Inferno - Menschen im Feuer
Author: Horst Weymar Hübner; Antje Ippensen
Date: 2016-05-12T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Suspense; Action & Abenteuer; Belletristik
Description: Hier wird der Leser ins eiskalte Wasser geworfen – nur um dann von den rasch hochschlagenden, immer dichter werdenden Flammen der Spannung verzehrt zu werden! Das besonders Beklemmende an dieser Geschichte ist, dass sie ein wenig dem Fall 9/11 ähnelt – jedoch geht es hier nicht um einen selbstmörderischen Terroranschlag. Die Ursache für diesen Hochhausbrand ist womöglich noch entsetzlicher, und der Leser steht fassungslos vor der Erkenntnis, die er im Laufe des Romans gewinnt. Also lest selbst! Anfangs sieht alles nach einem belanglosen Kurzschluss aus … als Jerry Ross erkennt, welches Unheil
Publisher: Edition LeseSpaß

HORST WEYMAR HÜBNER

Inferno – Menschen im Feuer

Roman

IMPRESSUM

© der Digitalausgabe 2016 „Inferno – Menschen im Feuer“ von Horst Weymar Hübner by EDITION LESESPASS/Ein EDITION LESESPASS-E-Book, herausgegeben von Antje Ippensen (V.i.S.d.P.)

Lizenz mit freundlicher Genehmigung der Edition Bärenklau

© Cover Liubomirt/123Rf und Pixabay mit Steve Mayer, 2016

Korrektorat: „Die CorriFeen“, Mannheim, e-mail: janet7launa@gmail.com

Anregungen, Wünsche und Nachfragen richten Sie bitte an Antje Ippensen, e-mail: sandirilia@aol.com

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Edition LeseSpaß

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Pratt schob den verschlossenen Aktenwagen um den Knick des Ganges und blieb im nächsten Moment wie angewurzelt stehen.

Es roch nach Rauch!

Und da war auch noch der Gestank von verschmorendem Plastikmaterial!

Es war nicht Pratts Aufgabe, sich als Feuerwächter im amerikanischen Handelszentrum in New York zu betätigen. Er war dafür da, wichtige und oftmals geheime Geschäftsunterlagen zu den einzelnen Abteilungen der OTI zu transportieren, die Overseas Trading Incorporated.

Die OTI bezahlte ihn mehr schlecht als recht für diese stumpfsinnige Tätigkeit und manchmal war ihn schon ein leises Wundern angekommen, warum man ihn überhaupt beschäftigte und die Akten nicht mit den Kleinaufzügen beförderte, die überall zwischen dem 38. und 41. Stockwerk eingebaut waren.

Genaugenommen war der Transport mit dem Rollwagen etwas zeitraubend und demzufolge unwirtschaftlich.

Irgendwo in der Verwaltung der OTI hatte Pratt einen heimlichen Gönner sitzen, das war ihm längst klargeworden.

Und darum fühlte sich Pratt der gesamten OTI verpflichtet und pflegte sich auch um Dinge zu kümmern, die ihn genaugenommen überhaupt nichts angingen.

Jetzt kümmerte er sich um den Rauchgeruch.

Pratt, dessen Vornamen Teddy nur wenige kannten und auch benützten, schob hastig seinen Aktenwagen unter das Lamellengitter der Klimaanlage oben in der Flurdecke, klomm auf das gummibereifte Fahrzeug und schnupperte in den kühlen Luftzug.

Nichts!

Die gekühlte und gefilterte Luft roch rein.

Etwas verwirrt stieg Pratt herunter und hörte im selben Augenblick eine Tür gehen.

Peter S. Galton trat aus einem Zimmer auf den Flur und beobachtete stirnrunzelnd Pratts Kletterkunststück.

Galton war der schöne Mann der OTI, der sich auf sein blendendes Aussehen einiges zugute hielt. Außerdem stand er im Ruf, ein witziger Bursche zu sein.

,,So hoch hinaus, Pratt?“, fragte er amüsiert.

Teddy Pratt war nicht empfindlich. Das Leben hatte ihn herumgestoßen und abstumpfen lassen. Dennoch ärgerten ihn Galtons Worte, weil er die Spitze darin erkannte und sie wie einen Nadelstich empfand.

Zum Teufel, was konnte er denn dafür, dass er mit seinen 63 Jahren nichts anderes als ein Laufbursche und Aktenträger war? Er hatte keine teuren Schulen besuchen können: Das Geld war nie dagewesen.

Er zwang seinen aufkommenden Ärger nieder, stopfte das herausgerutschte Hemd hinter den Gürtel zurück und sagte mit einer knappen Kopfbewegung zur Flurdecke hin: ,,Es riecht brenzlig. Ich dachte, es käme aus der Klimaanlage.“

Galton schnüffelte hörbar. „Riecht tatsächlich so als ob was schmort! Ist vielleicht eine Kaffeemaschine.“ Er grinste. „Pratt, Sie sind nicht als Denker angestellt, sondern als Aktenbote. Aber vielleicht ändert sich das noch.“

Das war schon wieder eine Spitze.

„Wie meinen Sie das?“, fragte Pratt eine Spur gereizt.

„Wenn Sie das nicht wissen ...“ Galton grinste anzüglich und ließ offen, was er noch sagen wollte. „Im Übrigen haben wir eine Hauswache und überall Rauchspürgeräte. Wenn es was Schlimmes wäre, hätte sich schon selbsttätig der Alarm ausgelöst.“ Er schob salopp die Hände in die Hosentaschen und ging in die entgegengesetzte Richtung.

Nach zehn Schritten drehte er sich um und sagte: „Grüßen Sie Ihre Tochter von mir.“

Pfeifend machte er sich davon.

Den Teufel werde ich!, dachte Pratt, und die Galle kam ihm hoch. Du ausgekochter Schürzenjäger wirst die Hände von Nora lassen! Das fehlt mir gerade noch!

Nora war Sekretärin in der Abteilung vom allgewaltigen Lawrence E. Will, dem Chef der OTI. Pratt hatte schon mal den Verdacht geäußert, dass Nora ihm diese Stellung als Aktenausträger beschafft haben könnte. Aber sie hatte nur abgewinkt und war schnell vom Thema abgekommen.

Pratt setzte seinen Wagen wieder in Bewegung und setzte seinen Weg fort.

Da war dieser Gestank wieder. Stärker und intensiver als zuvor.

Argwöhnisch musterte Pratt die sandgefüllten Standaschenbecher vor den Zimmertüren. In den meisten Räumen herrschte Rauchverbot. Diejenigen, die es nicht lassen konnten, kamen manchmal vor die Tür und qualmten eine Zigarette, die sie dann oft genug nicht in den Sand drückten, sondern obendrauf warfen.

Aus den Standaschenbechern kräuselte sich kein Rauch.

Und außerdem: Zigaretten bestanden schließlich nicht aus Plastik.

„Recht hat er“, brummte Pratt und dachte an Galtons Worte. „Warum kümmere ich mich darum?“

Er belieferte zwei Abteilungen hier auf dem 38. Stockwerk und strebte danach den Personenaufzügen zu, um eine Etage höher zu fahren. Der OTI gehörten vier Stockwerke. Vom 38. bis zum 41. hinauf. Je höher die Stockwerkzahl, desto bedeutender war die Position der dort Beschäftigten.

Als Pratt den Schächten näherkam, nahm er den Brand- und Schmorgeruch sehr intensiv wahr und sofort war alles in ihm alarmiert.

Unterschwellig hatte er eine ständige Angst vor einem eventuell ausbrechenden Feuer. Zwar hieß es, das vor einem Jahr fertiggestellte Handelszentrum sei unbrennbar, weil man nämlich nur Stahl und Glas und einige Dutzend andere Materialien verbaut hatte, die garantiert feuersicher waren.

Aber Pratt hatte schon Pferde vor der Apotheke kotzen sehen, und vor sechs Monaten war in Kalifornien ein Hotel mit 83 Gästen verbrannt, das auch als unbrennbar und absolut feuersicher gegolten hatte.

Pratt merkte, wie seine Achselhöhlen feucht wurden.

Er brachte seinen Aktenwagen zum Stehen, schaute auf die Stockwerkanzeigen der Aufzüge und legte den Zeigefinger auf die Sensorplatte.

Es gab zwei Aufzüge rechts des Flures und zwei links. Einer würde schon kommen.

Seine unterschwellige Angst ließ ihn nicht ruhen. Er ging an den verschlossenen Türen entlang und zog witternd die Luft ein.

Da – aus dem zweiten Aufzug links kam dieser beunruhigende Gestank!

Gleichzeitig hörte Pratt aber auch Stimmen. Zwei Männer unterhielten sich. Im Fahrstuhlschacht.

Er lauschte und hörte das Klirren von Werkzeugen und danach das Schlagen der Sicherungs- und Zugseile.

Dann drang das sanfte Summen aus dem Schacht, das verriet, dass sich der Aufzug in Bewegung gesetzt hatte.

Pratt trat zurück und schaute auf die Anzeige.

Die Kabine kam nach oben, Gott sei Dank!

Er hämmerte mit der Faust gegen das Metall der Tür und hörte in diesem Moment das typische Surren einer schnell und ruckfrei abgebremsten Kabine.

Wenig später glitt die Tür auf.

Ein Schwall verräucherter Luft schlug Pratt entgegen. Blauer Dunst hing in der Kabine.

Seine innere Unruhe ebbte ab, als er die beiden Mechaniker entdeckte, die offensichtlich in der Kabine etwas zu reparieren hatten. Die Verblendung der Schalttafel war gelöst, Drähte schauten aus der Öffnung, die Notklappe in der Kabinendecke war geöffnet, und darunter stand eine aufgebockte Aluminiumleiter.

Pratt kannte die beiden. Es waren Doggett und Archer. Sie gehörten zu der kleinen Armee von Technikern und Handwerkern, die in diesem Wolkenkratzer offenbar eine Lebensstellung gefunden hatten. Ständig ging irgendwo etwas entzwei oder funktionierte nicht – ganz entgegen den überschwänglichen Behauptungen anlässlich der feierlichen Einweihung vor einem Jahr, dass alles idiotensicher und praktisch unverwüstlich sei.

,,He, ihr Feuerwerker!“, sagte Pratt. „Macht ihr diesen lausigen Gestank? Das zieht den ganzen Flur hier entlang.“

„Ist schon behoben“, erwiderte Doggett und stieg von der Leiter herunter, nachdem er die Ausstiegsklappe zugezogen hatte.

„Was war es denn?“, wollte Pratt neugierig wissen.

Archer kauerte auf dem Kabinenboden vor seinem metallenen Werkzeugkasten und räumte ein Lötgerät, einen Spannungsprüfer und ein paar Zangen ein. Er hob den Kopf und schaute Pratt von unten herauf an.

„War nur ’n kleiner Kurzschluss am Notschalter“, quetschte er zwischen den Zähnen hervor. „Dürfte nicht passieren, ist aber trotzdem eingetreten. Hier ist ganz schön gepfuscht worden, kann ich dir sagen.“

„Mach keine Sprüche!“, knurrte Doggett und klappte seine Leiter zusammen.

„Ich sag’ nur, was wahr ist“, erwiderte Archer. „Die können doch nicht die Notschaltung für den Kabinenstopp mit der Ölhydraulik koppeln. Das ist gar nicht zulässig.“

Pratt spitzte die Ohren. „Ist das schlimm?“, fragte er.

„Mann, kannst du fragen!“, sagte Archer grob. „Der komplette Schaltkasten ist neben dem Druckbehälter. Wenn’s richtig geschmort hätte, wäre der Kasten durchgebrannt. Hast du vielleicht eine Ahnung, was für eine Hitze dabei entsteht? Hast du eben nicht, Pratt. Aber ich! Das Öl im Hydraulikbehälter wäre ans Kochen gekommen und irgendwann wäre der Mist geplatzt.“

„Aha!“, machte Pratt, aber sein Gesicht drückte aus, dass er nicht die Hälfte verstanden hatte.

Archer nahm einen Schraubenzieher zur Hand und begann, die Blende auf die Öffnung der Stockwerkschalter zu drücken. Er stopfte die heraushängenden Drähte hinein und passte die Blende in die Aussparung. Aus der Hosentasche seines weißen Overalls fischte er die Schrauben, die er zum Befestigen benötigte.

„Gar nichts aha!“, brummte er, ohne von seiner Beschäftigung aufzusehen. „Erstens würde das Hydrauliköl in den Schacht laufen und die ganze Notstoppeinrichtung wäre im Eimer, weil nämlich kein Druck mehr da ist, um die Bremsbacken gegen die Führungsschienen zu pressen. Und dann gibt es noch die Möglichkeit, dass das siedende Öl auf den glühenden Schaltkasten spritzt. In diesem Falle geht der ganze Dreck in die Luft.“

„Dann brennt’s, was?“, fragte Pratt.

„Das wäre ein Feuerchen, mein lieber Mann!“ Archer nickte und drehte die beiden letzten Schrauben ein.

Als er damit fertig war, blickte er Pratt an und entdeckte dessen Aktenwagen auf dem Flur.

Er machte eine Handbewegung und grinste breit. „Komm schon rein mit deinen gefälschten Bilanzen. Wir machen ’ne Probefahrt. Hoffentlich bleiben wir nicht wieder zwischen den Stockwerken stecken.“

Pratt überlegte kurz.

Die Aussicht, steckenzubleiben, behagte ihm nicht. Womöglich dauerte es seine Zeit, bis Doggett und Archer die Kabine wieder flottgemacht hatten und dann saßen die Abteilungen der OTI in den höheren Stockwerken ohne Unterlagen da und wunderten sich, wo Pratt mit dem Zeug blieb.

Denn wenn man sich in diesem Hause auf etwas verlassen konnte, dann auf Teddy Pratt. Der kam mit einer Pünktlichkeit, die von keiner Uhr übertroffen wurde.

„Lieber nicht“, sagte Pratt.

„Angst?“, fragte Archer und lachte breit und laut.

Nein, Angst hatte Pratt nun auch wieder nicht. Er drehte sich um und holte den Aktenwagen.

Dabei hörte er Archer sagen: „Wird nur eine Spazierfahrt, Mann. Wir lassen dich auch bestimmt auf neununddreißig raus. Nur keine Sorge.“

Pratt rollte den Wagen in die Kabine, Doggett lehnte die Leiter an die Rückwand und Archer legte den Finger auf die Platte vom 39. Stock.

Die blockierte Tür glitt lautlos zu und mit einem sanften Ruck setzte sich die Kabine in Bewegung.

Pratt hustete verhalten. Der blaue Dunst verschmorten Isolationsmaterials, der noch in der Kabine hing, stach ihm in die Lungen und biss in der Nase und in den Augen.

„Und wenn das nun jetzt passieren würde?“, fragte er. „Ich meine das mit dem herausspritzenden Öl?“

„Dann haben wir gerade noch Zeit für ein Gebet“, sagte Archer derb. „Denn dann haut es uns hinunter. Vorausgesetzt, wir sind nicht schon verbrannt, bis wir im Tiefkeller ankommen.“

Pratt spürte, wie es seinen Magen zu einem harten Klumpen zusammenzog und wie sich seine Nackenhaare aufrichteten.

Er war heilfroh, als die Kabine auf dem 39. Stockwerk hielt und die Türe aufglitt, ohne dass er mitsamt seinem Wagen, den Akten, Doggett und Archer in die Tiefe gestürzt war.

Eilig verließ er den Aufzug und schob seinen Wagen auf den Flur. Während er der nächsten Tür zustrebte, hörte er hinter sich Doggett entsetzlich fluchen: „So eine verdammte Scheiße! Jetzt geht schon wieder die Störungsanzeige an. Mensch, hast du die Drähte falsch gelötet?“

„Ich habe gar nichts falsch gelötet!“, brauste Archer auf. „Aber in diesem zusammengestoppelten Kasten wundert mich gar nichts mehr. Alles Murks und Pfusch, wohin man greift.“ Sein Werkzeugkasten klirrte. „Es ging ja alles nicht schnell genug. Die Termine mussten ja ums Verrecken eingehalten werden.“

„Da haben sich ein paar Leute goldene Nasen verdient, indem sie billigen Schrott einbauten und teures Material abrechneten“, knurrte Doggett. „Eine Sauerei ist das vielleicht! Schraub das Ding wieder auf, wir fahren noch ’n paar Stationen höher.“

Die Tür glitt zu, Pratt hörte Archer noch etwas brummen.

Dann summte es ganz sanft aus dem Aufzugschacht und die Stockwerkanzeige sagte aus, dass die Kabine weiter nach oben glitt.

Weit kam sie nicht.

Pratt sah, dass die Leuchtanzeiger auf dem 39. und 40. Stockwerk stehenblieb. Die Kabine hing schon wieder fest.

Wie zur Bestätigung waren Archers gewalttätige Flüche ganz dumpf aus dem Schacht zu hören.

Pratt begann mit dem Verteilen der Akten auf dem 39. Stockwerk. Gewohnheitsmäßig blickte er auf die elektrische Uhr an der Flurwand.

Sie zeigte 11.35 Uhr an.

Pratt war in der Zeit. Er wusste, dass er noch vor der Mittagspause in aller Ruhe seine zweite Auftragsrunde zu Ende bringen konnte.

Um 11.45 Uhr begegnete er Jerry Ross.

Ross galt allgemein als zuständiger Mann für den Datenschutz. Nur wenige Eingeweihte wussten, dass er überwiegend damit beschäftigt war, dünne Stellen bei der OTI aufzuspüren und vorsorglich dichtzumachen, bevor wichtige Unterlagen auf dunklen Wegen an die Konkurrenz gelangten.

Sie hatten hier zwei schwerwiegende Fälle von Wirtschaftsspionage gehabt. Es war passiert, als Ross seinen Jahresurlaub abfeierte, weil die Gewerkschaft darauf bestanden hatte.

Ein umfangreiches Geschäft mit Sojabohnen war geplatzt, weil jemand die streng vertraulichen Verhandlungsunterlagen mit den Vertretern der rot-chinesischen Handelsmission kopiert und einer Farmergenossenschaft in Nebraska zugespielt hatte, die eine eigene Vermarktungsorganisation unterhielt.

Das Sojabohnengeschäft war über die Bühne gegangen, mit der Farmergenossenschaft. Die OTI konnte in die Röhre gucken.

Und dann war ein Geschäft mit hochwertigen Maschinen, die für Brasilien bestimmt waren, auf ähnliche Weise verraten worden.

Die OTI hatte bereits annähernd hunderttausend Dollar in die Vorarbeiten gesteckt gehabt. Das Geld musste sie als Verlust buchen, weil ein mickriges Handelsunternehmen aus Boston danach die Maschinen nach Brasilien verkaufte.

Zwar hatte sich eine spezielle Abteilung des Wirtschaftsministeriums in Washington in diese ominösen Vorgänge eingeschaltet, aber da beide Aufträge schließlich doch von amerikanischen Firmen ausgeführt worden waren, hatte man die Nachforschungen nicht mit dem nötigen Nachdruck betrieben und schließlich ganz eingestellt.

Jerry Ross aber hatte die Sache nicht damit bewenden lassen, als er aus dem Urlaub zurückkam. Er hatte sorgsam und unauffällig recherchiert und herausgefunden, dass Galtons Sekretärin, die damalige jedenfalls, eine noble Eigentumswohnung am Hudson hatte. Für ihre Einkommensverhältnisse viel zu teuer, auch wenn man in Betracht zog, dass vielleicht Galton ein paar Dollar beigesteuert hatte und dafür ab und zu dort schlief, wenn er keine anderen Verabredungen hatte. Oder dass die Frau einen Wagen fuhr, der ebenfalls zu kostspielig war. Ganz zu schweigen von dem Umstand, dass sie etliche Male übers Wochenende nach Las Vegas geflogen war, ein Zimmer im Sand’s Hotel bezogen hatte und nachweislich jedes Mal in den Spieletablissements der Stadt so um die fünfhundert Dollar pro Nacht auf den Kopf gehauen hatte.

Der ganze Lebensaufwand war drei Nummern zu groß gewesen.

Ross hatte sie kurz nach dem Bekanntwerden all dieser höchst seltsamen Umstände dabei erwischt, wie sie wieder Akten kopiert hatte und zwar von bereits sehr weit gediehenen Verhandlungen über die Lieferung einer Bohrinsel in Saudi Arabien.

Sie hatte sich einfach die Akten unter den Nagel gerissen, die nur für Galton bestimmt waren.

Deswegen war sogar Pratt in den schrägen Verdacht gekommen, ihr diese Unterlagen vielleicht ausgehändigt oder gar selber die Nase hineingesteckt zu haben.

Jerry Ross konnte die Dame hochnehmen und Pratt voll rehabilitieren.

Seit diesem Tag hielt Pratt gewaltige Stücke auf Ross. Und er zählte dazu noch zu den wenigen Eingeweihten, die wussten, dass Ross der Mann zur Abwehr der hausinternen Wirtschaftsspionage war.

Ross war Anfang der Dreißig, ein sportlicher Typ mit einem markanten Gesicht und einem ausgeprägten Kinn. Die winzigen Falten in den Augenwinkeln verrieten, dass er gerne lachte.

Er war aber kein windiger oder oberflächlicher Spaßvogel wie Galton, der um jeden Preis witzig sein wollte und immer das letzte Wort haben musste.

Ross konnte auch den Mund halten. Und meist tat er das.

Niemand wusste über sein Familienleben Bescheid. Es war nicht einmal bekannt, ob er überhaupt eines hatte und wie er es gestaltete. Vor allem die Sekretärinnen interessierten sich dafür, denn Ross galt als Junggeselle.

Nun ja, so geschniegelt und gelackt wie Galton war er beileibe nicht. Ausgesprochen hübsch war er auch nicht. Aber er wirkte wie ein richtiger Mann und nicht wie ein eitler Affe auf dem Felsen.

„Hallo, Teddy!“, sagte Ross und lächelte.

Er war so ziemlich der einzige Angestellte, der Pratt beim Vornamen nannte. Und Pratt hatte nie etwas dagegen gehabt.

„Wieder auf der Jagd?“, fragte Pratt zurück.

Jerry Ross schmunzelte und winkte ab. „Reine Routine, Teddy.“ Er zog plötzlich die Nase hoch und schnupperte. „Haben Sie ein Feuer gemacht? Es riecht danach“, sagte er plötzlich.

„Ich kann mich beherrschen“, wehrte Pratt ab und hob zum besseren Beweis die Hände. „Im Aufzug war ein Kurzschluss. Doggett und Archer plagen sich damit rum und ich denke, sie hängen mit der Kabine schon wieder fest. Sie können sie fluchen hören.“

Ross lauschte auf die fernen und undeutlich schimpfenden Stimmen der beiden Mechaniker.

„Die sollen nur keinen Unfug machen“, meinte er und hob knapp die Hand. „Bis dann, Teddy.“

Er entfernte sich zu den Fahrstuhleingängen hin und Pratt machte weiter.

Auf dem 39. Stockwerk war er bald fertig. Für das 40. hatte er nichts.

Aber für die letzte Etage, wo die Direktoren saßen, die Abteilungsstrategen, Manager und der Chef.

Er hatte sogar für die heute Unterlagen dabei. Es kam selten vor, dass Akten den direkten Weg zu Lawrence E. Will nahmen. Meist gingen die über vorgeschaltete Büros.

Die persönliche Sekretärin von Lawrence E. Will hörte auf den entzückenden Namen Pearl Cooper. Ganz im Gegensatz zu ihrem freundlichen Namen war sie jedoch eine bösartige Brillenschlange und schien ihren ganzen Existenznachweis darin zu sehen, Besucher abzuwimmeln und Intrigen zu spinnen. Gut gelitten war sie nicht. Will musste aber irgendwie einen Narren an ihr gefressen haben, denn er feuerte sie nicht. Möglich auch, dass er ihr verpflichtet war.

Es gab da ein paar dünne Gerüchte, die von einer zurückliegenden Affäre zwischen Will und Pearl Cooper berichteten.

Die Sekretärin rückte ihre perlmuttbesetzte Brille angriffslustig zurecht und musterte durch die getönten Gläser des grässlichen Gestelles den mit dem Wagen hereinkommenden Pratt wie etwas, das die Katze hereingebracht hat und das man am liebsten mit einer Zange packen und vor die Türe werfen möchte.

„Sieh an, der alte Pratt!“, sagte sie in einer sehr verletzenden Art.

Teddy Pratt konnte sich nicht erinnern, ihr etwas getan zu haben. Er war ihr immer freundlich begegnet. Dieses Immer beschränkte sich allerdings auf die paarmal, die er hier wirklich etwas abzuliefern gehabt hatte.

