milchmann.

»Reg dich ab, Liebster«, sagte Jeannie, und als sie ihre Reisejacke über die Schulter gelegt hatte, fasste sie mich unters Kinn. »Erinnere dich dran, was für einen Spass wir letzten Sommer in San Francisco hatten.«

Ich schrieb schnell etwas für den Milchmann auf einen Zettel, nahm den Mantel, den Koffer und alles, und wir verließen das Haus. Ich brachte es fertig, das Gepäck im Kofferraum zu verstauen.

»Honeylou«, sagte ich, »das ist meine Frau — Jeannie.« Ein sonniges Lächeln ging über ihr Gesicht.

»Wirklich, es ist einfach wunderbar, dass Sie mit uns kommen, Mrs. Schofield«, sagte Honeylou.

»Ja«, sagte Jeannie, »ich finde, eine Reise ist viel unterhaltsamer, wenn man zu dritt ist.«

»Da haben Sie wirklich recht«, sagte Honeylou. »Ich bin sehr erfreut darüber.«

»Ich auch«, sagte Jeannie.

Als sie ins Auto gestiegen waren, Honeylou nach hinten und Jeannie vorn, pfiff Jeannie: Die gelbe Rose von Texas.

Wir brauchten bis gegen Mittag, um aus dem Valley hinauszukommen und in Richtung des Ridge zu fahren. Zum Mittagessen hielten wir an einer Raststätte neben der Straße. Honeylou bestellte ein Steak, Pommes Frites, Zwieback mit Honig, Buttermilch, außerdem noch Spargel mit Sauce Hollandaise und Apfelkuchen a la mode. Jeannie aß Bauernkäse und Ananassalat. Sie war leicht gereizt.

Ich selbst war vor allem damit beschäftigt, die zwei Männer in einer etwas entfernteren Telefonzelle zu beobachten, die uns den ganzen Weg seit Sherman Oaks gefolgt waren, oder vielleicht sogar schon früher.

Honeylou beendete ihren Imbiss und entschuldigte sich. »Du lieber Himmel«, sagte Jeannie, »ist das ein Riesenweib!«

»Ja, aber trotzdem hübsch.«

»Sie ist sehr nett. Warm und freundlich.«

»Ihr Onkel Pierce sagt, sie ist ein guter Futterverwerter.«

»Onkel Pierce muss es ja wissen. Wonach schaust du eigentlich die ganze Zeit — nach diesen beiden Kerlen?«

»Mehr oder weniger. Du hast sie also auch bemerkt?«

»Schon die ganze Zeit.«

»Sie fahren einen schwarzen Buick.«

»Was können sie wollen?«

Ich zuckte die Schultern. »Ein paar Freunde von Onkel Pierce, die darauf achten, ob wir sicher aus der Stadt kommen.«

»Das glaubst du ja selbst nicht«, sagte Jeannie, »oder willst du das nur mir weismachen?«

»Wir werden es Honeylou gegenüber nicht erwähnen.«

»Gut«, sagte sie und stand auf.

Ich zog ein paar von Onkel Pierces Zetteln heraus. »Komm, mach mit«, sagte ich. »Unterstütze die gute Sache.«

»Was, zum Kuckuck ...?«

»Kleb sie einfach hier und da an die Wände.«

»Und wenn ich dabei erwischt werde?«

»Wer soll dich schon dabei erwischen, außer Honeylou, und die wird entzückt sein.«

Jeanne stopfte die Zettel in ihre Tasche und ging. Ich beobachtete die beiden Kerle in der Telefonzelle weiter. Sie taten recht überzeugend so, als ob sie nichts mit uns zu tun hätten, aber sie wussten, dass ich ihnen auf die Schliche gekommen war. Ich konnte mir nicht darüber klarwerden, ob es ihnen egal war oder ob sie nur ein Teil einer komplizierteren Verfolgungsorganisation waren. Wenn sie nur zwei Leute einer Aktion waren, dann ließen sie sich absichtlich sehen. Sie würden sich nach einer Weile verziehen und es einem anderen Team überlassen, unsere Spur weiterzuverfolgen.

Ich hatte keine Ahnung, wie das andere Team beschaffen war, wenn es eines gab. Aber ich war sicher, dass diese beiden uns beschatteten, weil ich es nachgeprüft hatte. Zweimal war ich unter dem Vorwand, nach einem Reifen zu schauen oder weil etwas am Wagen klapperte, von der Straße heruntergefahren. Beide Male waren die zwei mit ihrem Buick an uns vorbeigefahren. Und später waren sie dann wieder hinter uns. Es war nicht anzunehmen, dass zwei Männer in einem solchen Wagen unentwegt mit unserem langsamen Tempo über diese gute Straße bummeln würden, wenn sie dazu nicht beauftragt waren.

Die Telefonzelle gab mir keine Antwort auf diese Frage, deshalb zahlte ich und ging mit dem Geld in der Hand hinaus. Der Buick stand auf dem großen Parkplatz in einer Ecke, drei Standplätze hinter meinem Ford, und war rückwärts hineingefahren worden, so dass er sofort auf die Straße hinausfahren konnte. Ich versuchte, die Türen zu öffnen. Sie waren abgeschlossen.

Der Buick hatte eine kalifornische Autonummer; ich wiederholte sie ein paarmal, damit ich sie nicht vergaß. Von der Seite aus, wo der Fahrer sitzt, blickte ich in das Auto. Die Zulassung hing am Lenkrad, doch so, dass mir ihre Vorderseite abgekehrt war. Trotzdem entdeckte ich etwas. Am Vordersitz war waagerecht ein Holster angebracht, in dem eine vierundvierziger Pistole zu stecken schien. Dieser Anblick schnürte mir die Kehle zu.

Ich blickte zum Restaurant, aber von den beiden Burschen war nichts zu sehen. Ich konnte mir denken, dass sie es nicht eilig hatten, solange Jeannie und Honeylou noch drin saßen. Dann zog ich eine Streichholzschachtel heraus, brannte ein paar Zündhölzer ab, knickte sie, so dass sie einen Keil bildeten, kniete mich neben das äußere Hinterrad, schraubte die Kappe vom Ventil und schob die Streichhölzer hinein, bis sie die Ventilklappe hinunterdrückten und die Luft ausströmte. Sie entwich genau richtig, nicht zu schnell und nicht zu langsam.

Ich kniete gerade neben dem rechten Vorderreifen, weil zwei Plattfüße sie doppelt so lange als nur ein Plattfuß aufhalten würden, als Honeylou und Jeannie auf den Parkplatz kamen. Ich musste den zweiten Reifen lassen. Die Seitentür des Restaurants öffnete sich, meine beiden Freunde kamen heraus und näherten sich mir. Ich schlich gebückt von der Parkstelle weg, schlängelte mich zwischen ein paar Autos hindurch und ging zu meinem Ford.

»Aaah, hat mir das Essen Spass gemacht«, sagte Honeylou seufzend, als sie sich auf den Rücksitz fallen ließ. Sie lachte glücklich. »Mit dem, was ihr esst, kann man nicht mal ein armes krankes Vögelchen durchbekommen.«

»Honeylou«, sagte Jeannie, »mein Problem ist, bei Kräften zu bleiben und dabei nicht zuzunehmen.«

»Zuzunehmen?« sagte Honeylou. »Bei Ihrer Figur!« Sie ließ ihr goldenes Lachen klingen. »Aber Liebe, Sie haben die süßeste Figur, die ich je gesehen habet«

»Reizend von Ihnen, das zu sagen«, sagte Jeannie.

Sie kamen wie Schwestern miteinander aus, und ich war froh, dass es so war. Ich fuhr langsam von dem Parkplatz herunter und blickte dabei in den Rückspiegel. Die beiden Beschatter waren in ihrem Auto. Ich sah, wie es angelassen wurde und von dem Parkplatz wegfahren wollte, als es plötzlich stoppte. Als ich wieder auf die Straße einbog, sah ich, dass der Fahrer ausstieg und nach hinten ging. Ich musste mich zurückhalten, um nicht zum Abschied zu winken.

Jeannie und Honeylou waren bald darauf eingeschlafen, und ich trat etwas mehr auf das Gaspedal, während ich den Ridge überquerte. Glücklicherweise schlief Honeylou, bis wir die Stei-gung hinter uns hatten, wieder ins flache Land hinunterkamen und uns Bakersfield näherten. Wir fuhren mit etwas mehr als sechzig Kilometer. Im Rückspiegel sah ich, dass Honeylou nervös zu werden begann.

»Hören Sie, sieht diese Stelle nicht gut aus«, sagte sie plötzlich. »Hätten Sie was dagegen, wenn ich hier aussteige, um meine Straßenarbeit zu erledigen?«

Ich fuhr an den Straßenrand und hielt an. »Sie haben schon einmal davon gesprochen, Honeylou«, sagte ich. »Vermutlich habe ich es nicht richtig verstanden.«

»Ich wollte es Ihnen erklären«, sagte sie. »Ich ziehe bloß meine Hosen an und laufe ein bisschen.«

»Sie laufen ein bisschen?«

»Das erhält mein Wohlgefühl, und ich bekomme dabei etwas frische Luft. Ich werde nur hier die Straße ein paar Kilometer entlanglaufen, und Sie können mich weiter vorn erwarten.«

»Gut«, sagte ich. »Aber wollen wir nicht bis zu einer Tankstelle warten, wo Sie sich umziehen?«

»Machen Sie sich keine Umstände. Ich geh' dort rüber hinter das Gebüsch — und habe mich im Nu umgezogen.«

Sie öffnete die Tür und war schon draußen und ging zu dem Gebüsch. Ich warf Jeannie einen langen Blick zu.

»Was, sagst du, ist Onkel Pierces Beruf?« fragte sie.

Ich erklärte es ihr.

»Wir können doch nicht einfach wegfahren und die Kleine ein paar Kilometer die Straße entlanglaufen lassen.«

»Die Kleine?«

»Sie hat mir erzählt, dass sie neunzehn ist.«

»Wächst sie dann noch immer?«

»Bestimmt.«

»Das wird ja ein Frauenzimmer werden.«

Dann kam Honeylou zurück und warf ihr Kleid, ihre Schuhe und Strümpfe auf den Rücksitz.

»Im allgemeinen laufe ich ungefähr acht Kilometer«, sagte sie. »Fahren Sie schon vor, und ich komme nach.«

Sie stieß sich vom Auto ab und begann, mit vorgeschobenen Schultern die Straße entlangzulaufen. Sie trug hautenge Shorts und eine Art rosafarbenes Damentrikot, das am Hals geschlossen war, aber kaum bis auf ihre Taille reichte. Außerdem hatte sie Turnschuhe und Socken an. Ihr Schritt war ausgreifend und ihre Art zu laufen ungehemmt. Sie machte eine gute Figur, während sie sich von uns entfernte. Sie füllte die Turnhosen hübsch stramm aus, und der Inhalt wackelte rhythmisch, während sie lief. Ihre blassen festen Schenkel schimmerten in der Sonne. Ich fühlte ein Pochen zwischen meinen Rippen.

»Los, fahr«, sagte Jeannie.

»Ich will ja gerade losfahren.«

Mehrere Autos waren an uns vorbeigefahren, und es war recht komisch, zu sehen, wie sie beim Anblick Honeylous auf die Bremse traten. Ich fand eine Lücke in dem stetig vorbeiflutenden Verkehrsstrom und reihte mich ein. Widerstrebend, aber es war nicht zu vermeiden, fuhren wir an Honeylou vorbei. Ihr Blick war geradeaus gerichtet, und ihre strammen Beine bewegten sich unaufhörlich, um die acht Kilometer hinter sich zu bringen.

Ich fuhr ungefähr drei Kilometer, bog in eine Seitenstraße ein, wendete und stand dann so, dass ich die Straße sehen konnte. Wir warteten, dass Honeylou auftauchte. Es dauerte ungefähr zehn Minuten. Sie kam auf ihrer Strecke angelaufen, sah frisch wie ein Gänseblümchen und im Sonnenschein doppelt so hübsch aus.

»Buttermilch, Zwieback und Whisky«, sagte ich.

»Wie bitte?« sagte Jeannie.

»Nur eine Redensart.«

»Lieber Himmel!« sagte Jeannie. »Sie ist noch nicht mal außer Atem.«

Eine Sekunde lang sah es so aus, als ob sie an uns vorbeilaufen würde, aber dann erblickte sie uns und kam herüber. Es stimmte, sie war kaum außer Atem. Ihre kräftigen Brüste hoben und senkten sich regelmäßig unter dem wollenen Hemd.

»Es können noch nicht acht Kilometer sein«, sagte sie.

Die Bremsen eines Autos quietschten, und man hörte es irgendwo hinten in der langen Autoreihe krachen. »Sehen Sie sich diese verrückten Leute an«, sagte Honeylou. »Warum starren sie bloß alle so?«

»Keine Ahnung. Hören Sie, Honeylou, ich weiß, dass es noch keine acht Kilometer sind, aber wir haben uns ein wenig Sorgen gemacht, dass Sie so allein die Straße entlanglaufen —«

»Aber ich laufe doch immer die Straßen entlang.«

Ich wies mit dem Daumen auf die Landstraße.

»Diese kleine Straße hier scheint hübsch zu sein und hübsch gerade aus«, sagte ich. »Vielleicht laufen Sie den Rest Ihrer Strecke hier ab. Dabei würden Sie auch nicht die ganzen Auspuffgase einatmen.«

Sie blickte die Straße entlang, und in ihren Augen erschien wieder dieses sonnige Lächeln. Es waren hübsche haselnussbraune Augen, rund und vertrauensvoll, und mir kam der Gedanke, dass, wenn sie kein Mädchen wäre, sie ein wunderbares Pferd sein würde.

»Das ist eine gute Idee«, sagte sie, »wenn es Ihnen also nichts ausmacht ...«

Ich löste mich von meinem verrückten Einfall, und sie lief los. Eine Minute lang beobachtete ich, wie diese prächtige wohlgenährte Maschine die Straße hinunterlief.

»Wieviel springt bei diesem Auftrag für uns raus?« fragte Jeannie.

»Eine ganze Menge.«

»Prima!«

Bald darauf sagte sie: »Was, glaubst du, ist dort hinter der Steigung der Straße?«

»Nichts.«

»Ich weiß nicht. Ich bin ein Stadtmensch und werde nervös.«

»Ich auch«, sagte ich, »und ich bin keine Frau.«

Ich blickte zurück und sah, wie Honeylou hinter der kleinen Steigung verschwand. Ich drückte den Starter und wendete den Wagen.

»Oh, oh!« sagte Jeannie. »Da sind sie wieder.«

Ich blickte in den Spiegel und sah den schwarzen Buick mit den beiden Kerlen darin. Er war in die Straße hinter uns eingebogen und hielt etwa sechs Meter hinter uns. Ich fuhr los und brachte einen Abstand von etwa fünfzig Meter zwischen uns. Der Buick zögerte, dann fuhr er langsam hinter uns her. Ich hielt an und stieg aus.

»Pete — sei vorsichtig —«

Die beiden Burschen saßen im Wagen. Ich ging zurück, blieb ein paar Schritte davor stehen und blickte zu ihnen hinein. Sie sahen mich an. Es waren gewöhnlich aussehende Kerle in mittleren Jahren, und sie glichen Geschäftsleuten. Sie trugen konservative Anzüge und graue Hüte und sahen nicht gemein oder angriffslustig aus. Sie saßen einfach da, und ich musste das Gespräch einleiten.

»Hören Sie zu«, sagte ich, »Honeylou beendet gerade ihre Straßenarbeit, hier diese kleine Straße rauf. Wir werden sie abholen, nach Bakersfield fahren, dort zu Abend essen und vielleicht übernachten. Ich weiß noch nicht genau wo. Kann ich Ihnen noch sonst wie behilflich sein?«

Sie blickten einander an. Sie blickten die Straße hinauf, und dann blickten sie wieder sich an. Der auf der rechten Seite murmelte irgendwas, der Fahrer legte einen Gang ein, und sie setzten langsam auf die Hauptstraße zurück. Ich ging wieder zu meinem Wagen und kletterte hinein.

»Was haben sie gesagt?« fragte Jeannie.

»Sie sagten: >Wir folgen Ihnen wegen der Rothaarigen, die Sie im Wagen haben. Warum lassen Sie die nicht auf der Straße laufen?«

»Hör mit deinen dämlichen Witzen auf. Haben sie nichts gesagt?«

»Absolut nichts.«

»Na schön. Wir wollen Honeylou holen und zusehen, dass wir in die Stadt kommen.«

Ich ließ den Wagen an und Honeylou tauchte auf. Sie steuerte von der Steigung aus auf uns zu. Ich wartete. Mit federnden Schritten kam sie zum Auto, glücklich wie ein Kätzchen mit einer Garnrolle.

»Ich glaube, für heute ist es genug«, sagte sie. »Der Rückweg war für mich ein netter kleiner Sprint.«

»Fein. Sollen wir jetzt nach einem Hotel Ausschau halten, wo wir übernachten und zu Abend essen?«

»Das wäre ganz groß«, sagte sie. »Ich bin am Verhungern. Macht es Ihnen was aus, mir meine Wollene aus dieser Tasche rauszuholen?«

»Ihre Wollene?«

»Meine Trainingshose. Ich möchte mich nicht erkälten.«

»Aber natürlich«, sagte Jeannie.

Sie fand sie, reichte sie durchs Fenster und Honeylou schlüpfte in die Hosen. Sie hatten eine sanfte, auffallende rosa Farbe, die zur Bluse passte, und es machte Spass, zuzusehen, wie sie mit ihren langen festen Beinen hineinschlüpfte. Sie stieg ins Auto, und ich fuhr langsam in der untergehenden Sonne auf die Straße zurück. Dann setzten wir uns in Richtung Bakersfield zu einem Drink, einer Dusche und einem harten, sauberen Bett in Bewegung.

DRITTES KAPITEL

Wir stiegen in einem Motel ab, das gleichzeitig freie Zimmer, einen Speisesaal, eine Cocktailllongue und einen Swimmingpool anpries. Wir hatten zwei Zimmer mit einer Verbindungstür dazwischen. Da Honeylou die Rechnung zahlte, überließen wir ihr die Wahl zwischen dem Doppelbettzimmer und dem mit den zwei getrennten Betten. Sie streckte sich auf jedem der Betten aus, und nach dieser Probe sagte sie etwas einfältig: »Wenn es Ihnen nichts ausmacht —ich kann neben einem leeren Bett nicht so schnell einschlafen. Ich werde dann sentimental und liebebedürftig.«

Sie nahm also das Doppelbett, und ich setzte ihren Koffer auf den Gepäckständer. Ich zeigte ihr, wie sie die Tür abschließen konnte. Sie warf mir einen sentimentalen und liebebedürftigen Blick zu.

»Sie haben doch nicht vor, wegzugehen?«

»Nein«, sagte ich. »Wir wollen uns nur ein wenig frisch machen und dann zu Abend essen.«

»Dann werde ich mich gleich unter die Dusche stürzen.« Bevor ich hinausging, fragte ich sie, was ich für sie zu trinken bestellen könnte.

»Ich trinke nichts Alkoholisches — außer vielleicht einen kleinen Whisky, wenn ich eine beginnende Erkältung spüre. Glauben Sie, dass es hier Buttermilch gibt?«

»Sehr wahrscheinlich.«

»Das wäre einfach fabelhaft, Pete, Süßer.«

Ich schloss die Tür, hob den Telefonhörer ab und gab die Bestellung auf. Jeannie war dabei, sich auszuziehen. Während ich auf den Zimmerkellner wartete, gönnte ich mir die Freude, ihre Mätzchen zu beobachten. An der Tür des kastenähnlichen Ankleideraums war ein großer Spiegel, und sie machte äußerst gründlich Gebrauch von ihm. Sie stand kerzengrade da, hatte eine Hand auf dem Kopf liegen und streckte sich langsam, so weit sie konnte. Sie war trotzdem noch gut fünfzehn Zentimeter kleiner als Honeylou.

Sie runzelte die Stirn, klopfte sich auf den Kopf und sank wieder zu ihrer normalen Größe zusammen. Dann legte sie beide Hände an die Taille und drückte sie zusammen. Diese war stramm und fest, und ihr Druck veränderte sie kaum. Mir war das recht. Ihre Taille ist, so wie sie ist, sehr hübsch und hat einen Umfang von achtundfünfzig Zentimetern.

Sie legte ihre Hände jetzt an die Hüften, drehte sich zur Seite und streckte die Brust heraus. Aber auch die ist bei Jeannie sehr hübsch, und ihre Brustweite beträgt genau dreiundneunzig Zentimeter. Trotzdem runzelte sie die Stirn. Sie blickte an sich hinab, griff sich eine Handvoll der östlichen Hälfte ihrer Sitzfläche und quetschte sie zusammen. Dann drehte sie sich vollständig herum und quetschte die westliche Hälfte.

»Warum beide?« fragte ich. »Sie sind doch gleich.«

»Ach, halt den Mund«, sagte sie und ging weg.

Es klopfte an die Tür. Ich nahm die Getränke entgegen. »Wer war das?« fragte sie. »Der Zimmerkellner?«

Ich reichte ihr einen eiskalten Rumcocktail, in dem das dazugehörige Gemüse schwamm.

»Du scheinst recht munter zu sein«, sagte ich.

»Ich habe nachgedacht und bin zu einem Schluss gekommen.«

»Was hast du festgestellt?«

»Ich bin aus dem Rennen noch nicht ausgeschieden.«

Ich umfasste sie zärtlich, und sie machte einen Satz. »Deine Hände sind kalt.«

»Kennst du nicht den alten Spruch?«

»Gib Honeylou lieber ihre Buttermilch, bevor sie verhungert.«

»Es wird mir ein Vergnügen sein.«

»Das freut mich«, sagte sie, »denn ich möchte, dass du so glücklich wie möglich bist.«

Ich nahm die Buttermilch und klopfte an Honeylous Tür. »Wer ist da?« fragte sie.

»Wen erwarten Sie?« fragte ich.

Ich blickte mich um und sah, dass Jeannie mich von der fast geschlossenen Tür des Ankleideraums aus beobachtete. Honeylous Tür öffnete sich, ein langer Arm streckte sich mit einer greifenden Hand heraus. Ich fasste ihre Hand, hielt sie einen Augenblick und führte sie gegen das Glas.

»Danke«, sagte Honeylou. »Sie sind wirklich nett zu mir.«

»Nicht der Rede wert, Honeylou.«

Die Hand verschwand wieder, und ich schloss die Tür. »Hast du gesehen, wie glücklich ich sein kann, ohne mich sehr anzustrengen?« fragte ich Jeannie.

Ich nahm mein Glas, setzte mich auf eins der Betten und trank langsam. Ich war leidlich guter Stimmung. Irgendwie gibt mir das Eingeschlossen sein im Zimmer eines Motels ein Gefühl der Sicherheit. Trotzdem war ich nicht ganz zufrieden. Es sah so aus, als würden wir lange nach San Francisco unterwegs sein, wenn Honeylou vorhatte, den halben Weg zu Fuß zurückzulegen. Ich überlegte, wie lange es dauern würde, wenn sie die ganze Strecke laufen würde.

Ich nahm einen großen Schluck und entspannte mich. Gerade als ich mein Glas wieder heben wollte, drang aus Honeylous Zimmer ein schriller Honig- und Sirupschrei herüber. Ich stellte das Glas hin und stürzte durch die Verbindungstür. Ihre Badezimmertür stand auf, und ich blickte mich vorsichtig um.

»Honeylou?«

Die Tür ging langsam auf, und Honeylou stand ganz mit Seifenschaum bedeckt in der Badewanne und zitterte wie Espenlaub.

»Was ist passiert?«

Sie konnte nicht sprechen. Sie zeigte mit der einen Hand auf irgendetwas und winkte mir mit der anderen. Ich ging hinein. Sie zeigte auf das Badezimmerfenster, das aus Milchglasstreifen bestand und weit offen war.

»Pete - Ich schwöre es - da draußen war ein Mann, der direkt hereingeschaut hat.«

»Und wie wäre es, wenn wir das Fenster einfach zumachen würden?«

»Ich habe es versucht, aber ich habe so ein Fenster noch nie gesehen und es einfach nicht schließen können —«

»Ganz einfach. Das geht so!«

Ich griff über die Badewanne und warf dabei einen Blick nach draußen. Natürlich war niemand da. Honeylou beobachtete, wie ich das Fenster schloss.

»Sagen Sie, ist das nicht kompliziert?« sagte sie.

Dabei verlor sie das Gleichgewicht und griff mit beiden Händen nach mir. Ich beherrschte mich, ebenfalls nach ihr zu greifen. Als sie fest auf den Füßen stand, löste ich mich höflich von ihr.

»Also duschen Sie jetzt weiter, und machen Sie sich keine Sorgen«, sagte ich.

»Ich mache mir keine Sorgen, lieber Pete.«

Ich brachte es fertig, den mich fast überwältigenden Impuls zu unterdrücken, ihr einen tröstenden Klaps zu geben, verbeugte mich statt dessen und zog mich in meinen Heimathafen zurück. Ich war grade in unserem Badezimmer und spülte die Seife von meinen Armen ab, als Jeannie unter der Dusche hervorkam und nach dem Handtuch griff.

»Hast du ihr nur schnell den Rücken geschrubbt?« fragte sie gelassen.

Ich erklärte ihr, was los war.

»Willst du damit sagen, dass sie nicht wusste, wie man das Fenster zumacht?«

»Wusstest du es beim ersten Mal?«

»Alle Fenster, wo Griffe dran sind ...«

Plötzlich kam es mir so vor, als hätten wir genug geredet. Ich fasste sie, und sie wackelte hin und her. »Du wirst ganz nass werden —«

Wir balgten uns ein wenig, dann half ich ihr beim Abtrocknen, bis sie am ganzen Körper rosa und glänzend war. Dann verließ ich sie und ging hinaus. Das Motel hatte die Form eines C. Der Speisesaal, das Schwimmbecken und die Bar lagen an dem einen Ende, eine lange Reihe von Zimmern, zu denen auch unsere beiden Räume gehörten, lag in der Mitte, am anderen Ende bildete das Gebäude einen rechten Winkel, in dem eine kürzere Reihe von Zimmern lag. Zwischen unserer Zimmerreihe und der Reihe am Ende gab es eine Art Wandelhalle zum Luftschnappen.

Ich spazierte über den überdachten Patio zur Wandelhalle. Zwischen den beiden Zimmertrakten begrenzte ein mit Kies bestreuter Durchgang die Rückseite des Gebäudes. Auf der anderen Seite lag ein unbebauter Platz, der zum größten Teil von den Lichtern des Motels und anderen Lampen in der Nähe beleuchtet war. Der Platz war glatt und übersichtlich und ohne Unebenheiten. Ich blieb eine ganze Weile dort stehen, aber es war niemand zu sehen.

Muss irgendeiner dieser Strolche gewesen sein, dachte ich und ging zur Vorderseite des Gebäudes zurück.

Der Parkplatz bestand aus einer dreifachen Reihe von Abstellplätzen, die durch Raseninseln voneinander getrennt waren. Das Motel schien voll besetzt zu sein. Ich spazierte neben der Autoreihe entlang zum Wirtschaftsflügel und wieder zurück zum entgegengesetzten Ende des Baues. Den Buick entdeckte ich auf dem vorletzten Abstellplatz. Niemand war in der Nähe. Ich ging um den Wagen herum, versuchte, die Türen zu öffnen, aber sie waren wie beim ersten Mal verschlossen. Ich legte meine Hand über die Augen und blickte hinein. Der Holster mit der Pistole war noch immer am Vordersitz angebracht. Ich konnte den Schimmer des herausragenden Kolbens sehen.

Ich zog mich ein wenig zurück und dachte, dabei noch immer das Auto anblickend, über Honeylou und Onkel Pierce nach. Schließlich holte ich einen von den Kreuzzug-für-die-Herrlichkeit-Zetteln heraus und begann, die gummierte Seite abzulecken. Als ich sie gut befeuchtet und klebrig hatte, ging ich wieder zu dem Buick und klebte ihn direkt oberhalb des Lenkrads auf die Windschutzscheibe. Einen zweiten klebte ich aufs Rückfenster. Ich hätte rings-herum jedes Fenster beklebt, aber mir ging die Spucke aus, und in meinem Mund hatte ich den Geschmack von verdorbenen Gurken.

Als ich wieder ins Zimmer kam, zog Jeannie gerade ihre Schuhe an; und es macht mir immer Spass, ihr dabei zuzusehen. Ich leerte, während sie es tat, mein Glas. Die Verbindungstür öffnete sich, und Honeylou kam herein. Sie trug ein reichbesticktes Wildwesthemd, ein gelbes seidenes Halstuch, einen wirklich weiten Wildlederrock und ein paar außerordentlich ausgefallene Damenstiefel.

»Hier bin ich«, sagte sie. »Sind Sie fertig?«

Ich beobachtete Jeannie im Spiegel. Sie warf einen Blick auf Honeylou und machte sich sehr geschäftig um das Bett herum zu schaffen, so als ob sie ihre Brille verloren hätte. Als nächstes ging sie zum Spiegel und arbeitete an ihren Haaren herum. Als sie sich schließlich zu Honeylous ausgefallenem Aufzug äußerte, war ihr Gesicht vollkommen ruhig.

»Wir sind fertig«, sagte sie. »Sie sehen großartig aus.«

»Glauben Sie wirklich?« fragte Honeylou. »Das sind die mir am besten passenden Sachen.«

»Großartig!« sagte ich. »Wie wär's jetzt mit dem Abendessen?«

Wir beendeten unser Essen gegen halb neun, viel zu früh für Honeylou, um ins Bett zu gehen. Wir saßen in der Cocktailbar herum, lauschten der Musikbox, und Jeannie und ich genehmigten uns noch ein paar nach dem Essen. Es war so gegen halb elf, als wir endlich aufbrachen. Das Motel war still, und es sah so aus, als hätten wir eine gute Nacht vor uns. Jeannie hatte die zerstreute Miene, die sie bekommt, wenn sie angeregt ist, und ich war in der Stimmung, es mit ihr aufzunehmen.

Ich fand den Schlüssel, öffnete das Zimmer, in dem Jeannie und ich schliefen, und die beiden Mädchen gingen hinein. Ich wollte grade hinter ihnen reingehen, als dieser große Kerl rechts hinter mir auftauchte. Er war außerordentlich massig, und ich konnte nicht begreifen, wie ich ihn hatte übersehen haben können. Und doch stand er da. Er war im wahrsten Sinne des Wortes aus dem Nichts aufgetaucht.

Er tauchte wie eine Gestalt aus dem Zirkus auf, wie ein Elefant oder ein Clown auf Stelzen, der Pumphosen trug. Er war an die zwei Meter zehn groß, und sein Gewicht konnte nicht weit von dreihundert Pfund entfernt sein. Er hatte einen gewaltigen ungefügen Schädel mit ungekämmtem dichtem Haar. Seine Hände hingen lose an ihm herunter, wie zwei Schinken im Kühlhaus. Seiner Kehle entfuhr ein Laut, ein sanftes unterdrücktes Kichern. Ohne besonderen Grund hatte ich sofort eine tiefe Abneigung gegen ihn. Ich glaube, wir standen eine volle Minute da und starrten einander an. Dann sagte ich:

»Na, Jack, wer sind Sie denn?«

Wieder ließ er dieses unheimliche Kichern hören.

»Eddie«, sagte er. »Ich heiße Eddie.«

»Schön, Eddie. Und was wollen Sie?«

»Tante Cindy hat mich geschickt«, sagte er.

»Tante Cindy?«

»Ja doch. Um Honeylou abzuholen.«

»Sind Sie Tante Cindys Neffe?«

Es konnte ja möglich sein, dachte ich. In dieser Familie schienen sie alle groß zu sein.

»Nein«, sagte er. »Ich nenne sie nur Tante Cindy.«

Ich sah ihn mir noch etwas genauer an und fragte: »Meinen Sie Tante Cindy aus Monterey?«

Gekicher.

»Nein«, sagte er. »Aus San Francisco. Dreizehn-null-eins Valley Drive. Honeylou ist mit Onkel Pierce Bonwell gereist und soll jetzt Tante Cindy besuchen.«

Unsere Unterhaltung über Tante Cindy hatte drinnen Aufmerksamkeit erregt. Honeylou schaute raus. »Sprechen Sie über Tante Cindy?« fragte sie.

»Hallo, Honeylou«, sagte Eddie, bevor ich meinen Mund öffnen konnte.

»Honeylou«, sagte ich, »kennen Sie jemanden, der Eddie heißt?«

»Ich bin ein guter Freund von Tante Cindy«, platzte Eddie heraus.

»Jeder Freund von Tante Cindy ist willkommen«, sagte sie und öffnete die Tür weit. »Kommen Sie herein.«

Eddie kam in seiner ganzen gewaltigen Masse herein. Es war eine normale Tür, und er musste sich bücken und seitwärts hindurchzwängen und seinen Bauch einziehen, um es zu schaffen. Ich folgte ihm auf den Fersen, und als mein Blick auf Jeannie fiel, sah ich, dass sie ihn mit offenem Mund anstarrte. Unsere Augen trafen sich, und sie schüttelte missbilligend den Kopf. Ich zuckte hilflos mit den Schultern. Honeylou umflatterte Eddie wie Mama Bär, die den von einem Honigbaum heimkehrenden Papa Bär willkommen heißt.

»Wie geht es Tante Cindy?« fragte sie.

»Ausgezeichnet, Honeylou.«

»Eddie«, mischte ich mich ein, »haben Sie über Ihren Besuch bei uns mit Onkel Pierce gesprochen?«

Er hatte kleine Augen, die tief in den verquollenen Höhlen saßen. Als er sie auf mich richtete, hatte ich ein unangenehmes Gefühl im Magen.

»Klar. Und er sagte mir, dass er mit euch ein paar Abmachungen getroffen hat.«

Das einzige, was dabei nicht stimmte, war, dass Onkel Pierce mit uns keine Abmachungen getroffen hatte, sondern nur mit mir. Onkel Pierce hatte keine Ahnung von Jeannie.

»Honeylou«, sagte ich, »würden Sie Eddie und mich für ein paar Minuten entschuldigen, damit wir allein miteinander reden können?«

»Warum ...? Aber natürlich, Pete —«

Ich öffnete die Verbindungstür, nickte Eddie zu und wies auf Honeylous Zimmer. Zuerst glaubte ich, er würde nicht mitkommen, und ich konnte mir nicht vorstellen, wie ich ihn hineinschubsen würde. Aber dann entschloss er sich, hineinzugehen. Ich folgte ihm und schaltete das Licht an. Aus seiner Kehle kam wieder das Kichern, und er wartete darauf, dass ich etwas sagen würde.

»Eddie«, sagte ich, »woher wissen Sie, dass wir hier in Bakersfield sind?«

»Onkel Pierce hat Tante Cindy ein Telegramm geschickt«, sagte er. »In dem stand, dass ihr in Bakersfield übernachten würdet. Ich musste sowieso hierher, deshalb meinte Tante Cindy, ich solle Honeylou hier abholen und zu ihr bringen.«

»Arbeiten Sie für Tante Cindy?« fragte ich.

»Klar«, sagte er kichernd. »Ich bin für Tante Cindys Haus so eine Art Faktotum. Tante Cindy hat so was wie ein Pensionat für Mädchen. Für Mädchen, die in Schwierigkeiten geraten sind. Verstehen Sie?«

Ich betrachtete ihn mir nochmals genau, entdeckte aber nichts Neues und fühlte mich nicht wohler. Er hatte ein paar Dinge erwähnt, die zusammenpassten, aber das Ganze stank meilenweit gegen den Wind.

»Also hören Sie zu, Eddie«, sagte ich. »Ich schlage vor, dass wir die ganze Sache telefonisch mit Onkel Pierce besprechen. Sie müssen verstehen, dass ich das mit meinem Auftraggeber erst klären muss.«

Er sah mich zweifelnd an.

»Ich mache mir überhaupt nichts aus dieser Reise, Eddie. Aber ich habe Onkel Pierce gegenüber die Verantwortung.«

»Er wird nicht erwarten, dass Sie ihm was zurückzahlen, Mr. Schofield.«

Ich wies auf die Tür.

»Wir wollen es feststellen. Am Ende des Gebäudes steht eine Telefonzelle.«

Ich öffnete die Tür, trat zurück und wies auf den Patio. Ich war mir wegen des Telefonanrufs nicht allzu sicher, aber vor allem wollte ich ihn erst mal draußen haben.

Schwerfällig schob er seine Massen vorwärts. Ich schloss die Tür, und wir gingen die Patio entlang zum dunklen Ende des Motels. Als wir an dem Zimmer vorbeikamen, in dem wir Honeylou und Jeannie zurückgelassen hatten, öffnete sich die Tür, und Jeannie schaute heraus. Ich grinste sie an.

»Wir wollen nur schnell telefonieren«, sagte ich, »und werden gleich zurück sein.«

Sie beobachtete, wie wir vorbeigingen, und einen Augenblick später hörte ich, wie die Tür leise geschlossen wurde. Ich folgte dem schaukelnden Eddie ans Ende des Gebäudes, wo die Telefonzelle an einer Mauer stand, die in die Wandelhalle hineinragte. Es stand außer Frage, wer von uns telefonieren würde. Eddie hätte sich noch nicht mal in eine Telefonzelle quetschen können, wenn er aus Gummi gewesen wäre.

Ich ging hinein, zögerte und schaute zu ihm hin. Ich hatte mich mit der Hoffnung getragen, dass er sich verziehen würde, wenn er sah, dass ich es ernst meinte, aber er machte keinerlei Anstalten. Er ließ sich nicht ins Bockshorn jagen, und mir blieb nur die Möglichkeit, meine Rolle weiterzuspielen.

Ich ließ die Tür der Telefonzelle offen und angelte in meinen Taschen gerade nach Münzen herum, als sein schweigsamer Schatten zu mir hereinfiel. Nicht irgendwie drohend, er war nur näher getreten, um das Gespräch mit anzuhören. Ich konnte sein verdammtes Kichern hören.

»Also«, sagte ich.

Ich nahm den Hörer ab und warf ein Zehncentstück in den Geldschlitz. Im Telefon summte es hart. Ich wollte meinen Zeigefinger grade in das Loch unter der Null stecken, um das Amt zu bekommen, als Eddies zwei Hände in die Zelle eindrangen, locker, ruhig, wie sich zwei bösartige Nachtvögel über ihre Beute hermachen. Sie umfassten mein Handgelenk und meinen Unterarm und drückten hart, so dass die Knochen krachten, und bewegten sich dabei in entgegengesetzter Richtung.

Sein Zeitpunkt war haargenau gewählt. Mein linker Arm und meine Schulter wurden in die Ecke neben dem Apparat gequetscht. Ich hatte den Hörer in meiner linken Hand, und er wäre eine tolle Waffe gewesen, wenn ich mich aus meiner eingezwängten Lage hätte befreien können, um mit ihm auszuholen. Aber er hatte mich mit beiden Händen im Griff und stieß meinen rechten Arm gegen die Wand der Telefonzelle. Mit meiner in die Ecke gedrückten Schulter war ich hilflos wie ein Kätzchen, das von seiner Mutter mit den Zähnen im Nackenfell gegriffen worden ist.

»Hören Sie zu, Eddie ...«, sagte ich, dann schnappte ich nach Luft, als er mir den Arm aus dem Gelenk drehte. Ich trat nach ihm, aber ohne Kraft, und er nutzte meine Bewegung gegen mich aus, zog mich hinunter, bis ich das Gleichgewicht verlor, und lehnte sich über mich. Ich rutschte an der Wand der Telefonzelle entlang hinab, ohne dass ich Platz für meine Füße hatte, und ich war zusammengekrümmt wie ein Yoga auf einer Fahnenstange. Ich ließ den Hörer los, er fiel hinab und schlug gegen meinen Kopf. Eddi beugte sich zu mir herab, ließ mich mit seiner rechten Hand los, und während er meinen Arm noch immer verdrehte, knallte er mir seine Faust gegen den Hals. Ich wäre gar nicht dazugekommen, zu schreien, selbst wenn ich es gewollt hätte. Als nächstes verpasste er mir eins aufs Kinn, so dass mein Kopf gegen die Zellenwand schlug. Ich sah nur noch Sterne. Dann spürte ich noch ein paar Schläge, es tat fürchterlich weh, und dann spürte ich nichts mehr. In mir war nichts als schwarze Leere.

VIERTES KAPITEL

Jemand — es waren mindestens zwei Leute — half mir aus der Zelle. Ich habe die unklare Erinnerung, dass sie zuerst sehr besorgt waren. Dann aber, als ich den Patio entlangtaumelte, murmelten sie etwas von »besoffen«.

Ich war nicht blau. Mein Kopf war ein schmerzender Ballon, in dem es keineswegs klar war. Mein Hals fühlte sich ganz verdreht an, und gegen meine Rippen pochte es heftig. Und alles das hatte dieses wandelnde Unheil namens Eddie angerichtet. Eine Frage tönte wie ein Messinggong durch meinen Kopf: Was war aus dem guten alten Eddie geworden?

Ich tastete mich zu einem der beiden Zimmer vorwärts, von dem ich glaubte, dass es unseres sei. Als ich den Türknauf drehte, wurde mir klar, dass ich in Honeylous Zimmer ging. Aber jetzt war nicht der Zeitpunkt für Protokollfragen. Ich ging hinein.

Ich knipste das Licht an, aber es war keine Honeylou da. Nur ihren Koffer mit dem Emblem des Kreuzzuges für die Herrlichkeit sah ich. Ihre Sachen lagen überall verstreut herum. Das Bett war unberührt. Ich bemerkte das alles nur flüchtig, während ich durch das Zimmer ging, denn im Moment war mir Jeannie wichtiger. Noch während ich die Tür öffnete, rief ich ihren Namen. Ich erhielt keine Antwort. Meine Hand, die nach dem Lichtschalter tastete, war eiskalt und feucht.

Das Zimmer war in einem ähnlichen Zustand wie das von Honeylou, außer dass die Betten schon aufgeschlagen und auf beiden schwache Eindrücke zu erkennen waren, als ob die beiden Mädchen dort, sich unterhaltend, herumgesessen und gewartet hätten, dass ich zurückkäme. Alles sah sehr harmlos aus, bis ich beim näheren Hinsehen entdeckte, dass die Stehlampe umgefallen war. Der größte Teil von ihr war wegen des Bettes nicht zu sehen.

Es war möglich, dass Jeannie oder Honeylou über die Lampe gestürzt waren. Es war undenkbar, dass sie sie nicht ergriffen hätten, wenn sie dazu in der Lage gewesen wären. Ich begann zu zittern, meine Knie wurden mir weich, mein Magen drehte sich um, und ich schaffte es gerade noch zum Badezimmer. Als ich schwitzend und schwach wieder herauskam, zwang ich mich dazu, meinen Denkapparat wieder in Gang zu bringen. Er hustete, spuckte, starb und erwachte wieder zum Leben. Dann funktionierte er wieder so gut, dass er fast heisslief.

Es hatte keinen Zweck, darüber nachzudenken, wie Eddie es geschafft hatte — zwei junge kräftige Frauen, die eine fast so verdammt groß wie ich, und die andere ... Nun, Jeannie war durchaus in der Lage, sich zur Wehr zu setzen, wenn es notwendig war. Irgendwie hatte er es geschafft, und als nächstes musste ich herausbekommen, wo er war.

Ich schätzte die Zeit, die ich bewusstlos gewesen war, und den geringen Zeitraum, den er gebraucht hatte, um hierher zurückzukehren, um Jeannie und Honeylou zu überwältigen und mit ihnen davonzulaufen. Er konnte ungefähr eine Stunde Vorsprung haben.

Mit was fuhr er? Ich hatte keine Ahnung.

Hatte er alles allein unternommen?

Keine Ahnung.

Ich wusste nicht viel, und da Jeannie in Gefahr war, hatte es keinen Sinn, noch mehr Zeit mit Überlegungen zu vertun. Ich brauchte jede Hilfe, die ich nur bekommen konnte, einschließlich die der örtlichen Behörden.

Ich ging hinaus und wollte zum Telefon. Plötzlich blieb ich stehen.

Was, zum Teufel, sollte ich ihnen erzählen?

Ich musste Hilfe bekommen, aber ich konnte nicht herumsitzen und Däumchen drehen und alles ihnen überlassen. Und wenn sie erst mal angefangen hatten, würden sie mich zur Verfügung haben wollen und mich nicht fortlassen.

Ich blickte über den Parkplatz und entdeckte, dass etwas fehlte. Der schwarze Buick. Ich ging zu der Stelle, wo er gestanden hatte, aber es war nichts mehr davon zu sehen. War das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Jedenfalls konnte ich der Polizei jetzt was erzählen. Es wies darauf hin, dass der große Eddie ein paar Komplicen hatte. Das machte alles erklärlicher und erschreckender. Selbst Jeannie und Honeylou konnten gegen drei solcher Burschen keine große Chance gehabt haben.

Ich ging ins Zimmer zurück, zwang mir die Autonummer des Buick wieder ins Gedächtnis zurück und schrieb sie auf. Dann schrieb ich, so schnell ich konnte, noch ein paar andere Dinge auf: Jean Schofield, rothaarig, 26 Jahre, ein paar Sommersprossen. Honeylou, honigblond, über einsachtzig groß, spricht mit einem Texas-Akzent. Ein Kerl namens Eddie, zwei Meter groß, 300 Pfund, ein Drecksknilch, kichert unheimlich. Behauptet, aus San Fancisco zu sein. Überprüft schwarzen Buick Sedan, polizeiliches Kennzeichen HOX-411 (Californien), mit am Vordersitz befestigter Vierundvierziger. Zwei Insassen, die uns seit Los Angeles folgten.

Ich schrieb mir alle Einzelheiten auf, was von dem Augenblick an, wo Eddie aufgetaucht war, geschehen war, und versuchte, den Zeitpunkt genau zu schätzen. Dann blickte ich mich in den Zimmern noch mal genau um, sah mir die verstreuten Kleidungsstücke und den anderen weiblichen Firlefanz an und entschloss mich, alles so liegenzulassen, wie es war. Vielleicht fanden die Burschen in der blauen Uniform irgendeinen Hinweis, und außerdem hatte ich sowieso keine Zeit.