„Unterlagen für Mister Lawrence E. Will“, sagte Pratt befremdet und dirigierte seinen Wagen der Mahagonitür zu, auf der in Messingbuchstaben der Name des Chefs prangte. Leiser Ärger begann sich in ihm zu rühren. Nicht genug, dass sie ihn ganz von oben herab behandelte – jetzt nannte sie ihn auch noch alt!

Zum Teufel, er wusste selber, dass er mit seinen 63 Jahren nicht mehr zu den jungen Hüpfern zählte, die immer und überall in der Lage waren, ein Fass aufzumachen. Musste sie ihm das vorhalten, diese Giftspritze?

Pearl Cooper gab ihrem Drehstuhl einen sanften Schwung, fuhr mit dem lederbezogenen Büromöbel herum und zupfte ihr rosafarbenes Jäckchen aus Kaschmirwolle zurecht, das sie sich um die Schultern gehängt hatte.

Aufreizend langsam legte sie die Arme unter der Brust übereinander, bewegte die Finger mit den grellrot gelackten Nägeln und sagte mit einem perfiden Lächeln: „An Ihrer Stelle würde ich da jetzt nicht hineingehen, Pratt!“

„Und warum nicht?“, fragte er und streckte die Hand aus, um zu klopfen.

„Sie stören nur. Ganz bestimmt stören Sie.“ Ein boshaftes Lächeln machte sich auf ihrem gepuderten Gesicht breit. „Aber warten Sie – vielleicht braucht er die Unterlagen wirklich. Gehen Sie nur rein, Sie brauchen nicht erst anzuklopfen. Ich nehme das auf meine Verantwortung.“

Sie bewegte die rechte Hand und zeigte einladend zur Türe des Chefs.

Die hat sie nicht mehr alle beisammen!, dachte Pratt. Erst soll ich nicht, dann soll ich doch! Kenne sich einer mit den Weibern wirklich aus!

Er klopfte nicht, sondern drehte den runden Türknauf, ließ die Tür aufschwingen und rollte seinen Wagen hinein.

Die Tür bewegte sich träge, eine Folge ihres Gewichtes. Sie war doppelt und zudem ledergepolstert. Leute, die es schafften bis zu Lawrence E. Will vorzudringen, sollten auch die Gewissheit haben, dass sie sich völlig ungestört und unbelauscht mit ihm unterhalten konnten.

Vermutlich wussten diese Leute nichts von dem Tonbandgerät im Schreibtisch, das Lawrence E. Will dann einzuschalten pflegte, wenn sich Besucher durch die Tür schoben.

Und noch weniger hatten sie wohl Kenntnis von der unbezähmbaren Neugierde der persönlichen Sekretärin Pearl Cooper, die in solchen Fällen dann die Sprechanlage einschaltete und peinlich darauf bedacht war, auch kein Wort der Unterhaltung da drinnen zu verpassen.

Als in diesem Moment Pratt im Chefzimmer verschwand und die Tür hinter sich zudrückte, fuhr Pearl Cooper an den Schreibtisch heran, ihre rechte Hand drückte den Knopf der Sprechanlage, und ihre Augen nahmen einen boshaften Glanz an.

Jetzt!, dachte sie. Jetzt kommt er dahinter, was ihn hier am Leben hält und in Brot und Arbeit lässt!

Pratt blickte sich verwundert um.

Lawrence E. Will war nicht zugegen. So sah es erst aus.

Aber dann sah Pratt das ungefütterte Jackett über der Sessellehne hängen und den Schlips, der auf dem Bodenteppich lag.

Die Tür zum Ruheraum nebenan stand halb auf. Pratt wusste, dass Will und ein paar ganz wichtige Leute der OTI solche Ruheräume hatten. Sie konnten sich nach anstrengenden Sitzungen dorthin zurückziehen und sich mal ausstrecken. Oder sie konnten dort auch übernachten, wenn eine Verhandlung bis spät in die Nacht gedauert hatte und der eine oder andere zu erschossen war, um noch nach Hause zu fahren.

Die hohen Tiere der OTI wohnten alle weit draußen im Grünen, nicht in der lärmenden, brüllenden und rumorenden Stadt mit ihren Düften und Dünsten und anderen Widerwärtigkeiten.

In diesen Ruheräumen der hohen Tiere gab es auch jeweils eine Duschkabine.

Pratt hörte aus der halbgeöffneten Tür das Rauschen und Plätschern von Wasser und ein Prusten.

Er lächelte verstehend. Warum sollte Will nicht zwischendurch mal unter die Dusche springen? Das erklärte auch die Krawatte auf dem Boden.

Aber wieso stand dann auch die Schranktür auf?

Pratt war nicht übermäßig neugierig. Andererseits war es immer gut, umfassend informiert zu sein.

Er schob seinen Wagen noch näher an Wills Schreibtisch heran, räumte die beiden wichtigen Akten, die er abzuliefern hatte, aus dem Wagen und deponierte sie auf dem Schreibtisch.

Verdammt, eine Unterschrift brauchte er. Die Bestätigung dafür, dass er sie auch an der richtigen Adresse abgeliefert hatte.

Er konnte in Teufels Küche kommen, wenn er das vergaß. Voller Schrecken erinnerte er sich an die bösen Vorfälle mit Galtons verflossener Sekretärin.

In dem Augenblick, als Pratt sich zu seinem Wagen umdrehte und überlegte, wie er Will unter der Dusche vorlocken konnte, ohne sich den Unwillen des Allgewaltigen der OTI zuzuziehen, fiel sein Blick in den geöffneten Schrank.

Keine Unterlagen waren dort gestapelt. Keine Vorgänge oder Tonbänder waren dort zu sehen, sondern ein paar Anzüge, ein Plättbrett und ein Bügeleisen.

Schau an!, dachte Pratt grinsend. Aber praktisch fand er das doch.

Will konnte sich eine zerdrückte Hose aufbügeln oder aufbügeln lassen, wenn er nach einer langen Sitzung sofort in eine neue eilen musste.

Das Plättbrett war so montiert, dass es aus dem Schrank geklappt werden konnte. Und ganz unten im Schrank erspähte Pratt die Steckdose für das Bügeleisen.

Nun ja, es ging niemand etwas an, was sich in diesem Schrank befand. Und war die Tür geschlossen, dann sah die ganze Geschichte wirklich harmlos und sehr übermäßig aus.

In diesem Augenblick glaubte Pratt, er bekäme mit einem gewaltigen Hammer einen Schlag auf den Schädel!

Das Prusten von nebenan aus der Duschkabine ging in ein Kichern über und dann sagte eine weibliche Stimme, die er so gut kannte: „Mach mir noch einen Martini, ja, Darling?“

„Mit einer Olive?“ Das war die unverwechselbare Stimme von Lawrence E. Will.

„Mit keiner. Ich mag die Dinger nicht.“ Das sagte die Frauenstimme. Die Dusche wurde abgestellt, das Rauschen und Plätschern verstummte.

Ein ausgleitender nackter Fuß verursachte auf dem Porzellan der Duschschale ein quietschendes Brummen.

Halt suchend klammerte sich Teddy Pratt an seinen Aktenwagen, während sich vor seinen Augen alles zu drehen begann.

Nora! Wie kam Nora in den Ruheraum von Lawrence E. Will und unter dessen Dusche? Und wie kam sie dazu, mit dem Chef einen Martini zu nehmen?

Als Teddy Pratt langsam zu begreifen begann, dass seine Tochter Nora ein Flittchen war und ein Verhältnis mit Will hatte, wurde dem alten Mann schlecht.

Jetzt wusste er, wer der heimliche Gönner in der OTI war, der ihm diesen Job als Aktenträger erhalten hatte. Will war es. Und jetzt verstand er auch Galtons dumme Anspielungen vorhin auf dem Flur und die gehässige Freundlichkeit von Pearl Cooper.

Oh, die alle wussten Bescheid über dieses Verhältnis und grinsten nicht nur hinter vorgehaltener Hand. Und er als Vater hatte keinen blassen Schimmer davon gehabt.

Teddy Pratt kam sich vor wie ein Ehemann, der erkennen muss, dass man ihm Hörner aufgesetzt hat.

Er klammerte sich plötzlich mit geradezu kindischem Eigensinn an die Hoffnung, dass er sich getäuscht hatte, dass er nicht richtig verstanden hatte und dass die Frau da drinnen jemand ganz andere war. Nein, seine Nora machte so etwas nicht! Er hatte sie erzogen, so gut es möglich war, und er meinte, ihr alles mitgegeben zu haben, das ein Mensch braucht, um anständig durchs Leben zu kommen.

Wie um seine inbrünstigen Hoffnungen brutal zu zerstören, ging drinnen an der halboffenen Tür die Frau vorbei. Sie hatte nur ein Badetuch um die Hüften gewickelt und zog sich eben mit einem Ruck eine Badehaube vom Kopf.

Pratt begann zu keuchen. Es war Nora – es war seine Tochter!

Seine Hoffnung auf einen Irrtum erwies sich als Trug, sein Wunsch, dass sie es nicht war, zerplatzte wie eine Seifenblase. Die Möglichkeit, nach der er gegriffen hatte wie ein Ertrinkender nach dem Strohhalm, zeigte sich als grausame Täuschung. Nicht einmal der Strohhalm war da – denn dort drin hielt sich Nora auf.

Fast eine Minute lang hielt sich Pratt an seinem Aktenwagen fest, während von nebenan das Klirren von Gläsern klang. Sein Gesicht war verzerrt, sein Mund seltsam verkniffen.

Und in seinen Augen war etwas, das zur Vorsicht mahnte.

Draußen im Vorzimmer hatte Pearl Cooper den Finger auf dem Schalter der Sprechanlage. Sie wartete auf ein Donnerwetter, auf einen handfesten Krach mit nachfolgendem Skandal. Bei Leuten wie diesem Pratt, der nicht aus den gebildeten Schichten kam, wusste man ja nie so genau, wie man dran war. Vielleicht trieb er seine Tochter auf Flur hinaus, ohne sich daran zu stören, dass sie nichts anhatte.

Ein wohliger Schauer erfasste Pearl Cooper bei diesem Gedanken und bei dieser Vorstellung.

Es würde einen Riesenkrach geben. Und zu den Blamierten würde auch Lawrence E. Will gehören. Gerade ihm gönnte sie einen solchen Skandal. Eine Abreibung hatte er längst nötig, nur hatte sich noch niemand gefunden, der die ihm verpasst hätte.

Was macht der alte Narr Pratt da drin?, dachte sie. Ich höre ja gar nichts!

Sie lauschte angestrengt. Aber da war nichts zu vernehmen. Kein Geschrei, kein Protest. Auch keine klatschenden Schläge.

Teddy Pratt hatte weder einen Aufruhr im Sinn noch einen Skandal.

Er starrte nur leer vor sich hin, bis er ganz genau begriffen hatte, wie die Sache mit Will und Nora stand.

Behutsam nahm er die beiden Akten wieder von Wills Schreibtisch, deponierte sie auf seinem Wagen und bewegte sich wie ein Traumwandler zur Tür.

Das war zumindest seine Absicht.

Aber der böse Teufel der Versuchung wollte es, dass dabei sein Blick nochmals auf den geöffneten Schrank, das Plättbrett und das Bügeleisen fiel.

Und da zündete es bei Teddy Pratt. Es funkte so, dass es einen Kurzschluss gab.

Ganz leise, aber sehr schnell und zielstrebig schlich sich Pratt an die offene Schranktür. Er bückte sich, steckte die Schnur des Bügeleisens in die tief angebrachte Dose und grinste auf eine merkwürdige Art.

Ohne sich zu verraten, trat er zu seinem Wagen und öffnete ganz behutsam die Tür zum Vorzimmer, wo schon die bösartige Brillenschlange auf ihn wartete.

„Na, was habe ich gesagt?“, sagte Pearl Cooper mit öliger Stimme und falscher Freundlichkeit. „War es zu viel versprochen? Ich hätte Sie vielleicht doch nicht hineingehen lassen sollen. Was starren Sie mich so an? Pratt, ist Ihnen nicht gut?“

Sie brachte das einmalige Kunststück fertig, ihre Gehässigkeit noch mit dem Mäntelchen des Mitleids zu behängen.

„Es ist nichts“, sagte Teddy Pratt mit einer Stimme, die ihm gar nicht zu gehören schien. „Es ist gar nichts.“

Er schob seinen Wagen hinaus.

Draußen aber begann er zu kichern wie jemand, dem ganz plötzlich der Verstand abhanden gekommen war.

Du Hund!, dachte er. Der Schreck wird dir in alle Knochen fahren, wenn der Qualm aus dem Schrank kriecht! Es wird eine Untersuchung geben und dann kommt alles heraus! Will, du ausgekochter Schuft, das bricht dir den Hals! Ich wette, die OTI feuert dich! Das lässt dir der Aufsichtsrat nicht durchgehen, das nicht!

Immer noch kichernd schob er den Wagen zu den Fahrstuhlschächten.

Es war ihm klar, dass damit auch Nora aufflog und in der OTI unmöglich wurde. Man würde sie hinauswerfen und ihn wahrscheinlich gleich hinterher, weil die Brillenschlange bestimmt nicht den Mund halten würde.

„Ist mir auch gleichgültig“, brummelte Teddy Pratt.

Der Aufzug mit Doggett und Archer hing immer noch zwischen den Stockwerken fest.

Er holte sich einen anderen und fuhr mit seinem Wagen hinunter auf die 38. Etage. Es wurde Zeit für die Mittagspause.

Er malte sich aus, was es für ein Theater geben würde, wenn die Alarmanlage losbellte. Der Qualm, den das eingesteckte Bügeleisen im Schrank erzeugen würde, musste ausreichen, um die Warnanlage auszulösen.

Pratt schloss den Wagen mit den nicht abgelieferten Akten in dem dafür bestimmten einbruchssicheren Raum ein, versenkte den Schlüssel in der Hosentasche und begab sich zu der Kantine für die kleinen Leute der OTI.

Die besseren Angestellten und die hohen Tiere speisten gesondert. In einem nobel hergerichteten Raum, der den Namen „Casino“ trug.

Als Pratt die Kantine erreichte, war es genau 12.30 Uhr.

Überall im gewaltigen Gebäude des Handelszentrums begann jetzt die Mittagspause für diejenigen, die abkömmlich waren. Und das waren die meisten der hier beschäftigten 48 000 Leute. Die OTI war nur eines von vielen Unternehmen, das seinen Sitz im Wolkenkratzer hatte.

Archer hatte wieder die Deckplatte gelöst, die Drähte herausgezogen, mehrere Kontakte abgelötet und den Spannungsmesser angeschlossen.

„Hast du’s bald?“, fragte Doggett ungnädig. „Ist Mittagszeit! Mensch, die werden spucken, wenn sie nur drei Fahrstühle zur Verfügung haben. Das gibt eine endlose Schlange auf den Fluren.“

„Halt mir keine Vorträge!“, keuchte Archer. „Ich finde den Mist nicht. Scheint auf der Rückseite zu sein. Alles Bruch, sage ich dir! Ich müsste von außen drankommen, aber das geht natürlich nicht, weil da die Schachtwand ist.“

Er hantierte, zog eine Handvoll Drähte noch weiter heraus und griff tief in den Schaltkasten und dessen technisches Innenleben.

Plötzlich riss er die Hand zurück, fluchte gereizt und betrachtete seine Finger.

Die Kuppe von Zeige- und Mittelfinger war versengt. Er hatte damit eine blanke stromführende Stelle berührt.

„Hast du’s?“, fragte Doggett hoffnungsfroh.

„Einen Dreck hab’ ich! Ich habe eine gewischt gekriegt, das ist alles. – Mensch, sei mal still! Was knistert da?“

Er hielt den Atem an und beugte sich lauschend vor.

Doggett kam beunruhigt näher, reckte den Kopf vor und horchte.

Aus dem Schaltkasten drang ein Brutzeln und Knistern, das weder Archer noch Doggett gefiel.

„Muss draußen sein!“, stieß Archer hervor. „Bau die Leiter auf, kriech aufs Kabinendach und leuchte mal außen runter!“

Doggett handelte schon.

Noch ein Schmorbrand! Das konnte doch nicht gut möglich sein! Sie hatten die eine Panne doch gerade repariert, aber irgendwo musste noch der Wurm drinsitzen, denn sonst wären sie nicht mit der Kabine wieder zwischen den Stockwerken hängengeblieben.

Während er die Leiter aufklappte, nach oben stieg und die Klappe in der Decke öffnete, bemerkte er den Gestank.

Das trieb ihn zu noch größerer Eile an.

Er zwängte sich durch die Öffnung, kroch ächzend aufs Kabinendach und angelte die Taschenlampe aus der Tasche im Brustlatz des Overalls.

Der Lichtstrahl glitt über die blanken Führungsschienen, über die Zug und Sicherungsseile, die voller Schmieröl und Fett waren, und fingerte an der Außenhaut der Kabinenzelle hinunter – dahin, wo Archer den verdammten Kurzschluss vermutete.

Doggett hörte das Wummern von Schlägen gegen die Türen des Schachtes. Es war jetzt Mittagszeit. Auf den Fluren standen die Beschäftigten und warteten, dass die Aufzüge endlich kamen und die knapp bemessene Pause nicht mit nutzloser Herumsteherei vertan wurde.

„Ja doch!“, rief Doggett und hoffte, dass sie ihn in den Etagen tiefer und höher auch verstanden. „Wir haben hier ein Problem. Es wird nicht mehr lange dauern.“

„Lasst euch einsalzen!“, brüllte von oben eine zornige Stimme. Das Echo kehrte schaurig aus der Tiefe des Fahrstuhlschachtes zurück, der bis zum 15. Stockwerk hinabreichte.

Ganz durchgehende Schächte gab es nicht mehr in diesem neuartigen und nach modernsten Gesichtspunkten erbauten Wolkenkratzer. Aus Sicherheitsgründen – so war gesagt worden.

Wer bis nach ganz oben zum 104. Stockwerk fahren musste, der hatte das zweifelhafte Vergnügen, unterwegs fünfmal umsteigen und sich anderer Aufzüge bedienen zu müssen.

„Rutsch mir den Buckel runter!“, brüllte Doggett nach oben und leuchtete in den Qualm, der außen an der Kabine von dem schadhaften Schalt-und Kontaktmechanismus aufstieg.

Es roch nicht nur nach verschmortem Isolationsmaterial, sondern auch nach heißem Öl!

Verdammt, sollte es etwa bedeuten, dass es da unten schon so heiß war, dass die Hydraulikanlage für die Notbremsung der Kabine in Mitleidenschaft gezogen war?

Er beugte sich nach vorn und prallte im nächsten Moment zurück vor der aufsteigenden Hitze und dem fettigen Gestank.

Er sah im Lichtfinger der Lampe Rußflocken und leichte Teile tanzen, die vom heißen Aufwind heraufgetrieben wurden.

„Kannst du was erkennen?“, fragte in der Kabine Archer. Seine Stimme klang dumpf.

„Du – du, ich glaube, die Hydraulik ist im Eimer! Das Öl stinkt – hier ist eine Hitze, dass du einen Affen braten kannst!“, stieß Doggett hervor und kroch langsam rückwärts zur Klappe.

Er war gerade mit den Beinen durch die Öffnung gekommen und angelte nach dem oberen Brett der Leiter, als im Schacht etwas mit dumpfem Knall platzte.

Erschreckt verharrte Doggett und lauschte. Dünn kam das Echo des Geräusches aus der Tiefe herauf.

Im nächsten Moment stieß er einen brüllenden Schrei aus und warf sich zurück.

Eine rote Flammensäule stieg zischend und fauchend an der Außenwand der Kabine herauf. Die Hitze war so stark, dass Doggett sich einbildete, die Brandblasen in seinem Gesicht wachsen spüren zu können.

Schwarzer, erstickender Rauch war plötzlich überall. Knisternd brannten irgendwo Drähte ab. Es gab Entladungen und zischend überspringende Funken. Das Geräusch übertönte noch das satte Brausen der Flammensäule. Jemand riss an Doggetts Beinen und versuchte, ihn in die Kabine zu zerren.

Er begriff gar nicht, dass das nur Archer sein konnte. Jemand anderes konnte es gar nicht sein. Es gab keinen Zugang zur Kabine.

Schwer wie ein Sack Kartoffeln plumpste Doggett auf den ausgelegten Kabinenboden und blieb keuchend liegen. Er sah, dass seine Leiter seltsam gekantet an der Wand lehnte. Er musste sie mit den Beinen umgestoßen haben, als er sich vor der aufsteigenden Flammensäule zurückgeworfen hatte.

„Mensch, wie siehst du aus?“, fragte Archer. In seiner Stimme war Panik. „Das Gesicht schwarz, die Haare verbrannt! Was knistert da?“

„Das Öl“, krächzte Doggett. „Die Hydraulikanlage ist explodiert!“

„Ich hab’s ja immer gesagt, dass hier nur gepfuscht worden ist!“, brüllte Archer.

Einen Moment lang sah es so aus, als wollte er durchdrehen. – Dann aber machte er sich über seinen Werkzeugkasten her, riss zwei klobige Zangen heraus und einen Metallschneider und begann, die Vertäfelung unterhalb der geöffneten Schaltanlage zu zertrümmern.

Die Hauptstromleitung!, hämmerte es in seinem Schädel. Ich muss die Hauptleitung kappen, sonst verschmoren wir hier drin ganz jämmerlich!

Mit wuchtigen Schlägen brach er ein Loch in die Kabinenwandung und fuhr zurück, als sofort gierige Flammenzungen herein leckten und die Vertäfelung angriffen.

Archer biss die Zähne zusammen, wickelte sich zwei Lappen um die Hände, packte den Metallschneider und schob das geöffnete Werkzeug durch das flammenverhüllte Loch, das er aufgebrochen hatte.

Aus dem Schacht kam ein Brausen und Fauchen, das ihm Angst einflößte.

Hinter ihm bewegte sich Doggett, der den ersten Schreck überwunden zu haben schien.

,,Die Leitung!“, schrie Doggett. „Kapp die Leitung!“ Seine Stimme überschlug sich und endete in einem Kreischen.

„Bin doch dabei!“, stieß Archer zwischen den Zähnen hervor und versuchte, das verdammte Kabel zu ertasten.

Er spürte einen Widerstand, während sich die Flammen in die Lappen an den Händen fraßen.

Schweiß trat ihm auf die Stirn, rann übers Gesicht, biss in die Augen und brannte auf den Lippen.

Archer ergründete den Widerstand, während schwarzer Qualm die Kabine füllte und ihm bereits den Atem nahm.

Jetzt – das musste das Hauptstromkabel sein! Verdammt, diese Hitze, diese Scheiß-Flammen!

Er presste die Griffenden des Metallschneiders mit aller Macht zusammen und wartete darauf, dass schlagartig die Kabinenbeleuchtung erlosch.

Langsam, zäh und träge zertrennte der Metallschneider etwas.

Es war nicht das Stromkabel, sondern das Sicherungsseil!

Archer merkte, dass die Kabine plötzlich ruckte und sich mindestens handbreit nach unten bewegte, bevor der Zug der Transportseile wirksam wurde.

„He, was treibt ihr Brüder da drinnen?“, kam von ganz weit her eine zornige Männerstimme. „Was hat der Qualm zu bedeuten?“

„Ein Kurzschluss!“, brüllte Doggett mit überkippender Stimme. „Es brennt hier drin! Verdammt, holt uns raus, ihr Hunde!“

Archers Hände trieben Blasen. Die Lappen waren bereits glimmende Bündel.

Er begriff, was ihnen blühte, wenn er das Stromkabel nicht zu fassen bekam. Sie wurden geröstet – bei lebendigem Leibe wurden sie das!

Archer merkte nicht, dass Doggett auf dem Boden liegend zur Kabinentür kroch, ein Stemmeisen in den Türspalt klemmte und mit aller Macht zu hebeln begann, um ein Loch zu schaffen, das ihm die Chance gab, aus dieser brennenden und verqualmten Mausefalle zu entwischen.

Archer nahm auch nur im Unterbewusstsein wahr, dass er selber vor Schmerzen brüllte wie ein Tier. Er glaubte, dass seine Hände nur noch glühende Klumpen waren.

Aber irgendwie suchte er immer noch das Stromkabel.

Der Metallschneider war bereits rotglühend. Die Hitze draußen hatte bereits Höllentemperaturen erreicht.

Entsetzt sah Archer, dass sich die Rotglut in dem Werkzeug zu den Griffen vorarbeitete und seinen Händen und den glimmenden Lappen immer näherkam.

Jetzt – jetzt hatte er wieder einen Widerstand! Das musste das Kabel sein.

Er presste mit aller Kraft, die er noch aufbieten konnte, die Griffe zusammen und spürte den gewaltigen und überraschenden Schlag, der den Metallschneider draußen traf. Der Ruck war so mörderisch, dass es Archer das Gerät aus den Händen prellte.

Der Metallschneider war fort!

Archer begriff es erst gar nicht.

Er hatte aber immerhin die Hände zurückgerissen, die glimmenden Lappen abgerissen und starrte auf seine verbrannten Finger.

Nur langsam verstand er, was passiert war.

Von der Außenhaut der Kabine musste sich etwas gelöst haben in der Hitze. Vielleicht eine der schweren Rollenführungen. Sie war heruntergekommen und hatte genau den Metallschneider getroffen und in die Tiefe geschlagen.

Dumpf, polternd und hohl drang der Aufprall aus dem Schacht hoch.

Doggett keuchte, kratzte mit dem Stemmeisen in der Ritze der Metalltür und fluchte in schrillen Tönen.

Schreiende Stimmen aus den Fluren drangen in den Schacht.

Archer trampelte mit einem verzerrten Gesicht, das mit seinem wirklichen Aussehen keinerlei Ähnlichkeit hatte, auf den glimmenden Lumpen herum, die bereits den Teppichboden der Kabine in Brand gesetzt hatten. Schwarze Brandflecken mit roten Gluträndern breiteten sich aus.

Archers Mund war ein schwarzes, brüllendes Loch. Er hörte dauernd jemand schreien und merkte gar nicht, dass er es selber war.

Aus irre blickenden Augen starrte er auf das in die Kabinenwand geschlagene Loch und die Öffnung für die Stockwerkschaltungen. Armlange Flammen schlugen bereits herein, setzten die Vertäfelung in Brand und schmolzen etwas ab, das zäh tropfend und brennend auf den Kabinenboden rann.

Es war Plastikmaterial.

Angeblich unbrennbarer Kunststoff.

Das Sauzeug war nichts als Schwindel. Es brannte.

Und wie es brannte.

Archer torkelte rückwärts, fiel über Doggetts Beine und stürzte schwer in die Ecke.

Er hielt sich die verstümmelten Hände vors Gesicht und sah über die verkohlten Finger hinweg, wie sich die beiden Flammenlöcher in der gegenüberliegenden Wand vereinigten.

Brennendes Material fiel herein. Metall polterte.

Im nächsten Augenblick stand die ganze Kabinenwand in Flammen. Doggett warf sich herum, hustete gequält in den Rauch, den die Flammen blutrot färbten, und schlug mit dem Stemmeisen nach den Feuerzungen.

Die Kabine begann zu schaukeln. Die beiden Männer nahmen es gar nicht wahr.

Aus dem Schaukeln wurde ein Schlingern und Rucken.

Plötzlich schien es die Männer, das Werkzeug, die Leiter und den Werkzeugkasten förmlich hochzuheben.

Peitschend drang ein Knall aus dem Fahrstuhlschacht. Ein glühendes Seil war gerissen und zerfetzte mit einem Ende das Kabinendach.

Das hohle Brausen von Flammen, die im Schacht aufwärts loderten, drang herein.

Danach bewegte sich die Kabine in immer schneller werdender Fahrt abwärts. Da war kein Sicherungsseil mehr, das sie hielt. Und da gab es auch kein Zugseil mehr.

Und die Notstoppanlage war beim Teufel und hatte die Hölle ausgelöst.

Fauchend wuchsen im Fahrtwind die Flammen an, leckten in die Kabine, strichen über die Männer hin und jagten zur Deckenklappe hinaus.

Die vor der niedersausenden Kabine zusammengedrückte Luft strich orgelnd und pfeifend vorbei, drang herein und blies die Flammen richtig an.

Als die Kabine im zwanzigsten Stockwerk mit verheerender Wucht aufprallte und zerbarst, sprengten der Druck und die Trümmer die Tür zum Flur auf. Lange Flammenzungen griffen sofort hinaus und wurden vom stetigen Luftzug der Klimaanlage gegen die Wände aus nichtbrennbarem Material geweht.

Schreiend wichen die Menschen zurück, die hier ebenfalls auf diesen Aufzug gewartet hatten. Auch vor den anderen Türen hatten sich Schlangen gebildet. Zur Stoßzeit reichten nicht einmal vier große Kabinen aus, alle Beschäftigten aufzunehmen und reibungslos zur Mittagspause zu befördern.

Die Flammen verbrannten zwei, drei Frauen, die zu weit vorne gestanden hatten. Die Kleider gerieten in Brand, ein Mann war unter Metalltrümmer geraten und brüllte verzweifelt.

Ein paar beherzte Angestellte sprangen herzu, warfen die schreienden Frauen nieder und löschten die Kleidung.

Und andere rannten zu den Alarmanlagen, die ein ganzes Stück entfernt angebracht waren. Es gab sie überall in den Fluren.

Aber gerade hier, wo man eine benötigt hätte, war keine eingebaut worden.

Entsetzt und voller Panik stob die Menge nach beiden Seiten davon, als sie sah, dass die Wände doch zu brennen begannen. Zähflüssig rann Kunststoff herab, dem Gesetz der Erdanziehung folgend, während immer noch gewaltige Flammenbündel aus dem Fahrstuhlschacht und der völlig zertrümmerten Kabine schlugen.

Jemand entdeckte im Vorbeirennen dort drinnen zwei Männerbeine in Stiefeln und einen Fetzen von einem Overall.

„Da – da!“, brüllte der Mann und zeigte zur geborstenen Schachttür. „Da ist ja noch jemand drin!“

Ein anderer Mann hielt schützend einen Arm vors Gesicht und sprang gegen die Flammen. Er duckte sich, um unter den heißen Feuerzungen herzukommen, und hoffte, die Beine zu erwischen.

Eine unvorstellbare Hitze trieb ihn zurück, als er noch mehr als zehn Schritte entfernt war.

Er gab sein Vorhaben auf und wandte sich wie die anderen zur Flucht.

Man stützte die verletzten Frauen und bemühte sich, den unter Metall eingeklemmten Mann zu befreien.

Als sie ihn endlich ausgegraben hatten, merkten die Leute, dass sie einen Toten gerettet hatten. Das Genick des Mannes war gebrochen. Der Kopf baumelte haltlos zur Seite, als sie ihn forttrugen.

Doggett und Archer merkten von all dem nichts mehr.

Der giftige Qualm, die entsetzliche Hitze und der mörderische Aufprall der Kabine hatten sie getötet.

Sie waren die ersten.

Jerry Ross ging nicht ganz so einspännig durchs Leben, wie die noch freien Damen von OTI hofften.

Er war mit Jane Ledbetter befreundet. Und er nahm die Gelegenheit der Mittagspause wahr, sie in der Datenverarbeitung aufzusuchen, wo sie beschäftigt war.

Um diese Zeit waren die anderen alle in der Kantine oder unten in den Speiserestaurants und Hot Dog Imbissen, die sich im Erdgeschoss und den beiden ersten Stockwerken etabliert hatten.

Manche benützten auch die Gelegenheit zu einem schnellen Einkauf im Haus oder nebenan.

Das Handelszentrum war eine Stadt für sich. Es gab Läden, Kinos, Parkdecks, Dienstleistungsunternehmen vom Blumengeschäft bis zur Schnellreinigung und drei Kindergärten.

Manchmal blieb jemand oben in der Datenabteilung. Aber das war selten, und Jerry Ross hatte dann auch immer einen Routinebesuch vorgeschützt und sich gehütet, etwas zu unternehmen, was den Leuten auf die Sprünge geholfen hätte.

Heute war Jane allein. Jedenfalls in diesem klimatisierten Raum mit den Schränken voller Datenprogramme und den tickenden Computern, die surrend ihre Bandsequenz suchten, um danach auszudrucken.

Jane lächelte erfreut.

Befreundet waren die beiden. Zu mehr war es noch nicht gekommen. Es lag nicht daran, dass Jerry Ross etwas schüchtern gewesen wäre. Beileibe nicht. Er hatte sich die Hörner abgestoßen.

Aber Jane Ledbetter hatte etwas altmodische Ansichten. Sie stammte aus einer kleinen Stadt in Oklahoma und war vor zwei Jahren erst nach New York gekommen.

Sie hatte beruflich eine Menge auf dem Kasten und wurde sofort von der OTI eingestellt, als diese in das Handelszentrum umgezogen war und eine Menge zusätzliches Personal benötigte. Fachlich qualifiziertes Personal natürlich, wie Lawrence E. Will zu sagen pflegte.

Vielleicht lag es auch an den biederen Sitten in Oklahoma, dass Jane Ledbetter zwar alle Einladungen von Jerry Ross bisher angenommen hatte. Aber zu mehr hatte sie es eben nicht kommen lassen.

Dieses Mädchen begann Jerry zu faszinieren. Sie hatte zu ihren gediegenen moralischen Qualitäten noch den Vorzug, unverschämt hübsch zu sein.

Dieser Umstand allerdings hatte dazu geführt, dass es eine Menge smarter Burschen bei der OTI gab, die ihr nachstellten und hofften, mit entsprechender Ausdauer doch noch bei ihr landen zu können.

Schon aus diesem Grunde wäre es Jerry lieber gewesen, wenn sich Jane Ledbetter nicht so spröde ihm gegenüber gegeben hätte. Aber da war nichts zu machen.

Es gab unter den Männern der OTI die Einrichtung der wöchentlichen Herrenabende, und dort wurde angeblich schon über die eiserne Jungfrau gewitzelt. Ein paar in ihrer Eitelkeit gekränkte Knaben hatten sogar den Verdacht geäußert, Jane Ledbetter halte sich womöglich irgendwo eine Freundin, denn nur so sei ihr ablehnendes Wesen Männern gegenüber zu erklären.

Nun ja, direkt ablehnend war sie nicht, dachte Ross und erwiderte ihr Lächeln. Er schaute ihr zu, wie sie zwei Programmrollen in die staubdichten Kassetten legte und in einen Schrank packte.

Sie drehte den Schlüssel um, zog ihn ab und legte ihn in die Schublade ihres Arbeitstisches.

Jerry Ross war ihr behilflich, aus dem weißen Kittel zu schlüpfen.

„Gehen wir heute in die Kantine oder leisten wir uns etwas Besonderes?“, fragte er. „Der Chinese gegenüber soll ein neues Entenrezept haben. Wir könnten uns davon überzeugen, ob das stimmt.“

Jane Ledbetter nahm ihre Umhängetasche aus dem Fach und blickte auf ihre Uhr.

„Tut mir leid, Jerry, es wird sich nicht einrichten lassen“, sagte sie, und ehrliches Bedauern schwang in ihrer Stimme mit. „Ich muss zehn Minuten früher da sein. Torres hat ein Problem.“

„So, hat er das?“, fragte Jerry Ross.

Felipe Torres war der beste Osthandelsfachmann der OTI und hatte ihr schon eine ganze Menge Geld in die Kassen getrieben. Die Manager wussten, was sie ihm zu verdanken hatten, denn sie bezahlten ihn gut.

Aber damit hatte es sich auch schon.

Mit den leitenden Leuten bekam Felipe Torres keinen privaten oder einen freundschaftlichen beruflichen Kontakt. Er hatte nämlich einen Fehler, er war Mexikaner.

Zwar waren bereits seine Großeltern eingebürgert worden und hatten die amerikanische Staatsbürgerschaft bekommen, irgendwann im vorigen Jahrhundert schon. Aber eine weiße Hautfarbe hatten sie dadurch nicht bekommen.

Was nützte es Felipe Torres, dass er eine Kanone auf seinem Gebiet war und prima bezahlt wurde, wenn man ihn gesellschaftlich mied oder gar auf offener Straße schnitt, wenn er mit Frau und vier Kindern ausging oder wenn ihn die Familie vor dem Handelszentrum zum Feierabend abholte?

Jerrys Frage veranlasste Jane Ledbetter zu einer Erklärung. „Er soll Maschinen nach Polen verschiffen und bekommt nicht den nötigen Frachtraum. Ich habe ihm versprochen, die Bänder durchlaufen zu lassen. Ich meine, dass nächste Woche eines von unseren Schiffen aus Brasilien zurückkommt. Wenn er zuerst die Hand drauflegt, dann hat er seinen Laderaum und kann die Verschiffung abschließen.“

„Du bist ein tüchtiges Mädchen“, sagte Jerry Ross. „Habe ich dir das schon mal gesagt?“

Sie lächelte. „Das hast du. Gehen wir jetzt?“

Sie wippte unternehmungslustig mit der Schultertasche und hängte sie um.

Als sie zur Türe gingen, begannen die Alarmglocken auf dem Flur zu rasseln. Und fast gleichzeitig schlug das Telefon auf Janes Schreibtisch an.

Jerry Ross und Jane Ledbetter standen einen Moment überrascht und verblüfft.

„Alarm?“, fragte Jane ohne große Erregung in der Stimme. „Was soll das bedeuten?“ Sie hob die Schultern und kehrte zu ihrem Arbeitsplatz zurück, hob das Telefon ab und meldete sich.

Ihr Gesicht verlor die Farbe, der Hörer in ihrer Hand begann etwas zu zittern.

„Aber das ist doch gar nicht möglich!“, sagte sie, während Ross zur Tür sauste und sie weit aufriss.

Schwarzer Qualm wogte ihm entgegen und wurde vom Luftstrom der Klimaanlage durcheinandergewirbelt.

Er hustete, trat auf den Flur und schaute in das trübe Licht. Der Qualm hatte sich bereits vor die Deckenbeleuchtung gelegt und die Helligkeit stark beeinträchtigt. Jerry Ross bildete sich sogar ein, tanzende Rußflocken zu sehen.

Ruß?, dachte er. Zum Teufel, wie kommt Ruß in den 38. Stock?

Es fiel ihm wieder ein, dass Pratt vor einer Weile einen Brandgeruch mit sich gebracht hatte. Aber der Aktenbote hatte es damit erklärt, dass mit einem der Aufzüge etwas nicht in Ordnung war und dass dort repariert wurde. Ein Kurzschluss oder so.

Angestrengt spähte Jerry Ross den Flur entlang.

Die Alarmklingeln schepperten ohrenbetäubend. Ein paar Türen wurden jetzt aufgerissen.

Es waren nicht alle Beschäftigten zum Essen gegangen.

Verstörte Gesichter tauchten auf, ungläubig blickten die Leute in den Qualm.

Ein Mann entdeckte Jerry und kam dahergerannt.

„Ross, haben Sie eine Ahnung, was das zu bedeuten hat?“, brüllte der Mann. „Das ist doch Feueralarm. Mann, ich denke, dieser Kasten brennt nicht!“

„Vielleicht irren wir uns“, versuchte Ross einen Witz zu machen.

Er kam damit schlecht an.

„Hören Sie bloß auf, Zweckoptimismus vorzuzeigen, Ross!“, bellte der Mann ihn böse an. „Für faule Witze kann ich mir nichts kaufen ...“

Er verstummte, denn von vorn aus dem Qualm kamen Angestellte der OTI gelaufen. Sie gestikulierten wild.

Eine Frau schrie gellend. „Hilfe, Hilfe, aus einem Fahrstuhlschacht kommt Feuer. Die Tür ist schon ganz verbrannt. Ich will raus! Ich will raus!“

Ein Mann, der hinter ihr lief, packte sie grob an der Schulter und riss sie herum.

„Nicht durchdrehen!“, mahnte er. „Nicht den Kopf verlieren! Wir haben Rauchspürgeräte, Wärmesensoren und Sprinkleranlagen. Es kann überhaupt nichts passieren!“

„So, und wieso kommt Feuer aus der Tür?“, schrie die Frau. Sie kämpfte gegen den Griff des Mannes, trat nach ihm, bekam eine Hand frei und zerkratzte dem Mann das Gesicht.

Aufschreiend ließ er sie los, taumelte zurück und griff mit beiden Händen zur Wange, wo die Nägel der Frau rote Rillen hinterlassen hatten.

Er schickte ihr einen Fluch nach. Sehen konnte er sie schon nicht mehr. Der Qualm wurde von Sekunde zu Sekunde dichter und füllte bereits den Flur auf dieser Seite der Fahrstuhlschächte.

Grimmig dachte Jerry Ross daran, dass es auf der anderen Seite wohl genau so war. Sicher brachte es nicht viel ein, dort hinüberzulaufen.

Verdammt, warum begannen denn nicht die Sprinkleranlagen zu arbeiten?

Die Alarmklingeln funktionierten, das war nicht zu überhören. Aber die unter der Decke angebrachten Wassersprenger – warum taten's die nicht?

Und wo blieb die Feuerwehr?

Schließlich gab es eine komplette Feuerwache im Wolkenkratzer mit Berufsfeuerwehrleuten.

Von den Feuerwehrmännern konnte Ross keine Helmspitze sehen.

Jane Ledbetter stieß ihn von hinten an. Er fuhr herum und wurde von dunklen Ahnungen befallen, als er ihr totenbleiches Gesicht sah.

„Was ist?“, stieß er keuchend hervor. „Der Anruf – was war damit?“

„Eine Kabine ist in Brand geraten und abgestürzt bis auf den zwanzigsten Stock. Dort unten brennt bereits der gesamte Flur. Wir sollen uns zu den noch intakten Aufzügen ...“

Er ließ sie nicht ausreden und die Männer und Frauen, die vor der Tür der Datenverarbeitungsabteilung stehengeblieben waren, lauschten begierig, um etwas zu erfahren. Einige machten wütende Gesichter, weil Ross die Frau unterbrach.

„Wieso brennt dort unten alles?“, fragte er verstört. Er schüttelte den Kopf. Er verstand es nicht.

„Ja, wieso brennt’s da?“, brüllte ein Mann und traf Anstalten, auf Jane Ledbetter einzudringen.

Jerry Ross ging dazwischen. Die Leute waren alle etwas mit den Nerven herunter wegen dieses bösen Zwischenfalles, mit dem vermutlich kein Mensch in diesem ganzen riesigen Gebäude gerechnet hatte.

„Das soll doch alles unbrennbar sein!“, schimpfte eine dralle Sekretärin, die ihren Mund eine Spur zu breit geschminkt hatte. „Jedenfalls hat man das überall herumerzählt. Sogar die Zeitungen und die Fernsehstationen haben das gebracht. Ich hab’s selber gehört. Macht nur keine Witze mit der guten Mandy. Ich mag das nämlich gar nicht haben. Mein Horoskop für heute sagt, dass ich auf keine idiotischen ...“

„Ihr Horoskop in Ehren, Mandy“, unterbrach Jerry Ross den Redeschwall etwas heftig. „Aber wir haben wirklich ernsthaftere Probleme. Ich gehe nach vorn und sehe mir die Sache an und ihr spaziert alle in die Datenverarbeitung, haltet die Tür zu und wartet brav, bis ich wiederkomme, ist das klar?“

„Jerry, wollen Sie behaupten, Horoskope seien keine ernstzunehmenden Botschaften?“, regte sich die dralle Mandy auf.

Jerry winkte ab. Es war nicht die Zeit und nicht der Ort, um sich über solch unwichtigen Krampf aufzuregen oder darüber zu diskutieren.

„Pass auf dich auf!“, sagte Jane Ledbetter.

Ihre Fürsorge tat Jerry Ross wohl. Er schaute sie fest an und nickte. „Keine Sorge, ich habe noch viel mit dir vor und das setze ich nicht leichtsinnig aufs Spiel.“

Die Männer und Frauen schauten überrascht. Einige machten ungläubig den Mund auf, andere begriffen etwas schneller und grinsten.

Nur Mandy trampelte mit dem ausgeprägten Zartgefühl eines Elefanten im Porzellanladen in der Situation herum und rief Jerry Ross gekränkt und empört zugleich nach: „Sie sind ein Schuft, Jerry! Und wir haben uns alle Hoffnungen gemacht!“ Sie erkannte, dass er in den Qualm rannte, erstickt hustete und sie vermutlich gar nicht hörte. Mit anklagendem Blick wandte sie sich an die Umstehenden und meinte: „Ich habe mir doch immer gedacht, dass er’s faustdick hinter den Ohren hat! So ein durchtriebener Gauner! Der hat sein Mädchen mitten unter uns und wir blöden Hühner merken all die Zeit nichts davon.“

„Das ist das erste wahre Wort heute aus deinem Mund, Mandy. Selbsterkenntnis ist immer aber der erste Schritt zu Besserung“, sagte ein Mann ungalant.

Mandy begriff erst, als sie im Raum stand und die Türe hinter ihr zugemacht wurde, dass der Kollege auf ihren Ausspruch mit den blöden Hühnern abgezielt hatte.

Sie schnaubte ihn verachtungsvoll an, hob den Kopf mit dem sehenswerten Doppelkinn und suchte sich einen Stuhl.

„Kann denn niemand die verdammten Klingeln abstellen?“, fragte jemand.

„Wie denn? Von dem Kram habe ich keine Ahnung, aber mein schwach entwickeltes technisches Verständnis sagt mir, dass der Alarm wohl nur von der Zentrale aus unterbrochen werden kann.“

„Ein Schlaumeier waren Sie ja schon immer“, war die knurrige Antwort.

Jane Ledbetter nahm den Telefonhörer auf, drückte die Wähltasten und wartete darauf, dass sich die Hauszentrale meldete. Die Leitung war besetzt.

Kein Wunder bei dem Lärm auf den Fluren, dachte Jane. Vielleicht hängen schon hundert und mehr Anrufe auf der Leitung!

Sie legte den Hörer zurück und dachte sorgenvoll an Jerry Ross. Und ganz plötzlich kam die Angst um ihn und die Erkenntnis, dass sie eigentlich nicht so spröde und zurückhaltend hätte sein sollen die letzten Monate. Er bemühte sich ehrlich um sie. Er war nie frech oder zudringlich oder gar gemein geworden.

Im Gegensatz zu den anderen, die ihr den Hof zu machen versuchten und sie dabei mit Blicken schon bis auf die Haut auszogen.

Mandy hatte ihre Handtasche geöffnet, die sie aus ihrem Zimmer mitgebracht hatte, und begann in aller Ruhe, ihre breiten Lippen mit einem noch breiteren Strich nachzuziehen.

Jane schaute ihr zu. Mandy hatte ein geschliffenes Mundwerk, aber sie hatte auch gute Nerven.

Das gab Jane Ledbetter Zuversicht. Mandy war eine Großstadtpflanze. Vielleicht hatte sie schon einmal einen Brandunfall in einem Hochhaus erlebt und besaß Erfahrung.

In Oklahoma, in Janes kleiner Stadt, gab es keine Hochhäuser und keine Gelegenheit, Erfahrungen zu sammeln.

Als Mandy schon fast fertig war, wurde das Stockwerk von einem heftigen Schlag erschüttert, dem ein dumpf grollender Knall folgte.

Die schwingende Erschütterung schien sich durch das halbe Gebäude fortzupflanzen.

Zwei Frauen kreischten auf, ein Mann fluchte erschreckt, und Mandy zog sich einen dicken Strich unter die Nase und zur rechten Wange.

Sie verstrahlte jetzt keine Ruhe mehr, sondern klammerte sich an einem Tisch fest und schaute ängstlich und wie in die Enge getrieben.

Jane Ledbetter war herumgefahren, als es hinter ihr klirrte. Zwei Spulenschränke waren aufgesprungen, ein Rechner hatte seine Tätigkeit eingestellt und signalisierte mit einer flackernden roten Lampe eine Bandstörung.

Sie wollte schon hin und die Maschine ausschalten, als ein erschreckter Ausruf sie auf der Stelle ausharren ließ. Nur den Kopf nahm sie herum.

Einer der Männer aus einer Nachbarabteilung war nach dem dumpfen Knall und der Erschütterung zur Tür gerannt, um auf den Flur zu schauen, ob etwas zu erkennen war.

Er wuchtete und hebelte an der Tür. Sie ließ sich nicht bewegen.

„Verklemmt!“, brüllte er. „Das Ding ist verklemmt!" Seine Finger glitten fahrig über die Farbe. Er spürte die Kühle des Materials.

Diese Tür war aus Metall, nicht aus Holz oder einem angeblich unbrennbaren Material.

Er erkannte, dass sie in der Falle saßen.

Die anderen im Raum begriffen es langsam auch.

*

„Sag mal, Darling, raucht da jemand?“, fragte Lawrence E. Will, stellte sein Martiniglas ab und betrachtete Nora Pratts nackten Körper mit Wohlgefallen.