Ich legte meinen schriftlichen Bericht unter eine Tischlampe, wo er nicht übersehen werden konnte, verließ das Zimmer und ging zur Telefonzelle. Ich wurde mit einem Sergeant verbunden, der mich andauernd unterbrach, um Fragen höchst privater Natur zu stellen, wie Name, Tatort und Art meiner Geschäfte in der Stadt. Nachdem ich ihm meine Anzeige durchgegeben hatte, wollte er die Zusicherung, dass ich noch anwesend sein würde, wenn die Beamten kämen.

»Zum Teufel!« sagte ich. »Meine Frau ist verschwunden und ich werde sie suchen.«

Ich hing mit einem Knall ein und verließ das Motel. Als ich mich an der Parkplatzausfahrt langsam vorwärtsschob, wählte ich eine Richtung, die mir theoretisch als die zweckmäßigere vorkam. Wenn sie — wer auch immer sie waren —Honeylou nur nach Los Angeles hätten zurückbringen wollen, würden sie damit nicht so lange gewartet haben. Es schien logischer zu sein, dass sie weiter in Richtung San Francisco gefahren waren. Es gab noch eine dritte Straße aus Bakersfield raus — ostwärts ins Gebirge oder ins offene Land. Aber das schien nicht sehr naheliegend zu sein. Ich bog auf die Straße nach Norden ein, die fast fünfhundert Kilometer weiter am Golden Gate endet.

An jedem möglichen Halteplatz — an Cafés, Tankstellen, Schenken oder sonstigen Niederlassungen —, hielt ich an oder bog zu einer sorgfältigen Nachprüfung ab, oder ich fuhr ganz langsam daran vorbei. Ich verlor Zeit damit, von der Straße abzubiegen und wieder auf sie zurückzukehren, aber ich durfte keine Chance entgehen lassen. Es war das alte Problem einer Verfolgungsjagd: Der Verfolgte konnte sich in eine Nebenstraße verdrückt haben, um zu beobachten, wie der Verfolger vorbeifuhr.

Ich brauchte zwei Stunden, um hundertzwanzig Kilometer zurückzulegen, und ich konnte mir bei jedem Halt ausrechnen, dass ich ihnen weitere sechs bis acht Kilometer Vorsprung gab. Ich musste dagegen ankämpfen, dass ich nicht in panische Angst verfiel. Ich konnte mir sagen, dass die Burschen nicht nach einem so sorgfältig ausgearbeiteten Plan vorgegangen wären, wenn sie Jeannie und Honeylou lediglich hätten missbrauchen wollen. Aber meine Phantasie überwältigte meine vernünftigen Überlegungen und machte sich selbständig. Wenn ich mir ausmalte, wie diese riesigen schmutzigen Hände Jeannie betasteten, wurde mir übel und ein blutroter Film überzog meine Windschutzscheibe.

Während der Morgen sich durch die Dämmerung kämpfte, schwanden die Möglichkeiten, dass sie irgendwo angehalten hatten, und ich steigerte mein Tempo auf eine Durchschnitts-geschwindigkeit von neunzig. Um vier Uhr, es war immer noch stockfinster, fuhr ich bei einer Tankstelle vor und tankte. Sie hatten dort ein Café, das die ganze Nacht geöffnet war, und während der Mann meinen Tank füllte, ging ich hinein und kaufte mir einen Papierbecher voll Kaffee. Ich beschrieb dem Tankstellenmann Eddie, und er blickte mich verblüfft an. Ich erwähnte den schwarzen Buick und gab ihm ein großes Trinkgeld, damit er stehenbleiben und zuhören sollte. Als ich mit meiner Beschreibung fertig war, wollte er erst den Kopf schütteln, dann dachte er noch mal nach.

»Zwei Burschen waren drin?« fragte er.

»Ja.«

»Hm. Ich glaube, die haben hier angehalten. Ich habe ihre Wagenfenster saubergemacht.«

»Wann ungefähr?«

»Ich weiß nicht — vielleicht vor einer Stunde oder anderthalb Stunden.«

»Waren nur die zwei Männer im Auto? Sonst niemand?«

»Jedenfalls habe ich sonst niemanden gesehen.«

»Fuhren sie in nördlicher Richtung weiter?«

Er nickte. Ich gab ihm noch einen Dollar und fuhr weiter.

Ich hatte kein gutes Gefühl bei dem Gedanken an den Buick. Diese beiden mussten in die Sache verwickelt sein. Die Vorstellung, dass sie allein irgendwo in der Landschaft umherfuhren, gefiel mir nicht. Das einzige, was mir gefiel, war, dass sie sich nach Norden gewandt hatten und ich vermutlich die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Um diese Zeit hatte ich die Straße praktisch für mich allein und nutzte es aus. Bei einer Geschwindigkeit von hundertvierzig brachte ich eine ganz schöne Strecke hinter mich, selbst wenn ich dabei ein paarmal Zeit verlor, weil ich einen Strafzettel wegen Überschreitung der Höchstgeschwindigkeit bekam. Ich knirschte mit den Zähnen, während ich an ein paar Vergnügungen dachte, denen, wie ich hoffte, ich mich bald hingeben würde. Zum Beispiel meine Finger in Eddies Augen zu drücken, immer schön einen nach dem anderen.

Als die Dämmerung über das Salinas Valley hereinbrach, fuhr ich mit einem Tempo von hundertdreißig durch einen kleinen an der Straße gelegenen Ort, dessen verwitterte, zusammengedrängte Holzhäuser und Läden im grauen Morgenlicht alle noch fest verschlossen waren. Ich war jetzt innerlich vor Erschöpfung ganz ausgehöhlt, das Konzentrierte-auf-die-Straße-Schauen bereitete mir Mühe, und ich hatte Halluzinationen. Ich hatte bereits einen Pfeiler für einen Baum gehalten, der seltsamerweise auf der Straße wuchs, und war scharf und gefährlich ausgewichen, um ihn nicht zu streifen. Nichts rührte sich in dem Dorf, und ich hatte keinen Grund, anzuhalten. Aber ich musste halten.

Ich fuhr bei einer größeren Markenbenzin-Tankstelle vor, dem letzten Gebäude im Ort. Sie hatte geschlossen. Ich stieg aus und ging zu der Tür, auf der »Herren« stand. Auch sie war abgeschlossen. Ich ging zu den Tanksäulen zurück und versuchte, ob Wasser aus dem Schlauch lief. Die Wasserleitung funktionierte. Ich zog Jacke und Hemd aus, beugte mich über den Wasseranschluss und schüttete mir mit den Händen Wasser ins Gesicht, über den Hals und den Rücken. Es war kalt und erfrischend. Ich machte das fünf Minuten lang, und niemand tauchte auf, um zu sehen, was ich an der geschlossenen Tankstelle zu suchen hatte. Ich trocknete mich mit meinem Taschentuch ab, zog Hemd und Jacke an, und nachdem ich wieder im fahrenden Wagen saß und die Stadt hinter mir gelassen hatte, fühlte ich mich wieder kräftiger.

Zu dieser Zeit war das Autobahnsystem in dieser Gegend noch nicht vollständig ausgebaut, und ich war wieder auf der mir schon vertrauten alten Landstraße, die auf und ab über Hügel und mit vielen Kurven durch das Salinas Valley führte. Die Sonne ging leuchtendrot auf; und ich fuhr von einem Schatten zum anderen, kam an Baumgruppen, riesigen Geröllblöcken und an seichten Rinnsalen vorbei. Ich war inzwischen ganz schön durchgedreht. Seit sechs Stunden war ich unterwegs, und nirgends gab es eine Spur von meiner Frau, meinem Auftraggeber, den Entführern oder auch nur irgendeinen Hinweis. Ich hatte die Straße und die Landschaft vollkommen für mich allein. Nie war ich so verlassen gewesen und hatte eine so ohnmächtige Wut gehabt. Ich näherte mich bis auf fünf Kilometer der Stadt Salinas; nichts ereignete sich, was meine Wut mildern konnte, aber mein Gefühl der Verlassenheit erfuhr eine kleine Unterbrechung.

Ich hatte eine Kurve genommen und fuhr jetzt gerade aus durch eine Talsohle, über winzige im ganzen Land verstreute Hochebenen und zwischen einzelnen Geröllblöcken hindurch, als vor mir ein schwarzer Wagen auftauchte. Da er so langsam fuhr und für mich ein neues Hindernis auf der Straße darstellte, ärgerte ich mich über ihn. Ich bog aus, drückte aufs Gaspedal, überholte und schnitt ihn, so dass meine Auspuffgase auf ihn trafen, womit ich meinen Gefühlen Ausdruck verlieh. Ich hatte ihn etwa vierhundert Meter hinter mir gelassen, als mir ein Licht aufging.

»Das war doch dieser verdammte schwarze Buick!« sagte ich laut.

Ich trat auf die Bremse, kam ins Schleudern, und dann ließ ich den Wagen rollen. Was ich bei meinem ersten Blick auf den Buick übersehen hatte, fiel mir nachträglich blitzartig ein. Ein Irrtum war ausgeschlossen. Selbst die beiden Klebezettel waren noch immer dran, an der Windschutz-scheibe und auf dem Rückfenster. Und als ich das Auto jetzt durch das Rückfenster betrachtete, konnte ich nur die beiden ursprünglichen Insassen entdecken. Keine Mädchen, keinen Eddie.

Was, zum Kuckuck, hatten sie dann mit ihrem lausigen Buick und ihrer Drecksvierundvierziger bei Tagesanbruch auf der Straße zu suchen? Und wo waren meine Frauen?

Wir waren auf vollkommen freiem Gelände, nur unsere beiden Autos und das Land um sie herum im frühen Morgen. Ich sah keine Möglichkeit, wie ich sie aufhalten konnte, ohne einen heißen Krieg anzufangen. Ganz abgesehen davon, dass sie schwer bewaffnet und zwei gegen einen waren, war Blut im Augenblick das letzte, was ich wollte. Ich wollte Auskünfte haben — vollständig, genau und sofort.

Auf der Anhöhe vor mir konnte ich den Anfang eines anderen Dorfes erblicken. Jetzt war es nicht mehr so zeitig am Morgen, und ein paar Leute würden schon auf sein. Es gab die eine mögliche Taktik, den Buick in die Mitte des Ortes zu locken, ihn plötzlich zum Anhalten zu zwingen, auszusteigen und den beiden gegenüberzutreten. Es war unwahrscheinlich, dass die beiden Kerle in Gegenwart von Zeugen eine Schießerei anfangen würden, und selbst dann gab es jemanden, den ich um Hilfe rufen konnte.

Ich beschleunigte mein Tempo etwas, um festzustellen, ob sie mir nachkommen würden. Es sah so aus, als würden auch sie etwas auf die Tube drücken, aber als ich dann wieder zurückblickte, waren sie weit hinter mir geblieben. Ein Lastwagen überholte und schnitt mich, so dass ich auf die Straße achten musste. Als ich wieder in den Rückspiegel blicken konnte, war der Buick verschwunden. Da das unmöglich war, wenn keine Zauberei mit im Spiele war, fühlte ich mich wie vor den Kopf gestoßen. Ein Stück vor mir quietschten die Bremsen des Lastwagens, der rechts heranfuhr und anhielt. Ich sah am Rand des Ortes, immer noch gut einen Kilometer vom Zentrum entfernt, das Schild eines Fernfahrerlokals.

Wenn der Buick sozusagen im Schutz des Lastwagens auf der Straße gewendet hatte, und in die entgegengesetzte Richtung gefahren war, hätte ich ihn noch immer sehen müssen. Ich dachte noch einmal über alle Möglichkeiten nach. Da war also diese leichte und ziemlich übersichtliche Kurve gewesen, hinter der man noch genug sehen konnte. Und auf der gegenüberliegenden Seite lag ein kleiner Hain mit einer Trinkwasserstelle, einem Rastplatz. Natürlich, wo so ein Rastplatz war, musste es auch eine Abfahrt geben. Und für diese Abfahrt war der Lastwagen im passenden Augenblick die geeignete Deckung gewesen.

Ich setzte langsam zurück und blickte dorthin, wo ich die Bäume an der Abfahrt sehen konnte. Diese Straße bog sanft von der Landstraße ab, tauchte zwischen den Bäumen unter, zog sich dann parallel zur Landstraße hin und endete ein paar hundert Meter von der Stelle, wo ich war, in einem Halbkreis. Zuerst konnte ich zwischen den Bäumen nichts entdecken. Dann sah ich Chrom in der Morgensonne glänzen, und der Buick fuhr langsam in den Halbkreis hinein. Ich hielt beim Zurücksetzen an, als ich sah, dass auch die beiden anhielten.

Eine Minute lang geschah nichts. Ich stellte meinen Denkapparat um. Im Buick war nichts von Eddie oder den Mädchen zu sehen gewesen. Die beiden Kerle im Buick mussten aber etwas mit der Sache zu tun haben; denn es gab keine andere logische Erklärung. Allerdings brauchten sie nicht unbedingt die ganze Zeit unzertrennlich mit den anderen in Verbindung zu stehen. So langsam kam mir der Gedanke, dass sie sich möglicherweise getrennt hatten — für ständig oder nur zeitweilig.

Warum hingen sie dann immer noch hier herum?

Keine Ahnung.

Ein anderer Lastwagen kam prustend und quietschend von hinten heran, und ich setzte ein Stück zurück, um ihn vorbeizulassen. Nachdem der Staub sich gelegt hatte, blickte ich wieder forschend zu der Stelle und sah, dass der Buick noch an der Stelle war, wo ich ihn zuletzt gesehen hatte. Ich fuhr also los, ohne dass ich einen genauen Plan hatte. Ich überlegte mir, dass ich den Buick im Auge behalten konnte und dass ich, falls er abhauen sollte, ihn rechtzeitig würde stellen können. In der Zwischenzeit konnte ich die Gegend vor mir etwas auskundschaften.

Nun ist es verzwickt genug, in diesen Zeiten einen Wagen unter idealen Voraussetzungen sicher zu fahren. Der Versuch, es zu tun, während man auf etwas anderes hinter sich konzentriert ist, gehört zu den ganz großen Künsten. Ich bin ein ziemlich guter Fahrer, aber kein Zauberer. Abgesehen davon, hatte ich das Gelände vor mir nicht genügend beobachtet und nur den kleinen Ort bemerkt, während ich den Buick beobachtete.

Die Abhänge auf beiden Seiten fielen jäh zur Straße ab. Dazwischen waren die Felsenvorsprünge, die breit genug waren, dass man dahinter parken konnte, aber sie waren von der Straße durch tiefe Gräben getrennt. Auch gab es in Abständen Gebüsche und diese Geröllblöcke, die ich schon erwähnt habe. Wenn die Straße selbst auch übersichtlich war, so war sie doch an den Rändern nicht übersichtlich genug. Ich muss Ihnen dieses Bild ganz deutlich machen, damit Sie sich vorstellen können, was dann geschah.

Ich kam ganz gut weg und ließ mir Zeit. Ich fuhr am Rand des Abhanges über die harte Oberfläche der Straße und wollte einen Blick nach vorn werfen, um meine Position zu überprüfen, dann wollte ich zu dem Buick nach hinten schauen, der unbeweglich in dem sich allmählich erweiternden Halbkreis stand. Nur passierten zwei Dinge, die ich versäumt hatte, mit einzukalkulieren: Erstens drückte ich unbewusst den Gashebel herunter, und zweitens hielt ich keinen geraden Kurs, sondern fuhr zu weit nach rechts auf den steilen Hang zu. Dadurch kam ich auf losen Kiesuntergrund, und der Wagen schleuderte. Ich blickte nach vorn, und dort parkte plötzlich einer dieser deutschen Kastenlieferwagen. Ich näherte mich ihm mit einem Tempo von ungefähr fünfzig und hatte nur noch einen Bremsweg von ein paar Metern.

Ich trat das Bremspedal durch und riss das Steuer nach links herum. Ich rutschte auf allen vier Rädern, der hintere Teil des Wagens tänzelte gefährlich an dem steilen Abhang entlang und kam ganz knapp an der Rückseite des Lastwagens vorbei. Ich schoss schräg auf die Straße, fluchte wie ein Wilder und schaffte es gerade noch, auf die rechte Seite zu kommen, um einem entgegenkommenden Wagen auszuweichen. Schließlich aber fuhr der Wagen auf der richtigen Seite wieder gerade aus und noch immer auf den kleinen Ort zu.

Nachdem ich den Schock überwunden hatte und forschend in den Rückspiegel blickte, stand der Buick immer noch da. Ich schaute mich nach dem verdammten Lastwagen um und verfluchte ihn noch ein paarmal. Ich hatte mich dem Fern-fahrerlokal bis auf ungefähr dreißig Meter genähert und hielt an. Wieder durchzuckte mich nachträglich eine Erinnerung an etwas, das ich an dem Kastenlieferwagen während der verrückten Schleuderei um seine Rückseite herum flüchtig bemerkt hatte.

Ich setzte vorsichtig zurück und fuhr dicht an dem steilen Abhang entlang, bis ich auf der Höhe des Lieferwagens war. Er war fest verschlossen, und der Fahrer saß nicht vorn. Ich wartete, während ein Wagen vorbeifuhr, dann fuhr ich langsam noch ein Stückchen zurück, setzte den Wagen dicht neben den Abhang und stieg aus dem Auto. Mein Gesicht und meine Hände wurden feucht vor Schweiß. Was ich in dem flüchtigen Augenblick bemerkt hatte, war ein Stück Papier, eine weiße runde Fläche von ungefähr zehn Zentimeter Durchmesser, die ziemlich unten auf seiner Rückseite klebte. Ein paar Worte waren darauf gedruckt, und sie lauteten:

PIERCE BONWELL — KREUZZUG FÜR DIE HERRLICHKEIT.

FÜNFTES KAPITEL

Ich machte nicht den Versuch, mir zu überlegen, wie der Klebezettel dorthin gekommen war. Ich las nur die Botschaft, die für mich bedeutete: Zu irgendeinem Zeitpunkt waren Honeylou oder Jeannie oder beide zusammen auf dieser Richtung durchgekommen. Ich blickte mich noch mal nach dem Buick um, dann versuchte ich, ihn zu vergessen.

Ich ging wieder hinten an den Lastwagen heran und klopfte gegen seine Metallverkleidung. Keine Antwort. Ich fummelte an dem Verschluss herum, er war zugesperrt. Ich drückte den Türgriff der rechten vorderen Tür herunter. Abgeschlossen, genau wie die Tür auf der Seite des Fahrers. Ich hämmerte gegen die Seitenwände des Lastwagens und erhielt keine Antwort. Er hatte eine Reihe kleiner Fenster, aber sie waren alle verhangen, und ich konnte nicht hineinsehen. Ich hämmerte wieder gegen das Fahrzeug und sagte: »Hallo! Pete Schofield ist da!«

Niemand antwortete, aber der Kastenwagen bewegte sich. Nicht sehr, es war nur ein ganz leichtes Wackeln. Der Schweißstrom wurde eiskalt, erstarrte und begann wieder zu fließen. Ich hämmerte wieder. Diesmal war die Erwiderung mehr als nur ein leichtes Wackeln. Sie kam nicht von einer menschlichen Stimme, aber es war ein bewusst hervorgebrachter Laut. Drei gedämpfte, in deutlichen Abständen erfolgende Schläge gegen die innere Wand.

»Jeannie?« brüllte ich.

Wieder das dreimalige Klopfen. Genug. Hier hatten sie sie also drin, wahrscheinlich gefesselt oder mindestens geknebelt. Meine Hände zitterten wie Espenlaub, als ich noch einmal dagegen hämmerte.

»In Ordnung«, sagte ich, »nur nicht nachlassen.«

Es war mir nicht klar, was ich mit »in Ordnung« eigentlich gemeint hatte. Der Wagen war fest verschlossen, er war ganz aus Metall und hielt was aus. Ich hatte nicht genug Zeit, weiter nachzudenken. Wohin Eddie auch gegangen sein mochte, er würde zurückkommen. Das war zwar nicht hundertprozentig sicher, aber wahrscheinlich. Und schließlich stand dieser verdammte Buick noch immer ein paar hundert Meter hinter mir.

Ich lief zu meinem Wagen und riss die Schlüssel aus dem Zündschloss. Meine einzige Chance war, mit Gewalt einzubrechen, und dazu brauchte ich schweres Werkzeug. Während ich den Kofferraum öffnete, warf ich nochmal einen Blick auf den Buick. Ich konnte ihn nicht ausmachen, aber dort, wo sie waren, waren sie gut aufgehoben. Nah genug, um gesehen zu werden, und viel zu weit entfernt, um nur einigermaßen mit ihrer Vierundvierziger noch zielen zu können.

Ich holte mir einen Hammer aus dem Kofferraum und ging auf der Fahrerseite nach vorn zum Lastwagen. Der Verkehr war jetzt stärker geworden, und alle paar Minuten kamen Autos oder Lastwagen vorbei. Niemand hielt an oder verlangsamte die Fahrt. Ich holte weit aus und schlug auf eine Scheibe, aber sie klirrte noch nicht mal. Als ich nochmals draufschlug, liefen strahlenförmige Sprünge auseinander, und die Scheibe sah wie ein Spinnennetz aus, aber sie zerbrach nicht. Ich trat zurück, um noch mal zuzuschlagen, und da fing der Ärger an.

Er kam in Gestalt eines gewaltigen schwarzen Schattens, der über den steilen Abhang an der Straße auf den Lastwagen zuging. Und zwar kam er aus der Richtung des kleinen Ortes. Er war ungefähr drei Meter hoch und fast zwei Meter breit und verursachte in dem Kies ein knirschendes Geräusch, das sich so anhörte, als stapfte ein Elefant über Popcorn. Es war Eddie.

Er kam von der Vorderseite zu der der Straße abgewandten Ecke des Lastwagens und blieb stehen. In seinen gewaltigen Pfoten balancierte er ein Papptablett, auf dem zwei dampfende Papierbecher und ein Haufen Krapfen waren. Sonst sah er genauso aus wie das letzte Mal, als ich ihn gesehen hatte; genauso schmutzig, genauso groß und genauso phantastisch.

Er war außerhalb meiner Reichweite, und ich wusste nicht, wie ich ihm beikommen konnte. Ich dachte daran, den Hammer nach ihm zu werfen, aber die Gefahr bestand, dass ich ihn verfehlte. Er beobachtete mich weiter aus seinen kleinen dreckigen Augen. Ich tat den Hammer von der einen in die andere Hand.

»Wissen Sie, was ich tun werde«, sagte ich, »ich werde diese motorisierte Kaffeebüchse aufschlagen und die beiden Mädchen herausholen. Dabei soll es mir nicht darauf ankommen, Ihnen ebenfalls den Schädel einzuschlagen.«

Er stand da und hielt das verdammte Tablett fest. Entschlossen ging ich zur Tür, schwang den Hammer und zertrümmerte die Scheibe. Das Loch war groß genug, um durchzugreifen. Aber dazu hatte ich keine Zeit mehr. Während ich den Hammer schwang, warf Eddie das Tablett weg, so wie jemand eine Zigarette wegwirft, und kam um den Lastwagen herum. Er machte keinen Lärm und keine drohenden Bewegungen, er machte überhaupt nichts, sondern kam nur ganz ruhig wie so ein verfluchter Panzer auf mich zu.

Ich ließ ihn ungefähr bis auf zwei Meter herankommen und schwang den Hammer nach ihm. Sein Arm kam genau im richtigen Augenblick hoch, und ich traf ihn. Ich konnte das Krachen an seinem Ellbogen hören, aber das kratzte ihn kaum. Nur ich verlor meinen Hammer. Er knallte gegen den Lieferwagen und fiel hin. Eddie streifte ihn nur leicht mit dem Fuß, und der Hammer rutschte halb über die Landstraße. Ich trat langsam am Lastwagen entlang den Rückzug an. Ich kannte Eddie schon zu gut. Es hatte keinen Sinn, zu versuchen, ihn zu überwältigen.

Er ließ wieder diese kichernden Laute hören, die trocken und stoßweise kamen, und es klang, als würde knorpeliges Fleisch durch den Wolf gedreht.

Eine seiner riesigen Hände streckte sich nach mir aus, ich drehte mich weg und trat nach seinem Schienbein. Aber das machte ihm nichts aus, und ich verzog mich um die Rückseite des Lastwagens, wobei ich überlegte, ob ich es noch rechtzeitig zum offenen Kofferraum meines Autos schaffen würde, um mir eine neue Waffe zu schnappen. Ich kam zu dem Schluss, dass das klappen konnte, aber praktisch konnte er unterdessen wieder im Lieferwagen sitzen und abhauen, bevor ich zurück war.

Eddie war um den Lastwagen herumgekommen und versuchte noch immer, sich an mich heranzumachen. Bei der Gelegenheit kam meine Chance. Er stürzte sich auf mich, aber das war es gerade, worauf ich gehofft hatte, und diesmal war ich darauf gefasst. Er kam mit ausgestreckten Armen und leicht geduckt auf mich zu. Ich drehte mich nochmals weg, so dass ich fest gegen die Seitenwand des Lastwagens stand. Als er mir folgte, stellte ich mich so hin, als ob ich mich mit ihm einlassen wollte. Er ging in die Falle, ich drehte mich am Lastwagen entlang weg und trat ihn gegen das Bein. Er ging in die Knie, und ich versetzte ihm einen Tritt gegen die Brust.

Aber das klappte nicht programmgemäß. Er griff nach meinem Bein, so dass mein Kopf gegen den Lastwagen schlug. Als er wieder auf die Füße kam, machte ich mich auf den Knien an ihn heran, umfasste seine Beine und hielt sie fest. Er schlug mir heftig ins Genick, aber ich hielt es so weit nach unten, dass er mich zwar traf, mich jedoch nicht von sich lösen konnte. Ich stemmte meine Schultern gegen ihn, und er fiel nach hinten. Ich kam so rechtzeitig von ihm los, dass ich mich herumwälzen konnte, und wir rollten getrennt in den Graben.

Ich kam zuerst wieder hoch. Meine eine Gesichtshälfte, mit der ich über den Kies gerutscht war, war aufgeschürft Die Rippen, gegen die er in der vergangenen Nacht gehämmert hatte, fühlten sich so an, als würden sie gleich durch die Haut kommen. Aber ich konnte mich mühelos bewegen.

Eddies Hemd war zerrissen, und sein Gesicht war schmutzig. Er hatte das Katz-und-Maus-Spiel satt und kam, wild um sich schlagend, wieder auf die Beine. Ich konnte nichts anderes tun, als mich mit ihm in eine Keilerei einzulassen. Die einzige Chance, die ich hatte, ihm Saures zu geben, lag im Clinch. Das bedeutete aber, dass auch ich noch ein paar abbekam, während ich auf meinen Augenblick wartete.

Er verpasste mir einen sauberen Treffer gegen die Seite meines Kopfs. Mein Ohr schwoll wie ein Ballon an, schnappte zurück, wobei es laut läutete. Dann wurde es taub. Ich neigte mich zur anderen Seite hinüber, und er knallte mir auch dort eine. Aber tiefer. Meine Zähne klapperten. Ich tauchte unter seinen Affenarmen hindurch und schlug ihm mitten in die Fresse. Ich hatte ziemlich viel Dampf hinter dem Schlag und fühlte, dass ich ihn ganz gut erwischt hatte. Er knurrte und griff mit beiden Händen nach meinem Hals. Ich bückte mich und verpasste ihm ein paar äußerst unfaire Schläge unterhalb der Gürtellinie. Er brüllte etwas, und ich schlug noch härter zu. Dann krachte sein Knie in mein Gesicht, und Blut schoss aus meiner Nase. Ein paar Sekunden lang konnte ich nichts sehen, und während ich versuchte, von ihm wegzukommen, knallte er mir eine saftige Rechte gegen die Schultern und wieder gegen die schlimme Seite meines Kopfes. Ich ging zu Boden und wälzte mich herum. Ich rollte auf ein Stück Fels, das mir in den Rücken schnitt. Außerdem gab es mir die letzte kleine Lebenschance, auf die ich noch einigermaßen hoffen konnte.

Ich drehte mich um und kam auf die Knie. Ich hatte mich noch nie im Leben so elend gefühlt. Selbst wenn ich meine Augen ganz geöffnet hielt, konnte ich die Dinge Der Verschwommen sehen und kein zusammenhängendes Bild. Auf dem einen Ohr konnte ich noch immer keinen Ton hören-Zuerst konnte ich überhaupt nur den Felsbrocken sehen, über den ich gerollt war. Ein ganz schöner Brocken, der ungefähr zwei Meter von mir entfernt war. Ich kroch vorsichtig auf ihn zu, weil ich Eddie zuerst noch nicht sehen konnte, und ich wusste nicht, wann ich mit einem Tritt ins Gesicht rechnen musste. Als ich ziemlich an dem Felsbrocken dran war, konnte ich besser sehen. Eddie stand abseits von einem Weg, keuchte, und sein gewaltiger Gorillakörper zitterte. Er sah zu dem Lastwagen hinüber, der neben dem Abhang stand. Ich hob den Felsbrocken auf, und als er den Kopf nach mir umdrehte, bückte ich mich mit dem Brocken vor der Brust schnell hinunter. Es herrschte tödliche Stille. Dann hörte ich, wie er seine Nase putzte, ausspuckte und irgendetwas zwischen den Zähnen murmelte. Und dann hörte ich seinen schweren Schritt auf dem Kies.

Ich sah auf, denn wenn er auf mich zukam, musste ich aufstehen und etwas dagegen unternehmen. Aber er ging weg, kletterte über den Rand des Grabens neben dem Steilhang, und weil er dabei immer wieder abrutschte, benutzte er schließlich Hände und Füße, um sich hochzuhieven.

Ich stützte mich auf den Felsbrocken, kam auf die Knie und schließlich auf die Beine. Eddie blickte nicht zurück. Ich wartete lange genug, bis ich meinen Blick wieder konzentrieren konnte, und ging hinter ihm her. Der Brocken war schwer und lag unhandlich in meiner rechten Hand. Der Rand des Grabens bestand aus Schiefer und Sand, und meine Füße rutschten immer wieder ab. Die Hälfte der Zeit befand ich mich auf den Knien.

Falls der riesige Bastard wusste, dass ich hinter ihm war, gab er es nicht zu erkennen. Er versuchte immer noch, über den Rand zu kriechen, und seine gewaltigen Füße traten kleine Steinchen und Staub in mein Gesicht. Er war fast oben, als ich mich nach vorn stürzte und seinen linken Fuß unter ihm wegzog. Er fiel mit dem Gesicht nach unten und krallte sich in den Dreck. Ich trat ihm links in die Rippen, er rollte sich herum, kam hoch und wollte sich auf mich stürzen.

Ich schlug ihm das Felsstück gegen die Seite seines Kopfes. Er blickte mich erstaunt an, schüttelte den Kopf und griff nach mir. Ich drehte mich weg und hieb ihm den Brocken auf die andere Seite. Er rutschte aus und rollte in den Graben. Ich wäre fast mit hingestürzt und hätte den Brocken fallen gelassen, wenn ich mich nicht gegen den steilen Abhang geworfen hätte. Als ich wieder nach unten blickte, sah ich, dass er auf den Knien war und sein Kopf von einer Seite auf die andere fiel, während seine Finger im Kies herumkratzten.

Ich stemmte mich hoch und tastete mich um den Lastwagen herum zu dem Fenster, das ich zerbrochen hatte. Ich griff hinein, erwischte den Türgriff und öffnete die Tür. Es bereitete mir Mühe, zu dem hohen Sitz im Fahrerhaus hinaufzuklettern. Hinten drin war es dunkel, aber ich konnte sie sehen — Honeylou und Jeannie, jede auf einem schmalen Pritschenbett, die an den beiden Wänden standen. Sie lagen gekrümmt da, mit den Händen auf dem Rücken, und ihr Mund war fest geknebelt mit etwas, das wie ihre eigenen Nylonstrümpfe aussah. Sie waren noch so angezogen, wie ich sie zuletzt gesehen hatte: Honeylou in ihrem Wildwestgewand und Jeannie in ihrem Cocktailkleid.

Ich kletterte über den Sitz in den schmalen Raum zwischen den Pritschen. Zwei Paar Augen starrten mich wie leuchtende Sterne an. Der Strumpf war fest hinter Jeannies Genick verknotet, und es brauchte Zeit, ihn aufzubekommen. Außerdem musste ich dauernd das Blut von meinem Mund wischen, das mir aus der Nase lief. Schließlich bekam ich den Knoten auf und war gerade mit einem anderen hinter ihrem linken Ohr beschäftigt, als sie zusammenzuckte und einen gurgelnden Laut von sich gab. Ich tastete sie behutsam ab und fand an der hinteren Seite ihres Kopfes eine ganz schöne Beule.

Er hatte sie also auf den Kopf geschlagen, wahrscheinlich hatte er sie niedergeschlagen. Das passte genau ins Bild, denn ich kannte Jeannie. Sie würde sich nicht einfach still in ihr Schicksal ergeben haben. Danach wandte ich mich Honeylou zu. Hinter mir konnte ich hören, wie Jeannie ihren ausgetrockneten Mund bewegte.

Honeylous Knebel war lockerer und brauchte nicht soviel Zeit. Sie fand bald ihre Sprache wieder, und ihre ersten Worte ließen sie für immer unsere Zuneigung gewinnen.

»Jeannie, Liebling«, sagte sie, »fehlt Ihnen auch nichts?«

Ich entfesselte Jeannies Hände. Er hatte sie mit Gurten zusammengebunden, die vielleicht von den Jalousien des Motels abgeschnitten worden waren. Steif bewegte sie ihre Arme nach vorn und rieb ihre Handgelenke.

»Mir fehlt nichts, Honeylou«, sagte sie. »Und wie ist es mit Ihnen?«

Honeylou wälzte sich auf den Bauch, damit ich an ihre Handgelenke herankommen konnte.

»Los, wir müssen machen, dass wir hier raus kommen!«

»Wo ist er?« fragte Jeannie und half Honeylou von der Pritsche.

»Ich hab' ihn in dem Abflussgraben zurückgelassen, ich weiß nicht, wo er jetzt ist.«

Es war mit uns dreien und den heruntergelassenen Pritschen ziemlich voll in dem Laster. Ich fand den Griff der hinteren Tür und drehte ihn um. Sie öffnete sich nach oben, und die Schwelle war anderthalb Meter über dem Boden. Aber es war besser, dort hinauszugelangen als durch die bequemere Tür vorn, und dabei vielleicht auf Eddie zu stoßen. Ich kroch über das hintere Ende und kam mit meinen Füßen auf den Boden. Von Eddie war nichts zu sehen. Zuerst half ich Honeylou, dann Jeannie. Honeylou verfing sich mit dem Fuß in dem ausgefransten Saum ihres Wildwestrocks, und wir wären fast beide gefallen, aber ich stemmte mich gegen sie, und sie richtete sich wieder auf.

Jeannie kam etwas graziöser herunter, und ich fasste beide an der Hand und lief mit ihnen zum Auto. Sie kletterten und fielen halb auf den Rücksitz. Ich ging um den Wagen herum, um den Kofferraum zu schließen. Als ich zu der Fahrerseite des Wagens zurückkam, tauchte Eddie lang-sam über dem Rand des Grabens auf. Sein Gesicht war mit Blut und Schmutz verschmiert. Seine gewaltigen Hände zuckten, und er stürzte sich auf den Wagen. Ich ließ den Motor an, jagte ihn hoch und steuerte den Wagen direkt auf ihn zu. Er wich zurück, und ich blickte forschend hinter mich auf die Landstraße, drehte das Lenkrad und rauschte davon.

Das letzte, was ich von Eddie sah, war, dass er sich mit einer Hand gegen den Lieferwagen stützte und uns nachstarrte.

SECHSTES KAPITEL

Auf dem Weg nach Salinas erfuhr ich, wie Eddie die Entführung bewerkstelligt hatte. Ich kam zu dem Schluss, dass er es mit einer ganz einfachen Direktheit geschafft hatte. Die beiden Mädchen hatten dagesessen, sich unterhalten und darauf gewartet, dass ich zurückkäme. Stattdessen kam Eddie herein. Höflich aber bestimmt erklärte er: »Ich glaube, die beiden Damen kommen besser mit mir.«

Jeannie hatte den Versuch gemacht, ihn aufzuhalten, und als er eine bestimmte Bewegung machte, hatte sie nach dem Telefonhörer als Waffe gegriffen. Aber er war zu riesig, als dass sie sich erfolgreich gegen ihn zur Wehr hätte setzen können. -Er schlug ihr mit dem Rand der Hand so hart hinter das Ohr, dass sie zu Boden ging. Das gab ihm die Möglichkeit, mit den beiden nacheinander fertig zu werden. Als Jeannie wieder zu sich kam, hatte er Honeylou gefesselt und geknebelt und Jeannie unter Kontrolle. Jedenfalls beinahe.

»Wie habt ihr das mit dem Klebezettel fertigbekommen?« fragte ich.

Jeannie brüstete sich ein wenig.

»Während Honeylou und ich warteten, hatte ich meine Tasche ausgeleert, weißt du. Nachdem er uns gefesselt und geknebelt hatte, ging er weg, um diesen verdammten Lieferwagen zu holen. Ich war neben dem Bett auf den Knien, da sah ich diese Klebezettel und bekam diese verrückte Idee. Ich wand und streckte mich und schaffte es, einen davon in die Hand zu bekommen. Er war etwas verknautscht, aber immerhin ganz. Dann kam er zurück und verlud zuerst Honeylou. Ich versuchte, abzuhauen, ging durch die Tür und fing an zu laufen. Aber er erwischte mich hinter dem Laster, griff meinen Arm und schleuderte mich dagegen. Und du weißt ja, wie es um diese Jahreszeit ist, wenn es nachts kühler wird, werden die Autos feucht. Ich hatte den Klebezettel noch immer in der Hand und drückte ihn gegen den Wagen — vermutlich hat er gut geklebt.«

»Du bist wirklich mein kluges Mädchen«, sagte ich.

»Danke. Dann verfrachtete er mich in den Wagen, legte mich auf eine dieser verdammten Pritschen und fuhr und fuhr, und schließlich hielt er an. übrigens, wo sind wir eigentlich?«

»In Salinas«, sagte ich.

Wir verbrachten ungefähr drei Stunden in Salinas, kauften ein paar Kleidungsstücke, wuschen und säuberten uns und machten eine kurze Ruhepause. Ich schickte an die Leute in Bakersfield ein Telegramm, um ihnen mitzuteilen, dass die beiden Vermissten wiedergefunden worden waren. Dann nahmen wir wieder die Landstraße und fuhren um halb sechs über die Bay Bridge nach San Francisco hinein.

Es war einer der seltenen klaren Septembertage, und im letzten Licht des Nachmittags leuchtete die Stadt gegen den Sonnenuntergang weiß und sauber.

»Ach, das sieht doch wirklich hübsch aus«, sagte Honeylou.

Jeannie summte: »San Francisco ...«

Es ist reizend, in der Gesellschaft von zwei glücklichen Mädchen zu sein. Aber was mich anlangt, so hatte ich nur die eine Sehnsucht für die nächste Zukunft, Honeylou sicher bei Tante Cindy abzuliefern und — mit Jeannie — in irgendeinem netten Hotel ins Bett zu kommen.

Auf der Market Street kaufte ich eine Karte der Stadt, und wir fuhren zum Whitley, um uns etwas frisch zu machen und zu stärken. Währenddessen studierte ich die Karte, um nach Tante Cindys Wohnung zu forschen. Ich hatte daran gedacht, einen Kleinen zu trinken und für Honeylou einen leichten Imbiss zu bestellen. Aber Imbiss war ein Ausdruck, den es nicht in Honeylous Wortschatz gab, und wir gingen zu einer vollen Mahlzeit in den Speisesaal hinauf.

Es dauerte bis zum Nachtisch, um die ungefähre Lage von Tante Cindys Wohnung auszumachen. Es stellte sich heraus, dass sie direkt in der Innenstadt lag, in einer der alten düsteren Straßen, von deren Existenz man keine Ahnung hat, bis man zufällig einmal hinkommt.

»Erzählen Sie mir was über Tante Cindy«, sagte ich, hauptsächlich deshalb, damit sie sich mit dem Gedanken daran vertraut machen konnte.

»Ich habe sie nur immer Tante Cindy genannt. Verstehen Sie?« sagte Honeylou.

»Ist sie Onkel Pierces Schwester?«

»Ja.«

»Dann ist also auch Onkel Pierce nicht Ihr wirklicher Onkel?«

»Nein. Wissen Sie, als ich noch ein sehr kleines Mädchen war, starben meine Angehörigen, und Tante Cindy und Onkel Pierce haben mich aufgezüchtet, sich um mich gekümmert.«

Jeanne verschluckte sich an ihrem Kaffee. »Aufgezüchtet?«

»Ja, so sagt man doch.«

Jeannies Blick begegnete dem meinen, und sie -sah, dass es mir die Sprache verschlagen hatte. Glücklicherweise schaute sie dann woanders hin.

Ich sollte einen Arzt nach ihrem Kopf sehen lassen, da, wo der Bastard sie getroffen hat, dachte ich.

Honeylou sprach über Tante Cindy.

»... Sie war wirklich gut zu mir — bis sie alles aufgab und nach San Francisco ging.«

»War Tante Cindy verheiratet?«

»Ja. Zu Hause war sie mit Onkel George verheiratet. Ich erinnere mich nicht mehr genau an Onkel George. Ich war noch klein, als er starb. Irgendeine Ölquelle ist explodiert oder so was.« .

»Gehörte die Ölquelle Onkel George, oder arbeitete er nur dort?«

»Oh, sie gehörte ihm. Onkel George besaß eine Menge Ölquellen.«

»Aha!« sagte ich. »Und nach dem Tod Onkel Georges gehörten die Ölquellen Tante Cindy?«

»Ich glaube, das stimmt.«

»Und sie ist nach San Francisco gezogen.«

»Seit ich mich erinnern kann, sagte Tante Cindy immer wieder: >Ich würde gern in San Francisco wohnen.< Und schließlich packte sie alles zusammen und fuhr hin.«

»Und was geschah mit Ihnen?« fragte Jeannie.

»Da war ich schon sechzehn und reiste mit Onkel Pierce und dem Kreuzzug für die Herrlichkeit.«

»Und Sie haben für ihn Klavier gespielt?«

»Ja, und Orgel.«

Ich unterdrückte ein Gähnen, und Jeannie lächelte mir heimlich zu.

»Ich schlage vor, dass wir jetzt direkt bei Tante Cindy vorbeischauen«, sagte ich.

»Das wäre einfach herrlich«, sagte Honeylou.

Der Valley Drive war eine Sackstraße auf einem Vorsprung des letzten Hügels, von dem man das Hafengebiet überblicken konnte. Um es anders auszudrücken, er war so gelegen, dass man von ihm aus einen tollen Blick auf Alcatraz hatte. Im Augenblick war es natürlich dunkel, aber ab und zu konnten wir unheimliche Lichtflecken in der Bay erkennen.

Die meisten der Gebäude gehörten zu jenen hohen schmalen Miethäusern, deren auf die Bay gehenden Fenster in jedem Stock etwas vorgebaut waren. Aber es gab auch ein paar alte Wohnhäuser, geräumige Holzhäuser mit kitschigen geschnitzten Veranden. An der Ecke der Straße, wo ich einbog, stand ein halbes Dutzend Geschäftshäuser, ein paar Kolonialwarenläden, ein Delikatessen- und ein Spirituosengeschäft. Die meisten der Appartementhäuser waren in Miethäuser umgewandelt worden; die ganze Gegend machte einen vornehmen, aber heruntergekommenen Eindruck. Als ich das große vernachlässigte Haus an der Ecke sah — es war Nr. 1301 —, war mein erster Eindruck, dass sich Tante Cindys Verhältnisse verschlechtert haben mussten. Aber dann fiel mir ein, dass sich über den Geschmack nicht streiten lässt.

»Es sieht ziemlich dunkel aus«, sagte Jeannie.

»Vielleicht ist sie ausgegangen oder so«, sagte ich. »Ich werde nachsehen, ob jemand zu Hause ist.«

Lieber Gott, lass Tante Cindy zu Hause sein, dachte ich. Lass jemand da sein, der unsere entzückende Sonnenblume empfängt, damit Onkel Pierce endlich beruhigt sein kann.

Ich stieg ein paar Treppenstufen hinauf und ging über eine kleine Veranda. Die Haustür war massiv, und geschnitzte Ornamente schmückten sie. Um sie herum waren Fliesen eingelassen. Ich fand die Klingel und drückte. Ich konnte schwach hören, wie es innen läutete, aber nachdem das Echo verhallt war, blieb es still. Ich klingelte noch einmal und wartete.

Aber Tante Cindy erwartet Honeylou doch, dachte ich bedrückt.

Ich drehte am Türknopf, und die Tür öffnete sich quietschend. Ich blickte in eine finstere Diele. Dunkel konnte ich die Umrisse von Möbeln erkennen. Es herrschte ein starker Geruch vor, so als ob das Haus parfümiert worden wäre.

»Hallo«, rief ich, »ist jemand zu Hause?«

Niemand antwortete. Keine Diele knarrte. Ich schloss die Tür und ging zum Auto zurück. Honeylou blickte aus dem Fenster neben dem Rücksitz.

»Niemand rührt sich«, sagte ich, »aber die Haustür ist nicht verschlossen.«

Sie schauten mich beide an.

»Ich bin nicht hineingegangen«, sagte ich, »das wäre Einbruch. Aber ich glaube, Honeylou könnte ohne weiteres hineingehen.«

Schweigen.

»Ich dachte mir«, sagte ich, »wir könnten die Sachen von Honeylou schon reinbringen, und dann warten Jeannie und ich mit Ihnen, bis Tante Cindy nach Hause kommt.«

Honeylou sah sehr erleichtert aus.

»Das fände ich prima«, sagte sie.

Während wir ihre Sachen herausholten, schlug ich vor, dass ich das Motel in Bakersfield anrufen würde, um sie zu bitten, uns die Sachen, die wir dort zurückgelassen hatten, zu schicken.

»Komisch«, sagte Honeylou, als wir zum Haus gingen, »Tante Cindy ist nie ins Kino gegangen. Sie sagte, dass ihr die Augen im Kino weh tun würden.«

»Vielleicht macht sie nur einen Besuch bei einem der Nachbarn.«

»Ja, das könnte sein. Tante Cindy pflegte immer Besuche zu machen. Sie ist von Natur aus freundnachbarlich.« Ich führte sie über die Veranda.

»Lieber Himmel, ist das ein großes Haus«, sagte Honeylou. »Ach so, ich habe Tante Cindys Mädchen ganz vergessen.«

»Was ist das eigentlich für ein Heim, das Tante Cindy hat?« fragte ich.

»Genau weiß ich es nicht, nur dass diese Mädchen in Schwierigkeiten sind, oder dass sie keine richtige Wohnung haben und die Gefahr besteht, dass sie unter die Räder kommen könnten. Deshalb kümmert sich Tante Cindy um sie. So hat es mir Onkel Pierce jedenfalls erzählt.«

Wie ist es dann möglich, dass keine Menschenseele da ist, dachte ich.

Da sich keines der Mädchen innen zu rühren schien, ging ich voraus, öffnete die Tür, tastete mich durch die dunkle Diele und drückte auf einen Lichtschalter hinter der inneren Tür. In einem großen Wohnzimmer ging das Licht an.

Es war ziemlich geräumig, aber nicht gerade sehr ordentlich. Zwar mochte Tante Cindy freundnachbarlich sein und häufig Besuche machen, aber eine sehr gute Hausfrau schien sie nicht zu sein. Die Möbel waren schwer und altmodisch, so als seien sie mit dem Haus verkauft worden. Und überall, auf den Stühlen, den Sofas, auf kleinen Tischen und Ottomanen, lagen weibliche Kleidungsstücke verschiedener Größe und zu unterschiedlichem Gebrauch bestimmt herum: Höschen, halb aufgerollte Strümpfe und Blusen, ganz zu schweigen von Nachthemden und Morgenröcken. Auf der Rücklehne eines Sessels lag ein ausgebreiteter Morgenrock, der so aussah, als hätte ihn seine Besitzerin beim Aufstehen ausgezogen. Es war ziemlich komisch, und es passte nicht ganz mit Tante Cindy oder einem gefallenen Mädchen zusammen. Es sah eher so aus, als befände man sich in der Garderobe eines Revuetheaters.

»Es sieht so aus, als würde Tante Cindy etwas Hilfe im Haushalt brauchen«, sagte Honeylou.

Es schien ziemlich egal zu sein, wo man das Gepäck abstellte, deshalb lud ich Honeylous Sachen auf dem kleineren der beiden Sofas ab. Honeylou hatte sich gebückt und hielt ein schwarzes winziges Höschen mit spitzen Fingern hoch.

»Schauen Sie sich dieses kleine Ding an«, sagte sie. »Bei uns zu Hause wär es einem anständigen Mädchen nicht erlaubt, so was anzuziehen.«

»Unten drunter sieht es doch keiner«, sagte Jeannie. »Stellen Sie sich nur vor, wenn sie einen Unfall hat.«

»Ach so, ja, daran habe ich nicht gedacht«, sagte Jeannie. »Wir sehen uns lieber das Haus mal an, um für Honeylou ein Bett zu beschlagnahmen«, sagte ich.

Im hinteren Teil des Zimmers führte eine Treppe nach oben. Darunter gab es eine doppelte Schiebetür. Ich öffnete sie, und wir blickten in einen großen Essraum. Im Gegensatz zu dem vorderen Zimmer war er sauber und aufgeräumt. An einem großen Tisch standen zwölf Stühle, und vor jedem lag ein Gedeck.

»Sieht so aus, als hätten alle vor dem Essen noch mal weggemusst«, sagte ich.

»Zu Hause decken wir nach dem Abendessen den Tisch gleich für das Frühstück«, sagte Honeylou.

»Ach so«, sagte ich.

Ich hob eine der Servietten auf und entdeckte im Ring einen eingravierten Namen. Betty. Durch eine Schwingtür kamen wir in eine Küche, die genauso makellos war wie das Esszimmer. Zwar war sie altmodisch in ihrer Grundanlage, aber es gab einen sehr modernen Kühlschrank, eine Gefriertruhe und einen großen Herd. Die Schränke und Regale waren sauber. Im herausgezogenen Spülkorb einer Geschirrspülmaschine steckten Teller.

In einem Nebenraum war ein besonders großer Boiler für heißes Wasser, eine elektrische Wäscheschleuder und eine Tür. Ich öffnete sie und blickte auf eine dunkle Kellertreppe hinab. Ein starker kühler Luftzug fuhr mir entgegen, als sei unten eine Tür nach draußen offen. Ich schloss die Tür und folgte Jeannie und Honeylou zurück durch den Essraum und die Treppen hinauf.

Der Flur oben ging geradeaus zur hinteren Seite des Hauses, und von beiden Seiten gingen Zimmer ab. Ein paar von ihnen schienen dadurch entstanden zu sein, dass man größere Zimmer durch Mauern aufgeteilt hatte. Jedes Zimmer enthielt ein Bett, eine Kommode mit Schubladen, ein oder zwei Stühle und einen Kleiderschrank.

In jedem Zimmer gab es noch etwas, das üblicherweise nicht zu dem Inventar eines Heimes für gefallene Mädchen gehörte. Ein Bidet.

»Also schauen Sie sich das an«, sagte Honeylou, »jedes Mädchen hat ihr eigenes ...«

Sie brach verwirrt ab, drehte sich um und stürzte auf den Gang. Ich ging in das Zimmer, und Jeannie folgte mir, nachdem sie einen Blick den Gang entlang geworfen hatte. Es war genauso aufgeräumt wie das Wohnzimmer unten, überall lagen Kleidungsstücke verstreut, auf der Kommode war Puder verschüttet worden, und das Bett war ungemacht. Auf dem Bett lagen ein paar schwarze Caprihosen, in die über der linken Hüfte etwas gestickt war: Gin.

»Sieht aus, als gehörte sie zu irgendeiner Revue«, sagte Jeannie.

»Glaubst du, dass Honeylou irgendeinen Verdacht hat?« »Nie. Aber was ist eigentlich mit dieser Tante Cindy los?« »Und mit diesem ganzen Verein hier?«

»Und wo sind sie alle hin?«

»Keine Ahnung. Aber sie müssen es eilig gehabt haben.«

»Eine Razzia vielleicht«, sagte Jeannie.

»Möglich.«

»Dann wissen wir, wo wir Tante Cindy finden.«

»Was machen wir mit Honeylou?«

»Hat mich jemand gerufen?« fragte Honeylou.

Wir gingen zusammen den Gang hinunter.

»Haben Sie ein Zimmer für sich gefunden?« fragte ich.

»Sie scheinen alle besetzt zu sein«, sagte Honeylou. »Schätzungsweise hat Tante Cindy eins für mich vorgesehen.«

»Hm«, sagte ich. »Wir wollen erstmal wieder runtergehen und es uns bequem machen, bis Tante Cindy nach Hause kommt.«

Ich nickte Jeannie zu, und sie nahm Honeylou mit hinunter. Ich ging langsamer nach.

Aber wenn es sich um eine Razzia handelte, müsste man doch irgendetwas davon merken, überlegte ich. Die Beamten hatten möglicherweise niemanden zurückgelassen, aber fast sicher würden sie als routinemäßige Vorsichtsmaßnahme das Haus abgeschlossen haben.

Jeannie und Honeylou hatten sich auf einem der Sofas Platz gemacht und saßen mit im Schoß gefalteten Händen wie zwei Mannequins nebeneinander. Ich konnte an Honeylous Gesicht nicht erkennen, ob sie die Wirklichkeit von Tante Cindys »Heim für junge Mädchen« durchschaut hatte.

Ich schlenderte durch das Zimmer und suchte nach versteckten Anzeichen, dass die Sittenpolizei dagewesen war. Ich konnte nichts entdecken. Aber anders ließ sich die plötzliche und vollkommene Preisgabe des Hauses nicht erklären. Es kam mir gespenstisch vor. Ich setzte mich, versuchte zu entspannen und dachte darüber nach, was ich sagen sollte. Honeylou stand auf und ging im Zimmer umher.

»Schauen Sie sich das an«, sagte sie mit ihrer sanften Stimme, in der ein liebevoller Ton mitschwang.

Sie kam mit einer Fotografie, die sie gefunden hatte, zu uns. Es war ein Schnappschuss von einer kleinen älteren Dame, die ein eckiges energisches Kinn und sehr schlaue lächelnde Augen hatte.

»Das ist Tante Cindy«, sagte Honeylou.

Wir bewunderten das Foto.

»Sie ist winzig klein«, sagte Jeannie.

»Tante Cindy ist kaum größer als ein Zwerg«, sagte Honeylou. »Aber sie ist so gütig, wie man eben ist, wenn man sich um arme Menschen kümmert.«

Jeannie und ich sahen uns leicht verlegen an. Honeylou setzte sich und blickte das Foto sehnsüchtig an. Ein Windstoß erschütterte das Haus, und ich dachte an den Luftzug aus dem Keller.

»Entschuldigt mich«, sagte ich.

Als ich ins Esszimmer gehen wollte, fragte Jeannie: »Gehst du weit fort?«

»Ich bin gleich zurück«, sagte ich.

Als ich an dem Tisch entlangging, hob ich eine andere Serviette auf. Auf dem Ring war der Name Becky eingraviert. Ich kam in die Küche und blickte in den Kühlschrank. Er enthielt einen guten Vorrat an Wein, einschließlich Champagner, und Bier und das übliche, was man in Kühlschränken zu finden pflegt. Ich blickte in die Gefriertruhe, die ungefähr einen halben Zentner gefrorenes Fleisch, Gemüse und Obst enthielt. Nichts sah danach aus, als seien Vorbereitungen getroffen worden, das Haus zu verlassen.

Als ich die Kellertür öffnete, fuhr mir wieder der kalte Luftzug entgegen. Ich drückte einen Lichtschalter, und ein gelbes Licht drang über die Treppe zu mir herauf. Ida blickte in einen höhlenähnlichen Keller hinunter, der mit Schatten und durcheinander aufgestapelten Möbeln gefüllt war, und ging hinunter.

Trotz des ständigen Luftzugs roch es unten nach Staub und Fäulnis. Als mein Kopf unter die Decke, die Parterre und Keller voneinander trennte, tauchte, sah ich den gewaltigen Umriss eines alten ausgedienten Heizkessels. Da ich aus Südkalifornien und noch kein alter Mann war, hatte ich nur wenig Erfahrung mit diesen altmodischen Kellern. Aber ich hatte im Nordwesten des Landes ein paar gesehen. Als ich unten war, konnte ich gewisse Umrisse und Schatten erkennen: den alten Heizkessel, riesige Heizkörper, mit Asbest verkleidete Rohre; in einem Vorratskeller stand an der Wand eine Reihe leerer Regale, von denen ein paar umgekippt waren, und ein riesiger Behälter für Kohle oder Holz —wahrscheinlich für Holz.

Rechts von mir türmte sich als Hindernis auf dem Weg zum Vorratskeller ein Haufen Möbel auf. Ich ging um einen mitgenommenen Garderobenschrank herum, stolperte über einen dreibeinigen Schemel, der nur zwei Beine hatte, und ging weiter.

Eine schulterhohe Trennwand schied den Vorratskeller von dem Hauptkellerraum. Sie wurde von einem Regal überragt. Auf dem obersten Brett standen leere staubige Einmachgläser wie eine Reihe Zinnsoldaten. Während ich mich an der Trennwand vorbeischob, stießen meine Füße gegen Glasscherben. Das Licht hier war ziemlich trübe, da eine andere Trennwand zur Hälfte die Heizecke mit dem Kessel abschloss. Ich befand mich in einem schmalen Durchgang, der durch eine hohe Wand rechts von mir und den Vorratskeller links gebildet wurde. Vor mir sah ich einen grauen Lichtflecken, der von draußen zu kommen schien. Ich zündete ein Streichholz an und untersuchte das Glas, auf das ich getreten war. Es war ein Stück von einem der Einmachgläser, das wahrscheinlich von dem Regal heruntergefallen war. Ich hob eine der Scherben auf, die mit einer dicken Staubschicht überzogen war, aber die zerbrochenen Ränder hatten noch etwas von ihrem Glanz behalten. Das Einmachglas war erst vor kurzem zerbrochen. Es konnte durch eine Detonation hinuntergeschleudert worden sein — oder durch jemanden, der sich ungeschickt angestellt hatte oder zu breit für den Durchgang gewesen war.

Ich ging auf die Ecke der hohen Mauer zu. Der Lichtflecken wurde heller, und als ich ans Ende der Mauer kam, fand ich seine Quelle. Wegen der hohen Mauer um den Heizkessel konnte der Lichtschein nicht in den Durchgang dringen. Vor mir sah ich den Umriss eines in die Wand einge-lassenen Fensters und einer vorspringenden Betonsäule. Ich ging fast bis zum Ende der Trennwand weiter, als eine innere Stimme mir befahl, stehenzubleiben.

Ich blieb stehen. Der Magen drehte sich mir um, und ich schluckte. Rechts von mir war ein neuer Schatten aufgetaucht, ein Schatten, der in der Luft zu hängen schien und keine Beziehung zu dem Keller hatte.

Ich kämpfte gegen meine Übelkeit an und sah noch einmal hin. Der Schatten nahm Gestalt an. Zwei dünne Beine, die steif ausgestreckt waren und in zwei kleinen Füßen endeten. Ein weicher Pantoffel hing an den Zehen des einen Fußes, der andere war nackt. Die Falten eines Hausmantels oder eines Morgenrockes waren zurückgeschlagen und ließen dünne Schenkel sehen. Zwei Arme baumelten ein wenig abseits von dem winzigen Körper.

Das Seil war über einen der verbindenden Balken zwischen den Querbalken der Decke geschlungen. Es schien kein sehr starkes Seil zu sein, aber es war ja auch kein sehr schwerer Körper. Ich hätte nicht auf der Stelle beweisen können, dass es Tante Cindy war, aber es war keins »der Mädchen«. Mit ziemlicher Sicherheit war es Tante Cindy.

»Madame«, hörte ich mich sagen, »entschuldigen Sie.«

Ich zwang mich dazu, weiter in die Ecke zu gehen, in das trübe Licht. Sie hing etwa einen Meter über dem Boden und etwas mehr als einen halben Meter von dem Balken herab. Weder ein Stuhl noch sonst irgendein Untersatz stand oder lag in der Nähe herum, auf den sie geklettert sein und den sie weggetreten haben konnte, um sich fallen zu lassen und umzubringen. Und es gab keine Möglichkeit, wie sie das Seit an dem Querbalken hatte befestigen können, ohne auf etwas hinaufzusteigen.

Der Schluss war eindeutig. Tante Cindy hatte sich nicht selbst erhängt. Jemand hatte sie dort aufgehängt.

Ich zwang mich, in ihr Gesicht hinaufzuschauen. Obwohl der Kopf auf die eine Seite hing, gab es am Hals keine Strangulierungsmale, wie es der Fall sein würde, wenn sie wirklich durch Aufhängen gestorben wäre. Man sah nur eine offensichtlich größere Quetschstelle, als ob sie geschlagen worden oder gefallen wäre. Ihr Gesicht hatte eine große Ähnlichkeit mit dem Gesicht auf dem Foto.

Ich legte meine Hand auf den baumelnden nackten Fuß, der kalt, aber nicht starr war, sondern nur auffallend bläulich.

»Verzeihen Sie, Tante Cindy«, murmelte ich und prüfte ihre Körperwärme oberhalb des Knies. Sie war gleichmäßig kühl und entsprach ungefähr der Temperatur im Keller. Die bläuliche Farbe und die Schlaffheit waren ein Zeichen, dass die Totenstarre schon vorüber war, was eine gewisse Zeit dauert, dass sie also schon einige Zeit tot war. Vierundzwanzig Stunden, vielleicht sogar länger.

»Da ist nichts mehr zu machen«, sagte ich zu einem imaginären Polizeibeamten, der mir über die Schulter sah. »Sie ist tot. Schneiden Sie sie ab.«

Ich schlüpfte an dem baumelnden schrecklichen Ding vorbei, warf einen Blick in den Heizungsraum und ging weiter. Als ich zur Rückwand des Hauses kam, entdeckte ich, wo die frische kühle Luft herrührte. Die eine Hälfte der äußeren Kellertür war offengelassen worden. Betonstufen führten zu ihr hinauf, und von dort kam man in den hinteren Hof des alten Hauses. Ich ließ die Tür so, wie sie war, und ging wieder zur Treppe zurück.

In der Ecke direkt vor mir, es war auf dem letzten Stück des Rundgangs, den ich durch den Keller gemacht hatte, war noch ein anderer Raum abgeteilt. Hier ging die Mauer bis zur Decke, und es gab eine Tür. Ich öffnete sie, und dort roch es so, als habe hier ein menschliches männliches Wesen gehaust. Ich zündete ein Streichholz an und fand den Lichtschalter. Ein übergroßes, ungemachtes unordentliches Messingbett stand da, dessen Matratze durchgesackt war. Darauf lagen ein paar Männerhosen, Größe fünfzig oder noch mehr. Ein paar Slippers neben dem Bett waren groß genug, um dem sagenhaften Schneemenschen von den Hängen des Himalajas passen zu können.

Vielleicht ist er es, dachte ich: Eddie.

Ich gewann meine Fassung wieder. Auf einer Kommode stand das Foto eines hübschen Mexikanermädchens, die einen farbenprächtigen Tanzrock trug. Darunter stand: In Liebe — Ampara. Außerdem lag ein Zettel da, auf den etwas mit Bleistift gekritzelt war. Ich las: Gin Rickey und darunter eine Adresse. Ich steckte ihn in die Tasche.

Dann blickte ich wieder auf das Bett. Unter den Hosen schaute die Ecke von einem gelben Papier heraus. Ich zog es hervor; es war ein Telegramm, auf dem stand:

HONEYLOU ÜBER DIE BUNDESSTRASSE MIT PETER SCHOFIELD UNTERWEGS. ÜBERNACHTEN HEUTE NACHT IN BAKERSFIELD. HERZLICHST PIERCE.

Es war an Mrs. George Myers adressiert und von gestern morgen datiert.

»Ausreichend Zeit«, überlegte ich laut. »Wenn sie schon seit zehn Uhr gestern früh tot war, konntest du es rechtzeitig nach Bakersfield schaffen, nicht wahr, Eddie?«

Ich schob das Telegramm unter die Hosen zurück und wandte mich zur Treppe. Ich fühlte mich elend und hielt mich am Geländer fest. Dann ging ich die Treppe hinauf und zum Wohnzimmer. Die beiden Mädchen blickten mich an. Ich sah auf die Uhr.

»Ich mache euch einen Vorschlag«, sagte ich und lächelte Honeylou zu. »Wir haben einen ziemlich anstrengenden Tag hinter uns, und ich glaube nicht, dass Tante Cindy etwas dagegen haben wird, wenn wir einem gastlichen Hause zustreben und uns morgen früh mit ihr in Verbindung setzen.«

»Gut«, sagte Honeylou. »Was Sie und Jeannie für das Beste halten ...«

Ich blickte Jeannie scharf an. Sie stand sofort auf.

»Das ist wirklich das beste«, sagte sie.

Wenn Honeylou eine launische Person gewesen wäre, der Himmel weiß, wie es dann weitergegangen wäre. Aber sie machte keinen Einwand. Sie sah noch nicht einmal verwirrt aus, als wir ihre Sachen wieder mitnahmen, statt sie bei Tante Cindy zu lassen.

SIEBTES KAPITEL

Wir nahmen zwei nebeneinanderliegende Zimmer im St. Christopher Hotel. Diesmal gab es keine Probleme wegen der Wahl der Betten. Beide Zimmer hatten Doppelbetten.

»Als erstes werden wir morgen einkaufen gehen«, sagte Jeannie zu Honeylou, »damit wir was Anständiges zum Anziehen haben.«

»Das ist eine herrliche Idee, Jeannie.«

Sie hatte es nicht eilig, in ihr eigenes Zimmer zu kommen, aber ich um so mehr, und ich war nervös und musste an mich halten.

»Ziehen Sie sich jetzt ein bisschen zurück«, sagte ich bestimmt. »Jeannie und ich werden hier sein, falls Sie uns brauchen.«

Zum ersten Male, seit sie in Tante Cindys Bordell gewesen war, sah sie unsicher aus.

»Okay, Pete —«, sagte sie.

Ich schloss die Tür. Jeannie sah verschlossen und missbilligend aus. Ich nickte ihr zu, mir in die äußerste Ecke des Zimmers zu folgen.

»Also, was ist los?« sagte sie ziemlich schnippisch.

»Tante Cindy«, sagte ich, »befindet sich tot im Keller.«

»Woher weißt du, dass es Tante Cindy ist?«

»Ich bin mir ziemlich sicher.«

»Wie ist sie umgekommen?«

»Erhängt. Aber das ist nicht die Todesursache.«

Jeannie schauderte und schloss die Augen.

»Es tut mir leid, Liebling«, sagte sie, »es tut mir leid, dass du in so eine Sache geraten bist. Und was jetzt?«

»Ich muss die Polizei benachrichtigen, aber nicht von hier aus. Ich werde gleich wieder zurück sein. Kümmere dich um Honeylou.«

»Man muss es ihr sagen.«

»Später. Mir reicht es jetzt.«

»Und wie steht es mit Onkel Pierce?«

»Ihn werde ich auch anrufen.«

Sie spitzte ihren Mund und ich küsste ihn.

»Willkommen in San Francisco«, sagte sie.

»Hm ...«

Ich ging hinaus, verließ das Hotel, ging anderthalb Block die Straße hinauf und fand eine Telefonzelle. Der Wind von San Francisco wehte scharf, und selbst der Aufenthalt in der nüchternen Telefonzelle war angenehm. Ich suchte die Nummer der Polizei und wählte. Die kalte gleichgültige Stimme aus der Telefonzentrale ertönte.

»Ich wollte einen Mordfall melden«, sagte ich.

Es klickte in der Leitung.

»Wie heißen Sie, Sir?«

»Schreiben Sie auf«, sagte ich. »Eins-drei-null-eins Valley Drive. Im Keller.«

»Kann ich Ihren Na ...?«

Ich hing ein und dachte eine Minute lang nach. Ich kam zu dem Schluss, dass es keine Möglichkeit gab, mich in die Sache hineinzuziehen, solange ich mich von Tante Cindy fernhielt.

Ich steckte ein neues Zehncentstück in den Schlitz und wurde mit dem Fernamt verbunden. Ich ließ mich mit Pierce Bonwell in seinem Hotel in Hollywood verbinden. Mr. Bonwell sei nicht da, erklärte man mir, ob ich eine Nachricht hinterlassen wolle. Ich hinterließ, dass er mich dringend im St. Christopher Hotel anrufen solle.

Ich blieb fast noch eine Minute in der Telefonzelle stehen, um Mut für meinen kalten Rückweg zum Hotel zu fassen. Eine elegant gekleidete Frau kam heran, blieb draußen stehen und sah sehr ungeduldig aus. Ich riss mich zusammen, ging hinaus, lächelte, nickte und ging weg.

Als ich zum Hoteleingang kam, war ich im Geiste schon oben im Zimmer, ausgezogen, sagte gute Nacht zu Honeylou und kroch zu Jeannie ins Bett. Ich wollte gerade einschlafen und war noch mal wach geworden, ich hatte ein warmes und schläfriges Gefühl und wollte gerade wieder einschlafen, als ich in die hellbeleuchtete Halle kam. Und dort traten mir zwei Herren in den Weg und eine Stimme sagte:

»Mr. Schofield ?«

Noch halb im Schlaf, wollte ich mich entschuldigen und um sie herumgehen. Aber dann war ich hellwach, schaute genau hin und erkannte sie. Es waren die beiden aus dem schwarzen Buick. Sie trugen ihre dunklen Geschäftsanzüge und ihre grauen Hüte und sahen so dämlich aus wie immer. Ich schüttelte den Kopf und blickte sie noch mal an, aber es waren immer noch die beiden.

»Wollen Sie bitte mit uns kommen?« sagte der eine von ihnen.

Ich blieb wie angewurzelt stehen. In einer erleuchteten Hotelhalle konnte mir nur wenig passieren. Notfalls würde ich schreien.

»Mir gefällt es hier«, sagte ich.

Der eine griff in die Tasche und zog eine kleine Karte heraus, auf der etwas Gedrucktes stand. Ich machte mir nicht die Mühe, sie zu lesen. Unter anderem stand darauf: Vereinigte Staaten von Amerika, und Federal Bureau of Investigation.

Mit den beiden stimmt was nicht, dachte ich. Sie wollen mich nur hier raus bekommen.

»Nennen Sie mir die Losung«, sagte ich munter.

»Schon gut, Schofield«, sagte der eine, »wir wollen nach unten gehen.«

Wir gingen über den Bürgersteig und die Einfahrtsrampe zur Hotelgarage hinunter. Ich fühlte mich etwas erleichtert, als ich sah, dass sie wirklich in die Garage wollten. Sie ging auf die hintere Straße hinaus.

Der Buick stand mitten in der Garage in einem Eckabstellplatz, und dort führten sie mich hin. Als einer von ihnen die hintere Tür öffnete, zauderte ich.

»Wir wollen uns drinnen unterhalten«, sagte er, »steigen Sie ein.«

Ich stieg ein, und er folgte mir. Der andere setzte sich vorn hin.

»Ich nehme an, Sie haben so was wie eine Lizenz«, sagte der auf dem Vordersitz.

Ich holte sie heraus und gab sie ihm. Er sah sie sich unter dem Licht des Armaturenbretts an und gab sie mir zurück. »Was machen Sie in San Francisco?«

»Ich habe einen Auftrag.«

»Wer ist das große Mädchen?«

»Honeylou. Honeylou sowieso. Ich kenne ihren Nachnamen nicht. Sie ist aus Texas.«

»Was sollen Sie für sie tun?«

»Ich begleite sie. Im Auftrag ihres Onkels — Ihres Erziehungsberechtigten.«

»Wohin begleiten Sie sie?«

»Von Los Angeles nach San Francisco.«

Dann begann der andere zu sprechen.

»Wer ist die andere Frau? Die Rothaarige?«

»Meine Frau«, sagte ich.

Sie tauschten Blicke miteinander.

»Sie erwähnten den Onkel des großen Mädchens.«

»Pierce Bonwell«, sagte ich, »ein Prediger.«

»Wissen Sie, wie das Mädchen von Texas nach Kalifornien gekommen ist?«

»Nein, nicht genau. Sie reiste mit — mit der Gruppe von Mr. Bonwell.«

»Die ganze Zeit?«

»Ich weiß es nicht.«

»Warum hat sie Mr. Bonwell verlassen, um hierherzufahren?«

»Ich weiß es nicht.«

»Wo in San Francisco will sie hin?«

»Im Augenblick in dieses Hotel. Ich warte auf weitere Anweisungen von Onkel Pierce — ich meine von Mr. Bonwell.«

Sie blickten sich eine halbe Minute lang an — mir erschien es eine Ewigkeit.

»Gibt Ihnen Mr. Bonwell seine Anweisungen so nach und nach?«

»Nicht direkt.«

Jetzt hatten sie mich. Ich war müde und kippte fast aus den Pantoffeln.

»Sie meinen, zuerst gab es ein Ziel, und dann geschah etwas, und Sie mussten Mr. Bonwell anrufen, um zu erfahren, was Sie jetzt machen sollen?«

»In gewisser Weise, ja..«

»In welcher Weise, Mr. Schofield?«

»Also — könnten Sie mir nicht auch mal sagen, was hier eigentlich gespielt wird?«

»Sollten Sie das Mädchen nicht bei einer Adresse im Valley Drive abliefern. Dreizehn-null-eins Valley?«

»Ja.«

»Waren Sie dort?«

»Ja.«

»Aber dann haben Sie das Mädchen wieder mit ins Hotel genommen?«

»Hm, ja.«

»Warum?«

»Dort wohnt ihre Tante, Tante Cindy. Dort wollten wir sie hinbringen.«

»Aber Sie haben sie doch hier ins Hotel gebracht?«

»Ihre Tante war nicht zu Hause, und ich wollte sie dort nicht allein zurücklassen.«

Jetzt wurde es brenzlig. Ich hatte keine Ahnung, wieviel sie wussten. Wenn sie im Haus gewesen waren und Tante Cindy mit dem Strick um den Hals gefunden hatten, wussten sie genug, um mich wenigstens für den Rest der Nacht in Schwierigkeiten zu bringen. Wenn sie nichts davon wussten, glaubten sie mir vielleicht und ließen mich gehen. Ich beschloss, ihnen nichts zu sagen. Sie sollten sich um ihren Mist kümmern, so wie ich mich um meinen kümmern musste.

»Wenn es sich bloß darum handelte, dass Tante Cindy nicht zu Hause war, warum mussten Sie dann bei Mr. Bonwell in Los Angeles anrufen?«

Brenzlig. Verdammt brenzlig. Ich holte tief Luft und dachte mir meine Antwort sorgfältig und Wort für Wort aus.

»Wie Sie wissen, hatten wir auf dem Weg hier runter einen hässlichen Zwischenfall«, sagte ich. »Wir waren alle ziemlich erschöpft, als wir hierherkamen. Deshalb nahm ich Honeylou mit ins Hotel, statt dass sie dort bei Tante Cindy herumsitzt und auf sie wartet.

Ich habe Onkel Pierce wegen dieses Zwischenfalles unterwegs angerufen; ich wollte, dass er wusste, dass wir alle heil und gesund waren, besonders Honeylou. Ich weiß nicht, ob Mr. Bonwell voraussah, welche Schwierigkeiten auf uns zukommen würden. In Los Angeles sagte er nichts davon. Aber meine Kunden erwähnen nicht immer alles. Wenn sie es täten, würde man die meisten Aufträge niemals annehmen und man würde verhungern. Auf lange Sicht ist es wahrscheinlich ganz gut so.«

Ich brach ab und ließ meine Erklärung in der Luft hängen, wie einen vollen Papierkorb, der an einem seidenen Faden aufgehängt war. Ich hatte keine Ahnung, was in ihnen vorging, aber sie ließen nichts verlauten, jedenfalls im Augenblick nichts. Ich saß sehr still da und versuchte, ganz normal zu atmen. Meine Rippen schmerzten mir dabei.

»Was für eine Art von Bordell ist das eigentlich, das Tante Cindy leitet?« fragte der eine.

Er hatte mir diese Frage hingeknallt wie ein Junge, der einen Knallfrosch losgehen lässt. Mein Rückgrat krümmte sich. »Wie bitte?« fragte ich.

»Sie haben doch meine Frage verstanden?«

»Ja. Aber davon weiß ich nichts. Ich habe Ihnen alles gesagt, was ich weiß. Mr. Bonwell hat nichts von einem Bordell gesagt.«

»Das ist äußerst wahrscheinlich«, sagte er. »Aber was sagen Sie dazu?«

Ein paar Dinge gingen mir durch den Kopf: Erstens fiel mir ein, dass ich mit meiner sorgfältigen Erklärung den falschen Zug bestiegen hatte. Es hätte glaubhafter geklungen, wenn ich gesagt hätte, dass ich Honeylou wieder mit ins Hotel genommen hatte, weil ich entdeckt hatte, dass die Umgebung bei Tante Cindy nicht für ein neunzehnjähriges Mädchen geeignet war. Zweitens, dass es dazu jetzt zu spät war. Drittens wurde mir klar, was die FBI-Leute mit der ganzen Sache zu tun hatten, und viertens stellte ich erleichtert fest, dass sie schon länger von Tante Cindys Etablisse-ment wussten und deshalb die Örtlichkeit nicht unbedingt heute Nacht inspiziert hatten. Es war also gut möglich, dass sie nichts von der Leiche im Keller wussten.

»Unterbrechen Sie mich, wenn ich mich irre«, sagte ich. »Sie sind schon eine ganze Zeit hinter der Sache her — wahrscheinlich auf Grund eines Tipps? Und Ihnen geht es darum, dass eine weibliche Person mit unmoralischen Absichten über die Grenze eines Staates gebracht worden ist.«

Sie bestätigen es nicht, und sie leugneten es nicht.

Und wie gefällt Ihnen dieser Onkel Pierce, der Prediger, dachte ich, der einen Privatdetektiv engagiert, der seine Nichte in Tante Cindys Puff bringen soll und dabei der FBI direkt in die Arme läuft?

Trotzdem stimmte da an der Sache etwas nicht, und das war Eddie. Bei Eddie stimmte eine Menge nicht.

Ich fuhr hoch, als der eine fragte: »Wer ist der große Kerl, der diesen Lieferwagen fährt?«

»Ich wünschte, Sie könnten mir das sagen«, erwiderte ich. »Er nennt sich Eddie.«

»Erzählen Sie uns was über ihn.«

Ich erzählte ihnen die Geschichte von dem Augenblick ab, als ich sie eingeholt und ihren verdammten Buick überholt hatte.

»Den Rest haben Sie selber gesehen«, sagte ich. Ich dachte mit Abscheu daran. »Und Sie saßen einfach da und haben beobachtet, wie dieser stinkende verdammte Gorilla mich fast umgebracht hat! Es hätte Ihnen wohl nichts ausgemacht.«

»Wir hatten keine Ahnung, auf welcher Seite wir standen«, sagte der eine. »Soweit uns bekannt war, war es eine ganz private Fehde, und Sie hatten alle beide etwas mit dem Mädchen zu tun.«

»Aha, und meine Frau etwa auch? Der Bastard hat sie entführt!«

»Das wussten wir nicht.«

»Das ist doch ein Vergehen gegen die Bundesgesetze, oder nicht?«

»Uns hat man nichts von einer Entführung gesagt.«

»Weshalb sind Sie dann diesem Eddie und seinem kleinen Freudenvehikel gefolgt? Wussten Sie auch nicht, dass die beiden Mädchen drin waren?«

»Doch, das heißt, wir wussten, dass das jüngere Mädchen drin war. Von Ihrer Frau hatten wir keine Ahnung.«

»Der Gedanke, dass sie entführt worden sind, ist Ihnen wohl nicht gekommen?«

»Warum sollten wir an eine Entführung denken? Alles hätte ja auch mit Ihrer stillschweigenden Duldung geschehen sein können.«

»Er hatte ihnen die Hände gefesselt. Sie waren geknebelt! Wenn Sie gesehen haben, wie Honeylou in das Vehikel verladen wurde ...«

»Wir sahen sie kaum«, sagte der eine. »Hören Sie zu, was wir gesehen haben. Der große Kerl lungerte um das Motel herum, während Sie mit den beiden Frauen im Restaurant waren. Er traf an der Tür auf Sie, und dann gingen sie alle ins Zimmer. Nach einem kurzen Augenblick kamen Sie und er heraus, gingen die Wandelhalle entlang und verschwanden. Wir konnten die Telefonzelle nicht sehen, und Sie tauchten nicht wieder auf.

Nach ein paar Minuten kam der große Kerl zurück und ging in Ihr Zimmer. Es sah so aus, als müssten wir uns bereitmachen, weiterzufahren. Mein Kollege ging zum Wagen. Ich holte die paar Sachen, die wir in unserem Zimmer hatten. Vom Auto aus war es unmöglich für uns, Ihr Zimmer und das, was sich auf der einen Seite des Lieferwagens abspielte, zu sehen. Als ich aus dem Zimmer kam, sah ich, dass das große Mädchen in den Wagen kletterte, wobei ihr der große Kerl half. Dass sie gefesselt und geknebelt war, konnte ich nicht sehen. Der Lieferwagen fuhr los, und wir hielten uns hinter ihm. Das ist alles.«

Ich war noch immer ziemlich wütend, aber was sie sagten, hörte sich ganz überzeugend an, und außerdem war es vorbei. Anscheinend waren sie nicht mehr ganz so wild auf mich.

»Kann ich Ihnen jetzt noch irgendwie helfen?« fragte ich höflich.

Der neben mir reckte sich über mich und drückte auf den Türgriff. Die Tür schwang auf. Ich stieg steif aus, und sie folgten mir.

»Ja, da ist noch was, Schofield.«

Einer von ihnen holte etwas heraus und übergab es mir. Eine Rasierklinge.

»Sie haben sich gestern einen kleinen Scherz erlaubt«, sagte er. »Wie wär's, wenn sie es wieder entfernen würden?«

Er wies mit dem Daumen auf das Rückfenster.

»Ach, dieser Klebezettel«, sagte ich. »Okay.«

Ich sah, dass sie den einen an der Windschutzscheibe schon entfernt hatten. Was sollte ich dazu sagen? Es war ein kindischer Streich gewesen, der zu seiner Zeit durchaus seine Berechtigung gehabt hatte. Dann hatte es sich herausgestellt, dass es sich um das FBI handelte, und ich hatte in den Vollzug ihrer dienstlichen Handlungen eingegriffen. Eigentlich ließen sie mich ziemlich ungeschoren davonkommen.

Während sie zusahen, kratzte ich den Klebezettel ab. Er war ziemlich fest angeklebt, aber mit der Rasierklinge bekam ich alles ab. Ich schabte die letzten Fetzen los und gab ihnen die Rasierklinge zurück. Dann wollte ich gehen.

»Da ist noch eine andere Sache, Schofield —«

Ich hörte, wie der Kofferraum aufgeschlossen wurde und der Deckel aufsprang. Eine Sekunde lang blieb ich stehen, dann drehte ich mich langsam um. Der eine wuchtete den Reservereifen heraus, dann griff der andere hinein und kam mit einer altmodischen Luftpumpe wieder hoch, mit einer Kolbenpumpe, an der ein Schlauch befestigt war.

»Mensch, hören Sie auf«, sagte ich. »Jetzt reicht es wirklich. Es tut mir Leid, dass ich Ihnen diesen Streich gespielt habe, aber du lieber Himmel!«

»Hier«, sagte der eine, »ein bisschen dalli!«

»Das ist eine verdammt grausame und ungewöhnliche Strafe.«

»Vielleicht ein wenig ungewöhnlich.«

»Ich werde Ihnen einen ganz neuen Reifen kaufen.« Er schob mir die Pumpe gegen den Magen.

»Also los«, sagte er.

»Ich werde einen persönlichen Brief dem Chef des FBI, an Mr. Edgard I. Hoover, schreiben.«

»Bestimmt wird er sich freuen, von Ihnen zu hören.«

Ich schraubte den Schlauch am Ventil fest, stellte meinen Fuß auf den dafür vorgesehenen Bügel und begann zu pumpen. Nach zehn Stößen hatte ich vielleicht ein halbes Pfund Luft im Reifen und keuchte wie eine Orgelpfeife. Die beiden lehnten an der Wagenseite und sahen zu. Der eine gähnte. Ich wischte mir den Schweiß aus den Augen und drückte die Hoffnung aus, dass ich sie nicht aufhielte.

»Wir kommen schon noch zurecht«, sagte der andere.

Ich pumpte weiter. Jeder Stoß schmerzte mir in meinen zerschlagenen Rippen, und mein Atem rasselte. Sie ließen mich hundertachtzig Stöße pumpen, dann berührte einer von ihnen meinen Arm.

»Gut«, sagte er.

»Bitte«, keuchte ich, »mir wird langsam heiß.«

»Wir wollten nur ein Exempel statuieren, aber wir wollen nicht dran schuld sein, wenn Sie einen Herzanfall bekommen.«

Ich ging mit wackeligen Beinen nach vorn zum Auto, nahm meine Jacke von der Kühlerhaube und zog sie an. Sie warfen den Reifen und die Pumpe wieder in den Kofferraum und schlossen ihn ab.

»He«, sagte ich.

»Wollen Sie noch was, Schofield?«

»Was ist aus diesem Dreckskerl Eddie geworden? In welcher Richtung ist er weitergefahren?«

»Wir mussten hinter Ihnen und dem Mädchen bleiben. Als wir Eddie das letzte Mal sahen, lehnte er gegen den Lastwagen und schnappte nach Luft.«

»Okay. Gute Nacht, Auge des Gesetzes.«

»Gute Nacht, Schofield.«

ACHTES KAPITEL

Glücklicherweise ging der Fahrstuhl der Garage direkt nach oben. Ich taumelte hinein, fuhr zum obersten Stockwerk und wieder hinunter. Dann erinnerte ich mich endlich wieder an unser Zimmer und das Stockwerk. Unsere Tür war abgeschlossen. Ich klopfte, und Jeannie machte mir auf. Sie war splitternackt.

»Erwartest du noch jemanden?« fragte ich.

Sie war nicht zum Scherzen aufgelegt. Sie taumelte zitternd gegen mich, und ich streichelte ihr über ihren süßen Rücken, der kalt und mit einer Gänsehaut überzogen war.

»Komm, Baby, ins Bett, damit du warm wirst.«

Ich zog sie zum Bett hinüber, half ihr hinein und deckte sie bis zum Kinn zu. Auch das Kinn zitterte.

»Du musst dich darauf einstellen«, sagte ich. »Eigentlich solltest du Pelze tragen. Wir sind in San Francisco, Baby.«

»Ja, und hör auf, mich dauernd Baby zu nennen. Wo, zum Kuckuck, bist du die ganze Zeit gewesen?«

»Ich musste telefonieren. Wie geht's Honeylou?«

»Gut. Sie ist eingeschlafen. Und jetzt erzähl mir genau, wo du so lange warst.«

Bevor ich mit meinem Bericht fertig war, kam eine Hand von ihr zu mir herüber und tröstete mich. Sie war nicht länger ärgerlich wegen meiner langen Abwesenheit.

»Hast du mit Onkel Pierce gesprochen?«

»Er war nicht erreichbar. Aber ich habe hinterlassen, dass er mich anrufen soll.«

»Und was wird mit Honeylou?«

»Hat sie irgendeinen Verdacht geschöpft?«

»Ich glaube, in gewisser Weise schon.«

»Ist ihr Zimmer richtig abgeschlossen?«

»Du schaust besser noch mal nach.«

Ich öffnete leise die Verbindungstür. Honeylou lag im Bett. Unter der Bettdecke konnte ich ihre hübschen langen Umrisse erkennen. Auf Zehenspitzen durchquerte ich das Zimmer und drückte die Türklinke runter. Die Tür war verschlossen. Außerdem gab es noch einen Riegel und eine Kette. Ich schob den Riegel vor und hakte die Kette fest. Als ich wieder durch das Zimmer zurückging, sagte sie sehr weich: »Sagen Sie, Lieber ...«

»Ja, Honeylou.«

Ich ging zu ihrem Bett. Sie lag auf dem Rücken und hatte einen Arm draußen, mit dem sie das Bettzeug fest an sich drückte. Ihre Augen hatte sie auf die Zimmerdecke gerichtet.

»Irgend etwas stimmt nicht«, sagte sie.

»Fühlen Sie sich nicht wohl, Honeylou?«

»Ich denke an Tante Cindy.«

Ich streichelte ihr mit dem Handrücken über das Handgelenk und den Unterarm. »Wir wollen erst mal schlafen, dann können wir morgen darüber reden«, sagte ich.

»Ich wünschte, Sie würden es mir sagen, Pete. Ich bin doch jetzt schon ein großes Mädchen.«

Ich blickte auf die offene Tür zwischen unseren Zimmern und setzte mich auf ihren Bettrand.

»Ja, leider ist etwas schiefgegangen«, sagte ich, »und ich bin vorläufig noch nicht über alles im Bilde. Tante Cindy ist etwas zugestoßen.«

»Haben Sie Tante Cindy gefunden, als Sie in den Keller gegangen sind?«

»Ja, Honeylou.«

»War sie — tot?«

»Leider ja.«

Sie starrte, ohne die Augenlider zu bewegen, an die Decke.

»Ich habe die Polizei benachrichtigt«, sagte ich, »und versucht, Onkel Pierce anzurufen.«

Sie sagte noch immer nichts, aber in ihren Augen schimmerte es feucht, und Tränen quollen hervor, wie langsam größer werdende Blasen, die zerplatzten und über ihr Gesicht flossen.

»Wie konnte so etwas mit Tante Cindy geschehen?« fragte sie. »Sie war wirklich lieb und gut.«

»Bestimmt war sie das, Honeylou.«

Ihre Finger umschlossen meine Hand.

»Auch Sie und Jeanne waren wirklich lieb zu mir«, sagte sie.

»Wenn Sie irgendeinen Wunsch haben, Honeylou, sagen Sie es.«

»Ich frage mich, was mit all diesen armen Mädchen geschehen ist?«

Ich wünschte, sie würde sich »die Mädchen« aus dem Kopf schlagen. Ich versuchte, mir. eine Antwort auszudenken. Aber sie kam mir zuvor.

»Schon gut, Pete, geben Sie sich keine Mühe. Ich weiß über diese Mädchen Bescheid. Auch bei uns zu Hause gab es Mädchen, die in Schwierigkeiten gerieten, durch Männer. Verstehen Sie?«

»Ich weiß.«

»Tante Cindy hatte schon immer den Drang, dafür etwas zu tun — sie wünschte sich schon immer ein Haus, in dem sie den Mädchen helfen, ihnen ein Heim und einen neuen Start ins Leben geben konnte.«

»Haben Sie eine Ahnung, Honeylou, warum sie das ausgerechnet in San Francisco tun wollte? Ich meine, wenn es solche Mädchen auch bei Ihnen zu Hause gab?«

»Oh, sie hat es zuerst zu Hause versucht, aber man gestattete es ihr nicht.«

»Wollen Sie damit sagen, dass die Polizei — dass die Behörden es nicht zuließen?«

»Genau. Der Sheriff erklärte ihr, dass sie es nicht dürfe.«

»Der Sheriff? Schloss er ihr Haus?«

»Ja. Er war ziemlich von sich eingenommen und zu Tante Cindy wirklich gemein. Er schloss ihr Heim, und alle diese Mädchen mussten die Stadt verlassen. Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als sich wieder mit Männern einzulassen.«

»Aber der Sheriff hat Tante Cindy doch nicht gezwungen, die Stadt zu verlassen?«

»Nein, das konnte er natürlich nicht. Tante Cindy war dort eine der angesehensten Persönlichkeiten. Und sie hatte viel Geld.«

Ich sah vor mir, wie der hart unter Druck gesetzte Sheriff es zu erklären versuchte: »Sie wissen es doch recht gut, Tante Cindy. Sie können hier in der Stadt nicht so ein Etablissement führen. Die Leute werden es nicht dulden.« Und Tante Cindy, wie sie ihr energisches kleines Kinn vorge-streckt und gesagt hatte: »Ich weiß nicht, warum Sie so dickköpfig sind, Sheriff. Jemand muss diesen armen Mädchen eine Heimstatt geben.« Und der Sheriff hatte es aufgegeben, mit ihr darüber zu streiten.