Das Mädchen räkelte sich auf seinem Lager, das er hier hin und wieder benützte, aber auch allein in Ordnung bringen musste, um nicht irgendwelchen Gerüchten Nahrung zu geben, die seinem Ruf als Ehrenmann sehr abträglich gewesen wären.

„Ich bestimmt nicht“, meinte Nora. „Aber vielleicht dein Vorzimmerdrachen!“

„Sie raucht nicht, und alte Lumpen schon gar nicht“, murrte Lawrence E. Will und zog wieder prüfend die Luft in die Nase. Beleidigt verzog er das Gesicht und registrierte mit Schrecken, dass die Tür zu seinem Büro halb geöffnet war.

Wenn da jemand hereingekommen war, unbemerkt natürlich, und nebenan saß und zuhörte ...?

Lawrence E. Will wurde nervös. Er zupfte den Morgenmantel zurecht, den er hier für solche Gelegenheiten deponiert hatte, erhob sich und bewegte sich auf den Außenkanten seiner nackten Füße zur Tür, weil er in seiner Jugend mal in einem Abenteuerbuch gelesen hatte, dass die Ureinwohner dieses Kontinents sich auf diese Weise an Gegner herangeschlichen hatten.

Ihm wurde gar nicht bewusst, welch komisches Bild er bot mit seinen nackten Stachelbeerbeinen unter dem Saum des Morgenmantels.

Lawrence E. Will erstarrte. Soweit er sein Zimmer überblicken konnte, hielt sich niemand darin auf.

Aber der Raum war voll Qualm, einem blauen, beißenden und stinkenden Qualm.

Er trat in sein Büro, schaute argwöhnisch um sich und entdeckte, dass die Quelle dieser Luftverpestung im Schrank verborgen sein musste, wo er ein paar Reserveanzüge aufbewahrte.

Mit einem drohenden Knurren riss er die Schranktür auf und prallte vor der geballten Qualmwolke zurück, die sich ihm entgegen wälzte.

Undeutlich sah er rote Glut im Dunkel des Schrankes. Ein gewaltiger Schreck erfasste ihn.

Das Bügeleisen!, schoss es ihm durch den Kopf. Ich muss vergessen haben, das Bügeleisen auszustecken!

Dann fiel ihm ein, dass er es vor drei Tagen zuletzt gebraucht hatte. Und drei Tage hielt kein hoch geheiztes Bügeleisen stand, vor allem keines aus der eigenen Produktion der OTI, die auch ein paar kleine Fabriken zu ihrem Besitz zählte.

Lawrence E. Will bückte sich, griff in den Schrank und riss das Bügeleisen heraus, dessen verschmorten Griff er sehen konnte.

Er verbrannte sich die ganze Innenfläche der Hand und die Finger und stieß einen Schrei aus.

Das Bügeleisen, rotglühend und stinkend, fiel hinter ihm auf den teuren Bodenbelag und versengte ihn zischend.

Der Geruch von verschmortem Kunststoff mischte sich in den Holzqualm, den er festgestellt zu haben glaubte.

Aus dem Ruheraum kam Nora Pratt gelaufen und starrte verwirrt in den Rauch und auf das seltsame Bild.

„Was hast du in deinem Schrank verbrannt?“, fragte sie arglos.

„Rede nicht, hol Wasser!“, fauchte er sie an, und nichts von einem schnurrenden Liebhaber war jetzt mehr an ihm.

„Wasser?“, wunderte sich Nora. „Womit denn?“

„Nicht so laut, die Cooper braucht nichts zu hören“, sagte er beschwörend. „Das fehlt noch, dass die ihre Nase hereinsteckt! Nimm deine Duschhaube. Du hast doch eine.“

Er sah sich bereits in tausend Schwulitäten sitzen und hoffte inständig, dass Pearl Cooper draußen blieb und nicht hereinkam. Ganz sicher hätte sie den Mund nicht halten können, und zumindest über den merkwürdigen Anblick eines rauchenden Schrankes hätte sie sich irgendjemandem gegenüber ausgelassen.

Nur das nicht. Lawrence E. Will begann zu schwitzen.

Verdammt, wieso war das Bügeleisen eingesteckt?

Nebenan rauschte Wasser. Nora Pratt kam und balancierte vorsichtig die schwabbelnde Haube.

„Wohin denn?“, fragte sie naiv.

„In den Schrank damit, wohin sonst?“, fauchte er sie an. Himmel, war sie schwer von Begriff. „Und wirf nicht die Haube gleich mit rein, wir brauchen sie noch ein paarmal.“

Nora entleerte das Wasser in das Schrankinnere, wo sie rote Glut entdeckte. Es zischte gewaltig, Wasserdampf wolkte auf und schoss aus der Türöffnung.

Sie eilte davon, um eine neue Ladung Löschwasser zu holen.

„Hast du das Bügeleisen eingesteckt?“, fragte er durch die Zimmertür.

„Wozu brauche ich dein Bügeleisen? Ich habe zu Hause selber eins“, war die Antwort.

Lawrence E. Will hatte den finsteren Verdacht, dass jemand unbemerkt in sein Büro gekommen war und den Anschlag mit dem Bügeleisen inszeniert hatte.

Plötzlich war er ganz sicher, dass es sich nur so verhielt und nicht anders. Denn er erinnerte sich genau, dass er die Schranktür offengelassen hatte, als er den Morgenmantel herausnahm. Gerade aber war sie zugedrückt gewesen!

Die Cooper?

Nein, diese Niedertracht traute er ihr nicht zu. Sie spann zwar Intrigen, die sich gewaschen hatten, aber eine fahrlässige Brandstiftung oder gar eine vorsätzliche war bei ihr nicht drin.

Wenn nicht sie, wer dann?, dachte Lawrence E. Will.

Er nahm Nora die Kappe ab, löschte das Bügeleisen ab, dessen Platte knackend zersprang, erstickte die Glutränder im Bodenbelag und kippte den Rest in den Schrank.

„Noch mehr“, sagte er heiser.

Als Nora mit der dritten Füllung zurückkam und Will das Wasser gerade in den Schrank kippte, rasselten ganz fern die Alarmklingeln.

Verstört verharrte er.

War es möglich, dass durch den Rauch in seinem Büro dieser Alarm ausgelöst worden war?

Hilfesuchend schaute er sich nach den Fenstern um.

Es war zwecklos, überhaupt die Kraft daran zu vergeuden. Der Wolkenkratzer war nach den neuesten Sicherheitsrichtlinien erbaut worden, und die verlangten unter anderem, dass in extrem hohen Gebäuden die Fenster nicht mehr zum Öffnen waren. Man wollte den Selbstmördern die Sache nicht zu einfach machen.

Wer dennoch die Lust verspürte, sich in eine der Straßenschluchten hinabzustürzen, weil er in seinem Leben keinen Sinn mehr sah, der musste schon den beschwerlichen Aufstieg zum Dach über dem 104. Stockwerk machen. Und dort war ständig eine Wache – ganz zu schweigen davon, dass man auch einen Schlüssel brauchte, um eine der Türen öffnen zu können, die aufs Dach führten.

Sollten sich die Lebensmüden doch von einem anderen Gebäude stürzen, wenn sie es für unvermeidlich hielten. Beim Handelszentrum war einem solchen Vorhaben ein Riegel vorgeschoben.

Innerlich fluchend erkannte Lawrence E. Will, dass jedes Ding zwei Seiten hat. Wenn er die Fenster hätte öffnen können, wäre der Qualm abgezogen. Der verdammte Brandgeruch natürlich hätte sich gehalten. Der hatte sich schon überall festgesetzt.

Aber die Sache hätte sich dann nicht mehr ganz so schlimm dargeboten.

Plötzlich flog die gepolsterte Doppeltür auf. Pearl Cooper stürzte mit allen Anzeichen größter Bestürzung herein. Ihr schien gar nicht aufzugehen, in welcher Situation sie ihren Chef antraf, und sie nahm auch nur nebenbei Nora Pratt wahr, die mit neuem Wasser in der Badehaube auftauchte und einen erschreckten Schrei ausstieß.

„Mister Will, wir haben Alarm im Haus, und ich dachte ...“ Sie verstummte, rümpfte die Nase und wurde kreidebleich. „Es brennt ja bei Ihnen auch!“, stieß sie hervor.

„Nicht der Rede wert“, brummte er. „Wo brennt es noch?“ Er richtete sich auf, ganz der Stratege, der die Geschicke der OTI lenkte.

„Irgendwo unten auf dem zwanzigsten Stock!“, sprudelte Pearl Cooper hervor. „Sie haben gerade angerufen. Es muss etwas Entsetzliches mit einem Aufzug geschehen sein.“

„Reden Sie keinen Unsinn. Unsere Aufzüge brennen nicht“, fuhr er sie an.

Aber sie ließ sich nicht beirren und nicht beeindrucken. „Doch“, widersprach sie und wunderte sich über die eigene Courage. „Und der Rauch kommt schon bis zu uns herauf. Die Flure sind verrußt und es stinkt furchtbar.“

„Blödsinn!“, knurrte Lawrence E. Will. Er trat an seinen Schreibtisch, hob den Hörer ab und drückte eine Taste. Die einprogrammierte Nummer stellte die Verbindung her.

„Hier Will, Lawrence E. Will von der Overseas Trading Incorporated“, meldete er sich. „Geben Sie mir Hillman.“

Patch Hillmann war der Chef der Feuerwache des Wolkenkratzers, ein erfahrener Mann, der von sich behauptete, schon mehr Häuser brennen gesehen zu haben als New York überhaupt Gebäude zählte.

Will lauschte in den Hörer und machte ein ergrimmtes Gesicht.

„Wieso ist er nicht da? Wozu brauchen wir einen Firechief, wenn er nicht da ist, wenn er schon mal gebraucht wird? Ich möchte wissen, was der Qualm zu bedeuten hat und der verdammte Alarm? Stellen Sie die Klingeln ab, es geht mir auf die Nerven.”

Trocken und glasklar drang es aus dem Hörer: „Dazu bin ich nicht befugt, Sir. Mister Hillman ist mit einem Löschtrupp zum zwanzigsten rauf. Dort wird er gebraucht und darum ist er auch dort zu finden. Ich möchte Ihnen aber nicht empfehlen, ihn jetzt dort aufzusuchen, Sir, ich möchte Sie an die Feuerschutzbestimmungen erinnern. Begeben Sie sich in Ruhe zu den Fahrstühlen, bleiben Sie ruhig, vermeiden Sie jede Panik. Wir sorgen für Ihre Sicherheit.”

„Das beruhigt mich ungemein!“, knurrte Will den Mann in der Feuerwache an und knallte den Hörer auf. „So ein Idiot! Bleiben Sie ruhig, vermeiden Sie Panik, wir sorgen uns schon. Einen Dreck tun die. Wieso brennt der verdammte Kasten überhaupt? Haben wir dafür unser teures Geld ausgegeben, dass es jetzt brennt? Das ist Betrug, Miss Cooper, nehmen Sie eine Notiz auf!”

Seine persönliche Sekretärin schaute ihn an, als sei ihm ganz auf die Schnelle der Verstand abhanden gekommen.

„Jetzt?”, fragte sie zweifelnd.

„Natürlich jetzt. Die Feuerwehr ist schon an Ort und Stelle und die Bimmelei hört wohl auch bald auf. Und wegen dem bisschen Qualm brauchen wir uns nicht aufzuregen. Holen Sie Ihr Gerät. He, und geben Sie mir ein paar Minuten.” Er machte eine Geste auf seinen Morgenmantel.

Sie nickte und bemühte sich, ein unpersönliches und unbewegtes Gesicht zu machen.

Lawrence E. Will nahm Nora Pratt die Haube ab, löschte die letzten Glutnester im Schrank und warf seine Anzüge heraus, die einen Geruch verströmten, als habe er eigenhändig einen Wald angezündet und die Sachen dabei getragen.

Er warf das Bügeleisen in eine Ecke, ging nach nebenan und kleidete sich in Rekordzeit an.

Nora Pratt schaute ihm verständnislos zu.

„Wieso denn?”, fragte sie schmollend. „Wegen der Panne?”

„Rede keinen Unsinn, zieh dich an, hier geht etwas vor und ich weiß noch nicht, was genau. Also stell dich nicht an, ja?”, sagte er sehr unwirsch.

Diesen Ton kannte sie noch gar nicht an ihm. Sie tat, was er verlangte und zog eben den Reißverschluss ihres Kleides zu, als seine Brillenschlange mit dem Aufnahmegerät wieder hereinkam.

„Sir“, sagte sie, „auf dem Flur sind viele Menschen, es ist wie ein Aufruhr. Alle flüchten und reden etwas von den Feuertreppen!”

Die grimmige Freude leuchtete Lawrence E. Will aus den Augen, als er die Chance sah, sich an ihr für viele versteckte Bosheiten zu revanchieren.

„Setzen Sie sich!”, sagte er und zeigte auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch. Dann zog er sich die Krawatte unter den Hemdkragen und schob den Knoten hoch. „An die Verwaltung des American Trade Center! Entgegen den schriftlichen Versprechungen, wie sie aus Angeboten und Ausschreibungen hervorgingen, dass beim Bau dieses Gebäudes nur unbrennbare Materialien Verwendung finden würden, gibt ein Vorfall am heutigen Tage Anlass, diese Angaben energisch zu bezweifeln. – Läuft der Kasten? Gut, weiter. – Wie ich von der hier eingerichteten Feuerwache, also einer kompetenten Stelle, erfahren muss, sind auf dem zwanzigsten Stockwerk größere Brandschäden durch einen mir im Augenblick noch nicht näher bekannten Unglücksfall zu verzeichnen. Das veranlasst mich ...“

Ein gewaltiger Ruck ging durch die Etage. Lawrence E. Will griff nach seinem Schreibtisch und verschaffte sich einen Halt.

Pearl Cooper stieß einen Entsetzensschrei aus, und Nora Pratt taumelte gegen den Türstock und konnte nur mit Mühe das Gleichgewicht bewahren.

Mit einem dumpfen Knall sprangen Schranktüren auf, die gepolsterte Doppeltür bewegte sich wie von Geisterhand, schwang auf und blieb stehen.

Lawrence E. Will schaute hinaus, sah, dass im Vorzimmer die Tür zum Flur aufgesprungen war und dass von dort schwarzer Qualm hereindrückte.

„Eine bodenlose Schweinerei ist das!“, tobte Will, der eine bemerkenswert kurze Schrecksekunde hatte. „Die Brüder sollen mich kennenlernen!“

„Soll das auch in den Brief?“, fragte Pearl Cooper verschreckt.

Ihre ganze perfide Giftigkeit war von ihr gewichen. Sie saß da wie eine verschreckte Spitzmaus und hatte nur noch Angst.

Draußen zeigte sich jemand in der Tür, wedelte mit den Armen, hustete zum Steinerbarmen und brüllte krächzend: „Sir, Sir, kommen Sie heraus! Wir sind von den Aufzügen abgeschnitten. Alles ist voller Rauch und Qualm. Wir müssen zu den Feuertreppen!“

Nora Pratt verließ mit hastigen Schritten den Raum und folgte dem Mann, der in der Flurtür wartete.

Pearl Cooper schaute ängstlich zu dem großen Lawrence E. Will hoch.

„Sir, wir sollten vielleicht auch …“, wagte sie schüchtern vorzuschlagen.

Will lachte, aber es klang nicht echt und überzeugend. „Jetzt bist du ganz klein. Auf den Tag habe ich lange gewartet. So wollte ich dich einmal sehen“, sagte er.

„Wenn uns jemand hört!“, versuchte sie ihn zu bremsen. „Lawrence, es tut mir leid.“

„Ja, jetzt, weil du Angst hast, weil du denkst, ich halte dich hier bis in alle Ewigkeit fest. Geh schon und nimm den Kasten da mit! Der Brief ist nicht vergessen. Diese windigen Burschen sollen mich kennenlernen. Ruf noch Weisberger an!“

„Unseren Anwalt?“, fragte sie verwirrt.

„Wen denn sonst? Er soll sich schon mal Gedanken über die Formulierung einer gepfefferten Schadensersatzklage machen! Was uns das kostet – nicht auszudenken! Er soll die vorläufige Forderung nicht zu knapp ansetzen!“

„Soll ich jetzt sofort ...?“

Er winkte ungeduldig in Richtung Tür und begann würgend zu husten.

„Später!“, krächzte er. „Wenn die Luft wieder atembar ist.“

In diesem Augenblick hatte er noch keine Ahnung davon, dass es ein Später nicht gab.

Teddy Pratt grinste vor sich hin und malte sich die zornigen Flüche von Will aus, wenn die Sache im Schrank so weit gediehen war, dass auch ein Mensch mit einem exzellenten Stockschnupfen nicht daran vorbeikam, dass es irgendwo brennen müsste.

Das Grinsen reichte nicht bis zu Pratts Augen. Diese blieben starr und stumpf und ohne den Ausdruck diebischer Freude.

„Hallo, Pratt!“, rief jemand und klopfte ihm auf die Schulter.

Er saß in der Kantine, hatte sein Fertiggericht in der heißen Aluminiumfolie vor sich, aber er hatte noch nicht den Deckel abgerissen.

Ein anderer meinte: „Schmeckt dir’s nicht, Pratt? Hühnchen mit Reis, sehr zu empfehlen.“

Pratt rührte sich nicht.

Die Kantine war voll lärmender Menschen, die sich an der Ausgabe ihre vorgeheizte Mahlzeit abholten, sie verspeisten und hofften, noch ein paar Minuten übrig machen zu können, um irgendwo bei Kollegen im Nachbarbüro eine Tasse Kaffee trinken und einen Büroplausch halten zu können.

Das Essen in der Kantine war ein Abfütterungsvorgang, der der Erhaltung der Arbeitskraft diente und zu dem die OTI pro Essen ganze fünfunddreißig Cents beisteuerte. Wenn das keine soziale Leistung war! Die OTI machte das sogar freiwillig, was die Gewerkschaften freute und ihnen zum Anlass diente, weniger spendablen Unternehmen das Leben schwer zu machen und mit Forderungen zu erschrecken.

Teddy Pratt dachte weder an die fünfunddreißig Cents der Firma, die in seinem Essen steckten, noch an Gewerkschaften, sondern an ein Bügeleisen in einem ganz bestimmten Schrank.

Plötzlich gellten Schreie vom Vorraum herein. Scheppernd stürzte der Zeitungsständer am Kiosk um.

Alarmklingeln begannen zu rasseln.

Verstörtes Schweigen trat ringsum ein und währte zwei, drei Sekunden.

Dann sprangen die ersten auf, stießen die Stühle zurück, redeten los und drängten sich dem Kantinenausgang zu. Folienschalen klapperten zu Boden, Plastikbestecke fielen von den Tischen, Flaschen gingen klirrend zu Bruch.

Im Nu war die Kantine ein brodelnder Hexenkessel.

Inmitten des aufgeregten Durcheinanders saß Pratt und grinste.

Das war sein großer Augenblick und den wollte er genießen.

Er begann sich vorzustellen, was jetzt oben bei Will los war und wie der Bursche herumsprang. Natürlich hatten die Rauchspürgeräte den Qualm wahrgenommen und den Alarm ausgelöst. Sicher waren schon Trupps aus der Feuerwache unterwegs, um die Quelle der Störung im angezeigten Sektor aufzuspüren.

Für Will würde das eine nette Überraschung geben! Oha, dieser Kerl würde einen Denkzettel bekommen, den er bis ans Ende seiner Tage nicht mehr vergaß, davon war Pratt überzeugt.

Plötzlich hob er lauschend den Kopf.

Was, was war denn das? Was riefen die Leute denn?

Wieso Aufzüge und zwanzigstes Stockwerk? Zum Teufel, Will residierte doch oben im 41. Stock! Und einen Aufzug hatte er auch nicht!

Teddy Pratt hörte genauer hin und begann mahlend die Zähne zu bewegen.

„Raus hier!“, schrie jemand gellend. „Wir haben Feuer im Haus! Draußen ist schon alles voller Rauch. Ein Fahrstuhl soll abgestürzt sein! Sie sollen unten ein paar Tote haben.“

„Was denn?“, brüllte ein anderer dagegen. „Wieso müssen wir dann raus?“

„Das Feuer kommt die Schächte hoch!“, lautete die Auskunft.

Jemand lachte ungläubig, allerdings auch nicht ganz sicher.

„Völlig verrückt geworden seid ihr, lasst euch das sagen! Kinder, dieser prächtige Palast ist aus unbrennbarem Material erbaut. Hat schon mal einer gehört, dass Stahl brennt? Ich noch nicht!“, rief der Mann.

„Dann komm doch her und schau dir den Qualm an!“

Es kam zu einem neuen Tumult, nachdem es einen kurzen Augenblick lang so ausgesehen hatte, als würde die allgemeine Aufregung vorübergehen.

Pratt erhob sich, stieß seine Folienpackung vom Tisch, ohne es zu merken, und wandte sich um.

„Keine Sorge!“, rief er mit beschwörender Stimme und machte ein Gesicht wie ein Prophet, der eine neue Heilsbotschaft zu verkünden hat. „Es ist oben bei Will, das kann ich beschwören. Da qualmt es gerade ein wenig. In fünf Minuten ist der Zauber vorbei. Setzt euch wieder hin und macht nicht einen solchen Lärm, dass man sein eigenes Wort kaum noch versteht!“

„Was weißt du von der Sache?“, rief ein Mann aus der Exportabteilung und kam zwischen den Tischreihen hindurch zu Teddy Pratt. „Was soll das bedeuten?“

„Das, was ich gesagt habe“, gab Pratt zurück. „Will wird einen schönen Schrecken davontragen und ein paar Tage nicht sein Büro bewohnen können.“ Er kicherte, und nun waren einige Leute davon überzeugt, dass Pratt einen leichten Dachschaden genommen hatte.

Ein Grollen und Schaukeln ließ plötzlich die Kantine erbeben. Noch ein paar Flaschen gingen zu Bruch. Aber die hatte niemand mit Hand oder Arm heruntergestoßen.

Lähmendes Entsetzen machte sich breit.

Und Teddy Pratt fuhr hoch. Da war irgendetwas zusammengebrochen. Verdammt, was spielte sich oben bei Will ab? War da nicht alles so verlaufen, wie er es sich ausgerechnet hatte?

Er besänftigte sein Gewissen, das sich zu melden begann, mit den Ausflüchten, dass der Lärm eine andere Ursache haben musste als das eingesteckte Bügeleisen im Schrank.

Der Mann, der entschlossen gewesen war, Pratt ein wenig auszuquetschen, rannte zurück und sah zu, dass er hinauskam.

Als sich die Kantine geleert hatte und auch das Küchenpersonal das Weite suchte, trottete Pratt zum Ausgang.

Ein Zeitungsständer lag am Boden, und die Zeitungen waren verstreut und zertrampelt.

Pratt bückte sich, richtete den Ständer auf und sammelte die Tageszeitungen ein, um sie peinlich korrekt wieder in die Fächer zu schieben.

Als ihm niemand Beifall zollte und er hoch blickte, sah er, dass die Verkäuferin aus dem Kiosk ebenfalls fortgelaufen war.

Kichernd durchquerte Pratt den Vorraum und schob die verglaste Tür auf.

Dicker schwarzer Qualm wälzte sich ihm entgegen, vom immer wehenden Wind aus den Klimaanlagen getrieben.

Pratt kamen nun doch erhebliche Zweifel, ob dieser mächtige Rauch allein auf das Bügeleisen im Schrank zurückzuführen war. Er tappte in die Qualmwolken hinein.

Es roch nach Kunststoff. Die Gase drangen ihm beißend in die Lungen und reizten seine Nase.

Pfui Teufel, das Zeug stank ja gerade wie der Lack, den sich die Mädchen in den Büros auf die Nägel pinselten, wenn gerade kein Abteilungsleiter oder die Aufsicht in der Nähe war. Nur ein wenig strenger.

Pratt hörte, als er einen Quergang passierte, schreiende Stimmen. Er bog nicht nach links ab, sondern tappte geradeaus weiter.

Verflucht und zugenäht, hier irgendwo mussten doch die Aufzüge sein!

Es war niemand da, wie er zu seiner Verwunderung bemerkte.

Oder doch? Da kam doch wer und krächzte wie eine alte Krähe, die auf dem letzten Loch pfiff.

Es war Jerry Ross, der aussah, als sei er gerade der Hölle entsprungen. Sein Gesicht war schwarz, die Haare verdreckt und verklebt, die Hände beschmiert, als habe er auf einem Kohlendampfer den Koks einzeln nachgezählt.

Und der Anzug sah erst feierlich aus.

Pratt stieß Jerry Ross mit dem Finger an und zeigte über seine Kleidung.