»Also ging Tante Cindy nach San Francisco?« sagte ich. »Ja. Und ich glaube, dass der Sheriff im Ernst ihr Haus nicht geschlossen hätte.«

Ich glaube schon, wenn er dahintergekommen wäre, worum es sich handelte, dachte ich. Jemand hätte ihm schon ein Licht aufgesteckt. Und die arme enttäuschte Tante Cindy hängt jetzt mit ihrem energischen kleinen Kinn an einem Kellerbalken. Ich drückte Honeylous warme feste Hand.

»Glauben Sie, dass Sie jetzt etwas schlafen können?« fragte ich. »Wir können uns morgen früh noch s darüber unterhalten. Ich bin davon überzeugt, dass wir morgen etwas von Onkel Pierce hören.«

»Gut, Pete. Ich weiß nicht, ob ich schlafen kann, aber ich werde mich still verhalten, damit Sie und Jeannie schlafen können.«

Ich beugte mich zu ihr hinab und küsste sie auf die Wange. »Ich habe Ihre Tür fest verschlossen«, sagte ich. »Soll ich die Tür zwischen unseren Zimmern offenlassen.

»Nein, nein«, sagte sie, »ich habe keine Angst.«

»Sie sind mein großes Mädchen. Gute Nacht, Honeylou.«

»Gute Nacht, Pete. Sagen Sie auch Jeannie gute Nacht.«

»Natürlich.«

Ich zog die Decke bis zu ihrem Kinn hinauf und ging rüber ins andere Zimmer. Ich brauchte nur ein paar Sekunden, um mich auszuziehen und in die Klappe zu fallen. Jeannie war schon eingeschlafen. Sie war schon wieder ganz schön warm geworden, und als das Bett sich bewegte, rollte sie ihre süße Gestalt gegen mich, und noch immer im Schlaf, legte sie einen Arm und ein Bein über mich, und ich war zu Hause, richtig zu Hause.

Leider dauerte es nicht lang. Ich schlief gerade ein, als ich wieder erwachte und um mich schlug. Ich entdeckte, dass das Telefon klingelte, fiel fast aus dem Bett und ging auf Jeannies Seite hinüber, um den Hörer abzuheben.

»Ein Anruf aus Los Angeles.«

Ich knurrte unfreundlich. Onkel Pierce war am Apparat. Seine Stimme zitterte und klang zugleich munter.

»Sind Sie es, Sonny?« brüllte er. »Was ist los?«

Ich beruhigte ihn wegen Honeylou und berichtete ihm von Tante Cindy. Er drückte seine Erschütterung aus, aber er wurde nicht hysterisch.

»Deshalb habe ich Sie angerufen«, sagte ich. »Ich dachte, es ist besser, ich frage Sie wegen Honeylou. Soll ich sie wieder mit zurücknehmen?«

»Nein, ich breche morgen sowieso in diese Richtung auf.« Es entstand eine kleine Pause. »Hören Sie zu, Sonny«, sagte er. »Gehen Sie zu einem Burschen namens Bovee. Er ist Tante Cindys Rechtsberater. Armand Bovee.«

»Ja, Mr. Bonwell, ich weiß nicht ...«

»Hören Sie, Sonny, ich habe seine Adresse nicht, aber sie steht bestimmt im Telefonbuch. Gehen Sie also zu ihm.«

»Schön«, sagte ich.

»Kümmern Sie sich um Honeylou, Sonny.«

»Hm, ja, Mr. Bonwell.«

Ich hängte ein und legte mich wieder zu Jeannie ins Bett. Sie rollte sich gegen mich.

»Was war?« fragte sie.

»Onkel Pierce hat angerufen.«

»Was hat er gesagt?«

»Ich soll zu Armand Bovee gehen.«

»Oh.«

Sie schmiegte sich an mich.

»Bist du sehr müde?« fragte sie.

»Baby…«

»Ich auch«, sagte sie. »Nacht, Liebling.«

Trotz der Sorgen hätte man mich auch mit der chinesischen Wasserfolter nicht wachhalten können. Meine Augen schlossen sich, und alles ging in meinem Kopf wild durcheinander, als Jeannie sich aufrichtete und mit lauter deutlicher Stimme sagte: »Wer, zum Teufel, ist Armand Bovee?«

Ich tat so, als ob ich schon eingeschlafen wäre. Es fiel mir nicht schwer.

Als ich das nächste Mal aufwachte, war es verhältnismäßig still, aber in meinem ganzen Körper war ein pochender Schmerz. Ich lag mit geschlossenen Augen sehr ruhig da und hoffte, dass ich das Glück haben würde, entweder zu sterben oder wieder einzuschlafen. Ein anderer Grund, warum ich meine Augen geschlossen hielt, war der, dass ich mich gerade durch einen Alptraum durchgekämpft hatte, von dem ich fürchtete, er würde sich als Wirklichkeit erweisen, wenn ich die Augen öffnete. Das war saudumm; denn weil ich meine Augen nicht öffnete, versäumte ich eine ganze Menge. Als ich sie schließlich aufmachte, hatte ich einen bezaubernden Anblick, der mich langsam meine Schmerzen und Qualen vergessen ließ.

Zuerst war es verwirrend. Ich konnte mir nicht denken, wie Honeylou in unser Zimmer gekommen war, und zwar in diesem Zustand. Allmählich erkannte ich, dass sie in ihrem eigenen Zimmer war, und dass die Verbindungstür offenstand. Ich sah sie in einem günstig über der Frisiertoilette platzierten Spiegel. Neben dem Toilettentisch war unsere eigene geschlossene Badezimmertür, hinter der ich Jeannie unter der Dusche pfeifen hörte.

Ich lag dort, beobachtete Honeylou und hatte ein bisschen ein schlechtes Gewissen, aber nur ein bisschen. Sie zog ein blütenweißes Höschen über ihre langen hübschen Beine. Als sie es ganz anhatte, füllte sie es mit ihren bezaubernden Formen so wunderbar aus, dass meine Kehle schmerzte.

Buttermilch, dachte ich. Modellierte Buttermilch.

Sie verschwand und tauchte wieder auf, betrachtete sich von allen Seiten im Spiegel und griff nach dem Büstenhalter. Sie beugte sich etwas vor, und ihre Brüste schaukelten leicht nach unten wie zwei Birnen an einem Ast. Sie hatte einige Schwierigkeiten, ihn zuzukriegen, und schnitt dabei Gesichter. Er gehörte zu den Ersatzkleidungsstücken, die wir am Tag vorher gekauft hatten, und ich nehme an, sie war nicht vertraut mit dieser Sorte. Als sie ihn schließlich anhatte und alles am richtigen Platz saß, war sie rot im Gesicht und ein wenig missmutig. Sie fluchte leise. Das heißt, sie fluchte auf ihre Art.

»Ausreißer!« sagte sie.

Ausreißer? dachte ich.

Das Pfeifen im Badezimmer hörte auf, die Türklinke war zu hören, und Jeannie kam, angenehm duftend, herein. Ich spürte, wie sie sich über das Bett beugte und mich ansah und dann wieder wegging.

»Schon fertig, Honeylou?«

»Fast, Jeannie.«

»Wir wollen runtergehen und anständig frühstücken.«

»Ich bin schon fast verhungert.«

Die Verbindungstür wurde geschlossen. Ich reckte mich, drehte mich um, öffnete die Augen, und dieselbe Schau begann von neuem. Allerdings war es ein anderes Mädchen, eine andere Figur, und sie war mir sehr vertraut. Aber wie immer war es großartig. Was Jeannie an Größe fehlt, hat sie dafür in den Rundungen. Sie ist gerade an der Grenze, pummelig zu sein, ohne diese Grenze zu überschreiten. Sie hat eine leicht gebräunte Haut und eine Menge Sommersprossen, die freigebig vom Kopf bis zu den Zehen verteilt sind. (Zwei Sommersprossen hat sie auf ihrer linken großen Zehe.) Wenn sie in Stimmung ist, lässt sie einen — das heißt mich — ihre Sommersprossen zählen. Es ist ein sehr hübsches Spiel; und wenn Sie eine Frau oder sonst jemanden haben, der keine Sommersprossen hat, dann tun Sie mir leid.

Sie besitzt noch andere Pluspunkte. Alles an ihr schaukelt bezaubernd. Ihren Kopf trägt sie aufrecht und stolz, und ihr Haar hat die Farbe junger gekochter Möhren. Sie ist durch und durch Frau, und sie ist froh darüber. Und die wenigen Male, bei denen wir uns fast in die Haare geraten, kommen vor, wenn ein Fall mich mit Haut und Haaren in Anspruch nimmt und uns an der Ausübung unserer grundlegenden familiären Pflichten hindert.

Sie stand mit dem Rücken zu mir vor dem Spiegel und richtete ihre Frisur. Wahrscheinlich blickte sie über den Spiegel zu meinem Bett und sah, dass ich aufgewacht war.

»Du heimlicher Astlochgucker!« zischte sie.

»Pass auf deine Haarnadeln auf«, sagte ich. »Sonst verschluckst du eine und deine Stimmbänder werden an deine Bronchien gepiekt.«

Sie wackelte mir mit ihrem nackten Po zu.

»Komm her!« sagte ich.

Sie wackelte erneut und deutete damit an, dass sie anderweitig beschäftigt sei.

»Du hast was an deiner Hüfte«, sagte ich. »Komm, ich will es wegmachen.«

Sie verdrehte und reckte sich vergebens, um es selbst zu sehen. »Was ist es?« fragte sie.

»Ich weiß nicht. Es sieht rot aus, irgendwie krabbelig. Komm, lass Papa sich drum kümmern.«

Sie ging rückwärts zu meinem Bett und versuchte, sich weiter zu kämmen, wobei sie sich fast den Hals ausrenkte. Dann kam sie in meine Reichweite.

»Das ist doch nicht da, wo du gesagt hast«, bemerkte sie.

»Es hat sich bewegt.«

»Also mach es weg.«

»Ich erwische es nicht.«

Ich versuchte, es zu fangen, aber es lief weiter.

»Pete!«

»Halt still — so —. Hach, ich habe es wieder nicht bekommen.«

Sie machte eine heftige Bewegung. »Es kitzelt!«

»Ich glaube, ich muss es kaputtschlagen.«

»Nein!«

Sie zog den betroffenen Körperteil ein und wollte weg von mir, aber ich erwischte ihr Bein und zog sie auf das Bett herunter.

»Pete!«

»Komm, Liebling, das passiert den Mädchen immer!«

Sie küsste mich und fing dann wieder an, sich zu wehren. Aber ich überwältigte sie, und sie gab es auf. »Hör zu«, sagte sie, »ich habe Honeylou versprochen, dass wir jetzt frühstücken.«

»Essen kannst du die ganze Zeit.«

Nach einer Minute sagte sie: »Oh!« Dann flüsterte sie. »Honeylou wird jede Minute hier hereinplatzen.«

»Na und?«

»Pete,«, murmelte sie, »he, hör auf, Liebling, bitte!«

Ihre Stimme klang ziemlich ernst, deshalb ließ ich sie los.

»Junge«, sagte ich, »muss der Mensch heute zu nachtschlafender Zeit aufstehen!«

»Da hast du verdammt recht!« sagte sie.

Aber nachdem sie angezogen war, kam sie zu meinem Bett und strich mir zärtlich mit dem Finger über mein zerschundenes Gesicht. Sie küsste mich und sagte: »Nach dem Frühstück, Liebling!«

»Klar. Und Honeylou kann im Auto warten, in der Garage, zusammen mit den FBI-Leuten.«

»Verflucht!« sagte sie.

Ich tätschelte sie.

»Wir werden uns wegen Honeylou schon was einfallen lassen«, sagte ich, »und dann, mein kleines Gänschen ...«

Sie stieß einen rasselnden gutturalen Laut aus.

»Ja«, sagte sie. »Dann.«

Sie bückte sich und entzog sich mir, als ich wieder nach ihr greifen wollte. »Ich habe Honeylou versprochen, dass wir nach dem Frühstück einkaufen gehen«, sagte sie.

»Okay, wir werden uns hier wieder treffen, irgendwann heute Nachmittag.«

Es klopfte an die Tür.

»Jeannie?« fragte Honeylou.

»Ich bin fertig, Honeylou.«

Sie küsste mich im Vorbeigehen und verschwand in Honeylous Zimmer. Ich lag eine Weile da und versuchte nachzudenken. Dann fand ich ein Telefonbuch und suchte nach Armand Bovee. Wer, zum Teufel, ist Armand Bovee? dachte ich.

NEUNTES KAPITEL

Ich frühstückte in einer Spelunke in Chinatown, in der sie bestimmte Kuchen oder Torten aus einem weichen Pastetenteig backen, der mit einer Mischung aus Datteln und Mandeln gefüllt ist, und für die ich eine ausgesprochene Schwäche habe. Ich aß fünf Stück davon, trank eine Portion Kaffee und las in der Morgenzeitung eine Meldung, dass die tote Mrs. George Myers entdeckt worden war.

Sie war nur kurz, denn die Zeitung kam schon sehr früh heraus, und sie wusste noch nicht viel zu berichten. Oder man hatte es nicht für eine besonders interessante Meldung gehalten. Es war nur der Tod einer obskuren alten Dame, die in einer obskuren alten Straße wohnte, deren Angehörige man nicht kannte, und es gab nur eine pikante Einzelheit: Ihr Haus schien eine Stätte des Lasters gewesen zu sein. Ein geheimnisvoller Telefonanruf wurde erwähnt, und die Polizei schien nicht in der Lage gewesen zu sein, den Anrufer festzustellen. Andere Verdächtige waren nicht aufge-taucht, und ich fühlte mich sehr geehrt, der einzige Verdächtige zu sein.

Im Telefonbuch stand Bovee unter einer Adresse in der Lotus Lane. Obwohl San Francisco durchaus nicht Hongkong ist, gab es in Chinatown eine ganze Menge abgelegener Seitenstraßen mit Häusern auf Pfeilern und krumme namenlose Straßen. Ich geriet in ein halbes Dutzend Sackgassen, bevor ich es aufgab und jemanden fragte.

»Rotus Rane?« sagte der Mann, nickte und zeigte in eine Richtung.

»Dlei Bröcke lechts und dann gleich links.«

Ich dankte ihm und machte mich wieder auf die Socken. Die Lotus Lane erwies sich als eine schmale Gasse, an der auf der einen Seite die Rückfronten mit Hintertüren von Läden und Geschäften der Montgomery Street lagen. Gegenüber stand ein Gebäude mit einer Ziegelsteinfront, verschiedene hölzerne Treppen führten zu unansehnlichen Wohnungen in die vier Stockwerke. Ich ging an ein paar beladenen Lastwagen vorbei und suchte nach der Hausnummer. Auf einem Fenster stand etwas teils auf Chinesisch und teils auf Englisch geschrieben. Das einzige Wort, das ich entziffern konnte, hieß: Damenschneiderei.

Als ich vom Ende der Sackgasse wieder zurückging, sah ich in Augenhöhe eine einfache weiße Karte, mit der Aufschrift: Armand Bovee, Rechtsanwalt, so nahe, dass ich im Vorbeigehen beinahe mit der Nase draufgestoßen wäre. Sie war auf eine etwa einen Quadratmeter große Scheibe geklebt. Neben diesem Fenster befand sich unter dem ersten Absatz der außen verlaufenden Treppe eine Tür. Sowohl vor der Tür als auch vor dem Fenster hingen Vorhänge.

Für einen Rechtsanwalt konnte es nur sehr wenige Gründe geben, sich in einer so schmutzigen Gegend niederzulassen. Entweder war es ein Mann, der kaum Ehrgeiz hatte und sich mit den simplen Nöten seiner Umgebung befasste — eine Art Albert Schweitzer in Chinatown —, oder er war ein Einwanderer, der darum kämpfte, sich durchzusetzen, und versuchte, so gut wie möglich sein Leben zu fristen. Oder, und das war für meinen zynischen Verstand am wahrscheinlichsten, er war ein Strolch, den man bereits aus der Anwaltskammer ausgeschlossen hatte, und das hier war die letzte Station auf seinem schmutzigen Abstieg.

Ich drückte auf die Klingel, hörte nichts und klopfte.

»Hallo«, sagte eine Männerstimme, »kommen Sie herein.«

Ich ging hinein. Es war bei ihm geräumiger, als ich von außen vermutet hatte. Das vordere Zimmer, in dessen einer Ecke ein Schreibtisch stand, auf dem ein Haufen von Papieren gestapelt war, war ganz schön weitläufig, und es gab noch ein paar alte, aber durchaus respektabel aussehende Stühle. Durch eine offene Tür konnte ich einen Teil eines unaufgeräumten Schlafzimmers sehen, und eine schmale Tür führte vermutlich in eine Küche.

Mein Mann stand mitten im Zimmer, hatte die Hemdsärmel hochgerollt und trug abgenutzte Pantoffeln. Er bedurfte dringend einer Rasur. Seine Hände zitterten ständig leicht, und in der einen hielt er ein Glas. Ich stellte fest, dass meine letzte Vermutung über seine soziale Stellung der Wahrheit am nächsten kam.

»Was kann ich für Sie tun?« fragte er.

Ich gab ihm meine Karte. Er ließ sie fallen, bückte sich vorsichtig, hob sie wieder auf, las sie und gab sie mir zurück.

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen«, sagte er. »Privatdetektiv, aha! Ich fürchte, im Augenblick habe ich nichts für Sie zu ...«

»Ich habe einen Auftraggeber«, sagte ich, »und wollte mit Ihnen sprechen.«

»Ah! Also setzen Sie sich.«

Eine aufgeschlagene Zeitung bedeckte den vertrauenerweckendsten Stuhl. Ich faltete sie zusammen und legte sie daneben.

»Haben Sie gerade die Zeitung gelesen?« fragte ich.

»Ich habe nur einen Blick hineingeworfen«, sagte er. »Steht was Besonderes drin?«

»Ich wollte Sie wegen Mrs. Myers sprechen, der Mrs. Myers, die man erhängt im Keller gefunden hat.«

»Myers?«

»Tante Cindy.«

»Ach so! Arme Tante Cindy.«

Er nahm einen Schluck. Seine Hände zitterten, aber nicht mehr so wie in dem Augenblick, in dem ich hereingekommen war. Wahrscheinlich zitterten sie sogar weniger, nachdem er ein paar Schluck Haarwasser getrunken hatte.

»Soweit ich weiß, waren Sie ihr Anwalt«, sagte ich.

Er lächelte. Er war kein schlecht aussehender Bursche, wenn man mal von seinem stoppelbärtigen Gesicht und diesem schlaffen Alkoholikerausdruck absah.

»Das ist leicht übertrieben«, sagte er. »Ich darf nicht mehr als Anwalt arbeiten. Man hat mich aus der Kammer ausgeschlossen.«

Er fuhr fort zu lächeln. Eigentlich war er ziemlich ehrlich und offensichtlich nicht verbittert.

»Nun, dann eben ihr Rechtsberater«, sagte ich.

»Ja, das kommt der Sache schon näher. Es gab ein paar Angelegenheiten, bei denen ich ihr behilflich sein konnte.«

»Wie zum Beispiel bei der Leitung eines Bordells?« Das Lächeln verschwand.

»Darf ich fragen, in wessen Auftrag Sie handeln?« sagte er. »Immerhin gibt es eine ganze Menge Unklarheiten.«

»Natürlich«, sagte ich. »Mein Auftraggeber ist Mr. Pierce Bonwell, Tante Cindys Bruder.«

»Ach so, der Prediger. Tante Cindy sprach oft von ihm. Sie mochte ihn gern.« Er goss den erbärmlichen Rest in sein Glas und leerte es. »Ist Mr. Bonwell vom Ableben seiner Schwester unterrichtet worden?«

»Ja.«

»Wer hat ihn davon unterrichtet?«

»Ich, nachdem ich es in der Zeitung gelesen hatte.«

Ich war in ein riesiges Loch getapst, das groß genug war, das Wasser der San Francisco Bay aufzunehmen. Die Zeitungsmeldung hatte auf einen »geheimnisvollen Anrufer« hingewiesen. Für ihn war ich jetzt also mehr oder weniger der geheimnisvolle Anrufer. Insoweit hatte er mich am Wickel.

»Es war Mr. Bonwells Vorschlag, mich mit Ihnen in Verbindung zu setzen«, sagte ich.

»Das ist nur natürlich. Tante Cindy hat mich zweifellos ihm gegenüber erwähnt.«

»Natürlich!«

»Ich beziehe mich auf Tante Cindys Vermögen. Mr. Bonwell ist ihr Erbe. Es geht alles auf ihn über.«

»Ist es viel?«

Er blickte bedauernd in sein leeres Glas. Das Zittern war stärker geworden. Ein schwaches Lächeln erschien auf seinem verfallenen Gesicht, und er sagte: »Wissen Sie, ich bin in einer schrecklich unangenehmen Lage, und meine Verfassung ist nicht die beste —«

Er hob langsam sein Glas, um zu zeigen, dass es leer und ihm der Stoff ausgegangen war.

»Ach so«, sagte ich, »ich könnte Ihnen schnell eine Flasche holen.«

»Bitte, glauben Sie nicht, dass ich ...«

Ich winkte ab und stand auf.

»Wo ist der nächste Laden?«

»Gegenüber«, sagte er. »Sie können durch den Hintereingang reingehen. Es sind nur ein paar Schritte.«

»Was trinken Sie gern?«

Er lächelte mich trübe an.

»Whisky«, sagte er.

Wie er gesagt hatte, war es nur ein kurzes Stück. Ich fand den Weg durch den hinteren Raum eines Spirituosengeschäfts, das von einem altmodischen Chinesen geführt wurde, dessen Miene vollkommen unergründlich blieb, bis ich auf die Marke zeigte. Da lächelte er.

»Gut«, sagte er, während er die Flasche in Zeitungspapier einwickelte. Dann drehte er sich um, zeigte irgendwohin und sagte: »Zu teuer.« Er runzelte die Stirn, wies in eine andere Richtung und erklärte: »Zu billig.« Als er mir die Flasche gab, lächelte er wieder. »Guter Whisky«, sagte er.

Als ich zurückkam, ging Armand Bovee im Zimmer auf und ab. Er hatte seine Pantoffeln ausgezogen und trug jetzt ein paar glänzend polierte, aber abgetragen aussehende Schuhe. Auf dem Weg zur Küche riss er das Papier von der Flasche. »Trinken Sie einen mit?« fragte er.

»Nein, nicht um diese Tageszeit«, sagte ich.

Das war Quatsch, aber ich musste ein wenig Überlegenheit bewahren. Er wiederholte seine Aufforderung, aber ich blieb standhaft und dachte daran, was es für eine komische Sache war, dass man seinen Stolz an einem Schnapsglas maß.

Er kehrte mit einem gefüllten Glas zurück und setzte sich jetzt mehr oder weniger entspannt hin.

»Wir sprachen über Tante Cindys Vermögen«, sagte ich. »Haben Sie sie bei der Anlage beraten?«

»Anlage?« Er sah erschrocken aus. »Wissen Sie, was die Steuer bei einer Viertelmillion Dollar ausmacht? Nehmen Sie nur die Schmiergelder für diese betrügerischen Schätzer«

»Oh«, sagte ich, »aber ...«

»Abgesehen von dem alten Haus«, sagte er, »besteht Tante Cindys Vermögen aus Bargeld. Lauter Bargeld!«

Ich brachte es fertig, gleichgültig auszusehen.

»Ich muss etwas nicht ganz richtig verstanden haben«, sagte ich. »Wenn eine Viertelmillion Dollar in bar an einer sicheren Stelle deponiert ist, zum Beispiel in der Stahlkammer einer Bank, dann schreiben die Bestim ...«

»Es liegt nicht auf der Bank!« knurrte er, als sei das sonnenklar.

»Oh«, sagte ich, »ich möchte meine Nase nicht in anderer Leute Angelegenheit stecken, aber wenn mein Auftraggeber der Erbe ist ...«

»Sie können ganz offen reden«, sagte er. »Wenn Sie mich fragen, wo das Geld ist, fällt mir die Antwort nicht schwer. Ich weiß es nämlich nicht.«

»Sie — wissen — es nicht«, sagte ich.

»Allerdings.«

»Haben Sie wenigstens irgendeine Vorstellung, wo es sein könnte?«

Er lächelte schief.

»Tante Cindy weiß es«, sagte er.

Ich wechselte das Thema.

»Was diesen Lustpalast anlangt, den sie hat ...«

Er blickte stirnrunzelnd in sein Glas.

»Sie müssen diese Frau verstehen«, sagte er. »So wie sie es in ihrer reizenden altmodischen Art sah, führte sie kein verrufenes Haus. In ihren Augen war es ein philanthropisches Unternehmen, ein Heim für unglückliche junge Frauen.«

»Aber wie schaffte sie das mit den Behörden? Haben Sie das für sie hingedreht?«

»Da gab es nichts zu drehen. Sie hatte eine Lizenz, ein Heim für Mädchen zu führen.«

»Aber damit unterlag sie doch Inspektionen.«

»Ja. Aber sie hatte ein großes Talent, Vertrauen zu erwecken. Und dann hatte sie nach außen hin ihr reizendes liebenswürdiges Auftreten. Häufig machte sie das, was sie »Besuche« nannte. Ich glaube, selbst wenn ein Nachbar Verdacht geschöpft hätte, wäre es ihm peinlich gewesen, der lieben alten Tante Cindy daraus einen Strick zu drehen.«

Ich fühlte mich so, als wäre ich durch einen dunklen Gang gegangen und gegen eine Wand gestoßen. Ich war nahe daran, zu fragen, wo ich eines »der Mädchen« finden konnte. Aber ich musste das große Geheimnis, dass ich Tante Cindys Haus kannte, für mich behalten, und ich fand keinen Ausweg, wie ich diese Frage möglichst unverfänglich stellen konnte. Wenn er entdeckte, dass ich Tante Cindys Leiche gefunden hatte, würde möglicherweise kein Wort mehr aus ihm herauszubekommen sein.

»Und Sie haben keine Ahnung, wo Tante Cindys Geld ist?« sagte ich.

»Ich bin nur ihr Testamentsvollstrecker«, sagte er. »Würde ich um was zu trinken schnorren, wenn ich es wüsste?«

Es klopfte an die Tür. Er sprang auf, als habe ihn jemand mit einem Blasrohr in den Hintern getroffen. Draußen vor der Tür sah ich den Schatten eines strammen männlichen Mitbürgers.

»Entschuldigen Sie mich«, sagte Bovee.

Er ging zur Tür, öffnete sie einen Spalt; ich konnte nur das Stückchen eines Hutrandes sehen. Dann hörte ich Gemurmel.

»Ich habe einen Mandanten«, sagte Bovee. »Kommen Sie später wieder.«

Schallendes Gelächter erklang.

»Sie haben keinen Mandanten mehr gehabt, seit ...«

Bovee versuchte, die Tür zuzumachen, aber der Besucher hielt sie auf. Bovees Gesicht hatte sich gerötet, er blieb jedoch fest.

»Ich habe gesagt, Sie sollen später wiederkommen!«

Wieder Gemurmel. Bovee brachte es fertig, die Tür zu schließen. Der Schatten blieb noch einen Augenblick stehen, dann verschwand er. Bovees Hände zitterten wieder. Er nahm sein Glas, leerte es, ging zur Küche und kam mit der Flasche wieder, die er neben seinem Stuhl auf den Boden setzte. Ich erhob mich.

»Ich will Sie nicht den ganzen Tag aufhalten«, sagte ich.

»Bitte, Sie brauchen sich nicht zu beeilen«, sagte er. »Er kann warten.«

»Es hörte sich so an, als würde er das nicht gern tun.«

»Zum Teufel mit ihm!«

»Trotzdem mache ich mich jetzt besser auf den Weg. Vielleicht kann ich mit einem von Tante Cindys Mädchen sprechen —«

»Sagen Sie bitte Ihrem Auftraggeber, Mr. Bonwell, dass das Geld, sobald wir es finden, ihm gehört. Wie er es mit der Steuer regelt, ist seine Sache.«

»Gut. Ich werde mich darum kümmern, dass Sie Ihr volles Honorar als Testamentsvollstrecker bekommen.«

»Das ist sehr liebenswürdig von Ihnen«, sagte er.

»Also, bis später.«

Der Whisky hatte seine Nerven beruhigt, und er spielte seine Rolle jetzt gut. Aber unter dieser Oberfläche spürte man, dass er Angst hatte. Mir fiel keine Möglichkeit ein, ihm zu helfen.

Die Gasse lag jetzt verlassen da, selbst die Lastwagen waren weg. Ich ging zur Montgomery Street hinunter. In einem Türeingang, zwei Türen von der Lotus Lane entfernt, stand ein Kerl. Er trug einen Hut, und es war ein ziemlich strammer Bursche, aber innerhalb normaler Begriffe, nicht vom Kaliber Eddies. Er hatte ein narbiges Gesicht und eine schnabelähnliche Nase, die gebrochen und daher über dem Nasenrücken flach war.

Ich schlenderte an ihm vorbei, und als ich mich umblickte, hatte er den Türeingang verlassen und ging auf die Lotus Lane zu. Ich folgte ihm langsam und vorsichtig. Als ich in die Hinterstraße sah, trat er gerade bei Bovee ein.

Ich ging ihm, dicht an dem Haus entlang, nach, lehnte mich mit dem Rücken gegen die Wand neben Bovees Tür und spitzte die Ohren. Die Wand war nicht dick, und ich konnte gut hören.

»... ich habe es doch schon gesagt«, erklärte Bovee. »Ich habe es noch nicht.«

»Sie wissen, wo es ist!«

»Nein, eben nicht.«

»Dann finden Sie es besser, Bovee, oder dieser große Bastard kommt Ihnen zuvor.«

»Er weiß nicht, wo es ist.«

»Aber er sucht es. Er hat sich dieses Mädchen geschnappt, diese Honeylou, wie sie sie nennen.«

»Was meinen Sie mit geschnappt?«

»Er hat sie sich eben geschnappt!«

»Das ist lächerlich. Was hat er davon?«

»Ich weiß es nicht. Aber wenn dieser Prediger weiß, wo das Geld ist und es in die Hände bekommt, wird dieser große Mistkerl einen hohen Preis für das Mädchen verlangen — und er wird ihn bekommen.«

»Ich werde mich mit der Angelegenheit befassen«, sagte Bovee.

»Und jetzt hören Sie mir gut zu, Falken. Überlassen Sie die Überlegungen mir. Geben Sie sich nicht die Mühe, mir das Denken abzunehmen, das wäre viel zu anstrengend für Sie —«

»Warum, Sie lausiger Suffkopp?«

»Fallon!«

Jemand erhielt einen Schlag. Ich konnte nicht sehen, wer. Aber ich hatte die dunkle Ahnung, dass es nicht Fallon war. Ich hörte, dass ein Stuhl umfiel, dann folgte ein menschlicher Körper. Ich überlegte. Eigentlich hatte ich ja nichts mit der Auseinandersetzung zu tun. Es sah jedoch so aus, als hätte Bovee den Schlüssel zu irgendetwas, und vielleicht war er es wert, dass man ihn rettete.

Ich öffnete die Tür leise und schlich mich hinein. Fallon wandte mir den Rücken zu. Bovee lag auf dem Boden und bedeckte sein Gesicht mit den Armen. Fallon wollte ihn gerade mit den Füßen bearbeiten. Die Tür entglitt meiner Hand und knallte zu. Fallon drehte sich blitzschnell um.

»Wer, zum Teufel, sind Sie?« knurrte er.

Bovee wälzte sich vorsichtig von Fallons Füßen weg.

»Ich wollte Mr. Bovee sprechen«, sagte ich.

»Er hat gerade zu tun«, sagte Fallon.

Das stimmte. Bovee versuchte, die Ablenkung auszunutzen, und war auf die Knie gekommen. Seine zitternde Hand fuhr unter das Kissen des Polstersessels und kam mit einem Messer wieder hervor, es war ein schmutzig aussehendes Skalpell mit einer gekrümmten Schneide. Eine Art Miniatur-Machete. Eine Anwaltspraxis in Chinatown vollzieht sich gelegentlich in rauem Klima, dachte ich.

Fallon wies mit dem Daumen zur Tür. Ich schüttelte den Kopf.

»Ich muss Mr. Bovee sprechen«, sagte ich. »Dringend.«

Ich brachte es fertig, ruhig dazustehen, aber ich war so nervös wie ein Stier vor dem Frühstück. Fallon sah wie ein richtiger Killer aus. Zwar hatte Bovee jetzt das Messer, aber seine Hand zitterte wie ein kranker Vogel, und ich konnte mir nicht vorstellen, was er sich von dem Messer erhoffte.

Als Fallon sich auf mich stürzte, sprang Bovee auf und machte einen zittrigen Ausfall nach Fallons Rücken. Dabei hatte er Pech und stolperte über die Whiskyflasche, was ziemlich viel Lärm verursachte. Fallon wich aus und griff nach mir. Ich duckte mich, wich zurück und knallte beim Hochkommen hart gegen die Wand. Bovee fiel aufs Gesicht. Dann verlor ich ihn aus den Augen.

Fallons geballte Faust landete auf meinen schmerzenden Rippen. Ich rammte meine Schulter gegen ihn und drückte ihn zurück. Und er knallte mir mit seinen Knöcheln, die so hart wie die Lötstelle einer Rohrleitung waren, eine seitlich ins Gesicht. Vor meinen Augen flammten hässliche rote Lichter auf. Ich trat ihm gegen das Knie, und er ging zu Boden. Aber auch ich hatte das Gleichgewicht verloren und fiel auf ihn. Er warf mich zurück, und ich landete halb aufgerichtet an der Wand. Als ich mich irgendwo zu halten versuchte, fasste ich nach einem Tischchen, und eine Lampe fiel mir auf den Kopf.

Ich verwickelte mich in der Leitung, und bis ich mich daraus befreit hatte, hatte sich Fallon umge-dreht und Bovee zugewandt, der auf dem Boden saß und sich mit den Händen aufstützte. Als Fallon sich auf ihn werfen wollte, trat Bovee mit dem rechten Fuß nach dem Gesicht dieses großen Kerls. Fallon brüllte auf, und ich sah, dass auf der Seite seines Gesichts aus einer klaffenden Wunde Blut lief.

Vollkommen außer sich vor Wut, wälzte sich Fallon jetzt weg, drehte sich um, und als er sich aufrichtete, hatte er Bovees Messer in der Hand.

Ich kann mir eine schönere Todesart vorstellen, dachte ich.

Dann berührte meine Hand die Leitung der Lampe. Als Fallon auf mich losstürzte, schleuderte ich ihm die Lampe ins Gesicht. Er brüllte wieder auf. Aber da er zu viel Schwung hatte und nicht mehr bremsen konnte, schoss er gegen die Wand. Ich kam wieder auf die Beine und zog mich etwas zurück. Fallon lag auf die Hände gestützt da und schüttelte benommen den Kopf.

»Na, komm schon«, sagte ich. »Und jetzt ist Schluss, oder Sie verziehn sich.«

Es war eine ziemlich leichtsinnige Aufforderung, aber ich war wütend auf ihn, und das Blut floss mir aus Mund und Nase. Wenn er sich entschlossen hätte, nicht aufzugeben, hätte er mich fertigmachen können. Aber er entschied anders. Ich ließ ihm Zeit, sein blutiges Gesicht abzuwischen, seinen Schlips zurechtzuziehen und seinen Hut aufzusetzen. Als er wieder auf den Füßen stand, warf er Bovee einen Blick zu, der mich erschreckte. Bovee saß noch immer auf dem Boden. Fallon sah mich nicht mehr an. Er riss die Tür auf, stürmte hinaus und knallte sie hinter sich zu.

Ich fand die Flasche, die über den Boden unter einen Stuhl gerollt war, zog den Korken heraus, nahm einen großen Schluck und stellte sie wieder hin. Bovee untersuchte seine Schuhe. Ich sah, dass in beiden Sohlen große Löcher waren. Er bohrte in dem einen mit seinen Fingern herum, zog eine Glasscherbe von der Größe einer Limabohne heraus, schaute sie neugierig an und warf sie fort. Er blickte mich bekümmert an.

»Ich glaube, ich brauche ein paar neue Schuhe«, sagte er. »Ich weiß nicht«, sagte ich, »sie scheinen mir ziemlich praktisch zu sein.«

»Vielen Dank, dass Sie zurückgekommen sind«, sagte er.

»Wer ist dieser Fallon?«

»Ein ehemaliger Polizist von der Sittenabteilung, der für uns ein paar Aufträge erledigt hat, die in Verbindung mit Tante Cindys >Heim< standen.«

»Und jetzt läuft er herum, um zu kassieren?«

»Man kann es auch so ausdrücken.«

Ich ließ mir Zeit, um mich wieder einigermaßen ansehnlich zu machen, dann ging ich zur Tür. »Gibt es sonst noch was, das Sie mir erzählen wollen?« fragte ich.

Bovee schüttelte den Kopf.

»Schön«, sagte ich, »ich wohne im St. Christopher, falls Sie mich brauchen.«

»Nochmals vielen Dank«, sagte er.

»Nicht der Rede wert.«

Als ich wieder in der Gasse war, öffnete ich meine Brief-tasche und sah mir die Adresse an, die ich auf Eddies Bett gefunden hatte.

ZEHNTES KAPITEL

Gin Rickey wohnte in einem dreistöckigen Miethaus im Beatnik-Viertel. Eine Wendeltreppe führte zu ihrer Wohnung im dritten Stock. Ich kletterte hinauf und blieb ein paar Minuten stehen, um zu verschnaufen. Ich wollte nicht keuchend bei ihr eintreten.

Wenn ich je in dieses Hotel zurückkomme, dachte ich, werde ich es nie mehr verlassen. Ich werde dort Hoteldetektiv werden, und wenn es gar nicht anders geht, sogar Badewärter im Türkischen Bad. Ich klopfte an die Tür. Nichts rührte sich, also klopfte ich noch mal. Dann hörte ich ein leichtes Quietschen von Sprungfedern.

»Wer ist da?« fragte eine matte Stimme.

»Pete Schofield«, sagte ich.

»Wer?«

»Pete Schofield. Ich muss Sie sprechen.«

»Hauen Sie ab!« sagte sie.

»Das geht nicht, mein Bart hat sich in Ihrer Briefkastenklappe verklemmt. Ich bin schon die ganze Nacht hier.«

Schweigen. Dann wurde drinnen ein Schlüssel umgedreht. Die Tür öffnete sich einen Spalt, und ein mageres olivenförmiges Gesicht blickte mich an. Es war von schwarzen langen, ungekämmten Haaren umrahmt. Ihre Lippen waren dünn und purpurrot, und ihre Augen glichen schwarzen Schlitzen.

»Wer, zum Teufel, sind Sie?«

»Schofield«, sagte ich, »der bartlose Prophet.«

Sie musterte mich langsam vom Kopf bis zu den Füßen. Sie besaß nicht gerade das, was man ein hübsches Gesicht nennt, aber es sah interessant aus.»Ich brauche keine Propheten«, sagte sie.

»Bei mir kriegen Sie alles umsonst.«

Sie sagte etwas Obszönes.

»Nein«, sagte ich, »das nicht.«

Ärger überflutete ihr Gesicht.

»Hören Sie zu. Ich will endlich mal schlafen. Gehen Sie zum Teufel.«

Ich hörte, wie sich unten die Haustür öffnete und wieder schloss. »Lieber Himmel!« seufzte sie. Das machte mir einiges klar.

Es gab auf der Etage noch ein halbes Dutzend anderer Wohnlöcher, aber sie nahm sofort an, dass der Besuch für sie war. Für wen sonst?

Sie schloss die Tür so weit, dass sie die Kette loshaken konnte, öffnete und blieb gegen den Türrahmen gelehnt stehen.

»Ich habe fünf Minuten Zeit für Sie«, sagte sie.

Ihre Augen wandten sich von mir ab, um die Treppe hinunterzublicken. Ihre Hand fuhr an die Kehle. Dann ließ sie sie gleich wieder fallen, als ob sie diese Bewegung wieder rückgängig machen wollte, aber ihr Körper blieb angespannt. Ich blickte mich um und sah, dass ein Kerl die letzten Stufen heraufkam. Im Augenblick war er noch zwölf Stufen weiter unten. Es war Fallon.

»Erwarten Sie noch mehr Besuch?« flüsterte ich.

»Nein«, sagte sie.

Ich drehte mich zu dem Kopf auf der Treppe um und sah hinunter. Fallon erblickte mich und blieb stehen. Dann stieg er eine Stufe weiter hinauf und blieb wieder stehen. Ich winkte ihm mit beiden Händen.

»Kommen Sie nur, Fallon«, sagte ich. »Hier herauf!«

Ich ballte meine rechte Hand zur Faust. Fallon schaute mich eine halbe Minute schweigend mit zu Stein erstarrtem Gesicht an. Dann drehte er sich um und begann, die Treppe wieder hinabzusteigen. Ich blickte zu dem Mädchen hin, das noch immer erstarrt dastand und hinunterschaute, bis er hinter dem Treppenabsatz verschwunden war, dann wandten sich ihre Augen mir zu. »Kommen Sie rein«, sagte sie.

Ich ging an ihr vorbei, und sie schloss die Tür.

»Er scheint vor Ihnen Angst zu haben«, sagte sie.

»Nicht unbedingt. Er ist nur klug genug, sich nicht den Weg die Treppe rauf zu erkämpfen. Das ist eine Frage der vorteilhafteren Ausgangsstellung. Übrigens arbeite ich für das Haus.«

Sie fuhr sich mit ihrer rosafarbenen Zunge über die geöffneten dünnen Lippen.

»Eine Tasse Kaffee?« sagte sie.

»Sehr liebenswürdig, gern«, sagte ich.

Hinter einem zusammenklappbaren Wandschirm verbarg sich eine Heizplatte. Über dem Wandschirm hing Unterwäsche. An den Wänden hingen einige Beispiele von North-Beach-Kunstwerken, bei deren Anblick sich einem der Magen umdrehen konnte, wenn er leer war. Unter anderem ein Akt auf einem Seziertisch, ein gewissermaßen sehr nackter Akt.

Weil ich gerade von nackten Damen spreche: Meine Gastgeberin, die leise mit einer mitgenommenen Kaffeekanne und ein paar Plastiktassen herumklapperte, war gleichzeitig angezogen und unbekleidet. Sie trug Stretch-Strumpfhosen, die offensichtlich eine Nummer zu klein waren und daher bis zur äußersten Grenze gestrafft waren, um ihre Figur zu betonen. Dazu ein aus einem weißen durchscheinenden Seidentuch improvisiertes Oberteil. Wenn sie ein fettes Mädchen gewesen wäre, würde dieses Kostüm eine Katastrophe gewesen sein. Glücklicherweise war sie mager — für meinen Geschmack zu mager. Trotzdem hatte sie etwas seltsam Pikantes, besonders in ihrem Kleinmädchengesicht, das von dieser Haarmähne eingerahmt war. Wenn sie nicht diese klugen berechnenden Augen gehabt hätte, hätte man sie glatt für eine Vierzehnjährige halten können.

»Sahne und Zucker?« fragte sie.

»Schwarz, bitte.«

Sie überreichte mir eine Tasse und eine Papierserviette und setzte sich mit überkreuzten Beinen auf das ungemachte Bett. Ich setzte mich auf einen Stuhl, über dessen gerader Rückenlehne ein kleiner schwarzer Schlüpfer und ein paar schwarze Kniestrümpfe hingen.

»Weshalb wollen Sie mich sprechen?« fragte sie.

Ich versuchte den Kaffee, aber er war noch zu heiß zum Trinken. Da es nichts gab, wo ich die Tasse hätte hinstellen können, hielt ich sie in der Hand.

»Wegen Tante Cindy«, sagte ich.

Sie hatte sich die Zunge verbrannt und verzog das Gesicht. »Verdammt!« sagte sie. »Können Sie sich einen elektrischen Kaffeetopf denken, der den Kaffee so macht, dass man ihn trinken kann?«

»Lassen Sie sich Zeit damit«, sagte ich.

»übrigens, wer sind Sie?«

»Pete Schofield.«

»Das haben Sie mir schon gesagt. Ich meine, was tun Sie?«

»Ich bin ein Versicherungsvermittler.«

»Wie zum Beispiel Feuerversicherung, Autoversicherung und so was?«

»Zum Beispiel Lebensversicherung.«

»Wer ist gestorben?« fragte sie.

»Haben Sie die Morgenzeitung noch nicht gesehen?«

»Die Morgen ... was?«

»Na schön. Tante Cindy ist tot.«

Wieder zuckte sie zurück. »Woher kennen Sie Fallon?« fragte sie.

»Ich kenne mich so ein bisschen aus. Aber was sagen Sie zu Tante Cindy?«

Mit einer zimperlichen mädchenhaften Geste, den kleinen Finger weggestreckt, hob sie die Tasse und blickte mich fragend an. »Ja, was soll ich zu Tante Cindy sagen?«

»Wie lange waren Sie ein Mitglied von Tante Cindys Haushalt?«

»Oh, ich habe nie dazu gehört. Sie hatte dieses große Haus, und ich ging darin ein und aus.«

»Ein und aus?«

»Ich habe die Mädchen besucht. Verstehen Sie?«

»Wie lange, würden Sie sagen, kannten Sie Tante Cindy?«

»Vielleicht ein paar Monate.«

»Und Sie hatten keine Verbindung mit dem Haus?«

»Nein.«

»Aber Sie kannten Tante Cindy — und die Mädchen.«

»Hm, ich kannte die meisten der Mädchen.«

»Waren das Mädchen, die in Schwierigkeiten geraten waren? Mädchen, denen Tante Cindy zu helfen versuchte?«

»Stimmt. Es waren arme unglückliche Mädchen.«

»Aha! Sagen Sie, neigte Tante Cindy dazu, trübsinnig zu sein?«

»Das glaube ich nicht. Sie war eine freundliche ...«

»Ich meine, glauben Sie, dass Tante Cindy der Typ war, der Selbstmord begeht?«

»Selbstmord! Du lieber Himmel, wollen Sie mir vielleicht erzählen, dass Tante Cindy sich umgebracht hat?«

»Nein, danach frage ich Sie ja gerade.«

»Keine Ahnung.«

Nach einer Minute, während der ich versuchte, mir zu überlegen, wie ich ihr näherkommen konnte, sagte sie mit betonter Gleichgültigkeit: »Macht das irgendeinen Unterschied für die Versicherung? Wie zum Beispiel bei der Verdoppelung der Versicherungssumme?«

Das war mein Stichwort. Ich wählte meine Worte sorgfältig und setzte sie so zu einem Satz zusammen, als würde ich eine Treppe mit Fliesen belegen, die direkt zum Altar mit dem Allerheiligsten führte, in dem sie ihr einziges Idol aufbewahrte, das sie durch und durch begriff und das sie hegte und pflegte: Geld.

»Das bedeutet freilich einen Unterschied«, sagte ich. »Wenn sie Selbstmord begangen hat, wird die Versicherungssumme auf ihre Police nicht ausgezahlt. Sie ist noch nicht mal ein Jahr alt.«

Sie versuchte nochmals, zaghaft von ihrem Kaffee zu trinken.

»Darf ich fragen, wer der Nutz ... der Nutznießer, oder wie Sie es nennen, der Police ist?« fragte sie.

»Ein Mann namens Bonwell, Pierce Bonwell. Tante Cindys Bruder.«

»Ach!« sagte sie und gähnte.

»Mr. Bonwell ist Prediger«, sagte ich.

Sie blickte mich an.

»Er wusste von Tante Cindys gutem Werk an den Mädchen und hofft, dass er es fortsetzen kann.«

Sie legte eine Hand an den Hinterkopf.

»Natürlich hat er seine eigene Beschäftigung«, fuhr ich fort, »deshalb wird er es nicht genauso machen können. Mr. Bonwell hofft, dass eines der Mädchen diese Aufgabe mehr oder weniger übernimmt, sozusagen als Festangestellte, und sich um die ganze Sache kümmert —«

Ihre Augen nahmen einen geistesabwesenden Blick an.

»Deshalb ist die Untersuchung dieses Versicherungsfalles so wichtig«, sagte ich. »Es wird eine Weile dauern, bis die Hinterlassenschaft Tante Cindys geregelt ist. Aber das Versicherungsgeld kann sofort ausgezahlt werden — außer, wenn wir feststellen, dass Tante Cindy Selbstmord be-gangen hat. Die Summe beläuft sich nur auf fünfzigtausend Dollar, aber Mr. Bonwell denkt, dass er damit zunächst einmal weitermachen kann.«

Ihr roter Mund bewegte sich, um mich zu unterbrechen. »Fünfzigtausend Dollar?«

Ich hatte die richtige Stelle gefunden, wo der Nagel einzuschlagen war, und hieb noch mal kräftig zu, um ihn ganz hineinzubekommen.

»Mr. Bonwell hat vor, dieses Versicherungsgeld jemandem zu geben, der mit der Sache vertraut ist, jemandem, der die Arbeit da wieder aufnehmen könnte, wo Tante Cindy aufgehört hat. Natürlich würde er eins der erwachseneren und reiferen Mädchen vorziehen, das mit den Problemen fertig wird und versteht, was Tante Cindy durchführen wollte.«

Ich lächelte und stand auf.

»Aber Sie haben mir erzählt, dass Sie kein aktives Mitglied von Tante Cindys Haushalt waren, sondern nur mehr eine Besucherin. Deshalb will ich Ihre Zeit nicht länger in Anspruch nehmen.«

Ich blickte mich um, wo ich die Tasse hinstellen konnte, und als ich mich anschickte zu gehen, stand sie mit dem Rücken zur Tür, schlank, mit schlauen Augen, fest entschlossen, in ihren hautengen Strumpfhosen und dem seidigen Oberteil.

»Ich — oh — ich habe Ihnen vielleicht von mir einen falschen Eindruck vermittelt, Mr. Schofield«, sagte sie. »Ich hatte natürlich sehr viel damit zu tun, ich meine, ich kannte Tante Cindy sehr gut. Wenn ich sagte, dass ich nicht Mitglied ihres Haushaltes gewesen sei, dann meinte ich damit, dass ich mehr eine Beraterin für Tante Cindy war.«

Ihre Augen leuchteten und waren voller Hingabe auf mich gerichtet.

»In Wirklichkeit ist es so«, sagte sie, »dass das Ganze meine Idee war, wenn man es genau betrachtet.«

»Ach!«

»Ja. Ich half Tante Cindy, die Sache in Schwung zu bringen.«

»Ich verstehe. Und Sie haben die Mädchen gefunden?«

»Ja.« Sie lächelte gewinnend. »Du lieber Himmel, es ist nicht schwer, unglückliche Mädchen zu finden.«

»Das ist mir klar. Und Sie halfen, die Sache aufzuziehen?«

»Stimmt.«

»Ich bin sicher, dass Mr. Bonwell froh ist, wenn er davon hört. Möglicherweise wären Sie dazu geeignet, das Projekt zu übernehmen. Ich werde mit Ihnen in ständiger Verbindung bleiben.

Ich griff nach der Türklinke, aber sie stieß mich weg. Da ihre Hände die Kaffeetasse hielten, musste sie zum Stoßen andere Körperteile gebrauchen, und es glich eher einer Totalmassage als einem Stoßen.

»Oh, Mr. Schofield — Pete? Ich kann Ihnen bestätigen, dass Tante Cindy nicht Selbstmord begangen hat.«

»Sie scheinen ziemlich sicher zu sein.«

»Das bin ich auch. Ich kannte Tante Cindy sehr gut. Wir waren sehr eng miteinander befreundet.«

»Ja, wenn sie aber nicht Selbstmord begangen hat — wie geschah es dann?«

»Es war ein Unfall. Sie ist die Kellertreppe runtergefallen.«

»Die Treppen runtergefallen? Wann?«

»Ich muss überlegen — vorletzte Nacht.«

»Waren Sie dabei?«

»Nein, ich war nicht da, aber die Mädchen haben es mir erzählt.«

»Vorletzte Nacht? Aber Tante Cindys Leiche wurde erst letzte Nacht von der Polizei gefunden. Glauben Sie, dass die Mädchen sie dort einfach tot liegen gelassen haben, zwei Nächte lang?«

Ihr Gesicht verzog sich heftig, und sie stieß mich wieder, krampfhaft und auf eine ganz besondere Weise.

»Diese Mädchen!« sagte sie. »So sind sie nun mal. Das ist zum Beispiel etwas, womit Tante Cindy und ich fertig werden mussten.«

Jetzt hieß es immer Tante Cindy und ich. Eigentlich könntest du mir die fünfzigtausend Dollar gleich geben. Ja?

»Die Mädchen sagten, Tante Cindy wäre einfach die Treppe runtergefallen? Niemand hat sie gestoßen?«

»Nein, niemand hat sie gestoßen.«

»War niemand neidisch auf sie?«

»Auf Tante Cindy? Sie war eine so liebe alte Dame. Es würde eine große Ehre für mich sein, wenn ich ihre — Arbeit fortsetzen könnte.«

»Ich werde Mr. Bonwell bestimmt von Ihrer Hingabe an diese Aufgabe unterrichten«, sagte ich.

Wieder griff ich nach der Türklinke, und sie schob sich so heftig dazwischen, dass ich statt der Klinke einen guten Teil ihres Höschens mitsamt seinem Inhalt erwischte.

»Entschuldigen Sie«, sagte ich.

Sie wackelte ein bisschen mit ihrem Hintern.

»Ist schon gut, Mr. Schofield. Ich bin ein wenig ungeschickt. Wollen Sie noch was Kaffee?«

Ich streckte die andere Hand aus und bekam noch mehr von ihr zu fassen.

»Oh, entschuldigen Sie mich!« sagte jetzt sie.

»Süße«, sagte ich, »Sie sind sehr reizend, aber ich bin ein hart arbeitender Mann, und es ist noch nicht fünf Uhr. Wenn es Ihnen also nichts ausmacht, schieben wir dieses Hasch-den-Po-Spiel für später auf.«

»Kommen Sie zurück?« fragte sie.

»Ehrenwort!«

Sie schob ihr Hinterteil weg, und ich bekam endlich die Türklinke zu fassen. Ich drückte sie herunter, und sie kam wieder näher, um mich von ihr wegzustoßen.

»Hören Sie, Pete — Mr. Schofield: Kommen Sie auch wirklich zurück? Ich kann Ihnen jede Menge über Tante Cindy und ihre Arbeit erzählen.«

Ich legte meinen Finger auf ihre Nasenspitze und ließ den Pete-Schofield-Charme spielen.

»Sie sind sehr hübsch«, sagte ich. »Ich werde bestimmt wiederkommen.«

Ich war schon halb unten, als sie die Tür schloss. Ich sah nicht mehr zurück. Ich musste aufpassen, wo ich in dieser alten Bruchbude hintrat. Ich blinzelte dabei, um meine Augen an die Helligkeit auf der Straße zu gewöhnen. Das Licht draußen war heller, als ich erwartet hatte. Aus diesem Grund — ich hatte mir gerade gewünscht, blind zu sein, obwohl das ziemlich gewissenlos ist — wusste ich im Augenblick nicht, was die grellrote Metallfläche vor dem Haus darstellen sollte. Ich musste mühsam blinzeln und ein paarmal zwinkern, ehe ich wusste, wo ich sie hintun sollte.

Dann fiel der Groschen bei mir, brutal und hart. Es war dieser verdammte deutsche Lieferwagen. Er stand direkt vor mir, als ob die teuflische Hand des Schicksals ihn dort hingesetzt hätte.

Es muss ja nicht der gleiche sein, dachte ich verzweifelt.

Dann beobachtete ich, wie dieser riesige Bastard ausstieg und wie er um den Kühler herum zum Bürgersteig ging. Eddie. Der alte Eddie. Er kam wie ein Zirkuselefant angetrampelt, erreichte den Randstein, machte einen Schritt auf den Bürgersteig, erblickte mich und blieb stehen.

Wir standen da und blickten uns über den Bürgersteig an. Ein Mädchen, dessen Kleid um ihre Teenagerfigur wie ein strammer Nylonstrumpf saß, ging zwischen uns durch, aber ich konnte meinen Blick nicht von Eddie abwenden. Mein Herz flatterte, als ob es Flügel hätte, meine Hände öffneten und schlossen sich unwillkürlich wie im Krampf. Meine Kehle füllte sich mit Speichel, und ich vermochte nicht lange genug wegzusehen, um ausspucken zu können.

Na schön, du Dreckskerl, komm her, dachte ich. Du oder ich. Ich will es jetzt sofort wissen.

Aber er stand einfach da und sah mich an. Ich wollte schreien. Ich wollte fortlaufen. Aber ich stand, wo ich war und wartete. Ich schlug Eddie im Warten. Schließlich schob er sich von seinem Vehikel ab und ging auf das Gebäude zu, aus dem ich gerade herausgekommen war. Ich blieb ruhig stehen. Er näherte sich mir bis auf einen Meter und beobachtete mich die ganze Zeit gelassen aus seinen kleinen dreckigen Augen. Dann ging er weiter, an mir vorbei ins Haus hinein. Ich drehte mich um und beobachtete ihn. Er quetschte sich durch die Haustür und ließ sie hinter sich auf-und zuschlagen, dann verschwand er.

Ich zog mein Taschentuch heraus und wischte mir über Gesicht und Nacken. Das Taschentuch war klatschnass; ich wrang es aus und warf es in einen Gully.

ELFTES KAPITEL

In der Lotus Lane war es still. Auf einer weißen Karte an Bovees Tür stand: Bin in zehn Minuten zurück Ich lungerte an die zwanzig Minuten herum, dann kam er. Er ging aufrecht, aber seine Augen sahen so aus, als ob er einen in der Krone hätte. Er hatte sein Gesicht gesäubert, aber es gab ein paar hässliche Stellen, wo Fallon ihn erwischt hatte.

»Kommen Sie, Schofield«, sagte er. »Trinken Sie ein Glas.«

Ich kam mit, lehnte es aber ab, etwas zu trinken.

»Haben Sie eins der Mädchen gesehen?« fragte er.

»Ja. Ein Mädchen namens Gin.«

Er blinzelte mich an.

»Was hat sie gesagt?«

»Sie erklärte, Tante Cindy sei die Treppen hinuntergefallen.«

»Kann schon möglich sein«, sagte er.

»Und dann hat sie sich an einem Balken — einfach, damit nichts rumliegt — aufgehängt.«

»Das hatte ich vergessen«, sagte er.

»Haben Sie schon mit der Polizei gesprochen?« fragte ich.

»Nein.«

»Sind Sie nicht ein wenig nervös?«

»Weshalb?«

»Sie werden das Haus von oben bis unten umkrempeln. Was passiert, wenn sie das ganze Geld finden und nicht wissen, dass Sie Tante Cindys Testamentsvollstrecker sind?«

Er schüttelte nachdrücklich den Kopf, dachte darüber nach, schüttelte ihn unentschlossen und zuckte dann mit den Schultern.

»Dann platzt die ganze Geschichte«, sagte er.

»Ich würde gern mit Ampara sprechen«, sagte ich.

»Leider kann ich Ihnen nicht helfen. Ich weiß nicht, wo sie ist.«

»Lässt sich das auch nicht feststellen?«

»Ich ...«

»Könnten Sie es für einen der bitteren OLD-BUZZARD-BLOOD feststellen?«

»Ich kann es versuchen.«

»Okay. Versuchen Sie es, während ich das Blut zapfe.«

Ich verließ ihn, überquerte die Gasse und ging in den Spirituosenladen. Der nette alte chinesische Herr erinnerte sich entweder nicht an mich oder er wollte mich nicht damit in Verlegenheit bringen, dass ich vor knapp zwei Stunden schon mal einen Liter Whisky geholt hatte. Es spielte sich dasselbe ab wie vorhin. Ich verbeugte mich, dankte und ging.

Bovee saß an seinem Schreibtisch, telefonierte und schrieb etwas auf seinen Notizblock. »Gut, danke«, sagte er und hängte ein.

Er riss das Blatt ab und reichte es mir.»Das ist die letzte bekannte Adresse Amparas«, sagte er.

»Seien Sie vorsichtig, sie hat ein feuriges Temperament.«

Ich nickte. Von der Tür aus sagte ich: »He, Bovee, wie sind Sie überhaupt mit Fallon in Verbindung gekommen?«

»Wie bitte?«

Ich ließ ihn warten. Langsam bekam ich Übung darin.

»Sie können sicher sein, dass ich ihn nicht eingeladen habe«, sagte Bovee. »Er hat sich mit Gewalt reingedrängelt. Er gehört zu der gewalttätigen Sorte.«

Mit jeder Faser meines Körpers wusste ich das. »Was weiß er über Sie?« fragte ich.

»Das sollten Sie doch am besten wissen, Schofield.«

»Ja«, sagte ich und verließ ihn.

Ampara wohnte in einem kleinen Hotel in der Innenstadt, aber doch so weit von der Lotus Lane entfernt, dass die Benutzung eines Taxis durchaus gerechtfertigt war. Bovee hatte auch ihre Zimmernummer aufgeschrieben, so dass ich mich nicht wieder am Empfangspult aufzuhalten brauchte. Ich stieg einfach in den Fahrstuhl, fuhr zum vierten Stock hinauf und ging zu Zimmer Nr. vierhundertsiebzehn. Ich klopfte, und eine energische Frauenstimme sagte: »Wer ist da?«

Ich klopfte wieder. Die Tür öffnete sich, und ein hübsches mexikanisches Gesicht blickte heraus. Sie seufzte.

»Nein, Señor, Süßer, jetzt nicht.«

Sie versuchte, mir die Tür vor der Nase zuzumachen, und ich stellte den Fuß dazwischen. »Ampara!«

»Was wollen Sie?« sagte sie ärgerlich.

»Ich wollte mit Ihnen einen Moment über Tante Cindy sprechen.«

Ihre Augen musterten mich gründlich. »Polizei?« fragte sie.

»Nein. Versicherung.«

»Como se llama — wie heißen Sie, Señor?«

»Schofield. Pete Schofield.«

Sie trat zurück und ließ mich hinein. Es war ein gewöhnliches billiges Hotelzimmer. Auf dem Bett stand ein geöffneter Koffer, der zu drei Vierteln gepackt war.

»Ziehen Sie um?« fragte ich.

Sie überhörte die Frage, zog ein paar Kleider aus einem Schrank und faltete sie und legte sie in den Koffer. Sie trug einen rot-gelben mexikanischen Rock und eine weiße Bluse. Ihre Haare waren so schwarz wie die von Gin, aber besser gepflegt. Sie hatte kräftig aussehende Beine und breite, zupackende Bauernhände.

»Was den tragischen Tod Tante Cindys anlangt ...«

Sie ging zu einer Kommode, zog oben ein paar kleine Schubladen auf und griff hinein.

»Si«, sagte sie, »was wollen Sie, Señor?«

»Es handelt sich um Tante Cindys Versicherungspolice ...«

Sie drehte sich um. In ihrer Hand war eine kleine Damenpistole, deren Griff mit Perlmutt eingelegt und die eine tödlich ernste Waffe war. Ihre Nasenflügel vibrierten.

»So«, sagte sie, » Señor Schofleld, der große Versicherungsmann, hm?«

»Stimmt —«

»Ein Rindvieh glaubt das vielleicht! Raus jetzt, Señor, raus!«

»Warten Sie einen Augenblick, Ampara —«

»Raus. Vamos!«

Sie zielte mit der Pistole auf meinen Nabel. Es gab keinen Grund, anzunehmen, dass sie sie nicht schießen würde. Ich war in ihrem Zimmer. Sie konnte ihr Äußeres ein wenig in Unordnung bringen, so dass sie einen aufgelösten Eindruck machte, und es war ein klarer Fall von Notwehr. In der Zeitung würde es heißen: Peter Schofield, ein Privatdetektiv aus Los Angeles, wurde in einem Hotelzimmer erschossen.

Jemand hatte ihr über mich einen Tipp gegeben. Bovee? Fallon? Gin? Eddie? Ich würde es nie erfahren. Und wenn ich Ampara noch länger reizte, würde ich überhaupt nie mehr etwas erfahren.

»Okay, ich gehe«, sagte ich. »Stecken Sie das Ding weg.«

Ich zog mich zur Tür zurück und behielt ihre nervöse Hand im Auge. Ich fand den Türgriff und drückte ihn herunter, stieß die Tür auf und ging rückwärts raus.

»Hasta la vista«, sagte ich.

Sie machte drei Schritte vorwärts, hob ihren Fuß, trat gegen die Tür und schlug sie mir ins Gesicht.

Ich ging auf die Straße hinunter, fand ein Taxi und ließ mich zum St. Christopher fahren. Das Blut, der Schweiß und die Strapazen der letzten vierundzwanzig Stunden verlangten ihren Tribut. Nur noch der nackte sture Stolz hielt mich aufrecht und verlieh mir die Kraft, vom Randstein in die kühle und elegante Hotelhalle zu gehen. Er half mir, als ich gerade in den Fahrstuhl steigen wollte und eine herzliche Stimme rief:

»Hallo, da sind Sie ja, Señor! «

Ich blieb stehen, und er kam zu mir, groß wie Texas und freundlich wie ein Welpe. Buttermilch, Whisky und Zwieback.

»Hallo, Mr. Bonwell«, sagte ich.

»Bin grade mit dem Flugzeug gekommen«, sagte er. »Heute Abend um acht muss ich wieder weg.«

»Kommen Sie mit rauf«, sagte ich.

Wir waren allein im Fahrstuhl.

»Honeylou und meine Frau sind einkaufen gegangen«, sagte ich.

»Ihre Frau?«

Ich erklärte ihm, dass meine Frau mich ständig begleitet, wenn ich junge Damen von einem Ort zum anderen bringe.

»Gute Idee, Sonny«, sagte er. »Was ist mit der armen Cindy passiert?«

Ich berichtete ihm kurz, was ich wusste. Als wir unser Zimmer erreichten, war ich mit meinem Bericht fertig. Ich suchte in meinen Taschen herum, ohne den Schlüssel zu finden.

»Verdammt! — Entschuldigen Sie, Mr. Bonwell.«

»Schon gut, Sonny.«

»Vielleicht sind die Mädchen schon zurück«, sagte ich.

Ich hob die Hand, um zu klopfen, als sich die Tür öffnete. Jeannie — sie war vollständig zum Weggehen angezogen —fiel mir in die Arme und weinte.

»He —«, sagte ich und versuchte, sie festzuhalten und gleichzeitig höflich zu Onkel Pierce zu sein. »Liebling, wir haben Besuch.«

Sie blickte Mr. Bonwell bestürzt an.

»Mr. Bonwell«, sagte ich, »meine Frau, Jeannie.«

Sie sank wieder schluchzend an meine Brust, und ich führte sie hinein und setzte sie hin.

»Kommen Sie rein, Mr. Bonwell. Jeannie, Baby, was ist los?«

»Ich will nicht stören«, sagte Bonwell, »ich wollte nur Honeylou begrüßen und sie ein bisschen trösten.«

Jeannie schluchzte laut.

»Lieber Himmel!« sagte sie. »Honeylou!«

Ich wischte ihr die Haare aus den Augen und wusste Bescheid, bevor sie etwas sagte. Ich blickte auf die offene Verbindungstür zwischen unseren Zimmern.

»Honeylou ist fort«, sagte Jeannie.

Mein Magen verkrampfte sich.

ZWÖLFTES KAPITEL

Onkel Pierce nahm es leichter als ich. Ich starrte noch immer hilflos in das leere Zimmer, während er sich setzte, die Beine übereinanderschlug und sagte: »Nun, dann wollen wir uns mal darum kümmern, Sonny.«

Jeannie kauerte auf dem Bett und versuchte, nicht zu schluchzen. Ich klopfte ihr auf die Schulter.

»Du kannst nichts dafür«, sagte ich.

»Erzählen Sie uns einfach, was geschehen ist«, sagte Onkel Pierce.

Jeannie schluckte. »Wir kamen so gegen drei vom Einkaufen zurück und sahen uns an, was wir gekauft hatten, als das Telefon klingelte. Es war eine Frau, oder ein Mädchen, die Honeylou sprechen wollte, deshalb gab ich ihr den Hörer. Ich hörte, wie sie sagte: »Eine Freundin von Tante Cindy, ja, meine Liebe, kommen Sie doch rauf.«

»Eine Freundin Tante Cindys«, sagte ich.

»Ja. Sie kam also rauf, und Honeylou ließ sie rein. Sie sah wie ein dreizehn- oder vierzehnjähriges Mädchen aus und trug diese verrückten schwarzen Strümpfe wie die Beatniks und einen kurzen Rock. Sie hatte lange schwarze Haare.«

Ich bedeckte mein Gesicht mit den Händen.

»Sie nannte ihren Namen kein einziges Mal, sondern fing gleich an, von Tante Cindy zu sprechen. Und sie weinte und drückte Honeylou an sich. Es wurde ziemlich persönlich, deshalb sagte ich zu Honeylou, ob sie beide nicht lieber in ihr Zimmer gehen wollten, um sich auszusprechen.

Sie gingen also hinüber und schlossen die Tür. Ich packte grade die Sachen weg, als Honeylou hereinschaute und sagte: >Wissen Sie, dass das arme kleine Ding seit zwei Tagen nichts zu essen gehabt hat? Ich gehe mit ihr in das Café hinunter. Kommen Sie mit, Jeannie?< Ich war ge-rade beschäftigt, und es hörte sich so an, als ob es in Ordnung wäre, außerdem wünschte ich alles zum Teufel, und da sagte ich: >Nein, Honeylou, gehen Sie ruhig und essen Sie was mit ihr.< Sie gingen also.«

Jeannie trommelte mit den Fäusten auf das Bett. »Und sie kamen nicht mehr zurück!« sagte sie jammernd.

»Vielleicht sind sie irgendwo in der Nähe des Hotels«, sagte ich, »es ist erst ...«

»Nein«, unterbrach mich Jeannie. »Ich habe Honeylou eine halbe Stunde lang durch einen Pagen suchen lassen.«

»Eddie«, sagte ich. »Eddie und Gin.«

»Erklären Sie es mir ein wenig deutlicher, Bürschchen«, sagte Bonwell.

Ich berichtete ihm von Eddie und von Gin, und ich ließ nur die Sache aus, dass er möglicherweise Tante Cindys Betrieb weiterführen wolle. Er war ein guter Zuhörer und hielt seinen Mund, bis ich fertig war. Dann zählte er die wesentlichen Punkte auf, als ob er sie von einem Notizblock ablesen würde.

»Und Sie glauben also, dass dieser große Eddie versucht, für Honeylou ein Lösegeld von mir zu erpressen?« sagte er.

»So sieht es jedenfalls aus«, sagte ich.

»Aber über solche Summen verfüge ich ja gar nicht, das müsste er doch wissen.«

»Vielleicht weiß er, dass Sie von Tante Cindy eine Viertelmillion Dollar erben.«

»Vielleicht. Aber wo sind sie?«

»Das ist eine gute Frage. Vielleicht glaubt Eddie, dass Sie es wissen.

»Ich habe es nie gewusst. Alles, was ich weiß, ist, dass Tante Cindy ungefähr soviel besaß und es mir für meine Arbeit für den Herrn zugedacht hatte.«

»Haben Sie nie was von diesem versoffenen Anwalt gehört?«

»Nichts. Cindy sagte mir nur, dass er ihr Rechtsberater sei. Cindy liebte es, die Dinge in diesem Licht zu sehen. Statt Anwalt sagte sie Rechtsberater. Manchmal war Cindy überkandidelt.«

»Am besten verständigen wir die Polizei«, sagte ich und griff nach dem Telefon.

»Warten Sie eine Minute, Sonny«, sagte Bonwell.

»Mr. Bonwell, hier handelt es sich um eine Entführung. Ich darf mich nicht auf eigene Faust damit befassen.«

»Das verstehe ich. Aber ich denke an Ihre Bewegungsfreiheit.«

»Bewegungsfreiheit?«

»Wenn Sie persönlich die Polizei verständigen, werden Sie wahrscheinlich in diese bürokratische Mühle geraten. Zum Beispiel die Sache mit ihrem Anruf gestern Abend und so weiter. Ich meine, die Polizei setzt Sie möglicherweise für eine Weile fest.«

»Schon, aber ...«

»Wir haben eine Menge zu tun, Sonny. Wir müssen Honeylou finden, und wenn sie wegen eines Lösegelds festgehalten wird, müssen wir Tante Cindys Geld finden, damit wir zum Geschäft kommen können. Wir haben viel zu tun, und ich kann Ihnen im Augenblick nicht viel helfen, weil ich zu meiner Herde zurück muss.«

Ich starrte ihn an.

»Außer wenn Sie daran denken, jetzt aus der Sache auszusteigen.«

»Nein«, sagte ich, »daran habe ich keine Sekunde gedacht.«

»Na schön, Sonny. Dann verständige ich die Polizei. Sie sagen mir alles Nötige, und ich gebe es der Polizei weiter. Mich werden sie so in Ruhe lassen und auch Ihnen nicht auf den Wecker fallen.«

»Ich weiß nicht, Mr. Bonwell.«

Jeannie sprang auf. »Ja, er wird es erledigen, Mr. Bonwell«, sagte sie. »Er weiß, was er tun muss, und ich werde ihm helfen.«

»Jeannie«, sagte ich, »halt deinen Mund!«

»Pete!«

»Ich wünsche, dass du mit Onkel Pierce, Mr. Bonwell nach Los Angeles zurückfliegst.«

»Ich denke nicht daran. Entschuldigen Sie, Mr. Bonwell, ich meine es nicht persönlich. Ich fühle mich nur verantwortlich.«

»Jeannie —«

»Ist schon erledigt«, sagte sie. »Sage Mr. Bonwell, was er wissen muss, damit er mit der Polizei sprechen kann.«

Mit einer Frau oder einem Auftraggeber kann man sich, wenn man jeden allein vor sich hat, streiten. Mit beiden zusammen ist es unmöglich. Ich gab Onkel Pierce die Beschreibungen von Eddie, von Gin und aus gutem Grund auch von Ampara. Was Jeannie erzählt hatte, wusste er schon, und sie konnte nichts mehr hinzufügen. Er nahm den Telefonhörer ab.

»Verbinden Sie mich mit der Polizei, Schatz«, sagte er.

Als er anfing, der Polizei die Sache zu erklären, packte ich Jeannie und zog sie in Honeylous Zimmer.

»Hör zu«, sagte ich, »ich will, dass du nach Hause fliegst!«

»Nein«, sagte sie.

»Ich bin dein Mann und der Chef!«

»Nein.«

»Du kriegst eine Tracht Prügel von mir!«

»Hach!«

Im anderen Zimmer erklärte Onkel Pierce der Polizei, dass er nach Los Angeles zurück müsse, dass er aber zu jeder Zeit erreichbar sei und dass er in ein paar Tagen sein Zelt in Sacramento aufschlagen würde. Dann lauschte er eine Minute und sagte, so wahr mir Gott helfe: »Na schön, Sonny, halten Sie sich dran.« Dann legte er den Hörer auf.

»Ich schätze, dass ich jetzt besser zum Flugplatz zurückfahre«, sagte er. »Brauchen Sie Geld, Sonny?«

Ich zog eine Handvoll vom Gelde des kleinen Mannes heraus und sagte: »Nein, danke, vielleicht später.«

»Gut. Es war nett, Sie kennenzulernen, Mrs. Schofield.«

»Wir fahren mit Ihnen runter«, sagte ich. »Da sind noch ein paar Fragen ...«

»Gut, Sonny«, sagte er.

Ich musste doppelt so lange Schritte machen, um mit ihm mitzukommen, und Jeannie musste laufen. Trotzdem wäre sie fast noch in der sich schließenden Fahrstuhltür eingeklemmt worden. Wir fuhren hinunter.

»Wissen Sie, was mit diesen — unglücklichen Mädchen wirklich los war?« fragte ich.

Bonwell zuckte die Schultern.

»Ich kann es mir schon denken«, sagte er. »Soweit es Tante Cindy betrifft, ist es nicht ungewöhnlich. Es gibt die merkwürdigsten Leute, Sonny, das wissen wir alle. Tante Cindy hatte ein großes Herz. Sie wollte nur helfen. Der Kummer ist, dass Tante Cindy die meiste Zeit nicht wusste, was geschah. Sie lebte in einer Traumwelt.«

»Haben Sie sich keine Gedanken gemacht, Honeylou in ein solches Haus zu schicken?« fragte ich.

»Nein, Sonny. Vergessen Sie nicht, dass Honeylou ein fester Charakter ist. Es wäre schwierig, Honeylou gegen ihren Willen zu etwas zu zwingen.«

Darin musste ich ihm zustimmen. Wir stiegen aus dem Fahrstuhl und gingen durch die Halle. Jeannie musste wieder laufen.

»Bovee erwähnte wohl nichts davon, dass Cindy, abgesehen von dem Bargeld, noch andere Vermögenswerte besaß?« fragte er.

»Nein. Nur das Haus.«

»Sie hatte noch andere Sachen, hier und da ein Grundstück, und sie besaß oben im Gebirge ein Erholungsheim in der Nähe von Wylie, es heißt: Myers Winkel. Sie hat es zu Ehren ihres letzten Mannes so genannt. Er war ein Ölmann.«

»Ja?« sagte ich.

»Dann das Haus im Valley Drive, und noch drei oder vier Grundstücke rund um San Francisco. Sie hat ihr ganzes Vermögen von Texas nach hierher transferiert.«

Wir standen jetzt draußen beim Taxiplatz, und Onkel Pierce wandte sich dem ersten Taxi in der Reihe zu. Er beugte sich hinein und erklärte dem Fahrer, dass er bis um sechs auf dem Flughafen sein müsse. Er winkte uns mit seiner großen Hand zu.

»Viel Glück, Sonny, bleiben Sie mit mir in Verbindung.«

Er verfrachtete sich in den Wagen, und das Taxi fuhr los.

Jeannie ging benommen zu der Treppe, die in die Hotelhalle führte, und setzte sich hin. Ich setzte mich neben sie. Passanten warfen uns einen mitleidigen Blick zu. Barbaren aus Los Angeles, dachten sie.

»Was jetzt?« sagte Jeannie.

»Wir gehen nach oben und überlegen«, sagte ich.

Ich half ihr beim Aufstehen, und wir gingen nachdenklich durch die Halle. Ich dachte an alles Mögliche außer an Honeylou. Alles wehrte sich in mir dagegen, daran zu denken, dass sie in den Händen dieses dreckigen Kerls war.

Eddie.

Wir fuhren mit dem Fahrstuhl hinauf. Erster Stock, zweiter, dritter, vierter —. Ich packte Jeannies Arm: »Was hat er über Tante Cindys Besitz gesagt?«

»Er sagte, dass sie Grundstücke und noch andere Häuser hat. Warum?«

Siebter Stock — achter —

»War da nicht noch ein besonderer Besitz, ein Ferienhotel?«

»Ich kann mich nicht an den Namen erinnern.«

Zehnter Stock — der Fahrstuhl hielt an. Ich drückte auf einen Knopf, und wir fuhren wieder runter.

»Myers!« sagte Jeannie.

Achter Stock — siebter —

»Myers was?«

Fünfter Stock — vierter —

»Myers Winkel!« sagte ich.

»Ja, so hieß es!« sagte Jeannie.

Halle —.

»Und wie hieß die Stadt? Es lag in der Nähe einer Stadt —«

»Ja — sie hieß so ähnlich wie ein Schriftsteller —«

Ich dachte vergebens an die Namen etlicher Schriftsteller.

»Wylie«, sagte Jeannie.

Der Automobilklub hatte einen Stand in der Ecke der Hotelhalle. Eine sehr kultivierte Dame mit elegant frisierten grauen Haaren versah den Kundendienst. Ich fragte sie, ob sie das Touring-Buch hätte: das Hotel- und Übernachtungsverzeichnis der Klubs.

»Aber ich kann es Ihnen nur zum Nachschlagen geben«, sagte sie.

»Schon gut.«

Sie gab uns das Buch, und wir blätterten es hastig durch. Ich fand die Stadt Wylie, aber Myers Winkel war darin nicht aufgeführt. Jeannie stieß mich an.

»Vielleicht ist es geschlossen«, sagte sie.

Ich bat die grauhaarige Dame um ein älteres Buch, das nicht mehr aktuell war. Sie war beleidigt.

»Bitte!« sagte ich. »Ihr Kundendienst ist einmalig und wirklich großartig, aber ich muss in einem älteren Buch nachsehen.«

Sie kramte überall herum und brachte ein älteres Buch, das sie uns mit den Fingerspitzen hinschob; dann ging sie weg.

Wieder fand ich Wylie, fuhr mit dem Finger die Eintragungen entlang und plötzlich hatte ich es: Myers Winkel: sechs Minuten von der Bundesstraße 79 W entfernt und drei Minuten von der Staatsstraße 27; Angelplätze an einem privaten See, anspruchsvolle Bungalows, bürgerliches Restaurant, Ferienhotel. Geöffnet vom 1. Juli bis zum 15. September. Telefon: Fremont 6 — 45 31.

Ich machte mir ein paar Notizen und schrieb auch die Telefonnummer auf, bedankte mich bei der Dame und stürzte zu den Telefonzellen in der Halle. Ich suchte in meinen Hosentaschen nach Kleingeld, als Jeannie sagte: »Ich gehöre ja nicht zu den Frauen, die ihren Männern Vorschriften machen, aber wenn wir hinauf in unser Zimmer gingen, brauchtest du kein Kleingeld, und ich könnte mir endlich die Hände waschen und nachdenken.«

»Du warst ganz schön vorlaut, als du dir in den Kopf setztest, dich auf Onkel Pierces Vorschläge einzulassen«, sagte ich.

»Ich versuche, dir zu helfen.«

Während wir hinauffuhren, brütete Jeannie vor sich hin. »Arme Honeylou, wir müssen sie finden«, sagte sie. »Vor Angst kann ich keinen vernünftigen Gedanken fassen.«

»Wir können ja nur wenig tun, Baby«, sagte ich. »Die Polizei beschäftigt sich damit. Wir werden unser möglichstes tun.«

Ich gab ihr einen leichten Klaps auf die Sitzfläche, als wir auf den Gang hinaustraten, und das munterte sie ein wenig auf.

Als ich die Zimmertür öffnete, klingelte das Telefon. Ich nahm den Hörer ab und sagte »Hallo«.

Eine diskrete, gedämpfte männliche Stimme sagte: »Mr. Schofield? Hier ist der Empfang. Die Polizei ist hier, um sich wegen eines Telefonanrufs von Mr. Bonwell zu erkundigen. Es handelt sich um irgendeine Entführung?«

Ich dachte ein paar Sekunden nach. Bewegungsfreiheit, hatte Onkel Pierce gesagt.

»Ja«, sagte ich zu der Stimme. »Ich erlaubte Mr. Bonwell, weil es so dringend war, mein Telefon zu benutzen. Am besten lassen Sie die Polizei raufkommen.«

»Danke, Mr. Schofield.«

»Keine Ursache.«

Ich hing ein, sprang auf und packte Jeannie.

»Los, wir hauen ab«, sagte ich, »durch den Hinterausgang.«

»He!«

»Nimm deinen Mantel«, sagte ich. »Wir haben jetzt keine Zeit zum Reden.«

Im Vorbeigehen griff sie in den Kleiderschrank und riss ihren Pelzmantel heraus. Wir gingen schnell den Gang zur Hintertreppe hinunter. Glücklicherweise führte die Hintertreppe direkt zur Garage.

DREIZEHNTES KAPITEL

Eine Stunde später hatten wir die Stadt hinter uns gelassen und fuhren auf der Straße nach Sacramento. Ich hatte das Radio angestellt. Es kamen Nachrichten über alles Mögliche in der Welt, aber nichts über die Entführung. Irgendwie hatte die Polizei es fertiggebracht, die Angelegenheit bis jetzt geheim zu halten. Das war für die Arbeit der Polizei ideal, aber keine Hilfe für mich. Erst als wir den Stadtrand von Sacramento erreichten, kam die erste Meldung.

Sie bestand aus einem kurzen Resümee des Falles, angefangen mit Onkel Pierces Telefonanruf. Dann folgte eine Beschreibung Honeylous und etwas verwirrende Beschreibungen von Eddie, Gin und Ampara. Niemand außer Onkel Pierce wurde namentlich genannt. Allerdings wurde noch ein Vehikel ausländischer Bauart, ein Lieferwagen, erwähnt. Er war verlassen an der Straße nach San José nicht weit vom Flugplatz von Oakland, gefunden worden. Das war in einer Gegend, die fast entgegengesetzt zu unserer Richtung lag.

Ich hielt an. Jeannie legte ihre Hand auf mein Bein und sagte nichts. Ich blickte aus dem Fenster und sah auf der gegenüberliegenden Straßenseite ein Café. Wir gingen hinüber. Es war kein toller Laden, aber es gab warmes Essen, und die Kellnerin war flink. Wir sprachen nicht viel. Ich verbrachte einige Zeit damit, Betrachtungen darüber anzustellen, wohin Eddie und Gin sich gewandt haben könnten, nachdem sie den Wagen stehengelassen hatten. Aber das war über dreihundert Kilometer entfernt, und wir konnten nichts tun.

Ich hatte nicht viel Hoffnung gehabt, Eddie zu erwischen, nachdem wir aufgebrochen waren. Tatsächlich war ich mir über meine eigenen Beweggründe nicht sonderlich im Klaren. Aber da war Tante Cindys Geld. Jemand musste wissen, wo es war, und ich wollte in der Nähe sein, sobald der Betreffende aufkreuzte.

»Was hast du dir überlegt?« fragte Jeannie.

An der Wand klebte ein Zettel, auf dem ich ein vertrautes Zeichen erkannte und die Worte las: Für die Herrlichkeit — Rev. Pierce Bonwell —Bewegend, erleuchtend, grundsätzlich. Beginn in einer Woche, 16. Sept., 13th Street und Sonora Boulevard.

»Die Welt ist klein«, sagte ich lakonisch. »Komm, fahren wir weiter.«

Wir kamen gegen halb neun durch Sacramento. Es war heiß und schwül gewesen; aber als wir auf die lange ansteigende Straße zum Gebirge kamen, wurde die Luft allmählich kühler. Wenn wir nicht diese Sorgen gehabt hätten, wäre es eine schöne Nachtfahrt gewesen.

»Warum haben sie Tante Cindy so aufgehängt«, fragte Jeannie, »wenn sie schon tot war?«

»Keine Ahnung«, sagte ich. »Vielleicht, um Zeit zu gewinnen. Sie können nicht die Hoffnung gehabt haben, dass die Polizei darauf reinfällt.«

»Und durch was ist sie in Wirklichkeit umgekommen?«

»Sie ist die Treppe runtergestürzt«, sagte ich. »Natürlich hat sie jemand gestoßen.«

»Wer?«

»Ich weiß es nicht sicher.«

Ich glaubte, dass ich mir darüber so ziemlich im Klaren war. Aber die einzelnen Motive waren mir nebelhaft. Es hing davon ab: Wer wusste, wo das Geld versteckt war? Solange nur Tante Cindy wusste, wo es war, hatte es keinen Sinn, sie umzubringen.

»Was für ein Mädchen ist diese Gin?« fragte Jeannie.

»Dürr ist sie«, sagte ich.

»Aus Dürren machst du dir doch nichts?«

»Das weißt du doch.«

»Schön. Ich werde jetzt etwas schlafen. Wecke mich, wenn du was willst.«

Sie kroch auf den Rücksitz und streckte sich unter ihrem Mantel aus. Ich trat auf den Gashebel und brachte die erste Stunde nach Sacramento eine schöne Strecke hinter mich. Dann kletterten wir durch die verwitterte gelbe Landschaft hinauf, und mein Tempo verlangsamte sich. Es wurde immer kühler, und ich hielt zweimal an, um mich zu versichern, dass Jeannie zugedeckt war. Beim zweiten Mal wachte sie auf und schimpfte leise. Ich fuhr mit der Hand unter ihren Mantel, und wir hätten eine Zeitlang am Straßenrand stehenbleiben können. Es war ausreichend einsam und still. Aber der Ruf der Pflicht verbot es mir, meine Kraft zu verschwenden. Ich drückte sie an mich und packte sie warm ein.

Die Stadt Wylie bestand aus einzigen, zwei Häuserblocks langen Straße. Alles war fest verschlossen. Ich hatte gehofft, ein Lokal zu finden, in dem wir bis Tagesanbruch einkehren könnten. Aber es gab nichts Derartiges, noch nicht mal ein Gefängnis. Jeannie war aufgewacht und saß in ihren Mantel eingehüllt da wie Mama Bär in der Höhle. Sie blickte schläfrig über die Lehne. Ich holte eine Straßenkarte heraus.

»Der nächste Ort, wo wir schlafen könnten, scheint an die fünfzig Kilometer entfernt zu sein«, sagte ich, »und fast ebenso weit von der Hauptstraße weg.«

»Komm mit unter den Mantel. Es ist sehr angenehm.«

»Hm.«

»Wie weit ist es bis Myers Winkel?« fragte sie.

»Ungefähr vierundzwanzig Kilometer.«

»Dann lass uns doch dahin fahren. Vielleicht gibt es dort einen Hausverwalter, der uns ein Zimmer überlässt.«

»Gut. Ist es dir unter dem Mantel warm?«

»Es ist schön warm, Liebling, herrlich warm.«

Das Wissen, dass es Jeannie warm war, wärmte auch mich, während wir immer weiter ins Land hineinfuhren. Es gab ein paar falsche Abzweigungen, und ich musste ein paarmal umkehren. Die Straßen wurden schlechter. Eine war unpassierbar, und ich musste an die fünf Kilometer zu einer anderen Straße zurückfahren, die in einem besseren Zustand war. Dann fuhr ich bergab an einer Baumgruppe vorbei, die so nah an der Straße stand, dass der Wagen fast die Bäume streifte. Ich wusste nicht mehr, wo die Hauptstraße lag.

Als ich wieder eine Straßengabelung erreichte, hielt ich an. Jeannie hatte es aufgegeben, wieder einzuschlafen. Sie kroch auf den Vordersitz und kuschelte sich in ihrem Mantel neben mich. Ich holte aus dem Handschuhfach eine Taschenlampe und stieg aus. Ich streifte mit dem Licht in der Gegend herum und kam an einen Wegweiser, auf dem kaum lesbar die Worte Myers Winkel standen. Der Wegweiser war umgefallen, und sein Pfeil wies in den Himmel. Ich untersuchte das Loch, in dem er gesteckt hatte, und das Ende des morschen, von Termiten ausgehöhlten Pfostens, an dem das Schild festgemacht war, und entschied, dass das Schild, als es auf dem aufrechten Pfosten saß, auf den rechten Weg der Gabelung gewiesen haben musste. Ich setzte mich wieder hinter das Steuer und fuhr diese Straße entlang.

»Es sieht aus wie das Innere einer Klarinette«, sagte Jeannie.