„Sie können als Vogelscheuche gehen!“, meinte er mit halb erstickter Stimme. „Mich nehmen Sie am besten gleich mit. Vielleicht sollten wir uns zusammentun und uns für Geld sehen lassen.“

„Teddy, machen Sie keine faulen Späße! Was ist mit Ihnen?“, fragte Jerry Ross keuchend und kauerte sich an den Boden, den alten Mann mit sich ziehend, weil da unten die Luft noch halbwegs zum Atmen taugte.

Pratt lachte irre.

„Ich habe Will ein Ei in den Schrank gelegt, ein sehr heißes Ei! Ich hab’ das Feuer gemacht!“, behauptete er dann.

„Welches Feuer?“

„Na, das bei Will oben! Er hat ein Verhältnis mit meiner Tochter! Sicher haben es alle längst gewusst, nur ich war das große Rindvieh! Mir ist jetzt klar, dass Will dafür gesorgt hat, dass ich diesen Job bekommen habe. Man wirft dem Alten einen Knochen hin, und dann wird er schon stillhalten, was? So hat er sich das gedacht! Aber ich habe nicht stillgehalten, ich nicht. Der Lumpenhund, der dreimal verfluchte! Den Hals soll er sich brechen!“

Bestürzt hatte Jerry Ross zugehört. Er begriff noch nicht alles. Aber das, was er auf einen Nenner bringen konnte, reichte ihm schon.

„Tut mir leid wegen Nora“, sagte er krächzend und kam sich wie ein Verrückter vor, weil er inmitten des Qualms mit Pratt am Boden kauerte und versuchte, sich in die Seele des Alten hineinzuversetzen, statt um das Wohl seiner eigenen Haut besorgt zu sein.

„Haben Sie’s auch gewusst?“, fragte Pratt grämlich. „Sie hören doch die Flöhe husten.“

„Solche Flöhe fallen nicht in mein Gebiet“, wich Jerry Ross aus. Er hatte da mal was läuten hören. Es lag aber schon Wochen zurück und er hatte keine Ursache gesehen, der Geschichte auf den Grund zu gehen, weil Will über alle Zweifel erhaben war und Nora Pratt ohnehin nicht an streng vertrauliche Unterlagen herankam.

„Qualmt prima, wie?“, fragte Pratt. „Saubere Arbeit. Ich arbeite immer zufriedenstellend. Ich mache keine halben Sachen.“

„Reden Sie kein Blech, Teddy! Wir müssen weg hier! Doggett und Archer sind mit dem Aufzug abgestürzt. Jemand hat vorhin telefoniert. Durch Verkettung unglücklicher Umstände ist ein Feuer ausgebrochen, unten auf dem zwanzigsten. Leider zieht der Rauch bis zu uns rauf. Kommen Sie jetzt!“ Er packte Pratt am Arm und wuchtete ihn hoch.

Hustend liefen sie los und hörten aus einem Zimmer, dessen Tür offenstand und in dem die Beleuchtung brennen musste, weil ein kupferheller Fleck irgendwo in den Rußwolken schwebte: „Solche Lumpen! Mac, sie rufen eben herauf, wir müssen in die Feuerschächte und zu den Treppen! Stell dir vor, das Feuer unten breitet sich aus, sie bekommen es nicht unter Kontrolle. Die Deckenverkleidungen und die Wandbeläge schmelzen ab. Der ganze Zinnober ist aus Kunststoff!“

„Verreck!“, rief dieser Mac irgendwo im Hintergrund. Ein Stuhl stürzte polternd um, Mac fluchte und wurde plötzlich am Boden sichtbar, wo er auf Händen und Füßen aus dem Zimmer gekrochen kam.

Instinktiv hatte er erkannt, was richtig war und wie er eine Chance hatte, dem erstickenden Qualm zu entgehen.

„Hierher!“, rief Jerry Ross.

Aber der Mann winkte ab, drehte um und kroch ins Zimmer zurück. Ross und Pratt hörten ihn keuchen und mit etwas hantieren.

„Können wir helfen?“, rief Jerry Ross in den Qualm hinein.

„Er ist ohnmächtig, glaube ich“, meldete Mac.

„Teddy, Sie warten hier!“, keuchte Ross. „Ich gehe rein!“ Und damit war er schon unterwegs.

Weit brauchte er nicht ins Zimmer vorzudringen.

Er orientierte sich an Macs Keuchen und entdeckte ihn, wie er sich bemühte, einen am Boden liegenden Mann von der Stelle zu bewegen. Das musste der Mann sein, der gerade noch den Anruf entgegengenommen hatte. Er musste sofort danach ohnmächtig geworden sein.

Als Jerry Ross diesem Mac behilflich war, den Körper aus dem Zimmer zu zerren, sah er durch Zufall die Beule an der Stirn des Mannes. Er musste ganz übel aufgekommen sein.

Aber er lebte. Sein Brustkorb hob und senkte sich.

Dieser Qualm, dieses Gas des verbrennenden Kunststoffes war das reinste Gift für den Ohnmächtigen.

Aber Jerry Ross sah keine Möglichkeit, die beschissene Lage zu beeinflussen oder zu ändern.

Er zog und zerrte, und Mac schob hinten. So brachten sie den Mann auf den Flur.

Jerry Ross wollte den Bewusstlosen mit zur Datenverarbeitungsabteilung nehmen. Aber Mac kam mit einem Gegenvorschlag.

„Da hinten ist ’n Quergang, führt genau zu den Feuertreppen. Dorthin mit ihm!“

Jerry Ross zerrte weiter. Als sich die Qualmwolken zu lichten schienen, gewann er neuen Mut und neue Spannkraft. Er hob gemeinsam mit Mac den Mann hoch, und gemeinsam trugen sie ihn auch in den Quergang und ganz nach hinten, wo die festen Eisentüren die Zugänge zu den feuersicheren Treppenhäusern darstellten.

Beide Türen waren offen und aus beiden trieb Rauch. Diesmal war er hell, nicht schwarz und fettig.

Von tief unten drang hysterisches Geschrei herauf.

„Mann, wieso raucht es hier?“, fragte Mac heiser und lehnte sich gegen die Eisentür, nachdem sie den Bewusstlosen abgesetzt hatten.

„Ich bin überfragt, aber mir kommen auch keine guten Gedanken bei der Sache“, erwiderte Jerry Ross. „Wollen Sie mit zurück? Wir tragen ihn selbstverständlich wieder.“

„Ich bleibe hier. Es werden schon noch einige kommen. Im Nachbarraum waren auch noch Kollegen. Sie schlossen nur erst noch wichtige Unterlagen weg, weil man ja nie wissen kann! Es könnte schon ein paar Hundesöhne geben, die diesen Mist hier weidlich ausnützen.“

Das befürchtete auch Jerry Ross, und der Gedanke daran bereitete ihm genau so schlimmes Magendrücken wie die Ungewissheit, was unten auf dem zwanzigsten Stock wirklich geschehen war.

Er lief geduckt zurück und war ziemlich erleichtert, Teddy Pratt am Boden sitzend zu finden.

„Wird Zeit“, knurrte Pratt. „Sehr gemütlich ist der Platz gerade nicht.“

Sie hasteten weiter, hörten vor sich Rufe und meldeten sich.

Rußgeschwärzte Mitarbeiter der OTI, Abteilung Buchhaltung, torkelten ihnen entgegen.

Sie riefen, dass sie zu den Treppenschächten wollten. Im nächsten Moment waren sie im Qualm untergetaucht und nur krampfartiges Husten verriet noch ihren Weg.

Der Teppichbelag auf dem Boden war schmierig und fettig. Jerry Ross zerbrach sich den Kopf darüber, wo der Dreck wohl herkommen konnte.

Zufällig hob er den Kopf, als sie unter einer Lampe durchgingen.

Nebenan war das Lamellengitter der Klimaanlage.

Aus den Ritzen flogen fettige Rußkugeln und wurden von den Luftwirbeln fortgeblasen.

Wieso bläst die Anlage diesen Dreck aus?, überlegte Jerry Ross. Konnte das bedeuten, dass irgendwo die Filter vom Feuer zerstört waren?

Er rannte weiter und kam zu den Aufzügen.

Ein paar Leute waren hier und bemühten sich, einen Aufzug herbeizuholen.

Als Jerry und Teddy Pratt der einen Schachttür zu nahe kamen, sprangen sie entsetzt zur Seite.

Das Metall strahlte eine erschreckende Hitze aus.

Jerry Ross schaute genauer hin. In der Schwummerbeleuchtung entdeckte er, dass die Farbe bereits abgebrannt war. Sie hatte in einem Zwischenstadium Blasen geworfen. Aber die Farbe war längst wieder hart geworden und war jetzt schwarz verkohlt.

Jetzt sah Ross auch, dass hier ebenfalls Qualm aus den feinen Ritzen zog. Er ging näher heran und schützte das Gesicht mit dem Unterarm. Er spürte, wie die Hitze sofort durch den Stoff von Hemd und Jacke biss und auf der Haut zu brennen begann.

Und dann sah er etwas, was weder Pratt, noch die bisher hier wartenden OTI-Mitarbeiter entdeckt hatten: Feuer!

Im Schacht fauchte ein Feuersturm nach oben. Durch die senkrechte Türritze an der rechten Seite konnte er den rotgelben Schein genau wahrnehmen. Eine Täuschung war ausgeschlossen.

Das erklärte die enorme Hitze der Metalltür und die verbrannte Farbe.

Lange konnte die Tür nicht mehr standhalten, davon war er überzeugt. Wenn sie barst, dann schlugen die Flammen auch auf den Flur heraus und setzten in Brand, was brennbar war.

Nach dem, was Jerry Ross in den letzten Minuten alles gehört hatte, gab er sich keinen trügerischen Hoffnungen mehr hin. Wahrscheinlich würde alles brennen, was gut und teuer gewesen war und was man beim Innenausbau verwendet hatte.

„Kommt besser mit!“, sagte er mit einem tiefen Ernst in der Stimme. „Ich fürchte, es kommen keine Aufzüge mehr. Haltet bei mir Anschluss, Leute!“

„Wieso kommen keine mehr?“, fuhr ihn ein bebrilltes Männchen an, das im nächsten Moment über seinen Löwenmut aber selber furchtbar erschrak und vorsichtshalber drei Schritte zurück trippelte.

„In diesem Schacht brausen Flammen aufwärts. Sie werden keine Kabine mehr fahren lassen, weil sie fürchten müssen, dass in kurzer Zeit die Motorenhäuser in die Luft gehen. Wartet nicht länger, kommt jetzt!“

Er konnte sie nicht zwingen, diesen Platz aufzugeben. Wenn sie seine Ratschläge nicht befolgten, war das ihre Sache. Einzeln forttragen konnte er sie auch nicht.

Zu seiner Überraschung trippelte das Brillenmännchen vor und sagte mit fester Stimme: „Ich komme mit. He, sind Sie nicht Ross?“

„Doch, aber wir haben hier keinen Gesellschaftsabend mit gegenseitigem Vorstellen, sondern eine höllisch heiße Party.“

Wie nah er dem wahren Sachverhalt kam, ahnte er auch nicht.

Patch Hillman brüllte und tobte wie ein Wahnsinniger und versprach, dem oder den Verantwortlichen feierlich den Hals umzudrehen. Vor den Augen der Öffentlichkeit.

Hillman war mit sieben Feuerwehrmännern bis zum zwanzigsten Stock hochgefahren und hatte Schläuche und Löscher und Atemgeräte und weiß der Teufel was noch nicht alles herauf baggern lassen.

Es warf ihn fast auf seinen breiten Pferdehintern, als er sah, dass der Flur bei den Aufzugtüren ein loderndes, brausendes Flammenmeer war.

Verdammt, man hatte von Qualm und zwei toten Mechanikern und einem umgekommenen Mann gesprochen, aber doch nicht davon, dass hier bereits alles in hellen Flammen stand.

„Die Schläuche anschließen!“, brüllte Patch Hillman.

Seine Leute flitzten los, legten die Steigwasserrohre frei und bemühten sich, die Versatzstücke der Schläuche aufzudrehen.

Sie passten nicht!

Patch Hillman war einem Schlaganfall nahe. Er machte sein Sprechfunkgerät klar, schaute finster in die Flammen drüben auf der anderen Seite des Flures und sagte: „Ruft die Staatsanwaltschaft her! Auch den High Commissioner. Und den Bürgermeister! Und wir brauchen mehr Leute und vor allem Schläuche, die auf die dreimal verdammten Steigrohre passen, verstanden?“

„Patch, was ist da los? Sind unsere Schläuche nicht hochgekommen?“

„Ja, doch, aber die Versatzstücke passen nicht. Das Zeug wurde falsch geliefert oder schon falsch eingebaut. Wir können uns später darauf einigen, aber genau darum muss jetzt der Staatsanwalt her. Mach voran, Mensch!“

„Verstanden, Patch.“

Je länger Patch Hillman drüben in die Flammen schaute, die sich tiefer in den Gang hineinfraßen, Türen einfach aufflammen ließen und in die Büros sprangen, um so finsterer wurde seine Miene.

Er gab seinen Leuten Anweisung, mit den Trockenlöschern mal dazwischenzuhalten, weil er sich nicht erklären konnte, was da drüben so unglaublich dauerhaft brannte.

Die weichen Stöße mit dem Löschpulver trieben das Feuer um zwei, drei Meter zurück.

Aus hervorquellenden Augen sah Patch Hillman, wie das Feuer danach zurückkroch und dabei bestimmte Bahnen nahm, die es entlang zu kriechen schien.

„Atemgerät!“, bellte er und ließ sich das Ausrüstungsstück reichen. Er legte es an, hob die Hand und zeigte auf die Flammen, die ihre alte Position wieder erreicht hatten.

Wieder pufften die Pulverwolken in weichen Stößen aus den Flaschengeräten.

Patch Hillman ging mit wuchtigen Schritten rüber, sah ein Stück weiter zwei Fahrstuhltüren von den Flammen beleuchtet und merkte, dass sie glühten.

Er schaute zur gegenüberliegenden Seite, konnte dort zunächst aber nur einen Fahrstuhl ausmachen. Bis er die Metalltrümmer auf dem Flur entdeckte und die zerborstene Tür mit dem glühenden Gerippe der abgestürzten Kabine, die hier zerschellt war.

Hillman ging mit den Löschpulverschwaden auf die Flammen zu und signalisierte nach hinten, dass seine Burschen nun aufhören sollten.

Gespannt beugte sich der Firechief vor.

Hölle, die Flammen kamen schon wieder zurück. Wieder auf bestimmten Bahnen!

Er stieß mit dem Fuß nach einer solchen Bahn, die gerade in Flammen geriet.

Weiche, klebrige Masse rutschte unter seinem Stiefel weg!

Sein Schuhzeug begann zu brennen. Der penetrante Gestank verbrennenden Kunststoffs stieg Patch Hillman in die Nase.

Er sauste zurück, als die Flammen ihn anzubraten drohten, und trat so lange auf dem Boden herum, bis er seinen brennenden Schuh gelöscht hatte. Die zähe Masse jedoch, die daran haftengeblieben war, konnte er nicht abstreifen.

„Plastik!“, ächzte er. „Kunststoff!“ Er stieß einen heulenden Schrei aus und brüllte plötzlich wie von Sinnen: „Das ist nicht wahr! Nein, das darf nicht wahr sein! Jungs, hier wurde überall Kunststoff verbaut. Und das Zeug brennt jetzt herunter wie Zunder und entzündet sich immer wieder neu!“

Die Augen drohten ihm aus den Höhlen zu quellen.

Einer seiner Feuerwehrmänner sagte: „Das sehe ich schon die ganze Zeit, Sir! Da drüben schmilzt der Kunststoff in der Hitze ab und kommt in ganzen Bächen oder auch langsam von der Decke herunter. Bei den Wänden schaut es ähnlich aus.“

„Du Witzbold, das hättest du mir auch früher sagen können“, knurrte Patch Hillman. Und mehr zu sich meinte er: „Ich muss mir jetzt wirklich eine Brille anmessen lassen, verdammt!“

Er schaltete das Sprechfunkgerät ein und bellte: „Kannst du alles behalten, was ich dir jetzt aufsage? Dann mach die Ohren weit auf, Kanonensohn! Versuche in sämtliche Leitungen zu gehen, schalte die Bell-Gesellschaft ein – das Haus muss evakuiert werden! Unterbrich mich nicht, verdammt! Ja, alles muss raus! Versucht, so viele Firmen wie möglich zu erreichen. So eine Schweinerei ist mir noch nicht untergekommen, stell dir vor, die haben Kunststoff verarbeitet und das Zeug schmilzt wie Butter in der Sonne und brennt wie trockenes Reisig. Die Polizei soll einen oder zwei Hubschrauber herschicken. Die müssen am Gebäude rauf und runter fliegen und die Leute auffordern, sich in die feuersicheren Treppenschächte zu begeben und sofort das Gebäude zu verlassen. – Red mir nicht dazwischen, ich weiß, was ich sage! Die Lage ist nun mal so ernst, und dann will ich wissen, wo endlich die richtigen Schläuche bleiben! Ha, was heißt, du kannst sie nicht selber stricken? Organisier sie von irgendwo her, wie, ist mir egal. Und ich brauche sie hier oben auf dem zwanzigsten und nicht in Brooklyn oder sonst wo. Wie viele Leute sind denn um diese Zeit schätzungsweise drin? Was, immer noch dreißigtausend? Mich trifft der Schlag im Stehen!“

Patch Hillman krächzte und schluckte wie ein Ertrinkender. Er hustete sich fast die Seele aus dem Leib und traf dann eine Entscheidung, für die sie ihm später die höchste Medaille verliehen, die New York zu vergeben hat. Er sagte nämlich: „Und jetzt schickst du alles los, was du auftreiben kannst, und machst die Bullen mobil, wo es nur ein Revier gibt und wo einer den Schlagstock heben kann. Die brauchen wir, um die Straßen abzuriegeln. Und dann müssen sämtliche Wehren her und dieses Drehgestell, mit dem man achtzehn Stockwerke hoch spritzen kann. Kannst du das auch noch behalten? Ja, dann ist es gut. Gib Großalarm und lass die Fernseh- und Presseleute aus dem Haus. Ich weiß nicht, warum das Feuer sich so schnell weiter frisst, aber ich bilde mir ein, die Burschen haben mit alten Zeitungen gebaut, die sie ein wenig in Gips getaucht haben. Irgendetwas stimmt nicht. Die sollen die Baufirmen auftreiben und sich die Ingenieure zur Brust nehmen. Ich möchte nämlich nicht, dass mir wegen solchen Pfuschern ein Wolkenkratzer auf die Birne fällt.“

Er schaltete ab und lehnte sich keuchend gegen die Wand.

Die brannte noch nicht.

Patch Hillman wusste, dass dies aber nur eine Frage der Zeit war.

*

Wie angewurzelt blieb Jerry Ross vor der Metalltür der Datenabteilung stehen. Sie war verschlossen.

Er hämmerte mit der Faust dagegen. Von drinnen drangen Stimmen, aber so aufgeregt, dass er nicht verstand, was passiert sein sollte.

„Jane?“, brüllte er und klatschte wieder die rechte Hand flach gegen das noch kühle Metallblatt.

Es dauerte ein paar Augenblicke. Dann hörte er sie sprechen. Ihre Stimme klang verzerrt.

„Jerry? Da war eine Erschütterung im Gebäude, und danach war die Tür verklemmt. Wir haben schon alles versucht“, berichtete sie.

„Hast du starke Männer bei dir?“, wollte er wissen.

„Drei. Was hast du vor?“

„Sie sollen sich nach meinem Kommando richten! Ich zähle, und bei ,drei‘ müssen sie die Tür nach innen reißen. Wir drücken von außen. Hast du es verstanden?“

„Ja, Jerry. Sie kommen. Was ist da draußen los?“

Er räusperte sich und sagte dann sehr vorsichtig: „Ich fürchte, wenn wir noch lange warten, sitzen wir in einer Mausefalle. Eins, zwei und drei!“

Er hatte Pratt und dem Brillenmann einen Wink gegeben, und zugleich warfen sie sich alle drei mit der Schulter gegen das Metallblatt.

Es gab ein nervenzerfetzendes Kreischen, als die Eisentür nach innen gestoßen wurde.

Einer der Männer drinnen ging fluchend zu Boden und überschlug sich.

Die mollige Mandy stieß einen quiekenden Schrei aus und zeterte: „Der Teufel ist los!“ Ihre Hand zeigte auf Jerry Ross, der wirklich zum Fürchten aussah.

Jane Ledbetter trat besorgt ganz dicht an ihn heran, so dass er den Duft ihres Haares riechen konnte. Nach dem Qualm und dem Gestank draußen kam ihm das wie ein himmlischer Geruch vor.

„Bist du auch völlig in Ordnung, Jerry?“, fragte sie.

Es tat ihm wohl, dass sie sich um ihn sorgte. Er war so ehrlich, sich einzugestehen, dass er eine ganz kleine Spur eitel war.

„Das ist nur Ruß“, schwächte er ab. „Wir müssen weg hier. Irgendwie kriegen sie offensichtlich das Feuer nicht unter Kontrolle.“

Das Telefon klingelte. Es war wieder der Apparat auf Janes Arbeitstisch.

Sie schaute Jerry fragend an, ob es überhaupt noch sinnvoll war, hinzugehen und abzuheben.

Er nickte und sie meldete sich.

„Wie viele Leute sind denn bei Ihnen?“, wollte die Feuerwache des Wolkenkratzers wissen.

Jane zählte ab und vergaß auch nicht, Jerry Ross und die beiden Dazugekommenen mitzurechnen.

„Elf insgesamt. Wozu brauchen Sie das?", fragte sie.

„Weil wir nicht wissen, wie viele Leute überhaupt noch drin sind. Das Feuer im zwanzigsten breitet sich derart schnell aus, dass wir nur mit Mühe die Leute aus den Seitenflügeln herausbringen können. Dort arbeiten die Fahrstühle noch. Bei Ihnen im Mitteltrakt sieht es belämmert aus. Haben Sie irgendwo Jerry Ross gesehen? Hier sind ein paar Leute über die Treppenschächte heruntergekommen, die behaupten, er sei da oben.“

„Er steht neben mir.“

„Geben Sie mir den Burschen, Madam!“

Jane Ledbetter reichte den Hörer weiter, blieb aber so dicht an Jerry dran, dass sie mithören konnte, was der Mann aus der Feuerwache noch zu vermelden hatte.

„Ross hier. Was haben Sie auf dem Herzen?“

„Wenigstens einer, mit dem man sich vernünftig unterhalten kann!“, brummte der Feuerwehrmann. „Ross, haben Sie die Situation in Ihrer Gruppe fest in der Hand?“

„Ich denke doch. Machen Sie's nicht so spannend, warum fragen Sie?“ „Ross“, sagte der Mann und holte tief Atem. „Ich kann Ihnen nur noch empfehlen, mit allen Leuten schleunigst loszusausen. Versuchen Sie, weiter oben noch Aufzüge zu bekommen, die funktionieren. Wenn es dafür schon zu spät ist, dann bleibt Ihnen nichts anderes übrig, als bis zum Dach hinaufzusteigen.“

„Sind Sie noch bei Trost, Mann? Das sind sechsundsechzig Stockwerke. Wieso bleibt uns nichts anderes ...?“ Dann hatte er begriffen. „Gut, wir versuchen es. Wo sieht es noch so aus?“ „In den mittleren Stockwerken des Mitteltraktes. Die anderen haben wir schon heraus, oder wir sind gerade beim Abschluss. Ross, über Ihnen ist ein Hubschrauberdienst eingerichtet. Seit zehn Minuten werden pausenlos Leute ausgeflogen, die sich aufs Dach retten können.“

„Wie viele sind nach Ihrer Schätzung hier drin?“, wollte Jerry Ross wissen. „Wir sind doch eingeschlossen, oder?“ „Schätzungen sprechen von etwa eintausend, Ross. Da sind Sie mit Ihrer Gruppe aber nicht dabei. Halt, warten Sie, ich bekomme eben noch eine Notiz. Sie wissen doch, wo Ihre Leute bei der OTI sitzen. Trauen Sie sich zu, Mister Will und seine Sekretärin rauszuholen? Wäre ein kleiner Umweg für Sie, aber da Sie ohnehin nach oben müssen, wäre es ein Aufwasch.“

„Ich werde versuchen, was ich machen kann", versprach Jerry Ross. „Wie konnte sich das Feuer so schnell ausbreiten?“

„Die Staatsanwaltschaft ist gerade eingetroffen. Da ist Kunststoff für den Innenausbau verwendet worden, der gar nicht zugelassen war. Soviel wissen sie schon. Und einen Architekten haben sie auch schon festgenommen. Ross, meiden Sie alle Aufzugsschächte im Mitteltrakt, die auf dem zwanzigsten Stock beginnen.“

„Da kommt Feuer rauf, habe ich gesehen“, sagte Ross.