Die Straßendecke war nicht so schlecht, aber die Straße war schmal und hatte scharfe plötzliche Kurven. Ich fuhr mit einem Tempo von etwa zehn Kilometer und hatte keine Ahnung, wie weit ich noch fahren musste. Der Boden war trocken und zeigte keine Spuren, die verrieten, dass die Strecke erst vor kurzem befahren worden war.

Plötzlich tauchte eine scharfe unübersichtliche Linkskurve vor mir auf. Ich riss das Steuer herum, rumpelte über Felsbrocken, schlidderte und trat auf die Bremse, so dass Jeannie gegen das gepolsterte Armaturenbrett geschleudert wurde.

Direkt vor mir in Höhe der Scheinwerfer lag ein heruntergefallener Baumstamm quer über der Straße. An dem einen Ende war ein Gewirr toter Wurzeln, das andere Ende lag gegen einen Felsblock auf der anderen Straßenseite. Die trockenen verwitterten Wurzeln zeigten an, dass er schon vor einiger Zeit umgefallen war.

»HI weiß nicht«, sagte ich, »ich weiß wirklich nicht, ob ich diesen ganzen Weg bis zu der verdammten Kreuzung zurücksetzen kann.«

»Verdammt, zum Teufel noch mal!« fluchte sie.

»Wir müssen umkehren«, sagte ich.

»Wie weit ist es?«

»Ein paar Kilometer.«

»Vielleicht bleiben wir hier und warten, bis es hell ist?«

Ich saß da und blickte auf den Stamm. Er sah nicht mehr so aus wie auf den ersten Blick. Ich verstand nicht, wie er so liegenbleiben konnte, so gegen den Felsblock geneigt, wenn er gefallen war. Er war nicht sehr fest gegen die abfallende Fläche gestützt. Es waren die Wurzeln, die ihn hielten. Und da war noch etwas — ich konnte kein Loch sehen, in dem die Wurzeln vor dem Fall gesteckt hatten.

»Entschuldige mich einen Augenblick«, sagte ich.

Ich stieg aus und ging nach vorn. Ich zog an dem lose angelehnten Ende des Stammes, und er glitt vor meinen Füßen auf den Boden. Ich ging zum anderen Ende hinüber und sah mir die Wurzeln an.

Er ist nicht einfach so hingefallen, dachte ich. Er ist von irgendwoher hierher gezogen worden.

Ich ging zu dem dünneren Ende des Stammes und hob es an. Es war schwer, aber ich stellte fest, dass ich ihn in einem Winkel auf die Seite hinüberziehen konnte, wo die Wurzeln waren. Ich keuchte schwer, als ich fertig war, aber die Straße war jetzt frei.

Als ich wieder im Auto saß, öffnete ich das Handschuhfach und holte meine Achtunddreissiger-Spezial heraus, die ich immer in der Hoffnung gut in Ordnung hielt, dass die Pflege Zeitvergeudung sein würde. Sie war geladen und gebrauchsbereit.

»Setz dich hinten im Wagen auf den Boden«, sagte ich.

Sie blickte mich und die Pistole an und kletterte nach hinten. Ich steckte die Pistole mit dem Kolben nach oben zwischen meine Beine und fuhr langsam mit dem Auto an. Wir rumpelten durch eine lange Kurve in einen Tunnel, der von dicht zusammenstehenden Bäumen gebildet wurde. Dann kam eine scharfe Linkskurve, der Tunnel öffnete sich plötzlich, und wir rollten langsam in eine große Lichtung hinab. Ein Weidezaun in schlechtem Zustand erstreckte sich nach links und rechts. Zwei dicke Pfosten bildeten einen Durchgang, und die Barriere dazwischen war geöffnet. Unklar konnte ich weiter vorn Gebäude erkennen. Etwas abseits davon auf der rechten Seite stand eine drei Jahre alte Limousine der mittleren Preisklasse, die eine kalifornische Nummer hatte.

Ich fuhr in einem weiten Bogen hinein und ließ das Licht der Scheinwerfer über das Gelände schweifen. Zwischen den Bäumen zählte ich elf ländliche Hütten. Auf der einen Seite lag im Hintergrund ein Haus aus Baumstämmen, das einer Scheune glich. Nach der Beschreibung im Buch des Automobilklubs nahm ich an, dass das große Gebäude das Restaurant war und Zimmer für Feriengäste enthielt.

»Für was hältst du das?« fragte Jeannie.

»Ich weiß nicht. Bleib einen Augenblick hier.«

Die Gebäude waren dunkel. Ich blickte lange und angestrengt zu ihnen hin, aber ich sah keinen Lichtschimmer oder irgendein Anzeichen, dass sie bewohnt waren. Ich nahm die Taschenlampe, öffnete leise die Tür und stieg aus. Meine Pistole hatte ich in der rechten Hand, die Lampe in der linken. Ich ging zu dem parkenden Wagen und leuchtete von allen Seiten mit der Taschenlampe hinein. Außer ein paar zerknautschten Papiersäcken und einem Paar auseinanderfallenden Damenpantoffeln auf dem Rücksitz war nichts drin. Die kleine Zulassungskarte konnte ich nicht entdecken. Ich legte die Hand auf die Kühlerhaube. Sie war kalt.

Mir war auch ziemlich kalt, und ich dachte an Jeannie, die unter ihrem Mantel auf dem Boden des Autos kauerte. Grade als ich zum Auto zurückgehen wollte, schien mir plötzlich der Strahl einer anderen Taschenlampe, die stärker als meine war, aus einer Entfernung von ungefähr fünf Meter von der anderen Seite des Wagens her ins Gesicht.

Ich blieb geblendet stehen. Da ich im Licht meiner Scheinwerfer stand, konnte ich nichts außer dem auf mich gerichteten Strahl sehen. Ich zitterte wegen Jeannie ein wenig, die zwischen dem Licht und mir im Auto saß.

»Lassen Sie die Pistole fallen.«

Es war die Stimme einer Frau, die mir bekannt, aber in dieser Umgebung merkwürdig vorkam. Ich zögerte, dann ließ ich die Pistole fallen.

»Und jetzt die Taschenlampe, Señor.«

Es war meine Freundin Ampara, die mit dem feurigen Temperament, und sie befand sich zweifellos hinter diesem Licht in einer guten Stellung. Im Umgang mit Schusswaffen war sie nicht unerfahren.

Was, zum Teufel, hatte sie hier oben allein zu suchen? dachte ich. Dann dachte ich, von wegen allein, und die Antwort fiel mir im Bruchteil einer Sekunde ein. Gin und Eddie hatten Honeylou mit dem Kastenwagen abgeholt. Ampara war in einem zweiten Wagen gefolgt. Dann hatten sie den Wagen stehengelassen, waren in das andere Auto übergewechselt und umgekehrt.

»Gehen Sie diesen Weg entlang, Señor «, sagte Ampara. »Pronto!«

Ich schritt mit steifen Beinen auf das Licht zu. »Halt!« sagte sie.

Ich blieb stehen. Wir waren ungefähr fünf Meter auseinander, und ich konnte außer diesem Licht noch immer nichts sehen. Es schmerzte mir verdammt in den Augen, und ich verlor das Orientierungsgefühl. Ich konnte mich nicht erinnern, welche Stellung ich zum Auto einnahm.

Ampara gab mir die Orientierung wieder.

»Wer ist bei Ihnen?« sagte sie. »Noch jemand im Auto?«

»Niemand«, sagte ich. »Ich bin allein.«

»Wer dreht dann die Scheibe runter?«

Ein Schrei blieb mir in der Kehle stecken: JEANNIE, LASS DEN KOPF UNTEN!

Unwillkürlich machte ich einen Schritt nach vorn.

»Rühren Sie sich nicht, Señor!« fauchte Ampara.

Dann hörte ich, wie Jeannie die Beherrschung verlor und aus vollem Halse brüllte: »Wenn Sie auf ihn schießen, Sie lausige ... (es folgten einige nette, schmutzig klingende spanische Worte), dann werde ich ... (noch ein paar spanische Worte), bis Sie ... (jetzt klang das Spanische geradezu obszön)!«

Jeannie hatte diese Ausdrücke aufgeschnappt, während sie im General Hospital gearbeitet hatte. Dort hatte sie mit allen möglichen Leuten zu tun gehabt. Ich bewunderte sie, aber ich konnte sie nicht verstehen.

Dann war es plötzlich still. Ich drehte blitzschnell den Kopf, und im Schein von Amparas Taschenlampe konnte ich Jeannie sehen, die ihren Mantel über den Kopf gezogen hatte und aus dem Fenster blickte. Der Atem rasselte in meiner Brust. Es war genau der richtige Augenblick für Ampara, zu schießen. Aber es geschah etwas, was sie ablenkte, oder ihre Selbstbeherrschung hinderte sie, zu schießen.

Die Ablenkung war ein Geräusch, das sich so anhörte, als würde Holz auf Holz geschlagen. Ich blickte über die Lichtung, dorthin, wo jetzt in der Mitte des großen Hotelgebäudes im Parterre Licht zu sehen war. Das Licht schimmerte wie gelbes Filigran um die schwarze Masse eines großen fetten Kerls, der Eddie hieß.

»Ampara!« rief er befehlend.

»Kommen Sie aus dem Auto raus!« sagte Ampara.

Jeannie schaute unter ihrem Mantel hervor.

»Komm raus, Jeannie«, sagte ich.

Die Autotür öffnete sich, sie kam heraus und zog den Mantel hinter sich her. Ampara musste wissen, dass sie darunter eine Maschinenpistole haben konnte, aber die feurige Dame kümmerte sich nicht drum. Ich stellte fest, dass es für Frauen nur eine Möglichkeit gibt, Pelzmäntel zu betrachten.

Jeannies Hand legte sich im Dunklen in die meine.

»Hier rüber!«, sagte Ampara.

Ich drückte Jeannies Hand, und wir gingen zu dem Haus, wo Eddie wartete. Jeannie stolperte auf dem unebenen Boden, und als ich ihr auf die Beine half, flüsterte sie etwas auf Spanisch.

»Was hast du ihr zugerufen?« sagte ich.

»Ich — frag mich nicht. Ich könnte es dir noch nicht mal auf Englisch sagen. Vielleicht gebraucht ein Mann solche Ausdrücke —. Aber wenn es eine Frau zu einer anderen sagt: Pfui Teufel!«

»Du hast gute Lungen.«

»Was geschieht jetzt, Pete?«

»Nichts. Bleib nur nah bei mir. Nichts wird geschehen.« Ich hätte es gern selbst geglaubt.

Wir waren nur noch drei Schritte von der offenen Tür entfernt, in der Eddie wartete, als die Scheinwerfer des Autos hinter uns ausgingen. Ich bemerkte, dass Ampara sich noch nicht mal die Mühe gemacht hatte, uns zu folgen. Eine Autotür schlug zu.

»Los, rein!« sagte Eddie.

Seine Stimme klang fast herzlich. Er verbeugte sich sogar leicht vor Jeannie, als sie hochnäsig an ihm vorbeiging. Aber ich konnte sein leises Kichern hören, und jedes einzelne Haar an meinem Körper sträubte sich.

Ich ging hinter ihr hinein. Ich konnte nicht viel sehen, bis ich diese helle, honig-und-sirupsüße Stimme Honeylous hörte: »Jeannie!«

Es klang, als sagte sie: Bitte reiche den Zwieback rüber, Onkel Pierce.

VIERZEHNTES KAPITEL

Wir befanden uns in einem sehr großen Raum mit einer Balkendecke. An der einen Wand war ein Kamin, und an der gegenüberliegenden Wand schien ein improvisiertes Schlafquartier zu sein. Dort lag zusammengerolltes Bettzeug auf dem Boden, und dort war Honeylou. Es schien ihr nichts zu fehlen.

Die Beleuchtung bestand aus Kerzen, die ein schwaches Licht gaben und viele Schatten hervorriefen. Im Kamin brannte kein Feuer, aber in der Mitte des Zimmers brannte ein kleiner Benzinofen. Miss Gin Rickey saß in der Nähe des Ofens an einem kleinen Tisch, auf dem ein Schachbrett lag. Sie trug die schwarzen Strümpfe, einen kurzen schwarzen Rock und einen sackartigen langärmeligen Pullover. Ihre Haare waren wie immer ungekämmt.

Hinter uns öffnete sich die Tür, und Ampara kam herein. Sie übergab Eddie ein paar Schusswaffen. Eine davon gehörte mir. Die andere war ein richtiges Schrotgewehr, groß und unförmig, eine Donnerbüchse mit großer Streuwirkung. Eddie steckte meine Pistole in die Tasche und lehnte das Schrotgewehr gegen sein Bein.

»Hast du die Schlüssel aus Mr. Schofields Wagen?« fragte er.

Ampara übergab sie ihm, und er steckte auch sie in die Tasche. Sie drehte sich langsam um und blickte uns an. Ihre schwarzen Augen wurden schmal, als sie sich auf Jeannie konzentrierten. Sie ging bis auf eine Armlänge zu ihr hin und stemmte die Hände in die Hüften.

»So«, sagte sie. »Sie sprechen ein wenig Spanisch.«

»Da haben Sie verdammt recht«, sagte Jeannie bissig.

Peng! Ohne Warnung schlug Ampara Jeannie grausam links ins Gesicht. Jeannie taumelte und fiel gegen mich. Ampara schlug sie mit dem Handrücken auf die andere Seite. Ich bewegte mich ein wenig, so dass ich den nächsten Schlag ablenken konnte, und sie traf meine Schulter statt Jeannie. Das machte sie so wütend, dass sie mit mir anfangen wollte. Ich hielt sie von mir ab.

»Ampara«, sagte Eddie scharf.

Sie ließ von uns ab, starrte jedoch immer noch Jeannie an. Aber meine Frau ist hart im Nehmen. Sie gab keinen Laut von sich und rieb noch nicht mal mit der Hand über die hässlichen roten Flecken in ihrem Gesicht.

»Peng!« kreischte Gin plötzlich. »Peng-peng-peng!«

Wir blickten sie an. Sie war umgekippt und lachte sich krank.

»Also setzt euch alle hin«, sagte Eddie ruhig. »Macht es euch so bequem wie möglich.«

Jeannie und ich setzten uns auf das Bettzeug und hörten uns Honeylous Geschichte an, die sie uns flüsternd erzählte. Wir waren mit unseren Vermutungen der Wahrheit ziemlich nahe gekommen. Gin war im Hotel erschienen und hatte Honeylou mit ihrer traurigen Geschichte als eines von Tante Cindys »Mädchen« hereingelegt. Sie gingen hinunter, um etwas zu essen. Auf dem Weg erwähnte Gin noch ein anderes Mädchen, das auch in die kalte Welt hinausgestoßen worden und mit ihr bis zum Hotel gekommen war, sich aber nicht traute hineinzugehen und jetzt frierend und hungrig in der Straße hinter dem Hotel kauerte.

Honeylou war inzwischen vor Mitleid fast vergangen, und es gab für sie nur eins: die arme Frau aufzulesen und ihr was zu essen zu geben. Sie gingen also nach hinten zum Lieferanteneingang. Gin ging voran, und es stellte sich heraus, dass die arme Frau Eddie war.

»Jeannie, Liebling, ich war nahe dran, ohnmächtig zu werden!« sagte sie. »Aber er hatte diese kleine Pistole, und ich wusste nicht, was passieren würde.«

»Also sind Sie in den Wagen gestiegen«, sagte Jeannie.

»Ja, und wir sind lange Zeit gefahren, Als wir anhielten, war es dunkel und wir befanden uns auf dem Land. Sie ließen mich in den anderen Wagen umsteigen, zu «, sie zeigte auf Ampara, »ihr. Dann fuhren wir wieder recht lange, bis wir hierherkamen.«

Der Raum, in dem wir schließlich alle gelandet waren, war ungefähr zwölf mal neun Meter groß, der Teil an dem einen Ende, der mit Leintüchern und Decken, die auf einer Leine hingen, abgeteilt war, nicht mitgerechnet. Ich vermutete, dass dahinter eine Küche war. Ein Picknicktisch aus Brettern, an dem Bänke befestigt waren, stand auf der anderen Seite des Raumes. Die Einrichtung war rustikal und ziemlich zusammengewürfelt; aber wahrscheinlich war es eine freund-liche Zufluchtsstätte, wenn man hierher zurückkehrte, nachdem man einen ganzen Tag geangelt hatte oder geritten war. Neben dem Kamin stand sogar ein leicht mitgenommenes altes Klavier.

Es war jetzt still im Zimmer. Eddie saß Gin gegenüber am Schachtisch und wandte mir seinen ungefügen Rücken zu. Ampara saß auf der Klavierbank, rauchte mit einer langen Spitze eine Zigarette und brütete vor sich hin. Ich stand auf. »Was wollen Sie eigentlich?« sagte ich.

Eddies Stuhl knarrte, als ob er jeden Augenblick zusammenbrechen würde. Langsam drehte er den Kopf um und sah mich an.

»Zweihunderttausend Dollar«, sagte er. »Haben Sie sie bei sich?«

»Ich könnte sie vielleicht kriegen«, sagte ich, »wenn ich mit den richtigen Leuten in Verbindung käme.«

»Zum Beispiel mit Onkel Pierce?«

»Der wäre ausgezeichnet.«

»Wenn Onkel Pierce nur die Polizei aus dem Spiel ließe«, sagte Eddie traurig. »Nur so lange, bis das Geschäft gemacht ist.«

»Ich kann das Geschäft machen, ohne dass die Polizei eingeschaltet wird«, sagte ich. »Die braucht nichts davon zu erfahren.«

Er schüttelte seinen unförmigen Kopf.

»Mr. Schofield«, sagte er. »Sie sind doch kein ahnungsloser Säugling mehr.«

Er drehte mir wieder den Rücken zu und zuckte mit den Schultern. Ich machte ein paar Schritte, und er blickte sich wieder um.

»Wie wollen Sie es denn schaffen?« sagte ich. »Sollen wir nur hier herumsitzen, bis wir verfaulen?«

»Das hängt davon ab, wie lange es dauert, bis Sie verfault sind«, sagte er. »Setzen Sie sich hin, Mr. Schofield.«

Ich blieb stehen. Ich wusste, dass es ein Fehler war, aber es war zu spät, sich zurückzuziehen und hinzusetzen. Es würde die Mädchen entmutigen.

Er hatte Hände wie Waschbretter und legte sie flach und sanft gegen meine Brust, dann stieß er zu. Ich taumelte auf den Fersen die ganze Strecke bis zur Wand zurück und stürzte gegen die ungehobelten Baumstämme. Mein Kopf schlug zweimal auf. Ich rutschte hinunter und fiel in Jeannies Schoß, der zu klein war, um mich aufzufangen, und mein Kopf schlug noch mal auf, diesmal auf den Boden. Ich brachte es fertig, bei Bewusstsein zu bleiben. Eddie stand über uns.

»Niemand braucht Schaden zu nehmen«, sagte er, »so lange alles ruhig und glatt geht.« Er wackelte drohend mit seinem schmutzigen Finger vor Jeannies Gesicht. »Und ich will keinen Ihrer dreckigen spanischen Ausdrücke mehr hören!« sagte er.

Er ging zum Schachbrett zurück. Honeylou rückte näher, und ich sah, dass sie weinte.

»Ich weiß wirklich nicht, wie ich das alles wiedergutmachen kann«, sagte sie, »all den Kummer und den Ärger, den Sie wegen mir haben.«

»Halten Sie den Mund!« sagte ich. »Es wird schon alles in Ordnung kommen.«

Ich richtete mich mühsam auf und setzte mich mit dem Rücken gegen die Wand. Mein Kopf schwoll zur Größe eines Medizinballs an, dann wurde er allmählich wieder kleiner, bis er seine normale Größe zurückbekam.

»He«, sagte ich. Ich musste es dreimal sagen, bevor sich Eddie umblickte. »Wo schlafen wir?«

»Sie sitzen auf Ihrem Bett.«

Ich blickte auf das zusammengerollte Bettzeug, auf dem ich saß. Links von mir war noch welches für Honeylou und rechts eins für Jeannie.

Das muss ein Zufall sein, dachte ich. Sie konnten uns nicht hier erwartet haben.

Ich konnte mir keinen Grund denken, warum Eddie uns mit schmutzigen Schlafsäcken hereinlegen sollte, und überzeugte schließlich Jeannie und Honeylou, hineinzukriechen.

Als sie sich hingelegt hatten, kroch ich in meinen Schlafsack.

Es war gar nicht so schlimm. Zwar lagen wir nicht in den Betten des St. Christopher, aber auch nicht auf dem blanken harten Boden. Jeannies Haar streifte mein Gesicht, und wir blickten uns im Kerzenlicht an.

»Gute Nacht, Jeannie«, sagte ich, »mach dir bitte keine Sorgen.«

»Gut, Boss.«

In der Luft hing ein Geruch nach Kiefern und Gebirge. Ich fiel halb in Schlaf und zwang mich, wieder hellwach zu sein, als ich hörte, wie Eddie sagte: »In die Klappe!«

»Ich bin nicht müde«, schmollte Gin.

»Los, in die Klappe!«

Sie stand auf und ging schmollend in die Schlafnische.

Das nächste Mal, als ich aufwachte, war es kühler, und Ampara hielt Wache. Sie saß in eine Decke gehüllt in einem riesigen Lehnstuhl mit verstellbarer Rückenlehne, rauchte und brütete vor sich hin. Um ihre Wachsamkeit zu prüfen, kroch ich aus dem Schlafsack und stand auf. Ampara war zur gleichen Zeit hoch und ließ die Decke fallen. In der Hand hielt sie eine Pistole, und sie hielt sie sehr ruhig.

»Ich wollte mich nur mal ausstrecken«, sagte ich.

»Los, zurück ins Bett!«

Ich kroch wieder in den Schlafsack.

Das nächste Mal wurde ich von dem Geruch nach Speck, Eiern und Kaffee geweckt und hatte den vertrauten Anblick Gins, die Lastexhosen und einen engen Pullover trug und Teller und Tassen auf den Picknicktisch setzte. Mein Gefühl, in meine Bestandteile aufgelöst worden zu sein, schwand, als ich mich in meinem improvisierten Gefängnis umsah.

Sie hatten Decken über die Fenster gehängt, offensichtlich nach dem alten Verdunklungsprinzip, um zu verhindern, dass das Licht nach draußen drang und umherschweifenden Augen auffiel. Zum Beispiel den Leuten des Forstdienstes. Das erklärte auch, warum sie den Kamin nicht benutzten, dessen Rauch man gesehen hätte.

Ich kroch aus dem Schlafsack, spielte mit der Idee, mich auf Gin zu stürzen, und gab es wieder auf. Selbst wenn ich sie kampfunfähig machen konnte, würde es nicht lange dauern, und Eddie und Ampara wären zur Stelle, um Jeannie und Honeylou zu bedrohen.

Zwei Frauen und ein dicker Mann, dachte ich verbittert, und keine Fluchtmöglichkeit. Außer, wenn sich plötzlich eine ergeben sollte.

Niemand trat dazwischen, als ich allein herumging, um mir die übrigen Einrichtungsgegenstände anzusehen, die den anderen entsprachen. Aber später, als ich zurück war und Jeannie und Honeylou herumgehen wollten und ich ihnen folgte, wurde Gin wachsam und wackelte drohend mit dem Finger.

»Nein, Mr. Schofield, Sie bleiben da«, sagte sie.

»Teile und herrsche. Ja?« sagte ich.

Sie erwiderte nichts.

Ich gebe es nur ungern zu, aber Eddie war ein guter Koch, und Honeylou aß sich mit Wonne durch das Frühstück. Trotzdem war es eine schweigsame, düstere Angelegenheit. Ampara erschien nicht, und Gin war die einzige Gesellschaft. Als sie mit dem Essen fertig war, griff sie nach einer Zigarette. Sie benutzte eine der Kerzen, um sie anzuzünden; und Eddie beobachtete sie dabei scharf. Ich beschloss, mir das zu merken.

Er muss sie beobachten, dachte ich. Sie ist das schwache Glied in der Kette. Ich muss mich auf Gin konzentrieren.

Das war leichter gesagt als getan. Eddie hatte kaum mit dem Essen aufgehört, als er Jeannie und Honeylou zum Küchendienst befahl und mich aufforderte, mit nach draußen zu kommen.

Jetzt ist es soweit, dachte ich. Das letzte Mal, als ich mit ihm zu tun hatte, habe ich ihn niedergeschlagen. Jetzt will er mit mir abrechnen. Er wird mich in Stücke zerlegen.

Er führte mich über die Wiesen durch das Tor zur Straße hinauf. Nirgends waren Reifenspuren oder andere Anzeichen vorhanden, die darauf hinwiesen, dass hier vor kurzem jemand durchgekommen war. Es war eine abgelegene Gegend, und nur durch Zufall konnte die Chance bestehen, dass hier jemand herumschnüffelte.

Wir kamen an die Stelle, wo der Stamm über die Straße gefallen war.

»Legen Sie ihn zurück, Mr. Schofield!« sagte Eddie.

Er zog ein großes Taschenmesser heraus und begann, sich die Fingernägel zu säubern. Der Stamm schien über Nacht schwerer geworden zu sein, und es brauchte seine Zeit, bis ich ihn über die Straße gezogen und wieder angelehnt hatte. Eddie wartete.

»Wissen Sie, das wird doch niemand aufhalten«, sagte ich, »mich hat es ja auch nicht aufgehalten.«

»Sie sind sehr hartnäckig, Mr. Schofield.«

»Man sieht doch gleich, dass der nicht von selbst dahin gefallen ist«, sagte ich. »Niemand wird das glauben.«

»Es dauert eine Weile, bis man dahinterkommt.«

Er klappte sein Messer zu und steckte es wieder in die Tasche — zu meinen Autoschlüsseln und was er sonst noch drin hatte.

Wir gingen wieder zu dem Ferienhotel zurück. Ich war froh, dass er nicht in Stimmung war, mich zusammenzuschlagen, aber meine Neugier stach mich wie ein Kaktus.

»Was wollen Sie eigentlich erreichen?« fragte ich ihn. »Mir kommt alles ziemlich phantastisch vor.«

Er überlegte, dann begann er mit einer leisen, ziemlich vernünftig klingenden Stimme zu sprechen.

»Ich habe wirklich hart für Tante Cindy gearbeitet«, sagte er. »Ich liebte Tante Cindy wie eine Mutter. Tante Cindy hatte dieses viele Geld, und sie versprach mir, wenn sie einmal sterben würde, bekäme ich es.

Dann begannen ein paar Leute, Tante Cindy zu bearbeiten; sie änderte ihr Testament und vermachte das ganze Geld ihrem Bruder, diesem Prediger, Mr. Bonwell.«

Am Durchgang blieb Eddie stehen und lehnte sich gegen einen der Pfosten.

»Ich finde, dass ich das Geld verdient habe, Mr. Schofield«, sagte er. »Und wenn ich es nicht direkt von Tante Cindy bekommen kann, wie sie es versprochen hat, dann muss ich eben auf andere Art dazu kommen.«

Seine Geschichte glich einem Schweizer Käse, und ich versuchte, die Löcher in Gedanken auszufüllen. Zum Beispiel hätte er sie so weitererzählen können: Als ich entdeckte, dass Tante Cindy mich übergangen hatte, wurde ich sauer und stieß sie die Treppe runter. Und dann war ich hinter Honeylou her. Aber da kamen Sie mir in die Quere, Mr. Schofield, deshalb musste ich einen neuen Versuch machen, und es sieht so aus, als würden sich die Dinge ganz schön entwickeln.

»Soviel ich weiß, hat niemand eine Ahnung, wo Tante Cindys Geld ist«, sagte ich laut.

»Jemand weiß es.«

»Aber selbst wenn sich herausstellt, wer es weiß — wie wollen Sie an das Geld kommen? Durch Entführung, Eddie?«

Er blickte mich aus seinen kleinen Augen an, und ein Schauer lief mir wie eine Maus das Rückgrat entlang.

»Ich habe so meine Pläne«, sagte er, »und ich werde es schaffen.«

Er- stieß sich von dem Pfosten ab, und wir gingen zum Ferienhotel zurück. Drinnen war nach außen hin alles ruhig. Jeannie und Honeylou saßen auf ihrem Bettzeug und unterhielten sich leise. Gin saß in krummer Haltung auf der Klavierbank und entlockte dem Instrument mit einem Finger eine nicht klar erkennbare Melodie. Ampara saß an dem großen Tisch, sie trug einen Kimono und schlürfte eine Tasse Kaffee. Ihr dichtes schwarzes Haar fiel ihr auf die Schultern herab, und ihr Gesicht war ohne Make-up auffallend blaß. Im Ausschnitt des Kimonos, der auseinanderfiel, konnte ich ihre großen festen Brüste sehen. Zweifellos hatte in Tante Cindys Mädchenheim eine starke Nachfrage nach ihr geherrscht.

»Ich wünschte, hier würde endlich ein Fenster aufgemacht«, sagte Jeannie.

»Wir werden frische Luft kriegen.«

Ich machte mich bei Eddie bemerkbar und fragte ihn, ob wir draußen ein wenig spazieren gehen könnten.

»Entweder Sie«, sagte er, »oder die Damen oder jeder für sich. Nicht alle auf einmal.«

Die Mädchen zögerten, ohne mich zu gehen.

»Los, geht schon, macht euch ein wenig Appetit!« sagte ich.

Das leuchtete Honeylou ein, und als sie aufbrach, schloss Jeannie sich sofort an. Eddie folgte ihnen nach draußen. Ich blickte zu Gin, die mit dem Klavier, und zu Ampara, die mit ihrer Zigarette beschäftigt war. Dann ging ich zum Schachbrett hinüber, auf dem die Figuren in grader Reihe aufgestellt waren, als warteten sie darauf, dass jemand mit ihnen spielte.

»He!« sagte Ampara plötzlich. »Kannst du nicht was anderes spielen?«

»Nein«, sagte Gin.

»Dann lern was anderes.«

Gin machte Ampara, die noch einmal an ihrer Zigarette zog, sie ausdrückte und aufstand, um in das Schlafquartier zu gehen, einen obszönen Vorschlag. Amparas wohlgerundete Sitzfläche wackelte unter dem Kimono. Gin machte eine lange Nase hinter ihr her, und unsere Blicke trafen sich. Ich ging zu ihr hinüber.

»Das ist eine hübsche, originelle Melodie«, sagte ich. »Spielen Sie sie noch mal.«

»Ich kann mich nie genau erinnern, wie sie geht«, sagte sie.

Ampara kam aus der Nische, sie trug einen roten Bikini, sagte etwas auf spanisch zu Gin und ging hinaus.

»Was?« murrte Gin. »Verdammt, sie kann doch englisch sprechen!«

»Sie sagte, dass sie schwimmen geht«, erklärte ich.

Nach einer Weile blickte sie zu mir auf. »Sie könnten ein netter Kerl sein«, sagte sie, »wenn Sie nicht so ein Lügner wären.«

»Lügner?«

»Dieser freche Schwindel, dass Sie ein Versicherungsmensch wären.«

»Ach so, das gehört zu meiner Arbeit.«

»Ihre Arbeit ...« sagte sie. »Hach! Und was haben Sie mit Eddie gemacht? Mann, wenn ich Eddie wäre ...«

Sie lachte schrill.

»Wenn Sie Eddie wären?« erinnerte ich sie.

Sie hörte auf zu lachen.

»Ich würde Sie umbringen«, sagte sie.

Sie wandte sich wieder den Tasten zu und klimperte darauf herum.

»Ich glaube, das wird Eddie auch tun«, sagte sie, »bevor wir hier abhauen.«

Ich ließ sie allein am Klavier zurück.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Nach dem Mittagessen machten sich Honeylou und Jeannie wieder in der Küche zu schaffen. Als ich ihnen meine Hilfe anbot, untersagte Eddie es. Natürlich, in der Küche gab es Messer und solche Sachen.

Nachdem die Mädchen in der Küche fertig waren, machten sie einen Spaziergang. Dann kehrten sie zurück, um ein Mittagsschläfchen zu machen. Als sie eingeschlafen waren, herrschte im Zimmer eine drückende Stille. Gin saß vor dem Schachbrett und blickte mürrisch vor sich hin. Ampara hatte sich wieder zurückgezogen, und Eddie saß in dem verstellbaren Lehnsessel. Er sah so aus, als wollte er eine Weile dort sitzen bleiben.

»Zeit, an die frische Luft zu kommen!« sagte ich munter.

Eddie machte eine Bewegung, und Gin stand auf und folgte mir nach draußen. Sie hatte offensichtlich keine Bedenken, und ich nahm an, dass sie klug genug war, zu wissen, dass ich sie nicht niederschlagen würde, solange Jeannie und Honeylou in Gefahr waren.

Die Sonne stand hoch am Himmel, die Luft war klar und warm. Es war ein hübscher Flecken Erde und gerade die richtige Jahreszeit, um Ferien zu machen, wenn man es freiwillig tat. Die Hütten und das Hotel waren rund um einen großen ovalen Platz gruppiert. Drüben, etwa fünfzig Meter entfernt, war der Durchgang im Weidezaun, und auf der einen Seite standen die beiden Autos, meins und das von Ampara.

Links von uns, wo auf der anderen Seite Bäume bis zum Wasser standen, war ein kleiner blauer See. Ich konnte ein Stück von einem Steg sehen, der sich am Ende eines vom Hotel hinunterführenden Pfades erstreckte. Daneben waren in einem Schuppen ein paar kleine Boote gestapelt.

Wir gingen den Pfad hinunter und auf den Steg. Es war eine Plattform aus sechs mal sechs Meter großen Brettern, die auf dicken Pfosten lagen. Der See war leuchtend blau und, abgesehen von Tante Cindys Ferienhotel, lag kein anderes Haus am Wasser.

»Hübsch hier«, sagte ich. »Ist das Wasser kalt?«

Sie zuckte die Schultern. Sie wusste es nicht und war auch nicht neugierig. Ich setzte mich hin, zog die Schuhe und Socken aus und rollte meine Hosenbeine hoch.

»Das habe ich immer als Kind gemacht«, sagte ich. »Ich habe auf einem Steg gesessen und meine Füße hängen lassen.«

Das Wasser war kalt und erfrischend. Gin stand dabei, trat von einem Fuß auf den anderen und sah gelangweilt aus.

»Das würde Ihnen auch guttun«, sagte ich. »Es regt den Kreislauf an.«

Sie blickte auf das Wasser, und nach einer Weile setzte sie sich neben mich, zog ihre flachen Sandalen aus und versuchte, ihre stramm sitzenden Hosen hochzurollen. Aber sie gingen nicht über ihre Waden. Sie stand auf und zog die Hosen ganz aus. Jetzt hatte sie nur noch ihren Pullover und ihre winzigen Höschen an. Sie setzte sich wieder und steckte einen Fuß ins Wasser, dann den anderen. Ihr Gesicht zuckte bei dem Schock zusammen, dann entspannte es sich, als sie die erfrischende Wirkung fühlte. Ziemlich bald begann sie mit den Füßen herum zu plantschen und machte Wirbel und kleine Wellen.

»Schwimmen Sie gern?« fragte ich.

»Ich könnte schwimmen, wenn ich je Gelegenheit dazu gehabt hätte«, sagte sie.

»Da ist doch nichts dabei. Ich könnte es Ihnen in fünf Minuten beibringen.«

»Wirklich?«

Die Unterhaltung erlosch wie eine nasse Kerze. Sie saß ein paar Minuten da, dann zog sie ihre Füße hoch und stand auf.

»Hier sitzt man doch nicht gut«, brummte sie.

Sie fuhr sich mit der Hand über die Sitzfläche, um ein paar Holzfasern, Laub und Kiefernnadeln zu entfernen. Ich streckte meinen Arm aus und half ihr ungezwungen, sozusagen ganz brüderlich. Sie ließ es zu, bis ich fertig war, dann blickte sie mich teils gleichgültig, teils neugierig an.

»Sie werden nicht versuchen, sich an mich ranzumachen, nicht wahr?« sagte sie.

»Nein. Ich bin ein verheirateter Mann.«

»Machen Sie nie mal 'nen Seitensprung?«

»Nein.«

»Sie sind doch weit und breit der größte Lügner«, sagte sie.

Sie hob ihre langen engen Hosen auf. Ihr Bauch war flach und sah hart aus. An der einen Seite lugte aus ihren Höschen eine Blinddarmnarbe hervor. Ich zog Jacke und Hemd aus. Der Schweiß lag in großen Tropfen auf meinen Schultern und meiner Brust.

»Sie sind mir schon ein Kerl«, sagte sie. »Sie haben Eddie zusammengehauen und diesen Bastard, Fallon.«

»Ich hatte Glück.«

»Warum sind Sie hierhergefahren?«

»Ich hatte zufällig gehört, dass es Tante Cindy gehört, und irgendwo musste ich ja anfangen.«

»Was anfangen?«

»Ich suchte Honeylou. Sie ist immerhin eine Mandantin von mir.«

»Haben Sie nicht nach Tante Cindys Geld gesucht?«

»Nein. Hat sie es hier irgendwo versteckt?«

»Ich weiß es nicht.«

»Haben Sie danach gesucht?«

»Nein«, sagte sie.

Wir saßen da. Die Sonne senkte sich über dem kleinen See und schickte ihre breiten goldenen Strahlen herüber.

»Wir wollen diese gemütliche Stätte verlassen«, sagte sie.

»Ich möchte was trinken.«

Ich zog Hemd und Jacke an, und wir gingen den Pfad hinauf zum Hotel. Ich ging hinter Gin hinein und zu der Wand hinüber, an der Jeannie saß.

»Wo ist Honeylou?« fragte ich.

»Mal wohin.«

»Gut geschlafen?«

»Ja, bis ich geweckt wurde.«

»Wieso bist du aufgewacht?«

»Wegen dieser mexikanischen Nutte und ihrem dicken Freund.«

»Eddie und Ampara?«

»Ganz offen vor meinen Augen.«

»Und Honeylou?«

»Nein, sie sah es nicht. Sie schlief glücklicherweise.«

»Hat er dabei die Hosen ausgezogen?«

Sie zuckte zurück und starrte mich an.

»Was für eine Frage ist das?«

»Es ist wichtig«, sagte ich. »Hat er sie ausgezogen?«

»Ja.«

»Wo hat er sie hingelegt?«

»Hingelegt — ich weiß nicht. Auf einen Stuhl. Warum?«

Ich seufzte und streichelte sie.

»In Eddies Hosentaschen«, sagte ich, »sind unsere Wagenschlüssel, wahrscheinlich eine Pistole und noch andere brauchbare Sachen.«

Sie sah bestürzt aus.

»Himmel!«, jammerte sie. »Zum Kuckuck, warum habe ich nicht daran gedacht?«

»Du warst zu abgelenkt.«

Sie gab mir mit ihrer kleinen geballten Faust einen Rippenstoß, und in dem Augenblick kam Eddie aus der Küche herein. Er trug ein paar Flaschen und einen Eisbecher.

»Es täte mir leid, wenn ich auf Sie einen ungastfreundlichen Eindruck machte, Mr. Schofield«, sagte er. »Aber wir haben Sie nicht erwartet, und wir müssen für die Getränke einen kleinen Beitrag berechnen.«

»Ich verstehe«, sagte ich.

Ich zahlte für jeden eine Runde. Eddie stellte kalten Aufschnitt und Käse hin, und die Cocktailstunde ging ins Abendessen über. Insgesamt war es kein unangenehmer Abend, abgesehen davon, dass ich angespannt auf eine passende Gelegenheit wartete, hoffend, dass Eddie sich so weit volllaufen lassen würde, dass seine Vorsicht nachließ und er mir die Chance gab, die Sache in die Hand zu nehmen. Aber er wurde sogar noch wachsamer, wie ich verdrossen feststellen musste. Irgendwann sah ich mir sein Glas näher an. Er trank nur Ginger-Ale. Schließlich gab ich es auf und ging in die Klappe.

Ich wachte in der Nacht auf, als Eddie und Ampara sich ins Schlafquartier zurückzogen. Jeannie und Honeylou schliefen fest. Gin saß in dem großen Sessel und hatte die Wache übernommen. Die gewaltige Donnerbüchse lag quer über ihrem Schoß. Ich beobachtete sie eine Weile, dann kroch ich aus dem Schlafsack und ging zu ihr hinüber. Sie sah mich nur an. Ich blickte sie so lange an, bis die Stille sie zwang, etwas zu sagen.

»Was ist?«

»Ich will ein Geschäft mit Ihnen machen: Wenn ich es zuerst finde, werde ich es Ihnen verraten; wenn Sie es zuerst finden, werden Sie es mir verraten. Okay?«

»Klar«, sagte sie, »und dann kann es jemand Eddie erzählen, und er wird uns beide erwürgen.«

»Hm. Jeden mit einer Hand?«

»Finden Sie das vielleicht komisch?«

»Bis es passiert, ist es komisch.«

»Glauben Sie, dass Sie mit Eddie fertig werden?«

Jetzt war es Zeit, den starken Mann zu spielen.

»Ich habe es ja schon mal geschafft«, sagte ich.

Dann ging ich wieder ins Bett und überließ es ihr, darüber nachzudenken.

Erst mitten am Nachmittag des nächsten Tages hatte ich Gelegenheit, das Ergebnis ihrer Überlegungen zu erforschen, wenn es eins gab. Die Mädchen waren mit ihrer Küchenarbeit fertig und krochen in die Schlafsäcke, um ein Nickerchen zu halten. Ampara kam vom Schwimmen zurück und sah in ihrem roten Bikini nass und sinnlich aus. Eddie saß zurückgelehnt im Sessel und döste vor sich hin.

»Wie wäre es mit einer Runde durch den Park?« sagte ich.

Eddie knurrte etwas zu Gin, die trotzig sitzen blieb. Er knurrte wieder. Als sie sich noch immer weigerte, stand er auf, ging zu ihr hinüber und verpasste ihr eine Ohrfeige, die sie von der Klavierbank hochtrieb. Sie kam zur Tür und weinte ein wenig.

»Kommen Sie«, sagte ich, »beim Spazierengehen vergessen Sie es.«

Wir gingen zum Steg hinunter und standen in der Sonne. In Abständen hörte ich einen schwachen dumpfen Stoß, als ob ein kleiner Stamm unter dem Steg schwamm und gegen die Pfosten stieß. Ich legte meinen Arm leicht um Gin. Sie erstarrte, dann wurde sie gelöst und lehnte sich gegen mich.

»Was halten Sie davon, wenn wir abhauen?« sagte ich.

»Sie sind doch ein verheirateter Mann, wie Sie sagten!«

»Vielleicht bin ich schon zu lange verheiratet.«

Sie riss sich los. »Versuchen Sie ja nicht, sich an mich ranzumachen.«

»Okay«, sagte ich und begann mich zu entkleiden.

»Verdammt, was machen Sie da?«

»Ich will schwimmen.«

Ich zog mich splitternackt aus und tauchte vom Ende des Stegs aus hinunter. Ich blieb so lange unter Wasser wie möglich, und als ich etwa sechs Meter weiter wieder auftauchte, beugte sie sich vor und hielt nach mir Ausschau. »Kommen Sie auch rein«, sagte ich, »es ist prima.«

Ich schwamm zum Steg und machte das in meinem eindrucksvollsten Schwimmstil. Als ich ihn erreicht hatte und mich daran festhielt, wich sie zurück. Ich konnte wieder diese Stöße hören, und zwar unten, wo der Steg an den Strand grenzte. Ich beugte den Kopf hinunter, um es zu sehen, aber es war zu dunkel, und ich konnte nichts erkennen. Ich griff scherzend nach Gins Knöchel.

»Sie sind doch jetzt meine Wache«, sagte ich. »Was ist, wenn ich abhaue und über den See schwimme?«

Sie bückte sich und hob meine Sachen auf.

»Das werden Sie nicht tun, nicht ohne Hosen«, sagte sie.

Sie ging mit den Sachen vom Steg hinunter. Ich tauchte wieder, schwamm am Steg entlang zum Ufer und versuchte noch mal, drunter zu schauen. Ich konnte nur eine Flasche oder eine Art Einmachglas erkennen, das schwarz und schmal war und im Wasser herumschaukelte. Ich suchte nach Gin. Sie war grade dabei, sich auszuziehen. Ich tauchte wieder und sah schließlich zwei Flaschen, die auf dem Wasser trieben und ruckartig anhielten, als ob sie an einer Schnur fest-gebunden wären. Ich erwischte eine, hob sie hoch und direkt unter ihrem Verschluss war eine starke Schnur. Ich tastete im Wasser herum und zog insgesamt vier Einmachgläser heraus, die aneinandergebunden und an einem rostigen Nagel unter der Wasseroberfläche am Steg festgemacht waren. Die Deckel waren fest zugeschraubt, und ich konnte keinen Inhalt erkennen. Es waren Einlitergläser, die man für eingemachte Früchte oder eingemachtes Gemüse benutzt, und die schwarz angestrichen worden waren.

Improvisiertes Freigut an der Leine, dachte ich.

Ich tauchte auf und blickte hinauf. Gin kam auf den Steg. Ausgezogen und zum Handeln entschlossen. Ihre hohen birnenförmigen Brüste bewegten sich kaum, während sie ging. Sie ließ sich am Rand des Stegs hinab und streckte die Füße ins Wasser.

»Oh!« sagte sie.

»Es ist nicht so kalt«, sagte ich.

Ich fasste ihre Hüften und zog sie. Sie strampelte und kreischte und ließ sich dann, an meinem Körper vorbei, mit zusammengebissenen Zähnen ins Wasser gleiten. Ich hielt sie an der Taille fest.

»Hm, Sie spielen wohl den starken Mann?« sagte sie.

»Für mich reicht's. Wie steht's jetzt mit Schwimmunterricht?«

»Ich weiß nicht ...«

Ich ging mit ihr in tieferes Wasser und hielt sie dabei aus dem Wasser heraus. Dann ließ ich sie langsam hinab, bis ihre langen schwarzen Haare auf der Wasseroberfläche schwammen. Sie wollte nicht zugeben, dass sie sich dabei wohlfühlte, aber sie wehrte sich nicht mehr. Ich ließ ihr eine Minute Zeit, um sich zurechtzufinden, und hielt sie mit der einen Hand unter der Stelle, wo das Zwerchfell sitzt und mit der anderen an den Knien. Dann streckte ich sie im Wasser aus und zog sie langsam im Kreis herum, damit sie Gefühl dafür bekam. Mitten drin hielt ich an. Ich hätte sie fast losgelassen und musste mich dazu zwingen, weiterzumachen. Eine laute, deutliche innere Stimme rief mir zu: He! In diesen Gläsern unter dem Steg — ist Tante Cindys Geld!