„Und nicht zu knapp“, bestätigte der Feuerwehrmann. „Die Schächte wirken wie Kamine. Sie tragen das Feuer in die höherliegenden Stockwerke, wenn das Feuer die Schachttüren sprengt. Zwei Polizeihubschrauber kreisen um das Gebäude. Man konnte feststellen, dass das Feuer manchmal zwei, drei Stockwerke überspringt und dann wieder auseinander läuft und eine größere Fläche erfasst. Gehen Sie los, Ross! Herrgott, wir verreden die Zeit und Ihnen wird gleich ordentlich warm unterm Hintern!“

Der Mann legte auf.

*

Über dem gewaltigen Gebäude des amerikanischen Handelszentrums kräuselte sich etwas, das entfernt an einen ungeheuer großen Mückenschwarm erinnerte.

Patch Hillmans Umsicht begann sich auszuzahlen. Denn als die Bürger von New York dem Augenschein misstrauten und nicht an einen Mückenschwarm glaubten, sondern etwas Schlimmeres vermuteten und sich sensationslüstern auf den Weg machten, um die Sache aus nächster Nähe mitzuerleben, da fanden die die großen Anmarschstraßen abgesperrt.

Die Polizisten dort ließen sich auf keine Diskussionen ein und hielten jeden Gaffer so gut wie möglich zurück. Autofahrer hatten überhaupt keine Chance, bei ihnen durchschlüpfen zu können.

Diese Erfahrung musste der Bürgermeister machen, der in dem Wagen seiner Frau zum Handelszentrum gefahren kam. Er sah sich seinen Polizisten gegenüber, die sich auf gar nichts einließen.

Erst als ein Polizeioffizier die Sache in die Hand nahm, konnte der Bürgermeister passieren.

Busse kamen ihm entgegen. Man brachte unverzüglich immer sofort die Leute aus der Nähe des Wolkenkratzers, die man hatte herausholen können.

Die Homeguard begann damit, die besonders gefährdete Umgebung zu evakuieren. Nachdem nämlich feststand, dass das Feuer sich nur deshalb hatte ausbreiten können, weil beim Bau auf kriminelle Art betrogen und gepfuscht worden war, konnte nicht ausgeschlossen werden, dass auch schadhafte Stahlelemente für das Skelett des Wolkenkratzers Verwendung gefunden hatten und dass sich der Mitteltrakt des Zentrums plötzlich auf weg knickenden Trägern aus dem linken und rechten Seitentrakt herauslöste und über zwei Straßen hinweg stürzte, alles unter sich zermalmend.

Aus den verschiedenen Stadtbezirken trafen laufend Feuerwehren ein. Und für Patch Hillman und seine Leute hatten sich auch endlich die richtigen Schläuche gefunden, die auf die Wassersteigrohre im Wolkenkratzer passten.

Sie kamen aber um über eine Stunde zu spät.

Um 2 Uhr 20 am Nachmittag nämlich hatte man schon über dreißig Tote allein aus dem zwanzigsten Stockwerk geborgen. Es hätte nicht zu geschehen brauchen, wenn die Feuerwache gleich den Brand hätte angehen können.

Diesem Umstand, dass wertvolle Zeit verlorengegangen war, musste auch angelastet werden, dass das Feuer sich in die Fahrstuhlschächte hineinfressen konnte und die Flammen wie in gigantische Kamine mit einem großartigen Abzug hineinsaugte.

Der oben aus den Motorenhäusern auf dem Dach austretende Rauch hatte den New Yorkern für kurze Zeit die Illusion einer Mückenwolke vorgegaukelt.

Die grausige Wirklichkeit war keine Illusion mehr.

Der Bürgermeister, der High Commissioner, der Gouverneur und andere wichtige Leute schalteten alle persönlichen Verbindungen ein, um weitere Rettungsmannschaften heran zubekommen. Der Bürgermeister, der High Commissioner, der Gouverneur und andere wichtige Leute schalteten alle persönlichen Verbindungen ein, um weitere Rettungsmannschaften heran zubekommen.

Patch Hillman, der bisher mit großer Umsicht, ergänzt durch sein Wissen um die Beschaffenheit des Wolkenkratzers, die Löscharbeiten geleitet hatte, die er vom zwanzigsten Stockwerk des Mitteltraktes aus vorantrieb, sah sich plötzlich ins dritte Glied versetzt. Irgendein Neffe des High Commissioners sollte nun die Löscharbeiten leiten und sich einen Orden dabei verdienen.

Hillman spuckte angewidert aus, und es störte ihn auch nicht, dass der Gouverneur genau neben ihm stand.

„Was gefällt Ihnen nicht daran, Hillman?“, kam die Frage.

„Der grüne Bengel hat keine Ahnung von solchen Sachen. Ich traue ihm ja zu, dass er schon mal einen Feuerwehrzug bei der Arbeit beobachtet hat. Ich bezweifle, dass das reicht. Sir, ich mache da nicht mit!“ Patch Hillman knallte die Hände zusammen. Da sie das Format von Kohlenschaufeln hatten, gab es einen sehr lauten Knall.

„Lassen Sie ihm doch seine Chance, Hillman“, versuchte der Gouverneur einzulenken.

„Eine Chance?“ Patch lachte gallig und böse auf. „Er braucht keine, aber die armen Schweine, die in dieser Gluthölle drinstecken, die brauchen eine Chance. Und wenn ich den Bengel richtig als Narren einschätze, dann nimmt er den Eingeschlossenen auch die letzte Chance, die sie haben. Da, ich sage es ja! Warum will der ausgewachsene Idiot unbedingt das Feuer vom linken und vom rechten Trakt aus angreifen und in die Mitte nehmen? Woher will er so viele Feuerwehrmänner nehmen, dass er einhundertundvier Stockwerke zweimal besetzen kann, einmal rechts und einmal links. Außerdem kommt er dort gar nicht durch. Es sollte laut Bauplänen, laut Verordnungen und laut unseren Mängelanzeigen durchgestoßene Gänge geben, die mit Eisentüren zu verschließen sind. Es gibt keine Gangdurchbrüche und keine Türen. Sir, wie will er denn seine Leute ans Feuer heranführen, der Esel, der einfältige?“

„Hillman, die Erregung übermannt Sie! Das ist ja begreiflich, aber schießen Sie nicht übers Ziel hinaus?“

Patch war versucht, das Wort von der Krähe zu gebrauchen, die bekanntlich der anderen kein Auge aushackt. Aber für eine Krähe sah der Gouverneur nicht hässlich genug aus.

„Sie haben gut reden, Sir!“, sagte Patch Hillman langsam und bedeutungsvoll. „Sie sind ja auch nicht dort drüben in dieser Hölle aus Feuer, Hitze und Qualm. Der Narr müsste die Flammen vom zwanzigsten Stockwerk aus niederhalten und so viel Wasser rein pumpen, dass der Dampf aufsteigt und sich weiter oben niederschlägt. Nasse Ware brennt nun einmal nicht gut.“

„Überlassen Sie das unseren bewährten Leuten“, beschied ihn der Gouverneur.

Patch Hillman begann zu lachen, dass sich alles nach ihm umdrehte.

Auch die Leute von den Rundfunk-und Fernsehstationen wurden aufmerksam. Aber sie schauten nicht nur, sie kamen herüber.

Als Patch Hillman sich beruhigt hatte, erzählte er ihnen eine Geschichte, die sie mit fassungslosem Kopfschütteln kommentierten.

Aber der Gouverneur wurde jetzt unruhig und begann, mit dem High Commissioner zu tuscheln.

Als die Fernsehleute und Pressevertreter vom Gouverneur eine Stellungnahme haben wollten, lehnte er ab und besprach sich weiter. Er zog auch noch ein paar Mitarbeiter zu Rate und den Bürgermeister.

Und danach trat etwas ein, was die gewiss an seltsame Dinge gewöhnten Journalisten als „Wunder von New York“ bezeichneten. Der Neffe des High Commissioners wurde zurückgezogen, und man übergab die Leitung wieder Hillman, der nun anerkanntermaßen mehr vom Löschen verstand.

Der Neffe wollte sich dennoch ein wenig feiern lassen und zeigte seine Hose herum, die einen niedlichen kleinen Brandfleck hatte. Der Knabe behauptete allen Ernstes, da sei ihm Feuer drauf gefallen und er habe ordentlich zu schaffen gehabt.

Ein Journalist, der für seine impertinenten Fragen bekannt und für seine spitzfindigen Formulierungen gefürchtet war, sagte mit trockenem Gesicht, indem er sich an den Neffen wandte: „War es nicht Feuer von einer Zigarette, Mister?“

Der Neffe wurde blass, der High Commissioner rot, und der Gouverneur hatte nichts hören wollen.

Freilich, es waren bald Wahlen.

Die Journalisten sahen zu, wie Patch Hillman seine Leute wieder in Schwung brachte und wie er mit Umsicht koordinierte und mit seinem einen Kopf gleichzeitig an zwanzig verschiedenen Problemen arbeitete.

Er schickte immer neue Leute vor und ließ gleichzeitig die Mitarbeiter aus dem Handelszentrum wegschaffen, die immer noch aus dem linken und rechten Seitentrakt gebracht wurden.

Aus dem Mitteltrakt kam schon lange niemand mehr.

Bis zum 20. Stock war alles evakuiert. Diejenigen aus den ganz oberen Stockwerken, die sich gleich zu Beginn des Alarms aufs Dach gerettet hatten, waren mit Hubschraubern längst in Sicherheit gebracht.

Sie wurden an einer Sammelstelle befragt, damit man einen Überblick über das Ausmaß der Katastrophe bekam und ungefähre Anhaltspunkte dafür hatte, wer noch drinsteckte.

Dass Jerry Ross mit einer Gruppe im Mitteltrakt war, sprach sich herum.

Auch dass der Chef der OTI noch nicht unter den Geretteten weilte, wusste man nun.

Jetzt kam es darauf an, wer schneller war, das Feuer oder die Menschen, hinter denen die brausende, fauchende Hölle her war.

*

Jerry Ross hatte alle Hände voll zu tun, um in dem bestialischen Rauch und dem schwarzen Qualm seine Leute nicht zu verlieren.

Er hatte die Parole ausgegeben, sie sollten sich an den Händen halten.

Es erwies sich als undurchführbar, denn einige strauchelten und zerrissen die Kette und wertvolle Zeit verging, bis Jerry Ross seinen Trupp wieder beisammen hatte.

Fromm war er nie gewesen, aber jetzt betete er darum, dass das Licht wenigstens noch so lange brannte, bis er in den feuersicheren Treppenschächten ankam.

Zu dem würgenden Rauch und dem giftige Gase enthaltenden Qualm kam jetzt noch die Hitze.

Für Jerry Ross war es ein sicheres Anzeichen dafür, dass das Feuer wieder ein oder zwei Stockwerke übersprungen hatte und ihnen unaufhaltsam näherrückte.

Tief unten aus dem Gebäude klang das Bersten und Knallen sich verbiegender Stahlteile. Einmal vermeinten die Menschen auch, das endlose Splittern und Scheppern von Glas zu vernehmen.

Es hörte sich an, als sei eine gewaltige Spiegelgalerie zu Bruch gegangen.

In der gewaltigen Hitze waren Fenster geplatzt, und ganz sicher pfiff jetzt der Wind in die aufgeknackten Räume und fachte den höllischen Feuersturm erst so richtig an.

Mehrmals war es Ross auch, als könnte er Dampf schnuppern, der mit dem Qualm von unten heraufzog. In der Nähe der Fahrstuhlschächte war der Geruch besonders intensiv, ein feuchter, brandiger Geruch, der sofort für eine enorme Luftfeuchtigkeit sorgte und den Leuten den Schweiß aus den Poren trieb.

Wenigstens hier sind wir schon mal, dachte Jerry Ross und beobachtete die fauchenden Flammen, die aus den Öffnungen schlugen. Vor einer Stunde noch hatte es hier Türen vor den Schächten gegeben. Jetzt waren die Türen verglüht, zerschmolzen oder weggefetzt.

Ungehindert loderten die Flammen heraus und steckten auch hier oben die als unbrennbar gepriesene Decken und Wandverkleidung in Brand.

Sogar die Fußbodenplatten, die ein Heidengeld gekostet haben sollten, warfen sich auf und trieben Blasen wie ein Springbrunnen, in den ein paar Lausebengel eine Trommel mit Waschpulver geschüttet hatten.

„Los, Leute, rennt vorbei, haltet den Kopf unten! Die Frauen achten auf ihre Haare!“, brüllte Jerry Ross.

Er meinte, dass er das brüllte, aber es war nur mehr ein Krächzen, das jeder nach eigenem Gutdünken interpretieren konnte.

Instinktiv taten die Leute jedoch das Richtige.

Pratt wurde von einer Flammenzunge erwischt, die ihm die Jacke in helle Flammen setzte.

Jerry sprang hinzu, riss ihm das Kleidungsstück vom Leib und löschte die Glutnester, die sich auch schon ins Hemd gefressen hatten.

Sonst war keiner zu Schaden gekommen.

Als sie die Fahrstuhlschächte passiert hatten, kamen die ersten zerschmolzenen und grotesk verlaufenen Deckenplatten herunter und brannten auf dem blasigen Boden weiter.

Unter der Decke her wälzte sich wieder dieser hundsgemeine schwarze Kunststoffqualm, der die Lungen ruinierte, wenn man ihn nur lange genug einatmete.

Der mickrige Brillenmann begann zu keuchen und stürzte hinter Jerry Ross.

Er schlitterte noch ein Stück über den Boden und blieb liegen.

„Helft mir doch, lasst mich nicht krepieren!“, schrie er mit einem dünnen Stimmchen, das im Tosen der Flammen und im Brausen des Feuerwindes unterzugehen drohte.

Jerry Ross hörte es gar nicht, aber Jane Ledbetter packte ihn am Ärmel und zeigte hinter sich in den lichterloh brennenden Flur.

Die Hitze sprang bis zu ihnen her.

Die Wände begannen zu riechen. Sie verströmten bereits ein Gas, das aber wohl noch harmlos war im Vergleich zu dem, das beim Verbrennungsprozess freigesetzt wurde.

Jerry duckte sich tief hinab, als eine Feuerlohe unter der Flurdecke in ihre Richtung waberte und die Lamellen der Klimaanlage versengte und blau färbte.

Das Licht brannte immer noch, aber die Klimaanlage war endlich tot.

Jerry wusste nicht, ob er darüber froh sein oder kräftig fluchen sollte.

Er beschloss, es mit stoischem Gleichmut hinzunehmen, um Kräfte zu schonen.

Solange die Anlage geblasen hatte, war wenigstens noch hin und wieder frische Luft in die Flure gelangt. Leider hatte der stetige Luftstrom auch die Flammen mit Sauerstoff versorgt und das Feuer immer aufs Neue angefacht.

Der Ruß wurde auch nicht mehr herumgewirbelt. Das war jedoch nur ein geringer Vorteil, denn jetzt fiel er bereits in solchen Mengen aus den schwarzen Qualmwolken, dass der blasige Boden schon mit einer fettigen Schicht bedeckt war.

Jerry Ross rannte keuchend. Die Lungen stachen bis in die Spitzen, sein Hals war rau wie Sandpapier, und auf Lippen und Zunge hatte er den Geschmack, als hätte er zum Frühstückskaffee einen Schuss Rohöl zu sich genommen.

Er schlitterte durch den schmierigen Belag am Boden, flog über den mickrigen Mann hinweg, der hilflos schluchzte, weil er der Meinung gewesen war, sie würden ihn hier zurücklassen in dieser Hölle aus Hitze und Flammen.

„Können Sie gehen?“, fragte Jerry Ross und versuchte, den Kleinen auf die Beine zu stellen.

Mit einem Schmerzlaut knickte er weg.

Jerry besah sich den Schaden. Der rechte Fuß stand in einem unnatürlichen Winkel weit nach außen.

„Gebrochen, gratuliere! Das haben Sie fein hingekriegt!“, lobte Ross mit grimmiger Stimme.

„Sind Sie des Teufels?“, lamentierte der Kleine. „Damit treibt man keinen Spott und Absicht war’s auch nicht.“

„Das glaube ich Ihnen aufs Wort“, sagte Ross und wuchtete sich den schmächtigen Mann über die Schulter. Es ging. Der Bursche war leichter als erwartet. „Nein, Sie haben mich nicht verstanden, ich meinte es ernst!“, fuhr Ross fort. „Leute mit gebrochenen Knochen kommen nicht in die Hölle.“

„Ist das wahr?“, fragte der Kleine skeptisch.

„Ich gebe Ihnen mein Wort darauf“, bot Ross an. Er rannte hinter der Gruppe her und holte sie an der Stelle ein, an der der Quergang abzweigte, der zu den Treppenschächten führte, die nie zuvor benutzt worden waren. Höchstens mal bei einer amtlichen Begehung, wenn überhaupt.

Ross setzte den Kleinen ab. Der hielt ihn am Jackenärmel fest und fragte mit glitzernden Augen: „Woher wissen Sie das so genau? Waren Sie schon mal in der Hölle?“

„Mehrmals“, gestand Jerry Ross ihm und grinste, als er das lange Gesicht des kleinen Mannes beobachtete.

Geschickt war der Kerl doch, das musste man ihm lassen. Bei dem Sturz über irgendein zu spät entdecktes Hindernis hatte er dennoch die Geistesgegenwart besessen, nach seiner Brille zu angeln und sie vor Bruch oder gar Verlust zu schützen.

Jetzt angelte er das Drahtgestell aus der Tasche, klemmte es auf die Nase und hinter die Ohren und blickte schon wieder recht unternehmungslustig.

Als Jerry Ross die Eisentür zum Treppenhaus aufzog, war auch hier der Rauch.

Und das gefiel ihm gar nicht.

Er hatte es schon beim ersten Mal bemerkt, aber nicht weiter darauf geachtet, weil er von unten Stimmengebrüll vernommen hatte.

Jetzt runzelte er die rußverschmierte Stirn, trat in das Feuerhaus hinaus, wie sie diese Einrichtung auch nannten, und versuchte, nach unten zu spähen.

Da brannte kein Licht, da erklangen keine Rufe und keine jagenden Schritte.

Da unten war es still wie in einem Grab.

Und genau so roch es auch.

Jerry Ross kannte den süßlichen Geruch verbrannter Leichen.

Vielleicht war es gut, dass hier schon gar kein Licht mehr brannte. Alle zwei Stockwerke gab es Fensteröffnungen, die jetzt genug Tageslicht hereinließen.

„Müssen wir rauf oder runter, Jerry?“, wollte Mandy wissen. „Abwärts wäre mir lieber. Die Pfunde bewegen mich. Aber wenn’s aufwärts geht, muss ich die Pfunde tragen.“

Dünnes Lachen war die Antwort auf diesen sparsamen Spaß.

Zufrieden stellte Jerry Ross fest, dass sich die Moral seiner Truppe gebessert hatte. Hier im Schacht der Feuertreppen war die Luft zwar auch verqualmt, gemessen an dem Dreck drinnen aber war es ein rechtes Labsal.

Jerry Ross belud sich wieder mit dem Brillenmann und schleppte ihn vor den anderen her die Stufen hinauf.

Früher, als man noch keine himmelstürmenden Wolkenkratzer baute, sondern mehr in Erdnähe blieb, da hatte man die Feuerleitern außen an den Häusern gebaut, hässliche eiserne Konstruktionen, die bald mit ihrem braunen Rost der ganzen Gegend ein tristes Aussehen zu verleihen imstande waren.

Bei den Wolkenkratzern war es unmöglich, außen herumführende Feuerleitern anzubringen. Schon in der Höhe eines zwanzigsten Gebäudestockwerks blies der Wind oft mit derartiger Heftigkeit, dass es ohne weiteres möglich war, dass ein ausgewachsener Mann von der Feuerleiter gefegt wurde.

Darum hatte man diese vorgeschriebenen Schutztreppen in die Gebäude selber verlegt, und nachdem Eisen schon teurer war als Stein, hatte man Treppen gemacht, Steintreppen, auf denen fingerdick der Staub zu liegen pflegte, weil es niemanden gab, der diese Treppenschächte benutzte.

Sie waren für reine Notfälle gedacht.

Dies war ein Notfall.

Jerry Ross nickte grimmig. Und was für einer!

Wenn sie hier vom Feuer überholt wurden, das war so sicher wie das Amen in der Kirche, dann erstickten sie jämmerlich an Luftmangel.

Das Feuer brauchte so viel Sauerstoff, dass es ihn aus der näheren und weiteren Umgebung zusammenriss.

Vielleicht waren die Toten in der Tiefe des Treppenschachts so zu Tode gekommen.

Indes – gebrannt musste es auch haben. Anders war der Geruch nicht zu erklären.

Jerry Ross hoffte, dass sie ihren knappen Vorsprung vor dem Feuer behaupten konnten.

Er arbeitete sich mit seiner Truppe die dunklen Stufen hinauf und übergab vier Stockwerke höher, wo es wesentlich heller war, einem kräftigen Mann den Brillenträger.

„Seht zu, dass ihr schnell weiterkommt!“, sagte Ross. „Ich muss hier versuchen, noch jemand herauszuholen.“

Er hob knapp die Hand, zog die Tür zum 41. Stockwerk auf und blieb schnuppernd stehen.

Er fühlte sich ausgelaugt und matt, verbraucht und taub. Am liebsten hätte er sich hingelegt, um zu schlafen und zwei Tage lang nicht mehr aufzustehen.

Doch das war kein guter Platz zum Ausruhen. Auch hier war der Qualm und auch die Hitze kroch schon durch sämtliche Böden.

Jerry Ross schätzte, dass in spätestens fünf Minuten auch die Flammen hier durch waren.

Als er den verqualmten Quergang nach vorne lief, um auf den Hauptflur zu stoßen, sah er sie vor der Tür des „Casinos“ liegen. Sie hatten blaue Gesichter und unnatürlich geschwollene Hälse.

Bestürzt erkannte Ross Galton, Torres und andere Leute.

Sie mussten von einer Giftgaswolke voll erwischt worden sein. Einige der Toten hatten schaumiges Blut vor den Lippen.

Ein Stück weiter fand er Nora Pratt mit einem jungen Mann zusammen. Sie lagen verkrümmt an der Gangecke nicht weit von den Fahrstuhlschächten entfernt.

Jerry konnte es sich nur so erklären, dass giftiges Kunststoffgas aus den Schächten heraufgekommen sein musste. Es hatte die Leute hier blitzschnell und heimtückisch überfallen.

Vielleicht hatten sie damit den besseren Teil erwischt. Sie hatten es hinter sich.

Was Jerry Ross vor sich hatte, wusste er nicht. Aber es dämmerte ihm, als er auch hier die Flammen aus den Ritzen der Fahrstuhltüren springen sah.

In wenigen Minuten war hier die Hölle los.

Verdammt, wo sollte er Will suchen? War der auch schon tot?

Dann riskierte er hier nur seinen Kragen und gefährdete seine Leute, die irgendwie darauf hofften, dass er zu ihnen zurückkam und sie sicher hinauf zum Dach brachte. Auch wenn es eine halbe Weltreise war, die Sache konnte Erfolg haben.

Sechsundsechzig Stockwerke.

Vier davon hatten sie erst hinter sich gebracht.

Jerry Ross atmete vorsichtig ein. Vielleicht war es ein Gas, das man nicht sogleich roch.

Verdächtiges konnte er nicht wahrnehmen.

Er bewegte sich an den Türen der Fahrstuhlschächte vorbei, immer gewärtig, dass eine plötzlich barst oder dass vernichtend heiße Stichflammen hervorschossen.

Als er sich dem Bereich der Spitzenmanager näherte und dem Büro von Lawrence E. Will, da hörte Jerry Ross ein seltsames Geräusch.

Es klang, als würde etwas ganz langsam über eine Wand gezogen.

Ganz in der Nähe war es außerdem.

Er merkte, wie sich seine Nackenhaare aufrichteten.

*

Der Polizeihubschrauber tanzte an den Glasfronten des Mitteltraktes auf und ab, um eventuell noch vorhandene Bürobedienstete, die der sich gefährlich zuspitzenden Situation nicht die rechte Aufmerksamkeit schenkten, zu schneller Flucht zu veranlassen.

„He, zieh die Mühle mal näher an den einundvierzigsten ran!“ sagte der Copilot. ,,Ich meine, da bewegt sich was am Fenster! Die Leute sind verrückt. Sie begreifen es nicht, dass man die Fenster nicht öffnen kann und dass man auch mit einem Stuhl dagegen hauen kann, ohne dass sie zerspringen.“

Der Pilot brachte dort Helikopter noch näher heran.

„Mehr ist nicht drin!“, sagte er schließlich. „Eine Windbö, und wir hängen auf dem brennenden Kasten voll drauf.“

„Du, das ist eine Frau! Was hat sie in der Hand? Sieht wie eine Waffe aus. Hoffentlich ballert sie nicht los und kriegt wirklich eines der Fenster entzwei und uns mit.“

Er versuchte, Einzelheiten zu erkennen. Die Scheiben spiegelten.

Jetzt sah es aus, als wäre ein Mann bei der Frau und als würden beide um die Waffe kämpfen.

Die Frau schien die Oberhand zu behalten, denn sie presste ihr Gesicht wieder dicht an die Scheibe.

Der Pilot war jetzt sicher, dass sie ein Loch in die Scheibe geschossen hatte und dass sie auf diese Weise sich mit Frischluft versorgte.

Wieder tauchte der Mann hinter ihr auf, versuchte sie vom Fenster wegzuzerren.

Die Besatzung des Polizeihubschraubers begriff erst allmählich, was sich dort abspielte. Zwei Menschen kämpften ums Überleben. Wer lange genug am Frischluftloch des Fensters blieb, der hatte seine Chance.

Wer es nicht schaffte, der hatte verspielt.

Der Kampf ums nackte Überleben hatte begonnen.

*

Da war wieder das Scharren. Jerry Ross blieb wie angewurzelt stehen.

Er versuchte sich vorzustellen, was das sein mochte.

Er gab es gleich auf.

Vielleicht eine Gardinenschnur, die sich bewegte.

Weniger arglos wollte Jerry Ross schon weiter, als er bemerkte, dass er sich vor Wills Chefzimmer befand. Genauer eigentlich von Pearl Coopers Tür.

Die Tür war weit offen, er konnte den Raum überblicken und auch große Teile von Wills Büroraum.

Wie elektrisiert zuckte Ross zurück.

Am Fenster hinter Wills Schreibtisch stand Pearl Cooper. Die boshafte Brillenschlange hatte die langläufige Pistole in der Hand, die Will stets in seinem Schreibtisch zu verwahren pflegte, und drückte das Gesicht gegen die Scheibe. Wollte sie auf diese recht umständliche Art hinausschauen?

Ein ätzender Geruch fiel Jerry Ross jetzt auf. Es war eine gasförmige Substanz, die ihn würgte.

Hat die etwa ein Loch ins Fenster geschossen und atmet dort?, dachte Ross und sah plötzlich Zusammenhänge. Hatte das Gas auch die Leute im Casino getötet?

Wieder drang das Scharren an seine Ohren.

Und da sah er ihn auch.

Es war Lawrence E. Will. Er hatte einen irren Ausdruck im Gesicht, zog einen halben Stuhl hinter sich her, den er vorsorglich schon zerlegt haben musste und streifte damit die Wand entlang.

Es war das Geräusch, das Jerry Ross gehört hatte und das ihn vorsichtig hatte werden lassen.

Was will er mit dem Stuhl?, dachte er. Der wird doch nicht ...?

Lawrence E. Will wollte.

Er glaubte sich nahe genug an Pearl Cooper herangekommen, hob den Stuhl und schwang ihn wild über dem Kopf.

Bevor er jedoch zuschlagen konnte, drehte sich Pearl um, hob geradezu lässig die langläufige Pistole und schoss Lawrence E. Will, ihrem Chef und ehemaligen Geliebten, drei Kugeln in den Leib.

Als sie sich wieder zum Fenster umwenden wollte, um weiter frische Luft durch ein Kugelloch zu saugen, während Lawrence E. Will auf der Schwelle von seinem zu Pearls Zimmer liegenblieb, bemerkte die Sekretärin, dass sie einen Zuschauer hatte.

Und einen Zeugen.

Vorsicht, alter Junge, sagte sich Jerry. Sie spinnt vielleicht und knipst dir auch gleich die Fahrkarte!

Sie schien ihn zu erkennen, denn sie winkte ihm mit dem Pistolenlauf zu und hielt die Waffe grob fahrlässig am Griff gepackt, während der Zeigefinger dauernd am Drücker hantierte.

,,Ah, der große Ross!“, sagte sie. Ihre Stimme hatte einen Drall, als habe sie eine halbe Flasche Whisky im Magen oder auch schon im Blut.

„Hallo, Miss Cooper!“, sagte Ross und grinste verlegen. „Ich sehe, Sie sind gerade dabei, Ihre sportlichen Übungen zu machen. Darf ich auch mal?“

Sie starrte ihn an, schien zu überlegen, was er gesagt hatte.

Jerry Ross wurde schwankend. Am Alkohol allein konnte es nicht liegen. Hatte sie vielleicht zu viel von dem höllischen Giftdreck erwischt, der sich in einem tieferliegenden Stockwerk freigesetzt haben musste und hier diese Vernichtung zustande gebracht hatte?

Sie öffnete plötzlich unnatürlich weit die Augen und den Mund, streckte einen Arm abwehrend aus und schrie, was das Zeug hielt. Dabei blickte sie unverwandt zu Jerry her.

Schließlich hob sie die Pistole.

Jerry Ross sprang mit einem Satz aus der Tür in Deckung der Wand und überlegte, wie er Pearl Cooper beikommen konnte. Sie hatte Schaden genommen, das war zu sehen.

Ross zuckte zurück, als eine Kugel Mörtel vor seiner Nase abschlug. Quarrend flog die Kugel als Querschläger den Gang entlang und traf scheppernd auf Metall.

Er wandte den Kopf und begriff. Pearl Cooper hatte nicht ihn gemeint, sondern die erste schwarze Qualmwolke, die von den Schachttüren herüberzog. Vielleicht hatte die Giftgaswolke ähnlich ausgesehen.

Wieder schoss Pearl.

Ein dumpfer Fall ertönte von drinnen.

Jerry Ross sprang vor und sah Pearl schon unweit von Lawrence E. Will am Boden liegen. Sie hielt die Pistole noch in der Hand. Von ihrem Gesicht und von ihrem Hinterkopf war nicht mehr viel vorhanden.

Ross übergab sich, hörte ein Knattern und sah undeutlich vor den Fenstern einen Hubschrauber.

Er winkte, aber die beiden Männer in der Glaskuppel reagierten nicht.

Wie hätte er auch wissen sollen, dass sie ihn nicht sehen konnten? Das Glas spiegelte grell, und je mehr die Sonne nach Westen wanderte, desto schlimmer wurde es.

Jerry Ross rannte zurück, bevor alles mit schwarzem Rauch verpestet war.

Als er in den Quergang einbog, hörte er mit berstendem Knall und nervenzerfetzendem Reißen eine Schachttür aus dem Leim und aus den Angeln gehen. Ein dumpfer Schlag ließ das Stockwerk erzittern.

Der Druck aufgestauter und dann im Schacht explodierter Gase hatte die schwere Metalltür abgerissen, als sei sie aus Papier.

Mehr instinktiv als bewusst erfasste Jerry Ross, dass eine Druckwelle mit einer solchen Explosion einhergehen musste. Er warf sich zu Boden, öffnete den Mund, damit ein Druckausgleich hergestellt war und es ihm nicht die Trommelfelle zerriss, und riss die Arme schützend über den Kopf.

Die Druckwelle war von weit geringerer Stärke, als er erwartet hatte. Aber sie brachte einen Schwall unerträglich heißer Luft mit und drückte die Gluthitze in den Quergang und über ihn hinweg.

Er krümmte sich und keuchte. Die Furcht, bei lebendigem Leibe verbrennen zu müssen, wurde übermächtig.

Irgendwann hatte er einmal davon gehört, dass man sich auch die Lungen verbrennen konnte, wenn man brühheiße Luft einatmete. Der Tod sollte noch schlimmer und qualvoller sein, als wenn man sich die Lungen erfror.

Jerry Ross schloss den Mund, spürte die fürchterliche Hitze durch Hose und Jacke dringen und bildete sich ein, dass seine Haut schon ebensolche Blasen schlug wie der Bodenbelag vor seinen Augen.

Er nahm die Hände vom Kopf, streifte sein heißes Haar und glaubte nichts anderes, als dass er schon brannte. Er barg die Hände unter der Brust und wartete auf den giftig quälenden Schmerz der Glut, die sich durch den Stoff seiner Kleidung an vielen Stellen bereits fressen musste.

Sattrotes Licht war über ihm und traf seine Augen.

Der Zustand währte mehrere Sekunden, so dass er vorsichtig den Kopf etwas hob und schaute, was es mit diesem roten Licht auf sich hatte. Mit einiger Erleichterung registrierte er, dass die Hitze etwas nachließ und dass seine Kleidung offenbar doch nicht in Brand geraten war.

Das befremdliche Licht entpuppte sich als eine langgezogene Feuerzunge, die vom Hauptgang vorne kam und weit in den Querflur hineinschlug.

Hinten stand die Eisentür zum feuersicheren Schacht der Nottreppe offen. Jerry war nicht sicher, ob er sie geschlossen hatte oder nicht. Durch die aus den Fahrstuhlschächten herauf schießenden Flammen hatte sich ein Sog ergeben, der nach den Nottreppen hinzog.

Ross merkte, wie ihm wilde Stiche durch die Lungen fuhren.

Sein Herzschlag drohte auszusetzen! Hatte er schon brühheiße Luft eingeatmet und sich den qualvollsten Tod eingehandelt, den es geben konnte?

In seinen Ohren erklang unvermittelt ein tiefes Brummen, vor seinen Augen verwandelte sich die sattrote Flammenzunge im Sog in flatternde bunte Bänder.

Er begann sich zu bewegen und kroch unter den dumpf brausenden Flammen her, die nach seiner Schätzung das obere Drittel des Ganges ausfüllten. Wenn er schon draufgehen sollte, dann nicht hier! Dann wenigstens draußen im Schacht.

Etwas tropfte ihm auf die Hand, zäh und glühend wie das Höllenfeuer. Es blieb dort und brannte weiter.

Jerry Ross war zusammengefahren, kroch dennoch, hörte sich mit einer röhrenden Stimme brüllen und schlug mit der linken Hand auf den brennenden glühend heißen Tropfen auf dem rechten Handrücken. Seine Finger klebten fest, brannten ebenfalls.

Kunststoff!

Er registrierte es mehr im Unterbewusstsein. Die Decke dieses Querganges brannte auch schon und die Verkleidung schmolz und tropfte herunter!

Er riss die Finger zurück. Lange, klebrige Fäden spannten sich. Auf dem Rücken der rechten Hand wuchs eine blasse Brandblase, so groß wie ein Halbdollarstück.

Mit einem Schrei warf sich Jerry Ross auf Händen und Knien vorwärts, als voraus sich eine mächtige Deckenplatte einseitig löste und sich langsam herunterbog. Flüssig gewordener Kunststoff rann wie ein brennender Gießbach an einer Leiste entlang, schoss im Bogen auf den Boden und brannte dort weiter, genährt von nachfließendem Material.

Weg hier, nichts wie raus!, hämmerte es im Schädel von Ross. Ich verbrenne bei lebendigem Leib!

Er achtete nicht mehr auf die drückenden Dämpfe und auf die schwarzen Schwaden. Er spürte nur die Stiche, und plötzlich wurde ihm klar, warum er alles verzerrt sah und den Eindruck hatte, die Augen würden ihm aus den Höhlen quellen.

Es war der Sauerstoffmangel!

Das tosende, dumpf brausende Feuer im Flur über und hinter ihm fraß den Sauerstoff und riss ihn mit Macht aus dem näheren Luftbereich zu sich heran.

Jerry Ross erkannte, dass noch eine weitere Gefahr hier auf ihn lauerte, er konnte ohnmächtig werden und ersticken, bevor ihn die Flammen bekamen. Vielleicht war das noch die freundlichste Todesart, die sich bot.

Sein Überlebenswille jedoch war stärker. Er wollte nicht draufgehen wie ein armes Schwein und verschmoren zu einem Bündel, das man nicht mehr als Mensch wiedererkennen würde!

Er hustete würgend und erstickt, versuchte, die Luft anzuhalten, die ihm schon verteufelt knapp geworden war, und rannte torkelnd und stolpernd los, als er auf den Füßen war.

Zweimal stieß er heftig gegen die rechte Seitenwand. Jetzt war schon alles voller Qualm, Ruß, Dreck und peinigendem Gestank, dass er kaum noch sah, wohin er rannte. Er wusste nur, dass er vorwärts musste, weg vom Feuer und der schrecklichen Hitze und dass da vorn die Eisentür zum rettenden Treppenschacht war.

Der schwarze Qualm, vom hinten im Gang wütenden Feuer schaurig beleuchtet, bildete vor der Tür einen Wirbel und wurde auf geisterhaft anmutende Art durch die Öffnung nach draußen gesaugt.

Der Treppenschacht besaß ebenfalls Kaminwirkung wie die Fahrstuhlschächte, weil er bis zum Dach führte und oben die Türen offen sein mussten. Dieser wirbelnde Sog bewies es.

Keuchend und krächzend und zerschlagen taumelte Jerry Ross in den Schacht hinaus.

Er hörte irgendwo gellende Schreie, deren Hall sich schaurig anhörte. Aber er konnte nicht ausmachen, ob sie von unten oder von oben kamen.

Die Beleuchtung war erloschen. Von den Fenstern, die alle zwei Stockwerke eingelassen waren, drang mattes Licht bis zu Jerry Ross.

Er lehnte sich neben der eisernen Tür gegen die Wand, zerrte sein Taschentuch hervor und wickelte es um die rechte Hand. Der Kunststoff war abgekühlt und hart wie die trockene Kruste einer Wunde geworden. Er konnte ihn aber nicht abziehen, als er es versuchte. Er fürchtete zudem, dass dann die Blase platzte.

Das Feuer aus dem Quergang warf gespenstische Reflexe auf die gegenüberliegende Wand des Treppenschachts und spornte Ross an. Nein, ausruhen konnte er sich hier nicht. Er musste weiter, immer weiter nach oben, bis er Jane und die anderen traf und mit ihnen das Dach erreichte.

Schwarzer Qualm schoss an ihm vorbei und wölkte im Schacht hoch.

Ross packte die Eisentür, die noch nicht warm war, und warf sie zu, nachdem er einen letzten Blick in den Gang geworfen hatte. Da kam niemand mehr gerannt.

Wer bis zu diesem Zeitpunkt nicht geflohen war, der war bereits tot.

Er legte den Kipphebel um, der die Tür verschloss. Auf der anderen Seite gab es ebenfalls einen Hebel. Fauchend schoss heißer Qualm aus den sich blitzschnell verringernden Fugen.

Jerry Ross merkte, dass der Kipphebel nicht griff. Er warf sich mit der Schulter gegen das Metallblatt der Tür.

Der Druck des Gases und der heißen Luft war unerwartet stark. Er hatte sich keine Gedanken darüber gemacht. Nur mit Mühe gelang es ihm, beim dritten Anlauf den Hebel einrasten zu lassen.

Erschöpft verschnaufte er und sah dem Qualm nach, der sich träge nach oben verzog und sich in Ballen drehte und veränderte wie die Wolke über einem Explosionsherd.

Das peinigende Stechen in den Lungen ließ nach, Ross nahm die Stufen unter die Sohlen und hastete höher hinauf, so schnell er konnte. Der widerlich süßliche Geruch von unten schwebte dauernd um ihn herum und trieb ihn zu noch größerer Eile an.

*

Sorgenvoll schaute Patch Hillman auf die gewaltigen glühenden Flecken, die sich an der Außenseite des Mitteltraktes vom zwanzigsten bis zweiunddreißigsten und vom achtunddreißigsten bis zum dreiundvierzigsten Stockwerk auszubreiten begannen.

Schwere schwarze Qualmwolken drangen dort bereits aus den in der Hitze geborstenen Sicherheitsfenstern. Der Wind hatte zweimal niedergehenden Scherbenregen bis zur übernächsten Querstraße getragen. Es hatte unter den Feuerwehrleuten und Polizisten Verletzte gegeben. Auch zwei Presseleute hatten etwas abbekommen.

Die glühenden Flecken da oben verrieten Patch Hillman, dass sich das Feuer unaufhaltsam voran fraß,  nicht nur nach oben, sondern auch nach der Seite. Es war nur eine Frage der Zeit, bis die noch nicht brennenden Stockwerke vom Feuer erfasst waren.

Hinter dem schwarzen Qualm dort oben loderte jetzt Feuer, erstickte scheinbar, flammte wieder auf und schlug plötzlich auf einer Länge von sechzig Fenstern gleichzeitig aus zwei Stockwerken.

Die herausschießende Hitze erzeugte einen derartigen Auftrieb, dass es das schwarze Brandgewölk wie von einer Riesenfaust gestoßen nach oben trieb.

Einer der Polizeihubschrauber agierte verteufelt knapp an der Front des Mitteltraktes und wurde jäh von den wilden Luftturbulenzen erfasst. Es riss ihn zwei Stockwerke hoch und kantete ihn.

Ein einziger Aufschrei ging durch die Menge der Helfer und der Geretteten aus dem linken und rechten Seitentrakt.

Der Hubschrauber stürzte, verlor rapide an Höhe und näherte sich dem zweiten Helikopter gefährlich dicht. Vom Boden aus hatte es den Eindruck, die beiden würden zusammenstoßen.

Erschreckt flog der Pilot des zweiten Hubschraubers eine enge Kurve und brachte sich in Sicherheit, während an ihm vorbei der erste in die Straßenschlucht hinabtrudelte.

Aber auch dieser Pilot verstand sein Handwerk und war in der Lage, dem Teufel ein Bein abzufliegen. Er zog seinen Kasten in einer schier unmöglichen Kurve weg von der Gefahrenquelle und richtete ihn langsam wieder auf.

Für Patch Hillmans Dafürhalten war er da aber höchstens noch dreißig Yards von der Antenne der HOC-Rundfunkstation entfernt, die in einem der gefährdeten Nachbarhäuser residierte.

Mit mehr Glück als Verstand brachte der Pilot seine schwirrende Mühle in einen stabilen Flug. Die Sache musste ihm aber mächtig auf die Nerven gegangen sein, denn er verschwand hinter den Qualmwolken und senkte sich auf einen Notlandeplatz herab. Die Rettungsstaffel, die die Evakuierung der aufs Dach Geflüchteten übernommen hatte, hatte mehrere solcher Notlandeplätze einfach auf der Straße eingerichtet, die zum Handelszentrum führte.

Wieder ging ein Aufschrei durch die Menge, als aus einem der brennenden Stockwerke jemand heraussprang, aus den Flammen heraus.

Wie eine Fackel, die unterwegs Funken und brennende Lappen hinter sich lässt, kam der Körper an der Front des Gebäudes herab. Es wirkte langsam und wie in Zeitlupe.

Dann verschwand der brennende Körper hinter Rettungs- und Feuerwehrfahrzeugen und dem dürftigen Grün aus dem Blickfeld.

Patch Hillman biss die Zähne in dem Augenblick zusammen, als der Körper aufschlagen musste. Er hatte seine Erfahrung mit solchen Sachen. Er hatte schon mehr als zwei Dutzend Selbstmörder springen sehen, aus allen möglichen Höhen.

Dieser arme Teufel war kein Selbstmörder im herkömmlichen Sinne. Er war darum in die Tiefe gesprungen, weil der Tod auf der Straße gnädiger war als der in den Flammen.

Patch Hillman schaute hinauf zum Dach. Winzig klein sah er dort oben sich Leute an der Kante bewegen. Dann verhüllte eine Qualmwolke das Bild.

Er ließ sich ein Sprechfunkgerät geben und verlangte die Einsatzleitung der Rettungsstaffel.

„Wieviel Leute sind noch oben?“, erkundigte er sich knurrend, während er zwei Hubschrauber beobachtete, die eben wieder seitlich vom Dach des Handelszentrums auftauchten und Gerettete wegtrugen.

„Es werden immer mehr, Patch“, kam es zurück. „Wir haben vierhundert rausgebracht, es sollen aber immer noch so an die tausend Leute sein.“

„Allmächtiger!“, ächzte Patch Hillman.

„Sie haben eine gute Chance“, meinte der Mann in der Einsatzleitung.

„Wir haben ein paar Leitern eingeflogen, sie können sich auf die tieferliegenden Dächer der Nebentrakte retten.“

„Wenn sie vernünftig bleiben und es zu keiner Panik kommt“, murmelte Hillman düster.

„Wir sind zuversichtlich, Patch. Wir hatten noch nie einen solchen Fall, aber wir fliegen jetzt schon mit acht Maschinen und bekommen eben noch drei herein. Es wird, lass dir keine grauen Haare wachsen. Wir können überhaupt von Glück reden, dass es zur Mittagspause passiert ist. Die meisten Leute waren auf den unteren drei Stockwerken oder außer Haus in der Nachbarschaft.“

„Was heißt hier Glück?“, brauste Patch Hillman auf. „Von denen, die in den Kantinen auf den verschiedenen Stockwerken waren, redest du wohl nicht?“

„Auch viele von denen haben es durch die feuersicheren Treppenschächte geschafft. Wir bekommen von den vom Dach Geretteten nur spärliche Informationen, weil die meisten unter einem Schock stehen.“

„Habt ihr sonst noch Verbindung zu Eingeschlossenen?“

„Seit zehn Minuten nicht mehr, Patch. Das Feuer hat die Leitungen erreicht und Funkgeräte scheinen die nicht zu haben, die noch drin sind. Wir suchen zwar alle gängigen Frequenzen ab, aber bisher ohne Erfolg. Wie sieht es bei dir aus?“

„Ganz schlecht. Mit dem Wasserkran haben wir zwar das neunzehnte Stockwerk gesichert, und alles darunter ist von uns besetzt, aber rauf kommen wir nicht. Wir versuchen jetzt gerade, von den Seitentrakten her Durchbrüche zu machen. Die beschissenen Steigwasserrohre sind unterm Dampfdruck explodiert. Ich habe zwei Tote und eine Menge Verletzte.“

„Hm! Was sagt die Staatsanwaltschaft, Patch?“

„Keine Ahnung, aber nach den Gesichtern zu schließen, die die Burschen vorhin gemacht haben, als ich mit ihnen zum zwanzigsten Stock hoch bin, können sich die für den Bau Verantwortlichen auf einiges gefasst machen. Es sollen schon mehr als dreißig Leute verhaftet sein.“

„Als ob das uns jetzt was nützen würde!“, meckerte der Mann in der Einsatzleitung. „Du, Patch, ich kriege gerade eine Meldung vom Dach rein. Da behauptet jemand, das Feuer sei in die feuersicheren Treppenschächte vorgedrungen.“

„Das ist doch nicht wahr!“, ächzte Patch Hillman.

„Doch, der Mann macht sehr präzise Angaben. Vielleicht sind Türen geschmolzen.“

„Die Türen können doch gar nicht ...“, sagte Patch Hillman gereizt. Dann schwieg er und löschte die Funkverbindung. In diesem Wolkenkratzer war alles möglich und nichts unmöglich. Nicht nur beim Zwischenausbau der Stockwerke war auf entsetzliche Weise gepfuscht worden, jetzt sah es ganz so aus, als sei auch für die feuersicheren Türen schlechtes Material verwendet worden.

Patch Hillman stieß einen lästerlichen Fluch aus. Dann hob er den Kopf und schaute zum Wolkenkratzer. Ein Feuersturm hatte aus dem neununddreißigsten Stockwerk eine regelrechte Papierwolke entführt und aus den Fensteröffnungen gerissen. Teils brennend und teils unversehrt schaukelten Tausende Blatt Papier durcheinander. Ein Teil senkte sich zerflatternd der Erde zu, der andere wurde vom Sog erfasst und mit der heißen Luft, dem Rauch und Qualm nach oben gerissen.

Patch Hillman wusste, dass hohe Gebäude im Normalzustand schon eine unverschämte Kaminwirkung erzeugten und ständig Luft nach oben leiteten. Im Verein mit der Heißluft musste dort an der Front des mittleren Traktes ein richtiger Sturm wüten, der sich ausschließlich in einer Richtung bewegte nach oben.

Der Hubschrauberpilot hatte wirklich sagenhaftes Glück gehabt.

*

Von dem süßlichen Geruch wurde es Jerry Ross mehrmals übel.