Das ist lächerlich, sagte ich zu der Stimme.

Es ist Tante Cindys Erbe, sagte die Stimme. Genau das ist es, was Tante Cindy mit einer Viertelmillion Dollar anfangen würde. Sie würde sie einmachen.

Gin kreischte und spuckte, und ich merkte, dass ich sie hatte untergehen lassen. Sie klammerte sich prustend an mich.

»Sie — Sie versuchen mich zu ertränken!«

»Nein, ehrlich nicht«, sagte ich.

Ich wölbte die Hand unter ihrem entrüstet aussehenden Kinn. Ihr Mund entspannte sich, und ich gab ihr einen feuchten Kuss. Sie legte sich zurück und beobachtete mich mit einem gewissen Interesse. Um ihr klarzumachen, wie weit wir uns dem Zustand des simpatico genähert hatten, streichelte ich sie zärtlich hier und da. Sie wehrte sich nicht.

»Was ist mit unserem Schwimmunterricht?«, sagte ich.

»Zum Teufel damit! Bringen Sie mich zurück.«

Ich watete zum Ende des Stegs und wuchtete sie hinauf. Sie streckte sich auf den heißen Planken aus und schnaufte. Dann drehte sie sich um und lag entspannt da. Ich schwamm zu dem am Ufer gelegenen Teil des Steges und erwischte eins der Gläser. Der Deckel ließ sich nicht bewegen, und ich schlug es gegen den Steg.

»Was machen Sie da?« rief sie schläfrig.

»Nichts«, sagte ich. »Ich komme gleich.«

Ich fasste den Deckel fester an, drehte und brach mir fast den Knöchel dabei, aber er bewegte sich. Ich bekam ihn auf, hielt das Glas gegen die Sonne und sah seinen Inhalt: er war grün und bestand aus festen Rollen von der Größe heißer Würstchen.

»He!« rief Gin. »Warum kommen Sie nicht?«

»Gleich«, sagte ich.

Ich zog eine der Rollen heraus, tastete unter dem Steg herum und fand einen Riss, der groß genug war, um das Geld hinein zu quetschen. Ich schloss das Glas wieder und fand den Nagel, an dem die Schnur hing. Ich bog ihn um und machte die Schnur los. Ich schob die Gläser nach unten und hielt sie dort, indem ich mich auf die Schnur stellte. Ich versuchte, die Schnur um meine Fußknöchel zu wickeln, als Gin vom Steg herunterblickte.

»Sie halten mich zum Narren«, sagte sie, »kommen Sie raus.«

.»Nicht, wenn ich nicht meine Hosen bekomme.«

»Sie sind ohne Hosen reingegangen. Oder etwa nicht?«

»Das ist ein Unterschied. Holen Sie mir doch meine Hosen, bitte.«

Sie gebrauchte ein paar ordinäre Ausdrücke, drehte sich um und ging. Ich hatte die Schnur fest um meine Knöchel gewickelt, als sie mit meinen kurzen Unterhosen zurückkam.

»Die anderen Hosen«, sagte ich.

»Verdammt, jetzt hören Sie aber auf «

»Bitte?« bettelte ich.

Sie seufzte, stapfte davon, und ihr kleiner nackter Hintern zuckte etwas dabei. Ich ging am Ufer entlang, das vom Steg aus ziemlich anstieg. Hier und da war es von Trauerweiden und dichtem Gras überwachsen. Ein Baum war eingegangen und ins Wasser gestürzt. Seine herausgerissenen Wurzeln bildeten eine natürliche Höhle. Ich löste die Schnur, nahm die Gläser und steckte sie zwischen die Wurzeln. Dann stieß ich mich ab und schwamm zum Steg, zu dem Gin gerade mit den Hosen kam. Sie schnitt mir ein Gesicht, ließ die Hosen fallen und ging weg. Ich griff unter den Steg, verbarg die Rolle mit Geldscheinen in der Handfläche, reichte über den Steg und steckte sie in die Hosentasche, bevor sie sich umdrehte, um nach mir zu schauen.

»Kommen Sie jetzt oder nicht?« fragte sie.

»Ich komm' ja schon!«

Ich zog mich auf den Steg hinauf. Sie kam zurück und lächelte verschmitzt. Als ich nach meinen Hosen griff, bückte sie sich, schnappte sie und lief damit weg. Dass sie Lust zum Scherzen hatte, erfreute mich, aber die Vorstellung, dass das Geld vorzeitig herausfiele, benahm mir den Atem. Der Hebel und Schlüssel für meinen Plan!

Ich erwischte sie am Arm, und sie warf die Hosen weg. Nichts fiel heraus. Sie wurde jetzt übermütig und flatterte mehr oder weniger umher wie ein lebendiges Handtuch mit Selbstantrieb. Da ich durch etwas anderes abgelenkt und nicht ganz bei der Sache war und außerdem mit Jeannie verheiratet bin, ging ich nicht allzu intensiv darauf ein. Sie hörte plötzlich auf, blieb stehen und blickte mich mit großen Schmollaugen an.

»Was sind Sie eigentlich für ein Kerl?« fragte sie.

»So einer.«

Ich überwältigte sie mit ziemlicher Anstrengung, wenn auch nicht mit viel Liebe, und nach einer Minute krümmte sie sich gegen mich.

»Ah —«, seufzte sie, »das ist besser.«

Sie fuhr mir mit den Fingern die Nase entlang.

»In Wirklichkeit wollen Sie ja noch gar nicht Ihre Hose anziehen?« sagte sie.

»Was für ein alberner Einfall.«

Dann lagen wir im durch die Bäume sickernden Sonnenlicht im Gras, und was wir trieben, war nicht gerade mehr das Spiel junger Füllen.

»Wollen Sie wirklich von zu Hause weg?« fragte sie.

»Ich mag dich sehr.«

»Wirklich? Stimmt das? Du magst mich?«

»Oh, Baby!«

Ich küsste sie auf den Mund, griff nach ihrer Hand und hielt sie fest, um ihre Aufmerksamkeit zu erlangen.

»Ich habe Tante Cindys Geld gefunden«, sagte ich.

Sie lag eine Minute still und starr da, dann schlug sie mich und rollte von mir weg. »Du gemeiner Kerl — du würdest sogar deine eigene …!«

»Okay. Willst du einen Beweis haben?«

Ich ging zu meiner Hose, zog die Rolle mit Geldscheinen heraus und nahm sie mit. Ich rollte sie auf und zählte zwanzig neue grüne Eintausenddollarscheine. Ich ließ sie sie betasten. Sie gab sie zurück, und ich warf sie zur Seite, als ob es nichts wäre.

»Und?« fragte sie.

»Es gibt mehr davon. Zweihundertdreißig Stück.«

»Wo hast du sie gefunden?«

»Das müsstest du doch wissen«, sagte ich.

»Was hast du vor? Warum erzählst du es mir?«

»Ich will es mit dir teilen.«

»Ach? Und was ist mit deiner Frau?«

»Sie wird schon durchkommen. Sie kann arbeiten.«

Sie legte die Hände an die Wangen.

»Ich brauche es nur Eddie zu sagen«, erklärte sie, »und er wird dich schon dazu bringen, zu sagen, wo es ist.«

»Natürlich. Und dann musst du es mit ihm und mit Ampara teilen.«

Ihr Gesicht wurde dunkelrot. »Was willst du also? Ich meine, wir können nicht einfach hier abhauen!«

»Dort stehen zwei Autos.«

»Eddie hat die Schlüssel.«

»In seiner Hosentasche«, sagte ich. »Und manchmal zieht er die Hosen aus.«

»Schon, aber ...«

»Du schnappst dir die Schlüssel, und wir haben es geschafft.«

»Ist das alles?« fragte sie. »Nur die Schlüssel nehmen? Und dann verduften wir. Wir beide?«

»Da ist noch eine Kleinigkeit.«

Sie seufzte: »Was noch?«

»Honeylou und meine Frau müssen in dem anderen Auto abhauen. Wir werden den Wagen von Ampara nehmen.«

»Das ist verrückt. Wenn du sie verlässt ...«

»Sie verlassen ist eine Sache. Sie bei Eddie zurücklassen, damit er sie umbringt, ist eine andere Sache.«

»Ich weiß nicht —«, sagte sie, »wenn wir damit durchkommen — und auch mit ihnen ...«

»Nichts ist kinderleicht. Ein kleines Risiko muss man für einen Haupttreffer schon eingehen.«

Ihr Gesicht drückte Unentschlossenheit, Gier und Zweifel aus: »Aber wie?«

»Du brauchst nur zu versuchen, die Schlüssel zu bekommen, den Rest erledige ich.«

Sie kratzte mit den Fingernägeln über meine Brust. »Wirst du das auch?«

»Ich verspreche es.«

Sie blickte mich lange und nachdenklich an. Ich konnte mir nicht einmal vorstellen, was ihr durch den Sinn ging. Sie sah mich fast drei Minuten lang an, dann drehte sie sich um, stand langsam auf und zog ihre Kleider an. Auch ich zog mich an. Als wir den Pfad entlanggingen, blieb sie stehen.

»Lässt du das Geld da?«

Ich ging zurück und hob die im Gras verstreuten Tausenddollarscheine auf. Sie beobachtete, wie ich sie in die Tasche stopfte, und machte keine Bewegung, danach zu greifen.

SECHZEHNTES KAPITEL

Eddie hatte schon mit der Cocktailparty begonnen. Er und Ampara vergnügten sich dabei, während Jeannie und Honeylou teilnahmslos und eigensinnig an der Wand saßen. Mit unseren nassen Haaren boten Gin und ich einen verräterischen Anblick, und Ampara und Eddie beobachteten uns, während Gin in die Schlafnische und ich zu den Mädchen hinüberging. Honeylous Mund verzog sich zu einem schwachen Lächeln, und Jeannie führte sich als tiefgekränkte Ehefrau auf.

›War es hübsch mit der Dürren?« fragte sie.

Ich küsste sie.

»Lass mich in Ruhe, ich habe zu tun«, sagte sie.

»Na schön.«

Ich blinzelte Honeylou zu, die mich unsicher anblickte.

»Macht weiter so«, flüsterte ich, »der große Augenblick naht. Macht bei der Party mit, aber bleibt nüchtern.«

Ich verließ sie, um etwas zum Trinken zu kaufen. Ich war weniger zuversichtlich, als ich zu erscheinen versuchte. Ich hatte keine Ahnung, für was Gin sich entscheiden würde. Das beste, was passieren konnte, war, dass sie die Schlüssel erwischte und mitmachte. Das Nächstbeste war, sie würde alles beim alten lassen und ihren Mund halten. Das schlimmste war — wenn sie alles Eddie erzählte.

Ampara war zur Abwechslung guter Stimmung. Sie trug einen bunten weiten Rock und ein enges Mieder, aus dem ihr Hals und ihre nackten Schultern wunderbar herausragten. Als ich mich dem Tisch näherte, füllte sie ein Schnapsglas und goss es hinunter. Ihre weißen Zähne blitzten mich an. Ich verlangte einen Whisky Soda für Jeannie und dachte darüber nach, was man Honeylou geben könnte.

»Haben Sie vielleicht Buttermilch da?« fragte ich.

Ampara groß ein neues Glas hinunter.

»Señor?« fragte sie atemlos.

»Das Kind trinkt nicht«, sagte ich.

»Ist sie nicht groß genug?«

»Groß genug schon, aber zu jung.«

»Wie alt ist sie?«

»Neunzehn.«

Sie lächelte böse.

»Das ist alt genug, Señor.«

Ich wechselte das Thema.

»Wie alt sind Sie?« fragte ich.

»Vierzehn, Señor.«

Ich hob mein Glas zu ihr.

»Das Kind kann doch Coca-Cola trinken?«

»Gute Idee.«

Ich öffnete eine Colaflasche und nahm sie zusammen mit Jeannies und meinem Glas dahin, wo die Mädchen saßen.

»Du hast dich ja ganz schön in die Party gestürzt«, sagte Jeannie brummig.

»Es tut sich was«, sagte ich, nur für ihre Ohren bestimmt. »Die einzige Möglichkeit, meine Pläne auszuführen, besteht darin, dass wir mitmachen und zuversichtlich sind.«

Sie dachte darüber nach.

»Lieber Tod als Unehre?« fragte ich.

»Okay, Pete«, sagte sie endlich.

Gin kam herein, ihr Haar in ein Tuch gewickelt, ging zum Klavier und fing an, ihre Melodie zu klimpern.

»He!« rief Ampara. »Hör mit dieser verdammten Klimperei auf!«

Gin streckte die Zunge heraus und machte sich über sie lustig. Ampara fluchte auf Spanisch über sie. In der Ruhe vor dem Sturm, die jetzt eintrat, hatte Eddie einen genialen Einfall:

»Honeylou kann Klavier spielen. Sie spielen doch für Onkel Pierce, Honeylou?«

»Oh nein! «, sagte Honeylou, verschüchtert durch die plötzliche Aufmerksamkeit, die sie erregte. »Ich kann nur Choräle spielen und Gelbe Rose. Aber nur für Onkel Pierce ...«

Ihr blieb keine Wahl. Ampara wirbelte herum, packte Honeylou und zog sie hoch.

»Spielen Sie!« forderte sie. »Stoß sie von der Bank runter und mach musica!«

»Bestimmt, ich spiele wirklich nur Choräle.«

»Dann spielen Sie doch Choräle!« brüllte Ampara.

Erst sah es so aus, als würde Gin ihr nicht Platz machen, aber als Ampara und Honeylou zum Klavier kamen, rutschte sie von der Bank und kauerte sich schmollend in den großen Sessel. Honeylou blickte von der Klavierbank aus hilflos zu mir herüber, dann sah sie Jeannie an, die ihr ermutigend zunickte.

»Los, spiel!« sagte Ampara.

Honeylou spielte ein paar Läufe, um ihre Finger zu lockern, dann spielte sie ein paar Takte von Die Kirche im Urwald und ging zur Gelben Rose von Texas über. Zuerst spielte sie ein paarmal falsch, dann wurde sie sicherer und spielte den Refrain der Gelben Rose beinahe hervorragend.

Die Choräle klangen nicht so kirchenliederhaft, wie es zu erwarten gewesen wäre, denn Honeylou spielte sie im Stil unserer Zeit, in einem harten, von Synkopen durchsetztem Rhythmus. Nach drei oder vier Stücken konnte Ampara sich nicht länger beherrschen und begann allein zu tanzen. Ihr Rock wirbelte herum und bauschte sich, ihre Absätze klapperten. Honeylou hörte auf und schaute sich um. Ampara war überrascht.

»Los, weiter, Kind«, sagte sie, »es ist großartig!«

»Ich war nicht darauf gefasst, dass getanzt wird.«

»Ist das vielleicht verboten?« fragte Ampara.

»Ja — ich weiß nicht —«

»Spielen Sie doch schon!«

Honeylou spielte weiter. Bei Ampara begannen die Getränke zu wirken, und der Tanz wurde immer wilder. Gin begann, in die Hände zu klatschen und zu singen: »Zieh dich aus! Zieh dich aus!«

Ampara begann sich auszuziehen.

»Himmel«, stöhnte Jeannie, »jetzt geht's los!«

»Klar«, sagte ich, »sie ist ganz schön blau.«

»Arme Honeylou.«

»Vielleicht merkt sie es gar nicht.«

Amparas Entkleidungsszene war gekonnt und eindrucksvoll. Als sie ihr Mieder öffnete und anfing, mit ihren großen Brüsten zu schaukeln, konnte ich geradezu das Pfeifen und die aufmunternden Rufe hören. Unter Hemmungen litt sie nicht. Sie parodierte das Ganze sogar ein wenig und benutzte ihren weiten Rock wie ein rotes Tuch beim Stierkampf. Dann warf sie ihn fort und kam, nur noch mit Höschen bekleidet, zu den grundsätzlichen Dingen.

Versunken, mit dem Rücken zum Zimmer, hämmerte Honeylou ihre Choräle. Ohne Pause ging sie zu Wenn die Gerechten hereinmarschieren über. Die Melodie kam Ampara zupass, sie rollte die restlichen Textilien herunter, stieß sie fort und begann zu stampfen und sich zu drehen und näherte sich dabei immer mehr Eddie, für den sie das alles ausschließlich veranstaltete.

Ungefähr da, mitten in den letzten sechzehn Takten von Wenn die Gerechten hereinmarschieren, drehte Honeylou sich um und sah, was geschehen war. Sie schrie, ich meine sie schrie buchstäblich. Und was von Amparas Gesichtspunkt aus schlimmer war: die Musik brach ab. Ampara verlor das Gleichgewicht und fiel gegen den Tisch, auf dem sie sich ausstreckte und Honeylou anstarrte. Honeylou rannte zu ihrem Schlafsack, warf sich darauf und weinte. Gin lachte sich wie üblich halb tot.

Ampara blickte jetzt zu Gin und ließ einen spanischen Wortschwall los. Gin lachte noch lauter. Ampara griff nach einem Fleischmesser, das auf dem Tisch lag, und stürzte sich auf Gin. Auch Eddie stürzte los, aber ich war schneller gewesen. Ich stürzte auf den Zwischenraum zwischen Tisch und Sessel, tat so, als ob ich stolpern würde und ließ mich vor Ampara auf Hände und Knie hinab. Sie fiel mit Schwung über mich. Sie war kräftig und beweglich, und ein paar Sekunden lang bekam ich sie mal hier und mal da zu fassen, während sie mit dem Messer herumfuchtelte und mir eine Todesangst einjagte, bis ich es schaffte, mich darauf zu kon-zentrieren und ihr Handgelenk zu fassen bekam.

Dann beugte sich Eddie über uns. Er löste Amparas Hand vom Messer, brachte es zum Tisch und legte es hin. Dann kam er zurück und hob Ampara auf. Er hob sie direkt auf die Schulter, wobei sie trat und kreischte, und trug sie hinter die Vorhänge in die Schlafnische. Ich wälzte mich auf den Rücken, Gin beugte sich vom Sessel vor und blickte mich an. Ich stand auf und ging zum Tisch. Links standen die Getränke, rechts lag das Messer. Ich beugte mich vor, und Gins Hand griff über den Tisch und schnappte das Messer. Sie zog sich damit zurück.

»Ich wollte nur was trinken«, sagte ich.

»Okay, trinken Sie«, sagte sie.

Ich goss mir ein Glas ein und ging zu den Schlafsäcken, wo Jeannie gerade versuchte, Honeylou zu trösten.

»Sie hatte alles ausgezogen!« schluchzte Honeylou. »Sie war splitternackt, während ich diese Musik gespielt habe!«

»Ja«, sagte Jeannie, »so benehmen sich eben leider manche Leute.«

Allmählich ließ Honeylous Schluchzen nach. Im Zimmer wurde es still. Dann war plötzlich jenseits der Vorhänge das Schreien Amparas zu hören, es klang weich und ganz besonders. Honeylous Kopf fuhr hoch, und sie starrte erschrocken in diese Richtung.

»Was tut er ihr an?« fragte sie.

»Er tut ihr nicht weh«, sagte ich. »Machen Sie sich deswegen keine Sorgen, Honeylou. Vielleicht ist es besser, wenn wir alle versuchen zu schlafen.«

Ich beugte mich zu ihr und streifte ihr Gesicht mit den Lippen.

»Versuchen Sie noch ein wenig durchzuhalten«, sagte ich. »Wir werden hier raus kommen.«

»Ich weiß, Pete, mein Lieber«, sagte sie. »Es tut mir leid, dass ich so ein Theater gemacht habe.«

Jeanne half Honeylou ins Bett und kroch in ihren Schlafsack. Ich blieb sitzen. Ich wäre gern zu ihr reingekrochen, um ihr den Trost zu spenden, den sie verdient hatte. Aber Gin beobachtete uns. Und zu meinem Plan gehörte es, so zu tun, als würde ich meine Frau sitzenlassen und bereit sein, mit ihr durchzugehen. Ich saß eine ganze Weile da und versuchte im Kerzenlicht, ihre Absichten zu ergründen. Dann gab ich es auf, zog meine Schuhe und die Jacke aus und quetschte mich in den Schlafsack. Ich versuchte wach zu bleiben, aber nach einer gewissen Zeit erwischte ich mich immer wieder beim Eindösen. Beim dritten Mal gab ich es auf.

Ich wurde wach. Gin ging im Zimmer umher. Von Zeit zu Zeit waren aus der Schlafnische eindeutige Geräusche zu hören. Ich lag still und beobachtete Gin. Sie machte eine ganze Runde durch das Zimmer und blieb gelegentlich stehen. Dann blieb sie in der Nähe des wogenden Vorhangs stehen, stieg aus den Sandalen und ging auf Zehenspitzen noch näher. Sie drückte ihr Gesicht an einen Spalt zwischen ein aufgehängtes Leintuch und eine Decke.

Als heimliches Schauspiel, dachte ich und stellte mir den unförmigen Eddie vor, ist das Ganze wohl abstoßend. Es kam mir kaum glaubhaft vor, dass Gin, nur weil sie davon fasziniert war, hinblickte. Es musste mehr dahinterstecken.

Und jetzt geschah es. Sie stand da, schaute mehrere Minuten lang hin und warf dann einen Blick zu mir. Ich schloss die Augen. Als ich wieder hinsah, schlich sie auf Zehenspitzen den Vorhang entlang, bis zu dem Ende, wo sie gewöhnlich in die Nische gingen. Dann zögerte sie einen Augenblick und verschwand. Ich wand mich halb aus dem Schlafsack heraus und stützte mich auf beide Hände. Wenn sie die Schlüssel holen wollte und dabei erwischt wurde, würde der Teufel los sein. Das bedeutete vielleicht eine Chance für mich.

Sie konnte nicht länger als fünfundvierzig Sekunden verschwunden gewesen sein, aber es kam mir so vor, als wären es Monate gewesen. Dann tauchte sie so plötzlich wieder auf, dass ich keine Möglichkeit hatte, wieder in den Schlafsack zurück zu kriechen. Sie sah mich und erstarrte. Ich konnte an nichts erkennen, ob sie ihre Aufgabe erfüllt hatte, außer sie hielt die Schlüssel in ihrer fest zusammengepressten Faust.

Wir blickten uns durch das Zimmer an. Von der Schlafnische her war jetzt kein Laut mehr zu hören, und ich nahm an, dass Ampara und Eddie inzwischen eingeschlafen waren. Ich arbeitete mich aus dem Schlafsack und ging mit Socken an den Füßen auf Zehenspitzen quer durch das Zimmer. Gin glitt zum Tisch, nahm eine Pistole und richtete sie auf mich. Ich starrte sie fragend an. Eine Minute lang behielt ihr angespanntes kindliches Gesicht den starren Ausdruck. Dann nickte sie einmal, zweimal und hielt ihre Faust hoch. Ihre weißen Fingerknödel ließen erkennen, wie fest sie sie zusammenpresste.

Ich streckte meine Hand nach den Schlüsseln aus. Sie öffnete die Finger und ein einziger Schlüssel kam zum Vorschein. Es war nicht mein Schlüssel. Ich hatte zwei Autoschlüssel, die an einem Ring hingen. Ich streckte meine Hand wieder aus, und sie wackelte mit der Pistole. Ihr Mund formte ein paar Worte, die ich nicht verstehen konnte. Sie warf einen Blick auf den Vorhang und sprach leise flüsternd:

»Los, bring die Flaschen ins Auto. In Amparas Wagen.«

»Wir haben es doch anders ausgemacht«, sagte ich.

»Hol erst die Flaschen, oder unsere Abmachung gilt nicht mehr.«

Es war jetzt keine Zeit, sich zu streiten. Sie hatte mich in der Gewalt, und es war schon ein Vorteil für mich, wenn ich das Geld zunächst einmal sicher im Auto hatte. Ich ging zum Schlafsack und zog Schuhe und Jacke an. Sie hielt mir die Tür auf. Die Pistole lag noch immer ruhig in ihrer Hand.

»Los«, sagte sie, »und sei leise!«

Es war kalt und dunkel, und ich setzte meine Füße vorsichtig auf, bis meine Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Ich hatte die Stelle erreicht, wo der Pfad auf den Steg führte, als ich plötzlich stehenblieb. Ich blickte ein paar Minuten nachdenklich auf Steg und Wasser. Dann stapfte ich durch das hohe Gras und ging das Ufer bis zu der Stelle entlang, an der ich Tante Cindys eingemachtes Vermögen in den Wurzeln des gefallenen Baumes versteckt hatte.

Ich hob die Gläser heraus, öffnete sie nacheinander und nahm die zusammengerollten Scheine heraus. Sie waren so lange fest zusammengerollt gewesen, dass sie einfach nicht glatt blieben. Ich zog meine Jacke aus, drehte die Ärmel um und kaute an den Schulternähten, bis sie aufgingen. Ich riss das innere Futter etwa zehn Zentimeter am oberen Ende jedes Ärmels auf und zog die Schulterpolster heraus. Ich nahm jedes Mal dreißig bis vierzig Scheine und schob sie an die Stelle, wo die Polster gewesen waren, und drückte sie dort glatt. Die anderen schob ich als schmalere Bündel zwischen das Ärmelfutter und drückte auch sie glatt. Es dauerte eine Weile, aber ich verstaute das ganze Geld, außer den losen Scheinen, die ich in der Hosentasche hatte. Ich wendete die Ärmel wieder nach außen und zog die Jacke an. Ich fühlte mich ziemlich beengt in ihr. Aber äußerlich sah sie glatt genug aus, um nicht aufzufallen.

Ich schraubte die Deckel wieder auf die Gläser, hob sie an der Schnur auf und eilte zum Hotelgebäude zurück. Die Tür war nur angelehnt, und als ich hinkam, schlüpfte Gin heraus. In der einen Hand hatte sie die Pistole, in der anderen eine Taschenlampe. Sie blitzte einmal damit über die baumelnden Gläser.

»Leg sie ins Auto«, sagte sie.

Ich schlich über die Wiese zu Amparas Auto. Als ich den Schlüssel ausprobierte, funktionierte er nicht. Sie hatte mir den Kofferraumschlüssel gegeben. »Das nützt dir nichts, Gin.« Ich öffnete leise den Kofferraum, legte die Flaschen hinein und brachte es fertig, den Deckel so leise zu schließen, dass es kein Geräusch gab.

Ich blickte zur offenen Tür, in der Gin stand, dann drehte ich mich um, ging durch das Gatter zu der Stelle, wo der Stamm als Barriere über der Straße lag. Ich fasste das aufgestützte Ende und zog ihn über die Straße. Ich zog ihn weit genug hinüber, um freie Fahrt zu haben, und verschnaufte eine Minute, bevor ich zum Hotel zurückging.

»Verdammt, wo warst du?« flüsterte sie.

»Gib mir jetzt die anderen Schlüssel«, sagte ich.

»Nein, nicht jetzt —«

»Sofort«, sagte ich, »oder ich werde Krach schlagen. Eddie wird eingreifen, und jemandem wird es dreckig gehen, besonders dir.«

Sie widerstand etwa eine halbe Minute, dann löste sich ihre Hand, und sie reichte mir die beiden Schlüssel. Ich stopfte sie in die Tasche. Plötzlich waren schwere Schritte zu hören, wir drehten uns um und sahen Eddie, der uns anstarrte. Gin machte eine Bewegung mit der Taschenlampe, und ich ging eilig hinein. Eddie trat, uns scharf beobachtend, zur Seite.

»Er musste mal raus«, sagte Gin. »Geh wieder ins Bett. Es ist alles in Ordnung.«

Eddie nahm die Pistole und die Taschenlampe.

»Ich übernehme die Wache«, sagte er, »du gehst ins Bett.«

Sie zögerte einen Augenblick, dann ging sie in die Schlafnische und ich zu meinem Schlafsack. Eddie beobachtete mich scharf, aber er sagte nichts. Und er fasste nicht in seine Tasche.

Es hatte gar keinen Sinn, schlafen zu wollen. Ich lag in meinem Schlafsack eingezwängt da und trat ein paarmal gegen Honeylous Fuß, die im Schlaf etwas murmelte. Dann lag ich einfach da und wartete auf den Morgen.

Ich konnte nicht genau erkennen, wann der Tag anbrach, nur an kleinen Veränderungen der Atmosphäre im Zimmer merkte ich es. Eddie bewegte sich unruhig im Sessel. Auch Honeylou bewegte sich unruhig in ihrem Schlafsack, dann Jeannie. Schließlich hörte ich Vogelstimmen. Eddie richtete sich auf und blieb stur und ohne sich weiter zu rühren sitzen.

Los, steh auf, Dreckskerl, dachte ich. Steh auf und mach das Frühstück.

Es musste fast eine Stunde vergangen sein, bevor er sich wieder rührte. Honeylou und Jeannie waren schon wach, aber keiner von uns kam aus seinem Schlafsack hervor. Ich drehte den Kopf und zwängte mich so weit hinaus, dass ich von der Seite auf Jeannie blicken konnte, und grinste sie an. Es zerriss mir dabei fast das Herz, und sie erwiderte mein Grinsen mit einem schwachen Lächeln. Der Lehnstuhl knarrte, Eddie stand auf, streckte sich und trottete weg. Ich konnte hören, wie er hinter dem Vorhang Ampara weckte.

Ich zog die Schlüssel raus, rutschte näher zu Jeannie und schob meine Hand in den Ausschnitt ihres Kleides, so dass sie die Schlüssel zwischen ihren Brüsten fühlen konnte.

»Hör zu«, flüsterte ich, »und rede nicht. Das sind die Autoschlüssel. Wir warten noch ein bisschen, bis der Motor in der Sonne etwas wärmer wird. Nachdem ihr abgespült habt und du und Honeylou auf eurem Spaziergang seid, werde ich Eddie ablenken. Ihr nehmt das Auto, haut ab und fahrt nach Sacramento. Onkel Pierce wird schon dort sein.«

Ihre Lippen zitterten heftig.

»Ich will nicht wegfahren und dich hier zurücklassen —«

»Halt den Mund und tu, was ich sage. Ich werde ziemlich schnell hinterherkommen. Mach dir keine Sorgen.«

»Nein. Er wird dich umbringen —«

»Es ist alles vorbereitet. Du fährst zuerst.«

»Pete —«

Ampara kam in ihrem Kimono aus der Schlafnische. Sie war ungekämmt und noch brummig vor Schlaf. Sie nahm die Pistole, die Eddie im Sessel liegengelassen hatte, und kuschelte sich mit der Waffe in der Hand in den Sessel. Honeylou kroch aus dem Schlafsack, setzte sich gegen die Wand, zog die Schuhe an, und ich sah, dass sie Ampara anstarrte.

»Sie«, sagte Honeylou, »Sie sind ordinär!«

»Ach, halt's Maul«, sagte Ampara.

In der Küche konnte ich Eddie mit Töpfen und Pfannen klappern hören.

Gin erschien nicht zum Frühstück. Eddie und Ampara schwiegen, und Honeylou sah überhaupt niemanden an. Ab und zu errötete sie. Bei dem kleinen Durcheinander, das entstand, als wir vom Tisch aufbrachen, trat Jeannie dicht an mich heran, um etwas zu sagen.

»Pete, Liebling, ich kann nicht …«

Ich hielt sie fest am Arm und schüttelte sie.

»Du musst«, sagte ich. »Alles wird gutgehen, das verspreche ich dir.«

Sie warf mir einen gequälten Blick zu, dann drehte sie sich um und half Honeylou, den Tisch abzuräumen. Ich ging zu meinem Schlafsack, streckte mich darauf aus und beobachtete, wie sich Eddie und Ampara flüsternd stritten. Ampara stürzte in die Schlafnische. Gin tauchte noch immer nicht auf. Ich verfluchte sie innerlich. Ich konnte nichts machen, solange sie noch den 'anderen Schlüssel hatte. Es sei denn, mir gelang es, so viel Verwirrung zu schaffen, dass ich mit Jeannie und Honeylou abhauen konnte. Sonst war ich vollständig in Gins Hand.

Es dauerte ungefähr anderthalb Stunden, bis Jeannie und Honeylou mit dem Spülen fertig waren. Eddie übergab die Wache Ampara und ging hinaus. Ampara setzte sich auf den Esstisch, stellte die Füße auf die Bank und hatte diese Donnerbüchse im Schoß liegen.

Endlich kamen Jeannie und Honeylou heraus und setzten sich. Als Ampara sich eine Zigarette anzündete, flüsterte ich: »Warte, bis Eddie zurück ist, dann geht ihr.«

»Ich kann nicht —«

»Jeannie, du musst.«

»Also, gut.«

Sie weinte ein bisschen. Honeylou blickte sie und mich besorgt an, und ich kam zu dem Schluss, dass Jeannie sie unterrichtet hatte.

Eddie kam herein. Ich stieß Jeannie an. Sie stand auf und nickte Honeylou zu: »Komm, wir wollen unseren Spaziergang machen«, sagte sie.

SIEBZEHNTES KAPITEL

»Du gehst mit ihnen«, sagte Eddie zu Ampara.

Ampara kam steifbeinig vom Tisch herunter und hatte das Gewehr in der Hand. Eddie nahm es ihr ab. Der vorsichtige Eddie.

»Wenn sie irgendwas versuchen, brauchst du bloß zu schreien«, sagte er.

Ampara seufzte, wandte sich zur Tür und ging mit den Mädchen hinaus. Jeannie war beherrscht genug, nicht zurückzuschauen.

Ich begann zu zählen.

Eddie lehnte am Tisch und hielt das Gewehr. Er sah erschöpft aus und stand gekrümmt da, so, als sei ihm sein großes Gewicht schließlich doch zu schwer geworden. Es war zu ruhig, und er stand zu nah an der Tür. Man müsste ihn verwirren und es irgendwie schaffen, dass Ampara ins Haus zurückkäme.

Ich hob meinen Schlafsack auf und schleuderte ihn weg. Er krachte leise ins Klavier, das ein paar misstönende Geräusche von sich gab. Eddie erstarrte und blickte mich an.

»Ich habe dieses lausige Nest satt!« brüllte ich.

Das entsprach immerhin zur Hälfte der Wahrheit. Ich hatte wirklich alles ziemlich satt. Ich warf Honeylous Schlafsack in die Schlafnische. Eddie machte ein paar Schritte nach vorn.

»Hören Sie auf, Mr. Schofield!«

Ich fluchte auf ihn, hob Jeannies Schlafsack auf und warf ihn nach ihm. Er fing ihn mit seiner gewaltigen Pranke ab und kam durch das Zimmer. Das Gewehr hielt er in der einen Hand. Von draußen war Amparas lautes Kreischen zu hören.

»Du Dreckskerl!« brüllte ich Eddie an.

Er hob das Gewehr wie eine Keule, und Ampara brüllte laut wie eine Wahnsinnige. Eddie drehte sich zur Tür um, und ich sprang ihn an. Er schüttelte mich ab. Ich sprang vor ihn, ließ mich fallen, und er stürzte über mich. Draußen rief Ampara irgendetwas auf Spanisch. Ich hörte, wie eine Autotür zugeschlagen wurde, das Aufheulen und Verstummen des Motors, der nicht sofort ansprang, dann das leiernde Geräusch des Anlassers, und schließlich brüllte der Motor auf und übertönte Ampara. Eddie versuchte, die Tür zu erreichen, und ich ließ mich nochmals vor ihn fallen. Ich erreichte die Tür zuerst, öffnete sie, und als ich hinausblickte, griff er nach mir. Ich hatte noch Gin bemerkt, die barfuß und nur in Höschen vor dem Vorhang stand und zu uns hinsah.

Auf der anderen Seite der Lichtung kniete Ampara und schüttelte die Faust hinter meinem Auto her. Der Wagen fuhr über einen Buckel und bog in den Durchlass ein. Eddie knallte mir seine Faust ins Genick, und ich fiel nach vorn und nach draußen. Ich hörte das Krachen des Schrotgewehrs über mir und war für einen Moment taub. Aber als die Taubheit nachließ, konnte ich hören, wie sich das Motorengeräusch allmählich entfernte.

Ich richtete mich auf, und Eddie setzte mir die eine Faust noch mal ins Genick und die andere ins Gesicht. Ich taumelte über die Schwelle, rollte halbwegs durch das Zimmer und kam wieder auf die Beine. Er wollte sich gerade auf mich stürzen, als Ampara, noch immer kreischend, hereinkam und ihre Hände auf eine Stelle presste, wo Jeannie sie vermutlich geschlagen oder getreten hatte.

»Du Rindvieh!« kreischte sie und schlug Eddie mit einem Riemen über Gesicht und Brust. »Sie haben diese verdammten Schlüssel gestohlen!«

Eddie versuchte nicht, sie abzuwehren. Er stand da und nahm ihre Schläge in gekrümmter Haltung und verwirrt hin. Er ließ das Gewehr fallen, und seine Hand fuhr in die Hosentasche. Gin beobachtete es und scharrte mit den Zehen ihres rechten Fußes auf dem Boden. Sie hatte inzwischen den Pullover, lange Hosen und Sandalen angezogen.

»In meinen Hosen…«, sagte Eddie und schüttelte den Kopf.

»Du blöder Hammel!« brüllte Gin plötzlich. »Du hast doch deine Hosen ausgezogen, erinnerst du dich nicht?«

Ampara machte eine Bewegung des Halsabschneidens und ging in die Schlafnische.

»Setz dich!« sagte Gin ruhig.

Eddie ging blindlings zu dem Lehnsessel und sank hinein. Gin nahm die Donnerbüchse und legte sie auf seinen Schoß. Dann klopfte sie ihm auf den Arm. Ich nutzte das zärtliche Zwischenspiel aus, um meine vollgestopften Ärmel und Schultern wieder in Ordnung zu bringen. Ein Blick überzeugte mich, dass nichts von meinem Schatz herausgefallen war. Neugierig sah ich Eddie an.

Er ist verrückt, dachte ich. Es wurde mir zum ersten Mal klar. Er hat nicht alle Tassen im Schrank und hat nie einen richtigen Plan gehabt. Er hatte sich einfach einem wilden Wahn hingegeben und dabei sein Vertrauen in die Falschen gesetzt.

Denn es gab natürlich einen Plan. Aber das war nicht der von Eddie. Eddie war nur erlaubt worden, mitzumachen und seinen Wahnvorstellungen weiter zu folgen. Und zwar nur so lange, wie er nützlich war. Jetzt war es für Eddie vorbei.

Gin nahm die Pistole vom Tisch und richtete sie auf mich.

»Beruhige dich, Eddie«, sagte sie. »Ich werde mich um Mr. Schofield kümmern, und dazu gehen wir raus.«

Sie machte eine Bewegung mit dem Kopf. Ich ging durch die Tür nach draußen. Die Sonne schien, und ich konnte den Motor meines Fords nicht mehr hören. Gin winkte mich zur Ecke des Gebäudes. Wir gingen hin, sie lehnte sich gegen die aus Baumstämmen bestehende Wand und betrachtete mich. Sie schob die Mündung der Pistole unter mein Kinn und stieß leicht zu.

»Das war ganz gut«, sagte sie, »die ganze Verwirrung, die du veranstaltet hast.«

»Allerdings. Und jetzt wollen wir abhauen. Gib mir den Schlüssel.«

Aber sie lächelte elfengleich, schlang ihr linkes Bein um mein rechtes und kratzte mir mit ihren Fußnägeln über den Knöchel.

»Da ist noch was zu erledigen«, sagte sie.

»Gut, dann erledigen wir es.«

Sie fuhr mit der Pistolenmündung im Zickzack meine Brust entlang, dann drehte sie sich um und schob sie mir mit dem Kolben zuerst zu.

»Eddie«, sagte sie sanft, »und Ampara.«

»Zum Teufel mit ihnen! Lass sie laufen.«

»Das ist nicht genau das, was ich meinte«, sagte sie.

Es war klar genug, was sie meinte. Eddie und Ampara mussten erledigt werden. Das heißt, umgebracht werden. Ich sah ihr in die Augen. Jetzt war ich an der Reihe, ein wenig mit der Pistole herumzuspielen. Sie nahm es mit Haltung auf und kicherte und wand sich sogar etwas, als ich ihr mit der Waffe die Rippen kitzelte.

»Wo ist der Schlüssel?« fragte ich.

Sie schüttelte entschlossen den Kopf.

»Nicht bevor die andere Sache erledigt ist.«

»Ich will nur wissen, ob du sie wirklich bei dir hast.«

Sie schob die rechte Hüfte vor, und dort hatte sie eine kleine zugeknöpfte Tasche für Kleingeld. Sie ließ sie mich betasten, und ich konnte die Schlüssel fühlen. In diesem Augenblick reckte sie sich, griff nach meinen Ohren und zog mein Gesicht zu sich herab. Sie küsste mich auf den Mund. Ihr Kuss war voll, warm und innig, dann wurde er leidenschaftlicher und sie biss.

»Gut, jetzt geh los, ich warte.«

»Nein«, sagte sie. »Diese schmutzige Arbeit will ich nicht machen.«

Ich streckte meine Hand nach der kleinen Tasche aus. Sie drehte sich weg, fasste zu und presste sich gegen die Wand. Jetzt hatte sie die Pistole wieder. Die Hände wurden mir feucht.

Gott helfe mir, dachte ich, ich muss es tun.

Ich fuhr mit meiner Hand nach ihrer Tasche. Sie schlug darauf, dann hatte ich sie fest in meinen Armen. Sie zog ihr Knie hoch und stieß es mir in die Leisten. Es schmerzte, und ich krümmte mich. Aber ich hatte die Pistole.

»Los«, sagte sie wütend, »schieß doch!«

Jetzt wusste ich wegen der Pistole Bescheid und erkannte ihren ausgekochten Plan. Ich öffnete die Pistole und ein Blick genügte. Sie war nicht geladen. Ich wäre also ins Hotel zurückgegangen, und Eddie hätte mich mit seiner Donnerbüchse ins Jenseits befördert, die Gin ihm noch wohlüberlegt auf den Schoß gelegt hatte.

Ich warf die Pistole weg, fasste ihr Handgelenk und zerrte sie laufend zum Auto. Sie öffnete den Mund und schrie. Es klang durchdringend. Dann wurde das Geschrei von einem neuen Geräusch übertönt, das stärker wurde und sich schnell näherte. Wir waren fast beim Auto, als rund um uns Staub aufwirbelte. Ein Wagen schoss auf zwei Rädern durch das Gatter, und das Herz sank mir in die Hosen. Jeannie war übergeschnappt!

Aber es war nicht Jeannie. Es war ein staubiger Kombi. Er schlingerte und rutschte beim Bremsen. Zwei Männer saßen im Wagen. Ich ließ Gin los, die taumelte und hinfiel. Ich bückte mich schnell zu ihr runter und riss die Tasche auf. Sie brüllte aus vollem Hals. Ich fasste in die Tasche, zog die Schlüssel heraus und steckte sie ein. Eine Autotür schlug zu, und die beiden Insassen kamen über die Lichtung auf uns zu. Der eine war Fallon, der andere Armand Bovee.

»Kommst du mit?« fragte ich.

»Okay«, stöhnte sie. »Hilf mir auf!«

Ich zog sie hoch, sie kam auf die Füße, riss sich los und sprang zurück. Dabei zeigte sie auf mich und rief Fallon zu, der vor Bovee war:

»Er hat das Geld. Er hat es gefunden. Er versucht, damit abzuhauen!«

Fallon hatte eine Pistole.

»Bleiben Sie stehen!« bellte er.

Drüben öffnete sich die Hoteltür. Eddie trat mit der Donnerbüchse in der Hand heraus. Ich legte die Hände an den Mund.

»Eddie!« brüllte ich. »Pass auf, Eddie!«

Aber es war zu spät für Eddie. Als er das Gewehr hob, machte Fallon eine Schwenkung und schoss. Es war ein Treffer, das kann man wohl sagen. Eddie taumelte. Aber er hielt sich aufrecht und hatte die Donnerbüchse jetzt erhoben. Fallon schoss noch zweimal auf ihn. Dann war ich schon nah genug ran, um mich gegen seine Knie zu werfen. Er schoss ins Blaue und sprang zur Seite, als Eddie einen Schuss abgab, der sein Ziel sowieso verfehlte. Jetzt kam Ampara aus dem Haus gestürzt. Eddie war in die Knie gegangen und blutete. Ich hörte, dass sie etwas auf Spanisch rief. Dann ließ sie sich neben Eddie fallen und legte ihre Arme um ihn.

Fallon stürzte sich jetzt auf mich. Er war hart und zäh. Ich unterlief ihn und rammte ihn mit der Schulter. Er brummte, drehte sich zur Seite, und ich trat nach ihm. Er knallte mir die Faust ins Gesicht, und ich fiel hin. Ich konnte fühlen, wie der verdammte Schatz von Tante Cindy in meine Ärmel rutschte. Fallon folgte mir, als ich mich wegwälzte. Die Kehle schmerzte mir beim Atmen, aber ich kam wieder auf die Füße und verpasste ihm eine, als er direkt in mich hineinlief. Dabei wurde er gegen den Wagen geworfen. Ich riss meine Jacke auf und warf sie, um sie zu schützen, auf die Kühlerhaube des Wagens. Fallon kam schon wieder an. Ich wollte mich wegdrehen, blieb hängen, und er erwischte meinen Hals mit beiden Händen. Ich trat nach ihm. Er begann, mir ins Gesicht zu schlagen, und mein Kopf knallte in diesem Rhythmus gegen die Wagenscheibe.

Ich zwang mich, mich noch einmal zu konzentrieren, drehte den Kopf weg, als seine Faust kam, und er landete mit der vollen Kraft seiner Rechten im Fenster. Ich hörte, wie das Glas zersplitterte und Fallon heiser brüllte. Meine Schläge krachten gegen seine Brust und gegen den Magen. Dann knallte ich ihm ein paar so hart ins Gesicht, dass sein Arm, der zwischen den Glasscherben steckte, freikam. Er taumelte zur Seite und hielt seinen Arm, an dem die blutige Hand vom Gelenk herabbaumelte.