Er hörte wieder die gellenden Schreie, meinte nun aber, dass sie von oben kamen und auch bereits wesentlich näher klangen. Es gelang ihm in die Tiefe des Schachtes zu blicken. Heiße Luft strich an ihm vorbei.

Plötzlich war wieder Rauch um ihn. Rote Flammen leckten tief unten auf.

Nur das nicht!, dachte Jerry Ross und nun packte ihn wirklich die Angst. Nur nicht auch noch Feuer im Schacht! Hier gibt es doch gar nichts, das brennen kann! Wieso ist da unten Feuer?

Er konnte es nicht ergründen, aber er fürchtete, dass all die Türen zu den Quergängen der Hitze nicht standzuhalten vermocht hatten und geschmolzen oder gesprengt waren. Vielleicht zogen aus den Öffnungen lange Feuerbahnen und schlugen in den Treppenschacht.

Das war eine mögliche Erklärung. Aber selbst der misstraute Jerry Ross.

Er suchte die Nähe der Wand, wo der Qualm nicht so dicht war, hastete weiter und versuchte zu berechnen, ob das Feuer in den Fahrstuhlschächten schon höher hinauf gegriffen hatte und womöglich bereits Stockwerke in Flammen standen, an denen er erst noch vorbei musste.

Das Ergebnis seiner groben Berechnung sah nicht zuversichtlich aus. Das Feuer stieg wahrscheinlich schneller durch die einzelnen Stockwerke, als er auf den Treppen zu laufen vermochte.

Irgendwann würde das Feuer vor ihm da sein. Wenn dann eine Tür zu einem Quergang aufflog und Feuersäulen daraus hervorschossen, dann war ihm auch der letzte Fluchtweg abgeschnitten.

Das spornte ihn an. Er verdoppelte seine Anstrengungen. Verdammt, wo war denn Jane, wo blieben die anderen? Hatte er sich so lange mit der Suche nach Will und der Cooper aufgehalten.

„Jane?“, brüllte er heiser in den Schacht hinauf.

Seine Stimme wurde verzerrt, der Hall geisterte unwirklich durch das Feuerhaus.

Plötzlich lauschte er. War da nicht Antwort? Von oben?

Er rannte, spürte Stiche in der Seite und presste die Hand darauf.

Nur jetzt nicht schlappmachen, nur jetzt nicht aufgeben! Er hämmerte sich das ein, während sich seine Beine geradezu im Gleichtakt bewegten.

Wieder kam eine Stimme von oben, deren Klang ihm bekannt vorkam.

Jerry Ross kam wieder einmal an einem der wenigen Fenster vorbei. Das Glas war zerschlagen, der Schlitten einer Schreibmaschine lag auf der Stufe darunter. Jemand hatte eine Schreibmaschine auseinandergenommen, um ein handliches Stück zu gewinnen, mit dem die Spezialscheibe zu zerbrechen gewesen war.

Ross schaute aus dem Fenster. Heiße Luft schlug ihm entgegen – auch hier.

Die Luft flirrte, Rauch wirbelte, Papierfetzen tanzten zum Greifen nahe vor dem Fenster. Einen Sims gab es nicht, auf den sich jemand hätte retten können.

Jerry Ross rätselte, wozu es hatte gut sein sollen, das Fenster zu zerbrechen. Vielleicht war der Treppenschacht völlig verqualmt gewesen, und jemand hatte für Luftzufuhr gesorgt. Das war schon möglich. Aber der Betreffende musste in ziemlicher Panik gehandelt und nicht bedacht haben, dass er damit einen zusätzlichen Sog schuf und den Flammen irgendwo neue Luft verschaffte.

Als Ross an einer Eisentür zu einem Quergang vorbei stolperte, las er die Ziffern.

Er wunderte sich, dass er schon bis zum zweiundfünfzigsten Stockwerk gekommen war.

Er hatte nicht gezählt gehabt, hatte es einfach vergessen. Er war einesteils froh, ungefähr die halbe Gebäudehöhe geschafft, zu haben. Andernteils wünschte er sich, schon viel weiter oben zu sein.

Die Ungewissheit, wie weit die Flammen drinnen in den Büroetagen schon hochgesprungen waren, zerrte an seinen Nerven.

Zu seiner grenzenlosen Erleichterung wurde der Qualm wieder dünner, und der süßliche Gestank war auch nicht mehr so penetrant. Vielleicht war das Feuer nur aus drei, vier Türen kurzzeitig in den Treppenschacht gesprungen.

Wenn mehr Türen der alles verzehrenden Hitze und der fressenden Glut nachgaben, dann konnte auch in diesem Schacht eine gewaltige Flammensäule heraufziehen und den letzten Fluchtweg zu einem brausenden Feuerschlund machen, in dem in Sekundenschnelle jedes Leben erlöschen musste. Viele Flammenzungen ergaben zusammengenommen auch eine gewaltige Lohe, weil sie sich addierten und weil der saugende Auftrieb das Feuer nach oben riss.

Bloß das nicht!, dachte Jerry Ross. Nur jetzt nicht mehr, wo ich beginne, uns eine Chance auszurechnen!

Er stolperte, schlug schwer auf die Kanten der Stufen und spürte einen wühlenden Schmerz in der rechten Kniescheibe.

Er dachte sofort an das bebrillte Männchen, das er mit dem gebrochenen Fuß getragen hatte. Wenn ihm das jetzt auch passiert war, dann war er verloren. Er hatte es gehört, dass niemand mehr hinter ihm kam, der ihn hätte stützen können. Da waren keine Schritte auf den Stufen zu hören gewesen.

Ächzend wälzte sich Jerry Ross herum. Er starrte sein Bein an und die verbrannte Hose mit den Löchern darin.

Mühsam schob er den Stoff hoch und besah sich den Schaden aus der Nähe.

Das Knie war knallrot, die Haut abgeschürft und blutunterlaufen.

Er stützte sich gegen die Wand und versuchte, ob er das rechte Bein belasten konnte. Schmerzen wie von glühenden Nadeln herrührend rasten durchs Knie, als er eine vorsichtige Beuge probierte.

Aber das Knie ließ sich bewegen, wenn auch nur unter höllischen Schmerzen.

An die Möglichkeit, dass der Meniskus beim Teufel war, dachte er lieber nicht. Er ertappte sich dennoch dabei und sagte sich, dass er dann keine Beuge hätte machen können.

Er spürte, wie sein Hosenbein herabglitt. Aber da war er schon wieder unterwegs und schleppte sich humpelnd und hinkend wie ein geschwärzter Teufel weiter die Treppen hinauf.

Auf dem nächsten Absatz blieb er wie erstarrt stehen.

Ein Mann lag hier. Er war schlimm verbrannt. Irgendeine Gruppe hatte ihn zurückgelassen. Ross kannte ihn nicht. Er gehörte nicht zum Personal der OTI.

Jerry Ross beugte sich ächzend nieder, um dem Schwerverletzten aufzuhelfen.

Es dauerte geraume Zeit, bis er merkte, dass er einem Toten helfen wollte, auf die Füße zu kommen. Der Mann war seinen fürchterlichen Verbrennungen erlegen.

Jemand musste ihn bis hier herauf mitgeschleppt haben. Einen Toten aber trug man in einer solchen Situation nicht mit sich. Ross schloss daraus, dass der Mann hier gestorben war.

Er richtete sich auf, schluckte trocken und humpelte weiter, der nächsten Treppe und dem nächsten Stockwerk zu.

„Jane?“, rief er wieder. Seine Stimme kam ihm schon recht schwach vor.

Wieder erklang Antwort, noch näher und wieder von oben.

Das Wissen, in Janes Nähe zu sein und sie bald eingeholt zu haben, verhalf ihm zu neuer Kraft. Er wunderte sich über die Leistung, die der Mensch in höchster Angst zu erbringen in der Lage war. Hätte ihm jemand gesagt, für tausend Dollar solle er zu Fuß und durch die Feuerschächte bis aufs Dach des Handelszentrums gehen, er hätte dem Betreffenden einen dringenden Besuch beim Psychiater angeraten. Jetzt, da es ums nackte Leben ging, fragte er gar nicht erst nach dem sicheren Nutzen, denn da war eine kleine Chance, die nämlich, vor dem Feuer oben zu sein.

Zwei Stockwerke höher merkte Jerry Ross, dass er seine Berechnungen über die Geschwindigkeit des Feuers falsch angestellt hatte. Das Feuer war schon da, als er ankam.

Vor seiner Nase sprang die Eisentür auf. Sie verbog sich dabei, als sei sie aus nasser Pappe. Mörtel brach aus der Wand, Putzstücke fielen ihm vor die Füße.

Im Quergang dahinter musste es zu einer Verpuffung von Gasen gekommen sein, denn ein Feuersturm schlug aus der Öffnung, griff in den Schacht und jagte eine Glutwolke nach oben.

Die Hitze warf Jerry Ross zurück. Er strauchelte, griff Halt suchend an die Wand und presste sich gegen den rauen Putz. Wenigstens der war nicht aus Kunststoff.

Gellende Schreie drangen aus dem aufgesprengten Quergang. Es polterte, berstend sprang Glas. Und wieder fauchte eine mächtige Flamme aus der Türöffnung.

Jerry Ross wartete, bis die Flamme zusammengefallen war und sich durch die Tür zurückgezogen hatte.

Mein Gott!, dachte er. Wenn ich genau vor der Tür gewesen wäre, als das Metall geflogen kam! Oder wenn dieser Glutsturm mich erfasst hätte!

Er hastete los, an der Öffnung vorbei und warf dabei einen Blick in den Quergang.

Das Entsetzen schnürte ihm die Kehle zu.

Zwei, drei Gestalten torkelten weit hinten im Gang gleich brennenden Fackeln durch eine flammende Hölle, stürzten zu Boden und wanden sich, wobei sie fürchterlich schrien.

Ross entdeckte zwei brennende Bündel, die schon am Boden gelegen hatten.

Der Gang war erfüllt von zuckenden, brausenden, wabernden und tosenden Flammen. Er wäre nie lebend hineingekommen, keine zehn Schritte.

Die Schreie drinnen wurden erbärmlicher und dünner und schwächer, bis sie ganz verstummten.

Jerry Ross hörte danach nichts mehr, bis auf das wilde Pochen seines Herzens.

Das Feuer war oben, es lief viel schneller durch die Stockwerke als gedacht! Es schnitt Leuten, die zu lange gezögert hatten, den Weg ab, und es schlug wieder aus einer neuen Öffnung, die Jerry Ross nicht mehr verschließen konnte. Die Eisentür lag wenigstens zehn Schritte entfernt und war deformiert.

Er schätzte seine Kräfte richtig ein, diese Tür hätte er nie allein heben, geschweige denn ein paar Schritte transportieren können.

Von der Gluthitze getrieben, hastete Jerry Ross weiter hinauf, zog das rechte Bein mit dem schmerzenden Knie nach und hoffte, endlich auf seine Gruppe zu stoßen.

Vor einer Feuertür drei Stockwerke höher fand Jerry Ross zwei Tote. Nicht das Feuer hatte sie umgebracht, sondern irgendein Kollege oder ein Angestellter aus diesem Gebäude. Vielleicht waren auch mehrere daran beteiligt gewesen. Es musste vor dieser Tür zu einer Panik und zu einem Kampf gekommen sein, bei dem jeder gegen jeden vorging.

Die beiden bedauernswerten Opfer waren durch Tritte bestialisch zugerichtet.

Warum gerade hier?, überlegte Ross. Er schaute auf die geschlossene Tür. Der Hebel war richtig arretiert. Er begriff es nicht, bis er die Ziffern sah.

Er erinnerte sich, dass ab hier, von diesem Stockwerk aus, andere Fahrstühle weiter nach oben führten.

Die Leute mussten in wilder Panik gegen die Tür losgestürmt sein, weil jeder zuerst bei den Kabinen sein wollte, um einen Platz nach oben zu erwischen. Dabei musste diese böse Sache hier geschehen sein.

Als Ross weiterhumpelte, glaubte er gedämpfte Stimmen zu hören. Er lauschte.

Die Leute kamen nicht aus der Tiefe des Schachtes und nicht von oben. Sie kamen hinter der Tür hervor.

Im nächsten Augenblick bewegte sich der Arretierungshebel kreischend. Die Tür flog auf.

In einem Schwall von Qualm, Rauch und Gestank nach heißem Öl drängten schreiend und übereinander purzelnd drei, vier Männer und zwei Frauen heraus, strauchelten über die beiden Toten und schrien, als ob das Feuer sie bereits beim Kragen hätte.

Aus dem Quergang, der bereits völlig verqualmt sein musste, drangen dünne Hilferufe, dann ein ersticktes Husten und ein schwerer Fall.

Das Feuer war auch hier, und es hatte wohl auch schon die versetzten Aufzugsschächte erfasst, denn weshalb sonst hätten diese Leute fliehen sollen?

„Diese Schweine!“, brüllte einer der Männer und raffte sich auf. Er stürmte an Jerry Ross vorbei und rempelte ihn derart an, dass er ihn gegen die Wand schleuderte. „Einfach den Strom abschalten! Saubande! Ich hänge sie alle auf, ich erwürge sie! Alle miteinander!“

Jetzt entwirrte sich das Knäuel Menschen am Boden. Die anderen liefen dem Kollegen nach, der bereits eine halbe Treppe Vorsprung gewonnen hatte. Den beiden Toten am Boden schenkten sie keinen Blick.

Sie beachteten nicht einmal Jerry Ross, als sie an ihm vorbei stürmten. In ihren Augen saß die nackte Angst und etwas von beginnendem Wahnsinn.

Nicht einmal die Frauen kümmerten sich um Jerry Ross.

Jeder war sich jetzt selbst der Nächste.

Und das Feuer kam.

Es schlug fauchend aus der unverschlossenen Tür, kaum dass Ross zwanzig Stufen höher gehumpelt war. Die Flammenlohe verfehlte ihn nur knapp. Er warf sich gegen die Wand und spürte die Hitze, die ihm die Haut zu rösten schien.

Er hielt den Atem an, weil er merkte, dass die heiße, stinkende Luft seine Schleimhäute zu verbrennen drohte.

Etwas über ihm begannen die Männer und Frauen, die gerade an ihm vorbeigestürmt waren, zu schreien und zu brüllen, dass er fürchtete, auch dort sei das Feuer bereits aus der Tür gebrochen.

Er hastete weiter und fand die Leute damit beschäftigt, die Kleidung eines Mannes zu löschen, den die Flammen wohl erfasst hatten. Er wand und krümmte sich am Boden.

Jerry Ross humpelte verbissen vorbei. Sie hatten ihm nicht geholfen, nun sollten sie zusehen, wie sie selber mit der Sache fertig wurden.

Er hoffte nur, dass sie den verletzten Mann nicht zurückließen und nur auf die Rettung der eigenen Haut bedacht waren.

Nach einer Weile schaute er zurück. Er sah sie kommen. Sie stützten den Mann in ihrer Mitte. Seine Hose bestand noch aus dem Stück Stoff unter dem Gürtel und einem Hosenbein.

Drei Stockwerke höher holte Jerry Ross seine Gruppe ein, was er insgeheim schon bezweifelt hatte.

Mit dem lädierten Knie war er wesentlich langsamer geworden. Dass er die Gruppe erreicht hatte, bewies ihm, dass sie noch langsamer vorankamen als er selber.

„Auf, macht voran, es sieht verdammt nicht gut aus!“, spornte Ross die Leute an. ,,Das Feuer ist immer knapp hinter uns oder auf gleicher Höhe!"

„Das brauchen Sie uns nicht extra unter die Nase zu reiben!“, erregte sich das bebrillte Männchen, das von zwei Männern mehr getragen als gestützt wurde.

Sie gingen jetzt weiter.

Jerry Ross kam das alles entsetzlich langsam vor. Er begann erneut zu schwitzen bei dem Gedanken, dass das Feuer sie endgültig überholen und ihnen den Weg verlegen konnte.

Jane Ledbetter kam an seine Seite und schaute besorgt.

Bevor sie wegen seiner humpelnden Gangart fragen konnte, winkte Jerry Ross ab und sagte: „Nicht der Rede wert, das lässt sich schon wieder hinbiegen, wenn wir erst durch sind.“

Sie gab ihm den Arm und verschaffte ihm eine leichte Stütze mit dieser Hilfe.

Teddy Pratt hatte vorne die Spitze der Gruppe übernommen. Er wich plötzlich zurück, als Ruß von oben geflogen kam und ein schwerer Gegenstand metallisch scheppernd in den Schacht knallte und ein Stück irgendeine Treppe herunterkam.

Steinsplitter von angeschlagenen Kanten spritzten herab.

Mandy bekam einen Splitter ab und schrie furchtsam auf. Wie sie es fertiggebracht hatte, ihre vielen Pfunde bis auf diese Stockwerkhöhe zu liften, war Jerry Ross schleierhaft. Allerdings sah Mandy auch aus, als stehe sie kurz vor einem Schlaganfall.

Jerry drängte sich nach vorn und prallte zurück, als eine grelle, unsagbar heiße Feuerwolke in den Schacht schlug. Die Männer und Frauen hinter ihm wichen zurück.

„Keine Angst, das ist nur Gas, das ist gleich vorbei!“, rief Ross und wartete, bis die Flamme verpufft war und sich durch die Tür da oben zurückzog.

Verdammt, warum verschwindet denn das Feuer nicht?, dachte er besorgt, als es heißer wurde und als die Flamme brausend anschwoll.

Ein Stockwerk tiefer flog ebenfalls die Tür aus der Füllung, gerade als die andere Gruppe mit dem Brandverletzten vorbei war.

Jerry Ross hatte Furcht, es sich eingestehen zu müssen.

Sie waren eingeschlossen. Unwiderruflich.

Diesmal gab es kein Entrinnen. Das Feuer hatte sie eingeholt.

Drei, vier Minuten vergingen.

Immer mehr Türen zerknallten. Wie Jerry Ross aber mit einem Hoffnungsschimmer registrierte, waren es Türen in tiefer gelegenen Stockwerken.

Aber die Hitze nahm unerträglich zu, der Qualm wurde zur Qual.

Im Treppenschacht flog Papier, das das Feuer von irgendwoher mitgebracht hatte. Die Blätter raschelten und waren ringsum angesengt.

Das bebrillte Männchen begann erstickt zu husten. Es tuschelte mit den beiden Männern, die es bisher getragen und gestützt hatten.

Sie wurden sich einig und begannen, nach oben zu eilen, weil sie erkannt hatten, dass sie nur eine Chance hatten, wenn sie den Feuerriegel oberhalb durchbrachen und ins höhergelegene Treppenhaus gelangten. Zwar war dort sicher auch der Qualm, aber höher hinauf würde die unmenschliche Hitze nachlassen, die einen Menschen verrückt machen konnte.

Sie rannten mitten in eine fauchende Flamme hinein, die aus der Tür da oben schoss.

Ihre gellenden Schreie füllten den Treppenschacht und peinigten die Ohren und Nerven der anderen.

Aus der Gruppe, die hinter Jerrys Leuten kam, verlor eine Frau die Nerven. Sie schwang sich über das Geländer mit dem dünnen Handlauf, und bevor jemand hinzuspringen und sie hindern konnte, sprang sie.

Sie schrie nicht einmal.

Ihr Körper schlug dumpf und mit einem hässlichen Geräusch irgendwo da unten auf den Stufen auf.

Die anderen hatten es nicht verhindern können. Sie schauten sich totenbleich an, und ein Mann sagte heiser: ,,Sie hat es hinter sich.“

Ein fauchender Flammenstoß kam aus der unteren Tür und strich in den Schacht, mit gierigen Zungen nach den Menschen greifend, die sich auf den Stufen drängten.

Genau vor Jerry Ross flammten plötzlich die Haare von Mandy auf.

Die Frau riss nur entsetzt die Augen und den Mund auf. Sie schien es nicht zu begreifen. .

Jerry warf sich nach vorn, wollte die Flammen ersticken, die knisternd durch die Haare sprangen.

Mandy warf plötzlich die Arme hoch, stieß einen so fürchterlichen Schrei aus, dass Jerry zurückprallte, hielt die Hände an die Ohren, spürte die Flammen und roch den Gestank der verbrannten Haare.

Sie begann übergangslos zu lachen, irr und unwirklich.

Mandy stürzte sich der Frau nach.

Als ihr Körper unten aufschlug und das schon bekannte Geräusch heraufdrang, erfassten die Flammen die untere Gruppe.

Jetzt war es aus, jetzt gab es auch für die Leute der OTI keine Rettung mehr.

Irgendwo hämmerte jemand. Vielleicht einer, der ebenfalls von den Flammen eingeschlossen war.

Schreiend, brüllend wälzten sich sechs, sieben Menschen bereits auf den Stufen. Glimmende Kleiderfetzen flatterten davon, segelten in die Tiefe oder verglimmten auf den Stufen.

Das Hämmern wurde lauter, infernalischer. Als würde der Teufel den Takt zu diesem Höllenfeuer klopfen.

Jane Ledbetter wich keinen Fingerbreit mehr von Jerrys Seite.

Als er in ihre Augen sah, wusste er, dass sie begriffen hatte, es würde für sie keine Zukunft geben. Hier war Endstation, in diesem verqualmten Schacht des Wolkenkratzers, der angeblich so sicher war.

„Es ist schade, Jerry!“, sagte sie leise.

Die Flammen brausten, die Sterbenden brüllten gellend. Jerry konnte die Worte nicht verstehen, aber er begriff. Er fasste sie ganz behutsam am Arm und wurde plötzlich heftig angestoßen.

Teddy Pratt hatte einen Satz zwei Stufen herunter gegen ihn gemacht und ihn beinahe von den Füßen gestoßen.

Verdutzt starrte Pratt auf die Wand über seinem Standort. Ein Loch erschien dort wie durch Zauberhand geschaffen, dann schoss sprühendes Wasser herein und vermischte sich mit dem entstehenden Dampf und dem Dreck und Qualm, der Asche und dem Papier zu einem Gemenge, das die wenigen Überlebenden im Treppenschacht umzubringen drohte.

„Wasser!“, heulte Teddy Pratt auf. „Wasser! Ihr Hunde, wollt ihr uns ersäufen?“

Der sprühende Wasserstrahl wackelte verwirrt und erstarb dann.

„He, ist da wer?“, fragte von oben eine verräucherte Stimme in höchster Erregung!

„Natürlich, ihr Armleuchter! Holt uns raus, schnell, wir verbrennen!“, heulte Teddy Pratt los.

„Wir kommen aus dem Nebentrakt“, rief die verräucherte Stimme. „Wir sind schon da.“

Wuchtige Schläge ertönten, Betonbrocken fielen in den Schacht, während auf den unteren Stufen die Menschen verbrannten, die zur zweiten Gruppe gehörten.

Die Feuerwehrleute schufen eine Öffnung, die ausreichte, um auch einen korpulenten Menschen durchzulassen.

„Schneller!“, drängte irgendwo eine Stimme. „Das Feuer ist überall!“

Jerry Ross schob Jane Ledbetter zuerst durch die Öffnung, so sehr sie sich auch sträubte.

Dann half er den anderen hinüber. Teddy Pratt half ihm, zwei Schwerverletzte in die Öffnung zu heben.

Es wurde unerträglich heiß. Die Flammen fauchten und brausten und schlugen schon gegen das Loch in der Wand vor.

Als Teddy Pratt endlich darin verschwunden war und Jerry Ross sich umschaute, ob sich noch irgendwo etwas rührte, fühlte er sich von einer kräftigen Faust gepackt und in die Öffnung gezogen.

Die Wehrleute brachten ihn mit Brachialgewalt in Sicherheit, während zwei Burschen alle Hände voll zu tun hatten, um durch einen gesprühten Wasservorhang die Flammen am Hereinschlagen zu hindern.

Ein paar Minuten später begriffen die Menschen erst, dass sie in letzter Sekunde aus der Flammenhölle gerettet worden waren.

Sie hatten es geschafft, sie waren draußen.

Aber über vierhundert hatten es nicht mehr geschafft.

Das allerdings erfuhren sie erst am späten Abend, als der Mitteltrakt ausgebrannt war und das noch glühende Stahlgerippe weithin über New York zu sehen war.

Jerry Ross und Jane Ledbetter machten nach ihrem Entkommen aus dem entsetzlichen Feuer einen neuen Anfang. Und Ross versäumte es nicht, dem Mädchen aus dem kleinen Nest in Oklahoma zu sagen, dass man nie etwas aufschieben dürfe, denn es könnte morgen schon zu spät sein, es dann zu tun.

ENDE

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