Als ich mir den Schweiß aus den Augen gerieben hatte, sah ich, dass Bovee mit Ampara um das Schrotgewehr kämpfte. Er brachte es fertig, es ihr zu entreißen, aber es nützte ihm nichts; denn Eddie hatte es leergeschossen.

Ich nahm meine Jacke, zog sie an und wunderte mich, wo Gin hingegangen war.

Bovee taumelte mit dem Gewehr auf mich zu.

Wo zum Teufel ist Gin? überlegte ich.

Ich wandte Bovee den Rücken zu, zog den Schlüssel heraus und öffnete die Autotür. Bovee rannte trunken weiter. Ich setzte mich hinter das Steuer und schlug ihm die Tür ins Gesicht, als er bei mir war. Ich steckte den Schlüssel rein, drehte, und der Motor sprang an. Bovee hämmerte gegen die Scheibe. Das Auto schoss nach vorn, und er fiel hin. Ich fuhr in einem weiten Bogen durch das Gattertor. Als ich noch ein letztes Mal zurückblickte, sah ich, dass Eddie flach ausge-streckt dalag und Ampara sich über ihn beugte. Fallon hatte sich wieder aufgerichtet, und Bovee zog ihn zu dem Kombi.

Ich riss den Wagen um die scharfen Kurven und kam zu der Gabelung, zögerte kurz und erinnerte mich, dass ich über den linken Weg zur Hauptstraße kam. Ich bog nach links ab, als sich ein kalter Ring von der Größe eines Zehncentstücks in meinen Nacken presste. Ich hielt an.

»Los«, sagte Gins Stimme vom Rücksitz, »fahr weiter!« »Wie kommst du denn hier rein?« sagte ich. »Der verdammte Wagen war doch abgeschlossen.«

»Hast du schon mal von zwei Paar Autoschlüsseln gehört?«

Während der ganzen Strecke zur Hauptstraße hielt sie die Pistole an meinen Nacken. Ich fuhr so schnell, wie ich es auf diesem Weg riskieren konnte, aber lange ehe ich die Hauptstraße erreichte, hörte ich das Heulen des Kombis hinter mir.

An der Einfahrt zur Hauptstraße zögerte ich.

»Welche Richtung, Madam?« fragte ich.

»Links.«

Wenn ich nach links abbog, würden wir noch weiter ins Gebirge hineinkommen, rechts führte die Straße nach Sacramento. Als das mahlende Geräusch des Kombis näher kam, bog ich ein. Es war kein Verkehr auf der Straße. Ich schoss nach links auf die Straße und riss den Wagen plötz-lich nach rechts herum. Sie kreischte, und die Revolvermündung war plötzlich weg. Ich bremste, drehte mich um und fasste ihr Handgelenk, ehe sie den Arm wieder ausstreckte. Sie hing sich wie eine Wilde an meinem Arm fest und umklammerte mit ihrer kleinen Hand den Kolben. Ich zog sie nach vorn, legte ihr Handgelenk über die Sitzlehne und drückte sie nach unten. Sie ließ die Pistole fallen. Ich hielt sie mit der einen Hand und schob mit der anderen die Waffe weiter, bis sie auf den Boden fiel. Dann zog ich sie nach vorn auf den Sitz neben mich. Sie schlug wie eine Wahnsinnige um sich, fluchte und sank dann gekrümmt in sich zusammen.

ACHTZEHNTES KAPITEL

Der Kombi schoss auf die Straße, als ich in Richtung Sacramento losfuhr. Er war fünfzig Meter hinter mir, und ich vergrößerte im ersten Spurt den Abstand auf hundert Meter. Aber es war ein stärkerer und schwerer Wagen als der von Ampara, und ich hatte nur wenig Hoffnung, ihnen zu entkommen. Sie holten wieder bis auf fünfundsiebzig Meter auf. Ich raste mit über hundertzwanzig eine lange kurvige Strecke hinunter und verlor sie aus der Sicht. Gin saß in düsterem Schweigen in der äußersten Ecke des Sitzes, hatte den Kopf in die Hand gestützt und die Stirn gegen das Fenster geneigt.

»Erzähle mir von Tante Cindy«, sagte ich.

Sie sagte nichts, und ich ließ ihr etwas Zeit, es sich zu überlegen, dann gab ich ihr einen kleinen Stoß.

»Du und Bovee, nicht wahr?« sagte ich. »Ich war mir über Bovee so ziemlich im Klaren, aber bis gestern Abend kannte ich mich mit dir nicht genau aus. Du wusstest, wo das Geld war.«

»Nein, du hast es gefunden —«

»Aber du wusstest, wo es war. Erinnerst du dich noch, als du mich rausgeschickt hast, es zu holen? >Leg die Gläser ins Auto<, hast du gesagt. Woher wusstest du, dass es in Gläsern war?«

»Ich — vermutete es. Als du schwimmen warst ...«

»Hör auf.«

Hinter mir dröhnte ein Motor; ich warf einen Blick in den Rückspiegel und sah, wie der Kombi dicht hinter mir war, bereit, mich zu überholen. Ich bog scharf nach links aus, und der Kombi bremste und fiel zurück. Gin hatte sich halb vom Platz erhoben, um sich nach Hilfe umzusehen, aber als ich wieder scharf nach rechts einbog, wurde sie hart auf den Sitz zurückgeworfen.

»Es war alles seine Idee«, sagte sie, »Armands Idee.« »Natürlich. Du liebtest Tante Cindy zärtlich.«

»Sie war eine verrückte alte Frau.«

»Du hast sie die Treppen runtergestoßen.«

»Sie hatte das viele Geld. Armand wusste, wo es war. Es war alles seine Idee.«

»Und was war mit Eddie? Wer hat diese wilde Entführung geplant?«

»Eddie ist genauso verrückt. Das erste Mal in Bakersfield war es seine Idee. Das zweite Mal half ich ihm dabei.«

»Warum denn? Das war vollkommen irrsinnig.«

»Es gab keine Möglichkeit, ihn loszuwerden. Er wusste von Tante Cindys Geld, deshalb mussten wir ihn beteiligen, und er hatte diesen blöden Einfall.«

»Und wie war es mit Ampara?«

»Sie mussten wir mitmachen lassen, weil Eddie so scharf auf sie war.«

»Und so machtest du alle Verrücktheiten Eddies mit, nur um ihn im Auge zu behalten.«

»Ja. Wir beschlossen, dass ich Eddie helfen sollte, damit er uns zu dem Feriengelände brachte. Sobald Armand dorthin kommen konnte, wollten wir weiterüberlegen.«

Sie hatten wieder aufgeholt, waren dicht hinter mir, und ich konnte Bovees Gesicht über dem Steuer hängen sehen. Fallon kniete auf seinem Sitz und suchte nach einer Möglichkeit, mit seiner Pistole, die er in der linken Hand hielt, zu schießen. Ich bog einen Augenblick scharf aus, und Bovee machte diese Bewegung mit, so dass Fallon gegen das Fenster schlug. Der Kombi verlangsamte seine Fahrt aufs neue und fiel zurück.

»Der dümmste aller Einfälle war, Tante Cindy aufzuhängen«, sagte ich. »Wer hat denn diese verrückte Idee gehabt?«

»Was war daran so dumm? Es hielt die Polizei mit allerhand Vermutungen auf —«

»Als Bovee Tante Cindy durch den Keller geschleppt hat, stieß er ein Einmachglas herunter, das zerbrach. Dann ist er mit seinen abgetragenen Schuhen auf die Scherben getreten, und ein Splitter ist drin steckengeblieben. Ich habe gesehen, wie er Fallons Gesicht damit aufgerissen hat.«

Sie blickte mich mürrisch an.

»Und aus welchem Grund ist Fallon mit von der Partie?«

»Armand schuldet ihm Geld. Er wusste was über Armand.«

»Machst du dir viel aus Armand?«

»Nein«, sagte sie. »Er kam mir nur gerade zupass.« Pause. »Außerdem mache ich mir aus einem anderen was.«

»Aus wem?«

»Aus dir.«

»Aha!«

Sie kniete sich auf den Sitz.

»Ehrlich. Hör zu, alles kann noch gut werden. Wir haben das Geld.«

»Vergiss es. Gib es auf«, sagte ich.

»Pete, Süßer, ich bin ziemlich gut, wenn mir jemand am Herzen liegt. Du weißt nicht ...«

»Das glaube ich gern.«

Sie zog den Reißverschluss an ihren Hosen runter.

»Mach sie wieder zu«, sagte ich. »Ich habe es schon gesehen.«

Sie starrte mich mit offenem Mund an.

»Und was, zum Teufel, hast du dann dagegen?« schrie sie.

»Zu dürr«, sagte ich.

Sie starrte mich minutenlang an. Dann ließ sie sich langsam und finster blickend auf den Sitz gleiten, verbarg das Gesicht in den Händen und schwieg. Ich kam zu dem Schluss, dass mein Urteil, sie sei zu dürr, ihr allen Mumm genommen hatte.

Bovee und Fallon andererseits schienen erst richtig warm zu werden. Als sie das nächste Mal versuchten, sich an mich anzuhängen, waren sie vorsichtiger. Ich konnte sehen, dass Fallon auf seinem Sitz saß und keine Pistole sehen ließ. Es sah aus, als hätten sie beschlossen, es nur mit dem Auto zu versuchen. Wenn sie mich rammen konnten, ohne dass ihnen was dabei passierte, dann hatten sie es geschafft. Auf der Straße gab es ein paar Stellen, wo sie es versuchen konnten.

Ich trat das Gaspedal bis zum Boden durch und ließ meinen Fuß in dieser Stellung. Ich gewann wieder einen kleinen Vorsprung. Wir näherten uns einem tiefen Einschnitt, die Felsen stiegen an beiden Seiten steil an. Der Kombi kam schnell heran. Er bog nach links aus, als ob er überholen wollte, und als auch ich links ausbog, um das zu verhindern, fuhren sie plötzlich rechts herüber und versuchten, mich von rechts zu überholen. Ich erfasste die Situation rechtzeitig und drängte sie näher an den Fels, und sie fielen wieder zurück. Mein Wagen schleuderte, als ich ihn wieder in Fahrtrichtung lenkte, aber ich schaffte es. Gin wimmerte und hielt die Hand vor den Mund.

»Himmel!« sagte sie. »Du bringst uns noch alle um.«

»Kann schon sein«, sagte ich, »halt dich fest.«

Ihr Blick glitt auf die Pistole, die auf dem Boden zu meinen Füßen lag.

»Versuch es doch«, sagte ich, »greif danach.«

Sie nahm die Hand vom Mund, wischte sie an den Hosen ab und schmollte. Ich blickte auf die Benzinuhr, und es sah so aus, als hätte ich für die Strecke noch genug im Tank. Aber ich machte mir jetzt wegen Gin Sorgen. Sie war ja soweit recht brav gewesen, aber wir hatten noch eine lange Fahrt vor uns, während der sie reichlich Zeit hatte, über ihre Zukunft nachzudenken, die für sie keine großen Aussichten mehr bot. Das konnte sie zur Verzweiflung treiben. Ich schob die Pistole mit dem Fuß hinüber zur Tür, damit sie soweit wie möglich aus ihrer Reichweite entfernt war.

Der Kombi fuhr dicht hinter mir. Ich bremste plötzlich und fühlte den Luftzug, als der andere Wagen ein Stück an mir vorbeischoss. Dann beobachtete ich, wie er schleuderte, als er bremste und versuchte, sich rasch wieder hinter mich zu setzen. Fallons Mund bewegte sich, und ich sah, wie Bovee die Hand ausstreckte, als ob er seinen Wortschwall unterdrücken wollte.

Vor mir zeichnete sich weiter oben eine steile, in den Fels geschnittene Steigung ab. Ich jagte in die Senke davor hinab, hoffend, mit dem leichteren Wagen einen Vorsprung herauszuschinden, aber ich war zu sehr damit beschäftigt, in den Rückspiegel zu blicken, und als ich auf die Steigung zuraste, stieß Gin einen Schrei aus. Ich blickte nach vorn und sah, dass ein langsam fahrender Lastwagen uns den Weg versperrte und die Steigung hinaufzukriechen begann. Die Reifen quietschten, als ich bremste. Ich bog etwas nach links, um die Strecke vor mir übersehen zu können, wobei ich feststellte, dass es reiner Selbstmord gewesen wäre, hätte ich an der Steigung zu überholen versucht. Als ich zurückblickte, sah ich den Kühler des Kombis direkt hinter meinem Kofferraum.

Und doch gab mir der Lastwagen eine kleine Chance; denn Bovee würde nicht wagen, ihn und mich zu überholen, und ich klammerte mich an das Auspuffrohr des Lastwagens wie ein Baby an seine Mutter. Der Lastwagen war schwer beladen, und wir krochen langsam hinter ihm her. Zweimal bog der Kombi etwas nach links aus, fuhr einen Augenblick auf der anderen Seite und zog sich dann wieder in unsere Spur zurück.

Wir waren knapp fünfzig Meter unterhalb des Endes der Steigung. Der Lastwagen schaffte sie nur noch mühsam, während ich direkt hinter ihm hing. Ich wollte in dem Augenblick, wo ich sicher ausbiegen konnte, vorschießen, ihn überholen und auf der anderen Seite hinunterjagen. Gin drehte sich um, und ich sah, dass sie zu dem Kombi zurückblickte. Ihr Gesicht sah gleichgültig aus, und ihre Hand lag träge auf ihrem Schenkel.

Auf der anderen Fahrbahn donnerte ein Lastwagen herunter, der nach der leichten Steigung, die er hinter sich hatte, wieder auf die Tube drückte. Ich warf einen kurzen Blick auf ihn, als wir aneinander vorbeifuhren, und spürte, dass Gin schnell neben mich rutschte. Dann fühlte ich, dass etwas mit dem Auto los war. Ich konnte es nicht hören, aber ich fühlte, dass es keine Kraft mehr hatte und auf meinen Druck auf den Gashebel nicht mehr reagierte. Ich blickte auf ihre zwischen die Schenkel geklemmte Faust und zu dem Zünd-schloss, wo kein Schlüssel mehr steckte.

»Rück den Schlüssel raus!« sagte ich.

Sie vergrub ihre Faust tiefer zwischen die Schenkel und rutschte fort. Ich hörte, wie auch der Kombi hinter mir die Fahrt verlangsamte und etwas zurückblieb. Ich bremste, ließ meinen Fuß auf dem Pedal und griff mit beiden Händen nach ihr. Sie schlug mir die Faust ins Gesicht, und mein Nasenbein schwoll an. Ich bekam sie zu fassen, aber sie wehrte sich jetzt mit allen ihren Kräften. Sie wand sich und drehte sich so um, dass sie im Sitz kniete, nach hinten sah und ihren Arm ausstrecken konnte. Deshalb musste ich mich umdrehen, um ihn zu erreichen. Das Steuerrad drückte sich gegen meine Rippen. Die Türen des Kombis öffneten sich. Ich sah, wie Bovee an der einen und Falke an der anderen Seite heraussprangen. Ich drehte mich um, bückte mich nach der Pistole und drückte den Sicherungshebel hinunter. Ich kam mit dem Revolver wieder hoch, quetschte mich am Lenkrad vorbei und spürte im selben Augenblick Gins Fuß im Kreuz. Sie stieß hart zu, härter als sie es normalerweise gekonnt hätte, wenn sie sich nicht gegen die andere Wagenseite hätte stemmen können. Ich stieg zu schnell aus, stolperte, krümmte mich, und über mir hob sich Bovees Arm. Die Stahlrute in seiner Hand landete auf meinem Hinterkopf, und ich ging in die Knie. Ich konnte trotzdem hören, dass Fallon etwas sagte, und dann Gin.

»Das Geld ist im Kofferraum«, sagte sie. »Verdammt, wir wollen zusehen, dass wir hier wegkommen.«

Ich wollte mich auf Bovees Knie stürzen, aber sie waren nicht mehr da. Mein Kopf schlug auf das Pflaster, und in meinem Genick wurde es kochend heiß. Undeutlich hörte ich das Geräusch von Motoren. Dann summte es nur noch. Das Summen ging in das quälende Geräusch von fließendem Wasser über, das schwächer wurde. Dann war es vollkommen still.

Eine raue, ölverschmierte Hand klopfte mir sanft auf das Gesicht. Mein Kopf schaukelte schlaff hin und her.

»Komm, Kumpel, wach auf!«

Ein großer Kerl beugte sich über mich, massierte mein Genick mit der einen Hand und schlug mit der anderen leicht in mein Gesicht. Es war eine raue, aber gute Methode. Blinzelnd erkannte ich einen Lastwagen, der dicht an die Felswand auf dem Scheitel der Steigung herangefahren war.

Transportarbeitergewerkschaft, dachte ich. Sie ist also nicht durch und durch schlecht.

»Fühlen Sie sich besser?« fragte er.

»Nein«, sagte ich.

Er griff mir mit seinen großen Händen unter die Arme und zog mich hoch. Ich lehnte gegen den Fels, streckte eine Hand aus, um mich irgendwo festzuhalten, griff daneben und fiel gegen ihn. Er stützte mich und schlug mir nochmals leicht ins Gesicht.

»Okay«, sagte ich, »ich bin wieder bei mir.«

»Sie lagen hier auf der Fahrbahn«, sagte er. »Was ist passiert? Sind Sie getrampt? Hat man Sie fertiggemacht?«

»Hm —« Ich fuhr mit der Hand einen meiner vollgestopften Ärmel entlang und fühlte die steifen knisternden Scheine im Futter. »Ja«, sagte ich, »vermutlich habe ich ein bisschen zu viel abbekommen.«

»Schaffen Sie es zum Lastwagen?« fragte er.

Ich blickte zu dem Lastwagen, der mir tausend Kilometer entfernt zu stehen schien.

»Natürlich«, sagte ich.

Wir gingen los. Erst stützte er mich, dann ließ er mich allein gehen. Ich stützte mich dabei mit der einen Hand gegen die Felswand.

»Wohin wollen Sie?«

»Nach Sacramento.«

»Ich muss in Placerville abbiegen.«

»Wenn ich so weit mitfahren könnte ...?«

»Kommen Sie.«

Sein Führerhaus war geräumig, und er bot mir an, mich in dem dahintergelegenen Verschlag hinzuhauen, wenn ich lieber liegen wollte. Aber ich dachte, dass ich zumindest in der Lage wäre, zu sitzen, um ihm Gesellschaft zu leisten. Nicht dass ich besonders gesprächig gewesen wäre. In meinem Kopf hämmerte es, besonders da, wo mich Bovees Stahlrute erwischt hatte.

Und ich musste immer wieder tief Luft holen, um zu verhindern, dass ich mich erbrach. Außerdem musste ich mir Gedanken darüber machen, was das idiotische Trio weiter vorhatte. Natürlich würden sie den Schatz im Kofferraum betrachten wollen, und wenn sie feststellten, dass er nicht da war, würden sie kommen, um ihn zu suchen.

Der Lastwagenfahrer stillte mir keine Fragen mehr. Er ließ mich an einer Kreuzung in Placerville aussteigen. Zum Abschied riet er mir noch, dass ich einen Arzt aufsuchen solle. Ich bedankte mich bei ihm.

Ich ging zu einem Drugstore, hauptsächlich, um von der Straße runterzukommen. Immer wenn ich einen Kombi sah, krampfte sich mein Magen zusammen. Im Drugstore gab es eine Theke, wo man was essen oder trinken konnte. Ich trank Kaffee und versuchte, mir über meine Pflichten klarzuwerden. Mein erster Gedanke war, mich mit der Polizei in Verbindung zu setzen, um sie auf Gin und ihre Kumpane zu hetzen und jemand nach Myers Winkel zu schicken, um Ampara und das, was von Eddie übrig war, aufzulesen. Aber die Sache hatte einen Haken: nämlich das ganze Geld, das ich bei mir hatte. Wenn ich zu einer Polizeiwache ging, immer vorausgesetzt, dass man meinem Ausweis und meinen Erzählungen Glauben schenken würde, würde ich mich doch einem längeren Verhör unterziehen müssen. Dabei würde die Polizei das Geld finden. Und schon aus reiner Routine würden sie es beschlagnahmen. Meiner Meinung nach war es aber das Geld von Onkel Pierce. Onkel Pierce war mein Auftraggeber, und meine wesentliche Aufgabe war es, erst einmal ihm Bericht zu erstatten. Die Polizei konnte noch warten.

Ich hätte der Polizei eine telefonische Meldung machen können, um zu vermeiden, persönlich in Erscheinung zu treten. Aber in einer Stadt wie Placerville würden sie mich mit Leichtigkeit finden, und das wäre auf dasselbe herausgekommen. Je mehr ich darüber nachdachte, desto weniger Möglichkeiten blieben mir. Schließlich blieb nur noch die eine übrig. Ich musste nach Sacramento.

Im Drugstore war es kühl und still, und es war mir zuwider, ihn zu verlassen. Ich bestellte noch einen Kaffee, und endlich rang ich mich dazu durch, hinauszugehen. Weiter unten auf der Straße gab es einen Autoverleih, und ich sah ihn mir einen Augenblick an, dann ging ich vorbei. Erstens war ich nicht in der Verfassung, um Auto zu fahren, zweitens musste ich das Mieten eines Autos eintragen lassen, und zweifellos suchte die Polizei nach mir, genau wie nach den anderen, und somit würden meine Chancen, die Stadt auf diese Art zu verlassen, gering sein.

Ich fragte in einem Laden nach und machte mich auf den Weg zur Bushaltestelle. Der nächste Bus nach Sacramento ging um halb acht Uhr. Fast der ganze Nachmittag lag also noch vor mir. Ich verbrachte ihn im Omnibusbahnhof. Er verging sehr langsam, aber, was ganz natürlich ist, er verging schließlich. Der riesige Bus war nur halb voll, aber als er dem Sonnenuntergang entgegenfuhr, hörte ich mich selbst leise summen:

Oh, wenn die Gerechten hereinmarschieren ...

Es war schon stockdunkel, als ich in Sacramento zu der Kreuzung 13th Street und Sonora Boulevard kam. Onkel Pierces riesiges Zelt war hellerleuchtet, und Hunderte von Autos parkten in seiner Umgebung. Über dem Haupteingang war ein Transparent aufgespannt, auf dem in gewalti-gen Buchstaben FÜR DIE HERRLICHKEIT stand. Ich blieb davor stehen, aber die Versammlung war in vollem Gange, und ich ging um das Zelt, um nach einem Eingang hinter dem Podium zu suchen.

Das Zelt war über hohen Streben errichtet, und seine unteren Enden waren hochgerollt, so dass man eigentlich den Haupteingang nicht benutzen musste, sondern von fast überall aus hineinschlüpfen konnte. Nur in der äußersten hinteren Reihe sah ich noch ein paar vereinzelte leere Plätze. Von dem Teil des Zeltes aus, wo das Podium war, erstreckte sich links von mir ein abgesperrter Weg durch das Zelt. Ich sah ganz in der Nähe davon eine Zigarette aufglühen, aber ich sah eigentlich niemanden, der rauchte. Der Boden unter meinen Füßen war weich und krümelig. Und ich entdeckte, dass ich auf Sägespänen ging, die am frühen Morgen besprengt worden waren, damit es nicht so staubte.

Rauchen müsste hier verboten sein, dachte ich.

Ich ging weiter zu der Ecke, wo der Eingang zum Podium war. Ich wollte grade hineingehen, als die Zigarette in hohem Bogen weggeworfen wurde. Eine leise männliche Stimme sagte: »Bleiben Sie stehen, Schofield.«

Ich blieb stehen, und jetzt konnte ich sehen, wer die Zigarette geraucht hatte. Es war Fallon. Er stand etwa anderthalb Meter von mir entfernt. Um seine eine Hand war ein dicker Verband gewickelt, in der anderen hielt er eine Pistole mit kurzem Lauf. Sie war von weitem nicht zu erkennen, aber ich konnte sie ausgezeichnet sehen.

»Sie?« sagte ich. »Ich dachte, ich wäre Sie los.«

»Wo ist das Geld?«

»Wahrscheinlich ist es inzwischen auf einer Bank. Es ist mir vorausgereist, mit Honeylou und meiner Frau.«

»Nein«, sagte er, »das haben wir nachgeprüft.«

Mir war nicht klar, wie die Kerle das nachgeprüft haben konnten. Andererseits hätten sie mir trotz der Gefahr, in der sie schwebten, nicht aufgelauert, wenn sie nicht die Hoffnung hatten, es doch noch zu ergattern.

Aus dem Inneren des Zeltes erklangen Gesang und rhythmisches und hingebungsvolles Händeklatschen. Ich blickte hinüber, und die heilige Versammlung war nur einen Sprung von mir weg. Ich nahm nicht an, dass Fallon angesichts von tausend Zeugen auf mich schießen würde.

Ich trat einen Schritt zurück und drehte mich zu den aufgerollten Zeltenden um. Jemand sprang mich von hinten an. Ich wollte mich wegdrehen, aber zwei Hände erwischten mich am Kragen. Ich blickte Bovee ins Gesicht.

»Einen Augenblick!«, sagte er.

Ich rammte ihm meinen linken Ellbogen in die Rippen und landete eine Rechte in seinem Gesicht. Er ließ meinen Kragen los. Ich sah noch rechtzeitig, wie Fallon mir ein Bein stellen wollte, bückte mich und stürzte ins offene Zelt. Niemand schoss auf mich oder versuchte, mich mit Gewalt zu hindern. Als ich bei den Sitzreihen war, ging ich langsamer. Onkel Pierces Versammlung unterbrechen war das letzte, was ich wollte. Die Verwirrung hätte nur Fallon und Bovee genützt.

Ich schlüpfte in eine der Stuhlreihen, in der die ersten acht Sitze frei waren und auf der mir als nächster ein strammer Bursche in Cowboystiefeln und einem Baumwollhemd saß. Er hielt ein broschiertes Buch in der Hand und sang mit seinem kräftigen Bariton laut und falsch, ohne auch nur aufzusehen, als ich mich neben ihn setzte.

Auf dem Podium war eine Kanzel aufgebaut, daneben stand ein Klavier. Honeylou saß in einem neuen Cowgirlgewand da und spielte ihre Fassung von Bringt die Garben herbei, und Onkel Pierce dirigierte den Gesang. Er sah recht gut in seinem schwarzen Anzug und seinen Stiefeln aus; sein großer weißer Hut lag neben ihm auf der Kanzel.

Mein Nachbar hielt mir sein Gesangbuch hin, und ich nickte dankbar, aber eigentlich war ich nicht in Stimmung, mitzusingen. Ich warf einen Blick auf die Stelle, wo das Zelt hochgerollt war, und sah, dass Fallon sich leise auf einen Stuhl am Ende der Reihe setzte. Von seiner Pistole war nichts zu sehen, und er hielt seine Hand mit dem großen Verband im Schoß. Er passte in die fromme Gemeinde wie ein Stier in einen Schafstall. Ein paar Reihen weiter vorn fand Bovee ebenfalls auf dem letzten Sitz einen Platz.

Es gab also nur einen Fluchtweg für mich — und der hätte über die Schöße der Andächtigen in meiner Reihe zu dem Gang in der Mitte und nach vorn geführt.

Onkel Pierce gab mit seinen Armen ein Zeichen, den Gesang zu beenden, und das Singen hörte auf. In der Stille der nächsten paar Sekunden konnte ich die Banknoten in meinen Ärmeln rascheln hören. Meine Arme juckten mir wie wahnsinnig, und ich wusste, wenn ich das Geld nicht bald loswurde, würde mir übel werden. Onkel Pierce sagte jetzt etwas zu seinen »Brüdern und Schwestern«, aber ich konnte die Worte nicht verstehen. Ich stand auf und stieß gegen die Knie meines Nachbars.

»Entschuldigen Sie«, flüsterte

Er blickte mich wütend an und legte den Finger auf die Lippen. Ich stieß ihn wieder an, er runzelte die Stirn und beugte sich vor.

»Bruder«, sagte er, »wenn Sie rausmüssen, gehen Sie gefälligst am Ende der Reihe raus.«

Er zeigte auf Fallon, und ich setzte mich wieder.

»Bruder«, sagte ich, »vielen Dank.«

Ich merkte, dass Onkel Pierce über die Kollekte sprach oder das, was er »freiwilliges Opfer« nannte.

»Also seid großzügig, meine lieben Freunde«, sagte er, »wenn diese reizenden jungen Mädchen aus Ihrer Stadt vorbeikommen, Sie dienen damit dem Werk Gottes.«

Die hübschen jungen Mädchen, die Wild-West-Kostüme trugen, begannen vorn vom Mittelgang aus mit Sammeltellern herumzugehen. Sie sahen wie Miniaturausgaben von Honeylou aus.

Honeylou spielte dazu eine etwas langsamere Version der Gelben Rose. Onkel Pierce verließ das Podium und verschwand. Ich blickte zu Fallon, und er sah zu mir hin. Bovee drehte sich auf seinem Stuhl um und blickte zu uns beiden. Ich blickte zu meinem Nachbarn. Dann schloss ich die Augen und lehnte meinen Kopf gegen die Rücklehne des harten Stuhls. Es war trotzdem sehr angenehm.

Das nächste, was ich bemerkte, war ein Ellbogen, der in meine Magengegend gestoßen wurde. Ich erwachte, und mein Nachbar hielt mir einen großen Sammelteller unter die Nase. Ich lächelte und nickte. Er blickte mich finster an. Irgendwo hinter mir machte eine Frau eine schneidende Bemerkung über Leute, die einschlafen, wenn die Kollekte im Gang ist. Der große Cowboy gab es auf und wollte den Teller zurückschicken.

»Warten Siel« sagte ich.

Der Teller kam wieder zu mir. Ich zog meine Jacke aus, wendete die Ärmel nach außen und schüttelte Tante Cindys Geld auf den großen Teller. Mein Nachbar hätte ihn vor Schreck fast fallen lassen. Seine Augen weiteten sich. Die Leute um uns herum standen auf. Ich war noch immer dabei, das Geld auf den Teller zu häufen. Das junge Mädchen im Mittelgang blickte sich bestürzt um. Als ich endlich alles aus meiner Jacke raus hatte, schickte ich den Teller zurück und winkte ihr. Fallon und Bovee zuckten fassungslos zusammen und verzogen die Gesichter.

Es musste in diesem Moment gewesen sein, dass ich den Rauch roch. Ich hätte es schon eher bemerkt, wenn meine Nase in den letzten Tagen nicht so viele Schläge abbekommen hätte. Auch andere Leute hatten ihn gerochen und blickten nach oben. Ich blickte ebenfalls nach oben und sah, dass das Zeltdach über unseren Köpfen in Flammen stand. Ich dachte nicht sofort an Fallons Zigarette, aber später fiel mir ein, dass er sie auf das Zelt geworfen hatte. Der leichte Wind hatte genügt, um sie zu entflammen und das Feuer um sich greifen zu lassen.

Eine hysterische Stimme schrie »Feuer!« Einen Augenblick war Totenstille. Dann kam die Woge der Menschenmenge in Bewegung. Ich schaute mich um und sah, dass die Mädchen mit den Sammeltellern den Mittelgang hinunter zum Podium liefen. Ihre Wildlederröcke flatterten. Leute stießen mit ihnen zusammen, aber die Mädchen drangen doch weiter nach vorn. Sie hatten sich zu dieser Aufgabe verpflichtet, und sie würden sie auch, verdammt noch mal, zu Ende führen.

Jetzt stieß ich meinen Nachbarn an.

»Wir sollten ihnen helfen, dass sie sicher raus kommen«, sagte ich.

Honeylou hatte mit Klavierspielen aufgehört, und Onkel Pierce kam mit erhobenen Armen aufs Podium. Seine mächtige Stimme übertönte klar und ruhig das Durcheinander.

»Keine Panik, Brüder und Schwestern!« brüllte er. »Geht einfach am Ende eurer Reihen unter den aufgerollten Zeltenden raus. Honeylou — spiele!«

Honeylou intonierte Wenn die Gerechten hereinmarschieren...

Ich sah, wie die Mädchen mit den Sammeltellern sich vorn den Weg die Treppe auf das Podium hinauf erkämpften und dann verschwanden. Ich blickte zu Fallon und Bovee, aber sie waren auch verschwunden.

»Los, kommen Siel« brüllte ich den Cowboy an, und endlich setzte er sich in Bewegung, quetschte sich bis zum Ende der Reihe durch und begann, Frauen und Kindern zu helfen, die dichtgedrängt hinausstürzten, Stühle umstießen und sich manchmal in ihrer Hast gegenseitig umrannten.

Ich versuchte, ihm eine Minute lang zu helfen, aber das war sinnlos. Es war zu laut, als dass er verstehen konnte, was ich sagte, und die panische Flucht schien alle mitzureißen. Ich versuchte, für einen heranstürmenden Haufen verängstigter Leute einen vernünftigen Durchgang zu schaffen, aber alles, was ich dabei erreichte, war, dass mir ein Zeltpfeiler ins Kreuz fiel. Das Feuer dröhnte jetzt und schälte das Zeltdach ab wie eine Kartoffel.

Ich stürmte ebenfalls nach draußen und sah Fallon und Bovee, die beim Podiumseingang wieder ins Zelt eindrangen. Bis dahin war das Feuer noch nicht gekommen. Ich brauchte nicht zu raten, wohin sie wollten.

Ich kämpfte mich durch das Gewirr der Menge zum Mittelweg. Onkel Pierce brüllte vom Podium aus noch immer etwas, und Honeylou hämmerte im Fortissimo auf das Klavier. Ich wusste, dass Fallon und Bovee eine gute Chance hatten, sich in dem Durcheinander das Geld zu schnappen und damit abzuhauen.

Jemand stürmte gegen mich. Ich stolperte über ein Zeltseil, überschlug mich zweimal, kam wieder auf die Beine und rannte weiter. Ich vernahm das Knistern des brennenden Zelttuchs. Von weither hörte ich Sirenen.

Jeder versuchte, so weit wie möglich vom Zelt wegzukommen, deshalb war hinten um das Podium kaum noch jemand. Ich erreichte den Eingang und ging hinein. Wo sich das Zelt über einer kleinen Treppe bauschte, brannte ein trübes Licht. Ich stieg hinauf, hustete den Rauch aus und kam in einen kleinen Raum, der direkt hinter dem Podium lag. Dort standen ein paar Tische, auf denen die Sammelteller waren. Vier Mädchen in Westernkleidung standen daneben und blickten sich verängstigt um. Ein fünftes Mädchen lag halb über einem Tisch und umklammerte einen der Teller mit den Armen. Fallon und Bovee zogen an ihr, um den Teller freizubekommen. Der Raum füllte sich ziemlich schnell mit Rauch, und alle husteten.

»Onkel Pierce!« brüllte ich zum Podium, dann sagte ich: »Ihr Mädchen geht besser raus. Ich werde auf das Geld aufpassen.«

Zwei von ihnen rannten raus, zwei blieben stehen. Ich fasste Fallons Jacke von hinten, zog und verdrehte sie dabei. Er wandte sich halb um und schlug mit seiner verletzten Hand nach mir. Ich knallte meine Faust auf sie, er schrie vor Schmerz auf und stürzte sich auf mich. Bovee versuchte immer noch, den Teller von dem Mädchen wegzureißen. Sie hustete und flehte ihn an, den Teller loszulassen. Ich rammte meine Faust mitten in Fallons Bauch, dann knallte ich ihm noch eine ins Gesicht, und er stürzte der Länge nach hinten über. Nun wandte ich mich Bovee zu, drehte ihn um, und er versuchte, mit beiden Händen nach mir zu greifen. Ich hörte dabei Onkel Pierces Stimme und das Klavier. Beide klangen laut und bestimmt.

Als ich Bovee niederschlug, richtete sich Fallon halb auf. Ein Mädchen schrie, und ich spürte die plötzliche Hitze, als das Dach über uns verbrannte und die Flammen knisternd weitergriffen. Das Klavierspiel hörte auf.

»Geben Sie es auf!« brüllte ich Fallon zu.

Aber er sah sich um alles gebracht und war nicht bereit, aufzugeben. Er hechtete blitzschnell vor, bekam mich an den Schenkeln zu fassen und hielt fest. Ich knallte ihm die Faust ins Genick, aber er warf mich um, und ich rollte auf die Zeltwand zu. Sie begann gerade lichterloh zu brennen. Ich stieß mich von einem Pfeiler weg und erwischte Fallon mit beiden Händen am Hals. Er kratzte mich. Ich verstärkte den Druck, und er sank röchelnd auf mich. Ich stieß ihn weg, kniete mich hin und schlug ihm ein paarmal ins Gesicht, bis er sich wegdrehte. Wir waren nun fast ganz vom Feuer umgeben. Fallon schrie wie ein Wahnsinniger und bahnte sich einen Weg hinaus ins Freie. Ich sah, wie er das Ende des Podiums erreichte, sich ungestüm hinunterstürzte und aus meiner Sicht verschwand. Ich sauste hinter ihm her, weil es der einzige noch verbliebene Weg nach draußen zu sein schien.

Wie ein Artist sprang ich durch einen Feuerreifen. Ich erwartete, dass ich fallen und unten hart aufschlagen würde, was immer noch dem Flammentod vorzuziehen war. Ich fiel auch wirklich, und kühle frische Luft strich an mir vorbei. Aber ich fiel nicht auf den harten Boden. Was es auch war, worauf ich fiel, es war weich, nachgiebig und angenehm. Es gab komische kleine erstickte keuchende Laute von sich, und zuerst schien ich direkt darauf zu liegen, dann rollte ich herunter, es rollte mit mir und dann — der Himmel ist mein Zeuge — begann es, atemlos und honig-und-sirupsüß zu sprechen.

»Ach du lieber Himmel! Na, aber ... Oh, lieber Pete —sind Sie es?«

Dann rollten wir nicht mehr herum, sondern lagen nur noch da, ein wenig von den knisternden Flammen des brennenden Zelts entfernt.

»Ja, Honeylou«, sagte ich, »ich bin es.«

»Gott sei Dank«, sagte sie, »ich habe Sie wiedergefunden.«

Ich legte meine Arme um sie, presste sie fest an mich und redete allerlei Unsinn, während ich dachte: Und ich habe dich wiedergefunden, dich großes, herrliches, liebes Buttermilch-Geschöpf, dich ewig liebende, Klavier spielende gelbe Rose ...

»Sind Sie es auch wirklich?« sagte sie, und ich sagte: »Ich bin es ganz bestimmt«, und Honeylou sagte: »Ich glaube, es ist besser, wenn wir uns jetzt wieder loslassen, wo all diese Leute hier herumstehen, und mir mein Rock fast bis zum Hals hochgerutscht ist.«

Wir halfen uns also gegenseitig auf, richteten uns wieder einigermaßen anständig her und sahen uns die Leute an. Viele Zivilisten waren nicht mehr darunter. Ein paar Feuerwehrleute standen herum und auch Polizisten waren da. Ungefähr dreißig Meter vom Zelt entfernt waren ein paar Polizisten bei einem Kombi mit drei Gestalten beschäftigt, die Handschellen anzuhaben schienen. Eine davon war ein mageres Mädchen in engen schwarzen Hosen mit wilder Haarmähne. Ich hing einen Augenblick dem Gedanken nach, mich von ihr zu verabschieden, unterließ es dann aber doch. Ich wollte nicht mit all diesen Beamten ins Gespräch kommen. Jedenfalls nicht im Augenblick.

Wir wichen ein paar beschäftigten Feuerwehrleuten aus und kamen zu einer dunklen Ecke, wo ein Haufen Leute flüsternd um ein improvisiertes Hauptquartier herumwimmelte, das vor allem aus einem weißen Stetsonhut bestand, der umgekehrt auf den Boden lag. Er war voller Geld. Die Mädchen in ihrer Westernbekleidung standen dabei, und ein Polizist hielt Wache. Eine mächtige Stimme dröhnte.

»Hallo, Sonny, ich bin froh, dass Sie vorbeikommen. Ich habe Ihnen was auszurichten.«

»He, Onkel Pierce«, sagte ich, »tut mir sehr leid, dass Ihr Zelt abgebrannt ist.«

»Das ist kein Grund zur Sorge«, sagte er, »die Versicherungsgesellschaft zahlt alles. Übrigens soll ich Ihnen ausrichten, dass Ihre Frau ...«

»Endlich, darauf habe ich gewartet, Onkel Pierce.«

»Ich soll Ihnen von ihr ausrichten, dass sie im Senator-Hotel abgestiegen ist; wenn es geht, sollen Sie so schnell wie möglich zu ihr kommen.«

»So was Dummes!« sagte Honeylou. »Das habe ich doch tatsächlich vergessen. Jeannie war ziemlich erschöpft, nachdem sie die weite Strecke hierhergefahren war. Onkel Pierce und ich schickten sie ins Hotel, damit sie sich ausruht.«

Ich tätschelte Honeylous Wange und schüttelte Onkel Pierces Hand.

»Schicken Sie mir die Rechnung, Sonny«, sagte er.

»Da können Sie sicher sein.«

Als ich mich wegdrehte, steckte ich die linke Hand in die Tasche und fand darin die ganzen anderen Geldscheine, die ich zuerst von Tante Cindys Schatz gefunden hatte.

»Hoppla«, sagte ich, »die hätte ich fast vergessen.«

Ich zog sie raus und übergab sie Onkel Pierce. Er zerknüllte sie zu einem Ball und schob ihn mir hin.

»Behalten Sie es. Machen Sie sich damit Ferien, Sonny«, sagte er.

»Das ist zu viel«, murmelte ich.

Er klopfte mir mit seiner mächtigen Hand auf die Schulter.

»Sausen Sie los, Sonny«, sagte er, »ich habe zu tun.«

Ich winkte Honeylou zu, und sie strahlte wie die Sonne über der Prärie, aber sie weinte dabei auch, und als sie auf Wiedersehen sagen wollte, brachte sie kein Wort heraus.

Nachdem ich endlich ein Taxi gefunden hatte und zum Hotel fuhr, kamen auch mir ein paar Tränen. Verdammt, warum auch nicht? Niemand sah dabei zu.

NEUNZEHNTES KAPITEL

Jeannie stand vor dem Spiegel und zwickte sich prüfend an verschiedenen Stellen. »Lass es mich machen«, sagte ich.

Sie kam zum Bett, kletterte hinauf, und ich begann sie zu zwicken.

»Wann hast du Bovee das erste Mal in Verdacht gehabt«, fragte sie, »ich meine, wann hast du überhaupt den ersten Verdacht geschöpft?«

»Ich glaube, als ich mich erinnerte — weißt du noch, als Gin und Eddie kamen und Honeylou entführten —«

»Ja.«

»Ich konnte mir nicht vorstellen, wie sie uns gefunden hatten. Dann erinnerte ich mich, dass ich Bovee gesagt hatte, wo wir abgestiegen waren, falls er sich an mich wenden wollte. Sonst hatte ich es keinem Menschen gesagt.«

Sie drehte sich etwas herum, und ich zwickte sie mit beiden Händen. Sie küsste mich.

»Du bist ganz schön schlau. Ja?« sagte sie.

»Da hast du verdammt recht.«

»Du bist ein Kerl. Ja?«

»Das weißt du doch am besten.«

»War es eigentlich schön mit dieser dürren ...?«

»Du bist eine verdammt ...«

»Au!«

»Komm her.«

»Pete — hör zu — einen Augenblick —«

Ich packte ihre Handgelenke. Eine kleine Weile wehrte sie sich ziemlich nachhaltig, aber dann gab sie es auf. Sie weiß, dass ich stärker als sie bin.

ENDE

Vorschau auf "Der Geruch der Gefahr"

Sie lächelte. »Das klingt ja schrecklich. Waren Sie während des Krieges hier?« Er nickte wie geistesabwesend.

»Als was?« fragte sie.

Er trat den Zigarettenstummel aus. »Ich war ein Held«, antwortete er. »Ein verdammt heldenhafter Held.«

Ohne ein Wort der Entschuldigung ließ er sie stehen, ging in sein Zimmer und legte sich auf das Bett. Manchmal tat die Erinnerung doch weh. Ein zufälliges Wort setzte den Mechanismus in Bewegung, und alles kam wieder. Wie eine Wochenschau, die man tausendmal gesehen hat. Er knüllte den Bademantel zusammen und warf ihn in das Badezimmer, genoss den Wind, der ihm über die Haut strich. Noch einen Augenblick und er hätte begonnen, sich selbst zu bemitleiden. Bain, das Opfer der Umstände. Er zog das Kissen über den Kopf und blieb still liegen.

Es war acht Uhr, als er an ihre Tür klopfte. Sie trug ein schwarzes Kleid mit einem goldenen Gürtel um die Taille. Auf dem ganzen Weg ins Restaurant nahm sie seinen Arm. Ihre Finger berührten kaum den Stoff seiner Jacke, als fürchtete sie, ihm lästig zu fallen. Sie aßen zusammen wie Menschen, die sich gut kennen und eine Zeitlang an der Gesellschaft des anderen Gefallen finden. Er brachte sie bis an ihr Zimmer zurück, unwillig, dass diese Kameradschaftlichkeit enden sollte, ohne dass er eine Vorstellung davon hatte, wie sie sich fortsetzen ließ.

Er setzte sich auf seinen Balkon und hoffte, dass sie aus ihrem Zimmer kommen würde, paffte eine Zigarette nach der anderen in die Nacht.

Als das Licht in ihrem Zimmer erlosch, zog er sich aus und ging barfuß im Dunkeln auf und ab. Von der Tür zum Balkon und zurück. Auf und nieder, ab und auf, wie er es in der Zelle getan hatte. Ruhelos nahm er die Pistole in die Hand und entlud sie. Fünfzigmal drückte er rasch auf den Abzug, den Kolben fest gegen den Magen gepresst. Schließlich lud er befriedigt die Pistole wieder und ließ eine Patrone in den Lauf schnellen. Nun war sie schussbereit. Eine Zehntelsekunde konnte über sein und Arrans Leben entscheiden.